Outcasts: Lost Island
Date: 2015-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Jugendbücher; Romane; Belletristik
Description: Eine Insel, 300 Ausgestoßene, unzählige Gefahren … Der Meeresspiegel ist angestiegen, Landfläche ist knapp, daher gibt es in den neuen Verwaltungszonen strenge Regeln, um das Überleben zu sichern. Die achtzehnjährige Kate wohnt in der kleinen Stadt Welltown, errichtet auf einem Berg im ehemaligen England, umgeben von Wasser. Sie fühlt sich sicher in dem diktatorischen System und erwartet eine vorbestimmte Karriere als Senatorin. Alles könnte perfekt sein, wäre da nicht ihr Mitschüler Liam, in den sie sich verliebt hat. Doch der junge Mann schlägt sich auf die falsche Seite, und Kate ist gezwun
Publisher: Books on Demand

Monica Davis

OUTCASTS

Teil 1: Lost Island

Inhalt

Jugend-Dystopie

Eine Insel, 300 Ausgestoßene, unzählige Gefahren …

Die Polkappen sind geschmolzen, der Meeresspiegel angestiegen. Landfläche ist knapp, daher gibt es in den neuen Verwaltungszonen strenge Regeln, um das Überleben zu sichern.

Die siebzehnjährige Kate wohnt in der kleinen Stadt Welltown, errichtet auf einem Berg im ehemaligen England, umgeben von Wasser. Sie fühlt sich sicher in dem diktatorischen System und erwartet eine vorbestimmte Karriere als Senatorin. Alles könnte perfekt sein, wäre da nicht ihr Mitschüler Liam, in den sie sich verliebt hat. Doch der junge Mann schlägt sich auf die falsche Seite, und Kate ist gezwungen, ihn auszuliefern.

Ein Jahr später …

Outcasts – so werden Menschen genannt, die auf »Lost Island«, einer Strafkolonie, um ihr Überleben kämpfen. Als Verbannte der Gesellschaft dürfen sie nie wieder in eine Verwaltungszone zurückkehren.

Nach Liams Verhaftung muss Kate eine harte Prüfung bestehen, um Senatorin werden zu dürfen. Auf der Insel soll sie den Verstoßenen »Wolf« ausspionieren, um herauszufinden, wo die Rebellen ihren Unterschlupf haben. Kate traut ihren Augen kaum, als sie dort den Jungen wieder trifft, den sie einmal heiraten wollte. Niemand hat ihr gesagt, dass ihr Liam dieser Wolf ist.

Was wird geschehen, wenn er erfährt, dass sie ihn einst verraten hat?

Ein Roman über die zarte erste Liebe und eine düstere Zukunft.

Ca 180 Taschenbuchseiten

Glück durch Bestimmung, Wohlstand durch Lenkung, ein gutes Leben durch die Familia.

Prolog – Ein Jahr zuvor

Kate konnte es kaum erwarten, das Klassenzimmer zu verlassen, und Liam anscheinend auch nicht. Er saß am Nebentisch und hatte ihr heute mehrmals Zettelchen mit seinen Plänen fürs Wochenende zugeschoben. Er wollte mit ihr zum Lesen in die Bibliothek, zum Picknick in den Park und am Abend …

Ihr wurde heiß bis in die Haarspitzen. Sie sollte um acht Uhr auf sein Zimmer kommen, denn Pierre, sein Mitbewohner, lag wegen einer Blinddarmentzündung auf der Krankenstation.

»Nur zum Reden«, flüsterte ihr Liam zu. Seine Augen funkelten vergnügt, während er sich eine lange braune Strähne hinters Ohr strich. Wenn er grinste, so wie jetzt, bildeten sich immer diese süßen Grübchen in seinen Wangen, und die ließen ihre Knie butterweich werden. Zum Glück saß sie gerade.

Wie gerne sie ihn besuchen und einmal völlig ungestört mit ihm sein wollte – doch es war verboten! Sie könnte ihren Job als Schülersprecherin verlieren. Sie musste für alle stets ein Vorbild sein, denn auf diesem Internat gab es noch strengere Regeln als draußen. Es grenzte schon an ein Wunder, dass sie die Mauern überhaupt verlassen und in den angrenzenden Park gehen durften, der zum Gelände des Familia-Hauptsitzes gehörte und das Schulgelände mit dem Regierungssitz verband. Kate durfte sogar täglich in den Park, weil sie eine Sonderstellung innehatte, und die wollte sie um nichts auf der Welt missen. Diese kleinen Freiheiten bereicherten ihr Leben.

»Nun denn«, sagte ihr Politiklehrer Mr Judd, ein grauhaariger, hagerer Mann, und die Klasse stand auf. Zwanzig Schüler in weißen Uniformen verbeugten sich und sprachen die Parole ihrer Verwaltungszone: »Glück durch Bestimmung, Wohlstand durch Lenkung, ein gutes Leben durch die Familia.«

»Wir sehen uns dann am Montag wieder.« Mr Judd klemmte sich seine Tasche unter den Arm und verließ den Raum. Die Schüler schlossen sich ihm an, Kate blieb. Ihre Aufgabe war es, die Tür abzusperren, sobald alle gegangen waren. Daher schlenderte sie zum Fenster, öffnete es und ließ sich die warme, salzige Brise um die Nase wehen. Sie liebte den Blick über das Eiland, die Nachbarinseln und das dunkelblaue Meer, auf dessen Oberfläche sich die Sonne spiegelte.

Liam stellte sich dicht neben sie. »Ich fühle mich immer frei und beinahe schwerelos, wenn ich von hier oben über die Stadt schaue.« Er sprach leise, damit niemand ihn hören konnte. So etwas zu sagen war nicht ungefährlich, auch wenn das wahrscheinlich niemand falsch verstehen würde. Liam war jemand, der sich an die Regeln hielt. Meistens.

»Ja, es ist wunderschön hier.«

Das Internat befand sich auf einem Berg im ehemaligen England – so hatte das Gebiet vor der Großen Flut geheißen. Die neue Stadt Welltown wurde jedoch erst vor hundert Jahren auf dieser Erhebung errichtet und war ihre Heimat. Kate war froh, in dieser Kolonie leben zu dürfen, nicht allen war so viel Glück vergönnt. Etwa 20000 Menschen arbeiteten hier, umgeben vom Meer. Die anderen Siedlungen, die zu ihrer Verwaltungszone gehörten, waren durch lange Brücken oder Wasserwege, auf denen Fähren fuhren, miteinander verbunden. Kates Eltern saßen im Senat der Familia, Liams Vater hingegen arbeitete als Mechaniker auf Construction, einer anderen Insel, auf der überwiegend Heli-Porter gebaut wurden.

Liam warf einen Blick über die Schulter, dann griff er nach Kates Hand. »Was meinst du, würden wir heute tun, wenn der Meeresspiegel nicht angestiegen wäre und es die Alte Welt noch gäbe?«

Schnell sah sie selbst zurück. In den meisten Räumen dieser Stadt waren Kameras installiert, damit die Familia immer alles beaufsichtigen konnte, um den Frieden zu wahren; doch das Objektiv war nicht auf sie gerichtet, sondern zeigte zur Tür. Davor gingen mehrere Schüler vorbei, die sich auf ihre Zimmer zurückzogen. Gut, sie waren einen Moment unbeobachtet, daher wandte sie sich ihm zu und hob den Kopf, da er größer war als sie. Deshalb hatte sie sein markantes Kinn, das er fein säuberlich rasiert hatte, und seine schön geschwungenen Lippen vor Augen. »Ich weiß nicht, was wir dann tun würden. Bestimmt auch zur Schule gehen.«

»Ich würde gerne Skifahren.«

Kate runzelte die Stirn. »Was?«

»Die Menschen haben sich früher Bretter unter die Füße geschnallt, die hießen Ski, und damit konnten sie schneebedeckte Berge hinunterrutschen. Stell dir vor, hier würde es schneien, ich würde das sofort ausprobieren.«

Kate lachte. »Ernsthaft? Das sieht bestimmt lustig aus. Was du alles weißt.«

Er verbrachte entweder viele Stunden mit Sport, was man ihm auch anmerkte, denn er besaß eine schlanke, ansprechende Figur, oder in der Bibliothek, um alte Bücher zu wälzen. Die Zeit vor der Großen Flut hatte es ihm besonders angetan, wusste Kate. Liam hatte auch nur Zutritt zu dem abgesperrten Bereich, weil er ein Referat über das 20. Jahrhundert halten und dabei die Vorteile aufzählen sollte, die ihre neue Regierung bot. Kate war stolz auf ihn. Er war sehr intelligent und hätte auch das Zeug zum Senator.

Schnee … »Was würde ich dafür geben, dieses weiße Zeug einmal zu sehen.« Seit der Großen Flut hatte sich alles für die Menschen verändert, die Alte Welt gab es seit Äonen nicht mehr. Durch den Ausstoß von zu viel Kohlendioxid und anderen Treibhausgasen hatte sich die Erde laufend erwärmt. Hinzu waren die verstärkte Intensität der Sonnenstrahlung, Sonnenstürme und vulkanische Aktivität gekommen, die die Weltmeere über Jahrzehnte aufgeheizt hatten. Der massive Temperaturanstieg führte schließlich dazu, dass die Gletscher und Polkappen innerhalb weniger Jahre schmolzen und sich der Meeresspiegel drastisch hob. Jahreszeiten gab es nicht mehr, ganzjährig herrschte fast dasselbe Klima: Es war feucht und warm; die Prognosen einer neuen Eiszeit hatten sich als falsch erwiesen.

Menschen waren auf höher gelegene Ebenen evakuiert worden; in ärmeren Ländern oder auf Inseln, die schnell überspült wurden, waren Millionen ertrunken oder hatten versucht, sich auf schwimmende Inseln und Schiffe zu retten. Hungersnöte brachen aus, weil zu wenig Platz für Menschen und Nahrungsanbau existierte. Krieg tobte jahrelang in den wenigen Trockenzonen, und es waren noch einmal sehr viele Menschen gestorben.

Da nicht rechtzeitig alle nuklearen Anlagen wie Kernkraftwerke abgeschaltet werden konnten und Tsunamis über weite Landesteile fegten, erklärte man riesige Landflächen zur radioaktiv verseuchten Sperrzone. Dort lebten heute nur noch wenige kranke und missgebildete Menschen. Lediglich in den Verwaltungszonen war eine dauerhafte und gesunde Existenz möglich, und dieses Zusammenleben auf engstem Raum forderte eben seinen Tribut. Strenge Regeln mussten eingehalten werden, damit diese Gemeinschaft existieren konnte und nicht wieder Krieg ausbrach. Der Lebenslauf jedes einzelnen war vorherbestimmt, Nahrungsmittelrationen genau zugeteilt – alles wurde von der Familia streng geregelt. Auf dem Internat bekamen die zukünftigen Bürger alles beigebracht, bevor sie in die Gesellschaft entlassen wurden. Daher sahen die meisten Schüler ihre Eltern auch nur an wenigen Tagen im Jahr. Selbst Kate, die ihre Eltern öfters besuchen durfte, weil sie quasi nebenan arbeiteten, kam das Internat manchmal wie ein Gefängnis vor.

Liam drückte ihre Hand. »Noch elf Monate, bevor wir heiraten und zusammenleben können. Ich glaube, ich drehe bald durch.« Er grinste sie an, woraufhin sich Kates Magen verkrampfte. Sie hatte es ihm noch nicht erzählt.

»Wir wissen doch gar nicht, ob sie unseren Antrag genehmigen.«

»Ich will aber kein Konstrukteur wie mein Vater werden. Ich will unterrichten, an diesem Internat!«

»Die Familia hat das nicht für dich vorgesehen.«

Sein Gesicht verdüsterte sich. »Ich werde kämpfen, um Lehrer werden zu können und um dich heiraten zu dürfen, Goldlöckchen. Und auch wenn ich kein Lehrer werde – warum sollte ich dich nicht trotzdem heiraten dürfen? Was haben denn unsere Berufe mit der Ehe zu tun?«

Liams Eigensinn erstaunte sie immer wieder. Er musste aufpassen, was er tat oder sagte, oder er könnte alles verlieren. Und sie musste aufpassen, sich nicht von ihm in den Abgrund reißen zu lassen. Er bedeutete ihr jeden Tag mehr, sodass sie ihm seine Schwächen verzieh. Das war nicht gut.

»Ich mag nicht, wenn du mich Goldlöckchen nennst«, sagte sie gespielt verschnupft und starrte in seine wunderschönen Augen. Wahrscheinlich war er ein Magier oder ein Dschinn und hatte sie längst verzaubert, weil sie ihm ständig alles durchgehen ließ. Liam las ihr in der Bibliothek – in einer Ecke, die die Kameras nicht erfassen konnten – Märchen vor, und »Aladin und die Wunderlampe« war ihre Lieblingsgeschichte. Niemand durfte erfahren, dass sie diese Bücher zu ihrer Privatunterhaltung nutzten. Sie sollten nur der Recherche über die Alte Welt dienen. Diese letzten Relikte hütete die Familia wie Schätze.

»Doch, du liebst es, wenn ich dich Goldlöckchen nenne.« Schmunzelnd wickelte er sich eine ihrer langen blonden Strähnen um den Finger. Kate war eine der wenigen mit blondem Haar in Welltown, was sie für viele zu etwas Besonderem machte. Die meisten Menschen hatten braunes oder schwarzes Haar, rot fand sich auch nur noch selten. Vielleicht hatte sie deshalb die Stelle als Schülersprecherin ergattert. Ihre Mitschüler liebten und bewunderten sie, dabei war sie kaum anders als der Rest.

Kate fühlte sich nicht wohl, beobachtet zu werden, wenn sie so dicht an Liams Seite stand und eine Kamera in der Nähe war. Daher trat sie einen Schritt zurück, sodass er sie loslassen musste, und musterte ihn und seine weiße Schuluniform von oben bis unten. Er war in den letzten Monaten regelrecht in die Höhe geschossen. »Hörst du eigentlich mal auf zu wachsen? Du solltest dir eine neue Uniform aus der Kleiderkammer holen, die hier wird dir langsam zu klein.«

»Das mache ich am Montag.«

Erneut wandte sie sich dem Fenster zu. Die Schüler hatten den Raum längst verlassen, dennoch wollte sie nicht gehen. Es war schön, mit Liam am Fenster zu stehen.

»Hat dein Vater auch schon mal ein Frachtschiff gebaut?«, fragte sie, um über irgendwas zu reden, während sie zum Fuß des Berges blickte. Dort befand sich ein großer Hafen, in dem es vor Schiffen wimmelte. Die Wasserwege waren nicht ungefährlich, denn einige Stellen lagen nicht tief genug und die Dächer der versunkene Städte ragten teilweise aus den Fluten. Taucher bargen noch heute wichtige Materialien. Vielleicht wäre das auch ein Job, der Liam Spaß machen könnte? Den würde die Familia bestimmt eher zulassen, als seinen Wunsch, Lehrer zu werden.

Ein Zickzackweg führte vom Hafen hinauf bis zur Schule und dem Hauptsitz der Familia, der sich daneben anschloss. Diese zwei Gebäude aus rotem Sandstein sahen aus wie Herrenhäuser des 15. Jahrhunderts. Davor lag der kleine Park, und zu beiden Seiten des geschlängelten Weges ragten hohe Häuser in den Himmel. Dazwischen befanden sich Zahnradbahnen, Sessellifte oder Gondeln, die sich über den ganzen Berg zogen, damit Personen oder Waren überall hinkamen. Breitere Straßen und Fahrzeuge gab es auf dieser Insel nicht, dazu reichte der Platz nicht aus.

Liam stützte den Ellbogen auf das Fensterbrett und legte das Kinn auf die Faust. »Dad baut nur Heli-Porter.«

»Nur?« Überrascht wandte sie sich ihm zu. »Das klingt, als wärst du nicht stolz auf ihn. Helis sind unsere wichtigsten Transporter!« Die Quadrocopter konnten mehrere Tonnen bewegen.

»Ich bin stolz auf ihn, aber ich will mehr erreichen. Für mich, für uns.« Er richtete sich auf, spähte zur Kamera und griff wieder nach ihrer Hand. »Komm heute Abend zu mir, damit ich dich endlich mal küssen kann. Ich muss wissen, wie deine Lippen schmecken.«

Der plötzliche Themenwechsel riss Kate fast von den Füßen. Ihr Herz raste und Hitze schoss in ihr Gesicht. Küssen? Sie hatte sich schon oft ausgemalt, wie sich der erste Kuss anfühlen würde, doch vor einer Heirat sollten sie nicht einmal daran denken!

»Pst, Liam!« Sie warf einen weiteren Blick zur Kamera, die sich nun in ihre Richtung drehte. Hastig wichen sie auseinander, und Kate flüsterte: »Nimmst du deine Tabletten schon wieder nicht?«

Als er zwinkerte, wusste sie die Antwort. »Liam! Du musst sie nehmen, sie tun uns gut!«

Alle Schüler bekamen jeden Tag zum Frühstück ein individuell abgestimmtes, pflanzliches Hormon. Es schwächte die natürlichen Triebe, die gerade in der Pubertät bei den Jungs zu Aggressionen führen konnten. Außerdem milderte es bei den Mädchen Menstruationsbeschwerden. Die Familia empfahl die Einnahme der täglichen Dosis auch nach der Schulzeit.

»Ich will dich mit allen Sinnen genießen, Goldlöckchen«, raunte er. »Außerdem kann ich mich beherrschen, schließlich bin ich kein Höhlenmensch.«

»Unsere Zimmer werden auch überwacht, du Schlaumeier.« Sie grinste schief. »Dir wird nichts anderes übrig bleiben, als dich zu beherrschen.«

Er stellte sich so hin, dass die Kamera nicht seine Lippenbewegungen aufzeichnen konnte, und sagte leise: »Ich habe die Kamera manipuliert. Die Familia wird nur sehen, wie ich brav an meinem Schreibtisch sitze und lerne.«

»Liam, wenn das herauskommt!« Sie wollte ihn am liebsten rütteln, bewunderte jedoch sein technisches Verständnis. Er war so verdammt klug.

»Es ist unser letztes Schuljahr, Kate. Dann werden wir endlich achtzehn sein und …«

»Die Familia möchte, dass ich Senatorin werde«, unterbrach sie ihn.

Starr blieb er stehen und schien sogar das Atmen vergessen zu haben. »Wann hast du das erfahren?«

»Gestern. Ein Brief lag auf meinem Schreibtisch.« Sie hatte es ihm schon heute Morgen beim Frühstücken im Speisesaal erzählen wollen, sich aber nicht getraut, obwohl es eigentlich immer klar war, dass sie in die Fußstapfen ihrer Eltern treten würde, wie fast alle hier.

»Na ja, das kam nicht wirklich überraschend, oder?« Er blinzelte ein paar Mal, anschließend lächelte er. »Wenn du erst im Senat sitzt und ich Lehrer bin, können wir vieles besser machen.«

Er war solch ein Optimist. »Du … bist nicht schockiert?«

»Nein. Vielleicht ist das einfach ein Wink des Schicksals.«

Sie waren die letzten Überlebenden nach der Großen Flut und hatten dafür zu sorgen, dass ihre Rasse nicht ausstarb und es stetig weiterging. Daher bestimmte die Familia ihr Schicksal, aber Kate biss sich auf die Zunge und sagte nichts.

»Vertraust du mir?«, fragte er verschwörerisch, während sie das Fenster schloss. Sie mussten hier raus, oder die Familia würde sich fragen, was sie noch so lange im Klassenzimmer machten.

Schwach nickte sie. Dieses teuflische Funkeln in seinen Augen bedeutete nichts Gutes.

Kate sperrte ab und schob den Schlüssel tief in die Hosentasche. Sie musste ihn im Sekretariat abgeben, bevor sie zum Mittagessen ging.

Liam stand dicht hinter ihr. »Möchtest du mich wirklich heiraten?«

Ihr Gesicht erhitzte sich erneut und sie sah hastig auf den Boden. »Das weißt du doch.«

»Dann komm in einer Stunde in den Computerraum. Da sind alle noch beim Essen, niemand wird uns stören.«

»Was hast du vor?« Würde er sie dort küssen wollen? In der Schule waren keine Intimitäten erlaubt, schließlich sollten sie sich auf das Lernen und ihre Ausbildung konzentrieren. Nicht ohne Grund wurden die Jungs mit besonders viel Sport bei Laune gehalten, damit sie ausgeglichener waren.

»Ich muss dir etwas Wichtiges zeigen«, sagte er.

Nun hatte er sie neugierig gemacht. »Ich werde kommen«, versprach sie und lief lächelnd davon, um den Schlüssel abzugeben. Liam brachte Abwechslung in ihre strukturierten Tagesabläufe. An seiner Seite würde es ihr wohl nie langweilig werden, und das war einer der Gründe, warum sie ihn liebte.

***

Liam vertraute Kate. Daher konnte er es kaum erwarten, bis sie endlich im Computerraum auftauchte. In dem sterilen weißen Zimmer war es nicht so gemütlich wie in der Bibliothek, wo es ebenfalls Computer gab, aber wegen Wartungsarbeiten liefen hier die Kameras nicht. Er wusste das, weil er einfach über alles im Bilde war, was an diesem Internat passierte, denn er hatte sich in das Schulnetz gehackt. Seine leichteste Übung.

Er setzte sich auf den Stuhl und schaltete den Computer an, wobei er ständig einen Blick zur Tür warf. Tat er wirklich das Richtige? Seit Wochen wollte er Kate von seiner Entdeckung erzählen, war sich aber nicht sicher gewesen.

Nein, Kate würde nichts verraten; seine zierliche Elfe hatte ein gutes Herz, das noch nicht vollständig von den Parolen der Familia verdorben war. Er kannte sie schon die gesamte Schulzeit, denn sie waren von Beginn an in einer Klasse gewesen, und er hatte miterlebt, dass sie sich für Schwächere einsetzte und ihre eigene Vorstellung von Gerechtigkeit hatte. Dieselbe wie er, auch wenn ihr das wohl nicht bewusst war. Wegen ihrer Eltern, die beide der Familia als Senatoren dienten, war sie von Geburt an tiefer mit den Strukturen verwurzelt als er, und an der Schule bekamen sie regelrecht eine Gehirnwäsche verpasst. Deshalb wunderte er sich, dass Kate, genau wie er, einen Teil ihrer Persönlichkeit bewahrt hatte.

Lächelnd erinnerte er sich, wie sie vor drei Jahren heimlich einen Vogel unter ihrem Bett gesund gepflegt hatte, der gegen die Scheibe ihres Zimmers geflogen und sich den Flügel angebrochen hatte. Sie hatte nur ihm davon erzählt, und niemand hatte etwas mitbekommen, weil Kate als Schülersprecherin ein Einzelzimmer hatte. Wahrscheinlich hätte die Familia nichts dagegen gehabt, dass sie den Vogel pflegte, es hätte ihr jedoch Kates Mitgefühl aufgezeigt, und das war etwas, das ein Mitglied der Familia nicht haben sollte. Sachlicher Verstand und Rationalität waren das Einzige, das zählte.

Oder als sie den achtjährigen Peter vor zwei Jahren erwischt hatte, wie er mit Kreide freidenkerische Parolen an die Hauswand schrieb. Da hatte sie ihn nicht an die Familia verraten, sondern gemeinsam mit ihm die Schmierereien entfernt, bevor sie entdeckt wurden. Der Junge wäre vielleicht in ein Erziehungslager gekommen, und Kate hatte den Gedanken daran nicht ertragen können und ihre eigene Reputation riskiert.

»Hi«, sagte sie, als sie wie ein Engel zur Tür hereinschwebte.

»Hi«, antwortete er und grinste sie wahrscheinlich schon wieder dämlich an, aber er konnte nicht anders. In Kates Anwesenheit musste er ständig grinsen und sein Herz flatterte wie verrückt.

Er kannte sie lediglich in der legeren weißen Uniform, den langen Hosen und dem Hemd, das sie alle trugen, und dennoch war sie für ihn das schönste Wesen auf Erden. Ihr Lächeln war einfach umwerfend, und ständig malte er sich aus, die Hände und seine Nase in ihren langen blonden Haaren zu vergraben.

Nein, er würde nichts machen, was Kate gefährdete, niemals. Die Familia wiegte sich in Sicherheit, sie hielt es für unmöglich, dass sich einer der Schüler gegen das System auflehnte oder gar das interne Computernetz infiltrieren konnte. Was Liam ihr zeigen wollte, würde keinen von ihnen in Gefahr bringen. Er würde ihr nur schnell beweisen, dass es da draußen tatsächlich eine Gruppe gab, die nicht so dachte wie die Familia: die Freigeister. Liam hatte sie lange für einen Mythos gehalten, ein Konstrukt der Familia, das ihnen demonstrieren sollte, was mit untreuen Regierungsanhängern passierte – doch es gab diese Widerstandsbewegung wahrhaftig!

»Was wolltest du mir denn zeigen?«, fragte sie und stellte sich neben ihn.

Am liebsten hätte er sie auf den Schoß gezogen, aber das war zu gefährlich. Es könnte jederzeit jemand hereinkommen, schließlich durften die Schüler die Computer für ihre Hausaufgaben nutzen. Das Internet war auf das Schulnetz begrenzt, nicht einmal E-Mails an die Eltern waren von diesen Rechnern aus möglich. Alle Briefe mussten erst von der Familia abgesegnet werden. Doch Liam hatte einen Weg gefunden, die virtuellen Mauern des internen Netzwerks zu durchbrechen und war auf eine sehr interessante Seite gestoßen. Die der Freedom Fighter.

»Weißt du noch, wie uns vor ein paar Wochen, als wir im Park waren, so seltsame Symbole an einigen Papierkörben aufgefallen sind?«

Kate nickte. »Ja, du meinst diese aufgesprühten Bäume, in denen je ein Vogel saß?«

»Genau. Ich habe im Internet danach gesucht. Daraufhin bin ich auf diese Seite gestoßen.« Er drehte den Bildschirm zu ihr, sodass sie die Sprüche darauf lesen konnte.

Kate schlug sich die Hand vor den Mund und ihre Augen wurden groß. »Liam, das sind freidenkerische Parolen!«

Er verfolgte, wie sie die Zeilen las:

Wir sind für ein selbstbestimmtes Leben.

Niemand darf uns die Berufswahl oder den Partner vorschreiben.

Wir sind gegen totale Überwachung.

Wir dulden keine Kameras in unseren Wohnungen!

Wir wollen nicht, dass unsere Telefongespräche abgehört und unsere E-Mails durch einen Wortfilter geschleust werden.

Wir sind gegen ein Strafgeld, wenn eine Frau der Unterschicht mehr als ein Kind bekommt.

Besonders der letzte Satz führte Liam vor Augen, was ihn an diesem System störte. Er gehörte zwar zur Mittelschicht, doch warum sollte sich nur die Oberschicht, zu der auch Kate angehörte, unbegrenzt fortpflanzen dürfen? Die Familia wollte jedwedes Verbrechen ausrotten und begründete es damit, dass weniger intelligente Menschen ein höheres Aggressionspotential besaßen.

Wer würde denn die Drecksarbeit erledigen, wenn es nur noch Denker gäbe? Ts, da wollten sie die menschliche Rasse vor dem Aussterben bewahren, aber Land und Ressourcen nur denen zur Verfügung stellen, die es verdienten? Waren Bauern, Service- und Reinigungskräfte weniger wert als andere Menschen? Was würden die hohen Herren denn ohne diese Leute machen?

»Himmel, Liam, schalte das ab! Wenn jemand kommt und die Familia herausfindet …«

»Genau das ist es, Kate. Du hast Angst vor ihnen! Niemand sollte sich vor seiner Regierung fürchten müssen.«

»Ist das etwa ein geheimes Netzwerk, über das die Freigeister kommunizieren?« Hektisch blickte sie sich um. »Aber …«

»Es ist keiner hier, Kate, und die Schulcomputer werden nicht überwacht. Zumindest dieser nicht.« Er setzte ein zuverlässiges Lächeln auf, doch sein Magen schmerzte. Hatte er sich in Kate getäuscht? Er sah ihr an, was sie dachte: dass er sie in Gefahr brachte.

Ihre angespannte Miene lockerte sich etwas. »Du hast den Computer manipuliert?«

»Nur ein paar Modifikationen vorgenommen.« Tief atmete er durch und fuhr sich durchs Haar. »Ich bin nicht dumm, Kate. Ich weiß, was ich tue. Und ich mache das für uns, für alle. Wir könnten viel selbstbestimmter leben, wenn sich ein paar Dinge ändern würden. Wäre es nicht schön, wenn sich jeder aussuchen dürfte, wen er heiraten und welchen Job er machen darf?«

»Schon, aber dann würde vielleicht wieder ein Krieg ausbrechen. Zu viele Freiheiten sind nicht gut für uns, wir brauchen Regeln und Strukturen.«

»Das sagt die Familia; ich nenne es: Einschränkungen. Doch was sagt dein Herz?«

Sanft lächelnd schüttelte sie den Kopf.

»Siehst du, du brauchst es nicht einmal auszusprechen. Ich merke dir an, dass du so denkst wie ich.« Er hoffte es für sie beide. »Es muss sich ja nicht viel verändern. Nur ein bisschen was, nach und nach. Zum Wohl aller.«

»Du bist ein Träumer und ein unverbesserlicher Optimist«, sagte sie schmunzelnd, beugte sich zu ihm herunter und küsste ihn auf die Nasenspitze. »Und jetzt mach das aus, bevor uns jemand erwischt.«

Er löschte den Browserverlauf, schaltete den Computer ab und zog Kate auf seinen Schoß, sodass sie seitlich auf ihm saß. Hoffentlich erwischte sie niemand, aber er konnte nicht anders, musste sie bei sich haben. »Hast du mich eben geküsst, Kate Edwards, du zuckersüße Rebellin?« Liam spürte die Wärme ihrer Haut durch den dünnen Stoff ihrer Uniformen und genoss ihr Gewicht auf seinen Oberschenkeln.

»Ich … das war nur … eine unüberlegte Reaktion!« Ihre Wangen färbten sich tiefrot. Sie war einfach anbetungswürdig.

Vorsichtig schloss er die Arme um ihre Taille und vergrub die Nase in ihrem langen Haar, wie er es schon seit Ewigkeiten tun wollte. »Dein Unterbewusstsein hat dir befohlen, mich zu küssen.«

Geräuschvoll räusperte sie sich und fragte leise: »Was willst du denn jetzt machen?«, immer die Tür vor Augen. Liam wettete, dass sie beim kleinsten Geräusch aufspringen würde, doch er wollte sie noch länger halten.

Ich will dich jetzt richtig küssen, dachte er, vermutete jedoch, dass Kate nicht darauf angespielt hatte. Deshalb antwortete er: »Ich möchte Lehrer werden und den Schülern andere Werte vermitteln.«

»Daran darfst du nicht einmal denken, Liam.«

Er musste es bei Kate subtiler angehen. Auch wenn er spürte, dass sie ihn liebte und zumindest ein bisschen so dachte wie er, durfte er nichts riskieren. Kate hatte Angst, was nicht verwunderlich war. Ihre Eltern hatten sie streng nach den Regeln der Familia erzogen und die Schule tat den Rest dazu.

Er würde einen Weg finden müssen, sie zum Umdenken zu bewegen und ihr die Angst zu nehmen. Vielleicht sollten sie erst einmal versuchen, dass sie heiraten durften. Dann würde sie Senatorin werden und er könnte es mit viel Geschick, Liebe und Einfühlungsvermögen schaffen, dass sie ihre Sichtweisen änderte. Kate könnte im Senat so viel bewegen. Vielleicht brauchte sie noch etwas Zeit.

»Okay«, sagte er schließlich. »Ich werde diese Seite nicht mehr öffnen.« Nicht, wenn Kate dabei war.

Sie atmete tief durch und lächelte ihn an. »In dir steckt ja noch ein vernunftbegabtes Wesen. Die Pubertät hat dir wohl das Gehirn vernebelt.«

»So wird es sein.« Er grinste sie mehrere Sekunden lang an, danach zog er ihren Kopf zu sich und küsste sie direkt auf den Mund.

Aufkeuchend drückte sie die Hände gegen seine Brust, aber als er zärtlich an ihren Lippen knabberte, ließ sie sich gegen ihn sinken und erwiderte den Kuss.

Liam war im Himmel. Allein dafür hatte es sich gelohnt, Kate in den Computerraum zu locken, endlich kam er dazu, von ihr zu kosten. Alles Weitere würde sich auch noch ergeben. Sie beide würden die Welt verändern, da war er sich sicher.

Kapitel 1 – Wiedersehen

»Du musst dir einen Beschützer suchen, um zu überleben«, sagte Prudence bereits zum zweiten Mal und musterte Kate vom gegenüberliegenden Platz stirnrunzelnd. Besorgnis spiegelte sich in ihren grünen Augen.

Kate saß mit der jungen Senatorin in einem separaten Teil des Gefangenentransporters, und ihr war jetzt schon ganz schlecht, was nicht an diesem Heli-Flug lag. Kate hatte schreckliche Angst, und Prudence’ Worte hallten ununterbrochen durch ihren Kopf: Beschützer suchen … überleben … Plan einhalten, oder die Familia wird dich finden … Wenn du nicht zurückkommst, werden sie dich töten … Du musst stark bleiben, Kate …

Prudence Clearwater war eine Rückkehrerin; vor ein paar Jahren hatte sie es geschafft, Lost Island zu verlassen. Damals war sie wenig älter als Kate jetzt gewesen und hatte für die Familia wichtige Informationen gesammelt. Genau wie ich es nun tun muss. Die Senatorin hatte lediglich einen Mittelfinger eingebüßt, als sie zwischen die Fronten zweier rivalisierender Banden geraten war, ansonsten ging es ihr gut.

Das alles hatte Kate gerade erst erfahren. Niemals zuvor hatte sie von der Strafkolonie oder den Outcasts gehört. Diese Ausgestoßenen hatten so schwere Verbrechen begangen, dass sie nie wieder ein Teil der Gesellschaft werden durften.

Prudence’ Hand zitterte, als sie sich eine rote Haarsträhne um ihren Zeigefinger wickelte. »Es ist, als hätte ich ein Déjà-vu«, murmelte sie. »Allerdings saß ich mit einer Wache im Heli-Porter.«

Kate starrte auf den Rucksack zu ihren Füßen. All das kam ihr unwirklich vor. »Ich bin froh, dass du bei mir bist, Prudence.«

Zum hundertsten Mal blickte sich Kate in dem kleinen, kahlen Passagierraum um, in dem sie bereits seit dem Abflug vor einer halben Stunde festsaß. Es gab kein Fenster, damit die Gefangenen nicht sehen konnten, wohin die Reise ging, bloß diesen Sitz mit Gurten und einen identischen Platz gegenüber, den normalerweise ein Wachmann belegte.

Nervös rieb sie sich über ihren linken Unterarm, einige Fingerbreit oberhalb ihres Handgelenks, und ertastete die winzige Kapsel, die ihr ein Arzt unter die Haut gespritzt hatte. Diesen ID-Chip bekamen alle Verbrecher eingepflanzt, die auf der Insel ausgesetzt wurden. Aber nicht nur dadurch unterschieden sich die Ausgestoßenen von den anderen. Während Prudence das weiße Gewand der Senatoren trug, hatte Kate Gefangenenkleidung an – einen braunen Zweiteiler aus einem grob gewebten Stoff. Zwar war sie es gewohnt, einfache Kleidung zu tragen, wie die Schuluniform, trotzdem fühlte sie sich unattraktiv und schäbig. Tatsächlich wie eine Ausgestoßene. Als würde sie nicht mehr dazugehören.

Nur einen Monat, dachte sie unentwegt. Ich schaffe das.

Obwohl Kate Prudence lediglich vom Sehen gekannt hatte, war sie dankbar, dass die Senatorin sie begleitete. Allein in dem fensterlosen Raum ohne Ablenkung wäre sie bestimmt längst durchgedreht.

»Wenn du nicht zurückkommst, wird die Familia Wolf und dich erschießen«, erklärte Prudence. »Und versuch erst gar nicht, dich im Wald zu verstecken. Sie würden euch finden«.

Warum sollte sie sich denn mit dem Wolf verstecken wollen? Sie kannte ihn doch gar nicht, diesen Verbrecher, und sollte ihn lediglich aushorchen. Er war ein Rebell und musste etwas sehr Schlimmes angestellt haben, weil er nach Lost Island gebracht worden war.

Ihr eigener Vater hatte ihr diese Aufgabe zugeteilt, sicherlich, um ihre Loyalität der Familia gegenüber zu beweisen. Dadurch, dass sie Liam so lange gedeckt hatte, standen ihr nun einige Leute im Senat misstrauisch gegenüber. Dabei hatte er sich lediglich die Parolen auf der Homepage der Freigeister angesehen. Oder? Von mehr wusste sie nicht, und sie hatte leider nie etwas Konkretes erfahren.

Liam … Kate vermisste ihn. Wie es ihm wohl im Gefängnis erging? Niemand durfte ihn besuchen, sie hatte seit Monaten nichts von ihm gehört.

Als das Brummen der Motoren und das Surren der Rotorblätter nachließen und der Heli-Porter landete, schnallte sich Prudence ab.

Oh Gott, sie waren da, auf dem Turm! Prudence hatte ihr genau erzählt, wie Kate den Gefangenentransporter zu verlassen hatte, und sie gruselte sich davor.

»Ich muss mich nun zurückziehen, Kate. Viel Glück.« Prudence nickte ihr ernst zu und trat durch eine Sicherheitsschleuse, die sich automatisch öffnete. Danach war Kate allein.

Die plötzliche Stille lastete schwer auf ihr und ihr Herz raste so stark, dass der Puls in ihren Ohren laut klopfte. Gleich würde sie wissen, was sie dort unten auf der Insel erwartete.

Der Lautsprecher knackte, und Kate zuckte zusammen.

»Schnallen Sie sich ab, nehmen Sie den Rucksack und begeben sich vor die Schleuse!« Laut hallten die Worte durch die kleine Kabine.

Kate warf einen schnellen Blick auf das runde Metalltor am Fußboden. Sobald es sich öffnete, musste sie dort hindurch.

Als sie sich abschnallte und aufstand, klappten neben dem Lautsprecher zwei münzgroße Deckel auf und die Läufe einer automatischen Schussanlage richteten sich auf sie.

Okay, sie werden mich nicht erschießen, ich bin schließlich eine Spionin und keine Gefangene, sagte sie sich und atmete tief durch. Anschließend begab sie sich vor die Schleuse, presste den schweren Rucksack an ihre Brust und wartete darauf, dass sich der Schlund auftun würde.

Der Schlund – so nannte die Familia das Verbindungsstück zwischen Heli und Insel. Die hundert Meter lange Röhre war eine Rutsche. Durch sie gelangten die Ausgestoßenen vom Transporter nach unten, fünfzig Meter im fast freien Fall, bevor die Röhre eine sanfte Kurve beschrieb und man auf dem Boden ankam.

Noch parkte der Heli-Porter auf dem Turm, und Kate fragte sich, ob man sie seelisch foltern wollte. Schließlich hatte sie nichts verbrochen, im Gegensatz zu den über dreihundert Häftlingen, die bereits auf der Insel festsaßen.

Kate musste einen Monat überleben und nach Welltown zurückkehren, danach wäre sie mit achtzehn Jahren die jüngste Senatorin der Familia und würde in der Spionageabteilung arbeiten. Die Leute mochten sie und vertrauten ihr Geheimnisse an, genau wie viele Kinder damals in der Schule.

Du musst den Wolf ausspionieren, Kate. Du musst herausfinden, wo die Freigeister ihren Unterschlupf haben. Und niemals, wirklich niemals darfst du irgendjemandem auf der Strafinsel erzählen, was deine wahre Mission ist. Du würdest keine Sekunde länger überleben. Mehr hatte ihr Prudence nicht über die Aufgabe erzählt, aber das reichte Kate, um sich zu Tode zu fürchten. Sie hatte keine Ahnung, was sie da unten wirklich erwartete, nur dass es grauenvoll sein sollte.

Wer war dieser »Wolf«? Warum machte die Familia so ein Geheimnis um ihn? Und war sie wirklich die Richtige für den Job?

Die Freigeister gefährdeten alles, wofür die Familia kämpfte, besonders den Erhalt der menschlichen Rasse. Sollten die Rebellen die Regierung stürzen, würde alles im Chaos versinken.

Als plötzlich ein rotes Licht über der Schleuse aufblinkte und ein Alarmton losschrillte, der Kate durch Mark und Bein ging, hätte sie sich beinahe in die Hose gemacht. Sie war gewiss nicht für diesen Job geschaffen, schließlich war sie bloß eine ehemalige Schülersprecherin! Warum hatte die Familia ihr keine andere Aufgabe zugeteilt?

Doch man stellte nichts in Frage, folgte stets den Anweisungen der Familia. Sie allein wusste, was für Kate das Beste war.

Die Läufe der vollautomatischen Schießanlage ragten ihr immer noch entgegen, aber sie waren zum Glück deaktiviert. Das waren sie doch? Kate war gelähmt vor Angst und konnte sich nicht bewegen.

Mit einem leisen Quietschen öffnete sich das Metalltor vor ihren Füßen. Es besaß einen Durchmesser von ungefähr einem Meter und war genauso groß wie die Röhre. Kate offenbarte sich ein schwarzes Loch, ein endloser Tunnel, dessen Ende sie nicht ausmachen konnte.

Eine weitere Lautsprecherdurchsage ließ sie erneut zusammenzucken; fast hätte sie den schweren Rucksack fallengelassen. »Gefangene, Sie haben zehn Sekunden Zeit, um den Heli-Porter zu verlassen. Danach werden wir auf Sie schießen.« Ein leises Summen ertönte, und die Läufe der Waffen richteten sich wie von Geisterhand auf sie.

Was sollte das? Kate schluckte hart. Sie war keine Ausgestoßene!

»Zehn, neun, acht …« Eine Computerstimme zählte den Countdown.

Die würden sie doch nicht erschießen? Jemand würde bestimmt das Programm stoppen, oder? Prudence würde das nicht zulassen.

Kate wollte es nicht herausfinden, nahm all ihren Mut zusammen, warf den Rucksack in das Loch und sprang hinterher.

