Lebewohl, mein Liebling
Author: Raymond Chandler
Date: 1975-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: General Fiction
Publisher: Diogenes

Table of Contents

Title Page

Innentitel

Impressum

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Buch

Moose Malloy, ein Hüne von einem Mann, hat acht Jahre im Knast verbracht. Nun ist er wieder auf freiem Fuß und will seine Liebste wiederfinden, die Varieté-Tänzerin Velma. Privatdetektiv Philip Marlowe ist zur falschen Zeit am richtigen Ort und gerät in eine üble Geschichte um Juwelendiebe, einen Wahrsager, korrupte Polizisten und einen Haufen Gangster, die erst schießen und dann reden.

Autor

RAYMOND CHANDLER, geboren 1888 in Chicago, wuchs in England auf. Er arbeitete im britischen Marineministerium, war dann freier Journalist, Soldat im Ersten Weltkrieg und schließlich Direktor einer kalifornischen Ölgesellschaft. 1932 wurde er entlassen und begann ernsthaft zu schreiben. Mit seinen Romanen um den Privatdetektiv Philip Marlowe in Los Angeles wurde Chandler zum Klassiker der Kriminalliteratur. Er starb 1959 in La Jolla, Kalifornien.

Raymond Chandler

Lebwohl,
mein Liebling

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Wulf Teichmann

Diogenes

Titel der 1940 bei Alfred A. Knopf, New York,
erschienenen Originalausgabe:

›Farewell, My Lovely‹

Copyright © 1940 by Helga Greene Literary Agency

Umschlagfoto: Weegee (Arthur Fellig),

›Golden Girl‹, ca. 1950 (Ausschnitt)

Copyright © Weegee (Arthur Fellig)/

International Center of Photography, New York/

Getty Images

Alle deutschen Rechte vorbehalten

Copyright © 1976

Diogenes Verlag AG Zürich

Printed in Germany 2009
www.diogenes.ch

50/09/44/24

ISBN 978 3 257 20312 7

1

Es war einer von den gemischten Wohnblocks drüben an der Central Avenue, einer der Blocks, die noch nicht völlig von Negern bewohnt waren. Ich war gerade aus einem kleinen Friseurladen gekommen, in dem nach Ansicht einer Agentur möglicherweise ein Aushilfsfriseur namens Dimitrios Aleidis arbeitete. Es war keine große Sache. Seine Frau hatte gesagt, sie würde ein paar Dollar springen lassen, wenn sie ihn wieder nach Hause kriegte.

Ich habe ihn nie gefunden, und Mrs. Aleidis hat mir auch nie einen Dollar bezahlt.

Es war ein warmer Tag, fast schon Ende März, und ich stand vor dem Friseurladen und sah hinauf zu dem vorspringenden Neonschild eines Spiel- und Speiselokals im ersten Stock, das sich Florian’s nannte. Außer mir sah noch ein Mann zu dem Neonschild hinauf. Wie ein Einwanderer aus Osteuropa, der zum erstenmal die Freiheitsstatue erblickt, so gebannt und begeistert sah er hinauf zu den schmierigen Scheiben. Es war ein großer Mann, nur knapp zwei Meter groß und nicht ganz so breit wie ein Bierwagen. Er stand etwa neun Schritt von mir entfernt. Die Arme hingen entspannt an ihm herunter, und hinter seinen riesigen Fingern qualmte eine vergessene Zigarre.

Schmächtige, stille Neger, die in beiden Richtungen vorbeistrichen, schossen schnelle Seitenblicke auf ihn ab. Es lohnte schon, den Kopf nach ihm zu wenden. Er trug einen plüschigen Borsalino, eine grobe graue Sportjacke mit weißen Golfbällen anstelle von Knöpfen, ein braunes Hemd, einen gelben Schlips, weite, scharfgebügelte graue Flanellhose und Krokoschuhe mit weiß an den Spitzen explodierenden Kappen. Aus seiner äußeren Brusttasche quoll ein Ziertuch im selben knalligen Gelb wie sein Schlips. Hinter sein Hutband waren ein paar bunte Federn gesteckt, aber die hatte er eigentlich nicht mehr nötig. Selbst auf der Central Avenue, wo man nun wirklich nicht die dezentest gekleideten Leute der Welt sehen kann, sah er etwa so unauffällig aus wie eine Tarantel auf einem Quarkkuchen.

Seine Haut war blaß, und er brauchte eine Rasur. Er würde immer eine Rasur brauchen. Er hatte lockiges schwarzes Haar und buschige Augenbrauen, die über seiner dicken Nase fast zusammenwuchsen. Die Ohren waren gut geformt und bemerkenswert klein für einen Mann von seiner Größe, und seine Augen schimmerten, als wäre er den Tränen nahe; ein Eindruck, den graue Augen oft erwecken. Wie eine Statue stand er da, und als eine ganze Weile vergangen war, begann er zu lächeln.

Langsam ging er über den Bürgersteig auf die doppelten Schwingtüren zu, hinter denen eine Treppe in den ersten Stock hinaufführte. Er stieß sie auf, sah mit kühlen, ausdruckslosen Blicken nach links und rechts über die Straße und ging hinein. Wäre er kleiner gewesen und nicht so auffällig angezogen, hätte ich vielleicht gedacht, er sei auf die Kasse da oben scharf. Aber nicht in den Sachen, nicht mit dem Hut und in dem Aufzug.

Die Türen schwangen nach außen zurück und waren fast wieder zum Stillstand gekommen, als sie mit einem plötzlichen, heftigen Ruck erneut aufgingen. Es segelte etwas über den Bürgersteig und landete zwischen zwei parkenden Wagen im Rinnstein. Es landete auf Händen und Knien und gab einen hohen, spitzen Ton von sich, wie eine in die Enge getriebene Ratte. Langsam erhob es sich, angelte nach seinem Hut und trat zurück auf den Bürgersteig. Es war ein dünner, schmalschultriger brauner Jüngling in einem lilafarbenen Anzug mit einer Nelke im Knopfloch. Er hatte glattgestriegeltes schwarzes Haar. Er stand da mit offenem Mund und wimmerte kurz auf. Die Leute starrten ihn unbeteiligt an. Dann setzte er sich verwegen den Hut auf, drückte sich an die Wand und machte sich wortlos und spreizfüßig davon.

Schweigen. Die Leute gingen wieder weiter. Ich ging zu den Doppeltüren und blieb davor stehen. Sie rührten sich nun nicht mehr. Ich hatte nichts mit der Sache zu tun, also stieß ich sie auf und sah hinein.

Eine Hand, daß ich darauf hätte sitzen können, kam aus dem Dämmer und packte meine Schulter und drückte sie zu Brei. Dann zog die Hand mich durch die Türen und setzte mich auf der ersten Stufe ab. Das große Gesicht sah mich an. Eine tiefe, sanfte Stimme sagte ruhig zu mir:

»Schwarze Stinker hier drin, was? Was sagste dazu, Alter!«

Es war dunkel da drin. Es war still. Von oben kamen die vagen Geräusche von Menschen, aber auf der Treppe waren wir allein. Der große Mann starrte mich feierlich an und hörte nicht auf, mir mit seiner Hand die Schulter zu ruinieren.

»So’n Stinker von Bimbo«, sagte er. »Hab ihn grade rausgeschmissen. Gesehn, wie ich den rausgeschmissen habe?«

Er ließ meine Schulter los. Der Knochen schien noch heil zu sein, aber ich hatte kein Gefühl mehr in dem Arm.

»Das ist nun mal so’n Laden«, sagte ich und rieb mir die Schulter. »Haben Sie was anderes erwartet?«

»Sag das nicht, Alter«, schnurrte der große Mann so sanft wie vier Tiger nach der Fütterung. »Velma hat hier gearbeitet. Die kleine Velma.«

Wieder griff er nach meiner Schulter. Ich versuchte ihm auszuweichen, aber er war flink wie eine Katze. Mit seinen Eisenfingern begann er, meine Muskeln noch etwas mehr durchzuwalken.

»Ja –« sagte er. »Die kleine Velma. Acht Jahre hab ich sie nicht gesehn. Du sagst, das is’n Bimboladen hier?«

Stöhnend sagte ich ja.

Er hievte mich zwei Stufen weiter hoch. Ich riß mich los und versuchte, ein bißchen Ellbogenfreiheit zu gewinnen. Eine Pistole hatte ich nicht bei mir. Für die Suche nach Dimitrios Aleidis war sie mir überflüssig erschienen. Ich zweifelte auch, ob sie mir jetzt etwas genützt hätte. Wahrscheinlich würde der große Mann mir das Ding einfach abgenommen und es aufgefressen haben.

»Gehn Sie doch hoch und gucken Sie selber nach«, sagte ich betont forsch, um meine Todesangst zu überspielen.

Er ließ mich wieder los. Irgendwie traurig sah er mich an mit seinen grauen Augen. »Ich bin in bester Stimmung«, sagte er. »Möchte keinem raten, mich blöd anzuquatschen. Komm, wie wär’s – laß ma’ zusammen hochgehen und vielleicht ’n paar zwitschern?«

»Die werden uns nicht bedienen. Ich hab Ihnen doch gesagt, es ist ’ne Negerkneipe.«

»Acht Jahre hab ich Velma nicht gesehn«, sagte er mit seiner tiefen traurigen Stimme. »Acht lange Jahre, seit ich auf Wiedersehn gesagt hab. Und sechs davon hat sie mir nicht mehr geschrieben. Aber sie wird schon’n Grund haben. Sie hat hier gearbeitet. ’n tolles Mädchen. Na, gehn wir beide rauf, was?«

»Na schön«, schrie ich, »ich geh rauf mit Ihnen, nur hör’n Sie endlich auf, mich zu tragen. Ich kann selber gehn. Mir fehlt nichts. Ich bin schon richtig erwachsen. Ich geh alleine aufs Klo und alles. Nur tragen Sie mich nicht!«

»Hier hat sie gearbeitet, die kleine Velma«, sagte er mit weicher Stimme. Er hörte mir überhaupt nicht zu.

Wir gingen die Treppe hinauf. Ich durfte allein gehen. Meine Schulter schmerzte. Mein Nacken war naß von Schweiß.

2

Zwei weitere Schwingtüren trennten oben die Treppe von dem, was sich hinter ihnen befinden mochte. Der große Mann stieß sie mühelos mit den Daumen auf, und wir traten in den Raum. Es war ein langer schmaler Raum, nicht sehr sauber, nicht sehr hell, nicht sehr freundlich. In einer Ecke sangen und schwatzten ein paar Neger im Lichtkegel einer Lampe über einem Spieltisch. Die Bar war an der Wand rechts. Der übrige Raum bestand in der Hauptsache aus kleinen runden Tischen, an denen ein paar Gäste saßen, Männer und Frauen, alles Neger.

Das Singen an dem Spieltisch hörte schlagartig auf, und das Licht darüber ging aus. Schwer wie ein vollgelaufener Kahn lastete plötzliche Stille. Augen richteten sich auf uns, kastanienbraune Augen, aus Gesichtern, die von Grau bis Tiefschwarz variierten. Langsam drehten Köpfe sich um, und die Augen darin starrten funkelnd in dem befremdenden kalten Schweigen einer anderen Rasse.

Am Ende der Bar lehnte ein massiger, stiernackiger Neger. Seine Hemdsärmel wurden von rosa Gummibändern gehalten, und auf seinem breiten Rücken kreuzten sich rosa und weiß gestreifte Hosenträger. Unverkennbar war er der Rausschmeißer. Er setzte seinen hochgestellten Fuß langsam auf den Boden, drehte sich langsam um und starrte uns an. Dann spreizte er leicht die Beine und leckte sich mit breiter Zunge die Lippen. Er hatte ein Gesicht, in dem – abgesehn von einem Ziehbrunneneimer – wohl schon so ziemlich alles gelandet war. Es war ein vernarbtes, breitgeschlagenes, verquollenes, geschecktes und verbeultes Gesicht. Ein Gesicht, das nichts mehr zu fürchten brauchte. Diesem Gesicht war alles angetan worden, was Menschen sich nur ausdenken konnten.

Das kurze Kraushaar hatte einen Anflug von Grau. Ein Ohr hatte sein Läppchen verloren.

Der Neger war schwer und breit. Er hatte starke, stämmige Beine, ein bißchen krumm, was bei einem Neger ungewöhnlich ist. Er leckte sich noch einmal die Lippen und lächelte und setzte seinen Körper in Bewegung. In der lockeren, etwas geduckten Haltung eines Boxers kam er auf uns zu. Der große Mann erwartete ihn schweigend.

Der Neger mit den rosa Ärmelhaltern legte eine massige braune Hand auf die Brust des großen Mannes. Trotz ihrer Größe wirkte sie dort wie ein Hemdknopf. Der große Mann rührte sich nicht. Der Rausschmeißer lächelte schwach.

»Nix für Weiße, Bruderherz. Das ’s für Farbige hier. Tut mir leid.«

Der große Mann bewegte seine kleinen traurigen grauen Augen und sah sich um im Lokal. In seine Wangen kam ein bißchen Farbe. »Schuhputzerstall« fluchte er leise. Dann, lauter, fragte er den Rausschmeißer: »Wo steckt Velma?«

Nicht daß der Rausschmeißer geradezu losgelacht hätte. Er besah sich die Kleidung des großen Mannes, sein braunes Hemd, den gelben Schlips, sein grobes graues Jackett und die weißen Golfbälle daran. Graziös bewegte er seinen bulligen Kopf und besah sich all dies aus den verschiedensten Gesichtswinkeln. Er sah hinab auf die Krokoschuhe. Er fing ein wenig zu kichern an. Er schien belustigt. Er tat mir ein bißchen leid. Dann sprach er wieder mit sanfter Stimme.

»Velma sagst du? Hier gibs keine Velma, Bruderherz. Kein’n Schnaps, keine Meechen, kein nix. Hier heis’s nur noch abhaun, weißes Jungchen, abhaun, und zwar’n bißchen plötzlich!«

»Velma hat hier gearbeitet«, sagte der große Mann. Er sagte es fast träumerisch, als wäre er ganz für sich allein draußen im Wald und würde Veilchen pflücken. Ich holte mein Taschentuch heraus und wischte mir erneut den Nacken.

Plötzlich lachte der Rausschmeißer. »Klaaar«, sagte er und warf einen kurzen Blick über die Schulter auf sein Publikum. »Velma hat hier gearbeitet. Aber Velma arbeitet nu ma nich mehr hier. Hat sich zur Ruhe gesetzt. Ha-ha!«

»Nu nimm langsam ma deine gottverdammte Dreckpfote von meim Hemd«, sagte der große Mann.

Der Rausschmeißer runzelte die Stirn. Daß man so mit ihm sprach, war er nicht gewohnt. Er nahm seine Hand von dem Hemd und ballte sie zu einer Faust von etwa der Größe und Farbe einer großen Aubergine. Sein Job, sein Ruf als Schläger, sein öffentliches Ansehen standen auf dem Spiel. All das mußte erwogen werden, und er tat es, eine Sekunde lang – und machte einen Fehler. Sehr hart und kurz, mit einer plötzlichen Auswärtsdrehung des Ellbogens, landete er die Faust seitlich auf dem Kinn des großen Mannes. Ein leiser Seufzer ging durch den Raum.

Der Schlag war gut gewesen. Die Schulter hatte sich gesenkt, und der Körper war mit vorgegangen. Es lag ein ganz schönes Gewicht in dem Punch, und der Mann, der ihn gelandet hatte, besaß eine Menge Praxis. Der Kopf des großen Mannes bewegte sich kaum einen Zoll. Er versuchte nicht, den Schlag zu kontern. Er steckte ihn ein, schüttelte sich ein wenig, räusperte sich leise und packte den Rausschmeißer bei der Kehle.

Der Rausschmeißer versuchte, ihm das Knie zwischen die Beine zu stoßen. Der große Mann drehte ihn in der Luft herum und brachte seine Beine mit den protzigen Schuhen auf dem abgetretenen Linoleumboden in Grätschstellung. Er bog den Rausschmeißer zurück und griff ihn dann mit der Rechten am Gürtel. Der Gürtel riß wie ein alter Bindfaden. Der große Mann legte seine Riesenhand flach gegen das Rückgrat des Rausschmeißers und hob an. Dann warf er den mit Armen und Beinen Zappelnden und Strampelnden quer durchs Lokal. Drei Männer sprangen zur Seite. Einen Tisch mit umreißend, landete der Rausschmeißer mit einem Krachen an der Scheuerleiste, das bis nach Denver zu hören gewesen sein muß. Seine Beine zuckten. Dann lag er still und reglos da.

»Es gibt Leute«, sagte der große Mann, »die immer im falschen Augenblick den Kraftmeier spielen müssen.« Er drehte sich um zu mir. »Jaa –«, sagte er, »komm, jetzt zwitschern wir beide einen.«

Wir gingen an die Bar. Die Gäste verwandelten sich in stille Schatten, die einzeln, zu zweit oder zu dritt lautlos über den Fußboden glitten und durch die Schwingtüren am oberen Ende der Treppe verschwanden. Lautlos wie Schatten über Gras. Nicht mal die Türen schwangen zurück.

Wir lehnten an der Bar. »Whisky sauer«, sagte der große Mann. »Bestell dir auch was.«

»Whisky sauer«, sagte ich.

Wir kriegten unsere Drinks.

Unbewegt schlürfte der große Mann seinen Whisky sauer aus dem dickwandigen Preßglas. Er starrte feierlich den Barkeeper an, einen dürren, bekümmert dreinblickenden Neger in einer weißen Jacke, der sich bewegte, als täten ihm die Füße weh.

»Aber du weißt, wo Velma ist?«

»Velma, sagen Sie?« wimmerte der Barkeeper. »Die hab ich nich mehr gesehn inner letzten Zeit, nein Sir, schon lange nich mehr.«

»Und wie lange biste schon hier?«

»Ma sehn.« Der Barkeeper legte sein Handtuch hin, runzelte die Stirn und begann an seinen Fingern zu zählen. »So zehn Monate, schätz ich. So’n knappes Jahr vielleicht. So ungefähr …«

»Nu leg dich ma fest«, sagte der große Mann.

Der Barkeeper drehte die Augen nach oben, und sein Adamsapfel hüpfte herum wie ein kopfloses Huhn.

»Wie lange ist dieser Stall hier denn schon ’ne Bimbokneipe?« erkundigte der Große sich ungehalten.

»Was?«

Der große Mann ballte die Hand, die das Glas hielt, zu einer Faust, in der das Glas fast völlig verschwand.

»Mindestens fünf Jahre«, sagte ich. »Der Bursche da kann unmöglich was wissen von einem weißen Mädchen namens Velma. Niemand hier kann von der was wissen.«

Der große Mann sah mich an, als wäre ich gerade aus einem Ei geschlüpft. Der Whisky sauer schien seine Laune nicht verbessert zu haben.

»Wer, zum Henker, hat dich gebeten, deine Nase da reinzustecken?« fragte er mich.

Ich lächelte. Es gelang mir, strahlend und freudig zu lächeln. »Ich bin der, der mit Ihnen hier reingekommen ist. Erinnern Sie sich?«

Darauf grinste er zurück. Ein einfältiges, ausdrucksloses Grinsen. »Whisky sauer«, wies er den Barmann an. »Schüttel ma die Flöhe aus deinen Hosen. Bedienung!«

Die Augen verdrehend, machte der Barmann sich schleunigst zu schaffen.

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Bar und betrachtete mir den Raum. Er war jetzt leer – bis auf den Barmann, den Großen, mich und den an die Wand geknallten Rausschmeißer. Der Rausschmeißer bewegte sich. Er bewegte sich langsam, als wäre es sehr schmerzhaft und anstrengend. Behutsam wie eine Fliege, der man einen Flügel ausgerissen hat, kroch er an der Scheuerleiste entlang. Er bewegte sich im Schutz der Tische, ermattet, plötzlich ein alter Mann, der mit einem Schlag alle seine Illusionen verloren hat. Ich beobachtete, wie er dahinkroch. Der Barmann stellte zwei neue Whisky sauer auf die Theke. Ich drehte mich zur Bar. Der Große warf einen flüchtigen Blick auf den kriechenden Rausschmeißer und schenkte ihm dann keine Beachtung mehr.

»Nix mehr übrig von der alten Kneipe«, beklagte er sich. »Da war mal’n kleines Podium und ’ne Band, und klasse kleine Nischen gab’s, wo’n Kerl sich amüsieren konnte. Velma hat’n bißchen dazu geträllert. Rotes Haar hat sie gehabt. ’ne Klassefrau. Wollten grade heiraten, als sie mich reingelegt haben.«

Ich trank meinen zweiten Whisky sauer. Ich hatte langsam genug von dem Abenteuer. »Wie reingelegt?« fragte ich.

»Was meinste denn, wo ich war die acht Jahre, von denen ich geredet habe?«

»Auf Schmetterlingsjagd.«

Mit einem Zeigefinger wie eine Banane stieß er sich an die Brust. »Im Knast. Malloy ist mein Name. Weil ich so groß bin, nennen sie mich Moose1* Malloy. Die große Bend-Banksache. Vierzig Riesen. Soloarbeit. Is das nix?«

»Und jetzt wolln Sie die Knete verjubeln?«

Er sah mich scharf an. Hinter uns war ein Geräusch zu hören. Der Rausschmeißer war wieder hochgekommen, noch ein bißchen wackelig auf den Beinen. Er hatte die Hand auf der Klinke einer dunklen Tür hinter dem Spieltisch. Er kriegte die Tür auf und stürzte fast durch die Öffnung. Die Tür schlug zu. Ein Schloß schnappte ein.

»Wo geht’s da hin?« wollte Moose Malloy wissen.

Die Augen des Barmanns glitten suchend umher und richteten sich schließlich unruhig auf die Tür, durch die der Rausschmeißer hinausgestolpert war.

»Da – da is Mista Montgomerys Büro, Sir. Er is der Boss. Das is sein Büro da hinten.«

»Vielleicht weiß der was«, sagte der große Mann. Er leerte sein Glas mit einem Schluck. »Hoffentlich redet der nich auch so geschwollen daher. Noch zweimal dasselbe.«

Er ging durch den Raum, langsam und gelassen, als könnte nichts auf der Welt ihn erschüttern. Sein enormer Rücken verdeckte die Tür. Sie war abgeschlossen. Er rüttelte daran, und ein Stück der Türfüllung fiel nach der anderen Seite hinaus. Die Tür ging auf, er trat ein und machte die Tür hinter sich zu.

Dann war es still. Ich sah den Barmann an. Der Barmann sah mich an. Sein Blick wurde nachdenklich. Er wienerte die Theke und seufzte und langte mit dem rechten Arm nach unten.

Ich griff über die Theke und packte seinen Arm. Er fühlte sich dünn an, zerbrechlich. Ich hielt ihn fest und lächelte ihn an.

»Was hast du denn da unten, Freundchen?«

Er leckte sich über die Lippen. Er legte sein Gewicht auf meinen Arm und sagte nichts. Sein glänzendes Gesicht wurde grau.

»Der Kerl ist beinhart«, sagte ich. »Und ich trau ihm zu, daß er ekelhaft wird. Das macht der Alkohol. Er sucht ein Mädchen, das er von früher kennt. Dieser Laden hier war mal’n weißes Lokal. Zündet’s endlich?«

Der Barmann leckte sich die Lippen.

»Er ist lange weg gewesen«, sagte ich. »Acht Jahre. Es scheint ihm nicht klar zu sein, wie lange das ist, obwohl man annehmen sollte, daß es ihm wie ein Leben lang vorgekommen sein muß. Er denkt, die Leute hier müßten wissen, wo sein Mädchen ist. Rutscht jetzt der Groschen?«

Langsam sagte der Barmann: »Ich dachte, Sie gehörten zusammen.«

»Ich konnte nix dagegen machen. Er hat mich unten was gefragt und dann mit hier hochgeschleppt. Ich hab ihn noch nie gesehn vorher. Aber ich hatte keine Lust, mich über’n paar Dächer schmeißen zu lassen. Und was hast du da unten?«

»Hab mir ’ne Abgesägte besorgt«, sagte der Barmann.

»Pst. Das ist ungesetzlich«, flüsterte ich. »Paß auf – du und ich, wir halten zusammen. Hast du sonst noch was?«

»Hab mir ’ne Gatling besorgt«, sagte der Barmann. »In ’ner Zigarrenkiste. Lassen Sie meinen Arm los.«

»Prima«, sagte ich. »Nu komma’n bißchen beiseite. Schön ruhig. Hier lang. Ist jetzt nicht der Augenblick, schwere Geschütze aufzufahren.«

»Was Sie nich sagen«, spottete der Barmann und legte müde sein Gewicht auf meinen Arm. »Was Sie nich …«

Er verstummte. Er verdrehte die Augen. Sein Kopf fuhr herum.

Von hinter der geschlossenen Tür vom Ende des Lokals, wo der Spieltisch stand, kam ein dumpfer, trockener Ton. Es hätte eine zugeknallte Tür sein können. Ich glaubte das nicht. Der Barmann auch nicht.

Der Barmann erstarrte. Aus seinem Mund sabberte es. Ich horchte. Ich lief an der Theke lang. Ich hatte zu lange gehorcht.

Krachend flog die Tür im Hintergrund des Lokals auf, und mit einem mächtigen, geschmeidigen Satz kam Moose Malloy herein. Mit blassem Gesicht breit grinsend, pflanzte er sich breitbeinig auf. Ein 45er Army-Colt sah in seiner Hand aus wie eine Spielzeugpistole.

»Ja keine Zicken«, sagte er behaglich. »Pfoten auf die Theke und nich gemuckst.«

Der Barmann und ich legten die Hände auf die Theke.

Moose Malloy musterte prüfend das Lokal. Sein Grinsen war maskenhaft, aufgesetzt. Er bewegte die Füße. Er ging schweigend durch den Raum. Er sah aus wie ein Mann, der eine Bank mit der linken Hand ausrauben kann, sogar in diesem Aufzug.

Er kam an die Bar. »Hoch die Flossen, Nigger«, sagte er sanft. Der Barmann streckte die Hände hoch in die Luft. Der große Mann trat hinter mich und tastete mich sorgfältig mit der linken Hand ab. Ich fühlte seinen heißen Atem im Nacken. Dann war er weg.

»Mister Montgomery wußte auch nicht, wo Velma ist«, sagte er. »Er wollte mir was erzählen – hiermit.« Seine harte Hand tätschelte den Colt. Ich drehte mich langsam um und sah ihn an. »Jaa«, sagte er. »Du wirst mich noch kennenlernen. Du wirst mich nicht vergessen, Jungchen. Und sag den anderen Willis, daß ich ihnen rate, vorsichtig zu sein.« Er wedelte mit dem Colt. »Also, bis dann, ihr Knilche. Ich muß jetzt sehn, daß ich ’ne Straßenbahn kriege.«

Er setzte sich in Richtung Treppe in Bewegung.

»Sie haben die Drinks noch nicht bezahlt«, sagte ich.

Er blieb stehen und musterte mich eingehend.

»Kann schon sein, daß da was dran ist«, sagte er, »aber ich würde nicht allzu sehr darauf rumreiten.«

Er ging weiter, glitt durch die Schwingtüren, und dann hörte man seine sich über die Treppe entfernenden Schritte.

Der Barmann beugte sich vor. Ich sprang herum hinter die Theke und schob ihn weg. Auf einem Bord unter der Theke lag unter einem Handtuch ein Gewehr mit abgesägtem Lauf. Daneben war eine Zigarrenkiste. In der Zigarrenkiste war eine 38er Automatic. Ich nahm beides an mich. Der Barmann drückte sich mit dem Rücken an das Regal mit den Gläsern.

Ich ging wieder vor die Theke und dann längs durch den Raum zu der offenstehenden Tür hinter dem Spieltisch. Sie führte auf einen L-förmigen Gang, der fast völlig im Dunkeln lag. Auf dem Boden lag, alle viere von sich gestreckt und bewußtlos, der Rausschmeißer mit einem Messer in der Hand. Ich bückte mich, wand ihm das Messer aus der Hand und warf es eine Hintertreppe hinunter. Der Rausschmeißer atmete röchelnd, und seine Hand war schlaff.

Ich trat über ihn hinweg und öffnete eine Tür, auf der in abgeblätterter schwarzer Schrift ›Büro‹ stand.

Ich erblickte einen zerkratzten alten Schreibtisch an einem halb mit Brettern vernagelten Fenster. Auf dem Stuhl hinter dem Schreibtisch saß kerzengerade der Torso eines Mannes. Der Stuhl hatte eine hohe Rückenlehne, die genau bis zum Nackenansatz des Mannes reichte. Der Kopf des Mannes war über die hohe Stuhllehne zurückgeklappt, so daß seine Nase auf das halbvernagelte Fenster zeigte; glatt zurückgeklappt, wie man ein Taschentuch faltet oder ein Stück Papier knickt.

Rechts von dem Mann war eine Schublade herausgezogen. Darin lag eine Zeitung mit einem Ölfleck in der Mitte. Dort war wohl der Colt aufbewahrt worden. Ihn herauszuholen, muß der Eigentümer einmal für einen guten Einfall gehalten haben. Die Lage von Mr. Montgomerys Kopf bewies jedoch, daß es kein guter Einfall gewesen war.

Auf dem Tisch war ein Telefon. Ich legte das abgesägte Gewehr hin, ging zur Tür und schloß sie ab, bevor ich die Polizei anrief. Ich fühlte mich sicherer so, und Mr. Montgomery schien es egal zu sein. Als die Jungens vom Streifenwagen die Treppe hochstampften, waren der Rausschmeißer und der Barmann verschwunden, und ich hatte den Laden für mich allein.

1 * Moose = Elch (A. d. Ü.)

3

Ein Mann namens Nulty kriegte den Fall, ein hohlwangiger Sauertopf mit langen gelben Händen, die er die meiste Zeit, die er mit mir sprach, über den Knien gefaltet hielt. Er war Zivilfahnder beim Polizeirevier in der 77. Straße, und unsere Unterhaltung fand in einem kahlen Raum statt, in dem an gegenüberliegenden Wänden zwei kleine Tische standen, zwischen denen man hindurchgehen konnte, sofern das nicht zwei Leute zugleich versuchten. Der Bodenbelag war schmutzigbraunes Linoleum, und in der Luft hing der Geruch von alten Zigarrenstummeln. Nultys Hemdkragen war verschlissen, und die Stulpen seiner Jackenärmel waren gewendet. Er sah so arm aus, daß man ihn für ehrlich halten konnte, aber den Eindruck eines Mannes, der mit Moose Malloy fertig werden würde, machte er nicht.

Er zündete sich eine halbe Zigarre an und warf das Streichholz auf den Fußboden, wo es sich zu vielen anderen gesellte. Voll Bitterkeit sagte er:

»Schuhputzer. Wieder so’n Schuhputzermord. Was soll’s sonst sein – nach achtzehn Jahren in dem Revier hier hab ich’n ganz guten Riecher dafür. Interessiert keinen Menschen. Kein Bild in der Zeitung, keine Meldung, nicht mal vier Zeilen in der Vermißtenspalte.«

Ich sagte nichts. Er nahm meine Karte vom Tisch, las sie noch einmal und warf sie wieder hin.

»Philip Marlowe, Privatdetektiv. So einer also. Mann, wie’n Schwächling sehn Sie ja nicht aus. Was haben Sie denn gemacht die ganze Zeit?«

»Was für ’ne ganze Zeit?«

»Na, die ganze Zeit, in der dieser Malloy dem schwarzen Stinker den Hals umgedreht hat.«

»Ah, das war nicht in dem Lokal«, sagte ich. »Malloy hat nicht erst groß verkündet, daß er irgendwem den Hals brechen geht.«

»Nehmen Sie mich nur auf’n Arm«, sagte Nulty bitter. »Bitte, nehmen Sie mich nur auf’n Arm. Es machen ja alle so. Einer mehr oder weniger, was tut das schon? Armer alter Nulty. Los, wir gehn hoch und verladen ihn ein bißchen, das bringt immer ’n Mordsgaudi mit diesem Nulty.«

»Ich will niemand auf’n Arm nehmen«, sagte ich. »So ist es nun mal gewesen – es passierte nicht in dem Lokal, sondern in einem andern Zimmer.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Nulty durch einen Schleier von Zigarrengestank. »Ich war doch dabei und hab alles gesehn, oder? Stecken Sie denn keinen Ballermann ein?«

»Für so ’ne Sache nicht.«

»Was für ’ne Sache?«

»Ich war auf der Suche nach einem Friseur, der seiner Frau weggelaufen ist. Sie dachte, er ließe sich vielleicht überreden, wieder nach Hause zu kommen.«

»Sie meinen einen Bimbo?«

»Nein, einen Griechen.«

»Na schön«, sagte Nulty und spuckte in seinen Papierkorb. »Na schön. Und den großen Kerl haben Sie wie getroffen?«

»Das hab ich Ihnen doch schon erzählt. Ich bin einfach zufällig dagewesen. Er hat einen Neger durch die Tür vom Florian’s geschmissen, und unklugerweise hab ich dann dort reingeguckt, weil ich wissen wollte, was da los ist. Und da hat er mich mit raufgenommen.«

»Sie meinen, er hat Sie mit dem Colt dazu gezwungen?«

»Nein, da hatte er den Colt noch gar nicht. Jedenfalls hat er keinen sehen lassen. Den Colt hat er Montgomery abgenommen – wahrscheinlich. Er hat mich einfach mitgenommen. Ich bin eben manchmal so blöde.«

»Hätt ich von alleine gar nicht gemerkt«, sagte Nulty. »Sie scheinen nämlich ganz helle zu sein.«

»Bitte, von mir aus«, sagte ich. »Warum streiten? Ich hab den Kerl gesehn und Sie nicht. Er könnte Sie oder mich tragen wie ein Amulett. Daß er jemanden umgebracht hatte, wußte ich erst, als er weg war. Ich hörte einen Schuß, aber ich dachte, jemand hätte Angst gekriegt und auf Malloy geschossen und daß Malloy dann demjenigen, oder wer es sonst gewesen war, den Colt abgenommen hätte.«

»Ja, Sie dachten«, sagte Nulty fast einschmeichelnd. »Und wie sind Sie auf diese glorreiche Idee gekommen? Hat er nicht auch einen Colt benutzt, um die Bank zu knacken?«

»Aber überlegen Sie doch mal, wie er angezogen war. Er ist nicht da hingegangen, um jemanden umzubringen; nicht in der Aufmachung. Er ist da hingegangen, um nach einem Mädchen namens Velma zu suchen, die seine Freundin war, bevor er wegen dieser Bankgeschichte geschnappt wurde. Sie hat im Florian’s gearbeitet – oder wie der Laden früher hieß, als es noch ein Lokal für Weiße war. Da haben sie ihn auch geschnappt. Sie werden ihn schon kriegen.«

»Sicher«, sagte Nulty, »bei der Größe und in dem Anzug. Kleinigkeit.«

»Vielleicht hat er noch’n andern Anzug«, sagte ich. »Und ein Auto und ein Versteck und Geld und Freunde. Aber Sie kriegen ihn bestimmt.«

Wieder spuckte Nulty in den Papierkorb. »Natürlich krieg ich den«, sagte er, »und zwar dann, wenn ich meine dritten Zähne kriege. Wieviel Leute werden auf diese Sache angesetzt? Einer. Und wissen Sie warum? Weil’s keinen interessiert. Da waren mal fünf von den schwarzen Brüdern, die sich unten in der Vierundachtzigsten Zierleisten ins Fleisch geschnitzt haben. Einer war schon kalt. Da war Blut an den Möbeln, Blut an den Wänden, sogar bis an die Decke war’s gespritzt. Ich fahr da runter, und als ich aussteige, kommt ein Typ von der Veranda, so’n Nachrichtengeier vom Chronicle, und steigt in seinen Wagen. Er zieht uns ’ne Fresse und sagt, ›Ach, Scheiße, bloß wieder so Schuhputzer‹ – und setzt sich in seine Kiste und fährt weg. Der ist gar nicht erst ins Haus gegangen.«

»Vielleicht ist er nur auf Bewährung draußen und meldet sich nicht«, sagte ich. »Da hätten Sie doch wen, der mit Ihnen zusammenarbeitet. Aber sehn Sie zu, daß Sie ihn glatt und sauber zu fassen kriegen, sonst macht er Ihnen noch’n paar von Ihren Streifenwagenjungens fertig. Und dafür würde sich die Zeitung schon interessieren.«

»Und ich wäre den Fall los«, spottete Nulty.

Das Telefon auf seinem Tisch klingelte. Er nahm das Gespräch ab und lächelte bekümmert dabei. Er legte wieder auf, kritzelte etwas auf einen Block, und in seinen Augen war ein schwaches Leuchten, ein Leuchten wie weit hinten in einem schmutzigen Korridor.

»Donnerwetter, sie haben ihn schon. Das nenn ich Karteiarbeit. Fingerabdrücke, Visage und alles. Mann, wirklich ’n kleines Meisterstück.« Er las von seinem Block ab. »Mann, das is’n Bubi. Einsfümunneunzig groß, zweihundertsechzig Pfund, ohne Schlips. Mann, das’n Jungchen. Na egal, zum Teufel mit dem Kerl. Sie haben ihn jetzt im Polizeifunk. Wahrscheinlich irgendwo am Ende auf der Liste der geklauten Wagen. Können nix tun als warten.« Er warf seinen Zigarrenstummel in einen Spucknapf.

»Ich würde an Ihrer Stelle versuchen, das Mädchen zu finden«, sagte ich. »Velma. Hinter der ist Malloy her. Und deswegen ist alles so gekommen. Versuchen Sie’s mit Velma.«

»Versuchen Sie’s bei ihr«, sagte Nulty. »Ich bin schon seit zwanzig Jahren in keinem Puff mehr gewesen.«

Ich stand auf. »Na schön, wie Sie meinen«, sagte ich und ging zur Tür.

»He, warten Sie doch mal«, sagte Nulty. »Ich hab doch nur Blödsinn gemacht. So schrecklich viel haben Sie doch grade nicht zu tun, oder?«

Ich spielte mit einer Zigarette und sah ihn an und wartete an der Tür.

»Ich meine, Sie haben doch Zeit, ma’n bißchen nach dieser Dame zu gucken. War gar keine so schlechte Idee von Ihnen. Vielleicht finden Sie was. Wär ’ne Arbeit, die von oben gedeckt würde.«

»Und was springt dabei raus für mich?«

Bekümmert breitete er seine gelben Hände aus. Sein Lächeln war ungefähr so einladend wie das einer kaputten Mausefalle. »Sie haben schon ’ne ganze Menge Scherereien mit uns gehabt. Das müssen Sie doch zugeben. Es könnte vielleicht nix schaden, wenn Sie das nächstemal einen Freund haben.«

»Und was hab ich davon?«

»Hören Sie«, drängte Nulty. »Ich bin hier nur’n kleines Licht. Aber bei der Kripo kann Ihnen auch’n kleines Licht nützlich sein.«

»Aus reiner Nächstenliebe – oder krieg ich da auch mal Geld zu sehn?«

»Geld nicht«, sagte Nulty und zog seine traurige gelbe Nase kraus. »Aber langsam hab ich hier ’n bißchen Kredit verdammt nötig. Seit das letztemal hier alles umgekrempelt wurde, pfeift hier wirklich ein eisiger Wind. Ich würd Ihnen das nie vergessen, Mann. Nie.«

Ich blickte auf meine Uhr. »Okay, falls mir ein guter Einfall kommt, gehört er Ihnen. Und wenn Sie das Karteifoto haben, werd ich den Kerl für Sie identifizieren. Nach dem Essen.« Wir schüttelten uns die Hände, und ich ging über das schmutzigbraune Linoleum und die Treppe nach draußen und zu meinem Wagen.

Es war zwei Stunden her, seit Moose Malloy das Florian’s mit dem Armee-Colt in der Hand verlassen hatte. Ich aß in einem Drugstore, kaufte mir einen Flachmann Bourbon und fuhr in östlicher Richtung zur Central Avenue und auf der Central dann in nördlicher Richtung. Die Ahnung, die ich hatte, war ebenso verschwommen wie das Flimmern der Hitze über dem Bürgersteig.

Abgesehen von meiner Neugier, ging der Fall mich nichts an. Strenggenommen saß ich aber schon einen ganzen Monat ohne einen Fall da. Und so war selbst eine Arbeit, die mir vielleicht nichts einbringen würde, eine Abwechslung.

4

Das Florian’s war natürlich zu. Der Mann, der davor in einem Wagen saß und mit einem Auge Zeitung las, war offensichtlich ein Ziviler. Warum sie sich diese Mühe machten, war mir schleierhaft. Niemand in der Gegend dort wußte etwas über Moose Malloy. Den Rausschmeißer und den Barmann hatte man nicht gefunden. Niemand im ganzen Block wußte etwas über die beiden, jedenfalls nicht, um es der Polizei zu erzählen.

Ich fuhr langsam an dem Haus vorbei und parkte um die Ecke. Ich blieb im Wagen sitzen und betrachtete ein Negerhotel schräg gegenüber vom Florian’s und eine Kreuzung weiter. Es nannte sich Hotel Sans Souci. Ich stieg aus, ging über die Kreuzung zurück und betrat das Hotel. Zwei Reihen leerer, harter Stühle starrten einander über einen rotbraunen Kokosläufer hinweg an. Die Rezeption war hinten im Halbdunkel, und hinter der Rezeption befand sich ein glatzköpfiger Mann, der die Augen geschlossen und die braunen Hände friedlich gefaltet vor sich auf dem Empfangstisch liegen hatte. Er döste oder schien jedenfalls zu dösen. Er trug einen Ascot-Schlips, der aussah, als hätte er ihn um das Jahr 1880 umgebunden. Der grüne Stein in seiner Schlipsnadel war nicht ganz so groß wie ein Apfel. Sein großes Doppelkinn lag weich gefaltet auf dem Schlipsknoten, und seine gefalteten Hände waren friedlich und sauber, die Nägel manikürt und mit grauen Halbmonden im Purpurschimmer der Nägel.

Auf einem metallgefaßten Schildchen an seinem Unterarm stand: This Hotel is Under the Protection of The International Consolidated Agencies Ltd. Inc.

»H. P. D.-Mann auf Kontrolle. Irgendwelcher Ärger hier?«

H. P. D. heißt Hotel Protective Department. Es ist eine Abteilung einer großen Agentur, die sich um Scheckbetrüger kümmert und um Leute, die über die Hintertreppe ausziehen und unbezahlte Rechnungen zurücklassen und alte Koffer mit Backsteinen drin.

»Ärger, Bruder«, sagte der Angestellte mit hoher, melodischer Stimme, »Ärger ist etwas, was wir grade hinter uns haben.« Er senkte seine Stimme um vier oder fünf Lagen und fügte hinzu: »Wie war doch der Name?«

»Marlowe. Philip Marlowe …«

»Ein hübscher Name, Bruder. Klingt sauber und freundlich. Und wie gut Sie wieder aussehn heute.« Er wurde noch leiser. »Aber Sie sind kein H. P. D.-Mann. Ich hab schon seit Jahren keinen mehr gesehn.« Er nahm seine Hände auseinander und zeigte gelangweilt auf das Schildchen an seinem Arm. »Das hab ich beim Trödler gekauft, Bruder; nur wegen der Wirkung.«

»Okay«, sagte ich. Ich lehnte mich auf den Empfangstisch und ließ auf dem nackten, zerkratzten Holz einen halben Dollar trudeln.

»Schon gehört, was heute vormittag im Florian’s passiert ist?«

»Bruder, ich hab’s vergessen.« Seine Augen waren jetzt beide offen, und er beobachtete das blitzende Schimmern der vor ihm trudelnden Münze.

»Den Boss haben sie fertiggemacht«, sagte ich. »Einen Mann namens Montgomery. Irgendwer hat ihm den Hals umgedreht.«

»Möge der Herr seiner armen Seele gnädig sein, Bruder.« Wieder senkte sich seine Stimme. »Von der Polizei?«

»Privatdetektiv – in vertraulicher Sache. Und ob jemand vertrauenswürdig ist oder nicht, erkenn ich auf den ersten Blick.«

Er sah mich prüfend an, schloß dann die Augen und überlegte. Vorsichtig machte er die Augen wieder auf und starrte auf das sich drehende Geldstück. Er konnte sich nicht losreißen von dem Anblick.

»Wer isses gewesen?« fragte er ruhig. »Wer hat Sam gefixt?«

»Ein schwerer Junge, der grade aus’m Knast gekommen ist. Er ist sauer geworden, weil der Laden nicht mehr weiß war. Anscheinend ist er das früher mal gewesen. Vielleicht erinnern Sie sich noch?«

Er sagte nichts. Leise klingend kippte die Münze um und lag dann still.

»Überlegen Sie, was Sie spielen wollen«, sagte ich. »Entweder les ich Ihnen ein Kapitel aus der Bibel vor oder ich spendier Ihnen einen Drink – wie Sie wollen.«

»Bruder, die Bibel les ich eigentlich lieber bei mir zu Haus im trauten Kreise meiner Familie.« Sein Blick war hell, froschartig, unbewegt.

»Sie kommen vielleicht grade vom Lunch?« sagte ich.

»Bruder«, sagte er, »ein Mann in meiner Verfassung und mit meiner Konstitution versucht, Drinks nach dem Lunch zu vermeiden.« Dann wieder ganz leise: »Kommen Sie mal nach hier hinten rum.«

Ich ging zu ihm herum, zog den banderolierten Flachmann aus der Tasche und stellte ihn auf das Empfangspult. Ich ging wieder nach vorne herum. Er neigte den Kopf und betrachtete prüfend die Bourbonflasche. Er schien zufrieden.

»Bruder, damit können Sie mich zwar nicht kaufen«, sagte er, »aber es ist mir ein Vergnügen, Ihnen bei einem Schlückchen Gesellschaft leisten zu dürfen.«

Er machte die Flasche auf, stellte zwei kleine Gläser hin und goß sie gelassen randvoll. Eins davon hob er an die Nase, schnupperte bedächtig und kippte es dann mit abgespreiztem kleinen Finger die Kehle hinunter.

Versonnen hing er dem Geschmack nach, nickte dann und sagte: »Die Flasche ist richtig, Bruder. Wie kann ich Ihnen dienlich sein? Die Typen, die hier in der Gegend so rumhängen, kenn ich alle mit Vornamen. Doch, Sir, muß ich schon sagen, der Tropfen hier ist trinkbar.« Er goß sich erneut ein.

Ich erzählte ihm, was im Flavian’s passiert war und warum. Feierlich sah er mich an und schüttelte den kahlen Schädel.

»Und dabei war das so’n schöner ruhiger Laden, den Sam da geführt hat«, sagte er. »Kaum eine Messerstecherei pro Monat.«

»Als die Kneipe noch weiß war, so vor sechs bis acht Jahren oder weniger, wie hat sie da geheißen?«

»So ’ne Leuchtreklame kostet ganz schön was, Bruder.«

Ich nickte. »Hab ich mir schon gedacht, daß der Name sich nicht geändert hat. Aber wem hat der Laden damals gehört?«

»Na, nu muß ich mich aber’n bißchen wundern über Sie, Bruder. Der Name des armen Sünders war Florian. Mike Florian …«

»Und was ist geworden aus Mr. Florian?«

Der Neger breitete seine weichen braunen Hände aus. In traurigem Singsang sagte er: »Gestorben, Bruder. Zu unserm Herrgott abberufen. Neunzehnhundertvierundreißig, vielleicht auch fünfundreißig. So genau weiß ich das nicht mehr. Ein vergeudetes Leben, Bruder, und ’ne kaputte Leber, hieß es. Ein gottloser Mensch, Bruder, wird gefällt wie ein Stier ohne Hörner, aber Gnade harret seiner im Jenseits.« Seine Stimme nahm wieder einen geschäftsmäßigen Ton an. »Möchte nur mal wissen, warum.«

»Hat er Angehörige hinterlassen? Gießen Sie sich nur ein.«

Standhaft verkorkte er die Flasche und schob sie mir hin. »Zwei sind genug, Bruder – vor Sonnenuntergang. Ich danke Ihnen. Ihre Art, Bekanntschaften zu machen, ist ganz schön verführerisch für die Würde eines Mannes … ’ne Witwe hat er hinterlassen. Jessie heißt sie.«

»Und was ist aus der geworden?«

»Wer nach Wissen trachtet, Bruder, muß viel Fragen stellen. Ich hab nix gehört von ihr. Gucken Sie mal im Telefonbuch.«

In einer dunklen Ecke der Halle war eine Telefonzelle. Ich ging hin und machte die Tür so weit zu, daß das Licht anging. Ich suchte den Namen in dem zerfledderten und angeketteten Telefonbuch. Kein einziger Florian war verzeichnet. Ich ging wieder zur Rezeption.

»Fehlanzeige«, sagte ich.

Der Neger beugte sich mit bedauernder Gebärde unter sein Pult, förderte das städtische Adreßbuch zutage und schob es mir hin. Er schloß wieder die Augen. Er begann sich zu langweilen. Ich fand eine Jessie Florian, Witwe. Sie wohnte Nr. 1644 West 54. Place. Ich fragte mich, wozu ich eigentlich mein ganzes Leben lang mein Hirn gebraucht hatte.

Ich schrieb die Adresse auf ein Stück Papier und schob das Adreßbuch wieder über den Tisch. Der Neger legte es an den Platz, wo er es hergeholt hatte, gab mir die Hand und faltete dann die Hände genau dort auf dem Empfangspult, wo er sie gehabt hatte, als ich hereingekommen war. Langsam sanken ihm die Lider, und er schien einzuschlafen.

Für ihn war die Sache erledigt. Auf halbem Weg zum Ausgang warf ich einen Blick zurück. Seine Augen waren geschlossen, und er atmete ruhig und regelmäßig. Beim Ausatmen gingen seine Lippen ein wenig auf. Seine Glatze glänzte.

Ich verließ das Hotel Sans Souci und ging über die Straße zu meinem Wagen. Es sah alles zu einfach aus; viel zu einfach.

5

1644 West 54. Place war ein ausgedörrtes braunes Haus mit einem ausgedörrten braunen Rasen davor. Um den Fuß einer zäh sich haltenden, hohen Palme war ein großer nackter Fleck Erde. Auf der Veranda stand ein einsamer Holzschaukelstuhl, und in der Nachmittagsbrise machten die letztjährigen Triebe der ungestutzten Poinsettien tap-tap gegen den rissigen Hausverputz. In dem Hof neben dem Haus tanzte eine Reihe vergilbter, halbgewaschener Kleider an einem rostigen Draht. Ich fuhr ein paar Häuser weiter, parkte auf der anderen Straßenseite und ging zurück.

Die Klingel ging nicht, und so klopfte ich an den Holzrahmen der Fliegentür. Langsam schlurften Schritte heran, die Tür ging auf, und im Halbdunkel erblickte ich eine schmuddelige Frau, die sich beim Öffnen der Tür die Nase schneuzte. Ihr Gesicht war grau und gedunsen. Ihr wirres Haar hatte jene unbestimmte Farbe, die weder braun ist noch blond, die zu kraftlos ist, um rötlich zu sein, und nicht sauber genug, um sie grau nennen zu können. Ihren dicken Körper hatte sie in einen schlampigen Wollbademantel gehüllt, dessen Farbe und Muster schon seit vielen Monden nicht mehr erkennbar war. Groß und unübersehbar schauten ihre Zehen aus den Ruinen brauner Männerhalbschuhe.

Ich sagte: »Mrs. Florian? Mrs. Jessie Florian?«

»Em-hm«, kam es schwerfällig und ächzend aus ihrer Kehle – wie ein kranker Mann, der sich im Bett hochrappelt.

»Sind Sie die Mrs. Florian, deren Mann mal ein Vergnügungslokal auf der Central Avenue betrieben hat? Mike Florian?«

Mit dem Daumen schob sie sich eine Haarsträhne hinter ein großes Ohr. Vor Überraschung kam Glanz in ihre Augen. Mit schwerer, belegter Stimme sagte sie:

»Wa-waas? Heiliger Strohsack – Mike is doch schon fünf Jahre hinüber! Wer, sagten Sie, sind Sie?«

Sie hatte die Fliegendrahttür noch immer nicht aufgehakt.

»Ich bin Detektiv«, sagte ich. »Ich hätte ein paar Fragen an Sie.«

Einen endlos sich dehnenden Augenblick starrte sie mich an. Dann hakte sie mühsam die Tür auf und wandte sich ins Innere. »Na, dann kommen Sie rein. Hab noch keine Zeit gehabt zum Aufräumen«, jammerte sie. »Polizei, was?«

Ich trat über die Schwelle und hakte die Fliegentür wieder zu. Eine große schöne Musiktruhe brabbelte links von der Tür in der Ecke. Es war das einzige anständige Möbelstück im Zimmer. Es sah nagelneu aus. Alles andere war Plunder, überladener Sperrmüll – ein Holzschaukelstuhl, der zu dem auf der Veranda paßte, hinter einem breiten Bogendurchgang in einen Eßraum ein dreckiger Tisch, und die Schwingtür zur Küche dahinter sah klebrig aus von Fingerabdrücken. Ein paar Lampen mit zerschlissenen, einst wohl prächtigen Schirmen, die jetzt einen so fröhlichen Eindruck machten wie alt gewordene Straßenmädchen.

Die Frau setzte sich in den Schaukelstuhl, schlappte mit den Schuhen und sah mich an. Ich blickte auf die Musiktruhe und setzte mich auf das Ende einer Couch. Sie sah meinen auf das Radio gerichteten Blick. Eine gespielte Munterkeit, so fade wie der Tee eines Chinesen, kam in ihr Gesicht und in ihre Stimme. »Die einzige Unterhaltung, die ich habe«, sagte sie. Dann fing sie an zu kichern. »Mike hat doch nicht wieder was Neues angestellt, oder? Ich krieg ziemlich selten Besuch von der Polente.«

Irgendwie hatte ihr Kichern einen alkoholischen Oberton. Ich lehnte mich zurück, fühlte etwas Hartes, tastete danach und förderte eine leere Ginflasche zutage. Wieder kicherte die Frau.

»Das sollte nur’n Witz sein«, sagte sie. »Aber ich hoffe zu Gott, daß es da genug Blondinen gibt, wo er jetzt ist. Hier hat er nie die Nase voll kriegen können von diesen billigen Flittchen.«

»Ich hab eigentlich mehr an eine Rothaarige gedacht«, sagte ich.

»Na, die Sorte hat er wahrscheinlich auch nicht verschmäht.« Es kam mir vor, als wäre ihr Blick jetzt nicht mehr ganz so verschwommen. »Aber genau weiß ich das nicht. Irgend ’ne bestimmte Rothaarige?«

»Ja. Ein Mädchen namens Velma. Wie sie sich mit Nachnamen nannte, weiß ich nicht; nur, daß es bestimmt nicht ihr richtiger Name war. Sie wird gesucht von ihrer Familie, und ich soll sie finden. Ihr Lokal auf der Central ist jetzt ’ne Negerkneipe, auch wenn sie den Namen nicht geändert haben, und natürlich haben die Leute da noch nie was von ihr gehört. Also hab ich erst mal an Sie gedacht.«

»Da hat sich ihre Familie aber Zeit gelassen – mit dem Suchen nach ihr«, sagte die Frau nachdenklich.

»Da ist ein bißchen Geld im Spiel. Nicht viel. Ich glaube, sie müssen sie finden, um da ranzukommen. Geld schärft das Erinnerungsvermögen.«

»Genau wie Schnaps«, sagte die Frau. »Ganz schön heiß heute, was? Und dabei haben Sie gesagt, Sie wären von der Polizei.« Listige Augen, gleichbleibend aufmerksamer Gesichtsausdruck. Die Füße in den Männerlatschen bewegten sich nicht mehr.

Ich hielt die gekillte Flasche in die Luft und schwenkte sie. Dann warf ich sie zur anderen Seite des Sofas und zog aus der Gesäßtasche den Flachmann, an dem der schwarze Hotelangestellte und ich kaum genippt hatten. Ich hielt die Flasche vor mir auf dem Knie. Ungläubig starrend hefteten sich die Augen der Frau darauf. Dann machte Argwohn sich breit auf ihrem Gesicht – man sah ihn geduckt sich anschleichen wie ein Kätzchen; nur nicht so verspielt.

»Sie sind nie’n Polyp«, sagte sie leise, »’n Polyp kann sich so’n edlen Stoff nicht leisten. Also, wo klingelt’s denn im Busch, Mister?«

Erneut schneuzte sie sich die Nase – in eins der dreckigsten Taschentücher, das ich je sah. Ihre Augen blieben auf die Flasche geheftet. Argwohn kämpfte mit Durst, und der Durst gewann; wie immer.

»Diese Velma war ein Animiermädchen. Und gesungen hat sie. Sie kennen sie nicht? Na, ich glaub auch nicht, daß Sie da oft hingegangen sind.«

Seetangfarbene Augen blieben auf die Flasche geheftet. Eine belegte Zunge fuhr über trockene Lippen.

»Mann, das is Schnaps«, seufzte sie. »Is mir auch schnurzepiepe, wer Sie sind. Halten Sie ihn nur schön fest, Mister. Wär schade um jeden Tropfen.«

Sie stand auf, schlurfte aus dem Zimmer und kam mit zwei dicken, schmierigen Gläsern zurück.

»Ohne Wasser. So wie Sie’s in’er Flasche haben, isses grade richtig«, sagte sie.

Ich goß ihr einen Schlag ein, der mich an die Decke gehoben hätte. Gierig griff sie danach und schluckte den Bourbon runter wie ein Aspirin. Dann blickte sie wieder auf die Flasche. Ich goß ihr noch einen ein und etwas weniger für mich. Sie nahm das Glas mit zu ihrem Schaukelstuhl. Ihre Augen waren schon zwei Schattierungen brauner geworden.

»Mann, der Stoff stirbt schmerzlos bei mir«, sagte sie und setzte sich. »Der kriegt nie raus, wie’s ihn erwischt hat. Worüber hatten wir geredet?«

»Über ein rothaariges Mädchen namens Velma, das früher mal in Ihrem Lokal auf der Central Avenue gearbeitet hat.«

»Ach ja.« Sie kippte das zweite Glas runter. Ich ging zu ihr und stellte die Flasche auf den Tischrand neben ihr. Sie griff danach. »Richtig. Wer, sagten Sie, sind Sie?«

Ich gab ihr meine Karte. Beim Lesen bewegten sich ihre Zunge und die Lippen, dann ließ sie die Karte auf den Tisch fallen und stellte ihr leeres Glas daneben.

»Ah so, ein Privater. Davon haben Sie nix gesagt, Mister.« Schelmisch drohte sie mir mit dem Finger. »Aber Ihr Schnaps sagt mir, daß Sie ’ne gute Nase haben. Also – Auf das Verbrechen!« Sie goß sich zum drittenmal ein und leerte ihr Glas. Ich setzte mich wieder, spielte mit einer Zigarette und wartete. Entweder wußte sie etwas oder sie wußte nichts. Wenn sie etwas wußte, würde sie es mir entweder sagen oder nicht sagen. So einfach war das.

»War’n fesches Luderchen, die kleine Rothaarige«, sagte sie langsam und schon etwas schwerzüngig. »Ja, ich erinner mich an sie. Gesang und Tanz. Hübsche Beine hat sie gehabt, und die hat sie auch vorgezeigt. Sie ist irgendwohin abgehaun. Woher soll ich wissen, was diese Tingelmädchen so machen?«

»Na ja, daß Sie das wissen, damit hab ich auch gar nicht gerechnet«, sagte ich. »Aber es lag doch nahe, erst mal bei Ihnen nachzufragen, Mrs. Florian. Gießen Sie sich nur ein – ich kann ja noch was holen, wenn wir was brauchen.«

»Aber Sie trinken ja gar nicht«, sagte sie plötzlich.

Ich schloß die Hand um mein Glas und trank den Inhalt in kleinen Schlucken, um es nach mehr aussehen zu lassen.

»Wo wohnt ihre Familie denn?« fragte sie plötzlich.

»Spielt das eine Rolle?«

»Na gut«, sagte sie spöttisch. »Ist ja mit allen Polypen dasselbe. Na gut, mein Hübscher. ’n Kerl, der mir’n Drink spendiert, is’n Kumpel.« Sie griff nach der Flasche und ließ Nummer vier einlaufen. »Ich sollte ja nicht mit Ihnen rumquatschen, aber wenn ich wen mag, kenn ich keinen Bahnhof.« Sie lächelte selbstgefällig. Sie war reizend wie ein Waschtrog; und ebenso gewitzt. »Bleib auf deinem Stuhl, und du trittst auf keine Schlangen«, sagte sie. »Ich hab da ’ne Idee.«

Sie erhob sich aus ihrem Schaukelstuhl, nieste, verlor beinahe ihren Bademantel, raffte ihn vor dem Bauch wieder zusammen und sah mich kalt an.

»Hier wird nicht geschielt«, sagte sie und verließ das Zimmer, wobei sie mit der Schulter an den Türrahmen stieß.

Ich hörte, wie sie mit unsicheren Schritten in den hinteren Teil des Hauses ging.

Gegen die vordere Hauswand machten die Triebe der Poinsettien noch immer ihr eintöniges Tapp-tapp. Neben dem Haus quietschte unregelmäßig der Wäschedraht. Seine Glocke schwingend, kam der Eiskremverkäufer vorbei. Das große, neue, schöne Radio in der Ecke flüsterte schluchzend mit dem dunklen, heiseren Schmelz einer Schnulzensängerin etwas von Tanz und Liebe.

Dann kamen von hinten aus dem Haus verschiedene krachende Geräusche – ein Stuhl schien umzufallen, eine Schublade wurde zu weit herausgezogen und knallte auf den Boden, jemand kramte und tapste herum, und dazwischen schwerzüngiges, unverständliches Gemurmel. Dann schnappten langsam hintereinander zwei Schlösser, und quietschend ging ein Kofferdeckel auf. Erneutes Kramen und Bumsen. Ein Tablett landete auf dem Fußboden. Ich erhob mich von dem Sofa, schlich in den Eßraum und von dort in einen kurzen Flur. Ich blickte um den Rahmen einer offenstehenden Tür.

Schwankend stand sie vor einem Koffer und wühlte darin herum. Dann schleuderte sie sich mit wütendem Kopfschwung die Haare aus der Stirn. Sie war betrunkener als sie wußte. Sie beugte sich vor, und an dem Koffer sich festhaltend, hustete und stöhnte sie. Dann ließ sie sich auf ihre dicken Knie nieder, versenkte beide Hände in dem Koffer und tastete herum.

Unsicher etwas haltend, tauchten die Hände wieder auf. Es war ein dickes, mit einem verblichenen rosa Band verschnürtes Päckchen. Langsam und ungeschickt löste sie das Band. Sie zog einen Umschlag aus dem Päckchen, beugte sich wieder vor und warf ihn in die rechte Hälfte des Koffers. Dann band sie das Päckchen unsicher fummelnd wieder zu.

Ich schlich den Weg, den ich gekommen war, zurück und setzte mich auf das Sofa. Schnaufend und keuchend kam die Frau wieder ins Wohnzimmer. Einen Moment blieb sie mit dem verschnürten Päckchen in der Tür stehen und grinste mich triumphierend an. Dann warf sie das Päckchen in meine Richtung, und kurz vor meinen Füßen landete es auf dem Boden. Sie schlurfte zu ihrem Schaukelstuhl, setzte sich und griff nach dem Whisky.

Ich hob das Päckchen auf und löste das verblaßte rosa Band.

»Sehn Sie sich die mal durch«, sagte die Frau ächzend. »Fotos; Stilleben aus der Zeitung. Diese Schlampen sind natürlich nur in die Zeitung gekommen, wenn die Polizei sich für sie interessierte. Alles Leute aus dem Lokal. Sie sind das einzige, was der Schweinehund mir hinterlassen hat – die Fotos und seine alten Klamotten.«

Flüchtig sah ich das Bündel Hochglanzfotos von Männern und Frauen in Berufsposen durch. Männer mit scharfen Fuchsgesichtern, Anzügen wie auf dem Rennplatz oder in ausgefallener clownesker Aufmachung. Pseudotänzer und Komiker aus der Tankstellenbranche. Kaum einer von ihnen würde je sein Foto in einem Schaukasten westlich der Main Street bewundern können. Burschen, wie man sie auf Vorstadtbühnen von Tanklagergegenden in Hafenstädten sieht, wo sie in aufpolierten Ladenhütern auftreten oder in billigen Revuenummern, so schweinisch, wie das Gesetz es eben noch erlaubt, und manchmal noch ein bißchen schweinischer, so daß es geradeso reicht für eine Razzia und einen lautstarken Wirbel vor dem Polizeirichter, und dann hopp wieder zurück auf die Bühne, grinsend, sadistisch dreckig und stinkend nach altem Schweiß. Die Frauen hatten gute Beine, von deren Innenkurven sie mehr zeigten als Will Hays lieb sein konnte. Aber ihre Gesichter waren so fadenscheinig wie die Ärmelschoner eines Büroschreibers. Blondinen und Brünette, große Kuhaugen, aus denen bäuerliche Dumpfheit blickte. Kleine scharfe Augen, aus denen brennende Gier sprach. Ein oder zwei durch und durch lasterhafte Gesichter. Eine oder zwei, deren Haar vielleicht rot war. Das ließ sich aus den Fotos nicht ersehen. Ich sah sie gelangweilt und ohne Interesse durch und verschnürte den Packen wieder.

»Ich kenn die ja doch alle nicht«, sagte ich. »Warum guck ich sie mir da erst an?«

Sie schielte von der Flasche herüber, an der ihre rechte Hand sich nervös zu schaffen machte. »Ja sind Sie nicht auf der Suche nach Velma?«

»Ist denn ein Foto von ihr dabei?«

Plumpe List kam auf ihr Gesicht, fand aber keine Freude dort und verzog sich wieder. »Haben Sie denn kein Foto von ihr? Ich meine, ihre Familie müßte Ihnen doch eins gegeben haben.«

»Nein.«

Das machte sie stutzig. Von jedem Mädchen gibt es zu Hause irgendein Foto, und wenn’s nur ein Kinderbild ist mit Röckchen und Schleife im Haar. Wenigstens das hätte ich haben müssen.

»Langsam mag ich Sie gar nicht mehr so«, sagte die Frau fast unhörbar.

Ich stand mit meinem Glas auf, ging zu ihr und stellte es neben das ihre auf den Tischrand neben ihr.

»Gießen Sie mir noch was ein, bevor Sie die Flasche niedermachen.«

Sie griff nach dem Glas, und ich drehte mich um und ging schnellen Schritts durch den Bogendurchgang in den Eßraum, dann durch den Flur und in das Durcheinander des Schlafzimmers mit dem offenen Koffer und dem hingefallenen Tablett. Hinter mir keifte eine Stimme. Mit einem Satz war ich bei dem Koffer und griff rechts hinein, fühlte einen Umschlag und brachte ihn rasch an mich.

Sie saß nicht mehr in ihrem Schaukelstuhl, als ich ins Wohnzimmer zurückkam, hatte aber erst ein oder zwei Schritte gemacht.

»Hinsetzen!« herrschte ich sie in gewollt scharfem Ton an. »Diesmal haben Sie nicht so’n Trottel vor sich wie Moose Malloy.«

Es war mehr oder weniger ein Schuß ins Dunkle, und ich traf auch nichts. Sie zuckte zweimal mit den Wimpern und versuchte, mit der Oberlippe die Nase hochzuschieben. Ein paar schmutzigbraune Zähne gaben ihr einen blöde lauernden Kaninchenausdruck.

»Der Elch? Was ist mit dem?« brachte sie unschuldig hervor.

»Er ist raus«, sagte ich. »Aus’m Zuchthaus entlassen. Und jetzt läuft er mit ’ner fünfundvierziger Kanone in der Hand rum. Heute vormittag hat er drüben auf der Central einen Nigger umgebracht, weil er ihm nicht sagen wollte, wo Velma ist. Jetzt sucht er den Vogel, der ihn vor acht Jahren verpfiffen hat.«

Das Gesicht der Frau wurde grau. Sie setzte die Flasche an und ließ sie in sich hineinglucksen. Etwas von dem Whisky lief ihr übers Kinn.

»Und die Bullen suchen ihn«, sagte sie und lachte. »Die Bullen. Jaaa!«

Wirklich, eine liebenswerte alte Dame. Ich fühlte mich wohl bei ihr. Es war eine Wonne, sie aus niedrigen Beweggründen betrunken zu machen. Ein toller Bursche war ich. Ich war stolz auf mich. Man erlebt eine ganze Menge in meinem Beruf, aber langsam wurde mir doch ein bißchen schlecht.

Ich öffnete den Umschlag, den ich in der Hand hielt, und zog ein Hochglanzfoto heraus. Es war wie die anderen, nur viel hübscher. Von der Taille an aufwärts trug das Mädchen ein Pierrotkostüm. Unter dem weißen, konisch zulaufenden Hut mit einem schwarzen Pompon an der Spitze hatte das hervorquellende Haar eine dunkle Tönung, möglicherweise rot. Das Gesicht war im Profil, trotzdem schien das eine Auge, das man sah, Fröhlichkeit auszustrahlen. Ich kann nicht sagen, ob das Gesicht Liebreiz hatte oder unverdorben wirkte – Gesichter sind nicht meine Stärke. Aber es war hübsch. Man war freundlich gewesen zu diesem Gesicht; oder jedenfalls freundlich nach den Maßstäben der Kreise, in denen sie verkehrte. Dennoch war es ein ganz gewöhnliches Gesicht, und das Hübsche daran war nichts anderes als das Ergebnis von Fließbandarbeit. Um die Mittagszeit konnte man in jedem Geschäftsviertel Dutzende solcher Gesichter sehen.

Unterhalb der Taille zeigte das Foto vor allem Beine, und zwar sehr schöne Beine. Quer über die untere rechte Ecke trug es eine Widmung: Immer die Deine – Velma Valento.

Ich hielt es vor Mrs. Florian hoch, aber außerhalb ihrer Reichweite. Sie wollte es an sich reißen, griff aber zu kurz.

»Warum haben Sie’s versteckt?« fragte ich.

Außer ihrem schwergehenden Atem gab sie keinen Ton von sich. Ich steckte das Foto wieder in den Umschlag, und den Umschlag in meine Tasche.

»Warum haben Sie’s versteckt?« fragte ich noch einmal. »Was ist im Unterschied zu den andern das Besondere an diesem Foto? Wo ist sie?«

»Sie ist tot«, sagte die Frau. »Sie war ein liebes Kind, aber sie ist tot. Und nun haun Sie ab, Sie Scheißpolyp.«

Die gelbbraunen zerklüfteten Augenbrauen gingen auf und nieder. Ihre Hand öffnete sich, und die Whiskyflasche rutschte auf den Teppich und begann zu gluckern. Ich bückte mich, um sie aufzuheben. Die Frau trat nach meinem Gesicht. Ich wich zurück.

»Aber das erklärt immer noch nicht, warum Sie’s versteckt haben«, hielt ich ihr vor. »Wann ist sie gestorben? Wie ist sie gestorben?«

»Ich bin eine arme, alte, kranke Frau«, ächzte sie. »Lassen Sie mich in Ruhe, Sie randloses Arschloch.«

Ich stand da und sah sie an, sagte nichts und überlegte auch nicht, was ich sagen sollte. Nach einer Weile trat ich an ihre Seite und stellte die flache, inzwischen fast leere Flasche auf den Tisch neben sie.

Sie starrte auf den Teppich. Aus der Ecke kam angenehmes Radiogedudel. Draußen fuhr ein Auto vorbei. An einer Fensterscheibe summte eine Fliege. Nach längerer Zeit schob sie eine Lippe über die andere und sprach zum Fußboden. Ein sinnloses Gebrabbel von Worten, aus denen nichts hervorging. Dann lachte sie, warf den Kopf zurück und fing an zu sabbern. Dann ergriff ihre rechte Hand die Flasche, und während sie sich den Rest einflößte, hörte man das Glas gegen ihre Zähne schlagen. Als nichts mehr aus der Flasche herauskam, hielt sie sie hoch, schüttelte sie und warf dann damit nach mir. Sie fiel irgendwo in eine Ecke, trudelte noch ein Stück über den Teppich und kam mit einem Bums an der Scheuerleiste zur Ruhe.

Noch einmal schielte sie zu mir herüber, dann schlossen sich ihre Augen, und sie fing an zu schnarchen.

Es war vielleicht nur Theater, aber das war mir egal. Plötzlich hatte ich genug von dieser Vorstellung, mehr als genug.

Ich nahm meinen Hut vom Sofa, ging zur Tür, öffnete sie und trat am Fliegendraht vorbei auf die Veranda. In der Ecke dudelte noch immer das Radio, und die Frau in ihrem Schaukelstuhl schnarchte friedlich weiter. Ich blickte mich kurz nach ihr um, bevor ich die Tür schloß; dann machte ich sie zu und leise wieder auf und blickte noch einmal zurück.

Ihre Augen waren noch zu, aber unter den Lidern schimmerte es. Ich ging die Stufen hinunter und über den rissigen Weg zur Straße.

Im Haus nebenan wurde eine Gardine beiseite gezogen, und neugierig äugte ein schmales Gesicht durch die Scheibe – das Gesicht einer alten Frau mit weißem Haar und scharf geschnittener Nase.

Die alte Schnüfflerin interessierte sich für ihre Nachbarn. In jedem Block gibt es mindestens eine von dieser Sorte. Ich winkte ihr zu. Die Gardine ging wieder zu.

Ich ging zurück zu meinem Wagen, stieg ein und fuhr wieder zum Polizeirevier in der 77. Straße. Ich stieg die Treppe hoch zum zweiten Stock, wo Nulty seinen stickigen kleinen Kaninchenstall von Büro hatte.

6

Nulty schien sich die ganze Zeit nicht bewegt zu haben. Unverändert saß er in der Haltung mürrischen Duldens auf seinem Stuhl. Aber in seinem Aschenbecher waren zwei Zigarrenstummel mehr, und auf dem Fußboden lagen die abgebrannten Zündhölzer etwas dichter.

Ich setzte mich an den leeren Tisch, und Nulty reichte mir ein Foto, das mit der Oberseite nach unten auf seinem Tisch gelegen hatte. Es war ein Blatt aus der Kartei des Erkennungsdienstes, die übliche Front- und Profilaufnahme und darunter die Fingerabdrücke. Ohne Zweifel war es Malloy, bei so starkem Licht fotografiert, daß er aussah, als hätte er nicht mehr Augenbrauen als ein Brötchen.

»Das ist der Junge.«

Ich gab Nulty das Blatt zurück.

»Wir haben ein Fernschreiben über ihn gekriegt – Staatszuchthaus Oregon«, sagte Nulty. »Die Zeit wegen dem Polizeibeamten ist ihm erlassen worden, sonst hat er alles abgesessen. Sieht nicht schlecht aus, die Sache. Wir haben ihn in der Klemme. An der Endstation der Seventh-Street-Linie hat ein Streifenwagen mit einem Schaffner gesprochen. Der Schaffner hat einen Kerl von der Größe erwähnt, der auch so aussah. An der Ecke Third Street/Alexandria ist er ausgestiegen. Vermutlich wird er in irgendein großes Haus einbrechen, wo die Leute nicht da sind. In der Gegend stehn viele so alte Kästen – zu weit weg vom Zentrum heutzutage und schwer zu vermieten. In einen wird er einsteigen, und dann schnappt die Falle zu. Und Sie, was haben Sie gemacht?«

»Hat er einen eleganten Hut aufgehabt und Golfbälle an der Jacke?«

Nulty runzelte die Brauen und verdrehte sich die Finger auf der Kniescheibe eines übergeschlagenen Beines. »Nein. Er trug einen blauen Anzug. Vielleicht auch einen braunen.«

»Sind Sie sicher, daß es kein Sarong war?«

»Ha? Ach so – sehr komisch. Erinnern Sie mich, daß ich lache, wenn ich mal dienstfrei habe.«

Ich sagte: »Das war nicht der Elch. Der wär nie mit der Straßenbahn gefahren. Er hatte doch Geld. Überlegen Sie doch mal – die Sachen, die er anhatte. Konfektionsgrößen passen dem nicht. Der muß sich seine Klamotten schneidern lassen.«

»Also schön, ziehn Sie mich nur wieder durch den Kakao«, sagte Nulty bitterböse. »Und was haben Sie gemacht?«

»Was Sie hätten machen sollen. Dieses Lokal, Florian’s, lief früher, als es noch ein Neppladen für weiße Nachtschwärmer war, unter demselben Namen wie heute. Ich hab mich mit einem Hotelbimbo unterhalten, der die Leute da in der Gegend kennt. Eine neue Leuchtreklame war den Schuhputzern zu teuer, und so haben sie einfach die alte gelassen, als sie den Laden übernahmen. Der frühere Besitzer hieß Mike Florian. Ist zwar schon ein paar Jahre tot, aber die Witwe gibt’s noch. Sie wohnt 1644 West 54. Place. Jessie heißt sie, Jessie Florian. Im Telefonbuch steht sie nicht, aber im städtischen Adreßbuch.«

»Schön, und was soll ich tun?« sagte Nulty. »Mich mit ihr verabreden?«

»Das hab ich Ihnen schon abgenommen. Ich hatte ’n Flachmann Bourbon dabei. Sie ist eine reizende Dame in mittleren Jahren mit einem Gesicht wie’n Eimer voll Dreck, und wenn sie sich seit der Ära Coolidge die Haare gewaschen hat, freß ich meinen Ersatzreifen samt Felge und allem.«

»Hören Sie auf zu witzeln«, sagte Nulty.

