The Arrangement 14
Author: Holly M. Ward
Date: 2014-02-23T23:25:45.166000+00:00
Description: THE SERIES WITH OVER A MILLION COPIES SOLD Volume 14 in the New York Times Bestselling Arrangement Serials Sean Ferro is a liar. Everything he's ever told me melts away until only the truth remains and I don't like what I see. Gabe tried to warn me, but I didn't understand the depths of Sean's corruption until he let them take me away. After everything we've been through, I'm crushed, but I refuse to accept this fate. Screw that, I'm not dying tonight. Genre: New Adult Romance This story unfolds over multiple volumes.
Publisher: Laree Bailey Press

Das Buch

Noch immer weiß Avery nicht, wer ihr nach dem Leben trachtet. Auch auf Sean Ferro kann sie nicht mehr zählen, denn Sean scheint in dem mörderischen Spiel seine ganz eigene Agenda zu haben. Aber wem kann sie überhaupt noch trauen? Als alles verloren scheint, macht ausgerechnet Miss Black Avery ein Angebot, das sie retten könnte – aber nur, wenn sie bereit wäre, dafür ihre Seele zu verkaufen …

Die Autorin

Mit über zehn Millionen verkauften Exemplaren seit 2011 gehört H. M. Ward weiterhin zur Riege der New York Times-Bestseller-Autoren. Artikel über sie sind unter anderem in der New York Times, dem Forbes Magazine und der USA Today erschienen.

Die schönen Künste haben es H. M. Ward von jeher angetan. Neben ihrem Talent als Autorin hat sie sich auch als Fotografin, Malerin und Konzertcellistin einen Namen gemacht.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »The Arrangement 14 (The Ferro Family)« im Selbstverlag.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media EU S.à r.l.

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Juni 2016

Copyright © der Originalausgabe 2014

By H. M. Ward

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

By Katja Rudnik

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat, Korrektorat und Satz:

Verlag Lutz Garnies, Haar bei München
www.vlg.de

ISBN 978-1-503-93978-3
www.amazon.de/amazoncrossing

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 1

Mein Kopf fühlt sich an wie ein Ballon, aufgeblasen und leicht. Ich liege auf dem Rücken im Karton, und mein Verstand schreit hysterisch nach Freiheit. Immer wieder blinzle ich, versuche mich zu konzentrieren, doch da ist nur Dunkelheit. Ich kann mich zwar noch bewegen, aber meine Glieder fühlen sich an wie Blei. Was auch immer mir gespritzt wurde, es benebelt mich, hat jedoch noch nicht seine volle Wirkung entfaltet. Ich spüre, wie es versucht, mich nach unten zu ziehen, während ein Augenblick nach dem anderen verstreicht.

Der Karton neigt sich ein wenig nach vorn, und ich weiß, dass wir im Treppenhaus sind.

Ich bin noch klar genug bei Verstand und mehr als wütend, dass ich bereit bin, jemandem die Visage zu polieren. Scheiß drauf! Ich werde nicht in einem Karton sterben. Und Sean? Was hat er getan, verdammte Scheiße!

Mein Verstand versucht schwerfällig, Szenarien durchzugehen, und ich weiß, dass ich nicht länger warten kann. Wir sind auf einem Treppenabsatz. Ich reagiere und werfe mich gegen eine Seite des Kartons. Die plötzliche Bewegung führt dazu, dass der Karton kippt und den Männern aus den Händen gleitet. Ich komme hart auf dem Boden auf, doch sie haben vergessen, den Karton zuzukleben. Er geht auf, und ich falle heraus. Gabe flucht und ist in der Ecke hinter dem Karton eingeklemmt. Der andere Schlägertyp ist bei dem Vorfall die nächsten Stufen hinuntergefallen.

Beweg dich!, schimpfe ich mit mir selbst und krabbele die Stufen hoch.

»Tun Sie das nicht!«, warnt Gabe, doch ich höre nicht auf ihn. Er jagt mir nicht hinterher, sondern hilft dem anderen Mann.

Ich schaffe es, zu meinem Zimmer zurückzustolpern. Asia sieht meine zombieartigen Schritte und lacht. »Du bist ein bisschen zu breit, um hier herumzulaufen. Brauchst du Hilfe?« Ich versuche Nein zu sagen, aber sie denkt, dass ich high bin, und besteht darauf, mich ins Zimmer zurückzubegleiten.

»Mir geht’s gut.«

»Nein, tut’s nicht.« Sie lacht leise und nimmt meinen Arm, hilft mir den Flur entlang. Alles dreht sich und neigt sich zur Seite. Ich werde mich gleich fürchterlich übergeben müssen. Asia redet, und ihre Fragen dringen schließlich zu mir durch. »Und zum Unterricht ist sie auch nicht erschienen. Weißt du, wo Mel steckt? Ich mache mir Sorgen.«

»Sie muss da sein«, lüge ich. »Ich habe sie gestern Abend noch gesehen.«

»Ah, das bedeutet also, dass Mel wieder mal ein paar Leckerbissen aufgetan hat. Kein Wunder, dass sie nicht nach Hause gekommen ist. Sie will nicht teilen.« Asia reimt sich etwas zusammen, und als wir an meiner Tür ankommen, greift sie nach der Klinke. Ich weiß nicht, was die Black und Sean machen, aber ich habe Angst, dass sie sie erschießen.

Also entreiße ich ihr den Arm und schnauze sie an. »Du bist so bescheuert, Asia! Mel ist nicht nach Hause gekommen, weil sie dich nicht mehr erträgt! Verdammt, das war ein Wink mit dem Zaunpfahl!«

Asia richtet sich auf und strafft die Schultern. Ihr fällt die Kinnlade herunter, als ich rede, und dann macht sie den Mund wieder zu. Auf dem Absatz kehrtmachend, läuft sie den Flur entlang zurück zu ihrem Zimmer, wo sie die Tür hinter sich zuschmeißt. Ich fühle mich schlecht, so etwas gesagt zu haben, doch ich will sie nicht in diese Sache hineinziehen. Vielleicht bereue ich es, wenn ich wieder klar denken kann, aber momentan bekomme ich meine Gedanken nicht auf die Reihe, und noch weniger fallen mir kreative Lügen ein.

Ich weiß, dass ich nur noch Sekunden habe, bis mich Gabe und sein Kumpel wieder wegzerren, deshalb wage ich den Gang durch die Tür. Sean steht mit wütendem Blick vor der Black, die über ihre Schulter zu mir schaut. Die schlanken Arme hat sie vor der Brust verschränkt, und sie sieht stocksauer aus.

Ich habe Probleme damit, meine Geschwindigkeit zu kontrollieren, und pralle gegen sie, woraufhin sie mit einem Aah zu Boden geht. Mir gelingt es, aufrecht stehen zu bleiben, und ich torkele zu Sean. Kurz starre ich ihn an, dann balle ich die Hand zur Faust. Bevor es mir bewusst wird, treffen meine Fingerknöchel auf sein Kinn, und Seans Kopf schleudert zur Seite. Ein kleines rotes Rinnsal tropft von seiner Lippe. Er blickt mich wutentbrannt an, und ich bekomme es mit der Angst zu tun.

Ich will noch einmal zuschlagen, doch er fängt meine Hand ab. Ich will sie ihm entziehen, aber er hält sie fest. »Ich habe doch gesagt, du sollst mit ihnen gehen.« Er knurrt die Worte wie ein ungezähmtes Tier.

Seine Worte ignorierend, schreie ich: »Du bist mit einer anderen verlobt! Was soll der Scheiß? Du hast mich die ganze Zeit angelogen! Ich will wissen, warum!« Die Black kommt hinter mir wieder auf die Beine und macht ein furchtbares Geräusch, als sie mit den Zähnen knirscht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mich die Männer in den Wald bringen und in diesem Karton vergraben werden.

Seans Blick ist auf meinen gerichtet. »Avery, du musst verschwinden. Sofort!«

»Nein!« Ich stoße ihn vor die Brust. Die Black versucht, meine Schulter zu berühren, um mich herumzudrehen, doch ich fauche sie an. »Fassen Sie mich ja nicht an!« Miss Black knirscht erneut mit den Zähnen, doch sie tritt den Rückzug an, nachdem sie einen Blick auf Sean geworfen hat. Ich wende mich wieder an Sean und sage die Worte, die mir ein Loch in die Zunge brennen. »Hier, du Arschloch! Nimm deinen gottverdammten Ring zurück und sprich mich nie wieder an. Niemals!« Ich reiße mir den Ring vom Finger und werfe ihn Sean ins Gesicht.

Als ich mich umdrehe, steht Gabe hinter mir. Sein Komplize ist stocksauer und weist blutige Verletzungen auf. Ich kämpfe noch immer gegen die Drogen an, die versuchen, mich unterzukriegen, doch ich lasse sie nicht gewinnen. Ich stolpere, als der Energieschub abebbt und Gabe nach meinem Arm greift. »Warum hören Sie nicht?«, fragt er leise.

Sean hat sich weder bewegt noch eine Erklärung abgegeben. Er steht steif und leblos da. Der Mann ist aus Stein, und ich habe ihm mein Herz geschenkt. Mir entfährt ein pathetisches Schluchzen, und ich sacke in Gabes Griff, bevor die Black ihn anweist: »Bringen Sie sie raus! Sofort!«

Kapitel 2

Ich werde weggeschleppt und in ein Auto geschoben. Sie haben die Sache mit dem Karton aufgegeben. Ich habe keine Ahnung, wo sie ihn gelassen haben, aber im Treppenhaus war er nicht zu sehen.

Was auch immer sie mir in den Arm gespritzt haben, meine Augenlider fühlen sich an, als würden sie eine Million Pfund wiegen. Sie wollen immer wieder zufallen, doch ich reiße sie auf.

Die Zeit spielt verrückt. Ich weiß nicht, wie viel vergangen ist oder was vor sich geht, aber ich erkenne das Gebäude im Zentrum. Es ist früh am Morgen, als wir dort ankommen. Wir gehen hinauf in Miss Blacks Büro, wo mir gesagt wird, ich solle warten, bis sie zurückkommt.

Als der andere Mann gegangen ist, deutet Gabe auf eine Chaiselongue in der Ecke. »Legen Sie sich hin!«

»Nein.« Ich habe die Arme vor der Brust verschränkt, sitze auf einem Stuhl und starre geradeaus.

»Wenn Sie meine Tochter wären, dann würde ich Ihnen den Hintern versohlen.«

»Oh, bitte. Wenn ich Ihre Tochter wäre, würde ich nicht hier sein. Sie hätten jeden umgebracht, der mich komisch anschauen würde. Lassen Sie uns keine Spielchen mehr spielen, alter Mann. Warum bin ich hier?« Ich sehe aus dem Augenwinkel, wie er den Kopf schüttelt, doch er antwortet nicht. »Ich bin tot, oder?«, frage ich. Mein Herz hämmert einmal heftig gegen die Rippen und verfällt dann wieder in den langsamen, zugedröhnten Rhythmus.

»Avery, hören Sie mir zu. Sie haben keine Freunde, keine Unterstützung, nichts. Der Einzige, der sich hier für Sie einsetzt, bin ich, und Sie schenken dem keine Beachtung.« Seufzend fasst er sich an die Stirn, als hätte er schlimme Kopfschmerzen. Als er zu mir blickt, ist seine Stimme sanfter. »Hören Sie einmal in Ihrem gottverdammten Leben zu, und zwar aufmerksam. Die Black labert nur Scheiße. Passen Sie auf, was sie sagt. Geben Sie auf ihr Wort nicht mehr als auf Ferros. Sie sind beide Lügner, aber einer ist dem anderen zwei Schritte voraus.«

Ich bin immer noch zu verpeilt, um zu begreifen, was er sagt. »Was tun sie? Und wer von ihnen ist zwei Schritte voraus?« Ich drehe mich um und schaue ihn an.

»Ich weiß es nicht, aber das Spielbrett ist viel größer, als Sie denken.« Gabe verschwindet ohne eine weitere Erklärung.

Noch nie in meinem Leben habe ich mich dermaßen dumm gefühlt. Ich kann mit diesem Zeug in den Venen kaum denken, und ich wünschte, ich hätte die Black nie getroffen. Mein Leben ist mir völlig aus den Händen geglitten. Ich jage einem Verrückten hinterher, den ich nie haben kann. Egal, was ich tue, Sean wird immer von den Erinnerungen heimgesucht werden, die hinter diesen wunderschönen Augen lauern. Die Black ist genauso rücksichtslos und versetzt mich in Angst und Schrecken. Ich bezweifle nicht, dass sie andere Mädchen, die ihr Ärger gemacht haben, zerstückelt und wie Gänseblümchen im Garten eingegraben hat.

Ich muss hier raus, aber wohin soll ich? Es gibt niemanden, bei dem ich mich verstecken könnte. Gabe hat recht. Ich bin allein. Ich vergrabe das Gesicht in den Händen und seufze laut. Ich bin im Arsch. Wie komme ich aus diesem Schlamassel wieder heraus?

In dem Moment kommt die Black ins Zimmer. Sie schmeißt die Tür hinter sich zu und wirft ihre Tasche auf den Schreibtisch. Fast hätte sie mich damit am Kopf getroffen. Dann setzt sie sich auf ihren Stuhl. »Haben Sie eigentlich eine Ahnung, was ich Ihretwegen durchgemacht habe?«

»Sie sind nicht meine Mutter, also tun Sie nicht so, als würde es Sie kümmern.« Ich hebe langsam den Kopf und werfe ihr einen Blick zu. Meine Worte sind scharf, und ich habe sie mit fester Stimme vorgebracht. Kein Genuschel, wie ich erwartet hatte. Die Wirkung der Spritze scheint nachzulassen.

Miss Blacks rote Lippen verziehen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Mich interessiert nicht im Geringsten, welches Trauma Sie durchlebt haben, und wenn Sie mich noch einmal mit Ihrer Mutter vergleichen, dann werde ich dafür sorgen, dass Sie wünschten, Sie wären tot.« Während sie mit mir spricht, kneift sie die Augen zusammen, und ich weiß ohne jeden Zweifel, dass sie mich hasst. »Das Einzige, was mich interessiert, ist dieses Unternehmen, und Ihre kleine Einlage im Hotel hat es in Gefahr gebracht. Wo ist Mel?« Ich starre sie an und zucke mit den Schultern. »Gut. Wenn Sie das Spielchen so spielen wollen, dann bitte.«

Die Black nimmt eine Schere vom Schreibtisch. Sie ist silberfarben mit langen Schneiden. Dann steht sie auf und tritt hinter mich. Bevor mir klar wird, was sie tut, zerschneidet mir diese wahnsinnige Frau das T-Shirt im Rücken. Es fällt mir als Stoffhaufen in den Schoß. »Nur muss man erst so vieles zerschneiden, bis man zur Haut vordringt, und wie es aussieht, haben Sie bereits eine Narbe. Warum noch mehr?«

Ich stehe kurz vor einer hysterischen Schimpftirade, doch ich schlucke sie herunter. Ich muss denken können. Miss Black ist Logik pur. Ich beschließe, ihr die Informationen zu geben, die sie haben will. »Mel geht’s gut. Sie versteckt sich. Das letzte Mal habe ich sie gestern Abend auf Long Island gesehen. Sie kommt nicht zurück, bis man herausgefunden hat, wer ihre Doppelgängerin in Mr Ferros Hotelzimmer umgebracht hat.«

Miss Black lacht leise. »Ah, sind wir in Bezug auf Sean wieder förmlich geworden? Sehr gut. Das ist auch das Beste, denn Sie können ihn nicht heiraten und gleichzeitig für mich arbeiten.«

»Ich will nicht für Sie arbeiten.« Ich klinge ziemlich würdevoll für jemanden, der in BH und Jeans dasitzt.

Sie lächelt, setzt sich auf den Schreibtisch und schlägt die Beine übereinander. »Ach, da liegen Sie jetzt aber falsch. Ich habe einen neuen Job für Sie. Einen, den Sie lieben werden. Und da Sie Ihre bisherigen Karrierepläne direkt zur Hölle geschickt haben, dachte ich mir, dass Sie das hier interessieren würde.«

Ich schaue zu ihr. »Nichts, was Sie sagen, wird mich interessieren. Ich habe genug und werde nicht mehr mitmachen. Ich habe nichts gesehen und werde nichts sagen. Die Polizei ist mir nicht gefolgt, und nichts, was in der Nacht im Hotel passiert ist, deutet auf Sie hin.«

»Ach, die haben also kein Armband gefunden. Komisch, ich dachte nämlich, das hätten sie.« Miss Black grinst. »Avery, meine Liebe, Sie werden für eine ganze Weile nirgendwohin gehen. Und wie der Rest der Mädchen werden Sie arbeiten, wenn ich es Ihnen sage.«

»Nein, ich nicht. Ich bin fertig damit.«

»Dann erzählen Sie mal. Wo werden Sie leben? Womit werden Sie Ihre Lebensmittel bezahlen? Und was passiert mit Ihren Rechnungen? Haben Sie einen heimlichen Treuhandfonds, von dem ich nichts weiß, oder meinen Sie wirklich, Sie schaffen das mit Ihrem Job im Steakhaus? Das war ja eigentlich nicht das Leben, das Sie wollten, wenn ich mich recht erinnere. Das hier ist leicht verdientes Geld, Avery. Da haben Sie dann das hübsche Haus mit dem gepflegten Grundstück, einen Pool und Geld, aber das brauchen Sie ja nicht.«

Während sie weiterspricht, rutscht die Black vom Schreibtisch und geht zum Schrank. »Wunschbilder werden Sie nicht ernähren und Ihnen ein Dach über dem Kopf bieten. Sie werden Sie auch nicht schützen. Und ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, die Männer wollen Sie. Sie haben etwas an sich, das die Kunden nach mehr verlangen lässt, immer und immer wieder. Es hat eine Weile gedauert, bis mir klar geworden ist, dass ich Sie an der falschen Stelle eingesetzt habe.«

Mit meinem zusammengeknüllten, zerschnittenen T-Shirt in der Hand drehe ich mich auf dem Stuhl um. Ich bin so müde, dass ich nicht klar denken kann. Ausnahmsweise möchte ich mich mal hinlegen und allein gelassen werden. Die Worte der Black klingen wie Lärm in meinen Ohren. »Wovon reden Sie?« Ich hätte nicht fragen sollen. Ich weiß, dass ich das nicht hätte tun sollen, aber ich bin bescheuert. Ich bin bescheuert, und ich weiß es. Der Collegeabschluss wird kommen und gehen, und ich werde einen Arschtritt bekommen und auf der Straße sitzen.