Sie schrie auf, als sie in eine scheinbar bodenlose Tiefe stürzte, und versuchte den Fall zu bremsen, indem sie die Arme zu den Seiten ausstreckte, aber sie verbrannte nur ihre Haut an der Metallröhre.

Helligkeit drang von unten herauf, das Rohr machte eine sanfte Kurve, woraufhin Kate waagerecht ins grelle Licht hinausgeschleudert wurde. Sie rutschte über eine lange Bahn, erhaschte graublaue Fetzen Himmel und eine Mischung aus Grün und Braun von der Umgebung, bis sie langsamer wurde und stoppte.

Schwer atmend blieb sie auf dem Rücken liegen und starrte in den wolkenverhangenen Nachmittagshimmel. Hatte sie den Sturz überlebt? Was für eine dumme Frage, Kate.

Tief sog sie warme, feuchte Luft ein, die nach Erde und Gras roch, und vernahm Stimmengewirr. Alles drehte sich vor ihren Augen, ihr war schwindelig und ein wenig schlecht.

Sie hörte ein zischendes Geräusch, dann das Summen von Motoren. Als sie sich aufrichtete und umblickte, ragte hinter ihr ein hoher weißer Turm wie eine Säule auf. An seiner Spitze, gute fünfzig Meter über ihrem Kopf, erhob sich der Quadrocopter und flog davon. Der Turm besaß keinen Eingang, es gab auch außen keine Leiter oder Treppe. Es war unmöglich, nach oben zu gelangen, es existierte nur der eine Weg nach unten. Sogar das Loch des Rohres hinter ihr hatte sich mit einem Gitter verschlossen, damit niemand der Outcasts den Transporter erreichen konnte.

»Frischfleisch!«, rief eine Frau mit schriller Stimme und brachte Kate in die Realität zurück.

Jetzt erst registrierte sie, dass der Turm mit der Rutsche auf einem großen Feld stand. Das Gras war zertreten und an vielen Stellen zeigten sich matschige Pfützen. Offenbar hatte es vor Kurzem geregnet.

Hinter dem freien Feld lag ein schier endloser Wald. Daraus kamen nach und nach Menschen. Erwachsene, Greise, Kinder … Die meisten von ihnen trugen halb zerfetzte Kleidung, waren schmutzig und hatten zerzaustes Haar. Hier gab es keinen Megamarkt, keine Frisöre, keine Waschgelegenheiten. Bloß Natur und den Kampf ums Überleben.

Kate rutschte bis an den Rand des Auslaufes und fand ihren Rucksack auf der Erde liegen. Sie wollte ihn gerade an sich nehmen, da riss ihn ihr eine ältere Frau weg, deren Herankommen sie zu spät bemerkt hatte.

»Meiner!«, zischte sie und entblößte ein Lückengebiss. Sie musste sich neben der Röhre versteckt haben.

Kate schätzte die Frau auf Mitte vierzig, vielleicht war sie auch jünger. Dreck bedeckte ihr Gesicht und die nackten Arme, die von der Sonne tief gebräunt waren. Sie trug ein zerlumptes Kleid und war barfuß.

»Der gehört mir«, sagte Kate mit möglichst fester Stimme. In dem Rucksack befanden sich Proviant für drei Tage, eine Zahnbürste und Ersatzkleidung. Außerdem eine aufblasbare Schlafmatte, ein Medi-Pack sowie ein winziges Zelt, das vor Regen schützte. Jeder, der hier ausgesetzt wurde, erhielt dieselbe Ausrüstung.

Die Frau lachte nur und schulterte den schweren Rucksack, was ihr sichtlich Mühe bereitete. Offenbar war sie sehr geschwächt und ausgezehrt. Langsam humpelte sie davon.

Für einen Moment überlegte Kate, ihr die Sachen zu überlassen, aber sie wollte den anderen zeigen, dass sie keine Angst hatte. Wenn sie wittern, dass du dich fürchtest, erklären sie dich sofort zum Opfer, hörte sie Prudence’ Stimme.

»Hey, ich sagte, der gehört mir!« Kate setzte der Frau nach und zog ihr die Tasche vom Rücken, doch die Alte hielt sich kreischend an ihr fest.

Die anderen Ausgesetzten, etwa dreißig an der Zahl – und es wurden ständig mehr –, standen in einem Halbkreis um sie herum und betrachteten das Schauspiel.

Plötzlich riss sie jemand grob an der Schulter zurück, sodass sie taumelte und auf dem Hintern landete, direkt in einer Matschpfütze. Das kühle Wasser durchtränkte ihren Slip.

»Oh, ein Wildkätzchen!«, rief ihr Angreifer, ein schwarzhaariger Kerl.

Kate schätzte ihn auf etwa dreißig Jahre. Er war groß und sah relativ gesund aus. Außer der braunen Sträflingshose trug er nichts am Leib, sodass jeder erkennen konnte, wie durchtrainiert sein sehniger Körper war. Mit ihm sollte sie sich besser nicht anlegen.

Ob das dieser Wolf war?

»Blondie gehört mir!«, sagte der Typ. »Das wird ein Spaß, sie zu zähmen.«

Himmel … Nein! Kate schluckte hart, rappelte sich auf und ging rückwärts, prallte allerdings gegen einen anderen, etwas älteren Mann, der sie obszön angrinste.

»Sie gehört mir, Cane!«, rief auf einmal jemand, und ein junger Mann in einer grün-braun gefleckten Armeehose und Stiefeln bahnte sich einen Weg zwischen den versammelten Leuten hindurch. Er hatte einen Köcher sowie einen Bogen geschultert und die braunen Haare zentimeterkurz abgeschnitten. Obwohl er früher sein Haar kinnlang getragen und weniger Muskeln besessen hatte, erkannte Kate ihn sofort und flüsterte: »Liam.«

Ihr rasendes Herz überschlug sich. Was machte er hier? Und, oh Gott, wie sah er aus? Sein drahtiger Oberkörper war mit Narben übersät, sogar auf seiner Wange befand sich ein Schnitt, der jedoch verheilt war. Er wirkte kantiger und durchtrainierter als jemals zuvor.

Liam auf dieser Insel zu treffen, riss Kate beinahe erneut die Füße weg. Er saß im Gefängnis! Die Familia hatte ihr gesagt, dass er bei guter Führung nach einem Jahr herauskommen würde; sie hatte geglaubt, ihn nach ihrer Mission wiederzusehen – und nun war er hier? Was hatte er in Haft angestellt, dass sie ihn auf diese Insel verbannt hatten?

Liams Blick aus seinen unergründlichen braunen Augen heftete sich für wenige Sekunden an sie. Er wirkte erschüttert, sie zu sehen. Natürlich war er das, schließlich wusste er, wie treu sie zur Familia stand. Sie hatte ihn immerhin mehrfach gewarnt, nicht zu weit zu gehen, bevor … Oh nein, lieber Himmel, nein! Plötzlich wurde ihr Eines schlagartig klar: Es war allein ihre Schuld, dass Liam ein Outcast war. Sie hatte ihn verraten.

»Du hattest doch schon eine, reicht dir das nicht?« Der schwarzhaarige Kerl mit Namen Cane hob spöttisch die Brauen, als sich Liam vor ihm aufbaute. Beide waren in etwa gleich groß, aber Cane wirkte eindeutig stärker.

Liam hatte ein … Mädchen?

Ein scharfer Stich raste durch ihre Brust. Was hatte sie sich erhofft? Dass er ihr auf ewig treu bleiben würde?

»Und was ist mit dir?« Liam deutete auf ein brünettes, vielleicht sechzehnjähriges Mädchen. Sie stand einige Meter hinter Cane und drückte die Hände auf ihren großen runden Bauch. Sie erwartete ein Kind! »Du hast Sue!«

»Mit der ist gerade nicht viel anzufangen, wie du siehst.«

»Aber die hier …« Liam deutete auf Kate. »… ist meine Verlobte. Daher erhebe ich Anspruch auf sie.«

Ihr Atem stockte, Hitze durchströmte ihren Körper. Liam schaute sie derart durchdringend und verbissen an, dass sie davon eine Gänsehaut bekam. Doch was sie viel mehr schockierte, war die Mordlust, die sich in seinen Augen spiegelte.

Cane lachte kalt auf. »Der Wolf und das Kätzchen, ihr seid wirklich ein Traumpaar!«

Der … Wolf? Liam war der Wolf?

Sie keuchte auf, ihr Hals schnürte sich zu und ihr ratterndes Herz sprengte beinahe ihren Brustkorb.

Schlagartig wurde ihr klar, warum ihr niemand seine wahre Identität verraten hatte. Ihr ehemaliger Freund war der Wolf!

Ihr wurde schlecht, heiß und kalt zugleich. Liam war derjenige, den sie aushorchen musste! Deshalb hatte ihr keiner Genaueres gesagt, weil sie es sonst niemals getan hätte. Die Familia hatte gewusst, wie nahe sie sich gestanden hatten, schließlich hatten sie das Eheformular ausgefüllt. Jetzt nutzten die Senatoren das aus und hofften, dass sich Liam immer noch zu ihr hingezogen fühlte. Damit er das Versteck der Freigeister preisgab. Die Gegenbewegung wurde stärker, und die Familia wollte das Nest ausrotten. Nur hatten es bisher nicht einmal ihre besten Spione geschafft, das Hauptquartier dieser Rebellen zu finden.

Als die Sonne mit voller Kraft durch die Wolken brach, bildete sich Schweiß auf ihrer Stirn und das Atmen fiel ihr noch schwerer. Trotzdem zitterte sie, weil ihr kalt war.

Oh Gott, wusste er, dass sie ihn verraten hatte, und wollte nun Rache üben? Liam hatte sich verändert, nicht nur optisch. Um auf der Insel zu überleben, musste man ein anderer Mensch werden. Härter, kälter, ohne Gefühle, und sein eisiger Blick sprach Bände. Wollte er sie für sich, um sie zu bestrafen?

Sie dachte an den Finger, den Prudence eingebüßt hatte. Wie würde sie zurückkehren?

Wenn sie sich hier umsah, vielleicht gar nicht.

Die versammelten Leute flüsterten, und Cane wirkte wenig überzeugt. »Stimmt das?«, fragte er Kate. »Wart ihr verlobt?«

Sie nickte, weil sie keinen Ton hervorbrachte. Sie wollte viel lieber zu Liam und auf keinen Fall zu diesem Kerl. Liam und sie waren so etwas wie ein Liebespaar gewesen, auch wenn sie außer ein paar Küssen nichts weiter ausgetauscht hatten. Doch den Antrag auf Lebensgemeinschaft hatten sie gestellt, was so viel zählte wie eine Verlobung. Kate hatte Liam besser gekannt als niemand sonst – hoffte sie. Wenn noch etwas vom alten Liam in ihm steckte, würde er sie verstehen, er würde mit sich reden lassen.

»Dann erzähl mir etwas über ihn, Kätzchen.« Cane schaute sie grimmig an. »Wie war sein Nachname?«

War? »Thompson«, krächzte sie.

Liam begab sich zwischen ihn und Kate. »Hey, lass sie in Ruhe. Als ob du etwas über mich wüsstest.«

»Das wird interessant.« Cane drückte sich an Liam vorbei und stellte sich dicht vor sie. »Und was hat sein Vater für einen Beruf?«

»E-er ist Ingenieur und arbeitet für die Firma, die die Heli-Porter zusammenbaut.«

»Wow!« Cane pfiff durch die Zähne. »Ein Ingenieur, sieh einer an, dein Alter hat wohl mehr drauf als du, Wolf.«

»Lass sie in Ruhe«, knurrte Liam und ballte die Hände zu Fäusten, doch der Kerl ignorierte ihn.

»Und seine Mutter? Was ist mit ihr?«

Kate wusste, dass Liam nur selten über seine Mum gesprochen hatte. Dieses Kapitel war zu traurig. »Das geht dich nichts an«, sagte sie daher mutig.

»Hört auf zu quatschen, wir wollen einen Kampf!«, rief eine Frau dazwischen.

»Kämpfen, kämpfen!« Die Menge stimmte einen Singsang an und stampfte dazu mit den Füßen auf. Mittlerweile hatten sich bestimmt hundert Menschen versammelt, und die Erde bebte.

Cane grinste fies. »Na gut, Kleiner, kämpfen wir es aus, wer deine widerspenstige Freundin bekommt.« Mit einem finsteren Blick zur Alten, die noch immer den Rucksack hielt, setzte er hinzu: »Wer das Mädchen gewinnt, dem gehört auch die Tasche.«

Fluchend ließ die Frau den Rucksack los und stellte sich zu den rufenden Leuten. Kate nahm ihn an sich und blieb in der Nähe der Rutsche stehen, als könnte ihr der Turm Schutz bieten. Dann bildete die Menge einen Halbkreis um Liam, Cane und Kate, woraufhin sie sich so weit zurückzog, bis sie mit dem Rücken gegen die Rutsche stieß.

Liam warf seinen Bogen und den Köcher auf den Boden, anschließend umkreisten sich er und Cane wie Raubtiere und maßen sich mit düsteren Blicken. Oh Gott, Liam hatte nie eine Chance gegen den älteren Mann! Er wirkte kräftiger und machte außerdem den Eindruck, als würde er vor keiner Gemeinheit zurückschrecken. Ihr Verdacht bestätigte sich, als er grinsend einen silberfarbenen Gegenstand aus dem Bund seiner Hose zog. Die fingerlange Klinge funkelte im Sonnenschein.

»Das ist gegen die Regeln!« Liam schüttelte den Kopf. »Wir machen es auf die klassische Art, Mann gegen Mann, keine Waffen.«

»Wer hat denn diese blöden Regeln erfunden?« Cane grinste weiterhin fies. »Machen wir unser eigenes Spiel, Wölfchen.«

»Wie du willst«, knurrte Liam. »Ben! Zu mir!«

Ein etwa achtjähriger Junge krabbelte zwischen den Beinen der Umstehenden durch und überreichte Liam ein längliches Stück Metall, das wie ein selbstgebasteltes Buschmesser aussah. Der Kleine hatte ein hageres Gesicht und genauso kurzes Haar wie Liam. Außer einer Unterhose trug er nichts am Leib.

Canes Gesicht verdüsterte sich. »Hey, Ben, es ist eine Schande, dass du zu diesem Loser hältst.«

Der Junge antwortete nichts und vermied Augenkontakt.

Wo kam Ben her? Die Familia verbannte doch keine Kinder, oder? Wenn sie sich umschaute und die schwangeren Frauen und Mädchen betrachtete, war ihr klar, dass Ben hier geboren sein musste.

Bevor der Junge wieder zwischen den Leuten verschwand, nahm er den Bogen sowie den Köcher vom Boden an sich.

Canes Lächeln erstarb, während er die große Klinge in Liams Hand betrachtete. »Och, ist er wirklich so klein?«, fragte er spöttisch, aber ein winziges bisschen Ehrfurcht klang in seiner Stimme mit.

Liam schwang das Messer. »Verdammt klein.«

Schreiend ging Cane auf ihn los, wobei er die Klinge vor sich hielt, doch Liam wich geschickt aus und schlug ihm mit der stumpfen Seite der Messerschneide auf den nackten Rücken.

Wütend brüllte Cane auf und stürzte erneut los, und Kate blieb beinahe das Herz stehen, als der Kerl Liam am Arm einen Schnitt zufügte.

Schlagartig verfinsterte sich Liams Miene, und ein dunkelrotes Rinnsal lief über seinen Arm. »Wie du willst.«

Als Cane das nächste Mal auf ihn zukam, wirbelte Liam um die eigene Achse, holte zugleich mit der großen Waffe aus und trieb sie in Canes Rücken. Sie hinterließ eine tiefe Wunde im linken Schulterblatt.

Cane brüllte auf und stürzte zu Boden, blieb auf allen vieren im Dreck knien und versuchte, einen Blick über die Schulter zu erhaschen. »Das wirst du büßen, Wolf!«

»Du wolltest nicht nach den Regeln spielen«, sagte Liam kühl und wischte die blutige Schneide an Canes Hose ab. »Also friss es.« Dann packte er Kate am Oberarm und zog sie durch die Menschenmenge.

Oh Gott, Liam hatte sich verändert, und wie! Er war nicht mehr das Computergenie, er war ein Killer!

Nein, nein, beruhigte sie sich und hielt sich verbissen an ihrem Rucksack fest, er hat den anderen Kerl nicht getötet.

»Du warst spitze, Wolf!«, rief der kleine Ben, der vergnügt neben Liam hersprang.

Sie tauschten die Waffen, und Liam fuhr ihm kurz über den Kopf. »Und du ein klasse Assistent.«

Ben klemmte sich das große Messer unter den Arm, wechselte die Seite und musterte Kate mit großen Augen. »Wird sie jetzt bei dir schlafen, genau wie Sarah?«

War Sarah das Mädchen, von dem Cane vorher gesprochen hatte? Was war mit ihr geschehen?

»Das besprechen wir später«, sagte Liam mit einem kurzen Blick auf Kate. »Lauf doch ein Stück vor und schau, ob die Luft rein ist.«

»Wird gemacht!«, rief der Kleine und trollte sich davon.

Mittlerweile hatten sie die Baumgrenze erreicht, und Kate entspannte sich ein wenig. Sie war enge Straßen und Hochhäuser gewohnt, nicht diese Weite. Die machte ihr im Moment zusätzlich Angst, doch mit Liam an ihrer Seite fühlte sie sich nicht ganz so verloren. Er zerrte sie hinter Ben her durch den Wald, weg von der grölenden Meute, die sich um Cane versammelt hatte.

»Was werden sie mit ihm anstellen?« Sie schaute zurück, konnte aber nichts erkennen. Die Leute standen zu dicht beieinander und waren durch die Büsche immer schwerer auszumachen.

»Wenn sich ein Gönner findet, wird er überleben. Ansonsten wird ihn die Meute töten. Er ist im Moment nicht gerade beliebt und vielen schon lange ein Dorn im Auge, weil er sich nie an die Regeln hält.«

»Sind hier alle so grausam?« Vehement befreite sie sich von seinem festen Griff und lief hinter ihm her.

»Wer unehrenhaft kämpft und verliert, hat meist keine großen Überlebenschancen.«

Liam hatte ihn nicht getötet, aber zum Sterben zurückgelassen!

Er war ein Killer …

»Was machst du hier, Kate?«, fragte er plötzlich und musterte sie finster. »Verdammt noch mal, was hast du hier zu suchen?«

»I-ich …« Prudence hatte ihr erklärt, was sie sagen sollte, doch nun schien alles wie weggewischt.

»Schon gut«, fuhr er sanfter fort. »Du kannst es mir erzählen, wenn du so weit bist.«

Erleichtert atmete sie auf, denn sie wollte ihn nicht anlügen. Sie hatte das Gefühl, er könne ihr bis in die Seele schauen. Und dann würde er merken, dass sie nur hier war, um ihn auszuhorchen. Würde er sie mit dieser grauenvollen Klinge enthaupten? Oder der Meute zum Fraß vorwerfen?

»Es wundert mich bloß, dass sie dich hergebracht haben. Du warst der Familia gegenüber immer loyal.« Er musterte sie von oben bis unten. »Oder meistens.«

Kate hatte ihn nicht sofort verraten, erst als man sie gezwungen hatte, auszusagen, und sie dabei an einen Lügendetektor angeschlossen gewesen war. Hätte sie auch nur ein wenig geflunkert, hätte das den Ruin für sie und ihre Eltern bedeuten können. Sie waren angesehene Senatoren und hätten alles verlieren können.

Sie erinnerte sich an den Tag vor vielen Monaten, als ihr eigener Vater sie in die Maschine gesetzt hatte …

***

Als Kate den Lügendetektor zum ersten Mal erblickte, blieb ihr vor Angst die Luft weg. Es handelte sich dabei um einen verkabelten Stuhl mit einer Haube aus Metall, die man ihr auf den Kopf drückte. Elektroden wurden an ihrem fast nackten Körper angebracht – sie trug lediglich ihre Unterwäsche –, und sie bekam eine Brille aufgesetzt, die Lichtimpulse abgab. Ihre Hand- und Fußgelenke wurden am Stuhl fixiert, ebenso ihr Hals. Hart klopfte ihr Puls gegen die Manschette.

Sie fror und schnappte panisch nach Luft. In dem fensterlosen Raum roch es nach Desinfektionsmitteln und irgendwie nach Tod. Die Maschine konnte doch keinen umbringen, oder? Kate hatte die aufgezogene Spritze mit der grünen Flüssigkeit entdeckt, die nahe an ihrem Hals am Gestell angebracht war.

»Wenn du deine Augen schließt, werden wir sie dir gewaltsam offenhalten«, sagte ihr Vater kühl. »Und glaube mir, das willst du nicht.«

Oh Gott, waren dazu diese kleinen gebogenen Metallspangen in der Brille da? Kate konnte sie sehen, ebenso den spiralförmigen, blitzenden Farbkreisel, den sie angespannt anstarrte. Ihr war jetzt schon ganz schwindelig davon.

»Dad …« Sie war schockiert über die Härte in seiner Stimme. Doch sie wusste, dass ihm keine Wahl blieb. Die Familia kam immer vor der eigenen Familie. »Wo ist Mum?«

»Sie wird zusehen.«

Kate schluckte, Schweiß lief über ihren Rücken, benetzte die kalte Lehne ihres Sitzes und ließ sie erneut frösteln. Wahrscheinlich befand sich ihre Mutter hinter der verspiegelten Glasscheibe. Sie würde dasselbe weiße Gewand tragen wie Dad, wie alle Senatoren. Auch sie hätte diese Robe eines Tages tragen sollen. Ob sie jetzt überhaupt noch Chancen hatte, Senatorin zu werden?

Was hatte Liam angestellt? Sie wusste nur, dass sie seinetwegen hier war, mehr hatte ihr niemand verraten.

Ihr Vater berührte sie kurz an der Schulter. »Sag einfach die Wahrheit, Kate.«

Sie hörte am Rascheln seines Gewandes, dass er sich entfernte, dann folgte das gleitende Geräusch der automatischen Tür. Sie war allein in dem Raum …

***

Kate konnte immer noch nicht sprechen. Die schwülwarme Luft drang unter ihre Kleidung und tief in ihre Lungen. Sie vermisste die erfrischende Brise vom Meer und hatte das Gefühl, Sirup einzuatmen. Ihre langen Haare hingen ihr vors Gesicht und klebten an ihrer Stirn. An ihrem Rücken, unter dem schweren Rucksack, sammelte sich Schweiß. Hier war es definitiv heißer als in Welltown.

Wo lag diese Insel? Weit konnte sie nicht weg sein, schließlich hatte der Flug nur eine halbe Stunde gedauert. Und warum diente sie als Strafkolonie, obwohl es auf Lost Island offensichtlich viel Platz gab? Sie roch weder Salz noch Seetang und hörte nicht das Brechen der Brandung oder das Kreischen von Möwen. Die Küste musste weiter entfernt liegen. Und dieser Wald schien riesig zu sein. Sie hatte vor lauter Büschen und Bäumen sogar Ben aus den Augen verloren. Wo führte Liam sie hin?

Als er den Kopf senkte und leise fragte: »Wie geht es meinem Vater? Hat er Schwierigkeiten bekommen?«, blitzte etwas von ihrem alten Freund durch.

Tief holte sie Atem. »Er musste sich einer Befragung und einem Lügentest unterziehen, soweit ich weiß, und stand ein paar Monate unter Beobachtung.« Das hatte sie in der Schule aufgeschnappt, doch sie hatte Titus Thompson nie gesehen und kannte ihn lediglich von einem Foto, das Liam ihr einmal gezeigt hatte. Deshalb wusste sie, dass er seinem Vater ein wenig ähnlich sah. Er besaß auch eine große und schlanke Statur. Ob Titus ahnte, dass sein Sohn hier war? Bestimmt nicht, schließlich hatte nur die Familia Kenntnis von Lost Island. »Aber dein Dad arbeitet weiterhin bei Cargo-Consolidated.«

»Das ist gut.« Seufzend fuhr sich Liam über den Schädel. »Er war am Boden zerstört, als sie mich verhaftet haben. Ich wollte ihn da wirklich nicht mit reinziehen. Niemanden.« Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Du bist doch nicht auch meinetwegen hergebracht worden?«

Schnell schüttelte sie den Kopf, bevor er sie aushorchte und sie sich verplapperte, denn natürlich war sie seinetwegen hier, wenn auch aus anderen Gründen. »Ich wusste nicht, dass du auf dieser Insel bist. Ich habe gedacht, du sitzt im Gefängnis.«

Liam schnaubte. »Haben sie dir das erzählt? Ich habe dir immer gesagt, dass die Familia lügt. Sie belügt sogar ihre eigenen Leute.«

Ja … doch es diente zum Schutz aller!

Sie biss sich auf die Unterlippe, um ihm nicht zu widersprechen. In den letzten Wochen hatte sie viele Senatoren näher kennengelernt und im Büro ihrer Eltern kleinere Jobs übernommen. Die Familia war ein großartiges Unternehmen, sie hielt alles zusammen, beschützte die Bürger und sorgte für sie. Kate wurde mit logistischen Aufgaben betreut, durfte Nahrungsmittelrationen zuteilen, die sich die Einwohner in den Mega-Märkten abholen konnten, und war sogar einmal mit einem Cargoschiff auf eine Plantageninsel gefahren, um sich die Arbeitsbedingungen dort anzusehen. Den Menschen war es gut gegangen, sie wurden fair behandelt und bezahlt. Die Freedom Fighter waren ihre Feinde, sie wollten das alles zerstören! Wenn die Rebellen an die Macht kamen, würden Chaos und Anarchie herrschen.

Wäre es nicht schön, wenn wir heiraten könnten, wen wir lieben?, hallte die Stimme des jüngeren Liam durch ihren Kopf.

Nachdenklich betrachtete sie ihn. Er lief vor ihr und hielt ihr Äste aus dem Weg, damit sie ihr nicht ins Gesicht peitschten. Sein Rücken war breiter geworden, er schien so viel stärker und er hatte sich auch charakterlich verändert. Er war ein Kämpfer, ein Fighter.

Hätte er sich auf die Seite der Rebellen geschlagen, wenn er nicht aufgeflogen wäre?

Sie wollte nicht länger nachdenken, was gewesen wäre, wenn er noch in Welltown leben würde.

»Du bist verletzt.« Nur ihretwegen. Der Schnitt blutete kaum noch und die roten Rinnsale begannen zu trocknen. Fliegen schwirrten um die Wunde, und Liam scheuchte sie ununterbrochen weg.

»Das ist bloß ein Kratzer«, sagte er.

Wenn sie sich seinen Körper ansah, war es das wohl. Was war ihm bloß zugestoßen? Woher kamen die Narben? Von Kämpfen mit diesem Cane? »Wie lange musst du hier bleiben?«

Keuchend schüttelte er den Kopf und blieb so abrupt stehen, dass sie fast gegen ihn lief. »Wer einmal auf diese Insel gebracht wurde, kehrt nie mehr zurück, Kate. Du und ich, wir werden hier verrotten.«

Seine harten Worte trafen sie bis ins Mark. »Bist du dir sicher?« Erneut fiel ihr das Atmen schwer. »Es ist wirklich nie jemand abgeholt worden?«

»Nur … Sarah«, erwiderte er und lief weiter.

Er ging so schnell, dass Kate Probleme hatte, mit ihm Schritt zu halten. »Deine Freundin? Warum hat man sie mitgenommen?«

Liam antwortete ihr darauf nicht, sondern fragte stattdessen über seine Schulter hinweg: »Hast du von ihr gehört? Lebt sie noch?« Seine Frage sollte wohl wie beiläufig klingen, doch sie hörte den Schmerz heraus.

»Ich weiß nichts über sie, tut mir leid.« Die Familia hatte ihr tatsächlich nichts erzählt.

Er ließ Kopf und Schultern hängen, und sein Tempo verlangsamte sich.

Kate wollte so vieles wissen, über Sarah, sein Leben hier und die Insel. Es war sicher nicht gut, jetzt über seine Freundin zu reden, und das wollte sie ebenfalls nicht. Wenn sie sich ausmalte, dass er Sarah genauso geküsst hatte wie sie einst, ballte sich ihr Magen zusammen. Ihr war ohnehin schlecht, und je länger sie durch diesen Wald liefen, desto mehr nahm ihre Übelkeit zu. Außerdem wurde ihr Rucksack bei jedem Schritt schwerer.

»Wohin gehen wir?«

»Zu meinem Unterschlupf.«

»Wir sind bereits ganz schön weit weg von den anderen.«

»Je weiter, desto besser. Auf Lost Island wirst du schon für ein Paar Schuhe im Schlaf getötet.«

Oh Gott … »Und dein Unterschlupf ist sicher?«

Erneut blieb er stehen und spähte über ihre Schulter, als würde er Ausschau halten. »Hier ist nichts sicher.« Dann drehte er sich um und lief weiter.

Das waren ja berauschende Aussichten. Wie sollte sie auf dieser Insel einen Monat lang überleben?

Nachdenklich starrte sie auf ihre dünnen Lederstiefel und war wirklich froh, dass sie diese besaß. Scharfkantige Steine lagen auf dem Waldboden, der Untergrund wurde poröser und es ging beständig bergauf. Wie weit war es denn noch? Sie war solch langen Märsche nicht gewohnt.

»Was weißt du alles über Lost Island?« Obwohl sie kaum noch Luft bekam, konnte sie nicht aufhören, ihn mit Fragen zu löchern.

»Die Familia lässt die Gefangenen hier arbeiten, Felder bestellen, Reis und Getreide anbauen. Im Gegenzug erhalten sie Nahrung, die ein Heli-Porter jede Woche abwirft, oder es werden ihnen andere Wünsche erfüllt, sofern sie im Rahmen des Machbaren liegen, wie Kleidung oder andere Gegenstände des täglichen Gebrauches.«

»Also kümmert sich die Familia um sie?«

Liam schüttelte den Kopf und ging stur weiter, ohne sich zu ihr umzudrehen. »Die Outcasts sind billige Arbeitskräfte. Die Familia schert sich einen Dreck um sie. Wenn sie krank oder verletzt sind, sind sie sich selbst überlassen. Wer nicht arbeiten will oder kann, bekommt auch keine Nahrungsmittel, und wer Lebensmittel stiehlt, wird erschossen. Die Felder sind eingezäunt und werden mittels Kameras und ferngesteuerter Schussanlagen überwacht.«

Kate schluckte. Würde sie dort auch arbeiten müssen, wenn sie etwas zu essen wollte? »Arbeitest du auf den Feldern?«

»Nein. Ich will nie wieder von diesen Verbrechern abhängig sein.« Hass tropfte aus seiner Stimme, und er deutete auf seinen Bogen. »Ich fange mir mein Essen selbst.«

Kate atmete auf. »Was haben all diese Leute verbrochen? Weißt du, warum sie hier sind?«

»Auf diese Insel kommen alle, die eine Gefahr für das System darstellen. Wahrscheinlich sitzt gar keiner im Gefängnis.«

»Auch Kinder?« Sie erinnerte sich an den kleinen Peter, den sie damals nicht an die Familia verraten hatte, als er »Ich will tun, was ich möchte, und nicht, was mir die Familia vorschreibt« und andere Parolen an die Hauswand des Internates geschrieben hatte.

»Ich weiß es nicht. Der Jüngste, der jemals hier ankam, war fünfzehn, erzählt man. Wahrscheinlich kommen die Kleineren in Umerziehungslager.«

Sie wollte nicht darüber nachdenken. »Hast du jemals die Küste gesehen? Könnte man nicht mit einem selbstgebauten Floß fliehen?«

»Es heißt, um Lost Island gibt es nichts als Wasser. Es würde einem Selbstmordversuch gleichkommen, und wo willst du auch hin? Zurück in ein diktatorisches System?« Er fuhr sich über den Kopf und marschierte noch schneller weiter. »Angeblich wurde die Insel vor der Großen Flut noch evakuiert, weil man dachte, sie würde überschwemmt werden. Allerdings habe ich bisher nicht viele Beweise entdeckt, dass hier wirklich einmal Menschen gelebt haben. Wegen der ungünstigen Lage und der Entfernung zu anderen Inseln hat man Lost Island wohl nicht besiedelt, sondern zweckentfremdet.« Er schnaubte. »Ist ja auch einfacher, die Bürger auf den kleinen Inseln unter Kontrolle zu halten.«

Seine Worte ergaben Sinn, doch er würde sie nicht mit seinem Freigeist infizieren. »Und wie groß ist die Insel?«

»Das weiß keiner. Diejenigen, die sie erkunden wollten, sind nie mehr zurückgekehrt, und keiner weiß, was ihnen zugestoßen ist.«

Das klang schauderhaft, wie aus einem der grusligen Märchen, die Liam ihr früher vorgelesen hatte. »Es sind so viele Leute hier«, murmelte sie, doch er hatte sie verstanden, denn er sagte: »Du hast nur einen Bruchteil gesehen. Die meisten verstecken sich, wenn ein Heli-Porter kommt. Die Familia setzt eben jeden aus, der nicht ins System passt. Nachwuchs kommt schließlich genug, auch wenn sie immer so tun, als wären die Ressourcen zu knapp. Aber natürlich dürfen die regimetreuen Bürger der Oberschicht mehr als ein Kind bekommen.« Sarkasmus troff aus seiner Stimme, und Kate erinnerte sich an ihr Gespräch damals im Computerraum, als Liam ihr die Parolen der Freedom Fighter gezeigt hatte.

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich der kleine Ben zwischen den Bäumen auf und sagte leise: »Die Luft ist rein, Wolf.«

»Okay.« Liam nickte ihm zu, danach trollte sich der Junge wieder davon.

Kate blieb dicht hinter Liam. »Wieso heißt du Wolf?«

»Die anderen haben mir den Namen gegeben.«

»Warum?«

»Vielleicht, weil ich ein Einzelgänger bin und gerne durch die Wälder streife?«

»Wölfe sind keine Einzelgänger«, sagte Kate.

Er drehte sich kurz um, schmunzelte und hob die Brauen. »Schlau wie eh und je. Es wundert mich, dass du hier gelandet bist.«

Hastig senkte sie den Kopf, damit er ihr erhitztes Gesicht nicht sah.

»Tut mir leid«, sagte er und ging weiter.

Nein, ihr tat es leid. Ihretwegen saß Liam auf dieser Insel fest! Sie fühlte sich furchtbar.

Kate räusperte einen dicken Kloß aus ihrem Hals und fragte: »Hast du eigentlich gewusst, dass ich komme? Oder warst du gerade zufällig in der Nähe?« Zurück zum Turm war es ein weiter Weg. Sie gingen bestimmt schon eine Viertelstunde. Liam musste gerannt sein, um die Lichtung zu erreichen. Wenn er nicht gewesen wäre … Oh Gott, wohin würde Cane sie jetzt bringen?

»Immer wenn ich höre, dass ein Heli-Porter über den Wald fliegt, breche ich zum Turm auf, in der Hoffnung …« Er sprach nicht weiter. Offenbar wollte er ihr nicht wehtun. Steckte also noch etwas von dem gefühlvollen, jungen Mann in ihm?

»Weil du hoffst, dass Sarah zurückkommt?« Ihr Herz ratterte gegen den Brustkorb, aber nicht nur wegen des anstrengenden Weges.

Liam nickte. »Jetzt solltest du für ein paar Minuten nicht reden, um deine Luft zu sparen. Gleich geht es steil nach oben.«

Warum tat es bloß so weh, dass er ein anderes Mädchen begehrte?

Sie kannte die Antwort: weil sie Liam immer noch liebte. Konnte sie ihn dann ausspionieren? Hätte sie diese Mission überhaupt angenommen, wenn sie gewusst hätte, was sie erwartete? Dass Liam sie hier erwartete?

Sie wusste nur eines: Sie wollte so schnell wie möglich weg von dieser grauenvollen, feuchtheißen Insel. Kate vermisste jetzt schon ihre kleine klimatisierte Wohnung, die sie vor Kurzem bezogen hatte, das weiche Bett, die Dusche und ihren Kühlschrank. Doch für die Fahrkarte nach Hause würde sie einen hohen Preis zahlen. Sie würde Liam in den Rücken fallen müssen – wieder einmal.

Wie sollte sie in Welltown weiterleben, wenn sie wusste, dass er hier täglich ums Überleben kämpfte, sie ihn ausgehorcht und zurückgelassen hatte? Trotz seiner Stärke wirkte er ausgezehrt. Wie hager und sehnig sein Körper war und wie schrecklich seine Narben!

Sie hatte einen Monat mit ihm, also nur dreißig Tage Zeit, um sich zu überlegen, was sie wollte, wo sie hingehörte, verdammt! Eigentlich hatte sie keine Alternative …

Zitternd atmete sie ein. »Noch eine Frage: Wer war Sarah?« Sie musste das einfach wissen und wollte erfahren, ob Sarah ein bisschen so wie sie gewesen war.

»Sie kam einen Tag nach mir hier an. Vielleicht kennst du sie noch? Sarah Young, brünett, etwas kräftiger. Sie war vier Klassen über uns.«

Kate schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich nicht an sie.« Liam war mit einer älteren Frau zusammen gewesen? Ihr Hals schnürte sich zu. »Was hat sie getan?«

»Sie hat Streitschriften der Freedom Fighter in der Stadt verteilt und wurde erwischt. Ohne sie wäre ich vielleicht nicht mehr am Leben. Sie hat meine Wunden gepflegt, und ich habe sie beschützt. Cane wollte sie …« Seine Stimme brach.

Kate wollte nicht wissen, was er und Sarah auf der Insel an Grausamkeiten durchgestanden oder all die Monate gemeinsam erlebt hatten. Der Albtraum war schon schlimm genug. Vermutlich hatte er die Narben am Körper von seiner Ankunft, als er, genau wie sie, um seinen Rucksack kämpfen musste. Sicher hatte Cane oder ein anderer Mistkerl ihn so übel zugerichtet. »Und dann wurde Sarah von der Familia abgeholt?«

»Ja.«

»Wieso?«

»Sie hatte eine schwere Infektion; ein Schnitt an ihrem Bein hatte sich entzündet. Sie wäre hier gestorben, und ich fühlte mich für sie verantwortlich, schließlich hatte sie sich auch um mich gekümmert. Also bin ich mit ihr zum Turm gegangen und habe die Familia über die Kameras um Medizin angefleht.«

»Warum hoffst du, dass sie zurückkommt? Würdest du ihr nicht wünschen, dass sie in Welltown weiterleben darf?«

Liam lachte kalt auf. »Ich hatte gehofft, sie würden mir über die Rutsche Antibiotika schicken, stattdessen flog der Heli-Porter über sie und sie ließen einen Greifarm herab.« Er deutete auf seinen gebräunten Unterarm, und Kate erspähte in der Nähe des Handgelenkes eine blasse Narbe. »Ich habe mir wenige Tage nach meiner Ankunft mit Sarahs Hilfe den ID-Chip herausgeschnitten und ihn zerstört, weil ich nicht wollte, dass die Familia immer noch jeden meiner Schritte überwachen kann. Bei Sarah habe ich dasselbe getan.«

Kate unterdrückte das Verlangen, sich über den Unterarm zu reiben. Ihr hatte ein Arzt diesen Erkennungs-Chip eingesetzt, damit man sie nicht als Spionin enttarnte. Außerdem konnten die Satelliten über das Implantat ihre Position jederzeit orten, was auch gut war, denn nur so würde sie der Heli-Porter auf dieser Insel finden, wenn es Zeit war, zurückzukehren.

»Sie mussten glauben, ich sei tot«, fuhr Liam fort. »Doch als ich Sarah zum Turm brachte und die Kameras mich erfassten … Jetzt wissen sie, dass es mich noch gibt und dass mir Sarah wichtig war. Wahrscheinlich haben sie gehofft, dass ich ihr all meine vermeintlichen Geheimnisse anvertraut habe, die sie nicht aus mir herausbekommen haben. Und ich Idiot dachte erst, sie würden Sarah tatsächlich helfen wollen.«

Oh Gott, deshalb hatte die Familia sie jetzt erst geschickt! Weil sie gesehen hatte, dass Liam noch lebte! Offenbar hatten sie von Sarah nichts erfahren, was bedeuten musste, sie war tot.

Der Albtraum wurde immer grauenvoller.

Kapitel 2 – Der Unterschlupf

Liam konnte es kaum begreifen. Vor einem Monat hatte die Familia ihm Sarah genommen und heute schickte sie ihm Kate? Er hatte geglaubt, sie nie mehr wiederzusehen, und jetzt war sie hier, bei ihm!

Er wusste, wie schwer die Umstellung für sie werden würde, denn er hatte das alles selbst schon durchgemacht. Zum Glück war er zum Turm gelaufen und hatte sie entdeckt, bevor sie bei Cane oder einem anderen Wilden gelandet war. Er wollte sich nicht ausmalen, was diese Bastarde mit ihr angestellt hätten.

Kate hatte sich kaum verändert und glich immer noch einer zierlichen Elfe, genau wie er sie in Erinnerung behalten hatte. Er hatte sie tough erlebt, intelligent und freundlich – doch ihre Freundlichkeit würde sie auf Lost Island nicht weiterbringen, und körperlich war sie diesem Dschungel ebenfalls unterlegen. Ohne Hilfe würde sie hier draußen keine Nacht überleben. Zum Glück waren sie gleich beim Unterschlupf.

Nur noch wenige Stunden, dann würde die Dunkelheit hereinbrechen. Die Familia lieferte die Gefangenen immer zu unterschiedlichen Zeiten an, dahinter steckte Methode. Niemand konnte vorhersehen, wann der nächste Transporter kam.

Was Kate wohl verbrochen hatte?

»Wir sind da«, sagte er und blieb vor einem mit Schling- und Kletterpflanzen überwucherten Felsen stehen. Er wühlte in den Blättern, anschließend zog er ein dickes Seil hervor. »Wir müssen nur noch hier rauf.« In etwa fünfzehn Metern Höhe befand sich eine natürliche Plattform, und darauf … Er war gespannt, was sie zu seinem Unterschlupf sagen würde.

Kates Augen wurden groß, und sie legte den Kopf in den Nacken. »Da hoch?« Die Hitze und Anstrengung des Fußmarsches hatten ihr rote Flecken auf Gesicht und Dekolleté gezaubert. Sie sah aus, als würde sie gleich zusammenbrechen.

Liam streckte die Hand aus. »Gib mir deinen Rucksack.«

Sie zögerte kurz und blickte auf seine Wunde am Arm, aber dann überreichte sie ihm die Tragetasche.

