Rogue - Wir gegen die Welt
Date: 2015-06-04T22:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Als Brooke Dumas' beste Freundin Melanie dem mysteriösen Greyson begegnet, spürt sie eine Nähe zu ihm wie noch zu keinem anderen Mann. Doch Greyson ist nicht, wer er zu sein scheint. Als Melanie seinem Geheimnis auf die Spur kommt, muss sie sich entscheiden: Soll sie auf ihren Verstand hören, der ihr sagt, dass sie sich von Greyson fernhalten soll, oder auf ihr Herz, das keinen anderen will außer ihn ... **
Publisher: Egmont LYX

KATY EVANS

Rogue

Wir gegen die Welt

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Beate Bauer

Zu diesem Buch

Nach außen hin wirkt die zwanzigjährige Melanie Meyers wie eine glückliche junge Frau: Sie ist wunderschön, fröhlich und verbreitet gute Laune, wo auch immer sie auftaucht. Doch hinter ihrer perfekt errichteten Fassade verbirgt sich eine ganz andere Realität. Der Wunsch, es jedem recht zu machen – allen voran ihren Eltern –, belastet Melanie. Unsicherheit und Einsamkeit quälen sie. Sie wünscht sich nichts sehnlicher, als endlich einen Mann kennenzulernen, der direkt in ihr Innerstes sieht und sowohl ihre helle als auch ihre düstere Seite akzeptiert. Als eines Abends der geheimnisvolle Greyson King vor ihr steht und ihr anbietet, sie nach Hause zu bringen, genügt ein Blick in seine dunklen Augen, um zu wissen, dass sie ihren Seelenverwandten gefunden hat. Auch wenn es ihr verrückt erscheint, zögert sie nicht, ihn zu begleiten, und die beiden verbringen eine heiße, leidenschaftliche Nacht miteinander, die alles übertrifft, was Melanie bisher erlebt hat. Nie zuvor hat sie eine so tiefe Verbundenheit zu einem anderen Menschen gespürt, nie waren Berührungen so intensiv wie die von Greyson. Doch dieser ist nicht, wer er zu sein scheint. Und als Melanie seinem Geheimnis auf die Spur kommt, muss sie sich entscheiden: Soll sie auf ihren Verstand hören, der sie drängt, sich von Greyson fernzuhalten, oder auf ihr Herz, das keinen anderen will außer ihn …

Für Träume, die wahr werden

Und für CeCe, einen Traum, der wahr geworden ist

ROGUE

Nomen, englisch für Schuft:

jemand ohne Prinzipien; eine Person, meistens männlich, die nicht ist, was sie zu sein scheint. Ein Gauner.

Verb
täuschen
zerstören
sich wie ein Schuft verhalten

Adjektiv
nicht dazugehörig, wie ein Mensch, der nicht dazugehört;
rebellieren, brutal und unvorhersehbar, wie jemand,
der von der Norm abweicht;
zum Beispiel ein skrupelloser Polizist.

Oder vielleicht sogar ein skrupelloser Märchenprinz …

ROGUE Playlist

Waiting for Superman von Daughtry

The Haunted Man von Bat for Lashes

Story of my Life von One Direction

Million Dollar Man von Lana Del Rey

Dark Horse von Katy Perry

Gravity von Alex & Sierra

Home von Daughtry

XO von Beyoncé

Say Something von Alex & Sierra

The Last Song Ever von Secondhand Serenade

This Is What It Feels Like von Armin Van Buuren

DER EINE

Melanie

Schon in jungen Jahren wurde mir beigebracht, dass es im Leben keine Gewissheiten gibt. Das Leben selbst ist ungewiss, wie auch Freundschaft oder Liebe. Doch wenn Ersteres gegeben ist, hat man zumindest die Chance, Freundschaften zu schließen, sein Leben zu leben und nach Liebe zu suchen.

Es sind jetzt ganze vierundzwanzig Jahre, und ich suche noch immer. Ich weiß, was man über die Liebe sagt: dass sie einen trifft, wenn man es am allerwenigsten erwartet, dass sie nicht das ist, was man sich erhofft hatte. Doch ich weiß genau, wie es sein wird. Ich erwarte sie wie einen Gewittersturm, der über mich hereinbricht. Ich bin darauf gefasst, dass er mich fortträgt und gleichzeitig jede meiner Poren umschließt. Ich bin bereit, mich darauf einzulassen, mit Haut und Haaren, wenn ich ihn nur finde. Diesen gesichtslosen, namenlosen Mann, der die anderen in meiner Wahrnehmung zu kleinen Jungs werden lässt.

Manchmal sehe ich sein Gesicht in meiner Vorstellung, und obwohl er in Dunst gehüllt ist, kann ich ihn spüren, stark und unerschütterlich, wie ich ihn mir gewünscht habe, und ich warte, weil eins für mich gewiss ist: Ich werde nie aufhören, mein Leben zu leben, meine Freunde zu lieben und nach der Liebe zu suchen. Ich weiß mit Gewissheit, dass er genau all das sein wird, wovon ich geträumt habe, wenn ich ihn finde, dass er in jeder Hinsicht perfekt sein wird.

Der perfekte Mann für mich.

EINS

ZERO

Greyson

Mein Schwanz ist tief vergraben in einer stöhnenden Frau, als ich höre, wie meine Eingangstür zuschnappt. Ich ziehe ihn heraus, greife nach mehreren Laken und werfe sie ihr zu, während sie stöhnend protestiert.

»Deck dich zu, Schätzchen, du hast drei Sekunden …«

Zwei.

Eins.

Zuerst taucht Derek in der Tür auf. »Dein Vater will dich sprechen.« Neben ihm steht mein beschissener Halbbruder Wyatt, der überhaupt nicht darüber erfreut zu sein scheint, mich zu sehen. Was soll ich sagen. Es beruht auf Gegenseitigkeit. Ich schlüpfe in meine Jeans. »Er hat euch beide geschickt?«, frage ich fast lachend. »Wenn ich ein Mädchen wäre, wäre das wohl der Teil, wo meine Gefühle verletzt wären.«

Beide kommen ins Zimmer und blicken sich kurz um. Sie sehen mich nicht kommen. Im Bruchteil einer Sekunde habe ich Derek gegen die Wand gedrückt und Wyatt im Würgegriff. Ich reiße sie herum, damit sie zur Tür blicken, als die restlichen Männer hereinpoltern. Sieben plus die beiden, die sich in meinem Griff winden. Der neunköpfige Trupp bildet das von meinem Vater angeführte Underground-Vollstreckungskomitee – und jeder Mann hat andere Fähigkeiten. Doch nicht einer von ihnen ist so befähigt wie ich.

»Du weißt genau, wenn es um dich geht, schickt er eine Neun-Mann-Mission los«, sagt Eric Slater, mein Onkel und die rechte Hand meines Vaters, als er das Zimmer betritt. Eric ist ernst, still und gefährlich. Als Heranwachsende standen wir uns am nächsten. Er hat mir beigebracht, mit der kleinen Privatmafia meines Vaters zu leben. Nein, nicht zu leben – zu überleben. Mich zu arrangieren und voranzukommen. Dank ihm bin ich klüger, stärker und skrupelloser geworden. Ich habe alles gelernt, was es zu lernen gab, multipliziert mit der milliardsten Fähigkeit. Der Fähigkeit zu töten. Es spielt keine Rolle, ob du die Fähigkeit anwendest, Junge, sie ist jedenfalls eine Versicherung. Schon mal was von Versicherungen gehört? Leute, die Versicherungen haben, machen selten davon Gebrauch. Normalerweise sind es diejenigen, die gar nichts haben, die sie am Ende brauchen. Siehst du den Pfeil? Benutze ihn. Siehst du das Messer? Schwing es, wirf es, lern, mit so wenig Anstrengung wie möglich den größtmöglichen Schaden anzurichten …

Ich habe alle möglichen Versicherungen. Mein gesamter Verstand ist ein Computer, der darauf programmiert ist, das Schlimmste von einer Situation zu erwarten, und das in weniger als einer Sekunde. Im Moment weiß ich genau, dass diese Männer alle bewaffnet sind. Ein paar tragen sogar zwei Waffen, in der Socke, hinten im Gürtel oder unter ihrer Jacke. Eric beobachtet mich, wie ich jeden Einzelnen von ihnen in Augenschein nehme, und er lächelt sichtbar stolz auf mich. Er öffnet seine Jacke und blickt zu seiner Pistole am Gürtel. »Willst du meine Knarre haben? Hier, Grey.« Er zieht sie heraus und reicht sie mir, den Lauf in der Hand.

Ich befreie die beiden Männer aus meiner Umklammerung, da ich spüre, dass Wyatt kurz davor ist, ohnmächtig zu werden. Ich zerre sie zurück und schleudere sie mit einem kräftigen Stoß gegen die Wand. »Es interessiert mich einen Scheiß, was er mir sagen will«, bemerke ich.

Eric sieht sich in meinem Schlafzimmer um. Meine Wohnung ist perfekt aufgeräumt. Ich mag keine Unordnung. Ich habe einen Ruf, und ich höre gern eine Stecknadel fallen … der Grund dafür, dass ich die Arschlöcher überhaupt gehört habe, als sie in mein Loft eingedrungen sind. »Du knallst noch immer diese Huren? Mit deinem verdammten Gesicht kannst du eine Göttin bekommen, Grey.«

Er beäugt die Frau in meinem Bett. Stimmt schon, sie ist keine Schönheit, doch sie sieht scharf aus, wie sie sich mit dem Hintern in der Luft in die Matratze drückt, und sie erwartet von mir nichts anderes als Geld. Geld, das ich habe. Geld und einen Schwanz, und von beidem reichlich.

Ich hebe das Kleid vom Boden auf und werfe es der Nutte zu. »Zeit, nach Hause zu gehen, Schätzchen.« Dann wende ich mich Eric zu: »Meine Antwort ist Nein.«

Ich ziehe ein paar Scheine aus einem Geldbündel auf dem Nachttisch und drücke sie der Nutte in die ausgestreckte Hand. Umständlich schiebt sie das Geld in ihren BH, und die Männer treten beiseite, um sie vorbeizulassen. Ein paar von ihnen pfeifen, woraufhin sie ihnen den Stinkefinger zeigt.

Eric kommt näher und senkt seine Stimme. »Er hat Leukämie, Greyson. Er muss seinem Sohn das Zepter übergeben.«

»Schau mich nicht so an, als könnte ich noch Mitleid empfinden.«

»Er hat sein Leben in Ordnung gebracht. Keine Morde mehr. Bei den Geschäften geht’s nur noch ums Geld. Wir haben keine erklärten Feinde mehr. Der Underground ist inzwischen ein erfolgreiches Geschäft, und er will ihn offiziell an seinen Sohn übergeben. Bist du so gefühllos, ihm seinen letzten Wunsch zu verweigern?«

»Was soll ich sagen, sein Blut fließt in meinen Adern.« Ich schnappe mir ein schwarzes T-Shirt und ziehe es mir rasch über, nicht aus Anstand, sondern damit ich meine Schätzchen einstecken kann. Meine Glock, ein Ka-Bar, zwei kleinere Messer und zwei Silbersterne.

»Junge …« Er stellt sich vor mich hin, und ich blicke in sein einsames, dunkles Auge – nicht das falsche. Ich habe ihn mehrere Jahre nicht gesehen. Er hat mir beigebracht, wie man mit einer .38 Special umgeht. »Er wird sterben«, sagt er bedeutsam und schließt seine Hand um meine Schulter. »Es dauert nicht mehr lange. Er hat noch ein halbes Jahr, vielleicht weniger.«

»Wie kommt er darauf, dass mich das kümmert?«

»Wenn du mit den Frauengeschichten durch bist, kümmert es dich vielleicht. Wir …«, er zeigt auf die Männer im Raum, »wollen, dass du die Leitung übernimmst. Wir werden dir gegenüber loyal sein.«

Ich verschränke die Arme und blicke meinen Halbbruder Wyatt an, den »Whiz« – Liebling meines Vaters. »Solange ich sein Schoßhund bin und tue, was er sagt? Nein, danke.«

»Wir werden dir gegenüber loyal sein«, betont er. »Allein dir gegenüber.«

Er dreht ruckartig den Kopf in Richtung der Jungs. Einer von ihnen schneidet sich in die Handfläche. Die anderen machen es ihm nach.

Blut tropft auf meinen Fußboden.

Eric senkt den Kopf und schlitzt sich ebenfalls die Handfläche auf. »Wir schwören dir Treue.« Er streckt seine blutende Hand aus.

»Ich bin nicht euer Anführer«, sage ich.

»Du wirst unser Anführer, wenn du erkennst, dass dein Vater endlich bereit ist, den Aufenthaltsort deiner Mutter preiszugeben.«

Das Blut gefriert mir in den Adern, meine Stimme wird tonlos. »Was weißt du über meine Mutter?«

»Er weiß, wo sie ist, und er wird die Information mit ins Grab nehmen, wenn du nicht mit uns kommst. Er hat Wahnvorstellungen vom Morphin. Wir brauchen dich dort, Greyson.«

Mein Gesicht verrät nichts von meinem inneren Aufruhr. Meine Mutter. Das einzig Gute, an das ich mich erinnere. Ich werde nie ihren Gesichtsausdruck vergessen, als ich das erste Mal jemanden getötet habe. Vor ihren Augen verlor ich meine Menschlichkeit, ließ sie mit ansehen, wie sich ihr Sohn in ein Tier verwandelte. »Wo ist er?«, knurre ich nur.

»Er fliegt zu einem Kampf. Ein Flugzeug steht bereit, damit du ihn dort triffst.«

Ich stopfe Sachen in einen schwarzen Seesack. Einen Laptop. Weitere Waffen. Mit meinem Vater kann man nicht offen verhandeln. Mein Vater hat mir beigebracht, verschlagen zu sein. Ich nehme an, ich habe vom Meister gelernt. Ich packe mein Leatherman-Messer, schneide mir damit tief in die Handfläche und klatsche sie gegen Erics Hand, damit sich unser Blut vermischt. »Bis wir sie gefunden haben«, flüstere ich. Die anderen Männer kommen zu mir und schütteln mir die Hand.

Ich suche ihren Blick und sorge dafür, dass sie meinem begegnen. In meinem Blick liegt etwas Bedrohliches, und wenn sie mich kennen, werden sie das sicher beherzigen.

Egal, was passiert, ich wende niemals meinen Blick von einem anderen ab. Die Art und Weise, wie er seinen Blick nach links oder rechts schnellen lässt, und sei es nur ein bisschen, verrät mir mehr, als wenn ich mich in seinen Computer hacke. Doch das tue ich auch.

Ich vertraue niemandem. Meine rechte Hand traut meiner linken nicht. Doch am allerwenigsten vertraue ich Eric Slater, dem stärksten der neun Männer, mit denen ich es zu tun habe. Zufällig ist er auch derjenige, der mir am wichtigsten ist. Er und mein Freund C.C. Hamilton – nur dass C.C. mich auch besucht hat, nachdem ich gegangen war, und mir heimlich geholfen hat, meine Mutter zu suchen. Ich traue ihm, so weit ich einem menschlichen Wesen trauen kann. Was bedeutet, dass ich ihm jedes Mal, wenn er kommt, Löcher in den Bauch frage. Aber ich kann mir niemals sicher sein, dass mein Vater nichts davon weiß.

Verdammt, selbst mit dem Blutschwur werde ich die Loyalität jedes Einzelnen prüfen, bevor ich ihm auch nur einen Millimeter über den Weg traue.

Jetzt, einen Flug später, treffen wir meinen Vater in einem kameraüberwachten Raum im Underground von Los Angeles. Der Underground ist unsere Lebensgrundlage. Ein Ort, wo Boxer jede Saison zwei- oder dreimal pro Woche gegeneinander antreten. Wir organisieren die Events, verkaufen Tickets, organisieren die Kämpfe in Lagerhäusern, Kneipen und Parkhäusern – wo immer wir die Leute hinlocken und ein gutes Geschäft machen können. Allein die Tickets bescheren uns ein Vermögen. Doch die Sportwetten bescheren uns das Zehnfache.

Heute Abend sind wir in einer in eine Kneipe umgewandelten Lagerhalle, die voller kreischender und erwartungsvoller Leute ist. Es hat mir einmal Spaß gemacht, Austragungsorte für die Kämpfe zu suchen und die Kämpfer und ihre Gegner festzulegen, doch darum kümmert sich inzwischen das restliche Team – um alles, von der Organisation über die Kämpfe bis zu den Wetten.

Der Kampf hat bereits angefangen, als ich mit Eric zu ihm gehe. Nebenbei versuche ich, die Zahl der Zuschauer, der Überwachungskameras und der Ausgänge abzuschätzen.

Wir gehen durch einen schmalen, dunklen Gang und bleiben vor der Tür am Ende stehen, bevor Eric sie aufreißt. »Darf ich deine Anwesenheit hier als ein Ja zu meinem Angebot werten?«, fragt mich mein Vater in dem Moment, als die Tür aufschwingt und ich eintrete. Ich suche den Raum nach Ausgängen und Fenstern und verborgenen Personen ab.

Er lacht, doch es klingt kraftlos.

»Wenn du dich davon überzeugt hast, dass ich hier keinen Sniper habe, um dich niederzustrecken, dann komm doch näher. Man könnte meinen, meine bloße Anwesenheit ist ein Affront für dich.«

Ich lächle ihn kalt an. Julian Slater wird von seinen Feinden auch »Slaughter« – Schlachter – genannt; er wird verdächtigt, seine Probleme auf die traditionelle Weise zu lösen. Auch wenn er jetzt geschwächt im Rollstuhl sitzt, werde ich doch nie unterschätzen, welchen Schaden mein Vater anrichten kann. In einer Welt, in der man nach seiner Zerstörungskraft beurteilt würde, wäre mein Vater die Atombombe, so viel steht fest. Der Mistkerl lässt bereits seinen verbalen Unrat auf mich los: »Du siehst fit wie ein Stier aus, Greyson. Ich wette, du stemmst noch immer Reifen und besorgst es den Weibern reihenweise. Ich würde mehr als einen Penny für deine Gedanken in diesem Moment geben, und du weißt, wie knausrig ich sein kann. Zum Teufel, du weißt, was ich tue, wenn man mir nur einen Cent klaut.«

»Ich kann mich bestens erinnern. Immerhin habe ich die Drecksarbeit für dich erledigt. Also, behalte den Penny. Warum soll ich warten, bis du stirbst? Ich könnte deine Sauerstoffflasche auch sofort kaputt machen und dich mir vorknöpfen.« Während ich mit einem kalten Lächeln seinen Blick erwidere, ziehe ich aus der Gesäßtasche meiner Jeans meine schwarzen Lederhandschuhe und schlüpfe in einen hinein.

Er starrt mich einen Moment lang stumm an. »Wenn du damit fertig bist, mir deine Verachtung zu zeigen, geh und räum auf, Greyson.«

Einer der Kerle im Anzug tritt vor.

Ganz in Ruhe schlüpfe ich auch in den anderen Handschuh.

»Wie früher wird niemand deinen Namen erfahren«, beginnt mein Vater in sanfterem Tonfall. »Du bekommst Geld und kannst das Leben führen, das du als mein Sohn führen willst – tatsächlich wünsche ich mir, dass du wie ein Prinz lebst. Aber ich brauche deinen Kopf und dein Herz in dieser Sache. Der Job kommt zuerst, und du wirst mir dein Wort darauf geben.«

»Ich habe kein Herz, aber du kannst meinen Kopf haben. Der Job ist alles, was es gibt und je gegeben hat. Ich BIN mein Job.«

Stille.

Wir schauen einander an.

Ich kann den Respekt in seinen Augen sehen, vielleicht sogar ein wenig Angst. Ich bin kein Dreizehnjähriger mehr, der sich herumschubsen lässt.

»In den fünf Jahren deiner Abwesenheit haben meine Kunden …«, setzt er an, »keine Nachsicht bei uns hier im Underground erlebt. Wir verzichten auf keinen Cent, der uns gehört, sonst hält man uns für schwach – und im Moment stehen zahlreiche Eintreibungen an.«

»Warum lässt du das nicht deine Leute machen?«

»Weil keiner so eine weiße Weste hat wie du. Nicht einmal die Kämpfer wissen, wer du bist. Es gibt keinerlei Hinweise. Du gehst rein und wieder raus, ohne Verluste und mit einer hundertprozentigen Erfolgsquote.«

Eric zückt die alte Beretta meines Vaters und reicht sie mir wie ein Friedenssymbol, und als ich sie auf einmal in der Hand halte, etwas mehr als ein Kilo Stahl, wirble ich sie herum und richte sie auf die Stirn meines Vaters. »Wie wär’s, wenn ich dich stattdessen mit deiner Beretta Storm ermuntere, mir zu sagen, wo meine Mutter ist?«

Er blickt mich eisig an. »Wenn du den Job erledigt hast, verrate ich dir den Aufenthaltsort deiner Mutter.«

Stattdessen spanne ich den Hahn. »Dann stirbst du eben zuerst, alter Mann. Du bist sowieso schon dabei, und ich will sie sehen.«

Der Blick meines Vaters schnellt zu Eric und dann wieder zu mir. Ich frage mich, ob Eric mir gegenüber wirklich loyal sein wird, während mein Vater da sitzt.

»Wenn ich sterbe«, sagt mein Vater, »steht ihr Aufenthaltsort in einem Umschlag, der sich bereits an einem sicheren Ort befindet. Aber ich verrate dir kein Sterbenswörtchen, bevor du mir nicht durch das Eintreiben des Geldes von jedem Einzelnen auf der Liste beweist, dass du – auch nach den Jahren der Trennung – mir gegenüber loyal bist. Wenn du das tust, Greyson, dann gehört der Underground dir.«

Eric tritt zu einer Kiste und nimmt eine lange Liste heraus.

»Wir verwenden nicht deinen richtigen Namen«, flüstert Eric, als er sie mir reicht. »Du bist jetzt der Vollstrecker, unser Geldeintreiber; du benutzt dein altes Pseudonym.«

»Zero«, sagen die anderen Männer im Raum beinahe ehrfürchtig. Weil ich keine Identität besitze und keine Spuren hinterlasse. Ich verschleiße Mobiltelefone wie andere Socken. Ich bin ein Nichts, eine Nummer, nicht einmal ein Mensch. »Vielleicht höre ich ja nicht mehr auf das Pseudonym«, sage ich leise und krümme die Finger in meinen Lederhandschuhen, bevor ich sie wieder strecke und die Liste durchblättere.

»Du wirst darauf hören, weil du mein Sohn bist. Und du willst sie treffen. Und jetzt zieh dich um und arbeite die Liste ab.«

Ich gehe von unten nach oben die Namen durch. »Achtundvierzig Leute, die erpresst, eingeschüchtert, gefoltert oder einfach bestohlen werden sollen, um den Aufenthaltsort meiner Mutter zu erfahren?«

»Achtundvierzig Leute, die mir etwas schulden, die etwas haben, das mir gehört und eingetrieben werden muss.«

Ein vertrautes Frösteln fährt mir in die Knochen, als ich nach dem Anzug auf dem Bügel greife. Ich gehe zur Tür und überlege, wie lange es wohl dauern wird, brauchbare Informationen über diese Schuldner zu bekommen. Wie viele Monate es dauern wird, sich mit ihnen zu verabreden, um erst auf die sanfte Tour zu verhandeln – und dann auf die harte.

»Oh, und mein Sohn«, ruft er mir mit etwas kräftigerer Stimme nach. »Willkommen zurück.«

Ich schenke ihm ein eisiges Lächeln. Denn er ist nicht krank. Ich wette die Liste darauf. Aber ich will meine Mutter finden. Das Einzige, was ich in meinem Leben geliebt habe. Wenn ich töten muss, um sie zu finden, werde ich es tun.

»Ich hoffe, du stirbst langsam«, flüstere ich meinem Vater zu, als ich ihm in seine kalten, verschlagenen Augen sehe. »Langsam und qualvoll.«

ZWEI

HELD

Melanie

Manchmal kann man eine Selbstmitleidsorgie nur mit einer richtigen Orgie beenden. Na ja, eine Party genügt schon.

Erwartung liegt in der Luft, als sich erhitzte Körper aneinanderdrängen und ich meinen Körper zwischen die anderen Tänzer schiebe. Ich gebe mich dem Vergnügen hin und lasse mich davon betäuben.

Mein Körper ist vom Tanzen glitschig, mein seidenes Goldtop und der dazu passende Rock kleben an meinem Körper. Ich hätte wohl nicht so einen hauchdünnen BH anziehen sollen. Das Reiben des feuchten Stoffs sorgt dafür, dass sich meine Nippel aufrichten und die Blicke mehrerer Männer anziehen.

Doch nun ist es zu spät. Die Menge ist von der Musik und vom Tanzen ganz berauscht.

Ich bin gekommen, weil einer meiner Kunden, für den ich diese kleine Restaurantbar gestaltet habe, meinen Chef und sämtliche Kollegen eingeladen hat. Ich habe gesagt, auf einen Drink, doch inzwischen sind es ein paar mehr geworden, und der halb leere in meiner Hand ist ernsthaft der letzte.

Ein Typ kommt näher.

Sein unverblümtes Ich-will-dich-ficken-Lächeln ist nicht zu übersehen. »Willst du mit mir tanzen?«

»Das tun wir bereits!«, sage ich, während ich mich ein wenig im Rhythmus mit ihm bewege und meine Hüften kreisen lasse.

Der Kerl legt einen Arm um meine Taille und zieht mich näher an sich. »Ich wollte fragen, ob du allein mit mir tanzen willst. Woanders.«

Ich schaue ihn an und fühle mich ein wenig aufgeputscht und schwindlig. Will ich mit ihm tanzen?

Er ist schnuckelig. Nicht sexy, aber schnuckelig. Nüchtern geht schnuckelig gar nicht. Aber betrunken ist schnuckelig durchaus akzeptabel. Ich versuche, die Antwort in meinem Körper zu finden. Ein Kribbeln. Ein bisschen Lust. Aber nee. Ich fühle mich heute noch immer … hoffnungslos.

Ich lächle, um den Schmerz zu lindern, und gehe ein wenig auf Distanz, doch er presst sich fest an mich und flüstert mir ungeniert ins Ohr: »Ich möchte dich gern mit zu mir nehmen.«

»Natürlich möchtest du das«, sage ich lachend und lehne den Drink, den er mir anbietet, mit einem neckischen, aber vehementen Kopfschütteln ab.

Ich glaube, ich habe ganz schön einen sitzen, und ich muss noch nach Hause fahren.

Doch ich will einen potenziellen Kunden nicht verärgern, also küsse ich ihn auf die Wange, sage »Trotzdem danke« und stürze davon. Er packt mich am Handgelenk und dreht mich herum, die Augen lüstern und erregt. »Nein. Wirklich. Ich will dich mit nach Hause nehmen.«

Ich mustere ihn noch einmal kurz. Er sieht reich aus und ein bisschen so, als hätte er einen Anspruch auf mich, wie jemand von der Sorte, die mich immer benutzt, und plötzlich fühle ich mich noch niedergeschlagener und verletzlicher. In weniger als einem Monat heiratet meine beste Freundin. Die Auswirkungen, die diese Heirat auf mich hat, sind nicht schlimm, sie sind katastrophal. So katastrophal, wie es sich niemand hätte vorstellen können. Mir brennen die Augen, wenn ich daran denke, denn alles, was meine beste Freundin Brooke hat – das Baby, den liebevollen Ehemann –, ist seit so langer Zeit schon mein Traum, dass ich mich nicht erinnern kann, je einen anderen gehabt zu haben.

Hier ist ein Mann, der mit mir Sex haben will, und ich bin erneut versucht, nachzugeben. Weil ich immer nachgebe. Ich frage mich immer, ob er vielleicht der Eine für mich ist. Danach wache ich dann allein mit einem Haufen gebrauchter Kondome um mich herum auf und fühle mich einsamer denn je. Dann werde ich erneut daran erinnert, dass ich nur für einen One-Night-Stand tauge. Ich bin niemandes Königin, niemandes Brooke. Aber will mir denn nicht einmal jemand sagen: Wann hörst du endlich auf, Frösche zu küssen? Wahrscheinlich nie. Wenn du diesen Prinzen willst, wirst du es so lange versuchen müssen, bis du eines Tages aufwachst und Brooke bist und ein Mann nur Augen für dich hat, nur für dich.

»Sieh mal, ich hab das schon tausendmal gemacht«, flüstere ich traurig und schüttle niedergeschlagen den Kopf.

Der Typ zieht eine Braue hoch. »Was redest du da?«

»Ich rede von dir. Ich hatte dich schon tausendmal.« Ich zeige auf ihn, von oben bis unten, auf seine elegante Aufmachung, und meine Traurigkeit und Enttäuschung lasten nur noch stärker auf mir. »Ich hatte dich … tausendmal. Und es funktioniert einfach nicht.« Ich wende mich zum Gehen, doch er packt mich und wirbelt mich schon wieder herum.

»Du hattest mich noch nie, Blondie«, antwortet er.

Ich schaue ihn erneut an und bin versucht, mich einfach abschleppen und mir ein gutes Gefühl geben zu lassen.

Doch erst am Nachmittag bin ich bei meiner besten Freundin gewesen und habe sie dabei ertappt, wie sie von ihrem Typen lang und leidenschaftlich geküsst wurde, wobei er irgendwelche sexy Sachen gemurmelt und ihr gesagt hat, dass er sie liebt, mit einer tiefen und zärtlichen Stimme, und ich hätte am liebsten geheult.

Bei der Erinnerung daran ist mir noch immer ganz heiß, und nicht einmal eine durchtanzte Nacht hat mich vergessen lassen, wie ungeliebt ich mich fühle. Nachdem ich gesehen habe, wie meine beste Freundin geküsst wurde, wirklich geküsst, und nachdem ich weiß, dass sie jetzt weniger Zeit für mich haben wird, weil ihre junge und wunderschöne Familie jetzt Priorität hat, habe ich das Gefühl, dass ich nie jene Liebe finden werde, die sie haben. Sie war immer verantwortungsbewusst, immer ein braves Mädchen, doch ich bin … ich.

Die Lustige.

Der One-Night-Stand.

»Komm schon, Blondie«, drängt er mich, als er meine Unentschlossenheit spürt.

Ich seufze und drehe mich um. Er zieht mich fest an sich und blickt auf meinen Mund, als wollte er mich mit einem Kuss überzeugen. Ich stehe auf Körperkontakt. Brooke nennt mich ihren Liebeskäfer. Ich liebe Nähe, Berührungen, brauche sie wie die Luft zum Atmen. Aber ich hatte noch nie das Gefühl, dass die Berührung eines Mannes tiefer gereicht hätte. Dennoch gerate ich stets in Versuchung, weil ich die ganze Zeit denke, dass sich DER EINE direkt um die Ecke befindet, und dann muss ich es einfach ausprobieren.

Während ich gegen die Versuchung ankämpfe, einen weiteren Frosch zu küssen, kratze ich mein letztes bisschen Zuversicht zusammen und sage erneut: »Nein. Wirklich. Danke. Ich gehe jetzt nach Hause.« Ich klemme mir die Tasche unter den Arm und will gerade gehen, als ein dumpfes Grollen die getönten wandgroßen Fenster erbeben lässt.

Die Türen werden aufgestoßen, und ein Paar kommt klatschnass herein, wobei die Frau lachend ihr feuchtes, offenes Haar schüttelt.

»Oh mein Gott!«, rufe ich bestürzt aus, als mir klar wird, dass es regnet.

Ich eile zum Ausgang, wo ein Mann mit einer schwarz behandschuhten Hand den Griff der Tür packt und sie galant für mich öffnet. Draußen gerate ich beinahe ins Stolpern, und er packt mich am Ellbogen, um mich zu stützen. »Vorsicht«, sagt er mit dröhnender Stimme und hält mich fest, während ich verzweifelt zu dem hellblauen Mustang auf der anderen Straßenseite blicke. Er ist alles, was ich habe. Alles, was ich zu verkaufen habe, weil ich dringend das Geld brauche, doch wer wird ihn jetzt noch wollen? Es ist ein Cabrio und nicht mehr ganz neu, doch es ist hübsch und einzigartig, mit weißen Sitzen, passend zum Dach. Doch jetzt steht es draußen im Regen, mit offenem Verdeck, und verwandelt sich zu meiner Titanic auf Rädern.

Mein Leben geht mit ihm unter.

»Dein trauriger Welpenblick verrät mir irgendwie, dass das dein Auto ist«, sagt die dröhnende Stimme.

Ich nicke hilflos und blicke zu dem Fremden auf. Ein Blitz durchschneidet die Dunkelheit und erhellt sein Gesicht.

Und ich kann nicht sprechen.

Oder denken.

Oder atmen.

Sein Blick hält mich fest und lässt mich nicht mehr los. Ich blicke ihm tief in die Augen und bemerke dabei sein atemberaubendes Gesicht. Kantiges Kinn, hohe Wangenknochen, breite Stirn. Seine Nase ist klassisch, gerade und elegant, und seine Lippen sind voll, geschwungen und fest und … Gott, er ist zum Anbeißen. Sein dunkles Haar weht spielerisch im Wind. Er ist groß und breitschultrig und trägt dunkle Hosen und einen dunklen Rollkragenpullover, was ihn sowohl elegant als auch gefährlich aussehen lässt.

Aber seine Augen.

Sie sind von undefinierbarer Farbe, aber es ist nicht die Farbe, es ist der Blick, dieser unglaubliche Glanz darin. Umgeben von dichten schwarzen Wimpern strahlen seine Augen so hell, wie ich es noch nie gesehen habe. Während er schweigend mein Gesicht betrachtet, durchdringen mich seine verengten Augen wie Röntgenstrahlen, und sie funkeln, weil ich anscheinend etwas getan habe, was den Mann amüsiert, diesen … verdammt, ich habe keinen Namen für ihn. Außer Eros. Amor persönlich. Liebesgott. Aus Fleisch und Blut.

Ich habe immer geglaubt, dass Amor einen Pfeil benutzt, doch ich fühle mich nicht, als hätte mich ein Pfeil durchbohrt. Ich fühle mich, als wäre ich von einer Rakete getroffen worden.

Während ich hier stehe, geplättet von den über einen Meter achtzig totaler Erotik, nimmt er mir mit der einen Hand den Schlüssel ab und legt mir die andere auf die Hüfte, um mich festzuhalten. Und ich spüre es. Spüre, wie mir die Berührung durch die Hüften schießt, mir einen Knoten im Magen verursacht, tief in mir pulsiert, direkt meine Oberschenkel hinabschießt und meine Zehen dazu bringt, sich zu krümmen. »Warte hier«, sagt er mir ins Ohr, zieht dann seinen Rollkragen zu einer Kapuze hoch und rennt über die Straße.

Ich sehe, wie er dorthin rennt, wo mein Wagen im Regen steht. Der Wind peitscht so heftig durch die Straßen, dass ich beide Hände brauche, um meinen Rock festzuhalten, damit er nicht flattert.

»Mach das Verdeck zu!«, zwinge ich mich durch den trommelnden Regen zu rufen, denn plötzlich bin ich ebenfalls wild entschlossen, meinen Wagen zu retten.

»Ich mach das schon, Prinzessin!« Er schwingt sich auf den Vordersitz, lässt den Wagen an, und das Verdeck hebt sich, bis …

Es hängt fest.

Nach einem protestierenden Quietschen gleitet das blöde Ding wieder zurück.

»ARGH, SCHEISSE!« Ich stürze auf die Straße, wo der Regen wie Kanonenkugeln auf mich eintrommelt und mich in Sekundenschnelle durchnässt. Ich schwöre, ich würde am liebsten Fickt euch! rufen. Mein Auto, das Einzige in meinem Leben, das völlig unbelastet ist, wird gerade ruiniert, und ich würde am liebsten schreien.

»Bist du verrückt? Stell dich unter!« Der Typ zieht mit einer raschen Bewegung seinen Pullover aus, hält ihn über meinen Kopf, um mich vor dem Regen zu schützen, und scheucht mich unter das schmale Vordach über dem Gebäudeeingang zurück.

»Ich kümmere mich um deinen Wagen«, verspricht er mir. Er reicht mir den durchnässten Rollkragenpullover und fügt hinzu: »Halt das«, bevor er zurückrennt.

Er trägt ein weißes Rundhalsshirt, das an seinem wohlgeformten Oberkörper klebt, als er das Verdeck von Hand zuzumachen versucht.

Regentropfen laufen ihm über die bloßen Arme. Die durchnässte Baumwolle seines Shirts klebt an seiner Brust, sodass jeder einzelne Muskel zu sehen ist. So ein Mist. Er ist absolut umwerfend; er hat gerade meinen Sexy-Männer-Radar zerstört. Ich kann den Blick gar nicht von ihm, seiner Art, sich zu bewegen, abwenden.

Donnerschläge erschüttern die Stadt, als er schließlich das Verdeck verriegelt hat und mir Zeichen macht, hinüberzukommen. Er öffnet die Wagentür von innen, und ich eile zum Beifahrersitz und schließe die Tür hinter mir.

Meine kalten, nassen Sachen kleben mir auf der Haut, während er hinter dem Steuer sitzt und so groß und männlich aussieht, und plötzlich sind wir in dem kleinen, ein wenig beengten Inneren meines Wagens gefangen. Die Sitze sind klatschnass, und als ich mich ihm zuwende, quatscht es, dass mir vor Scham die Röte ins Gesicht steigt.

»Ich glaub das einfach nicht«, flüstere ich. »Meine beste Freundin hat mir gesagt, dass ich die einzige Idiotin in Seattle mit einem Cabrio bin.«

Sein Blick ist unverhohlen amüsiert. »Ich mag deinen Wagen.« Er berührt das Armaturenbrett. Die Hand, mit der er darüberstreicht, ist in elegantes Ziegenleder gehüllt, das bei mir eine Gänsehaut verursacht. Er dreht seinen kräftigen Oberkörper mit einem unwiderstehlichen Grinsen zu mir. »Alles, was nass wird, trocknet auch wieder; also keine Sorge, Prinzessin.«

Ich kann es kaum ertragen, wie er nass sagt.

Oder wie ein Regentropfen an seinen dunklen Wimpern hängt. Wasser rinnt ihm über seine gebräunten, muskulösen Arme. Sein Haar ist zurückgestrichen und umrahmt sein wunderschönes Gesicht. Ich habe Kunstwerke und schöne Männer, schöne Gebäude und schöne Räume gesehen, doch als er mich in diesem Augenblick anschaut, kann ich mich nicht daran erinnern, außer ihm jemals etwas gesehen zu haben.

Er ist oberste Sahne. Ich war noch nie mit der obersten Sahne zusammen. Und die Art, wie er mich anschaut … ich habe diesen Blick schon vorher gesehen. Jenen Blick, den Remington Tate Brooke schenkt. Diesen Blick. Er schenkt ihn mir, und ich sterbe innerlich. Kann man an einem Blick sterben? Und wenn mich schon ein Blick töten kann, was passiert dann bei einer Berührung?

»Also«, sagt er mit leiser, rauer Stimme. Er wartet einen Moment, bevor er wieder das Wort ergreift, und es überrascht mich, dass er mir noch immer ins Gesicht schaut, nicht auf meine nassen Brüste oder meine bloßen Beine – er schaut mir direkt in die Augen, während er abwesend das Lenkrad streichelt.

»Wollen wir irgendwo hingehen?«, fragt er und streckt dann die Hand aus, um mir mit dem schwarzen Handschuh das Haar hinters Ohr zu streichen.

Was ich empfinde, geht so weit über Lust hinaus, dass ich kaum antworten kann.

Ich zittere. »Ja«, sage ich betäubt vor Verlangen.

Er schenkt mir ein Lächeln, das meinen Puls hochjagt, und seine Hand verweilt noch eine Sekunde auf meinem Gesicht, bevor er den Gang einlegt und losfährt. Die Luft zwischen uns knistert in der Stille.

Die einzigen Geräusche von draußen sind Regen und Donner. Das Wageninnere wird von seiner Atmung dominiert. Seine Atemzüge sind tief und langsam, meine schnell und aufgeregt.

Er riecht … wie ein nasser Wald. Mit einem Hauch Leder. Sein Blick ist auf die Straße gerichtet, doch ich sehe nur ihn. Wie sein Brustkorb sein nasses T-Shirt dehnt. Sein Profil gegen die Dunkelheit, und wie die Lichter der Stadt über sein Gesicht zucken. Seine nassen Jeans, die an seinen festen Oberschenkeln kleben. Ich denke, wir beide wissen, dass wir es tun werden.

Wir werden innerhalb von Minuten unsere Hände überall haben, und das Wissen darum verursacht Chaos in meinem Kopf. Ich fühle mich, als hätte ich auf einmal einen kleinen Sexteufel in mir. Ich habe eine Schwäche für Männernippel, und diese hier zeichnen sich wunderbar unter dem weißen T-Shirt ab, und seine Jeans sind … Gott, seine Jeans sind zum Zerreißen gespannt. Er will mich. Er will es mir besorgen. Dieser faszinierende, wunderschöne Mann, der mich vor Verlangen zum Schielen bringt.

»Bist du immer so still?«, fragt er mich mit einer seltsam belegten Stimme, und mein Blick schnellt zu seinem Gesicht. Dieses Lächeln auf seinem Gesicht macht mich wirklich fertig.

»Mir ist w-wah-wahnsinnig k-kkkalt.«

Er zeigt auf einen hohen Hotelturm, wo schon ein Abendessen ein Vermögen kostet, doch er fährt unbekümmert in die Auffahrt. »Scheint der nächste Ort zu sein, wo wir wieder trocken werden können.«

»Ja, es ist perfekt«, sage ich ein wenig zu eifrig.

Ich mag perfekte Dinge, schöne Dinge, lebendige und witzige Dinge. Meine Eltern als Paar? Perfekt. Ich bin normalerweise perfekt gestylt. Aber heute Abend? Ich streiche mir mit einer Hand übers Haar, als wir die Lobby durchqueren – ich habe keine Ahnung, wie ich aussehe. Vermutlich wie eine nasse Ratte. Warum, warum, warum sehe ich nur so scheiße aus?

Während er an der Rezeption nach Zimmerschlüsseln fragt, nehme ich seinen Hintern und die Passform seiner Sachen in Augenschein und kann ein Zittern kaum unterdrücken.

Als wir uns mit ein paar anderen in den Aufzug drängeln, reibe ich mir die Arme und versuche, das Zähneklappern zu unterdrücken. Er lächelt mich über ein Paar hinweg an, und sein Lächeln macht mich ein wenig übermütig, weshalb ich es erwidere.

Ich folge ihm zuerst ins Zimmer und dann in das riesige Marmorbad. Er nimmt mir seinen Rollkragenpullover aus der verkrampften Hand und legt ihn beiseite. Ohne Vorwarnung packt er sein T-Shirt und zieht es sich mit einem Ruck über den Kopf, sodass sich sämtliche Muskeln seines Oberkörpers spannen. »Zieh die Schuhe aus«, sagt er leise. Ich öffne die Schnallen und kicke sie weg.

Als ich mich wieder aufrichte, stockt mir der Atem beim Anblick seiner bloßen Brust, seiner sehnigen Arme und wohlgeformten Muskeln. Eine schmale Linie Härchen zieht sich von seinem Bauchnabel bis zum Bund seiner Jeans. Waschbrettbauch, kräftiger Hals und dann diese Lippen, die zum Küssen einladen und wunderschön sind. Er hat eine Narbe – eine ziemlich große – links auf dem Brustkorb, weshalb ich auf einmal Mitgefühl für ihn empfinde, doch dann bemerke ich, dass er anfängt, mich zu entkleiden.

Mein Puls schnellt nach oben, und meine Nippel richten sich auf. »Was macht ein Mädchen wie du an so einem Ort?«, fragt er mich mit zusammengezogenen Brauen. Ich beginne zu zittern, als er mein Top langsam nach oben schiebt.

Unwillkürlich strecke ich die Hand aus und berühre mit einem Finger die Narbe auf seiner Brust. »Was ist passiert?«

Er öffnet den Reißverschluss meines Rocks, und als er ihn herunterschiebt, beugt er sich über mich, packt mit den Zähnen mein Ohrläppchen und zieht spielerisch daran. »Du weißt doch, neugierige Katzen verbrennen sich die Tatzen, oder nicht, mein Kätzchen?«, flüstert er mir ins Ohr, während er meine Arme hochhebt, damit er mir das Top ausziehen kann.

Ich lächle benommen und öffne den Mund, um zu antworten, doch er küsst mich. Ich bin vollkommen überrascht und packe ihn an den Schultern, um mich festzuhalten, verwirrt von meiner Empfänglichkeit für seinen erotischen, seidenweichen, wilden Mund. Mein eigenes Verlangen ist vollkommen entfesselt. Begierig öffnet er meine Lippen mit seinen. Ich stöhne und vergrabe meine Hände in seinem nassen Haar, damit er nicht aufhört, mich zu küssen, und wiege die Hüften, als er mir die Zunge in den Mund schiebt. Als er sich weiter über mich beugt und mich mit seinem Mund nahezu verschlingt, erschauere ich vor Verlangen. Ich lasse den Kopf zurücksinken, und ein lustvolles Geräusch entweicht meiner Kehle.

Ich zittere, als ich ihn bitte, meine Nippel zu streicheln.

»Du bist betrunken«, flüstert er, als er zu mir in meiner Unterwäsche herunterblickt. Sein Blick ist vor Erregung ganz wild, denn meine Nippel stehen deutlich hervor.

»Nur beschwipst«, flüstere ich beinahe stöhnend. »Bitte, hör nicht auf, ich will dich so sehr.«

Er beißt sichtbar die Zähne aufeinander, und ich spüre, wie er mir mit dem Lederhandschuh übers Haar streicht – dann sieht er mich an, und seine Augen blitzen, als er sich daran zu erinnern scheint, dass er Handschuhe trägt.

Er streift sie sich nacheinander ab. »Bist du sicher?«, fragt er.

Als ich seine Hände sehe, überläuft mich erneut ein Schauer. Sie sind kräftig, groß, gebräunt. Oh Gott. Plötzlich spüre ich sie auf meiner Taille. Er hebt mich hoch, um mich auf die Marmorplatte zu setzen, und schiebt sich zwischen meine Schenkel. »Bist du sicher?«, fragt er noch einmal.

Er schaut mich aufmerksam an und beginnt an meinen Nippeln zu spielen. Ich bemerke seine wahnsinnige Selbstbeherrschung, die ihn bei einem Nein von mir sofort zum Aufhören veranlassen würde, doch ich nicke, woraufhin er stöhnt und mir auf erregende Weise in die Nippel kneift. Er beugt sich über mich und presst seine Lippen diesmal fest auf meine. Sehr fest. Seine Zunge umspielt begierig meine, woraufhin die Lust wie ein Blitz von meinen Nippeln bis zu den Zehen, vom Mund zu meinem Geschlecht schießt. Die Marmorplatte unter mir, der Raum, das Hotel, alles verschwindet, bis es nur noch die heißen, verlangenden feuchten Lippen gibt, die sich auf meinen bewegen. Mich schmecken. Hände, die an meinen Brüsten spielen und an meinem Körper entlangfahren. Meine Gedanken drehen sich im Kreis, sein Kuss und seine Berührungen wecken eine Leidenschaft in mir, wie ich sie noch nie verspürt habe. Ich streiche mit den Händen über seine feuchte Brust, und als ich das Metall eines Piercings an seinem linken Nippel spüre, schmelze ich beinahe dahin.

»Oh Gott«, stöhne ich überwältigt, während mein Hintern von der Kälte des Marmors wehtut. »Bring mich ins Bett.«

Er trägt mich ins Zimmer und wirft mich aufs Bett, als würde er es ernst meinen. Er öffnet und schließt die Finger, streift seine Jeans ab und zieht ein Kondom aus der Gesäßtasche hervor. Oh Gott. Seine Hände sind riesig und gebräunt und haben lange Finger. Über seine Handfläche verläuft eine Narbe. Ich will seine Hände spüren. In mir. Er zieht mir den Slip aus und öffnet meinen BH.

»Ich heiße Melanie«, hauche ich und rutsche auf dem Bett nach oben.

Nackt. Er bewegt sich mit einer raubtierhaften Anmut, die mein Herz hämmern lässt und einen Schwall von Verlangen zwischen meine Beine schickt. »Und ich heiße Greyson, Melanie«, flüstert er. Er legt meine Hand auf seine und küsst mich, während wir ihm das Kondom überziehen und ich spüren kann, wie er unter meiner Hand pulsiert.

Ich liebe die Art, wie er mich küsst, wie unsere Hände seinen Schwanz berühren, der riesig und geschwollen ist, während sich zwischen meinen Schenkeln vor Verlangen eine Pfütze bildet.

Er lässt einen Finger in mich gleiten und beobachtet dabei, wie ich die Augen nach hinten verdrehe. »Ich will so wahnsinnig gern in dich rein«, flüstert er und küsst mich auf den Hals. Er hebt seinen Kopf, um mein Stöhnen mit einem Kuss zu ersticken. »Ich werde dir den Sex deines Lebens verschaffen, Prinzessin.« Langsam lässt er seine nasse Zunge über mein Ohrläppchen gleiten. »Ich werde an dir saugen, bis mir der Kiefer wehtut.« Seine tiefe Stimme macht mich vollkommen verrückt, und als er meinen Hinterkopf umfasst und mich erneut küsst, richten sich meine Nackenhaare auf. »Dich so heftig zum Höhepunkt bringen, wie es nur geht.«

Ich bin so wahnsinnig feucht, und als er erneut an meinen Brüsten saugt, bäume ich mich stöhnend auf.

Ich lasse meinen Arm über die kräftigen Muskeln seiner Brust gleiten, richte mich auf und strecke den Kopf der Quelle seines Atems entgegen. Ich wimmere so sehr, dass er mich hoffentlich küsst. Er tut es und presst dabei seine Hüften gegen meine, als brauchte er die Berührung. Während er die Hand zwischen meine Beine gleiten lässt, stößt er ein leises, knurrendes Geräusch aus.

Ich will ihn so sehr, dass es wehtut.

Ich spreize meine Beine weiter auseinander und stöhne, als er mich nimmt. Ich winde mich, als sich mein Körper anspannt.

»Ich komme gleich«, stöhne ich leise. »Es tut mir leid … ich kann nicht … du fühlst dich so … gut an … ich kann nicht …«

»Komm«, keucht er, »es ist okay, wir machen es gleich noch mal … komm …«

Glühend heiße Ekstase durchflutet meinen Körper, meine Empfindungen wirbeln umher, mein Körper krampft sich wieder und wieder um seinen, während seine Stöße elektrische Schläge durch mich hindurchjagen und ich tue, was sein sündiger Körper von mir will – und ich komme wie eine Rakete.

Ich stöhne unter der Wucht meines Orgasmus, winde mich und bäume mich unter ihm auf. Er stößt so tief in mich hinein, wie er kann, und ich zittere unkontrolliert und wimmere jedes Mal dankbar, wenn er tief in mir drin ist und mir das Gegenteil von dem Gefühl gibt … allein zu sein. Das Gegenteil von traurig und leer. Und als mein Höhepunkt abklingt und er noch immer da ist – jeder geschwollene, erregte, harte Zentimeter von ihm tief in mir drin –, öffne ich flatternd die Augen und sehe, dass er mich mit einem wilden, hungrigen, beinahe besitzergreifenden Blick anschaut. Er beginnt sich erneut in mir zu bewegen, mit geschickter Genauigkeit, während sein Blick andächtig und sanft wird. Wir sehen uns unverwandt an, und die Art, wie er mich jetzt sanft nimmt, lässt kleine Sterne vor meinen Augen tanzen, während sich nach und nach ein weiterer Höhepunkt aufbaut.

Ich erwarte es eigentlich nicht, doch ich komme erneut. Heftig. Wenn überhaupt möglich, noch heftiger. Meine Klitoris pulsiert jedes Mal, wenn er die Hüften gegen meine stößt – und die Lust wächst exponentiell, bis sie mich in einem Ausbruch reiner Lust zerreißt. Ich grabe ihm die Fingernägel in die Haut. Ich rufe angesichts der Intensität beinahe ängstlich seinen Namen. Er dämpft meine Rufe mit seinem Mund. Seine Zunge umspielt meine und verkürzt seinen Namen auf Grey. Er stöhnt, als schmeckte er seinen Namen in meinem Mund, seine Muskeln spannen sich an, als er explodiert, seine Brust reibt gegen meine Brüste, als er gemeinsam mit mir kommt.

Als seine Schauer nachlassen, rollt er sich auf den Rücken, und weil er noch immer in mir drin ist und beide Arme um mich hat, zieht er mich mit. Wir liegen einen Moment lang in atemloser Stille ineinander verschlungen da, ohne uns darum zu kümmern, wessen Arm wo ist oder wessen Bein zwischen denen des anderen steckt. Ich bin so benommen und völlig hin und weg von der Nummer, dass ich beinahe erwarte, mich selbst in Stücke zerbrochen auf dem Boden wiederzufinden.

Nach ein paar Minuten gebe ich einen Protestlaut von mir, denn ich möchte mich aufrichten. Er lässt mich los, und ich gehe auf Zehenspitzen ins Bad, um mich zu säubern. Er folgt mir und knotet dabei das Kondom zu. Als ich mir die Hände wasche, stellt er sich hinter mich, nimmt mir die Seife weg und wäscht seine Hände gemeinsam mit mir, während sich unsere Blicke im Spiegel treffen. Ich betrachte mein Spiegelbild und … nein, ich sehe nicht wie eine nasse Ratte aus. Meine Wangen sind rosa, mein Haar ist zerzaust, und als er mich anlächelt und von hinten meine Brüste umfasst, bin ich vollkommen erledigt. »Komm wieder ins Bett, damit ich dich noch ein bisschen zum Hecheln bringen kann«, flüstert er an meiner Haut.

»Ich hechle nicht«, sage ich, nehme seine Hand, die auf meiner Brust liegt, und ziehe ihn ins Schlafzimmer.

»Du hechelst, du stöhnst, du winselst, und jetzt wirst du das noch einmal für mich tun.«

»Tu ich nicht!«, sage ich, als ich mich auf den Rücken fallen lasse. Als er über mich kriecht, fühle ich mich vollkommen nüchtern. Ich bin nicht einmal mehr beschwipst. Ich weiß, dass ich mich an jeden Zentimeter seines Gesichts erinnern werde, das so konzentriert und gierig ist. Und als er wieder mit meinen Brüsten spielt, als er mir mit den Fingern über den Brustkorb streicht, meinen Bauchnabel umkreist und mich mit einem Lächeln betrachtet, das mir verrät, dass er genau weiß, was er tut, beginne ich zu hecheln. Ich erwidere das Lächeln, weil böse Jungs immer mein Untergang sind, und berühre seinen Nippelring. Ich spüre, wie seine Erektion an meinen Hüften größer wird, und beginne stumm an ihm zu saugen.

Ich weiß ebenfalls, wie man diese Spiele spielt, mein sexy Sexgott, denke ich. »Wer hechelt jetzt«, murmle ich scherzhaft.

»Du bist wirklich verdammt heiß«, sagt er, als wir gemeinsam herumrollen und er meinen Kopf an seinen Nippelring drückt, als wollte er, dass ich fester sauge. Sein großer Körper zuckt vor Lust. Verlangen bündelt sich zwischen meinen Schenkeln, während ich mit meinen Zähnen an dem Ring ziehe und ihn mit der Zunge umkreise, wobei ich spüre, wie sein Glied anschwillt und an mir pulsiert.

Wir spielen die ganze Nacht miteinander, reizen, schmecken, streicheln uns und ficken.

Jede Berührung, jedes Flüstern, alles, was ich mit ihm teile, fühlt sich richtig an – wie ein Stromkabel, das mit der richtigen Steckdose verbunden wurde –, und ich spüre, wie neues Leben, beinahe Euphorie, in mir erwacht.

Während unserer hitzigen Fummeleien schaut er mich durch seine dichten dunklen Wimpern an, und ich sehe eine lebhafte Neugier in seinen Augen schimmern.

Er fragt mich Sachen, als wollte er sie wirklich wissen, und es kommt mir so vor, als würden wir uns bereits kennen … von einem dunklen, verbotenen Ort.

Als er mich irgendwann erneut küsst, komme ich mit der Intensität einer Naturkatastrophe. Ich bin nicht mehr zu bremsen, und er ist ebenfalls nicht mehr zu bremsen, so sehr will er mich haben.

Gegen fünf Uhr morgens klingelt sein Telefon zum dritten Mal. Wir küssen uns noch immer langsam und intensiv. Meine Lippen fühlen sich wund, gerötet und geschwollen an, und meine Brüste sind auf angenehme Weise empfindlich, doch ich will noch mehr. Das Summen macht ihn gereizt, und schließlich geht er ran: »Das hat hoffentlich etwas Gutes zu bedeuten.«

Ich rolle mich auf den Bauch, damit er in Ruhe telefonieren kann, und betrachte dabei stumm sein Profil. Seine Augen und seine Hand sind auf meinem Hintern, als er spricht.

Während er mit leiser, schroffer Stimme irgendeine geschäftliche Sache bespricht, präge ich mir die Wölbung seiner Bauchmuskeln ein, indem ich mit meinen Fingern darübergleite. Ich gleite hinab zu seinem Schoß, und während er meinen Hintern mit seiner großen Hand drückt, küsse ich seinen harten Schwanz und lecke die Feuchtigkeit ab, was ihn die Augen schließen und aufstöhnen lässt.

Als er die Augen schließlich wieder öffnet, sind sie hart und kalt. Er drückt energisch ein paar Tasten, legt dann nachdenklich wieder auf, und ich spüre auf einmal, dass er mich losgelassen hat.

Alarmiert setze ich mich auf. Das war’s dann wohl. Mein Verdacht wird bestätigt, als er seinen großartigen Körper aus dem Bett schwingt, wo er gerade noch mir gehört hat. Ich sehe, wie er im Bad verschwindet, und Verzweiflung steigt in mir auf. Ich weiß, was jetzt kommt, oder? Ich weiß es. Der Blick, den ich letzte Nacht zu sehen glaubte, war eine Täuschung. Verursacht von den Drinks. Dem Licht. Ein mieser Trick, und ich hätte es wissen müssen. Jetzt sterbe ich innerlich, und das ist überhaupt nicht aufregend. Diese kleine Fantasie? Diese flüchtige Verbindung, die ich mit jemandem zu haben glaubte? Vorbei.

Es war keine Verbindung. Oder überhaupt real. Es war eine Mischung aus Alkohol, Regen, Hormonen und ein paar heißen Sätzen, die mir das Gefühl gaben, ihn völlig anzutörnen.

»Ich muss einen frühen Flug bekommen und vorher noch etwas erledigen.« Er kommt mit seinen Sachen in den Händen zurück und schlüpft rasch in seine Jeans. Sein Kiefer ist ein bisschen zu angespannt, als würde es ihm ebenfalls nicht gefallen.

»Sicher«, sage ich und hoffe inständig, ungezwungen zu klingen. Diese ganzen Orgasmen und die ganzen peinlichen Geräusche, die ich von mir gegeben habe, lassen das Ganze ziemlich seltsam erscheinen. Oh mein Gott, ich habe mich einem völlig Fremden ausgeliefert.

Er schaut mich an und öffnet den Mund, doch es dauert einen Moment, bis etwas herauskommt. »Es ist verdammt kompliziert – du willst mich nicht in deinem Leben.«

»Nicht. Hör auf. Du musst das nicht tun. Lass es einfach so, wie es ist. Ich weiß, wie das läuft. Lebwohl, ein schönes Leben noch. Adios, Pepe.«

Wir starren uns an, und er flüstert: »Ich hätte dich nicht anfassen sollen.« Er stürzt zur Tür. Ich blicke auf seinen breiten Rücken, während ich mich um eine tapfere Miene bemühe. Ich habe das schon eine Million Mal gemacht. Ich ziehe Mauern um mich hoch, damit es nicht mehr wehtut. Kein bisschen mehr.

»Einer meiner Jungs hat letzte Nacht deinen Wagen getrocknet.« Mit der Hand auf dem Türknauf bleibt er stehen, kommt dann zurück, drückt mir meinen Autoschlüssel in die Hand und küsst seltsamerweise meine Augenlider.

»Deine Augen«, flüstert er. Dann geht er.

Mein Magen krampft sich zusammen, als er die Tür hinter sich schließt. Ich lasse mich nach dem großartigsten Sex meines Lebens aufs Bett plumpsen … am Boden zerstört. Erdrückende Einsamkeit befällt mich, tausendmal heftiger als noch vor ein paar Stunden, als ich auf diese Party gegangen bin, um mich ein bisschen zu amüsieren. Noch ein Frosch. Nein. Gott, er war kein Frosch. Er war … etwas ohne Namen. Und jetzt ist er weg. Und diese flüchtige Verbindung, deren ich mir so sicher war, ist ebenfalls verschwunden.

Und ich bin wahrhaftig und, unerklärlicherweise, völlig am Boden zerstört.

Eine Tonne Ziegelsteine liegt direkt auf meinem Herzen, als ich meine Sachen im Badezimmer zusammensuche, und ich wimmere, als ich die noch immer feuchten Sachen anziehe. Ich kann meinen Slip nicht finden. Ich suche die gesamte Suite ab. Als ich mich vorbeuge, um unter das Bett zu schauen, kann ich ihn, ich schwöre es, noch immer in mir spüren. Greyson.

Verdammter Mist, sogar sein Name ist sexy.

»Hast du wirklich meinen Slip mitgenommen?« Ungläubig schaue ich auf der anderen Seite unters Bett und versuche, nicht daran zu denken, wie sinnlich ich mich gefühlt habe, als er ihn mir ausgezogen hat.

Während ich unter dem Bettvolant nachschaue, höre ich ein Klicken, gefolgt von Schritten. Ich hebe den Kopf, um zur Tür zu schauen, und blinzle verwirrt. Ist er zurückgekommen? Er steht direkt vor mir. Ich spüre ein so großes Verlangen wie nie zuvor.

Ich zittere innerlich, als ich aufstehe. Sein dunkelbraunes Haar ist zerzaust und passt wunderbar zu seinen Augen, Augen, die wie Gläser in einer Bar das Licht reflektieren und mich auf beinahe unnatürliche Weise anstrahlen. Er ist groß und gut gebaut und scheint eine unsagbare, beinahe übernatürliche Macht über mich zu haben. Als er mich mit diesen Augen anschaut, die selbst aus dieser Entfernung distanziert und unerreichbar wirken, will ich ihn umso mehr berühren.

»Hast du etwas vergessen?«, frage ich. Ich sterbe beinahe vor Scham darüber, bei dem Selbstgespräch ertappt worden zu sein. Er gibt mir das Gefühl, mädchenhaft und verletzlich zu sein, wie ich es noch nie empfunden habe.

»Ich hab deinen Slip nicht.« Er zeigt auf eine Lampe und runzelt ein wenig die Stirn, als hätte er keine Ahnung, wie er dorthin gekommen ist. Er hängt oben auf dem Schirm.

Meine Wangen werden glühend rot. »Danke«, murmle ich, als ich ihn herunternehme. »Ich mag diesen Slip wirklich.«

Er verschränkt die Arme und sieht mir stumm dabei zu, wie ich hineinschlüpfe. »Ich mag ihn auch. An deinem Hintern sieht er ganz besonders hinreißend aus.«

Ich versuche, so zu tun, als wäre ich mit meinen Zehennägeln beschäftigt, als er näher kommt, sich neben mich setzt und meinen Kopf zu sich dreht. »Ich will dich nach Hause bringen«, sagt er mit tiefer, nüchterner Stimme. Meine Zehen krümmen sich, als er mit rauer Stimme weiterspricht, bis sich mein Magen wie ein Knoten anfühlt. »Und ich will deine Telefonnummer, und wenn ich das nächste Mal in der Stadt bin, möchte ich dich gerne wiedersehen.«

»Warum?«, frage ich.

»Warum nicht?«

»Du kennst nicht einmal meinen Nachnamen«, halte ich ihm vor.

»Ich weiß, wie lang deine Beine sind.« Er nimmt eine Haarsträhne von mir zwischen seine langen Finger, wobei er mir die ganze Zeit in die Augen sieht. »Ich weiß, dass du in den Kniekehlen kitzlig bist. Und dass du mir gern ins Ohr hechelst.« Er lehnt sich an die Wand und betrachtet mich einfach. »Ich weiß, dass ich dich gerne wieder küssen würde. Dass ich nicht in den Aufzug steigen konnte, weil ich wusste, dass du in diesem Bett bist. Ich wollte das hier sehen …« Er beugt sich vor und streicht mir mit den Daumen über die Augenlider. »Noch einmal. Der Risikoanalyst in mir sagt Nein. Das ist keine gute Idee. Aber du siehst wie eine willensstarke Frau aus, und ich vermute, dass du weiterhin in die Bar gehen und Männer aufreißen wirst, bis du gefunden hast, wonach du suchst. Und meine Risikoanalyse sagt, dass das viel schlimmer wäre. Was werden das für Männer sein? Wen wirst du finden, Melanie?«

Ich bin schon wieder vollkommen verlegen, aber ich will es ihm nicht zeigen, also zucke ich mit den Schultern.

»Nun, es überrascht dich vielleicht, aber ich bin damit nicht einverstanden. Denn ich will es sein, der mit dir alle möglichen Dinge anstellt.«

Dieser Blick, oh Gott, dieser Blick. »Also.« Ein fragender Ausdruck tritt in seine Augen. »Soll ich dich nach Hause bringen?«

Gott. Dieser Blick macht mich völlig wehrlos. Dieser Blick, den ich wollte, den ich mir eingeprägt habe. Ich will nicht, dass er meine Mauern einreißt und mich zum Weinen bringt, doch ich bin noch immer ein bisschen betrunken, und meine Mauern sind heute aus Papier. Zu meiner Selbstverteidigung bluffe ich.

»Wie galant von dir zurückzukommen. Du treibst mir die Tränen in die Augen.«

»Stimmt. Und wenn du so richtig kommst, vergießt du ebenfalls ein paar Tränen.«

Meine Wangen glühen, als ich mich daran erinnere, und ich rolle mit den Augen. »Wenn du meinst.«

»Und ob. Das war das Highlight heute Nacht.«

Puterrot ziehe ich meine Schuhe an, und er zieht sein T-Shirt aus. »Das hier ist trocken. Zieh es an.«

Ich ziehe es über, und sein Geruch und seine Wärme hüllen mich ein, während ich ihm dabei zusehe, wie er seinen feuchten Rollkragenpullover anzieht. Vollkommen ungläubig verlasse ich das Zimmer mit ihm, mit diesem wundervollen Gott, wobei ich seine behandschuhte Hand auf meinem Rücken spüre, die mich zum Aufzug lenkt, und er mit einem seltsamen Lächeln mein Profil betrachtet.

»Das war nicht genau das, was du dir heute Morgen beim Aufwachen vorgestellt hast, oder?«

Mein Körper ist so ausgiebig gevögelt worden, dass ich kaum gehen kann, und meine Augen brennen bei dem Gedanken daran, ihm zu sagen, dass ich mir jeden Tag vorgestellt habe, jemandem wie ihm zu begegnen. »Nicht wirklich«, antworte ich. »Heute war nichts so, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Er biegt meinen Kopf zurück und küsst mich. Nicht lustvoll. Es ist einfach nur ein Kuss.

Ein Nach-dem-Sex-Kuss, der mich ins Mark trifft, an meinen Nervenenden zerrt und mich schutzlos macht, und geliebt und unerfahren, und ich muss wirklich gegen meine Tränen ankämpfen, als hätte ich meinen letzten Cent für etwas hergegeben und es wäre wahr geworden.

Männer haben mich verarscht, mich fertiggemacht, mich benutzt, mich missbraucht. Ich mag Wortgefechte. Ich fluche, spucke, schreie und bin gern ich selbst. Niemand hat mich mit Worten je zum Weinen gebracht. Niemand hat mich überhaupt je zum Weinen gebracht, doch einer einzigen Erinnerung und diesem Mann scheint es zu gelingen.

»Wie heißt du mit Nachnamen?«, frage ich ihn.

»King.« Er lächelt zum Dahinschmelzen. »Also keine Majestätsbeleidigungen, bitte.«

Ich lache und reiche ihm die Hand, als wären wir uns gerade erst begegnet. »Meyers.«

Er nimmt meine Hand in seine. Sein Griff ist warm und fest und bringt meine Zehen dazu, sich zu krümmen. Er lässt los und zieht das Handy heraus, tippt ein Passwort ein und reicht es mir dann, während er mich mit seinen wahnsinnig intelligenten Augen ansieht. »Tippst du mir deine Telefonnummer hinein, Meyers?«

Ich füge sie unter ›Heißeste Schnitte, die ich je hatte‹ hinzu.

Ein winziges Lächeln taucht in seinen Mundwinkeln auf, genug, um mir ein Flattern im Bauch zu verursachen. »Nett.«

Er tippt etwas auf seinem Display, woraufhin mein Telefon vibrierend den Eingang einer SMS vermeldet.

Und zutreffend.

Ich lächle, und er hat dieses super-sexy Beinahelächeln im Gesicht.

Auf einmal empfinde ich ein Glücksgefühl, das ich mir nicht erklären kann – und das ich bestimmt noch nie empfunden habe.

Er fährt mich mit meinem Wagen nach Hause, und dort angekommen, fährt er mit mir mit dem Aufzug hinauf, begleitet mich zur Tür und küsst mich flüchtig auf die Stirn, während er mir mit den Daumen über die Augenwinkel streicht und flüstert: »Ich melde mich bald.«

Als ich eine Stunde vor Sonnenaufgang meinen zitternden, wunderbar gevögelten Körper in mein Bett gleiten lasse, kann ich nicht einschlafen. Ich überlege mir Namen für seinen Eintrag in meinem Telefon. Sexteufel. Sexmaschine. Sexgott. Playboygott. Ich entscheide mich für Greyson und flüstere: »Greyson«, und der Name schlüpft wie Samt aus meinem Mund.

Ich kneife die Augen zu und habe das Gefühl zu beben. Ich sende eine SMS an Brooke, Pandora und Kyle.

Ich habe jemanden kennengelernt. Leute, ich habe gerade JEMANDEN kennengelernt. Keinen Blödmann! Er hat mich sogar nach Hause und bis vor die Tür gebracht. AAAAAH!!! Verdammt, Leute, wenn einer von euch mir morgen den Tag verdirbt, dann reiße ich ihm den Kopf ab!

Kyle: Du wirst zu sehr damit beschäftigt sein, deinem Neuen einen zu blasen.

Pandora: Bist du auf Ecstasy, Kleine?

Brooke: WAS? Erzähl mir alles!!!

DREI

SIE

Greyson

Ich klappe mein vibrierendes Telefon auf, sobald ich das Gebäude verlassen habe. »Du fragst dich vielleicht, warum du mit dieser bestimmten Telefonnummer auf deinem Handydisplay an die Toilettenkabine gefesselt wurdest«, flüstere ich in das Telefon. »Nun, du hättest beinahe etwas getan, das dich deinen Schwanz gekostet hätte. Du hättest beinahe etwas berührt, auf das du keinen Anspruch hast, kapiert? Du hast eine Schuld zu begleichen. Du hast drei Tage. Ticktack, ticktack.« Ich lege auf und schmettere das Telefon auf den Boden. Dann nehme ich mein anderes Telefon und rufe Derek an.

»Hol mich ab.« Ich nenne ihm die Adresse, gehe dann ein paar Blocks zu Fuß und entsorge das Telefon, bevor ich zu dem Gebäude hinaufblicke, das ich gerade verlassen habe.

Als Derek in dem schwarzen SUV am Straßenrand hält, springe ich hinein und öffne das Handschuhfach. Ich nehme mein Ticket heraus, einschließlich des gefälschten Ausweises. »Bring das zum Lagerhaus. Und rühr dich nicht vom Fleck. Nummer vierundzwanzig wird bald zahlen. Wie geht’s deiner Frau?«

»Gut. Kümmerst du dich um die Liste?«

»Wann tue ich das nicht«, sage ich.

Melanie. Ich habe sie schon vorher gesehen. Sie von Weitem beobachtet.

Sie ist diese Sorte Mädchen, mit der man ins Bett möchte, aber ich wusste nicht, wie sehr, bis ich gesehen habe, dass sie einen meiner Schuldner in der Bar abschleppen wollte. Bei Gott, ich habe den Mann bewusstlos geschlagen, noch bevor er seine Schulden bezahlen konnte. Ich wollte ihn nur am Boden sehen, weil er auf keinen Fall mit ihr mitgehen sollte. Niemand soll das.

Ich streichle mit dem Handschuh mein Telefon und unterdrücke das Bedürfnis, ihr eine SMS zu schicken. Ich habe gesehen, wie die Frau Männer verschlissen hat, so wie ich Telefone verschleiße. Ich habe gesehen, wie sie in zerzaustem Zustand Hotelzimmer verlassen hat. Wie sie makellos ausgesehen hat. Ich habe gesehen, wie sie gelacht und geweint hat. Die Frauen, mit denen ich Sex hatte, hatten auf einmal ihr Gesicht, und ich habe sie in meinen Träumen und beim Aufwachen gesehen. Diese Frau will etwas, das ich ihr nicht geben kann. Doch ich bin hin- und hergerissen und angespannt und hilflos, wenn ich sie ansehe.

Es gefällt mir, wie sie ihr Haar nach hinten wirft, flirtet, ihre Beine übereinanderschlägt, ihre Lippen kräuselt, ihre Fingernägel betrachtet.

Ich mochte, wie sie sich den nächsten Mann angelt; ich habe gern zugesehen, denn irgendwo tief in mir wusste ich, dass ihre Suche an dem Tag vorbei wäre, an dem ich ihr zeigen würde, dass ich dieser Mann sein wollte.

ZUM TEUFEL MIT IHREM TRAUMPRINZEN.

Sie bekommt mich.

Ich habe die Liste zur Hälfte abgearbeitet; noch vierundzwanzig Namen, und dann ist Zero verschwunden. Ich hätte sie nicht anrühren dürfen, doch ich habe es getan. Ich darf es eigentlich nicht wieder tun, doch das kann ich nicht. Meine Jungs dürfen nicht wissen, dass es eine Achillesferse gibt, die ihren Namen trägt.

Der einzige Grund, aus dem ich in ihrer Nähe sein darf, ist die Liste, auf der ihr Name steht.

VIER

ER

Melanie

Ich war nicht immer die einzige Tochter. Ich hatte eine Zwillingsschwester. Sie wurde als Erste geboren, mit fünfeinviertel Pfund, und ich bin ihr gefolgt und habe ein bisschen mehr gewogen.

Meine Mutter sagt, wir seien beide wunderschön gewesen, klein und rosa, doch den Rest bringt sie nicht über die Lippen. Es war mein Vater, der mir schließlich die ganze Geschichte erzählt hat. Dass ich nicht ganz gesund auf die Welt gekommen bin … dass ich eine Fehlfunktion der Niere gehabt habe und meine Zwillingsschwester einen schweren Herzfehler. Wir kämpften beide ums Überleben, und innerhalb einer Stunde war klar, dass sie stärker kämpfen musste.

Als ihr Herz versagte, hat man mir ihre Niere gegeben.

Sie haben sie Lauren genannt und am nächsten Tag neben der Mutter meines Vaters begraben. Mein Geburtstag ist jedes Mal der traurigste Tag im Jahr. Doch ich besuche ihr Grab mit meinen Lieblingsblumen – weil sie meine Zwillingsschwester war, gehe ich davon aus, dass es auch ihre Lieblingsblumen wären – und feiere dann eine wilde Party, um das Gefühl zu haben, dass es sich für sie gelohnt hat. »Zeig mir, dass du froh und glücklich bist, immer«, sagt meine Mutter fröhlich zu mir. Obwohl dieser Schmerz über den Verlust nie weggehen wird, bin ich entschlossen, glücklich zu sein.

Meine Eltern haben mir gesagt, dass sie mich glücklich sehen wollen, weil sie so glücklich darüber sind, dass ich überlebt habe. Also versuche ich, ein glückliches Leben zu leben, und zeige es ihnen niemals, wenn ich nicht glücklich bin.

Mein Vater behauptet, dass ich auf fünf verschiedene Arten lächeln kann, weshalb ich dafür sorge, dass er immer eins davon zu sehen bekommt.

Ich lebe für zwei. Ich versuche, in ein Leben hineinzupressen, was in zwei passen würde. Also stehe ich jeden Morgen mit heiterer Miene auf und nehme mir vor, einen perfekten Tag zu verbringen und eines Tages die perfekte Familie zu haben. Aber ich bin dabei zu scheitern.

Und meine Eltern wissen das.

»Deine Mutter wünscht sich, wenn du eines Tages heiratest und eine Familie gründest, dass du vielleicht Zwillinge bekommst«, hat mein Vater einmal sehnsüchtig zu mir gesagt.

»Das wäre schön«, erwiderte ich mit schwerem Herzen und einem breiten Lächeln im Gesicht.

Manchmal frage ich mich, ob sie bereits verheiratet wäre. Lauren.

Manchmal habe ich einen schlechten Tag und bin mir sicher, dass sie meine Eltern stolzer und glücklicher gemacht hätte. Ich weiß nur, dass sie die gleichen Anstrengungen unternommen hätte, um glücklich zu leben, wenn sie sich für sie entschieden hätten.

Ich habe nichts dagegen, Zwillinge zu bekommen, aber ich träume davon, mich in den perfekten Kerl zu verlieben und ein Mädchen zu bekommen, das ich Lauren nennen würde.

Ich träume so intensiv von meinem Kerl, dass es wehtut. Ich träume von dem Blick, mit dem mich Greyson angeschaut hat, ein Blick, der mir verrät, dass dieser Kerl denkt, ich genüge ihm. Und froh darüber ist, dass ich diejenige bin, die überlebt hat. Denn manchmal denke ich tatsächlich, dass Lauren hätte überleben sollen.

Einen Tag nach Greyson

Aus dem Starbucks Café an der Ecke kommt Pandora, eine meiner engsten Freundinnen. Die Femme fatale. Jedenfalls ist sie ausgesprochen unabhängig, düster, schwermütig und geheimnisvoll. Aber das ist okay, denn ich bin glücklich, gesprächig und heiter, also ergänzen wir uns. Na ja, wir versuchen es jedenfalls. Im Moment sieht sie aus wie eine Böse-Mädchen-Version von Angelina Jolie, zudem trägt sie den üblichen dunklen Lippenstift und die Stiefel aus dem Schlussverkauf, die ihr bis zu den Oberschenkeln reichen. Selbst ihr Gang schüchtert die Männer ein, als sie unseren Kaffee zu der Ecke trägt, wo ich warte – heute ist sie mit Kaffeeholen dran –, und wir wortlos nippend die Straße zu Susan Bowman Interiors überqueren.

Man könnte sagen, Dinge hübsch zu arrangieren ist etwas, womit Pandora ihren Lebensunterhalt verdient, aber für mich ist es Kunst. Denn ein Raum, der dich willkommen heißt, kann deinen verkorksten Tag retten, und ich mache Leute gern glücklich, selbst auf diese bescheidene Weise.

»Also«, versucht sie mich zu animieren.

Ich lächle geheimnisvoll an meinem Kaffeedeckel.

»Also was?«, frage ich. Ich möchte, dass sie darum bettelt, denn ich kann manchmal auch ein bisschen gemein sein. Sie provoziert das einfach. Das Ding bei Pandora und mir ist: Wir sind total verschieden. Also ist es mit ihr immer ein Tauziehen, was uns insgeheim Spaß macht, vermute ich.

»Also, was zum Teufel ist los? Erzähl mir von dem Märchenprinzen, der dir dein Höschen weggezaubert hat.«

»Pandora, ich kann es nicht … ich kann es einfach nicht …« Mein Grinsen tut weh, und ich werfe ihr einen Blick zu, der besagt: Er hat mich um den Verstand gevögelt, und ich fand’s toll. »Es war …« Nicht von dieser Welt. Perfekt. Mehr als das. »Ich wusste gar nicht, dass es solchen Sex überhaupt gibt. Ich wusste gar nicht, dass ich die Berührung eines Kerls bis in die Knochen spüren kann.«

Als wir unser Stockwerk erreichen und zu unseren L-förmigen Schreibtischen gehen, die direkt nebeneinanderstehen, muss ich noch immer lächeln.

So etwas habe ich wirklich noch nie erlebt. Es macht mich beinahe verlegen, ihr von ihm zu erzählen. Gleichzeitig würde ich mir am liebsten einen Lautsprecher besorgen, um meinen Arbeitskollegen mitzuteilen, dass ich womöglich den EINEN gefunden habe!

»Zier dich bloß nicht so! Erzähl mir alles«, insistiert Pandora, als sie ihren Computer hochfährt. »Dass ich uns heute Kaffee von Starbucks besorgt habe, gibt mir das Recht auf ein paar schmutzige Details.«

»Ich habe gestern den Kaffee besorgt und bekomme von dir immer nur Blödsinn zu hören«, entgegne ich, als ich mich setze und abwesend den kleinen Fleck hinter meinem Ohr reibe, der so etwas wie ein Knutschfleck ist … »Von mir bekommst du keine schmutzigen Details, darin schwelge ich allein. Aber wie wir aufeinander abgefahren sind. Wie er mich angeschaut hat. Er konnte gar nicht mehr damit aufhören.«

»Oh Mann, du klingst wirklich, als wärst du auf Ecstasy.« Sie seufzt und stützt die Stirn in die Handfläche, als würde sie gleich Kopfschmerzen bekommen. Ich weiß, dass sie es hasst, wenn ich in Hochstimmung bin, also grinse ich nur und beginne zu summen und frage mich, was meine Mutter sagen würde, wenn sie davon wüsste.

Ich war verheiratet und habe dich bekommen, bevor ich fünfundzwanzig war, erzählt sie mir schon mein ganzes Leben.

Und ich sage ihr, dass ich in drei Wochen fünfundzwanzig werde und großartige Freunde und einen verdammten Beruf habe.

Aber jetzt ist da vielleicht jemand …

Als Pandora und ich anfangen, Stoffe für unsere aktuellen Aufträge zu kombinieren, wandern meine Gedanken zu meinem Telefon.

Bei mir gilt die Regel, dass derjenige eine Nachricht schickt, der zuletzt eine erhalten hat.

Greyson hat gestern Nacht geschrieben – »Und zutreffend« –, und ehe ich mich versehe, habe ich ihm geantwortet.

Bist du da?

Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich erwarte. Das ist unbekanntes Territorium für mich. Ich kenne heute kaum meinen Namen.

Im einen Moment war ich noch mit vielen Leuten auf einer Party … und auf einmal war ich mit ihm zusammen.

Und er mit mir.

Völlig auf mich konzentriert.

Was mich erschreckt, ist nicht, dass er mir die besten Orgasmen meines Lebens beschert hat, auch wenn das der pure Wahnsinn war, sondern dass ich etwas empfunden habe. Dass mir seine Berührung unter die Haut gegangen ist, mein Inneres erreicht hat.

Meine Haut prickelt angenehm bei der Erinnerung daran, wie sich unsere Blicke beim Sex getroffen haben, und ich starre noch immer auf mein Telefon und warte darauf, dass er schreibt.

Zwei Tage nach Greyson

Heute richten wir das neue Zuhause eines meiner Kunden ein. Egal, wer für das Projekt zuständig ist, bei Susan Bowman Interiors packt jeder mit an, wenn der Tag gekommen ist, an dem die Sachen geliefert werden und eingerichtet wird. Im Prinzip läuft es folgendermaßen ab:

Ich treffe mich mit einem Kunden und finde heraus, wie hoch sein Budget ist und was ihm gefällt.

Ich mache ein Angebot, indem ich einen Grundriss erstelle, die Raummaße nehme und dann PDF-Dateien mit den Preisen der verschiedenen Optionen, Bildern und Stoffproben, basierend auf den diskutierten Konzepten, schicke.

Sobald der Kunde eine Wahl getroffen hat, lege ich sie Susan vor, lasse sie mir absegnen und bestelle dann die Stoffe, Möbel, Fensterdekoration, Läufer und Teppiche. Das alles wird zum Lagerhaus der Firma geschickt, wo es geprüft und zusammengestellt wird. Dann wird ein Termin vereinbart, normalerweise einer, zu dem unser Kunde nicht in der Stadt ist, um die Räumlichkeiten einzurichten.