Es sei denn, ich bettele Marty um ein Bett an, und Gott weiß, wie peinlich das sein würde, weil er total in mich verknallt ist. Ich habe mit ihm das Bett teilen und dort kampieren können, weil ich dachte, er wäre schwul, aber das geht nicht mehr. Zu viel ist passiert, doch ich sehne mich noch immer nach seiner Freundschaft. Was zum Teufel bedeutet das? Ich scheine nur durchgeknallte Typen anzuziehen. Sie lügen mir mitten ins Gesicht, immer und immer wieder, und trotzdem kann ich nicht von ihnen lassen. Ich habe zu viel Angst, auch nur einen von ihnen gehen zu lassen. Es fühlt sich an, als wäre mein Leben zerbrochen und die Scherben zu Staub zerrieben, der weggeblasen wird. Ich halte das nicht mehr aus.

»Es ist nichts Kompliziertes, Avery. Sosehr ich Sie auch hasse, Sie haben etwas. Dann kommt noch diese Verzweiflung hinzu, überleben zu wollen, und schon ist der Job perfekt für Sie.«

»Noch einmal, wovon reden Sie?«

Sie lächelt gütig, und mir dreht sich der Magen um. Ich hätte nicht fragen sollen. Es kribbelt im Nacken, als würde sich durch das, was sie gleich sagt, mein Leben ändern. »Ich war einmal wie Sie, verzweifelt und allein, gezwungen, Dinge zu tun, die ich nicht tun wollte.« Sie lehnt sich auf ihrem Stuhl zurück und drückt die Fingerspitzen gegeneinander. »Dann bin ich Callgirlchefin geworden, und meine ganze Welt hat sich geändert. Mein Arbeitgeber hat mir dieses Angebot nur einmal gemacht, genauso wie ich jetzt Ihnen. Verstehen Sie, was ich Ihnen anbiete?«

Ich starre sie an. Es ist so unwirklich. Das gibt es doch nicht! Alles, was ich herausbringe, ist: »Was?«

Die Black starrt mit völlig mitleidslosen dunklen Augen zurück. »Sie haben mich verstanden.«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Nach ein paar Augenblicken lecke ich mir über die Lippen. »Habe ich das richtig verstanden? Sie haben mich gekidnappt und hierhergebracht, um mich zu fragen, ob ich Ihren Posten übernehme?« Meine Stimme hat diesen Sind-Sie-noch-ganz-bei-Trost-Klang.

Die Black lacht leise, und das jagt mir eine Gänsehaut über den Rücken. »Niemand kann meinen Posten übernehmen, aber mir ist klar geworden, dass ich Ihre Fähigkeiten nicht optimal nutze. Sie wären eine Callgirlvermittlerin an dem Ort, an dem ich Sie einsetze. Sie unterstehen mir noch immer, aber Sie werden Ihren Lebensunterhalt nicht mehr liegend verdienen. Andere Frauen werden das tun, und Sie werden für sie verantwortlich sein.«

Ich lache, weil ich glaube, dass sie Witze macht. »Ja, toll. Sehr lustig. Wann werden Sie mich endlich erschießen und meine Leiche im Captree-Park verscharren? Das wird hier langsam langweilig.« Ich verleite sie dazu, mich zu erschießen. Das ist vielleicht nicht mein klügster Schachzug, aber ich bin zu erschöpft, um nachzudenken.

Miss Black kneift sich in den Nasenrücken und seufzt, bevor sie unter ihrem Schreibtisch einen Knopf drückt. Kurze Zeit später öffnet Gabe die Tür. »Ja?«

»Miss Stanz bittet darum, dass ihre Leiche im Captree-Park entsorgt wird.«

Gabes faltiges Gesicht wird bleich, doch die Augen des alten Mannes bleiben teilnahmslos. Er nickt. »Ja, Ma’am.«

»Oder würden Sie lieber den Job machen, den ich letztens erwähnt habe?«, fragt sie Gabe.

Gabes Gesichtsausdruck ist ernst. »Den von letztens, Miss Black.«

»Dann überzeugen Sie Ihre lästige Freundin, ihn anzunehmen und mir zu danken.« Miss Black steht auf und verlässt den Raum, als könne sie meinen Anblick nicht mehr ertragen.

Gabe seufzt vernehmlich, nachdem die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen ist. Aus seinen Schultern entweicht ein kleines bisschen die Spannung, als er seinen massigen Körper auf den Stuhl neben mir sinken lässt. »Sie haben Nein gesagt?«

»Gabe, sie hat das nicht ernst gemeint. Sie hasst mich wie die Pest. Warum sollte sie mir solch einen Posten anbieten?«

»Aber genau das hat sie getan. Das Geschäft der Black erstreckt sich in diesem Land von Küste zu Küste. Regelmäßig taucht ein Mädchen auf, das diesen zusätzlichen Reiz hat – wie Sie –, von dem die Kerle nicht genug bekommen können. Dann hat sie, BINGO, die Nadel im Heuhaufen gefunden. Die anderen Frauen haben die Gelegenheit beim Schopf gepackt, und Sie …« Er schüttelt den Kopf, bevor er ihn mit den Händen abstützt.

Ich halte das nicht aus und greife nach seinem Arm, um ihm die Hände vom Gesicht zu ziehen. Er schaut mich aus silbrig glänzenden Augen an. »Gabe, sagen Sie mir um Himmels willen, was los ist. Jemand versucht mich umzubringen, und die Black redet über Jobs? Hat sie ihren gottverdammten Verstand verloren?« Den letzten Satz schreie ich praktisch.

»Sch«, zischt Gabe und zieht mich am Arm, damit ich mit dem Ohr näher an seinem Mund bin. »Glauben Sie nicht, dass Sie für sie nicht entbehrlich sind, denn das sind Sie – Jobangebot hin oder her. All diese Scheiße ist nicht, was Sie denken, und ich bin nicht derjenige, der Ihnen das erklären sollte. Fragen Sie Ferro. Fragen Sie die Black, aber nicht mich.«

»Nein, Sie sagen es mir! Warum haben Sie mich von Sean weggeholt?«

»Ich habe ihm gesagt, er soll Sie einweihen. Das hat er offenbar nicht getan. Ferro wollte nicht, dass Sie da sind, wenn der Killer auftaucht. Wir mussten nur sicher sein, dass die Person Sie ins Zimmer gehen sah und wusste, dass Sie da sind. Andererseits durfte sie nicht sehen, dass Sie wieder gegangen sind. Deshalb haben wir Sie in diesen Karton geworfen oder es jedenfalls versucht. Der ganze Plan ist wahrscheinlich den Bach runtergegangen, weil wir Sie raustragen mussten, als Sie ausgerastet sind.«

Ich starre ihn an. »Sie haben mich in einen Karton gestopft.«

»Treffer.«

Ich gebe einen verärgerten Laut von mir. »Gabe, das ergibt keinen Sinn. Sean arbeitet demnach mit der Black zusammen?«

Gabe lacht, als sei es das Dümmste, was er je gehört hat. »Nee, die Black ist das Geringere von zwei Übeln. Ferro wollte Sie nicht im Zimmer haben. Er will Sie beschützen, und die einzige Person, bei der Sie sicher sein könnten, ist die Black. Ferro kann seinem Personal nicht mehr trauen, deshalb ist er am Arsch. Er hat die Black gebeten, ein Auge auf Sie zu haben. Ich bezweifle ernsthaft, dass er weiß, was sie von Ihnen will. Die Black hat ihre eigenen Vorstellungen, und einige kollidieren mit Ferros.«

»Ich bin also sicher?« Gabe nickt. Seine Bestätigung lässt einer Menge Emotionen freien Lauf, die ich hinter Schloss und Riegel gehalten habe. Sie drängen an die Oberfläche, und ich beginne zu zittern, bevor ich seinen Arm umklammere. »Ich dachte, er hätte sich gegen mich gestellt. Ich dachte, Sie und der andere Typ wollten mich …«

Gabe lässt nicht zu, dass ich mich gehen lasse. »Reißen Sie sich zusammen! Werden Sie nicht unachtsam, Kindchen. Wir wissen immer noch nicht, wer Sie umbringen will und warum. Ferro und die Black haben darüber gesprochen, und ich habe auch keine Theorie. Ihre beste Mutmaßung war, dass es jemand ist, der mit Ferro abrechnen will.«

»Wie zum Beispiel Henry Thomas?«

»Genau, wie Thomas. Aber Ferro hat zu viele Feinde. Wir können sie nicht alle verfolgen, und die Black beharrt darauf, dass es Ferros Problem ist und nicht ihres. Sie hatten sich auf einen vorläufigen Waffenstillstand geeinigt, damit sich Ferro um das Problem kümmern konnte und Sie, Avery, in Sicherheit wusste.«

»Nur, dass der Killer nie aufgetaucht ist.« Sean steht in der Tür. Er hat Ringe unter den Augen, als hätte er tagelang nicht geschlafen. Sein dunkles Haar ist wirr, und die Wangen sind mit Bartstoppeln überzogen. Er kommt herein, ohne mich anzuschauen, und setzt sich auf den Schreibtisch der Black, bevor er Gabe anweist: »Raus!«

Kapitel 3

Nachdem Gabe widerwillig gegangen ist, sind wir allein. Ich setze mich auf. Am liebsten würde ich Sean umbringen. Nach allem, was wir durchgemacht haben, traut er mir noch immer nicht genug, um mich in seine Pläne einzuweihen. Meine Kiefer mahlen, und ich inspiziere meine Nägel. »Du bist so ein Arschloch!«, stoße ich schließlich hervor.

»Vielleicht.« Seans Stimme klingt tief und fest. Ich hasse es, wenn er so ist. »Meine Pläne waren vermasselt, als der Karton zu früh eintraf. Ich wollte es dir sagen.« Sean hat die Hände im Schoß gefaltet, als sei das hier völlig normal für ihn. Er benimmt sich wie bei einem verfluchten Geschäftstermin.

Ich möchte ihn am liebsten abservieren und ihm sagen, dass er sich zum Teufel scheren soll, doch ich sage etwas anderes. »Äh, und was ist mit der anderen Verlobten? Habt ihr schon einen Termin für die Hochzeit, oder läuft es auf eine Doppelhochzeit hinaus, über die mich noch niemand in Kenntnis gesetzt hat?« Ich hebe den Blick und fahre fort: »Für mich wäre das okay, solange ich die erste Ehefrau bin. Immerhin bin ich nur wegen deines Geldes hinter dir her. Emotional investiere ich rein gar nichts in unsere Beziehung.« Der Ton sinkt in tödliche Tiefen, als meine Stimme eine Bitterkeit annimmt, die so zynisch klingt, dass es mich erschreckt, doch das ist mir egal.

Sean greift in seine Tasche und holt den Verlobungsring hervor. Er streckt ihn mir entgegen und fordert: »Steck ihn wieder an!«

»Leck mich!«

»Würde ich gerne.« Seine Mundwinkel zucken, als wollte er lächeln – oder gewinnen. Ich weiß nicht, was ihn gerade zu dieser Aktion bewegt.

»Ich hasse dich.«

»Ich bezweifle ernsthaft, dass du überhaupt keine Gefühle mehr für mich hast. Es war ein kalkuliertes Risiko – eins, das ich eingehen musste. Du durftest nicht da sein.« Sein Blick ist kalt und ungerührt. Er beobachtet mich, lässt die winzigen Bewegungen, und wie ich dasitze, auf sich wirken. Er schätzt mich ab und saugt jedes noch so kleine Detail auf wie ein Schwamm. Ich wünschte, ich wäre so abgeklärt wie Sean, doch das ist nicht mein Ding.

Ich stehe mehr auf Verrücktheit, und deshalb greife ich darauf zurück und gebe es ihm. »Schwachsinn! Was lässt dich annehmen, dass ich bei der Black sicherer bin? Sie hätte mich umbringen können, bevor du auch nur annähernd herausgefunden hättest, was vor sich geht. Nur weil die Black und du etwas füreinander übrig habt, heißt das noch lange nicht, dass du ihr trauen kannst.«

Seans Blick fällt zum ersten Mal, seitdem er das Zimmer betreten hat, auf meinen BH. »Ihr Werk?«

»Nein, ich habe aus Spaß mein eigenes T-Shirt zerschnitten. Jeder wird ab morgen so rumlaufen.« Ich verdrehe die Augen und beiße die Zähne fest zusammen, um den Wortschwall zu unterdrücken, den ich ihm entgegenschleudern möchte.

»Avery, die Black ist mächtig, und wenn sie will, dass du lebst, dann wird sie dafür sorgen, dass das so ist. Sie investiert weder Zeit noch Geld in verderbliche Ware.«

»Sehr nett.«

»Es ist die Wahrheit.« Seans Stimme klingt leer. Er bittet mich nicht inständig, zuzuhören, sondern erwartet, dass ich ihn wüst beschimpfe und auffordere, sich zu verziehen. In seinen blauen Augen sehe ich die Angst, doch das ist nicht, was ich will.

»Seit wann kümmert dich denn die Wahrheit?« Sean öffnet den Mund, um zu antworten, doch ich falle ihm ins Wort. »Nein, ernsthaft, ich will das wissen. War es, bevor du mich im Karton gefickt hast, oder danach?«

Etwas verändert sich, sobald mir die Worte aus dem Mund purzeln. Seans legendäres Äußeres bekommt Risse. Für einen Moment ist keine seiner Sorgen verborgen und jede einzelne in seinem Gesicht zu erkennen. Er öffnet den Mund, und ich habe das Gefühl, dass das eine Frage war, die unter die Gürtellinie ging.

»Avery.« Mein Name hört sich aus seinem Mund mehr wie eine Warnung an.

»Sean.« Ich äffe ihn nach, beachte seine Warnung nicht. »Im Ernst. Du bist mit einer anderen verlobt. Liefere dafür mal eine plausible Erklärung. Sag mir, warum das Thema nie aufgekommen ist oder warum sie in deinem gottverdammten Haus wohnt, während du mich in Hotels auf der anderen Seite des Landes vögelst! Ist sie blond mit riesigen Brüsten? Hast du sie ihr gekauft? Ist sie groß und perfekt? Befriedigt sie dich, wie ich es tue? Wahrscheinlich nicht, oder?« In Seans Augen lodert hell die Wut, als ich ihn mit den Fragen konfrontiere, doch es ist die letzte, die ihn besonders zornig macht. »Oder hast du sie nur noch, weil sie Amanda ähnelt?«

Ohne Vorwarnung rutscht Sean vom Schreibtisch und fährt mich an: »Nimm nie wieder ihren Namen in den Mund!« Blanke Wut zeichnet sich in seinem schönen Gesicht ab und entstellt ihn. Seine Stimme klingt mehr nach einem Tier als nach einem Menschen.

Mein Herz schlägt schnell und heftig. Er ist wütend, und das sollte er auch, aber ich werde nicht klein beigeben. Tränen brennen in meinen Augenwinkeln, als ich ihren Namen sage. »Amanda Ferro.«

Für einen Augenblick passiert nichts. Unsere Blicke aus zusammengekniffenen Augen sind aufeinander gerichtet, doch dann beginnt Sean zu zittern. Ich drücke mich auf dem Stuhl, so weit es geht, zurück, um Abstand zwischen uns zu schaffen, aber es gibt keinen. Seans Nase berührt meine, und sein heißer, zorniger Atem streicht über meine Wangen. Kurz glaube ich, dass er mich schlagen wird. Sein Unterkiefer bewegt sich von einer Seite zur anderen, als wolle er mich anschreien, findet jedoch nicht die richtigen Worte. Beide Hände umklammern mit festem Griff die Rückenlehne hinter meinem Kopf. Wenn er sich jetzt bewegt, wird mein schlanker Hals in seinem schraubzwingenartigen Griff landen, und er wird mir das Genick brechen.

Ich schaue nicht weg. Ich atme nicht. Die Zeit bleibt kurz stehen, und ich fühle mich schrecklich. Reue steigt in mir hoch, und bevor ich ihm sagen kann, dass ich das alles nicht will, knickt er ein.

Sean Ferro bricht zusammen.

Er schreit und dreht sich schnell weg, damit ich sein Gesicht nicht sehen kann. Die Spannung in seinen Schultern nimmt weiter zu, bis sie zittern. Ich setze mich ein wenig auf und lausche. Sean versucht seine Atmung unter Kontrolle zu bekommen, doch das gelingt ihm nicht. Abgehackte Atemzüge ersticken ihn fast, und erst als er sich umdreht, sehe ich, was passiert ist. Seine Augen sind glasig, und ein niedergeschlagenes Lächeln umspielt den schönen Mund. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht weiß, wie ich das auf die Reihe kriegen soll, und das ist keine Entschuldigung. Es ist die Wahrheit. Seit Jahren war ich komplett isoliert, und das musste so sein. Dann habe ich dich getroffen und bin seitdem am Arsch, Avery. Jedes Mal, wenn ich Schwäche zeige, bist du diejenige, die verletzt wird. Ich kann das nicht zulassen. Ich kann nicht so sein, wie du mich haben willst. Zu viele Dinge sind passiert, und egal, was ich tue, es gibt keine Möglichkeit, meine Vergangenheit zu ändern.«

»Ich will dich nicht ändern.« Ich spreche so leise, dass ich meine eigenen Worte kaum höre.

»Doch, das willst du. Du willst, dass ich jemand bin, der ich nie sein werde. Ich bin ein Einzelgänger, und ich mag das so.«

»Sean Ferro, du belügst dich selbst. Wenn das wahr wäre, warum bist du dann hier mit mir?« Ich habe ihm nicht vergeben, aber diese seelische Klippe werde ich ihn nicht hinunterstoßen. Ich zittere, und Sean zieht seine Jacke aus und wirft sie mir zu. Ich schlüpfe hinein und schlinge die Arme um die Taille. »Danke.«

Er nickt. »Und was jetzt?«

»Gute Frage. Was willst du?«

»Was ich immer wollte – dich.«

Ich lächle traurig und schüttle den Kopf. »Das ist nett gesagt, aber die andere Verlobte wird stocksauer sein, wenn sie von mir erfährt. Vielleicht ist es besser so.«

»Avery.« Er versucht, mich zu unterbrechen, doch das erlaube ich nicht, denn es ist zu schwer auszusprechen, und wenn ich erst einmal angefangen habe, kann ich nicht mehr aufhören.

Tränen laufen mir über die Wangen, eine und dann noch eine. Ich wische sie mit dem Handrücken weg. »Nein, ich meine es ernst. Vielleicht sollen du und ich nur Freunde sein oder vielleicht noch nicht einmal das. Manchmal taucht ein Mensch auf, wenn du ihn am meisten brauchst, und verschwindet dann wieder aus deinem Leben. Vielleicht bist du diese Person. Ich brauchte dich, Sean, und jetzt …«

»Avery!« Sean greift nach meinen Schultern und geht vor mir in die Hocke. »Ich werde keine andere heiraten. Und wenn du sagst, dass du mich nicht brauchst … sag das nicht. Nicht gerade jetzt.« In seiner Stimme ist ein Zittern zu hören.