Er schulterte sie und trat zur Seite. »Ladies first.«

»Wo ist Ben?«, wollte sie wissen, und er deutete schmunzelnd nach oben. Der Kleine schaute über den Rand der Plattform zu ihnen herunter. Ben konnte klettern wie ein Äffchen, er brauchte nicht einmal das Seil.

Sie atmete tief durch, griff nach dem Strick und setzte einen Fuß an die Felswand. Danach verharrte sie. »Ich weiß nicht, ob ich da hochkomme.«

»Du musst dir Spalten oder kleine Vorsprünge suchen, auf denen du Halt findest. Immer einen Fuß vor den anderen setzen, es ist nicht so schwer, wie es aussieht.« Ihm war zugute gekommen, dass er in seinem »früheren Leben«, wie er es jetzt bezeichnete, viel Sport gemacht hatte. In der Turnhalle des Internates hatte es auch eine Kletterwand gegeben. Zwar hatten sich die Mädchen auch körperlich betätigen müssen, aber Kate hatte bei den Sportstunden oft gefehlt, da sie in der Zeit andere Dinge erledigt hatte. Schließlich hatte sie als Schülersprecherin eine Menge Zusatzaufgaben gehabt.

»Ich bin dicht hinter dir und pass auf dich auf«, sagte er.

Sie warf ihm ein flackerndes Lächeln über die Schulter zu, das sein Inneres erwärmte, dann sagte sie: »Meine Hose ist dreckig.«

Liam verdrehte die Augen. »Ich gucke nicht hin, versprochen.« Bald würde es ihr wahrscheinlich egal sein, wenn sie in schmutziger Kleidung herumlief.

Sie zog sich ein Stück nach oben und stellte sich gar nicht ungeschickt an. Wegen ihrer zierlichen Statur hatte sie nicht viel Gewicht zu tragen. Abwechselnd krallte sie sich entweder am Seil oder den Schlingpflanzen fest. »Gibt es hinter diesen Ranken irgendwas Lebendiges?«, fragte sie und blickte zu ihm. Da wurden ihre Augen groß; sämtliche Farbe verschwand aus ihrem Gesicht.

»Schau nicht nach unten!«, befahl er ihr. »Und denk weniger nach.«

»Mich wird doch nichts beißen?« Ihre schrille Stimme hallte von der Felswand.

»Pst, nicht so laut, Kate. Und jetzt rauf mit dir! Nicht denken, klettern.«

Sie stieg schneller nach oben, wie von Panik getrieben, während er dicht hinter ihr blieb und aufpasste, ihre Stiefel nicht ins Gesicht zu bekommen. Genau wie Ben brauchte er das Seil längst nicht mehr. Liam kannte jede Vertiefung und jeden Vorsprung unter den Pflanzen, an dem er sich festhalten konnte.

Kurz bevor Kate den oberen Rand erreichte, rutschte ihr rechter Fuß ab. »Liam!« Angsterfüllt krallte sie ihre Finger um den Strick.

»Hab dich!«, sagte er und stützte sie mit einer Hand am Po ab, dort, wo sie den feuchten Schmutzfleck hatte. Wegen Cane, diesem Mistkerl, hatte sie in der Pfütze gesessen wie ein Häuflein Elend. Das Bild würde er wohl nie vergessen. Es hatte ihm den größten Schock seines Lebens versetzt, Kate am Fuße der Rutsche zu sehen.

Liam schob sie an ihrem kleinen, festen Hintern hoch, bis sie einen größeren Felsvorsprung erreichte. Erst dann nahm er schnell die Hand weg.

Keuchend legte sie sich auf den Rücken und starrte in den Himmel.

Liam beugte sich über sie, wobei er ihr das Haar aus dem Gesicht strich. Sie schwitzte, ihre Kleidung war feucht. Der dicke Leinenanzug war für die schwülheißen Tage nicht geeignet, in manch kühlen Nächten jedoch unabdingbar. Liam hatte noch luftigere Sachen von Sarah im Versteck, die würden Kate allemal passen. »Alles okay?«

»Irgendwie ist nichts mehr okay«, murmelte sie, bevor sie sich auf den Bauch drehte und vorsichtig nach unten lugte. »Oh Gott, ich komme nie wieder runter.«

Von hier oben sah der Abgrund wirklich tief aus, aber Liam hatte sich mittlerweile an die Höhe gewöhnt.

Kate setzte sich hin und rutschte vom Abhang weg, bis sie mit dem Rücken gegen die nächste Felswand stieß. Der Berg – oder eher: die Erhebung – stieg noch einmal zwanzig Meter an. Von dort oben konnte man knapp über die Baumspitzen bis zum Turm blicken.

Ihr Atem raste, offenbar hatte sie Angst.

»Was ist mit ihr?«, fragte Ben und beäugte sie neugierig.

»Kate muss sich erst an die Höhe gewöhnen.«

Zu ihr gewandt, sagte Liam: »Schließ deine Augen und hör dem Wald zu, das wirkt sehr beruhigend.« Er nahm den Rucksack ab und hockte sich neben sie.

Kate gehorchte, und ihr Gesicht entspannte sich langsam, während sie dem leisen Rascheln der Blätter in den Baumkronen lauschte, durch die der Wind strich, dem Zwitschern der Vögeln und dem fernen Plätschern einer Quelle, die diesem Hügel entsprang.

Zwischen all dem Grün sah Kate mehr denn je wie eine Elfe aus. Unter ihrem langen Haar musste sie schwitzen, doch Liam brachte es nicht übers Herz ihr zu sagen, dass sie es lieber abschneiden sollte.

»Es wäre praktischer«, sagte er stattdessen, »wenn du dein Haar zusammenbindest.« Er sammelte alle losen Strähnen ein und drehte sie in ihrem Nacken zu einem Knoten, weil er Kate anfassen musste, sonst konnte er immer noch nicht begreifen, dass sie hier war.

Sie riss die Augen auf, zuckte aber nicht zurück, sondern sagte ruhig: »Es ist zu auffällig, nicht wahr?«

Er nickte. »Es glitzert in der Sonne wie Gold.« Urplötzlich erinnerte er sich, wie er Kate in der Bibliothek heimlich das Märchen von Rumpelstilzchen vorgelesen hatte und ließ sie los, als hätte er sich an ihr verbrannt. Er wollte nicht an die schönen Stunden im Internat zurückdenken, sich nicht an ihre gemeinsame Zeit besinnen, solange Sarah noch den Platz in seinem Herzen besetzte und der Hass auf die Familia zu groß war.

»Wir werden jetzt wieder mehr Trinkwasser brauchen«, sagte Ben sachlich.

Liam hatte fast vergessen, dass der Kleine ihnen zusah. »Du hast recht.«

»Ich gehe noch was holen.« Ben sprang auf, lief – immer noch die große Klinge in der Hand – um den Felsvorsprung und kam keine halbe Minute später mit zwei leeren Plastikflaschen zurück. Er hatte sie an einem Gürtel befestigt und kletterte über den Abgrund, noch bevor Liam »Sei wachsam« zu Ende gesprochen hatte. Schon war er aus ihrem Blickfeld verschwunden.

»Wo kommt Ben her?«, wollte Kate wissen.

»Er ist auf Lost Island geboren, doch keiner weiß, wer sein Vater ist. Seine Mutter starb im Wald, zwei Monate nachdem ich hier ankam. Sie war sehr krank. Wir, also … Sarah und ich, haben ihn gefunden, als wir jagen waren, seine Mutter begraben und ihn bei uns aufgenommen.«

Kate ließ den Kopf hängen. Ob sie dasselbe dachte wie er? Dass der Junge ein Leben auf Lost Island nicht verdient hatte? Er war ein Opfer des Systems, völlig unschuldig hier hereingeraten, aber nicht einmal die Kinder, die auf der Insel geboren wurden, holte die Familia zurück. Viele der Neugeborenen überlebten die ersten Wochen nicht, genau wie einige Frauen und Mädchen schon während der Schwangerschaft an Austrocknung starben oder bei der Geburt verbluteten.

Ben glaubte, dass Sarah zurückkam; er hatte sie als Ersatzmutter in sein Herz geschlossen. Liam war nicht fähig, ihm die Wahrheit zu sagen.

»Ben tut alles, um mir zu gefallen. Ich glaube, er hat Angst, dass ich ihn wegschicke. Dabei ist es angenehm, nicht allein zu sein.« Er traute sich nicht, Kate anzublicken. Ob sie in Welltown einen neuen Antrag auf Lebenspartnerschaft gestellt hatte? Sie hatte eine Menge Verehrer gehabt, trotzdem hatte sie sich für ihn entschieden, den Sohn eines Mechanikers.

Kates Lippen teilten sich und sie blickte ihn stirnrunzelnd an, als wollte sie etwas sagen, aber dann wandte sie erneut den Kopf ab.

»Geht es wieder?«, fragte er.

»Ich glaube schon.«

Er streckte ihr die Hand hin und half ihr auf die Beine. Danach nahm er ihren Rucksack an sich.

»Wo ist denn jetzt dein Unterschlupf?«, fragte sie und schaute sich um. »Gibt es hier eine Höhle?«

»Lass dich überraschen.« Sie mussten einen schmalen Pfad entlanggehen, bis der Weg einen Knick machte. Liam deutete auf die Biegung. »Gleich dahinter wohnen Ben und ich, dort verbreitert sich die Plattform auf gute vier Meter.«

Er ließ Kate vorangehen, damit er sie im Blick hatte und eingreifen konnte, falls sie ausrutschte, aber sie lief tapfer den engen Weg entlang. Als das komplett mit Ranken bewachsene Flugzeugwrack vor ihnen auftauchte, blieb sie stehen. Es blitzte nur ein bisschen Metall zwischen der bewachsenen Felswand hervor, ansonsten verschmolz das Wrack beinahe mit dem Berg.

»Das ist wunderschön«, flüsterte sie, wohl um die zahlreichen Schmetterlinge nicht zu vertreiben, die sich gerne hier aufhielten. Sie hockten auf den Blüten, die bunte Farbtupfer in all dem Grün bildeten. »Ich habe noch nie so viele Falter auf einem Fleck gesehen.« Ihre Augen leuchteten. »Was ist das dahinter?«

»Ich glaube, das war eine Propellermaschine, die noch aus der Zeit vor der Flut stammt. Sie muss wohl gegen den Hügel gekracht sein.« Bei dem kleinen, verbeulten Leichtflugzeug fehlten die Flügel und ein Teil vom Heck war ebenfalls abgebrochen, doch der Rumpf war noch gut erhalten gewesen. Sarah und er hatten die Sitze und alles, was sie nicht brauchten, herausgeräumt und sich einen trockenen, gemütlichen Unterschlupf geschaffen. Die verbliebene Hülle war etwa fünf Meter lang, und wenn man hineinwollte, musste man von hinten durch den abgebrochenen Teil klettern, da sich die Türen nicht mehr öffnen ließen. Die meisten der schmalen Fenster waren zersprungen, weshalb die Ranken bis ins Flugzeug hineingewachsen waren. Es war eine Heidenarbeit gewesen, die alle rauszubekommen und die Löcher mit Zeltplane abzudecken, damit kein Ungeziefer und neue Pflanzen hineingelangen konnten. Die wenigen erhaltenen Fenster hatten sie vom Grün befreit und gereinigt, damit ein wenig Licht hineinfiel.

Kate ging näher und beäugte interessiert den bewachsenen Rumpf. Dabei flatterten drei gelbe Schmetterlinge um ihren Kopf. Während Kate sie anlächelte, beschleunigte sich Liams Herzschlag.

»Wie hat das Flugzeug so lange überlebt?«

»Die Hülle ist aus Aluminium, das ist ein sehr korrosionsbeständiges Metall. Komm, ich zeig dir den Eingang.« Er führte sie weiter bis zum hinteren Teil, wo Schlingpflanzen wie ein natürlicher Vorhang die Öffnung verdeckten. Liam schob sie zur Seite und ließ Kate hineinklettern.

Im Inneren war es düster und eng und dank der Bewachsung angenehm kühl. Er stellte den Rucksack ab und zeigte ihr, wo sie ihre Vorräte lagerten, die Wasserflaschen aufbewahrten und wo sie schliefen. Liam schlug sein Nachtlager am Ausgang auf, Ben machte es sich im Cockpit gemütlich. Er war noch klein und schlank, zur Not konnte er durch eines der Fenster klettern, falls sie angegriffen wurden.

In einer Metallkiste verstaute er Bücher und andere Gebrauchsgegenstände, wie zum Beispiel die Kleidung von Sarah, die er von Schleicher bekommen hatte. Liam traf den Mann ab und zu, wenn er auf der Jagd war. Liam wusste bis heute nicht, wo er lebte und all diese Sachen herhatte, wie zum Beispiel die Armeehose und die Stiefel, die er trug, aber das war ihm egal, solange Schleicher ihm all diese Dinge besorgte. Dafür verlangte er von Liam nur, dass er das Gerücht streute, der Wald würde Menschen schlucken und nicht mehr ausspucken. Außerdem wollte Schleicher den neusten Klatsch und Tratsch aus der Siedlung wissen. Ben half ihm, an die Informationen zu kommen. Der Kleine war ein Meister im Tarnen und Belauschen.

»Wie hast du das Wrack gefunden?«, fragte Kate, während sie ihren Rucksack öffnete und darin herumkramte.

»Durch Zufall beim Jagen. Ich hatte den Flügel eines Rebhuhns mit einem Pfeil durchbohrt.« Sein Gesicht erhitzte sich. Damals war er nicht besonders gut im Bogenschießen gewesen. »Es stürzte auf die Plattform und ich wollte es unbedingt haben.« Er war am verhungern gewesen.

»Und wo hast du zuvor geschlafen?«

»Im Zelt, genau wie …« Besser, er erwähnte Kate gegenüber nicht, dass Sarah und er hier ihr neues Zuhause geschaffen hatten, irgendwie fühlte sich das nicht richtig an. Gott, wie er Sarah vermisste. Die Wut auf die Familia fraß sich wie Säure durch seine Brust. »Wir haben im Zelt geschlafen, genau wie alle Neuankömmlinge. Es gibt aber eine kleine Siedlung in der Nähe der Reisfelder. Eigentlich sind es nur ein paar Hütten; die Menschen hier haben so eine Art Gemeinschaft geschaffen.«

»An der du nicht teilnimmst.« Sie zog eine kleine Box hervor, auf der ein rotes Kreuz prangte – das Medi-Pack. Dann hob sie die Brauen. »Was ich verstehen kann, ich habe die Leute kennengelernt.«

»Das war bloß ein Bruchteil der Menschen, die hier leben. Viele sind dazu übergegangen, die Neuankömmlinge zu berauben, schließlich haben sie wertvolle Sachen dabei.« Er schielte auf ihr Medi-Pack. »Nicht alle sind böse, ein paar haben sich ihre Menschlichkeit bewahrt.«

»Wie du?«, fragte sie leise.

Ob sein Auftreten vor Cane und den anderen sie erschreckt hatte?

Es hatte eine Weile gedauert, bis er sich Respekt verschafft hatte, und den wollte er nicht verlieren. Der Kampf mit Cane war ihm gerade recht gekommen, um den anderen wieder einmal zu zeigen, dass man sich mit ihm besser nicht anlegte.

Er hatte sich verändert, hatte nicht immer korrekte Dinge getan, um zu überleben, doch er hoffte, dass er noch so viel Gutes besaß, dass Kate nicht schlecht von ihm denken würde.

»Wenn du überleben willst, musst du verdammt schnell lernen, dich zu verteidigen«, antwortete er nicht direkt auf ihre Frage, »und manchmal musst du auch Dinge tun, die du niemals für möglich gehalten hast. Wir fangen gleich morgen mit dem Training an.«

»Training?«

»Nahkampf, Verteidigung, Messerangriffen ausweichen, Bogenschießen …« Sie hatte so viel zu lernen. Wenn ihm etwas passierte, musste sie auf sich selbst aufpassen können.

»Ich bin froh, dass ich hier nicht allein bin«, sagte sie leise und senkte den Kopf. »Können wir nach draußen ans Licht? Ich will mir deine Wunde ansehen.«

»Spar dir deine Ausrüstung für wirklich schlimme Verletzungen auf.«

»Du hast sie meinetwegen, Liam. Bitte lass mich auch etwas für dich tun.«

»Okay.« Er fühlte, dass es ihr wichtig war. Also krabbelten sie aus dem Heck in die Sonne.

»Setz dich, bitte.« Sie deutete auf einen Felsbrocken, und Liam nahm Platz.

Kate stellte sich neben ihn und begutachtete seinen Arm. Dabei kam sie ihm so nah, dass ihn ihr Haar im Gesicht kitzelte. Es roch noch genau so blumig wie früher. Dann öffnete sie das Medi-Pack und lief knallrot an.

Neugierig schielte er in die Box und entdeckte obenauf Tampons und Kondome. Diese Dinge waren bisher kein Bestandteil der Ausrüstung gewesen, wahrscheinlich war das neu. Doch er hielt den Mund. Kate war die Situation offensichtlich peinlich. Schnell zog sie das Desinfektionsmittel hervor und sprühte es auf die Wunde. Er spürte nichts, weil ihre Nähe ihn gefangen nahm. Immer noch erschien es ihm irreal, sie hier zu haben.

Nachdem das Mittel getrocknet war, klebte sie ein Pflaster darauf. »Der Schnitt ist zum Glück nicht tief.«

»Hab ja gesagt, ist nur ein Kratzer.« Die Familia gab den Sträflingen bestimmt bloß deshalb ein Medi-Pack mit, damit sie ein wenig länger überlebten, um auf den Feldern arbeiten zu können. Leider hatten Sarah und er den Inhalt ihrer Boxen bereits aufgebraucht gehabt, ansonsten hätte sie noch bei ihm sein können.

»Du bist so furchtlos«, flüsterte sie und fuhr mit einem Finger über die Narbe in der Nähe seines Handgelenkes, wo er sich den Chip herausgeschnitten hatte.

Er räusperte sich; ihre zarte Berührung schickte wohlige Schauer seinen Arm herauf und sein Rückgrat hinunter. »Soll ich dir dein Implantat auch entfernen? Leider haben diese Mistdinger Widerhaken, deshalb wird das Herausschneiden etwas unschön.« Noch hatte sie Antibiotika in der Grundausrüstung, falls sich die Wunde entzündete. Andererseits wollte er das Risiko nicht eingehen, sie wegen eines unnötigen Eingriffes zu verlieren, daher war er froh, als sie verneinte.

»Ich bin nicht so tapfer wie du, Liam.«

Verdammt, sie war viel zu zierlich. Was, wenn sie es nicht schaffte, hier zu überleben? Wenn sie den Willen dazu nicht aufbrachte?

Nein, Kate hatte ein Kämpferherz, da war er sich sicher. Was ihr an Körperkraft fehlte, würde sie mit ihrem Geist wettmachen.

Als Ben mit den Wasserflaschen zurückkam, reichte er ihr eine. »Die gehört jetzt dir.«

»Danke«, antwortete sie lächelnd.

»Zeigst du ihr gerade alles, Wolf?«

Er nickte.

»Hast du unser Klo schon gesehen, Kate?«

Als sie erneut rot anlief und den Kopf schüttelte, fuhr sich Liam räuspernd durchs Haar. »Ähm, also wenn du pinkeln musst, kannst du dich an den Abgrund stellen und …« Er überlegte kurz, wie Sarah das Problem gelöst hatte. »Am besten, du machst in ein Gefäß und schüttest es anschließend runter.«

Sie starrte ihn an, als wäre er nicht ganz dicht. »Und wenn ich ein etwas ausgiebigeres Geschäft verrichten muss?«

»Dann musst du runter in den Wald und es danach vergraben«, sagte Ben ungerührt, als hätte er diese peinlichen Gespräche schon hundert Mal geführt.

»Okay«, krächzte sie.

Liam war vom Scheitel bis zur Sohle heiß und er war bestimmt genauso rot im Gesicht wie Kate. »Aber du gehst niemals allein den Hang hoch oder runter, nur mit Ben oder mir. Wir wissen, wann uns keiner beobachtet. Ich möchte diesen Unterschlupf noch länger für uns allein haben.«

»Bisher hat das Wrack noch niemand entdeckt?«

»Wenige trauen sich so tief in den Wald.«

»Warum?«

Ben stellte sich dicht neben Kate und legte den Kopf in den Nacken, um zu ihr aufzusehen. Ehrfürchtig sagte er: »Es heißt, der Wald verschluckt uns und spuckt uns nie wieder aus.«

Liam nickte. »Zu viele Menschen sind in den letzten Jahren spurlos verschwunden.« Ob das etwas mit Schleicher zu tun hatte? Schließlich verlangte er von Liam, die Angst vor dem Wald zu schüren. Schon oft hatte sich Liam gefragt, ob Schleicher ein Kannibale war oder welches Geheimnis ihn umgab. Er wurde aus dem Kerl nicht schlau. Seine Intuition sagte ihm jedoch, dass der Mann einer von den Guten war. Allerdings wollte er sich darauf nicht verlassen. Im Grunde konnte er niemandem trauen.

Kate blickte ihn mit aufgerissenen Augen an. »Und du willst wirklich hierbleiben?«

»Einen besseren Platz gibt es nicht, aber du kannst gerne zu den anderen zurückgehen.« Er wollte nicht sarkastisch klingen, doch sie musste gleich lernen, dass es woanders noch unsicherer war.

Eine Weile schwiegen sie sich an, während Ben seine Flasche in den Unterschlupf brachte. Weil Liam nicht wusste, worüber er reden sollte, hockte er sich an den Rand der Plattform und tat so, als würde er Ausschau halten.

Kurz darauf spürte er Kate hinter sich. »Woher bekomme ich Essen? Noch kann ich nicht jagen, und meine Vorräte reichen nur ein paar Tage.«

»Das bringe ich dir auch bei. Du wirst lernen, Fallen aufzustellen und mit dem Bogen zu schießen. Der Wald bietet uns alles, was wir brauchen. Man muss sich bloß ein bisschen anstrengen.« Er würde ihr gleich morgen einen eigenen Bogen bauen. »Das Fleisch braten wir weiter weg auf einer Lichtung, damit Feuer und Rauch niemanden herlocken.«

»Dann … ist es hier nachts stockdunkel?«

»Nein, wir haben eine Solarleuchte, die wir tagsüber raushängen, damit sich die Akkus aufladen können.« Er deutete über seine Schulter. Die Lampe stand immer dort, wo die Solarzellen am meisten Sonne abbekamen.

Kate setzte sich neben ihn, legte das Medi-Pack in den Schoß und drehte die Wasserflasche in ihrer Hand. »Gibt es sonst noch etwas zu beachten?«

»Ja. Gehe nie allein irgendwo hin und vor allem: Verletz dich nicht. Wir haben keine Medikamente, nur Heilkräuter. Die helfen dir aber bei einer Blutvergiftung auch nicht.« Schnell verdrängte er das Bild von Sarahs Beinverletzung, die sich übel entzündet hatte. Er hatte versucht, das eitrige Gewebe mit einer heißen Klinge herauszubrennen, doch die Giftstoffe hatten sich schon in ihrem Körper verteilt.

»Und da wolltest du mir verbieten, dich zu verarzten?«, fragte sie vorwurfsvoll.

»Mich bringt so schnell nichts um.« Ihn hatte sein offener Rücken schließlich auch nicht getötet.

»Das weißt du nicht. Ich will das Risiko nicht eingehen und dich verlieren. Wie soll ich denn ohne dich hier …« Sie drückte das Medi-Pack an ihre Brust und stand auf. »Ich räume das schnell weg.«

Nachdenklich sah er ihr nach, wie sie zurück in den Unterschlupf ging.

Kate war relativ ruhig, sie verhielt sich beinahe schon zu gefasst, aber Liam wusste, dass dieser Zustand nicht lange anhalten würde. An seinem ersten Tag war ihm alles unwirklich erschienen, und er war sich fast wie damals vorgekommen, als sie mit dem Internat eine Woche im Zeltlager auf Cott Island gewesen waren. Es hatte wie ein Abenteuer angemutet, eine spaßige Herausforderung. Schnell hatte er bemerkt, dass es hier ums nackte Überleben ging.

Er wollte zu gerne wissen, warum sie eine Ausgestoßene war, hatte jedoch bemerkt, dass sie nicht bereit war, ihm das zu erzählen. Noch nicht. Er würde sie an einem anderen Tag noch einmal fragen. Für heute hatte sie genug Eindrücke zu verarbeiten.

Kapitel 3 – Der erste Morgen

Kate tat jeder Knochen weh. Mühsam drehte sie sich auf den Rücken, ohne die Augen zu öffnen. War sie krank? Hatte ein gemeiner Virus sie erwischt? So mies hatte sie sich seit der letzten Grippewelle nicht mehr gefühlt.

Sie legte die Hand auf die Stirn, konnte jedoch keinen Temperaturanstieg feststellen. Was war dann mit ihr los?

Als sie blinzelte und an eine niedrige, halbrunde Decke blickte, wusste sie, was mit ihr passiert war: Die Familia hatte sie nach Lost Island geschickt, um Liam auszuhorchen!

Sofort war sie hellwach und erinnerte sich an die schreckliche Nacht. Stundenlang hatte sie versucht auf dem harten Deckenlager einzuschlafen; trotz der aufblasbaren Schlafmatte war ihr das provisorische Bett wie aus Beton vorgekommen. Zu allem Unglück hatte es auch noch zu regnen begonnen, und die Tropfen hatten an den Stellen, die weniger dicht mit Ranken bewachsen waren, wie Mini-Torpedos auf das Dach des Flugzeuges eingeschlagen. Ben und Liam hatten tief und fest geschlafen. Liam hatte dicht neben ihr gelegen, und seine Nähe hatte ihr Sicherheit gegeben. Wegen ihrer Schlaflosigkeit hatte sie über vieles nachgedacht. Sie würde Liam nicht aushorchen. Wenn sie nichts wusste, würde sie sich auch nicht verplappern können und sie brauchte ihm gegenüber kein noch schlechteres Gewissen zu haben. Die Schuld, dass er ihretwegen auf dieser verdammten Insel feststeckte, lastete schwer auf ihr. Wenn sie erst im Senat saß, konnte sie womöglich eines Tages Liam zurückholen. Sie würde einiges besser machen, so wie er es einst gewollt hatte.

Wo waren er und Ben eigentlich?

Vorsichtig streckte sie sich, um die Schmerzen aus Muskeln und Gelenken zu vertreiben, danach zog sie die dünne Zudecke beiseite. Sie kratzte, hatte an mehreren Stellen Löcher und roch unangenehm. Was würde sie für einen Waschomaten und vor allem für eine Dusche geben! Kate fühlte sich verdammt unwohl und sehnte sich nach warmem Wasser und Seife, um sich den alten Schweiß von gestern abzuwaschen. Ihr Gesicht war fettig, ihre Hände klebten und unter den Achseln müffelte sie kaum besser als die Decke. Kein Wunder, dass die Jungs Reißaus genommen hatten.

Als sie zum Ausgang krabbelte, bemerkte sie, wie sehr sie die Blase drückte. Auch das noch, es war ihr gestern vor dem Schlafengehen schon unangenehm gewesen, in die verrostete Blechtasse zu pinkeln. Wenn sie das Gefühl hatte, jeder würde ihr zusehen, konnte die Blase noch so voll sein – kein Tropfen wollte kommen. Sie war dann noch einmal rausgegangen, als Liam und Ben geschlafen hatten, auch wenn sie im Dunkel der Nacht riesige Ängste ausgestanden hatte.

Morgennebel sowie der reine Geruch der Natur schlugen ihr entgegen. Ein Specht hämmerte irgendwo gegen einen Baum, und der Laut hallte durch den Wald. Ansonsten war es still. Unheimlich. Aber noch angenehm kühl.

Auf der Plattform befanden sich Liam und Ben auch nicht. Sehr gut. Schnell tapste Kate barfuß über feuchtes Moos zum Rand, schnappte sich die Tasse, die sie dort deponiert hatte, und verrichtete ihr Geschäft. Es ging immerhin besser als gestern. Danach schüttete sie den Inhalt den Abgrund hinunter.

Sie trug noch dieselben Sachen wie bei ihrer Ankunft, doch sie hatte eine weitere Garnitur dieser grässlichen Kleidung im Rucksack. Bevor sie die anzog, wollte sie sich frischmachen. Durfte sie dazu das Trinkwasser benutzen?

Als sie ein Knirschen hörte, drehte sie sich um. Liam und Ben waren aufgetaucht. Der Junge hatte dieselbe kurze Hose wie gestern an und auch Liam steckte noch in der Armeehose und den Stiefeln. Eine frische rosarote Schramme zierte seine nackte Brust.

Kate stockte der Atem. »Hat dich jemand angegriffen?«

»Ich habe nur mit einem Baum gerungen«, antwortete er grinsend.

Ihr Herz sprang heftig gegen die Rippen. Sein freches Lächeln … wie damals in der Schule.

Ben hielt einen kleinen Plastikeimer in der Hand und kam freudestrahlend auf sie zugerannt. »Guck mal, was ich gefunden habe! Ganz viele Beeren, das wird unser Frühstück.«

Kate antwortete: »Das ist klasse«, während er bereits dabei war, in den Unterschlupf zu klettern. Keine fünf Sekunden später kam er wieder heraus und breitete eine Decke auf dem feuchten Boden aus. Es war dieselbe, mit der sich Kate zugedeckt hatte.

»Diese Idee haben wir von Sarah«, sagte Ben, und Stolz schwang in seiner Stimme. »Ist gemütlicher.« Beinahe ehrfürchtig stellte er den Eimer mit den Beeren in die Mitte, und Liam hockte sich dazu. Er legte den Bogen ab, danach holte er einen Beutel von seinem Rücken. Daraus beförderte er drei kleine Eier.

Kate setzte sich ebenfalls hin und wartete ab. Die Beeren sahen lecker aus, es waren blaue, rote und gelbe dabei. Bis auf die Himbeeren kannte sie keine. Ob man die alle essen durfte? Liam und Ben würden sicher wissen, welche davon genießbar waren. Sie vertraute darauf, schließlich hatten beide bisher überlebt.

Liam drückte die Schale eines Eies mit dem Daumen ein, teilte es über seinem geöffneten Mund und schluckte den rohen Inhalt, während Ben sie abwartend anblickte.

»Hast du keinen Hunger?«, fragte er.

»Nur ein bisschen.«

Liam hielt ihr ein Ei hin. »Magst du auch eins?«

»Nein danke.« Ihr Magen rebellierte bei dem Gedanken, es roh zu essen. »Ich nehme ein paar Beeren.« Sie griff in den Eimer und holte eine Handvoll heraus. Einige von ihnen waren zerdrückt, aus einer dunkelblauen Beere krabbelte ein winziger weißer Wurm.

Kate sortierte die Frucht schnell aus und warf sie über den Rand der Plattform, woraufhin sich Bens Gesicht verdüsterte.

»Warum hast du das getan?«, fragte er.

Kates Wangen erhitzten sich. »Da war ein Wurm drin.«

»Aber die kannst du doch mitessen! Die sind sehr nahrhaft.«

»Entschuldige, das wusste ich nicht.« Ihr wurde gleich noch heißer und sie schämte sich sehr. Ben hatte für sie alle Frühstück gesucht und sie schmiss es einfach weg, weil sie sich zu fein war und ekelte. Verdammt, der Kleine kämpfte täglich ums Überleben und darum, nicht zu verhungern, und sie … Kate rang mit den Tränen. Sie war einfach nicht für diese Welt geschaffen.

»Sie kennt so ein Frühstück nicht«, warf Liam ein und überreichte Ben ein Ei. »Sie hat es nicht böse gemeint.«

»Nein, wirklich nicht. Es tut mir leid, und ich will es wiedergutmachen. Möchtest du meinen Schokoriegel haben, Ben?« Sie hatte in ihrem Rucksack einen gefunden. Ob Prudence ihn hineingeschmuggelt hatte? Liam hatte eine Bemerkung gemacht, dass man ihm damals nicht so viel Essen und andere Dinge mitgegeben hatte. Hatte er die Kondome gemeint? Ob Prudence sie ebenfalls hineingetan hatte? War das ein Wink mit dem Zaunpfahl; sollte Kate Liam verführen, um an Informationen zu kommen?

Ben schaute kurz zu ihm, danach erneut zu ihr, wobei sein Gesicht rot anlief. »Ich weiß nicht, was ein Schoko-Igel ist.«

»Ein Schokoriegel.« Der Kleine kannte keine Schokolade? Woher auch. »Ich hole ihn dir, dann kannst du ihn ja mal probieren. Er schmeckt sehr süß, fast wie die Beeren.« Sie überwand sich, schob alle Beeren auf einmal in den Mund und versuchte nicht daran zu denken, ob sie auf etwas Lebendigem herumkaute. Hm, sie schmeckten eigentlich sehr gut. Süß und fruchtig.

Im Unterschlupf angekommen, zwinkerte sie sich die Tränen aus den Augen und wischte sie mit dem Handrücken weg. Anschließend holte sie den Riegel aus einer Metallkiste, in der Liam seine Lebensmittel aufbewahrte.

Gestern hatten sie gemeinsam den Rucksack ausgeräumt. Kate wollte alles, was sie besaß, mit den beiden teilen. In der Kiste hatten nur ein gebratenes Stück Fleisch, das in einen alten Lappen eingewickelt gewesen war, und ein paar Nüsse gelegen. Das Fleisch hatten die beiden zum Abendessen verspeist. Kate hatte nichts davon herunterbekommen. Sie hatte sich auch überwinden müssen, das abgefüllte Wasser zu trinken, und war überrascht, dass es frisch und nicht nach Kloake schmeckte. Sie hatte so wenig Ahnung von der Natur, dass es ihr Angst machte.

Zurück beim seltsamen, morgendlichen Picknick, drückte sie Ben den Riegel in die Hand. Er beäugte die eingepackte Schokolade kritisch, anschließend biss er in die Verpackung.

»Halt!« Liam nahm ihm den Riegel schmunzelnd aus der Hand. »Den muss man erst auspacken.« Er riss die Folie auf und reichte ihn zurück.

Als der Junge den ersten Bissen machte, kaute er langsam darauf herum. Seine Brauen schoben sich zusammen und er legte den Kopf schief.

»Und?«, fragte Kate vorsichtig.

»Na ja … ist nicht schlecht.« Er biss ein weiteres Stück ab und kaute diesmal schneller. »Ja, doch … eigentlich ganz gut.« Der dritte Bissen wurde hinuntergeschlungen, beim vierten zögerte er und fragte: »Kann ich den Rest aufheben?«

Kate wurde es warm ums Herz. »Natürlich. Du kannst damit machen, was du willst.«

»Cool.« Grinsend sprang er auf und lief in den Unterschlupf.

»Er ist ein lieber Junge«, sagte sie leise und pickte sich noch eine Beere aus dem Eimer.

»Jetzt ja, weil du hier bist.« Liam lächelte. »Er kann nämlich ziemlich anstrengend sein, glaub mir. Ich bin trotzdem froh, dass er bei mir ist.« Er schenkte Kate einen intensiven Blick, sodass ihr heiß wurde, und griff dann selbst in den Eimer. Da sie zur selben Zeit eine weitere Beere herausholen wollte, stießen ihre Hände zusammen.

»Du zuerst«, sagte sie hastig und strich sich eine Strähne hinters Ohr.

Liam hielt ihr das Gefäß hin. »Nein, du. Such dir die schönsten aus, ich nehme auch die matschigen.«

Abermals erhitzte sich ihr Gesicht. »Ich stelle mich unmöglich an, was?«

Schulterzuckend erwiderte er: »Du wirst dich schon noch an alles gewöhnen.«

Ein Stich durchfuhr ihren Magen, als sie daran dachte, was für ein gemeines Spiel sie spielte. Wie würde Liam reagieren, wenn sie abgeholt würde? Sie mochte nicht daran denken.

***

Eine halbe Stunde später, nachdem es Kate irgendwie geschafft hatte, den steilen Abhang hinunterzuklettern ohne abzustürzen, befand sie sich mit Liam auf dem Weg zu einem Bach. Sie hatte ihn gefragt, wo sie sich waschen könne, und er führte sie hin. Außerdem hatte er ihr einen Beutel mit Kleidung gegeben, die Sarah gehört hatte. Kate hatte ein bauchfreies Oberteil sowie eine Shorts hervorgezogen und sie mitgenommen. Niemals zuvor hatte sie Sachen getragen, die so viel Haut zeigten, und sie wusste jetzt noch nicht, ob sie die wirklich anziehen würde. Für das warme Klima wären sie auf jeden Fall angenehmer.

Der Junge war unterwegs zur Siedlung, um irgendwas für Liam zu erledigen. Kate machte sich Gedanken um ihn. »Und Ben findet wieder her?«

»Er ist hier aufgewachsen. Er kennt jeden Stein und jeden Baum.« Liam hielt, mit dem Bogen in der Hand, Ausschau nach einem Tier. Er hatte ihr erzählt, dass er den Großteil des Tages damit verbrachte, nach Essen zu suchen. Was für ein anstrengendes Leben.

»Ich würde nicht mal zum Unterschlupf zurückfinden.« Sie blickte hinter sich, und der Wald sah genauso aus wie zu den anderen drei Seiten. »Wie orientierst du dich?«

Liam schulterte die Waffe und marschierte neben ihr her. »Da gibt es mehrere Möglichkeiten. Zum einen die Sonne. Sie geht im Osten auf, nimmt über Süden ihren Lauf, im Westen wird sie untergehen, im Norden ist sie nie zu sehen.«

Sie lächelte. »Das reimt sich.«

»Ja, merk dir den Spruch.«

»Und wenn die Sonne nicht scheint?« Heute war einer dieser Tage. Dicke graue Wolken zogen über den Wipfeln hinweg, aber zum Glück regnete es nicht. Kate war froh über den trüben Himmel, denn die Hitze hatte ihr gestern zu schaffen gemacht.

»Du kannst dich auch an Ameisenhaufen orientieren, und es gibt noch ein paar weitere Tricks. Wirst du alles noch lernen. Irgendwann kennst du außerdem großflächige Areale einfach auswendig, jeder Baum, jeder Stein wird dir vertraut sein.«

»Ich finde, es sieht alles gleich aus.« Okay, manche Stellen waren mehr, andere weniger bewachsen. Es gab Lichtungen, vereinzelte Felsbrocken, umgefallene Bäume, große und kleine Büsche … trotzdem erschien ihr alles sehr ähnlich.

»Weißt du was?«, sagte Liam. »Sobald wir zurück im Unterschlupf sind, zeichne ich dir eine Karte, dann kannst du dir alles besser vorstellen.«

Ja, das wäre eine gute Idee. »Und das mit den Ameisenhaufen musst du mir genauer erklären.«

»Sie haben es gerne warm, deshalb errichten sie ihre Hügel an der Südseite eines Baumes.«

»Und wie findet man sich nachts zurecht?«

»Da sollte sich niemand mehr im Wald herumtreiben. Füchse, Marder und Fledermäuse sind nachtaktiv und auf der Suche nach Beute. Oder Dachse; mit denen solltest du dich nicht anlegen. Diese großen, schweren Brocken sind sehr wehrhaft, gegen die hast du kaum eine Chance. Wenn die sich bedroht fühlen, drehen die regelrecht durch.«

Hastig blickte sie sich um, doch sie konnte kein Tier sehen.

»Wenn der Wald nicht den Blick auf den Nachthimmel versperren würde, könnten wir uns auch am Polarstern orientieren. Der steht immer im Norden.«

»Was du alles weißt.«

Liam grinste. »Das Meiste hat Ben mir beigebracht.«

»Wow.«

»Im Austausch lehre ich ihm Lesen und Schreiben. Er ist ein kluges Kerlchen.« Er deutete nach vorne, und Kate erkannte einen seichten Bach, der sich durch den Wald schlängelte. »Wir sind da.«

Nun hörte sie das leise Plätschern des Wassers, das gemütlich über Moos und Steine floss. Sie waren bestimmt zehn Minuten gegangen. Der Weg zum »Badezimmer« war nicht gerade kurz. »Holt ihr hier auch euer Trinkwasser?«

»Nur wenn wir gerade in der Nähe sind, ansonsten füllen wir es von einer kleinen Quelle ab, die nicht weit vom Unterschlupf entfernt liegt. Zum Waschen eignet sich der Bach aber besser.«

***

Kate blickte sich immer wieder um, während sie mit ihrem Slip bekleidet am Bach hockte und sich wusch. Liam hatte ihr anständig den Rücken zugekehrt und passte auf, dass niemand kam.

Als sie sich schließlich doch für Sarahs Kleidung entschieden hatte, sagte sie: »Bin fertig«, und er drehte sich um.

»Okay, dann wasch ich mich a…« Als sein Blick sie traf, klappte sein Mund auf und seine Augen wurden so groß, dass Kate befürchtete, sie würden herausfallen.

Am liebsten wollte sie sich verstecken, stattdessen verschränkte sie die Arme vor der Brust. Ihr halber Bauch schaute heraus sowie ihre Beine von den Oberschenkeln abwärts bis zu den Stiefeln.

Liam räusperte sich hart. »Steht dir echt gut.« Er ging um sie herum und musterte sie von oben bis unten. »Ja, in den Klamotten wirst du dich besser bewegen können und dir wird nicht zu heiß werden.«

Ihr war jetzt schon viel zu heiß.

Dicht blieb er vor ihr stehen. Dann schulterte er den Bogen und fuhr mit den Fingern in ihr offenes Haar. »Das könnte zum Problem werden.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie krächzend und genoss heimlich seine Berührung. Am liebsten wollte sie sich an ihn schmiegen, um ein wenig Geborgenheit zu erfahren. Sie fühlte sich hier furchtbar fehl am Platz.

»Deine langen Haare könnten sich irgendwo verfangen, außerdem bieten sie deinen Feinden viel Angriffsfläche.« Schnell ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

»Haben Ben und du deshalb so kurze Haare?«

»Nein, wir haben sie vor ein paar Wochen komplett abrasiert, nachdem wir ein kleines Ungezieferproblem hatten.« Schief grinsend fuhr er sich über den Kopf, und Kate schüttelte sich.

