Date: 2015-05-20T23:26:18.552000+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Die NRF Jaguars - ein First Entry Team der NATO Response Forces, vereint Elitekämpfer aus den tödlichsten Spezialeinheiten der NATO-Mitgliedsstaaten in einem Team. Wo herkömmliche Militäreinsätze in Krisensituationen nicht ausreichen, operieren die Jaguars todbringend, schnell und präzise. Seit der US Navy SEAL Galen McKenzie bei einem katastrophalen Einsatz seine langjährigen Flügelmänner verloren hat, hat er sich geschworen, niemals mehr Gefühle für einen anderen Menschen zuzulassen. Allerdings hat er seine Rechnung ohne Avery Lincoln gemacht. Als er für seinen aktuellen Einsatz nach Uganda
Publisher: Sieben-Verlag

Dschungelherz

NRF Jaguars 1

Kim Henry

Copyright © 2015 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

Umschlaggestaltung: © Andrea Gunschera

ISBN-Taschenbuch: 9783864435003

ISBN-eBook-PDF: 9783864435010

ISBN-eBook-epub: 9783864435027

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

Die Autorinnen

Heißkalter Marmor - Kim Henry

Undeniable - Eva und Deuce - Madeline Sheehan

Feuerzauber - Felicity La Forgia

Kapitel 1

Kesha griff an ihre Schläfe. Was vor zwei Tagen als kleine Pusteln begonnen hatte, fühlte sich jetzt an wie offene Wunden, aus denen Blut lief. Sie blickte auf ihre Fingerspitzen. Die Flüssigkeit, die an ihren Fingern haftete, war nicht rot. Gelbliches Weiß. Ihre Hände zitterten. Ebenso wie ihre Knie, die sich anfühlten, als wären sie mit Matooke-Brei gefüllt. Das gelartige Gelbweiß auf ihren Händen verschwamm vor ihren Augen. Sie blinzelte, aber das waren keine Tränen, die ihren Blick verwässerten. Das war etwas anderes, etwas, das Angst machte. Etwas, das ihr zurief, dass sie den Tod brachte. Ganz gleich, wohin sie ging.

Es wäre auch unmöglich gewesen, dass ihre Augen noch Tränen produzierten. Sie verging vor Durst, aber sie war nicht länger in der Lage zu schlucken. Nicht einmal Wasser. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen. Wie ausgetrocknetes Holz, das in Brand gesteckt wurde, würde sie schon bald zu Staub zerfallen. Das Fieber hatte zwei Tage vor den Pusteln im Gesicht begonnen. Ihre Kehle brannte. Sie vermutete, dass das Schwären, das sie überall in ihrem Gesicht fühlte, auch von innen an ihr haftete.

Sie schauderte. Ich bringe den Tod. Den Tod. Ein atemloses Singen in ihrem Kopf. Aber der Gedanke an das Baby trieb sie weiter. Die Angst vor dem Tod war längst vergangen. Vor ihrem eigenen Tod, der eine Erlösung sein würde. Sie hatte das Leben so geliebt, aber jetzt sehnte sie sich nach ewigem Schlaf. Doch da war das Baby. Es musste leben. Es brauchte jemanden, der ihm ins Leben half. Sie selbst würde es nicht mehr tun können.

Ächzend kam sie wieder auf die Füße. Das Gehen fiel so schwer. Sie war ausgetrocknet, sie wünschte sich, dass sie noch Hunger haben könnte, irgendwas, das ihr das Gefühl gab, noch am Leben zu sein. Da war nichts. Nur Durst, der sich nicht mehr löschen ließ.

Verschwimmend vor ihren Augen lag die Ansammlung niedriger Häuser aus rotem Backstein, deren Dächer unter sengender Sonne flimmerten. Eine niedrige Mauer aus denselben Steinen umschloss das Gelände. Die Flaggen, an Masten neben der Einfahrt, hingen schlaff herab. Der einzige Ort auf der Welt, von dem sie sich Hilfe versprach. Der letzte Ort, an den sie gehen sollte, sie, die den Tod brachte. Kesha streckte eine Hand aus, als sie wieder in die Knie sackte. Ich will doch nur Hilfe. Nicht für mich. Für mein Baby. Helft meinem Baby. Dem Einzigen, was von mir bleibt. Nur noch wenige Schritte. Sie konnte schon das Rufen und Lachen der Kinder hören, über das Rauschen des dicken Blutes in ihren Ohren.

Die Kinder. Ihr Lachen würde verstummen. Bald. Zu bald. Unermesslicher Schmerz ergriff ihren Körper. Ihr Kind. Ihre Tochter. Sie wäre so gern für ihr Mädchen da gewesen. Doch sie hatten es ihr genommen. Was würden sie mit ihrem Baby tun? Emmanuel Kiyonga war der Teufel. Der Teufel war über Uganda gekommen. Er würde Uganda auslöschen. Sie grub die Finger in den Staub des Straßenrandes, ließ sich fallen.

Langsam hob sie den Kopf, der schwer war wie ein Haus. Ihre Augen brannten. Die Häuser schienen wieder weiter weg. Ihr Körper zuckte und wand sich. Ihre Lippen öffneten sich ohne ihr Zutun. „Mama“, atmete sie in den Staub hinein. „White Mama …“

Irgendwie kam sie wieder halb hoch, kroch ein paar Schritte auf Knien und Händen. Es tat so weh. Ihre Hände waren zerrissen und bluteten. Das Wollkleid, das sie vor ein paar Monaten selbst genäht hatte und das zusammen mit ihrem eigenen auch den Körper ihres Babys geborgen hatte, war nicht mehr grün und sauber. Die Nähte waren zerfetzt, es starrte vor Dreck. Schlamm aus dem Kyambura-Fluss. Getrockneter Dung von Tieren im Nationalpark.

Sie war so weit gekommen. Sie wusste selbst nicht, wie sie es geschafft hatte, ohne getötet, zerfleischt und gefressen zu werden. Allein durch die Wildnis. Allein bis an diesen Ort des Lachens, an dem sie glücklich gewesen war. Es musste doch einen Gott geben, der sie liebte. Der ihr das erlaubt hatte. Noch einmal diesen Ort zu sehen. Hilfe zu finden bei White Mama. Dieser Gott würde nicht zulassen, dass sie all diesen Kindern den Tod brachte, weil sie ihrem eigenen helfen musste. Sie konnte nicht aufgeben, ehe sie Avery fand. Jemand musste wissen, was dort geschah. In der Höhle in der Schlucht. Verborgen vor den Augen der Welt. Irgendwer musste kommen, um dem Teufel Kiyonga das Handwerk zu legen. Avery würde Rat wissen. Solange Kesha denken konnte, hatte Avery immer Rat gewusst.

Ihr Baby. Avery musste ihr Baby retten aus den Händen dieser … Menschen. Die keine Menschen waren. Kesha selbst konnte es nicht mehr. Sie krümmte sich.

Sie keuchte, ein Jammern entrang sich ihrer Kehle. Ein Schrei mischte sich in den erstickten Ton. Der Schrei eines Kindes. Sie blinzelte. Auf der anderen Straßenseite stand ein Junge in blau und weiß gestreiftem T-Shirt und kurzen roten Hosen. Ihr Mund stand offen, das Jammern verzerrte sich in Schmerz und Trauer. Ihr Baby. Sie mussten ihr Baby retten. White Mama würde ihr Baby retten. Das Kind kam langsam näher, ein Finger im Mund, die großen runden Augen auf sie gerichtet. Ein Bild legte sich darüber, eine Fieberschimäre, das runde Gesicht des Jungen übersät mit schwärenden Pusteln, sein kleiner Körper vom Fieber gebeutelt. Ein Skelett, das sie auslachte. Sie streckte die Hand aus und schüttelte den Kopf. Komm nicht näher, wollte sie ihm sagen, aber sie hatte keine Stimme mehr. Keine Worte. Hol White Mama. Hol Avery.

*

Alle Bemühungen um eine glatte, geräuscharme Operation waren umsonst. Als Galen die erste Kugel durch den lose sitzenden Ärmel seiner Uniformjacke dringen spürte, wusste er, dass es hier nur noch ums Überleben ging. Nicht um seines. Darüber hatte er sich nie viele Gedanken gemacht, und er würde nicht jetzt damit anfangen. Wichtig war nur die Operation, wichtig war die Zielperson. Wenn die Männer, die man ihm zur Seite gestellt hatte, etwas taugten, ging es auch nicht um das Überleben von ihnen. Sondern um das der Militärärztin, die zu befreien sie in diesen Dschungel eingedrungen waren. Wenn diejenigen, die diese Frau hier unten irgendwo festhielten, erkannten, dass sie verfolgt wurden, würden sie die Geisel töten.

Die Kugel hatte den Stoff durchschlagen, ohne seinen Arm zu verletzen. Vielleicht hatte er einen Kratzer abbekommen, aber im Rausch aus Adrenalin und Konzentration spürte er nichts. Geräuscharmut und Überraschungseffekt waren dahin. Jetzt ging es nur noch um Geschwindigkeit. Er ließ sich fallen. Das Dickicht federte seinen Sturz ab. Dicht neben ihm spürte er die Atemzüge von Froggy. Sie gaben sich gegenseitig Deckung. Jahrelange knochenharte Ausbildung und ein Instinkt dafür, welches Verhalten in welcher Situation gebraucht wurde, zahlten sich aus. Von zehn Schritten unter ihnen, tiefer in der Schlucht, eine Salve aus einem Sturmgewehr. Dutch oder Beau. Zu sehen war keiner von ihnen. Nur das Mündungsfeuer aus der HK flammte durch das Dunkelgrün der Farne. Empörtes Gebrüll aus dem Halbdunkel vor ihnen.

Man mochte nicht glauben, dass heller Tag herrschte. Hoch über ihnen. Der urtümlich anmutende Bewuchs mit unendlich hohen Bäumen und Riesenfarnen machte hier unten den Tag zur Nacht. Wie lange hatten sie gebraucht, um hier herunterzusteigen? Eine halbe Stunde? Wenn überhaupt. Dennoch fühlte es sich an wie der Weg zum Mittelpunkt der Erde. Ein überwucherter, kaum noch sichtbarer Pfad. Das Gefühl, ständig beobachtet zu werden. Hier unten zählten nur noch Instinkt und die Fähigkeit, wie mit Katzenaugen sehen zu können.

Als nur wenige Schritte vor ihm ein Knacken durchs Gesträuch brach, riss Galen die Heckler & Koch hoch und feuerte. Der Rückstoß schleuderte die Waffe gegen den Visor seines Helms. Froggy kam auf die Füße, schob sich geduckt an ihm vorbei und warf sich ein paar Schritte weiter wieder nieder. „Zwei!“, rief er. „Klar. Weiter.“

Galen umklammerte den Griff des Sturmgewehrs, trat über die beiden Leichen hinweg und schloss zu Froggy auf. Beau und Dutch taten es ihnen nach, ein Stück unterhalb. Dicht genug, um einander nicht zu verlieren. Weit genug weg, dass man sie nicht alle vier auf einmal über den Haufen schießen konnte. Sie hatten es mit paramilitärischen Rebellen zu tun. Man konnte nie wissen, wie die bewaffnet und wie gut sie ausgebildet waren. Ob Helme und schusssichere Westen standhalten konnten, wenn die Rebellen mit panzerbrechender Munition ausgerüstet waren. Erneutes Feuer, der Geruch von Kordit begann, den eigentümlich süßen Duft des Dschungels zu überlagern. Schreie von Getroffenen. Hektische Kommandos in einer Sprache, die Galen nicht verstand. Sie entfernten sich.

„Dranbleiben!“, zischte er Froggy zu und machte Handzeichen zu den anderen beiden. Nur dranbleiben. Verfolgen. Sie nicht davonkommen lassen und ihnen damit Gelegenheit geben, die Geisel zu töten. Hier unten war der Bewuchs so dicht, dass Galen bezweifelte, dass sie das Camp selbst finden würden. Wenn es denn eines gab. Er zweifelte noch immer daran, konnte aber die Ergebnisse von zwei Tagen penibelster Aufklärungsarbeit nicht ignorieren. Er kannte die Satellitenbilder in- und auswendig, die das Hauptquartier in Brüssel ihnen praktisch stündlich übermittelte. Irgendwo hier unten waren sie, was fehlte, war eine punktgenaue Ortung. Jetzt hatte die Gegenseite allerdings den Fehler gemacht, sich aus dem Versteck locken zu lassen.

Aus der Deckung heraus folgten sie den Rebellen, die sich zurückzogen, ohne weiter auf sie zu schießen. Ihre Verletzten schienen sie dabei mitzunehmen, lediglich über drei weitere Tote musste Galen hinwegsteigen. Durchsiebt. Er sah sich nicht um. All seine Sinne waren aufs Äußerste gespannt. Er vermutete, dass es acht bis zehn Männer waren, denen sie folgten. Männer, die deutlich mehr Lärm machten als er und seine drei Leute. Wenn die sich zurückzogen und es nicht für vergeblich hielten, Verletzte mitzuschleppen, wusste er, dass er auf alles gefasst sein musste. Dass die vermutlich ein Bollwerk im Dschungel errichtet hatten. Im Laufen tastete er nach den Handgranaten am Gürtel. Vier. Er wollte nicht eine davon benutzen.

Nicht, ehe sich Lilian Gantner in den Händen von ihm oder einem seiner Männer befand. Dann, ja.

Es war kein Bollwerk. Es war eine Höhle. Zuerst sah er den Eingang nicht mal. Aber aus gut und gerne vierzig Gewehrmündungen wurde plötzlich geschossen. Er ließ sich fallen, riss Froggy mit sich in den Farn. Er war auf den Angriff gefasst gewesen, aber nicht darauf, dass die so viel Feuergewalt aufbringen konnten. Er rollte sich zur Seite, unter großblättrige Pflanzen, wohl wissend, dass der Schutz keiner war. Die hatten ihn und Froggy längst gesehen. Er hasste es, in der Defensive zu sein. Von den anderen beiden Männern aus seinem Team war nichts mehr zu erkennen. Scheiße. Ein Querschläger prallte von seinem Helm ab, schlug einen Splitter aus dem Visor.

Das Adrenalin prickelte heiß durch seine Adern. Er atmete tief durch. Hob den Kopf, hob das Sturmgewehr, ließ eine Salve los, ohne zu zielen. Dass die Gegenseite in Deckung gehen musste, nutzte Froggy aus, kroch ein paar Schritte, ehe er sich wieder flach zu Boden warf. Dann schoss Froggy, und Galen lief gebückt weiter. Sie näherten sich den Schützen. Was da durch seine Adern pumpte, zusammen mit dem siedenden Adrenalin, war Furcht. Um das Leben der Geisel. Wenn diese Kerle auf die Idee kamen, die Deutsche als Schutzschild vor sich zu halten, konnten er und seine Männer einpacken.

Genaugenommen war es verrückt, dass sie es noch nicht getan hatten.

Dann sah er den Eingang der Höhle. Ein klaffendes schwarzes Loch, halb verdeckt von aus Baumkronen herabhängenden Schlingpflanzen und meterhohen Farnen. Mindestens fünfzehn Schützen flankierten den Eingang, halb verborgen hinter Felsvorsprüngen und schlecht zusammengenagelten Bretterwänden. Weitere gut zwanzig Schützen waren um das Areal herum positioniert. Galen legte eine Hand auf den Gewehrlauf in Froggys Händen. Entweder die bewahrten da drin den ugandischen Staatsschatz auf, oder Lilian Gantner war für diese Menschen pures Gold wert.

„Zieh das Feuer auf dich“, zischte er. „Ich gehe rein. Du gehst rückwärts. Beau und Dutch bleiben, wo sie sind.“

„Rückwärts?“ Der junge dänische Elitesoldat sah ihn mit einem Blick an, als würde er den Befehl als Affront betrachten.

„Rückwärts. Zieh das Feuer. Lenk sie ab. Lass sie glauben, dass wir uns zurückziehen.“

„Du kannst nicht …“

„Wir können nicht alle zusammen. Wir können sie nicht offen angreifen, sie sind zu viele. Und sie haben die Geisel. Zieh das Feuer auf dich und versuche, noch ein bisschen um den Eingang herum aufzuräumen. Es werden Neue nachkommen.“

„Aufräumen klingt gut.“

„Ich will, dass sie glauben, dass wir zurückgehen. Deshalb brauche ich dich in der Rückwärtsbewegung. Verstanden?“

„Verdammt, Commander, ich …“

„Verstanden?“

Froggy kniff die Lippen zu einem schmalen Strich und nickte. Galen legte sein Sturmgewehr auf den Boden, verbarg es so gut wie möglich unter dichtem Bewuchs, zog den Revolver und kroch nach links, aus dem Feuerkreis der Rebellen hinaus. Er hörte, wie Froggys Salven sich entfernten. Beau und Dutch gaben keinen Mucks von sich. Sofort ließ auch das Feuer der Rebellen nach. Ein paar Wagemutige verließen ihre Deckung, bewegten sich auf die Stelle zu, von der aus sie beschossen worden waren. Froggy hatte das Sturmgewehr ebenfalls gegen einen Revolver getauscht, holte zwei der dunkelhäutigen Männer mit gezielten Schüssen von den Beinen, die Schüsse kamen von weit weg. Entrüstung. Empörung. Befehle. Galen schlug sich durchs Unterholz, die Seitenwand der Schlucht hinauf, in der sich die Höhle befand, näherte sich von hinten. Dann eine Salve. Das musste Dutch sein. Von viel weiter rechts als zuvor. Mindestens drei der Rebellen stürzten. Guter Mann, dachte er, und im Durcheinander, das am Höhleneingang entstand, wagte er es, sich ganz aufzurichten, nach tiefhängenden Ästen zu greifen und sich weiterzuhangeln. Die nächsten Schritte waren leicht. Die Rebellen konzentrierten sich darauf, woher die Salve gekommen war. Eine zweite folgte, weitere Schüsse von Froggy, die Verwirrung wurde immer heftiger. Niemand achtete mehr auf den Eingang zur Höhle. Niemand schien zu vermuten, dass sich einer ihrer Gegner von hinten anschlich. Schlecht ausgebildet. Es kamen auch keine neuen Schützen nach, wie er es befürchtet hatte. Waren diese knapp vierzig Mann alles, was die Paramilitärs aufbringen konnten?

*

Rückwärtsbewegung. Er konnte den Klang des Wortes nicht aus seinem Hinterkopf verbannen. In seiner ganzen Militärkarriere, begonnen im Alter von zarten siebzehn Jahren nach Beendigung seiner stürmischen Schulzeit, war Jesper Søholm noch nie rückwärts gegangen. Wer rückwärts ging, gestand eine Niederlage ein. Er war ein verdammter Froschmann. Von einem wie ihm konnte sich dieser SEAL noch eine Scheibe abschneiden, und wenn er hundertmal schon seit mehr als zwanzig Jahren Soldat war.

Er kämpfte den Ärger über den Befehl nieder und tat, was ihm gesagt worden war. Das war gleich nach dem Unwillen, Niederlagen einzugestehen, die zweitwichtigste Eigenschaft, die sie ihm eingebläut hatten. Befehle befolgen. Galen McKenzie, genannt Riptide, war ihr kommandierender Offizier, daran gab es nichts zu rütteln. Für ihn sprachen jahrzehntelange Erfahrung und eine blütenreine Weste. Jesper respektierte das. Also bewegte er sich vom Hexenkessel weg und schoss. Ganz einfach.

*

Hinter einem der Felsvorsprünge nahm Galen Deckung, schlich sich tief geduckt zu einer der Bretterwände, in die Löcher gebohrt waren, durch die ein Gewehrlauf passte. Vorbereitet waren sie also, wenn auch nicht sehr gut. Der Platz hinter der Wand war leer. Der Mann, der von dort aus geschossen hatte, hatte sich von Froggys angetäuschtem Rückzug verleiten lassen, die Deckung zu verlassen. Vermutlich lebte er nicht mehr. Froggy besaß ein gutes Auge und brauchte sein für ihn persönlich handgefertigtes Präzisionsgewehr nicht, um zu treffen. Scharfschützen waren auf solchen Missionen unentbehrlich.

Er schlüpfte unbemerkt durch den Eingang ins Innere. Feuchtigkeit umfing ihn, Dunkelheit, kaum durchbrochen von flackerndem elektrischem Licht, das am Boden angebrachte schwache Lämpchen verströmten. Gleich neben dem Eingang brummte ein altersschwacher Generator. Die Wände waren nur grob behauen. Niemand begegnete ihm. Dann wurde es heller. Er drückte sich an der Wand entlang, duckte sich, seine Finger umschlossen den Revolvergriff. Mit der Linken zog er das Armeemesser. Die Höhle machte einen Knick. Noch mehr Licht. Geradezu gleißend floss es an den Höhlenwänden entlang. Das Geräusch von Schüssen und Befehlen vor der Höhle verebbte, je weiter er sich nach innen vorarbeitete, dafür konnte er Stimmen hören, Aufregung. Diese Leute sprachen Englisch. Mit dem singenden Akzent der Einheimischen.

Der grob in den Fels geschlagene Gang öffnete sich zu einem … was zur Hölle war das? Ein Raum von der Größe eines Saales, hoch, gleißend hell ausgeleuchtet. Perfekt gemauerte, weiß gestrichene Wände. Galen nahm Deckung hinter einem hohen Schrank aus gebürstetem Stahl und weißem Plastik. Helle Aufregung herrschte hier drin, Menschen in weißen Kitteln rannten durcheinander, Glas klirrte. Das Licht flackerte, beruhigte sich wieder. Es war, als sei er unvermittelt an einen vollkommen anderen Ort gebeamt worden. Ein Mann schrie einen anderen an. Irgendwo plärrte ein Baby. Ein Baby? Was sollte das hier sein?

Plötzlich hörte Galen, wie sich im Gang Schritte näherten. Er presste sich weiter hinter den Schrank, zwei blutjunge Männer in veralteten russischen Tarnuniformen kamen um den Knick im Gang herum, einer blutete aus einer klaffenden Wunde am Arm. Sie schrien etwas in der Sprache der Einheimischen. Jemand ließ ein Tablett fallen. Glassplitter, das Klirren von medizinischen Geräten aus Metall. Aufgescheuchte Hühner waren gar nichts gegen das hier.

Aber ein Hühnerstall war wenigstens etwas, das Sinn ergab. Huhn, Hahn, Ei, Omelette. Ganz einfach. Das hier? Galen hatte genug von der Ungewissheit.

Er gab seine Deckung auf, trat hinter die beiden jungen Soldaten. Den einen packte er mit der Linken um die Kehle, die lange Klinge seines Messers in der Hand schnitt dem Mann die Wange auf, die Spitze ruhte direkt über seinem Augapfel. Mit dem Daumen presste er ihm den Kehlkopf zu. Die Überraschung des anderen nutzte er aus, ihm den betagten russischen Revolver aus der Hand zu schießen. Ohne den ersten loszulassen, machte er zwei Schritte auf den anderen zu und trat dessen Revolver außer Reichweite hinter den Schrank.

„Lilian Gantner“, sagte er. Ruhig. Gefasst. Er hatte genug gesehen. Das hier waren irgendwelche Wissenschaftler, die sich auf die Wachmannschaft draußen vor dem Eingang verließen, in der Hoffnung, dass die sie und ihre Arbeit zu beschützten. Wissenschaftler waren mit Skalpellen und Kanülen bewaffnet. Gefahr drohte ihm im Augenblick nur von den beiden jungen Kerlen, und die hielt er locker allein in Schach. „Wo ist Lilian Gantner?“

Einer der Weißkittel, ein dunkelhäutiger Einheimischer um die Fünfzig mit ergrauendem Haar und einer Brille aus dünnem Draht, stellte das Tablett mit Röhrchen, das er hielt, vorsichtig auf der Tischplatte ab. „Wer?“ Schockiert stellte Galen fest, dass hinter dem Mann auf einer Pritsche eine dunkelhäutige Frau lag, deren dünnes Baumwollkleid sich über einem hochschwangeren Leib spannte. Im Bauch der Frau steckte eine Kanüle, an der ein durchsichtiger Schlauch hing. Blut lief durch den Schlauch in einen durchsichtigen Plastikbeutel.

„Verkaufen Sie mich nicht für dumm.“ Irgendwie schaffte er es, den Schock über den Anblick niederzukämpfen. Die Zielperson, McKenzie. Er musste sich konzentrieren. „Wir sind wegen Lilian Gantner hier. Wir wissen, dass sie hier ist. Sie können sie mir einfach übergeben. Oder wir jagen hier alles in die Luft. Ihre Wahl.“

Der Mann, den er an der Kehle gepackt hielt, zischte etwas, spuckte aus. Der andere bekam glasige Augen vom Blutverlust und ganz sicher auch von den Schmerzen, die seine kaputtgeschossenen Finger ihm bereiten mussten.

„Ihre Leute ziehen sich zurück“, übersetzte der Wissenschaftler. „Sie sind allein.“

Galen hob die Brauen. „Wissen Sie das, oder wollen Sie es glauben? Lilian Gantner. Jetzt.“

„Ich bin hier.“ Eine angenehme Stimme, dunkel, gar nicht aufgeregt. Keine Spur von Panik. Die Frau, die neben den Brillenträger trat, mochte Anfang Dreißig sein, mit streng zurückgebundenen blonden Haaren und wachen hellen Augen. Ein letzter Anflug eines Akzents färbte ihre Worte. Sie war nicht gefesselt. War sie freiwillig hier?

„Gibt es hier einen zweiten Ausgang?“, fragte er sie direkt.

„Nein.“

„Was geschieht hier?“ Er wies mit seiner Schusswaffe auf die Frau auf der Pritsche und dann auf eine Tür mit einem kleinen quadratischen Fensterchen darin, durch das Licht zu sehen war. Er erinnerte sich an das weinende Baby.

Die Frau wechselte einen schnellen Blick mit dem Brillenträger, dessen Augen sich verengten. „Was wollen Sie?“, fragte sie dann.

„Sie werden mich jetzt begleiten. Hier heraus.“

„Nein“, sagte sie, ohne ihre Ruhe zu verlieren. „Das wäre nicht richtig.“ Ihr Blick glitt zu der Frau, dann zu der verdammten Tür.

„Was meinen Sie damit?“ Er musste aufpassen, dass seine Verwirrung nicht deutlich wurde. Wer war die Frau, was tat sie hier? Eine Ärztin, die im Auftrag der NATO in einem Militärkrankenhaus im Großraum Kampala arbeitete und lehrte. Das war die offizielle Version. Die Möglichkeit, dass diese Frau ganz eigene Pläne haben könnte, war ihm nie aufgegangen. NATO-Personal wurde hundertfach geprüft. Seines Wissens war es geradezu unmöglich, durch dieses Sicherheitsnetz hindurchzurutschen.

„Ich kann nicht gehen, solange die Frauen und Kinder hier sind“, sagte sie.

„Welche Frauen und Kinder?“

Sie wies auf die Tür. Gleichzeitig rührte sich die Frau auf der Pritsche, zog tief den Atem ein. In einen der wie versteinert dastehenden Laboranten kam Leben, er spurtete zu der Pritsche und verstellte etwas an dem Kästchen, von dem aus Schläuche zu der Frau führten und scheinbar in dem Arm verschwanden, den Galen von seiner Position aus nicht sehen konnte. Er war froh um das Training, das er genossen hatte, um die Erfahrung. Sonst wäre ihm mit Sicherheit schlecht geworden von all den kranken Möglichkeiten, die sich hier auftaten. Was war das für ein Labor?

„Ich habe den Auftrag, Sie zurück nach Kampala zu bringen und dafür zu sorgen, dass Sie nach Deutschland ausgeflogen werden. Um die Frauen und Kinder kann das Militär sich kümmern, jetzt, wo wir dieses Loch hier aufgespürt haben.“

„Glauben Sie wirklich, dass Sie hier gewonnen haben, weil sie eine Auffangstation aufgespürt und sich an vierzig schlecht gerüsteten Wachleuten vorbeigemogelt haben?“

Das Adrenalin in seinem Körper wandelte sich in Wut. Auffangstation für was? Lilian Gantner würde es wissen. Sie würde verdammt nochmal reden. Er drehte den Mann, der immer noch an seiner Hand hing, herum und hieb ihm den Griff seines Revolvers in den Unterleib. Mit einem Ächzen ging der junge Soldat zu Boden. Ein knapper Tritt schickte den anderen, der sich ohnehin kaum noch auf den Beinen halten konnte, hinterher. Er packte Lilians Arm, drückte ihr den Revolver in die Hand und zog seine Ersatzwaffe aus dem Knöchelhalfter. Das Risiko, dass er es bereuen würde, wenn er sie bewaffnete, musste er eingehen. Sie hatten eine bessere Chance, wenn auch Lilian eine Waffe trug. „Wir gehen vorne raus. Jetzt.“

„Sie versprechen mir, dass sich jemand um die Frauen kümmern …“

„Versprochen.“ Er hatte keine Ahnung, ob er sein Versprechen würde halten können, aber darüber konnte er sich später Gedanken machen. Vorzugsweise auf dem Flug zurück in die Staaten, wenn dieser ganze beschissene Auftrag endlich hinter ihm lag. Niemand hatte ein Wort über Frauen und Kinder gesagt. Was für eine Scheiße sollte das eigentlich sein?

Er richtete die Waffe einmal im Halbkreis auf die Weißkittel, die immer noch wie erstarrt in ihrem Labor standen. Unbewaffnet. Keiner machte irgendeinen Versuch, ihnen zu folgen, während er rückwärts den Gang nach draußen betrat, Lilian mit seinem Körper beschützend. Nur halb konzentriert überschlug er im Hinterkopf, wie viele draußen noch sein mochten. Noch immer klangen Schüsse, wenn auch vereinzelt und teilweise weit entfernt. „Was sind das für Leute?“, fragte er im Gehen. „Die im Labor.“

„Virologen“, sagte sie. Die Waffe lag überraschend sicher in ihrer Hand. Je näher sie dem Ausgang kamen, umso tiefer ging auch sie in die Knie, kopierte seine Bewegungen, machte sich als Zielscheibe ganz klein. Hinter ihm her glitt sie hinter eine der Bretterwände.

„Sie waren keine Gefangene?“

„Wollen Sie das jetzt diskutieren?“

„Ich will die Dinge verstehen, die sich um mich herum abspielen.“

„Ich war eine Gefangene. Es gibt wirkungsvolle Fesseln, die nicht aus Stahl bestehen. Wer sind Sie?“

„Lieutenant Commander Galen McKenzie, NATO Response Force, Team Jaguars.“

Sie umfasste den Griff des Revolvers mit beiden Händen, warf einen Blick durch eines der Ziellöcher in der Bretterwand, dann richtete sie sich wieder auf, legte über den Rand des Holzes hinweg an und gab einen Schuss ab. „Lilian Gantner“, sagte sie. „Polizeihauptkommissarin bei der GSG 9, Team Kampfmittelexperten.“

Das erklärte einiges. Zum Beispiel, dass es ihr mit einem einzigen Schuss gelang, einen Mann niederzustrecken. Sie schafften es, sich durch abwechselndes Schießen und Rennen durch die deutlich gelichteten Reihen der Rebellen zu schlagen. Lilians Instinkte waren die einer Vollblutsoldatin. Als sie hinter einem Felsblock kurz durchatmeten, fragte er: „Warum waren Sie da drin?“

„Expertise.“

„Kampfmittel?“

„Viren.“

„Ebola?“

„Schön wär's, dann wüsste die Welt, womit sie es bald zu tun bekommt. Weiter, Commander.“

Galen bemerkte, dass sich Froggy, Beau und Dutch strahlenförmig in knapp hundert Schritt Entfernung vor der Höhle positioniert hatten und in unregelmäßigen Abständen und Wechseln auf die wenigen verbliebenen Rebellen feuerten, um diese weiter zu verwirren und zu irritieren. Er pfiff auf zwei Fingern, als er mit Lilian den Halbkreis durchbrach, den sie bildeten. Sie zogen sich zurück, die anderen drei schlossen auf. Galen lief mit Lilian an der Spitze. Dutch, der bullige Este in der hellen Flecktarnuniform der Spezialeinheit seines Landes, bildete das Schlusslicht.

„Feuer einstellen“, befahl Galen. Es war besser, jetzt im Dschungel abzutauchen. Er glaubte nicht, dass sie verfolgt wurden. „Wie viele standen noch?“, wollte er von Beau wissen.

Der Franzose erstattete in knappen Worten Bericht. Von den fast vierzig Männern, die das Camp bewacht hatten, waren zum Schluss nur noch wenig mehr als zehn geblieben. Lilian entledigte sich im Laufen ihres weißen Kittels, ohne dass Galen sie dazu auffordern musste. Darunter trug sie eng anliegende Jeans und ein gestreiftes, unmodernes Herrenhemd. Sie bewegte sich, als würde sie jeden Tag durch einen dicht bewachsenen Dschungel fliehen.

„Hoch zum Rand der Schlucht und dann eine knappe Meile bis zum Hubschrauber“, informierte Galen sie. Sie nickte wortlos und reihte sich wieder zwischen ihm und Beau ein. Galen fummelte das Funkgerät von seinem Gürtel, ohne langsamer zu werden, und rief das Kennwort für Samuel Bikope, ihren Kontakt in Kampala.

Das Gerät blieb still. Er fluchte. Bikope sollte auf Standby bleiben, um ihre Position und die Situation sofort nach Brüssel durchzugeben. Der steile Weg hinauf zum Rand der Schlucht streckte sich. Immer wieder rief Galen ins Funkgerät, ohne eine Antwort zu bekommen.

Als sie den höchsten Punkt erreichten und aus der üppigen Vegetation der Schlucht hinaustraten in die pflanzenarme Savanne, die von der Sonne versengt wurde, konnten sie den Helikopter sehen, der so stand, wie sie ihn verlassen hatten. Ihre schweren Militärstiefel wirbelten Staub auf. Träge setzten sich die Rotoren des Hubschraubers in Bewegung. Galen hielt Lilian am Ellenbogen gepackt und zerrte sie mit sich, was nicht nötig gewesen wäre, aber ihm einen gewissen Grad an Zufriedenheit verschaffte. Nur noch wenige Schritte bis zur Erfüllung des Auftrages, der Feuerprobe des neuen Teams. Es hätte weit schlimmer kommen können.

„Was sind das für Frauen und Kinder da unten?“, fragte er sie im Laufen.

Er spürte den Ruck, der durch Lilians Körper ging, ehe er ihren entsetzten Aufschrei hörte. Dann brach hinter ihnen die Hölle los.

Kapitel 2

„Bitte, Miss, Sie müssen mich verstehen. Wir tun nur unseren Job. Könnten Sie noch einmal wiederholen, in welcher Beziehung Sie genau zu der Toten standen?“

Avery Lincoln strich sich mit der Handfläche den Schweiß von der Stirn. Im Büro der Polizeiwache von Kasese sorgte einzig ein altersschwacher, von Fliegendreck braun verfärbter Deckenventilator für ein wenig Abkühlung. Der Geruch von Schweiß und Zwiebeln schwängerte die Luft, die sich schwer in die Lungen legte. Ihre Anspannung half nicht dabei, sich besser zu fühlen. Wenn sie gewusst hätte, dass ihr Report in einem mehrstündigen Verhör enden würde, hätte sie sich über die Anweisung ihrer Vorgesetzten in Europa vielleicht hinweggesetzt und diese ganze traurige Angelegenheit einfach unter den Tisch gekehrt. Sie kam sich vor wie eine Verbrecherin, nicht wie eine Frau, die vor gerade einmal zwei Stunden einen Menschen verloren hatte, der ihr sehr am Herzen lag.

„Kesha Tambosi ist im SOS-Kinderdorf aufgewachsen. Vor zwei Jahren hat sie geheiratet und ist ihrem Mann in dessen Dorf gefolgt. Wir standen regelmäßig telefonisch und über Briefe in Kontakt.“

„Mrs Tambosi hatte also Verwandte in der Gegend?“ In die Augen von Officer Kato trat ein gefährliches Blitzen. Als ob es ein Verbrechen wäre, auch dann noch an dem Schicksal ihrer Schützlinge Interesse zu zeigen, wenn sie einmal dem Kinderdorf den Rücken gekehrt hatten.

„Für Kesha Tambosi war ich das, was einer Mutter am nächsten kommt. Sie hat mit ihrem Mann bei dessen Familie in Kashenyi gewohnt, aber das Kinderdorf war ihr Zuhause. Sie ist bei uns aufgewachsen. Wir haben ihr Schutz geboten, nachdem ihre Familie im Norden von der LRA niedergemetzelt und ihre Brüder entführt worden waren. Bei uns hat sie gelernt, Hoffnung zu haben, Vertrauen zu empfinden und an eine Zukunft zu glauben. Was ist so erstaunlich daran, dass sie sich im Moment der größten Not wieder an uns gewendet hat?“ Averys Geduldsfaden war so weit aufgerieben, dass da nur noch ein hauchdünnes Fädchen übrig war. Was wollte dieser Officer ihr eigentlich unterstellen? Sie war auf das Revier gekommen, um zu melden, was geschehen war. Jeder Ebola-Verdachtsfall war meldepflichtig. Das verstand sie und konnte es auch unterstützen. Die Horrornachrichten vom letzten Jahr aus Westafrika hatten auch vor Uganda nicht Halt gemacht. Sie alle hatten die Bilder von ausgelöschten Dörfern und Leichenbergen vor Augen. Das, was in Sierra Leone, Liberia und den angrenzenden Ländern passiert war, wünschte sich niemand vor der eigenen Haustür. Doch damit, dass sie sich mit der Tatsache, Kesha die Hand gehalten und ihren letzten Weg erträglicher gemacht zu haben, zu einer Schwerverbrecherin machte, hatte sie nicht gerechnet. Als wäre es nicht schon genug, sich ausmalen zu müssen, was passieren konnte, wenn Kesha wirklich an Ebola gestorben war. Reichte es, sich gründlich die Hände gewaschen zu haben? Würde sie der bezaubernden jungen Frau, die die Fähigkeit besessen hatte, jeden zum Lachen zu bringen, bald schon ins Grab folgen?

Wer würde dann nach Keshas Baby suchen?

Dazu kam auch noch die beunruhigende Sache, dass Kesha einen Namen genannt hatte. Sie war zu schwach gewesen, um noch wirklich zusammenhängende Sätze formen zu können, aber ein Name war aus ihren gestammelten Worten deutlich herauszuhören gewesen. Emmanuel Kiyonga. Avery hatte nie von ihm gehört, und Officer Kato nach eigenen Angaben auch nicht. Sein Versprechen, Informationen über diesen Mann einzuholen, nahm Avery ihm nicht ab. Dazu wirkte Kato viel zu desinteressiert an dieser Nebensächlichkeit. Alles, was ihn interessierte, war, woran und wo Kesha gestorben war.

Kato lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, dass das Plastik knirschte. Selbstgefällig, mit gespreizten Beinen und über der Brust verschränkten Armen, musterte er sie. „Todkranke unternehmen für gewöhnlich nicht einen Abenteuer-Trip durch den Dschungel. Sie liegen im Bett und sterben. Das gilt insbesondere für Menschen, die der Aktenlage nach bereits seit Wochen nicht mehr leben dürften. Kesha Tambosi wurde von ihrer Schwiegermutter vor etwas mehr als einem Monat als vermisst gemeldet. Von ihrer Schwiegermutter, Miss Lincoln. Nicht von Ihnen. Was wissen Sie darüber?“

Zu viel. Keinen Augenblick länger ertrug Avery den süffisanten Tonfall des Polizisten. Mit mehr Schwung als nötig stand sie vom Tisch auf und griff nach ihrer Handtasche.

„Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß. Kesha hat sich einige Wochen nicht bei mir gemeldet. Sie war schwanger. Ich glaubte, dass es ihr womöglich nicht gut geht, aber leider fehlte mir die Zeit, sie zu besuchen. Ich leite eine Institution einer Hilfsorganisation, Officer, das wissen Sie. Ich kann nicht immer tun, was ich gern tun möchte. Von Keshas Verschwinden wusste ich nichts.“

„Sie verstehen sich nicht mit Keshas Schwiegermutter?“

„Wir haben keine Berührungspunkte. Vermutlich hielt sie es für besser, mich damit nicht zu belasten. Keshas eigenen Worten zufolge, bevor sie starb, wurde sie in einem paramilitärischen Rebellencamp festgehalten, wo auch ihr Kind entbunden wurde. Anführer des Camps war, wie ich Ihnen bereits mehrfach sagte, ein Mann namens Emmanuel Kiyonga. Vielleicht sollten Sie lieber nach dem Baby suchen, oder nach den Männern, die für Keshas Verschwinden verantwortlich sind, so wie diesem Kiyonga, statt Ihre Zeit damit zu vergeuden, mir irgendwelche Geheimnistuerei zu unterstellen. Irgendwo dort draußen ist ein Kind ohne Mutter. Ein Kind, das höchstwahrscheinlich mit derselben Krankheit infiziert ist, die auch Kesha getötet hat. Und ein Mann, der etwas damit zu tun hat.“

„Und was ist mit Ihnen?“ Unter erhobenen Augenbrauen musterte Kato sie. Genüsslich bereiste sein Blick ihren ganzen Körper. Sie war daran gewöhnt, aufzufallen. Als einheimische Weiße im Westen Ugandas, dazu noch mit einer offiziellen Funktion betraut, zog sie unweigerlich oft Blicke auf sich. Doch in Katos Blick lag mehr als bloße Neugier. Eine überhebliche Verachtung, als wolle er ihr sagen, dass er schon Wege kennen würde, um sie zum Reden zu bringen. Wege, die ihr ganz sicher nicht gefallen würden.

„Nachdem Sie mit der Toten Kontakt hatten, könnten nun auch Sie eine wandelnde Zeitbombe sein. Wenn sich der Verdacht auf Ebola bestätigt. Sie werden Ihr ganzes teures Kinderdorf in den Tod reißen, haben Sie darüber nachgedacht?“

Öfter, als du dir vorstellen kannst. Avery straffte ihre Schultern und reckte das Kinn in die Höhe. Keinesfalls würde sie zulassen, dass es Kato gelang, sie mit ihrer größten Sorge niederzustrecken. Was sie getan hatte, war richtig gewesen. Jeder Mensch verdiente Trost in seiner letzten Stunde. Auch dann, wenn eine Krankheit ihn zu einer Gefahr machte. Außerdem wussten sie ja noch nicht einmal mit Sicherheit, ob Kesha Ebola gehabt hatte. Die Eiterbeulen konnten bestimmt auch irgendwas anderes bedeuten, oder?

„Natürlich haben wir im Kinderdorf alle nötigen Maßnahmen zur Seuchenprävention in die Wege geleitet. Die Kinderdorfmütter sind dazu angehalten, täglich mehrmals die Temperatur der Kinder zu messen, überall stehen Desinfektionsmittel und Atemschutzmasken bereit, bereits die Kleinsten werden von uns dazu angehalten, sich ständig die Hände zu waschen. Mrs Tambosis Leichnam ist in der Krankenstation isoliert. Die Lüftungsschächte sind abgedichtet. Wenn Ihre Spezialisten soweit sind, können Sie die Tote natürlich für alle weiteren Untersuchungen abholen. Vorausgesetzt, Keshas Familie stimmt dem zu. Ich gehe davon aus, dass Sie nun alles wissen, was Sie wissen müssen, um Ihren Bericht zu schreiben. Einen guten Tag noch, Officer Kato.“

Der Polizist hob eine Hand, um sie aufzuhalten, und musterte sie misstrauisch von unten herauf. „Ich könnte dafür sorgen, dass Sie in einer unserer Einzelzellen isoliert werden, Miss Lincoln. So lange, bis die Inkubationszeit abgelaufen ist.“

„Das wäre Freiheitsberaubung, und ich würde Sie verklagen, bis Ihnen nicht mal mehr das Hemd auf Ihrem Rücken gehört. Außerdem, müssten Sie dann nicht das ganze Kinderdorf isolieren?“ Und sich selbst auch, fügte sie in Gedanken ungnädig hinzu. Sie wandte sich ab, er hielt sie nicht noch einmal auf. Vermutlich hatte ihr Gesichtsausdruck gereicht, um ihm klar zu machen, dass er, wenn er sie festsetzte, sich selbst gleich mit verurteilte.

Ohne sich noch einmal zu ihm umzudrehen, stolzierte Avery aus dem Büro.

*

Ohrenbetäubender Lärm. Kugelhagel. Geschrei. Sie waren mindestens fünfzig, schätzte Galen, der auf ein Knie gegangen war und Lilian halb hochzog. Eine Kugel hatte ihren Oberarm glatt durchschlagen. Keine lebensgefährliche Verletzung. Ein Querschläger prallte von seinem Helm ab. Wieder einmal. Wo kam der her? Er blickte um sich. Im Geäst einer Schirmakazie sah er zwei Männer sitzen. Großartig. Es wurden immer mehr. Das Adrenalin in seinem Körper, das mit dem Aufstieg aus der Schlucht sein Sprudeln verlangsamt hatte, brodelte erneut auf. Er riss das Sturmgewehr von der Schulter und feuerte eine Salve auf die Linie der Angreifer, die schleunigst Deckung nahmen.

„Wo kommen die her?“, brüllte Beau über das Krachen der Schüsse.

„Nicht nur wir haben Comms!“, rief Galen zurück, ließ das leere Magazin aus der Waffe in den Sand der Savanne gleiten und rammte ein neues in den Griff. „Bringt Lilian in den Chopper!“ Sand wirbelte auf, als Fly die Rotoren beschleunigte. Es war klug gewesen, den Piloten beim Hubschrauber zu lassen. Irgendwann würde der Brite ihm Rede und Antwort stehen, weshalb ihm die Ankunft der Verstärkung der Rebellen entgangen war. Irgendwann. Nicht jetzt. Fünfzig Mann war mehr als nur Verstärkung. Fünfzig Mann klang eher wie das Hauptkontingent, und irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass diese Kerle hier oben besser ausgerüstet waren als die klägliche Wachmannschaft vor der Höhle. Eine neue Salve auf die Angreifer. Mehrere von ihnen brachen getroffen zusammen. Der Rest zog sich weit auseinander. Das waren vermutlich keine geschulten Kämpfer, aber instinktiv taten sie das Richtige und sorgten dafür, dass sie ein weniger kompaktes Ziel boten.

Aufstiebender Sand drang in seine Lungen. Er trat ein paar Schritte vor, fühlte Dutch neben sich, während Froggy und Beau die Frau zum Hubschrauber brachten, halbwegs im Sichtschutz von aufgewirbeltem Sand und Staub.

„Zum Chopper!“, brüllte Galen den Esten an. Der Lärm verschluckte die Worte fast vollständig. „Ich decke deinen Rückzug!“

„Und du?“, schrie Dutch zurück.

„Das ist ein Befehl, Soldat!“

Der Mann in der hellen Tarnuniform warf ihm einen letzten wütenden Blick zu, dann sicherte er seine Waffe und folgte den anderen. Galen konnte fühlen, wie der Helikopter abhob, dicht über dem Boden schwebte, die Rotoren lösten ein heftiges Vibrieren nicht nur in der Luft, sondern auch am Boden aus. Er feuerte weiter, bis auch dieses Magazin leer war. Der Hubschrauber blieb direkt neben ihm, zog hoch, drehte sich einmal um die eigene Achse und steuerte dann im Tiefflug auf die Angreifer zu. Einige von ihnen blieben stoisch an ihrem Platz, aber der Großteil suchte schreiend Deckung vor den schweren Kufen. Keiner konnte einen Hubschrauber so fliegen wie Derek Carter. Punktgenau und absolut tödlich, wenn es drauf ankam. Galen verankerte das Sturmgewehr an seinem Waffengürtel und schoss einen Vorwitzigen mit dem Revolver nieder, ehe er sich auf den Weg zu der schlecht befestigten Straße machte, die vom Eingang zur Schlucht zu dem kleinen Safari-Hotel führte, das auf dem Weg zum Kazinga-Kanal lag. Alles, nur nicht stillstehen und abwarten. Er hörte das Jaulen des Hubschraubermotors, als Derek sein Manöver wiederholte, dann steil nach oben zog und dabei ebenfalls die Richtung wechselte, zur Straße hin. Ohne Zweifel, um seinen Commander aufzusammeln. Unter den Bäumen, die den schmalen Weg säumten, erkannte Galen beinahe zu spät zwei weitere Schützen. Vielleicht die beiden, die aus der Akazie heruntergeklettert waren. Im letzten Moment ließ er sich fallen, der Schuss ging über ihn hinweg. Im Abrollen feuerte er den Revolver in die Richtung der beiden, ohne wirklich zielen zu können. Zumindest erreichte er, dass die Männer in Deckung gingen und er selbst einige Schritte weiter geduckt laufen konnte, bis er hinter stachligen Sträuchern dürftigen Schutz fand. Er lud den Revolver nach. Sein Atem flog. Hoch über ihm kreiste der Helikopter. Schüsse wurden aus großer Höhe abgegeben, aber trafen nichts. Hier konnte Derek nicht runtergehen, um ihn an Bord kommen zu lassen, und die beiden Schützen waren zu nah, als dass Galen aus der Deckung ins Freie laufen könnte.

Ein ohrenbetäubendes Krachen jagte ihm mehrere Schauder über den Rücken. Der Hubschrauber geriet ins Schlingern, obgleich das Geschoss daran vorbeiflog. Offenbar hatte Derek im letzten Moment ein Ausweichmanöver gemacht und den kleinen, leichten Chopper herumgezogen. Aber die Tatsache, dass ihre Angreifer Muchas besaßen, die russischen Panzerfäuste mit ihrer Reputation, bei hundert Schuss neunundneunzig Male ins Schwarze zu treffen, gefror Galen das Blut in den Adern.

Er riss das Funkgerät vom Gürtel. „Verschwindet!“ Nur das eine Wort.

„Ich hol dich erst rauf!“, protestierte Derek. Der SAS-Pilot war der Einzige im Team, mit dem Galen schon früher bei Einsätzen, bei denen die US Navy mit dem britischen Special Air Service kooperiert hatte, Erfahrungen sammeln konnte. Es war zu viel verlangt, einander Freunde zu nennen. Aber sie wussten, dass sie sich aufeinander verlassen konnten.

„Bring den Chopper hier weg!“ Er wich zurück, suchte neue, bessere Deckung, als die beiden Schützen unter den Bäumen näher kamen, angelockt von seiner Stimme. „Es sind Muchas, Fly! Die Nächste trifft, die verdammten Dinger treffen immer! Das ist ein Befehl, Mann, die Frau ist das Zielobjekt, bring sie in Sicherheit! Ich finde einen Weg hier raus!“

Er konnte noch hören, wie Derek etwas davon murmelte, wo die ugandischen Rebellen die russischen Panzerfäuste herhaben mochten, dann war die Verbindung unterbrochen. Der Hubschrauber zog hoch und entfernte sich. Galen prüfte seinen Revolver, nahm ein neues Magazin in die freie Hand. Er wartete, bis die beiden Männer nah heran waren. Aus der Entfernung konnte er hören, wie draußen in der offenen Savanne eine zweite Panzerfaust klargemacht wurde. Er presste die Augen zusammen und schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Das Geräusch der Rotoren war inzwischen weit genug weg, dreihundert, vielleicht vierhundert Fuß, die Chancen standen gut, dass der Schuss wieder vorbeigehen würde. In dem Moment, als die Panzerfaust abgefeuert wurde, verließ er seine Deckung, stürzte sich zur Seite über die Straße und feuerte im Fallen. Das Donnern der Panzerfaust schluckte das Geräusch des Schusses. Einer der beiden, die sich mit ihm auf der Straße aufhielten, brach zusammen, der Schuss saß, genau zwischen die Augen. Der litt nicht mehr. Der andere blickte einen Augenblick zu lange auf seinen Kameraden, Galen rollte sich im Straßenstaub ab, kam auf ein Knie, zielte und schoss. Gleichzeitig mit dem Uniformierten. Er fühlte den Einschlag der Kugel in seinen Körper, aber keinen Schmerz. Die Wucht des Treffers riss ihn halb zur Seite und schleuderte ihn zurück. Oberschenkel. Aber der Knochen war nicht getroffen. Auf keinen Fall voll getroffen. Sein Gegenüber hatte weniger Glück, machte eine halbe Drehung um die eigene Achse und fiel mit dem Gesicht voran in den Strauch mit den langen Stacheln, hinter dem Galen vorher Deckung genommen hatte.

Er wartete. Verbiss das aufkommende Brennen des Einschusses, verbiss den Schmerz. Er lauschte. Stimmen. Auf der anderen Straßenseite, da, wo der spärliche Bewuchs des Wegrandes der offenen Savanne wich. Sie redeten die Landessprache, er verstand kein Wort. Sie entfernten sich. In seinen Ohren begann ein Summen, das sich schnell zu einem Brausen auswuchs, dann legte sich ein hohes Pfeifen darüber. Im Handumdrehen troff seine Hose von Blut. Er kämpfte gegen den aufkommenden Schwindel an, mehr noch als gegen die Gedanken, dass er jetzt ein leichtes Ziel für die Paras wäre. Aber er hatte die besseren Waffen. Nach allem, was er mitbekommen hatte, trugen die meisten von ihnen veraltete Ausrüstung, vorwiegend aus russischer Herstellung. Besser als das, was die Wachen weiter unten hatten, aber nicht vergleichbar mit dem, was er bei sich trug. Er verkniff sich den Wunsch, das HK Sturmgewehr nachzuladen, das Knacken des Magazins hätte ihn verraten. Die Stimmen entfernten sich weiter. Er atmete leise durch. Dennoch, er war allein, verwundet, die anderen waren trotz ihrer Verluste weit in der Überzahl, und wer konnte wissen, wie viele mehr sich dort aufhielten, woher sie gekommen waren? Fly würde den Teufel tun, zurückzukehren, ehe er Lilian irgendwo abgeladen hatte, wo die Geisel sicher war und versorgt werden konnte. Der britische Pilot wusste, dass Galen nicht zögern würde, ihn andernfalls wegen Befehlsverweigerung vors Kriegsgericht zu stellen.

Von den drei Schüssen bei der Straße konnten die Männer, die er jetzt reden hörte, nichts mitbekommen haben, dazu machte die Panzerfaust zu viel Lärm. Das Knattern des Hubschraubers war nur noch ein weit entferntes Brummen. Galen blickte auf seinen Oberschenkel. Ein breiter Riss in der Flecktarnhose, der Stoff mit Blut getränkt. Er schwankte im Sitzen. Verdammt.

Er schnallte den Waffengürtel ab, nahm heraus, was störte, und band mit dem schweren Ledergürtel das Bein ab. Es tat nicht wirklich weh. Noch nicht. Was ihn schwummrig machte, waren Schock und Blutverlust. Er musste zusehen, dass er die Hauptstraße erreichte, ehe er wirklich zusammenbrach. Es war eine Weile her, seit er zum letzten Mal so schwer verletzt worden war. Er war jünger gewesen und vermutlich fitter. Wie weit war es zur Hauptstraße?

Alles Denken war vergeudete Zeit. Er raffte seine Waffen zusammen, hängte sich das Sturmgewehr über die Schulter und steckte den Revolver unter seinen Hosenbund. Er warf in seinen Rucksack, was hineinpasste, und begann, sich im Sichtschutz des Unterholzes den Weg hinunterzuschleppen. Ganz weit weg hörte er Kommandos, die er nicht verstand, die sich immer weiter entfernten, schließlich ganz verebbten. Vermutlich war die Verstärkung unterwegs in die Schlucht hinunter, um das, was Lilian als Auffanglager bezeichnet hatte, entweder zu sichern oder aufzulösen.

Nach wenigen hundert Schritten wurde aus seinem Schleppen ein Kriechen. Er übergab sich ins Gras. Raffte sich auf. Schiere Willenskraft trieb ihn weiter. Wer ihn verfolgte, würde leichtes Spiel haben. Ganz zu schweigen von irgendwelchen Löwen oder anderen Raubtieren, die hier herumstreifen und vom Blutgeruch angelockt werden mochten. Bikope hatte behauptet, Löwen seien selbst im Nationalpark so selten, dass die Guides jedes Mal in helle Aufregung gerieten, wenn welche gesichtet wurden, und es zu Staus auf den Safariwegen kam. Außerhalb des Parks gab es keine Löwen. Laut Bikope.

Nicht bei meinem Glück, dachte Galen, biss die Zähne zusammen, warf seinen Körper vorwärts. Er hörte einen Bus. Nah. Ganz nah. Oder spielte ihm seine Wahrnehmung bereits einen Streich, weil er sich wünschte, nahe der Hauptstraße zu sein?

Das Funkgerät schnarrte und knarzte. Er blickte darauf. Derek. Mit zitterndem, blutverschmiertem Finger drückte er auf dem Sprechknopf. „Fly, kommen.“

„Zielperson in Sicherheit. Wo bist du?“

Schwärze senkte sich über seine Augen. „Straße …“ Er ächzte, das Gerät entglitt seiner Hand, fiel in den Dreck. Als er danach griff, brach er zusammen. Wieder ein Bus. Ganz nah.

„Commander, kommen!“ Dereks Stimme. Das Funkgerät. „Welche Straße? Verdammt, bist du in Ordnung? Was ist passiert? Ich hol dich raus, wo bist du?“

Er streckte die Hand aus. Mit den Fingerspitzen streifte er das Satellitentelefon, aber die Kraft reichte nicht mehr aus, es zu sich heranzuziehen.

„Commander, kommen! Ich flieg jetzt los. Ich hab deine Position auf dem Satellitenschirm. Lass das Gerät an. Ich hol dich raus.“

Er schaffte es, sich einen Schritt weiter zu schieben, seine Hand umklammerte das Telefon. Im nächsten Augenblick verlor er den Halt auf dem staubigen Boden und fühlte, wie er seitlich rollte. Er konnte nichts dagegen tun, konnte es nicht aufhalten, das Gras, auf dem er lag, war abschüssig, das Funkgerät blieb liegen, wo es war. Seitlich, dann abwärts. Eine Umdrehung, noch eine. Dann nichts mehr. Sein Körper blieb still auf der Seite liegen. Die Schwärze gewann. Seine Finger krallten sich in den Gürtel um seinen Oberschenkel, das Blut quoll in Schüben, sein Puls gab den Rhythmus vor. Die andere Hand umklammerte den Revolver.

Dann nichts mehr.

*

Wie gut, dass Averys Jeep den Weg von Kasese zurück ins Dorf beinah von selbst kannte. Sie musste nichts tun, außer das Lenkrad fest umklammert zu halten und bei jeder Bremsschwelle und jedem Schlagloch gegenzuhalten, damit der Wagen nicht im Straßengraben endete. Statt hinter der Stadtgrenze weniger zu werden, vermehrte sich die Anzahl der Rüttelschwellen auf der losen Piste Richtung Süden noch weiter. Sie überquerte die Brücke über den Kazinga-Kanal mitten im Nationalpark. Am Ufer des Kanals badete eine kleine Herde Elefanten. Bei jedem Schlag, der den Unterboden ihres Wagens traf, wirbelten auch ihre Gedanken durcheinander. Auch wenn sie eher gestorben wäre, als das vor Kato zuzugeben, die Saat der Angst trieb in ihrem Inneren Blüten. Niemand konnte sagen, was für eine Krankheit Kesha getötet hatte. Oder wie ansteckend diese Krankheit sein mochte. Aber selbst Charles hatte das Mädchen nicht ohne Schutzkleidung angefasst. Sie selbst hatte den entstellten und vollkommen abgemagerten Körper an sich gedrückt und gewiegt. Sie hatte leise Worte in Keshas verschwitztes Haar geflüstert und ihr versprochen, alles zu tun, um ihr vermisstes Kind zu finden. Sie hatte ihr versprochen, dass alles gut werden würde, dass auf der anderen Seite ein langer, tiefer Schlaf auf sie warten würde und sie vom Himmel aus herabblicken und sehen würde, dass alles wieder gut war. Dass sie ihrem Baby beim Heranwachsen zusehen würde. Das Sekret aus Keshas Eiterbeulen war ihr dabei über die Finger gelaufen, hatte ihre eigenen Wangen benetzt. Es war kein Fehler gewesen. Es durfte kein Fehler gewesen sein. Sie hatte einem jungen Menschen geholfen, hatte dafür gesorgt, dass Kesha nicht allein sterben musste. Es durfte einfach nicht sein, dass ihr Lohn dafür war, dass sie selbst daran starb.

Am Straßenrand standen Schirmakazien und Wacholderbüsche. Der stetige Wechsel aus Licht und Schatten ermüdete ihre Augen. Wie spät mochte es sein? Es ging auf den Abend zu. Sie war seit über zwanzig Stunden auf den Beinen. Sie brauchte eine Mütze voll Schlaf und etwas Ruhe, dann würde die Angst auch wieder den Rückzug antreten. Angst hatte noch nie einem Menschen beim Überleben geholfen. Das hatte sie schon vor langer Zeit gelernt. Einen Schritt nach dem anderen. Jetzt ging es erst einmal darum, herauszufinden, welche Krankheit Kesha in ihr Dorf gebracht hatte. Sie musste ihre Schützlinge beschützen. Sie musste mit den Behörden zusammenarbeiten und, mit ein wenig Glück, würden diese ernst nehmen, was Kesha im Sterben gesagt hatte. Sie mussten den Rebellen auf die Schliche kommen, die gezielt Schwangere entführten, um an ihnen irgendwelche dubiosen medizinischen Versuche durchzuführen. Sie mussten herausfinden, wer dieser Kiyonga war, was er wollte, warum er tat, was er tat. Kato hatte angedeutet, dass die Fälle von verschwundenen jungen Frauen, die in den letzten Wochen bis zu Avery durchgedrungen waren, nur die Spitze des Eisbergs sein konnten. Niemand konnte sagen, ob Kesha nur im Fieberwahn gesprochen hatte oder ob in ihren Worten ein Funken Wahrheit lag. Ein Mann, der schwangere Frauen entführte? Wofür?

Wieder tauchte der Jeep in einen Sonnenstreifen. Das Licht der tiefstehenden Sonne blendete sie, als die Straße sich in eine Kurve wand. Von links traf der schmale Weg, der nach Kyambura führte, auf die Hauptstraße. Sie blinzelte. Ihr Blick fing sich an einem Blinken. Eine silbrig glänzende Reflexion im kurzen Stoppelgras. Sie verriss das Lenkrad. Der Wagen schlitterte, krachte mit dem Unterboden gegen eine der Aufpflasterungen. Sie trat auf die Bremse, unter ihr knirschte der Schotter des Straßenrandes. Ein höllischer Schlag von unten rammte sich durch den Sitz in ihr Rückgrat, Staub wirbelte auf, dann stand der Wagen.

Innerlich zitternd schloss Avery die Augen und lehnte den Hinterkopf gegen die Nackenstütze. Leise zählte sie bis zehn, zwang sich zu ruhigen, gleichmäßigen Atemzügen, dann öffnete sie die Augen. Das hatte sie davon, wenn sie übermüdet Auto fuhr. Ein einziger unerwarteter Reiz und sie verlor vollkommen die Kontrolle. Aber was zum Teufel war das gewesen? Mit dem Blick suchte sie die Stelle, wo sie zuvor das Blinken wahrgenommen hatte. Nach und nach schälten sich Umrisse aus dem gelbroten Staub, der Straße und Gras bedeckte.

Da lag ein Mann im Straßengraben. Sie hatte ihn zuvor nicht gesehen, weil seine sandfarbene Flecktarnuniform ihn perfekt tarnte. Die Sonne brach sich an seinem Schulterabzeichen, aber die waren es nicht, die sie geblendet hatten. Sie blickte sich noch einmal um, ehe sie aus dem Wagen stieg. Ihre Füße berührten den festgefahrenen Sand des Weges. Im staubigen Gras des Straßenrandes lag ein Funkgerät. Avery hob es auf und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Der Mann rührte sich nicht. Unter seinem Körper war der Sand dunkler verfärbt, ganz so, als wäre eine Lache Blut unter ihm getrocknet. Um Himmels Willen!

Das Herz rutschte ihr in den Hals, in ihren Ohren rauschte das Blut. Nicht noch mehr. Hatte sie wirklich nicht schon genug mitgemacht in den letzten vierundzwanzig Stunden? Da hatte sie geglaubt, dass sie noch mehr nicht würde ertragen können, und dann warf das Schicksal auch gleich noch mit einem Schwerverletzten nach ihr. Erst Keshas Auftauchen, ihr grausam schmerzhafter Tod, das Chaos im Kinderdorf, das darauf gefolgt war, ihr mehr als unerfreulicher Besuch auf der Polizeiwache. Und jetzt auch noch dieser blutende Haufen Mensch am Straßenrand.

Befeuert von der schwachen Hoffnung, dass außer ihr vielleicht noch jemand den gleichen Weg genommen, den Verletzten bereits bemerkt und Hilfe geholt hatte, suchte sie mit dem Blick die Straße ab. Natürlich wusste sie, dass außer ihr weit und breit keine Menschenseele hier war. Hauptverbindung zwischen Kampala und Kasese hin und her, das hier war die Grenze zum Nationalpark, wenige Autos nahmen die Strecke. Sie hätte die von einem anderen Auto aufgewirbelte Staubwolke schon längst gesehen.

Ihr erster Impuls war, einfach weiterzufahren. Rückwärts ging sie zur noch offen stehenden Fahrertür zurück, das sonnenwarme Metall fühlte sich stark und sicher unter ihren Fingern an. Sie kletterte auf den Fahrersitz und bedachte ihre Optionen. Von unterwegs könnte sie mit dem Handy die Polizei alarmieren, damit die mit einem Krankenwagen im Schlepp herkamen und den Mann aufsammelten. Es war nicht klug, hier mitten im Niemandsland aus dem Auto zu steigen. Sie hatte von Trickdieben gehört, die einen Unfall vortäuschten, um gutmütige Helfer aus dem Auto zu locken und sie dann zu überfallen. Ein leichtes Spiel auf so sporadisch genutzten Strecken. Wer sagte ihr, dass das hier wirklich ein Hilfsbedürftiger war? Und überhaupt? Wo kam der her? Weit und breit war kein Auto zu sehen. Einen Unfall konnte er also kaum gehabt haben. Irgendwas hier stimmte nicht. Ihre Linke lag bereits auf dem Schaltknüppel, um den Gang einzulegen, da stockte sie.

Was machte sie hier eigentlich? Da lag ein verletzter Mann, der Hilfe brauchte. Keiner wusste, wie lange es dauern würde, bis ein Krankenwagen kam. Eine erneute endlose Fragerunde mit Officer Kato würde ihr bevorstehen, kaum dass der Lunte roch und erfuhr, dass sie schon wieder in ein Verbrechen, oder was auch immer das hier war, verwickelt gewesen war. Ganz sicher nicht. Sie gab sich einen Ruck, nahm die Hand vom Schaltknüppel und öffnete stattdessen die Fahrertür. Langsam, als nähere sie sich einem waidwundgeschossenen Löwen, näherte sie sich dem Verletzen.

„Sir? Mister, können Sie mich hören?“, fragte sie auf Suaheli. Weil er nicht antwortete, wiederholte sie ihre Frage auf Englisch. Immer noch erntete sie keine Reaktion. Einen Schritt nach dem anderen trat sie auf ihn zu. Er lag halb verdreht, mit dem Gesicht nach unten. Er konnte nicht bei Bewusstsein sein, kein Mann, der halbwegs bei sich war, würde eine solch unbequeme Lage dauerhaft aushalten. Im Näherkommen erkannte sie, dass tatsächlich Blut unter seinem Körper geronnen war. Sein Bein war schwer verletzt, der Stoff seiner Uniformhose am Oberschenkel dunkel vor Blut. Selbst in seiner Bewusstlosigkeit lag seine Rechte auf dem Revolver, der in seinem Hosenbund steckte. Seinen Waffengürtel hatte er um seinen Oberschenkel geschnürt, wohl um damit die Blutung abzubinden.

„Hallo? Mister? Ich möchte Ihnen helfen, hören Sie? Ich will Ihnen nichts tun.“ Jeden Moment rechnete sie damit, dass er aufschrecken und sie mit der Waffe bedrohen würde. Oder dass von jenseits des Straßengrabens seine Komplizen aus der Deckung sprangen, um sie erst zu vergewaltigen und dann zu bestehlen. Nichts dergleichen geschah. Er bewegte sich ein wenig, als sie sich hinunterbeugte und ihn an der Schulter berührte. Sein Kopf rollte halb herum. Avery erkannte, dass er kein Einheimischer war. Europäer, vielleicht Amerikaner. Unter all dem Dreck war seine Haut weiß, die Haare auch nicht schwarz, wie sie zuerst angenommen hatte, sondern von einem satten Braunton, in den die Sonne honigfarbene Funken malte.

Neben ihm ging sie in die Knie, rüttelte an seinen Schultern. Oh Gott! Und wenn er nicht nur verletzt, sondern tot war? Zwei Leichen in weniger als einem Tag waren eindeutig zu viel für ihre Fassung. Gleichzeitig schalt sie sich eine Närrin. Er hatte sich gerührt. Eine Leiche bewegte sich nicht. Und schon gar nicht so schnell!

„Ahhh!“ Noch bevor er die Augen öffnete, schnellte seine Hand hervor, umklammerte ihr Handgelenk in eisenhartem Griff. Sie schrie auf, taumelte rückwärts und landete mit dem Hintern zuerst im staubigen Gras. Um ein Haar hätte sie sich den Kopf an einem Stein gestoßen, als sie nach hinten fiel und versuchte, sich abzurollen. Der Mann, der eben noch wie eine Leiche ausgesehen hatte, folgte ihr irgendwie, sein Griff ließ keinen Deut nach. Instinktiv wehrte sie sich, zappelte und riss ihren Arm zurück. Sie hatte nicht den Hauch einer Chance. All ihre schlimmsten Befürchtungen wurden Wirklichkeit. Sie hatte verloren. Der Mann war trainierter Soldat, war ihr körperlich selbst in seinem angeschlagenen Zustand meilenweit überlegen. Jahrelang hatte sie um ihr Leben gekämpft, hatte ihm alles geopfert, ihre Würde, ihre Liebe, ihr Kind. Und jetzt verlor sie es. Aus purer Dummheit, weil sie einem Mann am Straßenrand hatte helfen wollen. Wie oft hatte ihre Mutter ihr gesagt, dass man das nicht tat?

Geschlagen ließ sie sich zurücksinken und blinzelte. Ihr Blick fiel in die blauesten Augen, die sie jemals gesehen hatte.

Kapitel 3

Sie hatte grüne Augen mit goldenen Flecken darin.

Galen fühlte das Flattern seiner Lider. Er fühlte sich … müde. Ausgelaugt. Zerschlagen. Wie durch einen Berg Zuckerwatte kämpfte sich sein Verstand ins Leben zurück, versuchte, Verbindungen zu ziehen, zu analysieren. Er brauchte eine Bluttransfusion. Peroxid für seine Verletzung, in der Dreck und Keime Samba tanzten. Und Wasser, Unmengen von Wasser.

Sein Blick fiel auf seine Finger, die das zarteste Handgelenk umklammerten, das er je berührt hatte. Cremeweiße Haut. Unter seinem Daumen raste ihr Puls. Nur widerwillig öffnete er die Klammer und ließ los.

„Wer sind Sie?“, stieß er hervor. Eine Weiße. Keine Einheimische. NATO? Wie lange war er bewusstlos gewesen? Zur Hölle, wo war er?

„A-Avery“, sagte sie und wich ein wenig zurück, nun, da sie frei war. „Avery Lincoln, freut mich, Sie kennenzulernen.“

Irritation breitete sich in seinem Kopf aus. Verwirrung. Sie sprach mit dem melodiösen Singsang der Ugander, aber sie sah nicht wie eine von ihnen aus. Er wollte fragen, aber seine Kehle war ausgedörrt, und jetzt biss der Schmerz zu, trieb ihm die Luft aus den Lungen. Er sackte zurück, spürte, wie seine Augen sich verdrehten.

„Hey!“ Sie packte seine Schultern, rüttelte ihn, rüttelte den Schmerz in seinem Körper auf, aber er fühlte sich nicht imstande, sich gegen das Rütteln zu wehren.

„Hey, nicht einschlafen! Was machen Sie hier? Wie kommen Sie hierher? Sind Sie allein? Sie sind verletzt!“

Was du nicht sagst, dachte er. Gleichgültigkeit zerrte an seinen Nerven. Lass mich liegen, wollte er sagen, das wird nichts mehr. Dann, instinktiv, kickte sich das Verantwortungsbewusstsein in den Vordergrund. Das antrainierte Bedürfnis, nie aufzugeben. Das eigene Leben zu bewahren, damit er damit andere retten konnte. Aufgeben war für Schwächlinge. Ein SEAL war kein Schwächling.

Du bist ja kein SEAL mehr, dachte er mit dem nächsten Atemzug ungnädig. Du hast dich einspannen lassen, ein Jaguar zu werden. Was war schon ein Jaguar gegen einen SEAL? Das hatte er nun davon. Mit einem Team, das sich kaum mal die Hand geschüttelt hatte, in den afrikanischen Dschungel zu ziehen. Kein Wunder, dass die Operation schiefgelaufen war. Sie kannten sich doch überhaupt nicht. Ein verdammtes Himmelfahrtskommando.

Aber es stimmte ja nicht. Nichts war schiefgelaufen. Sie hatten die Zielperson rausgeholt. Mit Verlusten war zu rechnen, Verluste wurden abgeschrieben, waren okay, solange nicht die Zielperson das Opfer war.

Verflucht, er wurde zu alt für diesen Scheiß. Statt in den nach zwanzig Jahren wohlverdienten Ruhestand zu gehen, hatte er sich auf dieses Team eingelassen. Das hatte er nun davon. Außerdem, wer sagte ihm, dass die Zielperson es geschafft hatte? Dunkel erinnerte er sich an den Schlag, der durch Lilian Gantners Körper gegangen war. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich, und finde heraus, ob Fly sie rausgebracht hat. Ehe du nicht sicher bist, hast du gar nicht das Recht, dich davonzustehlen.

Als er die Lider hochzwang, waren da immer noch diese goldgrünen Augen, die besorgt auf ihn herabblickten. Katzenaugen. Warmbraune Locken kringelten sich um zarte Schultern.

„Kommt jemand und holt Sie ab?“, fragte sie. Ihre Lippen bebten. Hübsch, fand er.

Er erinnerte sich an den letzten Funkkontakt mit … wie hieß der Pilot doch gleich? Eben hatte er seinen Namen noch gedacht. Verdammt, Lücken im Kopf. Kein gutes Gefühl. Derek, genau. Der wollte ihn holen. Er hatte das Satellitentelefon geortet und flog nach dieser Ortung. Wo war das Gerät? „Mein … mein Telefon …“, ächzte er.

„Das hier?“ Sie hielt ihm das klobige Teil vors Gesicht. „Die Batterie scheint leer zu sein. Sie sind von der NATO, oder?“, fragte sie dann und tippte mit dem Zeigefinger auf das Abzeichen, das auf die Brusttasche seiner Uniformjacke genäht war.

„Response Force. Einsatz.“ Er rollte sich halb hoch, sein Körper röhrte protestierend auf. Er versuchte, das Satellitentelefon zu halten, aber seine Finger waren unfähig, sich weit genug zu krümmen. Außerdem klebte Blut daran. Das Gerät glitt ihm aus der Hand, aber er hatte genug gesehen. Das Display war schwarz. Er sackte wieder zurück.

„Hören Sie, ich kann Sie mitnehmen. Es ist nicht weit. Wir haben eine medizinische Station, Sie können dort zumindest erstversorgt werden, bis die NATO Sie abholen lässt. Hier liegen bleiben können Sie jedenfalls nicht.“

Er konnte hören, wie sie umschaltete. Verrückt, er kannte sie doch gar nicht, trotzdem hörte er, wie sich etwas in ihr änderte, wie sie von Schock und Misstrauen zu Vernunft wechselte, zum Erkennen der unmittelbaren Notwendigkeit und dazu, danach zu handeln. Das Bedürfnis, sich einfach zurückzulegen und sich von ihr bemuttern zu lassen, war übermächtig. „Okay“, brummte er und atmete lange aus.

„Sie müssen mir aber schon ein bisschen helfen“, erklärte sie.

Er öffnete ein Auge. „Was brauchen Sie?“

„Ein bisschen Mithilfe. Allein krieg ich Sie nicht auf meinen Beifahrersitz. Außerdem hab ich nicht den Eindruck, dass es Ihnen in den Kram passen würde, wenn ich irgendeinen Passanten anhalte, um mit zuzupacken. Also reißen Sie sich zusammen und arbeiten mit, wenn ich Sie hochhieve.“

Zusammenreißen. Gute Idee. SEALs waren keine Schwächlinge. Aufgeben war nicht drin.

Avery packte ihn am Kragen der Uniformjacke und zerrte ihn halb hoch. Irgendwie schaffte er es, das unverletzte Bein unter sich zu ziehen. Er presste Lippen und Zähne zusammen, um nicht zu schreien. Aber Avery war nicht dumm.

„Ich hab Ibuprofen im Auto“, ächzte sie, als sie ihre Schulter unter seine Achsel schob und ihn hochstemmte. „Nicht gerade ideal, aber besser als nichts.“

Er sah an sich hinunter und bemerkte, wie sie seinem Blick folgte. Sie verschluckte sich an ihrem Atem. Jetzt, wo er stand, war das Desaster seiner Verletzung richtig gut zu sehen. Erstaunlich, dass in seinem Körper überhaupt noch Blut zirkulierte. Avery stemmte eine Faust gegen seine Brust und verhinderte damit, dass er vornüber kippte, als sie irgendwie die vier Schritte zu ihrem Jeep zurücklegten. Sie öffnete die Beifahrertür und half ihm dabei, den schweren Rucksack abzunehmen. Halb schob, halb zerrte sie ihn in den Wagen. Zuletzt legte sie das tote Satellitentelefon vor ihn in die Ablage. Sacht schlug sie die Tür zu.

Er ließ sich mit dem Hinterkopf gegen die Kopfstütze sinken und sah sie an, als sie auf der Fahrerseite einstieg. Sie versuchte ein Lächeln, aber es wirkte verzerrt und unsicher. „Keine zwanzig Minuten“, sagte sie. „Dann liegen Sie auf dem Operationstisch. Charles ist ein sehr guter Arzt. Normalerweise klebt er Pflaster auf aufgeschlagene Knie, aber er hat einen Teil seiner Ausbildung beim Militär gemacht.“

„Stört es Sie gar nicht, dass ich Ihnen die Sitzpolster versaue?“ Seine Stimme war wenig mehr als ein Stöhnen.

„Hab ich eine Wahl?“

Die hatte sie, aber es war müßig, sie darauf hinzuweisen, dass sie ihn einfach hätte liegen lassen können. Pflaster auf aufgeschlagene Knie? „Was ist das für ein Ort?“, fragte er müde. Seine Lider wogen Tonnen.

„Das SOS Kinderdorf in Kichwamba.“

Großartig, dachte er. Na, das passt ja. Es dauerte keine zwei Minuten vom Anlassen des Motors bis zu dem Augenblick, wo erneut gnädige Schwärze ihn einhüllte.

*

Charles nahm nach dem zweiten Klingeln ab.

„Hey, Avery hier. Ich stehe auf dem Personalparkplatz und habe einen Verletzten im Jeep. Du musst kommen und mir helfen, ihn in die Krankenstation zu schaffen. Er ist nur halb bei Bewusstsein.“

Als läge die ganze Last der Welt auf seinen Schultern, seufzte Charles auf. „Ein Verletzter? Wo hast du den schon wieder her?“

„Und wo hast du deinen Hippokratischen Eid verloren? Wenn du eine Idee hast, helfe ich dir gerne suchen“, motzte sie zurück. Unfassbar! Sie wollte einfach nicht glauben, dass sie jetzt anfingen zu streiten. Der Mann auf ihrem Beifahrersitz gab ein tiefes Ächzen von sich. Seine Wunde hatte nach der Tortur, ihn in den Wagen zu schaffen, wieder angefangen zu bluten, doch jetzt war die Blutung fast versiegt. Wann immer er halb zu Bewusstsein gekommen war, hatte sie versucht, ihm Flüssigkeit einzuflößen. Einzelne Tropfen glänzten noch immer feucht auf dem Kragen seiner Uniformjacke, wo das Wasser ihm am Kinn hinabgelaufen und auf den Stoff getropft war. „Kommst du jetzt, oder schickst mir wenigstens jemanden?“, hakte sie nach, als Charles nichts auf ihre Attacke antwortete.