»Ich hab Mrs. Florian nach Velma gefragt. Sie erinnern sich doch, Mr. Nulty, die Rothaarige namens Velma, hinter der Moose Malloy her war? Ich langweile Sie doch nicht, Mr. Nulty? Oder?«

»Was sind Sie denn so sauer?«

»Das würden Sie doch nicht verstehn. Mrs. Florian wollte mir erzählen, daß sie sich an eine Velma nicht erinnert. Es sieht ziemlich schäbig aus bei ihr zu Hause – bis auf einen neuen Musikschrank, so in der Preislage von siebzig bis achtzig Dollar.«

»Mir fehlt aber noch die Erklärung, warum ich deswegen anfangen soll zu blöken.«

»Mrs. Florian – also ich nenn sie Jessie – hat gesagt, ihr Mann hätte ihr nichts weiter hinterlassen als seine alten Klamotten und einen Packen Fotos von dem Volk, das ab und zu mal in seinem Laden gearbeitet hat. Ich hab sie mit Whisky geködert, und sie is’n Mädchen, die auch dann ’n Schluck annimmt, wenn sie einen erst niederschlagen muß, um die Flasche zu kriegen. Nach dem dritten oder vierten Glas ist sie in ihr bescheidenes Schlafgemach gegangen, hat Sachen durch die Gegend geschmissen und aus den unergründlichen Tiefen eines alten Koffers das Bündel Fotos hervorgekramt. Aber sie hat nicht gewußt, daß ich ihr heimlich dabei zuguckte, und da hab ich gesehn, daß sie ein Foto aus dem Packen rauszog und versteckte. Ich ließ also ein Weilchen vergehn, und dann bin ich zurück und schlupp, hab ich mir das Foto geschnappt.«

Ich griff in die Tasche und legte ihm das Pierrot-Mädchen auf den Tisch. Er nahm es in die Hand und besah es sich, und seine Mundwinkel zuckten ein wenig dabei.

»Nicht übel«, sagte er, »wirklich, nicht übel. Früher wär so eine nicht ohne Reiz gewesen für mich. Ha-ha. Was ist denn geworden aus der Puppe?«

»Mrs. Florian sagt, sie ist gestorben – aber das erklärt kaum, warum sie das Foto versteckt hat.«

»Nein, allerdings nicht. Und warum hat sie’s versteckt?«

»Das wollte sie mir nicht sagen. Am Schluß, als ich ihr erzählte, daß der Elch raus ist, schien sie irgendwie Abneigung gegen mich zu fassen. Ist doch komisch, nicht?«

»Weiter«, sagte Nulty.

»Das ist alles. Ich hab Ihnen die Fakten gegeben und dazu noch ein Ausstellungsstück. Wenn Sie damit nicht weiterkommen, kann Ihnen sowieso nichts, was ich vielleicht noch sagen könnte, von Nutzen sein.«

»Wo soll ich schon hinkommen? Es ist immer noch ein Schuhputzermord. Warten wir mal, bis wir den Elch haben. Mann, es ist acht Jahre her, seit er das Mädchen zuletzt gesehn hat – es sei denn, sie hat ihn mal besucht im Knast.«

»Schön«, sagte ich, »aber vergessen Sie nicht, daß er immer noch hinter ihr her ist, und er ist ein Mann, der nicht locker läßt. Übrigens, er hat gesessen wegen einer Banksache. Das heißt doch Belohnung. Wer hat sie gekriegt?«

»Ich weiß nicht«, sagte Nulty. »Das könnt ich aber wohl rauskriegen. Wozu?«

»Irgendwer hat ihn verpfiffen. Vielleicht weiß er, wer. Das wär noch ’ne andere Sache, für die er sich Zeit nehmen könnte.« Ich stand auf. »Also, Wiedersehn und viel Glück.«

»Sie lassen mich einfach so sitzen?«

Ich ging zur Tür. »Ich muß nach Hause, in die Badewanne, den Hals ausspülen und mir die Nägel maniküren lassen.«

»Sie sind doch nicht krank, oder?«

»Nur dreckig«, sagte ich, »furchtbar dreckig.«

»Na schön, aber wozu diese Eile? Behalten Sie doch noch’n Momentchen Platz.« Er lehnte sich zurück und hakte die Daumen in die Ärmelöffnungen seiner Weste, was ihn ein bißchen bullenmäßiger aussehen ließ, ihn aber keineswegs magnetischer machte.

»Ich hab’s nicht eilig«, sagte ich, »überhaupt nicht eilig. Aber es gibt nichts mehr, was ich tun könnte. Diese Velma scheint tot zu sein – vorausgesetzt, Mrs. Florian sagt die Wahrheit; und im Moment wüßte ich nicht, warum sie gelogen haben sollte. Das war alles, was mich interessierte.«

»Soso«, sagte Nulty mißtrauisch – aus Gewohnheit mißtrauisch.

»Und Sie haben Moose Malloy ja sowieso bald im Sack, und damit hat sich die Sache. Also mach ich jetzt erst mal, daß ich nach Hause komme und wieder mal darangehe, meinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Ist aber auch möglich, daß wir den Elch nicht kriegen«, sagte Nulty. »Manchmal kommt so’n Kerl davon, das gibt’s. Sogar so’n Riesenkerl.« Auch seine Augen waren mißtrauisch; das heißt, soweit sie überhaupt einen Ausdruck hatten. »Wieviel hat sie Ihnen zugesteckt?«

»Was?«

»Wieviel hat die alte Dame Ihnen zugesteckt, damit Sie die Hände aus dieser Geschichte lassen?«

»Die Hände aus welcher Geschichte?«

»Aus was weiß ich welcher Geschichte, aus der Sie die Hände von jetzt ab rauslassen.« Er nahm die Daumen aus den Armlöchern der Weste, legte sie, sich mit ihnen auf die Brust weisend, aneinander und drückte sie dann gegeneinander. Er lächelte.

»Ach, du lieber Himmel«, sagte ich, verließ das Büro und ließ ihn mit offenem Mund dasitzen. Als ich die Tür etwa einen Schritt hinter mir hatte, drehte ich mich um und machte sie leise noch einmal auf und sah ins Zimmer. Er saß noch in derselben Haltung da, die Daumen gegeneinanderpressend. Aber er lächelte nicht mehr. Er sah besorgt aus. Sein Mund stand noch offen.

Er bewegte sich nicht, sah nicht auf. Ich wußte nicht, ob er mich hörte oder nicht. Ich machte die Tür wieder zu und ging weg.

7

In diesem Jahr war Rembrandt auf dem Kalender; ein ziemlich schmieriges Selbstporträt, weil die Farbklischees schlampig eingerichtet worden waren. Es zeigte ihn, wie er mit einem schmutzigen Daumen eine schmierige Palette hielt, auf dem Kopf ein schottisches Barett, das auch nicht allzu sauber war. In der andern Hand hielt er, leicht vorgestreckt, einen Pinsel, ganz so, als würde er sich demnächst vielleicht ein bißchen an die Arbeit machen, vorausgesetzt, jemand legte ihm sofort etwas Bargeld auf den Tisch. Sein Gesicht war gealtert und schlaff, aufgeschwemmt vom Schnaps und angewidert vom Leben, und dennoch drückte es die unverwüstliche Heiterkeit aus, die ich so mochte, und die Augen waren klar wie Tautropfen.

Ich betrachtete ihn über den Schreibtisch hinweg, als gegen halb fünf das Telefon klingelte und ich eine kühle, arrogant klingende Stimme hörte, auf die der Sprechende sich auch noch etwas einzubilden schien. Als ich mich gemeldet hatte, sagte er gedehnt:

»Sie sind Philip Marlowe, ein Privatdetektiv?«

»Sehn Sie nach.«

»Äh – Sie meinen also ja. Sie sind mir als ein Mann empfohlen worden, bei dem man sich darauf verlassen kann, daß er den Mund hält. Es wär schön, wenn Sie um sieben heute abend mal bei mir zu Hause vorbeikämen. Wir könnten da was besprechen. Mein Name ist Lindsay Marriott, und ich wohne 4212 Cabrillo Street, Montemar Vista. Wissen Sie, wo das ist?«

»Ich weiß, wo Montemar Vista ist, Mr. Marriott.«

»Gut. Aber Cabrillo Street ist ziemlich schwer zu finden. Die Straßen hier unten sind zwar alle in sehr interessanten Kurven angelegt, aber gerade das ist für manchen etwas verwirrend. Ich würde Ihnen vorschlagen, die Treppe neben dem Café hochzugehen, wo die Leute auf dem Bürgersteig sitzen. Wenn Sie das tun, ist die Cabrillo die dritte Straße, auf die Sie stoßen, und da ist mein Haus das einzige bis zur nächsten Kreuzung. Also um sieben dann?«

»Was für ’ne Art Auftrag ist das denn, Mr. Marriott?«

»Ich zöge es vor, das nicht am Telefon zu besprechen.«

»Können Sie mir nicht irgendeine Andeutung machen? Montemar Vista ist ja nicht grade hier um die Ecke.«

»Selbstverständlich wird es mir ein Vergnügen sein, für Ihre Auslagen auch dann aufzukommen, wenn wir uns nicht einigen sollten. Sind Sie, was die Art des Auftrags betrifft, sehr wählerisch?«

»Nein, solange sich’s um nichts Ungesetzliches handelt, eigentlich nicht.«

Plötzlich klimperten Eiswürfel in der Stimme. »Wäre das der Fall, hätt ich Sie wohl nicht angerufen.«

Ein Harvardknabe. Hübsch, wie er dem Konjunktiv die Ehre gab. Mir juckte zwar der große Zeh, aber mein Kontostand verbot mir Arschtritte. Ich legte Honig in meine Stimme und sagte: »Vielen Dank für den Anruf, Mr. Marriott. Ich komme.«

Er legte auf, und damit hatte sich’s. Mir kam vor, als hätte Mr. Rembrandt einen leicht spöttischen Zug um den Mund. Ganz hinten aus der Schreibtischschublade holte ich die Büroflasche hervor und genehmigte mir ein Schlückchen. Sofort hörte Mr. Rembrandt auf zu grinsen.

Ein Keil Sonnenlicht rutschte über die Schreibtischkante und fiel lautlos auf den Teppich. Draußen auf der Straße arbeiteten rastlos die Verkehrsampeln, Stadtomnibusse donnerten vorbei, im Anwaltsbüro nebenan klapperte monoton eine Schreibmaschine. Ich hatte mir gerade eine Pfeife gestopft und angezündet, als das Telefon schon wieder klingelte.

Diesmal war es Nulty. Seine Stimme hörte sich an, als hätte er den Mund voll Bratkartoffeln. »Also wahrscheinlich bin ich da doch nicht so helle«, sagte er, als er wußte, mit wem er sprach. »Ich hab da was nicht mitgekriegt. Malloy hat nämlich inzwischen dieser Florianschen einen Besuch abgestattet.«

Der Hörer hätte mir eigentlich in der Hand durchbrechen müssen, so drückte ich ihn. Meine Oberlippe kam mir plötzlich ein bißchen kalt vor. »Und weiter? Ich dachte, ihr hättet ihn schon so halb auf Nummer Sicher.«

»Das war irgend’n andrer Kerl. Malloy war gar nicht da in der Gegend. Wir haben einen Anruf gekriegt von so ’ner alten Fenstereule auf der 54. West. Zwei waren bei der Florianschen. Nummer eins hat auf der andern Straßenseite geparkt und sich irgendwie verdächtig vorsichtig benommen. Hat sich die Bruchbude genau angeguckt, bevor er reinging. War ungefähr eine Stunde drin. Einsachtzig groß, dunkles Haar, mittelschwer. Kam unauffällig wieder raus.«

»Und hat ’ne Whiskyfahne gehabt«, sagte ich.

»Ach ja, natürlich. Das waren Sie, stimmt’s? Und Nummer zwei, das war der Elch. Ein Kerl in schreiender Aufmachung und groß wie ein Haus. Kommt auch in einem Wagen, aber die alte Dame kann die Nummer auf die Entfernung nicht erkennen. Das war ungefähr eine Stunde nachdem Sie da waren, sagt sie. Er geht sofort rein und bleibt nur ungefähr fünf Minuten drin. Kurz bevor er sich wieder ins Auto setzt, holt er’n großen Revolver raus und läßt die Trommel schnurren. Ich nehme jedenfalls an, das war’s, was die alte Dame gesehn hat. Sonst hätte sie wohl nicht angerufen. Ob drin im Haus geschossen wurde, weiß sie nicht. Gehört hat sie nichts.«

»Muß ’ne große Enttäuschung gewesen sein für sie«, sagte ich.

»Ja. Sehr witzig. Erinnern Sie mich, daß ich lache, wenn ich mal frei hab. Die alte Dame hat auch was nicht mitgekriegt. Als die Jungens vom Streifenwagen hinkamen und an der Haustür keine Antwort kriegten, sind sie einfach reingegangen, es war ja nicht abgeschlossen. Kein Toter auf dem Fußboden. Keiner zu Hause. Die Floriansche ist verduftet. Also schaun sie nebenan mal vorbei und erzählen das der alten Dame, und die ist gleich stocksauer, weil sie nicht mitgekriegt hat, wie die Floriansche aus dem Haus ist. Also rufen die Jungens an, melden das und fahren weiter auf Streife. So ungefähr nach ’ner Stunde, vielleicht auch’n bißchen mehr, ruft die alte Dame wieder an und sagt, Mrs. Florian wär wieder zu Hause. Sie stellen das Gespräch zu mir durch, und ich frage sie, was sie denn so wichtig findet daran, und da knallt sie mir den Hörer ins Ohr.«

Nulty machte eine Pause, um ein bißchen Luft zu holen und meinen Kommentar abzuwarten. Ich hatte keinen. Nach einem Moment fuhr er knurrend fort:

»Was halten Sie davon?«

»Nicht viel. Es war doch klar, daß der Elch da wahrscheinlich aufkreuzen würde. Er muß Mrs. Florian ja ganz gut gekannt haben. Und daß er nicht sehr lange bleiben würde, war auch klar, denn daß die Polizei möglicherweise schon ein Auge auf sie hatte, konnte er sich denken.«

»Hab ich mir auch schon gedacht«, sagte Nulty ruhig. »Vielleicht sollt ich mal bei ihr vorbeischaun – irgendwie rauskriegen, wo sie in der Zwischenzeit gewesen ist.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte ich. »Hoffentlich finden Sie nun auch wen, der Sie aus Ihrem Stuhl hebt.«

»Ha? Ach so, noch so’n Witz. Aber eigentlich ist es jetzt sowieso schon egal. Ich glaube, ich kann’s Ihnen ruhig erzählen.«

»Na schön«, sagte ich, »nur raus mit der Sprache.«

Er kicherte. »Malloy kann uns nicht mehr entwischen. Diesmal haben wir ihn wirklich im Visier. Er ist in Girard gesehn worden. Fuhr in nördlicher Richtung mit einem Leihwagen. Er hat da oben getankt, und der Junge an der Tankstelle hat ihn an der Beschreibung erkannt, die wir ’ne Weile vorher durchs Radio gegeben hatten. Er hat gesagt, alles hätte gestimmt, nur daß Malloy in einen dunklen Anzug umgestiegen wär. Der County-Sheriff mit seinen Leuten und die State-Truppe machen jetzt Jagd auf ihn. Wenn er weiter nach Norden fährt, kriegen wir ihn an der Ventura-Linie, und biegt er ab auf die Bergstraße, muß er halten wegen der Straßengebühr. Hält er nicht, telefonieren sie und sperren die Straße weiter vorn. Wenn’s irgend geht, wollen wir dabei nämlich keinen toten Polizisten. Na, wie klingt das?«

»Ganz gut«, sagte ich. »Wenn es tatsächlich Malloy ist und wenn er genau das macht, wie ihr euch das denkt.«

Nulty räusperte sich gründlich. »Jaa, natürlich. Was würden Sie denn tun – ich meine nur falls –«

»Nichts. Warum sollte ich denn da noch irgendwas tun?«

»Na ja, mit der Florian sind Sie doch ganz gut zurechtgekommen. Vielleicht würde ihr noch’n bißchen mehr einfallen.«

»Alles, was Sie dazu auftreiben müssen, ist ’ne volle Flasche«, sagte ich.

»Sie wußten tatsächlich, wie man die anfassen muß. Vielleicht sollten Sie ihr doch noch’n bißchen mehr Zeit widmen.«

»Ich dachte, das wär Sache der Polizei.«

»Na ja – schon. Aber das mit dem Mädchen war Ihre Idee.«

»Die scheint aus dem Spiel zu sein – es sei denn, die Florian hat gelogen.«

»Weiber lügen immer – und wenn’s nur zur Übung ist«, sagte Nulty grimmig. »Sie haben doch nicht wirklich was zu tun, ha?«

»Doch, ich hab einen Auftrag gekriegt, seit ich bei Ihnen war. Ich werde bezahlt dafür. Tut mir leid.«

»Sie lassen mich sitzen, ha?«

»So würd ich das nicht sagen. Ich muß einfach auch mal arbeiten, um was zum Leben zu haben.«

»Na schön, mein Lieber, wenn Sie’s so sehn – bitte!«

»Ich seh’s weder so noch so«, brüllte ich fast. »Ich hab einfach keine Zeit, für Sie oder sonst einen Polizeimann den Laufburschen zu spielen.«

»Na gut, sein Sie sauer«, sagte Nulty und legte auf.

Ich hielt den toten Hörer in der Hand und schimpfte hinein: »Eintausendsiebenhundertundfünfzig Polizisten in dieser Stadt, und ich soll mir die Füße wundlaufen für die.«

Ich ließ den Hörer auf die Gabel krachen und nahm noch einen Schluck aus der Büroflasche.

Nach einer Weile ging ich hinunter in die Eingangshalle des Hauses, um mir eine Abendzeitung zu kaufen. In einem wenigstens hatte Nulty recht. Der Mord an Montgomery war bis jetzt noch nicht mal bis in die Vermißtenspalte gekommen.

Ich ging aus dem Büro, wieder einmal gerade noch rechtzeitig für ein frühes Mittagessen.

8

Ich kam in Montemar Vista an, als es zu dämmern begann, aber auf dem Meer lag noch immer ein feines Funkeln, und die Brandung brach sich weit draußen in langen, sanft geschwungenen Kurven. Eine Schar Pelikane flog in Bomberformation knapp vor der schäumenden Lippe der Wogen. Eine einsame Yacht steuerte den Yachthafen von Bay City an. Dahinter war die ungeheure Leere des Pazifik bläulichgrau.

Montemar Vista bestand aus ein paar Dutzend Häusern verschiedener Größe und Bauart, die mit Zähnen und Augenbrauen an einem Gebirgsausläufer hingen und aussahen, als könnte ein kräftiges Niesen sie wegfegen, hinab auf den Strand zu Plastiktüten, Kisten, Kästen und Konserven.

Oberhalb vom Strand lief die Autostraße unter einem breiten Betonbogen durch, der tatsächlich nichts weiter war als eine Fußgängerbrücke, von deren landwärts gekehrtem Ende eine Flucht von Treppenstufen mit einem Metallgeländer auf einer Seite schnurgerade den Berg hinaufführte. Dort war auch das Café, von dem mein Auftraggeber gesprochen hatte – innen war es gut beleuchtet und gut besucht, aber draußen unter der gestreiften Markise waren die Kacheltische mit den Eisenfüßen leer bis auf eine Farbige in weiter Hose, die allein vor einem Bier saß, rauchend und trübsinnig aufs Meer hinausschauend. Ein Foxterrier benutzte einen der Eisenstühle als Laternenpfahl. Mit den Gedanken woanders, schalt sie den Hund, als ich langsam vorbeifuhr und den Betrieb des Cafés insoweit belebte, als ich den Parkplatz für Gäste benutzte.

Ich ging ein Stück zurück, kam unter dem Betonbogen durch und begann die Treppe hinaufzusteigen. Ein schöner Spaziergang für den, der gern ins Keuchen kommt. Es waren zweihundertachtzig Stufen zur Cabrillo Street hinauf. Sie waren halb von Sand verweht, und das Geländer war so kalt und naß wie ein Krötenbauch.

Als ich oben ankam, war das Funkeln auf dem Meer erloschen, und eine Möwe mit einem gebrochenen, lahm herunterhängenden Bein kurvte gegen den Seewind an. Ich setzte mich auf die oberste feuchte und kalte Stufe, schüttelte den Sand aus den Schuhen und wartete, bis mein Puls wieder auf zweihundert runter war. Als ich wieder einigermaßen normal atmete, schüttelte ich mich, bis mir das Hemd nicht mehr am Rücken klebte, und ging weiter zu dem erleuchteten Haus, das in Rufweite von der Treppe das einzige war.

Es war ein hübsches kleines Haus mit einer salzverkrusteten, spiralig zur Haustür sich hochwindenden Treppe und der Nachbildung einer Droschkenlaterne als Verandabeleuchtung. Unter der Veranda war auf einer Seite die Garage. Das Garagentor war hochgeschoben, und das Licht der Verandalampe fiel trübe auf ein riesiges schwarzes Schlachtschiff von Auto mit verchromten Zierleisten, einem Kojotenschwanz, der an die geflügelte Siegesgöttin auf dem Kühlerverschluß gebunden war, und Initialen, wo vornehme Leute die Firmenplakette des Wagens nicht entfernen. Der Wagen hatte Rechtssteuerung und sah aus, als hätte er mehr gekostet als das Haus.

Ich ging der Spirale des Treppenaufgangs nach, suchte eine Klingel und benutzte schließlich einen Türklopfer in Form eines Tigerkopfs. Sein Gebrüll verschlang der heraufziehende Abendnebel. Kein Schritt war im Innern des Hauses zu hören. Mein feuchtes Hemd war wie eine Eispackung auf dem Rücken. Lautlos ging die Tür auf, und ich erblickte einen großen blonden Mann in weißem Flanellanzug und mit einem violetten Seidentuch um den Hals.

Im Revers seiner weißen Jacke trug er eine Kornblume, und im Vergleich dazu sahen seine blaßblauen Augen fast milchig aus. Das violette Tuch war so lose gebunden, daß man sehen konnte, daß er keinen Schlips trug und daß er einen dicken, weichen braunen Hals hatte, den Hals einer kräftigen Frau. Sein Gesicht war schon etwas füllig, aber hübsch. Er war ein paar Zentimeter größer als ich, also etwa einsdreiundachtzig. Sein blondes Haar war durch Kunst oder Natur zu drei gleich großen Wellen arrangiert, die mich an Treppenstufen erinnerten, so daß ich diese Frisur scheußlich fand. Ich hätte sie aber sowieso scheußlich gefunden. Von all dem abgesehn, war seine Gesamterscheinung eben die eines Knaben, der einen weißen Flanellanzug anhat, einen violetten Seidenschal um den Hals und dazu eine Kornblume im Knopfloch trägt.

Er räusperte sich leicht und sah über meine Schulter hinweg auf das dunkelnde Meer. Seine kühle, arrogante Stimme sagte: »Ja?«

»Sieben Uhr«, sagte ich. »Auf die Minute.«

»Ach ja. Warten Sie, Ihr Name war –« Er machte eine Pause und runzelte angestrengt nachdenkend die Stirn. Die Wirkung war so unecht wie der Stammbaum eines Gebrauchtwagens. Eine Weile gönnte ich ihm das Theater, dann sagte ich:

»Philip Marlowe. Noch derselbe wie heute nachmittag.«

Mit zusammengezogenen Brauen schoß er einen kurzen unwirschen Blick auf mich ab, als überlegte er, ob er eine solche Taktlosigkeit durchgehen lassen solle. Dann trat er zurück und sagte kalt:

»Ach ja. Richtig. Kommen Sie rein, Marlowe. Mein Hausboy hat heute abend Ausgang.«

Mit einer Fingerspitze zog er die Tür weit auf, als würde es ihn ein bißchen schmutzig machen, die Tür eigenhändig zu öffnen.

Ich trat ein und roch Parfüm. Er machte die Tür wieder zu. Der Vorhang war also aufgegangen, und wir befanden uns auf einem niedrigen ersten Rang mit einem Metallgeländer, das drei Seiten eines großen Wohnstudios abgrenzte. Die vierte Seite hatte einen großen Kamin und zwei Türen. In dem Kamin knisterte ein Feuer. An dem Geländer entlang waren auf Borden Bücher untergebracht, und dazwischen standen auf Sockeln kleine polierte, metallisch aussehende Plastiken.

Wir gingen drei Stufen zum eigentlichen Wohnraum hinunter. Der Teppich kitzelte mir fast die Knöchel. Dominierend war ein großer Konzertflügel, zugeklappt; darauf stand an einer Ecke eine hohe Silbervase auf einem länglichen Stück Samt in Pfirsichfarbe, und darin eine einzelne gelbe Rose. Es gab eine Menge hübscher Polstermöbel und auf dem Fußboden eine Unzahl von Sitzkissen, einige mit Goldquasten, andere einfach nackt. Es war ein schöner Raum, solange man nicht aus der Rolle fiel. In einer schattigen Ecke befand sich ein breiter, mit rotem Damast bezogener Diwan, der aussah wie ein Bühnenrequisit. Es war die Art Raum, wo die Leute einander die Füße in den Schoß legen, durch Kandiszucker an Absinth nippen, mit hohen Stimmen affektiert sprechen und manchmal nur quietschen. Es war ein Raum, in dem man alles machen konnte, nur nicht arbeiten.

Mr. Lindsay Marriott stellte sich in der Kurve des Flügels in Positur, beugte sich vor, um an der gelben Rose zu riechen, machte dann ein Zigarettenetui auf (französische Emailarbeit) und zündete sich eine lange braune Zigarette mit Goldmundstück an. Als ich mich in einen rosafarbenen Sessel setzte, hatte ich ein bißchen Angst, ihn dreckig zu machen. Ich zündete mir eine Camel an, blies den Rauch durch die Nase und betrachtete ein Stück schwarzes glänzendes Metall auf einem Sockel. Es war eine voluminös ausladende, glatte Kurve mit einer flachen Senke darin und zwei Nippeln auf der Kurve. Ich starrte das Ding an, und Marriott sah es.

»Nicht uninteressant, das Stück«, sagte er geringschätzig, »ich hab’s erst vor kurzem aufgetrieben. Asta Dials Frühlingsfee.«

»Ich dachte, es wären Klopsteins Zwei Warzen auf einem Popo«., sagte ich.

Mr. Lindsay Marriott machte ein Gesicht, als hätte er eine Biene verschluckt. Mit einiger Anstrengung kriegte er es wieder glatt.

»Ihr Humor ist reichlich sonderbar«, sagte er.

»Nicht sonderbar«, sagte ich, »nur unverklemmt.«

»Ja«, sagte er sehr kalt. »Ja – natürlich. Das scheint mir auch so … Nun – was ich mit Ihnen besprechen wollte – also, es ist wirklich keine große Sache – lohnt sich eigentlich kaum, daß ich Sie dafür extra hergeholt habe. Ich treffe mich heute abend mit ein paar Männern und zahle ihnen eine gewisse Geldsumme. Und da dachte ich, daß ich da ruhig jemanden bei mir haben könnte. Sie haben eine Pistole bei sich?«

»Manchmal. Ja«, sagte ich. Ich sah auf das Grübchen in seinem Kinn. Man hätte eine Murmel darin verstecken können.

»Ich möchte nicht, daß Sie die mitnehmen. Überhaupt nichts dergleichen. Es handelt sich um eine rein geschäftliche Transaktion.«

»Es kommt so gut wie nie vor, daß ich mal auf wen schieße«, sagte ich. »Erpressung?«

Er runzelte die Brauen. »Es ist nicht meine Art, jemandem Grund zur Erpressung zu geben.«

»Oh, das kommt in den besten Familien vor. Ich würde sogar sagen, gerade in den besten Familien.«

Er schwenkte seine Zigarette. Seine Aquamarinaugen hatten einen etwas nachdenklichen Ausdruck, doch sein Mund lächelte; jenes Lächeln, das zu einem seidenen Halstuch paßt.

Er erzeugte Zigarettenqualm und warf den Kopf zurück. Das betonte die weichen, aber festen Linien seines Halses. Langsam senkte sich sein Blick auf mich, und er schätzte mich ab.

»Ich werde diese Männer – sehr wahrscheinlich – irgendwo in einer sehr einsamen Gegend treffen. Wo das ist, weiß ich selber noch nicht. Die Einzelheiten werden mir telefonisch mitgeteilt. Ich muß mich bereithalten, es kann jeden Augenblick soweit sein. Sehr weit von hier wird es nicht sein. So jedenfalls ist es vereinbart.«

»Und Sie haben das schon vor einiger Zeit vereinbart?«

»Ja. Vor zwei oder drei Tagen.«

»Da haben Sie sich mit dem Problem der Leibgarde aber reichlich Zeit gelassen.«

Darüber dachte er nach. Dann tippte er etwas dunkle Asche von seiner Zigarette. »Das ist wahr. Es fiel mir schwer, einen Entschluß zu fassen. Es wäre wohl besser, wenn ich allein ginge – obwohl das nicht ausdrücklich zur Bedingung gemacht wurde. Andererseits wieder bin ich nicht grade ein großer Held.«

»Die Leute haben Sie natürlich schon mal gesehn?«

»Ich – ich weiß nicht. Ich werde eine ganze Menge Geld bei mir haben, und es ist nicht mein Geld. Ich tu das für eine Freundin. Ich müßte mir vielleicht Vorwürfe machen, wenn ich es jemand anderm anvertraute – das werden Sie verstehn.«

Ich drückte meine Zigarette aus, lehnte mich in dem rosa Sessel zurück und drehte die Daumen. »Wieviel Geld – und wofür?«

»Tja, wirklich –« Es war ein durchaus freundliches Lächeln, aber es gefiel mir trotzdem nicht. »Darüber kann ich nicht sprechen.«

»Ich soll also bloß mitkommen und Ihnen den Hut halten?«

Wieder fuhr seine Hand durch die Luft, und etwas Asche fiel auf seine weiße Manschette. Er schüttelte sie ab und starrte hinab auf die Stelle, wo sie gewesen war.

»Ich fürchte, mit Ihrem Benehmen kann ich mich nicht befreunden«, sagte er mit einem guten Schuß Gift in der Stimme.

»Da haben sich schon mehr Leute drüber beschwert«, sagte ich. »Völlig nutzlos. Schaun wir uns die Sache doch mal’n bißchen an. Sie wollen einen Leibwächter, aber er darf keine Pistole haben. Sie wollen einen, der Ihnen hilft, aber er soll nicht wissen, was er helfen soll. Sie wollen, daß ich meinen Kopf riskiere und nicht einmal weiß, warum und wofür und wie groß das Risiko ist. Und was haben Sie für all das zu bieten?«

»Ich bin wirklich noch nicht dazu gekommen, darüber nachzudenken.« Die Haut über seinen Backenknochen wurde dunkelrot.

»Was meinen Sie – ob Sie wohl jetzt dazu kommen, darüber nachzudenken?«

Anmutig beugte er sich vor und zeigte grinsend die Zähne. »Wie gefiele Ihnen eine kurze Gerade auf die Nase?«

Ich lächelte, erhob mich und setzte meinen Hut auf. Ich überquerte den Teppich in Richtung Haustür, allerdings nicht sonderlich schnell.

Seine Stimme schnappte nach meinem Rücken. »Ich biete Ihnen hundert Dollar für wenige Stunden Ihrer Zeit. Wenn Ihnen das nicht genug ist, sagen Sie’s. Ein Risiko besteht nicht. Einer Freundin von mir sind bei einem Überfall ein paar Schmuckstücke abgenommen worden – und ich kaufe sie zurück. Setzen Sie sich hin und seien Sie nicht so mimosenhaft.«

Ich ging zurück zu dem rosa Sessel und setzte mich wieder.

»Na gut«, sagte ich, »lassen Sie hören.«

Volle zehn Sekunden starrten wir einander an. »Haben Sie schon mal was von Fei-Tsui-Jade gehört?« fragte er mich langsam und zündete sich die nächste von seinen braunen Zigaretten an.

»Nein.«

»Es ist der einzig wirklich wertvolle Jade. Andere Sorten haben zwar auch bis zu einem gewissen Grad Materialwert, doch ihr Preis richtet sich in der Hauptsache nach der handwerklichen Verarbeitung. Fei-Tsui ist dagegen an sich wertvoll. Alle bekannten Vorkommen sind nämlich seit Hunderten von Jahren erschöpft. Eine Freundin von mir besitzt eine Halskette aus sechzig Kugeln von je etwa sechs Karat und äußerst kunstvoll geschnitzt. Sie ist achtzig- bis neunzigtausend Dollar wert. Die Halskette meiner Freundin wurde vor ein paar Tagen bei einem nächtlichen Überfall geraubt. Ich war dabei, aber ziemlich hilflos. Ich hatte meine Freundin zu einer Abendgesellschaft und danach ins Trocadero gefahren, und von dort waren wir unterwegs zu ihrer Wohnung. Ein Wagen streifte mich links vorn am Kotflügel und hielt an – wie ich dachte, um sich zu entschuldigen. Statt dessen war es ein blitzschneller und sauberer Überfall. Wahrscheinlich drei oder vier Männer. Wirklich gesehen hab ich nur zwei, aber ich bin sicher, daß noch einer im Wagen am Steuer war, und wenn mich nicht alles täuscht, hab ich hinten am Rückfenster noch einen vierten gesehen. Meine Freundin hatte die Jadekette um. Die nahmen sie ihr ab und zwei Ringe und ein Armband. Derjenige, der wahrscheinlich ihr Anführer war, besah sich die Sachen ohne große Eile unter einer kleinen Taschenlampe. Dann gab er einen von den Ringen zurück und sagte, daran könnten wir sehn, mit was für Leuten wir es zu tun hätten, und bevor wir die Polizei oder die Versicherung benachrichtigten, sollten wir ihren Anruf abwarten. Und daran haben wir uns gehalten. Ich weiß, diese Art Geschäfte sind zur Zeit nicht gerade selten. Man hält den Mund und zahlt, oder man sieht seinen Schmuck nie wieder. Wenn er voll versichert ist, macht einem das vielleicht nicht viel aus, aber wenn sich’s um seltene Stücke handelt, wird man wohl doch lieber zahlen.«

Ich nickte. »Und diese Jadekette ist so etwas, was man nicht jeden Tag kriegen kann.«

Träumerisch strich er mit einem Finger über die polierte Oberfläche des Flügels. Anscheinend war es ihm ein Genuß, glatte Gegenstände zu berühren.

»Genauso ist es. Sie ist unersetzlich. Sie hätte sie nicht außer Hause tragen sollen – niemals. Die anderen Sachen waren gut, aber nichts Besonderes.«

»Ah-hm. Und wieviel zahlen Sie?«

»Achttausend Dollar. Ein Schleuderpreis. Aber ebenso wie meine Freundin eine derartige Kette nicht noch mal kriegen kann, können diese Gangster sie nicht so einfach wieder losschlagen. Wahrscheinlich kennt sie jeder, der was versteht von Schmuck – im ganzen Land.«

»Diese Freundin von Ihnen – hat sie auch einen Namen?«

»Den möchte ich im Augenblick nicht nennen.«

»Was ist ausgemacht worden?«

Mit gradem Blick sahen seine blassen Augen mich an. Ich meinte, ein wenig Angst in ihnen zu sehen, aber ich kannte ihn zu wenig, vielleicht war er auch nur verkatert. Die Hand, in der er die braune Zigarette hielt, konnte er jedenfalls nicht stillhalten.

»Die Verhandlungen gingen über mehrere Tage – telefonisch über mich. Alles ist verabredet, bis auf Treffpunkt und Zeit. Es soll irgendwann heute abend sein. Der Anruf mit diesen Einzelheiten muß jeden Augenblick kommen. Es wird nicht sehr weit von hier weg sein, sagen sie, und ich muß jederzeit sofort losfahren können. Ich nehme an, das ist deswegen so arrangiert, weil dann keine Falle mehr aufgestellt werden kann – von der Polizei mein ich.«

»Ah-hm. Ist das Geld markiert? Ich nehme an, es ist doch Geld?«

»Scheine. Selbstverständlich. Zwanziger. Nein. Warum sollte es markiert sein?«

»Man kann das so machen, daß man’s nur unter Schwarzlicht sieht. Eigentlich gibt es keinen Grund für so was – höchstens daß die Polizei solche Banden ganz gerne zerschlägt – sofern sie wen findet, der ihr dabei ein bißchen hilft. Von dem Geld könnte ja mal was bei einem Vorbestraften auftauchen.«

Nachdenklich runzelte er die Brauen. »Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, was Schwarzlicht ist.«

»Ultraviolett. Es läßt gewisse metallische Tinten im Dunkeln aufleuchten. Ich könnte das besorgen für Sie.«

»Leider ist dazu jetzt keine Zeit mehr«, sagte er kurz.

»Das ist so eine von den Sachen, die mir nicht gefallen.«

»Warum?«

»Warum haben Sie mich erst heute nachmittag angerufen? Wie sind Sie grade auf mich gekommen? Wer hat Ihnen von mir erzählt?«

Er lachte. Sein Lachen sollte wohl jungenhaft klingen, war aber eher das eines ältlichen Knaben. »Tja, da muß ich Ihnen wohl nun gestehen, daß ich Ihren Namen aufs Geratewohl aus dem Telefonbuch herausgepickt habe. Sehn Sie, eigentlich hatt ich zuerst gar nicht vor, mich von jemandem begleiten zu lassen. Erst heute nachmittag kam mir der Gedanke, daß das vielleicht doch besser wäre.«

Ich zündete mir die nächste von meinen zerdrückten Zigaretten an und beobachtete seine Halsmuskeln. »Und wie denken Sie sich die Sache nun weiter?«

Er breitete die Hände aus. »Einfach hinfahren, wo ich hinfahren soll, das Geldpaket übergeben und dafür die Jadekette zurückbekommen.«

»Ah-hm.«

»Sie scheinen sich gerne so auszudrücken.«

»Wie auszudrücken?«

»Ah-hm.«

»Wo soll ich sitzen – hinten im Wagen?«

»Das wird wohl das beste sein. Der Wagen ist groß. Sie könnten sich gut da hinten verstecken.«

»Nun hören Sie mal zu«, sagte ich langsam. »Sie haben vor – mit mir in Ihrem Wagen versteckt –, an einen Ort zu fahren, der Ihnen irgendwann heute abend oder heute nacht telefonisch bezeichnet wird. Sie werden acht Mille in Scheinen bei sich haben, mit denen Sie eine Jadekette zurückkaufen sollen, die zehn- oder zwölfmal soviel wert ist. Was sie wahrscheinlich bekommen werden, ist ein Päckchen, das Sie nicht aufmachen dürfen – falls Sie überhaupt was kriegen. Genausogut ist möglich, daß man einfach Ihr Geld nimmt, es irgendwo anders nachzählt und Ihnen die Halskette mit der Post schickt – falls die Burschen von Großmut erfüllt sind. Es gibt nichts, was sie hindern könnte, Sie möglicherweise übers Ohr zu hauen. Und daran könnte ich sie natürlich auch nicht hindern. Das sind bewaffnete Gangster, die nicht mit sich spaßen lassen. Vielleicht kriegen Sie sogar eins über den Schädel – nicht sehr fest, aber doch so, daß Sie erst mal ’ne Sendepause haben, und in der Zeit haun die Burschen dann ganz gemütlich ab.«

»Ja, durchaus möglich. Und ich hab tatsächlich ein bißchen Angst vor so was«, sagte er leise, und seine Augen zuckten nervös. »Das ist eigentlich wohl auch der Grund, warum ich jemanden bei mir haben möchte.«

»Sind Sie bei dem Überfall mit einer Taschenlampe angeleuchtet worden?«

Er schüttelte den Kopf.

»Ist auch nicht entscheidend. Die haben inzwischen genug Zeit gehabt, sich genau anzugucken, wie Sie aussehn. Wahrscheinlich wußten sie sogar schon vorher alles über Sie. Solche Sachen sind Maßarbeit, die haben Ihnen genauso gründlich auf den Zahn gefühlt wie ein Dentist, der Ihnen ein Goldinlay macht. Gehn Sie oft aus mit dieser Dame?«

»Nun – nicht sehr selten«, sagte er förmlich.

»Verheiratet?«

»Also hören Sie!« sagte er aufgebracht. »Es versteht sich doch wohl, daß wir die Frau völlig aus der Sache rauslassen.«

»Okay«, sagte ich. »Aber je mehr ich weiß, um so weniger Porzellan werd ich zerschlagen. Ich sollte diesen Job ablehnen, Marriott. Ich sollte wirklich die Hände davon lassen. Wenn die Jungens sich an die Spielregeln halten, brauchen Sie mich nicht. Halten sie sich nicht dran, kann ich’s auch nicht ändern.«

»Ich möchte nichts weiter, als daß Sie mich begleiten«, sagte er schnell.

Ich zuckte mit den Schultern und breitete die Hände aus. »Okay – aber ich fahre und habe das Geld – und Sie verstecken sich auf dem Rücksitz. Wir sind ungefähr gleich groß. Wenn es irgendeine Frage gibt, sagen wir ihnen einfach die Wahrheit. Es ist nichts zu verlieren dabei.«

»Nein.« Er biß sich auf die Lippe.

»Ich kriege hundert Dollar dafür, daß ich nichts tue. Wenn einer was auf die Rübe kriegt, dann sollte ich das anstandshalber sein.«

Er runzelte die Brauen und schüttelte den Kopf. Doch nach einiger Zeit begann sein Gesicht sich aufzuhellen, ganz allmählich, und schließlich lächelte er sogar.

»Sehr gut«, sagte er langsam. »Ich glaube, darauf kommt es nicht so an. Hauptsache, wir sind zusammen. Möchten Sie ’n kleinen Brandy?«

»Ah-hm. Und Sie könnten mir auch gleich meine hundert Eier mitbringen. Ich fühl das so gerne – Geld in der Hand.«

Er entfernte sich wie ein Tänzer, kaum den Rumpf bewegend.

Das Telefon klingelte, als er hinausging. Es befand sich in einem kleinen, vom eigentlichen Wohnraum abgetrennten Alkoven, der, von dem Geländer ausgespart, eine Art Separee war. Aber es war nicht der Anruf, an den wir gedacht hatten. Seine Stimme klang zu herzlich.

Nach einer Weile kam er zurückgetänzelt – mit einer Flasche Fünfstern-Martell und fünf angenehm knisternden Zwanzigdollarscheinen. Dadurch wurde es doch noch ein ganz schöner Abend – bis dahin jedenfalls.

9

Das Haus lag in tiefer Ruhe. Aus der Ferne kam ein Geräusch, vielleicht war es die Brandung oder der Wind in den Pinien, vielleicht waren es Autos, die über einen Highway brausten. Es war natürlich das Meer, das sich weit unten an der Küste brach. Ich saß da, lauschte dem fernen Rauschen und folgte sorgfältig langen Gedankengängen.

Innerhalb der nächsten anderthalb Stunden klingelte das Telefon viermal. Der große Anruf kam acht Minuten nach zehn. Marriott sprach kurz und mit sehr leiser Stimme, legte den Hörer geräuschlos wieder auf und erhob sich wie jemand, der bemüht ist, leise aufzutreten. Er machte ein langes Gesicht. Inzwischen hatte er einen dunklen Anzug angezogen. Leise kam er in den Raum zurück und goß sich nicht zimperlich einen Cognac ein. Mit einem merkwürdig traurigen Lächeln hielt er das Glas einen Moment gegen das Licht, schwenkte es einmal kurz, setzte es an die Lippen und leerte es mit zurückgelegtem Kopf auf einen Zug.

»Also – es ist soweit, Marlowe. Fertig?«

»Schon den ganzen Abend. Wohin geht’s?«

»In eine Gegend namens Purissima Canyon.«

»Noch nie was davon gehört.«

»Ich hol eine Karte.« Er holte eine und breitete sie rasch aus, und das Licht schimmerte in seinem messingfarbenen Haar, als er sich darüberbeugte. Es war einer von den vielen Canyons unterhalb der am Fuß der Berge sich hinziehenden Straße, die nördlich von Bay City vom Küsten-Highway in die Stadt abbiegt. Ich hatte eine ungefähre Vorstellung, wo das war, mehr aber auch nicht. Wahrscheinlich war es am Ende einer Straße namens Camino de la Costa.

»Es ist höchstens zwölf Minuten von hier«, sagte Marriott unruhig. »Wir fahren besser los. Wir haben nur zwanzig Minuten zur Verfügung.«

Er gab mir einen hellen Mantel, der mich zu einer prächtigen Zielscheibe machte. Er paßte ganz gut. Der Hut auf meinem Kopf war mein eigener. Außerdem trug ich unter dem Arm eine Pistole, aber davon hatte ich ihm nichts gesagt.

Während ich den Mantel anzog, redete er mit leicht nervöser Stimme weiter und ließ dabei auf seinen Händen den dicken braunen Umschlag tanzen, in dem die acht Mille waren.

»Der Purissima Canyon hat auf der landwärts gekehrten Seite eine Art ebenes Plateau, sagen sie. Das ist von der Straße durch eine Sperre abgegrenzt, die aus weißen Vierkantpfosten besteht. Die stehn ziemlich eng, aber man kann sich gerade noch durchquetschen. Dann führt ein Feldweg runter in eine kleine Senke, und da sollen wir mit ausgeschalteten Lichtern warten. Es sind keine Häuser in der Nähe.«

»Wir?«

»Naja, ›ich‹ mein ich – theoretisch.«

»Aha.«

Er gab mir den braunen Umschlag, und ich machte ihn auf und sah hinein. Ja, es war Geld, ein dickes Bündel Scheine. Ich zählte es nicht. Ich ließ das Gummi wieder um den Umschlag schnappen und stopfte das Paket in die Innentasche meines Mantels hinunter. Es drückte mir fast eine Rippe ein.

Wir gingen zur Tür, und Marriott machte alle Lichter aus. Vorsichtig öffnete er die Haustür und spähte hinaus in die neblige Luft. Wir gingen hinaus und über die salzverkrustete Spiraltreppe hinunter auf die Höhe von Straße und Garage.

Es war ein bißchen neblig, wie immer nachts da unten. Ich mußte erst mal den Scheibenwischer anstellen.

Der große ausländische Wagen fuhr von selbst, aber um den Schein zu wahren, tat ich so, als steuerte ich.

Zwei Minuten lang zogen wir Achterschleifen den Berghang hinunter und kamen dann direkt neben dem Straßen-Café heraus. Ich konnte jetzt verstehen, warum Marriott mir empfohlen hatte, die Treppe hochzugehen. Ich hätte stundenlang den Kurven und Windungen dieser Straßen folgen können, ohne viel weiterzukommen als ein Wurm in einer Köderbüchse.

Auf dem Highway vereinigten sich die Scheinwerfer des fließenden Verkehrs zu einem ununterbrochenen, gegenläufigen Strömen von Licht. Die Elefanten der Straße trompeteten auf ihrem Weg nach Norden, mit grünen und gelben Lichtern wie von Girlanden bedeckt. Nach drei Minuten bogen wir an einer große Tankstelle von der Straße ab und wanden uns unten an der Flanke der Berge entlang. Es wurde still und einsam, vom Meer kam der Geruch von Tang, und von den Bergen der von wildem Salbei. Hier und da hing gelb ein Fenster, vereinzelt wie eine letzte Orange. Autos kamen uns entgegen, kaltes weißes Licht auf die Straßendecke sprühend, und vorbeibrausend versanken sie dann wieder in der Dunkelheit. Durch Nebelschwaden jagten Sterne über den Himmel.

Marriott beugte sich aus dem Dunkel hinter mir vor und sagte: »Die Lichter da vorne rechts sind der Belvedere Beach Club. Danach kommt der Las Pulgas Canyon, und der nächste dann ist der Purissima Canyon. Oben auf der zweiten Anhöhe biegen wir rechts ab.« Seine Stimme war gedämpft und erregt.

Ich fuhr weiter und knurrte über die Schulter nach hinten: »Lassen Sie den Kopf unten. Kann sein, daß wir die ganze Zeit beobachtet werden. Diese Kiste hier fällt auf wie Austern bei einem Picknick. Vielleicht sehn die Jungens es nicht so gerne, daß Sie sich in einen Zwilling verwandelt haben.«

Wir fuhren hinunter in eine Ausbuchtung an der landwärts gekehrten Seite des Canyons, dann kamen wir weiter oben auf ein ebenes Plateau, und nach einem Weilchen ging es wieder bergab und bergauf. Kurz darauf hörte ich Marriotts erregte Stimme an meinem Ohr:

»Nächste Straße rechts. Das Haus mit dem viereckigen Turm. Da biegen Sie ab.«

»Sie haben denen doch nicht geholfen bei der Wahl des Treffpunkts, oder?«

»Kaum«, sagte er und lachte grimmig. »Ich kenne diese Canyons zufällig nur ganz gut.«

Nach einem großen Eckhaus mit einem viereckigen weißen Turm, der mit gewölbten Ziegeln gedeckt war, lenkte ich den Wagen nach rechts. Die Scheinwerfer huschten über ein Straßenschild mit der Aufschrift: Camino de la Costa. Wir glitten eine breite Allee hinab, die von halb fertigmontierten Elektromasten und unkrautüberwucherten Gehwegen gesäumt war. Der Traum einer Siedlungsfirma hatte sich hier in Katzenjammer verwandelt. In der Dunkelheit hinter den überwachsenen Gehwegen zirpten Grillen und blökten Ochsenfrösche. So leise lief Marriotts Wagen.

Pro Block gab es da ein Haus, dann wurden die Häuser immer seltener, bis sie schließlich ganz aufhörten. Hier und da brannte irgendwo noch Licht hinter einem Fenster, sonst aber schienen die Leute in dieser Gegend mit den Hühnern schlafen zu gehen. Dann endete die Asphaltstraße und ging unvermittelt über in einen Feldweg, der durch die Trockenheit hart war wie Beton. Der Feldweg verengte sich und führte zwischen hohen Gebüschwänden langsam bergab. Rechts hingen die Lichter des Belvedere Beach Club in der Luft, und weit in der Ferne war vor uns der Widerschein sich bewegenden Wassers zu sehen. Der scharfe Geruch des Salbei erfüllte die Nacht. Dann tauchten weiße Pfosten auf, die den Feldweg sperrten, und wieder hörte ich Marriotts Stimme an meiner Schulter.

»Ich glaube nicht, daß Sie da vorbeikommen«, sagte er. »Sieht nicht so aus, als ob der Zwischenraum breit genug wäre.«

Ich stellte den geräuschlosen Motor ab, schaltete Standlicht ein und blieb horchend sitzen. Nichts. Ich schaltete das Licht ganz aus und stieg aus dem Wagen. Die Grillen hörten auf zu zirpen. Einen kurzen Moment war es so still, daß ich das Geräusch der Reifen hören konnte, die über den Highway brausten, der eine Meile weit weg am Fuß der Klippen entlangführte. Dann, eine nach der andern, setzten die Grillen wieder ein, bis die Nacht erfüllt war von ihnen.

»Bleiben Sie drin. Ich geh da mal runter gucken«, flüsterte ich in den hinteren Teil des Wagens.

Ich fühlte nach dem Pistolenkolben unter meinem Arm und ging los. Der Abstand zwischen dem Gebüsch und dem Ende der Pfostensperre war größer, als es vom Auto aus den Anschein gehabt hatte. Irgendwer hatte von dem Gebüsch etwas weggestutzt, und in der Erde waren Reifenspuren.

Wahrscheinlich junge Leute, die an warmen Abenden zum Knutschen hier runterkamen. Ich ging hinter der Sperre weiter. Der Weg wand sich abwärts. Unten war es dunkel, und von ferne hörte man leise die See. Und über den Highway strichen die Autolichter. Ich ging weiter. Der Weg endete in einer flachen Senke, die rundum von Gebüsch umgeben war. Sie war leer. Der Weg, auf dem ich in sie hineingekommen war, schien der einzige zu sein. Ich stand dort in der Stille und horchte.

Langsam verstrichen die Minuten, aber ich wartete weiter, ob etwas Neues zu hören wäre. Nichts regte sich. Ich schien diese Senke ganz für mich allein zu haben.

Ich sah hinüber zu dem beleuchteten Beach Club. Von dessen oberen Fenstern würde ein Mann mit einem guten Nachtglas diese Stelle wahrscheinlich ganz gut beobachten können. Er würde einen Wagen ankommen und wegfahren sehen, sehen, wer ausstiege, ob es mehrere wären oder nur einer. Wenn man mit einem guten Nachtglas in einem dunklen Raum sitzt, kann man viel mehr Einzelheiten sehen, als man gemeinhin für möglich hält.

Ich machte kehrt und ging wieder bergauf. Unten an einem Busch fing eine Grille so laut zu zirpen an, daß ich einen Satz machte. Ich ging weiter, kam um die Kurve und an der weißen Sperre vorbei. Immer noch nichts. Der schwarze Wagen schimmerte dunkel vor dem grauen Licht, das weder Dunkelheit noch Helle war. Ich ging zu dem Wagen und stellte einen Fuß auf das Trittbrett neben dem Fahrersitz.

»Sieht aus wie eine Generalprobe«, sagte ich mit verhaltenem Atem, aber laut genug, daß Marriott mich auf dem Rücksitz verstehen konnte. »Die wolln bloß sehn, ob Sie Befehle ausführen können.«

Irgend etwas regte sich wohl hinten im Wagen, aber er gab keine Antwort. Ich gab es nicht auf, außer Büschen noch etwas anderes sehen zu wollen.

Wer immer es auch war, er hatte eine prima Gelegenheit, mir eins auf den Hinterkopf zu verpassen. Später kam es mir so vor, als hätte ich einen Totschläger zischen gehört. Vielleicht kommt einem das immer so vor – später.

10

»Vier Minuten«, sagte die Stimme. »Fünf, vielleicht sechs. Sie müssen es schnell gemacht haben und lautlos. Nicht mal einen Schrei hat er ausgestoßen.«

Ich machte die Augen auf und sah verschwommen einen kalten Stern. Ich lag auf dem Rücken. Mir war übel.

Die Stimme sagte: »Es könnte auch ein bißchen länger gedauert haben. Insgesamt vielleicht sogar acht Minuten. Sie müssen in den Büschen gewesen sein, genau da, wo der Wagen stand. Dem Kerl war leicht Angst einzujagen. Wahrscheinlich haben sie ihm mit einer kleinen Taschenlampe ins Gesicht geleuchtet, und er ist ohnmächtig geworden – vor lauter Schreck. Der Süße.«

Dann war Schweigen. Ich erhob mich auf ein Knie. Schmerzen schossen mir aus dem Hinterkopf bis hinunter in die Knöchel.

»Dann ist einer von ihnen in den Wagen gestiegen«, sagte die Stimme, »und hat gewartet, bis du zurückgekommen bist. Die andern haben sich wieder versteckt. Sie müssen sich gedacht haben, daß er Angst haben würde, allein zu kommen. Oder irgendwas in seiner Stimme, als sie mit ihm telefonierten, muß sie argwöhnisch gemacht haben.«

Auf die Handfläche gestützt, suchte ich besoffen mein Gleichgewicht und horchte.

»Ja, so ungefähr ist es gewesen«, sagte die Stimme.

Es war meine Stimme. Allmählich zu mir kommend, sprach ich mit mir selbst. Mein Unterbewußtsein versuchte die Sache zu klären.

»Halt’s Maul, Schlaukopf«, sagte ich und hörte auf, mit mir selbst zu reden.

In der Ferne das Summen von Motoren, in der Nähe das Zirpen der Grillen, das eigenartig langgezogene Ee-ee-ee der Baumfrösche. Ich glaubte nicht, daß ich diese Geräusche je wieder gern hören würde.

Ich hob eine Hand vom Boden und versuchte, den klebrigen Salbeiseim abzuschütteln, dann wischte ich ihn an der Seite des Mantels ab. Hübsche Arbeit für hundert Dollar. Die Hand fuhr in die Innentasche des geliehenen Mantels. Kein dicker Umschlag, natürlich. Die Hand fuhr in die Innentasche meiner Jacke. Meine Brieftasche war noch da. Ich fragte mich, ob meine hundert noch darin wären. Wahrscheinlich nicht. Links an den Rippen fühlte ich etwas Schweres. Die Pistole im Schulterhalfter.

Das war ein netter Zug. Die Pistole hatten sie mir gelassen. Ein netter Zug – aus dem einen oder andern Grund –, wie wenn man einem Menschen die Augen zudrückt, nachdem man ihn erstochen hat.

Ich tastete nach meinem Hinterkopf. Ich hatte den Hut noch auf. Ich nahm ihn ab, nicht ohne Unbehagen, und befühlte den Kopf darunter. Guter alter Kopf. Ich hatte ihn schon ziemlich lange. Er war jetzt ein bißchen weich, ein bißchen verbeult und mehr als nur ein bißchen empfindlich. Aber der Schlag kann nicht besonders heftig gewesen sein. Der Hut hatte geholfen. Ich konnte den Kopf immer noch brauchen. Ein Jahr würde er wohl noch halten.

Ich stützte die rechte Hand wieder auf den Boden, hob die linke und drehte sie so lange zu mir herum, bis ich meine Uhr sehen konnte. Das Leuchtzifferblatt zeigte, soweit ich das feststellen konnte mit meinem getrübten Blick, zehn Uhr sechsundfünfzig.

Der Anruf war um zehn Uhr acht gekommen. Marriott hatte vielleicht zwei Minuten gesprochen. Weitere vier hatten wir gebraucht, um aus dem Haus zu kommen. Die Zeit vergeht sehr langsam, wenn man tatsächlich etwas tut. Ich meine, man kann in sehr wenigen Minuten sehr viele Bewegungen machen. Ist es das, was ich meine? Was, zum Teufel, kümmert mich, was ich meine? Na schön, bessere Männer als ich haben weniger gemeint. Also was ich meine, ist, daß es dann so etwa zehn Uhr fünfzehn war. Der Treffpunkt war ungefähr zwölf Minuten weit weg. Zehn Uhr siebenundzwanzig. Ich steige aus, gehe runter zu der Senke, vertrödle da höchstens acht Minuten mit Rumstehn und komme dann wieder zurück, um mir den Kopf behandeln zu lassen. Zehn Uhr fünfunddreißig. Rechnen wir eine Minute fürs Umfallen und mit der Schnauze auf den Boden schlagen. Auf die Schnauze muß ich gefallen sein, weil das Kinn verschrammt ist. Es tut weh. Es fühlt sich verschrammt an. Daher weiß ich, daß es verschrammt ist. Nein, sehen kann ich’s nicht. Ich brauch es auch nicht zu sehen. Es ist mein Kinn, und ich weiß, ob es verschrammt ist oder nicht. Willst du daraus etwa irgendwelche Schlüsse ziehn? Also dann halt’s Maul und laß mich nachdenken. Womit …?

Die Uhr zeigte zehn Uhr sechsundfünfzig. Das hieß, ich war für zwanzig Minuten hinüber gewesen.

Zwanzig Minuten Schlaf. Ein schönes kleines Nickerchen. In dieser Zeit hatte ich einen Auftrag vermasselt und war achttausend Dollar losgeworden. Schön, warum auch nicht? In zwanzig Minuten kann man ein Schlachtschiff versenken, drei oder vier Flugzeuge runterholen, eine Doppelhinrichtung vollstrecken. Man kann sterben, heiraten, rausgeschmissen werden und einen neuen Job finden, man kann sich einen Zahn ziehen oder sich die Mandeln rausnehmen lassen. In zwanzig Minuten kann man sogar morgens aus dem Bett kommen. Du kannst in einem Night Club ein Glas Wasser kriegen – vielleicht.

Zwanzig Minuten Schlaf. Das ist eine lange Zeit. Besonders in einer kalten Nacht, draußen im Freien. Ich begann zu frieren.

Ich war noch immer auf den Knien. Der Geruch der Salbei machte mir langsam zu schaffen. Der klebrige Seim, aus dem die wilden Bienen ihren Honig machen. Honig war süß, viel zu süß. Mein Magen drehte sich um. Ich biß die Zähne zusammen und schaffte es, daß es mir nicht den Hals hochkam. Kalter Schweiß stand mir in dicken Perlen auf der Stirn, und trotzdem fror ich. Ich kam hoch auf einen Fuß, dann auf beide. Ich richtete mich auf, leicht schwankend. Ich kam mir vor wie ein amputiertes Bein.

Langsam drehte ich mich um. Der Wagen war weg. Leer und verlassen erstreckte der Feldweg sich hügelaufwärts zu der Asphaltstraße, dem Ende des Camino de la Costa. Links hoben sich die weißgestrichenen Vierkantpfosten vor der Dunkelheit ab. Hinter der niedrigen Wand aus Buschwerk mußte das fahle Glühen am Himmel das Licht von Bay City sein. Und ganz in der Nähe, weiter rechts, das waren die Lichter des Belvedere Club.

Ich ging zu der Stelle, wo der Wagen gestanden hatte, zog eine Füllfederhalterlampe aus der Tasche und richtete den kleinen Lichtstrahl auf den Boden. Die Erde war roter Lehm, sehr hart bei trockenem Wetter, aber so knochentrocken war es nun auch wieder nicht. Es hing ein wenig Nebel in der Luft, und diese Feuchtigkeit hatte ausgereicht, um auf der Oberfläche des Bodens eine Spur zu hinterlassen, wo der Wagen gestanden hatte. Ganz schwach ließen sich die Profile der schweren, zehnschichtigen Vogue-Reifen erkennen. Ich richtete den Lichtstrahl darauf und bückte mich, und vor Schmerz wurde mir schwindelig. Ich ging den Spuren nach. Sie führten zwölf Schritt geradeaus, dann bogen sie nach links ab. Sie machten keine Wendung. Sie gingen zu dem Zwischenraum links von der weißen Sperre. Dann verlor ich sie.

Ich ging zu der Sperre und leuchtete mit der kleinen Lampe die Büsche ab. Frisch abgebrochene Zweige. Ich passierte den Durchlaß und ging den gewundenen Weg hinunter. Der Boden war hier etwas weicher. Deutlichere Spuren von den schweren Reifen. Ich ging weiter hinunter, herum um die Kurve und war am Rande der von Gebüsch umgebenen Senke.

Da war er also, Chrom und Lack glänzten sogar im Dunkeln ein bißchen, und die roten Rücklichter reflektierten das Licht meiner kleinen Lampe. Da war er, mucksmäuschenstill, ohne Beleuchtung, und alle Türen waren zu. Langsam ging ich darauf zu, bei jedem Schritt mit den Zähnen knirschend. Ich öffnete eine der Hintertüren und richtete den Strahl der Lampe ins Innere. Leer. Die Vordersitze waren ebenfalls leer. Die Zündung war ausgeschaltet. Der Schlüssel hing an einer dünnen Kette im Zündschloß. Kein Polster aufgerissen, keine Glassplitter, kein Blut, keine Leichen. Alles sauber und ordentlich. Ich schloß die Türen und ging langsam um den Wagen, nach irgendeinem Anzeichen suchend und keines findend.

Ein Geräusch ließ mich erstarren.

Motorbrummen kam über den Gebüschrand. Ich machte nur einen kleinen Hopser. Das Licht in meiner Hand ging aus. Wie von allein glitt eine Pistole mir in die Hand. Der Scheinwerferstrahl schwenkte gegen den Himmel, dann senkte er sich wieder. Dem Motorgeräusch nach war es ein kleiner Wagen. Er hatte jenen satten Klang, der von der Luftfeuchtigkeit kommt.

Das Scheinwerferlicht schwenkte noch mehr nach unten und wurde heller. Ein Auto kam um die Kurve den Feldweg herunter. Nach zwei Dritteln des Weges blieb er stehen. Ein Suchscheinwerfer ging an, schwang nach der Seite, verweilte dort eine ganze Zeitlang und ging dann wieder aus. Der Wagen fuhr weiter bergab. Ich zog die Pistole aus der Tasche und duckte mich hinter den Motor von Marriotts Wagen.

Ein kleiner Zweisitzer, unauffällig in Form und Farbe, glitt in die Senke und wendete so, daß die Scheinwerfer die Limousine von vorn bis hinten ableuchteten. Sofort hatte ich den Kopf unten. Die Lichter strichen über mich weg wie ein Schwert. Der Zweisitzer hielt an. Der Motor verstummte. Die Scheinwerfer erloschen. Stille. Dann ging eine Tür auf und ein zierlicher Fuß berührte den Boden. Wieder Stille. Sogar die Grillen schwiegen. Plötzlich durchschnitt ein Lichtstrahl die Dunkelheit – ganz unten, parallel zum Boden und nur wenige Zentimeter darüber. Der Lichtstrahl schwenkte, und es blieb mir keine Zeit mehr, die Füße außer Sicht zu bringen. Der Lichtstrahl blieb auf meinen Füßen. Stille. Der Lichtstrahl schwenkte hoch und strich noch einmal über die Motorhaube.

Dann ein Lachen. Es war das Lachen eines Mädchens. Gespannt und elastisch wie die Stahlsaite einer Gitarre. Ein seltsamer Ton an diesem Ort. Der weiße Lichtstrahl schoß wieder unter den Wagen und blieb auf meinen Füßen haften.

Eine Stimme sagte, nicht geradezu schrill: »Hey, Sie da! Kommen Sie schon vor, Sie sind entdeckt. Und schön die Hände hoch und ohne Waffe.«

Ich rührte mich nicht.

Der Lichtstrahl zitterte ein wenig, ganz so, als zitterte die Hand, die die Lichtquelle hielt. Langsam strich er noch einmal über die Kühlerhaube. Wieder stach die Stimme auf mich ein.

»Hören Sie, Fremder. Ich habe hier eine zehnschüssige Automatic in der Hand. Und ich versteh was vom Schießen. Ihre beiden Füße sind nicht unverwundbar. Und was haben Sie zu bieten?«

»Hoch das Ding, oder ich knall’s Ihnen aus der Hand!« brüllte ich. Meine Stimme klang, als risse jemand Latten von einem Hühnerstall.

»Oh – ein ganz Hartgesottener.« In der Stimme war ein Beben. Ein hübsches kleines Beben. Dann wurde der Ton wieder fest. »Also kommen Sie nun vor? Ich zähle bis drei. Überlegen Sie sich, was Sie für Chancen haben – zwölf dicke Zylinder decken Sie, vielleicht sogar sechzehn. Aber die Füße werden Ihnen wehtun. Und bis Fußknöchel heil werden, dauert es Jahre; manchmal werden sie auch nie wieder richtig.«

Langsam richtete ich mich auf und blickte in den Strahl der Taschenlampe.

»Ich rede auch zuviel, wenn ich Angst habe«, sagte ich.

»Halt – wehe, Sie bewegen sich weiter! Wer sind Sie?«

Ich ging um den Kühler herum auf sie zu. Zwei Schritt vor der schlanken, dunklen Figur hinter der Taschenlampe blieb ich stehen. Der blendende Lichtstrahl blieb fest auf mich gerichtet.

»Stehn bleiben!« fauchte das Mädchen mich an, als ich stehen geblieben war. »Wer sind Sie?«

»Lassen Sie mal sehn, Ihre Kanone.«

Sie streckte sie vor ins Licht. Die Mündung zeigte auf meinen Magen. Es war ein kleiner Revolver; sah aus wie ein Westentaschen-Colt.

»Ach, so’n Ding«, sagte ich. »Das ist ja’n Spielzeug. Hat auch keine zehn Schuß. Sechs sind da drin. Das ist ja ’ne Miniaturkanone, ’ne Schmetterlingskanone. Doch, mit den Dingern schießt man Schmetterlinge. Sie sollten sich was schämen, mir so faustdicke Lügen zu erzählen.«

»Sind Sie verrückt?«

»Ich? Ich hab einen mit dem Totschläger auf die Rübe gekriegt. Kann schon sein, daß ich’n bißchen bekloppt bin.«

»Ist das – ist das Ihr Auto?«

»Nein.«

»Wer sind Sie?«

»Was haben Sie sich da oben mit Ihrem Suchscheinwerfer angeguckt?«

»Ach, so ist das – Sie stellen also die Fragen. Typisch Mann. Einen Mann hab ich mir angeguckt.«

»Hat er blondes, gewelltes Haar?«

»Jetzt nicht mehr«, sagte sie leise. »Vielleicht hat er mal welches gehabt – früher.«

Das gab mir einen Stich. Irgendwie kam es unerwartet. »Ich hab ihn nicht gesehn«, sagte ich ziemlich lahm. »Ich bin mit einer Taschenlampe den Reifenspuren hier runter gefolgt. Ist er schwer verletzt?« Ich näherte mich ihr um noch einen Schritt. Der kleine Revolver sprang hoch, und die Taschenlampe blieb fest auf mich gerichtet.

»Mal langsam«, sagte sie leise, »schön langsam. Ihr Freund ist tot.«

Einen Augenblick sagte ich nichts. Dann sagte ich: »Na gut, gehn wir ihn uns mal ansehn.«

»Bleiben wir mal schön hier stehn und rühren uns nicht, und Sie erzählen mir, wer Sie sind und was hier passiert ist.« Sie sagte es mit fester Stimme, ohne Angst. Es war ihr Ernst.

»Marlowe. Philip Marlowe. Detektiv. Privatdetektiv.«

»Das also sind Sie – falls es wahr ist. Beweisen Sie’s.«

»Dazu muß ich meine Brieftasche rausholen.«

»Gar nichts müssen Sie. Lassen Sie Ihre Hände schön, wo sie sind. Schenken wir uns den Beweis erst mal. Und was haben Sie zu erzählen?«

»Dieser Mann ist vielleicht doch nicht tot.«

»Er ist mausetot. Schädel eingeschlagen. Was haben Sie zu erzählen, Mister? Ein bißchen schnell!«

»Wie gesagt – vielleicht ist er doch nicht tot. Gehn wir nachsehn.« Ich setzte einen Fuß vor.

»Noch eine Bewegung, und ich durchlöchere Sie!« fuhr Sie mich an.

Ich setzte den anderen Fuß vor. Der Lichtstrahl wackelte etwas. Ich glaube, sie machte einen Schritt zurück.

»Sie riskieren allerhand, Mister«, sagte sie leise. »Also gut, gehn Sie vor, ich gehe hinter Ihnen. Sie sehn ziemlich angeschlagen aus. Das ist der einzige Grund, warum …«

»Sie mich nicht abgeknallt haben. Ich hab einen mit dem Totschläger abgekriegt. Das gibt dann bei mir immer die dunklen Augenränder.«

»Himmlisch witzig – wie ein Leichenhausangestellter«, heulte sie beinahe.

Ich wandte mich ab von dem Lichtstrahl, und sofort fiel er auf den Boden vor mir. Ich ging vorbei an dem kleinen Zweisitzer, einem gewöhnlichen kleinen Sportwagen, sauber und glänzend in der Feuchtigkeit unter den Sternen. Ich ging weiter, den Feldweg hinauf, der Kurve folgend. Die Schritte blieben dicht hinter mir, und die Taschenlampe wies mir den Weg. Außer unseren Schritten und dem Atem des Mädchens war jetzt nirgends ein Laut zu hören. Meinen eigenen Atem hörte ich nicht.

11

Auf halbem Weg den Hang hinauf wandte ich den Kopf nach rechts und erblickte seinen Fuß. Sie schwenkte die Taschenlampe, und dann sah ich ihn ganz. Ich hätte ihn sehen müssen, als ich hinuntergegangen war, aber da war ich vorgebeugt gegangen, den Boden nach Reifenspuren mit einer Federhalterlampe absuchend, deren Lichtstrahl den Durchmesser eines 25-Cent-Stücks hat.

»Geben Sie mir die Lampe«, sagte ich und streckte meine Hand nach hinten.

Sie gab sie mir wortlos. Ich ließ mich auf ein Knie nieder. Kalt drang die Feuchtigkeit durch den Stoff.

Unter einem Busch lag er auf dem Rücken – wie hingeklatscht und in jener Wäschesackstellung, die immer dasselbe bedeutet. Ein Gesicht, das so zugerichtet war wie das seine, hatte ich noch nicht gesehen. Sein Haar war schwarz von Blut, die schönen blonden Wellen verklebt von Blut und irgendeiner dicken gräulichen Masse, die aussah wie Urschlamm.

Das Mädchen hinter mir atmete heftig, sagte aber kein Wort. Ich hielt den Lichtstrahl auf sein Gesicht. Es war zu Brei geschlagen worden. Ein Arm lag ausgestreckt in erstarrter Gebärde, die Finger gekrümmt. Der Mantel unter ihm war halb verdreht, als hätte er sich, hingestürzt, noch gewunden. Die Füße lagen gekreuzt. An einem Mundwinkel ein Gerinnsel, schwarz wie schmutziges Öl.

»Halten Sie die Lampe auf ihn«, sagte ich und gab sie ihr zurück. »Falls Ihnen nicht schlecht wird davon.«

Sie nahm die Lampe und hielt sie wortlos und mit ruhiger Hand, wie ein Veteran der Mordkommission. Ich zog meine Füllfederlampe wieder heraus und fing an, seine Taschen zu durchsuchen, wobei ich seine Lage möglichst unverändert ließ.

»Das dürfen Sie nicht«, sagte sie aufgeregt. »Sie dürfen ihn nicht anrühren, bevor die Polizei da ist.«

»Richtig«, sagte ich. »Und die Streifenwagenjungens dürfen ihn nicht anrühren, bevor die Spurensicherungsjungen da sind, und die dürfen ihn nicht anrühren, bevor der Beamte des Untersuchungsrichters da ist und die Fotografen ihn fotografiert haben und der Fingerabdruckmann seine Fingerabdrücke abgenommen hat. Und wissen Sie, wie lange das alles hier draußen dauern wird? Mehrere Stunden.«

»Na schön«, sagte sie. »Sie haben anscheinend immer recht. Wahrscheinlich sind Sie so ein Mensch. Irgendwer muß ihn furchtbar gehaßt haben, daß er ihm so den Schädel eingeschlagen hat.«

»Ich glaube nicht, daß es persönlich gemeint war«, knurrte ich. »Manche Leute haben einfach Spaß daran, andern die Schädel einzuschlagen.«

»Darauf bin ich noch nicht gekommen – wie könnte ich auch, da ich ja keine Ahnung habe, was hier eigentlich gespielt wird.« Sie sagte es ziemlich bissig.

Ich sah seine Taschen durch. In einer Tasche hatte er loses Silber und Scheine, in der andern Hosentasche ein punziertes ledernes Schlüsseletui und ein kleines Taschenmesser. In seiner linken Gesäßtasche fand ich ein Ledermäppchen mit weiteren Geldscheinen, Versicherungskarten, Führerschein und ein paar Rezepten. In seiner Jacke Zündholzheftchen, einen goldenen Drehbleistift, zwei Batisttaschentücher, so fein und weiß wie Pulverschnee. Dann das emaillierte Zigarettenetui, aus dem ich ihn die braunen Zigaretten mit Goldmundstück hatte nehmen sehn. Es waren südamerikanische, aus Montevideo. Und in der andern Innentasche ein zweites Zigarettenetui, das ich noch nicht bei ihm gesehen hatte. Es war aus Seide, beidseitig mit einem Drachen bestickt, und der Rahmen war imitiertes Schildpatt, so fein, daß er eigentlich gar nicht vorhanden war. Ich kitzelte den Verschluß auf und erblickte drei überlange russische Zigaretten unter dem Elasticband. Ich nahm eine heraus. Sie fühlten sich alt an und trocken und locker gerollt. Die Mundstücke waren hohl.

»Geraucht hat er die andern«, sagte ich über die Schulter. »Die hier müssen für eine befreundete Dame gewesen sein. Er war so der Typ, der bestimmt ’ne ganze Menge Damen zu seinen Freundinnen zählte.«

Das Mädchen stand jetzt gebückt hinter mir und atmete in meinen Nacken. »Haben Sie ihn denn nicht gekannt?«

»Ich hab ihn erst heute abend kennengelernt. Er hat mich als Leibwächter angeheuert.«

»Schöner Leibwächter!«

Ich erwiderte nichts darauf.

»Entschuldigung«, sagte sie fast flüsternd. »Ich kenne natürlich die näheren Umstände nicht. Was meinen Sie, sind das Mary-Janes? Kann ich mal sehn?«

Ich gab ihr das bestickte Etui nach hinten.

»Ich hab mal einen gekannt, der Mary-Janes geraucht hat«, sagte sie. »Drei Highballs und drei Tschigs Tee, und man brauchte eine Rohrzange, um ihn vom Kronleuchter runterzukriegen.«

»Halten Sie die Lampe still.«

Es folgte ein knisterndes Schweigen. Dann sprach sie weiter.

»Entschuldigung.« Sie gab mir das Etui zurück, und ich schob es ihm wieder in die Tasche. Das schien alles zu sein. Es bewies lediglich, daß er nicht ausgeraubt worden war.

Ich stand auf und zog meine Brieftasche heraus. Die fünf Zwanziger waren noch da.

»Sehr gut erzogen, die Jungens«, sagte ich. »Sie haben nur das große Geld mitgenommen.«

Der Lichtstrahl senkte sich langsam auf den Boden. Ich steckte meine Brieftasche wieder ein und mein eigenes Lämpchen, und dann langte ich mit plötzlichem Griff nach dem kleinen Revolver, den sie immer noch mit der Taschenlampe zusammen in einer Hand hielt. Sie ließ die Taschenlampe fallen, aber ich kriegte den Colt. Schnell trat sie zurück, und ich hob die Lampe auf. Ich richtete sie einen Augenblick auf ihr Gesicht, dann knipste ich sie aus.

»War gar nicht nötig, so grob zu werden«, sagte sie und steckte die Hände in die Taschen eines langen, einfachen Mantels mit betonten Schultern. »Ich habe Sie nicht für den Mörder gehalten.«

Die kühle Entschiedenheit ihrer Stimme gefiel mir. Und daß sie gute Nerven hatte, gefiel mir ebenfalls. Eine Weile standen wir uns in der Dunkelheit von Angesicht zu Angesicht gegenüber und sagten nichts. Ich konnte das Gebüsch sehen und Lichter am Himmel.

Ich leuchtete ihr Gesicht an, und sie blinzelte. Es war ein kleines, nettes lebendiges Gesicht mit großen Augen. Ein Gesicht mit Knochen unter der Haut, fein und dennoch fest; wie eine Cremoneser Geige. Ein gutes Gesicht.