»Keine Sorge, unser Unterschlupf ist wieder sauber. Ben hatte gedacht, wir bräuchten ein Haustier und hat ein verlaustes Fuchsbaby angeschleppt.«

»Läuse?« Schlagartig musste sie sich am Kopf kratzen. In der Schule hatten sie einmal eine Läuse-Epidemie gehabt.

»Oder Flöhe, keine Ahnung. War auf jeden Fall eine juckende Angelegenheit.«

»Wo ist der Fuchs jetzt?«

»Er war leider zu krank und ist gestorben.«

»Wie traurig.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist der Lauf des Lebens. Und jetzt musst du Wache halten, okay?« Liam drückte ihr den Bogen in die Hand und legte den Köcher mit den Pfeilen sowie seinen Beutel auf dem Boden ab.

»Ich weiß gar nicht, wie ich damit schieße.« Hilflos betrachtete sie die Waffe.

»Halte einfach nur Ausschau, und wenn du etwas Ungewöhnliches bemerkst, sag Bescheid, den Rest übernehme ich.«

»Okay.« Sie hoffte, dass sich hier niemand aus der Siedlung hinverirrte. Einerseits war sie zwar neugierig, sich dort einmal umzusehen, andererseits wollte sie diesen verrückten Leuten nicht noch einmal begegnen. Ob sie Cane umgebracht hatten?

Kate erschauderte. Sie musste noch neunundzwanzig Tage überstehen. Damit sie den Tag ihrer Abreise nicht verpasste, hatte sie, als sie sich Kleidung aus dem Wrack geholt hatte, mit einem scharfen Stein eine Kerbe in die Wand geritzt. Hinter der Truhe mit den Lebensmitteln würde Liam sie hoffentlich nicht entdecken.

Angestrengt schaute sie in den Wald und hörte Liam hinter sich im Wasser plantschen. Sie schaffte es gute drei Minuten, sich nicht zu ihm umzudrehen, aber dann siegte die Neugier. Sie sah ihn mit dem Rücken zu ihr im Bach stehen, seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und seinen … Himmel, sein Hinterteil schien auch nur aus Muskeln zu bestehen.

Als er sich bückte, wandte sie hastig den Blick ab und versuchte sich auf die restliche Umgebung zu konzentrieren. Sie wollte Liam auch ein wenig Privatsphäre gönnen, schließlich hatte er auf sie ebenfalls Rücksicht genommen, da gehörte es sich nicht, ihn anzugaffen. Auch wenn sie zugeben musste, dass sie ihn gerne betrachtete – was leider jedes Mal dazu führte, dass sich ihr Puls beschleunigte und ihr Gesicht brannte. Doch auch Schmerz mischte sich dazu, wenn sie seinen zerschundenen Körper ansah. Er musste Höllenqualen gelitten haben.

Die grauen Wolken verzogen sich und Sonnenstrahlen durchbrachen die Baumkronen. Lichtflecken huschten wie kleine Feen über den Waldboden und brachten das Grün und Braun der Natur zum Leuchten. Schmetterlinge tauchten auf und tanzten durch die Luft, und auch der Bach schien wie verzaubert. Die Strahlen ließen das Wasser glitzern. Genau so hatte sich Kate den Märchenwald vorgestellt, durch den Hänsel und Gretel in der gleichnamigen Geschichte gelaufen waren.

Als sie sich das nächste Mal umdrehte, trug Liam bereits seine Hose und band sich die Stiefel. Danach kam er zu ihr. Sein Haar war feucht, auf seinem Oberkörper und in seinem Gesicht funkelten Wassertropfen. »Also, was hast du angestellt, Kate?«

Sie hatte erwartet, dass er ihr diese Frage noch einmal stellen würde, weshalb sie ausreichend Zeit gehabt hatte, sich über die Antwort Gedanken zu machen. Doch warum wollte er das ausgerechnet jetzt wissen? Der Augenblick war gerade so schön gewesen, fernab jeglicher Realität.

Sie reichte ihm den Bogen und begann, ihre langen Haare zu einem Zopf zu flechten, damit er nicht bemerkte, wie ihre Hände zitterten. »Kannst du dich noch an Peter erinnern?« Prudence hatte ihr eine andere Geschichte vorgeschlagen; Kates Version würde vielleicht plausibler klingen, weil Liam Peter gekannt hatte.

»Natürlich«, antwortete er. »Der Kleine hat vor ein paar Jahren Parolen an die Schulmauer geschrieben.«

Sie nickte. »Und jetzt hat er das wieder getan.«

»Und die süße Kate mit dem großen Herzen wollte es erneut vertuschen?«

Liam, wenn du in mein Herz sehen könntest, wärst du bitter enttäuscht von mir, dachte sie betrübt und versuchte sich auf ihre Haare zu konzentrieren. »Senatorin Clearwater hat uns erwischt. Ich habe ihr gesagt, dass ich die Schmierereien nur schnell entfernen wollte, damit kein anderer von den Worten vergiftet wird, aber sie hat mir nicht geglaubt.« Tränen liefen über ihre Wangen und ihre Stimme bebte. Verdammt, sie hasste es, ihn anzulügen, und sie hasste sich selbst dafür. Sie konnte ihm nicht in die Augen blicken, denn die Lüge bohrte sich wie ein rostiger Nagel durch ihr Gewissen.

Ach, welches Gewissen? All das hier war eine Täuschung, ein Trugbild, nichts davon war echt – bis auf ihre Gefühle für Liam. Mittlerweile wünschte sich ein kleiner Teil von ihr, bei ihm zu bleiben. Was, wenn sie sich den Chip ebenfalls herausschneiden ließe? Die Satelliten würden sie nicht mehr erfassen und der Heli-Porter sie nicht abholen können. Sie würde für immer auf Lost Island festsitzen …

Liam zog sie in die Arme. »Hey, pst, ist okay. Du brauchst dich für dein gutes Herz nicht zu schämen.«

Sie merkte erst jetzt, wie sehr sie schluchzte.

Als er sie sanft wiegte und über ihren Rücken streichelte, fühlte sie sich noch schlechter. »Es tut mir so leid, dass du hier bist.« Sie legte die Arme um seinen Oberkörper und schmiegte sich fest an seine Brust. »So leid, Liam. Bitte verzeih mir!«

»Das ist doch nicht deine Schuld!«, antwortete er empört. »Genauso wenig, warum du hier bist. Es ist alles die Schuld der Familia!« Nun klang er zornig.

»A-ber ich … sie haben mich an den Lügendetektor angeschlossen und …« Oh Gott, sie hatte heute noch Albträume von der Spritze mit dem Wahrheitsserum, die ihr in den Hals gerammt wurde. Sie hatte alles gebeichtet, was sie wusste. »Ich habe ihnen gesagt, dass du mir die Internetseite der Freedom Fighter gezeigt hast. U-und dass ich dich ausgeschimpft habe und du mir versprochen hast, die Seite nicht mehr aufzurufen.« Sie musste sich das von der Seele reden oder sie würde durchdrehen.

»Kate, sie haben mich auf frischer Tat ertappt.« Er drückte sie von sich und nahm ihre Wangen in beide Hände, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. »Sie wussten es längst. Aber danke für deine Ehrlichkeit.«

»W-was?« Davon hatte ihr niemand etwas erzählt!

»Die Computerspezialisten der Familia haben bei Wartungsarbeiten eine Sicherheitslücke entdeckt, die ich geschaffen hatte.« Mit den Daumen wischte er ihre Tränen weg. »Ich war der felsenfesten Überzeugung, alles im Griff zu haben, doch wie heißt es so schön: Hochmut kommt vor dem Fall.«

»Du warst also weiterhin auf dieser Internetseite unterwegs, obwohl du mir versprochen hast, es bleiben zu lassen?«

Behutsam legte er die Hände auf ihre Schultern. »Ich hab versucht, Kontakt zu den Rebellen herzustellen, und wollte dich nicht mit reinziehen, falls sie mich erwischen.«

Oder er hatte ihr nicht vertraut. Allein der Gedanke daran tat weh, sie war jedoch zu feige, ihn zu fragen. Aber sie war erleichtert, sich nicht mehr die Schuld geben zu müssen. Er war nicht ihretwegen auf dieser verdammten Insel.

Vor Erleichterung perlten neue Tränen über ihre Lider. »Ich bin so froh, dass … Liam, ich habe mir die ganze Zeit Vorwürfe gemacht!« Erneut sank sie gegen seine Brust, und er ließ es zu.

»Diese Schweinebande«, sagte er sanft und fuhr über ihren Kopf. »Sie haben dich einfach in dem Glauben gelassen.«

»Sie haben mir auch gesagt, du würdest für ein Jahr ins Gefängnis kommen. Die Insel haben sie nie erwähnt.« Mit den Fingern wischte sie die Tränen von seiner Haut. »Ich war mir so sicher, dich danach wiederzusehen.«

Eine Weile standen sie schweigend beieinander und hielten sich gegenseitig, bis Liam leise sagte: »Es war gut, dass du nicht mehr wusstest, sonst wärst du gleich mit mir hierher gekommen. Ich hatte solche Angst, dass du auch auf Lost Island landen könntest.«

»Ja«, krächzte sie und fragte sich zum ersten Mal, warum man sie verschont hatte. Weil sie einflussreiche Eltern hatte?

»Du hattest wirklich Glück, dass sie dir verziehen haben. Schließlich hättest du mich melden müssen.«

»Es war wohl wirklich mein Glück, dass ich nicht mehr gewusst habe.« So konnte sie die Wahrheit sagen, ohne selbst tiefer hineingezogen zu werden. Genau wie Liam es geplant hatte, falls etwas schief lief.

Du hättest damit trotzdem zu uns kommen müssen, Kate, hörte sie plötzlich die Stimme ihres Vaters. Er hatte sie damals von diesem grässlichen Stuhl losgeschnallt und angesehen, als hätte sie die Tat begangen. Du hast uns wichtige Informationen vorenthalten.

Ich weiß, hatte sie kleinlaut geantwortet. Es tut mir leid, Dad.

Deine Gefühle für Liam haben deine Sicht getrübt. Beizeiten wirst du für deinen Fehler die Rechnung bekommen. Und das hatte sie nun offenbar. Man hatte sie auf diese waghalsige Mission geschickt.

»Dass du nun auch noch Peter gedeckt hast, hat das Fass wohl zum Überlaufen gebracht«, sagte Liam. »Machen wir also zusammen das Beste daraus, dass du hier bist.« Er küsste sie auf die Stirn, dann ließ er sie hastig los. »Jetzt bringe ich dir erst mal bei, wie du dich verteidigen kannst.«

Kapitel 4 – Das Training

Kate war ein zartes Pflänzchen und ein Fliegengewicht, sie konnte sich also weder mit Muskelkraft noch mit Einsatz ihres Körpergewichtes wehren. Dafür war sie flink wie ein Wiesel, das musste Liam ihr lassen.

Sie standen auf einer Lichtung im Wald, während Ben in der Nähe auf einem umgestürzten Baumstamm saß und ihnen zusah. Vor einer Stunde war er von der Siedlung zurückgekommen und hatte ihm beunruhigende Nachrichten überbracht. Cane lebte, und er war stinksauer auf Liam. Cane hatte seine Jünger um sich geschart und schmiedete Pläne, wie er sich an ihm rächen konnte, sobald seine Wunde es zuließ.

»Du wirst nicht mehr zur Siedlung gehen, bis sich die Lage beruhigt hat«, hatte Liam dem Kleinen gesagt, nur würde er wie immer nicht auf ihn hören.

Was ihm jedoch viel mehr Angst machte, war die Tatsache, dass der Bastard Kate wollte. Ben hatte auch das aufgeschnappt. Daher wurde es höchste Zeit, dass sie sich verteidigen konnte. Zum Glück stellte sie sich geschickt an.

»Versuch, meine Kehle zu treffen«, befahl er ihr und deutete auf seinen Hals.

»Ich will dich nicht verletzen.«

»Das wirst du nicht.«

Ben feuerte Kate an. »Hau ihm auf die Nase!« Es war klar, dass sich der Junge auf ihre Seite schlug. Er hatte ihr den Vorfall mit den Beeren längst verziehen, und seitdem sie ihm den Schokoriegel geschenkt hatte, war er ihr endgültig verfallen.

Aber man musste Kate einfach mögen, er konnte Ben verstehen. Ihre freundliche, ruhige Art nahm jeden sofort gefangen, dazu kam ihr elfenhaftes Äußeres, ihre anmutige Schönheit, ihre Eleganz und Grazie.

Sie schlug völlig unerwartet zu, sodass er gerade noch ausweichen konnte, dennoch streifte ihre Faust seine Schulter. »Wow, du bist wirklich schnell!«

Ihr ehrliches Grinsen traf ihn mitten ins Herz. Er hatte Sarah verloren, Kate durfte er nicht auch noch verlieren, das würde er nicht überleben. »Keiner wird vermuten, dass eine Kämpferin in dir steckt, Goldlöckchen.«

Schelmisch wackelte sie mit den Brauen. »War das ein Kompliment?«

Es tat gut, sie entspannt zu erleben, doch ihre Erfolge durften ihr nicht zu Kopf steigen. »Erste Regel: Du läufst weg, sobald du dich bedroht fühlst. Deine Schnelligkeit ist dein Vorteil. Falls es dafür zu spät ist, verletze deinen Angreifer dort, wo es richtig wehtut. Triff seine Kehle oder die Magengrube, bohr ihm die Finger ins Auge, reiß an seinem Ohr oder beiße ihn.« Liam tänzelte um sie herum, bis er sie von hinten packen konnte, schloss die Arme um ihre und hielt sie wie in einem Schraubstock gefangen.

Kate versuchte, ihren Oberkörper herauszuwinden, schaffte es aber nicht. »Ich bekomme keine Luft!«

»Ramm mir deinen Hinterkopf ins Gesicht oder tritt gegen mein Schienbein.«

Sie zappelte in seinem Griff, wehrte sich jedoch nicht wirklich.

»Du musst deine Scheu überwinden, Kate. Dein Angreifer wird nicht zögern.«

»Aber ich …« Ihr Kopf schnellte zurück, sie traf ihn schmerzhaft am Kinn und er ließ sie los. Rückwärts sank er zu Boden, während Kate stolperte und neben ihm zu liegen kam.

Dann grinste er, wobei er sich schnell auf sie rollte. »Verdammt, das war gut.«

»Ich habe dir wehgetan! Doch du wolltest es nicht anders.« Sie klang sauer, und er lachte.

»Ja, das wird einen dicken Bluterguss geben.«

Völlig außer Atem lag sie unter ihm. »Du erdrückst mich. Was kann ich jetzt tun?«

Er zögerte seine Antwort ein paar Sekunden heraus, weil es sich angenehm anfühlte, sie unter sich zu spüren. »Nichts mehr, Kate, also darfst du es nie so weit kommen lassen.« Er rollte sich von ihr herunter und blieb neben ihr auf dem Waldboden liegen. »Deshalb lauf weg. Lauf immer weg, hörst du?«

»Okay.« Sie drehte sich ebenfalls herum und blickte ihn schwer atmend an. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß und Schmutz; ihr Zopf hatte sich halb aufgelöst. Sie war wunderschön.

»Hat dir Ben auch das Kämpfen beigebracht?«, fragte sie.

»Nein, das war jemand anderes.« Schleicher hatte ihm ein paar Tricks beigebracht, aber das Meiste hatte er sich selbst angeeignet. Man musste auf dieser Insel einfach schnell lernen, wie man sich zur Wehr setzte.

»Sag mal«, begann sie vorsichtig und senkte den Blick, »woher hast du deine Narben? Vom Kämpfen?«

»Nur ein paar.« Er wandte das Gesicht ab, um in den blauen Himmel zu starren, in der Hoffnung, die grausamen Erinnerungen zurückdrängen zu können. »Die meisten haben mir die Folterknechte der Familia zugefügt.«

»Was?«, fragte sie atemlos und riss die Augen auf. »Welche Folterknechte?« Er hörte pures Entsetzen aus ihrer Stimme.

»Callahan.« Kate wusste so vieles nicht. Wie sie ihn auf eine Metallliege geschnallt und in seine Haut geschnitten hatten, langsam und genüsslich. Der erste Arzt, der ihm das angetan hatte, hatte keinen Gefallen am Quälen gefunden, das hatte Liam anhand seines Zögerns bemerkt. Ihm war jedoch nichts anderes übrig geblieben, als den Anweisungen von Senator Callahan zu folgen. Am nächsten Tag war ein anderer »Arzt« gekommen, und der hatte jeden einzelnen Schnitt genossen.

Liam hatte gefühlt, wie sein Blut über den Rücken gelaufen war, und hatte gehört, wie es auf den kalten Fliesenboden tropfte. Er hatte geschrien und geweint und gebetet, dass Kate heil aus der Sache herauskam und sie ihr nicht dasselbe antaten.

»Warum hat er das gemacht? Liam?« Als Kate die Hand auf seinen Oberarm legte, kehrte er in die Gegenwart zurück.

»Die Familia hat gedacht, ich hätte den Lügendetektor irgendwie ausgetrickst. Die Senatoren wollten, dass ich ihnen das Versteck der Freedom Fighter verrate.«

»Was du nicht getan hast, vermute ich«, sagte sie vorsichtig und zwinkerte sich eine Träne aus dem Auge. »Zumindest ist mir nicht bekannt, dass sie jemanden gefunden haben.«

»Sie haben mich nicht gefragt, wie man Freigeister finden kann, sie wollten wissen, wo sie sich verstecken.«

»Was du nicht wusstest.«

»Nein.«

Kate stieß die Luft aus, als wäre sie froh, das zu hören.

»Aber ich weiß, wie man sie finden kann. Die Familia hat eben einfach die falschen Fragen gestellt und deshalb gedacht, ich habe ihre Maschine überlistet.«

Hastig setzte sie sich auf. »D-dann weißt du also, wo sie sich verstecken?«

»Die Familia war sich hundertprozentig sicher, dass ich es weiß, aber ich …«

»Nein, sag es mir nicht!« Sie klang panisch, und ihr Gesicht war eine einzige Maske der Angst.

»Sie werden garantiert nicht mehr zurückkommen und dich befragen, wenn ich es dir erzähle.«

»I-ich will es trotzdem lieber nicht hören.«

»Ich habe mit den Rebellen eine ganze Weile online kommuniziert, denn sie wollten testen, ob ich ein Spion bin oder wirklich ein Freigeist. Aber ich kenne ihr Versteck nicht, wirklich. Die Familia hat mich zu früh erwischt.« Selbst Sarah hatte es nicht gekannt, obwohl sie Flugblätter für die Freigeister in Welltown verteilt hatte. »Man soll das Nest anhand ihres Logos finden können. Erinnerst du dich noch an die aufgesprühten Bäume mit dem Vogel darin?«

Sie nickte.

»Das sollen Tauben sein. Angeblich können sie einem den Weg zu den Freigeistern weisen.«

»Und das wusstest du?«

»Ich hatte es vermutet. Sarah hat mir das später bestätigt.« Als er den Namen seiner Freundin aussprach, zuckte sie leicht zusammen. »Ich wollte nach den Freedom Fighter suchen, weil ich glaubte, dass es irgendwas mit den Positionen der Tauben zu tun hat. Es ist eine Art Rätsel oder Wegweiser. Doch ich bin nicht mehr dazu gekommen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine geheime Basis in Welltown gibt. Wo sollten sie sich auch verstecken? Wir leben auf engstem Raum, alles wird überwacht.«

Sie hörte sich an, als würde sie immer noch dort sein. Kate brauchte mehr Zeit, um zu verstehen, dass sie nie zurückkehren würde.

Da Liam in ihrer Anwesenheit Sarahs Namen nicht mehr erwähnen wollte, erzählte er ihr nicht, was Sarah aufgeschnappt hatte. Dass die Freigeister in einem ehemaligen Bergwerk ihre Operationsbasis hatten, ansonsten tagsüber ihrem geregelten Leben nachgingen. Es musste also irgendwo einen unscheinbaren Zugang zu diesen Stollen geben.

Kate zupfte an ihrer Kleidung und stand auf. »Du wirst mir noch mal den Weg zum Bach zeigen müssen, Liam. Ich stinke wie ein Schwein.«

»Das bezweifle ich«, sagte er grinsend. »Du hast ja keine Ahnung, wie Wildschweine stinken können. Aber ich bringe dich gerne hin.« Dann kam er wenigstens noch einmal in den Genuss, jeden Zentimeter an ihr zu bewundern und die grausamen Erinnerungen weit nach hinten zu drängen. Er spürte, dass Kate immer noch Gefühle für ihn hatte. Er las es in ihren Blicken und bemerkte es anhand ihrer Reaktionen, wenn er Sarah erwähnte. Doch er war noch nicht bereit, sich wieder für sie zu öffnen, solange er um Sarah trauerte.

***

Am Nachmittag saß Liam mit Kate auf der Plattform vor ihrem Unterschlupf und brachte eine neue Sehne an ihrem Bogen an. Oder besser gesagt: an Sarahs altem Bogen. Liam hatte nach dem zweiten Bad im Bach sorgfältig ein perfektes Eibenholzstück ausgewählt, um Kate einen neuen Langbogen zu bauen, doch es würde Wochen dauern, bis das Holz durchgetrocknet war. Kate brauchte den Bogen allerdings jetzt. Daher hatte er Sarahs alte Waffe hinter den Kisten hervorgeholt. Dabei handelte es sich um einen kurzen Bogen, aber der würde es für den Anfang tun. Nur eine neue Sehne musste er aufziehen. Dafür ging seine restliche Schnur drauf, die er von Schleicher bekommen hatte. Angeblich stellte der Mann sie aus Brennnesselfasern her. Seine Bogensehnen waren ein beliebtes Tauschmittel, da die Schnüre auch gerne für andere Dinge verwendet wurden.

»Es wird eine Weile dauern, bis du ein bewegliches Ziel treffen kannst, aber es ist auch nicht so schwer, wie es aussieht«, erklärte er ihr.

»Kann Ben Bogenschießen?«, wollte sie wissen. Kate hatte ihre Haare gewaschen und zu einem neuen Zopf geflochten; die Sonne hatte ihre zarte Haut sanft gerötet. Während er am Bogen arbeitete, knackte sie mit einem Stein die Haselnüsse, die sie auf dem Heimweg gesammelt hatten. Eine Nuss nach der anderen landete in einer kleinen Plastikschüssel. Sie waren ein nahrhafter Zwischensnack.

Liam nickte. »Ben kann hervorragend mit dem Bogen umgehen, viel besser als ich. Heute Abend jagen wir. Du kannst mitkommen, wenn du willst.«

»Das würde ich sehr gerne.« Kate blickte sich stirnrunzelnd um. »Wo ist Ben eigentlich?«

»Schon wieder zur Siedlung geschlichen.«

Ihre Augen wurden groß. »Was macht er da?«

»Spionieren. Das liebt er.«

»Und du lässt das zu?« Sie klang nicht vorwurfsvoll, eher neugierig.

»Früher hat Ben das heimlich gemacht und ich habe mit ihm geschimpft. Nachdem er trotzdem immer wieder in die Siedlung geschlichen ist, habe ich ihn gelassen. Zwar bitte ich ihn ab und zu, gewissen Leuten fernzubleiben, doch er ist nun mal ein Kind dieser Insel, Kate. Er kann auf sich aufpassen, und Cane hat ihm noch nie etwas getan.«

Kate knackte eine weitere Nuss und legte den Kern in die Schüssel. »Wie lange ist der Typ bereits hier?«

»Ewig.« Liam wusste es nicht, irgendwie wusste es niemand genau, da die meisten, die vor Cane gekommen waren, bereits tot waren.

»Könnte er vielleicht Bens Vater sein? Mir ist eine gewisse Ähnlichkeit aufgefallen.«

»Daran habe ich auch schon gedacht. Vielleicht ist das der Grund, warum er den Jungen in Ruhe lässt.«

Nach einer Weile des Schweigens sagte sie: »Ich würde die Siedlung und die Felder auch gerne einmal sehen.«

»Dazu hast du noch ausreichend Gelegenheit.«

»Bitte, Liam.« Sie sah ihn derart flehend an, dass er lachen musste.

»Also schön, solange Cane noch seine Wunden leckt, kommen wir ihm wohl nicht in die Quere. Wir werden einen Umweg machen, um dem Areal großräumig auszuweichen. Kannst du noch so weit laufen?« Nach dem Training hatte sie erschöpft und blass gewirkt. Sie war solch eine Anstrengung nicht gewohnt.

Sie schob sich ein paar Nüsse in den Mund und sprang auf. »Ich bin gestärkt und bereit, Captain. Packen wir es an.«

***

Liam robbte mit Kate aus dem Wald durch dichtes Gras. Ihr Ziel war ein niedriger Wall, von dem aus sie eine gute Sicht haben würden. Zwei Meter hinter der Erdaufschichtung führten Schutzzäune um ein riesiges Reisfeld.

Als Kate neben ihm auf der Anhöhe lag und ihren Bogen ablegte, teilte er die langen Halme. Sofort riss sie die Augen auf und flüsterte: »Das sind so viele!«

Liam schätzte, dass über zweihundert Menschen auf den Feldern arbeiteten. Mit einer Sichel schnitten sie die Reispflanzen büschelweise ab und banden sie zusammen, um sie besser zur Abgabestation bringen zu können.

»Heute ist es viel zu heiß, um auf diesem Glutacker zu schuften.« Kate wischte sich mit dem Unterarm über ihre Stirn.

»Es ist Ernte, da müssen alle ran, damit schnell wieder gesät werden kann. Danach wird es richtig ätzend. Beim Anbau werden die Felder überschwemmt. Darin zu arbeiten ist noch viel unangenehmer, da sich die Mücken explosionsartig vermehren, wenn dort wochenlang das Wasser steht.«

Sie beobachteten, wie Sträflinge, die zur Feldarbeit antraten, im Zaun eine Schleuse passieren mussten. Immer nur eine Person passte in die kleine Kammer, und solange sie besetzt war, leuchtete ein orangefarbenes Licht an der Tür.

»Was passiert da drin mit ihnen?«, fragte Kate.

»In der Schleuse werden sie beim Rein- und Rausgehen automatisch durchleuchtet, damit sie nichts nach draußen schmuggeln können, zum Beispiel die Arbeitswerkzeuge oder Reis, und ihr Chip wird gescannt. Bei der Abgabestation wird ihr Chip ebenfalls ausgelesen, die Ernte gewogen und das Gewicht demjenigen auf einem Konto gutgeschrieben. Je nach Leistung können sie sich anhand einer Liste Gegenstände des täglichen Bedarfs oder Nahrungsmittel aussuchen.«

Förderbänder transportierten den Reis in große Container. Liam deutete mit dem Finger darauf. »Die Behälter werden regelmäßig von Helis abgeholt und vermutlich auf eine andere Insel in der Nähe von Welltown gebracht.«

»Hat nie jemand versucht, sich darin zu verstecken und Lost Island zu verlassen?«

»Doch, das passiert hin und wieder. Bloß überlebt das keiner. Bevor die Heli-Porter die Container einladen, wird ein Energieimpuls hineingefeuert. Den Pflanzen scheint das nicht zu schaden, aber das menschliche Herz bleibt stehen.«

Keuchend schüttelte sie den Kopf. »Sie haben wirklich an alles gedacht.«

Liam nickte.

»Was, wenn hier einmal etwas kaputtgeht? Kommt jemand und repariert es?«

»Nein, alles wird von den Outcasts gewartet und repariert. Sie wissen, dass sie von diesem System abhängig sind. Ohne diese Anlage bekämen sie keine Wünsche mehr erfüllt. Allerdings müssen sie für die kleinste Gegenleistung sehr viel erbringen. Je mehr sie arbeiten, desto mehr bekommen sie. Es ist ein Teufelskreis.«

»Und gibt es niemanden, der sich gegen diese Ausbeutung auflehnt? Die Anlage sabotiert?«

»Natürlich haben das welche versucht. Siehst du die automatischen Schussanlagen auf den Zäunen, gleich neben den Kameras?«

»Ja.«

»Wer randaliert, wird erschossen.«

Kate schüttelte den Kopf. »Dann dienen fast alle weiterhin der Familia?«

»Die meisten schon. Die Gruppe hat sich jedoch in zwei Lager gespalten. Die einen schuften jeden Tag auf den Feldern, die anderen machen ihr eigenes Ding.«

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »So wie du.«

»Ja, so wie ich und Ben, Cane und ein paar andere.«

Sie rutschte ein Stück zurück, sodass sie die Anlage nicht mehr sehen konnte, und sagte: »Jetzt verstehe ich, warum du lieber für dich selbst sorgst.«

Liam wünschte, sie hätte ihn bereits früher verstanden, als er ihr die Internetseite der Freigeister gezeigt hatte. Aber hätte das etwas geändert? Höchstens, dass Kate gleich mit ihm hier gelandet wäre.

Sie mussten sich mit ihrem neuen Leben abfinden, ob sie wollten, oder nicht. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die Freedom Fighter in Welltown irgendwie etwas erreichen konnten und sie eines Tages befreiten. Von Lost Island aus waren Liam die Hände gebunden.

Wenn er über sein perspektivloses Leben nachdachte, frustrierte ihn das lediglich. Er sollte das Beste daraus machen, gemeinsam mit Kate. »Lass uns verschwinden.« Er griff nach ihrer Hand, wartete, bis sie ihren Bogen an sich genommen hatte, und zog sie zurück zum Wald. »Du musst raus aus der Sonne, deine Haut ist schon ganz rot.«

In gebückter Haltung verließen sie den Ort, und er freute sich darauf, dass sie zum Jagen mitkam.

Kapitel 5 – Jäger

Zurück nahmen sie einen anderen Weg, und Liam zeigte ihr in zweihundert Metern Entfernung die Siedlung. Sie lag in der Nähe des Reisfeldes und bestand aus zahlreichen Zelten sowie etwa fünfzig schiefen Holz- und Blechhütten. Hunderte Leute lebten hier unter primitivsten Bedingungen. Es gab keine sanitären Anlagen, keinen Brunnen, keine Krankenstation. Nur schmutzige Kinder in Lumpen und alte Männer und Frauen, die um Essen bettelten. Alle anderen, die jung und kräftig waren, befanden sich auf den Feldern.

»Da ist Ben!« Liam zog Kate hinter einen dicken Baum und deutete daran vorbei.

Sie sah den Jungen mit den zerschlissenen, langärmligen Kleidungsstücken, konnte aber sein Gesicht unter der Kapuze nicht ausmachen.

»Bist du sicher, dass er es ist?« Normalerweise trug Ben nur eine Unterhose.

Liam grinste. »Ich kann mich noch gut erinnern, wie sehr er geflucht hat, als er die Kapuze an den Pullover genäht hat. Er will sich unbedingt tarnen und glaubt, niemand würde ihn darunter erkennen.«

»Er ist mitten unter ihnen!« Erneut sorgte sie sich um den Kleinen. »Ich dachte, er spioniert aus der Ferne?«

»Die Alten haben immer am meisten zu erzählen. Da sie den ganzen Tag in der Siedlung rumhängen, bekommt er von ihnen die besten Infos. Oft hilft er mit ein paar Beeren oder einem Stück Fleisch nach und sie zwitschern wie die Vögel.«

Liam zog ein Messer hervor und hielt die Klinge ins Licht der tiefstehenden Sonne, sodass sie sich darauf spiegelte. Dann drehte er den Griff, bis vor Bens Füßen Lichtreflexe tanzten. Wenige Sekunden später steckte er das Messer weg.

»Warum hast du das getan?«

»Ich habe Ben ein Zeichen gegeben, dass ich hier auf ihn warte.«

Gebannt beobachtete Kate, was der Kleine machte. Er unterhielt sich noch ein wenig mit einer grauhaarigen Alten, danach schlenderte auf den Wald zu. Niemand schenkte ihm besondere Beachtung, als er verschwand.

»Gibt es was Interessantes?«, wollte Liam wissen, nachdem Ben sie erreicht hatte.

Der Junge zog sich die Kapuze ab und schüttelte den Kopf. »Nichts Aufregendes. Tina hat sich den Fuß gebrochen, aber Soraja sagt, das wird wieder. Cane holt sich übrigens bei ihr Kräuter für seine Wunde …«

»Soraja ist sozusagen die Heilern in der Siedlung, weil sie sich mit Pflanzen gut auskennt«, warf Liam ein. »Sie hat in Welltown als Krankenschwester gearbeitet.«

»… und die Bewässerungsanlage funktioniert nicht richtig«, setzte Ben hinzu. »Jetzt haben alle Panik, dass sie die neue Saat nicht rechtzeitig ausbringen können. Tom und Marcus arbeiten daran.«

Gemeinsam gingen sie den Weg zurück zu ihrem Unterschlupf. In drei Stunden würde es dunkel sein und sie wollten noch jagen.

»Hat jemand die Anlage sabotiert?«, fragte Liam.

Ben schüttelte den Kopf. »Sie sagen: gewöhnlicher Verschleiß.«

Während sich die beiden über die neusten Ereignisse in der Siedlung unterhielten, machte sich Kate ganz andere Gedanken. »Wie konnte Cane der Meute eigentlich entkommen?« Einerseits war sie erleichtert, dass sie den Mann nicht umgebracht hatten, andererseits musste sie sich nun vor diesem Irren fürchten.

Ben drehte sich herum und lief rückwärts vor ihr her. »Er hat ihnen einen Hirsch versprochen, falls sie ihn am Leben lassen.«

»Einen Hirsch?« Hastig blickte sie sich um. Bisher hatte sie noch kein größeres Tier gesehen, nur Vögel und ein paar Eichhörnchen.

»Fleisch ist Mangelware«, erklärte ihr Liam, »und Cane ist einer ihrer wenigen Jäger. Für einen Hirsch muss er tief in den Wald, denn die Tiere meiden mittlerweile die Nähe der Siedlung.«

Sie erinnerte sich an Liams Worte, dass der Wald jeden schluckte. »Und vor dem Wald haben alle Angst.«

Er nickte und sagte überheblich: »Für diese außergewöhnlich mutige Tat bekommt Cane die eine oder andere Annehmlichkeit und sie dulden seine Regelverstöße.«

»Aber ihn mag keiner wirklich«, warf Ben ein und drehte sich wieder um. »Dabei kann er durchaus nett sein.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte Kate.

»Oh doch, er hat mir heute das Messer geschenkt.« Ben zog eine kurze Klinge unter seiner Kleidung hervor. »Das hat er selbst gemacht.« Der Griff bestand aus einem geschnitzten Holzstück, in das der Buchstabe B eingraviert war.

Zeitgleich sahen sich Kate und Liam an. Offenbar dachte er dasselbe wie sie. Ob Cane tatsächlich sein Vater war? Warum kümmerte er sich dann nicht um den Jungen?

Kate inspizierte ihren Bogen. Bisher hatte sie ihn noch nicht getestet. Das also war nun ihre erste eigene Waffe. Sie gefiel ihr. In dem gebogenen Holzstück lag eine unsichtbare Kraft verborgen, die sie beinahe spüren konnte. Hoffentlich würde sie bald damit umgehen können, dann würde sie sich sicherer fühlen. »Kommt ihr euch beim Jagen nicht in die Quere?«

Liam zog einen Pfeil aus dem Köcher und überreichte ihn ihr. »Cane und seine Gruppe gehen meist Richtung Küste, während wir auf der anderen Seite der Insel jagen.«

»Haben sie die Küste gesehen?«

»Cane war schon mal da«, warf Ben ein.

»Das glaube ich nicht.« Liam blickte ihn stirnrunzelnd an. »Letztes Jahr hab ich mich auf ihr Territorium geschlichen und war einen halben Tag unterwegs, aber ich hab nicht ansatzweise das Meer gehört. Es gibt einen Berg, der das Gelände abgrenzt.«

»Cane war dort«, wiederholte Ben. »Warum sonst sollten die Leute behaupten, dass in dieser Richtung die Küste liegt? Cane sagt, da gibt es nichts als Wasser, kein anderes Land in Sicht.«

»Darf ich jetzt mal meinen Bogen einweihen?«, fragte Kate, bevor zwischen den beiden noch ein Streit ausbrach.

Liam grinste. »Ben soll dir schon mal zeigen, wie man schießt. Ich muss kurz weg.« Er blickte über ihre Schulter, als hätte er hinter ihr etwas gesehen, doch als sie sich umschaute, waren dort nur Bäume, Bäume und noch mehr Bäume. »Ich bin gleich wieder bei euch.«

»Wo musst du hin?«

Lächelnd fuhr er sich über den Kopf. »Ich treffe mich noch mit jemandem.«

»Einem aus der Siedlung?«

»Nein, er lebt auch im Wald. Bis gleich!« Er drehte sich um und joggte davon.

Kate starrte ihm eine Weile nach und bewunderte seine geschmeidigen Bewegungen und das Spiel der Muskeln unter der nackten Haut. Liam erinnerte sie an eine Katze. Kate hätte gerne eine Katze gehabt und … Verdammt, wenn sie von hier abgeholt wurde, würde sie sich eine Katze zulegen! – Nein, lieber nicht, die würde sie bloß an Liam erinnern und sie wusste jetzt schon, dass sie es ohne ihn in Welltown nicht aushalten würde. Sie … Oh mein Gott, sie hatte fast vergessen, dass sie nicht nur Senatorin werden würde, sondern auch den Sohn von Senator Callahan heiraten sollte: Finn.

Ihr Atem raste, ihr wurde heiß und kalt. Ihre Eltern hatten kurz mit ihr darüber gesprochen, Minuten bevor sie abgereist war, und sie hatte es verdrängt.

Ihre Eltern … Ob sie sich Sorgen machten? Seit dem grässlichen Verhör waren das fremde Menschen für sie geworden, Kate erkannte sie seitdem nicht wieder. Sie hatten ihr näher gestanden, als sie die beiden nicht so oft gesehen hatte. Es gab keine Umarmungen mehr, lediglich berufliche Gespräche, sie hielten Abstand.

Ob Finn sie in den Arm nehmen würde? Wie sah er noch mal genau aus? Dunkles Haar, schlank, ein attraktives Gesicht – an mehr erinnerte sie sich nicht. Kate hatte bisher kaum drei Worte mit ihm gewechselt, da sie ihn nur einmal kurz getroffen hatte, als sie beruflich andere Verwaltungszonen besucht hatte. Offenbar wusste er selbst noch nichts von der Hochzeit. Ob ihm das genauso missfiel wie ihr?

Ablenken, vergessen … Sie würde, solange sie auf Lost Island war, nur an das Hier und Jetzt denken. Und jede Sekunde genießen, die sie mit Liam hatte.

»Kate?« Ben stand vor ihr und musterte sie stirnrunzelnd. »Warum weinst du?«

»Was?« Gewaltsam rang sie sich ein Lächeln ab und wischte sich schnell über die Lider. »Es ist nichts, ich habe bloß etwas ins Auge bekommen.«

Als Liam aus ihrem Blickfeld verschwunden war, atmete sie tief durch und fragte Ben: »Wen trifft er denn?«

»Einen Typen, mit dem er Tauschhandel betreibt.«

»Hat er von ihm die ganzen Sachen im Unterschlupf?« Ihr fielen die Bücher ein, die Kisten, Gefäße und anderen Gebrauchsgegenstände, die Liam nicht von der Familia haben konnte, da er ja nicht auf dem Feld arbeitete.

Ben nickte. »Ja, das meiste.«

»Warum tut er so geheimnisvoll?«

»Niemand darf wissen, dass er sich mit dem Typ trifft.«

»Hat der Typ auch einen Namen?«

Ben nickte. »Den soll dir Wolf verraten.«

Schien ja ein sehr geheimnisvoller Mensch zu sein, dieser Typ. Kate war schon gespannt auf diesen Unbekannten.

***

»Volltreffer!« Triumphierend riss Ben die Arme in die Höhe und rannte auf den Baumstamm zu, an den er soeben mit dem Messer ein Eichhörnchen gepinnt hatte. Mit einem gezielten Wurf der Klinge hatte er den Nager erledigt.

Erneut unterdrückte Kate Tränen. Das süße, kleine Fellknäuel war gerade noch fröhlich von einem Baum zum anderen gesprungen, und jetzt hatte es seinen letzten Atemzug getan. Doch sie mussten etwas essen.

Ben zog das Messer aus dem Eichhörnchen und streichelte über sein Fell. Dabei wirkte er ernst. Schließlich murmelte er »Danke« und packte das tote Tier am buschigen Schwanz.

»Warum bedankst du dich?«, fragte sie.

»Das hat mir meine Mum so beigebracht. Das Eichhörnchen soll wissen, dass sein Tod nicht umsonst war. Es wird unsere Bäuche füllen.«

Bens Mutter hatte offenbar versucht, ihrem Kind in dieser grausamen Welt Werte zu vermitteln. Anscheinend war ihr das gelungen.

»Und nun üben wir weiter«, sagte er, befestigte das Eichhörnchen mittels einer Schnur an seinem Gürtel und zeigte ihr noch einmal, wie sie den Bogen halten und den Pfeil einspannen musste. »In ein paar Wochen wirst du den Dreh raushaben.«

»Ein paar Wochen?« Ihr zitterten bereits sämtliche Muskeln; die Schultern, Oberarme und der Rücken taten ihr weh und die Finger schmerzten. Sie wünschte, sie hätte Handschuhe an, doch Ben hatte gemeint, sie würde bald genug Hornhaut haben, dass die Sehne nicht mehr einschnitt. Aber Kate wollte keine Schwäche zeigen und übte trotz anbahnender Blasen weiter.

»Ich finde es toll, dass du Sarahs alten Bogen bekommen hast«, meinte Ben.

»Ach, der ist von Sarah?« Ein kurzer Stich durchzuckte ihren Magen. Liam hatte das mit keinem Wort erwähnt. »Ich dachte, der wäre von dir?«

Ben schüttelte den Kopf. »Aber ich habe ihn für Sarah gemacht.«

Warum hatte sie das jetzt schockiert? Sie trug schließlich auch Sarahs Kleidung. Eigentlich war es ein großer Vertrauensbeweis, dass Kate diesen Bogen benutzen durfte. Sie würde gut auf ihn aufpassen.

»Ah, ihr trainiert also fleißig«, erklang plötzlich Liams Stimme hinter ihr.

Lächelnd drehte sie sich um, froh, ihn wiederzusehen. Mit ihm an ihrer Seite fühlte sie sich sicherer, obwohl Ben die Waffe ausgezeichnet beherrschte.