„Ja, ich komme“, gestand er endlich zu. „Ich bringe eine Rollliege mit. Mach bloß keinen Blödsinn in der Zwischenzeit.“

Welche Art von Blödsinn sollte sie schon machen? Einen Halbtoten vom Straßenrand aufzuklauben und ihn dorthin zu schaffen, wo er medizinische Versorgung erhalten würde, konnte man ja wohl kaum als Blödsinn einstufen.

Keine halbe Stunde später hatte der Verletzte eine Nadel im Arm, aus einem durchsichtigen Plastikbeutel tropfte Nährlösung in seine Vene. Seine Schusswunde war versorgt und von der Bewusstlosigkeit war er in einen ruhigeren Schlaf geglitten. Charles hatte seine Blutgruppe ermittelt und eine Konserve angefordert, weil niemand im Dorf als Spender infrage kam. Gemeinsam mit ihm und einer Krankenschwester war es Avery gelungen, den Soldaten aus der zerfetzten Hose und der Jacke zu schälen. Nur in Shorts und T-Shirt unter ein dünnes Baumwolllaken gebettet, sah er deutlich weniger beängstigend aus, als in dem vor Dreck und Blut starrenden Tarnanzug. Sein Gesicht war fahl, er hatte viel Blut verloren, aber zumindest war er stabil. Charles verabreichte ihm intravenös isotonische Kochsalzlösung, um kurzfristig den Bluthaushalt auszugleichen, bis das Plasma aus dem Krankenhaus in Kasese eintraf.

„Er ist fit wie ein Turnschuh.“ Charles beendete seine Händewaschprozedur, verrieb Desinfektionsmittel auf seinen Handflächen und ging zu dem Kleiderhaufen auf dem Stuhl in der Ecke. „Den bringt so schnell nichts um. Ich schätze, dass er um die anderthalb bis zwei Liter verloren hat.“ Mit spitzen Fingern nahm er die Jacke auf und besah sich die Abzeichen auf dem Oberarm.

„U.S. Navy“, konstatierte er. „Ein ziemlich hohes Tier, den Streifen nach zu urteilen. Ein Offizier mit diesem Dienstgrad hat eigentlich nichts mitten im Dschungel zu suchen. Die machen es sich gewöhnlich hinter Schreitischen bequem und schieben nur noch Aktenstapel hin und her.“ Er nahm das Abzeichen auf der Brust näher in Augenschein. „Und NATO.“

Mit neuem Interesse musterte Avery den Soldaten. Trotz seiner Blässe sah er für Schreibtisch oder Ruhestand eindeutig zu jung aus. Er war kein Grünschnabel mehr, Mitte bis Ende Dreißig, aber sein Körper konnte ohne Weiteres mit jedem Zwanzigjährigen mithalten. Ansonsten wäre er nicht zu sich gekommen, als sie ihn aufgelesen hatte, und hier würde er bewusstlos liegen und nicht einfach schlafend. Er war bis in die letzte Faser durchtrainiert. Während sie ihn für die Operation ausgezogen hatten, konnte sie einen sehr aufschlussreichen Blick auf sein Six-Pack werfen. Die Muskelstränge, die sich unter der Haut entlangzogen, waren wohldefiniert und steinhart, aber nicht bullig. Er war hochgewachsen und wäre mit Sicherheit schlaksig gewesen, wenn er nicht so gut trainiert gewesen wäre. So wirkte er auf eine elegante Art kraftvoll, ähnlich einer Raubkatze.

Eine schlafende Raubkatze in diesem Moment. Er hatte seine Wange ins Kissen gedreht, seine Züge waren entspannt, fast weich. Nur mit Mühe konnte sich Avery davon abhalten, ihm über die Wange zu streichen. Auch ein Kämpfer brauchte Trost. Er hatte ein schmales Gesicht mit hohen Wangenknochen, einer markanten Stirn und einem schmalen, fast spitzen Kinn. Die Schärfe seiner Gesichtszüge wurde abgemildert durch einen kurzen, präzise gestutzten Bart auf Wangen und Kinn. Im Licht der durch die Fenster einfallenden Sonne glänzten seine Haare wie geschmolzene Schokolade.

Ein Hubschrauber knatterte in geringer Flughöhe über das Kinderdorf hinweg und riss Avery aus ihrer Starre.

„Wahrscheinlich suchen sie ihn schon“, sprach Charles aus, was auch ihr sofort in den Sinn kam. „Wir sollten die Behörden informieren.“

„Da komm ich gerade her. Ich kann dir sagen, es war kein Vergnügen. Wenn du unbedingt wieder die Polizei einschalten willst, darfst du diesmal selbst den netten Plausch mit Officer Kato halten. Ich hab genug von dem Mann. Der glaubt doch im Leben nicht, dass es Zufall ist, dass jetzt auch noch ein NATO Offizier hier bei uns auftaucht.“

„Das, was du getan hast, nennt man Entführung, Avery. Dafür können wir alle in den Knast wandern.“

„Dann hätte ich ihn also lieber am Straßenrand verbluten lassen sollen? Du hast selbst gesagt, dass es höchste Zeit war, seine Verletzung zu nähen. Ein bisschen später und er wäre verblutet.“

„Fly für Riptide, kommen!“ Die dringliche Stimme unterbrach ihren Streit. Avery hatte das sperrige Satellitentelefon mit in die Krankenstation genommen und dort an den Strom angeschlossen, damit es sich auflud, in der Hoffnung, jemand würde sich melden. Wie es schien, wurde ihre Hoffnung erhört.

„Verdammt, Commander, melde dich. Wir suchen uns hier sonst den Arsch ab.“

Als hätte er sich die Finger am Stoff verbrannt, ließ Charles die Jacke zurück auf den Stuhl fallen und wandte sich stattdessen dem Telefon zu. Avery nickte ihm auffordernd zu. Zumindest wusste Charles, wie man so ein Ding bediente. Sie hatte nicht gelogen, als sie dem Soldaten erzählte, dass der Arzt des Kinderdorfs für eine Weile beim Militär gedient hatte.

Charles griff nach dem Satellitentelefon und drückte einen der zahlreichen Knöpfe darauf. „Dr. Charles Liyonge hier. Ich bin Arzt im Krankenhaus des SOS Kinderdorfs in Kichwamba. Ihr Kamerad ist bei uns. Er hatte eine schwere Schussverletzung und wurde bei uns behandelt.“

Für einen kurzen Augenblick rauschte Erstaunen durch die Leitung. Entfernt klang das Knattern der Rotoren. Offenbar war der Mann, der sich mit Fly gemeldet hatte, in einem Hubschrauber. Deutlich weniger entfernt tönten Sirenen und weitere Hubschraubermotoren durchs Fenster.

„Können Sie mir Ihre Position durchgeben?“, fragte Fly. „Dann hol ich unseren Jungen zurück.“

„Sie sind doch schon da.“ Charles trat ans Fenster, wo der Motorenkrach immer lauter wurde. „Ich kann Ihren Hubschrauber bereits sehen.“

Von Charles‘ Worten angezogen, folgte Avery dem Arzt ans Fenster. Tatsächlich war ein Militärhubschrauber auf dem Parkplatz hinter dem Kinderdorf gelandet. Mehrere Jeeps standen in der Nähe der Maschine und spuckten unaufhörlich Soldaten aus. Soldaten in Uniformen des ugandischen Heers.

„Das kann kaum sein, Sir. Ich befinde mich westlich des Kazinga Kanals. Hier ist weit und breit kein Gebäude oder Dorf zu sehen“, bestätigte der Kontakt aus dem Telefon, das eher wie ein kleiner Computer aussah, dass er mit dem Auflauf vor den Türen des Kinderdorfes nichts zu tun hatte. Eine eiserne Faust wühlte sich in Averys Magen, als sie beobachtete, wie die Soldaten vor ihrem Fenster begannen, Absperrbänder abzurollen und zwischen eilig aufgestellten Sperrgattern aufzuspannen. Der Einzige, der ihr in den Sinn kam, war Officer Kato. Der Polizist in Kasese und seine Drohung, Avery in Isolationshaft zu nehmen. Offenbar hatte er einen Weg gefunden, genau das zu tun.

„Ich verstehe“, antwortete Charles tönern ins Telefon. Offenbar hatte auch er begriffen, was Avery den Atem nahm. Er ließ die Hand mit dem Gerät sinken.

Das auf dem Parkplatz waren keine freundlichen Soldaten, die ihren verletzten Kameraden heimholen wollten. Es war das ugandische Militär, das das Kinderdorf systematisch von der Außenwelt abriegelte.

Aus einem gepanzerten Mannschaftswagen stiegen Personen in unförmigen Schutzanzügen, die aussahen wie die Arbeitskleidung von Imkern. In dieser Verkleidung war es unmöglich zu sagen, ob es sich um Männer oder Frauen handelte. Sie trugen Tornister und medizinische Ausrüstung. Die Soldaten hielten sie nicht auf, als sie sich unter dem Absperrband hindurchduckten und auf das Tor des Kinderdorfes zukamen.

„Die Virologen“, murmelte Charles und blickte auf die Uhr, dann auf Avery. „Die kommen, um Kesha zu untersuchen.“ Er nickte zu einer Ansammlung jenseits der vielen geparkten Militärfahrzeuge. Junge Soldaten entluden … war das Brennholz? Averys Herz sackte durch.

„Was ist das?“, hauchte sie.

„Die haben nicht vor, Kesha irgendwohin mitzunehmen. Die werden sie hier untersuchen und dann auf dem Scheiterhaufen dort drüben verbrennen. Damit das Virus nicht verbreitet wird.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause. „Du und ich haben Kesha berührt. Wir haben danach ein paar der Kinder angefasst, und diese wiederum haben ihre Freunde berührt. Dieses ganze Dorf war dem Virus ausgesetzt. Ich will mir gar nicht vorstellen …“ Er sprach nicht zu Ende.

Avery blickte auf den schlafenden Soldaten. „Ihn haben wir auch angefasst“, murmelte sie.

*

Als Galen zu sich kam, hörte er aufgeregte Stimmen. Das Röhren von Motoren. Er hätte schwören mögen, dass er im Halbschlaf auch Hubschrauberrotoren gehört hatte, aber davon war jetzt nichts mehr zu spüren. Ein eigenartiges Summen lag in der Luft. Instinktiv griff er an seine Hüfte, wo normalerweise der Waffengürtel war.

Verflucht, er hasste es, unbewaffnet in einem fremden Bett aufzuwachen. Zwar in einem steril weißen Zimmer, in einem Bett mit diversen Vorrichtungen, die darüber und daneben angebracht waren und keinen Zweifel daran ließen, dass es sich bei diesem Zimmer um ein Krankenzimmer handelte. Doch das Laken, das man über ihn gebreitet hatte, roch nicht streng nach Seife und Desinfektionsmittel, sondern fast blumig.

Der Einsatz. Die Schlucht. Lilian Gantner, dann der Schuss, der ihm in den Oberschenkel drang. Scheiße, er erinnerte sich an den Moment, in dem der Schmerz schließlich doch bis in seinen Kopf vorgedrungen war. Die Innenseite des Oberschenkels, wo der Einschlag des Projektils Muskelmasse zerfetzt, aber wenigstens keinen Knochen beschädigt hatte. Muskelmasse und Blutgefäße. Er erinnerte sich an das Gefühl zunehmender Müdigkeit und Taubheit in seinen Gliedern, nachdem er die Blutung mithilfe seines Waffengürtels notdürftig abgebunden hatte, an das Rauschen in den Ohren und an die Kälte, die zuerst seinen Magen ergriff und sich dann im ganzen Körper ausbreitete.

Er sah sich im Raum um. Auf einer Kommode aus weißem Plastik lagen seine Sachen. Die vor Blut starrende Uniformhose, die Jacke. Seine Waffen, der Gürtel, der Rucksack.

Er tastete unter dem Laken nach der Verletzung, blieb dabei mit der Kanüle, die in seinem Arm steckte, an dem Leinen hängen. Aus einem durchsichtigen Plastikbeutel tropfte eine Lösung durch den mit der Kanüle verbundenen Schlauch in seinen Arm. Der Code, der auf den Beutel aufgedruckt war, sagte ihm nichts, aber er fühlte sich gestärkt, konnte wieder klar sehen und hatte keine Schmerzen. Der Oberschenkel war dick verbunden und lag in einer Plastikschiene, die verhindern sollte, dass er im Schlaf das Bein bewegte. Gute Arbeit.

Da war noch etwas, an das er sich erinnerte. An grüne Augen mit goldenen Einsprengseln. An eine Stimme, die ruhig und besonnen klang, dunkel und warm. An eine zierliche Schulter, die sich unter seine Achsel schob und ihn hochstemmte mit einer Kraft, die sie eigentlich gar nicht besitzen durfte.

Das Weinen eines Kindes drang durch das einen Spalt weit offen stehende Fenster zu ihm herein. Er versuchte, sich aufzusetzen, wartete einen Augenblick, aber da war kein Schwindelgefühl. Es ging ihm gut. Auf dem Beistelltisch stand ein Glas Wasser neben einer Schale mit Trauben. Er trank das Glas aus und überlegte, ob er aufstehen sollte. Der Gedanke daran, das verletzte Bein zu belasten, behagte ihm nicht. Wenn er in Gefahr war, würde er es sofort tun, würde verdammt nochmal damit über Stacheldrahtzäune klettern. Aber das schien hier nicht nötig zu sein, und deshalb war es ihm lieber, dem Bein die Ruhe zu gönnen, die es verdiente.

Wenn da nur nicht dieses bedrohliche Summen wäre, das irgendwie in der Luft zu hängen schien. In einiger Entfernung wurden Befehle gebrüllt. Ein schwerer Motor, Lastwagen vielleicht, sprang an, Reifen drehten durch, knirschten über sandigen Untergrund.

Die Tür ging auf. Ein dunkelhäutiger Mann in einem weißen Kittel trat ein, blieb bei der Tür stehen. „Sie sind wach, das ist gut.“ Galen begann, sich an den Singsang der Menschen hier zu gewöhnen. „Es gibt da leider nicht so gute Nachrichten, die Ihnen aber vermutlich besser Avery mitteilen sollte. Immerhin hat die Sie hierher gebracht.“

Avery? Der Name klang, als ob er ihm etwas bedeuten sollte. „Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Charles Liyonge. Dr. Charles Liyonge. Ich war so frei, mit Ihrem Satellitentelefon Ihr Team davon zu unterrichten, dass Sie hier sind, nachdem ich Sie zusammengeflickt habe. Wie heißen Sie?“

„Lieutenant Commander Galen McKenzie. NRF Team Jaguars.“

Der Arzt hob die Schultern. „Davon habe ich noch nie gehört.“

„Eine neue Spezialeinheit in den Reihen der NATO Eingreiftruppen. Ich bin bei einem Einsatz angeschossen worden. Wo bin ich hier?“

„Im SOS Kinderdorf Kichwamba im Westen Ugandas. Der Mann Ihres Teams, mit dem ich gesprochen habe, hielt sich zu dem Zeitpunkt mit seinem Hubschrauber westlich von hier in der Region Kasese auf. Er wollte schnellstmöglich herkommen und Sie abholen. Leider gibt es ein Problem.“

„Was für ein Problem?“

„Wie ich sagte, das erklärt Ihnen besser Avery. Was mich betrifft, ich würde mir wünschen, dass Sie hier schnellstmöglich verschwinden, Sir.“

Nicht nur Sie, dachte Galen ungnädig. Der Mann hatte ihm vermutlich das Leben gerettet, aber im Augenblick überwog sein Misstrauen, sodass er sich mit Dankbarkeit ein wenig schwer tat. Der Arzt drehte sich um und verließ den Raum. Keine zwei Minuten später ging die Tür erneut auf. Galen erinnerte sich an die warmbraunen Locken. Und an die goldgrünen Augen. Sie trug hautenge Jeans und ein kariertes Herrenhemd, das sie über dem Bauch verknotet hatte. An ihren Schläfen klebten ein paar verschwitzte Löckchen, und auf der Haut ihrer Arme lag eine dünne Schicht Staub, was allerdings nicht darüber hinwegtäuschte, dass die Frau namens Avery ein echter Hingucker war. Wäre sie ihm in einer Bar oder auch einem Hotel begegnet, hätte er genau das mit Sicherheit auch getan. Hingucken. Flirten. Flirten schadete niemandem. Hier, auf dem Rücken wie ein kranker Käfer, riss er sich zusammen. Falsche Zeit, falscher Ort. Okay, vielleicht starrte er für einen Moment auf die beeindruckende Oberweite, die sie unter dem Hemd versteckte. Zierlicher Körper, flacher Bauch, aber herrlich volle Brüste. Eine Kombination, die seine Aufmerksamkeit forderte. Aber wirklich nur ganz kurz. Schließlich war er auch nur ein Mann, und wenn sie diese Dinger auf die Menschheit losließ, dann durfte sie sich nicht wundern, wenn man guckte.

Energisch zog sie einen Stuhl an den Bettrand und nahm Platz. Sie schob sich eine der Trauben in den Mund und sah ihn an. „Ich weiß jetzt gar nicht, wie ich Ihnen das erklären soll.“

Er runzelte die Stirn. „Was meinen Sie?“

„Also zunächst mal bin ich natürlich froh, dass Sie aufgewacht sind. Das macht manches sehr viel einfacher, zum Beispiel die Kommunikation mit Ihrem Team. Ich schwöre Ihnen, dieser Mensch namens Fly … was ist das eigentlich für ein Name?“

„Ein Rufname für den Funk. Er ist unser Pilot. Was soll mit ihm sein?“

„Ich glaube, wenn ich dem noch ein Mal hätte sagen müssen, dass Sie noch nicht aufgewacht sind, würde der mich vors Kriegsverbrecher-Tribunal in Den Haag ziehen und behaupten, ich hätte Sie getötet. Es ist gut, dass Sie jetzt selbst mit ihm reden können.“

„Ich hätte erwartet, dass er mich abholt, damit die Behandlung in einem der NATO Zentren oder wenigstens in einer Klinik mit internationalen Beziehungen weitergeführt wird. Das kann ja nicht billig sein, was Sie hier mit mir machen müssen.“

„Oh das ist meine geringste Sorge. Charles ist clever, der wird sich die Kosten für die Behandlung ganz sicher von Ihrer Einheit zurückholen. In einer Einrichtung, die sich einzig aus Spenden finanziert, muss man auf jeden Penny achten. Aber das ist nicht das Problem. Das Problem sind die Jeeps, Truppentransporte und Hubschrauber der ugandischen Armee, die sich seit gestern Abend vor meiner Tür sammeln und die Nacht zum Tag gemacht haben.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und hinterließ eine feine Dreckspur dabei. „Sie haben die ganze Nacht geschlafen, Sir, das war gut, für Ihre Genesung. Aber deshalb haben Sie nicht mitbekommen, dass die hier alles abriegeln. Keiner kann rein, keiner darf raus. Ich meine, es ist bloß ein Verdacht. Ich glaube nicht, dass es Ebola ist, das muss irgendwas anderes sein, die sollten …“

„Sagten Sie gerade Ebola?“

„Ich sagte, dass ich nicht glaube, dass es Ebola ist. Aber das Militär macht alles zu, und drei Türen weiter hab ich vier Männer und eine Frau in meterdicken Schutzanzügen, die Keshas Leichnam untersuchen, und die ganzen Kinder sind halb verrückt vor Angst. Können Sie sich das vorstellen? Charles hat natürlich recht, es wäre besser, wenn wir wenigstens Sie und damit die NATO aus der Gleichung herausnehmen könnten. Dann wäre die Verwirrung gleich erheblich geringer, aber jetzt sind Sie hier drin und es gibt für mich keinen Weg …“

Er hob eine Hand, um ihren Redefluss zu unterbrechen, und setzte sich ächzend auf. „Sie haben also einen Ebola-Verdachtsfall auf dem Gelände.“ Er dachte an die wenigen Gesprächsfetzen mit Lilian Gantner, als er sie nach Ebola gefragt und sie geantwortet hatte, dass sie sich wünschte, dass es das wäre. Damit die Regierung dieses Landes wenigstens wüsste, was auf sie zukam. Das klang, als wäre das, was da zusammengebraut wurde, um ein Vielfaches gefährlicher.

„Aber nein, ich sagte doch, den habe ich eben nicht, aber keiner weiß, was es ist. Ach Hölle nochmal.“ Sie wühlte sich die schlanken Finger durch ihre Locken. „Warum hab ich angehalten? Irgendjemand anderes hätte Sie da auflesen können. Ich hab genug an der Backe ohne Sie.“

Er kniff die Augen zu schmalen Strichen. Die Lage, in der sie sich befanden, war alles andere als amüsant, aber er empfand das Schwatzen dieser kleinen, quirligen Frau als regelrecht süß. Noch nie war er jemand gewesen, der zu viele Worte verlor oder es mochte, anderen dabei zuzuhören, wenn sie zu viel redeten. Avery Lincoln hätte er stundenlang zuhören können. Und zwar nicht nur, weil ihre Stimme dunkel, sexy und verdammt heiß war. „Ich muss Ihnen sagen, Sie verstehen sich darauf, einem Mann das Gefühl zu vermitteln, willkommen zu sein.“

Sie seufzte. „Tut mir leid. Kann ich Ihnen was anbieten? Tee? Kaffee?“

Fassungslos starrte er sie einen Augenblick an, dann musste er lachen. Trotz der Situation, die sie ihm schilderte, war ihre Art erfrischend. Er hörte sofort mit dem Lachen auf, denn ein Schmerz wie tausend kleine Nadelstiche rührte in seinem Bein herum. „Nein, Avery, danke. Sagen Sie mir, was Ihre Aufgabe hier ist?“

„Oh, sagte ich das nicht? Ich leite diese Einrichtung. Bis vor ein paar Tagen war alles hier tipptopp in Ordnung und alle waren glücklich. Dann taucht Kesha hier auf, murmelt etwas von einem Gefängnis und einem Labor im Dschungel und davon, dass ein Mann namens Emmanuel Kiyonga ihr das Baby weggenommen hat, dann stirbt sie in meinen Armen und alles geht den Bach runter.“

Großartig. Eine sterbende Frau berichtete von einem Labor im Dschungel. Er erinnerte sich daran, dass Kinderweinen durch eine der Türen gedrungen war. Daran, wie Lilian den Ort genannt hatte. Auffanglager. Er bezweifelte, dass es mehrere solcher Einrichtungen hier in der Gegend geben sollte, also war das, was diese Frau namens Kesha gesehen hatte, vermutlich dasselbe, was er gesehen hatte. Die Wissenschaftler in dem Labor hatten keine Schutzanzüge getragen, doch jetzt isolierte die ugandische Regierung dieses Kinderdorf, in dem die Frau gestorben war, mit einem Großaufgebot an Militär. Womit genau hatten sie es zu tun?

Lilian. Sie musste es wissen. Vorsichtig hob er das verletzte Bein aus der Schiene und stellte fest, dass er es bewegen konnte, ohne gleich vor Schmerzen aufzuheulen. „Ich brauche mein Telefon“, sagte er.

Eilig stand Avery auf und lief zur Kommode. „Ich hab es ans Stromnetz angeschlossen, es ist voll geladen“, sagte sie mit einem Anflug von Stolz. „Hören Sie, es tut mir wirklich leid, dass Sie da mit reingezogen wurden. Das hab ich echt nicht gewollt. Vermutlich klärt sich das alles in ein paar Stunden und die sehen ein, dass es übertrieben ist, was die da tun, aber bis dahin sitzen Sie leider hier so fest wie alle anderen.“

„Nicht Sie haben mich da mit reingezogen“, murmelte er und drückte den Rufknopf.

„Nicht?“ Hoffnung strahlte aus ihren Katzenaugen.

Er schüttelte den Kopf. „Ich denke, ich weiß, was das für ein Labor ist.“

Kapitel 4

„Fly, kommen.“

Jesper horchte auf, als das Satellitenhandy so plötzlich zum Leben erwachte. Der Tag war eben angebrochen, die Sonne stand noch tief. Wie viele Stunden waren seit der Aktion in der Schlucht vergangen? Zehn? Zwölf?

„Fly kommen.“ Das war der Commander, von dem sie immer noch nicht genau wussten, wo er eigentlich abgeblieben war. Derek hatte etwas von einem Kinderdorf gefaselt, aber das konnte kaum sein. Wie sollte Galen da reingeraten sein?

Er griff nach dem Gerät. „Froggy hier. Willkommen unter den Lebenden, Riptide.“

„Wo ist Fly?“

„Mit Dutch in der Polizeistation von Kasese. Sie versuchen, abhörsichere Video-Comms nach Brüssel aufzubauen.“

„Sehr gut. Wo ist Lilian?“

„Im Militärkrankenhaus in Kampala. Stabil. Ein paar Tage Bettruhe. Ein glatter Durchschuss.“

„Das kann sie vergessen. Wir brauchen sie.“

„Ich werde mein Möglichstes tun, es auszurichten. Wann stößt du wieder zu uns?“

„Das kommt auf euch an.“ Täuschte er sich, oder klang ein Seufzen durch die Stimme des Commanders? „Wir haben eine Situation, die Lilian hoffentlich entschärfen kann. Du musst schnellstmöglich Kontakt zu ihr herstellen. Wir haben Virologen im Kinderdorf, eine Frau ist hier gestorben, möglicherweise an demselben Virus, an dem in der Schlucht geforscht wurde. Oder wird. Das Kinderdorf ist hermetisch abgeriegelt. Ich komme hier nicht raus. Lilian ist die Einzige, die etwas über die Vorgänge weiß. Sie muss mit dem Gesundheitsministerium verhandeln.“

Jesper setzte sich etwas gerader hin. „Die halten dich fest? Das dürfen die doch gar nicht. Du stehst als NATO Soldat über der hiesigen Gerichtsbarkeit.“

„Es besteht Seuchengefahr. Die dürfen schon. Deshalb brauche ich Lilian. Ihr müsst herausfinden, was aus den Leuten in der Schlucht geworden ist. Aus den Wissenschaftlern in der Höhle. Nach dem, was ich mir hier zusammenreimen kann, werden dort unten aus mir unerfindlichem Grund Frauen und Kleinstkinder festgehalten, die zuvor in der Umgebung entführt wurden. Auch darüber weiß Lilian mehr. Vielleicht sogar, ob es landesweit noch mehr solche Lager gibt. Sie muss der Regierung alles sagen, was sie über einen Mann namens Kiyonga weiß.“

Nur einer wie Riptide konnte an Händen und Füßen gefesselt in einem finsteren Loch herumliegen, ohne sich rühren zu können, und immer noch mit ungebrochener Autorität seine Befehlsgewalt ausüben. „Aber wir müssen zu Brüssel Kon…“

„Ehe Brüssel irgendwas entschieden hat, kann hier alles zu spät sein. Wir müssen wissen, womit wir es zu tun haben. Es kann um Stunden gehen oder um Wochen. Ich verlass mich auf dich, Froggy. Lilian und die Schlucht. Und halte Kontakt.“

„Verstanden, Sir.“ Im Hinterkopf hängte Jesper noch einen Salut an.

„Over und aus, Lieutenant.“

„Over und aus, Commander.“

*

Avery saß mit einem dampfenden Becher Tee in der Hand auf ihrer Terrasse und beobachtete die Krankenstation zu ihrer Rechten. Das Glas im Fenster des Zimmers, in dem sie Lieutenant Commander McKenzie wusste, war von der Sonne dunkel verspiegelt. Er hatte sich nach dem kurzen Telefonkontakt wieder hingelegt, immer noch etwas wacklig auf den Beinen, zumal er im Moment auch nichts gegen die Situation ausrichten konnte, in der sie alle waren. Auch Blutplasma war nicht geschickt worden. Vermutlich entschied das Krankenhaus in Kasese, dass es für ihre kostbaren Konserven bessere Verwendungszwecke gab als die Venen eines Mannes, der innerhalb der nächsten Tage an Ebola eingehen würde.

In Gedanken testete sie seinen Namen auf ihrer Zunge. Er passte zu ihm. Er klang nach Südstaaten-Charme und singendem Akzent und erinnerte sie an sein Lachen. Eine Bewegung in ihrem Augenwinkel ließ sie aufschrecken.

Charles hatte ihr Haus umrundet und trat zu ihr auf die Terrasse. Er sah genauso erschöpft aus, wie sie sich fühlte. Kein Wunder. Auch er hatte seit Keshas Tod keine Sekunde lang geschlafen.

„Machst du Pause?“, fragte sie und rutschte ein Stück zur Seite, damit er neben ihr auf der Bank Platz nehmen konnte, wenn er wollte.

Fahrig nickte er. „Dein Patient macht Mairi vollkommen wahnsinnig, weil er sich kaum davon überzeugen lässt, ruhig zu liegen. Am liebsten würde er sich eigenhändig den Zugang aus der Vene reißen und auf eigene Faust einen Weg durch die Sperre suchen.“

Die Art wie Charles dein Patient sagte, gefiel ihr nicht. Seit Jahren ließ er keine Gelegenheit ungenutzt, um es ihr vorzuhalten, wenn ein Fehler auf ihrem Mist gewachsen war, nicht auf seinem. Es war einmal, da hatten sie Entscheidungen gemeinsam getroffen. Die Zeiten waren vorbei, und auch das war in seinen Augen natürlich einzig ihre Schuld. Es war ja nicht so, als hätte sie ganz allein entschieden, ihre Verlobung mit Dr. Charles Liyonge zu lösen. Nichtssagend hob sie die Schultern. „Er wird es nicht gewöhnt sein, stillzuliegen. Er gehört zu denen, die immer alles selbst machen wollen. Vermutlich hat er einiges zu tun. Ich wünschte, ich hätte ihn nicht in das ganze Dilemma mit hineingezogen.“

Aufseufzend fuhr sich Charles durch die kurzen Locken und schüttelte geschlagen den Kopf. Schließlich setzte er sich doch neben sie. „Du weißt, dass du Angelina nicht zurückbringst, nur weil du dein Leben riskierst, um anderen aus der Patsche zu helfen. Indem du einen Mann wie ihn aus einem Straßengraben zerrst, damit er nicht verblutet. Das hätten andere machen können. Du hättest einen Krankenwagen alarmieren können. Nur weil du einmal dein Leben über das von Unschuldigen gestellt hast, heißt das nicht, dass du dieses Unrecht wieder gutmachen kannst, indem du dich fortan kopfüber in Gefahr stürzt.“

Die Worte fuhren in Averys Leib wie eine glühende Klinge. Auf Charles war Verlass. Sie konnte zu hundert Prozent sicher sein, dass er für den Rest ihrer Tage nach Möglichkeiten suchen würde, ihr das vorzuwerfen, was sie beide für immer entzweit hatte. Das Schlimme war nur, seine Spitzen trafen. Jedes Mal aufs Neue, mitten ins Herz. Sie fühlte, wie sich brennende Feuchtigkeit in ihren Augenwinkeln sammelte, und stand auf, damit er es nicht sah.

„Ich geh nach dem Commander sehen. Schlaf eine Stunde, du hast die letzten beiden Nächte kein Auge zugetan. Vielleicht kommst du dann wieder zur Vernunft und siehst, wie lächerlich deine Anschuldigungen sind.“

„Es ist ja nicht nur er. Es ist auch das Mädchen. Kesha wäre so oder so gestorben. Du hast ihr kein Stück geholfen, indem du sie und damit diesen verfluchten Virus ins Dorf gebracht hast!“, rief er ihr nach, als sie schon auf dem Weg zur Krankenstation war. Sie hörte nicht hin. Falsch. Sie wollte nicht hinhören. Sie wollte nicht hören, dass sie alle in Gefahr gebracht hatte, nur um sich einreden zu können, Kesha in ihrer letzten Stunde Trost gespendet zu haben. Sie wollte nicht glauben, dass ihr eigenes Gewissen ihr wichtiger gewesen war als die Gesundheit und das Leben all derer im Dorf, für die sie verantwortlich war. Wenn sie Charles diesen Sieg gönnte, wenn sie zuließ, dass es ihm doch noch irgendwann gelänge, sie mürbe zu kochen, wäre alles für nichts gewesen. Dann hätte ihr Leben, für das sie den höchstmöglichen Preis gezahlt hatte, keinen Sinn mehr.

In der Küche der Krankenstation brühte sie einen Pfefferminztee auf und stellte die dampfende Tasse, zusammen mit mehreren Tütchen Zucker und einem Plastiklöffel, auf ein kleines Tablett.

„Klopf, klopf“, sagte sie vor der Tür zum Zimmer des Commanders, weil sie keine Hand frei hatte, um anklopfen zu können. Ihre Hände zitterten nach dem Zusammenprall mit Charles noch immer zu sehr, sie brauchte gar nicht erst zu versuchen, das Tablett auf einer Handfläche zu balancieren. „Darf ich rein kommen?“

„Tun Sie, was Sie nicht lassen können“, kam es brummend aus dem Zimmer zurück. Avery musste schmunzeln. Tatsächlich klang er wie ein eingesperrter Tiger. Knurrig an der Schwelle zu einem genervten Fauchen. Mit dem Ellenbogen klinkte sie die Tür auf und trat ein.

„Ich hab Ihnen einen Pfefferminztee mitgebracht. Ein oder zwei Zucker?“

„Kaffee“, knurrte er zurück. „Schwarz.“

Lachend stellte Avery ihr Tablett ab. „Nichts da. Pfefferminztee beruhigt die Nerven. Wenn Sie den getrunken haben, können wir über den Kaffee reden. Und wenn Sie ganz artig sind und alles austrinken, solange der Tee noch heiß ist, bekommen Sie vielleicht auch noch ein Abendessen von mir dazu. Selbst gekocht“, fügte sie augenzwinkernd hinzu, „nicht aus der Krankenhausküche.“

„Das nennt man Nötigung.“

„Das nennt man Motivation.“

„Was sind Sie? Mutter Teresa?“ Trotz der harschen Worte griff er nach dem Becher und nahm einen vorsichtigen Schluck. Als das Aroma der frischen Blätter seine Geschmacksknospen erreichte, hob er verwundert die Augenbrauen und schnaubte genüsslich.

„Die meisten hier nennen mich White Mama. Und der ungewöhnliche Geschmack kommt davon, dass ich frische Minze nehme, die wir hier selbst anbauen. Das ist nicht vergleichbar mit dem Zeug aus den Teebeutelchen.“

Eine Weile trank er schweigend. Seine großen Hände umfingen den Becher. Er hatte schlanke, lange Finger, die sie eher bei einem Künstler erwartet hätte, nicht bei einem Mann, der davon lebte, Menschen zu töten. Der Gedanke war nicht willkommen. Avery überlegte schon, ob es nicht angemessen wäre zu gehen, da stellte Galen die geleerte Tasse auf das Tablett seines Nachttischs und machte eine auffordernde Geste in Richtung der Bettkante.

„Wollen Sie sich ein wenig zu mir setzen? White Mama, das klingt nach einer grauhaarigen Matrone, an deren Rockzipfel zwanzig rotznasige Gören hängen. Nicht nach einer spitzzüngigen jungen Samariterin, wie Sie es sind. Was hat Sie hierher verschlagen? Ich dachte, die SOS Stiftung vergibt die Führungspositionen nur an Einheimische.“

„Ich bin Einheimische“, antwortete sie. Vorsichtig, damit sie nicht an sein verletztes Bein kam, folgte sie seiner Aufforderung und setzte sich auf den Bettrand. „Ich bin in Kampala geboren und aufgewachsen. Meine Eltern waren Diplomaten. Nur während meines Studiums war ich mal im Ausland. Habe mir die Heimat meiner Eltern angesehen.“

„Haben Sie in den Staaten studiert? Sie sprechen außerordentlich gut Englisch.“

„Englisch ist meine Muttersprache“, lachte sie. „Meine Eltern sind Kanadier. Dort habe ich auch studiert.“ Wieder legte sich Schweigen zwischen sie. Es war zu einfach, sich mit ihm zu unterhalten. Normalerweise fiel es ihr nicht leicht, Vertrauen zu Männern zu fassen. Nicht mehr, seitdem Charles sie zum Teufel gejagt hatte, den Ort, der, wenn es nach ihm ging, für sie noch viel zu gut war. Mit Kindern war das etwas anderes. Zu denen fand sie fast immer instinktiv einen Zugang. Solange sie sich erinnern konnte, hatte sie sich immer eigene Kinder gewünscht. Eine große Familie, ein eigenes Haus mit einem kleinen Garten und Nachbarn, die kamen, um sich eine Tasse Zucker oder einen Viertelliter Milch zu borgen oder die eigenen Kinder in ihrem Haus einzusammeln, wenn es dunkel wurde. Etwas, das nie mehr passieren würde. Kein großes Haus mit Garten, keine Kinderzimmer, keine Übernachtungspartys mit Schwärmen von heranwachsenden, kichernden Mädchen unter ihrem Dach. Blöder Gedanke. Blöde Sehnsucht. Sie musste damit aufhören. Dafür hatte sie jetzt einhundertzwanzig Kinder, die ihr jeden Tag bewiesen, dass sie noch lebendig war.

An Lieutenant Commander McKenzie war absolut nichts Kindliches. Trotzdem fühlte sich das plötzliche Flattern in ihrer Brust, als er sie über den Rand des Teebechers ansah und ihr Blick in den seinen fiel, so lebendig an wie nichts, was sie in vielen, vielen Jahren erlebt hatte. Seine Finger an dem Porzellan zuckten ein wenig. Sie mochte seine Stimme. Seine Augen.

Schnell senkte sie den Blick, um zu verhindern, dass er die Röte sah, die ihr in die Wangen gestiegen war. Sie konnte die Hitze spüren, das beißende Prickeln dicht unter der Haut. Es lag so lange zurück, seit sie so etwas zum letzten Mal gespürt hatte. Beinahe hätte sie das Gefühl nicht erkannt. Wunderbar, sie verhielt sich wie ein Teenager. Sie musste raus hier. Und zwar schleunigst. Aber nicht, bevor sie nicht gesagt hatte, warum sie überhaupt gekommen war. Trotzdem gelang es ihr nicht, den Blick von ihren eigenen Händen zu nehmen, aus Angst, zu viel von sich preiszugeben, wenn sie ihn wieder ansah. Diese Augen sahen einfach zu viel. Für den kurzen Augenblick, als ihre Blicke sich getroffen hatten, war es, als hätte er geradezu durch sie durchgeschaut. Hinter die Fassade der taffen Führungskraft bis ganz tief an die Stelle, an der sie ihren Kummer und ihre Angst, dass Charles doch recht haben könnte und sie dieses Leben nicht verdiente, verborgen hielt.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie zu ihren Fingern, die sich unablässig umeinander wanden und sich gegenseitig kneteten. „Ich wollte nicht, dass Sie mit in dieses Dilemma gezogen werden. Wahrscheinlich hat Charles, hat Dr. Liyonge recht und ich hätte Sie nie mit hierher schleppen dürfen.“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Ich hätte dafür sorgen müssen, dass jemand anders Sie dort findet und wegholt. Ich hab einfach nicht nachgedacht. Mein Fehler, passiert mir in letzter Zeit wohl ein paar Mal zu oft. Ich denke, ich hatte Angst, dass Sie verbluten, ehe jemand kommt und Ihnen hilft. Jetzt sitzen Sie hier in diesem Schlamassel fest und es ist alles meine Schuld. Es tut mir leid“, wiederholte sie und stand auf. „Wenn ich es irgendwie wieder gutmachen, oder Ihren Aufenthalt hier zumindest erträglicher machen kann, lassen Sie es mich wissen. Ich komme zurück, wenn es Abendessen gibt.“

Ohne sich noch einmal zu ihm umzudrehen, stürmte sie aus dem Zimmer. Es war lächerlich, wie sie sich verhielt. Lächerlich, als hätte sie noch nie einem Mann gegenübergestanden. Dabei stimmte das nicht. Ihr Problem war nicht, dass sie noch nie einem Mann gegenübergestanden hatte, der ihr gefiel. Ihr Problem war, dass sie sich vorgenommen hatte, nie wieder zuzulassen, dass ihr ein Mann gefiel. Denn es gab nichts, das sie einem Mann bieten konnte. Nichts mehr. Sie war eine Matrone, wenn auch nicht grauhaarig, an deren Rockzipfel unzählige rotznasige Gören hingen. Das war alles, was von ihr geblieben war. Drei Jahre lang mochte ihr Plan, nie mehr das Interesse eines Mannes zu wecken oder selbst interessiert zu sein, aufgegangen sein, doch solange Galen McKenzie in ihrem Dorf war, war er zum Scheitern verurteilt.

Sie schnaubte, als sie die Stufen zu ihrer Terrasse hinaufstieg. Gerade so, als könnte man steuern, wann das Gesicht und der Körper eines Mannes die eigenen Hormone in Schwingungen versetzte. Und die Augen und die langen, schlanken Finger. Oh verdammt. Vielleicht hatte sie gehofft, dass das, was mit ihr passiert war, ihren Hormonhaushalt für immer in Grund und Boden gestampft hatte. Galen McKenzie bewies ihr, dass sie sich getäuscht hatte.

Sie sollte ihn dafür hassen.

*

Es wurde unerträglich, wie ein Käfer auf dem Rücken herumzuliegen, während durch das leicht offen stehende Fenster Stimmen zu ihm drangen. Er verstand kaum etwas, die meisten Leute verwendeten die Landessprache. Kinder wimmerten halb unterdrückt, wurden von anderen Kindern getröstet. Aus größerer Entfernung flogen Befehle hin und her. Er brauchte nicht aufzustehen und nachzusehen, um zu wissen, dass das vor den Toren des Kinderdorfes zusammengezogene Militär inzwischen verdoppelt worden war. Motoren starteten und erstarben. Himmel, das hier waren Kinder und Frauen, nur wenige Männer lebten auf dem Gelände des Dorfes. War das wirklich nötig, die mit einer solchen Präsenz einzuschüchtern? Ein Hubschrauber kreiste hoch über allem, er vermutete, dass es Fly war, der auf eine Gelegenheit wartete. Derek würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um seinen Commander rauszuholen. Immer mal wieder rief er durch. Das Oberkommando in Brüssel war an der Sache dran. Galen glaubte nicht, dass es viel nützen würde. Schlussendlich handelte es sich hier um einen Verdacht auf einen tödlichen, hochansteckenden Virus, dem würde sich auch die NATO beugen müssen. Der vermutete Ausbruch einer Seuche war zuallererst Sache des Landes, das damit konfrontiert war, und wenn der Verdacht bestätigt war, würde die World Health Organization das Vorgehen der ugandischen Regierung unterstützen. Alles würde abgeriegelt bleiben. Von allerhöchster Stelle angeordnet.

Er schauderte bei dem Gedanken daran, dass während sich draußen alle in trügerischer Sicherheit wiegten, hier drin die Kinder jämmerlich eingingen, weil niemand ihnen helfen konnte. Und in der ganzen Zeit wurde in einem unterirdischen Labor weiter an etwas gearbeitet, von dem sie keine Ahnung hatten. Von dem nur Lilian Gantner vielleicht etwas wusste.

Er drückte auf den Rufknopf des Satellitentelefons. „Fly?“

„Direkt über dir, Commander.“

„Dachte ich mir. Wie geht es Lilian?“

„Wacht gerade aus der Narkose auf, hat Beau mir berichtet.“

„Ich will, dass sie sich sofort bei mir meldet, wenn sie wieder voll bei Bewusstsein ist!“, herrschte er Derek an. „Umgehend, verstanden? Keiner weiß mehr über diese Sache als sie.“

„Das hast du bereits mehrfach verlangt. Du bist immer noch der Meinung, dass die in der Höhle sich mit dem befassen, was das Dorf heimsucht?“

„Du nicht?“

„Wir wissen zu wenig …“

„Deshalb brauche ich Lilian hier. Over und aus.“ Er drückte Fly weg, warf einen Blick auf die Plastikflasche, aus der Lösung in seinen Arm tropfte, und riss kurz entschlossen die Kanüle aus seinem Arm. Ein kurzes Stechen. Er presste die Handfläche auf den Einstich, es brannte. Er schnaubte den Schmerz weg und schwang die Beine seitlich aus dem Bett. Zuerst das gesunde. Das verletzte Bein war etwas schwieriger zu handhaben, aber als er schließlich auf seinen Füßen stand, fühlte er sich schon fast wieder wie ein Mensch. Er kniff die Augen zusammen und atmete schwer. Himmel, das tat weh. Reiß dich zusammen, McKenzie. Wozu hast du all das Training durchlaufen? Sicher nicht, um jetzt hier schlappzumachen. Liyonge hatte ihn gewarnt, dass ein Teil der Flüssigkeit, die durch seine Adern kreiste, nicht sein Blut, sondern Kochsalzlösung war. Kein Wunder also, dass er sich schlapp fühlte. Aber verdammt, er hatte wochenlanges Ausdauertraining in der Höhenluft der bolivianischen Anden überlebt, mehrfach. Dort, wo so gut wie gar kein Sauerstoff mehr den Weg ins Blut fand. Er würde auch mit einem Schuss Kochsalzlösung in den Adern zurechtkommen.

Er sah an sich hinab. Kein cooler Look, in zerknitterten Boxershorts und einem blutbespritzten weißen T-Shirt. Seine Uniform, die auf der Kommode unter dem Fenster lag, sah aber auch nicht besser aus, im Gegenteil. Die Jacke wäre okay, aber wenn er in diesen Hosen draußen auftauchte, würden die ohnehin unter Stress stehenden Kinder reihenweise umkippen.

Eine Stimme ließ ihn aufhorchen. Ihre Stimme. Die Frau namens Avery. White Mama, was für ein unpassender Name. Nichts an ihr war Mama. Obwohl, wenn er darüber nachdachte, sie hatte etwas Mütterliches an sich, etwas Behütendes, Nährendes. Etwas, das ihn zu ihr zog. Nicht die Tatsache, dass von all den Menschen hier drin sie die Einzige war, die vermutlich seine Gedankengänge nachvollziehen konnte. Egal, was sie von sich behauptete, sie beide entstammten demselben Kulturkreis. Sie war einfach nur woanders zur Welt gekommen. Aber das war es nicht. Es war ihre Art, die ihn anzog, ihre Aufgeschlossenheit, ihr Lachen.

Sicher, die gesunden Locken, die straffen Schenkel und diese herrlichen Titten schadeten auch nicht. Aber das war es nicht. Nicht nur. Das waren Attribute, die auch einen Mann wie ihn immer mal wieder ins Schwanken brachten. Für eine Nacht oder zwei. Aber wann bitte hatten ihn zum letzten Mal die Worte aus dem Mund einer Frau und ihr Lachen fasziniert?

Sie sprach mit jemandem. Nein, es war mehr ein Rufen. Er trat ans Fenster und sah hinaus. Der Blick ging über einen festgetrampelten Sandplatz, an dessen beiden kurzen Enden jeweils ein Fußballtor stand. Linien waren in den Sand gezogen und halb verwischt. Jenseits des Platzes endete das Gelände in einer knapp brusthohen Mauer aus roten Backsteinen, sehr sauber gemauert und von Blumenkästen gekrönt. Wenn das ganze Kinderdorf von einer solchen Mauer umgeben war, würde es für das Militär ein Leichtes sein, alles hier permanent abzusperren. Sie hatten schon damit angefangen, Löcher in die Mauer zu bohren, Pfosten daraufzusetzen und die Oberkante des Walls mit Stacheldraht zu verstärken. Galen schauderte erneut.

Es erinnerte ihn an einen Besuch in Edinburgh bei einem seiner wenigen Urlaube. Wie jeder Amerikaner mit schottischen Wurzeln war er irgendwann der Versuchung erlegen, herausfinden zu wollen, woher seine Vorfahren kamen. Nachhaltig eingeprägt hatte sich ihm dabei der Anblick von Mary King's Close, der Stadt unter der Stadt. Bei der großen Pest-Epidemie im siebzehnten Jahrhundert hatte man hier die Straße, in der die Seuche am brutalsten grassierte, einfach abgeriegelt und die Häuser, mit den Kranken darin, zugemauert und für dreihundert Jahre so belassen. War es das, was Uganda mit diesem Kinderdorf plante? Lernten die Menschen niemals dazu?

Lilian. Sie musste die Panik zerstreuen. Es konnte kein Zufall sein, dass diese infizierte Frau hier gestorben war, so nah an dem unterirdischen Labor, in das Lilian entführt worden war und in dem sie gearbeitet hatte. Da musste es einen Zusammenhang geben. Er wusste immer noch nicht, warum Lilian dort ungefesselt und augenscheinlich freiwillig gewesen war. Sie hatte etwas von wirkungsvollen Fesseln gesprochen, die nicht aus Eisen bestanden. Aber was sie damit meinte, hatte er nicht mehr erfahren. Himmel nochmal, warum dauerte es überhaupt so lange, ehe sie wieder auf die Beine kam? Sie war nicht nur Ärztin, sondern auch Soldatin und Kampfmittelexpertin. Sie hätte längst ihre Verletzung überwunden haben müssen, zumal sie in einem hochmodernen Krankenhaus versorgt worden war.

Avery draußen hob die Stimme und riss seine Gedanken ins Hier und Jetzt. Sie stand auf einem Vorsprung an der Mauer und diskutierte mit einem dunkelhäutigen Soldaten in der Uniform der ugandischen Armee. Ein Offizier, der eine weiße Atemmaske trug und mit einem Schlagbohrer hantierte. Sie schaukelte sich immer mehr hoch, gestikulierte, wies auf die Kinder, die sich im Schatten der Häuser zusammenkauerten. Diese Kinder sollten auf dem Sandplatz mit den beiden Toren und den verwischten Linien Fußball spielen. Stattdessen waren sie starr vor Angst. Wussten sie, weshalb das Militär hier war?

Handelte Avery Lincoln nicht hoffnungslos unverantwortlich? Die infizierte Frau war in ihren Armen gestorben, doch sie lief herum, isolierte sich nicht. Verdammt, sie hatte auch ihn berührt. Aber wenn es wirklich Ebola war, die hier drinnen grassierte, war es ohnehin schon egal. Dann hätte sie ihn vermutlich nur anzusehen brauchen, und er hätte sich die Krankheit eingefangen. Er klammerte sich an die Erinnerung, dass die Männer und Frauen in dem unterirdischen Labor es nicht für nötig gehalten hatten, Schutzkleidung zu tragen.

Er streifte seine Uniformjacke über. Sie war ein wenig staubig, aber das war okay. Die Hose? Auf keinen Fall. Hinkend machte er sich auf den Weg zur Tür. Der Korridor war leer. Er hörte aufgeregte Stimmen hinter einer verschlossenen Tür, eine heftige Diskussion. Vermutlich waren dort die Virologen, die den Leichnam untersuchten, in eine Debatte vertieft, um ihre Ergebnisse zu diskutieren. Er klinkte die Tür daneben auf. Bingo. Eine Art Wäschekammer, in hohen Regalen lagen fein säuberlich gefaltete Laken und Krankenhemden. Puh, Glück gehabt, dass niemand ihn in so ein hübsches knielanges Teil gesteckt hatte. Sexy. Er öffnete einen Spind, der leer war, dann einen zweiten, in dem er eine saubere Jeans fand. Ging doch. Die Jeans kniff ein wenig auf den Hüften. Ob die dem schlaksigen Arzt, Dr. Charles, gehörte? Egal, er lieh sie ja nur aus. Irgendwie würde er an Kleidung kommen müssen.

Träum weiter, McKenzie, wenn die hier alles abriegeln und einen fünf Meter breiten Korridor aus Stacheldraht um die Anlage herum spannen, interessiert es draußen niemanden mehr, ob du noch Klamotten kriegst. Dann bist du für die da draußen ohnehin ein toter Mann. Die haben es nicht mal für notwendig erachtet, Blutplasma für dich zu liefern.

Er war sich seines Humpelns bewusst, als er durch die gläserne Tür nach draußen auf eine Terrasse trat. Die Sommerhitze schlug nach ihm wie mit einer Keule. Es war nicht die feuchte Hitze, die er aus den Tropen kannte. Es fühlte sich eher trocken an, aber die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel. Als sie in das Kyambura Wildreservat eingeflogen waren, hatte er in der Ferne die Rwenzori-Berge gesehen, die sie auch die Mondberge nannten. Schnee auf den höchsten Kuppen. Hier aber war davon nichts zu spüren, nicht einmal ein kühlender Luftzug.

Er stieg die vier Stufen hinunter und ging ums Haus herum, dorthin, wo Avery mit dem Offizier diskutierte. Hinkend näherte er sich den beiden. Es dauerte eine Weile, ehe Avery bemerkte, dass die Aufmerksamkeit des Soldaten nicht länger ihr galt, sondern dass er an ihr vorbei blickte. Sie drehte sich um, hielt den Mund und starrte ihn an.

„Worum geht es?“, fragte Galen, um Ruhe bemüht.

Der Offizier räusperte sich und deutete einen Salut an. Rangabzeichen waren international leicht zu identifizieren, und der Ugander stand mindestens zwei, vielleicht sogar drei Ränge unter ihm.

„Ich will, dass diese Uniformen hier verschwinden“, sagte Avery. „Und die sollen mit ihrem Stacheldraht wegbleiben. Ich krieg im Leben keine Ruhe mehr in die Kinder. Aber die haben wohl Angst, dass wir ausbrechen werden, wenn sie sich von der Mauer entfernen. Die wollen, dass wir uns fühlen wie wilde Tiere, die von einer Pest befallen sind und erschossen werden sollen.“

Galen kämpfte gegen das Zusammenzucken an, das sich seiner bemächtigen wollte. Hatte Avery das nur so dahin gesagt? Eine Situation wie aus einem Horrorthriller, aber abwegig war der Gedanke nicht. Nach dem, was im vergangenen Sommer in Westafrika los gewesen war, musste man im ugandischen Gesundheitsministerium - und vermutlich nicht nur dort - mittlerweile Amok laufen. Von Krankheiten befallene Tierzuchtbetriebe weltweit wurden einfach vollständig eliminiert, die Bestände ausgelöscht, die Kadaver verbrannt. Warum sollte bei Menschen nicht funktionieren, was bei Tieren half? Was bedeutete der Tod von hundert Waisenkindern, wenn man tausende Menschen retten konnte?

„Haben denn die Spezialisten schon Informationen, woran die Frau gestorben ist?“, fragte er.

„Natürlich nicht!“, brauste sie auf. „Aber alle tun so, als wüssten sie es am besten!“

„Ist das ganze Dorf umstellt?“

„Ja. Kein Winkel, in dem man sich aufhalten kann, ohne sich wie ein Schwerverbrecher zu fühlen.“

„Bringen Sie doch die Kinder in die Häuser“, schlug der ugandische Offizier ein wenig lahm vor.

„Das sind Kinder!“, fuhr sie ihn an. „Die haben niemandem etwas getan, aber ich soll sie einsperren?“

„Hey!“ Galen legte einen Arm um Avery und zog sie von dem Mauervorsprung herunter. „Beruhigen Sie sich. Es wird sich alles klären. Sie sind nicht krank, ich bin nicht krank. Keines der Kinder ist krank.“ Er warf dem Soldaten einen Blick zu und geleitete Avery über den Fußballplatz hinüber zu den Häusern. Das Brennen in seinem Bein ignorierte er, ebenso wie das Gefühl, dass er sich mehr auf die Frau stützte als sie sich auf ihn. Er setzte sie auf der obersten Terrassenstufe der Krankenstation ab und ließ sich mit einem unterdrückten Stöhnen neben ihr nieder. „Hab ich Ihnen erzählt, was das für ein Auftrag war, bei dem ich angeschossen wurde? Das wird Sie vielleicht interessieren.“

Sie blickte ihn an. Die Katzenaugen waren dunkel vor Verärgerung. Er vermisste die goldenen Funken darin, die ihnen sonst so viel Licht gaben. „Ist das nicht geheim?“

„Jetzt vermutlich geheimer als zuvor. Ich denke nicht, dass Uganda davon erfahren soll, was hier passiert, nicht wahr? Die Menschen würden verrückt vor Angst. Also bewahrt man Stillschweigen. Hofft, dass man durch die Isolation nicht nur den Virus, sondern auch das Wissen über den Virus hier festhalten kann, damit draußen alle weiter so leben wie immer. Glücklich und unwissend. Prima. Aber vor Ihnen brauche ich das nicht geheim zu halten. Wir sitzen ja im selben Boot, nicht wahr?“

*

Taten sie das? Saßen sie im selben Boot? Avery musterte den Commander von der Seite. Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Soldat und sie auch nur das Geringste gemeinsam hatten. Selbst in seiner vor Dreck starrenden Uniformjacke und einer Jeans, die ihm mindestens zwei Nummern zu klein war, wirkte er wie das blühende Leben. Ein bisschen blass zwar noch, aber er schien den hohen Blutverlust einfach so weggesteckt zu haben. Das war verrückt. Das war kein menschlicher Kreislauf, das war irgendwas Roboterhaftes.

Avery konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal blühendes Leben in sich gespürt hatte. Blühendes Leben stand für Schönheit, Fruchtbarkeit, Gesundheit. Sie musste an die Narben an ihrem Bauch denken und wusste, dass sie nichts von all dem war, und das hatte nichts mit dem vermeintlichen Virus zu tun, der im Kinderdorf grassierte. Sie war keine Frau mehr, sondern ein wandelnder Helferkomplex mit einem toten Loch zwischen den Beinen, mehr nicht. Charles hatte schon recht.

Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn und stand auf. „Da warten hundertzwanzig Kinder darauf, dass ich ihnen eine Stütze bin. Bringen Sie sich nicht in Schwierigkeiten, indem sie mir Dinge anvertrauen, die Sie nicht sagen dürfen. Es würde ja doch nichts ändern. Und gehen Sie zurück ins Bett, Lieutenant Commander, wenn Dr. Liyonge Sie auf den Beinen sieht, wird er sie ausschimpfen.“

„Mein Name ist Galen.“

Verwirrt blinzelte sie ihm ins Gesicht. Wie bitte? Was sollte das denn? Wenn Commander McKenzie dachte, er müsste ihr Freund werden, nur weil sie zusammen in dieser Misere festsaßen, musste sie ihm diesen Zahn schnellstmöglich ziehen. Sie hasste Mitleid. Und sie war überzeugt davon, auch diesen Mann hassen zu müssen, der all ihre guten Vorsätze angriff, wenn er sie so ansah wie jetzt. Blaue Augen, verschattet von langen Wimpern. O lieber Gott.

„Ich weiß, Commander McKenzie.“

„Und warum weigern Sie sich dann, mich bei diesem Namen zu nennen?“ Sehr langsam stand er auf. Ihre innere Stimme sagte ihr, dass das wenig mit seiner Verletzung zu tun hatte und viel mehr mit Berechnung. Wahrscheinlich wusste er sehr genau, wie seine katzenhafte Kraft auf Frauen wirkte. Gefährlich und gleichzeitig anziehend. Dazu sein Akzent, diese leicht behäbige Art, die Worte aneinanderzureihen, dick und zähflüssig wie süßer, kostbarer Honig. Sie hatte es immer für ein Gerücht gehalten, dass der Akzent von Südstaatlern sexy klang, aber sie sah sich eines Besseren belehrt. Ihr zumindest gelang es nur mit Mühe zu verhindern, dass ihr ein Sabberfaden aus dem Mundwinkel rann. Das war doch lächerlich.

„Ich weigere mich nicht. Ich finde es nur unpassend.“

„Soll ich Ihnen sagen, was ich unpassend finde?“ Noch einen Schritt näher kam er. Und noch einen. Sein riesiger Körper ragte über ihr auf und spendete wohltuenden Schatten. Wie ein sanftes Streicheln flüsterte die Kühle über ihre Haut. Sie schauderte. Am liebsten wäre sie schon wieder vor ihm weggelaufen. Nein, das war falsch. Nicht vor ihm. Vor sich selbst, davor, wie ihr Körper in seiner Gegenwart reagierte. Sie wollte das nicht. Beziehungen hatte sie für den Rest ihres Lebens für sich abgeschrieben. Sie hatte keine gemeinsame Zukunft zu bieten. Aber ein Leben, das sich nur aufs Hier und Jetzt bezog, hatte sie noch nie gereizt. Mit einem Mann zusammenzuleben bedeutete, Familie zu haben, Glück, Zufriedenheit, Kinder zu haben, zu nähren, sie heranwachsen zu sehen. Diese Dinge, die sie nicht mehr bieten konnte. Doch weil sie sich nicht wie schon bei ihrem Besuch in seinem Krankenzimmer lächerlich machen wollte, straffte sie die Schultern und versteckte sich hinter einer Maske aus ironischer Arroganz.

„Da bin ich aber gespannt.“

„Ich finde es unpassend, dass in einem unterirdischen Labor keine zwanzig Luftmeilen von hier eine deutsche Ärztin festgehalten wurde, um an irgendwelchen illegalen Versuchen teilzuhaben. Ich finde es unpassend, dass das ugandische Militär Ressourcen verschwendet, um hundertzwanzig Kinder und ihre Betreuer zu terrorisieren, statt diese Rebellen auszuräuchern, die, wenn ich eins und eins zusammenzähle, tödliche Versuche an Menschen vornehmen. Ich finde es unpassend, dass eine Frau wie Sie, die ein riesiges Herz haben muss, um diese Arbeit hier tun zu können, aus schlechtem Gewissen vor mir davonläuft, einzig, weil sie einem Verletzten geholfen und ihm so wahrscheinlich das Leben gerettet hat. Das finde ich unpassend, aber ganz sicher nicht, dass sie mich bei meinem Vornamen nennen, wenn wir schon einmal hier zusammen gefangen sind.“

Die Worte prasselten auf sie ein wie Wassertropfen, wenn die Trockenzeit urplötzlich von einem Regenschauer unterbrochen wurde. Hart und erbarmungslos und zugleich so willkommen. „Kesha hat von einem unterirdischen Labor gesprochen.“ Sie sagte es mehr zu sich, als zu ihm. „Ich hab gedacht … ich dachte …“ Sie stockte. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Viel zu schnell, um einen einzelnen greifen zu können.

Commander McKenzie griff sie am Oberarm und zog sie auf die Füße. Erst da merkte sie, dass sie im Sitzen geschwankt hatte. „Kesha? Das ist die Frau, die hier gestorben ist, wahrscheinlich an Ebola, richtig?“

„Das ist die Frau, wegen der dieses ganze Theater hier veranstaltet wird. Sie war einer unserer Schützlinge. Eines der ersten Kinder, die wir im Kinderdorf aufgenommen haben. Vor zwei Jahren hat sie geheiratet. Einen jungen Mann, der bei uns als Gärtner gearbeitet hat. Alles war wunderbar. Kesha ist zu der Familie ihres Ehemanns nach Rubirizi gezogen, den beiden ging es gut. Wir standen in regelmäßigem Briefkontakt. Anfang des Jahres wurde sie schwanger und dann …“ Sie stockte. Durfte sie ihm das alles erzählen? War es überhaupt relevant?

„Was war dann?“ In die Stimme des Commanders hatte sich ein lauernder Unterton eingeschlichen. Nicht misstrauisch, hochkonzentriert. Als würde er ihre Worte nicht nur hören, sondern sie mit dem ganzen Körper absorbieren. Wahrscheinlich war es ihm nicht einmal bewusst, aber auch seine Schultern hatten sich gestrafft, seine ganze Positur wirkte mit einem Mal zum Zerreißen gespannt. Jetzt, das wurde ihr im selben Moment bewusst, stand ein Kämpfer vor ihr, nicht mehr nur einfach ein attraktiver Mann.

„Sie wurde entführt. Sagt die Polizei. Ich selbst habe davon erst erfahren, als ich ihren Tod bei der Polizei in Kasese meldete. Vor einigen Wochen ist sie verschwunden. Eines Tages kam sie einfach nicht mehr vom Einkaufen zurück. Die Polizei hat keine Anhaltspunkte für ein Gewaltverbrechen gefunden. Es war, als hätte sie sich einfach in Luft aufgelöst. Ihre Angehörigen haben mich nicht einmal davon informiert. Und dann stand sie plötzlich vor mir. Am Straßenrand. Sterbend. Das war gestern am frühen Morgen.“

„Als sie hier im Dorf aufgetaucht ist?“

Avery nickte. „Ja. Zwei der größeren Jungs haben sie vor dem Tor gefunden. Sie hat nach mir gefragt. Sie war wahnsinnig schwach, entstellt von der Krankheit. Und sie hat wirr geredet. Zumindest habe ich das bis gerade eben geglaubt.“

Einen Moment lang gab Commander McKenzie ihr Zeit, Luft zu schnappen. Immer noch konnte sie nicht glauben, dass das, was Kesha auf dem Sterbebett gestammelt hatte, der Wahrheit entsprechen sollte. Aber so musste es sein. Es war die einzige Erklärung. Die Existenz eines unterirdischen Labors war so unwahrscheinlich – aber noch viel abwegiger wäre es, wenn es zwei geben würde. Das, von dem Kesha berichtet hatte, musste dasselbe sein wie das, das der Commander bei seinem Einsatz gesehen hatte. Sein Einsatz und Keshas Tod waren miteinander verknüpft. Irgendwie.

„Sie sagte Ihnen, dass sie aus dem Labor geflohen ist.“ Es war keine Frage, trotzdem nickte Avery erneut. Ihr Kopf fühlte sich ganz leicht an und tonnenschwer zur selben Zeit. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt, um etwas von der Last loszuwerden, die diese Erkenntnis auf ihre Schultern pflanzte. Stattdessen musste sie mit der Kühle seines Schattens zufrieden sein.

„Sie sagte, dass dort mehrere Schwangere festgehalten werden. Die Rebellen entführen gezielt werdende Mütter, um sie mit einem unbekannten Virus zu infizieren. Kaum haben die Frauen ihre Kinder entbunden, werden sie entsorgt. Sie werden von den anderen getrennt, verschwinden einfach. Kesha wusste nicht, was mit ihnen oder den Babys passiert. Aber sie war halb wahnsinnig vor Sorge um ihr neugeborenes Kind. Irgendwie ist es ihr gelungen zu fliehen. Aber sie war schwach, gezeichnet von dem Virus, den sie ihr eingepflanzt hatten, und sie wusste, dass sie sterben würde. Darum ist sie zu mir gekommen. Um mich anzuflehen, ihre Tochter zu finden und mich um sie zu kümmern.“ Hilflos hob sie die Schultern. „Als ob das in meiner Macht stünde. Die“, sie wedelte mit der Hand in Richtung der Militärs an der Mauer, „lassen mich ja noch nicht einmal einen Fuß vor die Tür setzen. Ich kann mich nicht einmal um diejenigen kümmern, die sich mir seit Jahr und Tag anvertrauen.“

Ein leiser Luftzug strich durch die Blätter der Buschweide, deren Zweige das Dach ihres Hauses beinahe berührten. Leise flüsternd raschelten die kleinen, trockenen Blätter aneinander, als stimmten sie ihr in ihrer Machtlosigkeit zu.

Kapitel 5

Galen zog das Satellitentelefon vom Bund der Jeans ab und starrte darauf, als könnte er es durch den bloßen Blick darauf dazu bringen, jetzt sofort die Stimme der deutschen Ärztin auszuspucken. Natürlich blieb es still. Er blickte in den Himmel, doch auch der NATO-Hubschrauber war nicht mehr zu sehen. Er drückte den Rufknopf. „Fly, kommen.“

Es dauerte, ehe der Lautsprecher knarzend zum Leben erwachte. „Fly an Riptide. Gibt es was Neues?“

„Das frage ich dich. Was ist mit Lilian?“

„Himmel, Commander, es ist ein paar Minuten her.“

Verdammt. „Wo bist du?“

„Oberkommando hat mich nach Kampala zurückbeordert. Für dich besteht ja keine Gefahr im Augenblick. Brüssel ist davon überzeugt, dass die ugandische Armee brav auf dich aufpassen wird, und von denen gibt es da ja im Moment genug vor Ort.“

„Was passiert mit dem Labor in Kyambura?“

„Sie prüfen das.“

„Wer prüft das? Ich habe zu Froggy gesagt, dass ihr den Laden hochgehen lassen sollt. Hast du Brüssel nicht darüber informiert, dass da Kinder sind?“ Wann würde Lilian endlich zu sich kommen, um das zu bestätigen? Er fühlte sich wie ein Amputierter, weil er über die ungeschützten Leitungen im Kinderdorf nicht selbst mit Brüssel reden konnte. Er könnte jetzt einen Dutch hier drin gebrauchen, der die Leitungen manipulierte, der in Computersysteme hackte und Sicherheitsbarrieren programmierte. „Okay, Fly, hör zu. Sag denen, dass hier im Kinderdorf vermutlich derselbe Virus grassiert, an dem dort in dem Labor experimentiert wird. Ich kann keine Aussagen machen zu Inkubationszeit und Verlauf. Die Leiterin des Dorfes war gestern am frühen Morgen erst dem Virus ausgesetzt, zeigt heute noch keine Anzeichen einer Erkrankung. Sie ist allerdings überzeugt, dass es sich nicht um Ebola handelt. Das hat Lilian Gantner ebenfalls angedeutet.“ Er sah Avery an. „Fieber?“, fragte er sie, nur ein Bewegen der Lippen. Sie schüttelte den Kopf. „Keine Anzeichen“, wiederholte er ins Mikrofon. „Vielleicht ist der Übertragungsweg ein anderer, und alles ist blinder Alarm. Um das rauszufinden, sollten sie schleunigst die Wachleute vor dem Labor vertreiben und die Wissenschaftler festnehmen.“ Oder Lili zum Leben erwecken, fügte er in Gedanken hinzu. „Es ist unverantwortlich, die Kinder hier diesem Stress auszusetzen, wenn es vielleicht gar nicht notwendig ist.“

„Verstanden. Dutch ist in Kasese, ich gebe es weiter. Ich werde in etwa einer halben Stunde in Kampala landen. Wir treffen uns beim Militärkrankenhaus mit Bikope. Wenn alles gutgeht, kann ich Lili nach Westen bringen, nach Kasese.“

„Over und aus.“

Avery sah ihn an, als er das Telefon wieder am Hosenbund anklippte. „Meinen Sie das wirklich so? Das mit den Kindern und dem Stress?“

„Ich sage selten etwas, das ich nicht meine. Notlügen sind okay, aber darüber hinaus können Sie davon ausgehen, dass ich immer ehrlich bin.“

Sie nickte versonnen. „Und das mit dem Virus …“

„Es ist ja nicht sicher, dass Sie den haben. Und wenn Sie sich angesteckt haben, dann ist noch lange nicht klar, dass ich ihn habe oder auch nur eines der Kinder. Wir wissen nichts.“ Er hob den Kopf und nickte hinüber zu den vielleicht zwanzig oder fünfundzwanzig Kindern, die vor einer der Hütten zusammengedrängt auf der Terrassentreppe saßen. „Lassen Sie sich was einfallen, Avery. Lenken Sie die Kinder ab.“

Sie hob die Brauen. „Und Sie?“

„Ich?“

„Spielen Sie mit? Wenn Sie so viel über die Psyche von Kindern wissen, können Sie mir helfen.“

„Ich kenne die Psyche von Kindern aus der Perspektive derer, die sie entweder aus dem brennenden Hochhaus ziehen oder auf sie schießen. Ich denke nicht, dass ich eine große Hilfe sein werde.“

Sie zuckte zusammen bei seinen Worten. Glaubte sie wirklich, dass er jemals auf Kinder schießen würde? Ihre Nasenflügel bebten, sie zögerte, doch schließlich gab sie sich einen Ruck.

„Versuchen wir’s.“

Er konnte gar nicht glauben, dass die Frau es tatsächlich schaffte, ihn hinter sich herzuziehen. Er verkniff sich sein Humpeln, so gut es ging, als er fünfundzwanzig Augenpaare auf sich spürte. Neugierige Blicke, unter denen er der Held zu bleiben gedachte, und Helden hinkten nicht. Mindestens genauso neugierig wie die Kinderblicke war sein Blick, der sich auf Averys Hinterteil heftete. Nicht nur obenrum war sie hübsch. Auch die Rückansicht hatte einiges zu bieten.

Die Kinder waren zwischen acht und zwölf, schätzte er, wohlgenährt und gut gekleidet, aber viele hatten Narben an den Armen oder sogar im Gesicht. Kinder, die gelernt hatten, wie hart das Leben sein konnte, und die das Glück gehabt hatten, hier einen Ort gefunden zu haben, der ihnen Sicherheit bot. Um so brutaler, dass sie jetzt mit diesem Chaos konfrontiert wurden und der Ort, der ihnen Sicherheit bieten sollte, vielleicht zu einem todbringenden Gefängnis umgewandelt wurde.

Avery strich einem kleinen Mädchen über den rastabezopften Kopf und bückte sich, um den Kleinsten in der Gruppe, einen Jungen im roten Homer Simpson T-Shirt und hellblauen kurzen Hosen, hochzuheben und ihn bequem auf ihren Arm zu setzen. Sie sprach in der Landessprache mit dem Kind. Der Kleine runzelte die Stirn, betrachtete Galen misstrauisch.

„Das ist Commander McKenzie“, sagte Avery auf Englisch, und ihm fiel auf, dass sich ihr Akzent weich veränderte. Dass sie im einheimischen Singsang sprach, hatte er ohnehin schon gemerkt, aber jetzt erkannte er, dass das gar nichts war. Sie konnte noch ganz anders. Wenn sie mit den Kindern sprach, klang sie wie eine gurrende Taube. Was war diese Frau? Ein Wunder? Kinder hängten sich an ihre freie Hand und an ihre Kleidung. Sie fand für jeden von ihnen ein aufmunterndes Wort. Um sie schien ein heller Schein aus Freundlichkeit zu liegen, der auch ihn wärmte.

Sechsunddreißig Jahre lang wandelte Galen McKenzie auf der Erde und hatte sich nicht ein einziges Mal gefragt, wie eine Frau sein müsste, mit der er eine Familie gründen wollte. Jetzt traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitz. Wie sie müsste sie sein. Wie Avery. Freundlich und gutherzig. Eine Frau, die selbst ein militärisch abgeriegeltes Krisengebiet in ein Heim verwandeln konnte, die mütterlich war bis in die letzte Faser ihrer Seele, ohne dabei bieder zu sein. Nein, innerlich schüttelte er den Kopf, während er sie dabei beobachtete, wie sie die Hüften schwang, um das Kind auf ihrem Arm zu wiegen. Nichts an diesem Arsch und diesen Brüsten war bieder, trotzdem schien die Frau wie dafür gemacht, Kinder an diesem Busen zu trösten. Sie war weich und einladend und sein Schwanz zuckte bei der Vorstellung, wie es sich anfühlen würde, in all der Weichheit zu ertrinken.

Einmal mehr fragte er sich, ob die Kinder überhaupt wussten, weshalb hier alles abgeriegelt wurde. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es den kleinen Menschen, die ein ganzes Leben vor sich hatten, so egal sein konnte, ob sie sich mit einer tödlichen Krankheit ansteckten. Aber die Angst, die ihnen ins Gesicht geschrieben stand, war nicht die Angst vor dem eigenen Tod. Die kannte er, hatte sie oft genug in Kinderaugen gesehen. Es war die Angst vor den uniformierten Männern, die ihren Lebensraum einschränkten, die Stacheldraht um ihr Leben zogen. Auch diese Angst hatte Galen schon oft gesehen. Viel zu oft war er der Grund für diese Angst gewesen. Er sehnte sich nach der Erleichterung, die er jedes Mal empfunden hatte, wenn es ihm gelungen war, einem Kind genau diese Angst zu nehmen.

„Jetzt hört mal her“, wandte Avery sich an die Gruppe. „Jetzt holt ihr alle anderen zusammen, und wir treffen uns in der Singhalle. Wie ist das? Commander McKenzie ist aus Amerika und er ist ein Soldat der NATO. Er ist hier, um auf uns alle aufzupassen, und er hat versprochen, dass er uns von sich erzählt und dann will er, dass ihr ihm von euch erzählt.“ Fünfundzwanzig Augenpaare leuchteten hoffnungsvoll auf. Galen sah Avery mit halb zusammengekniffenen Augen an und schüttelte so leicht den Kopf, dass nur sie das sehen konnte.

„Helfen, hm?“, fragte er sie, als sie hinter den Kindern her in Richtung eines Hauses am anderen Ende der Anlage gingen.

„Ich sollte mir was einfallen lassen. Wer hatte das doch gleich gesagt? Sie, oder? Jetzt sehen Sie zu, wie Sie damit zurechtkommen.“

Die Singhalle füllte sich innerhalb von Minuten mit Kindern. Zuerst kamen die Kleinen, stellte er fest, die Größeren fanden vermutlich den Aufmarsch des Militärs draußen noch zu interessant, gesellten sich aber dann doch zu den anderen. Er stand mit Avery vorn, wo eine kleine Bühne aufgebaut war. Ein kupferfarbener Vorhang verhüllte Kisten hinter der Bühne, in denen vermutlich Kostüme gelagert wurden. An der Seite stand ein Klavier, an den Wänden hingen mehrere akustische Gitarren. Plüschtiere lagen in den Ecken des großen Raumes verteilt und machten ihn wohnlich.

Nachdem Avery den Kindern noch einmal Galens Namen gesagt hatte, forderte sie ihre Schützlinge auf, für ihn zu singen. Das Lied, in Suaheli gesungen, kannte er nicht. Als Avery bemerkte, dass er sich unauffällig gegen einen Bühnenpfeiler lehnte, wies sie mit fragendem Augenaufschlag auf einen Stuhl. Entsetzt riss er die Augen auf und brachte seinen Mund an ihr Ohr. „Sind Sie wahnsinnig? Soll ich vor all diesen Kindern wie ein Schwächling aussehen?“

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich, in die grünen Augen trat ein freches goldenes Funkeln, das ihm ans Herz ging. Das Licht war zurück. Plötzlich hatte er eine Vision, wie diese Frau in einem Krankenbett lag, Atemmaske, Nadeln in den Armen, Monitore, um ihr Leben kämpfend. Das würde er nicht zulassen. Das konnte er nicht. Dieses Funkeln …

Das Lied ging zu Ende. Avery hob die Hände. „Okay, Kinder, ich muss euch was sagen. Commander McKenzie ist nämlich schwer verwundet worden. Im Dschungel, wo er gegen Männer gekämpft hat, die Schuld daran sind, dass wir jetzt hier nicht mehr raus dürfen. Könnt ihr euch das vorstellen? Und wisst ihr was? Jetzt weigert sich der Commander dagegen, dass er sich auf einen Stuhl setzen soll, weil er glaubt, dass ihr dann denkt, er sei ein Schwächling. Denn der Commander ist sonst immer und überall ein Held.“

Die älteren Kinder kicherten. Die Kleinsten starrten ihn mit großen runden Augen an, als sei er das fleischgewordene Abbild eines Power Rangers. Zwei Mädchen rannten nach vorn, zogen den Schemel vom Klavier weg und schoben ihm das Ding in die Kniekehlen, wenig vorsichtig, der Schemel blieb an einer Delle im Holzboden hängen und rammte sich dann schmerzhaft von hinten in seine Knie. Mit einem unterdrückten Ächzen fiel sein Hintern auf die Sitzfläche. Vielstimmiges Kichern. Avery zog sich einen Stuhl neben seinen.

„Na also“, sagte sie triumphierend.

Innerhalb weniger Herzschläge waren sie umringt von Kindern, die im Schneidersitz immer näher kamen und ihre Fragen durcheinander riefen, ganz gleich, wie oft Avery versuchte, für Ruhe zu sorgen. Als es nichts mehr zu fragen oder zu erzählen gab, spielten sie Ratespiele. Erdteile, Hauptstädte. Die Kinder zeigten ihm Bilder von Tieren, die er raten musste, und er nannte Länder oder Städte, von denen er wissen wollte, wo sie waren. Eine riesige Weltkarte an einer Seite der Halle half dabei.