»Ihr Haar ist rot«, sagte ich. »Sie sehn aus wie eine Irin.«

»Und mein Name ist Riordan. Na und? Machen Sie die Lampe aus. Es ist nicht rot, sondern kastanienbraun.«

Ich machte die Lampe aus. »Und wie heißen Sie mit Vornamen?«

»Anne. Aber sagen Sie ja nicht Annie zu mir.«

»Und was machen Sie hier?«

»Ich fahr manchmal nachts ein bißchen spazieren. Innere Unruhe, weiter nichts. Ich lebe allein. Ich bin eine Waise. Ich kenn die ganze Gegend hier in- und auswendig. Ich bin einfach so rumgefahren, und da hab ich unten in der Senke ein kleines unruhiges Licht gesehn. Es kam mir ein bißchen kalt vor für junge Liebesleute. Und die machen außerdem das Licht aus, nicht?«

»Ich hab das nie gemacht. Sie riskieren allerhand, Miss Riordan.«

»Ich glaube, dasselbe hab ich auch zu Ihnen gesagt. Ich hatte einen Revolver. Ich hatte keine Angst. Schließlich gibt es kein Gesetz, das verbietet, da runterzufahren.«

»Ah-hm. Nur das Gesetz der Selbsterhaltung. Hier. Mir ist heute nacht nicht danach, besonders clever zu sein. Einen Waffenschein werden Sie ja haben.« Mit dem Kolben zuerst, hielt ich ihr den Revolver hin.

Sie nahm ihn und steckte ihn in die Tasche. »Komisch, wie neugierig der Mensch sein kann, nicht? Ich schreibe ein bißchen. Artikel über Aktuelles, was halt so anfällt.«

»Kann man damit Geld verdienen?«

»Verdammt wenig. Was haben Sie denn gesucht? In seinen Taschen, mein ich.«

»Nichts Bestimmtes. Es ist einfach nur so, daß Rumschnüffeln meine Stärke ist. Wir hatten achttausend Dollar dabei, um für eine Dame gestohlenen Schmuck zurückzukaufen. Und wir sind hochgenommen worden. Warum sie ihn umgebracht haben, weiß ich nicht. Auf einen echten Kampf hat er sich bestimmt nicht eingelassen, dazu war er nicht der Typ. Und ich hab auch nichts gehört von einem Kampf. Ich war oben im Wagen. Wir sollten runterfahren in die Senke, aber es sah so aus, als würden wir an der Sperre nicht vorbeikommen, ohne den Wagen zu zerkratzen. Ich ging also zu Fuß da runter, und in der Zeit, wo ich da unten war, müssen sie ihn fertiggemacht haben. Dann ist einer von ihnen in den Wagen gestiegen und hat mir ’ne Narkose verpaßt. Ich hab natürlich gedacht, daß er im Wagen ist.«

»Also sind Sie doch nicht so’n Trottel, wie ich dachte.«

»Irgendwas war faul an der Sache, von Anfang an. Ich hatte gleich ein ungutes Gefühl, aber ich brauchte das Geld. Jetzt muß ich zur Polizei und die Suppe auslöffeln. Würden Sie mich nach Montemar Vista fahren? Er hatte dort seine Wohnung, und ich hab meinen Wagen da stehn gelassen.«

»Selbstverständlich. Aber ist es nicht besser, einer von uns bleibt bei ihm? Sie könnten meinen Wagen nehmen – oder ich könnte die Polizei verständigen.«

Ich blickte auf das Zifferblatt meiner Uhr. Die schwachleuchtenden Zeiger gingen stark auf Mitternacht zu.

»Nein.«

»Und warum nicht?«

»Ich weiß nicht, warum. Ich hab das so im Gefühl. Ich muß das alleine deichseln.«

Sie sagte nichts. Wir gingen den Hügel wieder hinunter und stiegen in ihren kleinen Wagen, und sie ließ ihn anspringen, und ohne Licht rangierte sie ihn vor und zurück, und oben lenkte sie behutsam an der Sperre vorbei. Als wir einen Block weit weg waren, schaltete sie die Lichter an.

Mein Schädel schmerzte. Wir sagten nichts, bis wir auf gleicher Höhe mit dem ersten Haus an der Asphaltstraße waren. Da sagte sie:

»Sie brauchen eine Stärkung. Warum fahren Sie nicht erst mal mit zurück zu mir und trinken einen Schluck? Die Polizei können Sie auch von mir aus anrufen. Die müssen sowieso von West Los Angeles herfahren. Hier oben gibt’s nichts außer ’ner Feuerwache.«

»Fahren Sie nur ruhig weiter zur Küste runter. Ich mach die Sache allein ab.«

»Aber warum? Ich hab keine Angst vor denen. Meine Aussage könnte Ihnen vielleicht sogar was helfen.«

»Ich möchte keine Hilfe. Ich muß erst mal’n bißchen nachdenken. Ich möchte ein wenig allein sein.«

»Ich – na gut«, sagte sie.

Ein unbestimmbarer Laut kam aus ihrer Kehle, und damit bog sie auf die Landstraße ein. Wir kamen zu der Tankstelle am Küsten-Highway, bogen nördlich nach Montemar Vista ein und erreichten schließlich das Straßen-Café dort. Es war erleuchtet wie ein Luxusdampfer. Das Mädchen fuhr an der Bergseite vor, und ich stieg aus und blieb stehen, die Hand auf der Wagentür.

Ich fummelte meine Karte aus der Brieftasche und gab sie ihr. »Wenn Sie mal’n starken Arm brauchen, lassen Sie’s mich wissen«, sagte ich. »Nur bitte keine Gehirnarbeit.«

Sie klopfte mit der Karte aufs Steuerrad und sagte langsam: »Sie finden mich im Telefonbuch – Bay City, Fünfundzwanzigste Straße achthundertneunzehn. Kommen Sie mal vorbei und stecken Sie mir einen Button an –: Misch dich nicht in andrer Leute Angelegenheiten! Ich glaube, Sie sind immer noch ein bißchen besoffen von dem Schlag auf den Kopf.«

Nach einer flotten Kehrtwendung brauste sie auf dem Highway davon, und ich sah ihren Rücklichtern nach, bis sie in der Dunkelheit versanken.

Ich ging an dem Betonbogen und dem Café vorbei zum Parkplatz und setzte mich in meinen Wagen. Rechts vor mir war eine Bar, und ich fühlte mich erneut ziemlich wacklig, aber es schien mir klüger, das Polizeirevier in West Los Angeles so zu betreten, wie ich es zwanzig Minuten später tat – kalt wie ein Frosch und grün im Gesicht wie die Rückseite einer neuen Dollarnote.

12

Es war anderthalb Stunden später. Die Leiche war weggebracht worden, das Gelände war abgesucht, und ich hatte meine Geschichte drei- oder viermal erzählt. Wir saßen zu viert im Zimmer des Captains vom Tagesdienst in der Polizeistation von West Los Angeles. Es war still in dem Gebäude bis auf einen Betrunkenen, der, während er darauf wartete, im Morgengrauen dem Schnellrichter in der Stadt vorgeführt zu werden, den australischen Buschruf übte.

Hartes weißes Licht aus dem Innern eines Glasreflektors knallte auf den in einen Flugzeugträger verwandelten Tisch, auf dem ausgebreitet die Dinge lagen, die Lindsay Marriott in seinen Taschen gehabt hatte – Dinge, die nun ebenso tot und heimatlos zu sein schienen wie der, dem sie gehört hatten. Der Mann mir gegenüber am Tisch hieß Randall und war von der Mordkommissionszentrale in Los Angeles. Er war ein magerer, ruhiger Mann um die Fünfzig mit glattem beige-grauem Haar, kalten Augen, und sehr distanziert in seiner Art. Er trug einen dunkelroten Schlips mit schwarzen Punkten, und die Punkte hörten nicht auf, mir vor den Augen zu tanzen. Hinter ihm, außerhalb des Lichtkegels, lümmelten sich wie Leibwächter zwei bullige Kerle herum, jeder eins meiner Ohren beobachtend.

Ich fummelte mit einer Zigarette herum, dann zündete ich sie mir an und merkte, daß sie nicht schmeckte. Ich saß da und sah zu, wie sie mir zwischen den Fingern abbrannte. Ich fühlte mich wie ein Achtzigjähriger, dessen Lebensgeister am Erlöschen sind.

Randall sagte kalt: »Je öfter Sie diese Geschichte erzählen, um so alberner klingt sie. Dieser Marriott hat zweifellos seit Tagen über die Zahlung verhandelt, und dann, wenige Stunden vor dem endgültig vereinbarten Treffen, ruft er einen ihm völlig Fremden an, der ihn als Leibwächter begleiten soll.«

»Nicht geradezu als Leibwächter«, sagte ich. »Ich hab ihm nicht mal gesagt, daß ich eine Pistole dabei hatte. Einfach als Begleiter.«

»Wie ist er auf Sie gekommen?«

»Erst hat er gesagt, durch einen gemeinsamen Bekannten. Dann, daß er meinen Namen einfach aus dem Telefonbuch herausgepickt habe.«

Randall stocherte behutsam in dem Zeug auf dem Tisch herum und mit einem Gesicht, als berührte er etwas nicht ganz Sauberes, sonderte er eine weiße Karte aus. Er schob sie über das Holz.

»Er hatte Ihre Karte. Ihre Geschäftskarte.«

Ich warf einen Blick auf die Karte. Sie war in dem Ledermäppchen gewesen, zusammen mit anderen Karten, die ich mir da unten in der Senke des Purissima Canyon nicht die Mühe gemacht hatte näher anzuschauen. Es war tatsächlich eine von meinen Karten, und sie sah ziemlich schmutzig aus, was bei einem Mann wie Marriott verwunderlich war. Auf einer Ecke war ein runder Fleck.

»Ja sicher«, sagte ich. »Ich verteil diese Dinger bei jeder Gelegenheit. Dazu sind sie ja da.«

»Marriott ließ Sie das Geld tragen«, sagte Randall. »Achttausend Dollar. Ein ziemlich vertrauensseliger Mensch.«

Ich zog an meiner Zigarette und blies den Rauch an die Decke. Das Licht tat meinen Augen weh. Mein Hinterkopf schmerzte.

»Ich hab die achttausend Dollar nicht«, sagte ich. »Tut mir leid.«

»Nein. Sie wären wohl auch kaum hier, wenn Sie das Geld hätten. Oder?« Ein kaltes, höhnisches Lächeln lag jetzt auf seinem Gesicht, aber es wirkte gekünstelt.

»Ich würde ja eine ganze Menge machen für achttausend Dollar«, sagte ich, »aber wenn ich einen Menschen mit einem Totschläger umbringen wollte, würd ich höchstens zweimal zuschlagen – auf den Hinterkopf.«

Er nickte leicht. Einer von den Bullen hinter ihm spuckte in den Papierkorb.

»Das ist eins von den rätselhaften Dingen bei dieser Sache. Sieht aus wie Amateurarbeit, kann aber natürlich auch absichtlich so gemacht sein, um den Eindruck von Amateurarbeit zu erwecken. Das Geld hat Marriott nicht gehört, oder?«

»Ich weiß nicht. Nach meinem Gefühl war es nicht seins, aber das ist eben nur so’n Gefühl. Er wollte mir nicht sagen, wer die fragliche Dame ist.«

»Wir wissen nichts über Marriott – bis jetzt«, sagte Randall langsam. »Nach meinem Dafürhalten ist es nicht ganz ausgeschlossen, daß Marriott sich die Achttausend selber unter den Nagel reißen wollte.«

»Ha?« Ich war überrascht. Wahrscheinlich habe ich auch überrascht ausgesehen. In Randalls glattem Gesicht veränderte sich nichts.

»Haben Sie das Geld gezählt?«

»Natürlich nicht. Er hat mir einfach einen Umschlag gegeben. Da war Geld drin, und es sah nach einer ganzen Menge aus. Er sagte, es seien acht Mille. Warum sollte er’s mir wegnehmen wollen, wenn er’s schon hatte, bevor ich auf der Bildfläche erschien?«

Randall blickte in eine Ecke der Zimmerdecke und zog die Mundwinkel herunter. Er zuckte mit den Schultern.

»Denken wir mal ein bißchen zurück«, sagte er. »Irgendwer überfällt Marriott und eine Dame, nimmt ihnen diese Jadekette und anderes Zeugs ab und macht ihnen später das Angebot, sie könnten die Sachen zurückkaufen, und zwar zu einem Betrag, der im Vergleich zu ihrem Schätzwert doch wohl lächerlich zu sein scheint. Marriott soll die Transaktion übernehmen. Er gedenkt, das alleine zu tun, und wir wissen nicht, ob die andere Seite das zur Bedingung machte oder ob überhaupt darüber gesprochen wurde. Im allgemeinen sind sie in solchen Fällen ziemlich pingelig. Aber Marriott meinte offenbar, es sei in Ordnung, daß Sie mitfahren. Beide vermuteten Sie, es mit einer organisierten Bande zu tun zu haben, die sich im Rahmen ihrer Gepflogenheiten an die Spielregeln halten würde. Marriott hatte Angst. Das ist wohl nur natürlich. Er wollte nicht allein sein, also wandte er sich an Sie. Aber Sie sind ein völlig Fremder für ihn, nichts als ein Name auf einer Karte, die ihm von irgendeinem uns Unbekannten überreicht wurde, der, wie er sagt, ein gemeinsamer Bekannter sein soll. Dann, in letzter Minute, beschließt Marriott, daß Sie das Geld nehmen und das Geschäft tätigen sollen, während er sich im Wagen versteckt hält. Sie sagen, das sei Ihr Gedanke gewesen, aber vielleicht hat er gehofft, daß Sie diesen Vorschlag machen würden, und vielleicht hätte er ihn, wenn Sie ihn nicht geäußert hätten, selber vorgebracht.«

»Der Vorschlag gefiel ihm zunächst ganz und gar nicht«, sagte ich.

Wieder zuckte Randall mit den Schultern. »Er hat so getan – jedenfalls stimmte er zu. Er kriegt also schließlich einen Anruf, und ab geht’s zu dem Treffpunkt, den er Ihnen beschreibt. All das kommt von Marriott. Nichts davon wissen Sie unabhängig von ihm. Als Sie da hinkommen, sieht es aus, als wäre niemand da. Sie sollen in diese Senke da runterfahren, aber der Wagen scheint zu breit zu sein für die Sperre. Und er ist es tatsächlich auch, denn auf der linken Seite hat er jetzt ganz schöne Kratzer. Sie steigen also aus und gehn zu Fuß in die Senke runter, sehen und hören dort nichts, warten ein paar Minuten, kommen zurück zum Wagen, und da haut jemand im Wagen Sie auf den Hinterkopf. Nun mal angenommen, Marriott wollte dieses Geld und den Verdacht auf Sie lenken, beziehungsweise als Opfer hatte er sich Sie ausgesucht – würde er da nicht genauso gehandelt haben, wie er’s getan hat?«

»Eine tolle Theorie«, sagte ich. »Marriott haut mir eins über den Schädel, nimmt das Geld an sich, dann tut es ihm leid, er schlägt sich das Hirn zu Brei, nachdem er vorher das Geld unter einem Busch vergraben hat.«

Randall sah mich ungerührt an. »Natürlich hatte er einen Komplizen. Beide sollten Sie k. o. geschlagen werden, und der Komplize sollte mit dem Geld abhaun. Nur daß der Komplize Marriott einen Strich durch die Rechnung machte, indem er ihn umgebracht hat. Sie brauchte er nicht umzubringen, weil Sie ihn nicht kannten.«

Bewundernd blickte ich ihn an und zerquetschte meinen Zigarettenstummel in einem hölzernen Aschenbecher, der einmal einen Glaseinsatz gehabt haben mußte, aber keinen mehr hatte.

»Es paßt zu den Fakten – soweit wir sie kennen«, sagte Randall ruhig. »Die Theorie ist nicht alberner als jede andere, die wir im Augenblick aufstellen könnten.«

»Zu einem paßt sie nicht – zu der Tatsache nämlich, daß der Mann, der mich niederschlug, im Auto saß, nicht wahr? Danach müßte ich doch Marriott im Verdacht haben, mich niedergeschlagen zu haben – wenn die Dinge so liegen, wie Sie glauben. Und trotzdem habe ich ihn nicht im Verdacht – auch wenn er umgebracht worden ist.«

»Wie Sie niedergeschlagen wurden, paßt sogar am allerbesten«, sagte Randall. »Sie haben Marriott nicht gesagt, daß Sie eine Pistole bei sich hatten, möglicherweise hat er aber die Ausbuchtung unter Ihrem Arm gesehn oder wenigstens den Verdacht gehabt, daß Sie eine Pistole hatten. In diesem Fall muß es sein Bestreben gewesen sein, Sie in dem Augenblick zu treffen, wo Sie es am wenigsten vermuteten. Und daß aus dem Wageninnern eine Gefahr drohe, darauf waren Sie nicht gefaßt.«

»Okay«, sagte ich. »Eins zu null für Sie. Ihre Theorie ist brillant – immer vorausgesetzt, daß es nicht Marriotts eigenes Geld war, daß er es an sich bringen wollte und daß er einen Komplizen hatte. Sein Plan müßte demnach gewesen sein, daß wir beide mit Beulen am Kopf aufwachen, feststellen, daß das Geld weg ist, uns gegenseitig beteuern, wie leid uns die ganze Sache tut, und ich nach Hause fahre und die Geschichte auf sich beruhen lasse. Sollte sie so ausgehn, die Geschichte? Ich meine, hat er sich das so vorgestellt? Ihm muß das bestimmt auch ganz gut vorgekommen sein, nicht?«

Randall lächelte gezwungen. »Es gefällt mir ja selber nicht. Ich habe nur mal so kombiniert. Es paßt jedenfalls zu den Fakten – soweit ich die kenne, was so sehr weit nicht ist.«

»Wir kennen so wenige, daß wir nicht einmal anfangen können zu theoretisieren«, sagte ich. »Warum nehmen wir nicht an, daß er die Wahrheit gesagt hat und daß er vielleicht einen von den Gangstern wiedererkannte?«

»Sie sagten, Sie hätten nichts von einem Kampf gehört, keinen Schrei?«

»Nein. Aber sie können ihn schnell gepackt haben, an der Kehle. Vielleicht hat er auch vor Angst nicht schreien können, als sie über ihn herfielen. Sagen wir, sie lauerten hinter den Büschen und haben gesehn, daß ich den Hügel runtergegangen bin. Sie wissen ja, es ist ein ganzes Ende bis da runter. Mindestens vierzig Meter. Sie kommen rüber, um in den Wagen zu gucken, und sehn Marriott. Jemand hält ihm eine Kanone unter die Nase und läßt ihn aussteigen – alles ganz leise. Dann schlagen sie ihn nieder. Aber irgendwas, ein Wort oder ein Blick von ihm, und sie denken, er hat einen von ihnen erkannt.«

»Im Dunkeln?«

»Ja«, sagte ich. »Irgend so was muß es gewesen sein. Manche Stimmen bleiben einem im Gedächtnis. Auch im Dunkeln kann man Leute erkennen.«

Randall schüttelte den Kopf. »Wenn dies eine organisierte Bande von Juwelendieben gewesen ist, hätten sie nicht gemordet – es sei denn, sie sind ernsthaft provoziert worden.« Plötzlich hielt er inne, und seine Augen bekamen einen starren Ausdruck. Sehr langsam machte er den Mund zu, sehr fest. Er hatte eine Idee. »Totschlag«, sagte er.

Ich nickte. »Halt ich für möglich.«

»Was anderes«, sagte er. »Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Mit meinem Wagen.«

»Und wo stand Ihr Wagen?«

»Unten in Montemar Vista, auf dem Parkplatz des Straßen-Cafés.«

Er sah mich sehr nachdenklich an. Die beiden Gorillas hinter ihm sahen mich mißtrauisch an. Der Betrunkene in seiner Zelle versuchte zu jodeln, aber seine Stimme überschlug sich, und das nahm ihm den Mut. Er fing an zu weinen.

»Ich bin zurückgegangen zum Highway«, sagte ich, »und hab einem Wagen gewunken. Ein einsames Mädchen saß am Steuer. Sie hat gehalten und mich mitgenommen.«

»Ein mutiges Mädchen«, sagte Randall. »Es war spät in der Nacht; auf einer einsamen Straße; und sie hat angehalten.«

»Ja. Manche machen das. Ich hab sie nicht näher kennengelernt, aber es schien ein nettes Mädchen zu sein.« Ich sah sie an und wußte, daß sie mir nicht glaubten, und ich fragte mich, warum ich ihnen was vorlog.

»Es war ein kleiner Wagen«, sagte ich. »Ein Chevvy-Zweisitzer. Die Nummer hab ich nicht mitgekriegt.«

»Hah, die Nummer hat er nicht mitgekriegt«, sagte einer von den Bullen und spuckte wieder in den Papierkorb.

Randall beugte sich vor und sah mir eindringlich in die Augen. »Falls Sie irgendwas verschweigen, mit dem Hintergedanken, in dieser Sache selbst Ermittlungen anzustellen, um sich ein bißchen Publicity zu verschaffen, so würde ich das vergessen, Marlowe. Nicht alles an Ihrer Geschichte gefällt mir, und ich lasse Ihnen den Rest der Nacht, damit Sie noch mal nachdenken. Morgen werde ich Sie wahrscheinlich um eine eidesstattliche Erklärung bitten. Bis dahin lassen Sie mich Ihnen einen Tip geben. Es dreht sich hier um einen Mord, und die Aufklärung ist Sache der Polizei. Ihre Hilfe dabei ist nicht erwünscht, selbst wenn sie nützlich wäre. Alles, was wir von Ihnen wollen, sind Fakten. Verstanden?«

»Selbstverständlich. Kann ich jetzt nach Hause? Ich fühl mich nicht so besonders.«

»Sie können jetzt nach Hause.« Seine Augen waren eisig.

Ich stand auf und ging durch Totenstille auf die Tür zu. Als ich vier Schritte gemacht hatte, räusperte sich Randall und sagte beiläufig:

»Ah, noch eine Kleinigkeit. Haben Sie bemerkt, was Marriott für Zigaretten rauchte?«

Ich drehte mich um. »Ja. Braune. Südamerikanische, in einem französischen Emailetui.«

Er beugte sich vor und schob aus dem Haufen Zeug auf dem Tisch das Etui aus bestickter Seide heraus. Dann zog er es zu sich hin.

»Dies hier schon mal gesehn?«

»Sicher. Ich hab’s mir grade angeguckt.«

»Ich meine, früher heute abend?«

»Ich glaube ja«, sagte ich. »Hat irgendwo rumgelegen. Warum?«

»Sie haben die Leiche nicht durchsucht?«

»Okay«, sagte ich. »Ja, ich habe seine Taschen durchgesehn. In einer war das drin. Tut mir leid. War nur professionelle Neugier. Ich habe nichts verändert. Er war immerhin mein Klient.«

Randall nahm das Etui mit beiden Händen auf und öffnete es. In es hineinblickend saß er da. Es war leer. Die drei Zigaretten waren weg.

Ich biß fest die Zähne zusammen und behielt meinen müden Blick bei. Einfach war das nicht.

»Haben Sie ihn eine Zigarette hieraus rauchen sehn?«

»Nein.«

Randall nickte kühl. »Es ist leer, wie Sie sehn. Dessenungeachtet war es in seiner Tasche. Ein paar Krümel sind noch drin. Ich werde sie im Labor untersuchen lassen. Ganz sicher bin ich mir nicht, aber ich habe das Gefühl, es ist Marihuana.«

Ich sagte: »Wenn er davon was gehabt hätte, hätte er bestimmt ein paar geraucht heute abend. Er hatte ’ne Aufmunterung nötig.«

Randall machte das Etui behutsam zu und schob es weg.

»Das ist alles«, sagte er. »Und halten Sie ja Ihre Finger aus der Sache.«

Ich ging hinaus.

Draußen hatte der Nebel sich aufgelöst, und die Sterne waren so hell wie künstliche Chromsterne auf einem Himmel aus schwarzem Samt. Ich fuhr schnell. Ich hatte einen Schluck bitter nötig, und die Kneipen waren zu.

13

Um neun stand ich auf, trank drei Tassen schwarzen Kaffee, kühlte meinen Hinterkopf mit Eiswasser und las die zwei Morgenzeitungen, die gegen die Wohnungstür geworfen worden waren. Hinten im Lokalteil standen ein paar Zeilen über Moose Malloy, aber Nulty hatte es nicht geschafft, daß sein Name genannt wurde. Über Lindsay Marriott war nichts drin, es sei denn auf der Seite für Gesellschaftsklatsch.

Ich zog mich an, aß zwei weichgekochte Eier, trank eine vierte Tasse Kaffee und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Die Schatten unter den Augen waren immer noch nicht ganz weg. Ich hatte eben die Tür aufgemacht, um zu gehen, als das Telefon klingelte.

Es war Nulty. Er schien mieser Laune zu sein.

»Marlowe?«

»Ja. Haben Sie ihn?«

»Aber natürlich. Wir haben ihn.« Sein aggressiver Ton legte sich. »An der Ventura-Linie, wie ich gesagt habe. Mann, war das ein Spaß! Einssechsundneunzig, gebaut wie ein Möbelwagen, unterwegs nach Frisco zur Messe. Er hatte fünf Flaschen Fusel vorne neben sich auf dem Sitz des Mietwagens und trank aus einer andern, als er gemütlich mit siebzig Meilen dahingondelte. Zwei Landpolizisten mit Pistolen und Gummiknüppeln haben genügt gegen ihn, mehr brauchten wir nicht.«

Er machte eine Pause, und ich erwog ein paar witzige Anmerkungen, es schien aber keine so recht zu passen. Nulty fuhr fort:

»Er hat also ein bißchen exerziert mit den Beamten, und als die müde genug waren zum Schlafen, hat er ihnen den halben Wagen auseinandergenommen, das Funkgerät in den Straßengraben geschmissen, eine neue Flasche Fusel aufgemacht, und dann ist er selber schlafen gegangen. Nach ’ner Weile sind die Jungens wieder zu sich gekommen und haben ihm zehn Minuten mit Gummiknüppeln auf den Kopf geklopft, bis er was merkte. Als er anfing sauer zu werden, haben sie ihm Handschellen angelegt. War eine einfache Sache. Jetzt haben wir ihn im Kühlfach. Trunkenheit am Steuer, Widerstand gegen die Staatsgewalt in zwei Fällen, böswillige Demolierung öffentlichen Eigentums, Fluchtversuch aus Gewahrsam, leichte Körperverletzung, öffentliche Ruhestörung, verbotenes Parken auf einem Highway. Lustig, was?«

»Und was ist der Witz dabei?« fragte ich. »Sie haben mit das doch nicht nur erzählt, um sich daran zu weiden.«

»Es war der Falsche«, sagte Nulty grimmig. »Dieser Vogel heißt Stoyanoffsky, ist in Hemet zu Hause und hat grade als Sandschipper beim San-Jack-Tunnel abgemustert. Ist verheiratet und hat vier Kinder. Mann, ist seine Alte sauer! Und was haben Sie in der Sache Malloy unternommen?«

»Nichts. Ich habe Kopfschmerzen.«

»Sobald Sie mal’n bißchen Zeit übrig ha…«

»Vorläufig wohl kaum«, sagte ich. »Trotzdem, vielen Dank. Wann ist der Termin für die Einvernehmung wegen dem Nigger?«

»Was kümmert Sie das?« sagte Nulty spöttisch und legte auf.

Ich fuhr runter zum Hollywood Boulevard, stellte meinen Wagen auf dem Parkplatz neben dem Gebäude ein und fuhr hoch zu meinem Stockwerk. Ich öffnete die Tür des kleinen Wartezimmers, das ich nie abschließe, für den Fall, daß ein Klient kommt und warten möchte.

Miss Anne Riordan sah von einer Zeitschrift auf und lächelte mich an.

Sie trug ein tabakbraunes Kostüm mit einem hochgeschlossenen weißen Pullover darunter. Bei Tageslicht war ihr Haar reines Kastanienbraun, und darauf trug sie einen Hut, dessen Oberteil die Größe eines Whiskyglases hatte und in dessen Krempe man die schmutzige Wäsche von einer Woche hätte unterbringen können. Sie trug ihn in einem Winkel von annähernd fünfundvierzig Grad, so daß der Krempenrand fast die Schulter streifte. Trotzdem sah es schick aus; oder vielleicht gerade deswegen.

Sie war ungefähr achtundzwanzig Jahre alt. Sie hatte eine ziemlich schmale Stirn, etwas höher als man es gemeinhin elegant findet. Ihre Nase war klein und neugierig, ihre Oberlippe eine Spur zu lang und ihr Mund mehr als eine Spur zu breit. Sie hatte graublaue Augen mit goldenen Einsprengseln. Sie hatte ein reizendes Lächeln. Sie sah gut ausgeschlafen aus. Sie hatte ein gutes Gesicht, ein Gesicht, das man liebgewinnen konnte. Hübsch, aber nicht so hübsch, daß man jedesmal einen Schlagring mitnehmen mußte, wenn man mit ihr ausging.

»Ich wußte nicht so genau, wie das ist mit Ihren Bürostunden«, sagte sie. »Und da hab ich halt gewartet. Ihre Sekretärin ist wohl nicht da heute.«

»Ich habe keine Sekretärin.«

Ich ging an ihr vorbei und schloß die innere Tür auf. Dann stellte ich den Summer an, der durch den Klingelknopf an der äußeren Tür betätigt werden konnte. »Kommen Sie«, sagte ich, »gehn wir in meinen privaten Denksalon.«

Einen Hauch von sehr trockenem Sandelholz verbreitend, ging sie an mir vorbei, blieb dann stehen und betrachtete die fünf grünen Karteikästen, den schäbigen rostroten Teppich, das leicht verstaubte Mobiliar und die nicht allzu sauberen Netzvorhänge.

»Ich würde meinen, Sie könnten wen gebrauchen, der Ihr Telefon bedient und ab und zu mal Ihre Vorhänge zur Reinigung bringt«, sagte sie.

»Ich werd sie nächste Ostern weggeben. Setzen Sie sich doch. Vielleicht gehn mir ein paar unwichtige Aufträge durch die Lappen, aber ich spar mir so eine Menge Lauferein und Geld.«

»Verstehe«, sagte sie skeptisch und legte behutsam eine große wildlederne Handtasche auf eine Ecke der Glasplatte des Tisches. Sie lehnte sich zurück und nahm eine von meinen Zigaretten an. Ich verbrannte mir den Finger an dem Wachspapierzünder, als ich ihr Feuer gab.

Durch eine Rauchwolke lächelte sie mich an. Schöne Zähne, ziemlich groß.

»Sie haben bestimmt nicht gedacht, daß Sie mich so schnell wiedersehn. Was macht Ihr Kopf?«

»Mies. Nein, das hab ich nicht gedacht.«

»War die Polizei nett zu Ihnen?«

»Na, ungefähr so, wie sie immer ist.«

»Ich halte Sie doch nicht von was Wichtigem ab?«

»Nein.«

»Trotzdem, ich kann nicht finden, daß Sie sich freun, mich zu sehn.«

Ich stopfte mir eine Pfeife und griff nach den Zündern. Sorgfältig setzte ich die Pfeife in Brand. Sie sah mir beifällig zu. Pfeifenraucher gelten als solide Männer. Sie würde enttäuscht sein bei mir.

»Ich habe versucht, Sie aus der Sache rauszuhalten«, sagte ich. »Warum, weiß ich selber nicht. Ich hab nun sowieso nichts mehr damit zu tun. Ich hab gestern nacht meine Suppe ausgelöffelt und mich mit Hilfe einer Flasche in den Schlaf befördert. Jetzt ist es ausschließlich Sache der Polizei. Sie haben mich nachdrücklich gewarnt: ich soll die Finger da rauslassen.«

»Sie haben mich deswegen aus der Sache rausgehalten«, sagte sie gelassen, »weil Sie überzeugt waren, daß die Polizei mir nicht glauben würde, daß ich aus purer Neugier in die Senke runtergefahren bin. Sie würden irgendwas Schlimmes vermutet haben und hätten so lange auf mir rumgehackt, bis ich ein Wrack gewesen wäre.«

»Und woher wollen Sie wissen, daß ich nicht dasselbe vermutet habe?«

»Polizisten sind auch nur Menschen«, sagte sie, ohne auf meine Frage einzugehen.

»So fangen sie an – heißt es wenigstens.«

»Oh, zynisch heute morgen.« Mit einem müßigen und dennoch scharf registrierenden Blick sah sie sich im Büro um. »Geht es Ihnen gut hier? Ich meine, finanziell. Ich meine, verdienen Sie eine Menge Geld – bei den Möbeln?«

Ich knurrte.

»Oder soll ich versuchen, mich nicht in anderer Leute Angelegenheiten zu mischen und keine unverschämten Fragen zu stellen?«

»Würde Ihnen das denn gelingen?«

»Jetzt stellen wir beide unverschämte Fragen. Sagen Sie, warum haben Sie mich gestern nacht gedeckt? Weil ich rötliches Haar habe und eine gute Figur?«

Ich sagte nichts.

»Versuchen wir’s mal so rum«, sagte sie munter. »Möchten Sie wissen, wem diese Jadekette gehörte?«

Ich fühlte, wie mein Gesicht starr wurde. Ich dachte angestrengt nach, konnte mich aber nicht mit Sicherheit erinnern. Und dann konnte ich es plötzlich. Ich hatte ihr kein Wort von einer Jadekette gesagt.

Ich griff nach den Zündern und steckte mir die Pfeife neu an. »Nicht besonders«, sagte ich. »Warum?«

»Weil ich’s weiß.«

»Ah-hm.«

»Möchte wissen, was Sie machen, wenn Sie mal so richtig gesprächig werden – mit den Zehen wackeln?«

»Na schön«, brummte ich. »Sie sind hergekommen, um’s mir zu erzählen. Also los, erzählen Sie.«

Ihre blauen Augen weiteten sich, und für einen kurzen Moment kamen sie mir ein bißchen feucht vor. Sie nahm die Unterlippe zwischen die Zähne und verharrte so, auf den Tisch hinabstarrend. Dann zuckte sie mit den Schultern, ließ ihre Lippe los und sah mit einem offenen Lächeln zu mir auf.

»Oh, ich weiß, ich bin ein schrecklich neugieriges Miststück. Aber ich habe was von einem echten Spürhund in mir. Mein Vater ist Polizist gewesen. Er hieß Cliff Riordan, und sieben Jahre ist er Polizeichef von Bay City gewesen. Daher muß das wohl kommen bei mir.«

»Ich glaube, ich erinnere mich. Was ist geworden aus ihm?«

»Sie haben ihn vor die Tür gesetzt, und das hat ihm das Herz gebrochen. Eine Bande von Spielern – der Anführer hieß Laird Brunette – hat sich einen Bürgermeister gewählt. Danach haben sie Dad degradiert zum Archivleiter, und in Bay City ist das Archiv etwa so groß wie’n Schuhkarton. Daraufhin hat Dad den Dienst quittiert. Ein paar Jahre hat er noch vor sich hingebosselt, dann ist er gestorben. Und Mutter ist ihm bald nachgefolgt. So bin ich nun seit zwei Jahren allein.«

»Das tut mir leid«, sagte ich.

Sie drückte ihre Zigarette aus. Es war kein Lippenstift daran. »Der einzige Grund, warum ich Sie mit so was langweile, ist der, daß ich Ihnen begreiflich machen will, warum ich mit Polizisten ganz gut auskomme. Wahrscheinlich hätt ich Ihnen das schon gestern nacht sagen sollen. Heute morgen hab ich jedenfalls rausgekriegt, wer den Fall bearbeitet, und bin zu ihm hingefahren. Zuerst ist er ein bißchen sauer gewesen auf Sie.«

»Das geht schon in Ordnung«, sagte ich. »Aber er hätte mir auch nicht geglaubt, wenn ich ihm in allen Punkten die Wahrheit gesagt hätte. Mehr als ein Ohr abreißen kann er mir auch nicht.«

Sie sah gekränkt aus. Ich stand auf und machte das andere Fenster auf. Der Verkehrslärm vom Boulevard kam in Wellen, wie Brechreiz. Mir war hundeelend. Ich zog die unterste Schublade vom Schreibtisch heraus, holte die Büroflasche hervor und goß mir einen Schluck ein.

Miss Riordan sah mir mißbilligend zu. Ich war kein solider Mann mehr. Sie sagte nichts. Ich leerte das Glas, legte die Flasche wieder weg und setzte mich.

»Mir haben Sie keinen angeboten«, sagte sie kühl.

»Entschuldigung. Es ist erst elf oder noch nicht mal. Sie sahn mir nicht nach dem Typ aus.«

Lachfältchen zeigten sich an ihren Augen. »Ist das ein Kompliment?«

»In meinen Kreisen ja.«

Darüber dachte sie nach. Sie konnte nichts anfangen damit. Ich konnte auch nichts anfangen damit, als ich darüber nachdachte. Aber nach dem Schluck Whisky fühlte ich mich schon viel besser.

Sie beugte sich vor und strich mit den Handschuhen langsam über die Glasplatte des Tisches. »Möchten Sie nicht doch eine Assistentin anstellen? Auch nicht, wenn Sie das nur ab und zu mal ein freundliches Wort kostet?«

»Nein.«

Sie nickte. »Hätt ich mir eigentlich denken können. Dann teil ich Ihnen also nur mit, was ich weiß, und fahr wieder nach Hause.«

Ich sagte nichts. Ich zündete meine Pfeife wieder an. Man sieht dabei aus, als würde man nachdenken, auch wenn man nichts denkt.

»Zunächst kam mir der Gedanke, daß eine solche Jadekette eigentlich ein Museumsstück ist und bei Fachleuten bekannt sein müßte«, sagte sie.

Ich hielt den noch brennenden Zünder in der Hand und sah zu, wie die Flamme auf meine Finger zukroch. Dann blies ich ihn sachte aus, ließ ihn in den Aschenbecher fallen und sagte:

»Ich habe Ihnen nichts von einem Jadehalsband erzählt.«

»Nein, Sie nicht, aber Lieutenant Randall.«

»Irgendwer sollte ihm mal’n paar Knöpfe ans Maul nähn.«

»Er hat meinen Vater gekannt. Ich hab ihm versprochen, es nicht weiterzusagen.«

»Sie sagen’s aber grade weiter.«

»Aber Sie wußten es doch schon, Dummerjan.«

Ihre Hand fuhr plötzlich hoch, als wollte sie zu ihrem Mund fliegen, stieg aber nur bis zur halben Höhe, senkte sich dann langsam, während ihre Augen sich weiteten. Es war gut gespielt, aber ich wußte etwas über sie, was die Wirkung verdarb.

»Sie wußten es doch, nicht?« Sie hauchte die Worte kaum hörbar.

»Ich dachte, es wären Diamanten. Ein Armreif, Ohrringe, ein Anhänger, drei Ringe, einer davon außerdem mit Smaragden.«

»Nicht sehr komisch«, sagte sie. »Nicht mal schlagfertig.«

»Fei-Tsui-Jade. Sehr selten. Geschnitzte Kugeln von je etwa sechs Karat, und davon sechzig Stück. Wert, achtzigtausend Dollar.«

»Sie haben so schöne braune Augen«, sagte sie. »Und halten sich für ausgekocht.«

»Also wem gehört die Kette, und wie haben Sie das rausgekriegt?«

»Ganz einfach. Ich dachte mir, der beste Juwelier in der Stadt müßte das wissen, also bin ich hingefahren und hab den Geschäftsführer von Block’s gefragt. Ich hab ihm erzählt, ich sei Journalistin und wollte einen Artikel über seltenen Jade schreiben – Sie kennen ja die Tour.«

»Wegen Ihrem roten Haar und Ihrer hübschen Figur hat er Ihnen also geglaubt.«

Sie errötete bis zu den Schläfen. »Nun, er hat’s mir jedenfalls erzählt. Sie gehört einer reichen Dame in Bay City. Sie wohnt auf einem Grundstück am Canyon. Mrs. Lewin Lockridge Grayle. Ihr Mann hat eine Investment-Bank oder so was, enorm reich, so ungefähr zwanzig Millionen schwer. Früher hat ihm ein Radiosender in Beverly Hills gehört, der HFDK, und Mrs. Grayle hat da gearbeitet. Vor fünf Jahren hat er sie geheiratet. Sie ist eine hinreißende Blondine. Mr. Grayle ist ein älterer, leberleidender Griesgram, der zu Hause hockt und Kalomel schluckt, derweil Mrs. Grayle gern ausgeht und sich amüsiert.«

»Dieser Geschäftsführer von Block’s scheint aber ganz schön rumzukommen«, sagte ich.

»Aber Dummerjan, das hab ich doch nicht alles von dem. Nur das mit der Kette. Den Rest hab ich von Giddy Gertie Arbogast.«

Ich griff in die unterste Schublade und holte die Büroflasche wieder hervor.

»Sie werden sich doch wohl nicht als einer von diesen ewig betrunkenen Detektiven entpuppen?« fragte sie besorgt.

»Warum nicht? Die lösen ihre Fälle immer und kommen dabei nicht mal ins Schwitzen. Machen Sie weiter mit Ihrer Geschichte.«

»Giddy Gertie redigiert den Gesellschaftsklatsch im Chronicle. Ich kenn ihn schon seit Jahren. Er wiegt zwei Zentner und hat ein Hitlerbärtchen. Er hat mir aus seiner Nachrufkartei die Unterlagen für die Grayles gegeben. Hier, sehn Sie.«

Sie griff in ihre Handtasche und ließ ein Foto zu mir über den Tisch schliddern, einen Hochglanzabzug, dreizehn mal achtzehn.

Es war eine Blondine. Eine Blondine, wegen der ein Bischof ein Loch ins Kirchenfenster getreten hätte. Sie trug Straßenkleidung, schwarz und weiß offenbar, und einen dazu passenden Hut, und sie wirkte ein bißchen hochnäsig, aber nicht allzusehr. Was man wollte, wo man es wollte – sie hatte es. Etwa dreißig Jahre alt.

Ich kippte mein Glas in einem Schluck hinunter und verbrannte mir dabei die Kehle. »Nehmen Sie das weg«, sagte ich, »sonst fang ich noch an rumzuhopsen.«

»Warum? Ich hab’s doch extra besorgt für Sie. Sie möchten sie doch kennenlernen, oder?«

Ich sah mir das Foto noch einmal an. Dann schob ich es unter meine Schreibunterlage. »Wie wär’s mit heute abend um elf?«

»Hörn Sie, ich mach das hier nicht aus Jux und Tollerei, Mr. Marlowe. Ich hab sie angerufen. Und sie will Sie empfangen – geschäftlich.«

»Ja, so fängt es vielleicht an.«

Sie machte eine ungeduldige Handbewegung, und so hörte ich auf zu blödeln und setzte mein finsteres, narbiges Kriegergesicht auf. »Und weswegen will sie mich empfangen?«

»Wegen ihrer Halskette natürlich. Das war so – ich hab sie angerufen und hatte große Mühe, sie an den Apparat zu kriegen, natürlich, aber schließlich hab ich’s dann doch geschafft. Ich sang ihr dasselbe Liedchen vor wie dem netten Mann bei Block’s, aber es hat nicht gezogen. Wahrscheinlich hat sie’n Kater gehabt, ihre Stimme klang so. Sie sagte, so was wie ich soll das mit ihrem Sekretär besprechen, aber es gelang mir, sie an der Strippe zu halten – ob es wahr ist, daß sie eine Fei-Tsui-Halskette hat. Nach einer Weile sagte sie ja. Ich fragte, ob ich die sehn könnte. Sie sagte, wozu? Ich sagte mein Sprüchlein noch mal auf, und es zog genausowenig wie beim erstenmal. Dann hat sie gegähnt und am Hörer vorbei irgendwen angeschnauzt, weil man ihr das Gespräch aufgehalst hatte. Darauf sagte ich, daß ich für Philip Marlowe arbeite. ›Na und?‹ hat sie gesagt. Genau so.«

»Unglaublich. Aber alle Damen der oberen Gesellschaft reden heutzutage wie Flittchen.«

»Ich kenn mich da nicht so aus«, sagte Miss Riordan unschuldig. »Manche sind bestimmt auch Flittchen. Jedenfalls hab ich sie gefragt, ob sie einen Apparat ohne Nebenanschluß hat, und da sagt sie, was mich das anginge. Komisch fand ich nur, daß sie nicht einfach aufgelegt hat.«

»Sie hatte ihren Jadeschmuck im Kopf und wußte nicht, worauf Sie hinauswollten. Und vielleicht hatte Randall sich schon mit ihr in Verbindung gesetzt.«

Miss Riordan schüttelte den Kopf. »Nein. Den hab ich später angerufen, und wem die Kette gehörte, wußte er erst, als ich’s ihm sagte. Er war ziemlich erstaunt, daß ich das rausgekriegt hatte.«

»Er wird sich schon noch an Sie gewöhnen«, sagte ich. »Wahrscheinlich wird ihm gar nichts anderes übrig bleiben. Was weiter?«

»Ich sagte also zu Mrs. Grayle: ›Sie möchten sie doch immer noch zurückhaben, nicht?‹ Genau so. Ich wußte nicht, wie ich’s anders sagen sollte. Ich mußte sie irgendwo packen, und es funktionierte. Sofort gab sie mir eine andere Nummer. Und die rief ich an und sagte, daß ich sie gerne treffen würde. Sie schien überrascht. Ich mußte ihr also die Geschichte erzählen, und die schien ihr gar nicht zu gefallen. Aber sie hatte sich schon gewundert, daß sie nichts von Marriott gehört hatte. Ich glaube, sie dachte, er wär mit dem Geld über alle Berge oder so was. Um zwei jedenfalls bin ich mit ihr verabredet, und da werde ich ihr von Ihnen erzählen – wie nett und diskret Sie sind und daß Sie, sofern es überhaupt noch eine Chance gibt, die Kette zurückzukriegen, der einzige Mann sind, der helfen kann. Interesse hat sie schon gezeigt.«

Ich sagte nichts. Ich starrte sie nur an. Sie sah gekränkt aus. »Was ist? Hab ich was nicht richtig gemacht?«

»Geht es denn nicht in Ihren Kopf, daß das jetzt Sache der Polizei ist und ich davor gewarnt worden bin, mich da reinzumischen?«

»Trotzdem ist es Mrs. Grayles gutes Recht, Sie anzustellen, wenn sie das will.«

»Wozu?«

Ungeduldig klappte sie ihre Handtasche auf und zu. »Du lieber Himmel – eine Frau wie die – mit dem Aussehen – begreifen Sie denn nicht …« Sie hielt inne und biß sich auf die Lippe. »Was für ein Mann war Marriott?«

»Ich hab ihn kaum gekannt. Er kam mir ein bißchen weibisch vor. Besonders gemocht hab ich ihn nicht.«

»War er ein Mann, der anziehend wirkte auf Frauen?«

»Auf manche wohl schon. Andere hätten vielleicht am liebsten gespuckt auf ihn.«

»Nun, es sieht so aus, als hätte Mrs. Grayle ihn attraktiv gefunden. Sie ging mit ihm aus.«

»Sie geht wahrscheinlich mit hundert Männern aus. Die Chancen, das Halsband zurückzukriegen, sind jetzt äußerst gering.«

»Wieso?«

Ich stand auf, ging durch das Zimmer zu der Bürowand links von mir und schlug mit der flachen Hand gegen die Wand, fest. Die Schreibmaschine auf der anderen Seite hörte einen Moment auf zu klappern und machte dann wieder weiter. Ich blickte aus dem offenen Fenster hinunter in den Schacht zwischen meinem Gebäude und dem Mansion House Hotel. Der Wirtschaftsgeruch war so stark, daß man eine Garage darauf hätte bauen können. Ich ging zurück zu meinem Schreibtisch, ließ die Whiskyflasche in der Schublade verschwinden, machte die Schublade zu und setzte mich wieder. Ich zündete meine Pfeife zum achten- oder neuntenmal an, und über die angestaubte Glasplatte hinweg studierte ich eingehend Miss Riordans ernstes und ehrliches kleines Gesicht.

Man konnte es sehr liebgewinnen, dieses Gesicht. Glamourblondies gab es dutzendweise, aber dies war ein Gesicht, auf das man sich verlassen konnte. Ich lächelte es an.

»Hören Sie, Anne. Marriott umzubringen war ein idiotischer Fehler. Die Bande, die hinter diesem Raubüberfall steckt, würde so was nie machen. Ich kann mir nur denken, daß irgend so’n beduselter Bubi, den sie als Knarrenhalter mitgenommen hatten, die Nerven verloren hat. Marriott hat eine falsche Bewegung gemacht, und irgendein Anfänger hat ihn niedergeschlagen, und das ging so schnell, daß man nichts mehr dagegen machen konnte. Es handelt sich um einen organisierten Haufen, der genau Bescheid weiß über Schmuck und über die Gewohnheiten der Frauen, die ihn tragen. Für die Rückgabe verlangen sie bescheidene Preise, und im allgemeinen halten sie sich an die Spielregeln. Es handelt sich hier aber auch um einen Hinterhofmord, der überhaupt nicht ins Bild paßt. Meiner Ansicht nach liegt der Mörder, wer immer es gewesen sein mag, seit Stunden mausetot und mit Gewichten an den Beinen auf dem Grunde des Pazifiks. Und die Jadekette ist entweder mit ihm in die Tiefe gesunken, oder sie haben sie, wenn sie ihren tatsächlichen Wert kannten, irgendwo versteckt, und da wird sie erst mal eine ganze Weile bleiben – vielleicht dauert es Jahre, bis sie’s wagen, damit wieder rauszukommen. Oder sie taucht vielleicht, falls die Bande groß genug ist, auf der andern Hälfte vom Globus auf. Wenn sie den Wert der Kette wirklich kannten, dann finde ich die verlangten achttausend ganz schön bescheiden. Aber sie ist natürlich schwer verkäuflich. In einem bin ich mir jedenfalls sicher – die hatten nie vor, irgendwen umzubringen.«

Anne Riordan hörte mir mit leicht geöffnetem Mund und verklärtem Gesicht zu, als hätte sie den Dalai Lama vor sich.

Langsam machte sie den Mund zu und nickte einmal. »Sie sind wunderbar«, sagte sie mit weicher Stimme. »Aber Sie spinnen.«

Sie stand auf und nahm ihre Handtasche an sich. »Werden Sie zu ihr fahren oder nicht?«

»Randall kann mich nicht daran hindern – sofern es von ihr ausgeht.«

»Gut. Ich werde noch einen Klatschspaltenredakteur aufsuchen und noch ein bißchen mehr Stoff über die Grayles zusammentragen, wenn das geht. Über das Liebesleben von ihr. Sie wird doch eins haben, oder?«

Ihr von kastanienbraunem Haar gerahmtes Gesicht wurde schmachtend.

»Wer hat denn keins?« spöttelte ich.

»Ich beispielsweise. Bis jetzt. Kein richtiges.«

Ich fuhr mir mit der Hand an den Mund. Sie warf mir einen entrüsteten Blick zu und ging zur Tür.

»Sie haben etwas vergessen«, sagte ich.

Sie blieb stehen und drehte sich um. »Was denn?« Ihre Augen suchten den Schreibtisch ab.

»Sie wissen verdammt gut, was.«

Sie kam zurück an den Schreibtisch und beugte sich ernst darüber. »Warum sollen sie den Mann umgebracht haben, der Marriott umgebracht hat, wenn sie vor Mord zurückscheuen?«

»Weil er wahrscheinlich der Typ ist, der irgendwann geschnappt worden wäre und geredet hätte – und zwar in dem Augenblick, wo man ihm den Stoff weggenommen hätte. Ich meine, einen Kunden würden sie nicht umgebracht haben.«

»Und was macht Sie so sicher, daß der Mörder Stoff brauchte?«

»Ich bin gar nicht so sicher. Ich hab das nur so gesagt. Viele Anfänger unter Ganoven sind süchtig.«

»Ach so.« Sie richtete sich auf und nickte lächelnd. »Vermutlich meinen Sie das hier«, sagte sie und legte nach einem schnellen Griff in ihre Handtasche ein in Seidenpapier gewickeltes kleines Päckchen auf den Tisch.

Ich griff danach, streifte behutsam das Gummiband davon ab und machte das Papier auf. Drei lange, dicke russische Zigaretten mit Pappmundstück lagen darauf. Ich sah sie an und sagte nichts.

»Ich weiß, ich hätte sie nicht nehmen sollen«, sagte sie fast atemlos. »Aber ich wußte, daß es Joints waren. Normalerweise kommen sie in einfachem Zigarettenpapier, aber seit einiger Zeit werden sie in Bay City und Umgebung so verteilt. Ich hab mehrere davon gesehn. Ich dachte, es wär irgendwie gemein gegenüber dem armen Mann, wenn er tot mit Marihuana-Zigaretten aufgefunden wird.«

»Sie hätten das Etui auch mitnehmen sollen«, sagte ich ruhig. »Es waren noch Krümel drin. Und so leer hat es Verdacht erregt.«

»Das konnte ich nicht – wo Sie da waren. Ich – ich wär fast zurückgefahren und hätt es geholt. Aber dann hatt ich doch nicht den Mut dazu. Sind Sie in ein falsches Licht geraten dadurch?«

»Nein«, log ich. »Wieso sollte ich?«

»Da bin ich aber froh«, sagte sie hinschmelzend.

»Warum haben Sie sie nicht weggeworfen?«

Ihre Handtasche an sich gedrückt und den absurden, breitkrempigen Hut so auf dem Kopf, daß er ein Auge verbarg, dachte sie darüber nach.

»Ich glaube, es muß daher kommen, daß ich die Tochter eines Polizisten bin«, sagte sie schließlich. »Man wirft Beweismittel nicht einfach weg.« Ihr Lächeln war zaghaft und schuldbewußt, und ihre Wangen waren rot geworden. Ich zuckte mit den Schultern.

»Nun –«, das Wort hing in der Luft wie Tabakrauch in einem geschlossenen Zimmer. Ihre Lippen blieben geöffnet, nachdem sie es gesagt hatte. Ich ließ es hängen. Das Rot auf ihrem Gesicht vertiefte sich. »Es tut mir furchtbar leid. Ich hätt es nicht tun sollen.«

Auch das überging ich.

Sie ging zur Tür, sehr schnell, und verließ das Zimmer.

14

Mit dem Finger schubste ich eine der langen russischen Zigaretten etwas hoch, brachte sie säuberlich in eine Reihe neben die andern und ließ dann meinen Stuhl quietschen. Man wirft Beweismittel nicht einfach weg. Sie waren also Beweismittel. Und was bewiesen sie? Daß ein Mann gelegentlich ein Röllchen Tee rauchte, ein Mann, der offenbar für alles eine Schwäche gehabt hatte, was ein bißchen exotisch war? Marihuana rauchten aber auch viele von den sogenannten harten Männern, die meisten Band-Musiker und ein großer Teil der Studenten, Oberschüler und der braven Mädchen, die keine braven Mädchen mehr sein wollten. Amerikanisches Haschisch. Ein Kraut, das überall gedieh. Es war jetzt gesetzwidrig, es anzubauen. Das bedeutete viel in einem so großen Land wie den Vereinigten Staaten.

Ich saß da, paffte meine Pfeife und hörte auf das Geklapper der Schreibmaschine hinter meiner Bürowand, auf das Bong-bong der akustischen Verkehrsampeln auf dem Hollywood Boulevard, auf das Rascheln des Frühlings in der Luft, das klang, als würde Papier über die Platten eines Bürgersteigs geweht.

Sie waren ganz schön groß, die Zigaretten, aber das sind die meisten russischen, und Marihuana ist ein grobes Blatt. Indischer Hanf. Amerikanisches Haschisch. Beweismittel. Gott, was Frauen für Hüte tragen. Ich hatte Kopfschmerzen. Und spinnen tat ich auch.

Ich holte mein Taschenmesser hervor, klappte die kleine scharfe Klinge heraus, die, mit der ich meine Pfeife nicht saubermachte, und nahm mir eine von den Zigaretten vor. Ein Chemiker der Polizei würde so vorgehen: eine der Länge nach aufschlitzen und das Zeug erst mal unterm Mikroskop prüfen. Könnte ja sein, daß irgendwas Ungewöhnliches damit los ist. Nicht sehr wahrscheinlich, aber, zum Teufel, dafür kriegte er ja sein Monatsgehalt.

Ich schlitzte eine der Länge nach auf. Das Mundstück war ganz schön zäh. Na wenn schon, ich war ein zäher Bursche, ich schlitzte es trotzdem auf. Möchte doch mal sehn, was mich aufhalten kann.

Aus dem Mundstück kamen Stücke von eingerollter, glänzender dünner Pappe, die sich öffneten, fast glätteten und auf denen in Druckschrift etwas stand. Ich setzte mich gerade auf und tapste danach. Ich versuchte, sie auf dem Tisch ordentlich zu glätten, aber sie rutschten mir auf der Glasplatte weg. Ich nahm die nächste Zigarette und schielte in das Mundstück. Dann machte ich mich mit der Klinge des Taschenmessers auf andere Weise ans Werk. Ich drückte die Zigarette bis zu der Stelle, wo das Mundstück begann, zusammen. Das Papier war überall dünn, und die Blattkrümel darunter waren zu spüren. Dann schnitt ich das Mundstück vorsichtig ab und danach, noch vorsichtiger, der Länge nach auf, aber gerade nur die oberste Papierschicht. Sie ging auf, und darunter war wieder eine Karte, zusammengerollt und unverletzt diesmal.

Liebevoll glättete ich sie. Es war die Visitenkarte eines Mannes. Dünn, blaß elfenbeinfarben, fast weiß. Der Text war in zartestem Druck eingeprägt. Links unten eine Stillwood Heights Telefonnummer. Rechts unten die Zeile ›Nur nach Vereinbarung‹. In der Mitte, etwas größer, aber noch immer dezent, ›Jules Amthor‹. Darunter, ein bißchen kleiner, ›Psychologische Beratung‹.

Ich nahm die dritte Zigarette zur Hand. Es war nicht unkompliziert, aber es gelang mir, die Karte diesmal herauszukitzeln, ohne etwas zu zerschneiden. Es war die gleiche. Ich schob sie wieder in das Mundstück zurück.

Ich sah auf die Uhr, legte die Pfeife in den Aschenbecher und mußte noch mal auf die Uhr sehen, um festzustellen, wie spät es war. Ich rollte die zwei zerschnittenen Zigaretten und die zerschnittene Karte in ein Stück des Seidenpapiers ein und die ganz gebliebene mit der Karte darin in den Rest des Seidenpapiers. Beide Päckchen schloß ich in meinen Schreibtisch ein.

Ich saß da und betrachtete die Karte. Jules Amthor, Psychologische Beratung, Nur nach Vereinbarung, Stillwood-Heights-Telefonnummer, keine Adresse. Drei solche Karten eingerollt in drei Joints, und die in einem chinesischen oder japanischen Zigarettenetui aus Seide und mit einem Rahmen aus unechtem Schildpatt – ein Handelsartikel, der in jedem Laden für Orientwaren zwischen fünfunddreißig und fünfundsiebzig Cent gekostet haben mochte; bei Hooey Phooey Sing etwa oder bei Long Sing Tung, wo ein Japs mit guten Manieren an dich heranzischt und herzhaft lacht, wenn du ihm sagst, daß seine Moon of Arabia-Räucherstäbchen duften wie die Mädchen in Frisco-Sadie’s Hinterzimmer.

Und all das in der Tasche eines Mannes, der mausetot war und der ein anderes, wirklich kostbares Zigarettenetui bei sich hatte, das Zigaretten enthielt, die er tatsächlich geraucht hatte.

Er mußte es vergessen haben, es ergab sonst keinen Sinn. Vielleicht hatte es ihm auch gar nicht gehört. Vielleicht hatte er es in irgendeiner Hotelhalle eingesteckt. Vergessen, daß er es bei sich hatte. Vergessen, es abzugeben. Jules Amthor, Psychologische Beratung.

Das Telefon klingelte, und ich meldete mich geistesabwesend. Die Stimme hatte die kühle Härte eines Polizeibeamten, der von sich überzeugt ist. Es war Randall. Er schnauzte nicht. Ganz der eiskalte Typ.

»Sie haben also nicht gewußt, wer dieses Mädchen gestern nacht war? Und sie hat Sie auf der Landstraße aufgelesen, und dahin sind Sie zu Fuß gegangen. Dreiste Lügen, Marlowe.«

»Vielleicht haben Sie eine Tochter, dann wäre es Ihnen bestimmt gar nicht so lieb, wenn ein Haufen Fotoreporter aus dem Gebüsch springen würde, um ihr Blitzlichter ins Gesicht zu knallen.«

»Sie haben mich angelogen.«

»Es war mir ein Vergnügen.«

Einen Moment schwieg er, als überlegte er etwas Entscheidendes. »Lassen wir das noch mal durchgehn«, sagte er. »Sie ist bei mir gewesen und hat mir ihre Geschichte erzählt. Zufälligerweise ist sie die Tochter eines Mannes, den ich kannte und schätzte.«

»Sie hat Ihnen was erzählt«, sagte ich, »und Sie haben ihr was erzählt.«

»Ja, ich habe ihr ein bißchen was erzählt«, sagte er kalt. »Aus einem bestimmten Grund. Und aus demselben Grund rufe ich Sie an. Die Ermittlungen in dieser Sache werden vertraulich durchgeführt werden. Es besteht die Chance, diese Schmuckbande zu erledigen, und folglich werden wir sie erledigen.«

»Oh, großes Bandenmorden heute morgen. Okay.«

»Übrigens, das waren Marihuanakrümel in diesem komischen Zigarettenetui – dem mit den Drachen drauf. Sind Sie sicher, daß Sie ihn nicht eine daraus haben rauchen sehn?«

»Ganz sicher. In meiner Gegenwart hat er nur die andern geraucht. Aber er befand sich ja nicht die ganze Zeit in meiner Gegenwart.«

»Na schön, das ist alles. Und vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gestern nacht gesagt habe. Alles, was wir von Ihnen wollen, ist Schweigen. Andernfalls –«

Er machte eine Pause. Ich gähnte. In den Hörer.

»Ich hab das gehört«, sagte er bissig. »Bilden Sie sich nur nicht ein, ich könnte nicht Ernst machen. Ich kann’s. Eine krumme Sache von Ihnen, und Sie sitzen als Tatzeuge hinter Gittern.«

»Sie wollen sagen, die Zeitungen dürfen nichts erfahren?«

»Den Mord sollen sie haben – aber was dahintersteckt, werden sie nicht kriegen.«

»Und Sie auch nicht«, sagte ich.

»Ich habe Sie jetzt zweimal gewarnt«, sagte er. »Beim drittenmal ist Schluß.«

»Für einen, der alle Trümpfe in der Hand hat«, sagte ich, »reden Sie ziemlich viel.«

Dafür kriegte ich den Hörer ins Ohr geknallt. Okay, zum Henker mit ihm, soll er sich doch die Zähne ausbeißen.

Ich ging ein bißchen auf und ab im Büro, um mich zu beruhigen, goß mir noch einen Schluck ein, blickte wieder auf die Uhr, ohne zu sehen, wie spät es war, und setzte mich noch einmal an den Schreibtisch.

Jules Amthor, Psychologische Beratung, Nur nach Vereinbarung. Wenn man ihm genügend Zeit läßt und genügend Geld zahlt, wird er alles heilen, angefangen von einem gehetzten Ehemann bis zur Heuschreckenplage. Sicherlich war er auch ein Experte für unglückliche Liebesaffären; für Frauen, die allein schliefen und das nur ungern taten; für herumstreunende Jungen und Mädchen, die nicht nach Hause schrieben; für Leute, die nicht wußten, ob sie ihr Grundstück jetzt verkaufen oder noch ein Jahr damit warten sollten; und für andere, die wissen wollten, ob sie durch dies oder das im Ansehen der Öffentlichkeit sinken oder besonders gewandt erscheinen würden. Natürlich würden auch Männer zu ihm hinschleichen, große, kräftige Kerle, die in ihren Büros brüllten wie die Löwen und im Herzen nichts hatten als kalten Apfelbrei. Hauptsächlich aber würden Frauen zu seiner Kundschaft zählen, fette Frauen, die nach Luft japsten, und dünne Frauen, die brannten vor Gier; alte Frauen, die Träume hatten, und junge Frauen, die sich einen Elektra-Komplex einbildeten; Frauen jeder Größe, jeden Körperbaus, jeden Alters, aber eins wäre ihnen allen gemein – Geld. Für Mr. Jules Amthor gab es keine Donnerstage im Landeskrankenhaus. Bargeld auf den Tisch war sein Motto. Reiche Huren, die wegen der Milchrechnung gemahnt werden mußten, zahlten bei ihm bestimmt auf der Stelle.

Ein Illusionskünstler, ein Reifenhopser und ein Knabe, der seine Visitenkarte in Joints einrollte, die man bei einem Toten finden konnte.

Das konnte ja heiter werden. Ich griff nach dem Telefon und bat das Mädchen vom Fernamt, mich mit der Nummer in Stillwood Heights zu verbinden.

15

Eine Frauenstimme antwortete, eine trockene, heiserklingende Stimme mit ausländischem Akzent: »Allo?«

»Kann ich Mr. Amthor sprechen?«

»Ah nein, isch bedaure, es tut mir sehr leid. Mr. Amthor sprischt nie telefonisch. Isch bin die Sekretärin. Soll isch etwas bestellen?«

»Was haben Sie denn für eine Adresse da draußen? Ich möchte ihn aufsuchen.«

»Ah, Sie möschten eine Spreschstunde mit Mr. Amthor? Er wird sehr erfreut sein. Aber er ist sehr beschäftischt. Wann möschten Sie ihn spreschen?«

»Jetzt gleich. Jedenfalls irgendwann heute noch.«

»Ah«, bedauerte die Stimme, »das geht nischt. Vielleischt nächste Woche. Isch werde nachsehn im Terminkalender.«

»Hören Sie«, sagte ich, »lassen Sie den Terminkalender. Sie haben einen Bleistift?«

»Aber sischer ab isch einen Bleistift. Isch …«

»Schreiben Sie – mein Name ist Philip Marlowe. Meine Adresse ist sechshundertfünfzehn Cahuenga Building, Hollywood. Das ist am Hollywood Boulevard, Nähe Ivar Street. Meine Telefonnummer ist Glenview sieben fünf, drei sieben.«

Ich buchstabierte ihr das Schwierige und wartete.

»Ja, Mr. Marlowe, das ab isch.«

»Ich möchte Mr. Amthor wegen eines Mannes namens Marriott sprechen.« Ich buchstabierte ihr auch das. »Es ist sehr dringend; eine Sache auf Leben oder Tod. Ich muß schnellstens mit ihm sprechen, schnellstens – s-c-h-n-e-l-l-s-t-e-n-s. Mit andern Worten, plötzlich, sofort, auf der Stelle, jetzt. Ist das klar?«

»Sie spreschen sehr merk-würdig«, sagte die Stimme mit dem ausländischen Akzent.

»Nein.« Ich rüttelte ein bißchen an der Telefongabel. »Ich fühle mich sehr wohl. Ich spreche immer so. Es handelt sich um eine ganz ausgefallene Sache. Mr. Amthor wird mich ganz sicher sprechen wollen. Ich bin Privatdetektiv. Aber ich möchte erst zur Polizei gehn, wenn ich ihn gesprochen habe.«

»Ah«, sagte die Stimme so kalt wie das Essen in einer Cafeteria, »Sie sind von der Polizei, nischt?«

»Hören Sie«, sagte ich, »isch bin nischt von der Polizei. Isch bin Privatdetektiv. Vertrauliche Sache. Sie ist aber trotzdem sehr wichtig. Sie rufen zurück, nischt? Meine Telefonnummer aben Sie, ja?«

»Si, isch abe die Telefonnummer. Miister Marriott – er iist krank?«

»Nun, er ist nicht auf und auch nicht grade sehr munter«, sagte ich. »Sie kennen ihn also?«

»Aber nein. Sie sagten nur, es iist eine Sache auf Leben oder Tod. Amthor eilt viele Leute …«

»Diesmal wird er Pech haben«, sagte ich. »Ich warte auf Ihren Anruf.«

Ich legte auf und schnappte mir die Büroflasche. Ich fühlte mich wie durch den Fleischwolf gedreht. Zehn Minuten vergingen. Das Telefon klingelte. Die Stimme sagte:

»Amthor erwartet Sie um sechs.«

»Gut. Wie ist die Adresse?«

»Er schickt Ihnen einen Wagen.«

»Ich habe selber einen Wagen. Sie brauchen mir nur …«

»Er wird Ihnen einen Wagen schicken«, sagte die Stimme kalt, und das Telefon klickte mir ins Ohr.

Ich sah noch einmal auf meine Uhr. Es war allerhöchste Zeit für das Mittagessen. Mein Magen brannte vom letzten Whisky. Hunger hatte ich nicht. Ich zündete mir eine Zigarette an. Sie schmeckte wie das Taschentuch eines Klempners. Ich nickte hinüber zu Mr. Rembrandt an der anderen Wand des Büros, dann nahm ich meinen Hut und ging. Auf halbem Weg zum Fahrstuhl machte ein Gedanke mich betroffen – er traf mich ohne Sinn oder Verstand, wie ein herabfallender Dachziegel. Ich blieb stehen, lehnte mich gegen die Marmorplatten der Wand, rückte den Hut auf dem Kopf herum und plötzlich mußte ich lachen.

Ein Mädchen, das vom Fahrstuhl zu ihrer Arbeit zurückging, drehte sich nach mir um und warf mir einen jener Blicke zu, die bewirken sollen, daß man auf dem Rücken dasselbe Gefühl hat wie am Bein bei einer Laufmasche. Ich winkte ihr nach, ging zurück in mein Büro und nahm den Telefonhörer ab. Ich rief einen Bekannten an, der bei einer Grundstückstitelversicherungsgesellschaft an den Grundbüchern arbeitete.

»Können Sie anhand lediglich der Adresse einen Grundstückseigentümer herausfinden?« fragte ich ihn.

»Selbstverständlich. Wir haben ein Schlüsselverzeichnis dafür. Wie ist die Adresse?«

»Sechzehn vierundvierzig West, vierundfünfzigster Place. Ich würde gern ein bißchen was wissen über die Einzelheiten der Grundbucheintragung.«

»Ich rufe besser zurück. Wie ist die Nummer?«

Nach etwa drei Minuten rief er zurück.

»Nehmen Sie sich was zum Schreiben«, sagte er. »Es ist Parzelle acht von Block zwölf des Caraday-Annexes an den Maplewood-Trakt Nummer vier. Eingetragene Besitzerin ist mit einigen Vorbehalten eine verwitwete Jessie Pierce Florian.«

»Ja. Und was sind das für Vorbehalte?«

»Eine Grundsteuerschuld, zwei Straßenverbesserungsschuldpfandbriefe mit einer Laufzeit von zehn Jahren, ein Kanalisationsschuldpfandbrief, ebenfalls zehnjährig, alle ohne Zahlungsverzug, ferner ein Kreditvertrag, der durch eine erstrangige Grundpfandverschreibung in Höhe von zweitausendsechshundert Dollar gesichert ist.«

»Sie meinen, das ist so ein Vorbehalt, der es ermöglicht, dem Eigentümer das Haus in zehn Minuten unterm Hintern wegzukaufen?«

»Ganz so schnell geht’s nicht, aber viel schneller als bei einer Hypothek. An der Sache ist nichts Ungewöhnliches, mit Ausnahme der Höhe des Betrages. Ziemlich hoch für die Gegend, es sei denn, es ist ein Neubau.«

»Es ist ein sehr altes Haus, und seit Urzeiten ist nichts mehr daran repariert worden«, sagte ich. »Nach meiner Schätzung würde man die Bude für fünfzehnhundert kaufen können.«

»Dann ist das allerdings sehr ungewöhnlich, denn die Refinanzierung wurde erst vor vier Jahren vorgenommen.«

»Okay. Wem gehört es dann? Irgendeiner Investment-Gesellschaft?«

»Nein. Einer Privatperson. Einem Mann namens Lindsay Marriott, ledig. Okay?«

Ich weiß nicht mehr, was ich zu ihm sagte oder wie ich mich bedankte. Irgendwelche Worte werden es schon gewesen sein. Ich saß einfach nur da und starrte an die Wand.

Plötzlich war mir wieder gut im Magen. Ich hatte Hunger. Ich ging hinunter in die Mansion House Cafeteria, aß zu Mittag und holte meinen Wagen von dem Parkplatz neben meinem Gebäude.

Ich fuhr erst südlich, dann östlich in Richtung West 54. Place. Diesmal hatte ich keinen Tropfen Alkohol bei mir.

16

Der Block sah noch genauso aus wie am Tag zuvor. Bis auf einen Eiswagen, zwei Fords in Einfahrten und einen Staubwirbel, der gerade um eine Ecke verschwand, war die Straße leer. Ich fuhr langsam an Nr. 1644 vorbei, parkte ein Stück davon entfernt und betrachtete die Häuser links und rechts von mir. Ich ging zurück, blieb vor dem alten Haus stehen und sah mir die zähe Palme an und das gelbbraune, unbewässerte Stück Rasen. Das Haus wirkte leer, war es aber wahrscheinlich nicht. Es sah wohl nur so aus. Der einsame Schaukelstuhl vorne auf der Veranda stand noch genauso da wie gestern. Auf dem Weg lag eine weggeworfene Zeitung. Ich hob sie auf, klatschte damit gegen mein Bein, und dann sah ich nebenan hinter dem nächstgelegenen Vorderfenster die Gardine sich bewegen.

Wieder die alte Schnüffelnase. Ich gähnte und zog den Hut ins Gesicht. Eine spitze Nase drückte sich innen an der Scheibe fast platt. Darüber weißes Haar und Augen, die von dort, wo ich stand, eben nur Augen waren. Ich schlenderte über den Gehsteig, und die Augen folgten mir. Ich ging hinein zu ihrem Haus, stieg die Holzstufen hinauf und klingelte.

Die Tür sprang auf wie unter dem Druck einer Feder. Schnüffelnase war ein großer alter Vogel mit einem Kaninchengesicht. Aus der Nähe gesehen waren ihre Augen scharf wie Lichter auf unbewegtem Wasser. Ich nahm den Hut ab.

»Sind Sie die Dame, die wegen Mrs. Florian die Polizei angerufen hat?«

Sie musterte mich kühl, und nichts an mir entging ihr, wahrscheinlich nicht einmal der Leberfleck auf meinem rechten Schulterblatt.

»Ich sage nicht, ich bin’s, junger Mann, und ich sag auch nicht, ich bin’s nicht. Wer sind denn Sie?« Sie hatte eine hohe, näselnde Stimme, wie geschaffen, um sich über einen Gemeinschaftsanschluß für acht Parteien Gehör zu verschaffen.

»Ich bin Detektiv.«

»Jesses, warum sagen Sie das nicht gleich? Was hat sie jetzt schon wieder angestellt? Ich habe nichts gesehn, und dabei hab ich die ganze Zeit am Fenster gesessen. Henry hat alle Einkäufe besorgt für mich. Kein Ton war von da drüben zu hören.«

Sie ließ den Haken der Fliegentür zurückschnappen und zog mich herein. Der Flur roch nach Möbelpolitur. Eine Menge dunkler Möbel standen herum, die früher einmal als gute Stücke gegolten hatten. Zeugs mit eingelegten Furnieren und Voluten an den Ecken. Wir gingen in ein Vorderzimmer, und dort war auf jedes Ding, in das man eine Stecknadel stecken konnte, ein Schonerdeckchen aus Baumwollspitze gesteckt.

»Sagen Sie, hab ich Sie nicht schon mal gesehn?« sagte sie plötzlich mit einem Anflug von Mißtrauen. »Aber ja doch! Sie waren der Mann, der …«

»Ganz recht. Und trotzdem bin ich Detektiv. Wer ist Henry?«

»Oh, nur ein kleiner Negerjunge, der Besorgungen für mich macht. Nun, und was wünschen Sie, junger Mann?« Sie strich sich über ihre saubere, rot-weiß karierte Schürze und machte Kulleraugen. Zur Übung klapperte sie ein paarmal mit ihrem Konfektionsgebiß.

»Die Beamten, die gestern in Mrs. Florians Haus waren – sind die danach zu Ihnen gekommen?«

»Was für Beamte?«

»Die Beamten in Uniform«, sagte ich geduldig.

»Ja, die waren kurz hier. Die wußten überhaupt nichts.«

»Beschreiben Sie mir doch mal den großen Mann – den mit dem Revolver, wegen dem Sie angerufen haben.«

Sie beschrieb ihn mir ganz genau. Es war ohne Zweifel Malloy.

»Was für einen Wagen hatte er?«

»Einen kleinen. Er paßte kaum rein.«

»Mehr haben Sie nicht dazu zu sagen? Dieser Mann ist ein Mörder!«

Mit offenem Mund, aber leuchtenden Augen sah sie mich an. »Jesses, ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr sagen, junger Mann, aber von Autos hab ich nie viel verstanden. Ein Mörder, was? In dieser Stadt ist man auch nicht eine Minute sicher. Vor zwanzig Jahren, als ich hierherkam, haben wir kaum mal die Haustür abgeschlossen. Jetzt wimmelt es von Gangstern, korrupten Polizisten und Politikern, die sich gegenseitig mit Maschinengewehren bekämpfen, wie man hört. Skandalös nenn ich das, junger Mann.«

»Ja. Was wissen Sie über Mrs. Florian?«

Der kleine Mund stülpte sich vor. »Eine besonders gute Nachbarin ist sie nicht. Nachts läßt sie laut das Radio laufen und singt dazu. Und sie redet mit niemand.« Sie beugte sich ein wenig vor. »Ganz sicher bin ich mir nicht, aber ich glaube, sie ist eine Schnapstrinkerin.«

»Hat sie viel Besuch?«

»Sie hat überhaupt nie Besuch.«

»Na, Sie müssen’s ja wissen, Mrs. …«

»Mrs. Morrison. Jesses, ja. Was hab ich schließlich sonst schon zu tun, als aus dem Fenster zu gucken.«

»Ich wette, es macht Spaß. Mrs. Florian wohnt hier schon lange?«

»So zehn Jahre, schätz ich. Hat mal einen Mann gehabt. Sah mir aber nicht so aus, als ob er viel getaugt hätte. Er ist gestorben.« Sie machte eine Pause und überlegte. »Ich glaube, er ist eines natürlichen Todes gestorben. Jedenfalls hab ich nie was anderes gehört«, fügte sie hinzu.

