Date: 2014-07-05T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Sonderpreis nur für kurze Zeit „Der Raubritter“ ist eine abgeschlossene Trilogie. Vorab ein Hinweis: In diesem Roman wird die im Mittelalter rechtlich verankerte Unterwerfung der Frau unter die Vormundschaft des Mannes nicht beschönigt. Der Mann hat das Sagen, die Frau ist zum Gehorsam verpflichtet, was nicht zwangsläufig zum Unglücklichsein führt. Das schlägt sich in dieser Geschichte auch in den deftigen, manchmal gewalttätigen aber fast immer lustvollen erotischen Szenen nieder. Die Frauen in diesem Roman lieben ihren „Ritter Handfest & Gefährlich“, der für sie jedes Abenteuer auf sich nimm

Der Raubritter

Teil I der Trilogie

Die Silbernen Sporen

Nana la Chatte

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Sinnspruch

Vorwort

Personenregister

Prolog

1. Kapitel – Elisabeth

2. Kapitel– Die Burg

3. Kapitel - Lehrjahre

4. Kapitel – Prüfungen

5. Kapitel - Die silbernen Sporen

6. Kapitel – Das Femegericht

Glossar

Danksagung

Leseprobe aus „Der Raubritter – Teil 2“

Buchhinweis „Loup Garou“

Buchhinweis „Die Blutrosenloge“

Buchhinweis „Nocturne Parisienne“

Impressum

Widmung

Für meine Mutter, die mir die Faszination für das Mittelalter
und die Liebe zum Schreiben mit auf den Lebensweg gegeben hat.

Sinnspruch

No sap chantar qui si non di
ni vers trobar qui motz non fa.

Es kann nicht singen, wer keine Melodie hat
noch Verse dichten, wer keine Worte hat.

(Jaufré Rudel, 1125 – 1148)

Vorwort

Liebe Leserinnen, liebe Leser,
das Mittelalter ist eine der faszinierendsten Epochen der europäischen Geschichte. Gleichzeitig ist unsere Vorstellung von diesem „Fernen Spiegel“ beherrscht von Widersprüchen. Wir haben vom „finsteren Mittelalter“ gehört und denken dabei an Aberglauben, an Ketzer- und Hexenverfolgung, Folter und Inquisition. Die meisten Hexenprozesse haben allerdings nicht im Mittelalter, sondern während der Zeit der Renaissance stattgefunden, wenn auch ihre Ursachen auf das Mittelalter zurückgehen. Folter war nur bei Delikten erlaubt, welche die Todesstrafe nach sich zogen. Langjährige Haftstrafen kannte man nicht, dafür ehrrührige Ahndungen wie öffentlicher Pranger oder Prügelstrafe. Man darf auch nicht den schönen Brauch der Gnadenpraxis vergessen. Das Prinzip der Wiedergutmachung am Opfer wurde höher gehalten als es von unserer heutigen Justiz gehandhabt wird. Das Mittelalter war nicht so düster, wie es oft dargestellt wird.

Wir verbinden diese Zeit deshalb auch mit verklärten Vorstellungen von tapferen Rittern und schönen Edelfrauen, von ritterlichem Kampf und sehnsuchtsvoller Minne, von mit Mut bestandenen Gefahren, von unvorstellbarer höfischer Pracht und rauschenden Festen auf stolzen Burgen. Welcher Mittelalterfreund kennt nicht die Sagen um König Artus und die Ritter seiner Tafelrunde! Von Wolfram von Eschenbachs Parzival über den geheimnisvollen Rosenroman und das Wiedererwachen der ritterlichen Welt in der Literatur der Romantik bis hin zu Hal Fosters Prinz Eisenherz haben Dichter und Schriftsteller nie aufgehört, Leben und Lieben der Ritter in ihren Werken zu verherrlichen. Neben den edlen Rittern kannte das Mittelalter aber auch die unheimlichen Raubritter. Ein Raubritter war so etwas wie der Vorgänger des „Mr. Dunkel und Gefährlich“ in unseren heutigen erotischen Geschichten. Häufig war der Unterschied zwischen Rittern und Raubrittern gar nicht so groß. Und was Lust und Liebe betrifft: Neben der Hohen Minne war bei allen Rittern auch stets die niedere Minne mit ihrer deftigen und nicht selten gewalttätigen Erotik im Spiel.

Der Kunsthistoriker Johan Huizinga es so ausgedrückt: Das Mittelalter hat den Duft von Rosen und den Gestank von Blut in einem Atemzug ertragen. Genau das macht den Reiz und den Zauber dieser Epoche aus.

Nana la Chatte, im Sommer 2014

Personenregister

Max Heinrich von Rosenstein – Sohn der Dame Elisabeth

Elisabeth – Freifrau aus einem verarmten Adelsgeschlecht

Friedrich I. Barbarossa – Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation

Heinrich von Rosenstein – Graf auf Burg Rosenstein

Hildegarde von Rosenstein – Gemahlin Heinrichs und Schwester von Elisabeth

Urban von Weidenach – reicher Nachbar der Grafen von Rosenstein und Pate von Max Heinrich

Ursula von Weidenach – seine Gemahlin

Ottfried von Weidenach – einer ihrer Söhne, Knappen-Kamerad von Max Heinrich

Remigius von Weidenach – ältester Sohn des Grafen und sein Erbe

Adelheid von Weidenach – eine ihrer Töchter

Arwin von Urchingen – Freigraf und Kreuzfahrer

Engelbert von Ammersweier – Ritter

Hartmut von Rottersberg - Raubritter mit üblem Ruf

Martha von Sausenburg – verarmtes Freifräulein und Waise

Egeno von Rosenstein – Adoptivbruder von Max Heinrich, Mönch im Kloster Lorsch

Venantius – junger Mönch aus dem Kloster Lorsch

Stallmeister Egbert, Reitmeister Luitpold, Waffen- und Schwertmeister Karl – Ausbilder von Max Heinrich und Ottfried

Außerdem: Ritter und Damen, Mönche, Bauersleute, fahrendes Volk, Knechte und Mägde

Prolog

Anno Domini 1137 – Walpurgisnacht
Schwäbische Alb - Heuberg

Es war dunkel, und sie war nackt. Sie wusste nicht, wohin man sie brachte. Ihre Entführer, drei Männer und zwei Frauen mit maskierten Gesichtern, hatten ihr auf der Waldlichtung die Kleider ausgezogen – nicht brutal, aber mit unerbittlichen, festen Griffen. Es war alles furchtbar schnell gegangen, und sie war so überrascht gewesen, dass sie sich kaum gewehrt hatte. Sie hatten sie auf den düsteren, mit einer Plane überzogenen Reisekarren gezerrt und eine Pferdedecke über sie geworfen. Ihre Fragen und Bitten beantworteten sie mit vollkommenem Schweigen. Schließlich hatte sie es aufgegeben, zu fragen.

Die Decke roch nach Pferd und Rosenöl. Ein schwaches Aroma von den Maiglöckchen, die sie während des Gerangels verloren hatte, war auch noch wahrnehmbar. Sie mochte den lieblichen Duft der Rosen ebenso wie die strenge Ausdünstung ihres Reitpferdes, aber jetzt flößte dieser auf betörende Weise vermischte Geruch ihr Angst ein, denn er schwächte die Klarheit ihrer Gedanken, schärfte jedoch die Wahrnehmungen ihrer Sinne. Sie empfand ein zunehmendes Schwindelgefühl. Schwindel, aber keine Übelkeit. Vielleicht hatten sie dem Rosenöl noch eine andere Substanz beigemischt, eine Kräutermischung, die den Willen lähmte und gleichzeitig die sinnlichen Empfindungen wach machte.

Obwohl sie die harten Erschütterungen des rasch dahinfahrenden Gefährts schmerzhaft spürte, hatte sie das Gefühl, zu schweben. Die Frage, wer die unheimlichen Entführer waren und was sie von ihr wollten, verlor sich aus ihrem Bewusstsein wie ein ferner Klang, der sich langsam im rhythmischen Getrappel der Pferde und in den ächzenden Geräuschen des Fuhrwerks auflöste.

Plötzlich wurde diese eintönige Musik von Pferdehufen und rumpelnden Rädern durch ein hartes „Brrrrr“ unterbrochen, und einen Moment später stand der Wagen still. Sie hörte, wie man die Plane zurückschlug, aber es wurde kein Wort gesprochen. Sie wurde erneut ergriffen, hochgehoben und fortgetragen. In das Schnauben der Pferde mischten sich nun die leisen Schritte ihrer Entführer, unter denen manchmal ein Ast knackte oder ein Stein knirschte, sonst war kein Laut zu vernehmen. Dann ein Flüstern. Andere mussten von irgendwoher dazu gekommen sein. Ihre Träger standen still und unterhielten sich mit jenen anderen in einer Sprache, die sie nicht verstand. Sie lauschte angestrengt. Zuerst glaubte sie, es sei Latein, wie der Priester es während der Messe sprach. Aber dann merkte sie, dass es keine lateinischen Worte waren, die da gesprochen wurde. Es hörte sich wild und hart an – irgendwie uralt und doch auf beängstigende Weise vertraut.

Sie fror ein wenig unter der Decke, und immer noch hatte sie das Gefühl, dass der Duft von Rosen und Pferdeschweiß ihr den Verstand benebelte. Sie hatte von Kräutern und merkwürdigen Substanzen gehört, die fantastische Einbildungen und Fantasmagorien hervorriefen, Halluzinationen, die Augen und Ohren Dinge vorgaukelten, die es in Wirklichkeit gar nicht gab. Einige Mägde auf der Burg hatten gar von einer Salbe getuschelt, die sie in den Stand versetzte, durch die Luft zu fliegen, zu fernen Bergen und rauschenden Festen.

Der Geruch wurde plötzlich so stark, dass sie sicher war, gleich die Besinnung zu verlieren. Dieser Gedanke jagte ihr erneut Angst ein, und sie begann, sich aufzulehnen, indem sie einen Versuch unternahm, die raue Decke abzuschütteln.

Augenblicklich hörte das Flüstern auf, und eine leise Stimme sagte in befehlendem aber nicht unfreundlichem Ton dicht an ihrem Ohr: „Hab Geduld. Wir sind gleich da.“

Schon setzte sich der Trupp wieder in Bewegung, und dabei verrutschte die Decke ein wenig. Sie spürte den kühlen Hauch der Nachtluft auf ihrem Gesicht und konnte aus den Augenwinkeln etwas von ihrer Umgebung erspähen. In der ungewissen Dunkelheit sah sie Gestalten in mönchischen Kapuzenmänteln. Unmöglich zu erraten, wer sie waren. Einige trugen Fackeln, andere mit Tüchern verhängte Körbe, wieder andere lange Riemenpeitschen wie die büßenden Flagellanten, die hin und wieder in der Gegend auftauchten und die Menschen zur Reue aufriefen, da Gott die Welt zweifellos wegen ihrer Sünden vernichten werde. Und diese Zeit war gewiss nicht mehr fern. Hatte er nicht schon durch seine apokalyptischen Reiter die entsetzliche Feurige Seuche geschickt, gegen die nur die geheimnisvollen Mönche vom Orden der Antoniter ein Mittel hatten?

Jetzt merkte sie, dass es bergan ging, und sie hörte ihre Träger, deren Schritte langsamer geworden waren, hart schnaufen. Durch den winzigen Sehschlitz, der sich geöffnet hatte, beobachtete sie blühende Weißdornbüsche, an denen sie ganz nahe vorübergetragen wurde, und sie sog gierig die frische Luft und den neuen Duft ein. Dann trug man sie über ein kurzes Stück offenes Land, und jetzt erkannte sie im Licht des Vollmondes die mächtige Silhouette des Lochensteinfelsens auf dem Heuberg, und darüber den nächtlichen Himmel mit seinen Sternen, die im strahlenden Glanz des Mondes verblassten. Für einige Momente sah sie den brennenden Holzstoß, dessen Funken knisternd in die Dunkelheit stoben.

Das Beltanefeuer! Jetzt vernahm sie Gesang und Musik von schrillen Pfeifen oder Flöten und dumpfen, in einem harten Rhythmus geschlagenen Trommeln. Da waren Männer und Frauen, nackt bis auf die Haut, vereint in einem bacchantischen Tanz um das Feuer. Sie sah Paare, die unter den wilden Anfeuerungsrufen der anderen eng umschlungen zum Sprung über das Feuer ansetzten. Sie glaubte, in einem dieser Paare einen Reitknecht des Grafen und eine der jungen Küchenmägde zu erkennen. Aber sofort war das orgiastische Bild ihrem Blick wieder entzogen; auch die Geräusche verstummten, und sie fragte sich erneut, ob sie sich all das nur eingebildet hatte. Sie konnte jetzt nichts mehr sehen, denn die Decke war wieder ein Stück verrutscht, oder jemand hatte sie absichtlich so heruntergezogen, dass ihr Gesicht bedeckt war.

Aber sie wurde weiter getragen, und durch den dicken, rauen Stoff hindurch hörte sie jetzt, dass die Schritte ihrer Entführer plötzlich einen Hall hervorriefen. Es war, als gingen sie durch das mächtige Schiff einer Kathedrale. Endlos schien es in gleichmäßiger, feierlicher Prozession weiterzugehen, und sie wusste nicht, was sie mehr bedrängte: Die Ungeduld, was sie erwarten mochte oder die Angst davor.

Endlich wurde sie hochgehoben und abgesetzt, und fast im gleichen Moment wurde die Decke zurückgeschlagen. Ein wenig steif richtete sie sich auf, blinzelte ungläubig. Dies musste ein Traum sein!

Sie befand sich inmitten einer riesigen Tropfsteinhöhle, die von hunderten von Fackeln und Kerzen festlich erleuchtet wurde. Ihre Entführer hatten sie auf einem großen, flachen Stein abgesetzt, auf dessen glatter, schwarzer Oberfläche sich das Flackern von Flammen spiegelte. Ganz in ihrer Nähe brannte ein großes Feuer, aber der Rauch schien durch einen verborgenen Kamin abzuziehen, denn die Luft war trocken und roch nach würzigem Brennholz und Räucherwerk von sinnenbetäubenden Nachtschattenkräutern.

Bizarre Skulpturen, in Jahrmillionen geformt vom ewig tropfenden Wasser, bildeten eine märchenhafte Kulisse. Die ganze Höhle schien aus Kristallen und Edelsteinen zu bestehen, deren fließende Pastelltöne von Weiß, Grau, Rosa und zartem Blau wie im Licht verborgener Feuer schimmerten. Dazwischen öffneten sich weite Räume, die sich in undurchdringlicher Schwärze verloren. An manchen Stellen bildeten zusammengewachsene Stalaktiten und Stalagmiten Säulenvorhänge, die im Schein der lohenden Flammen in unruhiger, stetiger Bewegung schienen.

Stumm vor Staunen sah sie sich um. Noch nie im Leben hatte sie von einem derartigen Ort gehört, außer in Sagen und Legenden. Wieder zweifelte sie daran, dass sie wach war. Vielleicht war all dies nur ein Traum, ausgelöst durch ihre Gedanken, die sich den ganzen Tag um die geheimnisvolle Walpurgisnacht und das Beltanefeuer gedreht hatten. Seit Tagen wurde auf der Burg von nichts anderem getuschelt, und mysteriöse Vorbereitungen waren getroffen worden, wie zu einem großen Fest. Aber alles heimlich und im Verborgenen, und der Burgkaplan hatte lange mit ihrem Schwager, dem Grafen, geflüstert; doch als der fanatische Mönch aufgetaucht war, der mit feurigen Worten Kämpfer für einen Kreuzzug ins Heilige Land anwerben wollte, hatten alle, Gesinde und Herrschaft, verstohlene Blicke getauscht, die Finger auf die Lippen gelegt und sorgfältig ihr Tun vor den Blicken des frommen Pilgers verborgen.

Ihre Schwester hatte sie beinahe grob in ihre Kemenate gezerrt und ihr eingeschärft, sich nicht mehr blicken zu lassen, solange der Mönch auf der Burg weilte. Das war jetzt drei Tage her, und gestern war der Mönch unverrichteter Dinge und sehr enttäuscht wieder abgezogen. Warum durfte er von dem bevorstehenden Fest nichts wissen? Und warum nur hatte ihre Schwester sie heute Abend mit diesem seltsamen Auftrag vor die Mauern der Burg geschickt? Warum sollte sie mitten in der Nacht nach Maiglöckchen suchen, die hier in der Gegend nur an einem ganz bestimmten Ort zu finden waren? Was war das für ein merkwürdiger Brauch? Lauter Fragen, auf die sie sich keine Antworten reimen konnte.

Ein dumpfer Knall, mit dem ein brennender Ast im Feuer zerbarst, brachte sie zurück in die Gegenwart. Ihr Blick fiel wieder auf ihre Entführer, die einen schweigenden Kreis um den großen schwarzen Stein gebildet hatten, auf dem sie nun hockte und ihre Nacktheit zu verbergen versuchte, indem sie die Arme um ihren Körper schlang. Wie Isaak auf dem Altar, wo er von Abraham geopfert werden sollte, dachte sie, und ein Schauder lief über ihre Haut. Was hatte man mit ihr vor?

Sie konnte die Gesichter nicht erkennen, denn die Menschen – waren es überhaupt Menschen und nicht Dämonen? – hatten die weiten Kapuzen ihrer dunklen Kutten tief in ihre Gesichter gezogen. Ihre ganze Haltung drückte gespannte Erwartung aus.

Dann sah sie IHN. ER trat aus der Dunkelheit hervor ins Licht der knisternden Flammen. Ein Mann – aber er war maskiert wie ein Widder. Ein leiser, entsetzter Schrei löste sich aus ihrer Kehle, und sie begann, vor Furcht zu zittern. Aber die rippelnden kleinen Wellen, die ihren gesamten Leib mit einer Gänsehaut überzogen, verwandelten ihre Angst unaufhaltsam in ein verschämtes, machtvolles Entzücken, während sie die Augen nicht von ihm abwenden konnte. Es war, als hätte er einen Zauber über sie geworfen. Alles an ihr bebte, und sie presste die Schenkel zusammen, weil sich dort etwas zu regen begann, das sie nicht zu unterdrücken vermochte.

Schweigend näherte er sich, groß, dunkel und stark. Er musterte sie lange, dann nickte er.

Die Gestalten im Kreis stießen Jubelschreie aus und warfen ihre Umhänge ab, und jetzt sah sie, dass auch sie völlig nackt waren. Es waren Menschen, und sie kannte diese Menschen. Sie wollte etwas sagen, aber sie brachte keinen Ton heraus. Denn jetzt war ER mit einem einzigen mächtigen Satz auf den Schwarzen Stein gesprungen. Sie sah seinen riesigen, geschwollenen Schwanz, der sich aus dem gelockten Fell seiner Scham erhob. Von seinem Geschlecht ging ein animalischer, magischer Geruch aus. Sein Körper war der eines Kriegers, bepackt mit eisernen Muskeln, die Hände durchzogen von kräftigen Sehnen und dicken blauen Venen, und die Finger liefen in klauenartige Nägel aus. Sein Gesicht war verhüllt von der Widdermaske, und zwei drohend gewundene Hörner ragten aus seinem Kopf. Die Augen funkelten sie durch Schlitze in grünem Feuer an. Wieder wollte sie schreien, wieder war ihre Kehle verschlossen.

Der Widdermann beugte sich über sie, doch er berührte sie nicht. Noch nicht. Er winkte mit seiner Klauenhand. Eine alte Frau näherte sich dem Stein. Auch sie war nackt, doch trotz ihres Alters von einer merkwürdigen Schönheit und Würde. In der linken Hand hielt die Nachtvole einen silbernen Becher, verziert mit roten und grünen Steinen, die im Feuerschein funkelten. Karfunkel und Smaragde. Die Alte reichte dem Mann den Becher. Er ergriff ihn und tat einen tiefen Zug daraus.

Dann hielt er den Becher an IHRE Lippen. Einen Moment sah sie eine Flüssigkeit, in der ein grünes Licht wie ein Stern schimmerte. Dann nahm sie nur noch den berauschenden Duft wahr, der aus dem Becher aufstieg. Sie schluckte, und es floss ölig wie uralter Wein durch ihre Kehle. Es schmeckte nach herben Kräutern und Honig und nach den betörenden, giftigen Beeren und Blüten der Nachtschattenpflanzen, nach süßlicher Tollkirsche, herbem Bilsenkraut und galligem Stechapfel. Auf dem Grund des Bechers aber sah sie eine seltsame Wurzel von menschlicher Gestalt. Doch nur für den Bruchteil eines Moments – denn sogleich löste die Wurzel sich auf in Rauch, der ihr berauschend in die Nase stieg. Ihre Sinne tanzten. Trommeln wurden geschlagen und dröhnten in ihren Ohren.

Sie fesselten sie an ein Kreuz ganz nahe beim Feuer, und sie sah ein rotes Brandeisen, das in der Glut steckte. Dann wurde sie mit Ruten gepeitscht, aber sie wusste, es war nicht, um ihr Schmerzen zu bereiten, sondern um ihre Lust anzustacheln. Und während all dem ruhten die Augen ihres dämonischen Liebhabers auf ihr, und sie spürte, wie seine Erregung wuchs. Der Rhythmus der Trommeln steigerte sich zu einem drohenden Stakkato. Als er das Brandeisen auf ihren Schenkel drückte, fühlte sie einen rasenden Schmerz. Sie stieß einen langen, gellenden Schrei aus, doch dann, als sich seine raue Hand zwischen ihre Schenkel drängte und die klauenhaften Nägel ihre zarte Jungfräulichkeit berührten, kamen andere Laute aus ihrem Mund. Ein kleines, wollüstiges Stöhnen. Als ER sich auf sie warf und ihr Jungfernblut vergoss, empfand sie keinen Schmerz mehr, sondern nur noch Begierde. Sein Glied durchbohrte sie wie ein glühender Pfahl. Er nahm sie dreimal, und die Trommel schien den Rhythmus seiner harten Stöße aufzunehmen. Seine Lust entlud sich in ihr, die vom Balsam seiner Fruchtbarkeit überquoll. Er sprach kein Wort zu ihr.

Und während sie sich ihm hingab und an ihrer eigenen Lust zu zerreißen glaubte, tobte um sie herum das wilde Beltanefest, fielen Männer und Frauen im Rausch des Verlangens über einander her, ohne Ansehen von Alter und Stand, einzig und allein dem zwingenden Gesetz ihres Verlangens folgend. Sie feierten das alte, heidnische Fest der Fruchtbarkeit, im verborgenen Tempel ihrer überlieferten Gottheiten. Sie feierten im Herzen der Erde, die sie vor der Verfolgung durch ihre unerbittlichen, grausamen Feinde, die Männer der Inquisition, schützte.

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1. Kapitel – Elisabeth

Das Kind kam eines Nachts in der kalten, bösen Jahreszeit zur Welt. In der Rosensteinburg gab es kaum einen Winkel, der wirksam vor der grausamen Kälte schützte, die jetzt, Anfang Februar, auf der Rauen Alb herrschte. Seit Tagen hatte es geschneit, dann war die schneidende Kälte mit Macht hereingebrochen und hatte die mit Schnee beladenen, kahlen Bäume in weiße Gespenster verwandelt, die mit starren, glitzernden Armen und Fingern nach dem Sonnenlicht zu greifen schienen und nachts im Mondlicht klirrten und funkelten. Der Burggraben war zugefroren, so dass man ihn schlitternd überqueren konnte - ein Spiel, in dem die ältesten Sprösslinge des Grafen sich zusammen mit den Kindern des Stallmeisters und seiner Bettgenossin lachend und übermütig kreischend übten.

Auf der Rosensteinburg, die im Grunde nicht viel mehr war als ein steinerner Turm, an den einige Ställe, Scheunen und Speicher aus Holz angebaut waren, drängte sich bei diesem hochwinterlichen Wetter das Gesinde abends in der verrußten Küche um das warme Herdfeuer. Die Reit- und Rossknechte schliefen bei ihren Tieren in den Ställen, gewärmt von deren heißem Atem, die Mägde hüllten sich in Decken und schliefen so nahe wie möglich am riesigen Herd, in dem das Feuer nie ausgehen durfte.

Aber in dieser Nacht war an Schlaf nicht zu denken. Die ganze Burg verharrte in stummer Erwartung. Denn die Schwester der Gräfin lag in den Wehen. Man hatte sie kurzerhand auf den riesigen Küchentisch gelegt, mit Decken und guten Worten versehen, und als ihre Stunde gegen Morgen kam, setzte man sie auf den Gebärstuhl, in dem schon die drei Kinder der Gräfin zur Welt gekommen waren. Diese und eine erfahrene ältere Magd versahen den Dienst der Hebammen, die anderen harrten ihrer Befehle.

Die Wöchnerin sah schrecklich aus, das Gesicht in Krämpfen verzerrt, das zu einem dicken Zopf geflochtene flachsblonde Haar löste sich aus den Flechten, der Körper wurde geschüttelt von den immer schneller einsetzenden Wehen.

Ihre Schwester überwachte den Vorgang mit unerschütterlicher Tüchtigkeit, sprach der Kreißenden gut zu, wenn sie vor Schmerzen schrie, tupfte den Schweiß von ihrer Stirn und gab den Mägden mit Gesten und Blicken zu verstehen, was sie zu tun hatten. Die Wehen hatten um Mitternacht eingesetzt, und Gräfin Hildegarde wusste, dass die Geburt für ihre schlanke, schmal gebaute Schwester ein Martyrium sein würde. Aber sie selbst hatte dies schon dreimal überstanden und einem Sohn und zwei Töchtern das Leben geschenkt, und auch Elisabeth würde es überstehen.

Hildegarde blickte zum bogenförmigen Eingang der Küche, wo ihr Mann und der Kaplan stumm darauf warteten, dass es soweit sein würde. Hinter ihnen spähten der Stallmeister und der Mesner in den Raum. Ein neuer schriller Schrei Elisabeths verkündete das nahende Ereignis. Die Wöchnerin warf den Kopf mit den verschwitzen blonden Haaren zurück und riss den Mund auf. Sie keuchte und hechelte nach Luft. Hildegarde beugte sich über sie.

„Presse!“, forderte sie die Schwester beinahe barsch auf. „Es ist soweit. Gleich ist es vorbei. Presse so fest du kannst.“

Nun hörte man nur noch den rasselnden Atem der Gebärenden, die sich nach Kräften bemühte, dem Kind aus ihrem Leib zu helfen. Plötzlich gingen ihre Beine weit auseinander. Ein Befehl der Gräfin – und vier Frauen eilten, Elisabeth festzuhalten. Hildegarde aber kniete sich zwischen die Beine ihrer Schwester und beobachtete, wie sich langsam der blutige Kopf des Kindes hervorschob.

„Presse!“, schrie sie ihrer Schwester zu, und diese machte mit letzter Kraft einen neuen Versuch, ächzend in den Armen ihrer Helferinnen. Und wie von einer inneren Hand geschoben rutschte das Kind aus dem Mutterleib in die Hände der Hebamme. Die junge Mutter gab einen schweren, tiefen Seufzer von sich. Ihr gequälter Leib entspannte sich. Es war geschafft.

Hildegarde hielt das Kind, das sogleich einen fordernden Schrei ausstieß, triumphierend in die Höhe.

„Es ist ein Sohn“, verkündete sie mit vor Lachen und Weinen überschnappender Stimme. „Du hast einem Sohn das Leben geschenkt.“

Ein einziger Jubelschrei war in der Burgküche vernehmbar und fand bald ein Echo in der Halle, wo der Rest des Gesindes versammelt war. Graf und Kaplan erwachten aus ihrer Erstarrung, kamen herzu.

„Holt Wein!“, brüllte der Graf. „Wir haben einen Grund zum Feiern!“

Die Wöchnerinnendecke wurde vom Tisch gezogen, und im Nu stand ein Krug mit Wein dort, aus dem eine Magd Graf, Kaplan und Mesner einschenkte. Der Graf brachte einen Trinkspruch auf den Neugeborenen aus, und die Kelche wurden in einem Zug geleert. Danach flüsterten die Männer eine Weile miteinander, bevor sie sich dem Volk in der Halle anschlossen.

Während sich Hildegarde um das Neugeborene kümmerte, die Nabelschnur abband, es wusch und den Kleinen endlich der blassen, aber stolzen Mutter zeigte, kümmerte sich die alte Hebamme um die Nachgeburt, und alle waren eifrig besorgt um das Wohl Elisabeths. Man wusch sorgsam das Blut von ihren Beinen ab, brachte ihr ein frisches Nachtgewand aus Leinen und hüllte sie in einen Umhang, der mit Pelz gefüttert war. Dann trug man sie in die Kemenate der Gräfin, wo ein vorgewärmtes Bett auf sie wartete, neben dem die bunt bemalte Wiege für ihren Sohn bereits aufgestellt war. Derweil strömte die gesamte Besatzung der Burg in der Halle zusammen, neue Krüge und Becher wurden aufgestellt, und zu den rauen Vivatrufen der Männer und dem hellen Lachen der Weiber floss der Wein in Strömen.

Hildegarde kümmerte sich unterdessen darum, dass es ihrer Schwester an nichts fehlte. Bald brachten die Mägde in Butter gebratene Eier, frisch gebackenes, weißes Brot und Rotwein, um das verlorene Blut zu erneuern, und Elisabeths spürte zu ihrem Erstaunen beim Anblick und Geruch der Speise, dass sie einen Wolfshunger hatte. Ihre Hände zitterten noch vor Schwäche, deshalb schob Hildegarde ihr die Bissen auf Brotstücken in den Mund, den sie anschließend mit einem Tuch abwischte.

Die Schwestern lächelten sich an. Lange Monate hatten sie hier gemeinsam verbracht, tagsüber beschäftigt mit dem Anfertigen von Näh- und Webarbeiten. Der Alltag auf der Burg war hart und eintönig. Manchmal kam ein zerlumpter Sänger und trug ihnen einige Lieder zur Laute vor. Minnelieder und solche, die von heimlicher Liebe und bestochenen Wächtern erzählten, welche am frühen Morgen durch ihre Signale die Liebenden vor Entdeckung bewahrten. Elisabeth kam all dies sehr weltfremd vor. Ihre Schwester hatte sicherlich keinen heimlichen Liebhaber, ihr Mann, den Elisabeth insgeheim für brutal hielt, würde jeden töten, der es wagte, seiner Frau zu nahe zu kommen.

Nachts, wenn ihre Schwester in den fordernden Armen des gräflichen Gemahls lag, schlief sie in ihrer eigenen, winzigen Kemenate, jedoch stets gemeinsam mit einer Magd, deren einzige Aufgabe es war, auf das Wohl der Schwangeren zu achten. Beinahe unausgesetzt dachte sie an den Widdermann, dessen dämonische Begierde ihr eigenes Verlange so nachhaltig entzündet hatte. Sie sehnte sich in diesen langen, einsamen Nächten nach seinen harten Umarmungen, aber darüber wagte sie nicht zu sprechen.

Die scheue Elisabeth hatte nach dem Schock ihrer rituellen Entjungferung und angesichts der Tatsache, dass sie schwanger war aber nicht verheiratet, ihrer Schwester in den ersten Tagen bittere Vorwürfe gemacht. Sie hatte eine Erklärung gefordert, aber nicht wirklich eine bekommen. Alles, was Hildegarde und Heinrich, der Graf, ihr verraten wollten, hatte nur neue Rätsel aufgeworfen. Sie sei auserwählt worden. Vom wem? Es sei jetzt noch nicht erlaubt, darüber zu sprechen. Nur soviel dürfe sie schon wissen: Der Vater ihres Kindes sei ein Fürst weit über ihrem eigenen Stand. Warum? Um ein Herrscherkind des alten Glaubens zu zeugen, von dem die Kirche nichts wissen dürfe. Immerhin hatte sie dann doch einiges über diesen alten Glauben erfahren, den Glauben an den Fruchtbarkeitsgott und die große, dreifache Göttin, für die sie und ihr geheimnisvoller dämonischer Liebhaber stellvertretend der Welt ein Kind schenken würden.

Nein, das hätte nichts mit dem Teufel zu tun, erklärte man ihr, auch wenn die Kirche den alten Glauben verteufelt, den guten Fruchtbarkeitsgott zum Satan und seine Göttin zur Großen Hure Babylon erklärt habe. Und ihre Anhänger als Hexen und Dämonengläubige gnadenlos verfolge. Aber trotz dieser erbarmungslosen Nachstellung – oder gerade wegen ihr – sei es wichtig, dass ein Spross von höchster Abstammung diesen Glauben heimlich weitertrage.

Dass das Kind ein Sohn war und genau in der Lichtmessnacht zur Welt gekommen - nach dem alten Glauben das Imbolg-Fest, das die Frucht der Paarung feiert und das nach dem tiefsten Winter wieder wachsende Sonnenlicht - erschien als ein weiteres, sicheres Zeichen des Segens der alten Götter. So fremd dies alles für sie war - Elisabeth fühlte sich nun wie in einem Kokon geborgen. Sie konnte das Wohlwollen, das man ihr entgegenbrachte, beinahe mit Händen greifen. Sogar Heinrich, den sie immer ein wenig gefürchtet hatte, kam an ihr Wochenbett und tätschelte ihr liebevoll die Hand.

Erst jetzt, während sie erschöpft aber glücklich ihr Kind in den Armen hielt und sein gieriges Saugen und Schmatzen an ihrer mit Milch geschwollenen Brust spürte, begriff sie das volle Ausmaß des Geschehens. Begriff, dass nicht nur Heinrich und Hildegarde, sondern auch der Kaplan, der Mesner und die gesamte Besatzung der Burg bis hinunter zur niedersten Küchenmagd dem alten Glauben anhingen. Die Rosensteinburg war eine Ketzerfestung!

Sie hatte während ihrer Schwangerschaft viel über diesen ketzerischen uralten Glauben und seine magischen Rituale erfahren. Aber sie fand nicht heraus, wer der Vater ihres Kindes war.

♠

Während die junge Mutter und das Kind sich in einem langen, erschöpften Schlaf von den Strapazen der Geburt erholten, ging es in der Halle hoch her. Einige Mägde hatten in dem riesigen Kamin ein Feuer angezündet, andere trugen, unterstützt von den beiden Küchenjungen, frisch gebratenes Geflügel, dicke, gewürzte Soßen und Brot auf.

Der Graf saß am Kopfende der langen Tafel und beobachtete die vom Wein erhitzten Gesichter. Sein Blick schweifte über die Waffen, die griffbereit an der Wand hingen, und blieben an dem Wappen hängen, das wie ein riesiges Hochrelief über dem Kamin eingelassen war: Eine Rose, ein Schwert und ein seltsam gehörnter Drache waren in dem Bild vereint. Graf Heinrich wusste, dass alle drei Symbole für Leben und Tod standen. Das Schwert für das eigene Überleben und den todbringenden Kampf mit dem Gegner, die Rose für den ewigen Zyklus von Werden und Vergehen, der Drache für das alte, heidnische Familiengeheimnis. Er dachte an das Kind, das oben in der Kemenate seiner Frau lag. Ihm standen viele Prüfungen bevor. Würde es aus allen siegreich hervorgehen? Gewiss würde es das. Die alten Götter der Fruchtbarkeit würden ihm Kraft verleihen!

Ein Tumult, der am anderen Ende der Halle ausgebrochen war, lenkte die Aufmerksamkeit des Grafen von seinen Gedanken ab. Er sprang auf und ließ seine gewaltige Stimme ertönen. Wer wagte es, in seiner Halle eine Schlägerei zu beginnen? Und dazu ausgerechnet heute Nacht. Welcher unverschämte Bursche nahm dieses Wagnis auf sich? Er würde ihn in die Jauchegrube werfen lassen! Seine Augen blitzten drohend.

Doch als er den Grund für den Aufruhr erkannte, lachte er laut auf. Die Nacht versprach noch einigen Spaß.

Zwei der Stallknechte hielten eine der jungen Mägde fest, die schimpfte, spuckte und in ihrem brutalen Griff tobte.

„Lasst mich los, ihr Rüpel“, schrie das Mädchen. „Ihr tut mir weh!“

Schallendes Gelächter war die Antwort.

„Lasst sie los!“, brüllte der Graf. Die zwei Burschen kamen seinem Befehl augenblicklich nach, indem sie das Mädchen jedoch nicht nur losließen, sondern ihr einen kräftigen Schubs gaben, so dass sie der Länge nach auf den Boden fiel, der zum Glück von einem - wenn auch recht rauen - Teppich aus Hanffasern bedeckt war. Die Magd purzelte vornüber und landete unsanft auf dem Boden der Halle, versuchte, den Sturz mit den Händen abzumildern und konnte nicht verhindern, dass ihre Röcke in die Höhe flogen und ihren weißen, strammen Hintern den Blicken preisgaben. Die Männer johlten, während die Frauen die Augen verdrehten. Niemand kam ihr zu Hilfe.

Doch als sie sich endlich mühsam und hochrot im Gesicht aufrichtete, sah sie den hoch gewachsenen Grafen direkt vor sich stehen und auf sie hinuntergrinsen. Eingeschüchtert wich sie etwas zurück, von einem mulmigen und zugleich erregenden Gefühl beängstigt.

„Nun, meine Schöne“ spottete er, „was hat denn all dies zu bedeuten?“

„Es hat zu bedeuten, dass … dass…“ Sie wollte eine Erklärung abgeben, stotterte aber vor Verlegenheit und brachte den Satz nicht zu Ende.

„Es hat zu bedeuten, dass dieses faule Weibsstück eine ordentliche Abreibung braucht“, ließ sich da der größere der beiden Stallknechte vernehmen, und der andere nickte eifrig zustimmend.

„Was habt ihr diesem schönen Kind vorzuwerfen?“, tat der Graf erstaunt, blinzelte jedoch heimlich den beiden Burschen zu. Die junge Magd, die dies in ihrer Aufregung nicht mitbekam, hatte sich inzwischen etwas gefasst und wollte zu einer schneidigen Erwiderung ansetzen. Aber das hätte sie besser bleibenlassen, denn darauf hatten die anderen nur gewartet.

„Herr, seht ihr, wie frech diese Dirne ist?“, rief der größere Stallbursche mit vorgespielter Empörung. „Redet keck drauflos, ohne dass Ihr es erlaubt habt.“

Das Grinsen auf dem Gesicht des Grafen wurde zu einer schelmischen Grimasse. Die Zuschauer hielten den Atem an, begierig nach einer deftigen Abwechslung.

„Du hast Recht, Friedmund“, erwiderte der Graf. “Das kann ich ihr nicht durchgehen lassen.“

Der Kerl mit Namen Friedmund lachte zustimmend und setzte süffisant hinzu. „Eine Tracht Prügel würde ihr gut bekommen.“

Das Mädchen wurde blass, dann wieder rot. Sie machte den Mund auf, wie um etwas zu sagen, aber dann presste sie die Lippen aufeinander und warf Friedmund einen bösen Blick zu.

„Herr“, rief sie endlich, an den Grafen gewandt. „Ich habe doch gar nichts getan. Hört nicht auf den da.“ Bei diesen Worten wies sie mit dem Kinn trotzig auf Friedmund, der aber nur ein belustigtes Wiehern von sich gab.

„Wirklich nicht?“, insistierte Graf Heinrich und warf ihr einen gekonnt strengen Blick zu, obwohl die Sache ihn über alles amüsierte.

„Ich schwöre es“, ereiferte sich das Mädchen und warf sich ihm zu Füßen, wobei sie aber nicht demütig den Kopf senkte, sondern im Gegenteil den Blick mit einem beinahe herausfordernden Ausdruck zu ihm hob.

„Ich schwöre es“, äffte der Bursche Friedmund sie nach. „Auf den Schwur einer Stallmagd wird unser Herr wohl nicht viel geben.“

„Auf dein elendiges Lästermaul aber auch nicht, du … du verlogener Lügenbold du“, entfuhr es der Dirne, und sie durchbohrte Friedmund mit Dolchaugen.

Die an der Tafel versammelten Männer und Frauen lachten. Zu köstlich erschien ihnen die Auseinandersetzung, die da stattfand.

Der Graf rieb sich das Kinn, gerade so, als müsse er angestrengt nachdenken.

„Da steht wohl ein Wort gegen das andere“, sprach er. „Da ich aber den Weibern nicht traue, bleibt wohl nichts anderes übrig, als der Dirne die Wahrheit mit anderen Mitteln zu entlocken. Wir wollen ein wenig ‚Jungfer flieg in die Höh’’ mit ihr spielen.“ Damit gab er Friedmund und drei anderen Burschen ein Zeichen, welches diese sofort verstanden.

Die Magd sah verwirrt drein. Sie hatte wohl damit gerechnet, dass der Herr sie prügeln lassen würde. Unter „Jungfer flieg in die Höh“ konnte sie sich nichts vorstellen. Und auch im Saal sah man verwunderte Gesichter. Was sollte das werden?

Sie blieben nicht lange im Unklaren. Vier Burschen, die den Saal verlassen hatten, unter ihnen auch Friedmund, kamen kurz darauf mit einer großen, viereckigen Decke zurück. Die breiteten sie auf den Boden aus, packten die Magd und bugsierten sie ohne weitere Umstände auf das feste Tuch. Und ehe sie es sich versah, ergriffen sie die Decke an allen vier Ecken und hoben sie hoch. Das Mädchen versuchte, sich einen Halt zu verschaffen, indem es seine Hände in den rauen Stoff krallte, so gut es ging, aber das nutzte nicht viel. Denn auf ein Wort des Grafen Heinrich ließen sie die Decke mitsamt der Magd mit einem Schwung in die Höhe schnellen. Ein schriller Schrei entfuhr der so unversehens aus dem Gleichgewicht gebrachten Dirne. Aber es kam noch schlimmer. Denn nun begann der Spaß erst recht. Immer heftiger wurde die Decke mit ihrer hübschen Last hochgeworfen, und jedes Mal flog das Mädchen ein Stückchen höher in die Luft, um gleich darauf ungeschickt wieder auf der ungewissen Unterlage zu landen. Dabei flogen ihre Röcke hoch und jeder konnte bis ihr „ins Himmelreich“ sehen.

Die anderen Knechte und Mägde hatten ihre Plätze an der Tafel verlassen und sich so nahe wie möglich um das Schauspiel herum versammelt, das ihnen da geboten wurde. Der Kaplan betrachtete die Szene von seinem Platz aus mit kühlem Blick, ein paar ältere Frauen verzogen die Gesichter. Aber mit angehaltenem Atem und aufgerissenen Augen und Mündern verfolgten die anderen, wie die Jungfer in die Höhe flog. Das Kreischen des Mädchens begleitete das schadenfrohe Gelächter des vergnügt gaffenden Gesindes.

Der Graf scheuchte schließlich die Neugierigen mit einer herrischen Bewegung zurück. Es war Zeit, dem Spielchen ein Ende zu bereiten. Auf seinen Befehl hin setzten die vier Burschen die Decke ab, allerdings nicht allzu sanft, und das Mädchen landete, einen unfreiwilligen Purzelbaum schlagend, bäuchlings, Rock über dem Kopf, Gesäß blank allen Blicken preisgegeben, auf dem rauen Teppich, genau vor den Füßen des Grafen. Der lachte anzüglich, bückte sich und versetzte dem einladenden Gesäß drei Hiebe mit der flachen Hand, die den weißen Hintern rosa färbten und die Magd aufheulen ließen. Mehr aus Überraschung und Empörung denn aus Schmerz.

Blitzschnell richtete sie sich auf und strich den Rock glatt an sich herunter. Ihr Kopf war hochrot, ihr schwindelte ein wenig, und Tränen des Zornes und der Demütigung standen ihn ihren Augen. Sie war sprachlos.

Der Graf lachte gutmütig. Das war ein Riesenspaß gewesen. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, langte der Magd unter den Rock und zwickte sie fest in einen der Schenkel, dass sie wimmerte. Wie gut die junge Haut sich anfühlte. Er hatte nicht übel Lust, ihren Hintern noch ein wenig zu bearbeiten, aber ein anderes Verlangen wurde stärker. Sie hatte den Kopf indessen leicht gewendet und blickte ihn mit einem Ausdruck an, der eine Mischung aus katzenhafter Schläue, Neugier und Furcht verriet.

„Geile Metze“, murmelte er beinahe bewundernd. Denn das Mädchen war ohne Zweifel erregt.

Ohne auf die anderen zu achten, trug er sie hinauf in sein spartanisch eingerichtetes Gemach, wohin er Wein bringen ließ.

Als er das Mädchen auf das harte Lager gleiten ließ und ihr das grobe Wollgewand vom Leib zerrte, überlief eine Gänsehaut ihren Körper, aber gewiss nicht vor Kälte. Sie starrte ihn neugierig und fast schon wieder ein wenig frech an, als er seine Beinkleider aufnestelte. Und als sie sein hartes, riesiges männliches Werkzeug sah, lächelte sie.

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Das Kind Max Heinrich wurde am Osterfest des Jahres 1138 in der Burgkapelle zu Rosenstein offiziell christlich getauft. Den Namen Heinrich erhielt es von seinem Ziehvater, dem Grafen, den zweiten Vornamen Max von seinem Großvater mütterlicherseits.

Der Kaplan nahm die Zeremonie in der bunt und prächtig mit Blumen geschmückten Kapelle vor, denn der Frühling machte in diesem Jahr seinem Namen alle Ehre. Das christliche Tauffest ging überaus feierlich vonstatten und wurde nach dem Gottesdienst mit einem reichen Schmaus begangen, zu dem auch die Paten des kleinen Max Heinrich geladen waren. Dies waren der Graf und die Gräfin von Weidenach, reiche Nachbarn, deren Burg und Besatzung um ein Vielfaches größer war als die Rosensteinburg. Graf Urban von Weidenach war ein frommer Mann, der dem Vernehmen nach ein Gelübde getan hatte, am nächsten Kreuzzug teilzunehmen. Man hatte den gläubigen Paten erzählt, dass die Schwester der Gräfin einem hohen Fürsten „zur linken Hand“ verheiratet worden, dann aber wieder verstoßen worden sei. Dies war nichts Unübliches, und die reichen Paten fragten nicht weiter, denn das wäre unhöflich gewesen.

Auf der Rosensteinburg aber hatten sie dem Kind in der Nacht zum 21. März, der Frühjahrstagundnachtgleiche, bereits nach heidnischer Weise seinen geheimen Namen gegeben, den nur der Kaplan und das Grafenpaar kannten, und den man nicht einmal der Mutter verriet. Dies geschah mit einem rauschenden Fest, für welches ein Schwein geschlachtet worden war und ein Fass Wein angestochen wurde, das man eigens zu diesem Zweck über den Winter aufgehoben hatte. Dazu gab es frisch gebackenes Gebildbrot, das die Form von Hasen hatte, denn der rammelnde Hase war das Heilige Tier der Frühlingsgöttin. Auch wurden hart gekochte Eier mittels eines Suds aus Johanneskrautblüten, die man in Essig eingelegt hatte, rot gefärbt, da das Ei ebenfalls ein Symbol der Fruchtbarkeit darstellte. Die rote Farbe aber stand für das Blut und das Leben.

Die Burgkapelle hatte für diese einzigartige Nacht eine kleine aber bedeutsame Änderung erfahren. Das Kreuz des Erlösers hatte man zur Seite gerückt und den Altar mit der eindrucksvollen, wunderschönen Marienfigur in den Mittelpunkt des Chorraumes gestellt. Dies, so erklärte Hildegarde ihrer aufmerksam lauschenden Schwester, sei die alte dreifache Fruchtbarkeitsgöttin, die Jungfrau, die Mutter und die Greisin, die als Himmelskönigin Maria selbst den Christengott übertrumpft habe. Bei diesem Gedanken musste Elisabeth lächeln, denn die Jungfrau und Himmelsmutter hatte ihr stets näher gestanden als der furchtbare, rachsüchtige Gott Jahwe und der schmerzensreiche Erlöser Jesu. Es fiel ihr nach dieser Erklärung leichter, den alten und den neuen Glauben für sich in Einklang zu bringen. So fand sie sich schließlich auch mit der merkwürdigen Doppeltaufe ab. Und sie drückte ihren Rosenkranz mit den Perlmuttsteinen, den der Kaplan zuerst missbilligend als Benediktinerbrimborium getadelt, dann aber achselzuckend akzeptiert hatte, an das Herz, während Graf Urban ihren Sohn über den Taufstein hielt.

Gegen Abend, als das Festgelage sich seinem Höhepunkt näherte und riesige Stücke von gebratenem Wildschwein aufgetragen wurden – der Graf selbst hatte die Sau bei einer Treibjagd am Tag zuvor erlegt – zog Elisabeth sich zurück. Sie stillte ihr Kind selbst, aber die umsichtige Hildegarde hatte vorsichtshalber noch eine Amme hinzugenommen, eine gesunde, dralle junge Magd, die ebenfalls in der Walpurgisnacht geschwängert worden war und einem Bübchen das Leben geschenkt hatte. Die Amme Marie war gleichzeitig Kindsfrau.

Da Elisabeth nach dem anstrengenden Tag müde war und Lust hatte, noch ein paar Schritte an der frischen, herrlichen Frühlingsluft zu machen, übergab sie der Kindsfrau den kleinen Max Heinrich, der nach dem Stillen bereits selig in ihren Armen eingeschlafen war und auch nicht muckte und zuckte, als Marie ihn zu sich nahm. Elisabeth entfloh dem Lärm der Festhalle und begab sich in den Kräutergarten, dessen Pflege sie gemeinsam mit ihrer Schwester überwachte, während die Mägde die gröberen Arbeiten ausführten. Sie sah, dass der Rosmarin bereits ergrünte und die Petersilienstauden ihre Köpfchen aus der Erde reckten. Da es schon Mitte April war, blühten auch die Weißdornsträucher, die den Garten mit einer dichten Hecke umschlossen. Durch eine künstlich angelegte Lücke in dieser Hecke gelangte man in den Obstgarten, wo einige Bäume ebenfalls bereits in Blüte standen.

Die Dämmerung brach langsam herein, aber Elisabeth wollte noch ein wenig im Garten herumspazieren. Der Boden war trocken und das junge frische Gras bedeckte ihn wie mit einem weichen, smaragdgrünen Teppich.

Sie wollte eben durch das lebende Tor aus Weißdornblüten schreiten, als sie Stimmen vernahm. Ein Mann und eine Frau. Jemand von den Gästen? Jetzt lachten die beiden, und es war eine Art Lachen, dem man anmerkte, dass die zwei bei dem, was sie taten, nicht gerne gestört würden.

Auf Zehenspitzen schlich Elisabeth, die ihre Neugier nicht zu bezähmen vermochte, näher an die Hecke heran. Wer immer das Liebespaar sein mochte, die beiden waren direkt auf der anderen Seite des dichten Weißdorngebüschs. Jetzt sagte der Mann wieder etwas, und seine Stimme klang plötzlich merkwürdig streng, als würde ein Lehrer seine unaufmerksame Schülerin tadeln. Und nun erkannte Elisabeth die Stimme. Es war die des Paten ihres Sohnes, des frommen Grafen von Weidenach. Aber die Dame, die bei ihm war, war nicht seine Frau. Sie war überhaupt keine Dame. An ihrem lüsternen Gekicher erkannte Elisabeth Anna, die hübsche junge Stallmagd. Es war jenes Mädchen, von dem ihre Schwester ihr erzählt hatte, dass der Graf sie in der Nacht von Max Heinrichs Geburt dem Spott des ganzen Gesindes preisgegeben und anschließend in seinem Gemach „gevögelt“ hatte.

Auf Elisabeths entsetzte Frage, ob Hildegarde sich denn nicht verletzt fühlte durch dieses Verhalten ihres Mannes, hatte ihre Schwester nur gelacht und gemeint:

„Du Unschuldslämmchen. Heinrich läuft die meiste Zeit mit einem geschwollenen Schwanz in der Hose herum. Ich bin froh, wenn er mich ab und zu in Ruhe lässt.“

Das hatte Elisabeth erst einmal verdauen müssen. Und nun also schäkerte dieser alte Gierzahn, der angeblich so heiligmäßige Kreuzritter, mit einer lüsternen Buhlschaft, dazu noch mit einer Kuhmagd, hinter dem Gebüsch. Elisabeths Müdigkeit war wie weggeblasen. Ganz vorsichtig suchte sie sich ein günstiges Versteck, von dem aus sie das ungleiche Liebespaar belauschen und vielleicht sogar sehen konnte, was die beiden da trieben.

Auf einmal hörte sie das Geräusch von Schlägen und gleich darauf die verhaltenen Schreie der Dirne und das bocksähnliche, meckernde Lachen des Mannes. Es konnte kein Zweifel bestehen: Der Gott ergebene Mann war in Wahrheit ein geiler Bock, der sich an grausamen Rutenspielchen aufgeilte.

Elisabeth fand eine Stelle, wo das Gebüsch weniger dicht war. Und richtig, hier tat sich eine Art natürliches Guckloch auf, durch welches sie das unanständige Geschehen voll im Blick hatte. Sie musste ein Kichern unterdrücken. Der von Weidenach bot einen höchst lächerlichen Anblick. Seine Beinkleider waren ihm über die hohen Stiefel herunter gefallen, und sein Schwanz war rot und prall aufgerichtet. Beinahe genauso rot war sein feistes Gesicht. Er schwang ein Birkenreis, das er augenscheinlich von einem jungen Bäumchen abgerissen hatte und drosch damit auf die fülligen Hinterbacken der junge Dirne ein, die mit hochgeschlagenem Rock über einen alten Baumstumpf gebeugt war.

Obwohl der Mann mächtig ausholte, richtete das Rütchen kein großes Unheil an. Sicher nicht zu vergleichen mit den Prügeln, ihr Schwager manchmal unbotmäßigen Knechten und Mägden verabreichte, dachte Elisabeth, welche die Unbarmherzigkeit des Grafen Heinrich bei solchen Gelegenheiten kannte. Sie hatte ihn deshalb lange für einen schrecklichen Gewaltmenschen gehalten, was in gewisser Weise sicher zutraf. Im Lichte ihrer jüngsten Erfahrungen sah die die Sache nun aber aus einem neuen Blickwinkel. Statt Widerwillen, wie sie ihn früher empfunden hatte, wenn sie bei einer solchen Züchtigungsszene zusehen musste, empfand sie nun jedes Mal ein heftiges Ziehen zwischen ihren Beinen. Und trotz der Lächerlichkeit der Szene hier im Obstgarten erging es ihr jetzt nicht anders.

Elisabeth fühlte, wie sie selbst zwischen den Schenkeln nass wurde. Sie dachte an den gehörnten Mann. Fast glaubte sie, seinen Lustgeruch wahrzunehmen. Sie dachte daran, wie die Rutenhiebe in der Walpurgisnacht ihr Verlangen nach ihm angestachelt hatte. Das Glühen der Hiebe hatte ihre Haut in ein einziges, wollüstiges Organ verwandelt.

Erschrocken bemerkte Elisabeth, dass sie unbewusst einen tiefen Seufzer ausgestoßen hatte. Hatten die beiden sie etwa gehört? Aber ihre Furcht war unbegründet. Denn mittlerweile war der tolle Weidenach dazu übergegangen, die hübsche Anna von hinten zu nehmen, wobei er grunzte wie ein brünstiger Eber. Das Mädchen keuchte im Takt dazu.

Ob der Liebesakt für andere immer so lächerlich aussieht?, wunderte sich Elisabeth. Doch dann kam ihr wieder ihre eigene und einzige Liebesnacht in den Sinn, die so ganz anders gewesen war als dieses der Zeit zwischen zwei Gängen eines Festschmauses abgejagte Schäferstündchen.

Der Graf von Weidenach hatte inzwischen seinen Ritt erfolgreich beendet, und auch der Dirne Anna schien das muntere Ruten- und Liebesspiel nicht übel gefallen zu haben. Während er seine Beinkleider zunestelte, strich sie ihren Rock glatt. Nun, da es vorüber war, grinsten die beiden sich verlegen an. Dann sah Elisabeth, wie der Graf der Dirne ein Geldstück zuwarf, welches diese lachend im Flug auffing und sich artig knicksend bedankte.

Zum Glück war die Nacht hereingebrochen, sonst hätten die beiden Elisabeth, die im Schatten des Gebüschs nur notdürftig Deckung gefunden hatte, sicher entdeckt, als sie zurückkamen. Aber sie hatten es nun, da sie ihr Geschäft erledigt hatten, wohl zu eilig, um auf nächtliche Schatten im Kräutergarten zu achten. Als sie diesen halb durchquert hatten, blieb Anna zurück, denn nun hörte man vom Eingang der Burg lustige Rufe und angetrunkenes Schreien. Der Pate des Täuflings wurde bereits vermisst. Elisabeth lachte in sich hinein, wenn sie sich vorstellte, welche Ausrede er dem Gastgeber für sein langes Fernbleiben von der Tafel präsentieren würde.

Sie konnte es sich jedoch nicht verkneifen, die hübsche Anna, die versonnen träumend zwischen den Beeten mit Küchenkräutern stehen geblieben war, zu überraschen. Das Mädchen zuckte zusammen, und Elisabeth bemühte sich, recht streng dreinzublicken. Als sie den verlegenen Gesichtsausdruck der Magd bemerkte, konnte sie jedoch nicht an sich halten und lachte prustend los. Anna lachte ebenfalls, und ihr hübsches Gesicht bekam einen listigen Ausdruck.

„Fräulein Elisabeth“, flüsterte sie verschwörerisch, „Ihr werdet doch nichts verraten?“

„Nein“, gab Elisabeth immer noch glucksend zurück und schüttelte den Kopf.

„Aber das nächste Mal würde ich an deiner Stelle mehr Vorsicht walten lassen. Ihr wart so laut, dass man euch sicher auch noch im Festsaal hören konnte.“

Das war übertrieben, und außerdem spielten im Festsaal einige gemietete Spielleute auf. Die dort tagten, hätten auch den Donner nicht gehört.

Anna grinste nur. „Und wenn schon“, sagte sie achselzuckend. „Dort machen sie höchstens Witze darüber.“

Es schien dem Mädchen überhaupt nicht peinlich zu sein, dass Elisabeth sie ertappt hatte und die anderen Gäste vielleicht auch etwas mitbekommen hatten. Im Gegenteil, sie schien sich noch etwas darauf einzubilden. Das veranlasste Elisabeth, eine Frage an die junge Magd zu richten, auf deren Antwort sie wirklich neugierig war.

„War er gut?“

„Der geile Bock?“ Wieder lachte Anna, und ihre Augen funkelten. „Nun, es war nicht schlecht mit ihm. Aber vom Mann Eurer Schwester kann er sich noch was abschneiden.“

Wieder musste Elisabeth fast gegen ihren Willen lachen. Sie konnte zwar die allzu praktische Einstellung ihrer Schwester immer noch nicht so recht billigen, aber wenn dieses „Herumvögeln“ für alle in Ordnung war?

Anna, durch das Schweigen des Fräuleins ermuntert, plapperte weiter: „Außerdem ist der Weidenach reich.“

Wie zum Beweis hielt sie das glänzende Geldstück hoch. Zu ihrem Erstaunen sah Elisabeth, dass es ein schwerer silberner Solidus war. Ein Vermögen für ein Mädchen wie Anna.

„Für dieses eine Mal hat er dir soviel gegeben?“, staunte sie.

Anna zuckte die Schultern. „Für ihn ist das nichts. Aber für mich und Friedmund ist es alles. Wir können endlich heiraten!“

Elisabeth kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. „Friedmund? Ist dieser brutale Kerl etwa dein Verlobter?“ Das war doch der Stallbursche, der schuld daran war, dass Anna in der Lichtmessnacht „Jungfer flieg in die Höh“ hatte spielen müssen.

„Friedmund ist schon in Ordnung“, verteidigte Anna ihren Liebsten. „Aber seht Ihr, als Stallbursche hat er gar keine Möglichkeit, zu etwas Geld zu kommen. Hin und wieder ein Pfennig Trinkgeld, wenn ein reicher Gast zu Besuch kommt, das macht den Braten nicht fett. Deshalb sind wir uns einig, dass ich etwas anschaffe, wo es geht. Graf Heinrich hat mir versprochen, dass ich eine Mitgift kriege, wenn wir heiraten: Den Zehnten von allem Garn, das ich zusätzlich spinne, neue Kleider für mich und Friedmund, ein paar Silberpfennige. Und wenn wir tüchtig sind, gibt er uns vielleicht ein Stück Acker und eine Kuh zu Lehen. Friedmund ist stark und ich kann auch zulangen.“

Sie zeigte stolz auf ihre kräftigen Arme. „Mit dem Silbersolidus vom Weidenach können wir uns jetzt einen eigenen kleinen Hausstand leisten.“

Einen eigenen Hausstand. Elisabeth fühlte einen winzigen Stich. Es war lächerlich, diese Magd um ihr kleines Glück zu beneiden. Und ob dieser Friedmund ein guter Mann sein würde, wenn er seine Frau schon vor der Ehe anderen Männern zuspielte? Andererseits – was bedeutete das schon. Sie selbst war von ihrer eigenen Schwester und ihrem Schwager einem Unbekannten ausgeliefert worden. Nein, sie war ihnen nicht böse. Es war etwas anderes, das an ihr nagte.

Alle „vögelten“ fröhlich und munter herum und machten keinen Hehl aus ihrem Verlangen. War einzig und allein sie dazu verurteilt, für jene eine Nacht voller Hingabe auf jede weitere Lust zu verzichten? Nahmen alle an, dass die Mutterschaft ihr natürliches Verlangen ausgelöscht hatte? Dem war nicht so. Aber sie konnte mit niemandem darüber reden. Nicht einmal mit ihrer Schwester. Natürlich erst recht nicht mit dieser lüsternen Dirne, die sie im Grunde sogar mochte, eben weil sie so frank und frei mit ihren Gefühlen umzugehen verstand.

„Wann wollt ihr denn heiraten?“, fragte sie, mehr um sich selbst auf andere Gedanken zu bringen als aus echtem Interesse.

Die Antwort entlockte ihr einen Seufzer: „Nach der nächsten Walpurgisnacht, am ersten Mai.“

♠

Elisabeth hatte nach dem Gespräch mit Anna keine Lust, in die Burg zurückzukehren. Die Nachtluft war süß und mild, der Kleine war in der sicheren Obhut der Kindsfrau, das lärmende Gelage war ihr zuwider, und ihre Kemenate barg lauter dunkle Träume.

Ich muss mich zusammenreißen, sinnierte sie. Es ist der Frühling, der mich so nervös macht und die Tatsache, dass ich keinen Liebhaber habe. Sie dachte an den kleinen Max Heinrich, und das war ein tröstlicher Gedanke.

Sie hatte Anna zurück in die Burg geschickt. Sie selbst wollte noch ein wenig hier bleiben und ihre Gedanken sammeln. Die Nacht war angereichert mit geheimnisvollen Gerüchen und Geräuschen, irgendwo in den Weißdornbüschen, deren Duft nun betäubend über dem Garten lag, musizierte eine Nachtigall. Vom Schloss her drang, durch einen Windzug getragen, ein schön intoniertes Minnelied zu ihr herüber:

Hörst du, Freund, den Wächter auf der Zinne, was sein Singen sagt? Wir müssen uns jetzt trennen, lieber Mann. Nacht tut wohl, Tag tut weh. Uns nimmt die Freude ganz das graue Licht. Steh auf, Ritter!

Musste denn alles sie an jene Nacht erinnern! Sie nahm den Kopf zwischen beide Hände und hielt sich die Ohren zu. Das musste ein Ende haben!

Sie wollte gerade entschlossen zurück zur Burg gehen, als eine große Gestalt aus den Schatten der Bäume heraustrat und ihr den Weg verstellte. Sie erstarrte, und ihr Herz begann zu rasen. Er sah kaum jenem dämonischen Wesen gleich, welches sie zur Frau gemacht und geschwängert hatte. Er trug Kleidung nach der neuesten höfischen Mode, hohe Reitstiefel und einen Umhang, alles in tiefem Schwarz, was ihm einen unheimlichen Anstrich verlieh. An seinem Gürtel war ein Schwertgehänge befestigt, und als er sich bewegte, sah sie, dass die Waffe in einer mit vielen Juwelen besetzten Scheide steckte. Sein rötliches, nach Art der Ritter halblang geschnittenes Haar war straff zurückgekämmt und seine grünen Augen funkelten. Sie zweifelte nicht einen Augenblick daran, dass sie ihren Widdermann aus der Walpurgisnacht vor sich hatte.

Elisabeth war wie verzaubert stehengeblieben. Genau wie damals brachte sie keinen Ton hervor. Aber anders als in jener Nacht, richtete ER heute das Wort an sie.

„Nun, Elisabeth, hat dir gefallen, was du da hinten im Garten gesehen hast?“ Seine Stimme klang hell, trotzdem zutiefst männlich, und es lag ein leichter Spott in seinem Tonfall.

Sie versteifte sich. Er hatte sie die ganze Zeit beobachtet! Er hatte das dreiste Spiel des von Weidenach mit der Stalldirne ebenso gesehen wie sie, aber er hatte SIE beobachtet, als sie dem Paar aus ihrem Versteck heraus bei seinem Treiben zugesehen hatte. Auf einmal wurde sie von Wut ergriffen. Sie hatte sich all die Monate und Wochen nach ihm gesehnt, und jetzt war er hier, durch weiß Gott welchen Zufall, und er ließ die Zeit ungenutzt verstreichen. Schlimmer noch, er vertat sie mit kindischem Versteckspiel.

Sie schürzte ihr Kleid und wollte entschlossen an ihm vorbei. Nein, das wollte sie nicht, wenn sie ehrlich war. Sie wollte, dass er genau das tat, was er tat: Er packte sie und presste sie hart an sich. Sie hörte sein Lachen, wunderte sich darüber, wie rau, fast unfroh, es klang.

Aber dann wurde sie von ihren Gefühlen vollkommen überwältigt. Sie warf die Arme um ihn, stumm und bebend. Im Moment war nicht einmal Verlangen in ihr, sondern eine viel tiefer gehende Herzenssehnsucht, die wehtat. Sie merkte kaum, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Trotz seiner feinen Kleidung roch er leicht nach Pferd und nach dem Leder seiner Reitstiefel. Und nach etwas anderem, das sie kannte, einem Duft, den sie sich im Moment vielleicht nur einbildete, aber sie sog ihn gierig ein.

„Komm“, sagte er mit fester Stimme. „Wir müssen reden.“

Reden, ja. Sie hatte tausend Fragen, die sie in all diesen Wochen bedrängt hatten, mögliche Antworten, die sie nächtelang gewälzt und wieder verworfen hatte. Ja, Reden war wahrscheinlich wichtig, aber sie wollte vor allem diese Leere füllen, die wie Eis in ihrem Inneren brannte, sie wollte sich stumm mit ihm vereinigen. Spürte er nicht, dass sie vor lauter Sehnen ausgebrannt war?

Zu ihrer Überraschung führte er sie festen Schrittes direkt zur Burg, jedoch nahm er nicht den Weg zur Festhalle, wo die Spielleute jetzt eine wilde Tanzmusik spielten, eine Estampie, durchdrungen vom Schreien und Gelächter der angetrunkenen Gesellschaft und vom Stampfen der Tanzenden zum rasenden Rhythmus. Stattdessen zog er sie schweigend in Richtung ihrer winzigen Kemenate, wo der kleine Max Heinrich in seiner Wiege lag. Er schien sich in der Burg bestens auszukennen.

Als er die Tür zu ihrem kleinen Gemach öffnete, schreckte Marie, die Kindsfrau hoch. Sie lag auf dem Boden neben der Wiege in eine Decke gehüllt und war eingeschlafen.

„Verzeihung“, stammelte die junge Frau und knickste tief. „Ich ... ich muss eingeschlafen sein.“

Der Mann tat einen Schritt auf die Wiege zu und beobachtete minutenlang das schlafende Kind. Es lag völlig friedlich da, gab sanfte, pfusende Atemlaute von sich und schmatzte hin und wieder, als wolle es mit den kleinen rosigen Lippen nach der Mutterbrust haschen.

Nach einer Weile hob der Mann den Blick und sah die Kindsfrau streng an. „Wenn du noch einmal einschläfst, während du meinen Sohn bewachen sollst, dann lasse ich dich auspeitschen. Für diesmal soll es gut sein. Du kannst jetzt gehen.“

Marie huschte verschreckt und mit einem unterdrückten Weinen aus der Kammer. Elisabeth sah entsetzt zu, wollte ihr nachlaufen, aber der Mann hielt sie fest.

„Warum warst du so hart?“, herrschte sie ihn zornig an. „Marie ist eine liebe Amme und eine gute Kindsfrau. Welches Recht hast du ...?“

Er lächelte, und seine Züge wurden mild. „Du weckst den Kleinen“, sagte er leise.

Sie zuckte zusammen. Beugte sich über die Wiege. Max Heinrich gab ein paar Laute von sich, gähnte heftig und begann fordernde Töne von sich zu geben. Elisabeth nahm ihn aus der Wiege.

„Er braucht eine neue Windel“, sagte sie ein wenig verlegen.

„Soll ich die Kindsfrau zurückholen?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte sie hastig und begann, das Kind frisch zu wickeln, indem sie es auf eine weiche Decke auf ihrer großen Gewandtruhe legte. Die nasse Windel wurde durch eine frische ersetzt und der Säugling gewaschen und mit einer Salbe eingerieben, damit er nicht wund wurde. Elisabeth tauchte die durchgenässte Windel in den kleinen Waschzuber und stellte beides vor die Tür. Marie, die draußen gewartet hatte, die Schürze an die verweinten Augen gedrückt, nahm ihr die Schüssel ab.