»Du musst für mich nichts schönfärben.«

»Das tue ich nicht. Hör mir zu. Ich habe versucht, es dir zu sagen, und ich dachte, ich hätte mehr Zeit, aber dann ist die Black aufgetaucht und hat es herausposaunt. Ich habe jemandem einen Ring gegeben, weil mein Pressesprecher meinte, die Leute würden dann denken, ich sei wieder umgänglicher. Sie hat einen Klunker am Finger und wohnt in einem meiner Häuser, aber ich bin nie dort. Die Dinge sind nicht so mit ihr, wie sie aussehen. Jamie ist eigentlich eine Angestellte. Sie steht auf meiner Gehaltsliste, Avery.« Ich schüttle den Kopf, während er spricht, doch er fährt fort: »Ruf sie an. Sag ihr, wer du bist. Frag sie, ob du mich heiraten solltest.« Sean gibt mir sein Handy, und bevor ich Nein sagen kann, wählt er bereits.

Eine hohe Stimme sagt: »Guten Morgen, Mr Ferro. Was kann ich heute für Sie tun?« Sie klingt wie eine Sekretärin.

Sean nickt einmal, aber ich bringe keinen Satz zustande, also antwortet er. »Jamie, bitte klären Sie Avery über den Status unserer Beziehung auf. Lassen Sie nichts aus, und nennen Sie so viele Einzelheiten, wie Sie wollen. Verschweigen Sie nichts.« Sean reicht mir wieder das Handy.

Ich drücke es ans Ohr und höre zu, wie diese Frau Seans Geschichte wiederholt, aber diesmal von ihrer Seite aus gesehen. »Ich hatte solches Glück. Mr Ferro hat mein Studiendarlehen abgezahlt und gesagt, dass ich nur mit ihm essen gehen müsste, wenn er mal in der Stadt sei. Zuerst waren die Leute gemein zu mir, aber Geld regiert die Welt. Sean hat mir ein Spesenkonto eingerichtet und gesagt, ich solle shoppen und essen gehen und den Leuten erzählen, wer ich bin. Es war Teil eines Versuchs, die öffentliche Meinung über ihn zu beeinflussen. Wissen Sie, ich mache viel Wohltätigkeitsarbeit. Ich liebe das und wollte immer für eine gemeinnützige Einrichtung arbeiten, aber so hätte ich meine Darlehen nicht zurückzahlen können. Mr Ferro hat es möglich gemacht, und mir ist egal, was in den Zeitungen steht. Er ist kein Monster. Der Mann hat eine Menge durchmachen müssen. Macht doch nichts, wenn er sein Herz nicht auf der Zunge trägt, oder?«

»Ja, das stimmt.« Auf meiner Brust liegt eine Last, und ich kann kaum atmen. »Es ist also ein Bluff?«

»Genau. Unsere Beziehung ist hundertprozentig geschäftlich, und das ist sie immer gewesen. Ich weiß nicht, ob es Ihnen aufgefallen ist, aber er steht auf einen ganz bestimmten Typ – brünett mit Grips. Ich necke ihn immer, weil ich rothaarig bin und mich manchmal für seinen Geschmack zu blond benehme.« Sie lacht leise. »Da ist nichts zwischen uns, Avery. Es ist alles nur Schau, und das ist es immer gewesen.«

Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll. Sie scheint aufrichtig zu sein, und was noch viel schockierender ist, sie scheint Sean gern zu haben, als seien sie Freunde. Ich schaue auf den Teppich und sage: »Danke, dass Sie mit mir geredet haben.«

»Gerne. Rufen Sie mich an, wann immer Sie möchten.« Die Verbindung bricht ab, und ich gebe Sean das Handy zurück.

Kurz fühle ich mich furchtbar, doch das vergeht. Ich bin immer noch wütend auf ihn. »Schenk mir reinen Wein ein. Hier und jetzt. Alles. Pack es auf den Tisch, und lass uns sehen, ob wir die Sache in den Griff bekommen.«

Sean nickt ernst. »Gut, aber nicht hier.«

In dem Moment betritt die Black das Zimmer und nimmt die Szene in sich auf. Die Luft ist spannungsgeladen, und ich stehe vor Sean, trage seine Lederjacke und blicke in sein attraktives Gesicht. Sie verdreht die Augen und seufzt dramatisch. »Also, Avery, wie lautet Ihre Antwort?«

Miss Black grinst Sean an, nachdem sie hinter ihrem Schreibtisch Platz genommen hat. Sie hebt eine dunkle Augenbraue, als sie Seans Verwirrung bemerkt, und ihre rubinroten Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. »Hat sie nicht mit Ihnen gesprochen? Ich habe ihr angeboten, sie zu einer Callgirlvermittlerin zu machen.«

Kapitel 4

Sean starrt mich und dann die Black an. »Wir hatten eine Vereinbarung.«

»Das wird unser Abkommen nicht im Geringsten verletzen. Sie wird in New York bleiben, aber ihre Beschäftigung wird ein wenig anders aussehen. Wenn Sie beide nicht mehr verlobt sind, dann weiß ich sowieso nicht, weshalb Sie das etwas angehen sollte.« Miss Black denkt, sie hätte gewonnen. Die Zuversicht in ihrem Blick sagt alles. Sie drückt die Fingerkuppen gegeneinander und schaut zu mir herüber.

Als ich die Black anstarre, rutschen die Puzzleteile an die richtigen Stellen. Sie hat gelogen, aber ein Fünkchen Wahrheit war auch dabei. Es stimmt, dass Sean mit einer anderen verlobt ist, aber die Frau ist seine Angestellte. Die ganze Zeit hat die Black versucht, mich dazu zu bringen, dass ich auf Sean losgehe.

Kurz überlege ich, ob ich sie anschreien sollte, aber es ist besser, wenn sie mich unterschätzt, und deshalb spiele ich mit. »Und was passiert, wenn ich Nein sage?«

Miss Black lässt die Hände sinken und setzt sich aufrecht hin. »Das wäre kein kluger Schritt.«

Ich lache. »Nichts an diesem Job ist klug, und der, den Sie mir anbieten, ist, auf der moralischen Lebensskala gemessen, noch schlimmer.«

»Sie haben die Skala bereits gesprengt, als Sie Geld dafür genommen haben, Mr Ferro zu ficken. Deshalb bezweifle ich, dass Sie sich darüber ernsthaft Sorgen machen müssen. Sie sollten eher fragen: ›Was passiert, wenn ich Ja sage?‹«

Ich verschränke die Arme vor der Brust und ziehe Seans geschmeidige Jacke enger um mich. »Wenn ich Ja sage, dann sind Sie fein raus, wenn die Polizei vorbeikommt und nach dem Besitzer des Armbands sucht. Wenn es hierherführt und Sie nicht mehr da sind, dann wird die Polizei mich für das tote Mädchen in Seans Zimmer verantwortlich machen. Ich mag aussehen, als wäre ich blöd, aber glauben Sie mir, das bin ich nicht.«

Sean bewegt sich hinter mir und setzt sich, sodass nur noch die Black und ich stehen. Er schäumt vor Wut, doch er schweigt. Das hier ist mein Schlamassel, und er überlässt mir den Kampf.

Miss Blacks Lippen verziehen sich zu einem amüsierten Grinsen. »Ich denke, dass Sie kindisch und naiv sind, es Ihnen jedoch nicht an Intelligenz mangelt. Das Armband im Hotelzimmer war nicht das Ihrer Freundin. Es gehörte dem toten Mädchen. Ich habe sie vorbeigeschickt, um etwas zu überprüfen, und dann muss irgendwas schiefgegangen sein. Keiner wird das Armband hierher zurückverfolgen, und wenn doch, dann sind wir sowieso alle geliefert. Obwohl ich versuche, keine Spuren zu hinterlassen, die hierherführen, gibt es dennoch Hinweise.«

Ich brauche mehr Zeit, um die Informationen zu verarbeiten. Das ist neu für mich. »Und wenn ich Ja sage?«

Sie grinst breit. »Dann werden Sie mein Schützling und mehr Geld verdienen, als Sie es sich je erträumt haben. Ihnen wird Long Island gehören, denn jeder Politiker und Bürokrat wird sich letztendlich bei Ihnen melden, und wenn das so ist, dann haben Sie sie an den Eiern. Das ist ein nettes Plätzchen, Avery. Und mit dem Mädchen-von-nebenan-Charme und der zupackenden Haltung wird Ihnen bald Nassau und Suffolk County gehören. Nie wieder werden Sie sich über Geld Gedanken machen müssen. Sie werden immer ein Dach über dem Kopf haben, und dann wird es keine Rolle mehr spielen, dass Ihre Eltern Sie mittellos zurückgelassen haben.«

Der Kommentar über meine Eltern trifft mich, und mir fällt die Kinnlade herunter. Es fühlt sich an, als hätte sie mir einen unerwarteten Schlag in den Magen verpasst, der mir die Luft nimmt. Meine Eltern haben mich nicht willentlich verlassen. Als sie noch gelebt haben, haben sie alles Menschenmögliche für mich getan, aber jetzt sind sie nicht mehr da, und ich bin allein. Wenn es mit Sean nicht klappt, bin ich am Arsch. Ich habe keinen Plan B, und alles, wofür ich so hart gearbeitet habe, wird in Flammen aufgehen. Mein Leben besteht aus Verbranntem, Asche und Tränen. Und ich bin dermaßen bereit, voranzukommen, wünsche mir so sehnlichst, dem Kummer und Schmerz auszuweichen, dass sich ihr Angebot verlockend anhört.

»Genug!« Sean steht auf, nimmt meine Hände und zieht mich zur Tür.

»Ich glaube, sie ist in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, Mr Ferro.«

Sean wirft einen Blick zurück auf die Black. »Ich weiß, wozu sie imstande ist.« Er grinst. »Sie sind diejenige, die aufpassen muss.«

Ich winde mich aus Seans Griff und schaue zurück zur Black. »Ich kann meine eigene Entscheidung treffen, Sean. Du brauchst mich nicht zu beschützen, und vielleicht ist es auch gar keine schlechte Idee. Wenn ich Ja sage, werde ich dann auch wie Sie meine eigenen Bodyguards haben?«

Das Lächeln der Black wird aufrichtig, als sie nickt. »Natürlich, und Gabe wird einer davon sein. Ich weiß bereits, dass Sie sich mit ihm wohlfühlen.«

Ich nicke und denke darüber nach, was sie gesagt hat. Sean steht neben mir und sieht völlig schockiert aus. »Du fasst das doch nicht ernsthaft ins Auge?«

»Ich schulde ihr ein verdammtes Vermögen, und deshalb kann ich nicht aufhören.«

»Ich zahle das, Avery.«

»Das kannst du nicht. Es ist mein Schlamassel.« Ich werfe der Black hinter ihrem Schreibtisch einen Blick zu. »Sie haben auch meine Arztrechnungen bezahlt, oder?«

»Natürlich. Ich konnte doch nicht zulassen, dass bei einem meiner Mädchen der Gerichtsvollzieher vor der Tür steht. Ich habe es zu Ihrer Rechnung hinzuaddiert. Diese Schulden wären innerhalb von Wochen verschwunden, wenn Sie den Job annehmen würden. Und vergessen Sie nicht, ich biete ihn nur einmal an.«

Die Rädchen in meinem Kopf drehen sich schnell. »Kann ich Mel bekommen?«

Die Black grinst hämisch. »Nein, ich will, dass Sie ganz von vorne anfangen und Frauen anwerben, die wie Sie sind, nicht mehr solche wie Mel.« Weil es die wie Sand am Meer gibt, impliziert ihr Tonfall.

»Sie irren sich bei ihr.«

»Trotzdem. Ich besitze Mel, wie ich Sie besitze. Die Frage ist, ob Sie weiterhin im Liegen arbeiten wollen oder ob Sie nach mehr lechzen.«

Ich weiß nicht, was ich antworten soll. Ein Teil von mir will Ja sagen, aber der andere will auf Seans Angebot, meine Schulden zu zahlen, zurückkommen. Die Wahrheit ist, dass ich keinem von beiden etwas schuldig sein will. Ich muss nach dem angeblich auf Oak Island vergrabenen Schatz suchen oder so. Ich bin so was von am Arsch. Das hier ist ein lebensverändernder Moment, aber keiner, den ich willkommen heiße. »Ich weiß nicht …«

Miss Black hebt die Hand und unterbricht mich. »Entscheiden Sie das nicht jetzt. Eins nach dem anderen. Lassen Sie uns erst mal denjenigen umnieten, der versucht, Sie zu erschießen, und dann können wir mit unseren Geschäftsplänen fortfahren.«

Kapitel 5

Sean schweigt. Wir fahren in seinem kleinen schwarzen Sportwagen ostwärts, und keiner von uns sagt einen Ton, aber mir ist das Schweigen recht. Sobald wir anfangen zu reden, wird die Sache so oder so enden – wir werden entweder weiterhin zusammen sein oder auseinandergehen. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was mir lieber wäre. Diesen Mann umgibt Finsternis. Sie ist Teil dessen, wer er ist, und egal, wie sehr ich ihn liebe, sie wird immer da sein. Ich bezweifle, dass ich damit klarkomme. Als ich mit ihm Sex im Karton hatte, ist mir bewusst geworden, dass diese Seite an ihm immer noch da ist und dominieren will. Nein, es ist mehr als das. Er will mich besitzen und alles kontrollieren, was ich tue.

Das Angebot der Black ist ähnlich, aber dennoch anders. Wenn ich Ja sage, wird sie mich kontrollieren, aber das bezieht sich mehr auf den Job, und das Geld, das ich verdienen würde, wäre meins. Bei Sean würde ich mich wie eine Nassauerin fühlen. Schmarotzen ist nicht mein Stil, aber ich bin zu mittellos und habe keine Wahlmöglichkeiten mehr. Entweder ich bleibe beim lügenden Verrückten, oder ich arbeite für die andere lügende Verrückte.

Vielleicht sollte ich mit meinem letzten Geld ein Zelt kaufen und Eremit werden. Ich könnte draußen im Hecksher-Park zelten und Hotdogs von anderen Campingplätzen klauen. Warum sind all meine Pläne dermaßen Scheiße? Bevor ich darüber nachdenken kann, biegen wir in den Parkplatz des Stripklubs ein. Sean stellt den Motor ab und steigt aus. Bevor er auf meine Seite kommen kann, reiße ich die Tür auf, steige ebenfalls aus und knalle die Autotür zu. Dann folge ich ihm zur Eingangstür.

Er klopft laut an. Trystan reißt die Metalltür auf und steht auf der Schwelle. Er grinst, als er Sean sieht. »Brauchst du was, Ferro?«

»Nicht von dir, du kleiner Scheißer.« Sean versucht sich an ihm vorbeizudrängen, doch Trystan bewegt sich nicht.

»Nee, nee.« Er wackelt vor Seans Gesicht mit dem Finger herum. »Wo ist denn dein Benehmen? Deine Mutter wäre entsetzt.«

»Meine Mutter ist bereits entsetzt, genauso wie deine, aber meine ist nicht einfach bei Nacht und Nebel davongelaufen.« Sean sagt die Worte leicht dahin, doch sie ätzen wie Säure. Ich kann es an Trystans Gesicht sehen.

Bevor das permanente Lächeln verschwindet, holt Trystan aus und schlägt zu. Der Schlag auf die Wange trifft Sean völlig unvorbereitet. Im Nu reagiert er, und die beiden prügeln sich wie die Betteljungen auf dem Parkplatz, während ich dastehe und kurz davor bin, zusammenzubrechen. Warum hassen sie sich? Eigentlich haben sie so viel gemeinsam, dass sie Brüder sein könnten. Aber stattdessen prügeln sie sich wie Durchgeknallte.

Mehr Fausthiebe werden ausgeteilt und das Fluchen und die Beleidigungen lauter. Ich stehe da, mit den Armen vor der Brust verschränkt, und bin sauer. Einen Moment später erscheint Jon neben mir. »Ach, was soll das denn? Das hätten sie doch drinnen erledigen können!«

Ich werfe ihm einen Blick zu. »Du wirst sie nicht trennen?«

»Das habe ich schon mal versucht. Aber sobald sie angefangen haben, ist es schwierig, sie auseinanderzuzerren.« Jon seufzt und fährt sich mit den Händen durchs Haar, bevor er auf die Streithähne zugeht und sie anbrüllt aufzuhören. Wie er vorausgesagt hat, beachten sie ihn nicht.

Mel kommt aus der Tür, stellt sich neben mich und schaut zu ihnen hinüber. »Verdammte Scheiße! Was für ein Haufen blöder weißer Jungs. Warum laden sie nicht gleich die ganze verdammte Polizei in die Bar ein? Avery, die müssen aufhören! Sofort!«

Ich gebe ihr recht, bin aber unglaublich müde. Es ist kalt hier draußen, und ich trage kein T-Shirt unter Seans Jacke. Alles tut mir weh, und mein Körper ist so fertig, dass ich gleich vornüberfallen werde. Ich könnte mit Mel einfach abhauen, aber ich muss mich mit Sean aussprechen. Ich will nicht für den Rest meines Lebens herumlaufen und nie wissen, wie dieses Gespräch ausgegangen wäre.

»Scheiß drauf!« Ich bin erschöpft, und Mel sieht das. Sie merkt auch, dass ich gar nicht mehr richtig denken kann. Ich gehe auf die eine Seite des Gebäudes, wo ein Wasserhahn ist, und drehe ihn auf. Das Wasser läuft, aber es gibt keinen Schlauch. Doch das hält mich nicht auf. Ich gehe zurück zur Tür und reiße das dicke Plastikschild ab, auf dem GESCHLOSSEN steht.

»Äh, Avery …« Mel versucht mich abzuhalten, doch ich höre nicht auf sie. Wenn sie sich wie Kinder benehmen, dann werde ich sie so behandeln.

Ich drehe den Hahn bis zum Anschlag auf und drücke dann das Plastikschild gegen den Metallkopf. Es würde nicht funktionieren, wenn die Streithähne am anderen Ende des Parkplatzes wären, doch sie sind in unmittelbarer Nähe. Alle drei erstarren, als sie der eiskalte Wasserstrahl trifft. Trystan hat eine Platzwunde auf der Wange, und als sie sich mit dem Wasser mischt, läuft ein rotes Bächlein über sein Gesicht. Seans Wunde an der Schläfe ist wieder aufgeplatzt und eine Gesichtshälfte mit Blut bedeckt. Ich stehe da und spritze sie nass, während sie mich anstarren, und höre erst auf, als Sean von Trystan ablässt.