»Und? Wie machst du dich?«

»Na ja, ich hab den Dreh noch nicht wirklich raus.«

Er stellte sich hinter sie und strich über ihren Rücken. »Du brauchst einen stabilen Stand, der Rücken bleibt gerade.« Anschließend drehte er ihre Hüften in die korrekte Position. Ihre Haut kribbelte, egal wo er sie berührte. »Die Füße stehen parallel zueinander, und versuche, in den Bauch zu atmen.«

Während er ihr alles erklärte, konnte sie ihm kaum folgen. Seine Hand auf ihrem nackten Bauch und seine große Gestalt in ihrem Rücken brachten sie völlig aus der Ruhe und bewirkten eher das Gegenteil. »Drück den Bogenarm durch, zeitgleich spannst du die Sehne.«

Er rückte noch näher heran, verschmolz fast mit ihrem Rücken, und sie fühlte die Wärme, die er ausstrahlte.

»Wolf, da ist ein Kaninchen«, flüsterte Ben und zeigte auf einen Busch.

Tatsächlich, in etwa fünf Metern Entfernung hoppelte ein graues Kaninchen unter einem Strauch hervor, um seelenruhig am Gras zu knabbern.

Liam drehte sich mit ihr. Es schien, als wäre er mit ihr verwachsen, als bildeten sie eine Einheit.

»Du nimmst nur noch dein Ziel wahr«, wisperte er, und der Hauch seines Atems streifte ihr Ohr. »Bleib ruhig und konzentriert.«

Plötzlich war sie ruhig. Sie wollte Liam zeigen, dass sie mehr konnte, als gute Noten schreiben. Sie wollte ihn stolz machen.

»Spann die Sehne noch ein Stück … den Pfeil ein bisschen höher …« Er legte die Hand auf ihre Hüften, um ihren Körper eine Winzigkeit zu drehen. »Und jetzt: loslassen.«

Kate gehorchte, und der Pfeil schoss davon. Er durchbohrte den Körper des Kaninchens, woraufhin es zur Seite kippte und reglos liegen blieb.

Ben sprang neben ihr in die Luft. »Volltreffer!«

Auch wenn es ihr um das Tier leidtat, musste sie grinsen, und sie wusste nicht, warum. Liams Nähe hatte ihr wohl den Verstand geraubt.

»Ich glaube, du hast Talent, Goldlöckchen.« Kumpelhaft legte er einen Arm um ihre Schultern, und gemeinsam holten sie das Kaninchen. »Und nun zeige ich dir, wie man es ausweidet und ihm das Fell abzieht.«

***

Auf das Blutbad hätte sie verzichten können. Kate hatte es mehrmals den Magen umgedreht, als Liam dem Kaninchen den Bauch aufgeschnitten und die Innereien entnommen hatte. Die Därme hatte er im Wald gelassen, alles andere wie Herz, Lunge, Leber hatte er neben dem Fleisch über dem Lagerfeuer zubereitet.

Ben hatte mit dem Eichhörnchen genauso verfahren. Die beiden waren richtige Naturburschen, und Kate war stolz auf die zwei. Sie konnten hier draußen überleben. Sie hatten ihr erklärt, dass sie sorgsam auf ihre Pfeile achten mussten, da besonders die Befiederung aufwendig herzustellen war. Deshalb sollte Kate immer auf den weichen Körper, nie auf den harten Schädel zielen. Da sie für die Pfeile keine Metallspitzen hatten, könnte das Holz sonst splittern, und sie wollten einen Pfeil so oft benutzen, wie es ging. Kate musste wirklich noch viel lernen.

Nun saßen sie um das Feuer und schlugen sich die Bäuche voll. Kate hatte sich erst überwinden müssen, etwas zu essen, doch schließlich hatte der Hunger über das Ekelgefühl gesiegt.

Obwohl sie keine Gewürze besaßen außer einem bisschen Salz, das Liam wie einen Schatz hütete, hatte Kate noch nie etwas Besseres gegessen. Sie hatte erst bemerkt, wie viel Appetit sie hatte, nachdem das Zubereiten ewig gedauert hatte. Fleisch über offenem Feuer zu grillen war eben etwas anderes, als es zu Hause in der Pfanne zuzubereiten. Dazu gab es Wasser vom Bach, der in der Nähe plätscherte, und noch ein paar Beeren, die Ben gesucht hatte.

***

Als die Dämmerung hereinbrach, löschten sie das Feuer. Liam wickelte das übrig gebliebene Fleisch in einen Lederlumpen und steckte es in seinen Beutel. Dann wuschen sie sich am Bach und machten sich auf zum Unterschlupf.

Dort hängte Liam die Felle an einer Leine zum Trocknen auf, während Ben und Kate im Bauch des Flugzeuges das Nachtlager richteten. Die Solarlampe spendete gedämpftes Licht, damit nicht zu viele Mücken hineinfanden.

»Gute Nacht, Kate«, sagte Ben und rollte sich im Cockpit zusammen.

»Schlaf gut.« Sie legte ihm eine Decke über die schmalen Schultern und streichelte über seinen Kopf.

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief er Sekunden später ein.

Kate wünschte, sie könnte hier ebenfalls so gut schlafen, aber vielleicht kam das ja noch.

Sie kroch zurück, richtete auch Liams Lager neben ihrem und zog die Stiefel aus. Dann streckte sie sich unter ihrer Decke aus und betrachtete die Umgebungskarte, die Liam mit einem Bleistift an die Wand des Flugzeuges gezeichnet hatte. Sie zeigte ihren Unterschlupf, die Quelle, den Bach, in welcher Richtung der Turm lag und wo die Siedlung war.

Gähnend schloss Kate die Augen. Bis zur jetzigen Stunde war alles gut gegangen, sie fühlte sich bei Liam im Wald einigermaßen sicher und beschützt. Es hätte auch alles schlimmer kommen können.

Bisher hatte sie relativ ruhig bleiben können, weil sie bloß einen Monat hier überstehen musste. Nun war sie aufgewühlt und wütend. Nach dem, was sie erfahren hatte, wollte sie einerseits keine Senatorin mehr werden, andererseits schon, denn nur so würde sie vielleicht etwas ändern können. Wenn sie eines erkannt hatte, dann dass die Ansichten der Familia falsch waren. Diese Insel hatte nichts mehr mit ihren Werten zu tun. Es durfte nicht angehen, dass Menschen, nur weil sie eine andere Meinung vertraten, hierher gebracht und wie Sklaven ausgebeutet wurden.

Es musste sich etwas ändern. Dringend.

Kapitel 6 – Der große Unbekannte

Liam erwachte, als er eine Berührung am Oberarm fühlte. Kate hatte ihn im Schlaf angestubst. Im schwachen Morgenlicht, das in das Wrack drang, wirkte ihr ihm zugewandtes Gesicht bleich und angespannt. Offenbar träumte sie schlecht; ihre Augen hinter den Lidern bewegten sich schnell, sie atmete schwer.

»Scht.« Sanft strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Alles ist gut.«

Nichts war gut. Gar nichts. Seit Kate bei ihm war, machte er sich noch mehr Gedanken über die Zukunft. Er musste ihr so schnell wie möglich alles beibringen, was sie zum Überleben brauchte, denn auf dieser Insel wurden nur wenige alt. Jeden Tag nach Nahrung suchen, sich möglichst nicht verletzen und Auseinandersetzungen aus dem Weg gehen …

Liam vermutete, dass Bens Mutter an einer Blinddarmentzündung gestorben war; der Junge hatte ihm von den Symptomen erzählt. Seine Mutter hatte dieselben Beschwerden wie sein ehemaliger Mitbewohner Pierre gehabt. Sie musste tagelang schreckliche Qualen erlitten haben. Was für ein grausames Ende. Aber gegen solche Erkrankungen waren sie nicht gewappnet. Verunreinigtes Wasser, ein eitriger Zahn oder eine giftige Beere konnten schon zum Tod führen. Oder ein kleiner Schnitt – wie bei Sarah.

Kate machte ihm Hoffnung und erfüllte ihn mit Stolz. Sie war doch nicht so unsportlich, wie er sie zuerst eingeschätzt hatte. Wahrscheinlich hatten die Lebensumstellung und das feuchtere Klima bei ihrer Ankunft an ihren Kräften gezehrt. Innerhalb einer Woche hatte sie gelernt, sicher zur Plattform hinaufzuklettern, die Grundlagen des Bogenschießens einigermaßen zu beherrschen und sich beim Selbstverteidigungstraining immer geschickter anzustellen. Es tat verdammt gut, sie hier zu haben, auch wenn er sich oft wünschte, sie säße in diesem blöden Rat und würde ihre Eltern und die anderen Senatoren bei ihrer Gehirnwäsche unterstützen. In Welltown wäre sie wenigstens in Sicherheit vor all dem hier.

»Nein«, murmelte sie. »Nein, nicht.«

»Wach auf, Goldlöckchen«, sagte er leise, damit er Ben nicht weckte, und rutschte näher, um sie behutsam zu umarmen. Hatte die Familia sie vielleicht doch gefoltert? Seelisch auf jeden Fall, allein der Lügendetektor blieb jedem, der darauf gesessen hatte, auf ewig im Gedächtnis.

Liam hatte heute noch Albträume von seiner Folter. Die würden wohl auch nie nachlassen. »Wach auf, Süße.«

Gestern hatte er die Kerben hinter der Essenskiste entdeckt. Kate zählte offenbar die Tage, die sie bereits hier war. Er hatte längst damit aufgehört, schließlich lief jeder Tag gleich ab und sie würden ohnehin nie wieder von dieser verfluchten Insel wegkommen.

Doch er würde nichts sagen. Wenn es ihr irgendwie half, sollte sie damit weitermachen. Dann würde er wenigstens ihren Geburtstag nicht vergessen. Als sie angekommen war, hatte er gefragt, welchen Tag sie hatten. In knapp drei Wochen wurde sie achtzehn.

Als sie seinen Namen wisperte, zog er sie an seine Brust und streichelte über ihren Rücken. Danach steckte er die Nase in ihr Haar, um einen tiefen Atemzug zu nehmen. Kate roch nach Wald und ihrem eigenen weiblichen Duft.

Sarah hatte er auch im Arm gehalten und mit ihr gekuschelt. Aber sie war tot, Liam spürte es irgendwie, und nun hielt er seine erste große Liebe fest. Er konnte immer noch nicht begreifen, dass sie wirklich bei ihm war.

Lass Kate nicht mehr so tief in dein Herz, befahl er sich. Noch einmal wollte er diesen Verlustschmerz nicht ertragen müssen. Er wurde schon einmal von Kate weggerissen, und kaum hatte er den Schmerz überwunden und Sarah näher an sich herangelassen, hatte die Familia ihm auch sie genommen.

Liam begrüßte den Schmerz jedoch, der schürte seinen Hass auf die Familia. Eines Tages würde er hoffentlich seine Rache bekommen, er wusste nur noch nicht, wie er es anstellen sollte. Unentwegt dachte er nach, wie er von hier fliehen und zurück nach Welltown gelangen könnte. Er hatte bereits alle Möglichkeiten durchgespielt, aber die Chancen standen bei null, unbemerkt in einen Heli-Porter zu gelangen. Sie landeten entweder auf dem Turm oder schwebten in fünf Metern Höhe über einem Reiscontainer.

Doch er würde nicht aufgeben. Sobald sich Kate eingelebt und er sie länger allein bei Ben lassen konnte, würde er den Turm und die Container noch einmal genau unter die Lupe nehmen.

»Liam … Gott sei Dank.« Zitternd schmiegte sie sich an ihn. »War das ein blöder Traum.«

Sie war endlich wach. Gut. »Was hast du denn geträumt?«

Ein paar Sekunden schwieg sie, bevor sie sagte: »Senator Callahan ist hier aufgetaucht und hat unseren Unterschlupf in Brand gesteckt.«

Mit dem Daumen wischte er ihr eine Träne weg, danach küsste er sie auf die Stirn. »Eines kann ich dir garantieren: Hier wird nie einer von diesen Mistkerlen persönlich aufkreuzen. Und falls doch, werde ich jedem von ihnen eigenhändig den Hals umdrehen.«

Kate rückte von ihm ab, offenbar erschrocken über den Hass in seiner Stimme.

Er war nicht mehr der naive Schuljunge, das müsste sie längst bemerkt haben. »Ich werde töten, wenn es sein muss, Kate. Für dich und auch für Ben.« Die beiden waren jetzt seine Familie.

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte sie. »Ich … Es ist nur alles noch so ungewohnt, als würde ich träumen.«

»Ich habe auch eine Weile gebraucht, um all das zu begreifen.« Und manchmal verstand er es immer noch nicht.

***

Während Ben mit Kate wieder Bogenschießen trainierte, wartete Liam im Wald auf Schleicher. Sie trafen sich jeden zweiten Tag an einer bestimmten Stelle am Bach, immer um die Mittagszeit, wenn die Sonne am höchsten stand.

Als Liam ein paar Schlucke trank, erinnerte er sich daran, wie er den älteren Mann zwei Monate nach seiner Ankunft kennengelernt hatte. Er war auch am Bach gewesen, als Liam die Trinkflaschen aufgefüllt hatte.

»Was machst du so tief im Wald, Junge?«, hatte der schwarzhaarige Kerl wissen wollen – Liam schätzte ihn auf Mitte dreißig – und sich breitbeinig neben ihm aufgebaut. Liam hatte zuerst nur dessen selbstgenähte Lederhose und seine Stiefel gesehen. »Du weißt schon, dass der Wald dich verschlingen wird, wenn du zu lange darin herumläufst?«

»So ein Quatsch«, hatte Liam mutig geantwortet, obwohl er sich ein wenig gefürchtet hatte. Er hatte den Kerl nie zuvor getroffen. Ihm imponierten der große Bogen, den er um den nackten Oberkörper trug, sowie dessen kräftige Statur. Doch dass der Mann ihn »Junge« nannte, hatte ihn genervt.

Der Typ hatte gegrinst, und Liam hatte gefragt: »Glaubst du die Ammenmärchen etwa?«

»Nein, aber ich halte sie am Leben. Ich bin Schleicher, und du musst Wolf sein …«

Ja, so war das gewesen, und seitdem bekam der Mann Infos von ihm und im Gegenzug erhielt Liam Bücher und andere Sachen, die das Leben lebenswerter machten. Außerdem bereicherte Schleicher seinen Alltag. Ununterbrochen versuchen zu überleben und zu jagen war ebenso anstrengend wie eintönig.

»Hey, Wolf«, ertönte Schleichers Stimme hinter ihm.

Liam wirbelte herum. Der Kerl schaffte es immer wieder, sich anzuschleichen. Er machte seinem Namen alle Ehre.

»Hey, Mann.« Sie ballten die Hände zu Fäusten und schlugen die Knöchel zur Begrüßung aneinander. »Alles klar?«

»Alles bestens.« Schleicher legte seinen Beutel ab und hockte sich ans Ufer, um ebenfalls etwas zu trinken. »Hast du Neuigkeiten für mich?«

»Die Bewässerungsanlage funktioniert wieder und die Leute können neuen Reis anbauen. Außerdem scheint es Cane besser zu gehen, er kann zumindest schon wieder jagen und blöd daherreden.«

Schleicher grinste. »Hast ihn ja ganz schön erwischt.«

»Er wollte es nicht anders«, erklärte Liam schulterzuckend.

»Du hättest ihn auch töten können.«

»Ja, hätte ich.«

Schleicher schaufelte sich Wasser über sein schwarzes Haar, sodass es sich im Nacken leicht wellte, und stand auf. »Und warum hast du es nicht getan?«

Erneut zuckte Liam mit den Schultern und starrte kurz auf Schleichers mit Narben übersäten Oberkörper. Liam hatte nicht fragen müssen, woher die Verletzungen stammten. Die Familia hatte den Mann gefoltert, genau wie ihn. »Vielleicht habe ich Cane am Leben gelassen, weil die Siedler kaum gute Jäger haben. Ohne diesen Mistkerl wären bereits einige verhungert.«

»Du hast ein zu weiches Herz«, sagte Schleicher amüsiert.

Wenn er wüsste … Bisher hatte Liam niemandem erzählt, nicht einmal Sarah, dass er einen Menschen getötet hatte. Bevor er von Ben gelernt hatte, wie man einen Bogen herstellte und damit umging, hatte Liam Fallen gegraben. Als sich endlich ein Kaninchen darin verfangen hatte, war er bereits halb wahnsinnig vor Hunger gewesen. Er hatte das Tier gerade aufgeschnitten und mit bloßen Händen ein Stück rohes Fleisch gegessen, als ihm eine alte Frau von hinten einen Stock über den Schädel gezogen hatte. Er hatte sie am Waldrand nicht kommen gehört. Zum Glück hatte der Schlag ihn nicht betäubt, daher hatte er sie mit aller Kraft, die ihm noch geblieben war, zurückgeschubst. Sie war mit dem Kopf auf einen Stein geknallt und sofort tot gewesen. Danach hatte er das rohe Stück Fleisch erbrochen …

»Willst du nicht endlich mit mir kommen, Wolf?«

Er hatte diese Frage von Schleicher erwartet. »Ich kann nicht.«

»Hoffst du immer noch, dass Sarah zurückkehrt?«

Seufzend ließ er den Kopf hängen. »Eigentlich nicht. Wenn sie noch leben würde, wäre sie längst wieder hier.« Er mochte sich nicht ausmalen, was die Familia ihr vielleicht alles angetan hatte, bevor sie an ihrer Verletzung gestorben war. Besser, er verdrängte sämtliche Erinnerungen an sie. »Aber meine Lage hat sich geändert.«

Schleicher wischte sich die feuchten Hände an seiner Wildlederhose ab. »Kate …«

Liam keuchte. »Du weißt von ihr?«

»In der Siedlung ist sie Gesprächsthema Nummer eins. Sie war also deine Verlobte?«

Liam stemmte die Hände in die Hüften und musterte Schleicher mit zusammengekniffenen Lidern. »Du gehst nie in die Siedlung. Woher weißt du von ihr?« Liam hatte sie bei ihren letzten Treffen mit keinem Wort erwähnt.

Schleicher grinste. »Erstens habe ich euch beobachtet, zweitens hat Ben mir einiges erzählt.«

»Du redest mit ihm?« Der Junge hatte nie etwas angedeutet.

»Nicht oft, aber wenn er mir über den Weg läuft, ja klar. Er hat meistens interessante Informationen.«

»Du fragst ihn also genauso aus wie mich?«

»Natürlich. Daher weiß ich auch, dass ich dir trauen kann. Eure Infos decken sich.« Schleicher schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter und schmunzelte. »Hey, jetzt schmoll mal nicht so.«

Liam wusste nicht, ob er wütend sein oder sich geehrt fühlen sollte, weil dieser Mann ihn getestet hatte.

»Also Kate ist jetzt der Grund, warum du lieber hier bleibst, anstatt mit mir zu gehen?«

Liam nickte.

»Ich weiß nicht, ob ich dich beneiden oder bedauern soll.« Ein Schatten huschte über Schleichers Gesicht.

Liam hatte gehört, dass er auch jemanden verloren hatte, eine rothaarige Schönheit. Das war vor Liams Zeit auf der Insel. Urplötzlich war sie verschwunden gewesen, niemand wusste, was mit ihr passiert war und Schleicher hatte es niemandem erzählt.

»Wenn ich dir zeige, was du verpasst, würdest du deine Meinung sicher ändern, Wolf.«

Liam war erstaunt. Zwar hatte ihn Schleicher schon oft gefragt, ob er mit ihm kommen wollte, aber es war das erste Mal, dass er ihm das Angebot machte, ihm etwas zu zeigen. Liam würde es brennend interessieren, wo der Mann lebte und immer all die Tauschsachen herbekam. Natürlich hatte er mehrmals versucht, ihm zu folgen, doch Schleicher war nicht dumm.

»Okay, zeig es mir«, sagte Liam.

»Du dürftest nicht mehr zurückkehren. So sind die Regeln.«

Warum gab es bloß immer einen Haken? »Kann ich Kate und Ben mitnehmen?«

»Ben ja, über Kate weiß ich noch nicht genug.«

»Dann frag mich noch mal, sobald du mehr über sie weißt. Ohne sie gehe ich hier nicht weg.« Liam brauchte außerdem Bedenkzeit, denn obwohl er Schleicher schon ewig kannte, wusste er fast nichts über ihn, kannte nicht einmal seinen richtigen Namen. Konnte er ihm überhaupt trauen? Was, wenn er sie in eine Falle locken wollte? Immerhin hielt dieser Kerl das Gerücht am Leben, der Wald würde Menschen verschlingen. Wahrscheinlich verschlang jemand ganz anderes diese Leute.

»Hast du die Sachen, die ich wollte?« Liam spähte auf Schleichers Beutel. Er fragte sich längst nicht mehr, woher der Kerl die Dinge hatte; er würde es ihm ohnehin nicht sagen.

Schleicher öffnete den Sack und reichte ihm einen grobzinkigen Kamm. »Eine Bürste war nicht aufzutreiben, tut’s der auch?«

»Ja, der ist echt schön.« Er hätte auch auf die Idee kommen können, einen Kamm zu schnitzen, aber so gut hätte er ihn niemals hinbekommen. Hier war ein Künstler am Werk gewesen. Die Zinken sahen glatt und abgerundet aus, und das Handstück war mit Ranken verziert, die in das Holz gebrannt worden waren. »Hast du den gemacht?«

Schmunzelnd schüttelte Schleicher den Kopf. Anschließend zog er ein Einmachglas mit Schraubdeckel hervor. »Und hier ist deine Sonnencreme. Ist eine mineralische Paste, was anderes hab ich leider nicht. Ist gewöhnungsbedürftig, doch sie wirkt hervorragend.«

Liam drehte das Glas in den Händen. »Wie funktioniert der UV-Schutz ohne Chemie?«

»Die Mineralien reflektieren die Sonnenstrahlen wie ein Spiegel.«

»Genial«, murmelte Liam. »Danke dir.«

»Das ist für Kate, oder?«

»Hm«, brummte er. Die Sonnencreme wollte er ihr gleich geben, den Kamm würde er ihr zum Geburtstag schenken; auf Lost Island war das eine Art Brauch, den es in Welltown nicht gab. Aber bis zu diesem Tag war es noch eine Weile hin.

Schleicher wippte von einem Bein aufs andere und kratzte sich am Kopf. »Kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Welchen?«

»Könntest du Kate etwas fragen?«

Kapitel 7 – Fressen und gefressen werden

Liam … Wo war Liam?

Kate rannte so schnell sie konnte hinter Ben her durch den Wald, die Finger um den Bogen gekrallt. Gerade hatten sie noch Schießen geübt, dann hatten sie Cane und zwei andere Männer bemerkt, die versucht hatten, sich ihnen heimlich zu nähern.

Eigentlich hatte Ben sie zuerst entdeckt, und Canes Handlanger sahen wirklich gruselig aus. Sie waren etwa in Canes Alter, hatten sich jedoch die Haare vom Kopf rasiert und die kahlen, von der Sonne braungebrannten Stellen mit Tätowierungen verziert: schwarzen Zacken und Schlangenlinien.

»Hier entlang!«, rief der Junge, und sie folgte ihm. Sie hatte sowieso keine Wahl; ohne den Kleinen wäre sie im Wald immer noch hoffnungslos verloren.

Blindlings jagte sie ihm nach und versuchte, genug Luft in ihre Lungen zu pumpen. Ein kaltes Feuer wütete darin, das ihr den Hals zuschnürte. Seitenstechen machte das Laufen zur Tortur.

Sie konnte nicht mehr, war am Ende ihrer Kräfte.

»Hey, bleibt stehen!«, brüllte Cane.

Keuchend sank sie auf die Knie. »Ben«, hauchte sie, doch der Kleine hörte sie nicht und rannte weiter.

Jeder Muskel schmerzte, schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Mit letzter Kraft warf sie einen Blick nach hinten. Cane und die anderen waren nur noch wenige Schritte von ihr entfernt, und das gierige Grinsen in Canes Gesicht verhieß nichts Gutes. Er wollte sie, gewiss! Die Männer hatten ebenfalls Bogen, außerdem hingen Messer an ihren Gürteln.

Ben hatte nicht lange gezögert, sondern ihr zugerufen: »Lauf, Kate!« Er hatte wohl sofort gewusst, dass sie gegen drei Erwachsene mit Waffen keine Chance hatten.

Da hörte sie Ben erneut: »Wolf! Wir werden verfolgt!«

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, schoss ein Pfeil aus Bens Richtung an ihr vorbei und grub sich direkt vor Canes Füßen in den Waldboden.

»Halt!« Stolpernd hob Cane die Hand, und er und seine Männer stoppten.

»Keinen Schritt weiter, oder der nächste Pfeil durchbohrt deine Brust.« Liam stand etwa zehn Schritte von ihr entfernt, den Bogen gespannt und den Blick starr auf Cane gerichtet.

Der hob grinsend die Brauen. »So pathetisch, Wölflein? Hast wohl Angst, dass ich dir dein Kätzchen wegnehme.«

Schlagartig verdüsterte sich Liams Gesicht. Abermals erkannte Kate am kalten Ausdruck in seinen Augen, dass es ihm ernst war. Er würde Cane töten.

Cane befahl seinen Leuten, ihre Bogen sinken zu lassen, und rief Liam zu: »Keine Sorge. Ich will den Jungen, obwohl ich immer noch wütend auf dich bin. Aber das machen wir ein anderes Mal aus.«

»Du willst mich?« Ben, der neben Liam stand, schaute abwechselnd von einem zum anderen. »Warum?«

»Wir brauchen noch einen Jäger. Erledige deine Pflicht für die Gemeinschaft und hör auf, im Wald herumzustreunen. Hier ist es nicht sicher für dich.«

Sorgte sich Cane etwa um Ben?

Langsam kehrten Sauerstoff und Kraft in Kates Körper zurück. Sie rappelte sich auf, um sich hinter Liam in Sicherheit zu bringen. Er stand da wie ein Jagdgott, gefährlich schön und Furcht einflößend.

»Du kannst nicht einfach Ben einfordern«, sagte er. »Dazu hast du kein Recht.«

»Oh doch.« Nun verfinsterte sich auch Canes Blick. »Du weißt, er gehört zu mir.«

Stirnrunzelnd legte Ben den Kopf schief, offenbar verstand er die Worte nicht; aber für Kate war umgehend klar, dass der Kleine Canes Sohn sein musste.

»Hast du mir deswegen das Messer geschenkt?«, fragte Ben. »Und forderst nun deinen Preis?«

»Nein, das Messer war ein Geschenk ohne Hintergedanken.« Cane atmete tief durch und musste sich offenbar anstrengen, um ruhig zu bleiben. »Auf unserer Seite der Insel zu jagen ist einfach sicherer, da verschwinden keine Leute. Und jetzt komm!«

»Du musst gar nichts«, flüsterte Liam dem Jungen zu.

»Ich fühle mich geehrt, Cane, dass du mich in deinem Team willst, aber ich muss es mir erst überlegen«, rief Ben und sagte leise zu Liam: »Eigentlich möchte ich lieber bei dir bleiben, doch ich will Cane auch nicht verstimmen. Wird er Ärger machen, wenn ich mich weigere?«

»Wenn er Ärger macht, werde ich das zu verhindern wissen.«

»Ich werde Ben jetzt holen!« Kaum machte Cane den ersten Schritt auf sie zu, bohrte sich ein weiterer Pfeil vor seinen Füßen in den Boden. Er war von der Seite gekommen! Bloß von wem? Kate sah niemanden, ein großer Felsen verdeckte die Sicht auf den Schützen.

»Wer ist da?«, rief Cane, dessen Gesicht sämtliche Farbe verloren hatte.

»Ich hab Verstärkung mitgebracht.« Liam spannte den Bogen durch und zielte. »Drei gegen drei, Cane.«

In dem Moment wusste Kate, dass sie nicht dazuzählte, doch das war ihr egal. Sie war einfach nur glücklich, dass Liam zurück war und sie zusätzliche Hilfe bekamen. Ob dieser Typ den Pfeil abgeschossen hatte?

»Verschwindet«, rief Liam. »Und lasst euch nie wieder in diesem Teil des Waldes sehen.«

Cane warf ihm einen Todesblick zu, besprach sich leise mit seinen Männern und zog ab. Er drehte sich noch einmal kurz um und rief: »Das wird ein Nachspiel haben, Wölfchen«, bevor er endgültig wegging.

Aufatmend ließ sich Kate gegen einen Baumstamm sinken und starrte auf den erdigen Boden, bis eine Bewegung sie aufschauen ließ. Ein schwarzhaariger Mann kam auf sie zu. Er trug eine Wildlederhose, schwere Stiefel und hatte einen großen Bogen dabei. War das der Typ, mit dem sich Liam öfter traf?

Die beiden nickten sich zu, und anschließend sagte Liam: »Hey, Schleicher, magst du Kate nicht selbst fragen? Dann kannst du sie gleich besser kennenlernen.«

Schleicher, also das war sein Name! Der passte gar nicht zu diesem großen, muskulösen Mann, der … Lieber Gott, hatte die Familia ihn ebenfalls gefoltert? Sein Oberkörper war mit Narben überzogen, genau wie der von Liam!

»Was willst du mich fragen?« Mutig richtete sie sich auf und trat auf Schleicher zu. Sie streckte ihm die Hand entgegen, obwohl sie nicht wusste, ob diese Geste der Zivilisiertheit ihn überhaupt interessierte; doch zu ihrer Überraschung gab er ihr einen festen Händedruck. »Mein Name ist Kate Edwards.«

»Ich weiß«, antwortete er und grinste selbstsicher, ohne ihr seinen richtigen Namen zu nennen. »Kate, das Kätzchen.«

Den Namen hatte ihr Cane verpasst, und sie hasste ihn. »Werden hier alle Männer zu Höhlenmenschen?«, fragte sie überheblich. Sie wollte vor diesem Kerl keine Schwäche zeigen, denn sie wusste nicht, wie sie ihn einschätzen sollte.

Er ging nicht darauf ein, sondern sagte: »Im Ernst, du solltest dir einen neuen Namen zulegen, das tun alle, die nicht auf der Insel geboren wurden. Ist so was wie Tradition.«

Sie würde sich nicht die Mühe machen, da sie ohnehin nicht mehr lange hier war. Die Hälfte der Zeit war bereits um.

»Liam nennt sie manchmal Goldlöckchen«, warf Ben ein.

Hitze schoss in ihr Gesicht, und auch auf Liams Wangen zeigten sich rote Flecken.

Schleichers Mundwinkel zuckten, doch zum Glück reagierte er nicht auf diesen Kosenamen. Liam hatte sie früher schon Goldlöckchen genannt. Das hatte er immer getan, wenn er sie beschwichtigen oder necken wollte oder … in gewissen Situationen, wenn sie sich besonders nahe waren.

»Deine Frage?«, wiederholte sie.

Er lachte. »Sie gefällt mir, Wolf. Wirklich.« Sein Lächeln schwand, dann fuhr er sich durchs Haar und blickte kurz auf den Boden. Wo war denn plötzlich seine Selbstsicherheit hin?

»Ähm …« Er räusperte sich. »Kennst du eine Prudence? Sie ist etwa fünfundzwanzig Jahre alt und hat rotes Haar.«

»Ja, Prudence Clearwater. Sie ist Senatorin.«

Schleicher starrte sie an, als hätte er dem Tod in die Augen gesehen. Dieser Blick jagte ihr Angst ein.

Sie trat einen Schritt zurück. »Möchtest du sonst noch etwas wissen?«

»Geht es ihr gut?«

»Ich denke schon.«

»Hat sie … Ist sie …« Er kratzte sich am Nacken und starrte erneut zu Boden.

»Was?«

»Nichts«, antwortete er hastig. »Danke für die Informationen. Man sieht sich.«

»Immer gerne«, erwiderte sie und blickte Schleicher hinterher, bis er zwischen den Bäumen nicht mehr auszumachen war. Danach wandte sie sich an Liam. »Schleicher kannte Prudence, oder?«

Nun starrte ihr Freund sie an, als wäre sie ein Geist.

»Liam, was hast du?«

»Vor meiner Zeit auf der Insel hatte Schleicher ein Mädchen. Sie soll rote Haare gehabt haben. Niemand weiß, was mit ihr passiert ist, eines Tages war sie einfach weg.«

Kate wurde heiß und kalt und sie bekam kaum noch Luft. »Und?«, fragte sie mit letzter Kraft.

Er fasste sie an den Schultern und sein eindringlicher Blick bohrte sich regelrecht in ihre Pupillen. »Ich weiß, das klingt verrückt, aber … War diese Senatorin auf Lost Island und ist nach Welltown zurückgekehrt?«

»Ich … äh …« Sie verschluckte sich fast an ihrem Speichel. Verdammt, sie wollte Liam nicht anlügen, doch ihr bleib keine Wahl! »Also, das kann doch unmöglich …«

Da trat Ben zu ihnen. »Warum besucht Schleicher eigentlich nie die Siedlung?« Er schaute zwischen ihr und ihm hin und her, als wäre die Antwort auf seine Frage viel wichtiger.

Danke für den Themenwechsel, Kleiner, dachte Kate erleichtert. »Ja, das ist wirklich seltsam, oder?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Liam schulterzuckend und ließ sie los. »Ich habe lediglich gehört, dass er seit dem Verschwinden seiner Freundin nicht mehr dort war.«

Kate stockte der Atem. Plötzlich begriff sie die Zusammenhänge. Die Familia hatte damals Prudence geschickt, um diesen Schleicher auszuspionieren! Wahrscheinlich würde er erschossen werden, sobald die Kameras an den automatischen Schussanlagen sein Gesicht erfassten. Genau wie Liam, wenn sie nicht zurückkehrte!

»Diese Frau ist Senatorin, sagtest du?« Liam berührte sie am Arm. »Kate? Hörst du mir zu?«

»Äh, was?« Sie nickte. »Ja!«

Er runzelte die Stirn. »Alles okay?«

»Ich … Ja, die Begegnung mit Cane hat mich bloß aus der Bahn geworfen.« Das war nicht einmal gelogen.

»Das verstehe ich. Lass uns nach Hause gehen. Meine Idee ist ohnehin irre.« Schnaubend fuhr er sich durchs Haar. »Diese Frau kann nicht hier gewesen sein und jetzt als Senatorin der Familia dienen. Völlig ausgeschlossen. Wahrscheinlich kennt Schleicher sie noch von früher, als er in Welltown gelebt hat.«

Kate fielen Trilliarden Steine vom Herzen, als sie losmarschierten und er sich an Ben wandte. »Du versorgst ihn also auch mit Infos?«

Der Junge schaute ihn aus großen Augen an, als erwartete er, ausgeschimpft zu werden. »Hm.«

»Warum hast du mir das nie erzählt?«

»Du hast mich nie gefragt.«

»Da hast du allerdings recht.« Liam klopfte ihm schmunzelnd auf den Rücken, dann ließ er Ben voranlaufen, damit er überprüfen konnte, ob die Luft rein war. »Wir kommen nach, ich muss noch meine Flasche auffüllen.«

Kate und Liam gingen eine Weile nebeneinander her, und sie konnte an nichts anderes denken als an Cane, Prudence und Schleicher. Unendlich viele Gedanken wirbelten durch ihren Kopf und ihr zitterten immer noch die Beine.

»Ich hab was für dich«, sagte Liam plötzlich, holte seinen Beutel vom Rücken und zog einen kunstvoll geschnitzten Kamm heraus.

Lächelnd nahm sie ihn entgegen. »Für mich? Er ist wunderschön!« Sie ließ den Zeigefinger über das glatte Holz und die kunstvollen Verzierungen gleiten. »Sehe ich so zerzaust aus?«

Liam zwinkerte ihr zu. »Ich wollte ihn dir eigentlich erst später schenken, aber wenn ich mitbekomme, wie du nach jedem Haarewaschen fluchend deine Strähnen mit den Fingern entwirrst …«

Grinsend boxte sie leicht gegen seine Schulter. »Hey, man beobachtet eine Dame nicht, während sie sich zurechtmacht.«

»Ich muss immer ein Auge auf dich haben«, sagte Liam, und seine Stimme klang rauer als sonst. »Schließlich lauern viele Gefahren im Wald.«

»Ja.« Sie schluckte hart, weil sie wieder daran denken musste, wie sie vor Cane geflohen waren. Was wäre passiert, wenn Liam und Schleicher nicht aufgetaucht wären? »Woher hast du den Kamm?«

»Von Schleicher, wie alles andere.«

»Und woher hat er die Dinge?«

»Das wird wohl auf ewig das größte Geheimnis der Menschheit bleiben.« Schmunzelnd kratzte er sich am Kopf, dann zog er ein Einmachglas hervor. »Und das wollte ich dir auch schon geben.«

»Ist das was zum Essen?« Neugierig drehte sie das Gefäß mit dem weißen Inhalt in den Händen. Was dort wohl drin war? Milchpudding? Kokosnusscreme? Sahne?

Eher unwahrscheinlich.

»Ich zeige dir, wozu das gut ist.« Er bat sie, das Glas festzuhalten, und schraubte den Deckel auf.

Sofort schnüffelte Kate daran. Es duftete nicht nach etwas Essbaren. »Kreide!« Genau, der Inhalt roch wie die Tafelkreide in der Schule.

Liam tauchte den Finger hinein, und die dickflüssige Paste blieb an ihm hängen. »Das ist Sonnencreme.«

»Echt jetzt?«

»Ja, aus irgendwelchen Mineralien.«

»Aus Kreidefelsen, vielleicht.«

»Das würde bedeuten, dass bereits jemand die Küste dieser Insel gesehen hat.«

»Dieser Schleicher hat wirklich viele Geheimnisse.«

»Hm«, brummte Liam und tupfte einen weißen Punkt auf ihre Nase. Danach verstrich er die Paste auf ihrem Nasenrücken, den Wangen, der Stirn und ihren Ohren.

Kate verkniff sich ein Grinsen. »Ich sehe bestimmt dämlich aus.«

»Wie eine Indianerin.«

»Das will ich sehen.«

»Du kannst dich im Bach bewundern. Ich muss ohnehin noch Wasser holen.«

Während Liam die lieben Aufmerksamkeiten in ihren neuen Beutel aus Kaninchenfell packte – den Ben ihr vor zwei Tagen geschenkt hatte –, blieb sie stocksteif stehen. Er machte ihr solche Präsente und sie war nur hier, um ihm ein riesiges Messer in den Rücken zu treiben. Das war alles nicht fair! Sie wünschte sich, ihm die Wahrheit sagen und für immer bei ihm bleiben zu können. Dafür würde sie auf allen Luxus verzichten, Hauptsache, sie waren zusammen. Doch man würde sie beide töten für ihren Verrat der Familia gegenüber.

Was, wenn sie sich genau wie Schleicher im Wald versteckten?

Sie würden euch finden, hallte Prudence’ Stimme durch Kates Kopf und zerschlug ihre wahnwitzige Idee.

Prudence hatte recht. Die Familia würde sie hier niemals unbehelligt zurücklassen. Kate war die Tochter zweier Senatoren; die Familia würde an ihr ein Exempel statuieren, um allen im Senat zu zeigen, was passierte, wenn man sich als oberstes Mitglied gegen das System stellte.

»Danke für die Sachen«, sagte sie mit erstickter Stimme und unterdrückte den Impuls, loszuweinen. Die Tränen schienen sie wie Säure von Innen heraus zu verätzen und ihre Schuldgefühle eine Tonne zu wiegen.

Liam blickte sie stirnrunzelnd an. »Hey, freust du dich gar nicht?«

»Und wie!« Ungestüm legte sie die Arme um seinen Hals und schmiegte ihr Gesicht an ihn. »Ich weiß nur nicht, womit ich das verdient habe. Ich bin doch sicher eine Last für dich.«

Er umarmte sie fest und drückte sie an sich. »Du bist niemals eine Last. Nie, hörst du?«

Plötzlich schienen ihre Körper zu glühen; Liams Rücken fühlte sich so heiß an. Die frühe Nachmittagssonne spitzte hoch über den Baumwipfeln zu ihnen herunter und setzte ihre Körper zusätzlich in Flammen.

»Kate«, wisperte er, bevor er ihre Wangen in seine Hände nahm. Sein Blick wirkte entrückt, aber sie konnte bloß auf seine leicht geöffneten Lippen starren. Liams Gesicht kam näher und näher, wie in Zeitlupe.

Sie wich nicht zurück, während ihr Puls laut in den Ohren klopfte und ihr Herz hart gegen den Brustkorb hüpfte. Gebannt schloss sie die Augen; ihr Körper bebte.

Und als Liam sie zärtlich und beinahe scheu küsste, hörte ihr Herz für einen Schlag auf zu pumpen, nur um sofort noch kräftiger weiterzudonnern. Kate schwebte wie auf Wolken und ihre Hände schienen wie von selbst über seinen Rücken zu streicheln. Sie hatte kaum noch Macht über sich, wollte einfach genießen, mit Liam verschmelzen, sich geborgen fühlen. Sie wünschte, dieser Kuss würde niemals enden, doch sie sollten sich nicht noch näher kommen, sonst würde sie Liam nie verlassen können. Nie!

Keuchend ließ sie ihn los und wich zurück. Liam riss die Augen auf, wobei er schwer atmend eine Entschuldigung murmelte.

Kate lachte, und der Laut hallte unnatürlich schrill durch den Wald. »Jetzt habe ich dich schmutzig gemacht.« Weiße Flecken von der Sonnencreme zierten seinen Hals und das Gesicht.

Hastig wandte sie den Blick ab. »Lass uns zum Bach gehen, ja?«

Sie lief voran, ohne zu wissen, ob der Weg stimmte, bis Liam ihre Hand nahm und Kate in die entgegengesetzte Richtung zog. »Wir müssen hier entlang«, sagte er rau.

Schnell ließ sie ihn los und grinste schief. »Ich werde nie lernen, mich zurechtzufinden.«

Er zwinkerte und sagte, ohne rot zu werden: »Dafür hast du ja mich.«

Hatte ihn der Kuss denn kein bisschen durcheinandergebracht?

Anscheinend nicht. Er hatte mit Sarah wohl genug Erfahrungen gesammelt. Er wirkte selbstsicher, während sie wie ein Kind, das gerade laufen lernte, hinter ihm herstolperte, weil ihre Knie gummiweich waren.