Fasziniert beobachtete er Avery, die in der Arbeit mit den Kindern aufging. Sie war nicht einfach nur die Leiterin dieser Einrichtung. Die Kinder liebten diese Frau, und er hatte den Eindruck, als würde sie jedes dieser Kinder kennen bis auf den Grund der Seele. Ihre klugen, intelligenten Augen. Die delikaten Züge ihres Gesichts, volle Lippen, goldene Haut. Das Haar trug sie offen, ungebändigt fielen ihr die Locken über die Schultern, kringelten sich um ihr Gesicht. Das verknotete Herrenhemd, das sie trug, verhüllte ihre Brüste, die ihn sicherlich heute bis in den Schlaf verfolgen würden, wenn es ihm überhaupt gelänge, Schlaf zu finden. Das Hemd war viel zu weit, aber ließ am Bauch einen Streifen Haut frei, golden gebräunt. Himmel, er wollte wissen, wie ihre Haut schmeckte, an dieser weichen Stelle direkt unter ihrem Bauchnabel. Er wollte seine Zunge in die Spalte zwischen ihren Schenkeln graben und anschließen mit seinem Schwanz das Tal zwischen ihren Brüsten vögeln, bis … verdammt! Hitze schoss sein Rückgrat hinab, bis er glaubte, die ohnehin zu enge Jeans würde jeden Augenblick platzen. Was für ein beschissener Fehler, nicht wie die anderen nach ihrer Ankunft in Kampala ein bisschen Zeit mit den Soldatenspielzeugen verbracht zu haben, die überall um den Stützpunkt herum auf Devisen warteten, um damit ihre Familien zu ernähren. Aber das war nicht seine Art. Doch, Hölle, das hier war auch nicht seine Art. Dieses Kopfkino, das sich einfach nicht abstellen ließ, wenn er sie beobachtete. Ihre Bewegungen waren lebendig, begeisterungsfähig. Noch das schüchternste unter den Kindern schaffte sie, aus der Reserve zu locken mit ein paar gut gewählten Worten, wenn es gar nicht anders ging, eben auch in der Muttersprache des Kindes. Sie war schlichtweg zu gut, zu rein, um von ihm beschmutzt zu werden. Und sei es nur in seiner Fantasie. Mittlerweile hatten seine Ohren sich soweit an ihren Singsang gewöhnt, dass er zu erkennen glaubte, dass es nicht immer dieselbe Sprache war, in der die Kinder kommunizierten. Es schien hier mehrere verschiedene Dialekte oder sogar eigene Sprachen zu geben, und Avery konnte sich in einer jeden davon verständlich machen. Das imponierte ihm. Sie ging auf in dem, was sie tat. Keine Spur von Schüchternheit oder Misstrauen. Sie war so lebendig, eine Frau, die ihren Platz in der Welt gefunden hatte.

Ein paar der Kinderdorfmütter brachten Snacks und einen Kessel, aus dem Tee ausgeschenkt wurde. Zu stark und süß, aber er zwang sich dazu, nicht das Gesicht zu verziehen. Er wusste auch nicht, was er da aß, aber Avery nickte ihm aufmunternd zu. Nach einer Weile stellte er fest, dass er nicht der Einzige war, der sich wohl fühlte. Für diese Zeit in der Singhalle vergaßen die Kinder die Anwesenheit des Militärs vor ihrer Tür und die Aura von Gefahr, die über ihnen schwebte. Geborgenheit. Kinderlachen. Eine Art von Wärme, die er vergessen hatte.

So lange, bis das Telefon an seinem Gürtel krächzte und er die Stimme einer Frau hörte. Lilian Gantner.

Schuldbewusst sah er Avery an. „Ich muss das annehmen“, sagte er leise. „Es wäre nicht gut, wenn die Kinder mithören.“

*

Er kam und kam nicht zurück. Während Avery sich mit einigen ihrer Schützlinge auf Klatschspiele einließ, den neuen Wackelzahn eines Siebenjährigen bewunderte und Simba, den Schmuseteddy eines der kleineren Mädchen, neu wickelte, sah sie Commander McKenzie durchs Fenster aufgeregt auf und ab gehen. Immer dann, wenn er bis zum Fensterrahmen vorgedrungen war, kehrte er wieder um. Zwar konnte sie ihn, wenn sie die Ohren spitzte und sich konzentriere, brummen hören, doch der Sinn der Worte blieb ihr verschlossen, da er nie nah genug heran kam.

„Wenn er so weitermacht, war meine Arbeit für die Katz und die Wunde reißt wieder auf.“ Charles. Natürlich. Er kam so selten in die Singhalle, dass sie nicht mit ihm gerechnet hatte. Aber es überraschte sie nicht, dass er so plötzlich auftauchte. Ihr war nicht verborgen geblieben, dass der NATO Soldat Misstrauen in Charles weckte.

Avery drückte der kleinen Jerusha den frisch gewickelten Stofflöwen wieder in den Arm. „Hier, jetzt geht es Simba wieder gut.“ Mit einem sachten Schubs bedeutete sie dem Mädchen, zurück zu ihren Freundinnen zu gehen, und blickte ihr nach. Ohne sich zu Charles umzudrehen oder auch nur die Stimme zu erheben, redete sie einfach weiter. „Er macht sich Sorgen.“

„Das tun wir alle. Was willst du von ihm? Warum schleppst du ihn aus der Krankenstation zu den Kindern? Meinst du, er ist scharf auf das Spektakel?“

„Ich habe ihn nicht geschleppt, er ist selbst …“ Sie biss sich auf die Unterlippe, um sich daran zu hindern, sich weiter zu rechtfertigen. Sie war Charles keine Rechenschaft schuldig. Wenn, dann war er es, der ihr Bericht erstatten musste. Immerhin war sie die Leiterin der Einrichtung, er war ihr Angestellter, Medizinstudium hin oder her. Wenn ihm etwas nicht passte, hätte er längst woanders hingehen können. Bevor sie in die Verlegenheit geriet, mehr zu sagen, als es für einen von ihnen beiden gut wäre, stand sie auf. „Ich werde ihm deinen ärztlichen Rat überbringen, sich zu schonen. Hast du sonst noch was zu sagen?“ Keine zwei Schritte kam sie, da hielt Charles sie am Oberarm zurück. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt, aus seinem Blick sprang Gefahr.

„Sei vorsichtig, Mama.“ Das letzte Wort spuckte er aus, wie ein Stück wurmstichiges Obst. „Ich weiß, auf was du hoffst. Ich kann es dir ansehen. Diese Blicke, die du ihm zuwirfst. Glaubst du wirklich nur einen Moment, einer wie dieser Mann könnte sich auch nur mit der Hornhaut an seinem kleinen Zeh für dich interessieren? Dieser Mann kämpft für den Weltfrieden. Was denkst du, wird er dazu zu sagen haben, wenn er erfährt, dass du eine Mörderin bist?“

„Wann wirst du es mir verzeihen?“ Sie hatten dieses Gespräch so oft geführt und niemals war es zu einem Ergebnis gekommen. Alles, was sie damit erreichte, war, dass ihr Herz jedes Mal ein wenig mehr brach. Sie konnte seinen Groll verstehen, seine Trauer. Aber irgendwann einmal musste sie doch genug gebüßt haben.

„Niemals.“ Seine Antwort war knapp und sagte alles, was es zwischen ihnen zu sagen gab. Mehr als einmal hatte sie sich geschworen, die koordinativen Stellen in Europa zu bitten, die Stelle des Chefarztes im SOS Krankenhauses des Kinderdorfs neu auszuschreiben, hatte es dann aber jedes Mal doch gelassen. Das, was sie verband, war ihre Sache. Es wäre falsch, wenn die Kranken darunter leiden müssten, denn man konnte über Charles sagen und denken, was man wollte, aber er war ein hervorragender Arzt. Wenn er ging, musste es seine eigene Entscheidung sein. Sie hatte kein Recht, ihn hinauszuwerfen, nur weil sie private Querelen miteinander hatten. Dazu war sie zu professionell.

Mit einem Ruck befreite sie sich aus seinem Griff und verließ die Singhalle.

Sie fand Commander McKenzie, wie er sich eben das Telefon wieder an den Bund der Jeans steckte. Selbst auf die Entfernung hin erkannte sie die steile Falte, die sich zwischen seine Augenbrauen gegraben hatte. Anspannung strahlte in mächtigen Wellen von ihm ab, verebbte aber, kaum, dass er ihrer gewahr wurde. Die Falte verschwand. Zurück auf seiner Miene blieb ein nichtssagendes, lebloses Lächeln.

Im Vorbeigehen pflückte Avery einen der Metallstühle von der Veranda und trug ihn zu ihm. „Hinsetzen, Commander. Ich habe gerade schon Schimpfe vom Doktor bekommen. Schlechte Nachrichten?“

Dass er sich ohne Protest auf den Stuhl fallen ließ, sagte ihr mehr als sein leises Seufzen, wie schlecht die Nachricht gewesen sein musste. In ihrer Kehle wuchs ein giftiger Knoten. Sie wusste, dass er auf Nachricht der Virologin gewartet hatte, die im Camp der Rebellen festgehalten und bei ihrer Befreiung angeschossen worden war. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um dasselbe Camp, aus dem Kesha geflohen war.

„Ist es doch Ebola?“ Kaum gelang es ihr, die Frage an dem Knoten vorbeizuquetschen.

Er schüttelte den Kopf, fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Eine einzelne Strähne fiel ihm sofort zurück in die Stirn, ganz so, als wollte sie sie alle daran erinnern, dass Ringen und Sträuben nichts half. Eine Wahrheit blieb immer eine Wahrheit.

„Schlimmer. Laut Dr. Gantner ist es ein bisher unbekannter, mutierter Virenstamm, den sie Kyambura-Virus nennt. Wie das Ebola- oder Marburg-Virus gehört es zu den Filoviren. Nur ist es um ein Vielfaches ansteckender. Während Ebola zum Beispiel nur über direkte Kontaktinfektion übertragen werden kann, müssen wir davon ausgehen, dass Kyambura auch über die Luft oder zumindest feinste Tröpfchen übertragen wird. Man muss dafür nicht einmal husten. Atmen reicht.“ Er blickte auf, sah ihr ins Gesicht. „Wissen Sie, wer Emmanuel Kiyonga ist?“

Sie schüttelte den Kopf, in ihr herrschte Leere und Hoffnungslosigkeit, die sie zu übermannen drohten. „Kesha hat den Namen erwähnt, aber als ich den Polizisten in Kasese bat, etwas über Kiyonga herauszufinden, hielt er das für überflüssig.“

Galen nickte langsam. Seine Stimme nahm eine bittere Färbung an, sein charmanter Südstaatenakzent machte harten, kalten Worten Platz. „Sämtliche Männer und Frauen, die für Emmanuel Kiyonga arbeiten oder die Waffen schwingen, sind infiziert. Die Ersten wurden noch von ihm per Hand infiziert, später wurde das dann eine Kettenreaktion. Emmanuel Kiyonga hat in Amerika Medizin studiert und sich auf Virologie spezialisiert. Er hat jahrelang im Geheimen mit Virenstämmen von Ebola und Marburg experimentiert, sie mit noch unbekannten Erregern gekreuzt, an denen im Kongo gefundene verendete Berggorillas gestorben waren. Als er mit dem Ergebnis zufrieden war, begann er, seine Armee aufzubauen – und sein Labor in Kyambura.“ Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Sein Blick ging jetzt in die Ferne. „Lilian Gantner wird in der Klinik in Kampala isoliert. Auch sie ist mit dem Virus infiziert, denn der Virus ist die Fessel, mit der Kiyonga seine Leute an sich kettet. Nur er hat das Gegenmittel. Gleichzeitig mit dem Virus hat er auch das Serum entwickelt. Regelmäßige Gabe kleiner Mengen des Serums garantieren, dass die Krankheit nicht ausbricht. Eine große Menge würde Heilung bedeuten, aber daran ist er nicht interessiert.“

„Das ist ja krank!“, entfuhr es ihr.

Galen nickte. „Ja. Das ist so ziemlich das Perverseste, was ich in meinem Leben gehört habe. Lilian ist infiziert, also sind ihr die Hände gebunden, denn sie wird isoliert und scharf bewacht. Und wenn sie nicht innerhalb weniger Tage eine Dosis des Gegenmittels gespritzt bekommt, wird die Krankheit bei ihr ausbrechen. Und ohne ihre Hilfe … auch bei uns allen.“

„Das …“ Avery versagten die Worte. Das, was Commander McKenzie ihr da gerade eröffnete, war einfach zu grauenvoll, um es artikulieren zu können. „Wir sind alle tot“, flüsterte sie schließlich. Sie alle. Sie selbst, Charles, die Kinderdorfmütter, die Helfer. Die Kinder. O Gott, die Kinder. Charles hatte recht. Sie war wirklich eine Mörderin. Eine egoistische, grausame Blutgräfin, die ihr zweifelhaftes Glück, etwas im Leben bewirken zu wollen, mit dem Leben von Unschuldigen bezahlte. Der Knoten in ihrem Hals platzte. Heraus schwappte bittere Säure, die sie kaum herunterwürgen konnte.

„Nein. Avery, nein, hören Sie mir zu.“ Er sprang auf, packte sie bei den Oberarmen und wirbelte sie herum, sodass nun sie auf dem Stuhl zum Sitzen kam. Erst da merkte sie, dass sie gefährlich kurz davor gestanden hatte, ohnmächtig zu werden.

„Für die Gewinnung der Antikörper und die Entwicklung des Serums wurde Lilian Gantner in dem Labor festgehalten. Mein Team wartet auf den Marschbefehl aus Brüssel, um den Laden im Dschungel hochgehen zu lassen und die Bestände des Serums zu sichern. Es kann sich nur um Tage handeln, bis wir es bekommen.“

„Warum nicht?“, fragte sie.

„Warum was nicht?“

„Warum kann das Serum nicht nachproduziert werden?“

„Weil das der Grund ist, wofür die Rebellen die Schwangeren brauchten.“

„Ich begreife nicht.“

„Nein.“ Er schnaubte, so viel Verachtung lag in dem Laut, dass sie zusammenzuckte, auch wenn sie wusste, dass sein Groll nicht ihr galt. „Es ist auch kaum vorstellbar. Aber wenn es stimmt, was Dr. Gantner sagt - und ich habe keinen Grund, ihr zu misstrauen - dann können die Antikörper nach dem heutigen Wissensstand nur aus der Plazenta der infizierten Schwangeren gewonnen werden. Im Bauch mehrerer verendeter Berggorillas fand man kerngesunde Embryonen, die nur deswegen nicht lebensfähig waren, weil die Mutter gestorben war. Dieser Kiyonga ist der Teufel selbst. Er hat mit der Schöpfung gespielt und tut es immer noch. Der Versuch, den Stoff chemisch nachzubauen, ist bisher nicht gelungen. Embryonen von erkrankten Müttern produzieren Antikörper gegen den Kyambura-Virus und geben diese über das Nabelschnurblut und die Plazenta an die Mütter ab. Sobald die Schwangerschaft beendet ist, wird diese Verbindung unterbrochen, im Blut der Säuglinge können keine Antikörper mehr nachgewiesen werden und sowohl bei den Kindern als auch den Müttern bricht nach einer Inkubationszeit von zwölf bis vierzehn Tagen die Krankheit aus. Nach Ausbruch bleiben den Kranken gewöhnlich nicht mehr als achtundvierzig Stunden bis zum Tod.“

„Die Frauen wurden also absichtlich mit dem Virus infiziert, damit die Rebellen das Serum gewinnen können?“ Avery wunderte sich, dass sie überhaupt noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Ihre Stimme klang schrill. Das, was McKenzie ihr versuchte begreiflich zu machen, war so ungeheuerlich, dass kein normaler Mensch es begreifen dürfte. Das waren die Gedanken von Monstern, von Menschen, die diese Bezeichnung nicht verdienten.

„So sieht es aus“, bestätigte er. „Ich muss wohl nicht betonen, dass es für die NATO nicht in Frage kommt, dieses Vorgehen zu kopieren, um an das Serum zu gelangen, das uns alle hier aus dem Sumpf ziehen könnte.“

„Nein!“ Hatte er etwa gedacht, das würde sie von ihm erwarten? Ganz sicher nicht. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Ein Leben gegen ein anderes einzutauschen, konnte niemals die Lösung sein. Wer versuchte, das Schicksal zu überlisten, den biss das Schicksal höhnend in den Hintern.

„Natürlich nicht.“ In ihren Ohren rauschte das Blut, kalte Angst rieselte ihren Nacken hinunter. Trotzdem gab sie alles daran, es sich nicht anmerken zu lassen. „Außerdem haben wir ja noch fast zwei Wochen, richtig? Das wird Ihr Team doch richten, oder? Sicherlich hatte dieses Labor das Serum auf Vorrat produziert. Jetzt kommt es nur darauf an, dass es rechtzeitig gefunden wird.“ Wen sie damit überzeugen wollte, konnte sie nicht einmal sagen. „Besser also, wir nutzen die Zeit. Die Kinder dort drinnen werden bald aufhören zu singen und zu spielen, um in ihren Häusern zu Abend zu essen. Was ist mit Ihnen? Darf ich Sie zu mir einladen? Ich hab mir sagen lassen, ich mach ganz passable Banana Fritters. Und ein paar Steaks für den Grill müsste ich auch noch im Kühlschrank haben.“

Er sah sie fassungslos an. Zu schnell, zu voreilig. Was hatte sie denn erwartet? Charles' Worte klangen in ihren Ohren. Was, meinst du, soll ein Mann wie er von dir wollen? Innerlich zuckte sie zusammen. Bevor er in Verlegenheit geriet, aus purem Mitleid auf ihre Einladung einzugehen, winkte sie ab. Schließlich wollte sie nichts von ihm. Richtig? Ihre Einladung hatte rein gar nichts damit zu tun, dass ihr Blut sang, wann immer sie ihn ansah. Sie wollte nur nicht allein sein, mit all den Gedanken, mit all den schrecklichen Wahrheiten und all ihrer Angst. Aber bevor er sich für sie opfern musste, würde sie auch das noch hinkriegen. Ein gutes Buch konnte in puncto Ablenkung Wunder wirken. „Vergessen Sie es einfach, okay? Ich wollte mich nicht aufdrängen. Sie sollten sich wirklich ausruhen.“ Ohne auf eine Antwort von ihm zu warten, drehte sie sich um.

„Hey, Avery! Um wieviel Uhr soll ich bei Ihnen sein?“, rief er ihr nach. Wie angeschossen blieb sie stehen. Ihr Herz machte einen Satz in Richtung ihrer Fußsohlen. Auf ihren Lippen wuchs ein Lächeln.

Kapitel 6

„Ich schulde dir was.“ Galen klopfte dem Sechzehnjährigen, vor dessen Kleiderschrank er stand, auf die Schulter. Dazu musste er ein Stück nach oben greifen. Oscar war gebaut wie ein Schrank. Der wäre ein guter Quarterback in jedem NFL Team.

Der Gedanke an das Dinner bei Avery ließ sein Herz pochen, sein Magen fühlte sich an, als habe er zu viel Sprudelwasser getrunken. Da kam es ihm nur recht, hier in einer von zwei Wohngemeinschaften zu stehen und sich darüber zu amüsieren, dass ugandische Teenager so wenig von Ordnung hielten wie die Kids überall auf der Welt. Während die kleineren Kinder wie Familien mit Kinderdorfmüttern zu fünft oder sechst wohnten, bildeten die größeren diese WGs, in denen sie sich auf das Leben als Erwachsene vorbereiteten. Oscars Zimmer war unordentlich, aber nicht unsympathisch.

Galen drehte die Jeans zwischen den Händen, die Oscar ihm aus dem Regalfach zog, und dachte über seine nächsten Worte nach. „Wie lange ist Miss Lincoln schon die Chefin hier?“, fragte er dann. Irgendwie kam er sich schäbig vor, hinter ihrem Rücken zu spionieren, aber Averys Scheu, etwas von sich preiszugeben, bedeutete, dass sie selbst ihm kaum etwas sagen würde. Über das Kinderdorf und ihre Aufgabe konnte sie reden wie der sprichwörtliche Wasserfall, doch wenn die Sprache auf ihre Person kam, verschloss sie sich. Aber es gab einfach Dinge, die er wissen musste, wenn er an diesem Abend, mit ihr allein in ihrem Haus, Tretminen vermeiden wollte.

Oscar zuckte mit den Schultern. „Ich kann mich nicht mehr genau erinnern. Lange. Ich war noch ein halbes Handtuch, als wir von Fort Portal hierher umgezogen sind und sie uns als die Leiterin vorgestellt wurde.“

„Die Anlage hier ist neu?“

„Seit sechs Jahren. Du bist keiner von denen da draußen, oder?“, wechselte Oscar das Thema. Offensichtlich war Avery nicht die Einzige hier, die nicht über Avery Lincoln reden wollte. „Von der Armee?“ Neugierig beäugte der Junge die Abzeichen auf Galens Uniformjacke.

„Nein, nicht von der ugandischen. Ich bin hier reingeraten. Lange Geschichte. Ich bin für die NATO im Land. Du weißt, was das ist?“

„Ein bisschen. Politik ist nicht so meine Stärke. Bin froh, wenn ich mich darum nicht kümmern muss, weißt du. Erinnerungen sind eine ziemliche Pest. Ich stamme aus dem Norden und bin froh, dass es hier unten ruhiger ist. Oder war. Oder wieder sein wird. Irgendwann. Der Kony hat meine beiden älteren Brüder entführen und meine Eltern erschießen lassen. Ich will nie mehr dorthin zurück. Wird die Sperre lange dauern, was meinst du?“

Innerlich zuckte Galen zusammen. Der Junge würde noch Glück haben, wenn es bei einer Sperre blieb. Es war nicht absehbar, was aus dieser Sache wachsen würde, und darüber nachzudenken, machte ihm Bauchschmerzen. Immer wieder musste er an Edinburgh denken. Und an die brennenden Scheiterhaufen von Rindern, die mit Maul- und Klauenseuche infiziert waren. Menschen, die in Bedrängnis gerieten, neigten dazu, unüberlegt Dinge zu tun, die sie später nicht einmal vor sich selbst verantworten konnten.

„Nein, vermutlich nicht“, sagte er. Egal worauf es hinauslief, eine einfache Sperre würde es nicht lange bleiben, weil solche Aktionen immer Fehler bargen und andere Lösungen gefunden werden mussten. Krankheiten ließen sich nicht hinter Stacheldraht einsperren. Wie diese Lösungen aussahen, darüber wollte er nicht nachdenken. „Die NATO steht jetzt in engem Kontakt mit der ugandischen Regierung. Sie werden einen Weg finden.“

„Ich hab sie gesehen, weißt du.“

„Av… ich meine, Miss Lincoln?“

„Kesha. Ich kenne sie noch von früher. Sie hat hier gelebt und jetzt ist sie hier gestorben. Deswegen das alles, nicht wahr? Weil sie hier im Dorf gestorben ist. An Ebola? Ich meine, wir haben auch einen Fernseher im Aufenthaltsraum. Ich bin nicht blöd. Werden wir jetzt alle an Ebola sterben, weil Avery Kesha reingeholt hat? Sie angefasst hat?“

„Nein, Oscar, sie ist nicht an Ebola gestorben.“ Es wäre der Beweis dafür, dass es keinen Gott gab, wenn eine Frau wie Avery, die aus jeder Pore Fürsorge und Anteilnahme atmete, sterben musste, weil sie so war, wie sie war, und keinem hilflosen Menschen Hilfe versagte. Weil sie sich dagegen wehrte, Menschen allein sterben zu lassen. Sie mussten irgendwie an diesen verdammten Impfstoff herankommen. Er würde nicht tatenlos zusehen, wie das alles hier den Bach runterging.

„Woran dann?“

Er krallte die Hand in den Stoff der Jeans. „Hör zu, ich bin schon zehn Minuten über der Zeit. Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Oscar hielt ihn am Arm fest. „Egal, was das für eine Krankheit ist, du musst mir eins versprechen, ja? Die sollen nicht Avery irgendwas in die Schuhe schieben. Vor allem Dr. Liyonge nicht. Der soll den Mund halten und froh sein, dass er noch hier ist. Sie kann doch nichts dafür, dass das alles passiert ist.“

„Mit Kesha? Niemand beschuldigt Miss Lincoln …“

„Nicht wegen Kesha. Das andere. Ich meine, jeder will doch leben, oder? Jeder hätte so gehandelt wie sie. Dr. Liyonge übertreibt. Es ist ja nicht Averys Schuld gewesen, aber jetzt, immer wenn irgendwas passiert, macht er ihr die Hölle heiß und tut so, als würden wir das nicht mitkriegen, weil wir ja bloß Kinder sind.“

„Welche andere Sache?“

Oscar hob in einer defensiven Geste beide Hände. „Ich bin raus. Ich hab schon viel zu viel gesagt. Wir sind froh, Dr. Liyonge zu haben, aber … naja, Avery ist White Mama. Er ist ein toller Arzt, aber sie ist immer für alle da. Rund um die Uhr. Wenn die uns Avery wegnehmen, können sie den Laden hier auch zumachen. Hab einen tollen Abend, NATO-Soldat.“

Mit mehr neuen Fragen als Platz im Kopf machte Galen sich auf den Weg zu Averys Haus. Es war kleiner als die anderen, weil sie nicht fünf oder sechs Kinder darin betreute, sondern allein lebte. Eine Wohnküche, ein Büro, ein Bad, zwei Schlafzimmer. Auf der Terrasse brannte Licht, ebenso hinter der mit einem Moskitonetz bespannten Eingangstür. Es wirkte einladend und warm. Eine Weile stand er vor dem Haus, sah auf die erleuchteten Fenster, dachte nach. Galen McKenzie war nicht an Frauen interessiert. Jedenfalls nicht auf diese Weise. Galen McKenzie hatte nichts gegen One Night Stands, im Gegenteil, und er hatte auch nichts gegen Frauen in der Armee. Aber er suchte nicht. Sein Leben war ein anderes. Eines, in dem es für Beziehungen keinen Platz gab. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die für ihn und seinen Seelenfrieden gefährlicher gewesen wäre als Avery Lincoln. Er wusste, dass er das Dinner hätte absagen sollen. Wusste es, und konnte es nicht.

Sie war anders. Sie war spannend, warm, einladend. Er gab sich mit Frauen ab, die nicht auf seinen Schutz und seine Nähe angewiesen waren, die das Zusammensein ebenso einfach nur genießen konnten wie er, um sich am Morgen ohne Reue voneinander zu trennen. Avery brauchte seinen Schutz nicht, Avery schützte. Doch gerade deshalb wollte er …

Verdammt. Er wollte das doch nicht. Sie beschützen? Er würde den Impfstoff beschaffen, Kiyonga eliminieren, Lilian nach Berlin schaffen, und in ein paar Tagen würde er sonstwo auf der Welt sein. Er konnte und wollte keine Frau kennenlernen, deren Nähe er suchte. Er wollte keine Frau kennen, mit der er sich vorstellen konnte, dass sie gemeinsam auf der Terrasse saßen, Pfefferminztee schlürften und den eigenen Kindern beim Fußballspielen zusahen. Jahrzehntelang hatte er es vermieden. Und diese Frau, ausgerechnet in diesem gottverlassenen Flecken namens Uganda, kroch ihm unter die Haut mit ihrer Intelligenz, ihren bezaubernden goldgrünen Augen und ihrer Unfähigkeit, sich herauszuhalten.

Er sollte gehen. Sich umdrehen und im Krankenzimmer schlafen, wo Nährlösung seinem Körper gab, was er brauchte. Stattdessen zogen ihn das warme Licht und die Aussicht auf einen Abend in ihrer Gesellschaft magisch an. Im Schatten neben dem Haus tauschte er die zu enge Jeans, die vermutlich dem Arzt gehörte, gegen die des Jungen Oscar, die im Gegensatz zu der anderen an seinen Beinen schlackerte. Er betrachtete dabei den Verband um seinen Oberschenkel. Gute Arbeit. Ein dunkler Streifen zog sich unter der Haut an der Innenseite des Oberschenkels hinunter zum Knie. Sah im Schatten aus wie ein harmloser Bluterguss, könnte auch eine Blutvergiftung sein. Er fragte sich, ob er noch Gelegenheit bekommen würde, das von jemandem ansehen zu lassen. Er schloss die Hose und trat hinauf auf die Terrasse. Als er klopfte, rief Avery von drinnen: „Es ist offen, kommen Sie einfach rein.“

Von dem schmalen, von warmem goldenem Licht erhellten Korridor gingen vier geschlossene Türen ab, ehe er an seinem Ende in einen großen Raum mündete, der Küche, Esszimmer und Wohnzimmer in einem war. Bilder, von Kinderhänden gemalt, zierten die Wände. Ein Webteppich mit traditionellen afrikanischen Mustern lag vor dem Sofa, das mit Kissen und einer einladend aussehenden Wolldecke belegt war. Avery schloss die Ofentür, richtete sich auf und sah ihm entgegen. Er mochte ihr Lachen, das Blitzen ihrer gesunden Zähne, die Art, wie ihre Lippen ständig ein bisschen zu schmollen schienen.

„Wo haben Sie die denn her?“, fragte sie und wies auf seine Hosen.

„Das war eine Verbrüderung mit Oscar“, erklärte er. Sie lachte noch einmal auf.

„Das hätte ich mir denken können. Sie sehen darin aber besser aus als in Charles’ Hosen. Nehmen Sie Platz, Galen. Ich mach uns eine Flasche Wein auf.“ Ihre Stimme war ruhig, so warm wie das Licht, hüllte ihn ein in Behaglichkeit.

„Zeigen Sie mir, wo der Korkenzieher ist, dann mache ich das. Kann ich sonst noch etwas tun?“

„Sie können Platz nehmen und es sich gemütlich machen. Wie geht es Ihrem Bein?“

„Meinem Bein geht es gut.“ Er trat an sie heran, bis ihm ihr Duft in die Nase stieg. Nach frisch geröstetem Kaffee und ein bisschen blumig. Er erinnerte sich, dass ihn derselbe Duft in der Schlucht gestreift hatte, unter weit überhängenden, schwer mit Blüten beladenen Zweigen eines Baumes, den er noch nie zuvor gesehen hatte. „Wann haben Sie zuletzt Fieber gemessen, Avery?“, wollte er wissen. Der Gedanke, dass sich in ihrem vor Leben sprudelndem Körper eine tödliche Krankheit eingenistet haben könnte, schnürte ihm die Luft ab. Das durfte nicht sein. Das wäre so ungerecht.

Sie inhalierte stockend. „Sie glauben …“

„Ich will es nur wissen. Wehret den Anfängen, hat einst Ovid gesagt.“

„Sie überraschen mich, Comman…“ Sie fing sich, als er ihr einen strengen Blick zuwarf. „Galen“, verbesserte sie sich. „Sie lesen Ovid?“

„Lesen wäre zu viel gesagt, aber das eine oder andere kenne ich auch. Sinngemäß ging es damit weiter, dass er meinte, die Medizin wird oft zu spät bemüht, wenn das Übel bereits geschehen ist und nicht mehr eingedämmt werden kann. Das ist passend, nicht wahr? Für unsere Situation hier?“

„Das wäre es durchaus. Aber Sie sollten sich bewusst sein, dass Ovid nicht von Krankheiten sprach, sondern von der Liebe.“ Sie blinzelte, als ihr Blick sich in seinem verfing. Er mochte ihr Blinzeln, wenn das Gold in ihren Augen funkelte.

Von der Liebe. Genau. Und wenn er nur den Schritt wagen würde, es sich einzugestehen, würde er ihr sagen, dass er ebenfalls davon redete. Er tat es nicht. „Das ist mir schon klar, aber ich wollte es nicht so deutlich sagen.“ Er nahm ihr den Topflappen aus der Hand und öffnete den Ofen, um die Auflaufform herauszuziehen. „Das sieht lecker aus. Sie hätten sich nicht so viel Mühe machen müssen.“

„Tut mir leid. Butterbrot ist mir ausgegangen.“

Er lachte leise und trug die brodelnde, knisternde Form zum Tisch. Sie hatte hübsch gedeckt, sogar mit einer Kerze und einem kleinen Strauß Blumen. „Oh, gut“, sagte er, „dann braucht es mir nicht so leidzutun, dass ich keine Blumen mitbringen konnte.“

„Wo sollten Sie die denn hernehmen?“

„Eben. Wo ist der Wein?“

„Ich kann das sel…“

„Ich weiß, dass Sie das können. Aber ich will es tun. Wo ist der Wein?“

„Sie sind hartnäckig.“

„Sie haben gekocht. Ich revanchiere mich nur.“

Er zog den Korken aus dem Flaschenhals und schenkte ein, nachdem sie sich gesetzt hatten. Der Wein war tiefrot und sah schon im Glas schwer aus. Genau das brauchte er jetzt. Alkohol. Er schaltete das Satellitentelefon ganz aus.

„Sie können es da drüben aufladen“, sagte Avery und wies auf eine Reihe Steckdosen über der Küchenanrichte.

„Es ist noch fast voll. Ich möchte jetzt nicht erreichbar sein.“ Es würde keinen Unterschied machen. Wenn es ausgerechnet jetzt eine Offensive gegen das Rebellencamp gab, würde es ein paar Stunden dauern. Bis dahin hätten sie gegessen. Nach dem Essen wollte er das Gerät wieder einschalten. Das würde verhindern, dass er sich auf etwas einließ, für das keiner von ihnen beiden bereit war.

Sie seufzte ein bisschen und hob ihr Glas. „Also dann. Wie lange, sagte diese Militärärztin, werden wir Zeit haben? Bis die Krankheit ausbricht?“

„Sie wird nicht ausbrechen. Wir werden einen Weg finden.“

„Und wenn nicht?“

Er betrachtete sie. Sie wirkte blass, um ihre Augen lagen dunkle Ringe, wie bei Schlaflosigkeit. Sie hatte die Haare gewaschen und geföhnt, in weichen, großen Locken fiel die braune Mähne um ihr Gesicht und ihre Schultern. Sie war keine klassische Schönheit, aber er fand sie anziehend. Das wiederum war mehr, als er empfinden wollte. Sie war intelligent und tatkräftig, sie wusste, was sie wollte, und die Menschen hier liebten sie. Eine zierliche Frau mit herrlichen Brüsten, die zupackte und in vollen Zügen lebte. Sie verdiente mehr als eine schnelle Nummer, und mehr war er nicht bereit zu geben. „Sind Sie immer so pessimistisch?“

„Ich kann es nicht ausstehen, wenn ich keine Kontrolle über die Dinge habe. Essen Sie, bevor es kalt wird.“

Er schob seine Hand über ihre. Ihre Finger waren kalt, obwohl sie seit Stunden in der Küche gestanden haben musste. „Ist das nicht anstrengend? Immer über alles die Kontrolle haben zu müssen? Lehnen Sie sich zurück, Avery. Man hat Sie und mich hier zusammen eingesperrt, aber Sie haben, wenn Sie so wollen, Ihre ganze Familie bei sich. Man hat Ihnen jede Möglichkeit genommen, irgendwas gegen diese Situation zu tun. Lehnen Sie sich zurück und atmen Sie durch.“

„Tun Sie das denn?“ Er hatte den Eindruck, dass sich Atemlosigkeit in ihre Stimme schlich. Die Scheu, die sie ihm gegenüber an den Tag legte, ließ sich nicht länger von ihrer selbstauferlegten Pflicht, ihn zu verpflegen, verdrängen.

Er lächelte sie an. „Im Augenblick schon.“ Auch er hob sein Glas. „Im Augenblick genieße ich dieses Essen, das Sie zubereitet haben.“

Sie betrachtete ihn eingehend. „Warum sind Sie gekommen? Ich meine, warum haben Sie meine Einladung angenommen?“

„Weil ich Hunger habe.“ Er nahm die Gabel, probierte und schloss die Augen, als hundert Geschmackseindrücke auf einmal auf ihn einstürzten. „Wow“, entfuhr es ihm ohne sein Zutun. „Das ist großartig.“

Sie aßen schweigend. Galen ließ sich eine zweite Portion geben. Zimt, Pfeffer, Ingwer und weitere scharfe Gewürze, ein Brei aus grünen Bananen und dazu geröstete Hühnerteile, alles im Ofen überbacken mit etwas, von dem er vermutete, dass es sich um Ziegenkäse handelte. Er spürte, wie Avery ihn beim Essen beobachtete, nicht ohne Stolz, weil ihm schmeckte, was sie gekocht hatte.

Als er den letzten Schluck Wein aus der Flasche zwischen ihnen beiden aufteilte und sich erhob, um die Teller zur Anrichte zu bringen, sagte sie: „Galen?“

Über die Schulter hinweg blickte er sie an. Eine hinreißende Röte lag über ihren Wangenknochen, überzog ihren Hals und die feine weiße Haut, wo ihre Bluse den Blick auf den Ansatz ihrer Brüste freigab. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Wie würden sich diese Lippen um seinen Schwanz anfühlen?

„Ja?“ Seine Stimme verriet ganz genau, in welche Richtung seine Gedanken abgeschweift waren. Selbst er konnte das hören.

Jetzt war es an ihr, sich zu räuspern. Eine Atemlosigkeit in dem kleinen Laut, die ihn schier um den Verstand brachte. „Sie wissen, dass das nur ein Abendessen war, oder?“ Sie wich seinem Blick aus. Plötzlich verstand er. Sie saßen im selben Boot. Sie mied ihn aus demselben Grund, aus dem er sie meiden sollte. Hatte sie ihn eingeladen, weil sie sich ebenso wenig wie er in der Lage sah, der Versuchung zu widerstehen?

Neben ihr blieb er stehen, in jeder Hand einen Teller, und sah auf sie hinunter. „Ich bin nie von etwas anderem ausgegangen.“

„Oh. Gut.“

Er stellte die Teller ab und kehrte zum Tisch zurück. Er überlegte, neben ihrem Stuhl in die Hocke zu gehen, damit sie sich mehr auf Augenhöhe befanden, entschied sich dann aber dagegen, weil sein Bein noch immer zu sehr schmerzte. Also beugte er sich nur zu ihr hinab, seine Hände auf der Armlehne ihres Stuhls. „Hat das mit der Sache zu tun, die Oscar angedeutet hat?“

Kaum merklich zuckte sie zurück. „Was hat er gesagt?“

„Nicht viel, und Avery, wenn Sie nicht darüber reden wollen, will ich es nicht wissen. Es ist Ihre Sache, es geht mich nichts an. Wenn alles gut geht, trennen sich spätestens in ein paar Tagen unsere Wege. Ich kann nicht sagen, dass mir das nichts ausmachen wird, denn ich mag Sie. Aber ich werde nicht voller Bedauern gehen, sondern mich darüber freuen, Sie kennengelernt zu haben. Ich bin erwachsen genug, um zu sehen, dass Sie ein Problem mit der Vorstellung haben, dass ein Mann etwas von Ihnen will.“

Sie setzte an, etwas zu erwidern, aber er hob die Hand, und sie schwieg. „Nicht unterbrechen, Avery. Ich sag Ihnen was. Wenn Sie sich so sehr davor fürchten, eine Beziehung einzugehen, dann haben Sie von mir überhaupt nichts zu befürchten. Ich mag Sie, das ist alles, aber ich bin kein Mann für eine Beziehung. Das war ich nie. Ich bin Soldat, verstehen Sie? Das werde ich immer bleiben. Aber ich bin keiner von denen, die ihr Land beschützen und abends nach Hause gehen und friedlich mit ihrer Familie zu Abend essen. So einer bin ich nicht. Ich bin wie Sie, ich liebe das, was ich tue, ich gehe darin auf und will nicht ohne meine Arbeit sein. Ich werde von einem Ort an den nächsten geschickt, halte mich nie lange auf. So will ich es haben. Es gibt meinem Leben Sinn.“

Ihr Duft in seiner Nase fühlte sich einfach nur gut an. Er inhalierte. Kaffee und Vanille und die exotischen Gewürze, mit denen sie das Essen zubereitet hatte. „Ich habe zu viele Kameraden sterben sehen, habe ihren Familien die Nachricht bringen müssen. Habe Särge getragen, habe Ehefrauen getröstet. Ich will nicht, dass irgendwann eine Frau und ein Schwarm Kinder um mich weinen müssen, wenn ich derjenige bin, der es nicht bis nach Hause schafft. Denn dass der Tag kommen wird, an dem ich derjenige bin, steht außer Frage. Ich lebe auf geborgter Zeit.“ Niemals hätte er sich träumen lassen, dass es ein verdammter Virus sein würde, der seine Heimkehr verhinderte.

„Wie wollen Sie das vermeiden?“, fragte sie, die Stimme klang ein bisschen erstickt. „Wie wollen Sie verhindern, dass ihnen irgendwann ein Mensch so viel bedeutet, dass Sie Ihre Meinung ändern? Dass es irgendwann einen Menschen geben wird, der will, dass Sie für ihn leben?“ Sie sah ihm in die Augen. Er spürte, wie es ihn zu ihr zog. Er musste alle Kraft aufbringen, um dem Drang nicht nachzugeben.

„Es ist mir all die Jahre sehr gut gelungen. Ich mache einfach so weiter wie bisher.“

„Und wenn eine kommt, die …“

„Dann ziehe ich weiter, ehe sie zuschlagen kann.“

„Sie können nicht weiterziehen, Galen.“ Kaum mehr als ein Flüstern jetzt. „Sie … Sie sitzen hier fest. Genau so wie ich.“ Ihre Lippen zitterten, sie fuhr sich mit der Zunge darüber. Er hob eine Hand und legte den Zeigefinger gegen ihren Mund, strich hauchzart über die empfindliche Haut. Ihre Pupillen weiteten sich, aber sie wich nicht zurück. War das eine Einladung? Hatte er sich in ihr getäuscht und konnte Avery doch mit dem zufrieden sein, was er anzubieten hatte? Nun. Seine einzige Chance es herauszufinden war, es auszuprobieren. Er lehnte sich noch ein wenig näher an sie heran. „Das stimmt“, sagte er, ließ dabei ein tiefes Timbre in die Stimme sickern. „Wir sitzen fest.“

„Ich bin keine Frau für … für … Ich kann das nicht, Galen.“

Ich weiß, dachte er. Er hatte sich nicht getäuscht, und obwohl sein Schwanz in Protest aufheulte, überkam ihn ein unerwartetes Gefühl von Erleichterung, das fast so stark war wie das Bedauern. Mit einem reumütigen Lächeln blickte er sie an und richtete sich auf. „Ich sollte gehen. Danke für das Essen.“

*

Durchs Fenster ihres Büros beobachtete sie, wie Galen am Fußballplatz entlang in Richtung des Verwaltungsgebäudes stolzierte. Die Sonne stand noch tief, der Tag war eben angebrochen. Warum war er schon wach? Vielleicht hatte er endlich den langersehnten Anruf erhalten, dass das Camp im Dschungel gesprengt und das Lager mit dem Impfstoff ausgehoben war. Sie überlegte, zu ihm zu gehen und ihn auszufragen. Auf dem Sandplatz kickten ein paar der älteren Jungs lustlos einen Ball hin und her. Oscar war dabei und noch drei weitere aus seiner WG. Selbst auf die Entfernung konnte sie erkennen, dass der Haussegen bei den Halbwüchsigen schief hing. Es wirkte eher so, als ob sie das Ballspiel begonnen hätten, um überflüssige Energie und Aggression loszuwerden. Ob die giftige Stimmung immer noch am Eingesperrtsein lag oder ob es ganz andere, alltäglichere Gründe dafür gab, konnte sie nicht sagen. Sie wollte sich eben abwenden, als sie sah, wie Omari den Lederball aufhob und ihn zielgerichtet gegen Galens Kopf warf.

Die Verwandlung in Galens Haltung war augenblicklich. Sein Kopf flog zur Seite, aber sofort danach nahm sein Körper Spannung an, schoss in die Richtung, aus der das Projektil gekommen war. Mit erhobenen Fäusten rannte Omari auf den NATO-Soldaten zu, dicht gefolgt von Oscar, dem es nicht wirklich gelang, Omari zu packen und aufzuhalten. Worte wurden gewechselt. Gesten flogen hin und her. Galen hob die Augenbrauen, Omaris Stimme klang immer aufgeregter, doch noch bevor sie sich auf die Socken machen konnte, um dazwischen zu gehen, zerrte Oscar den Jüngeren vom Platz in Richtung WG, während Galen weiter zum Verwaltungsgebäude ging. Sie eilte ihm entgegen. Unter einer der auslandenden Buschweiden, die im Garten für Schatten sorgten, trafen sie aufeinander.

„Hey, was ist denn da passiert?“ Ihre Stimme klang ein wenig außer Atem, weil sie sich so beeilt hatte.

„Einer deiner Schützlinge hat mir einen Fußball an den Kopf geworfen und mir gedroht, dass es mir nicht gut bekommen wird, wenn ich die Finger nicht von dir lasse.“

Sie fühlte, wie ihr Hitze in die Wangen schoss. „Ach herrje“, murmelte sie. „Das hätte er natürlich nicht tun dürfen.“ Ihr gelang es nicht mehr, ihm in die Augen zu sehen. Sie hätte voraussehen müssen, dass das passieren würde. Sie lebten hier auf sehr engem Raum zusammen, da blieb es nicht aus, dass vor allem die Älteren begriffen, was um sie her geschah. Die wussten sehr genau, was zwischen ihr und Charles stand. Und auch, dass sie gestern nicht allein zu Abend gegessen hatte. Schon gestern, nachdem Galen gegangen war, war ihr klar gewesen, dass dieses Abendessen keine gute Idee gewesen war. Ganz egal, wie gut es sich angefühlt hatte. Das leichte Kribbeln im Bauch, die gespannte Erwartung. Wer brauchte schon einen echten Kuss, wenn er die Erwartung eines Kusses haben konnte, die atemlose Aufregung, die berauschende Spannung. Das war so viel mehr, als sie sich eigentlich gestatten dürfte. „Manche von den Jungs sind ziemlich besitzergreifend. Wirf es ihnen nicht vor. Sie haben eine Familie verloren. Wir hier sind die andere. Dann kommt noch die Angst und das Eingesperrtsein dazu und sie mutieren zu kleinen Höhlenmenschen. Sie …“

„Ich weiß, warum diese Kinder hier sind, Avery“, unterbrach er sie. Sanft berührte er sie am Oberarm. Die leichte Berührung schlich sich unter ihre Haut, bis sie sie überall fühlen konnte. Sie schauderte.

„Ich habe mit Oscar gesprochen. Von dir wollte er mir nichts erzählen, aber von seiner eigenen Vergangenheit hat er recht bereitwillig die eine oder andere Sache preisgegeben.“ Er musste ihr Schaudern spüren, denn er griff fester zu, zog sie ein wenig näher an seinen Körper. So nah standen sie jetzt, dass sie meinte, sein Herz schlagen zu hören. Sein Herz, kräftig, gesund. Wie lange würde dieses Herz noch schlagen, bevor die Krankheit sie alle niederstreckte? Wie viel Zeit blieb ihnen noch fürs Leben? Für die Liebe? War die Hitze seines Körpers noch normal, oder war das schon beginnendes Fieber? Würden die ersten Pusteln an seinem Hals blühen, wenn sie sich durchrang, ihn anzusehen?

„Du musst mir nicht erklären, warum die Kinder hier sind. Die Frage ist, warum du hier bist. Was hat es mit Charles und dir auf sich, dass alle mich behandeln wie einen Schwerverbrecher, wegen etwas, das dich mit ihm verbindet, und obwohl ich dich noch nicht einmal angefasst habe?“

Um Himmels willen! Sie hatte es geahnt. Jetzt wurde es zur Gewissheit. Die älteren Jungs projizierten das, was vor drei Jahren passiert war, auf Galen und dachten, sie beschützen zu müssen, damit so ein Desaster sich nicht wiederholte. Kurz schloss sie die Augen und atmete einmal tief durch. „Was hat er gesagt?“

„Charles? Ich habe nicht mit ihm gesprochen. Ich fand es fair, zuerst dich zu fragen.“

„Omari. Der Junge, der dir den Ball an den Kopf geworfen hat.“

„Dass Charles dein Ex ist. Und dass ich die Finger von dir lassen soll, weil du Besseres verdient hast. Wenn ich jetzt in deine Augen sehe, dann weiß ich, dass er recht hat.“

„Und?“ Wenn nichts mehr half, war Angriff manchmal die beste Verteidigung. Sie hoffte nur, dass sie es lang genug durchhalten konnte, bevor Erinnerung und Schuld sie einholten und sie sich nur noch elend fühlte. Sie wusste, dass das passieren würde. Es passierte immer, wenn sie an das dachte, was sie getan hatte.

Statt sich von ihr vergraulen zu lassen, trat er einen weiteren Schritt auf sie zu und zog sie gleichzeitig an sich heran, bis ihr Körper gegen seinen krachte. Er roch nicht mehr nach Desinfektionsmitteln. Er musste geduscht haben, der frische und gleichzeitig herbe Duft nach Männerseife hüllte sie ein wie in eine Wolke. Es wäre so einfach. Die Umarmung zulassen, um Vergebung bitten. Stellvertretend für Charles. Stellvertretend für Angelina. Welche Mutter stellte ihr eigenes Leben über das ihres Kindes? „Was geht es dich an? Es ist meine Angelegenheit. Nicht deine.“

„Du hast es zu meiner Angelegenheit gemacht, als du mich in dein Haus eingeladen hast. Als du mich angesehen hast mit diesen riesigen Augen und mich still gebeten hast, deine Einsamkeit zu vertreiben, und sei es nur für eine kurze Zeit. Darum ging es doch gestern, oder? Du bist einsam, Avery. Unter all den Menschen, die dich lieben, schaffst du es immer noch, einsam zu sein. Und das hat etwas mit Dr. Charles Liyonge zu tun. Verdammt will ich sein, wenn ich nicht wissen will, was das ist.“ Seine Hand strich über ihren Oberarm, fuhr nach oben, ihre Schulter entlang und sacht wie ein Windhauch über ihre Halsbeuge, bis sie sich um ihre Wange legte. Er nahm auch die zweite Hand zur Hilfe, zwang ihren Blick dem seinen entgegen. „Ich weiß, gestern habe ich gesagt, dass es deine Sache ist und ich es nicht wissen will, wenn du es nicht sagen willst. Aber so funktioniert das nicht. Ich habe mich getäuscht.“

Sie fiel. Sie fiel in ein Meer aus Blau. Es wäre so einfach. Ertrinken in dem Blau seiner Augen und vergessen, wer sie war. Eine egoistische Mörderin, die ihr Leben über das ihrer Tochter gestellt hatte, die hundertzwanzig Kinder gefährdete, weil sie einer einzigen Frau helfen wollte, weil sie mit ihrem Schuldgefühl nicht leben konnte. Aber noch wehrte sie sich dagegen, noch stemmte sie sich gegen den Fall.

„Es ist lange her.“

„Was ist lange her, Avery? Sag es mir. Ich weiß nicht, was es ist, das hier schief läuft, aber dass hier etwas schief läuft, abgesehen davon, dass ein tödlicher Virus wie ein Damokles-Schwert über uns schwebt, ist offensichtlich. Wenn etwas schief läuft, dann will ich es richten. Das ist meine Natur.“

Nur, dass es Dinge gab, die sich nicht mit einem Gewehr lösen ließen. Kein Mensch konnte Angelina zurückbringen. Die Entscheidung, die sie getroffen hatte, war endgültig. Das Schlimmste war, ganz tief drinnen, an einem dunklen Fleck ihrer Seele, an den sie niemanden sehen ließ, niemals, da bereute sie ihre Entscheidung nicht. Sie wollte leben. Sie hasste das Schicksal dafür, dass es sie zu dieser Entscheidung gezwungen hatte, dass es keinen Kompromiss hatte geben können, aber sie bereute nicht, noch immer den Duft der Sonne riechen zu können, ihre Schützlinge lachen zu hören. Sie bereute nicht zu leben.

Heftig schluckte sie. Weil er ihren Kopf immer noch festhielt, senkte sie die Augen. Es half ja nichts. Er würde sie nicht gehenlassen, bevor er eine Antwort hatte. „Charles ist der Vater des Kindes, das ich getötet habe.“

Kapitel 7

Er folgte ihr zu dem kleinen, niedrig eingezäunten Areal hinter der Singhalle. Er hatte geglaubt, dass es sich hier um einen einfachen Garten handelte, in dem die Kinder lernten, Süßkartoffeln, Maniok und Hirse anzubauen. Doch jetzt erkannte er, dass im hinteren Teil des Gartens mehrere kleine Grabsteine aufrecht standen. Keine Grabhügel, nur die Steine inmitten eines Kreises aus Blumen. Kinder, deren Ankunft im Kinderdorf schon nicht mehr hatte helfen können? Die so sehr gelitten hatten, dass alles, was sie hier hatten finden können, eine letzte Ruhestätte war, weil ihr Schicksal bereits bei ihrer Ankunft besiegelt war? Die niedrig stehende Sonne warf lange Schatten. Es sah friedlich aus. Sympathisch. Vor einem der Steine blieb sie stehen.

Angelina, las er still.

Kein Datum. Nicht einmal eine Jahreszahl. Nichts, nur der Name. Er trat neben Avery, sah auf den winzigen Grabstein, dann auf sie, erkannte die Tränen in ihren Augenwinkeln. Er, der immer alles richten wollte, konnte nicht. Der Schaden war angerichtet, es war zu spät, hier noch etwas richten zu wollen. Der Vater des Kindes, das ich getötet habe. So hatte sie es ausgedrückt. Er konnte sich, beim besten Willen, nicht vorstellen, dass eine Frau wie Avery ein Kind tötete. Eine Frau wie Avery würde … halt. Was wusste er wirklich von ihr? Was würde sie tun? Sie liebte die Kinder, sie liebte ihre Arbeit. Das hatte er verstanden. Aber sie erweckte auch den untrüglichen Eindruck, dass sie das Leben liebte. Ihr Leben. Dass sie jeden Tag genoss, als wäre es der letzte. Dass der verträumte Blick, mit dem sie manchmal in die Sonne sah, nicht gespielt war. Sie wollte leben.

Aber würde sie dafür ein Kind töten? Er war verwirrt, fühlte sich unsicher. Langsam wandte er sich zu ihr und hob eine Hand, legte die Handfläche gegen ihre Wange und nahm mit der Fläche des Daumens die Träne aus ihrem Augenwinkel.

„Sie war so schön“, sagte sie leise. „Winzig, aber perfekt. Sie hatte zehn perfekte kleine Finger, zehn Zehen. Hauchzarte Wimpern, so schwarz wie die von Charles, und wunderschöne, kleine Ohren. Wir haben sie gemeinsam gewaschen und angezogen. Charles und ich. Als wir sie auf der Decke, die ich für sie gestrickt hatte, in ihren Sarg gelegt haben, hat Charles mir gesagt, dass er nicht mit mir zusammenbleiben kann. Weil er mir nie verzeihen wird, dass ich ihm seine Tochter genommen habe.“

„Du hast sie nicht getötet, Avery. Ich weiß nicht, was geschehen ist, aber ich kenne dich. Ich weiß, dass du niemals dazu in der Lage wärst, ein Kind zu töten.“

Er konnte beinahe hören, wie ihre Fassung brach. Sie fuhr zu ihm herum, schlug mit den Fäusten auf seine Brust. Er hielt es aus, stand unverrückbar wie ein Fels. Er verstand, dass sie das brauchte. Dass er sie das tun lassen musste, wenn er wissen wollte, was wirklich passiert war.

„Was weißt du schon? Hast du eine Ahnung, wie ein Schwangerschaftsabbruch in der zweiundzwanzigsten Woche funktioniert? Ich habe sie getötet!“, brach es aus ihr heraus. „Ich habe zugesehen, wie sie ihr durch meinen Bauch Kaliumchlorid in die Nabelschnur gespritzt haben. Ich habe zugesehen, wie ihr Herzschlag auf dem Ultraschall langsamer wurde. Ich habe zugesehen und es gewollt, verstehst du? Ich habe sie unter Schmerzen geboren, wie jede Mutter es mit ihrem Kind tut, aber ich bin keine Mutter, denn keine Mutter gibt ihre Unterschrift dafür, dass ihr gesundes Kind getötet wird.“ Sie traf ihn hart, immer wieder. Mit Worten und Fäusten prügelte sie auf ihn ein, zitterte und weinte. Er legte beide Arme um sie, zog sie an sich, ganz nah, hielt sie fest.

Ihr Kind. Es war ihr Kind gewesen. Ungeboren. Sie hörte auf, ihn zu schlagen, sackte gegen ihn und weinte sein T-Shirt nass. Ersticktes Schluchzen, ihre Finger krallten sich in den Stoff über seiner Brust.

„Wie kann eine Frau sowas tun, Galen?“

„Eine Frau, die das Leben liebt, meinst du?“

„Eine Frau, die behauptet, die Menschen zu lieben. Alle Menschen. Was ich getan habe, ist das Verhalten einer Frau, die nur an sich denkt.“

Er vergrub eine Hand in ihren Haaren. „Oder an all die Menschen um sie herum, von denen sie weiß, dass sie sie brauchen. Warum hast du es getan, Avery? Wegen Komplikationen, nehme ich an. Zeig mir die Frau, die nicht vor Angst vergeht, wenn ihr Arzt sagt, dass es mit der Schwangerschaft Komplikationen gibt. Vermutlich hast du daran gedacht, dass all die Menschen hier niemanden mehr haben, wenn du nicht mehr da bist. Hast darüber nachgedacht, dass derjenige, der dann hierher kommt, vielleicht alles zerfallen lässt.“

Sie hob den Kopf und blickte ihn aus nassen Augen an. „Nein, Galen. Das habe ich nicht. Keine Sekunde lang. Ich habe an mich gedacht. An das Schlagen meines Herzens. An den Geschmack von Sonnenstrahlen. Daran, dass ich noch keine dreißig Jahre alt war. An all die Dinge, die ich noch tun wollte in diesem Leben. Und daran, dass die Wahrscheinlichkeit bestand, dass ich nicht lange genug leben würde, um das Kind zur Welt zu bringen. Dass nicht nur ich sterben würde, sondern mein Kind auch, und alles wäre umsonst gewesen. Daran habe ich gedacht. Also habe ich sie getötet. Damit ich weiterleben konnte.“

Er schloss die Arme noch fester um sie. Ihr Herzschlag hämmerte gegen seine Brust, ihr Atem kam stoßweise, hart. Er wünschte sich, dass er sie mit seinem ganzen Körper umschließen könnte, sie unter seiner Haut bergen könnte, wenigstens einen Teil des Schmerzes, der sie zerfraß, in seine eigene Blutbahn ziehen und reinigen könnte.

Sie ging ihm unter die Haut. Ausgerechnet sie, eine Frau, die mit ihrer Arbeit verwurzelt war. In einem Land mitten in Afrika. Er, der nie eine Frau an sich heranlassen wollte, sah seine Verteidigungslinien zerbrechen unter der Wucht, mit der Avery in sein Leben getreten war. Ausgerechnet hier. Ausgerechnet jetzt, wo die Zeit ihnen im Nacken saß. Sie beide wussten, was hier passierte. Dass sie sterben würden. Dass ihre einzige Hoffnung eine Ärztin war, die vielleicht etwas über einen Virus wusste, auf den die Welt nicht vorbereitet war. Und die vielleicht etwas darüber wusste, wie man sich dagegen wehren konnte. Aber Lilian würde selbst an der Krankheit sterben, wenn es ihnen nicht gelang, den Impfstoff von irgendwelchen dubiosen Männern freizuschießen, die ihn im Dschungel unter Verschluss hielten, weil sie die Einzigen sein wollten, die das Land retten konnten, wenn es im Chaos versank.

Er hatte nie eine Frau an sich heranlassen wollen, weil er nicht wollte, dass sie vor Trauer um ihn zerbrach, wenn er von einem Auftrag in einem Leichensack zurückkehrte. Jetzt ließ er eine tief in sich hinein, obgleich sie beide schon auf der scharfen Klinge des Sensenmannes den letzten Walzer tanzten.

Die Welt war verrückt.

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und hob es zu sich. Ihre zauberhaften Locken streichelten seine Fingerspitzen. Die Farbe ihrer Augen war jetzt mehr Gold als Grün. Die Augen einer Tigerin. Die ein Kind, das sie hatte lieben wollen, töten musste, um selbst leben zu können. Er senkte den Kopf. Seine Lippen trafen auf ihre.

„Riptide, kommen.“ Das Knistern aus seinem Funkgerät ließ sie auseinanderfahren. Noch während er nach dem Kästchen an seinem Gürtel tastete, fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen, wo ihr Geschmack lag, zart, unendlich gut.

„Bleib so“, formte er lautlos mit den Lippen. Er sah zu, wie sie einen tiefen Atemzug nahm, um sich zu sammeln. In seinem Bauch glühte ein warmes Feuer.

„Riptide hier. Froggy, was geht?“

„Die verdammte Schlucht wimmelt von Rebellen. Das ist nicht das, was wir erwartet haben. Nicht das, was beim letzten Mal hier war. Es wird sich verzögern. Wir können gegen die nicht allein an. Die NATO schickt Verstärkung, Bodentruppen aus dem Kongo, aber das kann dauern. Wir brauchen die Ugander, aber deren Regierung hat viel zu viel Schiss, dass wir eine Konservendose mit Gammelfleisch aufreißen und das ganze Land mit einem Gestank überziehen, der noch nie dagewesen ist. Der Virus ist absolut tödlich. Es gibt kein Gegenmittel, sagen die Spezialisten, die da bei euch im Dorf waren. Sowas haben sie noch nie gesehen.“

„Das Gegenmittel ist in der verdammten Höhle!“, fuhr er Froggy an. „Das habe ich euch doch gesagt! Das ist, was ihr da rausholen sollt, ehe die es wegschaffen.“

„Wir kommen nicht ran, und die Ugander halten das Militär zurück. Die wollen lieber die Schlucht sperren und das Kinderdorf für alle Zeiten abriegeln, weil sie Angst haben, dass sie ihre ganze Armee verseuchen, wenn sie die da runterschicken. Abriegeln. Wie Tschernobyl. Betonkuppel, du weißt schon. Oder Schlimmeres, über das gerade das Parlament entscheidet.“

Galen blickte auf Avery, die jedes Wort mithören konnte. Ihre Augen waren riesig.

„Was gibt es Neues von Lilian?“, fragte er.

„Sie sitzt im Krankenhaus und telefoniert mit Brüssel. Das Gesundheitsministerium lässt sie rund um die Uhr überwachen. Wahrscheinlich so lange, wie die Inkubationszeit ist. Mindestens. Sie sind überzeugt, dass Lilian genau so eine tickende Zeitbombe ist wie ihr da im Kinderdorf.“

„Bis bei Lilian die Krankheit ausbricht, sind hier drin alle tot.“

„Tut mir leid, Mann. Wir sind an der Sache dran. Es ist zum Kotzen.“

„Halt mich auf dem Laufenden. Over und aus.“ Er schaltete das Gerät aus.

*

Der Moment war vorbei und nichts würde ihn zurückbringen. So war das mit dem Glück. Es kam vorbei, klopfte an der Tür und verschwand wieder. Was zurückblieb, war der Gedanke daran, was hätte sein können. Sie schmeckte Galens Atem noch immer auf ihren Lippen. Süß und würzig zur selben Zeit. Doch dazu hatte sich nun ein anderer Geschmack gesellt. Bitter und sauer. Der Geschmack von Angst.

„Die können uns doch nicht einfach von der Außenwelt abriegeln.“ Nur ein fassungsloses Hauchen.

Galen steckte das Telefon zurück an seinen Gürtel und sah ihr ins Gesicht. Auf seiner Miene erkannte sie keine Furcht. Nur Entschlossenheit. „Wir lassen uns etwas einfallen.“

Als ob das so einfach wäre. In ihrem Kopf überschlug sie die Mengen an Nahrungsmittelvorräten, die sie noch im Dorf hatten, die Vorräte an Verbandmaterial, an Waschpulver und Frischwasser. Die Bilanz sah verheerend aus. Einen eigenen Brunnen hatten sie nicht, nur die Tanks hinter der Singhalle. Für eine Woche, vielleicht zwei konnten sie weiterleben wie bisher, danach würde es knapp werden. Natürlich konnten sie sich mit dem über Wasser halten, was sie im Dorf selbst anbauten, irgendwie, aber die Kinder würden erneut Entbehrungen ausgesetzt. Nicht mehr das wöchentliche Bad, das diejenigen, die vorher in ihrem ganzen Leben noch keine Badewanne gesehen hatten, so sehr liebten. Das klapprige Gefühl von Sicherheit, für das sie sich so einsetzte, würde in sich zusammenfallen wie ein Kartenhaus. Verdammt! Und es wäre unmöglich, noch länger wenigstens vor den kleinsten Kindern zu verbergen, warum sie so leben mussten.

Sie straffte die Schultern und wischte eine letzte verirrte Träne von ihrer Wange. Jetzt war nicht die Zeit, um etwas zu betrauern, das nicht mehr geändert werden konnte, jetzt war die Zeit, um zu kämpfen für das, was noch immer in ihrer Hand lag. Sie machte sich auf den Weg zurück zum Verwaltungsgebäude. Galen folgte ihr auf dem Fuß.

„Was hast du vor?“, fragte er.

„Mit der SOS-Leitung in Kampala sprechen. Die sind doch für uns verantwortlich. Die können uns nicht einfach hier verrotten lassen. Und wenn die keinen Plan haben, dann eben mit den Verantwortlichen in Europa. Wenn die denken, dass ich einfach sitze und Däumchen drehe und darauf warte, bis die uns ausgehungert haben oder noch Schlimmeres, sind sie schief gewickelt.“ Sie hatte sich so in Rage geredet, dass sie gar nicht bemerkte, wie Galen stehenblieb. Irritiert drehte sie sich zu ihm um.

„Was?“, schoss sie zurück, die Hände in die Hüften gestemmt. „Sag mir nicht, dass du einfach so die Hände in den Schoß legen könntest. Du hast doch auch ständig deinen komischen Handcomputer …“ Weiter kam sie nicht. Er packte einfach ihr Gesicht und küsste ihr den Rest des Satzes aus dem Mund. Ihr Atem stockte, zu überrascht von seiner Attacke, aber dann war da nichts mehr. Mit den Worten in ihrem Kopf, die sie gerade noch hatte sagen wollen, küsste er alle Gedanken weg. Bis nur noch er zählte. Seine Lippen auf ihren. Sein Atem auf ihrem Gesicht. Er schmeckte nach Brot und Hefe und starkem Kaffee. Er schmeckte nach Mann, und etwas in ihr reagierte, wurde ganz weich, ganz zart, ganz und gar Frau. Wie lange schon hatte sie sich nicht mehr als Frau gefühlt? Sie presste sich an ihn. Ihre Kurven passten perfekt an seine Kanten. Er leckte in ihren Mund, ihre Zungen umspielten einander. Oder nein. Das war kein Spiel, das war Ernst. Tödlicher Ernst, denn das, was ihren Kuss befeuerte, war das Leben selbst, das ihnen zwischen den Fingern zerrann.

Außer Atem machte er sich von ihr los. Seine Hände lagen immer noch auf ihren Wangen. Ganz so, als gehörten sie dorthin. Ihm in die Augen zu sehen war wie in Himmelsblau zu baden. Sie könnte es für immer tun und niemals würde es langweilig werden.

„Du bist unglaublich.“ Er legte seine Stirn auf ihre. „Weißt du das? Im einen Augenblick stehst du am Grab deiner Tochter und bist so klein und zerbrechlich, dass ich Angst haben muss, du vergehst vor meinen Augen. Dann passiert etwas, das deine Schützlinge in Gefahr bringt, und du schaltest um. Von einem Moment auf den Nächsten. Du fährst die Krallen aus und wirst zur Löwenmutter für hundertzwanzig Kinder. Und alles und jeder, der sich dir in den Weg stellt, läuft Gefahr, zerfleischt zu werden.“

„Ich bin keine Mutter, Galen. Ich werde nie eine sein. Ich bin White Mama. Die liebe Tante, die wachsame Matrone, aber niemals die Mutter.“

Er schüttelte den Kopf. Seine Stirnhaare kitzelten ihre Schläfen. Was machte er mit ihr, dass sie all das aussprechen konnte? Nichts hatte sich seit gestern geändert. Noch immer gab es nichts, was sie einem Mann geben konnte, und noch immer war er ein Mann, der nicht verweilen wollte, der nicht verweilen konnte, weil er seinen Lebensunterhalt damit bestritt, für andere sein Leben zu riskieren.

„Du bist noch jung. Du hast noch so viel Zeit, deine Träume zu verwirklichen.“ In seiner Stimme lag absolute Überzeugung.

Trotzdem war es eine Lüge, auf so vielen Ebenen. Sie hatten keine Zeit. Genau deshalb musste sie ja mit den Offiziellen sprechen. Selbst wenn sie Zeit hätten, für Avery Lincoln war der Traum einer eigenen Familie zerplatzt. Endgültig. Es gab Tatsachen, über die auch die moderne Medizin sich nicht hinwegsetzen konnte. Dass eine Frau eine Gebärmutter brauchte, um ein Kind auszutragen, gehörte dazu. Sie machte sich von ihm los, um endlich dieses Telefonat zu führen. Nach kaum einem Schritt holte er sie ein, umfasste ihr Handgelenk und ließ nicht los, bis sie ihre Finger mit seinen verschränkt hatte. Händchenhalten auf dem Weg ins Verderben. Manchmal hatte das Schicksal wirklich eine seltsame Auffassung von Humor.

Das Stirnrunzeln, mit dem Eshe sie bedachte, als sie auf diese Weise gemeinsam mit Galen durch das Vorzimmer ihr Büro betrat, bewies, dass nicht nur sie die Welt nicht mehr verstand. Doch die Irritation auf der Miene ihres Mädchens für alles wich innerhalb von Sekunden einem freudigen Strahlen.

„Da bist du ja“, sagte Eshe. „Ich hab mich schon gefragt, wo du bleibst. Aber eigentlich kannst du auch weitermachen, mit was auch immer du bis gerade beschäftigt warst. Das Telefon hat heute noch nicht ein einziges Mal geklingelt.“ Der Blick der jungen Sekretärin klebte dabei unablässig an ihren verschränkten Händen. Hitze schoss Avery in die Wangen. Sie wollte nicht, dass irgendwelche Gerüchte die Runde machten, aber sie war sich voll und ganz bewusst, dass es jetzt dafür zu spät war. Morgen wüsste das ganze Kinderdorf über die angebliche Affäre von White Mama mit dem NATO-Soldaten Bescheid. Großartig. Aber wenn schon, in diesem Moment hatte sie andere Probleme, um die sie sich kümmern musste.

„Die Post liegt auf meinem Tisch?“, erkundigte sie sich.

Eshe zuckte die Schultern. „Keine Post. Keine E-Mails. Nichts. Ich sag ja, dass wir uns eigentlich alle frei nehmen könnten.“

Hinter sich merkte sie, wie Galen sich versteifte. Er ließ ihre Hand los, griff an ihr vorbei zur Türklinke ihres Büros und drückte sie herunter.

„Komm“, sagte er, kein bisschen mehr von der zärtlichen Verwunderung nach ihrem Kuss in seiner Stimme. Er klang geschäftig, professionell. Kühl. „Erledige deine Telefonate.“

Sie war zu irritiert von seinem plötzlichen Stimmungsumschwung, um sich Gedanken zu machen, dass es ihr Büro war, in das er sie da gerade einlud, und eigentlich er der Gast. Sie trat an den Schreibtisch, setzte sich auf ihren Stuhl und wies mit der Hand auf den Besucherstuhl auf der anderen Seite des Tisches. Statt Platz zu nehmen, lehnte er sich nur mit der Hüfte gegen den Schreibtisch.

Sie hob den Telefonhörer auf, führte ihn ans Ohr. Ihre ganze Haut prickelte unter seinen Blick. Wie ein Kater auf der Jagd beobachtete er jeden ihrer Handgriffe. Was zum Teufel war plötzlich mit ihm los?

Die Leitung war tot.

Kein Freizeichen klang aus der Sprechmuschel. Stirnrunzelnd sah sie auf den Hörer, drückte auf die Taste für ein Amt. Absolute Stille. Auch das Display war grau, fiel ihr jetzt auf, statt wie sonst Zimmernummer, Datum und Uhrzeit anzuzeigen. Eshes Worte fielen ihr ein. Keine E-Mails, keine Post, keine Telefonanrufe. Die Erkenntnis traf sie wie ein Tritt in den Bauch. Offenbar waren sie wirklich komplett von der Außenwelt abgeschnitten.

*

Mit einem satten Klicken schnappten die Handschellen ein. Jesper starrte auf seine Hände, die in dem angelaufenen Eisen steckten. Dann blickte er auf und sah in die dunklen Augen von Fly. Der britische Pilot nickte kaum merklich und machte eine knappe Geste hin zu dem Telefon, das an seinem Gürtel steckte.

Rechts neben Fly stand der ugandische Offizier, der nach einem sauberen linken Haken von Jesper, den er nicht hatte kommen sehen, unelegant zu Boden gegangen war. Prügeleien waren in jeder Armee verpönt, ganz gleich wo auf der Welt sie stattfanden. Sich mit einem hochrangigen Offizier eines verbündeten Heeres zu schlagen, war nicht nur verpönt, sondern einfach dämlich.

Einer der ugandischen Soldaten friemelte das Satellitenhandy von Jespers Gürtel ab und warf es Beau zu, der es geschickt auffing.

Er sollte endlich lernen, sich im Zaum zu halten. Aber die Tatsache, dass der Offizier seinen Männern untersagt hatte, die Weisung aus Brüssel anzunehmen und die Schlucht zu stürmen, war für Jespers Gerechtigkeitssinn zu viel gewesen, um es zu ertragen. Er hatte keine andere Wahl gehabt, hatte den Generalmajor dafür zur Rede gestellt. Den Hinweis, dass die ugandische Armee zuallererst den Weisungen der ugandischen Regierung und erst danach denen der NATO Folge zu leisten hatte, fand Jesper nicht zufriedenstellend. Die Gemüter hatten sich hochgeschaukelt, und irgendwann waren dann eben die Fäuste geflogen.

Den linken Haken hätte er stecken lassen sollen. Einen Generalmajor zu Boden zu schicken, gehörte sich nicht. Jetzt fühlte er zusätzlich zu den schweren Eisen an seinen Handgelenken auch noch eine Gewehrmündung im Rücken, die ihn zum Gehen aufforderte.

„Generalmajor Musaazi“, sagte Fly. „Ich muss Sie davon in Kenntnis setzen, dass die Verhaftung eines NATO-Spezialagenten in dem Rang, den Lieutenant Søholm bekleidet, nur unter Rückversicherung mit dem Oberkommando in Brüssel vollzogen werden kann. Sie sollten sich im Klaren sein, dass sie gegen geltende internationale Regeln verstoßen.“

„Ich denke, das wird unsere Regierung mit Ihrem Oberkommando schon ausfechten“, gab Musaazi zurück, der sich immer noch den Unterkiefer rieb. An seiner frisch gewaschenen Flecktarnhose klebte Dreck. „So lange, bis diese Sache zwischen meiner Regierung und Ihrem Oberkommando geregelt wurde, wird dieser Lieutenant jedenfalls in Gewahrsam bleiben.“

„Sie sollten sich ebenfalls darüber im Klaren sein, dass unsere Aufgabe in Ihrem Land darin besteht, Ihnen zu helfen. Was Sie mit Ihrem Unwillen, in die Schlucht vorzudringen, tun, ist nichts weiter, als dass Sie die Dinge hinauszögern und boykottieren und dass Sie denen, die von dort aus gegen Ihr Volk arbeiten, die Gelegenheit geben, ihren Angriff noch weiter zu perfektionieren.“

Was Musaazi antwortete, hörte Jesper nicht mehr. Er hörte das Schnarren seiner Schritte im trockenen Sand, den man hier Straße nannte. Selbst Kasese, eigentlich eine der größeren Städte des Landes, verfügte nur über wenige befestigte Straßen, und die Polizeistation lag an keiner davon. Die Tür hing in rostigen Angeln, aber die Vergitterungen der Zellen waren nagelneu. Offenbar hielt man hierzulande viel von Prioritäten. Krachend fiel die Gittertür hinter ihm zu und wurde mit einem kleinen Sicherheitsschlüssel verschlossen.

Großartig.

Auffordernd sah einer der Unteroffiziere, die ihn hergebracht hatten, ihm ins Gesicht, bis er die Hände hob. Der Mann griff durch das Gitter hindurch und schloss die Handschellen auf, ohne eine Miene dabei zu verziehen. Als er die Handschellen zwischen den Gitterstäben hindurch zu sich zog, überlegte Jesper für einen Augenblick, schneller zu sein, hindurchzugreifen, die Schellen zu packen und sie dem Soldaten ins Gesicht zu schleudern. Mindestens eine blutige Nase sollte dabei herausspringen, und im Idealfall käme er im Moment der Überraschung sogar an den Schlüsselbund ran.

Er ließ es bleiben. Lange würde er hier drin nicht zubringen, dafür würde Brüssel sorgen. Ihn ärgerte, dass noch mehr Zeit verloren ging, aber er konnte nichts dagegen tun. Jetzt mehr als zuvor konnte er sich in Galens Lage hineinversetzen. Den hielten keine Gitter. Den hielt Stacheldraht.

Er trat von der Tür zurück und sah sich in der kleinen Zelle um. Privatsphäre gab es hier nicht, die ganze vordere Wand war ein Gitter. Ein Waschbecken, aus dem Hahn tröpfelte sandbraunes Wasser. Eine niedrige Pritsche mit erstaunlich sauberen Wolldecken. Ein Wandregal. Lektüre? Beinahe hätte er aufgelacht.

Er kniete sich vor das Regal und blätterte mit dem Daumen durch die Zeitschriften, die dort lagen. Ja klar. Penthouse, Mens Health, Hustler, Playboy. Er hätte vermutet, dass sowas hier nicht gern gesehen war. Andererseits hatte er davon gehört, dass Homosexualität in Uganda mit Gefängnis und manchmal sogar mit dem Tode bestraft wurde. Offenbar versuchte die lokale Polizei, Männer durch das Füttern mit Hochglanz-Heftchen, in denen Frauenbrüste und –hintern prominent inszeniert wurden, auf die richtige Spur zu lenken. Sehr komisch.

Sein Blick blieb am Cover des Playboy hängen. Irritiert blickte er auf das Datum. Die Ausgabe war erst ein paar Monate alt. Wie kamen die hierzulande da ran? Aber es waren die Augen des Covermodels, die seine Aufmerksamkeit erregten, nicht das Datum. Er starrte. Sah genauer hin.

Was er sah, schleuderte ihn mit großem Schwung zurück nach Hause. Nach Kopenhagen. Er sackte auf die Pritsche, das Magazin zitterte zwischen seinen Händen.

Das hat sie nicht getan, dachte er.

*

Verdammt. Es ging los. Er lehnte die Hüfte gegen Averys Schreibtisch und nahm das Satellitentelefon von seinem Gürtel, blickte zweifelnd darauf. Im Handumdrehen war dieses klobige, unhandliche Gerät zu ihrer Lebensader nach draußen geworden.

„K-können die … kann das … können die auch die Satellitenverbindung unterbrechen?“, fragte Avery. Die Entschlossenheit, die sie nach Froggys Funkspruch gezeigt hatte, zerbröckelte vor seinen Augen. Unsicherheit und die Angst, vollkommen die Kontrolle zu verlieren, ergriffen von ihr Besitz. Auch ihm gefiel nicht, wie die Dinge sich entwickelten, aber zu seiner eigenen Überraschung drehten sich seine Gedanken trotzdem noch immer in erster Linie um Avery, nicht um all das, was hier passierte. Er hatte noch nie eine Frau geküsst, die sich so bedingungslos in den Kuss gestürzt hatte. War sie nur deshalb so, weil es am Ende des langen Tunnels vor ihren Augen kein Licht gab?

„Computergestützte Satellitenkommunikation kann immer gestört werden. Ich kann mir durchaus vorstellen, dass die Mittel und Wege dazu auch in Uganda denjenigen bekannt sind, die dafür ausgebildet sind.“ Gab es einen ugandischen Geheimdienst? Gab es hier Hacker? Verdammt, hier ging es um eine Krankheit, die ganze Völker hinwegraffen könnte, wenn man ihr keinen Einhalt gebot. Glaubten die wirklich, dass sie das eindämmen konnten, indem sie alles absperrten und den Eingesperrten die Möglichkeit nahmen, mit der Außenwelt zu kommunizieren? Viren waren keine Tiere, die man einsperren und abschießen konnte. Sie durchdrangen alles.