Auch ich bin bis auf die Knochen nass, denn das Wasser ist in alle Richtungen gespritzt. »Ich gehe jetzt rein, und wenn ihr Kerle nur ein bisschen Grips im Kopf habt, dann folgt ihr mir«, sage ich und lasse das Plastikschild sinken.

Mel ist mir auf den Fersen, als ich hineingehe. »Heilige Scheiße! Du wirst von einem Rockstar und zweien der Ferro-Brüder umgebracht. Ich sehe schon die Schlagzeile: Armes kleines weißes Mädchen hat sein blaues Wunder erlebt.«

»Ich bin grade nicht in Stimmung, Mel.«

»Natürlich bist du das!« Sie ist ziemlich aufgekratzt für jemanden, der auf der Flucht ist.

»Mel, ich muss mit dir reden. Es ist eine Menge Scheiße passiert, und ich bin kaputt.«

Ihr Lächeln verschwindet. »Kein Problem, mein Mädchen. Lass mich ein paar trockene Klamotten für dich holen, oder willst du nur eine Hose? Dieser BH-Look erinnert mich übrigens an die Achtziger.«

Das hatte ich ganz vergessen. Ich stehe da mit der offen stehenden Jacke von Sean, und das Wasser tropft an mir herunter. Jeder starrt mich an. Drinnen sind ein paar Mädchen zusammen mit Bryan Ferro. Ich erwarte eigentlich, dass er mich aufzieht, doch er schimpft mit Mel. »Beeil dich und hol ihr ein Sweatshirt! Sie erfriert ja.« Er kommt auf mich zu, bevor Sean den Klub betritt, und der besorgte Ausdruck in seinem Gesicht bringt mich um. Das ist doch der Mann, der immer lacht, und jetzt ist nicht mal der Anflug eines Lächelns in seinem Gesicht zu sehen. »Was machen deine Stiche? Halten sie?«

»Meinen geht’s gut. Danke.«

Bryan blickt sich schnell um und beugt sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern, etwas, das die anderen nicht hören sollen. Doch als Sean durch die Tür kommt und uns sieht, platzt er beinahe. Bryan reagiert, indem er mir einen Kuss auf die Wange gibt und Sean angrinst. »Deine Verlobte ist ein heißer Feger und friert. Benimm dich mal zwei Sekunden nicht wie ein Trottel und kümmere dich um sie, sonst übernehme ich das.«

Sean steht kurz davor, Bryan den Kopf abzureißen, doch sein Cousin entfernt sich lachend, bevor irgendetwas passiert. »Sean.« Als ich seinen Namen ausspreche, verschwindet die Wut aus seinem Gesicht, und er schaut mich an. »Ich habe deine Jacke ruiniert.«

»Schon gut.« Sean fährt sich mit den Fingern durchs Haar, und Wasser tropft auf den Boden. »Tut mir leid, Avery.«

»Sag das nicht zu mir, sondern zu ihm.« Ich deute auf Trystan, der gerade hereinkommt. Er ist dabei, sein T-Shirt auszuziehen, und enthüllt einen Waschbrettbauch und um den Hals eine Kette mit einem Ring.

Trystan blickt auf und tupft mit dem nassen T-Shirt seine Wunde ab. »Was?«

Seans Kiefermuskulatur ist äußerst angespannt, und ich habe den Eindruck, dass er sich gleich nicht mehr im Griff hat, doch ich irre mich. »Ich hätte das nicht sagen sollen, Scott. Entschuldige.«

Jon steht neben Trystan. Er macht große Augen, und der Mund steht ihm sperrangelweit offen. Kurz darauf starren sich Jon und Trystan an. Dann grinst Trystan und hält abwehrend die Hände hoch. »Wenn du jetzt versuchst, mich zu umarmen, muss ich dir aber noch mal in den Arsch treten.«

Sean versucht nicht zu grinsen. »Arschloch.«

»So in etwa, ja.«

Ich verpasse Sean einen Stoß in die Rippen. »Du kannst dich nicht entschuldigen und denjenigen dann gleich wieder beschimpfen. Was ist los mit dir?«

Jon fuchtelt mit den Händen in der Luft herum und lacht. »Wir haben Jahre versucht, das herauszufinden. Viel Glück.« Jon und Trystan verschwinden im Büro, nachdem sie die Eingangstür verriegelt haben.

Mel bringt mir trockene Kleidung, und dann schleichen Sean und ich nach hinten in einen anderen Raum. Wir schließen die Tür. Ich bin besorgt und gleichzeitig wütend. In mir liefern sich die Gefühle einen Kampf. Sean setzt sich an einen kleinen schwarzen Tisch, der mit Kerben übersät ist. Außerdem sind Namen in die Tischplatte geritzt. Sie wurde immer wieder mit schwarzer Lackfarbe überstrichen. Ich setze mich nicht, sondern drücke den Finger auf das Holz und fordere: »Sag mir, warum ich bleiben soll.«

Sean schweigt einen Moment und antwortet dann: »Weil ich dich liebe und weil du mich liebst.«

»Und trotzdem machst du so was? Du hast mich durch eine Geschäftspartnerin kidnappen lassen. Ich wurde unter Drogen gesetzt, Sean!«

»So konnten wir dich am besten schützen. Tut mir leid, dass es nicht funktioniert hat und das Arschloch noch immer da draußen herumläuft. Ich werde ihn nicht an dich heranlassen, auch wenn du nicht mehr mit mir zusammen sein willst.«

Ich bin so frustriert, dass ich einen entsprechenden Laut von mir gebe und an meinen Haaren ziehe. »Verstehst du’s nicht? Ich will bei dir sein! Ich will deine Frau werden und dein Leben teilen, aber du scheinst das Prinzip des Teilens nicht zu begreifen. Ich will nicht gezwungen werden, jemand zu sein, der ich nicht bin. Ich kann nicht damit leben, dass du Dinge vor mir verbirgst. Also sag mir die Wahrheit, und sag sie mir jetzt, oder es ist vorbei.« Das Ultimatum. Jetzt ist es heraus. Ich habe es gesagt, obwohl ich es nicht wollte, aber so kann es nicht weitergehen.

Sean atmet lange und langsam ein und senkt den Blick. Er starrt ausdruckslos vor sich hin und fragt: »Was willst du wissen? Frag mich, und ich werde es dir erzählen. Allerdings muss dir klar sein, dass dir die Antwort vielleicht nicht gefällt.«

Ich setze mich auf den Stuhl ihm gegenüber. Wir berühren uns nicht, obwohl wir beide die Hände auf dem Tisch liegen haben. Ich kann ihm nicht in die Augen blicken, doch es gelingt mir, die Frage zu formulieren. »Wie viele Verlobte hast du einschließlich deiner verstorbenen Frau gehabt?«

»Vier.«

Er hat recht. Ich will das nicht hören. »Und ich bin die vierte? Und die dritte ist Schwindel, und die erste war Amanda. Wer war dann die zweite?« Als ich ihn anschaue, macht sich ein banges Gefühl in meiner Brust breit. Es ist klar, dass Sean mir das nicht sagen will, doch er überwindet sich.

»Deine Arbeitgeberin, Miss Black.« Sein Blick schnellt hoch und trifft auf meinen. Ich schnappe nach Luft. »Und sie war die erste, nicht die zweite.«

Ich öffne schockiert den Mund. Der Mann, den die Black erwähnt hat, der, bei dem sie bedauert hat, dass sich ihre Wege getrennt haben, war Sean? »Du warst mit der Black liiert, als sie ein Callgirl war?«

»Ja, aber ich hatte keine Ahnung, und als ich es herausgefunden habe, konnte mein moralischer Schweinehund ihr nicht verzeihen, und ich bin gegangen. Wenn ich in New York bin, vermittelt sie mir ein Mädchen aus ihrem Unternehmen, und wir tun so, als wäre nie etwas zwischen uns gewesen. Ich war damals so jung, kaum mit der Highschool fertig, und sie war so besorgt, dass ich gehen und sie allein dastehen würde. Ihre Angst hat die Wirklichkeit hervorgebracht.«

Ich weiß nicht, was ich mit dieser Information anfangen soll, deshalb stopfe ich sie in die hinterste Ecke meines Verstands. Die Black hatte erwähnt, dass sie in jungen Jahren einen Fehler gemacht hat, als ich das erste Mal auf sie getroffen bin. Es gab da einen Mann, den sie wegen ihres Jobs verloren hat, und sie schien es zu bereuen. Sprach sie von Sean? Ich kann mir das nicht im Entferntesten vorstellen. Sie ist mindestens fünf Jahre älter als er. Wie haben sie sich überhaupt kennengelernt?

Ich schalte auf die anderen Fragen um, die mir im Kopf herumschwirren. »Hast du Amanda geliebt?«

Er blickt zu mir auf. »Hast du deine Eltern geliebt?«

Ich beiße die Zähne zusammen und weigere mich, mehr Gefühle zu zeigen. Meine Augen verengen sich. »Ich setze nichts als selbstverständlich voraus. Hast du sie geliebt?«

Sean seufzt und fährt sich mit den Händen durch die dunklen Haare. »Ja, ich habe sie geliebt, und ich wünschte, ich wäre in jener Nacht da gewesen. Ich wünschte auch, ich wäre mit ihr gestorben, dann müsste ich das hier nicht aushalten. Ich bin ein kranker Wichser, Avery. Dich zu sehen und herauszufinden, dass du für die Black arbeitest, war wie ein Schlag ins Gesicht. Doch dann wurde mir klar, dass du unsere Geschichte nicht kanntest – dass du die Wahrheit gesagt hast. Du hast mich auf eine Art fasziniert, die unvergleichlich ist. Ich musste mehr über dich wissen. Dann hat die Black auf den Tisch gehauen und Nein gesagt. Ich musste sie in die Mangel nehmen, um sie dazu zu kriegen, Ja zu einem weiteren Date zu sagen. Sie sagt immer Ja zu mehr Geld. Das ist der Riss in ihrer Rüstung. Sie hat so viel Angst davor, wieder arm zu sein.«

»Warte kurz … du hast mich gefragt, ob ich dich heiraten will, obwohl du wusstest, dass die Black einen Wutanfall bekommen würde?«

»Das ist eine Untertreibung. Es wäre wahrscheinlicher, dass sie mir eine Kugel in den Kopf jagt, aber ich weiß, dass sie dir nie wehtun würde. Du bist der Preis, um den wir kämpfen. Sie will dich behalten, weil du eine Gelddruckmaschine bist, und ich will dich, also den Teil kennst du bereits.«

Ich hole tief Luft. Die düsterste Frage habe ich mir bis zuletzt aufgespart. Es wird endlich Zeit, sie zu stellen. »Und der Karton?« Ich muss nicht ins Detail gehen. Wir wissen beide, wovon ich spreche.

Seine Lippen sind fest zusammengepresst, und er hält die Luft an. Ich weiß, dass er es mir nicht erzählen will, doch dann beginnt er. »Ich war wütend, nachdem Amanda tot war, und habe ein Callgirl an einem Ort mit wenig Bewegungsfreiheit ein bisschen zu hart angepackt. Sie war entsetzt und hat mich angefleht, aufzuhören, aber das habe ich nicht getan.« Er schaut nicht auf. Seans Blick klebt am Boden, und mit den Händen greift er sich ins Genick, als hoffe er, der Erdboden würde sich auftun und ihn geradewegs in die Hölle katapultieren.

Mir ist kalt, und ich schone ihn nicht. Ich muss wissen, was er getan hat und was passiert ist. Die Situation im Karton hat irgendetwas in ihm ausgelöst. Ich muss das wissen. »Was ist mit ihr passiert?«

Seans Lippen sind zusammengepresst und bilden eine dünne Linie. Die Muskeln in seinen Armen treten hervor, als er weiter an seinem Genick zerrt. Einen Augenblick später holt er tief Luft und gesteht: »Ich habe ihre Grenzen missachtet. Sie konnte nicht aufhören zu schreien, während ich sie gefickt habe, und dann ist sie ganz still geworden. Ich dachte, sie wäre okay, doch das war sie nicht. Als ich mit ihr fertig war, habe ich von ihr abgelassen, aber sie hatte so einen leeren Ausdruck im Gesicht. Ich habe mit ihr gesprochen, doch sie hat nicht geantwortet. Ihre Augen haben geistesabwesend geschaut, als wäre sie nicht mehr da. Die Frau ist eine wandelnde Hülle dessen, was sie mal war. Ich habe sie zerstört. Sie ist seit unserem Zusammentreffen in South Oaks.«

Erschrocken reiße ich die Augen auf. »In der psychiatrischen Klinik?« Er nickt. »Und es mit mir in diesem kleinen, dunklen Karton zu machen hat etwas in dir ausgelöst? Hast du an sie gedacht?« Auf meinem Körper hat sich eine Gänsehaut ausgebreitet. Am liebsten würde ich heulen. Diese Frau hätte leicht ich sein können. Ich habe versucht, es für ihn zu tun, denn er reagiert auf meine Angst – sie erregt ihn mehr als alles andere.

»Ja, ich habe an sie gedacht und dann an Amanda. Alles, was ich anfasse, stirbt in meiner Hand, und das Gleiche passiert mit dir. Du warst so lebhaft, als ich dich kennenlernte, und jetzt habe ich dir nur wehgetan und dafür gesorgt, dass deine Wangen bleich sind.«

Und dann frage ich, worüber ich die ganze Zeit nachdenke, denn das ist alles, was wirklich zählt. »Was meinst du, wie diese Geschichte enden soll?«

Sean blickt zu mir. Seine dunklen Augen glänzen, und ich sehe, dass er überrascht ist. Er hatte erwartet, dass ich schreiend davonrenne, doch ich sitze noch immer hier. Ich habe mich weder bewegt noch ihn wegen dem, was er getan hat, beschimpft. Der Tod kann Menschen zerstören und dazu führen, dass sie bei denen sein möchten, die sie verloren haben. Ich verstehe den Teil von ihm besser, als er denkt. »Ich will, dass du sicher bist.«

Traurig lächle ich ihn an. »Wir beide wissen, dass das nicht möglich ist. Die Vorstellung von Sicherheit ist eine Täuschung. Alles könnte jederzeit jedem passieren.«

»Du bist sicherer ohne mich. Das wissen wir beide.« Er setzt sich auf und schüttelt den Kopf.

»Vielleicht, aber wenn du nicht vorbeigekommen wärst, hätte ich irgendetwas Schlimmes mit anderen gemacht, um meinen Schmerz zu betäuben. Sie hätten sich nicht um mich gekümmert. Du schon.«

»Kommen Sie mir nicht mit logischen Argumenten, Miss Smith. Für die sollte ich zuständig sein.« Er beobachtet mich, und obwohl ich lächeln möchte, tue ich es nicht. Sean wendet den Blick von mir ab und seufzt. »Und was jetzt? Was willst du, Avery?«

»Ich weiß genau, was ich will. Ich will den Mann, der unter Schichten von Trauer und Bitterkeit verborgen ist. Ich will nicht mehr das Monster füttern, das auf Dunkelheit und Angst Jagd macht. Ich will den wahren Sean, den, den du verbannt hast, denn du hast Angst, dass dieser Mensch bei Tageslicht zu Staub zerfällt. Ich will dich, dein wahres Ich, den Mann, der mit dem ganzen Körper lacht, den, der mir Schnee in die Hose gestopft hat und mir ein Gourmetessen an den Strand hat bringen lassen. Ich will den Mann, der mir den Ring an den Finger gesteckt hat, und ich will nicht, dass er davonrennt, wenn er sich fürchtet.«

Unsere Blicke treffen sich, als ich rede, und die letzten Worte schmerzen ihn, doch sie sind wahr, und er muss sie hören. Ich sage sie so behutsam, wie ich kann, aber Glacéhandschuhe helfen gerade auch nicht. Er muss die Wahrheit hören. »Sean, ich weiß, dass du dich nicht als schwach ansiehst, aber bei diesem Thema bist du es. Den Kopf einzuziehen und zu verbergen, wer du bist und was du denkst, ist nicht leben – das ist verstecken.«

Sean steht abrupt auf. Er ballt die Hände zu Fäusten und holt schnell Luft, als wolle er schreien. Doch er schluckt den Schrei hinunter und geht quer durch den Raum, weg von mir. Bevor ich noch etwas sagen kann, verschwindet er durch die Tür, ohne sich umzublicken.

Kapitel 6

Ich bleibe im Umkleideraum der Stripperinnen zurück, bis Mel mich findet. Dort liege ich auf einer Bank mit dem Arm über dem Gesicht. Mel beginnt zu reden, sobald sie mich entdeckt. »Dieser Mann hat stark vergrößerte Eierstöcke. Kann man das PMS nennen? Er hat alle angeblafft, bevor er sich verzogen hat.«

Ich ziehe den Arm vom Gesicht und schaue sie an. »Du sprichst doch wohl von Trystan, oder?«

»He! Mach meinen Mann nicht schlecht. Crème brulée und ich werden das perfekte Paar sein, heiraten und viele perfekte Babys haben. Wart’s nur ab.« Mels Stimme hat einen neckenden Unterton.

Sie ist ernsthaft in Trystan verschossen, was heißt, dass sie sich nicht um ihn bemühen wird. In solchen Dingen ist Mel wie Sean. Jeden, der ihr tatsächlich etwas bedeutet, hält sie auf Abstand … außer mich.

Ich setze mich auf und schwinge die Beine zu Boden. »Weiß er, dass du ihn so nennst?«

»Was? Als ob er deshalb beleidigt wäre! Das ist doch das perfekte Dessert, so gehaltvoll und weiß.« Sie kichert und schlägt sich dann mit der Hand auf den Mund. »Uh, das hast du jetzt aber nicht gehört.«

Ich verdrehe die Augen. »Du bist so verrückt. Wenn du ihn magst, frag ihn, ob er mit dir ausgeht.«

»Das ist ein Rockstar, Avery! Zu dem geht man nicht einfach und sagt: ›He, willst du mit mir ausgehen?‹ Außerdem würde mich Miss Black umbringen.«

»Die will dich sowieso umbringen. Du solltest tun, was du willst. Das Leben ist viel zu kurz.« Ich spüre, wie sich ein benommener Ausdruck auf meinem Gesicht breitmacht – der, den ich habe, wenn mein Verstand beginnt, durch dunkle Gedanken zu waten. Mein Verstand ist ein gottverdammter Sumpf. Egal, in welche Richtung ich gehe, überall ist dunkler Schlamm. Einfach überall.