„Ich bringe gleich frisches Wasser“, flüsterte sie.

Als Elisabeth in die Kemenate zurückkehrte, hielt der Mann den kleinen Max Heinrich, der vergnügt krähte, auf dem Arm. Aber als das Kind die Mutter sah, fiel ihm ein, dass es hungrig war, und es verzog das Gesicht und begann, seinem Hunger schreiend Ausdruck zu verleihen.

Elisabeth öffnete ihr Busentuch, nahm den Kleinen wieder entgegen und begann, das Kind zu stillen. Es machte sich mit herzhaftem Appetit über die dargebotene Brust her, schnappte gierig nach den Titten und verfiel in ein befriedigtes Saugen und Schmatzen. So hilflos das kleine Wesen war, es wusste genau, was es wollte und wie es das auch bekam. Elisabeth brachte dieser Gedanke wieder zum Lächeln. Ihr Blick fiel von dem Bübchen auf ihrem Arm auf den Mann, der dem Vorgang des Stillens fasziniert folgte. Er war der Vater. Jetzt oder nie war der richtige Zeitpunkt gekommen, ihm die Frage zu stellen, die ihr am schwersten auf dem Herzen lag.

„Wer bist du?“

„Nenne mich Friedrich“, antwortete er.

„Ist das dein wahrer Name?“ Sie gab ihrer Stimme einen betont misstrauischen Klang, obwohl sie ihm glaubte.

„Ja“, antwortete er schlicht und ohne zu zögern.

Friedrich. Sie überlegte. Ein Fürst von hoher Geburt, weit über ihrem eigenen Stand. Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff, wer er war. Sie wollte eine weitere Frage stellen, hielt aber inne.

Stattdessen fragte sie: „Warum ich?“

„Die Frau, die ich auserwählt habe, musste drei Bedingungen erfüllen.“ Es sprach sachlich, als würde er über ein Regierungsgeschäft reden.

Sie starrte ihn stumm und fragend an.

„Sie musste erstens Jungfrau sein“, erklärte ihr. „Zweitens musste sie aus einem nicht zu hohen Adelsgeschlecht stammen, das jedoch wie das meine heimlich an der alten Religion festhält.“

Er schwieg. Ein nicht zu hohes Adelsgeschlecht – das war einleuchtend, dachte Elisabeth. Eine hohe Fürstentochter hätte niemals unbemerkt ein uneheliches Kind zur Welt bringen können. Es hätte einen Skandal gegeben. Hingegen kam es häufig vor, dass hohe Herren Frauen von niedrigerem Stand „zur linken Hand“ ehelichten, ein von der Kirche zähneknirschend in Kauf genommenes Eingeständnis an die Wollust der Herren. Eine Zweitehe war immer noch besser als offene Hurerei. Schließlich hatten die biblischen Stammväter auch mehrere Frauen besessen. Und es gab noch einen anderen Grund für Friedrich, keine hohe Fürstentochter für seinen Zweck zu wählen: Die Inzucht in den Reihen des Hochadels brachte oft genug schwachsinnige und missgebildete Nachkommenschaft hervor. Dieses Risiko hatte er nicht eingehen können.

Aber es blieb immer noch eine Bedingung offen, die er nicht genannt hatte. Sie sah ihn herausfordernd an, während sie das Kind, das sich nun satt gesäugt hatte, an ihrer Brust wiegte.

Fast hart brach es aus ihm hervor: „Die dritte Bedingung war: Ich musste diese Frau begehren.“ Und nach einem langen Moment setzte er hinzu: „Und lieben können.“

Elisabeth presste Max Heinrich so fest an sich, dass das Kind protestierend schrie. Sogleich herzte und koste sie es, und das Schreien verstummte.

„Du hast mich doch gar nicht gekannt“, sagte sie dann leise.

„Ich kannte dich besser, als du glaubst. Aus Heinrichs Erzählungen. Er zeigte mir ein kleines Porträt von dir, und ich sagte zu ihm: Die Künstler müssen immer übertreiben. Aber er schwor Stein und Bein, dass du genauso aussiehst. Er pries deine Tugend, deine jungfräuliche Schüchternheit, deine guten Manieren und deine Herzensgüte.“

Elisabeth schüttelte verwundert den Kopf. Das kleine Porträt! Ein fahrender Spielmann, der sich auf den Umgang mit Pinsel und Farben verstand, hatte es von ihr gemalt. Es hatte lange in ihrer Kemenate gestanden, dann hatte Hildegarde es eines Tages unter einer fadenscheinigen Ausrede an sich genommen. Elisabeth hatte sich gewundert und schon geglaubt, sie wolle es einem Freier zeigen, mit dem man sie zu verheiraten gedachte. Nun also wusste sie, welchen Weg ihr Porträtbild genommen hatte.

Sie merkte, dass sie rot geworden war. Wie albern von mir, dachte sie. Nach der Nacht, die ich mit diesem Mann erlebt habe! Diese schien so weit entfernt und in der Vergangenheit, dass sie fast daran gezweifelt und eher an einen lebhaften Traum geglaubt hätte. Wäre da nicht der lebendige Beweis gewesen: Ihr Sohn Max Heinrich.

Sie legte das Kind, das in ihren Armen wieder eingeschlummert war, liebevoll zurück in die Wiege und deckte es sorgsam zu. Sie hatte wie ihre Schwester das Privileg, dass ihre Kemenate geheizt war. In dem kleinen Kamin brannte ein Feuer, denn obwohl der Frühling draußen seinen Einzug gehalten hatte, atmeten die dicken Mauern des Burgturms immer noch eisige Kälte aus. Daran änderten auch die Teppiche, mit denen die Wände behängt waren, kaum etwas.

Friedrich war in Schweigen verfallen. Aber jetzt, nachdem das Kind wieder in der Wiege lag, war ein neuer Ausdruck in seinen Augen. Nein, ein Ausdruck, den sie gut kannte. Den sie sich mit jeder Faser ihres Körpers wünschte: Das Glühen der Begierde. Genau wie in jener Walpurgisnacht vor einem Jahr!

Er stand auf, kam auf sie zu und hob sie mühelos auf, trug sie zum Bett. Es klirrte, als er sein Schwertgehänge löste. Die Waffe legte er beinahe feierlich auf der Gewandtruhe ab. Sie half ihm, sein Obergewand abzulegen, unter dem ein feines weißes Leinenhemd von kostbarer Machart zum Vorschein kam. Sie nahm seinen männlichen Duft auf, der jetzt stark und wie ein kräftiges Aphrodisiakum in ihre Nase stieg.

Sie begann, seinen Hosenlatz aufzunesteln, aber er lachte leise und wies sie an, den Stiefelknecht für ihn zu machen. Sie bückte sich über seine Beine und er schob ihr das Kleid hoch und entblößte ihren Hintern. Die plötzliche Nacktheit, verbunden mit der Erniedrigung der Verrichtung, ließ sie den letzten Rest von Anstand vergessen. Sie spürte, wie er seinen Fuß hart gegen ihren Po drückte und zog nach Leibeskräften an seinem rechten Stiefel. Als sie mitsamt dem Schuhwerk vornüber auf den Teppich purzelte, lachte er spöttisch.

Sie biss die Zähne zusammen, rappelte sich auf und machte sich über den zweiten Stiefel her. In einem Anfall von ungebärdiger Begierde küsste sie den Stiefel, ehe sie sich daran zu schaffen machte. Sie hörte ihn keuchen, und der Druck auf ihrem Hintern war diesmal noch härter.

Geschafft, dachte sie, als sie sich zum zweiten Mal vom Boden aufrappelte. Er hatte sich bereits der engen Beinkleider entledigt und war nun vollständig nackt. Voller Bewunderung starrte sie auf seinen muskelbepackten Körper. Die Arme wiesen etliche Narben auf, und ihr Blick fiel auf seine kraftvollen Hände, auf die blauen Venenstränge. Die Klauen aus der Walpurgisnacht waren verschwunden. Friedrichs Hände waren rau aber gepflegt, mit sorgsam geschnittenen Fingernägeln.

Nur der Nagel am kleinen Finger der linken Hand war länger als die anderen, als hätte er ihn bei der Körperpflege vergessen. Ihr Blick fiel darauf. Er sah es und lächelte. Sie dachten beide an den Augenblick, als er mit dem grausamen Klauennagel ihre Jungfräulichkeit geprüft hatte. Sie wagte nicht daran zu denken, was ihr widerfahren wäre, hätte er sie nicht mehr als Jungfrau vorgefunden. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie diesen grausamen Zug an ihm begehrte.

Ihr Kleid fiel achtlos auf den Boden, und darunter war sie nackt. Gleich würde er sie endlich in Besitz nehmen, sie konnte es kaum noch erwarten, sich mit ihm auf dem Bett zu wälzen.

Aber er zog sie zuerst ans Feuer. Befahl ihr, sich dort, vor dem Kamin, hinzuknien. Erregt kam sie der Anweisung nach. Seine linke Hand fuhr über ihren Hintern und hinunter zu ihrem Schenkel, eine heiße Spur der Lust hinterlassend. Es durchrieselte sie von oben bis unten. Dann hielt der Nagel an der Stelle inne, wo sie das Brandmal empfangen hatte.

Scheu blickte sie an sich hinunter. Der Nagel fuhr das kleine Pentagramm und den Kreis darum herum nach, gerade so fest, dass die verheilte Haut nicht verletzt wurde. Diese Berührung löste ein lustvolles Gefühl in ihr aus. Sie vermied es für gewöhnlich, das Brandmal anzufassen. Zuerst hatte es ihr tagelang Schmerzen bereitet, dann, während sich der Schorf bildete, hatte es zu jucken begonnen.

Hildegarde, welche die Heilung mit ihrer üblichen praktischen Tüchtigkeit überwacht hatte, schärfte ihr immer wieder ein, dass sie nicht an dem Schorf kratzen durfte, auch wenn es noch so juckte. Das war schwierig, besonders nachts im Bett, wenn sie wegen des verdammten Dings nicht einschlafen konnte. Aber irgendwie hatte sie es geschafft. Und das Zeichen war sauber verheilt und hob sich nach einigen Wochen wirklich bemerkenswert auf ihrer blassen Haut ab. Ihr Hexenmal, wie sie oft schaudernd dachte. Fiele sie in die Hände der Inquisition, wäre es um sie geschehen. Hatte er sie absichtlich in eine solche Gefahr gebracht, sie, die Mutter seines Kindes?

Elisabeth konnte nicht weiter diesen Gedanken folgen. Die kreisenden und geometrischen Linien, die Friedrichs Fingernagel auf ihrem Mal zog, begannen, ihre Wirkung zu zeigen. Es war, als würde das Jucken, das sie damals fast verrückt gemacht hatte, zurückkommen. Doch vermischt mit einer anderen Sensation, die über Nervenlinien direkt in ihre Muschel geleitet wurden. Es war ein so wollüstiges Gefühl, dass sie bald glaubte, es nicht mehr ertragen zu können. Sie wollte schreien, doch er legte die rechte Hand über ihren Mund, und dann zwang er sie, seinen riesigen, geschwollenen Schwanz an den Mund zu führen.

Das war etwas völlig Neues für Elisabeth, die ja nur über ihre erste Erfahrung verfügte. Sie starrte auf den Schwanz und wusste nicht so recht, was sie nun anfangen sollte. Dann begriff sie. Sie begann, das Ding abzulecken und versuchsweise in den Mund zu stecken. Durch ein herrisches Zerren an ihrem Haar gab er ihr zu verstehen, dass sie mit ihren Zähnen vorsichtig sein musste. Himmel, wie sollte sie denn diesen Riesenschwanz in ihren Mund bekommen? Schließlich verfiel sie darauf, ihn soweit wie möglich hinein zu schieben und für den Rest ihre Hand zu Hilfe zu nehmen. Es schien die richtige Lösung zu sein, denn er grunzte zufrieden und stieß sanft hin und zurück. Es dauerte nicht lange, und sein milchiger Same ergoss sich in ihren Mund und über ihr Gesicht.

Sie sah erwartungsvoll zu ihm hoch. Er hob sie auf und trug sie zum Bett. Seine Hände streichelten ihre Brüste, ihren Bauch, ihr Gesäß und ihre Schenkel, waren überall auf einmal und erhitzten ihre Haut, bis sie vom Kopf bis zu den Füßen in Flammen der Erregung stand. Bald presste sich sein aufgerichtetes Lustwerkzeug schwer und fordernd gegen ihren Venushügel, und sie drängte sich ihm entgegen. Ihr Schoß war heiß und bereit. Mit quälender Langsamkeit drang er in sie ein. Obwohl sie wusste, wie mächtig sie Werkzeug war, überraschte sie die Wucht seiner Stöße, und ihre enge Pforte wurde so machtvoll ausgefüllt, dass es schmerzte. Aber viel stärker als der Schmerz erwies sich die Lust, die sie erfasste wie ein Sturmwind. Dann änderte er seinen Rhythmus, ließ sich Zeit. Sie stöhnte frustriert, denn sie wollte, dass er mit aller Härte fortfuhr und feuerte ihn an, indem sie ihre Fingernägel in seinen Rücken bohrte. Als er mit einem Knurren sein ursprüngliches, fast brutales Vorgehen wieder aufnahm, keuchte sie und knebelte sich selbst mit einem Zipfel ihres Leintuchs, aus Angst, der kleine Max Heinrich könne von ihren Lustlauten aufwachen.

Die Erlösung war köstlich. Das Lustgefühl schüttelte sie durch und durch. Es dauerte lange, kam in mehreren heftigen Wellen, und zum Schluss war sie einer Ohnmacht nahe. Sein Same ergoss sich in ihre Lustgrotte, als er mit einem unterdrückten Schrei seinen Höhepunkt erreichte. Dann lagen sie eine Weile stumm aneinandergeschmiegt beisammen. Worte waren überflüssig. Doch die Leidenschaft erwachte rasch wieder. Diesmal drehte er sie auf den Bauch und schob eines der Kissen unter ihre Hüften. Sie reckte ihm begehrlich ihren Po entgegen, und für einen Augenblick verweilte sein Pfahl zögernd an ihrer Rosette. Sie hielt den Atem an. Doch dann glitt der harte Knüppel weiter nach unten und fand zielsicher ihre Lustperle. Es war ihr schlicht unmöglich, sich zurückzuhalten, und ein überwältigender Höhepunkt bemächtigte sich ihres gesamten Körpers, so dass sie glaubte, ihr Herz würde sich in einem gewaltigen Schlag auflösen. Einen Moment lagen sie still, und er wartete, bis ihr Atem sich beruhigt hatte. Dann legten seine Hände sich von hinten um ihre Brüste und massierten sie so fest, dass sie wieder einen Schmerz verspürte. Doch erneut ging dieser Schmerz über in ein Gefühl, das ihren gesamten Leib vor Gier vibrieren ließ. Sie maunzte wie eine Katze, als er sie immer weiter vorwärts trieb auf dem Weg zu einem noch höheren Gipfel.

„Ja“, keuchte sie, als sie merkte, dass auch er kurz davor war, zu kommen, „Bitte, härter.“

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen. Der Augenblick, in dem sie gemeinsam durch das Tor der Erlösung flogen, war unbeschreiblich. Himmelsflug und Höllensturz zugleich.

Als Elisabeth später neben Friedrich einschlief, waren ihre letzten Gedanken: Das Warten hat sich gelohnt. Doch eine nagende Frage mischte sich in ihre wohlige Zufriedenheit: Wie lange werde ich warten müssen bis zu nächsten Mal?

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Am Tag nach der Taufe ließ Graf Heinrich von Rosenstein bekannt geben, dass er das Kind seiner Schwägerin Elisabeth, das aus einer Ehe zur linken Hand hervorgegangen sei, offiziell anerkenne, was im Grunde einer Adoption gleich kam. Damit trug nun der kleine Max Heinrich mit Fug und Recht den Namen von Rosenstein und stand unter der Munt seines Onkels. Die Bekanntmachung erfolgte in Anwesenheit der Paten, der anwesenden Geistlichkeit und aller Taufgäste und wurde vom Sohn des Herzogs von Württemberg, dem jungen Grafen Friedrich, bestätigt. Gleichzeitig wurde der Beschluss verkündet, dass Max Heinrich nach seinem zwölften Geburtstag an den Hof des Grafen von Weidenach kommen sollte, wo er gemeinsam mit dessen gleichaltrigem jüngstem Sohn seine Lehrzeit als Knappe und angehender Ritter antreten würde.

Elisabeth begriff, dass Friedrich nicht nur ihretwegen am Vorabend auf die Rosensteinburg gekommen war. Er hatte die Anerkennungsurkunde persönlich dem Schreiber diktiert und mit dem herzoglichen Siegel seines Vaters, der ihn mit allen erforderlichen Vollmachten ausgestattet hatte, bestätigt. Ihr selbst wurde eine großzügige jährliche Apanage ausgesetzt. Für enttäuschte Gefühle gab es keine Zeit, denn Elisabeth begriff nur allzu gut, dass Friedrich und seine Familie für sie und ihren Sohn alles getan hatten, was es im Moment im Rahmen des Möglichen zu tun gab.

Friedrich reiste schon am späten Nachmittag wieder ab; der offizielle Abschied in der Halle verlief kühl und höfisch, wie es das Protokoll verlangte, und die Liebenden hatten keine Gelegenheit mehr für ein Gespräch unter vier Augen, geschweige denn für ein verschwiegenes Stelldichein. Doch hatten sie nach dem Aufwachen, und nachdem das Kind frisch gewickelt, gestillt und vergnügt vor sich hin brabbelnd in seiner Wiege lag – von der nun doppelt eifrigen Marie umhegt und umsorgt – gemeinsam in ihrer Kemenate eine Morgensuppe aus Bier mit eingelegtem weißem Brot und Hühnchenbrust zu sich genommen. Sie hatten Zärtlichkeiten ausgetauscht, aber ihre Sinne waren von der leidenschaftlichen Liebesnacht noch befriedigt.

Schließlich hatte Friedrich einen Ring aus einer Tasche seines schwarzen Rockes geholt. Es war ein goldener Siegelring, in dessen blauen Stein das Wappen seiner Familie eingraviert war. Er passte genau an Elisabeths rechten Ringfinger.

„Lege ihn nie ab“, war alles, was er dazu sagte. Sie nickte und sie umarmten sich stumm.

Dann übergab er ihr einen Beutel aus parfümiertem, feinem Leder, in welchem sich etliche Dutzend Silbersolidi befanden, und Elisabeth staunte nicht schlecht, als er im Gehen auch Marie einen Beutel aushändigte, sehr viel kleiner, aber für die Amme ein Vermögen wert. Diese wurde über und über rot, knickste mehrmals und stotterte ihren Dank hervor.

Nach der feierlichen Anerkennungszeremonie in der Halle und dem darauf folgenden Gastmahl machte Friedrich sich mit seiner Begleitung, die lediglich aus zwei Reitknechten bestand, wieder reisefertig. Als er sein Pferd bestieg, einen herrlichen Rottaler Rappen, der hochgemut und fröhlich wieherte, fühlte Elisabeth eine merkwürdige Mischung aus Stolz und Verzweiflung in sich aufsteigen. Sie hätte alles – außer ihrem Sohn – dafür gegeben, eine einzige weitere Nacht mit Friedrich zu verbringen. Gleich darauf schalt sie sich eine Närrin für diesen törichten Gedanken. Er hatte ihr seine Liebe gestanden, sie hatten es die halbe Nacht lang miteinander getrieben, sie trug an ihrem Finger seinen Ring, ihre Körper brannte von seinen Liebkosungen, und verborgen auf ihrem Schenkel leuchtete sein heidnisches Brandmal. Außerdem hatte sie sein Versprechen, dass er wieder kommen würde. Der Sohn des Herzogs hatte sie auserwählt und ihr einen Sohn geschenkt. Nicht irgendeinen Sohn – DEN Sohn, den geheimen Hoffnungsträger, der den alten Glauben in die neue Generation hinüber retten sollte.

Elisabeth kämpfte gegen die angstvollen Gedanken an, dass mit dieser Erwartung vielleicht eine schwere Bürde für sie und das Kind verbunden wäre und dass ihnen harte Prüfungen bevorstehen mochten. Sei es darum! Ein Hochgefühl erfasste sie plötzlich. Und während Friedrich mit seinem kleinen Gefolge zum Burgtor hinaus ritt, tastete sie heimlich unter ihrem weiten Mantel nach dem Brandmal. Unter dem leichten Stoff ihres feinen Leinenkleides fühlte es sich warm an und ein wenig aufgeraut im Vergleich zu der glatten, kühlen und seidigen Haut. In einem Anflug von Trennungsschmerz und trotzigem Mut presste sie den neuen Siegelring dagegen, bis es wehtat.

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Bis zu seinem zwölften Lebensjahr verbrachte der kleine Max Heinrich seine Kindheit auf der Burg seines Onkels. Er spielte mit den Kindern des Grafenpaares. Gräfin Hildegarde kam nach der Geburt ihres Neffen noch dreimal selbst nieder und gebar einen weiteren Stammhalter, der auf den Namen Egeno getauft wurde, und zwei Töchter, Hildegunde und Anna Maria.

Natürlich war klar, dass Wendelin, der älteste Sohn des Grafen, der Erbe der Burg würde. Die beiden älteren Töchter, Roswitha und Ehrentrude, waren bereits mit Grafensöhnen verlobt. Früh lernte Max Heinrich, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er sein Glück eines Tages als Ritter im Dienst eines reichen Grafen oder – wenn er sich durch besondere Tapferkeit auszeichnete – des Herzogs von Württemberg machen würde.

Elisabeth gab sich die größte Mühe, das Kind nicht zu verhätscheln. In den ersten anderthalb Jahren hatte sie Max Heinrich gestillt, dann war sie dazu übergegangen, ihm Haferschleim mit Honigwasser oder Hühner- und Rinderbrühe zu geben, in welche weiches Brot eingeweicht war. Auch in sein Lutschbeutelchen gab sie stets nur Honig, da sie es ablehnte, das Kind mit dem Saft aus ausgekochten Mohnblütenköpfen oder gar mit Wein schläfrig zu machen. Marie unterstützte sie nach Kräften in allen ihren Bemühungen; die Kindsfrau, deren eigener Sohn Helmfried oft mit Max Heinrich und Egeno zusammen spielte und das Privileg erhalten hatte, am Unterricht der beiden teilzunehmen, war eine praktisch veranlagte Natur und neigte schon deshalb nicht dazu, die Kinder allzu sehr zu verwöhnen. Ihre Liebe zu ihnen war eher tatkräftig und förderlich für das rasche Hineinwachsen in ihre Rolle als „kleine Erwachsene“.

Das Herz wurde Elisabeth jedes Mal schwer, wenn sie an die Stunde der Trennung dachte. Aber das war nicht zu ändern, wie sie wohl wusste. Wenn sie von ihrem Fenster aus beobachtete, wie Max Heinrich mit den anderen Kindern im Burghof spielte und voller Stolz bemerkte, dass er sich im spielerischem Umgang mit dem Steckenpferd und seinem kleinen Holzschwert tapfer zu schlagen wusste, dann wurde sie wieder etwas ruhiger. Max Heinrich war ein gesundes, kräftiges Kind, aufgeweckt und überaus lernbegierig. Schon mit fünf Jahren lehrte sie ihn die ersten Buchstaben, und im Laufe eines Jahres hatte er gelernt, ganze Worte zu lesen und auf seine kleine Schiefertafel zu schreiben. Freilich, viel lieber trieb er sich mit Egeno und den anderen Kindern draußen herum.

Im Alter von sieben Jahren hatte der Burgkaplan ihn in seine Schule genommen, wo es wesentlich strenger zuging und die Kinder die strenge Zucht erfuhren, die man in der Erziehung für unerlässlich hielt. Es verging kein Tag, an dem nicht eines der jungen Hinterteile mit der Rute ausgestaubt wurde. Aber während Egeno sich vor diesen Züchtigungen fürchtete und sich schämte, wenn er stundenlang kaum sitzen konnte wegen der Striemen, schien Max Heinrich sich keinen Pfifferling daraus zu machen, im Gegenteil, er setzte seinen Stolz drein, während des Austeilens der Hiebe – meistens waren es ein oder zwei Dutzend – nicht einen Laut von sich zu geben. Ja, manchmal nahm Max Heinrich sogar eine der vielen kleinen Untaten, welche die Schüler in ihrem nicht zu bremsenden Übermut begingen, auf sich, um Egeno die Strafe zu ersparen. Helmfried nahm alles mit würdigem Gehorsam an, Lehre und Strafe. Seine Mutter hatte ihm eingeschärft, dass er dankbar für das Vorrecht sein musste, mit den Grafensöhnen Unterricht zu erhalten. Denn dies würde ihm später von großem Nutzen sein.

Elisabeth wunderte sich über die Freundschaft, die sich zwischen dem rauen Max Heinrich und dem zarten, immer ein wenig kränkelnden Egeno gebildet hatte. Die beiden waren so gegensätzlich. Der um nur knapp ein Jahr jüngere Sohn des Grafenpaares zeigte sich schon früh als ein sehr vergeistigtes Kind, und wenn er sich nicht gerade vor seinen Schlägen fürchtete, dann hing Egeno an den Lippen des Burgkaplans. Mit sechs Jahren verkündete er allen Ernstes, dass er einmal Abt eines Klosters werden würde. Max Heinrich dagegen ging voll in seiner Rolle als künftiger Ritter auf.

Der Kaplan unterrichtete die Buben jeden Morgen in seiner Schreibstube. Sie lernten Lesen und Schreiben, Rechnen und auch schon die ersten lateinischen Worte. Der ältere Sohn, Wendelin, war inzwischen schon siebzehn Jahre alt. In einem Jahr würde er als Erbe der Burg und des Titels mündig gesprochen werden.

Was Max Heinrich betraf, so flog für Elisabeth die Zeit dahin. Die langen Wochen und oftmals Monate zwischen den Besuchen Friedrichs dagegen kamen ihr wie Jahrzehnte vor. Zweimal war er in der Walpurgisnacht gekommen, und sie hatten sich in ihrer Kemenate so oft geliebt, dass sie darüber fast den Verstand verloren. Die Spuren seiner rauen Zärtlichkeiten trug sie mit Stolz und hätte sie am liebsten öffentlich gezeigt. Viel zu schnell waren sie wieder verschwunden. Die Nachricht über seine Hochzeit mit Adela von Vohburg versetzte sie in Unruhe, verletzte sie aber nicht. Eine Vernunftehe, dachte sie. Als Friedrich im Jahr 1147 nach dem Tod seines Vaters den herzoglichen Titel erbte und kurz darauf, wie er es an Weihnachten im Jahr zuvor im Dom zu Speyer gelobt hatte, mit König Konrad zu einem Kreuzzug ins Heilige Land aufbrach, sank ihr Mut, ihn je wieder zu sehen. Sie betete jede Nacht einen Rosenkranz für seine Wiederkehr.

Als er im Sommer 1149 heil, gesund und siegreich an der Seite des Königs, zu dessen Vertrauten er ausgestiegen war, zurückkehrte, wusste sie sich vor Glück nicht zu fassen. In den folgenden zwei Jahren kam er selten zu Besuch, doch wenn er da war, dann verflogen ihre Liebesnächte wie ein Rausch. Briefe oder sonstige persönliche Botschaften erhielt sie jedoch nicht. Weihnachten kam, und das einzige Lebenszeichen, das sie bekam, war der Beutel mit der jährliche Apanage, die ihr von einem Boten überbrachte wurde. Sie war großzügiger als sonst bemessen, aber ohne persönlichen Gruß. Er hat mich vergessen, dachte sie.

Die langen Winternächte in ihrer einsamen Kemenate wurden ihr zu Qual. Und ein Tag kam näher, den sie vor allen anderen fürchtete: Der Lichtmesstag, Max Heinrichs zwölfter Geburtstag. Der Tag ihrer Trennung für lange, lange Zeit. Ihr Sohn war auf diesen Tag vorbereitet worden, und wie es schien, erwartete er ihn mit Ungeduld. Sie wusste, dass sie ihn in seinem Eifer bestätigen musste. Eine verheulte Mutter, die ihn am Rockzipfel hängen sehen wollte – das ging nicht an. Nur Hildegarde und Marie entging nicht, was in ihr vorging. Und wie immer redete ihre Schwester ihr gut zu, stellte ihr Max Heinrichs glänzende Zukunftsaussichten vor Augen und lenkte sie mit allerlei häuslichen Verpflichtungen ab, die sie ihr übertrug. Denn Hildegarde war wieder schwanger, und selbst ihr machte der lange, strenge Winter zu schaffen. Graf Heinrich hatte zwar an Leibesfülle mit den Jahren zugenommen, aber seiner virulenten Manneskraft tat dies keinen Abbruch.

Zwei Tage vor Lichtmess kam Hildegarde nieder. Es war eine schwere Geburt, und das Kind, ein Mädchen, kam tot zur Welt. Elisabeth, die der Wöchnerin in ihrer schweren Stunde beistand, wusste nicht, wie sie die schlimme Nachricht der total erschöpften Schwester beibringen sollte. Aber das war nicht nötig.

„Es macht weiter nichts“, flüsterte Hildegarde, die zusammengesunken im Gebärstuhl hing. „Ich habe es schon vorher gefühlt, dass mit dem Kind etwas nicht stimmt. Besser tot als eine Missgeburt.“

Elisabeth war erleichtert, dass ihre Schwester es von dieser für sie so typischen praktischen Seite aufnahm. Sie wusste, dass sie selbst anders empfunden hätte. Aber sie hatte auch nur eines, und nicht sieben Kinder zur Welt gebracht. Der Fötus wurde vom Burgkaplan gegen alle kirchlichen Regeln gesegnet und in einem winzigen Sarg in der Familiengruft - in der Krypta der Burgkapelle - beigesetzt.

Der Tag darauf war angefüllt mit Verpflichtungen. Die geschwächte Hildegarde brauchte Ruhe und Pflege, und Heinrich war dankbar für die stille und gewissenhafte Pflichterfüllung, mit der seine Schwägerin die Aufgaben der Burgherrin übernahm. Sie sorgte dafür, dass Hildegarde kräftigende Brühen, Eier und warmen, mit Honig und Zimmet gesüßten roten Wein erhielt. Und sie richtete für ihren Sohn das Reisegepäck. Traurig hielt sie sein Lieblingsspielzeug in den Händen: Das leichte Holzschwert, mit dem er immer wieder ernsthaft übte. Er würde künftig mit echten Pferden und Waffen umzugehen lernen. Auf Wendelins Kleinpferd war er schon öfters geritten und hatte sich dabei sehr geschickt angestellt. Die Kindheit war vorbei, der Ernst des Lebens begann.

Sie packte seine Kleidung zusammen, ein besseres Gewand für den höfischen Dienst, den er als Page zu verrichten hatte, zwei Ausstattungen für die harten Übungen im Freien und in der Waffenhalle. Ihre Hände strichen zart über das kleine Lederwams. Wenn nur alles gut genug war. Sie wollte auf keinen Fall, dass Max Heinrich aufgrund seiner Ausstattung eine Zurücksetzung erfuhr. Sie kannte den Sohn des Grafen von Weidenach nicht. Ob er seinem Vater nachschlug? Man sagte, dieser sei zwar fromm, aber grausam gegen das Gesinde und seine Leute. Sie dachte an die Szene mit Anna im Obstgarten, in der Nacht von Max Heinrichs Taufe. War dieser Mann wirklich der Richtige für Max Heinrichs Ausbildung zum Ritter?

Seufzend packte sie die Kleidung zu einem ordentlichen Bündel zusammen, welches in ein Lederfutteral eingeschlagen wurde. Etwas Geld würde sie ihrem Sohn in die Hand überreichen. Es sollte nicht viel sein, ein Notpfennig für alle Fälle. Niemand musste etwas davon wissen. Max Heinrich war bei all seinem wilden Temperament klug und verständig, ja, vielleicht sogar ein wenig frühreif. Er würde diese Geste zu schätzen wissen.

Bevor sie sich an diesem Abend in ihre Kemenate zurückzog, vergewisserte sie sich, dass es ihrer Schwester an nichts mangelte und befahl einer Magd, die ganze Nacht bei ihr zu bleiben und sie sofort zu rufen, falls der Zustand der Burggräfin sich verschlechterte. Hildegarde schien sich gut erholt zu haben, aber Elisabeth wusste, wie tückisch das Kindbettfieber war. Der Gedanke, sie könnte ihre einzige Schwester verlieren, erfüllte sie mit einer kalten Furcht.

Dann sah sie nach ihrem Sohn und fand ihn munter plaudernd in Gesellschaft von Marie, Helmbrecht und Egeno in der rußigen Küche. Ihr fiel auf, wie groß Max Heinrich war. Er überragte die anderen Buben fast um Haupteslänge. Seine grünen Augen funkelten vor Erwartung. Als seine Mutter eintrat, bestürmte er sie mit Fragen nach seinen Sachen, ob sie an dieses und jenes gedacht habe, und Elisabeth antwortete lachend, sie habe an alles und noch ein wenig mehr gedacht, und alle brachen in lautes Gelächter aus. Da Elisabeth ihren Sohn so wohl versorgt sah – er schlief mit den anderen zwei Buben in einer Kammer – zog sie sich schweren Herzens zurück. Gerne hätte sie ihrem Sohn den blonden Schopf gestreichelt. Aber wie wusste, das würde ihn verwirren und wäre ihm vielleicht sogar ein wenig peinlich. Seufzend ging sie zu ihrer Kemenate, wo sie eine Kanne mit frischem warmem Wasser neben ihrer Waschschale vorfand und sauberes Leinenzeug daneben. Marie, die gute Seele! Auch frisches Holz war im Kamin aufgelegt.

Sie wollte eben ihr Nachtgewand holen und sich niederlegen, als es dreimal kurz an die Tür pochte. Ihr Herz machte einen Sprung.

Sie lief nackt zur Tür, schob den Riegel zurück und öffnete. Er war es! Friedrich war gekommen. Er trat ein, als hätte er sie erst vor ein paar Stunden verlassen. Umhang, Gürtel und Schwert fielen achtlos auf den Boden.

Er packte sie und hielt sie ein wenig von sich weg.

„Du bist noch so schön wie in jener ersten Nacht“, flüsterte er heiser. Und er setzte hinzu: „Ich bin scharf auf dich!“

Elisabeth spürte eine Art Panik in sich aufkommen. Endlose Nächte lang hatte sie diesen Mann begehrt, sich nach im verzehrt, einen Moment wie diesen herbei gewünscht. Nun war er hier, sie fühlte seinen Körper, doch er war plötzlich so seltsam unvertraut. Das ersehnte Gefühl der Nässe zwischen ihren Beinen, das ihr Nacht für Nacht zugesetzt hatte – es wollte sich jetzt nicht einstellen. Sie brauchte Zeit. Sie drängte sich noch enger an ihn, erspürte seine harten Muskeln. Begann verzagt an seinen Kleidern zu zupfen. Was war mit ihr los?

Sie spürte seinen prüfenden Blick auf sich. Täuschte sie sich, oder war da mehr kühle Beobachtung als Begehren?

Er wehrte ihre Bemühungen, ihm aus den Kleidern zu helfen, ab.

„Du bist nackt“, sagte er unvermittelt, als hätte er dies jetzt eben erst festgestellt, und seine Stimme hatte unvermittelt einen fremden Klang, den sie noch nicht kannte.

Unbewusst kreuzte sie die Arme vor ihren schönen Brüsten, die immer noch prall und fest waren, trotz des langen Stillens.

Er redet wie ein Inquisitor, dachte sie erschrocken. Und als sie ihn genauer ansah, entdeckte sie, dass er älter und reifer geworden war. Vielleicht rief auch der knapp gestutzte Kinn- und Oberlippenbart diesen Eindruck hervor.

„Ich wollte gerade ins Bett gehen“, rechtfertigte sie sich und ärgerte sich im gleichen Moment. Worauf wollte er mit seinen irritierenden Bemerkungen hinaus?

„Komm her!“

Langsam kam sie der Aufforderung nach, verunsichert und ein wenig ärgerlich.

Er setzte sich auf die große Gewandtruhe und gab ihr mit einem wortlosen Wink zu verstehen, dass sie noch näher kommen sollte. Dann zog er sie mit einem Ruck über seine Knie.

Sie war verwirrt und aufgebracht und … ja, plötzlich war sie da, die Erregung. Nicht seine Nähe, sondern die Distanz, die er durch sein merkwürdiges Verhalten zwischen sie gebracht hatte, war die Ursache dafür. Elisabeth erschauerte und fühlte, wie ihr Rücken von einer Gänsehaut überzogen wurde.

„Was für einen schönen, strammen Arsch du doch hast“, sagte er, immer noch mit dieser kühlen, gefährlichen Stimme.

Sie wölbte ihren Hintern.

„Noch mehr!“

Sie presste die Pobacken nach oben und macht ein Hohlkreuz, wie eine Katze, die sich reckt und räkelt. Erst jetzt schien er zufrieden.

Sie hörte ihn lachen und in die Hände spucken. Sie zog scharf die Luft ein.

Ich bin geil wie eine läufige Hündin oder wie rollige Katze, dachte sie, und sie spürte, dass sie fast auslief. Vor allem aber fühlte sich total gedemütigt, und sie war überrascht, dass es ihr gefiel und sie erregte.

Er gab ihr ein paar nicht ernst gemeinte Hiebe mit der flachen Hand, dann beugte er sich herunter und ließ den Schlägen zärtliche Liebesbisse folgen. Dabei ging er raffiniert vor. Manchmal vollbrachte sein Mund nur ein sanftes Zwicken mit den Lippen, dann packten seine Zähne herzhaft zu, dass sie nach Luft schnappte.

Er richtete sich wieder auf und ließ noch ein halbes Dutzend Lusthiebe auf ihrem Po landen. Ihre Erregung, die sich während der gesamten Prozedur in einem fort gesteigert hatte, war nun so machtvoll, dass sie einem Höhepunkt immer näher kam.

Er atmete schwer, als er aufhörte, und nachdem er sein Werk auf ihrem Hintern eingehend betrachtet hatte, lachte er leise.

Mit einem Anflug von Kühnheit und geilem Trotz fragte sie: „Machst du das auch bei deiner Frau?“

Ein härteres Lachen war die Antwort. „Nein“, flüsterte er nach einer kleinen Pause. „Das ist nur für dich. DU bist meine Frau!“

„Gut“, brachte sie heraus. Und es war wirklich gut, das zu hören.

Dann trieben sie es sich wie zwei Rasende miteinander. Friedrich trug sie zum frisch bezogenen Bett, riss sich selbst die Kleider vom Leib und warf sich auf sie. Mit seinen harten Bartstoppeln liebkoste er die nun beinahe unerträglich empfindliche Haut, unter deren Oberfläche die Nerven vibrierten. Und sie hatte einen Höhepunkt, der alles übertraf, was sie bisher mit ihm erlebt hatte.

Später liebten sie sich nochmals, diesmal sanft und zärtlich. Erst danach erklärte er sich.

„Ich weiß, ich habe dich zu lange allein gelassen“, flüsterte er. „Aber ich denke jede Nacht an dich. Sogar wenn ich mit meiner Frau schlafe, denke ich an dich. Ich will nicht, dass wir uns fremd werden. Das darf nie geschehen. Aber ich weiß, dass ich dein Verlangen nicht stillen kann, wenn ich nicht bei dir bin.“

Sie seufzte leise, aber er fuhr unbeirrt fort: „Deshalb will ich, dass auch du jede Nacht, bevor du in dein Bett gehst, an mich denkst. So wie ich.“

Elisabeth seufzte wieder. „Glaubst du etwa, das tue ich nicht bisher schon? Ach Friedrich, du fehlst mir so sehr.“ In dem Moment, als die Worte ihren Mund verlassen hatten bereute sie sie schon. Sie wollte nicht wehleidig jammern und klagen.

„Ich weiß“, erwiderte er und streichelte ihre Brüste und ihren Hintern. „Leider lässt sich das nicht ändern. Doch ich werde so oft kommen, wie es mir möglich ist.“

Mit keinem Wort deutete er an, dass sie mit einem anderen Mann verheiratet werden sollte, und dafür war sie dankbar. Sie hätte nicht einmal den Gedanken an diese Möglichkeit ertragen.

Plötzlich wechselte seine Stimmung und er kniff sie in die rechte Pobacke, dass sie aufjapste.

„Sei mein braves Weibchen“, sagte er. „Ich liebe dich.“

Natürlich wusste sie längst, dass er nicht gekommen war nur um sie zu lieben und Süßholz zu raspeln. Aber das war in Ordnung. Denn der Grund seines Kommens war, dass er vorhatte, den kleinen Max Heinrich selbst an den Hof des Grafen von Weidenach zu bringen und diesem nachdrücklich zu verstehen zu geben, dass der Junge unter seinem persönlichen Schutz stand.

Dies nahm sie voller Dankbarkeit auf. Und sie weinte Tränen der Erleichterung. Auf diese Art wurde ihr der bittere Abschied von ihrem Sohn versüßt. Jetzt konnte sie ruhig in Friedrichs Armen einschlafen und dem schicksalhaften Tag voller Zuversicht entgegen sehen.

♠

Am nächsten Morgen stellte es sich heraus, dass Hildegarde sich prächtig erholt hatte. Sie konnte sogar aufstehen, um den hohen Gast – er war ja mittlerweile ihr Landes- und Lehnsherr – zu begrüßen.

Elisabeth spürte, dass sie über Hildegardes rasche Genesung fast genau so glücklich war wie über Friedrichs Kommen. Insgeheim hatte sie sich mit der Furcht geplagt, ihr Schwager könne ihr, wenn ihre Schwester gestorben wäre, einen Heiratsantrag machen, den sie nicht ablehnen könnte. Denn dass Heinrich im Fall des Todes seiner Frau so schnell wie möglich wieder heiraten würde, war selbstverständlich. Aber eine neue, fremde Burgherrin könnte sie ebenso wenig ertragen wie die körperliche Liebe mit ihrem Schwager, die ihr wie Inzucht vorgekommen wäre. Sie hätte nicht auf der Rosensteinburg bleiben können. Nun blieben ihr all diese Entscheidungen erspart.

Friedrich hatte ihr noch einmal einen großen Beutel mit Silbersolidi ausgehändigt, und auch Marie, die sich vor Dankbarkeit nicht zu fassen wusste, großzügig für ihre Dienste bedacht. Als Elisabeth ihm erzählte, dass sie ihrem Sohn ein wenig Geld mitgeben wollte, lächelte er und sagte:

„Geld wird in der nächsten Zeit das geringste Problem für ihn sein. Ich werde dem von Weidenach eine gehörige Summe aushändigen für seine Kost und Logis und für die Ausbildung. Auch für Kleidung und was er sonst noch benötigt. Lass das nur meine Sorge sein.“

Als Max Heinrich am frühen Vormittag die Rosensteinburg verließ, eskortiert vom Herzog und dessen Knechten und auf einem hübschen braunen Kleinpferd aus dem Rottaler Gestüt reitend – ein Geschenk von Friedrich, das ihn begeisterte - winkte er seiner Mutter und der versammelten Burgbesatzung so fröhlich zu, als ginge er nicht einer harten Lehre entgegen, sondern auf einen Sonntagsausflug. Er hatte seiner Mutter versprochen, ihr regelmäßig Briefe zu schreiben, und er würde sein Versprechen halten. Was er nicht wusste war, dass sie jede Nacht für ihn beten würde. Einen Rosenkranz für die alte Göttin und Himmelskönigin und das Vaterunser für den Beistand des Christengottes, mit dem sie es sich nicht völlig verscherzen wollte.

2. Kapitel– Die Burg

Als Max Heinrich die Burg Weidenach zum ersten Mal aus der Ferne erblickte, kam ihm die trutzige Festung, welcher der Schein des Abendrotes einen unirdischen Glanz verlieht, wie eine Luftspiegelung jenes göttlichen Walhall vor, von dem ihm der Burgkaplan so oft erzählt hatte. Der Zehnjährige hatte die Rosensteinburg noch nie vorher verlassen, es sei denn für einen kleinen Jagdausflug, bei dem er, wenn Graf Heinrich gut gelaunt war, bei ihm auf dem großen Ross sitzen durfte. Eine andere Burg hatte er noch nie gesehen.

Weidenach lag einen knappen Tagesritt von der Burg Rosenstein entfernt. Auf ihrer kurzen, friedlichen Reise – die Max Heinrich wegen der neuen Eindrücke gleichwohl sehr abenteuerlich vorkam – hatten sie lediglich eine Mittagsrast in einem behäbigen kleinen Dorf gemacht, das nicht viel mehr als ein paar Bauernhütten zu bieten hatte und einen etwas größeren Meierhof. In diesem hatten sie eine warme Mahlzeit erhalten – gekochtes Huhn und eine Suppe aus Pastinaken und Kohl mit Speckscheiben und Fladenbrot – was der Herzog großzügig bezahlt hatte, obwohl der Verwalter und seine Frau, beides tüchtige Bauersleute, vor Ehrfurcht angesichts des hohen Gastes fast erstarrt waren und es nie gewagt hätten, von sich aus etwas zu verlangen.

Gleich nach dem Essen, das Max Heinrich vorzüglich schmeckte, hatten sie ihre Reise fortgesetzt. Die Sonne schien und es war ein klarer, heiterer Tag, der schon an den kommenden Frühling ahnen ließ

Die Burg Weidenach hockte wie eine plumpe Krone auf dem Gipfel einer kegelförmigen Anhöhe. Ein breiter, gut ausgebauter Weg führte in Serpentinen hinauf. Als die bewaffneten Männer auf den Zinnen der äußeren Wehrmauer die Reiter entdeckten, stießen die Wachen in ihre Hörner und ließen ein Fanfarensignal ertönen. Es klang feierlich aber auch irgendwie drohend. Max Heinrich bekam zum ersten Mal in seinem Leben einen Begriff davon, was Macht bedeutete. Diese Burg, das fühlte er, noch ohne dass er es in Worte fassen konnte, war der Inbegriff von Macht. Was für eine Art von Macht das war, davon hatte der Junge nur eine vage Ahnung. Von Politik wusste er noch nichts, vom Wert des Reichtums lediglich so viel, dass er von den zwölf Silberpfennigen, die seine Mutter ihm zugesteckt hatte, nur äußerst vorsichtigen Gebrauch machen durfte, ja, sie am besten gar nicht ausgeben sollte. Doch der Gedanke machte ihm keine Bange, denn er wusste gar nicht, wofür er sie hätte ausgeben sollen.

Vom seinem künftigen Rittertum hatte Max Heinrich allerdings feste Vorstellungen; er kannte die Lieder der Spielleute und die Erzählungen der fahrenden Vaganten, die immer wieder die Burg Rosenstein besucht hatten und gerne gesehene Gäste waren, da sie Abwechslung versprachen und Neuigkeiten mitbrachten. Ihre Lieder und Geschichten handelten von tapferen Rittern und schönen, edlen Damen, von heroischen Kämpfen mit schrecklichen Drachen und feindlichen Belagerern, und von etwas, das sie die „Minne“ nannten. Seine Mutter hatte ihm erklärt, dies sei die Liebe zwischen Mann und Frau, und damit hatte Max Heinrich sich zufrieden gegeben. Er liebte seine Mutter, und für sie würde er gegen Drachen ausziehen und fremde, Furcht einflössende Ritter bekämpfen, wenn es darauf ankäme.

Sein Onkel Heinrich hatte ihm viele Ermahnungen mit auf den Weg gegeben und ihm geraten, sich „alle Flausen aus dem Kopf zu schlagen“. Lehrjahre seien keine Herrenjahre, und wer dereinst ein Ritter sein wolle, müsse sich im harten Dienst als Page und Knappe viele Jahre lang bewähren. „Wie viele Jahre?“, wollte Max Heinrich wissen. „Auf jeden Fall eine lange Zeit“, hatte der Onkel geantwortet. „Mindestens fünf Jahre, vielleicht auch länger.“ Fünf Jahre! Das kam Max Heinrich wie eine Ewigkeit vor, und er machte ein erschrockenes Gesicht. Aber auf das hin hatte sein Onkel gelacht und gemeint, die Zeit werde wie im Fluge vergehen. Und wenn er sich im Dienst geschickt anstelle, könne es auch schneller gehen. Das hörte sich immerhin tröstlich an.

Auch der Burgkaplan, Pater Urban, hatte ihn auf eine harte Zeit vorbereitet. Er hatte ihn jedoch vor allen Dingen dazu ermahnt, seine Studien nicht zu vernachlässigen, sich weiterhin fleißig dem Lesen und Schreiben zu widmen und ihm regelmäßig durch Briefe Bericht zu erstatten. Er wolle ihm dann auch stets antworten, Rat erteilen und dafür Sorge tragen, dass die Briefe schnell befördert würden. Er hatte Max Heinrich sogar etliche Bogen wertvolles Pergament anvertraut, worauf er ihm schreiben könne. Auch würde er ihm regelmäßig neues Schreibzeug zukommen lassen, sobald er dessen bedürfe. Vor allem aber hatte Pater Urban ihm eingeflösst, schweigsam zu sein, desto aufmerksamer auf alles zu hören und nur zu reden, wenn er gefragt würde. Dies alles hatte recht einschüchternd geklungen, aber der Kaplan hatte ihm versichert, solche Regeln seien wichtig, wenn man die edle, ritterliche Lebensart erlernen wolle, und je beharrlicher er sich darin übe, desto besser käme er voran.

Unter solchen Gedankengängen kamen sie vor die Mauern der Burg, die Max Heinrich himmelstürmend hoch erschienen. Über die heruntergelassene Zugbrücke, die über einen künstlich angelegten, mit trübem Wasser gefüllten Graben führte, gelangten sie durch das mächtige Tor ins Innere der Burganlage. Max Heinrich war stolz darauf, dass er auf seinem eigenen kleinen Pferd in den Burghof einreiten konnte. Das Tier, das er wegen seiner rötlich-braunen Farbe „Fuchs“ nannte, war ihm auf dem Ritt so vertraut geworden, dass er in ihm schon so etwas wie einen Verbündeten erblickte.

Zwei Ringmauern umgaben die Burg. Im ersten Ring, der die Vorburg einschloss, drängten sich die Aufbauten einer Miniaturstadt aneinander: Torbauten, Mauertürme, hölzerne Wohnanlagen für das Gesinde und verschiedene Handwerkerbetriebe, die Waffenschmiede, ein Wirtshaus für Gäste, die der Burgherr nicht bei sich unterbringen wollte, Ställe, Unterstände, Hundezwinger. Aus einer offenen Backstube duftete es köstlich nach frisch gebackenem Brot.

In der Nähe der Bäckerei entdeckte Max Heinrich einen großen, runden Ziehbrunnen, an dem sich etliche Mägde zu schaffen machten, die aber neugierig von ihrer Arbeit aufblickten und zu tuscheln begannen, als die Gäste herein ritten. Bei den Ställen sah er Rossknechte beim Striegeln von Pferden und beim Ausmisten. Auch sie glotzten herüber, aber sofort kam ein Stallmeister und scheuchte alle wieder an die Arbeit.

Als eine junge Magd nicht schnell genug ihren Eimer wieder aufnahm, stürzte sich der Mann auf das Mädchen und fing an, ihm in rascher Folge eine Reihe von harten Ohrfeigen zu verpassen. Sie hob abwehrend die Hände und fing an zu schreien. Die anderen Mägde standen dabei, ohne einen Finger zu rühren. Aber als der Stallmeister nun auch noch begann, mit einer Reitpeitsche auf die Schultern und Arme des Mädchens einzuschlagen, wichen sie ängstlich zurück, als rechneten sie damit, auch noch etwas abzubekommen. Das Mädchen brüllte aus Leibeskräften, was ihren Peiniger aber noch anzufeuern schien, denn er drosch immer weiter auf sie ein.

Friedrich hatte sein Pferd gezügelt und machte nun Anstalten, abzusteigen. Er schien zornig wegen des brutalen Schauspiels, das seinem Zögling da geboten wurde. Aber in diesem Moment stieß einer der Wachleute auf der Mauer einen lauten, warnenden Pfiff aus.

Der Stallmeister blickte auf und bemerkte erst jetzt die fremden Reiter und das herzogliche Wappen auf Friedrichs Schild. Er erschrak, ließ die Peitsche sinken und machte eine hastige Verbeugung in Richtung des Fürsten. Mit hochrotem Gesicht stolperte er auf Friedrich zu, die Peitsche unter den Arm geklemmt, und stotterte einige entschuldigende Worte.

„Herr“, murmelte er schließlich verlegen, „es tut mir leid, dass Ihr Zeuge dieser leider notwendigen Züchtigung geworden seid. Ich …“

Weiter kam er nicht, denn Friedrich riss dem großen Mann vom Pferd herab die Peitsche unter dem Arm hervor, schwang sie gekonnt durch die Luft und ließ sie dann haarscharf am Gesicht des entsetzten Stallmeister vorbeisausen.

„Sieh dich vor“, zischte er den Mann an, indem er die Peitsche im hohen Bogen wegwarf.

Dann gab er seinem Rappen die Sporen und ritt weiter, als sei nichts geschehen. Die verprügelte Magd hatte unterdessen ihren leeren Eimer gepackt und war heulend in die Backstube gerannt. Langsam schlichen die anderen Mägde ihr nach. Der Stallmeister blieb wie erstarrt auf dem Fleck stehen.

Max Heinrich hatte bei dieser heftigen Szene fasziniert und auch erschrocken zugeschaut. Auch auf Rosenstein hatte er schon mitbekommen, dass Mägde und Knechte manchmal durchgeprügelt wurden. Aber so einen wütenden und brutalen Ausbruch hatte er aus unmittelbarer Nähe noch nie erlebt.

Während sie sich langsam wieder in Bewegung setzten, versuchte Max Heinrich, sich alles einzuprägen, was er sah. Die äußere Wehrmauer war unglaublich dick, massiv und gekrönt von Zinnen mit schmalen Schießscharten. Während sie durch das Tor geritten waren, hatte Max Heinrich hoch über sich die schwarzen Pechnasen ausgemacht, die an den Wehrerkern und Mauertürmen als Furcht erregende dunkle Löcher öffneten. Zwischen den Zinnen konnte man die Wachen auf ihrem Rundgang erblicken. Ihre Rüstungen schimmerten verheißungsvoll im letzten Sonnenlicht.

Durch ein weiteres schweres Tor ritten sie in den eigentlichen Innenhof. Wie riesig der war! Und bis in den letzten Winkel mit glatten, bunten Steinen ausgelegt.

Und die vielen prächtig gekleideten Menschen! Max Heinrich wusste nicht, wohin er seine Augen zuerst richten sollte. Vor ihm lag die eigentliche Hauptburg mit dem Wohnbereich und der Kapelle, darüber ragte der hohe Bergfried auf. Auf dem Söller drängten sich Männer und Frauen in ihren Festtagskleidern, und bunte Wimpel flatterten herab.

Wieder erschallte der Klang von Hörnern. Dann tat sich das mit Schnitzereien reich verzierte Tor des Burggebäudes auf, und heraus kamen noch mehr festlich gekleidete Menschen. In ihrer Mitte schritt ein dicker, großer Mann mit feistem Gesicht und neben ihm eine Dame, beide in kostbaren, pelzverbrämten Gewändern. Das waren seine Paten, der Graf und die Gräfin von Weidenach. An ihrer Seite nahm er einen Jungen wahr, nicht älter als er selbst. Das musste Ottfried sein, der Sohn des Grafen, der mit ihm gemeinsam seine Ausbildung zum Knappen und Ritter erhalten sollte.

Der fremde Junge starrte ihn an, nicht unfreundlich, aber irgendwie hochmütig. Er war kleiner als Max Heinrich, der sofort an Egeno denken musste, als er seinen künftigen Gefährten erblickte. Aber anders als Egeno, der blass und kränklich, aber gutmütig war, machte Ottfried einen mürrischen Eindruck, als ob all dies ihm lästig wäre und er eigentlich Besseres zu tun hätte.

Das Begrüßungsritual erfolgte, da der Landesherr als Gast auf die Burg gekommen war, im Rahmen protokollarischer Höflichkeit. Erst nachdem die Formalitäten erledigt waren, taute die Gesellschaft etwas auf. Alle hatten ein wenig gefroren, denn mit der hereinbrechenden Dämmerung war ein kalter Wind aufgekommen, obwohl der Tag für Anfang Februar überraschend mild gewesen war.

Herzog Friedrich stellte Max Heinrich als Patenkind des Grafen vor, dieser tätschelte dem Jungen daraufhin freundlich die Wangen, und die Gräfin lächelte erfreut, als Max Heinrich eine höfliche Verbeugung vor ihr machte. Während der Burgherr und seine Gemahlin, gefolgt von der lachenden und schwatzenden Hofgesellschaft, den Herzog in die Burg begleiteten, wo in der Halle ein Festmahl wartete, beäugten Max Heinrich und Ottfried einander. Max Heinrich, der von seinem Pferd abgestiegen war, blickte den anderen stumm, höflich abwartend und zugleich herausfordernd an. Und ein Wunder geschah: Ottfried rang sich ein Lächeln ab. Er gab Max Heinrich die Hand und stellte sich vor.

„Willkommen auf Burg Weidenach“, sagte Ottfried in höflichem Ton, und man merkte, dass er eine auswendig gelernte Begrüßung herunterspulte. Er schien verlegen und immer noch ein wenig verdrossen.

„Ein hübsches Pferd hast du“, fügte er nach einer Weile hinzu, wohl um etwas Freundliches zu sagen, wie man es ihn gelehrt hatte.

„Es ist ein Geschenk des Herzogs. Ich habe es Fuchs genannt“, erwiderte Max Heinrich in möglichst bescheidenem Ton, denn er wollte die Wahrheit sagen, aber nicht den Eindruck erwecken, zu prahlen. Dies hatten sowohl seine Mutter als auch Pater Urban ihm eingeschärft.

Er hatte den Satz kaum gesagt, als er schon wusste, dass er trotz aller Höflichkeit einen Fehler begangen hatte. In den Augen des anderen blitzte blanker, unverhohlener Neid auf.

„Du stehst wohl hoch in des Herzogs Gunst?“, meinte er, und wieder klang es verdrießlich.

Ohne groß zu überlegen, erwiderte Max Heinrich: „Ach, ich weiß nicht. Der Herzog ist ein Freund meines Onkels, weißt du.“

„Ach ja, ich weiß. Er hat dich anerkannt, weil deine Mutter zur linken Hand geheiratet hat, nicht wahr?“

„Richtig“, erwiderte Max Heinrich, dem der anmaßende Ton Ottfrieds nicht gefiel. Außerdem wusste er immer noch nicht so richtig, was das bedeutete, „zur linken Hand“. Er hatte sich bisher nie Gedanken darüber gemacht, aber so abfällig wie Ottfried es aussprach, erweckte es in ihm die dunkle Ahnung von etwas Ungehörigem. Er überlegte noch, ob er sich einen Streit mit Ottfried erlauben konnte, da ging mit diesem eine merkwürdige Veränderung vor. Er wurde rot und verlegen, begann zu stottern und meinte schließlich:

„Ach was! Komm, lass uns dein Pferd in den Stall bringen und versorgen. Dann gehen wir auch in die Halle zum Essen. Es gibt gefüllten Pfau.“

„ Gefüllten Pfau?“, wunderte sich Max Heinrich, den das neue Thema sofort faszinierte und von Ottfrieds merkwürdiger Launenhaftigkeit ablenkte. „So etwas habe ich noch nie gegessen.“

„Es schmeckt köstlich, du wirst schon sehen“, versprach Ottfried eifrig und zog ihn und Fuchs mit zu den Ställen.

Der Stallmeister lachte, als er die Knaben ankommen sah. Es war der gleiche Mann, der am Brunnen die junge Magd so derb geprügelt hatte und vom Herzog zurechtgewiesen worden war. Aber nun schien er ganz aufgeräumt und gut gelaunt. Er bemerkte mit leichtem Spott:

„Nun, ihr jungen Herren, heute sollen sich die Knechte noch um das Pferd kümmern. Ab morgen müsst ihr das selber machen. Das gilt auch für dich, Herr Ottfried.“

Er lachte noch mehr, als Ottfried das Gesicht verzog. Dann ermunterte er die beiden: „Lauft jetzt zur Tafel, bevor die anderen alles aufgegessen haben.“

Das ließen die Jungen sich nicht zweimal sagen.

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Ottfried hatte Recht gehabt. Der gefüllte Pfau schmeckte wunderbar. Die Köche hatten ihn so angerichtet, dass er gebraten und geschmückt wieder in seinem prächtigen Federkleid steckte. Auch andere verlockend aussehende Speisen standen auf dem Tisch, an dem Max Heinrich und Ottfried gemeinsam mit den anderen Sprösslingen des Grafen saßen. Lediglich die beiden ältesten Kinder, der bereits achtzehnjährige Burgerbe Remigius und seine Schwester Eleonora, die kürzlich mit einem Grafen aus der Familie der Welfen verlobt worden war, saßen am oberen Ende der langen Tafel, wo Graf und Gräfin von Weidenach mit Herzog Friedrich als Ehrengast Platz genommen hatten.

Die sechs Kinder, von denen Ottfried das zweitjüngste war, beobachteten Max Heinrich neugierig. Er hatte sich in aller Eile gewaschen und umgezogen, bevor er mit Ottfried zur Festtafel gegangen war. Dieser hatte ihm bei der Gelegenheit die enge Schlafstube gezeigt, die sie künftig miteinander teilen würden.

„Du schnarchst doch nicht?“, hatte Ottfried misstrauisch gefragt, während Max Heinrich sich den Reisestaub von Gesicht und Händen abwusch und in sein besseres Gewand schlüpfte. Er hätte bei dieser Bemerkung seines neuen Gefährten beinahe den Waschkrug fallen gelassen.

„Schnarchen?“, fragte er und sah Ottfried an, als ob dieser verrückt geworden sei.

„Ich meine ja nur“, brummte Ottfried. „Mein Bruder Kuno schnarcht wie ein Bär, und manchmal bekommt er keine Luft und beginnt nachts zu schreien. Neben ihm kann man nicht schlafen.“

Kuno war, wie sich herausstellte, einer von den Brüdern Ottfrieds, mit denen er bisher das Bett geteilt hatte.

Nachdem die Sache mit dem Schnarchen geklärt war, eilten die Jungen hinunter in den Festsaal, wo die anderen bereits beim Schmausen saßen. Während die Erwachsenen Wein und Bier zechten, gab es für die Kinder einen stark mit Rosenwasser verdünnten und mit Honig gesüßten Wein.

Wie Max Heinrich es daheim gelernt hatte, bemühte er sich, nicht gierig zuzugreifen, obwohl er einen Bärenhunger verspürte. Vielleicht verhinderten auch all die Blicke, die er auf sich gerichtet sah, dass er sich gehen ließ, was er am liebsten getan hätte, denn auch die gebratenen Fasanen und Enten und die Schinkensülze schmeckten herrlich, das Brot war frisch, und dazu gab es feine Soßen, in welche man die Brotstücke eintauchen konnte. Natürlich gab es auch von der berühmten grünen Tunke, die an keiner feinen Tafel fehlen durfte. Man stellte sie aus dem sauren Saft grüner Trauben oder bitterer Orangen und Zitronen her, dem Gewürze wie Ingwer, Zimt, Pfeffer, Muskatnuss beigegeben wurden, außerdem Knoblauch, Petersilie und Salbei. Die exotischen Zutaten konnten sich selbstverständlich nur die Reichen leisten, denn sie waren selten und teuer und kamen vor weit her, vielleicht sogar aus dem sagenhaften Morgenland. Das Brot lag in großen Körben verlockend auf dem Tisch und diente auch dazu, dass man sich die fettigen Finger daran abreiben konnte. Die Damen – auch Ottfrieds Schwestern – benutzten dazu jedoch vorzugsweise ihre Mundtücher, so wie Max Heinrich es auch bei seiner Mutter und Tante Hildegarde gesehen hatte. Sein Onkel Heinrich indessen pflegte sich ungeniert den Mund mit dem Handrücken oder gar mit dem Ärmel seines Gewandes abzuwischen. Besser, man bediente sich des Brotes, dann machte man sein Gewand nicht schmutzig, dachte Max Heinrich. Das erforderte aber einiges Geschick.

Die Unterhaltung drehte sich um den Geschmack der Speisen und deren Anrichtung. Die Mädchen mäkelten: Ihnen war alles nicht künstlich und hübsch genug. Die Jungen nickten beifällig, stopften das Essen jedoch trotzdem gefräßig in sich hinein. Max Heinrich, der nichts auszusetzen fand, dachte an den Rat von Pater Urban, hörte zu, antwortete freundlich auf alle Fragen, aber erst wenn er den Mund leer hatte, und achtete darauf, nie ein Stück Brot, das er schon angebissen hatte, in die Schüssel zu tunken. Vor allem diese Unsitte, so hatte die Mutter ihm beigebracht, galt als äußerst unfein und bäurisch.

Er merkte bald, dass besonders die Mädchen ihn insgeheim immerfort beobachteten, als seien sie erpicht darauf, etwas zu finden, was sie an ihm aussetzen könnten. Er dachte an einen Vers aus Jesus Sirach, den sie auf Burg Rosenstein bei Pater Urban hatten auswendig lernen müssen:

Wenn du bei eines reichen Mannes Tische sitzest, so sperre deinen Rachen nicht auf und denke nicht: Hier ist viel zu fressen! Sondern bedenke, dass ein neidisches Auge ein arges Ding ist. Denn was ist neidischer als das Auge?

Max Heinrich hatte diesen Spruch nie ganz begriffen. Wie sollte ein Auge neidisch sein? In diesem Moment, während er sich den unablässig auf ihn gerichteten Augen der anderen ausgesetzt sah, wusste er, was mit dem Bibelspruch gemeint war. Und er dankte im Stillen dem umsichtigen Kaplan und beschloss, ihm bei der nächsten Gelegenheit gleich zu schreiben.

Er war fast erleichtert, als ein Mann, den Ottfried den Haushofmeister nannte, an den Tisch der Kinder trat und sie aufforderte, sich zu erheben, von der Tafel zu verabschieden und zu Bett zu gehen. Auch das hatte es auf Rosenstein nicht gegeben. Gehorsam und gesättigt standen alle auf, machten vor dem herzoglichen Gast und den Eltern eine höfische Verbeugung und zogen sich danach in gesitteter Art und Manier aus dem Festsaal zurück.

Draußen auf der Treppe zu den Kemenaten war es dann mit den guten Manieren vorbei. Die Jungen knufften sich gegenseitig und eines der Mädchen stampfte trotzig auf und meinte missmutig:

„Immer wenn es interessant wird, schickt man uns ins Bett.“

Es war die zehnjährige Adelheid, ein plumpes Ding mit unregelmäßigen Zähnen und stumpfen, glanzlosen Zöpfen.

Ottfried stieß Max Heinrich in die Seite und grinste.

„Jetzt kommen die Spielleute und die Sänger“ verriet er. „Das ist immer ein großer Spaß.“

„Aber nicht für dich“, sagte seine aufgebrachte ältere Schwester und streckte ihm die Zunge heraus. „Du weißt gar nichts!“

„Ich zieh dich an den Zöpfen“, drohte Ottfried und machte Anstalten, den Worten Taten folgen zu lassen. Aber da hörten sie weiter unten auf der Treppe den Haushofmeister einer der Küchenmägde Anweisungen erteilen und eiligst begaben sich alle in ihre Schlafstuben.

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Max Heinrich war müde, denn er hatte das ungewohnte Abenteuer eines Tagesrittes hinter sich und all die neuen Eindrücke schwirrten ihm im Kopf herum, ganz besonders die derbe Prügelszene mit der Magd und dem Stallmeister am Brunnen.

Seine Siebensachen hatte er bereits beim Umziehen in einer kleinen Truhe verstaut, und er wollte schon mit dem Auskleiden beginnen, als Ottfried mit der nächsten Überraschung aufwartete.

Ohne Übergang sprang er in voller Montur auf das Bett, schlug einen Purzelbaum – eine sportliche Übung, die Max Heinrich ihm gar nicht zugetraut hätte – stand dann wieder auf und flüsterte verschwörerisch:

„Komm, wir gehen und belauschen, was im Festsaal passiert.“ Und er packte Max Heinrich am Ärmel und zog ihn zur Tür.

Im Nu war alle Müdigkeit vergessen.

„Kann man denn das?“, flüsterte Max Heinrich aufgeregt und auch ein wenig zweiflerisch. Vielleicht machte Ottfried sich ja nur wichtig.

„Klar“, zischte dieser, „komm schon, wir müssen schnell sein und leise.“

Sie schlichen durch den langen, in Abständen von Fackeln schwach erleuchteten Flur, auf dem nichts zu hören und zu sehen war. Kurz vor der großen Haupttreppe zog Ottfried den Gefährten zu einer kleinen, unscheinbaren Pforte, die er vorsichtig aufdrückte. Sie führte in einen engen, stockfinsteren Gang. Ebenso umsichtig und leise, wie er ihn geöffnet hatte, schloss Ottfried den winzigen Zugang wieder hinter ihnen zu.