***

Liam hatte ihr, wie schon öfter, seine Seife geliehen, damit sie sich die Haare waschen konnte. Er hütete das kleine Stück wie einen Schatz und führte es immer in seinem Beutel mit. Ben hatte ihnen die selbstgemachte Seife bei der Kräuterfrau aus der Siedlung besorgt. Dafür hatte Soraja ein ganzes Kaninchen verlangt.

»Oh Gott, ich sehe wie ein zerrupftes Huhn aus.« Grinsend betrachtete Kate ihr Spiegelbild im Wasser. Ihre verfilzten Haare standen in alle Richtungen ab. Würde sie nie mehr nach Welltown zurückkehren, hätte sie sich die Haare längst abgeschnitten.

»Na, jetzt hast du ja einen Kamm.« Liam holte ihn aus dem Beutel und hockte sich hinter Kate. Dann nahm er eine feuchte Strähne ihres langen Haares zwischen die Finger und begann, sie vorsichtig zu entwirren.

Ein wohliges Schaudern durchfuhr Kate jedes Mal, wenn er ihren Rücken berührte, besonders die nackte Hautstelle zwischen ihrem bauchfreien Oberteil und der Hose. Sie sprachen kein Wort, während er ihr Haar kämmte, und Kate schloss die Augen, um die Stille und die Geräusche der Natur zu genießen. Das sanfte Rauschen der Blätter, den Gesang der Vögel, das Singen des Windes …

In Welltown war es niemals so ruhig, selbst nachts drangen die Geräusche vom Hafen, in dem immer gearbeitet wurde, den Berg herauf.

Was würde sie in diesem Moment machen, wenn sie in ihrer neuen Wohnung wäre? Auf jeden Fall würde sie auf Schritt und Tritt beobachtet werden, bloß auf den Toiletten und in den Schlafräumen gab es keine Kameras. Wie angenehm es dagegen in der freien Natur war. Hier konnte sich Kate auch einmal an peinlichen Stellen kratzen, ohne dass es einer mitbekam.

Ob Liam auch über den Kuss nachdachte? Was hatte er für ihn bedeutet? Kate wurde es jetzt noch ganz warm im Bauch, wenn sie daran dachte.

»Wir sollten lieber gehen«, flüsterte er plötzlich, und Kate öffnete die Augen. Auf der anderen Seite des flachen Baches trabte eine Wildschweinfamilie an, offenbar die Mutter mit ihren drei Jungen. Sie besaßen hellgelbbraunes Fell mit dunkleren Längsstreifen vom Kopf bis zum Schwanz. Die Kleinen steckten sofort ihre Rüssel ins Wasser, um zu saufen.

»Sind die süß!«, sagte Kate und stand auf.

»Keine schnellen Bewegungen«, warnte Liam und packte ihre Sachen zusammen. »Mit der Mutter ist nicht gut Kirschen essen, wenn sie mit den Frischlingen unterwegs ist.«

Das große Tier fixierte sie mit seinen kleinen Augen und ließ einen knurrenden Grunzlaut los. Dann sprang es einen Meter nach vorne ins Wasser.

Mit einem Aufschrei stob Kate davon und rannte in den Wald. Das Vieh wog bestimmt über hundert Kilo, und sie wollte auf keinen Fall mit ihm Bekanntschaft machen.

Blindlings lief sie zwischen den Bäumen hindurch, bis sie auf eine natürliche Mauer aus Büschen stieß. Wenn sie sich dort hindurchpflügte, wäre sie vielleicht sicher. Leider gaben diese verdammten Zweige kaum nach!

»Kate, bleib stehen!«

Sie hörte Liams Rufe erst, als sich ihre Haare in einem langen Strauch verfingen und es kein Vor oder Zurück mehr gab. Ihre Panik nahm zu, ihre Sicht verschwamm, ihr Herz raste. Sie musste hier durch!

Während sie wild mit den Armen ruderte, warf sie einen Blick zurück. Liam stand hinter ihr, er hatte ihren Bogen und ihren Beutel dabei, und sie war überglücklich, ihn zu sehen.

»Alles gut«, sagte er lächelnd, legte die Sachen ab und kämpfte sich zu ihr durch. »Das Wildschwein hat dich nicht verfolgt.«

»Ha-hast du es getötet?«

»Ich würde den Jungen niemals die Mutter wegnehmen, auch wenn ein Wildschwein ein verlockendes Mahl wäre. Bloß würden die Jungen ohne das Muttertier nicht lange überleben. Dann gäbe es weniger Tiere, die uns Futternachschub garantieren.« Er zog an ihrer Haarsträhne, um sie loszumachen, doch sie saß bombenfest. »Hätte dich allerdings ein Keiler verfolgt, hätte ich keine Sekunde gezögert, ihn zu erschießen. Die männlichen Wildschweine haben nämlich oft sehr lange, rasiermesserscharfe Eckzähne. Damit können sie einen …«

»Erzähle mir bitte nicht solche grusligen Dinge!«, unterbrach sie ihn. Sie zitterte so sehr, dass ihre Zähne klapperten. Plötzlich wünschte sie sich in ihre Wohnung, in die Sicherheit der Familia. In Welltown gab es keine wilden Tiere.

»Ich hänge fest!« Eine dünne Haarsträhne hatte sich so unglücklich um einen Ast geschlungen, dass Kate sie nicht mehr losbekam.

»Ruhig, Goldlöckchen, ich bin doch schon dabei. Leider wird das so nichts, ich muss dich losschneiden.« Er zückte ein Messer und säbelte die Strähne oberhalb des Astes ab. Anschließend half er ihr aus dem Busch.

Sofort schämte sie sich für ihren Gedanken, von hier wegzuwollen, da sie zurückkehren konnte, Liam hingegen für immer diesen Gefahren ausgesetzt war.

Er zog sie in seine Arme und hielt sie fest, bis das Zittern nachließ. »Lauf nie wieder einfach so vor einem Tier weg, wenn ich oder Ben es dir nicht ausdrücklich befehlen.« Er fasste an ihre Arme und deutete auf die Kratzer. »Du hast Glück, dass du nirgendwo blutest.«

»Was hätte ich denn tun sollen? Ich hab geglaubt, das Vieh springt mich an!«

Sanft streichelte er über ihre Arme. »Ruhig bleiben, dem Tier nie den Rücken zuwenden und langsam rückwärts gehen.«

»Okay, ich merke mir das fürs nächste Mal.« Tief atmete sie durch. »Aber ich kann nichts versprechen!«

Schmunzelnd schüttelte er den Kopf. »Bis du deine Lektionen gelernt hast, wirst du Ben oder mir bitte nie von der Seite weichen.«

»Ganz bestimmt nicht«, murmelte sie mit gesenktem Kopf. Es wunderte Kate wirklich, dass Liam sie nicht als Last empfand.

***

Fünf Minuten später standen sie vor der bewachsenen Felswand, die zum Unterschlupf führte.

»Sieht man die fehlende Strähne?«, fragte Kate. Sie wollte nicht eitel rüberkommen, doch sie liebte ihr langes Haar.

Liam schmunzelte. »Fällt kaum auf. So schnell entstellt dich nichts.«

Gerade als sich Kate an den Aufstieg machen wollte, hörte sie ein donnerartiges Grollen über den Himmel wandern. »Zieht ein Gewitter auf?«

Bevor Liam antworten konnte, kletterte Ben in Windeseile nach unten. »Ein Heli!«

»Komm mit!«, rief Liam, wobei seine Augen aufgeregt funkelten. Er hoffte immer noch, dass Sarah zurückkam, sie konnte es in seinem Blick lesen.

Sie lief den beiden hinterher, wobei sich Liam ständig zu ihr umdrehte, ob sie ihnen folgen konnte.

Mittlerweile war ihre Kondition nicht mehr ganz so schlecht, trotzdem bekam sie kaum noch Luft und ihre Lungen brannten, als sie am Rande des Feldes ankamen und der große Turm vor ihnen aufragte. Auf der Spitze parkte ein Heli-Porter, und mindestens dreißig Menschen hatten sich in der Nähe der Rutsche versammelt.

»Wartet«, sagte Liam ebenfalls atemlos. »Lasst uns von einem Baum aus beobachten, wer ankommt. Ich will nicht, dass Cane oder sein Anhang uns bemerken.«

Er nahm Kates Bogen an sich, kletterte den nächstbesten Stamm hoch auf den ersten dicken Ast und reichte ihr die Hand, während sich Ben einen anderen Baum suchte. Obwohl das nicht ihr gewohnter Hang war und sie immer noch ein wenig unter Höhenangst litt, ging der Aufstieg besser, als sie gedacht hatte. Liam zeigte ihr, wohin sie treten sollte, und ihre Neugier trieb sie voran. Was würde geschehen, falls Sarah wirklich zurückkehrte?

Ein Stich durchzuckte ihren Magen. Einerseits wollte sie nicht, dass Liam seine Freundin wiedersah, andererseits wünschte sie es sich doch. Dann wäre er wenigstens nicht allein, wenn sie ihn verließ.

Nachdem sie eine gute Position zum Spähen gefunden hatten, setzten sie sich nebeneinander auf den Ast und schauten zum Turm.

»Das Tor fährt sich hoch«, sagte Liam aufgeregt.

»Ja, ich …« Sie sog die Luft ein, als ein junger Mann auf die Rutsche zulief und in die Röhre kletterte, kaum dass sich das Tor geöffnet hatte.

»Liam!« Sie krallte die Finger in seinen Unterarm. »Hast du das gesehen!«

»Ist nicht das erste Mal«, murmelte er. »Vielleicht solltest du wegschauen.«

Sie konnte nicht, sondern verfolgte mit angehaltenem Atem die Szenerie. Kaum dass der Mann in die Röhre geklettert war, kam er gemeinsam mit dem neuen Gefangenen herausgeschossen, und das Tor schloss sich. Die beiden rutschten über den Auslauf, bis sie zum Liegen kamen.

Liam fuhr sich über das Kinn. »Scheiße, die hat’s wohl voll erwischt.«

Beide Personen – der neue Gefangene war auch ein Mann, nur etwas älter, wie Kate erkannte – lagen ineinander verkeilt auf der Rutsche. Sofort kam eine junge Frau angelaufen, die sich den Rucksack schnappte; weitere Outcasts stürzten sich auf sie. Während sie sich um die Tasche stritten, bewegten sich die beiden Männer auf der Rutsche. Der neue Sträfling rappelte sich auf und glitt von der Bahn. Anschließend humpelte er der Meute und seinem Rucksack hinterher.

»Ob er sich ein Bein gebrochen hat?«, fragte Kate leise, insgeheim froh, dass bei ihrer Ankunft niemand diesen dämlichen Versuch gewagt hatte. Sie war fast im freien Fall die Rutsche heruntergekommen und hätte sich garantiert beide Beine gebrochen, wenn sie gegen einen Erwachsenen geknallt wäre.

»Vermutlich hat er sich eher den Knöchel verstaucht, ansonsten könnte er nicht mehr laufen.«

Ihr Blick ruhte auf dem anderen Mann, der immer noch auf der Rutsche lag. Eine Frau mit langem schwarzem Haar kam angerannt und rüttelte ihn. Um zu verstehen, was sie zu ihm sagte, befanden sie sich leider zu weit weg.

»Er bewegt sich!« Kate reckte den Hals. »Er ist nicht tot.«

»Noch nicht«, flüsterte Liam.

»Was meinst du damit? Du kannst von hier unmöglich erkennen, ob er schwer verletzt ist.«

Er schwieg, beobachtete aber weiterhin das Schauspiel. Die schwarzhaarige Frau versuchte den Mann wegzuziehen, und als er sich aufsetzte, drückte er sich den Arm in einem seltsamen Winkel an die Brust.

»Wir sollten gehen.« Liam wollte nach unten klettern, doch Kate hielt ihn fest.

In diesem Augenblick ertönten zwei Schüsse, die laut über das Feld hallten. Die Frau wich schreiend zurück, während aus der Stirn und der Brust des Mannes rote Rinnsale liefen.

Oh Gott! Kate schlug sich die Hand auf den Mund. Sie hatte noch nie gesehen, wie jemand getötet wurde. »W-wo kamen die Schüsse her? Wer war das?«

»Automatische Schussanlage am Turm, kann vom Heli-Porter oder sogar von Welltown aus gesteuert werden«, antwortete Liam emotionslos und zog an ihrem Arm. »Jetzt lass uns gehen.«

Benommen von dem Schock und kaum bei Sinnen, kletterte sie ihm nach und wusste nicht, wie sie unten angekommen war. Warum ließ ihn das kalt? Sie hatte ständig das Gesicht des Mannes vor Augen, in dessen Stirn ein Loch prangte. »Wieso haben sie ihn erschossen? Er hätte es doch niemals bis zum Heli geschafft.«

»Die Familia hat mal wieder demonstriert, wie viel Macht sie auch hier über uns hat. Die nächsten Male wird es bestimmt keinen Fluchtversuch geben.«

Kapitel 8 – Regentage

Kates Zeit auf der Insel näherte sich dem Ende. Nur noch wenige Tage, dann musste sie fort.

Mittlerweile hatte sie gelernt, welche Pflanzen sie essen konnte, wie sie Tiere schoss und ausweidete, Fallen aufstellte und wie man sich im Wald orientierte. Sie fand nun allein zum Bach, zur Quelle und sogar in die Nähe der Siedlung, aber Liam oder Ben begleiteten sie zu ihrem Schutz natürlich nach wie vor. Kate war selbst erstaunt über ihre Wandlung von der behüteten Schülersprecherin zur Überlebenskämpferin. Sie hatte sich schnell angepasst.

Heute war ein Tag, der in Welltown nicht gefeiert wurde: ihr Geburtstag. Es war bereits Mittag und es regnete in Strömen, daher saßen sie alle im Flugzeugwrack. Normalerweise brachte Liam bei schlechtem Wetter Ben das Lesen bei oder sie ruhten sich einfach aus; heute hatten sie sich alle nebeneinander auf ihrem Lager zusammengekuschelt, aßen die letzten Nüsse und Kate las ihnen ein Märchen vor. Liam besaß ein Buch mit Geschichten, von denen Kate bisher keine gekannt hatte. Zwischendurch las sie selbst gerne darin.

»Jetzt, Wolf?«, fragte Ben plötzlich, als das Märchen zu Ende war, und blickte Liam mit strahlenden Augen an.

Er nickte grinsend.

»Ihr habt doch was ausgeheckt?« Sie schaute Ben zu, wie er zum Cockpit ging und unter seiner Zudecke etwas hervorzog. Das versteckte er hinter seinem Rücken, während er zu ihnen zurückkam.

»Wolf hat erzählt, dass in der Stadt, aus der ihr kommt, Geburtstage nichts Besonderes sind. Meine Mutter hat mir immer kleine Geschenke gemacht, denn sie war der Meinung, dass jedes zusätzliche Jahr auf der Insel ein Geschenk ist und man deswegen auch eins bekommen sollte. Das fand ich sehr schön«, sagte Ben, und ein Hauch von Wehmut lag in seiner Stimme. »Das ist von mir.«

Er überreichte ihr eine selbst geschnitzte Gabel mit zwei Zinken, die zwar etwas schief, aber genau gleich dünn waren.

Kate hatte tatsächlich noch nie etwas zu ihrem Geburtstag bekommen, und sie freute sich riesig über das besondere Präsent. »Lieben Dank, die ist wunderschön!«

Ben grinste breit. »Dann musst du nicht mehr mit den Fingern essen.«

Kate umarmte ihn und drückte ihm einen Kuss auf die schmutzige Wange, sodass sie noch dunkler wurde. Ben legte seine Hand darauf und grinste schief.

»Ich hab auch noch was für dich.« Liam zog ein ramponiertes Buch mit einem bunten Umschlag zwischen Lebensmitteltruhe und Wand hervor, dort, wo Kate die Kerben für jeden vergangenen Tag machte. Daher wusste Liam also das heutige Datum, er musste die Rillen entdeckt haben. Ihren Geburtstag kannte er, weil sie zusammen das Formular für den Antrag auf Lebenspartnerschaft ausgefüllt hatten. Gott, lag das lange zurück.

Ihr Puls raste, und sie fühlte sich erneut schlecht, weil er nicht einmal ahnte, warum sie die Tage zählte. Musste sie wirklich schon bald Abschied nehmen?

Nein, sie konnte sich nicht verabschieden. Sie würde einfach verschwinden.

Verdammt! Liam würde denken, ihr wäre etwas zugestoßen. Und wie sollte sie sich überhaupt davonschleichen? Einer von den beiden war meist in unmittelbarer Nähe.

»Auf ein weiteres, gemeinsames Jahr«, raunte Liam und küsste sie auf die Wange, ganz nah an ihrem Mundwinkel, sodass es in ihrem Bauch heftig kribbelte. Dann überreichte er ihr das Buch.

»Alice hinter den Spiegeln«, las sie laut vor und unterdrückte das Zittern in ihrer Stimme.

Der poröse Rücken hielt die gewellten Seiten kaum noch zusammen und die Folie auf dem Umschlag war abgeblättert, sodass man die Schrift schlecht lesen konnte, doch für Kate war es neben Bens Gabel das schönste Geschenk auf Erden.

»Danke.« Ihr Herz verkrampfte sich so hart, dass sie heftig schlucken musste. »Du hast mir schon den Kamm und die Sonnencreme gegeben.«

Verträumt blickte er sie an. »Ich würde dir noch mehr schenken, wenn ich könnte.«

Sie wollte ihn küssen. Auf der Stelle! Auf diese winzige Narbe an seiner Unterlippe, um ihn all den Schmerz vergessen zu lassen, der sich ab und zu in seinen Augen spiegelte. Aber das würde den Abschied bloß schwerer machen. Kate wusste nicht, wie sie die beiden jemals verlassen konnte.

Liam ergriff ihre Hand und starrte sie immer noch an. Er kam mit dem Gesicht näher, und sie schloss die Augen. Er wollte sie ebenfalls küssen, sie spürte es, und sie würde es zulassen, um eine weitere, bittersüße Erinnerung mit nach Welltown zu nehmen.

Da drängelte sich Ben zwischen sie und fragte: »Kennst du Aaaaliiiiitzä schon, Kate?« Mühsam buchstabierte er den Titel.

»Äh … nein, das Buch habe ich noch nie gesehen.«

Liam wich zurück und fuhr sich räuspernd über sein Kinn, bevor er ihre leeren Wasserflaschen zusammensammelte. »Ich werde schnell zur Quelle gehen.«

Kate wusste, was jetzt kam. Wenn es so heftig regnete wie heute und Liam den Unterschlupf verlassen musste, zog er sich meist bis auf die Shorts aus; denn die Hose, aber vor allem die Stiefel, trockneten in der feuchten Wärme schlecht.

Als er sich entkleidete, drehte er ihnen den Rücken zu. Kate konnte nicht anders und musste auf seinen Rücken starren, während Ben neben ihr das Buch durchblätterte.

»Liest du mir daraus vor?«, fragte er und sie antwortete: »Hmm«.

Mühsam riss sie den Blick von Liams Oberschenkeln los. Er schnappte sich noch seinen Beutel, den Köcher sowie den Bogen und verschwand im Regen.

Ihr Herz schlug noch immer wie wild, als sie es sich mit Ben auf den Decken gemütlich machte. Sie lehnte sich gegen die Hülle des Flugzeuges und Ben legte den Kopf auf ihren Schoß.

»Erstes Kapitel«, las Kate vor und musste etwas lauter sprechen, weil der Regen hart auf das Dach trommelte. »Das Haus hinter dem Spiegel …«

***

Als Liam eine Viertelstunde später tropfnass zurückkam, drückte sich Kate einen Finger an die Lippen. »Ben ist gerade eingeschlafen.«

»Wenn er schläft, schläft er«, sagte Liam, stellte die Flaschen vor das Deckenlager und nahm seinen Beutel, den Köcher und den Bogen ab.

Vorsichtig hob Kate Bens Kopf an und stopfte ihm ein selbstgenähtes Kissen darunter. Sie hatte es aus alten Stoffresten gefertigt und mit Rebhuhnfedern gefüllt; Nadel und Faden hatte sie im Medi-Pack gefunden. Liam war nicht glücklich gewesen, dass sie den wertvollen Faden verschwendete, aber sie hatte ihm versprochen, dass er das Garn jederzeit haben konnte, wenn er es brauchte. Dann musste sie sich etwas anderes überlegen; ohne Kissen konnte sie nicht schlafen.

Sie erhob sich und ging zu Liam. »Du bist ja mehr als nass.« Von einem Haken an der Decke nahm sie einen sauberen Lumpen, den sie vor Kurzem ausgekocht hatte, und tupfte damit seinen Körper trocken.

Stocksteif blieb Liam stehen, während dicke Tropfen aus dem Haar über sein Gesicht perlten und von seinem Kinn hinabfielen. Er atmete schwer, weil er wahrscheinlich gerannt war, und als Kate über seinen Bauch wischte, zuckte er zusammen. Doch er sagte nichts, blieb einfach stehen und starrte Kate an. Sanft strich sie über seine Wangen, danach rubbelte sie über sein Haar.

Als er hart schluckte, stellte sie sich hinter ihn, um seinen Rücken abzuwischen. Sie wusste nicht, was sie antrieb, vielleicht sehnte sie sich verzweifelt nach seiner Nähe und wollte jede Minute, die sie noch gemeinsam verbringen konnten, auskosten.

»Deine Hose ist klitschnass«, sagte sie heiser, wobei sie seine Pobacken musterte, über die sich der feuchte Stoff spannte. »Du solltest sie lieber ausziehen.«

»Hmm«, brummte er, fasste an den Bund und streifte die Shorts ab.

Während er sich nach einer Decke bückte, um sie sich um den Unterleib zu wickeln, wandte Kate ihr erhitztes Gesicht ab. Sie hörte ihn herumhantieren, bevor er an ihr vorbeiging und die Shorts vor dem Eingang auswrang. Anschließend hängte er sie an einem der Haken auf.

»Und was machen wir mit dem angebrochenen Tag?«, fragte er leise und hockte sich auf ihr Deckenlager neben den schlafenden Ben.

Kate zuckte mit den Schultern. Sie würde jetzt gerne in seinen Armen liegen, traute sich aber nicht zu fragen.

»Setz dich zu mir.« Er klopfte neben sich. »Lass uns gemeinsam in dem neuen Buch lesen, ja?«

Mechanisch nickte sie und ließ sich neben ihm nieder, sodass sie sich berührten. Da legte Liam kurzerhand den Arm um ihre Schultern und zog sie zu sich.

Dicht an ihn gekuschelt, starrte sie in das aufgeschlagene Buch auf seinem Schoß, doch sie erkannte keinen Buchstaben. Ihr Herz schlug so heftig, dass Flecken vor ihren Augen schwammen.

Als Liams Atem ihre Wange streifte, drehte sie ihm den Kopf zu. Tief sah er ihr in die Augen – dann küsste er sie mit einer Sanftheit, die sie dahinschmelzen ließ. Sie sanken neben Ben auf die Decken und küssten und streichelten sich ganz leise, bis sie immer träger wurden und schließlich eng aneinandergekuschelt einschliefen.

Kapitel 9 – Der letzte Tag

Sie hatten eine wilde Jagd in den frühen Morgenstunden hinter sich. Liam und Ben hatten tatsächlich einen Keiler erlegt – Kate hatte den beiden Deckung gegeben. Es war ihre bisher aufregendste Jagd gewesen, denn sie hatte einen Riesenrespekt vor dem Furcht einflößenden Vieh gehabt.

Danach hatten sie gemeinsam das Tier ausgenommen und das Fleisch gebraten. Nun saßen sie faul auf der Plattform vor dem Unterschlupf in der Sonne, während Liam das Fell zum Trocknen aufspannte. Am Nachmittag wollte er in die Siedlung gehen, um Heilkräuter und Seife gegen einen Großteil des gebratenen Fleisches zu tauschen. Auch zu dritt würden sie nicht alles essen können, bevor es schlecht wurde, und Trocknen war bei dem feuchten Klima und den Insekten problematisch.

Doch Kate war nicht aufgewühlt, weil Liam in die Siedlung wollte, sondern weil heute ihr letzter Tag mit den beiden war. Ihre Hände zitterten, als sie eine Beere aus dem Eimer holte und sich in den Mund steckte. Gedankenverloren naschte sie, obwohl sie keinen Hunger hatte, aber sie musste irgendwas tun, oder sie würde durchdrehen. Ob sie Liam zu einem Spaziergang durch den Wald überreden konnte? Er sah müde aus. Es war anstrengend, ein solch großes Tier zu erlegen und auszuweiden, und normalerweise ruhten sie sich um die Mittagszeit aus. Das Leben unter freiem Himmel erforderte mehr Energie. Kate war in den ersten Tagen auf der Insel dauermüde gewesen.

»Siehst du, jetzt schmecken dir auch die Würmer.« Ben grinste sie breit an, woraufhin Kate fragend die Brauen hob. »Hm?«

»Na, du hast gerade die Beere mit dem dicksten Wurm gegessen.«

»Echt?« Das hatte sie gar nicht mitbekommen und es war ihr tatsächlich egal.

Ben nickte eifrig. »Nun gehörst du voll zu uns.«

Sie lächelte ihn an, musste sich jedoch zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Es machte sie schier verrückt und traurig, dass sie gehen musste. Kate hatte immer noch keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Sie könnte Bauchweh vortäuschen, damit Liam mit Ben allein zur Siedlung marschierte, um das Fleisch zu Soraja zu bringen. Kate würde versprechen, im Unterschlupf zu bleiben. Sie hatte tatsächlich Magenschmerzen und ihre Hände zitterten.

Ben legte den Kopf schief und musterte sie. »Warum will mir eigentlich keiner von euch sagen, was Cane mit ›Du weißt, er gehört zu mir‹ gemeint hat?«

In den letzten Tagen hatte Ben das öfter gefragt, und Liam und sie waren ihm ausgewichen. Kate hatte mit Liam bereits darüber gesprochen. Sie fand, der Junge hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Bevor sie verschwand, sollte Ben wissen, dass er neben Liam noch jemanden hatte, auch wenn dieser jemand ein selbstsüchtiges Arschloch war. Doch Kates Gefühl sagte ihr, dass Cane seinem Sohn niemals wehtun würde.

Liam schlenderte zu ihnen und ging vor Ben in die Hocke. »Cane ist dein Vater.«

Es überraschte Kate, dass Liam endlich damit herausgerückt war.

Ben sprang auf. »Was?« Mit großen Augen schaute er sie abwechselnd an.

Kate nickte.

»Warum habt ihr mir das verschwiegen?« Er verschränkte die Arme vor der schmalen Brust und schob die Unterlippe vor. Plötzlich sah er viel jünger aus, und das Kind in ihm, das er eigentlich sein sollte, kam zum Vorschein.

Liam senkte den Kopf. Kate wusste, wie gern er den Jungen hatte und dass er es liebte, ihn um sich zu haben. Sie wollte ebenfalls, dass er bei ihm blieb. Damit Liam nicht allein war, wenn sie ging.

Langsam richtete sich Liam auf. »Ich war mir nicht sicher, bis zu dem Tag, als Cane euch gejagt hat. Und da hatte ich Angst, wie du reagierst, wenn du es erfährst.«

»Du hattest Angst, dass ich zu ihm gehe und bei ihm bleibe!«, rief Ben und krallte sich den leeren Eimer. Anschließend sagte er, ohne Liams Antwort abzuwarten: »Ich gehe Beeren suchen.« Dann verschwand er.

»Ben!«, rief Kate und wollte hinter ihm hergehen, doch Liam legte die Hand auf ihren Arm.

»Lass ihn. Er ist verwirrt und braucht erst mal Zeit zum Nachdenken.«

»Aber …«

»Ich kenne ihn länger als du, Kate. Er beruhigt sich schon wieder.«

»Na gut, ich … frage ihn nur schnell, ob er mir welche von diesen gelben Beeren mitbringen kann.«

Grinsend schüttelte Liam den Kopf und ließ sie los. »Okay, ich hau mich ein bisschen aufs Ohr.«

Sie lief den schmalen Pfad am Abgrund entlang und legte sich an der Abstiegsstelle auf den Bauch. »Ben!«

Er hatte bereits die Hälfte zurückgelegt. Trotzig sah er nach oben, hielt jedoch inne. »Was?«

»Liam hat dir nichts gesagt, weil er dich sehr gerne hat. Cane hat sich nie um dich gekümmert, und …«

»Ich bin nicht sauer auf Wolf.« Schnaubend senkte er den Blick. »Na ja, schon ein bisschen, aber ich bin mächtig sauer auf Cane.«

Kate atmete erleichtert auf. »Pass auf dich auf, ja? Ich hab dich nämlich sehr lieb.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor es sich tiefrot färbte. »Ich hab dich auch lieb.«

***

Kate rang noch mit ihren Emotionen, als sie Minuten später zur Plattform zurückkehrte. Hoffentlich kam Ben bald wieder. Sie wollte den Kleinen noch um sich haben. Er würde ihr schrecklich fehlen. Andererseits war sie jetzt mit ihrem Freund eine Weile allein. Ben blieb oft zwei, drei Stunden weg, wenn er Beeren suchte, denn in der Nähe hatte er bereits alle Sträucher abgegrast.

Leise stieg sie ins Flugzeug und fand Liam schlafend vor. Er hatte seine Hose sowie die Stiefel ausgezogen und lag nur in seinen Shorts auf den Decken. Sein Brustkorb hob und senkte sich langsam und gleichmäßig. Genau wie Ben konnte er innerhalb kürzester Zeit einschlafen. Kate hatte das immer noch nicht geschafft. Ihr ging aber auch oft sehr viel im Kopf herum.

Sie legte ebenfalls ihre Stiefel ab und streckte sich neben Liam aus. Heute würde sie keine Siesta halten, sondern ihren Liebsten anstarren.

Ich werde dich furchtbar vermissen, dachte sie und legte ihre Hand vorsichtig auf seine Brust. Mit dem Gesicht rutschte sie so nah zu ihm, bis ihre Nase seinen Arm berührte. Wenn sie doch nur zusammen sein könnten, egal wo!

Ständig machte sie sich Gedanken, wie sie bei ihm bleiben könnte, aber die Familia würde sie aufspüren und sie beide für ihren Verrat töten, selbst wenn sich Kate das Implantat entfernte. Wahrscheinlich würde ihr Vater höchstpersönlich einen Geheimtrupp zusammenstellen, ein Mordkommando, das … Sie schluckte hart, als sie an den kalten Ausdruck in den Augen ihres Vaters dachte. Außerdem ging ihr der Vorfall am Turm nicht aus dem Kopf. Die Familia hatte den Mann einfach erschossen. Sie schreckte vor nichts zurück, belog das Volk, spielte ihnen ein heiles Leben vor. Kate war in dieses System geboren worden, hatte sich sicher gefühlt und war der Wahrheit gegenüber blind gewesen. Doch die Insel hatte sie verändert. Wie sollte sie den Senatoren jemals wieder in die Augen blicken können? Nichts würde mehr so sein wie zuvor. Wie hatte Prudence das bloß gemacht? Offenbar waren ihr auf Lost Island wirklich schlimme Dinge widerfahren, wenn sie es geschafft hatte, der Familia treu zu bleiben.

Liam durfte nichts zustoßen, das würde sich Kate niemals verzeihen. Sie kuschelte sich enger an ihn und begann, seinen Oberkörper zu streicheln. Dabei schloss sie die Augen und stellte sich vor, sie wären ein Ehepaar. Sie lebten in Welltown in einer hübschen Wohnung, arbeiteten beide für den Senat und setzten sich für eine Änderung der Gesetze ein. Es sollte jeder den Partner heiraten dürfen, den er auswählte. Und diese totale Überwachung, die angeblich der Sicherheit diente, würde sie auch abschaffen.

Ja – das wäre schön, leider würde das für immer ein naiver Wunschtraum bleiben.

Liams große Gestalt beruhigte sie und wühlte sie zugleich auf. Ihr Herz schlug schneller, und sie ließ die Hand tiefer wandern, vorbei an seiner Leiste bis zum Oberschenkel. Am liebsten wollte sie sich auf Liam legen; sie wollte ihn spüren, mit ihm atmen, sich in ihm verlieren.

Als er aufkeuchte, zog sie die Hand weg und riss die Lider auf.

»Bitte nicht aufhören«, sagte er leise. Seine Wangen waren gerötet, die Lippen hatte er leicht geöffnet und seine Augen glänzten.

Er griff in ihren Nacken, um ihren Kopf heranzuziehen, und Kate konnte nicht widerstehen. Sie legte sich auf seine große, warme Gestalt und genoss das Prickeln an den Stellen, wo sich ihre nackte Haut berührte. Anschließend küsste sie ihn mit einem Verlangen, wie sie es nie zuvor empfunden hatte. Was stellte Liam mit ihr an? Ihr Körper schien ein Eigenleben entwickelt zu haben, er glühte und kribbelte überall. Tief in ihrem Bauch zog es heftig, und ein sanftes Pochen wanderte durch sie.

Liam fuhr mit beiden Händen unter ihr kurzes Oberteil, streichelte ihren nackten Rücken und ihre Taille. Danach ließ er die Hände tiefer gleiten und legte sie auf ihre Pobacken.

Leise stöhnend drückte sie ihren Unterleib gegen die harte Beule in seiner Hose. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und sagte: »Wir haben Kondome da.«

Sofort hielt er inne, obwohl sie deutlich fühlte, wie erregt er war. »Lass uns nichts überstürzen, ja? Wir haben alle Zeit der Welt.«

Nein, das hatten sie nicht! Sie wollte Liam jetzt, weil sie nicht wusste, ob sie sich jemals wiedersehen würden. Sie wollte ihre Unschuld an den Mann verlieren, den sie von ganzem Herzen liebte.

»Außerdem«, fuhr er fort, »könnte Ben jederzeit zurückkommen.«

»Du hast recht«, sagte sie rau und zwinkerte ein paar Tränen weg.

»Hey …« Sanft lächelnd strich er mit den Daumen über ihre Wangen. »Ich möchte einen Ort, an dem wir beide ungestört sind. Ich will, dass es etwas Besonderes wird.«

»Okay«, hauchte sie. Er wäre der perfekte Ehemann. Liam war alles, was sie wollte. »Ich liebe dich.«

Er starrte sie an, als wäre er überrascht das zu hören, doch dann entspannte sich sein Gesicht und er lächelte erneut. »Ich liebe dich auch, Kate.« Er küsste ihre Tränen weg, bevor er ihren Mund verwöhnte. Mit der Zunge strich er über ihre Lippen oder knabberte daran, sodass Kate zu verbrennen glaubte. Sie mussten damit aufhören, oder sie würde über ihn herfallen.

Schwer atmend rutschte sie von ihm herunter und kuschelte sich in seine Armbeuge. »Wie hast du … es … mit Sarah gemacht?«

»Ich habe nie mit ihr geschlafen. Das Risiko war zu groß. Zu viele Frauen sterben schon während der Schwangerschaft, und wir hatten keine Kondome. Die sollten wir uns also aufheben.« Er grinste schief.

Liam hatte sich zurückgehalten, aus Sorge um Sarahs Wohl? »Du bist der beste Mensch, den ich kenne. Selbst unter diesen Extrembedingungen hast du dir deine Menschlichkeit bewahrt.«

Ein Schatten verdüsterte sein Gesicht. »Hab keine zu hohe Meinung von mir. Ich … habe schon jemanden getötet.«

Was? Ihr Atem stockte und ihr Herzschlag geriet ins Stolpern. »Es war sicher Notwehr.«

»Ich habe eine alte Frau umgebracht.«

Liam wäre nie fähig, jemand grundlos zu töten, dazu kannte sie ihn zu gut. »Erzähl mir davon.«

Er senkte den Blick. »Es war noch ziemlich am Anfang. Ich hatte großen Hunger, seit Tagen nichts gegessen, außer ein paar Beeren. Meine Fallen waren immer leer.« Sein Mundwinkel zuckte. »Ich habe mich damals selten dämlich angestellt.«

»Und ich wäre ohne dich bei diesem schrecklichen Cane gelandet und vielleicht nicht mehr am Leben.«

Er legte ihre Hand auf seine Brust, und sie spürte, wie schnell sein Herz schlug.

»Als ich endlich ein Kaninchen gefangen hatte, schnitt ich ihm den Bauch auf und trank sein Blut, so hungrig war ich. Dann riss ich rohe Fleischstücke raus, ich war halb wahnsinnig und habe nicht bemerkt, wie sich jemand angeschlichen hat. Die Frau hat mir einen Stock übergezogen und ich ging benommen zu Boden. Sie nahm meine Beute an sich und wollte gerade verschwinden, da habe ich sie umgeschubst, mich einfach auf sie geworfen. Ihr Kopf knallte auf einen Stein und …«

Kate stützte sich auf einen Ellenbogen und glitt mit dem Knie auf seinen Oberschenkel. »Du hast richtig gehandelt, außerdem hast du dich nur verteidigt.«

»Sie hatte Hunger, genau wie ich.«

»Sie hätte dich um ein Stück Fleisch bitten können, Liam, stattdessen wollte sie dich umbringen. Du könntest ihretwegen tot sein.«

»Ich … habe ihren Stock genommen und auf ihren leblosen Körper eingeschlagen, bis ich neben ihr zusammengebrochen bin.« Entsetzt starrte er sie an und seine Stimme klang monoton. »Ich habe das verdrängt, Kate. Sie war doch schon tot, und ich …«

»Scht.« Sie drückte seine Hand. »Das war eine Extremsituation. Du hast dir nichts vorzuwerfen.«

Seufzend drehte er sich zu ihr. »Du wärest eine gerechte Senatorin geworden.«

Nun konnte sie neue Tränen nicht mehr zurückhalten. »Ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um diese unmenschlichen Gesetze zu ändern, sollte ich jemals die Chance dazu bekommen.«

»Ach, Goldlöckchen. Wie oft habe ich davon geträumt.« Er zog sie an sich, und sie weinte an seine Brust, bis fast keine Träne mehr übrig war. Sie genoss Liams Nähe und seine Streicheleinheiten, sog jeden Sinneseindruck tief in sich auf und hoffte, alle Erinnerungen abspeichern zu können. Sie wollte keinen Augenblick vergessen.

Nachdem sie sich beruhigt hatte, fragte Liam in die Stille: »Warst du nach mir mit jemandem zusammen?«

»Nein, ich wollte auf dich warten, bis du aus dem Gefängnis kommst.«

Er umarmte sie fester.

»Aber … ich hätte Finn Callahan heiraten sollen.«

Liam keuchte in ihr Haar. »Allein bei dem Gedanken wird mir schlecht. Jetzt hat es doch etwas Gutes, dass du hier bist. Ich hätte es niemals ertragen, wenn du den Sohn des Mannes geheiratet hättest, der meine Folter in Auftrag gegeben hat.«

Ihr Magen ballte sich zusammen, ein Beben lief durch ihren Körper. Nicht nachdenken, Kate, weiterreden … »Kanntest du Finn näher? Er war eine Klasse über uns.«

Liam schnaubte. »Ja, er hat sich im Gemeinschaftsraum der Jungen immer aufgeführt, als würde ihm die Schule gehören. Er war ein egoistisches Arschloch, nur auf sich bedacht. Ein Wunder, dass er überhaupt einen Job im Senat bekommen hat.«

»Was macht er dort? Ich habe ihn nur einmal kurz getroffen, aber kaum drei Worte mit ihm gewechselt.«

»Soweit ich weiß, sollte er in einer anderen Verwaltungszone eingesetzt werden.«

»Dann arbeitet er nicht in Welltown?«

»Nein, Außendienst.« Erneut schnaubte Liam. »Du und Finn … Ihr hättet überhaupt nicht zueinander gepasst.«

Bedeutete das, wenn sie Finn heiratete, musste sie Welltown verlassen und auf einer anderen Insel leben? Wollte die Familia sie etwa abschieben? Liams Vater wohnte auf Construction. Kate hatte die Insel schon besucht. Sie glich einem Betonklotz. Auch ein paar andere Eilande hatte sie gesehen, da hatte sie auch Finn getroffen, jedoch kaum mehr als Hallo und Auf Wiedersehen gesagt. Diese Inseln waren grün, aber jeder Zentimeter diente dem Nahrungsanbau. Nirgendwo war es so schön wie hier. Sie würde sich nie mehr derart frei fühlen.

Verdammt, sie wollte nicht weg!

Was sollte sie Liam überhaupt sagen, um sich unbemerkt von ihm entfernen zu können? Dafür hatte sie immer noch keine Lösung. Ich muss mal für große Kätzchen und schaff das allein?

Der Termin rückte unaufhaltsam näher.

Wenn du nicht zurückkommst, wird die Familia Wolf und dich erschießen, hallten Prudence’ Worte durch ihren Kopf. Und versuch erst gar nicht, dich im Wald zu verstecken. Sie würden euch finden.

Kapitel 10 – Abschiede

Als Ben am Nachmittag immer noch nicht zurückgekehrt war, begann sich Liam Sorgen zu machen. Unruhig tigerte er vor dem Unterschlupf hin und her, sodass die Schmetterlinge aufstoben, die in den Blüten nach Nektar gesucht hatten.

»Denkst du, ihm ist etwas zugestoßen?« Kate knabberte an ihrer Unterlippe und wirkte ebenfalls aufgewühlt, doch sie war schon seit dem Morgen durch den Wind. Wahrscheinlich steckte ihr die wilde Jagd noch in den Knochen.

Er verdrängte die Bilder von offenen Brüchen und einem aufgeplatzten Schädel. Ben war ein zäher Bursche und der Wald seine Heimat. Es ging ihm gut. »Ich vermute, er ist zu Cane gegangen und der hält ihn fest.«

»Er ist sauer auf Cane, das hat er mir gesagt, als ich ihm hinterhergelaufen bin.«

Liam kletterte ins dunkle Wrack. »Ich muss trotzdem in der Siedlung nachsehen, womöglich ist er auch bei Soraja. Er macht öfter Tauschgeschäfte mit ihr. Dann kann ich gleich das Fleisch mitnehmen.«

Kate, die am Eingang stand, nickte eifrig. »Wir können uns aufteilen. Du gehst zur Siedlung, suchst bei Cane und der Kräuterfrau, und ich gehe zu den Beerenfeldern. Ich kenne den Weg mittlerweile.«

»Nein, du bleibst hier, falls Ben zurückkommt.« Er schnappte sich seine Ausrüstung, holte das Fleisch aus der Truhe und wollte den Unterschlupf verlassen, als Kate sich vor ihn stellte. Ein flehender Ausdruck lag in ihrem Blick.