»Und weshalb ist Mr Hätschelarsch davongerannt?«

Ich schaue mit einem verlegenen Lächeln zu ihr. »Ich hab ihm gesagt, dass er ein Feigling ist.«

Mel fällt die Kinnlade herunter. »Heilige Scheiße hoch zehn! Das hast du nicht!«

»Doch. Er hat mich gefragt, was ich will, und ich hab’s ihm gesagt. Ich will, dass er nicht mehr vor sich selbst davonläuft.«

»Pah, wenn das nicht die Blinde ist, die den Blinden führt, dann weiß ich es auch nicht.«

»Ist es nicht.«

»Ist es doch! Du wirst diesen Jungen direkt auf den Abgrund zuführen. Avery, du kommst doch noch nicht mal mit deinem eigenen Scheiß klar. Wie kannst du das von ihm verlangen, wenn du es selbst nicht gebacken kriegst?«

Beleidigt entrüste ich mich: »Und ob ich das kann!«

»Avery, Mädchen, ich liebe dich, aber dein Blick geht in diesem Fall nicht über deine Titten hinaus. Du duckst und versteckst dich doch vor dem Leben genau wie er. Wie du diese Angst äußerst, ist anders und gesellschaftsfähiger, aber ihr seid beide in der Ausbrennphase. Da bist du nicht besser als er.«

Ich habe das Gefühl, als hätte sie mir einen Schlag in den Magen verpasst. Mit erhobener Stimme wackle ich mit dem Finger vor ihrem Gesicht herum. »Einen Scheißdreck weißt du darüber, ja? Du kennst Sean nicht und weißt nicht, was er getan hat. Ich bin nicht wie er!«

»Ja, und genau da liegst du falsch. Ihr seid beide Verrückte in netter Verpackung. Von außen betrachtet ganz süß, aber wenn man erst mal die äußere Schicht durchdrungen hat, dann seid ihr beide verdammt verkorkst. Wenn du das nicht zugeben kannst, dann weiß ich nicht, ob wir weiterhin Freundinnen sein können. Das ist das Einzige, was wir gemeinsam haben.« Sie lächelt mich an. »Avery, du musst das doch über dich wissen. Sitzt du ernsthaft hier und erzählst mir, dass du keine verdammte Ahnung hattest?«

Bin ich wirklich so verkorkst? Ich dachte, ich sei auf dem Wege der Besserung. Meine Nackenhaare sträuben sich ein bisschen weniger, und ich räume ein: »Es ist aber nicht Absicht.«

»Natürlich nicht, und das ist der Punkt. Es ist ein Abwehrmechanismus – du kannst ihn nicht abstellen. Würdest du es versuchen, dann hättest du nichts, was dich schützt. Du hast gerade dem Weißbrot klargemacht, dass er ein Feigling ist, weil er keinen an sich heranlässt. Der Mann hat ernsthafte Scheiße durchgemacht.«

»Und du verteidigst ihn …«

»Wenn das dein Hauptproblem mit dem Typen ist, ja.«

»Er hat ein Callgirl nach South Oaks gebracht.«

»Hat er sie angezündet oder gefickt?« Ich schaue sie an, als sei sie verrückt. »Äh, Avery, Callgirls sind dazu da, dass sie gefickt werden. Wenn sie nicht wollte, dass er sie flachlegt, hätte sie den Job nicht annehmen dürfen. Hätte er sie angezündet oder lebendig begraben, um ihre Schreie zu hören, dann wäre ich besorgter.«

»Das tut er nicht, aber er mag Angst. Dabei blüht er auf.«

»Also ein Ficker, der das Grauen liebt, oder?« Ich nicke. »So ähnlich wie ich. Na, da ihr beide nicht mehr länger zusammen seid, übernehme ich Sean. Ich wette, ich bringe ihn zum Weinen.«

»Er wird dich zum Weinen bringen und um Gnade winseln lassen.« Ich weiß, sie macht Spaß, versucht mich zu provozieren, doch ich gehe ihr nicht auf den Leim.

Mel schlägt mit den Händen auf ihre in Jeans steckenden Knie. »Ach, wenn das alles ist, dann …«

Mel ist bereit zu verschwinden, doch das Angebot der Black geht mir noch immer nicht aus dem Kopf. Jedes Mal, wenn ich es in Betracht ziehe, finde ich es lächerlich und verwerfe es, aber es taucht immer wieder auf. Ich platze damit heraus, bevor Mel ihren Satz beenden kann. »Die Black hat mir eine Stelle als Callgirlvermittlerin angeboten.«

Mel steht schon halb, hat ihr Hinterteil angehoben und die Hände noch immer auf den Knien, als sie innehält. Ihr fällt die Kinnlade herunter, und sie setzt sich wieder. »Was hat das weiße Mädchen da grade gesagt?«

»He, das ist mein Spruch.«

»Stimmt. Aus diesem sinnlichen Mund kommend, hat er sich auch nicht richtig angehört. Aber davon mal abgesehen, hat die Black das ernsthaft angeboten?« Ich nicke und kläre sie über die Einzelheiten auf. Als ich fertig bin, ist Mel ungewöhnlich still. »Was hast du gesagt?«

»Sie meinte, ich solle darüber nachdenken.«

»Wirst du’s machen?«

»Ich weiß nicht.« Ich knibbele an meinen Nägeln. »Irgendwie denke ich, dass es davon abhängt, wie es mit Sean weitergeht, aber dann bin ich mit allem von Sean abhängig. Die Black hat sich einer meiner größten Ängste bedient und sie geschürt.«

»Du könntest ja bei mir bleiben, aber ich bin grade total am Arsch, bis sie denjenigen fassen, der meinen Zwilling erschossen hat.«

Ich blinzle sie an. »Sie sah aus wie du.«

Mel stemmt die Hände in die Hüften und legt den Kopf auf die Seite. »Ja, das haben wir doch schon durchgekaut. Du hast sie gesehen, gedacht, sie wäre ich …«

Mein Verstand arbeitet, und es kribbelt im Nacken. Ich weiß nicht, was es ist, aber irgendetwas stimmt nicht. Ich kann allerdings nicht genau sagen, was. »Warte kurz.« Ich ziehe mein Handy aus der Tasche und rufe die Black an.

»Was ist?«, faucht sie mich an.

»Das Mädchen, das Sie ins Hotel geschickt haben, um uns zu kontrollieren … wie sah das aus?«

Die Black seufzt dramatisch ins Telefon. »Avery, ich habe keine Zeit für Ihre …«

Ich bin verrückt und unterbreche sie mitten im Satz, wiederhole jedes Wort mit Nachdruck. »Wie – sah – es – aus?«

Die Black ist verärgert und spuckt eine Beschreibung aus. »Es war Tawny – dunkle Haare mit entsetzlichen goldenen Strähnen, Weiße mit olivfarbener Haut, grünen Augen, ungefähr eins siebzig groß und fünfzig Kilo schwer.«

»Und sie ist gestorben?«

»Ja! Avery, das hatten wir doch schon durch!« Miss Black schreit mich an, aber sie hat unrecht. Ihre Informationen sind völlig falsch, und sie weiß es nicht. »Wenn Sie nicht noch etwas Hilfreiches beizutragen haben oder Ihren neuen Posten annehmen wollen, würde ich vorschlagen, Sie legen auf.«

Gesagt, getan. Ich beende das Gespräch und starre Mel an. »Es gibt eine weitere Leiche.«

Kapitel 7

»Was? Wer?« Mel reißt die goldfarbenen Augen auf.

»Das Mädchen im Zimmer – das, welches dir so verdammt ähnlich sah – war nicht das Mädchen, das die Black geschickt hat. Es war eine andere. Die Black hat angenommen, dass das tote Mädchen ihres war. Sie hat die Leiche nie gesehen, und die Polizei hat noch immer nicht ihren Namen herausgegeben, aber ich habe sie gesehen.« Ich schüttle den Kopf und schaudere. Dann denke ich laut. »Das bedeutet, dass die ursprüngliche Nutte, die die Black zu unserem Zimmer geschickt hat, entweder Bescheid wusste oder tot ist.« Ich erzähle Mel, was die Black gesagt hat.

»Ich kenne Tawny, und das war sie nicht. Ich rufe sie an.« Mel zieht ihr Handy hervor und wählt. Kurz darauf legt sie wieder auf. »Es hat sich sofort die Mailbox eingeschaltet.«

»Ihr Akku ist leer.«

»Oder sie liegt auf dem Boden der Bucht.« Mel erstarrt und drückt ihr Handy gegen die Lippen.

»Mel, mir gefällt das nicht. Was, wenn es einfach irgendjemand ist, der die Mädchen der Black auslöscht? Ich meine, er hat es bei mir probiert, bei dir ebenfalls, und Tawny wird vermisst.« Mir schnürt es dermaßen die Kehle zu, dass ich kaum noch Luft bekomme. »Was, wenn das alles nichts mit Sean zu tun hat, sondern nur mit der Black?«

Mel wirft mir einen Blick zu. »Der Black traue ich nicht, schön. Aber ihr eigenes Personal zum Abschlachten anbieten, das ist nicht ihr Stil. Besonders nicht dich und mich. Wir sind ihre besten Pferdchen im Stall. Bis du kamst, hat keine mehr verdient als ich.«

»Die Black hat ziemlich viel Angst davor, arm zu sein«, gebe ich zu bedenken.

»Das kann ich ihr nicht verübeln.« Mel reibt sich mit den Händen übers Gesicht und schüttelt den Kopf. »Das ergibt keinen verdammten Sinn. Jemand treibt sein Spiel mit uns, und ich neige zu der Annahme, dass es einer der verkorksten Ferros ist, denn alles hat angefangen, als Sean aufgetaucht ist.«

»Das hat nichts mit ihm zu tun!« Ich sage das mit absoluter Überzeugung.

»Aber woher weißt du das?«

»Einfach so.«

»Das ist eine bescheuerte Antwort, wenn es darum geht, dass Leute kaltgemacht werden, Avery, und du weißt das.«

»Es ist nicht Sean«, wiederhole ich überzeugt. Dann stehe ich auf und gehe im Zimmer auf und ab, während ich mir das Kinn reibe. »Sean hat seine eigenen Probleme, und er schlägt nur zurück, wenn dazu Anlass besteht.«

»Und was war das vorhin mit Trystan?«

»Zwischen ihnen herrscht böses Blut.«

»Aber Mr Rockstar hat nicht mit der Schlägerei angefangen. Das war dein Typ.«

»Und keiner von beiden ist tot in einem Müllcontainer gelandet, Mel. Was übersehen wir?«

Wir schweigen beide eine Zeit lang. Ich versuche es weiterhin dem nackten Typen oder Henry Thomas anzuhängen, aber irgendetwas passt nicht. Es ist zu einfach, es einem von beiden zuzuschieben, und es gibt kein richtiges Motiv. Jedenfalls keines, das es wert wäre, dafür zu töten. Henry ist verwirrt und wütend, dass Sean ihm wieder jemanden weggenommen hat, den er wollte. Außerdem ist Henry stinksauer, dass Amanda gestorben ist, aber es ergibt keinen Sinn, dass er mich töten will, um es Sean heimzuzahlen, wenn Henry mich tatsächlich mag. Das ist das Teil, das nicht in sein Puzzle passt.

»Vielleicht mag er dich ja gar nicht. Vielleicht hat er dich nur benutzt.« Meine innere Stimme ist eine Nervensäge.

Mel schnaubt und schüttelt den Kopf. Sie sitzt noch immer auf der Bank. »Es ergibt keinen Sinn. Da schießt jemand auf dich und mich. Vielleicht ist es ein Rachefeldzug gegen die Black?«

»Von wem?« Ich drehe mich um und schaue sie an. »Wer würde ihr Personal plattmachen wollen, denn danach sieht es aus. Deshalb will mich die Black schützen, und es ist auch so sicher wie das Amen in der Kirche, dass sie nicht will, dass dir etwas passiert.«

Mel gibt einen ungläubigen Laut von sich. »Was mit mir passiert, geht ihr am Arsch vorbei.«

Kopfschüttelnd korrigiere ich sie. »Ich habe sie gefragt, ob ich dich mitnehmen könnte, wenn ich die Stelle als Callgirlvermittlerin annehmen würde, und die Black hat Nein gesagt.«

Mel schaut mich mit zusammengezogenen Augenbrauen an. »Das ist komisch.«

»Nicht, wenn du ihr wichtigstes Mädchen bist. Ich meine, sie will dich bei sich behalten.«

»Ja, aber sie schickt dich weg. Da will jemand nicht, dass wir miteinander reden. Dieser Jemand denkt, dass wir Dinge herausfinden könnten.« Mel beißt sich auf die Lippe, während sie nachdenkt.

Ich lehne mich gegen die Wand und klopfe mit den Fingernägeln auf die dicke dunkle Farbe. »Mel, ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Wenn wir die Polizei rufen würden, könnten wir ihnen nichts erzählen.«

»Und ich würde direkt im Knast landen. Keine Bullen.« Sie macht große, erschrockene Augen.

»Was können wir dann tun?«

»Das ist einfach. So war es auf den Straßen, auf denen ich groß geworden bin. Keiner rettet dich, außer du selbst. Es gibt keine weißen Ritter, keine Polizeibeamten, die dir zu Hilfe kommen. Es ist an der Zeit, zu kämpfen oder zu sterben, Avery.«

Ich wiederhole leise, was Mel einmal gesagt hat. »Überleben zu wollen rechtfertigt alles.«

»Verdammt, ja!«

Kapitel 8

Ich bin nervös, aber ich versuche die Gefühle zurückzudrängen. Wenn ich mich in einen Psycho verwandele, bekomme ich nicht mit, was vor sich geht. Gefühle trüben mein Urteilsvermögen und lassen mich an mir selbst zweifeln. Das hilft mir jetzt nicht. Ich muss meinem Bauchgefühl trauen und weiter nichts. Daddy hat immer gesagt, dass die besten Entscheidungen diejenigen seien, die man spüren kann. Man kann sie nicht erklären – man weiß es einfach.

Deshalb suche ich Sean. Er sitzt an einem Tisch mit einer halb leeren Flasche Whiskey. Ich bin erschöpft und kurz davor, stehend einzuschlafen. Wenn ich mich setze, werde ich Schwierigkeiten haben, wieder aufzustehen. Sean nimmt mich nicht zur Kenntnis. Ich bin wütend auf ihn und enttäuscht, aber ich will nicht mehr streiten. Da es keinen anderen Weg gibt, ihm zu vermitteln, was ich fühle, greife ich über den Tisch und berühre seinen Handrücken. »Geh mit mir zu Bett.«

Sean bewegt sich nicht. Stattdessen starrt er auf meine Finger auf seiner Hand. Nach einer Weile ziehe ich sie zurück und wiederhole meine Bitte, woraufhin er endlich redet. »Avery, ich kann nicht.«

»Ich muss schlafen und du auch.«

Er hebt den Blick, in dem so viele Emotionen zu erkennen sind, dass ich es kaum fertigbringe, ihn anzuschauen. Es ist, als sei der Mann in zwei Hälften zerrissen worden und trotzdem noch am Leben. Grausam und erbarmungslos überspülen ihn immer und immer wieder die Gefühle wie Wellen, die ans Ufer schlagen. Er kann seinen Qualen nicht entkommen. »Dieses Mal nicht.«

»Ich akzeptiere ein Nein nicht als Antwort. Wir müssen nicht reden. Ich will dich nur in meiner Nähe haben. Wir brauchen uns auch nicht zu berühren. Ich weiß, dass du das zurzeit nicht willst. Komm mit mir, Sean. Jonathan hat gesagt, dass es hinten in einem der Büros ein aufblasbares Gästebett gibt. Er hat es schon für mich hergerichtet. Lass mich nicht alleine gehen.«

Böse Worte liegen ihm auf der Zunge, doch er schluckt sie herunter. »Was erwartest du von mir?«

»Schlaf.«

»Nein, danach. Morgen und übermorgen. Mal scheint es dir recht zu sein, wer ich bin und was ich getan habe, und dann wieder nennst du mich einen Feigling.« Sean lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, während er mit dem Daumen über das Schnapsglas fährt.

»Nach drei Uhr morgens kommt nichts Gutes mehr zustande, und es ist schon weitaus später, Sean. Wir sind beide erschöpft. Lass uns eine Weile schlafen und dann später reden.« Meine Augenlider sind schwer wie Blei, und ich schwöre bei Gott, dass mein Kopf jeden Moment nach vorn auf die Tischplatte fallen wird. Er wackelt bereits auf den Schultern, während sich die Lider senken.

»Vertraust du mir noch?«

»Ja.« Es gibt kein Zögern, kein Hinterfragen. Ich traue ihm vollkommen. Sean beobachtet mich, als ich den Kopf erschöpft mit der Hand abstütze. »Traust du mir denn?«

Seine Mundwinkel zucken. »Das ist eine blöde Frage.«

Mein Ellbogen rutscht zur Seite und der Kopf mit ihm. Ich kann nichts dagegen tun und lege meinen gefühlt übergroßen, bleischweren Kopf auf die Arme, die ich auf der Tischplatte verschränkt habe. »Ich bin ein blödes Mädchen.«

»Nein, bist du nicht. Deshalb habe ich so viel Ärger mit dir. Avery?«

Ich höre seine Stimme, aber ich kann nicht mehr sprechen. Ich bin zu müde. »Mmm?«

»Verlass mich nicht.«

Ich drehe den Kopf, öffne die Augen und lächle ihn verschlafen an. »Ich gehe nirgendwohin. Sie haben mich am Hals, Mr Jones.« Meine Worte werden zu einem Flüstern, als mir die Augen zufallen. Seans Stimme dringt kurz darauf in meine Ohren, doch ich habe keine Ahnung, was er sagt. Als ich nicht antworte, werde ich vom Stuhl hochgezogen und dabei wachgerüttelt. Doch meine Füße wollen sich nicht bewegen. Sean flucht leise und hebt mich hoch.