Zuerst konnte Max Heinrich überhaupt nichts sehen außer einem diffusen Licht irgendwo vor ihnen, dann hörte er den Festlärm, der lauter wurde, als sie sich dem Licht näherten, Ottfried, der sich auskannte, rasch und zielsicher, Max Heinrich tastend hinterher stolpernd.

Bald erreichten sie eine hölzerne Balustrade, die durch ein Lochrelief im Geländer einen großartigen Blick auf die unten liegende Festhalle gewährte.

„Das ist ein Geheimgang“, erklärte Ottfried im Flüsterton. „Hier kann man alles hören und sehen, was unten getan und gesprochen wird.“

Sie knieten sich auf den Boden und spähten durch die runden Gucklöcher hinunter. Max Heinrich sah, dass sich auf der anderen Seite des Saales eine beinahe identische, nur wesentlich breitere und niedriger angelegte Balustrade befand. Auf dieser hatten sich die bunt gekleideten Spielleute mit ihren Instrumenten niedergelassen.

Unten im Saal brandete gerade wieder lautes Gelächter auf. Ein Gaukler zeigte seine Künste. Er jonglierte mit bunten Holzkegeln und Äpfeln, die er sich von den Damen vom Tisch reichen ließ, und trieb allerhand Schabernack mit den Gästen. Soeben hatte er dem jungen Fräulein Eleonora ein Ei aus dem Busentuch gezogen, das Ei dann auf dem Kopf ihres Bruders aufgeklopft und zum allgemeinen Entzücken ein buntes Tüchlein heraus gezogen, welches er der verlegen errötenden jungen Dame mit einer artigen Verbeugung überreichte. Remigius, der Burgerbe, verzog das Gesicht, lachte dann aber pflichtschuldigst mit. Alle applaudierten und der Gaukler verbeugte sich erneut.

„Ihr edlen Damen und kühnen Ritter“, rief nun der Mann, dessen schlanke, große Gestalt in ein besonders auffälliges Gewand aus rotem und grünem Tuch gekleidet war.

„Euer Beifall und Wohlwollen erfreut das Herz der Spielleute. Befehlt, und wir spielen euch jede Musik, die ihr hören wollt.“

„Ein Minnelied“, rief eine der Damen, „lasst uns ein Lied oder eine Erzählung von der Minne hören.“

„Aber es muss etwas sein, das wir noch nicht kennen“, warf die Gräfin ein.

„Nichts leichter als das“, erwiderte der Gaukler lächelnd. „Und was für eine Art von Minne soll es sein? Soll es die keusche, fromme Minne sein oder die sündige, verbotene?“

Bevor noch jemand einen Einwand gegen diese kühne Rede erheben konnte, rief Herzog Friedrich:

„Wenn ihr etwas vorzutragen wisst, das beide Bedingungen erfüllt, dann will ich Euch mit fünf Solidi belohnen.“

Wieder lachten die Gäste. Ihnen schien, der Herzog habe mit seiner Schlagfertigkeit den Gaukler für seine anmaßende Rede auf elegante Weise bestraft und ihn in eine prekäre Situation gebracht, indem er ihn vor eine unerfüllbare Aufgabe stellte.

Aber der Spielmann lachte nur, machte wieder eine elegante Verbeugung und rief mit seiner angenehmen Stimme: „Euer Wunsch, Herr Herzog, ist uns Befehl. So hört nun das Lied und die Geschichte von dem Wunder, durch das Santa Maria Amar, die Heilige Jungfrau, einen kühnen Räuber davor bewahrte, das zu verlieren, was ihm das Kostbarste auf der Welt war. Und von der jungen Nonne Magdalena, die unschuldig ihrer Unschuld beraubt wurde. Die Geschichte hat sich – ob ihr’s glaubt oder nicht – im fernen Hispanien zugetragen, wohin die Pilger immerzu strömen auf ihrer frommen und mühseligen Wallfahrt nach Santiago de Compostela.“

Die Festgesellschaft applaudierte zum Zeichen der Zustimmung und der Barde hatte nun ihre volle Aufmerksamkeit. Die Spielleute auf der Balustrade stimmten ihre Instrumente. Zwei bliesen auf Flöten und Schalmeien, einer bediente das Glockenspiel und verschiedenes Schlagwerk, einer blies seinen Dudelsack auf, ein weiterer zupfte an den Saiten seiner Dulcimer. Der Gaukler aber, der gleichzeitig Redner und Sänger der Truppe war, griff nach seiner Laute, schlug versuchsweise ein paar Töne an und stellte sich so auf, dass die vornehmen Zuhörer am oberen Ende der Tafel ihn am besten sehen und verstehen konnten.

Die Musiker spielten die ersten Takte – es war ein schwermütiger Schreitrhythmus, angeführt von Dulcimer und Schlagwerk - dann begann der Sänger seinen Vortrag. Mit kraftvoller, tragender Baritonstimme sang er die Strophen eines bekannten Pilgerliedes, und die Spieler auf der Balustrade fielen mit ein. Doch zwischen die Strophen, begleitet vom dumpfen Rhythmus der Trommel und dem dunklen Bordun-Ostinato des Dudelsacks, spann er eine ebenso unglaubliche wie spannende und skandalöse Erzählung. Nach wenigen Momenten wurde es mucksmäuschenstill an der gesamten Tafel, und alle hingen an den Lippen des Spielmanns. Auch Max Heinrich und Ottfried, verborgen in ihrem luftigen Versteck, hielten den Atem an, als der Sänger anhob:

Wer daz elend bauen will
der heb sich auff und sey meyn gesell
wol auff sandt jacobs strassen
zwey par schuech, der darff er wol
eyn schüssel bey der flaschen

Eyn breyten huth den sol er han
undt ohn mantel sol er nit gan
myt leder wol besezet
es schnei oder regen oder wehe der wint
daß ihn die lufft nicht nezet

Nach diesen einführenden Strophen mit dem Sankt-Jabobs-Lied hob der Spielmann mit seiner Erzählung an:

Es lebte einmal - und es ist noch nicht sehr lange her - in einer Benediktinerabtei zu Speyer eine blutjunge und schöne Nonne, die hieß mit Namen Magdalena und war an der Schwarzen Seuche erkrankt. Im Kloster hatte man alle Hoffnung für ihr Leben aufgegeben. Da legte Magdalena, die so jung und hübsch war wie ein Frühlingstag, vor der Heiligen Jungfrau ein Gelübde ab. Sie gelobte, dass sie wallfahrten wolle auf dem Jakobsweg bis zum Grab des Heiligen Apostels, wenn sie wieder gesund würde. Und siehe da, am nächsten Morgen war kein Zeichen der Seuche mehr an ihr zu finden.

Wie Gott es fügte, weilte im Kloster gerade eine Gruppe von Pilgern, die ebenfalls den langen Weg nach Santiago de Compostela vor sich hatten. Sie waren am Vortag angekommen. Einige kamen aus Köln, andere aus Aachen, wieder andere hatten sich ihnen in den Dörfern angeschlossen, die an ihrem Weg lagen. Sie hatten sich im Kloster ausgeruht und gestärkt und wollten noch gleichen Tages weiter.

Da beschloss Magdalena, sich unverzüglich den Pilgern anzuschließen, um ihr Gelübde nicht zu verabsäumen. Und versehen mit dem Segen der Oberin, den Gebeten ihrer frommen Schwester und dem Pilgerränzel, in dem etwas Brot, ein Löffel, ein Schüsselchen für Almosen und ein Wasserbeutel steckten, machte sie sich auf den mühseligen und gefahrvollen Weg.

Sack und stab ist auch dar bey
er lug, das er gebeichtet sey
gebeichtet und gebüsset
kumpt er in die welschen landt
er findt keynen teutschen priester

Eyn welschen priester findt er wol
er weiss nit wo er sterben sol
oder seyn leben lassen
sterbt er in dem welschen landt
man grabt in bey der Strassen.

Viele Tage wanderten die Pilger auf krummen und geraden Wegen, durch Dörfer kamen sie und durch Städte, so auch nach Straßburg, nach Basel und an viele andere Orte. Sie ertrugen geduldig Regen und sengende Sonne, Hitze und Kälte und anderes Ungemach, und oft auch Hunger und Durst. Denn nicht überall wurden sie so gut aufgenommen wie im Land der Schweizer, wo die Leute sie freundlich willkommen hießen und sie mit Speis und Trank und Unterkunft versahen.

Und als sie ins Welschland gelangten, kamen sie durch viele Gegenden, wo die Leute arm waren und selbst nichts hatten, was sie mit ihnen hätten teilen können. Einmal, als sie lange durch ein Gebirge wanderten und weder auf Mensch noch Unterkunft stießen, fiel ein älterer Mönch zu Boden und stand nicht mehr auf. Da empfahlen sie Gott seine arme Seele und gruben ihm neben der Straße ein Grab.

Magdalena ertrug all dies mit großer Geduld und betete fleißig das Pater noster und das Ave Maria.

Szo ziehen wir durch schweizerlandt hin
sie heyssen uns got wilekumen sin
undt geben uns ir speisen
sie legen uns wol und decken uns warm
die strassen thunt sie uns weysen

Szo ziehen wir durch die welschen landt
die seyn uns brüdern unbekant
das elend müssen wir bauen
wir ruffen got und sandt jacob an
undt unser liebe frauen

Eines Tages kamen sie in eine Gegend, in der Räuberbanden hausten, die den Pilgern aufzulauern pflegten, um ihnen das wenige abzunehmen, was sie bei sich führten. Und wenn sie nichts fanden, das zu rauben wert war, dann quälten sie oft aus schierer Grausamkeit die frommen Dulder.

Magdalena hüllte sich eng in ihre staubige Kutte und zog die Kapuze tief ins Gesicht, damit niemand ihre Jugend und Schönheit bemerken sollte. Und als sie bei der Kate eines einsamen Köhlers vorbeikamen, schwärzte sie sich das Gesicht mit Asche. Sie hatte kein einziges Stück Brot mehr und ernährte sich von Beeren und Früchten, die sie am Wegesrand fand. Den anderen erging es nicht besser. Einige waren so schwach, dass sie kaum noch gehen konnten. Andere waren krank oder halb verhungert durch die schmale Kost.

Da tat sich unvermutet neue Hoffnung auf. Denn sie kamen auf ihrem Weg in ein winziges Dorf, wo die Einwohner sie freundlich aufnahmen. Zwar konnten sie ihnen nicht viel anbieten außer einem Apfeltrank und Früchten, aber nach den langen Tagen in der menschenleeren und gefahrvollen Ödnis konnten die armen Pilger erstmals wieder auf dem Stroh einer Scheune schlafen.

In dem Dorf gab es auch eine Schmiede mit einem gewaltigen offenen Feuer. Als die Pilger nun dort vorbeikamen, sah Magdalena, dass der Schmied gerade dabei war, ein großes, schwarzes Pferd zu beschlagen. Es gehörte einem finster aussehenden Mann in einer glänzenden Rüstung mit schwarzem Helmbusch. Der starrte sie so grimmig an, dass sie erschrak, als hätte sie den Leibhaftigen gesehen.

In dem Dorf weilten sie einige Tage, um sich auszuruhen. Aber als Magdalena eines Morgens an der Schänke vorbei kam – die nichts weiter war als ein liederliches, schmutziges Loch - da sah sie drei zerlumpte Männer darin hocken, die fluchten und betranken sich und spielten mit Würfen und drangsalierten eine junge Schankdirne, die ihnen das Bier einschenkte. Sie stießen das arme Mädchen herum, griffen ihr wohl auch unter den Rock und versetzten ihr Püffe und Ohrfeigen. Die feiste Wirtin stand dabei und verzog keine Miene.

Magdalena wollte rasch an dem üblen Ort vorbeigehen. Aber da stand einer von den Kerlen auf und trat hinaus auf den Hof. Und – oh, ich fass es kaum in Worte, ihr edlen Zuhörer - der Bösewicht öffnete ohne weiteres seinen Hosenlatz und begann, auf den Misthaufen zu pissen.

Die Gäste an der der Tafel begannen bei diesen Worten zu tuscheln, und der Spielmann machte eine Pause, während die Musiker unbeirrt ihren Pilgerrhythmus weiterspielten. Die Frauen sahen teils empört, teils verlegen drein, aber viele der edlen Herren grinsten. Herzog Friedrich lachte herzlich, und das gab den Ausschlag. Der Barde griff seine Erzählung wieder auf.

Als der Mann die Nonne bemerkte, grunzte er wie ein Vieh, ließ sich aber bei seinem Geschäft nicht im Mindesten stören. Magdalena jedoch war so entsetzt und verlegen, dass sie stehen blieb wie von Donner getroffen und sich nicht rühren konnte. Der Mann sah grob aus, und seine wilden Augen blitzten und musterten sie mit großer Dreistigkeit.

Zu ihrer Überraschung sprach er sie in ihrer eigenen Landessprache an, indem er rief: „Hast du endlich genug gesehen, du geile Nonne? Man könnte meinen, du wolltest es mir wegsehen. Pfui!“

Und er spuckte aus. Und als sie ihn entsetzt anstarrte und ihr Gesicht schamrot anlief, stieß er ein Lachen hervor, das seine Kumpane in der Schänke auf den Plan rief. Sie ließen von der Schankdirne ab, die sogleich flüchtete, und erhoben sich, um zu sehen, was es da draußen gäbe.

Als Magdalena zwei weitere Männer aus der Schänke kommen sah, zerlumpt wie der erste, aber mit Dolchen und Messern im Gürtel, blieb unserer armen Nonne fast das Herz stehen. Denn jetzt wusste sie, dass es sich bei den Zechern um Räuber handelte.

Sie raffte ihre Kutte auf und rannte so schnell sie konnte zu der kleinen Marienkapelle, in der ihre Brüder und Schwestern sich zum Gebet versammelt hatten. Hinter sich hörte sie das Gelächter der Saufkumpane und das Keifen der Wirtin, welche die Schankmagd ein dummes Ding schalt.

Szo ziehen wir durch der armen jecken land
man gibt uns nichts dan aeppfeltranck
die berge müssen wir steigen
gaeb man uns aeppfel und pirn genuck
wir essens für die feigen.

Szo ziehen wir durch Sofeyen hineyn
man geyt unss weder brodt noch weyn
die Seck stehen uns gar lere
wo eyn bruder zu dem andern kompt
der saggt im böse maehre

Magdalena schrieb es dem wundersamen Wirken der Jungfrau Maria zu, dass ihnen in der Nacht nichts Böses widerfuhr. Sie berichtete den Pilgern von den Räubern, und die guten Brüder stellten eine Wache auf. Aber es geschah ihnen nichts, und am anderen Morgen zogen sie unbehelligt ihrer Wege.

Wieder wanderten sie viele Tage und Wochen lang. Es war im lieblichen Frühjahr gewesen, als sie aufgebrochen waren, doch nun nahte der Herbst. Ihre Sohlen waren durchgelaufen, und wer nicht ein zweites Paar Schuhe hatte, der hatte eine böse Zeit. Jedoch keiner kehrte um oder gab auf, es sei denn, der Herr rief ihn vor der Zeit zu sich.

Und alsbald kamen sie in eine fruchtbare Gegend, die schön anzusehen war mit ihren lieblichen Dörfern und reichen Klöstern, und wo man sie tröstete und ihre Wunden pflegte und sie mit Speise und Trank in Hülle und Fülle versah und ihnen manch anderes schenkte. Gerne wären sie in dem freundlichen Languedoc geblieben, aber sie mussten weiter, und es war ein langer und beschwerlicher Weg, der noch vor ihnen lag.

Szo ziehen wir zu sant spiritus ein
Man gibt brod undt guten weyn
wir leben in reichen schallen
langedocken und hispanierlandt
daz loben wir brüder alle.

Es liegen fünff berg im welschen landt
die sein uns bilgram wolbekandt
der erst heysst runzevale
und welcher bruder darüber get
sein backen werden im schmale

Ja, der wildeste und wüsteste Teil ihrer langen Reise lag jetzt vor ihnen: Denn nun kamen die fünf schrecklichen Berge, welche die Grenze zwischen dem welschen und dem hispanischen Land bilden.

Um diese Berge zu überwinden, mussten sie alle ihre Kräfte sammeln. Vor allem, da nun der Winter vor der Tür stand. In den Bergen war es eisig kalt, denn sie waren viele tausend Klafter hoch und ihre Gipfel mit Frost und Schnee bedeckt. So schleppten sie sich mühselig dahin.

Einmal, als sie unter vielen Plagen und Mühen einen hohen Pass erklommen hatten, ließen sie sich auf den harten Boden fallen und schliefen vor Erschöpfung auf der Stelle ein. Als sie aufwachten, fanden sie einen ihrer Brüder erfroren da liegend. Sie konnten ihm kein Grab schaufeln, denn die Erde war bitter hart. So legten sie den Toten in einen Graben neben dem Pfad, bedeckten ihn mit dürrem Laub und Holz, sprachen ein Gebet und hasteten stumm und eilig weiter.

Manchmal stimmte einer während ihres müden, bekümmerten Dahinschleppens ein Lied zum Lobe der Heiligen Jungfrau an, die anderen fielen ein, und dies machte ihnen neuen Mut, und der Weg schien ihnen dann wieder leichter.

Magdalena betete immerzu ihren Rosenkranz und hielt sich ihr Gelübde vor Augen. Und die dachte: Die Heilige Jungfrau hat mich gewiss nicht vor der Schwarzen Seuche gerettet, um mich hier in der Fremde verhungern oder erfrieren zu lassen.

Einige Zeit später fanden sie eine Unterkunft in einem kleinen Dorf, wo die Leute sie in den Viehställen unterbrachten, denn sie hatten keine andere Unterkunft. Aber den Pilgern war das Recht. Denn hatte nicht auch das Heilige Paar eine solche Unterkunft nicht verschmäht, als es in Bethlehem keinen Platz in der Herberge fand?

Es war eine klare und sehr kalte Nacht, und die Sterne funkelten am Himmel. Und trotz der Kälte verharrte die junge Magdalena noch draußen vor dem Stall und bewunderte die Schönheit des Himmelszeltes.

Während sie so dastand und ihren Blick in die Dunkelheit schweifen ließ, sah sie in der Ferne ein anderes Licht, das von einem Feuer stammte. War das ein Hirte, der draußen bei seiner Herde wachte? Aber hatten die Dorfbewohner nicht gesagt, dass alles Vieh jetzt in den Ställen war, weil es erst im nächsten Frühjahr wieder auf die Weide getrieben wurde? Sehr unheimlich kam unserer Nonne das Feuer vor. Und als sie in den Stall ging zu ihren Schwestern, dachte sie plötzlich an das Feuer in der Schmiede, an den dunklen Ritter und sein schwarzes Pferd und an die Räuber in der Schänke.

Der eyne heysst de monte castein
der pfortenberck mag wol sein bruder seyn
sie seyn einander vast gleiche
und welcher bruder darüber gehet
verdient das hymmelreiche

Der virdt heist der rabanel
darüber lauffen die brüder und schwestern gar schnel
der fünfte heist in alle faben
do leidt viel manches biedermans kyndt
aus teutschem landt begraben

Am nächsten Morgen stand Magdalena vor allen anderen auf und trat hinaus vor den Stall uns sah sich um. Da bemerkte sie nicht weit von dem Dorf entfernt eine Kapelle, und freudig lenkte sie ihre Schritte dorthin. Es war eine von den vielen Kirchen, die der König von Hispanien hat zu Ehren der Jungfrau Maria errichten lassen.

Innen war ein schöner Alter mit einem hölzernen Bildnis der Jungfrau. Streng blickte die Himmelskönigin von ihrem Schrein herab, als wolle sie die Pilgerin ermahnen und warnen.

Magdalena holte ihren Rosenkranz heraus und kniete vor der Heiligen Jungfrau nieder. Aber sie kam nicht zum Beten. Denn plötzlich wurde die Pforte der Kapelle aufgestoßen und herein trat ein Mann. Und als Magdalena sich umdrehte, da musste sie zum ihrem Entsetzen jenen Räuber erkennen, der sie auf dem Hof der Schänke beschimpft hatte.

Er war groß und furchtbar. Sein Gesicht war zu einer lüsternen Fratze verzerrt, und er rief der Jungfrau höhnisch zu:

„Auf diesen Augenblick habe ich lange gewartet, mein Täubchen.“

Da erkannte Magdalena, dass der Räuber ihnen gefolgt war und nur auf einen günstigen Augenblick gewartet hatte, um ihr Gewalt anzutun. Und genau dies hatte der Wüstling vor. Mit Abscheu sah sie, wie er seine Hosen öffnete und seinen enormen Pfahl entblößte. Und mit diesem riesigen Ding aus geschwollenem Fleisch kam er nun drohend auf sie zu.

„Mach keine Umstände, Dirne, sonst muss ich grob werden“, drohte er.

Magdalena konnte es nicht fassen, dass ihr dies vor dem Altar der Heiligen Jungfrau zustoßen sollte, und sie schrie voller Zorn und Angst: „Schämst du dich denn gar nicht, du Unhold, so zu handeln, im Angesicht der Jungfrau Maria?“

Der Mann warf einen Blick auf den Altar und grinste.

„Meinst du, die stört sich daran?“, fragte er. „Das kann man leicht ändern.“

Und er nahm das Tuch, das um seinen Hals gebunden war, ging zum Altar und verband der Heiligen Jungfrau die Augen.

„So“, spottete er, als er dies getan hatte, „jetzt sieht die Gute nichts mehr und wir können uns ungestört miteinander vergnügen.“

Bei den letzten Worten des Spielmanns hatte sich im Saal ein leises Gemurmel erhoben, und etliche schüttelten bedenklich die Köpfe. Der Graf von Weidenach blickte auf seine stirnrunzelnde Gattin, dann auf den Herzog, aber der schaute kühl drein und gab durch nichts zu verstehen, dass die Geschichte ihn anfocht.

Unterdessen ging der Gesang weiter.

Der hispanisch könig fürdt eyn kron
er hat gebauet viel kirchen gar schon
zu der lieben fraue eren
und welcher bruder dareyn kompt
der zeyt seyn zucht und eren

Ein schwester ind eyn kirchen kam
Umb ir gebett zu sagen an
gott lass nit ungerochen
ein wilder reupper kame derzue
seyn Pfahl hadt sie durchstochen.

Und der wilde Räuber packte die Jungfrau, die sich heftig wehrte, an den Haaren, und begann, ihr die Kutte vom Leib zu reißen, bis sie wie Eva ganz nackend vor ihm stand. Und weil sie sich immer noch wehrte, versetzte er ihr mit seinem ledernen Gürtel viele schlimme Hiebe auf den schneeweißen Hintern, so dass dieser baldig rot erblühte wie eine Rose im Sommer. Und dann verrichtete der Schandbube sein abscheuliches Werk an ihr vor den Augen der Heiligen Jungfrau, die er glaubte, überlistet zu haben mit seinem Tuch.

Und so sehr unsere liebe Nonne auch klagte und weinte, es war niemand da, der ihr zur Hilfe gekommen wäre. Und so musste sie es denn erdulden, dass der Räuber ihr die Unschuld raubte.

Als er endlich von ihr abließ, seufzte sie und weinte noch mehr und machte dem Räuber heftige Vorwürfe wegen seiner Schandtat. Den focht dies nicht an, insonderheit, da er seinen Spieß schon wieder zu einem neuen Angriff aufgerichtet sah. Als er ihn eben wieder in die Wunde stoßen wollte, da griff endlich die himmlische Macht ein.

Durch die Tür der Kapelle kam ein Ritter, groß und dunkel und schrecklich anzusehen in seiner Rüstung mit dem schwarzen Federbusch auf dem Helm. Ob ihr es glaubt oder nicht, ihr edlen Damen und geschätzten Herren, es war derselbe finstere Ritter, der in jener Dorfschmiede sein Pferd hatte beschlagen lassen.

Mit diesem Ritter aber hatte es folgende Bewandtnis. Er war jüngst heimgekehrt von einer Kreuzfahrt in das Heilige Land, wo er viele Ungläubige erschlagen hatte und gewaltig für die Ehre Gottes eingetreten war. Doch er war ein Mensch von finsterer Gemütsart, und er lachte nie. Das kam aber daher, dass er einst seine Gemahlin unschuldig totgeschlagen hatte, denn er war überaus eifersüchtig, und glaubte, dass sie ihn mit einem anderen Ritter betrüge. Er hatte auch zwei ihrer Kammerfrauen vom hohen Burgturm hinunter geworfen, denn seine Wut war groß gewesen. Als nun die Beweise erbracht waren, dass seine Gattin ihm immer treu gewesen war, da reute ihn die Tat zutiefst, und so hatte er beschlossen, zur Buße eine Kreuzfahrt ins Heilige Land zu unternehmen. Doch je mehr Heiden und Ungläubige er erschlagen hatte, desto mehr verdüsterte sich sein Gemüt. Darum hatte er endlich, da sein Gewissen ihn immer noch quälte, feierlich gelobt, eine friedliche Wallfahrt zum Grab des Heiligen Jakob anzutreten.

Und auf dieser Fahrt war er just in den Ort gelangt, wo auch unsere guten Pilger weilten. Er hatte sich aber niemandem angeschlossen, weil er als ein stolzer Ritter seinen Kummer ganz alleine tragen wollte.

Als er nun in die Kapelle getreten war, um seine Morgenandacht zu verrichten, da fand er den Räuber vor und die Nonne. Und als er der Schandtat gewahr wurde, da ergriff ihn eine heilige Wut. Er riss sein Schwert aus der Scheide, stürzte sich auf den Räuber und schlug ihm den schändlichen Spieß ab.

Die Festgesellschaft hielt den Atem an. Mit dieser fürchterlichen Wendung der Geschichte hatte keiner gerechnet. Und sogar die empörten Damen verspürten ein seltsames Mitleid mit dem so grausam seiner Männlichkeit beraubten Räuber. Indessen setzte der Sänger das Pilgerlied fort:

Der ritter war eyn zorniger man
der greulich den reupper herein gethan
daz nympt mich nimmer wunder
er taeth den reupper toethen gar
wie eyn dollwuedigen hunde

Er gab dem reupper eyn schlack
daz er von herzen sehr erschrack
das bluoth taeth im auslauffen
undt er fuolt gar ein dicke reu
er thaeth sich nimmer rauffen

Der Räuber fing da an zu heulen wie ein kleines Kind, und eine große Reue überfiel ihn. Und auch Magdalena erschrak, als sie den Mann, der ihr die Unschuld geraubt und sie zur Frau gemacht, so bitterlich weinend und seines stolzen Spießes beraubt auf den Stufen des Altars bluten sah. Und sie fing an, ihn sehr zu beweinen und zu beklagen.

Der Ritter aber, der schon sein Schwert erhoben hatte, um den Räuber ganz und gar zu töten, fuhr die Nonne zornig an:

„Was heulst du um diesen Schandbuben, der dir so Schlechtes getan hat?“

Aber Magdalena sprach unter Tränen: „Ach Herr, so schlecht war es doch gar nicht!“

Einen Augenblick lang herrschte im Saal vollkommene Stille. Dann brach ein tosendes Gelächter los, angeführt vom herzhaften, schallenden Lachen des Herzogs. Die wiederum völlig unerwartete Wendung der Geschichte ins Lächerliche hatte die schneidende Spannung gelöst. Alle, sogar die vormals Empörten, fielen in das Gelächter ein.

Der Spielmann verbeugte sich, und als der Lärm sich einigermaßen gelegt hatte, fuhr er mit seinem Gesang fort:

Da wardt der Frauen ihr Mittleyd gross
Sie nezet mit Trännen seynen Schoss
Dass thät eyn Steyn erweychen
Die Heylig Jungfrauen aber thät
Ein grosses Wunderzeychen.

Sy bruder du solt nit stiller stan
vile meil hastu noch zu gan
wol in sandt jacobs münster
manch meil hinunter paß
zu eynem stern heist fynster

Den fynstern stern wollen wir lan stan
undt wollen zu salvator eyngan
groß wunderzeichen anschauen
so rufen wir got und sandt jacob an
undt unsre liebe fraue

Und die Nonne wandte sich zu dem Räuber, dessen Blut nun in Strömen floss, und ihre Tränen fielen auf sein abgetrenntes Glied. Und da geschah es, dass die Heilige Jungfrau sich erbarmte und ein großes Wunder vollbrachte. Edle Damen und kühne Ritter, ihr werdet mich gewiss einen Lügner schelten, doch ich schwöre bei Gott und der Heiligen Jungfrau, es ist wahre Kunde, die ich Euch berichte. Und doch ist es so wundersam, dass es nicht zu glauben ist, hätte es nicht die Heilige Jungfrau so gerichtet. Denn in dem Moment, als die Tränen der Magdalena auf den traurigen, abgeschlagenen Spieß des Räubers fielen, da befand dieser plötzlich wieder angewachsen und munter an seinem ursprünglichen Platz, gerade so, als ob der Ritter ihn nie abgeschlagen hätte.

Als der Ritter die Rede der Nonne vernommen hatte und des Wunders gewahr wurde, da fiel plötzlich alle Schwermut von ihm ab, und er begann, schallend zu lachen. Denn er hatte so lange nicht gelacht, dass es ihn nun vor Lachen schüttelte und er gar nicht mehr aufhören konnte.

Und noch während er so lachte, fiel das Tuch wie von Engelshand gelöst von den Augen der Himmelskönigin ab und sie sahen, dass die Heilige Jungfrau, die zuvor so streng geblickt hatte, nun lächelte.

Der Räuber war so glücklich, dass er nun selbst ein Gelübde ablegte, nämlich von Stund an das Räuberhandwerk aufzugeben und ein ehrlicher Mann zu werden. Er fiel der Nonne zu Füßen, gestand ihr seine Liebe und fand sich glücklich erhört. Und so kam es, ihr edlen Damen und kühnen Ritter, dass Magdalenas Räuber und der Ritter sich den Pilgern anschlossen, die nun von solch tapferen Männern gut geschützt ihren weitern Weg antreten konnten. Und als sie in Santiago de Compestela ankamen, tanzten sie mit den anderen Pilgern vor Freude in der großen Kathedrale. Denn dort ist es üblich, dass die Pilger tanzen und fröhlich sind, wenn sie ihren langen und beschwerlichen Weg vollendet haben. Und dieses Wunder, oh edle Damen und kühne Ritter, ist in den Annalen verzeichnet, und man hat in Hispanien eine Cantiga de Santa Maria Amar daraus gemacht.

Und Magdalena ließ sich beim Bischof von ihrem Nonnengelübde entbinden und heiratete ihren Räuber. Und sie leben glücklich miteinander bis auf den heutigen Tag.

Nach diesen Worten stimmte der Spielmann die letzte Strophe seines langen Liedes an:

Bey sant jacob vergiebt man peyn undt schuld
der liebe got sy uns allen hult
in seynem höchsten throne
der sandt jacob dienen thut
der lieb got sol ihm lonen

Bei der letzten Strophe endete auch die Erzählung, und alle klatschten in die Hände und spendeten Beifall. Mit dem glücklichen Schluss hatte der kühne Erzähler und Sänger auch seine Kritiker wieder versöhnt, und alle waren sich einig, dass man sich schon lange nicht mehr so gut unterhalten hatte.

Herzog Friedrich überreichte dem Spielmann die versprochenen fünf Silbersolidi in einem kleinen Lederbeutel, und der bedankte sich mit einer seiner eleganten Verbeugungen.

Max Heinrich und Ottfried, die sich während des Vortrags nicht zu rühren gewagt hatten, krochen von ihren Gucklöchern zurück. Es war ein überaus aufregender Abend für sie beide gewesen, und das gemeinsame, heimliche Erlebnis hatte sie irgendwie – trotz ihrer unterschiedlichen Art - zusammengeschweißt.

„Hast du schon einmal gehört, dass man in einer Kirche tanzt?“, flüsterte Max Heinrich.

Ottfried überlegte. „Nein“, wisperte er zurück. „Aber in Hispanien ist ja alles möglich.“

Das war ein Argument, dem Max Heinrich nichts entgegen zu setzen hatte.

Vorsichtig schlichen die beiden sich in ihre Schlafstube zurück und gingen zu Bett. Sie waren immer noch aufgekratzt, obwohl sie nun todmüde waren, und Max Heinrich schwirrten tausend Fragen durch den Kopf, die er Ottfried gerne noch gestellt hätte. Zum Beispiel, was es mit dem „Spieß“ des Räubers auf sich hatte. Den Schluss der Geschichte hatte er nicht so ganz verstanden.

Und auf einmal musste er – schon im Einschlafen begriffen – wieder an die Szene mit der Magd am Brunnen denken. Ob sie wohl noch Schmerzen hatte?

3. Kapitel - Lehrjahre

Der Ernst des Lebens begann am nächsten Tag. Schon vor Sonnenaufgang wurden die Jungen von der Stimme des Haushofmeisters aus dem viel zu kurzen Schlaf gerissen.

„Auf, ihr Schlafmützen“, rief er und klatschte vergnügt in die Hände. „Mit der Langschläferei ist es jetzt vorbei. Los los. Sonst gibt’s was auf den Blanken.“

Und in gutmütigerem Ton setzte er hinzu: „In der Küche wartet Euer Frühstück, werte Herren.“

Schlaftrunken wie sie waren, wuschen sie sich und kleideten sich in aller Eile an: Hemd, Wams, Beinkleider und als Zeichen ihres neuen Standes als Edelknaben und Pagen den Gürtel mit der Metallschnalle, der auch symbolisierte, dass sie nun keine kleinen Kinder mehr waren sondern schon heranwachsende jugendliche Männer.

So rannten sie hinunter in die riesige Küche, wo schon zahlreiche Menschen, die zum gehobenen Hausstand des Grafen Weidenach gehörten, um den Tisch versammelt waren. Sie löffelten Biersuppe mit eingeweichtem Brot aus großen Schüsseln, einige schweigend in sich hinein schlingend, andere in bedächtiger Unterhaltung mit ihren Tischgenossen.

Die beiden Jungen wurden ohne weitere Umstände an den Tisch gesetzt, verrichteten kurz und ohne rechte Andacht ihr Morgengebet und machten sich über die Suppe her.

Vom anderen Ende des Tisches erklang plötzlich anzügliches Lachen, und einer der Hofleute sagte laut genug, dass Max Heinrich es verstehen konnte:

„Ein wunder Hintern steht der Kleinen ganz gut. Außerdem war sie selber schuld. Sie weiß doch, wie eifersüchtig unser guter Egbert ist.“

Ein anderer mischte sich ein: „Ich sage sogar, die hat das absichtlich gemacht. Ihr werdet sehen, heute Nacht liegen die zwei wieder miteinander im Heu.“

Alles lachte, bis eine der Frauen energisch „Pssst“ machte und mit dem Kopf in Richtung der beiden Knaben deutete. Daraufhin wurde die Unterhaltung zu Max Heinrichs und Ottfrieds Verdruss so leise weitergeführt, dass sie nichts mehr mitbekamen.

Nach dem Frühstück erhielten sie ihren ersten richtigen Reitunterricht, und Ottfried zeigte Max Heinrich stolz sein eigenes Kleinpferd, einen hübschen Apfelschimmel, dem er den Namen Donnerhall gegeben hatte. Aber bevor sie aufsteigen durften, mussten die angehenden Knappen ihre Pferde unter den strengen Augen des berüchtigten Stallmeisters striegeln, bürsten, ihnen Schweif und Mähne verlesen und die Hufe auskratzen.

Max Heinrich war froh, dass er schon wusste, wie das ging, denn all das hatte er bereits auf Burg Rosenstein bei seinem Onkel und seinen Kameraden im Spiel gelernt. Außerdem hatte Herzog Friedrich darauf bestanden, dass er Fuchs am Morgen vor ihrem Ritt nach Weidenach selbst sattelte und aufzäumte, daher kannte er dessen Eigenarten schon ein wenig. Geschickt hantierte er mit Striegel und Kardätsche und achtete sorgsam darauf, dass er nicht Nüstern und Augen von Fuchs verletzte. Der hielt geduldig still und schien die Behandlung zu genießen.

Immer wieder während ihrer Arbeit ließ der Stallmeister die Buben innehalten, um ihnen etwas eindringlich zu erklären und sie zu ermahnen, die Arbeit sorgsam und gründlich zu verrichten. Es war eine zeitraubende und aufreibende Plackerei.

Dann kam das Satteln und Aufzäumen. Es war nicht einfach, Sattel und Satteldecke so aufzulegen, dass die Decke keine Falten warf. Der Stallmeister erklärte den Jungen, dass das wichtig sei, um Druckstellen zu vermeiden, ebenso wie das korrekte Festzurren des Sattelgurtes.

Am schwierigsten fand Max Heinrich das Aufzäumen. Obwohl Fuchs eigentlich lammfromm war, stellte er sich gerne ein wenig bockig, wenn er das Mundstück aufnehmen sollte. Wenn das geschafft war, dann war das Anlegen des Kopfstückes fast ein Kinderspiel. Der Herzog hatte ihm erklärt, dass die meisten Pferde in diesem Punkt etwas empfindlich seien. Sein eigener Rappe, den er schon jahrlang ritt, bilde da keine Ausnahme.

Der Stallmeister zeigte den Jungen nun den Trick, wie man das Pferd dazu brachte, bereitwillig das Maul zu öffnen, indem man den Daumen sanft dort zwischen die Kiefer schob, wo das Tier keine Zähne hatte. Auch Donnerhall schien Spaß daran zu finden, sich in dieser Beziehung ein wenig schwierig anzustellen. Aber schließlich saß alles doch so, wie es sollte. Der Stallmeister half den Jungen in den Sattel und schwang sich auf sein eigenes Pferd, eine schöne braune Stute.

Der Ausritt bereitete ihnen viel Vergnügen, nicht nur, weil es ein milder, freundlicher Tag war, sondern weil es ihnen nach der Schufterei im Stall wie die schönste Belohnung vorkam, auf dem Pferderücken über Wiesen und Felder zu reiten, wobei der Stallmeister schon einmal einen kleinen Galopp vorgab. Das war aufregend, und Max Heinrich dachte bei sich, dass „Ritter sein“ bestimmt das Schönste auf der Welt war. Bald merkte er aber, dass der hinterhältige Stallmeister sie absichtlich in manche sumpfige Wiese und auf schlammige Pfade lockte, so dass die Pferde, die sie so mühsam geputzt und gestriegelt hatten, bald aussahen, als hätten sie sich im Schmutz gewälzt.

Und wirklich wollte Meister Egbert ihnen zeigen, dass ein solches Vergnügen seinen Preis hatte. Zurück von ihrem Ausritt bestand die erste Aufgabe darin, Fuchs und Donnerhall, die mit Dreck bespritzt waren, sauber zu machen. Das hieß, dass sie nun die ganze Plackerei, das Putzen und Striegeln und Hufauskratzen noch einmal vor sich hatten, und diesmal mit mehr Mühe, denn die Krusten waren auch noch feucht und wollten nicht abgehen.

Der Stallmeister lachte nur, als er ihre sauren Mienen sah.

„Mittagsmahl gibt es erst, wenn die Pferde geputzt, gestriegelt und gefüttert sind“, verkündete er.

Also plagten sie sich redlich ab. Und als die Pferde an ihre Stallplätze geführt wurden, mussten die Jungen sie noch tränken und ihnen Heu und Hafer in die Krippe geben. Erst als das erledigt war, ließ der Stallmeister sie laufen. Hungrig wie die Wölfe rannten sie hinauf zur Küche.

Max Heinrich, der sich noch einmal umdrehte, fiel auf, dass sich eine der Mägde auf Zehenspitzen, als tue sie etwas Verbotenes, dem Stall näherte. Es war das Mädchen, das der Stallmeister tags zuvor in rasendem Zorn mit der Peitsche verprügelt hatte. Obwohl er beim Frühstück die Bemerkungen der Männer gehört hatte, wunderte er sich doch, dass die Magd sich in die Nähe des groben Mannes getraute und dachte schon, der würde sie wieder verhauen, wenn er sie erwischte. Aber zu seinem größten Erstaunen bekam er gerade noch mit, dass die beiden sich in die Arme fielen und der Stallmeister der Magd unter den Rock griff und sie auf den Mund küsste, bevor er die Stalltür zuwarf und die Szene den neugierigen Blicken der Knappen entzogen war. Ottfried, der dem Blick seines Gefährten gefolgt war, hatte es ebenfalls mitbekommen, aber er verdrehte nur die Augen.

Aber Max Heinrich ließ sich nicht täuschen. Er wusste, dass Ottfried auch nicht mehr über diese Dinge wusste, als er selbst, auch wenn er vielleicht auf der Burg Weidenach schon mehr gesehen hatte. Im Augenblick plagte ihn jedoch mehr der Hunger als die Neugier. Wie pflegte sein Onkel Heinrich immer zu sagen? Alles zu seiner Zeit.

Schon auf der Treppe duftete es herrlich nach den Fleischtöpfen, die in der Küche über dem Feuer hingen. Sie wuschen sich artig, wie sie es gelernt hatten, die Hände, sprachen ein kurzes Tischgebet und machten sich über die Speisen her. Max Heinrich hatte sich noch nie so ausgehungert gefühlt und fragte sich, ob er hier, in der Küche, wohl die Tischzuchten, auf die seine liebe Mutter so viel Wert gelegt hatte, außer Acht lassen durfte. Aber die Frage erübrigte sich, denn in diesem Moment trat Herzog Friedrich in die Küche, und alle Gespräche verstummten ehrfürchtig. Der Herzog grüßte indessen jovial, gab ein Zeichen, dass sie sich nicht stören lassen sollten und setzte sich zu den beiden Jungen.

Er fragte sie, was sie an ihrem ersten Tag schon gelernt hätten, und die beiden erstatteten ihm eifrig Bericht. Er hörte aufmerksam zu, lobte ihren Eifer, ermahnte sie, ihren Lehrmeistern zu gehorchen und auch ihre geistige Bildung und die guten Sitten nicht zu vernachlässigen, denn das mache den rechten Ritter aus, dass er sich in allen Situationen zu benehmen und zu beherrschen wisse. Darum würden sie auch in den sieben Künsten der Wissenschaft unterrichtet, in der Musik sowie in der höfischen Etikette.

Eine Magd brachte dem Herzog eine Schüssel mit Fleisch. Da zog er etwas aus seinem Rock, was die Jungen noch nie gesehen hatten und staunend betrachteten: Eine kleine silberne Gabel mit zwei Zinken, zum persönlichen Gebrauch beim Essen. Verblüfft sahen sie zu, wie der Herzog damit geschickt die Fleischstücke zum Mund führte, ohne sich die Hände fettig zu machen. Und Max Heinrich beschloss, dass er später einmal auch eine solche Gabel haben müsse. Aber er behielt diesen Gedanken für sich, da er befürchtete, es könnte unziemlich und prahlerisch sein, so etwas zu sagen.

Nun, da sein Hunger gestillt war, wandten sich Max Heinrichs Gedanken wieder den kleinen Geheimnissen zu, die ihn bewegten, und er beschloss, Herzog Friedrich darüber auszufragen. Denn es schien tatsächlich so, als ob er hoch in der Gunst des Fürsten stand, wenn er sich auch nicht erklären konnte, warum. Nach dem Essen, als Ottfried wegen einer Angelegenheit zu seinem ältesten Bruder gerufen wurde, ergab sich eine Gelegenheit.

Max Heinrich zeigte dem Herzog, wie sie untergebracht waren, und so kam es, dass er mit ihm alleine in der kleinen Schlafstube war.

„Nun“, meinte Friedrich, und sein Ton war jetzt nicht mehr streng und belehrend, sondern ein wenig spöttisch, wie es dem Jungen schien. „Nun, junger Herr Page, wie hat dir denn der Auftritt der Spielleute gefallen?“ Und seine Augen blitzten unter den hellen Brauen.

Max Heinrich wurde rot, fasste sich aber rasch, als er merkte, dass Friedrich offenbar nicht böse war. Woher der Herzog wusste, dass er und Ottfried das Fest belauscht hatten, konnte er sich nicht denken.

„Ich fand es sehr prächtig“, antwortete er vorsichtig. „Aber das Lied, das der Spielmann gesungen hat, habe ich nicht richtig verstanden.“

„Das war auch nicht für eure nichtsnutzigen Ohren bestimmt“, lachte der Herzog. „Aber immerhin kennst du nun schon die Art des Hauses und eines seiner kleinen Geheimnisse. Halte Augen und Ohren offen und behalte für dich, was du denkst. Alle Fragen, die du hast, kannst du in deinen Briefen an Pater Urban richten. Ein zuverlässiger Diener wird sie regelmäßig befördern. Hast du das verstanden?“

„Ja, Herr“, erwiderte Max Heinrich, der alles sehr gut verstanden hatte. Er zögerte ein wenig, dann fasste er sich ein Herz:

„Herr, darf ich Euch eine Frage stellen?“

„Nur zu!“

„Ist es normal, dass ein Mann eine Frau küsst, nachdem er sie verprügelt hat?“

Herzog Friedrich runzelte mit einiger Anstrengung die Stirn. Er bemühte sich, streng dreinzuschauen, aber es gelang ihm nicht völlig, und er konnte nur mit Not ein Lachen unterdrücken.

„Junger Mann“, sagte er schließlich in einem Ton, der keine weiteren Fragen erlaubte. „Das wirst du noch frühzeitig genug für dich selbst herausfinden. Ich glaube aber, im Augenblick gibt es für dich wichtigere Aufgaben zu lösen.“

Dann lachte er wieder und strich dem verdutzten Max Heinrich übers Haar. Damit war die vertrauliche Unterredung beendet.

♠

In den kommenden Tagen, Wochen und Monaten hatte Max Heinrich wenig Gelegenheit, über die Geheimnisse der Erwachsenen nachzudenken. Die Stunden waren von früh bis spät ausgefüllt mit Pflichten und Lernen. Kaum, dass er die Zeit fand, die versprochenen Brief an seine Mutter und an den Burgkaplan Urban zu schreiben. Wenn ihm etwas nicht klar war, schrieb er Pater Urban und erhielt wie versprochen stets Antwort. Über die Sache mit dem Verprügeln wagte er den geistlichen Mann jedoch nicht auszufragen. Er ahnte, dass Pater Urban eine solche Neugier nicht gutgeheißen hätte. Also blieb dieses Rätsel vorläufig ungelöst.

Der erste Reitunterricht war gegen das, was noch kommen sollte, das reinste Kinderspiel gewesen, und auch das nur, weil Max Heinrich eigentlich schon ganz ordentlich reiten konnte. Wenn auch, wie sich zeigte, nicht so gut wie Ottfried, der sich als überraschend zäh und gar nicht kränklich erwies. Sich gelangweilt zu stellen, war eine Masche von ihm, genau wie seine Launenhaftigkeit. Aber wenn es hart auf hart ging, dann wusste er sich gut zu behaupten.

Natürlich war es für Max Heinrich Ehrensache, dass er seinen Gefährten bald einholte und wenn es möglich war, ihn noch ein wenig übertrumpfen wollte. Bald waren die beiden von einer sich gegenseitig anstachelnden Rivalität erfüllt, die aber selten etwas Feindseliges hatte. Im Gegenteil, aus der Zweckfreundschaft wurde bald eine richtige.

Ihre Lehrmeister – Stallmeister Egbert, Reitmeister Luitpold und Waffenmeister Karl - duldeten auch keinen Streit zwischen den Jungen, lobten und straften ohne Unterschied der Person und freuten sich über die guten Fortschritte, welche beide machten. Dass die beiden Jungen trotz der Härte der Lehren eine Sonderstellung genossen, zeigte sich darin, dass sie meist nicht zusammen mit den anderen Pagen – es waren etwa zehn an der Zahl auf der Burg – ihren Unterricht erhielten. Auch das war auf Geheiß von Herzog Friedrich so eingerichtet worden.

Neben dem Reiten, das ihnen schon bald in Fleisch und Blut übergegangen war, lernten sie den Umgang mit Pfeil und Bogen, zunächst für die Jagd auf Kleinwild. In dieser Kunst erwies sich Max Heinrich bald als unübertrefflicher Meister. Er hatte ein sicheres Auge und eine ruhige Hand, wenn es darum ging, den Pfeil so von der Sehne schnellen zu lassen, dass er unfehlbar sein Ziel fand. Die Ruhe und Konzentration, die in diesen Verrichtungen lagen, waren für ihn wie Andachtsübungen.

Die ersten Jagdausflüge folgten – nicht hoch zu Pferde – zunächst mussten sie das mühsame Geschäft der bäuerlichen Treiber mitmachen, um zu lernen, wie das Wild sich verhält. Doch bald kam der Tag, an dem die beiden stolz ihre ersten erlegten Hasen präsentierten. Und natürlich mussten sie nach altem Weidmannsbrauch das Wild auch selbst abhäuten und ausweiden. Erst danach durften sie es in der Küche abliefern, und am Abend wurden sie an der Tafel öffentlich vom Grafen gelobt.

Schwieriger und gefährlicher als die Jagd mit Pfeil und Bogen war der Umgang mit der Saufeder. Sich einem wilden Keiler Auge und Auge gegenüber zu sehen war keine harmlose Sache. Die Technik, die von den Hunden gehetzte, wütende Sau aus der Hockstellung in die scharfe Klinge laufen zu lassen, erforderte Mut. Vom Pferd aus war es nicht ganz so risikoreich. Beides mussten die Knappen beherrschen.

Mußestunden gab es kaum, denn wenn der Unterricht im Reiten, in der Pflege der Tiere und vor allem im Umgang mit den Übungswaffen absolviert war, nahm ein Mönch namens Notker die Jungen nachmittags mit in die Lernstube und unterrichtete sie im Gebrauch des Schreibens mit dem Gänsekiel und in Latein. Sie mussten Psalmen abschreiben und auswendig lernen und sich außerdem die wichtigsten Gebete neben dem Paternoster und dem Ave Maria merken. Und da der Mönch dem Orden von Sankt Benedikt angehörte, auch die Goldenen Regeln des Heiligen Benedikt, die Stundenzeiten und ihre Gebete: Die Vigil oder Nachtwache, die Laudes für die Morgenstunde, die kleinen Horen für die Stunden während des Tages, dann die abendliche Vesper und das Nachtgebet, die Komplet. Natürlich war keine Zeit, nach solch mönchischen Regeln zu leben, das war für die angehenden Knappen auch nicht erwünscht, aber diese Stundenregeln waren ein gutes Maß für eine Tageseinteilung. Denn jeder Tag war genau eingeteilt. Er begann vor Laudes und endete erst spät mit der Komplet.

Denn wenn das Tageswerk verrichtet war, mussten sie am Abend ihren Dienst als Edelknaben bei der Tafel versehen, Speisen auftragen, das Fleisch vorschneiden, den Grafen und seine Gäste bedienen. Botendienste wurden ihnen übertragen, und bald auch die ehrenvolle Aufgabe, fremde Gäste zu empfangen und in die Burg zu geleiten. Dies alles musste genau nach der vorgeschriebenen Etikette ausgeführt und sorgfältig gelernt werden, und Nachlässigkeiten wurden mit Tadel und nicht selten mit Schlägen geahndet.

Max Heinrich sah ein, dass sein Onkel Recht gehabt hatte. Die Zeit verging wie im Flug. Er bekam nur am Rande mit, dass im Jahr 1152 sein Gönner Friedrich von den Fürsten zum König gewählt wurde. Das war allerdings eine Sensation. Für Max Heinrich änderte sich dadurch aber scheinbar nichts.

Die tägliche Routine wurde härter, als sie begannen, mit Lanze und Schwert zu üben. Mehr als einmal ging Max Heinrich nach einem Schwerttraining grün und blau geschlagen zu Bett, getroffen von den Schlägen des Schwertmeisters, der nur lachte. Schließlich hatte er ihn ja „nur“ mit der Breitseite getroffen hatte.

Der Schwertkampf war nicht nur eine Lerndisziplin, sondern eine Kunst. Ihr Lehrmeister Karl war ein Künstler im Schwertfechten und ein gefürchteter Gegner auf dem Kampfplatz. Er kannte alle Finten und Tricks. „Das Schwert“, machte er seinen Schülern als erstes klar, „ist euer verlängerter Arm“. Beim Fechten mit der Klinge kam es vor allem darauf an, vorauszusehen, was der Gegner als nächstes tun würde. „Es ist ähnlich wie beim Schachspiel, man muss den Zug des anderen möglichst voraussehen, um richtig zu parieren“, erklärte Meister Karl und setzte hinzu: „Allerdings mit einem gewaltigen Unterschied. Beim Schach habt ihr Zeit, euch eure Reaktion zu überlegen, beim Schwertkampf müsst ihr sofort reagieren, sonst endet die Sache tödlich.“

Dass Schwertkampf beileibe nicht nur aus Dreinschlagen bestand, wurde ihnen rasch klar, nachdem sie die ersten Übungsstunden hinter sich hatten. Einmal, während einer Übung, die hauptsächlich der Beinarbeit galt, führte der Meister plötzlich einen Streich gegen Max Heinrichs ungeschützte linke Bauchseite. In einem ernsten Kampf hätte der Schlag dem erschrockenen Knappen die Gedärme herausgerissen. „Weißt du, warum ich dich nicht getroffen habe?“, fragte Meister Karl. Max Heinrich überlegte, doch er konnte die unglaublich schnelle Bewegung des anderen nicht mehr nachvollziehen. Er schüttelte der Kopf.

„Weil ich meinen Schwertarm mit dem Ellenbogen rechtzeitig zurückgezogen habe“, erläuterte der Schwertmeister. „Und wenn du auf meinen linken Arm geachtet hättest, dann wäre dir nicht entgangen, dass ich mit ihm eine Ausgleichbewegung gemacht habe, die den Schwung aus dem Schlag genommen hat.“

Er fasste auch Ottfried scharf ins Auge, welcher der Übung stirnrunzelnd zugesehen hatte. „Merkt euch das gut“, forderte er sie auf. „Es ist wichtig, wenn ihr übt. Schließlich wollt ihr euch nicht gegenseitig erschlagen!“ Dann zeigte er ihnen, wie man die Parierstange der Waffe dazu nutzen konnte, den Gegner aus dem Gleichgewicht zu bringen, und er verriet den Knappen auch einen Trick, um dem anderen das Schwert aus der Hand zu schlagen und ihn zu Boden zu werfen.

Im Ganzen machten sie sich gut, und ihre Leistungen wurden angespornt von der Hoffnung, die mühselige Zeit als Edelknaben durch eine besondere Leistung verkürzen zu können. Nach drei Jahren voller harter Übungen und zwei weiteren, in denen sie ihr Können verfeinerten, glaubten sie sich für den Dienst mit den Kampfwaffen genug gestählt.

Manchmal stellten sie aus lauter jugendlichem Übermut irgendeinen Streich an. Da sie wussten, dass der Stallmeister Egbert mit der jungen Magd Trauthild aus der Backstube eine Liebschaft unterhielt, legten sie eines Nachts eine Mehlspur von seinem Schlaflager bis zur Backstube. Da Meister Egbert in eben dieser Nacht mit seinen Kumpanen lange gezecht hatte, wachte er mit brummendem Schädel auf und verdächtigte die Stallknechte, die nicht weniger verkatert waren als er selbst.

Es tat den zwei Übeltätern auch fast leid, als sie dann herausfanden, dass der Stallmeister der armen Magd mal wieder den Hintern verbläute, weil er – als kein Schuldiger gefunden wurde – seine Wut kurzerhand an ihr ausließ. Aber zur Beruhigung ihres Gewissens hatte die Geschlagene nicht lange zu leiden, denn sie bekamen auch mit, wie ihr Schreien und Wimmern, das zwischen dem Pfeifen und Klatschen des Riemens zu hören war, langsam in merkwürdig lustvolle Laute überging, bis das seltsame Liebespaar schließlich zu einem Duett sehr einvernehmlich klingender Stöhnlaute überging. Aus einem Versteck auf dem Heuboden beobachteten die beiden Missetäter, die keine Menschenseele verdächtigte, wie Stallmeister und Magd sich schließlich pudelnackt und quietschvergnügt im Heu wälzten.

Später allerdings, als Egbert sie beim Putzen der Pferde beaufsichtigte, weckten ihre übertriebenen Unschuldmienen sein Misstrauen. Er schöpfte Verdacht, sagte aber nur mit schmalen Augen:

„Nehmt euch in Acht, ihr possenhaften Buben!“

Weniger glimpflich verlief ihre erste Begegnung mit der Quintane. Ottfried hatte Max Heinrich gewarnt:

„Das ist ein ganz fieses Ding, diese Quintane.“

„Was übt man denn damit?“

„Das Lanzenstechen.“

„Und wie geht das?“

„Ganz einfach. Du besteigst dein Pferd, nimmst die Übungslanze, galoppierst los und zielst mit der Waffe auf den Schild der Stechpuppe. Und dann wirst du schon sehen.“

Sie sah eigentlich ganz harmlos aus, die Quintane. Im Grunde war sie eine Art „Hölzerner Ritter“, ein solider Pfosten, an dessen Spitze ein Drehkreuz angebracht war. An einem der beiden Dreharme befand sich der Schild, den man treffen musste, am anderen ein Sandsack.

Ohne lange über dieses seltsame Arrangement nachzudenken, bestieg Max Heinrich seinen Fuchs, ließ sich vom grinsenden Waffenmeister die Holzlanze reichen und galoppierte wie der Sturmwind los. Die Lanze traf den Schild der Quintane mit Wucht, und Max Heinrich zog rasch den Kopf ein und gab dem Pferd die Sporen. Zu spät! Der Aufprall, mit dem ihn der Sandsack zwischen den Schultern traf, warf ihn aus dem Sattel, als sei er selbst ein nasser Sack.

Der Schmerz war unerhört. Es fühlte sich an, als würde sein Rücken auseinander gebrochen. So mussten die Geräderten sich fühlen, wenn der Henker ihnen mit dem Beil die Knochen brach, dachte er benommen. Fast noch schlimmer war der Schmerz, der in seinem Kopf explodierte. Rote Sterne zogen merkwürdige Bahnen vor seinen Augen, und einen Moment lang glaubte er, dass er ohnmächtig würde. Aber genau in diesem Augenblick ertönte ein helles, spöttisches Lachen, und das riss ihn zurück ins Leben.

Ottfried jüngere Schwester Adelheid stand mit ein paar anderen Mädchen, die zum Hof gehörten, am Fenster einer Kemenate, die auf den Innenhof mit dem Übungsplatz hinausging. Offenbar fand sie das dargebotene Schauspiel höchst belustigend.

Ottfried, der bereits auf dem ungeduldig auf der Stelle tänzelnden Donnerhall saß, die Holzlanze im Anschlag, brüllte aus Leibeskräften und voller Wut zu dem Fenster hinauf:

„Dumme Ziege!“

Max Heinrich spürte benommen, wie der Waffenmeister ihm aufhalf. Er stöhnte. Aus den Augenwinkeln blinzelte er zu dem Fenster hinauf. Wieder überkam ihn eine Welle der Schwäche. Was für eine Schande, wenn er jetzt bewusstlos würde. Aber davor bewahrte ihn ein Gedanke, der wie eine Hitzewelle durch seinen ganzen Körper jagte. Er verspürte zum ersten Mal in seinem Leben den brennenden Wunsch, einem Mädchen den Hintern zu verhauen.

An diesem Tag war an weiteres Üben nicht mehr zu denken. Man brachte Max Heinrich in die Schlafstube und legte ihn auf die Bettstatt, und ein heilkundiger Diener machte ihm kalte Umschläge und rieb ihm den schmerzenden Rücken ein.

„Das ist eine Salbe aus Wolfsgelena und Bienenwachs“, erklärte ihm der Mann, „sehr wirksam gegen stumpfe Prellungen.“

Max Heinrich wollte es gerne glauben. Wenn ihm nur nicht so übel gewesen wäre.

„Ich glaube, mein Kopf platzt gleich“, stöhnte er.

„Hmm, eine kleine Gehirnerschütterung wahrscheinlich. Warte, ich mach dir einen Trank aus Honigwasser und Weidenrindenabsud. Dann wirst du dich bald besser fühlen.“

Trotz des Honigwassers schmeckte der Heiltrank bitter, ja abscheulich. Aber nach kurzer Zeit merkte Max Heinrich, dass der Schmerz im Kopf und sogar in seinem Rücken deutlich nachließ. Auf einmal fühlte er sich nur noch todmüde, und kurz darauf war er eingeschlafen.

Er wachte erst auf, als Ottfried spät am Abend mit düsterer Miene die gemeinsame Schlafstube betrat. Wendig und klein, wie er war, war es ihm gelungen, bei seinem Kampf gegen den Hölzernen Ritter dem Sandsack auszuweichen. Aber er konnte seinen Sieg über die Quintane nicht genießen. Denn nach der Übung hatte der Reitmeister ihm fünfundzwanzig Stockhiebe auf den Hintern verpasst, weil er seine Schwester „Dumme Ziege“ genannt hatte. Und das, während die „blöden Weiber da oben am Fenster“ zuschauen und applaudieren durften, wie er Max Heinrich mit dumpfen Groll berichtete. Und als zusätzliche Strafe für sein unritterliches Verhalten hatte er sich noch bei der Ziege entschuldigen müssen.

„Dabei hätte sie eigentlich die Tracht Prügel verdient“, bemerkte er, sich grimmig den Hosenboden reibend. Und auf Max Heinrichs fragenden Blick sagte er empört:

„Ist es vielleicht damenhaft, zu lachen, wenn ein Ritter sich bei einer Übung verletzt?“

„Leider sind wir noch keine Ritter“, entgegnete Max Heinrich resigniert, obwohl er, was die Tracht Prügel betraf, vollkommen Ottfrieds Meinung teilte. Und dann fügte er noch hinzu: „Mach dir nichts draus. Immerhin bist du im Sattel geblieben.“

Er hegte in diesem Moment ein sehr herzliches Gefühl für Ottfried, der Schläge und Schimpf erlitten hatte, nur weil er für ihn, Max Heinrich, seine dumme Schwester beschimpft hatte.

„Das schaffst du auch noch“, entgegnete Ottfried, wieder gefasster. „Du musst mehr auf das Tempo achten. Die meisten denken nur daran, den Schild zu treffen. Viel wichtiger ist es, dass man dem Rückstoß der Stechpuppe ausweicht.“

Bei diesem männlichen Gesprächsgegenstand hatte Ottfried sich wieder beruhigt. Eine Weile schwiegen sie, während Ottfried sich auskleidete. Sein Hintern war voller roter Striemen, die bestimmt bald grün und blau würden.

„Da steht der Topf mit der Heilsalbe“, sagte Max und deutete auf den ziemlich großen Tiegel, welchen der Diener auf der Gewandtruhe gelassen hatte. „Gut gegen stumpfe Prellungen, sagt man.“

Ottfried grinste. „Davon sollte man immer einen Vorrat haben“, meinte er philosophisch.

Es war nicht das letzte Mal, dass Max Heinrich von den Übungen blaue Flecken, Abschürfungen und manchmal auch schlimmere Verletzungen davon trug. Aber es machte ihm nicht viel aus. Die Wunden verheilten rasch und waren noch schneller vergessen. Er lernte leicht und schnell, ob es sich um körperliche Übungen handelte oder um die gelehrsamen Künste, in denen sie nach wie vor unterrichtet wurden. Dies war ein Privileg, das sie Friedrich, der inzwischen Deutscher Kaiser geworden war, zu verdanken hatten, obwohl sie es ihm nicht immer dankten. Denn die Stunden, die dafür aufgewendet wurden, verlängerten ihre täglichen Pflichten. Dazu kamen Unterrichtsstunden bei einem älteren Spielmann, der ihnen das Lautenspiel beibrachte, für das Ottfried ein großes Talent zeigte, das Max Heinrich aber nicht so sehr lag.

Er war viel mehr fasziniert von den Blasinstrumenten, den Posaunen, Trombonen und Schalmeien, und vor allem von den Jagdhörnern, deren Signale etwas Feierliches und Erhabenes hatten. Dieses Instrument beherrschte er bald so gut wie die Jagd mit Pfeil und Bogen und mit der Saufeder. Überhaupt machte die Jagd ihm am meisten Spaß. Und bald war er bekannt als einer der besten unter den jungen Jägern.

Bei aller Härte dieser Lehrzeit war ihm immer wieder bewusst, dass er großes Glück hatte, auf einer reichen Burg wie Weidenach untergekommen zu sein. In den Briefen an seine Mutter und an Kaplan Urban ließ er dies manchmal anklingen. Er schrieb ihnen regelmäßig und genauso regelmäßig kamen die Antworten. Am Anfang hatte er häufiger geschrieben, vor allem über all das Neue, die Übungen, seine Fortschritte. Mit zunehmender Reife wurden auch seine Briefe weniger kindlich, und seine Fragen zeigten Pater Urban, dass sein Geist wachsam war und von guter Beobachtungsgabe. Dass sowohl von Burg Weidenach aus, als auch durch seine Mutter und den Kaplan regelmäßig über ihn an Friedrich berichtet wurde – wenn auch über ganz verschiedene Dinge – davon wusste Max Heinrich nichts.

Einmal im Jahr kamen seine Mutter, Graf Heinrich und Tante Hildegarde zu Besuch. Zu traulichen Gesprächen war dann wenig Zeit. Er konnte ihnen aber im Dienst an der Tafel und beim Schautjostieren der angehenden Knappen beweisen, dass er auf dem besten Weg war, ein tüchtiger Mann und ein tapferer Ritter zu werden.

Von dem Unfall mit der Quintane wollte er eigentlich gar nicht berichten. Seine Mutter würde sich nur beunruhigen, und so spielte er den Vorfall als kleines Missgeschick herab. Und im Grunde war es auch nicht mehr. Ja, er wusste sein Glück zu schätzen. Besonders seit einem Vorfall, der Ottfried und ihm lebhaft und schaurig im Gedächtnis geblieben war.

Auf einem Ausritt mit Reitmeister Luitpold waren sie unterwegs auf einen Knecht gestoßen, der von einer benachbarten Burg stammte. Diese Burg war weder groß noch reich, hatte aber einen besonders üblen Ruf, den sie vor allem ihrem gegenwärtigen Herrn verdankte, einem jähzornigen und als ungerecht und grausam verschrienen Junker.

Der Knecht war alleine und zu Fuß unterwegs, was ungewöhnlich war. Sein Aussehen machte einen schäbigen Eindruck, die Kleider wirkten zerlumpt, und als er die heran reitende Gruppe sah, wollte er sich eilig aus dem Staub machen, wie jemand, der etwas Verbotenes tut.

Sie hatten ihn aber schnell eingeholt, und der Reitmeister hatte angehalten, um ihn streng zu fragen, was er da treibe.

Der Mann hatte verängstigt und gleichzeitig verschlagen drein gesehen, und sein Gesicht war von frischen Striemen gezeichnet. Es war klar, dass er sich auf der Flucht befand.

„Ich gehe zu dem Benediktinerkloster, das einen Tag weit entfernt ist und verdinge mich dort als Knecht“, stieß er trotzig hervor. „Oder ich trete als Laienbruder dort ein. Lieber für die Mönche schuften als verrecken.“

„Was redest du da?“, fuhr der Reitmeister ihn an. Aber sein Ton war eher neugierig als ungehalten.

„Ich rede davon, dass dieses Ungeheuer wieder jemanden auf dem Gewissen hat“, rief der zerlumpte Knecht erbittert. „Und diesmal fast noch ein Kind.“

„Berichte!“, forderte der Meister Luitpold ihn auf. „Was sind das für Geschichten?“

„Geschichten?“, rief der andere und spuckte voller Verachtung aus. „Keine schönen Geschichten, das kann ich Euch sagen. Heute Nacht ist der kleine Gernot verreckt. Und seine Schwester heult sich die Augen aus.“

Max Heinrich und Ottfried sahen sich an, und auch der Reitmeister schaute verdutzt. Wer war Gernot? Die Aufklärung folgte auf dem Fuße.

„Gernot, das war ein Knabe, den unser Herr vor einigen Tagen in seinen Dienst genommen hat. Ein Hänfling, mager und zu dem harten Dienst ganz untauglich. Seine Schwester ist mit ihm gekommen. Ein liebes Mädchen von vierzehn Jahren. Aber das war dem Alten egal.“

„Was genau ist passiert?, wollte der Reitmeister wissen.

„Was soll passiert sein? Um den armen Jungen abzuhärten, haben die Stallknechte ihn auf Befehl des Junkers über Nacht in den Mist eingegraben. Das machen sie immer so mit den Neuen“.

Auf einmal kicherte der Knecht, wie jemand, der entweder boshaft ist oder verrückt: „Der hat vielleicht dumm geschaut, als nur noch sein Kopf aus dem stinkenden Zeug rausgeguckt hat. Und geheult hat er wie ein Mädchen.“

Das Gesicht des Mannes wurde wieder ernst, und sein Kichern erstarb so schnell, wie es gekommen war. Er verfiel in Schweigen, als sei er tief in Gedanken versunken.

„Und was geschah dann?“, insistierte der Meister Luitpold ungeduldig.

„Der Hengst vom Junker hat sich losgerissen und ist durchgegangen. Und ist gerade dem armen Jungen“ – wieder spuckte der Knecht aus – „über den Kopf getrampelt. Das Hufeisen hat ihm den Schädel gebrochen.“

„War er gleich tot?“, fragte der Reitmeister, der, wie es Max Heinrich schien, etwas blass geworden war.