Er drückte den Rufknopf. „Froggy, kommen.“

Keine Antwort. Leeres Rauschen. Rote, gelbe und grüne Dioden blinkten, gezackte Linien auf dem Display zeigten an, dass er zumindest eine Verbindung nach draußen hatte. Nur eine Antwort bekam er nicht. Averys Augen weiteten sich. Er griff über den Schreibtisch hinweg nach ihrer Hand und hielt sie.

„Fly, kommen.“

Noch mehr Rauschen. Atmosphärisches Knacken, Wortfetzen in einer Sprache, die er nicht kannte. Fragend sah er Avery an, aber sie schüttelte nur den Kopf.

„Beau?“

„Riptide.“

Vor Erleichterung drückte er Averys Hand etwas fester, als es nötig gewesen wäre. „Wie stehen die Dinge?“, fragte er.

„Wir haben die Schlucht im Blick. Die Rebellen haben hier eine ganze Armee zusammengezogen. Aber die Ugander halten Militär und Polizei weiterhin vom Einsatzort fern. Außerdem ist Froggy verhaftet worden.“

„Er ist was?“ Augenblicklich saß Galen kerzengerade auf der Schreibtischkante.

„Er hat sich mit dem Generalmajor geschlagen, der sich weigerte, die Befehle aus Brüssel umzusetzen.“

Normalerweise war Galen jedwede Respektlosigkeit eines niedrigeren gegenüber einem höheren Offizier zuwider. Aber er hatte den schalen Verdacht, dass er genauso reagiert hätte, wenn er selbst es gewesen wäre, der sich mit den Entscheidungen des Generalmajors konfrontiert sah. Weisungen, die Dinge verzögerten, bei denen es auf jede Minute ankam.

„Sie vertreten nach wie vor den Standpunkt, dass alle Rebellen infiziert sind, und wollen ihre Leute nicht dem Virus aussetzen. Sie rücken davon nicht ab. Ich vermute mal, Lilian dürfte etwas in der Richtung geäußert haben, auch Leuten gegenüber, wo sie besser den Mund gehalten hätte. Soweit wir wissen, sind tausende Schutzanzüge geordert worden.“

„Und wann treffen die ein?“

„Zu viel gefragt.“

„Uns läuft die Zeit davon. Beau, hast du Dutch bei dir?“

„Nicht im Moment.“

„Ich brauche eine stehende Leitung nach Brüssel, so schnell wie möglich, ehe die Ugander den Satellitenfunk stören. Dutch soll das einrichten. Hier im Kinderdorf sind schon alle Leitungen tot. Die Regierung hat offenbar Angst, dass sich herumspricht, was hier passiert.“

„Wie viele Fälle habt ihr denn schon?“

„Keinen, bei dem irgendwas ausgebrochen ist. Potenzielle Infizierte? Zweihundert. Lilian sprach von einer Inkubationszeit von etwa zwei Wochen. Doch nach Ausbruch innerhalb von achtundvierzig Stunden absolut tödlich und nicht mehr aufzuhalten. Ich sage, wir haben zehn Tage, ehe hier drin die Hölle los ist. Ich brauche die Leitung nach Brüssel.“

„Wir richten das ein.“

„Ich gebe euch eine Stunde. Ich will mit Fly reden.“

„Dein Telefon ist eingeschaltet?“

Er blickte auf den Balken des Akkus. Wieder mischten sich atmosphärische Störungen in Beaus Stimme. „Ich lasse es an. Ich kann nur hoffen, dass die Ugander nicht den Strom hier drin abschalten, wenn es ihnen nicht gelingt, die Comms nachhaltig zu stören. Ich bin jetzt weg. Batterie schonen. Ich muss Fly sprechen.“

„Alles klar.“

Er drückte Beau weg, legte das Handy neben sich und sah zu Avery. „Komm her.“

Sie war bleich. „Wir sind alle tot.“

„Nein, sind wir nicht. Komm her, habe ich gesagt.“ Er schloss seine Finger fester um ihre und zog sie zu sich. Wie eine Decke legte er seine Arme um sie und erlaubte sich diesen Augenblick, einfach nur ihre Nähe zu genießen, mit ihr im Gleichklang zu atmen. Ihr Körper war warm, aber nicht fiebrig. „Wie lange bist du mit ihm zusammen gewesen?“, fragte er.

„Warum willst du das wissen?“

„Damit du nicht mehr an das denkst, was hier passiert.“ Er kämmte mit den Fingern der Linken durch ihr Haar. Weich. Duftend nach Wildblumen. „Ich überlege, weißt du. Ob ich mich einfach nur öfter mal in einer scheinbar ausweglosen Situation mit einer Frau hätte einsperren lassen sollen oder ob das mit dir so einzigartig ist, wie es sich anfühlt. Warst du lange mit ihm zusammen? Verheiratet?“

„Nein, wir waren nicht verheiratet. Was meinst du mit einzigartig?“

„Hast du jemals darüber nachgedacht, wenn du genau wüsstest, dass du nur noch vierundzwanzig Stunden zu leben hättest, wie du diese Stunden verbringen würdest?“

„Du hast darüber vermutlich sehr oft nachgedacht, oder?“

„Ich habe zuerst gefragt.“

„Ich will zuerst deine Antwort wissen.“

Er lachte leise und küsste ihre Schläfe. „Du stirbst nicht, Avery. Niemand hier stirbt. Dafür werde ich sorgen, das verspreche ich dir. Nein, ich habe darüber nie nachgedacht. In meinem Job kann es jeden Tag vorbei sein, das war mir immer klar, aber eine Sicherheit, wann das Ende kommt, gab es in meinem Leben so wenig wie in deinem. Möglichkeit, aber niemals Sicherheit. Man geht sein Leben lang davon aus, dass es innerhalb der nächsten Stunden vorbei sein kann. Aber eben nicht muss. Man lebt anders, vielleicht. Wenn ich mir darüber Gedanken gemacht hätte, was ich in den letzten vierundzwanzig Stunden vor einem potenziell tödlich endenden Auftrag machen wollte, wäre ich aus den Grübeleien gar nicht wieder rausgekommen. Ich habe mir immer gesagt, ja, das ist, was ich will. Einen Unterschied machen. Das Leben, das mir gegeben wurde, nutzen, um das Richtige zu tun. Aber ich wollte niemanden anders mit hineinziehen. Mein Leben allein zu verbringen erschien mir als ein geringer Preis dafür, dass ich nicht vier oder fünf Leben zerbreche, wenn meines zu Ende ist.“

„Ein Leben zerbricht nicht daran, wenn man einen geliebten Menschen verliert. Aber der Mensch, der stirbt, lebt in den Herzen weiter.“

„Und was hat er davon? Wenn er im Grab liegt, wenn das, was sein Leben war, unwiederbringlich vorbei ist?“

„Warum bist du so zynisch?“

„Ich bin nicht zynisch. Ich habe mich das ehrlich immer gefragt. Seit ich zwölf war. Seit mein Vater in einem Sarg nach Hause gebracht wurde und das Leben meiner Mutter zerbrach. Sie hat ihn nicht in ihrem Herzen behalten. Sie hat ihn dafür verflucht, dass er sie verließ.“

„Hat sie ihn nicht geliebt?“

„Sie hat ihn sogar sehr geliebt. Mehr, als gesund war. Sie hat ihn angefleht, nicht mehr loszuziehen. Bei ihr zu bleiben. Nicht für andere Menschen zu sterben, sondern für sie zu leben. Doch er ging wieder los, und er starb, und sie hat ihn gehasst, weil sie ihn lieben wollte und er sich ihr entzog. Sie ist daran zerbrochen. Sie konnte mir keine Mutter mehr sein. Sie war nur noch ein Schatten. Alkoholabhängig. Drogenabhängig. Ich verwilderte. Es gab nur einen Ort, der meinem Leben wieder Sinn geben konnte. Der Ort, der meinem Vater das Leben gekostet hatte. Deshalb bin ich in die Navy gegangen. Dorthin, wo Zucht und Ordnung herrschte. Ich habe das gebraucht. Die Navy hat es mir geboten.“

Warum erzählte er ihr das? Sie war eine Fremde. Hier stand er, hielt diese Frau in den Armen und erzählte ihr etwas, von dem er nie der Meinung gewesen war, dass es irgendeinen anderen Menschen etwas anging. Schon gar keine Frau. Aber es fühlte sich gut an, ihr das zu sagen. Richtig.

„Aber meine Frage war, was du tun würdest, wenn du wüsstest, dass du nur noch einen Tag zu leben hast.“ Er sah über ihren Kopf hinweg zum Fenster hinaus, wo ein paar halbwüchsige Jungen halbherzig Fußball spielten. Vermutlich würde sie tun wollen, was sie immer getan hatte. Für die Kinder da zu sein.

„Ich würde mir wünschen, nicht einsam zu sein, wenn es zu Ende geht.“

„Du bist ja nicht allein“, sagte er und nickte zum Fenster hinaus.

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin nicht allein, aber das ist etwas anderes. Ich wollte nicht einsam sein. So wie jetzt. Einen Menschen bei mir haben, der mich hält und bei mir ist. Der mir sagt, dass alles gut werden wird. Der mir bis zum Ende Hoffnung gibt, auch wenn die Hoffnung schon lange tot ist. Jemand, der mich seine Stimme hören lässt.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Deshalb ist deine Mutter beim Tod deines Vaters zusammengebrochen. Weil er nicht zuließ, dass sie bei ihm war, ihn hielt, als er gehen musste. Sicher hat sie verstanden, dass er ging, weil er mit seinem Leben etwas beitragen wollte. Aber er hat ihr die Möglichkeit genommen, in jenen letzten Momenten bei ihm zu sein. Ihm Hoffnung zu geben. Willst du das wirklich nicht? Willst du wirklich nicht, dass einmal jemand um dich weint? Sich erinnert?“

„Um mich zu hassen?“

Sie blinzelte. „Ich würde dich nicht hassen. Sie hat ihn auch nicht gehasst.“

Er atmete tief. Da war sie wieder, die tiefe Wärme in seinem Bauch, die er nie zuvor empfunden hatte, bis er Avery begegnete. „Es braucht eine sehr starke Frau, um das auszuhalten.“

„Glaubst du nicht, dass ich so stark bin?“

Das Telefon piepte und enthob ihn einer Antwort. „Riptide, kommen.“ Avery stob von ihm weg. Noch ehe er nach dem Gerät greifen konnte, wiederholte Fly seinen Ruf. „Riptide, kommen. Jetzt. Sofort. Verflucht, wo bist du?“

Er drückte den Rufknopf. „Riptide hier. Was geht?“

„Ihr müsst raus.“

„Was?“

„Ihr müsst da raus. Jetzt.“

Kapitel 8

Irgendwas am Telefon piepte, als Galen eine Taste drückte. Aus dem Augenwinkel sah Avery seinen Adamsapfel zucken, so heftig schluckte er.

„Was soll das heißen, Mann? Wir müssen hier raus?“ Auch in seiner Stimme war die Anspannung jetzt deutlich. Avery ahnte, dass Galen bereits eine Vorstellung davon hatte, was das heißen sollte, doch alles in ihm sträubte sich dagegen, die zu akzeptieren.

„Die überlegen, das Dorf zu eliminieren. Weil die verdammten Ugander nicht mitarbeiten wollen, bin ich mit Beau und Dutch runtergegangen in die Schlucht, ohne Rückendeckung. Froggy sitzt immer noch in der Polizeizelle, ich werde noch wahnsinnig deswegen. Wie auch immer, wir sind runtergegangen, aber da war nichts mehr. Diese Schweinehunde haben es ausgenutzt, dass das ugandische Militär sich zu nichts entscheiden kann und mehr darum besorgt ist, einen Haufen Kinder festzuhalten. Die haben das ganze Zeug weggebracht. Die Vorratsschränke waren leer. Da unten war nichts mehr. Das Labor ist ausgebrannt. Die haben es selbst angezündet, als sie sich über Schleichwege aus dem Staub gemacht haben.“

„Verfickte Hurensöhne!“, fluchte Galen. Doch da klang etwas anderes in seinem Fluch mit als blanke Wut. Resignation, als wären gerade in diesem Moment seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt worden. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, dann ging ein Ruck durch ihn und plötzlich stand ein anderer Mann vor ihr. Kantiger, größer. Mächtiger. Ein eiserner Fels, dem nichts und niemand was anhaben konnte.

„Was ist mit den Räumen hinter dem Labor? Habt ihr da was gefunden?“

„Leichen. Frauen und Kinder. Verkohlt. Das willst du nicht näher geschildert haben. Vier junge Frauen und drei Babys.“

„Da müssen mehr gewesen sein.“

„Vermutlich. Die Räume hinter dem Labor sind riesig, da gibt es Gänge und mehrere Schlafräume mit Liegen und Kinderbetten und allem. Vieles ist verbrannt, aber die haben da vermutlich bis zu dreißig oder vierzig Frauen festgehalten.“

Avery schloss die Augen, als sie versuchte, es sich auszumalen. O Gott. Was für ein grauenhaftes Schicksal. Doch wo waren die anderen hin? Hatten die Rebellen die Frauen mitgenommen? Dass es dort nur vergleichsweise wenige Tote gab, war ein winziger Hoffnungsschimmer, ein kleiner Funken tief am Grunde ihres Bewusstseins. Den sie nicht wollte, aber auch nicht ignorieren konnte. Denn war es nicht menschlich, sich immer an den letzten Funken Hoffnung klammern zu wollen? Ganz gleich, wie winzig und irrelevant der Funken war?

„Da war noch was“, sagte der Mann mit dem französischen Akzent. „Da waren Kisten.“

„Was für Kisten?“ Avery spürte Galens Blick auf sich.

„Sahen aus wie Versandboxen. Nicht die aus Pappe, die man überall kriegt, sondern für Spezialversand, wie manche Kurierdienste sie verwenden. Mindestens zwanzig Stück haben wir gezählt. Ein paar sahen ganz schön ramponiert aus. Aber in einer davon haben wir einen Bogen mit Klebe-Etiketten gefunden.“

„Adresslabels?“

„Positiv, Commander. Eine Adresse in Lagos, Nigeria.“

Lagos. Afrikas Erfolgsgeschichte, die Millionenstadt am Golf von Guinea, die den großen Metropolen Amerikas und Asiens Paroli zu bieten suchte. Das Geld, das für eine solche Entwicklung fließen musste, stammte nicht immer aus legalen Kanälen.

„Firmenname?“ Galens Stimme war rau geworden, auch in ihm vibrierte neue Aufregung. Eine Spur.

„Negativ. Nur die Adresse.“

„Geht ihr der Sache nach?“

„Dutch ist schon dran.“

„Guter Mann.“

Galen räusperte sich. „Beau? Wie lange bleibt uns noch? Wann wollen die die ganze Scheiße hier hochgehen lassen?“

„Keine Ahnung, Commander. Das ist ja keine Kleinigkeit, noch streiten sich die hohen Herren mit Brüssel und den obersten Rängen. Sie setzen Lilian zunehmend unter Druck, Ergebnisse abzuliefern. Aber das kann sie ja gar nicht. Selbst wenn sie wollte, sie bräuchte dazu mindestens eine von den Schwangeren und die sind mit dem Camp verschwunden. Außerdem setzt es ihr selbst zu. Der Zeitdruck. Sie wird nervös, verdenkst du ihr das?“

Sie brauchten die Schwangeren, Frauen wie Kesha. Das Camp aufgelöst. Ausgebrannt. Das Fünkchen Hoffnung glimmte heller. Kesha war den Rebellen entkommen, und wenn das Camp in aller Eile aufgelöst worden war, dann gab es mit Sicherheit einiges an Chaos und Durcheinander. Wo eine Frau entkommen konnte, da gelang es vielleicht auch einer anderen. Einer oder mehreren. Frauen, die das in ihrem Körper trugen, was ihnen allen Leben schenken konnte. Sie zupfte an Galens Ärmel. Er reagierte gar nicht.

„Wenn wir eine der Schwangeren finden würden, würde die Armee dann von der Ausbombung unseres Dorfes absehen?“ Sie sagte es laut genug, dass auch der Mann am anderen Ende der Funkverbindung sie hören musste.

Verwirrt sah Galen sie an. „Wie willst du an die rankommen? Wir wissen ja noch nicht einmal, wo die Rebellen jetzt sind.“

„Wenn Kesha die Flucht gelungen ist, warum soll es einer anderen Schwangeren nicht auch gelungen sein?“

„Nichts für ungut, Ma'am“, mischte sich jetzt der französische Soldat wieder ein. „Selbst wenn Sie recht haben, und es einer der Frauen gelungen sein sollte, zu fliehen. Dieses Land ist riesig. Wir wissen nicht, nach wem und wo genau wir suchen sollen, und wir können kaum jede Schwangere unter Generalverdacht stellen, zu den Gekidnappten gehört zu haben. Die Menschen hier halten nicht allzu viel von Soldaten, und so, wie ich das hiesige Militär bisher erlebt habe, tun sie gut daran.“

Ja, wem sagte er das. Sie hatten verdammt recht. Sie kämpfte im Kinderdorf tagtäglich mit den Folgen irgendwelcher Gräueltaten, die die einfachen Menschen hier von angeblichen Soldaten zu erdulden hatten.

„Nicht von Soldaten, aber von mir. Man kennt mich hier in der Gegend, die Menschen vertrauen mir. Wenn sich eine der Schwangeren irgendwo hier in der Gegend versteckt, dann kann ich es herausfinden. Auf jeden Fall eher als Sie. Ich muss nur mit einigen Leuten reden.“

Galen sah sie an, als wäre ihr eine zweite Nase gewachsen. Ohne den Blick von ihr zu nehmen, führte er das Telefon an seinen Mund.

„Du hast die Lady gehört, Mann. Wie lange bleibt uns?“

„Zwei Tage, höchstens drei. Dann geht das Dorf in Asche auf. Und Mann, Commander, allein da aus dem Dorf rauszukommen, das wird kein Kinderspiel.“

„Schließ dich mit Fly kurz. Der soll aus der Luft einen Durchschlupf finden. Besorg Listen mit verschwundenen Frauen aus den letzten Wochen.“

„Ich soll was?“

„Dutch soll die besorgen. Er soll sich in die Informationsquellen des ugandischen Geheimdienstes reinhacken. Ich will auf dem Laufenden gehalten werden. Beschlüsse bezüglich des Dorfes, aber noch wichtiger sind die Listen. Sie werden hier kein Feuer legen, solange sie im Dialog mit Brüssel stehen. Die internationale Gemeinschaft würde einen Krieg auslösen, wenn Uganda auf eine solche Weise gegen die Menschenrechte verstößt. Das gibt uns Zeit. Wir brauchen Lebensmittel hier drin, ich will nicht, dass diese Kinder hungern müssen. Bei Gott, Brüssel will das nicht. Fly soll einen Drop vorbereiten. Kümmert euch darum, dass Froggy rauskommt, der sitzt schon zu lange, das kostet alles Zeit. Und dann die Listen, Beau. Heute Abend zwanzighundert meldet ihr euch wieder und dann machen Avery und ich uns auf den Weg.“

„Alles klar, Mann.“ Ein kurzes Lachen bebte durch die Leitung. „Das ist echt verrückt, Commander, was du da vorhast.“

Galen grinste. Von seiner Anspannung zuvor war kaum noch etwas übrig. Jetzt wirkte er eher wie ein Schuljunge kurz vor der Abschlussklassenfahrt.

„Dann ist es ja genau das Richtige für uns.“ Noch einmal ein Klicken, dann war die Verbindung unterbrochen.

*

Er sah auf sie hinab. Hundert Emotionen huschten über ihr Gesicht, Angst und Unglauben waren da nur die deutlichsten. Er legte das Telefon neben sich und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, wie er es inzwischen so gern tat, die Fingerspitzen auf ihrer Haut. Kühle Haut.

„Die wollen uns bei lebendigem Leib verbrennen“, flüsterte sie. Honigfarbene Sterne in ihren grünen Augen.

„Du würdest nichts merken, Avery“, sagte er. „Auch die Kinder nicht. Die würden nicht einfach an einem Ende Feuer legen und warten, bis alle hier drin verbrannt sind. So wurde das früher gemacht. Diese Zeiten sind vorbei. Heute tut man das nicht mehr. Heute wirft jemand eine Bombe, und es ist alles vorbei, ehe du weißt, was dich getroffen hat. Ehe du überhaupt weißt, dass dich etwas treffen sollte.“

Ihre Augen weiteten sich immer mehr. Fassungslosigkeit und aufkommende Hitze unter seinen Fingern. Ein Ruck ging durch sie, dann machte sie sich von ihm los und rückte ab. „Du sagst das so … so …“

„Weil es nicht dazu kommen wird. Weil wir sie aufhalten werden, Avery, du und ich. Du hast es selbst gesagt. Dass du einen Weg weißt. Ich verlasse mich auf dich und werde dir helfen, so gut ich kann. Wir werden Listen bekommen von den Frauen, die verschwunden sind. Damit wir wissen, wo wir hingehen müssen, in der Hoffnung, dass sie zurückgekehrt sind. Du kennst die Menschen. Du und ich, wir werden dieses Dorf verlassen.“

„Ich lass die Kinder nicht zurück.“

„Wenn du sie retten willst, wirst du genau das tun müssen. Hey.“ Er zog ihre Stirn an seine Schulter und spürte, wie sie sich gegen ihn fallen ließ. Tief atmete er durch. „Es wird alles gut. Brüssel wird Kampala zum Reden zwingen. Dazu, nach Lösungen zu suchen. Es gibt so viele Wege. Sie könnten die Laboranten auftreiben. Herausfinden, wo die das Serum hingeschafft haben. Lili könnte einen anderen Weg zur Reproduktion des Impfstoffes finden. Niemand hat mehr Motivation dazu als sie, denn sie wird zu den Opfern gehören, wenn es nicht gelingt. Oder wir finden die entführten Frauen.“ Er kämmte durch ihre Haare, begann das Gefühl zu lieben, wie die weichen Strähnen durch seine Finger glitten. „Das ist wohl am wahrscheinlichsten, aber dafür brauche ich dich. Draußen. Hier drin bewirkt keiner von uns etwas. Das heißt …“ Er strich mit den Daumen über ihre geschlossenen Lider. „Nicht ganz.“

„Wie meinst du das?“

Er blickte über ihre Schulter hinweg zur Uhr. „Wir haben ein paar Stunden, ehe wir unseren Ausbruchsversuch wagen können. Ich denke, wir sollten uns mit den Kindern beschäftigen, was meinst du? Sie haben Fragen, aber noch viel schlimmer ist, dass sie sich vermutlich allein gelassen fühlen. Dass sie sich nicht frei bewegen können und White Mama ihnen nicht sagt warum. Sich ihnen nicht mal zeigt.“

„Du willst dich mit den Kindern beschäftigen?“

Er hob die Schultern. Oh ja, dachte er, ich weiß genau, was du denkst, Avery Lincoln, und du hast verdammt recht damit. Ausgerechnet ich? Seine Welt geriet aus den Fugen. Nicht wegen dem, was hier passierte. Nicht wegen dem, was möglicherweise in seinem Körper hockte und wuchs. Sondern ihretwegen. „Sie sind dir wichtig. Also sind sie mir wichtig.“

„Das müssen sie nicht.“

Er drückte seine Lippen auf ihre. „Das sind sie aber. Zu spät. Du kannst nichts mehr dagegen tun.“

Kurz vor zwanzig Uhr schaltete er das Telefon wieder ein. Er hatte es absichtlich ausgeschaltet gelassen, als er mit den älteren Jungen Fußball im Innenhof spielte und später zuhörte, wie Avery den Kleinsten Märchen vorlas. Es wäre nicht fair, wenn es ausgerechnet in Anwesenheit der Kinder losging und Dinge verriet, die diese Kinder nicht wissen mussten. Jetzt saß er in der Hollywoodschaukel auf der Terrasse von Averys Haus und drückte auf den Empfangsknopf. Der Signalbalken war noch kürzer als der Batteriebalken. Er hätte die Zeit zum Aufladen nutzen können. Nur ein ruhiges Rauschen klang aus dem Lautsprecher.

Das Geräusch, das ihn hochschrecken ließ, kam nicht aus dem Funkgerät. Es waren Schritte auf dem Kies neben dem Haus. Er blickte auf. Nicht Avery. Sie war zum Abendessen bei einer der Kinderdorfmütter eingeladen. Galen hatte ausgeschlagen, weil er auf Empfang sein wollte, aber darauf bestanden, dass Avery hinging. Es war wichtig, dass sie beide so unauffällig wie möglich agierten. Die Tatsache, dass ihre Flucht übereilt zustande kam, sorgte für eine gewisse Sicherheit in der Geheimhaltung, aber trotzdem bestand er darauf, dass nichts anders sein durfte als sonst.

Es war der Arzt, Dr. Charles Liyonge, der sich dem Haus näherte. Er blieb am Fuß der Terrasse stehen und blickte zu Galen herauf.

„Ist sie nicht da?“, fragte er. „Warum sitzen Sie hier allein?“

„Sie ist eingeladen. Kommt sicher bald. Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Doc?“ Er konnte nichts dagegen tun, aber seit er wusste, dass Charles und Avery ein Paar gewesen waren, hegte er ein unbestimmtes Misstrauen gegen den Mann. Es hatte weniger mit dem toten Baby zu tun, er wusste zu wenig über die Umstände, die Avery zu diesem Schritt bewogen hatten. Noch weniger wusste er darüber, wie es sich anfühlte, Vater sein zu wollen, um Charles' Beweggründe zu verstehen. Es war etwas anderes, das sein Misstrauen schürte. Etwas Ungewohntes. Er dachte die ganze Zeit darüber nach, ob es Eifersucht sein könnte.

Langsam stieg Liyonge die vier hölzernen Stufen herauf. Die letzte knarrte ein wenig unter dem nicht unerheblichen Gewicht des Mannes, der zwar hager war, aber sehr groß. „Wie geht es Ihrem Bein?“, fragte er, in seiner Stimme klang ein lauernder Ton mit.

Galen schlug sich auf den Oberschenkel. „Gute Arbeit, Doc. Ich muss kaum noch humpeln.“ Was eine gute Sache war, wenn man bedachte, dass er, wenn alles glatt ging, noch diese Nacht eine Menge Meilen würde laufen müssen. Auch den Blutverlust hatte sein Körper in kürzester Zeit geradezu vollständig ausgeglichen. Noch etwas, an dem der Arzt mit seiner Gabe von Kochsalzlösung nicht unerheblichen Anteil gehabt hatte.

Liyonge nickte versonnen. „Keine Ursache. Das ist mein Job.“ Er setzte sich auf einen der drei freien Korbstühle. „Was ist Ihrer?“

„Was?“

„Ihr Job? Avery sagt, Sie gehören zur NATO. Dass Sie hier sind wegen dieser sogenannten Rebellen, von denen jetzt vermutet wird, dass die das Land mit einem unheilbaren Virus überziehen wollen.“

Galen legte das Telefon auf dem Tisch ab und beugte sich ein wenig vor, die Ellenbogen auf die Oberschenkel gestützt. „Woher wissen Sie das?“ Hatte Avery geplaudert? Wussten es auch die Kinder schon? Kaum, denn sonst wären sie vermutlich viel aufgescheuchter und verängstigter.

„Ich bin Arzt. Ich habe mit dem Spezialistenteam aus Kampala gesprochen, das hier war, um Kesha zu untersuchen. Sie haben die Leiche draußen vor dem Tor verbrannt, ehe sie wieder gegangen sind. Sie können sich nicht vorstellen, was für einen Aufstand ich machen musste, um zu verhindern, dass die ihre Schutzanzüge gleich mit verbrannten und damit die Kinder noch weiter verunsichern.“ Die intelligent blickenden schwarzen Augen musterten Galen prüfend. „Ja, Sir. Sie liegen mir so am Herzen wie Avery, diese Kinder. Die Menschen hier. Wir versorgen nicht nur das Kinderdorf, sondern auch die unmittelbare Umgebung medizinisch. Oftmals kostenfrei. Ich arbeite für einen Bruchteil dessen, was ich in Kampala verdienen könnte, weil mir das hier am Herzen liegt. Nur aus diesem Grund bin ich hier. Eine Herzensangelegenheit. Gibt es Dinge, die Ihnen am Herzen liegen?“

„Das ist sehr löblich“, erwiderte Galen vorsichtig. „Das mit der Herzensangelegenheit.“

„Sind Sie also wegen der Rebellen hier?“

„Wir wurden hergeschickt, um eine entführte Wissenschaftlerin zu befreien. Wäre ich bei dem Zusammenprall mit den Entführern nicht verletzt worden, wären wir mitsamt der Wissenschaftlerin längst wieder in Europa.“ Und hätten vermutlich den Virus gleich mit dorthin genommen, fügte er in Gedanken hinzu.

„Sie sind hier in was reingeraten …“, begann Liyonge.

„Das war vermutlich in dem Augenblick besiegelt, als wir auf die Rebellen trafen. Dort unten hat sich niemand geschützt, doch die Frauen, die absichtlich infiziert wurden, um das Serum zu produzieren, wurden dort unten festgehalten. Diese Männer sind alle infiziert. Selbst wenn ich den Virus in meinem System trage, habe ich ihn vermutlich bereits bekommen, ehe Avery mich fand.“ Er atmete tief durch. „Hören Sie, mir wäre es auch lieber, ich hätte gleich mit meiner Zielperson verschwinden können. Leider ist das keine Option mehr. Ich stecke hier so fest wie Sie.“ Er fragte sich, ob der Arzt auch von den Plänen der Regierung bereits Wind bekommen hatte. Nach den Geschehnissen des vergangenen Sommers im Westen von Afrika ließ der bloße Gedanke an den Ausbruch einer neuerlichen Seuche die Verantwortlichen Amok laufen. Bis zu einem gewissen Grad konnte er das verstehen.

„Das Serum ist verschwunden, wenn es das jemals gegeben hat“, sagte Liyonge. „Woran übrigens erhebliche Zweifel bestehen, alles, was wir haben, sind die Aussagen von Ihrem Team und der deutschen Ärztin. Die Virologen aus Kampala sagten, dass der Virenstamm vollkommen unbekannt ist und dass es keinen Weg gibt, das einzudämmen, was da im Anmarsch ist. Wir sind alle tot.“

„Sie machen Avery dafür verantwortlich, dass der Virus seinen Weg hierher ins Dorf gefunden hat?“ Wieder dieses Gefühl, das er nicht benennen konnte. Wenn dieser Mistkerl Avery anfasste, sie nur berührte, ihr ein einziges Haar krümmte, würde er ihn zu Brei schlagen, ganz gleich, was für einen tollen Job er mit seinem Bein gemacht hatte.

„Avery ist dafür verantwortlich.“ Die schwarzen Augen wurden hitzig. „Daran gibt es nichts zu rütteln. Sie hat Kesha hier herein gebracht. Trotz der Sensibilisierung der Menschen hier gegen derartige Seuchen und schon ihre kleinsten Anzeichen. Avery hat sich und uns nicht geschützt. Aber ich klage sie nicht an. Wenn wir alle tot sind, dann ist Wut das Letzte, was ich empfinden will, und schon gar nicht auf die Frau, die ich liebe.“ Sehr langsam stand der groß gewachsene Arzt auf, ohne Galen aus den Augen zu lassen. „Ja, Sir. Ich liebe sie. Und ich hasse sie. Es macht mich wahnsinnig, dass Sie hier auf ihrer Terrasse sitzen, die Füße hochgelegt, als ob Sie hierher gehören. Aber ich werde Ihnen dafür nicht ins Gesicht schlagen, wie Sie es eigentlich verdienen. Wir sind alle tot, und ich mag nicht mit Groll im Herzen sterben. Sollte jedoch ein Wunder geschehen und wir schaffen es noch irgendwie, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen, dann hoffe ich, dass Sie rechtzeitig zur Besinnung gekommen sind, damit ich Sie nicht zusammenschlagen muss.“ Er blickte von Galens Gesicht weg auf die Tischplatte. „Ihr seltsames Telefon zeigt Aktivität, Sir“, bemerkte er überflüssigerweise und verließ die Terrasse.

*

Sie standen in ihrem Wohnzimmer. Durch die Fenster fiel goldenes Abendlicht, zeichnete alle Umrisse weich und ein wenig verschwommen. Ganz so, als würde ein Filter über allem liegen und sie in eine wärmende Lichtdecke hüllen, unter der es keine Krankheit und keinen Tod gab.

„Glaubst du, wir haben überhaupt eine Chance?“, fragte Avery, während sie Galen seine Uniformhose reichte. Sie hatte sie zwischenzeitlich gewaschen und so gut es ging geflickt, als sich abzeichnete, dass er sie bald wieder brauchen würde. Sie schien bequemer und praktischer zu sein als die geborgten Jeans.

„Eine Chance gibt es immer“, antwortete er. Sein Blick ruhte auf der sauberen Uniformhose. „Wann hast du das gemacht?“

„Das ist ja kein großes Ding. Die paar Nähte waren schnell gesetzt. Nur auf dem großen Loch musste ich dir einen Flicken aufsetzen.“

Er faltete die Hose auseinander und suchte die Stelle auf dem Oberschenkel, wo die Kugel durch die Hose sein Fleisch zerfetzt hatte. Allein für diesen Blick hatte sich ihr kleiner Streich gelohnt.

„Das ist nicht dein Ernst“, knurrte er. In seiner Miene fochten Fassungslosigkeit und Amüsement miteinander.

Unschuld heischend hob sie die Achseln. „Was hast du gegen Dora the Explorer? Ich dachte, das ist passend? Oder wäre dir Minnie Mouse lieber gewesen?“

„Wenn“, sagte er gefährlich leise und ließ dabei ihren Blick nicht los. „Dann wären wohl die Ninja Turtles angebracht gewesen.“

Sie musste sich daran erinnern, ihren Blick auf sein Gesicht gehaftet zu lassen. Sie mochte den Anblick seines Unterkörpers und seiner muskulösen Beine, wenn er nur in Boxershorts vor ihr stand. Der Mann sah zu gut aus für diese Welt.

„Die Ninja Turtles?“ Verächtlich schnaubte sie. „Wechselwarme Typen mit einem Panzer auf dem Rücken und ner Augenbinde im Gesicht?“

„Die Ninja Turtles sind Helden. Und sie haben coole Waffen.“

Sie lachte. „Du redest jetzt wie ein kleiner Junge.“ Für einen kurzen Augenblick blitzte etwas in seinen Augen auf, dann ging alles ganz schnell. Er warf die Hose weg, machte einen Satz in ihre Richtung. Erschrocken kreischte sie auf, brachte sich mit einem Satz hinter dem Küchentisch in Sicherheit. Er folgte ihr auf den Fuß. Lachend und kichernd floh sie weiter, täuschte einen Ausfallschritt nach rechts an, floh nach links, um den Küchentresen herum. Natürlich hatte sie keine Chance gegen ihn, aber das kleine Spiel, so unpassend es in diesem Augenblick sein mochte, nahm die Schwere von ihrem Herzen und ließ sie sich lebendig fühlen.

„Entschuldige dich!“, verlangte er. Schwer atmend stand sie ihm gegenüber. Zwischen ihnen nur ein Barhocker.

„Niemals. Die Ninjas sind Weicheier hinter einer Maske.“

„Das wirst du bereuen!“ Er machte einen Ausfallschritt in ihre Richtung. Sie schubste den Barhocker in seine Richtung und spurtete zurück ins Wohnzimmer. Er wich schnell genug aus. Scheppernd krachte der Hocker zu Boden. Noch bevor sie die Couch erreicht hatte, war er bei ihr, griff nach ihrem Arm, sie zuckte zurück, taumelte. Er griff nach ihrer Taille, sie verlor den Schwung, geriet ins Schwanken, stürzte nach hinten. Im nächsten Moment fand sie sich rücklings auf dem Sofa, er über ihr. Wieder überschlug sich ihr Atem, doch diesmal ganz sicher nicht vor Aufregung. Sie konnte ihn überall spüren. Überall. Seine breite Brust presste sich gegen ihre Brüste, sie konnte seinen Herzschlag spüren. Seine Hüfte stieß gegen ihr Becken, sein Oberschenkel drängte sich zwischen ihre Beine. Seine Atemzüge zitterten über ihre Haut. Sie konnte es fühlen, konnte ihn fühlen. Sein Herzschlag an ihrer Brust, kräftig, gleichmäßig. Das Herz eines Kämpfers. Ihres Kämpfers. Ganz von allein suchte ihr Blick nach seinem. Beinah wäre sie zurückgeschreckt. Da war nichts mehr verspielt Jungenhaftes in seinem Blick, nur noch Hunger. Ein sehr männlicher, sehr sinnlicher Hunger.

Ihr Herz machte einen Satz. „Galen“, flüsterte sie. „Das ist keine gute …“

„Halt den Mund, Da’lin’“, murmelte er. Er schien selbst nicht zu merken, wie er in seinen breiten, sexy Südstaatenakzent verfiel. Der Akzent passte nicht zu dem Commander in ihm, und gleichzeitig passte er ganz wunderbar zu dem Mann mit den dichten braunen Haaren und den warmen blauen Augen, zu dem sinnlichen Hunger, zu dem Schenkel zwischen ihren Beinen. Dann waren seine Lippen auf ihren. Da lag keine Zärtlichkeit in seinem Kuss, nur Gier und Hunger. Er zeichnete sie mit seinen Lippen und seiner Zunge, forderte und nahm sich alles, was er wollte. Immer noch lag sein Körper schwer auf ihr. Im Takt mit seiner Zunge rieb er sein Becken an ihrem. Schwer und hart presste sich seine Erektion gegen ihre Scham, stieß vor, zog sich zurück. Ein sinnliches Versprechen. Sie vergaß sich. Vergaß, wo sie waren, was sie tun mussten. Vergaß, dass ihre Zeit gestohlen war. Alles was zählte, war die Art wie er sie küsste, das Versprechen, das in diesem Kuss lag und die Art, wie ihr Körper darauf reagierte. Egal, was ihr fehlte, mit Galen über ihr, mit seiner Zunge in ihrem Mund und seiner Erektion an ihrem Eingang, war sie eine Frau. Sie stürzte sich tiefer in den Rausch, nahm, was er ihr schenkte, und mit dem letzten bisschen Verstand, das ihr blieb, schwor sie sich, es tief in sich zu verschließen und zu ehren.

Was immer ihr das Leben genommen hatte, es hatte auch Galen zu ihr geführt, hatte ihr diesen Kuss geschenkt, diesen Moment, in dem die Vergangenheit keine Bedeutung hatte, weil sie für einen kurzen Augenblick lang an eine Zukunft glauben konnte. Ein Stöhnen bebte über ihre Lippen, und er trank es direkt aus ihrem Mund. Seine Bewegungen wurden drängender, das rhythmische Stoßen seiner Hüfte, das ein Echo fand in dem Tanz seiner Zunge. Vor und zurück. Vor und zurück. Ein Takt, zu dem ihr ganz schwindlig wurde. Hinter ihrer Brust begann es zu brennen, eine Hitze, die ihr in den Kopf floss, zwischen die Schenkel.

„Galen.“ Sie stöhnte. Seine Finger fanden den Weg zu ihrem Bauch, zerrten ihre Bluse aus dem Bund ihrer Jeans. O Gott. O lieber Himmel, es würde passieren. Es war unvernünftig und leichtsinnig, der denkbar schlechteste Augenblick, um nach jahrelanger Abstinenz wieder in das Spiel einzusteigen, aber sie hatte nicht mehr die Kraft, ihn aufzuhalten. Alles in ihr war nur noch Begehren und Lust. Flüssige Lava, die nicht verbrannte, sondern Lebendigkeit spendete. Unter ihm richtete sie sich halb auf, half ihm, ihr die Bluse vom Körper zu streichen, gleich danach den BH. Hitzig zerrte sie auch an seinem T-Shirt. Er warf es von sich und dann war da nur noch Haut auf Haut.

„Fuck, Da’lin, weißt du, wie heiß die sind?“ Mit der Rechten griff er nach ihrer linken Brust, hob sie an, vergrub sein Gesicht in der Fülle, leckte und knabberte. „Weich und süß.“ Seine Stimme klang gedämpft von ihrem Fleisch. Er fand die Brustspitze, saugte sie in seinen Mund, rollte sie mit der Zunge gegen den Gaumen, während seine Linke ihre andere Brust knetete und drückte.

„Ah!“ Sie wollte mehr, presste ihm ihre Hüften entgegen. Wie hatte sie es jemals so lange ohne ausgehalten? Ohne dieses Gefühl von Nähe, ohne die Lebendigkeit und das Sehnen.

„Gleich, Da’lin. Gleich. Ich weiß, was du brauchst.“ Die Knöpfe ihrer Jeans hatten seinen kundigen Fingern nichts entgegenzusetzen. Er brachte nur kurz etwas Abstand zwischen sich und sie, streifte ihr die Hose von den Beinen, zusammen mit dem Slip, bevor er sich selbst aus seiner Jeans schälte.

Ihr Blick fiel auf seinen Bauch, wo unter den gewölbten Muskeln Schauer entlangjagten. Den schmalen Streifen Haare, der von unter seinem Bauchnabel in Richtung seines Penis wies. Sie musste schlucken. Und da sagte man, afrikanische Männer seien gut ausgestattet? Aber das … das war noch einmal eine ganz andere Nummer. Sie hatte ihn nach seiner Verletzung in den Boxershorts gesehen, drüben in der Krankenstation, aber das hatte sie nicht darauf vorbereiten können, was sie jetzt sah. Ohne darüber nachzudenken, griff sie nach seinem steil aufgerichteten Schaft. Er war so dick, dass es ihr kaum gelang, ihre Finger ganz um ihn zu schließen. Und er war heiß. Seidig weich und hart. Seide über Stahl. Sie nahm ihre zweite Hand zur Hilfe, streckte die Fingerspitzen nach seinen Hoden, drückte und rollte sie in ihrem Sack, während sie seinen Schwanz mit der anderen pumpte.

„Himmel, Ave, das fühlt sich gut an. Du bringst mich um.“ So stark war sein Akzent jetzt, dass sie ihn kaum noch verstand. Weich und träge. Eine heisere, atemlose Note machte seine Stimme rau und gequält. Sie wurde mutiger. Noch mutiger. Das Wissen, dass sie das mit ihm machte, dass sie ihn so an den Rand seiner Fassung bringen konnte, ließ sie sich mächtig fühlen und vergessen, wer sie war. Dass es so lange her war, dass sie kaum noch wusste, wie es ging. Mit ihm fühlte sie sich nicht vertrocknet. Mit ihm fühlte sie sich mächtig und verrucht. Ihre inneren Muskeln zuckten bei dem Gedanken. Die ersten Lusttropfen glänzten auf seiner Spitze. Instinktiv leckte sie sich über die Lippen, stellte sich seinen Geschmack vor, während sie die Feuchtigkeit auf seiner Spitze zerrieb.

„Ah, ja, Da’lin. So. Genau so.“ Er umfasste ihre Hand mit seiner, führte sie, änderte ihren Rhythmus, drückte, fester und schneller, als sie es je gewagt hätte. Bei jedem Atemzug dehnte sich sein Brustkorb, rauschte der Atem in seinen Lungen. Eine einzelne Schweißperle löste sich aus seinem Haaransatz, rann glitzernd über seine Schläfe. Gleich. Gleich hatte sie ihn so weit. Sie mussten gar nicht alles machen. Sie musste ihn nicht dorthin lassen, wo sie nicht einmal mehr selbst wagte, sich zu berühren, weil es ihr falsch vorkam. Da war nichts mehr hinter ihrem Eingang. Sie war keine Frau mehr. Bis zu diesem Augenblick hätte sie nicht einmal mehr gedacht, dass sie noch sexuell fühlen konnte. Aber sie konnte es. Und sie konnte ihm alles geben, was er brauchte. Nur mit ihren Händen. Mit ihren Fingern. Und ihrem Mund. Noch einmal leckte sie sich über die Lippen. Die Vorstellung, ihn mit Lippen und Zunge zu verwöhnen, ließ Wasser in ihrem Mund zusammenlaufen. Ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen, kroch sie unter ihm hervor, drückte ihm gegen die Brust, damit er sich auf die Seite rollte und sie sich an seinem Körper hinabküssen konnte. Sein Duft stieg ihr in die Nase, moschusartig, nach Erregung und Salz. Die feinen Härchen auf seinem Bauch kitzelten ihre Nase. Gänsehaut rann über seinen Leib, ein weicher Schauder.

Bevor sie ihn mit den Lippen umschließen konnte, packte er sie bei den Haaren und zog ihren Kopf nach oben. Zwang sie, ihn anzusehen.

„Nicht, Da’lin. Das geht nicht gut, wenn du das machst.“ Über sie hinweg kletterte er von der Couch. „Das halte ich keine drei Sekunden durch.“ Sie begriff noch nicht ganz, was geschah, da hob er sie bereits auf die Arme.

„Schlafzimmer. Jetzt“, knurrte er. Die wenigen Schritte bis in ihr Schlafzimmer rannte er beinah. Kühle, seidige Bettwäsche fing sie auf, als er sie auf das Kingsizebett aus Tropenholz warf. Sie rutschte mit dem Rücken nach oben, sah ihn auffordernd an, spreizte die Beine ein wenig für ihn.

„Hast du Kondome da?“ Die Frage traf sie unvorbereitet. Ihr Herz machte einen schmerzhaften Satz in ihrer Brust. Gerade eben noch wirkte alles wie in einem Traum. Aufregend, entrückt. Dass er nach Kondomen fragte, schubste alles wieder in die Realität. Doch jetzt einen Rückzieher zu machen, käme ihr falsch vor. Kindisch. Sogar ein bisschen gemein, wenn sie auf diese Erektion sah, die pochend und geschwollen nach mehr verlangte. Sie räusperte sich.

„Ähm. Büro. In dem … in dem Regal rechts vom Schreibtisch.“

Ein träges Grinsen zuckte an seinen Lippen. „Und ich hab gedacht, deine Arbeit wäre nüchtern.“

Was? Es dauerte, bis sie die richtigen Gedankenfäden zusammengeknüpft hatte, um den Sinn seiner Worte zu bergreifen. Augenblicklich schoss ihr Hitze in die Wangen. Wie nach einer Rettungsleine griff sie nach dem Laken auf dem Bett und hüllte sich damit ein. Erst jetzt fiel ihr auch wieder ein, dass sie mit Sicherheit nicht das war, was er gewöhnt war. „Die sind … also die sind zur Aufklärung und AIDS-Vorsorge. Ich … ich benutze die nicht. Also nicht dafür.“

„Ave, Avery, Da’lin, hör zu.“ Langsam ging er zu ihr, schob sich neben sie auf das Bett, zog das Laken um ihre Schultern zurecht und nahm sie in die Arme. „Wir müssen das nicht tun. Nicht jetzt.“ Die Erektion, die sich selbst durch das Laken auffordernd an ihr rieb, sprach eine ganz andere Sprache. „Nicht, wenn ich mich dafür erst wieder in meine Klamotten schmeißen oder dich loslassen muss. Aber das hier“, er zupfte das Laken weg, enthüllte erst ihre Schlüsselbeine, dann ihre Brüste, bis er sie wieder ganz zu sich ziehen konnte und Haut auf Haut traf, „das hier müssen wir jetzt tun.“

Wieder küsste er ihr die Gedanken aus dem Kopf, doch diesmal waren es seine Finger, die zielstrebig auf Wanderschaft gingen, die Feuchtigkeit und Hitze fanden. Zuerst war es nicht leicht, loszulassen, doch er wusste, was er tat, streichelte erst ihre Hemmungen weg und dann die Welt um sie herum. Als er einen Finger in sie schob und dabei weiter mit dem Handballen ihre Klit rieb, dachte sie zerspringen zu müssen. Sie flehte, stöhnte, und dann zersprang sie wirklich. All die Erregung baute sich auf, brodelte und brodelte, bis sie überschäumte. Nicht weltbewegend, nicht explosiv, sondern in einem stetigen, allumfassenden Sieden am Rande einer Explosion, das sie träge zurückließ, erschöpft und zufrieden.

Sein Atem spielte sanft und warm an ihrem Scheitel, als sie wieder zu sich kam.

„Was ist mit dir?“, fragte sie träge. „Willst du nicht …“

„Wie lange ist es her?“, unterbrach er sie nicht weniger träge zurück und küsste ihre Stirn.

Sie kuschelte sich tiefer in seine Umarmung, wollte nicht daran denken, dass die Zeit, die sie sich miteinander gegönnt hatten, gestohlen war. „Was meinst du?“

„Du bist eng wie eine Jungfrau. Du hast mir beinahe den Finger zerquetscht. Das wäre nicht gut gegangen. Nicht so auf die Schnelle. Wie lange ist es her, Ave, dass du dir ein bisschen Zweisamkeit gegönnt hast?“

„Eine Weile?“ Es klang wie eine Frage, und das war es auch. Wenn er wüsste, wie lange es her war, würde er begreifen, dass das für sie so viel mehr gewesen war, als ein bisschen Zweisamkeit. Ihn mit diesem Wissen zu belasten wäre nicht fair. Doch er ließ sie nicht vom Haken.

„Von was für einer Weile reden wir? Wochen? Monate?“

Sie seufzte tief. „Jahre, Galen. Wir sprechen von Jahren. Etwas mehr als vier Jahre, wenn du es unbedingt genau wissen willst.“

Eine Weile sagte er nichts, hörte sie nur seinen Atem in der Stille des Zimmers. „Eine lange Zeit.“ Als wolle er diese Feststellung besiegeln, spannte er die Arme um sie herum an und küsste sie erneut.

Ja, es war eine lange Zeit, und genau das brachte sie zurück zu all den Gründen, warum das zwischen ihnen von Anfang an keine gute Idee gewesen war. Er würde zurück nach Amerika gehen, von dort aus in die ganze Welt, um ein Held zu sein. Immer mit einem Fuß im Grab, immer auf dem Sprung.

Als er auf ihren Versuch, den Kuss zu unterbrechen, nicht reagierte, stemmte sie ihre Fäuste gegen seine Brust, versuchte, tiefer in die Matratze zu kriechen, um seiner sinnlichen Attacke zu entkommen. „Galen … Galen, warte. Wir hätten das nicht tun dürfen.“

Seine Finger spielten mit den losen Haarsträhnen an ihrer Schläfe. Es fühlte sich an, als bestünde ihr ganzer Körper nur noch aus Gänsehaut.

„Warum nicht, Da’lin?“ So viel Zärtlichkeit lag in dieser Frage, dass plötzlich Tränen in ihren Augen standen. „Ich will das wieder tun. Mit mehr Zeit. Damit ich dir nicht wehtu, wenn wir endlich zusammenkommen.“

„Das ist keine gute Idee.“ Plötzlich fühlte sie sich verzweifelt. „Du hast es selbst gesagt. In zwei Stunden müssen wir los, du willst keine Beziehung, wahrscheinlich sind wir beide mit einem tödlichen Virus infiziert und wenn es uns nicht gelingt, eine von den Schwangeren zu finden, geht hier alles in Rauch auf. Wie können wir nur so selbstsüchtig sein, und … das hier machen?“

Kapitel 9

Er dachte gar nicht daran, sich von ihr zu lösen. Er spürte, wie sie sich unter ihm regte, wie sie versuchte, sich wegzuschieben, und er machte sich noch schwerer auf ihr. Sie schnaufte leise, ein entzückendes Geräusch. Er tastete mit den Fingern über ihr Gesicht, ihre Augen, Nase, die wunderbaren Lippen. Er konnte nicht anders, nahm sich ihren Mund noch einmal.

„Du hast meine Hosen geflickt“, murmelte er sacht an ihren Lippen. „Herrgott, mir hat in meinem ganzen Leben noch nie eine Frau die Klamotten ausgebessert. Ehe du fragst, nein, auch meine Mutter hat das nicht getan. Sie hat weggeschmissen. Als meine Lieblingsjeans zu weit wurden, musste ich selbst die Nadel anlegen. Es sah furchtbar aus, ich hab geheult, als ich die Jeans in den Mülleimer warf. In der Armee hab ich nähen gelernt. Wäsche waschen. Und kochen.“

Sie hörte auf zu zappeln und sah ihn aus großen Augen an. Er glaubte, ertrinken zu können in diesem Meer aus Dunkelgrün und Gold. „Für dich hat nie jemand gesorgt?“

„Ich habe für mich selbst gesorgt.“ Solange er denken konnte, hätte er sich nie vorstellen können, wie gut es sich anfühlte, wenn jemand anders das tat. Wenn jemand ihm die Dinge aus der Hand nahm, um sich darum zu kümmern, während er die Füße hochlegte und die Augen schloss. Sein Leben lang hatte er geglaubt, dass es sich falsch anfühlen müsste. Faul, ausnutzend. Abhängig.

Er schob sich ein wenig auf die Seite, sein Blick glitt über Averys herrliche Titten, ihren flachen Bauch und seinen, über seine Erektion, erreichte die Uniformhose, die wie weggeschmissen neben dem Bett lag, und blieb an dem Flicken hängen. Dora the Explorer. Wenn das, was sie vorhatten, gelang, wenn sie in ein paar Stunden draußen wären und vielleicht wieder zusammen mit seinem Team, würden Froggy und Dutch ihn in der Luft zerreißen vor Häme. Im Hubschrauber lag seine Ersatzausrüstung. Doch die beiden Tunichtgute würden die Sachen einfach verstecken, zur Not vergraben, um ihn dazu verdammen, bis in alle Ewigkeit mit diesen Hosen herumlaufen zu müssen.

Er würde es lieben. Auch wenn er wahrscheinlich in den nächsten Stunden an einem ernsten Fall von blauen Eiern eingehen würde, er wollte es nicht anders haben.

Sein Blick wanderte wieder nach oben. Ihre Mitte, so verlockend. Er erinnerte sich daran, wie er sie zum ersten Mal in dem über dem Bauch verknoteten Hemd gesehen und sich vorgestellt hatte, wie die Stelle sich anfühlen würde, dort zwischen Scham und Bauchnabel, wo eine Frau so weich war. Seine Hand folgte seinem Blick, strich über diesen hinreißenden Ort, weiter nach oben, schloss sich um eine ihrer Brüste und erreichte die aufgerichtete Brustwarze. Er ließ seinen Zeigefinger darum kreisen, seine Augen suchten ihren Blick. Sie blinzelte, beobachtete ihn.

„Gnadenfrist“, murmelte er und stürzte sich auf ihre Lippen. Als er sich sattgeküsst hatte, wenigstens für den Moment, legte er seine Stirn auf ihre Schulter. „Ich gebe dir noch eine Gnadenfrist, Avery Lincoln, weil eine lange Nacht vor uns liegt. Aber ich werde dich haben. Bald.“ Er spürte das selbstzufriedene Lächeln, das sich in seinen Mundwinkeln breitmachte, und konnte es selbst kaum glauben. „Selbst wenn du meinen Schwanz in deiner Pussy zerquetschen wirst, so wie die Gier nach dir mir gerade jetzt die Eier zerquetscht, werde ich dich haben.“

Ihre Finger in seinen Haaren fühlten sich so gut an. „Soll ich dich wecken?“, fragte sie.

„Was?“

„Wenn der Hubschrauber kommt.“

„Ich werde nicht schlafen.“

„Bist du sicher?“

Nein, war er nicht. Er war nicht müde, nur unglaublich träge und zufrieden, weil er in ihren Armen lag, mit ihrem Geschmack auf seinen Lippen. Für einen Augenblick musste er an Dr. Charles Liyonge denken, den Arzt, der Avery von sich gestoßen hatte und vor Eifersucht rasend war. Ich hab sie, dachte er. Ich hab sie, du nicht, weil du ein Idiot bist und das Juwel nicht wolltest, solange du es hättest haben können.

Das ferne Grollen des Helikopters ließ ihn blinzeln. Schwer zu sagen, ob das die Ugander waren oder Fly. Fly hätte es gehört, der erkannte die Bauart eines Hubschraubers im Flug in zehn Meilen Entfernung am ersten diffusen Brummen. Fly hätte es gewusst, und Michael auch. Der war zwar kein Pilot gewesen, aber ein verdammt guter Soldat. Jahrelang hatten sie Seite an Seite gestanden, jahrelang sich aufeinander verlassen. Der Gedanke tat weh. Schmerzte, ganz dicht unter der Haut. Er hatte Michaels Frau die Nachricht gebracht. War es seinem Freund schuldig gewesen. Nie würde er Melissas Gesicht vergessen, nie ihre Augen, nie den Anblick, wie ihre Finger sich in der Luft verkrampften, als wollte sie sie um seinen Hals schließen. Die Ehefrauen von Berufssoldaten wussten, welchen Risiken ihre Männer ausgesetzt waren. Sie lebten ein anderes Leben als Frauen, deren Männer von acht bis fünf im Büro einer Versicherung arbeiteten, und sie glaubten immer, darauf vorbereitet zu sein, wenn die Nachricht kam. Bis zu dem Moment, wenn jemand an ihrer Haustür klingelte und betreten schwieg, wenn sie öffneten. In Melissas Augen hatte er die Frage gelesen, die sie nie ausgesprochen hätte, aber auch nicht musste. Warum er?, hatten ihre Augen gefragt. Warum er, warum nicht du?

Er hatte bei jenem Einsatz in Patagonien seine beiden Flügelmänner verloren. Beide Männer, die seit Jahren seine Flanken deckten. Für die er durchs Feuer gegangen wäre, und sie für ihn. Der eine sein bester Freund. Der andere sein zweitbester Freund. Für sechs Monate hatte die Navy ihn danach aus dem Verkehr gezogen, hatte ihn an die kanadische Grenze verbannt, um in einem einsamen Haus in der Wildnis zur Ruhe zu kommen, den Verlust zu verarbeiten, beim Angeln, oder wenn er durch das Fernglas Rotwild und Raubvögel beobachtete. Wer kam in der Stille zur Ruhe? Sein ganzer Körper hatte in diesen Monaten gejuckt, sein Kopf gedröhnt, die Stimmen der Freunde, die er verloren hatte, überlaut.

Melissas Frage, noch lauter. Warum er? Warum nicht du?

Würde er Avery das antun können? Irgendwann jemandem dieselbe Frage zu stellen, nur mit den Augen?

Die Navy hatte ihn nach Europa geschickt. Nach Brüssel, um Kommandant eines neu zusammengestellten Teams aus Spezialisten zu sein, das Ersteinsätze für die NATO flog, wenn es irgendwo brannte. Zusammengewürfelt, hatte er geglaubt. Jeder für sich waren die Männer des Teams einzigartig, brandgefährlich, tödlich. Jeder von ihnen mit einer besonderen Fähigkeit, über den bedingungslosen Kampfeswillen hinaus. Doch ein Team waren sie nicht. Waren sie auch nicht auf den Schulungen und Teambildungsmaßnahmen geworden, auf die die NATO sie vor ihrem ersten Einsatz geschickt hatte. Vielleicht würden sie es eines Tages werden. Doch sie hatten nicht annähernd genug Zeit gehabt, sich aneinander zu gewöhnen, geschweige denn, sich aufeinander einzuspielen, um wirklich auf das vorbereitet zu sein, was ihnen hier in Uganda das Leben schwer machte.

Das Rattern des Hubschraubers näherte sich. Auf dem Tisch im Wohnzimmer erwachte das Satellitentelefon zum Leben. „Incoming, Riptide.“ Er konnte es hören, ganz schwach, weil die Schlafzimmertür offen stand.

Widerwillig löste er sich von Avery und setzte sich auf. Er machte sich nicht die Mühe, zuerst etwas anzuziehen. Nackt tappte er ins Wohnzimmer und drückte den Empfangsknopf. „Ich kann dich hören.“

„Zweieinhalb Meilen.“

„Hast du Grießbrei mitgebracht? Ich liebe Grießbrei“, sagte er. Als er aufblickte, stand sie in der Tür. Avery, die sich mit den Fingern durch die wirren Haare kämmte und ihn fassungslos anstarrte. Lachend legte er einen Finger auf seine Lippen.

„Ich bin nur der Bote, nicht der Einkäufer. Keine Ahnung, was in den Tüten drin ist. Seid ihr soweit?“

Galen warf sich mit wenigen, millionenfach geübten Handgriffen in seine Uniform, die Tarnjacke, die Tarnhose mit dem hübschen Dora the Explorer Flicken. Avery in ihrer verwaschenen Jeans und dem dunkelblauen T-Shirt, die daneben bereitlagen, würde fast so perfekt mit der Umgebung verschmelzen wie er selbst. „Wir sind bereit“, sagte er.

„Ich werde auf dreißig Fuß runtergehen, vorne beim Tor, und werde die Scheinwerfer hochschalten und auf das Tor richten. Das sollte ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken. Ich kann nur nicht lange unten bleiben, das würde Verdacht erregen. Wir haben vier große Säcke an Bord. Das Abseilen der Last … anderthalb Minuten. Vielleicht können wir auf zwei verzögern, wenn wir einen Verhaker im Seilzug vortäuschen.“

„Anderthalb sollten reichen.“ Galen entging nicht Averys Erleichterung. Das Abwerfen von Lebensmitteln und anderen Versorgungsgütern für die Isolierten war nur zum Teil Ablenkung. In Windeseile hatte das NATO Kontingent im Kongo die Sachen zusammengestellt und nach Kasese geflogen, wo Fly sie geladen hatte, um sie ins Kinderdorf zu schaffen. Da niemand hinein oder heraus konnte, waren ihre Vorräte schon deutlich geschrumpft, Galen wusste das, hatte die Sorgenfalten in ihrem Gesicht gesehen.

„Medikamente dabei?“, fragte er.

„Soweit ich weiß, ja. Anderthalb Meilen. Wir sind gleich über euch. Haltet euch bereit.“

„Wir sind bereit. Tu, was du zu tun hast, wir finden den perfekten Moment. Over und aus.“

„Hals- und Beinbruch. Und aus.“ Der Kontakt erstarb.

Galen blickte Avery an. „Ich hab dich, okay?“ Noch einmal berührte er mit den Fingerspitzen ihr Gesicht. „Mach dir keine Sorgen. Ich hab dich. Dir passiert nichts. Wir schaffen das. Ich pass auf dich auf.“ In ihren Augen sah er Entschlossenheit. Zuerst hatte sie sich gesträubt, mit ihm gehen zu sollen, die Kinder zurücklassen zu müssen, aber sie hatte eingesehen, dass es der einzige Weg war. Jetzt wirkte ihr Körper gespannt wie ein Bogen, ihre Augen hellwach. Keine Spur von Angst erkannte er. Aber etwas Ursprüngliches, beinahe Wildes. Wie eine Löwenmutter, die ihre Welpen aus einer brenzligen Lage herausholen musste und es dafür mit zehn ausgewachsenen Katern aufnehmen würde.

Sie faszinierte ihn.

*

Schweigend eilten sie durch das dunkle Kinderdorf zu der Stelle, die Avery und Galen am Nachmittag ausgekundschaftet und die sie als Ausgangspunkt für ihre Flucht auserkoren hatten. Ein Loch im Zaun hinter der Wäscherei, nah genug an der Stelle, an der der Hubschrauber hinunterging. Sie blieben im Schatten seiner Scheinwerfer, ihre Schritte wurden vom Donnern der Rotoren verschluckt. Weit genug weg, um nicht in unmittelbarer Nähe zu sein und so doch ins Sichtfeld der ugandischen Militärs zu geraten. Sie schob die tiefhängenden Äste der Buschweide zur Seite und deutete auf das Loch im niedrigen Maschendrahtzaun, das den Militärs beim Ziehen des Stacheldrahtes entgangen war. Die ugandischen Militärwachen auf der anderen Seite hatten ihre Jeeps und Stützpunkte verlassen und sahen mit großen Augen dem Lebensmittelabwurf zu. Das war ihre Chance, auf genau diesen Moment hatten sie spekuliert. Galen hielt die ausgefransten Maschen des Zauns zur Seite und ließ ihr den Vortritt.

„Schnell“, zischte er, „bleib nah am Boden.“ Mit dem Zeigefinger deutete er auf einen weiteren Busch auf der anderen Seite des Straßengrabens. Vier Meter, vielleicht fünf, trennten sie von dem erneuten Sichtschutz. Die spitzen Enden der miteinander verwickelten Drähte stachen in ihre Arme und die linke Seite ihres Körpers, als sie versuchte, sich geduckt durch das Loch zu quetschen.

„Weiter!“ Galen folgte ihr auf den Fuß, drückte sie mit einer Hand im Nacken nach unten, während er selbst neben ihr in Richtung des nächsten schützenden Busches robbte. Etwas weiter weg hatte der NATO Pilot, den Galen immer nur Fly nannte, seine Fracht abgeworfen und zog nun das Drahtseil ein, mit dem er die Versorgungspakete herabgelassen hatte. Einige Kinder und Dorfmütter waren von dem Radau aufgeschreckt worden und machten sich nun daran, die Pakete zu sichern und wegzutragen. Charles stand auf der Terrasse des Hospitals und beobachtete das Geschehen mit Argusaugen.

So schnell es ging, ohne sich zu erheben, überbrückten sie die kurze Distanz bis zum nächsten Busch. Avery drückte sich in die Zweige und verschnaufte. Es stank nach Urin und Schlimmeren am Boden unter den tiefsten Ästen. Offenbar hatten sie die Mannschaftstoilette der Militärs als Deckung gewählt. Ganz toll. Sie musste an sich halten, um nicht zu würgen. Wieder fiel ihr Blick auf Charles, ein scharf umrissener Schatten auf der Terrasse der medizinischen Station. Er hatte sich nicht gerührt, starrte noch immer in die Nacht. Doch statt die Kinder und Dorfmütter zu beobachten oder ihnen gar zur Hand zu gehen, indem er beim Sichern der neuen Vorräte mit anpackte, sah er in Richtung ihres Hauses, in dem sie absichtlich das Wohnzimmerlicht angelassen hatte. Mit einem Mal hatte sie das unbestimmte Gefühl, dass Charles alles wusste. Nicht nur, dass sie und Galen … nun, dass sie irgendwas miteinander hatten, auch wenn sie selbst nicht so sicher war, was „irgendwas“ wirklich bedeutete. Sondern auch, dass kein Mensch in dem hellerleuchteten Wohnzimmer saß, auf das er blickte. Dass alles nur ein Ablenkungsmanöver war. Alles, auch der Helikopter, die Hilfspakete, das Chaos, das daraus entstand. Sie schauderte. Was würde Charles tun, wenn er am Morgen bemerkte, dass sie nicht mehr da war? Würde er sie verraten, den Behörden weitergeben, zu welchen der Dorffamilien in der Umgebung des Kazinga-Kanals Avery ganz besonders innige Verbindungen hatte? Wenn er das tat, wären sie geliefert. Die einzige Chance, die Galen und sie hatten, war, schneller zu sein als die anderen.

„Was jetzt?“, fragte sie, als sie sicher war, wieder genug Atem geschöpft zu haben, um flüstern zu können. In der Nacht sah sie von Galens Gesicht nicht viel mehr als das Weiß seiner Augen. Sie beide hatten sich Tarnfarbe ins Gesicht geschmiert, um sich nicht durch ihre hellen Gesichter zu verraten.

Er deute mit dem Kopf weiter in den Busch hinein. Die Militärsperren hatten sich entlang der Straße aufgestellt, die das Kinderdorf einmal umrundete und dann sowohl südlich als auch nördlich davon wegführte. Wenn sie eine Chance haben wollten, mussten sie sich durchs Buschland schlagen. Avery nickte.

So ging es für eine lange Zeit. Sie krochen von Busch zu Busch, von Erdkuhle zu Erdkuhle. Wie die Zeit verging, spürte Avery am ehesten in ihren Gliedern. Ihre Muskeln in Armen und Beinen waren an diese Art der Fortbewegung, am Boden zu kriechen und gebückt zu laufen, nicht gewöhnt. Stunde um Stunde. Galen machte das natürlich nichts aus, trotz seiner kaum verheilten Verletzung bewegte er sich lautlos wie ein Jaguar durch die Nacht. Nicht einmal sein Atem beschleunigte sich. Das war nicht fair. Der Mond wanderte weiter. Jedes Mal, wenn in der Nacht ein Lichtschein flackerte, blieb Averys Herz beinahe stehen. Ob sie ihnen schon auf den Fersen waren? Ob ihre Flucht bemerkt worden war?

Noch nie war ihr aufgefallen, wie viele Geräusche die Savanne machte. Mal heulte eine Hyäne, mal raschelte es im Gebüsch. Nachtaktive Vögel zerschnitten mit ihren Rufen die Stille. Immer wenn sie meinte, die Anspannung nicht mehr ertragen zu können, griff Galen nach ihrer Hand, um ihr mit einem kurzen Drücken zu beweisen, dass er da war. Es half jedes Mal. Ihr Herzschlag beruhigte sich und sie konnte sich wieder auf das konzentrieren, was vor ihnen lag. Lange schon hatte sie die Orientierung verloren. Alles vor ihr war Schwarz in Schwarz, seit der Mond untergegangen war, nur noch vereinzelt funkelten Sterne am Firmament. Einen Schritt vor den anderen zu setzen war das Einzige, was noch zählte. Bücken, kriechen, ausatmen. Averys Glieder waren taub vor Müdigkeit. Unzählige Schrammen und Kratzer brannten auf ihren Wangen und den Unterarmen. Ihre Knie waren aufgeschürft vom ewigen Kriechen, die Jeans längst hinüber. Galen zog sie in ein stachliges Gesträuch. Sie lag wieder einmal auf dem Bauch in einer Erdkuhle und glaubte, sterben zu müssen. Nicht an einem unbekannten Virus, nicht durch Bomben und Granaten, die Menschen abwarfen, die sie eigentlich schützen sollten, sondern einfach an purer Erschöpfung. Und der Mann an ihrer Seite sah aus, als sei er vor fünf Minuten erst losgelaufen.

„Gleich haben wir es geschafft. Siehst du das?“ Galen neben ihr deutete mit der Hand auf eine Ansammlung von Büschen und Bäumen nicht weit vor ihnen. Zumindest glaubte sie, dass es Büsche und Bäume waren, in der Dunkelheit wirkten sie einfach wie schwarze Klumpen vor schwarzem Hintergrund. Sie konnte sich nicht dazu aufraffen, genauer hinzusehen. Nur ein neues Versteck, ein neuer Unterschlupf. Wie lange sollte das so weitergehen? Dennoch wagte sie nicht, ihn um eine Pause zu bitten. Ihr Ziel war das Dorf Bwera auf der anderen Seite des Nationalparks. Mit dem Auto dauerte es auf direktem Weg gut zwei Stunden vom Kinderdorf bis dorthin, weil die Straßen unbefestigt und manchmal geradezu nichtexistent waren. Doch sie wusste nicht einmal, ob sie in die richtige Richtung liefen.

„Gib mir zwei Minuten“, bat sie. Der Versuch, ihre Erschöpfung zu verstecken, scheiterte kläglich. Ihre Stimme klang wie das Röcheln eines sterbenden Tieres. Galen war ganz dicht neben ihr, und sie wagte es, ihren Kopf für die Dauer von drei Herzschlägen gegen seinen Bauch zu drücken. Sie hörte ein leise rumpelndes Lachen.

„Gleich. Sieh hin. Das ist Fly. Er wartet auf uns. Wir haben es fast geschafft.“

Fly? Sie runzelte die Stirn und stemmte sich auf die Ellenbogen, um besser sehen zu können. Tatsächlich. Das, was sie zuvor nur als Schemen wahrgenommen hatte, war in Wahrheit ein unter Tarnnetzen versteckter Helikopter zwischen den Büschen. Dreihundert Meter, vielleicht ein wenig mehr, trennte sie noch von der Stelle. Dreihundert Meter robben und kriechen. Dreihundert Meter spitze Steine und rauer Sand, der ihre Handflächen und Knie aufriss. Sie wusste nicht, ob sie es schaffen konnte.

„Bereit?“, fragte Galen.

Sie nickte. Egal, ob sie bereit war oder nicht, sie musste es schaffen. Noch einmal nahm sie all ihre Kraft zusammen, schob sich vorwärts, atmete Staub und Sand. Nur mit Mühe unterdrückte sie den Husten. Der rettende Hubschrauber kam nicht näher. Egal, wie sehr sie kämpfte, eher war es als würde er sich noch weiter von ihr entfernen. Hinter ihren Schläfen pochte der Puls so laut, dass sie meinte, man müsste es bis ins Kinderdorf hören.

Sie hatten etwa die halbe Distanz überbrückt, als Galen aufsprang und sie mit sich riss.

„Renn!“, rief er.

Sie rannte. Was hatte er gesehen? Bis eben war es egal gewesen, wie langsam sie vorwärts kamen, solange sie in Deckung blieben. Plötzlich rennen? Sie trat die Frage nieder, konzentrierte ihr ganzes Sein auf sein Kommando. Er war derjenige, der für Situationen wie diese geschult war. Woher auch immer sie die Kraft nahm, sie rannte. Plötzlich kam der Hubschrauber näher. Umrisse schälten sich aus der Dunkelheit. Der Schemen eines Mannes. Ihre Oberschenkel zitterten, sie keuchte, in ihrer Seite wütete eine Feuerbrunst, doch sie rannte, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her. Galen griff nach ihrer Hand, zerrte sie mit sich, zwang sie, schneller zu laufen, als sie es sich zugetraut hätte. Noch fünfzig Meter.

Der Fremde zog das Tarnnetz vom Heli, öffnete die Seitentür. Zwanzig Meter. Sie stolperte, Galen riss sie in die Höhe, in ihrem Zeh knackte ein Knochen. Gebrochen wohl eher nicht, das hätte mehr weh getan. Zehn Meter. Galen packte sie um die Taille, riss sie mit sich. Fünf. Er hob sie an, ihre Schritte zertraten Luft. Zwei Meter. Einer. Geschafft.

Als wäre sie ein Sack Mehl, warf Galen sie in den offenen Laderaum, bevor er ihr folgte und noch im Klettern die Luke hinter ihnen schloss. Vom Pilotensitz her grinste ihnen ein afroeuropäischer Soldat mit kahlrasiertem Kopf und unglaublich weißen Zähnen entgegen.

„Willkommen an Bord, Miss Lincoln. Schön, Sie endlich persönlich kennenzulernen.“

*

Er hatte es Avery nicht gesagt. Zu wissen, dass ihre Verfolger in Sichtweite waren, hätte sie nur gelähmt. Er hatte die Helmlampen gesehen, die wie Glühwürmchen in der Ferne auf und ab hüpften. Die sich kaum bemühten, Deckung zu halten, obwohl sie nicht davon ausgehen konnten, dass er unbewaffnet war. Das Sturmgewehr hatte er in Averys Haus im Kinderdorf gelassen, verborgen unter hochgenommenen und wieder festgenagelten Bodendielen. Aber er trug einen Revolver am Gürtel und einen zweiten im Knöchelhalfter. Er vermutete, dass die Soldaten, die ihnen auf den Fersen waren, vor einem Zugriff zurückschreckten, wegen dem, von dem sie ausgingen, dass es an ihm und Avery hing. Geschossen hätte er ohnehin nicht auf diese Männer, denn die ugandischen Militärs waren nicht seine Feinde. Ganz gleich, wie starrköpfig sie waren und wie unvernünftig sie sich anstellten.

Trotzdem war er froh, als sie den Hubschrauber erreichten. Er wusste, dass jetzt die Soldaten alles daransetzen würden, heranzukommen und den Hubschrauber am Starten zu hindern. Aber er wusste auch, dass erstens Fly die Verfolger gesehen haben, und zweitens das NATO Emblem auf den Türen des Choppers wie ein Schutzschild wirken würde. Die Soldaten konnten einen einzelnen Mann festnehmen, konnten die einheimische Frau, die sich der Isolation widersetzte, niederschießen, aber sie würden es sich gut überlegen, ehe sie einen NATO-Hubschrauber unter Beschuss nahmen.

Noch ehe er die Tür hinter sich zugezogen hatte, hob der Hubschrauber ab, verlor den festen Boden unter den Kufen. Eine Windbö erfasste den Chopper, Fly zog ihn weiter hoch. Galen drängte Avery auf einen der Sitze im Fond und legte die Gurte um ihren Körper. „Damit du mir nicht verloren gehst“, murmelte er und küsste ihre Stirn. „Bist du okay?“ Das Licht hier drin war schlecht, aber er sah in den schimmernden Glanz ihrer Augen.

Sie nickte, müde, atmete heftig. „Alles okay.“

Kurz legte er seine Handfläche gegen ihre Wange und lächelte sie an. „Ich lass dich kurz allein, Briefing mit Fly. Bin gleich wieder da.“

Er kletterte nach vorn auf den Kopilotensitz neben Fly. „Schnall dich an“, brummte der Brite, dessen Funkgerät ausgeschaltet am Armaturenbrett hing. Auf der Anzeigentafel blinkten gelbe und grüne Dioden. Sie gewannen weiter an Höhe. Tief unter ihnen verglommen die Glühwürmchenpunkte der ugandischen Militärs. Fly schwenkte nach Norden, die Strecke zurück, die sie gekommen waren. Ob Avery gemerkt hatte, dass ihre Flucht nicht zu der Brücke über den Kazinga, sondern davon weg geführt hatte? Vermutlich nicht, sie hätte das nicht verstanden, immerhin war Bwera das Ziel, und um dorthin zu kommen, hätten sie nach Norden zur Brücke gemusst, wenn sie nicht den Kanal durchschwimmen wollten. Als der Pilot offenbar zufrieden mit der Höhe war, lehnte er sich herüber und klopfte auf die Klappe vor Galens Knien.

„Da drin ist die Liste“, sagte er. „Mit Gruß von Dutch.“

„Hach, ich könnte ihn küssen.“ Galen fragte sich für einen Moment, ob Fly überhaupt keine Angst wegen des Virus hatte. Da war nichts zu lesen in den dunklen Augen, auch kein merkliches Zurückweichen vor ihm.

Selbst als Fly jetzt „Ich denke nicht, dass er darauf Wert legt“ antwortete, lag nur ein amüsiertes Zwinkern in seiner Stimme. Die Scheinwerfer des Hubschraubers tasteten sich durch die Dunkelheit. Selbst Galen konnte erkennen, dass die Lichter, die sich aus der Schwärze schälten, zum Kinderdorf gehörten. Er vermied es, Avery darauf aufmerksam zu machen, und dankte Fly im Stillen, dass er abschwenkte und den direkten Überflug vermied.

„Wohin sind wir auf dem Weg?“, fragte er und überflog die drei Blätter mit Namen, die ihm sowieso nichts sagten.

„Dutch hat die Liste zusammengestellt und dabei ist ihm aufgefallen, dass die meisten der verschwundenen Frauen aus der Gegend um Mpondwe und Bwera stammen. Nur ganz wenige hier von dieser Seite der Seen und Kanäle, was vermutlich gut so ist, denn hier hätten die euch beide doch gleich wieder eingefangen, und das wollen wir ja nicht, oder?“

„Uns fasst doch von denen keiner mit einer Kneifzange an“, bemerkte Galen bitter. „Bwera war auch Averys erster Vorschlag. Was gibt es Neues von Lilian?“

„Brüssel besteht darauf, dass die Überwachung aufgelöst wird. Lilian ist Ärztin. Sie weiß selbst am Besten, ob und wie ansteckend sie ist, und sie scheint sich überhaupt keine Sorgen zu machen. Beau ist mit dem Jeep nach Kampala gefahren, um sie nach Kasese zu bringen, sobald sie aus dem Militärkrankenhaus entlassen wird. Sie sagt, dass sie nicht mehr rechtzeitig den Impfstoff produzieren kann, wenn der Virus schon im Kinderdorf grassiert. Das kann sie aber für die Zukunft, falls es zu einer Ausbreitung kommt.“

„Wenn“, berichtigte Galen ihn. Er sah über die Schulter zu Avery, die die Arme um die Knie geschlungen hatte und nicht aufsah. „Also sind wir tot, so oder so.“

„Nicht, wenn wir das Serum aus der Höhle finden. Lilian sagt, das waren tausende Dosen. Die Rebellen und die Mitarbeiter in dem Labor wurden regelmäßig injiziert. Stell dir vor, die hatten alle eine Dauerkanüle im Bauch, wo bloß die Spritze aufgesteckt werden musste und dann injiziert.“

„Soll das heißen, dass wenn man den Virus einmal hat, man ständig gespritzt werden muss? So wie bei Nierenfehlfunktionen, wenn man alle paar Tage in die Dialyse muss?“ Na prächtig, dachte er grimmig, großartige Aussichten. Das wird ja immer spaßiger.