Er trägt mich ins Zimmer mit dem aufblasbaren Gästebett und murmelt: »So viel zum Thema ›wir berühren uns eine Zeit lang nicht‹.«

Kapitel 9

Meine Träume sind merkwürdig. Der Albtraum, in dem ich ertrinke, kollidiert mit etwas Neuem. Eben habe ich noch die wässrige Schlinge um den Hals, und dann halte ich plötzlich eine Waffe in der Hand, und an den Wänden steht blutig mein Name. Ich habe jemanden erschossen. Den Piloten. Kurz nachdem er gestorben ist, steht der Mann wieder auf. Sein Gesicht sieht beunruhigend aus – es ist geisterhaft bleich, und die Leichenstarre hat eingesetzt, sodass das lose Fleisch zur Seite gedrückt wird. Tiefrote Flüssigkeit tritt unter den Augenlidern hervor und läuft über die kalkweißen Wangen wie zwei Bäche aus Blut. Er bewegt sich langsam, doch ich habe das Gefühl, dass ich ihm nicht entkommen kann. Der Mann greift nach meinem Hals und würgt mich. Gerade als ich den letzten Atemzug nehme, explodiert er. Fleischfetzen fliegen in alle Richtungen und klatschen gegen mich. Ich schreie und sehe Sean in blutrotem Rauch stehen. Er kommt auf mich zu und hat eine Schlinge in der Hand. Seine Stimme klingt, als wäre er eine Million Meilen entfernt, obwohl er direkt vor mir steht. »Alles, was ich anfasse …«

Als er seine kalten Finger gegen meine Wange drückt, kreische ich panisch. Plötzlich bin ich in einem Karton, und die Verpackungschips werden herausgesaugt. Die Pappe wird zu seidigem Stoff, und mir wird klar, dass es ein Sarg ist. Ich schreie, bis der Hals wund ist und meine Lunge brennt, doch niemand rettet mich.

Mel steht an meinem Grab und tupft sich die Augen mit einem Taschentuch ab. »Ich habe versucht, es ihr zu sagen, aber sie wollte nicht hören.« Sie spricht mit Marty, der schweigt. »Überleben zu wollen rechtfertigt alles.«

Das Innere des Sarges fängt Feuer, und die Flammen lecken an meinen Füßen. Ich halte es nicht mehr aus, schreie und setze mich auf. Ich habe die Stoffbespannung vom Sarg gerissen, und sie hat sich um mich gewickelt und hält meine Arme an den Körper gedrückt. Tränen rinnen mir über die Wangen, als ich um mich schlage und versuche, mich zu befreien.

In dem Augenblick spüre ich Hände auf meinen Schultern und höre seine Stimme. »Alles ist gut. Wach auf, Avery. Avery …?«

Als ich die Augen öffne, bin ich panisch. Sean hält mich an den Schultern fest und sieht mich an. Ich möchte zusammenbrechen und heulen. Ich möchte in seine Arme sinken und meinen Kummer auslöschen, bis es keinen mehr gibt, aber das kann ich nicht. »Mir geht’s gut«, fauche ich verwirrt und weiche von ihm zurück. Die Laken haben sich um meine Hüften und Beine gewickelt.

»Ich wollte dich nicht aufwecken, aber du warst …«

»Mir geht’s gut«, wiederhole ich noch unfreundlicher.

»Schon gut.« Sean lehnt sich im Matratzenbett zurück. Er trägt noch immer seine Kleidung. Ich bin im T-Shirt und habe keine Hose an. Mich in der Bettwäsche zu verheddern verschlimmert jedes Mal meine Albträume, aber dieser war der erschreckendste, den ich je hatte. Ich sitze von ihm abgewandt auf dem Rand der Matratze. »Willst du darüber reden?«

»Nein.«

»In Ordnung, dann lass uns was zu essen besorgen und ein Weilchen verschwinden.«

»Sean.« Ich drehe mich um, um ihn anzuschauen, frage mich, was er von mir will. Das Zimmer ist kalt und sieht so schmutzig aus, als sei es seit einem Jahrzehnt nicht geputzt worden. Schmutz bedeckt die Wände, und die Farbe ist alt und abgeblättert. An der gegenüberliegenden Wand stehen Aktenschränke, und dort ist auch eine Metalltür, um die Angestellten auszusperren. Ich bin überrascht, dass Jon uns hier hereingelassen hat, besonders weil Sean und er sich ständig in den Haaren liegen.

Eine Leere ergreift von mir Besitz, und ich zittere. Ich weiß nicht, was ich tun soll, und fühle mich so verloren. Der einzige Platz, an dem ich jetzt gern wäre, ist tabu für mich. Sean wird nicht zulassen, dass ich ihn berühre.

Er muss meine Gedanken gelesen haben, denn er streckt die Hand nach mir aus. »Komm her.« Ich krabble über die Luftmatratze zu ihm. Sie gibt unter mir nach, und ich falle nach vorn gegen seine Brust. Sean legt die starken Arme fest um mich und küsst mich auf den Scheitel. »Hierher gehörst du.«

Ich weiß, dass er mich nicht gern gegen seine Brust drückt, deshalb ist es merkwürdig, ihn das sagen zu hören. »Keiner kommt lange so nahe an dein Herz heran. Ich weiß das. Ist schon gut, Sean. Ich verlange zu viel«, bemerke ich ausweichend.

»Aber vielleicht hast du recht. Vielleicht solltest du mir tatsächlich so nahe sein. Vielleicht sollte ich meine Mauern ein bisschen absenken, zumindest, wenn du bei mir bist. Du hast mir vertraut, als ich Dinge getan habe, die ich brauchte und die dir Angst eingeflößt haben. Ich kann das Gleiche für dich tun. Ich kann dich festhalten. Ich kann dich an mich heranlassen.«

Tränen brennen mir in den Augen, und ich beginne zu blinzeln, versuche sie zu vertreiben. »Sag so etwas nicht zu mir.« Ich rücke von ihm ab, denn ich ertrage keine Versprechen mehr, die in den Händen zu Staub zerfallen. Ich spinne komplett.

Ich versuche aufzustehen und wegzugehen, doch Sean greift nach meinem Handgelenk. »Ich will für dich da sein, das schwöre ich bei Gott. Ich weiß nur nicht, wie. Avery, sag mir, was du brauchst.«

Ich schüttle den Kopf und wende das Gesicht von ihm ab, damit er den Schmerz in meinen Augen nicht sieht. Ich will einen Mann, der keine Anweisungen braucht. Doch die bissige kleine Stimme in meinem Kopf erinnert mich: Sie brauchen alle Anweisungen.

Mit zusammengepressten Lippen schaue ich zu ihm zurück. Seans zerknitterte Kleidung klebt an seinem muskulösen Körper. Sein Arm ist nach mir ausgestreckt, doch er hält mich kaum noch fest. Es ist, als würde er mich loslassen, wenn ich es wollte. Und das ist die Frage, die ich nicht beantworten kann. Was will ich? Will ich diese Art von Beziehung? Will ich der Besitz von jemandem sein? Egal, was er sagt, das ist ein Teil von Sean Ferro. Auch wenn ich versuchen würde, ihn von dieser Gewohnheit abzubringen, würde er sich immer danach sehnen. Ich gehöre ihm. Ist das so schlecht?

Mein Verstand schaltet um und vergleicht ihn mit der Black. Wenn ich für sie arbeite, besitzt sie mich auch. Es scheint, als wäre jeder Weg, den ich einschlage, darauf ausgerichtet, dass jemand Dinge von mir verlangt, die ich nicht tun will. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, eine Position wie die der Black zu bekleiden. Aber dennoch wäre es schön, Geld zu haben und sich nie Gedanken darüber machen zu müssen, dass man ein Dach über dem Kopf hat. Es fühlt sich sicherer an als ein Leben mit Sean. Seans Stimmung wechselt mit der Richtung, in die der Wind bläst. Bei ihm laufe ich wie auf Eiern. Ich will ich sein, und die Black bietet mir das.

Bevor ich antworten kann, bringt Sean meine Gedanken zu Fall. Er lässt mein Handgelenk los, krabbelt über die Matratze und kniet unsicher lächelnd vor mir. Kurz erhellt dieses Lächeln sein Gesicht, doch dann ist es auch schon wieder verschwunden. »Ich sollte dir das hier zurückgeben, wenn du gehst.« Er zieht den Ring von seinem Finger und hält ihn mir hin.

Ich starre darauf und frage mich, was ich tun soll. Einerseits möchte ich ihn zurücknehmen, andererseits nicht. Ich möchte Sean anschreien, aber auch umarmen. So bekomme ich Klarheit … das ist der Test! Wenn er etwas so Einfaches wie eine Umarmung nicht hinbekommt, war’s das für mich. Ich brauche Trost und seine Arme um mich. Also handele ich ohne Vorwarnung, schlinge die Arme um seine Taille und drücke meinen Körper fest gegen seine Brust. Sean erstarrt und hebt die Arme, als wüsste er nicht, was er tun soll. Gerade als ich zurückweichen will, schlingt er seine starken Arme um mich und hält mich fest. Er drückt mir einen Kuss auf die Schläfe und tut dann das Unfassbare – er lässt sich zurückfallen und zieht mich über sich.

Ich schreie auf und falle auf seine Brust. Er lacht leise, lässt mich jedoch nicht los. »Sie denken immer nur an das eine, Miss Smith. Alles, was Sie wollen, sind Umarmungen, Tag und Nacht. Was soll ein Mann da machen? Bei diesem Tempo werde ich schlimme Scheuerstellen bekommen.« Seine Neckereien sind unbeschwert, doch in seinem Blick sehe ich den Kummer.

Ich schlage ihn leicht gegen die Brust und will mich von ihm losreißen, doch er lässt mich nicht los. Wir lachen beide, und kurz darauf starre ich auf seine Lippen, sehne mich unendlich danach, sie zu schmecken. Sean legt den Ring auf einen Aktenschrank und lässt den Blick über meinen Körper wandern, bevor er sich langsam vorbeugt. Es ist wie beim ersten Kuss. Ich werde rot und bin nervös, mir ist heiß, und die Aufregung nimmt zu. Ich frage mich, ob er es tun wird, ob er wirklich meine Lippen berühren wird. Sean hatte gesagt, dass er es nicht tun würde, dass er Zeit bräuchte, doch die Art, wie sein Blick auf meinen Mund fällt und er kaum atmet – das lässt mich annehmen, dass er diesen Kuss genauso dringend will wie ich.

»Entscheide dich, Avery. Du kannst dir das nicht ständig antun.« Die Stimme in meinem Kopf hat einen warnenden Unterton, als würde ich versuchen, meine Wimpern in Brand zu setzen.

Ich kontere: »Er hat den Umarmungstest bestanden. Also halt die Klappe!«

»Ja, klar, das war ein großartiger Test.«

Lieber Gott, ich bin verrückt geworden. Ich rede mit mir selbst, anstatt einen wirklich heißen Typen zu küssen. Ein Kuss wird niemandem wehtun. Alles andere kann ich später noch entscheiden. Das bedeutet doch nichts. Also, das sollte es nicht, aber das tut es, und diese Umarmung bedeutet auch für mich alles.

Seans Blick hängt an meinen Lippen, und als er zentimeterweise näher kommt, versammeln sich Schmetterlinge in meinem Bauch. Ich schaue auf die dunklen Wimpern, während er sich mir weiter nähert. Irgendwann höre ich auf zu atmen und bemerke nur noch, dass ich zittere. Sean verweilt in Kussnähe, bewegt sich jedoch nicht weiter. »Küss mich, Avery!«

Ich presse die Lippen fest zusammen und schüttle ganz leicht den Kopf. »Sean …«

»Küss mich. Benutz mich. Nimm alles, was du willst. Ich gehöre dir. Ich werde bis zum letzten Atemzug dir gehören und jedes Mal, wenn ich den Himmel, die Sonne oder eine Schneeflocke sehe, an dich denken. Ich kann dir nicht entkommen und will es auch nicht. Sag, dass ich dich nicht verloren habe. Sag mir, dass du mich immer noch liebst.«

»Ich …« Ich liebe ihn. Ich weiß es, aber die Worte bleiben mir im Hals stecken. Am liebsten würde ich weinen, doch ehe ich der emotional instabilen Seite meiner Persönlichkeit nachgebe, drücke ich meine Lippen auf seine. Ich schließe die Augen, während ich das warme, weiche Gefühl seines Mundes auf meinem genieße. So verweile ich ein bisschen länger, als ich sollte, und weiche dann zurück.

Sean beobachtet mich, als ich mich hinknie und die Hände in den Schoß drücke. Ich zittere und muss einen Abstand zwischen uns herstellen. Ich muss nachdenken. Mein Leben ist nicht so verlaufen, wie ich es wollte, doch es gibt noch immer einen Funken Hoffnung, dass ich es ändern kann. Ich stoße mich von der Luftmatratze ab und stehe auf. Sean bewegt sich nicht. Er senkt den Blick, als wüsste er, was ich sagen werde.

»Ich kann nicht. Ich muss gehen.« Weitere Erklärungen gebe ich nicht ab. Meine Augen sind glasig, und ich wende mich ab, bevor mir Tränen über die Wangen laufen. Es fühlt sich an, als würde jemand mein Herz so fest zusammendrücken, dass es nicht mehr schlagen kann. Ich brauche ihn, und das erschreckt mich am meisten.

Kapitel 10

Ich lasse Sean im Zimmer zurück und versuche Jon zu finden. Im Klub ist es ruhig. Er hat ihn wahrscheinlich noch keinen einzigen Abend geöffnet, seitdem er ihn gekauft hat. Ich ziehe die Schuhe an und hüpfe dabei halb durch den schwach beleuchteten Raum. Gerade als ich an die Tür klopfen will, landet eine Hand auf meiner Schulter.

Ich will, dass es Sean ist, doch als ich mich umdrehe, steht Trystan hinter mir. »Ich würde da nicht reingehen, wenn ich du wäre.«

Ich nicke und meide seinen intensiven Blick. »Ich brauche eine Mitfahrgelegenheit«, erkläre ich und streiche mir eine Haarsträhne hinters Ohr.

»Und einen Bodyguard. Lässt dich Sean wirklich ohne einen herumlaufen?« Trystan wirft einen Blick zurück zu dem schmutzigen Zimmer, in dem Sean und ich geschlafen haben.

»Ich will keinen. Trystan, ich brauche nur eine Mitfahrgelegenheit.« Als er nicht antwortet, hole ich mein Handy aus der Tasche und googele nach Taxiunternehmen.

In dem Moment wird er ärgerlich. Sein Blick schnellt zur Tür und dann zurück zu mir. »Steck das weg! Ich bringe dich, wohin du willst.«

»Hast du ein Auto?« Ich frage, weil ich keins auf dem Parkplatz gesehen habe.

Er grinst. »Ja, ich hab eins.« Ein paar Augenblicke später hält ein tierisch großer Hummer vor der Tür. Die getönten Scheiben sind genauso schwarz wie die Lackierung. Ein älterer Mann sitzt am Steuer. Er steigt aus und öffnet die Tür.

Ich schlage Trystan leicht gegen die Schulter und lache. »Schönes Auto. Bei dir hat’s sich angehört, als wäre es eine alte Schrottkiste.«

»Die behalte ich mir für den persönlichen Gebrauch vor.« Grinsend und mit vor der Brust verschränkten Armen lehnt Trystan am Auto. »Brauchst du Gesellschaft? Ich bin ein paar Stunden von der Probe befreit.«

Ich schaue ihm in die Augen und kann die Sorge sehen. Er denkt, Sean misshandelt mich, und diese Tränen sind ihm zuzuschreiben, doch das sind sie nicht. Ich bin daran schuld, denn ich bin diejenige, die gegangen ist. »Ist nicht nötig. Ich brauche nur ein bisschen frische Luft, verstehst du?«

Er nickt. Das Lächeln verschwindet, und für einen Moment ist er ernst. Trystan lässt das Kinn auf die Brust sinken und blickt auf seine Chucks. »Glaubst du an Schicksal? Oder denkst du, dass das Leben ein zufälliges Ereignis nach dem anderen ist?«

Einen Moment lang starre ich ihn an. Als er wieder zu mir aufblickt, sehe ich, dass es wichtig für ihn ist, aber ich bin mir nicht sicher, was er wissen will.

Er muss die Frage in meinem Gesicht lesen, denn er erklärt: »Wenn es Schicksal ist, ist es egal, was du tust, denn du wirst bei Ferro landen. Doch wenn wir das Heft in der Hand haben … manchmal gibt es keine zweiten Chancen. Manchmal funktioniert es einfach nicht, und dann sagen die Leute ›es hat nicht sollen sein‹, aber das ist Mist, hörst du? Du willst noch einmal neu beginnen. Das sehe ich in deinen Augen – aber du verweilst zu sehr in der Vergangenheit. Ich bin des gleichen Verbrechens schuldig. Wenn du auf Schicksal stehst, dann verlass dich darauf, aber wenn du eine Lösung willst, dann gibt es nur einen Weg, und davonzurennen wird das Problem nicht aus der Welt schaffen.«

Ich erstarre und blaffe ihn an: »Lebenslange Besuche bei Seelenklempnern könnten meine Probleme nicht lösen. Tu nicht so, als würdest du mich kennen. Du hast kein Recht dazu.«

Trystan hält entschuldigend die Hände hoch, als würde er es nicht böse meinen. »Natürlich nicht.« Sein Lächeln kehrt zurück, als ich in den Hummer klettere. »Sag dem Fahrer einfach, wohin du willst. Ich hoffe, es ist kein Abschied für immer, Callgirl.«

Ich kann nur nicken, denn ich weiß nicht, was das hier bedeutet. In meinem Magen haben sich Knoten gebildet, und ich kann kaum schlucken. Der Fahrer schließt die Tür, und ich nenne ihm die Adresse, bevor ich mich auf dem Sitz zurücklehne. Ich genieße die schweigsame Fahrt, bevor wir vor den Wohnungen halten.

Nachdem der Fahrer die Tür geöffnet hat, springe ich heraus. »Würden Sie bitte einen Moment warten? Ich weiß nicht, ob er zu Hause ist.«

»Sicher.« Der alte Mann ist nicht wie Gabe. Er ist dünn wie eine Bohnenstange und sieht aus, als würde er umfallen, wenn der Wind zu stark weht.

Ich eile hinüber zur Tür und klopfe. Furcht erfasst mich, denn es ist möglich, dass er sagt, ich solle gehen. Das kann ich nicht. Er ist einer meiner besten Freunde, und als das alles anfing, hat er mich wegen meines neuen Jobs nicht verurteilt.

Marty öffnet die Tür. Es ist früh am Morgen und der Himmel bedeckt. Mit Schlaf in den Augen und verstrubbelten blonden Haaren steht er in der Tür. Karierte Boxershorts sitzen tief auf den schlanken Hüften, und er trägt ein weites T-Shirt, das einmal weiß gewesen ist.