„Nein, das ist vorgestern Nacht passiert. Er hat noch gelebt bis heute Nacht. Aber die meiste Zeit war er bewusstlos. Und heute Morgen war er tot.“

Wieder ein Ausspucken. Es schien eine üble Gewohnheit des Knechtes zu sein.

„Hat euer Herr keine Hilfe geholt?“

„Hilfe? Der?“ Wieder brach der Mann in dieses irre Lachen aus. „Als der Knabe tot war, hat er für ihn eine Messe singen lassen.“

Der Reitmeister runzelte die Stirn. „Was gibt es da zu lachen?“

Zum ersten Mal sah der Knecht ihm voll in die Augen, als er mit Nachdruck und einem unbändigen Hass in der Stimme weiter sprach: „Wollt Ihr das Kommunionsgebet hören, das sie gesprochen haben? Es ging so: Allmächtiger und großer Gott, der du zwischen den Bauern und den Herren große Zwietracht gesät hast, gewähre uns, wir bitten dich, dass wir von ihrer Müh und Plag leben, uns ihrer Weiber bedienen und uns über ihren Tod allezeit freuen mögen. Und der Fluch des allmächtigen Vaters komme auf sie herab.

Der Reitmeister bekreuzigte sich entsetzt und die beiden Jungen taten es ihm eilig nach.

Der Knecht war aber noch nicht fertig mit seinem Bericht: „Das Schwesterchen hat geheult wie ein Schlosshund, und wollt Ihr wissen, was dieser Unhold mit ihr gemacht hat?“

Er wartete die Antwort nicht ab und fuhr nach einem weiteren Ausspucken fort: „Er hat sie im Hof nackt ausziehen, an das Strafgestell binden und auspeitschen lassen. Dann hat er sie in seine Kammer gezerrt. Ich brauche Euch wohl nicht zu sagen, was dort passiert ist. Ich bin jedenfalls heute Morgen abgehauen. Und ich gehe nicht zurück. Lieber lasse ich mich umbringen.“

„Gott steh dir bei, Mann“, erwiderte Luitpold und bekreuzigte sich nochmals. „Aber sag mir noch, wer war der Junge, woher kamen die Kinder?“

„Es sind Kinder von Edelleuten, aber Waisen. Aus der Familie der Sausenburger. Die Mutter hat zur linken Hand geheiratet und wurde nach der zweiten Heirat ihres Gemahls verstoßen. Sie starb bei der Geburt des Buben. Seither haben sie bei Verwandten gelebt, die nicht viel besser sind als unser Herr.“ Der Knecht bekreuzigte sich nun ebenfalls.

Max Heinrich und Ottfried hatten diesen unglaublichen Bericht mit offenen Mündern angehört. Ihnen grauste es. Als sie weiter ritten, hatte der Reitmeister nur gesagt: „Dieser Leuteschinder!“

Und er hatte dazu ein eisiges Gesicht gemacht, so dass die Jungen es nicht gewagt hatten, ihm Fragen zu stellen. Obwohl sie sehr verwundert waren, nicht zuletzt darüber, dass der Reitmeister den flüchtigen Knecht hatte laufen lassen. Am Abend in der Schlafkammer hatte Ottfried erzählt, dass der besagte Junker den Ruf eines fürchterlichen Grobians habe und dass die Geschichte niemanden verwundern könne, der ihn kenne. Er hoffe, dass dem Knecht die Flucht gelinge, denn entlaufene Leibeigene erwarte eine fürchterliche Strafe. Was für eine Strafe das war, sprach Ottfried nicht aus, und ausnahmsweise war Max Heinrich diesmal nicht neugierig.

Max Heinrich hatte auf dem Ritt nach Weidenach zurück unausgesetzt an die Worte des elenden Knechtes denken müssen: Seine Mutter hat zur linken Hand geheiratet, ist aber verstoßen worden. Auch seine Mutter hatte zur linken Hand geheiratet. Inzwischen wusste er auch um die Bedeutung, und dass das keineswegs etwas Schandhaftes war, zur Linken Hand zu heiraten oder als Kind aus seiner solchen Verbindung hervorzugehen. Aber man musste Glück haben. Es war nicht das gleiche, als wenn man einer richtigen Ehe entstammte. Er hatte Glück gehabt. Der tote Junge hatte Pech gehabt. Seither war Max Heinrich klar, dass er privilegiert war.

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Zu den Pflichten, die Max Heinrich nach und nach übernehmen musste, gehörte es auch, dem Grafen abends die Kerze voran zu tragen, wenn er sich in sein Gemach begab. Das war etwas, das ihm zuerst gar nicht gefiel. Denn er musste auch dem Kammerdiener des Grafen zur Hand gehen, wenn dieser dem stiernackigen von Weidenach beim Auskleiden behilflich war. Der Diener, der Bertram gerufen wurde, war ein mürrischer, grober Kerl, einer von denen, die nach oben katzbuckelten und ihren Verdruss an den ihnen Unterstellten ausließen. Und so musste sich Max Heinrich manche Ohrfeige gefallen lassen, was ihn mit zunehmendem Alter immer wütender machte. Aber er muckte nicht auf – Kaplan Urban hatte ihm auf einen Brief, in dem er sich über diese Behandlung ausließ, in ungewöhnlich strengem Ton geantwortet und ihm ans Herz gelegt, Geduld zu üben und zu dienen. Dienen, das hatte er nun wirklich gelernt und er hatte es gründlich satt. Er war nun – wie auch Ottfried - mittlerweile fast achtzehn Jahre alt und damit ein erwachsener Mann. Doch immer noch waren sie keine richtigen Knappen und mussten Pagendienste verrichten. Manchmal drohte der Ehrgeiz ihn zu überwältigen. Dann musste er sich die Regeln vor Augen halten, die ein angehender Knappe und Ritter stets im Herzen tragen musste.

Mit der Zeit lernte er, dass auch noch der niedrigste Dienst einen Vorteil mit sich brachte – genau wie Kaplan Urban es ihm gesagt hatte. Nirgends sonst, das merkte er, ließen sich die Hochgestellten so gehen und zeigten gleichzeitig ihre Schwäche. So bekam er bald mit, dass der Graf ein ziemlicher Wüstling war, der jedem Rock nachstellte und die Mägde – genau wie sein Onkel Heinrich – gerne eigenhändig verprügelte. Einmal hatte bekam Max Heinrich sogar mit, wie der Alte eine Kammerfrau seiner Gemahlin „in die Zucht nahm“, wie er das zu nennen pflegte. Und musste feststellen, dass nichts so war, wie es schien.

Es war an einem Abend in Max Heinrichs sechstem Jahr auf Weidenach. Der Graf hatte sich ganz gegen seine Gewohnheit nicht entkleidet, als er abends in sein Gemach ging, und daraufhin seinen jungen Edelknaben hinausgeschickt. Max Heinrich war schon am Ende des Flurs angelangt und hatte die Kerze ausgeblasen, als er bemerkte, wie zwei Männer des Grafen eine völlig verschreckte Kammerfrau heranschleppten.

Es war eine noch junge und ziemlich hübsche Frau, eine arme Verwandte der Gräfin, die froh sein musste, dass sie diese Stellung erhalten hatte. Max Heinrich war beim Bedienen aufgefallen, dass sie schöne Zähne hatte und gerne lachte.

Die Frau wehrte sich unter den festen Griffen der Männer, die aber nur roh lachten und spotteten. Was sie sagten, konnte Max Heinrich nicht verstehen. Einer hielt ihr den Mund zu, damit man ihr Schreien nicht hörte. Max Heinrich beachteten sie gar nicht, sondern zerrten ihr Opfer in die Kammer des Grafen.

Max Heinrich hatte seinen Dienst beendet und nun stand ihm seine Zeit zur freien Verfügung. Er war eigentlich müde und hatte gleich seine Schlafstube aufsuchen wollen, vielleicht noch ein Schwätzchen mit Ottfried halten oder eine Partie Tric Trac spielen. Doch jetzt überwältigte ihn die Neugier. Und als er bemerkte, dass die Tür zum gräflichen Gemach einen Spalt breit offen geblieben war, schlich er sich nahe genug heran, um zu belauschen, was geschehen würde.

„Hier ist das liederliche Weibsstück“, sagte einer der beiden Ritter, ein kecker, gut aussehender Bursche von höchstens zwanzig Jahren, der erst kürzlich seinen Ritterschlag erhalten hatte. Der andere, ein älterer Mann mit krausem Bart, fügte hinzu:

„Jetzt werden wir ja sehen, ob sie immer noch leugnet.“

„Ich habe nichts gestohlen!“ Das war die Stimme der Frau, die sich beinahe überschlug, sei es, weil sie nach Atem rang oder einfach nur aufgeregt und erschrocken war. Max Heinrich ging näher an den Türspalt, in der Hoffnung, etwas zu sehen. Er hatte Glück. Der Graf hockte angezogen auf seinem Bett. Die Männer hatten die Frau vor ihm auf die Knie gestoßen und standen hinter ihr. Alle Augen waren auf die junge Frau gerichtet, keiner achtete im Geringsten auf die Tür.

„So, du hast also den Ring des Ritters Dietmar gestohlen?“, fragte jetzt der Graf in drohendem Ton.

„Nein Herr“, wimmerte die Frau, die zerzaust und verweint aussah und die Hände rang.

„Dann hast du ja sicher nichts dagegen, wenn wir das einmal näher untersuchen“, meinte der Graf auf das hin mit einem breiten Grinsen im Gesicht. Und er gab den beiden Männern ein Zeichen.

Diese begannen daraufhin ohne weiteres, die vollkommen entsetzte Frau auszuziehen. Sie strampelte und wehrte sich, offensichtlich sehr zum Vergnügen der handgreiflichen Kerle und des Grafen, der sich mit der Rolle des Zuschauers begnügte.

Der ältere der beiden ergriff die Frau unter den Achselhöhlen und zerrte sie auf die Füße, dann dreht er ihr die Arme auf den Rücken. Sie gab einen Schmerzenslaut von sich. Der jüngere begann nun genüsslich, ihr Busentuch zu lösen. Sie wand sich, was den Dreien wiederum großes Vergnügen bereitete.

„Untersuch sie gut, Dietmar“, bellte der Graf und lachte auf eine grausame Art, die Max Heinrich frösteln ließ.

Der Dietmar genannte junge Ritter ließ seine Hände beinahe zärtlich über den entblößten Busen der Frau gleiten, ja, er streichelte die Brüste, mal fester, mal sanfter, dann zwickte er plötzlich herzhaft in eine Brustwarze. Die Frau zuckte und wand sich, aber es kam Max Heinrich so vor, als wären ihre Klagelaute nun weniger entsetzt. Sie erinnerten ihn an das Stöhnen, welches die Magd beim rauen Liebespiel mit dem Stallmeister von sich gegeben hatte.

Nun begann der Ritter, das Mieder und das Kleid der Frau vollends aufzunesteln. Sie fing an, sich unter dem Gelächter und den zudringlichen Griffen stärker zu wehren, aber sie hatte keine Chance. Und als sie endlich ganz nackt war, fuhr Dietmar mit der Hand zwischen ihre Beine und hielt auf einmal einen glänzenden kleinen Gegenstand in die Höhe. Einen Ring.

„Oho“, machte der von Weidenach und lachte polternd. „Da ist ja der Ring. Willst du elende Dirne immer noch leugnen?“

Die Frau sah, dass sie verloren war. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Angst ab, aber auch Wut. Es war klar, dass sie nichts gestohlen hatte, und dass man ihr soeben einen bösen Streich spielte. Und genau so klar war, dass sie überhaupt nichts gegen diese Ungerechtigkeit tun konnte. Trotzdem vermochte sie ihre Wut nicht zu zügeln. Und sie begann, die Männer zu beschimpfen.

Die nahmen das gar nicht weiter übel. Ihnen gefiel ihr abgekartetes Spiel, und sie genossen den Zorn und die Ohnmacht ihres Opfers.

„Welche Strafe sollen wir der kleinen Diebin verpassen?“ Es war eine rein rhetorische Frage, die der Graf den beiden Rittern stellte.

„Wir könnten ihr ein D für Diebin auf den Hintern brennen“, schlug der Ältere vor, und die Frau schrie auf, diesmal vor echtem Entsetzen. Auch Max Heinrich auf seinem Lauschposten verschlug es den Atem. Sie würden das doch nicht wirklich tun?

„Nein“, wimmerte die Frau leise, „nein, nein.“

„Ich denke, wir nehmen sie uns mal tüchtig vor“, erklärte der jüngere Ritter mit einem Grinsen, das etwas Grimmiges hatte.

Diesen Vorschlag fand auch der Graf gut, und sogleich wurde die arme unschuldige Sünderin über eine Gewandtruhe gelegt. Wieder war es der ältere Ritter, der sie festhielt, während der Graf und der jüngere Ritter nun herantraten, um das sich windende nackte Hinterteil der Frau zu begutachteten.

Sie zwickten in das zarte, rosige Fleisch, machten Witze und kitzelten die Frau unter den Achseln, in den Kniekehlen und an den Fußsohlen, so dass sie abwechselnd schrie und unfreiwillig lachte und hochrot anlief.

Max Heinrich sah mit angehaltenem Atem zu und hoffte, dass die Männer ihn nicht entdecken würden. Plötzlich knuffte ihn jemand in die Seite und er hätte sich vor Schreck beinahe verraten. Aber dann sah er zu seiner großen Erleichterung, dass es nur Ottfried war.

„Dummkopf“, zischte er ihn leise an.

„Wusste ich doch, dass hier wieder was los ist“, meinte sein Freund und schubste ihn ein wenig beiseite. „Lass mich auch was sehen!“

„Dein Vater ist da drin“, wisperte Max Heinrich. „Willst du das wirklich sehen?“

„Und ob“, versetzte Ottfried. Und als er die Szene im Gemach seines Vaters erblickte, flüsterte er: „Mein Vater holt sich mal wieder das Recht der ersten Nacht.“

„Was?“

„Pssst.“

Während der geflüsterten Unterhaltung hatte der Graf entschieden – wie um Ottfrieds Worte zu bestätigen - dass ihm selbst das Recht zukam, als erster in den Genuss der weiblichen Reize zu kommen. Er setzte sich mit aufgenesteltem Hosenlatz auf den Rand seines mächtigen Bettes, und die beiden anderen Männer packten die Frau und zwangen sie vor dem Alten in die Knie. Max Heinrich konnte ihren Gesichtsausdruck nicht sehen, doch er glaubte, ihren Widerwillen an ihrer steifen Haltung abzulesen. Sie gab jedoch keine Zeichen von Widerstand zu erkennen und beugte sich schließlich gehorsam vor, um den Grafen auf die Weise zu befriedigen, die er wünschte. Es schien ihr nicht leicht zu fallen, denn man hörte sie würgen. Einmal wollte sie den Kopf zurückziehen, doch unbarmherzig hielten die Männer sie fest, bis sie ihr Werk erfolgreich beendet hatte. Das Gesicht des Alten war rot und zu einer Grimasse verzogen, als würde ihn gleich der Schlag treffen. Er schnaufte heftig, als er kam.

Nun offenbarte der ältere der beiden Helfershelfer mit einem boshaften Gesichtsausdruck sein bereits geschwollenes Gemächt. Er lehnte sich an die Wand gegenüber der Tür, der junge Ritter stieß den Kopf der Frau, deren Gesichtsausdruck angeekelt war, in den Schoß des Kumpanen, und das unglückliche Weib musste sich an die Arbeit machen. Max Heinrich fand, dass die Szene wahrhaft widerlich war. Und auch Ottfried verzog das Gesicht.

Es dauerte indessen nicht lange, bis auch dieser Lustmolch befriedigt war.

Max Heinrich hatte in der rauen Männergesellschaft längst alle schamhafte Scheu verloren. Er hatte – meist gemeinsam mit Ottfried – schon so manches Techtelmechtel heimlich beobachtet und wusste, dass es mit der Hohen Minne vorbei war, sobald die Ritter es nicht mit einer Dame von edler Geburt zu tun hatten. Aber das hier war wieder etwas Neues. Immerhin war die Kammerfrau eine Adlige, wenn auch aus armer Familie, und zudem ein Mitglied des Hofstaates der Gräfin. Es war Max Heinrich neu, dass das Recht der ersten Nacht, von dem er natürlich schon gehört hatte, sich auch auf Edelfrauen bezog.

Er musste Ottfried befragen, der anscheinend darüber Bescheid wusste. Aber bevor er den Mund aufmachen konnte, gab der alte Graf dem jungen Dietmar ein Zeichen. Der legte sich mit der Frau auf das Bett und begann sie zu liebkosen. Die Zärtlichkeit, mit welcher er wie ein Fiebernder ihren ganzen Leib mit Küssen bedeckte, war nicht weniger heftig als die Grausamkeit, mit welcher er sie zuvor den anderen beiden preisgegeben hatte. Max Heinrich begriff, dass der junge Ritter anscheinend der Bräutigam der Frau war, und ein herzliches Mitleid mit den jungen Leuten überkam ihn. Nie würde er dulden, dass eine Frau, die er sich zu seiner Braut erkoren hatte, eine solche Demütigung ertragen musste!

Aber nun geschah etwas Merkwürdiges mit der Frau. Hatte sie vorher die ihr anbefohlenen Liebesdienste mit der Gefühllosigkeit einer Marionette ausgeführt, so erwachte jetzt ihr ganzer Körper zum Leben. Sie begann, mit dem Ritter eine Art erotischen Tanz aufzuführen. Die beiden wälzten sich zusammen über das große Bett und gaben Laute von sich, die Max Heinrich an Katzen erinnerte, die rollig übereinander herfielen.

Der Graf und der ältere Ritter betrachteten das Schauspiel schweigend, als wäre es ein Ritual, bei dem ihr Anteil der von zwei Wächtern war.

Schließlich, als die seltsam heftigen, ja kampfartigen Gebärden in einem wilden Aufschrei gipfelten und dann langsamer und schwächer wurden, bis die beiden Liebenden still da lagen und man nur noch ein erschöpftes Atmen vernahm, packte Ottfried Max Heinrich am Arm.

„Lass uns abhauen“, formten seine Lippen unhörbar, aber Max Heinrich verstand. Sie schlichen sich leise wie die Marder davon. Überwältigt und selbst erhitzt von dem, was sie soeben gesehen hatten.

Einige Tage später gab es eine Hochzeit. Der Ritter Dietmar von Trautenfels vermählte sich mit der Dame Helene, einer jungen Verwandten der Gräfin und Kammerfrau am gräflichen Hof. Das Paar wurde in der festlich geschmückten Burgkapelle getraut und strahlte vor Glück. Als der Priester der Braut den Ring ansteckte und sie das Ja hauchte, wurde sie über und über rot, und ihr frisch vermählter Mann bedachte sie mit einem seltsamen, fast grausamen Lächeln.

Max Heinrich und Ottfried warteten bei Tisch auf und hatten alle Hände voll zu tun. Aber als Max Heinrich der Braut das vorgeschnittene Fleisch auf den Teller legte, erblickte er den Ring an ihrer Hand. Und er hätte schwören können, dass es derselbe Ring war, den Dietmar ihr in jener denkwürdigen Nacht angeblich zwischen den Beinen hervorgezogen hatte.

Der Graf grinste zufrieden in sich hinein, und die Braut errötete züchtig, als er einen Toast auf die junge Ehe ausbrachte. Er hatte – ein wenig zum Verdruss seiner zum Geiz neigenden Frau – die junge Helene mit einer sehr großzügigen Mitgift ausgestattet. Als Helene sich zögerlich an der Tafel niedergelassen hatte, grinste der Graf noch mehr. Alle hielten es für Schüchternheit und fanden es rührend. Aber als der gut aussenden Dietmar sich über seine junge Gemahlin beugte und ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund drückte, beobachtete Max Heinrich, dass die Blicke der beiden etwas von der Glut eines frisch entfachten Feuers hatten. Und wie damals, als er zum ersten Mal den Stallmeister und die Magd beim Liebesspiel gesehen hatte, fragte er sich auch jetzt wieder: Liebten die Frauen es, grausam behandelt zu werden? Im Übrigen hatte der alte Graf eigentlich auf das Recht der ersten Nacht verzichtet, wenn man es genau nahm. Er hatte die Entjungferung dem Bräutigam überlassen. Wenn man es recht bedachte, dann hatte der Alte doch bei all seiner Verworfenheit einen guten Kern. Doch eine Frage spukte Max Heinrich wieder und wieder im Kopf herum: Warum mochten manche Frauen es, wenn ihre Liebhaber grob zu ihnen waren? Darüber musste er nachdenken, vielleicht einmal mit Ottfried darüber reden.

Vorläufig aber hatte er anderes zu tun. Der Waffenmeister Karl hatte ihm eine neue Waffe gezeigt. Zuerst war das Gerät Max Heinrich merkwürdig vorgekommen. Es erinnerte seiner Form nach an Pfeil und Bogen, vereinigte aber beide in einer einzigen Waffe. Es bestand aus einem Schaft, über dem sich ein fester Bogen wölbte. Die Sehne konnte durch eine Rückhaltevorrichtung mühelos gespannt werden, was das genaue Zielen ungeheuer erleichterte. Statt eines Pfeils wurde ein kurzer, schlagkräftiger Bolzen eingesetzt, der eine erheblich größere Durchschlagskraft aufwies als ein Pfeil. Und natürlich war die Kraft, mit welcher der Bolzen abschnellte, unendlich viel größer als jene eines Pfeils, der von einem normalen Bogen abgeschossen wird.

Als Max Heinrich die Waffe mit dem starken, wunderbar gehärteten und kunstvoll geschnitzten Ebenholzbogen zum ersten Mal in den Händen hielt, sie sich erklären ließ und schließlich einige Schussversuche damit unternahm, wusste er: Dies war seine Waffe: Die Armbrust.

Die zweite Herausforderung war die Abrichtung des Jagdfalken, den der Graf ihm anvertraut hatte. Der von Weidenach war nicht wenig stolz auf seine Falknerei. Er betrachtete die Abrichtung der Greifvögel als ein hervorragendes Pendant zur Menschenführung, da sie zum einen Teil der Fürsorge, zum anderen der Willensstärke bedurfte. Max Heinrich staunte nicht schlecht, als der Graf ihn in dieser Sache erstmals selbst unterrichtete und solch philosophische Bemerkungen in seine Anweisungen einfließen ließ. Bisher hatte er sich ganz auf die Lehrmeister verlassen und sich nur regelmäßig über die Fortschritte der Knaben unterrichten lassen, hin und wieder auch einer kleinen Vorführung ihrer Leistungen beigewohnt.

Die Falknerei – das war klar – war für ihn eine Prestigeangelegenheit für Edelleute. Die Beizjagd – auch das war klar – stellte in den Augen des von Weidenach die edelste Art der Jagd dar. Zu diesem Zweck unterhielt er eine Zucht von Gerfalken, um die sich ein eigener Falknermeister kümmerte.

Max Heinrich musste zugeben, dass diese stolzen Vögel wunderschön waren und eine ganz eigene Würde besaßen, die sich auf die Menschen übertrug, die im Besitz eines solchen Falken waren. Es war ein großartiges Gefühl, zur Jagd zu reiten, den stolzen Falken auf der lässig erhobenen Hand mit dem gefütterten Lederhandschuh. Und er war jetzt auch bereits alt genug, um mit Genugtuung zu merken, dass die Damen und die Mädchen einen Jäger, der über einen Falken verfügte, mit erhöhter Aufmerksamkeit bedachten.

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Ein weiteres Jahr mit Üben und Dienen ging ins Land. Max Heinrich und Ottfried waren inzwischen zu stattlichen jungen Männern herangewachsen, und sie brannten darauf, sich endlich die Knappensporen zu verdienen. Die Ungeduld zehrte an ihnen, doch sie verrichteten treu und bescheiden ihre Pflichten. Wenigstens hatte es nach außen hin diesen Anschein.

Seit ihrem schmerzhaften Erlebnis mit dem Hölzernen Ritter hegten die beiden eine kleine aber beharrliche Rachsucht bezüglich der hochnäsigen Adelheid. Zu gerne hätten sie der „Ziege“, wie sie das hochmütige Ding heimlich nannten, ihr dummes Lachen bei Max Heinrichs Sturz und Ottfrieds schändliche Bestrafung heimgezahlt. Einige Wochen nach Max Heinrichs neunzehntem Geburtstag ergab sich die Gelegenheit dazu.

Es war ein strahlend schöner Tag Ende März, und der Graf hatte eine große Jagd angesetzt. Die ganze Hofgesellschaft nahm teil, auch die Damen, die mit ihren bunten Gewändern dem Ganzen ein festliches und heiteres Gepränge verliehen. Sogar die Gräfin saß wie eine würdige Matrone im Damensattel, umgeben von ihren Hofdamen. Zu ihrem Gefolge gehörten auch zwei ihrer Töchter, die noch nicht verheiratet waren. Die siebzehnjährige Adelheid und die fünfzehnjährige Hildegunde.

Hildegunde war sehr hübsch und die eher reizlose Adelheid infolgedessen neidisch auf die Jüngere. Bei jeder Gelegenheit hackte sie auf der kleinen Schwester herum, was diese wiederum ihrem Lieblingsbruder Ottfried brühwarm erzählte. Max Heinrich mochte Hildegunde ebenso, wie er Adelheid verabscheute.

Einige Tage vor der großen Jagd hatte Hildegunde mit Zornestränen in den Augen von Adelheids letzter Bosheit berichtet. Hildegunde hatte sich heimlich ein Exemplar des berühmten Rosenromans beschafft und war unvorsichtig genug gewesen, dies Adelheid mitbekommen zu lassen. Daraufhin hatte „die Ziege“ kurzerhand der Schwester den Roman abgenommen und ihr gedroht, sie an die Eltern zu verraten. Seither behandelte sie Hildegunde wie ihre persönliche Sklavin und demütigte sie, wo sie nur konnte.

Als Max Heinrich und Ottfried diese Geschichte hörten und Hildegundes verweintes Gesicht sahen, erhielt ihr Zorn neue Nahrung. Jetzt war es genug, fanden sie, die ränkesüchtige Adelheid musste endlich ihre gerechte Strafe bekommen. Aber wie? Sie wälzten Rachepläne, aber keine Idee schien zu taugen. Schließlich wollten sie nicht erwischt werden und zum Schluss selbst die Dummen sein.

Die Jagd brachte die Lösung. Einer der geladenen Gäste war ein Freigraf von etwa dreißig Jahren, welcher der Familie ab und zu einen Besuch abstattete. Der blonde Arwin war ein erfahrener Ritter und hatte als junger Mann im Dienste von Herzog Friedrich am Kreuzzug von 1147 bis 1149 teilgenommen. In einem heftigen Gefecht, das ihn beinahe das Leben gekostet hätte, hatte er eine auffallende Narbe auf der linken Wange davongetragen, die sein ansonsten gut aussehendes Gesicht entstellte. Eine solche Narbe war zwar ein Ehrenzeichen, aber das änderte nichts daran, dass sie den tapferen Ritter doch erheblich verunstaltete.

Adelheid, die kleine Teufelin, hatte es sich nicht verkneifen können, bei Arwins letztem Besuch eine verletzende Bemerkung über diese Narbe zu machen. Ihr Vater hatte sie dafür streng getadelt, aber der Ritter hatte kein Wort gesagt. Er hatte sich jedoch mit dem jungen Ottfried angefreundet. Dieser schätzte die Sachlage richtig ein. Ein Gespräch unter Männern am Vorabend der Jagd genügte – und die Jungen hatten einen Verbündeten und einen wunderbaren Plan.

Es sollte eine Beizjagd werden, und der Graf schrieb einen besonderen Preis für denjenigen aus, dessen Falke das größte Beutetier erlegen würde. Da auch die Damen sich an dem Wettbewerb beteiligten, gab es gleich zu Beginn viele anzügliche Scherze, und die Jagdgesellschaft brach am frühen Morgen in bester Stimmung auf. Und da der Tag so wunderbar sonnig und schön war, hatte man auch ein großes Picknick geplant.

Als man den Falken die Hauben abnahm und sie fliegen ließ, damit sie das Feder- und Kleinwild schlagen konnten, stellte es sich heraus, dass Adelheids Falke als einziger nicht zurückkehrte. Ungeduldig, wie sie war, hatte sie sich auf eigene Faust von ihren Begleitern entfernt und war auf ihrem Pferd, einer schönen falbfarbenen Stute, in die Richtung geritten, in welche der Falke davongeflogen war. Sogleich hatte Arwin, der sich in der Nähe der Damen aufhielt, diese beruhigt und angeboten, der Reiterin und dem flüchtigen Falken nachzusetzen. Er übergab seinen eigenen Falken seinem Reitknecht, und hieß diesen, auf ihn zu warten.

Adelheid hatte sich indessen bereits ein beträchtliches Stück von der Jagdgesellschaft entfernt. Sie war erhitzt und verärgert. Wo war dieser dumme Vogel bloß abgeblieben? Sie zügelte ihr Pferd und lauschte. Alles war still. Nein, da vorne in dem Wäldchen, das hatte sich angehört wie das Kreischen eines Rebhuhns, das von einem Raubvogel ergriffen wird. Das musste ihr Falke sein! Sie gab dem Pferd die Sporen und ritt auf das Wäldchen zu. Im Schritt ritt sie zwischen den dicht stehenden Bäumen und wich dem struppigen Unterholz aus. Wieder hörte sie verdächtige Geräusche. Da, aus dieser Richtung kamen sie. Da vorne musste eine Lichtung sein.

Und da war auch schon die Lichtung. Aber an dem lauschigen Plätzchen wartete nicht ihr Falke mit einem geschlagenen Wild, sondern eine Überraschung ganz anderer Art.

Am Rande der Waldwiese, auf der junger Farn spross und Veilchen und Himmelsschlüsselchen anmutig zwischen dem frischen Grün leuchteten, stand ein großer Rappe, und darauf saß ein Mann in der Kleidung eines vornehmen Jägers. Zuerst war sie erleichtert. Das konnte ja nur jemand von der Jagdgesellschaft sein. Aber als sie erkannte, wer da anscheinend auf sie wartete, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Einerseits war es ihr schlechtes Gewissen, das sich meldete. Andererseits war gerade dieser Mann ihr auf gewisse Weise unheimlich, denn er tauchte regelmäßig in ihren Träumen auf. Träume, die man nur als unzüchtig bezeichnen konnte. Diese Begegnung war ihr nun wirklich unangenehm. Gleichzeitig spürte sie, dass ihr Herz schneller schlug, erregter.

Langsam setzte der Jäger sich in Bewegung und ritt auf Adelheid zu. Sein Gesicht mit der rot leuchtenden Narbe war nicht freundlich, kein höfischer Gruß kam über seine Lippen, wie es die Sitte eigentlich erfordert hätte. Das verwirrte sie noch mehr, und ein ängstliches Gefühl machte sich in ihr breit. Es war eine merkwürdige Angst, denn sie erfasste wie eine Art Schwindel ihren ganzen Körper. Nur auf ihr Pferd schien sie sich nicht zu übertragen. Es stand vollkommen ruhig.

„Nun, Fräulein Adelheid“, sagte Arwin plötzlich mit einer eisigen Stimme, die ihr erneut einen Schrecken durch in die Glieder jagte. „Wie schön, dass Ihr gekommen seid!“ Und er lachte mit verhaltenem Hohn.

Die Furcht kroch hinunter in ihre Lenden.

„Wie … wie meint Ihr das?“, stotterte sie und fand nicht einmal den Mut, sich über diese dumme Erwiderung zu ärgern.

Aber Arwin antwortete nicht. Stattdessen trieb er sein Pferd direkt neben das ihre, packte sie um den Leib und zog sie hinüber zu sich. Doch statt sie vor sich auf den Sattel zu setzen, legte er sie quer über denselben, so dass sie mit den Armen und den Beinen in der Luft ruderte, um das Gleichgewicht zu halten und nicht zu stürzen. Aber diese Bedenken hätte sie nicht haben müssen. Der Ritter hielt sie sorgfältig fest. Dann schlang er einen langen Riemen und ihre Taille und befestigte diesen am Sattelknopf.

„Habt Ihr den Verstand verloren?“, kreischte Adelheid, nachdem sie sich von der ersten Verblüffung erholt hatte. Aber wieder war die einzige Antwort ein Lachen, dessen Spott sie frieren ließ.

Und im nächsten Augenblick tat Arwin etwas ganz Unglaubliches. Er packte ihren Rock und schlug ihn hoch, so dass ihr nackter Hintern nun direkt vor ihm über dem Sattel lag. Adelheid gab einen ersticken Laut von sich und begann wie wild zu strampeln und mit den Armen ins Leere zu schlagen. Aber das half ihr nicht.

Jetzt fing der Ritter an, ihren wohl gerundeten Po mit der flachen Hand zu bearbeiten.

Patsch, klatsch, patsch!

Sie schrie und spuckte vor Zorn und Scham. Reden konnte sie nicht, es hatte ihr wirklich die Sprache verschlagen.

„Das ist nur zum Aufwärmen“, rief Arwin und führte seine Handarbeit fort ohne sich an ihrem Herumgehampel zu stören. „Es kommt noch viel besser, teuerste Adelheid.“

Mit diesen Worten löste er den Riemen und gab ihr einen Schubs, der sie unsanft zur Erde beförderte. Einen Moment sah er auf sie herab, hoch zu Ross und mit funkelnden Augen. Sie hatte sich blitzschnell umgedreht, um ihren nackten Hintern zu verbergen und schrie im gleichen Moment auf. Dieses gemeine Scheusal hatte sie mitten in einem Brennnesselflecken abgesetzt.

Heulend vor Wut und Schmerz rappelte Adelheid sich auf und stürzte davon. Sie wollte ihre Stute erreichen, aber die hatte sich unterdessen ein ganzes Stückchen entfernt und graste friedlich auf der Lichtung.

Völlig verdattert sah Adelheid sich um. Außer ihr, Arwin und den Pferden war kein lebendes Wesen zu sehen. Auch keine Jagdgeräusche waren zu hören. Warum war sie bloß so töricht gewesen, sich von der Gesellschaft zu entfernen, ohne sich begleiten zu lassen!

„Ihr gemeiner Schuft“, keifte sie schließlich los. „Mein Vater wird Euch vierteilen lassen.“

„Dein Vater wird nichts dergleichen tun“, erwiderte Arwin kühl und stieg seelenruhig von seinem Rappen ab. „Im Gegenteil. Ich denke, er wird mir dankbar dafür sein, dass ich das nachhole, was deine Erzieher ganz offenbar vergessen haben.“

Dass er sie jetzt auch noch duzte, war der Gipfel!

„So“, belferte sie zurück, sich zornig den Hintern reibend, der immer noch ein wenig warm war. „Und was haben sie denn vergessen, Eurer hochgeschätzten Meinung nach!“ Der Zorn hatte die Angst vertrieben und sie konnte nicht anders als ihm mit gleicher Münze herauszugeben.

„Dir beizubringen, wie sich eine Dame benimmt“, erwiderte Arwin. Und er begann mit geschickten Griffen, seinem Pferd den Sattel abzunehmen.

Jetzt begann Adelheid tatsächlich, am Verstand dieses Mannes zu zweifeln. Und sie dachte: Die Heilige Jungfrau stehe mir bei, ich bin einem Verrückten in die Hände gefallen.

„Warum nehmt Ihr denn den Sattel ab?“, fragte sie. Etwas Unheilvolles schwante ihr.

„Um ihn einem reizvolleren Reittier aufzulegen“, antwortete Arwin mit einem Lächeln. In unerbittlichem Ton setzte er hinzu. „Entschuldige dich dafür, dass du über meine Narbe gespottet hast! Oder ich werde dich bestrafen.“

„Das meint Ihr nicht Ernst“, sagte Adelheid, die blass geworden war und sich nicht rührte.

„Das meine ich sehr wohl im Ernst. Ich sage es noch einmal, Adelheid: Entschuldige dich dafür, dass du mich wegen meiner Narbe verspottet hast.“

„Hört endlich auf damit. Es reicht jetzt! Ich entschuldige mich nicht für einen harmlosen Scherz!“

„Nein?“ Seine Stimme war schneidend. „Dann werde ich dir diesen Sattel auflegen wie einem störrischen Maultier und dich über diese Lichtung jagen, bis du anderen Sinnes geworden bist.“

Adelheid glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Es war klar, dieser Mann war nicht nur ein Schuft, er hatte vollständig den Verstand verloren. „Graf Arwin“, hörte sie sich mit seltsam belegter Stimme sagen, „hört auf. Das ist kein Spaß mehr!“

Arwins Blick war eisig. „Nein, das ist es nicht“, sagte er mit ernster Miene. „Und es war auch kein Spaß, als du mich öffentlich verhöhnt hast.“

Jetzt begann Adelheid hysterisch zu lachen. „Aber ich habe Euch doch schon gesagt: Das war nicht ernst gemeint.“

„Du willst dich also nicht entschuldigen?“

Adelheid schien nur wirklich verwirrt, als sie ausrief: „Ich dachte, Ihr hättet diesen kleinen Spaß längst vergessen. Es war doch nicht als Beleidigung gedacht!“ Es klang flehend, fast schon verzweifelt.

Arwin griff nach dem Sattel und schien mit seiner Drohung Ernst machen zu wollen.

„Arwin. Bitte bringt mich zurück.“ Plötzlich brach sie in Tränen aus. „Es tut mir leid“, rief sie.

„Gut. Doch ich möchte dich auf den Knien sehen.“

„Hört doch. Es tut mir leid, dass ich das damals gesagt habe.“

„Auf die Knie mit dir!“

„Es war dumm von mir, aber …“

Er machte sich daran, den Sattel aufzuheben.

„Nein wartet!“

In aller Hast warf sie sich vor ihm auf die Knie und schrie: „Es tut mir leid, dass ich mich über Eure Narbe lustig gemacht habe. Hört ihr: Es tut mir leid! Es tut mir leid! Es tut mir leid!“ Es brach nahezu aus ihr heraus.

Er betrachtete sie. Vom hochfahrenden Stolz war nichts mehr übrig bei Adelheid. Doch ihre Stimme klang mehr wütend als reuig und irgendwie trotzig. Und dann fuhr sie zornig fort: „Seid Ihr jetzt zufrieden, ja?“ Tränen liefen über ihr Gesicht, und er hätte schwören können, dass es Zornestränen war, nicht Tränen der Reue.

„Nein, ich bin nicht zufrieden“, antwortete er, stellte aber den Sattel wieder auf die Erde. „Ich möchte wissen, was dich dazu getrieben hat, deinen Spott mit mir zu treiben.“

Durch einen Tränenschleier sah sie zu ihm auf. Er war ganz nahe herangekommen, und dass ein Schoß fast ihr Gesicht berührte, beunruhigte sie, denn diese Nähe schickte merkwürdige Empfindungen über ihre Haut.

„Warum, Adelheid?“, hörte sie ihn wiederum fragen.

„Ich … ich weiß es nicht mehr“, log sie.

„Das glaube ich dir nicht. Und wenn du mich anlügst …“ Sein Blick ging wieder zu dem Sattel.

Adelheid atmete schwer. Diese Situation war unwirklich. Vielleicht träumte sie das nur. Sie hatte ja schon öfter von Arwin geträumt, und dass er … Warum sollte sie es ihm nicht sagen, sie hatte ja nun so oder so nichts mehr zu verlieren. Es war schändlich, wie er sie hier behandelte, und sie fühlte den überwältigenden Wunsch, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu schreien.

„Weil ich wollte, dass du mich endlich bemerkst“, brach es aus ihr hervor.

Arwin runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“, wollte er wissen, doch es dämmerte ihm bereits.

„Ich wollte, dass du mich siehst. Mich. Nur mich.“ Die Worte sprudelten mit einer Heftigkeit aus ihrem Mund hervor, die gar nicht zu ihrem kalten, hochmütigen Wesen passte. Und als er nichts sagte, fuhr sie fort: „Ich weiß, dass ich nicht hübsch bin. Kein Mann schaut mich an. Meine Eltern sind froh, wenn sie mich verheiraten können. Und meine Geschwister sind froh, wenn sie mich los sind.“

„Unsinn, Adelheid“, widersprach er, „wer hat gesagt, dass du nicht hübsch bist und dass man dich loswerden will?“

Sie lachte bitter auf. „Oh, keiner hat es mit Worten gesagt, aber jeder sagt es mir mit seinen Blicken. Seit ich denken kann, setzten sie mich zurück. Alle bewundern meine hübsche Schwester. Mich behandeln sie, als sei ich ein dummer Trampel …“

Arwin war betroffen von diesem Ausbruch. Im nächsten Moment saß er neben ihr im Gras. Seine Stimme klang ganz anders, sanft und liebevoll, als er zu ihr sagte: „Aber das ist nicht wahr, Adelheid. Du bist sogar recht hübsch.“

Und es war ihm ernst. Je länger er sie ansah, wie sie so leidenschaftlich und etwas zerzaust auf der Waldwiese hockte, desto hübscher und begehrenswerter kam sie ihm vor. Ihr Gesicht war vielleicht nicht besonders schön, und ihre Vorderzähne standen ein wenig schief. Aber so erregt und in trotziger Verzweiflung hatte sie etwas von einem anmutigen Zicklein, das sich in einer Dornenhecke verfangen hat und nicht weiß, wie es entkommen soll.

Plötzlich lachte er, und sie sah ihn an, halb misstrauisch, halb hoffnungsvoll.

„So“, meinte er, „du wolltest also unbedingt, dass ich dich bemerke. Und warum gerade ich?“

Sie schniefte. „Weil du … du bist anders als die anderen Männer.“

Diese Antwort erklärte alles und nichts, aber Arwin hatte verstanden. Und er hörte aufmerksam zu, als sie weitersprach:

„Du hast wahrscheinlich gedacht, dass ich deine Narbe hässlich finde, weil ich mich darüber lustig gemacht habe. Aber in Wirklichkeit ist es genau umgekehrt. Es ist …“ Sie stockte plötzlich verlegen, weil sie ihr klar wurde, dass sie sich immer mehr verriet. Aber Arwin hatte begriffen. Adelheid hatte in ihrer mädchenhaften Schwärmerei für ihn, die er gar nicht bemerkt hatte, nach einem Blick geschmachtet, nach einer Geste. Und ein bisschen hatte sie natürlich recht mit ihren Vorwürfen. Er hatte sie nie beachtet, bevor sie ihn beleidigt hatte. Trotzdem: Ein wenig Strafe musste sein.

„Du hättest auch auf nettere Weise erreichen können, dass ich dich ansehe“, erklärte er ihr.

„Aber, du bist mir doch nicht mehr böse, oder?“ Sie sah ihn ängstlich an, sie traute ihm wohl zu, dass er sich die Sache mit dem Sattel doch noch überlegen könnte.

Er lächelt. „Ich vergebe dir“, flüsterte er, setzte jedoch niederträchtig hinzu: „Aber zu deiner Reue gehört auch eine Buße.“

Adelheids Augen wurden groß. „Buße?“ Ihre Stimme klang hell und sehr klein, als sie das Wort aussprach. Ihr wurde mulmig unter dem kühlen Blick seiner blauen Augen.

„Du hast dich benommen wie ein ungezogenes kleines Mädchen“, erklärte er ihr, „und ungezogene kleine Mädchen bekommen den Hintern versohlt.“

Ehe sie den kleinsten Protest erheben konnte, hatte er sie über seine Knie gezogen, den Vorhang gelüftet und theatralisch in die Hände gespuckt. Dann ließ er ein Dutzend abgemessener Hiebe auf ihren Hintern niedergehen. Sie getraute sich nicht, zu schreien, aus Furcht, jemand könnte sie hören und auf die Lichtung kommen. Außerdem verursachte ihr das Brennen auf ihrem Po ganz widersprüchliche Gefühle: Ein bisschen Schmerz, ja, aber dann war doch noch etwas anderes, etwas, das sie aus ihren Arwin-Träumen kannte. Etwas, das sie sich mit aller Macht wünschte.

Als er mit der Bestrafung fertig war, begann Arwin übergangslos, mit kundigen Händen ihre intimsten Stellen zu erforschen. Sie kam nicht einmal auf die Idee, zu protestieren. Sie fühlte sie sich wie ein Stück Butter, das in der Sonne zerläuft. Hin und her gerissen zwischen tödlicher Verlegenheit und dem Ansturm bisher nicht gekannter Empfindungen, die sie durchrieselten und eine Gänsehaut auf ihre Haut zauberten, die mit Kälte nichts zu tun hatte, zerbrach etwas in ihr. Es war nicht ihr Stolz, sondern etwas, das sie noch nicht benennen konnte, von dem sie aber schon ahnte, dass dieses Zerbrechen keinen Verlust bedeutete. Es war, als ob eine Schale aufgebrochen würde, in deren Innerem sich unvermutet ein köstlicher Schatz befand.

Ohne Widerstand duldete sie, dass er ihr dabei half, sich aufzurichten, sich das Gesicht zu säubern und die Tränen abzuwischen. Ohne Gegenwehr ließ sie sich zu der vorbereiteten Decke führen, und sie wehrte sich auch nicht, als er mit behutsamer Zärtlichkeiten ihre Striemen und Kratzer streichelte und küsste. Als sie aber zaghaft begann, seine Liebkosungen zu erwidern und der eigenen Tollheit nachzugeben, da gab es auch für ihn kein Halten mehr. Und im Handumdrehen war die trotzige Festung erobert und der Riegel zerbrochen.

Als sie wieder zur Besinnung kamen, immer noch erhitzt und unter dem Bann des Erlebten, war es auf der Lichtung so still wie vorher. Nur Vogelgezwitscher war zu hören, und das leise Schnauben der Pferde, die einträchtig nebeneinander grasten.

Schweigend half Arwin der noch ziemlich benommenen Adelheid, ihre Kleidung und das Haar zu richten und in den Sattel zu steigen. Ihre Blicke waren ineinander verhakt, und ein neues, geheimes Einvernehmen spiegelte sich darin. Adelheid ließ ein scheues Lächeln erkennen, und Arwin küsste sie auf den Mund, bevor er sie auf ihr Pferd hob. Von ihrem trauten Beisammensein noch ganz betört, vernahmen sie von fern plötzlich Jagdsignale. Arwin ergriff sein eigenes Jagdhorn, ließ ein Antwortsignal erklingen. Schweigend ritten sie zurück zur Jagdgesellschaft, die bereits in heller Aufregung war.

Adelheid saß auf ihrer Stute und sprach kein Wort, doch ihre Augen ruhten auf ihrem Geliebten. Arwin erklärte dem erregten Grafen und der ganzen gespannt lauschenden und gaffenden Gesellschaft, was geschehen war:

„Ein wilder Eber hatte Eure Tochter und ihre Stute angegriffen. Die Stute scheute und warf Fräulein Adelheid ab. Ich kam eben noch zur rechten Zeit. Es gelang mir, den Eber in die Flucht zu schlagen. Aber Eure Tochter war lange Zeit ohnmächtig und ich glaubte schon, sie würde nicht mehr erwachen. Seht nur, sie steht noch ganz unter dem Eindruck dieses Schreckens.“

Adelheid nickte nur zu den Worten des Ritters, und sie machte in der Tat einen so zerzausten Eindruck, dass jeder die Geschichte glaubte.

Und als Ottfried herzu ritt und seiner Schwester artig den Falken überreichen wollte, den er und Max Heinrich „zufällig“ zusammen mit der Beute, einem fetten Kaninchen, auf freiem Feld gefunden hatten, sagte sie nur völlig abwesend „Danke“, nahm den Vogel aber nicht auf. Das wäre auch schlecht gegangen, denn sie hatte ihren Falknerhandschuh nicht mehr an. Arwin preschte heran, nahm den Falken statt ihrer und übergab ihn seinem Reitknecht.

Natürlich war die Sache aber damit noch nicht ausgestanden. Das Fräulein Adelheid war länger, als für schicklich befunden werden konnte, mit dem Ritter Arwin allein gewesen. Da gab es nur eine Lösung. Der Ritter, wenn er anständig war, musste um ihre Hand anhalten. Und das tat Arwin denn auch.

Nun wusste jeder, dass Arwins zwar nicht weniger guter Herkunft als das Fräulein, doch längst nicht so reich war. Und da man deren heftiges Temperament und ihren Hochmut kannte, rechneten alle mit einem Zornausbruch. Doch der blieb zur allgemeinen Verwunderung aus. Stattdessen lächelte Adelheid scheu und sagte zu ihrem Vater, sie würde sehr gerne die Frau dieses tapferen Ritters. Und dabei hatten ihre Augen einen seltsamen, neuen Glanz.

Max Heinrich und Ottfried trauten ihren Ohren und Augen nicht. Sie waren es gewesen, die dafür gesorgt hatten, dass Adelheids Falke verschwunden war. Sie hatten das Tier verfolgt und gleich beim Schlagen der Beute ergriffen. Und mit Genugtuung hatten sie der Rache des Ritters aus einem sicheren Versteck zugeschaut. Allerdings hatten sie sich nach dem Abnehmen des Sattels – dieses Versprechen hatte Arwin ihnen abgenommen – brav vom Ort des Geschehens entfernt. Einmal aus Gründen des Anstands, dann auch, weil sie die Gesellschaft im Auge behalten und bei Bedarf einen vereinbarten Vogelruf als Warnung ausstoßen sollten.

Zu ihrem Glück hatte es ziemlich lange gedauert, bis im allgemeinen Getümmel das lange Fernbleiben der Ritters und des Fräuleins Aufsehen erregt hatte. Jeder hatte wohl gedacht, die beiden würden sich bei einer der zerstreuten Gruppen aufhalten. So war ihnen das Glück bis zum Ende hold gewesen.

Max Heinrich und Ottfried waren sehr zufrieden. Arwin hatte es der „Ziege“ gezeigt. Dass sie beide an dem Spiel beteiligt waren, würde das Geheimnis der drei Verschwörer bleiben. Adelheid würde es nie erfahren, und das war auch besser so.

Noch am gleichen Abend wurde der Tag der Hochzeit vereinbart, und da Arwin in weiser Voraussicht darauf drängte, seine künftige Braut so rasch wie möglich heimzuführen, bestimmte der Graf: „Zu Ostern soll Hochzeit sein.“ Das war in zwei Wochen.

Als Max Heinrich und Ottfried spät nachts und hundemüde von dem langen Tagesdienst ihre Schlafkammer aufsuchten, meinte Max Heinrich:

„Hast du auch bemerkt, dass Adelheid ganz verändert ist?“

Ottfried nickte, überlegte einen Moment und meinte dann: „Weißt du was? Ich glaube, wir haben der Ziege sogar noch einen Gefallen getan.“

Und sie brachen beide in ein schallendes Gelächter aus.

4. Kapitel – Prüfungen

Die nächsten Wochen und Monate vergingen wie im Fluge. Max Heinrich und Ottfried gingen getreulich ihren mannigfachen Pflichten nach, wurden in ihren Kampfübungen immer besser und träumten davon, sich endlich die Silbernen Sporen zu verdienen, das Abzeichen der echten Knappen. Es war im Frühsommer, als eines Morgens ein Bote erschien und für Max Heinrich einen Brief brachte, den dieser voll banger Verwunderung in Empfang nahm. Es war erst wenige Tage her, dass er Briefschaften von der Rosensteinburg erhalten hatte. Wie immer hatte seine Mutter ihn liebevoll nach seinem Ergehen, seinen täglichen Pflichten und seinen Fortschritten gefragt. Auch ein langer Brief von Pater Urban, dem Burgkaplan von Rosenstein, war dabei gewesen. Max Heinrich konnte sich, als sein Pate, der Graf, ihm das Päckchen mit den Briefen übergeben hatte, ein inneres Grinsen nicht verkneifen. Was für ein merkwürdiger Zufall, dachte er, dass der strenge, asketische Kaplan den gleichen Vornamen führte wie der ausschweifende alte Bock von Weidenach.

Der Kaplan hatte in seinen letzten Briefen damit begonnen, seinen ehemaligen Schüler in Geheimnisse einzuweihen, die nicht nur brisant waren sondern auch sehr gefährlich werden konnten. Er hatte Max Heinrich von der Alten Religion erzählt, die von der Kirche verfolgt und verteufelt wurde. Und davon, dass seine Familie und die ganze Besatzung der Rosensteinburg diesem Alten Glauben verbotenerweise anhingen. Auch sein hochgestellter Vater sei ein Anhänger dieses alten Glaubens. Max Heinrich selbst sei also durch seine Geburt und Herkunft dieser alten Wahrheit verpflichtet. Nun, da er alt und verständig genug sei, wäre es an der Zeit, ihn in diese Dinge einzuweihen.

In seinem ersten Schreiben, das von diesen Angelegenheiten handelte, hatte der Kaplan ihm nahe gelegt, alles, was darin stand, auswendig zu lernen. Denn er müsse von nun alle Briefe sofort nach dem Lesen verbrennen, dürfe sie niemandem zeigen und keinem Menschen etwas davon erzählen. Insbesondere Notker, der Mönch, der sie auf Burg Weidenach unterrichtete, dürfe auf keinen Fall ins Vertrauen gezogen werden, wenn Max Heinrich nicht riskieren wolle, sich selbst und die Seinen den Klauen der kirchlichen Inquisition auszuliefern. Max Heinrich, der keine Mühe hatte, sich die Zusammenhänge zu merken, hatte den Brief noch in der gleichen Nacht auf die verlangte Weise vernichtet. Listigerweise legte Kaplan Urban stets ein zweites Pergament zu seinen Briefen, auf dem völlig belanglose Dinge standen.

Max Heinrich hatte sofort verstanden. Er war nicht einmal besonders überrascht, denn schon längst ahnte er, dass seine Herkunft mit einem besonderen Geheimnis verbunden war. Und als Kaplan Urban seinen „hochgestellten Vater“ erwähnte, dessen Namen er jetzt noch nicht nennen dürfe, hatte ihn die Erkenntnis wie ein Blitz getroffen: Sein Vater konnte nur Kaiser Friedrich sein, sein Gönner!

An jenem späten Abend, als der Bote überraschend mit neuen Briefschaften von Rosenstein eintraf, hatte Max Heinrich bereits einen Antwortbrief auf die letzte Epistel seiner Mutter fertig. Er berichtete ihr darin von seiner Zuversicht, noch in diesem Jahr offiziell zum Knappen ernannt zu werden. Das war der Traum, den Ottfried und er immer leidenschaftlicher und ungeduldiger hegten. Sie brannten auf eine Gelegenheit, sich öffentlich zu beweisen.

Eine Antwort auf das Schreiben an Pater Urban hatte Max Heinrich bereits in Gedanken formuliert. Er hatte sich angewöhnt, seine Worte so zu wählen, dass der Kaplan ihn verstehen würde, jeder andere aber nichts weiter herauslesen konnte als die höflichen Worte eines ehemaligen Adlatus an einen sehr geschätzten geistlichen Lehrer. Wieder hatte er das entscheidende Schreiben sofort verbrannt, nachdem er sich den Inhalt gut gemerkt hatte.

Als der Bote ihm den unverhofften Brief überreichte, erschrak Max Heinrich. War auf der Rosensteinburg ein Unglück geschehen? Ein plötzlicher Todesfall vielleicht? Ging es seiner Mutter nicht gut? Er starrte auf das Siegel, unschlüssig, ob er den Grafen darum bitten sollte, den Brief sogleich öffnen zu dürfen. Doch das konnte gefährlich werden, wenn dieser, neugierig geworden, zu wissen begehrte, was in dem Schreiben stand.

Aber der von Weidenach schien überhaupt nicht neugierig, sondern mit anderen Dingen beschäftigt. Wahrscheinlich spukte ihm wieder ein junges Ding im Kopf herum, dem er heute Nacht den Hintern mit der Rute durchbläuen würde. Er hatte diesen lüsternen Glanz in den Augen, der solchen Anwandlungen meistens voranging. Jedenfalls gab der Alte ihm durch ein beinahe ungeduldiges Zeichen zu verstehen, dass er sich für heute zurückziehen dürfe. Es war in der Tat schon später Abend.

In der kleinen Schlafstube erbrach Max Heinrich das Siegel. Und starrte auf die Handschrift, die er im ersten Moment nicht zuordnen konnte. Eine gestochen scharfe, schöne Handschrift, mit geschwungenen Lettern und teilweise kunstvoll verzierten Initialen am Beginn jedes neuen Abschnitts. Offenbar musste der Absender mit Pergament nicht sparen. Ungeduldig wendete er die Blätter. Keine Unterschrift. Dann las er den Anfang des Briefes:

Frater Egeno grüßt seinen entfernt lebenden Bruder Max Heinrich.

Max Heinrich atmete auf. Der Brief stammte von Egeno, seinem Adoptivbruder. Seit dieser vor nahezu fünf Jahren in das Kloster Lorsch eingetreten war – es war ja schon immer sein Wunsch gewesen, Mönch und später sogar Abt zu werden - hatte Max Heinrich noch nie einen Brief vom ihm erhalten. Novizen durften keine persönlichen Briefe verfassen, mit Ausnahme in Notfällen. So wollte es die strenge Klosterregel.

Beim Schein des schwach blakenden Talglichts las er weiter:

Ich schreibe Dir, lieber Bruder, während ich im Skriptorium unseres Klosters Lorsch an meinem Schreibpult stehe. Die meisten meiner Brüder sind mit gewöhnlichen Abschriften beschäftigt, während ich an einem besonderen Auftrag arbeite. Der Herzog Berthold von Zähringen hat für seine Schwester Clementia, die mit Heinrich dem Löwen verheiratet ist, ein Stundenbuch bestellt. Es soll besonders kostbar illuminiert sein, und auf diese Kunst verstehe ich mich von allen hier am besten, was mir Anerkennung, aber auch Neid einbringt, wie Du Dir vielleicht denken kannst. Vor allen Dingen von einigen älteren Brüdern, die mit der Arbeit an wertvollen Handschriften schon viele Jahre Erfahrung haben und nicht erfreut sind, dass ein kaum des Noviziats lediger junger Bruder ihr Können in den Schatten stellt. Außerdem genieße ich die besondere Gunst des Abtes. Ich muss mich vor den Neidern und ihren Ränken vorsehen. Aber ich fürchte mich nicht.

Stattdessen nutze ich meine Vorrechte und meinen begünstigten Platz an einem der Fenster, um Dir heimlich diesen Brief zu schreiben. Allein der Gedanke an diese kleine Unbotmäßigkeit verschafft mir ein besonderes Vergnügen. Du weißt, dass ich wegen meiner Anfälligkeit und Kränklichkeit nicht zum körperlichen Dienst tauge. Aber hier im Kloster lernt man mit anderen Waffen umzugehen, die nicht weniger wirksam sind als Schwert, Lanze und Dolch: Die Intrige und die Heimlichkeit. Aber davon will ich hier nicht weiter berichten, auch nicht von meiner Professfeier. Ja, ich bin nun endgültig ein Mönch und habe mein feierliches Gelübde abgelegt. Und ich huldige in ganz besonderer Weise dem wahren Glauben, so wie auch Du, mein Bruder, wie mir unser guter alter Pater Urban jüngst in einem Brief versicherte.

Diese Stelle in Eginos Brief war unterstrichen, und Max Heinrich erfasste angesichts der kürzlichen Enthüllungen von Pater Urban sofort die wahre Bedeutung. Neugierig las er weiter, begierig, zu erfahren, was Egeno ihm mitzuteilen hatte.

Die kleine Unregelmäßigkeit, die ich mit diesem Schreiben an Dich begehe, werde ich daher natürlich nicht zur Beichte tragen, sondern mit mir selbst ausmachen. Niemand wird es bemerken, und ich vertraue auf unseren zuverlässigen Boten, der Dir diesen Brief, den ich sicherheitshalber erst zur Rosensteinburg sende, überbringen wird. Und natürlich Deinem Scharfsinn, ihn gut zu verstecken, oder besser noch, nach dem Lesen zu vernichten.

Das Stundenbuch für die Herzogin soll diese hohe Dame über das Unglück ihrer Ehe hinwegtrösten. Der Kaiser versucht schon seit einiger Zeit, den Welfen zu einer Scheidung zu bewegen, aber dieser widersetzt sich noch. Immerhin ist die Ehe nicht unfruchtbar. Aber wie unter der Hand erzählt wird, huldigt der Löwe gewissen Neigungen, welche seine Gattin ganz und gar nicht teilt. Er ist heißblütig und jähzornig, und sie bekommt wohl öfters seine feste Hand zu spüren. Ich nehme an, er ist von ähnlichem Temperament wie Vater. Und du weißt, wie gerne dieser einen weiblichen Hintern bearbeitet. Ich weiß von der Sache übrigens nur, weil ich das Gespräch zwischen unserem Abt und dem Gesandten des Zähringers belauschte.

Das ergab sich durch einen glücklichen Zufall. Ich war zum Abt gerufen worden, weil ich von ihm für die Arbeit am Stundenbuch ausersehen war. Ich musste aber eine Weile warten, weil die beiden Herren noch bei Tisch saßen und es sich bei einem leckeren Kapaun und weißem Burgunderwein wohl sein ließen.

Da der Durchgang zum persönlichen Arbeitsgemach des Abtes nur durch einen dicken Wandteppich versperrt ist und ich gute Ohren habe, von denen ich Gebrauch zu machen verstehe, habe ich mitbekommen, was nicht für mich bestimmt war. Aber das sind ja immer die interessantesten Dinge.

Unser Abt Henricus und der Gesandte unterbrachen ihre angeregte Unterhaltung übrigens immer wieder durch ein lautes, anzügliches Gelächter. Umso mehr gab ich Acht auf das Gespräch. Ich traute meinen Ohren kaum. Lies und staune.

Ich versichere Dir, dass der folgende Bericht in allem getreulich der Wahrheit entspricht. Dieser Gesandte, ein gewisser Junker Benno, wurde in den persönlichen Gemächern des Abtes untergebracht, nicht in einer der normalen Unterkünfte für die Gäste. Da ich in eben dem erwähnten Gespräch auch mitbekommen hatte, dass der Junker den Abt um „ein Weib, das ich bestrafen kann“ gebeten hatte, war ich natürlich neugierig und entschlossen, mir nicht entgehen zu lassen, was passieren würde.

Nach der Vesper gelang es mir, durch einen Geheimgang, den mir unser Cellerar – er schuldete mir einen Gefallen – verraten hat, nachts in die Bibliothek des Abtes einzudringen. Diese ist nur durch lange, herabhängende Wandteppiche vom Schlafgemach getrennt.

Das erste, was ich vernahm, war ein Stöhnen. Als ich vorsichtig durch einen Spalt zwischen den Teppichen in das luxuriöse Schlafgemach des Abtes spähte, erblickte ich auf einer Decke am Boden liegend eine splitternackte Frau. Ihr Haar war aufgelöst und ihr Körper zuckte. Ich dachte, die beiden wären dabei, sie ermorden, und ich erschrak nicht wenig. Denn der Junker hatte beide Hände um ihren Hals gelegt und drückte immer wieder zu. Dazwischen ließ er sie ein bisschen Luft holen, was sie zu jenen keuchenden Lauten veranlasste. Da einige Kerzen im Raum brannten, konnte ich alles genauestens sehen. Der Frau sprangen fast die Augen aus dem Kopf, und ihr Gesicht wurde puterrot. Denn der Junker drückte wieder zu, und dabei wurde er immer erregter, und sein geschwollener Schwanz zeichnete sich deutlich unter seinen ohnehin engen Beinkleidern ab.

Die neueste höfische Mode ist wirklich obszön, und man sagt, manche Männer würden ihr Geschlecht noch durch künstlich eingelegte Pfoten von Hasen oder gar Füchsen betonen. Ist das bei Euch auf Weidenach auch der Brauch? Das würde mich wirklich interessieren, aber schreib mir lieber nichts davon, denn man weiß hier nie, ob die Briefe nicht zensiert werden.

Der Abt hielt die Frau an den Händen fest, aber das war schließlich gar nicht mehr nötig, denn sie wurde allmählich ganz schlaff. Als ich schon dachte, der Junker hätte sie getötet, ließ er ihren Hals endlich los und entblößte sein gewaltiges Gemächt.

Die Frau kam wieder zu sich und schnappte jämmerlich nach Luft. Sie war ein hübsches, rothaariges Weib, jung und mollig, mit großen, milchweißen Brüsten und einem schönen, strammen Arsch. Als sie sich zu erheben versuchte, sah ich, dass ihre beiden Peiniger ihr bereits nach Strich und Faden den Hintern durchgebläut hatten, denn er war über und über gezeichnet mit roten Striemen, die nicht wenig schmerzen mussten. Ich muss gestehen, dass mich der Anblick dieses geilen Arsches ebenfalls geil machte.

Der fromme Abt und der Junker Benno hinderten die Dirne am Davonlaufen und zwangen sie, zuerst dem Junker und dann unserem Abt den Schwanz zu lutschen. Während sie das tat, misshandelten sie wieder abwechselnd ihren Arsch, aber zum Glück nicht mit jener Art Riemenpeitsche, wie einige der Brüder sie manchmal zu Bußübungen verwenden. Das ist ein recht abscheuliches Ding mit vielen dünnen Lederriemen. An diesen Riemen sind Kügelchen aus Blei festgemacht, welche die Haut bei jedem Schlag aufreißen. Diese Wunden schmerzen heftig und verheilen lange nicht. Ich verwende das Teufelsding nie, obwohl die Brüder, die dies tun, großes Ansehen wegen ihrer Frömmigkeit genießen. Aber ich habe eine gute Ausrede in meiner Kränklichkeit.

Mir tat es Leid um den schönen Arsch der Frau, aber gleichzeitig machte es mich auch immer geiler, mit anzusehen, wie sie sich wand und um Gnade flehte, die ihr natürlich nicht gewährt wurde. Was mich aber wirklich wunderte, war, dass das Weibsbild schließlich auch geil wurde. Sie schnaufte und stöhnte und bettelte darum, dass sie es „ihr machen“ sollten.

Ja, und ich habe es mir schließlich auch gemacht, mit der Hand. Obwohl ich auch viel lieber meinen Schwanz in das geile Loch der Dirne gesteckt hätte. Danach beeilte ich mich, unbemerkt in meine Zelle zurückzukommen, was mir auch gelang. Woher das Weib kam und auf welche Weise der Abt sie in das Kloster geschmuggelt hat, weiß ich noch nicht, aber ich werde es gewiss herausfinden. Ich sah einen Mönchshabit am Boden der Abtskammer liegen – vermutlich hat sie als Mönch verkleidet das Kloster betreten. Vielleicht eine Dirne aus einem Bade- oder Frauenhaus. Es ist aber auch möglich, dass sie eine lüsterne Nonne ist aus einem Nachbarkloster. Vielleicht entlaufen.

Ich will herausfinden, wer von den Brüdern dem Abt bei diesen heimlichen Geschäften hilft. Solches Wissen kann sich unter Umständen von großem Nutzen erweisen, wenn man jemanden um eine Gefälligkeit bitten muss.

Das Wichtigste zum Schluss: Friedrich – dem die Italiener seit seinem Feldzug vor zwei Jahren wegen seines rötlichen Kinnbartes den Spitznamen Barbarossa verpasst haben – denkt darüber nach, wie er Polen wieder unter seine Lehnsherrschaft bringen kann. Rainald von Dassel, den er letztes Jahr zum Reichskanzler ernannt hat, bestärkt ihn in diesem Plan. Sie wollen es noch durchsetzen, bevor im Oktober in Besancon der Reichstag stattfindet. Abt Henricus spricht davon, dass der Papst unzufrieden ist mit dem Kaiser – er hat sich stärkere Unterstützung von ihm gegen die Normannen erhofft, die er gerne aus Sizilien vertreiben möchte. Friedrich wünscht sich ein einträchtiges Verhältnis zu Rom – aber dafür muss er im eigenen Reich Ordnung haben. Es sieht also ganz danach aus, als würde die polnische Sache recht bald zu einem Feldzug führen. Doch der Gesandte des Zähringers hat dem Abt auch insgeheim verraten, dass gemunkelt wird, das polnische Abenteuer sei nur ein Vorgeplänkel, und Friedrich rüste bereits zu einem neuen Italienfeldzug, den er nächstes Jahr in Angriff nehmen wird. Wäre das nicht eine Gelegenheit für Dich, endlich einmal in die Welt hinaus zu kommen? Der habgierige Weidenach wird sich sicher dem Kaiser anschließen, denn Italiens Städte verheißen reiche Beute.

Vielleicht, wenn das Glück uns hold ist, werden wir uns bei diesem Feldzug sehen. Denn der Kaiser hat unseren Abt Henricus schon einmal mit einer geheimen Mission betraut, und es ist nicht auszuschließen, dass der Abt ihn nach Italien begleiten wird. Du weißt, dass unser Orden großen Einfluss hat. Und kürzlich hat der Abt eine Bemerkung gemacht, dass er mich vielleicht zu seinem persönlichen Sekretär ernennen wird, denn die Augen des alten Sebaldus, der dieses Amt derzeit noch versieht, werden fast täglich schlechter. Ich bete dafür, dass es so eintreffen möge und wir wieder einmal brüderlich vereint sein werden.