„Oder wie bei Diabetes. Aber nein, ich glaube nicht. So ganz viel hab ich ja nicht mitbekommen, meistens ist es Beau, der sich um die Gespräche mit Lilian reißt. Es klang so, als sei das lediglich ein Weg gewesen, wie der Anführer von den Rebellen seine Soldaten und auch die Laboranten an sich band. Indem er sie von diesen Spritzen abhängig macht. Es geht wohl auch anders, aber daran hat man dort offenbar und verständlicherweise kein Interesse. Was gibt es Besseres, um sich der Treue seiner Armee zu versichern, als wenn man dafür sorgt, dass sie ohne ihr Wirtstier sterben werden?“

„Wissen wir denn inzwischen, wo der Anführer ist, dieser Kiyonga?“

„Alles im Dunkeln, aber wir kümmern uns darum. Dutch sagt, die Adresse auf den Versandkisten gehört zu einer nigerianischen Pharma-Firma mit Verbindungen nach Mexiko und Holland. Aber die behaupten, sie hätten nie etwas von einem Emmanuel Kiyonga gehört.“ Der Hubschrauber überflog den Kazinga-Kanal zwischen dem Edward- und dem Albert-See. Tief unter ihnen blinkten die Lichter von Fischerbooten, die bei Nacht auf dem Kanal unterwegs waren. Sie verloren nach und nach an Höhe. „Ich lande in der Nähe von Bwera.“ Fly sagte es über seine Schulter hinweg, damit Avery aufmerksam darauf wurde, dass er auch sie ansprach. „Kennen Sie das Dorf, Ma'am?“

„Bwera? Natürlich.“

„Prima. Dann ist das ja der perfekte Startpunkt.“

Galen löste seinen Gurt und kletterte wieder zu ihr nach hinten. Er hockte sich zu ihr. „Alles in Ordnung. Wir suchen uns ein Plätzchen, wo wir die letzten Stunden der Nacht verschlafen können, und am Morgen machen wir uns auf den Weg ins Dorf.“

Fly schnaubte anzüglich. „Falls er Ihnen zu nahe rückt, Miss, leg ich mich gern als Anstandsdackel dazwischen.“

„Selbst wenn wir die Zeit hätten, dass du da bleibst, würde ich dich erschießen, wenn du dich dazwischen legst, Wüstling“, erwiderte Galen, ohne ihn anzusehen. Der Anblick von Averys übermüdetem Gesicht riss an ihm. Er berührte ihre Lippen mit seinen. „Du fliegst zurück, Fly, und triffst dich mit den anderen. Du bist mir persönlich dafür verantwortlich, dass Froggy am Morgen freikommt. Damit ihr schnell reagieren könnt, wenn es neue Erkenntnisse über den Verbleib der Rebellen gibt. Bis dahin wirst du dich darum kümmern, dass ihr mir alles über dieses Pharma-Unternehmen in Nigeria rausfindet. Entweder, die haben dem Labor Zutaten geliefert, oder aber Kiyonga benutzt sie als Lagerplatz für den Impfstoff. Vielleicht forschen die sogar daran mit, dann verletzen sie Menschenrechte. Wir haben nicht viel Zeit.“ Gar keine Zeit, um genau zu sein, aber das konnte er nicht laut sagen. Die Hoffnung sollte zuletzt sterben.

„Wir werden alle anstecken“, flüsterte Avery mit beginnender Verzweiflung.

„Wenn es anderen Frauen außer Kesha gelungen ist, dorthin zurückzukehren, wo sie sich Obdach und Schutz erhoffen, sind die Menschen in Bwera ohnehin nicht länger sicher. Das weißt du so gut wie ich. Man kann einen Virus nicht aufhalten. Man muss ihn aussitzen. Und hoffen, dass die Forschung schneller ist.“

„Warum suchen wir die Frauen denn noch, wenn wir die Rebellen und die Kanülen suchen sollten? Das klingt so sinnlos, wenn doch diese Ärztin schon sagt, sie kann das Serum nicht mehr rechtzeitig produzieren.“

„Nichts ist sinnlos. Mein Team sucht die Kanülen. Die NATO und die ugandische Regierung arbeiten daran, den aufzuspüren, der all das zu verantworten hat. Lilian wird an der künstlichen Reproduktion des Serums arbeiten. Du und ich, wir suchen die Frauen, die uns hoffentlich helfen können, zu all diesen Dingen beizutragen.“

„Landung in zehn Sekunden“, sagte Fly über seine Schulter hinweg. Galen gab ihm einen leichten Klaps auf den Hinterkopf.

„Du bist müde“, sagte er zu Avery. Hoffentlich nur das, dachte er dabei. Aber es waren erst wenige Tage. Und Lilian bestand darauf, dass die Inkubationszeit nicht unter zehn Tagen betrug.

Als die Kufen aufsetzten, löste er Averys Gurte und sprang hinaus. Er hob sie auf den staubigen Savannenboden. Außer ein paar vereinzelten Schirmakazien gab es hier nur flache Vegetation. Es würde nicht einfach werden, ein passendes Loch zu finden, in das sie sich zum Schlafen verkriechen konnten. Fly griff hinter seinen Pilotensitz und drückte Galen den Rucksack in die Hand, der dort verankert war. „Lebensmittel, Wasser. Reicht für ein paar Tage. Auch Munition für deinen Revolver.“

„Danke.“ Er hoffte, dass er die Munition nicht gebrauchen musste. Er zog die Tür des Choppers zu und grüßte Fly, als der wieder abhob. In Averys Augen lag Sehnsucht, als sie dem schnell an Höhe gewinnenden Helikopter hinterhersah.

Kapitel 10

Avery suchte den Schlafplatz aus. In einer Kuhle im Gelände, loses Gestein, Gestrüpp, ein einzelner Baum mit einem schmalen Stamm und einer weit ausladenden Krone. Das Gras war hoch und wisperte leise im sanften Nachtwind.

Galen nahm seinen Tornister vom Rücken, legte den Revolver ab und zog die Uniformjacke aus, um sie auf dem Boden direkt unter dem Baum auszubreiten. „Leg dich hin, Ave. Ich bleibe wach.“

„Du musst nicht wach bleiben. Hier gibt es keine Raubtiere.“

„Das weißt du genau?“

Sie schmunzelte. Er konnte es nicht sehen, aber hörte es in ihrer Stimme. „Vertrau mir einfach. In vier Stunden geht ohnehin die Sonne auf, dann können wir schon nach Bwera weitergehen. Leg dich auch hin, Galen, lass uns die paar Stunden nutzen.“

Er hob die Brauen. „Nutzen? Was hast du vor?“ Sein Schwanz fühlte sich von ihrer Zweideutigkeit eingeladen, wach zu werden. Schlafen hatte der Gute ganz und gar nicht im Sinn.

„Schlafen.“ Sie schnaubte. „Was dachtest du denn?“

Er legte beide Arme um sie und zog sie an sich. „Ich lass nicht zu, dass dir etwas passiert, meine schöne Avery. Schlaf. Ich pass auf. Keine Diskussion.“

Er wachte über sie, während sie sich in seine Jacke wickelte und ins hohe Gras legte. Er selbst lehnte sich mit dem Rücken gegen den Baumstamm und wartete darauf, dass ihr Atem gleichmäßig wurde. Da konnte sein bestes Stück protestieren so viel es wollte. Das hier war wunderbar. Ganz in der Nähe zirpte eine einzelne Grille. Irgendwo raschelte ein kleines Tier durchs Gras. Steine kullerten den Abhang des Geröllfeldes herab. Alles nichts Beunruhigendes.

„Warum schläfst du nicht?“, fragte er schließlich, in den Himmel hinein. An ihrem Atem hörte er, dass sie hellwach war. Trotz ihrer Erschöpfung. Ob es ihr ging wie ihm? Dass es zu friedlich war, hier, mit ihr, gemeinsam, um auch nur eine einzige Sekunde davon verschwenden zu können?

„Weil ich nicht kann.“ Ihre Antwort war leise, die Stimme ein bisschen rau. Leise raschelte die Jacke, als sie sich halb herausschälte und auf einen Ellenbogen stützte.

„Du bist müde und erschöpft.“ Er sagte es zu ihr, ebenso wie zu ihm. Versau das nicht, McKenzie. Dass sie nicht schlafen kann, ist noch lange keine Einladung.

Kriechend überbrückte sie die paar Schritte bis zu ihm am Baum. Er spürte die Berührung ihrer Finger an seiner Hand, ihren Atem an seinem Hals. Einen Augenblick lang hielt er überrascht inne, doch dann fanden ihre Lippen seinen Mund, und er schaffte es nicht, sich zu entziehen. Sie schmeckte nach dem Sand der Savanne, nach den Gewürzen, mit denen sie das Abendessen in ihrem Haus gekocht hatte, nach Sonne und nach Sternenstaub. Es war, als seien sie alleine auf der Welt. Der erste Mann und die erste Frau, inmitten dieses ursprünglichen, wunderbaren Landes. Sein Herz puckerte hinter seiner Brust. Wie sie sich an ihn presste, das konnte einen Mönch das Gelübde vergessen lassen. Und Galen McKenzie war vieles, aber kein Mönch. Er schmiegte einen Arm um ihre Mitte und zog sie zu sich. Als er seine Lippen von ihren löste und stattdessen über ihre Ohrmuschel atmete, genoss er ihr sanftes Erschaudern.

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, murmelte er, wohl wissend, was Avery ihm in der gestohlenen Nacht in ihrem Haus immer wieder vorgehalten hatte. Aber er wollte sie. Das hier, mit ihr. Mehr, als er je etwas gewollt hatte. In diesem Augenblick hätte die Welt vor seinen Augen untergehen können, es wäre ihm egal gewesen. Er wollte sie.

„Das war es auch in meinem Haus schon nicht“, hielt sie wie erwartet dagegen.

„Da hatten wir aber wenigstens ein Bett mit frischer Wäsche und einer weichen Matratze.“

Sie schob sich auf seinen Schoß. „Dann musst du eben unten liegen, Galen, damit ich mir nicht das Rückgrat breche.“ Ihre Argumentation entbehrte nicht einer gewissen Logik – und Unfairness.

„Was ist mit meinem Rücken?“, fragte er gespielt entrüstet. Ohne große Vorsicht zerrte er ihr das T-Shirt aus dem Bund der Jeans und schob seine Hände darunter, strich über die warme, glatte Haut, bis er ihre Brüste fand. O Himmel, er vergötterte diese Titten. Immer wieder hätte er die anfassen können. Wie sie sich anfühlten in seinen Händen, seine Handflächen ausfüllten, weich und warm und duftend. Wie die hart aufgerichteten Nippel seine Handflächen kitzelten. Sie roch ein bisschen nach Wüstenstaub, ein bisschen nach Schweiß und ausgestandener Angst, und ganz stark nach Frau. Er wollte ertrinken in diesem Duft. Das Stöhnen, das ihm aus der Kehle drang, hielt er nicht zurück. Sie sollte es hören, sollte wissen, was sie mit ihm machte. Und wo, wenn nicht hier, war ein Ort, an dem ein Mann wieder zum wilden Tier werden konnte? Er hob ihre Brustspitzen seinen Lippen entgegen. „Mein Rücken darf brechen?“

„Wer ist hier der SEAL?“, fragte sie, Atemlosigkeit in der Stimme. Ein heiseres Seufzen, tief aus ihrer Kehle, als er ihre Brüste mit den Lippen sie umschloss und begann zu saugen. Ihre Finger in seinen Haaren fühlten sich verboten gut an.

„Oh, ich.“ Er ächzte. „Definitiv ich. Mit solchen Titten würdest du in keinem Platoon aufgenommen werden, du kleines Luder. Damit würdest du den erfahrensten Soldaten dazu bringen, die Waffen zu strecken.“ Sie tat es gerade, und nichts fiel ihm in diesem Augenblick leichter, als genau das zu tun. Die Waffen aus der Hand legen, damit er Avery anfassen, ihren Körper halten konnte. Krieg und Krankheit waren in diesem Moment ganz weit weg. Nur ihre Hände zählten, ihr warmer, weicher Körper und die Laute, die er ihr entlockte. Wer wollte da Krieg führen?

Sie lachte gegen die Kuhle zwischen seinen Schlüsselbeinen. Weicher, heißer Atem auf seiner Haut. Ein Kribbeln begann in seinem unteren Rücken und zog sich quälend langsam seine Wirbelsäule hinauf, bis er das Gefühl hatte, als würden ihm die Haare zu Berge stehen. Er zog ihr Shirt bis zu den Schultern hoch und biss in eine ihrer Brustwarzen, ganz sacht, streichelte mit den Fingerspitzen die Seiten dieser herrlichen Brüste. Sie presste sich noch näher an ihn. Ihr Keuchen war wie Nektar, den er in sich aufsog.

Er hob den Kopf. Mit dem Blick fand er das Schillern ihrer Augen. „Warum?“, flüsterte er. „Warum jetzt, Ave, warum hier?“

„Weil mich in meinem ganzen Leben noch nie ein Mann so angesehen hat wie du. Weil ich mich in meinem ganzen Leben noch nie bei einem Mann so sicher gefühlt habe wie mit dir.“ Sie schmiegte ihre Lippen auf seine für einen Kuss, der den harten Sandboden unter seinem Hintern in ein tosendes, brennendes Meer verwandelte. „Weil ich Angst habe, Galen“, sagte sie dann. Sehr klar, sehr leise. „Dass uns nicht viel Zeit bleibt. Dass wir das vielleicht morgen schon nicht mehr tun können. Weil es Verschwendung wäre, dich nicht zu haben. Und sei es nur dieses eine Mal.“

Ihre Worte setzten etwas in ihm in Brand. Er wollte nicht, dass sie Angst hatte, aber nehmen konnte er ihr diese Angst nicht. Sie war schleichend, unsichtbar, drohend. Nie zuvor hatte er den Sensenmann so deutlich gesehen. Er hatte immer geglaubt, es würde einfach vorbei sein, von einer Sekunde auf die andere, eine Explosion, ein gezielter Schuss. Ganz gleich, wie viele Kameraden er gesehen hatte, die sich mit einem Bauchschuss stundenlang quälten, ehe es vorbei war. Er hatte nie geglaubt, dass er leiden müsste. Nun tat das Leben ihm so etwas an. Nicht nur ihm. Auch ihr. Es würde ihn schlimmste Höllenqualen leiden lassen, weil er bei lebendigem Leibe verrotten und dabei wissen würde, dass er Avery nie mehr halten konnte.

Aber das Leben gab ihnen auch eine Chance. Die Chance, zusammen zu sein. Die Chance, sich aneinander satt zu lieben. Sein ganzer Körper kribbelte, seine Fingerspitzen, seine Zehen und alles dazwischen. Kribbeln, Summen. Er legte eine Hand an Averys Gesicht, sah in das mondlichtsilberne Gefunkel ihrer Augen und dankte im Stillen dem Herrgott dafür, dass er diese Frau gefunden hatte. Sie war einzigartig und wunderbar.

„Tust du mir einen Gefallen?“, fragte er mit einem atemlosen Stöhnen.

Sie legte den Kopf in den Nacken zurück und sah ihn an. „Was?“

Bedeutungsschwer blickte er zwischen ihrem und seinem Körper nach unten. „Wenn der da noch lange eingesperrt bleibt, wird er morgen früh grün und blau und voller unansehnlicher Druckstellen sein.“

„Oh.“ Sie flatterte mit den Lidern und schürzte die Unterlippe. „Das wollen wir natürlich nicht.“ Als sie ihre Finger über seine Hose streichen ließ, ganz langsam und gerade so, als hätten sie alle Zeit der Welt, verdreifachte sich die Anzahl der Sterne, die er über ihnen am Firmament flimmern sah. Er legte seine Hand auf ihre, um ihr zu helfen, aber sie schlug ihm verspielt auf die Finger. Millimeterweise zog sie den Reißverschluss herab. Sein Kopf sackte in den Nacken, er schloss die Augen, als sie nach ihm tastete, ihn mit ihren weichen Fingern umschloss. Das Summen in seinem Kopf wurde zu einem ohrenbetäubenden Brausen.

„Ave …“, keuchte er. „Ich habe keine Kondome dabei.“

Ihr Griff ließ nicht nach. Sie bewegte ihre Hand, auf, ab, ein rhythmisches Pumpen. Hitze schoss ihm hinter die Stirn. „Selbst ist die Frau, Galen. Ich habe vorgesorgt. Ich sagte doch, ich müsste noch was aus dem Büro holen.“

Sie hatte vorgesorgt. White Mama war in Wahrheit keine Heilige, sie war eine sinnliche Hure mit den Händen einer Göttin. Sein Hinterkopf knallte gegen den Baumstamm, als sie sich vorbeugte. Aber auch das stimmte nicht. Avery war einfach sie. Eine Frau, die das Leben liebte und alles, was dazu gehörte. In deren Augen Leidenschaft wohnte für alles, was sie tat. Ihr Atem strich über erhitzte Haut, aber noch ehe er über den Schock hinweg war, spürte er ihre Zunge. Dann ihre Lippen. Ein Fluch entwich ihm. „Scheiße … Ave, hör auf, ich … wie lange soll ich durchhalten? Drei Sekunden?“ Gleichzeitig wollte er, dass sie es zu Ende brachte. Auf diese Weise. Ihre Zunge, ihr feuchter Mund. Himmel, das war so verboten gut, dass er dachte, eingehen zu müssen, wenn er sie nicht sofort mit seinem Samen füllte. Vögeln konnten sie noch beim nächsten Mal. Er war sowieso nicht sicher, ob er genug Ruhe in den Fingern hatte, um das verdammte Kondom überzuziehen, ohne das Gummi zu zerreißen.

Ihre Hand schob sein T-Shirt hoch, die Finger glitten darunter. Kühl gegen seine glühende Haut. Strichen höher, sie nahm eine seiner Brustwarzen zwischen die Fingerspitzen und drückte sacht zu.

„Dein… deine Jeans“, ächzte er. „Zieh sie aus. Jetzt, Ave, oder ich mach das selbst. Ich muss in dir sein.“

Ohne mit den sacht pumpenden Bewegungen ihrer Lippen aufzuhören, griff sie mit beiden Händen nach unten, streifte sich die Jeans von den Hüften, strampelte sich den Stoff von den Beinen. Sie lachte, weil sie sich dafür verrenken musste. Ihr Lachen vibrierte an seinem Schwanz. Schweiß brach ihm aus, er fühlte sich, als sei er in einen Shredder geraten. Ihre helle Haut schimmerte in der Dunkelheit. Er half ihr, so gut er konnte, seine Finger unbeholfen und zittrig vor Gier. Natürlich bemerkte sie es. Sie suchte das Kondom aus der Gesäßtasche ihrer Jeans heraus und hielt es ihm hin. Als sein Schwanz aus ihrem Mund glitt, traf ihn die Kühle der Nacht wie ein Eisregenschauer.

„Du oder ich?“, fragte sie.

Er kam auf die Knie und nahm Averys Gesicht zwischen seine Hände. „Ave … ich will dir nicht wehtun. Du hast gesagt, vier Jahre …“

Das Schillern ihrer Augen wurde schmal. „Tu das nicht wieder, Galen McKenzie“, sagte sie. „Nicht so wie in meinem Haus. Ich will dich. Ganz. Vier Jahre sind eine verdammt lange Zeit. Aber keine Frau kann einem Mann widerstehen, der sie ansieht, als sei es ihre Schuld, dass sein Team die Meisterschaft gewonnen hat. Gib mir das, Galen. Ganz.“

Er nahm ihr das Kondom aus der Hand. „Sag jetzt nicht, es habe dir nicht gefallen, als ich dich geleckt habe, kleine Nymphe.“ Er riss die Verpackung auf. Gut, wenn man in einer Sache geübt war. Er atmete tief durch, brachte seine Finger zur Ruhe. Sein Schwanz war feucht von Averys Aufmerksamkeiten. Er ächzte, spürte das Blut, das ihm zuerst in den Kopf schoss und dann zwischen seine Beine stürzte. Lange würde er nicht mehr durchhalten. Er lehnte sich zurück an den Baum, streckte die Beine aus und zog Avery über sich. „Komm her.“ Ganz nah an seinen Oberkörper zog er sie und versuchte nicht darüber nachzudenken, wie ihre Pussy geschmeckt hatte an seiner Zunge. Die Wärme ihres Fleisches war seinem Schwanz ganz nah. Zu nah. Er spürte das Zucken. Die Gier. Hemmungslos, wenn es ihm nicht gelang, sich im Zaum zu halten. Er küsste sie.

„Du hast die Kontrolle, okay? Du bestimmst, wie schnell oder wie langsam.“ O Himmel, nicht zu langsam, flehte er im Stillen. Sonst verschieß ich mich ins Leere.

Er fühlte ihr Wimmern an seinem Ohr mehr, als dass er es hörte, als sie sich auf ihn sinken ließ. Zu schnell. Er spürte es. Himmel nochmal, sie war so eng, viel zu eng, sie verkrampfte ein bisschen. Ein Stöhnen entwich ihr, doch auf ihrer Mine las er nichts als Entschlossenheit. Ein einzelner Schweißtropfen glitzerte im Sternenlicht auf ihrer Schläfe.

„Ave“, knurrte er drohend, auch wenn ihre Gier nach ihm dafür sorgte, dass er sich fühlte wie ein Baseballspieler nach dem Home Run. „Ich werde nicht zerbrechen, wenn du dir Zeit lässt.“ Hoffe ich, fügte er in Gedanken hinzu, ganz sicher konnte er nicht sein.

Sie fühlte sich so an, wie sie schmeckte. Süß. Warm. Er schloss die Augen und genoss. Spürte die sanften Kontraktionen ihrer Muskeln, die sich um seinen Schwanz schlossen. Eng, ja, aber gierig, sie weitete sich für ihn, nur langsam, aber … verflucht, sie war so gut. So gut. Seine Hände auf ihrer Haut, er strich über ihre Hüften, ihre Brüste. Mehr Wärme hüllte ihn ein. Er spürte, wie Avery sich um ihn krampfte, wie sie sich langsam an die Fülle gewöhnte, sich zu entspannen begann. Er spürte jede kleine Regung und glaubte nicht, dass er jemals genug davon bekommen würde.

„Huh“, sagte sie endlich. „Das war eine Herausforderung.“

Galen öffnete die Augen. Ihr Gesicht war ganz nah. Er küsste ihre Lippen, fast keusch, küsste ihr das leise Stöhnen aus dem Mund.

„Du bist wunderbar, Ave“, murmelte er. „Lass uns so bleiben, ja?“ Er glaubte, dass ihm die Eier abbrennen würden, wenn er sich nicht innerhalb der nächsten Sekunden entladen konnte, aber Himmel, für Avery … auch das. Alles.

„So bleiben? Ich will nicht so bleiben“, protestierte sie und lehnte ihre Stirn gegen seine.

„Was willst du dann, kleine Nymphe?“ Er zwirbelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Fingerspitzen. Plötzlich tat es ihm leid, dass sie das hier in der Finsternis der afrikanischen Nacht taten, wo Mondsichel und Sternefunkeln nicht viel mehr als Schemen aus der Dunkelheit hoben. Er hätte sie gern gesehen. Ihre Augen, ihr Gesicht. Ihre Schönheit. Ihre Einzigartigkeit.

Sie antwortete ihm nicht. Nicht mit Worten zumindest. Als sie begann, sich auf ihm zu bewegen, sich leicht hochzustemmen und sich auf ihn zurücksinken zu lassen, geriet sein Kopf ins Schwimmen und alle Gedanken versiegten. Sie begann langsam, behutsam, doch wurde schnell mutiger. Sie war kein Mädchen, sie war eine erwachsene Frau, sie ließ keinen Zweifel daran, mit wie viel Hunger sie sich auf ihn stürzte. Ihre Pussy saugte und zerrte an ihm. Er packte ihren Hintern, begann, sie zu führen, übernahm immer mehr den Rhythmus, half ihr, sich an ihm zu reiben, ihn zu reiten. Ihrer beider Stöhnen war ein atemloses Rauschen in der Nacht. Nur das Wissen, dass der harte Sandboden Avery zerbrochen hätte, ließ ihn davor zurückstehen, sie auf den Rücken zu werfen und sie sich verdammt nochmal zu nehmen mit all der Kraft, die in ihm wohnte.

Er kam mit einem erstickten Schrei. Es hörte gar nicht mehr auf, sein ganzer Körper zuckte, sein Rückgrat stand in Flammen. Trotzdem entging ihm nicht, wie Averys Muskeln sich noch mehr an ihn krallten, als sie fast gleichzeitig mit ihm kam. Nur einen Atemhauch später als er, als hätte sie auf ihn gewartet, als sei es sein Höhepunkt gewesen, der ihren auslöste. Ein nie gekanntes Gefühl flutete durch ihn. Zusammen. Sie waren zusammen gekommen. In so viel mehr als einer Hinsicht. Er vergrub sein Gesicht an ihrer Schulter, schmiegte seine Arme um ihre Hüften, hielt sie fest. Atmete auf ihre Haut, spürte den sanften Hauch ihres Atems in seinen Haaren. Ihre Finger, fahrig jetzt. Ihre Knie an seinen Hüften zitterten. Tief in ihr vergraben kam er zur Ruhe. Stöhnte leise.

„Du bist unglaublich“, flüsterte er gegen ihr Schlüsselbein und küsste die Kuhle unter ihrer Kehle. Leckte über ihre Haut und konnte sich nicht erinnern, sich jemals in der Nähe eines anderen Menschen so wohl gefühlt zu haben.

*

Schwere, samtige Wärme hüllte sie ein. Die Art von Wärme, die einen die Augen geschlossen halten ließ, auch dann noch, wenn man bereits aufgewacht war. Ein angenehmes Gewicht um ihre Mitte, ein Körper in ihrem Rücken. Sie regte sich ein wenig, blinzelte. Nur langsam sickerte Realität durch die Wärme. Das in ihrem Rücken war Galen, sein Arm lag um ihre Taille, hielt sie nah an seinem Körper. Ihre Hüfte lag hart und unbequem auf der blanken Erde im Sichtschutz zwischen zwei Felsen hinter dem Mopane-Baum, an dessen Stamm sie sich geliebt hatten. Noch bevor sie sich aufsetzen konnte, hielt Galen sie fest.

„Pssst“, machte er. Sie fühlte seinen warmen Atem an ihrem Hals, und eine Welle Zärtlichkeit spülte über sie hinweg. Wann war sie das letzte Mal an der Seite eines anderen Menschen aufgewacht? Wann hatte sie zuletzt in dem Luxus schwelgen dürfen, nicht allein zu sein, in einem dieser magischen Momente, wenn die Nacht schon gestorben, der nächste Tag aber noch nicht geboren war? Wenn alles möglich war, weil es nur den Augenblick gab, die Schwere des Schlafes, die Erinnerung an eine Verschmelzung, in der so viel mehr lag als nur Sex. Das Versprechen auf ein neues Erwachen. Sie drückte sich in seine Umarmung, schmiegte ihren Kopf in seinen Arm.

„Beweg dich nicht. Es ist so schön.“ Verwunderung lag in seiner Stimme, beinah schon Ehrfurcht. Erst im zweiten Augenblick begriff sie, was er meinte.

Durch die Felsspalte öffnete sich die Savanne ihrem Blick. Golden küsste die Sonne einen senfgelben Himmel, einzelne Wolkenstreifen fleckten das Schauspiel, schwarz hoben sich die Umrisse von Schirmakazien und Savannengras von dem tiefbraunen Boden ab. Ganz nah bei ihnen, wahrscheinlich in der Krone des Baumes, unter dem sie geschlafen hatten, hörte sie das zufriedene Keckern von Affen. Ein paar Pavianschwänze baumelten träge von einem der Äste herunter. Weiter entfernt gluckerte leise ein Bach über Steine. Mit dem Blick folgte sie dem Geräusch, fand das Rinnsal, das sich unweit von ihnen in einen kleinen Tümpel ergoss. Ein Schwarm Ibisse hatte sich dort niedergelassen. Die Vögel pickten im Schlamm nach Insekten, ließen sich nicht stören von der Giraffenfamilie, die sich nahebei erfrischte, die endlos langen Beine weit auseinandergestakst, damit sie mit den Mäulern das Rinnsal erreichen konnten. Weiter weg, dort, wo mit jeder Sekunde die Sonne auf ihrem Weg in den neuen Tag mehr Farben in die Savanne malte, kreisten Geier, wahrscheinlich über einem Stück Aas. Fressen und gefressen werden, kämpfen, lieben, vergehen. Hoffen und enttäuscht werden. Es war ein ewiger Kreislauf, ein ewiges Auf und Ab, mit jedem neuen Tag einmal mehr.

Der Gedanke spielte in ihrem Kopf, und plötzlich war nur noch Frieden in ihr. Ihre Knochen schmerzten nach der Nacht auf dem harten Boden, in ihrem Körper brannte die Erinnerung an ihre Vereinigung. Ihre Zukunft war ungewiss, die Aussichten alles andere als rosig, doch das Leben würde weitergehen. Egal was mit ihr geschah, oder Galen. Egal, ob sie die Kinder, die ihr anvertraut waren, retten konnte oder nicht. Egal, ob sie an einem Virus sterben würden, an Erschöpfung oder Lenkbomben. Noch lange nachdem ihr eigenes Licht verloschen war, würde Tag für Tag eine neue Sonne aufgehen und die Savanne in ein Farbenspiel aus Gold und Rot tauchen.

„Ich hatte Krebs“, flüsterte sie, von ihm abgewandt, hinein in den Morgen, der gerade geboren wurde. So leise, dass sie hoffen konnte, er würde sie nicht hören. Aber sie musste es sagen, nur einmal. „Gebärmutterkrebs. Ich wollte nicht sterben. Ich war im fünften Monat schwanger, als es diagnostiziert wurde, und musste mich entscheiden, mein Baby oder ich.“

Für eine lange Weile sagte er nichts. Sie hielt den Atem an. Hatte er sie wirklich nicht gehört, oder hasste er sie jetzt auch, genauso wie Charles?

„Ihr hättet ein neues Kind haben können. Irgendwann einmal. Wenn du wieder gesund bist.“ Er klang, als wüsste er, dass etwas an dem, was er sagte, falsch war, er den Finger aber nicht genau darauf legen konnte, was es war. Als ob er verzweifelt versuchte, dafür zu sorgen, dass sie sich besser fühlte, obwohl er genau wusste, dass er keine Ahnung von dem hatte, was er sagte.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das ist vorbei.“

„Weil Charles dich verlassen hat?“

„Weil ich nie mehr ein eigenes Kind haben kann. Meine Gebärmutter wurde entfernt. Das war Teil des Preises für mein Leben.“ Es tat weh, es auszusprechen. Immer noch, auch nach so langer Zeit, auch dann noch, wenn sie dachte, sie hätte es längst akzeptiert.

„Avery …“

So schnell es ihr mit ihren steifen Gliedern gelang, drehte sie sich um und küsste ihm den Rest des Satzes aus dem Mund. „Nein, Galen. Sag nichts. Es ist vorbei. Rühr nicht dran. Es macht keinen Unterschied. Bei all dem hier“, über ihre Schulter hinweg machte sie eine vage Geste hinein in die Wildnis, „ist all das hier“, sie nickte zwischen ihre Körper hinunter „vollkommen belanglos. Die Schöpfung braucht meinen verwüsteten Körper nicht, um so etwas Zauberhaftes wie diesen Morgen hervorzubringen. Ich bin froh, dass ich hier bin, um es zu sehen. Nur dass Angelina es niemals erleben wird, tut mir weh. Müssen wir nicht los?“

Für die Dauer weniger Wimpernschläge rührte er sich nicht, sah ihr nur weiter in die Augen, mit diesem Blick, in dem das Staunen eines kleinen Kindes lag und gleichzeitig die Weisheit eines alten Mannes, dann löste er sich von ihr und setzte sich auf.

„Hast du Hunger?“ Aus dem Rucksack, den sie beide als Kopfkissen benutzt hatten, kramte er einen Energieriegel und eine durchsichtige PET-Flasche mit einer pinkfarbenen Flüssigkeit darin. Offenbar war die Nacht vorbei, es war an der Zeit, den Tag anzupacken.

„Du solltest was trinken. Bis nach Bwera sind es noch ungefähr drei Stunden Fußmarsch von hier. Fly wollte nicht näher heranfliegen, um kein Aufsehen zu erregen. Hubschrauber haben die Eigenschaft, Misstrauen in den Menschen zu wecken.“

„Drei Stunden? Woher weißt du das?“ Eigentlich sollte sie diejenige sein, die sich in diesem Land auskannte. Stattdessen war sie innerhalb von nur einem viertel Tag, seitdem sie die schützenden Mauern des Kinderdorfes verlassen hatten, zu einem unselbstständigen Weibchen geworden, das auf die Führung des Alphatieres angewiesen war, wenn sie sich nicht verirren wollte. Ob ihr das gefiel, konnte sie noch nicht sagen.

Galen deutete auf die Karte neben seinem Schoß. Ein Kompass lag darauf und eine Taschenlampe. „Kleiner Gefallen von Fly.“

„Wann hast du die Karten denn durchgearbeitet? Hast du gar nicht geschlafen?“ Allzu viel Zeit konnte nicht vergangen sein zwischen dem Moment, als sie sich nach dem Hubschrauberflug einen Schlafplatz gesucht hatten, und dem Sonnenaufgang. Den größten Teil dieser Zeit hatten sie mit Sex verbracht. Es war bereits weit nach Mitternacht gewesen, als sie Galens Kameraden getroffen hatten. Die Vorstellung, dass er nach dem Sex nicht mit ihr in seinen Armen geschlafen und ihre Nähe genossen, sondern sich in das Kartenmaterial vergraben hatte, schmeckte irgendwie schal. So, als sei ihre Vereinigung für ihn nur das gewesen. Sex. Nichts weiter. Abhaken, weiterarbeiten. Sie runzelte die Stirn.

„Du hast recht. Wir sollten aufbrechen. Solange wir die kühlen Morgenstunden nutzen können, kommen wir mit Sicherheit besser voran.“ Was er konnte, konnte sie auch. Besser, sie verkleisterte das, was vor ihnen lag nicht mit Sentimentalitäten.

*

Was wäre besser? Ihr zu gestehen, dass er sich innerlich geweigert hatte zu schlafen? Zuerst war da der Gedanke gewesen, sie zu beschützen. Wer konnte schon ahnen, was es hier für Getier gab? Sie befanden sich im Grenzbereich zu einem der beliebtesten Nationalparks in Afrika, und nicht alle wilden Tiere, die man dort bestaunen konnte, waren Vegetarier.

Aber je länger sie so gelegen hatten, mit ihrem Rücken an seinen Bauch gepresst, umso mehr war da der Wunsch gewesen, zu genießen. Sie bei sich zu haben. Den Duft ihrer Haare zu inhalieren, dem sanften Schlagen ihres Herzens zu lauschen. Dem Nachhall der Leidenschaft nachzuspüren, mit der sie sich aneinander geklammert hatten. Sie war so erschöpft gewesen. Nachdem sie sich geliebt hatten, war Avery sofort eingeschlafen.

Der Energieriegel klebte an seinen Zähnen. Er konnte das Zeug nicht ausstehen, hatte einmal zu oft tagelang davon leben müssen. Mit Wehmut dachte er an den exotischen Auflauf aus Averys Ofen, an die Pfannkuchen aus Kochbananen, die es im Kinderdorf zum Frühstück gab, an andere Dinge, von denen er nicht sicher war, ob er wissen wollte, was drin war. Die Zeit, die er im Kinderdorf verbracht hatte, ließ sich in Stunden bemessen, aber der Ort hatte sich ebenso in sein Herz geschlichen wie die Frau, die die Einrichtung leitete.

Er überließ Avery den Rest des Iso-Drinks und verstaute die leere Flasche wieder im Rucksack.

„Kann ich auch was tragen?“, fragte sie, Müdigkeit färbte ihre Stimme dunkel. Er lächelte sie an. Sie sagte nicht viel an diesem Morgen. Er erwartete es nicht anders. Ihre Gedanken hingen in der vergangenen Nacht fest, aber ihr Kopf steckte schon im beginnenden Tag und in dem, was sie tun mussten.

„Trag dich selbst, Ave. Sonst tu ich es.“ Er nahm den Tornister auf den Rücken und blinzelte in die Sonne, die noch tief stand. Der Tag hatte gerade erst begonnen. Irgendwo, gnädigerweise weit weg, brüllte etwas, das auf erschreckende Weise nach einem Löwen klang. Avery schien sein Zusammenzucken zu bemerken.

„Wir müssen uns nur von den Bäumen fernhalten“, sagte sie.

„Wie meinst du das?“

„Die Löwen. Hast du die noch nie gesehen+? Die berühmten Löwen von Uganda. Sie klettern in Bäume.“

„Um ihrer Beute aufzulauern?“

„Weniger. Wenn sie Hunger haben, sind sie ganz normale Löwen. In den Bäumen schlafen sie und verstecken sich. Das heißt allerdings nicht, dass sie sich nicht herunterpurzeln lassen würden, wenn ein unvorsichtiger Mensch sich unter dem Baum aufhält.“

„Irgendwie erscheint das nicht sehr sportlich. Eine Baumkrone wäre der letzte Ort, aus dem ich mit einem möglicherweise tödlichen Löwenangriff rechnen würde.“

„Das wissen die auch.“ Jetzt war sie es, die ihn anlächelte. Er liebte dieses Lächeln. In ihre Augen trat das bekannte Funkeln, die goldenen Sterne darin leuchteten im Glanz der Morgensonne. Sein Herz stolperte, er konnte den Blick nicht abwenden.

Ihr Mundwinkel zuckte, das Lächeln erstarb. „Macht es mich attraktiver für dich, zu wissen, dass ich keine Kinder bekommen kann?“, fragte sie unsicher.

Er brauchte ein paar Sekunden, um den Sinn ihrer Frage zu begreifen. So weit hergeholt erschien sie ihm, so plötzlich kam sie. Immerhin war das Thema abgehakt gewesen. Was sollte ein Mann auf so eine Frage antworten? Er hatte doch schon verloren. Ganz egal, was er auf diese Frage antwortete, es wäre das Falsche. Mit der flachen Hand rieb er sich über die Wange. „Avery, wenn du bisher nicht bemerkt hast, dass ich dich attraktiv finde, auch ehe ich wusste, was genau passiert ist, dann ist mehr in dir tot als nur deine …“ Er überlegte, dann gebrauchte er mit Absicht das klinischste Wort, das ihm einfallen wollte. „Deine Fortpflanzungsorgane.“

Er ergriff ihre Hand und begann den Weg aus dem felsigen Areal mitten in der Savanne, nicht ohne misstrauische Blicke in die Kronen der Schirmakazien zu werfen. „Du bist wunderbar, Avery. Wie du die Dinge anpackst. Dich nicht unterkriegen lässt. Ich kann keine Kinder haben? Pfeif ich doch drauf, dann nehme ich mir eben hundert und zeig es euch allen. Das finde ich … gewaltig.“ Seine Stiefel hinterließen breite Spuren im Sand, Averys leichte Sportschuhe halb so große. Geröll knirschte unter den Sohlen. Er nahm eine Abkürzung das letzte Stück von einem Felsvorsprung hinunter, drehte sich um, packte Avery um die Hüften und hob sie herab. Sie hielt sich an seinen Oberarmen fest.

„Ich war ja damals schon Leiterin des Kinderdorfes“, sagte sie. „Als all das passierte.“ Sie schniefte ein bisschen, aber da klangen keine Tränen in ihrer Stimme. „Vorsorgeuntersuchungen sind immer noch ziemlich neu hierzulande. Eingeführt wurden sie vor allem wegen AIDS. In den größeren Städten ist das inzwischen schon fast Normalität, hinzugehen, wenn man schwanger wird. In den Städten leben die Menschen anders, moderner. Die meisten Frauen in den Dörfern gehen gar nicht hin, sie sehen nicht ein, wieso. Ich hab die gängigen Tests im ersten Trimester gemacht, da hat man noch nichts gesehen.“

Er hielt an, um seine Karte zu studieren, dann die Landschaft. Lebenssünden ließen sich leichter beichten, wenn es niemanden gab, der einem an den Lippen hing. Das wusste er aus eigener Erfahrung. Allerdings hieß das nicht, dass er nicht jedes von Averys Worten in sich aufsog wie ein Schwamm. Linker Hand zog sich ein schmaler Wasserlauf durch die Savanne, an dessen Ufern niedriges Gesträuch wuchs. Das hatte zwar das Potenzial, Raubtieren auf Beutefang Deckung zu bieten, aber ihnen eben auch. Immer noch besser als durch offenes Gelände zu stapfen und dem donnernden Angriff eines Nashorns in voller Fahrt nicht mehr rechtzeitig ausweichen zu können. Er faltete die Karte wieder zusammen.

„Der Mpondwe Fluss“, sagte Avery, als sie seine Absicht erkannte, am Flussufer entlangzugehen. „Er versickert hinter den Felsen, wo wir geschlafen haben. Die Tiere meiden ihn. Sie haben ein gutes Auge, Commander.“

„Warum meiden sie ihn?“

„Vielleicht, weil die Frauen von Bwera und Kasang, die darin ihre Wäsche waschen, seit ein paar Jahren kommerzielle Waschmittel verwenden. Der Fluss führt zu keiner Jahreszeit genug Wasser, um das zu kompensieren. Das Wasser schmeckt nach Chemie. Deswegen gehen die Tiere lieber die paar Meilen runter zum Kanal.“

„Sie haben Geschmack.“ Er grinste. „Also, erzähl weiter. Was ist weiter passiert?“

„Charles.“ Kaum mehr als ein Flüstern. „Er fand, dass ich ungewöhnlich blass sei und dachte, dass ich vielleicht Eisen brauche. Außerdem meinte er, dass es blödsinnig sei, die internationale Hilfe mit all ihren Geräten und so nicht in Anspruch zu nehmen, wenn wir schon die Möglichkeit dazu haben. Unter Idi Amin wäre schließlich kein von der internationalen Gemeinschaft gesponserter Arzt hier hereingekommen. Damals sind schwangere Frauen gestorben wie Fliegen. Außerdem wäre es auch ein gutes Vorbild für die Frauen aus den Dörfern. Ich wollte natürlich die Behandlung bezahlen. Diese Teams von der WHO und ihren Partnerorganisationen sind in Uganda für diejenigen unter den Einheimischen, die sich keinen Arzt leisten können. Nicht für mich. Ich hatte einen Arzt im Bett.“ Sie klang bitter. „Doch dann wurde es so nebensächlich. Bezahlen oder nicht, warum machte ich mir darüber Gedanken? Ich hatte plötzlich ganz andere Sorgen. Es war ein sehr aggressiver Tumor, der schon gestreut hatte. Innerhalb von ein paar Wochen. Ich tanzte plötzlich auf der Klinge des Sensenmanns, wie du es so zauberhaft beschrieben hast. Mir wurde bewusst, dass ich leben wollte. Atmen. Lachen. Jeden Morgen die Augen aufschlagen und sehen, wie die Sonne aufgeht. Egal um welchen Preis.“ Ihre Stimme versickerte in Emotionen. Er spürte, dass sie an dasselbe dachte wie er. An den gelben Himmel, als sie in seinen Armen aufgewacht war, vor noch nicht mal einer Stunde.

Sie schluckte so schwer, dass er es hören konnte, obwohl sie nebeneinander her trotteten. Hin und wieder hielt er einen dornenbewehrten Zweig zur Seite, damit sie sich nicht die Haut an den Armen zerriss. Das Wasser des Rinnsals stand beinahe, und tatsächlich, bunte Schlieren verschmierten die Oberfläche. Da drin lebte nichts mehr. Die tollen Errungenschaften unserer modernen Zeit. Aber genau diese Errungenschaften hatten auch Avery das Leben gerettet.

Als hätte sie seinen Gedanken gehört, sprach Avery weiter. „Ich verdanke Charles mein Leben. Wenn er mich nicht hingeschickt hätte, hätte ich das Kind einfach ausgetragen. Zumindest hätte ich mir keine Sorgen darum gemacht. Hätte einfach weitergelebt. Er selbst hatte ja nicht die Möglichkeit, den Tumor festzustellen, Arzt hin oder her. Er hat mich hingeschickt, und nur deshalb lebe ich heute, weil der Tumor mich sonst getötet hätte. Vielleicht sogar noch vor der Entbindung. Aber unser Baby ist tot. Weil ich lieber eine Chemotherapie und Bestrahlungen haben wollte, als mein Leben Angelina zu schenken. Das hat Charles mir nie verziehen.“

„Er liebt dich“, sagte Galen simpel.

„Nein, das denke ich nicht.“

„Bist du sicher? Er ist zu mir gekommen, als du zum Abendessen eingeladen warst und ich auf deiner Terrasse saß. Er klang, als würde er mir am liebsten eigenhändig den Oberschenkel wieder aufreißen und mich ausbluten lassen, nur weil ich dort saß. Er sagte, dass ich die Finger von dir lassen soll. Er ist eifersüchtig. Warum sollte er das sein, wenn er dich nicht liebt?“

Sie blieb stehen und starrte ihn an. „Er ist eifersüchtig auf … dich?“ Unglauben, Fassungslosigkeit.

Er musste lachen. „Wenn ein Mann auf der Terrasse einer Frau die Füße hochlegt und sich offensichtlich wie zu Hause fühlt, sagt das etwas aus über den Stand der Beziehung zwischen den beiden. Da’lin, das wissen wir spätestens seit Jenseits von Afrika. Du auch. Abstreiten ist zwecklos.“ Er überbrückte die kurze Distanz zwischen ihnen, legte eine Hand an ihr Gesicht und verlor sich in dem grüngoldenen Gefunkel ihrer Augen. „Seit ein paar Tagen gibt es für mich keinen Ort auf der ganzen Welt, an dem ich lieber wäre als mit hochgelegten Füßen auf deiner Terrasse, Avery. Es ist der friedlichste Ort auf Erden, selbst wenn alles von herumbrüllenden Militärs umstellt ist oder Kinder fußballspielend nur wenige Schritte entfernt herumwirbeln. Du hast mich verhext, Da’lin. Ich möchte diesen Ort haben, um dorthin zurückkehren zu können. Dein Haar haben, in das ich mein Gesicht vergraben kann. Irgendwo in miserabler Deckung auf den Marschbefehl warten und an deinen kleinen, weichen Körper denken, der mich erwartet, wenn der Einsatz vorbei ist. An deine Brüste denken und daran, wie ich meinen Kopf dazwischen lege und deine Haut küsse. Ich möchte dich haben, damit ich immer wieder nach Hause kommen will.“ Wo kam das her? Noch vor wenigen Tagen hätten sich seine Eingeweide verknotet bei dem bloßen Gedanken daran, sich an eine Frau zu binden. Doch plötzlich fühlte es sich ganz natürlich an, diese Dinge zu sagen. Natürlich und leicht wie atmen. Und er wusste, dass es keine Lüge war, keine Sentimentalität wegen der letzten Nacht, sondern nichts als die Wahrheit. Immer hatte er für sein Land und die Welt sterben wollten. Avery hatte diese Gelegenheit gehabt. Sie hätte für ihr Kind sterben können, doch sie hatte sich für das Leben entschieden. Erst jetzt, mit ihr, hier, mitten im afrikanischen Busch, wurde ihm bewusst, wie feige er gewesen war. Das, was sie auf sich genommen hatte, erforderte so viel mehr Mut, denn sie konnte nicht weglaufen. Tagtäglich musste sie mit ihrem Gewissen kämpfen und sich bewusst den Folgen ihrer Entscheidung stellen. Kein leichtes Ende für Avery, bei dem sie jeder für ihre Großherzigkeit und Uneigennützigkeit bewundert hätte. Sie hatte sich entschieden hinzusehen, den Schmerz zuzulassen, die Trauer und die Angst, die mit ihrer Entscheidung einherging. Er konnte nicht anders, als sie zu bewundern. Auf seine Worte hin blinzelte sie hektisch und erbleichte. Die Sonne stand höher, irgendwo krähte etwas, das er nicht identifizieren konnte. „Galen …“, flüsterte sie. Im selben Moment wusste er es. Zu schnell, zu viel. Das hier lief nicht so, wie er es sich erhofft hatte, und ganz tief drinnen spürte er, wie sich etwas zusammenzog. Eine eisenharte Faust, um einen Fleck hinter seiner Brust, der sich gerade eben noch ganz warm und hoffnungsvoll angefühlt hatte.

„Ich … ich weiß nicht, ob ich das kann. Diejenige sein, die hofft, dass du zurückkehrst, und weiß, dass sie damit fertig werden muss, wenn du es nicht tust. Ich weiß, ich hab gesagt, dass es anmaßend von dir ist, zu glauben, dass eine Frau nicht stark genug dafür ist. Aber jetzt … ist es anders geworden. Außerdem, wie kannst du das sagen? Wir kennen uns kaum ein paar Stunden. Wir wissen doch gar nicht, ob wir zueinander passen.“

Genau. Er ließ seine Hand sinken und vergrub die Finger der anderen in einem Träger des Rucksacks. So fest, dass die Gelenke schmerzten. Das war das Problem. Selbst wenn es ihm gelang, über den Schatten zu springen, den seine Eltern in ihn gepflanzt hatten, ein Sprung, den er niemals hatte wagen wollen. Dann war da immer noch sie. Die mit ihm springen musste. Die schon einmal alles verloren hatte. Was für ein Idiot er gewesen war, zu plappern wie ein Waschweib.

„Ich kann die Kochfeuer riechen“, sagte er, schroffer, als er beabsichtigt hatte. „Wir sind sicher gleich im Dorf. Komm.“

Kapitel 11

Es wurde schnell deutlich, dass die meisten Menschen im Dorf Avery kannten. Sie begrüßten sie, wenn auch verhalten, in dem Singsang ihres Akzents. Hübsch klang das. Immer hübscher, je länger er den Leuten beim Reden zuhörte. Da konnte er noch so sehr versuchen, sich nicht noch weiter von ihr einfangen zu lassen. Es half nicht. Das mussten sehr aufgeschlossene Menschen sein, die in den kleinen steinernen Häusern entlang einer unbefestigten staubigen Straße lebten, denn statt Türen besaßen die meisten Häuser nur einen Vorhang. Auch Fenster waren Mangelware. Barfüßige Kinder in kurzen Hosen, große, kugelrunde Augen. Ein kleines Mädchen in einem knielangen schmutzigweißen Leinenkleid hängte sich zutraulich an Averys T-Shirt, und sie hatte nicht das Herz, das Kind davonzuschicken.

„Ich hab die Bonbons vergessen“, murmelte sie zu Galen, mit etwas, das fast klang wie einem Friedensangebot in ihrer Stimme. Er musste lächeln. „Ich habe sonst immer Süßigkeiten in den Hosentaschen, wenn ich die Dörfer besuche. Mein Ruf geht den Bach runter.“

Die Herzlichkeit der Frauen verbarg nicht das hässliche Angesicht von Misstrauen gegenüber dem weißhäutigen Soldaten in fremdländischer Uniform. Vielleicht erinnerte der eine oder andere hier sich noch an die Einsätze der SEALs gegen die Rebellenarmee von Joseph Kony, auch wenn die mittlerweile ein paar Jahre zurücklagen und die meisten SEALs im Norden des Landes zum Einsatz gekommen waren und nicht hier im Westen. Die Männer des Dorfes gingen auf Distanz, standen in Gruppen an den klaffenden Türöffnungen der Häuser und beobachteten den Fremden aus der Ferne. Wahrscheinlich hätten sie ihn mit Spitzhacken aus dem Dorf gejagt, wäre Avery nicht bei ihm gewesen.

Die Frauen waren zutraulicher, kamen näher, boten ihnen Grillspieße und Tee in tönernen Schalen an. Überall standen heruntergekommene Autos und nagelneue Scooter herum. Ein Halbwüchsiger knatterte auf einem betagten Motorrad aus russischer Produktion vorbei, die junge Frau auf dem Sozius hielt eine riesige Spanplatte vor sich. Jugendliche, die ihr erstes eigenes Haus renovierten? In Ermangelung eines Transporters tat es eben auch das Motorrad. Der Ort war eine typisch ugandische Symbiose aus alt und neu, aus modern und ziemlich betagt. Charmant. Lebendig. Galen hätte stundenlang stehen und zusehen können, aber dazu waren sie nicht hier.

Avery war vom Englischen in die Landessprache übergegangen, was die Frauen, alte und junge, noch näher an sie heranlockte. Er hörte ihr gern zu, selbst dann, wenn er kein Wort verstand. Eine knochige Alte redete heftig auf sie ein, rang die Hände in Verzweiflung, an der nichts gespielt war. Der hühnerknochengleiche Zeigefinger der Alten wies auf eine Gruppe junger Männer, die unter einer gewaltigen Schirmakazie in der Nähe des Marktplatzes standen. Was man hier als Marktplatz bezeichnete, ein Schuppen, halb aus Wellblech und halb aus Holzbohlen, der als Lagerhaus diente, und davor ein paar langgestreckte Tische mit Waren. Buntgemusterte Stoffe gleich neben fliegenumsummtem Fleisch. Galen blickte auf den abgenagten Grillspieß in seiner Hand, zweifelte kurz, aber es hatte geschmeckt. Nun denn.

Avery schaffte es hin und wieder, ein paar Worte in den Redeschwall der Alten unterzubringen, in den jetzt auch immer häufiger ein paar der jüngeren Frauen einfielen. Irgendwann gelang es ihr, sich aus dem Knäuel zu lösen und zu Galen zu treten.

„Eine Frau aus diesem Dorf ist verschwunden. Sie heißt Emily und ist verheiratet mit Joshua, der steht dort drüben bei den Männern.“ Sie wies auf die Gruppe unter der Schirmakazie. Himmel, das waren keine Männer, die waren höchstens achtzehn. Wie jung mochte Emily sein?

„Joshua ist der Enkelsohn von der Alten, deswegen ist sie so hektisch. Die Frau ist seit knapp vier Wochen verschwunden. Einfach so, sie war mit dem Bus in Kasese, um Babynahrung einzukaufen, und ist nicht heimgekehrt. Sie und Joshua sind sehr verliebt. Es hat Emily an nichts gefehlt, niemand glaubt, dass sie einfach davongelaufen ist, um ein besseres Leben zu finden für sich und das Baby.“ Sie verstummte. Verständigte sich mit ihm in einem langen, wissenden Blick. Emily würde nicht wiederkommen. Vier Wochen, das war ein Todesurteil.

„Sie war schwanger?“, fragte er.

Avery nickte. „Als sie verschwand, waren es noch drei Wochen. Das wissen sie wegen der letzten Untersuchung durch das WHO-Team in Fort Portal, da waren sie zuletzt vor etwas mehr als zwei Monaten. Die Alte sagt das auch, bei ihr sind es Erfahrungswerte.“

„Aber wieder aufgetaucht ist sie nicht?“

Avery schüttelte den Kopf. Selbst wenn, sagten ihre Augen. Was wir brauchen, ist eine Frau, die das Kind noch im Bauch hat.

Er hob die Hand, um sich im Nacken zu kratzen, und spürte, wie schweißfeucht seine Haut dort war. Der Tag war nicht übermäßig heiß, aber er war an das Klima nicht gewöhnt. Zuhause in Virginia herrschte zehn Monate des Jahres eine feuchte, schwüle Hitze. Hier schien einfach nur die Sonne und trieb den Schweiß aus den Poren, der die Haut klebrig machte, wenn er sich mit dem Staub der Savanne vermischte. „Woher wissen die eigentlich, wen sie wann und wo erwischen?“, fragte er, halb in Gedanken.

„Was meinst du?“

„Diese Rebellen.“ Er fand es seltsam, das Wort auszusprechen. Waren das Rebellen? Mit was genau hatten sie es eigentlich zu tun? Bei dem Zusammenprall in der Schlucht hatten die Paramilitärs eher wie dahergelaufene Möchtegern-Soldaten gewirkt. Aber diejenigen, die dann den Hubschrauber angriffen und zuerst Lilian und dann ihn selbst angeschossen hatten, waren ein anderes Kaliber gewesen. Da hatte Zucht geherrscht und sie waren blind einem Anführer ergeben gewesen, der sich selbst nicht zeigte. Emmanuel Kiyonga. Er musste an sein Team denken. Waren sie dem durchgeknallten Mediziner näher gekommen?

„Sie greifen offenbar gezielt zu. Ich meine klar, bei einer fortgeschrittenen Schwangerschaft sieht man es, wen man greifen muss. Aber auch die müssen sie ja erstmal finden. Wissen, wann sie sich wo aufhalten, wann sie unbemerkt einfach zugreifen können, ohne Aufsehen zu erregen. Hast du darüber schon mal nachgedacht?“

„Wissen wir, dass sie kein Aufsehen erregen?“

„Hast du, bevor Kesha sterbend bei dir aufgetaucht ist, von diesen Entführungen gehört? Ich meine, wirklich so, dass jemand, eine Freundin, ein Ehemann, eine Schwiegermutter aufschrie, weil die Schwangere plötzlich gepackt und von der Straße gezogen wurde?“

Sie dachte nicht allzu lange nach. „Nein“, gab sie zu. „Es gab Gerüchte. Dann der erste Fall einer Frau, die ich kannte. Tage nach ihrem Verschwinden hat ihr Mann mir gesagt, dass sie weg war.“ In ihren Augen stand unaussprechliche Trauer. „Ich weiß sicher auch nur von einem Bruchteil derer, die verschwunden sind. Ich meine, es ist ja nicht selten. Sie laufen weg. Sie wollen ein besseres Leben. Ich habe dir gesagt, in den Dörfern geht es viel traditioneller zu, aber viele junge Mädchen wollen dann, wenn es ernst wird, lieber in die Stadt, wo die Versorgung besser ist. Die Anonymität nehmen sie in Kauf, auch die Tatsache, dass sie allein wären. Es würde dich überraschen, wenn du wüsstest, wie viele alleinerziehende Mütter es in Kampala gibt. Sie sind einfach geflohen. Sie haben Angst davor, das Baby im Dorf zu bekommen, bei vielen ist es die Schwiegermutter, die als Einzige bei der Entbindung dabei ist, und oft haben sie Angst. Und kein Mann gibt zu, dass ihm die Frau davongelaufen ist. Dass es sich hier um Entführungen handelt, hat doch viel zu lange niemand wahrhaben wollen.“

Er sah in ihr Gesicht, in ihre traurigen Augen, und hätte sie zu gern in den Arm genommen. Aber vermutlich wäre das hier nicht angebracht gewesen. Die Leute kannten Avery, aber er war der Fremde, dem man nicht trauen durfte. Was ihm wirklich zu schaffen machte, war, dass auch Avery ihn mit einem Mal behandelte, als sei er ein Fremder.

„Also hier im Dorf nur der eine Fall?“, fragte er, um auf das zurückzukommen, weswegen sie hier waren.

„Zumindest sagen sie das.“ Wer konnte schon wissen, ob sie ihr alles sagten, jetzt, wo sie sich mit einem Fremden zusammentat? Sie blickte in die Runde der Menschen, die sich nur zögerlich wieder zerstreuten. Die hektische Alte trottete zu ihrem Haus, begleitet von einer Frau in den Vierzigern, deren Leibesumfang dreimal dem der Alten entsprach. Vermutlich Joshuas Mutter.

„Dann gehen wir die Straße weiter“, sagte er und wies auf die Kirche am Ausgang des Dorfes. „Da entlang. Zum nächsten Dorf. Und fragen dort.“

Sie runzelte die Stirn. „Die Straße macht eine weitläufige Biegung um einen alten Steinbruch. Sehr alt. Die Kanten sind nicht sehr hoch. Kinder spielen da manchmal. Wir könnten die Abkürzung durch den Steinbruch nehmen.“

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Abenteuerlustig?“, fragte er, nur halb amüsiert.

„Lust darauf, mich lebendig zu fühlen. Und sei es nur, indem ich in dem blöden Steinbruch herumklettere.“

Er lachte leise, brachte seine tönerne Trinkschale zurück zu der Frau, die sie ihm bei der Ankunft im Dorf gereicht hatte, bedankte sich artig und stapfte voraus, auf die Kirche zu. „Kommst du?“, warf er über die Schulter zurück.

*

Je höher die Sonne stieg, desto heißer wurde es. Schweiß rann Avery bächeweise über Nacken und Hals, tränkte unter Galens Armeejacke jeden Zentimeter ihrer Haut. Immer öfter stolperte sie über Steine oder verhedderte sich im Gestrüpp. Einen Fuß vor den anderen setzen. Es wurde ein Mantra. Die nahezu durchwachte Nacht, die wievielte in Folge wusste sie nicht mehr, forderte ihren Tribut. Rechtes Bein. Linkes Bein. Nur nicht aufhören. Immer weiter gehen. Rechts, links, stolpern. Weitergehen. Geschätzt eine knappe Stunde ging das so. Ihr Puls rauschte in den Ohren. Plötzlich blieb Galen vor ihr abrupt stehen, hob die Hand, um ihr zu bedeuten, still zu sein. Sie keuchte auf, als sie nicht schnell genug anhalten konnte und stattdessen gegen seinen Rücken taumelte.

„Sssst!“, zischte er tadelnd.

Sie rang nach Fassung, biss sich auf die Unterlippe, um nicht nach Luft zu japsen, und hob den Blick. Suchend, lauschend. Was hatte die Aufmerksamkeit des SEALs geweckt? Alles, was sie hörte, war das Rauschen ihres Blutes in den Ohren. Dann, ein Scharren, ein tiefes Schnauben. Sie sah nach rechts, von wo das Geräusch kam. Übermannsgroße Wacholderbüsche begrenzten dort ihren Blick. Galen griff ihren Nacken, bedeutete ihr still, in Deckung zu gehen, und tat es ihr gleich. Auf dem Bauch robbend tastete er sich vor in Richtung des Gestrüpps. Avery presste sich so nah an den Boden, wie sie vermochte. Sie erinnerte sich an die Kinder, wenn sie traumatisiert und verwirrt zu ihr ins Kinderdorf kamen. Viele versteckten sich dann hinter ihren Händen. Als wären sie in Sicherheit, wenn sie nur niemanden sehen mussten. Sie musste gegen den Drang kämpfen, es ihnen gleichzutun und sich hinter ihren eigenen Händen zu verstecken.

Das Buschwerk knackte nicht einmal, als Galen sich darunter schob. Die Äste verfingen sich in seinen Haaren. Mit dem Finger bedeutete er ihr, näher zu kommen, weiter in die Deckung. Neben ihm angekommen, begriff sie, was das Geräusch verursacht hatte. Vor ihnen, nur getrennt durch die Hecke, keine zwanzig Fuß entfernt, stand ein riesiges Nashorn. Witternd hob es die Nase in die Luft. Staub wirbelte auf, jedes Mal, wenn es ungeduldig mit den massigen Hufen scharrte. Weiter hinten, fast vollständig verdeckt vom Leib des Muttertieres, stand ein Nashornjunges. Averys Mut sank. Gleichzeitig zog sich ein Band eng um ihre Kehle. Nashörner waren angriffslustige, aggressive Tiere. Unter den besten Umständen. Wenn ein Muttertier ihren Nachwuchs beschützte, war sie nicht nur aggressiv und angriffslustig, dann war sie absolut tödlich.

„Wir haben Glück. Der Wind steht gut“, flüsterte Galen. So leise, dass sie die Worte mehr von seinen Lippen ablesen musste, statt sie zu hören.

„Sie kann uns wittern, aber weiß nicht, wo sie uns suchen muss.“

Ihr Glück, dass Nashörner schlechte Augen hatten. Allerdings befürchtete Avery, dass dies nicht viel helfen würde, denn sie hatten ausgezeichnete Ohren, und so aufgeregt, wie ihr Herz in der Brust rumpelte, könnte das wahrscheinlich selbst ein Tauber hören. „Was jetzt?“, flüsterte sie zurück.

Mit dem Finger deutete Galen hinter sich in Richtung des Felsgebildes, das sie zuvor umrundet hatten.

„Langsam“, mahnte er. „Bleib so dicht am Boden wie möglich.“

So vorsichtig es ging, setzte sich Avery in Bewegung. Unter ihrem Körper knirschten winzige Kiesel und Sand. In ihren Ohren klang es wie Maschinengewehrsalven, so laut. Galen blieb dicht an ihrer Seite. Vorsichtig schoben sie sich rückwärts. Zentimeter für Zentimeter, immer wieder unterbrochen vom Schnauben des Nashorns. Mehr machte das Muttertier nicht. Das ohrenbetäubende Hufedonnern, das Avery halb erwartete, halb fürchtete und das den Angriff des Tiers anzeigen würde, blieb aus. Stück für Stück krochen sie weiter, bis Averys Zehen gegen etwas Hartes stießen, einen Stein. Vorsichtig sah sie über ihre Schulter. Sie hatten es geschafft. Sie waren bis an den Fuß des Geröllberges gelangt, der sich oben auf der Kante des alten Steinbruches angesammelt hatte. Über die Jahre, seit der Steinbruch nur noch sporadisch genutzt wurde, hatte sich struppiges Savannengras und Unkraut auf dem Geröll angesiedelt. Auf dem Bauch kriechend ging es nicht mehr weiter. Fragend sah sie zu Galen. Obwohl sie die bessere Deckung erreicht hatten, waren sie noch lange nicht außer Gefahr. Auch wenn man es den behäbig aussehenden Kolossen kaum zutrauen mochte, Nashörner konnten verflixt schnell sein. Wenn sie sicher sein wollten, mussten sie ganz aus dem Revier des Muttertiers verschwinden, und das bedeutete, dass sie zumindest den Steinbruch noch zwischen sich und das Nashorn bringen mussten. Sie wagte einen Blick über die Kante. Es war verdammt hoch. Verdammt steil. Keine Chance, dort hinunterzuklettern, ohne sich den Hals zu brechen.

Galen dachte offensichtlich in dieselbe Richtung. Mit dem Zeigefinger beschrieb er eine kreisende Bewegung um den Geröllberg herum.

„Du zuerst“, formte er mit den Lippen. „So schnell es geht. Aber sei vorsichtig.“

Avery nickte. Sie wusste, dass das, was er vorschlug, vernünftig war. Trotzdem schrie alles in ihr sie an, sich nicht zu bewegen. Nichts hören, nichts sehen, nichts tun. Sie sammelte ihren Mut zusammen, kam auf die Knie. Auf die Beine. Ihre Knie schwankten, ihr schwindelte. Gebückt tastete sie sich am Fels entlang ums Geröll herum. Nur ein zentimeterbreiter Pfad trennte die Formation von einem mit Dornengestrüpp überwucherten Abhang. Den Bauch eng an den Stein gedrückt, ging sie weiter. Ihre Zehenspitzen krallten sich an den Pfad. Steinchen lösten sich unter ihren Schuhsohlen, dann größere Steine. Sie klammerte sich an den Fels, fühlte, wie das schartige Gestein ihre Handinnenflächen aufschürfte. Weiter. Vorsichtig. Galen folgte ihr mit wenigen Schritten Abstand. So wachsam es ihr möglich war, setzte sie einen Fuß nach vorn, zog den anderen nach. Ihre Hände wurden glitschig vom Schweiß. Noch ein Stück. Fast geschafft. Noch zwanzig Schritte, vielleicht, dann wurde der Pfad wieder breiter. Nicht so wie hier, wo sie unter ihren Fersen Luft fühlte und nur mit den Zehenspitzen ihr Gewicht tragen musste. Denk nicht dran, beschwor sie sich. Weiter. Vorsichtig. Ein Schritt nach dem anderen.

Ihre Hände glitten ab. Sie taumelte, griff ins Leere, Steine brachen unter ihren Zehen weg. Sie verlor das Gleichgewicht. Versuchte sich festzuhalten, spürte, wie ihre Haut aufplatzte unter einer scharfen Kante, und fiel. Schmerz schoss in ihre Oberschenkel, als sie mit den Knien gegen die scharfe Kante des Abhangs fiel. Noch einmal versuchte sie sich festzuhalten. An dem dünnen Pfad, an Galen, irgendwas. Sie fand keinen Halt, rutschte weiter. Ihr Körper geriet ins Rollen. Sie überschlug sich, fiel, rollte. Dornen zerrissen ihre Haut, bohrten sich in ihre Jeans. Alles drehte sich. Und dann war alles schwarz.

*

„Scheiße.“

Galen hatte die ganze Zeit die Nashornkuh im Auge behalten. Die Anzahl seiner Begegnungen mit wilden Tieren war überschaubar, aber er hatte einmal einen Trainer gehabt, der das Überleben in Gegenden wie dieser zur Wissenschaft erhoben hatte. Dessen Predigten waren hängengeblieben.

Avery war nicht hängengeblieben. Er hörte, wie sie mit einem Ächzen gegen das Geröllfeld des Abhanges knallte und nach unten rutschte. Im gleichen Augenblick schoss das drei Tonnen schwere Nashorn direkt auf ihn zu. Die kleinen Augen glühten vor Wut. Der Boden unter ihm erzitterte unter der Wucht der Hufschläge. Im Reflex fasste Galen nach seinem Revolver. Er tastete nach der Waffe, streifte sie mit den Fingerspitzen und machte gleichzeitig einen Satz, um auf den schmalen Streifen festen Bodens zu kommen, der Averys Fluchtweg hatte sein sollen. Die Spikes unter seinen Stiefeln krallten sich in den lehmigen Sand. Er gab den Versuch auf, nach dem Revolver zu greifen, und hielt sich am Gestein fest. Er würde es ja doch nicht fertigbringen, auf dieses Tier zu schießen. Nicht, solange es sich irgendwie vermeiden ließ.

Toller Soldat, Riptide, grummelte er. Im nächsten Augenblick spürte er den Luftzug, als das tobende Nashorn an ihm vorbeischoss und mit einem hellen Kreischen über den Abhang nach unten verschwand. Nashörner hatten schlechte Augen, erinnerte er sich an die Stimme seines Survival-Mentors. Dafür haben sie ein außergewöhnliches Gehör. Das arme Vieh hatte den Abhang nicht hören können.

Er blickte über die Kante nach unten. Regungslos war das massige Tier liegengeblieben. Vermutlich hatte es sich beim Aufprall kopfüber das Genick gebrochen. Es lag weit entfernt von Avery, deren Körper am Abhang hinuntergeschlittert war und die sich zu rühren begann.

Er hakte die Spikes aus dem Sandboden und rutschte auf den Fersen den Abhang hinunter.

Ach verdammt. Die Ärmel seiner Jacke, die er ihr übergezogen hatte beim Verlassen von Bwera, waren viel zu weit für sie und hochgerutscht. Ihre Arme waren übersät mit Kratzern und Schrammen. Vertrocknete Dornen, vom Wind hierher getragen und im Windschatten des Geröllhügels abgelegt, hatten sich unter ihre Haut gebohrt. Als er vorsichtig einen riesigen Dorn aus der Beuge zwischen Schulter und Nacken herauszog, stöhnte sie, ihre Lider flatterten.

„Das Nashorn“, murmelte sie, schnaufte ein bisschen und versuchte sich aufzusetzen. Er drückte sie zurück. „Hat es mich gehört?“

„Ja. Hat es.“

„Wir müssen hier weg.“

„Es ist steil, ich kann auf dieser Seite des Steinbruches keine Stelle erkennen, wo der Aufstieg einfach wäre. Wir müssen quer durch auf die andere Seite. Schaffst du das?“

Tränen schossen in ihre Augen und liefen über, als sie wach genug war, um die Schmerzen zu realisieren. Sie krallte eine Hand in seinen Arm. „Das Nashorn …“

„Braucht dich nicht mehr zu kümmern.“ Er entsperrte das Satellitenhandy und drückte den Rufknopf. „Riptide an Fly.“

Ihr Blick fiel auf seine Waffe am Gürtel. „Hast du es erschossen?“

„Nein“, sagte er.

„Fly. Was gibt es?“

Er legte einen Finger auf seine Lippen, um Avery zu bedeuten, still zu sein. „Mach GPS Ortung. Wir hatten einen Zusammenprall und mussten Deckung nehmen.“

Er konnte hören, wie Carter die Anweisung bellend wiederholte. Jemand antwortete, es klang wie Dutch. Dann Rauschen.

Avery stieß die Luft in einem heftigen Stöhnen aus, als sie den Kopf drehte und das Nashorn sah. Er hätte sie gern in den Arm genommen, musste sich aber auf das Gespräch mit seinen Jungs konzentrieren.

„Wir können dich nicht rausboxen.“ Das war die Stimme von Dutch, ganz eindeutig. „Wir haben die Spur aufgenommen.“

„Welche Spur?“ Er riss sich den Rucksack von den Schultern und wühlte nach Verbandszeug, fand eine kleine Tube mit Desinfektionssalbe. Sehr gut. „Was habt ihr herausgefunden?“

„Einen Tipp von einem Überläufer. Die arme Ratte liegt sterbend in der Klinik von Kasese, die ganze Stadt ist in Aufruhr, weil es sich rumgesprochen hat, dass Ebola in der Stadt ist.“

„Es ist nicht Ebola“, knurrte er, während er Salbe auf Averys Kratzer strich. Sie zischte nur leise, aber mehr Tränen liefen über ihr Gesicht. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass das Zeug brannte wie die Hölle.

„Erklär das einer Stadt in Panik. Der hat uns jedenfalls einen Tipp gegeben, wohin Kiyonga die Leute aus dem Labor und all das Material hat schaffen lassen. Zur Abwechslung haben die Ugander sogar mal sofort eine Suchaktion gestartet. Kiyonga ist derzeit der meistgesuchte Mann auf dem afrikanischen Kontinent. Wir sind auf dem Weg zu den Mondbergen.“

„Scheiße“, entfuhr es ihm. Avery wimmerte lauter, er tat ihr weh. Er streifte ihr mit Mühe den linken Schuh vom Fuß und sah, dass ihr Knöchel bedrohlich anschwoll. Ob gebrochen oder nur verstaucht, beides konnte er im Moment nicht gebrauchen. „Das ist die falsche Richtung.“

„Tut mir leid, Mann, aber die Prioritäten …“

„Ich kenne die Prioritäten. Seht zu, dass ihr den Kerl schnappt und das Serum besorgt. Over und aus.“ Er beugte sich über Averys Bein und betastete den Knöchel. Sie zuckte weg, er konnte spüren, wie sehr sie sich zusammenriss, um nicht aufzuschreien.

„Ich werde dich tragen“, murmelte er. „Es ist nicht gebrochen. Ich trag dich zurück nach Bwera. Nur ein bisschen Geduld, dann kümmert sich jemand um die Schrammen und den Knöchel und alles.“ Er fühlte sich plötzlich sehr hilflos, weil er ihren Blick nicht deuten konnte.

Sie wies hinauf zum Rand des Abgrundes, in den sie gerutscht waren. Ein leises Schnauben und Jammern drang herunter. „Das Baby“, stieß Avery hervor.

„Was?“

„Das Nashornbaby. Was wird aus dem Jungen?“

*

O Gott. Das arme Nashorn, das doch nur sein Baby hatte schützen wollen. Und das arme Nashornbaby, das jetzt über ihnen am Rand des Steinbruchs stand und bestimmt nicht wusste, wie ihm geschah. Unter Galens schwerem Körper versuchte Avery sich aufzurichten. Hinter ihrer Stirn trieb ein Vorschlaghammer sein Unwesen. Dazu fühlte sie sich seltsam distanziert von ihrem Körper. Das musste vom Sturz kommen. Vage erinnerte sie sich, dass sie sich den Kopf ganz böse an einem Stein gestoßen hatte. In ihrem Knöchel pochte und hämmerte das Blut. Mühsam versuchte sie, auf Galen zu fokussieren.

„Ist bei dir alles in Ordnung?“ Auch er richtete sich auf. Der Blick auf sein Bein ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Die Wunde an seinem Oberschenkel musste sich bei der Rutschpartie den Abhang hinunter wieder geöffnet haben. Dora the Explorer hatte jetzt ein blutiges Feuermal auf Wangen und Hals. Sie schluckte. „Du blutest wieder.“

„Halb so schlimm.“ Mit einem Schulterzucken tat er ihren Einwand ab. „Was macht dein Kopf?“

Sie versuchte es ihm gleichzutun und sich in Nonchalance zu retten. Vergeblich. In dem Moment, als sie ihren Kopf schüttelte, fuhr ihr ein stechender Schmerz unter die Schädeldecke. Sie wollte wetten, dass sie genau fühlen konnte, wo ihr Hirn gegen den Schädel drückte. „G… ah!“ Der Schmerz fuhr von ihrem Kopf in ihren Bauch, drückte ihren Magen zusammen. Das war tausendmal schlimmer als der verletzte Fuß. Bevor sie überhaupt verstand, was passierte, stieg Säure in ihre Kehle, so schwallartig, dass sie sie nicht hinunterschlucken konnte, und sie musste sich übergeben. Gerade eben schaffte sie es noch, sich genug abzuwenden, um Galen zumindest von dem Großteil zu bewahren. Doch statt sich in Sicherheit zu bringen, während sie gekrümmt auf dem Boden kauerte und ein Krampf nach dem anderen sie beutelte, schob er sich noch näher an sie heran. Seine Hand in ihrem Nacken fühlte sich angenehm kühl an, als er ihr die Haare nach hinten strich, damit sie sich nicht beschmutzte.

Als es vorbei war, tränten ihre Augen, brannten ihre Kehle und ihr Magen und der Geschmack in ihrem Mund hätte sie beinah dazu gebracht, sich erneut zu übergeben.

„Sorry“, schnaufte sie, immer noch außer Atem.

„Nicht dafür.“ Ohne ihre Haare loszulassen, zog er sie mit dem Rücken an seine Brust. „Bestimmt hast du eine leichte Gehirnerschütterung. Kratzer. Der Fuß. Sonst irgendwelche Kollateralschäden?“

Sie sah auf seine beschmutzten Stiefel und Hosenbeine. Innerlich zuckte sie zusammen. Gab es irgendwas Schlimmeres, als den Mann, dessen Küsse besser schmeckten als ein selbstgemachter Mango-Smoothie, zu bekotzen? „Was wird jetzt aus dem Nashornbaby?“, fragte sie schließlich noch einmal, um sich selbst abzulenken.

Galen drückte sie auf Armlänge von sich und sah ihr ungläubig in die Augen. In den Tiefen seiner Iriden lieferten sich Humor und Fassungslosigkeit einen Kampf. Schließlich fuhr er sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf. „Ernsthaft? Du wärst gerade um ein Haar von einer wütenden Nashornkuh niedergetrampelt worden, schlitterst einen Hundertmeterabgrund herunter, holst dir eine Gehirnerschütterung und deine größte Sorge gilt einem Nashornbaby?“

Sie wich seinem Blick nicht aus. Da gab es nichts, wofür sie sich schämen musste. Es war nichts Falsches daran, für ein Lebewesen zu fühlen, das durch ihre Schuld in Gefahr geraten war. Und plötzlich änderte sich etwas in ihm. Seine Gesichtszüge verhärteten sich, Entschlossenheit ließ seine Kiefer mahlen und verjüngte seine Lippen zu einem dünnen Strich.

„Du bist einfach unglaublich, Avery Lincoln. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich bewundere.“

Immer noch ließ er ihren Blick nicht los. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Schloss ihn wieder.

Sein Lachen unterbrach ihre Bemühungen.

„Keine Sorge. Ich weiß, dass du weißt, was ich von dir will, aber erst haben wir Wichtigeres zu tun. Komm, ich stütze dich. Zurück nach Bwera. Vielleicht hat Joshuas Oma eine Schiene für deinen Fuß und kalte Kompressen für deinen Kopf.“

*

Unbewaffnet standen Beau und Dutch in der Tür, die den Raum mit den Zellen mit dem Kontor auf der Vorderseite der Polizeistation verband. Unbewaffnet, aber sie wirkten zehnmal gefährlicher als der schmächtige Kerl in ugandischer Uniform, mit zwei Pistolen im Gürtel und einem zerbeulten Helm auf dem Kopf, der sich vom diensthabenden Wachmann den Zellenschlüssel hatte aushändigen lassen und jetzt unter großem Geklirr aufschloss.

In Beaus linkem Mundwinkel zwickte das zynische Grinsen, das dem Franzosen so zu eigen war. Jesper hätte es ihm am liebsten ins Maul zurückgestopft. Die beiden nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn nach draußen wie einen Schwerverbrecher. Mit halbem Ohr wartete er darauf, dass jemand ihm ein „Und tu das nie wieder!“ in bester Monty Python-Manier hinterherrief.