»Hey«, sage ich zaghaft. Als er nicht antwortet, füge ich hinzu: »Ich war mir nicht sicher, ob ich herkommen sollte …«

Auf Martys Gesicht breitet sich sein unverkennbares Grinsen aus, und er zieht mich zu einer schnellen Umarmung an sich. Als er zurückweicht, hält er mich an beiden Schultern fest. »Du bist hier immer willkommen.«

Ich signalisiere dem Fahrer, dass er wegfahren kann, und gehe hinein. Martys Wohnung ist genauso, wie ich sie in Erinnerung habe. In dem kleinen Zimmer steht sein Bett, es gibt eine Küchenecke mit dreckigem Geschirr in der Spüle, der Boden ist mit Pizzakartons zugemüllt, und Bücher liegen überall verstreut. »Die Abschlussprüfungen sind gerade vorbei. Tut mir leid, dass es hier so säuisch aussieht.« Er reibt sich ausgiebig die Augen und holt tief Luft.

»Ist schon okay.«

Er schaut zu mir herüber, als er in die Küche geht. »Du bist bei keiner aufgetaucht, oder?« Ein bisschen Verärgerung schwingt in seiner Stimme, als sei er enttäuscht von mir.

»Nein, es ist was dazwischengekommen.« Ich möchte nicht darauf eingehen, dass der Typ versucht hat, mich umzubringen, denn ich kann keinem erzählen – noch nicht einmal Marty –, dass ich den Piloten erschossen habe. Mich schaudert, als ich daran denke, und ich schiebe den Gedanken beiseite. Bevor ich dreißig werde, bin ich wahrscheinlich verrückt. Ich spüre das. Ich werde die Callgirlvermittlerin von Long Island mit unzähligen Katzen sein. Muschiland sozusagen. Ich stöhne und setze mich auf einen Hocker.

Marty schiebt mir ein Schälchen mit trockenen Cornflakes hin. »Tut mir leid, keine Milch da. Die ist vor einer Woche sauer geworden. Seitdem bin ich noch nicht wieder einkaufen gewesen.«

»Ist schon gut.« Ich stochere in den mit Zucker bestreuten Cornflakes herum und stecke mir eins in den Mund. »Und wie war’s so?«

Er lehnt sich gegen den Küchentresen und lässt die Cornflakes direkt aus der Packung in den Mund fallen, bevor er antwortet. »Meinst du, bevor oder nachdem ein totes Mädchen in dem Hotel entdeckt worden ist, in dem du warst? Oder als du mitten im Telefonat mit mir aufgelegt hast und es nicht für nötig befunden hast, mich aufzuklären? In dem Moment hab ich mich ganz toll gefühlt. Einfach nur verdammt toll, Avery!« Er knallt die Schachtel mit den Cornflakes auf den Tresen und dreht mir den Rücken zu. Seine Finger drücken gegen die Schläfen, als hätte er furchtbare Kopfschmerzen. »Ich dachte, du wärst tot. Mel ist abgehauen, und keiner hatte den Anstand, mir etwas zu sagen. Natürlich ging’s mir da gut!« Als er sich wieder umdreht, funkelt mich Marty an. Seine Augen sind so kalt, dass ich schaudere.

Noch nie habe ich ihn vorher so viel fluchen hören. Das geht mir an die Nerven. »Ich hätte dich ja angerufen, wenn ich gekonnt hätte. Alles ist völlig aus dem Ruder gelaufen, und ich bin hierhergekommen, weil ich deine Hilfe brauche. Aber wenn du zu sauer bist, um …«

Marty hat den Kopf auf die Seite gelegt, und seine Schultern sind starr. Während ich rede, laufe ich auf die Tür zu, bin bereit zu gehen. Marty hat Dampf abgelassen und hält mich zurück. Er greift nach meinem Handgelenk und wirbelt mich herum. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Das ist alles.«

»Und es gibt eine Menge, um das man sich Sorgen machen muss, und darum bin ich hier.«

Er nickt. Es ist eine Bestätigung, dass er die letzten Nächte nicht mehr zur Sprache bringen oder erneut danach fragen wird. Seine Hand hält noch immer mein Handgelenk umfasst. Und da fällt ihm die Schnittwunde auf meinem Arm ins Auge. Ich trage Jeans und einen Kapuzenpulli über dem T-Shirt. Mir war kalt, als ich gegangen bin, und deshalb habe ich nach dem Pulli gegriffen. Ich glaube, es ist Jons Sweatshirt und mir viel zu groß. Ich habe die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben, und Marty kann den Anfang der Schnittwunde sehen. »Was zum Teufel ist das?«

Ich entreiße ihm meinen Arm und schiebe die Ärmel herunter. »Lass das!« Das ist eine aus zwei Wörtern bestehende Warnung, die alles heißen kann. Sag das nicht, bedräng mich nicht, frag mich nicht … einfach »lass das«.

Seine Kiefer sind angespannt, und ich sehe, dass er mich anschreien will, doch er verkneift es sich. »Also, was kann ich für dich tun, Avery?«

Ich grinse höhnisch und murmele: »Mir hat es besser gefallen, als ich dachte, du wärst schwul.«

Marty verdreht die Augen, bevor er mit den Wimpern klimpert. »Auf geht’s, liebste Freundin. Sag mir, was du auf dem Herzen hast, und danach können wir über die Männer herziehen und zu viele Donuts essen.« Er sieht mich an und lächelt endlich. Seine Stimme fällt zurück in die tiefere Tonlage ohne extra Betonung. »Ernsthaft, Avery, ich bin für dich da. Ich bin nur völlig fertig. Die Abschlussprüfungen waren der Horror, und ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht. Es sah so aus, als hätte ich jeden Anlass dazu.«

»Das stimmt. Ich bin in Schwierigkeiten.« Und dann erzähle ich ihm, dass die Black mich zu einer Callgirlvermittlerin machen will und ich ihr Unmengen an Geld schulde. Ich erkläre, warum ich nicht will, dass Sean meine Schulden bezahlt und die Black meine Krankenhausrechnungen beglichen hat. »Ich bin entsetzt, dass mich die Vorstellung, Callgirlvermittlerin zu werden, nicht mit Abscheu erfüllt.« Ich knete die Hände so lange im Schoß, bis sie brennen.

Marty sitzt mir gegenüber auf dem Boden mit dem Rücken an der Wand. »Es gibt nur eine Frage, die du dir stellen solltest – willst du das?« Ich zucke mit den Schultern. »Es hört sich besser an, als Callgirl zu sein. Wie lange wirst du brauchen, um der Black alles zurückzuzahlen, wenn du Ja sagst?«

»Keine Ahnung. Nicht lange, nehme ich an. Viel schneller, als wenn ich weiterhin als Nutte arbeiten würde.«

»Hört sich an, als wolltest du den Job, dann nimm ihn.«

»Aber er ist unmoralisch, Marty!« Mir fällt die Kinnlade herunter, weil er mich so schnell drängt, den Job anzunehmen.

»Ist doch egal! Es ermöglicht dir das Leben, das du wolltest, und außerdem bist du zurzeit auch nicht gerade ein Ausbund an Mustergültigkeit. Du bist eine Hure. Callgirlvermittlerin ist eine Stufe höher.« Ich ringe nach Luft, als er die letzten Worte sagt. Es fühlt sich an, als hätte er mir einen Schlag in den Magen verpasst. »Avery, sei nicht so.«

»Wie was? Menschlich? Marty!« Mir entfährt ein kehliger Laut, und ich springe auf die Füße. Marty steht nicht auf. Er sitzt dort mit seinen ausgestreckten langen Beinen, die er an den Fußknöcheln übereinandergeschlagen hat. Ich laufe hin und her wie ein Elefant, stampfe mit den Füßen auf den Boden.

»Avery, es kommt darauf an, was du bist. Du musst stolz darauf sein, sonst wird es an dir nagen, bis du dich nicht mehr im Spiegel anschauen kannst. Hat die Black ethische Bedenken bei ihrem Job? Damit, dass sie Jagd auf arme Collegemädchen macht? Nein, hat sie nicht. Wenn du das Leben willst, dann musst du einen Scheiß darauf geben. Es ist Geld. Es ist dein Körper. Sei stolz oder hör auf. Du kannst nicht prüde und gleichzeitig eine Hure sein. Die Zwiespältigkeit wird dich verrückt machen.«

Ich bleibe stehen und deute mit zwei Fingern auf meinen Kopf. »Hallo! Was, glaubst du wohl, geht hier drin vor sich? Ich hasse es!«

»Dann hör auf damit. Lass Ferro deine Rechnungen zahlen, und dann schieß ihn in den Wind.«

Deshalb bin ich hergekommen. Marty ist dermaßen praktisch, dass er manchmal herzlos erscheint. Ich schaue ihn an und gestehe: »Sean hat mir einen Heiratsantrag gemacht.«

»Ach, es sind also Bedingungen an das Geld geknüpft! Na und? Sag Ja und verlass ihn dann.«

Ich schüttle den Kopf und lehne mich gegen die Wand, stehe neben dem sitzenden Marty. »Ich will ihn nicht verlassen.« Ich lasse mich an der Wand herunterrutschen, bis Marty und ich Hüfte an Hüfte nebeneinandersitzen.

Einen Moment lang schweigt er. »Wo ist dein Ring?«

»Ich habe ihn zurückgegeben.«

»Warum?«

»Weil ich nicht weiß, was ich will. Ihn umgibt Finsternis, Marty. Ich habe es satt, so zu leben. Viel zu lange habe ich getrauert und mehr Zeit auf dem Friedhof verbracht als ein Gothic-Anhänger. Ich will einfach nur wieder leben, aber ich weiß nicht, wie. Sean zieht mich runter.«

»Ich erinnere mich aber, dass du das Gegenteil behauptet hast. Ich weiß sogar noch, was du gesagt hast – er lässt dich die Trauer und den Schmerz vergessen. Sie verblassen, wenn Märchen-Sean seinen Feenstaub über dich streut und dich mit seiner magischen Gegenwart beglückt.« Marty wackelt mit den Fingern, als er »Feenstaub« sagt, und redet mit einer spöttischen Stimme, die sehr nach meiner klingt.

»Das hab ich wirklich gesagt, und bei vielen Dingen stimmt es auch.«

»Aber …«, ermuntert er mich, als ich nicht fortfahre. Ich kann es nicht. Es wäre zu gemein. Der Mann ist in mich verschossen, und es wäre einfach nicht richtig, über Sex mit einem anderen Mann zu reden. Bevor ich weiterspreche, sagt Marty: »Ah, das Tier mit den zwei Rücken. Ja, es wäre merkwürdig, darüber zu reden.«

»Abschlussprüfung englische Literatur?«

»Ja. Shakespeare war ein kleiner Perverser. Wie auch immer, zurück zu deinem Problem – finde eine Lösung.«

»Mensch, danke! Warum bin ich nicht darauf gekommen?« Ich verdrehe die Augen, während Marty mich mit der Schulter anstößt.

»Du kannst so eine Dumpfbacke sein, weiß du das?«

»Wer? Ich?«

»Ja, du. Wenn du nicht magst, wie es mit dem Freak im Bett läuft, dann sag ihm das. Gute Liebhaber werden nicht geboren, sondern gemacht. Wenn du nicht mit ihm darüber sprichst, wie soll er’s dann wissen?«

»Er weiß es doch. Ich dachte, es wäre gut, Kompromisse einzugehen, aber ich kann die Dinge nicht mehr tun, auf die er steht.« Ich starre vor mich hin und denke an den Karton. Ich habe die Knie an die Brust gezogen und umklammere, so fest ich kann, die Fußknöchel. »Er macht mir manchmal Angst, Marty.«

Lange Zeit schweigen wir. Wir sitzen einfach in angenehmer Stille da. Schließlich beginnt Marty zu reden. »Dein Ehemann sollte dein bester Freund sein – er sollte dir keine Angst einjagen. Ich bin ganz dafür, dass du glücklich bist, Avery, aber es klingt, als wäre er ein Vollidiot. Eigentlich weiß ich, dass er das ist.«

Ich beiße mir auf die Oberlippe und denke nach. »Du meinst also, ich sollte den Job bei der Black annehmen und Sean verlassen?«

Marty schiebt sich vom Boden hoch. »Ich denke, du solltest tun, was dich glücklich macht. Von allen, die ich kenne, verdienst du das Glück am meisten.« Er hält mir die Hand hin. »Komm schon. Wir gehen zu Friendly’s. Du brauchst Eiscreme – einen Jim-Dandy-Eisbecher.«

Ich ergreife seine Hand, und er zieht mich auf die Füße. Er hat so viel Kraft, dass ich fast gegen seine Brust pralle. Kurz stehe ich da. Unsere Blicke treffen sich, und ich weiß, wie hart das hier für ihn sein muss. Ich könnte nicht bei Sean sein und zuhören, wie er mir sein Herz über eine andere ausschüttet. Lieber würde ich mir die Haare einzeln ausreißen. Marty steht dicht bei mir, schaut mit seinen sanften braunen Augen zu mir herab. »Danke für deine Hilfe.«

»Jederzeit.« Martys Blick bleibt noch einen Atemzug länger auf mein Gesicht gerichtet, dann wendet er sich ab.

Kapitel 11

Nachdem Marty seine Hippiekleidung angezogen hat, machen wir uns auf den Weg zurück zu meinem Zimmer im Wohnheim. Ich brauche ein paar Klamotten und will duschen. »Ich sollte eigentlich nicht dort sein. Jemand hat letztens auf mich geschossen.«

Bis ich damit herausrücke, sind wir bereits im Zimmer. Amber ist hier gewesen und hat ihren halben Kleiderschrank auf mein Bett geschmissen. Sie hat das Zimmer total verwüstet, und es riecht immer noch nach Rauch. Ihre Bettlaken sind zerwühlt, und darauf ist ein nasser Fleck – noch ganz frisch. Sie ist so ekelhaft! Ich nehme das ganze Zeug und werfe es auf ihr Bett.

»Ich wünschte, sie würde ihren Scheiß auf ihrer Seite des Zimmers lassen. Ich hasse es, wenn sie alles rumschmeißt.«

Marty greift nach meinem Ellbogen. Ich zucke zusammen, und er lässt mich los. Die Wunde schmerzt noch immer. »Was zum Teufel ist los mit dir? Wer hat auf dich geschossen?«

Ich schüttle den Kopf. »Nicht jetzt. Lass mich meine Sachen zusammensuchen, und dann nichts wie raus hier. Wenn Sean oder die Black rausfindet, dass ich hier war, das wäre nicht so gut.«

Marty erstarrt und verschränkt die Arme vor der Brust. Er sieht aus wie ein Hippie, der Manhattan zerstören könnte. Okay, war ein Witz. »Gut. Beeil dich. Ich behalte die Tür im Auge, und es versteht sich ja von selbst, dass jeder stirbt, der dir zu nahe kommt.«

Ich lächle ihn an. So etwas ausgerechnet von ihm zu hören ist geradezu lächerlich. »Kapiert.«

Ich schaffe es, zu duschen, mich umzuziehen und eine Tasche mit Kleidung zu packen, bevor wir wieder gehen. Marty und ich verlassen gerade das Zimmer, als wir Amber treffen.

»Hure«, sagt sie, als wir an ihr vorbeigehen.

Ich bleibe stehen und drehe mich um. »Ich bin nicht diejenige, deren Laken voller Flecken sind. Und, ach ja, schmeiß deinen Scheiß nicht auf mein Bett. Ich war so frei und habe deinen Kram auf deine Seite des Zimmers geworfen. Vielleicht willst du diese seidene Nuttenbluse retten, die du so magst. Wäre schade, wenn sie nass wird.«

Marty sieht gelangweilt aus. »Also im Ernst, ihr beide wollt doch nicht schon wieder einen Zickenkrieg anzetteln? Vielleicht sollte man euch ein paar Hörner aufsetzen, dann wäre es zumindest unterhaltsamer.«

»Halt die Klappe, du Tunte!«, faucht Amber ihn an. Marty lacht nur, was Amber in den megamäßigen Zickenmodus umschalten lässt. »Lach du nur! Während ihr beide aus wart und über eure Probleme mit Jungs gequatscht habt, habe ich hier drin einen richtigen Mann gefickt.«

»Ich glaube, du meinst drei oder vierzig«, entgegnet Marty mit einem Grinsen. »Ich vergesse immer, wie nuttig du bist, wenn wir uns ein paar Tage nicht gesehen haben. Weißt du, ich bin eher ein monogames Mädchen und Avery auch. Wir sind romantisch, und du bist ekelhaft. Wie sie schon sagte, Seidenbluse, unten im Scheißhaufen, den Avery auf dein Bett geschmissen hat. Geh lieber und zieh sie hervor.«

»Das werde ich dir heimzahlen, du Schlampe!«

Einige Leute beobachten uns. Ein paar Türen werden geöffnet, und einige Studenten laufen am Ende der Flure herum. »Na, das versuch mal.« Ich wende mich ab, um zu gehen, doch Amber lacht dieses ihr eigene gackernde Lachen, weshalb ich mich wieder umdrehe.

Sie hält ihr Handy hoch. »Wer will Avery beim Sexting mit meinem Mann sehen?«

Kurz denke ich, dass sie blufft, doch sie dreht die Lautstärke hoch, und ich höre meine Stimme mitten in der Ekstase. Ich stürze mich auf sie, versuche ihr das Handy wegzunehmen, doch sie hat es schon an jemand anderen weitergegeben. Amber grinst mich zufrieden an. »Wer ist hier die wahre Hure, Avery? Immerhin habe ich kein Geld von ihm genommen.«

Sie weiß es. Verdammte Scheiße, sie weiß, was ich getan habe.

Amber kichert und ruft der Menge zu: »Schaut euch das auf alle Fälle gut an. Das könnt ihr auch haben, und soweit ich weiß, kostet sie auch nicht allzu viel.« Amber dreht sich wieder um und blinzelt mir zu. Gackernd geht sie zu unserem Zimmer.

Ich balle die Hände zu Fäusten und zittere am ganzen Körper. Wenn ich dem Handy hinterherjage, werden sie Neckball damit spielen. Mit zusammengebissenen Zähnen zische ich: »Ich hoffe, sie verreckt. Die ist doch eine Schande für die ganze Menschheit. Du gottverdammte Schlampe!«, schreie ich ihr nach, doch Amber ist längst verschwunden.

Marty legt mir die Hände auf die Schultern. »Komm schon, Avery. Lass uns gehen.«

Tränen rinnen mir übers Gesicht. »Sie wird es weiterleiten. Das Video wird überall auftauchen.«

»So wie ich Amber kenne, ist es das bereits. Komm schon. Weg von hier.« Er zerrt an meinem unverletzten Arm und zieht mich das Treppenhaus hinunter. Ich konzentriere mich auf gar nichts mehr, bis wir vor dem Restaurant sind.