Das Talglicht war schon am Verlöschen, als Max Heinrich mit einem Lächeln auf dem Gesicht den Brief an die Flamme hielt. Kurz darauf war das Pergament zu Asche zerfallen. Genau im richtigen Moment, denn einige Zeit später betrat Ottfried die Kammer. Zum Glück fiel ihm der brenzlige Geruch, der in der Luft hing, nicht auf, denn er platzte fast vor Aufregung wegen der Neuigkeit, die er seinerseits mitbrachte:

„Zur Sommersonnenwende wird Remigius sich verheiraten. Mit Roswitha von Ougheim.“

„Ougheim?“, fragte Max Heinrich nur halb interessiert. „Habe ich noch nie gehört.“

„Das liegt in der Nähe der Zähringerfestung Badin, am oberen Rheinverlauf.“

Bei der Erwähnung der Zähringerfestung musste Max Heinrich sofort wieder an den Inhalt des soeben verbrannten Briefes denken, an die Neuigkeiten über Clementia von Zähringen und Friedrichs polnische und italienische Kriegspläne.

Diese Roswitha brachte sicher eine große Mitgift in die Ehe, dachte Max Heinrich, sonst hätte der Weidenach der Eheschließung nicht zugestimmt. Aber Ottfried fuhr fort:

„Die Familie Ougheim ist nicht besonders begütert. Eigentlich ist das nur Dorfadel. Aber der Kaiser favorisiert diese Ehe. Ougheim liegt strategisch günstig am Rhein, vor der Nase der Zähringer. Friedrich möchte dort eine Stauferbastion aufbauen. Mein Vater sagt, er drängt den Löwen dazu, Clementias Heiratsgut, die Burg Badin, mit einer seiner Burgen im Harz zu tauschen. Das kann dem Zähringer nicht gefallen. Da mein Vater mit dem Kaiser verbündet ist, wird diese Heirat ein weiterer Schachzug sein, um am Oberrhein Tritt zu fassen und den Zähringer in ein Bündnis zu zwingen.“

Das passte zu dem, was Max Heinrich aus Egenos Brief wusste. Und was auch immer geschehen mochte, der Sommer und das kommende Jahr versprachen spannend zu werden. Noch spannender für ihn und Ottfried war aber die Tatsache, dass zur Hochzeit des Burgerben Remigius ein großes Turnier geplant war. Das war für ihn und Ottfried endlich die große Chance, die sie so sehnlich herbeiwünschten.

„Vater sagt außerdem, dass es auch wieder eine große Jagd geben wird“, fügte Ottfried beiläufig hinzu.

Max Heinrich liebte die Jagd, aber das war Vergnügen. Keine Chance, sich als Held und künftiger Ritter hervorzutun. Doch mit dieser Einschätzung sollte er sich täuschen.

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Die Wochen bis zur Heirat des Burgerben Remigius mit der Ougheimerin Roswitha vergingen wie im Flug. Max Heinrich und Ottfried schonten sich nicht und übten freiwillig öfter, als ihnen auferlegt war. Daneben forderten die Vorbereitungen zu den Hochzeitsfeierlichkeiten ihren vollen Einsatz bei der Erfüllung zusätzlicher Pflichten.

Zwei Tage vor dem Fest traf die Braut ein. Sie ritt auf einem hübschen Maultier, welches ihr reicher Bräutigam ihr als Angebinde geschickt hatte, und wurde begleitet von ihren drei Brüdern und einer Schar von Reitern. Max Heinrich und Ottfried waren dabei, als die Brautleute einander vorgestellt wurden. Denn natürlich hatten sie sich zuvor noch nie gesehen.

Die gegenseitige Musterung schien zur Zufriedenheit beider auszufallen, denn sie lächelten sich erfreut an, und die Braut errötete unter Remigius Blicken, die wohlgefällig ihre gut gebaute Erscheinung abtasteten. Roswitha hatte kein schönes Gesicht. Aber ihre Haut war rosig und frisch, und die braunen Augen blitzten lebhaft. Als Remigius ganz unzeremoniell herzu sprang, um ihr aus dem Sattel zu helfen, ging ein Raunen durch die Menge der Zuschauer. Aber nur die zunächst Stehenden bekamen mit, dass Remigius seiner Braut bei dieser Gelegenheit wie zufällig unter den Rock griff. Er verstand es allerdings geschickt, diesen Griff als hilfreiche Geste zu tarnen. Die es mitbekamen – unter anderem der alte Graf – grinsten in sich hinein. Dies schien eine verheißungsvolle Verbindung zu werden.

Max Heinrich und Ottfried interessierten sich dagegen nicht im Geringsten für das junge Glück. Ihre Gedanken waren einzig und allein bei dem Turnier, das am Tag nach der Trauung in der Burgkapelle, als einer der Höhepunkte der über eine Woche dauernden Festlichkeiten stattfinden sollte. Auf den Feldern unterhalb des Burgberges war eine Art Marsfeld mit Zelten, einer Tribüne und lustig im Sommerwind flatternden Wimpeln errichtet worden. Die Bauern hatten das Heu und was sonst um diese Jahreszeit noch zu ihren Arbeiten gehörte, im Stich lassen müssen, um den Platz vorzubereiten. Allerdings hatte der Graf ihnen dafür einen Teil ihrer Abgaben erlassen.

Der Tag war schon morgens drückend heiß, und die Ritter schwitzten in ihren schweren Rüstungen. Die Knappen wurden erbarmungslos herumgescheucht. Sie mussten Erfrischungen für ihre Herren herbei tragen, dafür sorgen, dass Waffen und Rüstungen in tadellosem Zustand bereitstanden und für die Pferde sorgen. Ein paar jüngere Knaben waren eigens dazu angestellt, Letzteren die lästigen Bremsen abzuwehren.

Von der Festlichkeit des Turniers bekamen Max Heinrich und Ottfried wenig mit. Während die Ritter unter dem Jubel der Zuschauer ihre Lanzen- und Schwertkünste vorführten, schufteten die angehenden jungen Knappen ganz unspektakulär beim Herbeischleppen der Waffen, dem Satteln und Aufzäumen der Pferde, dem letzten Polieren der Rüstungen. Statt Lob und Anerkennung gab es manchen Anraunzer, wenn eine Lanze nicht rasch genug gereicht wurde, das Turnierpferd aus der Reihe tänzelte oder der Herr einfach nur nervös war und dies an seinem Knappen ausließ.

Immerhin gab es einen Hoffnungsschimmer. Sie waren erstmals als richtige Knappen aufgestellt, und dies schien ein Fingerzeig auf eine Art letzte Prüfung. Ottfried war seinem frisch verheirateten Bruder zugeteilt, Max Heinrich dem Grafen selbst. Die eigentlichen Knappen waren zu anderen Pflichten abgezogen worden, die mit dem Bedienen der vornehmen Gäste auf der Tribüne zu tun hatten. Doch der Graf hatte mit keinem Wort erwähnt, dass dies eine besondere Bedeutung habe.

Der Vormittag zog sich hin, mit spannenden und teilweise sogar dramatischen Auseinandersetzungen. Wunden mussten versorgt werden, doch wirklich ernsthafte Verletzungen gab es nicht. Ungeschlagener Sieger auf dem Turnierfeld war der junge Remigius - zur Freude seiner Braut. Sowohl mit der Lanze als auch mit dem Schwert hatte der junge Ritter sich gegen alle Gegner behauptet. Lediglich die Begegnung mit Arwin von Urchingen endete mit einem Patt: Keinem der beiden gelang es, den anderen aus dem Sattel zu heben. Von der Tribüne aus beobachtete Adelheid ihren Gatten mit anhimmelnden Blicken. Er trug ihre Farben, symbolisiert durch ein blaues Tuch, mit dem er ihr nun vergnügt zuwinkte.

Nach dem Mittagsmahl, welches in einem großen Festzelt mit verheißungsvoller Feldküche stattfand, sollte es weitergehen. Aber nicht für Max Heinrich. Ja, er kam nicht einmal dazu, einen Bissen zu essen. Während die anderen sich lachend und scherzend erfrischten und dem Zelt zustrebten, befahl der Graf von Weidenach ihm barsch, mit dem Reitmeister einen Auftrag auszuführen. Für die morgen stattfindende Jagd mussten noch unaufschiebbare Vorbereitungen getroffen werden.

Luitpold, der Reitmeister, war rabenschwarzer Laune, wohl vor allem, weil er um die Mittagmahlzeit gebracht wurde. Er reagierte sich ab, indem er Max Heinrich wegen einer Lappalie mehrere Ohrfeigen verabreichte. Das brachte den jungen Mann gewaltig auf, erstens wegen der Demütigung und zweitens, weil es einfach ungerecht war. Doch er sagte kein Wort, schwang sich mit zusammen gebissenen Zähnen auf sein Pferd Fuchs und folgte dem Reitmeister, ohne zu fragen, worin nun der ominöse Auftrag eigentlich genau bestand.

Sie waren schon eine ganze Weile in scharfem Tempo geritten, doch an lange Ausritte war Max Heinrich ja gewöhnt. Seine Wangen brannten. Auch das kannte er. Allerdings war es schon eine Weile her, dass er so schmählich behandelt worden war. Am Anfang hatten seine Lehrmeister ihn und auch Ottfried oft tüchtig gezüchtigt, wenn eine Aufgabe nicht so erfüllt worden war, wie es ihrer Vorstellung entsprach. Oder einer von ihnen einfach seine schlechte Laune an einem seiner Schüler auslassen wollte.

Max Heinrich fürchtete weder die kräftigen Backpfeifen seiner Lehrmeister noch den scharfen Schmerz der Reitpeitsche wirklich. Vielmehr war er stolz darauf, die Schmerzen ohne Wehklagen ertragen zu können. Allerdings hasste er die spitzen Neckereien der Mägde, wenn einer der Meister sich wieder mal einen Spaß daraus machte, ihn vor den Augen der Weibsbilder zu züchtigen. Er trug es mit dem Gleichmut, der ihm für einen angehenden Knappen angemessen erschien.

Sie ritten jetzt durch einen lichten Wald aus Buchen und Eichen. Max Heinrich liebte den Duft des tiefgrünen Sommerwaldes, verbunden mit dem Geruch der Pferde. Er hatte gelernt, seine Umgebung aufmerksam zu beobachten und alle seine Sinne zu schärfen, um mögliche Gefahren frühzeitig zu bemerken. Auch das gehörte zu den Lehren, die ihm in Fleisch und Blut übergegangen waren: Als Diener eines Ritters musste er immer gewappnet sein, seinen Herrn zu schützen und ihm in Gefahr beizustehen.

Ein leichter Rauchgeruch drang plötzlich in seine Nase, doch er konnte noch nicht ausmachen, woher er dieser kam. Aber schon bald öffnete sich der Wald zu einer großen Lichtung, an deren Rand ein stattlicher Waldhof gelegen war.

Sie wurden offenbar schon erwartet, denn die Bauersleute und das Gesinde begrüßten den Reitmeister mit tiefen Verbeugungen. Ein Tisch stand bereits unter den Bäumen bereit, um die Gäste und die Bauern mit Speis und Trank zu verwöhnen. Max Heinrich liebte es, als Abwechslung zur gräflichen Küche die einfachen, aber deftigen Gerichte der Bauern aus der Gegend zu genießen. Bald waren sie alle mit Schmatzen und Schlürfen beschäftigt, und niemand achtete auf irgendeine Art von höfischem Protokoll.

Luitpold besprach mit dem Waldhofbauern die Einzelheiten der morgigen Jagd. Die Aufgabe des Bauern und seiner Leute bestand darin, die Treiber für die Jagd zu stellen. Nachdem alles besprochen war, zog Luitpold sich zurück, um unter einem Baum ein wohlfeiles Mittagsschläfchen zu halten.

Max Heinrich suchte sich auf dem Heuboden, der über der umfänglichen Scheune lag, ebenfalls ein ruhiges Plätzchen, um ein Nickerchen zu halten, als er unten Stimmen vernahm.

„Hast du nichts Besseres zu tun, als hinter den Mägden herzuschielen, du geiler Bock.“ Er war die Bäuerin, die offensichtlich mit ihrem Mann ein Hühnchen zu rupfen hatte.

„Sie still“, hörte er den Bauern brummen. „Mit deinem Geschrei weckst du noch den Herrn Reitmeister auf.“

Max Heinrich schmunzelte. Er war neugierig geworden und spähte durch eine Ritze zwischen zwei Dielen hinunter in die Scheune, wo sich ihm eine bühnenreife Szene darbot.

Die Bäuerin, ein üppiges Weib in den besten Jahren, fuchtelte mit einem Stecken, mit der sonst die Schweine in den Wald zum Eichelnfressen getrieben wurden, dem Bauern vor der Nase herum. Der sah sie finster, aber ruhig an. Offenbar war er an solche Ausbrüche von Eifersucht gewöhnt.

„Ha!“, blaffte die Frau ihn ungut an. „Der schläft wie die Toten. Aber ich, ich schlafe nicht. Ich habe genau gesehen, wie du der Trine schöne Augen gemacht hast.“

„Das bildest du dir alles nur ein“, wehrte der Mann ab, der offenbar keine Lust auf einen Streit hatte. Doch die Frau ließ nicht locker.

„Anderen Weibern unter die Röcke schielen!“, fuhr sie in keifendem Ton fort. “Aber für dein eigenes Weib hast du keine Augen. Wahrscheinlich kannst du gar nicht mehr …“

Weiter kam sie nicht. Dem Bauern wurde es zuviel. Er packte sein Weib, gab ihr einen Stoß, dass sie auf einen Strohballen fiel, und sagte grimmig: „Ich werde dir zeigen, was ich kann.“

Fasziniert beobachtete Max Heinrich, wie der Mann in Windeseile seinen Hosenlatz aufriss und sich auf die völlig überraschte Frau stürzte. Dabei konnte er nicht umhin, zu bemerken, dass der Bauer unten herum ein stattlicher Kerl war. Gleich darauf hörte der Lauscher auf dem Heustadel die bekannten Lustgeräusche, die er nun schon so oft vernommen hatte. Das Liebespaar dort unten keuchte und stöhnte, dass es eine Wonne war. Lange dauerte das deftige Liebessiel nicht, und als sie fertig waren, kicherte die Bäuerin und gab ihrem Mann einen schmatzenden Kuss. Bald erhoben sich die beiden ganz vergnügt von ihrem Lotterlager. Aller Streit schien vergessen. Zufrieden verließ das Paar die Scheune.

Max Heinrich überlegte. Er hätte gerne ein noch Schläfchen gehalten, aber das war vielleicht nicht angeraten. Also stieg er leise und unbemerkt die Leiter wieder hinunter und schlich zurück zu dem Baum, wo Reitmeister Luitpold immer noch im Schatten und geschützt vor der Mittagssonne döste.

Er seufzte tief. Alles heute lief völlig anders, als er es sich vorgestellt hatte. Aber dann dachte er: Egal, diese kleine Geduldsprüfung werde ich auch noch überstehen. Und schon wegen der eben beobachteten Szene konnte man den Tag nicht als verloren betrachten. Und plötzlich überkam ihn ein Lachen. Er dachte an die strengen Tugendregeln, die ihnen der Benediktinerpater Notker, ihr Lehrer, einzuhämmern versuchte. Nein, dachte er, die Kirche konnte die Menschen nicht daran hindern, das zu tun, was offenbar in ihrer Natur lag. Plötzlich fiel ihm wieder Egenos Brief ein, und wie er mit trockenem Humor die klösterliche Unzucht geschildert hatte. Und dann spürte er, wie sein Schwanz sich unter seinen Beinkleidern aufrichtete. Er überlegte, ob ihm vor dem Aufbruch vom Waldbauernhof noch die Zeit blieb, sich zurückzuziehen für ein kurzes, selbst gemachtes Vergnügen. Doch im gleichen Augenblick nahm er eine Bewegung wahr.

Das Mädchen, das in einigem Abstand von ihm unter den Bäumen stand, konnte kaum so alt sein wie er selbst. Doch ihr Körper sah reif aus wie eine volle Frucht, mit herrlichen Brüsten, die sich unter dem dünnen Mieder prall und fest abzeichneten. Max Heinrich sah sich um. Kein Mensch war weit und breit zu sehen, die Bauersleute und das Gesinde hatten sich respektvoll zurückgezogen, um den Schlaf des Gastes nicht zu stören. Der schnarchte immer noch wie ein Bär.

Max Heinrich überlegte blitzschnell. Jetzt oder nie. Turnier und Ritterehren waren für den Moment vergessen. Ein dringenderer Instinkt verlangte herrisch nach Befriedigung.

Das Mädchen betrachtete ihn aufmerksam, und er sah, dass sie sprungbereit war zur Flucht wie ein Reh. Aber er war schneller. Er hechtete mit ein paar Sätzen hinter ihr her, als sie fortlaufen wollte, bekam sie zu fassen und presste die Hand vor ihren Mund. Ob sie wirklich hatte schreien wollen, bekam er nie heraus.

„Du!“, herrschte er sie an. „Was hast du hier zu suchen?“

Bei diesen Worten verringerte er den Druck auf ihren Mund, so dass sie sprechen konnte. Aber sie sagte nichts, sondern sah ihn nur an.

Sie schien mehr neugierig als erschrocken, und das machte ihn irgendwie wütend. Die großen blanken Augen, die in einem unbestimmten blauen Glanz schwammen und ihn musterten, verwirrten ihn.

„Antworte gefälligst“, zischte er und zerrte sie weiter weg. Sie folgte ihm, ohne sich zu widersetzen.

Sie kamen an einen kleinen Bach, der mit seinem sprudelnden Wasser viel Lärm machte. Jenseits des Baches wurde der Wald dichter, und nach einer kurzen Strecke öffnete sich eine Senke, in der hohe Farne, Brennnesseln und wilde Glockenblumen wuchsen. Dorthin führte Max Heinrich das Mädchen, das ihm nun willig folgte, aber immer noch kein Wort gesagt hatte. Hier waren sie neugierigen Augen und Ohren entzogen.

„Du willst nicht reden?“, fuhr Max Heinrich das Mädchen drohend an. „Na gut, ich werde deine Zunge schon lockern.“

Damit schubste er sie zu Boden, aber nicht zu heftig, und deckte ihren Rock auf. Darunter kamen schöne lange Beine und ein herrlich strammer Hintern zum Vorschein. Sie zitterte. Ob vor Angst oder vor Erregung – das wusste sie wahrscheinlich selbst nicht. Er wusste nur, dass er eine unglaubliche Lust empfand, in diesen Hintern hineinzubeißen. Aber das tat er nicht. Er wollte sich benehmen wie der künftige Ritter, der er werden wollte, nicht wie ein viehischer Bauer. Doch das Drängen seines Lustpfahls schien sich über seine ritterliche Anwandlung lustig zu machen.

Max Heinrich sah sich um und entdeckte einen riesigen Haselstrauch. Kurz entschlossen nahm er sein Jagdmesser und schnitt eine lange Haselrute ab. Das Mädchen beobachtete ihn mit großen Augen, machte aber nicht den geringsten Fluchtversuch.

Max Heinrich hatte nicht vor, das Mädchen zu schlagen, er wollte sie nur ein ganz kleines bisschen einschüchtern. Er hob die Haselrute, schwang sie probeweise einmal durch Luft, was ein sausendes Geräusch verursachte. Sah, wie das Mädchen zusammenzuckte.

Der Wind bewegte die Zweige, und ein paar Sonnenstrahlen fielen auf ihren weißen Hintern. Sie hatte – was ihn ein wenig wunderte – nicht versucht, sich wieder zu bedecken. Die Versuchung, wenigstens ein bisschen die Haselrute auf diesem süßen Po auszuprobieren, war übermächtig. Dann fiel ihm etwas auf. Auf den festen jungen Backen zeichneten sich Narben ab. Dünne weiße Schnurnarben, die von einer grausamen Züchtigung zeugten. Er schluckte. Wer war dieses seltsame Mädchen, und was war ihm widerfahren?

Sein Schwanz behielt die Oberhand und erstickte vorläufig alle Fragen. Angestachelt von angestauten Fantasien und der Unwirklichkeit dieser Situation, beugte er sich über sie und begann, den Hintern zu streicheln, der sich sogleich hochwölbte. Ein leises Stöhnen entwich dem Mund des Mädchens.

Max Heinrich wurde mutiger und zwickte die rechte Pobacke zuerst ganz leicht, dann fester. Die Szene mit dem Bauern und der Bäuerin schob sich zwischen ihn und den herrlichen Po des Mädchens und verschwand wieder wie ein Traumbild.

Im nächsten Moment war Max Heinrich über der Unbekannten. Er nestelte seine Beinkleider auf.

„Los, dreh dich um“, flüsterte er.

Sie gehorchte sofort. Half ihm dabei, seinen Pfahl dorthin zu führen, wo er hingehörte. Er hatte schon so oft dabei zugesehen, hatte sich gemerkt, wie sie es machten. Aber das nutzte jetzt nicht viel. Er kam sich unbeholfen und ungeschickt vor. Er wusste, dass die Frauen es schätzten, wenn es richtig lange dauerte. Aber bei ihm dauerte es nicht lange, er konnte es nicht zurückhalten.

Als er seinen erschlaffenden Schwanz wieder aus ihr herauszog, musste er sich zwingen, in ihr Gesicht zu sehen. Sie lächelte. Dann nahm sie seine Hand und führte sie zwischen ihre Beine. Er massierte ihre rosige, nasse Muschel, erst sanft, dann fester. Nach einer Weile begann sie hektisch zu schnaufen und stieß schließlich einen kleinen, katzenhaften Schrei aus.

Max Heinrich ließ sich neben sie fallen und fasste nach ihrer Hand. Sie erwiderte den Druck. Sie umarmten sich. Schließlich legte sie sich wieder bäuchlings hin, und er streichelte ihren Po.

„Wer war das?“, fragte er. „Wer hat dich so verprügelt?“

„Das war der Junker, der meinen Bruder Gernot hat umbringen lassen“, antwortete sie. Ihre Stimme klang seltsam unbeteiligt dabei. Wie die einer reifen Frau und doch hell und kindlich. Und dann berichtete sie wie über ein Ereignis, das sie gar nicht betraf:

„Mein Bruder ist von einem Pferd getreten worden, während er im Mist steckte. Der Junker hat dies so angeordnet. Dann ist mein Bruder gestorben. Mich hat der Junker auspeitschen lassen und dann vergewaltigt. Das ging viele Tage so. Dann hat mir euer Reitmeister zur Flucht verholfen. Er hat mich auf den Waldbauernhof gebracht. Hier habe ich es gut. Die Bauersfrau hat mich sehr gern und beschützt mich.“

Max Heinrich nickte.

„Ich weiß von deinem Bruder“, erklärte er. Und auf ihren fragenden Blick hin erzählte er ihr kurz von jenem Ausritt mit dem Reitmeister und der Begegnung mit dem Knecht.

„Der Junker ist ein Ungeheuer“, sagte das Mädchen.

Max Heinrich erwiderte nichts. Was gab es da zu sagen?

„Wie heißt du?“, fragte er, als die Stille zu lasten begann.

„Martha von Sausenburg. Ich bin eine Waise.“

Wieder nickte Max Heinrich. Und da er nichts zu sagen wusste, streichelte er ihr Gesicht. Und merkte jetzt erst, dass es nass war von Tränen.

„Nicht weinen“, flüsterte er rau. „Nicht weinen. Der kriegt sein Fett noch, das verspreche ihr dir.“

Sie sagte nichts, aber sie lächelte ihn an.

In diesem Moment hörten sie Rufe. Max Heinrich sprang auf die Füße.

„Ich muss gehen“, stieß er hervor und ordnete hastig seine Beinkleider.“ In der Eile kam er mit den Nesteln durcheinander. Sie half ihm mit ruhigen Händen. Bevor er eilig zurücklief, fasste sie nach seinen Händen und küsste sie.

Max Heinrich rechnete fest damit, dass der Reitmeister wütend war und ihn noch einmal ohrfeigen würde. Sei’s drum! Aber Meister Luitpold sah ihn nur durchdringend an, als er aus dem Wald hervor geschossen kam. Dann grinste er gutmütig.

„Wir reiten zurück“, verkündete er. Das gute Essen und der Schlaf hatten seine schlechte Laune vertrieben.

Es war schon Abend, als sie zurückkehrten. Am gräflichen Hof wartete die nächste Überraschung auf Max Heinrich. Ottfried war von seinem Vater am Ende des Turniernachmittags feierlich zum Knappen berufen worden und hatte die Silbernen Sporen erhalten.

Max Heinrich kämpfte Neid und Enttäuschung, die ihm wie ein Pfeil ins Herz drangen, tapfer nieder und gratulierte seinem Gefährten, der sich vor Freude nicht zu fassen wusste. In dieser Nacht fühlte er sich so einsam, als sei er der einzige Mensch auf der Welt. Aber fleißig hob er den Becher und trank beim gemeinsamen Feiern auf Ottfrieds Wohl. Wenn man ihm schon die Silbernen Sporen vorenthielt – sich wie ein angehender Ritter zu benehmen, das konnte niemand ihm verbieten.

5. Kapitel - Die silbernen Sporen

Am nächsten Morgen hatte Max Heinrich keine Zeit, sich trüben Gedanken zu widmen. Sein Kopf brummte von dem vielen Wein, mit dem er am Abend zuvor heldenmütig seinen geheimen Kummer hinunter gespült hatte – nur darauf bedacht, dass keiner ihm diesen anmerken sollte, vor allem nicht Ottfried, dem er die Freude nicht verderben wollte. Der Gefährte ahnte trotzdem, was in ihm vorging. Er hatte ihm kameradschaftlich auf die Schulter geklopft und dazu gesagt: „Du bist der Nächste. Und dann feiern wir, dass auf der Burg die Balken krachen!“

Ein gut gemeinter Trost, aber nicht wirklich von großer Wirkung. Denn zum ersten Mal konnten sie nicht zusammen an einem Tisch sitzen. Nach Ottfrieds Vereidigung war dieser mit großem Hurra an den Tisch der Knappen geführt worden, während Max Heinrich erst seinen Aufwartepflichten nachkommen musste, bevor er sich zu den anderen Edelpagen setzen konnte.

Doch es blieb keine Zeit, um der verpassten Gelegenheit nachzutrauern. Denn für heute war die große Jagd angesagt. Ottfried, nun offiziell der Knappe seines Bruders Remigius, würde an dessen Seite reiten. Max Heinrich sollte dem Grafen wieder als Hilfsknappe beistehen, was in diesem Fall bedeutete, dass er die blutige Arbeit des Ausweidens zu übernehmen hatte, wenn der Graf ein Wild erlegte, und ihm nicht von der Seite weichen durfte, für den Fall, dass eine Gefahr drohte. Bei den verrückten Anwandlungen, die den Alten von Zeit zu Zeit packten, konnte man nie wissen.

Der Tag begann regnerisch und es hatte merklich abgekühlt, was aber die Laune der Jagdgesellschaft nicht zu trüben vermochte. Alle waren in Hochstimmung. Alle, außer Max Heinrich, der sich verbissen auf seine Pflichten konzentrierte. Hin und wieder schweiften seine Gedanken zu dem Mädchen. Martha. Er musste sie wieder sehen. Ihr schöner Hintern und ihre herrlichen Brüste, ihre feine Haut, sie ging ihm nicht aus dem Sinn. Max Heinrich hatte im Laufe seiner Lehrzeit auf der Burg schon manchen Weiberhintern gesehen, aber die birnenförmigen Backen des Mädchens kamen ihm schöner und anziehender vor alle Hintern, die er bisher zu Gesicht bekommen hatte. Die feinen weißen Narben empfand er keineswegs als entstellend. Im Gegenteil. Sie machten diesen Po nur noch wollüstiger und unwiderstehlicher. Machten etwas ganz Besonderes aus ihm. Er erinnerte sich plötzlich daran, dass ein feiner Duft von diesen wundervollen Hinterbacken ausgegangen war, wie von einem saftigen Pfirsich. Doch der feine Flaum und die Muschel, die er bedeckte, hatten noch einmal anders gerochen, wie frische Pilze, zumindest so ähnlich, und auf jeden Fall angenehm. Oder war es der Waldboden gewesen?

Max Heinrich konnte seinen träumerischen Gedanken nicht länger nachhängen. Die Jagdgesellschaft hatte im Burghof Aufstellung genommen. Sie bestand nur aus Männern, da die Damen die raue Treib- und Hetzjagd nicht mitmachten, denn das galt als unhöfisch.

Das Bellen der Hunde vermischte sich mit den Signalen der Jagdhörner, welche die Jäger dazu aufforderten, sich um den Jagdherrn zu versammeln. Der sah aus wie ein wilder Hubertus auf seinem starken Pferd, das große Parforcehorn um Kopf und Schulter geschlungen, das Gesicht gerötet wie vom Wein. Der von Weidenach schien an diesem Morgen ausnehmend guter Laune, ja, beinahe übermütig.

„Das Jagdglück möge uns allen hold sein“, rief er lachend und trieb sein Pferd mit ungestümem Sporendruck an. Das Tier schnellte davon, und Max Heinrich hatte Mühe, auf Fuchs Schritt mit seinem Herrn zu halten. Er dachte daran, dass er eigentlich ein größeres, stärkeres Pferd nötig hatte. Der Gedanke stimmte ihn auch nicht fröhlicher, denn Fuchs war ihm in all den Jahren ein treuer vierbeiniger Gefährte gewesen.

Hinter ihnen setzte sich der Tross in Bewegung. Der Boden donnerte unter den Hufen Dutzender von Pferden, und erst als sie am Fuß des Burgberges ins offene Land ritten, spürten sie, wie das vom Frühregen feuchte Gras unter ihnen weich und alle Geräusche dämpfend den stürmischen Galopp milderte. Sie näherten sich dem Wald, wo die Treiber des Waldhofbauern schon bereitstanden.

Bald hatte der Leithund, ein prächtiges Windspiel, den der Jagdmeister an einer langen ledernen Schnur führte, eine erste Spur erschnüffelt, und sogleich nahmen die Hunde eine Fährte auf; kurz darauf hörte man das Rufen und Stöckeschlagen der Treiber und Knechte. Es war ein Hirsch, den die Meute aufgestöbert hatte.

Und nun zeigte der alte von Weidenach, zu welchen Haudegenstücken er immer noch fähig war. Er preschte zu der vor ihnen auftauchenden Lichtung, in welche die Hunde und Treiber den Hirsch hetzten, sprang aus dem Sattel, ohne auf Max Heinrich zu achten und rannte auf den Hirsch los, der verwirrt stehen geblieben war, nun aber, in die Enge getrieben, eine aggressive Haltung einnahm. Max Heinrich hielt den Atem an und hetzte seinerseits dem Grafen nach, dessen Tollkühnheit verfluchend. Aber der von Weidenach benötigte keine Hilfe. Schon hatte er den überraschten Hirsch mit einer seiner mächtigen Pranken beim Geweih gepackt, zückte mit der anderen seinen Jagddolch und stieß ihn tief in das Herz des Tieres, das ohne einen Laut von sich zu geben erschlaffte und in einer langsamen, beinahe anmutigen Bewegung zu Boden sank. Dann, mit einem triumphierenden, fast betrunkenen Ausdruck, griff der Alte zu dem großen, vergoldeten Jagdhorn, das um seinen Hals hing, und stieß machtvoll hinein. Halali! Halali! Hirsch tot!

Das war so schnell gegangen, dass nur diejenigen es mitbekommen hatten, die dem Grafen unmittelbar gefolgt waren. Doch nun jubelte das Jagdgefolge, das sich nach und nach auf der Lichtung einfand. Alles eilte herbei, um die Jagdbeute und den tapferen Jäger gebührend zu bewundern und zu würdigen. Doch damit war die Sache noch nicht erledigt, denn jetzt folgte das kunstgerechte Zerlegen des Wildes.

Mit Max Heinrichs Hilfe legte der Alte den Hirsch auf den Rücken, trennte zuerst die Haut oben am Maul auf und löste sie dann von den Vorder- und Hinterläufen. Danach streifte er die warme Haut nach beiden Seiten ab und breitete sie aus wie einen Mantel. Die Brust trennte er so vom Rücken, dass an jeder Seite drei Rippen blieben. Den Magen und die Eingeweide auszunehmen, überließ der Graf seinem Hilfsknappen, der diese Arbeit mit geübten Händen ausführte. Max Heinrich oblag es auch, das Herz des Hirsches herauszulösen und in vier Teile zu zerlegen. Zusammen mit der Leber, der Milz, dem Magen und den Eingeweiden warf er die dampfenden Innereien auf einen besonderen Haufen.

Indessen hatte der Graf das stolze Geweih des Hirsches abgelöst und legte es zu den guten Fleischstücken. Dann pfiff er selbst die Hunde herbei, die sich auf sein Kommando gierig über das Gekröse hermachten. Die Knechte hatten unterdessen Gerten geschnitten und zusammengebunden, und auf diese wurde das gute Wildbret für die Tafel aufgepackt.

Dies getan, befahl der Graf etlichen Knechten, die Beute nach der Burg zu schaffen und sogleich seiner Frau zu überbringen. Das Gehörn voran, danach die Brust, den Ziemer, die Läufe und die Rippen und zuletzt die Haut – in feierlicher Prozession, so wollte es der Brauch der höfischen Jagd. Der von Weidenach liebte solch großartige Gesten.

Doch mit diesem schönen, mutig errungenen Erfolg begann nun erst das eigentliche Jagdvergnügen. Eine zweite Hundemeute hatte inzwischen die Fährte eines Schwarzwildes aufgenommen, die Jäger schwangen sich wieder auf ihre Pferde, begierig auf die neue Hatz. Der Graf stürmte wiederum allen voran, es war, als habe er Blut geleckt, und Max Heinrich blickte besorgt auf das Gesicht seines Herrn mit den vom Wein, der Anstrengung und dem Triumph geröteten Wangen. Er kannte diese Laune des Grafen und wusste, dass sie ihn unberechenbar machte und seine eigene Aufgabe, den Herrn vor Gefahren zu schützen, gefährlich.

Aus der Ferne konnte er hören, wie die Hunde mit drei Fanfaren herbeigerufen und mit lauten Stimmen gehetzt wurden. Der Lärm wurde ohrenbetäubend. Die Treiber brüllten und schlugen mit Stöcken und Kolben gegen die Stämme und Zweige. Dann ging es über Stock und Stein auf das offene Feld, und der Regen, der heftiger geworden war, peitschte ihre Gesichter. Doch innerhalb kürzester Zeit hatten sie ihr Ziel erreicht: Ein Gehölz von Akazien und niederem Buschwerk, in welchem sich der Keiler, den sie hetzten, verschanzt hatte.

Sie preschten zwischen den Stämmen hindurch, und Max Heinrich musste mehrmals Fuchs anfeuern, um dicht hinter dem Grafen zu bleiben. Doch es gelang ihm nicht, richtig aufzuholen, denn dieser ritt wie der Teufel drauflos.

Das Wäldchen war nicht groß, aber dicht mit Akazien und Gestrüpp bewachsen, und für Max Heinrich wurde es immer mühsamer, den Grafen in diesem unübersichtlichen Gehölz nicht aus den Augen zu verlieren. Eben stürmte der von Weidenach, die lange Saufeder im Anschlag, in eine tiefe Senke, und Max Heinrich erblickte ihn erst wieder, als er den Rand der Böschung erreicht hatte. Er zügelte Fuchs und sah den Grafen, wie dieser sein Pferd den ziemlich steilen Abhang hinunter trieb. Das kann nicht gut gehen, dachte er noch, und im gleichen Augenblick war das Unglück auch schon geschehen. Auf dem letzten Klafter, bevor es den Grund der Senke erreichte, rutschte das schwere Pferd aus, scheute und warf den Grafen ab. Der hatte keine Chance, den Sturz zu mildern und krachte wie von einem Katapult geschleudert auf den harten Boden. Die Saufeder war ihm bei dem harten Sturz entglitten und hatte sich irgendwo unerreichbar in einem Gebüsch verfangen.

Genau in diesem Moment sprang unten der Keiler aus dem Gebüsch, und hinter ihm her jagte ein Windhund. Der Hund war schnell wie der Blitz. Er erreichte den Keiler, packte ihn beim Ohr und zerrte schmerzhaft daran. Das gestellte Tier ließ ein wütendes Grunzen hören, das sich gleich darauf zu einem bedrohlichen Kreischen steigerte.

Max Heinrich sprang ab und kletterte so rasch wie möglich über Dornen und Gestrüpp den Steilhang hinunter, halb springend, halb purzelnd. Auf einem kleinen Steinvorsprung holte er Atem und griff zu seiner Armbrust. Unten stand der Graf, der sich von der Betäubung seines bösen Sturzes zum Glück rasch erholt hatte, auf den Füßen, den Dolch angriffsbereit in der Hand. Doch es sah schlecht für ihn aus. Denn der Keiler, bösartig knurrend ob des Schmerzes an seinem Ohr und voller Wut über seinen Angreifer, schlug blitzschnell mit seinen Hauern nach dem Windhund und schlitzte ihm die Seite auf. Er packte das verletzte, im Todeskampf erbärmlich winselnde Tier grimmig mit seinen furchtbaren Hauern und schleuderte es gegen einen Baumstamm, als ob es ein Kaninchen wäre, so dass der Schädel zerschmettert wurde und die Eingeweide heraus trat.

Mit einer Geschwindigkeit, die atemberaubend war, stürzte der Keiler sich nun in rasender Wut auf das nächste Hindernis, das ihm den Fluchtweg versperrte – den Grafen. Der stand wie versteinert, den Dolch mit der Hand umklammert, beherrscht von dem einzigen Gedanken, die Bestie abzuwehren. Zu spät!

Max Heinrich war zu weit entfernt, um einzugreifen, und auch die Jäger, die mit Entsetzensrufen und eingelegten Lanzen wie der Sturm herzu ritten, konnten nichts mehr ausrichten. Keiner von ihnen wagte es, sein Pferd in die Senke hinab zu treiben.

Der von Weidenach hatte sich gefasst. Er war kein Feigling und gedachte sein Leben teuer zu verkaufen. Er hob den Arm, seine Hand umfasste den Dolch. In blinder Wut raste der Keiler heran. Schon blitzten seine scharfen Stoßzähne auf. Im nächsten Moment würden sie sich dem Grafen ins Fleisch bohren. Das gehetzte Tier gab einen drohenden Laut von sich, als es angriff. Aber genau in diesem Moment erklang ein fast unhörbares Sirren, fast wie der Klang eines hellen Saiteninstruments, und ein Geschoss bohrte sich tief in die Seite des wilden Tiers. Der Keiler gab einen grässlichen Laut von sich, drehte sich um die eigene Achse und bohrte im Todeskampf seine Hauer tief in die Erde.

Der Graf, leichenblass im Gesicht und mit wankenden Knien, drehte sich um. Einen Steinwurf von ihm entfernt stand Max Heinrich am Hang, die Armbrust noch immer im Anschlag. Er hatte den tödlichen Schuss auf den Keiler abgegeben. Und nicht einen Augenblick zu früh.

Einen Moment herrschte in dem Wäldchen und in der Senke tiefe Stille. Nicht einmal der Ruf eines Vogels erklang, es war, als hielte alles, auch die Natur, den Atem an. Max Heinrich und der Graf starrten einander an und standen bewegungslos.

Dann erklangen Jubelrufe vom oberen Rand der Senke, und Augenblicke später stiegen die Jäger von ihren Pferden und kamen so schnell wie möglich den Abhang hinunter. Sie fassten Max Heinrich an den Armen und brachten ihn im Triumph hinab und vor den Grafen. Der Alte, immer noch bleich und schwer atmend, schlug ihn auf der Stelle zum Knappen.

Es war ein archaischer, fast barbarischer Akt, inmitten des blutigen Gemetzels, aber Max Heinrich war so feierlich zumute, als hätte der von Weidenach ihm im prächtigen Kreise der höfischen Turniergesellschaft die Silbernen Sporen verliehen.

Jemand drückte ihm ein Trinkhorn in die Hand, und aus einer mit Leder umwickelten Kalebasse wurde roter Wein eingeschenkt. Wein, so rot wie das Blut des getöteten Ebers und des unglücklichen Windhundes. Sie tranken dem neu ernannten Knappen zu und er musste ihnen Bescheid geben und sein Trinkhorn auf einen Zug leeren, wie es der Brauch verlangte.

Als er es wieder absetzte, bemerkte er auf halber Höhe des Steilhanges, nur nachlässig verborgen hinter einem Gebüsch, eine schmale kleine Gestalt. Sie war gekleidet wie einer der Bauernburschen, die als Treiber dienten, aber Max Heinrich erkannte sie trotzdem. Martha. Und trotz der Entfernung konnte er erkennen, dass ihre Augen vor Erregung funkelten, was ihre Züge auf faszinierende, aber auch etwas unheimliche Weise verschönte. Und er fragte sich, ob ihre Erregung auf sein triumphales Jagdglück, auf das blutige Schauspiel oder auf beides zurückzuführen war.

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Max Heinrich war der Held des Tages. Praktisch jeder sprach ihm seine Glückwünsche aus und wünschte ihm Erfolg für seinen neuen Stand als Knappe. Beim abendlichen Festgelage in der großen Halle der Burg erfolgte seine offizielle Ernennung.

Ottfried umarmte ihn herzlich und Max Heinrich ahnte, dass der Gefährte froh und dankbar dafür war, dass sie jetzt wieder gleichgestellt waren. Ottfried meinte auch wie nebenbei:

„Wenn du nur ein Jahr älter wärst, hätte mein Vater dich zum Ritter geschlagen. Du hast sein Leben gerettet, soviel steht fest.“

Max Heinrich seufzte. Dass sie noch keine Ritter waren, war nur zu klar. Denn der Knappenstand bedeutete keinesfalls, dass sie von nun an weniger Pflichten zu erfüllen hatten. Im Gegenteil. Diese waren von nun an noch strenger, denn als Knappen mussten sie sich stets an der Seite ihres Ritters halten. Max Heinrich wusste, dass ihm keine leichte Zeit bevorstand. Denn sein Ritter, der alte Graf, war alles andere als ein einfacher Charakter, und außerdem war er der Burgherr. Das machte natürlich auch Max Heinrich als seinen Knappen zu etwas Besonderem, bedeutete aber andererseits ein Vielfaches an Pflichten und Arbeiten. Allerdings war Max Heinrich von Stund an nur noch dem von Weidenach verantwortlich. Kein Reitmeister, Waffenmeister oder Stallmeister hatte ihm mehr etwas zu sagen, und erst recht nicht konnte irgendjemand ihm einfach etwas befehlen, ihm eine unliebsame Arbeit aufhalsen oder gar ihn bestrafen. Beschwerden gegen den Knappen mussten ausschließlich seinem Ritter vorgetragen werden, und niemand brachte gerne eine Beschwerde bei dem Alten vor. Es war nämlich bekannt, dass er dazu neigte, in seinem rasch aufwallenden Zorn einen Beschwerdeführer mit Fußtritten oder Peitschenhieben aus der Halle zu jagen, wenn ihm die Sache nicht passte. Und da Max Heinrich dem Grafen das Leben gerettet hatte, stand er nun außerdem in dessen besonderer Gunst, und fast noch mehr in der Gunst der Gräfin. Denn diese wusste genau, dass mit dem Hinscheiden ihres Mannes auch ihre glanzvollsten Tage vorüber sein würden.

Bevor das abendliche Festmahl begann, wurde Max Heinrich also vom Grafen feierlich als Knappe vereidigt. Er wurde wie tags zuvor Ottfried in den großen Saal vor den Burgherrn und die Herrin gerufen. Die gesamte Hofgesellschaft war bereits versammelt, und der Graf sprach nun die üblichen zeremoniellen Worte:

„Ist einer hier, der würdig ist, mein Knappe zu werden?“

Auf das hin trat Ottfried gemeinsam mit dem Freund vor seinen Vater und verkündete. „Herr, dieser hier, genannt Max Heinrich aus dem Geschlecht derer von Rosenstein, ist würdig, Euer Knappe zu werden.“

Der Graf fuhr fort: „Max Heinrich. Zum Knappen habe ich dich vor meinen Männern schon ernannt. Du hast Dir diesen Stand mit großen Ehren verdient, denn du hast mir heute das Leben gerettet. So will ich dich nunmehr vor jedermanns Augen und Ohren an diesem Hof gemäß Recht und altem Brauch öffentlich in den Knappenstand berufen. Gedenke du deiner Pflichten, und ich meinerseits will dir alles nach Gebrauch und Sitte vergelten: Treue mit Liebe, Tapferkeit mit Ehre, Verfehlung mit Strafe. Bist du also bereit, mir treu zu dienen, meinen Namen und den meiner Dame jederzeit hochzuhalten und mein Wappen zu ehren, und jene unbarmherzig zu verfolgen und ihre Verfehlungen zu ahnden, die meinen Namen und meine Ehre angreifen? Bist du auch bereit, jederzeit mein Leben zu verteidigen, als wäre es das deine?“

Max Heinrich vollführte den vorgeschriebenen Kniefall und antwortete mit fester Stimme:

„Ja, Herr, das will ich tun, so wahr mir Gott helfe.“

Daraufhin ließ der Graf einen neuen Wappenrock bringen und Ottfried als sein Bürge legte Max Heinrich den Rock um. Als dies geschehen war, überreichte die Gräfin dem soeben vereidigten Knappen die begehrten Silbernen Sporen, das eigentliche Ehrenzeichen seines neuen Standes. Wieder half ihm sein Freund beim Anlegen der verheißungsvoll klirrenden und funkelnden Sporen.

Nun folgte ein derber Brauch. Der von Weidenach hieß Max Heinrich, sich umzudrehen und zu bücken, und dann beförderte er ihn mit einem kräftigten Tritt in das Gesäß in die Arme der bereits versammelten Knappenschaft, die ihn lachend auffing.

Der alte Graf hob nun seinen Becher und rief: „So lasst die Becher kreisen, auf dass der Wein des Lebens uns niemals ausgehen möge.“

Ein mächtiger, dreifacher Heilsruf erschallte in der Runde und der Graf erwiderte diesen mit den Worten:

„Und nun tut, was getan werden muss.“

Die Knappen jubelten, Ottfried umarmte den Freund und dann führten sie Max Heinrich feierlich an den Knappentisch. Von nun an war es sein Privileg, hier in der Runde der Knappen zu sitzen, von denen etliche schon wesentlich älter waren als er selbst.

Max Heinrich empfand diese Momente als sehr erhaben, und er fand, der von Weidenach habe edel gesprochen, denn das konnte er wirklich, wenn er es darauf angelegt hatte. Und doch musste Max Heinrich im Stillen in sich hinein lachen, denn er hatte den Grafen schon viel derbere Toasts ausbringen hören, die eher dem Saufen als dem Trinken gewidmet waren und statt der höfischen Lebensart mehr die Zügellosigkeit und das raue Leben der Ritter beschworen. Aber er wusste auch, dass beides zum Leben der Ritter gehörte: Die Hohe ebenso wie die niedere Minne, der Gestank von Blut genauso wie der Duft von Rosen, die feinen Sitten nicht minder als das brutale, blutige Handwerk des Kämpfens, und wenn es darauf ankam, des Tötens. Das alles ging ihm durch den Sinn, während er seinen Becher zum Mund führte und den berauschenden, schweren Wein kostete. Aber in seinem Herzen wusste er: Jener Augenblick, als der Graf ihn neben dem getöteten Keiler, mit dem Geruch von all dem Blut und inmitten der von der Jagd erregten und begeisterten Männer spontan zum Knappen ernannt hatte, war bewegender und wichtiger gewesen als diese höfische Zeremonie.

Obwohl die anderen Knappen ihm immer wieder zutranken, sprach Max Heinrich dem Wein nur mäßig und in kleinen Schlucken zu. Denn nach einem zügellosen Zechgelage war an diesem Abend weder ihm noch Ottfried zumute. Und das nicht nur, weil ein solches Verhalten nach der soeben empfangenen Ehrung einen sehr ungünstigen Eindruck hinterlassen hätte. Sie genossen zwar den ungewohnten Luxus, den guten Wein und die köstlichen Wildbretspeisen, die würzigen Soßen, das frische Brot, die süßen Früchte und alles, was nacheinander aufgetragen wurde. Aber die weibliche Gesellschaft, die in der Hauptsache aus den jüngeren und ziemlich reizlosen Grafen- und Pächterstöchtern bestand, reizte Max Heinrich heute noch weniger als sonst. Nicht einmal die anmutige Hildegunde erlangte seine besondere Aufmerksamkeit. Er wünschte sich sehnlich, Martha könnte hier sein oder er könnte zu ihr gelangen. Aber wann er sie wieder sehen würde, stand im Moment in den Sternen, denn auch als Knappe konnte er sich nicht ohne weiteres aus der Nähe seines anspruchsvollen Herrn entfernen.

Aber es galt heute Nacht, eine andere Herausforderung zu meistern, und das war ein weiterer Grund, einen klaren Kopf zu behalten. Ottfried hatte ihm anvertraut, dass er scharf auf eine der jungen Mägde war, die in der Küche ihren Dienst verrichteten. Aber dieses etwa gleichaltrige Mädchen war ein ausgekochtes kleines Miststück. Sie machte Ottfried schon die längste Zeit schöne Augen, doch obwohl er ein Sohn des Grafen war, zeigte sie nicht die geringste Bereitschaft, ihm weiter entgegen zu kommen.

„Sie verlangt ein Geschenk als Gegenleistung“, verriet Ottfried dem Freund zähneknirschend, und er fügte grimmig hinzu: „Nicht dass ich was dagegen hätte, ihr etwas zu schenken. Aber die Frechheit dieser kleinen Hexe ärgert mich. Der werde ich’s eintränken. Machst du mit?“

Ottfried verriet zwar nicht, wie er es der Kleinen einzutränken gedachte, aber er grinste dabei von einem Ohr zum anderen, und Max Heinrich konnte sich denken, dass es eine lustige Sache würde. Er hatte das Mädchen, das auf den hübschen Namen Hedwiga hörte, zwei- oder dreimal genauer beobachtet, seit Ottfried ihn ins Vertrauen gezogen hatte, und er war zu dem Ergebnis gelangt, dass sie eine hochnäsige Gans war, der eine kleine Abreibung mehr als gut tun würde. Und außerdem war es Ehrensache, dass er dem Freund in dieser Angelegenheit beistehen würde. Er dachte an die gelungene Revanche, die sie Ottfrieds unerträglich hochmütiger Schwester Adelheid bereitet hatten, und wie diese durch die demütigende Kur, die der Ritter Arwin ihr hatte angedeihen lassen, ganz handzahm geworden war. Und da Martha nun einmal im Moment für ihn nicht erreichbar war, konnte es nicht schaden, sich ein harmloses kleines Vergnügen zu verschaffen und dabei noch ein gutes Werk zu tun.

Es war schon nach Mitternacht, als der von Weidenach die offizielle Tafel aufhob. Das war früher als sonst, aber der Vorfall während der Jagd, der ohne Max Heinrichs sichere Hand an der Armbrust für ihn böse ausgegangen wäre, hatte ihn erschöpft, und in dieser Nacht wünschte er sich nichts als einen ungestörten, ruhigen Schlaf. Auch Remigius und seine Braut Roswitha erhoben sich, und so war es für die neuen Knappen nicht unschicklich, gleichfalls die Tafel, an welcher nur noch einige Ritter und ihre Damen sowie zwei ältere Knappen sitzen blieben, zu verlassen.

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Die hübsche Hedwiga sah unmutig auf die Berge von Geschirr, welche sie zu dieser späten Stunde noch säubern und ordentlich aufräumen sollte. Der Küchenmeister behandelte sie grob und trug ihr stets die schwersten Arbeiten auf, seitdem sie ihn abgewiesen hatte. Grober, unausstehlicher Klotz! Was der sich einbildete. Als ob sie es nötig hätte, sich mit dem alten Teufel einzulassen.

Während sie die Teller mit dem feinen Sand abrieb, fühlte sie seinen lauernden Blick auf sich ruhen. Er war wirklich ein unangenehmer Geselle. Brutal und hässlich. Ganz anders als Ottfried, der Sohn des Grafen, der ihr neuerdings nachstellte. Sie hatte große Lust, sich Ottfried zu ergeben, aber bisher hatte sie sich nicht dazu entschließen können. Was, wenn er sie gleich wieder fallen ließe? Dann wäre sie dem Küchenmeister und seinen Nachstellungen endgültig ausgeliefert, denn soviel war ihr klar: Als unwichtige kleine Küchenmagd hatte sie nicht die geringste Möglichkeit, ihr Leben zu verbessern oder sich gegen diese Übergriffe zu wehren. Nein, sie würde sich Ottfried nur hingeben, wenn er ihr versprach, sie auch künftig als seine Buhlschaft zu behalten. Und eine Buhlschaft, so dachte sie, konnte auch ein Geschenk verlangen.

Sie war gespannt, was er ihr schenken würde. Er hatte es ihr nicht verraten wollen, und sein Lächeln, als er ihr das Geschenk für heute Nacht angekündigt hatte, war ein wenig sonderbar gewesen. Aber er war schließlich der Sohn des Grafen. Kein schlechter Fang für eine kleine Magd, dachte sie und lächelte.

„He, du dumme Dirne, du sollst arbeiten, nicht Löcher in die Luft hinein träumen“, knurrte der Küchenmeister sie unfreundlich an und gab ihr einen schmerzhaften Knuff in die Seite. Sie verbiss sich den Schmerzensschrei, sagte nichts und rieb verbissen den Teller, den sie gerade in den Händen hatte, weiter mit Sand ab.

Der Küchenmeister verzog sich enttäuscht wieder an den Herd, wo er wütend mit den Pfannen und Töpfen rumpelte. Sie sah scheu zu ihm hinüber. Wenn er sie nur in Ruhe ließ. Sie wusste, was ihn jetzt wurmte. Er hatte beabsichtigt, sie so zu erschrecken, dass sie den Teller fallen ließ und er einen Grund gehabt hätte, sie zu verprügeln. Sorgfältig stellte sie den sauber geriebenen Teller auf den großen Tisch und griff nach einer schmutzigen Soßenschale. Es würde noch Stunden dauern, vielleicht bis zum frühen Morgen, bis sie fertig war. Alle anderen hatte der Kerl weggeschickt. Es war die reinste Strafarbeit. Und wahrscheinlich würde er sie gleich erneut belästigen. Wenn sie sich nur davon schleichen könnte, zu Ottfried und dem Geschenk. Aber der hässliche Kerl würde bestimmt keine Ruhe geben und sie die ganze Nacht hindurch drangsalieren.

Doch ihre Befürchtungen trafen nicht ein. Denn einige Augenblicke später kam eine der älteren Mägde in die Küche und überbrachte dem Küchenmeister einen Auftrag, der ihn abrief.

„Mach deine Arbeit und trödle ja nicht herum“, brüllte er Hedwiga noch an, bevor er der Magd schlecht gelaunt folgte.

Hedwiga atmete erleichtert auf, als er weg war. Sie war zwar immer noch allein mit der Riesenarbeit vor sich, aber das war alles zu ertragen, solange der lüsterne Bock ihr nicht an die Wäsche ging. Sie schrubbte gerade den nächsten Teller, als sie ein leises „Psst“ vernahm.

Sie blickte auf. Es war Ottfried. Unbemerkt hatte er die große Küche betreten und winkte sie nun zu sich heran.

„Komm mit“, flüsterte er und tat sehr geheimnisvoll.

Sie sah ihn an und ihr Herz klopfte. Dann ging sie auf ihn zu und streckte die Hand aus.

„Erst mein Geschenk“, sagte sie, „du hast es mir versprochen.“

Wieder lächelte er sie so sonderbar an, und seine Augen blitzten.

„Hier kann ich es dir nicht geben“, erwiderte er, „du musst mit mir in die Knappenkammer kommen. Dabei sah er sie unentwegt an, und ihr wurde mulmig zumute, aber gleichzeitig erregte sie der Gedanke, mit ihm in seine Kammer zu gehen. Sie wollte ihn fragen, ob sie beide dort allein sein würden, aber bevor sie etwas sagen konnte, packte er sie am Arm und drängte:

„Komm, mach schnell, bevor uns jemand hier sieht.“

„Ich muss noch das ganze Geschirr säubern“, flüsterte sie klagend. „Der Küchenmeister wird wütend, wenn ich nicht pünktlich damit fertig werde.“

„Soso“, machte Ottfried nur. Und er dachte: Das wird noch ein hübscher, zusätzlicher Spaß. Laut erwiderte er:

„Es dauert ja nicht lange, dann bringe ich dich persönlich wieder zurück.“

Diese Rede hatte die gewünschte Wirkung, und Hedwiga ließ sich bereitwillig von ihm über die von Fackeln spärlich beleuchtete Treppe in den oberen Teil der Burg führen. Sie war voller Neugier, denn hier war sie noch nicht oft gewesen.

Niemand begegnete ihnen unterwegs, und niemand bekam mit, wie Ottfried sie in die Kammer hineinzog, die er gemeinsam mit Max Heinrich bewohnte. Der schickte sich anscheinend gerade an, zu Bett zu gehen.

Es war Hedwiga im Grunde ganz recht, dass Max Heinrich in der Kammer war. So bestand Hoffnung, dass Ottfried nicht gleich allzu zudringlich wurde. Sie wollte diesen alles entscheidenden Moment noch ein wenig hinauszögern, teils aus Furcht, teils aus Berechnung.

Max Heinrich hatte seinen Wappenrock abgelegt und saß in lässiger Haltung auf dem Bett. Hedwiga, sah sich um. Die Kammer war nur von einer einzigen Kerze erhellt. Es gab als Einrichtung nur das Bett, welches eigentlich auch nur eine größere Pritsche für zwei Personen war, einen kleinen Tisch und eine Gewandtruhe. Aber dem Mädchen, das froh war, wenn es nachts auf einem Strohsack in der Mägdekammer Platz fand, kam alles fürstlich vor. Auch das Pergament und das Schreibzeug, das auf dem winzigen Tisch ausgebreitet lag, auf dem die Kerze in ihrem primitiven Bronzeleuchter steckte.

Ottfried hatte inzwischen die Tür hinter sich geschlossen und lehnte nun mit dem Rücken dagegen. Er schwieg ebenso wie sein Freund, aber jetzt merkte das Mädchen, dass irgendetwas nicht so war, wie es sein sollte. Die beiden sahen sie an, und ihre Blicke hatten etwas Unheilverkündendes. Und plötzlich war ihr klar: Ottfried hatte sie in eine Falle gelockt.

Angst überkam sie, aber trotzdem behielt sie noch einen Funken von Mut. Mit bemüht fester Stimme, die dennoch ein Zittern nicht unterdrücken konnte, wiederholte sie ihre Forderung, indem sie Ottfried in die Augen sah:

„Gib mir, was du mir versprochen hast.“

Ottfried antwortete nicht sofort. Aber der unheimliche Glanz in seinen grauen Augen, die normalerweise so ruhig und heiter blickten, verstärkte sich.

„So“, meinte er dann leichthin. „Was habe ich dir denn versprochen, hm?“ Der Spott in seiner Stimme war jetzt unüberhörbar.

Hedwiga blieb immer noch so ruhig, wie sie es vermochte.

„Du hast mir ein Geschenk versprochen“, sagte sie, aber diesmal klang ihre Stimme leise, unsicher und schon fast ein wenig unterwürfig.

Ottfried zog eine Grimasse und blickte zu Max Heinrich, der sich nun unvermittelt in das Gespräch mischte.

„Du hast ihr ein Geschenk versprochen?“, fragte er und tat erstaunt.

„Aber ja“, erwiderte Ottfried. „Und ich gedenke, mein Versprechen zu halten. Sie hat das Geschenk nicht nur verdient, sie hat es auch bitter nötig. Schau doch mal, was für ein kleiner Dreckfink sie ist.“

Bei dem Wort „Dreckfink“ wollte Hedwigs aufbegehren, doch Ottfried brachte sie mit einer Geste zum Schweigen.

„Nun“, wandte Ottfried sich erneut an Max Heinrich. „Was denkst du? Womit sollten wir anfangen.“

Max Heinrich tat so, als überlege er angestrengt, dann erklärte er: „Ich finde, wir sollten bei ihrem vorwitzigen Mundwerk beginnen.“

Ottfried klatschte in die Hände und nickte zustimmend. „Gute Idee.“

Hedwiga, die den Sinn der Rede nicht verstand, wurde es immer mulmiger zumute. Irgendetwas stimmt hier nicht. Aber sie wagte nicht, Einspruch zu erheben oder weitere Fragen zu stellen. Verwundert und furchtsam sah sie zu, wie Max Heinrich eine Schüssel mit Wasser aus einer dunklen Ecke holte, und Ottfried einen Gegenstand aus einem Tuch auspackte, der aussah wie eine kleine Kugel. Dann fühlte sie sich von Max Heinrichs kräftigen Händen gepackt, und ihre Arme wurden unerbittlich auf dem Rücken festgehalten. Sie wollten protestieren, schwieg aber verblüfft, als sie sah, wie Ottfried die Kugel in die Wasserschüssel tauchte und ein wenig darin umherschwenkte. Dann nahm er sie heraus und führte sie direkt vor ihren Mund. Das Ding roch nicht unangenehm, irgendwie nach Blumen, Veilchen vielleicht.

„Mund auf!“, herrschte Ottfried sie an.

Hedwiga gehorchte nicht, im Gegenteil, sie presste die Lippen so fest wie möglich aufeinander. Denn jetzt war ihr klar, was sich hinter dem kugelförmigen, wohlriechenden Gegenstand verbarg: Seife. Wahrscheinlich sogar eine kostbare Seife, wie sie sich nur Reiche und Vornehme leisten konnten, aber sie hatte noch nie gehört, dass man so etwas in den Mund nahm. Das musste doch unangenehm sein.

„Mach den Mund auf!“, befahl Ottfried erneut. Als sie heftig den Kopf schüttelte, wurde ihr Rock gehoben und eine Hand gab ihr einen kräftigen Klaps hintendrauf. Ihr Mund öffnete sich zu einem empörten Schrei, und schon hatte ihr Peiniger die Kugel hineingeschoben. Pfui Teufel, was das widerlich! Sie versuchte umgehend, das grässliche Ding auszuspucken, aber Ottfried hielt ihr den Mund zu, und Max Heinrich hielt sie mit eisernem Griff fest. Es nutzte ihr nichts, dass sie versuchte, mit den Beinen auszukeilen.

„So, jetzt wird dein kleines, freches Maul so richtig sauber ausgewaschen. Mal sehen, was dann noch von deiner vorlauten, respektlosen Art übrigbleibt“, spottete Ottfried. Er ließ sie einen Augenblick nach Luft schnappen und fuhr mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand in ihre Mundhöhle, wobei er mit der Seifenkugel ihre Zungen und ihren Rachen bearbeitete. Sie spuckte erneut, und das Zeug stieg ihr in die Nase. Ihre Augen tränten.

Max Heinrich hielt sie immer noch fest, so dass sie der peinigenden Prozedur wehrlos preisgegeben war.

„Wenn du versuchst, mich zu beißen, kriegst du eine Tracht Prügel, die sich gewaschen hat.“ Ottfried musste wegen seiner Wortwahl grinsen. Er hatte die Seifenkugel einem fahrenden Händler abgekauft, bei dem seine Mutter, seine Schwestern und die Hofdamen sich mit Toilettenartikeln eindeckten. Der Mann kam zweimal im Jahr und machte gute Geschäfte. Er handelte auch mit kostbaren Parfumölen und seltenen Salben. Auch führte er Gewürze mit sich, die mit Gold aufgewogen wurden, wie den seltenen Safran. Nach Rosen und Veilchen duftende Seifenkugeln waren der neueste Modeschrei, das Zeug kam von weither, und der Händler hatte Stein und Bein geschworen, er habe es von einem reichen Kaufmann aus dem fernen Byzanz, wo man ganz anderen Luxus gewohnt sei als hier. Zum Zähneputzen war diese Seife nun allerdings nicht vorgesehen, dazu benutzte man Wasser, in welchem Minze abgekocht war.

Dem Mädchen damit den Mund auszuwaschen, hatte eine besondere Ironie. Denn die Seife wäre unter normalen Umständen für sie wirklich ein besonderes Geschenk gewesen. Küchenmägde gelangten selten in den Besitz eines derartigen Luxusartikels. Die Strafe würde ihr eine Lehre sein!

Erst als Hedwiga zu würgen begann, ließ Ottfried zu, dass sie die Seife ausspuckte, und Max Heinrich ließ ihre Arme los. Sogleich begann das Mädchen erbärmlich zu husten und zu schniefen, und sie befürchteten fast schon, dass sie den Spaß zu weit getrieben hätten und sie gleich ersticken würde. Aber das geschah nicht. Sie schöpfte mit den Händen Wasser aus der Schüssel und spülte mehrfach ihren Mund aus. Aber der Geschmack der Seife würde nicht so rasch verschwinden.

Als das Mädchen sich von der Schüssel aufrichtete, waren ihre Augen rot und sie heulte vor Demütigung. Die beiden Männer hatten sie an der Nase herumgeführt, und Ottfried war ein gemeines Scheusal. Sie hatte sich doch nur ein Geschenk gewünscht! Nur mühsam erlangte sie ihre Fassung wieder. Sie fühlte, dass die Blicke der beiden auf ihr ruhten und wäre vor brennender Scham am liebsten im Boden versunken. Mühsam richtete sie sich auf und kam auf die Beine. Als Ottfried ihr helfen wollte, hob sie abwehrend die Hände, und er insistierte nicht. Sie stolperte auf die Tür zu und brachte es fertig, sie aufzudrücken. Dann drehte sie sich noch einmal um, und für einen Moment lang sah es so auch, als wollte sie etwas sagen. Sie öffnete den Mund, vor dem sich kleine Seifenblasen bildeten, schloss ihn wieder. Dann rannte sie durch den dunklen Gang davon.

Von Furcht und Erniedrigung gleichermaßen gepeinigt, lief sie hinunter in die Küche. Das Feuer im Herd war heruntergebrannt bis auf wenige Glut, und mit flatternden Händen legte sie mehrere Späne und Holzscheite darauf, um es neu zu entfachen. Wenn das Feuer ausging, würde der Küchenmeister sie halb totschlagen. Der Geschmack in ihrem Mund war scheußlich. Sie wollte sich gerade wieder dem schmutzigen Geschirr zuwenden, als er zurückkam.

Als er sah, dass fast alles Geschirr noch unabgerieben und verdreckt dastand, trat ein hämisches Grinsen in sein Gesicht. Mit wenigen Schritten war er bei der jungen Magd und schlug ihr links und rechts ins Gesicht. Nicht nur einmal, sondern zweimal und dreimal. Dann packte er sie an den Haaren und zog sie in eine Ecke, wo Küchengeräte und Töpfe an der Wand hingen.

„Nein, bitte nicht“, flehte Hedwiga.

Doch der Küchenmeister zog sie zu einem Schemel, setzte sich darauf und warf sie über seine Knie. Dann ergriff er einen langen hölzernen Kochlöffel, hob ihren Rock hoch und begann sie kräftig zu prügeln. Mit der einen Hand hielt der das kreischende Mädchen im Genick fest, mit der anderen schwang er das zweckentfremdete Küchenutensil und ließ es pfeifend auf den Hintern der Magd niedergehen, eine Höllenglut entfachend. Hedwiga schrie aus Leibeskräften.

Doch ihre Tortur währte nicht lange. Unbemerkt von ihrem brutalen Peiniger und ihr selbst waren Ottfried und Max Heinrich in die Küche gekommen. Sie warteten, bis der Küchenmeister eine gute Anzahl Hiebe ausgeführt hatten – das Mädchen sollte diese Lektion nicht so schnell vergessen – dann griffen sie ein.

Max Heinrich fing den gerade wieder nieder sausenden Arm des Mannes im Flug ab und Ottfried befreite Hedwiga aus dem Klammergriff, mit dem der Rohling sie im Genick gepackt hatte.

„Nun Meister Johannes, was hat das denn zu bedeuten?“, meinte Ottfried in strengem Ton.

Der Küchenmeister war sichtlich verärgert über diese Störung seines Vergnügens. Aber gerade noch rechtzeitig erinnerte er sich daran, dass er es nicht mehr mit Pagen, sondern mit Knappen zu tun hatte, und zwar mit den Knappen des Grafen und seines Erben. Und natürlich wusste er, dass Max Heinrich jetzt der erklärte Günstling des Alten war. Und Ottfried war zwar nicht der Erbe, aber nichts desto weniger ein von Weidenach.

Stotternd brachte der Küchenmeister eine Entschuldigung vor: „Diese liederliche Dirne hat sich unerlaubt von der Arbeit entfernt“, meinte er erklärend. „So etwas kann ich nicht durchgehen lassen und außerdem …“

„Diese Jungfer“, unterbrach ihn Max Heinrich kalt, „hat sich keineswegs unerlaubt von der Arbeit entfernt. Sie wurde zu einem anderen Dienst gerufen. Und nun erklärt uns gefälligst, warum in Eurer Küche um diese Zeit noch eine solche Sauerei herrscht. Habt ihr das Küchengesinde nicht im Griff? Warum machen die Leute ihre Arbeit nicht?“

Der Küchenmeister erklärte kleinlaut: „Diese Dirne sollte ja die Arbeit verrichten. Alleine, als Strafe für ihre Unbotmäßigkeit.“

„Unbotmäßigkeit?“, herrschte Ottfried den Küchenmeister an. „Weiß mein Vater davon?“

„Aber nein“, wehrte Meister Johannes ab, „der Herr Graf hat doch keine Ahnung …“ Er kam nicht dazu, den Satz zu vollenden.