„Was für eine Scharade“, brummte er, als er auf den Rücksitz des bereitstehenden Jeeps kletterte. Kaum hatten sie den Ortsrand von Kasese erreicht, brachen der Este und der Franzose in haltloses Gelächter aus.

„Muss ich jetzt dreimal täglich einen Fragebogen ausfüllen, ob ich mich gut benommen habe?“, fragte Jesper und sammelte seine Waffen auf, die unter dem Beifahrersitz verstaut lagen. „Also die ugandische Version eines Bewährungshelfers? Auf wen von euch beiden ist die Wahl gefallen?“ Der HK Revolver, das Sturmgewehr, ein Arsenal aus Messern und die M40, sein größter Schatz, das Scharfschützengewehr. Trotz des auf der Schlaglochpiste ruckelnden Jeeps baute er mit sicherer Hand die M40 auseinander, reinigte die einzelnen Komponenten und baute alles wieder zusammen. Der Koffer mit den Zusatzteilen war auch da.

Dutch steuerte den Jeep. Beau beobachtete Jesper.

„Weißt du, wenn ich dir so zusehe, wie du mit dem Ding da umgehst, dann wird mir schwindelig und ich bekomme direkt Angst vor dir. Ich hab noch keinen Soldaten gesehen, bei dem eine langläufige Schusswaffe eine derartige Verlängerung der eigenen Finger ist.“

Jesper grinste ihn mit gefletschten Zähnen an. „Dann sei froh, dass du und ich auf derselben Seite stehen, mein Lieber. Kriege ich ein Briefing? Was ist mit Galen?“ Er polierte noch einmal über den Lauf, ließ den Trageriemen einschnappen und wickelte die kostbare Waffe, die genau auf seine Hände und seine Augen maßgeschneidert war, in ein weiches Futteral.

„Galen ist auf der Nordseite des Nationalparks, um nach möglicherweise im Chaos geflohenen Frauen zu suchen. Schwangeren Frauen, um das Serum zu gewinnen, das das Kinderdorf retten kann.“

„Der will das von lebenden Menschen nehmen? Das klingt absolut nicht nach dem Commander, was ist denn in den gefahren?“

„Die Zeit drängt. Außergewöhnliche Situationen erfordern außergewöhnliche Maßnahmen. Wenn wir nicht rechtzeitig das Zeug finden, um die Leute im Kinderdorf zu behandeln …“

„Was ist mit dem Kinderdorf?“

„Der Countdown läuft. Es soll eliminiert werden.“

Er ließ die Waffe im Futteral sinken. „Wenn das ein Scherz ist, dann ein ganz übler, Mann.“

„Kein Scherz. Die Ugander sehen keine andere Möglichkeit, die Ausbreitung des Virus zu verhindern. Brüssel hat inzwischen vier hochkarätige Schlichter nach Kampala ausgesandt, um die ugandische Regierung von diesem Plan abzubringen.“

„Hey, die Höhle in der Schlucht ist verlassen, der Virus ist mittlerweile sowieso raus, und die wollen hundertzwanzig unschuldige Kinder töten in einem Kampf, den sie sowieso verloren haben?“ Er wünschte sich plötzlich, dem ugandischen Offizier nicht nur auf die Nase gehauen, sondern ihm das Genick gebrochen zu haben. Die Genugtuung wäre schal gewesen, aber besser als das Nichts, vor dem er jetzt saß.

„Das ist auch die Verhandlungsbasis von NATO, UNO und WHO. Dass sie mit der Bombe nichts eindämmen würden. Aber bisher halten die Ugander an der Strategie fest. Das ist, was Panik macht. Ich will mir gar nicht vorstellen, zu was unsere Regierungen fähig wären, wenn das direkt vor ihrer Haustüre passieren würde.“ Er machte eine kurze Atempause, schüttelte den Kopf, als wolle er den erschreckenden Gedanken aus seinem Gehirn schütteln. „Eigentlich wäre der Countdown heute Abend abgelaufen. Wir haben lediglich eine Verlängerung um vierundzwanzig Stunden erhalten.“

„Um was zu tun? Wo fahren wir eigentlich hin?“

Dutch wies vor sich. In der Ferne erhoben sich Berge mit zerklüfteten schneebedeckten Gipfeln in einer langen Kette. „Das sind die Mondberge. Wir haben einen Tipp erhalten, dass die das Zeug und die Frauen, die nicht flüchten konnten, sowie das ganze Labor dorthin verbracht haben, an den Fuß der Bergkette. Regenwald. Schönes feuchtes Klima, wo sich die Viren lustig vermehren können. Du und ich und Beau und Fly und Lilian haben jetzt die Aufgabe, die da zu finden.“

„Kleines Ziel“, kommentierte Jesper trocken. „Und immerhin vierundzwanzig Stunden Zeit, allerhand.“

„Naja, das ist der einzige Grund, weshalb sie dich und Lilian haben gehen lassen. Weil wir sonst noch zwei weniger wären. Die schicken ihre eigene Armee nämlich erst, wenn wir aufgespürt haben, was wir suchen.“

„Oh toll. Und Riptide?“

„Der muss den Kopf unten halten, denn er hat sich unerlaubt vom Kinderdorf entfernt.“

„Wir könnten ihn aber gut gebrauchen.“

„Wir müssen ohne ihn zurechtkommen. Das war alles an Briefing. Jetzt hör auf zu fragen und konzentriere dich.“

Sie verließen die holprige Buckelpiste, die als Hauptstraße von Kasese in den Norden führte, und bogen nach links auf eine Straße ab, die eigentlich gar keine war. Entlang eines Flusses zog sich die Aneinanderkettung von Schlammlöchern in Richtung der Berge. Auf dramatische Weise hatte sich das Landschaftsbild in ganz kurzer Zeit geändert. Von der kargen Savanne, in die sich die Kyambura-Schlucht wie eine tief geschlagene Wunde hineinwühlte, zu dem satten Grün und der üppigen Vegetation tropischen Regenwaldes, die hier am Fuß der Berge herrschte. Sie kamen durch winzige Dörfer, wo zu jeder einzelnen Hütte eine Kirche zu gehören schien. Jesper bezweifelte, dass die Menschen, die in diesen Dörfern lebten, Englisch sprachen.

In seiner Hosentasche knisterten die Seiten, die er aus dem Playboy im Gefängnis herausgerissen hatte. Er dachte darüber nach, was sie am Ende dieser Piste erwarten mochte. Gegen eine Armee von fünfhundert Rebellen kam er mit seinem Scharfschützengewehr nicht an, mochten die auch noch so schlecht bewaffnet sein. Dann würde allein die zahlenmäßige Überlegenheit alles entscheiden. Vielleicht sollte er die Blätter aus der Tasche ziehen und nochmal einen Blick auf Lines süßes Gesicht werfen, ehe er dazu nie mehr die Chance bekam. Natürlich auf die anderen süßen Körperteile. Vor ein paar Monaten waren die Klatschblättchen voll damit gewesen, dass sie mit Morton zusammen war. Die Ärmste, der und Lines übermächtiger Vater, würden ihr die Hölle heiß machen wegen dieser Fotos. Dieser heißen Fotos. Hatten es vermutlich schon getan, und wenn er es sich genau überlegte, würde er der kleinen Chaos-Prinzessin sogar zutrauen, dass genau das ihr Ziel gewesen war. Line war noch nie eine gewesen, die sonderlich viel davon hielt, das zu machen, was von ihr erwartet wurde. Wenn er von diesem Einsatz nach Kopenhagen heimkehrte, würde er Line besuchen und ihr endlich sagen, was ihm auf der Zunge brannte, seit das Mädchen durch die Pubertät gesegelt war. Dass sie verdammt nochmal eine Augenweide war und er sie schon immer auf ein Bier hatte einladen wollen. Oder einen Burger. Und dass er sich in den Arsch treten könnte dafür, dass er das nicht schon viel früher gemacht hatte. Solange sie ihn noch angesehen hatte, als wäre er der verdammte Lead-Sänger ihrer Lieblings-Boy-Band und nicht nur der nichtsnutzige Kumpel ihres großen Bruders.

Der Jeep bremste abrupt. Jesper lehnte sich zwischen die Vordersitze nach vorn. Sie standen direkt vor einer Kirche, und dahinter hörte die Straße einfach auf.

„Das Dorf heißt Ruboni“, sagte Dutch gedämpft und katapultierte ihn damit zurück ins Hier und Jetzt. Der Este nahm die Pistole aus dem Holster und prüfte die Ladung, so, dass man es durch die Autoscheiben nicht sehen konnte. „Hier irgendwo. Das sagte der Kerl in dem Krankenbett in Kasese, und die Satellitenaufklärung, die wir so auf die Schnelle kriegen konnten, hat es bestätigt. Hier ist Aktivität.“

„Die haben das Labor in eine Kirche verlegt?“, fragte Jesper. Er traute diesen Arschgesichtern, die ihre medizinischen Spielereien an Schwangeren und Ungeborenen durchführten, ja vieles zu. Aber das war dann doch ein wenig heftig.

„Nein. Hinter Ruboni beginnt ein Trampelpfad, hat der Mann gesagt. Weiter entlang des Flusses. Dem müssen wir folgen. Dann finden wir sie.“ Dutch sah Jesper an. „Wenn wir das neue Camp finden, gehst du mit der M40 in Deckung und erledigst alles, was dir vors Rohr läuft und einen Schwanz hat, klar?“

„Affen?“

„Idiot. Schieß auf alle Männer, die du findest. Je mehr du aufräumst, umso leichter haben wir es.“

Das Funkgerät, das in einer Halterung am Armaturenbrett klemmte, erwachte zum Leben. „Fly hier. Ich kann euch sehen.“

Beau nahm das Gerät und drückte den Sprechknopf. „Wir euch nicht.“

„Dann ist ja alles bestens. Das Camp liegt etwa anderthalb Meilen flussaufwärts. Froggy, geh nicht den Pfad entlang. Geh gleich in die Höhe.“ Direkt hinter der Kirche stieg das Gelände vom Fluss aus steil an, bewachsen mit uralten Affenrätselbäumen, Palmen und großblättrigen Farnen. Jesper runzelte die Stirn.

„Von dort oben dürftest du den perfekten Blick ins Camp haben“, fügte Fly hinzu. „Ich bin mit Lilian seit knapp zwei Stunden hier, und wir haben auf dem Pfad in der ganzen Zeit niemanden gesehen. Aber im Camp befinden sich mindestens dreihundert Mann. Sie scheinen alles zusammengezogen haben und igeln sich vollkommen ein.“

„Sie warten auf uns.“

„Das vermute ich auch.“

Dutch schnaubte. „Das bedeutet, dass Kiyonga kaum hier sein wird, wenn die mit uns rechnen.“

„Den kriegen wir ein anderes Mal“, sagte Fly, eine Spur Hitzigkeit schlich sich in seine Stimme. „Im Augenblick geht es um das Material, das die dort lagern. Ohne das Serum werden in den nächsten paar Tagen zahllose Menschen sterben.“

„Kriegen wir Verstärkung?“, wollte Beau wissen. Jesper öffnete die hintere Tür und schob sich aus dem Wagen.

„Angeblich sind die Ugander mit vier Mannschaftswagen unterwegs, aber es wird eine Weile dauern. Ich will, dass du sofort anfängst, Froggy, wenn du eine Deckung in guter Position erreichst“, sagte Fly. „Sorg für so viel Chaos, wie du kannst. Wir anderen werden uns von unten um diejenigen kümmern, die zu entkommen versuchen. Lilian hält sich in Deckung, bis der Weg zu den Frauen und Kindern frei ist.“

„Wie geht es Lilian?“, wollte Beau wissen. Die Antwort wartete Jesper nicht mehr ab. Mit der M40 in der Hand begann er den Aufstieg.

Kapitel 12

In Averys Kopf wühlte noch immer Übelkeit. Sie hatten nicht einmal den Ausgang des Steinbruches erreicht, da verlor Galen die Geduld mit ihr und nahm sie auf den Arm, um sie zu tragen. Sein herber, maskuliner Geruch nach Schweiß, Sand und Moschus hüllte sie ein, legte sich wie eine Decke über den Schmerz in ihrem Kopf und das Pochen im Knöchel. Es wäre so schön, anzunehmen, was er ihr vor ihrem wenig eleganten Absturz versprochen hatte. Ihre Ausrede war lahm gewesen und gemein. Es lag ja nicht an ihm, dass sie Angst hatte, nach dem Geschenk zu greifen, das er ihr bot. Es lag an ihr. An ihrer eigenen Feigheit, weil sie nicht noch einmal erleben wollte, wie die Liebe eines Mannes zu Verachtung wurde, weil sie ihn dazu zwang, ein anderer zu werden, als er war. Sie hatte sich über Charles‘ Wünsche hinweggesetzt, indem sie sich gegen Angelina entschied, und aus Liebe war Hass geworden. Zu beobachten, wie dasselbe mit Galen passierte, weil er plötzlich nicht mehr nur an seine Aufträge denken konnte, wenn er die Welt rettete, weil er wusste, dass sie auf ihn wartete, würde sie nicht ertragen. Um sich nicht weiter mit ihren Gedanken quälen zu müssen, flüchtete sie sich in ihre Erschöpfung. Immer wieder driftete sie in einen unruhigen Schlaf, wurde aufgeweckt, wenn Galen fehltrat oder die Arme enger um sie schlang, weil sie ihm zu entgleiten drohte. Die Haut auf ihren Lippen spannte, zerplatzte wie überreife Trauben, als sie mit den Zähnen dagegen stieß.

„Wie lange noch?“ Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr der Trip durch die Savanne zurück nach Bwera sie anstrengte. Himmel, sie ließ sich tragen und jammerte, während Galen nicht nur den Rucksack, sondern auch sie trug und sich nicht einmal zu einem Schnaufen herabließ.

„Nicht mehr weit, Da’lin. Ich seh schon die ersten Häuser.“

„Gut.“ Hinter dem Wort lauerte erneut der Schlaf. Traumlose Schwärze, durchsetzt mit Gedankenfetzen. Achtundvierzig Stunden bis zur Eliminierung, hatte der Soldat namens Fly gesagt. Wie viele Stunden waren seither vergangen? Ein Feuerball explodierte vor ihrem inneren Auge. Schreie. Kinderschreie. Blut. Tod. Galens Versprechen, dass sie nichts fühlen würden. Nicht einmal merken, was auf sie zukam. Ein großer Knall und alles war vorbei. War das nicht, was viele sich wünschten? Ein schneller Tod, ohne Krankheit und Leid? Sie regte sich in Galens Armen, stöhnte. Aber was Menschen sich noch mehr wünschten als einen schnellen Tod, war ein erfülltes, glückliches Leben. Sie wollten nicht sterben, bevor sie sich wenigstens einmal verliebt hatten. Galen packte fester zu.

Ein Wortschwall prasselte in ihre wirren Gedanken, eine aufgeregte Frauenstimme, die auf Suaheli sprach.

„Miss Lincoln ist verletzt.“ Das war Galens sonorer Bass mit dem trägen Südstaatenakzent. „Gibt es hier einen Arzt? Oder wenigstens eine Unterkunft, wo sie sich ausruhen kann?“

Wieder die Frauenstimme. Mühsam blinzelte Avery ihre Augen auf. Zahara Nabudere, Emilys Großmutter, stand direkt vor ihnen und gestikulierte wild in Richtung einer Seitenstraße. Galen nickte und folgte der Alten in ihrem farbenprächtigen Kleid, das an dem dürren Körper herunterhing wie ein Sack. Wieder driftete sie weg und wachte erst auf, als sie auf einer knarzenden Matratze abgelegt wurde. Instinktiv fasste sie nach Galens Oberarmen.

„Bleib. Bitte.“ Ob er wusste, wovon sie sprach?

„Sicher.“ Ein kaltes Tuch wurde auf ihre Stirn gelegt und sie schwelte in dem Gefühl der Linderung. Nein, erkannte sie. Er wusste es nicht. Er hatte ihr die Hand gereicht und sie hatte sie weggestoßen. Wenig später kam Zahara zurück. Einen Becher Eistee in der Hand, den Avery gierig leerte. Kurz meinte sie, ihr Magen würde ihr die Gier übelnehmen und den Eistee stante pedes wieder loswerden wollen, aber er blieb drinnen und sie seufzte erleichtert.

„Lass mich deinen Knöchel ansehen.“ Bevor er ihr überhaupt Gelegenheit gab zu reagieren, streifte ihr Galen den Turnschuh vom Fuß. Der Mief, der von ihren verschwitzten Füßen aufstieg, erreichte sogar sie in ihrem Dämmerzustand. Eilig zog sie ihren Fuß zurück, was ihr Knöchel augenblicklich mit einem fiesen Stechen quittierte.

„N… ah!“, jaulte sie auf. Der Kühlwickel rutschte von ihrer Stirn, als sie sich ruckartig aufsetzte „Nicht, bitte.“ Mit der Hand umklammerte sie ihren geschwollenen Knöchel. „Meine Füße stinken. Ich kann das … ich mach das selber, okay?“

Gutmütig schüttelte Galen den Kopf. „Ave. Hast du eine Ahnung, was ich schon gerochen habe? Gegen einen Haufen verwesender Leichen riecht dein Käsefuß wie eine Blumenwiese. Jetzt lass mich das machen, ja? Ich hab Verbandszeug im Rucksack. Ich glaube nicht, dass der Fuß gebrochen ist, dann wäre er noch viel mehr angeschwollen. Wenn er ordentlich gestützt ist, sollten die Schmerzen sofort nachlassen.“

„Hast du auch schon was getrunken?“, fragte sie. Er hielt in seinen Bemühungen ein, in dem Rucksack herumzuwühlen. Diese typische Falte zwischen seinen Augenbrauen erschien, die sie mittlerweile nur zu gut kannte.

„Ich rede nicht von Alkohol.“ Sie nickte zu dem geleerten Becher, den Zahara ihnen gebracht hatte. „Du musst wahnsinnig geschwitzt haben. Und du hattest die ganze Arbeit. Trotzdem hab ich einfach nicht gefragt, sondern den ganzen Tee leergetrunken.“

„Ich komm zurecht, Ave. Gib mir deinen Knöchel.“ In der Hand hielt er ein steril verpacktes Päckchen mit einer Stretchbinde darin. Ohne hinzusehen, riss er mit den Zähnen die Plastikfolie auf, schälte die Binde heraus und angelte mit der anderen Hand nach ihrem Knöchel. Avery biss die Zähne zusammen. Dann also einmal Käsefuß im Schlafrock. Er konnte zumindest nicht behaupten, sie hätte ihn nicht gewarnt.

Obwohl es in dem Gelenk immer noch pochte und zog, fühlten sich Galens Finger auf ihrer nackten Haut gut an. Kühl, kräftig und sanft zur selben Zeit. Er bandagierte ihren Fuß, als hätte er nie etwas anderes getan. Sie schloss die Augen wieder und gönnte sich, einen Moment zu träumen. In einer besseren Welt, zu einer besseren Zeit wäre es schön, mit ihm zu leben. Jemanden zu haben, der sich auf sie freute, für den sie die Welt wäre, nicht nur ein Zwischenziel auf einem längeren, bedeutenderen Weg. Seine Arbeit würde bedeuten, dass sie das Kinderdorf und ihre Schützlinge nicht aufgeben musste. Sie würde weiterhin eine Aufgabe haben, Menschen, die sie begleiten, Kinder, denen sie dabei zusehen konnte, wie sie erwachsen wurden, ihrem Einfluss entwuchsen, um ihre eigenen Entscheidungen zu fällen, ihre eigenen Fehler zu machen.

Ein Rascheln aus Richtung der Türöffnung ließ ihren Tagtraum zerplatzen wie eine Seifenblase auf rauem Untergrund. Sie zwang ihre Augenlider auf. Unter ihr knarzten die Bettfedern bei ihrem Versuch, sich aufzurichten. Zahara stand in der Türöffnung, ein Tablett, beladen mit Tellern, Hirsefladen und einer dampfenden Terrine, aus der ein mundwässernder Duft aufstieg, und hielt mit der Hüfte den Vorhang zur Seite.

„Geht es dir besser?“, fragte die Alte in ihrem heimischen Akzent. „Der Soldat sagte, du hast dich verletzt.“

„Nur ein bisschen. Wenn ich erst einmal richtig geschlafen habe, ist es bestimmt …“, sie stockte. Eine Bewegung auf der Straße fing ihre Aufmerksamkeit ein. Sie blinzelte irritiert. Eine Sinnestäuschung? Der Vorhang war nicht ganz zugezogen, wedelte ein bisschen, schlug zurück. Als sie genauer hinsehen wollte, war die Gestalt verschwunden. Aber sie hätte schwören können, dass sie sie gesehen hatte. Groß, schlank, das lange, schwarze Haar im Nacken zu einem hohen Knoten gebunden, was ihren Schwanenhals betonte. Eine Wasserphiole auf dem Kopf, der Gang unnachahmlich grazil und elegant. Wenn sie nicht viel höheres Fieber hätte, als sie vermutete, und bereits im Delirium lag, dann war das auf der Straße Emily. Emily, die vor gerade einmal ein paar Stunden angeblich noch auf Nimmerwiedersehen verschwunden gewesen sein sollte. Zahara musste gelogen haben.

*

Er erkannte den Moment, als sich ganz subtil etwas in Avery veränderte. Wie sie die Schultern zurücknahm und der Puls an der Beuge zwischen Schulter und Nacken sich beschleunigte. Sie legte ihre Hand über sein Handgelenk.

„Galen“, sagte sie leise.

Er ließ sich auf die Fersen zurücksinken und sah ihr in die Augen. Ihre Lider zuckten ein wenig, dann verdrehte sie die Augen hin zu der Alten, die immer noch um sie herumwuselte. Er presste die Lippen zusammen. Zwar sprach Avery nur in der Sprache der Einheimischen mit der Frau, aber das bedeutete nicht, dass die Alte sie nicht verstehen würde, wenn sie Englisch miteinander redeten. So ziemlich jeder hier verstand das.

Ihr Puls beruhigte sich nicht wieder. Er legte seine Finger darauf, als könnte er das rasende Blut dadurch aufhalten. Doch was in ihren Augen stand, war nicht Furcht. Es war etwas anderes. Hoffnung? Ja, aber größer. Mächtiger. So in etwa müsste der Mensch aussehen, dem es eines Tages gelang, einen Weg zu finden, jede erdenkliche Form von Krebs durch eine Injektion zu heilen.

„Zahara“, sagte Avery. Die Alte, die das Tablett abgestellt hatte und Decken und Kissen hinter Avery aufschüttelte, blickte auf. „Was hattest du gesagt, wann wurde Emily entführt?“ Avery stellte ihre Frage auf Englisch.

Dass Zahara die Stirn runzelte, bedeutete, dass sie die Frage verstanden hatte. Verdammt. Sie würden nicht ungehört miteinander reden können. Der Blick der Alten wanderte zu dem Spalt zwischen Türrahmen und Vorhang, blieb einen Augenblick dort kleben, dann zurück zu Avery. Sie sagte etwas in der Landessprache, aber Avery antwortete beharrlich auf Englisch.

„Ich war mir nur nicht mehr sicher, was du gesagt hattest. Warum bist du so sicher, dass sie Rebellen in die Hände gefallen ist?“

Die Alte rang die Hände und brach in Lamentieren aus. Avery streckte eine Hand nach ihr aus, lächelte ermutigend und unterbrach den Redeschwall.

„Ich rede in dieser Sprache mit dir, damit der Soldat uns auch verstehen kann, Zahara“, erklärte sie. „Er ist hier, um uns allen zu helfen, aber dazu muss er auch wissen, was vorgeht. Also Emilys Baby wäre jetzt ungefähr eine Woche alt, nicht wahr? Wenn es sich an den Termin gehalten hat?“

Zaharas misstrauische Blicke streiften Galen. Sie zog die Augenbrauen zusammen, schnatterte irgendwas, wies auf die Töpfe und Schalen auf ihrem Tablett und verschwand.

„Was war das denn?“, fragte Galen, zog eine der Decken hinter Averys Rücken hervor und faltete sie auseinander.

„Sie ist misstrauisch, weil ich plötzlich darauf bestanden habe, Englisch mit ihr zu reden.“ Averys Augen hörten nicht auf zu glänzen, und allmählich verstörte ihn das. Was genau glaubte sie denn gesehen zu haben? Oder war es doch das Fieber und er hatte die Situation komplett falsch eingeschätzt?

„Das wäre ich allerdings auch“, brummte er. „Soll ich mich zu dir legen? Ich verspreche, dass ich nicht an deinen Knöchel kommen werde im Schlaf.“ Ein wenig missmutig blickte er auf die Türöffnung und wünschte sich, dass es in diesem Ort richtige Türen gegeben hätte.

Zum ersten Mal rutschten ihre Gesichtszüge aus. Jetzt war da eine Mischung aus Unglauben und Hoffnung. „Zu mir legen?“

Er hob die Brauen. „Brauchen wir doch einen Anstandsdackel? Ich kann Fly anfunken.“ Er zog das Telefon vom Gürtel und legte es lachend zur Seite, als Avery mit einem entsetzten kleinen Aufschrei danach zu greifen versuchte. „Man hat mir gesagt, ich sei ein wunderbarer lebendiger Ofen. Die Kerle im Feld haben sich früher darum gerissen, mit mir das Zelt zu teilen. Oder auch den Schlafsack.“

Sie verzog die Mundwinkel. „Das ist …“

Er legte seine Finger auf ihren Mund und küsste ihre Stirn. „Du siehst hoffnungsvoll aus, Ave, ganz plötzlich. Ich wette, in deinem Knöchel röhrt ein Flächenbrand und hinter deiner Stirn dirigiert Beelzebub mit zwei Stäben ein ganzes Philharmonieorchester, aber du siehst aus wie jemand, der plötzlich wieder glauben kann, dass alles gut wird. Ich will wissen, woran das liegt.“

„Ich denke im Augenblick immer noch an die Kerle im Feld“, gab sie zu.

„Sexfantasien?“, fragte er und musste die Überraschung nicht mal spielen. Die Frau steckte voller Geheimnisse.

Sie schüttelte sich. „Ganz und gar nicht. Aber du …“

„Ich bin nicht schwul, Ave. Aber wenn man bei fünfundzwanzig Minusgraden in Sibirien jemanden beschattet, ist man um jedes Quäntchen Wärme froh.“ Er hob einen Zipfel der Decke an, warf ihr einen letzten fragenden Blick zu und schlüpfte dann darunter. Noch immer stand die Tür einen Spalt offen, der dünne Vorhang wedelte in einem leichten Luftzug. Vielleicht hätte er den Vorhang vor der Tür schließen müssen, aber als seine Hände auf Averys Bauch unter dem dünnen T-Shirt trafen, war es ihm geradewegs egal. „Also, was macht dich so froh?“

„Emily“, sagte sie. Sie schmiegte ihre Hände auf seine.

„Emily? Und du glaubst, ich sei schwul? Dich aber macht eine Frau namens Emily glücklich?“

„Ich habe sie gesehen.“ Sie ließ sich von seinen Worten nicht beirren.

„Du kennst sie?“

„Ich kenne sie flüchtig von früheren Besuchen. Wer sie einmal gesehen hat, vergisst sie so schnell nicht. Frauen wie sie gibt es in dieser Gegend nicht so häufig, ihre Eltern stammten aus dem Norden und sind vor Konys Rebellen hierher geflüchtet. Ich habe Emily gesehen.“

„Wann?“

Sie wies über seine Schulter hinweg zur Tür. „Eben gerade.“

Es dauerte einen Moment, ehe die Bedeutung der Worte bei ihm einsickerte. „Eben gerade? Du meinst …“

Sie nickte geradezu begeistert. „Oh ja. Und sie ist kerngesund.“

Sein Atem stockte für einen Moment, während sein Kopf durchspielte, was Avery vermutlich empfand. Heilung war möglich? Doch dann wiederum … Sein Bedürfnis nach Rationalität sprang an, erstickte die Euphorie bereits im Keim. „Ave, es gibt so viele Möglichkeiten. Vielleicht wurde sie gar nicht entführt. Vielleicht floh sie, bevor sie infiziert wurde. Vielleicht haben sie sie erst vor wenigen Tagen infiziert …“

„Die letzte Möglichkeit können wir abhaken. Ihr Baby wäre jetzt, wenn alles nach Termin gegangen ist, eine Woche alt. Warum sollten sie sie so spät infizieren? Sie gewinnen die Antikörper aus der Plazenta der schwangeren Frauen. Die Krankheit wäre inzwischen ausgebrochen, wenn sie Emily dafür genutzt hätten.“ Die Überzeugung färbte ihre Stimme hell und hoffnungsvoll.

„Dann bleiben immer noch zwei Möglichkeiten, Ave, und hast du eine Erklärung, warum ihre Großmutter dann gelogen hat? Warum hat sie dir nicht gesagt, dass Emily wieder da ist? Vielleicht irrst du dich auch einfach?“

Vehement schüttelte sie den Kopf. Ihre weichen Locken streiften seine Wange dabei. Er wollte nicht daran denken, wie bald das alles vorbei wäre. Auf die eine oder andere Weise. Viel zu bald würde er nie mehr in dieser Weichheit ertrinken können.

„Ich irre mich nicht. Sie ist es. Und sie ist gesund. Du musst deine Leute anrufen, Galen. Sie müssen dafür sorgen, dass das Kinderdorf nicht angegriffen wird. Sie müssen wenigstens mehr Zeit aushandeln. Die NATO. Oder die UNO. Irgendwer. Es kann nicht sein, dass …“

Er verschloss ihren Mund mit seinen Lippen, ein langer, tiefer Kuss, dann hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. „Denkst du auch irgendwann mal nur an dich, Da’lin? Ist das alles, was dir dabei einfällt, wenn du eine Frau siehst, die vielleicht den Virus überlebt hat? Das Kinderdorf? Was ist mit dir?“

„Gibt es etwas Wichtigeres, als zu verhindern, dass alle diese jungen Leben ausgelöscht werden, vielleicht vollkommen ohne Grund? Was ist dagegen meines? Es ist nur ein einziges insignifikantes kleines Leben gegen diese hundertzwanzig …“

„Was ist mit meinem, Avery?“, wollte er wissen, streichelte ihre Lippen, sah sie an. „Was ist mit meinem Leben?“

Sie grub die Zähne in die Unterlippe. „Galen …“

„Und du irrst dich“, fügte er hinzu und lächelte. „Dein Leben ist nicht klein und insignifikant. Für mich ist es das Größte. Und für die hundertzwanzig Kinder im Kinderdorf wahrscheinlich auch.“ Er umfasste mit den Fingern der Rechten ihr Kinn, wollte ertrinken in dem Licht, das in ihren Augen flackerte. Noch ein Kuss, ausdauernd, er schmeckte sie, inhalierte sie, konnte nicht genug von ihr bekommen. Mit der anderen Hand tastete er bereits nach dem Telefon hinter seinem Rücken.

„Fly, kommen“, sagte er, als er es endlich schaffte, sich von Averys Lippen loszureißen.

Da war nur Rauschen. Er versuchte es noch einmal. Erst beim dritten Mal erreichte er etwas, aber es war eine Frauenstimme, die antwortete. Unverzüglich verfinsterte sich Averys Miene. Es amüsierte ihn. Ganz offenbar war sie besitzergreifend und eifersüchtig. Obwohl sie ihn nicht haben wollte, sollte ihn auch keine andere bekommen. Er hätte nie erwartet, wie gut sich das anfühlte.

„Bist du Riptide?“, fragte die Frau.

„Wo ist Fly, und wer sind Sie?“

„Lilian“, sagte sie. Sein Herz geriet ins Stolpern. Lilian war aus dem Krankenhaus und aus der ugandischen Beobachtung entkommen. War auch Froggy wieder frei? Er setzte sich auf.

„Lilian, perfekt“, sagte er. „Was macht die Schulter? Hör zu, du musst deine Kontakte informieren. Wir sind in Bwera. Avery Lincoln und ich. Wir haben hier womöglich einen Fall aufgespürt von einer Frau, die den Virus überlebt hat. Sie haben damit gearbeitet, Lilian, ist Ihnen sowas bei der Arbeit auch schon begegnet?“

„Ich war nicht lange genug dort, um es selbst zu sehen, aber theoretisch ist es möglich. Hör zu, Riptide, ich muss …“

„Die müssen die Eliminierung des Kinderdorfes um wenigstens achtundvierzig Stunden verschieben!“, sagte er heftig. „Leiten Sie das in die Wege, Lilian, Sie sind die Spezialistin!“

„Hör mit dem Sie auf, Mann, und die Eliminierung wurde gerade auf morgen Abend verschoben. Wir haben vermutlich das neue Lager der Rebellen am Fuß der Mondberge ausfindig gemacht. Deine Jungs gehen eben in Position. Wenn alles gut geht, haben wir innerhalb der nächsten zwei bis drei Stunden sämtliche Vorräte an Serum in der Hand, die es noch in Uganda gibt. Dazu dreihundert tote Rebellen und einen Schwarm von infizierten Frauen und Kindern. Du siehst, wir sind gerade sehr beschäftigt.“

Ihm blieb der Mund offenstehen, und eine Antwort fiel ihm nicht ein. Ein Blick auf Avery war, als würde er in einen Spiegel sehen. Die Entwicklung war zu plötzlich, zu unerwartet.

Es knatterte und knackte im Telefon, dann hörte er Fly. „Hör auf zu suchen, Rip!“, zischte der Brite. „Bring Avery zurück in die Zivilisation. In ein paar Stunden hat jeder von euch eine Kanüle im Arm, ich schwöre dir das.“

„Was hat Lilian damit gemeint, alle Vorräte, die noch in Uganda sind?“, wollte er wissen.

„Die Kisten aus der Höhle, du erinnerst dich? Das Pharma-Unternehmen in Nigeria. Kiyonga hat Unmengen von Dosen dorthin geschickt. Seine Forschungen und die Arbeit an dem Virus und dem Impfstoff laufen seit Jahren. In Nigeria lagert genug von dem Zeug, um Millionen von Menschen zu immunisieren. Over und aus.“

„Fly!“, schrie er ins Mikro. „Verdammt, Fly, frag Lilian, ob sie sich an eine Frau namens Emily aus Bwera erinnert!“

*

Jesper erreichte den nur spärlich bewachsenen Felsvorsprung aus rotbraunem Sandstein, von dem aus er direkt in das Lager der Rebellen hinunterschauen konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Vor ihm schwankten dünnstämmige Palmen, die sich mit ihren flachen Wurzeln in die Stufen des felsigen Abhangs krallten. Weit ausladende Farne gaben nach unten hin Sichtschutz und ließen ihn mit dem üppigen schwarzgrauen Grün verschmelzen, das sich hinter ihm weiter in die Berge hinaufzog.

Er dachte darüber nach, dass es spannend wäre, irgendwann mal als Tourist in solchen Gegenden wandern zu gehen. In Kopenhagen geboren, in Dänemark aufgewachsen, hegte er eine angeborene Faszination für alles, was höher als der heimische Himmelsberg war. Plötzlich rumorte ein ungewohnter, seltener Anflug von Heimweh in seinem Bauch, den er schnellstmöglich abschüttelte. Ein Veteran im Froschmann-Korps hatte ihm einmal gesagt, dass Männer, die vor einem Einsatz von Zuhause zu faseln begannen, diesen Einsatz selten überlebten. Es schien etwas mit einer Ahnung vom nahenden Tod zu tun zu haben.

Jesper Søholm war Ende Zwanzig und hatte noch nicht vor zu sterben. Er nahm seine M40 aus dem Futteral, klappte die Stützen aus und legte Ersatzmagazine neben dem Stativ zurecht. Immer wieder warf er Blicke nach unten, doch im Lager der Rebellen herrschte relative Ruhe. Ja, alles war auf den Beinen dort, aber noch war keine Panik ausgebrochen.

Das würde in wenigen Minuten ganz anders aussehen.

Sie hatten Zelte aufgebaut und einen Verschlag aus Holzbrettern dürftig zusammengenagelt. Jesper lag weit über ihnen auf der Lauer, doch er meinte zu erkennen, dass keine Frauen im Lager unterwegs waren. Er sah zwei, drei Männer in weißen Kitteln, was ihn vorher vielleicht irritiert hätte, aber jetzt hatte er damit gerechnet. Vermutlich waren die Frauen, die sich nach wie vor in der Gewalt der Rebellen befanden, in dem größten der Zelte untergebracht, das von mehreren Bewaffneten bewacht wurde.

Er nahm die Tube mit Tarnfarbe aus seinem Tornister und rieb sich das Gesicht schwarzgrün ein, dann stülpte er sich den Helm wieder auf den Kopf und schnallte ihn fest. Noch einmal entlud er das Gewehr, polierte den Lauf, lud es wieder. In seinen Händen lag die Waffe wie angegossen. Der Abzug war auf die Form und Stärke seines Zeigefingers optimiert worden. Jesper gehörte nicht zu denen, die mitzählten, wie viele Menschen er damit tötete, auch wenn er dieses Vorgehen beim Herrn der Ringe witzig gefunden hatte. Er war für diesen Job ausgebildet worden. Er tat diesen Job gern. Weil er fest davon überzeugt war, das Richtige zu tun. Er tat, was man ihm auftrug. Wenn es nötig war, wurde er zur Tötungsmaschine, das war, was er konnte, was er besser konnte, als alle anderen. Da unten warteten die anderen Jungs aus dem Team darauf, dass er genug Freiräume schaffte und die Rebellen ins Chaos stürzte, und er würde dafür sorgen, dass sie sich auf ihn verlassen konnten. Sie waren zu fünft, er wusste nicht, inwiefern auf die deutsche Virologin Verlass sein würde, selbst wenn Fly ihr eine Waffe in die Hand drückte. Sie war Polizistin in einer Spezialeinheit, sie würde damit umgehen können. Doch die Rebellen waren mehrere hundert. Sie mussten sich einen Weg freischaufeln, um an die Güter heranzukommen, von denen Jesper vermutete, dass sie in dem aus Brettern genagelten Verschlag aufbewahrt wurden.

Er sah zur Uhr. Sie hatten keinen Zeitpunkt ausgemacht, weil nicht sicher gewesen war, wie lange er brauchen würde, um diesen erhöhten Punkt zu erreichen, von dem aus er seine Kunst am wirkungsvollsten einsetzen konnte. Sie würden auch nicht mehr per Funk miteinander kommunizieren, weil er nicht wusste, wie nah dran die anderen waren und weil die Töne, die das Satellitenhandy von sich gab, sie verraten könnten.

Er legte sich auf den Bauch hinter sein Gewehr, schmiegte den Finger um den Abzug und wartete, den Blick starr durch das Zielfernrohr gerichtet. Alles in ihm wurde ruhig. Mechanisch. Sein Herzschlag wurde langsamer, sein Atem tief und schwer. Sein ganzer Körper fühlte sich an wie mit Blei ausgegossen. Nur so hatte er die nötige Stille in all seinen Bewegungen, die den präzisesten Schuss erlaubte.

An dem Zelt, vor dem die Bewaffneten hockten und rauchten, rührte sich etwas. Die Stoffklappe wurde zurückgeschlagen. Ein Mann trat heraus. Bis hinauf zu seinem erhöhten Punkt konnte Jesper das jammervolle Weinen von Frauen hören. Er nahm den Mann durch sein Fernrohr ins Visier. Zoomte näher. Sein Blut gefror in den Adern zu Eis, als er erkannte, was der Mann trug. Ein totes Neugeborenes.

Er folgte den Schritten des Mannes mit dem Gewehrlauf, mit dem beruhigten Herzschlag war es vorbei. Er spürte das Adrenalin in seinen Adern, als würden tausend winzige Nadelspitzen durch seine Blutbahn schwimmen. Kinder. Unschuldige Frauen, entführt, missbraucht für widerliche Experimente, getötet wie die Kinder, die sie zur Welt brachten. Er dachte an das Kinderdorf. Er dachte … gar nichts mehr. Sein Finger krümmte sich um den Abzug. Der Mann ging hinab zum Flussufer, gar nicht beachtet von seinen Gefährten. Nur ein Baby, das interessierte hier offenbar niemanden. Als der Mann ausholte, um den winzigen toten Körper in den Fluss zu werfen, drückte Jesper ab.

Der Körper des Babys fiel hinter dem Mann zu Boden, im gleichen Augenblick, als dem Mann der halbe Kopf wegflog. Lange bevor dort unten der Knall des Schusses zu hören gewesen sein dürfte. Der Gestank von Kordit beschleunigte das Blut in Jespers Adern noch weiter. Er zog den Finger zurück, ließ mit dem Daumen das Magazin hochschnappen, spürte den leichten Luftzug, mit dem die Hülse an seinem Ohr vorbeiflog, hörte das Klicken, mit dem eine neue Patrone in den Lauf glitt. All das dauerte weniger als eine Sekunde. Noch bevor unten jemand begriff, was passierte, gab er den zweiten und dritten Schuss ab. Jeder Schuss ein Treffer. Er räumte die Wachen vor dem Zelt weg, einen nach dem anderen, achtete darauf, dass er die Wahrscheinlichkeit minimierte, dass ein Schuss danebengehen und die Zeltwand durchschlagen könnte.

Nach wenigen Sekunden brach im Camp das Chaos aus. Jede Ordnung ging verloren. Männer suchten Deckung, was geradezu unmöglich war, denn noch bevor irgendwer begriff, dass die ersten Schüsse von hoch über ihnen abgegeben worden waren, wurden sie auch schon von allen Seiten her beschossen. Jesper vermutete, dass Fly, Beau und Dutch irgendwelche möglicherweise außerhalb des Lagers positionierten Späher lautlos mit Messern oder durch Genickbrüche beseitigt hatten. Kein Elitesoldat, der etwas auf sich hielt, verließ sich ausschließlich auf Schusswaffen.

Systematisch schoss er weiter. Schreie drangen zu ihm herauf. Das empörte Rufen der überrumpelten Männer, aber mehr noch das panische Kreischen von Frauen. Er begann, sich lediglich auf das Zelt zu konzentrieren, in dem er die Frauen vermutete. Das Zelt, aus dem der Mann mit dem toten Baby getreten war. Die Wut färbte sein Sichtfeld rot. Nie mehr. Jeder der Rebellen, der auch nur zu dem Zelt hinübersah, hatte keine Zeit mehr, diesen Blick zu bereuen. Jesper beseitigte sie einen nach dem anderen, um zu vermeiden, dass irgendwer dort eindringen und den Frauen etwas antun konnte. Verrückterweise schien niemand sich um den Bretterverschlag zu kümmern. Nur ein paar Weißkittel rannten davor auf und ab, aber die ließ Jesper in Ruhe. Sein Auftrag war, Bewaffnete zu beseitigen. Die Männer in Weiß trugen keine Waffen.

Die ganze Aktion dauerte nicht mehr als ein paar Minuten. Ein paar Männern gelang es, sich in den Fluss zu werfen und davonzuschwimmen. Als Jesper Fly und die deutsche Ärztin erkannte, die, mit kurzen Handfeuerwaffen um sich schießend, im Camp auftauchten, stellte er seine Schüsse ein. Mit wenigen Handgriffen verstaute er sein Gewehr im Futteral, schnallte es sich neben dem Tornister auf den Rücken und machte sich an den Abstieg. Unten angekommen watete er durch ein Meer aus Schlamm und Blut. Sterbende, Verletzte. Er kümmerte sich nicht um sie. Auch nicht um Beau, der ihm im Vorbeigehen auf die Schulter klopfte. Niemand schoss mehr. Einige wenige Rebellen, sowie die Weißkittel standen mit erhobenen Armen neben dem Bretterverschlag, in Schach gehalten von Dutch, der vor Wut feuerrot im Gesicht war. Jesper ging weiter. Hin zu dem Körper des toten Babys, kaum noch erkennbar, schlamm- und blutbespritzt, Männer waren über das Kleine hinweggetrampelt. Er bückte sich und hob es auf. Ein Junge, der niemals eine Chance gehabt hatte, von dem Augenblick an, da seine Mutter ins Visier dieser Männer geraten war. Jesper stieg, das tote Baby im Arm, über den Toten hinweg, der unweit davon lag, den halben Kopf weggeschossen. Er beachtete den Mann nicht. Er ging mit seiner winzigen Last auf das Zelt zu.

Die Frauen, die herausstolperten, als Lilian die Zeltklappe zurückschlug, waren blutjung. Manche nicht viel mehr als junge Mädchen. Einige hochschwanger, aber alle von der Seuche gezeichnet. Für einen Augenblick musste Jesper gegen den Drang ankämpfen, zurückzuweichen, aber Lilian zeigte keine Scheu, die Frauen und Mädchen anzufassen. Niemand hier im Lager hatte Schutzkleidung getragen.

Jesper stellte sich den Frauen in den Weg. „Wem gehört er?“, fragte er und hätte seine eigene Stimme beinahe nicht erkannt. Er hielt das tote Kind ein wenig hoch.

Eine zierliche kleine Frau mit vom Weinen verquollenen Augen streckte die Hände danach aus. Er ließ das Kind in ihre Arme gleiten, berührte ihre Schulter. „Ich helfe dir, ihn zu begraben“, sagte er.

Sie stammelte etwas in einer Sprache, die er nicht kannte. Hilfesuchend sah er zu Lilian, die den Kopf schüttelte. Eine der anderen Frauen übersetzte schließlich, dass die Mutter des Kleinen nicht wollte, dass er hier an diesem Ort begraben wurde.

Jesper riss sich das Messer vom Gürtel, trat auf die Zeltwand zu und schnitt ein Stück der Plane heraus, das er der Mutter reichte. „Wickle ihn ein“, sagte er. Er spürte, wie hinten in seiner Kehle ein Kloß wuchs, immer weiter anschwoll, und er wusste, dass der einzige Grund, weshalb er noch denken konnte, darin lag, dass er es musste. Er bezweifelte, dass er den Anblick des zertrampelten Kindes und des von nässenden Pusteln übersäten Gesichtes der Mutter so schnell vergessen würde. „Ich trag ihn für dich.“ Wohin auch immer, dachte er.

Beau und Fly rissen die Tür des Verschlages heraus. Regale, Schränke. Jesper konnte von seinem Standpunkt aus nur einen Bruchteil davon sehen, aber was er sah, verschlug ihm gänzlich die Sprache. Wie viele Frauen und wie viele Babys hatten sterben müssen, um eine solche Menge an diesem Zeug zu produzieren, das offenbar das einzige Gegenmittel gegen diese Seuche war? Die Deutsche hatte behauptet, dass noch ein Vielfaches der Menge an Impfdosen ins Ausland verschickt worden war. Das war eine Produktion industriellen Ausmaßes. Zu was waren Menschen fähig? Zu was für Bestien mutierten sie, wenn man ihnen die Macht und die Mittel dazu gab? Fragen kreisten in seinem Kopf, begannen zu brüllen und an seiner Fassung zu rütteln. Lernte die Menschheit niemals dazu? Wie viele Frauen und Kinder waren für Emmanuel Kiyongas Wahn gestorben?

Lilian packte einen der Weißkittel am Kragen und brüllte auf ihn ein, die Wangen hochrot vor Zorn. Schließlich holte sie aus und schlug den Mann mit einem Kinnhaken und einem Hochziehen des linken Knies k.o.

„Der ist der Boss“, sagte sie lapidar zu Beau, der ihr bewundernd zusah.

„Der Anführer der Rebellen?“, fragte Fly nach.

„Träum weiter. Emmanuel Kiyonga habe ich in der Umgebung des Labors ein einziges Mal gesehen. Der hat viel zu viel Schiss davor, sich etwas einzufangen. Der da ist der Boss des Labors. Der hatte hier das Sagen. Er hätte alles stoppen können, hätte Kiyonga sagen können, dass das Eis, auf dem er wandelt, dünn ist und sein Plan am seidenen Faden hängt. Er hätte unzählige Menschenleben retten können, aber hat es nicht getan, weil es sich ja zu geil anfühlt, zu den mutmaßlichen Gewinnern zu gehören. Jetzt soll er an dem verrecken, was er auf die Welt losgelassen hat.“ Sie riss einen der Schränke auf, betrachtete eine Weile die Etiketten auf den Plastikröhrchen, und Jesper überfiel Furcht, dass das hier nicht war, was sie brauchten.

Doch noch vor Sonnenuntergang hatte die resolute Ärztin, die auch Soldatin war, jede einzelne der Frauen untersucht und entschieden, welche von ihnen mit dem Serum injiziert werden sollten. Es waren nicht viel mehr als die Hälfte.

„Und die anderen?“, fragte Jesper. Neben ihm am Boden lag, in die Zeltplane gewickelt, der kleine Kerl. Dessen Mutter hatte als eine der ersten eine Injektion bekommen und wiegte sich wimmernd hin und her, neben ihrem Kind hockend.

„Die anderen sind bereits dabei, gesund zu werden“, sagte Lilian. Selbst wenn sie kühl und überlegen sprach, konnte man in ihrer Stimme deutlich Anspannung und Anteilnahme hören. Aber noch etwas. Ein Funke Hoffnung. Nein, mehr als Hoffnung, vielleicht Triumph. Weil die Natur immer einen Weg fand, selbst in diesem gottverlassenen Stück Erde mitten im Dschungel. Weil einige der Frauen kein Serum brauchten, um gesund zu werden, sondern ihre Organismen die Seuche selbst besiegt hatten. Hin und wieder verzog sie ein wenig das Gesicht, aber darüber hinaus war nichts mehr davon zu merken, dass sie vor wenigen Tagen angeschossen worden und außerdem selbst Trägerin des Virus war. „Je nach genetischer Veranlagung kommt es zu starkem oder weniger starkem Ausbruch der Krankheit. Die, bei denen es stark ausbricht, gehen ohne die Gabe der Medizin daran ein. Die anderen werden von allein gesund, sind immun und produzieren ein Leben lang in ihrem Blut Antikörper. Vielleicht ist es nur jede Hundertste, die stark genug ist, oder jede Tausendste, aber wie es aussieht, werden es mehr und mehr. Kiyonga hat versucht, Schöpfer zu spielen, und die Schöpfung hat ihn in den Arsch getreten. Ich werde mir lieber die Hände abhacken, als dass ich diese Frauen als Serum-Farmen benutzen werde.“ Sie tätschelte einer jungen Frau die Wange und redete beruhigend auf eine andere ein.

Dutch hatte einen der Jeeps herangeschafft und war dabei, das Auto mit dem Inhalt der Regale und Schränke vollzuladen.

„Lilian, du kommst mit mir“, bestimmte Fly, nachdem er zugesehen hatte, wie die Deutsche schließlich auch sich selbst eine Dosis Serum verabreichte. Sie benutzte dazu eine Kanüle, die in ihrem Bauch steckte und mit einem Stück Klebeband fixiert war. Jesper merkte einen Moment zu spät, dass er starrte, und wandte sich ab, als Lilian nach Gabe der Injektion die Kanüle herausriss und im Schlamm zertrat.

„Wir nehmen den Jeep nach Kichwamba. Wir müssen so schnell wie möglich die Leute im Kinderdorf impfen. Ihr anderen bringt die Frauen und Kinder nach Ruboni, sorgt dafür, dass sich um sie gekümmert wird, bis das ugandische Militär sie abholt und nach Hause bringt. Dann kommt ihr nach Kichwamba, dort treffen wir uns. Dann wird Riptide wieder das Kommando übernehmen.“

Der ebenfalls infiziert war. Jesper betrachtete die vernarbten, zerfurchten Gesichter der Frauen, die absichtlich mit dem Virus angesteckt worden waren. Viele von ihnen waren schwach, wacklig auf den Beinen, aber Lilian bestand darauf, dass sie jetzt, nach der Gabe des Serums, und wenn sie rechtzeitig in den kommenden Tagen noch zwei Folgespritzen bekämen, wieder vollständig genesen würden. Sie machte aber auch kein Hehl daraus, dass jede dieser Frauen innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden gestorben wäre, wenn es ihnen nicht gelungen wäre, das Lager auszuheben.

Hoffentlich kamen sie für Galen noch nicht zu spät.

Jesper legte seinen Arm um die schmalen Schultern der Mutter des kleinen Jungen und stützte sie auf dem Fußmarsch zurück nach Ruboni.

Kapitel 13

Die paar Dinge zusammenzupacken, die sie aus Galens Rucksack gezogen hatten, dauerte nicht lange. Emily lebte. Avery konnte noch immer nicht ganz begreifen, was das bedeutete. Sie hatten eine Chance. Sie alle. Wenn Emily überlebt hatte, dann musste ihr Immunsystem Antikörper gegen den Virus gebildet haben, dann könnte man ein Serum gewinnen, auch dann, wenn die Dosen, die Galens Kameraden aus dem Camp geborgen hatten, nicht ausreichten.

„Können wir?“ Sie schwankte noch immer auf den Beinen, der Hinterkopf dröhnte noch, aber Tatendrang ließ sie das ungute Gefühl vergessen. Ungeduldig stieg sie von einem Bein aufs andere.

„Alles fertig. Siehst du sie noch?“

Avery blickte von ihrem Beobachtungsposten im Türrahmen die Straße entlang in die Richtung, in die Emily verschwunden war. Die junge Frau hatte einen Wassertopf auf dem Kopf getragen. Die Chancen standen gut, dass sie zum Brunnen wollte, den die Entwicklungshelfer erst vor wenigen Jahren etwas außerhalb des Dorfes ausgehoben hatten. „Nein“, antwortete sie schließlich. „Aber ich glaub, ich weiß, wohin sie wollte.“

Galen tauchte in ihrem Rücken auf und griff nach ihrer Hand. „Wird das mit deinem Knöchel gehen?“

„Das geht schon. Jetzt komm.“ Sie zupfte an seinem Handgelenk und gemeinsam traten sie in die Mittagssonne. Die Luft roch nach trockenem Staub und sofort legte sich die Hitze auf ihre Haut. Kein Luftzug erleichterte das Atmen. Es war immer wieder erstaunlich, wieviel Kühle die simplen Lehmhütten spendeten. Eine Schweißperle rann ihren Hals hinab, versickerte zwischen ihren Brüsten. Gott, sie sehnte sich nach einer Dusche. Seit über zwei Tagen schon steckte sie in denselben Klamotten, war einen Abhang hinuntergeschlittert, von einem Nashorn angegriffen worden und hatte Sex gehabt. Sie musste riechen wie ein Rhinozeros. Aber im Augenblick gab es Wichtigeres. So schnell es ihr Knöchel zuließ, eilten sie die Straße hinunter aus dem Dorf hinaus. Kaum ließen sie die Hütten hinter sich, erkannte sie den Brunnenplatz. Bunte Flecken im Rotbraun der Umgebung zeigten die jungen Frauen an, die das Wasserholen nutzen, um einen Schwatz zu halten, Neuigkeiten auszutauschen oder sich einfach nur die Zeit zu vertreiben. Ihr Herz begann sich zu beschleunigen. War Emily dabei? Sie kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Galen war es, der ihren Gedanken aussprach.

„Siehst du sie?“

„Ich weiß nicht.“ Die Sonne war zu hell, die Luft zu flirrend und die meisten der jungen Frauen standen mit dem Rücken zu ihnen. In eben diesem Moment drehte sich eine von ihnen um und Avery war sich ganz sicher. Vergessen waren mit einem Mal der Schmerz in ihrem Knöchel und die dröhnende Hitze.

„Da ist sie. Komm!“ Sie beschleunigten ihren Schritt. Doch kaum nahm auch Emily sie wahr, ging ein deutlicher Ruck durch das Mädchen. Sie warf ihr Gefäß zu Boden, raffte ihre Röcke und rannte.

„Verdammt!“ Galen ließ Averys Hand los und setzte Emily nach. Gut und gerne hundertfünfzig Meter trennte sie noch vom Brunnen, aber Emily hatte nicht den Hauch einer Chance. Galen mochte fast zwanzig Jahre älter sein, aber er war ein Mann und durchtrainiert bis in den letzten Winkel seines Körpers. Nicht einmal atemlos klang er, als er Emily nachrief. „Miss, warten Sie. Bleiben Sie stehen! Wir wollen Ihnen nichts tun. Wir müssen einfach nur mit Ihnen reden.“

Emily blieb nicht stehen. Wenn überhaupt, dann rannte sie nur noch schneller. Für die Dauer eines halben Wimpernschlags gelang es ihr, die Distanz zwischen sich und Galen zu vergrößern, aber sofort holte Galen wieder auf. Drei Atemzüge später erreichte er Emily, packte sie am Oberarm und hielt sie fest.

Die junge Frau war offensichtlich blind vor Panik. Sie schlug um sich, wand sich, trat und schrie. Avery war sicher, dass Galen Möglichkeiten gewusst hätte, sie zu überwältigen, doch er kämpfte sichtlich mit dem Versuch, Emily ruhigzustellen und ihr gleichzeitig nicht wehzutun. Das Wimmern der jungen Frau ätzte sich in Averys Kehle. Um Himmels willen, sie wollte Emily doch nichts Böses. Sie wollte einfach nur mit ihr reden. Bestimmt hatte Emily Informationen, die ihnen allen helfen würden. Ohne auf ihren Knöchel zu achten, begann Avery zu rennen.

„Emily, beruhig dich“, rief sie im Rennen in dem Dialekt der Menschen hier, um ihr Sicherheit zu spenden. „Wir wollen dir nichts tun. Beruhig dich. Hörst du? Das ist Lieutenant Commander McKenzie. Er ist ein Freund von mir. Glaubst du wirklich, ich würde dir schaden wollen?“

Das Weiß in Emilys Augen blitzte auf, als sie die Augen in Panik verdrehte.

„Nicht“, heulte sie auf. „Tut mir nicht weh. Ich will nicht zurück. Ich kann nicht. Ich … kann … nicht.“ Ihr Kreischen verlor sich in Wimmern, versiegte schließlich in haltlosen Schluchzern. Galen, der immer noch damit beschäftigt war, sie von einer erneuten Flucht abzuhalten, ließ geschlagen die Arme sinken, nur damit Avery nun die ihren um Emily schlingen konnte, um ihr beruhigend über den Rücken zu streichen. Sanft wiegte sie das Mädchen hin und her. Der junge Körper war nur noch Haut und Knochen. Unter dem dünnen Stoff von Emilys Kleid konnte Avery jeden Wirbel und noch die einzelnen Höcker und Hubbel darin spüren. Was für eine Hölle war das, durch die Emily gegangen war?

„Es ist gut, Emily, alles ist gut. Wir wollen dich nirgendwo hinbringen. Aber du musst uns sagen, wo du warst und was geschehen ist. Du warst bei Kiyongas Rebellen?“, fragte sie schließlich, als Emily sich zumindest so weit beruhigt hatte, dass Avery hoffen konnte, eine Antwort zu bekommen. „Bei den Männern, die Schwangere entführt haben?“

Tränen malten glänzende Bäche auf Emilys Wangen. Sie wischte sich mit den staubigen Handrücken Rotz und Tränen vom Gesicht, vereinzelte Schluchzer beutelten den mageren Körper und sie ließ sich geschlagen auf den Boden fallen. Avery folgte ihr, wiegte sie hin und her, wie sie es bei einem Kind tun würde, das sich die Knie aufgeschlagen hatte. Galen trat verlegen ein paar Schritte zurück und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, bevor er seinen Rucksack absetzte und ein Päckchen Verbandskompressen daraus hervor holte, das er aufriss, um ihr die Mullquadrate zu reichen.

„Taschentücher hab ich leider nicht, aber der Zellstoff hier tut es auch. Und hier, was zu trinken.“ Eine Flasche Sportgetränk folgte den Kompressen.

Avery wischte Emily das Gesicht sauber, drängte sie, ein paar Schlucke zu trinken. Ein sichtbarer Schauder rann durch Emilys Körper, doch danach schien sie sich einigermaßen gefangen zu haben.

„Mein Baby“, sagte sie schließlich, so leise, dass sich Avery noch näher zu ihr beugen musste, um sie zu verstehen. „Sie haben mir mein Baby genommen. Ich hab sie weinen gehört, weißt du? Sie haben ihr Nadeln in die Haut gerammt und ihr Blut abgenommen und zuerst hat sie die ganze Zeit geweint. Sie hatte Hunger. Ich hätte ihr zu trinken geben müssen. Aber sie haben mich nicht gelassen. Avery, sie … sie haben mich nicht gelassen und dann wurde sie ganz ruhig. Zuerst ganz blass und dann … und dann ganz ruhig.“

„Wie bist du entkommen?“ Avery hasste sich dafür, nachfragen zu müssen. Es war so offensichtlich, dass dieses Gespräch Emily an ihre Grenzen führte und weit darüber hinaus. Aber sie mussten es wissen. Es ging hier um mehr als um eine einzelne misshandelte Schwangere und ihr armes Kind. Auch Emily schien das nun zu begreifen.

„Sie haben nicht aufgepasst. Plötzlich waren da Soldaten in der Höhle und eine Schießerei und alles und danach haben sie uns gezwungen aufzustehen und ihnen durch die Schlucht zum Ausgang zu folgen. Einige von uns sind entkommen. Ich glaube, sie wollten es sogar. Dass wir ihnen davonlaufen. Vor allem bei denen, die noch krank waren. Keiner hat auf sie aufgepasst. Sie wollten, dass wir entkommen. Ich hatte nur Glück. Ich hatte noch Fieber und die Pusteln waren noch nicht verheilt. Wahrscheinlich haben sie deshalb nicht richtig auf mich achtgegeben.“

„Frag sie, ob sie etwas von Kiyonga weiß. Wo hält er sich auf? Wer hatte dort im Camp das Sagen?“, unterbrach Galen ihre Unterhaltung. Avery funkelte ihn böse an. Ja, sie verstand sehr gut, dass es an seinen Nerven zehrte, dass er nichts von dem auf Suaheli geführten Dialog verstand. Aber er musste doch sehen, dass Emily krank vor Angst vor ihm war. Er trug Uniform. Ganz so wie die Männer, die Emily gequält und ihr neugeborenes Mädchen hatten ausbluten lassen. Was erwartete er? Dass sich die traumatisierte Frau die Zeit nehmen würde, seine Schulterabzeichen zu inspizieren? Dennoch seufzte Avery nur und gab seine Frage an Emily weiter.

Diese schüttelte heftig den Kopf. „Ich hab ihn nie gesehen. Ich weiß es nicht. Bitte, White Mama, nehmt mich nicht mit. Ich will nicht mit euch gehen. Wenn ich mitgehe, werden sie wieder Nadeln in mich stecken und an mir herumexperimentieren. Ich kann das nicht. Nicht noch einmal. Egal für wen. Deshalb habe ich mich versteckt. Ich werde nicht mit euch gehen. Ihr müsst jemand anderen finden. Es gibt mehrere wie mich. Mehrere, die auch ohne die Medizin wieder gesund wurden. Die wurden besonders gut bewacht. Sie haben uns immer wieder Blut abgenommen und auch etwas aus unserem Rücken. Das“, wieder begann Emily zu weinen. Von einem Moment auf den nächsten, als hätte die Erinnerung überhandgenommen und jedes Wissen daran vertrieben, dass sie nicht mehr an dem Ort war, an dem ihr so viel Leid zugefügt worden war. „Das war das Schlimmste. Ich habe alles gespürt. Sie haben uns nicht einmal eine Narkose gegeben.“

„Wir werden dich nicht zwingen, mit uns zu gehen.“ Wie sie dieses Versprechen einhalten sollte, war ihr ein Rätsel. Sie würde es sich später überlegen, Galen die Wahrheit stückchenweise präsentieren. Ihr war jetzt schon klar, dass es ihm ganz und gar nicht gefallen würde. Ganz offenbar trug Emily Antikörper in sich, die ihnen allen das Leben retten konnten. Aber es musste einen anderen Weg geben. Es musste einfach. Doch bevor sie dazu kam, auch nur anzufangen, Galen davon zu überzeugen, brach die Hölle los.

*

Sie kamen aus dem Nichts. Plötzlich war der Brunnenplatz umringt von dunkelhäutigen Männern in Uniformen der ugandischen Armee.

Galen packte Averys Handgelenk, um sie hinter sich zu ziehen. Ein Reflex. Der nicht das Geringste nützte, denn sie waren umzingelt. Die Dorffrauen, die hier am Brunnen waren, um Wasser zu holen, schrien auf und liefen durcheinander wie aufgescheuchte Hühner. Doch niemand schoss auf sie. Galen sah, wie Emily mit langen Schritten den Ring durchbrach. Staub und Sand stoben unter ihren Fußsohlen auf, als sie zum Dorf zurückrannte. Niemand hielt sie auf. Andere Mädchen folgten ihr, bunte Röcke, verschreckte Augen.

Stoisch hielten die Uniformierten ihre halbautomatischen Waffen auf Galen und Avery gerichtet. Stoisch. Ohne mit der Miene zu zucken. Ohne Erklärung. Nichts. Unter Galens Handfläche, die an Averys Handgelenk lag, raste ihr Puls.

„Sie haben gegen das Seuchengesetz verstoßen“, bellte einer von ihnen, der einzige, an dessen Schulterstücken Offiziersstreifen prangten. Er versuchte sich zu erinnern, aber Galen glaubte nicht, dass er diesen oder irgendeinen von den anderen beim Kinderdorf gesehen hatte. Das konnte täuschen, er konnte ja nicht wissen, ob er überhaupt alle der Soldaten beim Kinderdorf näher in Augenschein hatte nehmen können.

„Sie verstehen nicht …“, begann Avery und bereute es augenscheinlich sofort, als eine Salve von Geschossen in den Sand vor ihren Füßen schlug. Gesteinsbröckchen spritzten auf. Sie schrie, riss an Galens Hand. Aber er wusste, dass sie tot waren, wenn sie einen einzigen Schritt wagten. Fluchtversuch war nie eine gute Idee, wenn man hoffnungslos unterlegen war.

„Wir kommen freiwillig mit, Officer“, sagte er.

„Darum geht es nicht“, sagte der Mann mit den Streifen.

„Nicht mehr“, fügte jemand anders hinzu. „Dazu ist es jetzt zu spät.“ Die Stimme kam aus dem Gesträuch auf der anderen Seite des Brunnens. Inzwischen waren alle Frauen aus dem Dorf fort, unbehelligt, ein Umstand, der Galen mit irrationaler Erleichterung erfüllte. Nicht noch mehr Zivilisten in etwas reinziehen, das immer mehr zu einer Farce zu werden begann. Die Stimme von hinter den dornenbewehrten Sträuchern verstärkte diesen Eindruck und ließ ihn zum ersten Mal während dieses gesamten Einsatzes an sich selbst zweifeln.

„Diese Chance hast du verspielt, als du das ugandische Militär beim Dorf irregeführt hast, um mit deinem Liebchen davonzurennen. Hat es dir nicht gereicht, sie in ihrem Haus zu vögeln? Hat das Abenteuer so sehr gelockt und du musstest sie unter den Augen von Geiern und Nacktarschaffen haben?“

Schockiert blickte Avery zwischen Galen und dem Gesträuch hin und her. Galen fühlte, wie seine Glieder sich versteinerten. Kontaktleute waren heilig. Sie wurden hundertfach, tausendfach auf Herz und Nieren geprüft, damit man ihrer Loyalität absolut sicher sein konnte. Das hier konnte nicht sein. Der Verrat ging über alles hinaus, was er je erlebt hatte, und er hatte wirklich schon vieles gesehen.

Samuel Bikope trat hinter dem Gesträuch heraus. Mit einem Mal war es glasklar, warum sie statt auf Kooperation nur auf Unwillen beim ugandischen Militär gestoßen waren. Der Mann, der hätte vermitteln, ihnen helfen sollen, hatte die Seiten gewechselt. Bikope trug jetzt die Flecktarnuniform der Ugander, mit den Abzeichen eines Offiziers darauf. In der Hand hielt er einen Revolver, den Finger locker am Abzug, den kurzen Lauf auf Galen gerichtet.

„Dein letztes Stündchen, Galen McKenzie“, sagte er lächelnd. „Fang schon mal an zu beten. Du hast noch ein bisschen Zeit dafür. So lange, bis wir das Dorf ausgelöscht haben, das ihr beide mit eurer Anwesenheit verseucht habt.“ Damit niemand Zeuge werden konnte, dass Galen McKenzie und Avery Lincoln nicht etwa auf der Flucht, sondern in der Savanne gestellt und standrechtlich erschossen worden waren. Galens Kopf arbeitete auf Hochtouren. Bikope hatte nichts von Avery gesagt. Er spürte ihr heftiges Zittern. Sie mochte Bikope nicht kennen, aber sie wusste, worauf das hier hinauslief.

„Du willst deine Soldaten wegschicken ins Dorf, während du mich allein in Schach halten willst? Nur um die Genugtuung zu haben, dass ich noch miterleben darf, wie das Dorf niedergemacht wird?“ Sein Herz raste. Bikope war wahnsinnig. Es war nie eine gute Idee, einen Wahnsinnigen zu reizen, aber er hatte nicht mehr viele Auswahlmöglichkeiten. Was war aus dem Jungen geworden, den er damals, vor so vielen Jahren, aus den Fängen von Joseph Kony befreit hatte? Die NATO war sich der Loyalität des heranwachsenden jungen Mannes so sicher gewesen, hatte ihm eine Ausbildung finanziert, hatte ihn geschult und zu ihrem Kontaktmann zur ugandischen Regierung gemacht. Doch Bikope …

Bikope zog die Brauen hoch und grinste. „Nein, mein Freund. Für Miss Lincoln habe ich etwas anderes vor. Aber das muss dich ja nicht länger stören. Vorher beißt du ins Gras.“

„Für wen arbeitest du?“ Galens Atem rasselte, sein Herzschlag pulsierte bis unter die Zunge.

„Für die NATO, mein Freund. Für die ugandische Regierung und die NATO, als Mittelsmann, als Kontaktmann für Operationen wie deine. Das tue ich seit Jahren, wie du weißt. Seit mich diese Regierung eingestellt hat für eben diese Aufgabe. Joseph Kony hat dafür gesorgt, dass ich zu einem Mann wurde, den nicht mal seine eigene Mutter mehr haben wollte. Du und deinesgleichen aber, ihr habt mir den Ort genommen, an dem ich trotzdem akzeptiert war. Ich hätte dort sterben sollen. Du hast mir das verwehrt.“ Er nickte den Männern zu. Es waren zehn, die den Kontaktmann begleiteten. Drei von ihnen nahmen die Waffen herunter und schickten sich an, ins Dorf zu marschieren.

„Das können Sie nicht tun!“, schrie Avery, außer sich. „Sie sind ja wahnsinnig! Da in dem Dorf lebt eine Frau, die diese Seuche überlebt hat. Da lebt ihre ganze Familie. Da leben Männer und Frauen und Kinder, die mit dem, was Sie wollen, so wenig zu tun haben wie die Kinder in meinem Dorf in Kichwamba! Was für ein Mensch sind Sie?“ Tränen liefen über ihr Gesicht.

Bikopes Gesicht versteinerte. Er kam näher. Noch näher. In seinen schwarzen Augen loderte der Wahn.

„Kein Mensch, süße Avery“, knurrte er. „Schon lange kein Mensch mehr. Dafür hat dein Liebster gesorgt. Ich warte seit mehr als einem Jahrzehnt auf den Moment, in dem ich mich angemessen bei ihm dafür bedanken kann. Weißt du, wie das ist, ein Jahrzehnt lang auf eine Gelegenheit warten zu müssen?“ Er holte aus. Galen warf sich dazwischen, riss die Arme hoch, um Averys Kopf zu schützen. Doch der Griff von Bikopes Revolver traf nicht Avery, war nicht einmal auf Avery gezielt. Mit ungezügelter Kraft rammte Bikope den Griff an Galens Schläfe, und er bekam die Arme nicht schnell genug zurückgerissen, um sich selbst zu schützen. Er hörte Averys Schrei. Er fühlte, wie seine Haut aufplatzte, dann erst kam der Schmerz, zuletzt die Schwärze. Er sah nicht, wie der Boden näher kam, er fühlte noch den Aufprall. Krallte die Finger in den Boden, wie blind tastete er um sich, aber er spürte, wie die Bewusstlosigkeit an ihm kratzte. Schritte um ihn herum. Noch ein Aufschrei von Avery, ganz weit weg klang der schon. Jemand packte seinen Waffengürtel, riss den Revolver und das Messer heraus, dann wurde ihm der Tornister vom Rücken gezerrt. Irgendwo in seinem schwindenden Bewusstsein fand er Erleichterung darüber, dass er das Sturmgewehr im Kinderdorf gelassen hatte, sodass diese Männer nun nicht diese hochmoderne Waffe in die Hände bekamen. Systematisch entwaffneten sie ihn, während er sich mehr und mehr wegdriften spürte. Im selben Maße, wie sich Averys Stimme entfernte. Ihre Stimme, an die er sich klammern wollte. Er hörte die Soldaten reden und verstand nicht, was sie sagten. Dann war da, weit weg, das Geräusch eines anspringenden Motors. Er versuchte, sich zusammenzurollen, um sich gegen die Bewusstlosigkeit zu wehren, aber im gleichen Augenblick traf ihn ein Stiefel an der Schläfe. Genau dort, wo Samuel Bikopes Revolvergriff ihn getroffen hatte. Die Welt versank in Schwärze.

*

„O Gott! O mein Gott, was haben Sie mit ihm gemacht? Das ist nicht rechtens. Ich verlange ein Militärgericht. Eine ordentliche Verhandlung. Sie können doch nicht einfach …“

„Maul halten!“, zischte der Soldat, der sie am Arm mit sich riss.

Seine Ohrfeige erledigte den Rest, schlug ihr die Worte aus dem Mund, wo sie vorher ein unversiegbarer Quell aus Entsetzen gewesen waren. Tränen liefen ihr über die Wangen. Unaufhaltsam. Aus Richtung des Dorfes hörte sie die ersten Schüsse. Was waren das für Menschen? Wie konnten die so etwas tun?

Avery war in Uganda aufgewachsen, zu der Zeit, als Joseph Kony und seine Armee des Herrn die Menschen Angst und Schrecken gelehrt hatte. Sie hatte die Auswirkungen der Gewalt gesehen, mehr als einmal. Hatte Kinder gehalten und getröstet, die nicht mit dem fertig werden konnten, was sie erlebt hatten, hatte Schusswunden versorgt und noch viel schrecklichere Verletzungen. Was eine Gruppe Paramilitärs mit dem Unterleib einer Sechsjährigen anstellen konnte, sollte kein Mensch jemals sehen müssen. Sie hatte all das erlebt, hatte gewusst, dass schreckliche Dinge geschahen, kaum eine Tagesreise entfernt von ihrem eigenen Leben, aber nie, nicht ein einziges Mal, hatte sie sich so hilflos gefühlt wie in diesem Augenblick. Der Schock in Galens Augen beim Anblick des Mannes in der Offiziersuniform war auf die Innenseite ihrer Augenlider tätowiert. Da war etwas schief gelaufen. Richtig schief, noch viel schiefer, als sie es beginnen konnte zu begreifen. Gab es das Wort eigentlich? Schiefer? O Gott, als ob das irgendeinen Unterschied machen würde. Plötzlich dämmerte die Erkenntnis.

„Sie kennen Lieutenant Commander McKenzie? Es geht hier gar nicht um das Seuchengesetz oder den Virus. Sie haben es auf ihn persönlich abgesehen.“

„Keine Angst, Liebes, das mit dem Virus war kein Täuschungsmanöver, um an den lieben Commander ranzukommen. Wenn diese Ratten von der NATO nicht unser Lager gefunden hätten, würdet ihr alle an den unsichtbaren Biestern krepieren. Dr. Kiyonga hat sehr lange an der Umsetzung seines großen Plans gearbeitet. Ich habe lediglich eine Gelegenheit genutzt, von der ich nicht mehr gehofft hatte, dass sie noch eintreten würde.“

„Wie kann das sein, dass sie zehn Jahre auf eine Gelegenheit gewartet haben, es ihm heimzuzahlen?“

Ein fieses Schnauben blähte die Lippen des Soldaten. Ein kleiner Teil von Avery wunderte sich darüber, dass er sie nicht gefesselt hatte. Nicht mit Handschellen oder zumindest Seilen. Er hielt nur ihren Arm umklammert. Fest genug, um zu wissen, dass sie in ein paar Stunden Blutergüsse in Form seiner Finger hätte.

„Wussten Sie, dass Ihr Romeo nicht das erste Mal im Land ist?“

„Er ist nicht mein Romeo“, schnappte sie zurück. Es war so sinnlos, über derlei Banalitäten mit ihm zu streiten, aber sie konnte es einfach nicht unkommentiert lassen. Nicht, wenn er mit seinem dreckigen Mundwerk das, was zwischen ihr und Galen geschah, zu einer einfachen Affäre degradierte. Vielleicht hatte es so angefangen. Ganz am Anfang, mit der Angst vor dem Tod und der Ungewissheit darüber, was um sie herum passierte. Aber es war schon längst etwas ganz anderes geworden. Schon in dem Moment, als er sich vor eine verängstigte Kinderhorde gestellt und mit ihnen Klatschspiele und Stadt-Land-Fluss gespielt hatte. Galen McKenzie konnte von sich behaupten, was er wollte, dass er kein Mann für die Ewigkeit war und sich nicht binden wollte. Es war eine Lüge, und sie wusste es. Galen McKenzie besaß ein Herz aus Gold und so viel Mitgefühl, dass es für eine ganze Welt reichen würde. Er war ein Mann für die Ewigkeit. Ganz sicher. Und kein Romeo.

Ihr Kidnapper indes ließ sich von ihrer Schnippigkeit nicht aufhalten. In einem Tonfall, als befänden sie sich auf einer Dinnerparty und nicht auf einer staubigen Straße unweit eines Dorfes, dessen Einwohner gerade niedergemetzelt wurden, sprach er weiter. „Tapferer Navy SEAL, der er war, hat er sich auch schon dem Kony und seiner Widerstandsarmee des Herrn entgegengestellt. Befreiung haben sie es genannt, wenn sie Konys Leute aus den eigenen Reihen geholt haben. Wahrscheinlich hat er sich dabei noch gefühlt wie ein Held.“

„Joseph Kony ist ein Kriegsverbrecher. Er hat Tausende Kinder entführt und an die Waffen gezwungen. Er hat sie gezwungen, die eigenen Schwestern zu vergewaltigen und die Mütter zu erschießen. Natürlich ist Galen McKenzie ein Held, so wie jeder, der ein solches Unrecht verhindert.“

„Ja?“ Diesmal klang so viel Verachtung in seinem Schnauben, dass Avery übel wurde. „Und was ist, wenn wir nicht befreit werden wollten? Was für ein Held ist es, der für sich die Möglichkeit verlangt, ehrenvoll in der Schlacht zu sterben, aber es seinen Feinden nicht gewährt, sondern dafür sorgt, dass sie sich ein Leben lang für ihre Schuld quälen und von niemandem mehr gewollt werden?“

Sie verstand kein Wort mehr. Das alles ergab überhaupt keinen Sinn. Ihre Verwirrung musste ihr ins Gesicht geschrieben sein, denn er sprach einfach weiter.

„Ja, Schätzchen. Ich war einer von ihnen. Und ich wollte sterben. Als mich Kony geholt hat, wollte ich für den Herrn und seine Zehn Gebote kämpfen. Danach, als ich begriffen hatte, dass Menschen niemals etwas für einen guten Grund tun, sondern immer nur für sich selbst, da wollte ich wenigstens glorreich sterben. Aber dein Stecher und die verfluchte NATO haben mich ja nicht gelassen. Rehabilitation nennt man sowas. Gehirnwäsche. Aber es nützt nichts. Innen drin bleibt man immer, wer man ist. Zehn Jahre sind eine verdammt lange Zeit, um sich nicht im Spiegel ansehen zu können.“

„Wenn man ein Unrecht nicht mit etwas Guten wiedergutmachen kann, dann doch sicher auch nicht mit einem anderen Unrecht. Bitte, das müssen Sie doch sehen. Indem Sie Commander McKenzie verraten und diese Dorfbewohner töten, machen Sie doch nichts besser.“ Sie wusste nicht einmal, ob Galen den Schlag und den darauffolgenden Tritt überlebt hatte. Beides für sich hatte gewalttätig genug ausgesehen, um einem Mann das Lebenslicht auszublasen. Ein Knoten aus Schmerz bildete sich in ihrem Bauch. Sie wollte sich zu ihm knien, seinen Kopf in ihren Schoß legen, das Blut stillen, das aus seiner Schläfe sickerte, ihn halten und sicher sein, dass er nicht tot war. Nicht darüber nachdenken, Avery.