»Hat er ihr Geld hinterlassen?«

Ihr Blick wurde verschlossen, und das Kinn ging zurück. Sie schnupperte angestrengt. »Sie haben Schnaps getrunken«, sagte sie kalt.

»Mir ist grade ein Zahn gezogen worden, der Zahnarzt hat mir einen Schluck gegeben.«

»Ich halte nichts von Schnaps.«

»Ein schlimmes Zeug, außer als Medizin«, sagte ich.

»Auch als Medizin halte ich nichts davon.«

»Ich glaube, Sie haben recht«, sagte ich. »Hat er ihr Geld hinterlassen? Ihr Mann?«

»Das weiß ich nicht.« Ihr Mund war auf die Größe einer Pflaume geschrumpft. Ich hatte verspielt bei ihr.

»Ist irgendwer dagewesen, seit die Beamten hier waren?«

»Habe nichts gesehn.«

»Vielen Dank, Mrs. Morrison. Ich werde Sie jetzt nicht mehr belästigen. Sie sind sehr freundlich und hilfsbereit gewesen.«

Ich ging und machte die Tür auf. Sie kam hinter mir her, räusperte sich und klapperte wieder mit ihrem Gebiß.

»Was für eine Nummer soll ich anrufen?« fragte sie, etwas nachsichtiger geworden.

»University vier-fünftausend. Verlangen Sie Lieutenant Nulty. Wovon lebt sie – Sozialfürsorge?«

»Das ist hier keine Gegend, wo die Leute von Sozialfürsorge leben«, sagte sie kalt.

»Ich wette, dieses Büfett ist einst von ganz Sioux Falls bewundert worden«, sagte ich, ein geschnitztes Sideboard betrachtend, das im Flur stand, weil das Eßzimmer zu klein dafür war. Es hatte runde Ecken, feine geschnitzte Füße, war voller Intarsien, und auf die Vorderseite war ein Korb mit Früchten gemalt.

»Mason City«, sagte sie leise. »Ja, Sir, wir haben einmal ein hübsches Heim gehabt, ich und George. Das schönste weit und breit.«

Ich machte die Fliegentür auf, trat hinaus und dankte ihr noch einmal. Sie lächelte jetzt, aber das Lächeln war ebenso kalt wie ihre Augen.

»Jeden Monatsersten kriegt sie einen eingeschriebenen Brief«, sagte sie plötzlich.

Ich drehte mich um und wartete. Sie beugte sich vor zu mir. »Ich kann den Postboten zu ihrer Tür raufgehn sehn, wenn sie unterschreiben muß. Jeden Monatsersten. Dann wirft sie sich in Schale und geht aus. Kommt spät in der Nacht nach Hause und singt bis zum Morgengrauen. Manchmal hätte ich am liebsten die Polizei geholt, so laut war es.«

Ich tätschelte den mageren, boshaften Arm.

»So eine wie Sie findet man unter tausend nicht, Mrs. Morrison«, sagte ich. Ich setzte den Hut auf, grüßte sie mit zwei Fingern an der Krempe und ging. Noch nicht ganz aus dem Vorgarten, fiel mir etwas ein, und ich wendete auf dem Absatz. Sie stand noch hinter der Fliegentür, hinter sich die offene Haustür. Ich ging zurück bis auf die Stufen.

»Morgen ist der Erste«, sagte ich. »Der erste April. Tag der Aprilnarren. Passen Sie gut auf, ob sie morgen ihren eingeschriebenen Brief kriegt, ja, Mrs. Morrison?«

Die Augen strahlten mich an. Sie fing an zu lachen – ein schrilles Altweiberlachen. »Tag der Aprilnarren«, kicherte sie. »Vielleicht kriegt sie ihn nicht.«

Ich ließ sie stehen, samt ihrem Gekicher. Es klang wie ein Huhn, das den Schluckauf hat.

17

Nebenan kam weder auf mein Klingeln noch auf mein Klopfen eine Reaktion. Ich versuchte es noch einmal. Die Fliegentür war nicht eingehakt. Ich versuchte es an der Haustür. Sie war nicht verschlossen. Ich trat ein.

Nichts hatte sich verändert, sogar der Gingeruch war noch da. Auf dem Fußboden lagen noch immer keine Leichen. Ein schmutziges Glas stand auf dem kleinen Tisch neben dem Schaukelstuhl, in dem Mrs. Florian gestern gesessen hatte. Das Radio war ausgedreht. Ich ging zu dem Sofa hinüber und fühlte hinter die Kissen. Dieselbe gekillte Flasche, zu der sich inzwischen eine Gefährtin gesellt hatte.

Ich rief »Hallo!« Keine Antwort. Dann meinte ich ein langgezogenes, langsames schweres Atmen zu hören, halb ein Stöhnen. Ich ging durch den gewölbten Durchgang und schlich in den kleinen Flur. Die Schlafzimmertür war nicht ganz zu, und von dort kam das Stöhnen. Ich steckte meinen Kopf hinein und sah nach.

Mrs. Florian lag im Bett. Sie lag flach auf dem Rücken und hatte sich eine Baumwollsteppdecke bis unters Kinn gezogen. Einen von den kleinen Wollbällen auf der Decke hatte sie fast im Mund. Ihr langes gelbes Gesicht war schlaff, halb tot. Das schmutzige Haar lag in wirren Strähnen auf dem Kissen. Langsam gingen die Augen auf und sahen mich ausdruckslos an. In dem Zimmer roch es ekelerregend nach Schlaf, Schnaps und dreckiger Wäsche. Auf einer pockennarbigen grauweißen Kommode tickte ein Woolworth-Wecker so laut, daß die Wände wackelten. Darüber zeigte ein Spiegel ein verzerrtes Abbild des Gesichts der Frau. Der große Koffer, dem sie die Fotos entnommen hatte, stand noch immer offen.

Ich sagte: »Guten Tag, Mrs. Florian. Sind Sie krank?«

Mit Mühe kriegte sie ihre Lippen zusammen, rieb sie übereinander, ließ die Zunge hinausgleiten, befeuchtete sich die Lippen und bewegte mühsam den Unterkiefer. Die Stimme, die aus ihrem Mund kam, klang wie eine abgespielte Phonographen-Aufnahme. In ihren Augen war ein Wiedererkennen, aber ohne den Ausdruck der Freude.

»Sie haben ihn?«

»Den Elch?«

»Na sicher.«

»Noch nicht. Aber bald, hoff ich.«

Sie schraubte ihre Augen nach oben, preßte sie zu, riß sie wieder auf, als versuchte sie, einen Film über ihnen wegzukriegen.

»Sie sollten Ihr Haus verschlossen halten«, sagte ich. »Er könnte wiederkommen.«

»Sie denken wohl, ich hab Angst vor’m Elch, ha?«

»Gestern, als ich mit Ihnen sprach, haben Sie jedenfalls so getan.«

Sie dachte darüber nach. Denken war Schwerarbeit. »Haben Sie irgendwelchen Schnaps dabei?«

»Nein, heute hab ich nichts mitgebracht, Mrs. Florian. Ich war ein bißchen knapp bei Kasse.«

»Gin ist billig. Und wirkt.«

»Könnte ja sein, daß ich noch losziehe und was hole. Sie haben also keine Angst vor Malloy?«

»Warum sollte ich?«

»Okay, Sie haben keine. Und wovor haben Sie Angst?« fragte ich.

In ihren Augen flackerte es auf, aber schnell war das Licht wieder erloschen. »Ach, verschwinden Sie. Ich krieg Verdauungsstörungen, wenn ich einen sehe von euch Bullen.«

Ich sagte nichts. Ich lehnte mich an den Türrahmen, steckte mir eine Zigarette in den Mund und versuchte, sie mit den Lippen so weit hochzudrücken, daß sie die Nase berührte. Das ist nicht so einfach, wie es aussieht.

»Bullen«, sagte sie langsam und wie zu sich selbst, »kriegen diesen Jungen nie. Der ist auf Draht; und er hat Knete; und er hat Freunde. Sie verschwenden Ihre Zeit, Jungchen.«

»Reine Routinesache«, sagte ich. »Und im übrigen war es praktisch ja Notwehr. Weiter nichts. Wo könnte er denn stecken?«

Sie kicherte und wischte ihren Mund an der Rheumadecke ab.

»Jetzt wollen Sie mich wohl einseifen, was?« sagte sie. »So auf die weiche Tour, mit Bullenraffinesse, was? Und immer denkt ihr Brüder noch, man fällt darauf rein.«

»Ich hab ihn gern gehabt, den Elch«, sagte ich.

Interesse flackerte auf in ihren Augen. »Sie kennen ihn?«

»Ich war mit ihm zusammen gestern – als er drüben an der Central den Nigger umgebracht hat.«

Mit weit offenem Mund lachte sie sich kaputt, was sich nicht lauter anhörte, als würde man ein Stück von einem französischen Brot abbrechen. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

»Ein großer, starker Kerl«, sagte ich. »Aber auch weichherzig in manchen Dingen. Nach seiner Velma hatte er furchtbare Sehnsucht.«

Die Augen verschleierten sich. »Ich dachte, es ist ihre Familie, die nach ihr sucht«, sagte sie leise.

»Das tut sie auch. Aber Sie haben ja gesagt, sie ist tot. Also was gibt’s da noch zu suchen? Wo ist sie denn gestorben?«

»In Dalhart, Texas. Eine Erkältung, die ihr auf die Brust geschlagen ist, und hops war sie.«

»Sie waren dort?«

»Gott bewahre, ich hab’s nur gehört.«

»Ach so. Und von wem haben Sie’s gehört, Mrs. Florian?«

»Von irgend so ’nem Gigolo. Der Name fällt mir jetzt nicht ein. Vielleicht würde ein guter, steifer Drink was nützen. Ich fühle mich wie das Tal des Todes.«

›Und aussehn tun Sie wie ein toter Maulesel‹, dachte ich, sprach es aber nicht aus. »Da ist nur noch eine Sache«, sagte ich, »dann geh ich vielleicht ein bißchen Gin holen. Ich hab mir mal den Grundbuchauszug von Ihrem Haus angesehn. Warum, weiß ich eigentlich selber nicht.«

Stocksteif lag sie unter ihrem Bettzeug, wie eine Frau aus Holz. Sogar die Augenlider, halb über der verschleierten Iris, waren erstarrt. Ihr Atem ging flach.

»Da ist eine ziemlich hohe Grundschuld eingetragen«, sagte ich. »Vor allem, wenn man den niedrigen Wert der Grundstücke in der Gegend hier in Betracht zieht. Der Gläubiger ist ein Mann namens Lindsay Marriott.«

Ein schnelles Zucken der Wimpern, sonst aber bewegte sich nichts. Ihr Blick blieb starr.

»Ich habe mal für ihn gearbeitet«, sagte sie schließlich. »Als Hausangestellte bei seiner Familie. Er sorgt ein bißchen für mich.«

Ich nahm die noch nicht angezündete Zigarette aus dem Mund, sah sie gelangweilt an und steckte sie wieder zwischen die Lippen.

»Gestern nachmittag, wenige Stunden nachdem ich bei Ihnen war, hat Mr. Marriott mich in meinem Büro angerufen. Er hatte einen Job für mich.«

»Was für einen Job?« Ihre Stimme war jetzt ein schlimmes Krächzen.

Ich zuckte mit den Schultern. »Das möchte ich nicht sagen. Vertraulich. Gestern abend bin ich bei ihm gewesen.«

»Sie sind ein gerissener Hurensohn«, sagte sie heiser. Eine Hand unter der Bettdecke bewegte sich.

Ich sah sie an und sagte nichts.

»Bullenschlau«, höhnte sie.

Ich strich mit der Hand über den Türrahmen. Er fühlte sich klebrig an. Die bloße Berührung erweckte das Bedürfnis zu baden.

»Nun, das ist alles«, sagte ich betont freundlich. »Ich hab mich nur gefragt, wie das kommt. Vielleicht hat es ja auch nichts zu bedeuten. Nichts weiter als ein Zufall. Es sah nur so aus, als könnte irgendwas dahinterstecken.«

»Bullenschlau«, sagte sie ausdruckslos. »Und dabei noch nicht mal ’n richtiger Bulle. Bloß ein billiger Schammes.«

»Stimmt genau«, sagte ich. »Also Wiedersehn, Mrs. Florian. Übrigens, ich glaube nicht, daß Sie morgen einen eingeschriebenen Brief kriegen werden.«

Sie warf die Bettdecke beiseite und fuhr mit funkelnden Augen hoch. In ihrer rechten Hand glänzte etwas. Ein kleiner Revolver, ein Banker’s Special. Er war alt und abgenutzt, wirkte aber durchaus geschäftsmäßig.

»Reden Sie«, fauchte sie, »aber ein bißchen schnell!«

Ich blickte den Revolver an, und der Revolver blickte mich an. Nicht allzu ruhig. Die Hand dahinter fing an zu zittern, aber die Augen funkelten unvermindert. An den Mundwinkeln bildeten sich Speichelbläschen.

»Sie und ich, wir könnten zusammenarbeiten«, sagte ich.

Der Revolver und ihr Unterkiefer gingen gleichzeitig runter. Von der Tür trennten mich nur noch wenige Zoll. Der Revolver ging weiter runter, und ich glitt durch die Türöffnung.

»Überlegen Sie sich’s!« rief ich zurück.

Nichts war zu hören, absolut nichts.

Schnell verließ ich durch Flur und Eßzimmer das Haus. Ich hatte ein komisches Gefühl im Rücken, als ich durch den Vorgarten ging. Es kribbelte unter der Haut.

Nichts geschah. Ich ging die Straße hoch, stieg in meinen Wagen und fuhr davon.

Wir hatten den letzten Märztag, und es war heiß wie im Sommer. Am liebsten hätte ich die Jacke beim Fahren ausgezogen. Vor dem Revier in der 77. Straße blickten zwei Streifenwagenbeamte mit finsteren Mienen auf eine eingedrückte vordere Stoßstange. Ich ging durch die Schwingtüren hinein und fand hinter der Holzbarriere einen Lieutenant in Uniform vor, der einen Rapport studierte. Ich fragte ihn, ob Nulty oben sei. Er sagte, er glaube ja; ob ich ein Freund von ihm sei. Ich sagte ja. Er sagte okay, gehn Sie nur rauf, und so ging ich die ausgetretene Treppe hinauf, durch den Gang und klopfte an die Tür. Es wurde »Herein!« gebrüllt, und ich trat ein.

Den Hintern auf dem einen Stuhl, die Füße auf dem andern, stocherte er in den Zähnen. Auf Armeslänge ihn von sich haltend, betrachtete er seinen linken Daumen. Mir schien der Daumen in Ordnung zu sein, aber Nultys Blick war düster, ganz so, als befürchtete er, der Daumen würde nie mehr heil werden.

Er ließ ihn auf seinen Oberschenkel sinken, schwang seine Füße auf den Boden und sah statt des Daumens mich an. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, und auf dem Schreibtisch wartete das zerkaute Ende einer Zigarre darauf, daß er mit dem Zahnstocher fertig werde.

Ich drehte auf dem anderen Stuhl das Filzpolster um, das mit seinen Riemen nirgendwo befestigt war, setzte mich und steckte mir eine Zigarette ins Gesicht.

»Sie«, sagte Nulty, mit prüfendem Blick das Werk seiner Zähne an dem Zahnstocher begutachtend.

»Glück gehabt?«

»Malloy? Ich hab den Fall nicht mehr.«

»Und wer hat ihn?«

»Niemand. Zu was auch? Der Bursche ist verduftet. Es ticken zwar alle Fernschreiber, und überall hängen die Steckbriefe von ihm, aber mein Gott, der ist schon wer weiß wie lange in Mexiko.«

»Na ja, er hat ja auch bloß einen Neger umgebracht«, sagte ich. »Wahrscheinlich ist das nur ein leichtes Vergehen.«

»Immer noch interessiert an der Sache? Ich dachte, Sie hätten was zu tun?« Mit farblosen, wässerigen Augen tastete er mein Gesicht ab.

»Ich hatte was, gestern abend, aber die Sache war nicht von Dauer. Dieses Pierrot-Foto, haben Sie das noch?«

Er suchte herum und fühlte unter seiner Schreibunterlage nach. Er hielt es mir zum Anschauen hin. Es war immer noch ein hübsches Foto. Ich betrachtete das Gesicht.

»Eigentlich ist das meins«, sagte ich. »Wenn Sie’s nicht brauchen für die Akte, würd ich’s gern behalten.«

»Müßte wohl bei der Akte sein«, sagte Nulty, »aber ich hab’s vergessen. Also okay, stecken Sie sich’s untern Hut. Ich habe die Akte schon reingegeben.«

Ich steckte das Foto in meine Brusttasche und stand auf. »Tja, ich glaube, das wär’s«, sagte ich – etwas allzu leichthin.

»Ich rieche was«, sagte Nulty kalt.

Ich blickte auf das Stück Seil, das am Rand seines Schreibtisches lag. Seine Augen folgten meinem Blick. Er warf den Zahnstocher auf den Boden und steckte die angekaute Zigarre in den Mund.

»Das auch nicht«, sagte er.

»Es ist nur so eine Ahnung. Sollte sich da was rausschälen, werd ich Sie nicht vergessen.«

»Die Lage ist ernst. Ich brauch einen kleinen Erfolg, Kumpel.«

»Einer, der so schwer arbeitet wie Sie, verdient das auch«, sagte ich.

Er brachte mit dem Daumennagel einen Zünder zum Aufflammen, freute sich darüber, daß es beim erstenmal geklappt hatte, und fing an, den Rauch seiner Zigarre zu inhalieren.

»Daß ich nicht lache«, sagte Nulty traurig, als ich aus dem Zimmer ging.

In der Halle war es ruhig, im ganzen Gebäude war es ruhig. Auf der Straße besahen sich die Streifenwagenbeamten immer noch ihre eingedrückte Stoßstange. Ich fuhr zurück zum Hollywood Boulevard.

Als ich ins Büro kam, klingelte das Telefon. Ich beugte mich über den Schreibtisch und sagte: »Ja?«

»Spreche ich mit Mr. Philip Marlowe?«

»Ja, hier Marlowe.«

»Hier bei Mrs. Grayle. Mrs. Lewin Lockridge Grayle. Mrs. Grayle würde Sie gern hier empfangen, sobald es Ihnen möglich ist.«

»Wo?«

»Die Adresse ist achthundertzwoundsechzig Aster Drive, in Bay City. Darf ich sagen, daß Sie in einer Stunde hier sein werden?«

»Sind Sie Mr. Grayle?«

»Aber nein, Sir, ich bin der Butler.«

»Wenn Sie’s gleich klingeln hören an der Haustür«, sagte ich, »dann bin ich das.«

18

Es war nahe am Meer, und man konnte das Meer spüren in der Luft, aber zu sehen war kein Wasser von der Frontseite des Anwesens aus. Der Aster Drive hatte dort eine lange, sanft geschwungene Kurve, und die Häuser auf der landeinwärts gekehrten Seite waren einfach nur hübsche Häuser, aber auf der Canyon-Seite waren es große, schweigende Besitzungen mit drei Meter hohen Mauern und schmiedeeisernen Toren und kunstvoll geschnittenen Hecken. Und drinnen, sofern man überhaupt hineinkam, gab es eine Spezialsorte Sonnenschein, mild und rein, abgepackt in lärmtoten Behältern für allein die oberen Zehntausend.

Ein Mann in einem dunkelblauen Russenkittel, glänzenden schwarzen Wickelgamaschen und breit ausladender Reithose stand zwischen den halboffenen Torflügeln. Es war ein dunkler, gutaussehender Bursche mit einer ganzen Menge Schultern und glänzendem glatten Haar, und der Schirm seiner Schiebermütze beschattete freundlich seine Augen. Im Mundwinkel hatte er eine Zigarette, und er hielt den Kopf etwas schräg, um den Rauch nicht in die Nase zu kriegen. Eine Hand steckte in einem glatten schwarzen Stulpenhandschuh, die andere war nackt bis auf einen schweren Ring am Mittelfinger.

Eine Hausnummer war nicht zu sehen, aber dies mußte 862 sein. Ich hielt an, beugte mich aus dem Wagen und fragte ihn. Er hatte es nicht eilig, mir zu antworten. Zuerst mußte er mich sehr sorgfältig in Augenschein nehmen; auch das Auto, das ich fuhr. Dann kam er näher und brachte dabei die unbehandschuhte Hand lässig an seine Hüfte. Es war jene Art Lässigkeit, die nicht unbemerkt bleiben soll.

Zwei Schritt von meinem Wagen entfernt blieb er stehen und musterte mich erneut.

»Ich suche den Wohnsitz der Grayles«, sagte ich.

»Das ist hier. Keiner zu Hause.«

»Ich werde erwartet.«

Er nickte. Seine Augen schimmerten wie Wasser. »Name?«

»Philip Marlowe.«

»Warten Sie da.« Gemütlich schlenderte er zu dem Tor zurück und schloß ein Eisentürchen auf, das in einen der mächtigen Torpfeiler eingelassen war. Hinter dem Türchen war ein Telefon. Er sprach kurz, ließ das Türchen wieder zuschnappen und kam zurück zu mir.

»Können Sie sich irgendwie ausweisen?«

Ich ließ ihn einen Blick auf die Wagenzulassung werfen, die an der Lenkradsäule hing. »Das beweist gar nichts«, sagte er. »Woher soll ich wissen, ob das Ihr Wagen ist?«

Ich zog den Zündschlüssel ab, stieß die Wagentür auf und stieg aus. Ich stand knapp einen halben Meter vor ihm. Er hatte einen bemerkenswerten Atem. Mindestens Haig & Haig.

»Sie sind wieder an der Hausbar gewesen«, sagte ich.

Er lächelte. Seine Augen schätzten mich ab. Ich sagte:

»Hören Sie, ich rede jetzt mit dem Butler über das Telefon da, und er wird mich an der Stimme erkennen. Lassen Sie mich dann durch oder wollen Sie, daß ich auf Ihrem Rücken reinreite?«

»Ich arbeite hier grade mal als Angestellter«, sagte er mit sanfter Stimme. »Wenn das nicht so wäre –« Den Rest des Satzes ließ er in der Luft hängen, ruhig und weiterlächelnd.

»Sie sind ein netter Kerl«, sagte ich und klopfte ihm die Schulter. »Wo haben Sie gebrummt – in Dartmouth oder Dannemora?«

»Ach, du lieber Vater im Himmel«, sagte er, »warum haben Sie nicht gleich gesagt, daß Sie’n Bulle sind.«

Wir grinsten beide. Er gab mir einen Wink mit der Hand, und ich ging durch das halboffene Tor hinein. Die Zufahrt machte Biegungen und war durch hohe, beschnittene tiefgrüne Hecken vollkommen gegen die Straße und das Haus abgeschirmt. Durch ein grünes Tor sah ich einen japanischen Gärtner, der auf einem riesigen Rasen damit beschäftigt war, Unkraut zu stechen. Er hatte gerade eine Pflanze aus dem ungeheuren Samtgebreite herausgezogen und überschüttete sie nun auf echt japanische Gärtnerart mit Hohn und Spott. Dann schloß sich die hohe Hecke wieder und versperrte jede Sicht. Dann endete die Hecke in einem großen Kreis, in dem mindestens ein halbes Dutzend Wagen parkten.

Einer davon war ein kleiner Zweisitzer; dann ein paar sehr schöne zweifarbige Buicks, letztes Modell, gerade gut genug, um die Post damit abzuholen; ferner eine schwarze Limousine mit matten Nickelzierleisten und Radkappen so groß wie Fahrradräder; schließlich ein langer sportlicher Reisewagen mit zurückgeklapptem Verdeck. Von diesen Wagen führte eine kurze, sehr breite Betonzufahrt zum Seiteneingang des Hauses.

Weiter links, unterhalb des runden Parkraums, lag ein Garten mit vier Springbrunnen an den Ecken. Der Eingang war durch ein schmiedeeisernes Tor mit einem fliegenden Cupido in der Mitte verwehrt. Auf schlanken Pfeilern standen Büsten, und auf einer breiten Steinbank lagerten als Armlehnen Drachen. In einem länglichen kleinen Teich waren Wasserlilien aus Stein, und auf einem der Blätter saß ein großer steinerner Ochsenfrosch. Noch weiter hinten führte ein Bogengang aus Rosen zu einem altarähnlichen Ding zwischen zwei Hecken, die der Sonne aber noch erlaubten, Arabesken auf die Altarstufen zu malen. Und ganz hinten zur Linken war ein verwilderter Garten, nicht sehr groß, mit einer Sonnenuhr nahe der Ecke einer Mauer, die beim Bau bereits als Ruine angelegt war. Und es gab Blumen, Tausende von Blumen.

Das Haus selbst war nicht so imposant. Es war kleiner als der Buckingham Palast, ziemlich grau für Kalifornien, und hatte wahrscheinlich weniger Fenster als das Chrysler Building.

Ich schlich mich hinüber zum Seiteneingang, drückte auf einen Klingelknopf, und irgendwo begann wie von fernen Kirchen Glockenspiel zu ertönen.

Ein Mann in gestreifter Weste mit vergoldeten Knöpfen öffnete die Tür, verbeugte sich, nahm meinen Hut und hatte sein Tagewerk getan. Hinter ihm, im Halbdunkel, neigte ein Mann in gestreifter Hose mit messerscharfen Bügelfalten, einem schwarzen Gehrock und Vatermörder mit gestreiftem Binder seinen Kopf um etwa einen halben Zoll und sagte: »Mr. Marlowe? Wenn Sie bitte hier entlangkommen wollen –«

Wir folgten einem Gang. Es war ein sehr stiller Gang. Nicht eine Fliege summte darin. Der Fußboden war bedeckt mit Teppichen aus dem Orient, und an den Wänden hingen Gemälde. Wir bogen um eine Ecke, und es kam ein noch längerer Gang. Durch ein französisches Fenster schimmerte von ferne blaues Wasser, und fast mit einem Schock wurde mir wieder bewußt, daß wir in der Nähe des Pazifischen Ozeans waren und daß dieses Haus am Rande eines der Canyons stand.

Der Butler kam an eine Tür, hinter der Stimmen vernehmbar waren, öffnete sie, trat beiseite, und ich ging hinein. Es war ein schöner Raum – große helle Ledersofas und Ledersessel waren im Halbkreis um einen Kamin arrangiert, vor dem auf glänzendem, aber nicht rutschigem Boden ein Teppich lag, der so dünn war wie Seide und so alt wie Äsops Tante. In einer Ecke ein Feuerwerk von Blumen, ein weiteres auf einem niedrigen Tisch, die Wände tapeziert mit mattem, bemaltem Pergament – Bequemlichkeit, Geräumigkeit, Gemütlichkeit, ein Schuß vom ganz Modernen und ein Schuß vom ganz Alten, und drei Menschen – plötzlich verstummt –, die dasaßen und zusahen, wie ich mich ihnen näherte.

Einer davon war Anne Riordan, genauso aussehend wie bei meiner letzten Begegnung mit ihr, nur daß sie jetzt ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand hielt. Der andere war ein großer, hagerer Mann mit traurigem Gesicht, steinernem Kinn, tiefliegenden Augen und einem, bis auf ungesundes Gelb, farblosen Gesicht. Er war gut sechzig oder, besser gesagt, ein schlechterhaltener Sechziger. Er trug einen dunklen Straßenanzug mit einer roten Nelke und wirkte wie ein Geschlagener.

Der dritte war die Blondine. Sie war zum Ausgehen angezogen – türkisfarben. Ich schenkte ihrer Kleidung keine besondere Beachtung; sicher war es ein Modell ihres Schneiders, und zu dem richtigen Schneider würde sie schon gehen. Es lief darauf hinaus, sie sehr jung und ihre Lapislazuli-Augen sehr blau erscheinen zu lassen. Ihr Haar hatte das Gold alter Gemälde und war mit Sorgfalt, aber auch mit jener gewissen Sorglosigkeit frisiert. Von den notwendigen Kurven fehlte keine, und niemand hätte an ihnen etwas verbessern können. Abgesehen von einer Diamantbrosche am Hals, war ihr Kleid recht einfach. Ihre Hände waren nicht klein, aber gut geformt, und die Nägel hatten den üblichen schreienden Farbton – fast Magenta. Sie schenkte mir ein gekonntes Lächeln. Sie sah aus, als fiele es ihr leicht zu lächeln, aber in ihren Augen war Verhaltenheit, als wäre es ihre Art, langsam und sorgsam nachzudenken. Und ihr Mund war sinnlich.

»Wie nett von Ihnen, daß Sie kommen«, sagte sie. »Dies ist mein Mann. Mix doch Mr. Marlowe einen Drink, Liebling.«

Mr. Grayle schüttelte mir die Hand. Seine Hand war kalt und ein bißchen feucht. Seine Augen waren traurig. Er mixte einen Scotch mit Soda und gab ihn mir.

Dann setzte er sich in eine Ecke und schwieg. Ich trank die Hälfte meines Drinks und grinste Miss Riordan an. Sie blickte irgendwie geistesabwesend zu mir herüber; als ob sie etwas anderem auf der Spur wäre.

»Meinen Sie, daß Sie irgend etwas für uns tun können?« fragte die Blondine langsam und blickte dabei hinab in ihr Glas. »Wenn Sie meinen, Sie können, würde mich das natürlich sehr freuen. Aber wenn man bedenkt, daß man dadurch nur noch mehr mit Gangstern und schrecklichen Leuten zu tun hätte, ist der Verlust eigentlich kaum noch tragisch.«

»Ich weiß im Grunde sehr wenig von der Geschichte«, sagte ich.

»Oh, ich hoffe doch sehr, daß Sie etwas tun können für uns.« Sie schenkte mir ein Lächeln, das ich bis in meine Gesäßtasche spüren konnte.

Ich trank die andere Hälfte meines Drinks. Ich fing an, mich ausgeruht zu fühlen. Mrs. Grayle drückte auf eine Klingel in der Armlehne des Ledersofas, und ein Bediensteter erschien. Andeutungsweise wies sie mit dem Kopf auf das Serviertablett. Nach einem orientierenden Blick mixte der Mann zwei Drinks. Miss Riordan spielte immer noch unschuldig mit demselben Glas, und Mr. Grayle trank offenbar nicht. Der Bedienstete ging hinaus.

Mrs. Grayle und ich hielten unsere Gläser. Mrs. Grayle schlug die Beine übereinander; ein bißchen sorglos.

»Ich weiß nicht, ob ich irgendwas tun kann«, sagte ich. »Eher zweifle ich daran. Wo soll man denn ansetzen?«

»Sie können bestimmt was tun.« Sie schenkte mir noch ein Lächeln. »Wie weit hat Lin Marriott Sie ins Vertrauen gezogen?«

Sie blickte seitwärts zu Miss Riordan. Miss Riordan konnte den Blick gerade nicht mitkriegen. Ruhig dasitzend, blickte sie zur anderen Seite. Mrs. Grayle sah ihren Mann an. »Mußt du dich mit dieser Sache belasten, Liebling?«

Mr. Grayle stand auf und sagte, es habe ihn sehr gefreut, mich kennengelernt zu haben, er würde jetzt gehen und sich ein Weilchen hinlegen. Er fühle sich nicht so besonders. Er hoffe, ich würde ihn entschuldigen. Er war so höflich, daß ich ihn am liebsten auf den Armen aus dem Zimmer getragen hätte, nur um ihm meine Erkenntlichkeit zu zeigen.

Er ging. Er schloß die Tür leise, als befürchtete er, jemand aus dem Schlaf zu wecken. Mrs. Grayle sah noch einen Augenblick auf die Tür, setzte dann ihr Lächeln wieder auf und blickte mich an.

»Miss Riordan hat natürlich Ihr volles Vertrauen.«

»Niemand hat mein volles Vertrauen, Mrs. Grayle. Sie weiß zufällig von diesem Fall – was es da halt zu wissen gibt.«

»Ja.« Sie nippte ein- oder zweimal an ihrem Glas, dann leerte sie es mit einem Zug und stellte es beiseite.

»Zum Teufel mit diesem höflichen Trinken«, sagte sie plötzlich. »In dem Punkt können wir ja wohl zusammenkommen. Für einen Mann, der so einen Job macht wie Sie, sehen Sie übrigens sehr gut aus.«

»Es ist ein übelriechendes Geschäft«, sagte ich.

»Das meinte ich nicht gerade. Kann man damit Geld verdienen – oder ist das indiskret?«

»Viel Geld verdienen kann man damit nicht. Es gibt eine Menge Ärger dabei. Aber natürlich auch viel Spaß. Und immer besteht die Chance, einen großen Fall zu kriegen.«

»Wie wird man eigentlich Privatdetektiv? Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich Sie ein bißchen ausfrage? Und schieben Sie mir doch das Tischchen da rüber, ja? – damit ich an die Drinks kann.«

Ich stand auf und schob das riesige Silbertablett mit dem Servierwagen darunter über den glänzenden Fußboden an ihre Seite. Sie machte zwei neue Drinks. Mein zweites Glas war noch halb voll.

»Die meisten von uns waren früher bei der Polizei«, sagte ich. »Ich habe eine Weile für den Distriktsanwalt gearbeitet. Ich bin gefeuert worden.«

Ihr Lächeln war reizend. »Aber doch bestimmt nicht wegen Unfähigkeit, oder?«

»Nein. Weil ich dauernd widersprochen habe. Ist bei Ihnen inzwischen wieder angerufen worden?«

»Nun –« Sie blickte Anne Riordan an. Sie wartete ab. Ihr Blick war vielsagend.

Anne Riordan stand auf. Sie trug ihr immer noch volles Glas zu dem Tablett hinüber und stellte es ab. »Ihr Vorrat ist wahrscheinlich groß genug«, sagte sie. »Aber hier – für alle Fälle. Und danke für das Gespräch, Mrs. Grayle. Ich werde keinerlei Gebrauch davon machen. Sie haben mein Wort darauf.«

»Mein Gott, Sie wollen doch nicht schon gehen?« sagte Mrs. Grayle mit ihrem Lächeln.

Anne Riordan nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne und hielt sie dort einen Augenblick fest, als überlegte sie, ob sie sie abbeißen und ausspucken oder noch ein Weilchen dran behalten wollte.

»Tut mir leid, aber ich muß nun wohl. Sie wissen ja, ich arbeite nicht für Mr. Marlowe. Wir sind lediglich gute Bekannte. Auf Wiedersehn, Mrs. Grayle.«

Die Blondine strahlte sie an. »Ich hoffe, Sie kommen bald mal wieder vorbei – jederzeit.« Sie drückte zweimal auf die Klingel. Das war für den Butler. Er hielt die Tür auf.

Miss Riordan ging schnell hinaus, und die Tür schloß sich. Eine ganze Weile noch starrte Mrs. Grayle mit schwachem Lächeln auf die geschlossene Tür. »So ist das viel besser, meinen Sie nicht auch?« sagte sie nach einer Pause des Schweigens.

Ich nickte. »Sie fragen sich wahrscheinlich, wie es kommt, daß sie so viel weiß, wenn sie nur eine gute Bekannte ist«, sagte ich. »Sie ist ein neugieriges kleines Mädchen. Manches hat sie selber ausgegraben – etwa, wer Sie sind und wem das Halsband gehörte. Manches ist einfach Zufall. Sie kam gestern in der Schlucht vorbei, wo Marriott umgebracht wurde. Sie fuhr spazieren, sah zufällig ein Licht und kam da runter.«

»Oh.« Mrs. Grayle hob schnell ein Glas und verzog das Gesicht. »Schrecklich, der Gedanke daran. Armer Lin. Er war ein ganz schöner Schuft – wie die meisten Bekannten, die man so hat. Aber so zu sterben ist furchtbar.« Es schauderte sie. Ihre Augen wurden groß und dunkel.

»Sie brauchen sich also wegen Miss Riordan keine Sorgen zu machen. Sie ist verschwiegen. Ihr Vater war lange Zeit hier Polizeichef«, sagte ich.

»Ja, das hat sie mir erzählt. Sie trinken ja gar nicht.«

»Ich tue, was ich trinken nenne.«

»Sie und ich, wir sollten eigentlich ganz gut miteinander auskommen. Hat Lin – Mr. Marriott – Ihnen erzählt, wie der Überfall vor sich ging?«

»Irgendwo zwischen hier und dem Trocadero. Was Genaueres hat er nicht gesagt. Drei oder vier Männer.«

Ihr golden schimmernder Schopf wippte zustimmend. »Ja. Und wissen Sie, was ich komisch finde bei diesem Überfall? – Einen von meinen Ringen haben sie mir zurückgegeben, noch dazu einen recht hübschen.«

»Das hat er mir erzählt.«

»Und dann – ich trug die Jadekette ja praktisch nie. Schließlich ist sie ein Museumsstück, wahrscheinlich findet man kaum noch so eine auf der Welt, und aus einer sehr seltenen Jadeart. Und dennoch waren sie scharf darauf. Ich hätte nicht gedacht, daß sie sie für besonders wertvoll halten würden; Sie vielleicht?«

»Nun, andernfalls hätten Sie sie wohl nicht getragen; und das wußten sie. Wer kannte denn den Wert?«

Sie dachte nach. Es war hübsch, ihr beim Nachdenken zuzuschauen. Sie hatte die Beine noch übereinandergeschlagen, und immer noch sorglos. »Alle möglichen Leute, nehm ich an.«

»Aber sie wußten nicht, daß Sie sie an jenem Abend tragen würden? Wer wußte das?«

Sie hob ihre türkisfarbenen Schultern. Ich versuchte, meine Augen dort zu lassen, wo sie hingehörten.

»Mein Mädchen. Aber die hätte schon hundertmal Gelegenheit gehabt. Und ich vertraue ihr.«

»Wieso?«

»Ich weiß nicht. Zu manchen Menschen hab ich einfach Vertrauen; zu Ihnen beispielsweise auch.«

»Hatten Sie Vertrauen zu Marriott?«

Ihr Gesicht wurde ein bißchen hart, ihre Augen ein bißchen wachsam. »In einigen Dingen nicht. In andern ja. Es gibt da Nuancen.« Ihre Art zu sprechen, kühl, ein wenig zynisch und dennoch nicht abgebrüht, war angenehm. Und sie artikulierte gut.

»Na schön – und außer dem Mädchen? Der Chauffeur?«

Sie schüttelte den Kopf, nein. »An dem Abend hat Lin mich gefahren, in seinem eigenen Wagen. Ich glaube, George war gar nicht da. War es nicht Donnerstag?«

»Ich war nicht dabei. Als Marriott mir davon erzählte, sagte er, vor vier oder fünf Tagen. Donnerstag wäre genau gestern vor einer Woche gewesen.«

»Ja, es war Donnerstag.« Sie nahm mir das Glas aus der Hand, wobei ihre Finger die meinen leicht und zart berührten. »George hat jeden Donnerstagabend frei. Sie wissen, das ist üblicherweise der Tag.« Sie goß einen kräftigen Schuß Scotch in mein Glas – Scotch, der aussah, als wäre er geruhsam zu voller Reife gekommen – und spritzte etwas Sodawasser hinein. Es war jene Sorte Alkohol, die man ewig trinken zu können meint, in Wirklichkeit wird man aber nur leichtsinnig. Sie unterzog sich derselben Therapie.

»Lin hat Ihnen meinen Namen gesagt?« fragte sie leise und mit immer noch wachsamen Augen.

»Er hat sich gehütet, das zu tun.«

»Dann hat er Ihnen wahrscheinlich mit der Zeit ein bißchen was vorgemacht. Mal sehn, was wir haben. Mädchen und Chauffeur scheiden aus; ich meine, kommen als Komplizen nicht in Frage.«

»Für mich kommen sie sehr wohl noch in Frage.«

»Schön, aber lassen Sie mich doch mal versuchen«, lachte sie. »Dann haben wir noch Newton, den Butler. Er könnte sie an dem Abend an meinem Hals gesehn haben. Aber sie hängt ziemlich tief, und ich hatte meinen Polarfuchs um. Nein, ich glaube nicht, daß er sie gesehn haben kann.«

»Ich wette, Sie haben traumhaft ausgesehn«, sagte ich.

»Sie kriegen doch wohl nicht einen kleinen Schwips, hm?«

»Man hat mich auch schon nüchterner gesehn.«

Sie warf ihren Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus. Ich habe in meinem Leben nur vier Frauen gekannt, die das tun konnten, ohne an Schönheit einzubüßen. Sie war eine von ihnen.

»Newton ist okay«, sagte ich. »Dieser Typ läßt sich mit Ganoven nicht ein. Das ist allerdings nur eine Vermutung. Was ist mit dem Diener?«

Sie überlegte, erinnerte sich und schüttelte dann den Kopf. »Der hat mich nicht gesehn.«

»Hat irgendwer Sie gebeten, die Kette zu tragen?«

Sofort waren ihre Augen wieder auf der Hut. »Mich führen Sie nicht aufs Glatteis«, sagte sie.

Wieder nahm sie mir das Glas ab, um es neu zu füllen. Ich ließ sie gewähren, obwohl es noch zu einem Drittel gefüllt war. Ich studierte die reinen Linien ihres Halses.

Als sie die Gläser gefüllt hatte und wir wieder damit spielten, sagte ich: »Halten wir erst mal die Tatsachen fest, und dann werd ich Ihnen was erzählen. Beschreiben Sie den Abend.«

Den Ärmel fast bis zur Schulter hochziehend, blickte sie auf ihre Armbanduhr. »Eigentlich müßte ich …«

»Lassen Sie ihn warten.«

Das ließ ihre Augen aufblitzen. So gefielen sie mir. »Man kann auch ein bißchen allzu unverfroren sein«, sagte sie.

»Nicht in meinem Beruf. Beschreiben Sie den Abend. Oder lassen Sie mich beim Ohr nehmen und hinauswerfen. Zwingen Sie Ihr bezauberndes Köpfchen zu einer Entscheidung.«

»Neben mir hier würden Sie besser sitzen.«

»Das hab ich schon die ganze Zeit gedacht«, sagte ich. »Und zwar schon seit Sie die Beine übereinandergeschlagen haben; um genau zu sein.«

Sie zog ihr Kleid herunter. »Diese verdammten Dinger rutschen einem immer bis zum Hals hoch.«

Ich setzte mich neben sie auf das mattgelbe Ledersofa. »Kommen Sie immer so schnell zur Sache?« fragte sie ruhig.

Ich gab ihr keine Antwort.

»Beschäftigen Sie sich oft mit solchen Sachen?« fragte sie, mich prüfend von der Seite ansehend.

»Praktisch überhaupt nicht. Ich bin ein tibetanischer Mönch; in meiner Freizeit.«

»Nur daß Sie nie Freizeit haben.«

»Konzentrieren wir uns«, sagte ich. »Richten wir, was wir an klarem Kopf noch haben – oder was ich an klarem Kopf noch habe –, auf das Problem. Wieviel werden Sie mir zahlen?«

»Oh, das ist das Problem. Ich dachte, Sie wollten mir meine Kette wiederbesorgen. Oder es wenigstens versuchen.«

»Ich muß auf meine Art an die Sache rangehn. Nämlich so.« Ich machte einen großen Schluck, und fast stand ich kopf danach. Ich schnappte etwas nach Luft.

»Und einen Mord aufklären«, sagte ich.

»Das hat nichts damit zu tun. Ich meine, das ist doch Sache der Polizei, nicht?«

»Ja, schon – nur hat der arme Kerl mir hundert Eier gezahlt, damit ich auf ihn aufpasse – und das hab ich nicht getan. Das macht mir Schuldgefühle. Das macht, daß ich weinen möchte. Soll ich weinen?«

»Trinken Sie was.« Sie goß uns Scotch nach. Er schien ihr ebensowenig anzuhaben wie Wasser einem Staudamm.

»Also«, sagte ich, »wo waren wir stehngeblieben?« Ich versuchte, mein Glas so zu halten, daß der Whisky drinblieb. »Das Mädchen nicht, der Chauffeur nicht, der Butler nicht, der Diener nicht. Als nächstes werden wir die eigene schmutzige Wäsche waschen müssen. Wie ging der Überfall vor sich? Ihre Version könnte ein paar Einzelheiten enthalten, die Marriott mir nicht mitgeteilt hat.«

Sie beugte sich vor und stützte das Kinn in die Hand. Sie blickte ernst, ohne dabei albern zu wirken.

»Wir fuhren zu einer Party in Brentwood Heights. Danach machte Lin den Vorschlag, auf ein paar Drinks und Tänzchen nochmal ins Troc rüberzuschauen. Und das haben wir dann gemacht. Auf dem Sunset waren Bauarbeiten, und es war sehr staubig. Deswegen hat Lin den Rückweg unten über den Santa Monica genommen. Und da sind wir an einem ziemlich mies aussehenden Hotel vorbeigekommen – Indio Hotel heißt es –, ich weiß nicht, aus welchem blöden Grund mir das aufgefallen ist. Auf der anderen Straßenseite, genau gegenüber, war eine Bierkneipe, und davor stand ein Wagen.«

»Nur ein Wagen – vor einer Bierkneipe?«

»Ja. Nur einer. Es war ein ganz trauriger Laden. Also dieser Wagen fuhr los und hinter uns her, und natürlich hab ich mir nicht das geringste dabei gedacht; warum auch. Dann, kurz vor der Stelle, wo der Santa Monica in den Arguello Boulevard einmündet, sagt Lin: ›Nehmen wir den andern Weg‹, und fährt irgendeine Villenstraße mit vielen Kurven hoch. Und da zischt ganz plötzlich ein Wagen an uns vorbei, streift unsern Kotflügel und fährt rechts ran, um zu halten. Ein Mann in Mantel und Schal und mit tief ins Gesicht gezogenem Hut kommt zu uns zurück, um sich zu entschuldigen. Es war ein weißer, dick am Hals sich bauschender Schal, deshalb fiel er mir auf. Das war eigentlich alles, was ich von dem Mann gesehn habe, außer daß er groß war und schlank. Als er bei uns war – ach ja, und später erinnerte ich mich, daß er keinmal in unser Scheinwerferlicht getreten war –«

»Das ist nur natürlich. Keiner guckt gerne in Scheinwerfer. Trinken Sie noch einen. Diesmal gieße ich ein.«

Sie saß vorgebeugt da, die feinen Augenbrauen – kein Farbgeschmier – nachdenklich zusammengezogen. Ich machte zwei Drinks zurecht. Sie fuhr fort:

»Als er bei uns war – an der Seite, wo Lin saß –, zog er den Schal mit einem Ruck über die Nase, und eine Pistole schimmerte auf. ›Überfall‹, sagt er. ›Sein Sie schön ruhig, und alles geht glatt.‹ Dann kam ein anderer Mann an die Seite, wo ich saß.«

»Und das in Beverly Hills«, sagte ich, »den von der Polizei am besten bewachten vier Quadratmeilen von ganz Kalifornien.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist trotzdem passiert. Sie wollten meinen Schmuck und meine Handtasche. Der Mann mit dem Schal hat das gemacht. Der auf meiner Seite hat kein einziges Wort gesagt. Ich gab die Sachen über Lin hinweg raus, und der Mann gab mir die Handtasche und einen Ring zurück. Er sagte, wir sollten die Polizei und die Versicherung vorläufig erst mal nicht anrufen. Sie würden uns ein hübsches, glattes Geschäft vorschlagen. Er sagte, sie hätten rausgefunden, daß es sich leichter auf einer einfachen Prozentbasis arbeiten lasse. Er schien nicht die geringste Eile zu haben. Er sagte, wenn es sein müßte, könnten sie die Sache auch über die Versicherungsgesellschaft abwickeln, aber dann müßte ein Winkeladvokat eingeschaltet werden, und das wollten sie lieber vermeiden. Nach dem, wie er sprach, kam er mir einigermaßen gebildet vor.«

»Es könnte Frack-Eddie gewesen sein«, sagte ich. »Nur daß sie ihn kaltgemacht haben in Chicago.«

Sie zuckte mit den Schultern. Wir tranken. Sie fuhr fort:

»Dann fuhren sie los, und wir nach Hause, und ich habe Lin gesagt, er soll den Mund halten über die Sache. Am nächsten Tag bekam ich einen Anruf. Wir haben zwei Nummern, eine mit Nebenanschlüssen und eine für den Apparat in meinem Schlafzimmer, ohne Nebenanschlüsse natürlich. Und darüber kam der Anruf – selbstverständlich steht die Nummer nicht im Telefonbuch.«

Ich nickte. »Die können sie für ein paar Dollar kaufen. Das geschieht dauernd. Einige von den Filmleuten müssen ihre Nummer jeden Monat wechseln.«

Wir tranken.

»Ich sagte dem Mann, der anrief, sie sollten sich an Lin wenden, der hätte Verhandlungsvollmacht von mir, und wenn sie keine unsinnigen Forderungen stellen würden, könnten wir ins Geschäft kommen. Er sagte okay, und von da an haben sie, wie ich vermute, die Sache halt so lange hinausgezogen, bis sie uns genügend beobachtet hatten. Schließlich haben wir uns, wie Sie wissen, auf achttausend Dollar geeinigt und so weiter.«

»Könnten Sie irgendeinen von ihnen wiedererkennen?«

»Natürlich nicht.«

»Randall weiß das alles?«

»Natürlich. Müssen wir noch weiter darüber reden? Es langweilt mich.« Sie schenkte mir ihr reizendes Lächeln.

»Hat er irgendeine Bemerkung gemacht zu der Sache?«

Sie gähnte. »Wahrscheinlich. Ich weiß nicht mehr.«

Ich saß da mit dem leeren Glas in der Hand und dachte nach. Sie nahm es mir ab und begann, es wieder zu füllen.

Ich nahm das gefüllte Glas aus ihrer Hand entgegen, gab es in meine Linke und ergriff mit meiner rechten Hand ihre linke. Sie fühlte sich zart an, weich, warm und tröstlich. Sie drückte die meine. Die Muskeln darin waren kräftig. Sie war eine gutgebaute Frau, kein Papierblümchen.

»Ich glaube, er hatte eine ganz bestimmte Vorstellung«, sagte sie. »Aber er hat nicht gesagt, was für eine.«

»Nun, irgendeine Vorstellung hätte bei all dem wohl jeder«, sagte ich.

Langsam wandte sie den Kopf und sah mich an. Dann nickte sie. »Ziemlich naheliegend, was für eine, nicht?«

»Wie lange haben Sie ihn gekannt?«

»Oh, Jahre. Er war früher Ansager bei dem Radiosender, der meinem Mann gehört. K. F. D. K. Da hab ich ihn kennengelernt. Auch meinen Mann hab ich da kennengelernt.«

»Das wußte ich. Aber Marriott lebte, als hätte er Geld. Keine Reichtümer, aber ein angenehmes Auskommen.«

»Irgendwie ist er zu ein bißchen was gekommen und hat beim Radio aufgehört.«

»Wissen Sie definitiv, daß er zu Geld gekommen ist, oder hat er das nur behauptet?«

Sie zuckte mit den Schultern. Sie drückte meine Hand.

»Oder vielleicht ist es nur eine kleinere Summe gewesen, und er hat sie recht flott durchgebracht«, erwiderte ich den Druck ihrer Hand. »Hat er gelegentlich was gepumpt von Ihnen?«

»Sie sind ein bißchen altmodisch, nicht?« Sie sah hinab auf die Hand, die ich hielt.

»Noch hab ich nicht Feierabend. Und Ihr Scotch ist so gut, daß ich halbnüchtern dabei bleibe. Nicht daß ich betrunken sein müßte –«

»Ja.« Sie zog ihre Hand aus der meinen und rieb sie. »Sie müssen einen ganz schönen Griff haben – in ihrer Freizeit. Lin Marriott war natürlich ein Erpresser erster Güte. Das ist klar. Er lebte von Frauen.«

»Er hätte Ihnen was anhaben können?«

»Soll ich Ihnen verraten, was?«

»Es wär bestimmt nicht klug.«

Sie lachte. »Ich werd’s trotzdem tun. Ich war bei ihm zu Hause mal ein bißchen beschwipst. Hinterher konnte ich mich an nichts mehr erinnern. Das kommt selten vor bei mir. Er hat ein paar Fotos von mir gemacht – mit meinen Sachen hoch bis zum Hals.«

»Das Dreckschwein«, sagte ich. »Haben Sie irgendeins da von den Fotos?«

Sie gab mir einen Klaps aufs Handgelenk. Leise sagte sie:

»Wie ist Ihr Vorname?«

»Phil. Und Ihrer?«

»Helen. Küß mich.«

Sie sank mir in den Schoß, und ich beugte mich über ihr Gesicht und begann es abzuweiden. Sie ließ die Wimpern spielen und gab mir Schmetterlingsküsse auf die Backen. Als ich zu ihrem Mund kam, war er halbgeöffnet und brennend, und die Zunge zwischen den Zähnen war eine zustoßende Schlange.

Die Tür ging auf, und auf leisen Sohlen kam Mr. Grayle in den Raum. Ich hielt sie umschlungen, und von ihr loszukommen war unmöglich. Ich hob den Kopf und sah ihn an. Ich wurde kalt. Finnegans Füße können am Tag seiner Beerdigung nicht kälter gewesen sein.

Der Blondschopf in meinen Armen rührte sich nicht. Nicht einmal der Mund ging zu. Das Gesicht hatte einen halb träumerischen, halb sarkastischen Ausdruck.

Mr. Grayle räusperte sich leicht und sagte: »Ich bitte vielmals um Entschuldigung« – und verließ auf leisen Sohlen den Raum. In seinen Augen war eine unendliche Traurigkeit.

Ich schob sie weg, stand auf, holte mein Taschentuch heraus und wischte mir das Gesicht ab.

Sie blieb liegen, schräg über das Sofa hingegossen, und großzügig bot sie mir den Anblick von Haut oberhalb eines Strumpfes.

»Wer war das?« fragte sie mit belegter Stimme.

»Mr. Grayle.«

»Vergiß ihn.«

Ich ging weg von ihr und setzte mich in den Sessel, in dem ich zuerst gesessen hatte.

Nach einer Weile reckte sie sich, setzte sich auf und sah mich fest an.

»Das geht schon in Ordnung. Er versteht das. Was, zum Teufel, kann er schon noch erwarten?«

»Das wird er wohl selber wissen.«

»Also, ich sag Ihnen doch, das geht in Ordnung. Reicht das nicht? Er ist ein kranker Mann. Was, zum Teufel …«

»Fangen Sie nicht an zu keifen mit mir. Ich mag keine keifenden Frauen.«

Sie machte eine Handtasche auf, die neben ihr lag, holte ein kleines Taschentuch heraus und wischte sich die Lippen ab; dann betrachtete sie ihr Gesicht in einem Spiegel.

»Wahrscheinlich haben Sie recht«, sagte sie. »Einfach zuviel Scotch. Heute abend im Belvedere Club. Zehn Uhr.« Sie sah mich nicht an. Ihr Atem ging schnell.

»Ist das ein anständiges Lokal?«

»Es gehört Laird Brunette. Ich kenn ihn ganz gut.«

»Also schön«, sagte ich. Ich war immer noch eiskalt. Ich kam mir widerlich vor, wie jemand, der einem armen Mann die Taschen umgestülpt hat.

Sie nahm einen Lippenstift heraus und fuhr sich damit ganz leicht über die Lippen; dabei sah sie mich aus den Augenwinkeln an und warf mir dann den Spiegel zu. Ich fing ihn auf und besah mein Gesicht. Ich bearbeitete es mit meinem Taschentuch und stand auf, um ihr den Spiegel zurückzugeben.

Zurückgelehnt lag sie da, verlockend mir ihren Hals bietend und unter gesenkten Wimpern mich träge anschauend.

»Na, was ist?«

»Nichts. Um zehn im Belvedere Club. Ziehen Sie sich nicht allzu prächtig an. Ich habe nur einen einfachen Abendanzug. In der Bar?«

Sie nickte, immer noch mit schweren, trägen Augen.

Ich ging durch den Raum und verließ ihn, ohne mich umzudrehen. In der Halle tauchte der Diener auf und gab mir meinen Hut. Sein Gesicht war ein steinernes Monument des Schweigens.

19

Schlendernd folgte ich den Kurven des Zufahrtsweges, verlor mich im Schatten der hohen, gestutzten Hecken und kam an das Tor unten. Ein anderer Mann hielt jetzt die Festung, ein Riesenkerl in Zivil, ganz offensichtlich ein Leibwächter. Mit einem Kopfnicken ließ er mich hinaus.

Eine Hupe ertönte. Miss Riordans Zweisitzer stand hinter meinem Wagen. Ich ging hin und schaute zu ihr hinein. Ihr Blick war kühl und spöttisch.

Ihre Hände lagen auf dem Lenkrad, schmal und in Handschuhen. Sie lächelte.

»Ich habe gewartet. Es ging mich ja nichts an, da drin. Was halten Sie denn so von ihr?«

»Ich wette, sie hat einen aufregenden Strumpfhalter.«

»Müssen Sie denn immer solche Reden führen?« Sie errötete verärgert. »Manchmal haß ich die Männer. Alte Männer, junge Männer, Fußballspieler, Heldentenöre, unverschämte Millionäre, schöne Männer, die Gigolos sind, und Halbganoven, die – Privatdetektive sind.«

Ich grinste sie bekümmert an. »Ich weiß, ich rede zu unverschämt. Es ist eben Mode heutzutage. Wer hat Ihnen gesagt, daß er ein Gigolo war?«

»Wer denn?«

»Nun tun Sie mal nicht so. Marriott.«

»Och, ich hab nur mal so geraten. Tut mir leid. Es war nicht bös gemeint. Und den Strumpfhalter können Sie ihr bestimmt aufmachen, wann immer Sie Lust haben; und zwar ohne große Anstrengung. Nur über eins müssen Sie sich klar sein dabei – die Rosinen haben andere Ihnen schon weggegessen.«

Die breite, geschwungene Straße döste friedlich in der Sonne. Ein schön bemalter geschlossener Holzlieferwagen kam geräuschlos vor einem Haus auf der anderen Straßenseite zum Stehen, stieß ein Stückchen zurück und fuhr die Auffahrt zu einem Seiteneingang hinauf. ›Bay City Baby Service‹ war auf die Seite des Lieferwagens gemalt.

An die Tür gelehnt, blickte Anne Riordan durch das Wagenfenster zu mir auf. Ihre graublauen Augen sagten mir, daß sie verletzt war und traurig. Ihre um eine Idee zu lange Oberlippe war schmollend vorgeschoben, doch sogleich preßte sie sie wieder an die Zähne. Sie machte ein kurzes, scharfes Geräusch mit dem Atem.

»Wahrscheinlich wollen Sie, daß ich mich um meinen eigenen Kram kümmere, ist es das? Und daß ich nicht vor Ihnen Ideen habe, die Sie nicht haben. Dabei dachte ich nur, ich könnte ein bißchen helfen.«

»Ich brauche keine Hilfe. Die Polizei will keine von mir. Und für Mrs. Grayle kann ich nichts tun. Sie erzählt da was von einer Bierkneipe, von der aus ein Auto ihnen gefolgt ist, aber was bringt das schon? Irgend so’n finsteres Loch auf dem Santa Monica Boulevard. Und die Kameraden waren Spitzenklasse. Einer war dabei, der konnte sogar auf Anhieb Fei-Tsui-Jade erkennen.«

»Wenn er nicht vorher einen Tip gekriegt hat.«

»Auch möglich«, sagte ich und fummelte eine Zigarette aus einem Päckchen. »Aber wie dem auch sei, da ist nichts drin für mich.«

»Auch nicht über die Psycho-Masche?«

Ich starrte sie einigermaßen verdutzt an. »Psycho-Masche?«

»Mein Gott«, sagte sie leise. »Und ich dachte, Sie wären Privatdetektiv.«

»Irgendwas soll dabei vertuscht werden«, sagte ich. »Ich muß höllisch aufpassen. Dieser Grayle platzt vor Geld. Und in dieser Stadt ist das Recht auf seiten dessen, der zahlt. Schaun Sie doch nur mal, wie komisch die Polizei sich benimmt. Kein Geschrei, keine Extrablätter, und wenn ein schlichter Bürger mit dem berühmten nichtssagenden Hinweis ankommt, der sich dann als entscheidend wichtig erweist, hat er keine Chance. Nichts als Schweigen, und an mich die Warnung, ja aus dem Spiel zu bleiben. Mir gefällt das ganz und gar nicht.«

»Das meiste von dem Lippenstift haben Sie ja abgekriegt«, sagte Anne Riordan. »Ich sprach von Psycho-Masche. Also Wiedersehn. Es war nett, Sie kennenzulernen – in gewisser Hinsicht.«

Sie drückte auf den Anlasser, knallte den Gang rein und war in einer Staubwolke verschwunden.

Ich sah ihr nach. Als sie weg war, blickte ich über die Straße. Der Mann von dem Holzlieferwagen, auf dem ›Bay City Baby Service‹ stand, kam aus dem Seiteneingang des Hauses. Seine Uniform war so weiß und gestärkt und strahlend, daß ich mich beim bloßen Anblick sauber fühlte. Er trug irgendeinen Karton. Er stieg in seinen Holzlieferwagen und fuhr davon.

Ich hatte die Vorstellung, daß er gerade frisch gewickelt worden sei.

Ich stieg in meinen eigenen Wagen und blickte auf die Uhr, bevor ich den Motor anließ. Es war kurz vor fünf.

Der Scotch – wie guter Scotch das tut – hielt mich während der ganzen Rückfahrt nach Hollywood in Stimmung. Ich nahm das Rotlicht der Ampeln, wie es kam.

»Da gibt’s ein nettes kleines Mädchen«, sagte ich unterwegs laut zu mir, »für einen Kerl, der an einem netten kleinen Mädchen interessiert ist.« Niemand sagte etwas darauf. »Aber ich bin nicht interessiert«, sagte ich. Auch darauf sagte niemand etwas. »Um zehn im Belvedere Club«, sagte ich. Jemand sagte: »Pfui.«

Die Stimme klang wie meine eigene.

Es war Viertel vor sechs, als ich wieder in meinem Büro anlangte. Es war sehr still im Haus. Die Schreibmaschine auf der andern Seite der Wand war zur Ruhe gekommen. Ich zündete mir eine Pfeife an und setzte mich, um abzuwarten.

20

Der Indianer roch. Der Geruch kam glattweg durch den kleinen Empfangsraum, als der Summer ertönte und ich die Zwischentür aufmachte, um zu sehen, wer es sei. Er stand genau in der Korridortür und sah aus wie in Bronze gegossen. Er hatte einen langen Oberkörper mit gewaltiger Brust. Er sah aus wie ein Landstreicher.

Er trug einen braunen Anzug, dessen Jacke zu klein war für seine Schultern, und die Hose war wahrscheinlich unter den Achselhöhlen ein bißchen eng. Sein Hut war mindestens zwei Nummern zu klein und ausgiebig von irgendwem durchgeschwitzt worden, dem er besser gepaßt hatte. Er trug ihn etwa dort, wo ein Haus eine Wetterfahne trägt. Sein Kragen schmiegte sich um den Hals wie das Kummet bei einem Pferd und hatte auch ungefähr denselben Farbton schmutzigen Brauns. Über seiner zugeknöpften Jacke baumelte ein Schlips, ein schwarzer Schlips, dessen Knoten mit Hilfe zweier Drahtzangen auf Erbsengröße reduziert worden war. Um seinen nackten und prächtigen Hals trug er, oberhalb des dreckigen Kragens, ein Stück breiten schwarzen Bandes, wie eine alte Dame, die versucht, ihrem Hals noch einmal etwas Graziöses zu geben.

Er hatte ein großes, flaches Gesicht und eine fleischige Höckernase, die so hart aussah wie der Bug eines Schlachtschiffes. Er hatte lidlose Augen, Hängebacken, die Schultern eines Dorfschmieds und die kurzen und, wie es schien, häßlichen Beine eines Schimpansen. Später stellte sich heraus, daß sie nur kurz waren.

Wenn man ihn ein bißchen gewaschen und in ein weißes Nachthemd gesteckt hätte, würde er ausgesehen haben wie ein sehr gerissener römischer Senator.

Sein Geruch war die erdhafte Ausdünstung des Primitiven, nicht der Pesthauch der Städte.

»Hah«, sagte er, »schnell kommen. Jetzt kommen.«

Ich ging rückwärts in mein Büro zurück und bedeutete ihm mit dem Zeigefinger, mir zu folgen, was er tat, ohne dabei mehr Lärm zu erzeugen als eine Fliege auf einer Wand. Ich setzte mich hinter meinen Schreibtisch, ließ berufsmäßig meinen Drehstuhl quietschen und deutete auf den Besucherstuhl auf der anderen Seite. Er setzte sich nicht. Seine kleinen schwarzen Augen blickten feindselig.

»Wohin kommen?« sagte ich.

»Hah. Ich Second Planting. Ich Hollywood-Indianer.«

»Nehmen Sie doch Platz, Mr. Planting.«

Er schnaubte, und seine Nüstern weiteten sich enorm. Sie waren vorher schon so groß gewesen wie Mauselöcher.

»Name Second Planting. Nicht Mister Planting.«

»Was kann ich für Sie tun?«

Mit einer anderen, tief aus dem Brustkasten kommenden sonoren Stimme begann er dröhnend zu intonieren: »Er sagen, schnell kommen. Großer weißer Vater sagen, schnell kommen. Er sagen, ich Sie bringen in Feuerwagen. Er sagen …«

»Ja. Hören Sie auf mit dem Küchenlatein«, sagte ich. »Ich bin keine Schulmamsell, die den Großen Schlangentanz besucht.«

»Quatsch«, sagte der Indianer.

Eine Weile grinsten wir uns höhnisch über den Schreibtisch hinweg an. Er konnte das viel besser als ich. Dann nahm er äußerst unwillig den Hut ab und drehte ihn um. Er bohrte einen Finger unter das Schweißband, das dadurch herausklappte, und ich konnte sehen, daß es seinen Namen zu Recht trug. Er entfernte eine Büroklammer vom Rand des Schweißbandes und warf mir ein zusammengefaltetes Seidenpapier auf den Tisch, auf das er zornig mit einem gut abgekauten Fingernagel zeigte. Sein glattes Haar hatte hoch oben rings um den Kopf eine Einbuchtung von dem zu kleinen Hut.

Ich faltete das Seidenpapier auseinander und fand darin eine Karte. Die Karte war mir nicht unbekannt. Drei genau gleiche waren in den Mundstücken der pseudo-russischen Zigaretten gewesen.

Ich spielte mit meiner Pfeife, starrte den Indianer an und versuchte, ihn mit meinem Starren aus der Ruhe zu bringen. Er wirkte ungefähr so nervös wie eine Backsteinmauer.

»Okay, was will er?«

»Er will, Sie kommen schnell. Kommen jetzt. Kommen in Feuer…«

»Quatsch«, sagte ich.

Das gefiel dem Indianer. Langsam machte er den Mund zu, zwinkerte feierlich mit einem Auge und zeigte dann einen Anflug von Lächeln.

»Außerdem wird ihn das einen Vorschuß von hundert Eiern kosten«, fügte ich hinzu und versuchte dabei auszusehen, als wären das fünf Cents.

»Hah?« Wieder Mißtrauen. Bleib bei ordentlichem Englisch.

»Hundert Dollar«, sagte ich. »Eiserne Männer. Kröten. Kohlen. Knete. Eier, hundert an der Zahl. Ich nix Geld, ich nix kommen. Kapito?« Ich fing an, mit beiden Händen hundert vorzuzählen.

»Hah. Großes Tier!« spottete der Indianer.

Er pulte unter seinem fettigen Hutband herum und warf mir noch ein zusammengefaltetes Seidenpapier auf den Tisch. Ich nahm es und machte es auf. Es enthielt einen nagelneuen Hundertdollarschein.

Der Indianer setzte seinen Hut wieder auf, ohne sich daran zu stören, daß das Schweißband noch nach außen stand. Es sah so nur wenig komischer aus. Ich saß da und starrte mit offenem Mund auf den Hundertdollarschein.

»Die Psycho-Masche ist richtig«, sagte ich schließlich. »Aber vor so ’nem schlauen Typ hab ich Angst.«

»Wir haben nicht den ganzen Tag«, bemerkte der Indianer im Konversationston.

Ich machte den Schreibtisch auf und nahm einen automatischen 38er Colt, Typ Super Match, heraus. Für meinen Besuch bei Mrs. Lewin Lockridge Grayle hatte ich ihn nicht gebraucht. Ich zog die Jacke aus, streifte den Lederharnisch über, steckte den Colt hinein, schnallte den unteren Riemen zu und zog die Jacke wieder an.

Dem Indianer machte das nicht mehr Eindruck, als hätte ich mich am Nacken gekratzt.

»Haben Wagen«, sagte er. »Großen Wagen.«

»Ich mag keine großen Wagen mehr«, sagte ich. »Ich haben selber Wagen.«

»Sie kommen mein Wagen«, sagte drohend der Indianer.

»Ich kommen dein Wagen«, sagte ich.

Ich schloß den Schreibtisch ab und das Büro, unterbrach die Leitung für den Summer und ging hinaus, die Tür zum Empfangszimmer offenlassend wie immer.

Wir gingen durch den Korridor zum Fahrstuhl. Der Indianer roch. Sogar der Fahrstuhlführer merkte es.

21

Der Wagen war eine dunkelblaue, siebensitzige Packard-Limousine, letztes Modell und nach speziellen Kundenwünschen gebaut. Es war die Art Wagen, in der man Perlenketten trägt. Er war neben einem Feuerhydranten geparkt, und hinter dem Steuer saß ein dunkler, ausländisch aussehender Fahrer mit einem aus Holz geschnitzten Gesicht. Das Wageninnere war mit abgesteppter grauer Chenille gepolstert. Der Indianer setzte mich nach hinten. Allein auf dem Rücksitz, kam ich mir vor wie eine von einem Bestattungsunternehmer mit viel gutem Geschmack hergerichtete Leiche der vornehmen Gesellschaft.

Der Indianer setzte sich neben den Chauffeur, der Wagen wendete in der Mitte des Blocks, und der Polizist auf der anderen Straßenseite sagte schwächlich »Hey«, als meinte er es gar nicht, und dann bückte er sich schnell, um sich den Schuh zuzubinden.

Wir fuhren in westlicher Richtung, schwenkten auf den Sunset ein, auf dem wir schnell und geräuschlos dahinglitten. Der Indianer saß reglos neben dem Chauffeur. Ab und zu wehte ein Hauch seiner Persönlichkeit zu mir nach hinten. Der Fahrer sah aus, als würde er halb schlafen, aber er zog an den schnellen Bubis in ihren Flitzerchen vorbei, als wären sie angebunden. Überall schalteten die Ampeln für ihn auf Grün. Manche Fahrer sind unwiderstehlich. Wir kamen überall glatt durch.

Wir kurvten durch die ein bis zwei lichterglitzernden Meilen des Strip, vorbei an den Antiquitätenläden mit den berühmten Filmnamen, vorbei an den Fenstern voller Spitzen und antikem Zinn, vorbei an den flimmernden neuen Night Clubs mit berühmten Küchenchefs und ebenso berühmten Spielräumen, die von auf Hochglanz gebrachten Absolventen der Purple Gang geführt werden, vorbei an den einst schicken, heute wie alte Hüte anmutenden Häusern im georgischen Kolonialstil, vorbei an den hübschen modernistischen Gebäuden, in denen die Fleischverhökerer von Hollywood nie aufhören, von Geld zu reden, vorbei an einem Imbiß-Drive-in, das irgendwie nicht da hingehörte, obgleich die Serviermädchen weiße Seidenblusen trugen und Tschakos des ungarischen Musik-Corps und unterwärts nichts als weiße Lackstiefel. Vorbei an all dem und hinunter in einer weit geschwungenen Kurve zum Reitweg von Beverly Hills und den Lichtern im Norden, die an diesem Abend ohne Nebel kristallklar in allen Farben des Spektrums leuchteten, vorbei an den schattenhaften Herrenhäusern auf den Bergen im Norden, und schließlich, Beverly Hills hinter uns lassend, hinauf in die Kurven der Bergstraße, wo plötzlich kühle Dämmerung herrschte und der Wind vom Meer herauf zu fühlen war.

Der Nachmittag war heiß gewesen, aber davon war nichts mehr zu spüren. Wir zischten vorbei an einer beleuchteten Häusergruppe fernab der Straße und an endlosen Reihen hellerleuchteter Villen, die auch nicht allzu nahe an der Straße lagen. Dann ging es wieder bergab, entlang am Rand eines riesigen grünen Polofeldes mit einem ebenso riesigen Trainingsplatz daneben, danach, wie schwebend, wieder hinauf, bis wir in eine steile, sauber betonierte Bergstraße einbogen, die sich an Orangenhainen vorbei emporschlängelte, dem Hobby irgendeines Reichen, denn dies ist keine Orangengegend, und dann, eins nach dem andern, verschwanden die hellen Fenster der Millionärsvillen, die Straße wurde enger, und das war dann Stillwood Heights.

Aus einem Canyon stieg der Geruch von Salbei herauf und erinnerte mich an einen Toten und eine mondlose Nacht. Hier und da war ein Stuckhaus wie ein Basrelief flach in die Flanke des Berges hineinmodelliert. Dann gab es keine Häuser mehr, nur noch die schweigende, dunkle Bergwelt mit ein oder zwei abendlichen Sternen darüber und das Betonband der Straße, und auf der einen Seite ein jäher Abfall hinunter in dichtes Gestrüpp von Buscheichen und Manzanitabüschen, aus dem man, wenn man anhält und still bleibt und wartet, manchmal den Ruf der Wachtel hören kann. Auf der anderen Seite der Straße stieg eine nackte Lehmböschung an, an deren Rand wie ungezogene Kinder, die noch nicht ins Bett wollen, sich hartnäckig ein paar wilde Blumen klammerten.

Dann machte die Straße eine Haarnadelkurve, und die großen Reifen griffen mahlend in lose Steine, und der Wagen zog nicht mehr so geräuschlos eine lange, von wilden Geranien gesäumte Auffahrt hoch. Oben, an deren Ende, schwach erleuchtet und einsam wie ein Leuchtturm, stand ein Raubvogelnest, ein Adlerhorst, ein rechteckiges Gebäude aus Stuck und Glasbausteinen, grob und modernistisch und dennoch nicht häßlich, im ganzen für einen psychologischen Berater ein phantastischer Platz, um sein Schild rauszuhängen. Niemand könnte auch nur einen Schrei hören.

Der Wagen wendete neben dem Haus, und über einer schwarzen Tür in massiver Wand flammte ein Licht auf. Der Indianer kletterte knurrend aus dem Wagen und machte die hintere Tür auf. Der Chauffeur zündete sich mit einem elektrischen Anzünder eine Zigarette an, und ein strenger Geruch von Tabak wehte weich mit der Abendluft zu mir nach hinten. Ich stieg aus.

Wir gingen zu der schwarzen Tür hinüber. Sie ging von selbst auf, langsam, fast bedrohlich. Dahinter bohrte sich ein enger Gang ins Haus. Licht glühte aus den Glasbausteinen.

Der Indianer brummte: »Hah. Reingehn, großes Tier.«

»Nach Ihnen, Mr. Planting.«

Mit finsterer Miene ging er hinein, und die Tür schloß sich hinter uns so lautlos und geheimnisvoll, wie sie aufgegangen war. Am Ende des engen Ganges drückten wir uns in einen kleinen Fahrstuhl, und der Indianer machte die Tür zu und drückte auf einen Knopf. Langsam und geräuschlos ging es aufwärts. Verglichen mit dem Geruch, den der Indianer jetzt ausströmte, waren seine Ausdünstungen vorher ein vom Mond geworfener Schatten.

Der Fahrstuhl hielt, die Tür ging auf. Es war hell, und ich trat in ein Turmzimmer, in dem der Tag noch immer versuchte, nicht in Vergessenheit zu geraten. Rundum waren Fenster. In der Ferne glitzerte das Meer. Über die Berge kroch langsam die Dunkelheit. Wo keine Fenster waren, war die Wand mit Holz verkleidet, und auf dem Fußboden lagen Teppiche mit den weichen Farbtönen alter Perser. Und ein Empfangstresen sah aus, als wäre er aus dem Schnitzwerk eines alten, aus einer Kirche gestohlenen Chorgestühls gefertigt. Und dahinter saß eine Frau, die mich anlächelte – mit einem Lächeln so starr und welk und trocken, daß es zu Staub zerfallen würde, wenn man es anrührte.

Sie hatte weiches, gewelltes Haar und ein dunkles, mageres, verbrauchtes Asiatengesicht. An den Ohren trug sie schwere, farbige Steine, und an den Fingern schwere Ringe, darunter einen Mondstein und einen in Silber gefaßten Smaragd, der möglicherweise echt war, dem es aber irgendwie gelang, so billig auszusehen wie ein Faschingsarmband aus einem Ramschladen. Und ihre Hände waren ausgedörrt und dunkel und nicht jung, und Ringe paßten nicht zu ihnen.

Sie sprach. Die Stimme kannte ich. »Ah, Miister Marlowe, wie schön, daß Sie kommen. Amthor wird sähr erfreut sein.«

Ich legte den Hundertdollarschein, den der Indianer mir gegeben hatte, vor sie auf den Tisch. Ich blickte hinter mich. Der Indianer war mit dem Fahrstuhl wieder hinuntergefahren.

»Bedaure, es war sicher gut gemeint, aber ich kann das nicht annehmen.«

»Amthor, är – är möschte Sie anstellen, iist es nischt so?« Sie lächelte erneut. Ihre Lippen raschelten wie Seidenpapier.

»Ich müßte erst einmal hören, um was für eine Arbeit es sich handelt.«

Sie nickte und stand langsam hinter ihrem Pult auf. Sie wedelte in einem Kleid vor mir her, das ihr so eng anlag wie einer Meerjungfrau die Haut und das eine gute Figur verriet, vorausgesetzt, man mag Hüften, die vier Nummern zu groß sind.

»Isch wärde Sie leiten«, sagte sie.