„Du unwürdiger Mistbube beleidigst meinen Vater!“, brüllte Ottfried plötzlich voller Wut und gab dem Küchenmeister eine solch gewaltige Maulschelle, dass diesem der Kopf herumflog. Doch damit nicht genug. Zornbebend ergriff Ottfried den großen Kochlöffel, der zu Boden gefallen war, und hieb damit auf den Küchenmeister ein wie von Sinnen. Er schlug wahllos auf alle Körperteile ein, und der Mann brüllte unter dem sengenden Schmerz, die pfeifenden Hiebe ihm verursachten, wie ein Ochse am Spieß.

Max Heinrich lachte und half der völlig verdutzten Hedwiga, ihre Kleidung zu ordnen. Das Mädchen schniefte noch ein wenig, schien sich aber wieder gefasst zu haben.

„Haltet ein, so haltet doch ein“, heulte der Küchenmeister und versuchte, den Hagelschlägen des Kochlöffels zu entkommen. Aber Ottfried verfolgte den fliehenden Mann durch die ganze Küche, indem er ihm unablässig das Fell gerbte, so dass der ungeschlachte Kerl einen regelrechten Tanz aufführte, was wirklich komisch aussah. Max Heinrich lachte schallend und feuerte den Freund an:

„Fester, nur immer feste druff.“

Der Küchenmeister hatte ihn oft genug recht schroff behandelt und nicht selten geohrfeigt. Der Anblick des erbärmlich Gezüchtigten entschädigte und erheiterte ihn.

Endlich brach Meister Johannes vor dem großen Herd zusammen, japsend und um Erbarmen flehend. Ottfried ließ von ihm ab. Aber sein Martyrium war damit noch nicht zu Ende.

„Du wirst jetzt dieses schmutzige Geschirr höchstselbst mit deinen dreckigen Pfoten sauber machen“, befahl Ottfried. „Und wenn ich noch einmal höre oder erfahre, dass du meinen Vater, den Grafen, beleidigst, dann verprügle ich dich so, dass du nicht mehr ins Badehaus zu gehen brauchst, weil dir keine Haut mehr bleibt, die du schrubben musst. Und wenn du noch einmal die Jungfer Hedwiga auch nur schräg ansiehst, dann werde ich dich deine eigenen Eier braten und fressen lassen und meinem Vater verraten, dass du Beleidigungen gegen ihn ausgestoßen hast! Er wird dich in der Jauchegrube ertränken lassen.“

„Aber …“, wollte der Unglückliche protestieren.

„Leugnen wird dir gar nichts nutzen“, fiel Max Heinrich ihm drohend ins Wort, „denn ich werde jedes Wort meines Freundes bezeugen.“

Der Küchenmeister war kein Dummkopf und wusste, wann er verloren hatte. Er schwor hoch und heilig, er wolle die Jungfer künftig nicht mehr anrühren und ihr gewiss keine schweren Arbeiten mehr aufbürden. Und es sei ganz bestimmt nicht seine Absicht gewesen, den Herrn Grafen zu beleidigen.

„Sehr gut“, brummte Max Heinrich. „Du bist ein vernünftiger Mann, das sehen wir ja. Wir nehmen dir gerne ab, dass du den Herrn Grafen nicht wirklich beleidigen wolltest. Aber ein Knappe ist verpflichtet, jeden Mann, sofern er nicht von höherem Rang und Stand ist als er selbst, unbarmherzig zu züchtigen, wenn auch nur der geringste Verdacht besteht, dass sein Herr beleidigt wurde. Das weißt du ja wohl.“

„Ja ja“, wimmerte der aufgelöste Küchenmeister. Ihm war alles egal, wenn er nur keine Prügel mehr bekam. Und folgsam begann er damit, die verschmutzten Teller mit Sand abzureiben.

Die Knappen waren zufrieden. Jetzt konnte der nette Teil der Nacht beginnen.

„Jungfer Hedwiga“, befahl Ottfried und grinst das Mädchen an, „du kommst mit uns.“

Mit gemischten Gefühlen folgte Hedwiga, deren Hintern glühte, als hätte sie auf einem feurigen Rost gelegen, den beiden wieder auf ihre Kammer. Ihre Tränen waren versiegt. Sie fühlte sich immer noch entsetzlich gedemütigt, aber die völlig überraschende Szene in der Küche, die sie amüsiert hätte, wären da nicht die rasend schmerzenden Striemen auf ihrem Hintern gewesen, hatte sie in eine seltsam erregte und unwirkliche Stimmung versetzt.

Als die zwei Burschen sie auf die Pritsche legten und ihren Rock hoben, wimmerte sie nur leise:

„Es tut so weh“, jammerte sie.

Aber Ottfried brummte: „Ja, sieht auch so aus. Aber jetzt ist alles gut.“
Er begann, ihren heißen Po zu streicheln, immer und immer wieder. Hedwiga spürte, wie ihre Haut prickelte und ihre gereizten Nerven den Schmerz in Lust verwandelten. Sie hielt den Atem an, als Ottfried seine Hand in ihre Muschel gleiten ließ. Sie war feucht und heiß, und voller Erwartung.

Als Ottfried sie nahm, vorsichtig und etwas ungeschickt, denn es war auch sein erstes Mal, seufzte sie in ihrer Lust wie ein kleines Kind, das nach einer schlimmen Strafe eine wunderbare Belohnung erhält. Später wurde sie auch von Max Heinrich genommen, und sie fand, dass zwei solche Liebhaber eine Tracht Prügel wohl wert seien.

Sie blieben bis zum Morgen zusammen, tranken Wein und aßen etwas Brot und Schinken – all das hatte Max Heinrich organisiert. Es dauerte nicht lange, und sie brachten das Mädchen mit ihren Scherzen und Koseworten wieder zum Lachen. Und bevor sie einschliefen, rieben sie der von aller Berechnung und Habgier geheilten Schönen den Hintern mit jener Salbe ein, die bei ihnen so oft ihren wohltuenden Dienst getan hatte.

Als Hedwiga am nächsten Morgen erwachte, stellte sie erschrocken fest, dass sie sich alleine in der Kammer der Knappen befand. Die Zwei hatten es nicht für nötig befunden, sie aus ihrem Schlummer zu wecken, als sie sich in aller Frühe leise erhoben und angekleidet hatten.

Das Mädchen stöhnte – ihr Gesäß brannte immer noch wieder wie Feuer. Sie sah sich nach dem Salbentopf um. Ob Ottfried wieder böse wurde, wenn sie sich unerlaubterweise von der Salbe nahm? Sie zögerte, bevor sie die Hand nach dem Topf ausstreckte. Dann erst bemerkte sie den kleinen, goldenen Ring, der am Ringfinger ihrer rechten Hand steckte. Selbst im trüben Licht des Morgens, das die kleine Kammer kaum zu erhellen vermochte, funkelte das Gold verheißungsvoll und fröhlich.

Hedwiga kuschelte sich in die Decke, welche auf die raue Bettunterlage geworfen war. Einen kurzen Moment wollte sie noch so liegen bleiben und ihr Glück genießen. Sie würde zu spät zu ihrem täglichen Dienst kommen, aber das war jetzt egal. Mit dem Küchenmeister würde sie bestimmt keinen Ärger mehr haben.

Sie beschloss, ein klein wenig von der Salbe zu benutzen. Es war doch bestimmt nicht unrecht!

Sie war glücklich, jetzt, nachdem sie von den beiden besten Knappen der Burg zur Frau gemacht worden war und ein so wunderbares Geschenk empfangen hatte.

♠

Für Max Heinrich und Ottfried begann die Knappenzeit mit einer verheißungsvollen Überraschung. Gleich nach dem Frühstück wurden sie zum Grafen gerufen. Zu ihrer Verwunderung fanden sie ihn nicht in der großen Halle, sondern in einem kleinen Kabinett, in dem hin und wieder geheime Beratungen abgehalten wurden. Neben dem von Weidenach saßen sein Sohn Remigius und ein hagerer Fremder im Habit eines Benediktinermönches. Wie sich herausstellte, war der Mönch, der respektvoll mit Bruder Martinus angesprochen wurde, ein Gesandter von Kaiser Friedrich und außerdem ein berühmter geistlicher Rechtsgelehrter von der Universität Bologna.

Die Knappen bekamen nicht viel von dem mit, was im Geheimen Rat besprochen worden war. Aber klar war der an sie ergehende Befehl: In wenigen Tagen würden sie alle gemeinsam in geheimer Mission aufbrechen. Ziel war das Kloster Lorsch. Mit wem der Graf und sein Sohn sich dort treffen würden, wurde ihnen nicht verheimlicht: Es war der Kaiser selbst, der seine Getreuen zu einer Beratung einberief. Aus den Andeutungen, die er den Reden entnehmen konnte, wurde Max Heinrich klar, dass es um den polnischen Konflikt ging, den Egeno in seinem Brief erwähnt hatte. Nachdem es dem Kaiser im vergangenen Jahr gelungen war, den Streit um das Herzogtum Baiern zugunsten von Heinrich dem Löwen zu entscheiden – wofür er den bisherigen Landesfürsten Jasimirgott mit dem Herzogtum Österreich entschädigen musste - schwelte nun der Konflikt um Polen und drohte sich in einem Krieg zu entzünden, der unvermeidbar schien, und zu dem sowohl der Kaiser als auch sein tüchtiger Kanzler, Rainald von Dassel, entschlossen waren.

Außerdem erfuhr Max Heinrich Einzelheiten über Friedrichs neue Ehefrau, Beatrix von Burgund. Der Kaiser hatte die blutjunge Prinzessin im vergangenen Juni in Würzburg geheiratet. Schon 1153 hatte er sich von Adele von Vohburg scheiden lassen, und es wurde gemunkelt, dass diese ihn betrogen hatte und die Ehe nicht glücklich gewesen sei. Pater Martinus berichtete zudem, dass Beatrix eine schöne Frau sei, von zierlicher Gestalt und mit blonden Locken und bescheidener Art. Der Kaiser sei sehr in sie verliebt.

Max Heinrich dachte an seine Mutter. Ihm fiel ein, dass er ihr umgehend schreiben musste, und auch den anderen auf der Rosensteinburg. Seine Ernennung zum Knappen würde vor allem der Mutter viel Freude bereiten. Dann schweiften seine Gedanken wieder zu Martha. Wie sollte er es nur bewerkstelligen, sie noch einmal zu sehen, bevor sie die Reise antraten? Er hegte den glühenden Wunsch, ein Zeichen auf ihrer Haut zu hinterlassen, etwas, das sie immer daran erinnern sollte, dass sie ihm gehörte. Und auch jeden anderen, der es wagen sollte, Hand an sie zu legen. Der Gedanke, dass dies in seiner Abwesenheit geschehen könnte, ließ ihn heimlich die Fäuste ballen.

Er beschloss, sich Ottfried anzuvertrauen. In der nächsten Nacht hockten sie lange in ihrer Kammer bei einem spärlich glimmenden Kienspan und steckten die Köpfe zusammen. Als sie im Morgengrauen endlich auf ihr Lager fielen, um noch ein wenig Schlaf zu finden, war ihr Plan fertig. Ein kühner und gefährlicher Plan um Liebe und Rache, wie ihn nur junge, ungestüme und verliebte Männer ersinnen konnten.

6. Kapitel – Das Femegericht

Am nächsten Morgen erfuhren Max Heinrich und Ottfried zu ihrer Enttäuschung, dass die Reise nach Lorsch sich um einige Wochen verzögern würde. Ein zweiter Bote war spät in der Nacht auf der Burg Weidenach eingetroffen, um mitzuteilen, dass der Kaiser in einer wichtigen Angelegenheit aufgehalten worden sei. Über die Art der Verzögerung erfuhren sie nichts.

Die beiden Knappen trösteten sich mit der Einsicht, dass sie nun die notwendige Zeit gewonnen hatten, um ihren verwegenen Plan vorzubereiten: Die Einberufung eines geheimen Femegerichts. Denn Max Heinrich hatte sich geschworen, die Reise nicht anzutreten, ohne vorher den Mord an Marthas Bruder zu rächen. Doch der schurkische Mörder sollte nicht wie ein Strauchräuber überfallen und totgeschlagen werden. Er sollte wissen, warum er sterben musste. Ein Femegericht musste ihn nach uraltem Brauch schuldig sprechen. Er und Ottfried hatten auch schon darüber beraten, wer der Freigraf und Richter sein sollte. Es wäre frevelhaft und gegen jede Art von ritterlichem Recht und höfischer Ehre gewesen, einen Ritter zu töten, ohne vorher Recht zu sprechen; auch dann nicht, wenn dieser ein noch so verworfener Mensch war. Auf Unrecht sollte kein neues Unrecht gehäuft werden. Nur Ritter von Stand konnten einen anderen Ritter zur Rechenschaft ziehen und verurteilen, so lautete das Gesetz der Feme. Und nur ein Ritter von hohem Mut und großem Ansehen konnte in einem solchen geheimen Gerichtsverfahren der Richter sein. Und so war ihre naheliegende Wahl auf den Freigrafen Arwin von Urchingen gefallen, der inzwischen mit der gezähmten Adelheid glücklich verheiratet war. Arwin hatte sich schon einmal als Verbündeter erwiesen, und sie vertrauten ihm vollkommen, denn sie kannten ihn als einen Mann von kühnem Geist, dessen Kraft mit Anstand und großem Gerechtigkeitssinn einherging. Außerdem wussten sie, dass Arwin auch dazu bereit war, ungewöhnliche Wege zu gehen, um ein erstrebenswertes Ziel zu erreichen.

Ein glücklicher Zufall führte Arwin in der Woche nach dem Besuch des gelehrten Martinus an den Hof des von Weidenach, und die Freunde konnten ihm ihren Plan anvertrauen. Anfangs sträubte er sich und wollte den beiden ihr Vorhaben ausreden.

„Mir wäre es lieber, dieser Schurke käme vor ein ordentliches Halsgericht“, gab Arwin zu bedenken. „Im Herbst findet in Besancon der Reichstag statt. Dann spricht auch der Kaiser Recht. Dorthin müsste der Rottersberger vorgeladen werden.“

Sie dachten darüber nach. Die Idee schien überzeugend. Aber genau zu dieser Zeit kamen den Bewohnern der Burg weitere schaurige Berichte über das skrupellose Schalten und Walten des Hartmut von Rottersberg zu Ohren, und selbst die Abgebrühtesten unter den Rittern schüttelten zornig die Köpfe. Arwin sprach mit dem von Weidenach. Doch der Burgherr zeigte kein Interesse daran, sich mit dem missliebigen Nachbarn, den er verachtete, offen anzulegen, solange dieser ihn nicht in seinen ureigensten Interessen beeinträchtigte. Und der von Rottersberg war viel zu schlau, um eine solche Herausforderung zu wagen.

Unter den Knappen und Rittern grummelte es jedoch erst insgeheim und dann immer lauter, denn wenn die Berichte stimmten, dann war jüngst wieder ein blutjunger Edelpage durch die Schuld dieses Ungeheuers in Menschengestalt zu Tode gekommen. Zwar wurde offiziell nur von einem Unfall gesprochen, aber nach allem, was unter der Hand gemunkelt wurde, war der Junge an den Folgen eines Rosstritts gestorben, der ihm den Schädel zerdrückt hatte. Da lag die Vermutung nahe, dass er ein ähnliches Schicksal erlitten hatte wie der arme Gernot.

Martha, mit der Max Heinrich einige Tage später sprechen konnte – sie war im Auftrag der Waldhofbäuerin mit einem Korb voll frischer Eier zur Burg geschickt worden – bestätigte diesen Verdacht. Zum Waldhof waren aus erster Hand noch mehr schauerliche Nachrichten gelangt. Als Martha Max Heinrich mit zornbebender Stimme verriet, was sie wusste, glühten ihre Augen vor Hass. Einer Magd, die der brutale Ritter so geschlagen hatte, dass ein Hieb ihr eine Brustwarze abgerissen hatte, war mit Hilfe zweier Knechte die Flucht gelungen. Mit dem Mut der Verzweiflung hatten die drei es geschafft, der Verfolgung zu entkommen. Zum Glück war ihre Flucht erst nach Stunden entdeckt worden, sonst hätten die Bluthunde, die der Ritter auf ihre Spur setzte, sie alle miteinander in Stücke gerissen.

Mehr tot als lebendig war das verletzte, heftig blutende Mädchen auf dem Waldhof eingetroffen, wo Martha und die Bäuerin sie pflegten und trösteten. Über eine Woche lang hatte die junge Frau große Schmerzen gelitten. Sie war verzweifelt wegen der üblen Verstümmelung und außer sich vor Angst, der brutale Ritter könnte über den Waldhof herfallen. Die Knechte waren weiter geflohen, da sie die Rache des Rottersbergers fürchteten. Aber der hütete sich, einen Hof zu überfallen, welcher zum Besitz des von Weidenach gehörte.

Trotz ihrer Wut schilderte Martha die ruchlosen Vergehen mit nüchternen, unbeteiligt klingenden Worten: Die schlimme Misshandlung der jungen Magd, der qualvolle Tod des Jungen. Aber gerade diese beinahe schon makabre Sachlichkeit machte ihre Schilderung umso bedrückender. Nachdem er ihren Bericht gehört hatte, war Max Heinrich überzeugter denn je, dass man dem Treiben des Rottersbergers so rasch wie möglich ein Ende machen musste. Erneut hielt er Kriegsrat mit Arwin und Ottfried. Die Schilderung der jüngsten Gräueltaten brachte das Fass zum Überlaufen. Nachdem sie in noch in der gleichen Nacht erneut das Für und Wider erwogen, war das Femegericht beschlossene Sache.

Martha gegenüber erwähnte Max Heinrich zunächst kein Wort von ihrem Plan. Sie blieb über Nacht auf der Burg und schlief bei den Mägden, aber am nächsten Abend gelang es Max Heinrich unter einem Vorwand, mit ihr zu den Ställen hinüber zu gehen, denn er wollte mit ihr alleine sein. Es war die abendliche Stunde nach der Fütterung der Tiere, und die meisten Knechte saßen zu dieser Zeit beim Nachtessen in der Gesindeküche.

Willig ließ sie sich von ihm in einen der Pferdeständer ziehen, der im Augenblick leer stand. Ohne ein Wort der Vorwarnung fiel er über sie her, riss ihr ungeduldig Rock und Mieder vom Leib und warf sie auf das Stroh. Er kam sich roh dabei vor, aber zugleich genoss er es, und er ahnte mit einem verborgenen Sinn, dass sie es so liebte. Sie wehrte sich ein wenig, aber er war sich sicher, dass dieses Wehren nur ihrer eigenen Lust diente, und vielleicht auch noch dazu, ihn noch mehr aufzugeilen. Er übersäte ihr Fleisch mit Liebesbissen, die blaue Flecken hinterlassen würden. Dann riss er sich die Hose herunter und pfählte sie mit harten, heftigen Stößen, während sie stöhnend ihre Hände in sein zerwühltes Haar krallte. Noch vor ihm schrie sie ihre Lust heraus.

Er liebte und hasste zugleich die Peitschenspuren, die der Rottersberger Schandritter auf ihrem schönen Po hinterlassen hatte. Er liebte diese Spuren, weil sie diesen prachtvollen Hintern auf einmalige Weise zeichneten, wie eine geheime Schrift mit einer Botschaft, die nur der entziffern konnte, der sie zu deuten verstand. Er hasste sie, weil ein anderer Marthas sonst makellose Haut auf diese unvergängliche Weise gezeichnet hatte. Er wusste, dass er diesen Makel nicht mehr empfinden würde, wenn der von Rottersberg erst tot wäre. Und so gestand er sich auch ein, dass seine Rachsucht mindestens ebenso stark einer geheimen Eifersucht entsprang wie dem heftigen Wunsch, Gernots Tod zu rächen. Es war beides, was ihn anspornte. Es trieb ihn um wie ein unheilbares Fieber. Aber Max Heinrich vergaß bei aller Leidenschaft nicht, dass er einen klaren Kopf behalten musste, wenn der kühne Plan mit der Feme gelingen sollte.

Er hatte den übermächtigen Wunsch, sie zu besitzen. Irgendwo in seinem Innersten spürte er, dass eben dies trotz ihrer innigen Liebelei nicht wirklich der Fall war – noch nicht. Bald.

Erhitzt beugte er sich über sie. Auch Martha atmete schwer. Im Dämmerlicht des Heustocks konnte er ihr Gesicht nur schemenhaft erkennen, eine weiße Maske, umgeben von einem Fächer dunklen Haares. Ihre Augen waren geschlossen, als wolle sie ein inneres Bild festhalten. Der geöffnete Mund wirkte wie eine tiefrote Blume. Er fragte sich, welche Szenen sich hinter diesen herabgesenkten Lidern spiegelten. Die Atempause dauerte an, aber eine merkwürdige Spannung lag darin, und aus einem spontanen Impuls begann er, ihr von dem geplanten Femegericht zu erzählen.

Sie öffnete die Augen, und fast erschrak er über das Feuer, welches darin aufglomm wie glühende Kohle in zwei schwarzen Gruben. Er hatte erwartet, dass sie etwas sagen würde. Stattdessen bohrte sie ihre Nägel in seine nackten Schultern und zog ihn mit einer wilden Bewegung zu sich herab. Ihrem Mund entrang sich ein fauchender Laut, wie von einem Raubtier, das zum Angriff übergeht. Ihre Hände fuhren über seinen Rücken, zerfleischten mit spitzen Krallen seine Haut. Die überraschende Grausamkeit betäubte ihn für einen Moment, dann ließ er sich von ihrer wölfischen Begierde mitreißen und erwiderte sie mit ungehemmter Wut. Er war mehr ein Akt des gemeinsamen Hasses als der Liebe, und Max Heinrich ahnte irgendwo tief im Herzen, dass seine Geliebte im Moment der äußersten Hingabe mit einem unsichtbaren Gegner kämpfte, einer Besessenheit, die sie nur auf diese Weise für einen kurzen Augenblick fleischlicher Glückseligkeit zu bannen vermochte.

Einen Augenblick dachte er daran, dass er benutzt wurde, doch ihm war klar, dass es ein gegenseitiges Benutzen war. Und dass es richtig war, denn es fühlte sich richtig an.

Ohne dass sie es aussprachen, wussten sie, dass sie sich erst wieder lieben würden, wenn Gernots Mörder tot war. Als Max Heinrich sich von Martha löste, hatte die abendliche Dunkelheit sie vollkommen eingehüllt. Trotzdem wusste er, dass das Feuchte, das über seine Schulter und an seinem Arm entlang lief wie ein kleiner Bach, ein dünnes Rinnsal von Blut war. Blut. Auch Martha blutete aus einer kleinen Bisswunde an ihrer Schulter. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass er in der trunkenen Lust seine Zähne so tief in ihr Fleisch gegraben hatte.

Das Blut verströmte einen kaum merklichen, mit ihrem Schweiß vermischten, tierhaften Geruch, und als er es mit der Zunge gierig ableckte, schmeckte es süß und salzig zugleich. Und auf einmal wusste er, woher sein wilder Wunsch rührte, Martha zu zeichnen. Ihm war verwehrt geblieben, was jeder junge Mann sich von der ersten Frau wünscht, die er liebt: Das Blut der ersten Nacht. Das Blut ihres Vergewaltigers würde diesen Makel reinwaschen.

♠

Am nächsten Morgen brach Martha in aller Frühe auf. Arwin begleitete sie mit zwei anderen Rittern der Burg und einem kleinen Trupp von Reitknechten zurück zum Waldbauernhof. Das war nicht nur eine Vorsichtsmaßnahme, durch welche Martha geschützt wurde. Arwin hatte mit dem Waldhofbauern und seiner Bäuerin einiges zu besprechen, denn sie sollten als freie Bauern und Pächter des Grafen von Weidenach beim Femegericht gegen den Rottersberger aussagen. Arwin berichtete den beiden jungen Knappen kurz darüber, was er mit viel Überredungskunst endlich doch noch beim Grafen an Unterstützung erreicht hatte. Zwar wollte der Alte persönlich nicht in diese ihm widerwärtige Angelegenheit hineingezogen werden, doch mochte er seinem Schwiegersohn auch nicht jede Hilfe verwehren. Und so hatte er sich schließlich damit einverstanden erklärt, dass seine Ritter sich als Freischöffen an der Feme beteiligten. Immer unter der Voraussetzung, dass Arwin die Verantwortung für alles übernahm. Da Arwin dies feierlich versprach, hatte er nun freie Hand, die notwendigen Schritte in die Wege zu leiten: Die Einberufung der Zeugen und der zwölf Freischöffen sowie das Festlegen des Ortes, an welchem das Femegericht tagen würde. Das war traditionsgemäß ein Platz unter freiem Himmel, bei einer alten Gerichtseiche. Aber Arwin hatte einen anderen Ort im Sinn. Auch war Tagen eigentlich nicht der richtige Ausdruck, denn die Femegerichtsverhandlungen wurden nachts abgehalten.

Dass der Graf Arwin freie Hand gegeben hatte, war gut, denn die Zeit drängte. Wieder war ein Bote mitten in der Nacht eingetroffen, diesmal ein Mönch vom Kloster Lorsch. Er brachte nicht nur einen versiegelten Umschlag mit neuen Weisungen des Kaisers, bestimmt für den Grafen, sondern auch einen heimlichen Brief von Egeno an Max Heinrich. Offenbar war dieser Mönch, ein noch junger Bruder mit Namen Venantius, ein Freund von Egeno. Später erzählte er Max Heinrich, dass er zusammen mit dessen Adoptivbruder die Profess abgelegt habe. Aber in der Hast der nächtlichen Ankunft drückte er dem Knappen lediglich in einem unbemerkten Moment, nämlich während dieser ihn in das Schlafzimmer des Grafen führte, die Epistel in die Hand.

„Von deinem Bruder“, flüsterte er bedeutsam.

Max Heinrich verbarg das Dokument schnell unter seinem Wams, eben noch rechtzeitig, um es vor den Augen des mürrischen Kammerdieners zu verstecken. An der Beratung nahm er nicht teil, da der Graf ihn vor die Tür schickte, um Wache zu halten. Remigius kam mit schlaftrunkenem Gesicht, begleitet von Ottfried. Während der Burgerbe in der Schlafkammer verschwand, blieben die Knappen wie geheißen davor stehen. Ottfried presste sein Ohr gegen die Tür, um etwas von der Beratung mitzubekommen. Zu vernehmen war aber nur die polternde Stimme des von Weidenach. Der Mönch, der nacheinander eine kurze Mitteilung des Kaisers und eine längere Epistel des Abtes Henricus vorlas, sprach zu leise, um etwas durch die massive Tür zu verstehen. Nur soviel war klar: Anfang August wurden der Graf und Remigius im Kloster Lorsch zu einer geheimen Beratung erwartet.

Insofern, überlegten sie, waren Arwins Neuigkeiten beruhigend. Denn inzwischen war der Heumonat schon weit fortgeschritten. Die Zeit des Rottersbergers lief unerbittlich ab. Umso wichtiger war es, dass kein Sterbenswort von dem Vorhaben der Feme an ein unbefugtes Ohr drang.

Die Beratung dauerte bis zum frühen Morgen, und Max Heinrich hatte nur wenig Zeit, um sich von Martha zu verabschieden. Diese kostbaren Momente nutzte er dazu, ihr ein wertvolles Geschenk zu machen. Reitmeister Luitpold und er hatten schon ein stattliches Pferd aus dem Rottaler Gestüt ausgesucht, welches künftig Max Heinrichs Reittier sein würde. Er war nun unweigerlich zu groß, um auf dem kleinen Fuchs weiterhin zu reiten. Fuchs sollte von nun an Martha gehören. Das machte es weniger schwer für ihn, auf den vierbeinigen Gefährten zu verzichten. Und als Max Heinrich die Freude auf Marthas Gesicht sah, die sein großzügiges Geschenk hervorrief, beglückwünschte er sich doppelt zu seinem Beschluss.

Marthas Augen strahlten und ihr Antlitz wurde von einem solch glücklichen Lachen erhellt, wie er es noch nie bei ihr gesehen hatte. Er kannte ihr Gesicht bei den Freuden der Liebe, er kannte es in der Leidenschaft ihrer Schmerzlust und aufgelöst in den Tränen der Wut über das erlittene Unrecht. Jetzt wusste er, dass seine kleine Geliebte auch noch ein anderes Gesicht hatte, eines das lachen und sich von Herzen freuen konnte.

Sie fiel ihm um den Hals, erst wortlos, dann mit gestammelten Dankesworten und verzückten kleinen Küssen, wobei ihr echte Freudentränen über die Wangen liefen. Er hatte nicht mehr die Zeit, ihr beim Satteln und Aufzäumen zu helfen, aber darüber lachte sie nur.

„Glaubst du denn, ich kann nicht reiten?“, neckte sie ihn und strich verliebt durch sein Haar.

Aber dann galt ihre ganze Aufmerksamkeit dem Pferd, das mit seinem neuen Los ganz zufrieden schien und die Handvoll köstlichem Hafer und ein Sträußchen süßen Klee von seiner neuen Herrin huldvoll entgegennahm. Mit einem sanften Stupsen und leisem Schnauben gab es Martha seine Zuneigung zu verstehen.

Mehr Zeit war nicht, um diesen glücklichen Moment noch länger zu genießen. Ein weiterer, fast keuscher Kuss und ein Winken im Gehen waren alles, denn Max Heinrich musste schleunigst zurück zu seinem Dienst. Der Graf hatte für sich, seinen Sohn und den Mönch ein Frühstück im kleinen Beratungsraum befohlen, und da alles, was dort geredet wurde, streng geheimen Charakter hatte, mussten er und Ottfried ihren Herren als Leibknappen aufwarten. Wie immer frühstückte der alte von Weidenach opulent, beginnend mit einer leichten Hühnerbrühe, auf die je nach Jahreszeit eine saftig gefüllte Pastete folgte; heute Morgen bestand die Füllung aus dem zarten Fleisch eines Kapauns, klein geschnetzelt, in Butterschmalz angebraten und mit Thymian und Rosmarin gewürzt. Zum Schluss wurden frische Küchlein aus Mürbeteig mit frühen Pflaumen gereicht, dazu weißer und roter Wein.

Während die Herren und der Mönch frühstückten, wurde nicht viel geredet. Der Alte war mit Kauen und Schmatzen beschäftigt, er liebte es, sein Essen in Ruhe zu genießen, ungestört von vielen Worten. Erst als die Teller wieder abgeräumt waren, begann der wichtige Teil der Unterhaltung, von dem die Knappen aber zum ihrem Leidwesen wieder ausgeschlossen waren. Kein Gedanke, dass durch die schwere Rundbogentür, die den Beratungsraum abschloss, auch nur ein Wort nach draußen dringen konnte. Also mussten sie sich wachend in Geduld üben. Zum Glück nicht lange; der Vormittag war noch nicht weit fortgeschritten, als die Tür wieder aufging und sie abermals hereingerufen wurden.

Max Heinrich bemerkte sofort den zufriedenen Ausdruck auf dem Gesicht des alten Grafen, während Remigius’ Miene kühl und fast ablehnend wirkte. Dem Gesicht des jungen Mönchs war nichts anzumerken. Aber Max Heinrich wunderte sich doch darüber, dass man einen so jungen Bruder mit einer so gewichtigen Aufgabe betraut hatte. Die Neugierde drängte ihn, endlich Egenos Brief zu lesen. Sicher würde er daraus mehr erfahren.

Wenn sie darauf gehofft hatten, ins Bild gesetzt zu werden, wurden sie enttäuscht. Sie bekamen lediglich Anweisung, den jungen Mönch, der drei Tagesritte hinter sich hatte, zu einer der Unterkünfte für Gäste zu begleiten. Bruder Venantius sah in der Tat müde und reichlich erschöpft aus, mit dunklen Ringen unter den Augen in seinem bleichen, schmalen Gesicht, das von dunklem kurzem Haar umrahmt wurde. Er hatte etwas Asketisches an seinem Wesen, wozu auch gut passte, dass er dem reichen Frühstück nur sehr bescheiden zugesprochen hatte.

Obgleich sowohl Ottfried als auch Max Heinrich neugierig waren, richteten sie auf dem Weg zum Gästehaus keine Fragen an Venantius. Es wäre erstens unhöflich und zweitens ein Vertrauensbruch gewesen. Obwohl dieser Gesandte des Klosters nicht viel älter sein konnte als sie selbst, schien er schon durchdrungen von der Verschwiegenheit und Klugheit, die für jeden diplomatischen Auftrag unerlässlich ist. Und Max Heinrich dachte erneut, dass dieser Venantius ein gewitzter Bursche sein musste, wenn es ihm gelungen war, in seinem Alter mit einer solch vertraulichen Sache beauftragt zu werden. Auch hatte er die Reise allein unternommen, allerdings zu Pferde, was ungewöhnlich war, denn Mönche benutzten in der Regel Esel für ihre Ausritte; die Äbte bevorzugten die edleren und kostbaren Maultiere.

„Darf ich euch um etwas bitten?“, frage Venantius, als sie in dem kleinen Schlafgemach angelangt waren, das einer Mönchzelle nicht unähnlich war.

„Sprich nur“, antwortete Ottfried in der etwas gestelzten Art, mit der man sie gelehrt hatte, vornehme Gäste anzureden, „wir stehen zu deinen Diensten.“

Der junge Mönch lächelte auf eine sympathische Weise. „Ich bin so müde, dass ich im Stehen einschlafen könnte“, gestand er entschuldigend. „Aber ich möchte dem hiesigen Kaplan noch meine Aufwartung machen. Ich soll ihm die Grüße unseres Abtes entbieten, bevor ich wieder aufbreche. Würdet ihr mich gegen Mittag wecken?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Ottfried, konnte aber nicht verhindern, dass man ihm sein Erstaunen ansah, und er fügte hinzu: „Aber musst du wirklich heute noch aufbrechen?“

„Ja, ich muss noch zwei weitere Burgen aufsuchen, und ich bin in Eile.“

Auf das hin neigten die beiden Knappen nur leicht den Kopf zum Zeichen des Einverständnisses. Nachdem sie ihn gefragt hatten, ob er noch einen Wunsche habe und er dies verneint hatte, ließen sie den Mönch allein zurück in der kleinen Kammer.

Max Heinrich war erleichtert, dass Ottfried sofort zu seinem Bruder eilen musste, um einige Aufträge für diesen auszuführen; er selbst hatte im Moment keine weiteren Anweisungen vom Grafen, als sich in dessen Nähe aufzuhalten. Egenos Brief brannte unter seinem Wams. Was würde er daraus erfahren?

Es war ein schwüler Tag und ein Gewitter lag in der Luft. Dem Grafen war nicht nach einem Ausritt zumute, den er sonst am Vormittag gerne unternahm. Stattdessen beschloss er, den in der Nacht verabsäumten Schlaf nachzuholen, was für Max Heinrich bedeutet, dass er ein wenig freie Zeit gewonnen hatte. Er wagte es nicht, die Schlafstube aufzusuchen, sondern ließ sich vor der Tür der Grafenkammer nieder. Der unliebsame Leibdiener trieb sich noch eine Weile wichtigmacherisch herum, verschwand dann aber in Richtung Küche.

So konnte Max Heinrich endlich im funzligen Schein einer Fackel, die den breiten Burggang nur mäßig beleuchtete, Egenos Brief herausziehen. Es waren mehrere eng beschriebene Pergamentseiten.

Frater Egeno grüßt seinen Bruder Max Heinrich und wünscht ihm Glück und Segen zu seinem neuen Stand als Knappe. Möge der Ritterstand nicht lange auf sich warten lassen, lauteten die einführenden Worte.

Viel Neues muss ich Dir berichten, mein lieber Bruder, Wichtiges und Ergötzliches. Da wir beide von dem Wichtigen selbst betroffen sind, beginne ich mit dem, was ich über die Pläne des Kaisers mit Sicherheit weiß. Vom Reichstag in Besancon, der im Herbst stattfinden soll, hast Du sicher schon Kunde erhalten. Es werden zwei hohe Legaten des Papstes erwartet, zu dem, auch dies ist Dir nicht unbekannt, Friedrich ein gespanntes Verhältnis hat. Einer der päpstlichen Gesandten wird der Kardinalpriester Roland von S. Marco sein. Er wird jetzt schon als Hadrians Nachfolger gehandelt. Man kann mit einer Kriegserklärung des Papstes rechnen; natürlich nicht im wörtlichen Sinne. Der Papst hat kürzlich den Erzbischof Eskil von Lund zum Primas über die skandinavischen Kirchen ernannt. Das muss Friedrich erzürnen, denn dadurch werden die Ansprüche des Erzbistums Hamburg-Bremen geschmälert. Der besondere Eklat dabei ist, dass Hadrian sich einen Pfifferling um die Meinung des Kaisers und des Erbbischofs von Hamburg-Bremen geschert hat.

Du fragst Dich jetzt sicher, woher ich so gut unterrichtet bin.

Max Heinrich hielt einen Augenblick im Lesen inne. Er hatte in der Tat mit wachsendem Staunen das Geschriebene verfolgt. Egeno hatte selbst erst kürzlich die Profess abgelegt und war dem Novizentum kaum entwachsen, ebenso wie er selbst erst seit einigen Wochen den Pagenstand abgelegt hatte. Über welch geheime Quellen mochte sein Bruder verfügen, um an derart brisantes Wissen zu gelangen. Ungeduldig las er weiter:

Ja, lieber Bruder, auch ich bin auf der Leiter vorwärts gelangt. Seit drei Wochen bin ich der Sekretär unseres Abtes Henricus. Der alte Sebaldus ist nun fast blind und hat selbst darum gebeten, von seinem Amt entbunden zu werden. Du kannst Dir denken, dass der Entschluss des Abtes, mich in diese Position zu berufen, bei den älteren Mönchen nicht nur auf Zustimmung gestoßen ist. Aber selbst meine Kritiker müssen zugeben, dass ich der beste Kandidat für diesen Posten war, denn ich schreibe gut und schnell und man muss mir nichts zweimal sagen. Das sage ich nicht, um zu prahlen, denn du kennst mich und weißt es. Ich habe auch den Brief des Abtes an den Grafen von Weidenach geschrieben, den er mir in großer Eile diktiert und in noch größerer Eile durch Bruder Venantius zu Euch hat schicken lassen. Venantius ist mein vertrauter Freund. Er ist nur wenige Jahre älter als ich, aber wir beide sind von gleicher Wesensart. Dennoch sind wir keine Rivalen, denn Venantius widmet sich mit großer Inbrunst der Musik, die sein Lebensinhalt ist. Vor allem komponiert er Madrigale zum Lob der Jungfrau und Gottesmutter Maria. Er ist aber auch ein kluger politischer Kopf und außerdem ein Spross aus dem Geschlecht der Wittelsbacher, allerdings wie du, lieber Bruder, aus einer Ehe zur linken Hand geboren. Doch sein Großonkel Otto von Wittelsbach – Du weißt, er steht treu zum Kaiser – hält große Stücke auf ihn, und ihm ist eine viel versprechende Laufbahn innerhalb unserer guten Mutter Kirche gewiss. Seine Freundschaft ist mir deshalb im doppelten Sinne wertvoll.

Aber ich schreibe und schreibe wie ein redseliger alter Mann und bin noch nicht zum Wesentlichen vorgedrungen. Bevor der Reichstag stattfindet, will Friedrich nach dem Rat seines Kanzlers, der alten Fuchses Rainald von Dassel, unbedingt noch das abtrünnige Polen wieder dem Reich zuführen. Das kann er nicht ohne die Hilfe des Löwen – deshalb hat er ja diesem das Herzogtum Bayern gegen alle Vernunft zugeschustert, wobei er den alten Jasimirgott mehr als nur ein bisschen geärgert hat, denn er ist Baierns rechtmäßiger Herzog. Aber nun hat der Löwe Friedrich feierlich versprochen, ihm bei seinen Polenplänen behilflich zu sein. Der Krauskopf rechnet unterdessen fest damit, dass er mit seinen Schlichen durchkommt.

Max Heinrich musste einen Moment überlegen, bevor ihm einfiel, dass mit dem „Krauskopf“ König Boleslaw von Polanien gemeint war.

Polanien ist eine unwirtliche Gegend, nur Sümpfe, undurchdringliche Wälder und Baumverhaue. Da lässt sich schlecht eine Schlacht gegen entschlossene einheimische Kämpfer gewinnen. Darauf baut der Krauskopf, aber er kennt Friedrich schlecht. Ich sage Dir, der wird ihn in die Knie zwingen, so wie er es vor zwei Jahren mit dem widerspenstigen Tortona getan hat. Und dann: Vae victis, sage ich nur.

Aber ich will nun endlich zum Punkt kommen: Der Kaiser will rasch und wirksam zuschlagen. Schon Mitte August wird er Polanien angreifen, so dass dem Krauskopf keine Zeit mehr bleibt, sich auf einen Kampf vorzubereiten. Deshalb auch die ganze Geheimhaltung. Offiziell werden im Moment eine Reihe treuer württembergischer Lehnsmänner zu einem Treffen in unser Kloster geladen. Aber in Wahrheit geht es um die Einberufung einer kleinen, aber schlagkräftigen Streitmacht, um das Scharmützel möglichst rasch zum Erfolg zu führen. Offenbar traut Friedrich dem Löwen doch nicht so ganz und setzt auf seine Getreuen aus dem heimatlichen Gefilde. Und seine eigentlichen Pläne liegen nach wie vor in Italien.

Der Graf von Weidenach und sein Sohn werden sich an diesem Feldzug beteiligen. Dem von Weidenach wird das ganz lieb sein, denn so kann er die Scharte auswetzen, dass er trotz Gelöbnisses nicht am letzten Kreuzzug teilgenommen hat. Da siehst Du, wie geschickt Friedrich vorgeht. Statt den alten Haudegen zu tadeln, nimmt er ihn als alten Freund und Verbündeten in die Pflicht. Und auch Du wirst mit von der Partie sein. Und auf jeden Fall werden wir uns sehen. Darauf freue ich mich schon, denn es wird bald sein. Der Kaiser hat seine Getreuen auf den 4. August zu Lorsch einbestellt.

Natürlich darf ich Dir all das nur insgeheim und unter der Hand berichten. Venantius kannst du vertrauen. Vielleicht bleibt Dir Zeit, ihm ein paar Zeilen an mich mitzugeben? Wenn das nicht möglich ist, dann muss ich eben auf Neuigkeiten von Dir warten bis zum August. Ich weiß, dass Du als Knappe des Grafen mehr als genug zu tun hast.

Max Heinrich ließ en Brief sinken. Er musste eine Lesepause einlegen, um das Geschriebene erst einmal zu verdauen. Das waren wirklich Neuigkeiten! Dann lauschte er. Aus der Kammer der Grafen drang kein Geräusch, außer ab und zu ein besonders starker Schnarcher. Der Gang lag verlassen und die Fackel flackerte ruhig vor sich hin. Er setzte seine Lektüre fort.

Nun möchte ich Dir aber noch einige ergötzliche Dinge berichten, die sich jüngst wieder hier zu Lorsch zugetragen haben. Solches wirst Du nicht in den frommen Büchern finden, und wenn man es erst illustrieren würde! Das gäbe Stundenbücher von merkwürdiger Art und zur Andacht völlig ungeeignet. Ich muss lachen, wenn ich mir das vorstelle. Aber zur Sache. Ich hatte Dir ja vom Besuch des Junkers Benno geschrieben und dem Stundenbuch für die Zähringerin Clementia, das ihr Bruder Berthold bei uns bestellt hat. Dieses Stundenbuch habe ich in kürzester Zeit angefertigt, und ich kann Dir versichern, dass es zur höchsten Zufriedenheit des Abtes, des Zähringers und der Hohen Dame ausgefallen ist. Mag sie sich daran getrösten. Ich habe es mit feinen Bildern versehen und auch die holde Clementia selbst darin verewigt, indem ich sie schön wie einen Engel inmitten von Lilien und Rosen dargestellt habe.

Der Junker Benno ist kürzlich wieder hier erschienen, um besagtes Stundenbuch im Empfang zu nehmen. Dabei hat er gleich noch eine Abschrift in Auftrag gegeben, die Clementia einem Kloster schenken will. Nach meinem letzten Brief kannst Du Dir schon denken, wie unser Abt ihn empfangen hat. Die beiden Lustmolche haben wieder eine ganze Nacht zum Tage gemacht – und nicht alleine. Das Frauenzimmer, welches sie beim letzten Mal in der Kur hatten, war wieder da, und dazu noch eine andere, jüngere. Inzwischen weiß ich, dass der Abt diese Frauen – denk Dir, es sind Nonnen !- aus einem benachbarten Frauenkloster kommen lässt. Ich habe selbst gesehen, wie sie von unserem Cellerar durch eine Nebenpforte, die nur zum Hinausbringen der Küchenabfälle benutzt wird, eingeschmuggelt wurden, verkleidet als Mönchsnovizen.

Der Cellerar ist mir ergeben. Ich habe ihn bei einer Unregelmäßigkeit ertappt, doch anstatt ihn dem Abt zu melden, habe ich geschwiegen. Dafür ist er mir dankbar. Nicht dass Du denkst, ich hätte ihn erpresst. Dies hätte nur den Hass dieses Menschen entfacht. So ist er ein nützlicher Verbündeter geworden.

Jedenfalls gelang es mir wieder, die Heimlichkeiten des Abtes und des Junkers von einem sicheren Beobachtungsposten aus mitzuerleben. Gelobt seien die Wandteppiche!

Das Ganze begann mit einem Festmahl, bei welchem die leckersten Sachen aufgefahren wurden. Allerdings war kein Bruder zur Bedienung da, sondern eine der beiden Frauen, die jüngere, trug die Speisen auf: Sülze mit feinstem Schinken, gefüllte Eier im Teigmantel, gewürzt mit Safran, Salz und Pfeffer, kalte Hühnerbrust, gefüllt mit magerem Speck und Himbeeren – das ist ein Rezept aus Italien, wie der Cellerar mir verraten hat. Dann feines Weißbrot, das mit einer Paste aus in Wein gesottener Hühnerleber, vermischt mit Butter, Ingwer und Safran, bestrichen wurde. Als Nachtisch standen Mandeltorte, Dattelrolle und Eierschnee bereit. Der Eierschnee lugte wie ein kleiner Berg aus einem silbernen Kühler, der mit Eis aus dem klösterlichen Eiskeller gefüllt war, sonst wäre er bestimmt geschmolzen, bis sie dazu kamen, ihn zu kosten. Und warte nur ab, auf welche Weise sie das taten.

Das Gelage dauerte seine Zeit, denn zwischen jedem Gang gaben der Abt und der Junker sich ihrer maßlosen Geilheit hin. Die junge Frau, die aufwarten musste, war nämlich gänzlich nackt. Ihr blondes Haar war kurz geschnitten, was bei einer Frau sehr ungewohnt aussieht, aber ich fand es erregend. Sie ist ein Nönnlein von vielleicht fünfzehn Jahren, also gewiss noch eine Novizin, und sehr schamhaft und auch ein wenig ungeschickt. Es war auch das erstmal, dass sie eine solche Sünde beging, denn als unser Abt sie bestieg – nicht ohne zuvor zur Strafe für verschiedene Ungeschicklichkeiten ihren wirklich schönen Hintern gehörig mit einer Haselrute gezüchtigt zu haben - floss ihr Blut und sie weinte.

Die andere aber, die mit den langen roten Haaren – Du stellst es Dir nicht vor – musste den beiden geilen Lüstlingen nackt als Tisch dienen. Dabei musste sie auf dem Bauch liegen. Ihre Hände und Füße waren gefesselt, so dass sie sich in keiner Weise aus ihrer Lage befreien konnte. Als Unterlage für die Teller dienten ihr Rücken und ihre Schenkel, während der Hintern frei blieb. Du ahnst schon, warum. Benno und der Abt machten sich einen Spaß daraus, jedes Mal, wenn sie ihre mit reichlich Wein gefüllten Gläser hoben, der Dirne drei Gertenschläge auf den Arsch zu verpassen. Und wehe, die Ärmste bewegte sich und ein Teller kam ins Rutschen. Dann verdoppelten sie die Strafe. Es war recht grausam, aber sehr lüstern, das muss ich Dir versichern.

Der Hintern der Nonne, die als Tisch diente, war bald mehr als kirschrot und einige der Striemen bedenklich nahe am Aufplatzen. Ich weiß nicht, wer von den beiden geilen Schwänzen auf die Idee kam, aber sie ließen die jüngere Frau, die ganz eingeschüchtert und verheult war, eine scharfe schwarze Soße aus Pfeffer und Senf bringen, mit der rieben sie den malträtierten Arsch der Älteren ein. Vorher knebelten sie das Weibsbild mit dem Mundtuch des Abtes, und daran taten sie gut, denn wenn sie laut hätte schreien können, hätte sie bestimmt das ganze Kloster zusammengebrüllt.

Aber ihre Peiniger fanden den Anblick der verzweifelt in ihr Tuch würgenden, sich windenden Frau, sehr spaßig, denn sie machten ihre Witze darüber und begannen dann, die Soße mit Brotstücken aufzutunken. Einmal leckte der Junker Benno sogar mit der Zunge darüber, weil der gewürzte Hintern so appetitlich aussah. Aber er muss dabei ein Pfefferkorn erwischt haben, denn er begann sofort zu husten und nach Luft zu schnappen und trank einen Becher Wein auf einen Zug aus, während Henricus sich halb tot lachte über das Missgeschick seines Tischgenossen..

Aber dann besannen sie sich und wurden recht liebenswürdig, denn sie tauchten ein Tuch in Rosenwasser und wuschen die Sauerei von dem schönen Arsch wieder ab. Auch entfernten sie den Knebel und gaben der Frau ebenfalls Wein zu trinken, den sie wie eine Verdurstende nahm.

Als Nächstes widmeten sie sich dem Eierschnee, den sie ebenfalls auf den glühenden Hintern der Nonne aufhäuften. Ich konnte von meinem Versteck aus sehen, dass die Kühle ihr sichtlich wohl tat.

Inzwischen wurde die Jüngere immer unruhiger und trat von einem Bein auf das andere.

„He, was hast du denn“, fuhr der Junker sie an.

Zuerst druckste sie herum, dann begann sie plötzlich wieder zu heulen und brachte endlich heraus, dass sie ein gewisses Bedürfnis verrichten müsse.

Das brachte den Benno auf eine neue äußerst ungehörige Idee. Er nahm den inzwischen leeren Silberkühler, in welchem die Schale mit dem Eierschnee gestanden hatte, und forderte das Mägdlein auf, da hineinzumachen.

Sie muss wohl wirklich sehr dringend gemusst haben, denn sie gehorchte, ohne lange zu zögern.

Auf das hin nahm der Benno den gefüllten Kühler, holte sein Gemächt heraus und machte selbst hinein.

„Wir wollen diesen Wein noch veredeln“, verkündete er dann feierlich und forderte den Abt auf, auch seinen Tribut dazu zu liefern. Der meinte darauf, dann wolle er auch nicht geizig sein und gab seine Gabe dazu.

Die beiden Männer waren schon im Stadium eines mittleren Rausches, und die folgende Szene hatte etwas Widerliches, wie es sich nur Betrunkene auszudenken vermögen. Sie zwangen die Frauen nun, das Zeug zu trinken, und als diese sich angeekelt weigern wollten, setzte es weitere grausame Hiebe, so dass zum Jammer über das eklige Gebräu auch noch der frische Schmerz hinzukam. Es war ähnlich anzusehen wie eine Wasserfolter, was die Frauen erleiden mussten. Aber zum Glück verging diese Laune der Männer bald wieder, denn nun konnten sie sich nicht mehr zurückhalten. Sie begannen, die Weiber von hinten und vorn vorne durchzuvögeln, dass es eine Art hatte. Die Ältere, die das schon kannte, forderte die junge mit den kurzen Haaren auf, das Heulen zu lassen und sich der Lust zu ergeben, und schließlich wälzten sich alle vier auf den Teppichen, die auf dem Boden ausgelegt waren, und ihr Stöhnen und Keuchen war so laut, dass ich mich wunderte, dass man es nicht im ganzen Kloster hörte. Aber das Dormitorium der Brüder liegt weit entfernt von den Gemächern des Abtes, und während dieser sich der Sünde ergab, waren die Brüder schon dabei, in der Klosterkirche ihre frommen Gebete und Gesänge zur Laudes anzustimmen.

Ich nutzte die Gunst des Augenblicks und machte mich unbemerkt davon. Allerdings ging ich direkt in die Küche, wo der Cellerar mir von jeder der Speisen etwas aufgehoben hatte. Zu Zweit kosteten wir davon und taten uns gütlich. Es schmeckte alles köstlich.

Noch während der Laudes führte der Abt die beiden Frauen, die wieder in ihre Mönchsverkleidungen gehüllt waren, zu einer geheimen Pforte, von wo aus sie unbemerkt zurück zu ihrem nahe gelegenen Kloster gelangen konnten. Ich hörte, wie sie miteinander flüsterten. Zu gerne hätte ich die Jüngere noch einmal betrachtet, aber das wäre vielleicht gefährlich gewesen, denn sie hätten daraus ersehen können, dass ich von ihrem verborgen Treiben weiß. Das konnte ich nicht riskieren. Schon deshalb nicht, weil seit ein paar Wochen ein junger Inquisitor hier im Kloster weilt, der seine Sache schrecklich ernst nimmt. Er sieht überall den Teufel am Werk. Ja, er beschäftigt sich so sehr mit dem Gottseibeiuns, dass er selbst schon nach Schwefel riecht. Der Abt kann froh sein, dass dieser düstere, besessene Mensch ihm noch nicht auf die Schliche gekommen ist.

Damit, mein lieber Bruder, beschließe dich diesen Brief, der ohnehin schon sehr lange geworden ist. Aber ich hatte heute gerade Zeit, Dir in aller Ruhe zu schreiben, denn der Abt ist mit besagtem Inquisitor nach Mainz geritten.

Max Heinrich hatte atemlos gelesen und ganz die Zeit vergessen. Er schreckte auf, als er Schritte von Stiefeln auf der steinernen Treppe hörte. Rasch ließ er den Brief Egenos wieder in seinem Wams verschwinden. Dann sah er am Ende des Flurs Ottfried in Gesellschaft von Arwin auftauchen. Es war Zeit, Venantius zu wecken. Ob Arwin außer den Neuigkeiten von Waldbauernhof noch eine Nachricht von Martha brachte?

Beunruhigt dachte Max Heinrich daran, dass der 4. August nicht mehr weit war. Die Feme musste rasch stattfinden.

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Und die Sache kam nun wirklich in Fahrt. Am Vormittag hatte Arwin den Waldbauernhof aufgesucht und mit den Bauersleuten und der jungen Magd gesprochen, deren Zustand immer noch etwas bedenklich war. Zwar verheilten ihre Wunden unter der sorgsamen Pflege, die sie erhielt, doch war das Mädchen immer noch vom Schrecken gezeichnet und wachte nachts manchmal schreiend aus einem Alptraum auf. Dann ging Martha, die in der der gleichen Kammer schlief, zu ihr hin, nahm sie in die Arme, und tröstete sie.

Als Ritter Arwin groß und fremd und mit seinem vernarbtem Gesicht in die Stube trat, war das Mädchen, das Ursula hieß, heftig zusammengezuckt und hatte vor lauter Angst keinen Ton herausgebracht. Sie hatte wohl im ersten Moment geglaubt, dass Arwin zur Bande des Rottersbergers gehöre und gekommen sei, zu zurück zu holen. Auch als er sie freundlich ansprach, hatte sie nur gezittert und das Gesicht mit den Händen bedeckt, wie ein Kind. Doch die resolute Waldhofbäuerin hatte kurzerhand das Hemd der verschreckten Dirne aufgehoben und dem Ritter die bösen Striemen gezeigt, die eben am Verheilen waren. Als sein Blick auf die verstümmelte Brust gefallen war, hatte er stumm den Kopf geschüttelt und dann, nach einem Augenblick der unterdrückten Wut, nur herausgebracht: „Heilige Mutter Gottes“.

Der mitleidige Klang seiner angenehmen Stimme hatte das Mädchen aus seiner schreckhaften Erstarrung geweckt. Mit neu aufkommendem Vertrauen, das den Beschützer ahnte, hatte sie ihn hoffnungsvoll angeblickt und in schließlich in stockenden Worten erzählt, was vorgefallen war, wobei sie nicht verhindern konnte, dass ihre Erzählung immer wieder von tiefen Schluchzern unterbrochen wurden. Sie hatte versucht, dem Knaben, den die rohen Helfershelfer des Rottersbergers im Rossmist eingegraben hatten, zu Hilfe zu kommen. Doch da sei es bereits zu spät gewesen, sie habe ihn mit zertretenem Schädel vorgefunden, es habe schrecklich ausgesehen, all das Blut und die Hirnmasse. Das Pferd, das aus irgendeinem Grund unruhig in seinem Ständer hin und her gestampft habe, müsse den Kopf wohl mehrfach mit den ausschlagenden Hufen getroffen haben. Sie habe laut schreien müssen, wollte davonlaufen, aber einer der boshaften Knechte habe sie festgehalten und ein anderer sei in die Halle gerannt und habe sie verraten. Der Ritter und sein übles Gefolge seien wieder einmal sturzbetrunken gewesen in dieser Nacht. Um den verunglückten Jungen habe sich keiner gekümmert, der Rottersberger habe nur gesagt: „Der ist hin“. Man habe sie aus dem Stall weggezerrt, in die Halle geschleppt und ausgezogen. Dann hätten der Rottersberger und nacheinander alle Männer sie mit Gewalt genommen. Dies sei aber nicht zum ersten Mal geschehen. Während und nach der Vergewaltigung sei das Saufen weitergegangen, und nachdem der Letzte sie genommen hatte, hätte der Rottersberger, welcher wie immer auch der Erste gewesen, sie noch einmal „spießen“ wollen. So habe er gesagt. Aber er sei so voll gewesen, dass sein Spieß nicht mehr hart geworden sei, und das habe ihn in rasende Wut versetzt. Daraufhin habe er begonnen, mit seiner Reitpeitsche auf sie einzudreschen, wobei es ihm ganz egal gewesen sei, wo er sie traf. Und wenn sie nicht die Hände vor das Gesicht geschlagen hätte, so hätte er ihr wohl noch aus Auge ausgeschlagen. Wie zum Beweis hatte die Magd ihre Hände hochgehalten, und Arwin sah, dass über beide Handrücken ebenfalls verkrustete Striemen liefen.

Am anderen Tag, während der Ritter und seine Leute ihren Rausch ausschliefen, seien sie dann von der Burg geflohen. Martin, einer der Knechte, die mit ihr weggelaufen seien, habe noch einen der bösartigen Stallknechte niedergeschlagen, weil der sie an der Flucht hindern und Alarm schlagen wollte.

Während sie sprach, hatte das Mädchen sich langsam beruhigt und die Schluchzer hörten schließlich ganz auf.

Dann hatten die Waldhofbäuerin und Martha berichtet, wie das Mädchen mit den Knechten den Hof erreicht hatte, und sie schilderten die vielen aufgerissenen Wunden, mit denen ihr Leib übersät gewesen sei. Der Waldhofbauer war ohne viel zu sagen daneben gestanden, hatte jedoch jedes einzelne Wort seiner Bäuerin und der jungen Martha bestätigt.

Arwin hatte ein paar tröstende Worte an das verletzte Mädchen gerichtet, das nun keinerlei Angst mehr vor ihm zu haben schien. Dann hatte er mit den Bauersleuten besprochen, was sie vor dem Gericht zu tun und zu sagen hätten.

Das alles gab er in kurzen, leise gesprochenen Worten wieder, als er mit Max Heinrich und Ottfried vor dem Gemach des Grafen stand. Inzwischen war es fast Mittag geworden, und das unruhige Schnarchen, das durch die Tür drang, kündigte das Erwachen des von Weidenach an. Der Kammerdiener schlich herbei, und die Freunde mussten jede weitere Besprechung vertagen. Ottfried eilte zum Gästehaus, um Venantius zu wecken, Arwin kündigte an, dass er mit einigen der Ritter von der Burg einen Ausritt machen wolle. Max Heinrich blieb als Schildwache vor der Schlafkammer seines Herrn zurück und harrte weiterer Anweisungen.

Er befürchtete schon, dass er Venantius Abreise verpassen würde und ihm nicht einmal Grüße an Egeno auftragen könne, doch ein glücklicher Zufall wollte es, dass die Gräfin Ursula den alten von Weidenach für den Nachmittag um eine Unterredung gebeten hatte, die wegen der drückenden Hitze im Rosengarten stattfinden sollte, wo unter einer Linde eine Ruhebank stand und ein kleiner Brunnen Wasser aus einer künstlichen Quelle spendete. Dieser Lustgarten, der kunstvoll angelegt war nach den Regeln, die Walahfried von Strabo in seinem unübertroffenen „Liber de cultura hortorum“ als Voraussetzung für die wahre Gartenschönheit und Erholung pries, stellte einen unerhörten und seltenen Luxus dar, mit welchem der Graf nicht nur seinen Reichtum, sondern auch seine hohe höfische Lebensart demonstrierte. Beim Anlegen hatte man sogar darauf geachtet, dass der Wind stets nur aus Norden in den Garten gelangte, da es hieß, dass die anderen Winde der Gesundheit abträglich seien. Dieser herrliche Ort entsprach der vollendeten Vorstellung eines Paradiesgärtleins mit seinen blauvioletten Schwertlilien, den schneeweißen Marienlilien, den zarten, pastellfarbenen Akelei, der grün wuchernden Weinraute und dem würzigen Salbei. Besonders kostbar war das kleine Beet mit Lavendel, einer südlichen Pflanze, die der Kaiser nach seinem Italienfeldzug vor zwei Jahren als Gastgeschenk der Gräfin hatte überreichen lassen.

Aber es war der Gräfin keineswegs nur darum zu tun, die Schönheit und die gute Luft des Gartens zu genießen. Es ging um die Verheiratung der hübschen Hildegunde, die außer ihrer Anmut eine beträchtliche Mitgift in die Ehe bringen konnte, und der es folglich an Freiern nicht mangelte. Ein sehr wichtiges Thema, dem auch der Alte sich nicht entziehen konnte, auch wenn er sonst Unterredungen mit seiner Hohen Dame gerne aus dem Weg ging.

So hatte Max Heinrich unverhofft ein paar freie Stunden gewonnen, denn bei solch vertraulichen Gesprächen wollte der Graf auch ihn nicht in der Nähe haben. Nicht wegen des Themas, sondern weil seine holde Gattin bei diesen Gelegenheiten Töne manchmal Töne anschlug, von denen der Knappe nicht wissen musste, dass sein gestrenger Herr sich solches bieten ließ. So wenig zimperlich der Graf mit den Weibern des Gesindes umging, seiner Frau, die aus einem einflussreichen und reichen Geschlecht stammte, erwies er stets großen Respekt.

Max Heinrich kam eben dazu, als Venantius ein Pferd sattelte, einen Braunen aus dem Stall des Grafen, denn die tüchtige Stute aus dem Klostergestüt, auf welcher er eingetroffen war, musste zuerst einmal neu beschlagen werden und war auch für weitere Tagesritte zu erschöpft. Doch der junge Mönch verstand sich bestens auf Pferde und war es offenbar gewohnt, verschiedene Reittiere zu benutzen. Trotz seines vergeistigten Aussehens und Wesens war er ein sehr praktisch veranlagter Charakter und seinem geistlichen Herrn zu vielen Diensten nützlich.

„Ich konnte meinem Bruder nicht mehr schreiben, entschuldigte sich Max Heinrich. Bitte richte ihm meinen Dank aus. Und sage ihm, dass ich mich freue, ihn bald wieder zu sehen.“

Wären die Stallknechte nicht dabei gestanden, hätte Max Heinrich mehr gesagt. Venantius, der die Situation rasch überblickte, antwortete ebenso förmlich, gab Max Heinrich aber durch einen Blick zu verstehen, dass er sehr wohl auch das verstanden hatte, was unausgesprochen blieb. Kurz darauf ritt er durch das Burgtor hinaus.

Die alles entscheidende Besprechung fand spät in der Nacht statt, nachdem die Knappen ihren langen Dienst endlich beendet hatten. Arwin begleitete sie zu ihrer kleinen Schlafkammer, wo sie die reizende Hedwiga überraschten, die auf ein Schäferstündchen gehofft hatte. Bei Arwins Anblick wurde sie rot, denn sie hatte sich schon eines Teiles ihrer Kleidung entledigt und bot nun, etwas zerzaust, die Hände vor der bloßen Brust gekreuzt, einen hübschen Anblick. Den dreien wurde es warm uns Herz, aber die Männerangelegenheiten gingen vor, und so musste Hedwiga zu ihrer Enttäuschung wieder abziehen, nicht ohne Ottfrieds Verheißung, er wolle ihr demnächst handgreiflich bessere Manieren auseinandersetzen. Mit einem erschrockenen Knicks machte sie sich davon.

Arwin grinste, sagte aber nichts, sondern setzte sich auf den einzigen Hocker, der in der Kammer verfügbar war und trank einen Schluck von dem Wein, den Max Heinrich ihm aus einer Kalebasse in einen Zinnbecher goss. Nachdem er den Becher abgesetzt hatte, kam er gleich zum Wesentlichen:

„Ich habe zwölf Ritter als Freischöffen gewinnen können, sieben davon gehören zur Burg Weidenach, drei weitere gehören zu meinem Haushalt auf Burg Urchingen. Sie sind über die Untaten des Rottersbergers unterrichtet und stimmen zu, dass der Beklagte vor das Femegericht gestellt werden soll. Da keine Aussicht besteht, dass der Rottersberger einer Vorladung freiwillig Folge leistet – hierin sind sich alle Schöffen einig – ist bereits der Beschluss ergangen, dass wir ihn in einer Nacht- und Nebelaktion gewaltsam von seiner Burg holen.“

„Hm“, machte Ottfried nachdenklich, „was ist mit seinem Gefolge?“

„Das sind mehr oder weniger Strauchritter“, meinte Arwin mit einer wegwerfenden Geste, „unehrenhafte Gesellen, die sich an einem anständigen Hof nicht blicken lassen können. Ein hübsches Strolchsgesindel hat der Rottersberger da um sich geschart. Sie passen zueinander, der Herr und sein Gescherr.“

„Trotzdem“, beharrte Ottfried. „Sie werden nicht tatenlos zusehen, dass ihr Herr gefangen genommen und abgeführt wird.“

Arwin lächelte grimmig.

„Lieber Ottfried. du hast noch kein Femegericht erlebt. Ich versichere dir, diese Kerle werden froh sein, wenn sie freien Abzug erhalten. Die Feme ist furchteinflößend. Jeder weiß, dass es dabei nur um Leben oder Tod geht, Freispruch oder Hinrichtung. Und das Urteil steht in diesem Fall schon fest.“

Jetzt mischte Max Heinrich sich ein:

„Das weiß sicher auch der Rottersberger. Wird er nicht einen verzweifelten Versuch unternehmen, seine Bande in eine blutrünstige Metzelei hinein zu treiben? Es sind Leute, die nichts zu verlieren haben.“

„Daran ist gedacht“, erwiderte Arwin. „Das Gericht selbst besteht aus mir, dem Freigrafen, und den zwölf Freischöffen von Ritterstand. Aber außerdem wird ein Tross von Kriegsknechten das Gericht begleiten. Das sind die Leute von meiner Burg, erprobte Kämpfer, die den Kreuzzug mitgemacht haben. Sie werden mit ein paar tolldreisten Strauchrittern kurzen Prozess machen.“

„Dann wäre das also geregelt“, konstatierte Max Heinrich zufrieden. „Bleibt noch die Frage, wann und wo ihr das Gericht abhalten wollt.“

„Die Tradition verlangt, dass die Feme bei Nacht stattfindet. Nach Mitternacht.“

„Wegen der Heimlichkeit?“, wollte Ottfried wissen.

„Nicht nur“, entgegnete Arwin lächelnd. „Die Nacht, eigentlich die Zeit der Ruhe und des Schlafes, macht die Drohung noch schrecklicher, die ein solches Gericht mit sich bringt. Dass einer nach Mitternacht aus dem Schlaf gerissen und zur Richtstätte geführt wird – das erfüllt die Menschen mit Angst und Grauen. Wie die Inquisition lebt die Feme von dem Entsetzen, das sie verbreitet. Der Schrecken erregende Aufzug der Gerichts, die finsteren Ritter mit den verhüllten Gesichtern und schwarz gewandet, die düstere Beleuchtung der Fackeln, die an das Höllenfeuer erinnert, all das sind Requisiten des Grausens und der Angst. Ihr werdet es selbst erleben, denn ich habe vom Grafen die Erlaubnis, dass ihr zu dem Trupp gehören werdet, der das Gericht begleitet.“

Über ihre eigene Beteiligung hatten Max Heinrich und Ottfried sich noch gar keine Gedanken gemacht. Aber ihre Augen leuchteten, als sie diese Neuigkeit vernahmen.

„Und“, fragte Max Heinrich mit einem leichten Zögern, „wer wird“ – er stockte mitten im Satz – „wer wird das Urteil vollstrecken?“

„ Wer der Henker sein wird?“, sagte Arwin ruhig. „Das wird nie jemand erfahren außer mir, dem Richter. So will es das Gesetz der Feme.“

Sie schwiegen beeindruckt. Und nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: „Was den Ort betrifft: Üblicherweise tagt die Feme im Freien, unter einem Gerichtsbaum. Aber wir haben bei uns etwas Eindrucksvolleres, etwas, was an den Ort der Hölle, tief unter Erde, erinnert. Die uralte Gerichtshöhle. Doch merkt euch: Es ist nicht gestattet, nach ihrer genauen Lage zu fragen.“

Max Heinrich und Ottfried verstanden und fragten nicht weiter.