»Bitte geh nie wieder in die Nähe des Turmes oder der Felder oder sonst irgendwohin, wo es automatische Schießanlagen gibt.«

Er legte beide Hände auf ihre schmalen Schultern und sah ihr tief in die traurigen Augen. »Sie haben keinen Grund, auf mich zu schießen. Der Mann wollte in den Transporter gelangen.«

»Vielleicht ja doch. Du bringst dich nicht mit ein …«

»Und ich nehme auch niemandem was weg. Ich sorge für mich selbst.« Er drängte sich an ihr vorbei und trat ins Freie, Kate folgte ihm.

»Vielleicht wollen sie sich an mir rächen? Sie wissen, dass wir uns nahegestanden haben, ich hätte Senatorin werden sollen und …«

Als ihre Stimme brach, drehte er sich zu ihr um und nahm sie in die Arme. »Hey, du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin so schnell ich kann wieder da und ich komme nicht in die Nähe der Schießanlagen, versprochen.«

»Versprochen auf diesen Kuss«, sagte sie schnell, umfasste seine Wangen und drückte ihre rosigen Lippen auf seinen Mund.

»Versprochen«, raunte er, »weil ich noch ganz viele von diesen Küssen will, sobald ich zurückkomme.« Schweren Herzens löste er sich von ihr. Er wollte sie nicht allein lassen, aber hier war sie sicher. »Ich bin etwa eine Stunde weg. Bleib solange im Versteck. Falls es länger dauert, mach dir keine Sorgen, dann verfolge ich vielleicht eine Spur.«

»Okay«, sagte sie, doch es klang wenig überzeugend.

Kate begleitete ihn bis zur Abstiegskante, dann nahm sie seine Hand. »Warte …«

Resolut griff sie in seinen Nacken und küsste ihn, als wäre es der letzte Kuss ihres Lebens. Nie hätte Liam gedacht, dass so viel Feuer in seiner kleinen Elfe steckte.

Er versenkte kurz die Finger in ihrem weichen Haar, bevor er sich schwer atmend von ihr löste. Er sollte wirklich los.

Lächelnd zwinkerte sie sich eine Träne weg. »Hol Ben nach Hause.«

»Das mache ich«, antwortete er und begann mit dem Abstieg.

Sie schaute ihm von oben zu und winkte, bis er zwischen den Bäumen verschwunden war. Offenbar war das Leben auf der Insel immer noch hart für sie. Er musste Ben finden; Kate liebte ihn. Hoffentlich war er nur bei Cane.

***

Kate wollte Liam hinterherlaufen, ihm alles beichten und ihn fragen, was sie tun sollte. Sie brachte kaum noch den Willen auf, ihn zu verlassen. Ein reißender Schmerz zerschnitt ihr Herz, als sein nackter Rücken ein letztes Mal zwischen den Bäumen aufblitzte.

»Ich liebe dich«, wisperte sie und ging den schmalen Pfad zurück zur Plattform. Sie wollte Liam wiedersehen. Und Ben und diesen schäbigen Unterschlupf, der ein Zuhause für sie geworden war. Liams, Bens und ihr Zuhause. Sie würde in Welltown alles daran setzen, Liam zu sich zu holen, und wenn sie es nicht schaffte, würde sie als Outcast zurückkommen, wenn es sein musste.

Mit dem Unterarm wischte sie über ihre feuchten Lider, bevor sie in das Flugzeug kletterte. Sie griff nach ihrem Bogen und dem Köcher mit den Pfeilen, denn ihre Waffe brauchte sie für den Weg durch den Wald unbedingt.

Moment, das war Sarahs Bogen. Was, wenn sie zurückkehrte? Oder Liam ihn als Andenken an sie behalten wollte? So schwer es Kate auch fiel, sie musste die Waffe mitnehmen. Dann kniete sie sich auf ihr Schlaflager und strich über das selbstgenähte Kissen. Das sollte Ben bekommen, daher krabbelte sie ins Cockpit und legte das Kissen auf seine Zudecke. Anschließend hob sie den Deckel einer Truhe an, in der sie alle ihre persönlichen Gegenstände aufbewahrten, wie ihren Kamm und die Gabel. Kate holte die beiden Sachen heraus und packte sie in ihren Beutel. Sie hätte so gerne das Buch mitgenommen, das Liam ihr zum Geburtstag geschenkt hatte, aber das würde sie bestimmt nicht behalten dürfen. Falls sie überhaupt etwas behalten durfte. Die Familia würde es zu den Relikten in die Bibliothek stellen.

Als sie aus dem Wrack steigen wollte, haderte sie mit sich. Sie konnte Liam nicht im Ungewissen lassen. Er liebte sie und würde sich furchtbare Sorgen machen. Sie musste ihm sagen, was sie antrieb, damit er sie verstand.

Also suchte sie in der Truhe den Bleistift, mit dem er ihr kurz nach ihrer Ankunft eine grobe Karte von der Umgebung an die Wand des Flugzeuges gemalt hatte, und klappte ihr Buch auf.

Sie hatte nicht viel Zeit zum Überlegen, denn sie musste los, den Vorsprung ausnutzen. Dabei hätte sie gerne die richtigen Worte gewählt. Liam hatte das verdient.

Ihre Hand zitterte, als sie auf das Deckblatt schrieb: Lieber Liam, wenn du zurückkommst, werde ich nicht mehr da sein. Mach dir keine Sorgen, mir wird nichts geschehen.

Ich hoffe, du hast Ben gefunden und es geht euch beiden gut, aber ich musste euch leider verlassen, sosehr sich alles in mir gesträubt hat. Es ist die schwerste Entscheidung meines Lebens, doch ich muss zurück, oder wir würden beide sterben. Die Familia hat mich hergeschickt, um dich über das Rebellenversteck auszufragen, und ich bin so froh, dass du mir keine Informationen geliefert hast. Bitte verzeihe mir, dass ich dir nicht die Wahrheit sagen konnte. Du hättest mich nicht gehen lassen, und dann hätten sie uns beide und vielleicht auch Ben getötet. Ich werde alles daransetzen, dass sich die Gesetze endlich ändern. Ich will deine Vision erfüllen und dich aus dieser Hölle holen und auch Ben, wenn er das möchte. Versprochen. Ich liebe dich. Gib Ben einen Kuss von mir. Deine Kate.

Die letzten Wörter verschwammen vor ihren Augen. Sie ließ das Buch offen auf dem Lager liegen, damit Liam ihren Brief sofort lesen konnte, wenn er zurückkam. Anschließend kletterte sie nach draußen. Sie blinzelte zum Himmel, um den Standort der Sonne zu bestimmen. Sie hatte noch etwa vier Stunden Tageslicht, bevor sie ein Heli bei Einbruch der Dunkelheit aufgreifen würde. So war es ausgemacht.

In diesen vier Stunden würde sie weit kommen, doch sie hatte vielleicht nur noch eine Dreiviertelstunde Vorsprung, und Liam war ein ausgezeichneter Fährtenleser. Allerdings hatte er ihr beigebracht, wie sie ihre Spuren verwischen konnte.

Falls der Heli-Porter sie nicht holen kam, würde sie einfach wieder zu Liam zurückgehen und sich seine Standpauke anhören. Wie würde er auf den Brief reagieren? Kate würde ihm auf jeden Fall alles ausführlich erklären, auch auf die Gefahr hin, dass er sie hasste. Doch sicherlich verstand er sie und würde ihr verzeihen, wenn sie ihm die Umstände erläuterte. Liam liebte sie und sie liebte ihn. Gemeinsam würden sie das schaffen.

Sie betrachtete noch ein letztes Mal die bunten Schmetterlinge, die sich auf den Ranken, die das Flugzeug bedeckten, niedergelassen hatten, dann wandte sie abrupt den Blick ab. Sie würde diesen Ort vermissen.

***

Liam war schon eine Weile nicht mehr in der Siedlung gewesen, daher starrten ihm die Alten und Kranken neugierig hinterher, während er auf der staubigen Dorfstraße zwischen den Zelten und Baracken auf Sorajas Hütte zuging. Ihr Haus bestand aus einem ehemaligen Baustellencontainer, der wohl noch aus der Zeit stammte, als die Felder eingezäunt und der Turm errichtet wurden. Es sah wenigstens nicht aus, als würde es ein kleiner Windstoß zum Einsturz bringen.

Als Liam an ihre Tür klopfte, ertönte sofort ein heiseres »Herein«, und er trat in die kleine, düstere Unterkunft. Hier gab es nur einen Tisch, unzählige Regale mit allerlei Flaschen und Kräuterbündeln, ein schief gezimmertes Bett und eine offene Kochstelle.

Soraja stand vor einem verbeulten Stahlkessel und kochte Seife. Ihr schwarzes Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden und auf ihrer Nase saß eine große Schutzbrille, deren Gläser so trüb waren, dass sie unmöglich etwas erkennen konnte. Die Ärmel ihres aus Fetzen zusammengenähten Kleides hatte sie hochgekrempelt und offenbarten von Lauge verätzte Haut. Der beißende Geruch fraß sich in Liams Lungen, woraufhin er husten musste. Durch das winzige Fenster zogen der Dampf und die Hitze kaum ab.

»Wolf, was verschafft mir die Ehre?«, fragte sie mit einer kratzenden Stimme, die man eher einer Greisin zuordnen würde, doch Soraja war bestimmt keine dreißig Jahre alt. Ihr Gesicht wies kaum Falten auf.

»Ich habe Fleisch für dich und hätte dafür gerne ein großes Stück Seife und Kräuter.«

Sie legte den dicken Holzkochlöffel auf dem Topfrand ab und schob sich die Brille ins Haar, bevor sie zu ihm kam. »Zeig erst das Fleisch.«

»Wir haben heute Morgen einen fetten Keiler erlegt.« Liam holte die in Tuch eingewickelten, großen Stücke aus seinem Beutel und legte sie auf Sorajas Tisch, auf dem zahlreiche Gefäße in allen Formen und Größen standen.

Neugierig beäugte sie die Qualität. »Ich gebe dir sogar zwei Stücke Seife, eins für dich und ein hübsches rosa Stück für deine Freundin. Duftet nach Wildrosen.«

»Danke.« Liam lächelte Soraja an. Über ihr eigenes Seifenstück würde sich Kate bestimmt freuen.

»Du bringst sie nie mit ins Dorf. Ich würde mich gerne mit ihr unterhalten.«

»Vielleicht ein andermal«, sagte er. »Wenn Cane für ein paar Tage beim Jagen ist.«

»Ach, der …« Soraja nahm die Fleischstücke und legte sie in einen großen, leeren Topf. »Viel Gerede und nichts dahinter. Er hat mir schon lange ein Glas Hirschtalg versprochen.« Mit schief gelegtem Kopf sah sie Liam an. »Hast du Talg?«

»Nein, aber ich kann dir Talg besorgen.«

»Gut, gut«, murmelte sie und schob sich die Brille auf die Nase. »Sonst noch was? Du sagtest Kräuter? Braucht ihr wieder ein Mittel gegen Ungeziefer? Ich habe noch Lavendelöl, Zitronengras und Weidenrindensud hier.«

»Kein Ungeziefer. Hast du vielleicht etwas gegen diese giftige Pflanze, die diesen grässlichen Ausschlag verursacht? Ben läuft ständig in dieses Zeug.«

»Sag ihm, am besten wäscht er die betroffene Stelle sofort mit viel kaltem Wasser ab. Wichtig ist, dass er den Ausschlag nicht aufkratzt. Auf die juckenden Stellen kannst du abgekühlten Kamillen- oder Eichelsud geben. Ich habe getrocknete Kamille da.«

»Ich nehme gerne ein bisschen Kamille, damit wir für den Notfall nicht erst welche suchen müssen.« Außerdem könnte er davon Kate einen Tee zubereiten. Soweit er sich erinnerte, mochte sie Tee.

Soraja gab ihm ein getrocknetes Kräuterbündel, das er in seinem Beutel verstaute.

»Und ich habe noch eine Frage: Hast du heute Ben gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Zuletzt war er vor zwei Tagen bei mir. Er hat mir einen Bund Huflattich gebracht, weil ich ihn darum gebeten habe. Mirandas Kleine hat immer noch Husten.«

»Okay, dann muss ich wohl weitersuchen.«

»Wird schon nichts sein.« Soraja griff zum Kochlöffel, um die Seifenlauge umzurühren. »Der kleine Kobold wird irgendwo im Wald herumtrollen und hat die Zeit vergessen.«

»Ja, bestimmt«, sagte er und verabschiedete sich.

Vor der Tür atmete er tief durch, um den ätzenden Dampf aus den Lungen zu vertreiben, und machte sich auf zu Canes Hütte. Auch wenn es das Letzte war, worauf Liam Lust hatte – er musste sich vergewissern, ob Ben bei ihm war.

***

Cane hatte sein aus Planen und Ästen gebautes Refugium am Waldrand errichtet. Es war das Haus, das von der Siedlung am weitesten entfernt war.

Idyllisch, dachte Liam zynisch, während er zwischen Wellblechhütten hindurchging, als zwei glatzköpfige Männer hinter den Gebäuden hervorsprangen und ihm die Arme auf den Rücken drehten.

»Hey, was soll das?« Liam versuchte, sich herauszuwinden, doch gegen zwei Angreifer hatte er keine Chance. Es waren Canes Handlanger, verdammt! Er brauchte nicht in ihre wettergegerbten Gesichter zu sehen, um das zu wissen, ihm reichte der Blick auf die zahlreichen Wurfmesser, die an ihren Gürteln hingen.

Grinsend schlenderte Cane aus seiner Hütte, wobei die beiden Männer Liam zu ihm zerrten. »Du kommst mich besuchen, Wölflein? Was verschafft mir die Ehre?«

Bevor er antworten konnte, landete Canes Faust in seinem Magen, sodass er zusammensackte. »Das ist für die dicke Narbe auf meiner Schulter, Arschloch.«

Glühender Schmerz fraß sich durch Liams Eingeweide, und er schnappte nach Luft. Zum Glück hatte Cane keinen Volltreffer gelandet, sonst würde er sich die nächsten Stunden die Seele aus dem Leib kotzen. Liam wollte diesem Drecksack sagen, dass er sich lediglich um Ben sorgte, doch kein Laut kam über seine Lippen. Der Schmerz ließ nur langsam nach.

Hektisch schaute Cane sich um, aber zu dieser Zeit waren die meisten Siedler auf den Feldern. Bloß ein paar kleine Kinder lugten neugierig zu ihnen. »Bringt ihn rein!«

Sie zerrten Liam in die finstere Hütte und schlossen die Tür. Dann rissen sie ihm Beutel, Bogen sowie den Köcher ab und schubsten ihn in die Mitte des Raumes. Die zwei Männer stellten sich neben ihm auf, solange Cane seinen Beutel durchwühlte. »Oh, Seife. Vielen Dank für dein großzügiges Geschenk.« Er nahm die beiden Stücke und verstaute sie in einem der Säcke, die an der Wand hingen. Ansonsten gab es, ähnlich wie in Serajas Hütte, eine offene Kochstelle, drei Schlaflager und ein paar Regale mit allerlei Kram. Eine kleine Klappe im Dach, direkt über der Feuerstelle, ließ Tageslicht herein.

Canes hochschwangere Freundin Sue lag auf einer der Pritschen und starrte teilnahmslos auf das Geschehen, während Liam vor Wut über die verlorene Seife kochte. Er ließ sich jedoch nichts anmerken; er würde für Kate ein neues Stück besorgen.

Obwohl er immer noch das Gefühl hatte, sein Magen wäre gerissen, richtete er sich zu voller Größe auf und sagte mit fester Stimme: »Ich suche Ben. Ist er bei dir?«

Zum ersten Mal flackerte Canes dämliches Grinsen. »Wieso? Hatte er keine Lust mehr, Vater, Mutter, Kind zu spielen?«

Genau aus diesem Grund kam Liam so selten in die Siedlung. Er hatte Canes blöde Sprüche, die täglichen Überlebenskämpfe und Rivalitäten satt. Das Leben im Wald war weit weniger anstrengend. »Er ist nicht vom Beerensammeln zurückgekehrt.«

Cane gab seinen Männern einen Wink und schon hielten sie Liam wieder in ihrem eisernen Griff.

»Hey!«

»Das ist eine dämliche Ausrede, damit ich ihn nicht holen komme!« Cane verpasste ihm einen Fausthaken zwischen die Rippen.

Abermals ging Liam stöhnend in die Knie, während ihm die Luft wegblieb. Verdammt, er hatte es knacksen gehört. Der Mistkerl hatte ihm bestimmt eine Rippe gebrochen!

»Ich will keinen Ärger«, sagte Liam atemlos. »Ich will nur wissen, ob Ben bei dir ist. Er ist seit ein paar Stunden verschwunden; er hätte längst zurück sein müssen.«

Der nächste Hieb traf sein Kinn, sodass sein Kopf zur Seite gerissen wurde. »Wenn er mit mir gekommen wäre, hätte der Wald ihn nicht geschluckt!«

»Der Wald schluckt keine Menschen«, antwortete Liam keuchend und bewegte seinen Unterkiefer. Schien alles noch zu funktionieren, doch wenn Cane so weitermachte, würde er die Hütte als Krüppel verlassen, falls er überhaupt jemals wieder Tageslicht sah.

Cane stemmte die Hände in die Hüften. »Ach, und warum erzählst du das dann jedem?«

Als er schwieg, sagte Cane: »Ohne deinen unsichtbaren Bodyguard bist du nicht mehr so smart, was, Wölfchen?« Ein neuer Schlag traf ihn, diesmal musste seine rechte Körperseite dran glauben. Liam hatte keine Ahnung, welches Organ der Mistkerl getroffen hatte, aber er konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten. Der Schmerz trieb Tränen in seine Augen, sämtliche Kraft wich aus seinen Beinen. Er krümmte sich auf dem Boden zusammen, und selbst jetzt ließen ihn Canes Handlanger nicht los.

Ihm lagen tausend Verwünschungen auf der Zunge und er wollte diesem Scheißkerl sagen, wer hier die feige Sau war, doch er schluckte die Worte eisern hinunter. Das würde die Situation nur verschlimmern. »Lass mich gehen, damit ich Ben suchen kann.«

»Wenn du ihn mir bringst, sind wir quitt. Du hast dein Kätzchen, ich meinen Sohn.«

Einer der beiden Männer keuchte überrascht auf. Offenbar hatte Cane noch niemandem die Wahrheit erzählt.

»Warum ist er dir plötzlich so wichtig?«, fragte Liam und blickte zu ihm hoch.

»Das geht dich nichts an!«, spuckte er ihm entgegen, befahl seinen Männern jedoch, ihn loszulassen.

Ob es ihm peinlich war, weil er etwas für seinen Sohn empfand? Oder steckten andere Motive hinter Canes plötzlichem Besitzanspruch? Liam würde es wohl nie erfahren, und es war ihm im Moment auch egal. Er wollte bloß wissen, ob es Ben gut ging, und aus diesem Loch raus.

Er rappelte sich auf, obwohl ihm schwindelig und schlecht vor Schmerzen war, packte seine Ausrüstung zusammen und trat erhobenen Hauptes vor Cane. »Ich werde ihn finden.«

Aus schmalen Augen funkelte der ihn an. »Der Wald soll dich holen, wenn du ihn nicht zurückbringst! Und wenn der Wald dich nicht tötet, werde ich es tun.«

Erneut unterdrückte Liam seine Wut sowie einen entsprechenden Kommentar, drängte sich an ihm vorbei und verließ die Hütte. Er fühlte Cane und seine Lakaien im Nacken, als er durch die Siedlung schritt und Cane die schaulustigen Kinder und Alten vertrieb. »Hey, was glotzt ihr so, haut ab!«

Erst als Liam auf »seiner Seite« des Waldes angekommen war, ließen die drei ihn allein. Er hörte, wie Cane seinen Männern vorschlug, auf ihrer Seite den Wald zu durchsuchen, dann vernahm Liam nur noch das Pochen seines Blutes im Schädel. Er bekam kaum Luft, und stechende Schmerzen trieben ihm mit jedem Schritt die Luft aus den Lungen. Doch er dachte an Ben, biss die Zähne zusammen und stapfte weiter.

Er sollte nach Kate sehen, aber wenn sie ihn in diesem Zustand erblickte, würde sie ihn auf keinen Fall mehr gehen lassen. Nein, er musste zuerst weitersuchen, zumindest bis die Dunkelheit hereinbrach. Kate würde klarkommen. Im Lager war sie geschützt, während Bens Leben vielleicht in Gefahr schwebte.

***

Die Geräusche des Waldes waren Kate noch nie so laut vorgekommen. Aus jedem Busch schien ein Rascheln zu dringen, auf jedem Baum ein Vogel zu sitzen, der extralaut vor sich hinträllerte. In der einen Hand hielt sie den Bogen, in der anderen einen Pfeil, damit sie ihn sofort einspannen konnte, sollte sich ihr jemand nähern, egal ob Mensch oder Tier.

Es gibt auf Lost Island mehr Männer als Frauen. Du bleibst besser immer in meiner Nähe, Kate, hallte Liams Stimme durch ihren Kopf. Ich muss dir wohl nicht erklären, was ich dir damit sagen will …

Wobei ihr ein Mensch fast lieber wäre, wenn sie an die vielen Begegnungen dachte, von denen Liam ihr erzählt hatte. Vor allen Dingen wollte sie auf keinen Keiler mit rasiermesserscharfen Fängen stoßen. Die morgendliche Jagd schwebte ihr weiterhin lebhaft vor Augen. Sie musste noch ein paar Stunden durchhalten, bis es dunkel wurde und ein Heli sie abholte. Bei dem Gedanken bekam sie es mit der Angst zu tun. Jede Stunde allein in dieser wildfremden Umgebung war eine Stunde zu viel.

Und was, wenn keiner kam? Sie würde nie wieder zurückfinden!

Kate orientierte sich am Moos auf den Bäumen, damit sie bloß nicht im Kreis herumirrte, sondern sich weiter vom Unterschlupf entfernte. Trotzdem hatte sie das Gefühl, im Zickzackkurs zu laufen. Sie war einfach kein Kind des Waldes, verdammt. Ihr Senderchip würde der Familia immerhin verraten, wo sie sich aufhielt, aber es wäre sicher sinnvoll, eine Lichtung zu suchen, die so groß war, dass ein Transporter darauf landen konnte.

Ihre Hände zitterten. Ob sie im Notfall in der Lage war, zu schießen? Kate erinnerte sich an eine von Liams Lehrstunden, als er ihr den Umgang mit dem Bogen gezeigt hatte. Du musst den Bewegungsablauf perfektionieren, hatte er gesagt. Es bedarf unzähliger Schüsse, bis alle Bewegungen sitzen.

Sie war weit entfernt, eine gute Bogenschützin zu sein. Deshalb musste sie über die lächerliche Idee, die Besatzung des Transporters mit einem Pfeil zu töten, damit sie hierbleiben konnte, den Kopf schütteln. Selbst wenn sie es schaffen oder über sich bringen könnte, einen Menschen zu töten, würde das nichts ändern. Die Familia würde andere Leute schicken, um sie umzubringen.

Je weiter sie sich von ihrem vorübergehenden Zuhause entfernte, desto mehr Dinge gingen ihr durch den Kopf. Liam hatte Schleicher nie gefragt, ob Prudence seine Freundin gewesen war, worüber Kate sehr froh war. Sie hätte nicht gewusst, welche Lügengeschichte sie Liam auftischen sollte. Doch sobald sie weg war, würde Liam Fragen haben.

Ihr Magen zog sich zusammen. Wie würde er auf ihr Verschwinden reagieren? Das hatte sie sich jetzt unzählige Male überlegt. Wie sollte es in Welltown weitergehen? Wie würde sie dafür sorgen können, dass sich etwas änderte? Sollte sie ihre Eltern einweihen? Ihnen so viel wie möglich von dieser Insel erzählen? Was wussten sie bereits über Lost Island?

Nein, sie würde mit keinem reden können, schon gar nicht mit einem Senator. Das wäre ihr Todesurteil. Und wenn sie an ihre Eltern dachte, wusste sie nicht, ob zwischen ihnen noch etwas zu retten war. Als sie auf diesem schrecklichen Stuhl gesessen hatte, war ihr Vater eiskalt gewesen. Sie liebte ihre Eltern und wollte zu ihnen zurück, aber nach den Ereignissen der letzten Monate konnte sie nicht sagen, ob ihre Eltern sie auch noch wollten.

Im Moment fühlte sie sich wie Rotkäppchen, nur dass sie lieber beim Wolf bleiben würde, als nach Hause zu gehen.

Kapitel 11 – Zurück

Liam überlegte, wohin er an Bens Stelle zum Beeren pflücken gegangen wäre, um sich abzureagieren. Ihm kam lediglich ein großes Feld im Norden in den Sinn, bei dem sie erst ein Mal gewesen waren, da Schleicher sie gewarnt hatte, das Areal noch weiter nördlich zu betreten. Angeblich begann dort verseuchtes Gebiet. Auch nach so langer Zeit war die Strahlung in diesem Areal sicher so hoch, dass der Verzehr von Nahrung zu Gesundheitsschäden führen konnte. Dort würde Liam trotzdem sein Glück versuchen, denn er kannte Bens Neugier. Der Kleine hatte sich die Gegend bereits vor Wochen ansehen wollen. Liam würde es hoffentlich noch vor Einbruch der Nacht zum Unterschlupf zurückschaffen. Dicke Wolken schoben sich vor die Sonne, wahrscheinlich würde es deshalb sogar etwas früher dunkel werden.

Was aber, wenn Ben bereits bei Kate war? Dann wäre er ihm längst mit der Machete entgegengekommen, schließlich wusste er, dass Cane mit ihm, Liam, noch ein Hühnchen zu rupfen hatte.

Er hielt sich auf dem Weg zu ihrem Unterschlupf, und als er Ben nicht begegnete, machte er sich auf zu den Feldern. Seine Gedanken auch immer bei Kate, lief er so schnell er mit seinen Verletzungen konnte durch den Wald. Die gröbsten Schmerzen hatten nachgelassen, im Bauch fühlte er bloß ein leichtes Ziehen, sein Kinn pochte sanft, doch seine Rippe stach bei jedem Atemzug. Diesen feigen Angriff würde er Cane heimzahlen.

Sein Instinkt hatte ihn nicht betrogen, denn als er eine Stunde später die Waldlichtung erreichte, die mit Beerenbüschen geradezu überwuchert war, fand er Bens Plastikeimer, halb gefüllt mit Früchten. Der Kleine hätte ihn nie dort zurückgelassen, ein praktischeres Gefäß zum Sammeln hatten sie nicht.

»Ben?«, rief er und nahm seinen Bogen in die Hand. Hier stimmte etwas nicht.

Er ließ den Eimer stehen und folgte einer Spur aus zertrampeltem Gras und abgeknickten Ästen bis zu einem rostigen Maschendrahtzaun. Schilder, die vor erhöhter radioaktiver Strahlung warnten, waren in regelmäßigen Abständen dort angebracht worden.

Verdammt, die Spur führte durch ein Loch im Zaun zu einem Trampelpfad, der definitiv öfter benutzt wurde. Hier wuchs kaum noch ein Halm, die Erde war plattgedrückt. War Ben etwa schon mehrmals hier gewesen?

Liam wollte gerade durch das Loch kriechen, als er hinter sich ein Rascheln hörte. Sofort drehte er sich mit gespanntem Bogen um.

»Hey, Wolf, ich bin’s!« Als Schleicher hinter einem Busch hervortrat, atmete Liam aus und ließ den Bogen sinken.

»Mann, ich hätte dich fast erschossen!«

Kopfschüttelnd kam Schleicher auf ihn zu und musterte ihn von oben bis unten. »Was hat dich denn überfahren?«

»Cane.« Sie reichten sich die Hände. »Hast du Ben gesehen?«

»Ja, er ist bei uns.«

Mit dieser Antwort hatte Liam nicht gerechnet. »Uns?«

»Er kam unserem Geheimnis zu nah, da habe ich beschlossen, er darf es gleich erfahren, und ihn mitgenommen. Seine Bedingung war allerdings, dass ich dich und Kate ebenfalls herbringe.«

»Kannst du mal aufhören, in Rätseln zu sprechen?« Langsam bekam er Kopfschmerzen. »Ich kann heute nicht mehr klar denken.« Er holte seine Wasserflasche aus dem Beutel und trank mehrere große Schlucke.

Schleicher grinste ihn an. »Du hast doch gesagt, ich soll dich noch mal fragen, wenn ich mehr über Kate weiß. Das tue ich jetzt und ich vertraue ihr, weil du und Ben ihr vertrauen. Der Kleine scheint sie ja regelrecht zu vergöttern.«

Nun musste auch Liam grinsen, obwohl sein Kinn dabei schmerzte. »Ja, er hat sie ganz gern. Geht es ihm gut?«

Schleicher nickte. »Ich habe ihn vorerst bei einer alten Freundin seiner Mutter untergebracht, die schon seit zwei Jahren bei uns lebt.«

Liam war heilfroh, das zu hören. »Verrätst du mir endlich, wovon du sprichst?«

»Komm mit, ich zeige es dir.« Schleicher deutete auf das Loch im Zaun. »Neuankömmlinge zuerst.«

Liam zögerte. »Wir sollten nicht weitergehen, das Gebiet ist verstrahlt.«

»Keine Sorge, die Absperrung haben wir errichtet.« Schleicher ging voran, und bald liefen sie auf einem schmalen, ausgetretenen Weg weiter, der einen Hügel hinauf führte.

Der Aufstieg machte seiner Rippe zu schaffen. Hoffentlich war sie nur angeknackst. »Ich will Kate nicht noch länger allein lassen. Sie macht sich bestimmt schon riesengroße Sorgen.«

Schleicher klopfte ihm auf die Schulter. »Okay, ich zeige dir die Stadt aus der Ferne, dann holen wir Kate. Ich muss ohnehin noch Bens Eimer mitnehmen; er hat ihn vor lauter Euphorie total vergessen.«

Liam griff nach seinem Arm. »Sagtest du: Stadt?«

Als sie die Spitze des Hügels – der beinahe ein kleiner Berg war – erreichten, machte Schleicher eine ausladende Handbewegung. »Willkommen in Secret City.«

In etwa drei Meilen Entfernung erstreckte sich die Silhouette einer ehemaligen Großstadt. Eigentlich erkannte Liam bloß Ruinen, verfallene Hochhäuser, nackte Stahlkonstruktionen, lose Kamine und jede Menge Schutt. Seine Euphorie verflog. »Nicht gerade einladend.«

»Das soll es auch nicht, denn ab und zu überfliegen Helis das Gebiet. Secret City liegt hinter den Ruinen, direkt an der Küste.«

Secret City … an der Küste! Liam brannte darauf, mehr zu erfahren. Wegen des Hügels, der wie ein Wall vor der Stadt lag, hatte er die verfallenen Häuser auch aus der Ferne nie sehen können. »Was hat die Stadt einst zerstört?«

»Ein gewaltiger Tornado.« Schleicher schaute zum wolkenverhangenen Himmel. Es würde wohl bald Regen geben, außerdem brach die Dämmerung herein. Zum Glück waren schwere Stürme nur noch selten; einen hatte Liam jedoch auf dieser Insel miterlebt und war heilfroh über das Flugzeugwrack gewesen.

Er atmete tief ein und zuckte zusammen, als ein weiterer Stich durch seine Brust fuhr. »Shit«, murmelte er und befühlte die angeschwollene Rippe.

»Wird Zeit, dass ich dich endlich mitnehme, bevor Cane dich ganz zerlegt.«

Er grinste schief. »Hey, die dicke Narbe an seiner Schulter hat er von mir.«

»Ohne Witz, du solltest dir deine Verletzungen mal ansehen lassen. Wir haben seit Kurzem einen Arzt.«

»Was?« Seine Schmerzen waren für einen Moment vergessen. »Und das sagst du mir erst jetzt? Sarah könnte vielleicht noch leben, wenn ich sie zu eurem Arzt hätte bringen können!«

»Scht, nicht so laut. Wir haben Späher rund um das Gelände positioniert. Wenn sie dich bemerken, nehmen sie dich gleich mit.« Schleicher blickte sich um, bevor er sich erneut Liam zuwandte. »Ich weiß, dass du Sarah geliebt hast, aber wir haben strenge Regeln. Nur Auserwählte finden einen Platz bei uns, und wir wählen sehr gründlich aus.«

»Du meinst: Du wählst gründlich aus. Das ist doch deine Aufgabe, oder?«

Er nickte. »Der Arzt kam außerdem erst ein Shuttle vor Kate an, er war also noch gar nicht hier, als das mit Sarah war. Tut mir leid, Wolf.«

Liam versuchte, sich zu beruhigen und sich in Schleicher und die anderen Menschen, die dort hinter den Ruinen lebten, hineinzuversetzen. Es musste ein gigantisches Unterfangen sein, die Stadt geheim und alle Bewohner beisammen zu halten. Schließlich war nie wieder einer der Verschwundenen in der Nähe der Siedlung aufgetaucht.

Jetzt verstand Liam auch, warum Schleicher immer so erpicht darauf war, jeden glauben zu lassen, der Wald würde Menschen schlucken. Ob sich alle verschollenen Leute in dieser Stadt befanden? »Was macht ihr mit denen, die sich hierher verirren, die ihr aber nicht auserwählt habt?«

»Wir bringen sie nicht um, falls du darauf hinaus willst.«

»Habt ihr ein zweites Welltown errichtet?«

»Grundgütiger, kennst du mich so schlecht?« Schleicher grinste. »Wir haben eine Gemeinschaft aufgebaut, mit unseren Gesetzen. Bei uns gibt es keine Diktatur. Wir führen ein freies Leben. Natürlich geht es nicht ohne Regeln, aber sie schränken uns bei Weitem nicht so ein wie die Regeln in den Verwaltungszonen der Familia.«

»Ihr lebt nach den Grundsätzen der Freedom Fighter?«

Schleichers Grinsen wurde noch breiter. »So ist es. Deshalb können wir einen Rebellen wie dich gut gebrauchen.«

Nun hellte sich auch Liams Gesicht auf. Er verdrängte die Gedanken an Sarah, sonst würde ihn das Was-wäre-wenn auffressen. »Ich wünschte, ich hätte in Welltown das Versteck der Freigeister gefunden, bevor die Familia mich erwischt hat.«

»Das Versteck ist eigentlich ganz einfach zu finden. Man muss nur den Taubenschnäbeln folgen.«

»Ich hab doch gewusst, dass die Vögel eine Bedeutung haben! Aber die Schnäbel zeigen alle auf den Berg, wo die Familia ihren Hauptsitz hat. Ich dachte immer, das soll sie verspotten.«

»Das Nest der Freedom Fighter ist quasi vor ihrer Nase. Der geheime Eingang befindet sich im Max-Market, direkt unterhalb des Geländes der Familia.«

»Genial!« Dort würde niemand das Rebellenversteck vermuten.

Schleicher lachte. »Allein am Leuchten deiner Augen erkenne ich, dass du wunderbar zu uns passen wirst.«

»Wie viele seid ihr? Und wie groß ist diese verdammte Insel eigentlich? Hat sie jemals wer umrundet?«

»Ja, ich.«

»Darüber musst du mir mehr erzählen.«

»Werde ich, aber tritt erst unserer Gemeinschaft bei. Du weißt jetzt schon zu viel.«

Liam lächelte. »Dann lass uns endlich Kate holen.« Er konnte es kaum erwarten, ihr davon zu berichten. Wie würde das Leben in dieser Stadt sein? Garantiert komfortabler als in ihrem Unterschlupf.

Sie wollten gerade den Pfad hinunter marschieren, als ihm Schleicher eine Hand auf die Schulter drückte. »In Deckung!«

Liam hörte die Rotorgeräusche auch, während sie zeitgleich in die Hocke gingen. Ein Heli-Porter kam von Westen, überflog den Wald und kreiste in etwa zwei Meilen Entfernung über den Bäumen.

Schleicher schnaubte. »Verdammt, was suchen die dort? Da gibt es doch nichts.«

Er hatte Recht, Liam war bereits in dieser Gegend gewesen, und der Turm und die Felder lagen in einer anderen Richtung. Tatsächlich konnte Liam den Turm von hier aus nicht einmal erkennen, obwohl sie sich auf einem Hügel befanden. Die andere Erhebung, auf der er seinen Unterschlupf hatte, versperrte ihm offenbar die Sicht darauf. »Was könnten die hier wollen?«

»Ich muss mir das ansehen. Kommst du mit?«

Liam nickte. »Das lass ich mir nicht entgehen!«

***

Der riesige Heli schwebte noch eine Weile über den Wipfeln, weshalb es für Liam und Schleicher einfach war, ihn im Wald aufzuspüren. Sie folgten den schlagenden Geräuschen der Rotorblätter und versteckten sich im Dickicht, während der Transporter auf einer Lichtung landete, keine dreißig Meter von ihnen entfernt. Es handelte sich hierbei nicht um einen Quadrocopter, sondern um einen Heli der älteren Generation mit einem langen Rumpf und nur zwei Rotoren. Sein Vater hatte geholfen, ihn zu entwerfen, und Liam hatte als Kind die Baupläne, die in Dads Arbeitszimmer an der Wand gehangen hatten, so oft angesehen, dass er sie heute noch auswendig kannte.

Die beiden mächtigen Rotoren sorgten für Luftverwirbelungen, sodass ihnen Blätter und kleine Äste um die Ohren flogen.

Stolz schwelte in Liams Brust, als er durch das Gestrüpp das einziehbare Fahrwerk betrachtete. Sein Vater hatte es ganz allein konstruiert. Dadurch musste der Transporter einen geringeren Luftwiderstand überwinden, konnte schneller fliegen und verbrauchte weniger Kraftstoff. Wie sehr er seinen Dad vermisste.

Nachdem die Motoren abgestellt wurden und sich die großen Rotorblätter ausdrehten, öffnete sich am Heli eine der beiden Türen. Eine Treppe klappte sich aus, und kaum hatte sie den Boden berührt, traten zwei bewaffnete Wachmänner in Armeehosen und mit Schutzwesten sowie Helmen ausgerüstet auf die Lichtung.

Liam tippte Schleicher an und deutete auf die Narbe oberhalb seines Handgelenkes, wo er sich das Implantat herausgeschnitten hatte. Die Familia konnte ihn deshalb nicht orten.

Schleicher schob mehrere Lederbänder zur Seite, die diese Stelle verdeckten, und Liam erkannte eine alte Narbe. Erleichtert nickte er ihm zu, aber Liam hatte auch nichts anderes von dem Mann erwartet. »Sie können uns nicht aufspüren«, flüsterte er.

»Im Transporter sind sicher noch mehr Wachen.«

Einer der Männer drehte ihnen den Rücken zu und richtete die Maschinenpistole in den Wald, der andere gab ihm Deckung und behielt das restliche Areal im Auge. Als der weiter entfernte Kerl »Kate Edwards?« rief, gefror Liam das Blut in den Adern.

»Kate?« Schleicher neben ihm keuchte auf. »Was wird hier gespielt, Wolf?«

»Ich habe keine Ahnung.« Er umklammerte Pfeil und Bogen, den Blick starr auf die Bäume gerichtet, auf die die Männer zielten. Sie meinten doch nicht seine Kate? Er musste sich verhört haben. Kate befand sich im Unterschlupf. Leider hatte Schleicher denselben Namen verstanden.

»Bitte nicht schießen!« Als sie mit erhobenen Händen hinter einem Baum hervortrat, wäre Liam fast aufgesprungen.

Schleicher krallte die Finger in seinen Arm. »Ruhig, Wolf. Was macht sie hier?«

»Weiß nicht.« Liam konnte kaum sprechen. Kates plötzliches Auftauchen brachte ihn völlig aus der Spur. »Offenbar hat sie auch nach Ben gesucht, obwohl ich es ihr verboten habe!« Er spannte einen Pfeil in seinen Bogen, aber Schleicher warnte ihn.

»Tu nichts Unüberlegtes. Wir haben keine Chance gegen ihre Waffen. Außerdem richten sie die Pistolen immer noch auf Kate. Schießt du, drücken sie ab.«

»Verflucht!« Mühsam gelang es ihm, den Pfeil sinken zu lassen. Erst jetzt merkte Liam, wie stark er zitterte. Kate … Er brauchte sie nur anzusehen und er drehte fast durch. »Ich muss irgendwas tun!«

Ständig schaute sie zurück in den Wald, als würde sie nach Hilfe suchen, während sie langsam auf die Wachmänner zuschritt. Ihr Blick wirkte verwirrt und traurig zugleich; es war offensichtlich, dass sie nicht freiwillig ging.

Schleicher fuhr sich über das Gesicht. »Da stimmt was nicht, Wolf. Warum sollte ihretwegen ein Heli landen? Trägt sie ihren Chip noch?«

Liam nickte. »Leider ja.«

»Die bringen doch jetzt nicht schon Outcasts zurück zu den Feldern, wenn sie sich zu weit von der Siedlung entfernen?«

»Davon habe ich auch noch nichts mitbekommen.« Gebannt hielt er die Luft an, während Kate die Wachen erreichte. Sie nahmen ihr Bogen, Köcher und den Beutel weg, anschließend durchsuchte sie einer der Männer nach weiteren Waffen.

Nachdem der eine Kerl gerufen hatte: »Sie ist sauber, Senatorin Clearwater!«, lief eine rothaarige Frau in einem weißen Gewand die Treppe nach unten und schloss Kate in die Arme.