„Nein“, sagte er, riss sie am Arm herum und sah ihr das erste Mal in die Augen. Der Hass, den sie in seinem Blick erkannte, loderte mit einer Intensität, dass sie fürchtete, er würde sie körperlich verbrennen. „Aber ich muss zumindest auch nicht mehr so tun als ob. Ich hatte die perfekte Gelegenheit. Als der Spion, den wir im Dorf als Fleischverkäufer auf den Markt gestellt haben, mir berichtete, dass Sie mit dem Commander dort aufgetaucht sind …“ Seine Stimme versiegte, er überließ es ihrer Vorstellungskraft, den Rest zusammenzufügen.

Sie bekam nicht mehr die Gelegenheit, sich eine kluge Antwort auszudenken. Ein Jeep kam ihnen inmitten einer Staubwolke entgegen und hielt mit quietschenden Reifen neben ihnen an.

„Aufsteigen, Missy“, sagte ihr Entführer und schubste sie in Richtung des Wagens. Der Fahrer des Jeeps hielt eine langläufige automatische Waffe auf sie gerichtet. „Zeit, dass Sie meine echten Freunde kennenlernen.“

*

Der Klang von Schüssen weckte ihn. Ganz nah. Nicht weit weg. Der Klang von Schreien. Nicht Avery. Das wusste er sofort. Seine Schläfe brannte. Er griff danach, seine Finger waren glitschig von Blut, als er sie sich vor die Augen hielt. Langsam schärfte sich sein Blick. Zu langsam. Er lauschte, aber in unmittelbarer Nähe schien niemand zu sein. Vielleicht hatten sie ihn für tot gehalten. Hölle, er selbst hatte sich für tot gehalten. Er stemmte sich auf die Knie. Mehr Schüsse. Vereinzelt, keine Salven. Jammern mischte sich unter Schreie. Beim Brunnen lag sein Rucksack, ausgekippt, alles verstreut. Natürlich kein Revolver mehr, auch nicht die Ersatzmagazine. Er klaubte seine Handschuhe aus dem Dreck. Sein Helm war weg. Verrückterweise hatten sie das Satellitentelefon an seinem Gürtel gelassen. Kein Zeichen von Bikope und Avery, aber dieses Schreien, dieses Wimmern brannte sich in sein Bewusstsein. Die Schüsse. Vereinzelt, systematisch, rhythmisch.

Im Laufen zog er sich die fingerlosen Handschuhe über die Hände. Zuerst lief er, schüttelte auf den ersten Schritten die letzten Reste von Benommenheit ab, dann rannte er. Sie rechneten nicht mit ihm. Wie viele waren sie gewesen? Sieben? Acht? Sie konzentrierten sich auf die wehrlosen Bewohner dieses Dorfes, deren einziges Verbrechen darin bestand, dass sie zu viel gesehen hatten, wenn irgendwann jemand anfangen sollte, nach Avery Lincoln oder dem verschwundenen NATO-Soldaten zu suchen.

Er rannte mit der Schulter voran in den ersten Uniformierten hinein, der aus einer schwer einsehbaren Position zwischen zwei Grashütten auf die Dorfbewohner schoss. Die meisten von denen versteckten sich inzwischen, doch das, was sie als Deckung finden konnten an diesem Ort, war für die panzerbrechende Munition der halbautomatischen Waffen kein Problem. Der Mann gab ein erstauntes Keuchen von sich, krachte mit dem Gesicht in die Graswand, und noch ehe er wusste, was passierte, hatte Galen ihm die Halbautomatik aus der Hand gerissen, presste die Mündung gegen die Stirn seines Gegners und drückte ab, ohne einen zweiten Gedanken zu verschwenden. Der Tote stürzte zu Boden wie ein gefällter Baum. Galen tastete seinen Gürtel ab, fand eine alte Pistole russischer Bauart, zwei Ersatzmagazine und ein blankpoliertes Messer, die er mitnahm.

Im Sichtschutz der Hütten arbeitete er sich vor. Eine Frau und ihre zwei Kinder, die sich hinter eine Mauer aus Lehmziegeln kauerten, schrien auf, als sie ihn sahen, aber er legte einen Finger auf seine Lippen und lief geduckt weiter. Musste über zwei tote Dörfler springen, deren Anblick die Wut in seinem Bauch befeuerte.

Es war einfacher, als es hätte sein dürfen. Die Soldaten, die der Korruption des Samuel Bikope verfallen waren, hatten sich im Kreis um das Dorf herum positioniert, schossen sich den Weg frei, aus der Deckung der Häuser rings um den Marktplatz herum, mit der Absicht, alles wegzuschießen, was sich bewegte, und dabei nach und nach den Ring enger zu ziehen. Galen brauchte nur von Hütte zu Hütte dem hin und wieder aufflackernden Mündungsfeuer nachzugehen. Er benutzte lediglich einmal eine Halbautomatik, die er dem zweiten von ihm niedergeschossenen Mann abnahm, alle anderen erledigte er mit dem Messer, das erstaunlich gut in der Hand lag. Das würde er behalten, nahm er sich vor. Noch ehe die Soldaten begriffen, dass etwas nicht stimmte, hatte er ihre Anzahl halbiert. Dann musste er vorsichtiger werden.

Einen erwischte er mit einem Schuss aus der russischen Pistole genau zwischen die Augen. Blieben noch drei. Er konnte jetzt nicht mehr aus seiner Deckung raus, weil sie begriffen hatten, dass sie selbst attackiert wurden, und sich darauf konzentrierten, ihn auszuschalten. Das aber bedeutete, dass sie die Dorfbewohner aus den Augen ließen, und Galen erkannte, dass die jungen Männer rings um Emilys Ehemann Joshua sich auf einen von ihnen stürzten und ihn mit Fäusten und kruden Küchengeräten geradezu lynchten. Er würde sie nicht aufhalten. Die Schreie des Mannes, der keine Chance hatte, gellten über den Marktplatz, ehe sie abrupt abbrachen. Nur noch zwei.

Die Einwohner, Männer, Frauen, Kinder, begannen, sich wieder herauszuwagen. Aber da waren immer noch zwei. Galen brüllte, dass sie unten bleiben sollten. Eine Kugel pfiff an ihm vorbei und schlug in den Stamm der Buschweide hinter ihm ein. Er duckte sich, nahm das Haus ins Visier, aus dem der Schuss gekommen war. Mit der Halbautomatik gab er eine Salve auf diese Stelle ab, hörte Stöhnen, sah dann, wie der dort Verborgene sich plötzlich zurückzog, offenbar hoffte, einen Fluchtweg zu finden, auf dem er nicht aufgehalten werden konnte. Doch mehrere der Männer aus dem Dorf bemerkten das Vorhaben und folgten ihm. Auch er hatte keine Chance.

Galen ließ es zu, griff nicht ein. Einen noch. Er lauschte, begann, nach und nach die Hütten abzusuchen. Im Vorbeigehen zählte er zu den sieben toten Soldaten mindestens zwanzig Dorfbewohner, die den feigen Angriff nicht überlebt hatten. In seinen Adern raste das Blut glühend heiß vor Zorn. Wo war der letzte? Verdammt, wo war der letzte?

„Nicht töten!“, schrie er, hoffte, dass die Männer ihn hörten, ihn verstanden und ihn genug respektierten, um die eigene Wut zu bezähmen.

Er war es selbst, der den Letzten fand. Ein Mann, der genau wusste, dass er als Einziger übriggeblieben war. Dass er verloren war. Der sich hinter zwei Leichen neben einem der Häuser in eine Kuhle an der Seite der Straße drückte und sich tot stellte.

Galen packte den Mann bei den Schultern und drehte ihn herum. Der Blick in die verängstigten Augen erfüllte ihn mit Ekel. Was für ein Lappen. Er würde den Mann den Dörflern überlassen, die hatten ein Recht, mit ihm zu tun, was sie wollten. Aber vorher hatte er Fragen. Eine Frage. Eine einzige, die ihm durch den Körper flammte.

„Bikope!“, brüllte er dem Mann ins verzerrte Gesicht. „Wohin ist Samuel Bikope auf dem Weg?“

Die Lider flatterten. Der Soldat stand kurz davor, vor Angst in Ohnmacht zu fallen. Galen entwaffnete ihn, fand Ersatzmagazine, ein paar Schusswaffen, ein weiteres Messer. „Wo?“, brüllte er.

„Ki… Kiyonga …“, stotterte der Mann.

„Wo ist Kiyonga?“

„Kiyon… Kiyonga. Emmanuel Kiyonga. Nach Ruanda. Ruanda …”

Ruanda. Das musste bedeuten, dass es vorbei war. Dass, was auch immer die Rebellen geplant hatten, fehlgeschlagen war. Dass Kiyonga sich absetzen wollte. Nach Ruanda, in dieses kleine Land an der südlichen Grenze Ugandas, wo nach so vielen Jahren Bürgerkrieg noch immer alles sehr unübersichtlich war. Wahrscheinlich um dort unterzutauchen. Steckte Bikope mit dem Anführer der Rebellen unter einer Decke? War er vielleicht sogar dessen rechte Hand? Galen glaubte das nicht. Dann wäre er niemals durch die Screenings bei der NATO gerutscht. Schlimm genug, dass er es war, wenn er nur eine Spionage-Rolle zwischen Regierung und Rebellen bekleidete. Er hatte eine Chance gesehen, sich an Galen zu rächen, wenn er seine Dienste dem undurchsichtigen Emmanuel Kiyonga anbot. Jetzt war er dorthin unterwegs, um zusammen mit Kiyonga das Land zu verlassen.

Mit Avery.

Er stieß den Mann zurück in die Straßenfurche, drehte sich um, machte lediglich ein Handzeichen. Das unmenschliche Geheul des sterbenden Soldaten blendete er vollkommen aus. Auch das war eine Fähigkeit, die die SEALs lernten. Ausblenden. Wenn einer den Tod verdiente, dann sollte er ihn auch sterben.

Kapitel 14

Sie mussten ihr ein Beruhigungsmittel gegeben haben. Avery erinnerte sich an den kurzen, stechenden Schmerz in ihrem Oberarm, dann das Rumpeln des Jeeps über die Schotterpiste. Danach: Nichts. Nur noch Schwärze. Eine zähe, klebrige Masse, die auch jetzt noch in ihren Gliedern hing und ihre Gedanken träge machte. Sie war nicht mehr in einem Auto. Kein Rumpeln mehr. Schwerfällig blinzelte sie die Lider auf. Umrisse schälten sich aus der Watte vor ihren Augen, verzerrt von einem bizarren Schattenspiel, das die dicken Stäbe vor einem kleinen Oberlicht in den Raum malte.

„Ah.“ Sie stöhnte, versuchte, sich aufzurichten. Da war ein Tisch, ein fliegendreckverklebter Deckenventilator, Flecken an weißgetünchten Wänden, Fliesenboden. Auf der Bettkante, direkt neben ihr, saß ein Mann, den sie nicht kannte. Ihr Instinkt klickte ein, bevor ihr Verstand es verarbeiten konnte. Sie richtete sich vollends auf, schob sich zurück, bis ihr Rücken an das Metall des Bettgestells stieß, schrie.

Der Mann reagierte schneller, als sie es für möglich gehalten hätte. Seine Hand schoss hervor, presste sich auf ihren Mund. Er roch … sauber. Im Gegensatz zu dieser widerlichen Absteige, in der Uringestank in der Luft hing und die säuerliche Note nach Erbrochenem, roch er nach Seife und frisch gewaschener Haut. So unnachgiebig war sein Griff um ihren Mund, dass sie Schwierigkeiten hatte, Atem zu schöpfen. Sie versuchte ihren Mund zu öffnen, um ihn zu beißen, doch bevor sie den Plan in die Tat umsetzen konnte, schüttelte er den Kopf. Fast gutmütig sah es aus.

„Nicht, Liebes“, sagte er, dieselbe Sanftmut in seiner Stimme wie in der Geste zuvor. Ihr Magen zog sich zusammen, drohte ihre Kehle herauf zu wandern.

„Wir können das auf deine Art machen. Du beißt mich, ich schlage dich. Die ganze Situation wird unschön und am Ende geschieht doch alles so, wie ich es möchte. Oder wir schenken uns den Umweg und du bist gleich artig und still und wir kürzen die ganze Sache ab. Also, Miss Lincoln, was soll es sein? Bist du still, wenn ich die Hand von deinem Mund nehme?“

In aller Eile überschlug sie ihre Möglichkeiten. Das Ergebnis war ernüchternd. Vor der einzigen Tür im Raum hatten zwei Uniformierte Aufstellung genommen. Zwischen ihr und dem vergitterten Oberlicht saß der Mann mit der Kinderpflegerstimme, an dem gleichzeitig nichts herzlich war. Kämpfen war nur dann eine gute Idee, wenn es eine Chance auf Erfolg gab. Gerade jetzt standen ihre Chancen nicht nur schlecht, sondern ein Fluchtversuch, oder auch nur Hilfe zu bekommen, wenn sie danach rief, beides wäre absolut aussichtslos. Also nickte sie und nahm ihn zum ersten Mal genauer unter die Lupe. Er war mittelgroß, mit langen, dünnen Armen und Beinen, aber dem Ansatz eines Bierbauchs, über dem das sandfarbene Hemd der ugandischen Paradeuniform spannte. Über der rechten Brusttasche stand der Name KIYONGA, die schwarzen Schulterklappen zeigten allerhand Streifen und Abzeichen. Eine randlose, viereckige Brille gab den distinguierten Gesichtszügen des Afrikaners das Aussehen eines Intellektuellen. Perfekt gerundete Augenbrauen lenkten die Aufmerksamkeit des Betrachters auf kluge, schwarze Augen. Er hatte seinen Schädel kahlrasiert, was ihn eigentümlich alterslos wirken ließ. Er konnte genauso gut vierzig sein, oder fünfundsechzig. In seiner Linken spielte er mit einer aufgezogenen Injektionsspritze mit einer gelben Flüssigkeit.

„Ja, das ist es“, bestätigte er. Offenbar hatte er ihren Blick bemerkt. „Das flüssige Gold. Der Stoff, aus dem ein neues Uganda gewebt werden sollte. Was ist, soll ich dir das Leben retten? Ein kleiner Piecks und die bösen Viren können dir nichts mehr anhaben.“ Unter hochgezogenen Augenbrauen schwenkte er die Spritze vor ihrem Gesicht.

Sie spürte, wie ihr Tränen der Frustration in die Augen stiegen. Das Serum. Das, was der Mann namens Kiyonga da vor ihr schwenkte, musste eine Dosis des Serums sein. Sie wusste, dass es falsch war, dass sie die Vorstellung dieser Medizin, für die höchstwahrscheinlich eine Mutter und ihr neugeborenes Kind ihr Leben hatten lassen müssen, abschrecken und anwidern sollte. Aber so war es nicht. Alles in ihr lechzte nach dieser Injektion. Denn wo sie den unschuldigen Opfern den Tod gebracht hatte, versprach sie ihr Leben. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, Kiyonga die Spritze aus der Hand zu reißen, um sich die Nadel selbst in den Oberarm zu rammen. Ihre Finger zitterten, so sehr sehnte sie sich nach der lebensspendenden Medizin. Nicht die Tatsache, dass tief in ihr doch noch Moral und Ethik lebten, hielt sie davon ab, sondern das Wissen, dass es keinen Sinn ergab. Gegen Kiyonga hatte sie keine Chance. Sie würde die Injektion bekommen, wenn er es vorgesehen hatte. Nur dann. Scham schmeckte bitter auf ihrer Zunge. Sie war und blieb, was sie war. Eine egoistische Heuchlerin.

Kiyongas Lachen, das in ihren inneren Kampf platzte, machte alles nur noch schlimmer.

„Ich sehe schon. Wir beide liegen auf einer Wellenlänge. Wenn es um das eigene Wohlergehen geht, kann die Moral einstecken. Ich sag dir noch was, Avery Lincoln.“ Aus der Hosentasche angelte er mit der freien Hand eines von diesen grünen Bändern, mit denen Ärzte das Blut stauten. „Du hast Glück, denn ich brauche dich noch.“

Seine Rechte schnellte hervor, griff nach ihrem rechten Arm und zog ihn in Richtung seines Körpers. Flink und so geschickt, dass kein Zweifel daran blieb, dass er das nicht zum ersten Mal machte, schlang er das Band um ihren Oberarm und zurrte es fest.

„Es ist nur eine kleine Dosis. Es vertreibt den Virus nicht aus deinem Körper, aber es verhindert das Ausbrechen der Krankheit. Für eine weitere Inkubationsperiode. Ein cleverer kleiner Virus, findest du nicht?“ Dann nutzte er seine Linke, um ihren Arm erst zu überstrecken und dann mit der flachen Hand auf die Innenseite ihres Ellenbogens zu klopfen. „Deine Freunde haben mir die Suppe schön versalzen. Ich muss sehen, dass ich Land gewinne, und du wirst mir den Weg ebnen. In Ruanda wartet ein Flugzeug, das mich nach Nigeria bringt. Doch damit du mein Reiseticket sein kannst, brauch ich dich lebendig.“

Mit dem letzten Wort rammte er ihr die Nadel in die Vene. Ein kurzes Stechen, ein Brennen und sie konnte beobachten, wie der Kolben in der Spritze die zähe Flüssigkeit langsam in ihren Körper drückte.

„Was ist mit dem anderen? Dem Mann, der Commander McKenzie niedergeschlagen und die Menschen von Bwera massakriert hat?“, wagte sie zu fragen. Höchstwahrscheinlich hatte sie ohnehin nichts mehr zu verlieren.

„Samuel Bikope?“ Kiyonga sah nicht einmal hin, während er ihr das Serum verabreichte. „Ein guter Mann. Sehr nützlich, wenn man wissen will, was die Gegenseite plant, nur leider nicht ganz richtig im Kopf. Kony und seine Männer haben ihm wohl einmal zu oft auf den Hinterkopf geschlagen. Ziemliche Verschwendung, wenn du mich fragst, aber mir hat er gute Dienste geleistet, solange ich ihn gebraucht habe. Ich bin ein Mann, der Loyalität zu würdigen weiß.“

„Was genau wollen Sie eigentlich?“ Sie starrte auf die Nadel in ihrer Haut. „Warum tun Sie das alles? Sie haben die Möglichkeit gehabt, im Ausland zu studieren, Sie …“

„Oh, ich habe sehr viel im Ausland gelernt. Über Viren und was man alles mit ihnen machen kann. Sagen Sie mir doch, Avery, Sie sind Uganderin. Sie sehen vielleicht nicht so aus, aber Sie gehören zu diesem Land. Haben Sie sich nicht auch schon oft über diese Regierung geärgert? Haben Sie sich nicht schon oft gewünscht, dass sich in diesem unserem Land etwas ändert? Sehen Sie, ich auch.“

Sie starrte ihn an. „Sie wollten … Sie haben das gemacht, um die Regierung zu stürzen?“

Bedächtig zog er die Augenbrauen hoch. „Nicht nur hier in Uganda. Ich habe Verbündete. In Ruanda. In Nigeria, oh, da sind sie ganz wahnsinnig vor Angst, dass sich sowas wie im letzten Sommer wiederholt. Der ganze Westen ist wie gelähmt vor Angst.“

„Ihr Plan war, all diese Länder mit einer neuartigen Seuche zu überziehen?“ Der Schock machte die Gedanken langsam. „Sie haben den Tod von Millionen unbeteiligten Menschen in Kauf genommen, um die Regierungen zu stürzen?“

„Rede doch nicht in der Vergangenheit, liebe Avery.“ Er tätschelte ihre Wange. „Der Plan ist nicht tot. In sechs Ländern lagern Dosen des Impfstoffes, mit dem ich all diese Länder aus dem Griff der Seuche befreien werde. Alle Rezepturen sind hier drin.“ Er tippte sich an die Stirn. „Wenn Uganda mir nicht glückt, gelingt es mir anderswo. Du bist mein Ticket, um das Land unbehelligt zu verlassen.“

„Die NATO wird das nicht zulassen. Sie werden mich befreien.“ Sie klammerte sich an diesen Strohhalm. Langsam zog Kiyonga die Spritze aus ihrem Arm, griff nach ihrer freien Hand, drückte sie auf das Einstichloch und beugte ihren Arm so, dass Druck auf die kleine Wunde ausgeübt wurde. Fast väterlich lächelte er sie an.

„Alles gut, Kleines. Die NATO lass mal meine Sorge sein. Dein tapferer Soldat hat mit Sicherheit gerade ganz andere Probleme, als sich um sein Liebesleben zu kümmern, und außer ihm weiß niemand, wer dich hat, richtig? Jetzt schlaf ein bisschen und hab schöne Träume. Allzu lang wirst du dazu keine Gelegenheit mehr bekommen.“

Bevor sie den Gedanken, dass Bikope Galen auf dieselbe Weise ausgeschaltet hatte, zu Ende denken konnte, löste Kiyonga seinen Revolver aus dem Waffengürtel und hieb ihr den Schaft gegen die Schläfe. Schwärze explodierte vor ihren Augen.

*

Fly meldete sich nach dem dritten Durchruf. Galen konnte das Knattern der Hubschrauberrotoren hören.

„Riptide. Hast du etwas gefunden?“

„Wo bist du?“, fragte er zurück.

„Auf dem Weg nach Kichwamba. Lilian ist bei mir. Sie wird die Leute im Kinderdorf impfen. Wir landen in etwa zehn Minuten. Willst du irgendwo abgeholt werden?“

Die Erleichterung, die er bei der Vorstellung empfand, dass das Kinderdorf gerettet war, ließ ihn beinahe in die Knie gehen. Er befand sich auf dem Fußmarsch in Richtung des Kazinga-Kanals. In Kasese oder Kichwamba hoffte er, wieder zu den anderen aufzuschließen. Der Verlust von Avery brannte in seinem Blut, aber ohne eine halbwegs vernünftige Aufklärungsarbeit und vor allem zu Fuß hatte er keine Chance, sie jemals zu finden.

„Ich kann Bikope nicht erreichen“, fügte Fly hinzu. „Er sollte bei der Regierung Meldung machen, damit der Auftrag zur Eliminierung der Kinder zurückgezogen wird. Kannst du das mal versuchen?“

„Samuel Bikope ist ein Verräter“, sagte er. Er fiel in Laufschritt. Er hielt sich abseits der unbefestigten Straßen, weil er in voller Montur und schwer bewaffnet kein Anblick für die Augen von Menschen war, die hierher kamen, um das Wildleben im Nationalpark zu genießen. „Avery ist weg.“

Eine Weile herrschte Stille. Galens Ausrüstung knirschte und klapperte, als er schneller wurde.

„Scheiße“, sagte Fly dann. „Ich lad dich auf. Kannst du GPS zuschalten, damit ich dich auf dem Bildschirm sehe?“

„Flieg weiter, die Kinder sind wichtiger. Wo sind die anderen?“

„Kommen mit den Jeeps hinterher.“

„Ich schalte das GPS zu, die können mich an der Hauptstraße aufsammeln. Ich vermute, dort werde ich in einer halben Stunde sein. In der Nähe der Brücke. Wir sehen uns im Dorf.“

Eine halbe Stunde später saß er neben Froggy im Jeep. In halsbrecherischem Tempo steuerte der Däne das staubbedeckte Gefährt durch die Schlaglöcher der Buckelpiste nach Kichwamba. Galen sortierte die Waffen, die er den toten Soldaten in Bwera abgenommen hatte. Darunter waren auch zwei etwas angestaubte russische Modelle einer Halbautomatik, für die er allerdings nicht allzu viel Munition hatte.

„Ich geh mit, wenn du die Kerle aufspürst“, sagte Jesper. „Ich hab eine Rechnung offen.“

„Du weißt ja nicht mal, mit wem“, bemerkte Galen, ohne von den Waffen aufzusehen.

„Ein durchgeknallter Kerl namens Kiyonga. Lilian sagt, er hat in London und in den Staaten Medizin studiert und wurde ein hohes Tier in der ugandischen Armee, als er zurückkehrte. Aber dann plötzlich kehrte er der Armee den Rücken und fing an, sein eigenes Süppchen zu kochen. Nach und nach verloren die ihn aus den Augen. Der Kerl ist wahnsinnig.“

„Das bist du auch, Froggy.“

„Ja, aber der ist wahnsinnig in einem ganz und gar nicht positiven Sinne. Der hat Laboranten zusammengezogen und hat an diesem Virus herumgeforscht. Lilian sagt, das ist ein Virenstamm wie beim Marburg, aber Kiyonga hat seinen Virologen aufgetragen, den Stamm zu mutieren, bis er nicht mehr erkennbar ist. Das ist alles total undurchsichtig. Was genau er damit wollte, hat er nie gesagt. Auch nicht dem Boss vom Labor, aber dass es nichts Gutes sein kann, dürfte jedem klar sein. Wenn Frauen aus dem Lager flüchteten, hat er sie einfach gehen lassen. Stell dir vor, alle die Soldaten, die für ihn gekämpft haben, hatten eine Kanüle im Bauch. Ich hab’s selbst gesehen. Das ist so widerlich. Denen wurde regelmäßig eine kleine Menge von dem Serum injiziert. Das ist, als wenn du dir einen Junkie hörig machst, weil nur du ihm den Stoff geben kannst, von dem er abhängig ist.“

Galen schauderte. Kiyonga. Das war der Mann, zu dem Bikope Avery brachte. Er wollte nicht darüber nachdenken, was das bedeuten konnte, aber er konnte sich nicht dagegen wehren.

„Bikope ist der Mittelsmann zwischen Kiyonga und der Regierung in Kampala“, warf er ein.

„Bikope? Verwandt mit unserem Kontakt in Kampala?“

„Nein, Jesper. Bikope, der unser Kontakt in Kampala ist. Der hat uns an der Nase herumgeführt, die ganze Zeit.“

Jesper starrte auf die Straße, aber nicht, um Schlaglöchern auszuweichen, denn er bretterte genau in ein besonders großes rein. „Geht das überhaupt?“, fragte er endlich. „Ich meine, kann sowas überhaupt durchrutschen bei der NATO? Wem kann man denn noch trauen? Können wir sicher sein, dass Beau oder Dutch …“

„Du kannst mir trauen, Froggy, und verdammt will ich sein, wenn ich dir nicht traue. Das Ding hier wird weite Kreise ziehen. Jeder Kontaktmann wird neu geprüft werden müssen.“ Und es war ihm in diesem Moment furchtbar gleichgültig. In diesem Moment gab es andere Dinge, die getan werden mussten. Avery zu finden. Bikope … er würde dem Kerl die Kehle durchschneiden, wenn er ihn in die Finger bekam.

Eine riesige Staubwolke hüllte das Kinderdorf ein. Die ersten Militärfahrzeuge zogen ab. Der Kommandant der Einheit, die das Dorf bis zu seiner Eliminierung bewachen sollte, telefonierte, vermutlich mit Kampala. Fly telefonierte ebenfalls und gab Handzeichen, als er das Herannahen der beiden NATO Jeeps registrierte. In der Nähe stand der Helikopter.

Galen sprang aus dem Jeep, als Jesper direkt neben Fly bremste. Fly beendete sein Telefonat. „Überzeugt sind sie nicht“, sagte er. „Sie wollen Samuel Bikope erreichen und von ihm bestätigt haben, dass vom Kinderdorf keine Gefahr mehr ausgeht.“

„Das ist so witzig“, knurrte Galen und starrte einem abfahrenden Mannschaftswagen hinterher. „Warum ziehen die dann ab?“

Fly wies auf das Haus, in dem die Krankenstation untergebracht war. Kinder scharten sich um die Terrasse. Galen kniff die Augen zusammen, er erkannte Lilians blonden Haarschopf, sah, wie sie einem kleinen Jungen den Ärmel der Strickjacke zur Schulter hinaufschob und ihn dann so schnell und schmerzlos wie möglich die Spritze setzte. Mit gerunzelter Stirn blickte das Kerlchen auf die Injektion, stellte irgendeine Frage, auf die Lilian mit einem freundlichen Lachen und einem Zerstrubbeln seiner schwarzen Locken antwortete.

„Der Kommandant ist der ganzen Sache müde“, sagte Fly. „Niemand hier ist krank. Er zieht den größten Teil der Leute ab, die restlichen bleiben, bis Kampala endgültig die Sache für erledigt erklärt. Die stehen im Augenblick in Kontakt mit dem nigerianischen Pharma-Unternehmen, um an die dorthin verschickten Dosen zu kommen. Natürlich bestreiten die alles. Da wird wohl auch die nigerianische Regierung und Armee eingeschaltet werden müssen, um deren Widerstand zu brechen.“

*

Jesper beobachtete, wie Galen weiter telefonierte, während die deutsche Ärztin ihm die Nadel in den Arm rammte. Lilian Gantner war eine Sadistin, die von ihnen allen verlangt hatte, den Arm freizumachen, damit sie sie piesacken konnte. Jesper war in seiner Karriere mehrfach angeschossen worden und fürchtete sich gewiss nicht davor, wieder einmal eine Kugel abzubekommen. Aber vor Nadeln hatte er Respekt. Mächtigen Respekt. Jetzt erst recht, nachdem er Lilian seinen Arm hingehalten hatte. Das Einstichloch brannte wie die Hölle. Er rieb mit der Hand darüber, während er den Commander nicht aus den Augen ließ. Vermutlich entzündet. Er würde das von dem einheimischen Arzt, diesem Dr. Liyonge, ganz sicher nachprüfen lassen. Er wusste schon, weshalb er Nadeln nicht mochte. Sadistin.

Galen reichte das Satellitentelefon zurück an Dutch, der es an seinem Gürtel verstaute. Der Commander selbst prüfte mit schnellen, sicheren Handgriffen seine Ausrüstung. Seine Halbautomatik schien ihm gestohlen worden zu sein, denn er lief jetzt mit einer Ersatzwaffe herum. Jesper wusste, wie mies sich das anfühlte. Keine Ersatzwaffe konnte das Gefühl erreichen, das man bei der Handhabung einer Waffe empfand, mit der man im Lauf der Jahre wie verwachsen war.

Galen öffnete die Tür eines der beiden NATO Jeeps, langte einen Helm heraus, setzte ihn auf und schnallte den Riemen unter dem Kinn fest. Er schob mehrere Munitionsmagazine in seinen Waffengürtel, dann streifte er die weichen Lederhandschuhe über. An den Füßen trug er schwere Springerstiefel, und Jesper war sicher, dass unter der Uniformjacke eine kugelsichere Weste verborgen war.

Wie unabsichtlich schlenderte er auf den Commander zu. „Du siehst aus, als würdest du in den Krieg ziehen“, stellte er fest. Die Hefte mehrerer Messer ragten aus dem Gürtel, zwei Handgranaten, zwei Pistolengriffe. Jesper wollte wetten, dass im Jeep der Rest lag, der das Zeug zu einem ganzen Arsenal hatte.

Galen schaute auf und nickte halb abwesend. „So fühlt es sich auch an.“

„Hm.“ Jesper umkreiste den Jeep. „Wann erfahren wir anderen, wohin die Reise geht? Was der Auftrag ist?“

„Wenn ich ihn ausgeführt habe.“

Mit der Hüfte lehnte Jesper sich gegen die Motorhaube des Jeeps und verschränkte lässig die Arme vor der Brust. „Wir sind ein Team, Riptide. Sprich nicht mit mir, als sei ich ein Frischling, denn das bin ich nicht.“

„Dann warst das nicht du, der da vorhin an Lilians Nadel hing und gequiekt hat wie ein Ferkel, das auf den Rost soll?“

„Nicht witzig. Wir kommen mit, das wolltest du doch sagen, oder?“

Galen schüttelte den Kopf. „Ich fahre allein. Ich hole Avery zurück, bringe Bikope zur Strecke, tot oder lebendig, und werde versuchen, Kiyonga lebend zu kriegen, damit er vors Kriegsgericht gestellt werden kann. Das ist der Auftrag, und er gilt mir. Ich fahre allein. Ein einzelner Jeep fällt weniger auf, als wenn wir mit einer Armee anrücken. Ein einzelner Schütze im Regenwald ist schwerer ins Visier zu nehmen als vier oder fünf, bei denen die Kollateralschäden höher lägen.“

„So? Weißt du denn, wohin du fährst?“

Galen ließ sich ebenso wenig aus der Ruhe bringen wie Jesper. Es fühlte sich an wie ein Plausch beim Nachmittagstee, nur dass hier eine Spannung in der Luft lag, die zu summen und zu vibrieren schien.

„Ja. Das weiß ich. Fly weiß es auch, er ist mein Backup, und falls etwas schiefgeht, geht er mit dem Heli in die Luft. Es ist gut, Froggy, ich habe alles unter Kontrolle, ruh dich aus. Morgen fliegen wir nach Hause.“

„Ob da jetzt du allein in dem Jeep sitzt oder noch ein Beifahrer …“ Es sollte beiläufig klingen, aber das Vibrieren der Luft begann sich auf Jespers Stimme zu übertragen. „Verdammt, Rip, geh nicht allein. Lass die anderen als Backup hier für eine Rettungsmission, wenn dir das so wichtig ist. Aber ich hab eine Rechnung zu begleichen mit dem Scheißkerl.“

„Bikope? Das haben wir alle, Frog, der hat uns alle an der Nase herumgeführt.“

„Der andere. Kiyonga. Ich hab einer Kleinen im Dschungel versprochen, dass ich denjenigen bezahlen lasse, dessentwegen ich ihr Baby tot und zertrampelt aus dem Schlamm gefischt habe. Oben bei den Mondbergen, wo wir sie ausgehebelt haben. Es war schaurig. Es ist Kiyonga, der dafür verantwortlich ist. Ich hab’s der Frau doch versprochen.“

„Ich erledige das für dich.“ Galen nahm eine Tube mit Tarnfarbe aus dem Handschuhfach des Jeeps und begann, sich das Gesicht dunkelgrün einzuschmieren. Die Verwandlung war immer wieder faszinierend. „Hör mal, Frog“, sagte er dabei im Plauderton. „Das ist ja unser erster Einsatz zusammen. Wie lange kennen wir uns? Drei Wochen? Vier?“

„Dreieinhalb. Paar Tage mehr oder weniger.“

„Erzähl mal, ist Befehlsverweigerung etwas, das die euch beim dänischen Froschmannkorps lehren? Dass das in Ordnung ist? Weil wenn das so ist, werde ich beim Oberkommando beantragen müssen, dass sie dich aus dem Team entfernen, denn sowas kann ich nicht gebrauchen. Ich brauche Männer, auf deren Gehorsam und unbedingten Einsatz ich mich verlassen kann.“

„Entfernen, hm?“ Jesper wusste, dass er sich bedrückt fühlen müsste angesichts der Drohung, aber so war es nicht. Er malte mit dem Zeigefinger Strichmännchen in den Staub auf der Motorhaube. „Das würdest du nicht tun, weil du genau weißt, dass ich in diesem Team der Beste bin. Gegen uns Froschmänner könnt doch sogar ihr vielgerühmten SEALs einpacken.“

„Der Beste, ja? Wie ist dein bestes Ergebnis beim Fallschirmspringen?“

„Hundertsiebenundachtzig.“

„Beau hat dreihundertzehn. Was ist mit Hubschrauberfliegen?“

„Ich lasse fliegen, danke.“ Jesper grinste.

Galen hob die Brauen und wiegte den Kopf. „Da zeichnet sich eine Tendenz ab, findest du nicht? Im Training, ehe wir nach Uganda abgeflogen sind, hat Dutch dich im Man-to-Man Combat sechsmal sauber auf die Matte gelegt. Froggy, du bist der beste Scharfschütze im Team, aber einen Besten gibt es bei uns nicht.“ Er legte die Arme ausgestreckt aufs Dach des Jeeps, sah Jesper einen Augenblick in die Augen und seufzte dann ergeben. „Steig ein. Ich müsste ein Idiot sein, wenn ich einen Scharfschützen hierlasse, bei dem Himmelfahrtskommando, auf das ich gehe.“

Jesper war klug genug, nicht in Freudengeheul auszubrechen, als er sich auf den Beifahrersitz klemmte.

*

Der Geruch von Blut weckte sie. Blutrote Striemen verschwammen in einem Meer aus Schwarz. Avery riss die Augen auf, noch bevor sie wirklich wach war. Ein Traum, redete sie sich gut zu. Alles nur ein Traum. Die Bilder von zerfetzten Kinderleibern, von Rauch und Blut, alles nicht echt. Sie hatten das Kinderdorf gerettet. Sonst wäre sie jetzt nicht hier. Sie hatten den Rebellen den Impfstoff abgejagt, nur deshalb war Kiyonga auf der Flucht, rasend vor Wut, auch wenn er es nicht zeigte. Niemand würde Bomben auf unschuldige Kinder werfen. Wenigstens das. Wenn ihr eigenes Schicksal dazu beigetragen hatte, das zu erreichen, war ihr Leben etwas wert gewesen. Genauso wie das von Galen. Ein kalter Kloß versperrte ihre Kehle. Das war es, was er gewollt hatte. Ein Leben für das Gute und einen schnellen Tod im Kampf. Genau das hatte er bekommen. Sie musste einfach daran glauben, dass es schnell gegangen war. Es war eine lausige Hoffnung, aber sie selbst hatte in die Augen von Samuel Bikope gesehen, als dieser verkündet hatte, dass Galen sterben würde. Das war keine bloße Drohung. Dieser Mann drohte nicht leer. Das war bitterer Ernst. Selbst wenn Galen den Niederschlag beim Brunnen überlebt hatte, mit Sicherheit hatten Bikopes Männer ihn dann hinterher erledigt. Vielleicht wollten sie ihm noch die Leichen der Dorfbewohner zeigen, um ihn mit dem Wissen in den Tod zu schicken, dass er das Dorf, in dem man ihn und Avery aufgespürt hatte, nicht hatte retten können.

Im Aufrichten merkte sie, dass sie gefesselt war. Nicht zu sehr. Nur eiserne Handschellen. Sie musste sich im Schlaf hin- und hergeworfen haben, denn die Eisen hatten ihre Haut wundgescheuert. Ihre Schultern waren verkrampft und sandten Spannungsschmerzen ihre Arme und den Nacken hinauf, bis in ihre Schädeldecke. Jedes Schlagloch, über das der Jeep bretterte, fühlte sich an wie ein Tritt gegen die Schläfe.

Sie saß in einem dieser typischen Militär-Jeeps älterer Bauweise, die nur eine Windschutzscheibe hatten und deren Dach und Rückenverkleidung einzig aus einem Stück Plane bestanden. Mit jedem Atemzug inhalierte sie Staub und musste husten. Der kam nicht nur von ihrem Fahrzeug. Vor und hinter ihr schleuderten baugleiche Wagen die Schotterpiste entlang, wirbelten den Dreck aus ausgetrockneten Fahrrinnen auf. Wie viele Fahrzeuge insgesamt den Konvoi bildeten, konnte sie nicht erkennen.

„Das Täubchen ist aufgewacht“, sagte eine Stimme neben ihr.

Erst jetzt bemerkte sie den Soldat, der so nah an ihrer Seite saß, dass sein Oberschenkel ihr Knie berührte. Wenn er grinste, sah man, dass ihm ein Schneidezahn fehlte. Die restlichen Zähne standen schief und gelb in seinem Mund, obwohl er kaum zwanzig Jahre alt sein konnte. Ein halbes Kind. Mit einem automatischen Gewehr in der Hand und Augen, die Grausamkeit versprühten, obwohl sie eigentlich nur traurig sein sollten. Immer wieder erschreckte es sie, was der Krieg aus Menschen machte.

„Bitte“, setzte sie an zu sprechen, doch kam nicht weit, weil ein erneuter Hustenkrampf sie erschütterte. „Bitte, kann ich was zu trinken haben?“

„Bitte kann ich was zu trinken haben?“, äffte der junge Soldat sie nach. „Sind wir hier in einem Vier-Sterne-Hotel, oder was?“

Von der vorderen Reihe kam Gelächter, doch schließlich reichte eine Hand eine Wasserflache in den Fond.

„Miss Lincoln ist nicht unsere Feindin“, korrigierte Kiyonga den jungen Soldaten. Sie erkannte den Arzt, oder was auch immer er war, an seiner Stimme. „Sie ist unsere Versicherung, und auf Versicherungen muss man aufpassen.“

Die Antwort des Jungen fiel pampig aus, wenn auch zu leise, als dass sie sie verstehen konnte. Seine Brummigkeit war ihr reichlich egal, als er endlich die Flasche öffnete und ihr schluckweise Wasser einflößte. Das Wasser schmeckte abgestanden und viel zu warm, um als Erfrischung dienen zu können, aber die Feuchtigkeit tat ihrer Kehle wohl. Wie eine Verdurstende gierte sie nach dem Trinken. Vielleicht war sie das sogar. Eine Verdurstende. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Draußen war es noch immer hell, obwohl das Licht bereits weicher geworden war, diese goldfließende Qualität angenommen hatte, die so typisch für den sich ankündigenden Abend in der Savanne Afrikas war. Die Schatten der vorbeiziehenden Bäume und Sträucher waren weichgezeichnet, als läge ein Grafikfilter darüber. Das machte der aufwirbelnde Sand, der hier ständig in der Luft hing und das Licht brach. Alle Farben schienen tausendmal intensiver, wie mit Goldlack überzogen. Keine Straße in Sicht. Kein Dorf. Nur endloses Gesträuch und Buschwerk. Sie hatte keine Ahnung, wo sie waren, aber wahrscheinlich war das auch egal. Die Jeeps hielten auf eine Bergkette zu, auf das satte Grün des Regenwaldes. Das sagte ihr, dass sie sich der ruandischen Grenze bereits näherten. Ihr wurde kalt. Sie machte sich nichts vor. Sie war eine Geisel. Und eine Geisel war nur so lange von Wert, bis die Männer um Kiyonga ihr Ziel erreicht hatten. Danach wurde sie zur Belastung, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass der seltsam alterslose Paramilitär, der für grausame medizinische Experimente an Schwangeren und Neugeborenen verantwortlich war, sich mit einer unnützen Belastung aufhalten würde. Ihr Leben wäre zu Ende, sobald sie die Grenze zwischen Uganda und Ruanda erreichten.

Das Licht im Wagen verdunkelte sich schlagartig, als sie zwischen die ersten Bäume tauchten und das Schwarzgrün des Regenwaldes sie verschlang. Wie weit noch, bis sie die Grenze erreichten?

Resigniert ließ sie sich in das unbequeme Kunstlederpolster zurückfallen, als plötzlich der Wagen vor ihnen schlingerte. Mit Verspätung hörte sie den Knall, mit dem der Reifen platzte. Der Fahrer verriss das Lenkrad, der Jeep geriet ins Schleudern. Plötzlich passierte alles gleichzeitig. Reifen kreischten, Bremsen quietschten. Sie krachte mit der Schulter gegen die Seitenverstrebung ihres Jeeps.

„Was ist da los?“

In dem Chaos um sie her war Kiyongas Stimme das Einzige, an dem sie sich festhalten konnte. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie einer der Soldaten aus dem havarierten Fahrzeug vor ihnen sprang. Ihr eigener Wagen kam zum Stehen. Kiyonga machte sich bereit für den Sprung in den Fond, im selben Augenblick zerplatzte der Schädel des Jungen neben ihr. Ja, er zerplatzte, wie eine Farbbombe. Gewebe, Blutspritzer und Knochensplitter trafen sie im Gesicht.

Galen. In brillanter Klarheit begriff Avery, was da geschah. Er war gekommen. Galen war hier. In ihrem Blut sang seine Nähe. Und noch etwas begriff sie. Sie hatte eine Sekunde. Eine einzige Sekunde, in der Kiyonga das Geschehen verarbeiten musste. Wenn sie diesen Augenblick versäumte, wäre der Paramilitär bei ihr und ihr Leben wäre vorbei. Es war keine bewusste Entscheidung, sich aus dem Wagen zu werfen, noch ehe der Jeep zum Stehen kam.

Fluchen und noch mehr von diesen seltsam lautlosen, dumpfen Knallen, die sie jetzt als Schüsse erkannte. Schalldämpfer vielleicht. Hart krachte ihr Körper auf den Boden, rollte, rollte weiter. Mit dem Teil ihres Bewusstseins, das noch denken konnte, betete sie, nicht überfahren zu werden. Aber der vorderste Jeep in der Reihe war ja stehen geblieben und blockierte die Fahrspur für die anderen. Es roch nach verbranntem Gummi und Blut. Ihr Atem ging so schnell, dass ihr Puls alles übertönte, sogar die Schreie der Soldaten.

Im Geäst eines Busches kam sie zum Liegen. Hektisch sah sie sich um. Keine Spur von Galen oder seinen Kameraden. Dafür liefen die ugandischen Männer herum wie kopflose Hühner. Befehle wurden gebellt, Gewehrsalven ins Nichts abgeschossen. Einer nach dem anderen fielen die Ugander. Erschossen aus unsichtbaren Waffen. Niedergestreckt mit gezielten Schüssen. Sie konnte nicht sehen, woher die Schüsse kamen. Verdammt, sie war die Leiterin eines Kinderdorfes, nicht Lara Croft.

Sie kroch weiter ins Gebüsch, suchte nach Deckung. Wie viele von denen standen noch? Wie lange, bis jemand sie in ihrem mehr als lausigem Versteck fand? Wo war Bikope, wo war Kiyonga?

Sie rollte sich zusammen, machte sich ganz klein, schlug die Arme über den Kopf zusammen und wartete. Auf die Rettung. Oder den Tod. Eines von beidem würde es sein und es lag nicht mehr in ihrer Hand, welches.

Kapitel 15

Die einbrechende Dunkelheit kam ihnen zugute. Ebenso wie die Tatsache, dass Kiyonga es vorzog, sich auf Schleichwegen erst durch die Savanne und dann den Regenwald in Richtung Ruanda durchzuschlagen, anstatt die gut ausgebaute Asphaltstraße entlang der verschiedenen Nationalparks zu nehmen. Vermutlich glaubte er, auf der Hauptstraße eher entdeckt zu werden, und opferte die höhere Geschwindigkeit auf Hauptstraßen der vermeintlichen Deckung, die die Seitenpisten boten. Er hatte die Satellitenaufklärung der NATO vollkommen unterschätzt. Damit hatten sie schon sein Camp aufgestöbert. Ein Konvoi von vier leichten Armee-Jeeps, die in halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Buckelpisten rasten, blieb nicht unbemerkt.

Für Galen war es ein Leichtes gewesen, auf der Hauptstraße den Konvoi zu überholen und sich nur wenige Kilometer nördlich der ruandischen Grenze ins Gebüsch zu schlagen. Sie hatten dabei so viel Zeit gutgemacht, dass sie in Seelenruhe nach einer geeigneten Deckung suchen konnten, von der aus sie den nahenden Konvoi ungesehen unter Beschuss nehmen konnten.

Als er erfahren hatte, dass sie nicht mit drei, sondern sogar vier Wagen unterwegs waren, hatte er für einen Augenblick bereut, alle außer Jesper in Kichwamba gelassen zu haben. Eine Schusswaffe mehr hätten sie gut gebrauchen können hier draußen. Doch Kiyonga machte es ihnen leicht.

Zu leicht?

Jesper, ganz jugendlicher Übermut und sagenhaftes Selbstbewusstsein, hatte sein Scharfschützengewehr durch eine Astgabelung des Baumes geschoben, in dem er hockte. Mit unglaublich ruhiger Hand nahm er seine Ziele ins Visier, drückte ab, verfehlte nicht. Er schoss den ersten Jeep einfach leer. Es war schwer zu sagen, in welchem Kiyonga saß – und in welchem Avery. Galen fabrizierte absichtlich mit seiner Heckler & Koch Pistole einen Querschläger, der pfeifend vom Ziel abprallte, um sich Jespers Aufmerksamkeit zu sichern. Er selbst saß auf der anderen Seite des Weges in einem Baum. Es fiel nicht leicht, seine Nerven im Zaum zu halten. Er gab Jesper Handzeichen, vorsichtig zu sein. Erst zu schießen, wenn die Männer die Fahrzeuge verließen, um die Quelle des Angriffs ausfindig zu machen. Der zweite Jeep in der Reihe schlingerte, krachte in den ersten, nachdem der sich führerlos in einen Baumstamm fraß.

Jesper kannte die Mission. Bikope war Freiwild, der hatte verspielt. Avery galt es um jeden Preis zu schützen. Kiyonga brauchten sie wenn möglich lebend, damit er vor dem höchsten Gericht seines Landes zur Verantwortung gezogen werden konnte. Ganz zu schweigen davon, dass die möglichen Verbündeten des Rebellenführers ungeschoren davonkommen würden, wenn nicht Kiyonga selbst sie ihnen ans Messer lieferte. Eine Bewegung beim zweiten Jeep erregte Galens Aufmerksamkeit. Jesper schoss zuerst durch die Scheibe der Hintertür auf einen jungen Mann, der da saß, Blut spritzte gegen das Glas der Tür, noch bevor das kleine Einschussloch Risse bildete. Als Nächstes war der Fahrer dran, der sich daran machte, auszusteigen. Eine der hinteren Türen des zweiten war offen. Die schien sich noch im Fahren geöffnet zu haben. Galen reckte den Hals. Er konnte nichts erkennen. Dann sah er doch etwas. Ein türkisfarbenes Hemd und Jeans. Sein Pfiff schrillte über den Weg, hektisch gab er Jesper Handzeichen, das Feuer einzustellen. Er sah, wie der Däne sein kostbares langläufiges Gewehr sicherte, nach einer Pistole in seinem Gürtel griff und sich wie Galen selbst dazu anschickte, vom Baum zu springen.

Avery musste steif sein vor Angst, trotzdem wagte sie die Flucht aus dem Jeep. Er war weit weg, viel zu weit weg. Saß Kiyonga im selben Wagen? Stetig feuernd, bahnten sie sich ihren Weg durch das Unterholz, über moosbedeckte tote Baumstämme und durch schulterhohe Farne. Einer tauchte direkt vor Galen auf, jetzt, da sie wussten, wo ihre Angreifer waren. Galen reagierte den Bruchteil einer Sekunde schneller als der Junge, ein halbes Kind, und drückte ab. Im Fallen rutschte dem Jungen die Jacke hoch über den Bauch. Fassungslos bemerkte Galen aus dem Augenwinkel die Kanüle. Und die handtellergroßen Flecken auf dem Bauch des Jungen, verschmiert von Blut und Eiter.

Kiyonga schien die Medizin ausgegangen zu sein, die er brauchte, um seine Armee loyal zu halten. Dieser Junge hier wäre innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden gestorben, weil die Krankheit mit voller Wucht bei ihm ausgebrochen war. Aus blindem Vertrauen, dass sie am Ende gewinnen würden, hatte er zu seinem Herrn und Meister gehalten. Galen verdrängte die Übelkeit.

Von Avery keine Spur mehr. Zwischen dem zweiten und dritten Jeep drängten sich vier Männer zusammen, bildeten ein perfektes Ziel. Jetzt erkannte Galen auch warum. Sie beschützten mit ihren Körpern einen schmächtigen Mann mit viereckiger Brille. Sie schienen zu wissen, dass die Angreifer Kiyonga lebend haben wollten, und verließen sich darauf, dass Galen und Jesper nicht auf sie schießen würden, um ihren Anführer nicht aus Versehen zu treffen. Weder Galen noch Jesper hatten jemals aus Versehen etwas getroffen, das sie nicht hatten treffen wollen.

Er gab Jesper ein knappes Handzeichen. Der Däne nickte und hob seine Pistole. Damit war er weniger zielsicher als mit seinem Gewehr, aber trotzdem erledigte er den ersten der Vier, ohne dass der den Hauch einer Chance hatte. Die Männer wurden unruhiger, drängten sich enger zusammen. Es war verrückt. Galen und Jesper waren zu zweit, aber dieser klägliche Rest der Rebellenarmee schien sich selbst vollkommen aufgegeben zu haben. Statt ihren Anführer zu schützen, schienen sie es darauf anzulegen, dass er sie schützte.

Galen erschoss den zweiten, der mit einem dumpfen Stöhnen ins Gras stürzte.

„Wo ist Avery?“, fragte Galen und zielte dem nächsten zwischen die Augen. Der junge Mann hob sehr langsam beide Hände.

Das Erschießen eines Feindes, der die Hände hob, widerstrebte ihm. Er zielte auf Kiyonga. „Avery. Wo ist sie?“

„Sie ist aus dem Auto geflohen.“ Die Stimme des Mannes klang ruhig, sehr kultiviert. Nur der gehetzte Blick hinter den entspiegelten Brillengläsern verriet, dass dem Mann die Muffe ging. „Ich weiß nicht, wo sie ist.“

„Sie ist hier.“ Diese Stimme, die andere, ging Galen durch Mark und Bein. Sein ganzes Wesen bäumte sich auf. Jesper riss seine Pistole herum und fasste das neue Ziel ins Visier. Samuel Bikope. Dem sie alle vertraut hatten. Der sie alle an der Nase herumgeführt hatte. Er stand nur wenige Schritte entfernt, zwischen riesigen Farnen und herabhängenden Lianen. Vor ihm stand Avery, ihr Oberarm gequetscht von Bikopes knochiger, bärenstarker Hand. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht zu wimmern.

An ihrer Schläfe lag die Mündung von Bikopes Pistole.

Galen stockte das Herz.

„Hallo, Galen“, sagte Bikope freundlich und grinste. „So trifft man sich wieder. Dein Vögelchen hier wollte fliehen. Ich hab sie wieder eingefangen, wir wollen ja nicht, dass sie sich im Dschungel verläuft, oder?“

„Lass sie los.“

„Aber nein. Ich brauche einen Passierschein. Weißt du, es ist schon ziemlich jämmerlich, wie sehr wir Menschen am Leben hängen. Wir klammern uns daran. Ich hätte gedacht, dass ich nur noch sterben will, weil mich ja doch niemand mehr haben wollte. Nicht mal meine eigene Mutter.“ So oft, wie Bikope diesen Satz wiederholte, musste dies der Umstand sein, der ihm mehr als alles andere zu schaffen machte. „Aber nein, das will ich nicht. Das heißt, eigentlich schon. Aber nicht vor dir. Zuerst will ich dich sterben sehen. Ich dachte, ich hätte es geschafft. So ein ätzender Tod, mit von meinem Stiefel gebrochenem Schädel im Sand der Savanne. Aber du bist immer noch derselbe Dickschädel wie früher. Ich hab echt gedacht, dass du das nicht überlebst, weißt du.“ Wieder dieses entrückte Lächeln. „Meine Mama soll stolz auf ihren Jungen sein, am Ende.“

„Sie kriegen die Frau, wenn Sie Samuel und mich und den Rest meiner Männer über die Grenze gehen lassen.“ Das war der kultivierte Bariton von Emmanuel Kiyonga. „Ein fairer Tausch.“

„Fair?“ Avery stemmte sich gegen Bikopes Griff. „Sie werden bezahlen, Sie Schwein!“, brüllte sie in Kiyongas Richtung. „Sie haben all diese Frauen und Kinder getötet, Sie …“

Lässig drehte Bikope die Pistole herum und hieb Avery den Griff an die Schläfe. Sie stürzte um wie ein gefällter Baum. Galen sah rot. Die Erinnerung, wie weh so ein Treffer tat, war noch ganz frisch. Avery lag besinnungslos im Gras, die Mündung von Bikopes Pistole auf ihren Hinterkopf gerichtet.

„Versuch es nicht mal, Galen, oder sie ist tot.“

„Was machst du für einen Scheiß, Mann!“, schrie Kiyonga. „Wir hatten einen Deal!“

„Ich will aber den Deal nicht.“

Bikope überlegte es sich anders, riss die Waffe hoch und erschoss einen der beiden jungen Männer, die noch immer vor Kiyonga standen. Mit fassungslosem Blick fiel der Junge um und riss Jesper, der direkt neben ihm stand, aus dem Gleichgewicht. Die Schusslinie für Bikope war frei. Kiyonga würde fallen. Eine Frage von Millisekunden.

„Scheiße!“

Jesper, dem keine Zeit mehr blieb, um zu zielen, warf sich in die Schussbahn. Der Einschlag der Kugel aus Bikopes Pistole klang in Galens Ohren wie ein Klatschen, das ihm Übelkeit machte. Froggy trug eine kugelsichere Weste, doch das Geschoss drang direkt am Rand der Weste ein, schlug tief in die Beuge zwischen Schulter und Nacken. Im Fallen riss Jesper Kiyonga um und vergrub ihn unter sich. Er schaffte es irgendwie, seine eigene Pistole hochzubringen und den letzten der jungen Soldaten, die noch bei Kiyonga gewesen waren, zu erledigen. Dann presste er die Waffe an Kiyongas Hals. Blut schoss aus Jespers Nackenwunde, ein krankmachender Strahl.

Galen bekam all das aus dem Augenwinkel mit, mit dem geübten Blick des Commanders, dem nichts auf dem Schlachtfeld entgehen durfte. Er warf sich auf Bikope. Er spürte, wie dessen Schuss ihn streifte, als er die Waffe nicht mehr rechtzeitig hochbrachte. Sie krachten übereinander in den Farn, der weich federnd ihre Körper auffing. Galen rollte sich zur Seite, von Avery weg. Zerrte Bikope mit. Die Raserei verlieh ihm Bärenkräfte. Er packte das Handgelenk des Mannes, drückte es zusammen, bis dieser die Pistole fallen lassen musste. Mit der anderen Hand zog Bikope ein Kampfmesser mit einer widerlich langen Klinge aus dem Gürtel. Sie rangen darum. Galen kam auf die Knie, drückte den anderen zu Boden, aber Bikope brachte ein Knie hoch und rammte es ihm in den Bauch, schleuderte ihn rückwärts von sich. Mit unglaublicher Behändigkeit kam er auf die Füße, das Messer in der Hand. Die Pistole lag im Gras. Ehe Bikope sie erreichen konnte, riss Galen seine eigene HK hoch. Der Treffer saß in der Mitte von Bikopes Brustkorb, doch der taumelte lediglich ein paar Schritte zurück und landete halb benommen im Gras. Kugelsichere Weste. Galen schoss ein zweites Mal, verfehlte, seine Finger zitterten, weil er mitbekam, dass Avery sich rührte, und weil er wusste, dass Jesper nicht mehr lange durchhalten würde.

Als er den Abzug ein weiteres Mal betätigte, klang nur ein hohles Klacken. Das Magazin war leer. Bikopes Lider flackerten. Er schüttelte die Benommenheit ab, kam auf die Knie. Galen tastete an seinem Gürtel nach einem Ersatzmagazin. Handgriffe, die er im Traum ausführen konnte. Trotzdem zu langsam, der Knopfdruck, mit dem das verbrauchte Magazin aus der Waffe schlitterte, der heftige Ruck, mit dem er das neue einrasten ließ. Bikope holte mit dem Messer aus. Galen zweifelte keinen Augenblick lang, dass Samuel Bikope ein hervorragender Messerwerfer war. Das hatte er schon als Kind in der Armee des Joseph Kony gelernt.

Ein Schuss krachte. Bikope sackte zusammen, ein riesiges Loch in seinem Hals. Von hinten durch die Kehle erschossen. Hinter Bikope kniete Avery im Gras. Blut tropfte von ihrer Schläfe. Die Pistole, Samuel Bikopes Pistole, entglitt ihren zitternden Händen.

*

Sie hatte einen Menschen getötet. Wieder. Selbst, diesmal, von eigener Hand. Averys Finger zitterten so stark am Abzug der Pistole, dass sie fürchtete, sie würde noch einmal schießen.

„Gib mir die Waffe, Da’lin.“

Galens Stimme drang gedämpft an ihr Ohr, wie unter Wasser. Sie starrte ihn an, begriff nicht, was er von ihr wollte. Überall an ihr klebte Blut. Die Hände waren glitschig davon, sie roch danach. Über allem lag ein roter Schleier, so, als wären auch ihre Augen blutverklebt.

„Ave. Ich muss mich um Jesper kümmern. Er ist schwer verletzt. Aber ich kann das erst tun, wenn du mir die Waffe gegeben hast. Tu es jetzt.“

Weit entfernt und doch so eindringlich. Er stand vor ihr, groß, stark, in seiner einschüchternden Uniform, das Gesicht mit Tarnfarbe beschmiert. Ihr Puls raste.

Ihre Finger ließen nicht los. Und wenn sich einer der Rebellen noch einmal rührte? Sie hatte auch zuvor schon gedacht, halbwegs in Sicherheit zu sein, als sie sich unter den Busch gerollt hatte. Doch Bikope hatte sie dort aufgespürt, sie herausgezerrt, sie mit seinen Waffen in Schach gehalten und als Schutzschild missbraucht. Tränen brannten in ihren Augen. Sie konnte die Waffe nicht hergeben. Durfte nicht. Was, wenn sie wieder bedroht würden, während Galen damit beschäftigt war, seinem Kameraden zu helfen? Ihr Blick ruckte zu dem Verletzten. Dessen Gesicht war eine schmerzverzerrte Maske. Verkrümmt lag er auf dem Boden. Auch hier, überall Blut. Obwohl sie nicht einmal sagen konnte, wo genau er verletzt war. Alles war voller Blut. Galen hatte recht. Jemand musste sich um den armen Mann kümmern. Aber loslassen konnte sie dennoch nicht.

„Okay, Da’lin. Wenn du mir die Waffe nicht geben willst, dann leg sie auf den Boden. Ich will nicht, dass noch jemand verletzt wird, wenn du erschrickst und in Panik gerätst. Kannst du das für mich tun? Niemand wird dir mehr wehtun. Oder mir. Ich achte auf dich, passe auf dich auf. Wir haben die Männer besiegt. Wir haben das gemeinsam gemacht.“

Gemeinsam. Das Wort hallte in ihrem Kopf wider, fand ein Echo in ihren Gedanken. Gemeinsam. Ganz langsam, weil sie nicht sicher war, ob ihre Knie ihr gehorchen würden, ging sie in die Hocke. Es kostete all ihre Kraft, die Finger von der Waffe zu lösen und die Pistole in den Dreck zu legen. So schnell es ging, stand sie wieder auf. Sie fürchtete, doch wieder nach dem Revolver zu greifen, wenn sie nicht schnell genug davon wegkam. Das Teufelsding versprach Sicherheit. Eine perverse, blutige Sicherheit. Die aber doch besser war als das tödliche Chaos um sie herum.

Hörbar atmete Galen auf. Sie war noch nicht ganz wieder aufgestanden, da kniete er bereits bei dem Verwundeten. Jesper hatte er ihn genannt. Froggy, knüpfte ihr Gehirn die Verbindung. Es war seltsam, wie ihr Dinge in diesem Moment plötzlich einfielen, unwichtige Dinge, und andere ganz weit weg blieben. Sie konnte sich erinnern, wie Galens Küsse geschmeckt hatten, wie seine Stimme klang, wenn er erregt war, wie er darum flehte, in ihr sein zu dürfen. Aber wie sie hierhergekommen waren, wie alles, ihr ganzes Leben, einen Hechtsprung in die Sickergrube gemacht hatte, ohne dass sie es verhindern konnte, daran erinnerte sie sich nicht. Was hatte sie falsch gemacht, dass das Schicksal sie zu einer Mörderin machte? Nun schon zum zweiten Mal. Leben und Sterben. Fressen und gefressen werden.

Sie erinnerte sich auch an diesen Gedanken. An den gemeinsamen Morgen in der Savanne. Wie sie Galen davon erzählt hatte, was das schrecklichste Erlebnis ihres Lebens gewesen war. Sie hatte nicht sterben wollen. Aus diesem Grund hatte sie Angelina getötet, und sie wollte auch nicht, dass Galen starb. Weil sie ihn liebte und er ein Teil von ihr war. Sie hatte für ihn getötet. Sie würde es wieder tun. Es war der denkbar schlechteste Zeitpunkt für diese Erkenntnis und wahrscheinlich war sie auch gar nicht wahr. Aber in diesem Augenblick schien es ihr die einzige Wahrheit zu sein, die sie empfinden konnte. Sie liebte ihn. Über die Grenzen von Gut und Böse hinweg. Sie liebte ihn genug, um für ihn zur Mörderin zu werden. Es machte keinen Unterschied, dass sie streng genommen in Notwehr gehandelt hatte. Ihr Finger hatte den Abzug betätigt. Sie hatte den Zeitpunkt gewählt. Sie war für das riesige Loch in der Kehle des ugandischen Soldaten verantwortlich, der Schlechtes getan hatte, keine Frage, aber der dennoch immer noch ein Mensch gewesen war. Sie liebte Galen, sie hatte ihn beschützen wollen. So einfach war das und doch so kompliziert.

„Fly, kommen. Wir haben einen Notfall.“ Mit einer Hand drückte Galen auf die Einschussstelle zwischen Nacken und Schulter von Jesper. Mit der anderen bediente er sein Satellitentelefon.

„Riptide. Fly hier. Ich bin in zwei Minuten bei euch. Ich hab deine Position auf dem Schirm. Was ist mit unserem Jungen?“

„Schusswunde. Starker Blutverlust. Ist Lilian bei dir?“

„Positiv.“

„Galen“, mischte sich ein schwaches Krächzen in das Telefongespräch.

Zuerst dachte Avery, ihre Sinne spielen ihr immer noch einen Streich. Dann begriff sie, dass das Krächzen aus Jespers Mund kam. Er bewegte sich. Seine Hand zuckte, um Galen zu berühren, nach seinem Arm zu greifen. Der Arm sackte herab, die Finger legten sich auf seine Hosentasche.

„Ich darf nicht sterben.“

„Du stirbst nicht hier, Junge. Das lassen Ave und ich nicht zu, stimmt’s?“ Das letzte Wort sagte er direkt in ihre Richtung, und sie musste schwer schlucken. Was sollte sie schon dazu beitragen? Sie konnte sich nicht einmal rühren.

„Komm, Avery, halt die Kompresse auf die Wunde, damit ich was zum Festkleben finde.“

Sich nähernde Hubschrauberrotoren frästen sich durch die Luft. Langsam trat sie näher. Sie hatte Angst, Jesper zu besudeln mit der Schuld, die an ihren Fingern klebte. Trotzdem tat sie, was Galen ihr gesagt hatte. Sie kniete sich neben den dänischen Soldaten in den Schlamm des Weges, legte ihre Finger auf die Kompresse und drückte mit aller Kraft auf die Schusswunde. Im Takt seines Pulses fühlte sie das Blut aus ihm herausrinnen.

„Ich hab noch was zu tun, weißt du.“ Seine Augen irrten, saugten sich schließlich in Averys Blick. Seine Stimme klang so schwach. Nur ein Flüstern. „Ein Mädchen. Ich will ihr seit Jahren sagen, was für ein hübsches Gesicht sie hat. Das hübscheste von allen.“ Der Geist eines Lächelns zupfte an seinen Mundwinkeln.

„Du wirst sie noch so oft ausführen, dass sie dein Gesülze nicht mehr hören kann.“

Wenn sie Galen weniger gut gekannt hätte, wäre ihr das Zittern in seiner Stimme vielleicht entgangen. Aber es fiel ihr auf. Weil sie dasselbe Zittern auch in ihrer eigenen Brust spürte. Zu jung. Jesper war zu jung, um zu sterben. Er hatte noch so viel vor sich. Zu Hause wartete ein Mädchen auf ihn, das er vergötterte.

Schwerfällig schüttelte der junge Mann den Kopf. „Ich hab’s vergeigt. Sie gehört jetzt einem anderen. Aber …“ Mit jeder Silbe wurde seine Stimme schwächer, bis sie fast verklang. „Ich muss das … wieder gut machen. Versprich … mir das … Rip. Ich muss es wieder … gut machen und es ihr sagen.“

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, flatterten erst seine Augenlider, dann schlossen sie sich. Der Puls an Averys Fingern war nur noch ein zartes Stupsen. Ganz plötzlich wusste sie, was sie tun musste. Ihre Finger gehorchten ihr wieder. Ihr gelang es, mehr Druck auf die Kompresse auszuüben. Sie stützte Jespers Körper und redete leise auf den scheinbar Bewusstlosen ein, während Galen aufstand, um dem Hubschrauber zu winken, der so tief wie möglich über das Blätterdach rauschte und dessen Insassen wohl nach ihnen Ausschau hielten. Galen dirigierte den Piloten zu einer Lichtung nur ein kleines Stück die ausgefahrene Straße hinunter. Mit halbem Ohr bekam sie mit, dass er dort das Fahrzeug abgestellt hatte, mit dem er Kiyongas Konvoi verfolgt hatte.

Sie presste die Kompresse auf Jespers Hals und fühlte ihre Finger wieder dabei. Die schreckliche Schuld, die sie noch bis gerade gelähmt hatte, war verschwunden. Oh, sie wusste, dass sie noch lange nicht über den Berg war. Es würde noch viele Wochen, vielleicht Jahre und höchstwahrscheinlich unzählige Sitzungen bei einem Traumapsychologen dauern, um verarbeiten zu können, was sie gerade erlebt hatte. Aber eines wusste sie ganz sicher, eine Erkenntnis, die sich von innen warm anfühlte und sie endlich wieder Atem schöpfen ließ. Sie hatte getötet, ja. Aber sie war keine Mörderin. Sie hatte getan, was sie tun musste, um eine Zukunft zu haben. Das war kein Verbrechen, das war menschlich. Jesper verdiente ein Leben und Galen verdiente ein Leben und auch sie selbst. Auch die ugandischen Soldaten, die sie getötet hatten, hätten ein Leben verdient. Aber es gab einen Unterschied. Galen, Jesper und sie selbst hatten die beschützt, die ihnen wichtig waren, oder die zu schwach waren, um sich selbst zu schützen. Die Rebellen hatten für einen Mann gekämpft, der zahllose Menschenleben zerstört hatte, und für sich selbst. Für die Hoffnung auf Macht und Überlegenheit über andere.

Zusammen mit zwei weiteren Männern und einer Frau aus seinem Team kam Galen zurück zu ihr und Jesper. Die Rettung war da. Sie konnte nur hoffen, dass es für Jesper noch nicht zu spät war.

Kapitel 16

„Kampala, Entebbe Airport, Freitag Null Achthundert. Sechs Passagiere. Militärische Truppentransportmaschine der SAS, mit Ziel Brüssel. Bestätigen.“

Galen blickte auf das Satellitentelefon in seiner Hand, drückte auf den Antwortknopf und bestätigte die Nachricht. Als er das Telefon an seinem Gürtel verankerte und aufschaute, fiel sein Blick auf das Hospitalgebäude des Kinderdorfes. Ein paar Einheimische hatten sich auf der Terrasse versammelt und warteten darauf, dass jemand Zeit für sie hatte. Die Mittagssonne brannte. Für die Menschen hier war die Nachricht, dass das Kinderdorf wieder offen war, wie ein Segen. Nicht nur, dass sie ihre kleinen Wehwehchen wieder zu Dr. Liyonge tragen konnten, sie wussten auch, dass hier ein großer Teil des Impfstoffes gelagert wurde und Avery dafür Sorge trug, dass jeder, der zu ihnen kam und darum bat, eine Spritze bekam, ohne vorher auf den Virus getestet werden zu müssen. Das Gesundheitsministerium hatte verfügt, dass sämtliche Vorräte nach Kampala verbracht wurden, zur weiteren Erforschung und zur Verteilung nach Bedarf. Sie wollten damit haushalten, bis die Vorräte, die in Nigeria, Ruanda, Tansania, Kamerun und Kenia bei dubiosen Firmen, mit denen Kiyonga zusammengearbeitet hatte, einlagerten, nach Kampala verbracht worden waren. Die Vereinten Nationen hatten sich eingeschaltet, um das ganze Ausmaß der Verschwörung ans Licht zu bringen.

Es gab keine größeren Ausbrüche. Kleine Herde, wo Infizierte gefunden wurden, und auch die nur in Uganda. Sein Heimatland hatte Kiyonga als Testgebiet für seinen Plan auserkoren. Angst hatte sich im ganzen Land ausgebreitet, seit das Nationalfernsehen wenige Stunden nach Kiyongas Verhaftung einen Sonderbericht ausgestrahlt hatte.

In dem Krankenzimmer, in dem Galen seine ersten Stunden in Kichwamba verbracht hatte, lag jetzt Jesper. Lilian hatte seit dem vergangenen Abend, seit sie an Bord des Hubschraubers das Dorf erreicht hatten, alle Hände voll damit zu tun, den Jungen zu stabilisieren. In zwei Stunden sollte Fly Jesper nach Entebbe bringen, wo ein spezieller Krankentransport bereitstand. Für Jesper ging die Reise direkt nach Hause nach Kopenhagen. Noch immer war nicht klar, ob er diese Reise überstehen würde. Vier Bluttransfusionen hatte er bereits bekommen. Der Junge war nicht wieder zu sich gekommen, seit er im Dschungel zusammengebrochen war. Sein Immunsystem kämpfte auf Hochtouren.

Verdammt, Jesper hatte trotz seines desaströsen Zustandes dafür gesorgt, dass Kiyonga nicht auf die Füße kam, bis Galen so weit war, dass er den Rebellenführer in Handschellen legen konnte. Der Däne hatte alles riskiert. Es wäre nicht fair, wenn er jetzt, auf der Zielgeraden, um den Ruhm betrogen wurde.

Zweimal hatte Galen versucht, ins Krankenzimmer vorzudringen, doch jedes Mal drängte Lilian ihn wieder hinaus. Infektionsgefahr. Nicht für den Commander, aber für den Verwundeten, dessen Organismus auch ohne zusätzliche Keime Schwerstarbeit leisten musste, einfach um zu überleben. Sie tat alles, was sie tun konnte, damit er nicht starb. Beau hingegen duldete sie im Zimmer. Vielleicht, weil der als Psychologe eine grundlegende medizinische Ausbildung hatte und ihr zur Hand gehen konnte. Beau würde auch zusammen mit Lilian mit im Heli sitzen, wenn der Flug in wenigen Stunden nach Entebbe ging. Vielleicht war der Grund auch ein ganz anderer. Galen war nicht entgangen, dass die beiden gut miteinander arbeiteten.

Stand die Frage, ob Galen und Dutch sich ebenfalls gleich anschließen würden, wenn Fly den Verwundeten nach Entebbe brachte. Ihre Ausrüstung war verpackt. Soldaten vom Stützpunkt im Kongo würden sich die Jeeps abholen. Es gab eigentlich keinen Grund, hierzubleiben. Sie konnten nach Kampala fliegen und die Nacht in einem Hotel verbringen, bis am nächsten Morgen der Flieger nach Brüssel ging.

Aber einen Grund gab es doch. Einen, an den zu denken Galen körperliche Schmerzen bereitete. Weil es eine Entscheidung war, die er nicht treffen wollte. Die falsch sein würde, ganz gleich wie sie ausfiel. Bei der Rückkehr ins Dorf nach Einbruch der vergangenen Nacht hatte er sich entschieden, als aus allen Häusern Kinder rannten, teilweise im Nachthemd, teilweise halb schlafend, um ihre Avery wieder in die Arme zu schließen. Er hatte ihre Worte nicht vergessen, nach der gemeinsamen Nacht in der Savanne, und den Schock auf ihrem hübschen Gesicht, als sie mitangesehen hatte, wie er zu einer Tötungsmaschine wurde. Das war nicht, was sie verdiente. Nicht die Angst, nicht die Gewalt, nicht das Blut. Das, was sie verdiente, war das Kinderlachen und die Freude in den Augen, die glänzten wie flüssiger Onyx. Avery hatte etwas in ihm geweckt, ganz tief drinnen. Die Hoffnung auf ein Mehr, das er sich niemals hatte zugestehen wollen. Die Hoffnung darauf, für sein Herz ein Zuhause zu finden, in dem es nach frischem Kaffee duftete, nach Kochbananenpfannkuchen und Geborgenheit. Allein dafür verdiente sie nur das Beste, und das Beste war nicht er.

Die Tür der Krankenstation ging auf. Die hochgewachsene Gestalt von Charles Liyonge trat heraus. Der Arzt wechselte ein paar Worte mit den dort Wartenden, dann schlug er zielstrebig den Weg zu Averys Haus ein. Er sah herüber zu Galen, das Gesicht eine undurchdringliche Maske, aber die Art und Weise, wie er ging, gefiel Galen nicht. So, als sähe Charles sich bereits als Sieger in einem Wettstreit, den Galen sowieso nicht hatte gewinnen können. So, als wüsste der Arzt um die Entscheidung, die Galen im Kopf getroffen hatte.

Vermutlich war das auch so. Immerhin war es das einzig Vernünftige.

„Was?“ Sein Kopf ruckte herum, als er verspätet realisierte, dass Dutch neben ihm stand und etwas gesagt hatte.

„Ich sagte, ich fliege nachher mit. Bleibst du noch?“ Bedeutungsschwer nickte der bullige Este zu Averys Haus. Dutchs Selbstverständlichkeit gefiel Galen noch weniger als die Siegessicherheit des ugandischen Arztes. Sein Team kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass Galen McKenzie niemanden haben wollte, der um ihn weinte. Zumindest dann nicht, wenn er es war, der an Jespers Stelle leblos in einem Bett lag und gegen den Sensenmann kämpfte. Wenn er es war, der in einem Leichensack den Heimweg antrat. So sehr er sich wünschte, dass Averys Haus das Heim war, nach dem er sich sehnte, wenn er irgendwo in schlechter Deckung hockte und Handgranaten ausweichen musste. Es war nicht fair, Avery das anzutun, und es war besser, sie weinte Tränen aus Wut, als Tränen aus Verlust. Kurz und schmerzlos, das war die Devise, die er sich zurechtgelegt hatte.

„Nein“, antwortete er ruhig. „Ich werde nicht bleiben.“

„Sicher?“ Überrascht zog Dutch die Brauen hoch. Der estnische Hacker hieß eigentlich Antjom, aber das war für alle anderen im Team so unmöglich auszusprechen, dass sie ihn in jeder Lebenslage bei seinem Funknamen Dutch riefen. Er war ein schweigsamer Mann, der selten hinter die Fassade blicken ließ und Dinge hinnahm, statt sie ständig zu hinterfragen. Das machte ihn zu einem begehrenswerten Flügelmann. Ganz im Gegensatz zu Froggy, der immer und zu allem Fragen hatte. Noch seltener berührte Dutch einen der Gefährten aus freien Stücken, aber jetzt legte er eine Hand auf Galens Schulter.

„Wie auch immer, du wirst dich sicher verabschieden wollen, oder?“

Langsam nickte er. „Das ist wohl das Mindeste.“ Und er würde das jetzt tun müssen, ganz gleich, ob Liyonge gerade in Averys Haus verschwunden war, ohne auch nur angeklopft zu haben. Die beiden hatten keine Beziehung. Es sprach nichts dagegen, jetzt dorthin zu gehen, um Lebewohl zu sagen.

Der hässliche Druck, der auf seiner Brust lastete, seit er seine Entscheidung getroffen hatte, wandelte sich in ein brennendes Ziehen. So, als versuche jemand, ihm das Herz herauszureißen, um es an einen Spieß zu stecken und über dem Lagerfeuer zu rösten.

Er ließ Dutch stehen und machte sich auf den Weg. Nur wenige Schritte, aber die zogen sich wie selten ein Weg zuvor in seinem Leben. Er erklomm die vier Stufen, sein Blick fiel auf die Hollywoodschaukel, auf den Tisch und die beiden Korbstühle auf der Terrasse. Das Haus war Teil eines Kinderdorfes, und doch schaffte diese Frau es, Atmosphäre wie in einem Familienheim zu schaffen. Auf dem Tisch stand eine Topfrose mit winzigen gelben Blüten. Auf den Polstern der Hollywoodschaukel lagen Kissen. Eine Einladung für jeden, der vorbei kam, um Rat oder Gesellschaft zu suchen. Selten zuvor hatte er diese Schaukel so leer gesehen, normalerweise saßen Kinder darauf und machten ihre Hausaufgaben oder Ähnliches. Averys Haus stand allen offen. Es war Teil ihres Wesens.

O Gott, er würde sie vermissen. Ihr Wesen. Ihr Lachen. Ihre Einzigartigkeit. Ihren herrlichen Körper, die leisen Laute, die sie von sich gab, wenn er sie liebte. Alles an ihr. Einfach alles.