„Die Nacht, in der die Feme stattfinden soll, ist auch festgelegt“, fuhr Arwin fort. „In drei Tagen ist Neumond. In dieser Nacht schlagen wir zu.“

„Wir sind dabei“, riefen Max Heinrich und Ottfried wie aus einem Mund.

Kaum war Arwin gegangen, da klopfte es leise an die Tür. Ottfried grinste.

„Das ist unser Vögelchen, lachte er. Sie kann es wohl nicht erwarten, dass ich ihr das Fell noch ein wenig gerbe.“

Hedwiga drückte sich verlegen herein, ihr Gesicht war halb schuldbewusst, halb schmollend.

„Ich habe gewartet“, erklärte sie.

„Hast du etwa an der Tür gelauscht?“, fragte Ottfried drohend.

„Nein“, rief das Mädchen erschrocken, „ich habe ganz hinten im Gang gewartet, damit der Junker mich nicht sieht, wenn er herauskommt.“

Ottfried glaubte ihr, tat aber weiterhin so, als sei er äußerst misstrauisch, und ohne dass das Mädchen es mitbekam, verständigte er sich mit Max Heinrich durch feixende Blicke.

Als er sich wieder Hedwiga zuwandte, war sein Gesichtsausdruck streng und düster:

„Damit wir sicher wissen, ob du die Wahrheit sagst oder uns anlügst, werden wir die Lügenprobe mit dir machen.“

„Die … die Lügenprobe?“, stotterte Hedwiga. „Aber … ich habe nicht gelogen. Was ... was ist denn das für eine Probe?“

Max Heinrich musste sich auf die Zunge beißen und das Gesicht abwenden, am liebsten hätte er gelacht. Aber um die Situation nicht zu verderben, durfte er natürlich nichts dergleichen tun. Er bewunderte einmal mehr den Einfallsreichtum seines Freundes.

„Was ist mit dieser Lügenprobe?“, fragte Hedwiga erneut. Sie geriet jetzt sichtlich in Panik, weil Ottfried ihr zu verstehen gab, dass sie sich ausziehen sollte, indem er mit dem Griff seiner Reitpeitsche nacheinander auf Rock und Mieder des Mädchen deutete, wobei sein Gesichtsausdruck nach wie vor nichts Gutes verhieß.

„Max Heinrich“, rief das Mädchen flehentlich, „bitte sag du mir, was diese Lügenprobe ist.“

„Ein sehr wirksames Mittel, um aus frechen jungen Dingern wir dir die Wahrheit herauszuquetschen“, antwortete Max Heinrich, der keine Ahnung hatte und selbst sehr gespannt war auf die Lügenprobe, mit unheilvoller Stimme.

„Auf die Pritsche“, befahl Ottfried nun streng.

Hedwiga ahnte allmählich, dass nur absoluter Gehorsam ihr noch helfen konnte, und legte sich folgsam auf die Bettstatt.

„Binde sie fest, Max Heinrich!“

Während Max Heinrich die junge Magd an Händen und Füßen fesselte, ging Ottfried hinaus auf den Gang und kam zurück, eine flackernde Fackel, die er aus ihrer Halterung genommen hatte, in der linken Hand haltend.

Er näherte sich dem Mädchen, das ihn entsetzt anstarrte. Auch Max Heinrich sah seinen Freund nun etwas beunruhigt an. Was hatte der vor?

Ottfried trat mit der Fackel hinter Hedwiga.

„Sprich die Wahrheit“, forderte er mit Grabesstimme. „Hast du gelauscht?“

Bei den letzten Worten senkte er die Fackel, so dass sie drohend über Hedwigs Hintern schwebte, der sich zu winden begann. Sie konnte Ottfried nicht sehen, weil sie durch ihre Fesselung nicht genug Bewegungsfreiheit hatte, aber sie spürte die Hitze des Feuers und eine Heidenangst ergriff sie.

„Nein, nein, nein“, rief sie und brach in Tränen aus.

Ottfried, mit der einen Hand die Fackel haltend, mit der anderen irgendetwas in seinem Wams befummelnd, verkündete feierlich.

„Also muss die Probe sein.“ Und er senkte die Fackel noch ein bedenkliches Stück tiefer. Dabei blickte er zu Max Heinrich, der in komischer Verzweiflung heftig den Kopf schüttelte. Er konnte sich nicht wirklich vorstellen, dass Ottfried vorhatte, den hübschen Arsch des Mädchens mit der Fackel zu versengen.

Um die Spannung noch unerträglicher zu machen, begann Ottfried laut zu zählen, wobei er Max Heinrich angrinste.

„Ein, zwei, lirum, larum, bibbele, bobbele, drei!“

Bei drei stieß Hedwiga einen wilden Schrei aus, den Max Heinrich dämpfte, indem er geistesgegenwärtig einen Satz machte, Hedwigs Kopf packte und nach unten auf die mit Stroh gefüllte Bettstatt presste. Es wäre noch schöner gewesen, wenn das Mädchen die halbe Burgbesatzung zusammen geschrien hätte!

Ottfried hielt immer noch die Fackel in der linken Hand, mit der Rechten aber hatte er bei dem Wort „Drei“ eine silberne Münze, die er unter seinem Wams verborgen hatte, auf den Hintern des Mädchens gedrückt. Die Einbildungskraft und die Angst Hedwigas waren indessen so groß gewesen, dass sie im ersten Moment wirklich geglaubt hatte zu fühlen, wie sich das Feuer in ihre Haut fraß.

Von ihren Fesseln befreit, betrachtete sie fassungslos ihr Hinterteil, das völlig unversehrt war, unbeachtet der Tatsache, dass sie an der Stelle, wo die Münze ihr Fleisch berührt hatte, eine Empfindung von großer Hitze und Schmerz fühlte. Erst allmählich begriff sie, dass das Ganze ein derber Scherz gewesen war. Zorn, Erleichterung und ein Reiz zu lachen kämpften in ihr um die Oberhand.

Die Münze, ein wertvoller Silbersolidus, entschied schließlich den Aufruhr der Gefühle, und sie konnte nicht anders und stimmte in das Gelächter der beiden bösen Buben ein. Doch das Geld sollte nicht die einzige Entschädigung bleiben.

Ottfried drängte das nackte Mädchen wieder auf die Bettstatt und fasste ihr zwischen die Beine.

„Hab ich’s doch gewusst“, brummte er zufrieden mit der verheißungsvollen Feuchtigkeit, die er vorfand. „Weiber haben immer nur das eine im Kopf.“

Und mit diesem nicht gerade einzigartigen philosophischen Vermerk begann der vergnügliche Teil der Nacht für das muntere Trio.

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Die Neumondnacht wäre so dunkel gewesen wie die ägyptische Finsternis, hätte nicht fernes Wetterleuchten den Himmel mit zuckenden Schlangen- und Zackenblitzen immer wieder für Momente erhellt. In allen vier Himmelsrichtungen tobten die fernen Gewitter, und das bedrohliche Rumpeln des Donners näherte sich langsam aber unaufhaltsam. Plötzliche Windböen, die an den Ästen und Zweigen der Bäume zerrten, erfüllten die Luft mit unheimlichen Geräuschen. Sie verschluckten das Getrappel der Pferdehufe eines unheimlichen Trosses von etwa dreißig Reitern, die schwarzen Gespenstern gleich durch die Finsternis zogen. Der Weg, den sie zielstrebig verfolgten, schlängelte sich einen schmalen Pfad hinauf, der sich hin und wieder zwischen schroffen Felsblöcken so verengte, dass nur ein Reiter gleichzeitig sein Pferd hindurchlenken konnte. Von den schwarzen, mit schweren Kapuzenumhängen verhüllten Gestalten kam kein Laut, nur das leise Schnauben der Pferde verriet, dass diese Reiter von irdischer Art und nicht dem Reich der Geister entsprungen waren. Und nur ein Beobachter mit den scharfen Augen eines Nachtraubvogels hätte erkennen können, dass die meisten Reiter unter ihren mönchsartigen Überwürfen schwer bewaffnet waren und Schwerter trugen, die sie unter ihren Mänteln verbargen. Hin und wieder, wenn ein scharfer Wind die Vermummung stellenweise aufdeckte, wurden die Waffen für einen Augenblick sichtbar.

Jetzt näherte sich der gespenstische Reitertrupp der Burg, die hoch auf der felsigen Anhöhe erbaut war und nicht viel mehr darstellte als einen klobigen Turm, an dem ein nahezu fensterloses Gemäuer mit einem Innenhof klebte. Es gab keinen Burggraben und hatte auch nie einen gegeben. Die Bewohner glaubten sich hinlänglich geschützt durch die hohe, fast unzugängliche Lage, die dicken Mauern und die starken Arme bewaffneter Männer. Zumindest war es zu Zeiten, als das Geschlecht der Rottersberger noch nicht verkommen war, so gewesen. Reichtum hatte es hier nie gegeben, doch Generationen lang hatten anständige, Kaiser und König treu ergebene Ritter mit ihren Familien und Gefolgsleuten die Burg bewohnt. Ihr jetziger Herr, Harmut von Rottersberg, ein roher Geselle von ungehobelten Umgangsformen und grausamer Wesensart, vereinigte alle üblen Charaktermerkmale, die dem Geschlecht je angehaftet hatten, in seiner Person.

Er hatte am Kreuzzug Kaiser Konrads im Jahr 1147 teilgenommen, war jedoch nie bis ins Heilige Land gelangt. Stattdessen hatte er es sich mit seinen Spießgesellen angelegen sein lassen, unglückliche Bauern mit gezückten Waffen zur Herausgabe von Brot und Fleisch zu zwingen, um zum Dank ihre Frauen und Töchter zu schänden. Die Bedauernswerten mussten noch froh sein, wenn ihre Peiniger ihnen nicht auch noch das Dach über dem Kopf anzündeten, was nicht selten vorkam, wenn sie in Scheuer und Keller auch Wein und Schnaps vorgefunden hatten und der Suff alle Hemmungen auslöschte. So zogen sie wie Marodeure durch das Land entlang der Donau. In Regensburg beteiligten sie sich an der Plünderung der Judenhäuser und erbeuteten einiges an Geld und Goldschmuck.

So waren sie immer weiter gezogen, eine Spur von Unrecht und Gräueln hinter sich lassend, um die sich niemand zu kümmern schien. Ritter war Ritter und Bauer war Bauer. Sieben Zeugen musste ein Bauer aufbringen, um gegen einen Ritter zu klagen. Aber selbst wenn er diese hätte stellen können – wo war der Richter, bei dem er klagen konnte, in diesen Zeiten der Rechtsunsicherheit? So hatten der Rottersberger und seine Männer leichtes Spiel. Doch dann kam die Krankheit. Sie begann mit roten, juckenden Pusteln im Gesicht und ging nach einigen Tagen über in einen Zustand totaler Erschöpfung. Handelte es sich um die Stiche von irgendwelchen fremdländischen Parasiten? Nein, es musste etwas Ernsteres sein. Sie schleppten sich dahin, hingen mehr in den Sätteln, als dass sie ritten.

Endlich fanden sie Unterkunft und Pflege in einem Kloster, dessen barmherzigen Brüdern sie etwas von ihrer angeblichen Teilnahme am Kreuzzug vorfaselten. Ob die Mönche dies glaubten oder nicht – als echte christliche Samariter pflegten sie die Kranken und versorgten sie in ihren trostlosen, überfüllten Krankenstuben mit dem Trost Gottes, dünnen Suppen und scharf riechenden Heiltinkturen aus Salbei und Kampfer. Mehr konnten sie nicht tun. Die meisten der Kranken, zu denen auch andere Kreuzfahrer und reisende Kaufleute gehörten, wurden von der Seuche dahingerafft, nachdem sie tagelang unter üblen, faulig riechenden und kalten Schweißausbrüchen gelitten hatten – das letzte Stadium dieser Krankheit ohne Namen. Meist trat innerhalb von einem Dutzend Tagen der Tod ein. Die Leichen wurden am Rande des Klosterfriedhofs verscharrt.

Hartmut von Rottersberg überlebte als einer der wenigen, doch war ihm jede Lust vergangen, seinen Weg ins Heilige Land fortzusetzen. Mit zwei seiner Gesellen, welche die Seuche ebenfalls überstanden hatten, machte er sich auf den Heimweg. Diesmal mussten sie vorsichtiger sein, denn sie rechneten damit, dass ihre Untaten sich herumgesprochen hatten, und so mieden sie die Dörfer und Gehöfte, die sie auf ihrer Hinreise überfallen hatten und übernachteten in den Herbergen und Wirtshäusern am Wege und in den Städten. Dort verstand man sich aufs Rupfen der Reisenden. So kam es, dass sie ohne Geld und ohne Ruhm eines Tages wieder auf Burg Rottersberg eintrafen. Dort richtete der Rottersberger sich nun häuslich ein; seine Eltern waren tot, sein einziger, bei seiner Abreise noch lebender älterer Bruder nach einem Jagdunfall an den Folgen des Rotlaufs gestorben. Er war also unbestrittener Burgherr. Aber seinem üblen Ruf konnte er nicht entkommen. Beweise gab es natürlich nicht, aber Gerüchte allenthalben. Und das unritterliche Betragen des Rottersbergers, die zahlreichen Misshandlungen, mit denen er seine jungen Schutzbefohlenen peinigte und sogar tötete, trugen das ihre bei zu einer Art der allgemeinen Ächtung. Nur vor Gericht gestellt hatte den Rottersberger noch keiner. Der Kaiser war weit weg und mit wichtigeren Dingen beschäftigt, und die Nachbarn verachteten das schwarze Schaf, unternahmen aber nichts. Das hatte den Rottersberger letzthin übermütig werden lassen, das Maß war nun voll. Die Stunde des Gerichtes war da.

Vor dem trutzigen Burgtor befand sich ein kleiner, halbrunder Vorhof, eingerahmt von Felsen und Findlingen. Er bot nicht mehr als einer Handvoll Reitern Platz. Und während der größere Teil des Trupps auf dem Pfad zurückblieb und beinahe bewegungslos dort verharrte, ritten nun fünf der dicht vermummten Gestalten vorwärts. Der erste Reiter, links und rechts flankiert von je zwei weiteren, die etwas hinter ihm zurückblieben, trieb sein Pferd bis zur Mitte des kleinen Platzes, so dass noch ein guter Sicherheitsabstand zum Tor gewahrt wurde. Einen Moment standen sie still wie Statuen, und die steinerne Ruhe der Ritter schien sich auf ihre Pferde zu übertragen.

Dann hob Arwin von Urchingen, denn er war es, der den Trupp anführte, den Kopf und sah hinauf zur Burg. Kein Lebenszeichen, weder Licht noch Laut, verriet, dass man ihre Ankunft bemerkt hatte. Hier oben war kein Lüftchen zu spüren, als hätte der Sturm genau auf der Höhe der Burg sein ruhiges Auge. Nur die Blitze und das Rollen des noch immer weit entfernten Donners kündeten von dem nahenden Unwetter. Arwin machte mit der rot behandschuhten rechten Hand ein Zeichen, und zwei Fackeln flammten in den Händen der Reiter links und rechts von ihm auf. Ein weiterer holte unter seinem Umhang hervor eine große Trombone, setzte sie an die Lippen und blies drei fanfarenartige Töne, die schaurig klangen. Hinein in den furchtbaren Klang mischte sich das ein Donnergrollen, dessen plötzliche Kraft der Szene etwas Apokalyptisches verlieh.

Einen Augenblick war es wieder still, dann hörte man von hoch oben ein wildes, misstönendes Lachen. Es war das Lachen eines einzelnen Mannes. Und eine Stimme, die der eines angegriffenen Stiers glich, brüllte herunter:

„He! Ho! Wer ihr auch seid! Packt Euch in drei Teufels Namen.“

Arwin, der Erfahrene, ließ sich nicht beeindrucken. Er warf die Kapuze zurück und rief mit Donnerstimme zum Turm hinauf:

„Hartmut von Rottersberg, ich gebe Euch soviel Zeit, wie es braucht, ein Ave Maria zu beten, um Euch der Gnade oder Ungnade der Feme auszuliefern, der Ihr verfallen seid.“

Diesmal blieb es oben still, doch weiter unten, über dem Burgtor, wo die Pechnasen saßen, hörte man ein polterndes Geräusch. Arwin und sein Gefolge reagierten blitzschnell und wichen auf ihren folgsamen Pferden zurück. Nicht einen Augenblick zu früh. Über den mit Steinen besäten Raum vor dem Tor ergoss sich der Inhalt eines enormen Kübels mit Fäkalien, Schweine - und Hühnergedärm, halb vergorenen Küchenabfällen und anderem ekligem Unrat. Mitten in der widerlichen Masse, die einen glitschigen, nach Verwesung stinkenden Teppich bildete, lag ein abgehauener Ziegenkopf mit gebleckten Zähnen.

Max Heinrich und Ottfried, die sich beim Trupp weiter hinten auf dem Pfad aufhielten, ging auf, wie weise Arwins Anweisung gewesen war, die übrigen Reiter sollten zu den Fünfen, die vor das Tor ritten, einen gewissen Abstand halten. Ohne diese Strategie hätte bei den beengten Verhältnissen vor dem Burgtor keine Möglichkeit bestanden, der üblen Dusche auszuweichen. Arwin musste mit einer entsprechenden Hinterlist gerechnet haben. Der boshafte Streich war dem Rottersberger nicht gelungen. Aber wie sollte der nun aus seinem Schlupfloch getrieben werden?

Ähnliche Gedanken mussten Hartmut von Rottersberg durch den Kopf gegangen sein. Er hatte sich schon einen Spottspruch ausgedacht, mit dem er die Begossenen da unten zu verhöhnen gedachte. Diesen musste er nun hinunterschlucken, und das kam ihn bitter an. Der Zwischenfall stimmte ihn verdrossen. Die Feme, ja, mit der war nicht zu spaßen. Aber solange er sicher hinter den Mauern seiner Burg saß, konnten die schwarzen Brüder ihm nichts anhaben. So dachte er, während er auf dem Burgfried auf und ab lief wie ein gereizter Löwe. Gerne hätte er denen da unten etwas aufs Fell gebrannt. Aber Pfeile waren bei dieser undurchdringlichen Finsternis nutzlos, auch der beste Schütze musste sein Ziel sehen, um zu treffen.

Hartmut von Rottersberg erteilte bellende Befehle an seine Leute und fluchte auf die faulen Knechte, die das Gesindel nicht anständig getroffen hatten mit dem stinkenden Inhalt des Kübels. Er drohte den Schuldigen damit, dass sie das Zeug vor dem Tor mit ihren Zungen auflecken müssten, bis alles wieder sauber sei. Aber dieses hübsche Vorhaben musste vorläufig verschoben werden. Erst musste er mit diesen verfluchten Femebrüdern fertig werden. Er ahnte, dass sich noch mehr von dem Pack hinten auf dem Pfad aufhielt, schließlich würde keiner es wagen, ihn mit fünf Mann anzugreifen.

Er spähte über den Rand der Zinne. Der Platz vor dem Tor war leer. Hatten sie sich schon zurückgezogen? Fast war er enttäuscht, dass seine Herausforderer so schnell aufgegeben hatten. Zu gerne hätte er ihnen ein kleines Scharmützel geliefert, einen Denkzettel verpasst. Und die Neugier plagte ihn, wer ihr Anführer sein mochte. Wer dahinter steckte, daran zweifelte er nicht. Mit Sicherheit die Sausenburgerin. Verfluchte Wildkatze. Er hätte sie fertigmachen sollen, genau wie ihren Bruder.

Der Rottersberger wollte eben neue Befehle ausgeben, dass man die Femereiter verfolgen solle, als zwei sehr unterschiedliche aber nicht zu verkennende Geräusche ihn zusammenfahren ließen, so dass er stand wie vom Donner gerührt: Das Wutgeschrei seiner Spießgesellen und das Dröhnen mächtiger Ketten- und Walzwerke, verbunden mit misstönendem Scheppern und Knarren. Das Burgtor! Jemand hatte den Mechanismus in Gang gesetzt, der das Tor öffnete. Und bevor er den Gedanken fassen konnte, hörte er den zornigen Ruf: Verrat! Verrat!

„Ihr Malefizbuben“, brüllte der Rottersberger mit seiner mächtigen Stimme. „Dass euch der Teufel schändt!“

In hilfloser Wut musste er von seiner Höhe aus mit ansehen, wie die Schwarzen in den Burghof sprengten, mit gezogenen Schwertern. Die Bewacher, ebenso überrascht wie unvorbereitet auf diesen Handstreich, waren im Nu von den erfahrenen Männern des Ritters Arwin von Urchingen überwältigt. Sie wurden entwaffnet und mit Schimpf und Schande zum Tor hinaus gejagt, nachdem man sie gezwungen hatte, Röcke, Wämser und Hemden abzulegen.

„Wenn ich eure Halsabschneiderfratzen je noch einmal in dieser Gegend zu sehen bekomme, dann lasse ich euch Ohren und Nasen und dazu die rechte Hand abhauen“, drohte Arwin- „Und jetzt fort mit euch!“

Wie die Hasen liefen die sonst so brutalen Kerle, die Strauchritter ebenso wie Knechte, hinaus in die Nacht, wo aber noch eine unangenehme Überraschung ihrer harrte. Da sie keinen anderen Weg hatten, mussten sie sich den Pfad hinab mühen, vorbei an dem Tross mit den schwarzen Gestalten. Im Vorübergehen aber empfingen sie so viele Stockhiebe auf die nackten Schultern und Rücken, dass ihr lautes Wehgeschrei selbst den aufkommenden Sturm übertönte.

„Die sind wir vorläufig los“, murmelte Arwin, „jetzt müssen wir mit denen im Turm fertig werden.“

Als hätte er ihn gehört, ließ der Rottersberger sich wieder vernehmen.

„Potzblitz! Wer gibt Euch das Recht, bei mir einzudringen wie die Strauchdiebe?“

„Du bist selber ein Strauchdieb und außerdem ein Schänder und Totschläger, Rottersberger. Komm herunter, oder ich räuchere dich aus.“

Wieder gellte das hässliche Lachen des Schandritters über die Burg. Aber es klang jetzt nur noch voller Bitterkeit, und auch eine Spur von Angst schwang darin mit, die sich hinter gewaltigen Tönen zu verstecken suchte. ´

„Ich scheiß dir was, selbst ernannter Strauchrichter!“

Nichts anderes hatte Arwin erwartet. Er gab dem verbliebenen Häuflein von Knechten und Mägden, die sich scheu und erwartungsvoll im Schutz des breiten Burgtores zusammengedrängt hatten, ein verabredetes Zeichen. Daraufhin wurden in Windeseile Ballen von Stroh und Heu aus den Stallungen herbeigeschafft. Das massive Turmtor wurde mit Äxten eingeschlagen, das Feuermaterial in den Eingang geworfen und mit Pechfackeln angezündet.

„Was für ein lustiges Feuerchen“, brüllte der Rottersberger von seinem luftigen Sitz aus. „Legt noch ein wenig Holz auf, damit ich mir die Hände wärmen kann.“ Sein Gelächter schnitt durch den Sturm, der das Strohfeuer nun mächtig anfachte. Die Knechte warfen als nächstes Wellen aus Reisig in das Feuer, die eigentlich dazu gedacht waren, die mächtigen Kamine im Saal und in der Kemenate des Ritters zu heizen. Auch das hätte wohl dem Rottersberger und den Schergen, die bei ihm auf dem Turm ausharrten, nicht viel ausgemacht. Doch dann traten die Pechknechte in Aktion. Hochauf loderte das Feuer und der Qualm drang dick und schwarzgrün auf, als das Pech hineingeschüttet wurde, dazu auch nasses Holz, grünes Blätterzeug und einige von jenen Pflanzen, die der Volksmund aus gutem Grund „Stinkende Hoffart“ nennt.“

Es dauerte nicht lange, und man hörte den Rottersberger fluchen wie einen Henkersknecht. Fluchen und husten. Auch seine Getreuen fielen in das Fluchen und Husten ein.

„Rottersberger“, schrie Arwin, den allgemeinen Lärm übertönend, „komm herunter oder ich räuchere dich wie einen Schweineschinken.“

Der Turm leuchtete nun weithin und rauchte gewaltig, so dass dieses Schauspiel den Naturgewalten der ringsum tobenden und dem nun immer schneller herannahenden Gewitter beinahe den Rang ablief.

Der Rottersberger lief mit tränenden Augen an die Balustrade der Turmeinfassung. Er und seine Männer hatten sich auf die oberste Spitze geflüchtet, doch dem Rauch konnten sie nicht entkommen, er quoll selbst noch aus den Steinen. Und auch die Hitze machte sich unangenehm bemerkbar, was vor allem dem erhitzten Pech zu verdanken war.

Unten im Burghof stand Arwin von Urchingen, die Kapuze zurückgeworfen, das narbige Gesicht unter dem hellen Blondschopf gut erkennbar. Nun erkannte ihn auch der Rottersberger, trotz des Rauchs, der ihm die Tränen in die Augen trieb.

„Urchinger“, brüllte er aus Leibeskräften. „Dich soll der Blitz beim Scheißen treffen.“

„Spar dir deinen Atem für die Verhandlung, Rottersberger“, antwortete Arwin kühl. „Ergibst du dich, oder willst du geräuchert werden?“

Ein grässlicher Hustenanfall plagte den Rottersberger. Die unten befürchteten schon, er könne dort oben mitsamt seinen Helfershelfern ersticken, da hörten sie ihn hustend, fluchend und heiser rufen:

„Ich ergebe mich.“

Arwin wies die Knechte an, Leitern zu holen, denn es war aussichtslos, das Feuer zu löschen. Die höchste Leiter wurde angestellt, sie reichte bis an die Turmkrone, und gleich darauf sah man, wie Hartmut von Rottersberg hustend und spuckend über die Zinne stieg, die Leiter ergriff und herabgetaumelt kam. Kurz nach ihm kamen seine drei Getreuen gleichen Weges.

Da beim Zustand der Geschlagenen eine Gegenwehr nicht zu befürchten war, nahm man sie ohne viel Federlesens in Empfang, flößte ihnen verdünnten Wein ein und ließ sie zu Atem kommen. Die drei Spießgesellen wurden daraufhin auf die gleiche Art behandelt wie ihre Kameraden, die ihnen schon auf dem Weg vorausgelaufen waren. Den Rottersberger, der verstockt schwieg und nur wütend mit den immer noch vertränten Augen rollte, setzten sie auf ein Pferd, nicht ohne ihn fachgerecht verschnürt und gefesselt zu haben. Schwer bewacht wurde er in die Mitte des Trupps befördert. Schweigend ritt die schwarze Femegesellschaft daraufhin in die Nacht. Das Gewitter war nun über ihnen. Doch sie ritten nicht weit. Bevor der Platzregen niederging, verschluckte sie der schwarze Mund der Gerichtshöhle.

Der Turm der Burg des Rottersbergers rauchte und dampfte noch weit bis in den nächsten Tag hinein.

♠

Wie lange die große Tropfsteinhöhle am Rand des Albtraufs schon als Gerichtshöhle diente, wusste niemand zu sagen, aber ihre Furcht und Schrecken verbreitende Art der Verwendung ging wahrscheinlich in graue Vorzeit zurück, als die wilden Stämme der Sueben damit begonnen hatten, die Raue Alb zu bevölkern und zu besiedeln. Die Menschen scheuten den Ort von alters her und nannten ihn „das Nebelloch“; da aus einem hohen, spaltförmigen Eingang im Winter oftmals ein unheimlicher weißer Dunst hervor kroch, der ihnen nicht geheuer war und den sie als Zeichen dafür werteten, dass Dämonen und wilde Geister in den Tiefen der Höhle hausten.

Auch wenn die Nacht nicht so stürmisch und finster gewesen wäre, hätten die Reiter der Feme kaum befürchten müssen, dass sie auf ihrem düsteren Ritt einer Menschenseele begegneten. Das Land ringsum war auf unabsehbare Meilen mit dichtem Kalkbuchenwald, vereinzelten Nadelgehölzen und rauer Wacholderheide überzogen, und die spärlichen Bewohner – Hirten, Köhler, Harzsieder, Grasrupfer, Pottaschbrenner und Schindelmacher – mieden die Nähe des Nebellochs und schlossen sich nachts in ihre sicheren Hütten ein. Selbst die Verfemten und Verfolgten, die das harte Leben in der Freiheit des wilden, urwüchsigen Waldes dem leibeigenen Bauerndasein oder dem Dienst bei einem ungeliebten Herrn vorzogen, ließen sich beim Nebelloch nicht blicken. Daneben nutzten auch Straubdiebe, Räuber, Heckenreiter und Mörder auf der Flucht vor der Hand des Gesetzes, die ihnen mit Kerker und Folter, mit Handabhacken, Henken, Rädern und anderen unmenschlichen Strafen drohte, den Wald als Unterschlupf. Und bald würde ihre Gesellschaft durch die von der Rottersburg vertriebenen Strauchritter und Knechte üblen Zuwachs erfahren. Doch wie verwegen diese Ausgestoßenen auch immer sein mochten – die Gerichtshöhle und ihre Gegenwart erfüllte sie mit einer von Schauder geprägten Scheu, erinnerte der Ort sie doch daran, was ihnen dereinst blühen mochte. Darum vermieden es auch die Abgebrühtesten unter ihnen, in die Nähe der Höhle zu kommen. Abgesehen davon waren diese üblen Gesellen nicht weniger frei von Aberglauben und Gespensterfurcht als ihre anständigeren Zeitgenossen.

Die Nebelhöhle führte über verschlungene Stollen und Gänge viele hundert Klafter in den Berg hinein. Der breite Haupteingang glich einem langen Tonnengewölbe. Nach einigen Klaftern wurde der Zugang durch ein künstliches Tor verwehrt; es war aus massivem Eisen gearbeitet, mindestens eine Elle dick, vor Alter pechschwarz und mit Furcht einflössenden Ornamenten geschmückt: Teufelsfratzen und höllische Dämonen starrten denjenigen böse an, der sich bis zu dieser Sperre vorwagte.

Arwin von Urchingen ließ das Tor durch einen seiner Ritter mit einem großen Schlüssel öffnen, und der ganze Trupp ritt hinein. Nach einigen weiteren Klaftern gelangten sie in eine geräumige Halle. Den Abschluss des Gewölbeeingangs, der ganz sicher von Menschenhand so verbreitert worden war, dass Pferde hineinreiten und sogar Wagen hindurch fahren konnten, bildete ein riesiger Deckenblockstein, der sich wie ein Symbol für das düstere Schicksal ausnahm, das über dem Haupt der als Beschuldigte hierher Geführten schwebte.

Hinter dieser Eingangshalle tat sich ein labyrinthischer Tropfsteinwald auf. Nur wer die verschlungenen Pfade sicher kannte, gelangte durch diesen Irrgarten in die zweite Halle. Enorme Versturzblöcke, trichterartige Vertiefungen und Kamine, die in unbekannte Tiefen führten, gaben dem Ort etwas zugleich Abweisendes und Großartiges.

Man hatte dem Rottersberger trotz der Finsternis gleich beim Aufbruch von seiner eroberten Burg die Augen verbunden. In der Eingangshalle half man ihm vom Pferd, ohne die Augenbinde zu lösen. Im Schein von vielen Fackeln wurden die Pferde versorgt und unter der Obhut einer Schar Bewaffneter zurückgelassen. Zu seinem Leidwesen war Ottfried dieser Wache zugeteilt. Viel lieber wäre er bei der Femeverhandlung dabei gewesen. Schon beim Überfall auf die Burg des Rottersbergers hatte es ihm in allen Fingern gejuckt, mit Hand anzulegen. Er und Max Heinrich hatten förmlich darauf gebrannt, an irgendeiner Kampfhandlung teilzunehmen. Aber die Überwältigung der Gegner durch Arwins erprobte Leute war so schnell gegangen, dass nicht einmal ein Schwertstreich gefallen war. Wie überraschte Stallhasen, die man bei den Ohren packt, hatte man sie ausgeschaltet.

Immerhin waren Max Heinrich und er es gewesen, welche die Idee zu der Feme gehabt hatten. Sie hatten geplant, waren voller Eifer gewesen und voller Durst nach Gerechtigkeit. Nun, da es soweit war, als Handlanger abgespeist zu werden, kam sie beide hart an. Aber sie wussten sehr wohl, dass Arwin durch die Einberufung des Freigerichts eine große Verantwortung auf sich genommen hatte, und dass sie selbst nie die Möglichkeit gehabt hätten, eine solche Unternehmung auf eigene Kappe durchzuführen. Also waren sie dankbar, fügten sich in ihr Los und führten gehorsam die Befehle aus, die man ihnen auftrug.

Der Ritter, den Arwin zum Kommandanten der Wache ernannt hatte, befahl, das schwere Eisentor zu schließen. Da es von innen nur mit einem Riegel gesichert werden konnte, der sich nicht als zuverlässig erwies, blieben die Wächter in unmittelbarer Nähe des Tores, die Waffen griffbereit. Zwei Fackeln, die in Halterungen links und rechts der mächtigen Torflügel steckten, spendeten Licht, mehr wollten sie nicht wagen. Zwar rechnete keiner mit einem Angriff irgendwelcher Art, doch Ottfried wusste inzwischen, dass Arwin in seiner Umsicht immer an alle Möglichkeiten dachte. Wahrscheinlich hatte der Ritter Recht, obwohl Ottfried dadurch nun zum Ausharren in ungeduldiger Langeweile verurteilt war. Wer weiß, wie lange die Femeverhandlung dauern würde. Mit Bedauern sah er die Gerichtsversammlung langsam in dem seltsamen Wald von mannshohen Tropfsteinfiguren verschwinden. Der zitternde Schein der allmählich sich entfernenden Fackeln verlieh der Szene etwas Gespenstisches, denn die starren Steinstatuen schienen plötzlich zu dämonischem Leben zu erwachen und sich auf grausige Art zu bewegen.

Alles spielte sich in fast vollkommenem Schweigen ab. Das, hatte man ihnen eingeschärft, gehörte zum Prozess der Feme. Man hörte nur Arwins einsilbige Befehle und die noch knapperen Antworten derer, an die sie gerichtet waren. Martha und die Eheleute vom Waldbauernhof waren bei der Höhle zu ihnen gestoßen, sie hatten dort bereits gewartet, als der Gerichtstross eintraf, Martha auf ihrem Fuchs, der Bauer und die Bäuerin auf ihren gutmütigen, breit gebauten Arbeitstieren. Ein kleiner bewaffneter Trupp hatte sie gemäß der Vereinbarung mit Arwin auf ihrem Hof abgeholt und begleitet. Martha und Max Heinrich hatten sich stumm angeblickt, kein Lächeln war in ihre Mienen gekommen, aber ein schweigendes Einvernehmen lag in ihren Blicken, die sich ineinander verhakten. Nur Fuchs hatte ein freudiges Wiehern von sich gegeben beim Wiedersehen mit seinem alten Herrn. Kein Wort war gefallen. Auch Bauer und Bäuerin waren bestens instruiert worden und hielten sich folgsam an die Schweigeregel.

Angeführt von zwei Bewaffneten mit Fackeln bewegte sich der schaurige Zug langsam und gemessen durch die Finsternis der Höhle. Vier Kriegsknechte führten den gefesselten Rottersberger sicheren Fußes, ihnen folgten der Richter, die Zeugen und die zwölf Freischöffen, alle in lange schwarze Kapuzenmäntel gehüllt. Die Nachhut wurde vom Rest der bewaffneten Begleiter gebildet. Max Heinrich ging ganz am Schluss. Er hielt seine Pechfackel hoch, und obwohl der Anlass all seine Gedanken in Beschlag nahm, überwältigte ihn immer wieder das Staunen angesichts seiner märchenhaften Umgebung. Er war zum ersten Mal in seinem Leben in einer der zahlreichen Tropfsteinhöhlen, die seine Heimat wie ein zweites unterirdisches Reich durchzogen. Er wusste nicht, dass er in einer ähnlichen Höhle vor fünfzehn Jahren gezeugt worden war. Nie hatte Elisabeth ihrem Sohn von diesem Ereignis erzählt.

Nach dem Wald der Tropfsteindämonen und der Durchquerung der mit gewaltigen Geröllsteinen verstellten zweiten Halle tat sich nach einem kurzen, von unheimlichen Geräuschen erfüllten Durchlass ein neuer Saal auf, von dem mehrere Stollen abgingen. Geröll knirschte unter ihren Füßen und sie mussten nun öfters Pfützen im unregelmäßigen Boden ausweichen. Max Heinrich ging auf, dass die merkwürdigen Geräusche von Wasser herstammen mussten. Es schien durch einen seltsamen akustischen Effekt von allen Seiten herunterzurieseln. Dann war das Wasser überall, und der Trupp verlangsamte sein Tempo, und plötzlich blieben alle stehen. Sie befanden sich in einer riesigen Grotte, deren Enden nicht abzusehen waren. Atemlos blickten sie auf einen See, der sich wie ein unterirdisches Meer zu ihrer Rechten auftat, und in welchem das Licht der Fackeln rötliche und blaue Schemen auf die stille Oberfläche zauberte. Das Wasser – das Lebenselixier der Grotte – war eine machtvolle Kraft voll unheimlichem Leben. Wer wusste schon zu sagen, welche Ungeheuer sich in den Tiefen dieses ruhigen Sees aufhalten mochten.

Der Rottersberger, der sich bis dahin in trotziges Schweigen gehüllt hatte, wurde unruhig. Dieser plötzliche Halt und das Rauschen von Wasser machten ihn nervös. Vielleicht fürchtete er, dass man ihn wie eine Katze ersäufen wollte. Doch bevor er etwas sagen konnte, ging die Gesellschaft weiter. Die beiden Führer wussten offenbar genau, welchen Weg sie nehmen mussten. Das geflüsterte Wort „Vorsicht“ hallte an den Wänden eines weiteren Stollens wider, den sie durchqueren mussten. Wieder das Geräusch von fallendem Wasser, immer stärker. Max Heinrich sah, wie seine Vordermänner sich an die linke Stollenwand hielten, und kurz darauf wusste er auch, warum: Ein tiefer Schacht tat sich rechts auf. Von oben kam der Sturzbach den Siphon herab und fiel in unergründliche Tiefen. Im Schein seiner Fackel sprühte das senkrecht stürzende Wasser grüne und gelbe Funken.

Dann öffnete sich der Stollen in eine weitere Halle, und Max Heinrich war sofort klar, dass sie nun am Ziel angelangt waren. Ein hoher, kreisförmiger unterirdischer Saal tat sich vor ihnen auf. Die Wände traten zurück, als das Licht ihrer Fackeln die Finsternis brach. Tropfsteine, die aus dem Boden herauszuwachsen schienen und solche, die wie erstarrte, riesige Fledermäuse von der Decke herab hingen, standen im Kreis wie steinerne Wächter, die seit Urzeiten ihren Dienst erfüllten. Hunderte von kleineren Stalaktiten hingen von der kuppelförmigen Decke herab wie künstlich geschaffene, bizarre Lampen, von denen tatsächlich ein schwaches Leuchten auszugehen schien. Max Heinrich täuschte sich nicht. Der Stein der Höhle phosphoreszierte.

Sie hatten die Versammlungshalle erreicht, jenen sagenumwobenen Ort, welcher der Nebelhöhle ihren zweiten Namen gegeben hatte: die Gerichtshöhle. Ein archaischer Steinblock lag in der Mitte, er hatte die Form eines länglichen Tisches oder Altares, aber ob die Natur ihn so geschaffen hatte oder Menschenwerk mit ihm Spiel gewesen war, vermochte Max Heinrich nicht zu sagen. Sicher aber waren die hohen Steinstühle, die in ritueller Ordnung um den Tisch herum aufgestellt waren, das Werk menschlicher Handwerkskunst. In einigem Abstand von dem Tisch stand ein weiterer Steinblock, und wozu er vorgesehen war, wurde nur allzu bald klar, als die Männer, die den Rottersberger in seinen Fesseln geführt hatten, ihn nun zu diesem Block geleiteten und zwangen, darauf Platz zu nehmen. Arwin ließ sich an dem Ende des Steintisches nieder, der dem Anklageblock gegenüberlag, die Schöffen nahmen – je zu sechst – links und rechts ihre Positionen ein. Alles wie bisher in eisigem Schweigen. Die Zeugen blieben zunächst unsichtbar im Hintergrund.

Max Heinrich stand bei den Wachen in der Nähe des Rottersberger, dem nun auf einen richterlichen Wink von Arwin Fesseln und Augenbinde abgenommen wurden. Max Heinrich beobachtete den Mann mit Abscheu, konnte sich jedoch eine hasserfüllte Bewunderung für die Haltung dieses Schurken nicht verkneifen. Nachdem er sich mehrfach die Augen gerieben hatte, um sie wieder an das Licht zu gewöhnen, das aber eher düster und verhalten wirkte, da es nur von wenigen Pechfackeln herrührte, die man in Halterungen im Boden befestigt hatte, lachte der Rottersberger grimmig, sagte aber kein Wort. Er wusste, was die Stunde geschlagen hatte. Höhnischen Blickes musterte er die Gerichtsversammlung. Nur Arwin, der Richter, hatte seine Kapuze zurückgeschlagen, die anderen hatten die ihren tief ins Gesicht gezogen. Arwin war auch der Einzige, der sprach. Er machte wieder eine herrische Geste und die Wachen zerrten den Rottersberger unsanft auf die Füße.

„Hartmut von Rottersberg“, donnerte Arwins Stimme durch das hallende Gewölbe, ähnlich dem Zorn eines strengen Gottes. „Die Versammlung der Feme hat sich hier am Gerichtsort unserer Väter eingefunden, um dich zu richten. Deine Schuld steht dem Gericht klar vor Augen. Du hast den Tod zweier Edelknaben von ritterlichem Geblüt auf dein Gewissen geladen, Gernot von Sausenburg und Gottfried von Laichingen. Du hast deine Pflichten als ritterlicher Lehrherr und Beschützer, die dir als Lehnsmann des Kaisers und nach altem ritterlichem Brauch auferlegt sind, auf die abscheulichste Weise verletzt. Außer diesen dir zur Last gelegten schweren Vergehen hast du das Edelfräulein Martha von Sausenburg, die mit ihrem Bruder in deine ritterliche Hut und Munt gegeben war, geschändet und misshandelt. Außerdem hast du ein weiteres junges Mädchen schwer misshandelt, verstümmelt und geschändet. Deine Handlungen gereichen dem Rittertum zur Schande und haben das vom Kaiser verkündete Reichsrecht gröblich verletzt. Als Richter der Feme frage ich dich: Was hast du dazu zu sagen?“

Es herrschte Totenstille, nachdem Arwin seine Anklage beendet hatte. Lange Momente hörte man nur das leise Zischen der Pechfackeln und das entfernte Stöhnen des Gebirges, in welches sich wie ein geisterhaftes Murmeln das immerwährende Geräusch des Wassers vermischte, das in ewigem Kreislauf durch das Geäder der Steine sickerte.

Max Heinrichs Blick fiel auf die Gerichtsleute in ihren finsteren Kutten. Es war reine Einbildung, aber er fühlte förmlich, wie ihre Augen den Rottersberger unter den Kapuzen hervor anfunkelten und vor Entschlossenheit glühten.

Hartmut von Rottersberg schien äußerlich unbeeindruckt, doch der von Wut und Angst verzerrte Klang seiner Stimme, als er sich endlich zu einer Antwort herbeiließ, verriet das wilde Tier, das in der Falle saß.

„Was ich dazu zu sagen habe?“, dröhnte er und stieß wieder sein höhnisches Lachen aus. „Ich sage dazu, dass ich dieses Strauchgericht nicht anerkenne. Ich bin ein freier Ritter und muss mir eure schändliche Behandlung nicht gefallen lassen. Was habt IHR dazu zu sagen, Urchinger, he?“

Das klang kühn und trutzig, doch alle, der Rottersberger eingeschlossen, wussten, dass das nichts als hohle Worte waren, gedacht, um Zeit zu schinden.

Arwins Antwort fiel entsprechend kalt aus: „Es liegt nicht an dir, Rottersberger, darüber zu befinden, ob du dieses Gericht anerkennst oder nicht. Du kennst das Gesetz der Feme und du weißt, warum du hier bist. Aber ich würde nicht einmal einen gemeinen Räuber erschlagen, wenn ich keine unwiderleglichen Beweise für seine Schuld hätte. Lasst uns die Zeugen hören.“

Wieder bedurfte es nur einer knappen Geste des Richters, um das Notwendige in Windeseile zu veranlassen. Der Rottersberger wurde wieder auf den Steinblock gestoßen, Martha von Sausenburg wurde in die Gerichtshalle geführt. Bei ihrem Anblick verfiel der Rottersberger in ein meckerndes Lachen, aber eine Handbewegung Arwins genügte, um ihn wieder verstummen zu lassen.

Nachdem Martha sich neben dem Gerichtstisch aufgestellt hatte, wobei sie den Rottersberger keines Blickes würdigte, richtete Arwin sich mit strenger, aber gleichzeitig gütiger Stimme an die junge Frau.

„Martha von Sausenburg. Du hast vor dem Gericht der Feme Klage gegen den Ritter Hartmut von Rottersberg erhoben. Deine Aussage ist dem Gericht bekannt. Ich frage dich nun unter Eid, ob es richtig ist und der Wahrheit entspricht, dass der hier als Angeklagter anwesende Ritter deinen Bruder Gernot hat im Mist eingraben lassen, und dass deinem Bruder infolge dieser Misshandlung das Ross des Ritters durch einen Huftritt den Schädel eingetreten hat und der Ritter ihn ohne das Herbeiziehen eines Feldscherers oder Heilers hat sterben lassen? Entspricht dies der Wahrheit?“

„Was ihr sagt, entspricht in allen Stücken der Wahrheit“, antwortete Martha mit fester Stimme.

„Das war ein Unfall, wie er nun einmal vorkommt“, brüllte der Rottersberger ungefragt dazwischen. „Der junge Taugenichts war so dumm wie Bohnenstroh, da helfen nur Prügel oder der Mist. Wer hat mir hier vorzuschreiben, mit welchen Mitteln ich meine Pagen zu Männern erziehe?“

Der Rottersberger hatte Martha ins Visier genommen und war sichtlich darauf aus, die junge Frau, für welche die Erinnerung an dieses Erlebnis eine schwere Prüfung darstellte, aus der Fassung zu bringen. Sie zitterte und sah ihn nun hasserfüllt an.

Doch Arwins bezwingende Persönlichkeit verhinderte das Vorhaben des Schurken. Ein kurzes Räuspern, und aller Aufmerksamkeit wandte sich wieder dem Richter zu.

„Rottersberger“, sagte er und hob die Stimme leicht zu einer ironischen Belehrung. „Du kannst mit deinen Pagen verfahren, wie es dir beliebt, solange du sie nicht umbringst. Das Eingraben im Mist ist ein übler Brauch von Raub- und Strauchrittern, die jede Achtung vor Gott und dem Leben ihrer Mitmenschen verloren haben. Du hast nicht nur Rechte, sondern auch Pflichten als Lehrherr. Die hast du mehr als einmal grob verletzt. Ich rate dir also gut, dein Mundwerk im Zaum zu halten.“

Der Rottersberger schwieg verdrossen und Arwin fuhr mit der Zeugenbefragung fort.

Martha von Sausenburg, du hast dem Rottersberger auch zur Last gelegt, dass er dich misshandelt und vergewaltigt hat, und das unmittelbar nach dem Tod deines Bruders. Entspricht das der Wahrheit – ich frage dich unter Eid.“

„Es entspricht der Wahrheit“, erwiderte Martha leise und verhüllte ihr Gesicht mit der Kapuze, um die Tränen nicht zu zeigen, die ihr über die Wangen liefen.

Nun konnte der Rottersberger nicht mehr an sich halten. Er sprang auf, stieß die Wachen, die ihn halten wollten zurück, und schrie unbeherrscht.

„Vergewaltigt soll ich diese geile Dirne haben? Sonst habt ihr mir nichts weiter vorzuwerfen? Ihr glaubt einer Metze, die zur linken Hand geboren wurde, mehr als mir, einem Ritter, der den Kreuzzug mitgemacht hat?“

Bei diesen Worten spürte Max Heinrich, wie ihm das Blut in den Kopf schoss und er umklammerte sein Schwert unter dem Umhang so fest, dass die Gelenke seiner Fingerknöchel knackten.

„Schweig, du verruchter Bube“, donnerte Arwin, „schluck deine Beleidigungen hinunter oder ich lasse dich mit der Mundbirne zum Schweigen bringen.“

Einer der bewaffneten Gerichtsdiener hielt das schreckliche, eiserne Knebelinstrument schon bereit und Max Heinrich hätte es am liebsten dem anderen aus der Hand gerissen und dem Rottersberger so tief in den Rachen gestoßen, dass der daran erstickte. Aber der Angeklagte erkannte, dass er zu weit gegangen war. Schweigend setzte er sich freiwillig wieder und brütete vor sich hin.

Arwin wandte sich mit besorgtem Blick wieder Martha zu, die diesem Angriff auf ihre Ehre mit bewundernswerter Haltung standgehalten hatte. Sie hatte damit die Schöffen nicht wenig beeindruckt. Hatten diese noch irgendeinen Zweifel gehabt, so hatte die hochgemute, edle Haltung des Mädchens sie von seiner Aufrichtigkeit vollkommen überzeugt.

Doch noch war die Verhandlung nicht zu Ende, denn Arwin war entschlossen, die weiteren Zeugen ebenfalls zu Worte kommen zu lassen, damit nicht der kleinste Schatten auf die Rechtmäßigkeit der Verurteilung dieses schurkischen Ritters fallen würde.

Der Waldhofbauer und seine Bäuerin wurden gemeinsam in den Zeugenstand gerufen, Martha blieb daneben stehen, wie Arwin ihr bedeutete.

Die Bauersleute bewegten sich linkisch und verlegen, waren aber sehr bemüht, alles richtig zu machen. Auf Arwins Aufforderung hin schilderten sie, in welchem Zustand das junge Edelfräulein nach seiner Flucht mit Hilfe eines Vertrauten in ihre Obhut gelangt war. Die Bauersfrau Gertrude schilderte die Spuren der Misshandlung, die für immer auf dem Leib der Geschändeten zu sehen sein würden. Der Waldhofbauer Hermann bezeugte als freier Bauer, dass seine Frau die lautere Wahrheit gesagt habe.

Der Rottersberger maß das Ehepaar mit verächtlichen Blicken. Man sah ihm deutlich an, dass Bauern, auch freie Bauern, für ihn nichts als Gesocks und Gesindel waren und dass es ihn anwiderte, von solchen Leuten angeklagt zu werden. In seinem Kopf schien es mächtig zu arbeiten, denn seine Stirnadern waren angeschwollen, vielleicht auch vor ohnmächtiger Wut. Es war aber klar, dass er noch zu einem letzten Schlag ausholen würde, um die Glaubwürdigkeit der Zeugen zu erschüttern.

Damit rechnete auch Arwin. Trotzdem führte er den Femeprozess nach der Ordnung fort.

„Die Zeugen sind gehört worden, und ich frage die Freischöffen dieses Gerichts, ob sie die Zeugen für glaubwürdig befinden. Wer dies tut, möge die rechte Hand heben.“

Ohne jedes Zögern hoben alle zwölf Schöffen ihre rechte Hand.

Max Heinrich blickte voller Genugtuung auf den Rottersberger, der nun sein Urteil schon klar vor Augen hatte. Martha stand stumm aber mit stolz erhobenem Haupt neben den Waldhofbauern, wie eine Königin schien sie ihm, die eine Feuerprobe überstanden hat.

Arwins Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

„Rottersberger“, sagte er nun mit großem Ernst, „du hast gehört, was dir vorgeworfen wird und dass die Zeugen für glaubwürdig befunden worden sind. Gib dich nun in dein Schicksal, das in der Hand dieses Gerichtes liegt. Irdische Gnade kann dir nicht zuteil werden, darum sei dir angeraten, zu bekennen und vor Gott und den Menschen zu bereuen.“

Arwin schwieg, um dem zum Tode Verdammten Gelegenheit zu einer letzten, reuevollen Äußerung zu geben. Doch der Rottersberger, der sich nun schwerfällig erhob, machte einen letzten verzweifelten Versuch, seinen Kopf zu retten.

„Den Tod der Knaben bedaure ich“, knurrte er missbilligend, als müsse er sich diese Worte abringen. Doch behaupte ich weiterhin, dass es Unfälle waren und dass die ungeschickten Buben ihr Schicksal selbst zu verantworten haben.“

Eine Bewegung ging durch die Gerichtsversammlung, und man konnte den Unwillen über diese Unbußfertigkeit fast mit Händen greifen. Doch dann fuhr der Rottersberger in verächtlichem Ton fort:

„Die Vergewaltigung diese Dirne weise ich von mir. Sie war nicht mehr Jungfrau, als ich sie nahm.“

Mit diesen Worten ließ er sich wieder auf seinen Stein zurückplumpsen.

Ein spitzer Schrei entfuhr Marthas Kehle angesichts dieser Ungeheuerlichkeit. Sie hätte sich auf den Rottersberger gestürzt, wenn nicht Gertrude, die Bäuerin, sie geistesgegenwärtig zurückgehalten und ein scharfes „Pssst“ in ihr Ohr gezischt hätte.

Nun war es Arwin, dem die Zornesadern schwollen. Man sah ihm an, dass er sich mit Mühe beherrschen musste. Und manch anderem Ritter in der Gerichtsversammlung erging es ebenso. Es wäre zu einem Tumult gekommen, aber wieder bewirkte eine herrische Geste des Richters, dass man Ruhe bewahrte. Er selbst hatte sich nach einem kurzen Moment wieder in der Gewalt. Auf seinen Fingerzeig hin packten die Wachen den Angeklagten und zwangen ihn, sein Urteil aufrecht stehend zu hören. Auch alle anderen standen auf.

„Rottersberger“, sagte Arwin in eisigem Ton. „Dir kann nur noch Gott helfen. Ich verkündige hiermit, dass du zum Tod verurteilt bist. Da du trotz allem ein Ritter bist, wenn auch eine Schande für die Ritterschaft, soll dir der Tod durch das Schwert vergönnt sein. Wisse aber, dass, wärest du vor ein ordentliches Halsgericht gestellt worden, der grausame und schmachvolle Tod durch das Rad dir sicher gewesen wäre. Das Urteil soll sofort vollstreckt werden. Verrichte dein letztes Gebet.“

Wutentbrannt sprang der Rottersberger auf.

„Mein letztes Gebet?“, brüllte er. „Das spreche ich erst, wenn ein höheres Gericht mich verurteilt. Mein Wort als Ritter steht hier gegen das dieser Dirne. Ich verlange ein Gottesurteil.“

Nun konnte sich Max Heinrich nicht mehr halten. Die erneute Schmähung und Verleumdung seiner Geliebten trieb ihn zum Äußersten. Er übersah geflissentlich Arwins warnende Geste, riss sich die Kapuze vom Kopf und trat entschlossen vor den Rottersberger.

„Schurkischer Bube, es sei“, rief er mit heller Stimme. „Ich bin bereit für die Ehre dieser Dame zu kämpfen und mein Leben einzusetzen. Mach dich für dein schmähliches Ende bereit.“

Mit Bestürzung hatten die Versammelten dieser Szene beigewohnt. Mit dieser Wendung der Dinge hatte niemand gerechnet, auch nicht Arwin, der entsetzt war. Er wusste, dass der Rottersberger ein alter Haudegen war, ein grober Klotz, in tausend schmutzigen Tricks und vielen Kämpfen erfahren. Er wusste aber auch, und zweifellos wusste das auch der Rottersberger, dass Max Heinrich mit seinen kaum zwanzig Jahren ein im richtigen Kampf noch gänzlich unerfahrener, wenn auch zweifellos mutiger Mann war. Daher suchte er fieberhaft nach einer Möglichkeit, diese tödliche Begegnung zu verhindern.

„Max Heinrich von Rosenstein“, sagte er mit ruhiger Stimme, die anderen, die leise miteinander zu flüstern begonnen hatten, beschwichtigend. „Dein Entschluss zeugt von Ehre und Mut. Doch du bist erst ein Knappe. Ein Ritter muss gegen diesen Ritter kämpfen, wenn der Kampf nach den Regeln stattfinden soll.“

Damit hatte Arwin gleichzeitig zugegeben, dass er der Forderung des Rottersbergers nach einem Gottesgericht entsprechen musste. Doch wenn es so sein musste, dann sollte ein erfahrener Ritter gegen den heimtückischen Recken antreten. Er hatte für sich bereits beschlossen, die Herausforderung selbst anzunehmen. Er zweifelte nicht daran, dass er mit Hartmut von Rottersberg fertig werden würde.

Aber der hatte listig seine Chance erkannt und wandte nun mit honigsüßer Stimme ein:

„Wenn ihr das Gottesurteil und somit die Richtigkeit eures eigenen Richtspruchs nicht fürchtet, dann dürfte es einerlei sein, ob Knappe oder Ritter gegen mich antritt. Im Gegenteil. Ein Sieg dieses mutigen jungen Herausforderers dürfte das Gottesurteil noch überzeugender ausfallen lassen.“

Diese abgefeimte Rede erfüllte alle Versammelten mit Zorn. Doch in den Worten steckte gleichwohl eine Überzeugungskraft, der sich niemand entziehen konnte. Jedes weitere Wort war hier vertan. Arwin befahl den Schöffen mit einer schroffen Geste, sich wieder zu setzen. Er blickte auf Max Heinrich, der weder wich noch wankte und herausfordernd vor dem Rottersberger Aufstellung genommen hatte, der ihn abschätzend taxierte. Martha war leichenblass geworden und warf ihm einen verzweifelten Blick zu. Er sah sie mitleidig an, dann gab er ihr durch ein leichtes Schulterzucken zu verstehen, dass da nichts zu machen sei. Zum Glück schien diese Unabänderlichkeit sie auf seltsame Weise zu beruhigen.

Für einen lange hinausgezogenen Augenblick war die ganze Gesellschaft wie erstarrt. Dann wandte sich Arwin mit seiner ruhigen, festen Stimme wieder an die Schöffen.

„Ich schlage vor, dass dem Gottesurteil stattgegeben wird. Wer damit einverstanden ist, hebe seine rechte Hand.“

Zögernd diesmal hoben sich die Hände. Doch das Ergebnis der Abstimmung war einstimmig.

Arwin nickte: „So soll denn ein Schwertkampf darüber entscheiden, was Wahrheit, was Lüge ist. Gott, der Gerechte, wird demjenigen beistehen, der die Wahrheit vertritt.“

Max Heinrich und der Rottersberger behielten sich im Auge, während sie sich für den Kampf rüsteten. Gemäß den Regeln des Gottesgerichtes musste der Kampf ohne Rüstungen ausgetragen werden, mit dem nackten Schwert in der Hand.

Die bizarre Gerichtshöhle bot genug Platz für eine Kampfarena. Obwohl der Gerichtstisch und die dreizehn Stühle unverrückbar im Boden verankert waren, hatten zwei Kämpfer genügend Raum für ihre Schwertstreiche, ihre Angriffs- und Ausweichmanöver.

Während Richter und Schöffen, die Zeugen und die Wachen sich an die rechte Höhlenwand zurückzogen, nahmen die beiden Kämpfer Aufstellung. Man hatte dem Rottersberger sein Schwert zurückgegeben, denn der Brauch verlangte es, dass ein Ritter in einer solchen Situation mit seinem eigenen Schwert focht. Arwin hatte einen besorgten Blick auf Max Heinrichs Klinge geworfen, sich aber überzeugen können, dass das Schwert des jungen Knappen eine gute und solide Schmiedearbeit war. In seinen Griff war sogar das Wappen derer von Rosenstein eingearbeitet, denn dieses Schwert war ein Geschenk seines Onkels Heinrich anlässlich seiner ruhmreichen Beförderung zum Knappen. Es war praktisch noch jungfräulich – dies würde der erste Einsatz sein.

Wie es der Brauch verlangte, bekreuzigten sich die beiden Kontrahenten vor dem Beginn des Kampfes, um so ihre Bereitschaft zu demonstrieren, sich dem Willen Gottes zu unterwerfen. Max Heinrich wusste nicht, ob Hartmut von Rottersberg an irgendetwas glaubte. Wahrscheinlich vertraute er einfach seinem Glück, seiner Erfahrung und seiner Gerissenheit. Max Heinrich richtete ein Stoßgebet an den alten Gott seines Glaubens und an die Göttin als Beschützerin der Ehre seiner Geliebten. Er war bereit.

Der erste Angriff seines Gegners war ein brutaler und draufgängerischer Schlag, der auf Überrumpelung setzte, den Max Heinrich aber dennoch erwartet hatte und mit Leichtigkeit parierte. Seinem eigenen Stoß wich der Rottersberger tänzelnd aus und versuchte es als Nächstes mit einem Fintenstreich, den Max Heinrich im letzten Augenblick abwehrte.

Sie hielten Augenkontakt, belauerten einander, umtänzelten sich. Plötzlich holte der Rottersberger schnell und mächtig aus und ließ sein Schwert auf Max Heinrichs Kopf heruntersausen – traf aber ins Leere, weil der wendige junge Gegner ihn wiederum im letzten Augenblick durchschaut hatte und eine rasche Ausweichtaktik anwandte. Wie eine wütende Schlange wiederholte der Recke sogleich seinen Angriff, aber diesmal kreuzten sich ihre Klingen und schlugen Funken. Im Publikum, das atemlos dem Kampf folgte, entstand ein Gemurmel. Arwin stand neben Martha und drückte ihre Hand, wie um ihr Kraft zu geben.

Jetzt drängte der Rottersberger Max Heinrich mit rasenden, heftigen Hieben in die südliche Richtung des Gewölbes, wo er hoffte, ihn mit dem Rücken zur Wand erledigen zu können. Aber fast aus dem Stand heraus machte der Knappe plötzlich einen mächtigen Satz, der in einen Salto überging. Er sprang, Schwert in der Hand, über den Kopf seines Gegners, kam auf die Füße, schwang nun seinerseits die Klinge und traf den Rottersberger am rechten Arm. Ein sich rasch ausbreitender Blutfleck verriet, dass er ihn getroffen hatte, aber es konnte nicht viel mehr als eine Schnittwunde sein, denn der Schlag hatte nicht mit voller Kraft getroffen. Der Rottersberger hatte geistesgegenwärtig einen Sprung nach vorne gemacht, obwohl dieses völlig unerwartete Manöver seines Gegners ihn total verblüffte. Ab diesem Moment wusste er, dass er sich zu früh gefreut hatte mit seiner Hoffnung, den unerfahrenen jungen Kerl rasch zur Hölle zu schicken. Was dem Jungen an Erfahrung fehlte, das macht er durch eine unerhörte Wendigkeit und rasche Reaktionen wett.

Die Zuschauer waren ebenso überrascht und hatten bei Max Heinrichs Sprung hörbar die Luft ausgestoßen, und in Arwin begann sich die ernsthafte Hoffnung zu regen, dass Max Heinrich seinen Gegner besiegen könnte. Könnte! Entschieden war noch nichts. Der Kampf ging weiter.

Max Heinrich kam jetzt zugute, dass er sich vorher die Halle ziemlich genau angesehen hatte. Ihm war klar, dass er die besten Chancen hatte, wenn er diesen Kampf schnell entscheiden konnte. Er war jünger und wendiger als der Rottersberger, und der Waffenmeister hatte ihm alle Finten beigebracht, die man sich nur denken konnte. Aber der Rottersberger brachte einiges mehr an Gewicht ins Spiel. Dies würde ihm einen Vorteil bringen, wenn es ihm gelänge, Max Heinrich gegen ein Hindernis zu drängen, wo er mit aller Kraft auf ihn einschlagen konnte. Eben jetzt versuchte er genau dies wieder. Wie ein Stier ging er auf Max Heinrich los, sein Schwert wirbelte durch die Luft und der Knappe konnte sich nur durch schnelles Ausweichen davor retten, getroffen zu werden. Da, jetzt hatte die Spitze der Rottersbergerschen Klinge seine Schulter getroffen. Er fühlte einen heftigen Schmerz und die warme Feuchtigkeit seines Blutes. Doch der Schlag war nicht bis auf den Knochen gedrungen. Und zum Glück war es die linke Schulter gewesen, so dass die Wunde nicht seinen Schwertarm beeinträchtigte. Inzwischen hatte der Rottersberger ihn aber immer näher an die Südwand gedrängt, wo der Boden uneben war. Offenbar hoffte er darauf, dass Max Heinrich im Rückwärtsmanövrieren zu Fall kam und er ihn aufspießen konnte wie eine Kröte.

Das könnte dir so passen, dachte Max Heinrich, der die Absicht seines Gegners in dessen Augen las. Er entschloss sich zu einer Finte, die ihm – wie auch das Stückchen mit dem Salto – Ottfried beigebracht hatte. Wie oft hatten sie beim Üben über Ottfrieds akrobatische Mätzchen gelacht. Aber nun erwiesen sich diese als wertvoll und vielleicht sogar als lebensrettend.

Max Heinrich tat, als sei er am Stolpern, um seinen Gegner dazu zu verleiten, breitbeinig auszuholen. Er hatte in den letzten Minuten mehrfach beobachtet, dass der Rottersberger gerne diese Pose einnahm, vielleicht um sich einen festeren Stand zu verschaffen. Ottfried hatte ihm einmal gesagt, dass viele Kämpfer diese Haltung bevorzugten, absichtlich oder unbewusst.

Der Rottersberger grinste und triumphierte bereits innerlich. Breitbeinig stellte er sich hin und holte geradezu genüsslich zu einem tödlichen Streich aus, der seinem Kontrahenten einen Teil des Kopfes vom Rumpf trennen sollte. In diesem Augenblick nahm Max Heinrich sein Schwert in beide Hände, hielt es in völlig regelwidriger Art vor sich, als wolle er einen Ochsen aufspießen, holte kräftig Luft und tauchte mit einem Hechtsprung nach vorne, zwischen den wie ein Tor geöffneten Beinen seines Gegners hindurch, und landete dann allerdings hart, ein paar schmerzhafte Abschürfungen ignorierend, in einigem Abstand hinter dem erneut total konsternierten Rottersberger. Er rappelte sich blitzschnell auf und versetzte dem Rottersberger, der sich diesmal nicht so flink umgedreht hatte, einen kräftigen Tritt in den breiten Hintern.

Gelächter brandete bei den Zuschauern auf. So etwas hatte keiner von ihnen je gesehen, nicht einmal die erfahrensten Ritter. Martha drückte Arwins Hand und ihre Augen strahlten vor Stolz. Arwin kratzte sich am Kinn. Wenn Max Heinrich den Rottersberger zur Raserei treiben wollte, dann war ihm dies gelungen. Aber was bezweckte er damit?

Der Kampf nahm unterdessen seine heftige Fortsetzung. Der vor Zorn bebende Rottersberger brannte darauf, diese Scharte, die ihn lächerlich gemacht hatte, auszuwetzen. Er hatte nur noch einen Wunsch: Max Heinrich rasch zu töten. Und mit verdoppelter Heftigkeit griff er erneut an. Um ihm auszuweichen, sprang Max Heinrich leichtfüßig auf den Gerichtstisch. Natürlich tat der Rottersberger ihm nicht den Gefallen, ihm so nahe zu kommen, dass er ihm bequem die Schwertklinge von oben in die Brust stoßen konnte. Stattdessen tat er selbst einen mächtigen Satz und landete auf dem Steinblock, aber zu seiner nachhaltigen Enttäuschung hatte Max Heinrich diesen Augenblick vorausgesehen und war rasch wieder herunter gesprungen. Er hatte jetzt einen Plan.

Alle rechneten indessen damit, dass der Kampf sich noch hinziehen würde. Noch hatte keiner der beiden Kämpfer eine ernsthafte Verletzung davongetragen, und jeder bisherige Schlagabtausch hatte mit einer Pattsituation geendet. Und die Zeit, so glaubten die Erfahrenen unter den Rittern, arbeitete für den Rottersdorfer. In ohnmächtigem Zorn sahen sie den Augenblick kommen, in welchem der Schurke triumphieren würde. Es sei, denn Max Heinrich gelänge es, seinen starken Gegner zu ermüden. Aber der Rottersberger war keiner, der leicht ermüdete, und er wusste, dass er um sein Leben kämpfte. Würde er siegen, wäre er gleichzeitig gereinigt von allen Vorwürfen. Eine unerträgliche Vorstellung.

Aber genau diese Befürchtungen schienen sich zu bewahrheiten. Mit Schrecken mussten die Zuschauer erkennen, dass es dem Rottersberger erneut gelang, Max Heinrich an eine Wand zu drängen, diesmal die nördliche. Noch einmal würde der erfahrene Recke nicht auf einen Trick des Jungen hereinfallen. Er war jetzt gewarnt.