Sie drückte auf einen Knopf in der Wandvertäfelung, und geräuschlos glitt eine Tür auf. Dahinter war milchiges Licht. Ich blickte mich um nach ihrem Lächeln, bevor ich hindurchtrat. Es war jetzt älter als Ägypten. Lautlos glitt die Tür hinter mir zu.

Außer mir war niemand in dem Raum.

Er war achteckig, vom Boden bis zur Decke mit schwarzem Samt verkleidet, und die Decke war hoch und schwarz und fern und vielleicht auch samten. In der Mitte eines kohlschwarzen stumpfen Teppichs stand ein achteckiger weißer Tisch, gerade groß genug für zwei Ellbogenpaare, und in der Mitte des Tisches stand auf einem schwarzen Gestell eine milchweiße Kugel. Aus dieser kam das Licht. Wie, konnte ich nicht sehen. An dem Tisch standen sich zwei weiße achteckige Hocker gegenüber – verkleinerte Ausgaben des Tisches. An einer Wand stand noch ein solcher Hocker. Fenster gab es nicht. Sonst war nichts in dem Raum – nichts. Nicht einmal ein Lichtschalter war an den Wänden. Türen, sofern es noch andere gab, sah ich nicht. Ich drehte mich um zu der, durch die ich hereingekommen war, aber auch die sah ich nicht.

Ich stand vielleicht fünfzehn Sekunden da und wurde das etwas sonderbare Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Wahrscheinlich war irgendwo ein Guckloch, aber ich konnte es nicht orten. Ich gab den Versuch auf. Ich horchte auf meinen Atem. Es war so still in dem Raum, daß ich hören konnte, wie er durch meine Nase ging – leise wie das Wehen leichter Gardinen.

Dann glitt in der Wand gegenüber eine unsichtbare Tür auf, ein Mann trat ein, und die Tür schloß sich wieder. Der Mann ging mit gesenktem Kopf sofort zu dem Tisch, setzte sich auf einen der achteckigen Hocker und machte mit einer der schönsten Hände, die ich je gesehen, eine weite einladende Gebärde.

»Bitte, nehmen Sie Platz. Mir gegenüber. Rauchen Sie nicht und sein Sie nicht zappelig. Versuchen Sie, völlig entspannt zu sein. Womit kann ich Ihnen dienen?«

Ich setzte mich, steckte mir eine Zigarette in den Mund und rollte sie, ohne sie anzuzünden, zwischen den Lippen hin und her. Ich sah ihn mir an. Er war dünn, groß und gerade wie eine Stahlstange. Er hatte das hellste und feinste weiße Haar, das ich je sah. Man hätte es durch Seidengaze passieren können. Seine Haut war frisch wie das Blütenblatt einer Rose. Er mochte fünfunddreißig sein, aber ebensogut auch fünfundsechzig. Er war alterslos. Über einem Profil, das dem Barrymores in nichts nachstand, war sein Haar glatt zurückgekämmt. Seine Augenbrauen waren kohlschwarz; wie die Wände, der Fußboden und die Decke. Seine Augen waren tief, viel zu tief. Es waren die bodenlosen Augen des gedopten Schlafwandlers. Sie waren wie der Brunnen, von dem ich einst gelesen hatte. Er war neunhundert Jahre alt, in einem alten Burghof. Man konnte einen Stein hineinfallen lassen und warten. Man konnte horchen und warten, und dann würde man das Warten aufgeben und lachen, und genau in dem Augenblick, in dem man sich abwenden wollte, kam vom Boden dieses Brunnens ein schwaches, winziges Aufklatschen zu einem herauf, so leise und fern, daß man einen solchen Brunnen kaum für möglich halten konnte.

So tief waren seine Augen. Und außerdem waren es Augen ohne Ausdruck, ohne Seele, Augen, die ohne jede Veränderung zuschauen konnten, wie ein Mensch von Löwen in Stücke gerissen wird, die zuschauen konnten, wie ein gepfählter Mann, dem man die Augenlider abgeschnitten hatte, in der Glut der Sonne schrie.

Er trug einen zweireihigen dunklen Straßenanzug, der von einem Künstler zugeschnitten worden war. Er sah zerstreut auf meine Finger.

»Bitte, sein Sie nicht so zappelig. Es unterbricht die Wellen«, sagte er. »Es stört meine Konzentration.«

»Es bringt das Eis zum Schmelzen, die Butter zum Laufen und die Katze zum Miauen«, sagte ich.

Er lächelte schwach, so schwach, wie es schwächer nicht mehr geht.

»Sie sind doch gewiß nicht hierhergekommen, um unverschämt zu sein.«

»Sie scheinen nicht mehr zu wissen, warum ich gekommen bin. Übrigens, diesen Hundertdollarschein hab ich Ihrer Sekretärin zurückgegeben. Ich bin, wie Sie sich vielleicht erinnern werden, wegen ein paar Zigaretten gekommen; russischen Zigaretten, in denen Marihuana war; und in deren Mundstücke Ihre Visitenkarte eingerollt war.«

»Und Sie möchten wissen, wie das kommt?«

»Ja. Eigentlich müßte ich Ihnen die hundert Dollar zahlen.«

»Das wird nicht nötig sein. Die Antwort ist einfach. Es gibt Dinge, von denen ich nichts weiß. Dies ist eines von diesen Dingen.«

Einen Augenblick lang glaubte ich ihm fast. Sein Gesicht war so glatt wie ein Engelsflügel.

»Warum schicken Sie mir dann hundert Dollar – und einen Gorilla von Indianer, der stinkt – und einen Wagen? Übrigens, muß der Indianer stinken? Wenn er schon für Sie arbeitet, könnten Sie ihn nicht irgendwie dazu bringen, daß er mal in eine Badewanne steigt?«

»Er ist ein natürliches Medium. Und solche Medien sind selten – wie Diamanten; und wie Diamanten findet man sie manchmal an schmutzigen Orten. Wenn ich recht verstanden habe, sind Sie Privatdetektiv?«

»Ja.«

»Ich glaube, Sie sind ein sehr dummer Mensch. Sie sehen dumm aus. Sie sind in einem dummen Beruf tätig. Und Sie sind hier in einer dummen Angelegenheit.«

»Verstehe«, sagte ich. »Ich bin dumm. Mit der Zeit bin ich’s geworden.«

»Und ich glaube, ich brauche Sie nicht länger aufzuhalten.«

»Sie halten mich nicht auf«, sagte ich. »Ich halte Sie auf. Ich möchte wissen, wie diese Karten in diese Zigaretten gekommen sind.«

Er zuckte schwach mit den Schultern, so schwach, wie es schwächer nicht mehr geht. »Meine Karten kann jeder haben. Ich verteile keine Marihuanazigaretten an meine Freunde. Ihre Frage bleibt dumm.«

»Vielleicht kann ich Ihnen ein bißchen nachhelfen. Die Zigaretten waren in einem billigen chinesischen oder japanischen Etui aus imitiertem Schildpatt. So was schon mal gesehn?«

»Nein, nicht daß ich mich erinnern könnte.«

»Ich kann Ihnen noch etwas nachhelfen. Das Etui befand sich in der Tasche eines Mannes namens Lindsay Marriott. Schon mal was gehört von dem?«

Er dachte nach. »Ja. Ich habe ihn vor längerer Zeit wegen seiner Kamerascheu behandelt. Er versuchte damals, beim Film anzukommen. Es war Zeitverschwendung. Die Filmleute wollten ihn nicht.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte ich. »Gefilmt hätte er ausgesehn wie Isidora Duncan. Bleibt noch die Kardinalfrage – warum haben Sie mir den Hunderter geschickt?«

»Mein lieber Mr. Marlowe«, sagte er kalt. »Ich bin kein Narr. Ich übe einen sehr heiklen Beruf aus. Ich bin ein Quacksalber. Das heißt, ich vollbringe Dinge, zu der die kleine, ängstliche und selbstsüchtige Zunft der akademischen Seelendoktoren nicht fähig ist. Ich lebe in ständiger Gefahr – durch Leute wie Sie. Ich wünsche lediglich, die Gefahr zu erkennen, bevor ich mich ihr stelle.«

»Aber in meinem Fall ist sie doch wohl ziemlich unerheblich, was?«

»Kaum der Rede wert«, sagte er höflich und machte mit der linken Hand eine eigenartige Bewegung, die meine Aufmerksamkeit erregte. Dann legte er die Hand sehr langsam wieder auf den weißen Tisch und sah auf sie hinab. Dann blickte er mich mit seinen abgründigen Augen wieder an und legte die Arme übereinander.

»Ihr Verhör …«

»Ich rieche es jetzt«, sagte ich. »Ich hatte gar nicht mehr an ihn gedacht.«

Ich wandte den Kopf nach links. Vor dem schwarzen Samt saß auf dem dritten weißen Hocker der Indianer.

Über seinen anderen Sachen hatte er jetzt eine Art weißen Kittel an.

Völlig bewegungslos saß er da, die Augen geschlossen, den Kopf ein wenig vorgeneigt, als schliefe er dort schon seit einer Stunde. Sein dunkles, großflächiges Gesicht war voller Schatten.

Ich richtete meinen Blick wieder auf Amthor. Er lächelte sein dünnes Lächeln.

»Ich wette, bei dem Anblick fallen den reichen Witwen die falschen Zähne raus«, sagte ich. »Was tut er eigentlich für Ihr gutes Geld – setzt er sich zu Ihnen auf den Schoß und singt Ihnen französische Lieder vor?«

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Kommen Sie zur Sache, bitte!«

»Vorige Nacht wurde ich von Marriott angeheuert, ihn bei einem Unternehmen zu begleiten, das darin bestehen sollte, einigen Gaunern eine Geldsumme zu übergeben. Der Ort der Übergabe war von den Gangstern bestimmt worden. Ich habe dabei was auf den Schädel gekriegt. Als ich wieder zu mir kam, war Marriott ermordet worden.«

In Amthors Gesicht war kaum eine Veränderung zu bemerken. Er schrie nicht und ging auch nicht die Wände hoch. Aber für ihn war es eine starke Reaktion. Er löste die übereinandergelegten Arme und verschränkte sie anders herum. Sein Mund wirkte verbissen. Er saß da wie ein steinerner Löwe vor einer öffentlichen Bibliothek.

»Die Zigaretten wurden bei ihm gefunden«, sagte ich.

Er sah mich kühl an. »Aber bestimmt nicht von der Polizei. Die ist nämlich noch nicht hier gewesen.«

»Richtig.«

»Die hundert Dollar«, sagte er sehr leise, »waren wohl kaum genug.«

»Das hängt davon ab, was Sie damit kaufen wollen.«

»Haben Sie diese Zigaretten bei sich?«

»Eine davon. Aber die beweisen nichts. Wie Sie schon sagten, konnte jeder Ihre Karten haben. Ich frage mich nur, wie sie da hingekommen sind, wo sie waren. Irgendeine Ahnung?«

»Wie gut haben Sie Mr. Marriott gekannt?« fragte er leise.

»Überhaupt nicht. Aber ich habe mir natürlich meine Gedanken gemacht über ihn. Manches sprang ja direkt ins Auge.«

Amthor tippte leicht auf den weißen Tisch. Der Indianer schlief immer noch, das Kinn auf der mächtigen Brust und die Augen fest geschlossen.

»Übrigens, haben Sie vielleicht mal eine Mrs. Grayle kennengelernt, eine reiche Dame, die in Bay City lebt?«

Er nickte zerstreut. »Ja. Ich habe sie wegen eines leichten Sprachfehlers behandelt.«

»Da haben Sie aber schönsten Erfolg gehabt bei ihr«, sagte ich. »Sie plappert jetzt genauso munter daher wie ich.«

Er fand das nicht besonders lustig. Immer noch tippte er auf den Tisch. Ich hörte dem zu. Irgend etwas daran gefiel mir nicht. Es klang wie ein Code. Er hörte auf, verschränkte wieder die Arme und lehnte sich zurück an die Luft.

»Was mir an der Geschichte gefällt«, sagte ich, »ist, daß jeder jeden kennt. Mrs. Grayle hat Marriott auch gekannt.«

»Wie haben Sie das herausgefunden?« fragte er langsam.

Ich sagte nichts.

»Sie werden’s der Polizei erzählen müssen – das mit den Zigaretten«, sagte er.

Ich zuckte mit den Schultern.

»Sie wundern sich, warum ich Sie nicht hinauswerfen lasse«, sagte Amthor freundlich. »Second Planting könnte Ihnen das Genick brechen wie einem Selleriestengel. Ich wundere mich selber. Sie scheinen eine bestimmte Theorie zu haben. Erpressung zieht bei mir nicht. Das zahlt sich nicht aus – und ich habe viele Freunde. Aber es gibt natürlich gewisse Elemente, die sich händereibend freuen würden, mich in schlechtem Licht zu sehen. Psychiater, Sexspezialisten, Neurologen, häßliche kleine Männer mit Gummihämmern und Regalen voll mit Literatur über Abartigkeiten. Und natürlich sind das alles approbierte Ärzte, während ich immer noch ein – Quacksalber bin. Was haben Sie für eine Theorie?«

Ich versuchte, ihn mit Anstarren niederzuzwingen, aber das war nicht zu machen. Ich merkte, wie ich mir die Lippen befeuchtete.

Er zuckte leicht die Schultern. »Ich kann’s Ihnen nicht verübeln, daß Sie’s für sich behalten wollen. Es ist dies eine Sache, über die ich mir noch Gedanken machen muß. Vielleicht sind Sie ein viel intelligenterer Mensch als ich dachte. Auch ich mache Fehler. In der Zwischenzeit –« Er beugte sich vor und legte die Hände auf die milchige Kugel.

»Ich glaube, Marriott hat Frauen erpreßt«, sagte ich. »Und zugleich war er Tipgeber für eine Juwelenbande. Aber wer sagte ihm, welcher Frauen er sich annehmen sollte, um zunächst mal ihre Lebensgewohnheiten kennenzulernen, intim zu werden mit ihnen, schlafen zu gehn mit ihnen, sie dazu zu bringen, sich den Glitzerkram umzuhängen, und sie auszuführen, um den Jungens dann schnell durchs Telefon zu geben, wo sie zu operieren hätten?«

»Das«, sagte Amthor bedächtig, »ist also das Bild, das Sie sich von Marriott gemacht haben – und von mir. Ich bin leicht angewidert.«

Ich beugte mich vor, bis mein Gesicht nur noch knapp eine Elle von dem seinen entfernt war. »Sie machen dunkle Geschäfte. Drehn Sie’s, wie Sie wollen, es sind dunkle Geschäfte. Und es waren nicht nur die Karten, Amthor. An die konnte, wie Sie sagen, jeder ran. Es war nicht das Marihuana. So billige Sachen sind nichts für Sie – nicht bei Ihren Möglichkeiten. Aber die Rückseite jeder Karte ist leer. Und auf jeder solchen leeren Rückseite, oder sogar auch wenn sie beschrieben ist, steht manchmal unsichtbare Schrift.«

Er lächelte böse, aber ich konnte es kaum mehr sehen. Seine Hände bewegten sich über der milchigen Schale.

Das Licht ging aus. Es war so dunkel im Raum wie in einem Kohleflöz am Ersten Mai.

22

Aufspringend stieß ich den Hocker zurück und riß den Revolver aus dem Halfter unter meinem Arm. Aber es klappte nicht so richtig. Die Jacke war zugeknöpft, und ich war zu langsam. Ich wäre sowieso zu langsam gewesen, wenn es zu einer Schießerei gekommen wäre.

Lautlos streifte Luft meine Ohren, und dann stieg ein erdhafter Geruch mir in die Nase. In der völligen Dunkelheit erwischte der Indianer mich von hinten und preßte mir die Arme an den Körper. Er fing an, mich hochzuheben. Ich hätte den Colt immer noch rauskriegen und blind in die Schwärze ballern können, aber ich war sehr weit weg von Freunden. Es schien mir wenig sinnvoll.

Ich ließ den Colt stecken und packte ihn an den Handgelenken. Sie waren fettig und schwer zu halten. Der Indianer atmete grunzend und knallte mich auf den Boden mit einem Ruck, der mir die Schädeldecke hob. Jetzt hatte er meine Handgelenke. Schnell hatte er sie mir auf den Rücken gedreht, und dann kriegte ich ein Knie ins Kreuz, hart wie ein Bordstein. Er bog mich. Man kann mich biegen. Ich bin kein Rathaus. Er bog mich.

Ich versuchte zu schreien, einfach nur so. Atem staute sich in der Kehle und konnte nicht raus. Der Indianer warf mich seitlich, und als ich fiel, nahm er mich in eine Körperschere. Er hatte mich im Kasten. Seine Hände gingen mir an den Hals. Manchmal wache ich in der Nacht auf. Dann fühle ich sie da und rieche seinen Gestank. Ich fühle, wie ich um Atem ringe und verliere und wie seine fettigen Finger sich eingraben. Dann stehe ich auf, mache mir einen Drink und schalte das Radio an.

Ich war schon ziemlich hinüber, als das Licht wieder anging; blutrot, durch das Blut in meinen Augäpfeln und hinter ihnen. Ein Gesicht schwamm herum, und behutsam tätschelte eine Hand mich ab, aber die anderen Hände blieben an meinem Hals.

Eine Stimme sagte leise: »Gib ihm Luft – ein bißchen.«

Die Finger ließen locker. Ich entwand mich ihrem Griff. Etwas Glänzendes traf mich seitlich ans Kinn.

Die Stimme sagte leise: »Stell ihn auf die Füße.«

Der Indianer stellte mich auf die Füße. An meinen nach hinten gedrehten Handgelenken zog er mich an die Wand.

»Amateur«, sagte leise die Stimme, und das glänzende Ding, das hart war und bitter wie der Tod, traf mich wieder – ins Gesicht. Etwas Warmes rann. Ich leckte daran, und es schmeckte nach Eisen und Salz.

Eine Hand untersuchte meine Brieftasche. Eine Hand untersuchte alle meine Taschen. Die Zigarette in dem Seidenpapier kam zum Vorschein und wurde ausgewickelt. Sie verschwand irgendwo in dem Nebel vor mir.

»Es waren drei Zigaretten«, sagte sanft die Stimme, und das glänzende Ding traf mich erneut am Kinn.

»Drei«, schluckte ich.

»Wo, sagten Sie doch, sind die andern?«

»In meinem Schreibtisch – im Büro.«

Wieder traf mich das glänzende Ding. »Wahrscheinlich lügen Sie – aber das läßt sich feststellen.« Lustige, rotglühende Kringel tanzten mir vor den Augen. »Würg ihn noch ein bißchen«, sagte die Stimme.

Die eisernen Finger gruben sich wieder in meinen Hals. Ich wurde zurückgezerrt an den Indianer, an seinen Gestank, an seine harten Bauchmuskeln. Ich griff nach oben, zwängte eine Hand hinter einen seiner Finger und versuchte, ihn aufzubiegen.

Leise sagte die Stimme: »Erstaunlich. Langsam lernt er’s.«

Das glänzende Ding schwang wieder durch die Luft. Es knallte auf mein Kinn – auf das, was einmal mein Kinn gewesen war.

»Laß ihn los. Er ist zahm«, sagte die Stimme. Die schweren, starken Arme sanken, ich taumelte einen Schritt vor und fing mich. Lächelnd, ganz wenig lächelnd, fast träumerisch stand Amthor vor mir. In seiner feinen, wundervollen Hand hatte er meinen Revolver. Er hielt ihn auf meine Brust gerichtet.

»Ich könnte Ihnen einiges beibringen. Aber wozu?« sagte er mit seiner leisen Stimme. »Ein kleiner, dreckiger Kerl in einer kleinen dreckigen Welt. Und ein Fünkchen Erleuchtung würde auch nichts ändern bei Ihnen – hab ich nicht recht?« Er lächelte, wirklich hinreißend.

Mit allem, was ich noch hatte, schickte ich meine Faust in dieses Lächeln.

Dafür, daß ich schon ganz schön mitgenommen war, hatte ich nicht übel getroffen. Er wankte, und aus beiden Nasenlöchern kam ihm Blut. Dann fing er sich, richtete sich auf und hob den Revolver wieder.

»Setz dich, Kindchen«, sagte er leise. »Ich erwarte Besuch. Ich bin sehr froh, daß Sie mich geschlagen haben. Das vereinfacht vieles.«

Ich tastete nach dem weißen Hocker und setzte mich und legte den Kopf auf den weißen Tisch neben die milchige Kugel, die nun wieder ihr mildes Licht verbreitete. Den Kopf auf dem Tisch, starrte ich sie von der Seite an. Ich war fasziniert von dem Licht. Es war ein so angenehmes, so angenehm mildes Licht.

Hinter mir und um mich herum war nichts als Stille.

Ich glaube, ich bin eingeschlafen, einfach so, mit einem blutigen Gesicht auf dem Tisch und einem mageren schönen Teufel, der mich mit meinem Revolver in der Hand lächelnd betrachtete.

23

»Nu is aber gut«, sagte der Große. »Sie brauchen sich nicht mehr totstellen.«

Ich öffnete die Augen und setzte mich auf.

»Raus ins andere Zimmer, Freundchen.«

Ich stand auf, immer noch verträumt. Wir gingen irgendwo hin, durch eine Tür. Dann sah ich, wo wir waren – in dem Empfangsraum mit rundum den Fenstern. Es war jetzt stockdunkel draußen.

Die Frau mit den unechten Ringen saß an ihrem Tisch. Neben ihr stand ein Mann.

»Setz dich hier, Freundchen.«

Er drückte mich nieder. Es war ein schöner Sessel, mit gerader Lehne, aber bequem; nur daß ich jetzt keinen Sinn für so was hatte. Die Frau hinter dem Tisch hatte ein aufgeschlagenes Notizbuch vor sich und las daraus vor. Ein untersetzter älterer Mann mit grauem Schnurrbart hörte ihr mit unbewegtem Gesicht zu.

Amthor stand mit dem Rücken zum Zimmer an einem Fenster und sah hinaus auf die reine Linie der Kimm, weit in der Ferne, weit hinter den Lichtern der Kais, am Ende der Welt. Er schien diese Aussicht zu lieben. Einmal wandte er halb den Kopf nach mir, und ich konnte sehen, daß das Blut von seinem Gesicht abgewaschen war, aber seine Nase war nicht mehr die alte, sie war mindestens um zwei Nummern größer. Das machte mich grinsen, trotz gesprungener Lippen und allem.

»Du amüsierst dich, Freundchen?«

Ich blickte auf zu dem, was dieses Geräusch machte, was vor mir stand und mir geholfen hatte, dort hinzukommen, wo ich war. Es war eine windzerzauste Blüte von gut zweihundert Pfund, mit braun verfärbten Zähnen und der volltönenden Stimme eines Zirkusansagers. Er war zäh, schnell und er aß rotes Fleisch. Niemand konnte ihn herumstoßen. Er war die Art Bulle, die jeden Abend auf den Gummiknüppel spuckt, statt ein Nachtgebet zu sprechen. Aber seine Augen verrieten Humor.

Breitbeinig stand er vor mir, meine offene Brieftasche in der Hand. Mit dem rechten Daumennagel kratzte er auf dem Leder herum, als hätte er seinen Spaß daran, Dinge kaputtzumachen. Auch kleine Dinge, wenn er nichts anderes in die Finger kriegte. Aber Gesichter würden ihm wahrscheinlich mehr Spaß bringen.

»Schlüssellochgucker, hah, Freundchen? Aus dem großen bösen Sündenbabel, hah? Erpressungsversuch, so’n klitzekleiner, hah?«

Der Hut saß ihm auf dem Hinterkopf. Er hatte aschbraunes Haar, das an der Stirn durch Schweiß dunkel war. Seine humorigen Augen waren rot geädert.

Mein Hals war wie durch die Mangel gedreht. Ich befühlte ihn. Dieser Indianer. Er hatte Finger aus Werkzeugstahl.

Die dunkle Frau hörte auf vorzulesen und klappte ihr Notizbuch zu. Der ältere kleinere Mann mit dem grauen Schnurrbart nickte und kam herüber, um sich hinter den zu stellen, der zu mir sprach.

»Polizei?« fragte ich, mir das Kinn reibend.

»Was denkst du denn, Freundchen?«

Polizistenhumor. Der kleinere hatte eine Trübung in einem Auge, und es sah halb blind aus.

»Nicht von L. A.«, sagte ich und sah ihn an. »Mit dem Auge wär er pensioniert worden in Los Angeles.«

Der große Mann gab mir meine Brieftasche. Ich sah sie durch. Mein Geld war noch drin. Auch alle Ausweise und Karten. Es war alles da, was hineingehörte. Ich war überrascht.

»Sag was, Freundchen«, sagte der Große. »Irgendwas Nettes, damit wir dich liebgewinnen können.«

»Geben Sie mir meinen Revolver wieder.«

Er neigte sich ein wenig vor und begann zu denken. Ich konnte sehen, wie er dachte. Es schmerzte ihn bis zu den Hühneraugen. »Ah, deine Kanone willst du, Freundchen?« Er blickte zur Seite auf den mit dem grauen Schnurrbart. »Er will seine Kanone«, erklärte er diesem. Er sah mich wieder an. »Und was willst du machen mit deiner Kanone, Freundchen?«

»Ich will einen Indianer erschießen.«

»Ah, also einen Indianer willst du erschießen, Freundchen?«

»Ja – einen Indianer; nur einen, Paps.«

Wieder sah er den an mit dem Schnurrbart. »Dieser Bursche da ist ein wilder Krieger«, erklärte er ihm. »Er will einen Indianer erschießen.«

»Hören Sie, Hemingway, wiederholen Sie nicht alles, was ich sage«, sagte ich.

»Ich glaube, der Knabe spinnt«, sagte der Große. »Eben hat er mich Hemingway genannt. Meinst du, er spinnt?«

Der mit dem Schnurrbart biß eine Zigarre an und sagte nichts. Der große schöne Mann am Fenster drehte sich langsam um und sagte leise: »Ich halte es für möglich, daß er leicht gestört ist.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, warum er mich Hemingway nennt«, sagte der Große. »Ich heiße nicht Hemingway.«

Der ältere Mann sagte: »Ich habe keinen Revolver gesehen.«

Sie sahen Amthor an. Amthor sagte: »Er ist drin. Ich habe ihn. Sie bekommen ihn sofort, Mr. Blane.«

Der große Mann beugte sich in der Hüfte vor und ging ein wenig in die Knie und atmete mir ins Gesicht. »Wozu hast du mich Hemingway genannt, Freundchen?«

»Es sind Damen anwesend.«

Er richtete sich wieder auf. »Siehst du!« Er sah den mit dem Schnurrbart an. Der mit dem Schnurrbart nickte, wandte sich dann ab und ging durchs Zimmer weg. Die Schiebetür öffnete sich. Er ging hindurch, und Amthor folgte ihm.

Es herrschte Stille. Die dunkle Frau sah auf ihren Tisch hinab und runzelte die Brauen. Der große Mann besah sich meine rechte Augenbraue und schüttelte langsam und verwundert den Kopf.

Die Tür ging wieder auf, und der Mann mit dem Schnurrbart kam zurück. Irgendwo nahm er einen Hut auf und gab ihn mir. Er holte meinen Revolver aus der Tasche und gab ihn mir. Am Gewicht merkte ich, daß er leer war. Ich schob ihn unter den Arm und stand auf.

Der große Mann sagte: »Gehn wir, Freundchen. Weg von hier. Ein bißchen frische Luft hilft dir vielleicht, wieder klarzukommen.«

»Okay, Hemingway.«

»Er tut das schon wieder«, sagte der große Mann betrübt. »Nennt mich Hemingway, weil Damen anwesend sind. Was meinst du, ob das irgendwas mit einem unanständigen Witz in seinem Buch zu tun hat?«

Der Mann mit dem Schnurrbart sagte: »Los jetzt!«

Der große Mann nahm mich beim Arm, und wir gingen hinüber zu dem kleinen Fahrstuhl. Er kam herauf. Wir stiegen ein.

24

Am Boden des Fahrstuhlschachtes stiegen wir aus, passierten dann den engen Gang und verließen das Haus durch die schwarze Tür. Die Luft draußen war frisch und klar und trocken, denn wir befanden uns in ausreichender Höhe über dem Meer. Ich atmete tief.

Der große Mann hielt mich immer noch am Arm. Ein Wagen stand da, eine einfache dunkle Limousine mit privaten Zulassungsnummern.

Der große Mann machte vorne den Wagen auf und sagte bedauernd: »Es ist dir ja bestimmt nicht vornehm genug, Freundchen. Aber ein bißchen Luft wird dich wieder aufrichten. Du hast doch nichts dagegen, oder? Wir möchten nämlich nichts tun, womit du nicht einverstanden bist, Freundchen.«

»Wo ist der Indianer?«

Er schüttelte leicht den Kopf und schob mich in den Wagen. Ich setzte mich vorne auf den Beifahrersitz. »Ach ja, der Indianer«, sagte er. »Du wirst ihn mit Pfeil und Bogen erschießen müssen, wie sich das gehört. Wir haben ihn hinten im Wagen.«

Ich blickte mich um. Da war nichts.

»Verflucht, er ist weg«, sagte der Große. »Irgendwer muß ihn geklaut haben. Man kann nichts mehr in einem unverschlossenen Wagen lassen.«

»Los jetzt«, sagte der Mann mit dem Schnurrbart und stieg hinten in den Wagen. Hemingway ging vorne herum und schob seinen prallen Bauch hinter das Lenkrad. Der Wagen sprang an, wir wendeten und gondelten die von wilden Geranien gesäumte Zufahrt hinunter. Vom Meer kam kalter Wind herauf. Die Sterne waren zu weit weg. Sie sagten nichts.

Wir kamen an das Ende der Zufahrt und erreichten die betonierte Bergstraße, über die wir gemütlich dahingondelten.

»Wie kommt’s denn, daß du ohne Wagen bist, Freundchen?«

»Amthor ließ mich abholen.«

»Warum das denn, Freundchen?«

»Er muß wohl den Wunsch gehabt haben, mich zu sehen.«

»Dieser Bursche ist gut«, sagte Hemingway. »Er läßt sich was einfallen.«

Er spuckte aus dem Fenster, nahm elegant eine Kurve und ließ den Wagen, nur vom Gang gebremst, den Berg hinunterrollen. »Uns hat er gesagt, du hättest ihn angerufen und versucht, ob er anbeißt. Also hat er sich gedacht, ich guck mir den Burschen, mit dem ich Geschäfte mache, besser erst mal an – falls ich Geschäfte mit ihm mache. Und deswegen hat er seinen Wagen geschickt.«

»Und außerdem, weil er wußte, daß er ein paar Polizisten anrufen wird, die er kennt, und dann würde ich meinen Wagen ja nicht brauchen, um wieder nach Hause zu kommen«, sagte ich. »So wird’s wohl gewesen sein, Hemingway.«

»Ja – schon wieder das. Okay. Und dann hat er ein Diktaphon unterm Tisch, und seine Sekretärin schreibt alles mit, und wenn wir dann da sind, liest sie Mr. Blane hier alles vor.«

Ich drehte mich um zu Mr. Blane. Er rauchte eine Zigarre, friedlich, als säße er daheim in Pantoffeln. Er sah mich nicht an.

»Und wie sie sich angestrengt hat dabei«, sagte ich. »Mir sah das mehr nach einem Haufen Notizen aus, die sie für alle Fälle auf Lager haben.«

»Vielleicht würdest du so freundlich sein, uns mal zu erzählen, was du bei diesem Burschen eigentlich wolltest«, schlug Hemingway höflich vor.

»Sie meinen, solange mein Gesicht noch soweit heil ist, daß ich reden kann?«

»Aber, aber, wir sind doch nicht von der Sorte«, sagte er mit großer Gebärde.

»Sie kennen Amthor doch recht gut, nicht wahr, Hemingway?«

»Mr. Blane kennt ihn, glaub ich. Ich, ich führe nur Befehle aus.«

»Wer, zum Teufel, ist Mister Blane?«

»Das ist der Herr auf dem Rücksitz.«

»Und davon abgesehn, daß er auf dem Rücksitz sitzt – wer ist er?«

»Aber lieber Gott, Mr. Blane kennt doch jeder!«

»Na schön.« Plötzlich ödete mich das alles an.

Wieder herrschte ein Weilchen Schweigen, wieder kamen ein paar Kurven, wieder das sich schlängelnde Betonband der Straße, wieder Dunkelheit und Schmerzen.

Der große Mann sagte: »Jetzt, wo wir unter Kumpels sind, und Damen sind auch keine anwesend, spielt es eigentlich keine große Rolle mehr, warum du da hinten hochgefahren bist; aber was mir echt zu schaffen macht, das ist diese Hemingway-Sache.«

»Ein Gag«, sagte ich, »ein uralter Gag.«

»Was ist dieser Hemingway eigentlich für ein Mensch?«

»Ein Typ, der fortwährend immer wieder dasselbe sagt, bis man anfängt zu glauben, daß es gut sein muß.«

»Das muß aber ganz schön lange dauern«, sagte der große Mann. »Für einen Privatdetektiv hast du aber ’ne ziemlich rege Phantasie. Hast du noch deine eigenen Zähne?«

»Ja, mit’n paar Plomben drin.«

»Da hast du aber verdammt Glück gehabt, Freundchen.«

Der Mann auf dem Rücksitz sagte: »Das ist gut hier. Die nächste rechts.«

»Gemacht.«

Hemingway schwenkte die Limousine in einen schmalen Feldweg, der sich am Hang eines Berges entlangzog. Wir folgten diesem Weg etwa eine Meile. Der Geruch der Salbei wurde aufdringlich.

»Hier«, sagte der Mann auf dem Rücksitz.

Hemingway hielt an und zog die Handbremse. Er lehnte sich über mich hinweg und machte die Tür auf.

»Tja, war nett, dich kennengelernt zu haben, Freundchen. Aber komm nicht wieder. Jedenfalls nicht geschäftlich. Raus!«

»Ich geh von hier zu Fuß nach Hause?«

Der Mann auf dem Rücksitz sagte: »Los jetzt!«

»Ja, du gehst von hier zu Fuß nach Hause, Freundchen. Was dagegen?«

»Aber nein. Da kann ich mir in Ruhe ein paar Dinge überlegen. Beispielsweise, daß ihr Knaben nicht von der L. A.-Polizei seid. Aber einer von euch ist bei der Polizei. Vielleicht ihr beide. Würde sagen, ihr seid von der Bay-City-Polizei. Möchte nur wissen, was ihr außerhalb eures Distrikts zu suchen habt.«

»Wird das nicht ein bißchen schwer zu beweisen sein, Freundchen?«

»Gute Nacht, Hemingway.«

Er gab keine Antwort. Keiner von ihnen sagte etwas. Ich schickte mich an auszusteigen, setzte einen Fuß auf die Trittleiste und beugte mich – immer noch etwas schwindlig – vor.

Der Mann auf dem Rücksitz machte eine blitzschnelle Bewegung, die ich eher spürte als daß ich sie sah. Zu meinen Füßen tat sich ein Meer der Dunkelheit auf, tiefer, viel tiefer als die schwärzeste Nacht.

Ich tauchte hinein. Es hatte keinen Grund.

25

Das Zimmer war voller Rauch.

Der Rauch hing senkrecht in der Luft, in feinen Linien, von oben nach unten wie ein Vorhang aus kleinen, durchsichtigen Perlen. Zwei Fenster in einer Hauswand schienen offen zu sein, aber der Rauch bewegte sich nicht. Ich hatte das Zimmer noch nie gesehen. Vor den Fenstern waren Gitter.

Ich war benommen, ohne jeden Gedanken. Mir war, als hätte ich ein Jahr geschlafen. Aber der Rauch beunruhigte mich. Nachdem viel Zeit vergangen war, holte ich tief Luft. Sie brannte mir in den Lungen.

Ich schrie: »Feuer!«

Darüber mußte ich lachen. Ich wußte nicht, was komisch daran war, aber ich fing an zu lachen. Ich lag da auf dem Bett und lachte. Der Ton des Lachens gefiel mir nicht. Es war das Lachen eines Irren.

Der eine Schrei hatte genügt. Stampfend näherten sich rasche Schritte, ein Schlüssel wurde ins Schloß gestoßen, die Tür aufgerissen. Ein Mann sprang seitwärts herein und machte die Tür hinter sich zu. Seine rechte Hand ging hoch an seine Hüfte.

Es war ein kleiner dicker Mann in einer weißen Jacke. Die Augen hatten einen sonderbaren Ausdruck – dunkel und flach. An den äußeren Augenwinkeln hatte er kleine graue Hautzotten.

Ich wandte den Kopf auf dem harten Kissen und gähnte.

»Hatte nichts auf sich, Jack. Ist mir so rausgerutscht«, sagte ich.

Mit finsterem Gesicht stand er da, die rechte Hand dicht an der rechten Hüfte. Grünliches, boshaftes Gesicht, flache schwarze Augen, grauweiße Haut und als Nase nichts als ein Stück Rinde.

»Vielleicht noch mal Lust auf die Zwangsjacke?« höhnte er.

»Danke, mir geht’s gut, Jack. Wirklich gut. Hab ein ausgiebiges Nickerchen gemacht. Ein bißchen geträumt, glaub ich. Wo bin ich denn?«

»Wo Sie hingehörn.«

»Scheint ja ganz nett hier zu sein«, sagte ich. »Nette Leute, nette Atmosphäre. Ich glaube, ich werd noch mal ’n kleines Nickerchen machen.«

»’s wird das beste sein«, knurrte er.

Er ging hinaus. Die Tür schloß sich. Das Schloß machte klick. Die Schritte verhallten dröhnend im Nichts.

Gegen den Rauch hatte er nichts vermocht. Er hing da immer noch mitten im Zimmer; quer durchs Zimmer; wie ein Vorhang. Er löste sich nicht auf, zog nicht ab, bewegte sich nicht. Es ging Luft durch das Zimmer, ich konnte sie auf meinem Gesicht fühlen. Aber der Rauch konnte sie nicht fühlen. Es war ein graues Netz, gesponnen von tausend Spinnen. Ich fragte mich, wie man sie zur Zusammenarbeit überredet hatte.

Baumwollschlafanzüge. Dieselben wie im Landeskrankenhaus. Keine Vorderseite, nicht ein Stich mehr als nötig. Grobes, rauhes Leinen. Der Kragen scheuerte am Hals. Mein Hals tat immer noch weh. Langsam kam meine Erinnerung wieder. Ich befühlte meine Halsmuskeln. Sie taten immer noch weh. Ein Indianer, nur einer, Paps. Okay, Hemingway. Sie wollen also Detektiv werden? Gut verdienen. Neun leichte Lektionen. Wir liefern das Abzeichen. Für fünfzig Cent extra schicken wir Ihnen eine Anstecknadel.

Am Hals fühlte ich Schmerzen, aber die Finger, die ihn betasteten, fühlten nichts. Sie hätten ebensogut ein Bündel Bananen sein können. Ich sah sie mir an. Sie sahen aus wie Finger. Mistdinger. Finger aus dem Versandgeschäft. Sie mußten mit dem Abzeichen und der Anstecknadel gekommen sein; und dem Diplom.

Es war Nacht. Die Welt draußen vor den Fenstern war eine schwarze Welt. Eine durchscheinende Glasschale hing an drei Messingketten von der Mitte der Decke. In ihr war Licht. Sie hatte kleine bunte Wülste um den Rand, abwechselnd blau und orange. Ich starrte sie an. Ich war es müde, den Rauch anzustarren. Als ich sie so anschaute, öffneten sich kleine Bullaugen in ihnen, und Köpfe lugten heraus. Winzige Köpfe, aber lebendig, Köpfe wie von kleinen Puppen, aber lebendig. Da war ein Mann mit einer Segelmütze und einer Johnnie-Walker-Nase; und eine aufgedonnerte Blondine mit einem Filmhut; und ein magerer Mann mit einem schiefsitzenden Binder. Er sah aus wie ein Kellner in einem Badeort-Neppladen. Er machte den Mund auf und sagte höhnisch: »Möchten Sie Ihr Steak roh oder französisch, Sir?«

Ich machte die Augen fest zu, auf, fest zu, und als ich dann wieder hinsah, war es nichts als eine unechte Porzellanschale an drei Messingketten.

Aber der Rauch hing immer noch bewegungslos in der sich bewegenden Luft.

Ich kriegte eine Ecke des rauhen Lakens zu fassen und wischte mir den Schweiß mit den tauben Fingern vom Gesicht, die mir gegen Voreinsendung der Hälfte der Gebühren an das Postfach zweimillionenvierhundertachtundsechzigtausendneunhundertvierundzwanzig, Cedar City, Iowa, nach neun einfachen Lektionen von dem Fernkursinstitut zugeschickt worden waren. Verrückt. Komplett verrückt.

Ich setzte mich im Bett auf, und nach einer Weile gelang es mir, mit den Füßen auf den Fußboden zu kommen. Sie waren nackt, und Klammern und Nadeln steckten in ihnen. Der Gedankenleser ist links, Madame; extra große Sicherheitsnadeln rechts. Die Füße begannen den Fußboden zu fühlen. Ich stand auf; zu weit auf. Ich machte eine tiefe Verneigung, schwer atmend, und hielt mich an der Bettkante fest, und eine Stimme, die unter dem Bett hervorzukommen schien, wiederholte unermüdlich: »Delirium treeemens, Delirium treeemens, Delirium treeemens …«

Ich machte die ersten Schritte, taumelnd wie ein Betrunkener. Auf einem kleinen weißlackierten Tisch zwischen den zwei vergitterten Fenstern stand eine Whiskyflasche. Der Form nach sah sie gut aus. Sie sah etwa halbvoll aus. Ich ging darauf zu. Es gibt ja doch eine Menge nette Leute auf der Welt, trotz allem. Man kann über die Morgenzeitung meckern, im Kino dem Burschen auf dem Platz neben dir vors Schienbein treten, man kann sich gemein vorkommen und entmutigt sein und die Politiker verhöhnen, aber immer noch gibt es eine Menge nette Leute auf der Welt. Beispielsweise der Kerl, der die halbe Whiskyflasche dagelassen hat. Er hatte ein Herz wie die Hüften von Mae West.

Ich erreichte sie, und meine noch immer halb tauben Finger senkten sich auf sie herab; und hievten sie hoch an meinen Mund, und ich schwitzte dabei, als höbe ich ein Ende der Golden-Gate-Brücke hoch.

Ich machte einen langen, wackeligen Schluck. Unsagbar behutsam stellte ich die Flasche wieder hin. Ich versuchte, mir bis unters Kinn zu lecken.

Der Whisky hatte einen komischen Geschmack. Während ich merkte, daß er einen komischen Geschmack hatte, erblickte ich eine Waschschüssel, die man in eine Zimmerecke geknallt hatte. Ich schaffte es. Ich schaffte es gerade noch. Ich erbrach mich. Dizzy Dean hat niemals schlimmer kotzen müssen.

Die Zeit verging – mit quälender Übelkeit, Herumtorkeln, halber Bewußtlosigkeit, Anklammern an den Rand der Schüssel und mit dem Ausstoßen tierischer Laute um Hilfe.

Es ging vorüber. Ich torkelte zurück zu dem Bett und legte mich wieder auf den Rücken und lag dort, keuchend, den Rauch beobachtend. Der Rauch war nicht mehr ganz so deutlich; nicht ganz so wirklich. Vielleicht war es nur irgend etwas hinter meinen Augen. Und dann, ganz plötzlich, war er überhaupt nicht mehr da, und das Licht aus der unechten Porzellanschale an der Decke ergoß sich ätzend in das Zimmer und zeichnete scharfe Konturen.

Ich setzte mich wieder auf. In der Nähe der Tür stand an der Wand ein schwerer Holzstuhl. Neben der Tür, durch die der Mann mit der weißen Jacke hereingekommen war, war noch eine Tür; von einem Wandschrank wahrscheinlich. Möglicherweise waren da sogar meine Sachen drin. Der Fußboden war mit grünen und grauen Linoleumquadraten belegt. Die Wände waren weiß getüncht. Ein sauberes Zimmer. Das Bett, auf dem ich saß, war ein schmales Krankenhausbett, niedriger als sie gewöhnlich sind, und an den Seiten, etwa dort, wo Hand- und Fußgelenke zu liegen kamen, waren starke Ledergurte mit Schnallen angebracht.

Ein tolles Zimmer – es inspirierte zur Flucht.

Ich hatte jetzt im ganzen Körper wieder Gefühl; Schmerzen in Kopf und Hals und Arm. Was mit dem Arm gewesen war, wußte ich nicht mehr. Ich krempelte den Ärmel des Baumwollzeugs hoch und sah ihn mir neugierig an. Vom Ellbogen bis zur Schulter hoch war die Haut von Einstichen gepunktet. Um jeden war ein kleiner entfärbter Fleck von etwa der Größe eines 25-Cent-Stücks.

Drogen. Man hatte mich mit Drogen vollgepumpt, um mich zu sedieren. Ich sollte schön still sein – vielleicht auch ein bißchen Scopolamin, um mich zum Reden zu bringen. Zu viel Drogen auf einmal. Ich hatte schon fast einen Rappel davon. Manche kriegen einen, manche nicht; kommt ganz drauf an, wie man gebaut ist. Drogen.

Deswegen der Rauch und die kleinen Köpfe um den Rand der Deckenlampe. Und die Stimmen und die verschrobenen Gedanken und die Ledergurte und Gitter und die tauben Finger und Füße. Der Whisky war wahrscheinlich Bestandteil von irgend jemandes achtundvierzigstündiger Entziehungskur. Sie hatten ihn einfach dagelassen, damit es mir nur ja an nichts mangele.

Ich stand auf, fast wäre ich mit dem Bauch an die gegenüberliegende Wand geknallt. Daraufhin legte ich mich erst mal wieder aufs Bett und atmete eine ganze Weile ruhig durch. Ich konnte fühlen, wie sich auf meiner Stirn Schweißtropfen bildeten und langsam und vorsichtig an den Seiten meiner Nase vorbei hinab zu den Mundwinkeln liefen. Wie ein Blödsinniger leckte ich danach.

Noch einmal setzte ich mich auf, pflanzte die Füße auf den Boden und vertraute ihnen mein Gewicht an.

»Okay, Marlowe«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen, »du bist ein zäher Bursche. Einsachtzig groß und aus Eisen. Nackt und mit gewaschenem Gesicht wiegst du hundertneunzig Pfund. Harte Muskeln, und das Kinn ist nicht aus Glas. Das hältst du aus. Zweimal bist du niedergeschlagen worden, du hast dir den Hals würgen lassen, dir mit einem Revolverknauf das Kinn polieren lassen, bis du dumm und dämlich warst. Sie haben dir so lange O in die Venen geschossen, bis du beknackt warst wie eine Maus, die Walzer tanzt. Und worauf läuft das alles hinaus? Auf Routine. Jetzt wollen wir doch mal sehn, ob du wirklich zäh bist. Brauch deine Eisenfäuste einfach mal dazu, deine Hose anzuziehn.«

Ich legte mich wieder aufs Bett.

Wieder verging Zeit. Ich weiß nicht, wieviel. Ich hatte keine Uhr. Aber die Art Zeit wird sowieso nicht in Uhren fabriziert.

Ich setzte mich auf. Langsam wurde die Sache mir zu dumm. Ich stand auf und fing an zu gehen. Es machte keinen Spaß. Ich war noch nie gut zu Fuß. Das Herz macht Sprünge dabei wie eine nervöse Katze. Besser hinlegen und noch mal ’n bißchen schlafen. Schön mit der Ruhe, das ist jetzt erst mal besser. Besonders in Form bist du nicht, Freundchen. Okay, Hemingway, ich bin ein Schlappschwanz. Ich könnte nicht mal ’ne Blumenvase umschmeißen; nicht mal’n Fingernagel abbrechen.

Nichts zu machen. Aber Schritte machen. Ich bin zäh. Ich komme hier raus.

Ich legte mich wieder aufs Bett.

Das viertemal ging es ein bißchen besser. Ich kam zweimal hin und zurück durchs Zimmer. Ich ging hinüber zu der Waschschüssel, spülte sie aus, beugte mich über sie und trank Wasser aus der hohlen Hand. Ich behielt es bei mir. Ich wartete einen Augenblick und trank mehr. Schon viel besser.

Ich ging im Zimmer herum, ging und ging und ging.

Nach einer halben Stunde Gehens zitterten mir die Knie, aber der Kopf war klar. Ich trank noch mehr Wasser, eine Menge Wasser. Fast weinte ich in die Schüssel beim Trinken.

Ich ging zurück zum Bett. Es war ein herrliches Bett. Ganz aus Rosenblüten. Es war das herrlichste Bett auf der Welt. Sie hatten es von Carole Lombard gekriegt. Es war ihr zu weich gewesen. Zwei Minuten darin zu liegen, das wog soviel wie der Rest meines Lebens. Schönes Bett, weiches Bett, schöner Schlaf, schönes Augenschließen und Lidersenken, und das sanfte Geräusch des Atems, und Dunkelheit, und in tiefe Kissen sinkendes Ruhen …

Ich ging.

Sie haben die Pyramiden gebaut und sind ihrer müde geworden; sie haben sie niedergerissen und das Gestein ausgegraben, um Zement daraus zu machen für den Staudamm; sie haben den Staudamm gebaut und dem sonnigen Süden das Wasser gebracht; und das Wasser gebrauchten sie, um eine Überschwemmung damit zu machen.

Ich durchquerte sie. Sie konnte mir nichts anhaben.

Ich blieb stehen. Ich war bereit, mit jemandem zu sprechen.

26

Die Tür des Wandschranks war abgeschlossen. Der schwere Stuhl war zu schwer für mich. Das sollte er auch sein. Ich zog das Bettzeug herunter und zerrte die Matratze zur Seite. Das Drahtnetz darunter war am Kopf- und am Fußende mit schwarz gespritzten, etwa zwanzig Zentimeter langen Spiralfedern befestigt. An einer davon begann ich zu arbeiten. Es war die schwerste Arbeit meines Lebens. Nach zehn Minuten hatte ich zwei blutende Finger und eine Feder war los. Ich schwang sie. Sie lag gut in der Hand. Sie war schwer. Eine Stahlrute mit Saft dahinter.

Und als all dies getan war, fiel mein Blick auf die Whiskyflasche, und sie hätte es genausogut getan, und ich hatte sie einfach vergessen.

Ich trank noch etwas Wasser. Auf der Kante des Sprungrahmens sitzend, ruhte ich mich ein bißchen aus. Dann ging ich hinüber zur Tür, legte den Mund an die Seite, wo die Türangeln sind, und schrie:

»Feuer! Feuer! Feuer!«

Die Wartezeit war kurz und angenehm. Er kam durch den Gang gerannt, und wütend fuhr sein Schlüssel ins Schloß und drehte sich hart.

Die Tür flog auf. An der Seite, wo sie aufging, stand ich flach an der Wand. Diesmal hatte er sein Schlagwerkzeug schon in der Hand, ein hübsches kleines Ding von etwa fünfzehn Zentimetern Länge, federnd und mit geflochtenem braunem Leder überzogen.

Als erstes sah er das abgezogene Bett, dann schwenkten seine Augen langsam herum.

Ich kicherte und zog ihm eins über. Ich ließ die Spiralfeder an seine Schläfe schnappen, und er stolperte nach vorn. Ich ging mit ihm auf die Knie. Ich zog ihm noch zwei mehr über. Er gab einen klagenden Laut von sich. Ich nahm ihm den Totschläger aus der schlaffen Hand. Er wimmerte.

Für sein Gesicht gebrauchte ich mein Knie. Es tat meinem Knie weh. Ob es seinem Gesicht weh tat, hat er mir nicht gesagt. Während er noch stöhnte, schlug ich ihn mit dem Totschläger bewußtlos.

Ich nahm außen von der Tür den Schlüssel ab, schloß von innen zu und durchsuchte ihn. Er hatte noch mehr Schlüssel bei sich. Einer davon paßte zu meinem Wandschrank. Meine Sachen waren da. Ich ging meine Taschen durch. In der Brieftasche fehlte das Geld. Ich ging zurück zu dem Mann in der weißen Jacke. Er hatte zu viel Geld für seinen Job. Ich nahm mir, was ich gehabt hatte. Dann hievte ich ihn auf das Bett, schnallte ihn an Hand- und Fußgelenken fest und stopfte ihm einen halben Meter Bettlaken in den Mund. Er hatte eine eingeschlagene Nase. Ich wartete so lange, bis ich sicher war, daß er durch sie noch atmen konnte.

Er tat mir leid. Ein einfacher, schwer arbeitender kleiner Kerl, der sich bemühte, seinen Job nicht zu verlieren, und der nichts weiter wollte als seinen Wochenlohn. Vielleicht mit Frau und Kindern. Pech. Und das einzige, was er gehabt hatte, um sich zu wehren, war ein Totschläger. Schon beinah nicht mehr fair. Ich stellte den mit Drogen verschnittenen Whisky neben ihn auf den Fußboden, so daß er ihn hätte erreichen können, wenn seine Hände nicht festgeschnallt gewesen wären.

Ich klopfte ihm sanft auf die Schulter; fast wären mir die Tränen gekommen.

Alle meine Sachen, sogar Revolverhalfter und Revolver, wenn auch ohne Patronen, waren in dem Wandschrank. Mit fahrigen Fingern zog ich mich an. Dauernd mußte ich gähnen.

Der Mann auf dem Bett ruhte sich aus. Ich ließ ihn da und schloß ihn ein.

Draußen war ein breiter, schweigender Gang mit drei geschlossenen Türen. Hinter keiner von ihnen war irgend etwas zu hören. Ein weinroter Läufer zog sich in der Mitte durch den Gang und war ebenso leise wie das übrige Haus. Dann hatte der Gang eine Nische, ging im rechten Winkel weiter und führte zum oberen Ende einer breiten altmodischen Treppe mit einem Geländer aus heller Eiche. In eleganter Kurve schwang sie sich hinunter in eine dämmrige Halle. Zwei Türen mit bunter Glasfüllung schlossen die Halle, auf deren Parkettboden dicke Teppiche lagen, nach innen ab. Durch den Spalt einer nicht ganz geschlossenen Tür drang Licht. Aber kein Laut war zu hören.

Ein altes Haus, so großzügig und solide gebaut, wie man es heute nicht mehr tut. Und wahrscheinlich stand es an einer stillen Straße und hatte vorne eine Menge Blumen und an der Seite eine Rosenlaube. Anmut und Kühle und Ruhe unter der strahlenden Sonne Kaliforniens. Und drinnen – na, wen kümmert das schon, wenn die Schreie nicht so laut sind.

Ich hatte den Fuß schon in der Luft, um die Treppe hinunterzugehen, als ich einen Mann husten hörte. Ich fuhr herum und sah, daß am Ende des anderen Ganges eine Tür halb offen stand. Auf Zehenspitzen ging ich über den Läufer. Dicht an, aber nicht in der halboffenen Tür wartete ich. An meinen Füßen lag auf dem Teppich ein Dreieck Licht. Der Mann hustete wieder. Es war ein tiefes Husten; aus einer tiefen Brust. Es klang friedlich und entspannt. Es ging mich nichts an; was mich anging, war, hier rauszukommen. Aber jeder Mann, dessen Tür in diesem Haus offen sein konnte, interessierte mich. Es würde ein Mann sein, der eine Position innehatte; bei dem es sich lohnte, zwei Finger an den Hut zu legen. Ich wagte mich vor auf das Lichtdreieck. Eine Zeitung raschelte.

Ich konnte einen Teil des Zimmers sehen, und es war eingerichtet wie ein Zimmer, nicht wie eine Zelle. Ich sah einen dunklen Schreibtisch mit einem Hut darauf und ein paar Zeitschriften. Fenster mit Spitzengardinen und ein guter Teppich.

Sprungfedern ächzten schwer. Ein großer Kerl, wie sein Husten. Mit den Fingerspitzen drückte ich die Tür ein paar Zentimeter weiter auf. Nichts geschah. Noch nie hat jemand langsamer seinen Kopf vorgestreckt als ich. Ich überblickte das Zimmer jetzt, das Bett und den Mann darauf, den überquellenden Aschenbecher und die Zigarettenstummel, die auf einen Nachttisch und von dort auf den Teppich gefallen waren. Auf dem Bett ein Durcheinander von Zeitungen. Eine davon in zwei riesigen Händen vor einem riesigen Gesicht. Über dem Rand der grünen Zeitung sah ich das Haar. Dunkel, gelockt – auch noch schwarz – und viel davon. Darunter ein Streifen weißer Haut. Die Zeitung ging etwas nach unten, ich hielt den Atem an, und der Mann auf dem Bett blickte nicht auf.

Er brauchte eine Rasur. Er würde immer eine Rasur brauchen. Ich hatte ihn schon mal gesehen, drüben auf der Central Avenue, in einem Negerschuppen namens Florian’s. Ich hatte ihn in einem auffälligen Anzug gesehen, mit weißen Golfbällen an der Jacke und einem Whisky-sauer in der Hand. Und ich hatte gesehen, wie er mit einem Armee-Colt – in seiner Faust wie ein Spielzeug – durch eine aufgebrochene Tür getreten war. Ich hatte ein bißchen was von seiner Arbeit gesehen, und es war die Sorte Arbeit, an der es nichts mehr zu rütteln gibt.

Er hustete wieder, rollte den Hintern auf dem Bett hin und her, gähnte übellaunig und griff seitwärts nach einem angerissenen Päckchen Zigaretten auf dem Nachttisch. Eine davon wanderte in seinen Mund. Am Ende seines Daumens flammte Feuer auf. Aus seiner Nase kam Rauch.

»Ah«, machte er, und die Zeitung ging wieder hoch vor sein Gesicht.

Ich verließ ihn und ging durch den Seitengang zurück. Mr. Moose Malloy schien in besten Händen zu sein. Ich ging zurück zu der Treppe und hinunter in die Halle.

Hinter der fast geschlossenen Tür murmelte eine Stimme. Ich wartete auf die Antwort einer zweiten Stimme. Es kam keine. Es war ein Telefongespräch. Ich trat dicht an die Tür und horchte. Es war eine leise Stimme, nur ein Murmeln. Was ich verstehen konnte, war ohne Bedeutung. Dann schließlich ein trockenes Klack. Danach war wieder Stille in dem Zimmer.

Das war der Augenblick, um zu verschwinden; weit weg. Und so drückte ich die Tür auf und trat mit ruhigem Schritt ein.

27

Es war ein Büro, nicht klein, nicht groß, das einen sauberen, geschäftsmäßigen Eindruck machte. Ein Bücherschrank mit Glastüren und dicken Büchern dahinter. Ein Erste-Hilfe-Schränkchen an der Wand. Ein Sterilisierapparat – weiße Emaille und Glas –, in dem eine Menge Injektionsnadeln und Spritzen kochten. Ein Tisch mit breiter Platte, einem Eintragsbuch darauf, einem Brieföffner aus Bronze, einer Schreibgarnitur, einem Terminkalender und sonst sehr wenig darauf – abgesehen von den Ellbogen eines Mannes, der, mit dem Gesicht in den Händen, brütend dasaß.

Zwischen den gespreizten Fingern sah ich Haar, in der Farbe nassen braunen Sandes und so glatt, daß es aussah, wie auf den Schädel gemalt. Ich machte noch drei Schritte, und da mußten seine Augen über den Tisch geblickt und die Bewegung meiner Schuhe gesehen haben. Sein Kopf hob sich, und er sah mich an. Tiefliegende, farblose Augen in einem pergamentartigen Gesicht. Er nahm die Hände auseinander und sah mich völlig ausdruckslos an.

Dann spreizte er die Hände in einer irgendwie hilflosen und abwehrenden Gebärde, und als sie wieder zur Ruhe kamen, war eine Hand sehr nahe an einer Ecke des Tisches.

Ich machte noch zwei Schritte und ließ ihn den Totschläger sehen. Sein Zeige- und Mittelfinger bewegten sich weiter auf die Ecke des Tisches zu.

»Der Summer«, sagte ich, »wird Ihnen heut nacht nichts bringen. Ich hab Ihren Aufpasser ins Bett geschickt.«

Seine Augen nahmen einen schläfrigen Ausdruck an. »Sie sind ein sehr kranker Mann gewesen, Sir. Ein sehr kranker Mann. Ich kann es nicht verantworten, daß Sie auf sind und herumlaufen.«

Ich sagte: »Die rechte Hand.« Ich knallte den Totschläger auf den Tisch. Die Hand krümmte sich zurück wie eine verwundete Schlange.

Ich ging um den Tisch herum und grinste, obwohl es nichts zu grinsen gab. Er hatte natürlich einen Colt in der Schublade. Sie haben immer einen Colt in der Schublade, und immer kommen sie zu spät damit; falls sie überhaupt so weit kommen. Ich nahm ihn heraus. Es war ein 38er, ein Standardmodell, nicht so gut wie meiner, aber ich konnte die Munition daraus brauchen. Sonst schien nichts in der Schublade zu sein. Ich begann die Magazine zu wechseln.

Er machte eine unbestimmte Handbewegung, immer noch mit tiefliegenden, traurigen Augen.

»Vielleicht haben Sie unterm Teppich noch’n Summer«, sagte ich. »Vielleicht summt er im Chefbüro unten im Hauptquartier. Benutzen Sie ihn nicht. Für ein kleines Stündchen bin ich ein höchst gefährlicher Bursche. Jeder, der durch die Tür da kommt, marschiert in seinen Sarg.«

»Es ist kein Alarmknopf unter dem Teppich«, sagte er. Er sprach ganz leicht mit ausländischem Akzent.

Ich hatte die Magazine jetzt gewechselt. Ich entfernte die Patrone, die in der Kammer seines Colt war und legte ihn auf den Tisch. Ich schob eine in die Kammer meiner Waffe und ging wieder auf die andere Seite des Tisches.

Die Tür hatte ein Schnappschloß. Ich ging rückwärts zu ihr, drückte sie zu und hörte das Schloß einschnappen. Außerdem war noch ein Riegel da. Ich schob ihn vor.

Ich ging zurück zu dem Tisch und setzte mich auf einen Stuhl. Dann war mein letztes Quentchen Kraft verbraucht.

»Whisky«, sagte ich.

Er ging zu dem Medikamentenschränkchen und nahm eine flache Flasche mit grüner Steuerbanderole und ein Glas heraus.

»Zwei Gläser«, sagte ich. »Ich habe Ihren Whisky schon mal probiert. Ich bin nur knapp am Friedhof vorbeigekommen.«

Er kam mit zwei kleinen Gläsern zurück, riß die Banderole ab und füllte die beiden Gläser.

»Sie zuerst«, sagte ich.

Er lächelte schwach und hob eines der Gläser.

»Auf Ihre Gesundheit, Sir – oder was davon noch übrig ist.« Er trank. Ich trank. Ich griff nach der Flasche, stellte sie in meine Nähe und wartete, bis die Wärme mein Herz durchströmte. Mein Herz fing an zu stampfen, aber es war wieder oben in meiner Brust und hing nicht mehr an einem Schnürsenkel.

»Ich habe einen Alptraum gehabt«, sagte ich. »Was ganz Blödes. Ich war auf ein Krankenhausbett gefesselt und mit Drogen vollgepumpt und in ein vergittertes Zimmer eingeschlossen worden. Ich wurde sehr schwach. Ich schlief. Ich hatte nichts zu essen. Ich war ein kranker Mann. Ich hatte eins auf den Schädel bekommen, und dann wurde ich an einen Ort gebracht, wo man das alles mit mir anstellte. Man hat sich große Mühe gegeben. Dabei bin ich gar nicht so wichtig.«

Er sagte nichts. Er beobachtete mich. An seinen Augen war ablesbar, daß er irgendwelchen Spekulationen nachhing; als überlegte er, wie lange ich wohl noch am Leben sein würde.

»Ich bin aufgewacht, und da war das Zimmer voller Rauch«, sagte ich. »Es war nur eine Halluzination, eine Reizung des Sehnervs oder was weiß ich, wie Sie das nennen würden. Statt rosaroter Schlangen, sah ich Rauch. Also fing ich an zu schreien, und dann kam ein Schlägertyp in einer weißen Jacke rein und zeigte mir seinen Totschläger. Es hat lange gedauert, bis ich soweit war, ihm das Ding abnehmen zu können. Dann nahm ich mir seine Schlüssel und meine Sachen, und sogar mein Geld hab ich mir aus seiner Tasche geholt. Und jetzt bin ich hier. Völlig geheilt. Was sagten Sie?«

»Ich habe keinerlei Bemerkung gemacht«, sagte er.

»Es wollen aber Bemerkungen gemacht werden von Ihnen«, sagte ich. »Sie warten schon mit hängender Zunge darauf, geäußert zu werden. Dieses Ding hier« – ich ließ den Totschläger ein wenig wippen, »besitzt viel Überzeugungskraft. Ich mußte es mir von jemand ausborgen.«

»Geben Sie mir das bitte sofort her«, sagte er mit einem Lächeln, das man liebgewinnen konnte. Es war wie das Lächeln des Henkers, wenn er in die Zelle kommt, um maßzunehmen für die Falltür. Ein bißchen freundlich, ein bißchen väterlich, und zugleich ein bißchen vorsichtig. Man konnte es liebgewinnen, sofern es die Möglichkeit gab, lange genug dazu am Leben zu bleiben.

Ich ließ den Knüppel in seine offene Hand fallen, in die linke.

»Jetzt den Colt bitte«, sagte er mit sanfter Stimme. »Sie sind ein sehr kranker Mann gewesen, Mr. Marlowe. Ich glaube, ich werde darauf bestehen müssen, daß Sie wieder zurückgehn in Ihr Bett.«

Ich starrte ihn an.

»Ich bin Dr. Sonderborg«, sagte er, »und ich möchte keinen Unsinn.«

Er legte den Totschläger vor sich auf den Tisch. Sein Lächeln war so steif wie gefrorener Fisch. Seine langen Finger machten Bewegungen wie sterbende Schmetterlinge.

»Den Colt bitte«, wiederholte er sanft. »Ich rate Ihnen dringend …«

»Wie spät ist es, Herr Gefängnisdirektor?«

Er sah leicht überrascht aus. Ich hatte jetzt meine Armbanduhr um, aber sie war abgelaufen.

»Es ist kurz vor Mitternacht. Warum?«

»Was für ein Tag ist heute?«

»Aber lieber Herr – Sonntag abend natürlich.«

Ich hielt mich an dem Schreibtisch fest, versuchte nachzudenken und hielt ihm den Colt nahe genug unter die Nase, um ihn zu dem Versuch zu ermutigen, danach zu greifen.

»Das sind mehr als achtundvierzig Stunden. Kein Wunder, daß ich Anfälle gekriegt habe. Wer hat mich hierhergebracht?«

Er starrte mich an, und seine linke Hand begann sich dem Colt zu nähern. Er war Mitglied bei der Gesellschaft der Krabbelhände. Die Mädchen würden tollen Spaß mit ihm gehabt haben.

»Bringen Sie mich nicht in Rage«, winselte ich. »Bringen Sie mich nicht so weit, daß ich meine guten Manieren verliere und mein makelloses Englisch. Sagen Sie mir einfach, wie ich hierhergekommen bin.«

Er hatte Mut. Er griff nach dem Colt. Der war nicht mehr da, wo er hingegriffen hatte. Ich setzte mich zurück und legte die Hand mit dem Colt in den Schoß.

Er wurde rot, griff nach dem Whisky, goß sich noch einen ein und kippte ihn rasch runter. Er holte tief Luft und schüttelte sich. Harte Drinks mochte er nicht. Wie alle Rauschgiftsüchtigen.

»Sie werden sofort verhaftet, wenn Sie das Haus verlassen«, sagte er scharf. »Sie wurden ordnungsgemäß durch einen Polizeibeamten eingeliefert …«

»Polizeibeamte dürfen das gar nicht.«

Das gab ihm einen kleinen Stich. Sein gelbliches Gesicht begann zu arbeiten.

»Fressen Sie’s endlich«, sagte ich. »Wer hat mich hier reingesteckt, warum und wie? Ich bin ganz schön in Fahrt heute abend. Ich hab Lust zu tanzen, bis mir der Schaum vorm Mund steht. Ich hör die Parzen mit den Scheren klappern. Ich hab schon eine ganze Woche keinen mehr erschossen. Reden Sie, Medizinmann! Drehen Sie die alte Leier und lassen sie leise Musik erklingen.«

»Sie leiden unter einer Betäubungsmittelvergiftung«, sagte er kalt. »Um ein Haar wären Sie gestorben. Ich mußte Ihnen dreimal Digitalis geben. Sie haben um sich geschlagen, Sie haben geschrien – wir mußten Zwang ausüben.« Seine Worte kamen so schnell, daß eins das andere auf die Fersen trat. »Wenn Sie mein Krankenhaus in diesem Zustand verlassen, werden Sie in die größten Schwierigkeiten kommen.«

»Sagten Sie, Sie seien ein Doktor – ein Dr. med.?«

»Freilich. Ich sagte Ihnen doch, ich bin Dr. Sonderborg.«

»Man schreit aber nicht und schlägt auch nicht um sich bei einer Betäubungsmittelvergiftung, verehrter Doktor. Man liegt einfach in einem Koma. Versuchen Sie’s noch mal. Aber sahnen Sie’s ab. Ich will allein die Sahne. Wer hat mich in Ihr privates Narrenhaus gesteckt?«

»Aber …«

»Aber bei mir gibt’s kein Aber. Ich mach einen Säufer aus Ihnen. Ich ersäufe Sie in einem Faß Malvasier. Ich wünschte, ich hätt ein Faß Malvasier, dann würd ich mich selber ersäufen. So ähnlich wie bei Shakespeare. Der wußte auch Bescheid über Alkohol. Nehmen wir also noch’n Schlückchen von unserer Medizin.« Ich griff nach seinem Glas und schenkte uns beiden noch was ein. »Kommen Sie raus damit, Karloff.«

»Die Polizei hat Sie hier reingesteckt.«

»Welche Polizei?«

»Die Polizei von Bay City natürlich.« Seine ruhelosen gelben Finger drehten sein Glas. »Wir sind hier in Bay City.«

»Ah so. Hatte diese Polizei auch einen Namen?«

»Ein Sergeant Galbraith, glaube ich. Kein gewöhnlicher Streifenwagenbeamter. Er und ein anderer Polizist haben Sie aufgelesen, wie Sie Freitag nacht in völlig benommenem Zustand vor dem Haus herumgeirrt sind. Sie haben Sie hereingebracht, weil das das Nächstliegende war. Ich nahm an, Sie wären ein Süchtiger und hätten eine Überdosis genommen. Aber vielleicht habe ich mich geirrt.«

»Sehr gut, die Geschichte. Ich könnte nicht mal beweisen, daß sie vielleicht nicht stimmt. Aber warum mich hierbehalten?«

Er breitete seine ruhelosen Hände aus. »Ich habe Ihnen wieder und wieder gesagt, daß Sie ein sehr kranker Mann waren und es immer noch sind. Was erwarten Sie denn, daß ich tue?«

»Da bin ich Ihnen ja sogar noch Geld schuldig.«

Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich. Zweihundert Dollar.«

Ich schob meinen Stuhl ein Stückchen zurück. »Spottbillig. Versuchen Sie mal, ob Sie die kriegen von mir.«

»Wenn Sie das Haus verlassen«, sagte er scharf, »werden Sie sofort verhaftet.«

Wieder lehnte ich mich über den Tisch und atmete ihm ins Gesicht. »Aber nicht nur, weil ich hier rausmarschiert bin, Karloff. Machen Sie den Wandsafe da auf.«

Mit einem geschmeidigen Satz war er auf den Beinen. »Jetzt reicht’s aber langsam.«

»Sie wollen ihn also nicht aufmachen?«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Was ich hier in der Hand habe, ist eine Schußwaffe.«

Er lächelte; dünn und bitter.

»Es ist ein schrecklich großer Safe«, sagte ich. »Und dazu auch noch neu. Und das hier ist ein sehr guter Ballermann. Sie wollen ihn wirklich nicht aufmachen?«

Nichts veränderte sich in seinem Gesicht.

»Verdammt!« sagte ich. »Wenn man eine Pistole in der Hand hat, sollen die Leute alles tun, was man sagt. Es scheint nicht zu funktionieren, was?«

Er lächelte. Sein Lächeln verriet sadistische Lust. Ich rutschte zurück. Gleich würde ich zusammenbrechen.

Ich stolperte vor an den Tisch, und er wartete, die Lippen leicht geöffnet.

Einen langen Moment stand ich da angelehnt und ihm ins Gesicht starrend. Dann grinste ich. Das Lächeln fiel von seinem Gesicht wie ein dreckig gewordener Lappen. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

»Wiedersehn«, sagte ich. »An Ihnen kann sich wer anders die Hände schmutzig machen.«

Ich ging rückwärts zur Tür, machte sie auf und verließ das Zimmer. Die Türen nach vorne zum Haus hinaus waren unverschlossen. Ich kam auf eine überdachte Veranda. Der Garten vibrierte von Blumen. Ein weißer Staketenzaun und ein Tor. Das Haus stand an einer Straßenecke. Es war eine kühle, feuchte Nacht. Ohne Mond.

Auf dem Straßenschild an der Ecke stand Descanso Street. In den Häusern brannte Licht. Ich horchte auf Polizeisirenen. Es kamen aber keine. Auf dem anderen Straßenschild stand Twenty-third Street. Ich stapfte hinüber zur Twenty-fifth Street und steuerte den Block mit den achthunderter Nummern an. Anne Riordan wohnte Nr. 819. Freistatt.

Ich war schon ziemlich lange dahingetrottet, als ich merkte, daß ich noch immer die Pistole in der Hand hatte. Und Sirenen hatte ich keine gehört.

Ich trottete weiter. Die Luft tat mir gut, aber der Whisky in mir erstarb, und er krümmte sich beim Sterben. Den Block entlang standen Edeltannen und Backsteinhäuser, und er sah mehr nach einem Haus auf dem Capitol Hill in Seattle aus als nach Südkalifornien.

In Nr. 819 brannte noch ein Licht. Ein Gartentürchen, winzig, war zwischen eine hohe Zypressenhecke gequetscht. Vor dem Haus waren Rosenbüsche. Ich ging den Gartenweg bis zur Tür hinauf. Ich horchte, bevor ich auf die Klingel drückte. Immer noch kein Sirenengeheul. Zwei Glockentöne, und kurz darauf krächzte eine Stimme durch eine jener Elektroapparaturen, die es möglich machen, daß man sich mit einer geschlossenen Haustür unterhalten kann.

»Was ist, bitte?«

»Marlowe.«

Vielleicht hatte sie sich verschluckt, vielleicht war es aber auch nur das Geräusch von dem Elektroding, als es abgeschaltet wurde.

Die Tür ging weit auf, und da stand Miss Anne Riordan in einem weiten blaßgrünen Hausanzug und sah mich an. Ihre Augen weiteten sich erschreckt. Unter dem hellen Licht der Haustürlampe war ihr Gesicht plötzlich blaß.

»Mein Gott«, jammerte sie, »Sie sehn ja aus wie Hamlets Vater!«

28

Das Wohnzimmer hatte einen lohfarbenen gemusterten Teppich, weiße und rosa Sessel, einen Kamin aus schwarzem Marmor mit einem sehr hohen Feuerbock aus Messing und den dazugehörigen Feuerhaken und Zangen, hohe, in die Wände eingebaute Bücherregale und cremefarbene Vorhänge aus grobem Stoff vor den heruntergelassenen Sonnenblenden.

Außer einem hohen Spiegel mit einem nackten Stück Fußboden davor, hatte das Zimmer nichts Frauliches.

Halb saß und halb lag ich in einem tiefen Sessel, die Beine ausgestreckt auf einem Fußschemel. Ich hatte zwei Tassen schwarzen Kaffee getrunken, dann einen Brandy, danach hatte ich zwei weichgekochte Eier mit einer hineingebrockten Scheibe Toast gegessen und noch einen Kaffee folgen lassen, diesmal mit einem Schuß Brandy drin. All das hatte ich im Frühstückszimmer zu mir genommen, wie dieses aber aussah, wußte ich nicht mehr. Es war zu lange her.

Ich war wieder gut in Form. Ich war fast nüchtern, und mein Magen kullerte ins Aus statt ins Tor.

Anne Riordan saß mir gegenüber, vorgebeugt, das hübsche Kinn in die hübsche Hand gestützt, mit dunklen und verschatteten Augen unter dem aufgewuschelten rötlichbraunen Haar. Ein Bleistift steckte in ihrem Haar. Sie sah besorgt aus. Ich hatte ihr einiges erzählt, aber nicht alles. Besonders das von Moose Malloy hatte ich ihr nicht erzählt.

»Ich dachte, Sie sind betrunken«, sagte sie. »Ich dachte, Sie müßten sich betrinken, bevor Sie mich besuchen kommen. Ich dachte, Sie wären mit dieser Blondine ausgewesen. Ich dachte – ich weiß nicht, was ich noch alles dachte.«

»Ich wette, Sie haben sich das hier alles nicht mit Schreiben verdient«, sagte ich, mich umblickend. »Nicht mal, wenn man Ihnen gezahlt hätte, was Sie meinten, gedacht zu haben.«

»Und mein Vater hat es nicht damit verdient, daß er von seinen Beamten Schmiergelder eingesteckt hat«, sagte sie. »Wie dieser Fettsack, den sie jetzt hier als Polizeichef haben.«

»Na, geht mich ja auch nichts an.«

Sie sagte: »Wir haben ein paar Grundstücke gehabt; in Del Rey. Nichts als Sand. Aber damit haben sie ihn reingelegt. Es hat sich dann rausgestellt, daß da Öl drunter war.«

Ich nickte und trank aus dem schönen Kristallglas, das ich in der Hand hielt. Was darin war, hatte einen angenehmen, warmen Geschmack.

»Hier könnte ein Mann sich niederlassen«, sagte ich. »Sofort einziehn. Alles ist schon fix und fertig da.«

»Wenn er von der Sorte wäre, ja. Und wenn irgendwer das von ihm wollte«, sagte sie.