Ich bin eine visuelle Person, und das ist es, was ich mache. Was ich liebe. Seit meinem dritten Lebensjahr habe ich alles visualisiert. Wie ich mich an meinem ersten Schultag anziehen würde. Wie mich ein bestimmter Junge anschauen würde. Wie die Lehrer lächeln würden, wenn ich ihnen die Äpfel überreichte, die meine Mutter mir immer für sie mitgab. Sie sagte, wenn ich einen Apfel in ihre Hand legen würde, hätte ich ihr Herz erobert. Ich bin mir immer lächerlich vorgekommen, wenn ich ihnen einen Apfel gegeben habe, aber meine Mutter ist wahnsinnig gern großzügig zu allen und verteilt gern Dinge, sogar Umarmungen. Ja! Sie hat bei Wohltätigkeitsveranstaltungen die FREE-HUGS-Schilder gehalten und einfach jeden umarmt – und sie hat mich immer mitgenommen. Wahrscheinlich bin ich selbst ganz groß im Umarmen. Es fühlt sich einfach gut an. Ich liebe es, nett zu anderen Leuten zu sein und ein glückliches, entspanntes und abwechslungsreiches Leben zu führen.

»Wo kommt die hin?«, fragt Pandora, nachdem sie eine Glaslampe ausgewickelt hat.

»Oh, das hübsche Ding kommt ins Mädchenzimmer«, sage ich und überprüfe die eingegangenen Nachrichten zum dritten Mal heute. »Über den alten rosafarbenen Schminktisch und dieses kleine Ding hier.« Ich weise mit dem Fuß auf eine kleine, gestreifte Ottomane, die so hübsch ist, dass ich sie am liebsten umarmen würde. »Ist sie nicht putzig?«

»Putzig ist, wie du dauernd dein Handy herausziehst, als wäre es ein kuscheliger, süßer Welpe.«

»Oh, sei still! Ich überprüfe nur die Signalstärke.«

Und die sieht … okay aus.

Hmm.

Interessant.

KEINE SMS. Noch nicht.

Manchmal brauchen die Kerle einen kleinen Schubs. Sie haben Angst. Es war zu intensiv. Er hat mir »den« Blick geschenkt. Es könnte sein, dass er gerade zu Hause sitzt und denkt: Mensch, Greyson, was zum Henker war das?

Ich meine, er könnte die gleichen Probleme haben wie ich. Ich kann nicht einschlafen, ohne an mir herumzuspielen. So sieht’s aus. Er hat mich dazu gebracht, dass ich nur noch an ihn denke, an seine Haut, seine Berührung, und ich will es … ich sehne mich danach … ich brauche es unbedingt wieder. Ich habe mich in Gedanken bei den Anonymen Greyson-Süchtigen angemeldet, und nur er kann meine Krankheit heilen.

Um ihm also zu helfen und gleichzeitig die aufkeimende Enttäuschung zu ersticken, die sich langsam in meiner linken Brust bemerkbar macht, und weil er ja außerdem genau weiß, dass ich noch immer an ihm interessiert bin, überlege ich, meine eiserne SMS-Regel zu brechen und ihm noch einmal zu schreiben.

Soll ich?

Die Regeln besagen, ich soll nicht. Aber ich habe Regeln noch nie gemocht, und Greyson macht auch nicht den Eindruck, als würde er sich daran halten.

Was mache ich nur?

Ich möchte gern Pandora fragen, aber ich hasse jetzt schon das Grinsen auf ihrem Gesicht.

Ich will, dass er die Wahrheit kennt – dass ich möchte, dass er mich anruft. Ich will keine Spielchen spielen. Nicht mit ihm.

Trotzdem zwinge ich mich, mein Handy wieder in die Tasche zu stecken, und sage mir, dass Rom auch nicht in einem Tag erbaut wurde, und ernsthafte Beziehungen erst recht nicht.

»Melanie«, sagt Pandora, und ihre Lippen werden zu einer schmalen Linie.

Ich blinzle unschuldig und lächle. »Was?«

»Sieh’s ein. Er ist ein Mistkerl.«

»Ist er nicht.«

»Ist er doch.«

»Ist er NICHT!«

»Ist er doch …«

Vier Tage nach Greyson

»Noch immer nichts?«, fragt Pandora.

Ich würde am liebsten stöhnen, als sie an meinen Schreibtisch tritt, wo ich mich vor ihr und ihren neugierigen Blicken verstecken wollte. Doch heute ist sie diejenige mit dem wütenden, kleinen Lächeln, und ich bin die mit der finsteren Miene.

Am Montag wusste ich nicht mehr, wie ich heiße; ich war auf Wolke sieben. Am Dienstag war ich noch immer hoffnungsvoll und optimistisch, also ungefähr auf Wolke drei. Heute bin ich nicht nur zurück auf dem Boden der Tatsachen, sondern auch ein paar Stufen zum Fegefeuer oder vielleicht sogar bis ganz in die Hölle hinuntergefallen. Ich weiß lediglich, dass heute Donnerstag ist und ich seit Tagen nichts von ihm gehört habe.

Wie eine Idiotin habe ich die ganze Zeit gelächelt und erwartungsvoll auf mein Telefon gestarrt, aber, um ehrlich zu sein, mein Telefon hat sich mit der Zeit immer mehr wie ein schwerer Stein in meiner Tasche angefühlt. Sein Schweigen verrät mir etwas – etwas, das GREYSON mir wohl nicht zu sagen wagt.

Es war gut. Für einen One-Night-Stand. Danke für die heiße Nummer. Du hörst nie wieder von mir.

»Noch immer nichts«, sage ich abwehrend zu Pandora, als ich aufstehe, um mit meinem Telefon zur Damentoilette zu gehen. Dort angekommen, schließe ich mich ein und wasche mir das Gesicht. Ich denke an haselnussbraune Augen mit grünen Sprengseln darin und an den Blick, mit dem Greyson King mich angeschaut hat … und ich bin schrecklich deprimiert und enttäuscht, als ich langsam einen weiteren Text tippe, während es in mir zu brodeln beginnt.

Ich hab dich mir wohl ausgedacht

Ich warte ein paar Minuten. Ich wasche mir die Hände, trockne sie ab, überprüfe mein Handy, starre auf meine Nägel, überprüfe mein Handy. Es klopft an der Tür, und eine meiner Kolleginnen ruft: »Ist jemand drin?«

Verdammt.

Ich rufe: »Bin gleich fertig!«, gehe ein bisschen auf und ab, lese den Text, den ich ihm geschickt habe, ein weiteres Mal und komme mir auf einmal total blöd vor.

Heute Morgen habe ich ihn gegoogelt und überraschenderweise nichts gefunden.

Keine Spur von Greyson King im Internet. Er ist wie ein Geist.

Ein Geist, der meine Nachrichten nicht beantwortet, nicht an mir interessiert ist, nicht die Verbindung spürt, die an mir nagt und mich aufzehrt.

Ein Geist, den ich, die betrunkene Melanie, mir ausgedacht habe, um mich nicht einsam zu fühlen.

FÜNF

ES IST ANSTRENGEND,
EIN ARSCHLOCH ZU SEIN

Greyson

Ich kann mich nicht daran erinnern, dass mir jemand mehr Kopfzerbrechen bereitet hätte als mein Vater, also weiß ich nicht genau, was los ist, außer dass ich diese Woche vollkommen abgelenkt bin.

Melanie spukt mir durch den Kopf und geht mir ganz schön unter die Haut.

Ich versuche, nicht an sie zu denken, aber sie ist da. In meinem Unterbewusstsein. Wie sie mit meinem Nippelring spielt, als wäre es ihr ganz persönliches Spielzeug.

Ich hatte eine Kostprobe von ihr gewollt. Jetzt habe ich sie bekommen, aber sie ist nicht genug.

Ich will sie zum Hecheln bringen, als hätte sie den New-York-Marathon gewonnen – ich will sie zum Stöhnen bringen wie jemanden, der den verdammten, nationalen Stöhnwettbewerb gewinnt. Und ich will sie zum Lächeln bringen wie an dem Morgen, als ich sie nach Hause gebracht habe.

Ich zwinge mich dazu, mich zu konzentrieren, mich nicht ablenken zu lassen, die Augen offen zu halten.

Aber Herrgott.

Sie macht es einem nicht leicht.

Diese Woche habe ich zwei weitere Kandidaten von der Liste gestrichen. Außerdem habe ich herausgefunden, dass mein Vater tatsächlich Leukämie hat – jedenfalls haben die Experten, die ich zu Rate gezogen habe, das bestätigt.

Er hat sich in einem zweistöckigen, bewachten Haus eingerichtet, in der Nähe von dem Ort, wo in einem Monat die Underground-Saison beginnt. Es ist seltsam. Seine Stimme hat sogar einen anderen Klang. Sein Blick ist nicht mehr so hart. Als ich hereinkam, fragte er, wie es gehe.

»Ich habe die halbe Liste …«

»Nicht die Liste. Wie geht es dir?«

Ich starrte ihn an, nicht verwirrt, sondern mit einer schwelenden Wut. »Die letzten fünfundzwanzig Jahre warst du super darin, ein Arschloch zu sein. Du musst das wegen mir jetzt nicht ändern.« Dann bin ich gegangen.

»Warum nicht?«, hat er mir hinterhergerufen und vor Anstrengung gehustet.

In mir brodelte es, als ich die Hände zu Fäusten ballte und meine Fingerknöchel die Lederhandschuhe dehnten. »Weil das nichts ändern wird.«

Jetzt bin ich unterwegs und arbeite an meinem dritten Ziel, aber sie spukt mir noch immer durch den Kopf. Ich sehe die ganze Zeit grüne Augen, grüne Augen, die einen dunklen Smaragdton annehmen, wenn sie wie eine Rakete kommt und sich unter mir windet. Sie ist der eine wertvolle Diamant, den jeder Dieb stehlen möchte, dieses Kätzchen, das jeder Hund jagen möchte, die Stute, die man reiten und zähmen möchte – doch nicht ganz. Oh nein, nicht ganz, denn ihre Wildheit erregt einen. Ihre Wildheit macht einen nur noch wilder. Ihre Wildheit macht einen verdammt heißhungrig.

Und seit ein paar Tagen habe ich das Gefühl, schon ewig nichts mehr gegessen zu haben.

Verdammt noch mal! Verschwinde endlich aus meinem Kopf, Prinzessin.

Ich habe mich an einem Tisch im Park niedergelassen, als meine Zielperson schließlich auftaucht.

Ich sitze vor einer aufgeschlagenen Zeitung mit meiner SIG Halbautomatik darunter, während meine Pilotenbrille meine Augen verdeckt, als er vorbeiläuft.

Meine Stimme ist leise genug, um kein Aufsehen zu erregen, doch laut genug, um von dem armen Schwein gehört zu werden, das ich mir gleich vorknöpfen werde. »Setzen Sie sich«, sage ich.

Beim Klang meiner Stimme zuckt er zusammen und greift in die Tasche, was wahrscheinlich der Selbstverteidigung dienen soll. »Jemand wie Sie sieht so etwas nicht, aber ein paar Schützen haben aus verschiedenen Winkeln die Waffe auf Sie gerichtet. Vielleicht setzen Sie sich besser hin.«

Er fällt wie Blei auf den Stuhl, den ich ihm mit dem Fuß hingeschoben habe. »Na schön«, sage ich, während ich die Zeitung zusammenfalte und zur Sache komme. Meine SIG Halbautomatik liegt noch immer unter der zusammengefalteten Zeitung und ist direkt auf sein Herz gerichtet.

Ich schiebe mir die Pilotenbrille auf den Kopf und lehne mich zurück, während ich den Mann prüfend anschaue. Mittleres Alter, wahrscheinlich hat er geglaubt, für den Rest seines Lebens an einen beschissenen Job gekettet zu sein, und sich gedacht, er könnte sich mit Wetten zu einem besseren Leben verhelfen, doch stattdessen ist es nur schlimmer geworden.

»Ich bin gestern bei Ihnen vorbeigefahren, um ein kleines Geschenk für Sie abzugeben, doch ich habe befürchtet, Ihre Frau könnte es sich anschauen, und in Anbetracht seiner Natur …«

Mit meiner freien Hand schiebe ich ihm einen Umschlag zu. Seine Hände zittern, als er ihn öffnet. Das Blut weicht ihm aus dem Gesicht, als Fotos von ihm und seiner Liebhaberin mit nacktem Hintern herausfallen. »Heiliger …«, keucht er.

»Sie hat Sie an den Eiern, stimmt’s?« Ich beuge mich weiter zu ihm vor, damit er mich hören kann. Mein Blut pulsiert heftig, als ich an meine eigenen Eier denke und an mein kleines sexy Problem, das mir seit Kurzem den Verstand raubt. »Sie dachten, Sie könnten die Kleine einmal ficken und dann wieder verschwinden, aber das haben Sie nicht fertiggebracht. Sie war ganz schön wild, und es hat Ihnen gefallen. Sie hat Sie angesehen, als wären Sie Gottes persönliches Geschenk an die Frauen – das hat Ihnen bestimmt geschmeichelt.«

Ich halte einen Moment lang inne, während meine Zielperson immer blasser wird. »Ich wette, Sie müssen die ganze Zeit daran denken, wie sie sich anfühlt, wie ihr Haar riecht, wie sie lächelt, wie sie geht, wie sie mit anderen Männern flirtet … Nun, Hendricks, ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass Sie beim Underground einhundertachtundsechzigtausendvierhundertvierunddreißig Dollar Wettschulden haben und wir sie jetzt eintreiben wollen.«

Ich lehne mich zurück und setze meine Pilotenbrille wieder auf die Nase. »Sie werden die Kleine nicht von meinem Geld unterhalten. Haben wir uns verstanden?«

Der Kerl ist blass wie ein Gespenst, also haben wir uns ganz bestimmt verstanden.

Ich stecke die Zeitung zusammen mit der SIG in meine Jackentasche. »Einer meiner Männer wird sich morgen mit Ihnen hier treffen.« Als ich aufstehe, sage ich zu ihm: »Ich habe Kopien von den Fotos. Sie bekommen sie, wenn Sie Ihre Schulden vollständig bezahlt haben, aber stellen Sie mich nicht auf die Probe. Ich bin genauso motiviert wie Sie.« Meine Mutter. Meine Freiheit. Und mein Schwanz, der sich nach einem Mädchen mit goldenem Haar und grünen Augen sehnt. Oh ja, ich stecke noch tiefer in der Scheiße als dieser arme Kerl hier.

Als die Zielperson gegangen ist, treffen sich C.C. und ich schweigend mit dem Team. Sie sind alle auf der »Jacht«, die einem Big-Brother-Hausboot gleicht, einschließlich der Überwachungskameras.

Mein Vater ist ebenfalls dort, froh, nicht zu Hause zu sein und den Plan grob mitzubekommen. Was das Team betrifft …

Ich passe auf, dass Derek nicht ausplaudert, was er weiß, doch der Rest – ich beobachte sie die ganze Zeit, höre Anrufe mit und schaue mir Überwachungsbänder an. Nichts gegen einen Blutschwur – nur dass ich nicht einmal meinem Schatten traue.

Der Erste, den ich auf die Probe stellen muss, ist C.C. – weil er so etwas wie ein Bruder ist und ich wissen muss, ob er meinem Vater, der ihn all die Jahre ernährt hat, oder mir, seinem Blutsbruder, gegenüber loyal ist.

»Wenn ich dir sagen würde, dass dieses Glas eine tödliche Substanz enthält, und dich bitten würde, es meinem Vater zu bringen, was würdest du tun?«

»Ich würde Ja sagen, Blödmann, was glaubst du denn?«, antwortet C.C. und steckt sich einen Zahnstocher zwischen die Zähne. Wir stehen vor dem Schlafzimmer meines Vaters, wo er vierundzwanzig Stunden von einem Ärzteteam betreut wird. Die Tür steht halb offen, und wir beobachten unbemerkt, wie mein Vater mit Eric spricht.

»Gut. Du bist nämlich der Einzige, dem ich vertraue. Na los.« Ich reiche ihm das Glas. »Nimm es, diskret.«

Er schaut mich an. »Ich weiß, wie man diskret ist. Sag mir nur eins. Wird es schmerzhaft für den Alten sein?«

»Nicht so sehr, wie er es verdient hätte, aber ja.« Ich trete zurück und sehe C.C. dabei zu, wie er die Flüssigkeit in die Medizin meines Vaters kippt. Der Mistkerl bringt sie ihm und fragt ihn leise: »Bist du durstig, Slater?« Dann sorgt er dafür, dass er sie langsam austrinkt. Er kommt zurück und setzt sich. »Erledigt«, sagt er ruhig.

C.C. ist beinahe so kaltschnäuzig wie ich, eiskalt in jeder Situation.

Wir sitzen schweigend da. »Es war gar kein Gift, oder?«, fragt er mich und spuckt wütend und gekränkt den Zahnstocher aus.

»Nein.« Ich stehe auf. »Ich wollte nur sicher sein.«

Ich könnte meinen Vater problemlos um die Ecke bringen. Ihm etwas in den Infusionsbeutel tun, und er wäre tot. Doch sogar ein Krimineller braucht einen Kodex, und ich habe meinen. Ich töte nicht zum Vergnügen. Ich töte keine Familienangehörigen.

Was nicht heißt, dass ich nicht darüber nachdenke. Ich tue es andauernd. Ich habe schon oft geträumt, dass ich meinen Vater töten würde, und ich bin erleichtert aufgewacht. Bis mir eingefallen ist, dass ich ihn nicht getötet habe – er ist am Leben.

Wut darüber, dass ich ihn überhaupt ansehen muss, dass ich allein seine Drecksarbeit machen muss, brodelt in mir.

C.C. folgt mir den Gang der Jacht entlang, die ein paar Kilometer von Los Angeles entfernt liegt. Ein Raum ist mit Telefonen und Tabellen ausgestattet – das Wettbüro, von dem aus alle Einsätze sämtlicher Kämpfe im Underground verfolgt werden. »Wir sind auf deiner Seite, Z, du kannst uns vertrauen. Ich weiß, dass dir das schwerfällt, aber du kannst es.«

»Ich kümmere mich um ein paar weitere Kandidaten. Ruf in der Zwischenzeit Tina Glass an. Sag ihr, dass ich Nummer zehn in einer kompromittierenden Situation mit ihr brauche. Die Beweise soll sie mir persönlich übergeben. Ich muss mich an diesem Wochenende um eine weitere Zielperson kümmern. Ich werde nicht in der Stadt sein – benutz den Code, wenn es dringend ist.«

»Eric will dir das restliche Team zur Seite stellen.«

»Ich brauche sie nicht. Aber ich brauche dich, um mir Nummer zehn zu krallen. Er hat eine weiße Weste, und das nervt mich!«

»Ich weiß, was dich noch nervt!«, lacht C.C.

Ich knurre und sage ihm, dass er sich das sonst wohin stecken soll. Er weiß, dass es einen »Rock« gibt – zumindest vermutet er es und macht sich über mich lustig, wenn er mich dabei ertappt, wie ich unbewusst auf mein Telefon starre. Ich lasse mich nie bei einer unbewussten Handlung ertappen. Ich packe ihn am Kragen und dränge ihn gegen die Wand. »Geh mir nicht auf den Sack, C.C.«

»Mach ich auch nicht.« Er tippt mir an die Schläfe und faucht: »Schlag sie dir aus dem Kopf, Alter, bevor dein Vater es herausfindet.«

Ich bin durch den Wind und stinksauer darüber, dass ich überhaupt auf die Idee gekommen bin, mich an sie heranzumachen.

Und es gibt dieses eine Telefon, das ich nur deshalb nicht aus dem Verkehr gezogen habe, weil ich diese kurzen Nachrichten von ihr bekomme.

Bist du da?

Verdammt, ich wünschte, ich wär’s nicht. Ich wünschte, ich würde nicht hier sitzen und auf das Display starren und jedes Mal, wenn ich ihre SMS lese, das Gefühl haben, einen Schlag auf die Brust zu bekommen.

Ich hab dich mir wohl ausgedacht

Ich habe ihr nicht geantwortet, doch ich würde am liebsten schreiben: Prinzessin, du hast keine Ahnung, wie sehr du mit dem Feuer spielst.

Seit dieser letzten SMS ist ein Tag vergangen. Ich rufe sie auf, um sie mir anzuschauen, und bin versucht, ihr mitzuteilen: Vergiss mich, Prinzessin. Ich werde dich benutzen, missbrauchen und verdammt noch mal wegwerfen, wenn ich fertig bin, denn das ist es, was ich tue.

Manchmal versuche ich mir einzureden, dass ich nicht so besessen von ihr wäre, wenn ich noch eine Nacht geblieben wäre und noch eine Nummer geschoben hätte. Doch sie hat einen Mund, der wie geschaffen ist für Oralverkehr, volle Lippen und eine wahnsinnig hungrige Zunge. Verflucht, ich habe wie verrückt abgespritzt, denn allein der Gedanke an sie macht mich hart.

Aber nein. Selbst wenn sie die ganze Nacht an mir gesaugt hätte, bin ich sicher, dass ich noch immer nicht genug hätte. Ich würde ihren Kopf hinunterdrücken und sie mit noch mehr von mir füttern und sie dazu bringen, alles bis zum letzten Tropfen zu schlucken.

Die Tatsache, dass ich sauer darüber bin, dass unsere gemeinsame Nacht zu früh geendet hat, dass ich am liebsten noch ein paar Stunden länger liegen geblieben wäre, um zu sehen, wie es ist, sie im Arm zu halten, verwirrt mich nur noch mehr.

Ich rufe Tina mit dem anderen Telefon an. Tina Glass, alias Miss Kitty. Sie ist genau die Richtige, um einen Mann hereinzulegen. Sie ist sauber, gut aussehend und tödlich. »Haben dich meine Männer angerufen?«

»Und ob«, schnurrt sie.

Ich ziehe meine Handschuhe an, während ich mit ihr rede. »Ich will, dass du mir die Beweise persönlich übergibst.«

»Mit dem größten Vergnügen. Ich melde mich, wenn ich sie habe.«

Ich beende das Gespräch und starre erneut auf Melanies Text.

Vergiss es einfach, du blöde Tussi.

Sie ist eine scharfe Tussi, aber das hier bin ich.

Brauche ich wirklich eine scharfe Tussi? Muss ich mitten in der Nacht mit einem harten Schwanz aufwachen? Ein Fünfundzwanzigjähriger mit einem Haufen Nutten, über die er wahrscheinlich stolpert, wenn er nur die Schlafzimmertür aufmacht. Aber diese Augen, die so grün sind wie ein Wald, diese Hitze, die sich so eng um meinen Schwanz geschlossen hat. Und diese Geräusche, die sie macht. Muss ich mich wirklich mit der Erinnerung daran quälen, wie gut sie sich angefühlt und wie frisch und köstlich sie gerochen hat?

»Das darf nicht passieren«, sage ich flüsternd zu meinem Telefon. Das Blut pulsiert mir in den Adern, als ich daran denke, wie dumm ich war zu glauben, ich hätte wie jeder normale Mann eine solche Nacht haben können. »Es darf nicht wieder passieren«, sage ich.

Ich habe einen Job zu erledigen. Ich bin der JOB.

Das Leben meiner Mutter könnte auf dem Spiel stehen, wie das von jedem, der mit mir Kontakt hat. Mein Vater könnte mir alles wegnehmen, was mir wichtig ist, einfach so. Einfach, um zu beweisen, dass er es kann. Einfach, um über mich zu verfügen. Es spielt keine Rolle, dass ich meine Prinzessin mit verdammten Juwelen behängen will, während sie befriedigt und schweißbedeckt neben mir liegt. Es spielt keine Rolle, dass ich zurückgehen und sehen möchte, wie sich diese Augen verdunkeln, wenn ich sie wieder und wieder und wieder ausfülle. Es spielt zum Henker keine Rolle, was ich will. Nur, was ich zu tun habe.

Rasch nehme ich die Rückseite des Telefons ab. »Das darf dir nicht passieren.« Ich fange an, das Telefon auseinanderzunehmen. »Jedem anderen darf das passieren, aber dir nicht. Egal, bei wem sie schließlich landet, die Chancen stehen 99,9 Prozent, dass er besser ist als du.«

Ich nehme Akku und SIM-Karte aus meinem festen Handy und zerlege es, bis ich Dutzende Einzelteile in der Hand habe, um sicherzugehen, dass ich nie wieder eine SMS von ihr bekomme und sie nichts mehr von mir hört.

Solange ich im Auftrag vom Underground Geld eintreibe.

SECHS

FÜNF, FAST SECHS

Melanie

Fünf Tage nach Greyson

»Er ist also von der Bildfläche verschwunden?«, fragt Pandora, als ich das PDF mit der Preisliste für einen Kunden erstelle.

Ich vergrabe mein Gesicht in den Händen. Einen Moment lang würde ich am liebsten so tun, als wäre Pandora gar nicht da, würde mir nicht auf den Kopf atmen, und ihre wütende Besorgnis würde nicht wie eine Gewitterwolke über uns beiden hängen.

Fünf Tage.

Fünf lange, schreckliche Tage, in denen sich sämtliche Hoffnungen in nichts aufgelöst haben, alle meine Fantasien und Erwartungen zunichtegemacht wurden.

Und hier steht nun Pandora, besorgt und wütend wegen mir und wahrscheinlich froh darüber, einen Grund für ihre schlechte Laune zu haben.

»Ja«, presse ich schließlich hervor. »Er ist völlig von der Bildfläche verschwunden. Ich hoffe, du bist begeistert.«

Ich nehme mein Telefon, nur um ihr zu zeigen, dass keine SMS gekommen ist.

Sie blickt auf das leere Display und lässt sich grunzend und kopfschüttelnd auf ihren Stuhl fallen. »Mistkerl«, sagt sie.

»Idiot.«

»Arschloch.«

»Mistkerl!«

»Das Wort habe ich bereits benutzt«, stellt sie fest.

»Und genauso schnell, wie das Schwein mich benutzt hat«, murmle ich. Die Enttäuschung wird von Stunde zu Stunde größer, und eine neue Welle trifft mich, als ich mein Telefon wegstecke. Ich habe das Gefühl, eine Situation noch nie so falsch eingeschätzt zu haben – seine und meine. Offiziell ist Freitag. Wenn der Typ ein Date wollte, hätte er schon längst angerufen.

Ich bin so verletzt, dass ich nicht einmal verstehe, warum. Vielleicht, weil ich geglaubt habe, er sei anders, und sich als genau der erwiesen hat, für den Pandora ihn hält. Ich hasse es, wenn sie recht hat und ich nicht.

Und diesmal hasse ich sie ganz besonders, wo ich mir so sehr gewünscht habe, dass sie falsch liegt.

Zum Glück sitzt sie stumm an ihrem Schreibtisch, ohne dass ich mir Ich hab’s dir doch gesagt anhören muss. Wenn sie damit anfängt, werde ich sie so fest schlagen, wie ich am liebsten mich dafür schlagen möchte, ein solcher Dummkopf gewesen zu sein.

»Ich habe die Schnauze voll von den Männern«, platze ich heraus, als ich Pandoras Schweigen ebenso unerträglich finde. »Ich brauche sie nicht, um glücklich zu sein. Ich schaffe mir einen Hund an. Gott! Mir ist gerade eingefallen, dass ich mir wahrscheinlich nicht einmal mehr den Luxus eines kleinen Hundes leisten kann!«

»Hör auf, Schuhe zu kaufen«, ermahnt sie mich.

Ich seufze, und weil ich ihr nicht erklären will, dass ich mit mehr als ein paar Schuhen im Minus bin, klicke ich meine Suchmaschine an und gehe zu der Online-Anzeige für meinen Wagen. Ein Foto von meinem Mustang starrt mich an – mit einer knallroten Zahl darüber und einem großen ZU-VERKAUFEN-Schild. Er ist alles, was ich habe, und bei Weitem nicht genug, um das abzudecken, was ich an Schulden habe. Wie ich selbst. Wir sind beide nicht genug.

Zum ersten Mal seit einer Woche trifft mich meine Situation mit Wucht. Mit voller Wucht.

Ich habe keine haselnussbraunen Augen mit grünen Einsprengseln mehr, die mich hoffnungsfroh und erwartungsvoll sein lassen. Es gibt keine weiteren SMS, auf die ich mich freuen kann. Ich habe ein Auto zu verkaufen, eine Schuld zu begleichen und einen Haufen Kummer, mit dem ich fertigwerden muss.

Bevor sie gestorben ist, hat meine Großmutter immer gesagt, dass man, wenn es einem nicht gut geht, seine Aufmerksamkeit am besten auf jemand anders richtet und etwas Nettes für ihn tut, weil man nicht der Einzige mit einem Problem auf dem Planeten ist.

Ich blicke zu Pandora und denke daran, wie oft sie schon in diesem Büro Hexe genannt wurde. Ich strecke die Hand aus, um ihr eine Strähne ihres onyxfarbenen Haars aus dem Gesicht zu streichen, und sage: »Diese schwarzen Haare sind so düster. Du solltest mal etwas verändern und eine Strähne rosa färben.«

»Du spinnst wohl, ich hasse rosa.«

Ich rolle mit den Augen und blicke zum Himmel – okay, Nana, ich hab’s versucht! –, dann wende ich mich wieder meinem Computer zu und starre meinen Wagen an. Wer auch immer ihn getrocknet hat, während Greyson mich abgetrocknet hat, hat ganze Arbeit geleistet – Gehirn, konzentrier dich bitte auf den Mustang.

Es hat mich einen ganzen Tag gekostet, bis die Sonne ihn aus dem richtigen Winkel angestrahlt hat, sodass ich schließlich perfekte Bilder schießen konnte. Das Foto sieht so hübsch aus, dass ich es kaum glauben kann, dass es nach ein paar Tagen noch immer keine Interessenten gibt.

Was, wenn überhaupt niemand anruft?

Die Anspannung kriecht wie ein großer, alter Wal in mir hoch und verstopft meine Luftröhre. Pandora rollt mit ihrem Stuhl zu mir herüber und schaut mich an.

»Komm schon, du Luder, sprich mit mir!«, ruft sie. »Wie kommst du darauf, dass er mehr ist als das, was du sonst immer bekommst? Er nimmt dich mit, als dein Wagen nicht anspringt, und ihr geht in ein Hotel. Was weißt du überhaupt über ihn, außer dass er dich um den Verstand vögeln kann? Und jetzt bist du nicht mehr die Melanie, die ich kenne? Wo bleibt das Lächeln, wo der Schwung? Du verhältst dich wie ich, und das gefällt mir nicht.«

Ich werfe die Arme in die Luft. »Er hat gesagt, er meldet sich … er ist zurückgekommen, um mich nach Hause zu bringen, und ich habe darin mehr gesehen, was ein Fehler war, in Ordnung – mein Fehler. Ich habe ihm geglaubt. Habe geglaubt, er wäre anders, oder wir hätten eine besondere … Verbindung. Gott, ich bin so hirnlos, aber das ist wahrscheinlich nichts Neues für dich.«

»Vergiss ihn, Melanie.«

»Dann sollten wir aufhören, von ihm zu reden. Bestellen wir online ein T-Shirt für mich, auf dem steht: HAB GEMERKT, DASS MÄNNER NERVEN. Ich muss die Latte höher hängen. Sie müssen sich wirklich zuerst beweisen, bevor ich ihnen eine Chance gebe. Lass uns Brooke besuchen.«

Brookes Baby war vor etwas mehr als einem Monat in New York zu früh auf die Welt gekommen, aber weil für ihren Ehemann, der Boxer ist, gerade keine Saison ist, wohnen sie in Seattle, während sie eine kleine kirchliche Hochzeit planen.

Pandora schnappt ihren Rucksack, als wir Feierabend machen. »Hast du bemerkt, wie der Papa das Baby hält? Der Kopf des Babys sieht nur halb so groß aus wie Remys Bizeps«, sage ich.

Gott. Ich hoffe, ich kann es ertragen, wie Remington Tate Brooke mit seinen Grübchen und seinen verliebten blauen Augen anlächelt.

»Übrigens, ich habe Kyle gebeten, mit mir zur Hochzeit zu gehen. Ich will einfach diesen Lesbengerüchten entgegentreten, weißt du?«, teilt sie mir im Aufzug mit.

»Wirklich?«, frage ich und fühle mich auf einmal miserabel. »Großartig. Dann bin ich das fünfte Rad am Wagen.«

SIEBEN

FÜRS LEBEN GEZEICHNET

Greyson

Es ist immer der gleiche Traum.

Er variiert nie.

Immer die gleiche Anzahl Personen.

Es ist immer sechzehn Uhr zwölf.

Der Bus hat mich abgesetzt.

In unserer Auffahrt stehen mehrere Fahrzeuge.

Die Worte meiner Mutter erklingen glockenklar in meinem Kopf: Eines Tages wird er uns finden, Greyson. Er wird dich mir wegnehmen wollen.

Ich werde es nicht zulassen, hatte ich ihr versprochen.

Doch genau zu diesem Zeitpunkt weiß ich, dass er uns gefunden hat. Der Vater, den ich nicht kannte. Der, von dem meine Mutter nicht wollte, dass ich wie er werde.

Ich nehme den Gurt meines Rucksacks von meiner Schulter und umklammere ihn mit der Faust, bereit, jemanden die hundert Pfund Hausaufgaben und Schulbücher über den Kopf zu schlagen.

Zehn Mann stehen in unserem Wohnzimmer. Nur einer sitzt, und ich weiß, dass er es ist, als das Blut in meinem Körper schneller zirkuliert. Es ist nur Blut, doch mein gesamtes Wesen erkennt ihn, auch wenn ich ihn nie zuvor gesehen habe. Er hat nicht meine Augen, aber ich habe seine Augenbrauen, die schmal und lang und beinahe immer zu einem finsteren Ausdruck verzogen sind. Ich habe seine schmale Nase und sein dunkles Aussehen. Er sieht mich, und in seinem Gesicht spiegeln sich gemischte Gefühle. Er stöhnt auf: »Gott.«

Dann sehe ich meine Mutter. Sie sitzt ebenfalls auf einem der Stühle, ihr honigfarbenes Haar ist zerzaust, ihre Fußknöchel sind gefesselt und die Arme straff nach hinten gezogen. Sie zittert und ist mit einem roten Halstuch geknebelt. Sie versucht, mit mir zu sprechen, doch die Worte werden vom Stoff erstickt.

»Was hast du mit ihr gemacht? Mach sie los!«

»Lana«, sagt mein Vater und ignoriert mich, während er seine Aufmerksamkeit langsam auf meine Mutter richtet. »Lana, Lana, wie konntest du nur?« Er blickt sie an, Tränen in den Augen. Doch für jede Träne, die mein Vater vergießt, vergießt meine Mutter ganze Sturzbäche.

»Mach sie los«, sage ich erneut und hebe meinen Rucksack hoch, bereit, ihn nach ihm zu werfen.

»Stell das hin … wir werden sie losbinden.« Mein erster Fehler war, auf ihn zu hören. Ich stelle den Rucksack ab. Mein Vater kniet sich vor mich hin, streckt mir eine schwarze Waffe hin und senkt die Stimme, damit nur ich ihn hören kann. »Siehst du das? Das ist eine SIG mit einem Schalldämpfer, also wird es niemand hören. Sie ist entsichert – also einsatzbereit. Erschieß einen der Männer, und ich werde deine Mutter verschonen.«

Sie weint heftig und schüttelt den Kopf, doch ein widerlicher, glatzköpfiger Typ hinter ihr zwingt sie, den Kopf stillzuhalten. Ich trete von meinem Rucksack weg. Er ist ganz nah, nah genug, um ihn wie einen Fußball wegzukicken. Ich spiele, und ich könnte ihn quer durch den Raum kicken. Aber zu wem? Was, wenn ich meine Mutter treffe?

Ich betrachte die Waffe und frage mich, wie viele Kugeln sie hat, nicht genug für alle, aber genug für den Mann, der meine Mutter festhält. Ich nehme sie, verwirrt, dass meine Hand nicht zittert. Sie ist schwer, und ich spüre keine Angst, nur das Verlangen, meine Mutter zu befreien.

Ich schaue zu dem, der sie am Hals gepackt hat.

Tränen strömen ihr übers Gesicht.

Eines Tages wird er uns finden …

Ich ziele auf den Oberkörper des Mannes, so weit von ihr entfernt wie möglich.

Ich drücke ab.

Ein kreisrundes, dunkles Loch erscheint auf seiner Stirn. Der Mann geht zu Boden.

Meine Mutter schreit hinter ihrem Knebel und schluchzt hysterisch, während sie mit den gefesselten Beinen zu strampeln versucht.

Mein Vater nimmt mir mit verwundertem Gesicht die Waffe aus der Hand und tätschelt mir den Kopf.

Männer ziehen meine Mutter hoch und schleifen sie zur Garagentreppe.

»Was macht ihr da? Wo bringt ihr sie hin?« Ich packe meinen Rucksack und schleudere ihn auf einen der Männer. Ein anderer kommt und packt meine Arme, während er mir ins Ohr flüstert: »Sohn, Sohn, hör mir zu, sie haben eine Abmachung, sie hat dich verloren. Sie hat dich verloren!«

»Sie würde mich nie hergeben. Mutter!« Ich ziehe ein Messer aus seinem Gürtel, stoße es ihm ins Auge und drehe es um. Blut spritzt, und mit einem Aufschrei lässt er mich los, und ich stürze die Treppe hinunter, als ich höre, wie ein Wagen gestartet wird.

Mein Vater fängt mich. Schlägt mich. Richtet dann die Waffe auf mich. Er lächelt, als ich stillhalte.

»Greyson, mein Sohn, immerhin hat dich dein Instinkt gebremst. Du weißt, dass das einen Mann gerade das Leben gekostet hat. Du wirst nicht sterben. Wenn du stirbst, kannst du deine Mutter nicht retten. Oder?«

Ich bin wie gelähmt. Er lächelt mich liebevoll an und umarmt mich, während er mir die ganze Zeit die Waffe an die Schläfe hält.

»Ich wusste, dass du mein Sohn bist. Ich habe deiner Mutter gesagt, dass es nicht nett war, dich von mir fernzuhalten. Dreizehn Jahre, Greyson. Dreizehn Jahre habe ich nach dir gesucht. Sie hat behauptet, du wärst nicht mein Sohn. Ich habe ihr gesagt, wenn du beweisen würdest, dass du von meinem Blut bist, würdest du zu deinem Vater kommen, wohin du gehörst.« Er lehnt sich zurück und betrachtet mich voller Stolz. »Ich habe dir die Möglichkeit gegeben, einen Menschen zu töten.«

Er blickt die Treppe hinauf, wo ein regloser Körper liegt. Ein Körper, der sich wegen mir nicht mehr bewegen wird.

»Du hast ihn getötet. Eine Kugel direkt in den Kopf. Du bist mein Sohn, durch und durch; du wirst mächtig und gefürchtet sein.«

Seine Stimme lässt mich erschauern. Ich fühle nichts, als wir hinaufgehen und ich den toten Mann sehe, keine Reue, nichts. Ich will weiter töten, will jeden töten, der meiner Mutter wehtut. »Wo ist sie?«, frage ich mit einer seltsamen Stimme. Ich habe nicht nur den Mann getötet, sondern auch mich.

»Sie wird woanders hingebracht. Weil richtige Männer nicht von Frauen großgezogen werden, hörst du? Mein Sohn wird nicht von einer Frau großgezogen. Nicht ohne seinen Vater. Nein, du wirst sein wie ich.«

Ich schaue zu dem Wagen, der aus der Garage fährt und meine Mutter fortbringt. Der Blick in ihren Augen, als ich den Mann erschossen habe … Panik, wie ich sie noch nie verspürt habe, befällt mich. Ich will, dass meine Mutter mir erklärt, was ich getan habe, warum es falsch war, obwohl ich es nur für sie getan habe. Warum sie fortgebracht wird. Mein Gesicht ist auf einmal nass, und ich bekomme eine weitere Ohrfeige, die mich diesmal quer durch den Raum schleudert und an die Wand knallen lässt.

»Hör auf damit, Junge! Hör auf. Siehst du diesen Mann da?« Mein Vater zeigt auf den Mann, der sein Auge zuhält, in das ich gestochen habe. Sein Hemd und seine Jeans sind blutgetränkt. »Er ist dein Onkel, Greyson. Onkel Eric. Er ist mein Bruder, er ist unsere Familie. Wir sind deine Familie. Entschuldige dich für das, was du getan hast. Wenn du brav bist und ich mit dir zufrieden bin, darfst du deine Mutter besuchen. Sie wird nur wegen dir am Leben gelassen. Sie gehörte ebenfalls einmal zur Familie, und ich kümmere mich um meine Familie – doch sie hätte mich nicht betrügen dürfen. Sie hätte dich niemals von mir wegbringen dürfen.«

Ich brauchte nicht lang, um zu verstehen, wie diese Familie funktionierte. Nicht lang, um zu verstehen, dass mein Vater nur seine neuesten Männer für solche Aktionen einsetzte. Der Typ, den ich getötet und der wie eine Puppe hinter meiner Mutter gestanden hatte, hatte erst drei Tage für ihn gearbeitet, als mir mein Vater die Drohung ins Ohr flüsterte in der Hoffnung, dass ich mich als Slater erweisen und meinen ersten Mord begehen würde.

Viele Albträume später nehme ich an, dass meine Mutter mir sagen wollte, ich solle nicht schießen. Wenn ich nicht so entschlossen gewesen wäre, sie zu verteidigen, wenn ich mich als schwach erwiesen hätte, wäre sie noch bei mir. Man hätte mich in die Schule gehen lassen und für untauglich für diese Familie erklärt. Aber ich habe das Spiel meines Vaters mitgespielt, und anstatt sie zu retten, habe ich unser Schicksal besiegelt. Ich habe ihm bewiesen, dass ich dreizehn bin und ja … für meine Mutter töten würde, sogar ihn.

Ich war gut. Ich trainierte. Ich habe sämtliche Gefühle für mich behalten. Ich wurde zu einem Nichts. Zero. Und bin gegangen, als die endlosen Versprechungen, sie sehen zu dürfen, sich als leere Worte erwiesen … Ich bin jedem Hinweis gefolgt und habe nichts gefunden. Die ganze große Welt und all diese Fähigkeiten, und ich weiß noch immer nicht, wo sie ist.

Ein Geräusch im Schlafzimmer dringt in meinen traumähnlichen Zustand. Ich erwache sofort und greife instinktiv nach meinem Messer unter dem Kopfkissen. Blitzschnell wirble ich herum und werfe es haarscharf an dem Gesicht des Eindringlings vorbei gegen die Tür.

»Zero?«, sagt eine erschrockene Stimme im Dunkeln.

Ich habe meine Pistole gezückt und auf ihn gerichtet, bevor Harley meinen Namen ausgesprochen hat. Dann seufze ich. »Tu das nie wieder.« Ich stehe auf und schalte die Lampe ein.

Ich wende mich wieder meiner Liste zu. Ich bin begierig darauf, es hinter mich zu bringen. So viele Namen. So viele. Ich kann es kaum ertragen, ihren Namen anzuschauen, der dort neben der Nummer fünf steht. »Dein Vater will dich sehen. Er will wissen, wie es läuft.«

Mein Vater hat seltsame Arbeitszeiten. Die Saison hat noch immer nicht begonnen. Alle schlafen. Die Medikamente und das Morphin, das man ihm gibt, lassen ihn den ganzen Tag schlafen und nur während kurzer Zeiträume in der Nacht wach sein. Ich schnappe mir die Liste und schlüpfe in meine Hose, während Harley auf mich wartet.

Er grinst. »Die wird dir gefallen.«

»Wie bitte?«

»Nummer fünf«, sagt er. »Dein Finger … er ist auf Nummer fünf.«

Ich ziehe den Finger weg, und mein Herz beginnt auf einmal wie wild zu hämmern. Als ich die Seiten fest zusammenrolle, verspüre ich das dringende Bedürfnis, ihn zu würgen.

Er hat sie nicht angegriffen, aber die Tatsache, dass ihr Name auf meiner Liste steht, stört mich. Die Tatsache, dass die ganzen Jungs wissen, dass sie uns Geld schuldet. Wyatt, Harley, Thomas, Leon, C.C., Zedd, Eric, mein Vater …

Ich denke an sie, weiblich und verletzlich, diesen Arschlöchern ausgeliefert, und in mir löst sich etwas, wie Kobras, die sich aus einem Korb winden. Nur sie bringt mich dazu, so zu empfinden. Als würde ein tödlicher Wirbelsturm in mir toben, der sich nicht entladen kann. Gestern Abend vor dem Zubettgehen habe ich mir gesagt, dass ich das bisschen Ehrgefühl, das mir noch geblieben ist, dazu benutzen würde, dieses Mädchen vor mir zu schützen. Ich habe mir gesagt: Sie will dich nicht. Nicht dein wahres Selbst. Sie will einen Prinzen, und du bist der Schurke. Du bist derjenige, für den sie Überstunden macht. Für dich, für deinen Vater. Ich will gar nicht daran denken, wie herrlich sie nach Sommer riecht, oder daran, wie sie ins Bett gleitet. Warm. Erregend. Real. Melanie. Nummer fünf auf meiner Liste.

»Diese Kleine. Sie ist gekommen und hat um Zahlungsaufschub gebeten«, sagt Harley, »weshalb ihr Name jetzt beinahe am Ende der Liste steht. Sie wollte eine Fristverlängerung. Leon hat ihr gesagt, dass sie gerne eine andere Verlängerung von ihm bekommen könne, und dann wäre die Sache erledigt. Wenn sie nicht zahlen kann, besorgt sie es uns allen jedenfalls auf andere Weise.«

Ich atme tief ein.

Nein.

Das beruhigt mich nicht.

Auf gar keinen Fall wird sie irgendjemand anrühren. AUF GAR KEINEN FALL.

»Geh. Ich muss gleich mit meinem Vater sprechen«, sage ich barsch und schaue ihn dabei durchdringend an.

Ich schlüpfe in ein Hemd und warte dann darauf, dass er geht. Ich bin so wütend über das, was er gesagt hat, dass ich mein Messer schnappe und es auf die Wurfscheibe an der gegenüberliegenden Wand werfe. Ich tue es mehrere Male … ich werde diesen Raum nicht verlassen, bevor ich nicht zwölfmal ins Schwarze getroffen habe, was bedeutet, dass ich mich wieder beruhigt habe. Ich könnte wahrscheinlich meinen Schwanz für die Besessenheit verantwortlich machen. Ich habe noch nie gern etwas geteilt. Vielleicht könnte ich es aber auch einem falschen Gerechtigkeitssinn zuschreiben – ich fand es schon immer unfair, wenn der Stärkere den Schwächeren ausnutzt. Das ist einfach feige. Aber das ist es nicht.

Ich frage mich, wer sie bekommt.

Mit zusammengebissenen Zähnen werfe ich das Messer und treffe ins Schwarze.

»Sohn«, sagt Julian, als er mich sieht, und seine Augen leuchten. Ich höre das Piepen seines Herzmonitors und sehe, wie sich Eric zu seiner Rechten den Ärmel hochkrempelt.

»Wie ist der Stand?« Ich wende mich an Eric und verschränke die Arme, während ich das Trio von Krankenschwestern um sie herum in Augenschein nehme. Ich schulde Eric nicht nur sein Auge, ich schulde ihm auch mein Leben in dieser seltsamen und kaputten Familie.

»Er braucht Blutplättchen«, erklärt Eric.

Ich hasse mich selbst dafür, nicht einfach nur dastehen und zuschauen zu können. Ich hasse es, dass irgendein Pflichtgefühl für mein eigen Fleisch und Blut mich dazu bringt, meinen Ärmel hochzukrempeln und meine Adern zu zeigen. »Ich werde es tun.«

Mein Vater hebt eine Hand, als ich mich neben ihn setze. »Nein. Das schwächt dich zu sehr, du hältst dich da raus, du verblutest sonst. Nicht du.« Er schaut zu Eric und macht eine Handbewegung, damit er fortfährt.

Eric wartet auf meine Zustimmung, und ich gebe sie ihm mit einem Nicken. Wenn ich ein Herz hätte, würde ich sagen, ich hätte mir seine Worte stets zu Herzen genommen. Zumindest habe ich ihn all die Jahre ernst genommen. Während mein Vater es stets ablehnte, irgendetwas zu tun, das vielleicht als Schwäche ausgelegt werden könnte, hat mir Eric ein- oder zweimal den Rücken getätschelt und mich »Sohn« genannt. Doch ob liebender Onkel oder nicht, das Karma ist ein Miststück, und ich schulde Eric ein Auge. Für meine Familie väterlicherseits ist Auge um Auge nicht nur ein Schwur, es steht in unseren Geburtsurkunden.

»Diese Liste«, sage ich drohend zu meinem Vater und entrolle sie in meiner Hand, während ich zuerst zu Eric und dann zu meinem Vater blicke. »Ich will dein Wort, und damit das Wort von jedem Einzelnen, der für dich arbeitet, dass niemand sich an meinen Zielpersonen vergreift. Sie werden alle ausschließlich so behandelt, wie ich es für richtig halte. Ich garantiere den geschuldeten Betrag. Ich will eine Garantie für meine Methoden.«

Eric schaut auf die Liste, und sein Blick fällt auf die Nummer fünf. Melanie. Sucht er eine Gelegenheit, um sie zu vögeln? Alle wollen sie. Ich will sie. Ich würde ihn am liebsten am Kragen packen und ihm sagen, dass diese kleine Götterspeise mir gehört. Aber das kann ich nicht tun, weil ich sonst Schwäche zeige. Ich kann sie nicht freikaufen und von der Liste streichen, ohne sie in Gefahr zu bringen, und nicht nur durch meinen Vater. Jeder meiner Feinde könnte sie aufs Korn nehmen, bekannt oder unbekannt.

»Ich kümmere mich um sämtliche Namen auf der Liste«, wiederhole ich mit ruhiger Stimme. »Ich allein kontaktiere die Leute, und ich allein kümmere mich um die Bezahlung – so, wie ich es für angebracht halte.«

»Unter der Bedingung, dass Eric täglich auf dem Laufenden gehalten wird, solange er hier bei mir ist«, stimmt mein Vater zu.

»Gib mir dein Wort darauf«, verlange ich.

»Wie stur du bist, Zero.« Er verpasst mir einen hörbar kräftigen Schlag, aber nicht kräftig genug, als dass ich auch nur mit einem Muskel gezuckt hätte, und lacht. »Ich gebe dir mein Wort.«

Sein Wort sollte genügen, doch Schwüre, Blut – es wird keinen Tag mehr geben, an dem ich vorbehaltlos etwas glaube. Er könnte lügen. Also beuge ich mich nach vorn und klopfe ihm auf die Schulter, um den Eindruck eines liebenden Sohns auf die Krankenschwestern im Zimmer zu machen, während ich flüstere: »Jeder, der aus der Reihe tanzt, wird von mir kaltgemacht. Sogar mein Bruder.«

Als ich mich aufrichte, kann ich erneut den Respekt in seinen Augen sehen, doch er lässt sich nichts anmerken. Ich blicke zu Eric. »Ich werde ein paar Tage unterwegs sein. Ich nehme ein oder zwei Männer aus dem Team mit, mehr nicht. Ich hole mehr, falls nötig.« Ich blicke zu der Krankenschwester, die ihm die Nadel in die Vene steckt, und dann wieder zu Eric. »Ich danke dir.«

Als ich zu meinem Zimmer zurückkehre, spüre ich ein Kribbeln, dieses gewisse Kribbeln, das einen überkommt, wenn man auf der Jagd ist. Oder tötet. Oder es will.

Ich würde mir heute Abend nicht über den Weg laufen wollen. Dieses Gerede von Melanie, die den Underground um Aufschub gebeten hat. »Bitte, kann ich noch ein bisschen Zeit für die Rückzahlung bekommen?«

Ich bin geladen.

Ich verspüre einen heftigen Beschützerinstinkt, wie ich ihn nie zuvor empfunden habe, und Adrenalin pumpt durch meine Adern.

Ich schnappe mir ein paar neue Telefone und wechsle die Chipkarten aus, dann buche ich online mein Flugticket und packe ein paar Sachen. Das Kribbeln in mir wird bedrohlich … nicht tödlich, aber bedrohlich, nicht nur für mich, sondern auch für sie.

Während dieser letzten Monate, in denen ich sie beobachtet habe, ist etwas mit mir passiert. Ich will dich zu sehr, hübsche Prinzessin.

Es hat mich erwischt, es ist, als würde sie in meinem verdammten Blut schwimmen.

Ich darf sie nicht haben.

Sie verdient etwas Besseres.

Etwas Besseres als sämtliche Kerle, die ich kenne, und ganz bestimmt etwas Besseres als mich.

Aber sie einfach als Single herumlaufen zu lassen? Wann wird dieses verdammte Bett, in dem sie schläft, meins sein? Wann kann ich dieses Gesicht in meiner Hand halten und in diese Augen blicken und sicher sein, dass sie mich ebenfalls will?

Ich habe die Liste von unten nach oben abgearbeitet, anstatt umgekehrt. Ich schinde Zeit, weil ich bei ihr kein Geld eintreiben will. Ich schinde Zeit, weil sie Lebensfreude pur ist und ich nicht wie die Apokalypse da hineinplatzen und sie in meine bedrohliche Welt hineinziehen möchte.

Ich will nicht daran denken, wie sie vor einem Monat auf dem Weg zum Büro ihren Kaffee verschüttet hat, wie deprimiert sie ausgesehen hat, weil sie ihren Schal versaut und damit ihr gesamtes Outfit ruiniert hat.

Auf dem gesamten Weg über die Straße, wo ich mich hinter einer Zeitung versteckte, hörte ich sie lamentieren, dass sie lieber gefeuert würde, als zur Arbeit zu gehen und nur zwei Farben zu tragen! Und wie eine graue Maus auszusehen! So könne man ja keinem Kunden gegenübertreten!

Gott, habe ich gelacht! Ich habe gelacht und noch auf dem Rückflug zu meinem Team darüber gegrinst, was für eine leidenschaftliche, kleine Person sie ist, wobei ich das Lächeln hinter meiner Handfläche versteckt und aus dem Fenster geblickt habe.

Von dem Moment an, als ich sie auf meiner Liste fand und sie erblickt habe, bin ich ihr gefolgt.

Ich bin ihr eigentlich mit dem Ziel gefolgt, herauszufinden, was für Gewohnheiten und Schwächen sie hat, um etwas gegen sie in der Hand zu haben, doch in Wahrheit bin ich ihr gefolgt, weil ich ein verdammt krankes Arschloch bin, besessen davon, wie sie sich bewegt, was für Farben sie trägt, wie sie lächelt, was für ein quirliges, entzückendes kleines Ding sie ist.

Bevor ich ihr begegnet bin, kannte ich zwei Empfindungen in meinem Leben, Wut und Empfindungslosigkeit.

Sie hat zehn andere hinzugefügt. Lust, Frustration, Besorgnis … sogar Freude. Ich habe noch nie etwas so sehr gewollt – dass sich ihre grünen Augen mich einprägen, so wie ich es zu einer Religion gemacht habe, sie mir genau einzuprägen.

Ich greife nach meiner Reisetasche, dem Reißverschlussbeutel mit den Telefonteilen darin und der Chipkarte. Ich baue alles wieder zusammen, während ich Derek anrufe und ihn bitte, mich zum Flughafen zu bringen.

Das Telefon in meiner Hand erwacht zum Leben, und ich spüre Hitze in meinem Bauch, als ich ihr endlich zurücktexte: Sei heute Abend zu Hause.

ACHT

NACHRICHT

Melanie

Wie es unsere netten, kleinen Gewohnheiten vorschreiben, treffe ich am Samstagmorgen meine Eltern zum Frühstück, frisch gebadet, makellos und lächelnd. Maria, ihre Köchin, bereitet das beste Frühstück der Stadt zu. Frühstück bei meinen Eltern macht mich glücklich, weil der Tisch stets mit Leinen und Silber gedeckt und das Essen auf so vollendete Weise arrangiert ist, dass man es schon mit den Augen verschlingt, bevor man sich bedient.

»Lanie!«, sagt Mom, als ich hereinkomme. »Dein Vater und ich haben gerade über Brookes Hochzeit gesprochen. Wann ist sie noch mal?«

»In weniger als einem Monat.« Ich küsse sie auf die Wange und umarme dann meinen schlanken, attraktiven Vater. »Hey Dad, du siehst toll aus.«

»Siehst du? Im Gegensatz zu dir hat sie bemerkt, dass ich mir die Haare habe schneiden lassen«, sagt er zu meiner Mutter und zeigt mit seiner Gabel auf sie.

»Du hast ja kaum noch Haare, wie soll ich das bemerken? Erzähl uns also von der Hochzeit. Ich kann es noch immer nicht glauben, dass sie vor dir heiratet. Du warst schon immer hübscher und so viel lebendiger als sie«, sagt meine Mutter und drückt meine Hand, als ich mich setze.

»Ich bin sicher, ihr Verlobter sieht das anders«, entgegne ich. Ich hasse es, wenn meine Mutter Brooke schlechtmacht, nur damit ich mich besser fühle. Manchmal denke ich, dass ihr verzweifelter Wunsch, mich glücklich verheiratet zu sehen, nur dazu führt, dass Murphys Gesetz mal wieder in Kraft tritt: Je mehr sie es sich wünscht, desto unwahrscheinlicher wird es. Wehe mir!

»Das ist noch immer keine Entschuldigung dafür, dass kein anständiger Mann dort draußen erkennt, wie wundervoll meine Kleine ist. Du bist attraktiv, du hast ein wunderschönes Lächeln und du bist so liebenswürdig wie deine Mom.«

»Danke, Daddy. Ich bin sicher, mein unverheirateter Zustand hat damit zu tun, dass alle Männer außer dir Arschlöcher sind.«

»Lanie!«, ermahnt mich Mom, obwohl sie dabei lacht.

»Nun, Ulysses’ Sohn kandidiert als Senator und er fragt immer nach dir. Er ist vielleicht nicht der Hellste, aber er sieht gut aus und …«

»Er ist schwul. Er sucht eine Alibi-Freundin. Eine Scheinehe, um seine Wählerschaft zu täuschen. Etwas Besseres finde ich auch allein.«

»Als ich fünfundzwanzig war …«, beginnt meine Mom.

»Warst du bereits verheiratet und hattest mich, ja, ja, ja. Aber ich habe einen Beruf. Und ich habe … ein sehr aktives Dating-Leben. Ich habe tatsächlich so viele Dates, dass ich gar nicht weiß, wen ich zu Brookes Hochzeit mitnehmen soll«, übertreibe ich.

Meine Mutter und mein Vater, was soll ich sagen? Ich liebe sie. Ich bereite ihnen gern eine Freude. Sie lieben mich schon mein ganzes Leben. Ich bin mit Liebe überschüttet worden. Sie lieben mich nicht nur, sie wollen auch, dass ich die Liebe finde, die sie füreinander empfinden. Ich will nicht, dass sie meine Befürchtung teilen – dass es aus irgendeinem Grund einfach nicht passieren wird.

»Denk einfach an das, was ich dir gesagt habe, mein Floh«, sagt meine Mutter. »Entscheide dich für den Mann, der dich am besten behandelt. Denjenigen, der dir nicht das Herz bricht, der dein Freund sein kann, mit dem du reden kannst.«

Ich stochere in meinem Armen Ritter herum. »Du sagst das, weil Dad dein bester Freund ist. Ich hingegen habe eine beste Freundin, und ich würde meinen besten Freund, Kyle, nie heiraten. Niemals.« Ich schaudere bei der Vorstellung, meinen sexy, Justin Timberlake ähnelnden besten Freund auch nur zu küssen. Während ich weiter auf meinem Teller herumstochere, senke ich die Stimme und füge hinzu: »Ich glaube nicht, dass man diese Dinge planen kann, Mom. Ich glaube, sie passieren einfach. Plötzlich steht man neben dem Boxring und begegnet dem Mann, der einem zuzwinkert und den man heiraten wird. Oder man steht im Regen und betet dafür, dass das Gefühl, das man gerade empfunden hat, den Mann vor einem ebenfalls ergreift …«

Ich blicke sehnsüchtig auf mein Telefon.

Gott, ich bin eine solche Idiotin. IDIOTIN!

Das Einzige, was dieser Mann empfunden hat, war Lust, und jetzt hat er das Vor-Melanie-weglaufen-Syndrom.

Ein Syndrom, das viel verbreiteter ist, als man denkt.

»Stimmt, man kann nicht planen, in wen man sich verliebt«, pflichtet mir meine Mutter bei. »Aber wenn du einen Schritt zurücktreten und dir zuhören würdest, würde dir klar werden, dass du nicht dort draußen im Regen stehen und vom Blitz getroffen werden willst. Wähle stets den sonnigen Pfad, wie meine Mutter zu sagen pflegte.«

»Natürlich. Niemand entscheidet sich freiwillig für ein schreckliches Leben, Mom«, stöhne ich. »Ein paar Leute haben einfach nur mehr Glück.«

»Es hängt alles von einer klugen Entscheidung ab«, beharrt sie.

Ich verstumme, während ich mich frage, warum ich vor ein paar Monaten nicht klüger sein konnte, als mein gesamtes Leben auf eine Nacht, einen Moment, ein Ergebnis zu setzen. Ich blicke zu meinen Eltern – so liebenswürdig und perfekt in unserer kleinen Blase aus Glück – ich würde es nicht fertigbringen, sie um das Geld zu bitten, oder? Sie so zu enttäuschen? Wie kann ich ihr Geld annehmen und ihren Stolz auf mich zunichtemachen, nachdem sie so sehr um mein Leben gekämpft haben?

Als ich nach Hause gehe, bin ich traurig. Ich bin traurig wegen meiner Schulden und wegen meines Mannes. Ich putze mir die Zähne, blicke an meine schwarzweiße Wand und mache ein finsteres Gesicht.

»Mistkerl«, murmle ich. »Du hast mir die gesamte Woche ruiniert, du Mistkerl. Ich wette, du treibst es gerade mit einer Doppel-D-Blondine gemeinsam mit ihren Drillingsschwestern, nicht wahr? Du bist nicht einmal ein Fremdgeher, du bist gleich ein Doppel-Fremdgeher und Lügner, der mich mit dem Ich-geh-mit-dir-ins-Kino-Märchen hinters Licht geführt hat. Ich schwöre, es ging mir gut, bis du gekommen bist und so getan hast, als wolltest du etwas von mir. Gott, ich glaube es einfach nicht!«

Ich trete gegen die Badewanne, als wäre sie schuld, und rufe laut: »Autsch!«

Mit mürrischem Gesicht gehe ich ins Schlafzimmer, schnappe mir meinen Schlafanzug und tappe hinaus in meine Wohnküche, um mir ein wenig Eiscreme zu holen. Dann lege ich die DVD von Die Braut des Prinzen ein und schalte den Fernseher an. Ein paar Pfunde kann ich wohl zulegen. Ich lasse mich aufs Sofa fallen und spüre ein Vibrieren. Ich runzle die Stirn und taste nach meinem Telefon. Ich finde es zwischen zwei Sofakissen, ziehe es heraus und lege es neben mich, um ein wenig Eiscreme zu löffeln. Ich verschlucke mich beinahe daran, als ich die Nachricht sehe, die ich vorher nicht bemerkt hatte.

Sei heute Abend zu Hause.

Was? Mein Magen rebelliert. Ich lese, von wem die Nachricht ist, und möchte auf einmal am liebsten mein Telefon gegen eine Wand werfen. Greyson. Ich runzle die Stirn, werfe es auf die Couch und gehe auf und ab. Ich werde ihm nicht antworten. Warum sollte ich? Er hat es ja auch nicht besonders eilig gehabt, sich zu melden, und jetzt erteilt er mir Befehle? Wie der King? Nein, danke. Auf ein zweites Date kann ich verzichten.

Aber ich sehe nach und stelle fest, dass die Nachricht schon vor Stunden verschickt wurde. Ich sage mir, dass ich nicht darauf antworten, sondern wie er eine Million Tage warten werde. Ich lege das Telefon weg und schiebe mir einen gehäuften Löffel Eiscreme in den Mund. Ich lasse es auf der Zunge zerschmelzen, doch mein Magen zieht sich zusammen, und jetzt kann ich nicht mehr fernsehen, sondern nur noch auf mein Telefon starren und an meinem Löffel lutschen. Nachdem ich den Löffel im Becher versenkt habe, greife ich nach meinem Telefon, kneife die Augen zusammen und schreibe: Ich bin zu Hause, aber das heißt nicht, dass ich hierbleibe. Es kommt darauf an …

Worauf?, kommt unverzüglich die Antwort.

Wow, hat er mit dem Telefon in der Hand darauf gewartet zu antworten? Es scheint so.

Ich warte eine ganze Minute und tippe zitternd: Wer zu Besuch kommt.

Das ist nicht als Einladung gemeint, sondern so: Ich werde von hier verschwinden, wenn er nur einen Fuß in mein Haus setzt. Doch seine Antwort kommt blitzschnell, und mein Herz beginnt wie verrückt zu klopfen, als ich sie lese.

Ich.

Scheiße! Ich muss gehen. Ich muss gehen; ich darf ihn nicht sehen! Ich darf nicht so leicht zu haben sein. Ich muss einen Strich ziehen. Er hat bereits gezeigt, wie viel ihm unsere gemeinsame Nacht bedeutet hat, und ich lasse mich weder von ihm noch von sonst einem Schwachkopf erneut herabsetzen.

Ich sollte verschwinden, bevor er hier ist, oder ihm durch die Tür zurufen, ohne sie auch nur einen Zentimeter zu öffnen, dass ich NICHT INTERESSIERT bin! Du hast mich sitzen lassen, du hast dich nicht rechtzeitig gemeldet, ich bin nicht dein Gelegenheitsfick, noch ein schönes Leben!

Oh ja. Das klingt gut.

Entschlossen stürze ich zu den Fenstern, um die Jalousien herunterzulassen. Als ich nach der Schnur greife und dabei aus dem Fenster blicke, sehe ich einen dunklen Sportwagen am Straßenrand halten und einen schwarz gekleideten Mann auf der Fahrerseite aus dem Wagen steigen. Er blickt zu meinem Fenster herauf, und ich erstarre, als sich unsere Blicke treffen und wir uns erkennen. In mir herrscht auf einmal Aufruhr. Eine seltsame Erregung lässt meine Knie weich werden.

Verdammt, er ist es wirklich.

Was tut er nur hier? Was will er?

Er betritt zielstrebig das Gebäude, und ich drehe mich zu meiner geschlossenen Eingangstür um und bin in Panik, weil ich mich nicht umgezogen habe. Ich trage bloß meinen Pyjama.

Als ich bemerke, dass ich noch immer meinen Becher Eiscreme in der Hand halte, stürze ich in die Küche und stelle ihn mit dem Löffel ins Eisfach zurück. Ich laufe im Kreis, versuche, einen Plan zu machen, kann aber keinen klaren Gedanken fassen. Ich überlege, dem Portier zu sagen, dass er ihn nicht hereinlassen soll, doch ich höre das Ping des Aufzugs, und mir wird bewusst, dass der Portier den Blödmann von letzter Woche erkannt haben muss, als er mich nach Hause gebracht hat.

Ich beschließe, das Unvermeidliche nicht weiter hinauszuschieben, und öffne mit Schwung die Tür, genau in dem Moment, in dem er aus dem Aufzug tritt. Er schaut mich an und bohrt mit seinem durchdringenden Blick ein Loch in meine Gedanken. Eine Nachbarin und ihr Mann gehen an uns vorbei.

»Oh, hallo Melanie. Es ist ganz schön frisch draußen.« Sie zeigt missbilligend auf meine weißen Seidenshorts und das beinahe durchsichtige Oberteil und geht weiter.

Greyson folgt ihr und füllt dreißig Zentimeter von meinem Türrahmen entfernt den Raum mit Muskeln und Schönheit und Testosteron aus, und ich schwöre, ich schwöre bei Gott, er ist so tödlich wie eine Atombombe. Meine Knie, oh, meine Knie. Mein Herz. Meine Augen. Mein Körper fühlt sich sowohl leicht wie eine Feder als auch schwer wie ein Panzer an. Wie kann das sein? Er ist so atemberaubend, dass ich mich kaum bewegen kann. Ich lehne mich an den Türrahmen.

Ich bin stocknüchtern. Etwas, das ich vielleicht bereue.

Er ist nicht länger verschwommen vom Regen, Wodka oder meinen idiotischen Vorstellungen eines Märchenprinzen.

Der Mann, der vor meiner Tür steht, ist sehr real, sehr groß und sehr gebräunt, und sein Lächeln ist ausgesprochen charmant. Es gibt kein Wort dafür, wie er da steht, die Augen dunkel und schimmernd, seine Wangenknochen kantig und sein Gesicht glatt rasiert, sein Mund so wunderschön und in den Winkeln zu einem schalkhaften Lächeln verzogen. Sein Anzug sitzt tadellos, playboymäßig, und sein zerzaustes Haar ist von kupferfarbenen Strähnen durchzogen, sodass ich am liebsten mit den Fingern hindurchfahren würde. Und er ist da und schaut mich an, als wartete er darauf, dass ich ihn hereinlasse. Eine Erinnerung an die Nacht, als er mich nach Hause gebracht hat, blitzt in mir auf. Daran, wie verletzlich ich mich gefühlt habe wegen der Art, wie er mich die ganze Nacht geliebt hat. An das kleine Mal hinter meinem Ohr, das ich am nächsten Morgen entdeckt habe.

Mein Selbsterhaltungstrieb lässt mich die Tür halb schließen, doch er packt sie mit seiner großen, kräftigen Hand.

»Bitte mich herein«, sagt er leise, während er die Tür festhält.

»Mein Wagen braucht kein Tune-up, er ist in Ordnung, aber danke für die Nachfrage«, sage ich und will die Tür weiter zumachen.

Er stößt sie auf und kommt herein, und ich bin verärgert, weil ich ihn nicht abwehren konnte. Jetzt ist er auf der falschen Seite der Tür und schließt sie hinter sich, als wäre es seine Wohnung.

»Hat das Gebäude eine Wäscherutsche?«

»So begrüßt du jemanden?«

Er durchquert den Raum, schließt sämtliche Jalousien und lässt dann den Blick so prüfend durch meine Wohnung wandern, dass ich innerlich zittere.

Es ist beinahe so, als wollte er sichergehen, dass kein anderer Mann hier ist.

Er ist doch nicht etwa eifersüchtig?

Und jetzt … jetzt, wo er sicher zu sein scheint, dass außer mir niemand hier ist, kommt er zu mir und blickt auf meinen Mund, und ich weiche zurück, weil mein Instinkt mir dazu rät.

»Du bist hier. Warum bist du auf einmal hier? Ist irgendein Date im letzten Moment geplatzt?«, frage ich.

»Ich würde gern ein Date mit dir vereinbaren.« Er zieht die Augenbrauen über seinen schimmernden, habichtartigen Augen zusammen. »Du bist nicht annähernd so erfreut mich zu sehen, wie ich gehofft hatte.«

»Vielleicht dachte ich ja, du wärst eine alkoholbedingte Halluzination. Vielleicht habe ich mir das ja gewünscht.«

Ich weiche zu meiner Kücheninsel zurück, und er umfängt mich mit seinen Armen, sein Blick verlangend und beinahe verzweifelt. Dann umfasst er mein Gesicht und bedeckt meinen Mund mit seinem, als glaubte er – irrtümlich –, ich würde ihm gehören.

»Das bin ich nicht«, sagt er leise und küsst mich dann erneut so tief, dass ich den Faden verliere, bis er an meinem Mund sagt. »Eine Halluzination. Wenn nötig, verbringe ich die ganze Nacht damit, dich daran zu erinnern, wie es sich anfühlt, meine Zunge und meinen Schwanz tief in dir zu haben, und wie sehr es dir gefallen hat.«

Er beugt sich nach vorn, als wollte er mich erneut küssen. Meine Stimme zittert, als ich den Kopf wegdrehe. »Nicht, Greyson.«

»Mir gefällt das Wort ›nicht‹ nicht«, sagt er heiser an meiner Wange. »Aber es gefällt mir, wenn du ›Greyson‹ sagst.«

Mit der Fingerspitze dreht er meinen Kopf zu sich und schaut mich an, als würde ihm der Anblick gefallen. Ich hebe seinen Arm an, was er zulässt, und weiche erneut zurück, befreie mich von ihm, aber nicht von seinem Blick. In der ersten Nacht hat er mir die ganze Zeit in die Augen geschaut, als könnte er den Blick nicht abwenden, doch jetzt, jetzt schaut er sich alles an. Ich trage nur Shorts und ein Trägerhemd, doch mir wird heiß, als er mit seinen Augen auf- und abgleitet.

»Ich habe dir eine Chance gegeben, und du hast sie verpasst«, hauche ich.

»Ich will noch eine.«

Ich schüttle den Kopf, aber ich kann nichts gegen das Flügelschlagen von diesem riesigen Lebewesen in meinem Magen tun. Plötzlich riecht es in meiner Wohnung nach Leder und Wald, während dieser verdammte Greyson einfach nur dasteht und dabei so selbstsicher und unabhängig aussieht und meine volle Aufmerksamkeit verlangt.

»Warum bist du hier?«

Er zeigt auf den Fernseher, wo ich meinen wunderbaren Westley seiner Buttercup zuflüstern höre: »Wie Ihr wünscht«, schaut dann mich an und lächelt in sich hinein. »Schaust du gerade einen Film?«

»Nein, gerade schaue ich dich an.«

Er lächelt einfach dieses ziemlich erotische, ziemlich irritierende Beinahelächeln und setzt sich wie der King auf einen der Stühle. Während ich kleine Stiche in meinem Magen spüre, setze ich mich auf die Couch, Westley vergessen, Buttercup vergessen, alles außer ihm vergessen, und warte.

»Wie geht es dir?«, fragt er leise und zeigt auf mich.

»Was denkst du?«, frage ich mürrisch.

»Von hier, wo ich sitze, siehst du verdammt hübsch aus.«

»Lässt du dich überall häuslich nieder, wo man dich nicht haben will?«

Sein leises Lachen kribbelt auf meiner Haut wie eine Feder, und die Härchen auf meinen Armen richten sich auf. Er lehnt sich zurück und verschränkt die Arme hinter dem Kopf, während er mich mit kühlen, wissenden Augen anschaut. »Ich bin hier, um dir zu beweisen, Melanie, dass du mich dir nicht eingebildet hast.«

Die Art, wie sich sein sinnlicher Tonfall mit diesen schimmernden, schmalen Augen verbindet, verrät mir, dass ich wirklich begehrt werde – weshalb sich meine Zehen krümmen. Verdammt, er macht mich wirklich an.

»Ich war kurz davor, wegen dir eine Tonne Schokolade zu essen«, werfe ich ihm vor.

Er steht auf und lässt sich direkt neben mir auf der Couch nieder. »Na schön, meine zweihundertzwanzig Pfund sind schon einmal hier. Bei dir.«

»Wir werden nicht mehr miteinander ins Bett gehen.«

»Wenn man bedenkt, dass ich bereits in dir drin war, könntest du mir zumindest erlauben, dass ich meinen Arm um dich lege, während wir fernsehen … was schaust du da?«

»Die Braut des Prinzen. Mein absoluter Lieblingsfilm.«

»Ah.«

Er streckt seinen Arm auf der Rückenlehne der Couch aus, und mein Herz macht einen wilden Satz.

»Buttercup ist mit Prinz Humperdinck verlobt, doch ihre wahre Liebe, Westley …«

Er verzieht die Lippen, und ich verstumme, als ich merke, wie amüsiert er aussieht. Im Stillen amüsiert über … mich. Das ist heiß. Und ehrlich gesagt, es stört mich. Ich flüstere: »Du bist ein Playboy. Ich weiß es.«

»Du weißt gar nichts über mich.«

Ich rolle mit den Augen. »Ich kenne deinen Namen. Greyson.«

»Du machst dich mit einem boshaften Blitzen in den Augen über meinen Namen lustig, als ob du vollkommen auf ihn abfahren würdest, was nur dazu führt, dass ich es mit dir treiben will, bis du ihn stöhnst.« Er zieht mein Gesicht dicht zu seinem hin. »Ich weiß jedes Mal, wenn du lügst, weil mir beigebracht wurde, Lügner zu entlarven, als ich noch sehr, sehr jung war. So etwas lernt man, wenn der Vater die ganze Zeit lügt«, fährt er leise fort, und sein warmer Atem auf meinen Lippen entfacht ein Feuer in mir. »Ich denke an dich, Melanie. Ich sehe in jeder Frau dein Gesicht. Ich bin nur hierher geflogen, um dich zu sehen. Kommunikation. Beziehungen. Darin bin ich nicht besonders gut. Es gibt andere Dinge, in denen ich viel besser bin. Wie zum Beispiel darin, dich zum Stöhnen zu bringen. Ich sehe, dass deine Pupillen erweitert sind, du schaust noch immer auf meinen Mund, anstatt dir deinen Lieblingsfilm anzuschauen, und es bedarf meiner gesamten Selbstbeherrschung, uns nicht genau das zu geben, was wir im Augenblick brauchen. Es ist eine Woche her, aber was mich betrifft …«, er umfasst meinen Hinterkopf und knabbert an meiner Unterlippe, »warte ich schon mein ganzes Leben darauf, in dir zu versinken.«

Er zieht mich so fest an sich, und ich sehne mich so sehr nach ihm, dass ich Angst habe. Vor ihm, vor dem hier, vor dem Verlangen, meine Finger in seine Haut zu graben, meine Lippen an sein festes Kinn zu pressen, sein volles, seidiges Haar zu berühren.

»Lass los und lass mich meinen Film ansehen«, protestiere ich schwach.

Als er leise lacht, bewegt sein Atem ein paar Löckchen an meiner Schläfe. »Wenn du willst, dass ich dich loslasse, musst du damit aufhören, deine hübschen Nippel gegen meine Brust zu drücken«, murmelt er und reibt seine Nase an meiner, und seine Nähe, sein Waldgeruch, sein warmer Atem, seine Lippen, die so nah sind, dass ich sie beinahe schmecken kann, lösen zwischen meinen Schenkeln eine Welle des Verlangens und in meinem Geschlecht ein schmerzhaftes Ziehen aus.

Ich atme schwer, als wir uns beinahe küssen, und er stöhnt und rückt ein wenig ab, damit ich atmen kann. Er hebt den Kopf, und ich sehe, dass er mich wissend anschaut, als wäre ich ein Juwel oder eine Antiquität. Warum schaut er mich nur so an? Warum SO? Als wollte er mehr als meinen Körper, als wollte er das Blut aus mir heraussaugen, meine Seele aufessen und dann zu mir beten.

Schweigend schließe ich die Augen, versuche, so zu tun, als hätten wir einfach ein Date, hätten noch nie Sex gehabt, würden nur einen Film anschauen. Ich zwinge meine Muskeln, sich zu entspannen, und sehe fern, und ich spüre, wie er sich ebenfalls langsam entspannt. Plötzlich streckt er seinen langen Körper auf der Couch aus und zieht mich fest an sich. Du meine Güte! Ich hasse es, dass er einfach Dinge in Beschlag nimmt, die mir gehören, doch ich liebe es auch.

Ich spüre seinen Blick auf meinem Scheitel. Während ich so tue, als würde ich den Film anschauen, schiebe ich meine Finger in sein Haar und lege seinen Arm um mich: »Dein Ellbogen drückt mir gegen die Rippen.«

Sein leises Lachen – ich kann gar nicht erklären, warum ich den Klang dieses Lachens so mag – verrät mir, dass er weiß, dass ich nur ein bisschen bequemer liegen will. Und das tue ich.

»Besser?«, fragt er und dreht seinen festen, schlanken Körper unter mir.

»Schhh. Es gefällt mir, wenn er mit dem Spanier kämpft.«

Ich tue so, als würde ich fernsehen, doch in Wirklichkeit kämpfe ich dagegen an, ihm eine zweite Chance zu geben. Aber was passiert, wenn ich auf ihn abfahre? Was, wenn das Ganze außer Kontrolle gerät und ich nicht nur auf ihn abfahre, sondern ihm völlig erliege?

Die Nacht mit ihm?

Sie war unglaublich. Er war unglaublich. Er fühlt sich noch immer unglaublich an, riecht und klingt unglaublich.

Seine Muskeln spannen sich an, und ich fürchte, er will aufstehen. Doch er zieht mich noch fester an sich und umfängt mich mit seinen Armen. Ich seufze leise vor allergrößtem Behagen und einem Gefühl von Sicherheit, das er mir gibt, und gebe dem Wunsch nach, meine Wange auf seine Brust zu betten. »Das fühlt sich gut an«, murmle ich. Mehr als gut.

Plötzlich gibt es nichts mehr, was sich richtiger anfühlen könnte. Auf meinem Sofa. Mit diesem Mann. Sein würziger, angenehmer Geruch ist wie eine Droge, und ich kann nicht anders, als ihn noch tiefer und bewusster einzuatmen.

»Prinzessin«, flüstert er verschwörerisch in mein Ohr.

Ein Schauer überläuft mich, als ich die Augen schließe. »Was?«

»Ich wollte mich nicht melden.«

»Ich weiß, Dummkopf? Warum hast du es dann getan?«

Westley und mein Spanier sind mit ihren Schwertern zugange, doch es fühlt sich an, als würde die eigentliche Action in seinem Flüstern liegen. »Du brauchst mich.«

Ich schnaube verächtlich und setze mich auf, um ihn anzuschauen. »Ich brauche dich nicht.«

Er setzt sich ebenfalls auf, und seine Augen blitzen herausfordernd. »Vielleicht brauche ich dich aber.«

Als ich ihn nur anstarre, schenkt er mir ein anbetungswürdiges Lächeln, das sowohl frech als auch traurig ist. »Weißt du, wie es sich anfühlt, sein Leben lang das Gewicht eines toten Herzens mit sich herumzuschleppen, als würde man nur noch nach einem Grab suchen?« Er wartet auf eine Antwort von mir, doch ich bin sprachlos. »Ich lebe die Momente, in denen ich mit dir zusammen bin. Ich lebe eine Lüge, aber diesen blöden Film mit dir anzuschauen, ist keine Lüge.«

»Blöd?«, sage ich empört.

Er lacht, steht auf und sagt: »Wenn ich weg bin, schließ hinter mir zu. Ich hol etwas zu essen.«

»Falls ich einschlafe, werde ich zu müde sein, um dir noch einmal aufzumachen«, warne ich ihn, doch in Wahrheit will ich einfach nicht, dass er geht!

»Ich kann dein Schloss knacken, ohne dass du davon aufwachst«, sagt er unbekümmert und lässt seine behandschuhten Hände unter mein Oberteil gleiten. »Schließ trotzdem ab.«

»Du bist herrisch.«

»Und du verdammt sexy in den Sachen, die du gerade anhast.«

Mit dem Daumen fährt er an der Unterseite meiner Brust entlang, und mir stockt der Atem, als sich unsere Blicke begegnen, denn in seinen Augen ist kein Schleier, kein Filter. Was ich sehe, alarmiert mich, und der heftige Tumult ganz tief in seinem Innern, verursacht mir Schwindel.

»Mir wurde gesagt, ich hätte ein fotografisches Gedächtnis. Dass manche Bilder einfach in allen Einzelheiten hängen bleiben … doch jene Nacht, Melanie, ich erinnere mich an alles viel genauer als an irgendeinen anderen Augenblick in meinem Leben.« Er legt mir seine große, quadratische Hand in den Nacken und drückt ein wenig zu. »Dein roter Tanga. Deine frechen, kleinen Nippel. Wie du mich wie eine Prinzessin angeschaut und mir gesagt hast, dein Name sei Melanie. Ich erinnere mich ganz genau daran.«

Einen Moment lang werde ich in die Situation zurückversetzt. Alles ist in einem Dunst aus Leidenschaft und Verlangen, Zähnen, Zungen und Händen verschwommen. Ich sehne mich danach, doch ich will nicht sein Spielzeug sein. Ich will nicht sein Gelegenheitsfick sein. Mein Hals tut weh, als ich seine Hand nehme und ihn zur Eingangstür führe.