»Kate! Ich bin so froh, dass du lebst!«

»Verfluchte Scheiße«, flüsterte Schleicher kraftlos. »Prue …« Sämtliche Farbe wich aus seinem Gesicht und er schaute Liam mit aufgerissenen Augen an. »Kate ist eine Spionin!«

»Nein, nie!« Das konnte unmöglich sein. »Sie hat Angst, sieh doch hin!«

»Angst?« Er schnaubte, und seine Stimme quoll über vor Schmerz und Hass. »Sie befürchtet wahrscheinlich, dass ihr jemand von uns in den Rücken schießt. Dieses rothaarige Miststück an ihrer Seite hat mich einst genauso reingelegt.«

Diese Senatorin war die Frau, die Schleicher einmal geliebt hatte? »D-das war deine Freundin?«

»Scheiße, ja!« Nun spannte Schleicher einen Pfeil in seinen Bogen. »Ich war so blind. Kate und Prudence … Unsere Geschichten sind verdammt ähnlich, mein Freund, aber ich habe Prue nie ganz vertraut, ihr nichts von der Stadt erzählt.«

Liam konnte kaum glauben, was er hörte. Nein, Kate war nie im Leben eine Spionin! »Was hast du vor?«

»Ich werde diese zwei Schlampen erledigen. Nur gut, dass ich Kate nicht eher nach Secret City holen wollte. Nicht auszudenken …«

»Hey!« Nun drückte Liam seinen Arm nach unten. »Kate weiß nichts, sie hat keine bedeutsamen Informationen.«

Sie sahen, wie Kate mit der Senatorin, gefolgt von den Wachen, zurück in den Heli stieg. An der Tür drehte sich Kate ein letztes Mal um, dann war sie aus seinem Blickfeld verschwunden.

»Ich muss da rein!« Er sprang auf, und Schleicher stellte sich ebenfalls hin.

Sein finsterer Blick traf Liam. »Wenn du da reingehst, werde ich dich töten müssen.«

Endlich war seine Chance gekommen. »Ich kenne dieses Heli-Modell in- und auswendig. Über das Fahrgestell kann ich in einen Kabelschacht gelangen, dort werde ich mich verstecken und bis nach Welltown mitfliegen. Ich plane das, seit ich auf dieser verfluchten Insel bin!«

»Was planst du?«

»Mich an der Familia zu rächen.« Liam musste in den Transporter, musste wissen, ob Kate wirklich eine Spionin war, oder er würde durchdrehen.

War sie unschuldig, würde er sie retten.

»Falls sie dich erwischen, Wolf, und das werden sie bestimmt, foltern sie alles aus dir raus.«

»Bevor sie mich bekommen, bringe ich mich um.« Er zeigte Schleicher die Klinge, die er in seinem Stiefel mit sich führte. »Lieber schneide ich mir die Kehle auf, als das noch einmal zu ertragen.«

Schleicher nickte langsam, zwei tiefe Furchen bildeten sich zwischen seinen Brauen und seine Kiefer mahlten. »Erledige dieses verlogene Dreckspack.«

Liam wollte gerade gehen, als Schleicher ihn noch einmal festhielt. »Falls du es bis in den Max-Market schaffst, frag einen Verkäufer, ob eine Lieferung von der Firma Lisander gekommen ist.«

»Lisander«, wiederholte er. »Mach ich. Kannst du ein Auge auf Ben haben?«

Schleicher klopfte ihm auf den Rücken. »Ihm wird es bei uns an nichts fehlen. Ich werde ihm sagen, dass du für unsere Sache kämpfst.«

»Ich werde zurückkommen«, versprach er.

»Darauf würde ich nicht wetten.«

Pures Adrenalin pumpte durch seine Adern, als er geduckt zum Gefangenentransporter lief. Er musste sich dem Heli von hinten nähern, um nicht vom Piloten entdeckt zu werden. Zum Glück besaß der Transporter keine Fenster, das machte es Liam einfach, das Fahrwerk ungesehen zu erreichen. Er musste sich beeilen, der Heli würde gleich starten. Die Motoren brummten, die Rotoren wirbelten Laub auf und drückten die Kronen der Bäume zur Seite.

Liam warf einen letzten Blick zurück auf Schleicher, der düster zu ihm starrte, dann kletterte er über das Fahrgestell ins Innere. Sobald es sich einfuhr, würde er zerquetscht werden, daher musste er sich beeilen. Er zog die Klinge aus seinem Stiefel, die er aus einem alten Metallstück geschliffen hatte, und versuchte damit die Schrauben einer Abdeckung zu öffnen. Sie war gerade einmal so groß, dass er knapp hindurch kam. Dahinter befand sich der Schacht, in dem er sich verstecken konnte.

Als der Transporter abhob, hatte er gerade die dritte von vier Schrauben gelöst. Das hydraulische Getriebe quietschte, das Landegestell fuhr langsam in den Bauch des Transporters.

»Komm schon«, murmelte er, während er sich mit beiden Beinen in dem engen Raum verkeilte, um nicht durch die Öffnung zu fallen. Der Wald unter ihm wurde kleiner, der Heli entfernte sich rasch, aber Liam hatte keine Zeit, nach draußen zu sehen. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der letzten Schraube.

»Fuck!« Er bekam sie nicht richtig zu fassen, daher zog er mit aller Kraft an dem Blech, das sich an drei Seiten bereits gelöst hatte. Er schaffte es, den Deckel abzureißen, schleuderte ihn durch die Luke nach draußen, schob seinen Bogen und den Beutel ins Innere und kletterte gerade rechtzeitig hinein, bevor das Gestell ihn zerquetschte.

Hitze und stickige Luft machten ihm im Schacht zu schaffen, außerdem schmerzte seine lädierte Rippe höllisch. Trotzdem kroch er tiefer in den schwarzen Schlund, vorbei an Rohren und Kabeln, bis er Licht durch schmale Schlitze dringen sah. Dort blieb er mit dem Kopf liegen, schloss die Augen und atmete durch. In dem Schacht summte und brummte es, trotzdem vernahm Liam durch die Schlitze Stimmen.

»Und? Hast du Neuigkeiten? Hat Wolf geredet? Wie war es auf der Insel? Ich will alles wissen!«

Ihm stockte der Atem, als er seinen Outcast-Namen hörte. Niemand in Welltown konnte davon wissen!

Er drängte sich dichter an die Schlitze, um mit einem Auge hindurchzuschielen, und erkannte die rothaarige Senatorin. Sie saß neben Kate in einem Sitz, flankiert von den zwei Wachen.

Keinerlei Emotionen spiegelten sich auf Kates Gesicht, als sie kühl antwortete: »Viel hat er nicht gerade gewusst, aber ich habe Hinweise bekommen, wo die Freigeister sich verstecken.«

Er … Liam war nur noch er für sie?

Sein Herz raste. Verdammt, er konnte nicht sagen, ob Kate der Senatorin etwas vorspielte oder nicht, doch ihre Worte schickten eine Eiseskälte durch seine Adern. Kate hatte zwar keine Ahnung, wo die Rebellen ihre Basis hatten, aber sie wusste jetzt, dass die Schnäbel der Tauben den Weg dorthin zeigten. Es würde nicht lange dauern, bis die Familia das Nest gefunden hatte. Liam musste die Freedom Fighter warnen! Zum Glück hatte er Kate nie erzählt, dass sich das Versteck in einem ehemaligen Bergwerk befinden sollte.

Ob Kate der Familia nun das treue Mitglied vorspielte oder nicht, sie würde nicht herumkommen, ihnen alles zu verraten. Mit Schrecken dachte er an den grausamen Folterstuhl, auf den sie Kate auch schon einmal geschnallt hatten.

»Liebes …«, vernahm er die Stimme der Senatorin, »lass uns in den Waschraum gehen. Du willst dich bestimmt frisch machen nach diesem grauenvollen Monat zwischen all den Primaten.«

»Sehr gerne«, antwortete Kate.

Die beiden erhoben sich, und die Senatorin sagte zu den Wachen: »Es ist nicht nötig, dass Sie uns begleiten, ich vertraue Kate Edwards.«

Wenn eine Senatorin das sagte …

Keuchend rollte sich Liam auf den Rücken. Er konnte sich nicht mehr bewegen, war wie gelähmt. Diese ganze Situation war wie ein böser Traum für ihn. Unrealistisch. Verworren. Erschütternd.

Hatte er sich geirrt? War Kate vielleicht doch freiwillig gegangen?

Auf ihrem Weg zum Heli hatte sie alles andere als glücklich ausgesehen. Kate hatte auch nie versucht, ihn über etwas auszufragen, das die Rebellen betraf. Sie hatte es nicht einmal hören wollen, als er ihr etwas über das Rebellenversteck erzählen wollte. Sie war keine Verräterin!

Aber sie hatte gewusst, dass sie ihn verlassen musste; nun ergaben die Kerben hinter der Truhe einen völlig neuen Sinn. Sie hatte die Tage bis zu ihrer Abreise gezählt.

Der verzweifelte Kuss heute … Der war niemals gespielt gewesen. Verdammt, Mädchen, wozu haben sie dich gezwungen? Womit erpresst?

Ob sie ihre Eltern festhielten? Ihnen Folter androhten?

Plötzlich wusste er es: Sie hatten gedroht, ihn zu töten! Gehe niemals in die Nähe der Schießanlagen, hatte sie gesagt und ihn direkt angefleht, es zu versprechen. Auf diesen Kuss …

Gott, Kate! Er wünschte, er könnte sie jetzt in den Arm nehmen oder sie zumindest wissen lassen, dass er in ihrer Nähe war.

Ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um diese unmenschlichen Gesetze zu ändern, sollte ich jemals die Chance dazu bekommen, hatte sie gesagt. Auf einmal fielen ihm immer mehr ihrer seltsamen Worte ein, die nun alle einen Sinn ergaben.

Was hätte er an ihrer Stelle getan, wenn er die Chance gehabt hätte, nach Welltown zurückzufliegen, zurück zu seinem Vater, einem richtigen Bett, einem Dach über dem Kopf, Essen, frischer Kleidung? Hätte er der Versuchung nachgegeben?

Kate mochte ihn nicht ausgefragt haben, weil ihr die alte Freundschaft noch etwas bedeutete, trotzdem hatte sie ihn hintergangen. Sie hätte sich ihm anvertrauen können, mit ihm reden. Sie hätten eine Lösung gefunden! Sie hätten ihre Abholung gemeinsam planen können; er wäre mitgekommen, um Rache zu üben und sie zu beschützen.

Was, wenn sie ihm doch nur alles vorgespielt hatte? Das wäre für ihn der schlimmste Schlag; daran wollte er nicht einmal denken. Er hatte Kate vertraut, er … liebte sie!

Verdammt ja, und wie er sie liebte! Obwohl er geschworen hatte, nach Sarahs Verschwinden niemanden mehr in sein Herz zu lassen.

Sarah – natürlich! Plötzlich lag die Lösung klar vor seinen Augen. Von ihr kannte die Familia seinen Outcast-Namen.

Sein Herz pumpte schneller, er schnappte nach Luft. Ob sie noch lebte?

Ein Funkspruch erregte seine Aufmerksamkeit. Eine der Wachen sagte etwas in seinen Kommunikator. »Senator Edwards, Sir, ich höre!«

Es war Kates Vater, der ihn anfunkte!

»Haben Sie meine Tochter dabei, Scott?«, drang seine Stimme klar und deutlich aus dem Handgerät.

»Ja, Sir. Sie hat sich an die Abmachung gehalten.«

»Hat sie Informationen?«

»Vielleicht nicht die, die Sie hören wollten, Sir, aber sie hat Hinweise, wo sich das Nest befindet.«

»Das ist besser als nichts.« Kates Vater klang erleichtert. »Ich habe immer an meine Tochter geglaubt und gewusst, dass sie eine von uns ist. Wie geht es ihr?«

»Sie scheint bei bester Gesundheit zu sein. Senatorin Clearwater ist mit ihr gerade im Waschraum.«

»Gut, gut«, murmelte er. »Scott, ich will, dass Sie Kate sofort zu mir bringen.«

»Jawohl, Sir …«

Alles drehte sich in Liams Kopf. Sarah, Kate, die Familia … Dabei hatte er gedacht, Bens Verschwinden wäre genug Aufregung für heute.

Da Kates Vater fest von seiner Tochter überzeugt war, brachte das Liams Zweifel zum Wachsen. Er krümmte sich zusammen, soweit das in dem engen Schacht möglich war, und sein Magen pochte dumpf. Sie hatten sich geküsst, Liebesschwüre ausgetauscht – sollte das alles eine einzige Lüge gewesen sein?

Er zitterte und schluckte hart, dann presste er eine Faust auf die Lippen. Die Zeit schien stillzustehen, doch seine Gedanken kreisten unentwegt um die Erinnerungen an die schönen Stunden mit Kate. Wie er ihr beigebracht hatte, sich zu verteidigen. Wie Ben und er ihr gezeigt hatten, wie sie den Bogen halten musste … Oh Gott, Kate hatte mit ihm schlafen wollen!

Eine heftige Übelkeit übermannte ihn und er fühlte sich innerlich in eine Milliarde Teile zerbrochen. Aber keine Träne kam.

Falls Kate ihn verraten hatte, würde er auch gegen sie kämpfen müssen, dessen musste er sich bewusst sein. Aber zuerst musste er die Freedom Fighter warnen, erst danach konnte er herausfinden, ob Kate noch zu ihm gehörte und Sarah lebte.

Vorschau

Erfahrt in OUTCASTS – Welltown – wie die Geschichte weitergeht:

Je weiter sich der Heli-Porter von Lost Island entfernte, desto schlechter ging es Kate. Nicht zu wissen, ob sie Liam jemals wiedersehen würde, zerriss sie innerlich.

»Hey, wir päppeln dich schon wieder auf. Alles wird gut.« Prudence lächelte sie zuversichtlich an, woraufhin sich Kate noch elender fühlte.

Sie befand sich mit der rothaarigen Senatorin im winzigen Waschraum des Transporters und blickte zum ersten Mal seit einem Monat in den Spiegel. Ihr Gesicht wirkte schmaler und war wie ihre Arme und Beine braungebrannt. Die Sonne hatte ihr blondes Haar noch mehr aufgehellt, sodass Kate im ersten Moment gedacht hatte, sie würde eine Fremde betrachten. Sie hatte sich verändert, nicht nur körperlich. Von nun an würde nichts mehr sein wie früher.

Sie wusch sich Hände und Gesicht, damit ihre feuchten Augen nicht verrieten, wie es in ihr aussah, während ihr Prudence über die Schulter blickte. Wenigstens waren diese furchteinflößenden Wachmänner mit den Maschinenpistolen nicht bei ihnen. Einer stand jedoch direkt vor der Tür.

Als Prudence fragte: »Du liebst Liam immer noch, oder?«, ließ Kate fast das Handtuch fallen, nach dem sie eben gegriffen hatte.

Leise räusperte sie sich. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Du brauchst mir nichts vorzuspielen, Kate. Mir ging es nach meiner Rückkehr genauso. Doch wenn du nicht zurückgekommen wärst, wärt ihr beide wahrscheinlich jetzt schon tot. Du hast das Richtige getan und zwei Leben gerettet.«

Kate brachte kein Wort hervor. Einerseits, weil sie kaum glauben konnte, was Prudence damit andeutete, andererseits, weil sie ihre Emotionen wohl nicht gut genug verbergen konnte. Wenn Prudence bemerkte, was mit ihr los war, dann auch alle anderen.

»Es ist ein Verbrechen, einen Verbrecher zu lieben«, sagte Kate möglichst kühl. Vielleicht testete die Senatorin sie; Kate würde kein Risiko eingehen.

»Ja, das ist es. Leider können wir uns nicht aussuchen, an wen wir unser Herz verlieren.«

Über die Autorin

Monica Davis ist eines der zahlreichen Pseudonyme der Autorin Monika Dennerlein, unter dem sie Jugendbücher, Young Adult und New Adult Romantasys schreibt. Mit ihrem Mann und ihrem Sohn lebt sie in der Nähe von München.

Schokolade und Schreiben sind ihre Lebenselixiere, außerdem spielt sie Geige und schaut gerne mit ihrer Familie Filme an.

In den letzten neun Jahren sind von ihr über 40 Bücher, 6 Hörbücher und zahlreiche E-Books erschienen; sie schreibt ua für Bastei Lübbe, Rowohlt und Blanvalet.

Regelmäßig sind ihre Bücher unter den Online-Jahresbestsellern zu finden; einige Titel sind auch auf dem englischsprachigen Markt erhältlich, zum Beispiel »Daniel Taylor« und »Hearts of Stone«.

Mehr über die Autorin auf
www.monica-davis.de
und
www.inka-loreen-minden.de

Leseprobe: Nick aus der Flasche

Plötzlich mit einem Dschinn zusammenzuwohnen, wirbelt das Leben der 17-jährigen Julie ziemlich durcheinander, wo sie gerade dabei war, sich den beliebtesten Jungen der Schule zu angeln. Doch da hat sie die Rechnung ohne Flaschengeist Nick gemacht. Der genießt seine neu gewonnene Freiheit und niemand soll ihn daran hindern – auch kein Möchtegern-Schönling. Denn Nick ist der Meinung, dass Julie etwas Besseres verdient hat. Nur findet er niemanden, der wirklich zu seiner Herrin passt – bis er bemerkt, dass er sich selbst Hals über Kopf in sie verliebt hat.

Ein Sommerliebesroman für alle Leser ab 14 Jahren.

ca 400 Taschenbuchseiten

Auch als Collector`s Pack – alle drei Teile in einem Buch!

Und als Taschenbuch bei Elysion Books.

Presse:

»Nick aus der Flasche« ist ein zauberhaftes modernes Märchen, das durch Magie, Liebe, Freundschaft und tiefe Gefühle zum Leben erweckt wird. Man will unweigerlich mehr davon.

Happy End Bücher, April 2013

Genial, kann ich da nur sagen!

Auszeit-Magazin

Monica Davis’ »Nick aus der Flasche« ist sexy, witzig und ein Liebesroman mit Sommerfeeling.

Kleeblatts Bücherblog Mai 2013

Kapitel 1 – Ein wertvolles Geschenk

»Nächster Halt: Ramona Avenue«, tönte es aus dem Lautsprecher des Schulbusses.

Na endlich! Julie atmete auf, als der Bus in ihre Straße bog. Es war demütigend, mit siebzehn Jahren zwischen den Babys zu sitzen, während fast alle aus ihrem Jahrgang andere Mitfahrgelegenheiten hatten. Noch vor zwei Monaten war sie mit Josh heimgefahren, der ein eigenes Auto besaß. Aber seit sie sich das Sprunggelenk angeknackst hatte und nicht mehr Joshs Basketballmannschaft als Cheerleaderin anfeuern konnte, war sie für ihn uninteressant. Das Leben war einfach ungerecht!

Die stickige Luft im Bus machte sie zusätzlich mürrisch, denn die Klimaanlage funktionierte nicht. Da konnten der herrliche Sommertag und das anstehende Wochenende ihre Laune kaum heben. Angestrengt schaute sie aus dem Fenster und starrte auf die gepflegten Vorgärten der Reihenhäuser, weil sie versuchte, Martin zu ignorieren. Wie immer hatte sich der leicht chaotische Rotschopf neben sie gesetzt und bekam den Mund nicht zu. Julie hatte nichts gegen ihn, aber im Moment nervte er sie. Daher hörte sie auch nur mit halbem Ohr zu, als er irgendetwas von einer Party erzählte, denn sie war nicht in Feierlaune. Solange ihr Sprunggelenk nicht vollkommen okay war, durfte sie keinen Sport machen.

Kein Sport – kein Josh Reed.

Dabei war sie kurz davor gewesen, sich ihn zu angeln! Sogar geküsst hatten sie sich schon und waren ein Paar gewesen! Zumindest so gut wie … Und jetzt hatte er sich an Angelica, das Busenwunder, geheftet. Die schmiss sich doch an jeden ran.

Heute Mittag hatte er sich in der Kantine zu ihr gesetzt und die beiden hatten miteinander geflirtet. Julie war es so übel geworden, dass sie keinen Bissen herunterbekommen hatte.

Leider waren alle Mädchen hinter Josh her. Als blonder, blauäugiger Adonis und Teamchef der Prince’s Bears hatte er freie Auswahl. Warum sollte er gerade sie nehmen?

»Hey, Jul.« Martin schubste sie an. »Was ist denn los mit dir?«

»Bin nur müde.« Zum Glück hielt der Bus endlich, das Lärmen der Kurzen verursachte ihr Kopfschmerzen. »Dann bis Montag«, sagte sie zu Martin, schenkte ihm ein kurzes Lächeln, schulterte ihren Rucksack und stieg aus.

»Nix bis Montag, vergiss die Party am Samstag nicht!«, rief er ihr hinterher.

Nachdem Julie auf den Bürgersteig getreten war, atmete sie tief durch. Endlich Ruhe und frische, wenn auch warme Luft. Sie wollte eigentlich nicht so abweisend zu Martin sein, immerhin war er seit der Grundschule ihr Kumpel, aber ihre Laune war einfach an einem Tiefpunkt angelangt.

Sollte Josh ruhig mit dem Busenwunder gehen, pah, ihr doch egal. Wieso ließ sie sich denn davon runterziehen? Andere Mütter hatten auch hübsche Söhne …

Verdammt, sie wollte keinen anderen!

Missmutig schaute sie dem Bus hinterher, bis er nicht mehr zu sehen war.

Das Haus ihrer Eltern lag am Ende der Straße, aber sie konnte es nicht erkennen, denn ein giftgrüner Umzugswagen der Wohltätigkeitsorganisation von Prince’s Bay versperrte ihr die Sicht. Er stand vor dem Grundstück von Mr. Solomon, der letzte Woche verstorben war. Aha, er hatte wohl keine Verwandten.

Mr. Solomons Garten wirkte im Gegensatz zu den anderen Grünanlagen des Straßenzuges reichlich verwildert. Der alte Mann hatte sich nie darum gekümmert. Tatsächlich hatte er einen genauso ungepflegten Eindruck gemacht wie sein Haus, nur sein langer weißer Bart war stets akkurat gekämmt gewesen. Zu den Nachbarn pflegte er wenig Kontakt. Mr. Solomon war der Einsiedler dieser Straße und niemand hatte Genaueres über ihn gewusst.

Eine zierliche alte Dame mit grauem Haar trat zwischen der hohen Hecke hervor, die das Grundstück umgab, einen Umzugskarton im Arm. Sie trug Jeans und ein beigefarbenes Hemd. Das war Mrs. Warren!

Julie beeilte sich, zu ihr zu gelangen, bevor sie die Laderampe des LKWs erreichte. Julie mochte die Frau und hatte schon viele Nachmittage mit ihr verbracht. Dad hatte Julie von klein auf gezwungen, einmal im Monat bei der Wohltätigkeitsorganisation ihres Ortes auszuhelfen, um das Leben in all seinen Facetten kennenzulernen. Zuerst hatte sie gemeckert, weil sie Essen und Kleidung an Obdachlose und andere Bedürftige ausgeben musste. Irgendwann hatte ihr die Arbeit sogar Spaß gemacht, spätestens, als sie die Dankbarkeit und das Leuchten in den Augen mancher Menschen gesehen hatte, die sich über Kleinigkeiten freuten, als hätten sie das wertvollste Geschenk auf Erden bekommen. Dabei hatte sie Mrs. Warren kennengelernt. Die alte Dame war beinahe eine Ersatzoma für sie.

»Mrs. Warren!«, rief Julie und betrat das Grundstück. »Sie sollen doch nicht so schwere Sachen tragen.«

»Oh, Hallo!« Lächelnd überreichte ihr Mrs. Warren den Karton. »Danke dir, aber das war ohnehin der letzte.«

»Puh, was ist denn da drin?« Der Karton wog gefühlte hundert Kilo!

»Flaschen«, sagte Mrs. Warren, während sie Julie zum LKW begleitete. Schweißtropfen glitzerten auf ihrer faltigen Stirn und ihre Hände zitterten. Ob es an der Hitze lag? An diesem Nachmittag brannte die Maisonne gnadenlos. Zum Glück begannen bald die Ferien. Julie freute sich riesig darauf! Sie würde mit Martin abhängen, faul sein, ans Meer fahren, süße Jungs in Badehosen anschmachten …

Mrs. Warren seufzte.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Julie, als sie den Karton auf die Laderampe des Umzugswagens stellte.

Stirnrunzelnd blickte Mrs. Warren in den LKW. »Ich hatte nur gehofft …«

»Was?«

Sie wirkte verwirrt, doch dann sagte sie plötzlich: »Es ist alles okay.«

Julie schielte über das verrostete Türchen in den Vorgarten, wo ein Nachbar Mr. Solomon tot vorgefunden hatte. »War er ein Trinker? Ist er deshalb gestürzt?«

Mrs. Warren lächelte müde. Schatten zeichneten sich unter ihren blassblauen Augen ab. »Nein, er hatte einen Schlaganfall.« Sie öffnete den Karton, damit Julie hineinsehen konnte.

»Wow, das sind aber schöne Flaschen.« Die unterschiedlich großen Flakons und Phiolen aus Glas und Metall schimmerten in sämtlichen Farben.

»Diese möchte ich dir schenken.« Mrs. Warren griff hinein und zog eine silberfarbene Flasche heraus, die in der Sonne grün und blau schillerte. Sie besaß einen runden Bauch und einen langen Hals. Verziert war sie mit Schnörkeln, Gravuren und Mustern sowie hellblauen Steinen, die wie Türkise aussahen. Ein tränenförmiger Stöpsel steckte im Hals und eine Kette wand sich vom Verschluss bis zur bauchigen Mitte. Alles in allem wirkte die Flasche sehr orientalisch.

Dankend nahm Julie sie entgegen. »Die ist ja wundervoll!« Sie schüttelte die Flasche, doch sie schien nicht gefüllt zu sein. Dennoch fühlte sie sich schwer an. Und warm. Wahrscheinlich lag das an der Sonne.

»Ich glaube, das ist echtes Silber«, sagte Mrs. Warren leise und schaute über ihre Schulter zur offenen Haustür. Geräusche drangen aus dem Gebäude. Jetzt waren wohl die Möbelpacker an der Reihe.

»Aber das kann ich nicht annehmen, die ist bestimmt wertvoll.« Die Wohltätigkeitsorganisation könnte viel Geld dafür bekommen, um damit armen Leuten zu helfen.

»Nimm sie, bitte. Ich habe das Gefühl, dass du sie erhalten sollst.« Mrs. Warren nahm ihr die Flasche ab und steckte sie kurzerhand in Julies Rucksack. »Du hast mir in den letzten Jahren so oft geholfen, da ist das das Mindeste. Und es muss ja keiner erfahren.« Schmunzelnd zwinkerte sie ihr zu und schloss den Karton. »Das ist heute ohnehin mein letzter Einsatz. Meine müden Knochen machen das nicht mehr mit.«

»Fehlt Ihnen etwas?« In den letzten Wochen schien Mrs. Warren abgebaut zu haben. Sie war dünner geworden und humpelte leicht.

»Ach, Schätzchen, in meinem Alter fehlt einem so ziemlich alles.«

Julie räusperte sich. Sie wollte nicht zu indiskret werden und fragte schnell: »Mr. Solomon war wohl ein Antiquitätensammler?«

»Möglich. Du hättest mal sehen sollen, was für kuriose Sachen noch in seinem Haus standen.« Ihr Blick wirkte entrückt, als würde sie erneut mit den Gedanken woanders sein, doch dann lächelte sie und wünschte Julie ein schönes Wochenende.

***

»Wo warst du so lange? Dein Bus ist schon vor fünf Minuten vorbeigefahren«, begrüßte ihre Mutter sie vom Herd aus, als sie die Küche betrat. Mom war meistens hier anzutreffen, denn sie liebte es zu backen und zu kochen, daher klebte auch Mehl in ihrem braunen Haar.

Lanzelot, der grau-weiß gestreifte Familienkater, strich um Julies Beine und empfing sie mit einem Maunzen, bevor er zu seinem Napf eilte. Das moppelige Vieh war so verfressen, dass es Futter Streicheleinheiten vorzog.

»Mrs. Warren hat mich aufgehalten. Sie räumt mit ihrem Verein das Haus von Mr. Solomon aus. Er hatte keine Angehörigen und alles geht an die Wohlfahrt.«

»Tatsächlich?« Hektisch wischte sich Mom die Hände an einem Geschirrtuch ab und klemmte sich eine Haarsträhne hinters Ohr, bevor sie zum Fenster eilte. Das war typisch für Mom. Sie war so neugierig! Deshalb wusste sie längst Bescheid, dass Mr. Solomon gestorben war.

Julie stellte den Rucksack auf einen Stuhl und holte die Flasche heraus, um sie noch einmal zu bewundern. Sie würde sich gut als Dekoration in der Küche machen. Der Raum war hell und modern eingerichtet, mit einer Menge Edelstahl, da würde dieses antike Gefäß toll dazupassen. Vielleicht könnte Julie Öl in die Flasche füllen und Mom damit ein Geschenk machen. Oder nein, lieber behielt sie die Flasche für sich. Immerhin hatte Mrs. Warren sie ihr geschenkt, außerdem standen ohnehin schon zu viele Dinge in der Küche herum. Zum Glück hatten sie ein großes Haus und viel Platz. Das oberste Stockwerk gehörte nur Julie und ihrem Bruder Connor. Sie hatten ein richtig gutes Leben, denn Dad verdiente als Anwalt ausgezeichnet. Deshalb hatte er auch gewollt, dass Julie die Kehrseite der Medaille kennenlernte und sie bei der Wohlfahrt mithelfen lassen.

Während ihre Mutter aus dem Fenster starrte, schlich sich Julie zu den Töpfen. Hm, es duftete herrlich nach Muffins, und so wie es aussah, gab es heute Kartoffelbrei und Würstchen. Connors Lieblingsessen, aber dem war sie auch nicht abgeneigt. Da Mom deutsche Wurzeln hatte – Grandma war vor vielen Jahrzehnten von München nach New York gezogen –, gab es häufiger bayerische Spezialitäten. Schade, dass Julie ihre Oma nicht mehr kennengelernt hatte.

Schnell stibitzte sie sich einen warmen Blaubeermuffin und biss hinein, solange ihre Mutter abgelenkt war.

»Da beneide ich Mrs. Warren nicht. Wenn es drinnen genauso vermüllt ist wie der Garten …« Vom Fenster aus sah Mom das Haus nicht, da es auf ihrer Seite der Straße stand, aber der LKW war zu erkennen. »Mr. Solomon war ein komischer Kauz. Wenn er nicht auf dem Weg zum Postkasten gestorben wäre, hätte wohl niemand bemerkt, dass er tot ist.«

Ihre Mutter drehte sich zu Julie um, nachdem sie gerade den letzten Bissen in den Mund geschoben hatte. »Wusste Mrs. Warren, woran er gestorben ist?«

»Schlaganfall«, erwiderte sie kauend und erntete einen tadelnden Blick. Zum Glück war Mom nicht so streng wie Dad und schimpfte auch weniger. Dabei war Thomas nicht einmal ihr richtiger Dad, sondern Connors leiblicher Vater. Sie waren eine klassische Patchworkfamilie. Julie hatte sich schon öfter gefragt, ob sie Connor überhaupt als Bruder bezeichnen durfte, denn in ihnen floss nicht ein Tropfen desselben Blutes. Doch sie lebten bereits so lange zusammen und zankten sich wie echte Geschwister, dass Con wie ein richtiger Bruder für sie war und ihr Stiefvater ihr Dad.

»Gibt es sonst was Neues?«, wollte Mom wissen.

Für ihre Neugier war es wohl ein Segen, nicht mehr in New York zu leben, sondern in Prince’s Bay. In ihrer Straße kannte jeder jeden. Julie gefiel es hier auch besser als in der miefigen Großstadt. Sie war froh, dass sich ihre Eltern vor zehn Jahren auf Staten Island ein Haus gekauft hatten. Dad fuhr täglich nach Brooklyn in die Kanzlei, während Mom zu Hause blieb und über das Internet oder in der Nachbarschaft ihre selbstgemachten Gemüse-Diät-Drinks verkaufte.

»Mrs. Warren hat mir diese Flasche geschenkt«, sagte Julie und hob sie hoch.

»Hm«, machte ihre Mutter geistesabwesend, als sie zurück zum Herd schlenderte. »Wirf sie in den Müll.«

»Mom!« Empört hielt Julie sie ihr vor die Nase. »Sie ist wirklich hübsch und bestimmt wertvoll. Vielleicht benutze ich sie als Blumenvase.« Um nichts auf der Welt würde sie die Flasche hergeben.

»Dann trenne dich wenigstens mal von ein paar anderen Sachen. Dein Zimmer platzt aus allen Nähten.«

»Wann kommt Connor denn?« Sie wechselte lieber schnell das Thema, da sie sich von den meisten Dingen nur schwer trennen konnte. Sogar ihr altes Puppenhaus und viele Stofftiere besaß sie noch, obwohl sie seit mindestens vier Jahren nicht mehr damit spielte.

»Er müsste zum Essen hier sein«, antwortete Mom und begann, die Küche aufzuräumen.

Connor, der zwei Jahre älter war als sie, besuchte in New York ein College und kam fast jedes Wochenende nach Hause. Er wollte Arzt werden.

Ihre berufliche Zukunft stand noch in den Sternen. Im Moment interessierte sie sich – außer für Josh – für Bücher, Filme und Musik. Außerdem musste sie sowieso erst einmal die Schule beenden.

***

In ihrem Zimmer warf Julie den Rucksack in eine Ecke und stellte die Flasche auf den Nachttisch. Übers Wochenende musste sie ein Referat über Elektrolyse vorbereiten, doch für den Rest des Tages wollte sie mit Schule nichts am Hut haben.

Seufzend legte sie sich ins Bett, die Hände im Nacken verschränkt. Sie liebte ihr Bett und befand sich fast ständig darin: wenn sie an ihrem Laptop saß, ein Buch las, einen Film guckte, Musik hörte oder aus dem Fenster starrte, das sie von hier aus gut im Visier hatte. Sie sah zwar bloß den Himmel, aber wenn man vor sich hinträumen wollte, war das ein perfekter Anblick.

Wie so oft stahl sich Josh in ihre Gedanken, sein blondes Haar, die blauen Augen und seine große, trainierte Figur. Wie er Angelica heute angegrinst hatte!

Ablenken … An ihn zu denken würde sie nur frustrieren. Daher musterte sie die wunderschöne Flasche und fuhr in Gedanken die eingravierten Linien nach, die sich wie ein Flammenmuster über den Bauch zogen. Ob Mr. Solomon darin etwas aufbewahrt hatte?

Julie setzte sich auf und nahm die Flasche in die Hand. Erneut wunderte sie sich, wie schwer sie war. Vielleicht war sie ja bis zum Rand mit Sand gefüllt und gluckerte deshalb nicht? Oder mit Goldstaub?

Vorsichtig zog sie an dem metallenen Korken, doch der bewegte sich keinen Millimeter. Die daran befestigte Kette klirrte leise, als sie gegen das Silber schlug.

Womöglich war das eine Zierflasche und die ließ sich nicht öffnen?

Julie versuchte es abermals, wobei sie diesmal an dem Pfropfen drehte. Nach einem festen Ruck bewegte er sich und sie konnte ihn herausziehen.

Neugierig schnüffelte sie an der Öffnung, doch sie roch nichts.

Als sie hineinsehen wollte, drang plötzlich blauer Rauch aus der Flasche. Hastig stellte sie das Gefäß zurück auf das Tischchen und lehnte sich im Bett zurück; ihr Herz klopfte wild.

Verdammt, was für ein Zeug befand sich darin? Irgendeine giftige Chemikalie?

Mit angehaltenem Atem wollte Julie die Flasche wieder verschließen, als die Rauchsäule immer größer wurde, in der Luft einen Bogen machte wie ein umgedrehtes U und auf den Boden zusteuerte.

Verwundert stieß sie die Luft aus. Das widersprach den Gesetzen der Physik, oder? Aber Julie konnte sich darüber nicht den Kopf zerbrechen, weil immer mehr Dunst aus dem Flaschenhals quoll. Verdammt, was war das? Was, wenn das Zeug ihren Teppichboden in Brand steckte?

Sie sah bereits das Haus in Flammen aufgehen und stand kurz davor, nach Mom zu schreien und den Feuerlöscher zu holen, als der blaue Rauch plötzlich eine Gestalt annahm. Nun wand sich kein weiterer Dunst mehr aus der Flasche, sondern er ballte sich wie eine ein Meter große Kugel über dem Boden zusammen, verdichtete sich, änderte die Farbe … und auf einmal kniete vor ihr ein Mensch.

Julie zwinkerte. Nein, oder? Das träumte sie doch! Ihr Herz raste so schnell, dass sie befürchtete, es könne versagen; ihre Finger krallten sich in die Bettdecke.

Vor ihr kniete jemand, der außer einer Jeans nichts am Leib trug. Einer schmutzigen Jeans mit weit ausgestellten Beinen. Julie erkannte einen nackten, mit rötlichen Striemen überzogenen Rücken und schmutzige Hände, die über ihren Teppich strichen. Wirres hellbraunes Haar reichte der Person bis zum Kinn, und als sie aufschaute, stockte Julie der Atem. Das war ein junger Mann. In ihrem Zimmer. Vor ihren Füßen!

Grüne Augen musterten sie einen Moment, bevor er seinen Blick durch den Raum gleiten ließ.

»Wo ist Meister Solomon?«, fragte er.

Ja, der Typ klang eindeutig menschlich. Männlich! Und hörte sich real an.

Ihr versagte die Stimme. Sie konnte bloß auf den Kerl starren, der schätzungsweise nicht älter als Connor war, also höchstens neunzehn, vor ihrem Bett kniete und den Teppichboden befühlte.

»Ich bin nicht im Haus meines Meisters.« Er reckte den Hals und schaute sich um, blieb aber weiterhin am Boden. »Hat Meister Solomon mich an Euch verkauft? Seid Ihr meine neue Herrin?«

»Meister?« Julie schluckte. Vor Aufregung brachte sie kaum ein Wort hervor. »D-du meinst Mister Solomon? Er ist tot.«

»Tot?« Seine Augen wurden groß und leuchteten regelrecht. Sie waren so grün! Vielleicht wirkte ihre Farbe auch deshalb so intensiv, weil sich der Kerl schon seit Tagen nicht mehr rasiert hatte. Der kurze Bart stand ihm, gab ihm etwas Verwegenes. Der junge Mann war nicht Josh, aber er hatte eine Ausstrahlung – wow!

»Hm. Mausetot.« Julie nickte. Was hatte Mom bloß in die Muffins getan?

Der Junge blieb weiterhin am Boden knien und sah sich um. »An wen ist sein Besitz gegangen?«

»An die Wohlfahrt.«

Seine Brauen zogen sich zusammen. »Und Ihr seid von der Wohlfahrt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Von wem habt Ihr die Flasche?«

»Mrs. Warren hat sie mir geschenkt.«

»Und sie ist von der Wohlfahrt?«, fragte er, wobei er den Kopf leicht schief legte.

Sie nickte erneut.

»Dann gehöre ich jetzt Euch, Herrin.«

Herrin?!

Vorsichtig tippte sie den Jungen an der Schulter an. Fühlte sich echt an. Warm und lebendig. »Wer bist du? Was bist du?«

»Ein Flaschengeist.«

»Ja, genau!« Julie lachte schrill und sprang auf. »Hier will mich bestimmt jemand verarschen!« Wo war die versteckte Kamera?

Ruhelos wanderte sie im Zimmer umher, während sich der junge Mann nicht von der Stelle rührte, lediglich den Kopf drehte.

»Dann zeig mir doch mal, was du kannst«, sagte sie. »Verwandle dich in einen Frosch.«

Er rieb sich über die Stirn, als hätte er Kopfweh, und erwiderte: »Ich glaube, ich kann nicht zaubern, falls Ihr das meint.«

»Bitte sag Du und nenn mich nicht Herrin!« Das alles war zu kurios.

»Wie du wünschst.«

»Du glaubst also, nicht zaubern zu können?« Ihre Stimme wurde immer lauter. »Natürlich nicht, das wären dann zu viele Spezialeffekte, was?«

»Ich kann aber jedem neuen Besitzer drei besondere Wünsche erfüllen. Und du kannst mir Befehle geben«, erklärte er zerknirscht, als ob er das nicht sagen wollte, jedoch dazu gezwungen war.

»Das träum ich jetzt, oder?«

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

Sie konnte ihm also Befehle erteilen? »Zurück in die Flasche mit dir!«

Gequält schaute er sie von unten herauf an und flüsterte: »Bitte nicht«, als er sich schon auflöste und die blaue Rauchsäule denselben Weg zurücknahm, wie sie herausgekommen war.

Als der letzte Rest in der Flasche verschwunden war, drückte Julie sofort den Stöpsel in die Öffnung und atmete tief durch.

Wow, es hatte funktioniert! »Ihr seid gut. Richtig gut! Und jetzt könnt ihr rauskommen, die Show ist vorüber!« Sie starrte auf die Tür, doch nichts passierte. Kein Filmteam stürmte ihr Zimmer, alles blieb ruhig.

Ihre Knie waren butterweich, woraufhin sie sich aufs Bett plumpsen ließ. Hart klopfte ihr Herz bis in den Hals und ihre Hände zitterten.

Was, wenn das wirklich kein Traum war und sich ein junger Mann in dieser Flasche befand? Einer, der ihr tatsächlich Wünsche erfüllen konnte? Vielleicht hatte das Universum von ihrem Liebeskummer genug und hatte ihr deshalb diesen Flaschengeist geschickt?

Josh und sie … zusammen.

Langsam streckte sie einen bebenden Arm aus und öffnete die Flasche ein zweites Mal.

Impressum

Deutsche Erstausgabe

Juni 2015

©opyright Inka Loreen Minden / Monica Davis 2015
www.inka-loreen-minden.de

E-Mail: lucy-palmer@inka-loreen-minden.de

© Cover Art by Andrea Gunschera

Lektorat: Alexandra Balzer

Alle Rechte vorbehalten. Ein Nachdruck oder eine andere Verwertung ist nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin gestattet.

Diese Geschichte sowie sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Namen, Charaktere, Orte und andere Ereignisse sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv gebraucht. Jegliche Ähnlichkeit zu tatsächlich existierenden Personen, lebendig oder tot, ist Zufall.

Inhaltsverzeichnis

Titelblatt
Inhalt
Prolog - Ein Jahr zuvor
Kapitel 1 - Wiedersehen
Kapitel 2 - Der Unterschlupf
Kapitel 3 - Der erste Morgen
Kapitel 4 - Das Training
Kapitel 5 - Jäger
Kapitel 6 - Der große Unbekannte
Kapitel 7 - Fressen und gefressen werden
Kapitel 8 - Regentage
Kapitel 9 - Der letzte Tag
Kapitel 10 - Abschiede
Kapitel 11 - Zurück
Vorschau
Über die Autorin
Leseprobe: Nick aus der Flasche
Kapitel 1 - Ein wertvolles Geschenk
Impressum