»Kein Butler«, sagte ich. »Das macht es etwas schwierig.«

Sie wurde rot. »Aber Sie – Sie lassen sich lieber den Kopf zu Brei schlagen, den Arm mit Dopenadeln löchern, und das Kinn halten Sie hin wie’n Watschnmann aufm Rummel.«

Ich sagte nichts. Ich war zu müde.

»Wenigstens waren Sie so schlau, in diese Mundstücke zu gucken«, sagte sie. »So wie Sie drüben auf dem Aster Drive geredet haben, dachte ich schon, Sie hätten die ganze Sache nicht mitgekriegt.«

»Diese Karten besagen gar nichts.«

Ihre Augen sprangen mich an. »Sie sitzen hier und erzählen mir das, nachdem der Mann Sie durch zwei gekaufte Polizisten fertigmachen ließ und Ihnen eine zweitägige Schnapsentziehungskur verpaßt hat, um Ihnen beizubringen, sich um Ihren eigenen Kram zu kümmern? Der Kohl stinkt doch zum Himmel, auch wenn Sie zwei Deckel drauf machen.«

»Das hätte von mir sein können«, sagte ich. »Genau mein Stil. Ohne Schnörkel. Was ist denn das für’n Kohl?«

»Daß dieser elegante Psycho-Mensch nichts anderes ist als ein raffinierter Gangster. Er prüft die Aussichten, zapft die Seelen an, und dann sagt er den harten Jungens, wo sie hinzufahren haben, um die Juwelen einzusacken.«

»Meinen Sie wirklich?«

Sie starrte mich an. Ich leerte mein Glas und machte wieder mein müdes Gesicht. Sie ignorierte es.

»Natürlich meine ich das«, sagte sie. »Und Sie auch.«

»Ich glaube, ein bißchen komplizierter ist es schon.«

Ihr Lächeln war warm und herb zugleich. »Ich bitte um Vergebung. Ich vergaß einen Augenblick, daß Sie ja Detektiv sind. Es muß kompliziert sein, nicht wahr? Ein einfacher Fall hat wahrscheinlich irgendwie was Unanständiges.«

»Es ist komplizierter.«

»Also bitte, ich höre.«

»Ich weiß nicht. Ich denke mir das nur so. Kann ich noch einen Schluck haben?«

Sie stand auf. »Sie wissen ja wohl, daß Sie nicht drum rumkommen, irgendwann den Geschmack von Wasser zu schmecken, einfach deswegen, weil es so scheußlich schmeckt.« Sie kam herüber und nahm mein Glas. »Das ist aber der letzte.« Sie ging aus dem Zimmer, und irgendwo klimperten Eiswürfel, und ich machte die Augen zu und lauschte den kleinen, unbedeutenden Lauten. Ich hatte nichts hier zu suchen. Wenn sie so viel über mich wußten, wie ich befürchtete, konnten sie mich hier suchen kommen. Das würde eine schöne Schweinerei geben.

Sie kam mit dem Glas zurück, und ihre Finger, kalt vom Halten des kalten Glases, berührten die meinen, und einen Moment hielt ich sie fest, und dann ließ ich sie los, langsam, wie man einen Traum losläßt, wenn die Sonne einem ins Gesicht knallt und man vorher in einem verwunschenen Tal gewesen ist.

Sie wurde rot und ging zurück zu ihrem Sessel und setzte sich und machte sich viel zu schaffen, bis sie endlich richtig darin saß.

Sie zündete sich eine Zigarette an und sah zu, wie ich trank.

»Amthor ist zwar ein ziemlich erbarmungsloser Knabe«, sagte ich, »aber als führenden Kopf einer Juwelenbande kann ich ihn mir irgendwie nicht vorstellen. Vielleicht irr ich mich da. Wenn er es wäre und hätte er gedacht, ich wär ihm auf die Schliche gekommen, hätt ich diese Drogenklinik wohl kaum noch lebend verlassen. Aber er ist ein Mann, der gewisse Dinge zu fürchten hat. Wirklich grob ist er erst geworden, als ich anfing, von unsichtbarer Schrift zu quatschen.«

Sie sah mich gleichbleibend ruhig an. »War denn da welche?«

Ich grinste. »Wenn da welche war, so hab ich sie nicht gelesen.«

»Komische Art, häßliche Bemerkungen über Leute zu verstecken, finden Sie nicht? In Zigarettenmundstücken. Angenommen, sie wären nicht gefunden worden.«

»Ich glaube, die Sache ist die, daß Marriott irgendwas befürchtet hat und daß die Karten – für den Fall, daß ihm etwas zustieße – gefunden werden sollten. Die Polizei würde alles in seinen Taschen mit einem Staubkamm untersuchen. Das ist es, was mir zu denken gibt. Wäre Amthor so ein Gangster, hätte er bestimmt nichts zum Finden dagelassen.«

»Sie meinen, wenn Amthor ihn ermordet hätte – oder ermorden ließ? Aber was Marriott über Amthor wußte, steht vielleicht gar nicht in direktem Zusammenhang mit dem Mord.«

Ich lehnte mich zurück, drückte den Rücken in den Sessel und tat so, als zöge ich das in Erwägung. Ich nickte.

»Aber der Juwelenraub stand in Zusammenhang mit dem Mord. Und wir nehmen an, daß Amthor mit dem Juwelenraub in Verbindung stand.«

Ihre Augen waren ein bißchen listig. »Ich wette, Sie fühlen sich scheußlich«, sagte sie. »Würden Sie nicht gern schlafen gehn?«

»Hier?«

Sie wurde rot bis zu den Haarwurzeln. Sie schob das Kinn vor. »Genau das meinte ich. Ich bin ja nicht minderjährig. Und wen zum Teufel geht es an, was ich tue oder wann oder wie?«

Ich stellte mein Glas beiseite und stand auf. »Einer der seltenen Augenblicke, in denen Zartgefühl mich überkommt«, sagte ich. »Wenn Sie nicht zu müde sind – würden Sie mich zu einem Taxistand fahren?«

»Sie verdammter Büffel Sie!« sagte sie verärgert. »Man hat Sie zu Brei geschlagen und mit Gott weiß wieviel verschiedenen Drogen vollgepumpt, und ich finde, alles, was Sie brauchen, um morgen in aller Herrgottsfrühe aufstehen und wieder anfangen zu können, Detektiv zu sein, ist eine gute Nachtruhe.«

»Eigentlich wollt ich heut ein bißchen später ins Bett gehn.«

»Eigentlich gehören Sie ins Krankenhaus, Sie verdammter Knallkopp!«

Mich schauderte. »Hören Sie«, sagte ich. »Mein Kopf ist heute nacht nicht so besonders klar, und ich finde es nicht gut, allzu lange hier zu verweilen. Gegen keinen dieser Leute habe ich etwas in der Hand, was ich beweisen könnte, und sie scheinen mich überhaupt nicht zu mögen. Egal, was ich vorbrächte, meine Aussage stünde gegen das Gesetz, und das Gesetz scheint in dieser Stadt ganz schön korrupt zu sein.«

»Es ist eine liebenswerte Stadt«, sagte sie scharf, ein wenig atemlos. »Sie können nicht danach urteilen …«

»Okay, es ist eine liebenswerte Stadt. Genau wie Chicago. Man kann da lange Zeit leben, ohne eine einzige Maschinenpistole zu sehen. Sicher, es ist eine liebenswerte Stadt. Die Menschen sind wahrscheinlich nicht schlechter als in Los Angeles. Aber von einer großen Stadt kann man immer nur ein Stück kaufen. Eine Stadt in der Größe von Bay City kann man nicht als Ganzes kaufen, in der Originalschachtel und schön verpackt in Seidenpapier. Und deswegen will ich raus hier.«

Sie stand auf und schob ihr Kinn gegen mich vor. »Sie werden ins Bett gehn, und zwar auf der Stelle. Ich habe ein zweites Schlafzimmer, Sie können sich sofort hinhaun und …«

»Versprechen Sie, Ihre Tür abzuschließen?«

Sie wurde rot und biß sich auf die Lippe. »Manchmal mein ich, Sie sind ein Weltverbesserer«, sagte sie, »und dann kommt es mir wieder so vor, daß Sie ein ganz großer Schuft sind.«

»Auch wenn beides zutrifft, würden Sie mich irgendwohin fahren, wo ich ein Taxi kriegen kann?«

»Sie bleiben hier!« fuhr sie mich an. »Sie sind gar nicht fähig zu fahren. Sie sind krank.«

»Aber nicht so krank, um mich um den Verstand bringen zu lassen«, sagte ich häßlich.

Sie rannte so schnell aus dem Zimmer, daß sie fast über die zwei Stufen vom Wohnzimmer hinauf in den Flur gestolpert wäre. Durchaus nicht unansehnlich, kam sie zurück mit einem langen Flanellmantel über dem Hausanzug, ohne Hut, und ihr rötliches Haar sah ebenso wild aus wie ihr Gesicht. Sie öffnete eine Seitentür, stieß sie von sich, schoß hinaus, und ihre Absätze klapperten über die Einfahrt. Das schwache Geräusch einer hochgehenden Garagentür. Eine Autotür ging auf und wurde wieder zugeschlagen. Der Anlasser schnurrte, der Motor sprang an, und die Scheinwerfer schwenkten vorbei an der offenen Terrassentür des Wohnzimmers.

Ich nahm meinen Hut von einem Sessel, machte ein paar Lichter aus und sah, daß die Terrassentür ein Sicherheitsschloß hatte. Bevor ich die Tür hinter mir zumachte, warf ich noch einen kurzen Blick zurück. Es war ein schönes Zimmer. Es mußte schön sein, Pantoffeln darin zu tragen.

Ich machte die Tür zu, der kleine Wagen glitt neben mich, und ich ging hinten um ihn herum, um einzusteigen.

Sie fuhr mich ganz bis nach Hause, mit zusammengepreßten Lippen, wütend. Sie fuhr wie eine Furie. Als ich vor meinem Apartmenthaus ausstieg, sagte sie in frostigem Ton gute Nacht, wirbelte den kleinen Wagen mitten auf der Straße herum und war verschwunden, bevor ich meine Schlüssel aus der Tasche hatte.

Die Tür zur Eingangshalle wurde um elf Uhr abgeschlossen. Ich schloß sie auf, passierte die immer etwas muffige Halle und ging ein paar Stufen zum Fahrstuhl hinauf. Ich fuhr hoch zu meinem Stockwerk. Im Gang schien fahles Licht. Vor den Lieferantentüren standen Milchflaschen. Hinten im Gang tauchte rot die Feuertür auf. In ihrer Mitte war ein offenes Fliegentürchen, durch das ein träges Lüftchen hereinsickerte, dem es aber nie ganz gelang, den Küchengeruch wegzupusten. Ich war zu Hause – in einer schlafenden Welt, einer Welt, so harmlos wie eine schlafende Katze.

Ich schloß die Tür zu meinem Apartment auf, trat ein und schnupperte dessen Geruch, einfach so dastehend, ein Weilchen an die Tür gelehnt, bevor ich das Licht anmachte. Ein anheimelnder Geruch, ein Geruch nach Staub und Pfeifenrauch, der Geruch einer Welt, wo Männer leben – und weiterhin leben werden.

Ich zog mich aus und ging ins Bett. Ich hatte Alpträume und wachte mehrmals schwitzend auf. Aber am Morgen war ich wieder ein gesunder Mann.

29

Ich saß im Schlafanzug auf dem Bettrand und überlegte, ob ich aufstehen sollte; aber noch unentschlossen. Besonders wohl fühlte ich mich nicht, aber auch nicht so schlecht, wie ich mich eigentlich hätte fühlen müssen, nicht so schlecht, wie ich mich fühlen würde, wenn ich irgendwo fest angestellt wäre und dafür ein regelmäßiges Gehalt kriegte. Der Kopf tat mir weh und kam mir groß und heiß vor, die Zunge war trocken und pelzig, der Hals war steif und das Kinn nicht unempfindlich. Aber ich hatte mich morgens schon schlechter gefühlt.

Es war ein grauer Morgen mit Hochnebel, noch nicht warm, aber es sah nach einem heißen Tag aus. Ich hievte mich vom Bett und rieb mir die Magengrube, wo es vom Erbrechen noch weh tat. Mein linker Fuß schien in Ordnung zu sein. Er tat kein bißchen weh, und folglich mußte ich damit ans Bett treten.

Ich war noch am Fluchen, als es kurz und hart an die Tür pochte. Es war jenes herrische Pochen, bei dem man die Tür nur eine Handbreit aufmachen möchte, um eine saftige Obszönität auszuspucken und die Tür wieder zuzuknallen.

Ich machte sie etwas weiter als eine Handbreit auf. Es war Kommissar Randall in einem braunen Gabardine-Anzug, einen kleinen Filzhut auf dem Kopf, und sehr adrett und sauber und feierlich und mit einem häßlichen Ausdruck in den Augen.

Er drückte leicht gegen die Tür, und ich trat beiseite. Er kam herein, machte die Tür zu und schaute sich um. »Seit zwei Tagen bin ich auf der Suche nach Ihnen«, sagte er. Er sah mich nicht an. Mein Zimmer interessierte ihn mehr.

»Ich bin krank gewesen.«

Mit leichtem, federndem Schritt ging er umher, das gelblichgraue Haar glänzte, den Hut hatte er jetzt unter dem Arm und die Hände in den Taschen. Für einen Polizisten war er nicht sehr groß. Er nahm eine Hand aus der Tasche und legte den Hut vorsichtig auf ein paar Zeitschriften.

»Aber nicht hier«, sagte er.

»In einer Klinik.«

»Welcher Klinik?«

»Einer Tierklinik.«

Er fuhr auf, als hätte ich ihn ins Gesicht geschlagen. Dunkel schoß es in die Äderchen seiner Wangen.

»Bißchen früh am Tag für faule Witze! Finden Sie nicht?«

Ich sagte nichts. Ich zündete mir eine Zigarette an. Ich machte einen Zug und setzte mich – sehr schnell – wieder aufs Bett.

»Für Leute wie Sie gibt’s nicht mal da eine Heilung, oder?« sagte er. »Höchstens, man sperrt Sie zu den schon Erkalteten in die Kühltruhe.«

»Ich bin krank gewesen und habe meinen Morgenkaffee noch nicht gehabt. Qualitätswitze können Sie also von mir nicht verlangen.«

»Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen die Arbeit an diesem Fall einstellen.«

»Sie sind nicht Gott; nicht mal Jesus.« Ich zog noch einmal an der Zigarette. Irgendwo unten im Innern hatte ich ein wundes Gefühl, aber es schmeckte schon ein bißchen besser.

»Sie würden sich wundern, was für Schwierigkeiten ich Ihnen machen könnte.«

»Wahrscheinlich.«

»Wissen Sie, warum ich das bis jetzt noch nicht getan habe?«

»Ja.«

»Warum?« Er beugte sich ein wenig vor, scharf wie ein Terrier und mit jenem steinernen Blick, den sie früher oder später alle kriegen.

»Weil Sie mich nicht gefunden haben.«

Er lehnte sich zurück und wiegte sich auf den Absätzen. Sein Gesicht hellte sich etwas auf. »Ich dachte, Sie würden was anderes sagen«, sagte er. »Und wenn Sie’s gesagt hätten, hätten Sie eins auf die Rübe gekriegt von mir.«

»Zwanzig Millionen Dollar können Ihnen keine Angst machen. Aber Anordnungen müssen Sie natürlich befolgen.«

Er atmete heftig, mit leicht geöffnetem Mund. Sehr langsam holte er ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche und riß die Zellophanhülle auf. Seine Finger zitterten ein wenig. Er steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen und ging hinüber zu meinem Zeitschriftentischchen, wo ein Zündholzheft lag. Sorgfältig zündete er seine Zigarette an, warf das Zündholz in den Aschenbecher und nicht auf den Fußboden, und inhalierte.

»Ich habe Ihnen vor ein paar Tagen am Telefon einen guten Rat gegeben«, sagte er. »Am Donnerstag.«

»Freitag.«

»Richtig – Freitag. Aber das hat nichts genutzt. Ich kann verstehn, warum. Jedenfalls wußte ich da noch nicht, daß Sie Beweismaterial unterschlagen hatten. Ich habe Ihnen lediglich ein paar Verhaltensmaßregeln nahegelegt, die mir in diesem Fall ganz beherzigenswert erschienen.«

»Was für Beweismaterial?«

Schweigend starrte er mich an.

»Möchten Sie einen Kaffee?« sagte ich. »Vielleicht werden Sie dann menschlich.«

»Nein.«

»Ich schon.« Ich stand auf, um in die Kochnische zu gehen.

»Setzen Sie sich!« raunzte Randall. »Ich bin noch lange nicht fertig.«

Unbeirrt ging ich weiter, hinaus in die Kochnische, ließ etwas Wasser in den Kessel laufen und stellte ihn auf den Herd. Ich trank ein Glas kaltes Wasser aus dem Hahn, dann noch eins. Mit einem dritten Glas in der Hand kam ich zurück, um mich in die Tür zu stellen und ihn anzuschauen. Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Der Schleier seines Zigarettenrauchs hing fast undurchsichtig neben ihm in der Luft. Er sah zu Boden.

»Was war falsch daran, zu Mrs. Grayle zu fahren, wenn sie mich rufen ließ?«

»Davon habe ich kein Wort gesagt.«

»Nein, aber Sie wollten gerade damit anfangen.«

»Sie hat Sie nicht rufen lassen.« Er blickte auf, und seine Augen hatten immer noch den steinernen Ausdruck. Und die hervortretenden Backenknochen waren immer noch von Erregung gerötet. »Sie haben sich ihr aufgedrängt, von Skandal geredet und sie praktisch erpreßt, Ihnen einen Auftrag zu geben.«

»Komisch. Soweit ich mich erinnere, ist von einem Auftrag mit keinem Wort die Rede gewesen. Ich glaubte nicht, daß an ihrer Geschichte irgendwas dran war. Ich meine, wo ich hätte einhaken können. Keinerlei Ansatzpunkt. Und dann hab ich natürlich angenommen, daß sie bereits mit Ihnen gesprochen hätte.«

»Das hatte sie auch. Dieser Bierladen auf dem Santa Monica ist ein Ganoventreffpunkt. Aber das ist ohne Bedeutung. Ich habe da nichts rauskriegen können. Das Hotel gegenüber stinkt ebenfalls. War aber keiner da, den wir suchen. Lauter billiges Gesindel.«

»Sie hat Ihnen erzählt, ich hätte mich ihr aufgedrängt?«

Er senkte ein wenig den Blick. »Nein.«

Ich grinste. »Ein bißchen Kaffee?«

»Nein.«

Ich ging zurück in die Kochnische, goß den Kaffee auf und wartete, bis er durchlief. Diesmal kam Randall mir nach und stellte sich seinerseits in die Tür.

»Diese Juwelenbande arbeitet meines Wissens schon seit gut zehn Jahren in Hollywood und Umgebung«, sagte er. »Diesmal sind sie zu weit gegangen. Sie haben wen umgebracht. Und ich glaube, ich weiß warum.«

»Na bitte – wenn es das Werk einer Bande ist und Sie kriegen die Burschen, dann wird das der erste aufgeklärte Bandenmord sein, seit ich in dieser Stadt lebe. Und ich könnte Ihnen mindestens ein Dutzend aufzählen und beschreiben.«

»Nett, daß Sie das sagen, Marlowe.«

»Verbessern Sie mich, wenn ich irre.«

»Verdammt noch mal«, sagte er gereizt, »Sie irren sich nicht. Den Akten zuliebe sind ein paar aufgeklärt worden, aber das waren nichts als gemeine Lügen. Irgendwer hat das für einen weichen Amtssessel gebraucht.«

»Ja. Kaffee?«

»Wenn ich eine Tasse mittrinke, werden Sie dann vernünftig mit mir reden, von Mann zu Mann, ohne dauernd Ihre faulen Witze zu reißen?«

»Ich werd’s versuchen. Ich kann aber nicht versprechen, daß ich mir alle guten Einfälle verkneife.«

»Ich komm auch ohne die aus«, sagte er bissig.

»Schönen Anzug haben Sie da an.«

Wieder stieg ihm die Röte in die Wangen.

»Dieser Anzug kostet siebenundzwanzigfünfzig«, sagte er aufgebracht.

»Meine Güte, ein empfindlicher Polizist«, sagte ich und ging zurück zum Herd.

»Das riecht gut. Wie machen Sie den?«

Ich goß ein. »Französischer Filter. Grobgemahlener Kaffee. Kein Filterpapier.« Ich nahm den Zucker aus dem Wandschrank und die Sahne aus dem Kühlschrank. Einander gegenüber ließen wir uns in meiner Sitzecke nieder.

»War das ein Gag – ich meine das mit Ihrem Kranksein in einer Klinik?«

»Nein, kein Gag. Ich hatte da ein paar kleine Unannehmlichkeiten – unten in Bay City. Man hat mich eingesperrt. Nicht in den Knast, in eine Privatklinik für Rauschgiftsüchtige und Alkoholiker.«

Seine Augen wurden schmal. »Bay City, ja? Sie scheinen Roßkuren zu lieben, was, Marlowe?«

»Ganz und gar nicht. Ich konnte mir’s nur nicht aussuchen. Aber so wie diesmal war’s noch nie. Zweimal bin ich niedergeschlagen worden, das zweitemal von einem Polizeibeamten oder von einem Mann, der aussah wie einer und auch behauptete, einer zu sein. Ich bin mit meiner eigenen Pistole geschlagen worden, und ein Gorilla von Indianer hat mich fast erwürgt. Ich bin bewußtlos in diese Drogenklinik geschleppt und dort eingeschlossen worden – zeitweilig bin ich wahrscheinlich sogar angeschnallt gewesen. Und nichts davon könnte ich beweisen, höchstens, daß ich eine ganz hübsche Sammlung von Schrammen vorzeigen kann und daß mein linker Arm ein Stickmuster von Nadeleinstichen hat.«

Angestrengt starrte er auf die Ecke des Tisches. »In Bay City«, sagte er langsam.

»Der Name klingt wie ein Lied – gesungen in einer dreckigen Badewanne.«

»Was haben Sie denn gemacht da unten?«

»Ich wollte da gar nicht hin. Diese Polizisten haben mich über die Linie gebracht. Ich war jemand in Stillwood Heights besuchen. Das gehört zum Amtsbereich von L. A.«

»Einen Mann namens Jules Amthor«, sagte er ruhig. »Warum haben Sie diese Zigaretten mitgehn lassen?«

Ich blickte in meine Tasse. Die verdammte kleine Närrin. »War ein bißchen merkwürdig, daß er – Marriott – noch ein Extraetui bei sich hatte. Mit Joints drin. Wie es aussieht, tarnen sie die Dinger unten in Bay City als russische Zigaretten; mit hohlem Mundstück, Romanoff-Wappen und allem.«

Er schob mir seine leere Tasse hin, und ich goß ihm noch mal ein. Seine Augen tasteten mein Gesicht ab, Falte für Falte, Pore für Pore; wie Sherlock Holmes mit seinem Vergrößerungsglas oder Thorndyke mit seiner Taschenlinse.

»Das hätten Sie mir erzählen sollen«, sagte er streng. Er nippte und wischte sich den Mund mit einem dieser ausgefransten Dinger ab, die sie einem in Apartmenthäusern als Handtücher geben. »Aber Sie haben sie nicht mitgehn lassen. Das hat mir das Mädchen gesagt.«

»Ah, ja so? Aber was soll’s, in diesem Land kann ein Mann sowieso kaum noch was tun. Immer die Weiber.«

»Sie mag Sie«, sagte Randall wie ein höflicher FBI-Agent im Film, ein wenig traurig, aber mit sehr viel männlicher Haltung. »Selten hat man einen so grundehrlichen Polizeibeamten wie ihren alten Herrn auf die Straße gesetzt. Es war nicht ihre Sache, diese Dinger an sich zu nehmen. Aber sie mag Sie.«

»Sie ist ein nettes Mädchen. Nicht mein Typ.«

»Sie mögen’s nicht, wenn sie nett sind?« Er hatte sich eine neue Zigarette angesteckt. Der Rauch vor seinem Gesicht wurde mit der Hand weggewedelt.

»Ich mag schnieke, geschnatzte Mädchen, ausgekocht und sündenbeladen.«

»Durch die landen Sie nur in der chemischen Reinigung«, sagte er ungerührt.

»Na klar. Wo bin ich denn sonst schon mal gelandet? Als was bezeichnen Sie diese Sitzung hier eigentlich?«

Zum erstenmal an diesem Tag lächelte er. So was gestattete er sich wahrscheinlich viermal am Tag.

»Viel ist aus Ihnen nicht rauszuholen«, sagte er.

»Ich werde Ihnen eine Theorie entwickeln«, sagte ich. »Aber wahrscheinlich sind Sie mir da schon weit voraus. Dieser Marriott erpreßte Frauen, das weiß ich, weil Mrs. Grayle mir das erzählt hat. Aber er war mehr als nur Erpresser. Er war der Tipgeber für die Juwelenbande, sozusagen ihr Repräsentant in der Gesellschaft, der Junge, der die Opfer aufgebaut hat und für das Bühnenbild sorgte. Er hat Frauen aufgebaut, die er ausführen konnte, mit denen er ziemlich eng verkehren konnte. Nehmen Sie diesen Überfall Donnerstag vor einer Woche. Das stinkt doch. Es wäre nie zu dem Überfall gekommen, wenn Marriott nicht selber gefahren wäre, wenn er Mrs. Grayle nicht ins Troc geführt hätte oder wenn er bei der Heimfahrt nicht diesen Umweg gemacht hätte – an der Bierkneipe vorbei.«

»Es hätte auch der Chauffeur fahren können«, wandte Randall ein. »Aber das hätte nicht viel an den Dingen geändert. Chauffeure lassen sich nicht von Gangstern mit Blei löchern – für neunzig Dollar den Monat. Aber allzu viele Überfälle mit Frauen und Marriott allein waren schlecht möglich, ohne daß man angefangen hätte, darüber zu reden.«

»Die Hauptsache bei so ’ner Art Unternehmen ist, daß kein Gerede aufkommt. Und damit die Opfer den Mund halten, können sie das Zeug relativ billig wieder zurückkaufen.«

Randall lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Das überzeugt mich nicht. Sie müssen besser kombinieren, wenn Sie mich interessieren wollen. Frauen reden über alles. Es hätte sich rumgesprochen, daß es nicht ganz ungefährlich ist, mit diesem Marriott auszugehn.«

»Das hat es wahrscheinlich auch. Und deswegen haben sie ihn kaltgemacht.«

Randall sah mich mit unbewegtem Gesicht an. Sein Löffel rührte Luft in einer leeren Tasse. Ich streckte die Hand aus, und er winkte die Kanne beiseite. »Machen Sie da mal weiter«, sagte er.

»Sie haben ihn aufgebraucht. Seine Brauchbarkeit war erschöpft. Es war langsam soweit, daß über ihn geredet werden mußte; wie Sie schon sagten. Nun steigt man aber aus solchen Unternehmen nicht einfach aus, und es gibt auch keine Kündigungsfrist. Und so wurde dieser letzte Überfall extra für ihn gemacht – für ihn der letzte. Sehn Sie, die Burschen haben doch verdammt wenig für das Jadehalsband verlangt, wenn man bedenkt, was es wert ist. Und Marriott war der Kontaktmann. Aber trotzdem hat er Angst gehabt. Im letzten Moment hat er sich überlegt, daß es besser ist, nicht allein zu fahren. Und für den Fall, daß ihm wirklich was zustoßen sollte, hatte er sich einen kleinen Trick ausgedacht; etwas an ihm würde auf einen Mann hinweisen, der gnadenlos und clever genug ist, um der führende Kopf einer solchen Bande sein zu können und der in der ungewöhnlichen Lage ist, Informationen über reiche Frauen zu bekommen. Es war ein etwas kindischer Trick, aber er hat ja tatsächlich funktioniert.«

Randall schüttelte den Kopf. »Der Mann, auf den diese Zigaretten hinwiesen, ist nicht der Typ dazu. Der hat ein eigenes und bestimmt recht einträgliches Unternehmen. Ich habe das nachgeprüft. Was hatten Sie für einen Eindruck von ihm?«

Seine Augen waren zu ausdruckslos, viel zu ausdruckslos. Ich sagte: »Für mich ist er ein grauenhafter Typ. Und soo viel Geld scheffelt er auch nicht, oder? Und seinen Psycho-Schwindel kann er an einem Ort auch immer nur begrenzte Zeit durchhalten. Er kommt in Mode, und alle rennen zu ihm, und nach einer Weile verebbt die Welle wieder, und das Geschäft ist im Eimer. Das heißt, sofern er nur Seelenklempner ist und nicht noch irgendwas anderes. Genau wie bei Filmstars. Geben wir ihm fünf Jahre. So lange könnte er arbeiten. Hat er aber außerdem noch die Möglichkeit, die Informationen, die er diesen Frauen aus der Nase zieht, zu Geld zu machen, wird er früher oder später jemanden hopsgehn lassen.«

»Ich werd ihn mir noch genauer ansehn«, sagte Randall mit immer noch ausdruckslosen Augen. »Jetzt interessiert mich Marriott aber erst mal mehr. Gehn wir weiter zurück – viel weiter. Bis dahin, wie Sie ihn kennengelernt haben.«

»Er hat mich einfach angerufen. Meinen Namen hat er sich aus dem Telefonbuch rausgepickt. Das hat er jedenfalls behauptet.«

»Er hatte Ihre Karte.«

Ich machte ein überraschtes Gesicht. »Richtig. Das hatte ich vergessen.«

»Haben Sie sich je gefragt, warum er sich Ihren Namen rausgepickt hat – wenn wir Ihr bekanntermaßen schlechtes Gedächtnis mal außer acht lassen?«

Ich starrte ihn über meine Kaffeetasse hinweg an. Ich fing an, ihn zu mögen. Außer seinem Hemd hatte er noch eine Menge mehr unter seiner Weste. »Das ist also der Grund, warum Sie gekommen sind?« sagte ich.

Er nickte. »Alles andere – und das wissen Sie – ist nur Gerede.« Höflich lächelte er mich an und wartete.

Ich goß Kaffee nach.

Randall neigte den Kopf schräg über die cremefarbene Tischplatte. »Bißchen staubig«, sagte er wie geistesabwesend, richtete sich dann wieder auf und sah mir in die Augen. »Vielleicht sollte ich etwas anders an die Sache rangehn«, sagte er. »Sagen wir etwa, ich glaube, was Sie da bei Marriott vermuten, trifft wahrscheinlich zu. In seinem Bankschließfach waren dreiundzwanzig Riesen in bar. Es war übrigens verdammt schwer, das ausfindig zu machen. Außerdem hatte er noch ein paar ganz nette Kommunalobligationen und eine Grundschuldverschreibung auf einen Besitz am West Fiftyfourth Place.«

Er nahm einen Löffel, schlug damit leicht auf den Rand seiner Untertasse und lächelte. »Das interessiert Sie?« sagte er entgegenkommend. »Die Nummer war 1644 West Fiftyfourth Place.«

»Ja«, sagte ich etwas betreten.

»Ah ja, und dann war da noch eine ganze Menge Schmuck in Marriotts Schließfach – ziemlich gute Sachen. Aber ich glaube nicht, daß er den geklaut hat. Sehr wahrscheinlich ist er ihm geschenkt worden. Das ist also ein Punkt für Sie. Er hat Angst gehabt, ihn zu verkaufen – in Anbetracht gewisser Gedankenverbindungen, die er selber herstellte.«

Ich nickte. »Er wäre sich dabei vorgekommen, als hätte er die Schmuckstücke geklaut.«

»Ja. Nun diese Grundschuld – zuerst hat mich die überhaupt nicht interessiert. Aber passen Sie auf, wie das ineinandergreift. An so was wird klar, warum ihr Burschen mit der Polizei nicht mitkönnt. Wir kriegen alle Meldungen über Morde und zweifelhafte Todesursachen – auch aus den Distrikten außerhalb. Wir sind gehalten, sie noch am selben Tag zu lesen. Das ist Vorschrift, genauso wie es Vorschrift ist, daß man einen Hausdurchsuchungsbefehl braucht, um eine Wohnung zu durchsuchen, oder daß man ohne triftige Gründe keinen nach einer Pistole absuchen soll. Aber über Vorschriften setzen wir uns hinweg. Wir müssen das. Nun, ein paar von den Meldungen hab ich erst heute morgen gelesen – ich bin vorher nicht dazu gekommen –, und da las ich eine über die Ermordung eines Negers auf der Central, letzten Donnerstag. Täter: ein gefährlicher Vorbestrafter namens Moose Malloy. Und es gab einen Augenzeugen. Und ich freß einen Besen, wenn Sie das nicht waren.«

Er lächelte; milde; es war sein drittes Lächeln. »Nun?«

»Ich höre.«

»Wohlverstanden, das war erst heute morgen. Ich gucke also nach, wer den Bericht gemacht hat, und ich sehe, daß ich den Mann kenne. Nulty. Sofort war mir klar, daß der Fall von vornherein versaut war. Nulty gehört zu denen, die – na, waren Sie mal oben in Crestline?«

»Ja.«

»Also da oben in der Nähe von Crestline gibt es eine Stelle, wo ein Haufen alter Güterwagen zu Wohnlauben umgebaut worden ist. Ich habe selber eine Wohnlaube da oben, aber keinen Güterwagen. Diese Güterwagen hat man auf Lkw’s da hochgebracht, ob Sie’s glauben oder nicht, und nun stehn die da oben ohne jedes Rad. Nulty gehört nun zu denen, die auf einem dieser Güterwagen einen hervorragenden Bremser abgeben würden.«

»Das ist aber nicht nett«, sagte ich. »Ein Polizeikollege.«

»Ich rufe Nulty also heute morgen an, und er druckst rum mit hm und ha und spuckt ein paarmal und rückt dann damit raus, Sie hätten da eine Idee im Zusammenhang mit einem Mädchen namens Velma soundso gehabt, die vor x Jahren mit diesem Malloy gegangen sein soll, und Sie hätten die Witwe von dem Burschen besucht, dem der Schuppen früher, als es noch ein weißer Laden war, gehört hat, und wo Malloy und das Mädchen damals beide gearbeitet haben und wo jetzt der Mord passiert ist. Und die Adresse von der Witwe sei 1644 West Fifty-fourth Place – das Haus, auf das Marriotts Grundschuldbrief ausgestellt ist.«

»Ja?«

»Und da hab ich mir gedacht, das sind für einen Vormittag erst mal genug rätselhafte Zusammenhänge«, sagte Randall. »Und da bin ich nun. Sieht so aus, als ob ich der Sache langsam auf den Grund komme.«

»Dumm ist nur«, sagte ich, »daß es nach mehr aussieht als tatsächlich dahintersteckt. Diese Velma ist tot; nach Aussage von Mrs. Florian. Ich habe ihr Foto.«

Ich ging ins Wohnzimmer und wollte in meine Jacke greifen, als ich – mitten in der Bewegung – plötzlich ein seltsam leeres Gefühl in der Hand hatte. Aber nicht einmal die Fotos hatten sie genommen. Ich holte sie heraus, nahm sie mit in die Küche und warf das Pierrot-Mädchen vor Randall auf den Tisch. Er sah es sich genau an.

»Mir völlig unbekannt«, sagte er. »Und das andere?«

»Nein, das ist ein Pressefoto von Mrs. Grayle. Anne Riordan hat es besorgt.«

Er warf einen Blick darauf und nickte. »Für zwanzig Millionen würde sogar ich sie heiraten.«

»Ich muß Ihnen noch was erzählen«, sagte ich. »Gestern nacht war ich so stinkwütend, daß ich die Wahnsinnsidee hatte, da runterzufahren und zu versuchen, den Laden alleine auffliegen zu lassen. Diese Klinik liegt an der Ecke Twenty-third und Descanso Street in Bay City. Der Chef ist ein Mann namens Sonderborg, der von sich behauptet, Arzt zu sein. Nebenher betreibt er seine Klinik auch als Ganovenversteck. Ich habe Moose Malloy gestern nacht dort gesehn. In einem Zimmer, nicht in einer Zelle.«

Vollkommen reglos sitzend, sah Randall mich an. »Sind Sie sicher?«

»Der ist nicht zu verwechseln. Ein gewaltiger Kerl. Ein Riese. So was haben Sie noch nicht gesehn.«

Reglos saß er da und sah mich an. Dann, ganz langsam, kam er hinter dem Tisch hervor und stand auf.

»Los, gehn wir die Florian besuchen.«

»Und Malloy?«

Er setzte sich wieder. »Erzählen Sie mir die Geschichte mal von Anfang an, aber ausführlich.«

Ich erzählte sie ihm. Er hörte zu, ohne den Blick von meinem Gesicht zu wenden. Ich glaube, er hat nicht einmal mit den Wimpern gezuckt. Er atmete mit leicht geöffnetem Mund. Der Körper blieb unbewegt. Die Finger tippten leise auf die Tischkante. Als ich fertig war, sagte er:

»Dieser Dr. Sonderborg – wie hat er ausgesehn?«

»Wie ein Rauschgiftsüchtiger; und wohl auch wie ein Rauschgifthändler.« Ich beschrieb ihm Randall, so gut ich konnte. Ruhig ging er in das andere Zimmer und setzte sich ans Telefon. Er wählte seine Nummer und sprach lange in ruhigem Ton. Dann kam er zurück. Ich war gerade damit fertig geworden, frischen Kaffee aufzubrühen, ein paar Eier zu kochen, zwei Scheiben Brot zu toasten und sie mit Butter zu bestreichen. Ich setzte mich, um zu essen.

Randall setzte sich mir gegenüber und stützte das Kinn in die Hand. »Ich habe einen Mann vom staatlichen Rauschgiftdezernat mit einer erfundenen Anzeige und dem Auftrag hingeschickt, sich ein bißchen umzugucken. Vielleicht kriegt er dort ein paar gute Einfälle. Malloy wird er nicht mehr kriegen. Der war zehn Minuten, nachdem Sie gestern nacht da raus sind, schon über alle Berge. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.«

»Warum schicken Sie nicht die Polizei von Bay City?« Ich streute Salz auf meine Eier.

Randall sagte nichts. Als ich zu ihm aufblickte, hatte er ein rotes und verlegenes Gesicht.

»Für einen Polizisten«, sagte ich, »sind Sie der empfindlichste Bursche, den ich kenne.«

»Machen Sie schnell mit Ihrem Frühstück, wir müssen los.«

»Danach muß ich mich erst noch duschen und rasieren und anziehn.«

»Könnten Sie nicht einfach im Schlafanzug mitkommen?« fragte er bissig.

»So verdorben ist die Stadt also schon?«

»Die Stadt gehört Laird Brunette. Es heißt, er habe dreißig Riesen springen lassen, damit er bei der Wahl den Bürgermeister kriegte, den er haben wollte.«

»Der Kerl, dem der Belvedere Club gehört?«

»Und die zwei Schiffe mit den Spielkasinos.«

»Aber das liegt in unserm Distrikt«, sagte ich, »in unserm Amtsbereich.«

Er blickte auf seine sauberen, glänzenden Fingernägel.

»Wir fahren an Ihrem Büro vorbei und nehmen diese andern zwei Joints mit«, sagte er. »Falls sie noch da sind.« Er schnippte mit den Fingern. »Wenn Sie mir Ihre Schlüssel leihen, mach ich das schnell alleine, derweil Sie sich rasieren und anziehn.«

»Wir fahren zusammen«, sagte ich. »Vielleicht ist Post für mich da.«

Er nickte, und kurz darauf setzte er sich und zündete sich noch eine Zigarette an. Ich rasierte mich und zog mich an, und wir fuhren in Randalls Wagen los.

Ich hatte etwas Post, aber es lohnte sich nicht, sie zu lesen. Die zwei aufgeschnittenen Zigaretten in der Schreibtischschublade waren nicht angerührt worden. Das Büro sah nicht so aus, als wäre es durchsucht worden.

Randall nahm die zwei russischen Zigaretten, schnupperte an dem Kraut und steckte sie weg in seine Tasche.

»Eine von den Karten hat er Ihnen abgenommen«, sagte er sinnend. »Auf deren Rückseite kann nichts gestanden haben, denn sonst wären ihm die andern nicht gleichgültig gewesen. Allzu große Angst hat Amthor vermutlich nicht – er hat halt nur gedacht, Sie wollten ihm irgendwie ans Leder. Gehn wir.«

30

Die alte Schnüffelnase machte die Tür einen Spaltbreit auf, schnupperte lange und gründlich, als könnte ein erstes Veilchen erblüht sein, prüfte mit Späheraugen die Straße in beiden Richtungen und nickte mit ihrem weißen Kopf. Randall und ich zogen den Hut. Dadurch rangierte man in diesem Viertel wahrscheinlich mit Valentino auf einer Stufe.

»Guten Morgen, Mrs. Morrison«, sagte ich. »Können wir einen Augenblick reinkommen? Das ist Kommissar Randall vom Präsidium.«

»Heiliger Strohsack, das bringt mich ganz durcheinander. Ich hab eine Menge zu bügeln heute«, sagte sie.

»Wir werden Sie nicht lange aufhalten.«

Sie trat von der Tür zurück, und wir schlüpften an ihr vorbei in den Flur mit dem Büfett aus Mason City oder wo es sonst her war, und von dort in das saubere und aufgeräumte Wohnzimmer mit den Spitzengardinen vor den Fenstern. Aus dem hinteren Teil des Hauses kam der Geruch von Bügelwäsche. Sie machte die Tür dazwischen so behutsam zu, als wäre sie aus Blätterteig.

Diesen Morgen war ihre Schürze blau-weiß kariert. Ihre Augen waren noch genauso scharf, und ihr Kinn war inzwischen nicht größer geworden.

Sie baute sich einen halben Schritt vor mir auf, schob ihr Gesicht vor und sah mir in die Augen.

»Sie hat keinen gekriegt.«

Ich machte ein wissendes Gesicht. Ich nickte mit dem Kopf, sah Randall an, und Randall nickte mit dem Kopf. Er ging zu einem Fenster und sah hinaus auf die Seite von Mrs. Florians Haus. Leise kam er zurück, den Hut unterm Arm, leutselig wie ein französischer Graf in einer College-Aufführung.

»Sie hat keinen gekriegt«, sagte ich.

»Nee, hat ’se nich. Samstag war der Erste. Aprilnarrentag. Hi! Hi?« Sie hielt inne und wollte sich die Augen mit ihrer Schürze wischen, als ihr gerade noch einfiel, daß es eine Wachstuchschürze war. Sie war leicht verärgert. Ihr Mund bekam das Dörrpflaumenaussehen.

»Als der Postbote kam und nicht den Gartenweg hochging, ist sie rausgelaufen und hat ihm nachgerufen. Er hat den Kopf geschüttelt und ist weitergegangen. Sie ist wieder ins Haus gegangen. Sie hat die Tür so fest zugeschlagen, daß ich dachte, es würde ein Fenster kaputtgehen. Wie eine Verrückte.«

»Mich laust der Affe«, sagte ich.

Die alte Schnüffelnase wandte sich scharf an Randall: »Zeigen Sie mal Ihre Marke, junger Mann. Dieser junge Mann hier hatte neulich eine Whiskyfahne. Ich habe ihm nie so richtig über den Weg getraut.«

Randall holte eine in Gold und Blau gehaltene emaillierte Polizeimarke aus der Tasche und zeigte sie ihr.

»Sieht echt nach Polizei aus«, gab sie zu. »Nun, über Sonntag ist nichts weiter vorgefallen. Sie ist aus dem Haus gegangen, um Schnaps zu holen. Mit zwei viereckigen Flaschen ist sie zurückgekommen.«

»Gin«, sagte ich. »Da haben Sie’s wieder – anständige Leute trinken keinen Gin.«

»Anständige Leute trinken überhaupt keinen Schnaps«, sagte sie spitz.

»Ja«, sagte ich. »Und es kommt der Montag, also heute der Tag, und der Briefträger geht wieder vorbei. Da war sie dann richtig sauer.«

»Was für ein vorlauter Schlaumeier Sie sind, junger Mann. Sie scheinen’s kaum abwarten zu können, bis andere Leute ausgeredet haben.«

»Verzeihn Sie, Mrs. Morrison. Aber die Sache ist so wichtig für uns …«

»Diesem jungen Mann hier scheint es nicht so schwerzufallen, mal den Mund zu halten«, sagte sie, auf Randall deutend.

»Er ist verheiratet«, sagte ich. »Er hat Übung darin.«

Ihr Gesicht lief bläulich an, eine Farbe, die mich unangenehm an Sauerstoffmangel erinnerte. »Verschwinden Sie aus meinem Haus, bevor ich die Polizei rufe!« schrie sie.

»Vor Ihnen steht ein Polizeibeamter, Madame«, sagte Randall kurz. »Keine Gefahr.«

»Da haben Sie recht«, gab sie zu. Die bläuliche Färbung ihres Gesichts begann zu verblassen. »Ich kann diesen Kerl nicht ausstehn.«

»Da sind Sie nicht alleine, Madame. Mrs. Florian hat ihren eingeschriebenen Brief auch heute nicht bekommen – meinten Sie das?«

»Nein, auch heute nicht.« Ihr Ton war gereizt und abweisend. Der Blick war ausweichend. Sie fing an, schnell zu sprechen; zu schnell. »Gestern abend waren Leute da. Richtig gesehn hab ich sie nicht. Bekannte haben mich mit ins Kino genommen. Grade als wir zurückkamen – nein, kurz nachdem sie wieder abgefahren waren, ist nebenan ein Auto losgefahren. Schnell und ohne Licht. Die Nummer hab ich nicht gesehn.«

Mit ihren ausweichenden Augen sah sie mich kurz und scharf von der Seite an. Ich fragte mich, warum ihr Blick so unruhig war. Ich schlenderte zum Fenster und hob ein wenig die Spitzengardine. Ein Mann in blaugrauer Beamtenuniform näherte sich dem Haus. Der Mann trug eine schwere Ledertasche über der Schulter und hatte eine Schirmmütze auf.

Grinsend wandte ich mich vom Fenster ab.

»Sie lassen nach«, sagte ich grob zu ihr. »Nächstes Jahr werden Sie in die Unterliga zurückgestellt.«

»Das ist nicht nett«, sagte Randall kalt.

»Sehn Sie mal aus dem Fenster.«

Er tat es, und sein Gesicht verhärtete sich. Er stand ganz still, als er Mrs. Morrison wieder ansah. Er wartete auf etwas, auf ein Geräusch, das einzigartig ist auf der Welt. Im nächsten Augenblick war es zu hören.

Es war das Geräusch, das entsteht, wenn etwas durch den Briefschlitz der Wohnungstür geschoben wird. Es hätte ein Reklamezettel sein können, war aber keiner, Schritte entfernten sich über den Gartenweg, dann auf der Straße, und Randall ging wieder zum Fenster. Der Postbote ging an Mrs. Florians Haus vorbei. Ruhig und gleichmäßig ging er dahin, auf dem blaugrauen Rücken die schwere Ledertasche.

Randall wandte den Kopf und fragte mit tödlicher Höflichkeit: »Wie oft wird die Post in diesem Viertel vormittags ausgetragen, Mrs. Morrison?«

Sie versuchte durchzuhalten. »Nur das eine Mal«, sagte sie schroff – »einmal vormittags und einmal nachmittags.«

Ihre Augen schossen hierhin und dorthin. Das Kaninchenkinn zitterte am Rande eines Zusammenbruchs. Mit den Händen knautschte sie die Wachstuchrüsche ihrer blau-weiß karierten Schürze.

»Die Morgenpost ist gerade vorbei«, sagte Randall träumerisch. »Werden Einschreiben vom regulären Boten ausgetragen?«

»Sie hat es immer durch den Eilboten zugestellt bekommen«, krächzte die alte Stimme.

»Ah so. Aber am Samstag ist sie aus dem Haus gerannt und hat mit dem Briefträger gesprochen, als er zu ihr nicht hochkam. Und von Eilbotenzustellung haben Sie nichts gesagt.«

Es war schön, ihm bei der Arbeit zuzusehen – wenn er jemand andern bearbeitete.

Ihr Mund ging weit auf, und ihre Zähne hatten den hübschen Glanz, der daher rührt, daß sie die ganze Nacht in einem Glas mit Reinigungsflüssigkeit liegen. Plötzlich gab sie einen quiekenden Laut von sich, warf sich die Schürze über den Kopf und rannte aus dem Zimmer.

Er betrachtete die Tür, durch die sie verschwunden war. Sie war hinter einem Bogendurchgang. Er lächelte. Es war ein ziemlich müdes Lächeln.

»Sauber«, sagte ich. »Kein einziger unnötiger Schnörkel. Wenn sie wieder so was macht, zeigen Sie ihr mal die harte Tour. Ich bin nicht gerne grob zu alten Damen, auch wenn sie das Blaue vom Himmel runterlügen.«

Das Lächeln blieb auf seinem Gesicht. »Dieselbe alte Geschichte.« Er zuckte mit den Schultern. »Polizeiarbeit. Pfui. Angefangen hat sie mit Tatsachen, soweit sie sie kannte. Aber die kamen ihr nicht schnell genug oder waren ihr nicht aufregend genug. Und da hat sie’s mit ein bißchen Aufpolieren versucht.«

Er drehte sich um, und wir gingen hinaus in den Flur. Ein leises Schluchzen kam hinten aus dem Haus. Für irgendeinen geduldigen, lange schon toten Mann war das wahrscheinlich die letzte Waffe gewesen, mit der sie ihre Niederlage hinauszuzögern versuchte. Für mich war es nur eine alte schluchzende Frau und nichts, worüber man Genugtuung empfinden konnte.

Leise gingen wir aus dem Haus, leise machten wir die Haustür zu und paßten auf, daß die Fliegentür nicht zuknallte. Randall setzte den Hut auf und seufzte. Dann, mit den Schultern zuckend, breitete er weit seine kühlen, gepflegten Hände aus. Aus dem hinteren Teil des Hauses war immer noch ganz leise das Schluchzen zu hören.

Der Briefträger war inzwischen zwei Häuser weiter.

»Polizeiarbeit«, sagte Randall ruhig und leise, und sein Mund verzog sich.

Wir gingen über das unbebaute Zwischenstück zum Nachbarhaus. Mrs. Florian hatte nicht einmal die Wäsche hereingenommen. Immer noch tanzte sie im Seitengarten steif und vergilbt an dem Draht. Wir gingen ein paar Stufen hinauf und klingelten. Nichts rührte sich. Wir klopften. Nichts rührte sich.

»Letztesmal war nicht abgeschlossen«, sagte ich.

Er versuchte, die Tür aufzumachen, sorgfältig die Hände mit dem Körper deckend. Diesmal war abgeschlossen. Wir gingen von der Veranda herunter und auf der Seite um das Haus herum, die die alte Schnüffelnase nicht sehen konnte. Die Veranda hinter dem Haus hatte eine eingehakte Fliegentür. Randall klopfte an den Rahmen. Es tat sich nichts. Er kam die beiden Holzstufen, deren Anstrich kaum noch zu sehen war, wieder herunter und ging über die unbenutzte und von Unkraut überwucherte Einfahrt und machte eine Holzgarage auf. Die Türen quietschten. Die Garage war voller Gerümpel. Da standen ein paar ramponierte altmodische Holzkoffer, die zu Brennholz zu zerkleinern nicht mehr lohnte, verrostete Gartengeräte, viele alte Büchsen in Kartons. Zu Seiten der Türen, in den beiden Wandecken, saß je eine schöne, fette Schwarze Witwe in ihrem schlampig gewebten, staubigen Netz. Randall hob ein Stück Holz auf und tötete sie unbeteiligt. Er machte die Garage wieder zu, ging auf dem Weg, den er gekommen war, zur Vorderseite zurück und die Stufen hinauf. Niemand reagierte auf sein Klingeln und Klopfen.

Langsam kam er zurück, über die Schulter einen Blick auf die Straße werfend.

»Die Hintertür geht am leichtesten«, sagte er. »Die alte Ziege nebenan wird jetzt nichts mehr dagegen haben. Sie hat ein bißchen viel gelogen.«

Er ging die zwei Stufen zur Hintertür hinauf, schob sauber eine Messerklinge in den Türschlitz und hob den Haken an. Das öffnete uns den Weg auf die hintere Veranda. Sie war voll von Büchsen, und einige davon waren voll von Fliegen.

»Mein Gott, was für ein Haushalt!« sagte er.

Die Hintertür ging leicht. Ein Universalschlüssel für fünfzehn Cent öffnete das Schloß. Aber von innen war ein Riegel vorgeschoben.

»Das gibt mir einen Stich«, sagte ich. »Ich glaube, sie ist abgehaun. Sie würde nicht so abschließen. Dazu ist sie zu schlampig.«

»Ihr Hut ist älter als meiner«, sagte Randall. Er besah sich die Glasfüllung der Hintertür. »Borgen Sie ihn mir mal, damit ich das Glas eindrücken kann. Oder sollen wir saubere Arbeit leisten?«

»Treten Sie sie ein. Wen kümmert das hier?«

»Also los.«

Er ging einen Schritt zurück und trat, mit dem Unterschenkel parallel zum Fußboden, gegen das Schloß. Etwas krachte, und die Tür öffnete sich einen Spalt. Wir drückten sie ganz auf, hoben ein Stück abgerissenes Gußeisen vom Linoleum auf und legten es höflich auf die Geschirrablage neben ungefähr neun leere Ginflaschen.

Fliegen summten an den geschlossenen Küchenfenstern. Irgendwie stank es in dem Haus. Randall stand mitten im Raum und besah sich sorgfältig den Fußboden.

Dann ging er leise durch die Schwingtür, indem er sie nicht etwa mit den Händen berührte, sondern sie mit der Fußspitze vorsichtig aufdrückte, und zwar bis zum Anschlag, so daß sie offen blieb. Das Wohnzimmer war so, wie ich es in Erinnerung hatte. Das Radio war ausgeschaltet.

»Ein schönes Radio«, sagte Randall. »Das kostet schon was. Falls es bezahlt ist. Hier ist was.«

Er ließ sich auf ein Knie nieder und blickte über den Teppich. Dann ging er an die eine Seite des Radios und bewegte mit dem Fuß ein loses Kabel. Der Stecker wurde sichtbar. Er beugte sich vor und untersuchte die Knöpfe auf der Vorderseite des Radios.

»Ja«, sagte er. »Glatt und ziemlich groß. Ganz schön clever. Auf so ’nem Stromkabel gibt’s keine Fingerabdrücke, oder?«

»Stecken Sie mal rein und gucken Sie, ob’s angeht.«

Er nahm den Stecker, drehte sich um und steckte ihn in die Steckdose in der Fußleiste. Das Licht ging sofort an. Wir warteten. Das Ding brummte eine Weile, und dann brach es plötzlich dröhnend aus dem Lautsprecher. Sofort riß Randall das Kabel wieder aus der Steckdose. Abrupt verstummte das Dröhnen.

Als er sich aufrichtete, funkelten seine Augen.

Rasch gingen wir ins Schlafzimmer. Mrs. Jessie Pierce Florian lag quer über ihrem Bett – in einem zerknautschten baumwollenen Hauskleid, den Kopf dicht an einer Seite des Fußbretts. Der Bettpfosten war dunkel mit etwas beschmiert, was die Fliegen mochten.

Sie war lange genug tot gewesen.

Randall berührte sie nicht. Lange sah er auf sie nieder, dann blickte er mich an, wölfisch die Zähne entblößend.

»Hirnmasse auf dem Gesicht«, sagte er. »Das scheint die Leitmelodie in diesem Fall zu sein. Die kleine Variation ist hier nur die, daß wir ein Werk bloßer Hände vor uns haben. Aber mein Gott, was für Hände! Sehn Sie sich mal die Druckstellen am Hals an. Was für Abstände zwischen den Fingern!«

»Gucken Sie sich die an«, sagte ich und wandte mich ab. »Armer alter Nulty. Jetzt ist es nicht mehr bloß ein Schuhputzermord.«

31

Ein schimmernder schwarzer Käfer mit einem rosa Kopf und rosa Punkten kroch langsam über die polierte Platte von Randalls Schreibtisch und schwenkte seine zwei Fühler, als testete er die Luftströmung zum Losfliegen. Er war ein bißchen unsicher auf den Beinen, wie eine alte Frau, die zu viele Pakete trägt. An einem anderen Tisch sprach ein anonymer Kriminaler unentwegt in das Mundstück eines uralten Trichtertelefons, so daß seine Stimme klang, als flüsterte jemand in einem Tunnel. Er sprach mit halbgeschlossenen Augen, während vor ihm auf dem Tisch zwischen dem Zeige- und Mittelfinger seiner großen, narbigen Hand eine Zigarette brannte.

Der Käfer erreichte die Kante von Randalls Tischplatte und marschierte geradeaus ins Nichts. Er fiel auf den Boden, lag auf dem Rücken und strampelte mit ein paar dünnen, abgearbeiteten Beinen in der Luft und stellte sich dann tot. Niemand kümmerte sich darum, und so fing er erneut zu strampeln an, bis er es schließlich schaffte, wieder auf den Bauch zu kommen. Langsam schob er ab in eine Ecke und weiter in Richtung Nirgendwo.

Durch einen Lautsprecher an der Wand meldete der Polizeifunk einen Raubüberfall auf der San Pedro südlich der Forty-fourth. Der Täter sei ein Mann mittleren Alters in einem dunkelgrauen Anzug und mit grauem Hut. Zuletzt habe man ihn auf der Forty-fourth in östlicher Richtung rennen und dann zwischen zwei Häusern verschwinden sehen.

»Vorsichtig nähern«, sagte der Polizeisprecher. »Der Täter ist bewaffnet mit einem Revolver Kaliber zweiunddreißig und hat gerade einen Raubüberfall auf den Besitzer des griechischen Restaurants in der South San Pedro Nummer dreitausendneunhundertsechsundsechzig verübt.«

Ein flaches Klack, der Sprecher erstarb irgendwo im Äther, ein anderer kam in die Leitung und verlas langsam und monoton und alles zweimal wiederholend eine Liste gestohlener Fahrzeuge.

Die Tür ging auf, und Randall kam mit einigen maschinegeschriebenen Blättern herein. Mit forschem Schritt durchquerte er das Zimmer, setzte sich hinter seinen Schreibtisch und schob mir ein paar Papiere hin.

»Unterschreiben Sie vier Kopien«, sagte er.

Ich unterschrieb vier Kopien.

Der Käfer mit den rosa Punkten erreichte die Zimmerecke und suchte mit den Fühlern nach einem guten Platz zum Starten. Er schien ein wenig entmutigt. Er ging an der Fußleiste entlang auf die nächste Zimmerecke zu. Ich zündete mir eine Zigarette an, und der Beamte an dem Trichtertelefon stand unvermittelt auf und ging aus dem Büro.

Randall lehnte sich in seinen Stuhl zurück, genauso aussehend wie immer; genauso kühl, genauso glatt, genauso bereit, ekelhaft zu sein oder liebenswürdig, ganz wie die Situation es erforderte.

»Ich werde Ihnen jetzt ein paar Dinge mitteilen«, sagte er; »nur damit Sie keine Wahnsinnsideen mehr kriegen; nur damit Sie nicht mehr wie ein Weltbeweger durch die Landschaft laufen; und vielleicht auch nur, damit Sie um Himmels willen diesmal die Finger von der Sache lassen.«

Ich wartete.

»Keine Fingerabdrücke in der Bruchbude«, sagte er. »Sie wissen, von welcher Bruchbude ich spreche. Das Kabel wurde rausgerissen, um das Radio abzustellen, aber wahrscheinlich hat sie selber es rausgerissen. Das ist ziemlich naheliegend. Trinker lassen das Radio gern laut laufen. Wenn man Handschuhe anzieht, um wen umzubringen, und das Radio aufdreht, um Schüsse zu übertönen oder irgendwas, kann man’s auch genauso wieder abdrehn. Aber so ist das nicht gemacht worden. Und das Genick dieser Frau ist gebrochen. Sie war bereits tot, als der Kerl anfing, ihren Schädel irgendwo gegenzuhauen. Warum also hat er angefangen, ihren Schädel irgendwo gegenzuhauen?«

»Ich bin ganz Ohr.«

Randall runzelte die Brauen. »Nun, doch wohl, weil er nicht wußte, daß er ihr das Genick schon gebrochen hatte. Er hatte eine Stinkwut auf sie«, sagte er. »Deduktion.« Er lächelte säuerlich.

Ich erzeugte eine Rauchwolke vor meinem Gesicht und wedelte sie mit der Hand weg.

»Nun, und warum hatte er eine Stinkwut auf sie? Es ist damals, als er im Florian’s wegen dem Bankraub in Oregon geschnappt worden ist, eine ziemlich hohe Belohnung ausgezahlt worden. Der Gauner, an den sie ausgezahlt wurde, ist seitdem tot, aber die Florians haben bestimmt ihren Teil davon abgekriegt. Diesen Verdacht mag Malloy gehabt haben. Vielleicht hat er es auch genau gewußt. Und vielleicht hat er nur versucht, es aus ihr rauszuschütteln.«

Ich nickte. Es klang, als wäre es ein Kopfnicken wert. Randall fuhr fort:

»Er hat ihren Hals nur einmal gepackt, und seine Finger sind nicht verrutscht. Wenn wir ihn kriegen, können wir ihn vielleicht an den Würgemalen seiner Hand überführen. Vielleicht auch nicht. Der Arzt meint, es sei gestern abend passiert, ziemlich früh. Kinozeit jedenfalls. Bis jetzt können wir Malloy noch nicht auf das Haus festnageln, jedenfalls nicht anhand irgendwelcher Aussagen von Nachbarn. Aber es sieht sehr nach Malloy aus.«

»Ja«, sagte ich. »Bestimmt Malloy. Wenn er sie wahrscheinlich auch gar nicht umbringen wollte. Er ist einfach nur zu stark.«

»Das wird ihm nichts helfen«, sagte Randall grimmig.

»Ich glaube auch nicht. Ich möchte nur anmerken, daß Malloy mir nicht der Typ des Killers zu sein scheint. Er tötet, wenn er in die Enge getrieben ist – aber nicht zum Vergnügen oder für Geld – und bestimmt keine Frauen.«

»Halten Sie das für einen wichtigen Punkt?« fragte er trocken.

»Vielleicht wissen Sie genug, um zu wissen, was wichtig ist und was nicht. Ich weiß es nicht.«

Er starrte mich so lange an, daß der Polizeisprecher Zeit hatte, eine weitere Meldung über den Überfall in der South San Pedro durchzugeben. Der Täter, der den Chef des griechischen Restaurants gezwungen hatte, die Hände zu heben, war jetzt in Gewahrsam. Später stellte sich heraus, daß es ein vierzehnjähriger Mexikaner mit einer Wasserpistole gewesen war. Das nur zu Augenzeugen.

Randall wartete, bis der Sprecher fertig war und fuhr dann fort:

»Wir haben uns heute vormittag ein bißchen angefreundet. Es würde mich freuen, wenn das so bleiben könnte. Fahren Sie nach Hause, legen Sie sich hin und ruhen Sie sich mal richtig aus. Sie sehn ein bißchen spitz aus. Überlassen Sie’s ruhig mir und dem Polizeiapparat, den Mord an Marriott zu klären, Moose Malloy zu finden und so weiter.«

»Für die Marriott-Sache bin ich bezahlt worden«, sagte ich. »Die hab ich vermasselt. Nun hat Mrs. Grayle mich in ihre Dienste genommen. Was soll ich denn tun – in Pension gehn und von meinem Fett zehren?«

Wieder starrte er mich an. »Ich weiß«, sagte er, »ich bin kein Unmensch. Man gibt euch Burschen Lizenzen, und damit wird mehr von euch erwartet, als sie an die Wand zu hängen. Andererseits kann jeder Polizeihauptmann euch fertigmachen, wenn er sauer genug ist.«

»Aber nicht mit den Grayles im Rücken.«

Darüber dachte er nach. Nie würde er zugeben, daß ich damit auch nur zur Hälfte recht haben könnte. Und so runzelte er die Brauen und tippte mit den Fingern auf den Tisch.

»Nur, damit wir uns verstehn«, sagte er nach einer Weile, »wenn Sie mir diesen Fall verpfuschen, werden Sie ganz übel in Schwierigkeiten kommen. Kann sein, daß Sie sich diesmal da noch rauswinden können, das weiß ich nicht. Aber langsam und sicher werden Sie sich so viele Feinde bei der Kripo machen – und besonders hier bei der Mordkommission, daß Sie in Ihrem Beruf kaum noch werden weiterarbeiten können.«

»Damit schlägt jeder Privatdetektiv sich rum; jeden Tag; natürlich nur, wenn er auch noch was anderes macht, als Ehescheidungen voranzutreiben.«

»Sie können doch nicht Morde aufklären wollen.«

»Nun haben Sie Ihren Vers aufgesagt. Ich hab’s gehört. Ich weiß, daß ich nicht losgehn kann und Dinge vollbringen kann, die ein großer Polizeiapparat vollbringt. Wenn ich so meine kleinen, bescheidenen Überlegungen anstelle, dann wollen sie auch nicht mehr sein als das – nämlich klein und bescheiden.«

Langsam beugte er sich vor über den Tisch. Seine schmalen, ruhelosen Finger machten Tapp-tapp wie die Triebe der Poinsettien an der Vorderwand von Mrs. Jessie Florians Haus. Sein cremefarbenes Haar glänzte. Seine kühlen, ruhigen Augen blickten in die meinen.

»Machen wir weiter«, sagte er, »mit dem, was es noch zu sagen gibt. Amthor ist verreist. Seine Frau – und Sekretärin – weiß nicht, wohin; oder will es nicht sagen. Der Indianer ist ebenfalls verschwunden. Wollen Sie Anzeige gegen diese Leute erstatten?«

»Nein. Ich könnte nichts beweisen.«

Er sah erleichtert aus. »Seine Frau sagt, sie hätte noch nie was von Ihnen gehört. Was die beiden Bay-City-Polizisten betrifft – wenn es welche waren –, so liegt das außerhalb meiner Möglichkeiten. Ich würde die Sache auch nicht noch mehr komplizieren. In einem bin ich mir ziemlich sicher – daß Amthor mit Marriotts Tod nichts zu tun hat. Die Zigaretten mit seinen Karten darin waren nichts als eine Irreführung.«

»Doc Sonderborg?«

Er breitete die Hände aus. »Der ganze Haufen ist verduftet. Es sind Leute vom Distriktsanwalt da runtergefahren, ganz still und leise und auch ohne jeden Kontakt mit der Bay-City-Polizei. Das Haus ist abgeschlossen und leer. Natürlich sind sie eingedrungen. Man hat noch schnell versucht, Spuren zu tilgen, aber es sind Fingerabdrücke da, viele. Um festzustellen, was wir da eigentlich haben, werden wir gut eine Woche brauchen. Im Moment arbeiten sie an einem Wandsafe. Wahrscheinlich ist das der Giftschrank gewesen. Nach meinem Gefühl ist dieser Sonderborg vorbestraft, nicht hier, aber irgendwo anders – wegen Abtreibung, Behandlung von Schußwunden oder weil er Fingerkuppen geändert hat oder weil er gesetzwidrig Drogen verwendet hat. Wenn das die Kompetenz der Bundesbehörden berührt, werden wir eine ganze Menge Hilfe kriegen.«

»Gesagt hat er, daß er einen Dr. med. hat.«

Randall zuckte mit den Schultern. »Den hat er vielleicht mal gehabt. Vielleicht ist er auch gar nicht vorbestraft. Es gibt einen Burschen in der Nähe von Palm Springs, der vor fünf Jahren in Hollywood wegen Rauschgifthandel drangekriegt wurde und der bis heute noch praktiziert. Er war eindeutig schuldig – aber er hatte Protektion und kam davon. Macht Ihnen sonst noch was Sorgen?«

»Was wissen Sie über Brunette – soweit Sie mir was über ihn erzählen können?«

»Er ist ein Spieler. Er sahnt schwer ab; und zwar spielend leicht.«

»Na schön«, sagte ich und schickte mich an aufzustehen, »das klingt ja alles einleuchtend. Aber dieser Juwelenbande, die Marriott umgebracht hat, kommen wir damit keinen Schritt näher.«

»Alles kann ich Ihnen ja nun nicht erzählen, Marlowe.«

»Das erwarte ich auch nicht«, sagte ich. »Übrigens, Jessie Florian hat mir erzählt – das zweite Mal, als ich bei ihr war –, daß sie bei den Marriotts mal als Hausangestellte gearbeitet hat. Das sei der Grund, warum er ihr Geld schicke. Gibt’s Beweise dafür?«

»Ja. Briefe in seinem Bankschließfach, in denen sie sich bedankt und auf ihre Tätigkeit im Hause Marriott Bezug nimmt.« Er sah aus, als würde ihm gleich der Geduldsfaden reißen. »Also werden Sie jetzt um Himmels willen nach Hause gehn und sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern?«

»Netter Zug, daß er die Briefe so liebevoll aufgehoben hat, nicht?«

Er hob den Blick und heftete ihn auf meine Haare. Dann senkte er die Lider, bis die Iris halb verdeckt war. Lange zehn Sekunden sah er mich so an. Dann lächelte er. Er lächelte unheimlich oft an diesem Tag. Er muß seinen ganzen Wochenvorrat verbraucht haben.

»Auch dafür habe ich eine Theorie«, sagte er. »Es ist verrückt, aber so ist der Mensch nun mal. Marriott war durch seine Lebensumstände ein gefährlich lebender Mann. Alle Ganoven sind Spieler, mehr oder weniger, und alle Spieler sind abergläubisch, mehr oder weniger. Ich glaube, Jessie Florian war Marriotts Glücksbringer. Solange er sich um sie kümmerte, würde ihm nichts passieren können.«

Ich wandte meinen Kopf nach dem rosagepunkteten Käfer. Er hatte inzwischen zwei Zimmerecken ausprobiert und krabbelte mutlos auf die dritte zu. Ich ging hin, hob ihn mit meinem Taschentuch auf und trug ihn zurück zu dem Schreibtisch.

»Sehn Sie«, sagte ich, »dieses Zimmer ist achtzehn Stockwerke über dem Erdboden, und dieser kleine Käfer ist den ganzen Weg hier hochgekrabbelt, bloß um einen Freund zu finden. Mich. Mein Glücksbringer.« Behutsam faltete ich den Käfer in mein Taschentuch und steckte es dann vorsichtig in die Tasche. Randall war besoffen. Sein Mund bewegte sich, brachte aber nichts heraus.

»Ich möchte wissen, wessen Glücksbringer Marriott war«, sagte ich.

»Ihrer nicht, mein Freund.« Seine Stimme war beißend, beißend wie Kälte.

»Ihrer wohl auch nicht.« Meine Stimme war einfach nur eine Stimme. Ich ging aus dem Zimmer und machte die Tür zu.

Mit dem Expreßlift fuhr ich hinunter zum Ausgang an der Spring Street, verließ das Rathaus durch das Hauptportal und kam über ein paar Treppen zu den Blumenbeeten. Vorsichtig setzte ich den rosagepunkteten Käfer hinter einen Busch.

Im Taxi, unterwegs nach Hause, fragte ich mich, wie lange er wohl brauchen würde, um wieder in die Mordkommission zurückzufinden.

Ich holte meinen Wagen aus der Garage hinter dem Apartmenthaus und aß noch etwas in Hollywood, bevor ich nach Bay City runterfuhr. Es war ein schöner, kühler, sonniger Nachmittag unten am Strand. An der Third Street bog ich vom Arguello Boulevard ab und fuhr hinüber zum Rathaus.

32

Es war ein schäbig aussehendes Gebäude für eine so blühende Stadt. Es machte eher den Eindruck eines Heims der Bibelforscher im Süden. Landstreicher und Tagediebe saßen unbehelligt in langer Reihe auf der Mauer, die den Rasen vor dem Gebäude einfaßte – heute fast nur noch Bermudagras – und davon abhielt, wuchernd über die Straße herzufallen. Das Gebäude hatte drei Stockwerke und obendrauf einen alten Glockenturm, in dem immer noch die Glocke hing. Wahrscheinlich war sie in den guten alten Tagen des Kautabaks für die freiwillige Feuerwehr geläutet worden.

Ein rissiger Weg und ein paar Stufen führten zu einer offenstehenden Doppeltür, an der ein Haufen Advokaten herumstand, offenbar Gauner mit guten Beziehungen zur Stadtverwaltung, die auf irgendein Ereignis warteten, aus dem sich Kapital schlagen ließe, indem sie es verdrehten. Alle hatten sie wohlgerundete Bäuche, wachsame Augen, gutsitzende Anzüge und die üblichen Reichen-Sie-mal-rüber-Manieren. Sie machten mir vielleicht zehn Zentimeter Platz, um mich durchzulassen.

Drinnen war ein langer dunkler Gang, der wahrscheinlich bei Amtsantritt Präsident McKinleys zum letztenmal gebohnert worden war. Ein Holzschild zeigte auf den Informationsschalter der Polizeiverwaltung. Hinter einer taschenbuchgroßen Hausvermittlung, die in ein narbiges Holzpult eingelassen war, döste ein Beamter in Uniform. Ein Beamter in Zivil, der seine Jacke ausgezogen hatte und dessen Schweinshaxe vor seinem Brustkasten aussah wie ein Feuerhydrant, blickte mit einem Auge von seiner Abendzeitung auf, traf auf drei Meter Entfernung einen Spucknapf, gähnte und sagte, das Chefbüro sei oben im hinteren Teil des Hauses.

Der zweite Stock war heller und sauberer, was aber nicht heißt, daß er hell und sauber war. Auf einer Tür zur Seeseite hin, fast am Ende des Ganges, stand die Aufschrift: John Wax, Polizeichef. Anmeldung.

Drinnen saß hinter einer niedrigen Holzbarriere ein uniformierter Beamter, der mit zwei Fingern und einem Daumen eine Schreibmaschine bearbeitete. Er nahm meine Karte, gähnte, sagte, er werde mal sehn, und dann gelang es ihm tatsächlich, sich durch eine Mahagonitür zu schleppen, auf der stand: John Wax, Polizeichef. Privat. Er kam zurück und hielt mir das Türchen in der Barriere auf.

Ich trat ein und machte die Tür hinter mir zu. Es war ein kühler großer Raum mit Fenstern nach drei Seiten. Ein Schreibtisch, dunkel gebeizt, war à la Mussolini weit zurückgestellt, so daß man, um zu ihm zu gelangen, erst eine Meile blauen Teppichs hinter sich bringen mußte, währenddessen man ausgiebig beäugt werden konnte.

Ich ging zu dem Schreibtisch. Auf einem schräg stehenden, erhaben getriebenen Schild stand: John Wax, Polizeichef. Ich konnte mir vorstellen, daß ich den Namen nun wohl nicht mehr vergessen würde. Ich blickte auf den Mann hinter dem Schreibtisch. An seinem Haar war nicht ein einziger Strohhalm.

Er war ein gestauchter Schwergewichtler mit kurzem rosa Haar, durch das rosa die Kopfhaut glänzte. Er hatte kleine hungrige Augen, schwerlidrig und ruhelos wie Flöhe. Er trug einen Anzug aus rehbraunem Flanell, kaffeebraunes Hemd und Schlips, einen Diamantring, ein mit Diamanten besetztes Logenabzeichen am Revers, und aus seiner äußeren Brusttasche ragten, etwas höher als die geforderten drei Zoll, die geforderten drei gestärkten Spitzen eines Taschentuchs.

Eine seiner plumpen Hände hielt meine Karte. Er las sie, drehte sie um und las die Rückseite, auf der nichts stand, las noch einmal die Vorderseite, legte die Karte auf den Tisch und stellte einen Briefbeschwerer in Form eines Bronzeaffen darauf, als wollte er sichergehen, sie nicht zu verlieren.

Er streckte mir eine rosa Pfote hin. Als ich sie ihm wieder zurückgab, winkte er mich damit auf einen Stuhl.

»Setzen Sie sich, Mr. Marlowe. Ich sehe, Sie sind mehr oder weniger von unserer Branche. Was kann ich tun für Sie?«

»Ich hatte da ein bißchen Ärger, Chef. Wenn Ihnen daran gelegen ist, können Sie das im Handumdrehn wieder in Ordnung bringen.«

»Ärger«, sagte er leise. »Ein bißchen Ärger.«

Er drehte sich in seinem Stuhl zur Seite, schlug die dicken Beine übereinander und blickte nachdenklich zu einem seiner Fensterpaare. Das verschaffte mir den Anblick von Socken aus handgesponnenem französischen Zwirn und englischen Schuhen, die aussahen, als wären sie in Portwein eingelegt gewesen. Mit eingerechnet, was ich nicht sehen konnte, und seine Brieftasche nicht mit eingerechnet, hatte er für einen halben Riesen Klamotten auf dem Leib. Hat eine reiche Frau, dachte ich.

»Ärger«, sagte er, immer noch leise, »das ist etwas, was man in unserer kleinen Stadt kaum kennt. Unsere Stadt ist zwar klein, Mr. Marlowe, aber sehr, sehr sauber. Schaue ich aus meinen Westfenstern, sehe ich den Pazifischen Ozean. Was ist sauberer als dieses Meer?« Die zwei schwimmenden Spielkasinos, die, dem Blick entzogen, kurz hinter der Dreimeilenzone auf den Geldwellen ritten, erwähnte er nicht.

Auch ich nicht. »Da haben Sie recht, Chef«, sagte ich.