»Ich denke … Greyson, ich denke, du solltest gehen. Ich kann nicht denken, wenn du in meiner Nähe bist. Ich weiß nicht, was du von mir willst, aber ich kann diese Spielchen mit dir nicht spielen … nicht mit dir …«

Als wir die Tür erreichen, schaut er mich beinahe so an, als wollte er, dass ich ihn rausschmeiße. Beinahe so, als wollte er, dass ich diejenige bin, die ihm sagt, dass sie ihn niemals wiedersehen will. Wird er erleichtert sein? Nun, wird er nicht! Ich kann nicht einmal im Ansatz erklären, was dieser Goldton mit seinem Aussehen macht. Wie ich auch nicht aufhören kann, die faszinierenden Kanten und Flächen seines Gesichts zu bewundern. Wie lange habe ich in meinem Leben darauf gewartet, ein solches Prickeln und Knistern zu verspüren.

»Meine beste Freundin heiratet in zwei Wochen«, flüstere ich und nenne ihm die Kirche, während ich ihn hinausschiebe und dabei seinen Blick erwidere. Er ist so erregt, so hungrig. Der BLICK. »Wenn du noch eine Chance willst, wenn du es ernst meinst, kannst du zur Kirche kommen«, sage ich zu ihm, beuge mich vor und küsse ihn auf die Lippen, sehr sanft, wobei ich sein leises, tiefes Stöhnen höre, dann trete ich zurück und schließe die Tür.

Ich lehne mich dagegen, kneife die Augen zu und ringe nach Luft. Gott, dieser Kuss war gar nichts, und trotzdem bringt er jeden Zentimeter meines Körpers dazu zu erschauern.

Nach einer Minute höre ich ihn auf der anderen Seite der Tür »Scheiße« knurren. Hat er so lange gebraucht, sich von dem Kuss zu erholen? Ich schwöre, ich kann spüren, wie er an der Tür lehnt. Ich schließe die Augen und atme ganz langsam. Dann flüstert er »Melanie« direkt dort, wo ich meine Wange an die Tür gepresst habe. Ich zittere von Kopf bis Fuß, bemüht darum, meine Stimmlage zu finden.

»Ja?«, frage ich.

»Ich werde da sein.«

Eine ganze Zeit später höre ich den Aufzug. Ich berühre die Tür mit den Händen, und zum ersten Mal in meinem Leben habe ich schreckliche Angst davor, ihm zu begegnen, dem Mann, auf den ich gewartet habe.

Auf einmal sagt mir jede Faser meines Körpers, meines nüchternen Körpers, dass er es ist.

Er ist der eine.

Der eine, der mich zugrunde richten wird. Mir wehtun wird. Mich vernichten wird. Der eine, der von dem Mädchen in mir nichts übrig lassen wird. Er wird die Erinnerung sein, die ich nie vergessen werde, und egal, ob gut oder schlecht, er wird der eine sein, von dem ich träume.

Außer er ist der völlig Falsche.

Etwas an ihm ist aufregend und alarmierend.

Das Dunkle in seinen haselnussbraunen Augen, dieser Schimmer, den ich so anziehend finde, wie er nach Leder und Metall und Wald und Gefahr riecht.

Ich denke an meine Mutter, daran, dass ich immer geglaubt habe, ich machte sie stolz. Ich erinnere mich daran, wie besorgt ich war, dass Riptide meine beste Freundin einfach fortreißen könnte. Greyson ist kein Riptide. Ich weiß nicht, was er sein wird, doch ich denke an Tsunami und Wirbelsturm, eine unaufhaltsame Naturgewalt.

Ich frage mich, ob er bei der Hochzeit auftauchen wird. Ob er angesichts dieser Sogwirkung genauso hilflos ist wie ich.

Ich lasse mich wieder aufs Sofa fallen und rolle mich zusammen, wobei meine Gedanken nicht mehr beim schönsten Märchen, das je geschrieben wurde, sind. Ich flüstere in den leeren Raum: »Bitte, wenn du mir nur wehtun wirst, dann komm nicht zu Brookes Hochzeit.«

NEUN

RUHELOS

Greyson

Was zum Teufel tue ich da?

Die Bildschirme der Überwachungskameras leuchten hell, als ich ein paar Tage später, nachdem ich Stadt um Stadt und Wohnort um Wohnort nach meinen Zielpersonen abgeklappert habe, zurückkomme. Im Haus schlafen alle. Vater, die Jungs, alle. Ich ziehe mir mit den Zähnen einen Handschuh aus, mache dann das Gleiche mit dem anderen und nehme mir einen Laib Brot, ein Glas Erdnussbutter und ein Steakmesser.

Wir haben Überwachungskameras installiert, die die Hauseingänge, Hintertüren und Fenster unseres Zuhauses kontrollieren. Auf verschiedenen Tischen stehen Computer, Lichter flackern über dem Kabelgewirr. Ich verteile die Erdnussbutter auf einer Scheibe Brot, lege eine zweite darauf und verputze sie, während ich die Kiste mit den Kameraaufzeichnungen durchsuche und eine Speicherkarte vom letzten Jahr herausfische, auf der das Datum des Kampfs steht. Ich denke an sie. Jede einzelne Sekunde denke ich an sie.

Nass und verletzlich im Regen.

Nass und warm in meinen Armen.

Wie sie mir sagt, dass sie Melanie heißt.

Wie sie mich zur Hochzeit ihrer besten Freundin einlädt.

Sie aktiviert sämtliche Synapsen in meinem Hirn, bis ein lebendiges Bild von ihr entsteht und sie auf eine Weise lacht, wie ich es nur von ihr kenne … sie mit mir kuschelt, als sie ihren Film schaut … mich aus der Tür schiebt, als könnte sie meinen Anblick nicht ertragen, mich dann wieder in die Wohnung zieht und um den Verstand küsst.

Wie ein Trottel habe ich mit pochendem Herzen vor ihrer Tür gestanden und darauf gewartet, dass sie sie öffnet. Zum Henker, ich war kurz davor, sie einzutreten.

Stattdessen habe ich mir einen Smoking gemietet und mich nach Wohnungen in der Nähe umgesehen.

Ich bin gefährlich für sie; verdammt, sie ist gefährlich für mich. Ich darf mich von diesem Kram nicht ablenken lassen.

Also was zum Teufel tue ich nur?

Ich lege die Aufzeichnung in ein Lesegerät ein und spiele sie ab. Meine Augen suchen nach irgendeinem Fitzel von ihr, meine tägliche Dosis Melanie, die ich brauche.

»Und jeeetzt, meine Damen und Herren«, beginnt der Ansager mit der gewohnten Begeisterung, »Remington Tate, der einzigartige RIPTIDE!! RIPTIDE!! Begrüßt RIPTIDEEEEE!«, brüllt er.

Einer unserer Kämpfer trottet auf dem Bildschirm auf den Ring zu. Es ist Riptide.

Er ist nicht bloß gut; er ist der Beste, den ich je gesehen habe. Der lukrativste Kämpfer, den mein Vater im Underground je gesponsert hat – und einer, den wir wegen seiner draufgängerischen Art gern weiterhin sponsern würden.

»Riptide, Riptide …«, höre ich die Menge durch die Lautsprecher.

Ich trinke meine Soda, während ich auf den Bildschirm blicke und darauf warte, etwas Blondes am Ring zu erhaschen. Melanie. Sie wird gleich auftauchen, wie üblich auf- und abspringen, weshalb sich mein Körper erwartungsvoll anspannt, doch dann bleibt das Bild plötzlich stehen, verschwindet und der nächste Kampf beginnt.

Ich haue mit der Faust auf den Tisch, um den Computer zum Laufen zu bringen. Nichts. Ich knurre, spule zurück, drücke auf Play. Der gleiche Mist passiert noch mal. Ich kippe den Rest meiner Soda hinunter, werfe die Dose in den Mülleimer und reibe mir frustriert mit der Handfläche das Gesicht, bevor ich zu Wyatts Zimmer marschiere und das Licht einschalte. »Wer zum Henker hat die Speicherkarten manipuliert?«

»Was?«

»Hast du sie manipuliert, Wyatt?«

»Die sind doch vom letzten Jahr. Was ist so wichtig daran? Was siehst du, was sonst keiner sieht, hä? Was, glaubt mein Vater, kannst du, was sonst keiner kann?«

»Er will mich brechen. Das ist alles. Du kannst verdammt froh sein, dass er nicht das Gleiche mit dir versucht hat. Morgen will ich das gesamte Überwachungsmaterial.«

Ich drücke wieder auf den Lichtschalter, gehe in mein Zimmer und starre auf mein Telefon.

Was tue ich da nur? Ich greife nach einem Messer und spüre sein Gewicht, was mich irgendwie befriedigt. Ich lege meine SIG beiseite, nehme mehrere Messer heraus, lasse sie in die Gesäßtaschen meiner Hose gleiten, sechs in jede, und werfe sie dann ein Dutzend Mal, und zwar so schnell, dass man gar nicht sieht, wie sich die Klinge dreht, bevor sie in die Wand fährt. Ich ziehe sie aus beiden Taschen, im Sekundentakt. Eins. Zwei. Drei. Vier … fünf, sechs, sieben, acht, neun, zehnelfzwölf.

Ich trage einen Mietsmoking. Ich habe eine Wohnung in Seattle, ein Ticket nach Seattle. Ich bin scharf auf jemanden, und ihr Name ist Melanie.

Mein Telefon klingelt. »Ja?«

»Sie ist wieder zu Hause. Wohlbehalten.«

Meine Augen schnellen zur Uhr. 23.34. So spät? »C.C. kommt morgen zur Unterstützung. Ich kümmere mich um mein Ziel und fliege dann rüber. Warum ist sie so spät noch aus?«

»Okay, Boss.«

»Ist sie allein?«

Ich warte auf Dereks Antwort. »Ist sie. Sie war abendessen mit ihrer Freundin und dem blonden Typen, der mit ihnen rumhängt. Und nein, er hat nicht zu dicht neben ihr gesessen.«

»Was …«

»Sie trägt ein Kleid. Irgendwas mit Blumen.«

»Und was …«

»Es ist pink, Boss. Und gelbe Tennisschuhe, offene Haare und viele Armreifen.«

Ich sehe sie in meiner Vorstellung und atme mit geblähten Nasenflügeln, während ein seltsames Gefühl von Frieden und Verlangen mich durchströmt, das mich in Anspannung versetzt und dann entspannt.

»Behalte sie im Auge.« Ich beende das Gespräch und starre auf ihren Namen auf meinem Telefon. Ich bin kein verdammter Teenager, der einem Mädchen SMS schreibt. Ich mag es nicht, Spuren zu hinterlassen. Ich muss das verdammte Telefon auswechseln.

Ich reibe mir mit einer Hand kräftig übers Gesicht. Wenn mein Vater erfährt, dass ich hinter ihr her bin, weiß ich nicht, was er tun wird. Was Eric tun wird. Jeder, hinter dem ich je her war, könnte durch sie hinter mir her sein.

Also lass sie in Ruhe …

Ich ziehe die Messer aus der Wand, stecke sie in meine Taschen zurück und werfe sie erneut. »Ich kann nicht«, sage ich. Ich kann sie nicht in Ruhe lassen. Ich will verdammt noch mal nicht.

Sie gibt mir das Gefühl, kein Roboter zu sein, aus Fleisch und Blut zu bestehen, ein Mensch zu sein, keine Nummer, kein Job … kein Monster, kein Bastard, keine Null.

ZEHN

VORAHNUNG

Melanie

Das Schlimmste an der ganzen Sache ist nicht, dass ich mich die folgenden zwei Wochen frage, ob ich eine Begleitung für die Hochzeit haben werde. Es ist nicht einmal dieses zwanghafte Überprüfen meiner Kurznachrichten. Oder zu hören, wie sich die fiese Becka im Büro darüber lustig macht, wie schweigsam ich sei, und darüber spekuliert, ob ich ein gebrochenes Herz habe. Nichts davon ist schlimm.

Ich bin immer wieder erstaunt darüber, wie man manchmal glauben kann, den Tiefpunkt des eigenen Elends erreicht zu haben, und dabei ist es noch nicht einmal der Anfang. Okay, ich will also gut aussehen, nicht wahr? Ich will sogar spektakulär aussehen. Falls – nicht falls, Melanie, wenn – Greyson King auftaucht, will ich, dass er wegen mir aus der Fassung gerät. Ich will, dass dieser Mann mich will, als wäre ich sein nächstes Frühstück, Mittagessen und Abendessen. Teufel noch mal, ich will, dass er wie nach einem Festmahl nach mir schmachtet. Und mich wie ein wildes Tier nimmt.

Also gehe ich zum Waxing. Und zur Massage. Und zur Pediküre und Maniküre, weshalb meine Fingernägel jetzt wunderbar rot sind. Ich rieche so gut wie noch nie und bin so bereit, mit einem Mann mit haselnussbraunen Augen ins Bett zu gehen, dass ich keine Ahnung habe, was ich tun werde, wenn er nicht auftaucht.

Er hat gesagt, er käme, und die unheimlich sanfte und leise Entschlossenheit in seinen Worten hat mich nicht erschreckt – tatsächlich hoffe ich, dass er da sein wird, weil er das Gleiche will wie ich.

Aber auch das ist nicht das Schlimmste … das Schlimmste ist, dass ich bereit bin, und trotzdem ist mein Brautjungfernkleid am Abend vor der Hochzeit noch nicht aus der Reinigung zurück.

Ich warte in dem kleinen Geschäft, während sie im Karussell nach dem Kleid suchen. Ich bin so nervös, dass ich mit den Fingernägeln auf den Tresen trommle, während sie Kleid um Kleid herausziehen. Ich schüttle den Kopf. »Das ist es nicht. Das ist nicht das Brautjungfernkleid, Sir, und ich werde langsam panisch. Ich möchte nicht meine Freundin anrufen und ihr sagen müssen, dass mein Brautjungfernkleid verschwunden ist, bitte! Es ist rot. Schulterfrei. Suchen sie es bitte noch einmal!«

»Ma’am, Ma’am!« Ein anderer Typ taucht hinter dem Karussell mit meinem Abholschein in der Hand auf. »Es tut mir leid, aber wir haben es überprüft – wir haben es an die falsche Adresse geliefert.«

»Grrr. An welche Adresse?!« Ich zücke mein Telefon und tippe die Adresse ein, dann suche ich sie auf meinem Telefon und sehe, dass sie nur ein paar Blocks entfernt ist. »Haben Sie die korrekte Lieferung des Kunden, damit ich tauschen kann?«

Der Mann nickt. »Aber das kann mich in Schwierigkeiten bringen.«

»Sie sind bereits in Schwierigkeiten, mein Herr, und ich werde Sie in noch viel größere Schwierigkeiten bringen, wenn Sie mir nicht einfach geben, was dem Kunden gehört, damit ich mein Kleid holen kann. Rufen Sie ihn an und sagen Sie ihm, dass ich auf dem Weg bin. Bitte!«

Zögernd reicht er mir einen Anzug und ein Blumenkleid. Ich packe die Sachen an ihren Plastikbügeln, eile die Straße entlang und mehrere Treppen hinauf, wo ich an die Tür klopfe und zu dem Mann, der mir öffnet, sage: »Entschuldigen Sie, es gab eine Verwechslung bei Green Dry Cleaner. Ich glaube, das hier gehört Ihnen, und Sie haben etwas, das mir gehört, was ich morgen dringend brauche.«

Er steht da mit einem Bier in der Hand und mustert mich, als hätte mich ein Escort-Service geschickt, um ihm eine Freude zu machen.

Ich wiederhole, was ich soeben gesagt habe, wobei ich seine Sachen zwischen uns schiebe, damit er mir nicht mehr auf die Beine starrt.

»Ich kümmere mich nicht um diesen Kram, das macht meine Frau und die ist gerade nicht da.«

»Nehmen Sie es doch bitte mit hinein und stellen Sie fest, ob es Ihnen gehört, und schauen Sie in ihrem Schrank nach, ob da ein frisch gereinigtes, rotes Kleid hängt. Das hier muss Ihnen doch bekannt vorkommen, oder nicht?«

Nach einigem Hin und Her mit dem seltsamen Kerl bekomme ich schließlich mein Kleid und atme auf, als ich feststelle, dass es noch immer in der Plastikhülle steckt. Gott sei Dank.

Ich eile die zwei Blocks zurück, wo ich meinen Wagen geparkt habe, denn diese kleinen Gassen hier haben null Parkplätze. Ich weiche Pfützen aus, um meine Schuhe nicht nass zu machen, als ich vor mir ein Pfeifen höre. Ich bleibe stehen und blicke auf, und da steht ein Mann in bedrohlicher Pose. Eine meiner Augenbrauen schnellt nach oben, die andere folgt.

Was zum …?

Mein Herz beginnt schneller zu schlagen, als mich ein Anflug von Unbehagen befällt. Als ich Schritte hinter mir höre, drehe ich mich um und sehe zwei Männer. Angst schnürt mir die Kehle zu, während ich mich umsehe. Ein dunkler Wagen parkt am Ende der Gasse, wohin ich unterwegs bin. Ich meine, einen Mann am Steuer zu sehen. Die Beifahrertür ist einen Spalt geöffnet, als wäre der Mann vor mir gerade ausgestiegen.

Irgendein sechster Sinn in mir erwacht und lässt mein Herz noch schneller schlagen. Mein Kleid, meine Schuhe … plötzlich ist nichts mehr wichtig, außer von hier wegzukommen. Ich senke vorsichtig den Kopf und gehe geradeaus weiter, wobei ich den Kleiderbügel umklammere, der vielleicht das Einzige ist, was ich dazu benutzen kann, um … um was? Wilde Tiere jagen ihre Beute, wenn sie in die andere Richtung laufen, und alles an diesen Männern schreit nach Überfall, Melanie!

Angst pulsiert in mir wie ein lebendes Wesen. Jeder Schritt, der mich dem Mann am Ende der verlassenen Gasse näher bringt, lässt mein Selbstvertrauen schwinden.

Als ich an ihm vorbeigehen will, macht er einen Schritt nach vorn, und ich flüstere verzagt: »Entschuldigen Sie bitte.«

Eine Hand packt mich am Oberarm und umklammert ihn wie eine Handschelle. »Ich entschuldige nicht!«, knurrt er.

Ich zucke zusammen und weiche einen Schritt zurück, als ich seinen Angst einflößenden Ausdruck sehe, doch er zieht mich noch fester an sich. Mit rot geäderten Augen blickt er auf mich herab, und ich kann seinen nach Schweiß und Zigaretten stinkenden Atem riechen, als er wiederholt: »Ich habe gesagt, ich entschuldige nicht, du Miststück.«

Grenzenlose Panik befällt mich, und ich hole mit dem Kleid aus in dem Versuch, ihm die Bügelspitze irgendwie ins Gesicht zu rammen, doch bevor ich den Schlag landen kann, werde ich von einem zweiten Paar Hände an den Armen gepackt, das meine Ellbogen gewaltsam nach hinten reißt.

»Nein!«, schreie ich, als mein Kleid klappernd zu Boden fällt und ein dritter Mann mich an den Oberschenkeln packt. Zu dritt tragen sie mich zum Wagen, während ich wie wild um mich trete. Eisige Furcht umschließt mein Herz. Ich winde mich heftig, keuche und stöhne vor Angst, da ich mich nicht befreien kann und sich ihre Finger in meine Handgelenke und Waden bohren.

Der Mann hinter dem Lenkrad sagt: »Bringt das Miststück zum Schweigen«, während ich nicht aufhöre, mich zu wehren. Einer scheint mir den Mund mit der Hand zuhalten zu wollen, doch ich trete ihm mit dem freien Bein gegen das Knie. »NEIN!«, rufe ich. »Nein! NEIN!« Er drückt mir einen Lappen auf die Nase, und aus irgendeinem Grund halte ich die Luft an, denn ich weiß, dass er mich außer Gefecht setzen soll – ich kämpfe gegen den Wunsch an zu atmen. Ich lande einen Tritt in seine Eier und höre einen Aufschrei, dann schieben sie mich auf den Rücksitz. »HIIIIIILFE!«, schreie ich, als sie mir eine schwarze Kapuze über den Kopf ziehen und mich tiefe Dunkelheit umfängt.

Sie schließen die Türen, woraufhin mir vor Schreck der Atem stockt. Ich spüre, wie einer der Männer die Kapuze um meinen Hals zusammenzieht und zuschnürt. Mein stoßweißer Atem klingt laut in meinen Ohren, und als mir meine Situation so langsam bewusst wird, beginnen meine Augen zu brennen. Hände umfassen meine Brüste und kneten sie, während mir ein anderer seine Hand unter mein hübsches Sommerkleid schiebt. Ich beginne mich erneut zu wehren und zu schreien, doch die Schreie werden von der Kapuze erstickt. Ich kann nicht verstehen, was sie sagen oder flüstern, ich trete und schlage nur um mich.

»… kampflustig, die Kleine … lass uns ein bisschen Spaß haben mit ihr, bevor wir sie abliefern …«

Mein Kleid wird hochgeschoben. Sie starten den Wagen, während ich mich weiter winde und trete. Als Hände meine Oberschenkel packen und gewaltsam spreizen, beginne ich zu wimmern.

»Fahr einfach, wir halten unterwegs und wechseln uns ab.«

Der Wagen scheint einen Satz nach vorn zu machen und hält gleich darauf wieder.«

»SCHEISSE.«

Ich kann das Wort klar und deutlich hören.

»Was ist?«

Ich kann die Panik in der Frage hören.

»SCHEISSE, MANN.«

Die Hände lassen mich los, und ich verstumme, weil ich spüre, dass etwas passiert.

»Wer zum Teufel ist das? Einer von Slaughters Männern?«

»Es sind zwei.«

Bevor jemand antworten kann, ist das Geräusch von einem platzenden Reifen zu hören, dann von einem zweiten. Ich höre erst drei Schüsse und dann noch einen zu meiner Rechten, der anscheinend die Tür getroffen hat. Angeln quietschen, als sie aufgerissen wird. Die einzige verbliebene Hand auf mir, die vor Schreck noch auf meiner Brust liegt, wird weggerissen, und ich höre ein angsterfülltes Stöhnen und das Geräusch brechender Knochen.

»Heiiiiiilige Scheiße, du bist es wirklich!«

Ich höre ein Krachen, einen Aufschrei und dann das Geräusch eines Körpers, der zu Boden geht.

»Ich bringe ihn an ein gemütliches Plätzchen, wo wir uns ein wenig unterhalten können«, sagt jemand mit lang gezogenem texanischem Akzent in ein paar Metern Entfernung.

Panisch taste ich umher, doch gerade als ich etwas Hartes und Metallisches in der Jeans des reglosen Körpers neben mir spüre, werde ich von einem Paar Hände gepackt. Adrenalin schießt durch mich hindurch. Der Griff eines Messers – ich packe ihn und hole aus, und irgendwie gelingt es mir, es mit einem kräftigen Stoß in festes Fleisch zu rammen … Über mir stöhnt jemand auf und lässt mich los, um es herauszuziehen, und ich stolpere aus dem Wagen. Das Messer fällt in dem Moment zu Boden, in dem ich zu rennen beginne. Gleichzeitig versuche ich, die Schnüre der Kapuze zu öffnen, und hoffe, den Neuankömmlingen nicht in die Arme zu laufen.

»Da hast du dir ja was eingebrockt, Z«, knurrt der Texaner.

Ich kreische, als mir klar wird, dass ich direkt auf ihn zulaufe, und wirble herum, doch im nächsten Moment werde ich von einem Paar starker Männerarme hochgehoben. Ich wehre mich, doch dieser Kerl lässt es nicht zu. Er stöhnt, als ich ihm in die Eier trete, und fesselt dann rasch meine Hände und Beine mit einer Art Seil, damit ich nicht weglaufen kann. Ich trete um mich, doch er ist stark und schnell. Was mehreren Männern nicht gelungen ist, um mich zu bändigen, gelingt ihm in weniger als einer Minute.

Nachdem er zuerst Fußknöchel und Handgelenke und dann Knie und Ellbogen gefesselt hat, presst er mich gegen seine Brust, die sich muskulös und breit anfühlt, und geht mit mir irgendwohin. Adrenalin rauscht durch meinen Körper, als mir klar wird, dass ich keine Möglichkeit habe, mich aus meiner beschissenen Situation zu befreien.

Ich glaube, ich habe den Kerl verletzt, denn sein Blut tropft auf mich herab. Ich winde mich in einem letzten, sinnlosen Versuch, mich zu befreien, während ich unter der Kapuze weine.

Und plötzlich weiß ich, worum es geht. Es sind die Schulden.

Auf einmal ist alles sonnenklar. Diese Männer wollen ihr Geld. Doch angeblich habe ich doch noch eineinhalb Monate Zeit. Haben sie die Geduld verloren? Haben Sie vor, mich umzubringen oder einfach zu missbrauchen? Wollen Sie mich zu diesem Einäugigen und diesem Dürren bringen, die widerwärtige Anspielungen darauf gemacht haben, was passiert, falls ich um weiteren Aufschub bitten sollte?

»Ich … ich habe das Geld«, sage ich und unterdrücke ein Schluchzen.

Ich muss einen Schock erlitten haben, denn ich kann nicht mehr gegen ihn kämpfen, um mein Leben kämpfen, weil ich unkontrolliert zittere. Meine Oberschenkel und Waden fühlen sich wund an, auf meinem bloßen Rücken spüre ich einen Lederhandschuh. Ich wimmere und erschrecke, als mir Greyson und mein Waxing und mein Wellness-Tag wieder einfallen, jetzt, wo ich wie ein Schwein und nach Blut und anderen Männern stinke, und ich versuche, ein Schluchzen darüber, dass mir so etwas wirklich passiert ist, zu unterdrücken.

»M-mein Wagen ist …«

Er geht weiter, und ich kann nicht richtig sprechen, ringe nach Luft und schniefe.

»M-meine Adresse …«

Er bleibt stehen. Ich höre Plastik rascheln und begreife, dass er die Kleiderhülle irgendwo aufgehoben haben muss.

»Danke«, schniefe ich. Dann wird mir klar, dass er kein guter Kerl ist, mir nicht helfen will! Wenn er das wäre, hätte er mich gehen lassen.

Ein unkontrolliertes Zittern geht erneut durch meinen Körper und lässt meine Zähne klappern. Er schnallt mich auf dem Rücksitz eines Wagens an, der seltsamerweise nach dem Lavendelbeutel riecht, den ich in meinen gelegt habe, nachdem er sich beinahe in ein Boot verwandelt hatte, und fährt mit quietschenden Reifen los.

Wir parken irgendwo und er hebt mich wieder hoch und setzt sich in Bewegung, bleibt stehen, schleicht weiter, so als wollte er nicht, dass wir gesehen werden. Wir erklimmen ein paar Stufen, und ich höre das Splittern eines Fensters. Wir gehen weiter. Dann höre ich Wasser laufen.

Er setzt mich irgendwo ab, wo es weich ist und was sich wie mein Bett anfühlt, löst mir die Fesseln an den Handgelenken und reibt mir die Innenseite. Ich schließe die Augen und tue so, als wären es andere Handschuhe, die mich reiben, doch die Tatsache, dass er nicht wirklich dieser andere Mann ist, macht mein Elend nur noch größer.

Mechanisch befreit er meine Beine und reibt die wunden Stellen an meinen Knöcheln.

»B-bitte tu mir nicht weh …!«, schreie ich und beginne zu treten, beruhige mich jedoch wieder, als er zurückweicht. »Ist es wegen des Geldes …? Ich bekomme das Geld zusammen. Ganz bestimmt«, fasele ich. »Mein Auto steht zum Verkauf, ich hatte nur noch keine Interessenten und habe die Hälfte sowieso noch nicht abbezahlt, ich brauche nur ein bisschen mehr …!«

Er tut etwas Unerwartetes. Er ergreift meine Hand und drückt sie. Nicht bedrohlich, sondern beruhigend. Ich verstumme. Mein Herz setzt kurz aus, als er seine Hand einen Augenblick zu lang auf meiner lässt, bis er sicher zu sein scheint, dass ich gleichmäßig atme. Er lässt los. Ich höre Schritte und das Knarren eines Fensters, und plötzlich packe ich die Kapuze und ziehe sie herunter.

Ich bin in meiner Wohnung. Das Badewasser läuft. Er ist weg … über den Balkon und die Feuertreppe?

Ich bin voller Blut. Überall ist Blut, als ich vollständig bekleidet in die Wanne gleite, ein Bad nehme und mich sauber schrubbe. Während ich lautlos weine. Ich habe diese schrecklichen Männer um mehr Zeit gebeten, und sie haben sie mir gewährt, doch mir läuft schon wieder die Zeit davon. Warum um alles in der Welt habe ich nur geglaubt, eine idiotische Wette eingehen zu können, ohne mit diesen Leuten zu tun zu bekommen? Ich denke darüber nach, jemanden um Hilfe zu bitten, doch dazu bin ich zu stolz. Ich bin zu stolz, es meiner besten Freundin oder meinen anderen Freunden zu erzählen. Ich bin zu stolz, es meinen Eltern zu erzählen, die mich für unfehlbar halten. Und Greyson. Aus irgendeinem Grund bedrückt mich der Gedanke an ihn am meisten. Er gibt mir ein Gefühl von Sicherheit, als könnte er mich vor der Welt beschützen. Sogar vor Männern wie diesen.

Doch ich bin zu stolz, um dem einzigen Kerl, zu dem ich eine Verbindung spüre, davon zu erzählen. Wahrscheinlich mag er mich sowieso nicht besonders. Genau. So läuft es bei mir doch immer. Ich weine leise in der Wanne vor mich hin und fühle mich so schmutzig, dass ich sie nie wieder verlassen möchte.

ELF

TÖTEN

Greyson

»SCHEIIIISSE!«

Diese Scheißkerle wollen Spielchen spielen? Anfassen, was mir gehört? Dann sollten sie sich auf etwas gefasst machen. Den Tod. Wer auch immer die vier geschickt hat, um sie sich zu schnappen, wer auch immer den Anruf gemacht hat, sie sind tot. Und was das Arschloch angeht, das C.C. zum Lagerhaus gebracht hat? Ich werde es verdammt noch mal umbringen und in Stücke reißen.

Ich knurre vor Schmerz, als ich meinen blutenden Oberarm in Wasser tauche, und meine Augen brennen vor Zorn, Ohnmacht und dem Entsetzen darüber, was sie Melanie heute Abend antun wollten.

Nicht einmal sprechen konnte ich mit ihr. Ihr sagen, dass alles in Ordnung kommen würde. Wegen der Liste, wegen Zero, weil niemand wissen darf, dass er zum Underground gehört. Also musste ich sie in meinen Armen halten und mir ihr Schluchzen anhören. Ich habe noch nie eine weinende Frau im Arm gehabt. Die Erinnerung an ihr Betteln, ihr bitte nichts zu tun, verstärkt den brodelnden Zorn in mir nur noch. Sie wollten sie …

Gottverdammt, ich kann es nicht einmal denken.

Mit geblähten Nasenflügeln und bleich vom Blutverlust starre ich in der schmuddeligen Toilette des Lagerhauses in den Spiegel. In meinen Augen glänzt ein kalter Todesschimmer. Ich sehe verstört aus. Ich fühle mich verstört. Ich klappe den Spiegelschrank auf und suche nach Verbandsmaterial, doch ich kann keins finden.

Ich presse ein Handtuch auf die Wunde und versuche, es festzuknoten, während ich unfähig bin, den Drang zu töten zu bezähmen.

Seit meine Mutter verschwunden ist, habe ich beinahe alles Menschliche verloren. Trotzdem wollte ich so gern diese schmutzige Kapuze von Melanies Kopf ziehen, ihr die Tränen trocknen, in die Augen schauen und befehlen, mit dem Weinen aufzuhören, denn es macht mich fertig. Und ihr befehlen, mit dem Zittern aufzuhören, weil ich sonst vor Wut zittere. Und ihr versprechen, dass alles gut würde und der nächste Mann, der sie berühren würde, sie damit mehr befriedigen wolle als sich. Am lächerlichsten daran ist, dass irgendwo in meiner verdrehten Vorstellung ich dieser Mann bin.

C.C. platzt in die Toilette des kleinen Lagerhauses, wohin er den einzigen Überlebenden unseres kurzen Zusammenstoßes gebracht hat.

»Wo zum Teufel ist er?«, rufe ich.

»Scheiße, du hast schon besser ausgesehen. Das muss genäht werden, Alter.«

Ich folge ihm hinaus, wo die Gruppe Mädchen, die normalerweise hinter C.C. herläuft, versammelt ist. »Besorg eine Nadel«, sage ich zur Erstbesten, trete dann einen Stuhl von einem Plastiktisch weg und beuge mich zu C.C. vor, um vertraulich mit ihm zu sprechen. »Hat er endlich etwas ausgeplaudert?«

C.C.s Ausdruck wird noch finsterer. »Er scheint nicht zu wissen, wer ihn angeheuert hat.«

»Was ist mit den anderen?«

»Ich hab die Leichen versteckt. Nur der glückliche Überlebende wird Besuch von dir bekommen.«

»Glücklich würde ich ihn nicht nennen.« Ich blicke mich um und frage mich, wer hinter ihr her sein könnte, und warum.

Mein Vater, Eric, einer der Jungs. Ist jemand auf sie angesetzt? Ist es mein Vater, der in seine eigenen Geschäfte hineinpfuscht, nachdem er mir sein Wort gegeben hat? War das eine Warnung von einem meiner »loyalen« Waffenbrüder?

Mein Arm ist so taub, dass ich ihn nicht mehr spüre, doch meine Haut ist klebrig und warm vom Blut, und ich bin so wütend, dass ich am liebsten gegen etwas treten würde.

Bei allem, was heilig ist, wenn mein Vater dahintersteckt, bringe ich ihn um.

Ich kämpfe mit meinen Gefühlen, als die Brünette mit der Nadel und einer Flasche Alkohol zurückkommt, um mich zu nähen.

»Tja, sieht so aus, als würde ich am Ende doch noch Hand an dich legen dürfen«, schnurrt sie. »Was haben wir denn da?«

Ich strecke den Arm aus, als sie die Flasche mit dem Alkohol öffnet.

»Ein kleines Andenken von meinem Mädchen«, knurre ich. »Sie mag es nicht, wenn ich nicht anrufe.« Ich mag gar nicht daran denken, wie sie geschluchzt hat und ich ihr am liebsten die Kapuze heruntergezogen hätte … und was dann? Mich ihr zu erkennen geben? Kann ich nicht machen.

Das Mädchen schüttet Alkohol über die Wunde, und ich beiße die Zähne zusammen. »Mach’s ordentlich. Kleine Stiche.« Ich reiße ein Stück von meinem T-Shirt ab und beiße darauf. Ich gebe keinen Laut von mir, während ich dabei zuschaue, wie sie mich zusammenflickt.

»Sie hat gut getroffen. Für eine Prinzessin«, sagt C.C. zu mir.

Ich habe Schmerzen und bin noch immer wütend. Ich bohre die Zähne in den Stoff.

Eine Rothaarige kommt und setzt sich auf meinen Schoß, während ihre Freundin mir einen Verband anlegt. »Oh, Z, wir haben uns Sorgen gemacht.« Sie leckt sich über die Lippen. »Was brauchst du?«

»Mindy«, sage ich, nachdem ich den Stoff ausgespuckt habe. »So heißt du doch, nicht wahr?«

Sie nickt eifrig.

»Mindy, ich habe meinem Mädchen gezeigt, wie sie ihre neue Pistole abfeuern muss. Ich glaube nicht, dass es ihr gefallen würde, dich hier sitzen zu sehen.«

»Oh.« Sie lässt von mir ab.

»Komm her, Schätzchen, ich streichle dich ausgiebig.«

C.C. spreizt die Beine und macht Platz für Mindy, während er mich anschaut. »Freundin, hä? Weiß sie das schon?«

»Ich sag’s ihr morgen.« Ich wende meinem besten Freund meine Aufmerksamkeit zu. »C.C. – das könnte aus dem Underground kommen. Das könnte mit den verdammten Schulden zu tun haben.« Ich ziehe den Verband noch ein bisschen fester. »Ihr Name muss augenblicklich von der Liste verschwinden, und ich denke, ich weiß, wie.«

»Na ja, Slaughter darf nicht erfahren, dass du ihre Schulden begleichen willst, sonst bist du geliefert, Alter. Er wird sie verschwinden lassen, wie er es mit Lana getan hat.«

»Denkst du, ich weiß das nicht? Nein. Sie muss ausreichend Geld zur Verfügung haben, um bezahlen zu können, und zwar ohne einen Zusammenhang herzustellen.«

Ich gehe zu der kleinen Bar, schenke mir zwei Fingerbreit Whiskey ein und trinke, während ich meine eigene Blutspur auf dem Fußboden betrachte. Sie ist zu gut für so etwas, doch jetzt steckt sie mit drin. Jetzt ist sie mehr als ein Name auf der Liste. Sie steht auf der schwarzen Liste von jemandem, und ich bin das wütende Arschloch hier.

»Wer auch immer es ist, sie haben sich mit dem falschen Mädchen angelegt.« Ich kippe den Whiskey hinunter und werfe ein paar Vicodin ein.

»Herrje, machst du ein Gesicht. Unser Gast könnte mir beinahe leidtun.«

»Bring mich zu ihm.« Als ich C.C. folge, bitte ich ihn, mir einen Flug am frühen Morgen nach Washington zu buchen. »Sorg dafür, dass ich um sechs wieder hier bin, um es zur Hochzeit zu schaffen.«

Es gibt drei Sorten Wurfmesser. Mit schwerer Klinge. Mit schwerem Griff. Oder ausgewogen. Entscheidend sind die Art, es zu halten, und der Winkel beim Werfen. Bei großer Entfernung darf man das Handgelenk beim Werfen nicht abknicken, damit sich das Messer in der Luft nicht zu sehr dreht. Meins dreht sich kaum, sondern fliegt ziemlich gerade. Ich habe früher an Pappkartons für Getreideflocken geübt, dann an Brettern aus Weide, Birke oder Fichte, die im Wind hingen. Jetzt steht ein Mann vor mir, und ich weiß genau, wie ich das Gewicht von einem Bein aufs andere verlagern muss, um Schwung zu holen, wie ich meinen Unterarm bewegen muss, Ellbogen gestreckt, wenn ich loslasse. Es geht nicht um Stärke, sondern um Können. Viel Kraft ist gar nicht nötig.

Wenn man beim Werfen das Messer am Griff hält, verändern sich die Kräfte nicht, sondern ermöglichen nur mehr oder weniger Rotation. In meiner Wurftechnik steckt eine Menge Wissenschaft, und ich war noch nie so bereit, sie anzuwenden.

Er ist in einem kleinen Eckzimmer des Lagerhauses an einen Stuhl gefesselt. Eine Lampe leuchtet hell über seinem Kopf. Er blutet und hat Prellungen, doch der Anblick seines Blutes genügt mir noch nicht.

Er schaut mich an, ich schaue ihn an.

Sein Zittern verstärkt sich, was mir gefällt. Sehr sogar.

Ich gehe auf ihn zu und frage leise: »Wer hat dich angeheuert?«

»Ich r-rede nicht, wie ich deinem F-ffreund schon gesagt habe.«

Ich öffne meine Messerrolle, werfe eins und streife seine Schläfe. Er schreit auf, woraufhin ich eins nach dem anderen werfe, bis überall um ihn herum Messer in der Wand stecken. Dann ziele ich auf seinen Oberschenkel. Treffer.

»Scheiße! Noch so ein Spinner? Ich dachte, du gehörst zu den Guten!«

»Tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber den Guten hast du bereits getroffen.« Ich simuliere nicht einmal ein Lächeln, ich empfinde nichts für dieses Arschloch. Nicht einmal Mitleid. Ich ziehe noch ein Messer heraus und befühle die Spitze. »Ich bin der Kerl, dessen Mädchen ihr gerade übel mitgespielt habt, also wird das hier besonders schmerzhaft. Ich schneide dir mit jedem Wurf ein Stück Haut heraus. Ein Ei nach dem anderen, ein Stück von deinem Schwanz nach dem anderen. Ich zieh’s in die Länge, mach es schmerzhaft, bis du mir sagst, wer dich angeheuert hat.«

Ich treffe ihn an einer Fingerspitze und nagele ihn damit fest. Er schreit auf. Ich lächle und zücke das nächste Messer.

»Wurde sie überwacht?«, frage ich.

Eine Menge Verträge beginnen mit Überwachung und enden mit etwas ganz anderem. Ich treffe seinen nächsten Finger. Er schreit auf und macht sich die Hosen schmutzig.

»Ging es bei der Entführung um Lösegeld?«

Er schluchzt laut. Ich höre das Verkehrsrauschen draußen. Ich höre sie, meine großen, verträumten grünen Augen, höre das Schluchzen unter einer schwarzen Kapuze, und ich beiße die Zähne zusammen und werfe ein Messer, das in der Mitte seiner Handfläche landet. »WER IST DEIN BOSS?«, will ich wissen.

Das Blut fließt jetzt in Strömen, doch ich werde nicht aufhören, bevor er nicht ein paar Worte von sich gibt. Erst als er betäubt vom Schmerz bewusstlos zu werden droht, befehle ich C.C. leise: »Musik, bitte. Heute Nacht wird nicht geschlafen.«

Vier Stunden später

Ich habe keinen Namen.

Ich habe eine riesige Wut, einen Mordsfrust, Schlafmangel und leichte Schmerzen. Aber keinen verdammten Namen.

Wir wissen nicht, ob sie jemand im Visier hat.

Sie muss von der Liste runter, schnell.

Was ist mit deinem Stolz, wenn ich dir das Geld gebe, Prinzessin?

Wirst du es mir ins Gesicht werfen?

Das wirst du, oder?

Zum Henker, ich weiß es …

Als ich meine Wohnung betrete, bin ich noch immer ganz gefangen von dem kurzen Blick, den ich von ihr auf ihrem Bett erhaschen konnte, wie sie zwischen einem Berg Kissen schlief, als ich ihr Kleid an den Türknauf ihres Schlafzimmers hängte.

Sie sah wunderbar aus. Zum Vögeln. Verletzlich. Und ich stand da, während mein Puls beschleunigte und mein Schwanz pochte, genau wie mein zusammengeflickter Arm und die linke Seite meiner Brust.

Jetzt öffne ich den Tresor, wobei ich beinahe den Griff in seiner Mitte abreiße. Ein paar unserer Schuldner stecken so tief drin, dass sie in Naturalien zahlen müssen. Armbanduhren, Gold, Juwelen. Manchmal behalten wir ein paar »Stücke«, um Beamte zu bestechen, jeden, der uns bei unseren Aktivitäten Schwierigkeiten macht. Manchmal will mein Vater das Zeug nicht haben, dann bin ich gezwungen, es zu verpfänden, zu verkaufen oder sonst was, um das Bargeld zu besorgen.

Ich nehme ein mit Diamanten besetztes Halsband aus den Sonderposten, die ich gesammelt habe. Irgendwann einmal habe ich gedacht, dass es meiner Mutter gefallen könnte. Jetzt hoffe ich, dass Melanie Freude daran haben wird, es zu verkaufen.

Ich habe das entzückende Mädchen für mich ausgesucht, auch wenn sie ein kompliziertes kleines Ding sein mag. Bei ihrem fröhlichen Naturell ist es ihr wahrscheinlich nicht in den Sinn gekommen, dass sie die Wette verlieren könnte. Sie muss dabei an neue Schuhe und Klamotten gedacht haben, vielleicht auch daran, ihren Wagen abzubezahlen. Stattdessen gehört sie jetzt dem Underground. Meinem Vater. Mir. Wir haben ein ausgeklügeltes System für Abrechnung, Geldbeschaffung, Organisation der Kämpfe, Ticketverkauf. Der Löwenbändiger »Underground-Komitee« kümmert sich um Ticketverkäufe und die Organisation der Kämpfe. Aber es sind die Slaters, die sich um die Wetten und die Gelder kümmern – das Eintreiben und alles, was sonst keiner wissen darf.

Wenn Melanie so ist wie die anderen Frauen, wird sie das Geschenk von ihrem neuen Verehrer annehmen und dann behaupten, dass ihr das Halsband gestohlen wurde, statt mir die Wahrheit zu sagen. Nämlich dass sie es verkauft hat, um ihre Schulden zu begleichen. Das ist auch in Ordnung, sie soll deswegen ruhig lügen. Ich lüge sie ebenfalls an. Wir sind quitt. Sie wird ihre Schulden bezahlen und ihre Lektion lernen und muss niemals erfahren, dass ich ein Teil ihres Albtraums bin.

Und ich werde nie wieder ihr angsterfülltes Schluchzen hören müssen wie das von meiner Mutter.

ZWÖLF

HOCHZEIT

Melanie

Ich erwache und sehe mein rotes Kleid am Türknauf meines Schlafzimmers hängen. Ich blinzle, und Angst steigt in mir auf, als mir klar wird, dass er hier war. In meinem Schlafzimmer.

»Ist jemand da?«, rufe ich und ziehe mir die Decke bis zum Kinn.

Stille. Ich springe aus dem Bett und reiße entschlossen alle Türen auf – für den Fall, dass sich irgendjemand dahinter versteckt. Ich bin erschöpft, nachdem ich wie eine Wahnsinnige durch meine Wohnung gerannt bin. Ich sinke gegen die Wand und lasse den Blick über mein Kleid gleiten. Mein Arm zittert, als ich die Seide berühre, während mir Bilder von gestern Abend durch den Kopf schießen. Hände. Blut. Tränen.

Scheint, dass wir beide überlebt haben, mein Kleid und ich – aber ich sterbe lieber, als heute Nacht zu Hause zu schlafen. Ich werde Pandora dazu überreden, mich ein paar Tage bei sich aufzunehmen, oder ich werde die Nacht im Hotel verbringen, allein.

Oh Gott, ich will nicht allein sein.

Ich will noch eine Nacht mit Greyson. Ich habe zwei Wochen lang im Bett gelegen und an unsere gemeinsame Nacht gedacht. Was ich für ihn empfinde, ist viel mehr als Verlangen – ich brauche ihn. Ich hungere nach ihm. Ich will seine Arme und seinen Mund. Ich will seine Wärme und seinen Blick, der mich vergessen lässt, dass meine Oberschenkel blaue Flecken haben – und mein Stolz und mein Herz ebenfalls.

Ich eile in mein Badezimmer, verschließe die Tür, lasse Badewasser einlaufen und mache mir bewusst, dass meine beste Freundin heute heiratet.

Nachdem ich gebadet habe, reibe ich mich mit Kokosmandelöl ein und ziehe meinen seidigsten String, mein rotes Kleid, meine türkisfarbenen Pumps und ein breites gelbes Armband an – drei Farben, die mir ein gutes Gefühl geben. Dann eile ich zu Brookes Wohnung, wobei ich nicht darüber nachzudenken versuche, ob ich ein richtiges Date habe, ob ich die Schulden zurückzahlen und jemals wieder gut schlafen kann. Heute geht es nur um die Hochzeit meiner besten Freundin, und ich werde diesen Tag genießen.

Ich habe es Brooke schon gewünscht, bevor sie es selbst wollte, und in dem Moment, als Remington Tate aus dem Underground hinter ihr her gerannt kam und nach ihrer Telefonnummer fragte, spürte ich Schmetterlinge für sie im Bauch und habe ihm die Nummer gegeben. Brooke hätte das nie getan.

Jetzt ist sie verliebter, als ich es mir jemals hätte vorstellen können. Sie trägt Weiß, und ich habe gerade die Männer zur Kirche gescheucht – denn ich lasse auf keinen Fall zu, dass Remy und Brooke etwas tun, was ihnen Pech bringen könnte. Und dazu gehört, dass der Bräutigam die Braut in ihrem Kleid vor der Hochzeit sieht.

Protestierend sind sie abgezogen, und Remington hat nicht gerade erfreut ausgesehen. Jetzt helfen die nette Josephine, Leibwächterin und Kindermädchen in einem, und ich dabei, die letzten Glasblumen in Brookes Haar zu befestigen, während wir auf die Ankunft von Brookes Mutter und Schwester warten.

Einige Zeit später sitzen wir alle in der Limousine, und Nora, Brookes Schwester, hält den viermonatigen Racer von sich weg, als wäre er ein Stachelschwein.

»Wer ist mit Racer dran? Er hat gerade auf mein Kleid gesabbert, und ich will nicht, dass er es auch noch vollspuckt«, sagt Nora und schaut demonstrativ auf den kleinen Fleck auf dem Oberteil von Brookes Kleid.

Brooke senkt den Blick, betrachtet den Fleck und reibt mit dem Daumen darüber, während ihr Gesicht einen enttäuschten Ausdruck annimmt.

»Brooke, dein Liebster wird den Fleck nicht einmal bemerken, das garantiere ich dir! Gib mir Racer!« Ich schnappe mir den Kleinen, nehme ihn auf den Schoß und reibe mit den Lippen über seinen kleinen, runden Kopf. Er riecht nach Puder und patscht mit den Händen.

Brooke schickt dem Bräutigam eine Nachricht und blickt dabei geradeaus. »Ich schwöre es, dieser Verkehr«, stöhnt sie.

»Es ist ja nicht so, dass er nicht auf dich warten würde«, gluckse ich aufgeregt, bevor ich Racer seiner Großmutter übergebe, die begeisterte Ooohs und Aaahs ausstößt, während ich den Platz wechsle und versuche, Brooke durch den üppigen Tüll ihres Rocks hindurch zu umarmen. »Brookey, Remy wartet schon sein ganzes Leben auf dich! Er wartet gerne noch zehn Minuten länger, vertrau mir.«

Brooke zeigt mit einem Finger auf mich. »Sag nichts, was mich zum Weinen bringt«, warnt sie mich und tupft sich heimlich die Augenwinkel.

Ich nicke grinsend, doch meine Kehle ist wie zugeschnürt, als ich ihre Hand nehme und sie drücke.

Sie ist meine beste Freundin. Ich bin ein Einzelkind.

Ich habe Pandora, meine Gothic-Freundin, die das genaue Gegenteil von mir ist – negativ, sarkastisch und düster, und ich liebe sie. Doch Brooke ist Brooke, und es gibt nur eine für mich. Brooke wird nicht in Seattle bleiben, weil die Arbeit ihres Mannes verlangt, dass er mit den Boxern auf Tour geht. Daher ist es ein sehr emotionaler Moment für mich. Niemand denkt an die beste Freundin, wenn die Braut heiratet. Doch im Augenblick bin ich himmelhoch jauchzend und zu Tode betrübt. Erstens, weil ich sie vermissen werde, und zweitens, weil ich schon von klein auf Weiß tragen und einen solchen Bräutigam haben wollte, wie er sie am Altar erwartet, einen, der mich wahnsinnig liebt, mich beschützt und den Rest seines Lebens mit mir verbringen will.

Stattdessen hat meine längste Beziehung gerade mal einen Monat gehalten.

Stattdessen bin ich letzte Nacht beinahe … Denk jetzt bloß nicht daran.

Brooke steigt aus dem Wagen, und ich bin froh über die Ablenkung, sie für den Gang zum Altar bereit zu machen. Weil Pete, Remys Assistent, sowohl der Trauzeuge als auch Noras Freund ist, habe ich Brooke gesagt, sie solle ihre Schwester bitten, Trauzeugin zu sein. Wer will schon, dass Nora den Rest ihres Lebens mit ihr grollt? Ich nicht.

Also bin ich die stolze Brautjungfer, genau wie Pandora, die, wahrscheinlich das erste Mal in ihrem Leben, ebenfalls Rot trägt. Nicht, dass sie froh darüber zu sein scheint, doch das ist nichts Neues.

Als ich hinter Brooke die Kirche betrete, sehe ich ihn. An der Tür. Und meine Knie werden weich.

Greyson. Er trägt diesen umwerfend eleganten schwarzen Anzug mit der größten Selbstverständlichkeit. Gott. Diejenigen, die in seiner Nähe stehen, scheinen sich in seine Richtung zu neigen.

Ich kann seiner Anziehungskraft kaum widerstehen. Er weiß nicht, dass er mich vor meinen Gedanken und Ängsten und vor meiner Einsamkeit rettet, die sich gestern Nacht so absolut angefühlt hat, indem er einfach nur neben dem breiten Kirchenportal steht. Nach fünfundzwanzig Jahren, in denen ich nie genügt habe, tue ich es nun in den Augen dieses Mannes. Ich bin begehrenswert. Ich bin es wert, hier zu sein. Was ich spüre, ist seltsam und aufregend. Urtümlich und echt, wunderbar und fragil. Er weiß nicht, dass mich bei seinem Anblick Wärme durchströmt, bis hin zu meinen geheimsten Stellen, und meine Ängste verschwinden. Ich kann auf einmal nur noch eins denken.

Er ist gekommen.

Und weil er mich mit diesen haselnussbraunen Augen so durchdringend anschaut, wird er nirgendwohin verschwinden. Nicht ohne … mich.

Während der Zeremonie fange ich an zu weinen. Ich habe es nicht erwartet, doch die Angst der letzten Nacht vermischt sich mit der ersehnten Tatsache, dass der Mann, den ich will, wegen mir hier ist, und beides zusammen vermischt sich wiederum mit den leisen Worten des Freundes meiner besten Freundin, als er ihr sein Eheversprechen gibt.

Ich hasse es, mein Make-up zu ruinieren, doch als ich neben ihr stehe und höre, wie sie dem beschützerischsten, attraktivsten und nettesten Mann, den ich kenne, ihr Eheversprechen gibt, fällt mir wieder ein, dass ich es war, die ihr gesagt hat: TU ES! Schnapp ihn dir! Ich war es, die gesagt hat: Erlebe ein Abenteuer, lebe dein Leben, mach schon, Brooke, es ist schließlich REMINGTON TATE, und keine würde zu dem Kerl NEIN sagen!

Jetzt spüre ich ein Paar schmale, haselnussbraune Augen auf meinem Profil, und als ich verstohlen einen Blick in seine Richtung werfe, sehe ich einen besitzergreifenden Ausdruck darin, wie ihn nicht einmal die Augen des Teufels annehmen würden. Mein Herz verkrampft sich, als ich versuche, nicht mehr zu weinen, und mir sage, dass ich zumindest heute Abend in Sicherheit bin. Denn er macht nicht den Eindruck, als würde er mich allein irgendwohin gehen lassen.

Gott, ich hätte gestern sterben können.

Ich könnte morgen sterben.

Ich habe immer im Hier und Jetzt gelebt, aber gleichzeitig meine perfekte Zukunft geplant und ersehnt. Was, wenn es keine gibt? Plötzlich geht es nur noch darum zu wissen, was ich heute Nacht will.

Ich schniefe und wische mir die Tränen weg, begegne seinem Blick und spüre ein Ziehen im Bauch, weil er mir so viel mehr sagt als: Ich will es mit dir treiben. In seinem Blick liegt Besorgnis, aber auch Leidenschaft, die verspricht, mich auf himmlische Weise zu verbrennen. Er ist hier, weil er mich will. Er sehnt sich nach mir, und ich sehne mich nach ihm. Ich sehne mich nach dem Mann, den ich in jener Nacht im Regen kennengelernt habe, der nicht wollte, dass ich nass werde, und der mich leise über mich ausgefragt hat, während er mich die ganze Nacht geküsst hat. Ich sehne mich nach dem Mann, der zu mir zurückgekommen ist und um eine zweite Chance gebeten hat. Seine Anziehungskraft zerrt an mir auf unwiderstehliche Weise. Beispiellos.

Und nachdem in der Kapelle die Eheversprechen gegeben wurden, gebe ich mir selbst ein Versprechen. Egal, was das zwischen ihm und mir ist – eine Affäre, eine Katastrophe, die schlimmste Entscheidung meines Lebens –, ich gebe mir das Versprechen, dass ich mich heute Nacht darauf einlassen werde. Ich werde mich hineinstürzen und meinem Bauchgefühl, meinem Herzen und jedem Kribbeln in meinem verlangenden Körper folgen, oder mein Name soll verdammt noch mal nicht Melanie sein.

DREIZEHN

HEUTE NACHT

Greyson

Die Zeremonie dauert eine halbe Ewigkeit.

Ich stehe da, bewaffnet mit meiner SIG Halbautomatik, knapp über zwei Pfund Stahl, doch mein Schwanz fühlt sich doppelt so schwer an, und meine Brust zehnmal so schwer. Ich fühle mich wie ein Tier, das vor einer Woche überfahren wurde. Sie gestern weinen zu sehen hat mir die Energie geraubt. Jetzt kann ich ihr die Gefühle von den Augen ablesen, als sie mich in der Menge sucht, und habe gleichzeitig mit meinen eigenen zu kämpfen.

Von dem Moment an, als sie mit der Braut aus der Limousine gestiegen ist, habe ich bei ihrem Anblick gestöhnt. Ich kämpfe noch immer mit dem Impuls, mich ganz nah an sie heranzupirschen, sie zu berühren, zu riechen.

Melanie in ihrem Brautjungfernkleid ist ein Bündel aus Widersprüchen. Sie lächelt breit, erteilt jedoch Befehle wie ein General. Ich habe gesehen, wie sie die Schleppe des Brautkleids drapiert hat, damit es »hübsch aussieht«, während ein dunkelhaariges Mädchen mit finsterer Miene der Braut einen Strauß gereicht hat. Melanie hat es vermieden, mich anzuschauen. Vielleicht absichtlich, vielleicht auch nicht.

Jetzt, wo das mit den Gelöbnissen erledigt ist, stehe ich ungeduldig auf dem Gehsteig vor der Kirche. Eine Menge Leute sind hier versammelt, doch über den Gesprächslärm hinweg kann ich sie lachen hören. Ich drehe den Kopf und sehe, wie der Priester etwas sagt, das sie amüsiert. Gott, ich würde dieses verdammte Lachen am liebsten mit Küssen zum Verstummen bringen. Dann würde ich etwas tun, um es wieder zum Leben zu erwecken, damit es sich in meinen Mund schlängelt, wo ich es fangen und damit spielen könnte.

Als sich mehrere Leute um die Limousine scharen, verschwende ich keine Zeit mehr. Ich verringere den Abstand zwischen uns und bleibe schließlich nur wenige Zentimeter hinter ihr stehen. Ich nehme ihren entzückenden Anblick in mich auf: offenes Haar, das ihr über die Schultern fällt, eng anliegendes rotes Kleid, das bis zu ihren Knöcheln reicht und dessen Rückenausschnitt sich V-förmig bis zu ihrem frechen, runden Hintern erstreckt.

»Ignorierst du mich absichtlich?«, flüstere ich, als ich meine Hand um ihre Taille gleiten lasse.

»Nein.« Sie lächelt mit gesenktem Kopf und streicht sich das Haar hinters Ohr.

Ich senke den Kopf, bis ich mit den Lippen beinahe ihr Ohr berühre. »Gut, denn ich lasse mich von dir nicht ignorieren.« Mit der Hand um ihre Taille ziehe ich sie an mich. Ich teste die Grenzen aus und bin froh darüber, dass sie sich an mich lehnt, anstatt zu protestieren.

Ein verdammt gutes Zeichen, King.

Mist, jetzt will ich mehr. Ich fasse sie am Ellbogen, führe sie von der Menge weg und schiebe sie in eine Mauernische neben dem Kircheneingang.

Sie atmet schwer, was ein noch besseres Zeichen ist. Sie will dich ebenfalls, will dich so sehr, wie du sie willst.

Mit meinem Körper schiebe ich sie an der Steinmauer nach oben. Sie presst ihre Brüste gegen meine Brust, ihre Oberschenkel gegen meine. Ein tiefes Stöhnen steckt in meiner Kehle, als ich mit den Lippen über ihre Lider gleite. Zu behaupten, ich sei ausgehungert, ist eine Untertreibung. Ich wünschte, ich hätte zehn Hände – zwei sind einfach nicht genug –, als ich mit den Handflächen seitlich über ihren Körper gleite, mit den Fingern ihren Hintern umfasse und sie gegen meine Hüften presse, um sie zu fühlen, lebendig und vollkommen, wohlbehalten und unverletzt.

Sie schmiegt sich an meinen Hals und nimmt einen tiefen Atemzug, als würde sie sich nach meinem Duft sehnen. Ich drücke sie an mich und spüre, wie sie in meinen Armen erschauert.

Ich bin gut trainiert.

Ich kann Angst, Erregung und Freude spüren.

Und die Mischung, die ich in ihr hervorzurufen scheine, berauscht mich mehr als alles andere zuvor. Ich ziehe sie noch fester an mich. Über ihre Lippen kommt ein Stöhnen, und ich muss gegen das Bedürfnis ankämpfen, meinen Kopf zu senken und sie zu küssen. Nein. Wenn ich diese rot geschminkten Lippen berühre, werde ich nicht mehr aufhören, bis sie nackt unter mir liegt und ich so tief wie möglich in ihr drin bin.

Heute Nacht, schwöre ich mir.

Ich greife in mein Jackett und ziehe das Halsband, das ich ihr mitgebracht habe, aus einem Samtbeutel.

»Was ist das?« Sie blickt hinab auf meine Faust.

Ich lasse sie meine Hand öffnen, und sie blickt auf das mit Diamanten besetzte Halsband in meiner Handfläche. Es ist ein hochkarätiges Diamanten-Tennis-Collier, schlicht und doch außergewöhnlich. Wie sie. »Etwas für mein Mädchen«, flüstere ich.

»Dein Mädchen?«

Ich hebe das Collier hoch und lege es ihr um den Hals.

»Das ist viel zu wertvoll, Greyson, das kann ich nicht annehmen«, protestiert sie.

»Ich kann es nicht zurückgeben, und mir passt es nicht.« Ich lasse meine Fingerknöchel über ihren Hals gleiten, der warm und geschmeidig ist. »Außerdem ist es für eine Königin, eine Prinzessin gedacht.«

Ich rücke die funkelnde Kette zurecht, damit sie auf ihrem Schlüsselbein liegt, direkt unter ihrer pochenden Halsschlagader. Ich bin versucht, den Kopf zu senken und sie dort mit meiner Zunge zu berühren. Verdammt, ich bin versucht, viel mehr zu tun. Stattdessen gleite ich mit dem Finger in die kleine Vertiefung, streiche über ihre Schlagader und schaue ihr in die Augen. »Melanie, wenn du auf einen Anruf von mir wartest«, ich streiche mit der Kuppe meines Daumens erneut über die Diamanten, »dann schau dir diese Steine an und sei versichert, dass das Telefon klingeln wird.«

»Wer bist du?«, fragt sie mich atemlos und verwundert.

Ich verziehe die Lippen zu einem sardonischen Lächeln. »Ich bin die verdorbene Version deines … Westley«, sage ich und halte ihrem Blick stand.

Wir hören Rufe und stellen fest, dass die Braut den Brautstrauß in die Luft geworfen hat. Melanie stürzt davon und lässt mich zurück, und ich versuche, meine Instinkte in den Griff zu bekommen. Sie ist einen Meter sechzig pure Lebensfreude, und ich spüre lauter Dinge, die ich nie zuvor gespürt, geschweige denn gewollt habe.

Ich bin völlig im Arsch.

Ich folge ihr in die Menge, bleibe direkt hinter ihr stehen und presse mich an ihren Rücken, während ich ihr Profil betrachte. Ihre Nasenflügel sind gebläht. Sie atmet meinen Geruch. Ich bleibe, wo ich bin, damit sie sich an mich gewöhnt. Meine Statur, meinen Geruch, meine Größe, mich. Ich berühre ihr Haar mit dem Handschuh, woraufhin sie zu zittern beginnt. Ich drehe mich so, dass ich direkt neben ihr stehe, und lasse meine Fingerspitzen über ihren bloßen Arm gleiten. Ihr Atem geht schneller, und ich höre, wie er stockt, als ich meine Finger mit ihren auf eine Weise verschränke, die ihr verrät: Du bist heute Nacht bei mir.

Wir sehen dabei zu, wie Braut und Bräutigam in ihrer Limousine davonfahren, und Melanie winkt ihnen hinterher, ohne meine Hand loszulassen. Als der Wagen in der Ferne verschwindet, blickt sie mit ihrem hübschen Gesicht zu mir hoch.

Die Diamanten sehen so umwerfend an ihr aus, dass ich einen Moment lang ihren eigentlichen Zweck vergesse. Sie scheinen sie zu markieren, mir zuzurufen: deine, deine, deine.

»Sieht so aus, als hätte ich keine Mitfahrgelegenheit mehr«, sagt sie zu mir.

Wie ich diesen Schmollmund mag. »Keine Sorge, du fährst mit mir«, sage ich.

»Mel! Wir haben deine Wagenschlüssel!«, ruft ein Mann in unsere Richtung und hält die Schlüssel hoch. Er bringt sie rüber, und ich merke, dass es der betrunkene, blonde Typ ist, der sie schon die ganze Zeit mit Blicken verschlingt. Er starrt mich stumm an. Ich schenke ihm einen finsteren Blick. Glotz nur, du Arschloch, ich bin derjenige, der sie heute Nacht vögeln wird.

Melanies dunkelhaarige Freundin tippt ihm an den Ellbogen. »Riley, warum nehmt ihr nicht Mels Wagen? Sie und ihr Date können mit Kyle und mir fahren«, schlägt sie vor. Sie schenkt mir einen warnenden Blick, als wollte sie mich einschüchtern, was ihr nicht gelingt.

Sobald wir auf der Rückbank des Wagens sitzen, fangen die Mädchen eine Unterhaltung an.

»Du hast ein ganz schön protziges Ding um den Hals, Melanie.«

»Ich weiß.« Glücklich lächelnd zeigt Melanie mit dem Daumen auf mich.

»Er hat dir das Halsband geschenkt?« Die Freundin klingt erschrocken.

»Ja! Und sein Name ist Greyson, Pandora.«

»Nun, Greyson, wirst du auch für die Brille bezahlen, die ich aufgrund der Retinaschäden brauchen werde, die ich durch das Glitzern davontrage?«, fragt sie.

»Schick mir die Rechnung«, antworte ich.

»Was kommt als Nächstes? Wirst du sie fesseln und ein paar Safewords festlegen, oder was?«

Ich lächle. »Nein. Es gibt kein einziges Wort, mit dem jemand vor mir sicher wäre.«

»Haha. Freut mich, dass sich dein Freund amüsiert«, sagt Pandora zu Melanie, wobei sie das Wort »Freund« ausspricht wie »Exkrement«. Sie wendet ihre Aufmerksamkeit erneut mir zu. »Wir passen sehr gut auf unsere Freundin auf. Sie hat viel länger an den Weihnachtsmann geglaubt als wir. Also erzähl uns was von dir. Bist du so ein Gatsby-Typ mit einem Haufen Geld und einer geheimnisvollen Vergangenheit. Kyle und ich haben dich gegoogelt, aber nichts finden können. Was hast du mit unserem Mädchen vor?«

»Pandora!« Melanie tritt gegen Pandoras Sitz. »Beachte meine Freundin gar nicht, Greyson«, sagt sie zu mir.

Ihre Freundin jedenfalls beachtet mich. Sie schaut mich über die Schulter hinweg an. »Bist du froh, dass Melanie den Brautstrauß nicht gefangen hat?«

»Warum sollte er?«, entgegnet Melanie.

»Na ja, nach den Klunkern zu urteilen, will der Mann nicht heiraten. Nur vögeln.«

»Pandora!«

Ich lache; ich finde es höchst amüsant, wie beschützend das Mädchen ist. Ich habe keinen Zweifel daran, dass irgendein verdammter Mistkerl dafür gesorgt hat.

Sie dreht sich auf dem Vordersitz um, damit sie mir direkt ins Gesicht sehen kann. »Hast du eine Frau?«, hakt sie nach.

»Was?«

»Bist du verheiratet? Bist du schwul? Stimmt was nicht mit dir?«

Also, mal sehen. Im Moment stimmt jedenfalls mit ihr etwas nicht. Ich könnte sie problemlos zum Wegsehen zwingen, aber warum dieses verbitterte Mädchen anschauen, wenn ich die Prinzessin neben mir habe.

»Pandora, du ruinierst mir wirklich den Abend!« Melanie tritt erneut gegen den Vordersitz und blickt dann zu mir. So ganz in Rot sieht sie zum Anbeißen aus. Ich fühle mich wie der große, böse Wolf, der hungrig auf diese Kusslippen und in diese hochgefährlichen, unschuldig grünen Augen starrt. »Hat sie recht? Spielst du mit mir?«, fragt sie mich neugierig.

Ich weiß nicht, was es ist, aber so, wie sie mich anschaut, wird mein Schwanz hart. Es ist meine natürliche Reaktion auf sie. Wahrscheinlich kann ich dagegen genauso wenig tun, wie ich letzte Nacht etwas dagegen tun konnte, für sie zu töten, nämlich gar nichts. Egal, wie sehr man seine Instinkte kontrolliert, man kann ihnen keine Befehle erteilen. Manchmal ist es sogar umgekehrt.

Ich habe nur einmal für jemanden in meinem Leben getötet.

Der Unterschied ist, dass ich letzte Nacht keine Schuldgefühle empfunden habe. Ich würde nichts an dem ändern wollen, was ich letzte Nacht für Melanie getan habe. Ich würde es wieder tun – die ersten drei ganz schnell und den letzten ganz langsam töten. Verfluchter Mist, sogar noch langsamer, wenn ich es hinauszögern könnte. Die Erinnerung an ihr leises, hilfloses Weinen unter der Kapuze löst Wut in mir aus.

Ich lege eine Hand um ihre Taille, ziehe sie fester an mich und flüstere ihr ins Ohr: »Ich spiele nicht mit dir.«

Herrgott noch mal.

Ich meine das wirklich ernst.

So ernst wie alles andere in meinem Leben.

»Sei ehrlich«, flüstert sie.

»Ich spiele nicht mit dir«, wiederhole ich.

Wir werden vom Vordersitz aus beobachtet, also was soll’s. Mit einem Ruck ziehe ich sie auf meinen Oberschenkel und senke den Kopf. Sie riecht so köstlich, dass ich am liebsten meine Nase in ihr vergraben und nach der Quelle dieses Dufts suchen würde. Ich fahre mit der Nase hinter ihrem Ohr entlang und bin von ihrer Nähe, ihrem Körper und ihrem Duft ganz erregt.

Sie zittert, und als Reaktion darauf spannen sich meine Muskeln an.

Was machst du da mit mir, meine entzückende Nummer fünf?

Mit den Daumen zwinge ich sie dazu, die Augen zu schließen, damit sie mich nicht direkt ansehen kann, mit diesen grünen Augen, die schreien: Rette mich und beschütze mich und besorg’s mir, und mit vor Lust heiserer Stimme flüstere ich: »Wenn ich nicht bei dir bin, denke ich daran, wie mir beim nächsten Mal jeder Zentimeter von dir gehören wird. Ich spiele Spielchen, und ich spiele gnadenlos und schmutzig, aber wenn du ein Spiel bist, Prinzessin, dann bist du die Erste, die das Spiel genauso gut beherrscht wie ich.«

Sie öffnet die Augen. Diese unglaublichen BESORG’S-mir-/LIEBE-mich-Augen.

Ihre Freundin Pandora ist jetzt still, und die Luft im Wagen knistert vor Anziehungskraft zwischen uns.

Verdammt, ich bin jetzt schon eine ganze Weile nett zu ihren Freunden, aber lange halte ich das nicht mehr durch. Das ist einfach nicht meine Natur.

Ich klopfe an das Wagendach. »Lass uns hier raus.«

»Hier? Mitten im Niemandsland?«

»Ich bestehe darauf.«

Mit einem dramatischen Seufzer fährt er an den Straßenrand neben einem leeren Parkplatz gegenüber einem dunklen Wohnkomplex. Ich helfe Melanie aus dem Wagen und stütze mich dann mit meinem gesunden Arm auf das Autodach, um mich zu Pandora hinabzubeugen: »Ich bin froh, dass ihre Freunde ernsthaft besorgt um sie sind. Ich bin nicht perfekt, aber ich verspreche, dass ihr nichts passieren wird, solange sie bei mir ist.«

Sie schenkt mir einen stummen, bösen Blick, dann fahren sie davon.

»Mach dir wegen ihr keine Gedanken, sie hasst Männer.« Melanie lächelt zu mir auf und streicht mir mit der Hand über die Brust, was mich anscheinend beruhigen soll.

Ich packe sie am Handgelenk, eine instinktive Reaktion, um mir Leute vom Leib zu halten. »Deine fröhliche Freundin macht mir bestimmt kein Kopfzerbrechen. Hast du Hunger?« Ich drücke ihr Handgelenk und merke, wie schmal es zwischen meinen Fingern ist, und dann wird mir bewusst, dass sie das Einzige ist, was ich ohne Handschuhe berühre. Und sie fühlt sich gut an. Echt. Warm. Wie kann jemand, der so verletzlich ist, eine so starke Anziehung auf mich ausüben? Ich will meine Hand unter ihr Kleid gleiten lassen und sie berühren, das Collier, an ihrem Hals hinaufgleiten, um das hübsche, strahlende Gesicht mit meiner Hand zu umfassen und zu drücken und es wie wahnsinnig zu küssen. Meine Stimme klingt heiser, als ich flüstere: »Hör auf, deine Lippe zu essen, wir gehen irgendwohin.«

Sie lässt die Lippe los, während ich langsam ihr Handgelenk loslasse, und dann stehen wir einfach da, in dieser schwach erleuchteten Umgebung, und starren uns an. Die Diamanten funkeln an ihrem Hals wie die Augen in ihrem Gesicht. Sie schlingt die Arme um sich, und ich wende den Blick nicht von ihr ab, während ich Derek eine Nachricht schicke, dann gehen wir den Block entlang bis zur Ecke. Ich bin nicht gut in Konversation mit Frauen – ich vögle sie, bezahle sie und schicke sie weg. Doch mit ihr möchte ich reden, obwohl ich im selben Augenblick weiß, dass ich vor ihr davonlaufen sollte.

Ich lache leise, weil mir nicht klar war, dass ich mich jemals so ungeschickt anstellen könnte, und lege ihr meine Anzugjacke um. Es ist zwar nicht kalt, aber in diesem Kleid würde ich sie am liebsten verschlingen. Derek holt uns in einem silbernen SUV ab und lässt uns bei einem dieser Vierundzwanzig-Stunden-Restaurants wieder raus, die schlechtes Frühstück, schlechtes Mittagessen und schlechtes Abendessen anbieten, doch in der näheren Umgebung scheint es nur dieses zu geben.

Ich führe Melanie zu einer Nische im hinteren Bereich, wo wir für uns sind und ich trotzdem die Tür im Blick habe. Sie schlüpft aus meiner Jacke und legt sie mir gegenüber hin.

Wir sitzen eng nebeneinander.

Doch nicht eng genug.

Während wir die Speisekarte lesen, kann ich mich nicht beherrschen. Ich schiebe die Hand unter den Tisch und lege sie ihr auf den Oberschenkel. Sie starrt in ihre Karte, aber ich kann sehen, wie sich ihr Atem beschleunigt, als ich mit einem Finger höher gleite.

»Was möchtest du essen?«, frage ich sie und sehe, wie sie sich erneut auf die Lippe beißt.

»Ich mag, was ungesund ist. Tut das nicht jeder? Ein bisschen Alkohol. Eine Menge Schokolade und Nüsse. Doch ich zwinge mich, Berge von Gemüse zu essen, um das Ungesunde auszugleichen. Etwas Positives gegen etwas Negatives, so in der Art …« Ihr Blick begegnet meinem, und ihre Augen funkeln verschmitzt. »Und du?«

Ich will nichts als deinen Mund, deine Brüste, deine Muschi, und diese verdammte Lippe, die du mit deinen Zähnen malträtierst, Zähne, die ich spüren möchte, wie sie an meinem Schwanz entlangfahren.

»Ich bin Fan der internationalen Küche. Thailändisch, Chinesisch, Mexikanisch, Japanisch. Ich mag verschiedene Geschmacksrichtungen. Ich liebe es, wenn mein Gaumen überrascht wird. Ich mag unterschiedliche Gewürze.

»Bist du aus beruflichen Gründen in der Stadt?«

»Manchmal.«

»Was machst du?« Das ehrliche Interesse in ihrem Blick gibt mir das Gefühl, ein schlechter Kerl zu sein.

»Ich arbeite im Security-Bereich.« Ich klappe die Karte zu. »In der Firma meines Vaters.«

»Wirklich? Wie interessant! Ich hätte dich nicht für jemanden gehalten, der für seinen Vater arbeitet. Oder überhaupt für jemand anderen.«

Amüsiert verziehe ich die Lippen, während ich dem Kellner ein Zeichen gebe, und ziehe dann fragend eine Braue hoch. »Du willst sagen, ich komme mit anderen nicht gut aus?«

»Du wirkst wie ein Einzelgänger.«

»Tue ich das?«

Und schon wieder beißt sie sich auf die verdammte Lippe. »Es ist faszinierend.«

»Du wirkst ausgelassen und fröhlich. Das finde ich ebenfalls faszinierend.«

Sie lächelt ein verlegenes Lächeln, das nicht so recht zu dem verzückten Funkeln in ihren smaragdgrünen Augen passt. Vielleicht kann ich nicht so lächeln wie sie, aber ich bin genauso entzückt. Nachdem wir bestellt haben, schaut sie mich an und spielt mit ihrem gelben Armband.

»Ich liebe meine Arbeit. Ich bin völlig besessen von Farben. Ich kann nicht auf die Straße gehen, wenn ich nicht mindestens drei verschiedene Farben trage. Zwei ist zu schlicht. Eine ist völlig langweilig.«

Ich ertappe mich schon wieder dabei, wie ich lache, etwas, das in ihrer Nähe ganz automatisch passiert. »Du bist ganz gestimmt nicht langweilig. Hier mit dir zu sitzen gibt mir das Gefühl, farblos zu sein.«

Wir strahlen uns an, und dann lachen wir, bis unsere Drinks gebracht werden und sie an ihrem Strohhalm zieht.

»Das hier gefällt mir«, sagt sie mit einem langen, genussvollen Seufzer und lehnt sich entspannt zurück. Sie schenkt mir einen noch längeren Blick. »Es fühlt sich wie ein Date an. Und es fühlt sich an, als wäre es ewig her, dass ich so etwas hatte.«

Aus dem Augenwinkel heraus sehe ich, dass Derek an einem Tisch in der Nähe sitzt, gegenüber von C.C.

»Es ist ein Date. Du hast mich zur Hochzeit deiner Freundin eingeladen. Das ist meiner Meinung nach ein Date.«

»Ich habe dich nicht eingeladen. Ich habe gesagt, du könntest kommen …«

»Und wir wissen beide, wie sehr wir es lieben, wenn ich komme.«

Sie lächelt verrucht, was nicht gerade dabei hilft, meine entfesselte Libido zu bändigen. Ich weiß, dass es ihr gefällt, wenn ich böse bin. Sie mag böse Jungs.

Verdammt, Prinzessin, du ahnst ja nicht, was für ein böser Junge ich bin, denke ich, und gleich darauf: Zum Henker, ich bin kein böser Junge, ich bin ein böser Mann!

Die Feststellung, dass ich nicht gut für sie bin, ernüchtert mich ein wenig.

»Komm schon, gib es zu«, dränge ich sie und lasse mich von dem fröhlichen Glitzern in ihren Augen aufmuntern. »Ich kam, ich siegte – zumindest dich zum Abendessen einzuladen, gibt mir das Gefühl, ein Sieger zu sein –, und ich habe sogar deine wütende, schwarzhaarige Freundin überlebt.«

»Pandora.« Sie lacht. »Doch sie hat recht, sich nach dem hier zu erkundigen, es ist einfach zu viel, mehr als ich wert bin.«

Gedankenverloren streicht sie über das Collier an ihrem Hals, und ich flüstere warnend: »Melanie.«

»Greyson …«

Zum Teufel, ich kann den leisen Zweifel beinahe sehen, der dank Pandora an ihr nagt. Ich spreche leise und ruhig, aber entschlossen.

»Tu mit dem Halsband, was du willst. Nur gib es mir nicht zurück.«

Herrje, wenn ich dieser Frau nur telepathisch die verdammte Nachricht schicken könnte, das zu tun, was ein schlaues Mädchen tut, das überleben möchte.

Vielleicht wartet sie noch damit, doch wenn die Zeit knapp wird, wird sie es tun. Das erwarte ich von ihr. Teufel, wenn sie genug Zeit mit mir verbracht hat, wird sie von mir und allem, was mit mir zu tun hat, die Nase voll haben, und sie wird es schneller loswerden, als sie Greyson sagen kann.

Bei dem Gedanken wird mir vor Wut ganz heiß.

Meine Hand gleitet an ihrem Oberschenkel hinauf. Das Bedürfnis, sie zu berühren, frisst mich auf. Ich trage stets Handschuhe, doch heute Abend stecken sie in einer meiner Anzugjacken, meine Hände sind bloß – und ich bekomme nicht genug von dem Gefühl, ihre zarte Haut an meinen Fingern und meiner Handfläche zu spüren.

Sie dreht ihren Strohhalm hin und her, als wollte sie etwas zu tun haben, doch entscheidend ist, dass sie genau weiß, wo meine Hand ist, und dass sie nichts unternimmt, um sie wegzuschieben. »Meine beste Freundin, deren Hochzeit du gerade miterlebt hast … Als wir klein waren, war ich immer Barbie, und sie war Skipper, wenn wir spielten. Ich habe immer Ken bekommen. Sie schien sich einfach nicht für Ken zu interessieren, also habe ich dafür gesorgt, dass er mir allein gehört. Sie wollte sich nicht einmal verlieben. Ich wollte glücklich und sorglos sein und mich irgendwann verlieben, und sie wollte zu den Olympischen Spielen. Doch am Ende war sie es, die sich verliebt hat, und zwar richtig, weißt du? Er war einfach der Richtige, und ich war total glücklich, sie hatte es wirklich verdient. Doch jetzt schaust du mich an, wie ihr Mann sie anschaut …« Sie hebt den Blick und streicht mit einem rosa Fingernagel gedankenverloren über ihr Glas. »Aber du bist nicht mein Mann, du bist nicht in mich verliebt. Was willst du?« Sie hält meinen Blick fest. »Pandora hat recht, du gibst so etwas nicht einfach irgendjemandem. Männer geben denjenigen Frauen Diamanten, die sie kaufen wollen oder verstecken müssen.«

»Und trotzdem sind wir unter Leuten. Ich würde nie etwas so Schönes wie dich verstecken.«

Sie berührt den Glasrand mit einer Fingerspitze, und ich lasse den Blick über ihren schlanken, gebräunten Arm und ihren Körper gleiten, und mein Verlangen wird mit jeder Sekunde heftiger. »Du siehst in diesem Kleid atemberaubend aus, Prinzessin.«

Ihre Wangen werden rot. »Danke. Ich dachte schon, ich könnte es nicht anziehen.«

»Du siehst hübsch aus. Wie sich dein Haar an den Spitzen lockt. Ich kann den Blick gar nicht von dir abwenden, geschweige denn dass ich es erwarten kann, dir das Kleid auszuziehen.«

Sie senkt den Blick auf den Tisch und versucht, ihr Lächeln zu verbergen.

Ich beuge mich nach vorn und teste meine Grenzen aus, überschreite sie. »Wir waren intim. Du trägst meine Halskette. Ich habe meine Hand auf deinem Oberschenkel. Deine Freunde haben mich ausgefragt. Warum so zurückhaltend?« Als das hübsche Lächeln von ihrem Gesicht verschwindet, lege ich ihr den Mittelfinger unters Kinn und hebe ihren Kopf an. »Hast du an mich gedacht?«

»Du meinst, mich nach dem Kerl verzehrt, der nicht angerufen hat?«

Ich ziehe eine Braue hoch. »Nach dem Mann, der vor der Kirche gewartet hat, bis du ihm einen Knochen hinwirfst? Das war ich.«

»Oh wow, danke, dass wir das geklärt haben!« Der helle Klang ihres Lachens bewirkt, dass ich steinhart werde.

Ich lasse meine Hand auf ihrem Oberschenkel weiter nach oben gleiten, wobei ich ihr Kleid hochschiebe, um mehr bloße Haut zu berühren. Ich will sie gerade küssen, als ein vertrautes Gesicht das Lokal betritt. Ich beäuge ihn und entspanne mich wieder, als C.C. mir mit einer Geste zu verstehen gibt, dass er sich darum kümmert.