Aber Max Heinrich dachte gar nicht daran, den Rottersberger erneut mit einem Trick in Verwirrung zu bringen. Er begann statt dessen wieder, die anfängliche Taktik des Lauerns und Umtänzelns anzuwenden, führte Scheinhiebe, wich geschickt aus, holte sich erneut eine Fleischwunde, diesmal am rechten Arm, und als der Rottersberger sah, wie das Leinen seines Hemdes sich rot verfärbte, rieb er sich in Gedanken die Hände, war aber weiterhin auf der Hut. Noch einmal sollte das Bürschchen ihn nicht so überraschen.

Was er nicht bedachte, war die Tatsache, dass Max Heinrich ihn nun genau da hatte, wo er ihn haben wollte: Mit dem Rücken zur nördlichen Wand, denn im Umlauern und Umtänzeln hatten die beiden eine Drehung vollzogen, die Max Heinrich sehr bewusst berechnet hatte, was dem anderen aber wie Zufall vorkommen musste. Langsam aber unaufhaltsam versuchte er nun, seinen ungehobelten Gegner weiter in die nördliche Richtung zu drängen. Doch der Rottersberger war nicht so leicht zu täuschen. Er durchschaute die Absicht und schüttelte spöttisch den zerzausten Kopf.

„Das schafft du nicht, Bübchen“, höhnte er und wie zum Beweis versetzte er Max Heinrich erneut einen Schlag mit der Klinge gegen den rechten Arm. Er traf ihn aber nur mit der Breitseite. Max Heinrich spürte einen furchtbaren Schmerz und versuchte, die Zähne zusammenzubeißen. Der Schlag hatte ihn genau dort getroffen, wo er bereits verwundet war.

Der Rottersberger war überzeugt, dass der Sieg ihm sicher sei. Das Gleiche glaubten auch die Zuschauer, die dem Schauspiel stumm und entsetzt folgen. Martha hatte ihre Kapuze über das Gesicht gezogen und Arwin spürte, wie ihr Körper von einem stummen Schluchzen geschüttelt wurde. Er überlegte einen Moment lang, ob er es wagen sollte, gegen alle Regeln in den Kampf einzugreifen und ein für alle Mal seinen Ruf aufs Spiel zu setzen.

Das passierte es. Der Rottersberger, schon im Vorgefühl eines sicheren Triumphes, hob sein Schwert, um Max Heinrich, der offenbar stark am Schwertarm verletzt war und gerade einen Schwächeanfall erlitt, die Klinge ins Herz zu stoßen. Aber er war einen Lidschlag zu langsam. Mit plötzlicher Frische und Flinkheit stieß Max Heinrich sein eigenes Schwert nach vorne und dem überraschten Recken tief in die Brust.

Kein Laut drang aus der Kehle des Rottersbergers. Er stand einen Moment da und glotzte, dann sah er an sich herunter. Aus der Brustwunde, aus der Max Heinrich sein Schwert rasch wieder herausgezogen hatte, sprudelte ein Schwall von Blut. Der Rottersberger wollte etwas sagen, aber es gelang ihm nicht. Nur ein Gurgeln kam aus seinem Mund, dann ein Blutsturz. Er verlor das Gleichgewicht, ruderte mit den Armen, ging sehr langsam einige Schritte rückwärts zur Wand, um sich daran abzustützen – und war plötzlich verschwunden.

Wie aus einer Kehle schrien die Zuschauer auf, und Bewegung kam in die nahezu erstarrte Runde. In wenigen Augenblicken waren die Ersten bei Max Heinrich, der, das gesenkte, blutige Schwert in der Hand, schwer atmend dort stand, wo er seinem Gegner den tödlichen Streich versetzt hatte. Aber wo war der Rottersberger?

„Da! Mit einem Schaudern deutete einer der Ritter, die nun alle ihre Kapuzen zurückgeworfen hatten, auf einen Kamin, der sich – aus der Entfernung unsichtbar – in der nördlichen Wand zwischen zwei großen Stalagmiten auftat. Der Mann hob seine Fackel und leuchtete in den schwarzen Schlund, der in eine unendliche Tiefe hinab zu weisen schien.

Arwin trat herzu und betrachtete nachdenklich die schauderhafte Erdspalte.

„Er wollte ein Gottesurteil“, meinte der Richter schließlich mit lauter Stimme. „Er hat es bekommen. Diese Öffnung habe ich hier noch nie gesehen, und ich möchte schwören, dass sie früher nicht da war.“

Die gesamte Versammlung bekreuzigte sich, jemand begann ein Vaterunser zu sprechen und alle standen mit gesenkten Häuptern und in Andacht beisammen.

Martha war zu Max Heinrich getreten, der noch immer wie abwesend wirkte. Als sie ihn ansprach, ihre Arme um ihn warf, kam endlich Leben in ihn.

„Du hast ihn besiegt“, murmelte sie mit heiserer Stimme. Ihre Kehle war wund, sie wusste nicht, dass es davon kam, dass sie lautlos in sich hinein geschrien hatte, als sie den Geliebten verloren glaubte.

„Ja“, sagte Max Heinrich und berührte ihr Haar. Dabei floss Blut aus seiner Wunde am rechten Arm auf ihr Gewand.

Er riss sich zusammen, obwohl er spürte, dass er nahe an einer Ohnmacht war. Dann wurde er gestützt und zu einem der Steinstühle geführt, wo Martha und die Waldhofbäuerin Gertrude seine Wunde versorgten.

„Nichts Schlimmes, junger Herr“, tröstete die resolute Gertrude. „Nur eine Fleischwunde. Aber wir müssen das besser schleunigst mit Salbeisud behandeln, damit ihr keinen Rotlauf kriegt.“

Dann war auch Arwin da und sah ihm forschend ins Gesicht. Er wirkte blass und streng, und Max Heinrich machte sich schon auf einen scharfen Tadel gefasst. Aber dann bemerkte er, dass Arwin lächelte.

„Ich bin ziemlich stolz auf dich, obwohl das, was du getan hast, sehr leichtsinnig war.“

Max Heinrich lächelte mühsam zurück. „Ich konnte nicht anders“, sagte er leise mit einem Blick auf Martha, die immer noch besorgt mit seinen Verletzungen beschäftigt war.

„Der Graf wird auch zufrieden sein“, meinte Arwin.

Plötzlich dachte Max Heinrich wieder an die baldige Reise zum Kloster Lorsch. Seine Verletzung würde ihn doch nicht daran hindern, diese Reise anzutreten? Er wollte gerade etwas Diesbezügliches zu Arwin und Martha sagen, als aufgeregte Rufe erklangen.

Arwins Aufmerksamkeit galt sofort den Leuten, die vom Eingang der Halle auf die Gruppe zukamen. Es war einer der Wächter, den sie am Tor zurückgelassen hatten, und dass er in solcher Hast hier auftauchte, konnte nur eines bedeuten. Der Mann ging rasch zu Arwin und rief:

„Herr, es gibt Ärger am Tor.“

Arwin nickte grimmig. Er hatte schon eine Idee, wer diesen Ärger verursacht haben konnte.

„Darum werden wir uns jetzt ein für Allemal kümmern“, sagte er mit entschlossener Stimme. „Wer nicht hören will, muss fühlen.“

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Die am Tor zurückgebliebene Gruppe von acht Mann versah stumm ihren Wachdienst. Nachdem der Gerichtszug aus ihrem Blickfeld verschwunden war, löschten sie alle Fackeln bis auf zwei und der Kommandant, ein Mann namens Gumprecht, teilte sie für ihre Aufgaben ein. Während Ottfried und er den Eingang bewachten, versorgten die anderen die Pferde aus den mitgebrachten Haferbeuteln und tränkten sie mit Wasser aus bereitstehenden, gefüllten Kübeln. Ottfried überlegte, dass Arwin wirklich ein vortrefflicher Anführer war – ob im Kampf oder bei anderen Aktionen – denn es war klar, dass er all dies angeordnet hatte, am richtigen Platz und zu rechten Zeit. Sein Sturmtrupp eigener Leute war erfahren und erprobt und ihrem Herrn in allem ergeben. Solche Leute, dachte Ottfried, waren in einem Krieg wertvoll. Er wunderte sich darüber, dass der Urchinger so bescheiden geblieben war. Denn es hieß, dass er nicht sehr reich sei, wenn seine Burg auch nicht gerade armselig ausgestattet war. Von Adelheid, die seit ihrer Heirat wie verwandelt war, hatte er erfahren, dass es dort an nichts mangelte. Aber natürlich – mit der Burg seines Vaters konnte sich nicht so schnell keine andere Burg im württembergischen Herzogtum vergleichen. Die Weidenacher waren seit Generationen reich und hatten es durch geschickte Heirats- und Bündnispolitik seit jeher verstanden, ihr Hab und Gut zu erhalten und beträchtlich zu vermehren.

Aber Arwin war einer der besten Ritter Konrads beim Kreuzzug von 1147 gewesen, so hieß es. Warum hatte er keine reiche Beute mitgebracht wie so viele andere? Oder hatte er seine Reichtümer anderweitig ausgegeben? Das Ganze schien recht rätselhaft. Am liebsten hätte Ottfried mit einem der Männer eine Unterhaltung begonnen, aber diese Gesellen schwiegen beharrlich, wenn man vom Austausch kurzer Parolen und Antworten absah. Und so schwieg auch Ottfried.

Verwundert blickte er auf sein Gegenüber am Tor. Der Kommandant des Wachtrupps lauschte angestrengt, als ob er durch die dicke Wand von Eisen auch nur einen Ton von draußen hätte hören können. So oder so würde nur das Gewitter zu hören sein. Aber selbst die gewaltigen Donnerschläge waren hier drinnen nur als fernes Echo zu vernehmen. Was also befürchtete der Mann? Ottfried versuchte, selbst angestrengt nach draußen zu lauschen. Aber er vernahm nur die Geräusche der Pferde, ihr bedächtiges Kauen, das Scharren der Hufen auf dem harten Boden und hin und wieder ein leises Schnauben oder Wiehern. Aber ihm fiel auf, dass diejenigen, welche die Tiere versorgten, ihre Arbeit fast geräuschlos verrichteten. Und irgendwie kam ihm das ein wenig übertrieben vor, schließlich waren sie nur die Wachmannschaft, und die Feme wurde dort, so sie tagte, sicher nicht durch Geräusche aus dieser Vorhalle gestört.

Ottfried gab einen leichten Seufzer von sich, was ihm sofort einen Blick des Kommandanten zuzog. Er konnte dessen Gesicht unter der Kapuze nicht sehen, dazu war es hier drinnen viel zu finster, doch er spürte beinahe so etwas wie einen Tadel. Er besann sich. Er wusste, dass es eine Auszeichnung war, dass er als zweiter Torwächter eingeteilt war. Also machte er nur ein beschwichtigendes Zeichen und tat so, als lausche er ebenfalls. Doch in Wirklichkeit lauschte er eher auf Stimmen aus der Gerichtshalle, die, wie er nur ahnen konnte, ziemlich weit entfernt sein musste. Doch als sich die Geräusche ringsum gelegt hatten, die Pferde versorgt waren und die Männer wie unbewegliche Schemen ihre vereinbarten Posten eingenommen hatten, hörte er nur seltsame Geräusche, die aus den Tiefen der Erde zu kommen schienen und unheimlich waren: Tropfendes Wasser, hin und wieder ein Ächzen und Stöhnen wie von einem Gemäuer, das sich in seinen Grundfesten senkt, dann wieder den Donner, der sich manchmal mit einem Rumpeln verband, das von unten zu kommen schien. Er dachte an die Höllenschilderungen des geistlichen Lehrers und fragte sich allen Ernstes, ob man von hier aus tatsächlich das Brausen des Höllenfeuers und die Schreie der Verdammten hören könne.

Er wollte gerade diese beunruhigenden Gedanken abschütteln, als er merkte, dass Gumprecht unruhig geworden war und noch angestrengter zu lauschen schien. Jetzt bewegte er seinen Kopf an das riesige Schloss, zog ihn aber sogleich wieder zurück. Er machte eine warnende Geste, die auch die anderen alarmierte.

Unhörbar bildeten sie einen Kreis um das Tor, und einer leuchtete mit einer Fackel. Ottfried hielt den Atem an. Der Riegel schien leicht zu zittern. Etwas bewegte sich dahinter, aber das Tor blieb ganz ruhig. Aber jetzt vernahmen sie ein schabendes Geräusch, als ob jemand sich von draußen mit einem Werkzeug ganz verstohlen am Schloss zu schaffen machte.

Wie auf einen stummen Befehl warfen alle ihre Kapuzenmäntel ab und griffen zu ihren Waffen.

Jetzt zischte der Kommandant in grimmigem Flüsterton: „Ganz still. Wer immer da draußen ist, sie sollen nicht wissen, dass wir sie bemerkt haben. Wir werden ihnen eine Überraschung bereiten, wenn sie es schaffen, das Tor zu öffnen.“

Zu gerne hätte Ottfried jetzt die Frage gestellt, die ihm auf der Zunge brannte: Wer sind die? Aber die Antwort lag nur zu deutlich auf der Hand. Es konnten nur die Spießgesellen des Rottersbergers sein, die ihnen heimlich gefolgt waren. Aber wie konnten sie es wagen, hier unbewaffnet und halbnackt aufzukreuzen und einen Angriff zu wagen. Dann wurde ihm beinahe schlecht bei dem Gedanken, dass es ihnen vielleicht irgendwie gelungen war, wieder in die Rottersburg einzudringen. Vielleicht hatten sich welche von ihnen versteckt gehabt und waren der Entdeckung entgangen. Ihm schwante Übles beim Gedanken an die Knechte, die ihnen das Tor geöffnet hatten. Das hatte Luitpold, der Reitmeister, verabredet. Er schien über geheime Verbindungen zu einigen Leuten aus dem Gesinde des Rottersbergers zu verfügen. Luitpold war der bewaffneten Gruppe zugeteilt, welche die Gerichtsversammlung begleitete. Er war der Einzige von nicht ritterlichem Stand, der aus der Belegschaft der Burg Weidenach der Femegesellschaft angehörte.

Ottfried dachte kurz daran, seine Überlegungen dem Kommandanten mitzuteilen, doch da sprach dieser erneut:

„Die Burschen müssen ein geheimes Waffenlager haben, macht euch gefasst auf einen erbitterten Kampf.“

Alle starrten nach wie vor auf den Riegel. Und als eine feine, drahtdünne Eisenzunge sich plötzlich durch einen schmalen Spalt hindurch ihren Weg bahnte und den Riegel langsam zurückschob, sahen sie sich bedeutungsvoll und mit grimmiger Entschlossenheit an.

„Zurück“, befahl leise der Kommandant. „Sie sollen uns nicht sehen und glauben, dass sie leichtes Spiel haben.“

Die Männer löschten die beiden Fackeln beim Eingang und versteckten sich in den dunklen Nischen links und rechts neben dem Tor. Ottfried verstand blitzartig, dass diese Nischen genau dem Zweck dienten, den Wachtrupp vor eventuellen Eindringlingen zu verbergen. Die Überraschung würde ihnen gelingen. Trotzdem war er besorgt. Warum hatte der Kommandant nicht jemanden zur Gerichtshalle geschickt? Sie würden es mit einer Übermacht zu tun bekommen. Und allein die Tatsache, dass diese Raubgesellen es wagten, diesen Überfall zu inszenieren, bewies, dass sie inzwischen Mut gesammelt hatten und ihr Zorn groß sein musste. Er rechnete mit einem unerbittlichen Kampf.

Während ihm all dies durch den Kopf ging, öffnete sich das Tor. Es ächzte in seinen gewaltigen Scharnieren und die mächtigen Flügel schwangen langsam nach innen. Dann tat sich einige Minuten lang überhaupt nichts. Die Männer hinter dem Tor gaben keinen Laut von sich, nur die Pferde waren unruhig geworden.

Dann fiel der Schein von mehreren Fackeln in den Torraum und Schatten bewegten sich in diesem unsicheren Licht. Erst Schatten, dann die Gestalten von Männern, die sich mit Schwertern in der Hand vorsichtig vortasteten. Da sie außer den Schwertern die hinderlichen aber notwenigen Fackeln bei sich trugen, waren sie auf ihrer Hut, doch als sie niemanden in der Eingangshalle erblickten außer den Pferden, drängten weitere von ihnen rasch nach und sie wurden unvorsichtiger.

„Keiner da?“, rief einer von ihnen erstaunt aus.

Und einer anderer meinte: „Die sind alle bei der Feme.“

„Sonderbar“, erwiderte der Erste, „ich hätte den Urchinger eigentlich für klüger gehalten. Aber umso besser für uns.“

Er schien der Anführer zu sein, denn er gab weitere Befehle.

„Um die Pferde kümmern wir uns später, die sind unsere Beute. Jetzt müssen wir die schwarzen Brüder finden und den Rottersberger vor der Hinrichtung retten, wenn es nicht schon zu spät ist.“

„Und die andern schlagen wir tot“, brüllte einer.

„Dummkopf“, wies ihn der Anführer zurecht. „Willst du uns alle vor das Halsgericht bringen? Wir umzingeln sie und bringen den Rottersberger raus. Dann sperren wir sie hier ein, bis wir die Burg zurückerobert haben, was kein Kunststück sein dürfte, bei dem armseligen Häuflein von Dreckskerlen, die dort zurückgeblieben sind. Ist der Rottersberger erst wieder ein freier Mann und sicher auf seiner Burg, kann er verhandeln und sich rechtfertigen.“

Der Zurechtgewiesene brummte missmutig etwas Zustimmendes.

Ottfried hatte gleich den anderen in dem Versteck hinter den Torflügeln atemlos diesem verruchten Plan gelauscht. Auf was wartete Gumprecht noch? Es konnte nicht mehr lange dauern, bis sie entdeckt wurden, dann war die Überraschung missglückt und sie steckten hinter den Flügeltüren in einer Art Falle.

Nun drängten sich die Eindringlinge in die Mitte der Halle, und aus dem Schatten heraus konnte Ottfried erkennen, dass es ungefähr zwanzig Männer waren, bis an die Zähne bewaffnet und bestens gerüstet. Die Vermutung mit dem geheimen Waffenlager schien also richtig. Leider. Ottfried fasste den Griff seines Schwertes noch fester. Gleich musste der Tanz losgehen.

In diesem Moment senkte sich schnell und unhörbar etwas von der Decke der Halle, was in der Dunkelheit wie das schwarze Netz einer Riesenspinne aussah. Und ein gigantisches Netz war es in der Tat. Ein verborgener Mechanismus hatte es gelöst und die darunter Befindlichen in ihrem verbrecherischen Tatendrang gestoppt. Man hörte allenthalben Flüche und Geschrei. Die nicht unter dem Netz waren, standen wie vom Donner gerührt, als könnten sie sich nicht entscheiden, ihren Kameraden zu helfen oder die Flucht zu ergreifen. Ihr Anführer war bei denen, die unter das Netz geraten waren, unter dem es zappelte und schrie. Schmerzensschreie mischten sich in die Flüche, denn in der Überraschung hatten sie durch ihr wildes Herumfuchteln mit den Fackeln und Schwertern die eigenen Leute verletzt.

Das Netz aber schien nicht aus Stoff zu sein, sondern aus einem feinen Draht, der überraschend widerstandsfähig war, denn die Schwerter und Dolche der Gefangenen konnten die Maschen nicht auftrennen. Sie waren schlimmer dran als Vögel auf dem Leim.

Und nun erklang die klare Stimme von Gumprecht, dem Kommandanten der Wachmannschaft:

„Da haben sich ja ein paar hübsche Ratten im Netz verfangen. Rainulf, Wieprecht, zieht zu. Die anderen: Greift an.“

Die Angesprochenen zogen an zwei festen Leinen das Netz zusammen und brachten die darunter Eingeschlossenen damit zu Fall. Wieder hörte man Fluchen und Schreien und Schmerzensgebrüll. Die gezogenen blanken Schwerter wurden von Angriffswaffen zu mörderischen Instrumenten, denn im Fallen verletzten einige sich wiederum gegenseitig oder selbst mit den scharfen Klingen. Die Fackeln fanden brennbaren Stoff in Haaren und Kleidung.

Inzwischen war ein wilder Kampf entbrannt zwischen der Wachmannschaft und denjenigen der Raubgesellen, die nicht unter das Netz geraten waren. Leider waren die üblen Burschen immer noch in der Überzahl, aber es zeigte sich rasch, dass sie den erfahrenen und ergrimmten Männern Arwins nicht gewachsen waren. Denn diese schienen sich in der dunklen Höhle bestens auszukennen und ihre Schwerthiebe schienen ihr Ziel auch blind zu finden.

Ottfried geriet an einen riesigen, ungeschlachten Kerl, dem die Wut über die Niederlage ins Gesicht geschrieben schien, das im Schein der blakenden Fackeln eine einzige wilde Grimasse war. Er hatte nur noch ein Auge, die leere Augenhöhle war mit wilder Haut hässlich zugewachsen, als sei die Wunde nicht sorgfältig behandelt worden. In dem Moment, als der Mann das Netz fallen sah, unter dem sich auch sein Bruder befand, wusste er, wie es um ihre Sache stand. Sie hatten das Spiel verloren, noch ehe es begonnen hatte. Er hatte nichts mehr zu verlieren und wollte jetzt nur noch sein Leben so teuer wie möglich verkaufen.

Auch er hatte im Schein der Fackeln einen Blick auf das Gesicht seines Gegners geworfen und den Sohn des Grafen von Weidenach erkannt. Hass kochte ihn ihm auf. So war also der Weidenach auch mit von der Partie. Das sollte er bereuen. Der Bube da – das sollte der Preis sein, um den er sein Leben geben würde. Er zweifelte nicht daran, dass er es lassen musste, aber erst wollte er sein Opfer haben.

Mit heftigen Schwerthieben, vor denen Ottfried sich nur decken konnte, indem er langsam zurückwich, drängte er seinen jugendlichen Gegner durch das Tor hinaus in das Tonnengewölbe und ins Freie. Der Kampfeslärm hinter ihnen sagte ihm, dass im Moment niemand dem Jungen beistehen würde, alle waren mehr oder minder in ein Gefecht Mann gegen Mann verwickelt, und das in fast völliger Dunkelheit.

Draußen war inzwischen bereits die Dämmerung angebrochen. Das Gewitter hatte sich noch nicht völlig verzogen, aber es hatte seine schlimmste Wut ausgetobt. Es regnete nicht mehr, doch die Nässe triefte von den Bäumen, welche die kleine Lichtung vor dem Höhleneingang umgaben.

Als Ottfried seinen Gegner nun im Licht des anbrechenden Tages genauer einschätzen konnte, verließ ihn beinahe der Mut. Der Mann überragte ihm um mehr als Haupteslänge und war doppelt so schwer wie er selbst. Und mehr als doppelt so alt. Ein alter Haudegen und Schlagetot. Und mit Entsetzen sah Ottfried jetzt auch, dass der Kerl in seinem Waffengürtel eine zweite Waffe bei sich trug: eine schwere Streitaxt.

„Heilige Jungfrau, steh mir bei.“ Mit diesem Stoßgebet nahm Ottfried seinen Mut wieder zusammen. Er würde sein Leben teuer verkaufen. Und dann besann er sich auf die Stärke, die in seiner scheinbaren Unterlegenheit lag: seine Wendigkeit und Schnelligkeit.

Und Ottfried hatte etwas Wichtiges instinktiv erkannt. Der andere hatte offenbar vor, ihn so schnell wie möglich zu erledigen, zu töten, denn er schlug zu wie ein Berserker. Da war reine Mordlust in seinen Augen. Dieser mörderischen Kraft hatte Ottfried keine vergleichbare Gegenkraft entgegenzusetzen. Deshalb wollte er die Wucht des Gegners so nutzen, dass sie sich gegen diesen wandte. Die ersten Manöver des Feindes hatten ihm verraten, dass der keine taktischen Feinheiten anwenden würde, noch mit solchen rechnete. Und bestimmt nicht mit dem Trick, den Ottfried nun anwandte.

Er nahm sein Schwert und stieß es in den von Feuchtigkeit durchdrungenen Boden, wo es zitternd stecken blieb. Dann blieb er mit verschränkten Armen neben der Waffe stehen.

Der andere sah ihn zuerst verdutzt an, dann lachte er hämisch.

„Grafensöhnchen“, höhnte er, „normalerweise würde ich darauf eingehen. Dein Vater würde bestimmt ein hübsches Lösegeld bezahlen. Aber ich habe nichts mehr zu verlieren. Und darum verabschiede dich von dieser Welt und empfehle deine Seele Gott oder dem Teufel, was immer du willst.“

Ottfried gab sich keine Mühe, das Missverständnis aufzuklären. Wenn der andere glaubte, er habe aufgegeben, umso besser. Er rührte sich nicht, auch dann nicht, als der ungeschlachte Gegner mit erhobener Streitaxt auf ihn zustürmte, zweifellos, um ihm den Schädel einzuschlagen. Schon konnte er das Vibrieren der Luft spüren, als die Axt herunterfuhr. Im allerletzten Moment wich er aus, fuhr mit der Geschwindigkeit einer Schlange herum, bekam den Überraschten am rechten Arm zu fassen und zog mit einem kräftigen Ruck daran. Der Effekt war unglaublich. Im hohen Bogen segelte der Raufbold über Ottfried hinweg und landete unsanft rücklings auf dem nassen, dreckigen Boden. Ottfried ließ ihm keine Zeit, sich von seiner Überraschung zu erholen. Mit einem Hechtsprung war er über ihm und landete mit der flachen Hand einen fürchterlichen Hieb gegen die Kehle seines unwürdigen Gegners.

Indessen tobte der Kampf in der Halle noch eine Weile fort, bis auch der letzte Räuber sein Leben ausgehaucht hatte. Erst danach gab der Kommandant den Befehl, die unter dem Netz Begrabenen mit Kübeln voller Wasser zu übergießen, um das letzte Fackelglimmen zu löschen. Gerade als dies geschehen war, nahte Arwin mit den anderen Bewaffneten. Mit gezogenen Schwertern umstanden sie das Netz, das nun endlich abgezogen wurde. Erbärmlich genug waren die darunter Befindlichen zugerichtet. Einige hatten tiefe Schnittwunden, die sie sich in ihrer Panik gegenseitig oder selbst mit ihren Schwertern und Dolchen beigebracht hatten. Andere wiesen üble Brandwunden auf und heulten wie kleine Kinder.

Ohne Mitleid ließ Arwin sie auf die Füße stellen, entwaffnen und in einer Reihe an der Wand gegenüber den Pferden aufreihen.

„Ihr habt alle miteinander euer Leben verwirkt“, verkündete er. „Ich verurteile euch im Namen der Feme, die ihr gewagt habt anzugreifen, zum sofortigen Tod durch Aufknüpfen. Doch zuvor werdet ihr erzählen, wo ihr euch so schnell mit neuen Waffen und Rüstungen eingedeckt habt.“

Der Anführer der Besiegten spuckte aus und rief hasserfüllt:

„Einen Dreck werden wir. Knüpft uns nur immer auf, wir bereuen nichts.“

„Dann wird eben die Folter eure Zungen lösen“, erwiderte Arwin kalt.

Auf ein Zeichen von ihm packten zwei seiner Leute den Mann, warfen ihn zu Boden und fesselten ihn.

„Zieht ihm die Schuhe aus!“, befahl Arwin.

Man kam seinem Befehl nach. Ein Mann mit einer Pechfackel stellte sich daneben auf.

„Ich frage dich noch einmal, Strolch. Wo habt ihr die Waffen versteckt?“

Da ihm nur verstocktes Schweigen antwortete, gab Arwin dem Mann mit der Fackel ein Zeichen. Vier andere hielten den Räuber fest und die Fackel näherte sich seinen nackten Fußsohlen. Als sie die Haut versengte, stieß der Mann ein Gebrüll aus, sagte aber immer noch nichts. Also wurde auch sein anderer Fuß versengt. Wieder erscholl ein noch tierischeres Gebrüll.

„Dummkopf“, sagte Arwin, als das Geschrei in ein Stöhnen überging. „Wir werden weitermachen, bis wir dir die Füße weggeröstet haben, wenn es notwendig sein sollte. Aber ich verspreche dir: Du wirst vorher reden und dieses Leiden ist ganz umsonst. Ich gebe Dir die Zeit eines Ave Maria, um zu überlegen.“

Doch so viel Zeit benötigte der Gemarterte nicht. Die Grausamkeit des Feuers hatte seinen Willen gebrochen.

„Das Waffenlager befindet sich in einer Höhle an Nordhang der Rottersburg“, verriet er, und seine Stimme zitterte vor Schmerz und Hass.

Arwin nickte. Dann gab er einen weiteren knappen Befehl und die Gefangenen, denen man inzwischen die Hände auf den Rücken gefesselt hatten, wurden hinaus geführt zu ihrem letzten Gang.

Der Kommandant zupfte Arwin am Ärmel.

„Herr, glaubst du diesem Strauchdieb? Vielleicht hat er uns angelogen.“

Arwin lächelte. „Das ist gut möglich, meinte er. Aber sei ruhig, Gumprecht. Ich habe alles bedacht.“

Während einer nach dem anderen abgeführt wurde, sah Arwin den Verurteilten in die Augen. Die meisten machten ein trotziges Gesicht, einige blickten resigniert drein oder schlugen den Blick zu Boden. Der Mann, der als Letzter an ihm vorbeigeführt wurde, versuchte, den Kopf abzuwenden, als wolle er nicht erkannt werden.

Arwin befahl den Bewaffneten, ihn zurückzulassen und seine Fesseln zu lösen. Scheinbar ohne sichtbare Gefühle ließ der Mann alles über sich ergehen, rieb sich nur die Handgelenke und vermied weiterhin Arwins Blick. Alle sahen verwundert auf die Szene und blickten den Raubgesellen nun mit plötzlich erwachtem Interesse an. Warum ließ Arwin ihn nicht zusammen mit den anderen aufhängen? Nun sahen sie auch, dass der Mann noch recht jung war, höchstens um die fünfundzwanzig Jahre alt.

Ein langes Schweigen herrschte, das schließlich von Arwin gebrochen wurde.

„Das ist also aus dir geworden, Engelbert, ein Strauchritter und Mörder.“

„Ich bin kein Mörder“, zischte der andere.

„Nein?“, entgegnete Arwin in einem Tonfall traurigen Spottes, „bist du als Einziger auf dieser abscheulichen Burg ohne Blut an den Händen geblieben? Soll ich dir das glauben?“

„Du kannst es glauben oder lassen“, war die müde Antwort. „Warum zögerst du mein Ende durch müßige Fragen hinaus? Gib mir meinen Frieden.“

„Seit wann hattest du dich dem Rottersberger und seinen Spießgesellen angeschlossen?“, fragte Arwin, ohne auf diese trostlose Antwort einzugehen.

„Vor ein paar Wochen bin ich zu ihnen gestoßen“, erklärte der Mann, der Engelbert hieß.

„Warum bist du nicht zu mir gekommen?“ Die Frage klang zornig und bitter.

Erstmals sah Engelbert dem anderen ins Gesicht.

„Urchinger“, sagte er müde und erschöpft, „ich habe mit allem abgeschlossen. Mach ein Ende.“

„Nein!“ Es klang hart, aber irgendwie auch brüchig. „Ich will nicht, dass es mit dir so endet. Du kommst mit mir auf meine Burg und in ehrenhafte Haft, bis der Kaiser entschieden hat, was mit dir zu geschehen hat.“

Bevor Engelbert noch etwas sagten konnte, befahl Arwin in beinahe barschem Ton einigen seiner Leute:

„Ihr bewacht ihn. Er darf nicht flüchten. Aber behandelt ihn ehrenvoll. Er ist ein verirrtes Schaf, kein Verbrecher.“

Engelbert wurde zur Seite geführt. Man legte ihm keine Fesseln mehr an, gab ihm aber auch seine Waffen nicht wieder. Ein Ritter kümmerte sich um eine große Schnittwunde in seinem linken Arm, die er bei dem Durcheinander abbekommen hatte, als das Netz über ihn und die anderen gefallen war.

Für weitere Fragen war keine Zeit. Die Gruppe mit Max Heinrich, Martha und den Waldhofbauern war inzwischen ebenfalls in der Vorhalle angelangt, sie hatten die letzte Szene voller Erstaunen mitbekommen und konnten sich keinen Reim darauf machen. Aber etwas anderes fiel ihnen auf. Jemand fehlte.

„Wo ist denn Ottfried?“

Max Heinrichs Frage riss Arwin aus seinen düsteren Gedanken. Er erschrak. Wenn Ottfried in dem Scharmützel etwas zugestoßen war, dann würde er sich das nie verzeihen. Wo war der junge Knappe?

Sie blieben nicht lange im Ungewissen. Der traurige Zug der verurteilten Räuber und ihrer Henker war an Ottfried vorbeigezogen. Mit stoischen Blicken hatten sie ihren toten Kumpan am Boden liegen sehen und mancher dachte, es wäre ihm lieber ebenso ergangen und er hätte im Kampf sterben können. Aber nun wa“r es für Reue zu spät. Ottfried hatte keine Lust, dem Aufhängen zuzuschauen. Er ging zurück in die Vorhalle der Gerichtshöhle, wo jetzt wieder Ruhe und Ordnung eingekehrt waren. Man schaffte soeben die im Kampf Gefallenen hinaus.

Mit knappen Worten erstattete er Arwin Bericht über seinen Kampf und den glücklichen Ausgang. Dann wollte er wissen, wie das Femegericht geurteilt hatte, aber Arwin vertröstete ihn lachend auf später.

„Das muss warten, bis wir gemütlich bei Speise und Trank sitzen“, meinte er, wieder ganz der Alte. „Nur soviel: Den Rottersburger hat die verdiente Strafe Gottes getroffen.“

Es dauerte nicht lange, und die anderen Männer kamen von ihrem traurigen Geschäft zurück. Daraufhin ließ Arwin sofort aufsitzen und sie ritten hinaus in einen Morgen, der fröhlich und verheißungsvoll aussah.

Von den Erhängten sahen sie nichts. Wo sich die Richtstätte für diese Übeltäter befand, würde nie jemand erfahren, der sich nicht zufällig tief in den Wald verirrte, wo ihre starren Leiber noch lange im Wind baumelten und verdorrten.

♠

Die Nachricht vom Schicksal des Rottersbergers und seiner Spießgesellen verbreitete sich in Windeseile im ganzen Land. Und allen, die glaubten, der Kaiser sei fern und sie könnten sich jede Schandtat erlaubten, kroch eine heilsame Furcht in die Knochen.

Auf Burg Weidenach wurde nicht offiziell gefeiert, aber der alte Graf gab zu verstehen, dass er mit der Entwicklung der Dinge mehr als zufrieden war. Als Arwin ihm von dem Schwertkampf und Max Heinrichs Fußtritt in den Hintern des Rottersbergers berichtete, lachte er schallend. Natürlich war er auch stolz auf seinen eigenen Sohn. Arwin hatte seinen Augen kaum getraut, als er den gewaltigen Recken erblickte, den Ottfried besiegt hatte. Kaum zu glauben, dass der junge Mann mit diesem Koloss fertig geworden war.

Gerne hätten Max Heinrich und Ottfried und auch Martha es gesehen, wenn Arwin noch bei ihnen geblieben wäre, um insgeheim doch ein wenig gemeinsam zu feiern. Aber der meinte mit sehr ernster Miene, er habe sich nun um eine Sache zu kümmern, die keinen Aufschub dulde, und da wussten sie, dass es um den jungen Engelbert ging. Arwin wollte nicht verraten, in welcher Beziehung er zu diesem Mann stand und warum er ihn vor dem schmachvollen Tod des Aufknüpfens bewahrt hatte. Aber sie waren sicher, dass der Ritter einen guten Grund für sein Handeln hatte.

Der alte Graf und Remigius gewährten ihren Knappen Urlaub für einen Tag und eine Nacht, damit sie sich von den Strapazen erholen könnten. Aber an geruhsame Erholung dachten die übermütigen jungen Leute zuletzt. In der Nacht ging es in der Knappenkammer hoch her.

Hedwiga hatte aus Küche und Keller alles besorgt, was für einen kleinen Festschmaus zu viert notwendig war: frisches Brot, Wein, Schinkensülze und Brathähnchen, kleine Pasteten mit Rebhuhnfüllung und Honigplätzchen. Sie berichtete kichernd, wie sie den Küchenmeister, der sie neuerdings behandelte wie ein rohes Ei, dazu gebracht hatte, den kostbaren Safran und frische Sahne für die Plätzchen herauszurücken.

Martha war wie verwandelt und lachte viel. Und Max Heinrich wunderte sich darüber, dass sie sich mit Hedwiga auf Anhieb bestens verstand. Es gab keinerlei Eifersüchteleien zwischen den beiden, auch nicht, als sie später, schon ein wenig berauscht, zu einem unzüchtigen Pfänderspiel übergingen, bei dem Ottfried und er auf dermaßen plumpe Weise zu mogeln versuchten, dass es auch einem Blinden aufgefallen wäre.

Irgendwann waren sie alle ihrer Kleider ledig, und Ottfried spielte „Pferdchen“ für Hedwiga, die ihm fröhlich anfeuernd auf den Hintern patschte. Dann wieherte das Pferd plötzlich und warf die stolze Reiterin ab. Und ehe sie es sich versah, wurde sie einer Kitzelfolter unterzogen, die sie an den Rand der Atemnot brachte.

Ottfried versprach ihr, die Folter unter der Bedingung zu beenden, dass sie nun selbst das Pferdchen spielen müsse. Sie willigte ein, doch er benutzte sie nicht als Reittier, sondern als Lastesel. Er platzierte zwei reife Pflaumen auf ihren Pobacken, die natürlich beim Laufen auf allen Vieren in der engen Kammer bald herab purzelten. Daraufhin wurde das ungeschickte Pferdchen mit der Rute bestraft, allerdings nicht allzu hart.

Irgendwie, dachte Max Heinrich später, waren sie alle wie in einem Rausch. Nicht der Rausch, den der Wein hervorbrachte, sondern der Rausch eines Hochgefühls, welches durch all die aufregenden Erlebnisse der letzten Wochen und insbesondere der letzten Nacht hervorgerufen worden war. Aber nicht nur das war es. Sie alle wussten, dass in ihrem Leben einer neuer Abschnitt bevorstand, der vielleicht auch längere Trennungen verhieß: In wenigen Tagen würden er und Ottfried mit dem Grafen und Remigius zum Kloster Lorsch aufbrechen. Vielleicht war diese aufgeputschte, lüsterne Atmosphäre auch ein letztes Aufbäumen vor dem endgültigen Akzeptieren des Neuen und des Abschieds vom Alten. Marthas Ehre war wieder hergestellt, Gernots furchtbarer Tod gerächt. Er und Ottfried hatten jeder seinen ersten ernsthaften Gegner besiegt. Sie waren nun wahrhaftig zu Männern geworden.

Irgendwann wurden sie wieder ruhig und ernsthaft. Es war klar: Dies war für lange Zeit das letzte Beisammensein. Ab morgen würden Max Heinrich und Ottfried mit den Vorbereitungen für die Reise beschäftigt sein. Martha würde vorläufig zurückkehren zum Waldbauernhof. Hedwiga war auf einmal niedergeschlagen. Sie hatte Angst, ihren Beschützer zu verlieren.

Da sagte Martha plötzlich mit einer merkwürdig feierlichen Stimme:

„Ihr sollt uns ein bleibendes Zeichen geben. Etwas, das uns immer an euch erinnert, wenn ihr fort seid, und daran, dass wir zusammengehören.“

Alle schwiegen eine Weile. Ein bleibendes Zeichen, wie meinte Martha das? Max Heinrich, der Marthas Entschlossenheit kannte, ahnte, was sie damit ausdrücken wollte. Und es wunderte ihn nicht weiter, dass sie seinen eigenen Wunsch, sie zu zeichnen, gespürt hatte. Er wusste auch, dass sie mit einem solchen Zeichen die Spuren, die des Rottersbergers Peitsche auf ihrem Fleisch hinterlassen hatte, symbolisch auflöschen wollte.

Er sah ihr ruhig in die Augen.

„Du denkst an ein Brandzeichen, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte sie schlicht.

Hedwiga atmete heftig, sagte aber nichts. Sie erinnerte sich nur allzu deutlich an die Nacht, da Ottfried so getan hatte, als wolle er ihren Hintern mit einer Fackel versengen. Konnte Martha das wirklich ernst meinen?

Ottfried hatte Hedwiga beobachtet, und er sah ihre Angst. “Ich weiß etwas Besseres“, sagte er, „etwas, das man nicht sieht und das uns trotzdem mit Blut verbindet.“ Er erklärte ihnen, was er meinte. Hedwiga atmete erleichtert auf. Alle waren einverstanden mit Ottfrieds Vorschlag.

Ohne weiter zu reden, trafen sie die Vorbereitungen. Max Heinrich und Ottfried nahmen ihre Dolche heraus und hielten sie in die brennende Fackel, die in der Wand steckte, um sie mit Feuer zu reinigen. Bevor sie zur Tat schritten, tranken sie noch mehr Wein. Dann ritzten die Männer mit ihren Dolchen zuerst sich selbst den rechten Zeigefinger auf, danach den Frauen. Martha zuckte mit keiner Wimper und starrte gebannt auf das Blut, das aus ihrem Finger austrat. Hedwiga fuhr bei dem Schnitt, den Ottfried ihr zufügte, leicht zusammen, gab aber keinen Laut von sich. Dann legten sie die blutenden Finger aufeinander. Zuerst die Paare zum Zeichen ihrer Liebesverbindung, danach Max Heinrich und Ottfried als Symbol einer neuen Blutsbrüderschaft, und zum Schluss die beiden Frauen, die damit ihre Freundschaft besiegelten. Danach starrten alle vier in das Gaukelspiel der flammenden Fackel, jeder hing seinen Gedanken nach. Eine lange Weile fiel kein Wort.

Martha schloss für einen Moment die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie lächelnd auf ihren Geliebten. Stumm fiel sie Max Heinrich in die Arme und er küsste sie zärtlich. Jetzt stand nichts mehr zwischen ihnen, der Schatten des Rottersbergers war endgültig gebannt.

Ottfried nahm Hedwiga in seine Arme. „Ich bin stolz auf dich“, flüsterte er. Es waren die schönsten Worte, die sie je gehört hatte.

Danach gab es nur noch die Liebe, die ungestüme Vereinigung, welche die Blutsbande besiegelte.

Der Abschied, das fühlten alle vier, würde dadurch nicht leichter.

Ende des ersten Teils

Glossar

Angebinde – Liebesgabe

Antoniusfeuer – Durch das so genannte Mutterkorn ausgelöste Krankheit, welche im Mittelalter vor allem arme Leute befiel, die Brot aus verunreinigtem Korn backten. Den Kranken verdorrten Hände und Füße, bis sie schwarz wurden und abfielen.

Cantigas de Santa Maria Amar – Mittelalterliche Marienlieder der Pilger auf dem Jakobsweg, später, im 13. Jahrhundert, von Alfonso el Sabio, König von Kastilien, gesammelt und aufgezeichnet.

Beltane – keltisches Fest zum Beginn der warmen Jahreszeit (Walpurgisnacht).

Bordun-Ostinato – lange anhaltender Basston zur Unterlegung eines Gesangs oder einer Instrumentalmelodie

Dulcimer – mittelalterliches Hackbrett-Instrument mit Saiten

Heumonat – Juli

Horen – nach der Benediktinischen Regel die Stunden während des Tages

Kardätsche – feine Pferdebürste

Komplet – Stunde des Abendgebetes der Mönche

Laudes – Stunde des Morgengebets im Kloster

Liuteva – Litauen

Munt – Vormundschaft

Polanien – Polen

Profess – Mönchsgelübde

Nachtvole – zauberkräftige weise Frau

Schau-Tjostieren – Turnierkampf mit Lanzen

Silbersolidus – wertvolles Geldstück im Mittelalter, Nachfolger der römischen Solidusmünze

Trombone – mittelalterliches Blasinstrument

Vigil – Nachtwache, auch Stunde des ersten Gebetes der Mönche nach Mitternacht

Wolfsgelena – Heilpflanze nach Hildegard von Bingen

Ziemer – waidmännischer Ausdruck für den Rückenbraten bei Rotwild

Danksagung

Allen, die mich beim Schreiben dieses Romans unterstützt haben, möchte ich an dieser Stelle herzlich danken. An erster Stelle meiner Freundin und unermüdlichen Beta-Leserin Eloise, deren konstruktive Kritik für mich unverzichtbar ist. Ein weiterer Dank gilt Stephan, der den schönen Einband gestaltet und sich um die Einstellung des E-Books bei den Verkaufsplattformen gekümmert hat. Außerdem danke ich meiner Familie dafür, dass sie mich immer wieder ermutigt.

Leseprobe aus „Der Raubritter – Teil 2“

Teil 2 erscheint am 1. August 2014

Der schaurige Kerker wurde von zwei Fackeln in ein flackerndes Licht getaucht. Ein wahrhaftig höllisches Szenario bot sich dem Auge. Das Verlies war eng und lag so tief, dass kein Zugang für Tageslicht und frische Luft bestand. Es stank bestialisch nach abgestandener Luft, Angstschweiß und Exkrementen. In einem sackartigen Büßerhemd auf einem Haufen Stroh, den man achtlos in einer Ecke aufgeschichtet hatte, lag das Mädchen. Sie war mit einem Arm an eine eiserne Kette gefesselt, die mit einem schweren, soliden Ring am Mauerwerk befestigt war. Aber auch wenn die Kette nicht gewesen wäre – wie hätte sie ihrem Kerker entkommen sollen? Es war ein weiteres Element der Erniedrigung, aber nichts gegen das Grauen, dem sie entgegen sah. Sie lag wach und mit weit aufgerissenen Augen auf dem schmachvollen Strohlager, zusammengerollt wie ein Kind im Mutterleib. Als sie das Zufallen der Tür vernahm und sah, wer hereingekommen war, krabbelte sie auf allen Vieren in den äußersten Winkel des Strohlagers und krallte sich an den kalten, feuchten Steinen fest. Ihre Finger waren zerschunden und voll von getrocknetem Blut.

„Nicht jetzt schon“, heulte sie in rasender Angst. „Nicht jetzt schon. Bitte.“ Und sie begann ein trockenes, steinerweichendes Schluchzen.

Mit zwei Schritten war Jerome bei ihr und umarmte sie. Doch sie schien die Zärtlichkeit der Geste nicht wahrzunehmen. Ihr geschundener Leib, der nicht nur an den Füßen Brandmale aufwies, welche die rohen Folterknechte ihr auf seinen Befehl zugefügt hatten, spürte nur den heftigen Schmerz, der durch diese Berührung ausgelöst wurde.

„Katharina“, flüsterte Jerome, „hab keine Angst. Ich bin da. Ich werde dich retten“.

Doch sie missverstand die Worte und versuchte verzweifelt, ihn mit den Beinen wegzustoßen. Glaubte, er würde von ihrer himmlischen Rettung durch die reinigende Kraft des Feuers sprechen, so, wie er es ihr in strengem Ton auseinandergesetzt hatte, nachdem das unnachgiebige Urteil gefallen war. Er bemerkte seinen Fehler und setzte noch leiser hinzu.

„Ich werde dich vor dem Scheiterhaufen retten. Du wirst leben. Wir werden fliehen. Hast du das verstanden?“

Sie hielt in ihren Bewegungen eines verzweifelt zappelnden Käfers inne und starrte ihn verständnislos aus Augen an, die schwarz in ihren tiefen Höhlen lagen und längst keine Tränen mehr hatten zum Weinen. Was sagte er da? Träumte sie?

Er wiederholte seine Worte. Schüttelte sie leicht an den Schultern, um ihr so wenig wie möglich weh zu tun. Endlich drang Bedeutung des Gesagten in ihr Bewusstsein. Sie fasste nach seiner Hand, schwer atmend und zitternd.

„Ist das wahr? Ist es wirklich wahr?“ Ihre Stimme versagte.

„Ja“, sagte er eindringlich, „es ist wahr. Aber wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein, und du musst genau das tun, was ich dir sage. Ich weiß, dass es schwer für dich sein wird, weil du verletzt bist. Aber du musst durchhalten, unser Leben hängt davon ab.“

Er nahm den kleinen Schlüssel, den der Büttel ihm ausgehändigt hatte, und öffnete das Schloss der Kette. Sie fiel mit einem dumpfen Klirren in das Stroh.

Nun begriff sie wirklich, und drückte sich plötzlich an ihn wie ein verängstigtes Kind, das im letzten Moment vor einer schrecklichen Gefahr gerettet wird und sich vor Glück nicht fassen kann.

„Ich werde es schaffen“, versicherte sie ihm, und nun klang ihre Stimme schon weniger zittrig. „Sag mir nur, was ich tun muss.“

Es sah sie an. Sie sah entsetzlich aus, bleich wie der Tod, übersät mit Wunden, deren Blutungen bereits stellenweise durch das raue Hemd gedrungen waren. Ihr blondes Haar war stumpf und fast ebenso schmutzig wie das Stroh, auf dem sie lag. Eine paar Halme hingen in den verfilzten und verschwitzten Strähnen fest. Er biss sich auf die Lippen. Dies war sein Werk. Er erinnerte sich an ihren schönen, unbefleckten Leib, als er sie im Klostergaren gefunden hatte und sie ihn erwartungsvoll wie auf ein Wunder wartend angesehen hatte. Nein, er durfte jetzt nicht daran denken, was für ein Narr er gewesen war.

Jerome sah sich um. Neben der Strohstatt stand auf dem Boden ein irdener Krug mit Wasser.

„Ich muss deine Wunden so gut wie möglich verarzten“, sagte er. „Doch wir dürfen keinen Verdacht erregen. Während wir das tun, werden wir laut das Ave Maria beten, damit die Wachen, falls sie lauschen, glauben, dass ich mit dir die letzten Gebete spreche.“

Er war sich fast sicher, dass die Männer vor dem Verlies nicht einmal im Traum daran dachten, der letzten Beichte und dem Gebet der armen Sünderin zu lauschen. Aber er wollte sicher gehen.

Und während er ihr vorsichtig das raue Hemd über den Kopf zog, stimmte er die Worte des Vorbeters an:

„Ave Maria, gratia plena, dominis tecum, benedicta tu in mulieribus et benedictus fructus ventris tui, Jesus Christus, quem virgo concipisti.”

Er riss einen breiten Streifen vom Saum des Hemdes ab und tauchte ihn das das Wasser. Währenddessen betete sie weiter, sah ihn jedoch unverwandt aus ihren großen Augen an. Und es war wie ein Trost, dass diese Augen immer noch etwas von ihrem alten Strahlen bewahrt hatten.

„Sancta Maria mater dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in hora mortis nostrae.”

So fuhren sie fort, und Jerome wusch sorgfältig, so gut es ging, den Schmutz von ihrem Körper, wobei er es nicht immer vermeiden konnte, die Verletzungen zu berühren, die man ihr bei der Folter zugefügt hatte. Sein Herz krampfte sich zusammen. Dies war sein Werk, auch wenn die Hände der Folterknechte es ausgeführt hatten. Warum nur war er nicht früher zu Verstand gekommen und hatte statt des Mädchens den lüsternen Abt überführt? Müßige Vorwürfe!

Katharina unterdrückte jeden Schmerzensschrei, der ihr über die Lippen kommen wollte und stöhnte jedes Mal nur leicht, wenn das grobe Sacktuch eine Brandwunde oder Strieme berührte. Aber Jeromes Nähe, die Wärme seines Körpers, sein Atem auf ihrer Haut, das alles wirkte auf sie wie ein Zauber. Und sie spürte unter den zarten und doch festen Berührungen, wie eine Erregung sich ihres Körpers bemächtigte. Das musste es sein, wovon Elsa gesprochen hatte, mit der sie noch vor wenigen Tagen die Gemächer dieses teuflischen Abtes aufgesucht hatte. Voller Scham erinnert sie sich daran, was der Alte und dieser Junker mit ihr angestellt hatte, an den Ekel, den das Trinken des Urins bei ihr ausgelöst hatte und an den Schmerz, den sie beim Verlust ihrer Jungfräulichkeit empfunden hatte. Nicht nur ein Schmerz des Körpers, es war auch ein Schmerz der Seele gewesen. Richtig klar war ihr dies geworden, als sie Jerome de Veyranc erstmals in jener Nacht im Klostergarten begegnet war. Bei ihm hatte sie sofort eine unerhörte, völlig natürliche Anziehung gespürt, und das, was bei dem Abt und dem Junker kalt geblieben war, hatte helle Flammen geschlagen. Sie bereute in ihrer Seele, dass sie ihre Jungfräulichkeit nicht für diesen Mann aufgespart hatte. In ihrem schlichten, unerfahrenen Gemüt hatte sie jedoch gedacht, er sei für gewisse Verführungen ebenso empfänglich wie der Abt. Elsa hatte ihr gesagt, die meisten Mönche seien so. Aber Veyranc war ganz anders. Statt auf ihre Anspielungen in gleicher Weise zu reagieren, hatte er sie der Teufelsbuhlschaft angeklagt. Sie hatte nichts verstanden. Und doch hatte sie selbst in den schlimmsten Stunden der Folter zu spüren geglaubt, dass sich hinter seiner frommen, kalten Strenge noch etwas anderes verbarg, ein tiefes, sinnliches Begehren. Und nun schien es, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Es war ein Wunder.

Während sie unverdrossen in sein Vorgebet mit den freudenreichen Gesätzen einfiel, betrachtete sie sein Gesicht, das ihr nun mehr denn je wie das eines Erzengel vorkam. Doch es war nicht mehr der unbarmherzige Engel mit dem Flammenschwert. Es war … sie wusste nicht genau, wie sie es hätte ausdrücken können. In der Kapelle des Benediktinerinnenklosters, in dem sie seit einigen Monaten lebte, stand neben dem Portal ein großes Standbild des Erzengels Michaels, wie er einen scheußlichen Drachen tötet. Sein steinernes Gesicht drückte Entschlossenheit und Umbarmherzigkeit aus, und doch war es ein wunderschönes Gesicht, das sie immer wieder lange betrachtete hatte. In Jeromes Gesicht hatte sie die Züge des Engels wieder gefunden. Da war der harte, unnachgiebige Zug, den er während des Verhörs und der Folter gezeigt hatte, aber auch etwas anderes, das von innerer Güte und einem starken Beschützer kündete.

Jerome merkte, dass sie ihn unverwandt ansah und lächelte ihr zu. Er hatte soeben den Stofffetzen ein letztes Mal ins Wasser getaucht und ihre verschmutzen Beine damit abgerieben. Vorher aber hatte er ihre Vagina so zart wie möglich abgetupft, und dabei war ihm nicht entgangen, dass sich dort etwas Feuchtes bildete, das nichts mit dem Wasser zu tun hatte. Und trotz der Gefahr der Situation, oder vielleicht auch gerade deswegen, spürte auch er, wie sich etwas bei ihm regte. Und auf einmal schien ihm dies die natürlichste Sache auf der Welt.

Er schätzte die Zeit ab. Für das Ablegen der Beichte und die letzten Gebete bedurfte es in der Regel einer guten Weile. Sie hatten noch ein wenig Zeit. Er würde diese Zeit nutzen. Sie sollte von diesem Verlies eine letzte Erinnerung mitnehmen, die das Hässliche überwand, die sie liebevoll verbinden würde, wenn sie erst in Sicherheit auf dem Stammschloss seiner Väter hoch in den Bergen des hispanischen Grenzgebirges wären. Wenn all dieser Schrecken Vergangenheit sein würde. Er sah sie an und traf ihren erwartungsvollen Blick. In ihren lieben Augen las er ein so vollkommenes Vertrauen, dass es ihn beschämte. Dann schob er entschlossen die Kutte hoch, die ihm jetzt verhasst war. Das Ding war gerade gut genug, um als schützende Decke für das Mädchen zu dienen. Voller Zärtlichkeit zog er sie an sich, erregt, doch vorsichtig darum bemüht, ihren Verletzungen keinen weiteren Schmerz hinzuzufügen. Ihre Arme schlossen sich um seinen Nacken, und sie küssten sich lange und innig.

Im nächsten Augenblick lagen sie auf dem armseligen Haufen Stroh, nackt und voller gegenseitigem Verlangen. Sie spürten beide, dass dies mehr war als ein fleischlicher Liebesakt. Und während sich ihre Leiber aneinander drängten, zu einer neuen, verheißungsvollen Einheit verschmelzend, und er mit einem Seufzer in sie eindrang, murmelte er immer wieder:

„Ich liebe dich, ich liebe dich.“

Buchhinweis „Loup Garou“

„Loup Garou – Die Bluthochzeit des Werwolfs“

Man schreibt das Jahr 1356. Die Stadt Basel wird von einem vernichtenden Erdbeben heimgesucht. Mit knapper Not entrinnt die junge Magda dem Tod. Auf ihrer Suche nach einem Zufluchtsort gerät sie nach Einbruch der Dunkelheit in die Hände brutaler Landsknechte. Damit nicht genug! Plötzlich erscheint auf dem Schauplatz ein dämonischer Wolfsmann. Der Loup Garou! Von nun an ist Magdas Leben untrennbar mit dem des dämonischen Werwolfs verbunden! Hin und her gerissen zwischen Entsetzen und Faszination muss Magda erkennen, dass sie dem Loup Garou hoffnungslos verfallen ist. Und auch er ist bezaubert von der schönen jungen Frau. Doch ihre dramatische Schicksalsbegegnung scheint unausweichlich auf ein grausames Ende zuzusteuern.

Leserstimmen:

Ich habe schon viele Vampir- und Werwolfgeschichten gelesen, aber diese hier ist ganz anders. Eine junge Frau mit Namen Magda gerät auf der Flucht aus ihrer Heimatstadt in die Gewalt brutaler Landknechte. Ein Werwolf, der Loup Garou, greift ein. Von nun an ist Magdas Schicksal mit dem des Loup Garou auf unheimliche aber auch erotische Weise unlösbar verknüpft.
Die Autorin muss eine gute Mittelalterkennerin sein. Wie sie das Erdbeben von 1356 in Basel beschreibt, die brutalisierten Marodeure, das Beghinenkloster in den Vogesen oder auch den herzoglichen Hof in Reims – das wirkt auf mich authentisch. Toll ist zum Beispiel auch die Begegnung mit dem Wahrsager auf dem Marktplatz in der kleinen elsässischen Stadt geschildert und der Besuch in der Stadt Straßburg. Ich kenne diese Ort und ihre Geschichte! Hut ab vor der Recherchearbeit!

Nana La Chatte beweist auch in ihrem neuen Roman ein hervorragendes Gespür für Atmosphäre. Die Geschichte um Magda, Tochter des Münsterbaumeisters, führt in das unheilvolle Jahr 1356, da die Stadt Basel von einem Erdbeben heimgesucht wird. Magda überlebt, wird auf ihrem Irrweg hinaus aufs Land aber Opfer von Marodeuren. In höchster Lebensgefahr eilt ihr ein Werwolf zu Hilfe – der Loup Garou. Er rettet sie nicht nur, sondern macht ihr ein unglaubliches Geschenk. Magda verfällt dem geheimnisvollen Zwischenwesen. Und von nun an scheint es Loup Garou zu sein, der ihr nach dem Leben trachtet.
Die in mehrfacher Hinsicht zauberhafte Geschichte schafft es, Legende und Realität so miteinander zu verknüpfen, dass der Leser mehrfach irritiert ist ob der eigenen Gedankengänge. Wahrheit oder Illusion? Was geschieht Magda und was bleibt doch nur Phantasie?
Wunderbare Sprache, äußerst glaubhaft gezeichnete Figuren, hervorragend recherchiert! Ich dachte zuerst, die Geschichte sei zu kurz. Nach der Lektüre meine ich: Das passt! Für mich besonders beeindruckend, wie Nana La Chatte – als Autorin bekannt für deftige SM-Szenen – diese Form der Erotik auch in ihrer neuen Geschichte thematisiert. Vor dem Hintergrund der düsteren Atmosphäre des Mittelalters wirkt das Liebesspiel des Loup Garou so normal, wie es heute kaum mehr denkbar wäre. Wobei damals übliche Foltermethoden hier keineswegs ihren Schrecken verlieren. Und so zieht die Autorin gekonnt unaufdringlich, aber konsequent eine imaginäre Grenze zwischen Quälerei und qualvoller Lust. Magdas schlussendliche Erkenntnis fügt sich überzeugend in das Geschehen ein.

Tolle spannende, SM erotische und dunkle Werwolf Story die im Mittelalter spielt mit romantischem Ende. Ein paar dunkle Lesestunden für den Interessierten.

Buchhinweis „Die Blutrosenloge“

Zum Inhalt:

Ist so etwas vorstellbar: Eine geheime Loge, in der dominante Männer und ihre bezaubernden, eigenwilligen „Sklavinnen“ zu einem engagierten Netzwerk vereint sind? Ist die Blutrosen-Loge vielleicht mehr als nur eine Fantasie? Als die Autorin Gina sich Knall auf Fall in den charismatischen Comte de Séléstat verliebt, kommt ihr alles, was dieser Mann mit seiner faszinierenden erotischen Erfahrung und seiner aufregenden Vergangenheit erzählt, zunächst wie ein fantastisches Märchen vor. Doch bald begreift sie, dass die im Verborgenen wirkende Blutrosen-Loge nicht nur da ist, um das erotische Savoir Vivre ihrer Mitglieder mit Festen und Club-Sessions zu bereichen. Die Logen-Freunde halten auch in kritischen Situationen zusammen wie Pech und Schwefel. Nachdem klar wird, dass ein erbarmungsloser psychopathischer Killer eine der Logen-Sklavinnen entführt hat, tritt der Korpsgeist der Blutrosen-Loge in Aktion, und es beginnt ein dramatischer Wettlauf gegen die Zeit. Denn was sie über den Killer in Erfahrung bringen, lässt den Männern und Frauen der Loge die Haare zu Berge stehen. Wird es ihnen gelingen, die Entführte aus ihrem Verlies zu befreien, bevor der Killer seinen grausamen Plan ausführen kann?
Sinnliche SM-Erotik der harten und zarten Art, hingebungsvolle Liebe und kaltblütige Entschlossenheit der Protagonisten, verpackt in eine spannende Handlung, erwarten die Leserinnen und Leser in diesem neuen SM-Roman von Nana la Chatte.
Bei den Orten der Handlung schlägt die Autorin den Bogen von der wunderschönen Oberrheinregion im Südwesten Deutschlands über das Elsass und Paris bis zu einer geheimnisvollen mittelalterlichen Kirche in der Normandie.

Leserstimmen:

Die Blutrosenloge ist eine grandiose Komposition aus hartem Thriller und kraftvollen SM-Szenen. Ein Psychopath hält uralte Maltechniken mit Hilfe grausamer Rituale am Leben, während die Herren der Blutrosenloge nicht gerade zimperlich mit ihren Sklavinnen umgehen. Beide Handlungsstränge sind so perfekt aufeinander abgestimmt, dass der Leser sie gelegentlich kaum mehr zu unterscheiden vermag. Je weiter man in die Geschichte hinein taucht, umso virulenter übertragen sich Furcht und Anspannung auf den Leser. Das ist nichts für schwache Nerven! Und doch streckenweise absolut betörend. Ebenso faszinierend: erzählerische Dichte, akribische Recherche und Sachverstand im Hinblick auf das mittelalterliche Frankreich und die französische Lebensart. Fazit: Wirklich lesenswert!

Super Dark Erotik Thriller. Von Anfang bis zum Schluss spannend, fesselnd, erotisch einfach wow!!!! Freue mich schon riesig auf die Fortsetzung. Von mir mehr als 5 Sterne!

Von mir eine klare Kaufempfehlung für dieses Buch.
Es hat mich von der ersten Seite an gefesselt und ich bin begeistert. Weiter so liebe Nana 
Ich werde auf jeden Fall, den nächsten Roman dieser Autorin lesen.

Die „Blutrosenloge“ ist ein Netzwerk innerhalb der gehobenen SM-Szene. Nana la Chattes Protagonistin gerät in diese „geschlossene Gesellschaft“ vollkommen zufällig und findet sich unversehens in einer Handlung, die den Bogen zwischen SM der harten Gangart und einem mitreißenden Thriller mit echten Horrorelementen so aufspannt, dass dem Leser bisweilen die Luft wegbleibt. Zwischen lustvoll ausgelebter Erotik, die trotz aller Härte nie die Empathie vermissen lässt, und der spannenden Rahmenhandlung, die an Schauerelementen leicht mit einem Schwedenkrimi mithalten kann, entspinnt sich eine Liebesromanze der ausgefallenen Art. Die detailreichen Kenntnisse der Autorin zu historischen Bezügen und die reizvollen Ausmalungen der Locations schaffen eine Atmosphäre, der sich der Leser im Fortgang der Handlung immer weniger entziehen kann. Ein außergewöhnliches Buch!

Buchhinweis „Nocturne Parisienne“

Zum Inhalt:

Paris mit seinem faszinierenden Flair – Montmartre - Sacre Coeur - der verbotene Untergrund und andere geheimnisvolle Orte. Vor dem Hintergrund dieser Szenerie spielt die Handlung der SM-Fantasie Nocturne Parisienne. Journalistin Charlene will bei ihrem Besuch in der Seine-Metropole eigentlich im verbotenen Untergrund recherchieren. Doch bevor es dazu kommt, taucht wie aus dem Nichts ihr „Traummann“ auf: Der brutale und zugleich charismatische Russe Mikhail, der sie in seine faszinierende Welt von Dominanz und Unterwerfung entführt. Doch noch ein anderer attraktiver Mann bringt Charlenes Gefühle in Aufruhr: Der unberechenbare Filmstar Arvid, der sich in Paris gemeinsam mit seinem Freund Jean-Baptiste auf eine Filmrolle vorbereitet. Eine überraschende Entdeckung offenbart Charlene, dass sie hier auf äußerst raffinierte Weise hinters Licht geführt werden soll.

Leserstimmen:

„Zwischen Eiffelturm, Sacre Coeur und Pariser Untergrund erlebt die Protagonistin eine raffinierte Scharade der besonderen Art.
Liebevoll ausgearbeitete Milieu-und Atmosphäre-Studien, mit leichter Hand erzählt, stehen sprachlich in einem erstaunlichen, krassen Gegensatz zu einer extrem direkten Sprache wenn es "zur Sache" geht. Das ist zunächst etwas gewöhnungsbedürftig jedoch so stringent eingesetzt, dass die Vermutung nahe liegt, die Autorin habe dies sehr bewusst zum Stilmittel erhoben. Die Sexszenen sind etwas für das eher hart gesottene Publikum. Eine Herausforderung für den Schreibenden, birgt es doch die Gefahr, ins Pornografische zu rutschen. Diese Klippe umschifft die Autorin jedoch mit Bravour.
Bisweilen bleibt dem Leser kurz die Luft weg. Letztlich löst sich jedoch jedes Erschrecken in humorvolle Sequenzen und/oder lässt am Ende nie die nötige Empathie fehlen. Wunderhübsch sind die Spaziergänge durchs Quartier am Montmartre zu lesen.
Kurz: eine Nachtmusik zwischen leisen Tönen und Paukenschlägen, die lesenswert ist und ein paar aufregende Lesestunden beschert.“
„Ein Guide de Paris mit Sexappeal. Wunderschöne Beschreibungen der Stadt wechseln mit heftigen Sexszenen. Beides anscheinend von einer Wissenden erzählt. Das kleine Verwirrspiel hält die Spannung bis zum Schluss. Sollte Mann/man gelesen haben!“
„Eine SM-Erzählung, die mal anders ist als das meiste aus diesem Genre. Die teilweise deftigen und ungeschönt beschriebenen SM-Szenen stehen nicht für sich allein, sondern sind eingebunden in eine spannende und auch amüsante Story.
Man merkt, dass die Autorin ihre Schreibe" nicht erst seit gestern beherrscht. Der Schreibstil und flüssig und die Sprache sehr abwechslungsreich. Der ganze Plot ist logisch und gut aufgebaut, und auch wenn es eine Fantasie ist, wirken die handelnden Personen authentisch, ebenso wie die toll beschriebenen Schauplätze: Heftige Liebesspiele im Turm einer Kirche, in einem Wasserspeicher und im verbotenen Untergrund. Da wird das Buch dann wirklich zum Page-Turner! Auch die Montmartre-Szenen enthalten viel authentisches Ambiente. Wer Paris kennt und SM spannend findet, muss diese Roman-Fantasie einfach lesen. Nicht zuletzt gefällt mir, dass die teilweise doch ein wenig verstörenden Auftritte immer wieder durch einen trockenen Humor aufgelockert werden.“

Impressum

Texte: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Email: nana.la.chatte@web.de

Bildmaterialien: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Covermotiv: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Titelbildgestaltung: Stephan Weil unter Verwendung von

Fotomotiven von istockphoto.com

Table of Contents

- Widmung
- Sinnspruch
- Vorwort
- Personenregister
- Prolog
- 1. Kapitel – Elisabeth
- 2. Kapitel– Die Burg
- 3. Kapitel - Lehrjahre
- 4. Kapitel – Prüfungen
- 5. Kapitel - Die silbernen Sporen
- 6. Kapitel – Das Femegericht
- Glossar
- Danksagung
- Leseprobe aus „Der Raubritter – Teil 2“
- Buchhinweis „Loup Garou“
- Buchhinweis „Die Blutrosenloge“
- Buchhinweis „Nocturne Parisienne“
- Impressum