Er warf sich noch ein bißchen mehr in die Brust. »Schaue ich aus meinen Nordfenstern, sehe ich das geschäftige Treiben auf dem Arguello Boulevard, die lieblichen Ausläufer der Berge Kaliforniens und ganz im Vordergrund eins der schönsten kleinen Geschäftsviertel, die der Mensch sich nur wünschen kann. Schaue ich, so wie jetzt gerade, aus meinen Südfenstern, sehe ich – für seine geringe Größe – den feinsten Jachthafen der Welt. Ostfenster habe ich keine, aber hätte ich welche, würde ich ein Villenviertel sehen, das einem das Wasser im Mund zusammenlaufen läßt. Nein, Sir, Ärger ist etwas, womit wir in unserer kleinen Stadt selten dienen können.«

»Ich glaube, meinen hab ich selber mitgebracht, Chef. Etwas davon wenigstens. Haben Sie unter Ihren Leuten einen Mann namens Galbraith, einen Zivilfahnder?«

»Wieso? Ja, ich glaube schon«, sagte er und schwenkte seine Augen herum. »Was ist mit dem?«

»Haben Sie unter Ihren Leuten einen Mann, der folgendermaßen aussieht?« Ich beschrieb den anderen Mann, den, der sehr wenig gesagt hatte, klein war, einen Schnurrbart hatte und der mich mit einem Gummiknüppel geschlagen hatte. »Sehr wahrscheinlich macht er seine Runden zusammen mit Galbraith. Jemand nannte ihn Mister Blane, aber das kam mir vor wie ein falscher Name.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte der dicke Chef so förmlich, wie ein dicker Mann überhaupt förmlich sein kann. »Er ist der Chef meiner Fahndungsabteilung, Captain Blane.«

»Könnten Sie die beiden Burschen in Ihr Büro kommen lassen?«

Er nahm meine Karte auf und las sie noch einmal. Mit weicher, glitzernder Hand winkte er ab.

»Nur wenn Sie Ihren Wunsch besser begründen als bisher«, sagte er stinkfreundlich.

»Das fiele mir schwer, Chef. Kennen Sie zufällig einen Mann namens Jules Amthor? Er nennt sich Psychologischer Berater und wohnt oben auf einem Berg in Stillwood Heights.«

»Nein. Und Stillwood Heights liegt nicht in meinem Amtsbereich«, sagte der Chef. Seine Augen waren nun die Augen eines Mannes, der ganz andere Gedanken im Kopf hat.

»Das ist es ja, was die Sache so komisch macht. Sehn Sie, bedingt durch meine Arbeit, mußte ich diesem Mr. Amthor einen Besuch abstatten. Und plötzlich hat Mr. Amthor die fixe Idee gehabt, ich wollte ihn erpressen. Wahrscheinlich kommen Leute in seiner Branche ziemlich schnell auf so eine Idee. Er hatte einen Leibwächter, einen Mordskerl von Indianer, mit dem ich nicht so richtig konnte. Der Indianer hat mich also festgehalten, und Amthor hat mich mit meiner eigenen Pistole verdroschen. Dann hat er sich zwei Polizisten kommen lassen. Und wie’s der Zufall so will, waren das Galbraith und Mister Blane. Könnte das vielleicht von irgendwelchem Interesse für Sie sein?«

Polizeichef Wax ließ die Hände auf seinen Schreibtisch klatschen, ganz leise. Langsam senkten sich seine dicken Lider, bis die Augen nur noch durch einen schmalen Spalt glänzten; und sie visierten mich an, kühl und abschätzend. Er saß ganz still, als horchte er. Dann machte er die Augen wieder auf und lächelte.

»Und was war dann?« erkundigte er sich, höflich wie ein Rausschmeißer im Stork Club.

»Sie durchsuchten mich, packten mich in ihren Wagen, setzten mich an irgendeinem Berghang an die Luft, und bevor ich ausstieg, kriegte ich noch eins mit dem Totschläger übergebraten.«

Er nickte, als hätte ich ihm das Natürlichste von der Welt erzählt. »Und das war in Stillwood Heights«, sagte er leise.

»Ja.«

»Wissen Sie, was ich von Ihnen glaube?« Er beugte sich ein wenig über den Tisch, aber nicht sehr weit, weil sein Bauch ihm im Wege war.

»Daß ich ein Lügner bin«, sagte ich.

»Die Tür ist da«, sagte er, mit dem kleinen Finger seiner Linken mir den Weg weisend.

Ich machte keine Bewegung. Ich sah ihm weiter in die Augen. Als er anfing, wütend zu werden und auf den Summer drücken wollte, sagte ich: »Lassen Sie uns nicht beide denselben Fehler machen. Sie denken, ich bin ein kleiner Privatdetektiv, der so größenwahnsinnig ist, gegen einen Polizeibeamten Anklage zu erheben, die, selbst wenn sie berechtigt wäre, keinen Sinn hätte, weil der Beamte todsicher dafür sorgen würde, daß man ihm nichts beweisen kann. Aber ich denke ganz und gar nicht daran, irgendeine Anzeige zu erstatten. Ich glaube, es war ein ganz natürliches Mißverständnis. Ich möchte mit Amthor selber ins reine kommen, und ich möchte mir dabei von einem Ihrer Männer helfen lassen; von Galbraith. Mister Blane braucht nicht bemüht zu werden. Galbraith genügt mir vollkommen. Und ich bin nicht hier ohne Rückendeckung. Ich habe einflußreiche Leute hinter mir.«

»Und wie weit haben Sie die hinter sich?« fragte der Chef, sich witzig vorkommend.

»Wie weit ist es von hier bis zum Aster Drive 862, wo Mr. Mervin Lockridge Grayle wohnt?«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich so vollständig, daß man hätte meinen können, ein ganz anderer Mensch säße auf seinem Stuhl. »Zufälligerweise ist Mrs. Grayle meine Klientin«, sagte ich.

»Schließen Sie die Türen ab«, sagte er. »Sie haben jüngere Beine als ich. Legen Sie die Riegel vor. Wir werden diese Sache freundschaftlich angehn. Sie haben ein ehrliches Gesicht, Marlowe.«

Ich stand auf und schloß die Türen ab. Als ich über den blauen Teppich zu dem Schreibtisch zurückgekommen war, hatte der Chef eine gutaussehende Flasche herausgeholt und zwei Gläser. Er warf eine Handvoll Kardamonkerne auf seine Schreibunterlage und goß die Gläser voll.

Wir tranken. Er knackte ein paar Kardamonkerne, und schweigend einander in die Augen sehend, kauten wir sie.

»So schmeckt das richtig«, sagte er und füllte die Gläser aufs neue. Jetzt war es an mir, die Kardamomkerne zu knacken. Er wischte die Schalen von seiner Schreibunterlage und lehnte sich lächelnd zurück.

»Nun lassen Sie mal hören«, sagte er. »Hat diese Sache, in der Sie für Mrs. Grayle arbeiten, irgendwas mit Amthor zu tun?«

»Es gibt da einen Zusammenhang. Aber prüfen Sie lieber nach, ob ich Ihnen die Wahrheit erzähle.«

»Dafür haben wir ja das hier«, sagte er und griff nach dem Telefon. Dann zog er ein kleines Notizbuch aus der Westentasche und suchte eine Nummer heraus. »Wahlfondsspender«, sagte er, mit einem Auge mir zuzwinkernd. »Der Bürgermeister hält sehr darauf, daß wir in jeder Hinsicht zuvorkommend sind. Ja, hier ist sie.« Er steckte das Büchlein weg und wählte.

Er hatte dieselben Schwierigkeiten mit dem Butler wie vorher ich. Seine Ohren wurden rot dabei. Schließlich kriegte er sie. Seine Ohren blieben rot. Sie muß ihn ziemlich scharf angefahren haben.

»Sie will mit Ihnen sprechen«, sagte er und schob mir den Apparat über seinen breiten Tisch.

»Hier ist Phil«, sagte ich, dem Chef respektlos zuzwinkernd.

Es kam ein kühles, herausforderndes Lachen. »Was machst du denn bei dem Fettsack?«

»Oh, wir sind hier ein bißchen beim Bechern.«

»Muß das denn unbedingt mit dem sein?«

»Momentan ja. Geschäftlich. Was ich sagen wollte – gibt’s irgendwas Neues? Ich glaube, du weißt, was ich meine.«

»Nein. Sag mal, mein edler Ritter, ist dir eigentlich klar, daß ich neulich abends eine ganze Stunde auf dich gewartet habe? Solltest du von mir etwa den Eindruck gewonnen haben, daß ich zu der Sorte Mädchen gehöre, mit denen man so was machen kann?«

»Es war mir was dazwischen gekommen. Wie wär’s mit heute abend?«

»Warte mal – heute abend ist –, ja was haben wir denn um Himmels willen heute für einen Tag?«

»Ich ruf dich besser noch mal an«, sagte ich. »Möglicherweise werd ich’s doch nicht schaffen können. Freitag ist heute.«

»Lügner.« Wieder kam das leise, ein bißchen heisere Lachen. »Montag ist heute. Dieselbe Zeit, derselbe Ort. Und diesmal kein Blödsinn?«

»Ich ruf dich besser noch mal an.«

»Du bist besser mal da, mein Lieber.«

»Ich kann’s nicht sicher versprechen. Laß mich vorher anrufen.«

»Schwer abkömmlich? Verstehe. Wahrscheinlich bin ich eine Idiotin, daß mir überhaupt was dran liegt.«

»Ja, das bist du.«

»Wieso?«

»Ich bin zwar arm, aber ich zahle selber. Und das macht es dir nicht ganz so leicht, wie du’s gerne hättest.«

»Verdammter Kerl, ich sag dir, wenn du nicht da bist …«

»Ich sag doch, ich ruf dich an.«

Sie seufzte. »Immer dasselbe mit den Männern.«

»Und mit den Frauen – nach den ersten neun.«

Sie verfluchte mich und legte auf. Der Chef machte Stielaugen.

Mit zitternder Hand füllte er beide Gläser und schob mir eines hin.

»So ist das also«, sagte er sehr nachdenklich.

»Ihrem Mann ist es egal«, sagte ich. »Sie brauchen sich also keine Gedanken zu machen.«

Er sah geknickt aus, als er sein drittes Glas leerte. Sehr langsam, sehr nachdenklich knackte er die Kardamomkerne. Wir tranken auf unsere blauen Babyaugen. Bedauernd räumte der Chef die Flasche und die Gläser außer Sichtweite und betätigte einen Schalter an seiner Sprechanlage.

»Lassen Sie Galbraith hochkommen, wenn er im Haus ist. Wenn nicht, versuchen Sie ihn aufzutreiben, ich muß ihn sprechen.«

Ich stand auf, schloß die Türen auf und setzte mich wieder. Wir brauchten nicht lange zu warten. Es wurde an die Seitentür geklopft, der Chef rief herein, und Hemingway trat in den Raum.

Mit festem Schritt kam er zum Schreibtisch, machte davor halt und sah Polizeichef Wax mit dem angemessenen Ausdruck unerschütterlicher Gefolgstreue an.

»Darf ich bekanntmachen, Mr. Philip Marlowe«, sagte der Chef in munterem Ton. »Ein Privatdetektiv aus L. A.«

Hemingway wandte den Kopf so weit, daß er mich sehen konnte. Mit keiner Miene ließ er sich anmerken, daß er mich schon einmal gesehen hatte. Wir gaben einander die Hand, und dann sah er wieder den Chef an.

»Mr. Marlowe hat da eine ziemlich merkwürdige Geschichte«, sagte der Chef, listig wie Richelieu hinter der Tapetentür. »Und zwar handelt es sich um einen Mann namens Amthor, der ein Haus in Stillwood Heights bewohnt. Er ist so was wie ein Glaskugelprophet. Wie es scheint, ist Mr. Marlowe bei ihm gewesen, und Sie und Blane waren zufällig auch grade da, und dabei ist es zu irgendwelchen Unstimmigkeiten gekommen. Die Einzelheiten weiß ich nicht mehr.« Mit dem Ausdruck eines Mannes, den Einzelheiten nicht kümmern, sah er aus seinen Fenstern.

»Muß ein Mißverständnis sein«, sagte Hemingway. »Ich habe diesen Mann noch nie gesehn.«

»Es liegt tatsächlich ein Mißverständnis vor«, sagte der Chef versonnen. »Zwar nur ein kleines, aber dennoch ein Mißverständnis. Fast könnte man sagen, ein Fehler. Aber Mr. Marlowe mißt dem keine große Bedeutung bei.«

Hemingway sah mich erneut an. Sein Ausdruck war noch immer wie aus Stein.

»Es ist sogar so, daß er an der Aufklärung des Mißverständnisses gar nicht interessiert ist«, sann der Chef weiter. »Woran ihm aber liegt, ist, diesen Herrn Amthor, der in Stillwood Heights lebt, noch einmal zu besuchen. Er hätte gern, daß ihn jemand begleitet. Ich dachte dabei an Sie. Er möchte gern, daß er jemand bei sich hat, der darauf sieht, daß er fair behandelt wird. Mr. Amthor hat anscheinend einen ziemlich ungehobelten Indianer als Leibwächter, und Mr. Marlowe ist sich nicht ganz sicher, ob es ihm gelingen wird, die Situation ohne Beistand zu meistern. Meinen Sie, Sie können feststellen, wo dieser Amthor wohnt?«

»Ja«, sagte Hemingway. »Aber Stillwood Heights liegt nicht mehr in unserm Amtsbereich, Chef. Es handelt sich also sozusagen um eine persönliche Gefälligkeit, die Sie einem Freund erweisen möchten?«

»So können Sie’s nennen«, sagte der Chef, seinen linken Daumen betrachtend. »Wir wollen die gesetzlichen Vorschriften natürlich strengstens beachten.«

»Natürlich«, sagte Hemingway und hustete. »Wann fahren wir?«

Der Chef sah mich wohlwollend an. »Mir würde es jetzt passen«, sagte ich. »Falls es Mr. Galbraith recht ist.«

»Ich tue, was man mir sagt«, sagte Hemingway.

Der Chef sah ihn an; prüfend; jeden einzelnen Gesichtszug. Er kämmte ihn und bürstete ihn mit den Augen. »Wie fühlt Captain Blane sich heute?« erkundigte er sich, einen Kardamomkern zermalmend.

»Sieht schlecht aus. Durchgebrochener Blinddarm«, sagte Hemingway. »Ziemlich kritisch.«

Der Chef schüttelte betrübt den Kopf. Dann packte er die Armlehnen seines Stuhls und stemmte sich auf die Füße. Er streckte seine rosa Pfote über den Tisch.

»Bei Galbraith sind Sie gut aufgehoben, Marlowe. Sie können sich darauf verlassen.«

»Ja, Sie waren wirklich sehr entgegenkommend, Chef«, sagte ich. »Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

»Pschah! Nicht der Rede wert. Es freut mich immer, wenn ich – sozusagen – dem Freund eines Freundes eine Gefälligkeit erweisen kann.« Er zwinkerte mir zu. Hemingway bemerkte das Zwinkern sehr wohl, sagte aber nicht, was er sich dabei dachte.

Beim Hinausgehen war das höfliche Gemurmel des Chefs fast eine Sänfte für uns. Die Tür ging zu. Hemingway sah nach links und rechts auf den Gang, und dann sah er mich an.

»Das haben Sie aber sauber eingefädelt, Baby«, sagte er. »Sie müssen irgendwas auf der Hand haben, wovon man uns kein Wort gesagt hat.«

33

Der Wagen rollte ruhig durch eine ruhige Wohngegend. Unter ausladenden Pfefferbäumen fuhren wir fast wie durch einen grünen Tunnel dahin. Durch die oberen Äste mit ihren schmalen hellen Blättern kam blitzend das Licht der Sonne. Einem Straßenschild an der Ecke entnahm ich, daß es die Eighteenth Street war. Hemingway fuhr, und ich saß neben ihm. Er fuhr sehr langsam, tief in Gedanken versunken. »Was haben Sie ihm alles erzählt?« fragte er, als er endlich zu einem Entschluß gekommen war.

»Ich hab ihm erzählt, daß Sie und Blane da oben waren, mich von da mitgenommen haben, mich aus dem Wagen geworfen haben und mir eins auf den Hinterkopf geknallt haben. Den Rest hab ich ihm nicht erzählt.«

»Das mit der Twenty-third und Descanso nicht, ha?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich dachte, wenn ich’s nicht erzähle, könnte das vielleicht unsere Zusammenarbeit fördern.«

»Kein schlechter Gedanke. Wollen Sie wirklich hoch nach Stillwood Heights, oder war das nur ein Vorwand?«

»Nur ein Vorwand. Was ich wirklich will, ist, daß Sie mir verraten, warum ihr mich in dieses Tollhaus gebracht habt und warum ich dort festgehalten wurde.«

Hemingway dachte nach. Er dachte so angestrengt nach, daß die Kaumuskeln unter der gräulichen Haut seiner Backen kleine Wülste bildeten.

»Dieser Blane«, sagte er. »Diese halbe Portion Hammelkeule. Ich wollte nicht, daß er Ihnen eins überzieht. Ich wollte auch nicht, daß Sie zu Fuß nach Hause gehn, wirklich nicht. Es sollte nur Theater sein – weil wir mit diesem Hokuspokus-Willi gut stehn und ihm sozusagen die Leute vom Hals halten, die ihm an den Kragen wollen. Sie würden sich wundern, wenn Sie wüßten, wieviel Leute dem an den Kragen wollen.«

»Tatsächlich?« sagte ich.

Er wandte den Kopf. Seine grauen Augen waren Eisklumpen. Dann blickte er wieder nach vorn durch die staubige Windschutzscheibe und dachte weiter nach.

»Diese alten Polizisten werden ab und zu knüppelgeil«, sagte er. »Dann müssen sie einfach wem auf die Rübe wichsen. Mein Gott, hatte ich Angst. Sie sind umgekippt wie’n Sack Zement. Ich habe Blane ganz schön was erzählt. Dann haben wir Sie zu Sonderborgs Laden rübergeschafft, einfach weil das nicht so weit war und weil wir wußten, daß er ein netter Kerl ist, der sich um Sie kümmern würde.«

»Weiß Amthor, daß ihr mich da hingebracht habt?«

»Ach wo, das war unsere Idee.«

»Weil Sonderborg so ein netter Kerl ist und weil ihr wußtet, daß er sich um mich kümmern würde. Und ganz ohne Schmiergeld. Unmöglich für ihn als Arzt, als Zeuge für mich aufzutreten, wenn ich Anzeige erstattet hätte. Ganz davon abgesehn, daß eine Anzeige kaum Aussicht auf Erfolg gehabt hätte in dieser lieben kleinen Stadt.«

»Wollen Sie pampig werden?« fragte Hemingway nachdenklich.

»Ich nicht«, sagte ich. »Und lassen Sie sich’s gesagt sein – Sie werden auch nicht pampig werden. Weil Ihr Job nämlich an einem seidenen Fädchen hängt. Sie haben dem Chef in die Augen geguckt, und da haben Sie das selber gesehen. Den Ausflug hierher hab ich nicht ohne Empfehlungsschreiben gemacht; diesen nicht.«

»Okay«, sagte Hemingway und spuckte aus dem Fenster. »Ich hab auch gar nicht dran gedacht, als erster pampig zu werden – abgesehen von der üblichen großen Klappe. Was kommt jetzt?«

»Ist Blane wirklich krank?«

Hemingway nickte, aber es gelang ihm nicht so ganz, ein betrübtes Gesicht zu machen. »Doch, wirklich. Seit vorgestern hat er Bauchschmerzen, und dann platzt ihm der Blinddarm, bevor sie ihm das Ding rausholen konnten. Möglich, daß er durchkommt, aber gut sieht’s nicht aus.«

»Es ist uns ein großer Schmerz, ihn zu verlieren«, sagte ich. »Einen Mitstreiter wie ihn, der für jede Polizeieinheit eine Zierde ist.«

Hemingway kaute das durch und spuckte es zum Wagenfenster hinaus.

»Okay, nächste Frage«, seufzte er.

»Sie haben mir erzählt, warum Sie mich in Sonderborgs Klapsmühle gebracht haben. Noch nicht erzählt haben Sie mir, warum er mich dort über achtundvierzig Stunden festgehalten, eingeschlossen und mit Drogen vollgepumpt hat.«

Hemingway brachte den Wagen weich am Bordstein zum Stehen. Er legte seine großen Hände nebeneinander unten auf das Lenkrad und rieb sanft die Daumen aneinander.

»Keine Ahnung«, sagte er wie von weit her.

»Ich hatte Papiere bei mir, aus denen ersichtlich war, daß ich eine Privatlizenz habe«, sagte ich. »Schlüssel, etwas Geld, ein paar Fotos. Wenn er euch Burschen nicht so gut gekannt hätte, wäre er möglicherweise auf den Gedanken gekommen, die Beule am Kopf würde nur ein Trick sein, um bei ihm reinzukommen und rumzuschnüffeln. Aber ich denke mir, dazu kennt er euch Jungens zu gut. Also bin ich da anscheinend ein bißchen blind, oder warum blick ich nicht durch?«

»Bleiben Sie blind, Freundchen. Das ist viel sicherer.«

»Das wohl«, sagte ich. »Aber es ist ziemlich unbefriedigend.«

»Haben Sie dabei die L. A.-Polizei hinter sich?«

»Wobei?«

»Bei dem, was Sie so über Sonderborg denken.«

»Das nicht gerade.«

»Das heißt weder ja noch nein.«

»Ich bin nicht so wichtig«, sagte ich. »Die L. A.-Polizei kann jederzeit in die Sache einsteigen, wenn ihr danach ist – zwei Drittel davon jedenfalls. Der Sheriff mit seinen Leuten und der Distriktsanwalt mit seinen Leuten. Ich habe einen Freund im Büro des D. A. Ich hab da mal gearbeitet. Er heißt Bernie Ohls. Er ist Chefinspektor.«

»Haben Sie’s ihm schon erzählt?«

»Nein. Ich habe schon einen ganzen Monat nicht mehr mit ihm gesprochen.«

»Haben Sie vor, ’s ihm zu erzählen?«

»Nicht, wenn es sich mit einer Sache berührt, an der ich gerade arbeite.«

»Privater Auftrag?«

»Ja.«

»Okay, was wollen Sie also?«

»Was für’n Unternehmen betreibt Sonderborg wirklich?«

Hemingway nahm die Hände vom Lenkrad und spuckte aus dem Fenster. »Wir sind hier auf einer schönen Straße, nicht wahr? Schöne Häuser, schöne Gärten, schönes Klima. Sie hören eine ganze Menge über korrupte Beamte, stimmt’s?«

»Ab und zu schon«, sagte ich.

»Okay, wieviel Polizeibeamte wohnen auch nur an einer Straße, die so schön ist wie die hier – mit gepflegtem Rasen und Blumen vor dem Haus? Ich würde vier oder fünf nennen können, alles Jungens von der Abteilung Rauschgift, Prostitution, Glücksspiel. Die schöpfen den ganzen Rahm ab. Polizisten wie ich wohnen in popeligen Reihenhäusern auf der falschen Seite der Stadt. Wollen Sie mal sehn, wo ich wohne?«

»Was würde das beweisen?«

»Hören Sie mal, Freundchen«, sagte der große Mann ernst. »Sie haben mich jetzt an der Leine, aber die könnte reißen. Polizisten werden nicht durch Geld verdorben. Nicht immer, nicht mal oft. Sie werden Gefangene des Systems. Sie kriegen einen so weit, daß man tut, was einem gesagt wird oder … Und der Bursche, der da hinten in dem schönen großen Eckbüro sitzt mit Fenstern auf drei Seiten – der mit dem schönen Anzug und der schönen Schnapsfahne, der denkt, daß sein Atem nach Veilchen riecht, wenn er diese Kerne kaut, nur daß das ein Irrtum ist –, der gibt die Befehle auch nicht. Sie verstehn mich?«

»Wie ist denn der Bürgermeister so?«

»Na, wie sind Bürgermeister anderswo? Ein Politiker ist er. Sie denken, er gibt die Befehle? Quatsch. Sie wissen doch, was los ist mit diesem Land, was, Baby?«

»Zuviel eingefrorenes Kapital, hab ich mal gehört.«

»Kein Kerl kann ehrlich bleiben, auch wenn er sich noch so anstrengt«, sagte Hemingway. »Das isses, was los ist in diesem Land. Wenn er’s versucht, kriegt er die Hose ausgezogen, und zwar mit ’nem Stemmeisen. Man muß das Spiel auf die dreckige Tour mitmachen, oder man kriegt nichts zu essen. Ein Haufen Arschlöcher denkt, alles, was wir brauchen, sind neunzigtausend Mann FBI-Leute mit Aktentaschen und sauberen Kragen. Quatsch. Die Schmiergeldwirtschaft wird sie genauso kleinkriegen wie uns. Wollen Sie wissen, was ich denke? Ich denke, wir sollten diese kleine Welt von Grund auf noch mal neu machen. Nehmen Sie mal die Moralische Wiederaufrüstung, Moral Rearmament, da haben Sie was. MRA. Da haben Sie was, Baby.«

»Wenn Bay City ein Musterbeispiel dafür ist, wie sie funktioniert, werd ich Aspirin nehmen«, sagte ich.

»Man kann auch ein bißchen übertreiben mit dem Schlausein«, sagte Hemingway. »Sie werden’s vielleicht nicht glauben, aber es ist so. Man kann so schlau sein, daß man an nichts anderes mehr denken kann, als schlau zu sein. Ich, ich bin nur ein simpler Polizist. Ein Befehlsempfänger. Ich habe eine Frau und zwei Kinder, und ich tue, was die großen Tiere mir sagen. Blane könnte Ihnen Dinge erzählen, o ja. Ich, ich weiß von nichts.«

»Sind Sie sicher, daß Blane Blinddarmentzündung hat? Vielleicht hat er sich ja aus lauter Niedertracht selber in den Bauch geschossen.«

»So sollten Sie nicht reden«, sagte Hemingway mißbilligend und klopfte mit den flachen Händen auf das Lenkrad. »Denken Sie nicht immer das Schlechteste von den Leuten.«

»Auch von Blane nicht?«

»Er ist genauso ein Mensch wie wir alle«, sagte Hemingway. »Er ist ein Sünder – aber er ist ein Mensch.«

»Also was für ’n Unternehmen betreibt Sonderborg?«

»Okay, das wollt ich Ihnen ja grade erzählen – haben Sie’s denn nicht mitgekriegt? Vielleicht hab ich mich geirrt. Eigentlich hatte ich gedacht, sie würden kapieren.«

»Sie wissen also nicht, was für Geschäfte er betreibt«, sagte ich.

Hemingway holte sein Taschentuch heraus und wischte sich das Gesicht. »Ich geb’s ungern zu, Kumpel«, sagte er. »Aber Sie müßten doch verdammt gut wissen, daß wir Sie niemals da reingesteckt hätten, wenn ich oder Blane geahnt hätten, daß Sonderborg finstere Sachen macht; dann wären Sie da nämlich nicht mehr rausgekommen; jedenfalls nicht auf eigenen Füßen. Ich meine natürlich wirklich finstere Sachen, nicht so’n harmlosen Schwindel, wie alten Weibern die Zukunft aus ’ner Glaskugel zu prophezeien.«

»Ich glaube auch nicht, daß ich da auf eigenen Füßen wieder rauskommen sollte«, sagte ich. »Es gibt eine Droge, die heißt Scopolamin, Wahrheitsserum, und die bringt die Leute manchmal zum Reden, ohne daß sie selber was davon wissen. Todsicher funktioniert das nicht; genauso wie bei Hypnose; aber manchmal eben doch. Und ich glaube, die haben mich da drin gemolken, um rauszukriegen, was ich weiß. Daß Sonderborg auf den Gedanken gekommen ist, ich wüßte vielleicht etwas, was ihm gefährlich werden könnte, kann aber nur drei Gründe gehabt haben – Amthor kann ihm was erzählt haben; Moose Malloy kann ihm gegenüber erwähnt haben, daß ich bei Jessie Florian war; oder er kann gedacht haben, es wäre ein Polizeitrick, mich bei ihm einzuschleusen.«

Hemingway starrte mich betrübt an. »Ich versteh nur noch Bahnhof«, sagte er. »Wer zum Henker ist denn Moose Malloy?«

»Ein Kleiderschrank, der vor ein paar Tagen auf der Central Avenue wen umgebracht hat. Das ist durch Ihren Fernschreiber gekommen, falls Sie so was überhaupt lesen. Und inzwischen liegt bestimmt sein Steckbrief bei Ihnen.«

»Ja und?«

»Und Sonderborg hat ihn versteckt gehalten. Ich hab ihn da gesehn in der Nacht, wo ich mich weggemacht habe – auf einem Bett, Zeitung lesend.«

»Wie sind Sie überhaupt rausgekommen? Waren Sie nicht eingeschlossen?«

»Ich habe den Wärter mit ’ner Bettfeder unschädlich gemacht. Hab Glück gehabt.«

»Hat dieser Kleiderschrank Sie gesehn?«

»Nein.«

Hemingway fuhr wieder weiter, und auf seinem Gesicht machte sich ein vergnügtes Grinsen breit. »Setzen wir das mal zusammen«, sagte er. »Das paßt, das gibt ein prima Bild. Sonderborg hat heiße Jungens versteckt. Wenn sie Knete hatten, heißt das. Sein Laden war wie geschaffen dafür. Und es brachte gutes Geld.«

Er legte einen Zahn zu und preschte um eine Ecke.

»Verdammt, und ich dachte, er verhökert Joints«, sagte er angewidert. »Mit der richtigen Protektion im Rücken natürlich. Aber, zum Teufel, das sind ja nur Kinkerlitzchen – ’n Kräuterstand sozusagen.«

»Mal was von einarmigen Banditen gehört? Das sind auch Kinkerlitzchen – wenn man jeweils nur den einzelnen Betrag sieht.«

Wieder nahm Hemingway scharf eine Ecke und schüttelte seinen schweren Kopf. »Richtig. Und Flippermaschinen und Spielhallen und Wettbüros. Aber zählen Sie das alles zusammen und geben Sie einem einzigen Kerl die Kontrolle darüber, dann ergibt das auf einmal einen Sinn.«

»Welchem Kerl?«

Er wurde wieder verschlossen. Der Mund verhärtete sich, und die Zähne bissen aufeinander. Wir waren auf der Descanso Street und fuhren in östlicher Richtung. Es war eine stille Straße, selbst am späten Nachmittag. Als wir uns der Twentythird näherten, wurde sie irgendwie weniger still. Zwei Männer betrachteten eine Palme, als überlegten sie, wie sie sie bewegen könnten. Unweit von Dr. Sonderborgs Klinik parkte ein Wagen, aber er schien leer zu sein. Ein Stück weiter, in der Mitte des Blocks, las ein Mann Wasseruhren ab.

Bei Tag war das Haus ein erfreulicher Anblick. Rosa Begonien bildeten unter den Frontfenstern einen dichten Kranz, und rings um eine Akazie in weißer Blütenpracht prangten Stiefmütterchen in allen Farben. An einem fächerförmigen Spalier öffneten sich gerade scharlachrot die Knospen einer Kletterrose. Da war ein Beet mit Gartenwicken, an denen sich ein bronzegrüner Kolibri labte. Das Haus sah aus wie das traute Heim eines begüterten älteren Ehepaars, das sich mit besonderer Liebe der Pflege des Gartens widmete. Mit der späten Nachmittagssonne darauf, wirkte seine Stille gedämpft und etwas unheimlich. Hemingway glitt langsam an dem Haus vorbei, und an seinen Mundwinkeln zupfte ein kleines, gespanntes Lächeln. Seine Nase schnupperte. Er bog um die nächste Ecke, sah in den Rückspiegel und gab Gas.

Drei Blocks weiter fuhr er wieder an den Straßenrand und wandte sich mir zu, um mir mit unerbittlich hartem Blick in die Augen zu schauen.

»L. A.-Polizei«, sagte er. »Einer von den zwei Typen an der Palme heißt Donnelly. Ich kenn ihn. Sie beobachten das Haus. Aber Sie wollen Ihrem Freund oben in der Stadt nix erzählt haben, hah?«

»Nein, hab ich nicht.«

»Das wird den Chef aber freun«, knurrte Hemingway. »Die kommen einfach hier runter, nehmen einen Laden hoch und schaun nicht mal vorbei, um guten Tag zu sagen.«

Ich sagte nichts.

»Diesen Moose Malloy, haben sie den gekriegt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, nicht.«

»Wie weit, zum Henker, wissen Sie’s denn?« fragte er sehr sanft.

»Nicht weit genug. Gibt es irgendeine Verbindung zwischen Amthor und Sonderborg?«

»Meines Wissens nicht.«

»Wer bestimmt in dieser Stadt?«

Schweigen.

»Wie ich hörte, hat ein Spieler namens Laird Brunette dreißig Riesen für die Bürgermeisterwahl gespendet. Wie ich hörte, besitzt er den Belvedere Club und die beiden Kasino-Schiffe draußen auf dem Wasser.«

»Schon möglich«, sagte Hemingway höflich.

»Wo kann man Brunette treffen?«

»Warum fragen Sie mich, Baby?«

»Wohin würden Sie verschwinden, wenn Sie in dieser Stadt Ihr Versteck verloren hätten?«

»Mexiko.«

Ich lachte. »Okay, würden Sie mir einen großen Gefallen tun?«

»Aber gern.«

»Fahren Sie mich wieder rein in die Stadt.«

Er setzte den Wagen in Bewegung und kutschierte ihn sauber über eine schattige Straße in Richtung Meer. Der Wagen erreichte das Rathaus, glitt herum auf den Parkplatz für die Polizeifahrzeuge, und ich stieg aus.

»Kommen Sie mal wieder vorbei und besuchen Sie mich«, sagte Hemingway. »Wahrscheinlich werd ich dann grade Spucknäpfe saubermachen.«

Er streckte mir seine große Hand hin. »Nicht mehr sauer?«

»M. R. A.«, sagte ich und schüttelte ihm die Hand.

Er grinste übers ganze Gesicht. Als ich weggehen wollte, rief er mich zurück. Sorgfältig sah er sich nach allen Richtungen um, dann brachte er seinen Mund dicht an mein Ohr.

»Diese Spielkasinoschiffe werden als außerhalb der Gerichtsbarkeit von Stadt und Bundesstaat stehend betrachtet«, sagte er. »Haben die Flagge von Panama. Wenn ich es wäre, der –« Er brach ab, und in seine kalten Augen kam ein besorgter Ausdruck.

»Verstehe«, sagte ich. »Ich hatte mir schon so was gedacht. Ich weiß nicht, warum ich mich so abgemüht habe, Sie soweit zu kriegen, mir das zu verraten. Aber es würde doch nicht klappen – einer allein schafft das nicht.«

Er nickte, und dann lächelte er. »M.R.A.«, sagte er.

34

Ich lag mit dem Rücken auf dem Bett eines Hotels am Meer und wartete darauf, daß es dunkelte. Es war ein kleines Zimmer nach vorn hinaus mit einem harten Bett und einer Matratze, die kaum dicker war als die Baumwolldecke, die sie bedeckte. Eine Sprungfeder war kaputt und piekte mich links in den Rücken. Ich lag da und ließ mich von ihr pieken.

Der Widerschein einer roten Neonreklame leuchtete an der Decke. Sowie das ganze Zimmer rot davon wäre, würde es dunkel genug sein, um rauszugehn. Auf der Gasse draußen, die sie Schnellstraße nannten, fuhren hupend Autos vorbei. Auf den Gehsteigen unter meinem Fenster schlurften Füße. Ein Kommen und Gehen von Murmeln und Mauscheln war in der Luft. Die Luft, die durch den rostigen Fliegendraht hereinsickerte, roch nach altem Bratöl. Weit weg rief eine jener Stimmen, die man über große Entfernungen hören kann: »Kriegt Hunger, Leute! Kriegt Hunger! Schöne heiße Würstchen, heiße Würstchen! Kriegt Hunger!«

Es wurde dunkler. Ich dachte; und die Gedanken in meinem Kopf bewegten sich irgendwie tastend und schleichend, als würden sie von bösartigen, sadistischen Augen beobachtet. Ich dachte an tote Augen, die in einen mondlosen Himmel starrten, mit schwarzem Blut an den Mundwinkeln darunter. Ich dachte an häßliche alte Frauen, denen die Köpfe an den Pfosten ihrer schmutzigen Betten eingeschlagen wurden. Ich dachte an einen Mann mit hellblondem Haar, der Angst hatte und nicht ganz wußte, wovor er Angst hatte, der aber sensibel genug war, um zu spüren, daß irgendwas nicht stimmte, und der zu überheblich und zu einfallslos war, um darauf zu kommen, was da nicht stimmte. Ich dachte an schöne reiche Frauen, die zu haben waren. Ich dachte an nette, schlanke, neugierige Mädchen, die alleine lebten und auch zu haben waren, aber anders. Ich dachte an Polizisten, beinharte Polizisten, die man schmieren konnte und die trotzdem nicht durch und durch schlecht waren, wie Hemingway. An dicke, reiche Polizisten mit Handelskammerstimmen, wie Polizeichef Wax. An schlanke, schlaue und fürchterliche Polizisten, wie Randall, die trotz ihrer Schläue und Furchtbarkeit nicht in der Lage waren, einen sauberen Beruf sauber auszuüben. Ich dachte an versauerte alte Meckertanten wie Nulty, die es aufgegeben hatten. Ich dachte an Indianer, Seelenlenker und seltsame Medizinmänner.

Ich dachte an eine Menge Dinge. Es wurde dunkler. Der Widerschein der roten Neonreklame kroch weiter und weiter über die Zimmerdecke. Ich setzte mich im Bett auf, stellte die Füße auf die Erde und rieb mir den Nacken.

Dann erhob ich mich auf die Beine, ging hinüber zu der Waschschüssel in der Ecke und erfrischte mir das Gesicht mit kaltem Wasser. Nach einem Weilchen fühlte ich mich etwas besser, aber nur wenig. Ich brauchte einen Drink, ich brauchte eine hohe Lebensversicherung, ich brauchte Urlaub, ich brauchte ein Häuschen auf dem Land. Was ich hatte, war eine Jacke, ein Hut und eine Pistole. Das legte ich an und verließ das Zimmer.

Einen Fahrstuhl gab es nicht. Die Korridore rochen, und die Treppengeländer waren klebrig. Ich ging nach unten, warf den Schlüssel auf den Rezeptionstisch und sagte, ich würde abreisen. Ein Portier mit einer Warze auf dem linken Augenlid nickte, und hinter dem verstaubtesten Gummibaum von ganz Kalifornien kam in verschlissener Pagenjacke ein mexikanischer Boy hervor, um meine Taschen zu tragen. Ich hatte keine Taschen, da er aber Mexikaner war, hielt er mir die Tür dennoch freundlich lächelnd auf.

Draußen die enge Straße brummte, die Bürgersteige wimmelten von fetten Bäuchen. Gegenüber in einem Bingosalon herrschte Hochbetrieb, und daneben kamen ein paar Matrosen mit ihren Mädchen aus einem Fotoatelier, wo sie sich, wahrscheinlich auf Kamelen reitend, hatten verewigen lassen. Die Stimme des Würstchenverkäufers spaltete die Dämmerung wie eine Axt. Ein großer blauer Bus donnerte die Straße herunter auf einen kleinen Kreis zu, der früher einmal die Drehscheibe für die Straßenbahn gewesen war. In diese Richtung ging ich.

Nach einer Weile kam schwach der Geruch des Meeres. Nicht sehr stark, gerade noch so, als sollten die Leute daran erinnert werden, daß dies einmal ein sauberer offener Strand gewesen war, wo schäumend unter dem Wind die Wellen sich gebrochen hatten und wo man außer heißem Bratfett und kaltem Schweiß auch noch etwas anderes riechen konnte.

Gemütlich kam der Kleinbus über die breite Betonpromenade herangezockelt. Ich stieg ein, fuhr bis zum Ende der Linie, stieg aus und setzte mich auf eine Bank, wo es ruhig war und kalt und wo fast vor meinen Füßen ein großer brauner Haufen Tang lag. Draußen auf dem Meer machten sie auf den Kasino-Schiffen die Lichter an. Als der Kleinbus das nächstemal kam, stieg ich wieder ein und fuhr bis fast zu der Stelle zurück, wo ich das Hotel verlassen hatte. Sofern jemand mich beschattete, tat er es, ohne sich zu bewegen. Ich glaubte nicht, daß ich beschattet wurde. In dieser sauberen kleinen Stadt gab es zu wenige Verbrechen, als daß Zivilfahnder sich in der Kunst des Beschattens besonders hätten entwickeln können.

Eine Strecke weit brach sich blitzend noch Licht an den schwarzen Piers, dann verschwanden sie draußen in der Dunkelheit der Nacht und des Wassers. Das heiße Fett war immer noch zu riechen, aber auch das Meer. Unentwegt brüllte der Würstchenverkäufer:

»Kriegt Hunger, Leute, kriegt Hunger! Heiße Würstchen, schöne heiße Würstchen! Kriegt Hunger!«

Ich ortete ihn in einer weißen Bude, wo er mit einer langen Gabel Wiener kitzelte. Er machte ein gutes Geschäft, obgleich noch nicht Saison war. Ich mußte eine Weile warten, bis ich ihn für mich alleine hatte.

»Das am weitesten draußen liegt, wie heißt das?« fragte ich, mit der Nase in die Richtung deutend.

»Montecito«, gab er zur Antwort, mit ruhigem, festem Blick mich anschauend.

»Kann sich da ’n Kerl mit ’n bißchen Kies auf der Tasche einigermaßen amüsieren?«

»Kommt drauf an, was er sucht.«

Ich lachte; höhnisch; sehr ausgekocht.

»Heiße Würstchen«, sang er, »schöne heiße Würstchen, Leute.« Er senkte die Stimme. »Weiber?«

»Nix. Ich hab mehr an ’n Zimmer gedacht oder ’n großen Raum so mit Seebrise und gutem Essen, wo man in Ruhe sitzen kann und einen keiner stört – so ’ne Art Urlaub.«

Er entfernte sich. »Verstehe kein Wort«, sagte er und sang dann wieder seine Ware aus. Er machte weiter Geschäfte. Ich wußte nicht, warum ich mich mit ihm abgab. Vielleicht hatte er einfach das richtige Gesicht.

Ein junges Pärchen kam heran, kaufte Würstchen und schlenderte weiter, der Arm des Jungen um den BH des Mädchens und jeder vom Würstchen des andern abbeißend.

Der Mann näherte sich mir einen Schritt und beäugte mich. »Eigentlich sollt ich jetzt Roses of Picardy vor mich hinpfeifen«, sagte er. Und nach einer Pause: »Das würde Sie was kosten.«

»Wieviel?«

»Fünfzig. Nicht weniger. Es sei denn, Sie werden wegen irgendwas gesucht.«

»Das war mal ’ne gute Stadt hier«, sagte ich. »’ne Stadt zum Abkühlen.«

»Ich dachte, das wär sie noch immer«, sagte er gedehnt. »Aber wieso fragen Sie mich?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. Ich warf ihm einen Dollarschein auf die Theke. »Tun Sie’s dem Baby in die Sparbüchse«, sagte ich. »Oder pfeifen Sie Roses of Picardy.«

Er schnappte sich den Schein, faltete ihn längs, faltete ihn quer und faltete ihn noch einmal. Er legte ihn auf die Theke, spannte den Mittelfinger hinter den Daumen und schnippte. Der zusammengefaltete Geldschein traf mich leicht an der Brust und fiel lautlos zu Boden. Ich bückte mich, hob ihn auf und drehte mich rasch um. Es stand aber niemand hinter mir, der aussah wie ein Ziviler.

Ich lehnte mich an die Theke und legte den Dollarschein noch einmal hin. »Man wirft nicht mit Geld nach mir«, sagte ich, »man gibt es mir. Also, wenn es Ihnen nichts ausmacht …?«

Er nahm den Schein, faltete ihn auseinander, strich ihn glatt und wischte ihn an seiner Schürze ab. Er versetzte seiner Registrierkasse einen Hieb und ließ den Schein in die Lade fallen.

»Es heißt, Geld stinkt nicht«, sagte er. »Manchmal wundert mich das.«

Ich sagte nichts. Neue Kunden machten Geschäfte mit ihm und gingen weg. Der Abend wurde rasch kühler.

»Ich würd’s mit der Royal Crown versuchen«, sagte der Mann. »Die ist für brave kleine Eichhörnchen, die bei ihren Nüssen bleiben. Sie sehn mir zwar aus wie ’n Ziviler, aber das ist Ihr Bier. Ich hoffe nur, daß Sie gut schwimmen können.«

Ich verließ ihn und fragte mich, warum ich mich ausgerechnet an ihn gewandt hatte. Immer der Nase nach – und irgendein Viech sticht dich hinein. Nach einer Weile wachst du auf und bist nur noch Nase. In jede Tasse Kaffee steckst du erst mal vorsichtig die Nase. Immer der Nase nach.

Ich spazierte ein bißchen herum und versuchte dabei festzustellen, ob mir irgendwer in auffälliger Weise folgte. Dann suchte ich nach einem Restaurant, wo es nicht nach Bratfett stank, fand auch eines und störte mich nicht an dem blauroten Neonlicht und der Bar hinter einem Binsenvorhang. Ein Hübschling mit hennagefärbtem Haar hing an einem Bungalow von Konzertflügel, kitzelte lasziv die Tasten und sang Stairway to the Stars mit einer Stimme, die diese Treppen zu den Sternen nur mit knapper Not hinaufstolperte.

Ich kippte einen Martini dry und eilte durch den Binsenvorhang zurück in den Speiseraum.

Das Essen für fünfundachtzig Cent schmeckte wie ein ausrangierter Postsack und wurde mir von einem Kellner serviert, der aussah, als würde er mir für einen Vierteldollar einen Schwinger verpassen, mir für einen Dreivierteldollar die Gurgel durchschneiden und mich für anderthalb Dollar, inklusive Umsatzsteuer, in ein Faß einbetonieren und im Meer versenken.

35

Es war eine lange Fahrt für einen Vierteldollar. Das Zubringerboot, eine alte, frisch angestrichene und zu drei Vierteln ihrer Länge verglaste Barkasse, glitt durch die vor Anker liegenden Jachten und um den flachen Steinhaufen, der das Ende des Wellenbrechers markierte. Die Dünung traf uns ohne Vorwarnung und ließ das Boot tanzen wie einen Korken. Aber so früh am Abend war ausreichend Platz im Boot für alle Übelkeiten. Die ganze Gesellschaft, die ich hatte, bestand aus drei Pärchen und dem Bootsführer, einem finster aussehenden Bürger, der etwas Schlagseite nach links hatte beim Sitzen, weil ihn in der rechten Gesäßtasche eine schwarzlederne Pistolentasche störte. Sowie wir abgelegt hatten, gingen die drei Pärchen in den Clinch und fingen an, sich die Gesichter abzunagen.

Ich blickte zurück auf die Lichter von Bay City und versuchte, mein Essen nicht unbedingt drinbehalten zu wollen. Weitverstreute Lichtpunkte vereinigten sich allmählich zu einem Diamantarmband im Schaufenster der Nacht. Dann verblaßte das Glitzern, wurde zu einem schwach orangefarbenen Glühen, das hinter dem Kamm der Dünung auftauchte und wieder verschwand. Es war eine lange, glatte und gleichmäßige Dünung, ohne Schaumkronen, und Hebung und Senkung hatten genau das richtige Maß, um mich froh zu machen, daß ich mein Essen nicht mit Budikenwhisky gekrönt hatte. Die Barkasse glitt jetzt mit boshafter Geschmeidigkeit durch das Steigen und Sinken – wie eine tanzende Kobra. In der Luft lag Kälte, jene nasse Kälte, die die Matrosen nie aus den Knochen kriegen. Die roten Neonstifte, die zur Linken die Umrisse der Royal Crown zeichneten, verblichen und verglommen im vorbeitreibenden Wabern über den Wogen, um plötzlich wieder aufzutauchen, leuchtend wie neue Murmeln.

Diesem Schiff wichen wir in weitem Bogen aus. Es sah schön aus von ferne. Leise kam Musik über das Wasser, und Musik, die übers Wasser kommt, kann gar nicht anders als lieblich sein. An ihren vier Ankertrossen schien die Royal Crown so fest in der See zu liegen wie eine Pier. Ihre Landungsbrücke war beleuchtet wie der Aufgang zu einem Theaterportal. Dann verblaßte all das in der Ferne, und ein anderes, kleineres Schiff kam aus der Nacht zu uns heraufgeschlichen. Es war ziemlich unscheinbar. Ein umgebauter Hochseefrachter mit schlicküberzogenen, rostigen Rumpfplatten, die Aufbauten abmontiert bis hinab zum Bootsdeckniveau, und auf dem zwei Maststümpfe, gerade hoch genug für Radioantennen. Auch auf der Montecito war Licht, und über die nasse dunkle See wehte Musik. Die knutschenden Pärchen stellten ihre Draculaspiele ein, starrten auf das Schiff und kicherten.

Die Barkasse schwenkte in weiter Kurve herum, legte dabei gerade so viel über, daß es bei den Passagieren ein bißchen Gekreisch gab, und näherte sich dann langsam den Hanf-Fendern längs dem Anlegesteg. Der Barkassenmotor tuckerte im Leerlauf und hatte im Nebel jetzt Fehlzündungen. Ein Suchscheinwerfer leuchtete faul einen Kreis von etwa fünfzig Yards um das Schiff herum ab.

Der Bootsführer hielt die Barkasse mit dem Bootshaken an der Landungsbrücke, und ein schlehenäugiger Knabe in blauer Messejacke mit leuchtenden Knöpfen, der mit einem Gangstermund strahlend lächelte, hievte die Mädchen herzhaft zupackend aus der Barkasse. Ich war der letzte. Die Art, wie er mich gekonnt unauffällig musterte, sagte mir einiges. Die Art, wie er gekonnt unauffällig an mein Schulterhalfter stieß, sagte mir mehr.

»Nix«, sagte er sanft. »Nix.«

Er hatte eine weiche, gedämpft heisere Stimme, wie ein Brüllaffe, der mit einem Seidentaschentuch geknebelt ist. Er stieß das Kinn gegen den Bootsführer vor. Der Bootsführer warf ein kurzes Schlingenende über ein Betingholz, schlug sein Steuerrad ein wenig ein und kletterte heraus auf die Brücke. Er trat hinter mich.

»Keine Knarren auf dem Kahn, Bubi. Tut mir leid und bedaure und kann nix machen«, schnurrte Messejacke.

»Ich könnte sie ja abgeben. Es ist nun mal ’n Teil meiner Garderobe, sonst nix. Ich bin übrigens ’n Bekannter, der zu Brunette will, geschäftlich.«

Er schien leicht erheitert. »Noch nie gehört von dem«, lächelte er. »Los Jung, heimwärts.«

Der Bootsführer schob die Hand unter meinen Arm.

»Ich will zu Brunette«, sagte ich. Meine Stimme klang schwach und brüchig wie die einer alten Frau.

»Wir wolln uns nich streiten«, sagte der schlehenäugige Knabe. »Wir sind jetzt nich in Bay City, nich mal in Kalifornien, und nach Ansicht gut unterrichteter Kreise auch nich in Amerika. Mach die Flatter.«

»Zurück ins Boot«, knurrte hinter mir der Bootsführer. »Ich schulde Ihnen ’n Vierteldollar. Nu los schon.«

Ich stieg zurück ins Boot. Messejacke sah mich an mit seinem stillvergnügten Lächeln. Ich beobachtete es, bis es kein Lächeln mehr war, bis es kein Gesicht mehr war, bis es nichts mehr war als ein dunkler Umriß vor den Landungslampen. Ich beobachtete es und freute mich auf ein Wiedersehn.

Die Rückfahrt kam mir länger vor. Ich sprach nicht mit dem Bootsführer, und er sprach nicht mit mir. Als ich an der Pier ausstieg, drückte er mir einen Vierteldollar in die Hand.

»’n andern Abend«, sagte er gelangweilt, »wenn wir mehr Platz haben, Sie hopsen zu lassen.«

Ein halbes Dutzend wartender Fahrgäste starrte mich an, als sie ihn hörten. Ich ging an ihnen vorbei durch die Tür des kleinen Warteraums auf dem schwimmenden Landesteg und zu den niedrigen Stufen, die zum Kai hinaufführten.

Ein großer, rothaariger Schlägertyp in schmutzigen Tennisschuhen, teerbeschmierter Hose, dem Rest einer zerfetzten blauen Seemannsbluse und mit einem schwarzen Schmierer Maschinenöl über dem Gesicht richtete sich am Geländer auf und rempelte mich wie zufällig an.

Ich blieb stehen. Er sah zu groß aus. Er hatte mindestens zehn Zentimeter und dreißig Pfund mehr als ich. Aber es wurde langsam Zeit für mich, jemandem meine Faust zwischen die Zähne zu stecken, auch wenn mir das nur einen Holzarm einbringen würde.

Die Beleuchtung war trübe und zum größten Teil hinter ihm. »Was ist los, Kamerad?« sagte er gedehnt. »War nix zu holen auf dem Scheißkahn?«

»Flick dir mal dein Hemd«, erwiderte ich. »Dein Bauch guckt raus.«

»Wenn’s weiter nix is«, sagte er. »Aber bei deinem dünnen Anzug drückt sich ganz schön die Knarre durch.«

»Und was geht dich das an?«

»Mein Gott, gar nix. Reine Neugier. War nich so gemeint, Alter.«

»Na, dann mach endlich Platz jetzt.«

»Aber klar doch. Ich ruh mich hier nur ’n bißchen aus.«

Ein langsames, müdes Lächeln kam auf sein Gesicht. Seine Stimme war weich, träumerisch, verblüffend zart für einen so großen Mann. Sie erinnerte mich an einen anderen großen Mann mit weicher Stimme, den ich auf seltsame Weise gerngehabt hatte.

»Du fängst die Sache falsch an«, sagte er bekümmert. »Wenn du mich Red nennst, kommen wir besser klar.«

»Laß mich durch, Red. Die besten Leute machen mal ’n Fehler. Ich mach auch gleich einen. Ich merke schon, wie er mir den Rücken hochkrabbelt.«

Bedächtig sah er sich nach allen Richtungen um. Er hatte mich in eine Ecke des Unterstandes auf dem schwimmenden Landesteg gedrängt. Wir schienen so gut wie allein zu sein.

»Du willst auf die Monty? Kann gemacht werden. Falls du ’n Grund hast dazu.«

Leute in lustiger Aufmachung und mit lustigen Gesichtern gingen an uns vorbei und stiegen in das Zubringerboot. Ich wartete, bis sie vorbei waren.

»Wieviel kostet der Grund?«

»Fünfzig Eier. Zehn mehr, wenn du mir das Boot vollkotzt.«

Ich wollte seitlich an ihm vorbei.

»Fünfundzwanzig«, sagte er leise. »Fünfzehn, wenn Sie mit ’n paar Freunden zurückkommen.«

»Ich habe keine Freunde«, sagte ich und ging weg. Er versuchte nicht, mich festzuhalten.

Ich wandte mich nach rechts und ging die Betonpromenade entlang, auf der die kleinen Elektrobusse hin und her gondelten, gemütlich wie Kinderwagen, und kleine Hupsignale von sich gaben, die nicht einmal eine werdende Mutter gestört hätten. Am Anfang der ersten Pier war ein glitzernd erleuchteter Bingosalon, schon jetzt gerammelt voll von Menschen. Ich ging hinein und stellte mich an eine Wand hinter die Spieler, wo eine Menge andere Leute auf einen Sitzplatz warteten.

Ich sah zu, wie der elektrische Anzeiger immer höhere Zahlen anzeigte, hörte zu, wie die Tischmänner sie ausriefen, und versuchte vergeblich, die Hausspieler ausfindig zu machen. Gerade wollte ich gehen, da nahm neben mir etwas großes Blaues Gestalt an, das nach Teer roch.

»Keine Knete – oder nur geizig?« fragte die sanfte Stimme dicht an meinem Ohr.

Wieder sah ich ihn an. Er hatte die Augen, die man nie sieht, die immer nur in Büchern vorkommen. Veilchenblaue Augen, tief violett. Augen wie ein Mädchen, ein süßes Mädchen. Seine Haut schimmerte weich wie Seide. Sie war leicht gerötet; sonnenbraun würde sie nie werden. Dazu war sie zu zart. Er war größer als Hemingway und jünger, um viele Jahre. Er war nicht so groß wie Moose Malloy, schien aber sehr wendig zu sein auf den Beinen. Sein Haar hatte jenen Rotton, in dem Gold mitschimmert. Aber abgesehen von den Augen hatte er ein einfaches Bauerngesicht ohne jeden auffällig hübschen Zug.

»Was machen Sie denn so?« fragte er. »Privatdetektiv?«

»Geht Sie das was an?« knurrte ich.

»Na, hab ich mir irgendwie gedacht, daß Sie so was sind«, sagte er. »Sind fünfundzwanzig zu viel? Keinen Spesenvorschuß?«

»Nein.«

Er seufzte. »’s war sowieso ’ne Schnapsidee von mir«, sagte er. »Die reißen Sie in Stücke da draußen.«

»Das würde mich nicht wundern. Und was machen Sie so?«

»Hier mal ’n Dollar, da mal ’n Dollar. Bin mal bei der Polizei gewesen. Aber die haben mich niedergemacht.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

Er machte ein erstauntes Gesicht. »Weil’s wahr ist.«

»Wahrscheinlich sind Sie zu offen gewesen.«

Er lächelte schwach.

»Kennen Sie einen Mann namens Brunette?«

Das schwache Lächeln blieb auf seinem Gesicht. Drei Bingos wurden in einer Reihe erzielt. Man arbeitete ziemlich schnell hier drin. Ein großer Mann mit Hakennase, bleich und hohlwangig und in einem zerknautschten Anzug, trat neben uns und lehnte sich an die Wand, ohne uns anzusehen. Red neigte sich ihm höflich zu und fragte: »Gibt’s irgendwas, was wir Ihnen erzählen könnten, Chef?«

Der große Mann mit Hakennase grinste und ging weg. Red grinste und ließ das Gebäude wackeln, als er sich wieder an die Wand lehnte.

»Ich kenne einen Mann, der’s mit Ihnen aufnehmen könnte«, sagte ich.

»Ich wünschte, es gäbe mehr davon«, sagte er gedankenschwer. »Ein großer Kerl kostet Geld. Die Dinge sind nicht auf ihn zugeschnitten. Es ist teuer, ihn zu ernähren, ihn anzuziehn, und immer gucken die Füße zum Bett raus. Jetzt passen Sie auf, wie ich mir das vorstelle. Sie denken vielleicht, man kann hier nicht gut reden, aber das stimmt nicht. Wenn ’n Spitzel vorbeikommt, seh ich das sofort, und die andern haben nur Augen für die Zahlen da und sonst für nix. Ich hab ’n Boot mit Unterwasserauspuff. Das heißt, ich kann mir eins borgen. Ein Stück weiter runter am Strand ist ’ne Pier ohne Beleuchtung. Ich kenne eine Ladeluke an der Monty, die ich aufmachen kann. Ab und zu fahr ich da mal ’ne Ladung raus. Und unter Deck ist kaum wer.«

»Die haben aber ’n Suchscheinwerfer und Leute auf Ausguck«, sagte ich.

»Das schaffen wir schon.«

Ich nahm meine Brieftasche heraus, und indem ich sie gegen den Bauch hielt, zog ich einen Zwanziger und einen Fünfer heraus und faltete die Scheine klein zusammen. Die violetten Augen beobachteten mich unauffällig.

»Nur hin?«

Ich nickte.

»Fünfzehn war ausgemacht.«

»Der Markt hat angezogen.«

Die Teerhand schluckte die Scheine. Schweigend verschwand er. Er tauchte unter im heißen Dunkel jenseits der Türen. An meiner Linken schien inzwischen der Mann mit der Hakennase aus dem Boden gewachsen zu sein. Ruhig sagte er:

»Dieser Bursche in dem Matrosenzeug kommt mir bekannt vor. ’n Freund von Ihnen? Ich glaube, ich hab ihn schon mal gesehn.«

Ich löste den Rücken von der Wand, ließ ihn ohne ein Wort stehen und ging durch die Türen hinaus, dann nach links, immer einen überragenden Kopf im Auge behaltend, der sich von Elektromast zu Elektromast im Abstand von dreißig Metern vor mir herbewegte. Nach ein paar Minuten machte ich mich zwischen zwei Kontrollbuden unsichtbar. Die Augen auf den Boden geheftet, kam der Mann mit der Hakennase angeschlendert. Ich trat aus dem Dunkel an seine Seite.

»Guten Abend«, sagte ich. »Darf ich für’n Vierteldollar mal kurz Ihr Gewicht schätzen?« Ich lehnte mich an ihn. Unter seiner zerknautschten Jacke war eine Kanone.

Seine Augen sahen mich ohne jede Gefühlsregung an. »Soll ich dich abführen, mein Sohn? Ich habe Order, auf diesem Streifen hier Ruhe und Ordnung aufrechtzuerhalten.«

»Und wer verstößt jetzt hier gegen Ruhe und Ordnung?«

»Ihr Freund ist mir irgendwie bekannt vorgekommen.«

»Das sollte er auch. Er ist bei der Polizei.«

»Ach verdammt«, sagte Hakennase geduldig, »daher kenn ich ihn also. Na, dann gute Nacht.«

Er drehte sich um und schlenderte den Weg, den er gekommen war, zurück. Der überragende Kopf war jetzt nicht mehr zu sehen. Ich machte mir keine Sorgen. Nichts an diesem Jungen würde mir je Sorgen machen.

Langsam ging ich weiter.

36

Jenseits der Elektromasten, jenseits der Emsigkeit der kleinen Promenadenbusse, jenseits des Geruches nach heißem Bratfett und Puffmais, jenseits von Kindergeschrei und Fleischbeschauanpreisern, jenseits von allem – bis auf den Geruch nach Meer, die plötzlich reine Linie des Strandes und das schäumende Stürzen der Wogen auf rauschend rollende Kiesel. Ich ging jetzt fast alleine. Die Geräusche hinter mir erstarben, das heiße, gleißende Licht wurde ein zuckendes Flackern. Dann stieß der unbeleuchtete Zeiger einer schwarzen Pier seewärts ins Dunkel. Das würde sie wohl sein. Ich bog auf sie hinaus. Red erhob sich von seiner Kiste an den ersten Pfeilern und sprach zu mir hinauf. »Richtig«, sagte er. »Gehn Sie noch’n Stück weiter bis zur Anlegetreppe. Ich mach den Kahn flott und laß ihn ein bißchen warmlaufen.«

»Ein Hafenpolyp war hinter mir her. Dieser Kerl in dem Bingosalon. Ich mußte erst mal stehnbleiben und mit ihm reden.«

»Olson. Taschendiebspezialist. Ist auch in Ordnung. Nur daß er ab und zu mal ’n Portemonnaie stemmt und wem andern in die Tasche schiebt, damit er sein Soll an Verhaftungen erfüllt. Fast ’n bißchen zu sehr in Ordnung, was?«

»Für Bay City grade so richtig, würd ich sagen. Aber los jetzt. Ich laß schon Wind aufziehn, will aber diesen Nebel nicht wegpusten. Sieht ja nicht nach viel aus, kann aber ’ne ganze Menge helfen.«

»Wird noch genug übrig bleiben, um so’n Scheinwerfer hinters Licht zu führen«, sagte Red. »Die haben Maschinenpistolen aufm Bootsdeck. Sie gehn weiter auf der Pier, und ich komm längs.«

Er verschmolz mit der Dunkelheit, und ich ging mit unsicherem Schritt über dunkle, fischig-glitschige Bohlen. Vorne am Ende war ein niedriges, dreckiges Geländer. In einer Ecke lehnte ein Pärchen. Sie gingen weg, der Mann fluchend.

Zehn Minuten lang hörte ich zu, wie die Wellen an die Pfeiler klatschten. Ein nächtlicher Vogel strich durchs Dunkel, das schwache Grau eines Flügels streifte mein Gesichtsfeld und war verschwunden. Hoch oben an der Decke brummte ein Flugzeug. Dann hustete weit weg ein Motor und röhrte auf und röhrte dann weiter wie ein halbes Dutzend Lastwagen. Nach einer Weile ließ das Dröhnen nach und wurde leiser und dann war es plötzlich ganz weg.

Weitere Minuten vergingen. Ich ging zurück zu der Anlegetreppe, und vorsichtig wie eine Katze auf nassem Fußboden bewegte ich mich über die Stufen nach unten. Leise tuckernd glitt ein dunkler Umriß aus der Nacht. Eine Stimme sagte: »Alles klar. Steigen Sie ein.«

Ich stieg in das Boot und setzte mich neben ihn unter das Verdeck. Das Boot glitt meerwärts über das Wasser. Vom Auspuff war jetzt nur noch ein ärgerliches Blubbern an beiden Seiten des Bootskörpers zu hören. Wieder wurden die Lichter von Bay City zu einem fernen Schimmer hinter dem Steigen und Fallen der unvertrauten Wasserwelt. Wieder glitt die Festbeleuchtung der Royal Crown an einer Seite vorbei, währenddessen das Schiff ein auf einer Drehscheibe sich produzierendes Mannequin zu sein schien. Und wieder wuchsen die Pfortluken des tüchtigen Schiffes Montecito aus dem schwarzen Pazifik, und der Strahl des Suchscheinwerfers zog langsam und gleichmäßig wie ein Leuchtfeuer seinen Kreis um es.

»Ich habe Angst«, sagte ich plötzlich. »Ich bin starr vor Angst.«

Red drosselte den Motor und ließ das Boot auf der Dünung reiten, als glitte das Wasser unter uns weg und das Boot bliebe auf derselben Stelle. Er wandte den Kopf und sah mich eindringlich an.

»Ich fürchte mich vor Tod und Verzweiflung«, sagte ich. »Vor dunklem Wasser und den Gesichtern Ertrunkener und vor Schädeln mit leeren Augenhöhlen. Ich fürchte mich davor, zu sterben, nichts zu sein und einen Mann nicht zu finden, der Brunette heißt.«

Er kicherte. »’n Moment lang hätten Sie mich fast geleimt. Sie haben aber auch ’ne Art, sich Mut zu machen. Wer weiß, wo Brunette jetzt ist – auf dem Schiff hier oder auf dem andern, in seinem Club, oben im Osten, in Reno oder zu Hause in seinen Pantoffeln. Ist das alles, was Sie suchen?«

»Ich suche einen Mann namens Malloy, einen Riesenbrüchel, der vor ’ner Weile, nach acht Jahren Knast wegen Bankraub, aus dem Staatszuchthaus von Oregon entlassen worden ist. Er hat sich in Bay City versteckt gehalten.« Ich erzählte ihm davon. Ich erzählte ihm eine ganze Menge mehr, als ich eigentlich wollte. Es muß an seinen Augen gelegen haben.

Als ich fertig war, dachte er nach, und dann sprach er langsam, und an dem, was er sagte, hingen kleine Nebelschwaden, wie die Perlen an einem Schnurrbart. Vielleicht war es das, was es weiser erscheinen ließ als es war, vielleicht auch nicht.

»Manches davon ergibt Sinn«, sagte er. »Manches nicht. Manches ist mir neu, manches nicht. Wenn dieser Sonderborg ein Gangsterversteck betrieben hat und Joints gedealt hat und die Jungens losgeschickt hat, damit sie mit wildem Blick in den Augen reichen Damen den Schmuck abknöpfen, dann ist ziemlich naheliegend, daß er mit der Stadtverwaltung ein Abkommen hatte, was aber nicht heißt, daß die alles wußten, was er gemacht hat, oder daß jeder Beamte in der Truppe wußte, daß er ein Abkommen hatte. Kann sein, daß Blane Bescheid wußte, und Hemingway, wie Sie ihn nennen, nicht. Blane ist schlecht, der andere Bursche ist einfach nur ein beinharter Polizist, weder schlecht noch gut, weder korrupt noch unbestechlich, mit ganz schön Mumm in den Knochen und wie ich so dumm zu glauben, bei der Polizei zu sein, wäre eine sinnvolle Art und Weise, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Dieser Psycho-Kamerad paßt auch nicht so ganz in die Landschaft. Der hat sich Schutz und Rückendeckung gekauft, wo er’s am leichtesten kriegen konnte – in Bay City; und davon hat er Gebrauch gemacht, wenn’s sein mußte. Worauf so’n Bruder aus ist, weiß man nie, und folglich weiß man nie, was er auf dem Gewissen hat oder wovor er Angst hat. Kann ja sein, daß er auch nur’n Mensch ist und sich hin und wieder mal in ’ne Kundin verliebt hat. Diese reichen Tanten sind leichter zu verführen als die Papierpuppen. Und was Ihren Aufenthalt in Sonderborgs Laden betrifft, so ist meine Meinung einfach die, daß Blane wußte, Sonderborg würde es mit der Angst kriegen, wenn er herausfände, wer Sie sind – und die Geschichte, die sie ihm erzählten, ist wahrscheinlich dieselbe, die er Ihnen erzählte, nämlich daß sie Sie gefunden hätten, wie Sie mit ein bißchen Mattscheibe durch die Gegend gelaufen sind –, und Sonderborg würde nicht wissen, was er mit Ihnen anfangen sollte, und würde sowohl Angst haben, Sie laufenzulassen, als auch, Sie ins Jenseits zu befördern, und wenn Blane ihn dann lange genug hätte zappeln lassen, wäre er aufgetaucht, um ihn zur Kasse zu bitten. Mehr steckt da nicht hinter. Es war einfach so, daß sie Sie zufällig grade brauchen konnten, und das haben sie getan. Vielleicht hatte Blane auch das mit Malloy gewußt – zutraun würd ich’s ihm.«

Ich hörte ihm zu und beobachtete das langsame Kreisen des Scheinwerferstrahls und weitab rechts das Kommen und Gehen der Zubringerboote.

»Ich weiß, wie’s aussieht in den Köpfen dieser Jungens«, sagte Red. »Die Schwierigkeit bei Polizisten ist nämlich nicht die, daß sie dumm sind oder korrupt oder brutal oder zum Fürchten korrekt, sondern daß sie denken, die einfache Tatsache, Polizist zu sein, mache ein bißchen mehr aus ihnen als sie vorher waren. Früher war das vielleicht mal so, aber heute trifft das nicht mehr zu. Sie haben zu viele Schlaumeier über sich. Und damit kommen wir zu Brunette. Der beherrscht die Stadt durchaus nicht; wär ihm viel zu mühsam. Er hat einen Haufen Geld hingelegt, damit er einen Bürgermeister kriegt, der ihm seine Zubringerboote in Ruhe läßt. Und wenn er irgendeinen speziellen Wunsch hat, wird er ihm erfüllt. So ist zum Beispiel vor ’ner Weile ein Freund von ihm, ein Rechtsanwalt, wegen Trunkenheit am Steuer drangekriegt worden, und Brunette hat es geschafft, daß die Anklage auf rücksichtsloses Fahren gemildert wurde. Sie haben dafür einfach ’ne andere Schreibunterlage genommen. Aber das ist natürlich auch ein Vergehen. Da können Sie sich ungefähr ’ne Vorstellung machen. Sein Unternehmen ist das Spielen, und heutzutage schließen sich viele Unternehmen zusammen. Also handelt er vielleicht auch mit Joints oder kriegt Prozente von irgendeinem seiner Leute, dem er dieses Geschäft übertragen hat. Vielleicht kennt er Sonderborg, vielleicht auch nicht. Aber der Juwelenraub scheidet aus. Denken Sie doch nur mal, was diese Burschen für acht Riesen alles gemacht haben. Ist doch ’n irrwitziger Haufen Arbeit für die paar Kohlen. Lachhaft zu denken, daß Brunette sich mit so was abgegeben hätte.«

»Ja«, sagte ich. »Aber da wurde auch noch wer ermordet – haben Sie das vergessen?«

»Das hat er ebenfalls nicht gemacht; und auch nicht machen lassen. Wenn Brunette das gemacht hätte, würde man keine Leiche gefunden haben. Man kann ja nie wissen, was so einer sich in die Klamotten eingenäht hat. Warum’s also drauf ankommen lassen? Sehn Sie mal, was ich für fünfundzwanzig Eier alles für Sie tue. Und was meinen Sie, was Brunette alles mit dem Geld anstellen kann, das er auf der Hand hat?«

»Würde er wen umbringen lassen?«

Red überlegte einen Moment. »Schon möglich. Wahrscheinlich hat er’s auch getan. Aber er ist nicht einfach ein brutaler Gangster; der Schlägertyp. Diese Unternehmer sind was ganz Neues. Wir reden von ihnen wie von den Verbrechern der alten Schule oder wie von angesoffenen Stümpern. Großmäulige Polizeipräsidenten blöken im Radio, das wären alles Untermenschen, die Frauen und Kinder metzeln und um Gnade winseln, wenn sie nur ’ne Polizeiuniform sehn. Sie müßten eigentlich wissen, daß man der Öffentlichkeit solchen Quatsch nicht verkaufen kann. Es gibt natürlich Gorillas unter Polizisten und Gorillas unter Verbrechern. Aber von beiden nur verdammt wenig. Und was die Leute an der Spitze betrifft – wie Brunette –, so haben sie’s nicht geschafft, indem sie einen Haufen Leute umgebracht haben. Sie haben’s mit Mumm geschafft und mit Grips. Und im Unterschied zur Herdencourage der Bullen haben sie auch alleine Mut. Vor allem aber sind sie Geschäftsmänner. Was sie tun, tun sie wegen dem Geld. Genau wie andere Geschäftsmänner. Manchmal kommt ihnen irgendwer häßlich in die Quere. Na ja. Aus. Aber sie überlegen sich das sehr genau, bevor sie so was tun. Wieso halte ich Ihnen eigentlich Vorträge?«

»Ein Mann wie Brunette würde Malloy nicht verstecken«, sagte ich, »nachdem der nun zwei Menschen umgebracht hat.«

»Nein. Es sei denn, außer Geld gäb’s noch’n andern Grund. Wollen Sie zurück?«

»Nein.«

Red bewegte seine Hände auf dem Steuerrad. Das Boot nahm wieder Fahrt auf. »Denken Sie nur nicht, ich mag diese Sauhunde«, sagte er. »Ihre Unverschämtheit geht mir auf den Wecker.«

37

Der sich drehende Scheinwerfer war ein Nebelfinger, der die Wellen kaum mehr als dreißig Meter um das Schiff herum abtastete. Wahrscheinlich war das mehr Schau als irgend etwas anderes. Besonders zu dieser Abendstunde. Jeder, der ernsthaft planen würde, sich die Abendkasse auf einem dieser Kasinoboote unter den Nagel zu reißen, würde eine Menge Leute brauchen und die Sache gegen vier Uhr morgens machen, wenn die Besucherschar auf einige verbiesterte Spieler zusammengeschmolzen wäre und die Mannschaft vor Müdigkeit sich kaum noch auf den Beinen halten könnte. Aber selbst dann wäre es noch eine kümmerliche Art, zu Geld kommen zu wollen. Es ist mal versucht worden.

Eine Barkasse kurvte an die Landungsbrücke, setzte Leute ab und fuhr wieder landwärts. Red ließ sein Motorboot kurz vor der Kreislinie des Scheinwerferstrahls im Leerlauf dümpeln. Wenn sie den Scheinwerfer, nur so zum Spaß, ein paar Zentimeter hochgeschwenkt hätten – aber sie taten es nicht. Müde streifte er vorbei, ließ kurz das dunkle Wasser aufschimmern, und schon war das Motorboot über die Linie geglitten und hatte sich schnell, vorbei an zwei schlickbedeckten Ankertrossen, unter das überhängende Heck geduckt. Wir machten uns an die schmierigen Platten des Rumpfes heran, aber sehr zurückhaltend, etwa wie ein Hoteldetektiv, der sich anschickt, eine Kundenfängerin aus seiner Lobby zu bugsieren.

Hoch über uns wurde eine eiserne Doppeltür sichtbar, zu hoch, um sie erreichen zu können, und zu schwer, um sie aufzukriegen, selbst wenn wir sie erreicht hätten. Das Boot scheuerte sich sachte an der alten Schiffswand der Montecito, während die Dünung schwach gegen unseren Bootsrumpf klatschte. Neben mir erhob sich ein großer Schatten, ein zusammengerolltes Tauende fuhr schlängelnd in die Luft hinauf, floppte irgendwo gegen, verfing sich, dann kam das lose Ende herunter, klatschte ins Wasser. Red fischte es mit einem Bootshaken heraus, zog stramm und machte es irgendwo neben der Motorverkleidung fest. Der Nebel war gerade ausreichend, um alles unwirklich erscheinen zu lassen. Die feuchte Luft war kalt wie die Asche einer erloschenen Liebe.

Red beugte sich dicht zu mir herab, und sein Atem kitzelte mir das Ohr. »Sie liegt zu hoch. ’n richtiges Lüftchen, und sie schwenkt ihre Schrauben im Wind. ’s hilft aber alles nix, wir müssen an diesen Dreckplatten hoch.«

»Ich kann’s gar nicht mehr abwarten«, sagte ich bibbernd.

Er legte meine Hand aufs Steuerrad, schlug es ein, wie er es haben wollte, stellte die Drosselung ein und sagte mir, ich solle das Boot so halten, wie es jetzt liege. An die Stahlplatten war eine Eisenleiter genietet, die der Biegung des Rumpfes folgte und deren Sprossen wahrscheinlich so rutschig waren wie eine gut geschmierte Wagenachse.

Sich da hochzuangeln sah ungefähr so einladend aus, wie am obersten Sims einer Hochhausfassade entlangzuklettern. Red rieb die Hände kräftig an seinen Hosenbeinen, um etwas Teer draufzukriegen, und langte zu der Leiter hinauf. Lautlos, ohne auch nur einmal zu ächzen, zog er sich hinauf, seine Tennisschuhe fanden Halt auf der untersten Sprosse, dann streckte er sich, knickte in der Hüfte fast rechtwinklig ein, um mehr Zug zu haben, und verschwand.

Der Scheinwerferstrahl strich jetzt weit draußen über das Meer. Vom Wasser sprang Licht zurück, und ich meinte, mein Gesicht müßte weithin sichtbar leuchten, aber nichts geschah. Dann war über meinem Kopf das dumpfe Knarren schwerer Türangeln. Ein schwacher gelber Lichtschimmer sickerte in den Nebel und erlosch. Der schwarze Umriß der einen Hälfte der Ladepforte wurde sichtbar. Sie konnte von innen nicht verriegelt gewesen sein. Ich fragte mich, warum.