Verdammt, ich habe keine Energie für irgendwelche kriminellen Sachen heute Abend. Ich habe seit beinahe achtundvierzig Stunden nicht mehr geschlafen. Der Messerstich an meinem Oberarm tut höllisch weh, und ich funktioniere hier nur noch mit Adrenalin. Während ich darauf warte, dass C.C. mir ein Zeichen gibt, dass alles in Ordnung ist, stochert Melanie in ihrem Salat, und mich überkommt das vertraute Gefühl, nicht zu dieser Welt zu gehören.

»Danke, dass du zur Hochzeit gekommen bist«, sagt sie leise.

»Gern geschehen«, antworte ich ebenfalls leise.

Ich spüre auf einmal die Distanz zwischen uns wie einen drei Meter breiten Abgrund, der mich davon abhält, eine Verbindung herzustellen.

»Warum bist du gekommen?«

Meine Augenbrauen schießen nach oben. »Warum ich gekommen bin?«

Sie nickt, und ich weiß nur, dass ich unbedingt eine Verbindung zu ihr herstellen möchte. Irgendeine Art von Verbindung. Ich streichle mit meinem längsten Finger die Innenseite ihres Oberschenkels, während ich aus den Augenwinkeln beobachte, wie der Neuankömmling wieder geht. »Ich bin wegen dir gekommen, Melanie.«

»Ich hatte tausend One-Night-Stands in meinem Leben, Greyson.«

»Ich hatte tausend und einen.«

»Mich eingeschlossen?«

»Nein, Prinzessin. Wenn wir das wieder tun … stehst du auf einer ganz anderen Liste.«

Wir schauen uns an, ohne dass einer von uns lächelt. Ich bemerke die Neugier in ihrem Gesicht, ihre langen goldenen Haare, die hübschen, kleinen Brüste, die sich unter dem Stoff ihres Seidenkleids abzeichnen, die sanft geschwungenen Schultern, und ja, verdammt, ich will das alles mehr, als sie jemals erfahren wird.

Sie legt ihre Hand auf meinen Oberschenkel. »Welche Liste?« Sie legt den Kopf schräg und betrachtet mich aufmerksam. »Was wird das?«

Die unerwartete Berührung schickt eine urtümliche Erregung durch meine Adern. Im einen Moment reden wir noch, im nächsten habe ich bereits ihr Gesicht umfasst und blicke in diese grünen Augen, die auf einmal grimmig aussehen, betrachte ihre schmale Nase und ihren üppigen Mund. »Für mich ist das eine Fantasie. Du bist meine Fantasie. Für dich wird es ein Fehler sein. Ein langer, angenehmer Fehler.« Ich sehe, wie sich ihre Augen verdunkeln, aber ich bin kein Mensch, der ein Blatt vor den Mund nimmt. »Ich werde alles sein, was du nie wolltest«, warne ich sie in rauem Ton, »nichts, was du brauchst.« Ich lasse meine andere Hand weiter an ihrem Oberschenkel hinaufgleiten. »Manchmal bin ich beruflich unterwegs, dann werde ich nicht anrufen, und du wirst bestimmt sauer sein.« Ich streiche mit meinem längsten Finger über das seidige V, das ihr Geschlecht bedeckt. »Ich werde egoistisch sein. Ich werde mir alles nehmen, was ich will, und wann ich es will. Ich bin nicht der Mann deiner Träume, Melanie, ich bin dein schlimmster Albtraum.«

Ihr Blick wird starr, und sie hält meine Hand davon ab, sie zu streicheln, presst dann die Lippen auf mein Ohr. »Ich bin nicht dein verdammtes Spielzeug.«

Ich packe sie an den Schultern und ziehe sie zurück. »Aber du lässt mich mit dir spielen.«

»Wenn ich nur Sex wollte, könnte ich den von jedem anderen haben.«

»Aber nicht den Sex, den du von mir bekommst.« Ich lasse meinen Daumen in ihren Mund gleiten, damit sie ihn leckt und mich schmeckt. Ich spüre sie am ganzen Körper. »Ich sorge dafür, dass du ihn willst. Ich schicke dir eine Nachricht, wenn ich im Flieger sitze und auf dem Weg hierher bin, damit du bereits ganz erregt und nass bist, wenn ich vor deiner Tür stehe.«

Sie beißt mich in den Daumen und macht mich so wahnsinnig vor Lust, dass ich kurz davor bin, meinen Mund auf ihren zu pressen.

Zum Teufel mit mir.

Vielleicht werde ich nie wieder eine lohnenswerte Verbindung zu jemandem in meinem Leben aufbauen.

Aber ich kann das haben – sie, ihren Körper, ihre wilde, heiße Lust.

Ich kann das haben.

Oh ja, ich werde es heute Nacht haben.

Ich beuge mich vor, um einen langen, saftigen Bissen von ihren Lippen zu nehmen, die mich schier verrückt machen, doch sie steht auf. »Du bist ein Arschloch«, flüstert sie keuchend. »Bring mich irgendwohin. Nur für diese Nacht. Bring mich irgendwohin.«

Ich ziehe einen Hundertdollarschein aus dem Bündel in meiner Tasche und lasse ihn auf dem Tisch zurück. Dann lege ich ihr mein Jackett über die Schultern und führe sie hinaus.

VIERZEHN

WOCHENENDE

Melanie

Wir fahren zu einer Wohnung in einem Viertel, das so teuer und begehrt ist, dass jeder meiner Kollegen sich dafür prostituieren würde, um in diesem Postleitzahlenbereich einen Einrichtungsauftrag zu bekommen. Es ist abgeriegelt, und an jedem Eingang und Ausgang herrschen höchste Sicherheitsstandards. Die Wohnung selbst hat deckenhohe Fenster, Kalksteinböden und gemauerte Kamine.

Ich betrachte mit aufgerissenen Augen und heruntergeklappter Kinnlade die großzügigen, beinahe leeren Räume. »Hast du das gerade erst angemietet?« Ich reiche ihm sein Jackett. Als wir hineingehen, kann ich seinen Blick auf mir spüren.

»Gefällt es dir?« Seine Stimme ist ausdruckslos, doch etwas in seinen Augen verrät mir, dass er will, dass es mir gefällt.

Ich bemerke, dass der einzige Einrichtungsgegenstand eine riesige Matratze in der Mitte des Raums ist, und der Anblick der schneeweißen Laken und dicken Kissen verursacht mir ein Prickeln. Wir beide. In diesem Bett. In dem wir uns berühren, küssen, befummeln.

Die Fenster, die dem Bett am nächsten sind, gehen in Richtung meines Wohnhauses, und einen Moment lang frage ich mich, ob ihm das bewusst ist.

»Es ist eine fantastische Wohnung, aber so leer!« Ich hebe die Arme. »Ich kann mir bereits genau vorstellen, was wohin passen würde. Darf ich dir sagen, dass du dir die richtige Frau ausgesucht hast?«

»Darf ich dir sagen, dass ich deine Dienste als Ausstatterin nicht in Anspruch nehmen werde? Ich mag kein Gerümpel.« Trotzdem scheint ihm mein Angebot zu gefallen – ich mag dieses Beinahegrinsen auf seinem vollen Mund.

Oh Gott, es macht mich noch immer so an, dass er ein so sexy Mistkerl ist. Er bringt mich dazu, ihn schlagen und gleichzeitig Sex mit ihn haben zu wollen; noch nie hat ein Mann solche Dinge in mir ausgelöst!

»Woher weißt du, dass ich Dekorateurin bin?«

»Du bist nicht die Einzige, die mit Google umgehen kann.«

»Pandora hat dich gegoogelt, nicht ich.«

»Richtig«, stimmt er zu.

Ich lache, weil er mir eindeutig auf der Spur ist, und gestehe dann: »Da war nichts über dich. Gar nichts.«

»Dafür eine Menge über dich.«

»Nun, ich kann diese Wohnung mit einem Fingerschnipsen zum Leben erwecken! Ich bin die Mary Poppins der Inneneinrichtung!«

»Sie ist bereits lebendig mit dir darin, Prinzessin.«

Überrascht von dem Kompliment richte ich den Blick wieder auf ihn. Allein wie er dasteht, verrät mir, dass er stark ist, dass man sich mit ihm besser nicht anlegt und ihn lieber auf seiner Seite haben möchte. Seine dunklen Sachen können die Muskeln darunter nicht verbergen, oder die Anmut und Männlichkeit, mit denen er sich bewegt.

Ich kann es kaum aushalten, ihn anzuschauen, ohne mich ihm mit einem Sprung an den Hals zu werfen – eine außer Kontrolle geratene Rakete auf einer ziemlich besorgniserregenden Flugbahn. Ich gehe ruhelos in der Wohnung umher und frage mich, ob er dabei auf meinen Hintern starrt.

Ich wiege mich absichtlich stärker in den Hüften, als ich den Flur entlanggehe. Er pfeift mich zurück.

»Zu diesem Zimmer ist der Zutritt verboten.«

»Was? Was meinst du damit?« Er kommt zu mir und legt mir eine Hand auf den Rücken, und die warme Berührung gibt mir ein Gefühl von Sicherheit. »Ist dir klar, dass das einer Aufforderung gleichkommt, dieses Schloss zu knacken, um herauszufinden, was sich dahinter verbirgt?«, frage ich ihn.

»Du wirst es nicht knacken können. Ich habe einen Haufen Zeug dort drin. Nichts für Mädchen.«

Mein Interesse ist geweckt. Ich löse mich aus seinem Griff und drehe mich um, um an dem Türknauf zu rütteln. Die Tür ist aus Stahl, beinahe wie ein Banksafe.

»Melanie«, sagt Greyson warnend.

Ich lache und weiche zurück. »Okay. Das ist deine Männerhöhle, die ich nicht betreten werde. Schau nicht so besorgt.«

»Ich bin nicht besorgt. Du könntest die Tür nicht einmal mit einer Kettensäge öffnen. Was mich beunruhigt ist, dass du ausgerechnet das tun möchtest, was du nicht tun sollst.«

»Ich bin eben neugierig!«, sage ich lachend. Ich kann es nicht erklären, aber mein Lachen scheint ihn zu erweichen. Er sieht aus, als würde er mich gern mit seinem Mund zum Schweigen bringen. Als er sich über die Lippen leckt und ernst auf meinen Mund blickt, erinnere ich mich wieder an seine Lippen auf meinen, an seine Zunge auf meinen Nippeln, und ein erwartungsvoller Schauder läuft mir über den Rücken.

»Dürfte ich mich vielleicht ein wenig frisch machen?«, platze ich heraus.

»Baby, du bist der leibhaftige Frühling, aber bitte.«

Ich schließe die Badezimmertür hinter mir und lehne mich gegen das Waschbecken. Ich kann kaum atmen, so sehr bebe ich von Kopf bis Fuß. Er ist ein verdammtes Arschloch, das offen zugegeben hat, mich vielleicht nur benutzen zu wollen, und ich hätte ihm eine runterhauen sollen, doch stattdessen werde ich mit ihm ins Bett gehen, weil er mich wahnsinnig macht. Weil er ein schreckliches, pochendes Gefühl zwischen meinen Beinen verursacht. Die ganzen Wochen, in denen ich mich gefragt habe, was er wohl von mir will, wenn er heute Abend kommt.

Egal, was er sagt, er schaut mich noch immer auf diese Art an – und die sagt etwas anderes. Dass er mich will. Dass er mich unbedingt will, sich nach mir sehnt, mich vielleicht sogar braucht, wie er neulich in meiner Wohnung gesagt hat.

Ich habe noch nie etwas getragen, das mir ein Mann geschenkt hat. Und jetzt ist mein Hals mit funkelnden Diamanten geschmückt, und ich hätte nie gedacht, dass eine solche Geste meinen Verstand, mein Herz und meinen Körper so sehr stimulieren könnte.

Er will mich heute Nacht nur für Sex? Dann will ich ihn ebenfalls dafür, weil es mich sonst umbringt. Die Art, wie er mich anschaut, bringt mich um. Die Art, wie er riecht und geht, und der Klang seiner Stimme.

Heute Nacht schlafe ich nicht allein zu Hause, egal, was passiert.

Ich wasche mir schnell die Hände und die Achseln und hebe mein Kleid an, um traurig auf die blauen Flecken auf meinen Oberschenkeln zu blicken. Ich ziehe meine Make-up-Tasche aus meiner Clutch und trage ein wenig Abdeckcreme auf die violetten Stellen auf.

Als ich fertig bin, bemerke ich ein Handtuch mit roten Flecken, und ich frage mich, ob er sich geschnitten hat. Beim Rasieren vielleicht? Beschützerinstinkt schwappt wie eine Welle über mich hinweg. Geht es ihm gut? Natürlich, Melanie. Dieser Mann ist so undurchdringlich wie seine Stahltür.

Als ich nach dem Türknauf greife, pocht es noch immer gleichmäßig zwischen meinen Beinen. Ich öffne die Tür und gehe mit rasendem Herzen in Richtung Bett.

Ich bin noch nie in einer so luxuriösen und leeren Wohnung gewesen. Er ist sehr spartanisch, ohne Besitztümer. Ich habe einen Blick in seinen begehbaren Kleiderschrank geworfen, worin er drei gleiche Hemden, Jacketts und Schuhpaare hat. Wie eine Art gut organisierter Superheld – und so, als plante er, nicht lange zu bleiben.

Bei dem Gedanken daran verspüre ich einen Stich, doch er wird schnell verdrängt von der Lust, die mich bei seinem Anblick überkommt. Er hat sich auf dem Bett ausgestreckt, ein Arm unter seinem Kopf, und starrt aus dem Fenster. Oh Gott, warum gefällt mir das so sehr? Weil er zu deinem Wohnhaus hinüberschaut.

Die Tatsache, dass er mich von hier sehen kann, gibt mir ein sicheres Gefühl, auch wenn er nie anruft. Selbst wenn er mich nie wieder besuchen sollte. Ich brauche dieses Gefühl von ein wenig Sicherheit, und ich klammere mich daran.

»Kannst du meine Wohnung von hier aus sehen?«, frage ich. Ich ziehe langsam den Seitenreißverschluss meines Kleides herunter. Er dreht sich zu mir um, das Mondlicht spiegelt sich in seinen Augen, während er zusieht, wie ich näher komme. Mein Herz pocht. Er hat ein starkes, selbstsicheres Auftreten, und er strahlt eine Autorität aus, von der ich weiche Knie bekomme. Er ist stark. Anziehend. Vital. Und erfüllt mein ganzes Sein mit verrücktem, wildem Verlangen.

»Oh ja, deshalb habe ich die Wohnung genommen.«

Ich weiß, dass er einen Witz macht, doch seine Worte klingen ernst – er blickt mir direkt in die Augen. »Man sollte meinen, ein Spieler wie du hätte Besseres zu tun, als aus dem Fenster zu starren, um einen Blick auf mich zu erhaschen«, necke ich ihn.

»Ich tue mehr, als aus dem Fenster zu starren, Prinzessin. Es bringt mich dazu, meine Handschuhe auszuziehen.«

Mistkerl.

Verdammter, wunderbarer Mistkerl.

Mit ihm ist es, als würde man bei voller Geschwindigkeit Motorrad fahren. Er ist wie der Motor, die Fahrt … der Wind …

Am Fuß des Bettes bleibe ich stehen. Als ich bemerke, wie er mich anschaut, wie seine Augen aufflammen wie Blitze, überläuft mich eine Welle der Erregung.

»Zieh mich aus, oder zieh dich aus. Damenwahl.« Er spricht ruhig und klar und macht keine Anstalten, mich herunterzuziehen.

Echt jetzt? Ist er so überzeugt von seiner magnetisch-elektrostatischen Anziehungskraft?

Ich lasse meinen Blick begierig über seine kräftigen Beine gleiten, über die Beule, auf die ich so scharf bin, über seine Brust, die den Stoff seines schneeweißen Hemds auf höchst vorteilhafte Weise spannt. Ich fühle mich schwer und warm. Das Blut pulsiert in meinen Adern, als ich auf ihn klettere und sein Blick mich in stummer Erwartung durchbohrt.

»Ich halte dich für einen Mistkerl. Aber du bist so sexy in diesem Anzug …«, flüstere ich, während ich seinen Gürtel aus der Hose ziehe und über ihm grätsche, sodass ich die Hüften auf ihn sinken lassen und meinen empfindlichsten Punkt an dieser großen, wunderbaren Beule reiben könnte. »Und ich will dich, hart, weil du mir das Gefühl gegeben hast, du wärst etwas Besseres und wolltest mehr als das hier«, füge ich hinzu. »Arschloch.«

Er packt den Gürtel, als ich ihn herausgezogen habe, wirft ihn mit einem Klappern beiseite und macht dann eine blitzartige Bewegung, wobei er mich auf den Rücken rollt und mir die Arme über den Kopf nach oben zieht. Ich stöhne, und er lächelt. »Hab ich dich«, sagt er rau und lässt eine Hand über die Innenseite meines Arms gleiten. Während ich unter seinem Gewicht zu keuchen beginne, befreie ich eine Hand aus seinem Griff, ziehe sein Hemd aus dem Hosenbund und knöpfe es von unten eilig auf.

Er lässt mein Handgelenk los und schiebt mir langsam das Kleid bis zu den Hüften. »Du hast ein schmutziges Mundwerk, Melanie. Weißt du, dass ich es ganz einfach mit Sperma füllen könnte, sodass du als Nächstes nur noch ein Schluckgeräusch von dir gibst?«

»Vielleicht ist ja das nächste Geräusch auch ein Schrei von dir, wenn ich dir in deine rosa Schwanzspitze beiße«, hauche ich und kann nicht mehr klar denken, als er »Halt den Mund« knurrt und mich küsst. Hart und köstlich.

Statt Schluck- und Schreigeräuschen sind als Nächstes unsere nassen, glitschigen Zungen und das Rascheln von Stoff, als er mein Kleid weiter hochschiebt, zu hören. Ich schmelze unter seinem Mund, der erregender und kraftvoller und hungriger ist als jeder andere Mund, der je meinen berührt hat … und es fühlt sich wirklich so an, als würde alles, was wir gesagt haben, nichts und das hier alles bedeuten.

Sein Geruch erfüllt mich mit wohliger Wärme, als er mir das Kleid über die Taille schiebt und mein schwarzer Spitzentanga zum Vorschein kommt. Luft streicht über meine bloßen Pobacken, und dann umfasst er sie mit seinen Handflächen.

»Freust du dich, mich zu sehen, Melanie?«, flüstert er leise und rau, während er mich an meinem Hintern flach gegen sich zieht.

Ich wimmere vor Erregung. »Noch nicht«, lüge ich.

Er reibt mit seinen Lippen über meine: »Bist du sicher?«

Wieder berührt er warm und samtig meine Lippen mit seinen.

Mein Blut fühlt sich zäh und heiß in meinen Adern an. Plötzlich kann ich an nichts anderes mehr denken als daran, dass er mehr als diesen einen, einzigen Kuss will. Aber einen Mann wie ihn darf man das nicht wissen lassen, oder er wird einen fertigmachen.

»Ganz sicher«, lüge ich erneut. Ich halte mich an seinem kräftigen Nacken fest und lasse meine Zunge an seinen Lippen entlanggleiten.

Das erweist sich als unser Verderben.

Er stöhnt und fährt mit seiner Zunge über meine, spielt mit ihr, legt seine Lippen schließlich im perfekten Winkel auf meine. Ein Schauer überläuft uns beide. Es fühlt sich an, als würden wir beide zur selben Zeit stöhnen, während sich unser Kuss von langsam und sinnlich zu schnell und hemmungslos entwickelt. Ich öffne die restlichen Knöpfe seines Hemds, wobei meine Hände zittern, so eilig habe ich es. Er packt das Oberteil meines schulterfreien Kleids und zieht es mit einem Ruck auf meine Taille herunter, sodass er meinen gesamten Körper entblößt, bis auf den Teil, wo die Seide um meine Hüften geschlungen ist.

Als er sich zurücklehnt, um meine nicht besonders großen Brüste und meine hervorstehenden Nippel zu betrachten, bin ich auf einmal befangen.

Doch das dauert nicht lange, denn er umfasst die Wölbungen, als wären es Diamanten, und widmet sich dann den harten, kleinen Spitzen, indem er sie mit den Daumen reibt und streichelt.

»Mag sein, dass du dich nicht freust«, flüstert er rau an meinem Ohr, »doch diese beiden kleinen Schönheiten sind begeistert, mich zu sehen. Begeistert … mich zu sehen.« Als er an einer saugt, krümmen sich mir vor Lust die Zehen.

Ich lasse den Kopf ins Kissen sinken, während ich ein tiefes Stöhnen von mir gebe. Er wiegt seine Hüften, um mich mit seiner Erektion zu reizen, und ich pulsiere und erschauere und wiege mich ebenfalls hin und her. Gott, er wird mich quälen, ich weiß es genau.

Er zieht mir das Kleid über den Kopf, lässt seine Hände über meine Oberschenkel gleiten, hinauf zu meinem straffen Bauch und dann weiter, um in meine Nippel zu kneifen. Ich brenne und poche, während ich die Finger zwischen das geöffnete Hemd gleiten lasse und mit den Händen über seine warme, wohlgeformte Brust streiche.

Ich berühre seine Narbe und nehme dann seinen Nippelring zwischen Daumen und Zeigefinger, um daran zu ziehen. Ich sehe, wie sein Körper lustvoll erschauert, wie er auf meine Berührung reagiert, also lasse ich meine Hände begierig über seine Brust gleiten, wobei sich jeder einzelne Muskel unter meinen Fingern spannt.

»Gefällt dir das?«, flüstere ich.

Ich lasse ihm nicht einmal Zeit zu antworten, weil sich mein Mund erneut mit seinem verbindet und ich ihn herumdrehe und dazu bringe, sich auszustrecken. Als ich meinen Körper auf ihn herabsinken lasse, spüre ich seine Erektion genau zwischen meinen Beinen, wo sie fest gegen seinen Reißverschluss drückt. Gott. Ich schiebe sein Hemd zur Seite und lecke über sein Piercing. Ich zittere, als er die Fingerspitzen in den Bund meines G-Strings schiebt … und in das V aus Spitze gleiten lässt.

»Komm her, du heißes, kleines Ding«, murmelt er, während er mich am Hinterkopf festhält und seine Lippen erneut auf meine presst. In dem Moment, als sein Mund auf meinem ist, ist sein Finger in mir. Meine innersten Muskeln ziehen sich zusammen. Ich stöhne und wiege die Hüften, weil ich seinen steifen Schwanz an meiner Klitoris spüren möchte, während er seinen Finger in mir bewegt.

Er drängt sich gegen mich, als bräuchte er den Kontakt, während die Narbe auf seiner Handfläche über einen meiner Nippel streicht.

»Heiße blonde Prinzessin.«

Als er meinen Nippel leckt, wölbe ich den Rücken und werfe stöhnend vor süßem Schmerz den Kopf zurück. Ich reibe die Hüften instinktiv an ihm, will mehr, sehne mich nach mehr, während wir beide versuchen, uns noch näher zu kommen. Er beißt und saugt an mir und stupst dann mit seiner Zunge meinen Nippel, der zurückstupst. Ich lasse meine Hände durch sein Haar gleiten und versuche, das Hemd von seinen breiten Schultern zu schieben.

Er zieht den Finger aus mir heraus und hält mich mit beiden Händen fest. »Lass es an«, murmelt er, rollt mich auf den Rücken und zieht mir die Arme über den Kopf.

»Ich will dich aber berühren«, hauche ich und reibe meinen Körper an seinem, der schwer auf mir liegt.

Er hält meine Hände mit einer Hand fest, zieht sich die Krawatte über den Kopf und schlingt sie fest um meine Handgelenke. »Heute Nacht berühre nur ich dich.«

»Warum?«

»Weil ich es sage.«

Ich kann den Schauer der Erregung nicht unterdrücken, als er mir den Slip herunterzieht. Er senkt den Kopf und bedeckt meinen Körper mit Küssen, was Flammen über mich hinwegzüngeln lässt. Als er die Zunge in meinen Bauchnabel steckt, hebe ich die Hüften. Ich stöhne, mein Körper verlangt nach ihm wie nach Zucker, nach Schokolade, nach Sex. »Bitte, oh …«

Er murmelt »Schhhh«, spreizt meine Schamlippen mit den Fingern und verschlingt mich mit dem Mund. Ich lasse den Kopf zurückfallen. Ein Lustschrei dringt aus meiner Kehle, als er seine Zunge in mich schiebt und mich leckt, dass ich vor Lust zu zucken beginne. »Gott, du treibst mich in den Wahnsinn«, sagt er leise und kostet mich erneut.

Ich bebe unter ihm, sehne mich nach seiner Berührung, seiner Zunge, seiner Nähe. »Greyson«, sage ich schwer atmend. Er ist wie jeder Junge, mit dem ich unter der Tribüne rumgemacht habe, wie jeder Junge, den ich gewollt und der mich nicht gewollt hat, wie alles, was für mich verboten war. Ich stöhne, als er meine Klitoris mit der Zunge umkreist. »Oh Gott! Grey… Greyson … bitte … Du bist …«

Mein Atem geht keuchend, als er den Kopf hebt und ich die unmissverständliche Besitzgier in seinen Augen sehe. Er küsst meine harten Nippel, betrachtet mich dann, wie ich in seinem Bett liege, für ihn bestimmt. Ich schlinge meine Oberschenkel um seine Hüften und ziehe ihn näher an mich heran. »Ich habe noch nie gebettelt, aber ich bettle jetzt darum, dass du mich berührst.«

»Worum bettelst du, Melanie? Ich sollte derjenige sein, der darum bettelt, dich berühren zu dürfen.«

Er streicht mir mit den Händen an den Seiten entlang. Die Empfindung ist so intensiv, dass es sich anfühlt, als würden seine Fingerspitzen unter Strom stehen. Meine Muskeln spannen sich an, während mein Körper erneut an jenen Ort eilt, wo nur er mich hinbringen kann, wo er nicht nur ein körperliches Verlangen befriedigt, sondern meine Seele öffnet.

Ich schließe die Augen, als ich etwas Feuchtes in ihnen brennen spüre. Ich habe noch immer die Arme über dem Kopf, gefesselt mit seiner Krawatte, während er seinen Daumen benutzt, um mit meiner Klitoris zu spielen.

Er macht es fester, tiefer, meisterhaft. Unsere Augen begegnen sich, und er presst seinen Mund auf meinen und flüstert: »Ich bin eigentlich nicht derjenige, der bettelt, aber ich bettle um das hier«, sagt er rau, während seine Finger mich vorbereiten, denn er ist so groß, dass ich nass und bereit sein muss. Und oh Gott, ich bin so bereit.

»Ja …«, sage ich, und der nahende Orgasmus ist meiner Stimme anzuhören. Dann ist sein Mund wieder auf meinem, und wir knutschen, während er mich weiterstreichelt. Seine Handfläche brennt wie Feuer, als er mich damit umfasst und einen Finger ganz tief in mich hineingleiten lässt. Voller Verlangen hebe ich den Schamhügel an. Als ich kurz davor bin zu explodieren, löst er sich ein Stück von mir, um seine Hose zu öffnen.

Vor Verlangen sehe ich alles ganz verschwommen. Er zieht sie nicht einmal ganz aus. Er schiebt sie bis zu den Knien hinunter, entblößt lediglich seine Erektion und seine kräftigen Oberschenkel.

Wir reiben unsere Münder aneinander, während er unsere Körper in die richtige Position bringt. »Fest!«, bettle ich, als ich meine gefesselten Handgelenke um seinen Hals lege, um ihn festzuhalten, und meine Lippen Küsse auf sein Kinn regnen lassen. Gestern Abend, als ich verängstigt und schmutzig und verletzlich war, war er alles, was ich wollte. Alles. »Ich will dich so sehr. FEST«, stöhne ich und bin plötzlich verletzlich, zitternd und verlangend.

Hungrig knabbere ich an seinem Nippelring, woraufhin er leise knurrt und mich zwingt, mich zurückzulegen. »Ungeduldiges, hungriges, kleines Mädchen.« Er packt seinen Schwanz und zieht sich ein Kondom über. Dann dringt er mit der Spitze in mich ein, wobei er so verlangend aussieht wie ich. »Ist es das, was du willst?«

Ich verdrehe vor Lust die Augen nach hinten und rufe: »Ja, das ist es.« Er stöhnt, als er sieht, wie mir die erste Träne herunterläuft, und als er mein Gesicht mit den Händen umfasst und richtig beginnt, wieder und wieder in mich zu stoßen, verschmilzt mein Körper mit seinem und die Welt wird von ihm erfüllt. Nur von ihm. Allein von ihm.

Er stößt tiefer in mich hinein, während ich mein Becken schneller bewege. Ich spüre, wie meine Nippel über sein Hemd reiben, spüre seinen heißen Atem auf meinem Gesicht, seinen Körper in mir – und das ist alles, was ich weiß, als meine Welt ins Schlingern gerät. Seine Hände lassen mein Gesicht nicht los, halten mich bei jedem harten, schnellen, geschickten Stoß fest. »Genau so, ganz genau so, lass dich gehen, lass dich für mich gehen, Melanie, ich halte dich«, murmelt er und küsst mich auf den Hals.

Die Spitzen meiner Brüste sind pink von der Reibung an seinem Hemd. Ich liebe es. Ich liebe seinen Geruch, seine Hände, seine Stimme. »Ja«, stöhne ich, als er härter zustößt und mein Rhythmus völlig unregelmäßig wird. Ich möchte einfach nur immer mehr von ihm, ALLES VON IHM. »Ja, ja.«

Er stöhnt laut auf, sein Kopf fällt zurück, Adern treten vor Lust hervor, als er kommt. Ich spreize meine Beine noch weiter, während er mich an den Hüften packt und noch härter in mich hineinstößt und mir dabei zuschaut, wie ich die Kontrolle verliere.

Ich stöhne und beginne zu zucken und spüre, wie seine Augen mich verschlingen, als ich in eine Million leuchtender Sterne zerspringe.

Augenblicke später schüttle ich meine Benommenheit ab und bemerke, dass er mit einer Hand mein nasses Gesicht streichelt und mit der anderen meine Oberschenkel, wo die Prellungen sind. Die Erinnerungen, die von der Berührung ausgelöst werden, tun weh, doch in diesem Augenblick in seinen Armen herrschen zwischen uns Glück und Frieden. Ich merke es auch an ihm. Als ob es ihm gefiele, meine Tränen wegzuwischen.

Ich seufze entspannt, als er mich auf die Schläfe küsst und den Rest meines Gesichts abtrocknet. Dann schlinge ich meine gefesselten Hände um seinen Hals und presse mich an seine Brust.

»Niemand bringt mich an solche Grenzen wie du«, erkläre ich mit belegter Stimme.

»Das liegt daran, dass ich schlecht bin«, sagt er. Er lässt eine Hand über meinen Arm gleiten, bis zu der Stelle, wo meine Hände in seinem Nacken verschränkt sind.

»Ich bin verdammt«, er küsst mich auf ein Augenlid, »schlecht für dich.« Er küsst mich auf das andere Augenlid, dann auf den Mund, während seine Finger erneut beginnen, mit meiner Öffnung zu spielen. Mein Körper überrascht mich und reagiert, obwohl ich es nicht für möglich gehalten hätte.

»Bereit für mehr?«

Ich nicke.

Ich weiß nicht, wie ich beschreiben soll, was ich fühle, als er in mir ist, also werde ich es gar nicht erst versuchen. Gibt es überhaupt einen Namen dafür? Für diese Verbindung zwischen menschlichen Wesen. Zwischen einer Frau und einem Mann, einem verdammten Arschloch.

Ich schaue ihn an; er macht mir keine Angst.

Er reizt mich.

Er lockt mich, berauscht mich. Er bringt mich dazu, Anspruch auf ihn erheben zu wollen, als ob ich einen Teil von mir zurückfordern würde, der einst verloren war.

Bringt mich dazu, ihn zähmen zu wollen. Mich von ihm zähmen zu lassen.

Er rollt erneut ein Kondom über seinen großen Schwanz und kniet sich hin, und ich fühle mich verwundbar und offen, aber ich habe auch nicht das Bedürfnis, mich zu verstecken. Ich zeige ihm mein Verlangen ganz offen und lecke und küsse seinen kräftigen Hals, als er mich an der Taille packt und in mich hineinstößt. Ich erschauere unkontrolliert, als er ganz tief in mir ist, und beiße in eine Sehne, die dicht neben meinem Mund hervorsteht.

Das knurrende Geräusch, das er macht, verrät mir, dass es ihm gefällt. Magst du es, wenn ich angriffslustig bin? Meine Augen öffnen sich flatternd. Mit wilder, hungriger, besitzergreifender Lust blickt er auf mich herab, doch ebenfalls seltsam andächtig und sanft. Diesmal machen wir es gemächlich, ohne die anfängliche Eile. Unsere Körper bewegen sich synchron, bis ich Sterne sehe und ein weiterer Höhepunkt sich ankündigt.

»Mach schon, beiß mich, so viel du willst, mein Kätzchen.« Er lässt seine Zunge in meinen Mund gleiten, seinen Blick auf meinen gerichtet, und ich gebe nach und lecke und koste ihn. »Wünschst du dir, dass das mein Schwanz in deinem Mund ist?« Sein raues Flüstern und sein heißer Atem kitzeln mich am Ohr. »Willst du diesen Schwanz lutschen? Ihn beißen?«

Ich stöhne vor neu erwachtem Hunger. »Wenn ich beiße, dann fest.« Ich vergrabe die Fingernägel in seiner Kopfhaut und bewege mein Becken schneller, um mit seinem beschleunigten Rhythmus mithalten zu können.

Er streicht mir mit dem feuchten Daumen über die Lippen, während er wieder tief, sinnlich und intim lacht und die Matratze unter uns ächzt. »Wenn du glaubst, ich hätte Angst vor dem bisschen Zähne, kennst du mich nicht, Prinzessin.« Einfach so beißt er mir in die Unterlippe und saugt sie in seinen Mund hinein, während er fester zustößt.

Ich beiße ihn ebenfalls, und er macht so erregende Geräusche, dass der Sex noch intensiver wird. Mein nasser, anschmiegsamer Körper umschließt ihn gierig, weil ich ihn so lang wie möglich in mir haben möchte, doch der Genuss ist zu intensiv, als dass ich das lange aushalten könnte, auch wenn wir beide es hinauszuzögern versuchen.

Die Matratze ächzt unter seinen Stößen immer lauter. Ich bin genauso laut, und Greyson? Er gibt ebenfalls leise, männliche Lustgeräusche von sich. »Mach dich bereit, Prinzessin, ich komme gleich«, keucht er.

»Komm«, bettle ich. Er hat keine Ahnung, wie sehr ich mich danach sehne, dass er in mir kommt, gemeinsam mit mir.

Er wartet, bis er spürt, dass ich mich um ihn herum zusammenziehe. Wir kommen im selben Moment, sein Körper spannt sich wie ein Bogen, und als ich spüre, wie er in mir zuckt und seine Hände meine Hüften umklammern, explodiert die Lust in mir, bis ich so heftig krampfe, dass ich meine Augen nicht länger auflassen kann.

Oh.

Mein.

Gott.

Ich liege einen Augenblick lang atemlos da und merke, wie Greyson mich losbindet. Er reibt meine Handgelenke mit seinen Daumenkuppen, lässt sich dann auf den Rücken fallen und starrt zur Decke hinauf, wobei sich seine Brust schwer hebt und senkt. Sein Nippelring schimmert in den schwachen Sonnenstrahlen, die durch das Fenster hereinfallen.

Die Sonne geht bereits auf. Ich will nicht, dass sie aufgeht, denn ich will noch nicht gehen.

Schweigend gehe ich ins Bad. Als ich zurückkomme, blickt er hinaus auf die Stadt, wobei er zufrieden und erschöpft aussieht, sein Hemd völlig zerknittert, seine Haare zerwühlt und sein wunderschöner Mund vom Küssen geschwollen. Ich sollte gehen. Wahrscheinlich. Stattdessen starre ich ihn und diesen Mund an und frage mich, wie viele Frauen diese Lippen wohl geküsst haben.

Viele, Melanie.

Er hat mich vorgewarnt, doch ich fühle mich nicht vorgewarnt. Irgendwo tief in meinem Innern habe ich das Gefühl, dass er mich verscheißert. Warum sollte er mir sonst dieses Halsband schenken? Warum sollte er mich sonst andauernd so anschauen?

Trotzdem muss ich gehen, also kehre ich zu dem großen Bett zurück und suche den Fußboden nach meinem roten Kleid ab, obwohl sich mir allein bei dem Gedanken, allein in meine Wohnung zurückzukehren, die Kehle zuschnürt. Ich könnte Pandora anrufen, aber ich muss wohl darauf gefasst sein, dass sie mich mit Fragen bombardiert.

»Hast du mein Kleid gesehen?«, frage ich ihn leise.

Mit verschleierten Augen und vor Müdigkeit rauer Stimme hebt er die Laken für mich an. »Ja, ich habe es aufgehängt, damit es nicht zerknittert. Komm her und schlaf ein bisschen.«

Oh Gott, ich will wirklich nicht gehen, aber ich will auch nicht, dass er weiß, wie gern ich heute Nacht hier schlafen würde.

Also stehe ich einen Moment lang nackt und unentschlossen da.

»Ich muss nicht bleiben«, sage ich, aber er hat diese Art, einen anzuschauen – als erteilte er Befehle. Es ist wirklich seltsam. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der mit einem einzigen Blick so viel Kontrolle ausüben kann.

Ich gebe nach und steuere schweigend auf ihn zu. Seine Lippen kräuseln sich, als er die Laken höher hebt und ich seinen nackten Körper darunter sehe.

Ich fühle mich seltsam, als ich neben ihm ins Bett gleite, nachdem ich mich erst auf den Matratzenrand gesetzt und mir rasch einen Zopf geflochten habe. Ich könnte sonst nicht einschlafen, weil ich es nicht leiden kann, aufzuwachen und überall im Gesicht Haare zu haben.

Ich spüre seinen neugierigen Blick, wie er jeder Bewegung von mir folgt, und als ich seufze und mich auf die Seite lege, den Blick auf den Kamin an der gegenüberliegenden Wand gerichtet, lacht er hinter mir. »Hast du wirklich vor, so weit weg zu schlafen?«

»Ich will nicht aufdringlich sein!« Ich lache nervös. »Ich bleibe normalerweise nicht über Nacht.«

»Du willst also einfach nur vögeln und dann wieder verschwinden, das ist okay, Prinzessin. Bis auf die Tatsache, dass ich mit dir noch nicht fertig bin.«

Er packt mich an meinem Zopf und zieht mich zu sich hinüber, und als ich nicht protestiere und mich an seinen warmen Körper schmiege, seufzt er leise. »Du bist schon eine, nicht wahr?«, flüstert er. Er zieht an meinem Zopf und zwingt mich, herumzurollen und ihn anzuschauen. Dann drückt er meinen Kopf gegen seinen, Stirn an Stirn. »Vielleicht werde ich heute Nacht sogar mal schlafen; du verschleißt einen Mann ganz schön.«

»Was meinst du damit?« Ich blicke ihn an und spüre seinen festen Kiefer. »Schläfst du sonst nicht?«

»Nicht gut, aber wenn du schläfst, versuche ich es auch«, neckt er mich leise.

»Dann versuchen wir’s doch«, sage ich lächelnd.

Minutenlang fühlt es sich so an, als würden wir so liegen bleiben, er die Lippen kaum merklich verzogen, während ich breit lächle und wir einander anschauen. Ich habe keine Ahnung, was er in meinen Augen sieht, das ihn so gefangen nimmt, aber ich kann den Blick ebenfalls nicht von ihm abwenden. Sein Blick ist so verschlossen und geheimnisvoll, doch gleichzeitig erkenne ich etwas Ungezähmtes darin, als wollte er verzweifelt etwas von mir.

Nicht etwas: alles.

»Komm her«, sagt er heiser. Er bewegt sich als Erster und legt einen Arm um mich, wobei er mich fest an sich zieht. Ich schmiege mich an seinen großen Körper, ein wenig angespannt zu Beginn, doch gleichzeitig bin ich mir jeder Stelle, wo sich unsere nackte Haut berührt, beinahe schmerzhaft bewusst. Wo sich meine Brüste an seinen Brustkorb pressen, meine Wange an seine Brust und ein Bein zwischen seinen steckt.

Gott, das ist so intim, wie es mit einem Mann nur sein kann. Ich kann mich nicht entspannen, bekomme keine Luft, kann keinen klaren Gedanken fassen.

Seine Atemzüge werden tiefer und … oh, wow. Er schläft.

Er ist eingeschlafen, während er mich im Arm hält, und ich verstehe gar nicht, warum mir das Schmetterlinge im Bauch verursacht.

Auf seinem Hemd ist ein wenig Blut, auf dem Ärmel des Arms, den er um mich gelegt hat. Ich berühre den roten Fleck und frage mich, ob ich ihn gekratzt habe. Dann blicke ich hinauf in sein wunderschönes, männliches Gesicht und denke über ihn nach. Zum ersten Mal in meinem Leben möchte ich neben jemandem im Bett liegen und seinen Atemzügen lauschen, die langsam und tief sind. Ich verstehe meine starke Reaktion auf ihn nicht.

Dieser sexy Mann mit einem geheimen Zimmer. Wer um alles in der Welt hat ein geheimes Zimmer?

Dieser Mann hat es. Und ich bin so neugierig auf ihn, dass ich seine Gesichtszüge studiere und mir sage, dass ich auch schlafen kann, wenn ich allein bin … also berühre ich seinen Nippelring und betrachte ihn, wie er in seiner großen, einsamen Wohnung liegt, tief schlafend mit einem Arm um mich herum, und frage mich, welche anderen Geheimnisse er noch vor mir hat.

Ein Telefon piept und piept und piept. Ich stöhne und winde mich und spüre etwas Heißes und Hartes an meinem Körper, das mit Sicherheit kein Kissen ist. »Was ist das für ein Geräusch?«

Verschlafene haselnussbraune Augen öffnen sich und begegnen meinem Blick, und mir stockt auf angenehmste Weise der Atem. Habe ich wirklich in den Armen dieses Mannes geschlafen? Dieses Mannes, der behauptet, er sei mein schlimmster Albtraum? Er setzt sich im Bett auf, reibt sich den Nacken und streckt die Arme, bis jeder Muskel gespannt ist, dann flucht er, als das Piepen nicht aufhört, greift nach dem Telefon, steht auf und tappt mit nacktem Hintern hinaus auf den Balkon seiner Wohnung. Ich betrachte seinen Hintern mit einem Kribbeln im Bauch. Welcher Tag ist heute? Samstag? Sonntag?

Brooke, Remy, Hochzeit, rufe ich mir in die Erinnerung zurück. Du und Greyson.

Dahingeschmolzen.

Ich schüttle den Schlaf ab, und mir wird bewusst, dass ich bereits mehr als vierundzwanzig Stunden hier bin. Seit dem frühen Samstagmorgen, und jetzt, heute, ist bereits Sonntag?

Ich strecke mich, mir tut alles weh. Ich erinnere mich an gestern. Wie wir wie beim Picknick auf dem Fußboden sitzend gegessen haben. Faul im Bett gelegen und uns gestreichelt haben. Blow angeschaut haben. Gott. In meinen kühnsten Träumen hätte ich mir ein solches Wochenende nicht vorgestellt.

Er hat mich letzte Nacht nach meinen Fantasien gefragt.

Ich habe gelacht. »Nun … vielleicht habe ich eine, aber ich werde sie dir nicht verraten«, flüsterte ich schelmisch, während ich ihm ins Gesicht blickte. »Erzähl mir eine von deinen.«

»Fantasien sind etwas für Leute, die nicht das machen, was sie wollen.«

»Dann hast du bereits alles gemacht?«

»Alles, was ich wollte.«

»Mich eingeschlossen?«

Er lachte, ein wunderbarer Klang. »Dich eingeschlossen. Schon ein paarmal jetzt.«

»Einen Dreier eingeschlossen?«, neckte ich ihn.

»Natürlich.«

»Wirklich?« Das ließ mich aufhorchen, und ich stützte mein Kinn auf seine Brust. »Macht das Spaß?«

Er fuhr mir mit dem Daumen über meine Wirbel und erwiderte mein Lächeln, während er mich ansah. »Dem Kerl schon. Die Mädchen scheinen zu vergessen, dass es kein Wettbewerb ist.«

»Du machst Dreier nur mit Mädchen?«, provozierte ich ihn. »Das ist ganz schön fies von dir.«

»Ich teile meine Mädchen nicht mit anderen Männern, Baby, das läuft bei mir nicht.«

»Na ja, ich könnte auch nicht mit einer anderen teilen. Ich würde das Miststück augenblicklich aus dem Bett schubsen. Ich will beide Hände von dir auf mir, nicht nur eine. Pfff!«

Er lachte und warf seinen Kopf leicht zurück, seine Stimme ein tiefes Kollern, wobei sein Adamsapfel hüpfte. »Du genügst jedem, glaub mir.«

Er verströmte eine solche Sinnlichkeit, dass ich ihn lecken wollte. Die Art, wie er mich genommen hat, war so … Ich kann es nicht beschreiben. Ich habe noch nie eine so starke Verbindung gespürt, ein so urtümliches Bewusstsein von ihm als Mann, und von mir … als Frau. »Was ist mit Analsex?«

Herrje, sein Lachen war so tief und sexy. »Natürlich. Das macht Spaß.« Er sah mich an und schien auf einmal zu begreifen. Seine Augen begannen zu funkeln, während er meinen Hintern mit seinen langen Fingern packte. »Komm her, Melanie.«

Mein Herz begann zu rasen, weil seine Stimme vor Lust ganz heiser war. Ich liebe Sex. Sex ist die einzige Art, auf die ich bisher mit dem anderen Geschlecht in Verbindung getreten bin. Aber noch nie so. Noch nie auf riskante Weise. Auf eine Weise, wo ich dem Mann, mit dem ich zusammen bin, vollkommen vertrauen muss.

»Soll ich mit dem Finger an deinem Po spielen, Prinzessin?«, flüsterte er mir ins Ohr. Er begann mit der Daumenkuppe zwischen meinen Hinterbacken entlangzustreichen, was mein Blut in Wallung brachte. Mein gesamter Körper zog sich zusammen, als er auf die Stelle zusteuerte.

»Grey!«, sagte ich mit heiserer Stimme. Meine Wangen brannten, als er mit dem Daumen leicht wie eine Feder über die Stelle strich.

»Fühlt sich das gut an, Prinzessin?« Er betrachtete mich mit glänzenden whiskeyfarbenen Augen. Seine Lider wurden schwer, als ich mir auf die Lippe biss, um ein lüsternes Geräusch zu unterdrücken. Ich war so nass, dass ich ein schmatzendes Geräusch hören konnte, als er mit seinem Daumen zwischen meinen Schamlippen entlangfuhr. Dann glitt er mit der Hand wieder zurück, wobei er langsam und sanft jeden einzelnen Nerv meines Pos berührte.

»Ich würde gern so genommen werden«, gestand ich und blickte ihm tief in die Augen. »Aber nur von jemandem, dem ich vertraue. Der auf mich aufpasst.«

»Komm rauf«, sagte er und zog mich auf sich. »Ich nehme nur den Finger. Du zitterst ja so schon.«

»Es gefällt mir, es ist erregend, aber ich weiß nicht … Greyson …«

»Schhh.« Er rieb mit seinen Lippen über meine, um mich zu beruhigen. Er war hart. Er mochte es, mich zu berühren, mir etwas zuzuflüstern, während er mich küsste, und als ich mich langsam entspannte, steckte er mir den Daumen in den Hintern, und als ich stöhnte, hob er meinen Kopf und küsste mich eine Weile. »Entspann dich, lass mich rein.« Er stimulierte mich mit dem Daumen, ganz langsam, rein und raus, und ich zitterte noch mehr und bewegte mich auf ihm, bis ich die Feuchtigkeit seiner Schwanzspitze an meinem Bauch spürte.

Er drehte mich auf den Bauch. Stumm beugte er sich über mich und biss in eine Hinterbacke, während er die andere mit der Hand umfasste, dann glitt er mit seinem Daumen erneut hinein. »Knie dich hin, Melanie.« Er ließ seine Hand über meinen Rücken gleiten, während ich mit leisem Wimmern tat, was er sagte.

»Greyson, es ist so intensiv …«

»Lass dich gehen, Prinzessin. Gib es mir. Verdammt, lass mich sehen, wie du explodierst.«

Er strich mir mit der Hand über den Rücken, während er mich mit der anderen befingerte. Die Empfindungen überwältigten mich. Ich wimmerte, schloss die Augen, während seine berauschende Berührung neue und tiefe Dinge in mir auslöste. Er knabberte an meiner anderen Hinterbacke und stieß seinen Daumen noch dreimal hinein, und als er den Mittelfinger in mich schob, kam ich und kam und kam und kam.

Er presste seinen Schwanz gegen mich, als ich kam, damit ich ihn dicht an mir spüren konnte, wie er mich reizte, hart, pulsierend, seine Stimme rau vor Erregung, dicht an meinem Nacken, der frei lag, nachdem er den Zopf beiseitegeschoben hatte.

»Das ist mein Mädchen«, brummte er, kniff mir in die Nippel und streichelte meine Rosette, als die Kontraktionen nachließen.

»Es war … unglaublich.«

Ich drehte mich um, und er rollte auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, während ich Luft holte. Doch es war nicht leicht zu atmen, wenn die Luft derart geschwängert war – mit Lust, mit Verlangen, mit dieser animalischen Anziehung, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. Ich wollte seinen Schwanz in mir, ich wollte es richtig tun, doch würde er auch vorsichtig sein?

Sein Körper strahlte Anspannung aus, die Muskeln und sein Schwanz, der ganz hart war.

»Hattest du viele Liebhaberinnen?«, fragte ich flüsternd und packte ihn seltsam eifersüchtig mit der Hand.

»Nicht wirklich Liebhaberinnen. Eher Ficks.« Er umklammerte mein Gesicht mit einer Hand. »Aber ich habe noch nie einen so kleinen Mund wie deinen geküsst. Jetzt mach ihn auf, Prinzessin.«

Als er wieder auf die Knie ging und mich an meinem Zopf hochzog, war ich bereits erneut wahnsinnig feucht. Und als er meinen Mund mit seinem Schwanz ausfüllte, blickte ich zu ihm auf, und er wandte den Blick nicht ab, sah jede flinke Bewegung meiner Zunge, jeden Zentimeter, den ich leckte, jeden Atemzug, der über seine gesamte Länge strich. »Verdammt«, keuchte er erregt. Ich ließ meine Zunge über ihn gleiten, während unsere Augen aneinanderhingen wie Magnete. »Das gefällt dir, nicht wahr?«, brummte er. Die Art, wie er mit mir sprach, erregte mich. Hätte er mich erneut berührt, wäre ich gekommen. Ich hätte beinahe meine Hand zwischen meine Beine geschoben und mich selbst befriedigt. Stattdessen packte ich ihn an der Wurzel, weil ich wollte, dass er von diesem einen Blowjob fantasierte, falls er mich verlassen sollte.

Er spritzte los, und normalerweise weiche ich zurück, wenn Männer das tun, doch kurz davor spannte er sich an und flüsterte: »Jeder Tropfen gehört dir, Melanie.« Er umklammerte meinen Zopf mit erwartungsvollem Blick, und auf einmal wollte ich ihm gefällig sein, ihn schmecken, und ich tat es.

Ich schließe kurz die Augen und stoße den Atem aus bei der Erinnerung an gestern. Als ich die Augen wieder öffne, steht er auf dem Balkon und telefoniert noch immer. Die Beine, die wie Baumstämme sind, gespreizt, lang, muskulös und nur mit einem Flaum versehen. Seine Waden sind wohlgeformt und kräftig, seine Haut ist goldbraun, sein Hintern vollkommen, so vollkommen wie das Dreieck, das seine breiten Schultern und schmalen Hüften bilden. Und er steht einfach splitternackt dort draußen, sichtbar für jedermann mit einem Fernglas.

Ein verdammter Sexgott.

Als Greyson die Glastür aufschiebt, ist er noch immer am Telefon. Als er wieder hereinkommt und das Telefonat beendet, bemerke ich, dass er an seinem Oberarm einen dicken Verband hat.

Als er näher kommt, hebe ich die Laken an, weil ich mich nach seiner Wärme, seiner Nähe und seinem Geruch sehne.

»Arbeit?«, frage ich.

»Könnte man so sagen«, antwortet er, als er zu mir unter die Laken schlüpft. Ich halte den Atem an, weil mir sein steifer Schwanz verrät, dass er mich ebenfalls will. Ich küsse ihn auf den Hals und nehme ihn in die Hand. Es gefällt mir, wie schnell er so hart geworden ist. Sein Schwanz war zur Hälfte erigiert, als er den Anruf entgegengenommen hat, doch jetzt hat er sich wieder ganz aufgerichtet. Oh, verdammt, ich mag den Kerl wirklich. Was er flüstert, wenn wir vögeln.

Meine Haut prickelt überall, wenn ich daran denke.

Er blickt mit schläfrigen Augen zu mir herab, und meine Zehen krümmen sich. Als er dieses sinnliche Lächeln aufsetzt, schmelze ich dahin.

Auf einmal schiebt er langsam die Laken von meinem Körper herunter. Helles Sonnenlicht fällt zum Fenster herein, und als er die Laken ganz wegzieht, um mich zu betrachten, winde ich mich.

»Nicht«, protestiere ich und versuche, die Laken wieder hochzuziehen, wobei ich schamhaft kreische.

»Doch«, entgegnet er ernst. Er packt die Laken mit der Faust und zieht sie erneut zur Seite, wobei er mich nach unten drückt.

Sofort denke ich an die Nierennarbe. »Ich bin es nicht gewohnt, so betrachtet zu werden.«

»Gewöhn dich daran«, sagt er sanft.

Obwohl ich rot angelaufen bin, bin ich fasziniert und liege einfach stumm da, während sich meine Brüste heben und senken und er mich anschaut. Der BLICK, den er mir schenkt, ist wie eine körperliche Berührung. Er lässt ihn über jeden Zentimeter meines Körpers wandern, vom Kopf bis zu den Zehen, und es fühlt sich wie ein Beben an.

Ich hätte nie geglaubt, dass ein Blick so mächtig sein kann.

Er lässt mich meine Narbe und meinen ganzen Schmerz vergessen.

Man denkt vielleicht, dass die Narbe klein ist, weil ich die Nierentransplantation als Baby hatte. Das ist sie nicht. Sie ist ein langer Strich auf der rechten Seite meines Unterleibs, der mit meinem Körper gewachsen ist. Sie ist blassrosa, und Make-up bewirkt Wunder, doch inzwischen ist das Make-up verschwunden.

Und Greyson sieht sie.

Er fährt mit einem Finger an der Narbe entlang und legt dann meine Hand auf seine eigene Narbe. Die Geste bringt ihn mir noch näher. Denn er ist ebenfalls gezeichnet, doch er schämt sich nicht dafür.

Als er sich über mich beugt und seine Lippen auf meine Narbe presst, treten mir Tränen in die Augen.

»Was ist hier passiert?«, murmelt er.

Ich weiß nicht, warum ich bei ihm so empfindsam bin, doch ich blinzle die Tränen weg und lasse meine Hand über seine Brust und seine eigene Narbe gleiten. »Was ist hier passiert?«, frage ich mit belegter Stimme.

»Ladies first«, sagt er sanft, richtet sich auf und betrachtet mich mit Augen, die nicht mehr schläfrig, sondern ernst und geduldig sind.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm erzählen soll, dass eine meiner Nieren nicht meine ist. Dass ich eine Transplantationspatientin bin. Dass ich Tabletten nehmen muss, um sicherzugehen, dass mein Körper das Spenderorgan nicht abstößt. Dass ich vielleicht in ein paar Jahren ein neues brauche, wenn dieses zu versagen beginnt.

Das ist nichts, was man einem Mann erzählt, dem man gerade erst begegnet ist oder mit dem man nur vögelt oder was auch immer. Es gibt diese Show, The Millionaire Matchmaker, und ich werde nie vergessen, wie die Expertin Patti ein Mädchen heruntergeputzt hat, das einem armen Junggesellen ein paar sehr ernste Dinge unter die Nase gerieben hat.

Das tut man nicht!

Jungs kümmert das nicht, solange sie sich nicht ernsthaft für dich interessieren!

Stattdessen berühre ich stumm Greysons Nippelring und höre, wie er den Atem anhält, als ich daran herumspiele. Ich lächle in diese plötzlich sehr dunklen, verlangenden Augen und sage: »Ich sollte mir einen Nippelring machen lassen.«

Er lacht, wird dann wieder ernst und schüttelt den Kopf. »Oh nein, das wird nicht passieren.«

»Warum nicht?«

Er streichelt meinen Bauch. »Das wird nicht passieren. Ich lasse niemanden auch nur in die Nähe deiner Brüste.«

Ich bemerke, dass der dicke Verband an seinem rechten Arm blutgetränkt ist, und setze mich erschrocken auf. »Was ist hier passiert? Habe ich dich gekratzt?«

Er lächelt schmal, als er den Verband festzieht. »Es braucht ein bisschen mehr als die Krallen eines Kätzchens, um mich zum Bluten zu bringen.«

»Lass mich dir helfen.«

Ich rücke näher und wickle ihm den Verband vorsichtig um den muskulösen Arm. »Alles in Ordnung?«, frage ich.

»Mir geht’s gut«, sagt er wegwerfend.

Als ich fertig bin, küsse ich ihn impulsiv auf die Stelle, indem ich langsam meine Lippen darauflege und voller Zärtlichkeit die Augen schließe. Ein Mann, der ein solches Gefühl von Zärtlichkeit in mir auslöst, ist mir völlig fremd. Normalerweise sind Männer einfach nur … Kerle für mich. Nicht einmal Menschen. Mehr wie Feinde, bei denen man sich vorsehen muss. Und die man gelegentlich benutzen muss. Aber was ich für diesen hier empfinde, ist das Intensivste, was ich je in meinem Leben gefühlt habe. Beinahe so, als würde ich ihn schon lange kennen. Aus einem früheren Leben … aus meinen Träumen …

Bevor ich den Kopf heben kann, berührt seine Nase mein Ohr, und ich lächle an dem Verband und winde mich, als mich sein Atem kitzelt.

Er lässt seine Hand leicht über meinen Rücken gleiten und lässt sie schließlich in meinem Kreuz liegen. Dieser Mann bringt meinen Unterleib auf Hochtouren, doch mein Oberkörper wird genauso beansprucht, ich muss nur mein Herz fragen, das seit über vierundzwanzig Stunden nicht mehr regelmäßig geschlagen hat. Und schenkt er mir jetzt auch den Blick? Ich hebe den Kopf und spüre ein Kribbeln von Kopf bis Fuß. Sein Lächeln ist träge und schläfrig, und ich schmelze dahin.

»Das ist nett«, sagt er mit tiefer Stimme.

»Was?«

»Schwester Melanie«, flüstert er.

Etwas in mir summt und flirrt, und ich stöhne angesichts der unmittelbaren Reaktion meines Körpers. Ich hebe den Kopf, um ihn zu küssen. Er streicht über meine Lippen und schenkt mir ein spöttisches Lächeln.

Ich stöhne protestierend, als mein Telefonwecker wie verrückt klingelt und mir bewusst wird, dass tatsächlich Sonntag ist.

»Oje, ich bin mit meinen Eltern zum Brunch verabredet.« Als er meine Taille weiterhin festhält, schiebe ich ihn an den Handgelenken weg.

»Ich muss gehen, Mistkerl.«

»Ich schlage vor, du sagst ab«, sagt er gemächlich.

»Ich kann nicht. Ich bin die Einzige, die zum Brunch kommt, und wir brunchen jeden Sonntag.« Ich fange an, meine Unterwäsche einzusammeln und nach meinem Kleid zu suchen. »Du kannst mitkommen, wenn du willst«, platze ich heraus, und als ich seinen verschlossenen Ausdruck bemerke, füge ich hinzu, »ohne Verpflichtung. Ich meine, es ist nur ein Frühstück. Nicht einmal das, Brunch.«

»Nee, lieber nicht.«

Er ist noch immer schläfrig und liegt ausgestreckt im Bett. Er checkt sein Telefon und holt dann ein zweites hervor. »Kann ich duschen, ganz kurz?«, frage ich nervös.

»Alles, was du willst.«

Ich bin schon wieder so merkwürdig schüchtern … ich weiß nicht, warum er diese Wirkung auf mich hat. Normalerweise bin ich völlig ungehemmt und kann so einen armen Kerl herumscheuchen, wenn ich will. Aber herumscheuchen ist bei dem hier nicht angesagt. Als ich ins Bad gehe, spüre ich seinen Blick auf meinem Hintern. Ich stelle die Dusche an und trete in die Kabine. Als mir das Wasser über den Kopf läuft, atme ich langsam aus.

Greyson kommt herein, als ich gerade die Duschkabine verlasse. Während ich ein Handtuch um meine Haare und eins um meinen Körper wickle, macht er das Wasser an, dann duscht er in knapp einer Minute.

Es ist seltsam, mit einem Mann im Bad zu sein. Brooke hat erzählt, dass sie nach Remys Training zusammen duschen und es wie verrückt miteinander treiben. Ich finde das verwirrend. Es stellt bestimmte Vorstellung auf den Kopf.

Doch ich stehe einfach da und schaue ihm dabei zu, wie er sich nackt die Haare mit dem Handtuch trockenrubbelt, wobei seine Schultern arbeiten und seine Bauchmuskeln sich spannen und sein V-förmiger Oberkörper über seinem wunderschönen Schwanz zusammenläuft, der so groß ist, dass er selbst in normalem Zustand …

»Du hast gerade etwas davon bekommen. Aber wie es scheint, hat die Dame noch nicht genug.«

Als ich seine Stimme höre, schnellt mein Blick zu seinem atemberaubenden Lächeln, das um seinen Mund spielt, während er einen Plastikschutz von dem Verband nimmt.

»Als würdest du mich nicht absichtlich in Versuchung bringen«, sage ich ebenfalls lächelnd und sabbere, als ich ihn mit nacktem Hintern in seinen begehbaren Kleiderschrank gehen sehe.

»Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«, frage ich.

»Oh ja, bin ich.« Er kommt mit ein paar Sachen zurück, die er unter einen Arm geklemmt hat, und bleibt vor mir mit einem Lächeln stehen. »Ich bin für eine Weile genug gekommen.«

»Mistkerl. Aber das wussten wir bereits von dir, nicht wahr?«

Ich beuge mich über die Ablage und lege mein Morgen-Make-up auf.

»Das mit der Einladung hast du doch nicht ernst gemeint, oder, Prinzessin?«, fragt er und schaut mich beunruhigt an.

Ich runzle die Stirn. »Wir unterhalten uns einfach und frühstücken. Wir schmieden ja keine Welteroberungspläne oder irgendetwas streng Geheimes, das du nicht hören darfst. Es ist auch keine Verabredung, um die Eltern kennenzulernen. Ach, vergiss es, du schaust mich komisch an.«

Ich kämme mir mit den Fingern durchs Haar, als er von hinten an mich herantritt und mich umarmt und meinen Blick im Spiegel erwidert. Er umfasst mein Gesicht und dreht es zu sich, und ich spüre seinen Mund dicht an meinem Ohr und seinen Schwanz an meinem Bauch. »Alles, was ich neuerdings will, ist, dich ins Bett zu zerren und von allen Seiten zu vögeln, damit sich jeder Muskel in deinem Körper an mich erinnert, wenn du dich bewegst. Jeder Atemzug wird wehtun, und jeder Schritt, den du machst. Ich will dich füttern und meine nächste Mahlzeit von dir ablecken, dich dann unter der Dusche einseifen und jeden Zentimeter deines glitschigen, kleinen Körpers befummeln, während ich dir meinen Schwanz in den Mund stecke. Wenn ich dich dann aus der Dusche hole, will ich dich mit dem Handtuch trocken reiben, deine hübschen Brüste kneten, dich umdrehen und genau dort nehmen, wo du es dir am meisten wünschst.«

Das Blut ist mir aus den Organen gewichen und konzentriert sich allein in meinem Geschlecht. Ich versuche, ihn wegzustoßen und mich von seinen Worten nicht erregen zu lassen. »Nicht jetzt, bitte.«

»Willst du mich dort haben, Melanie?« Er knabbert an meinem Ohrläppchen, dann umfasst er meinen Hintern, als würde er ihm gehören. Ein heftiges Verlangen durchströmt meinen Körper, und meine Beine fühlen sich ganz schwach an, als er mich mit dem Mittelfinger genau dort berührt. Schon wieder. »Hier, Baby. Willst du meinen großen, harten Schwanz hier spüren? Ich will der Mann sein, bei dem du dich vollkommen gehen lässt.«

»Wenn ich wegen dir zu spät zum Brunch komme, werde ich sauer!«, rufe ich aus und schlage seine Hand weg. Ich drehe mich rasch wieder zum Spiegel um und trage ein wenig Lipgloss auf.

»Du wirst sauer?« Sein leises Lachen rieselt mir über die Haut, während er mich an den Hüften festhält und mir über den Kopf hinweg in die Augen schaut. »Weißt du, ich habe eine Schwäche für wütende Prinzessinnen. Es macht mich an.«

»Dann geh nach Europa.«

Er streichelt meinen Hintern. »Dein kleiner Wutausbruch macht mich wirklich an«, fährt er in diesem rauen, morgendlichen Tonfall fort.

»Oh, wütend hast du mich noch nicht gesehen«, versichere ich ihm und drehe mich um. »Es braucht eine Menge, um mich wütend zu machen, aber wenn es passiert, dann wird das ein unvergesslicher Moment. Nicht viele Dinge in meiner Nähe überleben das.«

»Oh?«

»Herumliegende Schuhe oder … Lampen … könnten durch die Gegend fliegen … irgendwo dagegenknallen … und zu Bruch gehen.«

»Ist das wahr?«, fragt er mich mit einem spöttischen Funkeln in den Augen.

»Und ob. Ich koche langsam, aber wenn ich koche, dann richtig!«

Als ich mich zwinge, in meine Sachen zu schlüpfen, ist er noch immer nackt, und bevor ich den Reißverschluss meines Kleides hochziehen kann, hat er mich an die Spiegelwand gedrängt und drückt meine Brüste an sich.

Meine Nerven sind zum Zerreißen gespannt, als er mit seinen Lippen über mich fährt. Ich lege ihm die Hand auf die Brust, um ihn wegzustoßen, doch meine Finger, die auf seinen festen, wunderbaren Brustmuskeln liegen, scheinen einfach nur dort liegen und ihn spüren zu wollen.

»Ich muss gehen«, flüstere ich und reibe seinen Nippelring mit meinem Daumen.

Schalk funkelt in seinen Augen, als er mit seinem Mund über meinen gleitet. »Du weißt, wo die Tür ist.«

Er leckt an meinen Lippen entlang. »Ich muss wirklich gehen.« Ich lege meine Arme um seinen Nacken und versuche, ihm einen flüchtigen Kuss zu geben, doch er scheint einen anderen, langsamen und leidenschaftlicheren Kuss im Sinn zu haben.

Und er bekommt ihn.

Er lässt seine Hand in mein nasses Haar gleiten und umfasst meinen Kopf, während er seinen schräg legt und mich küsst. Unsere Münder schmecken nach Zahnpasta und Wärme. Ich wölbe den Rücken, um ihm näher zu sein, während er einfach nur dasteht, erregt und hart, und ich unter seinem Mund dahinschmelze.

»Greyson …«, protestiere ich.

Er lässt seine Finger durch mein Haar gleiten und küsst mich aus einem anderen Winkel. »Niemand hält dich auf, Melanie.«

Ich drehe den Kopf, um einen besseren Zugang zu seinem Mund zu bekommen, umspiele seine Zunge mit meiner und reibe meine Nippel an seiner Brust. »Gott, du bist gefährlich, Grey.«

»Du hast ja keine Ahnung, Prinzessin.« Er küsst mich fest und erbarmungslos. Noch mehr Küsse, tief und langsam, die Art von Küssen, bei denen ich unseren Atem höre, unsere langsamen, glitschigen Geräusche.

»Ich dachte, du willst mich fesseln und mich dazu bringen, irgendwelche Safewords festzulegen«, sage ich atemlos und sauge weiter langsam und hungrig an seiner Zunge.

»Such dir einfach eins aus.«

Ein leises Stöhnen entfährt mir, als seine Lippen an meinem Hals entlangfahren und ich über die Worte nachdenke. »Arschloch.«

Sein leises Lachen bebt direkt zwischen meinen Beinen, wo meine Klitoris heute Morgen ganz besonders empfindlich und auf einmal ausgesprochen verlangend ist.

»Dieses schmutzige Mundwerk bettelt darum, zum Schweigen gebracht zu werden«, sagt er rau. »Aber zu deiner Information, das Wort, das ich das nächste Mal hören will, wenn ich in dir drin bin, ist Greyson. Das will ich hören, wenn ich hinter dir bin …«

»Wir werden … wir werden das nicht tun.« Ich kann das Flattern in meinem Bauch beinahe in meiner Stimme hören, als ich zu entfliehen versuche.

Er lässt seine Hände über meinen Rücken gleiten und presst mich an sich »Doch, das werden wir«, verspricht er leise.

»Werden wir nicht. Ich vertraue dir nicht!«

Er packt mich am Kinn, blickt mir direkt in die Augen und spricht so langsam, als wäre ich schwer von Begriff. »Du kannst darauf vertrauen … dass ich niemand anders … in dein süßes, enges Arschloch lassen werde – darauf kannst du ganz bestimmt vertrauen.«

Ich stöhne. »Du hast ein schmutzigeres Mundwerk als ich. Warum bist du überhaupt hinter mir her?«

»Aus dem gleichen Grund, aus dem du da rausgehst, dich von irgendwelchen Typen um den Verstand vögeln lässt, enttäuscht wirst und weiterhin die Augen offen hältst. Es gibt drei Dinge, in denen ich nicht gut bin. Darin, zu vertrauen, mich herumkommandieren zu lassen – das macht mein Vater schon genug – und mir nicht das zu nehmen, was ich will.«

»Und du willst mich?«

Ich verstumme unter dem warmen Gefühl seiner Lippen, die sich plötzlich auf meinen Hals pressen und an meinem Ohr hinaufgleiten, wo er warnend flüstert: »Das ist eine Untertreibung, aber ja. Ich will dich.« Er tritt zurück. »Ich will das hier, obwohl ich kein Recht darauf habe, Melanie. Verwechsle mich nur nicht mit deinem Märchenprinzen.«

Die Worte treffen mich.

Sie treffen mich so sehr, dass sie mir den Wind aus den Segeln nehmen.

»Wenn ich das jemals getan habe, dann hast du es gerade zerstört«, sage ich und rolle die Augen. »Bye, Greyson.«

Ich hasse die Stille, die mir auf dem Weg hinaus folgt.

FÜNFZEHN

WOHIN ICH STEUERE

Greyson

»Als Nächstes wirst du am Sonntag zur Kirche gehen und im Chor singen«, spottet Derek, während er mich zu Melanies Elternhaus fährt.

Ihr fragt euch, warum er mich zu ihren Eltern fährt?

Weil es tatsächlich so aussieht, als würde ich heute brunchen.

»Halt den Mund«, knurre ich.

Derek grinst und schüttelt den Kopf, und ich starre mürrisch aus dem Fenster.

»Herrje, ich glaub es nicht«, murmele ich, während ich mir übers Gesicht reibe und an meinen sauberen Klamotten hinabblicke. Ich bin das Risiko eingegangen, keine Waffe zu tragen, und ich fühle mich wirklich nackt – und idiotisch. Wie ein Schüler, der sein Mädchen zum Abschlussball abholt.

Es gibt ein paar Dinge, von denen man einfach weiß, ob sie richtig oder falsch sind. Und ich weiß, dass ich nicht zum Sonntagsbrunch der Eltern einer Frau gehöre.

Der runde Halsausschnitt meines Pullovers kratzt. Ich ziehe verärgert daran, als ich auf ihr Reihenhaus zugehe. Ich weiß genau, wo sie wohnen, weil ich Melanies gesamte Elektronik gehackt und jede Seite, jeden Beleg und Artikel mit ihrem Namen darauf gelesen habe. Ich könnte eine Plage auf zwei Beinen sein, die sich da dem zweistöckigen Haus nähert und an die Tür klopft, so fehl am Platz fühle ich mich. Neben dem Eingang sind Blumenbeete. Es riecht nach … frisch gemähtem Rasen. Ich erinnere mich daran, wie ich vor dreizehn Jahren meiner Mutter beim Rasenmähen geholfen habe. In einem Zuhause wie diesem. Ich gehöre hier einfach nicht mehr hin.

Derek winkt mir vom Wagen aus zu, woraufhin ich ihm den Stinkefinger zeige und rufe: »Ich bringe dir ein Doggiebag mit.«

Er erwidert meine Geste. »Du bist wirklich die Freundlichkeit in Person heute Morgen, Boss, aber ich habe vorhin an der Tankstelle schon einen Burrito verdrückt.«

Ich ignoriere die Stichelei – natürlich war ich auf der Fahrt hierher nicht gerade bester Laune, das bin ich nie – und klopfe ein drittes Mal an die Tür.

Ich bin mir nicht sicher, wie Melanie auf mein Kommen reagiert, aber ich werde ihr ein bisschen behilflich sein und so tun, als wäre ich mir sicher, dass sie sich wahnsinnig darüber freut. Punkt.

Eine Bedienstete öffnet die Tür. »Ja?«

Sie lässt ihren Blick über mich wandern, als könnte sie nicht anders, dann höre ich eine Stimme, die der von Melanie ähnelt. »Wer ist da, Maria?«

»Danke, ich finde den Weg.« Ich betrete wie selbstverständlich das Haus und folge den Stimmen, bis ich auf einmal im Esszimmer stehe.

Melanies Vater springt überrascht, aber nicht alarmiert auf. Er hat volles silbernes Haar und jene Art von Gesicht, das meistens von einem Lächeln erhellt wird. Melanies Mutter hingegen bleibt mit großen Augen sitzen, eine wunderschöne Frau mit blassem, empfindsamem Gesicht und Augen im beinahe selben Farbton wie Melanies.

»Melanie?«, fragt ihr Vater. Ich lasse meinen Blick über ihren Körper wandern, und als sich unsere Blicke treffen, sehe ich, wie sie auf der Suche nach einer Erklärung an einer Locke zupft. Was? Jetzt lässt sie mich im Regen stehen? Zwischen uns knistert es, und ich spüre, wie mein Körper reagiert.

»Mister und Miss Meyers«, sage ich zu den Leuten am Esstisch. »Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.«

»Mom und Dad, das ist Greyson. Er war mit mir bei Brookes und Remys Hochzeit. Er ist …«

Sie blickt hilfesuchend zu mir. Ihre Augen sind groß und schimmernd, und bei Gott, sie raubt mir den Verstand. Durch meinen Kopf schießen Bilder von ihr – die verspielte Frau, die Sirene in meinem Bett, die Krankenschwester, die mir den Verband anlegt und mich danach küsst –, und ich kann spüren, wie das Feuer in meinem Bauch in meine Seele strahlt.

Leise sage ich: »Ich bin ihr neuer Freund, und ich freue mich, Sie beide kennenzulernen.«

Ich schüttle ihrem Vater die Hand und halte seinem Blick stand. Ihre Mutter stürzt sich auf mich und zerfließt beinahe in meinen Armen. »Wirklich schön, Sie kennenzulernen.«

Bei so viel Überschwang fühle ich mich unbehaglich, weshalb ich mich befreie und zu Melanie eile. Mein Körper fühlt sich allein in ihrer Nähe wie elektrisch geladen an.

»Er ist nicht mein Freund, er ist nur ein Freund«, wiegelt Melanie ab. Amüsiert schaut sie mich an und witzelt: »Plan geändert?«

Ich ziehe den Stuhl neben ihr zurück. »Sieht so aus.«

Ihre Mutter klatscht erfreut in die Hände. »Oh, wir haben ein neues Mitglied, um Scharade zu spielen!«

Verdammt. Und. Zugenäht.

Ich hatte in meinem ganzen Leben noch kein typisches Familienessen, nicht einmal, als ich noch mit meiner Mutter zusammengelebt habe. Ich habe nie mit beiden Eltern an einem Tisch gesessen. Ich esse nicht an Tischen. Ich verbringe keine Zeit mit Familien. Bei ihnen zu Hause.

Ich weiß nicht, warum ich ihr hierher gefolgt bin.

Blödsinn. Ich weiß es.

Sie ist meine Schuldnerin, aber eigentlich schulde ich ihr etwas. Schuld, ein Gefühl, das mir eigentlich fremd ist, rumort in meinem Hinterkopf, als ihre Eltern mir Melanies Qualitäten herunterbeten. Vermutlich sehe ich aus, als wäre ich ein anständiger Kerl. Mehr noch. Sie glauben, wenn sie mich mag, dann habe ich sie auch verdient. Verdammt, das tut weh.

»Greyson King, hmmm … ich versuche, mich an Kings zu erinnern, die ich kenne.« Ihr Vater reibt sich das Kinn. »Immerhin sind wir in King County. Was ist mit dem KING-5 TV-Sender …?«

»Nein, ich bin nicht aus der Gegend.«

»Darf ich sagen, Greyson, dass unser Grashüpfer nicht nur eine tolle Dekorateurin ist, sie macht auch seit der Zeit, als Lucas und ich eine kleine Eisdiele hatten, großartige Eiscreme. Und sie kann kochen!«

»Nur wenn ich muss«, sagt sie grinsend.

Verdammt, sie sieht anbetungswürdig aus, irgendwie verletzlich und verspielt.

Ich bin wahnsinnig scharf auf sie.

Hart.

Besitzergreifend.

Beschützend.

Was zum Henker soll das?

»Wie habt ihr euch kennengelernt?«, will ihre Mutter wissen.

Melanie seufzt. »Er hat meinen Wagen vor dem Regen gerettet.«

Die Augen ihrer Mutter werden groß. »Als du auf einmal im Regen standest?«, fragt sie Melanie, als hätten sie über den Abend gesprochen, an dem wir uns begegnet sind.

Melanie wird rot – wie soll mir das auch entgehen, wenn ihre Wangen knallrot anlaufen? Die Hitze in meinem Bauch wird größer, als mir klar wird, dass sie ihrer Mutter von mir erzählt hat.

»Greyson, ich hoffe, Sie halten unsere Freude nicht für übertrieben, aber Mel hat in fünfundzwanzig Jahren keinen Jungen mit nach Hause gebracht. Nicht einmal einen guten Freund.«

»Vierundzwanzig«, korrigiert die Prinzessin.

»In etwas mehr als einem Monat sind es fünfundzwanzig«, sagt ihre Mutter und rollt die Augen. Dann schaut sie mich durch ihre Wimpern hindurch an. »Unsere Mel macht immer eine Party«, teilt sie mir mit und stützt ihr Kinn auf die gefalteten Hände. »Wir können es gar nicht erwarten zu erfahren, was sie dieses Jahr vorhat!«

Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass meinem Partymädchen die Worte fehlen. »Ich verzichte dieses Jahr vielleicht, alles ist so teuer.«

»Unsinn. Fünfundzwanzig muss groß gefeiert werden!«, sagt ihr Vater.

Melanie schweigt irgendwie bedrückt, und plötzlich wird mir bewusst, dass wir drei sie anschauen, während sie auf ihren Teller blickt und sich auf die Lippen beißt. Meine Finger zucken ein wenig, und ich bin besorgt, als ich merke, dass sie traurig ist, und beschließe, unbedingt etwas dagegen zu tun.

»Okay, jetzt also Scharade!« Ihr Vater klatscht mit gespielter Begeisterung in die Hände.

Unter dem Tisch berühre ich heimlich Melanies Oberschenkel und streichle langsam und beruhigend auf und ab, wie ich es noch nie bei einer Frau getan habe. Ich bin heilfroh, als sie errötet und wieder lächelt und die Traurigkeit vergessen ist. Ich schwöre es, ihr Lächeln schießt wie ein Blitz direkt in meinen Kopf.

Ich sollte mich eigentlich wie ein Dieb fühlen, so, als würde ich diesen Moment, der mir nicht gehört, stehlen. Stattdessen ist es viel einfacher, so zu tun, als wäre es tatsächlich meiner.

»Grashüpfer, was sagst du, Jungs gegen Mädchen. Na, Greyson?«

Kurz darauf stolziert Melanie umher, reckt den Hals und kräuselt die Lippen, beugt sich dann nach vorn und pickt in der Luft. Sie ist sexy, witzig und albern, und was sie macht, fährt mir wie ein Eimer Blut direkt in meinen Schwanz.

Das Spiel wird mit Karten gespielt. Wir haben uns für eine Kategorie entschieden. Ihr Vater wollte Tiere. Und sie benimmt sich wie irgendein seltsames Tier.

»Das Team, das die meisten Tiere errät, gewinnt«, erklärt mir ihr Vater und schlägt mir auf den Arm. »Keine Sorge, unser kleiner Grashüpfer rät nie richtig – ein Kranich!«, ruft er plötzlich aus.

»Ja!«, ruft sie.

»Wollen Sie zuerst, oder soll ich?«, fragt mich ihr Vater als Nächstes.

»Wirklich, Sir. Ich bin nicht scharf darauf, mich jetzt schon zu blamieren.« Er lacht und zieht eine Karte, und ich sehe einen Bären.

Er spreizt die Arme und geht umher. »Gorilla!«, ruft Melanie. Er grinst mich an und hebt die Arme hoch in die Luft.

»Hengst!«, ruft Mrs Meyers.

Mr Meyers wirft mir einen Blick zu und zieht die Brauen bis zum Haaransatz hoch, als wollte er sagen: Sehen Sie? Diese Frauen haben keine Ahnung.

Er schauspielert weiter, bis ich lache, und ich beobachte sie, bis ich dran bin. Ich werfe verstohlen einen Blick aus dem Fenster, um sicherzugehen, dass ich nicht zu sehen bin – wenn Derek das mitbekommt, bedeutet das das Ende von Zero. Dann hat keiner mehr Respekt vor Zero.

Ich ziehe eine Karte und bekomme Hund. Ich beginne zu knurren und tue das Erste, was mir einfällt, nämlich mir ein Kissen zu schnappen und auf einer Ecke herumzukauen.

»Wolf!«, ruft ihre Mutter.

Ich klemme es zwischen die Zähne und schüttle es hin und her.

»Ach du liebe Zeit«, sagt ihre Mutter.

Melanie schüttet sich aus vor Lachen, und ich komme mir ziemlich idiotisch vor. Herrje, ich will, dass sie es errät, aber ich werde ganz bestimmt nicht winseln wie ein Hund.

Ich lasse das Kissen fallen und gebe auf, während sie sich den Bauch vor Lachen hält. Sie ist so sexy, als sie zu mir herüberkommt, mir das Kissen wegnimmt und mir mit ihren Fingern spielerisch durchs Haar fährt. Ich kann die Familiendynamik jetzt deutlich erkennen.

»Meine Großmutter pflegte zu sagen«, erzählt sie mir, als sie mein Haar ein letztes Mal zaust, »dass diejenigen, die zusammen spielen, auch zusammen bleiben.«

Sie führt ein behütetes und glückliches Leben. Und spielt harmlose, lustige Spiele. Sie strahlt. Alle strahlen. Sie sind lächerlich und dumm, und ich wollte in meinem ganzen Leben nicht lächerlich und dumm sein. Ich töte, erpresse und betrüge die Lächerlichen und Dummen.

»Derjenige, der das beste Kunststück macht, bekommt den letzten Brownie!«

»Jetzt, mein Sohn«, sagt ihr Vater nach dieser Ankündigung. »Wenn du irgendein Kunststück kennst, dann solltest du es jetzt zeigen. Diese Brownies sind wirklich der Hammer.«

»Du bist zuerst dran, Dad!«, ruft Melanie.

Mr Meyers führt einen russischen Tanz auf, juchzende Geräusche eingeschlossen. Ihre Mutter imitiert überzeugend einen Gorilla. Melanie schaut mich an, legt dann die Hände um den Mund und schreit wie ein Esel. Schließlich schauen alle mich an.

Verdammt. Im Ernst?

Das ist so blöd.