Marty sitzt mir gegenüber, und ich bin auf dem Sitz zusammengesackt und hasse mich selbst. »Ich glaube, deshalb solltest du den Callgirlvermittler-Job nicht annehmen. Wenn das der Black passiert wäre …«

»Das wäre der Black nicht passiert.«

»Genau meine Meinung. Sex ist Macht, Avery. Jeder weiß das. Es ist ja nicht so, als wäre Amber in dein Privatleben eingedrungen. Wenn du den Job machen willst, dann musst du Furcht einflößend sein, und das bist du nicht.«

Ich stöhne, okay, es ist mehr ein Wimmern. »Ich weiß nicht, wie.«

»Doch, das weißt du. Du wehrst dich einfach, und ich habe gesehen, dass du ihr am liebsten an die Gurgel gegangen wärst. Schalt einen Gang zurück, damit nicht offensichtlich ist, wie du ihr wehtun willst, aber so, dass sie weiß, es wird kommen. Und dann bekenn dich dazu. Falls du halb Manhattan gefickt hast, gib es zu. Sei stolz. Du hast dieses Leben gewählt.«

Dieser letzte Satz macht etwas mit mir. Ich weiß nicht, ob es gut oder schlecht ist, doch ich spüre, wie etwas in mir verbrennt. Ich habe es satt, mich mit Leuten zu streiten, und sehne mich nach dem Respekt, den Miss Black verlangt. Vielleicht werde ich nicht wie meine Mutter sein und die besten Frikadellen machen, aber wen kümmert es, wenn mich keiner respektiert?

Mein Blick wandert zu Marty. »Das habe ich, und das werde ich. Kein Versteckspiel mehr. Keine halbherzige Avery.«

»Hau rein!«

»Das werde ich, und ich werde es Amber nicht heimzahlen, sondern ich werde sie besitzen.« Ein Lächeln umspielt meine Lippen.

»Ja, so will ich mein Mädchen!«

Kapitel 12

Marty und ich sind die einzigen Gäste, die ein Eis bestellen. Es ist noch nicht einmal Mittagszeit. Ich habe verbotenes Schokoladeneis mit Erdnussbuttersoße und geschmolzenem Karamell. Fünf Kugeln. Mir gegenüber sitzend, versucht Marty zu beweisen, dass er eine ganze Bananenhälfte schlucken kann.

»Und weshalb sollte das eine Frau beeindrucken?« Ich lache, als er würgt. »Gib mir die da.« Ich nehme die andere Bananenhälfte von seinem Eisbecher und lasse sie im Mund verschwinden, bis nur noch das eine Ende herausschaut.

»Streberin.«

Das bringt mich so zum Lachen, dass ich fast ersticke. Dabei verschlucke ich einen Teil der Banane, und der andere fällt mir aus dem Mund und rollt über den Tisch. Marty bekommt große Augen. »Das war wirklich beängstigend. Mein gutes Stück ist gerade in meinen Körper gesprungen, und ich nehme an, dass es wochenlang nicht wieder hervorkommt.«

Ich lache und würge und greife nach dem Glas Milch, um alles hinunterzuspülen. »Dein bestes Stück braucht Aufmerksamkeit.«

»Aber nicht von dir. Gütiger Gott! Du hackst es ja ab!«

Wir kichern beide so sehr, dass uns das Sprechen schwerfällt. Als ich wieder zu Atem komme, sage ich: »Im Ernst, Marty. Du musst aktiv werden. Geh mit jemandem aus. Hab einen One-Night-Stand.«

Er wirft mir einen typischen Marty-Blick zu, bei dem sich sein Mund zu einem Elvis-Lächeln verzieht. »Oh, hast du jemanden im Auge? Und was verlangen Sie, Miss Hochnäsig? Wird das eigentlich dein Callgirlvermittlerin-Name? Das sollte er wirklich. Miss Hochnäsig, und dann kneifst du die Augen so halb zu.« Er macht es vor und schaut mich an.

Ich stochere in meinem Eis herum. »Ich bin so hin und her gerissen. Ich möchte den weißen Lattenzaun, nicht ein Büro voller mieser Typen, die Mädchen kaufen.«

»Dann nimm doch beides. Du kannst eine Callgirlvermittlerin in der Vorstadt werden. Wer hat gesagt, dass du den Zaun nicht haben kannst?«

Ich blicke zu Marty und entgegne: »Das passt nicht zusammen. Die Art von Leben ist süß und ruhig, mit Kindern und einem Hund. Das Leben, das die Black bietet, ist Schickimicki, Macht und Geld.«

»Wie gesagt, mach beides.« Ich will ihm gerade erklären, dass das nicht geht, da fällt er mir ins Wort. »Denk langfristig, Avery. Mach’s für eine Weile, bis du das Haus und das Leben hast, das du möchtest, und dann hör auf.«

»Der Vorschlag kommt mir bekannt vor.«

»Da warst du aber keine Callgirlvermittlerin und hattest eine Pechsträhne.«

»Danach würde mich niemand mehr heiraten. Das bedeutet eineinhalb Schränke voller Leichen. Leichen im Keller, Leichen im Kofferraum – bis dahin wären sie überall.« Ganz zu schweigen von der richtigen, die bereits verwest, während wir uns hier unterhalten. Der Gedanke daran verursacht mir Übelkeit.

Ich muss grün im Gesicht geworden sein, denn Marty schiebt mir sein Mineralwasser hin. »Trink!« Nach einem Moment fragt er: »Geht’s besser?«

Ich nicke. »Ja, danke.«

Marty lehnt sich zurück. »Und wenn es nicht zu dreist wäre … ich würde dich heiraten.«

»Darum könnte ich dich nicht bitten.« Ich schaufle mir Eiscreme in den Mund und konzentriere mich auf die Schokolade. Die göttliche Karamellcreme könnte bei einer Person wie mir einen Geschmacksorgasmus auslösen. Ich stöhne fast.

Marty lacht. »Ich würde dir jeden Tag einen Krug geschmolzenes Karamell hinstellen.«

»Und dann würde ich bald hundertfünfzig Kilo wiegen.«

»Ich würde niemals deinen Geburtstag vergessen und mich ab und zu zum Spaß als Cowboy verkleiden.«

Ich pruste dermaßen los, dass mir Speichel aus dem Mund fliegt. »Marty!« Der sexy Cowboy Marty war das Lustigste, was ich je gesehen habe, und ich hätte auch gelacht, wenn ich ihn damals nicht am liebsten umgebracht hätte.

Er schiebt mir eine Serviette zu, und ich wische mir die herumgespritzte Schokoladenspucke von den Händen. »Im Ernst. Ich bin dein Back-up-Plan. Wenn du Ja sagst zur Black, nehme ich dich, egal, was – und mit wem – du es getrieben hast. Sag mir, dass ich gut genug bin, um Plan B zu sein, Avery. Ich besorge dir den weißen Lattenzaun, und wir können den Hund auf den Namen Bob taufen. Was sagst du dazu?« Er streckt mir die Hand entgegen, als wäre sein Angebot ernst gemeint.

Und in dem Augenblick merke ich, dass es das ist. Er will mich unter allen Umständen, und wenn ich den Job der Black durchziehe, wird mich keiner mehr wollen. Es würde bedeuten, dass ich Sean verlassen habe, denn wenn ich die Black ihm vorziehe, wird er mir das niemals verzeihen.

Ich ergreife Martys Hand und schüttele sie. »Abgemacht. Ich bin deine Lattenzaunfrau. Wenn alles den Bach runtergeht, eroberst du mein Herz im Sturm.«

Er lächelt und zwinkert mir zu. »Du sagst es.«

Kapitel 13

Den Rest des Tages hänge ich mit Marty rum. Unmittelbar nach dem gemeinsamen Abendessen klingelt mein Handy. Es ist die Black. »Hallo?«

»Gehen Sie zu Ihrem Wohnheimzimmer und warten Sie. Ferro wird in Kürze dort sein.« Dann ist die Leitung tot.

Ich seufze und lasse mich zurück in den Sitz sinken, bevor ich mir die Haare aus dem Gesicht streiche. »Kannst du mich am Studentenwohnheim absetzen?«

Marty schaut verwirrt drein. »Ich dachte, du sollst dich von dort fernhalten?«

»Sollte ich, aber die Black und Sean werden dort sein.«

Marty nickt und zahlt die Rechnung. Er setzt mich am Hochhaus ab und fährt davon, nachdem ich hineingegangen bin. Ich stehe vor der Treppe und will mich nicht den Buhrufen aussetzen, die mich erwarten, wenn ich jetzt hinaufgehe. Also beschließe ich, mir zuerst einen Drink zu genehmigen und dann mit Sean wiederzukommen.

Ich verlasse das Gebäude und gehe zur nächsten Bar, was ein kleiner Marsch ist. Autos rauschen an mir vorbei, und ich befürchte, dass in jedem einer sitzt, der versucht, mir ein Loch in den Kopf zu schießen. Dann schreibe ich Sean eine SMS und erkläre ihm, wohin er kommen soll.

Er antwortet: Nein. Geh zu Deinem Zimmer.

Darüber muss ich lachen. Ich schreibe zurück: Zwing mich doch!

Dann schiebe ich das Handy wieder in die Tasche und nehme das Gespräch nicht entgegen, als er mich anruft. Ja, ich benehme mich wie ein bockiges Kind, aber damit kommt er klar. Ich drängle mich in die Bar und gehe in die hinterste Ecke, damit sich keiner hinter mich stellen kann.

Der Kellner ist wirklich heiß. Er nimmt meine Bestellung entgegen und bringt sie sofort. »Harten Tag gehabt?«, fragt er, als er den Wodka vor mich hinstellt.

»Hartes Leben. Bringen Sie gleich noch ein paar von denen.«

Der heiße Typ lächelt mich an. »Ja, Ma’am.«

Ich stürze den Drink hinunter und schnappe nur ganz wenig nach Luft. Als ich beim dritten angelangt bin, steht Sean in der Tür. Er sieht stocksauer und megaattraktiv aus. Seine Schultern sind gestrafft und die Kiefer angespannt. Unter der Lederjacke, die er so sehr liebt, klebt ihm ein dunkles T-Shirt am Körper. Die Bluejeans liegen eng um die Hüften, und er trägt die klobigen Motorradstiefel.

Sean schaut sich um, bis er mich entdeckt. Mit ein paar großen Schritten ist er bei mir, zieht einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzt sich. »Zwing mich doch?«

Mein Blick huscht zu ihm. »Das hab ich gesagt.«

»Hör zu, du kannst mich morgen so sehr hassen, wie du willst, aber der Plan steht. Ich hab einen Karton, um dich darin rauszuschmuggeln, aber die Leute müssen dich ins Zimmer gehen sehen. Die Männer der Black haben Stellung bezogen. Du gehst rein und kommst im Karton wieder raus. Dir wird nichts passieren. Ich verspreche es.« Sean nimmt meine Hände, als er die letzten drei Worte sagt. »Wir müssen das tun.«

Ich nicke langsam und spüre endlich die Wirkung des Alkohols. »Ich weiß, aber ich mache das nicht nüchtern. Klaustrophobische Mädchen gehören nicht in Kartons, es sei denn, sie sind volltrunken. Also, auf geht’s.« Ich kippe einen weiteren Drink hinunter und atme versehentlich falsch, wodurch sich meine Nase anfühlt, als sei sie in Brand geraten. Ich huste und greife nach dem Wasserglas.

»Dünnbrettbohrer.«

»Viel besser, als eine fette Hure zu sein. Eine dünne ist vorzuziehen, oder? Salute.« Ich proste ihm mit dem nächsten Schnapsglas zu, während er mich skeptisch anschaut.

»Wovon redest du?«

»Von den Videos, in denen ich mit dem nackten Typen sexte. Hat sich rausgestellt, dass Amber nicht alle gelöscht hat. Heute Morgen hat sie ihr Handy auf dem halben Flur rumgehen lassen, und ich durfte währenddessen danebenstehen.«

Seans Augen glühen vor Zorn. Er steht abrupt auf und packt mich am Handgelenk. »Lass uns gehen! Wir werden uns darum kümmern.«

Ich weiche zurück. »Verdammt, nein! Ich werde mich darum kümmern. Ich werde ihr einen Arschtritt verpassen und sie aus dem Fenster werfen. Dann klettere ich in den Karton und lasse deine Leute die Schweinerei wegmachen.« Ich kippe einen weiteren Drink hinunter, bevor Sean mich wegziehen kann, doch das meiste verschütte ich. »Sean«, winsele ich, bevor das Glas zu Boden fällt.

Der Kellner stellt sich vor Sean und sagt etwas, aber der schiebt ihm zweihundert Dollar in die Hand. »Tut mir leid wegen der Sauerei.«

»Alles okay?«, fragt mich der heiße Kellner.

»Ja, das ist Mr Ferro, und Mr Ferro ist irgendwie vierundzwanzig Stunden am Tag schlecht gelaunt.« Ich lächle den Kellner an und fuchtele mit den Händen in der Luft herum. »Bitte entschuldigen Sie mich. Ich muss meinen Karton suchen gehen.«

Sean schnaubt verächtlich und wartet, bis wir draußen sind, um mit mir zu schimpfen, aber ich habe bereits einen Schwips, und somit ist es mir egal. Ein heiteres Lächeln hat sich auf meinem Gesicht breitgemacht. »Avery, wir sind sehr spät dran. Dieser Plan funktioniert nicht, wenn dich niemand sieht.«

»Ja, ist klar.« Sean ist sauer, aber er sagt nichts mehr. Ich klettere in seinen kleinen schwarzen Sportwagen, der am Straßenrand parkt, und wir fahren zurück zum Studentenwohnheim. »Wo ist dein Motorrad?«

»Ich fahre nicht mehr damit.«

»Warum nicht?«

»Weil es nur Spaß macht, wenn du dabei bist. Ansonsten ist es ein zu großes, sperriges Stück Scheiße.«

Ich kichere, kann nicht anders. »Das ist nicht nett, Sean. Du hast gesagt, dass du es magst. Es ist so schön und glänzend.«

»Und schwer und langsam …«

Sean fährt zurück zum Wohnheim und dann bis ans Ende des Parkplatzes, bevor er den Motor ausstellt und ums Auto herumkommt, um mir die Tür zu öffnen. Ich kann gehen, doch in meinem Kopf kribbelt es, was gut ist. Ich muss Amber eine runterhauen und in den Karton steigen. Eins und zwei. Sean wird den Wahnsinnigen aus dem Weg räumen, der Jagd auf mich macht, und dann ist alles gut.

Alles wird gut.

Kapitel 14

Niemand sagt auch nur einen Ton zu mir, als Sean mit mir zusammen das Wohnheim betritt. Er hat diese Furcht einflößende Aura, die in Riesenwellen von ihm abstrahlt. Langsam gehen wir die Treppe hinauf. Sean ist meinetwegen so verärgert, dass er fast platzt. Wir haben uns sehr, sehr verspätet. Ich hatte es nicht für nötig befunden, ihm mitzuteilen, in welcher Bar ich genau war, nur, dass sie auf dem Sunrise Highway sei. Bis er mich gefunden hatte und wir zurück im Wohnheim waren, war fast eine Stunde vergangen.

Wir gehen zusammen den Flur entlang, und ich winke Leuten zu, die mich vorhin noch buchen wollten, aber wegen des starken, Furcht einflößenden Mannes an meiner Seite jetzt verängstigt aussehen. Ich komme an Asias Zimmer vorbei und sehe sie neben ihrem Freund sitzen. »He! Avery, wart mal kurz!«, ruft sie. Dann kommt sie aus der Tür gestürzt und wirft Sean einen Blick zu. Sie ist immer noch wütend auf mich, doch sie sagt nichts darüber, wie ich sie letztens behandelt habe. »Ich finde ja, du bist ein Miststück, aber ich habe gerade herausgefunden, dass Mel sämtliche Abschlussprüfungen geschwänzt hat, was ihr überhaupt nicht ähnlich sieht. Wenn sie nicht bald nach Hause kommt, werde ich sie als vermisst melden.«

Sean antwortet für mich. »Deine Freundin macht mit einem Rockstar rum und wurde zuletzt zwanzig Meilen von hier gesehen.«

Asia sieht schockiert aus. »Hast du sie gesehen?«

»Sie wird bald zurück sein. Würdest du uns bitte entschuldigen? Ich muss dieses Mädchen zu Bett bringen. Sie hat ein bisschen zu viel getrunken.«

»Klar.« Asia verschwindet wieder in ihrem Zimmer.

Als wir vor meiner Tür ankommen, höre ich, wie Amber drinnen Musik aufgedreht hat. »Oh, krass! Das ist Ambers Bumssong.«

»Sie hat einen Mann bei sich?« Sean blickt mich an, während er immer noch meinen Arm hält.

»Ja, entweder das, oder sie macht es sich selbst. Amber!« Ich schließe die Tür auf und gehe hinein, bin bereit für eine Prügelei mit ihr, doch dann bleibt mir die Luft weg. Das Erste, was ich gegenüber der Tür sehe, ist meine auf dem Boden sitzende Mitbewohnerin mit einem Loch im Kopf. Blut fließt aus der Wunde und hinterlässt eine Spur zwischen ihren Augen. Meine Füße wollen sich nicht bewegen. Sie gehorchen mir nicht. Sean schiebt mich ins Zimmer und stößt eine Menge Schimpfwörter aus, doch alles, was ich denken kann, ist, dass ich mir Ambers Tod immer gewünscht habe und sie jetzt tatsächlich tot ist.

Ich unterdrücke mit den Händen vor dem Mund einen Schluchzer. Dann drehe ich mich langsam um und blicke Sean an. Er sieht sich im Zimmer um, und sein Blick erfasst den Klamottenhaufen auf Ambers Bett. Mein Bettzeug hängt halb auf dem Boden und bedeckt zur Hälfte die Matratze. Es ist aufgebauscht und sieht aus, als verberge sich jemand unter den Laken. Ein pinkfarbener Fleck breitet sich auf dem weißen Bettzeug aus. Sean greift nach der Decke und zieht sie weg.

Der nackte Typ liegt in meinem Bett. Er weist mehrere Einschüsse auf, aber die auffallendsten Stellen sind an seinen Schultern und zwischen den Beinen. Es sieht aus, als habe ihn jemand quälen wollen, bevor er starb.

In dem Moment beginne ich zu stammeln. »Das sollte ich sein! Das ist mein Bett. Jemand wollte … wollte mir das antun. Da … sollte ich liegen.« Mein Körper ist starr, und ich habe das Gefühl, dass ich mich gleich übergeben muss.

Sean wartet nicht. Er schiebt mich aus dem Zimmer und auf die Treppe zu. Die Metalltür schwingt auf, und Gabe kommt uns entgegen. »Wieder kein Karton? Die Black wird …«

»Wir müssen sie schnellstens wegbringen. Er war bereits hier und hat ihre Mitbewohnerin für Avery gehalten.«