Ich hörte etwas flüstern, verstand aber nichts. Ich ließ das Steuerrad los und setzte mich nach oben in Bewegung. Es war die anstrengendste Klettertour meines Lebens. Schnaufend und keuchend landete ich in einem säuerlich riechenden Stauraum, in dem Kartons herumlagen, Kisten, Fässer, aufgerollte Taue und Haufen von rostigen Ketten. In dunklen Ecken quietschten Ratten. Das gelbe Licht kam von einer schmalen Tür am anderen Ende des Raumes.

Red legte die Lippen an mein Ohr. »Von hier aus kommen wir direkt zur Laufplanke des Heizungsraums. Einen Hilfskessel haben sie unter Dampf, weil’s auf dem Stück Käse hier keine Dieselmotoren gibt. Ein Mann wird wahrscheinlich unten sein. Die übrige Mannschaft vergnügt sich oben auf den Spieldecks in Samt und Seide in den Nebenrollen von Spielpersonal, Kellnern, Aufpassern und so weiter. Sie sind alle unter Bezeichnungen eingetragen, die irgendwie nach Seefahrt klingen. Im Heizraum werde ich Ihnen einen Ventilationsschacht zeigen, der kein Gitter hat. Der geht zum Bootsdeck, und das Bootsdeck ist tabu. Aber es gehört vollkommen Ihnen – solange Sie leben.«

»Sie müssen Verwandte an Bord haben«, sagte ich.

»Es hat schon merkwürdigere Sachen gegeben. Werden Sie bald zurückkommen?«

»Es wird ganz schön klatschen, wenn ich über Bord fliege«, sagte ich und holte meine Brieftasche heraus. »Ich glaube, die Sache ist ein bißchen mehr Geld wert. Hier. Behandeln Sie die Leiche, als wär’s Ihre eigene.«

»Sie sind mir nix mehr schuldig, Kamerad.«

»Ich bezahl die Rückfahrt – selbst wenn ich sie nicht brauchen sollte. Nehmen Sie das Geld, bevor ich anfange zu weinen und Ihnen das Hemd naßmache.«

»Brauchen Sie’n bißchen Unterstützung da oben?«

»Alles, was ich brauche, ist eine Engelszunge, und die, die ich habe, ist wie Blei.«

»Stecken Sie Ihre Kohlen weg«, sagte Red. »Sie haben mir die Rückfahrt schon bezahlt. Ich glaube, Sie haben Angst.« Er nahm meine Hand. Die seine war stark, hart, warm und etwas klebrig. »Ich weiß, daß Sie Angst haben«, flüsterte er.

»Ich werd schon fertig damit«, sagte ich; »irgendwie.«

Mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen, den ich bei diesem Licht nicht deuten konnte, wandte er sich ab. Ich folgte ihm zwischen Kisten und Fässern hindurch über die hochstehende eiserne Schwelle der Tür in einen langen düsteren Gang, in dem es nach Schiff roch. Aus diesem Gang kamen wir auf eine ölverdreckte Gitterplattform, von der es über eine Eisenleiter nach unten ging, an der man kaum Halt finden konnte. Die Luft war jetzt erfüllt von dem gemächlichen Zischen der Ölbrenner, das alle anderen Geräusche übertönte. Über Berge schweigenden Eisens bewegten wir uns auf das Zischen zu.

Hinter einer Ecke erblickten wir einen kleinen, dreckigen Itaker in einem rötlichblauen Seidenhemd, der auf einem mit Draht zusammengehaltenen Bürostuhl unter einer nackt hängenden Glühbirne mit Hilfe eines dreckigen Zeigefingers und einer Nickelbrille, die wahrscheinlich seinem Großvater gehört hatte, die Abendzeitung las.

Red trat lautlos hinter ihn. Mit sanfter Stimme sagte er:

»Hallo, Kleiner. Wie geht’s denn all deinen Bambinos?«

Dem Italiener fiel das Kinn runter, dann fuhr seine Hand zur Öffnung seiner Seidenbluse. Red traf ihn seitlich am Kinn und packte ihn. Er legte ihn sanft auf den Boden und fing an, ihm das Purpurhemd in Streifen zu reißen.

»Das wird ihm mehr weh tun als der Stupser ans Kinn«, sagte Red leise. »Aber die Sache ist die, daß es hier unten einen Haufen Krach gibt, wenn jemand die Leiter durch den Ventilationsschacht hochsteigt. Von oben werden sie keinen Ton hören.«

Er fesselte und knebelte den Italiener sauber, klappte seine Brille zusammen, legte sie an einen sicheren Platz, und wir gingen weiter zu dem Ventilationsschacht, der kein Gitter hatte. Ich blickte durch ihn nach oben und sah nichts als Schwärze.

»Wiedersehn«, sagte ich.

»Vielleicht brauchen Sie ein bißchen Unterstützung.«

Ich schüttelte mich wie ein nasser Hund. »Was ich bräuchte, wären hundert Mann Kriegsmarine. Aber entweder schaff ich das alleine oder gar nicht. Bis dann.«

»Wie lange werden Sie bleiben?« Seine Stimme klang immer noch besorgt.

»’ne knappe Stunde vielleicht.«

Er starrte mich an und biß sich auf die Lippe. Dann nickte er. »Manchmal muß man tun, was man nicht lassen kann«, sagte er. »Gucken Sie mal wieder in diesen Bingoladen, wenn Sie Zeit haben.«

Zögernd wandte er sich zum Gehen. Nach vier Schritten kam er zurück. »Diese offene Ladeluke«, sagte er, »die könnte Ihnen noch was einbringen. Halten Sie sich an die.« Schnell ging er weg.

38

Kalte Luft wehte durch den Ventilationsschacht herunter. Der Weg nach oben kam mir sehr lang vor. Nach drei Minuten, die mir wie eine Stunde vorkamen, streckte ich den Kopf vorsichtig aus der trompetenförmigen Öffnung. In der Nähe graue Schemen – mit Segeltuch überspannte Boote. Aus dem Dunkel das Gemurmel von Stimmen. Der Lichtstrahl des Scheinwerfers kreiste langsam. Er drehte sich irgendwo weiter oben, wahrscheinlich hinter dem Geländer einer kleinen Plattform auf einem der Maststummel. Da oben würde auch ein Bursche mit einer MP stehen, vielleicht sogar mit einem leichten Browning-MG. Ein kalter Job, und ungemütlich für den, der durch eine netterweise unverriegelt gebliebene Ladepforte das Schiff verließ.

Fernes Bumsen von Musik wie das Scheppern eines Basses aus einem billigen Radio. Über mir ein Mastlicht, und durch die Nebelschleier weiter oben das grimmige Starren von ein paar Sternen.

Ich stieg aus dem Luftschacht, zog meine Achtunddreißiger aus dem Schulterhalfter und drückte sie, einwärts gedreht und verdeckt vom Ärmel, an meine Rippen. Ich machte drei lautlose Schritte und horchte. Nichts rührte sich. Das Gemurmel hatte aufgehört, aber nicht wegen mir. Ich konnte es jetzt orten – zwischen zwei Rettungsbooten. Und aus Nacht und Nebel, wie es geheimnisvollerweise manchmal geschieht, sammelte sich genügend Licht in einem Brennpunkt, um auf die schwarze Härte eines Maschinengewehrs zu fallen, das, auf einen Dreifuß montiert, nach unten über die Reling gerichtet war. Daneben standen zwei Männer, reglos, ohne zu rauchen, und wieder begann ihr Gemurmel, ein ruhiges Flüstern, das sich mir nicht zu Worten formte.

Ich horchte zu lange auf das Gemurmel. Von hinten sprach mich deutlich eine andere Stimme an.

»Tut mir leid, aber Gäste dürfen nicht aufs Bootsdeck.«

Ich drehte mich um, nicht allzu schnell, und blickte auf seine Hände. Sie waren helle Flecke und leer.

Ich nickte, ging zur Seite, und das Ende eines Bootes verbarg uns. Der Mann folgte mir höflich, wobei seine Schuhe auf dem feuchten Deck kein Geräusch machten.

»Ich muß mich wohl verirrt haben«, sagte ich.

»Ja, müssen Sie wohl.« Es war eine jugendliche Stimme; nicht wie einem Stein abgepreßt. »Aber unten an der Kajütentreppe ist eine Tür. Die hat ein Schnappschloß. Ein gutes Schloß. Früher war die Treppe offen, mit einer Absperrkette davor und einem Messingschild. Aber dann haben wir gemerkt, daß manche Leute vor lauter Übermut darübertreten.«

Er redete ziemlich lange; entweder um nett zu sein oder um Zeit zu gewinnen. Das konnte ich nicht feststellen. Ich sagte: »Irgendwer muß die Tür offengelassen haben.«

Der Kopf im Schatten – ein wenig tiefer als meiner – nickte.

»Aber es ist Ihnen ja wohl klar, in was für eine Situation uns das bringt. Wenn jemand sie offengelassen hat, wird der Boss ziemlich unfreundlich. Und wenn sie nicht offengelassen wurde, wüßten wir gern, wie Sie hier hochgekommen sind. Das wird Ihnen ja wohl einleuchten.«

»Doch, das ist einleuchtend. Gehn wir nach unten und reden mit ihm darüber.«

»Sind Sie in Gesellschaft gekommen?«

»Sogar in sehr netter Gesellschaft.«

»Sie hätten bei ihr bleiben sollen.«

»Na, Sie wissen ja, wie das ist – man dreht einmal den Kopf, und schon bestellt irgendwer anders ihr einen Drink.«

Er kicherte. Dann bewegte sich sein Kinn ein wenig auf und ab.

Ich ging in die Hocke und machte einen Froschhopser zur Seite. Das Wusch des Gummiknüppels klang in der stillen Luft wie ein langgezogener Seufzer. Es wurde langsam so, daß jeder Gummiknüppel in der Nähe automatisch auf mich losging. Der Lange fluchte.

Ich sagte: »Nu los, zeigt mal, daß ihr Helden seid.«

Ich entsicherte absichtlich laut.

Manchmal erschüttert auch eine schlechte Szene das Haus. Der Lange stand wie angewurzelt, und ich konnte den Gummiknüppel an seinem Handgelenk baumeln sehen. Der, mit dem ich gesprochen hatte, überlegte sich meinen Vorschlag in aller Ruhe.

»Das wird Ihnen nicht viel einbringen«, sagte er mit bedächtigem Ernst. »Sie würden nie runterkommen vom Schiff.«

»Hab ich auch schon gedacht. Aber dann hab ich mir gedacht, wie wenig euch das ausmacht.«

Es war immer noch eine Schmierenszene.

»Also, was wollen Sie?« fragte er ruhig.

»Ich habe einen lauten Ballermann«, sagte ich. »Aber er muß nicht unbedingt losgehn. Ich will mit Brunette sprechen.«

»Er ist geschäftlich nach San Diego.«

»Dann sprech ich mit seinem Stellvertreter.«

»Sie sind ’n ganz schöner Pfosten«, sagte der Nette. »Gehn wir runter. Aber den Heißmacher da geben Sie ab, bevor Sie durch die Tür gehn.«

»Den Heißmacher geb ich ab, wenn ich sicher bin, daß ich durch die Tür gehe.«

Er lachte kurz auf. »Geh wieder auf deinen Posten, Langer. Ich mach das schon.«

Träge bewegte er sich vor mir her, und der Lange schien in der Dunkelheit zu versinken.

»Dann kommen Sie man nach.«

Im Gänsemarsch gingen wir über das Deck. Wir gingen rutschige Stufen mit Messingkanten hinunter. Unten war eine dicke Tür. Er machte sie auf und sah sich das Schloß an. Er lächelte, nickte, hielt mir die Tür auf, und die Pistole in die Tasche steckend, ging ich hindurch.

Mit einem leisen Klack fiel die Tür hinter uns ins Schloß. Er sagte:

»Ruhiger Abend bis jetzt.«

Vor uns war ein vergoldeter Torbogen und dahinter ein Spielsaal, nicht sehr bevölkert. Er unterschied sich kaum von anderen Spielsälen. Am andern Ende war eine kurze gläserne Bar mit ein paar Hockern. In der Mitte eine Treppe, die nach unten führte, und von dort herauf kam die Musik, bald lauter, bald leiser. Ich hörte Rouletteräder. Ein Mann teilte Pharao an einen einzigen Kunden aus. Mehr als sechzig Personen waren nicht im Saal. Auf dem Pharao-Tisch lag ein Geldhaufen, mit dem man eine Bank hätte aufmachen können. Der Spieler war ein älterer, weißhaariger Mann, der dem Geber höfliche Aufmerksamkeit schenkte, aber nicht mehr.

Durch den Bogengang kamen zwei Männer im Smoking herangeschlendert, die sich für nichts besonders zu interessieren schienen. Das war zu erwarten gewesen. Ruhig kamen sie auf uns zu, und der kleine schlanke Mann vor mir blieb stehen und wartete auf sie. Erst als sie den Bogengang schon ein gutes Stück hinter sich hatten, erlaubten sie ihren Händen, den Weg in die Jackentaschen zu finden – auf der Suche nach Zigaretten natürlich.

»Von jetzt ab brauchen wir ein bißchen Organisation hier«, sagte der kleine Mann. »Ich hoffe, das wird Sie nicht stören?«

»Sie sind Brunette«, sagte ich plötzlich.

Er zuckte mit den Schultern. »Freilich.«

»So fürchterlich sehn Sie gar nicht aus«, sagte ich.

»Das hoff ich.«

Die zwei Männer im Smoking nahmen mich sanft in die Mitte.

»Hier rein«, sagte Brunette. »Da können wir in Ruhe reden.«

Sie brachten mich aufs Trockendock.

Der Raum war eine Mischung aus Kajüte, Wohnzimmer und Büro. Zwei Schiffslampen aus Messing hingen in kardanischer Aufhängung über einem dunklen Tisch, der nicht aus Holz, eher aus Plastik zu sein schien. Auf einer Seite waren zwei Schlafkojen, deren Holzmaserung zu sehen war. Die untere war gemacht, auf der oberen lag ein halbes Dutzend Stapel Schallplattenalben. In einer Ecke eine große Kombination von Radio und Grammophon. Ein rotes Ledersofa, roter Teppich, Aschenständer, ein Tischchen mit Zigaretten, einer Karaffe und Gläsern, und auf der anderen Seite, den Kojen schräg gegenüber, eine kleine Bar.

»Setzen Sie sich«, sagte Brunette und ging um den Tisch. Ein Haufen nach Geschäftskorrespondenz aussehender Papiere lag auf dem Tisch, manche davon mit Zahlenkolonnen, die auf einer Buchungsmaschine getippt worden waren. Er saß auf einem Direktorstuhl mit hoher Rückenlehne, kippte ihn ein wenig zurück und nahm mich in Augenschein. Dann stand er wieder auf, legte Mantel und Schal ab und warf beides auf eine Seite. Er setzte sich wieder. Er nahm einen Federhalter und kitzelte sich damit ein Ohrläppchen. Er hatte ein Katzenlächeln, aber ich mag Katzen.

Er war weder jung noch alt, weder dick noch dünn. Da er viel Zeit auf oder am Meer verbrachte, hatte er eine gesunde Gesichtsfarbe. Sein Haar war nußbraun und natürlich gewellt, was durch die Seeluft noch verstärkt wurde. Er hatte eine schmale und kluge Stirn, und in seinen Augen lag etwas verhalten Bedrohliches; sie waren hellbraun, fast gelblich. Er hatte schöne Hände, nicht bis zur Geschmacklosigkeit manikürt, aber gut gepflegt. Sein Smoking war, wie ich schätzte, weil er so schwarz aussah, mitternachtsblau. Seine Perle kam mir ein bißchen zu groß vor, vielleicht aber nur, weil ich neidisch war.

Er sah mich ziemlich lange an, bevor er sagte: »Er hat eine Schußwaffe.«

Einer von den Samtgorillas lehnte sich mit etwas auf die Mitte meiner Wirbelsäule, was wahrscheinlich keine Angelrute war. Erkundende Hände nahmen mir die Pistole ab und tasteten nach weiteren.

»Sonst noch was?« fragte eine Stimme.

Brunette schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt.«

Einer von den Schießexperten ließ meine Pistole über den Tisch schliddern. Brunette legte den Federhalter hin, nahm einen Brieföffner zur Hand und stupste die Pistole sanft auf seiner Schreibunterlage herum.

»Nun«, sagte er ruhig und sah über meine Schulter hinweg an mir vorbei, »muß ich noch erklären, was ich jetzt wünsche?«

Einer von ihnen ging rasch hinaus und machte die Tür zu. Der andere verhielt sich so still, als wäre er nicht da. Ein langes, ungezwungenes Schweigen folgte, begleitet von fernem Stimmengesumm, der dumpfen Musik und einem schwachen, kaum wahrnehmbaren Stampfen unten aus dem Schiffsbauch.

»’n Drink?«

»Danke, ja.«

Der Gorilla mixte zwei an der kleinen Bar. Er machte dabei nicht den Versuch, die Gläser mit dem Körper zu verdecken. Auf schwarzen Untersetzern stellte er auf jede Seite des Schreibtisches ein Glas.

»Zigarette?«

»Danke, ja.«

»Nehmen Sie eine ägyptische?«

»Gern.«

Wir rauchten. Wir tranken. Es schmeckte wie guter Scotch. Der Gorilla trank nicht.

»Was ich möchte …« begann ich.

»Verzeihn Sie, aber das ist doch wohl ziemlich unwichtig, nicht?«

Das Katzenlächeln, das träge Sinken der Lider halb über die gelblichen Augen.

Die Tür ging auf, und der andere kam zurück – mit ihm Messejacke inklusive Gangstermund und allem. Er sah mich einmal an, und sein Gesicht wurde weiß wie eine Auster.

»An mir ist er nicht vorbeigekommen«, sagte er sofort und zog dann den Mund schief.

»Er hat eine Pistole gehabt«, sagte Brunette, die Waffe mit dem Brieföffner anstupsend. »Diese Pistole. Mehr oder weniger hat er sie mir sogar in den Rücken gedrückt; auf dem Bootsdeck.«

»Nicht an mir vorbei«, sagte Messejacke wieder so rasch.

Brunette hob seine gelben Augen ein wenig und lächelte mich an. »Nun?«

»Schmeißen Sie ihn raus«, sagte ich. »Machen Sie ihn woanders fertig.«

»Der Barkassenführer kann’s bezeugen, Boss«, knurrte Messejacke wütend.

»Haben Sie sich seit halb sechs von der Landungsbrücke entfernt?«

»Nicht eine Minute, Boss.«

»Das ist keine Antwort. In einer Minute kann ein Imperium zusammenbrechen.«

»Nicht eine Sekunde, Boss.«

»Aber man kann ihn übertölpeln«, sagte ich und lachte.

Messejacke machte den schnellen, leichten Schritt eines Boxers, und seine Faust schnellte durch die Luft. Um ein Haar hätte sie meine Schläfe erreicht. Es gab einen trockenen Ton, und seine Faust schien mitten in der Luft zu schmelzen. Er sackte zur Seite, hielt sich an einer Ecke des Schreibtisches fest und sank dann auf den Rücken. Es war angenehm zu sehen, wie zur Abwechslung mal ein anderer niedergeschlagen wurde.

Brunette lächelte mich ungerührt weiter an.

»Hoffentlich tun Sie ihm nicht unrecht«, sagte er. »Da ist nämlich noch die Sache mit der Tür zur Kajütentreppe.«

»Die war zufällig offen.«

»Können Sie sich nicht was anderes einfallen lassen?«

»Nicht vor so viel Leuten.«

»Dann werden wir uns allein unterhalten«, sagte Brunette, ohne dabei jemand andern anzusehen als mich.

Der Gorilla faßte Messejacke unter die Achselhöhlen, hob ihn an und schleppte ihn durch die Kajüte, und sein Partner machte eine Innentür auf, alle drei verschwanden, die Tür ging zu.

»Also schön«, sagte Brunette, »wer sind Sie und was wollen Sie?«

»Ich bin Privatdetektiv und will mit einem Mann namens Malloy sprechen.«

»Zeigen Sie mir Ihre Lizenz.«

Ich zeigte sie ihm. Er warf die Brieftasche über den Tisch zurück. Sein wettergebräuntes Gesicht lächelte weiter, aber langsam wurde das Lächeln etwas aufgesetzt.

»Ich ermittle in einer Mordsache«, sagte ich. »In der Schlucht ganz in der Nähe von Ihrem Belvedere Club ist Donnerstagnacht vor einer Woche ein Mann namens Marriott ermordet worden. Zufällig hängt nun dieser Mord mit einem andern Mord zusammen, dem Mord an einer Frau, den ein ehemaliger Zuchthäusler, Bankräuber und in jeder Hinsicht gefährlicher Bursche begangen hat. Er heißt Malloy.«

Er nickte. »Ich werde Sie erst mal noch nicht fragen, was das mit mir zu tun hat, weil ich annehme, daß Sie da selber noch drauf kommen. Wie wär’s denn aber, wenn Sie mir langsam mal verraten würden, wie Sie auf mein Schiff gekommen sind?«

»Das hab ich doch schon.«

»Das war geschwindelt«, sagte er höflich. »Marlowe ist der Name? Das war geschwindelt, Marlowe. Und das wissen Sie. Der Junge unten auf der Landungsbrücke lügt nicht. Ich suche mir meine Leute sorgfältig aus.«

»Ihnen gehört ein Stück von Bay City«, sagte ich. »Ich weiß nicht, wie groß das Stück ist, aber für Ihre Bedürfnisse wird’s wohl reichen. Ein Mann namens Sonderborg hat dort ein Gangsterversteck betrieben. Er hat Marihuana gehandelt, sich um Raubüberfälle gekümmert und heiße Jungens beherbergt. Ohne Beziehungen konnte er das natürlich nicht tun. Ich glaube nicht, daß er es ohne Sie tun konnte. Malloy hat bei ihm gewohnt. Malloy ist verschwunden. Malloy ist über zwei Meter groß und nicht so einfach zu verstecken. Ich glaube, ein Kasinoschiff wäre ein gutes Versteck für ihn.«

»Sie machen sich das sehr einfach«, sagte Brunette ruhig. »Angenommen, ich wollte ihn verstecken – warum sollte ich das hier draußen riskieren?« Er nippte an seinem Glas. »Schließlich ist mein Geschäft ein anderes. Es ist schon schwer genug, einen ordentlichen Zubringerdienst zu den Spielschiffen zu unterhalten, ohne daß es dauernd Ärger gibt. Auf der Welt gibt es tausend Ecken, wo ein Verbrecher sich verstecken kann – sofern er Geld hat. Könnten Sie sich nicht was Besseres einfallen lassen?«

»Ich könnte schon, aber ich denke nicht dran.«

»Ich kann Ihnen da nicht helfen. Also – wie sind Sie auf mein Schiff gekommen?«

»Ich habe keine Lust, Ihnen das zu sagen.«

»Dann, Marlowe, fürchte ich, daß ich Ihnen Lust machen muß.« Seine Zähne blitzten im Schein der Schiffslampen. »So schwer ist das schließlich nicht.«

»Wenn ich’s Ihnen sage – werden Sie Malloy eine Nachricht zukommen lassen?«

»Was für eine Nachricht?«

Ich griff nach meiner Brieftasche, die noch auf dem Tisch lag, zog meine Karte heraus und drehte sie um. Ich steckte die Brieftasche weg und nahm dafür einen Bleistift in die Hand. Ich schrieb fünf Worte auf die Rückseite der Karte und schob die Karte über den Tisch. Brunette nahm sie und las, was ich geschrieben hatte. »Kann ich nichts mit anfangen«, sagte er.

»Malloy wird was anfangen können damit.«

Er lehnte sich zurück und starrte mich an. »Ich werde nicht schlau aus Ihnen. Sie riskieren Ihre Haut, um hier rauszukommen, geben mir eine Karte, die ich irgendeinem schweren Jungen weitergeben soll, und den kenn ich dann nicht einmal. Das hat doch irgendwo keinen Sinn.«

»Wenn Sie den Sinn nicht kennen, werden Sie ihn auch nicht finden können.«

»Warum haben Sie Ihre Pistole nicht an Land gelassen und sind ganz normal an Bord gekommen?«

»Beim erstenmal hatte ich einfach nicht an die Pistole gedacht. Und dann war mir klar, daß dieser Brüchel in der Messejacke mich nie mehr durchlassen würde. Kurz darauf lernte ich wen kennen, der einen andern Weg wußte.«

In seine gelben Augen kam ein Leuchten wie von einer neuen Flamme. Er lächelte und sagte nichts.

»Dieser andere ist kein Ganove, aber er hat bei seiner Arbeit am Strand die Ohren offengehalten. Sie haben eine Ladepforte, die von innen nicht dichtgemacht war, und einen Ventilationsschacht, aus dem das Gitter entfernt worden ist. Man braucht nur einem Mann auf den Schädel zu klopfen, um aufs Bootsdeck zu kommen. Sie sollten Ihre Mannschaftsliste mal wieder durchsehn, Brunette.«

Weich rieb er die Lippen aneinander. Wieder sah er hinab auf die Karte. »Niemand, der Malloy heißt, ist an Bord dieses Schiffes«, sagte er. »Aber wenn das mit der Ladepforte die Wahrheit ist, will ich sehn, was ich für Sie tun kann.«

»Gehn Sie nachschaun.«

Er blickte immer noch nach unten. »Wenn’s irgend geht, werde ich Malloy die Nachricht übermitteln. Warum ich mir allerdings diese Mühe mache, weiß ich nicht.«

»Gucken Sie sich diese Ladepforte mal an.«

Einen Moment lang saß er ganz still, dann schob er mir über den Tisch die Pistole zu.

»Was ich alles so mache«, sann er wie für sich allein. »Ich verwalte Städte, bestimme, wer Bürgermeister wird, korrumpiere die Polizei, handle mit Rauschgift, verstecke Gangster, erleichtere alte Frauen, die an ihren Perlen ersticken. Was für eine Menge Zeit ich doch habe.« Er lachte kurz auf. »Was für eine Menge Zeit.«

Ich nahm meine Pistole wieder an mich und schob sie unter den Arm zurück.

Brunette stand auf. »Ich verspreche nichts«, sagte er, mich fest anschauend. »Aber ich glaube Ihnen.«

»Schon klar.«

»Sie haben viel aufs Spiel gesetzt für eine so geringe Ausbeute.«

»Ja.«

»Tja –« Er machte eine nichtssagende Gebärde und streckte mir dann über den Tisch die Hand hin.

»Wir sind beide sture Böcke. Geben wir uns die Hand«, sagte er freundlich.

Ich schüttelte ihm die Hand. Seine Hand war klein und fest und ein bißchen heiß.

»Sie würden mir nicht verraten, wie Sie das mit der Ladepforte rausgekriegt haben?«

»Das kann ich nicht. Aber der Mann, der’s mir verraten hat, ist kein Ganove.«

»Ich könnte Sie zum Reden bringen«, sagte er und schüttelte sofort den Kopf. »Nein. Ich habe Ihnen einmal geglaubt, und ich werde Ihnen auch diesmal glauben. Bleiben Sie ruhig sitzen und trinken Sie noch einen.«

Er drückte auf einen Summer. Die Tür in der Rückwand ging auf, und einer von den netten Brücheln kam herein.

»Bleiben Sie hier. Geben Sie ihm einen Drink, wenn er mag. Und keine Grobheiten.«

Der Torpedo setzte sich hin und lächelte mich friedfertig an. Brunette ging schnell aus dem Büro. Ich rauchte. Ich leerte mein Glas. Der Torpedo machte mir ein neues. Bei einer neuen Zigarette leerte ich auch dieses.

Brunette kam zurück, wusch sich in einer Ecke die Hände und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. Mit dem Kopf machte er einen Ruck zu dem Torpedo hin. Der Torpedo ging wortlos hinaus.

Die gelben Augen studierten mich. »Eins zu null für Sie, Marlowe. Und ich habe einhundertvierundsechzig Mann auf meiner Crew-Liste. Nun –« Er zuckte mit den Schultern. »Sie könnten mit einer Barkasse zurückfahren. Niemand wird Ihnen was tun. Was Ihre Nachricht betrifft, so habe ich da ein paar Verbindungen. Ich werde sie nutzen. Gute Nacht. Wahrscheinlich sollte ich mich bedanken. Für die Lektion.«

»Gute Nacht«, sagte ich, stand auf und ging hinaus.

Auf der Landungsbrücke war ein neuer Mann. Die Barkasse, mit der ich an Land fuhr, war eine andere. Ich ging zurück in den Bingosalon und lehnte mich in der Menge an die Wand.

Nach ein paar Minuten tauchte Red auf und lehnte sich neben mir an die Wand.

»Alles klar?« sagte er leise im Vergleich zu den kräftigen, klaren Stimmen der Tischmänner, die die Zahlen ausriefen.

»Dank Ihnen. Er ist eingestiegen; und macht sich Sorgen.«

Red drehte sich nach links und rechts um und brachte seine Lippen ein bißchen näher an mein Ohr. »Ihren Mann gefunden?«

»Nein. Aber ich hoffe, Brunette findet eine Möglichkeit, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen.«

Red wandte den Kopf und blickte wieder auf die Tische. Er gähnte und löste sich von der Wand. Hakennase war wieder da. Red trat an ihn heran und sagte: »Holla, Olsen« – und warf den Mann fast um, als er sich an ihm vorbeidrückte.

Olsen sah ihm mit saurem Gesicht nach und rückte sich den Hut wieder zurecht. Dann spuckte er giftig auf den Boden.

Sobald er weg war, verließ ich den Bingosalon und ging zurück zu dem Parkplatz an den Geleisen, wo ich meinen Wagen stehen hatte.

Ich fuhr zurück nach Hollywood, stellte meinen Wagen weg und ging hoch zu meinem Apartment.

Ich zog die Schuhe aus und lief in Socken durch die Gegend, um den Boden mit den Zehen zu spüren. Manchmal wurden sie immer noch taub.

Dann setzte ich mich auf die Kante des heruntergeklappten Bettes und versuchte zu schätzen, wie lange es dauern könnte. Es war unmöglich. Es konnte Stunden dauern oder Tage, Malloy zu finden. Vielleicht würde die Polizei ihn eher haben – sofern sie ihn lebendig kriegte.

39

Es war gegen zehn, als ich die Nummer der Grayles in Bay City anrief. Ich hatte gedacht, es wäre wahrscheinlich zu spät, um sie noch zu erwischen, aber ich sollte mich geirrt haben. Über Mädchen und Butler mich durchkämpfend, kriegte ich sie endlich an den Apparat. Ihre Stimme klang beschwingt, und sie schien gut aufgelegt für den Abend.

»Ich hab versprochen, dich anzurufen«, sagte ich. »Es ist ein bißchen spät, aber ich hatte eine Menge zu tun.«

»Wieder was dazwischengekommen?« Ihre Stimme wurde kühl.

»Vielleicht nicht. Fährt dein Chauffeur so spät noch?«

»Der fährt so lange, wie ich sage.«

»Wie wär’s, wenn du vorbeikommst und mich abholst? Ich quetsche mich inzwischen in meinen Konfirmationsanzug.«

»Nett von dir«, sagte sie gedehnt. »Soll ich mir wirklich die Mühe machen?« Amthor hatte ihren kleinen Sprachfehler tatsächlich phantastisch behoben – sofern sie je einen gehabt hatte.

»Ich zeig dir meine Bude.«

»Wie – nur eine?«

»Es ist halt nur ein Junggesellen-Apartment.«

»Ach ja, ich hab gehört, so was soll’s geben«, sagte sie wieder gedehnt und schleppend; und dann in anderem Tonfall: »Nun sein Sie mal nicht so’n Hagestolz, Mister. Sie ham ’ne prima Figur, und lassen Sie sich von keiner was anderes erzählen. Geben Sie mir noch mal die Adresse.«

Ich gab sie ihr und die Apartmentnummer. »Unten ist abgeschlossen. Aber ich geh runter und schieb die Fußmatte dazwischen.«

»Prima«, sagte sie, »da brauch ich meinen Dietrich nicht mitbringen.«

Sie legte auf, und ich hatte das merkwürdige Gefühl, mit jemand gesprochen zu haben, den es gar nicht gab.

Ich ging runter in die Halle, schob die Fußmatte zwischen die Tür, und dann duschte ich mich, zog den Schlafanzug an und legte mich aufs Bett. Ich hätte eine Woche durchschlafen können. Ich rappelte mich wieder auf vom Bett, öffnete die Sperre an der Tür, was ich vergessen hatte, und ging durch ein dichtes, heftiges Schneetreiben hinaus in die Kochnische, wo ich Gläser und eine Flasche Likör-Scotch bereitstellte, die ich mir für eine wirklich erstklassige Verführung aufgehoben hatte.

Ich legte mich wieder aufs Bett. »Bete«, sagte ich laut. »Es bleibt nichts mehr übrig als beten.«

Ich machte die Augen zu. In den vier Zimmerwänden war das Tuckern eines Bootes, in der stillen Luft schien Nebel zu treiben und Meerwind zu rauschen. Ich roch den fauligen, ranzigen Geruch eines unbenutzten Laderaums. Ich roch Maschinenöl und sah einen Itaker in einem purpurnen Hemd, der unter einer nackten Glühbirne durch die Brille seines Großvaters Zeitung las. Ich kletterte und kletterte einen Ventilationsschacht hinauf. Ich erkletterte das Himalaja-Gebirge, und als ich den Gipfel erreichte, standen plötzlich lauter Kerle mit Maschinengewehren um mich herum. Ich redete mit einem kleinen und irgendwie sehr menschlichen, gelbäugigen Mann, der ein Gangster und wahrscheinlich Schlimmeres war. Ich dachte an den Riesen mit dem roten Haar und den violetten Augen, der wahrscheinlich der netteste Mensch war, den ich je kennengelernt hatte.

Ich hörte auf zu denken. Hinter meinen geschlossenen Lidern bewegten sich Lichter. Ich irrte im Weltraum umher. Ich war ein vergoldeter Gummiknüppel, der vergeblich auf Abenteuer aus gewesen war. Ich war ein Hundertdollarpaket Dynamit, das mit einem Krach in die Luft ging wie ein Pfandleiher, dem zugemutet wird, eine Eindollaruhr anzunehmen. Ich war ein Käfer mit rosa Punkten auf dem Kopf, der außen am Rathaus hinaufkrabbelte.

Ich schlief.

Ich wachte langsam auf, widerstrebend, und meine Augen starrten auf den Widerschein der Lampe an der Zimmerdecke. Irgend etwas bewegte sich sachte im Zimmer.

Es war eine verstohlene, leise und schwerfällige Bewegung. Ich lauschte. Dann wandte ich langsam den Kopf und erblickte Moose Malloy. Es waren Schatten im Zimmer, und in diesen Schatten bewegte er sich so leise, wie ich ihn schon einmal gesehen hatte. Die Waffe in seiner Hand glänzte dunkel, ölig, geschäftsmäßig. Sein Hut war auf dem schwarzen Lockenhaar zurückgeschoben, und seine Nasenflügel vibrierten wie die Nüstern eines Jagdhundes.

Er sah, wie ich die Augen aufmachte. Leise kam er an den Bettrand, blieb stehen und sah auf mich herunter.

»Ich hab Ihren Zettel gekriegt«, sagte er. »Ich gucke, ob der Laden sauber ist hier. Draußen sind keine Bullen zu sehn. Wenn das ’ne Falle ist, werden zwei Leute auf Tragbahren hier rausgeschafft – aber die verbrauchen dann keine Luft mehr.«

Ich rollte mich auf dem Bett ein wenig zur Seite, und schnell faßte er unter das Kopfkissen, fand aber nichts. Sein Gesicht war immer noch groß und bleich, und seine tiefliegenden Augen hatten immer noch einen irgendwie sanften Ausdruck. An diesem Abend hatte er einen Mantel an. Er paßte ihm, wo er kaputt war. Eine Schulternaht war aufgeplatzt, wahrscheinlich gleich beim Anziehen. Sicher war es die größte Nummer, die sie hatten, aber für Moose Malloy noch immer zu klein.

»Ich hatte gehofft, Sie würden vorbeikommen«, sagte ich. »Davon weiß kein Polizist was. Ich wollte Sie bloß sprechen.«

»Dann machen Sie schon«, sagte er.

Er bewegte sich seitwärts zu einem Tisch, legte den Revolver hin, zerrte sich den Mantel herunter und ließ sich langsam in meinem besten Lehnstuhl nieder. Der ächzte, hielt aber. Vorsichtig lehnte er sich zurück und legte sich den Revolver so zurecht, daß er ihn griffbereit neben seiner rechten Hand liegen hatte. Er grub ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche, schüttelte eine davon halb heraus und steckte sie in den Mund, ohne sie mit den Fingern zu berühren. An einem Daumennagel flammte ein Streichholz auf. Der scharfe Geruch von Rauch zog durch das Zimmer.

»Sie sind nicht krank oder so was?« sagte er.

»Ruh mich nur aus. Anstrengenden Tag hinter mir.«

»Tür war auf. Kommt Besuch?«

»Eine Dame.«

Nachdenklich sah er mich an.

»Vielleicht kommt sie nicht«, sagte ich. »Wenn sie doch kommt, vertröste ich sie auf ein andermal.«

»Was für ’ne Dame?«

»Och, einfach ’ne Dame. Wenn sie kommt, werd ich sie abwimmeln. Möchte mich lieber mit Ihnen unterhalten.«

Sein ganz schwaches Lächeln bewegte kaum seinen Mund. Er paffte seine Zigarette scheußlich ungeschickt – als wäre es für seine Finger unbequem, ein so kleines Ding zu halten.

»Wie sind Sie darauf gekommen, daß ich auf der Monty sein könnte?« fragte er.

»Durch einen Bay-City-Polizisten. Ist ’ne lange Geschichte und auf zu vielen Vermutungen aufgebaut.«

»Sind die Bay-City-Bullen hinter mir her?«

»Würde Sie das stören?«

Wieder sein kaum merkliches Lächeln. Leicht schüttelte er den Kopf.

»Sie haben eine Frau umgebracht«, sagte ich. »Jessie Florian. Das war ein Fehler.«

Er überlegte. Dann nickte er. »Reden wir nicht mehr davon«, sagte er ruhig.

»Aber dadurch haben Sie sich alles vermasselt«, sagte ich. »Ich habe keine Angst vor Ihnen. Sie sind kein Killer. Sie wollten sie nicht umbringen. Aus der andern Sache – drüben auf der Central – hätten Sie sich rauswinden können. Aber wenn Sie einer Frau den Kopf am Bettpfosten einschlagen, daß ihr das Hirn übers Gesicht läuft, dürfte das kaum noch möglich sein.«

»Sie riskieren verdammt viel, Bruder«, sagte er mit sanfter Stimme.

»Nach dem, wie ich behandelt worden bin«, sagte ich, »weiß ich nicht mehr so genau, wie weit ich gehn kann. Sie wollten sie gar nicht umbringen – stimmt’s?«

Seine Augen waren unruhig. Er hielt den Kopf schräg nach oben, wie jemand, der lauscht.

»Es wird langsam Zeit, daß Sie lernen, wie stark Sie eigentlich sind«, sagte ich.

»Dazu isses zu spät«, sagte er.

»Sie wollten ihr was erzählen«, sagte ich. »Sie haben sie am Genick genommen und sie geschüttelt. Sie war schon tot, bevor Sie sie mit dem Kopf gegen den Bettpfosten schlugen.«

Er starrte mich an.

»Ich weiß, was Sie ihr erzählen wollten«, sagte ich.

»Weiter.«

»Es war ein Polizist bei mir, als sie gefunden wurde. Ich mußte auspacken.«

»Was alles?«

»So ziemlich alles«, sagte ich. »Bis auf das von heute abend.«

Er starrte mich an. »Okay. Woher wußten Sie, daß ich auf der Monty war?« Er hatte mich das schon einmal gefragt. Er schien es vergessen zu haben.

»Ich hab es gar nicht gewußt. Aber der einfachste Weg, um wegzukommen, würde übers Wasser sein. Bei den Verhältnissen in Bay City war es keine Schwierigkeit für Sie, auf eins der Kasinoschiffe zu kommen. Und von dort aus hätten sie glatt verduften können – mit der richtigen Hilfe.«

»Laird Brunette ist’n netter Kerl«, sagte er ausdruckslos. »Angeblich. Geredet hab ich mit ihm noch kein Wort.«

»Er hat Ihnen die Nachricht zukommen lassen.«

»Mann, der hat ’n Dutzend Drähte, die das für ihn besorgt haben können. Wann kommen wir denn zu dem, was Sie auf Ihrer Karte versprochen haben? Ich hatte so das Gefühl, Sie meinen’s ehrlich. Sonst hätt ich’s nich riskiert herzukommen. Also wo geht’s längs?«

Er killte seine Zigarette und beobachtete mich. Sein Schatten fiel auf die Wand. Der Schatten eines Riesen. Er war so groß, daß er unwirklich schien.

»Wie sind Sie darauf gekommen, daß ich Jessie Florian fertiggemacht habe?« fragte er plötzlich.

»Der Hals. Der Abstand der Druckstellen von Ihren Fingern. Die Tatsache, daß Sie aus ihr was rausholen wollten und daß Sie so stark sind, daß Sie Leute umbringen können, ohne es zu wollen.«

»Konnten die Bullen das nachweisen?«

»Ich weiß nicht.«

»Was wollte ich rausholen aus ihr?«

»Sie dachten, sie wüßte vielleicht, wo Velma steckt.«

Er nickte schweigend und starrte mich weiter an.

»Aber sie hat’s nicht gewußt«, sagte ich. »Velma war zu schlau für sie.«

An der Tür klopfte es leise.

Malloy beugte sich ein wenig vor und lächelte und nahm seinen Revolver vom Tisch. Jemand versuchte den Türknopf zu drehen. Malloy stand langsam auf, duckte sich vor und lauschte. Dann wandte er den Blick von der Tür und sah wieder mich an.

Ich richtete mich im Bett auf, schwenkte die Füße auf den Boden und stand auf. Malloy sah mir schweigend zu, ohne eine Regung. Ich ging zur Tür.

»Wer ist da?« fragte ich mit den Lippen an der Türfüllung.

Es war eindeutig ihre Stimme. »Mach auf, Blödmann. Hier ist die Herzogin von Windsor.«

»Sekunde bitte.«

Ich drehte mich zu Malloy um. Seine Brauen waren gerunzelt. Ich trat dicht an ihn heran und sagte mit ganz leiser Stimme: »Es gibt sonst keinen Ausgang. Gehn Sie in die Garderobe hinter dem Bett und warten Sie da. Ich werd sie schon los.«

Er lauschte und überlegte. Was in ihm vorging, war an seinem Gesicht nicht abzulesen. Er war ein Mann, der jetzt nicht mehr viel zu verlieren hatte. Er war ein Mann, der niemals Furcht kennen würde. In einen solchen Riesen war das nicht mit eingebaut worden. Endlich nickte er, nahm seinen Hut und Mantel und bewegte sich ohne ein Wort um das Bett herum und in die Garderobe. Er zog die Tür hinter sich zu, ließ aber einen winzigen Spalt offen.

Ich sah mich um, ob nichts mehr von ihm herumlag. Nur der Stummel einer Zigarette, die jeder andere auch geraucht haben konnte. Ich ging zur Zimmertür und machte sie auf. Malloy hatte sie wieder abgesperrt, nachdem er hereingekommen war.

Da stand sie, halb lächelnd und in dem hochgeschlossenen weißen Fuchscape, von dem sie mir erzählt hatte. Von ihren Ohren hingen Smaragde, die sich in das weiche weiße Fell kuschelten. Ihre Finger waren sanft um eine kleine Abendtasche gebogen.

Ihr Lächeln erstarb, als sie mich erblickte. Sie sah mich von unten bis oben an. Ihre Augen waren jetzt kalt.

»So ist das also«, sagte sie böse. »Schlafanzug und Morgenmantel. Um mir seine hübsche kleine Bude zu zeigen. Was bin ich doch für ein Rindvieh!«

Ich trat beiseite und hielt ihr die Tür auf. »Es ist ganz und gar nicht so. Ich war grade beim Anziehn, als überraschend ein Polizeibeamter vorbeikam. Er ist grade weg.«

»Randall?«

Ich nickte. Mit einem Nicken zu lügen ist zwar immer noch eine Lüge, aber sie ist nicht so schlimm. Einen Moment zögerte sie, dann ging sie in einer Wolke parfümierten Pelzes an mir vorbei.

Ich machte die Tür zu. Langsam ging sie durchs Zimmer, starrte ausdruckslos an die Wand und drehte sich dann schnell um.

»Daß wir uns recht verstehn«, sagte sie, »so’n einfaches Betthäschen bin ich nicht. Diese billige Wohnschlafzimmerromantik ist mir zuwider. Es gab mal eine Zeit in meinem Leben, wo ich mit so was ausreichend bedient worden bin. Ich mag’s, wenn ein bißchen Stil bei der Sache ist.«

»Möchtest du einen Drink, bevor du gehst?« Ich lehnte immer noch an der Tür, ihr gegenüber auf der anderen Seite des Zimmers.

»Wer sagt denn, daß ich gehe?«

»Ich hatte den Eindruck, daß es dir hier nicht gefällt.«

»Ich wollte nur etwas klarstellen. Dazu mußte ich ein bißchen vulgär werden. Ich bin keins von diesen Flittchen, die wahllos mit jedem ins Bett gehn. Ich bin durchaus zu haben – aber nicht mit nur mal kurz hinfassen. Ja, ich nehme einen Drink.«

Ich ging in die Kochnische und mixte zwei Drinks mit Händen, die nicht ganz so ruhig waren, wie sie sollten. Ich trug die Gläser hinein und gab ihr eines.

Aus der Garderobe war nichts zu hören, nicht einmal das Geräusch des Atmens.

Sie nahm das Glas, kostete ein Schlückchen und blickte über es hinweg an die gegenüberliegende Wand. »Ich mag es nicht, wenn Männer mich im Schlafanzug empfangen«, sagte sie. »Es ist eine komische Sache. Ich hab dich gern gehabt. Ich hab dich sehr gern gehabt, aber ich kann über so was hinwegkommen. Ich bin schon oft über so was hinweggekommen.«

Ich nickte und trank.

»Die meisten Männer sind nichts als gemeine Tiere«, sagte sie. »Eigentlich ist die Welt, in der wir leben, gemein – wenn du mich fragst.«

»Geld muß da helfen.«

»Wenn du nicht immer Geld gehabt hast, denkst du auch, es wär so. Tatsache ist aber, daß Geld nur neue Probleme schafft.« Sie lächelte seltsam. »Und du vergißt, wie schwer die alten Probleme waren.«

Sie holte ein goldenes Zigarettenetui aus ihrem Täschchen, und ich trat zu ihr und hielt ihr ein Streichholz hin. Sie blies eine Rauchwolke in die Luft und beobachtete sie mit halbgeschlossenen Augen.

»Setz dich zu mir«, sagte sie plötzlich.

»Laß uns erst noch ein bißchen reden.«

»Worüber? Ach ja – meine Jadekette?«

»Über Mord.«

Ihr Gesicht zeigte keine Veränderung. Wieder blies sie eine Rauchwolke von sich, diesmal behutsamer, langsamer.

»Ein häßliches Thema. Muß das sein?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Lin Marriott war bestimmt kein Heiliger«, sagte sie, »aber ich möchte trotzdem nicht darüber sprechen.«

Für einen langen Augenblick sah sie mich kühl an und senkte dann ihre Hand in ihre offene Handtasche, um ein Taschentuch herauszuholen.

»Persönlich glaub ich auch nicht, daß er ein Tipgeber für eine Juwelenbande war«, sagte ich. »Die Polizei tut so, als wäre sie davon überzeugt, aber die tut halt oft so. Ich glaube nicht mal, daß er ein Erpresser war – nicht im eigentlichen Sinn. Komisch, nicht?«

»Ja? Ist es das?«

Die Stimme war jetzt sehr, sehr kalt.

»Na ja, nicht wirklich«, gab ich zu und trank den Rest in meinem Glas aus. »Es war schrecklich nett von Ihnen, herzukommen, Mrs. Grayle. Aber anscheinend sind wir beide nicht in der richtigen Stimmung. Ich glaube beispielsweise nicht mal, daß Marriott von einer Bande umgebracht wurde. Ich glaube nicht, daß er zu diesem Canyon fuhr, um eine Jadekette zu kaufen. Ich glaube nicht mal, daß überhaupt eine Jadekette geraubt wurde. Ich glaube, er fuhr zu diesem Canyon, um ermordet zu werden, auch wenn er selber dachte, er würde dort hinfahren, um Beihilfe zu einem Mord zu leisten. Aber Marriott war ein sehr schlechter Mörder.«

Sie lehnte sich ein wenig vor, und ihr Lächeln wurde ein ganz klein bißchen starr. Plötzlich, ohne daß wirklich eine Veränderung mit ihr vorgegangen wäre, war sie nicht mehr schön. Sie sah lediglich aus wie eine Frau, die vor hundert Jahren gefährlich gewesen wäre, vor zwanzig Jahren verwegen, die heute aber nur noch eine zweitklassige Hollywood-Schickse war.

Sie sagte nichts, aber ihre rechte Hand tippte auf den Verschluß ihres Täschchens.

»Ein sehr schlechter Mörder«, sagte ich. »Wie der Zweite Mörder in jener Szene von Shakespeares King Richard III. Ich meine den Burschen, der zwar noch einen Rest von Gewissen hatte, das Geld aber dennoch wollte und schließlich die Sache dann ganz gelassen hat, weil er sich nicht entschließen konnte. Solche Mörder sind sehr gefährlich. Sie müssen beseitigt werden – manchmal mit Totschlägern.«

Sie lächelte. »Und wen, glaubst du, hätte er beinah ermordet?«

»Mich.«

»Mir kommt nur ziemlich unwahrscheinlich vor, daß irgendwer dich so hassen könnte. Und dann sagst du, meine Jadekette sei überhaupt nie geraubt worden. Hast du irgendeinen Beweis für all das?«

»Ich habe nicht gesagt, ich hätte einen. Ich habe gesagt, ich glaubte, daß die Dinge sich so verhielten.«

»Dann ist das alles doch nur blödes Gefasel.«

»Ein Beweis«, sagte ich, »ist immer etwas Relatives. Ein sehr starkes Überwiegen von Wahrscheinlichkeiten. Und dann ist noch die Frage, wie sehr einen diese Wahrscheinlichkeiten beeindrucken. Das Motiv, mich umzubringen, war an sich recht dürftig – nämlich nur, daß ich versuchte, ein ehemaliges Tingeltangelmädchen aufzuspüren, das früher mal in einem Central-Avenue-Schuppen als Sängerin aufgetreten war – und das versuchte ich zu derselben Zeit, als ein eben entlassener Sträfling namens Moose Malloy gleichfalls nach ihr suchte. Vielleicht half ich ihm, sie zu finden. Offenbar war es möglich, sie zu finden, denn sonst hätte es sich ja nicht gelohnt, Marriott vorzumachen, ich müßte umgebracht werden, und zwar schnellstens. Und offenbar hätte er das nicht geglaubt, wenn es nicht so gewesen wäre. Für den Mord an Marriott aber gab es ein viel stärkeres Motiv, das er aus Eitelkeit oder aus Liebe oder aus Habgier oder aus einer Mischung von allen dreien nie in Erwägung gezogen hat. Er hatte Angst, aber nicht um sich selbst. Er hatte Angst vor der Gewalttat, bei der er mittun sollte und für die er ins Kittchen kommen konnte. Andererseits aber kämpfte er um seinen Brotkorb, und so hat er’s riskiert.«

Ich hielt inne. Sie nickte und sagte: »Sehr interessant. Wenn man wüßte, wovon du sprichst.«

»Und man weiß«, sagte ich.

Wir starrten einander an. Sie hatte ihre rechte Hand jetzt wieder in ihrem Täschchen. Ich konnte mir gut vorstellen, was es enthielt. Aber es hatte noch nicht angefangen, zum Vorschein zu kommen. Alles braucht seine Zeit.

»Hören wir auf, Quatsch zu machen«, sagte ich. »Wir sind hier ganz allein. Nichts, was einer von uns sagt, hat die leiseste Beweiskraft gegen das, was der andere sagt. Eins hebt sich auf gegen das andere. Ein Mädchen, das in der Gosse anfing, wurde die Frau eines Multimillionärs. Auf ihrem Weg nach oben erkannte eine schäbige alte Frau sie wieder – wahrscheinlich hat sie sie über einen Radiosender singen gehört, hat die Stimme wiedererkannt und ist mal gucken gekommen – und diese alte Frau durfte nicht reden. Aber sie war billig, denn viel wußte sie nicht. Aber der Mann, der das alles erledigte, der die monatlichen Schweigegelder schickte, der eine Grundschuld auf ihrem Haus hatte und der sie jederzeit zertreten konnte, wenn sie komisch werden sollte – dieser Mann wußte das alles. Der war teuer. Aber auch das machte nichts, solange nur niemand sonst etwas wußte. Nun mußte aber eines Tages ein schwerer Junge aus dem Zuchthaus kommen und anfangen, gewisse Dinge über seine frühere Süße herauszufinden; weil dieser Riesenlümmel sie geliebt hat – und immer noch liebt. Und da wird die Sache komisch, tragikomisch. Zum ungefähr gleichen Zeitpunkt steckt nun auch noch ein Privatdetektiv seine Nase da rein. Das schwache Glied in der Kette, Marriott, hört damit auf, Luxus zu sein. Er ist zu einer Bedrohung geworden. Sie werden ihm auf die Schliche kommen. Sie werden ihn auseinandernehmen. Der ist so einer. Der schmilzt bei Hitze. Also wurde er ermordet, bevor er schmelzen konnte. Mit einem Totschläger. Von dir.«

Alles, was sie tat, war, daß sie die Hand aus ihrem Täschchen nahm, und in der Hand war eine Pistole. Alles, was sie tat, war, daß sie sie auf mich richtete und lächelte. Alles, was ich tat, war, daß ich nichts tat.

Das war aber nicht alles, was getan wurde. Moose Malloy trat aus der Garderobe mit dem 45er Colt, der in seiner behaarten Gigantenpranke immer noch aussah wie ein Spielzeug.

Mich sah er überhaupt nicht an. Er sah Mrs. Lewin Lockridge Grayle an. Er beugte sich vor, und sein Mund lächelte ihr zu, und er sprach sanft zu ihr.

»Ich dachte, die Stimme kenn ich doch«, sagte er. »Acht Jahre lang habe ich auf diese Stimme gelauscht – jedes Wort, das ich noch wußte, hab ich gehört; jeden Ton. Rot gefiel mir dein Haar fast besser. Na grüß dich, Kleines. Lange nich gesehn.«

Sie schwenkte die Pistole.

»Schleich dich, du Scheißkerl«, sagte sie.

Er erstarrte, der Colt hing plötzlich schlaff an seinem Arm. Er war noch einen Schritt von ihr entfernt. Sein Atem ging schwer.

»Darauf wär ich nie gekommen«, sagte er ruhig. »Aber jetzt fällt mir’s wie Schuppen von den Augen. Du hast mich verpfiffen. Du. Die kleine Velma.«

Ich warf ein Kissen, aber es flog zu langsam. Sie schoß ihn fünfmal in den Bauch. Die Kugeln machten nicht mehr Geräusch als Finger, die in einen Handschuh schlüpfen.

Dann richtete sie die Pistole auf mich und drückte ab, aber das Magazin war leer. Sie bückte sich nach Malloys Revolver auf dem Fußboden. Aber mit dem zweiten Kissen traf ich rechtzeitig. Bevor ihr das Kissen vom Gesicht fiel, war ich um das Bett herum und stieß sie weg. Ich hob den Colt auf und ging damit um das Bett herum wieder zurück.

Er stand immer noch, aber er schwankte. Der Mund war schlaff, und mit den Händen betastete er sich den Leib. Seine Knie gaben nach, und er fiel seitlich aufs Bett, mit dem Gesicht nach unten. Sein keuchendes Atmen erfüllte das Zimmer.

Ich hatte den Telefonhörer in der Hand, bevor sie sich bewegte. Ihre Augen waren jetzt ein totes Grau, wie halbgefrorenes Wasser. Sie huschte zur Tür, und ich versuchte nicht, sie aufzuhalten. Sie ließ die Tür weit offen, so daß ich, als ich fertig war mit Telefonieren, hinging und sie zumachte. Ich drehte seinen Kopf ein wenig, damit er auf dem Bett nicht erstickte. Er lebte noch, aber mit fünf Dingern im Bauch lebt selbst ein Moose Malloy nicht sehr lange.

Ich ging zurück zum Telefon und rief Randall in seiner Wohnung an. »Malloy«,, sagte ich. »In meinem Apartment. Fünfmal in den Bauch geschossen von Mrs. Grayle. Ich habe das Receiving Hospital angerufen. Sie ist entkommen.«

»Sie mußten also wieder mal schlauer sein«, sagte er nur und legte sofort auf.

Ich ging zurück zum Bett. Malloy war jetzt auf den Knien, neben dem Bett, und mit einem großen Klumpen Bettzeug in einer Hand versuchte er, sich aufzurichten. Von seinem Gesicht strömte Schweiß. Seine Augenlider flackerten langsam, und seine Ohrläppchen waren dunkelrot.

Als der Rettungswagen da war, lag er immer noch auf den Knien und versuchte hochzukommen. Vier Männer waren nötig, um ihn auf die Bahre zu kriegen.

»Eine kleine Chance hat er – wenn es 25er Kaliber war«, sagte der Rettungsarzt, kurz bevor er hinausging. »Hängt alles davon ab, was innerlich verletzt ist. Aber eine Chance hat er.«

»Er will gar keine mehr«, sagte ich.

Und so war es. Er starb in derselben Nacht.

40

»Sie hätten eine Dinnerparty geben sollen«, sagte Anne Riordan, mich über ihren lohfarben gemusterten Teppich hinweg ansehend. »Schimmerndes Silber und Kristall, weiße, gestärkte Damasttischtücher – vorausgesetzt, man benutzt dort noch Damast, wo man Dinnerparties gibt –, Kerzenlicht, die Frauen mit ihren herrlichsten Juwelen und die Männer mit weißen Bindern, Diener, die diskret mit Weinflaschen in Servietten einherschweben, die Polizeibeamten, die in ihren geliehenen Abendanzügen nicht sehr glücklich aussehen – was ja verständlich ist, denn wer, zum Teufel, möchte schon in ihrer Haut stecken? –, dazwischen die Verdächtigen mit ihrem unschuldigen Lächeln und ihren ruhelosen Händen, und am Kopf der Tafel Sie, wie Sie mit Ihrem charmanten kleinen Lächeln die ganze Geschichte zum besten geben, Stückchen für Stückchen und, wie Philo Vance, mit unechtem englischen Akzent.«

»Ja«, sagte ich. »Wie wär’s mit einem kleinen Etwas, das ich in der Hand halten könnte, derweil Sie fortfahren, Dinnerparties zu arrangieren?«

Sie ging hinaus in ihre Küche, klimperte mit Eis und kam mit zwei Doppelten zurück. Sie setzte sich.

»Die Rechnungen Ihrer Freundinnen für Alkohol müssen toll sein«, sagte sie und nippte an ihrem Glas.

»Und plötzlich fiel der Butler in Ohnmacht«, sagte ich. »Nur war es nicht der Butler, der den Mord begangen hatte. Er fiel in Ohnmacht, weil er witzig sein wollte.«

Ich nahm einen guten Zug aus meinem Glas. »Ganz so ist die Geschichte nicht«, sagte ich. »Sie ist nicht elegant und auch nicht witzig. Sie ist nur finster und voller Blut.«

»Sie ist also entkommen?«

Ich nickte. »Erst mal ja. Nach Hause gefahren ist sie nicht mehr. Sie muß irgendwo ein kleines Versteck gehabt haben, wo sie sich umziehn und ihr Äußeres verändern konnte. Schließlich lebte sie in ständiger Gefahr, wie Seeleute. Sie war allein, als sie mich besuchen kam. Ohne Chauffeur. Sie war in einem kleinen Wagen gekommen, und den hatte sie ein halbes Dutzend Blocks weiter weg geparkt.«

»Sie werden sie kriegen – wenn sie’s wirklich wollen.«

»Sein Sie nicht so. Wilde, der D. A., ist unbestechlich. Ich habe mal unter ihm gearbeitet. Aber wenn sie sie schnappen, was dann? Sie stehn gegen zwanzig Millionen Dollar, ein hübsches Gesicht und dann entweder gegen Lee Farrell oder Rennenkamp. Es wird verdammt schwer sein, ihr den Mord an Marriott nachzuweisen. Alles, was sie in der Hand haben, ist etwas, was aussieht wie ein schwerwiegendes Motiv, und ihre Vergangenheit – falls sie die noch ausgraben können. Vorbestraft ist sie wahrscheinlich nicht, sonst hätte sie nicht so auf den Putz gehaun.«

»Und das mit Malloy? Wenn Sie mir gleich von dem erzählt hätten, würde ich sofort gewußt haben, wer sie ist. Übrigens, wie haben Sie das denn rausgekriegt? Diese zwei Fotos sind nicht von derselben Frau.«

»Nein. Ich glaube sogar, daß nicht mal die alte Dame Florian gewußt hat, daß man ihr da was Falsches untergejubelt hatte. Sie sah irgendwie überrascht aus, als ich ihr das Foto von Velma – das, worauf Velma Valento geschrieben war – vor die Nase hielt. Aber vielleicht hat sie’s doch gewußt. Vielleicht hatte sie’s nur versteckt, weil sie sich gedacht hat, sie könnte es mir dann verkaufen. Es war ja so harmlos, davon zu wissen, daß Marriott ihr das Foto von Velma gegen das von irgendeinem andern Mädchen vertauscht hatte.«

»Das ist aber nur eine Vermutung.«

»Anders kann’s nicht gewesen sein. Genauso wie bei Marriott – daß er mich anrief und mir ein Märchen von einem Juwelenrückkauf erzählte, konnte nur daran liegen, daß ich bei Mrs. Florian gewesen war und mich nach einer Velma erkundigt hatte. Und daß Marriott umgebracht wurde, konnte nur geschehen, weil er das schwache Glied in der Kette war. Mrs. Florian wußte gar nicht mal, daß Velma Mrs. Lewin Lockridge Grayle geworden war. Sie konnte es auch nicht wissen. Dafür kostete sie ihnen zu wenig. Grayle sagt, sie seien nach Europa gefahren, um zu heiraten, und sie habe unter ihrem wirklichen Namen geheiratet. Wo oder wann das war, will er nicht sagen. Er will nicht sagen, wie ihr wirklicher Name war. Er will nicht sagen, wo sie ist. Ich glaube auch nicht, daß er das weiß. Aber das nimmt die Polizei ihm nicht ab.«

»Warum will er nichts sagen?« Anne Riordan legte das Kinn auf die Rückseiten ihrer verschränkten Finger und sah mich fest mit verschatteten Augen an.

»Er ist so verrückt nach ihr, daß ihm völlig wurscht ist, bei wem sie auf dem Schoß sitzt.«

»Hoffentlich hat sie was davon gehabt, als sie bei Ihnen auf dem Schoß saß«, sagte Anne Riordan spitz.

»Ein bißchen gespielt hat sie mit mir. Und ein bißchen Angst hat sie gehabt vor mir. Umbringen wollte sie mich nicht, weil es ganz schön haarig ist, einen Mann umzubringen, der so was Ähnliches ist wie’n Polizist. Aber letztlich würde sie’s wohl doch versucht haben; genauso wie sie Jessie Florian umgebracht haben würde, wenn Malloy ihr die Mühe nicht erspart hätte.«

»Ich wette, es macht Spaß, wenn hübsche Blondinen mit einem spielen«, sagte Anne Riordan. »Selbst wenn’s ein bißchen riskant ist – was ja vermutlich immer der Fall ist.«

Ich sagte nichts.

»Was ich vermute, ist, daß man ihr wegen dem Mord an Malloy nichts anhaben kann, weil er einen Revolver hatte.«

»Nein. Bei ihren Beziehungen nicht.«

Die goldgesprenkelten Augen betrachteten mich ernst. »Glauben Sie, daß sie Malloy töten wollte?«

»Sie hatte Angst vor ihm«, sagte ich. »Sie hatte ihn vor acht Jahren der Polizei ausgeliefert. Er schien das zu wissen. Aber er hätte ihr nichts zuleide getan. Auch er liebte sie. Ja, ich glaube, jeder, den sie töten mußte, wollte sie auch töten. Für sie gab es viel, wofür zu kämpfen sich lohnte. Aber so was kann man natürlich nicht ewig machen. Auch auf mich hat sie abgedrückt; in meinem Apartment; aber da war die Pistole schon leer. Sie hätte mich draußen in der Schlucht umbringen sollen, als sie Marriott umbrachte.«

»Er hat sie geliebt«, sagte Anne mit weicher Stimme. »Ich meine Malloy. Es hat ihm nichts ausgemacht, daß sie ihm in sechs Jahren keinmal geschrieben hatte, daß sie ihn keinmal im Gefängnis besucht hatte. Es hat ihm nichts ausgemacht, daß sie ihn wegen einer Belohnung der Polizei übergeben hatte. Er hat sich einfach ein paar schicke Sachen gekauft, als er rauskam, und dann hat er gleich angefangen, nach ihr zu suchen. Und als er sie gefunden hat, knallt sie ihm zur Begrüßung fünf Kugeln in den Bauch. Er hat selber zwei Menschen umgebracht, aber er liebte sie. Was für eine Welt.«

Ich leerte mein Glas, und auf mein Gesicht kam wieder der durstige Ausdruck.

Sie ignorierte ihn. Sie sagte:

»Und Grayle mußte sie erzählen, wo sie herstammt, und ihm hat das auch nichts ausgemacht. Er ist mit ihr weggefahren, um sie unter einem andern Namen zu heiraten, und er hat seinen Radiosender verkauft, um den Kontakt mit allen Leuten abzubrechen, die sie vielleicht von früher kannten, und alles, was man für Geld nur kaufen kann, hat er ihr geschenkt, und sie – was hat sie ihm geschenkt?«

»Das ist schwer zu sagen.« Ich schüttelte die Eiswürfel auf dem Boden meines Glases. Das brachte mir auch nichts ein. »Ich nehme an, daß sie ihm so was wie Stolz geschenkt hat. Vielleicht war er stolz darauf, daß er – ein ziemlich alter Mann – eine junge und schöne und aufregende Frau haben konnte. Er liebte sie. Aber warum, zum Henker, reden wir über so was? Dergleichen passiert doch alle Tage. Es war ihm völlig wurscht, was sie machte, mit wem sie rumspielte oder was sie früher mal gewesen war. Er liebte sie.«

»Wie Moose Malloy«, sagte Anne ruhig.

»Lassen Sie uns ein bißchen am Meer entlangfahren.«

»Sie haben mir noch gar nichts von Brunette erzählt oder von den Karten, die in diesen Joints waren, oder von Amthor oder von Dr. Sonderborg oder von dieser kleinen Spur, die Sie auf den Weg der großen Lösung brachte.«

»Ich gab Mrs. Florian eine von meinen Karten. Sie stellte ein nasses Glas darauf. So eine Karte hatte Marriott in der Tasche, mit dem Kreis, den das nasse Glas gemacht hatte. Das war eine Spur, und was für eine. Marriott war kein schmuddeliger Typ. Einmal mißtrauisch geworden, war es nicht schwer, andere Zusammenhänge aufzudecken, etwa daß Marriott Eigentümer einer Grundschuld auf Mrs. Florians Haus war, bloß um sie an der Kandare zu halten. Und Amthor – das ist ein ganz schräger Vogel. Er ist in einem New Yorker Hotel kassiert worden und soll ein internationaler Verbrecher sein. Scotland Yard hat seine Abdrücke, Paris ebenfalls. Wie die Kerle es geschafft haben, das alles seit gestern oder vorgestern rauszukriegen, weiß ich nicht. Wenn ihnen danach ist, arbeiten sie jedenfalls ganz schön schnell. Ich glaube, Randall hatte seine Fäden schon seit Tagen gesponnen und fürchtete nur, ich könnte sie ihm zertrampeln. Aber Amthor hatte mit keinem der Morde was zu tun. Auch mit Sonderborg nicht. Sonderborg ist bis jetzt noch nicht gefunden. Sie glauben, daß auch er vorbestraft ist, aber feststellen können sie das erst, wenn sie ihn haben. Und was Brunette betrifft, so kann man gegen einen Burschen wie den kaum was unternehmen. Sie werden ihn vor eine Untersuchungskommission bringen, und unter Berufung auf seine verfassungsmäßigen Rechte wird er jede Aussage verweigern. Um seinen Ruf braucht er keine Angst zu haben. Aber es kehren jetzt harte Besen hier in Bay City. Den Polizeichef haben sie erst mal eingebuchtet, und die Hälfte von der Kripo ist degradiert worden zu einfachen Streifenbeamten. Aber ein sehr netter Junge, der mir geholfen hat, auf die Montecito zu kommen, hat seinen Job wiedergekriegt. Der Bürgermeister macht das alles, wobei er – jedenfalls für die Dauer der Krise – stündlich die Unterhosen wechselt.«

»Müssen Sie unbedingt solche Sachen sagen?«

»Der Einfluß von Shakespeare. Lassen Sie uns ein bißchen durch die Gegend fahren – aber erst noch einen trinken.«

»Sie können meinen haben«, sagte Anne Riordan, stand auf und brachte mir ihr fast unberührtes Glas. Sie stand vor mir, das Glas in der Hand, die Augen weit geöffnet – und ein bißchen ängstlich.

»Sie sind so wunderbar«, sagte sie. »So tapfer, so entschlossen, und Sie arbeiten für so wenig Geld. Jeder haut Ihnen eins über den Schädel, würgt Sie, knallt Ihnen was aufs Kinn und pumpt Sie voll mit Morphium, aber Sie klopfen unbeirrt weiter auf den Busch, bis allen schließlich die Puste ausgeht. Was ist es, was Sie so wundervoll macht?«

»Nur weiter«, knurrte ich, »erleichtern Sie Ihr Herz.«

Nachdenklich sagte Anne Riordan: »Einen Kuß will ich, verdammt noch mal!«

41

Es dauerte drei Monate, bis Velma gefunden war. Die Polizei wollte nicht glauben, daß Grayle nicht wußte, wo sie war, und daß er ihr nicht geholfen hatte zu entkommen. Und so suchte jeder Polizist und Pressegeier im Lande alle die Orte ab, wo sie sich gegen teures Geld vielleicht versteckt halten könnte. Aber hinter Geld versteckte sie sich ganz und gar nicht. Als man sie einmal gefunden hatte, war es eigentlich gar kein Versteck.

Eines Nachts schlenderte in Baltimore ein Ziviler mit einem Kamera-Auge, das so selten ist wie ein rosa Zebra, in einen Nachtklub, hörte der Band zu und sah einem schönen Tingeltangelmädchen zu, das schwarze Haare hatte, schwarze Augenbrauen, und das singen konnte, als ob es ihr ernst wäre damit. Etwas in ihrem Gesicht berührte eine Saite in ihm, und die Saite fing an zu schwingen.

Er ging zurück ins Präsidium, nahm sich die Fahndungslisten vor und fing an, einen Haufen Steckbriefe durchzusehen. Als er den hatte, den er suchte, betrachtete er ihn sehr lange. Dann rückte er den Strohhut auf seinem Kopf gerade, ging zurück in den Nachtklub und griff sich den Geschäftsführer. Zusammen gingen sie zu den Garderoben hinter der Bühne, und der Geschäftsführer klopfte an eine der Türen. Sie war nicht abgeschlossen. Der Zivile drückte den Geschäftsführer beiseite, ging hinein und schloß sie ab.

Er muß Marihuana gerochen haben, denn das rauchte sie, aber da achtete er nicht weiter darauf. Sie saß vor einem dreiteiligen Spiegel, prüfte ihre Haarwurzeln und die Augenbrauen. Die Augenbrauen waren echt. Der Zivile ging lächelnd zu ihr und gab ihr den Steckbrief.

Sie muß sich den Steckbrief fast genauso lange angeguckt haben, wie der Zivile kurz zuvor im Präsidium. Es gab eine Menge zu überlegen, während sie ihn anguckte. Der Zivile setzte sich derweil, schlug die Beine übereinander und zündete sich eine Zigarette an. Er hatte ein gutes Auge, aber es war überspezialisiert. Er verstand nicht genug von Frauen.

Schließlich lachte sie ein wenig und sagte: »Sie sind ein helles Bürschchen, Wachtmeister. Ich dachte, ich hätte eine Stimme, an die man sich erinnern kann. Eine Bekannte hat mich mal daran wiedererkannt, einfach weil sie sie im Radio hörte. Nun sing ich schon seit einem Monat mit dieser Band – zweimal die Woche über einen Rundfunksender –, und keinem ist was aufgefallen.«

»Die Stimme hab ich nie gehört«, sagte der Zivile und lächelte weiter.

Sie sagte: »Auf der Basis werden wir wohl kaum ins Geschäft kommen. Sie müssen wissen, da liegt allerhand drin, wenn man’s richtig anfaßt.«

»Mit mir nicht«, sagte der Zivile. »Tut mir leid.«

»Na, dann gehn wir mal«, sagte sie und stand auf und nahm ihre Handtasche an sich und den Mantel vom Kleiderbügel. Sie ging zu ihm, den Mantel ihm hinhaltend, damit er ihr hineinhelfe. Er stand auf, um ihr wie ein Gentleman hineinzuhelfen. Als er ihr den Mantel hinhielt, drehte sie sich um, zog eine Pistole aus ihrer Handtasche und schoß auf ihn durch den Mantel; dreimal.

Sie hatte noch zwei Kugeln in der Pistole, als sie die Tür einbrachen. Erst als sie schon mitten im Raum waren, machte sie von den Kugeln Gebrauch; von beiden; aber der zweite Schuß muß nur noch ein Reflex gewesen sein. Sie fingen sie auf, bevor sie auf den Boden schlug, aber der Kopf hing bereits an einem Lumpen.

»Der Zivile lebte noch bis zum nächsten Tag«, sagte Randall, der mir davon erzählte. »Wenn er konnte, hat er geredet. Daher haben wir die Einzelheiten. Daß er so unvorsichtig sein konnte, kann ich nicht verstehn – es sei denn, er hat tatsächlich vorgehabt, sich von ihr zu irgendeinem Handel beschwatzen zu lassen. In dem Fall wäre sein Geist allerdings reichlich verwirrt gewesen. Aber so ein Gedanke behagt mir natürlich nicht.«

Ich sagte, daß ich das aber für wahrscheinlich hielte.

»Hat sich glatt durchs Herz geschossen – zweimal«, sagte Randall. »Und ich habe Sachverständige vor Gericht behaupten hören, das sei unmöglich; und dabei habe ich die ganze Zeit schon gewußt, daß es doch möglich ist. Und wissen Sie noch was?«

»Was?«

»Es war dumm von ihr, diesen Fahnder zu erschießen. Wir hätten sie nie verurteilen können, nicht bei ihrem Aussehen und ihrem Geld und der Verfolgungsgeschichte, die diese hochbezahlten Anwälte ausgewalzt hätten. Armes kleines Mädchen aus einem Nachtlokal steigt auf zur Gemahlin eines reichen Mannes, und die Blutsauger, die sie von früher kannten, wollen nicht ablassen von ihr. So ungefähr. Tja – Rennekamp hätte ein halbes Dutzend vertrocknete alte Revuetüllen vor Gericht antanzen lassen, die schluchzend gestehen würden, sie hätten sie seit Jahren erpreßt, und das so, daß man ihnen nichts würde anhängen können, aber die Geschworenen würden jedenfalls drauf reinfallen. Es war clever von ihr, davonzulaufen, sich allein durchzuschlagen und Grayle rauszulassen. Aber noch cleverer wäre gewesen, zu ihm zurückzukehren, als sie in der Falle saß.«

»Oh, jetzt glauben Sie, daß sie Grayle aus der Sache rausgehalten hat?« sagte ich.

Er nickte. Ich sagte: »Glauben Sie, daß sie irgendeinen besonderen Grund dazu hatte?«

Er starrte mich an. »Na los – was für einen Grund soll sie gehabt haben? – ich werde ihn akzeptieren müssen.«

»Sie war eine Mörderin«, sagte ich. »Aber Malloy hat ebenfalls gemordet. Nur war er noch lange keine miese Ratte. Vielleicht war die Weste von diesem Baltimore-Fahnder doch nicht so weiß, wie die Personalakte das ausweist. Vielleicht sah sie eine Möglichkeit – nicht, zu entfliehen, sie war das Versteckspielen zu der Zeit schon leid –, aber dem einzigen Mann, der ihr wirklich eine Ruhepause verschafft hatte, nun auch eine zu gönnen.«

Randall starrte mich mit offenem Mund und zweifelnden Augen an.

»Mann, dazu brauchte sie doch keinen Polizisten zu erschießen.«

»Ich sage ja nicht, daß sie eine Heilige war oder auch nur ein halbwegs nettes Mädchen. Keineswegs. Erst als sie in die Enge getrieben war, hat sie sich umgebracht. Aber was sie tat und wie sie’s tat, verhinderte auf jeden Fall, daß sie noch mal hierher zurückkommt, um vor Gericht zu erscheinen. Bedenken Sie das. Und wen hätte ein solcher Prozeß am schmerzlichsten getroffen? Wer wäre am wenigsten fähig gewesen, ihn zu ertragen? Und – gewonnen, verloren oder unentschieden – wer hätte den höchsten Preis für diese Show zahlen müssen? Ein alter Mann, der zwar nicht weise, aber sehr geliebt hat.«

Randall sagte scharf: »Das ist einfach nur sentimental.«

»Sicher. Es klang so, als ich es sagte. Sowieso wahrscheinlich alles ’n Irrtum. Wiedersehn. Hat mein rosagepunkteter Käfer es je geschafft, hier wieder hochzukommen?«

Er wußte nicht, wovon ich sprach.

Ich fuhr hinunter ins Erdgeschoß und ging hinaus auf die Rathaustreppe. Es war ein kühler Tag und sehr klar. Man konnte weit in die Ferne sehen – aber nicht so weit, wie Velma gegangen war.