Aber …

Es ist die Art, wie sie mich anschaut, neugierig und glücklich. Das holt mich dorthin zurück, wo sie ist. Und es bringt mich dazu, mich im Esszimmer umzuschauen und zu überlegen, was ich tun kann. Ich entdecke eine Vase mit Gerbera auf dem Tisch. Sie sind knallpink – sehr prinzessinnenhaft.

Ich packe ein Steakmesser, trete ein paar Schritte zurück und werfe es an ihnen vorbei durch den Raum. Und ich nagle eine der Gerbera in der Mitte an die gegenüberliegende Wand.

Stille.

»Heilige Guacamole!«, ruft ihr Dad aus.

»Das ist ja unglaublich!«, ruft ihre Mutter.

Melanie bringt mir den Brownie, als ich die Gerbera von der Wand löse, und als sie mir das süße Stück überreicht, überreiche ich ihr die Blume.

»Das ist ein interessantes Kunststück«, sagt sie, während sie mich betrachtet und an der Blume riecht. »Bringt man euch das bei der Security-Ausbildung bei?«

»Bringt man euch Eselsgeschrei im Dekokurs bei?« Ich will, dass sie errötet, und es funktioniert. Sie lacht.

Meine Wirkung auf sie ist wie eine Droge, sie steigt mir direkt in den Kopf und macht mich schwindlig.

»Das war wirklich cool«, höre ich ihren Vater ihrer Mutter zuflüstern, doch ich bin völlig vereinnahmt von meinem kleinen Schandmaul, das ausgelassen und erhitzt und voller Verheißung neben mir steht.

Ich biete ihr etwas von meinem Brownie an, und sie beißt hinein. Ich streiche ihr das Haar aus der Stirn, und als ich aufblicke, schauen uns ihre Eltern mit einem breiten Lächeln an, als wären sie froh darüber, dass ihr Grashüpfer endlich einen richtigen »Freund« gefunden hat.

Und genau hier und jetzt erkenne ich, was mir der Underground weggenommen hat.

SECHZEHN

SCHULDEN

Melanie

Wir haben gevögelt, bevor er die Stadt verlassen hat.

Von meinen Eltern ist er mir direkt zu meiner Wohnung und mit dem Aufzug hinauf bis vor meine Tür gefolgt. Ich stand dort und wollte Auf Wiedersehen sagen. Er hat seinen Mund auf meinen gepresst, mich hochgehoben und bis ins Schlafzimmer getragen.

Er hat mich aufs Bett geworfen und zuerst mir und dann sich die Kleider heruntergerissen. Mein Körper hat gezittert, und mein Atem ging stoßweise, als er sich auf mich fallen ließ.

Er hielt mich fest, eine Hand auf meiner Schulter und die andere auf meiner Hüfte, und stieß kräftig in mich. Ich habe geschrien und mich gewunden und bin ihm mit den Händen über den Rücken gefahren.

»Schau mich an.«

Ich habe es stöhnend versucht.

Er ist mit einer Hand über meinen Rücken nach oben geglitten, unter meine Mähne, hat meinen Kopf gepackt und dabei mein Gesicht nach hinten gekippt. »Sag, dass es dir gefällt«, befahl er mir. »Sag, dass es dir wirklich gefällt.«

»Es gefällt mir«, stöhnte ich.

Er presste seinen Mund auf meinen und gab mir einen einzigartigen Kuss und einzigartigen Sex. Als wir unsere Münder voneinander lösten, verlangsamte er sein Tempo und sagte erneut, allerdings etwas heiserer: »Schau mich an«, während er mich mit seinem warmen, pulsierenden Schwanz ausfüllte.

Ich schaute ihn an, und er erwiderte den Blick, gierig und ernst, während er wieder und wieder in mich hineinstieß. Ohne es hinauszuzögern. Wobei jede Bewegung mir verriet, dass er es genauso dringend brauchte wie ich.

Mein Höhepunkt riss mich wie ein Sturm mit. Bei jedem Schauer, der mich durchfuhr, erschauerte er noch stärker, bis wir beide keuchend dalagen. Ich umklammerte ihn mit Oberschenkeln und Armen und hielt seinen schweren Körper fest an mich gepresst, um ihn noch eine Weile in mir zu spüren.

Ich wollte nicht loslassen. Mein Gesicht war schweißbedeckt von meinem Orgasmus, doch plötzlich merkte ich, wie mir die Tränen in Strömen herunterflossen.

Ich habe Angst vor dem, was er in mir auslöst, und vor der Wirklichkeit meiner Situation.

Ich habe Angst wegen meiner Schulden und weil ich keinen Käufer für meinen Mustang gefunden habe, und wenn drei Tage nach meinem Geburtstag die Frist abläuft, wird ein Dutzend wütender Schläger an meine Tür klopfen, und niemand wird mir helfen können. Niemand wird sie aufhalten können. Nicht einmal er.

Ich weiß nicht, was ich tun soll. Doch niemand gibt mir das Gefühl, emotional so verwundbar und körperlich so beschützt zu sein wie er, wenn er mich im Arm hält.

Die Tatsache, dass er unerwartet zum Brunch kam, hat mir mehr verraten als alle seine Warnungen. Er atmete an meinem Hals aus und rollte uns in eine etwas bequemere Position, wo er mich festhielt und ich in einer Flut seltsamer Gefühle versank.

Sei nicht bedürftig, sagte ich mir, doch ich fühlte mich wie eine Betrügerin. Ich weiß noch, wie ich geflüstert habe: »Glaub nicht, was meine Eltern sagen. Sie halten mich für perfekt, aber ich tue nur so, als ob.«

Ich rückte ein wenig von ihm ab und zog das Laken um mich.

Er setzte sich im Bett auf. »Ich weiß, was du meinst.«

»Mein Leben hat einen hohen Preis, und es ist nicht leicht, dem gerecht zu werden.«

Augenblicklich streckte er eine Hand aus und legte sie mir auf die Schulter, wobei er mit dem Daumen kreisförmig über meine Haut strich. »Mein Leben hat ebenfalls einen hohen Preis. Jeden einzelnen Tag.« Er strich mir eine einzelne Strähne aus dem Gesicht, und unsere Augen trafen sich. »So viele Tage, an denen ich versucht habe, irgendeinen beschissenen Sinn darin zu finden.«

Das Geständnis raubte mir den Atem, und ich wartete auf mehr, sah an seinen Augen, dass da noch mehr war, doch er stand auf und griff nach seinen Sachen.

»Ich bin froh, hier willkommen zu sein, Melanie«, sagte er und schenkte mir wieder dieses gewinnende Lächeln.

Als er sich anzog, drehte ich mich zum Fenster und schlang die Arme um den Bauch, um das Ziehen darin zu beruhigen. Bah. Ich hasste es, dass er schon wieder ging. Ich hasste die Vorstellung, dass das ein Lebwohl sein könnte.

Ich wollte fragen, ob ich ihn wiedersehen würde, doch er kam mir zuvor und sagte von der Tür aus: »Pass auf dich auf, Prinzessin.«

Ich zwang mich zu sagen: »Bye, Greyson.«

Wie kann ich nur so wenig über jemanden wissen und ihn trotzdem so sehr brauchen?

Er hat nicht angerufen, doch an diesem Montagmorgen habe ich eine andere Art von Anruf erhalten und mit ihm ein Angebot für meinen Mustang.

»Was denkst du, ist es ein gutes Angebot?«, frage ich Pandora, als wir ins Büro kommen.

Anstatt zu antworten, fragt sie mich, warum ich meinen Wagen verkaufe.

Verdammt. Ich versuche, mir etwas einfallen zu lassen, dass er eben weg muss und ich wahrscheinlich sowieso alles, bis auf die Bluse an meinem Leib, verkaufen muss und dass das vielleicht noch immer nicht genügt, aber ich kann es ihr einfach nicht sagen. »Er ist unpraktisch.«

»Hey, du lebst für das Unpraktische.«

»Er ist vom Regen überschwemmt worden! Und jetzt quietscht er.«

»Was nett ist, wenn man bedenkt, dass du ebenfalls quietschtst.«

»Pfui, du bist unmöglich.«

»Melanie … hör auf, dir irgendwelchen Krempel anzuschaffen, dann bräuchtest du dein Auto auch nicht zu verkaufen. Siehst du meine Bluse? Ich tue etwas, das man dreimal die Woche waschen nennt. Ich brauche nur ein paar davon, das war’s. Siehst du diese Stiefel? Sie sind mein Markenzeichen. Ich brauche keine anderen Schuhe.«

»Es geht nicht ums Shoppen, es gibt ein ganz anderes Problem.«

»Was, irgendeine Droge vielleicht?« Sie runzelt besorgt die Stirn.

»Ich will es verkaufen, das ist alles«, murmle ich.

»Willst oder musst?« Scharfsichtige dunkle Augen schauen mich auf einmal schweigend an. »Ich habe eine Idee. Verkauf das Halsband, das dir dein neuer Freund geschenkt hat.«

»Pff! Ich denke nicht daran!« Ich mache eine abwehrende Geste und werde ganz bedrückt. »Ich will mein Auto verkaufen, und ich brauche deinen Rat. Ist das ein gutes Angebot, Pan?«

»Ich bin wie du Dekorateurin. Ich habe keine Ahnung von Autos. Frag deinen Vater. Oder frag deinen tollen Freund.«

»Weißt du was? Das werde ich! Ich frage ihn augenblicklich! Er wird sich freuen, von mir zu hören.« Ich ziehe das Telefon heraus. »Er ist sogar zum Brunch gekommen.«

»Wow, du hast ihn mit zu deinen Eltern geschleppt? Wirklich?«, sagt Pandora und schnalzt mit der Zunge.

»Oh, hör schon auf, Malefiz!«, rufe ich verärgert und schlage sie mit dem neu gepolsterten Kissen eines Kunden, das ich geprüft habe.

Ich werde ihr überhaupt nichts mehr erzählen.

Ich werde ihr nicht einmal die Komplexität dessen erklären, was zwei Singles tun … was tun wir eigentlich?

Wir haben Sex, das ist es, was wir tun.

Aber ich will mehr als Sex.

Ich weiß nicht, wie viele Geheimnisse Greyson bewahrt, aber er hat ein geheimes Zimmer, und er telefoniert nicht in meiner Nähe, was beides seltsam ist. Ich habe allerdings selbst ein Geheimnis, also ist es nicht fair, so zu urteilen. Ich würde ihm meins gern erzählen, und nur ihm. Gleichzeitig bete ich, dass er der Letzte ist, der es erfährt.

Wie soll man einem Mann, mit dem man ausgeht oder schläft, einem Mann, dessen Respekt und Bewunderung man will, erzählen, dass man ein paar Gangster um mehr Zeit gebeten hat – dass man gebettelt hat –, weil man ihnen mehr Geld schuldet, als man zu haben glaubte. Wie soll man ihm sagen, dass sie einem den Rock hochgehoben und einem mitgeteilt haben, dass sie einem eine Verlängerung geben wollen – von ihren Schwänzen –, wenn man nicht rechtzeitig zahlt.

Ich würde mich am liebsten übergeben, wenn ich an den Abend in der Gasse denke. Ich könnte das niemals jemandem erzählen.

Ich checke meine SMS. Die letzte Nachricht hat er mir geschickt. Vor einer Ewigkeit, als er zu meiner Wohnung gekommen ist und ich gefragt habe, wer mich besuchen würde, und er mir schrieb: Ich.

Ich befehle mir, nicht wieder zu spekulieren. Wenn er mich will, will er mich. Richtig?

Doch meine Grundregel, was das Verschicken von SMS betrifft, macht mir zu schaffen. Beziehungen sind heute viel gleichberechtigter.

Ich atme langsam ein und schreibe ihm: Bist du am Wochenende in der Stadt?

Ja.

Mein Herz beginnt zu pochen. Ich antworte: Schon etwas vor?

Ich hatte vor, nach meiner Prinzessin zu schauen.

Aaahh, das gefällt mir total. Sie macht dir Abendessen. Kommst du?

Ich komme. Du auch.

Ich lächle entzückt. Sexy Mistkerl. Freitag, 20.00 Uhr?

Ich bin überglücklich, als ich Pandora übertrieben mitteile: »Er kommt dieses Wochenende nur wegen mir in die Stadt.«

»Juhu für dich.« Sie klingt gelangweilt.

Während der Woche stürze ich mich in die Arbeit und beauftrage einen eBay-Verkaufsagenten damit, Sachen von mir zu verkaufen, damit ich schnell meine Schulden abbezahlen kann. Plötzlich wirkt mein Kleiderschrank riesig, weil ich nur noch ein Paar Sneaker, ein Paar Pumps, ein Paar Sandalen, ein Paar UGG-Boots und ein Paar Gummistiefel behalten habe. Ich habe auch auf drei Paar Hosen, zwei Paar Jeans sowie eine kleine Anzahl Oberteile und ein paar schlichte Kleider reduziert. Mich von meinen Accessoires zu trennen war am schwersten. Doch ich habe die farbenfrohsten Sachen behalten, um sicherzustellen, dass ich auch weiterhin täglich drei verschiedene Farben tragen kann, auch wenn die Farbkleckse hauptsächlich von meinen Accessoires kommen.

Freitag Nachmittag shoppe ich bei Whole Foods, weil ich für Greyson nichts Billiges kochen will – das könnte ich einfach nicht. Also bringe ich eine Papiertüte voller gesunder und frischer Sachen mit nach Hause, ziehe die einzige Schürze an, die ich behalten habe – eine rüschenbesetzte gelbe von Anthropologie –, und koche Abendessen für ihn, weil es ein nettes »Willkommen daheim« ist.

Was das Menü betrifft, habe ich mich für Rucolasalat mit Birnen und Ziegenkäse an einer leichten Vinaigrette, meine speziellen Pestonudeln und einen Laib selbst gemachtes Brot entschieden. Als Nachtisch gibt es Apfeltörtchen mit Zimt.

Beim Kochen kann ich am besten nachdenken. Während der Vorbereitungen denke ich darüber nach, wie ich langsam meine Bedürfnisse als Frau entdecke, Bedürfnisse, die sicher nicht befriedigt würden, indem ich mit einem Dutzend verschiedener Kerle schlafe, Bedürfnisse, die wahrscheinlich erst befriedigt würden, wenn ich eine wirkliche Verbindung – Angst einflößend, stark und unerklärlich – zu jemandem hätte. Zu jemandem, mit dem ich nicht gerechnet habe. Greysons Gesicht verfolgt mich – ernst, lächelnd, nachdenklich. Ich muss mir immer wieder seine verschiedenen Arten zu lächeln ins Gedächtnis rufen. Das Grinsen, das sinnliche Lächeln, das sanfte, das schläfrige und das verhaltene, das er Pandora schenkt, und das, das nicht so richtig zum Vorschein kommen will, so als würde er es sich irgendwie verkneifen …

Das mag ich am liebsten.

Weil ich es anscheinend hervorrufe, obwohl er es gar nicht will. Es ist, als würde er mir etwas überlassen, das er mir eigentlich vorenthalten wollte.

»Hier riecht es so gut, und ich wette, das bist du.«

Mein Blut gerät in Wallung, als ich die warme, weiche Stimme hinter mir erkenne. Irgendwie ist Greyson hereingekommen und hat sich angeschlichen! Ohne den geringsten Lärm zu machen. Und jetzt schlingt er seinen kräftigen Arm um meine Taille und wirbelt mich herum, was die Lippen des über einen Meter achtzig großen bösen Jungen um Haaresbreite mit meinen in Berührung bringt. Meine Sinne sind in Aufruhr, als ich seine Nähe spüre und meine Hände schnell und begierig über seine Arme gleiten lasse.

»Hey«, sage ich atemlos, »ich …«

Er küsst mich eine ganze Minute lang.

Eineinhalb Minuten.

Unsere Lippen bewegen sich, verschmelzen, und meine Knie werden weich, weil seine Küsse besser sind als alles, was ich bisher bekommen habe. Und ich kann weder denken noch sprechen und mich kaum noch auf den Beinen halten.

Er macht sich los, und ich spüre, wie ich unter seinem erregten Blick erröte. »Das gefällt mir«, flüstert er und zeigt auf meine Schürze. Das begeisterte Funkeln in seinen Augen gibt mir das Gefühl, gerade den Hauptpreis in der Kochshow Iron Chef gewonnen zu haben – dabei hat er mein Essen noch nicht einmal probiert.

»Es wird dir noch besser gefallen, wenn du feststellst, dass ich dich persönlich mit dem Dessert füttern werde«, flüstere ich. Er scheint seiner schmutzigen Gedanken nicht mehr Herr zu sein, denn er sieht auf einmal ganz gefräßig aus. Lachend dränge ich ihn auf einen der beiden Stühle am Ende der Kücheninsel. »Nicht das, was du denkst, es geht wirklich nur ums Essen!«

»Ziehst du das für mich aus?« Er zupft an meiner Schürzenschleife.

»Vielleicht, wenn du brav aufgegessen hast.«

Er lacht mit seiner volltönenden Stimme, und sein Gesichtsausdruck raubt mir schier den Verstand. »Du magst es doch lieber, wenn ich ungezogen bin«, stellt er fest.

Ich verkneife mir ein Lächeln und nehme das Nudelgericht mit einem Handschuh aus dem Ofen, wobei ich mir bewusst bin, dass ich unter meiner Schürze nur ein kurzes Kleid trage – und keinen Slip darunter. Der Gedanke löst ein Prickeln in mir aus.

Ich höre den Stuhl knarren, als er sich zurücklehnt und die Schuhe abstreift. Als er mir dabei zusieht, wie ich mich durch die Küche schlängle, reibt er sich übers Kinn und sagt in verwirrtem, beinahe amüsiertem Tonfall: »Ich frage mich noch immer, was du eigentlich die ganze Zeit machst.« Er hält inne und senkt dann die Stimme. »Hast du mich vermisst?«

»Was ist das denn für eine Frage?«

Er schenkt mir ein spitzbübisches Lächeln. »Eine, auf die ich eine Antwort haben möchte.«

Ich erwidere das Lächeln, während ich das Essen auf die Teller verteile, und als ich ihm den Salat und die Pasta hinstelle, umfasst er mein Handgelenk. »Hast du?«

Unsere Blicke treffen sich. Als er mir mit dem Daumen über die Innenseite meines Handgelenks streicht, beginne ich innerlich zu brennen.

»Hast du?«, fragt er leise.

»Ja«, flüstere ich. Ich streiche ihm mit der freien Hand übers Kinn und beuge mich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. An seinem Ohr flüstere ich: »Sehr.«

Er schaut mich an wie ein Raubtier, als ich mich auf meinen Platz auf der anderen Seite der Kücheninsel setze.

Gleichzeitig lächeln wir uns an; das war vom ersten Moment an so. Schließlich bemerke ich, dass er Wein mitgebracht hat, und ich sehe ihm dabei zu, wie er die Flasche öffnet, in meinem Schrank nach Gläsern sucht und uns einschenkt.

Wir stoßen an, und bevor er trinkt, sagt er: »Auf dich, Prinzessin.«

»Nein, auf dich«, erwidere ich und nehme einen Schluck.

»Du gibst gern Widerworte, nicht wahr?«, schnurrt er, während er noch immer sein Glas kreisen lässt und an dem Wein schnuppert.

Ich lache, und plötzlich finde ich mich wahnsinnig sexy, als ich zu essen beginne. Als wäre jede meiner Bewegungen dazu gedacht, ihn zu ködern und zu berauschen.

Nicht einmal meine Atemzüge entgehen seiner Aufmerksamkeit.

Ich spüre, wie er meine Finger, meine bloßen Arme und Schultern und meine Lippen betrachtet. Ich spieße ein wenig Salat auf meine Gabel und sehe, wie er ein Stück Brot abreißt und es sich in den Mund steckt. Wir nippen stumm am Wein, schauen uns an und genießen die Gesellschaft des anderen. Den Anblick. Die Energie. Ich bin eine Dekorateurin, die an Feng-Shui glaubt. Ich glaube an Yin und Yang. Ich habe noch nie ein solches Yang zu meinem Yin verspürt. Noch nie.

»Schmeckt es dir?«, frage ich ihn.

»Bin ich der erste Mann, für den du kochst?«

Ich verenge die Augen, nippe an meinem Rotwein, um mir Mut zu machen, doch gegen die Nervosität in meinem Bauch ist nichts zu machen. »Die Wahrheit? Ja. Bist du. Überleg dir also gut, was du sagst«, warne ich ihn.

»Jeder Bissen ist so köstlich, wie du es bist.«

Ich lächle. »Wirklich?« Unsicher werfe ich einen prüfenden Blick auf seinen Teller und sehe, dass er alles aufgegessen hat.

Er lehnt sich zurück, und sein Blick wandert von meinen Augen zu meinen Schultern und dann zu meinen Brüsten. »Ich bin bereit für das Dessert.«

»Warte, Mister, ich bin noch nicht fertig. Ich habe ein richtiges Dessert, weißt du?« Ich drehe ein paar Nudeln schneller auf meine Gabel, stecke sie mir in den Mund und lecke mir ein wenig Pesto aus den Mundwinkeln.

Greyson beobachtet mich aufmerksam. Er sieht so groß, dunkel und sexy in meiner Wohnung aus – ich bin die heftigen, kleinen Stiche des Verlangens in der Brust einfach nicht gewöhnt.

»Wie war deine Woche?«, fragt er.

Ich werde von Gefühlen überwältigt, als ich mich an all die Nächte erinnere, die ich allein im Bett gelegen habe, ängstlicher, als mir lieb war, und einsamer, als ich mich je gefühlt habe. Vielleicht liegt es daran, dass ich weiß, mit wem ich im Moment zusammen sein möchte. Vielleicht liegt es auch daran, dass ich mich verwundbar und verängstigt fühle.

»Wirklich gut«, lüge ich. »Ich wollte dich etwas fragen. Ich habe ein Angebot für meinen Wagen bekommen.«

»Du verkaufst deinen Wagen?«

Ich schaue ihn an und bemerke, wie er plötzlich eine ernste Miene macht. »Ja, ich verkaufe ihn.« Ich stehe auf und räume seine leeren Teller ab, wobei ich ihm erzähle, wie viel man mir geboten hat. »Denkst du, das ist ein fairer Preis?«

Er schweigt, als ich die Teller zur Spüle trage, verfolgt mich mit Blicken, bevor er schließlich fragt: »Warum musst du ihn verkaufen?«

Ich stelle fest, dass er mich mehr als neugierig anschaut. Er sieht irgendwie entschlossen aus.

Also versuche ich, eine fröhliche Miene aufzusetzen, und zucke sogar mit den Schultern, als ich erkläre: »Ich habe etwas anderes im Auge.«

Erst schnellt eine dunkle Braue nach oben und dann die andere, gefolgt von einer quälend langsamen und klugen Frage: »Ein anderes Auto?«

Er nimmt es mir nicht ab.

Ich zermartere mir das Hirn nach einer Antwort, die mit der Wahrheit nichts zu tun hat, bis er seufzend das Wort ergreift. »Sie bieten dir zu wenig. Verkauf das Ding nicht, Prinzessin, nicht dafür, überhaupt nicht.«

»Warum nicht?«

»Darum«, presst er hervor. »Du brauchst den Wagen.«

»Nicht fürs Büro«, widerspreche ich, »und ich kann bei meinen Freunden mitfahren, wenn wir am Wochenende ausgehen.«

Als er noch immer missfallend schaut, werde ich misstrauisch. »Warum bist du eigentlich so besorgt um meinen Wagen, Greyson?«

Nach einer verräterischen Stille, während der mir ganz warm ums Herz wird, antworte ich an seiner Stelle. »Weil ich wegen dieses verdammten Autos Sex mit dir hatte.«

Er zuckt mit einer Schulter. »Du bist dieser Wagen. Er passt zu niemand anders.«

Es macht mich ein wenig traurig, dass ich ihm den wahren Grund nicht sagen kann.

»Eine Achtzehnjährige will ihn kaufen, und sie wird damit genauso viel Spaß haben wie ich.«

Als er erneut das Wort ergreift, klingt seine Stimme beinahe wie ein Befehl. »Niemand kann jemals so viel Spaß haben damit wie du. Du bist fröhlich, Melanie. Und lebendig. Und genauso ist dieser verrückte, kleine blaue Mustang.«

Ich lege die Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, weil er so schrecklich süß und beschützend ist, und als er eine finstere Miene macht, sage ich: »Das ist wirklich charmant, Greyson.«

»Dieses Wort passt nicht zu mir, Prinzessin.«

»Es ist charmant. Und du bist charmant.«

Er steht auf, als wollte er mich dafür bestrafen. Ich renne lachend zu meinem Schlafzimmer und rufe ihm von der Tür aus zu: »Es wird zwar dein weiches Herz brechen, Greyson, aber ich muss meinen Wagen wirklich verkaufen. Ich werde einfach einen Tausender mehr verlangen. Was meinst du? Gott, selbst diese finstere Miene, die du aufsetzt, ist charmant.«

Er wirft den Kopf zurück und lacht – ein voller, tiefer Klang –, und als mir klar wird, dass er meine entsetzliche Lage niemals begreifen wird, entschuldige ich mich für einen Moment und rufe vom Schlafzimmer aus die Interessentin an, um sie um tausend Dollar mehr zu bitten.

Das Mädchen sagt, es werde mit seinem Vater sprechen und sich dann wieder melden. Als ich zurückkomme, steht Greyson mit verschränkten Armen da und schaut mich mit diesem Blick an, den Männer haben, wenn sie überhaupt nicht wissen, was sie mit einem anfangen sollen.

»Ich habe ein Gegenangebot gemacht«, erkläre ich. Er fährt sich frustriert durchs Haar.

»Ach, Prinzessin. Wirklich. Ich kann nicht einmal …« Er schüttelt ehrlich frustriert den Kopf.

»Es spielt keine Rolle, Greyson!«, rufe ich aus. »Selbst wenn der Wagen weg ist, wirst du noch immer mein Mustang-Held sein, weißt du?«

In der Absicht, ihn zu besänftigen – seine unberechenbare Energie fühlt sich hier drin wie ein Tornado an –, gehe ich zu ihm und fahre mit der Hand durch sein zerzaustes Haar, versuche es glatt zu streichen. Ich mag, wie weich es ist, wahrscheinlich das einzig Weiche an seinem harten Kopf. Er knurrt und packt mich um die Taille, überrascht mich damit, dass er den Kopf zwischen meine Brüste senkt und mich zärtlich aufs Schlüsselbein küsst.

»Wenn du nicht auf mich hören willst«, murmelt er mit gedämpfter Stimme, »warum fragst du dann überhaupt?«

»Ich möchte deine Meinung hören.«

»Wenn du das möchtest, dann hör auch auf mich, Melanie.«

»Tut mir leid«, flüstere ich und zerwühle sein Haar, um ihn aufzumuntern. Doch das nette Mädchen in mir kann das Missfallen einfach nicht ertragen. Nicht seins jedenfalls. »Ich mach das wieder gut.«

»Hmmm.« Auf einmal leuchten seine Augen wie Fackeln. »Mach es wieder gut, indem du mir verrätst, wie du deinen fünfundzwanzigsten Geburtstag verbringen willst«, schlägt er vor.

Ich zögere einen Moment. Wie fände er es wohl, wenn ich ihm sage, dass ich ihn gern mit ihm verbringen würde? Nichts anderes tun, als es den ganzen Tag mit ihm zu treiben? Mir von seiner Familie erzählen lassen? Ihm sagen, dass ich den Tag allein mit ihm verbringen will, weil ich in letzter Zeit nur dann glücklich bin?

Nachdem ich mich von ihm losgemacht und ihn gezwungen habe, sich auf seinen Platz zu setzen, bringe ich ein Apfelzimttörtchen und setze mich auf der Kücheninsel direkt vor ihn hin. Ich benutze meinen Schoß als Ablage, stelle meine nackten Füße auf seine Oberschenkel und hebe einen Löffel voll, um ihn mit dem Dessert zu füttern.

»Wie hast du deinen fünfundzwanzigsten Geburtstag verbracht?«, frage ich und schiebe ein Stück von dem Törtchen in seinen Mund.

Er isst jeden Löffel, und die Aktion ist nicht so erregend und sexy, wie ich sie mir vorgestellt hatte – sie ist es zehnmal mehr. Wegen dieser Augen. Wegen seiner Art, mich anzuschauen, während ich ihn füttere, wie ein Raubtier, das den richtigen Moment für das eigentliche Mahl abpasst. »Wahrscheinlich betrunken. Keinesfalls denkwürdig. Du machst dir auch beim Kochen einen Zopf?«, fragt er rau und zupft daran, während ich ihm noch einen Löffel in den Mund schiebe.

Etwas unglaublich Intimes entsteht zwischen uns. In jeder Sekunde berührt er sowohl mein Herz als auch meine Seele, und die Gefühle, die mich überwältigen, sind nicht zu bremsen. Sehnsucht, Zärtlichkeit, Verlangen, Hunger, Bedürftigkeit, Angst, Glück.

»Damit die Haare nicht auf dem Teller landen«, sage ich zu ihm.

»Ahh«, erwidert er zwinkernd, als ich ihm noch einen Löffel mit Torte in den Mund schiebe. Zu sehen, wie seine Zunge den Löffel berührt und daran entlanggleitet, reizt meine Sinne. Meine Oberschenkel werden ganz weich, als ich sehe, wie sich seine Lippen um den Löffel schließen, wie er die Torte kostet, wie er mich anschaut, während er sie isst, seine Augen leuchtend und verlangend, als wüsste der Mistkerl ganz genau, dass ich feucht und bereit für ihn bin. Es fühlt sich an, als würde ich von ihm gebacken, so wie der Ofen die Torte gebacken hat. Als er den letzten Bissen nimmt, packt er mein Zopfende und streicht mir damit über Kinn und Hals und dann … übers Schlüsselbein.

Ein Schwall Hitze sammelt sich zwischen meinen Beinen, und meine Muskeln ziehen sich vor Verlangen danach, ihn in mir zu spüren, zusammen. Warum ist alles, was er tut, so verdammt erregend? Mein Herz rast, und mein Verstand schreit: Berühr ihn! Küss ihn! Schling deine Beine um ihn und spür ihn, zeig ihm, dass du ihn willst! Sorg dafür, dass er dich ebenfalls will, einfach so! Sorg dafür, dass er BLEIBEN will!

Doch ich bewege mich nicht, weil ich will, dass er den ersten Schritt macht, weil ich das wirklich brauche. Also beruhige ich mich und flüstere: »Ich sollte aufräumen.«

Mit einem leisen Stöhnen umfasst er meine Hand und presst sie gegen seine Erektion, die zwischen seinen Beinen so heftig wie noch nie pulsiert. Dann neigt er den Kopf und nimmt meine Lippen mit einem raschen und vollen Kuss, der nach Zimt und Äpfeln und ihm schmeckt. »Das ist schon seit Stunden so, Prinzessin. Seit Stunden. Seit ich ins Flugzeug gestiegen bin …«

»Wenn du die schon so lange hast, kannst du mir auch zehn Minuten geben, um das aufzuräumen, dann habe ich außer dir keine anderen Verpflichtungen mehr heute Abend«, flüstere ich verführerisch und kichere dann fröhlich, als er mich mit unbändiger Lust in den Augen mahnt: »Fünf Minuten.«

»Das ist kein Wettstreit«, entgegne ich und bewege mich absichtlich langsamer, um ihn zu provozieren. Er beobachtet jede meiner Bewegungen, macht Liebe mit mir mit den Augen, als ich den Tisch abräume. Zum Spaß schlage ich seine Hand weg, als er sie mir auf den Hintern zu legen versucht. Er lacht leise, als ich die Teller zur Spüle trage, und der tiefe Klang trifft mich so sehr, dass ich das Pulsieren in meinem Körper, der nach seinen Fingern, seinen Lippen, seinen Zähnen und seiner Zunge verlangt, nicht unterdrücken kann. Er ist schon seit Stunden hart, aber er weiß nicht, dass ich schon genauso lang feucht und voller Verlangen bin.

Er hilft mir, die restlichen Teller zur Spüle zu bringen, und diese Geste, gemeinsam mit seiner überwältigenden Nähe, erhält die Spannung aufrecht. Als er den Tisch fertig abgeräumt hat, spüle ich ab, wobei sich unsere Finger streifen und unsere Körper an zahlreichen Stellen berühren und jede Berührung ein Prickeln an den Nervenenden auslöst.

Als ich den letzten Teller spüle, steht er hinter mir, sein Körper eine Ziegelwand, und streichelt meinen Hintern, während er mir auf atemberaubende Weise den Nacken küsst. »Es hat sich angefühlt, als würde ich nach langer Zeit zum ersten Mal nach Hause kommen, Melanie«, sagt er, und ich kann die Dankbarkeit in seiner rauen Stimme hören.

»Bist du noch nie von einem Mädchen bekocht worden?«, frage ich amüsiert und drehe mich lachend zu ihm um, doch als ich ihn anschaue, ist meine Belustigung wie weggewischt.

Der Ausdruck in seinen Augen hat etwas sehr Ernstes und sehr, sehr Zärtliches.

Sein Kinn wirkt wegen seines starken Verlangens noch eckiger, als er meine Schürze im Nacken löst und auf die Taille fallen lässt und dann den Knoten am Rücken öffnet.

»In den letzten dreizehn Jahren hat niemand für mich gekocht«, sagt er, und was ich in seinem Blick sehe, verschlägt mir die Sprache. Hunger, doch nicht nur auf körperliche Art. Hunger, der angeregt, befriedigt und ausgehalten werden muss.

Ich kenne diesen Hunger. Ich hungere nach dem Gleichen.

Während er mich anschaut, als wäre ich all das, was er immer wollte, verschränkt er seine Hände mit meinen und schiebt mich in Richtung Schlafzimmer.

Mein Herz pocht, als er mich hineinschiebt und seine Daumen über mein Gesicht gleiten lässt. Als er mich küsst, ist sein Kuss so samtig, dass ich mich fühle, als könnte ich fliegen. Er presst seinen Körper fest gegen meinen und erfüllt mich mit Verlangen. Ich schließe die Augen, als er seine Finger in meinen Zopf gleiten lässt und ihn langsam löst. Ich schüttle mein Haar und streiche mit den Fingern hindurch, denen er mit seinen folgt, als wäre er neugierig herauszufinden, wie ich das mache. Ich schließe die Augen und spüre, wie er unbeholfen, jedoch sanft mit seinen Händen mein Haar entwirrt.

Willst du, dass jemand dich anschaut und nur das Gute sieht? Das will ich von ihm. Ich will ihm nicht zeigen, dass ich manchmal ein Häuflein Elend bin. Ich versuche, die perfekte Freundin zu sein. Und ich weiß, dass er ebenfalls versucht, der perfekte Freund zu sein. Ich nehme an, das ist nicht fair. Ich will, dass er nur das Gute sieht, doch ich will alles von ihm sehen. Sogar das Schlechte. Wir küssen uns eine ganze Weile und reden über seine Kindheitserinnerungen, über einen Onkel namens Eric und darüber, wie sie auf einer Ranch in Texas immer zur Jagd gegangen sind. Wir reden über meine Ballettstunden als kleines Mädchen und darüber, wie peinlich es mir war, als ich beim ersten Auftritt gestürzt bin. Heute Abend reden wir. Und ich will noch mehr wissen, will jedes Teil des Rätsels, das er ist, kennen.

Er nimmt kein Blatt vor den Mund. Er sagt mir, was er an mir mag und wie sehr er mich will. Ich will noch mehr hören, doch unsere Küsse werden intensiver, so intensiv, dass ich nicht mehr richtig atmen kann. Er hat sein Hemd ausgezogen, während er mir die Schürze ausgezogen hat, und jetzt stehe ich nur noch in einem knappen Kleid da.

Ich sauge an seinem Nippelring. Gott, wie ich diesen Nippel mit dem Ring mag. Und das Stöhnen, das meinem Saugen folgt. Ich mag, wie der andere Nippel sich zusammenzieht, als ich ihn streichle.

»Du hast eine Narbe, dabei kann ich mir gar nicht vorstellen, wie du dir eine Verletzung zugezogen hast«, flüstere ich, als ich mit den Händen über seine kräftigen Brustmuskeln streiche und die lange Narbe eingehend betrachte. Ich mag Narben. Die Geschichte, die sie erzählen. Die Bedeutung, die sie haben.

»Meine Narbe«, sage ich und zögere, bevor ich leise fortfahre. »Weißt du, woher ich sie habe? Ich brauchte eine Niere, als ich klein war.«

Erschrocken über mein Geständnis, weiche ich zurück und schlinge schützend die Arme um mich. »Komm her, Melanie«, befiehlt er mir mit einem undefinierbaren Ausdruck in den Augen. Ich mache einen Schritt auf ihn zu, und er schiebt mir das Kleid über die Schultern, erst auf die Taille und dann auf den Boden.

Ich bin so bloß …

Ich starre auf meine Füße und spüre, wie ich plötzlich rot werde. Ich trage keinen Slip und habe meine Narbe nicht bedeckt.

Greyson atmet langsam aus, während er mich in meiner Nacktheit betrachtet, packt mich dann mit einer Hand an der Hüfte und zieht mich an sich, wobei er mit leiser, heiserer Stimme sagt: »Du, Prinzessin, bist einfach perfekt.«

»Ist dir klar, dass ich noch nie mit jemandem darüber geredet habe?«, flüstere ich.

Er berührt die Narbe auf meinem Hüftknochen und streicht mit der Fingerkuppe an ihr entlang. »Ich habe die Tabletten gesehen, die du jeden Morgen nimmst.«

»Sie sorgen dafür, dass mein Körper die Niere nicht abstößt. Doch weil sie meine Zwillingsschwester war, ist meine Dosis geringer. Mein Körper … hat sie beinahe so angenommen, als wäre sie meine.«

Spontan beuge ich mich vor und lege meine Lippen auf die tiefe, gezackte Narbe unterhalb seines Brustkorbs. »Erzählst du mir jetzt, woher du die hier hast?«

»Das ist lange her.« Er berührt mein Haar. »Mein Bruder … mein Stiefbruder ist in eine Schlägerei geraten. Ich musste ihn da rausholen und habe das als Souvenir bekommen. Es ist nichts.«

Ich fahre mit den Lippen über seine Narbe und weiter zu seinem Hals und den kräftigen Sehnen hinauf, die ich wirklich mag, und zu dem Adamsapfel, der seiner Stimme den tiefen Klang verleiht, und er hebt mein Kinn an und betrachtet mich, lässt seinen schwelenden Blick über meine Brüste, meinen Bauch, meine perfekt gewachste Scham gleiten. Diese Art mich anzuschauen, so als würde er mich fotografieren, jagt einen schwindelerregenden Schauer durch mich hindurch.

»Ich will in dir sein, will mich in dir verlieren.«

Als er mich hochhebt und zum Bett trägt, fühlt sich seine Energie so aufgeladen und unberechenbar wie ein Sommergewitter an. Er küsst mich in der Dunkelheit, umfasst meinen Kopf und verschlingt minutenlang meinen Mund.

Dann berührt er mich. Ich atme im gleichen Rhythmus, wie er an meinen Nippeln zieht. Mit der Handfläche umschließt er meine Scham. Ich stöhne, als er Druck ausübt und mit seinem Mund über meinen gleitet. Als er noch den Daumen hinzunimmt, um meinen Po zu streicheln, macht mich das völlig fertig. »Oh Gott, Grey«, stöhne ich, als er seine freie Hand über meinen Bauch gleiten lässt, tiefer und tiefer, während er mit seiner Zunge meine umspielt. Seufzend spreize ich die Beine, und er öffnet streichelnd meine Schamlippen, die unter seinen Fingern ganz feucht sind, und plötzlich ist alles verschwunden. Meine Schulden. Meine Träume. Meine Arbeit. Meine Pflichten. Es ist alles verschwunden, bis auf Greysons Mund und Hände und das sanfte Kratzen seiner Stoppeln an meinem Kinn. Sein Atem geht so schnell wie meiner.

»Du riechst genauso gut, wie du dich anfühlst.« Sein raues Flüstern an meinem Mund ist warm. Sein Körper zittert vor entfesselter Energie. Selbst im Dunkeln kann ich die reine, ursprüngliche, aggressive Schönheit unter der Oberfläche erkennen. Ich liebe es, wie die Wände einstürzen, wenn er mit mir schläft. Wie er Schichten von mir wegnimmt, bis ich verletzlich bin und zittere. Wie er sich in dem, was er tut, genauso verliert wie ich.

»Sag etwas Falsches, um zu beweisen, dass das nicht passiert«, flüstere ich.

»Das habe ich nicht vor, ich habe keine Lust, den Abend schon jetzt zu ruinieren.« Seine schroffe Stimme ist voller Lust, als er mich mit leidenschaftlichem, funkelndem Blick anschaut. Mich verschlingt.

»Nimm mich hart.« Ich japse nach Luft, während er mit der Zunge über meine Haut fährt und den Mittelfinger zwischen meine Schamlippen schiebt, um meine Säfte zu sammeln.

»Nass, eng und bereit«, sagt er voller unverhohlener Lust, und sein Lachen ist dunkel und heiser, als er zwei Finger in mich hineinschiebt.

Mein Verlangen nach ihm wird größer, lässt meine Nerven zucken und meine Muskeln krampfen. Mein Herz schlägt wie verrückt in meiner Brust, während er an einem meiner Nippel saugt. Als er auch meinen Po zu streicheln beginnt, schreie ich auf.

Erregende, saugende Bewegungen erschüttern mich, während ich meine Hüften seinen Händen entgegenstrecke und meine Hände in seinem Haar vergrabe. Mein Körper umklammert seine Finger, als ob er Angst hätte, sie zu verlieren.

»Sag, dass ich dich nehmen soll, lang und hart und überall«, verlangt er mit lustvoll verzerrtem Gesicht, als er mich anschaut.

»Tu es, du musst mich überall nehmen«, bettle ich. »Nur du. Bitte.«

»Hier?« Das Gesicht ganz verzerrt vor Verlangen streichelt er meine Rosette mit dem Daumen und schiebt mir die Kuppe wieder hinein.

Ich verkneife mir einen weiteren Lustschrei. »Greyson, ich will das mit dir.« Ich lecke mir die Lippen, während sich mein Körper unfreiwillig zusammenzieht. Ein Schweißfilm bedeckt bereits unsere Körper, so erregt sind wir. »Du weißt, wie sehr ich das mit dir will.«

»Ich bringe uns über diese Grenze, Melanie. Über diese verdammte Grenze, bist du bereit dazu?«, fragt er und fährt mir mit der Zunge ins Ohr. Ich schmelze dahin, als er mit dem Mund abwärtsgleitet und an meinen Brüsten saugt, bis ich mich aufbäume und keuche, dann tiefer, wobei er eine warme, feuchte Spur zwischen meinem Bauchnabel und meinem Geschlecht hinterlässt. »Erst einmal will ich dich lecken, bis du krampfst, Prinzessin.«

Er saugt meine Klitoris in seinen Mund, und ich stöhne rasend vor Lust. »Oh Gott.«

»Gott kann dir nicht helfen, Baby, aber ich.« Er bläst kühle Luft über meine Klitoris. »Ich möchte dich hier küssen, schmecken und saugen.« Er nimmt sie vorsichtig zwischen die Zähne und saugt sanft daran. Ich spüre ein Brennen in den Blutbahnen, als er seine Hände auf meine Oberschenkel legt und meine Schamlippen für seine Zunge spreizt.

»Greyson …«, rufe ich, als Lust durch mich hindurchschießt und ich die Laken mit den Fäusten umklammere.

Irgendwie fühlt es sich an, als würde er mich dafür belohnen, dass ich für ihn gekocht habe. Doch auch so, als würde er etwas von mir haben wollen. Mich haben wollen. Jeden Zentimeter von mir. Als sein Daumen erneut dort eindringt, bin ich wie von Sinnen und stöhne und wimmere und bettle nur noch, während meine Hüften hin und her zucken.

»Bist du bereit dafür, Melanie?« Seine Pupillen haben sich geweitet, doch sein Blick ist konzentriert und aufmerksam, als er mich betrachtet.

Ich kneife die Augen zu und bringe mühsam heraus: »Ja, bitte!«

Er stöhnt tief in seiner Kehle und beugt sich über mich. Seine Zunge gleitet rasch über meine Klitoris und dann tastend in meine empfindliche Hitze. Meine Sinne öffnen sich wie Schleusen. Die Spitze seines Daumens fährt tiefer in meinen Po und stimuliert Nerven, von denen ich nicht wusste, dass ich sie überhaupt habe.

Mein Körper reagiert erschrocken, als er mit meinem Po spielt, mich mit dem Daumen bearbeitet, während er mit der anderen Hand meine Hüfte festhält und mit seinen Lippen mein nasses, verlangendes Geschlecht reizt. Jede Zelle in meinem Körper verlangt nach ihm …

Nach ihm.

Ihm.

Ihm.

Er hebt den Kopf, die Lippen nass von meinen, und er ist das schönste Wesen, das ich je gesehen habe.

»Ich will dich ohne«, murmelt er, als er meinen Blick erwidert und zwei lange Finger in mich gleiten lässt und mich dehnt. »Ohne Kondom. Nur du und ich, Melanie.«

Ihn in mir spüren? Fleisch an Fleisch? Nichts zwischen uns?

Meine Kehle tut weh, als ein Schwall Lava nach dem anderen sich in mir ergießt, und ich nicke entschlossen. »Ich habe es immer geschützt getan …«

Ich sehe etwas Dunkles und Eindringliches in seinen Augen blitzen. »Ich bin zwar nicht ungefährlich, Prinzessin, aber ich bin sauber, und ich will dich ohne, sobald ich einen Test gemacht habe. Würde sich eine andere Art der Verhütung mit deinen Nierenmedikamenten vertragen?«

»Ich … ja, Grey.«

»Bist du sicher?«

Die ehrliche Besorgnis in seinen Augen gibt mir das Gefühl, ihn noch mehr zu wollen. »Ja! Mein Arzt hat irgendwann erwähnt, ich könnte eine niedrig dosierte Pille nehmen, wenn ich sie bräuchte.«

Sein Ausdruck hat etwas grimmig Entschlossenes, als wäre es etwas Verpflichtendes, das zu tun. Ich spüre sein Verlangen, mich zu nehmen, mich so heftig zu nehmen, wie er noch nie ein Mädchen genommen hat.

»Komm her«, sagt er und packt mich an den Haaren. »Ich will dich richtig küssen und dann so richtig nehmen.« Er presst seinen Mund auf meinen und fügt hinzu: »Doch immer der Reihe nach.«

Ich wimmere, während sich unsere Körper aneinander reiben, als wir uns küssen, und lasse meine Hände über sein Gesicht und in sein weiches, volles Haar gleiten, und ich höre, wie ich seinen Namen an seinem Kinn flüstere. Sein Körper zittert vor unbändiger Energie. »Sag es noch mal.«

»Greyson.«

»Und jetzt geh auf Knie und Ellbogen«, sagt er in rauem Flüsterton.

Oh Gott … es passiert wirklich.

Ein Beben geht durch meinen gesamten Körper. Es gibt keinen Mann, dem ich mehr vertrauen würde als ihm. Keinen Mann, mit dem ich das hätte tun wollen. Und ich will, dass er alles von mir nimmt, jede Körperöffnung mit seinem Schwanz ausfüllt, in mich stößt und dann die Nässe in meiner Pospalte nach oben zieht.

»Je nasser du bist, desto einfacher kann ich eindringen.«

»Ich bin so scharf. Grey, die Art, wie du mich angeschaut hast, war Vorspiel genug für mich.«

»Sieh nur, was du mit mir machst, Melanie.« Er reibt die Spitze seiner riesigen Erektion zwischen meinen Hinterbacken und presst sie zusammen, sodass ich spüren kann, wie er sich an mir reibt. Ich spüre jeden Pulsschlag in seinem langen Schwanz, wie hart und pochend er ist. Er benutzt seine geschwollene Eichel dazu, meine Säfte zu meinem Po hinaufzustreichen, und reizt mich damit. Ich bebe auf Ellbogen und Knien. Bebe.

»Greyson …«, stöhne ich. Die Erwartung bringt mich fast um, das Gefühl, dass er so nah und gleichzeitig so weit weg ist. Sein Geruch, der mich betäubt, während ich ihn nicht sehen kann und mich danach verzehre.

»Schh, Baby, ich will das mehr als du«, brummt er hinter mir, als er mir mit einer Hand über jeden einzelnen Rückenwirbel streicht. »Ich stelle es mir vor. Ich stelle mir vor, wie ich es mit dir tue.«

Ich höre das Aufreißen einer Kondompackung und lecke mir die Lippen, während ich mit verschwommenem Blick an die Wand vor mir starre und mein Körper vor Verlangen nach seinem bebt.

»Wird es wehtun?«, keuche ich, als er die Spitze vorsichtig gegen meine Rosette presst.

»Vielleicht …«, neckt er mich und streicht mit seinen langen Fingern erneut über meinen Rücken. Dann packt er meine Haare und zieht meinen Kopf nach hinten, um mir ins Ohr zu flüstern: »Vielleicht auch nicht. Bei dir und mir ist nichts vorgegeben. Keine Regeln. Nur das, was wir wollen. Und ich will jeden Zentimeter von dir. Ich will, was du noch keinem gegeben hast. Das alles hier gehört mir.« Er gleitet mit einer Hand nach vorn und kneift in die empfindlichen Spitzen meiner Brüste. Lustpfeile versengen mich an jeder Stelle meines Körpers.

»Nimm mich einfach, Grey«, stöhne ich.

Sein gedämpftes Murmeln fühlt sich wie ein Streicheln an. »Du kannst deinen Arsch darauf verwetten, dass ich das tun werde, Prinzessin. Du provozierst einen Mann nicht damit, dass du seinen dicken, langen Schwanz in deinem Hintern haben willst, ohne genau das zu bekommen, worum du bittest. Lass jetzt locker, ich reib dich ein.«

Ich seufze, als er seinen Daumen in mich steckt, und dann … etwas viel Dickeres, viel Längeres, so viel Härteres. Es gleitet schön feucht in mich hinein.

»Beweg dich, Baby, ja, so, das fühlt sich verdammt gut an, Prinzessin«, knurrt er leise, während er Zentimeter um Zentimeter in mich eindringt und dabei eine Hand über meinen Bauch gleiten lässt und meine Öffnung streichelt.

»Oh Gott, Grey!«, schreie ich. Ich winde mich und beiße mir in den Arm, stöhne, als er mich so weit dehnt, dass es beinahe schmerzt, doch ist es zu lustvoll, um schmerzhaft zu sein, und es gefällt mir, wie er das macht, nämlich schön langsam, und wie er mein geschwollenes Geschlecht streichelt, um mich noch nasser zu machen, wie er sich über mich beugt und seine Zähne über meinen Nacken gleiten lässt, urtümlich wie ein Werwolf, der mich beißen will.

Ich habe mich noch nie so ausgefüllt, so erregt, so emotional verletzlich gefühlt. Ich bringe die Worte nur keuchend hervor … »Bitte, Greyson. Beweg dich.«

Er packt mich an den Hüften und gleitet heraus, und er sagt etwas, das neuerlich Erregung wie einen Blitz durch mich hindurchschießen lässt. »Wie du wünschst.«

Wie du wünschst.

Mein Lieblingsfilm; er weiß das.

Die Worte in diesem Film bedeuten mir so viel, als Westley sie flüstert. Er flüstert sie genau in diesem Moment, als ich ihm meine einzige Fantasie offenbare.

Als er beginnt, sich in einem langsamen, vorsichtigen Rhythmus zu bewegen, bin ich emotional aufgelöst und körperlich am Ende meiner Kräfte. Tränen strömen mir übers Gesicht, vor Lust, Freude und der Flut an Gefühlen, die er in mir auslöst.

Plötzlich wird an die Tür geschlagen, woraufhin sich mein Körper anspannt und zittert. Wartend halte ich vollkommen still. Er behält seinen Rhythmus bei und stößt weiter in mich hinein, pulsiert in mir, bewegt sich immer leichter rein und raus. Seine Hände auf meinen Hüften zittern, sein Körper ist genauso angespannt wie meiner, unser Atem geht stoßweise.

»Hey, Romeo, geh verdammt noch mal ans Telefon!«

Wer auch immer da draußen vor der Tür ist, ist ziemlich L-A-U-T.

Greyson knurrt leise, hört aber nicht auf. Das Blut pulsiert in meinen Adern, mein Herz ist kurz davor zu explodieren. Oh Gott, bitte nicht jetzt.

»Hey, ROMEO!«

Greyson streichelt meine Scham und flüstert schwer atmend in mein Ohr: »Ich antworte Derek erst, wenn du gekommen bist. Ich ziehe ihn nicht aus dir raus, bevor du dich nicht windest und zuckst, weil du kommst. Was sagst du, wenn ich will, dass du kommst, Melanie?«

Ich stöhne, während ich seine sexy Stimme vernehme. Die Lust ist so absolut, dass ich nicht atmen kann, nicht denken – ich fühle nur, dass ich genommen werde, dass er in mich hineinstößt, ich von ihm ausgefüllt bin und ihm gehöre.

»Ich weiß nicht«, stöhne ich.

»Was sagst du, Prinzessin?«

Er bewegt wieder sanft seine Hüften, während er zwei Finger um meine Klitoris kreisen lässt, und ich schluchze: »Wie du wünschst«, und als ich den Kopf drehe und er mich küsst, langsam und berauschend, komme ich heftiger denn je. Alles an mir zerspringt in tausend Stücke, mein Körper, mein Verstand, meine Seele, mein Herz, und ich weine leise, als ich spüre, wie er heftig in mir zuckt. Er legt einen Arm um meine Taille, drückt mich an sich und atmet stoßweise aus, als er gemeinsam mit mir kommt.

Als es vorbei ist, bewegen wir uns nicht.

Das Kissen ist nass, und ich schluchze leise. Greyson pulsiert in mir, und ich will ihn gar nicht loslassen. Er pulsiert noch immer in mir, heftig und erregend. Ich stöhne, als er aus mir herausgleitet und sich auf den Rücken rollt, während er die Hand nach meinem Gesicht ausstreckt.

»Diese Tränen. Gut oder schlecht? Gut oder schlecht, Baby?«

»Gut«, schluchze ich und reibe mir die Wangen mit dem Handrücken trocken. »War es für dich auch gut?«

»Gott, gut ist absolut das falsche Wort«, sagt er zärtlich und küsst mir die restlichen Tränen weg. Seine Augen sind ebenfalls feucht, als er meine Nase und meinen Mund in stummer, männlicher Dankbarkeit küsst.

Ich zittere ein wenig, und er murmelt: »Bleib hier, Prinzessin.« Er steht auf, um das Kondom zu entfernen und sich zu waschen, kommt dann zurück und zieht mich an sich, streicht mir das Haar hinter die Ohren und drückt mich zärtlich an seinen großen Körper. »War es so, wie du es dir vorgestellt hast?«

Ich bin so erfüllt, dass ich das Gefühl habe zu platzen. »Nicht in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir einen Mann wie dich oder das, was du mich empfinden lässt, vorstellen können.«

»Das zwischen uns, Prinzessin, ist auch weit entfernt von normal.« Einen Moment lang presst er die Lippen zusammen, und seine Augen werden dunkel. »Die Art, wie du manchmal meine Gedanken beherrschst, gefällt mir nicht, Melanie. Bei meiner Arbeit ist Ablenkung nicht so gut.«

»Ist es das, was ich bin?«

»Eine Ablenkung? Du bist meine verdammte Obsession. Nicht einmal mehr eine Fantasie. Du wirst mein Tod sein, Prinzessin, und es ist mir völlig egal. Ich will nur nicht dein Tod sein.«

Grimmig funkelnde Augen blicken in meine, während ich die Worte verdaue.

Schon wieder klopft es an die Tür. »Hey, BOSS! Code 104. Wiederhole eins-null-vier!«

Er beißt die Zähne aufeinander, als er das hört, steht mit einem verärgerten Knurren auf und schlägt mit der Faust gegen die Wand.

Ich schlucke und rolle auf den Rücken, während ich mich zu beruhigen versuche. »Ist das Derek? Ist er betrunken?«

Greyson packt seine Klamotten. Als er im Vorbeigehen erneut mit der Faust gegen die Wand schlägt, brüllt er frustriert auf.

Er kommt aus dem Bad und schlüpft in seine Hosen und ein sauberes, weißes Hemd, macht sich jedoch nicht die Mühe, es zuzuknöpfen, als er zur Tür eilt. Er schlägt die Tür hinter sich zu, und ich liege zitternd und schwer atmend da.

Was wir getan haben, war …

Oh Gott.

Ich stürze aus dem Bett und gehe ins Bad, wasche mich, spritze mir Wasser ins Gesicht und schlüpfe dann in ein verwaschenes T-Shirt, das ich sonst an meinen schlechten Tagen hervorhole.

Anscheinend hat mein sechster Sinn recht.

Grey kommt zurück, drückt mir rasch einen Kuss auf die Stirn, schaut mich dann mit seinen schimmernden, haselnussbraunen Augen liebevoll und entschuldigend an und küsst mich auf die Augenlider. »Geh schlafen, ich bin so bald wie möglich zurück. Derek wird hierbleiben, falls du etwas brauchst. Er fährt dich herum und wird an meiner Stelle ein Auge auf dich haben.«

Ich mache eine unbestimmte Kopfbewegung, doch als er geht, weine ich wegen unseres ruinierten Abends in mein Kopfkissen.

Ich bin nicht hungrig und sowieso eine bedachte Esserin, also gibt es ein wenig Müsli zum Fernsehen, während ich den Aufruhr in mir zu besänftigen versuche. Ich ordne meine Schubladen neu. Ich bleibe sogar bei sämtlichen Fenstern und Türen stehen und schließe sie ab, als die vertraute Angst wieder in mir hochsteigt. Es ist spät, als ich im Bett einschlafe, wo ich auf ihn gewartet habe.

Am Morgen ruft mich Greyson an, um mir mitzuteilen, dass er ein paar Dinge zu erledigen hat und nicht so bald zurückkommt.

Für Pandora ist das ein Fest; ich hätte es besser wissen müssen und im Büro nicht Trübsal blasen sollen.

»Er geht wegen irgendeines Notfalls«, sagt sie zu mir, als wir mit unseren Starbucks-Kaffees auf dem Weg ins Büro sind, »er schenkt dir gleich beim zweiten Date Diamanten. Wer tut so etwas? Typen, die Geliebte haben, machen so etwas. Typen, die sich mit ihren Freundinnen nicht in der Stadt zeigen können, weil ihre Frauen es herausfinden würden.«

»Mann, bist du verbittert.«

»Was, wenn er so jemand ist! Du hattest Analverkehr mit dem Kerl!«

»Ich würde es gegen nichts in der Welt tauschen wollen, gegen nichts.« Ich nippe an meinem Kaffee. Er ist so heiß, dass ich mir beinahe die Lippen verbrühe und Luft durch das Loch im Deckel pusten muss. »Hör zu, er wurde irgendwohin gerufen, doch er wird zurückkommen. Ich weiß es.«

»Wann? Dein Geburtstag ist dieses Wochenende.«

»Ja und? Wen kümmert mein Geburtstag, wenn …« Ich senke die Stimme und flüstere: »Er ist der Eine. Er ist es so eindeutig, dass ich mich in den Arm kneifen möchte, wenn ich mit ihm zusammen bin, um zu sehen, ob es wahr ist. Und trotzdem hast du dich, Pandora, während der ganzen Zeit nicht einmal für mich gefreut. Warum? Warum bist du eine solche Spielverderberin?«

Pandora bleibt mitten auf dem Gehsteig stehen und starrt mich an.

Was mich zwingt, zu ihr zurückzukehren und mich neben sie zu stellen, um es zu erklären.

»Du hast alles an negativen Sachen geäußert, was dir eingefallen ist«, bringe ich ihr in Erinnerung. »Du willst, dass ich dir davon erzähle, und willst mich unterstützen, aber weißt du was? Du bringst mich dazu, dass ich dir am Ende gar nichts mehr erzähle, weil du urteilst, und zwar hart, Pandora. Niemand mag es, mit Leuten wie dir zusammen zu sein.«

Sie blinzelt, macht dann ein finsteres Gesicht und setzt sich mit betroffener Miene wieder in Bewegung. »Tut mir leid, dass ich nicht wie Brooke bin«, sagt sie.

»Ich will nicht, dass du wie Brooke bist, ich will, dass du dich für mich freust«, erkläre ich ihr. »Oder zumindest nicht ganz so gemein bist!«

»Blödsinn, du willst, dass ich wie Brooke bin, und weißt du was?« Sie bleibt stehen, packt mich am Arm, sodass ich ebenfalls stehen bleibe, und schaut mich mit entschlossen funkelnden Augen an. »Tut mir leid, dass ich nicht wie deine beste Freundin sein kann, aber sie ist nun mal weg vom Fenster, Mel. Also schreib ihr, was du willst, und warte dann zwei Stunden auf die Antwort, weil sie mit einem echten Mann und einem echten Baby beschäftigt ist! Ich bin deine einzige echte Freundin im Moment, und ich versuche, auf dich aufzupassen.«

»Danke fürs Aufpassen, aber was du sagst, tut mir weh, und du merkst es nicht einmal. Es dämpft meinen Optimismus. Es macht meine ganze Hoffnung kaputt, die ich habe – für mich und ihn. Weißt du, wie mies ich mich fühle, wenn er montags geht? Weißt du das? Ich habe diese seltsame Paranoia, dass ich ihn nie wiedersehen werde, und jeden Montag im Büro bringst du mich dazu, mich noch schlechter zu fühlen. Als wäre ich es nicht wert, dass er zurückkommt.«

Ich warte auf ihre Antwort, und als sie nichts sagt, fahre ich fort. »Ich verstehe, wovor du mich beschützen willst, doch es ist zu spät, Pan. Ich verliebe mich ger…«

»Scheiße, sag das nicht! Verlieb dich nicht!«

Ich fahre mir mit den Fingern durchs Haar und reiße es mir beinahe aus. »Bei Gott, sag mir deiner eigenen Gesundheit zuliebe den Namen des Kerls, der dich so hat werden lassen!«, bitte ich sie.

Sie zögert und blickt einen Moment lang finster zu Boden. »Schlag ihn im Guinnessbuch der Rekorde nach unter ›Weltgrößtes Arschloch‹«, murmelt sie.

»Verrat mir einfach seinen Namen, und wir machen für ihn eine Voodoopuppe oder so etwas!«, rufe ich aus.

Sie stöhnt und umklammert ihren Bauch. »Ich kann nicht. Ich kann seinen Namen nicht sagen.«

»Warum?«

»Weil er verdammt noch mal überall ist und mich wahnsinnig macht. Wahnsinnig! Ich werde ihn nicht sagen. Niemals.«

»Pan«, sage ich leise, doch sie schüttelt den Kopf.

»Tut mir leid, dass ich dir deine hübschen Fantasien verderbe, doch ich versuche, realistisch zu sein, und du drehst voll auf, Melanie. Du begegnest dem Kerl, dann bekommst du Juwelen. Er überlässt dir seinen Fahrer, damit der sich um alles kümmert, und der Kerl folgt dir die ganze Zeit …« Sie zeigt dorthin, wo Derek unübersehbar gerade um den Block fährt. »Du hast abgefahrenen, tollen Sex, und dann verschwindet er. Und du hinterfragst das nicht? Du wartest brav auf seinen Anruf? Wo ist die Melanie, die ich kenne? Die Melanie, die ich kenne, hat Hummeln im Hintern und würde keine Befehle von einem Kerl entgegennehmen, den sie gerade erst kennengelernt hat. Dein Geburtstag ist in ein paar Tagen. Zum ersten Mal in deinem Leben hast du nichts geplant. Du musst feiern. Punkt.«

»Ich spare dieses Jahr, in Ordnung? Nächstes Jahr lasse ich es krachen, aber dieses nicht, also lass mich in Ruhe!«

Wir schweigen beide schlecht gelaunt, als wir mit dem Aufzug hinauffahren und auf unsere Schreibtische zusteuern, und dann teilt mir Pandora mit ihrer monotonen Stimme mit: »Lies deine SMS. Deine allerbeste Freundin ist nicht froh darüber, dass es keine Feier gibt. Wir haben bereits Flugtickets.«

»Was?« Verwirrt zücke ich mein Telefon und lese Brookes Nachricht.

Mel!!!! Kommt nach Denver! Es ist dein fünfundzwanzigster Geburtstag, und Pete hat bereits Flugtickets für dich und P. besorgt.

Ich stöhne, blinzle dann dreimal und schwinge meinen Stuhl zu Pandora herum. Sie schmunzelt, was bei ihr einem Lächeln am nächsten kommt. »Brooke hat uns Tickets besorgt! FLUGTICKETS! Wir fliegen zu Brooke!«, rufe ich aus.

»Jawohl«, sagt Pandora und nickt eifrig.

Lächelnd schreibe ich Brooke: Heiiiilige Scheiße! Danke! Ich vermisse dich so sehr!

Brooke: Ich vermisse meine BF auch sehr, und Pandora sagt, du hast Männerprobleme?

Ich: So ähnlich. Ich bin einfach schrecklich verwirrt und schrecklich verknallt in ihn und besorgt, dass er es nicht ist. Ich brauche meine BF! Ich kann es nicht erwarten, dich zu sehen.

Ich stecke mein Telefon weg und grinse Pandora an.

»Oh ja, ich weiß, du liebst mich wahnsinnig«, murmelt sie.

»Nun, das tue ich«, sage ich. »Ich liebe dich und Brooke so sehr. Schauen wir uns einen Kampf an?«

»Natürlich, du dumme Nuss! Was glaubst du, wer unsere Tickets bezahlt hat?«

Lächelnd wende ich mich meinem Computer zu und streichle abwesend mein Diamanthalsband, und plötzlich bewirkt das Gefühl von Greysons Diamanten unter meinen Fingern, dass sich mein Herz verkrampft. Eine neue, wilde Hoffnung macht sich in mir breit, als mir seine Worte wieder einfallen und mich quälen.

Melanie, wenn du auf einen Anruf von mir wartest, dann schau dir diese Steine an und sei versichert, dass das Telefon klingeln wird.

SIEBZEHN

MEHR

Greyson

Innerlich tobend blicke ich über meine Schulter zu meinem Halbbruder Wyatt. Ich sollte nicht einmal hier sein. Ich habe Besseres zu tun, als auf ihn aufzupassen, und der Gedanke daran, dass ich mit C.C. vierundzwanzig Stunden in der Stadt herumgefahren bin, um nach meinem »verlorenen« Bruder zu suchen, anstatt das Wochenende in Seattle zu verbringen, löst in mir das Bedürfnis aus, etwas kaputt zu schlagen.

Ich trete auf die Bremse, parke den SUV, drehe mich um und schlage Wyatt mit der Faust ins Gesicht.

»Autsch!«, ruft er.

Dann steige ich aus und gehe um den Wagen herum, um ihn herauszuziehen und gegen das alte in eine Bar umgewandelte Lagerhaus zu stoßen, wo heute Abend die Unterground-Kämpfe stattfinden.

»Du sollst nicht mit unseren Kämpfern rumhängen, und schon gar nicht mit diesem durchgeknallten Arschloch Scorpion«, knurre ich, während C.C. vom Beifahrersitz klettert und zu uns kommt. »So etwas wie Freundschaft gibt es zwischen denen und uns nicht – nur Geschäftliches. Hast du verstanden, Wyatt?«

»Ich habe verstanden, dass du ein verdammtes Arschloch bist, Grey«, sagt er und wischt sich das Blut von der Nase.

»Das hier ist kein Kindergarten. Entweder du kapierst, worum es geht, oder du verschwindest von hier. C.C. wird dir nicht noch einmal den Arsch retten – und ich auch nicht. Ich habe eine Menge um die Ohren.«

»Oh ja, warum reden wir nicht mal darüber, denn du bist launischer als eine Tussi mit PMS!« Er grinst. »Wie heißt sie denn, häh?«

Entnervt packe ich ihn am Hemdkragen und hebe ihn hoch, sodass wir auf Augenhöhe sind. »Du kannst nicht den Sohn des Polizeichefs wegen eines idiotischen Hahnenkampfs verprügeln! Er war betrunken, du warst betrunken, und Scorpion war völlig zugedröhnt. Wir haben hier ein riesiges Ding am Laufen, Wyatt, und du exponierst uns alle.« Ich lasse ihn los, reiße die Tür auf, und Wyatt stürmt hinein.

»Das waren nicht einmal meine Hähne, ich habe nur geholfen, die Klingen anzubringen.«

»Das ist einfach krank, Wyatt«, sagt C.C. im Hineingehen.

»Es interessiert kein Schwein, was du denkst, C.C.«, faucht Wyatt.

Ich schaue meinen Halbbruder an. Er sieht mitgenommen aus. Und er ist leichtsinnig und verantwortungslos. Wenn ihm C.C. in den Jahren, in denen ich weg war, nicht aus der Patsche geholfen hätte, wäre Wyatt entweder tot oder im Gefängnis. »Ich habe die Schnauze voll davon, dass du dich ihm gegenüber beweisen willst«, sage ich mit einem wütenden Stoß. »Und jetzt geh rein und mach dich an die Arbeit, bevor unser Vater das hier rausfindet.«

»Du willst es ihm nicht erzählen?«

Ich beiße die Kiefer zusammen und schüttle den Kopf. Ich sollte es eigentlich tun. Ich sollte es ihm sagen. Doch dabei zuzusehen, welche Strafen sich mein Vater für ihn ausdenken würde, würde mir keine Freude machen.

»Erzähl’s auch nicht Big E, das Arschloch kann mich nicht ausstehen. Ich weiß nicht mal, warum, zum Henker, schließlich bist du derjenige, der ihm sein gottverdammtes Auge ausgestochen hat.«

Wir schauen ihm nach, als er davonstürmt, dann blickt C.C. mich an. »Tut mir leid, dass ich angerufen habe. Ich dachte, du oder E sollten ihm ein Ultimatum stellen. Aber E hat mit deinem Vater alle Hände voll zu tun.«

Ich beeile mich, das Bargeld meiner letzten beiden Schuldner zwischen den Geschäftsbüchern im Tresor zu verstauen, und bin bereit, mich um die verbliebenen Kandidaten zu kümmern.

Ich will, dass der Job erledigt ist, am liebsten gestern.

Draußen in der Halle, wo wir uns eingerichtet haben, vermischen sich die Geräusche vom Gerüstaufbau mit dem Lärm der Arbeiter. Die Saison hat begonnen. Jede Woche finden zwei oder drei Kämpfe statt, jede Woche an unterschiedlichen Austragungsorten. Vor meinem Flug nach Portland, wo eine meiner letzten Zielpersonen lebt, will ich noch mal nach meinem Team schauen.

Wyatt beobachtet die Monitore der Überwachungskameras, während ein halbes Dutzend Männer den Ring aufbauen.

Auf den Monitoren sehe ich, dass Leon dabei hilft, die Tribünen zu sichern.

Ich kann außerdem sehen, dass Zedd die Ausgänge überprüft.

Harley isst Pizza.

Thomas ist in der gesamten Arena zu hören, zusammen mit den Stimmen mehrerer Groupies, wie ich vermute.

In einem der größeren Räume sitzt mein Vater, umgeben von seiner medizinischen Ausrüstung. Ich bleibe im Vorbeigehen stehen. Eine Krankenschwester füttert ihn, er wirkt schmaler. Ich spüre einen Anflug von Gewissensbissen, als ich mich frage, ob dieser Mann – ein Mann, dem ich dabei zugesehen habe, wie er gefoltert und getötet hat, der mich aber auch immer beschützt hat – tatsächlich stirbt. Ich stehe an der Tür, und Eric erhebt sich. Er ist seit Tagen an der Seite meines Vaters, und er sieht erschöpft aus. »Ich hab dich gar nicht hier erwartet.«

»Wie geht es ihm?«

Wieso frage ich eigentlich?

Was zum Henker kümmert mich das?

»Er ist geschwächt. Doch er lässt sich nicht unterkriegen. Er will sehen, ob du deine Sache gut machst«, sagt Eric.

Ich spüre meine Kiefermuskeln mahlen, denn ich will nicht den Underground, ich will den Aufenthaltsort meiner Mutter. Doch ich gehe zu ihm, und überrascht vom Mitgefühl in meiner Stimme, das er mir bestimmt nicht beigebracht hat, sage ich: »Ich bin fast fertig, Vater. Nur noch vier Kandidaten, dann bekommst du sämtliche Namen und das, was man dir schuldet. Im Gegenzug erwarte ich, etwas über meine Mutter zu erfahren.«

Er lächelt schwach. »Das hier war dein Zuhause. Wir haben wie Zigeuner gelebt, aber es war dein Zuhause. Ich würde gern sehen … dass du Manns genug bist, es zu übernehmen. Ob gut oder schlecht. Du hast mir gezeigt, dass du mein Sohn bist … aber du bist auch der Sohn deiner Mutter, nicht wahr? Weshalb Wyatt es nicht bringt. Das tust nur du.«

Ich erkenne den Respekt in seinen Augen, und trotzdem mahle ich mit den Zähnen. »Ob gut oder schlecht, jeder Name auf dieser Liste hier wird abgehakt.«

Hahnenkämpfe, Rumhängen mit einem unserer anrüchigsten und schmutzigsten Kämpfer, einem, der Wyatt dazu gebracht hat, den Sohn des Polizeichefs zu verprügeln? Ich mag diese Seite von Wyatt nicht.

Mein Bruder starrt mich noch immer wütend an. Wahrscheinlich haben wir uns noch nie verstanden. Als ich an Bord gekommen bin, war er jünger und das Lieblingsspielzeug meines Vaters, bis mein Vater zu dem Schluss kam, dass es mehr Spaß machte, mit mir zu spielen. Wenn er mich gebrochen hätte, hätte er mich vielleicht in Ruhe gelassen, doch nachdem ihm das nicht gelungen war, war er völlig auf mich fixiert. Wyatt weiß nicht, welches Glück er hatte – er kapiert es einfach nicht.

»Tina war da«, brummt er. »Sie hat etwas für dich, aber sie wollte es mir nicht geben.«

»Ich melde mich bei ihr, aber ich kann gerade nicht. Tu mir einen Gefallen und mach dich nützlich.« Ich will, dass er verschwindet und etwas tut und nicht hier herumsitzt und den Beleidigten spielt. »Vereinbare ein Treffen fürs Wochenende mit ihr, damit sie mir übergeben kann, was sie hat.«

Er starrt mich wütend an und nickt.

Ich klaue Harley ein Stück kalte Pizza und verschlinge es, während ich Wyatt mit einer Geste zu verstehen gebe, dass er sich das notiert.

»In Ordnung, danke«, sage ich und klopfe ihm auf den Rücken. »Mach da ein wenig Eis drauf.« Ich zeige auf seine Nase.

»Verpiss dich.«

»In Ordnung, Wyatt, mach, wie du denkst.«

Ich ziehe meine Handschuhe an und mache mich auf den Weg zum Flughafen.

Einen Flug später, genau als die Sonne untergeht, lasse ich mich auf den Rücksitz eines Taxis fallen, und während ich mit leerem Blick hinaus auf die Straße starre, frage ich mich, wie es meiner Prinzessin geht. Plötzlich sehe ich ein Bild meiner Mutter, wie sie weggebracht wird, jedoch mit Melanies Gesicht überblendet, und eine unbekannte Wut beginnt in mir zu brodeln. Ich muss zu ihr. Ich muss meine Zielpersonen abhaken und wieder zu ihr, bald. Derek ist wirklich gut – er kann Melanie beschützen. Aber er ist nicht ich. Jetzt fragt mich Wyatt schon, warum ich so aufgekratzt bin – und wie sie heißt. Er wird es bald herausfinden. Sie alle werden es herausfinden.

Ich zücke zwei meiner Telefone, tippe ihre Nummer in mein neues Prepaid-Gerät, und bevor ich das alte deaktiviere, schreibe ich ihr: Hab eine neue Nummer. Ruf dich um 9 an.

Nachdem ich das alte Telefon ausgeschaltet habe, schicke ich Derek einen Zifferncode von dem neuen, damit er weiß, dass ich es bin und eine neue Nummer habe. Er antwortet darauf, indem er mir eine andere Nummer schickt. Einen anderen Code, der mir verrät, dass alles in Ordnung und Melanie im Büro ist.

Als mich das Taxi an meinem Standort absetzt, steige ich aus, ziehe mir die schwarze Kapuze über den Kopf, lasse die Sonnenbrille im Kragen stecken und gehe auf das Bürogebäude zu. Harley und Wyatt gehören zu den kriminellen Hackern. Sie haben mich unter einem vertrauten Namen auf den Terminplan meiner Zielperson gesetzt. Die Zielpersonen hassen es, wenn man sie zu Hause oder in ihren Büros behelligt. Sie fühlen sich angreifbar und empfinden es als Bedrohung, wenn sich ein Mann wie ich bei ihnen einschleicht.

Aber genau das muss ich tun: Ich muss ihnen das Gefühl geben, nicht sicher zu sein. Als gäbe es keinen Ort, an dem sie sich vor mir verstecken können. Keinen Weg, mir wegen des verdammten Geldes, das sie mir schulden, zu entkommen.

Ich nenne leise meinen falschen Namen an der Rezeption, bekomme einen Besucherausweis und setze meine Pilotenbrille auf, als ich auf den Aufzug zusteuere. Ich bin mir der Überwachungskameras überall bewusst. Ich trage Handschuhe, neue Sneakers, saubere Kleidung, mein Körper ist trocken, mein Haar unter meiner Kapuze geschützt; keine Spuren, ich bin wie ein Geist. Das Entscheidende ist, den Kopf gesenkt zu halten, damit mein Gesicht von keiner Kamera registriert wird.

Nachdem ich den Aufzug verlassen habe, wiederhole ich den Namen gegenüber der Sekretärin im zehnten Stock. Als ich das luxuriöse Büro meiner Zielperson betrete, grinst er hinter seinem Computer, weil er glaubt, dass ich ein College-Freund seines Sohnes bin, der über ein Praktikum sprechen möchte.

Er hebt den Kopf und steht auf. »Daniel«, ruft er erfreut und streckt mir die Arme entgegen.

Ich lege die Hand um meine SIG. »Tut mir leid, Daniel ist verhindert. Versuchen Sie es nicht einmal.« Ich habe meine Waffe direkt auf seinen Kopf gerichtet. »Vertrauen Sie mir, alter Mann. Sie wollen wegen dieser Sache nicht sterben.«

Er erblasst ein wenig, als er die Hand, die er auf seiner Seite unter den Tisch schieben wollte, wieder zurückzieht. »Wer zum Teufel sind Sie?«

»Nur die Ruhe, setzen Sie sich«, befehle ich dem Mann.

Er setzt sich hinter seinen Schreibtisch, der Rücken steif wie ein Brett, und ich fläze mich in einen der beiden Sessel gegenüber, die Pistole auf mein Knie aufgestützt und direkt auf sein Herz gerichtet.

»Wer sind Sie?«, fragt er in einer Mischung aus Entsetzen und Entrüstung.

»Niemand, mit dem sie sonst zu tun haben. Bis auf das hier.« Ich ziehe die Vertragskopie mit seiner Unterschrift heraus und schiebe sie über den Schreibtisch. »Deswegen bin ich hier. Das Dokument gehört meinem Auftraggeber. Ein Dokument, auf dem Sie ihm, und mir, eine Menge Geld versprechen. Zweihundert Riesen, um genau zu sein. Heute treibe ich es ein. Sie haben zwei Monate lang Abmahnungen bekommen, also hoffe ich, dass Sie bereit sind zu zahlen.«

Der Kerl verstummt.

Er macht auch keine Anstalten zu bezahlen.

Seufzend hole ich eine meiner Videokameras heraus. »Oder ich könnte auch dieses kleine Video veröffentlichen.« Ich nehme den kleinen Chip aus einem Kugelschreiber mit integrierter Minikamera und spiele ihm ein Video vor, auf dem er einen geblasen bekommt von jemandem, der mit Sicherheit nicht seine junge Frau ist.

»Sie sind zum dritten Mal verheiratet, stimmt’s? Ich glaube, diese dritte Frau ist darüber im Bilde und hat einen Ehevertrag, nicht wahr?«

Zum Entsetzen des Mannes läuft der Film immer noch.

Stöhnend umklammert er seinen Kopf.

Schweigend ziehe ich den Chip heraus und werfe ihn auf den Schreibtisch. »Hier. Sie können ihn behalten. Ich habe eine Kopie.«

Er zückt das Scheckbuch, trägt die Summe ein und reicht mir den Scheck mit zitternder Hand. »Wenn sie das jemandem zeigen, bin ich ruiniert. Hören Sie? Ruiniert«, flüstert er, während ihm Schweiß auf die Stirn tritt.

Ich nehme den Scheck. »Ich bin nicht daran interessiert, Sie zu ruinieren. Wir schätzen Ihr Geschäft. Aber was ist, wenn mir jemand auf dem Weg hinaus folgt? Irgendetwas über Sie und mich hier bekannt wird? Dann wird das Video öffentlich gemacht, Scheck hin oder her.«

Es herrscht eisiges Schweigen, als ich sein Büro verlasse. Sie kapieren es nicht. Diese reichen Leute kapieren es einfach nicht. Sie denken, sie wären unantastbar und es würde wegen ihres Namens oder der Namen, die sie kennen, eine Ausnahme gemacht.

Sie kapieren nicht, dass der Underground gewinnt. Der Underground gewinnt immer.

Ich checke unter einem anderen falschen Namen in einem billigen Motel ein. Morgen fliege ich weiter, erledige den nächsten Fall und bin dann beinahe fertig.

Scheiße, ich bin erschöpft. Meine Muskeln sind verspannt, und mein Nacken ist steif. Ich lasse meine Tasche neben das Bett fallen, schiebe meine Pistole unters Kopfkissen, stecke meine Messer unter die Matratze, lasse mich dann auf den Rücken sinken und atme langsam aus, während ich an die Decke starre.

Ich denke daran, wie sie für mich gekocht hat.

Wie sie sich mir hingegeben hat.

Wie mein Körper in sie eingedrungen ist und sie instinktiv den Stoß erwidert hat, weil sie mehr von mir wollte.

Und dann – wie beschissen ich mich gefühlt habe, als ich gehen musste, als wäre ich geschlagen worden und mein Mädchen hätte das meiste abbekommen.

Mein Leben war der Underground gewesen. Mein Leben und auch eine Möglichkeit, meine Mutter zu finden. Ich habe mich in ihn eingefügt, wie ein Schwarzer mit der Dunkelheit verschmilzt. Niemand muss mir erzählen – mir, dem König des verdammten Underground –, dass der Underground nicht für fröhliche, kleine Prinzessinnen gemacht ist. Ich. WEISS. Das.

Herrgott, aber ich will sie an meiner Seite haben.

Ich habe mich monatelang nach diesem Mädchen verzehrt, doch ich kehre nicht wegen der Lust zu ihm zurück. Irgendwo in meinem Innersten habe ich die ganze Zeit gewusst, dass sie für mich geboren wurde. Irgendwann, vielleicht lange bevor ich geboren wurde, vielleicht auch lange bevor ich getötet habe, bevor meine Seele Risse bekommen hat, war mir dieser Engel geschickt worden, und ich würde jede Wette eingehen, dass er mir geschickt wurde, um ihn zu beschützen. Sie ist für mich bestimmt, und ich für sie. Ich hatte noch nie eine Freundin, und es hat mich nie interessiert. Nur Sex. Nur Nutten. Nur One-Night-Stands. Nichts, was mehr als die paar Stunden gedauert hätte. Als hätte ein Teil von mir es gewusst, und ich hätte die ganze Zeit nur darauf gewartet, dass dieses Mädchen mich eines Tages durch den Regen hindurch anschaut – und dass von da an alles anders wäre.

Es ist zwei Minuten vor neun, und obwohl ich gerne genau bin, schnappe ich mir mein neues Telefon und tippe ihre Nummer ein. Es klingelt einmal, zweimal, dann geht sie außer Atem ran. Es zerreißt mich innerlich, als ich ihre Stimme höre.

»Hallo?«, sagt sie.

»Nimm keine Anrufe mit unbekannter Nummer entgegen, wenn ich nicht vorher Bescheid gesagt habe.«

Ich kann das unterdrückte Lachen in ihrer Stimme hören und natürlich auch ihren Unmut. »Dann ruf mich nicht unter einer unbekannten Nummer an, du Blödmann.«

Ich lache leise. »Ein Gerätewechsel war angebracht.«

»Warum? Hast du nicht genug?«

Ich schließe die Augen und entspanne zum ersten Mal heute meine Muskeln. Gott, sie ist so besonders. Speziell für mich gemacht.