Es musste aufhören. Er musste es abbrechen. Es war gesünder für ihn. Und besser für sie. Sie hatte ihre Aufgabe hier, sie hatte die Menschen, die sie brauchten, die sie liebten. Er wollte nicht, dass Avery das hergeben musste, nur weil er der war, der er war. Es war das Beste für alle Beteiligten, wenn er jetzt hier einen sauberen Schnitt machte und diesen Ort hinter sich ließ, solange die Erinnerungen noch schön waren.

Nur die Fliegengittertür war verschlossen, die eigentliche Haustür stand offen. Unfreiwillig wurde Galen Zeuge des Gespräches, das sich in Averys Küche abspielte. Leise nur, aber er verstand jedes Wort. Er lehnte den Unterarm gegen den Rahmen der Gittertür und stützte sich dagegen. Wenn die beiden verliebt säuselten, würde er gehen. Mit gebrochenem Herzen, aber er würde gehen. Aber vielleicht brauchte sie ihn auch. Ihr noch einmal einen Dienst erweisen. Er mochte Liyonge nicht, auch wenn er nie so wirklich den Finger darauf hatte legen können, woran das lag. Nie zuvor war ihm aufgefallen, dass Avery mit Charles englisch sprach und nicht die Landessprache, wie sie es mit den Kindern tat.

„Wie kommst du denn auf diese Idee?“ Averys Stimme, ungläubig, ein wenig zittrig.

„Darauf läuft es doch hinaus, oder nicht? Komm schon. Das kann doch so schwer nicht sein, wenn du erstmal dort bist. Du hast einen kanadischen Pass, du kannst …“

„Das ist absurd, ich habe nichts dergleichen vor. Was soll ich in Kanada? Ich werde hierbleiben, Charles.“

„Aber das war doch immer deine Absicht. Dass du eines Tages nach Kanada gehen würdest. Jetzt hast du die Gelegenheit, eine bessere kommt nicht. Du bist eine gefeierte Frau, sie werden dich dort mit offenen Armen empfangen. Wir könnten gemeinsam gehen. Gute Ärzte werden immer und überall gebraucht. Wir könnten ein großartiges Leben dort haben und Uganda hinter uns lassen.“

„So ein Unsinn. Ich fände es gut, wenn du mein Haus jetzt verlassen würdest.“

„Was, wenn ich nicht gehe? Was, wenn ich sage, dass ich dich wiederhaben will? Wenn ich um deine Hand anhalten würde?“

„Das hast du doch damals auch nicht getan, warum jetzt? Du hast mir zu verstehen gegeben, dass du mich nicht mehr willst, wegen Angelina.“

Charles Stimme schwoll an, wurde laut, beinahe kreischend. „Sprich nicht den Namen des Kindes aus, das du getötet hast!“

„Bist du wahnsinnig geworden? Lass mich los, verdammt, du …“

Galen hatte genug gehört. Er stieß das Fliegengitter auf, durchmaß mit wenigen langen Schritten den Flur und stürmte in die Küche. Er packte Charles’ Handgelenk und drückte es mit aller Kraft zusammen, bis der die Faust öffnete, mit der er Averys Oberarm umschloss. Der Griff ähnelte so sehr dem, mit dem Bikope sie im Dschungel festgehalten hatte, dass Galen für einen Augenblick schwarz vor Augen wurde.

„Sie sollten gehen, Doc“, sagte er und zwang sich zur Ruhe.

„Dasselbe wollte ich Ihnen auch sagen, Commander“, fauchte der Arzt zurück. „Was haben Sie hier noch verloren?“

„Meinen Sie wirklich, dass die Zeit schon reif für mich ist, zu gehen? Wenn ich mich nicht mal drauf verlassen kann, dass Sie die Finger von der Frau lassen, die mit Ihnen nichts mehr zu tun haben will?“

„Sie sollte froh sein, dass ich sie noch will. Trotz allem, was sie getan hat. Es geht Sie nichts an, Commander.“

Galen drückte das Handgelenk noch etwas fester zusammen, bis Charles es ihm gewaltsam entriss und zum Korridor zurückwich.

„Sagen Sie mir, Doc“, sagte Galen. „Haben Sie in Kanada studiert?“

Charles runzelte die Stirn. „Drei Semester“, sagte er, offensichtlich verwirrt, wohin die Fragerei führen sollte.

„Und warum nicht länger? Weil Sie keine GreenCard erhalten haben, nicht mal eine für Studenten? Warum war dem so? Sie sind ein hervorragender Arzt, Sie waren sicher auch ein Ausnahmestudent. Warum sind Sie nicht im Land geblieben?“

„Politik“, stieß Charles hervor.

„Und dann lernten Sie Avery kennen, die sowohl einen ugandischen als auch einen kanadischen Pass hat, nicht wahr? Und Sie hegten tief in Ihrem Inneren die Hoffnung, dass Sie eines Tages diese Frau heiraten würden und so nach Kanada würden zurückkehren können. Dann war ein Baby unterwegs, das diese Hoffnung nährte. Doch Avery hat das Baby nicht zur Welt bringen können, weil sie daran gestorben wäre. Sie hätten verloren, egal wie Avery sich entschieden hätte. Zuerst waren Sie wütend, dass Ihr Plan sich zerschlagen hat, durch diesen Wink des Schicksals, und Sie haben es an Avery ausgelassen. Was wollten Sie noch mit ihr? Averys Rolle in Ihrem Leben war zu Ende. Doch nun hatten Sie einige Jahre Bedenkzeit, und Sie denken, es könnte immer noch klappen.“

Liyonge stand der Mund offen, das war alles, was Galen brauchte, um zu wissen, dass er mit seinem Schuss ins Blaue goldrichtig lag. Er nickte langsam. „Ja. Ich denke, es ist Zeit, dass Sie gehen, Dr. Charles Liyonge. Nicht nur aus diesem Haus. Sondern dass Sie das Kinderdorf verlassen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand hier noch viel Wert auf Ihre Anwesenheit legt.“

Ohne ein weiteres Wort drehte Liyonge sich um und stürmte aus dem Haus. Galen wandte sich zu Avery. Der Stoff ihres T-Shirts war am Ärmel zerknittert, wo der Arzt sie festgehalten hatte. Er strich darüber, strich die Baumwolle glatt. Seine Fingerspitzen wanderten zu ihrem Hals, die Haut kühl und weich.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Er konnte die Angst in ihren Augen lesen. Die Angst vor dem, was er sagen würde. Für einen Augenblick schloss er die Lider. Es half ja nicht.

„Danke, dass du ihm das gesagt hast“, kam sie ihm zuvor. Sie sprach hastig. „Aber woher hast du das gewusst?“

„Ich habe nur ein bisschen kombiniert. Und dann geraten, weil ich euer Gespräch unfreiwillig belauscht habe. Avery, ich …“ Er brach ab, weil es so schwer fiel, ihr seine Entscheidung mitzuteilen.

Sie blinzelte hektisch. „Du wirst gehen.“

Er nickte. „Es ist besser so.“

„Besser für wen?“

„Avery …“ Er nahm die Finger von ihrer Haut. Er vermisste sie jetzt schon. Ihre Haut. Ihre Augen. Ihr Lachen. „Du hast dein Leben hier. Ich habe mein Leben im ganzen Rest der Welt. Es würde doch nie funktionieren. Wir sollten uns nicht zerfleischen. Ich mag dich gern und würde dich hier nie herausreißen wollen. Und ich würde dir nur wehtun, wenn ich dich zwinge, diejenige zu sein, die auf mich warten muss. Immer wieder. Bis zum bitteren Ende. Am Ende würdest du verlieren. Willst du das?“

Sie sagte nichts, aber in ihrem Gesicht las er, was sie dachte. Dass er ja nur feige war. Und verdammt, sie hatte recht. Er war noch nie in seinem Leben feige gewesen. Dieses eine Mal stand ihm das zu. Warum schmerzte es so viel mehr, wenn man feige war? Es war einfacher, ohne schusssichere Weste durch Kugelhagel zu rennen …

„Und wenn du mal wieder im Land bist, dann kommst du vorbei für ein paar Stunden gedankenlosen Sex?“ Er konnte ihr kaum vorwerfen, wie bitter ihre Stimme klang, und wusste keine Antwort darauf.

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich werde dich nicht aufhalten, Galen. Aber wenn du meinst, gehen zu müssen, dann geh schnell. Es hinauszuzögern macht es nicht leichter.“

Kurz und schmerzlos. Eben noch hatte er genau das gewollt. Jetzt blieb ihm die Luft in der Kehle stecken, als er tief Luft holte. „Da hast du recht. Leb wohl, Avery.“ Er hielt sich davor zurück, die Hand noch einmal nach ihr auszustrecken. Sie würde nicht zulassen, dass er sie berührte, und die Zurückweisung würde er nicht ertragen. So wenig wie ihren Anblick, der das brennende Zerren in seiner Brust in einen Orkan verwandelte. Er hatte etwas gehabt, das einzigartig war. Das sein Leben umgekrempelt hatte, das seine Sicht auf die Welt verändert hatte. Er hatte eine wunderbare Frau in den Armen gehalten. Aber er verdiente sie nicht. Weil sie mehr vom Leben verdiente als einen wie ihn.

„Leb wohl, Galen. Danke für das, was du für uns hier getan hast. Ich gratuliere dir zu deiner erfolgreichen Mission. Wenn Jesper wieder zu sich kommt, sag ihm, dass ich ihm gute Besserung wünsche.“ Sie wandte sich ab und füllte den Wasserkocher mit frischem Wasser. Offensichtlich war Galen entlassen. Es brannte. Schmerzte. Die Zurückweisung. Das Wissen, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte, weil sie so empfand wie er, aber dass sie nicht um ihn kämpfen würde, weil sie sich für schwach hielt.

Er dachte darüber nach, noch etwas zu sagen, aber ließ es dann bleiben. Er hatte eine Entscheidung getroffen, sie hatte die Entscheidung akzeptiert. Kein Grund, noch zu bleiben. Tief drinnen verstand sie sicher, was ihn antrieb und warum es so besser war. Sie würde es sich nur eingestehen müssen. Irgendwann würde sie das schaffen. Weil sie alles andere als schwach war. Dafür liebte er sie. Dafür würde er die Erinnerung an die wenigen, einzigartigen, flammenden Tage lieben, die sie miteinander verbracht hatten.

*

Galen McKenzie war kein Held. Er glaubte, heldenhaft zu handeln, indem er in die Welt zog, um Menschenleben zu retten, gegen unrechtmäßige Regimes zu kämpfen und bösartigen Paramilitärs und Rebellenführern das Leben schwer zu machen. Indem er es tat, ohne zurückzublicken und ohne zuzulassen, dass jemand ihn vermisste, wenn er einmal nicht mehr war. Sicher, das klang wahnsinnig heldenhaft. In Wahrheit aber war Galen McKenzie ein verdammter Feigling. Ein verdammter Feigling, der lieber für das Gute sterben wollte, als dem Leben mit all seinen Schattenseiten die Stirn zu bieten. Das, was er tat, war nicht heldenhaft, es war einfach nur feige. Das Leben, ganz egal wie man es betrachtete, endete immer mit dem Tod. Für jeden von ihnen, für jeden Einzelnen. Alles, was man dagegen tun konnte, war, das Beste daraus zu machen, bis es so weit war. Liebe gehörte zum Besten, was man machen konnte. Die Liebe, die zwischen ihnen möglich war, die sich angedeutet hatte, aufgeblitzt war in den kurzen Momenten in der Savanne, war einmalig.

Aber Avery konnte ihn nicht aufhalten. Sie musste ihn gehen lassen, denn ein Herz war nur etwas wert, wenn es verschenkt wurde, nicht, wenn man es raubte, indem man die Moralkeule schwang. Die Worte klangen so sinnvoll. Sie starrte aus dem Fenster, wo auf dem Parkplatz hinter dem Verwaltungsgebäude NATO Soldaten die Jeeps abholten, die die Jaguars im Kinderdorf gelassen hatten, als sie vor wenigen Tagen abgereist waren. Doch der Schmerz in ihrer Brust, der fühlte sich nicht sinnvoll an, sondern real.

Sie straffte ihre Schultern und zwang sich dazu, dem Fenster den Rücken zu kehren. Mit einem Seufzen setzte sie sich an ihren Schreibtisch und öffnete das E-Mail-Programm. Ein Leben war dazu da, gelebt zu werden. Mit anderen geteilt zu werden. Wenn auch Galen das nicht begriff, so verstand sie es sehr wohl. Ihr Leben zu leben bedeutete, weiterzumachen. Sie würde sich nicht von einem gebrochenen Herzen davon abhalten lassen. Dreihundertachtundvierzig ungelesene E-Mails warteten auf sie. Seit die Kommunikationssperre aufgehoben worden war, spuckte der Server Nachrichten im Nanosekundentakt. Während sie die Betreffzeilen überflog, ertappte sie sich dabei, wie sie den Atem anhielt. Ja, klar. Träum weiter. Als ob er es sich jemals anders überlegen würde. Als ob sie wollte, dass er es sich anders überlegte. Zweite Wahl sein? Darauf konnte sie verzichten. Was hatten sie schon gemeinsam? Ein paar Stunden zwischen Tod und Hoffnung. Das war nicht der Stoff, aus dem ein gemeinsames Leben gestrickt wurde. Selbst schuld, wenn es sich für sie anders angefühlt hatte. So, als ob das, was sie in seinen Augen gelesen hatte, wenn er sich in ihr vergrub und sie dabei ansah, etwas Wichtiges, Bedeutungsvolles gewesen wäre. Galen McKenzie hatte seine Entscheidung getroffen, und jetzt mussten sie beide damit leben. Ganz gleichgültig, ob er es sich jemals anders überlegen würde. Nicht, dass er das tun würde. Er war kein Mann, der zurücksah. Soviel hatte sie begriffen.

Ihr Blick blieb an einer E-Mail der SOS-Zentrale Ostafrika hängen. Die Personalabteilung schickte ihr den Korrekturabzug der Stellenausschreibung für Charles‘ Stelle. Das war ja schnell gegangen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Charles wirklich gehen würde, aber in eben dieser Minute war er dabei, seine Sachen zu packen, um an die Universität in Kampala zu wechseln. Ärzte mit internationaler Ausbildung wurden immer gesucht. Er hatte nur mit dem Finger schnippen müssen und die Stelle bekommen. Dass er Galens Vorwürfe unkommentiert akzeptiert und damit bestätigt hatte, tat ein wenig weh, aber sie wusste, dass es ein alter Schmerz war. Vermischt mit Nostalgie und Sentimentalität über all die verschenkte Zeit. Wo würde sie heute stehen, wenn sie sich nicht immer wieder von seinen Vorwürfen hätte unterbuttern lassen?

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Sie griff nach dem Hörer und nahm das Gespräch an.

„Hallo?“

„Avery? Chrystal Ruseveni hier vom Amt für Gesundheit und Familie in Kampala.“

Avery kannte Chrystal. Sie hatten schon des Öfteren miteinander zu tun gehabt. Immer bevor ein neuer Schützling im Kinderdorf aufgenommen wurde, musste erst ein ganzer Berg Papierkram erledigt werden. Jedes einzelne dieser Papiere ging über den Schreibtisch von Chrystal Ruseveni.

„Ah, Chrystal. Was kann ich für dich tun? Geht es um eventuelle Vakanzen in einer unserer Dorf-Familien?“

„Ja und nein.“ Chrystal machte eine kleine Pause und Avery sah sie förmlich vor sich, wie sie sich in ihrem Bürostuhl zurücklehnte und begann, mit einem Kugelschreiber zu spielen. „Es geht um die Kinder, die die NATO aus der Hand von Emmanuel Kiyonga und seinen Männern befreit hat. Ich dachte mir, dich würde interessieren, was hier der Stand der Dinge ist.“

Avery hielt den Atem an. Ihr Herz machte einen schmerzhaften Satz in ihrem Brustkorb. „N… natürlich“, stotterte sie.

Himmel. Seit wann stotterte sie? Sie war ein Profi. Es war nicht das erste Mal gewesen, dass sie schreckliche Dinge erlebt oder erfahren hatte. Warum nur fühlte es sich diesmal so anders an? Persönlicher? Ein Bild schob sich vor ihre Augen. Ungefragt und genauso unerwünscht, aber vertreiben konnte sie es auch nicht. Es zeigte ihr Galen, wie er mit den Kindern hier im Dorf Fußball spielte, wie er mit einem Laserpointer Länder auf der Weltkarte umkreiste und deren Hauptstadt wissen wollte, wie er lachte. In diesem Augenblick war sie sicher, dass er tatsächlich das Zeug dazu hätte, ein Held zu sein. Nicht nach seiner Definition. Nach ihrer. Ein Mensch, der Freunde brachte und Glück, Wärme und Geborgenheit. All die Dinge, die so viel wichtiger waren als die Anzahl der Jahre, die jemand auf dieser Erde wandelte. Er war so wunderbar mit den Kindern gewesen. Wieder packte sie die Wut. Verfluchter, verdammter Galen McKenzie, der einfach gegangen war. Obwohl eine ganze Welt auf ihn gewartet hätte, wenn er einfach nur den Mut dazu gehabt hätte. Sie musste schlucken, damit Chrystal ihren Zorn nicht hören würde.

„Natürlich interessiert es mich. Konntet ihr die Familien ausfindig machen?“

„Viele. So gruselig es ist, dass die Kinder direkt nach der Geburt tätowiert wurden, uns hat es geholfen, lebende Angehörige zu finden. Nun sind es nur noch fünf Neugeborene, die wir nicht zuordnen können.“

Nur fünf. Avery wusste, dass sie das freuen sollte. Fünf von mehreren Dutzend, das bedeutete, dass das Amt und die Polizei gute Arbeit geleistet hatten. Fünf Kinder ohne Familie bedeuteten aber auch fünf Kinder zu viel. „Konntet ihr die Familien bei diesen Kindern nicht ausfindig machen, oder wollten sie die Babys nicht haben?“

Chrystal seufzte. „Teils teils. Du weißt ja, wie das ist. In einem Land, in dem Frauen deutlich mehr Kinder bekommen, als sie haben wollen, ist es nicht leicht, das Herz für ein fremdes Kind zu öffnen. Hier kommst du ins Spiel.“

„Chrystal.“ Sie stöhnte. Sie wusste, was jetzt kommen würde, und hasste, was sie antworten musste. „Wir können niemanden mehr aufnehmen. Wir haben ohnehin schon eine Überbelegung von fünfundzwanzig Prozent. Es geht nicht.“ So leid es mir tut, fügte sie in Gedanken hinzu. Aber ihr waren die Hände gebunden. Schon bei ihren letzten Aufnahmen hatte sie mit den Offiziellen der Organisation kämpfen müssen. Für eine kurze Zeit schwang Stille durch die Leitung. Avery wusste, dass Chrystal wusste, wie sehr es ihr das Herz aus der Brust riss, diese Worte auszusprechen. „Was ist denn mit der Einrichtung in Fort Portal?“

„Kesha Tambosis Tochter gehört zu ihnen“, sagte die Beamtin schließlich nach einer kurzen Pause.

Sehr ruhig, sehr gefasst. Es war, als träfe Avery ein Meteorit, direkt auf den Kopf. Hinterher blieb nur noch Leid und Verwüstung und über allem, über Rauch und Asche, schwebte das Versprechen, das sie Kesha gegeben hatte. Ich werde mich um dein kleines Mädchen kümmern. Ich schwöre es dir, Kesha. Ich werde mich um dein kleines Mädchen kümmern. Hatte sie denn tatsächlich schon die Hoffnung aufgegeben, dass Keshas Baby bei den Überlebenden sein würde?

„Wir versuchen, Adoptiveltern für sie zu finden. Aber eine Familie zu finden, die ein fremdes Kind aufnehmen wird, ist noch schwerer, als es bei einem Angehörigen wäre. Wahrscheinlich bleibt dann nur eine Auslandsadoption.“

Chrystal sprach einfach weiter. Ganz so, als ob nicht gerade Averys Ehre von einem Meteoriten aus Wahrheit zerstört worden wäre.

Eine Auslandsadoption. Natürlich. So viele Paare im Westen warteten auf ein Kind, nur zu gerne nahmen sie auch ein Kind aus Afrika bei sich auf. Außerdem waren sie bereit, dafür gutes Geld zu zahlen. Westliche Devisen, die ein Land wie Uganda dringend benötigte. Aber Keshas kleines Mädchen gehörte nicht in den Westen. Sie gehörte nach Uganda. Sie war ein Kind der Savanne, in dessen Augen sich das Feuer des schwarzen Kontinents spiegeln würde. Sie hatte die Kleine nie gesehen, dennoch zweifelte sie keine Sekunde daran. Wenn sie nur ein klein wenig wie Kesha wäre, dann wäre dieses Kind ein Kind Afrikas.

„Ich wünschte, ich könnte sie adoptieren. Ich wäre ihr gerne eine Mutter.“ Der Gedanke war ausgesprochen, noch bevor sie ihn wirklich gedacht hatte. Nie zuvor hatte sie mit dem Gedanken gespielt, ein Kind zu adoptieren. Sie hatte Angelina verloren. Sie würde niemals eigene Kinder haben, aber sie hatte hundertzwanzig Kinder, denen sie Geborgenheit schenken konnte. Bis zu diesem Moment war es ihr immer vermessen erschienen, mehr zu wollen. Dieses Mehr hatte sie verspielt, als sie ihr eigenes Leben über das von Angelina gestellt hatte.

Doch nicht nur Galen war ein Feigling, begriff sie. Auch sie war feige gewesen. Sie hatte sich hinter Trauer und Schuldgefühlen vor dem Leben versteckt, das sie leben wollte. Die Zeit des Versteckens war vorbei. Sie würde auf nichts mehr verzichten, nach dem ihr Herz schrie. Nicht freiwillig zumindest.

„Puh.“ Chrystal atmete geräuschvoll aus. „Meinst du das wirklich ernst?“

„Natürlich.“ Diesmal war es eine bewusste Entscheidung, das auszusprechen. Es fühlte sich gut an. Verdammt gut. Das erste Mal, seit Galen sie verlassen hatte, hatte sie das Gefühl, wieder frei atmen zu können.

„Du weißt, dass das nicht so einfach ist, ja? Du bist berufstätig und alleinstehend. Nicht die besten Voraussetzungen für eine Adoption.“

„Ich weiß“, sagte sie. „Aber es ist nicht unmöglich.“ Es klang nicht wie eine Frage und es war auch keine. Angst war eine Entscheidung, und sie hatte nicht vor, sich noch einmal von ihr um das betrügen zu lassen, was sie wirklich wollte.

Dass sie allein dabei sein würde, fühlte sich hohl an in ihrem Bauch. Aber es war, wie es war. Galen wollte sie nicht. Und einen anderen wollte sie nicht.

Kapitel 17

Krankenhäuser verloren nie ihren Schrecken. Krankenhäuser, in denen es nicht mal eine Rezeption gab, wo man in die richtige Richtung geschickt wurde, waren zusätzlich noch eine Pest.

Beau hatte ihn gewarnt. Der Franzose hatte Lilian begleitet, als die Jesper in die Obhut des Ärzteteams am Rigshospital übergeben hatte. Galen hatte ein voll funktionsfähiges Militärhospital erwartet, aber es handelte sich um ein ziviles Krankenhaus, das nicht mal eine dedizierte militärische Abteilung hatte. Davor hatte Beau ihn nicht gewarnt.

Er kam sich deplatziert vor. Eigentlich mochte er die schnittige dunkelblaue Uniform, die er bei offiziellen Reisen zu tragen hatte. Das hier war immerhin der Besuch bei einem Kameraden, der bei einer Mission schwer verwundet worden war. Die NATO erwartete von ihm, dass er Jesper aufsuchte und ihm für seinen Einsatz dankte. Aber alle starrten ihn an. Das Krankenhaus war freundlich eingerichtet, mit Blumen und Sitzgruppen. Es roch mehr nach Kaffee als nach Sterilisation und er hatte das Gefühl, alle zwanzig Schritte an einer Kantine vorbeizulaufen, wo es belegte Brote gab. Wartende blickten von ihren Zeitungen auf und sahen ihn an, offensichtlich in der Hoffnung, nicht beim Starren ertappt zu werden. Kinder zupften an den Ärmeln der Mütter oder Väter und stellten Fragen, von denen Galen sich denken konnte, um was sie sich drehten.

Jeder, den er ansprach, verstand englisch und sprach es nahe zur Perfektion. Das war eine Erleichterung. Trotzdem war es ein langer, mühseliger Weg, bis er endlich vor der Tür des Zimmers stand, in dem Jesper lag.

Er klopfte kurz und trat ein. Damit, dass Jesper wach war, hatte er nicht gerechnet. Der Verletzte lächelte ein bisschen müde, seine Augen lagen tief in dem noch immer blassen Gesicht. Die ganze Aktion lag inzwischen vier Tage zurück. Es war verdammt knapp gewesen für den Jungen.

„Schneidig.“ Jesper nickte anerkennend. „Deine Uniform.“

„Verschenkt“, antwortete er und zog sich einen Stuhl neben das Bett. „Die Hühner fliegen eher auf die Fleckgetarnte.“

Jesper seufzte theatralisch. „Und die Stiefel und die schweren Waffen. Wem sagst du das? Setz dich doch.“

Galen sah unter sich. Er saß bereits, ohne dass Jesper ihn dazu aufgefordert hatte. Er schnaubte. „Hier bin ich der Commander, Froggy, ich setze mich, wann ich will.“

„Du wirst mir aber nicht verdenken, wenn ich den Befehl, aufzustehen, verweigern würde, oder? Die Oberschwester dieser Station ist ein Drachen, die hat mir befohlen, liegen zu bleiben. Mit der Frau will ich mich noch weniger anlegen als mit dir.“

„Oberschwestern sind auf der ganzen Welt Drachen.“ Er betrachtete die Halsbeuge des Dänen, sah die wulstige Narbe dort, im Übergang zwischen Schulter und Nacken, spürte seine Gesichtsmuskeln zucken, als er sich erinnerte. Nur ein paar Zoll weiter nach links, und der Schuss hätte Jespers Kehle zerfetzt. So, wie Averys Schuss Bikopes Kehle zerfetzt hatte. Die Stiche, mit denen das Gewebe genäht worden war, sahen rot und entzündet aus. Frisch. Schmerzhaft.

„Wie geht es dir?“, wollte er wissen.

Jetzt war es Jesper, der schnaubte. „Jemand anders würde jetzt sagen, den Umständen entsprechend. Ich hab seit gestern Mittag kein Fieber mehr, und ich kann dir sagen, in meinem Buch liest sich das als: Mir geht es blendend. Ich kann nicht klagen.“

Galen nickte zu der Narbe. „Haben die das nochmal aufgemacht oder ist das Lilians Naht?“

Jesper begann zu lachen, überlegte es sich aber sehr schnell anders, als sich seine Halsmuskeln spannten und schmerzhaft verzogen. „Hör auf, Mann. Lachen tut weh. Ja, die haben das nochmal aufgemacht. Lilian mag eine hervorragende Feldscherin sein, aber unsere Leute hier haben die Hände überm Kopf zusammengeschlagen. Ich lass nichts auf die Frau kommen, Mann, die ist ein Wunder. Ohne sie dürfte ich jetzt die Karotten von unten bewundern. Wissen wir schon, was jetzt aus ihr wird? Geht sie nach Uganda zurück an dieses Militärkrankenhaus?“

Galen schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe beim Oberkommando in Brüssel beantragt, dass sie ins NRF Team eingegliedert wird.“

„Ehrlich?“ Die Augen des Dänen weiteten sich. „Das wäre großartig. Seit ich zu mir gekommen bin, hab ich gedacht, dass uns so jemand wie sie eigentlich noch fehlt. Kannst du dir vorstellen, wie es wäre, wenn Dutch mit seinen groben Pfoten oder der arrogante Franzose unsereins notdürftig flicken soll, wenn was passiert? Herr im Himmel, lass Frauenhände regnen, ehrlich.“

Es war nicht ernst gemeint, Galen wusste das. Jesper hatte zu jedem im Team eine großartige Ader. Der Junge war einfach so. Impulsiv, freundlich, immer gut gelaunt. Ein echter Strahlemann. „Es dürfte hart für sie werden“, gab er zu bedenken. „Die Aufnahmetests zu bestehen, rein physisch. Himmel, es ist erstaunlich genug, dass sie es geschafft hat, bei ihrer Heimateinheit reinzukommen. Und sie ist keine Soldatin, sie ist Polizistin. Das wird nicht so einfach, wie wir uns das beide wünschen, du und ich.“ Und Beau vermutlich auch, fügte er in Gedanken hinzu.

Flehend sah Jesper ihn an. „Tu für sie, was du kannst, ja? Ich würde mich mit Freuden immer wieder ins Getümmel stürzen, wenn ich wüsste, hinterher ist sie da, um einmal auf das Aua zu pusten und alles ist wieder gut.“

„Ich bin in dieser Hinsicht genau so ein Untergebener wie du, Froggy.“ Dann, nach kurzem Überlegen, fügte er hinzu: „Ich bin froh, dass es dir besser geht, Mann. Ich hatte eine Scheißangst um dich, wie du da im Gras gelegen hast.“ Er erinnerte sich an etwas, es kam ganz langsam, ganz dunkel. Im ersten Moment hatte er nicht viel darauf gegeben. „Avery hat mir etwas erzählt. Im Hubschrauber, auf dem Weg nach Kichwamba. Sie meinte, du hättest zu ihr gesagt, du dürftest nicht sterben, weil du erst noch einem Mädchen sagen musst, dass sie ein schönes Gesicht hat.“

Das Lächeln auf Jespers Lippen erstarb. „Line“, sagte er, und es klang fast ein wenig wie ein Gebet. „Aber sie gehört einem anderen. Trotzdem ist es immer eine gute Idee, so eine Rückversicherung zu haben. So einen Menschen, für den man am Leben bleiben will. Findest du nicht?“

„Nein, Jesper.“ Er seufzte. „Das finde ich nicht. Ich bin seit mehr als zwanzig Jahren in der Navy. Ganz ohne so einen Menschen.“

Ohne hinzusehen, zog Jesper die oberste Schublade seines Nachtschränkchens auf. Nur dieses debile Lächeln spielte immer noch um seine Mundwinkel. Halb reuevoll, halb sehnsüchtig. Knisternd holte er Zeitungsschnipsel heraus. „Die hab ich im Knast in Kasese mitgehen lassen“, erklärte er. Galen runzelte die Stirn. „Hab sie in meiner Hosentasche mit mir rumgetragen. Lilian hat sie gerettet, als ich nach Kopenhagen geflogen wurde und meine Hose in Kichwamba blieb. Sie hat sie mitgenommen und mir hergebracht. Die Bilder, nicht die Hose.“ Der Däne drückte die losen Blätter in Galens Hand.

„Sie heißt Caroline. Line. Ich hab sie schon gekannt, als sie noch im Sandkasten gespielt hat. Ich hab mit ihrem Bruder Sprengstoffanschlag gespielt, und Line hat uns mit Sand beschmissen, weil wir ihren Nachbau der Festung Kronborg zerhauen haben.“

„Jesper … das ist ein Playmate. Das sind Seiten aus dem Playboy. Die hast du echt in Uganda im Knast gefunden?“

Strahlend nickte Jesper. „Irre, oder? Mit meinem Mädchen drin. Line.“

„Ein Playboy-Bunny.“

„Das würdest du nicht so sagen, wenn du sie kennen würdest. Sie ist verrückt. Sie ist echt großartig.“ Schlagartig wurde er ernst. Resignation strahlte von ihm ab, als er die Schultern hob.

„Aber wie gesagt, sie gehört einem anderen. Morten heißt der. Vielleicht sollte ich die Seiten einfach verbrennen und Line nur im Herzen behalten. Als das Mädchen, für das ich zurückkommen will, wenn es mich böse umhaut.“ Er blickte auf, die Augen von langen Wimpern verschattet. „Ich hab nämlich das dumpfe Gefühl, in deiner Einheit wird es mich öfter mal böse erwischen. Wie geht es Avery?“

„Was?“ Der plötzliche Themenwechsel erwischte Galen auf dem falschen Fuß. „Wie kommst du auf …“

„Avery. Die Frau, für die du in den Dschungel gegangen bist. Den verfluchten Kiyonga hätten wir auch in Ruanda am Flughafen noch schnappen können, oder bei seiner Landung in Lagos. Wo auch immer. Aber du musstest hinterher. Du musstest ihn vor der Grenze kriegen. Weil du Angst hattest, dass er Avery tötet, wenn er über diese Grenze rüber ist.“

„Avery war eine unbeteiligte Zivilistin. Es ist unsere Pflicht …“

„Bullshit“, sagte Jesper inbrünstig. „Du hast das getan, weil es Avery war. Sonst hättest du auch drauf bauen können, dass das ugandische Militär Kiyonga stellt und Avery befreit. Aber du musstest das unbedingt selbst machen. Ihretwegen. Und nun weißt du nicht mal, wie es ihr geht?“

Er holte tief Luft und sammelte sich. „Es ist besser so, Jesper. Das weißt du so gut wie ich. Das ist derselbe Grund, aus dem du nicht zu deiner Caroline gehst …“

„Nein, Mann, zu Caroline gehe ich deshalb nicht, weil sie einem Mann gehört, der mal mein bester Freund war. Aber Avery hat niemanden. Du gehst nicht zu ihr, weil du den Gedanken nicht ertragen kannst, dass du vielleicht zwanzig Jahre deines Lebens verschenkt hast. Indem du auf diese blödsinnige Regel bestanden hast, die da besagt, es sei besser, niemanden zu haben. Weil du dich davor fürchtest, feststellen zu müssen, dass es anders viel besser ist. Du bist alt genug, um dich aus dem Geschäft mit dem Töten zurückzuziehen. Aber auch davor hast du Angst. Stillsitzen zu sollen. Sag mir eins, Galen McKenzie, hast du nicht genug Blut gesehen?“

„Willst du lieber einen anderen Commander?“

„Ich würde unter keinem anderen Commander lieber dienen als unter dir. Ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann. Ich weiß, dass du der Beste bist. Aber du hast das lange genug gemacht. Hast du keine Albträume?“

Mehr, als du dir vorstellen kannst, Kleiner, dachte Galen und antwortete nicht. Aber das musste er auch nicht. Jesper, der verliebt war in die Frau eines anderen, sah das auch so. Drei Tage. Tausende von Kilometern, nicht enden wollende Flugstunden. Er hatte gehofft, dass die Wunden vernarben würden. Dass Abstand und Zeit heilen würden, was weit offen lag. Aber Jesper riss mit ein paar wohlgesetzten Worten alles wieder auf. Die Sehnsucht. Das brennende Ziehen in seinem Herzen. Der Druck auf der Brust, der das Atmen schwer machte. Jede Nacht wachte er mehrmals auf, weil seine Finger sich nach ihrer Haut sehnten. Das würde nie vergehen. Drei Tage, aber er wusste bereits jetzt, dass die Hoffnung auf die Zeit, die alles heilte, vergeblich war.

„Vielleicht geht ja beides“, räumte Jesper ein. „Was hast du denn zu verlieren? Du kannst dort wohnen, es ist ein wuchtig-schönes Land, das siehst du genau so wie ich. Und wenn wir dich brauchen, rufen wir dich. Ich würde töten für das, was du vor dir liegen hast, Galen. Töten dafür, das Mädchen, das ich haben will, auch haben zu können. Aber mein Mädchen ist High Society und vergeben, und wenn ich die Finger nach ihr ausstrecke, ruiniere ich alles. Sie, mich, meine Karriere, ihr Leben. Du? Du hast alles. Auf einem Silbertablett. Nur Idioten schmeißen sowas weg. Nur Idioten zerhauen die Nachbildung der Festung von Kronborg und fressen den Sand, der nach ihnen geschmissen wird.“

Die Sehnsucht. Das Brennen.

Jesper, der ihm die Augen öffnete. Vielleicht geht ja beides. Hast du nicht genug Blut gesehen? Hast du keine Albträume?

Avery war gut darin, Albträume zu vertreiben. Avery war gut in allem, was sie anpackte. Auch darin, ein Herz zu schmelzen, das seit mehr als zwanzig Jahren in einem Eispanzer eingeschlossen war.

Aber er wusste nicht, ob er bereit dafür war, den Eispanzer abzulegen.

„Versprich mir was, Jesper.“ Sein Blick glitt von den blauen Augen des Dänen zu den rot entzündeten Stichen an dessen Nacken und wieder zurück.

„Was?“

„Geh zu deinem Mädchen und sag ihr, dass sie ein schönes Gesicht hat.“ Er tippte auf den Zeitungsausschnitt, der immer noch auf der Bettdecke lag. „Sag ihr das auch von mir. Sie ist das verdammt heißeste Playmate, das ich je gesehen habe, und ich hab einige gesehen, das kann sie mir glauben. Und dann sieh, was sich daraus entwickelt.“

Jespers Augen leuchteten auf. „Du kehrst wirklich nach Uganda zurück?“

„Ich gehe nach Hause.“

*

Leise pladderten die Wellen unter ihm gegen die Pfosten, auf denen der Steg ins Wasser des Rainy Lake gebaut war. Das kleine Ruderboot ganz am Ende des fünfzehn Meter langen Anlegers schrammte gegen die löchrigen, teilweise schon angefaulten Bretter. Galen warf die Leine aus, zog mit einem Fuß den billigen Campingstuhl zu sich heran und ließ sich darauf nieder. Er steckte die Angel zwischen zwei Brettern fest und legte die Füße hoch auf das schwankende Geländer.

Das Bier in der Dose war noch kühl. Der Sommer neigte sich dem Ende zu. Er beachtete seine Angel nicht. Was immer er fing, würde er doch nur zurückwerfen. Er war noch nie besonders gut darin gewesen, Fische auszunehmen.

Ächzend legte er den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Der Wind auf seinem Gesicht war frisch. Von Norden kam er. Von Kanada. Drüben, das andere Ufer des Rainy Lake, das war Kanada.

Die Navy hatte ihm das kleine Blockhaus knapp drei Kilometer außerhalb von International Falls in Minnesota zur Verfügung gestellt, als er ohne Michael und Tommy von der Mission aus Bolivien zurückgekehrt war. Damit er zur Ruhe kam. Die ersten zehn Jahre als SEAL hatte er in der Nähe des Stützpunktes in Virginia gelebt, zusammen mit anderen Elitesoldaten. Doch als er älter wurde, war er rastlos geworden, hatte die Nähe der anderen außerhalb von Einsätzen gemieden, war im ganzen Land herumgezogen, nie lange irgendwo sesshaft geworden. Solange es einen Flugplatz in der Nähe gab oder wenigstens einen Landeplatz für Hubschrauber, konnte er überall leben und dennoch innerhalb kürzester Zeit in Virginia sein, wenn ein Auftrag kam.

Manche seiner Unterkünfte, denn mehr waren sie nicht, hatte ihm in all der Zeit die Navy zur Verfügung gestellt. So wie dieses hier. Andere hatte er gekauft und nach wenigen Monaten, manchmal auch einem Jahr oder zweien, wieder verkauft. Er hatte gelernt, dass die Arbeit, ein heruntergekommenes Haus zu renovieren, viel gemein hatte mit dem Training eines SEALs, vor allem, wenn er alles allein machte. Es stählte, es schärfte den Blick, es verlangte Inspiration und Einfallsreichtum, oft musste er Neues lernen, um eine Aufgabe zu lösen. Er hatte das früher gern getan. Doch seit Jahren schon hatte er sich nicht mehr daran versucht.

Er zog den Brief aus der Brusttasche seiner Jacke. Am Morgen war der gekommen. Von seiner Bank. Wäre Galen McKenzie nicht mutterseelenallein auf der Welt, hätte es sicher Leute gegeben, die ihn ungläubig fragten, warum er sich dieses Leben immer noch antat. Sich im Namen irgendwelcher militärischer Organisationen von einem Ort an den nächsten fliegen zu lassen, um zuzusehen, wie Männer, die ihm, ob er das wollte oder nicht, ans Herz gewachsen waren, lebensgefährlich verletzt oder gar getötet wurden. In all den Jahren hatte sich ein beträchtliches Vermögen angesammelt. Sein Bankberater schrieb ihm alle Vierteljahre, dass er doch darüber nachdenken sollte, das Geld von seinem Konto herunterzunehmen und gewinnbringend anzulegen, damit es nicht nutzlos herumlag. In Immobilien oder Wertpapieren, manchmal schlug er sogar Goldbarren vor.

Über solche Dinge hatte Galen sich nie Gedanken gemacht. Er war Soldat. Ein moderner Krieger. Seine Knochen waren noch weit davon entfernt, müde zu werden. Er blickte vom Wasser weg, hinüber zu dem Haus, das er bewohnte. Ein kleines, unscheinbares Blockhaus, das die Navy für gestresste Fälle wie ihn in Schuss hielt. Daran gab es nichts zu arbeiten, nichts zu renovieren.

Er war kein gestresster Fall. Vielleicht war er nach dem Tod seiner beiden einzigen Freunde ein wenig müde im Kopf gewesen. Möglicherweise hatte er auch Leute angebrüllt, die es nicht verdient hatten. Sodass seine Vorgesetzten ihn suspendiert und hier heraus verfrachtet hatten. Hatte es geholfen? Nein, die Stimmen in seinem Kopf waren nur lauter geworden. Beruhigt hatten sie sich erst, als es die NATO war, die ihm wieder eine Aufgabe gab.

Doch es war Avery gewesen, die die Stimmen ganz zum Schweigen gebracht hatte. Mit ihr zusammen zu sein. In ihre Augen zu sehen, das hatte seinem Kopf erlaubt, die Geister von Michael und Tommy endgültig zu Grabe zu tragen. In den Stunden und Tagen mit Avery hatte er nicht mehr an die anderen denken müssen. Nicht einmal, als Froggy blutend und zitternd vor ihm gelegen und er um dessen Leben gefürchtet hatte, hatte er die Gesichter seiner sterbenden Freunde gesehen.

Das Haus hier an der kanadischen Grenze hatte ihm nicht geholfen. Weil es in Schuss war, weil er Angeln nicht leiden konnte und weil er sich furchtbar langweilte. Auch die leichten Mädchen in Fort Frances, wie International Falls auf der kanadischen Seite hieß. Seit seiner Rückkehr aus Uganda war er nicht mehr dorthin gegangen. Sie hatten ihm schon vor dem Einsatz höchstens die Zeit vertrieben, aber nicht die dunklen Gedanken. Jetzt wusste er, dass sie ihm nie mehr geben konnten, wonach sein Körper und sein Geist sich sehnten.

Avery hatte ihm geholfen. Avery hatte die Leere mit Leben gefüllt. Selbst als sie beide hatten fürchten müssen, dass sie sterben würden. Nie hatte er etwas in den Armen gehalten, das so lebendig war.

Was machte er eigentlich noch hier? Damals, vor ein paar Wochen, als er aus Jespers Krankenzimmer gegangen war, hatte er sich vorgenommen, an Avery zu schreiben. Sie um Verzeihung zu bitten, vielleicht. Sehen, ob sie noch einmal anknüpfen konnten an das, was er niedergetrampelt hatte. Mit wenigen brüsken Worten. Dann hatte er es auf morgen verschoben, auf übermorgen. Auf nächste Woche. Nimm Haltung an, Soldat. Es wurde Zeit, dass er seine Eier endlich aus seinem Arsch bekam. Ganz oder gar nicht. War das nicht sonst immer seine Devise gewesen?

Er zog das Handy aus der Hosentasche. Der Empfang war so schlecht, dass er es gleich bleiben ließ. Er stand auf, der Campingstuhl knirschte besorgniserregend dabei, ließ die Angelrute stehen und ging zum Haus. Im Ladegerät im Küchenfenster stand das Satellitentelefon. Er nahm es heraus und schaltete es ein.

Sein Bankberater meldete sich nach dem vierten Klingeln und klang gestresst. Mit knappen Worten teilte Galen ihm mit, dass er vorhatte, zumindest einen Teil des Vermögens in Immobilien anzulegen. Der Berater beglückwünschte ihn zu der weisen Entscheidung, und plötzlich fühlte Galen sich unglaublich alt. Beinahe musste er über sich lachen. Alt? Alles andere als alt. Nur endlich weise genug, um die zweite Hälfte seines Lebens in Angriff zu nehmen. Die erste Hälfte hatte er damit zugebracht, Menschen zu töten, um anderen Menschen das Leben zu retten. Es war an der Zeit, dass er sein eigenes Leben lebte und nicht das von anderen.

Er würde wieder renovieren. Bauen. Sich inspirieren lassen. Abends mit schmerzenden Knochen auf der Terrasse sitzen, sich den senfgelben Sonnenuntergang ansehen und … Nein. Er würde so weit nicht denken. Er hatte keine Ahnung, was auf der anderen Seite seines Entschlusses auf ihn wartete. Aber er würde verdammt nochmal alles tun, was in seiner Macht stand, damit ein Traum, den er sich vorher nie gestattet hatte, Wirklichkeit wurde.

Noch während er dem Bankberater einen schönen Tag wünschte, fuhr er den Computer im Wohnzimmer hoch und gab den Namen einer internationalen Immobilienvermittlung in die Suchmaschine ein.

*

Avery blinzelte gegen die Sonne, als leichte Schritte auf dem Holzboden ihrer Veranda zu hören waren. Sie hatte es sich mit einem Hörbuch und einem Glas kühlen Weißweins gemütlich gemacht und freute sich auf einen ruhigen Abend. Abenteuer hatte sie in der letzten Zeit genug gehabt. Auch wenn die Tage mit Galen nun bereits mehr als vier Wochen zurücklagen, suchte er sie nachts in ihren Träumen noch immer heim. Sie schlief schlecht. Nicht, dass es immer Albträume wären. Oh nein. Trotzdem raubten sie ihr den Schlaf. Sie zeigten ihr Galen und sich, innig vereint, doch dann driftete er weg, zerrann unter ihren Händen, löste sich in Luft auf und es gab nichts, rein gar nichts, was sie dagegen tun konnte. Doch das tat jetzt nichts zur Sache. Es war Joshua, einer der Jungen aus dem Dorf, der sie besuchen kam. Das Kind verdiente ihre volle Aufmerksamkeit, und Tagträumereien von einem gewissen gutaussehenden, sexy SEAL mit einer ausgeprägten Bindungsphobie konnte sie gerade nicht gebrauchen.

„Was gibt’s, Großer?“ Sie zog sich die Ohrstöpsel aus den Ohren und drückte den Pause-Knopf auf dem mp3 Player. Die letzte halbe Stunde hatte sie ohnehin nicht mehr richtig zugehört. „Willst du ein Glas Limonade?“ Im Aufstehen griff sie nach der Zeitung, die sie heute Mittag gelesen hatte. Gern wollte sie sich einreden, dass es der Bericht von Seite zwei war, der ihre Unruhe schürte, aber sie wusste, dass es gelogen war. Sie war nicht mehr zur Ruhe gekommen, seit Galen sie verlassen hatte.

Joshua biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. Entzückend sah das aus, wie seine weißen Zähne sich in seine Unterlippe gruben. Ihr Herz zog sich zusammen. Auch in Uganda war eine Adoption alles andere als einfach. Sie hatte sich in den letzten Wochen durch Berge aus Formularen gequält, war zu Anhörungen ins Jugendamt gegangen und und und. Zwar gab es nie genügend einheimische Familien, die sich um eine Adoption bewarben, aber als alleinstehende Frau, die Vollzeit berufstätig war, sahen ihre Aussichten auf Erfolg dennoch nicht rosig aus.

„Zuhause reden alle von den bösen Männern in dem Labor. Ich hab Angst, White Mama.“

Ja, und das konnte sie ihm kaum verübeln. Seit die Pläne Kiyongas und seiner Männer in all ihren grausigen Details ans Licht gekommen waren, gab es kaum noch ein anderes Thema. Hier im Kichwamba genauso wie in den Dörfern und Städten im ganzen Land. Die Zeitungen waren voll davon. Im Fernsehen folgte ein Special auf das nächste. Sie ging auf ein Knie und zog den Kleinen an sich.

„Das brauchst du nicht. Die Soldaten, die uns besucht haben, haben sie gefangen genommen. Erinnerst du dich an Lieutenant Commander McKenzie?“

Schniefend nickte er. „Aber so einfach ist das nicht, oder? Was, wenn andere wieder auf so eine Idee kommen? Oder wenn die Freunde des bösen Mannes weiter machen?“

Nein, so einfach war es beileibe nicht. Aber wie sollte sie Joshua erklären, was sie selbst kaum begriff? Wollte sie der Berichterstattung glauben, gehörte Kiyonga zu einem Konglomerat aus Unterstützern aus Wirtschaft und Militär, die eine neue Ordnung in Schwarzafrika anstrebten. Als Gegenpol zur westlichen Invasion planten sie die Übernahme durch eine superiore schwarze Klasse. Eine umgekehrte Apartheid. Die Bewegung, die diese Männer verkörperten, kam aus Südafrika und proklamierte, dass die Zustände zu Zeiten der Apartheid dort deutlich besser gewesen waren. Dennoch verurteilten sie die Einmischung der ehemaligen weißen Kolonialherren und planten, alle afrikanischen Staaten unter einer einheitlichen schwarzen Führungsriege zu vereinen. Der Weg, wie sie dies hatten erreichen wollen, war ebenso perfide wie einfach. Mithilfe des mutierten Virus wollten sie zuerst Uganda, dann die angrenzenden Länder ins Chaos stürzen. Das Antiserum, zu dem niemand außer ihr selbst Zugriff gehabt hätten, wäre das Druckmittel gewesen, um die aktuelle Regierung zu stürzen und sich selbst an die Spitze des Landes zu erheben. Eines Landes nach dem anderen. Verhöre mit den gefangenen Rebellen und Geständnisse hatten dies ans Tageslicht gebracht. Die Pharmaunternehmen, die in diesen Plänen verstrickt gewesen waren, waren nur die Spitze des Eisberges. Sie zu eliminieren, das war inzwischen gelungen, aber die wahren Schuldigen, die Hintermänner mit den perfiden Ideen, die ließen sich nicht aufstöbern.

„Weißt du, Joshua“, sagte sie stattdessen und strich dem Jungen über die spröden Locken. „Ich kann dir nicht versprechen, dass nie wieder jemand auf so eine schreckliche Idee kommen wird. Aber weißt du, was das Wichtigste ist?“

Joshua schüttelte den Kopf.

„Das Wichtigste ist, dass die bösen Männer damit nicht durchgekommen sind. Dass es immer noch Menschen gibt, die bereit sind, nicht einfach nur wegzugucken, sondern zu helfen. Sie könnten sagen, dass das alles nicht ihre Angelegenheit ist, aber nein, die sagen das nicht, sie schauen nicht weg. Dazu braucht es sehr viel Mut. Aber solange es solche Menschen gibt, lohnt es sich, an das Gute zu glauben.“

„Du meinst, so Menschen wie Lieutenant Commander McKenzie?“ Das, was Avery in den Augen des Jungen erkennen konnte, war blütenreine Verehrung. Ihr Herz zog sich zusammen.

„Ja“, sagte sie. „So wie Commander McKenzie.“

Und so einfach wischte ein Achtjähriger all den Groll weg, den sie in ihrem Inneren gegen Galen gehegt und gepflegt hatte. Vielleicht machte es ihr dieser Groll leichter, über den Verlust hinwegzukommen, aber er war ungerecht. Galen hatte eine Entscheidung getroffen, und ihr blieb nichts anderes übrig, als diese zu akzeptieren. Trotzdem war es falsch, ihn deshalb als feige oder schwach zu bezeichnen. Galen wusste, wo er im Leben stand, und dass er sie zurückgelassen hatte, bedeutete nichts anderes, als dass er sie beschützen wollte. So, wie er all die Menschen beschützte, die in Not waren, wie er dafür existierte, anderen ein Vorbild zu sein und dafür einzutreten, dass Menschen wie Kiyonga und seine durchgeknallten Kumpane das Handwerk gelegt wurde.

„Wenn ich groß bin, möchte ich auch einmal Soldat werden.“

Avery lachte. „Dann musst du aber erst groß und kräftig werden. Magst du nicht doch eine Limonade? Ich glaube, ich habe auch noch etwas Bananenbrot im Kühlschrank.“

Das war eine Einladung, zu der Joshua nicht nein sagen konnte. Gemeinsam saßen sie wenig später auf der Terrasse, tranken Limonade mit frischen Zitronenscheiben darin und aßen süßes Bananenbrot. Die Welt war wieder perfekt. Fast. Denn die Sehnsucht in ihr blieb, auch jetzt, wo der Groll gegangen war.

Kapitel 18

Ezekiel Jones war ein knochiger Mann mit schütterem blondem Haar, der seltsam alterslos und vollkommen fehl am Platze wirkte. Wie bei einem Geier saß der runde Kopf etwas schief auf dem zu langen, dürren Hals.

Wenn jemand Galen die Frage aller Fragen gestellt hätte: „Würden Sie diesem Mann ein Haus abkaufen?“, er hätte mit der Kraft der Überzeugung „Nein!“, gerufen. Aber niemand fragte ihn. Und Ezekiel Jones war der einzige Immobilienmakler, der etwas anzubieten hatte, was Galen vorschwebte – in der einzigen Gegend, die in Frage kam.

„Das Haupthaus wurde im Jahr 1823 von Horace Littleton erbaut, der seine Familie aus Manchester hierher brachte“, leierte Ezekiel herunter. Galen hörte nur mit halbem Ohr zu, während er Türen aufstieß und in verstaubte, seit Jahrzehnten nicht mehr genutzte Räume blickte. „Größere Anbauten stammen aus den Jahren 1854 und 1858. Littleton und seine Nachfahren haben hier über viele Generationen Baumwolle angebaut. Sie haben vielleicht von Littleton Cottons gehört? Bis in die 1960er Jahre hinein ein Markenzeichen für Qualität.“

Galen schloss die Küchentür, hinter der es aussah, als habe Horace selbst noch dort drinnen seine Rühreier zubereitet, und lächelte Ezekiel unverbindlich an. „Vor meiner Zeit“, sagte er.

Ezekiel seufzte und strengte sich an, nicht auf die Uhr zu blicken. Er schien das hier offenbar für Zeitverschwendung zu halten und wieder nach Hause zu wollen. Galen hatte schon von International Falls aus mit dem Makler telefoniert, der das Interesse eines Käufers für das seit Jahrzehnten leerstehende Herrenhaus von Anbeginn an für einen schlechten Scherz gehalten hatte.

„In den 1970er Jahren ging es mit der Baumwolle in dieser Gegend hier stark bergab“, informierte er. „Littletons Nachfahren versuchten zu verkaufen, aber niemand zeigte Interesse. Schließlich wurde das Anwesen um 1976 herum an die Nationalbank veräußert, der es seither lediglich gelang, die zugehörigen Ländereien zu verkaufen, als in den 1980er Jahren neue Gelder in die Gegend gepumpt wurden und Zuckerrohr, sowie der Anbau von Kaffee einträglich wurde. Das Haus steht seit 1974 komplett leer.“

Die Terrassenbretter knarrten unter Galens Stiefeln, als er nach draußen trat. Eine breite Veranda mit herrlichem Blick nach Westen. Auf der anderen Seite des Hauses, hinter dem Salon, gab es eine zweite, noch großflächigere Terrasse, die den Fluss überschaute und das Hochland, das dahinter begann. Kleine Parzellen zogen sich an den Hängen hinauf, wo offensichtlich Kaffee angebaut wurde. Er legte seine Hand um einen der Pfosten, die das flache Dach über der Veranda stützten. Das Haus war ein wenig verstaubt, das stimmte schon, aber es hatte viel Potenzial. Er schloss die Augen, atmete tief durch, sog die unvergleichliche Luft in seine Lungen und sah schon die Korbmöbel auf der Terrasse stehen.

Das hier war viel mehr, als er hatte erhoffen dürfen.

„Ein Schlafzimmer, der Salon, die Küche, ein Esszimmer und ein Kaminzimmer im Erdgeschoss“, leierte Ezekiel herunter. „Dazu ein etwas in die Jahre gekommenes Badezimmer mit Kupferwanne. Im Obergeschoss fünf weitere Schlafzimmer.“ Genau, dachte Galen, und jedes davon mit einem eigenen Balkon und einer Aussicht, für die man anderswo töten würde. „Dazu zwei Außenhäuser mit Küche, Kaminzimmer und jeweils zwei Schlafzimmern. Diverse Stallungen und Gerätschaftsräume, allerdings größtenteils abrissreif. In der Scheune …“ Er wies auf einen langgestreckten Bau auf der anderen Seite des von hohem Gras überwucherten Gartens. „In der Scheune steht noch die alte Maschine zum Kämmen der Baumwolle, aber ich bezweifle, dass Sie dafür noch irgendwo Geld bekommen heutzutage.“

„Mr. Jones“, sagte Galen, lehnte sich gegen den Pfosten und sah den Makler nicht an. „Wollen Sie das Haus eigentlich verkaufen oder nicht?“

Das Schweigen des Mannes war beredt genug. Jones hatte die Hoffnung längst aufgegeben, dass er diesen Klotz am Bein jemals wieder loswerden würde.

„Ich sag Ihnen was“, fuhr Galen fort. „Ich bezahle ihnen fünfzehntausend amerikanische Dollar für das Haus. Da außer dem Garten kein Land mehr dazu gehört, ist dieser Preis mehr als fair. Ich werde noch genug Ausgaben haben, um hier zu renovieren, um es wieder bewohnbar zu machen. Fünfzehntausend, und ich lasse nicht mit mir handeln.“

Jones starrte ihn an und schluckte. Galen wusste im gleichen Augenblick, dass er einen Fehler gemacht und viel zu viel geboten hatte. Doch das war es ihm wert. Das Haus war ein Traum. Sein Traum, den er mit Leben zu füllen gedachte.

Und mir Terrassenmöbeln aus Korbgeflecht. Sowie einer Hollywoodschaukel.

Als Ezekiel Jones seinen klapprigen Mercedes die schlaglochbewehrte Straße nach Westen entlangbalancierte, sah Galen ihm von der Veranda aus hinterher. Die untergehende Sonne tauchte das Land in ein warmes Licht. Unten beim Fluss sang ein Vogel, wurde unterbrochen von einem lauten Platschen, als etwas ins Wasser fiel. Eine Kuh brüllte nach ihrem Kalb. Sonst war nichts zu hören, sobald der röhrende Motor des Mercedes verklang. Zu weit weg die nächsten Menschen, diejenigen, die die kleinen Kaffeefelder bewirtschafteten und denen die Rinder gehörten.

Er setzte sich auf die oberste der drei Stufen, die von der Veranda hinunter ins lange Gras des Gartens führten. Das Haus war umgeben von verwilderten Blumenbeeten und von Sträuchern, die seit fünfzig Jahren kein Mensch mehr gepflegt hatte. Unter einer Gruppe von Buschweiden in der Nähe der alten Scheune standen verrottete Gartenmöbel. Etwas raschelte im Gras, vielleicht eine Maus, die sich wunderte, warum der Mensch immer noch hier war. Vorn beim Tor stand Galens Leihwagen, ein für diese Gegend erstaunlich neuer Jeep. Den würde er dem Vermieter wohl abkaufen müssen. Den, und einen Pick-up, um Material herzuschaffen.

Er spürte das Kribbeln in seinen Handflächen, diesen unbändigen Wunsch, sofort loszulegen. Sein Haus. Aber vorher gab es noch etwas zu erledigen. Vorher galt es noch jemanden zu überzeugen.

Mit einem zufriedenen Lächeln ließ er das letzte Rot des Sonnenuntergangs auf sein Gesicht scheinen. Ganz weit weg hörte er einen altersschwachen Motor rumpeln und stellte sich vor, dass es Averys Pick-up wäre, der, mit dem sie ihn aufgelesen hatte. Damals, als alles anfing.

Er konnte ihre Finger auf seiner Haut spüren. Konnte das Leuchten ihrer Augen sehen, wenn er die Lider schloss. Grüngoldenes Funkeln. Konnte ihr helles Lachen hören und spürte ihre Wärme an seinem Körper.

Mit bedächtigen Schritten kehrte er ins Haus zurück. Die Dielen der Veranda knarrten. Er würde dagegen nichts tun. Er würde dieses Knarren so belassen, wie es war.

*

In Uganda war es nicht üblich, Blumen auf ein Grab zu legen. Avery hatte diesen Brauch erst in Kanada kennengelernt, in ihrer kurzen Zeit in Vancouver, wo sie einen Teil ihrer Ausbildung absolviert und auch Charles kennengelernt hatte. Es war auch ziemlicher Irrsinn, ein Blumengesteck aus Rosen, Orchideen und Kaktusblüten zu binden, die in der Hitze, die über dem Friedhof flirrte, kaum ein paar Stunden frisch aussehen würden, bevor sie verwelkten. Aber heute war ein besonderer Tag, und ihr hatten die fröhlichen Farbtupfer inmitten der Tristesse, die jeder Friedhof symbolisierte, schon immer gefallen. Sie legte ihr Gesteck neben das kleine Grab auf den Boden und reinigte den schlichten Grabstein von der dünnen Staubschicht, die sich darauf gelegt hatte. Als sie damit fertig war, legte sie ihr Gesteck auf die Mitte des Steins. Hübsch sah das aus. Bunt. Lebendig.

„Alles Gute zum Geburtstag, kleine Maus“, wisperte sie, strich einmal kurz mit dem Finger über die Kante des Steins. „Mama wird dich immer im Herzen haben.“ Sie kam sich affig dabei vor, wie sie mit einem Stein redete. Gewöhnlich sprach sie nur im Stillen mit Angelina. Sie wusste, dass sie sie nicht hörte. Selbst wenn. Angelinas Leben hatte aufgehört, lange bevor sie in der Lage gewesen wäre, Worten Sinn abzuringen. Doch heute war ein besonderer Tag. Nicht nur, weil Angelina heute vier Jahre alt geworden wäre. Sie hatte das Gefühl, etwas gutmachen zu müssen. Ganz egal, wie irrational das war.

„Vielleicht bekommst du bald ein Geschwisterchen. Eine kleine Schwester. Sie sucht eine neue Mama und ich wünsche mir noch immer ein Kind in meinen Leben. Trotzdem werde ich dich nie vergessen.“ Obwohl es sich noch immer ein wenig falsch anfühlte, wusste sie, dass sie das Richtige tat. Sie hatte Angelinas Leben für ihres geopfert. Niemals hatte sie an der Entscheidung gezweifelt, doch erst jetzt war sie bereit, dieses Leben, das sie sich zu einem so hohen Preis erkämpft hatte, auch zu leben. Zwei Dinge hatte es dafür gebraucht. Das eine war eine Bedrohung, die mindestens genauso real gewesen war wie ihre Krebserkrankung vor vier Jahren. Sie hatte begriffen, dass eine einzelne Entscheidung nicht reichte. Es hatte nicht genügt, sich der Chemo zu stellen und Angelina loszulassen. Alles, was sie sich damit erkauft hatte, war Zeit gewesen. Aber Zeit war nichts wert, wenn man sie nicht mit Leben füllte. Seiner Arbeit nachgehen, die Tage nehmen, wie sie kamen, ohne Ziel und ohne Träume, das war kein Leben, das war einfach nur eine erbärmliche Existenz. Und an dieser Stelle kam die zweite Sache ins Spiel, die sie zum Umdenken gebracht hatte: Galen. Galen hatte ihr gezeigt, dass ihre Ziele und Träume nicht mit Angelina gestorben waren. Dass in ihr noch immer dieselbe Frau lebte, die sie früher gewesen war, und dass sie es sich selbst schuldig war, diese Frau wieder an die Oberfläche zu lassen.

So vertieft war sie in ihre Gedanken, dass sie nicht hörte, wie sich Schritte näherten. Erst als sich ein Arm in ihr Gesichtsfeld schob, um ein zweites Blumengesteck direkt neben ihres zu legen, zuckte sie zusammen. Der Arm war sonnengebräunt und von ausgeprägten Sehnen durchzogen. Kräftig. Sie drehte sich so schnell um, dass sie die Balance verlor und strauchelte. Seine Arme schossen vor, umklammerten ihre Schultern, schenkten Stabilität.

„Was …?“ Sie war zu geschockt, um einen vollständigen Satz formulieren zu können. Ihr wurde schwindelig, plötzlich stieg ihr die Hitze in den Kopf. Das konnte nicht sein. Im Leben nicht konnte er wirklich und wahrhaftig vor ihr stehen. Ganz so, als hätten ihre eigenen Gedanken ihn heraufbeschworen.

„Avery.“

Nur das. Ihr Name. Aus seinem Mund gesprochen, war es so viel mehr. Verheißung und Versprechen, ihre kühnsten Träume und ihre schlimmsten Albträume alles in einer Person. Denn eines blieb, wie es war. Er hatte sie verlassen. Auch ihm schien bewusst zu sein, dass sie nicht einfach dort wieder anknüpfen konnten, wo sie aufgehört hatten. Er sah verlegen aus, unsicher. So unsicher, wie sie ihn nie zuvor erlebt hatte.

Sie räusperte sich, um die Hoffnung, die sich in Form eines Froschs in ihrem Hals festgesetzt hatte und die sie einfach nicht hinunterschlucken konnte, loszuwerden. „Was machst du hier?“

„Ich wollte Angelina um ihren Segen bitten, bevor ich dich treffe.“ Er nickte zu dem Blumengesteck neben dem, das sie auf Angelinas Grabstein gelegt hatte.

„Wie kommst du darauf, dass ich dich treffen möchte?“ Es war eine Farce. Eine verdammte, verlogene Farce. Alles in ihr schrie danach, sich ihm einfach in die Arme zu werfen. Sie hatte ihn vermisst. Endlich konnte sie das vor sich zugeben. Sie hatte ihn so sehr vermisst. Trotzdem war da noch immer ein Rest Stolz in ihr, der nicht zuließ, dass sie ihn darum anbettelte, nicht wieder zu gehen.

Ein träges Lächeln breitete sich auf seiner Miene aus. „Weil ich gleich einen Termin mit dir habe. Ich wusste nicht, ob du mit mir reden würdest, wenn ich einfach so vorbei komme. Deshalb habe ich vorgesorgt.“

„Ein Termin?“ Sie fühlte sich wie ein Papagei. Aber in all der Verwirrung weigerten sich ihre Gehirnzellen einfach, sinnvolle Sätze zu formulieren.

„In einer Stunde“, bestätigte er. „In deinem Büro.“

Das war surreal. Sie hatte keinen Termin mit ihm. Das wäre ihr doch aufgefallen, zum Teufel noch mal. Sie hatte heute überhaupt keine Termine mehr. Na gut. Dieses eine Gespräch mit Chrystal und irgendsoeinem Fuzzi aus den USA, der sich in den Kopf gesetzt hatte, eines ihrer Kinder aus dem SOS Kinderdorf zu adoptieren. Was vollkommen absurd war. Offenbar hatte der Kerl seine Hausaufgaben nicht gemacht. SOS stellte sich seit jeher gegen Auslandsadoptionen. Ferner galt die Aufnahme in das Kinderdorf für ihre Schützlinge als Endlösung. Die Kinder, die es einmal ins Dorf geschafft hatten, fanden hier eine neue Familie. Sie wuchsen im Kinderdorf auf und wurden auf das Leben draußen vorbereitet. Es gab andere Einrichtungen, nationale Waisenhäuser und dergleichen, bei denen es anders aussah. Aber keines ihrer Kinder würde in die Staaten gehen.

Verwirrung, Überrumpelung und Sehnsucht begannen an ihr zu fressen. Hinter ihren Schläfen pochte es. Sie fasste sich mit Zeige- und Mittelfingern an die Schläfen und begann zu massieren. Kurz schloss sie die Augen, um sich zu sammeln, dann holte sie einmal tief Luft und ließ sie langsam über ihre Lippen entweichen. Dann, endlich, fühlte sie sich stark genug, um zu sagen, was sie zu sagen hatte.

„Das ist Blödsinn, Galen. Wir haben keinen Termin miteinander. Du hast mich verlassen, weil du niemanden in deinem Leben haben möchtest, dem du wichtig bist. Tu mir einen Gefallen und hör auf mit den Spielchen. Sag mir, warum du wirklich hier bist.“

*

Er sah die Defensive in ihren Augen und hasste sich dafür, dass er es gewesen war, der das mit ihr getan hatte. Er hatte sie zuerst geweckt, hatte sie in Sicherheit gewiegt, auch wenn das nie seine Absicht gewesen war, aber er hatte es verdammt nochmal getan, weil sein Unterbewusstsein schneller gewusst hatte als sein Kopf, dass sie alles war, was er sich jemals gewünscht hatte. Doch dann hatte er dieses Unterbewusstsein wieder zurückgedrängt und Avery vor den Kopf gestoßen. Dass sie jetzt defensiv reagierte und sich weigerte, ihm zu vertrauen, konnte er ihr nicht verdenken.

„Ich habe ein Haus gekauft, Ave“, sagte er sacht.

„Ein Haus? Was hat das mit mir zu tun?“ Misstrauisch betrachtete sie ihn.

Falscher Anfang. Natürlich. Er atmete tief und sammelte sich. „Avery. Das hier hatte ein ganz normaler Einsatz werden sollen, so wie Hunderte davor. Es hatte nichts Besonderes sein sollen, ein Land von vielen, eine Mission von vielen. Einen Menschen retten oder Hunderte, vielleicht sogar die ganze Welt, und dann weiterziehen. Aber es ist etwas Besonderes. Ich habe nicht irgendjemanden gerettet und auch nicht die ganze Welt. Ich habe etwas viel Besseres gerettet.“

„Wie pathetisch, Galen. Ich war nur eine von vielen, die hier gelitten haben. Oder gelitten hätten, wenn dein Team nicht schnell genug gewesen wäre. Eine von vielen. Nichts Besonderes.“

Er lachte leise. „Nein, das bist nicht du, die ich gerettet habe. Ich habe mich gerettet.“

Sie starrte ihn an, sprachlos.

„Ich habe mich aus einem verdammten Sumpf herausgezogen. Du hast das getan. Weil das hier nicht ein Land von vielen ist. Weil das dein Land ist. Weil du hier bist. Weil du es besonders machst.“ Er hielt kurz inne, sah in ihre Augen, das honiggoldene Licht darin. Er wünschte sich, dass sie lächeln würde. Es würde das hier so viel einfacher machen, wenn sie ihn anlächeln würde. Aber sie tat es nicht. Weil er sie enttäuscht hatte und sie das nicht noch einmal tun würde. Das hatte sie gelernt. „Für mich bist du einzigartig, Avery.“

„Du bist gegangen“, hielt sie ihm vor. „Du hast gesagt …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe, ich war dabei. Ich war ein Idiot. Aber glaubst du nicht auch, dass es einen klugen Mann auszeichnet, wenn er nicht nur zugibt, ein Idiot gewesen zu sein, sondern wenn er auch die ganze Situation revidieren will?“

„Du hältst dich für einen klugen Mann?“

„Du würdest dich wundern, wenn du meinen IQ kennen würdest.“ Er grinste sie an. „Eine Chance, Avery. Nur eine. Ich hab ein Haus gekauft, aber es ist zu groß für mich allein.“

„Ich werde nicht mit dir nach Amerika ziehen. Mein Platz ist hier.“

„Und mein Platz ist, wo du bist. Ich habe das jetzt verstanden. Du hast keine Ahnung, was für eine Hölle die letzten Wochen gewesen sind. Ich kann nicht schlafen, und wenn ich doch mal schlafe, träume ich von dir. Von Uganda. Von diesem Ort hier, von den Augen der Kinder. Von der Musik Afrikas, von der Sprache, von den Löwen im Nationalpark. Aber meistens von dir. Ich habe ein Haus gekauft, ganz hier in der Nähe, und ich will mit dir zusammen dort wohnen.“

Sie hob die Hände und verzog das Gesicht, als habe sie Kopfschmerzen. „In Uganda? Du hast ein Haus in Uganda gekauft?“

„Oh ja.“

„Wo?“

„Nicht weit. Es war mal eine Baumwollplantage, jedenfalls behauptet das der Makler. Ich hab vorgestern den Vertrag unterschrieben. Ich …“

Entgeistert starrte sie zu ihm auf. „Du hast Castle Horace gekauft?“

Jetzt war es an ihm, sie verwirrt anzusehen, dann musste er lachen. Laut und herzhaft. „So nennt ihr das? Castle Horace? Das ist ja großartig! Das gefällt mir. Wer hat als Kind nicht von seinem eigenen Schloss geträumt?“

„Galen! Du bist verrückt! Das ist eine Ruine!“

„Es ist ein bisschen verlebt, aber ich habe schon angefangen …“

„Es ist nicht verlebt, es steht seit vierzig Jahren leer und ist unbewohnbar. Du hast dich übern Tisch ziehen lassen. Behaupte nie wieder, dass du ein kluger Mann bist. Überlasse solche Einschätzungen in Zukunft lieber anderen. Wann wirst du auf deine nächste Mission gehen?“

Er trat auf sie zu. Ihr Duft in seiner Nase machte ihn verrückt. Das Funkeln ihrer Augen machte ihn verrückt. Ihre Stimme. Ihr Anblick. Als er seine Finger auf ihre Hüfte legte, kämpfte sie sichtlich gegen den Drang zurückzuweichen. Doch sie tat es nicht, denn genau so stark war ihr Drang, sich ihm entgegenzuwerfen. Er musste nur in ihre Augen sehen, um das zu erkennen. Er biss sich in die Unterlippe, senkte den Kopf, inhalierte.

„Vorläufig nicht“, sagte er. „Wenn nicht gerade die ganze Welt in Gefahr ist, brauchen sie mich vorläufig nicht.“

„War nicht bei jeder deiner Missionen die Welt in Gefahr?“ Ihr Protest war ein bisschen mau, und sie wusste es. Seine Lippen fanden die Haut unter ihrem Ohr.

„Man kann sich vieles einreden“, murmelte er gegen den schmalen Muskel in ihrem Nacken. So süß. „Ich will bei dir sein, Avery. Ich will, dass du bei mir bist. Ich will deine Gegenwart genießen, deinen Körper in meinen Armen, wenn ich dich liebe, deine Klugheit und deine Schlagfertigkeit, wenn wir auf unserer Veranda sitzen und miteinander reden, den Tag Revue passieren lassen. Ich will ein verdammter Märchenonkel für deine Kinderdorfkinder sein. Und für unsere.“

Ihre Lider flatterten. „Galen …“

Er schob seine Fingerspitzen auf ihre Lippen. „Nicht, Ave. Ich weiß. Deshalb werden wir adoptieren. Wir beide. Wir werden diese Bruchbude mit Leben füllen. Weil du so wenig tot bist wie ich. Weil du so viel zu geben hast, und gemeinsam werden wir das tun. Wir werden geben. Ich bin reif, Ave, und auch das hast du getan. Deinetwegen bin ich reif. Sei bei mir. Lass mich bei dir sein.“ Er küsste sie. Ganz leicht, ganz keusch, seine Lippen für einen Sekundenbruchteil auf ihren. Ihr Mund vibrierte sacht unter seinem. „Und wenn irgendwann die Welt wieder nach mir ruft, dann werde ich wissen, dass du auf mich wartest. Ich werde alles tun, um zu dir zurückzukommen, und wenn ich nicht zurückkommen kann, dann werde ich wissen, dass jemand mich in seinem Herzen behält.“

Sie gab sich einen Ruck, ein Augenblick, der ihm das Herz in die Kehle jagte. Sie schmiegte ihren Körper an seinen, sodass kein bisschen Luft zwischen ihnen blieb. Ihre Finger legten sich um seinen Hals, weich und warm. Um ihn zu küssen, musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen, aber er kam ihr entgegen. Ihre Lippen schmeckten nach Afrika, nach Sonne und nach Zukunft. Mehr Antwort brauchte er nicht.

Alles, was in seinem Leben gefehlt hatte, lag in seinen Armen. Loslassen würde er es nie mehr. Nicht das Leben. Und nicht Avery.

Die Autorinnen

Hinter dem Pseudonym Kim Henry steckt das Autoren-Duo Corinna Vexborg und Nicole Wellemin. 2011 haben sich die Autorinnen in einem Online-Forum für Schriftsteller kennengelernt. Corinna ist gelernte Restaurantfachfrau und lebt mit ihrem Mann und vier Katzen auf der Insel Fünen in Dänemark. Nicole lebt mit ihrer Familie in einem Reihenhausidyll östlich von München und arbeitet als Produktmanagerin bei einem DVD-Label.

Corinna über Nicole: Begeisterungsfähig, fantasievoll und voller Energie – wenn ich einen Tritt in den Hintern brauche, um über eine Schreibblockade hinwegzukommen, poliert Nicole schon ihre Stiefel!

Nicole über Corinna: Mit ihrem Blick fürs Detail, den unermüdlichen Fragen nach Motivation und Logik, und vor allem ihrem Händchen, unseren Figuren auch aus den ärgsten Sackgassen herauszuhelfen, sorgt Corinna dafür, dass mir in all meiner Euphorie für unsere Geschichten nicht auf halbem Weg die Puste ausgeht.

Webseite: www.kim-henry.com

Heißkalter Marmor

Kim Henry

ISBN: 978-3-864434-94-5

Nicht alles ist Gold, was glänzt. Schon gar nicht in Ashgabat, der Hauptstadt Turkmenistans. Das lernt die französische Hebamme Vianne Lambert sehr bald, als sie für eine internationale Hilfsorganisation ins Land kommt. Als sie Zeugin eines Verbrechens wird, stürzt sie das in einen Strudel aus Gewalt und politischer Intrige, aus dem es kein Entrinnen zu geben scheint. Einziger Hoffnungsschimmer ist der Journalist Aleksey Petrokow. Ein Mann wie ein Molotow-Cocktail – brandgefährlich und hochexplosiv. Gegen die Leidenschaft, die er in ihr entfacht, hat die Vernunft keine Chance. Getrieben von Rachegelüsten riskiert Aleksey im Kampf gegen das marode System alles. Aber dann gerät Vianne, die süße Französin mit dem Herzen aus Gold und einem Mundwerk, für das sie einen Waffenschein bräuchte, in Gefahr. Nie zuvor ist ihm eine Frau dermaßen unter die Haut gegangen. Nie zuvor hat er einem anderen Menschen so bedingungslos vertraut. Doch nun steht er vor einer Entscheidung, die ihrer beider Leben für immer verändern wird.

Undeniable - Eva und Deuce

Madeline Sheehan

ISBN: 978-3-864434-91-4

Eine Liebe gegen jede Chance. Eva Fox ist die Tochter des Silver Demons Motorcycle Club Präsidenten und wächst wie eine Prinzessin in der rauen Umgebung des Clubs auf. Als sie den sexy Hell's Horsemen Biker Deuce West trifft, ist sie noch ein kleines Mädchen. Doch vom ersten Augenblick an weiß sie: Er ist der Sinn ihres Daseins. Deuce ist ebenfalls im Club seines Vaters aufgewachsen. Während Eva langsam zur Frau heranwächst, entwickeln sich ihre zufälligen Begegnungen immer intensiver. Das Schicksal führt sie stets erneut zusammen und so beginnt eine Reise auf gewundenen Schicksalspfaden, gepflastert mit Schmerz, Betrug und Blutvergießen. Eva sieht in Deuce von Anfang an, was er in sich selbst nicht sieht – einen Mann, der es wert ist, geliebt zu werden, doch wird sie stark genug sein, ihm das zu beweisen? Dies ist die Geschichte von Eva und Deuce. Es ist nicht einfach. Aber nichts, was sich wirklich lohnt, ist das. Und die Liebe ist alles wert.

Feuerzauber

Felicity La Forgia

ISBN: 978-3-864434-97-6

Er ist so verrucht wie die Sünde, so heiß wie das Feuer und so geheimnisvoll wie die Kunst, die er beherrscht. Seit Jahren schwärmt Elena Mancini für den Illusionskünstler Zacharias Zealand. Ein Zufall führt sie zusammen, eine Tragödie schweißt sie aneinander. Er zeigt ihr die Erotik im Spiel mit dem Feuer und die Sinnlichkeit lustvoller Unterwerfung. Doch der Tanz auf der Grenze zwischen Lust und Schmerz, zwischen Liebe und Gewalt ist gefährlich.