Wir sind unterschiedlich aufgewachsen, doch das spielt keine Rolle. Ihr wurde beigebracht, Spiele zu spielen, während mir beigebracht wurde, mit Dingen zu spielen.

Und trotzdem sind wir an diesem Punkt. Ich bin besessen von ihr, und sie ist verdammt sicher nicht weit davon entfernt. Jetzt liegt es an mir, unsere Beziehung auf die nächste Ebene zu bringen, ihr ausreichend Vertrauen und Respekt entgegenzubringen, um ihr mitzuteilen, dass ich kein normaler Mann bin. Ich. Glaub’s. Nicht.

Du willst das doch nicht wirklich tun, King. Wenn du ihr die Wahrheit über dich erzählst, ist es ein für alle Mal VORBEI.

Nein. Verdammt, das lasse ich nicht zu.

»Na. Hast du nur angerufen, um mich atmen zu hören?«, stupst sie mich an.

»Nein, das ist noch nicht alles.« Das letzte Mal, als ich ihre Stimme gehört habe, hat sie für mich gekocht und sich mir dann auf eine Weise hingegeben, wie sie es mit keinem anderen Kerl getan hat. Sie hat mich willkommen geheißen, mir das Haar zerzaust, mich angelächelt, mich gewollt, mir Dinge gegeben, von denen ich nicht einmal geträumt hatte, und jetzt bin ich scharf darauf wie ein tollwütiger Hund.

»Bist du sauer, dass ich nicht angerufen habe?«, frage ich und senke die Stimme für den Fall, dass ich ihr ein paar Erklärungen geben soll.

»Ich habe es kaum bemerkt!«

»Du bist also sauer. Ich wollte wirklich nicht gehen, Prinzessin, nicht so.« Ich spreche leise und voller Reue, während ich aus dem schmuddeligen Motelfenster blicke und an meine neue Wohnung in Seattle denke. Ich vermisse sie. Ich vermisse mein Bett mit den Tausend-Dollar-Laken, und das Millionen-Dollar-Mädchen, das sich an mich kuschelt. »Sag etwas, Baby«, höre ich mich betteln.

»Wozu?«

»Sag einfach etwas.« Ich atme aus und drücke das Telefon fester an mein Ohr, um mich ihrer Stimme hinzugeben, die so strahlend klingt. Die bewirkt, dass sich mein Herz, mein Magen und meine Eier zusammenziehen, alle auf einen Schlag. Die ich brauche, um mir ins Gedächtnis zu rufen, dass das, was ich heute getan habe, nur ein Job ist. Eine Rolle. Ein Auftritt.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, flüstert sie schließlich. »Ich will wissen, warum du gegangen bist, wer du bist.« Ihr Ton wird so sanft, dass sich mein Verlangen in einen heftigen Wirbelsturm verwandelt, der aus mir herausbrechen will. Ich atme durch die Nase aus und versuche, zu verhindern, dass mein gesamtes Blut in meinen bereits pulsierenden Schwanz schießt.

»Ich hatte zu tun, aber jetzt bin ich frei«, erkläre ich. »Komm, Prinzessin, sag etwas.«

»Na gut. Ich liege in Slip und BH im Bett.«

Mein Gehirn explodiert beinahe. Zum Teufel damit. Mein Herz pocht gegen meinen Brustkorb, und mein Schwanz zuckt in meiner Jeans. Ich sehe sie augenblicklich vor mir: Wie sie daliegt, den Slip, der sich an ihre Hüften schmiegt, die schweren Lider, und plötzlich bin ich in dem Bett, gemeinsam mit ihr, und ich halte ihren Zopf fest, damit sie stillhält, während ich ihren süßen, sexy Mund mit meinem leidenschaftlich liebkose.

»Hast du mich nicht deshalb angerufen? Bist du gar nicht scharf?«, fragt sie, als ich nicht antworte.

Ich werfe den Kopf zurück und lache aus vollem Hals. Ich habe mit ihr in knapp zwei Monaten mehr gelacht als in den ganzen Jahren zuvor. »Prinzessin, ich bin scharf auf alles, was mit dir zu tun hat, aber darum rufe ich nicht an.«

»Oh. Warum dann?«

Ich stelle sie mir noch immer in diesem Bett vor. Ich direkt neben ihr. »Trägst du einen Zopf?« Ich muss es wissen. Ich kann mir noch immer nicht vorstellen, wie sie so mühelos so viele Haarsträhnen auf einmal fassen und sie alle so hübsch und perfekt ineinander flechten kann, um am Ende einen Zopf zu erhalten, der seidig und golden über ihren schlanken, blassen Hals fällt.

»Ja, das tue ich.«

»Kaust du auf deiner Lippe?«

Sie kichert leise. »Ja.«

Ich lächle lüstern vor Begeisterung. »Ich möchte an dieser Lippe saugen, Baby, doch am liebsten möchte ich jetzt bei dir sein und dich wie wahnsinnig küssen und ohne Gummi spüren. Ich mache einen Test, also können wir es danach ohne machen. Würde dir das gefallen?«

»Ja, bitte. Einen Greyson ohne Gummi bitte, und kann ich den per Express bestellen?«

Ich quelle angesichts ihrer Verspieltheit vor Zärtlichkeit schier über. »Ja, Baby, das geht. Aber ich habe dich nicht angerufen, um selbst zu reden. Ich will dich hören. Also sprich mit mir, Prinzessin.«

»Worüber?«

»Worüber wohl? Über dich, Baby.«

»In Ordnung, also dieses Mädchen, das meinen Mustang wollte, es ist um tausend Dollar raufgegangen, und ich habe eingewilligt.«

Ich stöhne, schlage mir die Hand vor die Stirn und fahre mir damit übers Gesicht. »Ich sage dir, Prinzessin … verkauf etwas anderes. Nicht dein Auto. Du brauchst es.«

»Das ist alles, was ich zu verkaufen habe, Grey.«

»Bist du sicher?«

»Ja, ich bin sicher. Mein Wagen ist das Einzige, was ich zu verkaufen habe.«

»Das Halsband, das ich dir geschenkt habe, ist das nicht zu verkaufen?«, frage ich sie ohne Umschweife.

»Nein.«

»Nein? Warum nicht?«

»Weil das alles ist, was ich von dir habe!«

Mein Herz pocht bei diesem Geständnis, und pocht immer weiter aus dem frustrierten Bedürfnis heraus, ihr zu versichern, und zwar höchstpersönlich, dass das nicht der Fall ist. »Nein, das stimmt nicht.«

»Es ist alles, was ich habe, Greyson. Ich verbringe die Zeit allein, und alles, was mir die Gewissheit gibt, dass du existierst und mich wieder anrufen wirst, sind diese Steine. Sie sind alles, was ich von dir habe.«

»Du hast mich, Prinzessin. Himmel! Siehst du nicht, was du mit mir machst? Du hast mich von Kopf bis Fuß, Melanie. Ich bin in einem anderen Bundesstaat, aber ich fühle mich wie ein halber Mann, ich habe das Bedürfnis, irgendetwas zu zerschlagen, wenn ich dich nicht bald mit eigenen Augen sehe …« Ich verstumme.

Was zum Teufel tue ich da? Bin ich hier bei Oprah? Ich drücke mir die Handfläche gegen die Stirn und hole Luft. Halt die Klappe, du verdammte Heulsuse!

Sie spricht mit einer sanften Stimme, als würde sie verstehen. »Wann kommst du nach Hause, Greyson?«

Nach Hause.

Gott, es gefällt mir, dass sie »nach Hause« sagt.

»Noch nicht. Ich habe noch zu tun«, flüstere ich und reibe mir die Stelle an der Brust, wo sie ein Stechen in mir ausgelöst hat.

»Aber wann kommst du wieder zu mir?«

Heilige Mutter Gottes, sie ist mein Untergang. »Bald, Baby«, verspreche ich ihr. An deinem Geburtstag. Wenn nichts mehr zwischen uns steht, gar nichts mehr. »Ich komme bald nach Hause, und das nächste Mal, wenn ich gehen muss, möchte ich, dass du mitkommst«, flüstere ich rau. »Beantworte mir einfach das. Bist du mein Mädchen?«

»Sag du mir zuerst, ob du mein Kerl bist.«

Sie vermisst mich.

Ich höre es an ihrer Stimme, der Art, wie sie spricht.

»Oh ja, das bin ich, was dich zu meinem Mädchen macht. Und, Melanie?«

Sie schweigt am anderen Ende der Leitung und atmet schwer.

Mit leiser, jedoch entschiedener Stimme sage ich: »Ich werde dich aufessen, wenn ich da bin. Solange ich atmen kann, wirst du meine Prinzessin sein.«

»Okay, Grey. Dann bist du mein King«, flüstert sie.

Oh ja, sie ist definitiv mein Untergang. »Ich dachte, wir wollten Majestätsbeleidigungen vermeiden.«

»Das war keine Beleidigung«, entgegnet sie und fügt dann hinzu: »Grey?«

»Ja?«

»Ich wusste, dass du anrufen würdest. Deswegen werde ich das Halsband nie verkaufen.«

»Ich werde immer anrufen, Halsband hin oder her. Verscherble das Ding, Baby, und ich schenke dir etwas Schöneres.«

Ich lege auf und versuche, mich in den Griff zu bekommen, doch mein Blut ist in Wallung, nachdem ich mit ihr gesprochen habe. Ich erinnere mich an jenen ersten Tag, an dem ich sie im Underground gesehen habe, wie sie Riptide anfeuerte. Sie hüpfte auf und ab, schrie nach einem anderen Mann, und ich stand einfach nur da und fühlte mich bestärkt, als eine leise Stimme in meinem Kopf sagte: Die gehört mir. Ich wusste, ich habe einen Anspruch auf sie, genau, wie ich das weiß, wenn ich einen Schuldner in der Gewalt habe und eine Schuld beglichen werden muss – ich habe einen Anspruch darauf.

Alles von mir, einen Teil von mir, was immer sie von mir will, sie kann es haben.

Ich habe alles perfekt geplant.

Noch zwei Kandidaten … abgesehen von der Prinzessin. Ich werde mir das Beweismaterial für den Vorletzten in Denver besorgen, während das Team dafür sorgt, dass im Underground alles rund läuft. Dann fliege ich rechtzeitig zu ihrem Geburtstag nach Seattle. Ich werde sie überraschen. Ich werde ihr sagen: »Nein, Baby, ich stamme nicht vom Teufel ab, und bald wirst du meine Mutter kennenlernen …«

Ich stöhne, als der erste Hoffnungsschimmer seit Jahren in mir aufflackert, wälze mich im Bett hin und her und versuche, ein wenig Schlaf zu bekommen, auch wenn ich bereits weiß, dass das nicht passieren wird. Nicht, bevor nicht meine beiden Mädchen gesund und munter bei mir sind.

ACHTZEHN

UNDERGROUND

Melanie

Der Underground ist genau so, wie ich ihn in Erinnerung habe.

Überfüllt.

Laut.

Stinkend.

Ängstlich, irgendwelchen fiesen Kerlen zu begegnen, doch froh darüber, dass Brooke uns erwartet, ziehe ich Pandora zu unseren Plätzen am Ring und entdecke sie.

Meine beste Freundin. Die dunklen Haare zum Pferdeschwanz zusammengebunden, enge Jeans, Spaghettiträgertop. Sie blickt zum Ring hinauf, wo sich die beiden Kämpfer gegenseitig fertigmachen.

»BROOKE!«, rufe ich, als ich auf sie zustürme, woraufhin sie von ihrem Platz aufspringt.

Sie ist meine beste Freundin, seit wir alt genug waren, um jeweils die Hälfte eines Medaillons zu tragen, auf dem »Beste Freundinnen« stand und das in der Mitte durchgebrochen war. Natürlich habe ich meine Hälfte noch immer in einer Kiste unter dem Bett, doch Brooke hat ihre während eines Sprints verloren, und wir haben sie nicht mehr gefunden. Was in Ordnung ist, denn unsere Freundschaft selbst ist nie zerbrochen. Ich habe nie mit einem Mädchen so viel gekämpft, gelacht und Spaß gehabt wie mit meiner besten Freundin, also gibt es natürlich lautes Geschrei, als wir uns heute nach Wochen der Trennung in die Arme fallen.

Nachdem wir uns fest gedrückt haben, schieben wir die jeweils andere zurück, um uns eingehend zu betrachten. Ich möchte mich vergewissern, dass Mr Riptide gut für meine Kleine sorgt, doch Brooke sieht verdammt noch mal … es gibt keine Worte für den Glanz in ihren Augen, ihrem Haar und ihrem Lächeln.

»Sieh dich nur an!«, rufe ich aus. Mist, natürlich kümmert er sich um sie, er vergöttert sie schließlich.

»Nein, sieh du dich an!«, entgegnet sie, als sie Pandora umarmt, obwohl Pandora das nicht so gerne tut wie ich.

Pete kommt, um uns zu begrüßen, als wir uns auf unseren Plätzen niederlassen. Er fängt an, Pandora über seine Affäre mit Brookes Schwester Nora zuzutexten. Ich kann Nora nicht ausstehen, weshalb ich froh bin, dass das Miststück aufs College geht und nicht hier sein kann. Pete ist zu gut für sie, und ich hoffe insgeheim, dass er sich in jemand Netteren und Schlaueren verliebt und endgültig mit ihr Schluss macht. Nora war einmal mit einem der Underground-Kämpfer befreundet – einer mit einem Skorpion-Tattoo auf seinem dicken Schädel, das sagt alles.

Ich drücke Brookes Hand, damit sie mir alles erzählt. »Wie geht’s Racer? Sehe ich ihn heute Abend, oder ist es dann zu spät?«, frage ich.

»Du kannst natürlich mit zu uns kommen. Er ist so groß geworden, Mel! Aber erzähl mir …« Sie unterbricht sich, und ihre Augen weiten sich, als das Wort »RIPTIDEEEEEEE« aus den Lautsprechern schallt.

Und die Arena weiß, dass es so weit ist. Riptide. Remington Tate. Brookes Mann. Der Sexgott – für den Fall, dass ich es noch nicht erwähnt habe, möchte ich sagen, dass jede Frau in dieser Arena auf ihn steht.

Die Kämpfe im Underground sind am lebendigsten und intensivsten, wenn er auftritt – er hat etwas Besonderes. Die Luft vibriert vor Aufregung, Intensität, roher Kraft und jungenhafter Verspieltheit.

»Meine Eierstöcke explodieren gleich«, murmelt Pandora zu meiner Linken vor sich hin.

Brooke springt auf, als sich Remington »Riptide« Tate in den Ring schwingt, eingehüllt in einen tiefroten Boxumhang – und ich bin so begeistert davon, hier zu sein, das hier zu sehen und meine Gedanken von meiner eigenen Unsicherheit und den blöden Schulden abzulenken, dass ich gar nicht anders kann, als zu rufen: »Remmmyyy!!!« Ich stehe neben Brooke und kann nicht widerstehen, sie gleichzeitig zu umarmen und zu knuffen. »Gott, du verdammtes Miststück, ich kann nicht glauben, dass du das jeden Abend tust!«, sage ich.

Sie knufft mich ebenfalls und ruft: »Mehrmals am Abend!«

Und in diesem Moment zwinkert er ihr vom Ring aus zu.

Sie hört auf, mit mir herumzualbern und erwidert sein Lächeln – ihre gesamte Aufmerksamkeit ist auf ihn gerichtet, ihren Mann. Und während er auf seinen Gegner wartet, blickt er sie die ganze Zeit mit seinen funkelnden blauen Augen an. Und dieser Blick? Es ist eindeutig ein »Du-gehörst-mir«-Blick, doch er ist so verdammt zärtlich, dass er auf mir regelrecht zerschmilzt. Greyson … Greyson … Greyson … Plötzlich ist er in meinem Kopf mit seiner Version dieses Blicks. Seine eigene Version davon ist etwas weniger zärtlich, ein bisschen wachsamer, viel ungezügelter und dunkler, als trüge er einen Schmerz in sich, der sich verstärkt, wenn seine Augen meinen begegnen. Bei der Erinnerung an ihn, an uns, entsteht eine riesige Leere in mir.

»Oooh Gott, ihr macht mich fertig«, sage ich zu Brooke, als ich dabei zusehe, wie ein riesengroßer Kerl den Ring besteigt. Als der Kampf beginnt, mache ich mir einen Moment lang Sorgen um Remy, doch dann, womm! Er übernimmt vollständig die Kontrolle, sodass ich nicht mehr besorgt bin.

»Du bist der Größte, Remington!«, kreische ich und ziehe Brookes Gesicht zu mir heran. »Schau dich an. Ehefrau und Mutter, Mensch, er ist so wahnsinnig verliebt in dich, dass ich es kaum ertragen kann!«

»Oh Mel.« Sie seufzt und lässt sich gegen mich sinken, als könnte sie diesen Mann nicht noch mehr lieben, als sie es bereits tut.

Sie schicken Riptide noch einen Gegner, und ich schwöre, sie werden von Saison zu Saison größer.

»Remy!«, rufe ich wieder, als die Männer mit dem Kampf beginnen.

Brooke drückt meine Hand, und ich strecke unsere Hände gemeinsam in die Luft, während wir ihnen zuschauen. »Remy! Deine Frau ist scharf auf dich, Remy!«, schreie ich.

Brooke war immer die Zurückhaltendere von uns beiden, ein bisschen gehemmt, ihre Meinung kundzutun, aber ich weiß, dass sie es mag, wenn ich hier herumschreie.

»Remington, du bist so verdammt heiß!«, rufe ich an ihrer Stelle.

Und dann überrascht mich Brooke damit, dass sie aufspringt und gemeinsam mit mir ruft: »DU BIST SO VERDAMMT HEISS, REMY, MACH IHN FERTIG!«

Und er macht ihn fertig.

Das Publikum gerät in Ekstase, als sein Gegner mit einem dumpfen Schlag zu Boden geht, und ich blinzle meine beste Freundin verdutzt an. »Oh mein Gott, du feuerst ihn jetzt also auch an? Und wie trainiert ist Mr Riptide, um seine hübsche, kleine Frau gleich zufriedenzustellen?«

Ich mache weiter, doch Brooke ist jetzt damit beschäftigt, Remy anzulächeln, weil er sie anlächelt, schweißüberströmt und zum Ablecken bereit, und ich verstumme, als sich mein Herz zusammenzieht.

Ich werde nie die wichtigste Person sein, die Brooke jetzt ist, wenn sie weinen oder etwas besprechen oder Dampf ablassen oder laufen gehen will. Meine beste Freundin ist schwer verliebt in diesen Mann, der für sie durch die Hölle gehen würde – weil er das bereits getan hat.

In gewisser Weise hat meine beste Freundin jetzt eine neue beste Freundin. Und obendrein ist er ihr Ehemann, der Vater ihres Babys und ihr Liebhaber.

Und ich? Mein Kerl geht gern mit mir ins Bett. Er sagt, er sei nicht gut für mich, doch ich spüre, dass er mich braucht. Ich spüre, dass er mich vermisst. Ist das mein Bauch, der da zu mir spricht, oder sind das meine falschen Hoffnungen? Sicher weiß ich nur, dass ich mich gerade verliebe und bereits so tief drinstecke, dass es schon allein die Anziehungskraft unmöglich macht, nicht noch tiefer in dieser dunklen und unbekannten Welt zu versinken.

Gott, ich bin erledigt!

Brooke scheint bemerkt zu haben, dass ich verstummt bin, und ich habe gar nicht mitbekommen, dass sie mich aufmerksam anschaut.

»Willst du über ihn sprechen?«, fragt sie leise mit diesem wissenden Blick, den nur die beste Freundin hat.

Ich nicke und beuge mich näher zu ihr hin, um mich in der Menge verständlich zu machen. »Wenn ich wegen dieser Blödmänner nicht mehr schreien muss!«

Als die Kämpfe vorbei sind, nehmen Pandora und ich ein Taxi zu unserem Hotel, das leider nicht dasselbe ist wie das, in dem die Tates abgestiegen sind – ihr Hotel ist viel zu teuer. Pandora wollte keine »Almosen« von jemandem annehmen, und ich bin sowieso pleite, also übernachten wir ein paar Blocks entfernt in einem kleinen Drei-Sterne-Hotel.

Pandora entscheidet sich außerdem dagegen, Brooke heute Abend in ihrer Suite zu besuchen.

»Warum?«, frage ich sie und knuffe sie auf dem Rücksitz des Taxis. Komm schon, es wird bestimmt lustig. Ich muss unbedingt Racer sehen! Beim letzten Mal hatte er nur ein bisschen Haarflaum und roch nach Puder und hat mich mit diesem einen Grübchen angegrinst, dem die Frauen irgendwann einmal völlig erliegen werden. Komm schon!«

»Nee, ich bin müde. Ihr zwei solltet euch auf den aktuellen Stand bringen. Ich schaue ein bisschen Pay-TV und warte auf dich.«

»Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«

»Ja, ich bin sicher. Du weißt, dass ich lieber Hunde als Babys streichle.«

Ich nicke langsam, denn ich habe es, glaube ich, begriffen. Sie denkt, weil ich Spaß haben will, bin ich nicht verletzlich. Ich lache meinen Schmerz weg, doch sie benutzt Wut als Abwehr. Und ich weiß, dass es ihr ebenfalls wehtut, wenn sie Brooke manchmal sieht, denn Pandora war schon einmal verliebt.

Ich vermute, sehr sogar. »Pan«, sage ich leise, »der Kerl, der dich so sehr verletzt hat … er wird nicht der Einzige bleiben, den du je geliebt hast.«

Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll, weil ich keine Expertin darin bin, so zu empfinden – ich kann es kaum ertragen, wie ich für Greyson empfinde, und ich habe Angst, es Liebe zu nennen. Ich fühle mich noch seltsamer, als wir vor Brookes Hotel halten und der Taxifahrer nörgelt: »Rein oder raus, Ma’am?«, weshalb ich schließlich aussteige und ihr zurufe: »Bis später! Schau dir eine Komödie an!«

Sie zeigt mir den Stinkefinger, als sich das Taxi entfernt, und ich lächle und winke. Doch als ich in den Aufzug steige, fühle ich mich unsicher. Ich weiß nur, dass ich Greyson King vor zwei Monaten noch nicht gekannt habe. Wie kann ich ihn nur so sehr vermissen?

Du hast von mir Besitz ergriffen, du Arsch.

Im einen Moment bist du in mir drin, und im nächsten unerreichbar. Du nimmst mich, du gehst, und ich warte die ganze Zeit zitternd darauf, dass du zurückkommst und es noch einmal tust.

Uah! Wann kommst du zurück?

Brooke reißt die Tür zu ihrer Suite auf und sprudelt los. »Ich will Details, und ich will sie jetzt!«, wobei sie mich ins Hauptschlafzimmer zieht, weg von den Jungs im Wohnzimmer.

Sie setzt mich auf die Bettkante und legt mir dann freudig erregt die Hände auf die Hüften. »Erzähl! Erzähl mir alles über ihn!«

Ich lache nervös, seufze und stoße ihr den Finger gegen die Brust. »Ich habe gerade ein Déjà-vu, nur dass du diejenige bist, die glaubt, dass der arme Kerl nicht der Richtige für sie ist.«

»Oh mein Gott, liebst du ihn, Mel?«

Ich kann gar nicht glauben, wie schwer es ist, über ihn zu sprechen, selbst mit meiner besten Freundin. Seufzend lasse ich mich aufs Bett fallen und klopfe auf die Stelle neben mir, damit sie sich zu mir gesellt.

Als ich mir vorgestellt habe, mich zu verlieben, hat sich Liebe ganz anders angefühlt. Liebe war aufregend und etwas Besonderes in meiner Vorstellung, nicht beängstigend und unverhofft.

Brooke und ich liegen einander zugewandt auf dem Bett und lächeln uns an, wie wir es schon tausendmal getan haben, wenn wir unsere Geheimnisse, Fantasien und Sonstiges ausgetauscht haben. »Brookey, bin ich denn liebenswert? Der Für-immer-und-ewig-Typ? Mit mir kann man Spaß haben, aber ich glaube nicht … Manchmal glaube ich, dass Greyson mich einfach nicht in andere Bereiche seines Lebens einbeziehen will. Ich frage mich, ob ich für ihn nur ein Sexspielzeug bin, wie ich es für jeden anderen Mann war, doch dann ruft er mich an oder gibt mir dieses …« Ich berühre das Diamanthalsband, das ich unter meiner Seidenbluse verstecke. »Er schaut mich auf eine Art an … Ich weiß nicht, es gibt nicht einmal ein Wort für diesen Blick. Aber Remy schaut dich genauso an. Es ist der BESTE Blick. Er erregt mich und verursacht mir Herzklopfen und Schmetterlinge im Bauch. Und wenn du ihn mit meinen Eltern gesehen hättest, wie er gelacht hat, während wir unsere idiotischen Sonntagsspiele gemacht haben. Ich kann einfach nicht glauben, dass ich ihm nicht irgendetwas bedeute, weißt du? Er sagt, ich sei sein Mädchen.«

Brooke lacht, setzt sich auf und umarmt mich kurz. »Mel, du bist witzig und charmant, loyal und aufrichtig. Du hast so viel Liebe zu geben. Du liebst jeden, sogar Fremde. Du bist mein kleiner Liebeskäfer. Er hat Glück, dass du ihn nicht nur liebst, sondern dich in ihn verliebst.« Ihre Augen blitzen aufgeregt, als sie meine Schultern drückt. »Melanie, du hast deinen Prinzen gefunden. Und er ist nicht einmal ein Prinz, sondern, wie sich herausgestellt hat, sogar ein King, ein König. Ist dir klar, dass du über diesen gesichtslosen, namenlosen Kerl redest, seit du sieben bist?«

»Oh Mann, ich habe mein ganzes Leben darauf gewartet, mich so zu fühlen, und jetzt, wo es so ist, will ich es gar nicht. Ich fühle mich labil, unsicher, verletzlich und glücklich und bin trotzdem besorgt darüber, dass es nicht von Dauer sein könnte.«

»Nein! Nein, nein, nein, halt dich nicht zurück. Vergiftet Pandora deine Gedanken? Mel, lass es zu. Lass deine Gefühle zu. Sag es ihm. Lauf ihm nach. Lauf dem nach, was du haben willst. Das hast du immer getan – du wirst doch nicht jetzt, wo du es gefunden hast, einen Rückzieher machen!«

»Du hast leicht reden, weil du kein Feigling mehr bist! Du weißt, dass Remington dich liebt. Du weißt, dass er dich so sehr liebt, dass er dich niemals gehen lassen wird. Wenn etwas passiert, findet ihr eine Lösung dafür, und ihr beide wisst das. Er wird für dich kämpfen, und du für ihn. Aber ich? Ich weiß nicht, was Greyson empfindet? Er will mit mir zusammen sein, und dann ist er wieder tagelang verschwunden. Was immer wir da haben, es könnte real sein, oder es könnte etwas Vorübergehendes sein wie …«

»Lust«, sagt eine tiefe Stimme an der Tür.

Ich hebe den Kopf und entdecke Riley Cole, Remys zweiten Coach, im Türrahmen, der wie immer zum Anbeißen aussieht. Riley und ich sind dicke Freunde. Die Male, die wir uns nach einem Riptide-Kampf getroffen haben, haben wir immer eine Menge Blödsinn angestellt, und nicht nur in sexueller Hinsicht.

Er ist ein Typ, der Geheimisse für sich behalten kann. Ich weiß es, denn als ich Remington Tates Geheimnisse auszugraben versucht habe, als er wie der Teufel hinter Brooke her war, hat Riley mir lediglich verraten, dass Remington es mit einer Frau noch nie so ernst gemeint hat.

Riley ist also ganz sicher ein Mann, der weiß, wie man ein Geheimnis bewahrt. Meines, Gott sei Dank, ebenfalls.

Brooke hat immer gesagt, er sehe wie ein trauriger Surferjunge aus, und sie hat recht, das tut er. Was für ihn von Vorteil ist. Doch heute Abend sieht er eher wie Pandoras wütender, blonder Zwillingsbruder aus. Er blickt mich mit jener finsteren Miene an, die er auch schon zur Schau getragen hat, als wir uns zum ersten Mal getroffen haben.

»Was ist los mit dir?«, frage ich ihn und erwidere seinen Blick.

»Wenn dir dieser Freund irgendetwas tut, kümmern wir uns darum.« Er knackt mit den Fingerknöcheln, doch anstatt Angst um Greyson zu bekommen, bringt mich das Geräusch zum Lachen.

»Du meinst, du wirst dich darum kümmern, oder Remy?«, sage ich und stehe auf, als ich sein vertrautes Lachen höre.

»Okay, du hast mich durchschaut. Vielleicht bringe ich Rem zur Einschüchterung mit«, sagt Riley scherzhaft, doch sein Lächeln wird schmal. »Niemand tut dir weh. Oder ich verpasse ihm eine. Es ist mir egal, wie oft ich zuschlagen muss, damit er blutet, aber bluten wird er.«

Ich lache, als Brooke mich ins Wohnzimmer zieht, damit ich ihr hübsches Baby sehen kann.

»Denk daran, Barbies leiden nicht. Mach dir keine Sorgen«, werfe ich Riley über die Schulter hinweg zu und verpasse ihm im Vorbeigehen spaßeshalber einen Tritt. Er hat mich Barbie genannt, als wir uns kennengelernt haben, und das war nicht nett gemeint, deshalb ärgert es ihn jetzt ein bisschen, dass ich ihn daran erinnere.

Dann höre ich ein Baby krähen und bin völlig entzückt. Ich entdecke Racer stolz auf dem Arm der Leibwächter-Nanny Josephine. Aber dort will er nicht bleiben. Racer wirft sich seinem Vater entgegen, der gerade ein blaues Sportgetränk leert, doch als er seinen Sohn kommen sieht, umfängt er ihn mit einem Arm und wirft die leere Flasche zielsicher in die Küchenspüle.

Als er Racer hochhebt, macht er ein brummendes Geräusch, dann packt er ihn wie einen Football, was Brooke neben mir aufstöhnen lässt.

»Remington, er spuckt gleich sein ganzes Abendessen aus«, tadelt sie ihn.

»Ahhhhh«, sagt er übermütig, als er seinen Sohn in eine sitzende Position dreht, um die Katastrophe zu vermeiden. Er schaut zu Brooke, und sein Lächeln bringt zwei sexy Grübchen hervor, die sie dazu bringen, ihm seinen Leichtsinn zu verzeihen.

Da lächelt Racer und zeigt seiner Mutter ebenfalls ein Grübchen.

»Mann! Ihr zwei macht mich fertig!«, sage ich zu ihnen. »Remington, ich muss dieses Baby anfassen, oder es passiert etwas!« Ich nehme Racer in die Arme, und als ich ihn an mich drücke, gurre und gluckse ich und kitzle ihn am Bauch.

Er protestiert, als wäre er nicht so richtig begeistert, und schaut mit diesem neuen, traurigen Grübchen im Kinn erst seine Mutter, dann seinen Vater und dann Pete an.

»Was? Er mag mich nicht?« Racer blickt wieder zu seiner Mutter, dann zu seinem Vater und macht ein Gesicht, das sein Kinngrübchen noch tiefer aussehen lässt. »Oh mein Gott, ich bringe ihn zum Weinen!«

Ich reiche ihn Brooke. »Was für eine Pleite!«, sage ich lachend.

»Alles in Ordnung«, sagt Remington, als er sich auf einen Stuhl fallen lässt und Brooke mit einem Arm auf den Schoß zieht, während er mit der anderen Racer ein Quietschspielzeug hinhält.

Racer betrachtet das Spielzeug, und seine verzerrte Miene verwandelt sich in ein fröhliches Lachen. Remy lächelt ihn an, dann wandert sein Blick zu Brooke, und was ich dort sehe, trifft mich wirklich bis ins Mark, als er sie auf den Kopf küsst.

Es ist diese wahre Ich-würde-für-dich-sterben-Liebe, von der ich immer geträumt habe.

»Mel«, höre ich hinter mir, und als ich mich umdrehe, wird mir bewusst, dass Riley mich die ganze Zeit beobachtet hat. Er kommt zu mir und flüstert mir geheimnisvoll ins Ohr: »Kann ich mit dir sprechen?«

Ich nicke. Der lüsterne Blick in seinen Augen ist nicht zu übersehen. Ich spüre, dass er mich will, abgesehen von der Tatsache, dass er mich sprechen will. Mein altes Ich hätte nichts lieber gewollt, als meine Bettgeschichte mit ihm fortzusetzen. Ich kann selten Nein sagen zu einem attraktiven Kerl, der mich will, doch jede Pore meines Körpers will jetzt nur noch einen Mann.

Trotzdem nicke ich Riley zu, weil er der Einzige ist, mit dem ich über die einzige Sache sprechen kann, die mich, Greyson King ausgenommen, quält.

»Hier.« Riley legt einen Scheck auf die weiße Tischdecke eines kleinen, runden Tischs neben der Theke eines schicken, kleinen Restaurants nur ein paar Blocks vom Hotel entfernt. »Ich habe gespart«, erklärt er.

»Nein!«, stoße ich hervor. »Riley, mach keinen Quatsch! Das könnte ich nicht!« Ich schiebe den Scheck zurück und bin ganz verlegen, als die Kellnerin unsere Drinks bringt. Ich warte, bis sie gegangen ist, bevor ich leise fauche: »Es war meine Entscheidung. Ich habe es getan, klar?«

»Aber ich bin der Idiot, der es vorgeschlagen hat«, entgegnet er, und es scheint ihm so peinlich zu sein, dass er mit dem Kopfschütteln gar nicht mehr aufhören kann. »Remington verliert nie, Melanie. Nie. Wenn ich gewusst hätte, dass er den Sieg verschenkt für …«

»Würg, um die dumme Kuh Nora zu retten, weil er Brooke zu sehr liebt, um nichts zu unternehmen. Doch selbst wenn du mir erzählt hättest, dass er verlieren würde, hätte ich mein Geld nie auf Scorpion gesetzt. NIE.«

»Dann lass mich dir helfen, diese Schulden zu bezahlen.« Ich ignoriere seinen bettelnden Blick und schiebe den Scheck erneut zurück, wobei ich ebenfalls den Kopf schüttle. »Lass es mich zumindest Rem erzählen«, drängt er mich. »Er würde für dich zahlen, wenn er davon wüsste. Wenn ich nicht mein Wort gegeben hätte, es niemandem zu erzählen …«

»Riley, ich bringe dich um, wenn du es jemandem erzählst. Du warst betrunken, wir waren in der Stadt unterwegs und du hast eine Wette abgeschlossen, und ich war neugierig und habe nachgefragt und gedacht, was für eine großartige Idee, selbst eine abzuschließen, vor allem weil es eine so sichere Sache zu sein schien! Dann sind wir auf dein Zimmer gegangen und haben gefeiert, indem wir miteinander ins Bett gegangen sind. Ich fühle mich dumm. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe!« Das Bild einer wunderschönen Wohnung – meiner Traumwohnung – und meines abbezahlten Wagens blitzt in meinem Kopf auf, und ich füge hinzu: »Doch, ich weiß es. Ich hätte eine hübsche Anzahlung auf meine Traumwohnung machen können und vielleicht sogar den Mut gehabt, meine eigene Einrichtungsfirma zu gründen.«

»Dann lass mich dir helfen, Mel.«

Ich betrachte den Scheck, und ein Teil von mir schreit Nimm ihn, Melanie! Bring dich vor diesen Ungeheuern in Sicherheit!

Doch was erwartet Riley dafür als Gegenleistung? Wie soll ich Geld von einem Mann annehmen, wenn ich in einen anderen verliebt bin? »Das ist wirklich lieb von dir, Riley, aber nein. Wirklich.«

Er zieht eine blonde Braue hoch. »Was ist mit deinem neuen Freund? Lässt du ihn wenigstens helfen?«

Ich bekomme Schmerzen in der Brust, wenn ich an ihn und all die Gründe denke, aus denen ich nicht will, dass Greyson davon weiß. Ich kippe den Rest meines Drinks hinunter und gestehe: »Ich glaube … wenn ich jemanden um Hilfe bitten würde … wäre er der Letzte.«

»Warum?«

»Weil ich nicht will, dass er weiß, wie dumm ich war! Er weiß sowieso schon, dass ich eine Katastrophe bin. Riley, er ist mir zum ersten Mal begegnet, als ich an einem regnerischen Abend mit meinem Cabrio mit offenem Verdeck unterwegs war – das genügt ja wohl. Es grenzt an ein Wunder, dass er lang genug geblieben ist, um mich überhaupt kennenzulernen. Ich will nicht … dass er den Respekt vor mir verliert oder schlecht von mir denkt.«

Rileys Blick verfinstert sich augenblicklich. »Ich kann jedenfalls sehen, dass er dich bereits mit Diamanten behängt.« Er nickt zu dem Halsband, das zur Hälfte in meinem Oberteil steckt. »Weißt du, dass Männer das tun, um Frauen, mit denen sie schlafen, zu kaufen? Es hat nichts damit zu tun, dass du ihm etwas bedeutest.«

»Doch, das hat es«, widerspreche ich. »Es bedeutet, dass er sich die Zeit genommen hat, etwas Hübsches zu besorgen, womit er mich glücklich macht.«

»Du kannst mit dem Halsband bezahlen, Melanie. Erzähl ihm einfach, du hättest es verloren oder so etwas, und werde diese Schulden los. Diese Typen bringen jemanden für fünf Mäuse um – sie sind miese Verbrecher! Selbst der Typ, mit dem Pete zu tun hat, Eric – in seinem Anzug sieht er ziemlich geschniegelt aus, doch wir trauen dem Kerl nicht über den Weg. Er küsst Rem den Hintern, weil er ihr Goldesel ist, doch jeder weiß, dass Scorpion im Vergleich zu Erics Boss Slaughter wie ein Teddybär wirkt. Es heißt, er habe einen Eintreiber, der der Teufel persönlich ist, und der holt sich das Geld, ob du willst oder nicht!«

Er blickt sich aufmerksam um, beugt sich dann über den Tisch zu mir nach vorn und senkt die Stimme. »Pete hat Gerüchte gehört, dass der einzige Kerl mit einem Funken Verstand Slaughters ältester Sohn ist, doch er wollte mit dem Vater nichts zu tun haben und hat offensichtlich dem Underground schon vor Jahren den Rücken gekehrt. Nicht einmal der Sohn will etwas mit einem Mann wie Slaughter zu tun haben. Ich schwöre dir, es raubt mir den Schlaf, wenn ich daran denke, dass du ihnen Geld schuldest.«

Mein Herz beginnt mit frisch erwachter Angst zu schlagen, und ich hebe die Hände, Handflächen nach außen, um ihn zu beruhigen. »Ich habe um Aufschub gebeten, Riley, alles klar? Wir müssen einfach … durchatmen.«

»Was hast du getan? Wann hast du um mehr Zeit gebeten?«

»Das letzte Mal, als ich Brooke besucht habe. Es ist in Ordnung. Wirklich! Ich habe gerade meinen Wagen verkauft und kann vielleicht noch mehr Zeit schinden, wenn ich ihnen schon einmal die Hälfte gebe.«

»Nein, das kannst du bestimmt nicht, sie werden Zinsen berechnen und verlangen, dass du die volle Summe zahlst, bevor du überhaupt zur Tür raus bist! Sprich nie allein mit diesen Typen. Herrgott, vertrau mir einfach, Mel, und sieh zu, dass du aus dieser Sache rauskommst. Ich habe meine Schulden bezahlt, und ich wollte auch deine zahlen, aber wenn du das nicht willst, dann versprich mir zumindest, dass du deinen neuen Freund helfen lassen wirst. Wenn du zu stolz bist zu fragen, dann tu wenigstens so, als hättest du diese Diamanten an deinem Hals verloren, und werde diese Schulden los, glaub mir.«

Ich vermute, ich sehe so verzweifelt aus, wie ich mich fühle, denn er fügt eindringlich hinzu: »Ich schwöre, Melanie, wenn diese Schulden nicht beglichen sind, bevor du abreist, werde ich es Tate erzählen, und wir kümmern uns darum, er und ich.«

Ich stöhne vor Wut. »Ich lasse nicht zu, dass du oder der Mann meiner besten Freundin euch da einmischt, hörst du? Und ich werde auch meinen Freund nicht mit hineinziehen. Dieses Halsband bedeutet mir etwas.« Ich berühre meine Diamanten mit einem schmerzhaften Ziehen in der Brust, während ich mich frage: Ist das die einzige Möglichkeit, mich zu befreien – mich von dem Einzigen zu trennen, was mir der Mann, den ich von ganzem Herzen will, gegeben hat?

»Riley«, flüstere ich beinahe flehentlich. »Ich bin einfach nicht das Mädchen, das seinem Freund teure Sachen aus dem Kreuz leiert, um sie zu Geld zu machen.«

Er betrachtet finster mein Halsband, während sich mir bei dem Gedanken daran, mich von etwas zu trennen, das mit Greyson zu tun hat, schmerzhaft der Magen zusammenzieht.

»Dieses Geschenk bedeutet ihm nicht das, was es dir bedeutet, versichere ich dir«, sagt Riley mit provozierender Selbstsicherheit. »Ich habe nie einen Kerl gesehen, der verliebter gewesen wäre als Remington, aber er braucht Brooke nicht mit Dollars zu überschütten, um es zu zeigen.«

»Na und? Grey hat eben einen anderen Stil, was soll’s? Das Ergebnis ist das Gleiche. Ich fühle mich umsorgt und beachtet, und außerdem bekommt er so einen Ausdruck in den Augen, wenn ich es trage, den ich total liebe.«

Ich kann es nicht leiden, dass jemand aus meinem persönlichen Umfeld Greyson kritisiert! Also blicke ich ihn aus schmalen Augen an und füge hinzu: »Wenn er mich so anschaut, ist alles so vollkommen, dass ich manchmal Albträume habe, ich hätte das alles nur geträumt – dass alles zu schön sei, um wahr zu sein.«

»Vielleicht ist es das, Melanie. Vielleicht betrügt er dich gerade und trifft sich heimlich irgendwo mit einer anderen, während wir reden.«

»Ha!« Ich hebe mein Glas und nippe an meinem Drink. »Er ist ein Workaholic. Wenn ich mir um etwas Sorgen machen muss, dann um die Kleine mit dem Namen ›Ich arbeite mir den Arsch ab‹.«

Riley lächelt mich an, eisig und unfreundlich, und nickt in Richtung Restauranteingang.

Ich drehe mich um ungefähr neunzig Grad … und sehe, wie er ins Restaurant kommt.

Er.

Grey-verdammt-son.

Die Erkenntnis verwandelt sich in völlige Ungläubigkeit, Erregung und dann Wut, verbunden mit einem Anflug unbändiger Lust.

Es fühlt sich an, als wäre seine Haut mit irgendeiner Energiequelle verbunden, denn die gesamte Luft hat sich in dem Moment verwandelt, in dem er den Raum betreten hat. Über einen Meter achtzig Männlichkeit in Reinkultur. Greyson. King. Meine Hormone erwachen schlagartig zum Leben, als er sich in Bewegung setzt und dem Oberkellner folgt, wobei er den Blick direkt auf einen Tisch am anderen Ende gerichtet hat.

Ich fasse es nicht. Ich lasse meinen Blick über ihn gleiten. Es gibt keine Worte dafür, wie Greyson geht, eine Hand in der Hosentasche, das Gesicht ernst, die Wangenknochen wie gemeißelt, sein Kinn glatt und gebräunt, sein Mund perfekt geformt, seine dunklen Haare lässig zerzaust; ich schwöre, dass die Haare das Einzige sind, was sorglos und verspielt an ihm ist. Der Rest ist Bond 007, sogar diese schmalen, haselnussbraunen Augen, die auf betörende Weise unnahbar sind. Sogar jetzt, nach zwei Monaten, kann ich spüren, dass er den entscheidenden Teil von sich noch immer zurückhält, aber ich kann ein »wir« erkennen und das, was wir auf so vollkommene Weise sein können, und ich bin entschlossen, es wahr werden zu lassen. Greyson und Melanie, und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage.

Dann sehe ich die Frau am Tisch. Sie wartet. Ein Rotschopf.

Das Blut sackt mir in die Beine, als Greyson sich zu ihr hinunterbeugt, um sie auf die Wange zu küssen.

Riley und ich glotzen.

Und auf einmal bin ich mir sicher, dass er das nicht ist. Er arbeitet … irgendwo. Er kann es nicht sein.

Aber er sieht genauso aus wie er.

Er trägt schwarz, sein Haar schimmert im Licht, und er setzt sich auf den Stuhl, lehnt sich auf diese selbstsichere Art zurück und beginnt über eine verdammte Kerze hinweg mit dem Rotschopf zu reden. Ein falscher Rotschopf. Einer, der nicht mehr ganz jung und ausdruckslos aussieht.

Mrs Botox.

OH MEIN GOTT.

Es kann nicht Greyson sein.

Ich bin nicht diejenige, die betrogen wird, ich bin diejenige, wegen der man betrügt.

Meine Bauchmuskeln verkrampfen sich vor Wut, als ich zu atmen und meine Lungen zu dehnen versuche. Ich suche das Restaurant um mich herum nach etwas Werfbarem ab, aber als beste Lösung fällt mir ein, mich selbst auf das nichtsnutzige Flittchen zu stürzen.

Meine Sicht verschwimmt mit dem plötzlichen Bedürfnis zu weinen. Es ist beinahe Mitternacht. In fünfzehn Minuten werde ich fünfundzwanzig, und mein Freund sitzt an einem anderen Tisch mit einer anderen Frau. Ich würde wirklich am liebsten losheulen.

Nein. Ihm noch einmal meine Tränen zu zeigen, als wäre ich ein gekränktes, kleines Mädchen? Mein Verstand sucht verzweifelt nach etwas, um den Schmerz zu lindern.

Doch wie soll das gehen, wo es mich doch voll erwischt hat? Wie?!!! Ich lache laut auf, und Riley packt meine Hand, doch Greyson schaut nicht einmal in meine Richtung, er ist nicht in Hörweite. Er und seine abgehalfterte Nutte sind in ein Gespräch vertieft. In ihrer eigenen Welt ohne Melanie. Ein Teil von mir will noch immer nicht glauben, dass er mir das antun kann.

Ich habe eine Idee – ich nehme mein Telefon und schicke ihm ein wütendes Smiley.

»Wenn er es ist, dann wird er zumindest die Nachricht lesen. Er ist ein Sklave seiner Telefone«, sage ich zu Riley.

Wie aufs Stichwort lehnt sich der Mann am Tisch zurück und lässt seine behandschuhte Hand in seine Hosentasche gleiten, blickt auf das Telefon, starrt es ziemlich lang an, steckt es wieder weg und setzt sein Gespräch mit dem Rotschopf fort.

Mein Herz fühlt sich an, als würde es gevierteilt.

Ich weiß nicht, wie lange wir dort sitzen und Riley wütend seinen Stuhl umklammert. Sie waren sich auf Brookes Hochzeit kurz begegnet, und ich habe gemerkt, dass sie sich nicht besonders gut leiden konnten. Jetzt treten die Adern an Rileys Hals hervor. »Ich geh da jetzt hin …«

»Und was dann?«, bremse ich ihn und ziehe ihn an den Jackenärmeln zurück auf seinen Platz. »Sie könnte eine Kundin sein. Er hat mir nicht gesagt, wo er diese Woche sein würde …«

Ich verstumme, als sie ihm die Hand über den Tisch entgegenstreckt und er sie mit dem, was immer darin ist, ergreift. Dann reicht er ihr eine Schachtel mit einer Schleife. Eine blaue Schachtel. Sie schaut hinein, strahlt, er erwidert ihr Lächeln, und sie bestellen Wein.

»Kellner!«, rufe ich. »Noch eine Runde, bitte!«

Ich habe zahlreiche Cocktails intus, als Greyson die Rechnung begleicht und sie aufstehen, um zu gehen. Riley erhebt sich ebenfalls. Ich drehe mich dummerweise um, mein Herz klopft, als Greyson und die Frau zur Tür streben.

Und in diesem Moment sieht er mich.

Ein Stromschlag durchzuckt mich, so wie er Riley und dann mich anschaut, und ich erkenne ein Dutzend Empfindungen in seinen Augen, bevor er sie in sich verschließt, sich der Frau zuwendet, ihr etwas zuflüstert und sie zum Ausgang zieht, als hätte er mich nicht gesehen.

Er hat die ganze Zeit gelogen wie gedruckt.

Er hat die ganze Zeit wahrscheinlich darüber gelacht, wie dumm ich doch bin.

Als er mit ihr hinausgeht, sehe ich, wie er für einen winzigen Moment den Kopf dreht. Direkt in meine Richtung, und unsere Blicke begegnen sich erneut. Er sieht mich forschend an, und in seinem verschlossenen Blick flackert kurz … Eifersucht auf? Eine Vorahnung steigt in mir auf, als sich seine Augen … vor Wut verdunkeln? Meine Arme und Beine beginnen zu prickeln, doch das war’s schon, ein verstohlener Blick, und dann ist er weg, weg mit ihr – einer anderen Frau –, um Punkt Mitternacht.

Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Melanie …

Riley steht noch immer da und schaut mich dann mit einem Was-sollte-das-denn-Blick an. »Dein Freund …«

»Ex.« Plötzlich überwältigt mich heftige Trauer. »Ex-Freund. Gott, er hat nicht einmal eine SMS geschickt. Nicht einmal … Riley, bitte, lass uns gehen. Bitte, bitte lass uns von hier verschwinden.«

Ob ich will oder nicht, gleich kommen mir die Tränen, und ich will sie nicht hier vergießen. Ich packe Riley, bevor er sich wieder hinsetzen kann. »Bring mich einfach hier raus. Bring mich in dein Hotelzimmer, bitte – lass uns einfach ins Hotel gehen, bitte«, flüstere ich.

Er bezahlt die Rechnung und führt mich aus dem Restaurant, hält mich fest im Arm, während wir zu Fuß die zwei Blocks zum Hotel gehen. Mir ist kalt, bis auf die Knochen. Wir steigen in den Aufzug, und ich bin froh, dass sonst niemand mitfährt. Meine Kehle brennt wie Feuer, während das Gefühl, ein Dummkopf zu sein, in mir aufsteigt und das Halsband – sein Halsband – sich wie ein stählernes Gewicht um meinen Hals legt und mich mit seinen Lügen erstickt. Ich reiße es herunter und drücke es Riley in die Hand. »Ich kann es nicht mehr sehen. Tu es. Verkauf es, egal, was du dafür bekommst, bitte nimm es.«

Meine Kehle ist wie zugeschnürt von der Demütigung, wie Grey mich angeschaut hat und dann gegangen ist …

Mich angeschaut hat … gegangen ist … als wäre ich nichts.

Als würde das mit uns nichts bedeuten.

»Glaubst du, er hat eine Frau? Eine Familie?« Mir versagt die Stimme, und ich kann nicht weiterfragen, während wir zu seinem Zimmer gehen.

»Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll. Er war nicht gerade froh darüber, dich zu treffen.«

Ich kämpfe noch immer gegen meine Tränen und balle die Hände zu Fäusten, während mein gesamter Körper zu zittern beginnt. »Er soll sich selbst und diese Schlampe ficken. Dieser verdammte Lügner, dieser … ich hoffe, er bekommt von ihr Filzläuse. Ich hoffe, sie bekommen zusammen Babys mit zwei Köpfen.«

Riley schiebt mich in sein Zimmer und schließt die Tür, während sich ein Gefühl von tiefer Trostlosigkeit und Verrat in mir breitmacht. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nicht so gelitten. Nie. Ich will, dass der Schmerz aufhört. Ich will, dass das Bild, wie Greyson mit einer anderen Frau das Lokal verlässt, verschwindet.

Während ich die Tränen wegblinzle, packe ich Riley am Hemd und ziehe ihn an mich. »Riley«, bettle ich. Seine Augen weiten sich, als ich meine Lippen auf seine presse.

»Mel«, protestiert er, doch ich will es nicht hören und presse meine Lippen noch fester auf seine.

»Sag bitte nicht Nein«, bettle ich. »Sag bitte nicht Nein. Ich schwöre, jede männliche Hure der Welt sollte kastriert werden. Du hast gesagt, du würdest ihm eine verpassen, wenn er mir wehtun würde. Das tut weh, Riley. Das tut wirklich weh, und ich bin fertig mit ihm.«

Ich küsse ihn. Er erwidert den Kuss nur mit den Lippen und streicht mir beruhigend über die Arme. Sie fühlen sich warm und vertraut an. Er drückt mich an sich, und er fühlt sich gut an. Sicher. Ich küsse ihn und frage mich, ob das vielleicht der Grund dafür ist, warum ich nur One-Night-Stands bekomme. Weil ich nicht damit fertig werde. Es tut so weh. Und es gibt immer jemand anders, und aus irgendeinem Grund verlieren meine Jungs das Interesse an mir. Aus irgendeinem Grund hat Greyson das Interesse an mir verloren. Ich habe ihn verloren.

Nein. Ich hatte ihn nie.

Diese Erkenntnis ist so niederschmetternd, dass ich Riley noch ein bisschen intensiver küsse, und er lässt es zu. Seine Arme sind nicht so kräftig, seine Lippen nicht so fordernd, aber ich brauche sie jetzt. Irgendetwas, um nicht mehr daran zu denken … wie Greyson mit den Zähnen an meinen Nippeln gezogen … geknabbert … gesaugt hat.

Es klopft an der Tür, und ich stöhne, als Riley mich wegschiebt.

»Pete könnte mich brauchen«, erklärt er mir, und ich schaue ihm schweigend nach, wie er zur Tür geht, während seine Gestalt aufgrund meiner Tränen verschwimmt.

Ich streife einen meiner Schuhe ab und wische mir über die Augen. Eine Nacht mit Riley, und morgen früh sieht die Welt schon wieder anders aus. Ich werde feststellen, dass Greyson King nicht der einzige Mann auf der Welt ist. Mein Herz wird noch immer gebrochen sein, doch ich werde es irgendwie kitten und glücklich sein.

Ich werde wieder glücklich sein.

Schniefend fange ich an, meine Bluse aufzuknöpfen, als ich eine tiefe, vertraute Stimme höre.

»Wo ist sie?«

Ich habe noch nie gehört, wie jemand gleichzeitig so leise und so wütend klingen kann.

Ich bekomme eine Gänsehaut, und mein Blick schnellt zur Tür.

Greysons große, schlanke, schwarz gekleidete Gestalt füllt den Türrahmen aus, und ich hasse es, dass mein Körper bei seinem Anblick verrücktspielt.

Ich stehe halb ausgezogen, betrunken, zerzaust und mit verheultem Gesicht mitten im Zimmer. Wut und Schmerz toben in mir, als er mit glühendem, besitzergreifendem Blick auf mich zukommt.

Ich packe den Schuh, den ich ausgezogen habe und werfe ihn nach ihm. »Geh weg von mir!«, schreie ich.

Er duckt sich, und der Schuh fliegt gegen die Wand und plumpst zu Boden. Dann richtet er sich langsam wieder auf und kommt auf mich zu, packt mich an den Armen und zieht mich an sich. Jeder Zentimeter meines Körpers spürt seinen. Er schaut mich mit einer Wut an, die ich noch nie zuvor gesehen habe, während er meine Bluse zuzuknöpfen beginnt, wobei er seine Augen auf mich gerichtet hält, bis sich mein Magen wie ein Stein anfühlt. Er reißt sich die Anzugjacke herunter, legt sie mir über die Schultern, zwängt meine Arme hinein und knöpft sie ebenfalls zu. Dann greift er nach meinem Riemchenschuh auf dem Teppich. Bevor ich ihn daran hindern kann, zieht er mir den Schuh an, schließt geschickt die Riemchen und sagt mit leiser, kalter Stimme zu mir. »Leg deine Arme um mich.«

»Wo ist denn dein Rotschopf?«, will ich wissen.

»Ich habe gesagt, leg deine Arme um mich.«

Ich gehorche nicht.

Es kümmert ihn nicht.

Er hebt mich hoch, wobei ich fast in seiner riesigen Jacke versinke, und ich habe keine andere Möglichkeit, als mich an seinem Hals festzuhalten. Auf einmal rieche ich ihn. Ich rieche ihn an der Jacke, die er mir angezogen hat, an seinen Haaren und seiner Haut. Wald und Leder und Minze. Der Schmerz in meinem Herzen wird bohrend, als meine Augen erneut zu brennen beginnen.

Als wir an Riley vorbei hinausgehen, sagt er ausdruckslos: »Halt dich von ihr fern.«

»Wenn du ihr verdammt noch mal wehtust …«, beginnt Riley, doch Greyson schneidet ihm das Wort ab.

»Nein, wenn du sie noch einmal anrührst, bringe ich dich um.«

Greysons Worte jagen einen Schauer durch mich hindurch.

Riley macht einen Schritt auf uns zu, doch ich hebe abwehrend die Hand und schüttle heftig den Kopf. Ich kann es nicht ertragen, Riley einem Risiko auszusetzen, und ich habe Greyson noch nie so erlebt. Sein gesamter Körper knistert vor entfesselter Energie, als er mich zu den Personalaufzügen bringt, wobei er mich mit einem Arm festhält und in sein Telefon knurrt: »Dienstboteneingang sichern.« Dann steckt er das Telefon in seine Hosentasche und drückt mich noch fester an seine Brust.

Fester denn je.

Wir sind allein im Aufzug. Er schweigt und macht ein Gesicht, das ich noch nie zuvor gesehen habe.

Ich habe das Gefühl, mich gleich übergeben zu müssen.

Wir kommen auf dem Parkdeck des Underground heraus, und ich spüre die kalte Luft beißend auf Beinen und Wangen, weshalb ich die Augen schließe und den Kopf einziehe. Ich frage mich, ob sie an ihm geleckt hat. Mit den Fingern in sein Haar geglitten ist. Ob er sie ebenfalls Prinzessin nennt.

Ich höre, wie in der Nähe ein Wagen angelassen wird, und als ich aufblicke, schaut Greyson mich an. Als sich unsere Blicke treffen, knistern meine Nerven bis in die Zehen. Mein Körper schreit geradezu danach, diesen Mann einer anderen Frau wegzunehmen. Aber nein. Mein Körper mag wegen Greyson verrücktspielen, aber mir wird klar, dass er nicht der richtige Mann für mich ist.

Er ist ein Betrüger.

Ein Lügner.

Und er ist im Moment wahnsinnig wütend.

Ein Wagen fährt heran. Er reißt die hintere Tür auf, und als er mich auf die Rückbank setzt, wird meine Verwirrung nur noch größer, wogegen der viele Alkohol in meinem Körper bestimmt keine Hilfe ist.

Er steigt ebenfalls hinten ein, setzt sich rechts neben mich und schlägt die Tür zu. Dann umfasst eine behandschuhte Hand mein Gesicht und zwingt mich, es ihm zuzuwenden, und ich sehe, wie sich sein Zorn tief in seine Kiefer gegraben hat. »Ich kann dir bestimmte Sachen über meine Arbeit nicht erzählen. Das tue ich, um dich zu schützen.«

»Verpiss dich! Ich habe gesehen, wie du ihre Hand gehalten hast. Ich habe gesehen …«

»Du hast gesehen, wie ich gearbeitet habe, Melanie. Das ist alles, was du gesehen hast.«

»Ich habe gesehen, wie du ihr ein Geschenk überreicht hast, du Arschloch! Wie um alles in der Welt soll das zu einem Security-Job gehören, hä?« Ich stoße ihn weg und höre ihn leise fluchen. »Gibt dir das ein tolles Gefühl, viele Frauen zu haben, die dich anhimmeln? Alle voller Illusionen? In dem Glauben, sie seien etwas Besonderes für dich?«

»Herrgott, du solltest dich hören!«

»Das ist richtig, und hör mir gut zu, Greyson, das ist das letzte Mal, dass ich mich verarschen lasse. Hörst du?« In der Hoffnung, dass Derek mich hört, klopfe ich gegen das Dach der Limousine, doch er hält nicht an.

Greyson lacht ungläubig, fährt sich dann mit den Händen durchs Haar und starrt mit geballten Fäusten hinaus, und ich starre blind auf die vorbeigleitenden Fassaden und klammere mich stur an meine Wut und Unsicherheit.

»Ich bin dir auf der Spur, Greyson. Was ist in deinem Geheimzimmer? Pornos? Skypst du da mit … wer zum Henker ist sie?«

Erst da unterbricht er mich. »Ich habe deinen Lippenstift auf dem Mund eines anderen Mannes gesehen, und ich kann noch immer zurückgehen und ihm die Zähne einschlagen. Und ich will, dass du dabei zusiehst, damit du ein für alle Mal weißt, dass du mein verdammtes Mädchen bist und dass ich der einzige Kerl bin, der von meinem Mädchen etwas abbekommt.«

»War!«, korrigiere ich ihn betrunken. »Dein Mädchen war!«

Er lacht finster. »Du gehörst mir so sehr, dass du nicht einmal weißt, wie sehr«, sagt er mit leiser, bedrohlicher Stimme, und in meinem betrunkenen Kopf wird mir auf einmal bewusst, dass er vor Wut zittert. Er macht sich keine Gedanken darüber, dass ich ihn gerade in flagranti ertappt habe. Anscheinend ist er vollauf mit seiner eigenen Eifersucht beschäftigt. Aber ich kann mich nicht einmal daran erinnern, was in Rileys Zimmer passiert ist, ich erinnere mich nur noch an Greyson und dieses Miststück.

»Du bist an mir vorbeigegangen, als hättest du mich noch nie ihm Leben gesehen!«, schreie ich und schlage ihm gegen die Brust.

Er packt mich am Handgelenk und drückt zu. »Weil ich nicht will, dass eine Frau wie sie dich gegen mich ausspielt – irgendjemand dich gegen mich ausspielt. Begreifst du mich? Tust du das, Baby?«, fragt er mit zärtlicher, beinahe flehentlicher Stimme.

»Was ich begreife, ist, dass du ein Lügner und Betrüger bist, dass du nicht wolltest, dass SIE mitbekommt, dass es MICH auch noch gibt!«

»Verdammt! Im Ernst? Du warst im Zimmer eines anderen Mannes und hast dich für ihn ausgezogen! Wolltest du mich in den Wahnsinn treiben?« Plötzlich ist der Schmerz in seinen Augen real. Und der Schmerz in seiner Stimme ebenfalls, so real, dass meine Brust zerspringt, als wäre sie aus Glas. »Hattest du wirklich vor, es durchzuziehen? Wolltest du den Penner wirklich in dich hineinlassen?«, fragt er mich, und jedes Wort schneidet wie eine Scherbe in mich hinein.

»JA!«, rufe ich aus.

Er bebt, als würde er zerbrechen, und ich fange heftig an zu schluchzen.

Er lässt mich los, als bräuchte er ein wenig Distanz, und seine Stimme zittert nicht nur vor Wut. Es ist Schmerz, und es macht mich fertig. »Glaubst du, du kannst mich ersetzen, indem du es mit einem anderen treibst? Glaubst du, du empfindest bei ihm, was du bei mir empfindest? War ich nichts Besonderes für dich, Melanie? Verknallst du dich in jeden Blödmann, mit dem du ausgehst?«

Eine Träne läuft mir über die Wange.

Er schlägt mit der Hand gegen das Fenster und flucht. »Zum Henker damit!«

»Es tut weh«, schniefe ich, als ich meine Hände sinken lasse. »Du hast mich verletzt, wie mich noch nie jemand verletzt hat, Greyson! Ich kann nicht aufhören, daran zu denken. Nennst du sie Prinzessin? Verbringst du deine Wochenenden abwechselnd mit ihr und mit mir?«

Er sagt nichts und blickt mit steifen Schultern aus dem Fenster.

»Ich nenne niemanden sonst Prinzessin. Ich verbringe meine Zeit mit keiner anderen Frau. Zum Henker, ich arbeite rund um die Uhr, um endlich zu dir nach Hause kommen zu können.«

»Warum warst du dann mit ihr hier? Weißt du, ich halte nicht viel von einer zweiten Chance. Aber ich habe dir jede erdenkliche Chance gegeben, die du wolltest!«, schreie ich.

»Sie bedeutet nichts.« Er umklammert mit der freien Hand mein Gesicht und presst zwischen den Zähnen hervor: »Sie ist nichts als ein Geschäftskontakt. Du bist alles, du bist alles, seit ich dich gesehen habe, wie du Riptide zugejubelt hast. Du hast mich nicht gesehen, Melanie, aber ich habe seither über dich gewacht – du bist alles. Kannst du das Gleiche über mich sagen? Kannst du das Gleiche über ihn sagen – dass er nichts bedeutet?«

Ich starre ihn einen Moment lang verständnislos an. »Er ist ein Freund, mehr nicht. Er war ein Kumpel, wenn ich Brooke besucht habe, es bedeutet nichts!«

Er starrt seine Hände an. »Aber er hat dich angefasst.«

Ich kann es nicht verhindern, auf einmal meine Brüste zu berühren, die so viel kleiner als die der Rothaarigen sind. »Wer ist sie? Wie heißt sie? Woher kennst du sie?«

Er reibt sich mit beiden Händen das Gesicht. »Sie ist nur eine Geschäftspartnerin. Sie legt die Männer rein, mit denen ich verhandeln muss. Ich hatte noch nie etwas mit ihr. Ich hatte tausend Affären, aber sie war keine davon. Die Einzige, mit der ich in den letzten Wochen im Bett war, warst du.« Er sieht aus dem Fenster und flucht, und ich wische mir die Tränen ab.

Ich schaue ihn an und erinnere mich daran, wie er sie angelächelt hat, und mein Magen krampft sich vor Eifersucht zusammen. »Ich hätte ihr am liebsten die Haare ausgerissen.«

»Ich würde ihm am liebsten seine Eingeweide herausreißen!« Er packt mich an den Schultern. »Welchen Teil davon, dass du mein Mädchen bist, hast du nicht verstanden?«

»Ich weigere mich, dir zu gehören, wenn du nicht mir gehörst. Wenn du mit anderen herummachst, tue ich das auch – Auge um Auge!«

»Hör auf, dich wie ein betrunkener Sturkopf zu benehmen, und hör mir zu. Ich betrüge dich nicht – aber du hast es getan.«

Ich verstumme.

»Hast du?«

»Wir beide hatten den Moment bereits hinter uns, als du an mir vorbeigegangen bist und mir klar wurde, dass du mich die ganze Zeit belogen hast«, rufe ich schniefend.

»Komm her«, sagt er mit rauer Stimme.

»Warum?«

Als ich ein wenig näher rücke, breitet er die Arme aus, und meine Augen schwimmen noch mehr bei dem Gedanken daran, ihm zu erklären, was Riley über mein Geheimnis weiß. »Es tut mir wahnsinnig leid, Melanie«, sagt er.

Er zieht mich an seine Brust, und wegen der Vertrautheit seiner Umarmung und der Geborgenheit, die ich in seinen Armen spüre, gehen unerwartet meine Schleusen auf.

»Mir tut es auch leid, Grey«, weine ich.

Als ich noch heftiger schluchze, gibt er mir einen festen, beinahe verzweifelten Kuss auf den Kopf und drückt mich so fest an sich, dass er mich fast zerquetscht. Dann sagt er: »Es ist in Ordnung. Du wirst nicht mehr zu einem anderen Mann laufen müssen, weil ich da sein werde. Hier für dich, wenn du mich noch willst, nachdem ich dir erzählt habe, was ich dir erzählen muss.«

Ich wische mir das Gesicht ab und schaue ihm in die Augen. »Du hast mir das Gefühl gegeben, deiner nicht würdig zu sein, Grey. Als würdest du mich verstecken. Ich weiß nicht, wer du bist, weiß nichts über deine Eltern, deine Familie, ich weiß gar nichts über dich. Bitte, ich will dich kennenlernen. Siehst du denn nicht, dass ich das will?«, schluchze ich.

Sein Blick ist gequält, als er mich anschaut. »Ich verstecke dich, um dich zu schützen, weil du meine Prinzessin bist.« Er streicht mir über die Nase. »Ich werde dir von mir erzählen. Lass mich nur noch einen Moment lang deinen Blick genießen.«

Er küsst mich auf die nassen Augenlider, als wollte er mir mitteilen, dass das, was er mir sagen will, schlimm ist, richtig schlimm, so als glaubte er, ich würde nicht bleiben wollen, nachdem ich es mir angehört habe.

Ich weine noch mehr. Ich bin seine Berührung gewöhnt. Sie ist einzigartig, wunderbar, und ich habe sie acht Wochen lang gespürt, doch ich wusste auch, dass ich eines Tages daran zerbrechen würde.

NEUNZEHN

VERLOREN

Greyson

Melanie lässt ihre Hände um meine Taille gleiten und vergräbt ihr Gesicht an meinem Hemd, und ich ziehe mir die Handschuhe aus und stecke sie in meine Hosentasche, damit ich ihr mit den Daumen über die Wangen streichen und ihre Tränen fortwischen kann.

Frieden.

Sie ist die ruheloseste Frau, die ich kenne, doch sie gibt mir Frieden. Alles war perfekt geplant gewesen.

Melanie war in Seattle. Ich war hier in Denver, um mir das Beweismaterial für meine vorletzte Zielperson zu besorgen. Ich wollte mich um Mitternacht in seine Wohnung schleichen, ihm wegen der ausstehenden Zahlung Druck machen, damit ich am nächsten Tag zu ihr hätte zurückfliegen können.

Doch vor ein paar Stunden hatte mir Derek gesimst, dass sie am Flughafen sei. Bis der Stümper eingeparkt hatte, hatte sie bereits eingecheckt, und er hat sie hinter der Sicherheitskontrolle aus den Augen verloren. Ich habe ihn angeblafft, sich irgendein Ticket zu kaufen, um durch die Sicherheitskontrolle zu kommen und sie zu suchen. Er hat sich das Ticket besorgt, sie aber nicht gefunden. Also habe ich C.C. gebeten, die Fluglisten durchzusehen, während ich die verdammte Verabredung mit Tina hinter mich gebracht habe, um mit meinen eigenen Sachen weiterzukommen.

Aber nein. Melanie musste ausgerechnet im selben Restaurant landen, zur selben Zeit, als Tina Glass und ich dort waren, und sie hat mich gesehen. Ich konnte nicht zulassen, dass eine Kriminelle wie Tina Glass Wind von uns bekommt, weil Melanie sonst Zeros Welt ausgesetzt und angreifbar wäre.

Gott, aber der Schmerz in ihren Augen. Wenn das noch nicht genügt hatte, mich in die Knie zu zwingen, dann wäre es beinahe geschehen, als ich sie im Hotelzimmer von diesem Arschloch gesehen habe.

Man kann einer Frau wie Melanie nicht wehtun und keine Reaktion erwarten. Man kann nicht erwarten, dass sie den Schmerz einfach abschüttelt, um wieder das strahlende Mädchen zu sein, das jeder kennt.

Ich hatte Angst, sie zu verlieren.

Ich hatte Angst vor der Entschlossenheit in ihren Augen, als die Tür zu diesem Hotelzimmer aufging und ich sie sah.

Und ich habe den Schmerz in ihren Augen gesehen.

Und ich war wütend, so verdammt wütend, doch das stärkste Gefühl in mir war zu meiner Überraschung Angst.

Angst davor, nie wieder diese Lippen zu schmecken, nie wieder diesen Blick zu erwidern, nie wieder die dummen Spiele mit ihr zu spielen … Nur wenn ich mit ihr zusammen bin, fühle ich mich gut. Nicht gut im Töten, Erpressen und darin, das zu tun, was man mir beigebracht hat. Nur einfach gut.

Sie bewegt sich, und als ihr Haar über meinen Hals streicht, funkt und knistert es in meinem Körper. Ihre Rundungen schmiegen sich perfekt an meinen Körper. Sie sitzt auf meinem Oberschenkel, und ihre Hüfte ist gegen meinen Schwanz gepresst. Als sie sich erneut bewegt, stöhne ich leise an ihrem Kopf, und meine Muskeln spannen sich an. Ich brauche sie nur zu spüren, und schon spüre ich eine Art Lavastrom in mir.

Ich will sie richtig hart rannehmen, will sie für die Vorstellung bestrafen, dass irgendein anderer genügen würde.

Ihr Haar ist zerzaust, als hätte sie sich aus dem Bett dieses Blödmanns gerollt, aber sie wird nicht zufriedengestellt sein, solange sie sich nicht aus meinem rollt.

Ihre Augen schimmern unter Tränen.

Jeder Muskel meines Körpers ist angespannt, ich streiche ihr Haar zur Seite und küsse sie hinters Ohr. »Ich muss dringend deine bloße Haut spüren«, murmle ich.

Sie zerrt mein Hemd aus dem Hosenbund und schiebt die Hand darunter, über mein Herz, und berührt meinen Nippelring. Wir bleiben so, sie mit geschlossenen Augen, ihre Wange an meiner Brust, und ihre Nähe wühlt mich völlig auf.

Ich senke den Kopf, und sie hält den Atem an, als hätte sie dafür gebetet, dann legt sie den Kopf zurück, damit wir uns küssen können. Unsere Lippen berühren sich sanft. Ich spüre eine Spannung in meinem Schwanz, meine schnellen Herzschläge, ihren Geschmack auf meiner Zunge. Mein Verlangen gerät außer Kontrolle, als ich ihren Mund weiter öffne und sie langsam und tief küsse.

Die wiederholten Berührungen ihrer Zunge machen mich ganz wild, und die Anziehungskraft zwischen uns wird größer und stärker.

Sie lehnt sich zurück, und ich blicke zu ihr hinab und nehme ihre Nähe in mich auf, während sie langsam ihre Augen auf meine richtet, ein reines Grün. Es fühlt sich an, als würde sie meine Brust aufreißen und mit diesen schmalen weißen Händen mein Herz zusammendrücken. Ich empfinde für sie mehr als für irgendjemand anders in meinem Leben. Ich hätte nie geglaubt, dazu in der Lage zu sein. Ich habe zu früh etwas verloren, das ich geliebt habe. Ich habe einen Schutzwall um mich herum errichtet, der es verhindert, dass auch nur der Hauch eines Gefühls hindurchdringt.

Doch was ich für sie empfinde …

Niemand hat jemals die Macht gehabt, mich so zu verletzen, wie sie es jetzt tut. Seit meine Mutter verschwunden ist, war mir nichts mehr wirklich wichtig. Ich habe nicht zugelassen, dass mir irgendetwas oder irgendjemand wichtig ist. Weder mein Vater noch mein Onkel noch mein Bruder.

Und jetzt hat ein kleines Mädchen, das von seinem Vater Grashüpfer genannt wird, die Macht, mich entzweizubrechen – mich, einen verdammten Kriminellen, der beinahe sein ganzes Leben lang allein war. Und wenn einer meiner Feinde davon wüsste, würden sie sie dazu benutzen, Zero im Bruchteil einer Sekunde zu zerstören.

Doch jetzt sind wir zu sehr in die Sache verstrickt, um länger im Dunkeln zu tappen. Ich muss wissen, ob sie mich liebt, oder nur eine Vorstellung von mir.

Sie wird dich verlassen. Dich verachten. Dich zurückweisen.

Ich betrauere ihren Verlust bereits, als ihre Hand zum Reißverschluss meiner Hose wandert. Die kleinste Berührung ihrer Finger lässt mich hart werden, während meine Brust vor Schmerz heftig pocht.

Sie ist bereits verloren für mich.

Ich stöhne und schließe die Augen, während ich gegen das Bedürfnis ankämpfe, sie gleich hier zu nehmen; stattdessen halte ich ihre wandernde Hand fest und küsse sie. Ich möchte mit der Hand unter ihren Rock gleiten, ihr Höschen wegschieben und einen Finger in sie hineinstecken. Sie atmet bereits schwer und umklammert meinen Nacken, den Kopf verlangend an meine Schulter gelehnt. Doch sie ist betrunken, und ich bin sauer und eifersüchtig, und ich will mehr als ihren Körper. Ich will ihre verdammte Seele, ich will, dass sie sie mir schenkt, wenn sie weiß, wer ich bin.

Vollidiot, das wird sie niemals tun.

Vor Schmerz stöhnend, beuge ich mich über sie, woraufhin sie mich leidenschaftlich küsst.

Sie murmelt meinen Namen, und ich höre mich selbst flüstern, dass sie ein Engel im Regen war … die einzige Frau, mit der ich je die Nacht verbracht habe, für die ich je ein Zuhause gekauft habe, der ich gefolgt bin, um nur einen kurzen Blick …

Wieder rollt ihr eine Träne über die Wange, doch ich bin derjenige, der völlig aufgelöst ist. Was mich erschüttert, ist die Zärtlichkeit, mit der sie sich trotz der Tränen an mich schmiegt.

Ich drücke ihr einen Kuss auf den Kopf und kann gar nicht mehr damit aufhören, Küsse auf ihr Haar zu pressen, während mein Selbsthass mit jeder Sekunde wächst.

Nur noch eine Zielperson. Ich habe das Beweismittel, um ihn dranzukriegen. Und dann muss ich ihr nur noch ins Ohr flüstern, dass sie mir dieses verdammte Halsband geben soll, das ich ihr geschenkt habe, weil dieses die Lösung für alle Probleme ist, und ich ihr ein anderes geben werde, ein besseres.

Ich werde den Underground übernehmen. Ich werde umsichtiger und besser organisiert sein, und ich werde dafür sorgen, dass meine Mutter in Sicherheit ist, und was Melanie betrifft …

Ich klopfe gegen das Autodach und lasse die Trennscheibe zu Derek herunter. »Bring sie zu ihrer Freundin, der fröhlichen«, sage ich sarkastisch.

Protestierend schüttelt sie den Kopf. »Geh nicht. Ich habe von dir geträumt.«

»Und ruf einen der Jungs an«, sage ich zu Derek. »Du musst bei der Prinzessin bleiben, während ich zum Flughafen fahre.« Ich fahre die Trennscheibe wieder hoch und stöhne. »Sag das jetzt nicht«, flüstere ich.

Sie packt meine Hand und legt sie sich auf die Brüste. »Wenn ich dich sehe, tun meine Brüste weh.«

Gott. Sie ist völlig betrunken. »Wenn du wieder nüchtern bist, werde ich dir etwas erzählen, das dir nicht gefallen wird«, flüstere ich warnend. »Sag jetzt nichts.«

»Greyson …«

»Ich werde dir etwas über mich erzählen, aber ich will nicht, dass du versuchst, mich zu ändern. Niemand kann mich verbiegen. Entweder du akzeptierst, wer ich bin, oder du gehst, und ich gebe dir mein Wort, dass ich dich gehen lasse, wenn du darum bittest.«

Sie blinzelt, und ihre Stimme ist angespannt. »Du klingst, als würdest du glauben, du seist schlecht für mich.«

»Das bin ich.« Ich blicke aus dem Fenster und mahle mit den Backenzähnen, während ich sie noch fester in den Arm nehme, weil es vielleicht das letzte Mal ist.

»Bist du nicht. Was du da im Regen für mich getan hast, war mit das Netteste, was ich je erlebt habe.«

»Mist. Sag das nicht. Du hast das schon einmal gesagt, und das nervt mich.«

»Warum?«

»Weil andere dich mit netten Sachen überschütten sollten.«

Sie grinst. »Ich will nicht, dass sie nette Sachen mit mir machen, ich mag es, wenn sie ein bisschen verdorben sind. Wie du.«

Ich lache. »Oh ja, du bist wirklich betrunken. Erst wolltest du mich umbringen. Dann ficken. Und jetzt willst du mich heiligsprechen?«

»Weil du ein böser Junge bist, aber ein guter Mann, und ich bin so verdammt verl–«

Ich verschließe ihren Mund mit meinem, weil ich es nicht ertragen kann. Ich kann ihre Aufrichtigkeit nicht ertragen, den Gedanken, dass sie mir vielleicht verziehen hat, es jedoch nicht mehr tun wird, wenn ich ihr erzähle, was ich mache. Es ist zu viel, was ich für sie empfinde, wie sehr ich sie glücklich machen will, und das mit der qualvollen Gewissheit, dass ich sie in jeder Sekunde, die wir zusammen sind, einem Risiko aussetze. Das darf ich nicht tun. Sie muss es erfahren.

Und Greyson King wird keinerlei Zukunft mit ihr haben.

Sie schläft, als Derek ihre wütende Freundin in den Wagen schiebt und Melanies Gepäck in den Kofferraum verfrachtet.

»Was zum Teufel hast du mit ihr gemacht?«, faucht sie und zeigt auf Melanies Hals. »Sie nimmt ihre wertvolle Halskette nie ab. Sie ist immer unter ihrer Bluse, und heute hat sie sie sogar darüber getragen. Was hast du mit ihr gemacht?«

Da erst fällt es mir auf.

Melanie hat ihre Halskette abgenommen.

Mir wird flau, als ich mit den Fingern bedauernd über ihren Hals streiche. Ich wollte doch aber, dass sie das Halsband benutzt, oder nicht? Ich wollte, dass sie es verkauft.

Es dürfte eigentlich gar nicht wehtun und sollte überhaupt keine Rolle spielen.

»Ich bringe euch in eine Suite in einem besseren und sichereren Hotel«, teile ich ihr mit kühler, teilnahmsloser Stimme mit, während ich noch immer Melanie anschaue. »Ich würde es begrüßen, wenn du bei ihr bleibst, bis ich zurückkomme.«

»Ich tue das für sie, weil sie Geburtstag hat, aber nicht, weil du mich darum gebeten hast, du Wichser.«

ZWANZIG

VERWIRRT

Melanie

Als ich erwache, bin ich völlig desorientiert, und dann trifft es mich wie ein Schlag.

Ich bin noch immer betrunken.

Es fühlt sich an wie ein Kater.

Ein heftiges Pochen an den Schläfen lässt mich die Augen zukneifen, während ich mich aufzurichten versuche. Stöhnend rutsche ich an den Bettrand und stelle fest, dass ich einen Zopf habe, obwohl ich mich gar nicht daran erinnern kann, ihn mir geflochten zu haben. Die Vorstellung, dass womöglich Greyson seine Hände an meinen Haaren hatte, verursacht mir Magenschmerzen.

Ich stehe auf und blicke mich im Zimmer um. Es ist drei Uhr morgens.

Bin ich im Wagen eingeschlafen?

Es gibt ein riesiges Badezimmer, und ich fühle mich so schmuddelig, dass ich umhergehe und nach meinen Sachen suche – und meinen Koffer entdecke. Rasch ziehe ich meine Sachen aus, nehme ein T-Shirt und Baumwollshorts aus dem Koffer und gehe mit trockener Kehle im Zimmer umher. Ich leere eine Flasche Wasser und sehe mich um. Ich war noch nie in einem so großen Raum. Er ist luxuriös ausgestattet und sehr gemütlich. An den Wänden hängen Bilder von Wildtieren neben hölzernen Bumerangs.

Im Wohnzimmer sind Bücher an der Wand aufgereiht, und es gibt ein weiteres Zimmer, dessen Tür geschlossen ist. Ich sehe Pandoras Schuhe neben der Bar stehen und runzle verwirrt die Stirn.

Ich höre ein Geräusch aus einem dritten Zimmer, und als ich hineinspähe, sehe ich ihn.

Er bemerkt mich nicht, woraufhin sich meine Eingeweide zusammenziehen.

Er hat silbern schimmernde Gegenstände auf seinem Bett ausgebreitet. Er sieht aus, als hätte er gerade geduscht. Er schlüpft in ein Hemd, eine seidig glänzende schwarze Hose sitzt tief auf seiner Taille.

Die Lampen zu beiden Seiten des Bettes sind aus Onyx und verströmen auf elegante Weise ein warmes Licht. Das Licht verleiht seiner Haut einen goldenen Schimmer und fällt auf sein Haar.

Sein Anblick erinnert mich so sehr an unsere gemeinsame Zeit in seiner riesigen, leeren Wohnung. Als wir herumgealbert oder gemeinsam gebadet haben. Es hat sich angefühlt, als würde er mir gehören.

Doch das tut er nicht.

Augenblicklich beginnt es in mir zu brodeln, als ich an ihn und diese Frau denke.

Dann fällt mir Riley ein.

Unser Streit.

Was ist sonst noch passiert?

Als ich herauszufinden versuche, was da auf dem Bett liegt, bemerke ich, dass er mich ruhig und konzentriert anschaut. Etwas huscht über sein Gesicht, eine Art wehmütige Sehnsucht, was dazu führt, dass mich meine eigene Sehnsucht beinahe zerreißt.

»Wo sind wir?«, frage ich mit rauer Stimme.

»In einem Hotel.«

»Nicht mein Hotel.«

»Jetzt schon.«

Der Anblick seines schimmernden Nippelpiercings im Lampenlicht, als er sich das Hemd zuknöpft, provoziert mich. Ich möchte daran saugen, während ich auf ihm reite. Daran ziehen und damit spielen, während er mich liebt. Nein, er wird mich nie lieben.

»Zero …«, flüstere ich. »Als ich eingeschlafen bin, habe ich gehört, wie jemand immer wieder diese Zahl gesagt hat, was bedeutet das? Du hast Derek gebeten, jemanden anzurufen, damit er dich am Flughafen abholt, und er hat ein paarmal Zero gesagt … Was bedeutet das?«

Er seufzt und dreht sich um, breitet dann die Arme aus und betrachtet mich aufmerksam. »Das bin ich.«

»Zero?« Ich verschlucke mich beinahe an dem Wort. »Ist Greyson nicht einmal dein richtiger Name?«

Greyson wartet ab.

Was mich nur noch verwirrter und wütender macht.

»Zero?«, wiederhole ich. »Was zum Teufel bedeutet das? Bestimmt nicht die Anzahl der Frauen, mit denen du im Bett warst. Verdammt, ich dachte, ich kenne dich!«

»Du dachtest, du kennst mich?« Seine Entrüstung ist beinahe mit Händen zu greifen. »Ich dachte, ich kenne dich! Was zum Teufel soll das, Melanie? Deine Halskette ist weg! Ich treffe dich im Zimmer mit einem anderen Kerl an. Du sagst mir gefälligst, was das zum Teufel soll. Bei dir ist auch alles nur Fassade, Prinzessin, ich bin nicht der einzige Lügner hier!«

Es klopft, und ein Typ mit kahlem Schädel späht herein. »Ich bin so weit. Derek bleibt auf seinem Posten – dein Flug …«

»Verdammt, ich brauche noch einen Augenblick hier, Leon«, unterbricht ihn Greyson, während er den Raum durchquert und ihm die Tür vor der Nase zuschlägt, doch nicht schnell genug. Nicht bevor ich den Mann gesehen habe. Erkannt habe, diesen großen, schlaksigen Mann.

Von damals, als ich Brooke an einem Wochenende besucht und mich allein zum Underground geschlichen und um eine Fristverlängerung gebeten habe.

Verlängerung? Wir können Ihnen eine Verlängerung von unserem Schwanz geben, wie wär das, Lady?

Ich blicke zu Grey, und eine noch viel erschreckendere Erkenntnis trifft mich, und mit einem unangenehmen Krampfgefühl im Bauch fällt endlich der Groschen.

Greyson, der dürre Kerl, den er Leon genannt hat, und die anderen Kerle, die mich ausgelacht haben, als ich um mehr Zeit gebeten habe – sie sind die Herren des Underground.

Der Schlaksige, Hässliche hat Greyson wie einen Gott angeschaut, und er ist der Kerl, der mich als Zahlung vögeln wollte. Als Zahlung für meine Schulden. Ich stöhne bei der Erkenntnis und umklammere meinen Bauch, denn mir wird übel.

»Ohmeingott, du bist einer von ihnen.«

Sein Blick schnellt zur geschlossenen Tür, dann zu mir, und er sagt zu mir: »Wenn er dich nur mit einem Finger anrührt, schneide ich ihn ab, so wahr mir Gott helfe, ich schneide ihm jeden einzelnen Finger ab …«

»Ohmeingott!«

Mit vorgehaltener Hand lasse ich mich auf die Bettkante sinken, als mir die Beine versagen. Ich wiege mich hin und her, denn er ist nicht nur ein Lügner, er ist …

Er ist …

Ich weiß nicht einmal, was er ist.

Plötzlich fällt mir wieder ein, wie wir uns kennengelernt haben … Gott, ist er mir gefolgt?

Die Männer? War er derjenige … der mich nach Hause gefahren und mich dann blutüberströmt zurückgelassen hat?

Ich kann nicht. Kann nicht. Kann nicht.

Ich krümme mich zusammen und presse mir die Hand auf den Bauch, damit ich mich nicht übergebe.

»Oh Gott.«

»Prinzessin.« Er flüstert das Wort beinahe ehrfürchtig, als er auf mich zukommt.

Arschloch!

Ich springe auf und strecke abwehrend meinen Arm aus. »Nein! Stopp. Bleib dort stehen. Fass mich nicht an. Sag mir nur eins …« Schmerz erfüllt mich, als die Erinnerungen auf mich einstürzen.

Lügen … Lügen … Lügen …

Ich bringe kaum ein Wort heraus. »Hast du Geld eingetrieben?« Meine Augen füllen sich mit Tränen, während ich ihn anschaue, als hätte mich der Mistkerl heute nicht schon genug zum Weinen gebracht. »Hast du das Geld von mir eingetrieben?«

»Glaubst du das?«, fragt er mich leise, wobei er eine Energie verströmt, die einem Tornado gleichkommt.

Ich koche vor Wut, als ich nach dem Saum meines T-Shirts greife. »Dann mal los!« Ich zerre es mir über den Kopf, streife meine Shorts herunter und kicke sie durch die Luft – in seine Richtung. »Dann treib das Geld mal ein. Bringen wir das Ganze hinter uns. Bestimmt hast du für die anderen Male, die ich es mit dir getrieben habe, Teilbeträge berechnet.« Dann ziehe ich meinen Stringtanga aus. »Wie viel Male stehen noch aus? Wie viele? Na?« Ich kicke meinen Tanga weg und stehe nackt vor ihm. »Na, Greyson?«

Er ist vollkommen erstarrt, seine Augen schimmern, als ich mein T-Shirt zusammenknülle und in seine Richtung werfe. »Komm schon – bringen wir’s hinter uns. Sag mir, wie viele Nummern es noch sind.«

Er schnappt das T-Shirt und ist in Blitzgeschwindigkeit bei mir, drückt es mir gegen die Brust und sagt leise und ruhig: »Zieh dich an. Wir reden später. Ich muss noch jemanden treffen, und mir bleibt nicht viel Zeit, Melanie. Mein Vater ist sehr krank …«

»Es gibt nichts zu bereden.«

»Zieh das jetzt an, bitte«, brüllt er.

Wütend, doch auf einmal eingeschüchtert, schlüpfe ich in mein T-Shirt, während er sich ans Fenster stellt und schweigend auf einen grünen Berg in der Ferne starrt.

Die Stille ist ohrenbetäubend.

Ich bin auf einmal … untröstlich.

Nicht einmal mehr wütend. Ich fühle mich, als hätte er alle meine Träume, Hoffnungen und Gefühle in einen Mixer getan und Püree aus ihnen gemacht. Sie werden nie wieder in ihrem ursprünglichen Zustand sein. Nie wieder.

»Wer bist du?«, frage ich niedergeschlagen, und meine Kehle brennt wie Feuer. »Verrate mir zumindest das. Zumindest das, Greyson.«

»Zero ist ein Deckname. Weil ich …« Er dreht sich um und hebt die Arme, in denen ich mich immer so geborgen gefühlt habe. »… angeblich keine Spuren hinterlasse und somit unauffindbar bin.«

Eine gespannte Stille entsteht zwischen uns.

Sein Blick ist verschlossen, als er leise weiterredet. »Ich hatte mich zurückgezogen, doch im Moment helfe ich dabei, Wettschulden für meinen Vater einzutreiben. Achtundvierzig Außenstände. Das ist alles, was ich tun muss, um mich wieder zurückziehen zu können. Einer ist noch übrig … und du … und dann bin ich fertig damit. Und er verrät mir endlich, wo meine Mutter ist.«

Und du, wiederhole ich stumm, und wieder wirbelt der Mixer meine Gefühle durcheinander.

»Wie ist dein richtiger Name?«, frage ich mit belegter Stimme.

»Du kennst meinen Namen bereits«, sagt er barsch, als sich ein Funken Zärtlichkeit in seinen Blick stiehlt. »Du hast ihn gestöhnt. Geschrien. Geflüstert. Er ist Greyson, Melanie.« Er kommt auf mich zu, als müsste er auf einmal irgendeinen Kontakt herstellen, doch ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich berühren würde. Ich weiche zurück und schüttle den Kopf.

»Du bist also einer ihrer Anführer. Anführer dieser Underground-Mafia«, sage ich.

Seine Augen brennen vor unaussprechlichen Empfindungen. »Wenn du es so nennen willst, ja.«

»Meine Halskette. Du hast sie nicht einmal gekauft. Oder?« Ich kann kaum sprechen, so eng und wund ist meine Kehle.

»Ein paar Zahlungen werden in Naturalien getätigt. Und wir behalten sie für Gefälligkeiten – also ja, Prinzessin, ich habe dir deinen Christbaumschmuck tatsächlich nicht gekauft.«

»Wow. Meine Freunde hatten recht. Es hat dir nichts bedeutet.«

»Welche Freunde. Der, den du gestern Abend geküsst hast? Wo ist die Halskette, Melanie?« Er kommt schnell auf mich zu, und ich weiche zurück, bis ich mit dem Rücken an der Wand stehe und er sich an mich presst, ein imposantes Raubtier mit Augen, die irgendwie von mir Besitz ergreifen, als er mich ansieht.

Er legt mir eine Hand um den Hals, und sein Verlangen springt auf mich über, macht mich schwach. Ich spüre, wie meine Knie weich werden. Sein Geruch. Gott, ich habe ihn vermisst, und ich hasse es, dass ich es getan habe. Es tue.

Er steht hier vor mir, und ich tue es noch immer.

Ihn vermissen.

Ihn wollen.

»Du bringst Leute um«, krächze ich.

Er legt mir seine Hand um den Hals und beginnt, mit der Daumenkuppe langsam und sanft meine Halsschlagader zu streicheln, während sein Blick zu meinen Lippen wandert. »Manchmal.« Seine Stimme ist ein Krächzen.

»Folterst du sie?«

Ich bin atemlos.

Ich bin atemlos und es tut weh. Warum kann ich mich nicht einfach entlieben?

»Ich tue, was ich tun muss«, murmelt er, als er mit dem Daumen über meinen Hals streicht und noch immer meinen Mund anstarrt, sodass ich mir nervös über die Lippen lecke, was sein Verlangen nur noch steigert.

Ich kann nicht mehr richtig atmen. Trotzdem versuche ich, meine Lungen mit Luft zu füllen, denn die Gefühle in meiner Brust sind zu schmerzhaft, um sie zurückzuhalten. »Dumme, kleine Tussi – hast du mich deshalb ausgesucht?«, frage ich mit belegter Stimme.

»Dich ausgesucht? Wenn ich eine Frau hätte auswählen können, hätte ich niemals dich gewählt.« Er reibt mir mit einem Fingerknöchel über die Lippen, während er sie hungrig anstarrt. »Du bist eine sexy Chaotin, Melanie«, sagt er mit rauer Stimme. »Du bist eine sexy, unschuldige, kleine Chaotin, und ich würde mich niemals freiwillig an jemanden binden, der so witzig, strahlend, unschuldig und unbekümmert ist. Ich habe dich nicht ausgesucht, aber ich kann mich zum Henker auch nicht von dir befreien. Du bist in meinem Kopf und wie ein Teufelchen in meinem Herzen.«

»Fick dich!« Ich stoße ihn weg, doch er packt mich an den Handgelenken und zieht meine Arme nach oben, weshalb ich automatisch den Rücken wölbe und die Spitzen meiner Brüste seine feste Brust streifen. Meine Erregung führt dazu, dass sich mein Zorn jetzt gegen mich selbst richtet.

»Mich benutzen«, rufe ich und winde mich in seiner Umklammerung, »und von der Liste streichen. Das war der Plan, richtig? Mich wieder und wieder ficken. Nimm eine Blondine, die nicht zu viel nachdenkt und keine Fragen stellt! Eine, die du problemlos wieder loswirst!«

»Sehe ich wie jemand aus, der dich loswerden will?«, stößt er hervor und verstärkt den Griff um meine Handgelenke, wobei er seine Erektion an mich presst. »Ich will dich, wie ich ein neues Leben will, Melanie«, sagt er mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich weiß eine Menge über dich und die Männer, ich weiß von deinen Schuldgefühlen. Ich wusste bereits von deiner Zwillingsschwester, bevor du mir von ihr erzählt hast, Melanie.«

Ich muss schlucken, als er Lauren erwähnt. Meine Augen füllen sich mit Tränen, als er weiterspricht, wobei er den Griff um meine Handgelenke lockert und langsam und zärtlich mit den Händen über meine bloßen Arme streicht. »Ich weiß, dass deine Eltern sie verloren haben und du dich schuldig fühlst, weil du überlebt hast. Nicht wahr?«

Ich glaube, das Brennen ist nicht nur in meiner Kehle, sondern auch in meinen Augen und meinem Herzen.

»Also hast du dein Leben lang versucht, wiedergutzumachen, was du deinen Eltern weggenommen hast. Du hast versucht, sie glücklich zu machen, du hast versucht, jeden in deiner Umgebung glücklich zu machen, weil du im tiefsten Innern nicht willst, dass irgendjemand denken könnte, du verdienst nicht, was deiner Schwester versagt geblieben ist.«

»Hör auf«, sage ich leise, doch die Tränen strömen mir über die Wangen, weil mich noch niemand so vollkommen durchschaut hat, und ich habe Angst und bin verletzt, und er wendet einfach nicht seinen Blick von mir ab.

Er hat jetzt meine Schultern gepackt, und sein Blick ruht zärtlich und noch immer verlangend auf mir, als er hinzufügt: »Ich weiß, dass du Sex dazu benutzt hast, dich nicht einsam zu fühlen, Melanie, und ich weiß, dass du die liebenswürdigste Person bist, der ich je begegnet bin, und aus allem immer das Beste machen willst. Jeder Fliege eine Chance gibst, weil du selbst eine bekommen hast, stimmt’s? Warum solltest du sie ausgerechnet mir, einem verdammten Mistkerl, verwehren?«

Er lässt eine Hand über mein Gesicht gleiten und streichelt meine Wange auf diese unvergleichliche Weise, die mir tief unter die Haut geht.

»Ich weiß, dass du ein Semester am College versäumt hast, um deiner Freundin beizustehen, als sie verletzt war«, fügt er hinzu, »und du hast ihr nie gesagt, dass du das Semester hast sausen lassen, um ihr Gesellschaft zu leisten. Ich weiß, dass du diese Art von Mädchen bist, die sich einen Mustang in einer Stadt kauft, in der es beinahe täglich regnet, weil es sich lohnt, an den Sonnentagen mit offenem Verdeck zu fahren. Ich kenne dich, Melanie. Verdammt, ich weiß mehr über dich, als mir lieb ist, weil ich nichts ändern würde … nichts … nicht ein Wort … in dieser dicken Akte über dich, die ich … auf meinem Schreibtisch liegen habe.«

Schluchzend senke ich den Blick, und er hebt mein Kinn an und zwingt mich, ihm ins Gesicht zu schauen, das entschlossen ist, so entschlossen wie sein heißer, durchdringender Blick. »Deine naseweise Schon-kapiert-Fassade? Ich mag sie. Ich kenne sie, doch ich erkenne dich dahinter, Melanie. Dein wahres Selbst. Das Angst hat. Das nicht gern allein ist. Das so verletzlich ist, dass ich am liebsten sagen möchte: Ich halte dich. Komm her, ich halte dich, Prinzessin.«

»Du weißt das alles über mich, und ich weiß gar nichts über dich!«, rufe ich aus.

»Doch, das tust du«, widerspricht er, umfasst meinen Kopf und presst seine Lippen auf meine, und das Verlangen in seinem Kuss prickelt an meinen Nervenenden und setzt mich in Flammen.

Heiße Lippen. Geschmack. Er ist nicht der Einzige, der auf den Geschmack scharf ist. Ich will ihn ebenfalls, unbedingt.

Bitte, bitte, sei vernünftig, Melanie!

Geh, Melanie!

»Gott«, knurrt er, als sich mein Mund meinem Willen entzieht und ich seine Bizepse umklammere. »Mir wurde beigebracht, zu täuschen und zu erpressen, zu lügen und zu hintergehen, alles, was es braucht, um zu bekommen, was ich will.«

Das erregte Saugen seines Mundes sorgt dafür, dass sich meine Zehen krümmen, mein Körper in Flammen steht und sich ihm entgegenbäumt, als er mir die Arme um die Taille schlingt.

»Und ich will dich. Diese süßen, kleinen Brüste. Ich will meinen Mund wieder auf ihnen haben.« Er umfasst meinen Hintern mit einer Hand und eine Brust mit der anderen. »Ich liebe es, wenn deine Nippel hart werden. Auf meine Stimme reagieren. Auf einen Blick von mir. Ich liebe deinen Hintern. Deinen tollen Mund.« Er scheint die Kontrolle zu verlieren, als er das alles auf einmal tut. Meinen Hintern streicheln. Meine Brust streicheln. Meinen Mund verschlingen. Dann küsst er meinen Nacken und leckt mit der Zunge darüber, um ihn zu schmecken. Ich erschauere. Gott. Es ist Ekstase. Qual. Beides.

»Zero – weißt du, was er tut, Prinzessin?«, provoziert er mich und beißt mich heiß und sinnlich in die Unterlippe, bevor er sich zurücklehnt, um mich mit verschleiertem Blick anzuschauen. »Er hält nach einer Schwäche Ausschau und stürzt sich darauf, bringt die Beute zur Strecke und lässt sie bezahlen.«

Ich erschauere beim sinnlichen Klang seiner Stimme und flüstere: »Sie tun mir leid.«

»Hmm. Das sollten sie auch.« Er beugt sich über mein Ohr, sein Atem ist heiß, als er seine Erektion an mir reibt. »Ich glaube, ich kenne deine Schwäche, Melanie. Deine Schwäche … bin ich.«

»Stopp.«

»Ich höre damit auf, wenn du es tatsächlich so meinst. Sag es«, befiehlt er mir, umfasst dann mein Gesicht und schaut mich an. »Jetzt gleich. Sag es«, flüstert er verführerisch mit heißem Atem auf meinem Gesicht. »Tränen?« Er weicht zurück, sein Blick ist ernst und schonungslos. »Tränen … warum? Ich habe dich noch nicht zum Höhepunkt gebracht.«

Ich will mich losreißen.

Doch ich zittere und bin voller Verlangen. Es stimmt, dass ich seinen Körper will, jeden warmen, köstlichen Zentimeter von ihm, doch mehr als alles andere will ich wissen, wer er ist – wer der Mann, der solch eine Wirkung auf mich hat, ist.

Er ist nicht real, MELANIE!

Er ist ein Lügner, ein Spieler, ein verdammter Gauner. Du brauchst ihn nicht! Du willst ihn nicht!

»Sag mir, wer du bist!«

Er schaut mich an, dunkle Schatten um die Augen, und dann lässt er mich überraschend los und setzt sich aufs Bett. Er stützt die Ellbogen auf die Knie, beugt sich nach vorn und schaut mich gequält an. Langsam fährt er sich mit der Hand durchs Haar, und ich sehe, wie jede einzelne kupferfarbene Strähne wieder an ihren Platz fällt. Es herrscht gespanntes Schweigen, bis er es mit einer leisen, Bitterkeit verströmenden Stimme bricht.

»Meine Mutter, Lana King, hat mich großgezogen. Sie hat meinen Vater verlassen, als sie schwanger wurde, um mich zu beschützen. Eines Tages, ich war dreizehn, kam ich nach Hause, und sie war an einen Stuhl gefesselt und geknebelt, umgeben von einer Gruppe Männer – zu denen auch mein Vater gehörte. Er bot an …« Er verstummt und lächelt dann kalt. »Er hat mir gesagt, wenn ich einen seiner Männer umbringe, dann würde er sie losmachen und in Ruhe lassen. Ich wusste nicht, dass er einen Deal mit ihr hatte, dass sie ihm gesagt hatte, ich wäre kein Mörder wie er – dass er versprochen hatte, mich gehen zu lassen, wenn das stimmte. Ich wusste nichts von der verdammten Abmachung, als ich die Pistole nahm, die er mir hinhielt, zielte, abdrückte und den Mann tötete. Ich habe sie nie wiedergesehen.«

Seine Stimme klingt hohl und kalt, wie das Echo aus einer alten Gruft.

Ich weiß nicht, ob es am Tonfall oder an den Worten liegt, oder an dem fehlenden Funkeln in seinen sonst so schimmernden, wunderschönen Augen. »Mein Onkel Eric hat mir erzählt, dass mein Vater einen Deal mit meiner Mutter vereinbart hatte. Er würde mich zu sich nehmen, wenn ich bewies, dass ich sein Sohn wäre. Meine Mutter hat ihm prophezeit, dass ich ganz anders wäre als er. Und dann habe ich einen Mann erschossen. Ich habe nicht gezögert. Ich habe ihn kaltblütig erschossen.«

Widersprüchliche Emotionen toben in mir, meine Gefühle sind so in Aufruhr, so schmerzerfüllt wie noch nie in meinem Leben.

»Ich habe mich selbst zu diesem Leben verdammt.« Er macht eine ausladende Geste. »Vielleicht hätte ich meinen Vater erschießen sollen. Dann wäre es vorbei gewesen. Aber die Bande des Blutes sind eine seltsame Sache.« Er schaut mich nachdenklich mit seinen Habichtaugen an. »Sie binden einen. Selbst wenn man seinesgleichen verachtet. Irgendwo hier …« Er legt sich die Fäuste auf die Brust. »Irgendwo hier ist man noch immer loyal. Ich bin acht Jahre bei ihm geblieben in dem Glauben, dass ich sie wiedersehen würde. Bis mir klar wurde, dass er das nicht zulassen würde, solange er wusste, dass er mir egal war. Also bin ich ausgeschert, habe ihn fallen lassen und versucht, sie zu finden, während ich irgendwelche Jobs gemacht habe. Ich bin jeder Spur, die ich finden konnte, gefolgt. Nichts. Sie ist spurlos verschwunden.«

Seine Haltung ist steif und stolz, doch ich kann das Chaos in seinen Augen erkennen. Ich stelle ihn mir vor, ein Teenager, innerlich zerrissen. Der seine Intelligenz dazu nutzt, um zu überleben, während er versucht, seine Mutter zu finden und zu beschützen.

Mein Verstand versucht, seine Worte zu verarbeiten, seine Kindheit unterscheidet sich so sehr von meiner, dass ich sie mir kaum vorstellen kann.

»Jetzt, wo er sterben wird, hat er mich zurückbeordert. Er hat Leukämie und will, dass ich den Underground übernehme.« Er lacht traurig. »Ein Mann wie er, ich kann ihn mir nicht einmal krank vorstellen. Doch er muss die Fackel weitergeben. Wyatt – ich weiß, dass er für ihn mehr ein Sohn war als ich. Doch er will den Stärkeren.« Er zieht ein Blatt Papier heraus. »Als ich deinen Namen auf der Liste las, warst du jemand, den es abzuhaken galt. Dann warst du auf einmal da, die Blondine meiner Träume. In dieser verdammten Bar mit diesem verdammten Kerl, der dich abschleppen wollte – ein teuflischer Engel im Regen.«

»Erwähn bloß nicht den Regen!«

»Du wolltest reden, also rede ich jetzt mit dir.« Er kommt auf mich zu und bleibt vor mir stehen, sein mattes Lächeln ist von einer tiefen Traurigkeit geprägt. »So wollte ich deinen Geburtstag eigentlich nicht verbringen, Melanie.« Seine Stimme ist ein zärtliches Murmeln, bei dem sich mein Herz zusammenzieht.

Ich werde nicht weinen, ich werde verdammt noch mal nicht weinen. Ich blinzle und schlucke.

»Ich bitte nur darum, mit dir feiern zu dürfen, wenn ich zurück bin. Wenn ich nur einen einzigen Tag mit dir verbringen darf, soll es dieser sein. Mit dir.«

Ich hasse es, wie gut er mich kennt. Wie gut er mich versteht. Wie er meine Träume wahr werden lässt und jede meiner Fantasien übertrifft. Wenn es einen Tag im Jahr gäbe, an dem ich ihn bräuchte, dann wäre das mein Geburtstag. Und auf einmal habe ich das dringende Bedürfnis, nach Hause zu fliegen.

»Du gehst jetzt?«, flüstere ich.

Er zieht fragend die Augenbrauen hoch. »Ich muss. Nur noch ein Kontakt. Ich bin es meiner Mutter schuldig.«

Er nimmt mich in die Arme. Ich schließe die Augen, als mich seine Wärme und sein Geruch umhüllen. Als er mich loslassen will, halte ich seine Arme fest, weil ich ihn einfach noch eine Minute länger brauche. »Warum willst du meine Arme?«, flüstert er in mein Ohr. »Ich habe dir gerade erzählt, dass sie mehr Schlechtes als Gutes bewirkt haben.«

»Nicht bei mir.«

»Weil du dich in mich verliebt hast und es trotz all der Dinge, die ich dir gerade erzählt habe, noch immer bist, oder nicht?«, sagt er mit rauer Stimme. Er küsst mich hinters Ohr. »Ich bin hier, um dich zurückzuerobern.« Er tut es noch einmal, diesmal fester. »Lass mich dich zurückerobern.«

Ich senke den Kopf, um mich zu sammeln.

Er senkt ebenfalls den dunklen Kopf und blickt auf meine Zehen. Auf beiden Füßen steht auf den Zehennägeln in Blau und Knallpink Grey©.

»Hübsche Zehen.«

Ich krümme sie und schiebe sie unter den Läufer. »Ich hatte eine Pediküre. Im besten Studio von Seattle.«

Alles für dich … denke ich niedergeschlagen.

Sein Grinsen verursacht mir Schmetterlinge im Bauch, und ich wünschte, ich hätte eine Axt und könnte ihn umbringen. »Dass sie es geschafft haben, dass du eine Weile auf deinem rastlosen, kleinen Hintern still sitzt, zeugt von ihren Fähigkeiten.« Er schaut mich mit diesem Blick an, der mich auf ganz besondere Weise berührt, und mein Bauch fühlt sich wegen des emotionalen Overkills ganz schwer an. »Oder von deiner Überzeugung, meinen Namen auf deinen Füßen tragen zu wollen.«

Er kniet sich hin, und ich halte den Atem an, als er meinen Zeh umfasst und küsst.

»Grey, du küsst meinen Zeh«, sage ich mit belegter Stimme.

»Mein Name steht drauf.«

Als ich meinen Fuß befreit habe, richtet er sich seufzend zu seinen über einen Meter achtzig auf und macht sich dann schweigend daran, die Sachen auf dem Bett in seinem schwarzen Jackett zu verstauen. Ich sehe zu, wie er seine Handschuhe anzieht, und spüre, dass die Unschuld, die ich gerade verloren habe, für immer verloren ist.

»Ich fühle mich, als wäre mein Freund gerade gestorben. Ich werde Greyson nicht mehr zurückbekommen.«

Wenn ich traurig klinge, sieht er am Boden zerstört aus.

»Ich fühle mich, als hätte mein anderes Ich gerade mein Mädchen umgebracht. Und sie wird mich nie wieder so anschauen, wie sie es zuvor getan hat.«

Wir schauen uns an, wie wir es immer tun, nur dass wir diesmal nicht lächeln.

Geh nach Hause, Melanie, denke ich deprimiert.

Er tritt vorsichtig vor mich hin, und ich erinnere mich daran, wie besessen er von meinen Augen ist, und ich spüre eine seltsame Traurigkeit für ihn, als er mein Gesicht umfasst, sie küssen will, stattdessen jedoch seine Hände sinken lässt.

»Ich komme zurück. Bleib mit deiner Freundin bis morgen hier, und denk nach, Melanie. Wenn ich zurück bin, werde ich dich bitten, mir in die Augen zu schauen und mir zu sagen, dass du mich nicht willst.«

Ich weiß nicht, was er vorhat, doch Angst, Lust, Liebe und jede Menge anderer Empfindungen wirbeln durcheinander, als er den Raum verlässt. »Schwör mir, Greyson, dass du niemanden umbringen wirst!«, rufe ich. »Schwör es, oder wir haben uns nichts mehr zu sagen. Gar nichts.«

Meine Schläfen, mein Herz, meine Fingerspitzen pochen, als ich auf seine Antwort auf mein unüberlegtes Ultimatum warte. Er steht an der Tür und lacht leise, zieht dann etwas aus der Jacke, nimmt das Magazin aus seiner Pistole, legt es hin und öffnet die Tür. Er hat mir nicht sein Wort gegeben, aber ich glaube ihm.

Ich warte, bis er die Tür hinter sich geschlossen hat, um nach allen Regeln der Kunst einen Nervenzusammenbruch zu erleiden.

EINUNDZWANZIG

DIE LISTE

Greyson

Es war ein einfacher Fall.

Ich bin in das dunkle Haus geschlüpft und habe ihn mit dem Lauf meiner SIG geweckt, indem ich sie ihm an die Schläfe gehalten habe, woraufhin er sich erschrocken aufgesetzt hat. Er hat wie eine Flagge im Wind gebebt, als er den Safe öffnete und mir das Geld gab.

Vielleicht schläft er ja nie wieder.

Willkommen im Club, alter Mann …

Doch ich denke nicht länger daran. Sein Name ist durchgestrichen, die Kämpfe heute Abend sind gut gelaufen. Riptide hat den Ring beherrscht – dagegen habe ich nichts. Riptide bedeutet Geld, und beim Underground dreht sich alles um Geld.

Aber auch daran denke ich nicht.

Ich denke an sie. Frage mich, ob sie schläft. Oder nur halb so gequält ist wie ich. Es ist sechs Uhr morgens, ich sitze im Krankenhaus und hasse, was ich bereits weiß. Was sie mir später am Tag sagen wird, wenn ich zu ihr gehe.

Dass ich sie nicht verdiene, dass ich ein Lügner und Betrüger bin und nicht der Mann, den sie liebt. Und das wird mich bei lebendigem Leib verbrennen.

Ich kann nicht still sitzen. Kann nicht aufhören, daran zu denken.

Ich habe die ganze Nacht im Krankenhaus verbracht und meinem Vater dabei zugesehen, wie er nach Luft ringt.

Ich fühle mich, als wäre ich am Ersticken. Ich wusste, wie mein Leben war, was ich wollte. Es war alles klar.

Nichts ist mehr klar, bis auf die Tatsache, dass ich mir nicht vorstellen kann, einen Tag ohne sie zu sein. Auch wenn sie mich nicht haben will, wird sie mich trotzdem nicht mehr loslassen. Ich werde ihr nachspionieren. Ich werde es nicht schaffen, die Finger von ihr zu lassen. Ich muss sicher sein, dass es ihr gut geht, dass sie ihr Leben lebt, dass sie lacht. Ich werde mit ansehen müssen, wie jemand anders sie berührt. Der Mann, den sie wollte – der Mann, der ich nicht sein konnte. Mein Herz tobt in meiner Brust. Bei dem Gedanken daran, dass jemand anders sie berührt, tobt ein Feuersturm in mir.

Aber ich werde nicht Hades sein, der seine Persephone zwingt, mit ihm in die Hölle zu gehen.

Sie ist nicht Persephone. Sie ist Melanie Meyers, und ich liebe sie.

Ich seufze und lege das Gesicht in die Hände, zittere, als ich mich zu beruhigen versuche.

Ich bin krank, so krank wie mein Vater, und nur sie kann mich heilen.

Ich bin krank vor Sehnsucht nach ihr.

Ich blicke auf, doch er bewegt sich kaum in seinem Bett, sein Atem klingt leise und gleichmäßig. Oh ja, es tut weh. Ich habe ihn mein Leben lang gehasst. Er hat alles Gute in mir zerstört. Und trotzdem tut es weh, dass er schwach und sterblich ist, und trotzdem rückt der Mistkerl nicht damit heraus, wo meine Mutter ist.

Zorn und Ohnmacht steigen in mir auf. Ich habe gerade mithilfe von Tinas Informationen meine letzte Zielperson in die Mangel genommen. Ich habe alle gewissenhaft abgearbeitet, sodass nur noch eine existiert … Nummer fünf.

»Die Liste?«, fragt Eric besorgt, nachdem er mit den Ärzten gesprochen und erfahren hat, dass mein Vater nur noch Stunden zu leben hat. Stunden.

»Ich hole mir das Geld«, lüge ich, schiebe den Stuhl zurück und stehe auf.

Doch das werde ich nicht tun. Ich werde mein Mädchen zurückerobern, und dann werde ich wieder hierherkommen und meinem Vater sagen, dass er es nicht geschafft hat. Dass er es nicht geschafft hat, mich zu dem zu machen, der er ist. Einer selbstsüchtigen und bösen Person.

Ich werde mein Mädchen zurückerobern, und ich werde einen Teil meiner Ersparnisse angreifen und den Schuldschein meines Mädchens einlösen. Er kann einen x-beliebigen Preis draufschreiben. Er kann mein Leben dagegen verrechnen. Oder den Preis des Undergrounds. Doch er wird mir sagen, wo meine Mutter ist, und er wird mir dabei zusehen, wie ich Melanies Namen durchstreiche, während ich ihm das Geld gebe, das ihm gehört.

Er wird mich für schwach halten. Er wird sterben und denken, ich sei schwach.

Es kümmert mich nicht mehr.

Ich kämpfe um das, was mir wichtig ist, und ich werde das auch weiterhin tun, auch wenn ich den Rest meines Lebens im Verborgenen verbringe, um sicherzugehen, dass es meinem Mädchen gut geht.

ZWEIUNDZWANZIG

ENTSCHEIDUNG

Melanie

»Ich will nach Hause.«

Das sind die ersten Worte, die mir entschlüpfen, als Greyson am nächsten Tag vor meinem Hotelzimmer steht, ganz in Schwarz und mit frisch gewaschenen Haaren. Nicht mein Prinz. Nicht mein Ritter in schimmernder Rüstung.

»Ich will unbedingt nach Hause«, wiederhole ich mit heiserer, belegter Stimme. »Ich habe über unser Gespräch nachgedacht … und ich will einfach nur nach Hause.«

Das ist alles, was ich sage.

Kein Hallo. Kein Guten Morgen. Ich sage nicht einmal etwas zu der Schachtel oder der Gerbera, die er in der Hand hält, die gleiche, die er im Haus meiner Eltern mit dem Messer an die Wand genagelt hat. Empfindungen überwältigen mich, als ich an diesen Tag denke, wie real er war, wie lustig es war.

Diejenigen, die zusammen spielen, bleiben auch zusammen …

Das ist nicht wahr, Nana. Manchmal spielen Männer auch nur mit einem und zerstören einen dann.

Ich kann nicht einmal sagen, dass Greyson mich nicht gewarnt hätte.

Ich fühle mich, als hätte mir ein Vampir das gesamte Blut aus dem Herzen gesaugt, als ich die Tür weiter aufmache, um ihn hereinzulassen. Der Raum schrumpft, als er hereinkommt. Er wendet nicht eine Sekunde den Blick von mir ab, als er alles auf den Sofatisch legt, als wäre ihm gerade bewusst geworden, dass ich keine Geschenke will. Ich will nicht einmal einen Geburtstag.

»He«, grüßt ihn Pandora von dem kleinen Esstisch aus, wo sie Kaffee trinkt. Es ist das erste Mal, dass sie ihm gegenüber nicht feindselig klingt. Vielleicht weil wir den ganzen Morgen darüber geredet haben und sie mich schließlich – gemeinsam mit mir – davon überzeugt hat, dass er ÜBERHAUPT NICHT DER RICHTIGE FÜR MICH IST.

Doch jetzt, wo er so nah ist, ist es schwer zu glauben.

Ich kann seine Trauer spüren, als er mir zu meinem Zimmer folgt.

Mein Inneres schreit danach, mich in seine Arme zu werfen und alles wieder ins Lot zu bringen. Wie sollten wir das auch nicht tun? Schließlich habe ich ihm gehört. Über zwei Monate, mit Haut und Haar. Aber er muss mich gehen lassen, sonst wird er mich zerstören.

Ich bin viel zu romantisch; und er ist nach allem, was er getan hat, kalt und gefühllos.

Als ich die Tür zu meinem Zimmer geschlossen habe, drehe ich mich um, und er zieht mich an sich und küsst mich. Wir küssen uns, kämpfen nicht dagegen an, sondern lassen stattdessen unsere Münder verschmelzen, während wir uns länger küssen, als wir es je getan haben. Minute um Minute um Minute. Mein verlangender Körper schmiegt sich an seinen festen Körper, seine Hände liegen auf meinem Rücken und pressen mich fest an sich. Unsere Zungen bewegen sich schneller denn je, während wir uns den Geschmack des anderen und die Weichheit unseres Kusses einprägen. Bis er stöhnt und sich losreißt und ans Fenster tritt.

Ich sehe, wie er mühsam versucht, seine Mauern wieder hochzuziehen. Wände, die ich eingerissen hatte, weil ich wollte, dass er mich liebt. Was er tut. Ich weiß es. Ich erkenne es an seiner Berührung und der Verzweiflung in seinen Augen, als wollte er mich gehenlassen, könnte es aber nicht.

Er steht mit dem Gesicht zum Fenster da, Hände in den Taschen in dieser kämpferischen Haltung, die ich so an ihm liebe. Jeder Zentimeter von mir weiß, dass er sich meiner bewusst ist, doch er beachtet mich nicht, bis er zu reden beginnt, die Stimme so rau, dass sie wie ein Messer in meine Eingeweide schneidet. »Bist du sicher, dass du gehen willst?«

»Das bin ich«, sage ich mit einer Stimme wie Sandpapier.

Die Stimme versagt ihm, so heiser ist sie, als er hinzufügt: »Dann soll dich Derek zum Flughafen bringen.«

»Ich kann ein Taxi nehmen.« Ich mache einen Schritt auf ihn zu und bleibe wieder stehen. Was soll ich tun? Ihn umarmen? Ich kann nicht. Ich muss das beenden.

Ich sehe die Handschuhe, die er aufs Bett geworfen hat, und nehme sie zärtlich in eine Hand, will sie ein letztes Mal spüren. Er dreht sich um und schaut mich an, und es schmerzt, ihm in die Augen zu schauen. Seine stolzen Greyson-King-Augen. Ich senke den Blick und fange an zu blinzeln.

»Egal, mit wem du irgendwann zusammen sein wirst, denk daran, dass du zuerst mir gehört hast. Ein Teil von dir wird immer mir gehören. Wenn du deinen Märchenprinzen findest, denjenigen, der alles hat, wonach du suchst, wirst du noch immer meine Prinzessin sein, und nicht die eines anderen.«

Meine Augen füllen sich mit Tränen, weil seine Worte wehtun, die Wahrheit in ihnen wehtut. Ich strecke ihm die Handschuhe entgegen. »Bitte lass los, auch diesen Teil.«

»Ich könnte dich dazu bringen, mich zu lieben, Melanie. Ich kann dich dazu bringen, mich zu wählen.«

Ich fange an zu weinen und lege meinen Kopf an seine Brust, und er atmet den Geruch meines Haars ein. »Ist es das, was du willst? Ich werde dein Spielzeug sein, und du wirst meins sein, und jede Nacht machst du schlimme Sachen und kommst dann zu mir zurück, um mich zu lieben, und ich werde im siebten Himmel sein, wenn ich in deinen Armen liege, und in der Hölle, wenn diese Arme etwas Schreckliches tun.«

»Dieser Körper gehört mir, Mel«, sagt er und streicht mir über meine Rundungen. »Jeder Zentimeter. Diese Hände wissen, wie sie dich lieben sollen.«

Ich wische mir die Tränen ab. »Es hat mir gefallen, dass er dir gehört hat. Jeder Zentimeter. Doch die Liebe meines Lebens darf nicht tun, was du tust. Das darf sie nicht.«

Er umfasst mein Gesicht. »Sie tut es aber«, sagt er zärtlich.

Ich schlucke, als ich es einräumen muss. »Aber ich wünschte, sie täte es nicht.«

Ich schüttle den Kopf, doch er schaut mich mit diesen durchdringenden Haselnussaugen mit den kleinen grünen Punkten an, die zu schimmern scheinen. »Und trotzdem ist es ein Teil von mir«, sagt er heiser und tritt noch dichter an mich heran. »Ich bin kein Prinz, ich bin alles, was du nicht willst, und trotzdem willst du mich. Du brauchst mich, Melanie, du hast auf mich gewartet. Gib die Vorstellung auf, wer ich sein sollte, und …«

»Nein! Nein, ich will nicht in dich verliebt sein! Nicht in dich!« Ich stoße ihn weg.

»Baby, das wird dich nicht diffamieren, es diffamiert nur mich. Du musst nichts von dem wissen, was zu tun ist. Von gar nichts …«

»Nein! Ich könnte es nicht ertragen zu wissen, dass du so etwas tust, Grey!«

Er lässt los und tritt zurück, um erneut auf die Straße zu schauen, wobei die Sonne in hübschen Winkeln auf sein Gesicht fällt, aber mein Gehirn hat noch immer genug Zellen, um zu registrieren, was passiert. Grey und ich machen Schluss. Ich wollte Liebe, und ich habe sie gefunden, und ich lasse sie los, weil … es ist nicht wie in den Träumen, den Geschichten, es ist nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe.

Es ist, als würde ich mir selbst einen Dolch in die Brust rammen, doch mein Selbsterhaltungstrieb sagt mir, dass ich gehen muss.

Was im Innersten wehtut, als Greyson sich zu mir umwendet, mein Gesicht umfasst und meinen Kopf zurückbiegt. Seine Stimme klingt resolut.

»Der Underground wird besser organisiert sein als unter meinem Vater. Melanie, ich bewahre einen kühlen Kopf …«

»Du kannst mich nicht bitten, bei dir zu bleiben, während du andere Leute erpresst und einschüchterst …«

Er stöhnt und schließt die Augen. »Es wird nur ein Geschäft sein. Niemand kommt zu Schaden. Versteh bitte, dass ich das nicht einfach aufgeben kann. Hier geht es auch um den Lebensunterhalt von Leuten … Kämpfern, die davon leben. Deine Freundin … ihr Mann, Riptide … sie sind erfolgreich, und sie lieben den Underground!«

»Ich weiß! Ich weiß, es ist ein dunkler Teil, der sein muss, ich kann nur nicht daran teilhaben. Ich habe Angst!«, rufe ich. Bei dem Eingeständnis verengt er alarmiert die Augen, und ich weiß nicht, ob ihm vielleicht klar wird, dass ich eigentlich am meisten Angst davor habe, wie ich für ihn empfinde, und dass er alles verkörpert, was ich nie wollte und jetzt mehr will als alles andere.

Mein Herz tut weh, als ich seine Wange berühre und ihm in die Augen schaue und seinen Blick in mich aufnehme. »Du bist so herzzerreißend schön und ein so guter Mann hier drin. Wenn ich an dich denke, möchte ich an den denken, der du warst, als du mit mir zusammen warst, Greyson.«

»Du willst lieber ein Fantasiegebilde als den echten Mann«, sagt er verletzt.

»Nein, es ist der echte Mann, nach dem ich verlange. Es ist der echte Mann, in den ich verliebt bin.« Ich schlucke. »Brooke hat gesagt, du seist meine Person. So nennt sie die Liebe ihres Lebens. Aber du bist nicht meine echte Person, Greyson. Du bist mein Ritter mit Lederhandschuhen, der vom Weg abgekommen ist.«

»Gott, du machst mich fertig, Melanie.«

Ich schlucke, nehme seine Hand und lege ihm die Handschuhe hinein, akzeptiere stumm die Tatsache, dass ich weiß, wer er sein muss, und als er die Finger um die Handschuhe schließt, schließt er sie auch um mich. Sein Blick fällt auf meine Lippen, und dann küsst er sie auf einmal, als könnte er nicht anders, und zieht sich dann zurück.

»Du hast drei Sekunden, um zu gehen«, sagt er.

Es tut weh, als würde ich ein Stück von meinem Herz herausreißen, und ich kann mir keine andere Person als meine Schwester vorstellen, die mich von der Seite dieses Mannes wegbringen könnte. Dem Gegenteil all meiner Träume und Fantasien – und plötzlich allem, was ich will. »Zwei Sekunden, Mel.«

»Grey, lass mich nicht gehen …«, sage ich auf einmal. Oh mein Gott, ich kann mir nicht vorstellen, ihn zu verlassen!

»Eine.«

Gott, er wird mich gehen lassen.

Trotz seiner kriminellen Energie wird er mich nicht zu diesem Leben zwingen. Zu seinem Leben.

Ich drehe mich um und schnappe meinen Koffer und schließe dann die Tür hinter mir. Dann stehe ich einfach da und weine angesichts der völligen Stille in dem Raum, wo ich ihn zurückgelassen habe. Pandora steht auf und holt schweigend ihren Koffer.

Ich habe überall in Seattle herumgeschlafen, aber erst jetzt, wo ich diesem Mann das Herz gebrochen habe, fühle ich mich wie eine Nutte.

In einer idealen Welt liebt man nur den perfekten Mann.

Doch es ist keine ideale Welt. Ich liebe einen fehlbaren Mann, der sündigt, lügt, stiehlt und erpresst – und dem, auch wenn es seltsam klingen mag, weder Mr Perfect noch der Traumprinz jemals das Wasser reichen können.

Pandora und ich reden auf dem Weg zum Flughafen kein Wort. Derek hat uns schließlich überredet, uns hinzubringen, und ich war zu niedergeschlagen, um zu protestieren. Ich habe Liebe gefunden, und ich habe sie verlassen. Ich habe alles, was ich wollte, gefunden, doch es war alles falsch, und ich habe ihn in einem Hotelzimmer, das er bezahlt hat, stehen lassen, während er aus dem Fenster gestarrt hat, als würde er mich nie wieder gehen lassen, falls er den Blick auf mich richten würde.

»Ich schicke Kyle eine Nachricht, damit er für heute Abend etwas organisiert«, sagt Pandora.

»Nein«, erwidere ich.

»Mel, es ist dein Geburtstag.«

»Nein!«, sage ich. »Bitte. Ich will allein sein.«

Wir gehen an Bord. Ich hieve meinen Koffer in das Gepäckfach. Und ich erinnere mich an ihn im Regen. Ich erinnere mich an alles, was er für mich getan hat.

»Ich kümmere mich um deinen Wagen.«

»Sei heute Abend zu Hause.«

»Mein Leben hat ebenfalls einen hohen Preis. Jeden einzelnen Tag. So viele Tage, an denen ich versucht habe, irgendeinen beschissenen Sinn darin zu finden.«

»Bin ich der erste Mann, für den du kochst?«

»Du hast mich, Prinzessin. Himmel! Siehst du nicht, was du mit mir machst? Du hast mich von Kopf bis Fuß, Melanie. Ich bin in einem anderen Bundesstaat, aber ich fühle mich wie ein halber Mann, ich habe das Bedürfnis, irgendetwas zu zerschlagen, wenn ich dich nicht bald mit eigenen Augen sehe …«

»Ich weiß, dass du Sex dazu benutzt hast, dich nicht einsam zu fühlen, Melanie, und ich weiß, dass du die liebenswürdigste Person bist, der ich je begegnet bin, und aus allem immer das Beste machen willst. Jeder Fliege eine Chance gibst, weil du selbst eine bekommen hast, stimmt’s? Warum solltest du sie ausgerechnet mir, einem verdammten Mistkerl, verwehren?«

Er hat mich getragen … plötzlich wird mir klar, dass er es war, der mich nach Hause getragen hat, während er aus einer Wunde blutete, die ich ihm zugefügt hatte, mich auf mein Bett setzte, Badewasser einlaufen ließ und meine Hand drückte. Er hat mich beschützt. Mich im Arm gehalten. Mich vor sich zu warnen versucht, weil er mich nicht verletzen wollte, doch irgendwie konnte er sich, wie ich, nicht fernhalten. Ich sehe es klar und deutlich. Der BLICK, den er mir schenkt? Das ist es, was real ist. Dieser Blick, und sonst nichts.

Die Dankbarkeit und Wildheit in seinen Augen, als ich für ihn gekocht habe und er sich … angenommen gefühlt hat.

Die Male, bei denen er mir seine Gefühle gestanden hat. Er! – ein Mann, der es wahrscheinlich nicht gewöhnt ist, überhaupt etwas zu empfinden.

Die Art, wie er mich kennt. Die ganze Zeit hat er die guten und schlechten Dinge über mich gewusst, und noch immer schaut er mich an, als wäre ich der wertvollste aller Diamanten.

Plötzlich fällt mir Brooke wieder ein, wie sie gesagt hat, LASS ES ZU, MELANIE! Du hast dein Leben lang danach gesucht, kämpf darum! »Pan«, flüstere ich, als meine Empfindungen für ihn so stark werden, dass ich das Gefühl habe, schreien oder implodieren zu müssen, weil ich mich nicht damit abfinden will. Allein zu leben, wo ich ihn haben kann. Wird Angst mich von meinem Mann fernhalten? Meinem Mann? Meinem Schurken? Meine Hände zittern, als ich den Gurt löse und von meinem Platz aufspringe, bevor sie die Türen schließen. »Wir sehen uns in Seattle.«

»Was soll das heißen? Hey, ich habe Angst vor dem Fliegen und gerade erst eine Schlaftablette eingeworfen, und du weißt das!«

»Halt mich nicht auf. Ich will nicht, dass du mich aufhältst. Bitte. Bitte, Pan! Ich will ihn. Ich liebe ihn.«

Ich lasse mir nicht von ihr erzählen, wie dumm oder fahrlässig ich bin. Ich spüre eine Welle der Erregung allein bei dem Gedanken, in seine Arme zurückzueilen, und in meinem Inneren herrscht Aufruhr, als es mir gerade noch gelingt, aus dem Flugzeug zu kommen. Ich sprinte den Flughafenterminal entlang, um Derek noch zu erwischen.

»Derek!«, rufe ich in der Hoffnung, ihn zu finden. Ich schlüpfe durch die Automatiktür, als ein Mann in Cowboystiefeln und kariertem Hemd mich aufhält.

»Heilige Scheiße, du bist das!«, sagt er.

»Was?« Ich blinzle und betrachte den jungen Typen. Er hat diese Sorte Gesicht, die ich schon bei vielen anderen gesehen habe, offen und freundlich, doch eine Sonnenbrille verdeckt seine Augen, und ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern, ihm schon einmal begegnet zu sein.

»Melanie. Du bist Melanie«, wiederholt er und spricht meinen Namen aus, als hätte er gerade Gold gefunden.

»Kenne ich dich?«, frage ich, während ich in der Hoffnung, einen Blick auf Dereks großen, breiten Rücken zu erhaschen, über seine Schulter spähe. Plötzlich halte ich es nicht mehr aus; ich will zurück zu Grey und mich vor ihn hinstellen und sagen: Ich liebe dich. Ich liebe dich und ich vertraue dir, und wir kriegen das hin. Irgendwie. Du verdammter Mistkerl, du bist mein Prinz, ob du willst oder nicht!

»Nein, du kennst mich noch nicht.« Der junge Mann grinst und streckt mir die Hand hin. »Ich bin Greysons Bruder, Wyatt. Ich habe mitbekommen, dass du gehen wolltest. Ich hatte schon gedacht, ich hätte deinen Flug verpasst, dabei hatte ich gehofft, dich zum Bleiben überreden zu können.« Er zwinkert, als wüsste er von Greyson und mir. Von dem, was wir gerade verloren haben, weil ich ein Feigling bin, während er so … großmütig war.

Großmütig.

Und mich gehen ließ.

Der Wunsch, ihn zu sehen, wird immer größer. »Bist du auf dem Weg zu ihm? Wohin fährst du? Ich hatte gehofft, eine Mitfahrgelegenheit zu bekommen.«

»Eigentlich wollte ich zuerst zu Greysons Mutter.«

»Was?« Beinahe versagen mir die Beine vor Freude. »Weißt du, wo sie ist?«

»Ich habe es selbst gerade erst herausgefunden, aber Schhh. Erzähl Greyson noch nichts davon, es ist eine Überraschung. Meinem Vater geht es nicht so gut … er ist schon seit Tagen im Krankenhaus und hat nicht mehr lang zu leben.«

Ich bin sprachlos angesichts dieser Neuigkeiten. Sprachlos vor Freude, Hoffnung und Erwartung. »Oh mein Gott.« Mir kommen die Tränen, als ich daran denke, was das für Greyson bedeutet. Nach wie vielen Jahren wird er seine Mutter endlich wiedersehen?

»Willst du mitkommen und sie zu ihm bringen?«, bietet Wyatt plötzlich an.

»JA!«

DREIUNDZWANZIG

NEUIGKEITEN

Greyson

Die Nachricht kommt von Melanies Telefon, doch mein Magen krampft sich augenblicklich zusammen, als ich feststelle, dass nicht sie es ist, die schreibt.

Herzlichen Glückwunsch. Du hast gewonnen.

Ich antworte: Und wer bist du?

Melanie hat ihr Telefon im Flugzeug liegen lassen. Hier ist Pandora. Du hast gewonnen, ich hoffe, du bist glücklich. Sie ist auf dem Weg zurück zu dir. Sie ist hoffnungslos verliebt in dich.

Die Worte umhüllen mich wie eine Decke und geben mir ein warmes Gefühl. Gleichzeitig geht ein Alarm in meinem Kopf an. Ich wähle Dereks Nummer. »Wo zum Henker bist du?«

»Auf dem Rückweg, nachdem ich deine Königin abgesetzt habe. Warum?«

»Mach, dass du wieder zum Flughafen kommst und bring sie zu mir zurück. Bring sie AUGENBLICKLICH ZURÜCK!«

Mein Beschützerinstinkt schlägt überraschend heftig Alarm, gemischt mit einer wilden, urtümlichen Erregung angesichts dessen, was ich gerade auf dem Telefon gelesen habe.

Sie kommt zu mir.

Sie kommt zu mir zurück.

Nachdem ich zwanzig Minuten auf- und abgegangen bin, ruft Derek an.

»Sie ist weg. Der Taxi-Disponent hat gesehen, wie sie mit einem Typ mit Stiefeln und kariertem Hemd weggefahren ist.«

Mir dreht sich der Magen um, und auf einmal macht es Klick, und das Blut gefriert mir in den Adern.

Wyatt.

Erics vertraute Stimme erklingt hinter mir. »Junge, dein Vater will mit dir sprechen …«

Ich hatte vor seinem Zimmer im Krankenhaus gewartet, darauf gewartet, mit ihm zu sprechen, das Scheckbuch griffbereit, um Melanies Angelegenheit zu regeln, und jetzt blicke ich zu Eric und mahle vor Zorn mit den Kiefern.

»Sag ihm, dass ich weg muss. Sag ihm, dass ich zurückkommen werde!« Ich stürze den Gang entlang und zücke meine Mietwagenschlüssel, während ich C.C.s Nummer wähle. »Wyatt hat sie sich geschnappt. Nimm dir den südlichen Teil der Stadt vor, ich fahre in den Norden, schick Derek in den Osten, setz das restliche Team darauf an. FINDE WYATT, UND HILF MIR VOR ALLEM, SIE ZU FINDEN!«

Dreizehn Jahre lang habe ich nach meiner Mutter gesucht.

Dreizehn.

Wenn Melanie länger als einen Tag verschwunden sein sollte, werde ich zum Monster, einem Amok laufenden Monster, das eine Mission hat, und zwar nur die eine.

Sie zu finden, sie zu beschützen, mich um sie zu kümmern und mit ihr zu schlafen. SIE NIE WIEDER GEHEN ZU LASSEN.

Ich habe noch nie gebetet, doch ich werfe mich dem Gott, an den ich noch nie geglaubt habe, zu Füßen und flehe ihn an, alles von mir zu nehmen, nur nicht sie.

VIERUNDZWANZIG

OFFENBARUNG

Melanie

»Wo ist sie denn? Wo war sie die ganze Zeit?«, frage ich neugierig vom Rücksitz.

Greysons Bruder lächelt nur und fährt tiefer in die heruntergekommenen Viertel am Stadtrand von Denver. Er ist ein eher kleiner Typ mit einem Ich-wollte-schon-immer-ein-Cowboy-sein-Outfit.

Ich weiß nicht, ob es der sechste Sinn ist, den man Frauen zuschreibt, oder der kalte Blick in seinen Augen oder die Art, wie mein Herzschlag beschleunigt, doch etwas stimmt überhaupt nicht.

Und plötzlich weiß ich – ich weiß es einfach –, dass Wyatt mich nicht zu Greysons Mutter bringt, wie er behauptet hat.

»Bring mich zurück«, sage ich leise.

Er lacht. »Im Ernst? Du erteilst jetzt Befehle?« Er schnalzt mit der Zunge und begegnet meinem Blick. »Sorgen wir dafür, dass er dich holt, ja? Mögen das nicht alle Mädchen? Gerettet werden? Mein Bruder wird seine Prinzessin ganz sicher retten wollen.«

»Hör zu, es kümmert ihn gerade nicht so sehr, was ich mache. Wir haben Schluss gemacht …«

Als ich die Hand nach dem Türgriff ausstrecke, zückt er eine Waffe. »Setz dich hin und sei still.«

Vor Schreck lasse ich mich wieder in den Sitz sinken und verstumme augenblicklich. Mein Herz hämmert, und mein Atem geht stoßweise. Ich will mir nicht anmerken lassen, dass ich mich fürchte, doch ich fühle einen eisigen Schauer über den Rücken laufen, als ich an die Hände denke, die mich gepackt … und weggezerrt haben …

Er war das.

»Oh, glaub mir, es kümmert ihn. Ich habe eine Religion daraus gemacht, ihn zu beobachten. Mein verdammter Vater wollte, dass ich genauso werde wie er.« Er schnaubt. »Er ist in dich verliebt. Dein Name stand eine Ewigkeit auf der Liste. Er hat die achtundvierzig Nummern rückwärts abgearbeitet, statt bei der Eins anzufangen, nur um das Geld nicht so schnell bei dir eintreiben zu müssen. Zwischendurch ist er verschwunden, und ich habe gesehen, wie er dich über die Kameras im Underground beobachtet hat. Bei so vielen Kämpfen warst du? Greyson hat dich beobachtet. Er hält dich an, spult dich zurück und spielt die Aufnahme noch einmal ab. Oh, du bedeutest ihm mehr als alles andere – und ich wollte ihn in den Wahnsinn treiben! Ich wollte, dass er glaubt, er hätte dich ebenfalls verloren. Wollte ihn so fertigmachen, dass er deshalb die Liste nicht abarbeiten kann – und dann wäre der Underground dort, wo er hingehört. In meinen Händen.«

Er lacht, ein Lachen, das eine ungeheure Wut in ihm verrät. »Mein Vater hat ihm sogar versprechen müssen, dass niemand seine Kandidaten behelligt … nur, weil der Mistkerl nicht wollte, dass irgendjemand in deine Nähe kommt.«

Er schaut mich aus dem Augenwinkel mit einem falschen Lächeln an. »Vertrau mir, Prinzessin, du bedeutest ihm eine ganze Menge, mehr als alles andere je bedeutet hat. Bisher war es unmöglich, mit ihm zu verhandeln. Seine Mutter war weg, spurlos verschwunden. Und unser Vater kümmert ihn einen Dreck. Es hat ihn nicht einmal gekümmert, ob er tot oder lebendig war. Bis du gekommen bist …«

Wieder dieses Lachen, das sämtliche Alarmglocken in mir zum Klingeln bringt, auch wenn ich nirgendwohin kann – ich bin gefangen, gefangen am helllichten Tag, auf dem Rücksitz eines Wagens.

»Greyson ist schlau und methodisch«, sagt sein Halbbruder, während er mich mit verengten Augen anschaut. »Doch er hat nicht das Zeug dazu. Er will, dass alles sauber, nett und geschäftsmäßig läuft. Das ist aber meine Welt. Er will sie nicht einmal. Er tut das alles nur, um herauszufinden, wo seine Mutter ist.«

Wieder lächelt er, lacht er.

Ich hasse dieses Lächeln.

Ich hasse dieses Lachen.

»Oh ja, unser braver Grey denkt, dass Papa ein böser Kerl ist. Dauernd hilft er irgendwelchen Leuten. Und tötet aus den falschen Gründen. Der Underground ist eine schmutzige Welt. Wenn mein Vater tot ist, wird Zero ihn in ein legales Unternehmen verwandeln? Was? Sollen wir uns etwa an einen Tisch setzen und verhandeln?« Er lacht. »So funktioniert der Underground nicht – so lange ich lebe, wird er so jedenfalls nicht funktionieren. Jetzt habe ich dich, also habe ich auch ihn. Jetzt bin ich es, der ihm die Frau wegnimmt.«

»Du kannst ohne mich verhandeln. Er will mich nicht mehr«, versichere ich ihm. »Warum fahren wir nicht zu seiner Mutter …«, schlage ich vor.

»Diese Hexe, niemand außer Slaughter weiß, wo die Hexe ist, und er wird keinen Piep sagen!« Er reißt das Lenkrad herum, sodass wir ins Schlingern geraten, und starrt mich böse an, als er den Wagen wieder in die Spur bringt. »Gott! Es ist kaum zu begreifen, dass mein brillanter, talentierter Bruder einer Tussi wie dir verfällt. Aber ich bin sicher, du kannst gut blasen!«

Ich erwidere nichts, bin zu verängstigt zum Reden.

Greyson denkt, ich bin geflogen. Er hat mich GEHEN lassen.

Er wird mich nicht holen kommen.

Ich kenne den genauen Farbton von Greys Augen, wenn er mich anschaut.

Ich weiß, dass er mit einem Arm unterm Kissen schläft, bäuchlings und das Gesicht mir zugewandt.

Ich weiß, dass er wie ein Wald riecht, in dem ich mich gern für immer verlaufen und nie gefunden werden würde.

Und ich weiß rein gar nichts über seine idiotischen, kriminellen Machenschaften.

Außer dass er sie vor mir verbirgt.

Und jetzt weiß ich nicht einmal, wie gefährlich sein Bruder ist. Ob er außer einem Kidnapper auch ein Vergewaltiger und Mörder ist. Ob er einfach nur Lösegeld für mich will oder ob er vorhat, mich zu foltern, weil er es einfach kann …

Ich habe nicht den leisesten Schimmer, was ich tun soll!

»Mach schon. Verurteile mich. Das ist mir scheißegal«, sagt der Kerl.

Er fährt den Wagen in eine Tiefgarage und macht ein Tor hinter uns zu, zerrt mich dann vom Rücksitz und drückt mir die Pistole an die Schläfe. Kalter, harter Stahl.

Mir dreht sich der Magen um, als er mich am Arm packt und zum Aufzug zerrt.

»Sag mir eins«, bemerkt er, als wir hinauffahren und ich ihn angesichts meines schweren Herzschlags kaum hören kann. »Wer hat Slaughters Drecksarbeit gemacht, als sein geschätzter Greyson verschwunden ist? Ich war mir sicher, er würde nie zurückkommen, aber nein. Julian war im Grunde bereit, darum zu betteln. Er hatte einfach zu große Angst, seinen Goldjungen zu verlieren. Als Julian erfuhr, dass er krank ist, konnte er aufgrund der Vorstellung, seinen geliebten Greyson nie wiederzusehen, nicht mehr schlafen. Der Underground – die ganzen Kämpfe, die Wetten, das einträgliche Geschäft, das Prestige bei den Ligen – alles würde für ihn den Bach runtergehen, wenn Zero die Zügel nicht in der Hand hätte.«

Ich höre seine Worte, doch vor allem spüre ich seinen Groll, dem er freien Lauf lässt.

Tritt ihm in die Eier, Melanie! Doch ich bin wie erstarrt.

»Siehst du, ich bin nicht eifersüchtig.«

Melanie, dreh dich um und lauf weg!

Im Fernsehen sieht es so einfach aus, doch meine blöden Knie … meine blöden Knie fühlen sich wie Gummi an, sodass ich wohl nicht weglaufen kann, um mich selbst zu retten.

»Wenn Slaughter stirbt, bekommt Greyson nichts, solange ich dich habe«, fährt Wyatt fort, während er die Aufzugtür öffnet und mich in ein verlassenes Loft schubst, das mit altem Holz und eingetrockneten Farbeimern vollgestellt ist. »Setz dich auf den verdammten Stuhl, oder ich schieße dir in die Beine.«

Stumm sinke ich auf den Stuhl und beiße die Zähne zusammen, damit sie nicht klappern.

»Er liegt im Sterben. Und ich habe dich. Greyson verliert. Die Liste ist nicht abgearbeitet, und er verliert. Selbst wenn er gegen mich antreten würde – wenn er dich zurückwill, muss er es aufgeben im Tausch gegen dich, und ich werde ihn töten müssen. Und du – wenn du am Leben bleiben willst, wirst du eine hübsche, kleine Nummer mit mir schieben, dann werden wir weitersehen.« Er schaut mich an. »Genau so machen wir’s, Melanie. Schau, ich habe dich in letzter Zeit ebenfalls beobachtet. Die ganzen Kameraaufzeichnungen. Ich habe dich gesehen. Wie deine Brüste hüpften. Wie du ›Riptiiiiide!‹ geschrien hast. Oh ja, mein Bruder ist nicht der Einzige, der bei dir einen Steifen bekommt.«

Wyatt fängt an, mir die Hände mit einem dicken Seil auf dem Rücken zu fesseln.

Angst. Sie frisst mich gerade bei lebendigem Leib auf. Ich kann meine Zähne klappern hören.

Draußen pfeift der Wind.

Er bindet mich fest, und ich blinzle, weil … nein, ich will nicht, dass mich das Arschloch weinen sieht.

»Er wird dich umbringen, wenn er dich findet«, krächze ich und hasse die Angst in meiner Stimme.

Er lacht. »Ich bin bereits tot, Schätzchen.« Er beugt sich über mich. »Und er wird mich nicht töten. Das ist typisch für ihn, weißt du? Er tötet nicht gern. Er tut es nur, wenn er muss. Doch ich bin das einzige Familienmitglied, das er noch hat. Er fühlt sich noch immer verantwortlich für mich. Hilft mir aus der Patsche. Der Teil von ihm, der es hasst, ein Slater zu sein, spürt, dass mein Vater schuld daran ist, dass ich auch so bin. Er wird mich am Leben lassen.«

Er bindet mir etwas um den Mund und geht hinaus. Plötzlich ist es still, und die Stille macht mir am meisten Angst.

Meine Augen brennen, weil ich gern weinen würde.

Meine Kehle ist wund, meine Zunge trocken hinter dem Stück Stoff, mit dem er mich geknebelt hat.

Vielleicht sterbe ich heute.

Ich habe mich, meine Schwester und meine Eltern enttäuscht. Und es macht mich nicht gerade froh, dass ich bei der letzten Begegnung mit dem Mann, den ich liebe, meine Liebe aufgegeben habe. Oh Gott.

Ich habe ihm gesagt, dass er nicht der Richtige für mich sei. Er hat nie erfahren, dass ich – auch wenn ich Angst hatte – glücklich war, in ihn verliebt zu sein. Ich habe ihm nicht gesagt, dass ich von dem Moment an in ihn verliebt war, als er in den Regen trat, um mich vor der Nässe zu schützen. Ich habe ihm nie gesagt, dass ich es tief im Innern aufregend finde, dass er schlimme Dinge tut, und noch viel aufregender, dass er dabei so gut ist. Ich habe ihm nie gesagt, dass ich darauf vertraut habe, dass er mir nie wehtun würde, auch nachdem er gelogen hatte. Ich habe ihm nichts von alldem erzählt, nur dass ich Angst hätte. Ich war ein verdammter Feigling.

Er wird nie wissen, dass ich ohne den geringsten Zweifel glaube, dass er entweder wegen einer grausamen Wendung des Schicksals oder als ein Himmelsgeschenk für mich bestimmt ist. Und dass ich für ihn bestimmt war, bevor er mich überhaupt berührt hat.

Er ist, was ich, ohne es zu wissen, immer wollte, und jetzt alles, was ich brauche.

Ich dachte, es würde genügen, um zu ihm zurückzukehren. Genügen, um mein Märchenland zu verlassen und ihm in den aufregenden und beängstigenden Underground zu folgen.

Er wird es vielleicht nie erfahren.

In einem angrenzenden Zimmer sind Geräusche zu hören. Als er wieder hereinkommt, verkrampft sich mein Magen erneut.

Ein unkontrollierbares Zittern befällt mich, als ich meine Fingernägel durch das Seil zu schieben versuche, das in meine Handgelenke schneidet. Das Haar hängt mir übers Gesicht. Ich hasse es. Ich. Hasse. Es. Meine Muskeln sind angespannt, während das Blut in mir pulsiert, damit ich einen Fluchtversuch unternehme. Der Stuhl unter mir knarrt, was mich zusammenzucken lässt.

Wyatt geht zu einem kleinen, zerbrochenen Fenster und späht hinaus, dreht den Kopf dann in meine Richtung und starrt mich an.

Sein lüsterner Blick ist nicht zu übersehen und sorgt dafür, dass meine Angst außer Kontrolle gerät. Oh Gott, dass darf nicht passieren!

Adrenalin schießt durch mich hindurch. Ich halte den Atem an, presse die Innenseiten meiner Handgelenke gegeneinander und versuche, den Fingernagel meines Daumens in eine winzige Lücke im Knoten zu zwängen. Das Seil löst sich, als ich erst den einen Daumen hineinschiebe, dann den anderen und den Knoten auseinanderziehe. Während ich so tue, als wollte ich mich ein wenig strecken, bekomme ich endlich eine Hand frei und schließlich auch die andere.

In weniger als drei Sekunden ist er bei mir. Er packt mich an den Haaren, zieht mich vom Stuhl hoch und schleudert mich bäuchlings auf eine provisorische Matratze. »Was hast du vor, hä? Abhauen?«

Ich strample und versuche, mich zu befreien, doch er dreht mich um und drückt mich mit seinen Hüften auf den Boden, während er meine Brüste packt und quetscht. Blut pocht in meinen Adern, und ich werde vor Scham ganz rot, während ich mich gegen ihn wehre.

»Fass mich nicht an, du Arschloch!«, schreie ich und versuche, meine Knie zum Einsatz zu bringen.

Er hält mir die Arme über dem Kopf fest, doch ich drehe den Kopf und beiße blindlings zu, wobei ich ihm ein Stück herausbeiße.

Er jault auf, und ich kann mich losreißen. Keuchend versuche ich, mich zu orientieren, während mir das Herz bis zum Hals klopft.

Er brüllt und will mich packen, doch ich wehre ihn mit Tritten ab, wobei die Pistole zu Boden fällt. Während ich das Blut von dem Biss ausspucke, versuche ich, nach der Waffe zu greifen, doch er kickt sie weg.

»Miststück.«

Er schlägt mich.

Schmerz schießt durch mich hindurch, dann packt er mich am Hals und hebt mich hoch. Schmerz und das Verlangen nach Sauerstoff beherrschen meinen Körper. Als er nach der Pistole greift, ramme ich ihm das Knie in die Eier. »Umpf.«

Er lässt mich los.

Ich will zu den Aufzügen rennen, doch dann entdecke ich nur ein paar Schritte entfernt den Ausgang zur Feuertreppe. Ich sprinte hinüber, greife nach der Türklinke und rüttle daran, während ich rufe: »Komm schon, komm schon!« Doch sie klemmt, und ich will gerade dagegentreten, als ich höre, wie sich die Aufzugtür öffnet und jemand hinter mir bellt: »Komm her, du blöde Fotze!«

In diesem Moment gibt die Tür endlich nach. Ich stoße sie auf und halte den Türknauf so fest umklammert, dass ich ihr mit einem Riesenschritt folge – nur um festzustellen, dass es keine Treppe gibt, sondern nur Leere, und als mein Körper fünf Stockwerke in die Tiefe fällt, höre ich den erschütterndsten, verzweifeltsten Schrei, den ich in meinem ganzen Leben gehört habe. »NEIN! PRINZESSIN!«, und ich stürze ins Dunkle.

FÜNFUNDZWANZIG

ABGESTÜRZT

Greyson

Die Welt stürzt ein.

Ich sehe, wie Melanie durch das klaffende Loch der geöffneten Tür verschwindet. Etwas geschieht mit mir. Ich höre mich noch einmal »PRINZESSIN!« schreien, als ich auf die leere Öffnung zustürze. Mein Bruder greift mich an, drückt mich gegen die Wand und packt den Arm mit der Pistole. Ich wehre ihn problemlos ab, bringe die SIG zwischen uns und ziele damit direkt auf seinen Brustkorb.

BUMM!

Er schreit auf, und ich lasse seinen zuckenden Körper zu Boden sinken und die Pistole fallen und stürze dann auf die leere Türöffnung zu. Meine Brust ist wie zugeschnürt. Ich kann nicht atmen. Fünf Stockwerke tiefer sehe ich goldenes Haar zu einem Kranz ausgebreitet.

»MELANIE!«

Keine Reaktion.

Derek kommt aus dem Aufzug und ist sofort neben mir. Er entrollt ein Seil, während ich belle: »Lass mich runter, ich will sie nicht zerquetschen.« Ich umklammere das Seilende, während er mich langsam erst ein Stockwerk und dann ein weiteres hinunterlässt, bis kein Seil mehr übrig ist. Ich springe vom zweiten Stockwerk und komme fluchend unten auf. »Ruf einen Krankenwagen!«, brülle ich zu Derek hinauf.

»Prinzessin.« Ich rolle mich zur Seite und robbe zu ihr hinüber. »Prinzessin.«

Bleich und leblos liegt sie da. Blut bedeckt ihre Wangen, läuft ihr von den Lippen und aus der Nase. Sie murmelt etwas Unverständliches.

»Baby«, sage ich, als ich ihr den Puls am Hals fühle.

Ich spüre, wie er an meinen Fingern leicht flattert. Das Herz tut mir weh. Es tut so verdammt weh. Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich machtlos.

»Melanie, bleib bei mir.« Ich klinge wie eine Heulsuse. Bettle. Aber sie darf mich einfach nicht verlassen. Sie darf mich verdammt noch mal nicht verlassen.

Ich prüfe ihre Nackenwirbel; sie sind nicht gebrochen, doch ich bewege sie vorsichtshalber nicht. Ich umfasse lediglich ihren Kopf mit meinen Händen und schaue sie an. Ihre geschlossenen Augen, ihr Lächeln, das verschwunden ist, das Blut, das ihr von den Lippen rinnt, und ich sage mit brüchiger Stimme: »Baby, ich hab dir gesagt, dass du dich von mir fernhalten sollst.«

Sie rührt sich nicht. Ich kann nicht atmen.

Der Raum um uns herum kommt näher und zieht den Sauerstoff ab. Ich kann nicht atmen. »Melanie, sieh nur, was ich dir angetan habe.« Ich streiche ihr mit meiner behandschuhten Hand das Haar zurück. Ich stöhne vor Zorn, ziehe dann meine Handschuhe aus und stecke sie in die Jeans, greife nach ihrem Haar, das sich wie Seide zwischen meinen Fingern anfühlt, und flechte es zu einem Zopf, damit es ihr nicht ins Gesicht fällt.

Ich habe das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, so als würde ich gleich den Verstand verlieren.

»Bleib bei mir«, bettle ich leise, hebe ihre Hand an meine Lippen und küsse sie wieder und wieder. »Verlass mich nicht noch einmal. Bleib bei mir.«

Ich will ihre Augen sehen. Diese grünen Augen, die sagen »Rette mich«. Heilige Scheiße. Ich will, dass sie mich anlächelt. Anlacht. Mich Mistkerl nennt. Mir sagt, dass sie mich liebt.

Als sich die Türen des Aufzugs öffnen, bebe ich vor Zorn. Ich blicke auf und sehe, wie Derek meinen Bruder in meine Richtung stößt. Bei Gott, ich werde ihn umbringen.

Ich stürze dorthin, wo Wyatt steht, die Arme auf dem Rücken gefesselt, eine blutende Wunde am Bauch. Er ist verletzt, doch das besänftigt mich kein bisschen. Ich möchte mir meine Messer schnappen und ihm sämtliche Gliedmaßen abschneiden, eins nach dem anderen. Ich möchte hören, wie er schreit, möchte sein Blut vergießen, ich will RACHE FÜR DAS, WAS IHR ZUGESTOSSEN IST.

Rasend vor Wut schlage ich ihm meine Fäuste ins Gesicht. »Warum hast du sie entführt? Warum? Du Arschloch, WARUM SIE?!«

»Um DIR eins auszuwischen!«, brüllt er zurück und spuckt Blut.

»Was hat sie gesagt?« Ich schüttle ihn heftig, bevor ich ihm erneut die Fingerknöchel ans Kinn schlage. »Ihre letzten Worte, bevor sie gestürzt ist, was hat sie gesagt?«

Er grinst ein blutiges Grinsen, und ich schlage ihn so fest, dass Blut von seinem Mund spritzt. »Was hat sie gesagt, Arschloch?«, frage ich. Mein Schmerz ist so groß, dass ich mich wie ein Tier fühle. Seelenlos. Leblos. Eine Tötungsmaschine, mehr nicht. Ein brutaler Zorn rast in mir.

Ich bin ein tobender Irrer.

Ich bin nicht der Richtige für sie, aber ich kann mich nicht bremsen.

Sie ist die Seele, die ich nicht habe.

Ich hatte schon geglaubt, ich wäre tot.

Nein.

Ich war nur im Winterschlaf.

Sie hat mich geweckt, doch wenn ihr jetzt etwas passiert, bin ich tot. Ein wandelnder Leichnam. Er stöhnt vor Schmerz, als ich ihn erneut schlage.

»Du lässt sie betteln? Darum betteln, sie gehen zu lassen?«

Wyatt holt Luft. »Oh ja, Arschloch, ich hab sie betteln lassen.«

»Wie hat sie gebettelt? Wie lange?«

»He, ich war sauer.«

»Wie lange hat sie um ihr Leben gebettelt? Hat sie bitte gesagt? Hat sie das?«

»Minuten. Nur ein paar Minuten!«

»Hat sie dir gesagt, dass ich dich umbringen werde? Hat sie dir gesagt, dass ich dich bei lebendigem Leib häuten werde, wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst?« Ich schlage noch einmal zu, und er stöhnt und wankt vor Schmerzen.

»Z, sie ist von selbst gefallen …!«, winselt er. »Ich wollte sie nur eine Weile festhalten, damit du die Liste nicht abschließt!«

»Du hast sie angefasst, du mieses Schwein, stimmt’s?«

»JA! Ich hab ihre Titten begrapscht, ich wollte dich auf die Palme bringen!«

Wieder und wieder schlage ich mit den Fäusten auf ihn ein und brülle: »Gratuliere, ich bin wütend. Und du bist TOT!«

Ich schlage weiter auf ihn ein, lege dann einen Arm um seinen Hals und drücke ihm die Luft ab.

Versprich mir, dass du niemanden umbringen wirst. Die Worte suchen mich heim. Meine Augen brennen, als ich mich an den hoffnungsvollen Ausdruck in ihren Augen an jenem Abend erinnere. Versprich mir, dass du niemanden umbringen wirst.

Stöhnend gebe ich klein bei und lasse los, während ich mühsam Luft hole und mir mit dem Arm über die nassen Augen fahre.

Versprich mir, dass du niemanden umbringen wirst.

»Zero«, höre ich jemanden rufen. »Der Krankenwagen ist da.«

Ich gehe zu meinem bewusstlosen Mädchen, das noch immer an derselben Stelle liegt, falle auf die Knie und nehme seine Hand in meine. »Erinnerst du dich daran, wie ich gesagt habe, ich bettle nicht?«, flüstere ich. »Jetzt flehe ich dich an. Komm zu mir zurück.«

Als ich dreizehn war, habe ich das Wertvollste in meinem Leben verloren.

Dann habe ich eine Festung um mich herum errichtet, damit ich nichts mehr verlieren konnte, was mir etwas bedeutete. Damit ich mich nie wieder verloren, verraten, allein oder gefangen fühlen würde.

Ich wurde kalt wie Eis und berechnend wie ein Roboter.

Ich ließ niemanden an mich heran.

Habe niemanden geliebt, nicht einmal meine Familie.

Das funktioniert ziemlich gut, bis man unachtsam wird.

Und schließlich habe ich jemanden an mich herangelassen.

Ein blondes, grünäugiges Mädchen, das über alles lachen kann.

Das alles und jeden liebt.

Das mit jedem ganz leicht in Kontakt kommt.

Und schließlich wünscht man sich im tiefsten Innern, dass es mit einem selbst Kontakt aufnimmt.

Und egal, wie durchtrieben man ist, was für ein Arschloch man ist, dass man sie belügt und ihr nicht die Wahrheit erzählt, sie tritt mit einem in Kontakt.

Sie öffnet das Tor und kommt hereinspaziert, bevor man es überhaupt mitbekommt, und man ist so erfüllt, so verdammt gesegnet, dass man die Türen zuschlägt und sie einschließt, um sich selbst und sie zu beschützen.

Bis einem bewusst wird, dass man erledigt ist.

Dass man nicht mehr kalt ist, kein Roboter mehr. Man trägt ihre Verwundbarkeit tief im eigenen Herzen, und ihr Schmerz wird zum eigenen Schmerz.

Bis ihr Lächeln alles ist, wofür man noch lebt.

Bis man auf einem Krankenhausstuhl sitzt und wartet und das erste Mal wieder zu jenem Gott betet, der einen nie erhört hat, wenn man dafür gebetet hat, dass er einen die eigene Mutter besuchen lässt.

Ich bete noch immer, weil Zero hier keinen Einfluss hat. Mein Geld kann hier nichts ausrichten. Nichts außer dem eigenen Willen zählt, und ich kann nichts tun, außer zu beten: Bitte, nicht sie.

Doch es ist sie.

Die Ärzte sind zu mir gekommen, um mit mir zu sprechen. Um mir die Neuigkeiten zu übermitteln.

Sie liegt im Koma.

Sie atmet kaum selbstständig.

Sie ist irgendwo weit weg, wo ich nicht existiere, wo ich sie nicht beschützen kann. Und ich sehe sie noch immer, spüre sie, höre sie. Brauche sie. LIEBE SIE WIE WAHNSINNIG.

Sie hat nie erfahren, dass ich das tue.

Teufel, ich wusste es selbst nicht.

Keiner von uns wusste es.

Ich wische mir mit dem Unterarm über die Augen, weil sie noch immer brennen, und starre dann auf C.C.s Nachricht, die ich vor ein paar Minuten bekommen habe und die mich nicht erreicht.

Dein Vater ist gerade gestorben.

Stumm stehe ich auf, betrachte sie, mein Ein und Alles, durch das Trennglas, und eile dann den Gang entlang, um das Begräbnis meines Vaters zu planen.

»Glückwunsch, Z.«

»Glückwunsch, Z!«

»Zero, Glückwunsch!«

Ich knurre, als wir am Tag nach dem Begräbnis meines Vaters das Lager betreten und ich sehe, wie Eric vorsichtig mit einer großen, verschlossenen Stahlbox näher kommt.

»Was ist das?«, frage ich. Ich bin nicht nur über den Empfang des Teams, sondern auch über die Dinge, die er mir entgegenstreckt, ganz perplex.

»Hier ist alles, Greyson. Die Besitzurkunde des Underground. Einige Sachen, die mal deiner Mutter gehört haben. Und das.«

Ich bin verwirrt, als er mir einen Umschlag reicht, aber mein Verstand ist ja gerade auch zu nichts zu gebrauchen. Ich bin zu nichts zu gebrauchen. Ich fühle mich wie gerädert. Ich habe seit über vierzig Stunden nichts gegessen. Habe nicht geschlafen. Habe kein Bad genommen.

»Ich habe die Liste nicht abgeschlossen, Eric«, fühle ich mich verpflichtet zu sagen.

»Doch, hast du. Als dein Vater gestorben ist, war jeder Name auf der Liste abgehakt und die Schuld beglichen.«

»Nicht Melanie …«

»Ihr Freund hat das Geld gebracht.«

Er zieht die Halskette aus der Tasche, und beim Anblick des vertrauten Schmuckstücks, das hell glitzert, verliere ich beinahe den Verstand.

Die Diamanten schimmern, und ich berühre die Kette, die sie die ganze Zeit um den Hals getragen hat.

Erinnerungen stürmen auf mich ein. Melanie, die fragt, was das für eine Liste sei. Melanie, die gern meine Stahlkammer betreten will. Melanie, die für mich kocht. Melanie, Melanie, Melanie. Ich will ihre Augen hell leuchten sehen. Ich will ihre Augen offen sehen, wie sie mich auf diese besondere Weise anschauen. Lebendig. Als wäre ich ihr Gott. Als wäre ich ihr Kerl.

Weißt du, was das bedeutet, Prinzessin?, möchte ich sagen, als ich ihre Halskette in die Hände nehme und sie anblicke, während ich innerlich unter Schockstarre stehe. Du hast mich gerettet, Baby. Du hast mich verdammt noch mal gerettet. Ich kann jetzt meine Mutter finden.

Doch in meinem Herzen ist keine Freude, nicht einmal angesichts dieser Neuigkeiten. Ich werde nie wieder irgendwelche Freude verspüren, wenn sich diese verdammten grünen Augen nicht mehr öffnen und mich anschauen. Bitte schau mich an, und wenn du mir nur damit zeigen willst, für wie bescheuert du mich hältst.

»Das ist es also? Da ist sie?«, frage ich Eric, als ich auf den verschlossenen Umschlag blicke. Meine Stimme ist ganz rau vor Aufregung, die ich zu verbergen versuche.

Er nickt zu dem Umschlag hin, der die Information enthält, auf die ich über ein Jahrzehnt gewartet habe. Etwas zerrt an mir, als ich den Umschlag nehme und aufreiße. Dreizehn Jahre habe ich darauf gewartet. Dreizehn. Dafür, für sie, habe ich unaussprechliche Dinge getan. Um sie zu finden. Um sie zu beschützen.

Als ich das Blatt herausnehme und die Adresse lese, die in der Handschrift meines Vaters darauf steht, trifft es mich. Trifft es mich wie ein Schlag.

Meine Mutter ist auf einem Friedhof.

Ich stehe da und verdaue es, ohne zu schwanken, ohne auch nur mit einem Muskel zu zucken. Ich bin völlig reglos, während im selben Augenblick ein Atomschlag alles in mir zerstört. Hier ist sie. Die Antwort, warum ich sie nie finden konnte.

Meine Mutter ist tot.

Die Sterbeurkunde wurde vor ein paar Jahren ausgestellt. Ungefähr zu jener Zeit, als ich den Underground verlassen habe. Sie war auf einer Insel, einer Privatinsel. Dort ist sie gestorben. Eines natürlichen Todes, wie die Autopsie besagt. Meine Mutter ist gestorben, allein, auf einer Art Geheiminsel, die jetzt mir gehören wird.

Meine Mutter ist tot.

Mein Vater ist tot.

Und meine Freundin ist …

Der Gedanke an sie, wie sie in diesem Krankenhaus liegt, jagt einen rasenden Schmerz durch mich hindurch. Wie ich sie angetroffen habe, bewusstlos, mit verbundenem Kopf, am Verbluten, ihr Körper schmal und blass und leblos.

MEIN. MÄDCHEN.

Mit schwachem Puls.

Blass und reglos auf dem Boden, wo ich sie am liebsten auf meine Arme gehoben hätte.

Ich gehe auf die Bar zu und brülle, als ich mit der Faust gegen die Wand schlage.

Ich erwache in einer gespenstischen Stille, Dutzende von Flaschen liegen zerschmettert auf dem Boden. Dieses Rattenloch kann nicht mein Zimmer sein. Dieses Chaos kann nicht da sein, wo ich geschlafen habe.

Ich stöhne, als ich mich aufrichte und das Pochen in meinem Kopf sich über meinen gesamten Schädel ausbreitet. Ich blinzle und betrachte meine Umgebung, während ich instinktiv meine Pistole unter meinem Kopfkissen hervorziehe. Ich entsichere sie, als ich aufstehe und ein am Boden liegendes Kissen beiseitekicke. Das Zimmer sieht verwüstet aus, als hätte irgendein Schwachkopf vorgehabt, nichts darin heil zu lassen.

»Lebst du noch, Mann?«

Ich grunze und stecke meine Pistole weg, als ich C.C. entdecke. Anscheinend hat eine Sache überlebt, die eine, von der der Schwachkopf nicht wollte, dass sie überlebt: Ich.

»Hast du noch etwas, das du kaputt machen kannst?«, fragt er mich.

»Ich hab das getan?«

Ich habe also mein Zimmer verwüstet.

»Mann, es könnte schlimmer sein. Du bist eine verdammte Legende, Bruder, der König des Underground und stinkreich …«

»Meine Mutter ist tot. Meine Mutter ist tot, und mein Mädchen ist …«

Ich kann es nicht aussprechen. Der Gedanke daran zerreißt mir das Herz. Ich lege den Kopf in meine Hände.

»Tut mir leid, Z. Tut mir verdammt leid, dass wir nicht rechtzeitig dort waren.«

»Sie wollte zu mir zurück, C.C. Sie wollte zu mir zurück trotz dieses …« Ich spreize die Arme und blicke auf das Chaos um mich herum, dem ich ähnle – am Ende sehe ich tatsächlich aus wie der Kriminelle, als der ich geboren wurde. »Vielleicht werde ich in unserer kleinen, dunklen Welt geachtet, doch da draußen bin ich Abschaum. Von außen betrachtet stimmt mit uns etwas ganz und gar nicht, C.C. Und ein Mädchen wie sie findet einen viel besseren Kerl als mich. Aber sie wollte zu mir zurückkommen.«

Er schweigt.

Ich fange an, meine Messer einzusammeln, die überall herumliegen. »Wenn ich das mache, C.C., wenn ich mich um den Underground kümmere … wird sich einiges ändern.«

»Was soll ich mit Wyatt tun?«

»Ins Gefängnis bringen. Häng ihm alles an, was beim Underground faul ist. Wir fangen ohne Altlasten an.« Ich schaue ihn an. »C.C., ich will der Mann sein, den sie will. Der Mann, den sie braucht. Der Mann, der ich sein könnte.«

»Sie wacht vielleicht nie wieder auf, Z. Sie könnte Monate in diesem Zustand bleiben, bis ihre Familie beschließt, die künstliche …«

Ich packe ihn am Kragen. »Beende bloß nicht diesen Satz!«

C.C. verstummt, und ich räume sämtliche Waffen weg.

»Grey, der Underground wird mit dir verdammt erfolgreich sein. Dein Vater hat ihn vernachlässigt. Du kannst etwas daraus machen. Du kannst unseren Kämpfern und Kunden mehr bieten.«

»Ich kümmere mich darum. Ich kümmere mich darum, wie ich es immer tue, aber nicht jetzt. Nicht jetzt. Ich kann jetzt nicht.« Ich packe ein paar Sachen zusammen.

»Wo willst du schlafen, Mann?«

»Vorerst im Krankenhaus.«

Er zeigt auf die Box, die Box meiner Mutter auf dem Bett.

»Willst du die gar nicht aufmachen, bevor du gehst?«

Es ist eine ziemlich große Stahlbox. Ich starre sie lange an, gequält von ihrem Anblick. Ich streiche über die Oberfläche und wünschte, ich könnte mit ihr sprechen. Es tut mir leid, dass ich dich im Stich gelassen habe. Es tut mir so verdammt leid.

Ich habe ihr nicht gezeigt, dass ich auch gut und vernünftig sein kann, als ich den Mann erschossen habe. Ich habe sie nicht rechtzeitig gefunden. Ich bin zu dem geworden, wovor sie weggelaufen ist. Und sie ist in dem Glauben gestorben, dass ich ein Mörder bin und sie wahrscheinlich nie wiedersehen wollte. Sie ist in dem Glauben gestorben, dass ich ein Krimineller bin wie der Mann, mein Vater, den sie so sehr hasste. Der Grund, aus dem ich meine Mutter verloren habe, ist der gleiche, aus dem ich die Frau verloren habe, die ich liebe. Der Underground.

C.C. geht, und ich schließe die Hand um den Schlüssel und betrachte das Schloss. Die Box ist alt und größer als eine Schuhschachtel.

»Was soll’s.« Ich zwinge mich, den Schlüssel ins Schloss zu stecken und herumzudrehen. Ich klappe den Deckel auf, der schwer ist und quietscht. Dann schaue ich hinein. Drin liegt ein Anhänger mit einem Diamanten, den sie immer getragen hat. Sehr schlicht. Ihr Geruch ist irgendwie vorhanden. Ich nehme einen kleinen Stapel Bilder von mir heraus. Fünfzehnjährig? Stimmt. Achtzehnjährig? Stimmt. Zwanzigjährig? Stimmt. Auf allen Bildern trainiere ich mit den Messern oder bin auf dem Schießplatz – mir der Kamera nicht bewusst. Was für eine Art, seiner Mutter einen Gruß zu schicken.

Als Nächstes finde ich ein Bündel Briefe, das von einem weißen Band zusammengehalten wird. Anscheinend persönlich übergeben. Ohne Adresse. Nur mit ihrem Namen versehen. Ich öffne alle drei und erkenne augenblicklich die Handschrift meines Vaters.

Lana,
mir wurde gesagt, Du seist in letzter Zeit nicht besonders kooperativ. Lass mich Dir versichern, dass ich persönlich kooperativ sein werde, wenn Du nicht mehr versuchst, die Insel zu verlassen …

J

Lana,
es geht ihm gut. Wie sollte es sonst einem Sohn von mir gehen? Unter Druck blüht er auf, und im Moment tut er das. Falls Du wissen willst, ob er nach Dir gefragt hat – ja, das hat er. Ich habe ihm versichert, dass es Dir gut geht. Mach keinen Lügner aus mir.

Ich kann nicht versprechen, dass Du ihn sehen darfst und ich damit die ganze Arbeit riskiere, die ich mir bisher gemacht habe, doch es ist in Euer beider Interesse, dass Du Dich mit mir gutstellst.

J

PS: Auf der Insel gibt es aus gutem Grund einen Koch. Iss etwas.

Lana,
wie von Dir gewünscht, liegt es am Ufer. Das war der Deal für deine Kooperation. Doch es wird augenblicklich verschwunden sein, falls Du Dich mir erneut widersetzt oder meinen Wünschen nicht entsprichst.

J

Arschloch. Sogar nachdem er sie eingesperrt hatte, hat er von ihr erwartet, ihr Schicksal ohne Widerspruch hinzunehmen? Ich beiße die Zähne zusammen, als ich den restlichen Inhalt aus der Kiste nehme.

Ein Schlüsselbund fällt zu Boden. Als ich mich hinunterbeuge, um ihn aufzuheben, entdecke ich auf dem Kistenboden einen weiteren Brief.

Er ist an mich adressiert:

An meinen Sohn Greyson,
ich erinnere mich an Dich. Jeden Tag frage ich mich, was Du machst und wie groß Du wohl geworden bist. Ich bitte um Fotos, und wie Du sehen kannst, habe ich ein paar bekommen. Du bist genauso hübsch, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich schaue sie mir an und hoffe, dass Deine innere Stärke Dir die Kraft gibt, das Leben bei einem so strengen Mann wie Deinem Vater zu ertragen. Und ich versuche, mir einzureden, dass es Dir gut geht. Ich versuche, mich daran zu erinnern, wie stark und robust Du bist, und ich sage mir, dass Du eines Tages Deinem Vater entwachsen wirst und dann nicht mehr aufzuhalten bist. Du wirst aus Dir genau den Mann machen, der Du sein willst.

Ich habe Dir zahllose Briefe geschrieben, von denen Dich keiner erreicht hat. Also habe ich diesen aufbewahrt, um sicherzugehen, dass Du ihn irgendwann bekommst.

Ich erinnere mich an jedes einzelne unserer gemeinsamen Jahre, halte an ihnen fest. Und von all diesen Jahren erinnere ich mich am meisten an Seattle. Du hast es gemocht, wenn wir zum Hafen gelaufen sind.

Wir haben uns immer die Jachten draußen auf dem Wasser angeschaut und uns gefragt, wie es wäre, ein Zuhause zu haben, das einem eine solche Freiheit bietet.

Wir wollten beide aufhören, davonzulaufen, erinnerst Du Dich? Wir waren es müde, dauernd die Stadt und das Zuhause zu wechseln, und trotzdem hast du jedes Mal, wenn ich Dich gebeten habe zu packen, es stillschweigend und ohne Murren getan.

Ich habe nie vergessen, welch ein geduldiger Sohn Du warst, und ich werde diese Zeit nie vergessen – als wir nach Dallas, Ohio, Pennsylvania oder Boston umgezogen sind.

Ich bin jetzt von Wasser umgeben.

Seit ich hier bin, sehe ich immer die Jachten vorbeisegeln und bin mehr und mehr von der Idee besessen, einen Weg zu finden, damit Du eines Tages Dein eigenes Boot haben wirst, auf dem Du vor sämtlichen Problemen davonsegeln kannst, weg von all den schlechten Männern um Dich herum.

Ich habe deshalb keine andere Möglichkeit gesehen, als mit Deinem Vater zu kooperieren.

Eine Flucht wäre sinnlos. Und selbst wenn sie gelänge, wer gibt mir die Garantie, dass er seine Wut nicht an Dir auslässt, bevor ich da bin?

Ich habe mich hier nicht weggerührt und versucht, das Beste aus meiner Situation zu machen.

Das Beste, was ich habe, bist Du, Greyson.

In dieser Kiste findest Du die wenigen Dinge, die für mich von Wert waren, vor allem die Schlüssel zu dem Boot, das ich für Dich wollte. Es ist nicht viel, und nicht annähernd das, was ich Dir gern gegeben hätte, doch ich hoffe, dass Dir das Meer jene Art von Wohlgefühl geben kann, das es mir die ganze Zeit gegeben hat.

Deine Dich liebende Mutter

Lana

SECHSUNDZWANZIG

IM DUNKELN

Melanie

Schwärze. Kälte. Piepgeräusche. Ich fühle mich allein. Ich fühle mich leer. Ich will mich bewegen, meine Augen öffnen, als ich Stimmen um mich herum höre. Warum kann ich mich nicht bewegen? Ich erinnere mich nicht. Ich sehe Gesichter. Eine Frau. Einen Mann. Vertraut. Vertraute Stimmen.

»Melanie?«, fragt sie.

»Liebling, erinnerst du dich an uns?«

Wer …

Wo …

Panik befällt mich, und da sehe ich die große Gestalt am anderen Ende des Zimmers. Mein Körper beginnt zu zittern, nicht vor Angst, sondern aus einem intuitiven Gefühl heraus, und mein Herz beginnt heftig zu klopfen. Sein Gesicht ist angespannt, hat einen zerknirschten und gequälten Ausdruck. Den Schmerz darin zu sehen, lähmt mich. Ich beginne einen Schmerz zu spüren, der kein körperlicher ist. Tief in mir. Ich kann nicht verstehen, wie ein Schmerz so tief gehen kann.

Ich öffne die Lippen, aber ich kann nicht sprechen, und die Frau schiebt mir einen Strohhalm zwischen die Lippen. Ich schlucke etwas Kaltes, meine Kehle ist wund. Der Mann – er ist alles, was ich sehen will – stößt sich von der Wand ab und kommt herüber, während er mich eindringlich betrachtet, Stirn, Augenbrauen, Nase, Lippen, Wangen, Hals.

Schnell und heftig beginnt mein Körper vor Wärme zu prickeln, als er so nah ist, dass ich etwas anderes als Desinfektionsmittel riechen kann. Wald. Wald. Mein Gehirn schreit irgendwelche Botschaften. Wald. Küsse. Wald. Liebe. Wald. Gefahr. Eine Träne läuft mir über die Wange, als ich erneut den Mund öffne und kein Laut herauskommt.

»Oh, ich glaube, Sie sollten hinausgehen«, flüstert die Frau ihm zu. Nicht die Frau. Meine Mutter. Meine Mutter, die mich im Arm gehalten hat, als ich drei, zehn, fünfzehn war … was ist danach passiert?

Der Mann zögert.

DER MANN schaut mich an, als hätte er sich selbst verloren und als könnte er das, was er verloren hat, niemals zurückbekommen.

»Nein«, krächze ich. »Geh nicht.«

Sein Blick schnellt zwischen meinen Eltern und mir hin und her, und in der Tiefe dieser haselnussbraunen Augen herrscht ein Gefühlsaufruhr. Frustration, Bedauern und ein viel stärkeres Gefühl …

Dieser Mann liebt mich …

Mit seinen roten Augen sieht dieser Mann stolz wie ein Fels aus, und nichts kann mich von der Überzeugung abbringen, dass er auf diesem Stuhl in der Ecke gesessen und um mich geweint hat.

Er wartet, und sie treten beiseite, um uns einen Augenblick Zeit zu geben. Er beginnt wahnsinnig zärtlich zu mir zu sprechen, und der tiefe Klang seiner Stimme quält und heilt mich zugleich. »Hallo, Prinzessin«, sagt er und lässt sanft eine Hand über meinen Zopf gleiten.

Ich trage einen Zopf. Jemand hat mein Haar geflochten.

Hallo, Prinzessin …

Wie er mich anschaut, ich halte es kaum aus. Er steht da, und sein Körper zittert vor Anspannung, während er die Fassung zu wahren versucht. Er sieht hilflos aus. So gebrochen, wie ich mich fühle. Alle meine Sinne und mein Körper kribbeln, meine Arme kribbeln, und meine Seele verzehrt sich danach, meine Arme um ihn zu schlingen. Um ihm näher zu sein, um ihn zu trösten, aber ich kann mich nicht bewegen, und der Wunsch, im nah zu sein, verschlägt mir den Atem und lässt mein Herz rasen.

»Erinnerst du dich?«, fragt er mit dieser wahnsinnig zärtlichen Stimme, die mich dazu bringt, die Augen zu schließen und mich an sie zu erinnern. Sie zu lieben.

»Die Ärzte sagen, dass du vielleicht … ein paar Sachen vergessen hast.«

Ich bin stumm, versuche, den Klang seiner Stimme, der so schön ist, festzuhalten.

»Du bist Melanie Meyers«, sagt er mit leiser, tiefer Stimme. »Die beiden, die gerade hinausgegangen sind, sind deine Eltern. Du bist eine reizende, fünfundzwanzigjährige Dekorateurin. Du trägst gern drei Farben gleichzeitig. Du magst Sachen, die nicht gut für dich sind, du lachst gern, und du liebst …«

Dich, schreit mein Verstand.

Er ist verstummt, als wüsste er nicht, was er sagen soll, und lässt den Blick über mein Gesicht wandern, als hätte er keinen Tropfen Wasser zu trinken und ich wäre eine Oase in der Wüste.

»Melanie«, sagt er mit rauer Stimme und sucht in meinem Gesicht nach Anzeichen dafür, dass ich ihn erkenne, streckt eine Hand nach mir aus, überlegt es sich jedoch und zieht sie wieder zurück. »Ich bin Greyson King und ich bin dein Mann.«

Er wartet schweigend, ballt die Hand zur Faust, als könnte ihn das davon abhalten, mich zu berühren. Ich habe einen riesigen Knoten im Hals, und während wir einander anschauen, sieht er immer verzweifelter aus. Er zieht sein Hemd aus dem Hosenbund und schiebt meine Hand darunter, über seine glatte, warme Brust, vorbei an seiner Narbe, zu seinem Nippelring. Ich spüre seine Haut, seine Wärme und seinen Herzschlag unter meiner Handfläche. Sein Herz schlägt so schnell wie meins, und Tränen strömen über meine Wangen.

Tränen der Freude.

Darüber, dass die Liebe, die ich für ihn empfinde und die mich durchströmt, mich sicher und nicht allein fühlen lässt.

»Greyson«, seufze ich.

Sein Atem strömt zitternd aus seinem Mund, als hätte er ihn die ganze Zeit angehalten, und er streicht mit den Lippen über meine Augenlider. »Erinnerst du dich an mich? Tust du das, Prinzessin? Weißt du, was ich mache? Wer ich bin? Was du mir bedeutest?«

Meine Gedanken wirbeln umher. Wie ich vor ihm davonlaufe. Wie ich auf ihn zulaufe. Ich und er.

Ich und ER.

Schwarze Handschuhe … Diamanthalskette … Küsse im Dunkeln … ein Beinahe-Lächeln …

Ich fühle mich seltsam schwach, doch nicht einmal das kann mich davon abhalten, langsam mit den Händen über seine Brust, seinen kräftigen Hals und sein dunkles, stoppliges Kinn zu gleiten, während ich in seine Augen schaue, Augen, die mich genauso anschauen, wie sie mich von Beginn an angeschaut haben.

Wie Greyson King Melanie anschaut.

»Mich an dich erinnern?«, krächze ich. »Ich bin wegen dir zurückgekommen.«

SIEBENUNDZWANZIG

PERFEKT

Melanie

Es ist der perfekte Abend für eine Party.

Der perfekte Abend für einen Kuss.

Der perfekteste aller Abende, um verliebt zu sein.

Ich sitze auf der breiten Terrassenbrüstung aus Kalkstein, das Kleid bis zur Taille hochgeschoben, sodass Greyson seinen Körper zwischen meine Oberschenkel schieben kann.

Er spielt mit dem Daumen an meinem Nippel, und ich versuche, ein Stöhnen zu unterdrücken, während ich ihn mit den Augen regelrecht verschlinge – seinen Körper, der in einem schwarzen Anzug steckt, seine Haare, die von meinen Händen zerwühlt sind, seine Lippen, auf denen mein Lippenstift zu sehen ist. Er erwidert meinen Blick, als er mit der Hand über meinen Oberschenkel fährt und mir meinen Slip herunterzieht. Ich bin atemlos, als er ihn in die Tasche seiner Anzugjacke steckt und seine Hand zurückkehrt, um mein Geschlecht zu umfassen, während die andere mit meinem Nippel spielt.

Kann man vor Lust sterben?

Kann man an der Art sterben, wie man von seinem Freund angeschaut wird?

Ich bin ganz verrückt nach diesem Mann.

Ich würde alles für ihn tun.

Und ich habe mir diesen Moment monatelang ausgemalt.

Hinter ihm kann ich die Party sehen, die in Gang kommt – eine Party, die er organisiert hat, um meinen fünfundzwanzigsten Geburtstag zu feiern, ein Ereignis, das schon gut drei Monate zurückliegt. Doch solche Kleinigkeiten spielen für einen Mann wie Greyson King keine Rolle.

Nur, dass er seinen Willen bekommt.

Und aufgrund des brandneuen Diamantcolliers von Harry Winston, das um meinen Hals liegt, der aufwendigen Party hinter uns und des Blitzens in seinen Augen, das mir ziemlich genau verrät, was er heute Nacht mit mir vorhat, habe ich nicht den geringsten Zweifel daran, dass mein Freund heute Abend seinen Willen bekommt.

Und das Einzige, was ich denken kann, ist: Es wird verdammt noch mal höchste Zeit!

Ich bin so voller Verlangen, dass ich nicht weiß, ob ich warten kann, bis wir den Weg in unser Bett gefunden haben.

Und wenn ich einfach seine Hose aufmache und ihn dicht genug heranziehe, um ihn zu reiten …

Doch im Moment drängen sich Hunderte von Freunden und Bekannten im Ceres Ballroom. Einschließlich meines Bosses und meiner Kollegen, meiner Eltern, meiner Freunde und Greysons alter und neuer Geschäftspartner. Die alten sind auch die gefährlichen, diejenigen, die für ihn im Underground arbeiten. Die neuen gehören zum Aufsichtsrat seiner King Yacht Corporation, die er zu Ehren seiner Mutter gegründet hat.

Jeder könnte herauskommen und uns sehen. Ihn, wie er in seinem eleganten Anzug vor mir steht, und mich … mein geföhntes Haar, das jetzt im Wind flattert, und meinen Körper, der unter seinen Händen und Lippen zittert, und die Art, wie ich in seine Haselnussaugen schaue.

»Greyson«, sage ich flehentlich. Mit seinem Körper versperrt er die Sicht vom Saal aus auf mich. Er beugt sich über mich, um mir mit den Lippen über meine Wange zu streichen. »Du siehst zum Anbeißen aus, Melanie, und du schmeckst köstlich. Warum keuchst du so?«

Benommen packe ich ihn an den Schultern. »Was denkst du wohl?«

»Ich warte seit Monaten darauf, Prinzessin. Seit Monaten.« Er umfasst meine Brust mit seiner großen Hand und umschließt die Spitze mit seinem Mund.

Mit der Zunge streicht er über den harten, kleinen Punkt, und ich schmelze dahin. Ich schmelze dahin, als er daran saugt, erst sanft, dann fester, wobei er ein Verlangen in mir auslöst, das mir einen Schauer über den Rücken jagt.

Ich weiß, dass Greyson nicht daran gewöhnt ist, jemanden zu lieben. Ich glaube nicht, dass er je ein anderes menschliches Wesen geliebt hat, seit man ihm vor über einem Jahrzehnt seine Mutter weggenommen hat. Ein Jahrzehnt, ohne etwas zu fühlen … bis er mich getroffen hat.

Er ist hungrig jetzt. Ich habe gespürt, wie dieser Hunger in ihm größer geworden ist, als unsere Rückkehr nach Seattle näher rückte und ich endlich aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Er ist hungrig und männlich genug, um sich heute Abend um nichts anderes als diesen Hunger zu kümmern – weshalb er ohne zu zögern das Oberteil meines Kleides herunterzieht, um meine Brüste zu entblößen und auch an meiner anderen Brust zu saugen. Zitternd vor unbändiger Lust packe ich sein dichtes Haar mit den Kupfersträhnen und ziehe seinen Kopf nach hinten, damit sich unsere Lippen berühren können. »Küss mich«, stöhne ich.

Er betrachtet zuerst meinen Mund – der schon so oft von ihm geküsst worden ist. Mit dem Zeigefinger reibt er den Rest meines Lippenstifts weg.

Er lässt sich unendlich viel Zeit damit, und ich wimmere und seufze, als er den Kopf senkt und an meiner Unterlippe knabbert. Wir stöhnen und küssen uns, und sein Mund lässt alles um uns herum außer ihm schmelzen.

Er nimmt meine Hand und legt sie um seinen Hals. »Jeden Moment könnte jemand herauskommen …«, flüstere ich.

Die Brise streichelt mich sanft. Die herben Gerüche des kürzlich gefallenen Regens und des feuchten Bodens und Grases steigen mir in die Nase. Doch vor allem rieche ich ihn: nasser Wald. Metall und Leder. Seine Gerüche.

»Ich habe Derek an der Tür postiert, niemand steckt seine Nase hier heraus.«

Sein Flüstern ist wie ein Atmen, ein Stöhnen. Er lehnt sich ein kleines Stück zurück, damit er mich mit seinen Haselnussaugen, die wie sämtliche Sterne am Himmel über uns funkeln, anschauen kann.

»Was, wenn meine Freunde ein wenig Luft schnappen wollen?«, entgegne ich.

Er grinst, lässt mein sich in Auflösung befindliches Äußeres auf sich wirken. Mein wehendes Haar, dessen Strähnen ich auf den Wangen spüren kann. Mein Kleid, das nichts mehr verbirgt. Meine Fersen, die ihm in den Rücken drücken, weil ich die Beine um ihn geschlungen habe.

»Schau dich an, so sexy und aufgelöst, nur für mich«, flüstert er rau, während er mich mit Blicken verschlingt.

Zitternd flüstere ich: »Was, wenn ich vergessen habe, wie man das macht?«

»Dann bringe ich dir bei, was wohin gehört. Meine Zunge …« Er streicht damit über meine Oberlippe. »Siehst du, meine Zunge gehört hierhin …« Er lässt sie feucht und heiß in meinen Mund gleiten. »Meinen Fingern gefällt es hier, wo es warm und feucht ist und du mich umklammerst. Und scharf auf mich bist.«

»Oh, Grey.« Ich wiege meine Hüften, als er mich mit einem langen, wissenden Finger streichelt.

»Es macht mir nichts aus, es dir beizubringen. Du hast diese wunderschöne, perfekte Muschi, die wie geschaffen ist für meinen Schwanz. Du bist nicht mehr bettlägerig, Melanie«, murmelt er zwischen Küssen, während er seinen Finger tief in mich hineinschiebt. »Du lebst … du bist so lebendig, diese grünen Augen funkeln vor Leben, dieser Körper pulsiert für mich. Und diese hübsche nackte Muschi …«, murmelt er, als er sich hinunterbeugt … tiefer … und tiefer … und mit dem Kopf zwischen meine Beine taucht.

Er lässt seine Zunge über meine Klitoris gleiten, woraufhin mich eine ungezügelte Lust erfasst. Mit der Hand streichelt er mir über den Rücken, während er meine Klitoris in seinen Mund saugt, mit der Zunge über die empfindliche Stelle gleitet und mit mir spielt.

Ich brenne vor Verlangen und ich brauche ihn, brauche ihn wahnsinnig. An seinem Hinterkopf balle ich meine Hände zu Fäusten und ziehe ihn an den Haaren an mich.

Jetzt spüre ich seine Lippen, wie sie an meiner Klitoris knabbern, daran ziehen, und mein Herzschlag beschleunigt noch mehr, als er zwei Finger in mich hineinsteckt.

Wochenlang – über drei Monate – war ich im Krankenhaus: zuerst das Koma, dann die Reha. Er war die ganze Zeit für mich da. Er war da, wenn ich aufgewacht bin, und jedes Mal, wenn ich eingeschlafen bin. Meine Augen brennen, als ich sowohl den Wunsch verspüre zu kommen, als auch mit ihm zu schlafen.

»Grey!«, rufe ich und ziehe seinen Kopf an den Haaren zurück.

Er erwidert meinen Blick, während er seine Krawatte zurechtrückt.

»Ich mag es, wenn du wegen mir total scharf und nass bist.« Er gleitet mit den Hüften zwischen meine Beine und nimmt mich in die Arme, wobei er mein Gesicht mit Küssen bedeckt.

Ich schließe die Augen. Er drückt sich fest gegen meine nackten Schamlippen. Der Reißverschluss seiner Hose spannt. Doch ich weiß, dass er heute Abend auf etwas Besonderes wartet. Er erzählt mir die ganze Zeit, wie sehr er sich danach sehnt, in mich einzudringen … sich in mir zu verlieren …

Und ich genauso!

Ich bin noch immer feucht, und alles in mir zieht sich bei dem Gedanken an ihn, den einzigen Mann, den ich je geliebt habe, zusammen. Bei dem Gedanken daran, wie er mit mir schlafen wird. Endlich. Nach Monaten des Wartens, die sich wie ein ganzes Leben angefühlt haben. Er hat mir gesagt, dass er ohne Kondom mit mir schlafen will. Wir haben mit den Ärzten gesprochen, und jetzt nehme ich für eine Weile eine niedrig dosierte Pille. Sie meinten, ich könnte sie wegen meiner Dauermedikation für meine Niere nur für kurze Zeit nehmen. Aber das ist okay. Wir werden diese Monate wie niemand sonst auf der Welt nutzen.

Ich bin bereit, ihn zu spüren, mit ihm zusammen zu sein … ich wollte die Party nicht. Ich wollte einfach nur nach Hause gehen und mit ihm im Bett liegen. Doch Greyson scheint es nicht verwinden zu können, dass er meinen fünfundzwanzigsten Geburtstag versäumt hat, und er macht es auf seine Weise wieder gut.

Er hilft mir, mein Kleid zu ordnen, und drückt mir einen zärtlichen Kuss aufs Ohr. »Fertig?«

»Ich habe immer alles mit einer Party wieder ins Lot gebracht. Traurig? Mach Party, Kleine. Wütend? Mach Party, Kleine. Gelangweilt? Mach einfach Party, Kleine! Wie kommt es, dass es seinen Reiz verloren hat?« Ich schaue ihn finster an und bohre ihm meinen Finger in die Brust. »Weißt du, daran bist du schuld. Die besten Partys sind jetzt die privaten, nur mit dir und mir.« Ich gleite von der Brüstung herab auf meine Füße, und um meine Erregung zu verbergen, sage ich scherzhaft: »Glotz mir beim Gehen nicht auf den Hintern.«

»Wieso, kannst du das spüren?«

»Ja!« Meine Glieder zittern, als ich auf die bogenförmige Tür zusteuere, die in den Tanzsaal führt.

»Deine Prinzessin sieht wirklich zum Anbeißen aus«, sagt Derek, als er mir die Tür öffnet.

Greyson schlägt ihm im Vorbeigehen auf den Hinterkopf. »Entschuldige dich.«

Derek schaut mich mit einem silberzahnigen Lächeln an, und ich mache lachend eine wegwerfende Handbewegung. »Ich verzeihe dir.«

Greyson gibt ihm noch einen Klaps auf den Hinterkopf. »Denk nicht an sie, schau sie nicht an und mach sie vor allem nicht an. Das ist mein verdammter Job.«

Seine Eifersucht amüsiert mich königlich, als ich den Tanzsaal betrete. Hohe weiße Säulen begrüßen uns, aber ich kann bereits die vielen Leute sehen, die alle neugierig darauf sind, wer der CEO der neuen King Yacht Corporation ist – von dem es heißt, er sei auch der Chef einer der Top-Underground-Kampfarenen. Er ist so eine Art sexy JFK-Gestalt, und auf einmal bin ich seine Carolyn …

Ich entdecke Pandora und Kyle beim Champagnerbrunnen, wo sie sich mit frischen Gläsern versorgen. Sie bemerken mich im selben Augenblick. Kyle winkt; Pandora grinst und hebt das Glas zum Toast, während ihre Augen fröhlich schimmern. Der einzige Farbtupfer im Raum heute Abend bin anscheinend ich. Alle sind in Schwarz und Weiß gekleidet, während ich Rot trage. »Ist das eine Schwarz-Weiß-Gala?«, habe ich Greyson gefragt, als wir angekommen sind.

Er hat nur den Mund verzogen. »Nicht für dich.«

Greyson streicht mir mit der Hand über den Rücken, als er mich erreicht, und mein Puls beschleunigt, als ich mich an Fragmente aus der Vergangenheit erinnere.

Ich heiße Greyson, Melanie …

Ich schließe die Augen und genieße die Erinnerungen. Als ich im Koma lag, konnte ich mich an nichts mehr erinnern, doch als ich aufgewacht bin, stürzten sämtliche Erinnerungen auf mich ein, sodass ich sie kaum auseinanderhalten konnte.

Ich liebe meine Erinnerungen. Was für ein Geschenk zu wissen, wer man ist, wen man liebt, was man gestern getan hat, was man sich für den nächsten Tag erhofft hat. Was für ein Geschenk, mich an jenen Tag zu erinnern, an dem ich den Mann, den ich liebe, getroffen habe.

Und wie ich mich daran erinnere – an jede Einzelheit.

Als ich schließlich die Augen öffne, spüre ich seinen Blick auf mir.

Als würde er auf etwas warten …

In diesem Moment öffnet sich der elegante weiße Baldachin hoch über unseren Köpfen, der eine künstliche Decke bildet, und ein Haufen weißer, roter und schwarzer Ballons regnet auf uns herab.

Mit einem Aufschrei lege ich den Kopf zurück und beobachte, wie sie auf uns herabfallen. Ich strecke die Arme aus, um zu spüren, wie sie gegen meine Handflächen stoßen. Es fühlt sich magisch, besonders und unvergesslich an.

Ein paar meiner Freunde nehmen lange Federn von der Tischdekoration und bringen die Ballons mit der Spitze zum Platzen. Greyson ist am glücklichsten, wenn ich glücklich bin – das habe ich bemerkt. Jetzt beobachtet er mich mit einem Lächeln auf den Lippen, Beine gespreizt, Arme vor der Brust verschränkt, wie ich mich dem Spaß anschließe und Luftballons zum Platzen bringe. Die Musik setzt ein, als die meisten Ballons auf der Tanzfläche liegen. Als die Band zu spielen beginnt, versuchen die Leute, um sie herumzutanzen, während andere sich einen Spaß daraus machen, sie umherzukicken.

Ich lache und hebe meinen Rock an, um mit dem Absatz in die Ballons zu stechen.

Pop!

Pop!

POP!

Als ich aufblicke, schaut er mich noch immer an.

Ich spüre sein Glück, als wäre es meins.

Der Song »This is What It Feels Like« von Armin van Buuren ertönt um uns herum. Ich beginne mitten im Raum zur Musik zu tanzen, während ich beobachte, wie Greyson einen Stuhl heranzieht und sich setzt, Ellbogen auf die Knie gestützt, die glänzenden Augen auf mich gerichtet, während ich für mich allein tanze.

Er füllt sein Jackett gut aus. Ich sehe die muskulösen Arme, das perfekte Dreieck seiner breiten Schultern und schmalen Taille, und ich will alles. Diesen Mund, der wegen meiner Küsse ein bisschen röter als sonst zu sein scheint. Diese hungrigen Augen. Diesen wunderschönen Mann.

Er sieht mir mit verliebtem Blick dabei zu, wie ich zu ihm hinübergehe, und plötzlich krampft sich mein Magen zusammen, weil ich will, dass die ganzen Leute wie die Ballons zerplatzen, damit nur noch wir zwei da sind. Er und ich. Er lächelt, und ich erwidere sein Lächeln mit einem Kribbeln im Bauch.

Schon bevor wir uns kennengelernt haben, hat er mich beobachtet, ohne dass ich davon gewusst hatte. Ich hatte etwas, das ihm gehörte – seinem Vater –, und Greyson war zu einem Schatten geworden, den ich nie wahrgenommen hatte, doch er hat mich wahrgenommen. Er mag es, mich zu beobachten. Also gehe ich mit wiegenden Hüften auf ihn zu und lasse ihn mich dabei beobachten. Als ich einen Meter vor ihm stehen bleibe, hebt er die Hand und bedeutet mir mit dem Finger, zu ihm zu kommen.

Ich trete an ihn heran und lache, als er mich um die Taille packt und auf sein Knie zieht. »Ist dir klar, wie verdammt hübsch du heute Abend aussiehst«, brummt er leise an meinem Hals. Ich bin Buttercup, und er ist Westley, und jetzt … können wir glücklich sein. Wir sind glücklich.

Er zieht mich fest an seine Brust und genießt es, mich zu fühlen und zu riechen. »Du könntest nicht attraktiver sein, Prinzessin. Kein bisschen. Ich könnte dich ansehen, bis du davon erschöpft bist, aber du brauchst Energie für das, was ich vorhabe.«

Seine sexy Stimme so dicht an meinem Ohr durchrieselt meinen Körper. Ich küsse sein festes Kinn. »Wann?«

»Wenn wir wieder in der Wohnung sind«, verspricht er mir mit lüsterner Stimme.

Er streicht mir das Haar aus dem Gesicht, und ein Prickeln überläuft mich von den Haarwurzeln bis zu den Zehen. Er ist alles, was ich sehe und atme. Alles, was ich will und brauche. Seine Augen, haselnussbraun und eindringlich. Sein Mund. Lippen, die zart und fest sind. Ein Zucken geht durch meinen Körper, als er mir mit der Hand über meinen nackten Rücken streichelt, und mein Puls beginnt zu rasen, als er sagt: »Ich vergöttere dich. Schätze dich. Umsorge dich. Ich denke, ich behüte dich verdammt gut.«

Mein gesamter Körper reagiert. Ich fühle mich auf Händen getragen. Sein Mädchen. Ich. Ich. Ich. »Ja. Beschütze mich. Liebe mich. Zeig’s mir so richtig heute Nacht, Grey. So, wie du es deinen Männern zeigst«, necke ich ihn.

Seine Männer respektieren ihn, verehren ihn und haben vielleicht auch ein bisschen Angst vor ihm.

Doch ich nicht.

Vielleicht bringt er Männer zum Zittern, die das Doppelte von mir sind, aber nicht mich. Nun ja, schon. Er bringt mich zum Zittern. Er bringt mich vor Liebe zum Zittern. Vor Lust. Aber nie aus Furcht. Weil ich weiß, dass er mir nie wehtun würde. Er ist sogar der Einzige, der mir wirklich das Gefühl von Sicherheit geben kann.

Er lacht ein tiefes, leises Lachen. »Man kann eine Schlangengrube nicht mit sanfter Hand führen, aber ich benutze auch lieber eine feste, wenn auch sanfte Hand bei meiner Prinzessin.«

»Mmm. Ich vermute, dass in meinem Fall eine Hand nicht ausreicht. Du musst beide nehmen!«

Wir lachen, und er liebkost mich. Ich mag, dass er mich Prinzessin nennt, auch wenn er kein Prinz ist. Doch in meinem Herzen ist er viel mehr. Er ist mein König. Mein Greyson King.

Es ist nach Mitternacht, als wir zu Hause eintreffen. Im Grunde ist es seine Wohnung, aber er hat mich gebeten, zu ihm zu ziehen, und jetzt ist es auch meine.

Wir durchqueren die Lobby, seine Hand ist mit meiner verschränkt. Er drückt den Aufzugknopf, und dann überrascht er mich damit, dass er mich schwungvoll hochhebt. »Hm? Ich kann gehen«, sage ich.

»Ich weiß, dass du vieles kannst, einschließlich mich in den Wahnsinn zu treiben mit diesem Gang, aber du wirst deine Energie für das brauchen, was wir gleich tun werden. Also wart’s ab und halt dich fest.«

Ich lächle ihn an und tue, was er sagt, während ich ihm beim Hinauffahren ins Ohr flüstere: »Nichts gibt mir so sehr das Gefühl, lebendig zu sein, wie du. Dich zu riechen, dich zu spüren, dich zu lieben.« Ich küsse ihn auf seinen kräftigen Hals und hinters Ohr, froh, dass wir allein im Aufzug sind, weil ich so an allem, was ich erreiche, knabbern kann. »Ich liebe dich«, flüstere ich, während ich die Augen schließe und seinen Geruch einatme und mit den Händen über sein Revers streiche. »Ich liebe dich so sehr, ich habe den Duft deiner Haut und deiner Haare und deines Hemds so vermisst.«

Er umfasst meinen Kopf und dreht ihn zu sich. »Melanie.« Mein Herz tut mir weh, wenn er mich so ansieht, als wäre ich ein lebendiger Traum.

Er bedeckt meinen Mund mit einem langen, heißen Kuss, bis wir unser Stockwerk erreicht haben. Dann trägt er mich aus dem Aufzug und in unsere Wohnung. Ich spiele an seinem Hemdkragen und flüstere: »Lass mich runter, damit ich meine Schuhe ausziehen und das Kleid aufhängen kann, das du mir geschenkt hast.«

Er gibt mir einen Kuss, lässt mich herunter und schließt dann die Tür hinter uns. »Eine Minute. Mehr nicht.«

Ich liebe es, diesen Ort zu betreten. Ich habe ihn inzwischen eingerichtet, weil der Mann nicht erwarten kann, dass wir für immer völlig spartanisch leben, und ich versuche, uns ein Zuhause zu schaffen. Es war ein riesiger Schritt für mich, mit einem Mann zusammenzuziehen. Einem verliebten Mann. Einem Mann, der zugleich gefährlich, mächtig, schwer fassbar, großzügig und geheimnisvoll ist. Ein Mann, dem ich glaube, dass er mich beschützt.

»Ich gewöhne mich nur schwer daran, jetzt hier mit dir zu leben«, gestehe ich, während ich meine Arbeit bewundere. Das Kunstwerk über dem gemauerten Kamin. Das Pflanzentrio am Fenster, das unterschiedlich hoch ist.

»Und ich kann mich nur schwer an den ganzen Kram gewöhnen, mit dem ich leben muss, um mit dir zusammenzuleben.«

Ich lache und lächle dann unsicher, als er mir zum Schlafzimmer folgt. »Tu nicht so, als würde es dir nicht gefallen, denn ich habe dich bei allem nach deiner Meinung gefragt. Und ich bin auch noch nicht fertig. Ich möchte das Schlafzimmer königsblau streichen und mit ein wenig Lila dekorieren. Und dann habe ich vor …«

»Genug, Baby.«

Wir sind im Schlafzimmer, und er lockert seine Krawatte. Meine Güte …

Er ist so sexy!

Und heute Abend sehr entschlossen. Er wirft die Krawatte beiseite und schlüpft aus dem Jackett.

»Du kannst mit meiner Wohnung tun, was du willst, solange ich mit dir machen kann, was ich will«, teilt er mir mit seiner supersexy Stimme mit.

Ich habe keine Chance.

Und ich will auch keine.

Ich ziehe meine Pumps aus – die schwarzen mit der roten Sohle, die er mir gekauft hat – und stelle sie vorsichtig beiseite. »Mach mir irgendein unanständiges Angebot, und die Antwort lautet Ja, Mr King.«

»Richtige Antwort, Prinzessin.« Zwinkernd zieht er mein Höschen aus seiner Jackettasche, hält es hoch und lockt mich mit dem Finger. »Komm her, Prinzessin«, befiehlt er – sinnlich, erregend.

»Ich bin hier«, entgegne ich.

Er wirft meinen Slip auf einen Stuhl neben dem Fenster. »Du bist auf der anderen Seite des Betts, und ich will dich hier haben.«

Meine Güte. Tatsächlich. Er will mich genau dort haben, wo er ist. Er fängt an, sein Hemd aufzuknöpfen, und beim Anblick seiner gebräunten Haut zuckt es mir in den Fingern. Ich gehe auf ihn zu und höre ihn murmeln: »Gut so, Prinzessin.« Seine Stimme ist wie ein Schauer in meinem Nacken, als er den letzten Schritt – die letzten Schritte – auf mich zu macht. Ich bebe vor Adrenalin, und als er mich am Hinterkopf packt, lasse ich meine Lippen über sein festes Kinn gleiten und flüstere »Ja« in sein Ohr.

Er stöhnt heiser und lässt seine Hände über meinen Rücken gleiten, drückt mich an sich – presst seine spürbare Erektion gegen meine Scham. »Du weißt nicht einmal, was ich dich fragen wollte …«, erwidert er mit rauer Stimme.

»Die Antwort lautet Ja, Greyson«, flüstere ich und blicke hinauf in sein markantes Gesicht. »Ich will dich spüren. Ich will nichts zwischen uns. Wir haben das bereits besprochen. Ich nehme die Pille, und du bist clean und gehörst mir. Also ja, du perfekter, sexy Mann. Nimm mich, liebe mich, kämpf mit mir, verwöhn mich, verlass mich nur nicht.«

»Melanie.«

Mein geflüsterter Name klingt wie ein Gebet. Dann hat er den letzten Knopf seines Hemds geöffnet, zieht es aus und presst mich an seine nackte Brust. Er ist so warm, muskulös und stark und vibriert wie eine Stromleitung in meinen Armen.

Plötzlich bin ich wahnsinnig erregt. »Zieh mich aus, Greyson, und dring in mich ein.«

Ich streichle seine starken Muskeln und küsse ihn begierig auf Mundwinkel, Hals und Schultern, während ich seinen Gürtel öffne und aus der Hose ziehe.

Nachdem ich ihn beiseitegeworfen habe, beuge ich mich nach vorn und lecke seinen Nippelring, wobei ich mit den Zähnen an dem glatten Weißgold ziehe. Er stöhnt, schiebt mich aufs Bett und folgt mir. Er bedeckt meinen Mund mit seinem, umfasst mein Gesicht mit seinen großen Händen, und ich umfasse seinen Hinterkopf, und wir halten einander fest und hören nicht auf, uns zu küssen.

Er saugt an mir, bevor er sich von mir löst und die Hände unter meinen Rücken gleiten lässt, um mein Kleid zu öffnen.

»Greyson, bitte«, wimmere ich und versuche, ihn wieder an mich zu ziehen, um ihn zu küssen.

»Schhh. Warte einen Moment.« Er zieht mir das Kleid herunter.

»Es knittert!«

»Schhh. Ich bring das in Ordnung. Versprochen.« Er wirft es beiseite, als wollte er es in Ordnung bringen, indem er mir ein neues kauft, nimmt dann meine bloßen Beine und küsst erst meine Waden, dann meine Knie, dann die Oberschenkel. »Ich will jeden Zentimeter deiner Haut küssen, vom Zeh bis zum Ohr und bis zu deinem hübschen Köpfchen.«

Er umschließt einen meiner Nippel mit den Lippen und fährt mit der Zunge über die Spitze.

»Oh, bitte.« Zum Teufel mit dem Kleid. Wen kümmert’s? Wen kümmert etwas anderes als das?

Er streicht mit der Zunge über meinen anderen Nippel und lässt dabei seine Hände an meinem Körper hinaufgleiten.

Ich wölbe den Rücken.

Mit den Zähnen fährt er mir übers Ohr und zieht an meinem Ohrläppchen.

Meine Brustspitzen pochen, als er sie zwischen Daumen und Zeigefinger nimmt. Das Blut in meinen Adern kocht.

Er foltert mich weiter mit seinen Lippen, unbarmherzig, erregend und feucht, wobei er meine Haut leckt und mit den Zähnen darüberfährt. Lust umhüllt mich, und jedes Empfinden in mir ist verstärkt. Er presst die Lippen auf meine Klitoris und saugt sanft daran, während er mir zwei Finger hineinschiebt.

Ich kann spüren, wie sehr er das braucht. Wie sehr er mich braucht. Er hat mich beinahe verloren. Er hat mich beinahe zweimal verloren – für immer. Sein Blick ist oft ruhelos, so, als würde er dann in den Moment zurückversetzt, in dem er mich gefunden hat. Bewusstlos und für ihn schon fast tot.

Ich weiß nicht, ob das für ihn oder für mich schlimmer war, aber ich will nicht, dass wir das noch einmal erleben müssen. Und an der Entschlossenheit in seinem Gesicht erkenne ich, dass er das auch nicht will.

»Himmel, bist du bereit, Baby?« Er steht auf und öffnet den Reißverschluss seiner Hose, und ich sehe, wie sein Schwanz hervorschnellt. Pulsierend und rosa, bereit für mich. Voller Verlangen nach mir.

Kein Kondom heute Nacht. Jeder Zentimeter von ihm wird in mir drin sein.

Bebend setze ich mich auf und sage mit unsicherer Stimme: »Lass mich diesmal nicht warten, Greyson. Ich sehne mich wirklich nach dir …«

Er legt mir einen Finger auf den Mund, um mich zum Schweigen zu bringen, und ich bin so hungrig, dass ich ihn in den Mund nehme.

Mit glänzenden Augen sieht er mir dabei zu, wie ich mit der Zunge über die gesamte Länge seines Fingers fahre. »Hungrig? Dann saug daran«, befiehlt er mir.

»Zwing mich dazu«, hauche ich.

Er stößt mir den Finger hinein und zwingt mich dazu. »So ist’s gut«, brummt er mit einem sanften Lächeln, während er seinen Finger an meiner Zunge reibt. »Ich stachle deine Lust und dein Verlangen so lange an, bis du völlig aufgelöst bist. Nass und aufgelöst.«

Ich bin so heiß, ich könnte zu Asche verglühen, während ich an ihm sauge und beiße und nage und dabei seine wunderbare Haut schmecke. Nachdem er seine Lippen von mir gelöst hat, senkt er den Kopf, wobei die kupferfarbenen Strähnen in seinem Haar schimmern.

Dann sind meine Lippen unter seinen, mein Mund ist seiner, mein Atem ist seiner. Ich lehne meinen Kopf zurück und gebe mich dem leidenschaftlichsten, köstlichsten Kuss hin, den ich je bekommen habe. Zähne, die knabbern, beißen und dann … unsere Zungen.

Seine Brust ist wie warmer, fester Samt unter meinen Fingern. Lustvolle Schauder befallen mich, während er mit seinen Händen bis zu meinem Bauch hinabgleitet. Mein Mund brennt von seinen Bissen, und ich beiße ihn genauso fest zurück.

Er streckt mich auf der Matratze aus, greift dann zwischen uns und streichelt mit dem Daumen mein Geschlecht. Ein Stöhnen dringt tief aus meiner Kehle, und ich halte es kaum aus, als er an meinem Körper hinabgleitet und meine Schamlippen küsst, dann den Kopf hebt, um mich einen wilden Herzschlag lang anzuschauen, wobei seine Augen wie Edelsteine funkeln, sich dann wieder hinunterbeugt und mich dort weiter ausgiebig küsst.

»Sag Bescheid, wenn es wehtut.«

»Genau da tut es weh«, stöhne ich und halte sein Gesicht zwischen meinen Oberschenkeln fest, während ich mich vor wahnsinniger Lust winde. »Genau da verzehre ich mich nach dir.«

»Okay, wunderbar, ich habe genau das, was du brauchst.« Er stößt einen langen Finger in mich hinein. Ich ziehe mich zusammen und komme beinahe.

Er merkt, dass ich kurz davor bin, so wie ich die Laken mit den Händen umklammere, schiebt sich an mir hoch und küsst mich auf den Mund, wobei er nach mir schmeckt. »Dein Geruch, wenn du scharf auf mich bist, berauscht mich. Und du bist immer scharf auf mich, nicht wahr?«

Ich kann die Erregung in seinen Worten hören, und in seiner Stimme liegt eine einzigartige, aber sanfte Kraft. »Ja«, stöhne ich.

Seine erregenden Küsse treiben mich in den Wahnsinn. Liebe, Lust und Verlangen durchströmen mich, als er mir mit den Lippen über die Augenlider streicht. »Ich will diese lebendig schimmernden grünen Augen, Melanie. Ich brauche ihren Blick jetzt auf mir … wenn ich in dir bin. Nur du und ich.«

Er ist auf mir, Haut an Haut, nur das Diamantcollier ist noch zwischen meinen Brüsten. Er lächelt; es gefällt ihm. Er schaut mich an, als er meine Nippel umfasst und ich seine Nippel mit den Händen liebkose, von denen nur einer gepierct ist. Meine pochen. Er stöhnt, als er sie betrachtet, und nimmt einen wie etwas Wertvolles in den Mund. Er saugt so fest daran, dass sich mein Geschlecht um seinen Finger zusammenzieht.

Ich stöhne und lasse meine Hände über seine Haut gleiten. »Ohhh.« Ich strecke die Hand aus, um seine Erektion zu streicheln; er tropft und ist steinhart. »Oh, Gott, da bist du«, hauche ich.

Er zieht den Finger heraus und streichelt meine Klitoris mit meinem eigenen Saft, während er mir das Kinn und die Wange leckt. »Ja?«, fragt er.

»Ja«, stöhne ich und streichle seinen Schwanz. Mit dem Daumen gleite ich über die Samentropfen auf der Spitze. Er ist angespannt, sein Brustkorb bebt mit einem leisen Stöhnen, als er den Kopf dreht und seine erhitzten Lippen auf meine presst. Nass. Unsere Münder sind nass und hungrig, unsere Atmung ist schnell und begierig. Wir sind beide splitternackt, und er ist so vollkommen. Seine Erektion ist lang, stark und pink. Begierig beuge ich mich darüber, packe sie an der Wurzel und küsse die Spitze.

»Ahhh, verdammt, Melanie«, sagt er mit rauer Stimme, als ich sanft an ihm sauge.

Er japst nach Luft, zieht mich an den Haaren nach oben und sagt: »Komm verdammt noch mal her und lass mich meinen Schwanz dorthin tun, wo wir beide ihn am meisten haben wollen.«

Ich drücke meine Nase an seinen Hals und zittere in dem Wissen, ihn zum ersten Mal ohne Kondom zu spüren. »Ich will dich.« Ich bringe kaum die Worte heraus, so erregt bin ich. »Ich weiß nicht, wie ich dich will. Ich will diesen Schwanz in mir. Diesen Kerl. Diesen Mann. In mir.«

Mit rauer Stimme sagt er meinen Namen, während er sich auf den Rücken rollt und mich auf seinen Schoß zieht. Ich stöhne, als ich ihn – hart und pulsierend – an meinem Eingang spüre. Ich spreize die Beine und bringe mich stöhnend in Position, während ich leicht mit den Hüften kreise. Er betrachtet mich mit funkelnden haselnussfarbenen Augen. Dieser BLICK, ich liebe diesen Blick.

Ich küsse ihn auf die Augenwinkel und schlinge meine Arme um seinen Hals, als seine Eichel mich dehnt. Ein weiteres, tieferes Stöhnen dringt aus seiner Kehle. Er umschlingt mich mit den Armen und rollt mich auf den Rücken, packt meinen Kopf mit beiden Händen und steckt mir die Zunge in den Mund, dann hebt er die Hüften und stößt seinen Schwanz tief in mich hinein. Ich stoße einen Schrei aus, und mir stockt der Atem. Er ist bis zum Schaft in mir drin. Gott. Nackt. Ich spüre, wie er in mir pulsiert. Das Lustgefühl ist unbeschreiblich, und ich rolle die Augen nach hinten. Ich gebe ein gurgelndes Geräusch von mir, als mein Körper sich windend und hungrig wie noch nie nach mehr verlangt. Greyson stößt zu, während er mich küsst, und mein Körper spannt sich mit jedem atemberaubenden, überwältigenden Stoß mehr an.

Er knabbert leidenschaftlich an meinem Hals und schlingt meine Beine um seine Hüften. »Halt dich an mir fest«, sagt er dicht an meinem Ohr.

Ich stöhne laut vor Lust. Er ist genauso verloren. Stöhnt ebenfalls. Stößt. Pumpt. Hebt die Hüften. Fordert. Nimmt. »Ich brauche dich«, presst er hervor. »So sehr. Ich brauche dich!«

Ich versuche, mit ihm mitzuhalten, klammere mich an ihm fest, während unsere Hüften heftig zusammenprallen. Wieder und wieder, als wollte er uns zu einem Wesen verschmelzen. Meine Hände und mein Mund sind überall auf seinem muskulösen Körper, während ich so viel von ihm zu spüren versuche, wie ich nur kann, mit den Fingern, der Zunge und wiegenden Hüften. Greyson, Greyson, Greyson, mein Herz schlägt seinen Namen. Ich zittere trotz der Wärme seiner Haut, als er mit seiner narbigen Handfläche an meinem Arm hinaufgleitet. Er stöhnt meinen Namen und gleitet mit seiner Zunge über meinen Nippel. Sein Mund kennt und schmeckt mich, während seine Finger meine Formen erkunden. Ich wölbe den Rücken. Ich poche und brenne von Kopf bis Fuß. Ich kann nicht glauben, welche Geräusche wir im Dunkeln machen. Wie er sich anfühlt. Wie er riecht. Wie sehr er mich will.

Die Leidenschaft in seinen Augen, als er mich anschaut. Ich sauge an seinem Ohrläppchen. Er zittert, als ich mit den Zähnen an seinem Ohr ziehe, und ich flüstere leise, dass ich ihn liebe, liebe, liebe.

Als ich komme, trifft mich eine Stoßwelle nach der anderen. Mit einem leisen Aufschrei erzittere ich unter ihm und spüre, wie Greyson stillhält und mich fest an sich drückt, als er stöhnend in mir kommt. Warm. Nass. Mein König … der mich mit sich anfüllt. Es ist alles so sexy und intim, dass meine Augen zu brennen anfangen.

Rasch wische ich mir zwei Tränen ab, und er murmelt meinen Namen und legt sanft die Daumen in meine Augenwinkel.

»Zwick mich, damit ich weiß, dass es wirklich passiert«, flüstere ich.

Er küsst stattdessen meine Augenlider und reibt mir mit den Daumen sanft die Tränen weg. »Oh, das passiert nicht! Ich ruiniere nicht …«

Ich zupfe an seinem Nippelring. »Autsch! Das ist nicht nett, Melanie«, tadelt er mich, umfasst meine Hinterbacken und gibt mir einen Klaps auf den Po.

»Hmm. Das war ganz nett«, necke ich ihn, woraufhin sein Lächeln verschwindet und seine Augen sich mit neuer Lust verdunkeln.

»Es hat sich so gut angefühlt, in dir drin zu sein, Baby. Hast du mich gespürt?«, fragt er mit rauer Stimme, als er mich näher an sich zieht.

»Ja«, flüstere ich. Mein Körper ist ganz darauf konzentriert, wie er sich in mir anfühlt, noch immer so hart wie zu Beginn, und ich schwöre, ich will nicht, dass er sich zurückzieht.

Als würde er das Gleiche denken, hält er mir die Arme über dem Kopf fest und bewegt sich wieder in mir, wobei er langsam und zärtlich murmelt: »Sag, dass du mich liebst.«

Ich stöhne und schließe die Augen. »Gott, du weißt, dass ich das tue.«

»Sag, dass du mich willst.«

»Ja, ja.«

»Sag, dass ich es bin, dass ich es immer war, sag es, Prinzessin.«

»Immer du, nur du. Vielleicht bist du in deiner Welt Zero … aber mir bedeutest du alles.«

Unsere Körper bewegen sich gemeinsam, wir reiben unsere Oberkörper aneinander, wobei er mit seinem Piercing über meine Brüste gleitet und mich küsst. Er küsst mich, bis unsere Münder geschwollen und rot sind und unser Verlangen und unsere Lust und Gefühle an uns zehren und er mir gehört und ich ihm.

Endlich, der Eine für mich.

Danksagung

Ein Dankeschön voller Liebe an meinen Mann, meine Kinder und meine Eltern für ihre große Geduld, Liebe und Unterstützung während der gesamten Entstehungszeit – von den ersten Ideen übers Schreiben und Redigieren bis hin zum fortwährenden Sprechen »darüber«.

An Stacey Suarez, eine großartige Trainerin und Freundin und ein so guter Kumpel, dafür, dass sie sogar mit mir zu meinen Figuren spricht.

An meine geschätzten Schriftstellerkolleginnen und -kollegen, die mich unterstützt und ermuntert haben und stets zum Reden, Diskutieren und Weinen oder Lachen bereit waren. Gemeint sind: Monica Murphy, Jen Frederick, Lisa Desrochers, Christina Lauren, J.A. Redmerski und meine Mädels Kim K, Kylie, Kim J, Renee und Joanna, danke dafür, dass ihr wahre Freundinnen seid.

An CeCe, der ich per E-Mail ausführlich meine Liebe und Dankbarkeit bekundet habe, aber ich muss es noch einmal tun. Danke, dass du Rogue in seiner Rohfassung gelesen hast und ein echter Fan von Mel und Greyson geworden bist.

An Kati Brown, du bist nicht nur eine ungewöhnlich inspirierende Frau für mich, sondern ich würde am liebsten einen Blick in deinen großartigen Kopf werfen, so sehr liebe ich deinen Scharfsinn!

An die wunderbaren Angie, Dana, Milasy, Neda und Margie, danke fürs Lesen, die Unterstützung und eure aufrichtige Freundschaft. Ich liebe euch!

An Megan, danke, dass du dafür gesorgt hast, dass das hier so perfekt wie möglich meinem Team bei Gallery übergeben werden konnte.

An Lori und Gel, ihr seid Engel, weil ihr mir die ganze Zeit dabei helft, mit meinem eigenen Tempo Schritt zu halten!

An alle Blogger, die meine Charaktere und Geschichten so sehr unterstützt haben, ich finde nicht die passenden Worte, um euch zu danken. Doch vielen Dank dafür, dort Türen aufgestoßen zu haben, wo sie zuvor verschlossen waren. Danke dafür, Autoren dabei zu unterstützen, sich frei und auf jede erdenkliche Weise äußern zu können. Und danke dafür, uns mit den tollsten Lesern auf der ganzen Welt zusammenzubringen.

An meine Agentin, Amy, die Weisheit, Unterstützung, Herzenswärme, Ermunterung und Geduld ist und die ich bewundere. Ich schätze mich glücklich, sie gefunden zu haben, oder besser gesagt, ich habe Glück, dass sie mich gefunden hat!

An meinen genialen Verleger, Adam, für seinen einfühlsamen Beitrag und seine Unterstützung für meine Bücher und meinen Erfolg; an meine Presseleute Nina Bocci, Jules und Kristin; und an die liebenswürdige Jen Bergstrom und ihr großartiges Team bei Gallery Books – ich bin froh und dankbar, mit so klugen Köpfen arbeiten zu dürfen. Danke für alles, was ihr tut.

Und schließlich an euch, liebe Leser. Eure Unterstützung für mich und diese Reihe bedeutet mir alles. Danke!

Die Autorin

Seit ihrer Kindheit sind Bücher Katy Evans’ große Leidenschaft. Gleich mit ihrem Debütroman Real – Nur für dich landete sie einen Bestseller. Sie ist verheiratet und hat zwei Kinder. Weitere Informationen unter: www.katyevans.net

Die Romane von Katy Evans bei LYX

1. Real – Nur für dich

2. Mine – Ich gehöre dir

3. Remy – Du allein

4. Rogue – Wir gegen die Welt

5. Ripped – Allein für dich (erscheint November 2015)

Liebe ist alles – nur nicht einfach!

Auch die übrigen Romane der Real-Reihe von Katy Evans überzeugen durch ihre gefühlvolle Erzählweise und prickelnde Liebesgeschichten!

Mehr Infos zur Reihe

Überall bist du

Caroline & West von Ruthie Knox ist eine ergreifende Geschichte über eine junge Frau, deren Welt gerade zusammengebrochen ist. Das Letzte, was sie gebrauchen kann, ist ein geheimnisvoller Einzelgänger, der ihr den Kopf verdreht. Und der ein dunkles Geheimnis verbirgt …

Mehr Infos zu den Büchern

Leseprobe

Das Leben ist wie ein Lied. Lass es uns spielen!

Kylie Scott

Wer will schon einen Rockstar?

Etwas stimmte nicht. Das merkte ich gleich, als ich zur Tür hereinkam. Ich schaltete das Licht mit einer Hand ein, während ich mit der anderen meine Tasche auf die Couch warf. Nach der schummrigen Beleuchtung im Flur blendete mich das plötzliche helle Licht. Kleine Lichtpunkte tanzten vor meinen Augen. Als sie schließlich verblassten, sah ich eigentlich nur Leere … Leere an Stellen, an denen noch am Morgen Möbel gestanden hatten.

Unter anderem die Couch.

Meine Handtasche landete auf dem Boden, der Inhalt fiel heraus: Tampons, Kleingeld, Stifte und Schminkutensilien. Ein Deostift rollte in die Ecke – die jetzt leer war, weil der Fernseher nebst dazugehörigem Schrank verschwunden war. Mein Retrotisch aus dem Secondhandladen mit den dazu passenden Stühlen war hingegen noch da, ebenso wie mein überquellendes Bücherregal. Doch der Rest des Zimmers war nahezu kahl.

»Skye?«

Keine Antwort.

»Was zum Teufel geht hier vor?« Eine wirklich blöde Frage, denn es war mehr als offensichtlich, was passiert war. Die Tür zum Zimmer meiner Mitbewohnerin stand weit offen. Drinnen warteten nur Dunkelheit und Staubmäuse auf mich. Die Sache war klar.

Skye hatte mich im Stich gelassen.

Meine Schultern sackten hinab unter dem plötzlichen tonnenschweren Gewicht der alleinigen Verantwortung für zwei Monate Mietrückstand, Nebenkostenrechnungen und Essen. Meine Kehle schien sich zuzuschnüren. So fühlte es sich also an, von einer Freundin verladen zu werden. Ich bekam kaum noch Luft.

»Anne, kann ich mir deinen Samtmantel ausleihen? Ich verspreche auch, ihn –« Lauren, meine Nachbarin aus der Wohnung nebenan, kam hereinmarschiert (von Anklopfen hatte sie noch nie etwas gehalten), blieb jedoch – genau wie ich – wie vom Donner gerührt stehen. »Wo ist deine Couch geblieben?«

Ich holte tief Luft und atmete ganz langsam wieder aus. Doch es half nicht. »Skye hat sie mitgenommen.«

»Skye ist nicht mehr da?«

Ich klappte den Mund auf – doch was gab es groß zu sagen?

»Skye ist weg, ohne dir Bescheid zu geben?« Lauren neigte nachdenklich den Kopf. Dabei schwang ihr volles, dunkles, langes Haar hin und her. Ich beneidete sie um diese Haare. Meine waren rotblond und dünn. Ab Schulterlänge hingen sie nur noch schlaff herunter, als hätte ich den Kopf in einen Eimer Fett gesteckt. Deshalb trug ich sie auch nie länger als bis zum Kinn.

Nicht, dass meine Haare in diesem Augenblick von Bedeutung gewesen wären.

Die Miete zu verdienen schon.

Oder etwas zu essen zu haben.

Haarstyling dagegen eher weniger. Meine Augen brannten, und das Gefühl, verraten worden zu sein, schmerzte höllisch. Skye und ich waren seit Jahren befreundet. Ich hatte ihr vertraut. Wir hatten gemeinsam über Jungs gelästert, uns Geheimnisse anvertraut, uns beieinander ausgeheult. Das alles ergab einfach keinen Sinn.

Halt. Eigentlich tat es das doch.

Auf äußerst schmerzliche Art und Weise.

»Ja.« Meine Stimme klang sonderbar. Ich schluckte mühsam. »Nein, ich wusste nicht, dass sie geht.«

»Merkwürdig. Ihr beiden schient euch immer so gut zu verstehen.«

»Ja.«

»Warum ist sie dann einfach so verschwunden?«

»Sie schuldete mir Geld«, gestand ich, während ich in die Knie ging, um den Inhalt meiner Tasche wieder einzusammeln – und nicht, um zu Gott zu beten. Mit ihm hatte ich schon vor einiger Zeit abgeschlossen.

Lauren keuchte auf. »Ernsthaft? Dieses Miststück!«

»Schatz, wir kommen zu spät.« Nate, der ebenfalls in der Wohnung nebenan lebte, erschien sichtlich ungeduldig im Türrahmen. Er war groß, breitschultrig und hatte einfach das gewisse Etwas. Normalerweise beneidete ich Lauren ein wenig um ihren Freund, doch heute machte selbst dieser Prachtkerl nur wenig Eindruck auf mich. Ich war so was von geliefert.

»Was ist denn los?«, erkundigte er sich mit einem Blick in die Wohnung. »Hallo, Anne.«

»Hi, Nate.«

»Wo ist dein Kram?«

Lauren riss entnervt die Hände hoch. »Skye hat den Kram mitgenommen!«

»Nein«, korrigierte ich sie. »Skye hat ihren Kram genommen und mein Geld.«

»Wie viel Geld?«, fragte Nate. Missbilligung ließ seine Stimme beinahe eine ganze Oktave tiefer klingen.

»Genug«, erwiderte ich. »Seit sie ihren Job verloren hat, bin ich für sie eingesprungen.«

»Verdammt«, murmelte Nate.

»Ja.« Oh ja, allerdings.

Ich hob die Geldbörse auf und öffnete sie: fünfundsechzig Dollar und ein einsamer, glänzender Vierteldollar. Wie hatte ich es nur so weit kommen lassen können? Mein Gehaltsscheck von der Buchhandlung war eingelöst, das Geld aufgebraucht und meine Kreditkarte am Limit. Als Lizzy gestern einen Zuschuss für Lehrbücher gebraucht hatte, hatte ich sie nicht im Stich lassen können. Meine Schwester durchs College zu bekommen hatte oberste Priorität.

Heute Morgen hatte ich Skye mitgeteilt, dass wir uns ernsthaft unterhalten müssten. Den ganzen Tag über hatte ich mich deswegen mies gefühlt und Bauchschmerzen gehabt. Kurzgefasst hatte ich Skye mitteilen wollen, dass sie entweder ihre Eltern oder ihren schicken neuen Freund um ein Darlehen bitten sollte, damit sie mir mein Geld zurückzahlen konnte. Ich konnte nicht mehr länger für uns beide das Dach über dem Kopf und das Essen bezahlen, während sie in aller Seelenruhe nach einem neuen Job Ausschau hielt. Außerdem sollte sie ihre Eltern oder ihren Freund bitten, sie aufzunehmen. Ja, genau, ich beabsichtigte, sie auf die Straße zu setzen. Wie ein Stein hatte mir die Schuld im Magen gelegen.

Die blanke Ironie.

Wie standen wohl die Chancen, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie mich beschissen hatte? Ziemlich schlecht.

Inzwischen hatte ich all meine Besitztümer wieder eingesammelt und zog den Reißverschluss der Tasche zu. »Ach so, Lauren, der Mantel hängt in meinem Schrank. Zumindest hoffe ich das. Bedien dich.«

In acht Tagen war die Miete fällig. Vielleicht könnte ich ja ein Wunder vollbringen. Dort draußen musste es doch andere Dreiundzwanzigjährige mit gedecktem Konto geben. Bestimmt suchte mindestens einer von ihnen eine neue Bleibe, oder? Mir war es finanziell bisher eigentlich nie wirklich schlecht gegangen, doch es hatte immer etwas gegeben, das meiner Schwester und mir wichtiger gewesen war als eine finanziell abgesicherte Zukunft. Bücher, Kleider, abends ausgehen, eben all die kleinen Dinge, die das Leben lebenswert machen. Wir hatten in der Vergangenheit schon genug Opfer gebracht. Doch nun hockte ich hier auf den Knien und war pleite.

Ich hätte wohl besser über meine Prioritäten im Leben nachdenken sollen. Blöd, wenn solche Einsichten viel zu spät kommen.

Wenn wir es klug anstellten, könnte ich mich schlimmstenfalls bestimmt heimlich bei Lizzy im Studentenwohnheim einschleichen und dort auf dem Fußboden schlafen. Unsere Mom hatte weiß Gott kein Geld. Sie um Hilfe zu bitten stand nicht zur Debatte. Falls ich einen Käufer für die Perlenkette meiner Großtante fand, könnte uns das Geld dabei helfen, die Kaution für eine neue Wohnung aufzubringen. Diesmal allerdings eine kleinere, die ich auch allein finanzieren könnte.

Irgendwie würde ich alles wieder in Ordnung bringen. Keine Frage. Mist auszubügeln war meine Spezialität.

Und wenn mir Skye jemals wieder über den Weg lief, würde ich sie umbringen.

»Was willst du jetzt tun?«, erkundigte sich Nate, der lässig am Türrahmen lehnte.

Ich erhob mich und wischte den Staub von meiner schwarzen Hose. »Mir wird schon etwas einfallen.«

Nate musterte mich. Ich erwiderte seinen Blick so gelassen wie möglich. Hoffentlich hatte er nicht vor, mich zu bemitleiden. Mein Tag war auch so schon mies genug. Ich schenkte ihm ein entschlossenes Lächeln. »Wo wollt ihr beiden eigentlich hin?«

»David und Ev geben eine Party«, antwortete Lauren von meinem Zimmer aus. »Du solltest mit uns kommen.«

Ev war Nates Schwester und Laurens ehemalige Mitbewohnerin. Vor einigen Monaten hatte sie David Ferris geheiratet, einen echten Rockstar und Leadgitarrist der Band Stage Dive. Ist eine längere Geschichte. Ich hatte ehrlich gesagt noch immer nicht ganz verstanden, wie es dazu gekommen war. Eben war sie noch das normale blonde Mädchen von nebenan gewesen, das aufs selbe College wie Lizzy ging und in Ruby’s Café hammermäßig guten Kaffee kochte – und im nächsten Augenblick hatten Paparazzi unser Wohnhaus belagert. Skye hatte auf der Eingangstreppe Interviews gegeben – obwohl sie eigentlich nichts zu erzählen gehabt hatte. Ich dagegen hatte mich zum Hintereingang hinausgestohlen.

Meine Bekanntschaft mit Ev beschränkte sich hauptsächlich darauf, dass wir uns im Vorbeigehen im Treppenhaus gegrüßt hatten. Und darauf, dass ich mir täglich auf dem Weg zur Arbeit in Ruby’s Café einen riesengroßen Kaffee holte. Wir waren stets nett zueinander, aber wirklich befreundet eigentlich nicht. Lauren kannte ich aufgrund ihrer Angewohnheit, sich Kleider von mir zu leihen, weitaus besser.

»Sie sollte mitkommen, oder Nate?«

Nate grunzte zustimmend – oder desinteressiert. Schwer zu sagen.

»Ist schon gut«, wandte ich ein. An den Wänden, an denen die Couch und der Vitrinenschrank gestanden hatten, zog sich ein Schmutzrand entlang. Der ganze Dreck, den Skye mir hinterlassen hatte. »Eigentlich wollte ich ein neues Buch anfangen, aber ich werde mich wohl besser ans Putzen machen. Wir haben offenbar schon länger nicht mehr unter dem Mobiliar sauber gemacht. Wenigstens werde ich, wenn ich umziehe, nicht viele Möbel mitnehmen müssen.«

»Komm mit uns.«

»Lauren, ich bin nicht eingeladen«, wandte ich ein.

»Das sind wir meistens auch nicht«, bemerkte Nate.

»Aber die beiden lieben uns! Natürlich wollen sie uns bei ihren Feiern dabeihaben.« Lauren kam aus meinem Zimmer marschiert. Dabei taxierte sie ihren Freund mit einem vernichtenden Blick. Ihr stand der schwarze Vintage-Mantel sehr viel besser als mir, doch ich beschloss, sie dafür nicht im Stillen zu hassen. Das würde mir doch sicher ein paar Pluspunkte einbringen, damit ich später in den Himmel käme, oder? Vielleicht würde ich ihr den Mantel bei meinem Auszug als Abschiedsgeschenk überlassen.

»Komm schon, Anne«, beharrte Lauren. »Ev wird sicher nichts dagegen haben.«

»Können wir jetzt los?« Nate klimperte ungeduldig mit den Autoschlüsseln.

Mit Rockstars abhängen erschien mir irgendwie nicht die angemessene Reaktion auf die Erkenntnis, dass ich bald auf der Straße stehen würde. Vielleicht könnte ich eines schönen Tages, wenn ich so richtig gut drauf wäre und fantastisch aussähe, einmal bei ihnen vorbeischauen, um Hallo zu sagen. Doch heute war kein solcher Tag. Ich fühlte mich müde und zerschlagen – eigentlich keine besonders gute Entschuldigung, denn so fühlte ich mich schon seit meinem sechzehnten Geburtstag. Doch das brauchte Lauren ja nicht zu wissen.

»Danke, aber ich bin gerade erst nach Hause gekommen«, sagte ich.

»Ähm, Süße, dein Zuhause sieht gerade ziemlich armselig aus«, befand Lauren mit einem Blick auf die Staubmäuse und die spärliche Ausstattung der Wohnung. »Außerdem ist Freitagabend. Wer hockt denn an einem Freitagabend zu Hause? Willst du deine Arbeitsklamotten anbehalten oder schnell in eine Jeans schlüpfen? Ich würde ja die Jeans empfehlen.«

»Lauren …«

»Nicht.«

»Aber –«

»Nein.« Lauren fasste meine Schultern und sah mir tief in die Augen. »Du wurdest von einer Freundin verladen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie wütend ich darüber bin. Du kommst mit uns. Von mir aus darfst du dich den ganzen Abend in einer Ecke verstecken. Aber du wirst nicht hier sitzen und wegen dieser diebischen Schlampe Trübsal blasen. Du weißt ja, dass ich sie nie mochte.«

Ich dagegen blöderweise schon. Oder zumindest hatte ich sie gemocht. Wie auch immer.

»Das hab ich doch immer gesagt, oder Nate?«

Nate zuckte mit den Schultern und wedelte wieder mit den Schlüsseln.

»Na los. Mach dich fertig.« Lauren gab mir einen Schubs in Richtung meines Zimmers.

Für mich ergab sich hier wahrscheinlich die einzige Gelegenheit, David Ferris zu treffen. Zwar kam Ev noch hin und wieder hier vorbei, doch David hatte ich bislang noch nie zu Gesicht bekommen, obwohl ich mich bisweilen länger als nötig auf der Treppe herumdrückte. Von den vier Stage-Dive-Mitgliedern war er eigentlich nicht mein Favorit. Diese Ehre gebührte dem Schlagzeuger Mal Ericson. Noch vor einigen Jahren war ich total verknallt in ihn gewesen. Aber trotzdem … der David Ferris. Schon allein, weil tatsächlich die Chance bestand, einen der Jungs zu treffen, musste ich zu der Party gehen. Vor ein paar Jahren noch war ich ein richtig großer Fan der Band gewesen. Allerdings nicht aus dem oberflächlichen Grund, dass die vier Jungs sexy Rockstars waren. Oh nein, in Sachen Musik war ich Puristin.

»Na gut, gebt mir zehn Minuten.« Das war das absolute Minimum an Zeit, das ich benötigte, um mich mental und körperlich darauf vorzubereiten, den Reichen und Schönen entgegenzutreten. Glücklicherweise näherte sich meine Stimmung der absoluten Scheißegal-Grenze, weshalb der heutige Abend wahrscheinlich der günstigste Zeitpunkt war, um Mr Ferris zu treffen. Es war durchaus möglich, dass ich es schaffte, cool zu bleiben und mich nicht von Ehrfurcht überwältigt zum Idioten zu machen.

»Fünf Minuten«, hielt Nate dagegen. »Das Spiel fängt nämlich gleich an.«

»Kannst du dich nicht mal entspannen?«, fragte Lauren.

»Nein.« Der Kerl gab ein schnappendes Geräusch von sich, woraufhin Lauren loskicherte. Ich sah mich nicht um. Ich wollte es überhaupt nicht wissen. Die Wände hier im Haus waren wirklich widerlich dünn, weshalb Laurens und Nates nächtliche Paarungsgewohnheiten kein Geheimnis für mich waren. Glücklicherweise war ich tagsüber die meiste Zeit bei der Arbeit, sodass zumindest diese Stunden für mich ein Mysterium blieben, über das ich auch gar nicht nachgrübeln wollte.

Na gut, ab und zu grübelte ich doch, denn in letzter Zeit war mein eigenes Liebesleben eher handgemacht. Außerdem hatte ich offenbar einige voyeuristische Tendenzen, über die ich mir gelegentlich Gedanken machen sollte.

Wäre ich wirklich in der Lage, einen Abend lang Pärchen dabei zuzusehen, wie sie sich aneinander rieben?

Ich könnte Reece anrufen, obwohl er eigentlich gesagt hatte, er hätte ein Date. Natürlich hatte er eine Verabredung. Reece war in nahezu jeder Hinsicht perfekt, wäre er nicht so ein notorischer Weiberheld gewesen. Mein bester männlicher Freund war äußerst freigiebig mit seiner Zuneigung – gelinde ausgedrückt. Er schien mit dem Großteil der heterosexuell veranlagten weiblichen Bevölkerung von Portland zwischen achtzehn und achtundvierzig das Bett zu teilen – mit Ausnahme von mir.

Und das war gut so.

Es war völlig in Ordnung, dass wir nur Freunde waren – obwohl ich fest daran glaubte, dass wir eines Tages ein glückliches Paar werden würden. Er war so ein angenehmer Mensch und wir hatten so viel gemeinsam, dass wir eine richtig tolle Beziehung haben könnten. Aber bis es so weit wäre, war ich vollkommen damit zufrieden, zu warten und mein Ding zu machen. Zwar hatte ich in letzter Zeit nicht gerade viel gemacht – oder es mit jemandem gemacht –, aber ihr versteht schon, was ich meine.

Reece würde sich mein Gejammer über Skye anhören. Womöglich würde er sogar sein Date absagen, um vorbeizukommen und mir Gesellschaft zu leisten, während ich Trübsal blies. Auf jeden Fall würde er mir sagen: »Hab ich’s dir doch gleich gesagt.« Als er erfahren hatte, dass ich die ganze Zeit über für sie bezahlte, war er nicht gerade begeistert gewesen. Er hatte sie sogar unumwunden beschuldigt, mich auszunutzen. In diesem Punkt hatte er wohl hundertzehnprozentig richtiggelegen.

Diese Wunde war allerdings noch viel zu frisch, als dass er darin herumstochern konnte. Also kein Reece. Und Lizzy würde mir höchstwahrscheinlich die gleiche Gardinenpredigt halten wie Reece. Beide waren von meinem Skye-Rettungsplan wenig begeistert gewesen. Damit war die Entscheidung getroffen. Ich würde zur Party gehen und noch ein bisschen Spaß haben, bevor mein Leben vor die Hunde ging.

Hervorragend. Ich würde diesen Abend schon durchstehen.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Rogue
bei Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc.,

New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2015 bei LYX.digital,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Katy Evans

Published by Arrangement with Katy Evans.

Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München |www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von shutterstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9866-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Rogue
- Der Eine
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Danksagung
- Die Autorin
- Die Romane von Katy Evans bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum