Date: 2014-07-29T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: „Der Raubritter“ ist eine abgeschlossene Trilogie. Vorab ein Hinweis: In diesem Roman wird die im Mittelalter rechtlich verankerte Unterwerfung der Frau unter die „Munt“ des Mannes nicht beschönigt. Der Mann hat das Sagen, die Frau ist zum Gehorsam verpflichtet, was nicht zwangsläufig zum Unglücklichsein führt. Das schlägt sich in dieser Geschichte auch in den deftigen, manchmal gewalttätigen aber fast immer lustvollen erotischen Szenen nieder. Die Frauen in diesem Roman lieben ihren „Ritter Handfest & Gefährlich“, der für sie jedes Abenteuer auf sich nimmt. Und manche zärtliche Handgreiflichk

Der Raubritter – Teil II

Die Goldenen Sporen

Nana la Chatte

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Sinnspruch

Schwertkampfszene

Personenregister

1. Kapitel – Aufbruch

2. Kapitel - Das Kloster Lorsch

3. Kapitel - Die Hexe und der Inquisitor

4. Kapitel - Tischgespräche

5. Kapitel – Geschichtsstunde am Lagerfeuer

6. Kapitel – Der polanische Feldzug

7. Kapitel – Der Ritterschlag

Glossar

Vorschau auf Teil III

Buchhinweis: Der Raubritter – Teil I – Die Silbernen Sporen

Buchhinweis „Loup Garou“

Buchhinweis „Die Blutrosenloge“

Buchhinweis „Nocturne Parisienne“

Impressum

Widmung

Meiner lieben Mutter († 2011)

Sinnspruch

Con mortal posta de dent de cenghiare
Chi cerca briga assai glin posso dare

Ich bin wie der tödliche Zahn des zornigen Keilers
Wer mit mir Händel sucht wird viel davon bekommen

Liber de Arte Gladiatoria Dimicandi
(Filippo Vadi, Schwertmeister, um 1475)

Schwertkampfszene

Dialog aus der Filmdokumentation
Reclaming the Blade

(Geschichte des Schwerkampfs)

Fechtszene:
Fechter A führt einen unerlaubten Stoß gegen Fechter B
B: Das kannst du nicht machen!
A: Ich habe es aber gerade gemacht.
B: Aber es ist gegen die Regeln.
A: Das ist mir egal. Ich will dich töten!

Personenregister:

Max Heinrich von Rosenstein – Sohn der Dame Elisabeth

Elisabeth – Freifrau aus einem verarmten Adelsgeschlecht

Friedrich I. Barbarossa – Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation

Heinrich von Rosenstein – Graf auf Burg Rosenstein

Hildegarde von Rosenstein – Gemahlin Heinrichs und Schwester von Elisabeth

Egeno von Rosenstein – einer ihrer Söhne, Sekretär des Abtes im Kloster Lorsch

Urban von Weidenach – reicher Nachbar derer von Rosenstein und Pate von Max Heinrich

Ursula von Weidenach – seine Gemahlin

Ottfried von Weidenach – einer ihrer Söhne, Knappen-Kamerad von Max Heinrich

Remigius von Weidenach – ältester Sohn des Grafen und sein Erbe

Adelheid von Weidenach – eine ihrer Töchter

Arwin von Urchingen – Freigraf und Kreuzfahrer

Engelbert von Ammersweier – Ritter

Arnfried – junger Reitknecht im kaiserlichen Gefolge

Hartmut von Rottersberg - Raubritter mit üblem Ruf

Martha von Sausenburg – verarmtes Freifräulein und Waise

Hedwiga – Küchenmagd auf Burg Weidenach

Jerome de Veyranc – Inquisitor

Katharina von Waiblingen - Hexe

Henricus – Abt des Klosters Lorsch

Bruder Sebastian - Cellerar des Klosters Lorsch

Venantius – Mönch im Kloster Lorsch

Stallmeister Egbert, Reitmeister Luitpold, Waffen- und Schwertmeister Karl – Ausbilder von Max Heinrich und Ottfried

Boleslaw – König von Polen

Adam Bronszyk – ein Spion

Kryzstof Graf Krzyszkowo – polnischer Adliger

Ewa – seine Tochter

Gargoylus – Berater des Grafen Krzyszkowo

Außerdem: Ritter und Damen, Knappen, Mönche, Bauersleute, fahrendes Volk, Knechte und Mägde

1. Kapitel – Aufbruch

Sechs Tagesritte war das Reichskloster Lorsch von der Burg Weidenach entfernt. Sie ritten mit leichtem Gepäck, begleitet von einer stattlichen Schar von Rittern und Reitknechten. Das Wetter war hochsommerlich heiß, als sie an einem der letzten Tage des Heumonats in aller Frühe aufbrachen. Da sie nicht vorhatten, die Pferde zu wechseln, ritten sie zügig, aber nicht im Eiltempo. Während sie sich stetig in nordöstlicher Richtung hielten, mussten sie ihre Reittiere oft über enge, kaum erkennbare Pfade durch den dichten Wald lenken, dann wieder meilenweit durch weglose Ginster- und Wacholderheide. Manchmal kamen sie an der Hütte eines Köhlers oder Schindelmachers vorbei. Hin und wieder trafen sie auf ihrem Weg einen armen Bauern mit einem geschulterten Reisigbündel oder eine Magd auf der Suche nach Beeren und Pilzen.

Die Reitknechte machten sich einen gutmütigen Spaß daraus, den Mägden unzüchtige Schmeicheleien nachzurufen und sich daran zu ergötzen, wenn die Mädchen und Frauen schamrot im Gesicht wurden. Die meisten ließen es dabei bewenden, schnell wegzurennen, entweder aus Furcht oder aus Verlegenheit. Aber einmal stießen sie auf eine hübsche junge Beerensammlerin von kaum vierzehn oder fünfzehn Jahren, die vor Schreck stürzte, als die Reiterschar plötzlich auf dem Waldweg hinter ihr auftauchte. Dabei fiel der bereits üppig mit Himbeeren gefüllte Korb zu Boden, und die Früchte kullerten in alle Richtungen. Das Mädchen, offenbar von mutigerer Art als andere ihres niedrigen Standes, ließ eine Schimpfkanonade los. Das sollte sie sogleich bereuen. Der Trupp war schon beinahe an ihr vorbei, und die Berittenen äußerten deftige Späße über ihre beim Hinfallen entblößten strammen Waden. Von ihrem Zorn besessen, hörte sie nicht auf, den Reitern heftige Worte zuzuwerfen. Da sprangen vier oder fünf der letzten Reitknechte plötzlich von ihren Pferden. Zwei von ihnen packten die verdutzte Magd links und rechts an den Armen. Wie eine Feder wurde sie hochgehoben, und einer der Männer zog seinen scharfen Dolch aus seinem Wams. Die Kleine erschrak. Sie würden ihr doch nichts Böses tun? Sie hatte schaurige Berichte gehört von Mägden, die in die Hände von Raubrittern geraten waren. Man hatte sie nicht nur vergewaltigt, sondern aus grausamem Mutwillen auch noch verstümmelt oder gar getötet.

Aber die Reiter wollten nur ihren Spaß. Derjenige, der die Stichwaffe gezogen hatte, drohte damit, ihr die schönen langen Zöpfe abzuschneiden. Die Umstehenden lachten, als sie sahen, dass das Mädchen vor Furcht zu zittern begann und laut aufschrie. Andere, die den Vorfall mitbekommen hatten und nun ihre Pferde eine Kehrtwende machen ließen, fielen in das Gelächter ein. Das hier war eine willkommene Abwechslung auf der langweiligen Reise.

„Dirnchen, es tut uns ja sehr leid, aber wir werden dir besseres Betragen beibringen müssen“, meinte einer der Knechte mit einem breiten Grinsen.

Sie wollten fliehen, aber die Arme, die sie festhielten, waren viel zu stark. Ihr Unmut war verraucht wie ein Nebelschwaden in der Mittagssonne. Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben, sehr zum Ergötzen der groben Kerle, die nicht daran dachten, ihre hübsche Beute loszulassen.

„Lasst mich“, rief sie ängstlich und flehentlich. „Ich muss meine Beeren einsammeln.“

Die Beeren lagen überall auf dem Weg verstreut, waren größtenteils schon zertreten, aber das war den Männern gleichgültig. Statt das Mägdlein in Ruhe zu lassen, verfielen sie auf etwas Neues. Sie bildeten einen Kreis um ihr Opfer und schubsten es wie einen Ball darin hin und her. Und wer immer die Unglückliche auffing, versäumte nicht, sie unzüchtig abzugrapschen. So ging es unter dem Gewieher der Männer und dem klagenden Gewimmer des Mädchens eine gute Weile fort.

Doch plötzlich kam Luitpold, der Reitmeister, herzu geritten und befahl streng:

„Schluss jetzt. Genug gespaßt. Wir haben es eilig, habt ihr das vergessen?“

Nur widerwillig ließen die Männer von dem Mädchen ab und schwangen sich wieder auf ihre Pferde. Bedauernd sahen sie auf das schöne Kind, das beim letzten „Stoßen“ zu Boden gegangen war und nun rasch seinen Rock über den Beinen zusammenraffte. Zu gerne hätten sie noch ein wenig weiter ihren Mutwillen mir ihr getrieben.

Das Mädchen sprang auf und sah sich um. Die gesammelten Beeren, mühsame Arbeit eines halben Tages, lagen zerquetscht und zertrampelt von Hufen und Stiefeln auf dem Weg. Der Korb war umgepurzelt und ins Gras gefallen. Beim Anblick der zerstörten Früchte begann das Mädchen zu weinen, mehr über den herben Verlust als über die Schmach, die man ihr angetan hatte. Warum hatten die Rohlinge das getan!

Die waren schon lachend und schwatzend weiter geritten. Nur Luitpold saß noch da auf seinem Ross und schaute auf das Unglück herab. Kopfschüttelnd zog er aus seiner Geldkatze, die an seinem Gürtel befestigt war, einen Silberpfennig.

„Da. Fang!“, rief er und warf dem Mädchen die Münze zu. Geistesgegenwärtig fing sie sie auf, betrachtete sie einen Moment lang. Als sie erkannte, was sie da in der Hand hielt, verklärte sich ihr Gesicht, und sie strahlte den Reitmeister an.

„Danke, Herr!“, rief sie und machte einen ungeschickten Knicks.

Luitpold lächelte. „Keine Ursache, meine Schöne“, meinte er. „Aber sei künftig vorsichtiger, wenn du mit den Leuten des Grafen sprichst.“

Dann zügelte er sein Pferd und ritt rasch den andern nach, die sich schon ein ganzes Stück entfernt hatten. Das Mädchen strich sich den Rock glatt und barg die wertvolle Münze in ihrem Mieder. Ihre Eltern würden staunen und stolz auf sie sein. Sie bekamen selten ein solches Geldstück in die Hand. Es war um ein Beträchtliches mehr wert als die Beeren, die sie gesammelt hatte. Leichten Herzens nahm sie den Korb auf und begann vergnügt, ihn erneut mit zu füllen.

Inzwischen war der berittene Trupp schon wieder ein ganzes Stück weiter getrabt. Auf viele Meilen gehörte das Land zu den Besitzungen des von Weidenach, und wenn sie auf eine der wenigen Ansiedlungen stießen, wurden sie ehrfürchtig gegrüßt und von Männern, Frauen und Kindern wie ein Weltwunder begafft. Aber ein hübsches Mädchen trafen sie an diesem Tag nicht mehr an.

Am späten Vormittag kamen sie auf einen breit ausgebauten Weg, auf dem auch die zweirädrigen Lastkarren der Bauern und fahrenden Händler und seltener die schlecht gefederten Reisewagen der adligen Herrschaften fahren konnten; es war eine alte Verkehrs- und Verbindungsstraße, die zum Erzbistum Mainz und der Reichsstadt Worms führte. Diesem Weg folgten sie aber nur auf wenige Meilen, da sie einen Umweg zur Burg des Urchingers eingeplant hatten. Gegen Mittag gelangten sie zu einer größeren Herberge, die an einem Straßenkreuz lag und entsprechend frequentiert wurde. Neben einem Stellmacher fanden sie hier auch einen Schmied vor, dessen Dienste aber keiner von ihnen in Anspruch nehmen musste. Hier nahmen sie ein bescheidenes Mittagsmahl ein, eine mit Feldkräutern gewürzte Gemüsesuppe mit Speck, gebratenes Huhn und Brot. Sie hielten nur eine kurze Rast. Dann ging es auf abgelegenen Waldpfaden weiter in Richtung Nordosten. Gegen Abend erreichten sie die Ausläufer der Alb und blickten im Westen auf die Hochebene des Fild mit ihren fruchtbaren Lössböden. In der Ferne schimmerte das silberne, verschlungene Band des Neckars träge in der Abendsonne. Eine Weile begleitete ein munter dahin plätscherndes Flüsschen namens Lauter ihren Weg. Dann kam der Zeugenberg des Teck in ihr Gesichtsfeld, und Max Heinrich und Ottfried, die diese Landschaft zum ersten Mal in ihrem Leben sahen, blickten staunend hinauf zu der stolzen Burg, die den Gipfel krönte. Es war der Wohnsitz der Urchinger.

Sie trieben ihre Pferde an und beeilten sich, die gastliche Festung zu erreichen, wo ihnen ein herzlicher Empfang sicher war. Sie wurden bereits erwartet.

Obwohl die Teckburg nur einen Tagesritt von der Burg Weidenach entfernt lag, waren Max Heinrich und Ottfried noch nie so weit ins das Land, das nördlich ihrer Heimat lag, vorgedrungen. Das lag hauptsächlich daran, dass der Graf mit zunehmendem Alter immer weniger Lust verspürte, sein kleines Reich zu verlassen, wo er unumschränkter Herr war. Er hatte sich weder an dem Kreuzzug beteiligt, den der ehemalige Kaiser Konrad vor zehn Jahren geführt hatte, noch an dem blutigen Feldzug Barbarossas gegen die norditalienischen Städte. Jetzt war er dem Kaiser etwas schuldig, aber er rechnete damit, dass der geplante Feldzug zur Rückeroberung Polaniens rasch und mit gründlichem Erfolg zu Ende gebracht werden konnte. Dann, so hatte er beschlossen, wollte er in keine Schlacht mehr ziehen und dieses Feld seinem Sohn Remigius überlassen.

Die Burg des Urchingers war wesentlich kleiner als die Burg Weidenach, aber gut befestigt und bewacht und überraschend komfortabel ausgestattet. Normalerweise hätten bunte Wimpel von den Zinnen die hohen Besucher begrüßt, aber da dies ein Blitzbesuch war, und außerdem ein geheimes und erst im letzten Augenblick vereinbartes Treffen, verzichtete man auf alle offiziellen Zeremonien. Dafür war umso besser an die Bequemlichkeit der Gäste gedacht. Ein üppiges Abendbrot wurde im Rittersaal aufgetragen. Frisch gebackenes Brot, Geflügel, Wildbret, köstliche Soßen und saftige Sülze von Schinken und frischen Pilzen. Dazu Bier und ein herber, aber vollmundiger Rotwein, dem fleißig zugesprochen wurde.

Adelheid ließ es sich nicht nehmen, ihrem Bruder Remigius und ihrem Vater persönlich aufzuwarten, und Arwin selbst schenkte den Wein ein. Sie saßen in kleiner Runde in der nicht sehr großen Halle, die eher zweckmäßig und gemütlich als prunkvoll eingerichtet war. Man spürte die sorgfältig waltende Hand einer tüchtigen Hausfrau. Auch Max Heinrich und Ottfried saßen mit zu Tisch und ebenso die Ritter aus dem Reisegefolge. Die Reitknechte wurden in der Küche und in den Gesindeunterkünften abgespeist, und auch sie konnten sich über die reichliche Mahlzeit und das frisch gebraute Bier nicht beklagen.

Noch jemand saß mit an der Tafel in der Halle: Der junge Engelbert von Ammersweier. Max Heinrich und Ottfried hatten andeutungsweise einiges über das Schicksal dieses Ritters erfahren. So zum Beispiel, dass er aus verarmtem Adel stammte und sich mit seinem Bruder aufgrund eines verweigerten Darlehens für die Anschaffung eines Pferdes und einer Rüstung überworfen hatte. Arwin hatte ihn als blutjungen Kämpfer während des Kreuzzuges kennen gelernt, und als sein Knappe in der furchtbaren Schlacht bei Damaskus gefallen war, in seine Obhut genommen. Nach ihrer Rückkehr aus dem Heiligen Land war Engelbert von Ammersweier zurückgekehrt zur Stammburg seiner Familie im Elsass. Arwin hätte ihn gerne als Knappen behalten, doch er verstand auch das Heimweh des Jungen nach seiner Familie. Heimgekehrt, hatte Engelbert einige Jahre mehr schiedlich als friedlich auf der armseligen Burg zusammen mit seinem Bruder gehaust, der ihm bei jeder Gelegenheit zu verstehen gab, dass er nichts sei als ein unnützer Esser an seinem Tisch. Nur unwillig hatte er ihn im Alter von zwanzig Jahren schließlich zum Ritter geschlagen und sich ein Schwertgeschenk abgerungen. Als Engelbert ihn um ein Pferd und eine Rüstung bat, hatte er dies verweigert und ihm selbst ein Darlehen zu diesem Zweck nicht gewährt. Nun war sich Engelbert im Klaren darüber, dass sein Bruder selbst an der Grenze zur Armut lebte und den kleinen Burghaushalt nur mit Ach und Krach aufrechterhalten konnte. Trotzdem empörte ihn dieser Geiz, und er verließ die heimatliche Burg in Zorn und Streit.

In dem Städtchen Reichenweier suchte er einen jüdischen Geldwechsler auf, der sich freundlich erzeigte und ihm das Geld ohne Bürgschaft lieh, dafür aber einen hohen Zins verlangte. Als der Tag kam, da er das Geld zurückzahlen sollte, war Engelbert dazu nicht in der Lage. Hatte er doch nicht einmal so viel, um sich einen Brotlaib und eine Kalebasse mit Wein zu kaufen. So blieb ihm nichts als die schmachvolle Flucht bei Nacht und Nebel aus seiner elsässischen Heimat. Hungernd, sich von Beeren und Wurzeln ernährend, hatte er sich bis zur Schwäbischen Alb durchgeschlagen. Er hatte wohl mit dem Gedanken gespielt, Arwin von Urchingen auf seiner Burg aufzusuchen. Aber Scham und Stolz hielten ihn davon ab. Er erinnerte sich, wie er beim Abschied prahlerisch von der großen Burg und vom Reichtum seiner Familie erzählt hatte. Was für dumme, bubenhafte Lügen! Wie sollte er dem Ritter nun als Habenichts und Hungerleider und dazu als gemeiner Lügner unter die Augen treten!

Und dann war er hier, in den undurchdringlichen Wäldern der Alb, auf die Spießgesellen des Rottersbergers gestoßen. Angewidert und zugleich fasziniert von der blanken Brutalität dieser Räuber und Totschläger, hatte er sich eingestanden, dass er nichts zu verlieren habe. Und so hatte er die letzten Monate auf der Rottersburg verbracht. Marthas Misshandlung und Gernots Tod hatte er nicht mehr mitbekommen. Und als die Sache mit dem jungen Gottfried von Laichingen passierte, hatte er sich vor lauter Ekel vor sich selbst betrunken wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Dass er ausgerechnet seinem ehemaligen Beschützer bei der Feme gegen den Rottersberger in die Hände gefallen war, hatte ihn tief beschämt. Reue und Stolz nagten an ihm, und in jener Nacht hatte er sich nichts gewünscht als einen raschen Tod im Kampf. Aber dann war er unter das Fallnetz geraten. Und jetzt befand er auf der Burg des Urchingers in einer Art Ehrenhaft.

Doch dies sollte nicht so bleiben. Arwin war entschlossen, ihn mit nach Lorsch reiten zu lassen und sein Schicksal in die Hand des Kaisers zu legen. Friedrich Barbarossa wurde zwar wegen seiner Strenge gegenüber Gesetzesbrechern gefürchtet, doch hatte er in begründeten Fällen auch Milde und Großmut gezeigt. Engelbert selbst hatte sich inzwischen mit seinem Los abgefunden und hoffte, dass er an Arwins Seite im bevorstehenden Feldzug seine Ehre wieder herstellen konnte. Er saß ziemlich schweigsam in der Runde, wie jemand, der tief in Gedanken versunken ist.

Bei Tisch wurde nicht offen über den wahren Zweck der Lorscher Zusammenkunft gesprochen. Doch an der Art, wie Adelheid und Arwin am anderen Morgen Abschied voneinander nahmen, merkte Max Heinrich, dass sie sich auf eine längere Trennung gefasst machten.

Adelheid war eine sternverliebte junge Ehefrau. Sie hing förmlich an den Lippen ihres Mannes und jeder sah, dass sie ihn vergötterte. Und diese tiefe Zuneigung beruhte ganz augenscheinlich auf Gegenseitigkeit. An Ottfried und Max Heinrich schien Adelheid ihre frühere Boshaftigkeit gut machen zu wollen. Sie erhielten als Nachtlager eine geräumige und mit allen Bequemlichkeiten ausgestattete Kemenate, die direkt neben den Kammern ihrer ritterlichen Dienstherren lag. Auf einem Tisch standen ein Krug mit Wein, zwei Zinnbecher und eine Schale mit frischen Heidelbeeren. Bei ihrer Ankunft hatte heißes Wasser in großen Krügen bereitgestanden, um den Reisestaub von den müden Gliedern zu waschen. Am Morgen, kurz vor ihrer Abreise, vertraute Adelheid Ottfried an, dass sie schwanger sei.

Die nächsten Reisetage mit dem nun um die zwanzig Reiter von der Teckburg verstärkten Tross waren aufgrund der großen Hitze anstrengend und ermüdend. Sie hielten sich nun in nordwestlicher Richtung. Am vierten Abend erreichten sie ein kleines Dorf, wo der tüchtige Dorfschmied die Pferde beschlagen musste. Er und seine zwei Gesellen arbeiteten die ganze Nacht, und es war gut, dass der Graf einen Eilboten vorausgeschickt hatte, um den berittenen Zug anzukündigen, denn sonst hätten nicht genügend Hufeisen zur Verfügung gestanden. Wegen des Lärms, der aus der direkt dem Nachtquartier gegenüberliegenden Schmiede drang, konnte in dieser Nacht niemand besonders gut schlafen.

Am fünften Abend mussten sie in der Herberge eines kleinen Antoniterklosters, das an dem Flüsschen Elsenz gelegen war, einige ihrer Pferde neu beschlagen lassen. Der von Weidenach, müde von der langen Reise, begab sich sofort nach dem Abendessen zu Bett, und die meisten anderen taten es ihm nach. Aber da es noch hell genug war, sahen Max Heinrich und Ottfried sich neugierig im Kloster und der dazugehörigen Kirche um. Dabei stellten sie überrascht fest, dass die Kirche gleichzeitig als Hospital diente. Links und rechts waren Betten aufgestellt, in denen Menschen lagen, die an der schrecklichen Kriebelkrankheit litten. Dies war eine geheimnisvolle Seuche, auf deren Heilung sich nur die Antoniter verstanden. Das war auch der Grund, warum man vom Antoniusfeuer oder vom „Heiligen Feuer“ sprach. Wer von diesem entsetzlichen Leiden befallen wurde, der litt Höllenqualen. Seine Haut wurde rot und schrumplig, und das Fleisch darunter begann zu brennen wie Feuer. Nach und nach wurden Hände und Füße pechschwarz und verdorrten, bis sie schließlich abfielen. Dies, so erzählte ihnen ein alter Mönch, den sie bei den Kranken in der Kirche antrafen, sei der gutartige Verlauf der Krankheit. Dabei wies der Alte auf die zahlreichen Votivgaben in Form merkwürdig hölzern aussehender Hände, Arme, Beine und Füße, die ganz kohlschwarz waren, und die man auf den Stufen des mächtigen Altars abgelegt hatte. Schon am Eingang des Klosters waren Max Heinrich diese abscheulichen Ausstellungstücke aufgefallen. Dort hatte man sie ähnlich wie Schinken oder Speckschwarten in einem Räucherkamin an Riemen aus Schweinedärmen aufgehängt, so dass diese abgefallenen oder amputierten Körperteile nun wie die groteske Auslage eines Metzgers den Besuchern mit ihrem Anblick eine Gänsehaut über den Rücken jagten.

Wenn die Krankheit nicht gutartig verlief, so erklärte der Mönch ihnen weiter, trat nach zwei bis drei Wochen der Tod ein. Zweifellos habe Gott, der Herr, dieses höllische Feuer geschickt, um die Menschen für ihre Sünden zu bestrafen.

Die Kranken wurden mit Weizenbrei, Weizenbrot und Schweinefleisch versorgt. Das war gewiss keine üble Kost. Die Schweine wurden von den Antonitern überall in ihren Klöstern gehalten.

„Sie haben alle ein kleines Glöckchen am Ohr“, erklärte der Mönch lächelnd den erstaunten Knappen. „So kann jedermann erkennen, dass es unsere Schweine sind, und sie dürfen auch auf der Allmende ihr Futter suchen.“

Zur Bekräftigung seiner Worte nickte er mehrmals stolz mit dem Kopf und wies dann auf den großen Hauptaltar.

„Seht!“, rief er mit großem Pathos aus. „Der Heilige Antonius, wie er den Teufel besiegt, der das schreckliche Höllenfeuer bringt!“

Und er fügte hinzu, dass „das Höllenfeuer“ der Name sei, mit dem die Bauern und das gemeine Volk die Krankheit bezeichneten.

Dann senkte er seine Stimme und flüsterte: „Merkt euch meine Worte: Es ist eine Strafe Gottes für die Sünden der Menschen.“

Etwas kühner geworden fragte Max Heinrich: „Woher weiß man, dass der Teufel diese Krankheit bringt?“

Wieder senkte der Mönch die Stimme, als verrate er ein höllisches Geheimnis: „Der Teufel fährt in sie hinein. Sie stürzen sich auf den Boden, schreien, kriegen Krämpfe und schlagen um sich.“

„Ist es ansteckend?“, fragte Ottfried misstrauisch.

Der Mönch verneinte. Langsam ging Max Heinrich nach vorne zu dem gewaltigen Flügelaltar, den ein begabter Künstler mit genialen Bildern fantasievoll ausgemalt hatte. Trotz des Dämmerlichtes, das in der Kirche herrschte, konnte er die Farben und Figuren gut erkennen. Das Tryptichon zeigte auf der mittleren Tafel den Heiligen vor seiner Hütte in der Wüste. Neben ihm stand ein wunderschönes Weib, doch bei genauem Hinsehen merkte man mit Schaudern, dass unter ihrem kostbaren, tief ausgeschnittenen Kleid kein menschlicher Fuß hervorsah, sondern eine Teufelklaue. Das Weib aber war ein Sukkubus, eine Buhlteufelin, von der Hölle geschickt, um den Heiligen in Versuchung zu führen.

Die Tafeln links und rechts zeigten schauderhafte Bilder von Menschen, die am Antoniusfeuer erkrankt waren. Auf dem linken Gemälde war ein verkrüppelter Mann zu sehen, der seinen rechten Fuß schon verloren hatte, und auch der linke war bereits schwarz, ebenso wie seine rechte Hand. Er benutzte eine Krücke, auf die er sich stützte. Neben ihm stand der Heilige und hatte segnend die rechte Hand erhoben. Der Mann hatte den Mund weit aufgesperrt, und ein grinsendes Teufelswesen fuhr aus seinem Rachen aus. Der abgefallene Fuß aber wurde von einem hässlichen, krötenartigen Tier hinter dem Mann hergetragen. Das rechte Seitenbild zeigte einen Kranken, dem zwei Mönche mit einer Säge einen bereits verdorrten Fuß amputierten. Auch dieses Bild war bevölkert von fantastischen Wesen, die auf eine unbeschreiblich boshafte Weise die Kranken zu verhöhnen schienen. Und auf allen drei Bildern war irgendwo im Vordergrund ein Schwein mit einem Glöckchen im Ohr zu sehen.

Ottfried zupfte Max Heinrich am Ärmel. „Schau mal“, flüsterte er, „die Kranken müssen den ganzen Tag lang diese fürchterlichen Bilder anschauen. Ist das nicht schrecklich?“

Max Heinrich nickte. Er musste zugeben, dass die Bilder fürchterliche Szenen preisgaben, aber er sah auch, dass man sich ihrer monströsen Faszination nur schwer entziehen konnte.

Er wollte den Mönch noch fragen, was denn die wahren Ursachen dieser grauenvollen Erkrankung sei, aber der hatte sich schon wieder zurückgezogen und war damit beschäftigt, einem der Kranken etwas zu Trinken einzuflößen. Vielleicht, dachte Max Heinrich, hätte seine Neugier auch respektlos geklungen und den Pater erzürnt.

Ein schwer zu beschreibender Geruch beherrschte das Kirchenschiff. Man konnte nicht sagen, dass es ein Gestank sei, aber in die Dämpfe von Salben und Tinkturen, Suppen, gebratenem Schweinefleisch und mit Kräutern aufgebrühtem Heilwasser mengte sich doch unverkennbar ein Hauch von Urin und Exkrementen. Für einen Krankensaal war es bemerkenswert still in der Kirche, nur ab und zu hörte man ein Stöhnen. Es schien fast, als würden die Kranken aus Ehrfurcht vor dem heiligen Ort ihre Schmerzen unterdrücken.

„Ich möchte wissen, warum die Glieder der Kranken abfaulen und verdorren“, murmelte Max Heinrich und betrachtete mit angewiderter Scheu einen besonders scheußlich verformten Arm, der direkt vor ihm auf den Stufen zum Altar abgelegt worden war. Er stand unmittelbar vor der mittleren Tafel des Tryptichons, und sein Blick studierte nachdenklich das strenge, asketische Gesicht des Heiligen, dessen segnende Geste ihm plötzlich eher wie eine Drohung vorkam. Sein Blick fiel auf den Kreuzstab des Antonius, und da bemerkte er, dass das Kreuz die Form einer Armkrücke hatte.

Ottfried, der neben ihn getreten war und seinen Blick voller Widerwillen über die makabren Votivgaben schweifen ließ, schwieg.

„Wusstet ihr, dass diese Krankheit nur die armen Leute befällt?“, ließ sich da eine Stimme hinter ihnen vernehmen. Doch es war nicht die des Mönches. Unbemerkt war Engelbert, der sich ebenfalls noch nicht zum Schlafen hingelegt hatte, herzu getreten.

Sie blickten ihn überrascht an. Bisher hatte er während der ganzen Reise noch keine zwei Sätze mit ihnen gesprochen. Er war überhaupt sehr zurückhaltend und ein wenig abweisend gewesen, aber sie hatten ihm dies nicht als Hochmut ausgelegt, sondern seiner Verlegenheit darüber zugeschrieben, dass er sich in einer Art schwebendem Status zwischen freiem Ritter, Verfemtem und Schutzbefohlenem befand.

„Weißt du mehr darüber?“, frage Ottfried neugierig.

Engelbert zuckte mit den Achseln und trat noch einen Schritt näher. Sein Blick schweifte ungerührt über den Altar, so als ob er so etwas nicht zum ersten Mal zu Gesicht bekäme.

„Ich habe auf der Fahrt ins Heilige Land viele solcher Kranken gesehen“, berichtete er. „Auch die Kreuzfahrer wurden nicht von diesem Leiden verschont. Doch traf es immer nur die Armen. Die, die kein Geld hatten, um sich ein Nachtlager unter einem schützenden Dach und eine warme Mahlzeit zu kaufen.“

Ein bitterer Unterton schwang mit in seiner Rede. Aber als Max Heinrich und Ottfried ihn mit Blicken dazu aufforderten, weiter zu sprechen, räusperte er sich und fuhr mit sanfterer Stimme fort:

„Man weiß nicht, woher das Antoniusfeuer kommt. Es befällt die Menschen ganz plötzlich und scheinbar ohne Grund. Deshalb sagen die Priester und die Mönche, es sei eine Strafe Gottes.“

„So sagte der Mönch“, warf Max Heinrich ein. Bei sich dachte er: Wenn diese Krankheit nur die Armen befällt, muss Gott sehr ungerecht sein. Als hätte Ottfried seine Gedanken gelesen, fügte er hinzu:

„Wenn es eine Strafe Gottes ist, dann kann ich mir nicht vorstellen, wieso es nur Arme befällt.“

Engelbert lachte leise. „Alle Krankheiten, die man nicht erklären kann, sind angeblich göttliche Strafen. Im Heiligen Land habe ich Menschen gesehen, die von einer Beulenkrankheit befallen waren.“

„Aussatz?“, wollte Max Heinrich wissen.

„Kein Aussatz“, erwiderte Engelbert, dessen Blicke nach wie vor mit den Bildern des Altars beschäftigt waren. „Etwas weit Schlimmeres und so ansteckend, dass die Häuser der davon Befallenen mit einem Zeichen versehen wurden, einem Stigma. Niemand durfte hinein oder hinaus. Nicht einmal ein Arzt wagte sich in ein solches Haus. So oder so überlebten die wenigsten diese Seuche. Die Toten warf man einfach aus dem Fenster auf die Straße, wo sie von Büßermönchen auf Leitern weggetragen und außerhalb der Stadt in Gruben verscharrt wurden.“

„Brrrr.“ Ottfried schüttelte sich. „Ich möchte weg von diesem Ort“, meinte er dann entschlossen. „Lasst uns was trinken gehen. In der Schänke der Herberge haben sie frisches, kühles Bier. Das brauche ich jetzt.“

Schweigend verließen sie den düsteren Ort, nachdem sie sich vor dem Altar mechanisch bekreuzigt hatten. In der Schänke trafen sie Arwin, der nachdenklich vor einem Krug mit Bier saß. Als er Engelbert in Gesellschaft von Max Heinrich und Ottfried erblickte, heiterten sich seine Züge auf. Mit Engelbert ging es sichtbar aufwärts, und es war ihm sehr recht, dass er sich offenbar mit den beiden Knappen von der Burg Weidenach anzufreunden begann. Immer noch nagte es an ihm, dass der junge Bursche aus falschem Stolz in seiner Not nicht zu ihm gekommen war, sondern sich dem Rottersberger und seinen Strauchrittern angeschlossen hatte. Aber jedenfalls hatte der junge Ritter wieder neuen Mut geschöpft. Die reinigende Strafpredigt, die Arwin ihm nach ihrer Ankunft auf der Teckburg hatte angedeihen lassen, hatte das Ihre dazu beigetragen. Engelbert musste lernen, Verantwortung, Ehre und Stolz im richtigen Maßstab zu betrachten. Er musste zu seinen Verfehlungen stehen und sie wieder gut machen. Nun, der erste wesentliche Schritt auf diesem Weg war getan. Arwin war sicher, dass Engelbert sich beim Feldzug gegen den polanischen Möchtegernkönig tapfer bewähren würde. Und Kaiser Friedrich war dankbar um jeden guten Mann. Er hatte dies Engelbert noch nicht verraten, aber er war entschlossen, beim Kaiser für sein ehrenhaftes Verhalten als Bürge einzustehen.

Sie ließen noch mehr Bier kommen, dann befahl Arwin, dass man sie am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang wecken sollte. Sie wollten vor dem Abend im Kloster Lorsch sein. Max Heinrich war einen Moment lang versucht, ihn über das geheimnisvolle Antoniusfeuer auszufragen, ließ es aber dann. Es würde noch andere Gelegenheiten geben. Und so drehte sich ihr Tischgespräch bald um das Reichskloster und die morgen vor ihnen liegende letzte Etappe der Reise.

„Morgen werden wir die Rheinebene erreichen“, eröffnete ihnen Arwin.

Vom Rhein hatten Max Heinrich und Ottfried zumindest aus den Unterrichtsstunden bei dem Mönch Notker einige Kenntnis. Ein großer Fluss, der weit, weit südlich in dem unvorstellbar hohen Gebirge der Alpen entsprang und bis zu seiner Mündung in das Meer gewaltige Ausmaße annahm, da er von unzähligen Seitenflüssen gespeist wurde.

„Lorsch ist eines der größten und wohlhabendsten Reichsklöster“, belehrte Arwin sie weiter. „Es wird von den Benediktinern geführt, die sind von jeher groß in der Politik und mit dem Papst sozusagen auf Du und Du. Also, wenn ihr etwas in Sachen hoher Diplomatie lernen wollt: Haltet Augen und Ohren offen.“ Er lachte.

Max Heinrich dachte an Egenos Brief und stimmte Arwin wortlos zu.

„Mir ist alles Recht, wenn sie keine verdorrten Arme und Füße in ihre Eingänge hängen, dass man unversehens mit der Nase auf so ein stinkendes Leichenteil stößt. Puh!“, brummelte Ottfried und tat einen tiefen Zug von dem köstlichen Bier. „Diese Antoniter sind mir unheimlich“, bekannte er. „Aber eines muss man ihnen lassen: Sie verstehen es, ein gutes Bier zu brauen.“

Sie lachten schallend, auch Engelbert fiel ein. Der morgige Tag stand verheißungsvoll am Horizont.

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Max Heinrich schlief nicht gut in dieser Nacht und wälzte sich in der muffig riechenden Schlafstube, in der zehn Männer auf engstem Raum schnarchten, auf seinem Strohsack hin und her. Der Sack war außer mit Stroh auch noch mit Kräutern gefüllt, die Schlaf bringen sollten, aber er fiel trotzdem erst weit nach Mitternacht in einen schweren Schlummer, der von fantastischen Träumen heimgesucht wurde. In seinem Traum stand er wieder in der Kirche, doch jetzt lag er selbst auf einem Krankenlager. Es war Nacht, aber trotzdem konnte er ein Bild des Altares gut sehen. Es war das Mittelbild mit dem Heiligen und der teuflisch schönen Hure, und die Farben leuchteten mit einer unheimlichen Glut. Er starrte auf die teuflische Kurtisane, die den Heiligen zu verführen trachtete. Aber jetzt sah sie nicht mehr auf die Gestalt des Antonius an. Sie bewegte sich! Gebannt sah Max Heinrich, wie das Weib langsam den Kopf wandte und suchend in der Kirche herumblickte, bis sein glosender Blick auf ihm ruhen blieb. Er wagte nicht, sich zu rühren, denn eine ungeheure Bedrohung ging von dieser Buhlteufelin aus. Jetzt machte sie plötzlich einen Schritt nach vorne und trat aus dem Bild heraus. Ihr langes Haar wallte wie züngelnde Feuerschlangen um ihr Haupt, als sie die Altarstufen hinunter stieg, wobei sie mit einem gemeinen Lachen die makabren Votivgaben mit Fußtritten aus ihrem Weg räumte.

Eine Art höllischer Atmosphäre schien sie zu umgeben, denn als sie auf den wie gelähmt auf seinem Krankenlager hingestreckten Max Heinrich zuging, fühlte er einen Wirbel heißer Luft und den Geruch eines starken Parfums, das ihm den Atem benahm. Jetzt beugte sie sich über ihn und öffnete den Mund, und merkwürdige Worte kamen über ihre hinreißenden, purpurfarbenen Lippen.

Sôse benerenki, sôse bluetrenki, sôse liderenki. Ben zi bena, bluet zi blueda, glid zi geliden, sôse gelimida sîn.

Beim letzten Wort berührten ihre Lippen die seinen, und ihre Augen funkelten ihn lüstern an. Und da war es Martha, die ihn wollüstig anlächelte, aber als er sie zu sich herunter ziehen wollte, verschwand das Traumbild und er erwachte mit einem Stöhnen.

Es dauerte lange, bis er wieder einschlafen konnte. Der Traum stand so lebhaft vor seinen Augen, als sei er etwas wirklich Erlebtes. Ohne es zu merken, fiel er dann doch wieder in einen ruhigen Schlummer. Als er am nächsten Morgen erwachte, standen die seltsamen Worte der Traumteufelin so klar in seinem Gedächtnis, dass er sie hätte auswendig hersagen können. Er war sich sicher, sie noch nie zuvor gehört zu haben. Trotzdem wusste er, dass sie eine Bedeutung hatten. Aber welche?

Er wurde von Ottfried mit einem kräftigen Rippenstoß aus seinen Gedanken gerissen.

„Aufstehen!“, rief sein Freund munter. „Heute Abend sind wir in Lorsch und finden hoffentlich was Besseres zum Schlafen als Strohsäcke.“

„Hm“, brummte Max Heinrich, der schon wach gewesen war, als Ottfried noch selig schlief. Aber der Freund hatte Recht. Sie wollten heute ohne Rast bis Lorsch reiten, und es galt, sich mit einem kräftigen Frühstück zu stärken.

An diesem Tag zwang ein heftiges Gewitter sie jedoch, erneut eine diesmal ungeplante Rast in einer Herberge einzulegen.

Der von Weidenach seufzte und meinte zu Remigius und Arwin: „Es hilft alles nichts, wir müssen hier einkehren, wenn wir nicht bis auf die Haut durchnässt werden wollen.“

Zum Glück hatte die Herberge, die einfach aber sauber aussah, einen genügend großen Unterstand für die Pferde. Für die Männer wurde rasch eine Suppe zubereitet. Die junge mürrische Wirtin brummte zwar ob der zusätzlichen Arbeit, aber dann dachte sie an das Geld, das sie einnehmen würde, und rieb sich die Hände. Die Kohlsuppe musste gestreckt werden, aber das war nicht ihre Schuld, denn schließlich hatte sie mit einer solch großen Reisegruppe nicht rechnen können. Warum schickten die Leute auch keinen Quartiermacher voraus!

Gemeinsam mit der noch jüngeren Schankmagd trug sie die Suppe auf.

„Ich habe schon bessere Suppen gekostet, aber was kann man an einem solchen Ort schon erwarten“, meinte Ottfried zu Max Heinrich und Engelbert gewandt. Der alte von Weidenach löffelte verdrießlich in der dünnen Brühe, Arwin machte ein undurchdringliches Gesicht.

Als es aber ans Bezahlen ging, und die Wirtin sich ein wenig zu sehr zu ihren Gunsten verrechnete, war es mit der Geduld der Männer aus. Normalerweise von eher großzügiger Art, wollten sie sich zu dieser dürftigen Suppe nicht auch noch eine freche Abzockerei gefallen lassen.

Der Zahlmeister, der das Geld verwaltete, warf seinem Herrn einen Blick zu, und der nickte.

„Ich glaube“, begann daraufhin der Zahlmeister in äußerst liebenswürdigem Ton an die Wirtin gewandt, „Ihr habt Euch verrechnet.“

Verärgert sah die Frau ihn an. „Wie meint Ihr das?“, belferte sie los. „Bis jetzt waren noch alle Gäste mit meiner Rechnung zufrieden.“

„Ich meine“, erwiderte der Mann, immer noch die Ruhe in Person, „dass es wohl nicht Euer Ernst sein kann, Frau Wirtin, für diesen Schlangenfraß eine Summe von fünf Solidi zu verlangen.“

Die schamlose Person übersah das warnende Glitzern in den Augen der Männer und gab in schlecht gelauntem Ton zur Antwort:

„Wenn es euch nicht passt, dann hättet ihr halt woanders einkehren müssen. Ihr fallt hier mit einer ganzen Schar und ohne Ankündigung bei uns ein und wollt eine warme Mahlzeit. Ja, was glaubt ihr denn? Kann ich vielleicht zaubern?“

Der Mann bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. Dann meinte er:

„Wer weiß, du siehst mir ganz wie eine freche Hexe aus. Und weißt du, was man mit Hexen macht?“

Verdutzt und nun ein wenig verunsichert sah die Frau ihn an. Dann merkte sie mit einigem Erschrecken, dass die ganze Gesellschaft plötzlich verdächtig ruhig war, und alle Blicke auf ihr ruhten.

„Ich … ich bin keine Hexe“, rief sie aufgebracht und zugleich von Angst erfüllt. Natürlich wusste sie, dass überführten Hexen der Scheiterhaufen drohte. Aber der Herr machte doch sicher nur einen Spaß?

„Nun, das wird sich ja herausstellen, ob du eine Hexe bist“, mischte sich da der alte Graf ein, dem das Spiel allmählich Spaß zu machen begann. Und mit einer Bewegung seiner mächtigen Pranke wischte er Krüge und anderes Geschirr vom Tisch, dass es scheppernd auf dem Boden zerschellte. Arwin verdrehte die Augen.

„Ihr denkt noch daran, dass wir heute Abend in Lorsch sein müssen“, erinnerte er den Grafen.

„Lasst nur, mein lieber Schwiegersohn“, erwiderte der grinsend, „wir werden schon rechtzeitig dort sein. Aber Zeit für ein wenig Spaß muss sein. Besonders nach so einer schlechten Mahlzeit.“

Auf seinen Befehl hin wurde die Wirtin von zwei Knechten gepackt, und ohne viel Federlesens wurde ihr Rock hochgeschlagen. Dann legte man sie über den Tisch, so dass ihr Hintern ordentlich in die Luft ragte. Drei Knechte hielte die Unglückliche an Händen und Füßen fest, so dass ihr alles Zappeln nicht half.

„Ein Dutzend“, bestimmte der Graf und ließ sich von Max Heinrich seine Reitpeitsche reichen.

„Nein, nein“, heulte die Frau, die nun zu spät einsah, dass sie viel zu weit gegangen war. „Es tut mir leid, Herr, ich habe mich doch nur verzählt. Bitte, tut mir nichts. Ich bin keine Hexe, bei meiner Seligkeit.“

„Bei MEINER Seligkeit“, konterte der Graf vergnügt, „ich will dir glauben. Aber bevor ich aus deiner gastlichen Herberge aufbreche, werde ich dich lehren, richtig zu zählen. Du wirst die zwölf Hiebe mitzählen, und wenn du dich verzählst, fangen wir noch mal von vorne an.“

„Gnade“, wimmerte die nun völlig verängstigte Frau. „Ich bitte Euch.“

Doch Gnade wurde ihr natürlich nicht gewährt. Der Graf ließ die Reitpeitsche durch die Luft sausen und sie traf gut. Die Wirtin schrie auf vor Schmerz.

„Nun, ich höre!“

„Eins“, gab sie erstickt von sich, als schon der nächste unbarmherzige Schlag auf den sich windenden Hintern krachte.

„Zwei“, heulte sie. Sie konnte nicht glauben, dass ihr dies widerfuhr.

So ging es fort. Die Peitsche klatschte mit unverminderter Wucht und versehrte die Haut, die langsam ein kräftiges Rot annahm.

Bei „fünf“ machte der Alte eine kleine Pause, um sich und seinem Opfer Gelegenheit zum Luftholen zu geben. Dann führte er die Lektion im richtigen Zählen unverdrossen fort. Die Männer sahen mit leuchtenden Augen und feixenden Mienen zu und machten ungehörige Bemerkungen.

Die letzten beiden Hiebe führte der Graf mit besonderem Schmackes aus, und die arme Schülerin heulte nun wirklich erbarmungswürdig. Aber zu ihrem Glück verzählte sie sich nicht. Und das war gut so, denn am Ende des gelehrsamen Dutzends stand ihr Hinterteil so in Flammen, dass sie glaubte, von einem Brandeisen versengt worden zu sein. Kaum losgelassen, strich sie ihren Rock herunter und rannte schniefend und schluchzend in ihre Küche.

Das Schankmädchen, das die Szene mit entsetzten, großen Augen beobachtet hatte, erschrak zu Tode, als einer der Männer sie beim Arm fasste und grölte:

„Da ist, glaube ich, noch eine Schülerin, der das richtige Zählen eingebläut werden muss.“

Der Graf hatte nicht übel Lust zu einer weiteren Lektion, aber Arwin bestand jetzt ungeduldig darauf, dass sie weiterziehen mussten und rettete das Mädchen vor einer ähnlichen Tracht Prügel, wie die Wirtin sie erhalten hatte.

Der Zahlmeister erinnerte sich an seine Pflicht und drückte dem Schankmädchen das Geld für die Zeche in die Hand. Es rannte wie der Blitz in die Küche, wo es die schluchzende Wirtin fand, die sich das schmerzende Gesäß rieb. Als die junge Magd ihr die Münzen überreichte und sie das Geld nachzählte, verstummte ihr Weinen und machte einem erstaunten Schnaufen Platz. Sie traute ihren Augen nicht. Es war sogar mehr, als sie verlangt hatte. Das zerbrochene Geschirr mit eingerechnet. Halb erbost, halb schon wieder versöhnt, rieb sie sich noch ein wenig den Po. Sicherheitshalber verfolgte sie den Abzug der Reiter vom Küchenfenster aus.

2. Kapitel - Das Kloster Lorsch

Als am späten Nachmittag des letzten Reisetages das alte Reichskloster mit seinen beiden klobig aufragenden Zwillingstürmen, seiner gewaltigen Basilika und den zahlreichen Anbauten, umgeben von wehrhaften Mauern, vor ihnen auftauchte, musste Max Heinrich unwillkürlich an den Tag zurückdenken, da er die Burg Weidenach zum ersten Mal erblickt hatte. Er erinnerte sich noch genau an den Eindruck einer trutzigen, kriegerischen Macht, welchen die hoch auf ihrem Kegelberg gelegene Festung in ihm geweckt hatte. Auch jetzt nahm er eine Aura von Macht wahr. Aber es war diesmal keine waffenstarrende, ritterliche Macht, sondern etwas anderes, Feineres: Die Jahrhunderte alte, ungebrochene Macht der Kirche und des politischen Ränkespiels, in welchem die Benediktiner seit jeher unübertroffene Meister waren.

Als sie näher heran ritten, bemerkte er noch etwas anderes: Das Kloster war zwar von Mauern umfriedet, aber diese waren eher symbolisch und nicht nur zum Schutz vor Feinden gebaut, sondern vor allem zu Repräsentationszwecken. Vielleicht hatte es früher einmal Zeiten der Bedrohung durch äußere Feinde gegeben. Aber wer würde die Mönche angreifen, die seit der Reichsvereinigung durch den großen Karolinger unter kaiserlichem Schutz standen? Zwar schielten das Erzbistum Mainz und die Stadt Worms schon immer begehrlich nach dem Kloster und seinen reichen Schätzen und Einkünften, die sie sich herzlich gerne einverleibt hätten. Seit seiner Gründung im 8. Jahrhundert hatte Lorsch seinen weitläufigen Besitz und seinen Reichtum immer wieder erweitert, vergrößert und vermehrt. Während all der Zeit war das Kloster unablässig mit Schenkungen von Grundbesitz vom Rheinmündungsgebiet bis zum Bodensee geradezu überhäuft worden. Das lag zum Teil an den kostbaren Reliquien des römischen Märtyrers Nazarius, die Bischof Chrodegang von Metz, der Gründer, hierher bringen ließ. Aber noch mehr war es bedingt durch den allzu großzügigen Umgang mit dem Ablass, den das Kloster denen gewährte, die ihre Sünden mit einer großen Schenkung aufwiegen konnten. Ihr politischer Einfluss und die nicht versiegende Quelle des Reichtums ließen das Selbstbewusstsein der Äbte gewaltig anschwellen, und gegen Ende des vergangenen Jahrhunderts hatten sie sich erfolgreich der Hirsauer Reform widersetzt, welche die clunyazensischen Ideen auch auf dem Boden des Reiches verbreiten wollte, und deren Befürworter offen für den machtgierigen und dem Kaiser feindlich gesinnten Papst Gregor VII eintraten. Daher waren die Kaiser dem Kloster besonders freundlich gesonnen. Der schmachvolle Gang Heinrichs IV nach Canossa war noch lebendig in der Erinnerung.

All das rief sich Max Heinrich wieder ins Gedächtnis, als sie im Schein der Abendsonne auf die mächtige Tor- und Königshalle, den imposanten Eingang des Klosters, zuritten; ihr Lehrer Notker, selbst Benediktiner aus Lorsch, hatte ihnen diese politischen Hintergründe eindrücklich während der langen Unterrichtsstunden auf Burg Weidenach eingebläut. Er erinnerte sich aber auch an das, was Egeno ihm in seinen Briefen mitgeteilt hatte: Das heimliche unkeusche Leben des Abtes. Auch gerade gegen die offene Unzucht in den Klöstern hatte sich ja die Reformbewegung von Cluny mit besonderem Eifer gewandt.

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als sie vor der Arkadentorhalle Halt machten. Nicht nur Max Heinrich starrte das faszinierende Gebäude mit offenem Mund an. Alle, die das Kloster noch nie gesehen hatte, brachen in bewunderndes Gemurmel aus. Über drei mächtigen Rundbögen, die in ein offenes Atrium führten, erhob sich ein filigran aus hellem und rötlichem Sandstein gearbeitetes kirchenartiges Bauwerk. Eine Reihe nach oben spitz zulaufender Fassadenbögen am Oberbau verlieh dem Ganzen eine künstlerische, einmalige Note. Das hohe Giebeldach wurde gekrönt von einem winzigen Glockentürmchen. Im Schein des Abendrots schienen die Farben des Mauerwerkes von einem zarten Glühen umhüllt.

Noch während sie sich ihrem Staunen hingaben, kam ihnen schon ein Empfangskomitee aus mehren Mönchen entgegen, und Max Heinrich vergaß für einen Moment die Torhalle und ihre architektonischen Wunder. Er hatte Egeno unter den Mönchen entdeckt, die ihnen entgegenkamen.

Obwohl fast acht Jahre vergangen waren, seit Max Heinrich als junger Knabe von der Rosensteinburg aufgebrochen war, um ein Knappe und Ritter zu werden, erkannte er Egeno auf den ersten Blick: Die schlanke, immer noch fast schmächtig scheinende Gestalt, die jetzt unter einem hellen Mönchshabit verborgen war, der schmale, kluge Kopf mit dem kurz geschnittenen braunen Haar und die hellen, wachsam blickenden Augen, die nun mit einem freudigen Ausdruck auf ihn gerichtet waren. Er wäre am liebsten gleich vom Pferd gesprungen und hätte den Ziehbruder umarmt, und er war sicher, dass Egeno den gleichen Impuls unterdrücken musste. Aber die Etikette erlaubte solche Freudenbezeigungen unter Leuten ihres Standes natürlich nicht. Max Heinrich war der Knappe des Grafen von Weidenach, Egeno der Sekretär des Abtes. Es galt, Haltung zu bewahren und die eigenen Gefühle zu beherrschen. Und das hatten sie wohl beide in den vergangenen Jahren gelernt.

Neben Egeno befand sich ein älterer Mönch, dessen Gehabe ihn als die wichtigste zum Empfang des Reitertrosses erschienene Persönlichkeit auswies: Der Prior des Klosters. Er ging sogleich mit einigen anderen Brüdern auf den Grafen und sein unmittelbares Gefolge zu.

„Seid in Gottes Namen willkommen in unserem Kloster“, begrüßte er die Gäste. „Ich bin Bruder Udalrich, durch Gottes Gnade Prior. Unser Abt Henricus hat mich beauftragt, Euch auf das Beste willkommen zu heißen und für Euer Wohl und Erfrischung nach der anstrengenden Reise zu sorgen. Eure Unterkünfte stehen bereit, und unser Abt Henricus erwartet Euch zu einem Abendbrot in seinen persönlichen Gemächern. Eure Leute sollen mit den Mönchen im Refektorium speisen, nachdem sie ihr Quartier bezogen haben.“

Alle hatten diese Rede mit Freude und Erleichterung vernommen, denn auch der Zäheste war nach sechs Tagen im Sattel müde. Je schneller man zu Tisch kam, desto besser. Der Graf selbst fühlte sich wie gerädert und dachte, dass ein Mann in seinem Alter solche Anstrengungen nicht mehr auf sich nehmen sollte. Er beantwortete die höfliche Willkommensrede des Priors mit ebenso schönen Worten und stieg von seinem Pferd ab. Das war das Zeichen für alle anderen, es ihm gleich zu tun.

Auf einen Wink des Priors nahte sich nun eine größere Gruppe von Laienbrüdern, die sich der Reitknechte und des ritterlichen Gefolges annahmen. Die Pferde wurden in die bereitstehenden Plätze in den Stallungen gebracht, getränkt und mit Hafer und frisch gemähtem Gras versorgt, die Männer führte man in das große Gästehaus des Klosters. Der Graf von Weidenach und Remigius mit ihren Knappen und Arwin, der Engelbert angewiesen hatte, ihn zu begleiten, folgten dem Prior und der kleinen Gruppe von Mönchen. Nun war die Gelegenheit günstig, und Max Heinrich und Egeno umarmten sich kurz und ohne viele Worte. Zu mehr war kaum Zeit. Aber Max Heinrich nutzte den Moment, um dem Ziehbruder seinen Freund Ottfried vorzustellen.

„Es gibt eine Menge Neues zu berichten“, flüsterte Egeno mit viel sagendem Gesichtsausdruck Max Heinrich unhörbar für die anderen zu.

Damit war vorläufig alles gesagt. Die Knappen und Engelbert folgten dem Grafen, Remigius und Arwin in die vornehmeren Gästeunterkünfte, welche unmittelbar an die Gemächer des Abtes grenzten, Egeno ging, dem Abt die unmittelbare Ankunft der Besucher zu melden, und der Prior und die restlichen Mönche begleiteten die Ankömmlinge, um sich zu versichern, dass es ihnen an nichts fehlte. Mit Genugtuung sah Max Heinrich, dass die Knappen eine Extrakammer für sich hatten. Engelbert, zwar Ritter aber hier doch im zweiten Glied, wurde mit vielen Entschuldigungen ebenfalls in der Knappenkammer untergebracht, was ihm aber nicht die geringsten Ungelegenheiten bereitete.

Max Heinrichs neugieriges und in vielen Stunden dienstbeflissener Pflichterfüllung geschultes Ohr entging im allgemeinen Geplauder nicht, dass von weiteren hohen Gästen, darunter einer Dame, geflüstert wurde. Was nun ausgerechnet eine Dame bei einem Kriegsrat verloren hatte, konnte er sich allerdings nicht erklären. Ob der Kaiser wohl seine Gemahlin mitgebracht hatte? Und überhaupt, war Friedrich schon im Kloster eingetroffen? Er war gespannt auf Egenos Neuigkeiten, aber er hatte auch selbst viele Fragen.

Die Kammern waren komfortabel eingerichtet, mit Wandteppichen, großen Betten mit schweren Baldachinen, Gewandtruhen und Ablagen für Rüstung und Waffen. Heißes Wasser stand in dampfenden Kannen bereit, dazu große Waschschüsseln und weiße Leinentücher. Auf einem Tisch fanden sie einen Willkommenstrunk aus Wein angerichtet, der mit Honig gesüßt war.

Rasch war das Umkleiden vollzogen, und bald darauf schon saßen der Graf, Remigius und Arwin an der köstlich gedeckten Tafel des Abtes. Engelbert und die Knappen waren für die nächsten Stunden beurlaubt und Egeno damit beauftragt, die drei zum Essen ins Refektorium zu führen. Doch kaum waren sie alleine, verkündete der junge Mönch:

„Ich will natürlich niemanden daran hindern, in unserem wirklich wunderbaren Refektorium die vorbereitete gewiss vorzügliche Mahlzeit bei frommem Gebet einzunehmen. Wenn es euch aber besser gefällt, dann kommt mit mir. Mein Freund, der Cellerar, wird uns eine Mahlzeit für vier in meine Zelle bringen lassen.“

Das ließen die Drei sich nicht zweimal sagen, und kurz darauf saßen sie in Egenos überraschend geräumiger Mönchszelle. Max Heinrichs Ziehbruder hatte auf einer Truhe ein weißes Tuch ausgebreitet, und sie nahmen auf der schmalen Bettstatt, dem kleinen Betschemel und einem dreibeinigen Hocker Platz. Egenos Zelle wies neben einem Schrank mit Büchern und Schriftrollen auch ein Schreib- und Lesepult auf.

„Ich arbeite oft in meiner Zelle“, erklärte er. „Besonders wenn der Abt mir Schriftsachen anvertraut, die geheimer Natur sind. So muss ich nicht jedes Mal alles umständlich wegräumen, wenn ich das Skriptorium verlasse. Es gibt Brüder, die zu neugierig sind“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

Es gefiel Max Heinrich, dass Egeno seine beiden Kameraden so unbefangen in ihre Vertraulichkeit mit einbezog. Es hätte Ottfried vielleicht gekränkt, wenn er gewusst hätte, dass er mit seinem Ziehbruder eine heimliche Korrespondenz führte. In der jahrlangen Freundschaft, die sich zwischen ihm und dem Sohn des von Weidenach entwickelt hatte, hatte er niemals ein Wort über die Alte Religion oder seine heimliche Herkunft angedeutet. Und das sollte auch so bleiben. Aber viele Dinge konnte Ottfried genauso gut wissen wie er. Dass Egeno sich verplaudern würde, das musste er nicht befürchten. Sein Ziehbruder war schon durchtränkt von der benediktinischen Diplomatie, und Geheimhaltung gehörte zu seinem Leben wie das tägliche Brot.

Während sie das von einem Vertrauten des Cellerars auf einem großen, mit einem Tuch zugedeckten Tablett hereingetragene Essen verzehrten, erzählte ihnen Egeno die Neuigkeiten, welche sie alle hören durften. Aber vorher gab es doch einige Ahs und Ohs, als Egeno als Gastgeber das Tuch von dem Tablett zog und die Köstlichkeiten zum Vorschein kamen, welche der Cellerar vom Tisch des Abtes für sie abgezweigt hatte: Goldgelb gebratene Hähnchenbrust mit Knoblauchkruste, halbierte gekochte Eier, deren Füllung mit frischen Gartenkräutern gewürzt war, Pastete mit wunderbar aromatischen Waldpilzen, welche der Koch in würziger Fleischbrühe gegart hatte, mit Wacholderholz geräucherter, saftiger Schweineschinken, der ganz mager war, dazu helles Weizenbrot, das geformt war wie ein runder kleiner Hügel mit einer Spalte, was Max Heinrich sofort an den festen Hintern seiner Martha denken ließ. Ob die anderen auch solche Gedanken hatten?

„Zum Wohl, liebe Brüder und Gäste“, sagte Egeno und unterbrach seine Gedanken, indem er seinen mit dem feinsten Wein, den das Kloster zu bieten hatte, gefüllten Becher hob.

Sie prosteten einander zu und genossen den lieblichen Rheinwein, der durch ihre Kehlen floss. Es war ein heller, klarer Weißwein, und Egeno bemerkte, dass die Mönche, die ihn kelterten, eine geheime Methode hatten, ihn übers Jahr haltbar zu machen.

„Er heißt Marienwein“, erklärte Egeno, „und nur besondere Gäste bekommen ihn vorgesetzt.“ Bei diesen Worten lächelte er Max Heinrich verschmitzt zu, und sie beide mussten an die Gelage des Abtes mit dem Junker Benno und den Weibsbildern denken.

Plötzlich wurden sie durch ein lautes Hämmern und Klopfen und Schleifgeräusche aus ihrer Unterhaltung gerissen. Es kam von draußen, wo der große Klosterhof lag.

„Was ist denn das?“, wollte Max Heinrich verwundert wissen,

Egenos Miene verdüsterte sich. Er stellte seinen Becher ab.

„Das sind die Laienbrüder, die den Scheiterhaufen errichten“, bemerkte er, und seine bisher heitere Stimme hatte plötzlich einen verhaltenen, missbilligenden Klang.

„Den Scheiterhaufen?“, wiederholten seine Gäste fast wie aus einem Mund, und ihre Gesichter sahen bestürzt dabei aus.

„Wozu um alles in der Welt errichten sie einen Scheiterhaufen?“, begehrte Ottfried zu wissen.

Egeno ließ sich mit der Antwort Zeit und lachte bitter.

„Nun, wozu errichtet man einen Scheiterhaufen, mein lieber Ottfried“, bemerkte er schließlich zynisch. „Das brauche ich euch ja wohl nicht zu sagen.“ Und dann fuhr er mit beinahe sachlicher Stimme fort. „Jedenfalls rate ich euch, dass ihr euch morgen früh die Ohren mit Wachs zustopft. Das Gekreisch eines verbrennenden Menschen ist keine angenehme Musik, zumindest nicht für alle Ohren.“ Die letzte Bemerkung war mit kalter Wut aus ihm herausgekommen.

„Wird ein Ketzer verbrannt?“, wollte nun Engelbert wissen, der auf dem Kreuzzug schon Ketzerverbrennungen erlebt hatte. Mit Juden, die sich nicht bekehren wollten, pflegte man so zu verfahren. Heiden und Muslime wurden von den Gottesrittern gleich erschlagen.

Max Heinrich wurde urplötzlich klar, dass auch er ein Ketzer war. Und schlagartig wurde ihm auch bewusst, wie gefährlich es werden könnte, wenn etwas über seinen wahren Glauben herauskäme. Er beschloss, seinen Mund noch sorgsamer zu versiegeln, als er es ohnehin schon tat.

„Kein Ketzer“, hörte er da Egeno sagen, „eine Hexe wird morgen verbrannt.“

„Eine Frau!“, rief Ottfried betroffen aus. „Ums Himmels willen. Bestimmt eines dieser unglücklichen Kräuterweiblein, denen man den Bund mit dem Teufel nachsagt. Hat sie auf der Folter gestanden?“

„Sie hat auf der Folter gestanden“, bestätigte Egeno. „Aber sie ist kein altes Kräuterweiblein, sondern ein blutjunges Nönnlein, welches das Pech hatte, dass ein engstirniger, fanatischer Inquisitor sein Begehren nach ihr als Werk des Teufels betrachtet.“

Der Inquisitor! Jetzt erinnerte Max Heinrich sich an die letzten Zeilen aus Egenos Brief und hätte sich fast durch eine Anspielung darauf verraten. Gerade noch rechtzeitig konnte er sich auf die Zunge beißen.

„Das ist ja furchtbar“, sagte er stattdessen schnell. „Aber wieso sagst du, er würde sie begehren? Warum lässt er sie dann verurteilen?“

„Das ist eine gute Frage“, entgegnete Egeno und schenkte ihnen allen von dem Wein nach. „Unser frommer Inquisitor ist ein junger Mann. Ein junger Mann von feurigem Blut. Aber in seiner Verbohrtheit verwechselt er das Feuer der Liebe mit dem Schwefelbrand der Hölle. Darum kann er nicht zugeben, dass seine Gier einem ganz normalen männlichen Empfinden entspringt. Er braucht dazu die Ausrede, von einer Buhlteufelin, einem Sukkubus, in Versuchung geführt worden zu sein.“

Engelbert schüttelte den Kopf. „Was ich aber nicht verstehe ist, wie es zu dieser Verführung kommen konnte. Sie ist doch eine Nonne, eine Novizin, nehme ich an. Er ist ein Inquisitor. Wie konnte das denn geschehen? Als Nonne lebt sie doch abgeschieden in einem Kloster.“

Egeno nickte. „So sollte es sein“, antwortete er. „Aber diese Nonne wurde von unserem Inquisitor dabei erwischt, wie sie sich nachts in Garten unseres Klosters herumtrieb. Völlig nackt unter ihrem Kapuzenmantel. Das hat ihn wohl zur Raserei getrieben.“

„Das ist allerdings merkwürdig“, meinte Ottfried nachdenklich. „Aber wenn du mir jetzt erzählst, dass der Teufel diese Nonne auf schwarzen Fledermausflügeln durch die Luft in euren Klostergarten getragen hat, dann glaube ich dir einfach nicht.“

Trotz des grausligen Themas mussten alle ein wenig lachen.

„Nein“, erwiderte Egeno und gönnte sich noch einen Schluck Wein. „Das war kein Teufelswerk. Unser Nönnchen war gerade auf dem Weg zu dem Herrn Abt, der sie zu unzüchtigen Zwecken herbestellt hatte. Übrigens nicht das erste Mal.“

Bei diesen Worten wechselten Max Heinrich und Egeno einen raschen Blick. Max Heinrich begriff. Dies musste die junge Nonne mit den kurzen blonden Haaren sein, von welcher Egeno im letzten Brief berichtet hatte. Das Mädchen, welches die beiden Lustmolche entjungfert hatten.

Die anderen, die nichts begriffen, sahen Egeno konsterniert an.

„Aber dann ist doch eigentlich der Abt verantwortlich“, meinte Ottfried. „Hat sie denn beim Verhör nicht erzählt, wieso sie sich im Klostergarten aufgehalten hat?“

„Oh, natürlich hat sie das“, meinte Egeno. „Aber der Abt hatte nicht die Absicht, seine wertvolle Laufbahn einer Buhlschaft mit einem kleinen Nönnchen zu opfern. Er hat dem Inquisitor glaubhaft versichert, dass diese Nonne mit dem Teufel im Bunde sein müsse, um solche Lügen zu erzählen.“

„Und der Dummkopf hat ihm das geglaubt“, sinnierte Engelbert. Es war keine Frage, es war eine Feststellung.

„Das Tragische daran ist, dass dieser Mensch wirklich dermaßen von seinem Teufelsglauben besessen ist, dass er diese dreiste Lüge ohne weiteres geglaubt hat“, führte Egeno weiter aus. „Und das noch Tragischere ist, dass unser Nönnchen sich in diesen Menschen verliebt hat und wohl tatsächlich versuchte, ihn zu verführen. Sie bot ihm sich selbst an in der Hoffnung, dass er Gnade würde walten lassen.“

„Woher weißt du das?“, fragte Max Heinrich verblüfft.

„Weil ich für das Kloster das Protokoll des Verhörs kopiert habe und einer der Folterknechte die ganze Geschichte brühwarm dem Cellerar erzählt hat.“

„Und die Nonne?“, flüsterte Max Heinrich, den das Schicksal des unbekannten Mädchens tief berührte. Er musste an Marthas Martyrium bei dem Rottersberger denken.

„Ist unter der Folter zusammengebrochen und hat alles gestanden“, berichtete Egeno. „Und ich versichere euch“, fuhr er fort, „wenn man uns unter der Folter befragte hätte wie dieses arme schöne Kind, dann hätten wir auch alles gestanden, was der Inquisitor hören möchte.“

„Die Folter.“ Max Heinrich sprach das Wort mit einem Schaudern aus. Und dann setzte er hinzu: „Was hat man mit ihr gemacht?“

Egeno zuckte mit den Schultern. „Das Übliche in diesen Fällen. Daumenschrauben, Brandeisen, die Streckbank. Auspeitschungen. Die spanischen Stiefel waren nicht mehr nötig. Sie ist ein Mädchen von zarter Statur. Ich erspare euch die Einzelheiten. Aber ihre Schreie hat man im ganzen Kloster gehört, als sie ihr das Brandeisen auf die Fußsohlen gedrückt haben.“

„Sie ist hier verhört worden?“, wollte Ottfried wissen.

Egeno nickte. Sie tranken schweigend von dem Wein, als könnten sie damit das Grauen hinunterspülen.

„Wo ist sie jetzt?“, fragte Max Heinrich nach einer Weile.

„Im Verlies des Klosters“, antwortete Egeno. „Er ist bei ihr“.

Wer?“, fragte Max Heinrich.

„Der Inquisitor. Er will doch ihre Seele retten. Jetzt, da sie gestanden hat und dem Tod geweiht ist, kann er seine Art der Liebe beweisen. Er nimmt ihr die letzte Beichte ab und versieht sie mit dem Trost des Himmels.“

Engelbert stieß ein Knurren aus. „Wisst ihr was?“, sagte er in finsterem Ton. “Das alles macht mich wütend. Ich glaube, ich muss mich noch ein wenig bewegen. An der frischen Luft.“

Er stand auf. Dann fiel ihm noch eine Frage ein: „Wann ... wann findet die Verbrennung statt?“

„Im Morgengrauen“, erwiderte Egeno. „Weil wir hier im Kloster sind. Wäre die Hinrichtung in einer Stadt, würde man ein Volksfest daraus machen und die Hexe bis zum Mittag schmoren lassen, bevor man sie an den grölenden Massen vorbei auf dem Schandkarren zur Richtstatt bringt.“

Nun stand auch Ottfried auf. „Ich glaube, ich begleite Engelbert bei seinem Spaziergang“, meinte er. „Egeno, hab ganz herzlichen Dank für dieses köstliche Mahl. Aber der Gedanke an diese Unglückliche hat mir den Genuss versalzen, um ehrlich zu sein.“

Egeno seufzte.

„Ich glaube nicht, dass es Gottes Wille ist, dass so etwas geschieht. Lasst uns um ein Wunder beten, liebe Brüder.“

Ottfried nickte ohne jeden Glauben an ein solches Wunder. Zu Max Heinrich gewandt sagte er: „Du wirst sicher mit deinem Bruder noch eine Weile alleine sprechen wollen, um alte Erinnerungen auszutauschen. Wir sehen uns später. Wie lange wird wohl diese Besprechung mit dem Abt dauern?“

„Die wird nicht so rasch zu einem Ende kommen“, meinte Egeno. „Der Kaiser kommt noch dazu. Das wisst ihr ja wohl.“

Sie nickten.

Nachdem sie alleine waren, räumte Egeno die Reste des Gelages ab und stellte das Tablett mit dem schmutzigen Geschirr beiseite.

Das Hämmern und Klopfen, das ihre Unterhaltung wie ein schauriger Rhythmus begleitet hatte, war verstummt. Die eintretende Stille aber hatte etwas Bedrückendes.

„Es ist die junge Nonne, die mit den kurzen Haaren, nicht wahr?“, fragte Max Heinrich, obwohl er die Antwort schon wusste.

„Ja“, erwiderte Egeno leise, mit plötzlich trauriger Stimme.

„Und man kann nichts tun? Außer um ein Wunder zu beten?“

Egeno schüttelte den Kopf. „Ich wollte, sie hätte es hinter sich.“

Sie schwiegen. Egeno drückte seinem Ziehbruder den frisch gefüllten Becher in die Hand.

„Mach dir das Herz nicht schwer“, meinte er dann. „Es gibt noch andere Neuigkeiten.“

Max Heinrich war nicht sicher, ob er noch weitere Neuigkeiten ertragen würde und sah Egeno zweifelnd an. Doch der lächelte und verriet ihm: „Deine Mutter ist hier.“

Für einen Moment war die Hexe vergessen. Seine Mutter war hier im Kloster. Warum hatte er sie noch nicht zu sehen bekommen?

Egeno erriet seine Frage, noch ehe er sie gestellt hatte.

„Du wirst sie morgen sicher sehen“, sagte er. „Aber heute Nacht hat sie eine ganz besondere Verabredung.“

„Friedrich“, entfuhr es Max Heinrich.

„Ja, der Kaiser. Deine Mutter ist auf seinen Wunsch hier. Ich glaube, er hat große Pläne mit ihr.“

Max Heinrich konnte sich nicht so recht vorstellen, was für Pläne das sein könnten. Aber hierauf wusste auch Egeno keine Antwort. Der Abt hatte nichts darüber verlauten lassen.

„Ist der Kaiser denn schon eingetroffen?“, wollte Max Heinrich wissen.

„Er ist im Moment bei deiner Mutter.“ Egeno lächelte. „Die Herren Grafen und der Abt müssen warten.“ Er lachte bei dieser Vorstellung. Dann sagte er plötzlich mit sehr ernster Stimme: „Du bist sein Sohn, Max Heinrich, das weißt du, nicht wahr?“

Max Heinrich schwieg einen Moment und nickte dann. „Ja, ich weiß es. Aber du bist der erste, der es mir bestätigt. Woher weißt du es?“

„Von meiner Mutter“, entgegnete Egeno. „Sie hat es mir anvertraut.“ Seine Stimme senkte sich zu einem fast unhörbaren Flüstern: „Bruder“, sagte er in verschwörerischem Ton, „du bist so gut ein Anhänger des Kultes unserer Ahnen wie ich. Verrate nie ein Wort davon an einen Menschen, der nicht gleichfalls dem Kult angehört. Die Inquisition gewinnt an Einfluss. Ich habe diesen jungen Inquisitor beobachtet. Er ist ein Fanatiker. Aber gestern Abend, als er das Urteil über die unglückliche Nonne gesprochen hatte, ist er selbst zusammengebrochen. Ich habe es gesehen. Er stand vor dem Marienaltar in der Krypta, und sein Gesicht war tränenüberströmt. Ist das nicht furchtbar, wenn der Glaube zwei Menschen, die sich lieben könnten, zu einem solch entsetzlichen Schicksal führt? Wenn je der Glaube an die alten Götter in mir wachgerüttelt wurde, dann durch diese Schweinerei, die da gerade passiert. Aber man darf sich nichts anmerken lassen.“

„Hast du hier einen Vertrauten?“, wollte Max Heinrich nun wissen.

Egeno beruhigte sich wieder und nickte. „Venantius ist auch einer von uns“, verriet er. „Auf ihn ist Verlass.“

Max Heinrich nickte. Das hatte er vermutet. Doch nun trieb es auch ihn, sich noch etwas Bewegung zu verschaffen. Er ließ sich von Egeno zeigen, wo er die Klosterlatrinen finden konnte. Sie vereinbarten, sich nach Mitternacht in der Knappenkammer zu treffen. Egeno sagte, er wolle sehen, ob er etwas von der geheimen Beratung mitbekommen könne.

„Du weißt schon, mein Versteck hinter den Wandteppichen“, meinte er mit einem leichten Grinsen.

„Ich werde mir inzwischen die Basilika ansehen“, beschloss Max Heinrich. „Und eure Mariengöttin in der Krypta aufsuchen. Ein Gebet für die arme Verurteilte zu sprechen ist sicher nicht falsch.“

Er verstummte, denn ein schauriger Gedanke ging ihm durch den Kopf: „Wo befindet sich denn das Verlies?“

„Direkt unter der Krypta“, belehrte ihn Egeno. „Schauerlich, nicht wahr?“

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Während Max Heinrich, Ottfried und Engelbert mit Egeno in dessen Zelle tafelten und sich unterhielten, standen sich in einem der gastlichen Prunkgemächer des Abtes Friedrich und Elisabeth gegenüber.

Der Kaiser betrachtete seine Geliebte. Wie schön sie immer noch war! In diesem Moment überkam ihn Reue darüber, dass es ihnen nicht gelungen war, noch ein weiteres Kind zu bekommen. Eine Tochter, so lieblich wie Elisabeth. Aber dafür war es nun zu spät. Er hatte andere Pläne mit ihr. Sie sollte nicht länger wie eine arme Verwandte auf der Rosensteinburg leben. Er wusste, dass sie ihre Schwester liebte, aber Elisabeth brauchte eine andere Lebensaufgabe, als immer nur die fürsorgliche Seele für die Familie ihrer Schwester zu spielen. Kinder waren auf Burg Rosenstein keine mehr zu erwarten, denn Hildegarde war jetzt in den Wechseljahren. Und Heinrich, der Graf, könnte auf die Idee kommen, in seiner Schwägerin mehr zu sehen als eine Vertraute seiner Schwester. Nicht, dass er, Friedrich, so etwas aus moralischen Bedenken abgelehnt hätte. Aber mit Elisabeth war es etwas anderes. Er liebte diese Frau immer noch, wenn auch auf eine sanftere, zärtliche Art. Er war mit Beatrix von Burgund glücklich verheiratet. Aber Elisabeth würde immer einen besonderen Platz in seinem Herzen einnehmen. Und doch – er war ihr etwas schuldig geblieben. Und das sollte sich jetzt ändern. Er würde dafür Sorge tragen, dass sie endlich die Position einnehmen konnte, die ihr zustand. Und vielleicht auch … Er führte den zweiten Gedanken nicht zu Ende.

Auch Elisabeth ging vieles durch den Kopf, als sie ihrem Geliebten, dem Vater ihres einzigen Kindes, gegenüber stand. Waren ihre Gefühle abgekühlt? Nein, das war nicht das richtige Wort. Sie waren auf eine Weise noch inniger geworden. Aber die rasende Leidenschaft war abgeklungen. Es war lange her, seit sie das kleine Ritual ausgeführt hatte, welches sie einst vereinbart hatten. Unwillkürlich musste sie lächeln, wenn sie jetzt daran dachte, wie sie sich Nacht für Nacht vorgestellt hatte, Friedrich würde aus der Ferne überwachen, wenn sie an ihn dachte.

„Wie lange ist es her?“, eröffnete er das Gespräch. Ihm war ihr Lächeln nicht entgangen, und unwillkürlich erwiderte er es.

„Zwei Jahre, Friedrich“, erwiderte sie, und ihr Lächeln wurde ein wenig verschmitzt. „Weißt du noch …“ Sie kicherte wie ein junges Mädchen.

Und ob er es noch wusste. Es war eine Augustnacht gewesen wie heute. Sie hatten sich nach Mitternacht im Burggarten getroffen, weil es in der Kemenate stickig heiß gewesen war. Sie hatten sich wie die Besessenen im duftenden Gras geliebt - splitternackt. Und danach hatte er die frivole Idee gehabt, sie nackt zurück auf die Burg und in ihre Kemenate zu jagen. Sie war zuerst empört gewesen, dann hingerissen. Sie wussten beide bis heute nicht, ob jemand sie bei diesem obszönen Treiben beobachtet hatte. Sicher aber hätte keiner es gewagt, den Kaiser beim Liebespiel zu stören. Dann hatten sie es trotz der Hitze in der engen Kemenate noch einmal miteinander getrieben, bevor sie eng umschlungen eingeschlafen waren, um von einem kühlen Morgen aus einem Schlummer voller süßer Träume geweckt zu werden.

Für einen kurzen Moment dachte Friedrich daran, was es für ein Aufsehen gäbe, wenn er Elisabeth jetzt nackt durch dieses Kloster jagen würde. Seine Augen funkelten.

„Zieh dich aus“, flüsterte er heiser. „Ich will dich haben.“

Sein Begehren weckte nun auch das ihrige, und mit fliegenden Fingern entledigte sie sich ihrer Kleidung.

„Auf die Knie“, flüsterte er im Befehlston, und sie gehorchte. Sie wusste, was er jetzt erwartete. Mit hastigen Bewegungen nestelte sie seine Beinkleider auf. Sein praller Schwanz reckte sich ihr fordernd entgegen. Sie nahm in ihn ihren Mund auf. Wie sie diesen männlichen Geruch liebte! Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie das bei einem anderen Mann tun konnte. Aber bei Friedrich tat sie es mit einer geradezu wölfischen Besessenheit. Seinen Höhepunkt genoss sie wie einen Triumph.

Als er sie auf das Bett warf und in sie eindrang, konnte sie es kaum noch zurückhalten. Es dauerte nicht lange, bis sie ihre gegenseitige Erfüllung fanden. In Elisabeths Kopf platzten Lichtsterne, so intensiv war die Empfindung des Höhepunktes, der sie schüttelte wie eine von einem wilden Kater überwältigte Katze. Als sie fühlte, wie sein Saft sich nach einem gewaltigen Gipfel in ihre Lusthöhle ergoss, hatte sie nur einen Wunsch: Jetzt so liegen zu bleiben, und morgen in seinen Armen aufzuwachen. Aber das war nicht möglich.

Er drückte sie zärtlich an sich, dann erhob er sich von dem Lager, und sie tat es ihm gleich. Schweigend machten sie von dem Wasser in dem Waschkrug Gebrauch und kleideten sich wieder an.

Er räusperte sich. „Elisabeth, ich habe leider nicht mehr viel Zeit für den Vorschlag, den ich dir zu machen habe.“

Sie runzelte die Stirn. Das klang wie eine befehlsgewohnte Ankündigung. Was hatte er vor? Warum hatte er sie überhaupt hierher kommen lassen? Ein panischer Schrecken fuhr ihr in die Glieder: Er wollte sie verheiraten. Sicher gut verheiraten, wie Fürsten dies mit abgelegten Buhlschaften zu tun pflegten.

Sie wollte protestieren, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Ein Kloß bildete sich dort, sie hatte das Gefühl, dass sie gleich unkontrolliert in Tränen ausbrechen würde.

Friedrich sah, welchen Effekt seine Worte ausgelöst hatten.

„Elisabeth“, sagte er weich. „Vertrau mir.“

Sie schluckte und nickte. Machte sich innerlich bereit, die Hiobsbotschaft zu empfangen. Sie würdevoll zu erwidern.

„Ich möchte nicht, dass du bis zum Ende deiner Tage wie eine bessere Magd auf der Burg deines Schwagers lebst. Deshalb habe ich beschlossen …“

Aha, dachte sie, er hatte beschlossen. Vorhin hatte er noch von einem Vorschlag gesprochen. Sie wappnete sich. Kampflos würde sie nicht kapitulieren.

„ … deshalb habe ich beschlossen, dich zur Äbtissin des Klosters der Schwestern Unserer Lieben Frau aus den Wäldern zu ernennen. Es liegt im Donaugebiet, in der Nähe der Stadt Nördlingen, auf einem kleinen Hügel, der Marienhöhe. Es heißt, dass dort, wo die Stadt und das Kloster stehen, einst ein Stern vom Himmel gefallen sei und einen riesigen Krater hinterlassen habe.“

Elisabeth sah Friedrich fassungslos an. Seine letzten Worte hatte sie gar nicht mehr richtig gehört. Äbtissin eines Klosters! Endlich gelang es ihr, den Kopf zu schütteln.

„Du willst mich in ein Kloster sperren“, bemerkte sie tonlos.

Friedrich sah sie verdutzt an, dann lachte er plötzlich auf und umarmte sie. „Der Gedanke hat seinen Reiz“, bekannte er mit einem breiten Grinsen. „Aber nur wenn ich dein Beichtvater wäre. Hör zu, meine schöne Geliebte. Dies ist kein gewöhnliches Kloster. Es ist eine heimliche Kultstätte der alten Göttin, getarnt als Marienkloster. Die Frauen, die dort als angebliche Nonnen leben, sind samt und sonders Anhängerinnen unserer alten Religion.“

Er ließ diese Worte in ihren Verstand einsickern, bevor er eindringlich weiter sprach:

„Das Donauries, wie es im Volksmund heißt, ist nur zwei Tagesreisen von der Burg Rosenstein entfernt. Deine Familie ist dort jederzeit willkommen, wie du dir denken kannst. Und die Position der Äbtissin erlaubt dir, ein ganz anderes Leben zu führen als bisher. Du hast deine eigenen, bequemen und reich ausgestatten Gemächer und kannst nach Belieben schalten und walten. Ich habe das Kloster mit reichen Pfründen versehen. Es untersteht alleine mir, dem Kaiser. Die Mönche, die ich zu Beichtvätern bestimmt habe, wie es sich leider offiziell nicht umgehen lässt, sind Benediktiner, die in Wahrheit ebenfalls Anhänger unseres alten Glaubens sind.“

„Was ist mit der bisherigen Äbtissin?“, fragte Elisabeth, die sich langsam mit dem Gedanken anfreundete.

„Habe ich das nicht erwähnt? Sie ist letztlich verstorben, war schon über achtzig Jahre alt und amtsmüde. Die Priorin ist eine Dame in den Vierzigern aus dem Geschlecht der Urchinger. Eine jüngere Tante von Arwin von Urchingen, der heute ebenfalls an der Beratung teilnimmt.“

Dies erinnerte Friedrich wieder daran, dass er schon dringend erwartet wurde und wichtige Entschlüsse zu fassen waren. Wenn seine Getreuen ihm folgten, dann würden sie am übernächsten Tag schon nach Polanien aufbrechen. Sein rebellischer und unbequemer Vetter Heinrich der Welfe, den alle den Löwen nannte, hatte schon damit begonnen, sein kleines aber schlagkräftiges Heer im Geheimen um die polanischen Grenzen in Nordosten zusammenzuziehen. Für die Hilfe des Löwen hatte Friedrich einen hohen Preis bezahlt. Trotzdem traute er dem Welfen nicht ganz. Seine guten Württemberger würden ihm eine Sicherheit geben, auf die er nicht verzichten konnte. Es kam alles auf Schnelligkeit an.

„Du bist einverstanden!“ Es war halb eine Bitte, halb ein Befehl. Und auf einmal musste auch Elisabeth lachen. Der Gedanke, dass ein paar Räume weiter die wichtigsten Männer des württembergischen Adels auf den Kaiser warteten, während der hier ein Schäferstündchen mit ihr genoss, versetzte sie in heitere Laune. Schon das bewies ja, dass er noch in Zuneigung an ihr hing. Und sein Vorschlag schien ihr jetzt immer verlockender. Wenn sie ihn annahm, dann würde dies für sie eine neue Freiheit bedeuten. Ihre Schwester würde schon zurecht kommen, jetzt, da die Kinder längst den Kinderschuhen entwachsen waren. Und außerdem konnte sie sie öfter einladen, das wäre auch für Hildegarde eine Abwechslung, die ihr hin und wieder gut tun würde. Sie fasste einen Entschluss.

„Ja, ich bin einverstanden“, entgegnete sie und lächelte Friedrich an.

„Dann werde ich alles Notwendige veranlassen. Ich werde dir ein bewaffnetes Geleit und einen bequemen Reisewagen bereitstellen lassen. Du wirst natürlich vorher zur Rosensteinburg wollen, um Abschied zu nehmen und einige deiner persönlichen Habseligkeiten zu packen. Die Priorin wird dich dann in alles Weitere einweisen. Du kannst ihr völlig vertrauen, wie auch allen anderen Nonnen.“

Elisabeth hätte gerne noch gefragt, ob diese Priorin nicht selbst Ambitionen gehabt hatte, Äbtissin zu werden. Aber Friedrich war nun wirklich in Eile und sie wollte ihn nicht weiter aufhalten. Es gab nichts mehr zu sagen, im Moment.

Bevor er ihre Kammer verließ, drehte er sich noch einmal um und sagte: „Ich werde dich besuchen.“

Dann war er weg.

Elisabeth zog ihren Perlmuttrosenkranz hervor und betrachtete das kleine Silberkreuz und das winzige, in ein silbernes Oval eingravierte Bild der Maria. Unsere Liebe Frau aus den Wäldern. Das klang geheimnisvoll und irgendwie beunruhigend. So oder so – ihr Leben würde sich ändern. Und hatte sie darauf nicht schon seit einiger Zeit gehofft? Doch, sie freute sich auf ihre neue Aufgabe. Vor allem aber freute sie sich darauf, ihren Sohn am anderen Tag zu sehen und ihm die frohe Kunde zu überbringen. Eine Mutter, die Äbtissin war – das war doch besser als eine Mutter, die als arme Verwandte auf einer Burg hauste.

3. Kapitel - Die Hexe und der Inquisitor

Max Heinrich fand den Klosterhof von Fackeln hell erleuchtet vor und einige der Klosterknechte immer noch bei der Arbeit, den Scheiterhaufen herzurichten. Sie hatten ihr Werk nun fast vollendet. Das Hämmern und Klopfen war bei der Errichtung eines hölzernen Podestes entstanden, in dessen Mitte der Pfahl aufragte, an den die unglückliche Hexe gebunden werden sollte. Rund herum türmten sich Reisigbündel und schwere, lange Holzscheite, nur vorne in der Mitte hatte man einen Zugang freigelassen. Max Heinrich jagte der Anblick des Gerüstes eine Gänsehaut über den Rücken, und er versuchte sich vorzustellen, wie der Delinquentin zumute sein musste, wenn die Fackeln an das Reisig gehalten wurden, es zu knistern und zu qualmen begann und die Hitze langsam herankroch. Wenn sie Glück hatte, erstickte sie, bevor sie verbrannte. Wenn der Inquisitor gnädig gesonnen war, dann gab er dem Henker den Befehl, der Verurteilten einen Bund Schwefel an den Hals zu hängen, damit das Ende schneller eintreten würde. Max Heinrich schüttelte sich und ging rasch weiter.

Einem spontanen Impuls folgend, lief er noch einmal zurück zu den Gästegemächern des Abtes, wo er sich mit seinem Schwert gürtete und seine Armbrust aufnahm. Er war hellwach und sicher, dass er in dieser Nacht kein Auge zutun konnte. So konnte er ebenso gut die Zeit bis zum Morgen in der Kirche verbringen. Er hatte vor, die Krypta mit dem Marienaltar aufzusuchen und der Großen Göttin seine Waffen in einer Nachtwache zu weihen. Er begegnete keiner Menschenseele, als er durch die langen, düsteren Flure strich. Aus dem Beratungssaal drang Stimmengemurmel, und er fragte sich, ob es Egeno gelungen war, seinen Horchposten einzunehmen. Wo wohl Engelbert steckte? Die Mönche, vermutete er, schliefen längst in ihren Zellen im Dormitorium, wenn sie denn inmitten all der Aufregungen Schlaf finden konnten. In den Stunden nach Mitternacht würden sie sich erheben, um in die Basilika hinüberzugehen und die Matutina zu feiern, die erste Messe in den frühen Morgenstunden, noch vor dem Einsetzen der Dämmerung.

Max Heinrich verließ das Gästehaus, überquerte den Hof und zwang sich, den Scheiterhaufen nicht noch einmal anzusehen. Die Laienbrüder waren inzwischen fort. Er gelangte in den Kreuzgang. Auch hier brannten Fackeln, und er wunderte sich über diese Verschwendung. Aber dann rief er sich ins Gedächtnis, dass es im Kloster in diesen Tagen wimmelte von Gästen aller möglichen Stände, vom gemeinen Kriegsknecht bis hinauf zum Kaiser des Reiches. Und zweifellos trug die bevorstehende Hinrichtung einer Hexe ebenfalls dazu bei, dass man die Nacht zum Tage machte. Er ging weiter zur Basilika und bemerkte an dem ungewissen Schein hinter den Buntglasfenstern, dass auch in ihrem Innern ein düsteres Licht herrschte. Er stieg die Stufen empor, die zum Hauptportal führten, und nahm im Schein einer weiteren Fackel undeutlich die Verzierungen wahr, die das Tympanon schmückten. Erkennen konnte er jedoch nur die Gewändefiguren im unteren Teil des bogenförmig arrangierten Weltengerichts: Höhnische, zähnebleckende und wie ihm vorkam lüstern grinsenden Teufel und Dämonen. Er drückte gegen das schwere, hölzerne Portal und stellte fest, dass es sich geräuschlos öffnen ließ.

In Innern war die Luft kühl, und es roch stark nach Weihrauch und verbranntem Bienenwachs. Das Licht, welches er von außen wahrgenommen hatte, kam von dem vorderen rechten Seitenaltar, wo unzählige Kerzen brannten. Zweifellos kleine Votivlichter der Gäste und durchreisenden Pilger. Der Chorraum, wo der Hauptaltar sich befinden musste, blieb gänzlich im Dunkeln, und nur das Ewige Licht brannte in rötlichem Feuer in seiner Ampel. Egeno hatte ihm gesagt, dass der Eingang zur Krypta sich auf der linken Seite befand, direkt neben einer großen Holzfigur, die den Heiligen Benedikt darstellte. Max Heinrich durchquerte rasch das stille Kirchenschiff und fand den niedrigen Eingang unterhalb eines Gewölbebogens problemlos. Die ausgetretenen Stufen waren vom Schein einer unsichtbaren Fackel erhellt. Er betrachtete kurz die übermannsgroße hölzerne Statue, die den Heiligen mit seinen Insignien darstellte: Dem Becher, den Dornen, der Weltenkugel, dem Buch und dem Raben. Um seine Füße wand sich eine züngelnde Schlange. Der Blick des Heiligen war verzückt zum Himmel gerichtet, was wohl auf seine Verklärung hinweisen sollte. Max Heinrich zuckte die Schultern. Er hatte von Notker einiges über Benedikt und seine Goldenen Mönchsregeln gelernt, und fand es nur angemessen, dass die Mönche neben ihrem frommen Beten auch nützliche Arbeiten verrichteten und sich nicht nur von den Laienbrüdern bedienen ließen. Das Ora et Labora schien ihm das Beste, was je einem Heiligen eingefallen war. Benedikt war ihm außerdem sympathisch, weil er kein Märtyrer war, sondern ein praktisch veranlagter Mensch. Es hieß, er sei an einem Gründonnerstag friedlich verstorben. Das war nun fünfhundert Jahre her. Unter solchen Gedanken, die er aber nur ganz oberflächlich streifte, stieg Max Heinrich die Wendeltreppe hinunter, die zur Krypta führte.

Er überlegte gerade, ob er die Fackel, die den schmalen Abstieg schwach erleuchtete, aus ihrer Halterung nehmen sollte, da er nicht wusste, ob er unten Licht vorfinden würde, da erklang ein schauerlicher Seufzer, der direkt aus den Eingeweiden der Erde zu kommen schien. Es klang wie die Klage eines Verdammten aus der untersten Hölle, voller Verzweiflung, Angst und Schmerz.

Max Heinrich gefror das Blut in den Adern. Die nach der Fackel ausgestreckte Hand hielt mitten in der Bewegung inne. Einen Moment lang war es totenstill. Dann wiederholte sich der schauderhafte Laut, doch diesmal ging er in ein haltloses Schluchzen über. Plötzlich erinnerte sich Max Heinrich an Egenos Worte: Das Verlies, es befand sich genau unter der Krypta. Die Hexe! Er erwachte aus seiner Erstarrung und griff ohne weiter zu überlegen nach der Fackel, nahm die weiteren Stufen nach unten im Sturmschritt und gelangte schließlich in einen nicht sehr großen, von Säulen getragenen Gewölberaum, dessen Bogen mit Blumenranken in zarten Farben ausgemalt waren. Sonst war der Raum kahl, bis auf den Altar. Es war ein schlichter Holzaltar, auf dem eine kindsgroße Muttergottes mit dem Jesuskind auf dem Arm thronte. Die Figur der Madonna war eher plump ausgearbeitet, sie war ganz eingehüllt in ihre faltigen Gewänder und trug auf dem Kopf eine klobige Krone. Ihr Blick war mit einem starren Ausdruck auf den Betrachter gerichtet, während das Jesuskind auf seine Mutter sah. Die Statuette war wohl früher einmal in leuchtend bunten Farben bemalt worden, man konnte noch gut das Rot des Kleides und das Blau des Mantels erkennen. Doch der Ruß unzähliger Talglichter und Kerzen, welche die Pilger und die Mönche als Votivgaben aufzustellen pflegten, hatten die Figur im Laufe der Zeit mit einem dunklen Firn überzogen. Die Gesichter der Frau und des Kindes waren fast schwarz. Die goldene Krone hatte längst ihren Glanz eingebüßt.

All das nahm Max Heinrich mit einem Blick wahr. Der Raum war nur von den blakenden Lichtern am Altar erhellt, und die Fackel, die er hochhielt, beleuchtete zunächst nur den oberen Teil und die Decke der Krypta. Dann, als er den Leuchtkörper in eine Halterung am Fuße der Treppe steckte und sich erneut dem Altar zuwandte, bemerkte er die am Boden ausgestreckte, schwarze Gestalt. Es war ganz offensichtlich ein Mönch, und sein ganzer Körper zuckte wie in einem Anfall. Er rang seine wie zum Gebet vor sich ausgestreckten Hände, als würde er heftige Qualen leiden. Dem Mann ging es offenbar sehr schlecht, vielleicht war, er geschwächt durch eine Bußübung, hier zusammengebrochen. Offensichtlich benötigte er Hilfe, doch andererseits wirkte er, als habe eine tiefe Trance sich seiner bemächtigt.

Max Heinrich räusperte sich. Im Moment empfand er nur eines: Erleichterung darüber, dass es nicht die verzweifelten Seufzer der zum grauenhaft Feuertod Verurteilten waren, die er da gehört hatte. Er sah sich noch einmal um. Nirgends schien eine Treppe in ein noch tiefer liegendes Gewölbe zu führen. Der Eingang zum Verlies musste wohl woanders liegen.

Die am Boden liegende Gestalt schien ihn noch nicht bemerkt zu haben. Der Mann schluchzte immer noch, schien aber langsam ruhiger zu werden, und jetzt kamen gestammelte Laute über seine Lippen. Es waren die gebrochen hervorgestoßenen Worte des Ave Maria, das er betete, doch in einem solch hoffnungslosen Ton, dass es einem das Herz abdrückte. Und nun sah Max Heinrich, dass die Hände des Mönchs einen Rosenkranz umklammerten.

Er machte einen Schritt nach vorne, und dabei klirrte sein Schwertgehänge. Das Geräusch riss den Mönch aus seinem Gebet, er wandte den Kopf, und als er den bewaffneten Fremden erblickte, erhob er sich langsam. Erstaunt stellt Max Heinrich fest, dass der Mann jung und groß war, und trotz der Mönchskutte konnte man erkennen, dass seine Statur athletisch wirkte, wie gestählt von Kampfübungen. Doch sein Gesicht war totenbleich, und die großen, hellblauen Augen tief in ihre Höhlen gesunken, von dunklen Schatten unterlaufen und gerötet. Sein dunkelblondes Haar fiel ihm wirr in die Stirn, es war nicht ganz kurz geschnitten wie bei den Mönchen. Im ersten Augenblick dachte Max Heinrich, dass er einen Zwillingsbruder von Arwin vor sich hätte. Aber dann fiel ihm auf, dass die Züge des Mönches von anderer Art waren, mit hohen Wangenknochen und einem anmutig geschwungenen, fast weiblich anmutenden Mund.

Max Heinrich fühlte sich verlegen, er war jetzt sicher, dass er den anderen gestört hatte, und das tat ihm leid. Er musste den Mann aus einer tiefen Andacht gerissen haben, vielleicht trauerte der um einen lieben Toten und suchte Trost bei der Gottesmutter.

„Verzeiht“, sprach er ihn an, „ich wusste nicht, dass jemand hier unten seine Gebete verrichtet. Ich werde mich sofort zurückziehen, wenn ich …“ Er zögerte, als er den merkwürdig leeren Ausdruck im Gesicht des anderen wahrnahm, der durch ihn hindurch zu starren schien. „Wenn ich Euch nicht irgendwie helfen kann“, vollendete er schließlich den begonnenen Satz.

Er rang nach Worten. Es schien ihm unhöflich, diesen Mann zu fragen, ob ihm etwas fehle. Und doch hatte er das sichere Gefühl, dass mit dem Mönch etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Als der nichts sagte und sich auch nicht rührte, wandte er sich langsam wieder der Treppe zu.

„Bleibt nur“, sagte da plötzlich der Mann. Seine Stimme war dunkel, von einem leichten, fremdländischen Akzent gefärbt und durchaus nicht unangenehm, aber ihr Klang verriet tiefe Resignation und Trostlosigkeit.

„Bleibt“, wiederholte er, „meine Gebete führen zu nichts. Bleibt und …“ Er vollendete den Satz nicht, sondern machte nur eine raumgreifende Bewegung mit dem Arm, als wolle er Max Heinrich zu verstehen geben, es sei alles einerlei.

Eine verlegene Pause entstand, dann ergriff Max Heinrich das Wort.

„Verzeiht bitte nochmals und erlaubt, das sich mich vorstelle. Ich gehöre zu dem Trupp, der heute mit den Grafen von Weidenach und von Urchingen angekommen ist“, erklärte er. „Ich bin der Knappe des alten Grafen und heiße Max Heinrich von Rosenstein.“

Der andere nickte mit einer Art von Bedacht, als würden die Worte langsam in sein Verständnis einsickern. Mit einer Handbewegung strich er sich das Haar aus der Stirn zurück und fuhr sich über die Augen, als wollte er einen Schleier wegwischen.

„Max Heinrich“, fuhr er in einem leicht neugierigen Tonfall fort, „von Euch habe ich schon gehört.“

Er deutete auf die Armbrust, die Max Heinrich über der Schulter trug.

„Es scheint, dass Ihr damit gut umzugehen versteht.“

Nun war Max Heinrich nicht nur verlegen, sondern auch erstaunt.

„Ich hatte das Glück, dem Grafen bei einem Jagdunfall das Leben zu retten“, bemerkte er wie beiläufig und in fast entschuldigendem Ton, und er geriet bei dieser Erklärung, die ihm wie ein prahlerisches Eigenlob in den Ohren klang, beinahe ins Stottern.

„Darf ich Euch fragen, wer Ihr seid“, fuhr er rasch fort. Dass seine Ruhmestat sich bereits verbreitet hatte bis hierher, schien ihm unglaublich.

Seine Worte hatten eine merkwürdige Wirkung auf den anderen, und mit der Antwort, die er erhielt, konnte Max Heinrich nun überhaupt nichts anfangen:

„Das weiß ich selbst nicht mehr“, murmelte der Mann und lachte auf eine bittere Art.

Langsam fragte sich Max Heinrich, ob dieser Mann noch bei klarem Verstand war. Vielleicht war seine Krankheit nicht körperlicher, sondern seelischer Art. Vielleicht litt er unter jener Schwermut, welche man als die Melancolia bezeichnete, und die daher rührte, dass ein Mensch zu viele schwarzgallige Säfte in sich trug. Er musste später Egeno danach fragen. Die seltsame Bemerkung des anderen überging er und äußerte stattdessen:

„Wenn Ihr wollt, leiste ich Euch Gesellschaft. Um ehrlich zu sein, ich kam in der Annahme hierher, diesen Ort allein für mich haben. Ich wollte mein Schwert und meine Armbrust in einer Vigilie weihen.“

Der andere sah ihn durchdringend an, und plötzlich schien in seinen Augen ein unheimliches Feuer zu brennen, so als sei er von einer Idee besessen, die ihm gerade gekommen war.

„Wisst Ihr, was sich unter dieser Krypta befindet?“, fragte er unvermittelt in düsterem Ton.

„Man sagte mir, darunter sei das Verlies“, antwortete Max Heinrich vorsichtig. Der plötzliche Themenwechsel war seltsam. Worauf wollte der Mann hinaus?

„Das Verlies, richtig“, fuhr dieser fort. „Und in dem Verlies wartet eine Unschuldige auf ihren unverdienten Tod. Und wisst Ihr, wer daran die Schuld trägt?“

Seine Augen flackerten wie im beginnenden Wahnsinn. Nun war Max Heinrich alles klar. Der Mann musste ein naher Angehöriger oder Freund der jungen Nonne sein. Kein Wunder, dass er verzweifelt war. Er hatte vor Schmerz den klaren Verstand verloren.

„Oh ja“, erwiderte er und fühlte, wie Mitleid und Zorn zugleich in ihm um die Oberhand kämpften. „Ein irrsinniger Inquisitor, der überall den Teufel am Werk sieht. Ein Mann, der sich nichts daraus macht, einer jungen Nonne, die ihre Unschuld beteuert, unter der Folter ein Geständnis abzuzwingen. Und der den infamen Lügen des Abtes glaubt, dem sein Ruf wichtiger ist als das Leben dieses Mädchens, das er ins Unglück gebracht hat.“

Jetzt erschien ein grauenhaft wirkendes Lächeln auf dem Gesicht des Mönches und seine blauen Augen glühten:

„Ganz genauso ist es“, bestätigte er mit einem glucksenden Lachen, das aber nichts Fröhliches an sich hatte.

Max Heinrich biss sich auf die Zunge. Seine Worte schienen den irren Schmerz dieses Menschen nur noch angefacht zu haben. Aber er konnte seine Wut nicht zügeln und sprach in leidenschaftlichem Tonfall weiter:

„Wenn ich nur diesen Inquisitor in die Finger bekäme, ich würde ihm seinen Teufelsglauben mit Arschtritten austreiben, so dass er das Vaterunser nicht nur hersagen, sondern auch noch furzen könnte“, steigerte er sich noch weiter in seine Schmährhetorik hinein.

Der Mönch bedachte ihn mit einem zynischen Blick. Dann sagte er unvermittelt:

„Nur zu, tut Euch keinen Zwang an. Er steht vor Euch.“

Max Heinrich brauchte die Dauer eines dumpfen Herzschlages, um zu begreifen, was der andere da eben gesagt hatte. Er stand wie vom Donner gerührt.

„Was sagt Ihr da?“, fragte er im Flüsterton, als ob er nicht richtig gehört hätte.

Wieder stieß der andere sein bitteres Lachen hervor. „Ich bin der Inquisitor, der diese Frau unter der Tortur dazu gebracht hat, zu gestehen, dass sie eine Hexe ist“, erklärte er und sah dabei Max Heinrich ins Gesicht. „Ich bin der Grund dafür, dass sie im Morgengrauen den Feuertod sterben muss. Ich bin der verfluchte Narr, der all dies auf sein Gewissen geladen hat. Ich!“

Er verstummte und schlug sich die Hände vors Gesicht. Dann wandte er sich dem Altar zu, als erwarte er von dieser Seite die Hilfe eines Deus ex Machina. Aber die Holzfigur starrte ihn nur leblos aus ihren starren, leeren Augen an.

Max Heinrich hatte seine Fassung wieder erlangt. Aber ein unaufhaltsamer Zorn wallte in ihm auf:

„Worauf wartet ihr dann?“, brüllte er den Inquisitor an, ohne Rücksicht auf den Heiligen Ort. „Revidiert das Urteil. Verhindert diese Hinrichtung. Noch ist es doch Zeit dazu. Ich verstehe nicht, wie Ihr hier untätig herumstehen könnt, da Ihr das Unrecht doch klar vor Augen habt“.

Der andere schüttelte traurig den Kopf: „Zu spät“, sagte er leise. „Das Urteil ist gesprochen. Niemand kann es rückgängig machen.“

„Was wollt Ihr damit sagen?“, rief Max Heinrich fassungslos.

„Wenn die Inquisition einmal ein Urteil gefällt hat, dann ist das unwiderruflich. Nicht einmal der Inquisitor selbst kann es rückgängig machen. Die Heilige Inquisition irrt nicht.“

Die Worte pochten dumpf an Max Heinrich Schädel, doch er wollte ihnen keinen Einlass gewähren.

„Das … das ist doch nicht möglich.“ Er starrte auf den Mann, konnte nicht begreifen, was er gehört hatte. „Das ist doch … das ist doch unchristlich!“ Er spie die Worte dem anderen förmlich ins Gesicht, nur um wieder dieses hohle, grauenhafte Lachen zu ernten.

„Da täuscht Ihr Euch“, zischte der Inquisitor. „Das ist in hohem Maße christlich. Die Heilige Inquisition irrt sich nicht.“

Max Heinrich fehlten die Worte angesichts dieser Ungeheuerlichkeit. Doch dann verstand er. Natürlich, die Inquisition, das war die christliche Kirche, und die durfte einen Fehler nicht zugeben. Die Menschen mussten weiterhin denken, die Geistlichen seien unfehlbar. Was war schon der verbrannte Leib einer unschuldigen Nonne. Gott würde sie am Jüngsten Tag ins Paradies zu sich nehmen und alle ihre Tränen abwischen, wie es so schön in der Heiligen Schrift hieß. So funktionierte die grausame Logik der Kirchenmänner. Er wusste es, Pater Urban hatte es ihm erzählt. Was er bis jetzt nicht gewusst hatte, war, wie entsetzlich die Wirklichkeit sein konnte. Aber wie viele unschuldige Menschen waren nicht schon auf grausamste Weise gefoltert und getötet worden, und all dies im Namen der Heiligen Mutter Kirche. Zorn und Ekel krochen in ihm hoch wie bittere Galle.

Aber plötzlich wurde er ruhig. Und er fasste einen Entschluss. Diese Hinrichtung musste verhindert werden, um jeden Preis. In kaltem Ton wandte er sich wieder an den Inquisitor und fragte barsch:

„Was gedenkt Ihr zu tun?“

Der sah ihn an und stieß einen tiefen, verzweifelten Seufzer aus.

„Ich kann nichts tun“, bekannte er. „Glaubt Ihr, ich hätte nicht schon etwas getan, wenn es noch in meiner Macht stünde?“

Dann bedachte er Max Heinrich wieder mit einem glühenden Blick, in dem Hoffnung und Verzweiflung gleichermaßen brannten, bevor er hervorbrachte:

„Aber Ihr, Ihr könnt etwas tun. Ihr würdet doch etwas tun, nicht wahr?“

„Ganz bestimmt. Aber was soll das sein?“, fragte Max Heinrich ungeduldig.

Der Mann sah ihn unverwandt mit seinen durchdringenden, blauen Augen an, und mit einer Stimme, aus welcher der tiefe Verdüsterung und Wahnsinn sprachen, sprudelte es aus ihm hervor:

„Morgen früh, wenn sie das Mädchen zum Scheiterhaufen führen, stellt Ihr Euch oben auf einen der Türme der Basilika. Auf den rechten, der ist der Glockenturm. Es führt eine Leiter hinauf zu den Klangarkaden. Sie werden die Glocken läuten, wenn sie die Verurteilte hinausführen, also gebt acht. Macht Eure Armbrust bereit für einen guten Schuss. Wenn das Mädchen an den Pfahl gebunden ist und die Henkersknechte mit ihren Pechfackeln das Feuer anzünden, dann bittet die Heilige Jungfrau, dass sie Euch eine sichere Hand verleiht. Ihr werdet keine zweite Möglichkeit haben. Schießt ihr ins Herz, bevor das Feuer sie erreicht. Ihr müsst es tun, bevor der Rauch aufsteigt und alles einhüllt.“

Max Heinrich hatte diesem fieberhaft vorgetragenen, ungeheuerlichen Vorschlag mit kalter, mühsamer Geduld gelauscht. Mit unendlich ruhiger Stimme fragte er:

„Und Ihr, wo werdet Ihr sein?“

Der Inquisitor starrte ihm direkt ins Gesicht, die Augen plötzlich dunkel vor Schmerz und Hoffnungslosigkeit, und da wusste Max Heinrich, dass es die Ausweglosigkeit war, die dem Mann sein eigenes Urteil diktierte. Die Antwort, die er erhielt, bestätigte seinen Verdacht:

„Ich werde auf dem anderen Turm sein und in dem Moment, wo Euer Schuss ihr Herz trifft, in den Tod springen. So werde ich meine Schuld büßen.“

Max Heinrich wusste darauf nichts zu erwidern. Es folgte ein langes, bedrückendes Schweigen. Schließlich sagte der Inquisitor mit veränderter, ruhiger Stimme:

„Ich liebe dieses Mädchen. Das ist meine größte Sünde.“

„Dass Ihr sie liebt?“, fragte Max Heinrich verständnislos.

Der junge Inquisitor schüttelte den Kopf:

„Nein, dass ich meine Liebe dem Teufel in die Schuhe geschoben habe.“

Sie standen sich eine lange Weile gegenüber, ohne dass ein weiteres Wort fiel.

Max Heinrichs Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Dieser Mann war zweifellos ein studierter Kopf, ein Magister der Theologie und der Philosophie und all der anderen freien Künste, welche die Universitäten und die geistlichen Schulen lehrten. Wieso war er nicht in der Lage gewesen, die Wahrheit zu erkennen? Warum war ein hübsches Mädchen für ihn vom Teufel besessen, nur weil es ihn verführen wollte? Und wieso in des Teufels Namen besann sich dieser Unglücksrabe, der zudem die Statur eines Kriegsmannes besaß, in dieser Situation nicht auf eine tatkräftige Lösung? Erneut befiel ihn die Wut, und er fuhr ihn an:

„Ist das alles, was dir einfällt?“, fragte er kalt.

Der andere schüttelte den Kopf. „Nein, ich werde natürlich dafür Sorge tragen, dass man dich nicht anklagt. Ich werde vorher noch ein Schreiben aufsetzen, indem ich erkläre, dass ich dich damit beauftragt habe, dies zu tun.“

Das vertrauliche Du war ihm ganz natürlich über die Lippen gegangen, vielleicht hatte er nicht einmal darauf geachtet

Max Heinrich schüttelte den Kopf über diese neue Dummheit.

„Vergiss es“, sagte er unwirsch. „Ich habe nämlich keine Lust, als Ersatzopfer in der Folterkammer und auf dem Scheiterhaufen zu landen. Du glaubst doch selbst nicht, dass dein Brief mich retten würde, wenn ich die Hexe mit der Armbrust erschieße und du dich vom Turm schmeißt. Der nächste Inquisitor wird kommen und ich werde unter den Segnungen der Folter sicher gestehen, dass ich genau wir ihr beide vom Teufel besessen bin. Dein Plan taugt keinen Fliegendreck, mein Lieber.“

„Hast du einen besseren?“, entgegnete der Inquisitor mit dumpfer Stimme.

„Noch nicht“, sagte Max Heinrich in harscherem Ton, als er eigentlich wollte. „Aber uns wird schon noch etwas einfallen.“

In diesem Moment kamen Schritte die Treppe herunter, und im nächsten Augenblick stürmten Ottfried, Egeno, Engelbert und Venantius in die Krypta.

„Hier steckst du“, rief Ottfried. „Wir haben uns schon Gedanken gemacht. Diese Beratung beim Abt dauert und dauert.“

„Die dauert auch noch eine Weile“, bekräftigte der wissend Egeno, „ich habe mitbekommen, dass …“

Er stockte mitten im Wort. Jetzt erst merkten die Ankömmlinge, dass Max Heinrich nicht alleine war. Der schnitt ihnen mit einer Geste das Wort ab.

„Ihr habt keine Zeit, euch zu wundern“, sagt er. „Und für lange Erklärungen auch nicht. Hört zu! Wir müssen das Mädchen retten. Und ihn.“

Er deutete auf den Inquisitor, unter dessen stoischer Miene es arbeitete, und der sich fragte, was die Einmischung von Max Heinrichs Freunden, zu denen offenbar auch zwei Mönche des Klosters gehörten, für eine Wendung bringen mochte.

„Das liebe ich an dir, Max Heinrich“, sagte Ottfried mit einem kurzen Lacher, „wenn es darum geht, zur Tat zu schreiten, kennst du keine Zweifel. Hast du auch schon eine Idee, wie diese Rettung zu bewerkstelligen ist? Es scheint mir nicht gerade ein einfaches Unterfangen zu sein.“

„Die Idee ist gerade ein paar Lidschläge alt“, erwiderte Max Heinrich. „Ihr kommt also wie gerufen. Lasst uns einen Plan machen.“

Keiner protestierte. Max Heinrich hatte von seinen Freunden auch nichts anderes erwartet. Er war überzeugt davon, dass sie auf eine Lösung kommen würden. Wenn nur die Zeit nicht so gedrängt hätte. Er warf einen Blick auf den Inquisitor, der sich ganz in ihre Hände begeben zu haben schien und ebenfalls keinen Widerspruch erhob.

Sie überlegten fieberhaft. Eine Hexe aus einem streng bewachten Verlies zu befreien, das war nicht eben eine alltägliche Aufgabe. Und der Zeitdruck, unter dem sie standen, machte es nicht einfacher.

„Wie kommt man in das Verlies?“ fragte Engelbert.

„Durch den Chorraum“, ergriff jetzt der Inquisitor, der langsam seine Fassung wieder gewann, das Wort. „Der Eingang befindet sich neben dem Marienaltar am rechten Seitenschiff. Man erreicht die tieferen Gewölbe über eine lange, gewundene Treppe. Aber zwei Büttel bewachen das Verlies. Sie werden abgelöst, wenn die Frühmette beginnt.“

„Das dauert nicht mehr lange“, erwiderte Egeno.

„Und dann ist es nicht mehr weit bis zum Morgengrauen“, wandte Venantius ein. „Das lässt uns wenig Zeit zum Handeln.“

„Wann genau soll die Hinrichtung stattfinden?“, wollte Max Heinrich wissen.

Alle sahen fragend auf den Inquisitor.

„Nach der Matutina“, antwortete er. „Sobald sie beendet ist, werden die Büttel die Verurteilte aus ihrem Kerker holen und die Mönche werden den Zug zum Scheiterhaufen geleiten. Man wird die Armsünderglocke läuten.“

Den letzten Gedanken hatte er leise und wie zu sich selbst ausgesprochen.

„Wie kann man die Wache außer Gefecht setzen?“, wollte Max Heinrich wissen.

„Es gibt eine Wachablösung zu Beginn der Mette“, erklärte der Inquisitor.

Max Heinrich überlegte laut: „Dann muss man diese Ablösung abwarten. Das gefällt mir nicht.“ Aber dann kam ihm ein Gedanke.

„Wenn wir die Ablösung verzögern und eine kurze Zeit dabei herausschlagen könnten, in der das Verlies unbewacht ist, wäre es möglich, das Mädchen zu befreien, ohne dass der Büttel sofort etwas davon mitbekommt?“

„Schwierig“, mischte sich jetzt Egeno ein. „Zumindest wäre das eine sehr unsichere Angelegenheit. Aber wahrscheinlich haben wir keine andere Möglichkeit. Und wir müssen auch dafür sorgen, dass die Ablösung nicht mitbekommt, dass der Vogel ausgeflogen ist. Das heißt, wenn wir es schaffen, das Mädchen in der kurzen Zeit, die wir haben, rauszuholen. Man könnte der Wachablösung einen Trunk hinstellen, als kleine Aufmerksamkeit. Natürlich müsste man dieses Getränk mit einem starken Mohnsaft vermischen, der die beiden Männer rasch in einen tiefen Schlaf fallen lässt. Nur so können wir sicher sein, dass nicht vorzeitig Alarm geschlagen wird.“

Max Heinrich nickte. Egeno hatte die Sachlage richtig eingeschätzt. Aber Venantius wandte ein:

„Alles schön und gut. Aber wie soll das gehen? Normalerweise geht die erste Wache erst dann, wenn die zweite zur Ablösung erscheint. Wie wollt ihr das denn verhindern?“

„Der einzige, der ohne Verdacht zu erregen diese Ablösung aufhalten kann, bist du“, wandte sich Max Heinrich an den Inquisitor. „Wie heißt du eigentlich?“

„Jerome de Veyranc“, murmelte der. Und erklärend zu dem fremdländisch klingenden Namen fügte er hinzu: „Ich stamme aus dem Gebirge, das die Grenze zwischen dem französischen Königreich und Hispanien bildet.“

„Gut Jerome“, erwiderte Max Heinrich, „dann lass dir ganz schnell etwas einfallen, womit du die Büttel ablenken kannst. In der kostbaren Zwischenzeit holen wir das Mädchen da raus und stellen den Trunk bereit, in der Hoffnung, dass die Kerle durstig zugreifen.“

„Hab darum keine Sorge“, beruhigte ihn Venantius, „bei Schnaps, Bier und Wein können die nie widerstehen.“

„Ich hab’s“, platzte Egeno heraus und schnippte mit den Fingern. „Wir stellen ihnen eine reichliche Portion von unserem Klosterlikör hin. Der enthält so viele Kräuter, dass der Mohnsaft nicht heraussticht.“

„Wäre es dann nicht besser, zu warten, bis die neuen Wachen eingeschlafen sind und das Mädchen dann zu befreien?“, wandte Engelbert ein.

„Das Risiko sollten wir nicht eingehen“, hielt Egeno dagegen. „Auch wenn sie sich sinnlos volllaufen lassen, es wird eine Weile dauern, bis sie eingedämmert sind. Und je schneller unser Freund Jerome mit dem Mädchen wegkommt, desto sicherer gelingt die Flucht.“

Er bedachte bei diesen Worten Jerome de Veyranc mit einem beinahe verschmitzten Lächeln, das diesem nicht entging. Und auch Max Heinrich nicht, der sich sicher war, dass Egeno dieses Abenteuer in vollen Zügen genoss.

„Apropos Flucht. Wie ist es mit Pferden?“ Die Frage kam wiederum von Engelbert.

„Mein Rappe steht im Stall des Klosters und muss nur gesattelt werden“, meinte Jerome, der allmählich begriff, dass das Vorhaben tatsächlich gelingen könnte und völlig aus seiner verzweifelten Lethargie erwacht war.

„Ich kann Katharina …“, er stockte verlegen. „Ich werde das Mädchen zu mir aufs Pferd nehmen. Sie ist nicht in der Lage, sich alleine im Sattel zu halten.“

Katharina heißt sie also, dachte Max Heinrich. Welch hübscher Name. Laut sagte er:

„Unter welchem Vorwand kannst du die zwei Wachen, die zur Ablösung kommen, aufhalten, Jerome?“

Jerome war nun mit Feuer und Flamme bei der Sache. Jetzt, da er einen Weg sah, wie er die Geliebte und sich selbst retten konnte, arbeitete sein Gehirn wieder mit seinem üblichen, scharfen Verstand.

„Ich werde zuerst in das Verlies gehen und Katharina in den Plan einweihen“, sagte er.

„Wird das die Wache nicht misstrauisch machen?“, fragte Ottfried besorgt.

Jerome schüttelte den Kopf. „Ich bin der Inquisitor. Ich nehme der Verurteilten die letzte Beichte ab und bete mit ihr in ihrer letzten Stunde, das jedenfalls werden sie denken. Fragen werden sie nicht. Rechtzeitig vor dem Beginn der Mette und bevor die Ablösung eintrifft, verlasse ich das Verlies und heiße die beiden, mit mir zu kommen. Ich gehe mit ihnen in den Wachraum, wo die beiden anderen Büttel sich aufhalten, und gebe ihnen für morgen ein paar Anweisungen, was sie zu tun haben. Die Anweisungen eines Inquisitors stellt man nicht in Frage. Ich halte sie so lange wie möglich auf. Inzwischen holt ihr Katharina aus dem Kerker und stellt den Kräutertrunk vor das Verlies. Wenn ich mit der zweiten Wache zurückkomme, werde ich sie ermuntern, zuzugreifen. Das lassen sie sich wahrscheinlich nicht zweimal sagen. Sie werden keinerlei Verdacht schöpfen.“

„Hm, was ist, wenn der eine einschläft und der andere misstrauisch wird“, meinte Venantius, der immer gerne alle Möglichkeiten in Betracht zog. „Bei diesen Kräutertränken weiß man nie, wie sie im einzelnen Fall wirken.“

Egeno wollte etwas erwidern, aber Max Heinrich meinte ungeduldig: „Dann ziehen wir ihm in Gottes Namen eins über, die Wirkung ist die gleiche.“

„Eines bliebe noch zu klären“, warf Ottfried ein. „Jerome kann sich frei bewegen. Aber wir müssen damit rechnen, dass uns jemand begegnet, wenn wir das Mädchen hinausbringen zu den Ställen. Wie soll das funktionieren?“

Daran hatte noch keiner gedacht. Aber Jerome fand die Lösung:

„Es wird sich wohl keiner verwundern, wenn ich um diese Zeit im Kloster unterwegs bin und unvermutet irgendwo auftauche“, erklärte er. „Abgesehen davon wird es keiner wagen, Fragen zu stellen. Katharina wird den Habit eines Novizen anziehen. Niemand wird irgendwelche Vermutungen anstellen, wenn er einen Novizen in meiner Begleitung sieht. Alle werden denken, ich hätte ihn zu irgendeiner Handreichung beordert.“

„So hat der Abt sie ja auch früher ins Kloster eingeschmuggelt“, ließ sich Egeno vernehmen. „Und da hat der Trick auch funktioniert.“

„Gut, das wäre auch geklärt“, sagte Max Heinrich und setzte energisch hinzu: „Gehen wir ans Werk!“

Aber Venantius hatte noch einen Einwand:

„Mit ein wenig Glück wird der Plan gelingen. Trotzdem wird man die Flucht der beiden früh genug entdecken. Spätestens dann, wenn man die Hexe zum Scheiterhaufen führen will und sowohl sie als auch der Inquisitor verschwunden sind. Sobald ruchbar wird, dass die zwei miteinander geflüchtet sind, wird sich das halbe Kloster an die Verfolgungsjagd machen, ganz abgesehen von den Kriegsleuten des Kaisers, die wie der Sturmwind hinter ihnen her sein werden. Wir brauchen ein Ablenkungsmanöver.“

„Ich kenne nur eines, das alle auf den Plan ruft und alles andere vergessen lässt“, murmelte Max Heinrich. „Feuer!“

„Du wirst nicht im Ernst das Kloster anzünden wollen“, meinte Ottfried konsterniert.

„Als Ersatz für den Scheiterhaufen?“, erwiderte Max Heinrich lachend. „Nein. Ich denke an eine Pechschale, die wir im Getreidespeicher aufstellen und in dem Moment anzünden, wo die Flucht bekannt wird. Das qualmt und raucht fürchterlich, und alle werden erst einmal eine Weile beschäftigt sein, Wasser herbei zu schaffen und Hilfe herbeizurufen, bevor sie merken, dass es nur falscher Alarm ist. Bis dahin müsste der Vorsprung groß genug sein. Aber jetzt genug geredet. Die Zeit läuft uns davon.“

Und er fügte hinzu: „Jerome, du bist an der Reihe. Wir verstecken uns solange im Kirchenschiff, bis du dich mit den Wachen auf dem Weg nach oben machst, zur Wachstube, dann holen wir das Mädchen. Falls man sie in Ketten gelegt hat, vergiss nicht, die Fesseln zu lösen. Egeno besorgt in der Zwischenzeit schon den Trunk und Venantius eine Mönchskutte für das Mädchen. Wird sie denn überhaupt laufen können mit den Brandwunden an den Fußsohlen?“

„Die paar Schritte muss sie aushalten“, meinte Jerome mit Bestimmtheit, „und das wird sie auch. Sie wird wissen, dass es um unser Leben geht. Und ein paar Schritte auf versengten Füßen sind ein Kinderspiel gegen den Tod auf dem Scheiterhaufen. Vielleicht kann er“ – er deutete auf Egeno - „noch eine Heilsalbe und Wundbinden besorgen.“

Egeno nickte. „Schon daran gedacht“, meinte er lächelnd.

Max Heinrich, der das Kommando über die Aktion hatte, schloss den Kriegsrat mit einer praktischen Parole: „Also dann: Jeder auf seinen Posten! Und denkt daran: Wir haben nur diese eine Chance. Die Sache muss laufen wie am Schnürchen.“

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Und die Sache lief wie am Schnürchen. Wenigstens zuerst. Jerome de Veyranc strich seine schwarze Kutte glatt und sein Haar nach hinten, und plötzlich war er wieder der Furcht einflößende, kühle Inquisitor. Von dem schluchzenden Bündel Mensch, das Max Heinrich auf dem Boden vor dem Altar vorgefunden hatte, war nichts mehr übrig geblieben. Er nickte seinen vier Verbündeten wortlos zu und machte sich auf den Weg. Langsam folgten sie ihm, um sich in der Dunkelheit des Kirchenschiffs ein passendes Versteck zu suchen. Sie wollten nicht riskieren, von den Vigilianten oder jemand anderem überrascht zu werden, der zu nächtlicher Stunde hier seine Andacht verrichten wollte. Einer Einladung, an der Matutina teilzunehmen, hätten sie sich schlecht widersetzen können, ohne das Misstrauen der Brüder zu erregen. Und das durften sie auf keinen Fall riskieren. Ihr schöner Plan wäre zunichte gewesen. Sie fanden einen Platz im Schatten unter der großen Kanzel, verborgen hinter dem reich mit Holzschnitzereien verzierten, gewundenen Treppenaufgang. Ottfried und Venantius verschwanden lautlos durch eine Seitenpforte der Basilika. Jetzt konnten sie nur hoffen und beten, dass Jerome mit seiner Kriegslist erfolgreich sein würde.

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Der Inquisitor setzte seine hochmütigste und abweisendste Miene auf, als er zu den beiden Wachen trat, die vor dem Verlies ihrer langweiligen Aufgabe nachkamen. Mit erfahrenem Blick sah er ihnen an, dass sie jetzt schon begierig auf die Ablösung warteten. Sie würden bestimmt nichts dagegen haben, ihren Posten mit seiner Erlaubnis etwas früher zu verlassen. Mit ihren hohen Stiefeln und langen schwarzen Beinkleidern, den nur mit einem Lederwams bekleideten Oberkörpern und den Kappen, die sie als Diener des Inquisitionsgerichts auswiesen, sahen die beiden wahrhaft martialisch aus. Als sie des Inquisitors ansichtig wurden, nahmen sie ehrfürchtig Haltung an. Und Jerome dachte bei sich, dass die Furcht sicher einen größeren Teil ausmachte als der Respekt vor seinem Amt.

Er nickte ihnen herablassend zu und befahl in barschem Ton, das Verlies zu öffnen. Die eine Wache klirrte umständlich mit einem Schlüsselbund, der an einem großen Ring an ihrem Gürtel befestigt war. Der Schlüssel zum Verlies war groß und schwer. Als der Büttel ihn im Schloss umdrehte, gab es einen misstönenden Laut. Die enge Tür wurde aufgestoßen, und der Inquisitor befahl den beiden Männern in strengem Ton, auf ihren Posten auszuharren und dabei für die Erlösung der geständigen Hexe zu beten. Doch bevor er in das Verlies eintrat, ließ er sich den kleinen Schlüssel aushändigen, mit dem die Kette gesichert war, welche die Hexe an der Wand festhielt. Mit abgestumpften Gesichtern sahen sie ihn an, und doch erkannte er ihn ihren Augen auch jetzt die Angst. Der Kerkerknechte fürchteten ihn. Dieser Mann hatte etwas Bedrohliches an sich, in seiner Gegenwart wagte es nicht einmal der Abgebrühteste, einen Witz zu machen. Also nahmen sie lammfromm wieder ihre Posten ein, als der unheimliche Kerl hinter der schweren Tür zum Verlies verschwand und sie krachend hinter sich ins Schloss warf.

Der schaurige Kerker wurde von zwei Fackeln in ein flackerndes Licht getaucht. Ein wahrhaftig höllisches Szenario bot sich dem Auge. Das Verlies war eng und lag so tief, dass kein Zugang für Tageslicht und frische Luft bestand. Es stank bestialisch nach abgestandener Luft, Angstschweiß und Exkrementen. In einem sackartigen Büßerhemd auf einem Haufen Stroh, den man achtlos in einer Ecke aufgeschichtet hatte, lag das Mädchen. Sie war mit einem Arm an eine eiserne Kette gefesselt, die mit einem schweren, soliden Ring am Mauerwerk befestigt war. Aber auch wenn die Kette nicht gewesen wäre – wie hätte sie ihrem Kerker entkommen sollen? Es war ein weiteres Element der Erniedrigung, aber nichts gegen das Grauen, dem sie entgegen sah. Sie lag wach und mit weit aufgerissenen Augen auf dem schmachvollen Strohlager, zusammengerollt wie ein Kind im Mutterleib. Als sie das Zufallen der Tür vernahm und sah, wer hereingekommen war, krabbelte sie auf allen Vieren in den äußersten Winkel des Strohlagers und krallte sich an den kalten, feuchten Steinen fest. Ihre Finger waren zerschunden und voll von getrocknetem Blut.

„Nicht jetzt schon“, heulte sie in rasender Angst. „Nicht jetzt schon. Bitte.“ Und sie begann ein trockenes, steinerweichendes Schluchzen.

Mit zwei Schritten war Jerome bei ihr und umarmte sie. Doch sie schien die Zärtlichkeit der Geste nicht wahrzunehmen. Ihr geschundener Leib, der nicht nur an den Füßen Brandmale aufwies, welche die rohen Folterknechte ihr auf seinen Befehl zugefügt hatten, spürte nur den heftigen Schmerz, der durch diese Berührung ausgelöst wurde.

„Katharina“, flüsterte Jerome, „hab keine Angst. Ich bin da. Ich werde dich retten“.

Doch sie missverstand die Worte und versuchte verzweifelt, ihn mit den Beinen wegzustoßen. Glaubte, er würde von ihrer himmlischen Rettung durch die reinigende Kraft des Feuers sprechen, so, wie er es ihr in strengem Ton auseinandergesetzt hatte, nachdem das unnachgiebige Urteil gefallen war. Er bemerkte seinen Fehler und setzte noch leiser hinzu.

„Ich werde dich vor dem Scheiterhaufen retten. Du wirst leben. Wir werden fliehen. Hast du das verstanden?“

Sie hielt in ihren Bewegungen eines verzweifelt zappelnden Käfers inne und starrte ihn verständnislos aus Augen an, die schwarz in ihren tiefen Höhlen lagen und längst keine Tränen mehr hatten zum Weinen. Was sagte er da? Träumte sie?

Er wiederholte seine Worte. Schüttelte sie leicht an den Schultern, um ihr so wenig wie möglich weh zu tun. Endlich drang die Bedeutung des Gesagten in ihr Bewusstsein. Sie fasste nach seiner Hand, schwer atmend und zitternd.

„Ist das wahr? Ist es wirklich wahr?“ Ihre Stimme versagte.

„Ja“, sagte er eindringlich, „es ist wahr. Aber wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein, und du musst genau das tun, was ich dir sage. Ich weiß, dass es schwer für dich sein wird, weil du verletzt bist. Aber du musst durchhalten, unser Leben hängt davon ab.“

Er nahm den kleinen Schlüssel, den der Büttel ihm ausgehändigt hatte, und öffnete das Schloss der Kette. Sie fiel mit einem dumpfen Klirren in das Stroh.

Nun begriff sie wirklich, und sie drückte sich plötzlich an ihn wie ein verängstigtes Kind, das im letzten Moment vor einer schrecklichen Gefahr gerettet wird und sich vor Glück nicht fassen kann.

„Ich werde es schaffen“, versicherte sie ihm, und nun klang ihre Stimme schon weniger zittrig. „Sag mir nur, was ich tun muss.“

Es sah sie an. Sie sah entsetzlich aus, bleich wie der Tod, übersät mit Wunden, deren Blutungen bereits stellenweise durch das raue Hemd gedrungen waren. Ihr blondes Haar war stumpf und fast ebenso schmutzig wie das Stroh, auf dem sie lag. Eine paar Halme hingen in den verfilzten und verschwitzten Strähnen fest. Er biss sich auf die Lippen. Dies war sein Werk. Er erinnerte sich an ihren schönen, unbefleckten Leib, als er sie im Klostergaren gefunden hatte und sie ihn erwartungsvoll wie auf ein Wunder wartend angesehen hatte. Nein, er durfte jetzt nicht daran denken, was für ein Narr er gewesen war.

Jerome sah sich um. Neben der Strohstatt stand auf dem Boden ein irdener Krug mit Wasser.

„Ich muss deine Wunden so gut wie möglich verarzten“, sagte er. „Doch wir dürfen keinen Verdacht erregen. Während wir das tun, werden wir laut das Ave Maria beten, damit die Wachen, falls sie lauschen, glauben, dass ich mit dir die letzten Gebete spreche.“

Er war sich fast sicher, dass die Männer vor dem Verlies nicht einmal im Traum daran dachten, der letzten Beichte und dem Gebet der armen Sünderin zu lauschen. Aber er wollte sicher gehen.

Und während er ihr vorsichtig das raue Hemd über den Kopf zog, stimmte er die Worte des Vorbeters an:

„Ave Maria, gratia plena, domini tecum, benedicta tu in mulieribus et benedictus fructus ventris tui, Jesus Christus, quem virgo concipisti.”

Er riss einen breiten Streifen vom Saum des Hemdes ab und tauchte ihn das das Wasser. Währenddessen betete sie weiter, sah ihn jedoch unverwandt aus ihren großen Augen an. Und es war wie ein Trost, dass diese Augen immer noch etwas von ihrem alten Strahlen bewahrt hatten.

„Sancta Maria mater dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in hora mortis nostrae.”

So fuhren sie fort, und Jerome wusch sorgfältig, so gut es ging, den Schmutz von ihrem Körper, wobei er es nicht immer vermeiden konnte, die Verletzungen zu berühren, die man ihr bei der Folter zugefügt hatte. Sein Herz krampfte sich zusammen. Dies war sein Werk, auch wenn die Hände der Folterknechte es ausgeführt hatten. Warum nur war er nicht früher zu Verstand gekommen und hatte statt des Mädchens den lüsternen Abt überführt? Müßige Vorwürfe!

Katharina unterdrückte jeden Schmerzensschrei, der ihr über die Lippen kommen wollte und stöhnte jedes Mal nur leicht, wenn das grobe Sacktuch eine Brandwunde oder Strieme berührte. Aber Jeromes Nähe, die Wärme seines Körpers, sein Atem auf ihrer Haut, das alles wirkte auf sie wie ein Zauber. Und sie spürte unter den zarten und doch festen Berührungen, wie eine Erregung sich ihres Körpers bemächtigte. Das musste es sein, wovon Elsa gesprochen hatte, mit der sie noch vor wenigen Tagen die Gemächer dieses teuflischen Abtes aufgesucht hatte. Voller Scham erinnert sie sich daran, was der Alte und dieser Junker mit ihr angestellt hatte, an den Ekel, den das Trinken des Urins bei ihr ausgelöst hatte und an den Schmerz, den sie beim Verlust ihrer Jungfräulichkeit empfunden hatte. Es war nicht nur ein Schmerz des Körpers, es war auch ein Schmerz der Seele gewesen. Richtig klar war ihr dies geworden, als sie Jerome de Veyranc erstmals in jener Nacht im Klostergarten begegnet war. Bei ihm hatte sie sofort eine unerhörte, völlig natürliche Anziehung gespürt, und das, was bei dem Abt und dem Junker kalt geblieben war, hatte helle Flammen geschlagen. Sie bereute in ihrer Seele, dass sie ihre Jungfräulichkeit nicht für diesen Mann aufgespart hatte. In ihrem schlichten, unerfahrenen Gemüt hatte sie jedoch gedacht, er sei für gewisse Verführungen ebenso empfänglich wie der Abt. Elsa hatte ihr gesagt, die meisten Mönche seien so. Aber Veyranc war ganz anders. Statt auf ihre Anspielungen in gleicher Weise zu reagieren, hatte er sie der Teufelsbuhlschaft angeklagt. Sie hatte nichts verstanden. Und doch hatte sie selbst in den schlimmsten Stunden der Folter zu spüren geglaubt, dass sich hinter seiner frommen, kalten Strenge noch etwas anderes verbarg, ein tiefes, sinnliches Begehren. Und nun schien es, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Es war ein Wunder.

Während sie unverdrossen in sein Vorgebet mit den freudenreichen Gesätzen einfiel, betrachtete sie sein Gesicht, das ihr nun mehr denn je wie das eines Erzengel vorkam. Doch es war nicht mehr der unbarmherzige Engel mit dem Flammenschwert. Es war … sie wusste nicht genau, wie sie es hätte ausdrücken können. In der Kapelle des Benediktinerinnenklosters, in dem sie seit einigen Monaten lebte, stand neben dem Portal ein großes Standbild des Erzengels Michaels, wie er einen scheußlichen Drachen tötet. Sein steinernes Gesicht drückte Entschlossenheit und Umbarmherzigkeit aus, und doch war es ein wunderschönes Gesicht, das sie immer wieder lange betrachtete hatte. In Jeromes Gesicht hatte sie die Züge des Engels wieder gefunden. Da war der harte, unnachgiebige Zug, den er während des Verhörs und der Folter gezeigt hatte, aber auch etwas anderes, das von innerer Güte und einem starken Beschützer kündete.

Jerome merkte, dass sie ihn unverwandt ansah und lächelte ihr zu. Er hatte soeben den Stofffetzen ein letztes Mal ins Wasser getaucht und ihre verschmutzen Beine damit abgerieben. Vorher aber hatte er ihre Vagina so zart wie möglich abgetupft, und dabei war ihm nicht entgangen, dass sich dort etwas Feuchtes bildete, das nichts mit dem Wasser zu tun hatte. Und trotz der Gefahr der Situation, oder vielleicht auch gerade deswegen, spürte auch er, wie sich etwas bei ihm regte. Und auf einmal schien ihm dies die natürlichste Sache auf der Welt.

Er schätzte die Zeit ab. Für das Ablegen der Beichte und die letzten Gebete bedurfte es in der Regel einer guten Weile. Sie hatten noch ein wenig Zeit. Er würde diese Zeit nutzen. Sie sollte von diesem Verlies eine letzte Erinnerung mitnehmen, die das Hässliche überwand, die sie liebevoll verbinden würde, wenn sie erst in Sicherheit auf dem Stammschloss seiner Väter hoch in den Bergen des hispanischen Grenzgebirges wären. Wenn all dieser Schrecken Vergangenheit sein würde. Er sah sie an und traf ihren erwartungsvollen Blick. In ihren lieben Augen las er ein so vollkommenes Vertrauen, dass es ihn beschämte. Dann schob er entschlossen die Kutte hoch, die ihm jetzt verhasst war. Das Ding war gerade gut genug, um als schützende Decke für das Mädchen zu dienen. Voller Zärtlichkeit zog er sie an sich, erregt, doch vorsichtig darum bemüht, ihren Verletzungen keinen weiteren Schmerz hinzuzufügen. Ihre Arme schlossen sich um seinen Nacken, und sie küssten sich lange und innig.

Im nächsten Augenblick lagen sie auf dem armseligen Haufen Stroh, nackt und voller gegenseitigem Verlangen. Sie spürten beide, dass dies mehr war als ein fleischlicher Liebesakt. Und während sich ihre Leiber aneinander drängten, zu einer neuen, verheißungsvollen Einheit verschmelzend, und er mit einem Seufzer in sie eindrang, murmelte er immer wieder:

„Ich liebe dich, ich liebe dich.“

Und sie saugte diese Worte in sich auf, wie eine Biene, die am Verhungern war, den ersten Honig des Sommers. Der Höhepunkt überwältigte sie beide dermaßen, dass sie sich danach lange regungslos und mit der Beruhigung ihres Atems beschäftigt in den Armen lagen. Sie hatten ihre grauenhafte Umgebung vergessen.

Dann erhob sich Jerome langsam von dem schaurigen Liebeslager. Er streichelte seiner Geliebten über das verschwitzte, unordentliche kurze Haar und flüsterte, während er seine Kutte zusammenraffte.

„Ich muss gehen.“

Sie erschrak, aber er umarmte sie wiederum zärtlich und sagte leise: „Sobald ich die Wachen abgezogen habe, werden meine Freunde dich holen. Es sind zwei junge Mönche und drei Krieger aus dem Gefolge des Kaisers. Du kannst dich auf sie verlassen. Verhalte dich ruhig und gefasst. Bete laut das Ave Maria. Vertraue mir.“

Katharina nickte tapfer und schlüpfte widerwillig zurück in ihr Büßerhemd.

Rasch weihte er sie in die weiteren Einzelheiten des Planes ein, bevor er noch einen Kuss auf ihre Stirn hauchte und seinen Habit in Ordnung brachte, um wieder in die Rolle des allmächtigen, Entsetzen einflößenden Inquisitors zu schlüpfen.

Bevor er die niedrige Tür öffnete und leicht den Kopf einzog, um sich nicht zu stoßen, warf er ihr einen letzten, liebevollen Blick zu. Sie kniete bereits in scheinbar demütiger Haltung im Stroh, die Kette vorgeblich um den Arm gelegt, bereit, den eventuell neugierig in den Kerker spähenden Wachen ein überzeugendes Schauspiel zu liefern. Als die knarrende Pforte sich hinter ihm schloss, begann für sie die Zeit des bangen Wartens. Doch nun betete sie voller Inbrunst – um ihre Rettung.

♠

In dem Moment, als Jerome die Pforte des Kerkers hinter sich zuschlug, das Ave Maria des Mädchens noch im Ohr, wusste er, was sie bei ihrem großartigen Plan vergessen hatten. Der Schlüssel zum Kerker! Er hing am eisernen Schlüsselbund der Wache. Er musste den Kerkerknechten diesen Schlüssel abnehmen. Niemand, nicht einmal Max Heinrich, hatte daran gedacht, nach dem Schlüssel zu fragen.

Seine jahrelange Erfahrung im Dienst der Inquisition hatte Jerome der Veyranc vieles gelehrt. Eines der wertvollsten Mittel, über die ein Inquisitor verfügte, war die Angst, die er verbreitete. Selbst von seinen eigenen Untergebenen, die als Handlanger des weltlichen Armes seine Befehle ausführten, wurde er gefürchtet. Und Jerome wusste sich dieses Instrumentes in meisterhafter, subtiler Weise zu bedienen.

In einem Ton, der keine Fragen duldete, forderte er den Träger des Schlüsselbundes auf, ihm den Kerkerschlüssel zu übergeben. Dabei sah er den Menschen mit einem derart unangenehmen Blick an, dass diesem rauen Gesellen das Herz in die Hose rutschte. Es war der Blick, der dem Angeklagten zu verstehen gab, dass der Inquisitor alle seine Geheimnisse bereits kannte und er längst überführt war. Jerome wusste nicht, welch schäbiges kleines Geheimnis der Mann in seiner Brust barg, aber er war sich sicher, dass dieser glaubte, der Inquisitor hätte eine Unregelmäßigkeit entdeckt, die er begangen hatte. Vielleicht eine Bestechung, die er angenommen hatte oder etwas Unbedachtes, was über seine Lippen gekommen war. Diese Leute hatten immer irgendetwas auf dem Kerbholz. Jerome sah, wie der Mann zu Tode erschrak. Seine Hände zitterten sogar ein wenig, als er den schweren Schlüssel aus dem eisernen Ring nahm und ihn dem Inquisitor übergab. Dass Jerome nicht die geringste Andeutung machte, warum er den Schlüssel ausgehändigt haben wollte, verstärkte die Angst des Mannes noch um ein Beträchtliches.

„Kommt mit!“, befahl der Inquisitor, und nun erschrak auch der andere Mann, der bis jetzt das Geschehen bloß neugierig verfolgt hatte. Jerome wies den Knecht mit dem Schlüsselbund an, ihnen mit einer Fackel vorauszuleuchten. Als sie das Kirchenschiff über die vielstufige Treppe erreicht hatten, blieb Jerome vor dem Marienaltar stehen und deutete einen Kniefall an. Den Knechten befahl er herrisch:

„Betet ein Vaterunser für die Sünderin!“

Unverzüglich knieten auch sie nieder und beteten, der eine mit erhobener Fackel. Sie waren nun beide in hellen Ängsten, was sie erwarten mochte.

Genau das hatte Jerome vorausgesehen. Er trat hinter die beiden und legte den Schlüssel, den er unter seiner Kutte verborgen hatte, in den Taufstein, der neben dem Altar stand. Er war sicher, dass seine auffällige Aktion die Aufmerksamkeit der irgendwo in der Kirche versteckten Freunde erregt hatte und sie alles genau beobachteten.

Nachdem die beiden Kerkerbüttel ihr Gebet verrichtet hatten, befahl Jerome ihnen, immer noch in ungutem Ton, aufzustehen und sich mit ihm zur Wachstube zu begeben. Mit wachsweichen Knien traten sie diesen Gang an. Sie waren der festen Meinung, ihr letztes Stündchen würde bald schlagen und bangten in dem Gedanken, was dieser düstere, strenge Mensch ihnen vorzuwerfen hatte.

Sie verließen die Basilika durch das Hauptportal und überquerten in brütendem Schweigen den Kreuzgang und den Hof des Klosters. An der Klosterpforte, neben der sich die Wachstube der Büttel befand, gab Jerome dem Pförtner, einem älteren Mönch namens Ludegar, ein Zeichen, worauf hin dieser dienstbeflissen aus seiner Stube herausgeschossen kam. Ein Inquisitor musste nicht lange bitten.

Noch bevor er mit seiner Begleitung die Wachstube betrat, trug Jerome dem Bruder Pförtner auf, für Wein, Brot, Wurst und Käse aus der Klosterküche zu sorgen und dieses in die Wachstube zu bringen.

Die beiden Knechte, welche schon für die Ablösung bereitstanden, hatten die muffige, schwüle Wachstube verlassen und genossen die milde Nachtluft im Klosterhof. Als sie des Inquisitors und ihrer Kameraden ansichtig wurden, machten sie große Augen.

„Ich habe besondere Aufträge für euch, die ich euch morgen früh nach der Hinrichtung der Hexe anvertrauen werde“, begann der unvermittelt, sofort nachdem sie ihm alle in den Wachraum gefolgt waren, in dem nur ein rußender Kienspan für ein wenig Licht sorgte.

Nun war die Zeit gekommen, ihnen ein wenig von ihrer Angst zu nehmen und leutselige Töne anzuschlagen, die, wie er genau wusste, aber nie die Furcht vor ihm völlig aus ihren Gemütern bannen würden.

„Ihr habt eure Aufgaben bisher zu meiner Zufriedenheit erfüllt“, lobt er ohne Wärme. „Haltet euch also auch morgen früh bereit.“

Keiner wagte zu fragen, worin der Auftrag denn bestünde, von welchem er sprach. Er wandte sich an die beiden, deren Dienst gerade beendet war:

„Ihr beide ruht euch ein wenig aus. Der Bruder Pförtner wird euch Wein und eine Mahlzeit bringen. Dann haltet euch nach der Mette bereit, die Hexe auf den Scheiterhaufen zu führen. Habt ihr das verstanden?“

Eilfertig nickten die beiden, denen Zentnerlasten vom Herzen fielen. Sie wurden nicht beschuldigt! Es ging nur um einen besonderen Auftrag. Und vorher gab es Wein und etwas Gutes aus der Klosterküche.

Zu den beiden Wachen, deren Dienst begann, sagte der Jerome: „Auch für euch habe ich einen Trunk kommen lassen, er wartet auf euren Posten vor dem Verlies. Aber ich warne euch alle. Ich erlaube keine unzüchtigen Redensarten und auch kein Würfelspiel oder sonstiges Glücksspiel in den Stunden vor dem schweren Gang der Sünderin. Ihr sollt vielmehr für diese arme, vom Teufel verführte Frau beten. Habt ihr auch dies begriffen?“

Die Worte enthielten eine solche Drohung, dass die Männer erneut erblassten und überschwänglich betonten, dass sie verstanden hätten.

„Nun sagt mir“, fuhr Jerome in milderem Ton fort, „ist für den Scheiterhaufen alles gerichtet? Stehen die Pechfackeln bereit? Habt ihr für den Schwefel gesorgt? Da die Hexe geständig ist, soll diese kleine Erleichterung ihr nicht versagt bleiben.“

„Es ist alles bereit, Herr Inquisitor“, sagte einer der Büttel in einem unangenehmen, duckmäuserischen Ton.

In diesem Augenblick läutete eine einzelne Glocke im Glockenturm der Basilika. Das Zeichen dafür, dass die Mönche sich bereit machen sollten für die Matutina. Jerome sprach ein stummes Stoßgebet. Jetzt mussten die Anderen Katharina bereits aus dem Kerker geholt haben. Äußerlich in vollkommener Ruhe wandte er sich an die Wachablösung:

„Die Mette beginnt. Geht denn an euren Dienst. Wenn es Zeit ist, werde ich kommen und den Kerker aufschließen, damit wir die Hexe auf ihrem letzten Gang begleiten können. Möge Gott sich ihrer Seele erbarmen.“

„In Ewigkeit Amen“, murmelten die Wachen und bekreuzigten sich.

Die erste Wache übergab der zweiten den Schlüsselbund. Nach dem Kerkerschlüssel fragte niemand.

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Kaum hatte Jerome mit den Bütteln die Basilika verlassen, da stürzten die Verschwörer aus dem Dunkel des Kanzelschattens hervor. Inzwischen waren Venantius und Egeno wieder zu ihnen gestoßen. Sie hatten Kutte und Kräuterschnaps besorgt. Das starke Gebräu war in einer bauchigen Kalebasse abgefüllt, und Egeno hatte auch für zwei Becher Sorge getragen, obwohl die Kerkerknechte auf solche Etikettefragen wenig gaben; viel lieber stürzten sie Wein und Schnaps direkt aus der Flasche in ihre durstigen Hälse.

Während des Wartens hatte Egeno Max Heinrich, Ottfried und Engelbert im Flüsterton aber mit einigem Stolz erklärt, was dieser starke Likör alles an ausgesuchten Kräutern und Zutaten enthielt: Safran, Kalmus, Minze, Engelwurz, Zimt, Anis, Rainfarn, Fenchel, Melisse, Johannisbeere und zwei exotische Ingredienzien: Vanille und der Extrakt einer südlichen Frucht namens Orange. Die genaue Herstellung war ein Geheimnis, das nur der Bruder Cellerar und sein vertrauter Gehilfe kannten. Aber Egenos Schilderung ließ die Knappen und Engelbert mit der Zunge schnalzen.

„Ein solcher Schnaps würde mir jetzt auch gut tun“, seufzte Ottfried. „Ich hoffe, Egeno, dass wir vor unserem Aufbruch nach Polanien noch Zeit haben werden, dieses magische Gebräu zu kosten.“

Egeno wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, aber in diesem Augenblick hörten sie Schritte, die sich dem Marienaltar näherten. Das war Jerome mit den beiden wachhabenden Bütteln. Erstaunt lauschten sie der merkwürdigen Szene am Altar der Madonna. Warum vergeudete Jerome die wertvolle Zeit mit dieser unnötigen Scharade? Max Heinrich wagte es, den Kopf so weit aus ihrem Versteck zu strecken, dass er beobachten konnte, wie Jerome hinter dem Rücken der Büttel den Kerkerschlüssel im Taufbecken deponierte. Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. Der Schlüssel! Daran hatte keiner von ihnen gedacht. Aber Jerome hatte eine Möglichkeit gefunden, ihn den Knechten abzunehmen. Das sonderbare Manöver vor dem Altar diente offensichtlich dazu, diese abzulenken und den im Dunkel versteckten Freunden den wichtigen Hinweis zu geben. Der junge Inquisitor – Ex-Inquisitor, verbesserte sich Max Heinrich in Gedanken – war doch ein schlauer Kopf!

Als das Trio endlich abzog und das Tor am Hauptportal mit einem dumpfen Geräusch ins Schloss fiel, wussten sie, dass sie keine Zeit zu verlieren hatten. In Windeseile bemächtigten sie sich des Schlüssels und stürzten die Wendeltreppe zum Verlies hinunter. Jetzt musste es schnell gehen.

Max Heinrich stieß den Schlüssel ins Schloss und gab der Tür einen Tritt, dass sie aufflog. Mit einer Fackel bewaffnet stürmte er in den Kerker und wäre beinahe über das Mädchen gestolpert. Drinnen war es stockdunkel, die Fackeln steckten erloschen in ihren Halterungen im feuchten Mauerwerk. Katharina war, als sie das Geräusch des Schlüssels hörte, auf den Knien in die Nähe der Pforte gekrochen, das Herz voll banger Hoffnung. Als sie der Männer ansichtig wurde, wusste sie, dass der Plan soweit geklappt hatte.

Sie machten nicht viele Worte.

„Wir verbinden die Füße, wenn wir hier raus und an einem sicheren Ort sind“, sagte Egeno. Katharina zog ohne einen Gedanken an Scham zu verschwenden das schmutzige Hemd aus und streifte die dunkle Kapuzenkutte über, die Venantius ihr reichte. Max Heinrich und Engelbert machten aus ihren Armen eine provisorische Trage, in der Katharina Platz nahm. Venantius und Ottfried eilten mit zwei Fackeln voraus und Egeno, der die Pforte hinter ihnen abschloss, bildete die Nachhut. Sie hasteten mit ihrer kostbaren Last die Treppe hinauf. Oben empfing sie schon Jerome.

„Rasch“, sagte er, „die Glocke hat zur Mette gerufen, die Mönche sind schon auf dem Weg. Die Wachablösung wird jeden Augenblick da sein, ich habe die Abkürzung durch den Kreuzweg genommen.“

Tatsächlich hörten sie am Portal schon die beiden Büttel. Rasch zogen sie sich in den Schatten ihres Verstecks zurück, bis die Knechte im Treppengang zum Verlies verschwunden waren. Dann schlichen sie, jeden Lärm vermeidend, zu einer Seitenpforte der Basilika, von der aus sie die Stallungen erreichen konnten. Ihre Schwertscheiden hatten Max Heinrich, Ottfried und Engelbert mit Stofffetzen umwickelt, um sich nicht durch das Klirren der Waffen zu verraten.

Um unbemerkt zu den Wirtschaftsgebäuden zu gelangen, mussten sie den Kreuzweg nehmen und sich am Eingang zu den Gemächern des Abtes vorbeidrücken. Es waren nur wenige Schritte. Aber hier verließ sie ihr Glück. Aus einem Grund, den sie nicht erahnen konnten, hatte der Kaiser vor wenigen Augenblicken angeordnet, dass seine Leute das Kloster umstellen und alle Ausgänge streng bewachen sollten. Ein Bote seines Kanzlers Rainald von Dassel war mitten in der Nacht eingetroffen und hatte ihm gemeldet, dass ein feindlicher Spitzel, der von dem geheimen Treffen Wind bekommen habe, sich Zugang zum Kloster verschafft hätte. Barbarossa vermutete, dass der Eindringling ein Spion des Löwen war, der auf diese Weise versuchte, seine Pläne auszukundschaften. Nun, herein war der Mann vielleicht gekommen, aber das Hinausgelangen wollte er ihm eintränken.

Die Gruppe der Verschwörer konnte sich gerade noch in eine dunkle Ecke des Kreuzgangs flüchten, um der Entdeckung durch die ausschwärmenden Leute des Kaisers und der Mönchsprozession zu entgehen, die sich feierlich vom Dormitorium zum Hauptportal der Basilika bewegte. Der Aufmerksamkeit der Mönche wären sie mit ihrer List entgangen. Aber an den befehlsgewohnten, beinharten Männern des kaiserlichen Gefolges gab es kein Vorbeikommen. Nicht einmal für den Inquisitor, und erst recht nicht für eine aus dem Kerker entkommene Hexe. Die Flucht war vereitelt. Sie saßen in der Falle.

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Sie verhielten sich mucksmäuschenstill, bis sie sicher sein konnten, dass auch der letzte Bewaffnete aus dem Hof verschwunden war, um an einem der Klosterausgänge Stellung zu beziehen. Allein beim Haupteingang bezogen fünf Mann ihre Posten. Jede Gartenpforte, jede Stalltür und sogar die kleine Pforte, wo man den Küchenabfall hinauszutragen pflegte, wurde kontrolliert. Nicht ein Mauseloch sollte bleiben, durch welches der Spitzel sich wieder davon machen konnte, hatte der Kaiser grimmig bemerkt. An alle Ein- und Ausgängen hatte er Doppelwaffen befohlen, und so war das Kloster im Handumdrehen in eine Festung verwandelt. Von den Hintergründen dieser Vorsichtsmaßnahmen wussten die jungen Verschwörer nichts, und auch Jerome hatte keine Vorstellung davon, was passiert sein könnte. Sie warteten noch eine ganze Weile ab, in der Furcht, es könnten noch Nachzügler aus dem Gästequartier der kaiserlichen Reiter oder aus dem Dormitorium kommen. Aber niemand störte mehr die tiefe Ruhe, die jetzt etwas Bedrohliches und Wachsames hatte.

In dieser Stille konnten sie die Gesänge der Mönche hören, die nun in der Basilika die Matutin feierten. Deutlich vernahmen sie die klare Stimme des Vorsängers: Te deum laudamus, te dominum confitemur. Worauf der Chor der Mönche antwortete: Te aeternum patrum, omnis terra veneratur. Tibi comes angeli …

Es klang sehr feierlich und erhaben, aber in ihrer unglücklichen Lage kam ihnen der fromme Gesang vor wie ein Hohn auf ihren missglückten Fluchtplan. Jerome hatte Katharina, die vor Angst stocksteif und stumm war, auf seine Arme genommen. Max Heinrich besprach sich leise mit Egeno, die anderen schwiegen, aber in ihren Köpfen rätselten sie fieberhaft über die Ursache dieses Verhängnisses.

In dem Gebäude, das die Gemächer und Gästeunterkünfte des Abtes beherbergte, war alles ruhig, und man hörte keinen Laut.

„Wir müssen es riskieren, uns bis zum Knappenschlafraum durchzuschlagen“, flüsterte Max Heinrich und brach das Schweigen als Erster. „Dort sind Jerome und Katharina vorläufig in Sicherheit.“

Alle stimmten zu, denn etwas Besseres fiel keinem von ihnen ein. In aller Hast und heimlich wie die Diebe flüchteten sie sich in das Gebäude, Max Heinrich und Ottfried liefen voraus, gefolgt von Jerome mit Katharina und den beiden jungen Mönchen. Engelbert ging am Schluss.

Ihre größte Befürchtung war, dass der Kaiser auch vor dem Beratungssaal Wachen aufgestellt haben könnte. Denn um in ihre Kammer zu gelangen, mussten sie dort vorbei. Egeno, als Sekretär des Abtes, konnte es als einziger wagen, dort aufzutauchen, ohne Argwohn zu erregen. Während er voraus lief, um die Lage auszukundschaften, warteten sie bange in einem der dunklen Gänge. Als sie ihn mit jemandem sprechen hörten, schwante ihnen Übles. Tatsächlich kam Egeno mit bedrückenden Nachrichten zurück.

Atemlos berichtete er: „Ein Ritter steht vor dem Saal. Da ist kein Vorbeikommen. Aber jetzt wissen wir wenigstens, was passiert ist. Ein Spitzel hält sich anscheinend im Kloster auf, und Friedrich will ihn nicht entwischen lassen. Die Wache vor dem Saal soll verhindern, dass jemand an der Türe zu lauschen versucht. Die beraten da drinnen immer noch.“

Es folgte ein Schweigen. Einerseits waren sie erleichtert. Die ganze Aktion hatte nichts mit Jerome und Katharina zu tun, wie jeder von ihnen schon insgeheim befürchtet hatte. Noch ahnte von ihrer Flucht niemand etwas. Auch die Wachen vor dem Verlies hatten keinen Alarm geschlagen. Wahrscheinlich schnarchten sie bereits wie die Bären.

Es war Jerome, der die Frage laut aussprach, die sie alle bewegte: „Was machen wir jetzt? Gibt es keinen einzigen Fluchtweg oder wenigstens ein sicheres Versteck?“

„Hm“, machte Engelbert. „Eine Flucht wäre Selbstmord. Ein sicheres Versteck? Hier wird bald die Hölle losbrechen, wenn im Kloster erst bekannt wird, dass die Hexe aus dem Kerker entflohen und auch der Inquisitor verschwunden ist.“

„Mein Verschwinden werden sie zuerst merken“, gab Jerome zu bedenken. „Die Kerkertür müssten sie aufbrechen, und das werden die Wachen auf keinen Fall ohne meine Erlaubnis wagen. Wir haben den einzigen Schlüssel. Das verschafft uns einen Vorsprung.“

„Aber das ist nur aufgeschoben“, meinte Ottfried kopfschüttelnd. „Sobald ihnen klar ist, dass du verschwunden bist, werden sie die Tür gewaltsam öffnen und in das Verlies eindringen. Und dann wird hier jeder einzelne Strohhalm auf den Kopf gestellt, denn sie werden sicher vermuten, dass ihr euch irgendwo in den Ställen oder Speichern versteckt. Sie werden die vorbereitete Brandschale im Getreidespeicher finden. Es wird einen Riesentumult geben.“

Wieder verfielen sie in Schweigen, ihre Lage schien aussichtslos. Da sagte Jerome plötzlich mit entschlossener Stimme:

„Ich gehe zum Kaiser. Ich werde ihm alles erklären. Es kann nicht schlimmer kommen, als wenn sie uns mit Gewalt ergreifen.“

Er spürte, wie Katharina seine Hand ganz fest drückte, als er dies sagte.

„Du willst in die Beratung hineinplatzen?“, fragte Ottfried skeptisch.

„Ich bin immer noch ein Inquisitor der Heiligen römischen Kirche“, meinte daraufhin Jerome grimmig. „Ich glaube kaum, dass ein Wachposten, und sei es ein Ritter, mich aufhalten wird.“

„Einen Augenblick mal“, meinte Max Heinrich, dem gerade ein genialer Gedanke gekommen war.

„Jerome, was du vorhast, finde ich richtig. Ihr könnt so oder so nicht für immer und ewig davonlaufen. Aber es ist besser, wenn du damit wartest, bis die Beratung vorbei ist. Dann wird der Kaiser dir sicher seine ganze Aufmerksamkeit schenken. Und vielleicht ist es auch besser, wenn nicht alle, die an dieser Versammlung teilnehmen, die Sache mitbekommen.“

„Du hast Recht“, stimmte Jerome zu, und auch den anderen schien dies ein kluger Gedanke zu sein.

„Aber was machen wir JETZT?“, bohrte der praktisch veranlagte Venantius nach. „Wir können nicht hier stehen bleiben. Mit Katharina …“

„Freunde, es gibt eine Lösung“, verkündetet Max Heinrich.

Sie sahen ihn zweifelnd und gleichzeitig hoffnungsvoll an. Aber Egeno, der die Lösung ahnte, lächelte.

„Wir bringen Katharina zu meiner Mutter!“, bestimmte Max Heinrich entschlossen.

„Dann ist die Dame, die als Gast beim Abt wohnt, deine Mutter?“, fragte Jerome erstaunt.

Max Heinrich nickte. „Sie wird uns helfen. Und sie hat großen Einfluss auf den Kaiser. Ihr wird er nichts abschlagen.“

Max Heinrich war nicht so recht klar, warum er so sehr von dem überzeugt war, was er da sagte. Er wusste es einfach.

Zu einem anderen Zeitpunkt hätten sich seine Worte in den Ohren der anderen vielleicht wie Prahlerei angehört. Aber jetzt wollten alle ihm gerne glauben.

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Elisabeth lag wach in einem herrlich bequemen Bett mit schwerem purpurfarbenem Samtbaldachin und üppig gerafften Vorhängen, an denen kunstvoll aus golddurchwirkter Seide gearbeitete Troddeln hingen. Sie hatte einen derartigen Prunk noch nie in ihrem Leben gesehen und fragte sich, wie es wohl in dem Kloster Unserer Lieben Frau aus den Wäldern aussehen mochte, dessen Äbtissin sie bald sein würde. Sie wusste nicht, ob sie sich ihre Zukunft in so schönen Farben ausmalen durfte. Immerhin hatte Friedrich einiges angedeutet: Sie wäre so frei, wie dies für eine Frau nur möglich war, sie würde über ein Kloster mit reichen Pfründen gebieten und im Luxus leben. Sie lächelte. Luxus bedeutete ihr nicht alles, aber sie musste zugeben, dass es sehr angenehm war, darüber zu verfügen.

Sie sah sich in dem spärlich beleuchteten Raum um. Alles atmete geradezu Reichtum, von den kostbaren Wandteppichen über dieses Prunkbett bis hin zu der silbernen Waschschüssel und den Möbeln, die reichlich mit Schnitzereien verziert waren. Sogar der Nachttopf war aus Silber!

Sie hatte bis in die frühen Morgenstunden beim Schein von mehreren dicken Bienenwachskerzen in einem Stundenbuch gelesen, welches der Abt ihr gleich bei ihrer Ankunft als Geschenk überreicht hatte, im Gegenzug zu der großzügigen Spende, die sie dem Kloster Lorsch vermacht hatte. Natürlich war Friedrich dafür aufgekommen.

Sie war gerade in die Betrachtung einer farbenprächtigen Illumination versunken, welche die Freuden des Sommers in einer bukolischen Szene zeigte, als sie ein verstohlenes Klopfen an ihrer Tür vernahm. Friedrich? Doch warum kam er nicht einfach herein? Sie hatte ihre Tür nicht verriegelt, schließlich war sie ein vornehmer Gast des Abtes im Reichskloster zu Lorsch. Vielleicht ein Bote mit einer Nachricht von ihm? Das war eher möglich, wenn auch sonderbar um diese Zeit. Während sie sich ein leichtes Leinengewand überwarf, klopfte es wieder, drängender, wie es ihr vorkam.

Sie ging zur Tür und öffnete.

„Max Heinrich!“, wollte sie erfreut ausrufen, aber sein dringliches „Pscht“ ließ sie sogleich verstummen. Und jetzt sah sie auch, dass ihr Sohn nicht alleine war. Hinter ihm stand der Inquisitor Jerome de Veyranc, mit einem totenbleichen Mädchen auf dem Arm, das offenbar verletzt war. Sie hatte den Inquisitor am Tag ihrer Ankunft kurz gesehen und gefunden, dass er ein überaus attraktiver Bursche war für einen Kirchenmann. Allerdings etwas finster. Und hinter Veyranc drängten sich vier weitere Männer in den Raum, von denen sie nur Ottfried, den Sohn des Grafen von Weidenach und ihren Neffen Egeno erkannte.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, macht sie die Tür weit auf bedeutete der seltsamen Prozession, einzutreten. Etwas verlegen traten die Männer ein, wobei die Mönche scheu die Augen niederschlugen. Elisabeth war eine schöne Frau, und sie war darüber hinaus, das ahnten ihre überraschenden nächtlichen Gäste, eine mächtige Frau, auch wenn sie es sich nicht anmerken ließ.

Als Elisabeth sah, in welchem Zustand das Mädchen war, welches der Inquisitor auf seinen Armen trug, mit nackten, verschmutzten und verbrannten Füßen und verschwitzten, strubbligen Haaren, deutete sie auf das Bett. Jerome setzte seine Geliebte dort sanft ab und blieb dicht daneben stehen. Dabei hielt er nach wie vor ihre Hand.

Jetzt redete Max Heinrich leise und eindringlich auf seine Mutter ein, während die anderen abwartend dabei standen. Elisabeth nickte mehrmals, dann ging sie zu dem Mädchen. Mit unendlicher Fürsorglichkeit half sie Katharina, sich aufzurichten und das schwere Mönchsgewand abzustreifen. Sie stieß einen leisen Schrei des Entsetzens aus, als sie die Brandwunden und die Peitschenstriemen sah. Jerome verbarg das Gesicht in seiner Kapuze. Scham überkam ihn, vermischt mit Zorn auf sich selbst, auf Gott und auf seine Lehrmeister, die ihm beigebracht hatten, die Frau sei unter ihrer verführerischen Haut nur „ein Haufen aus Schleim und Blut und Körpersäften und Gallert, voll von Kot und ekligem Auswurf“. Als ob Gott den Mann nicht auch aus Erde gemacht hatte, und hatte er nicht beide nach seinem Ebenbild geformt? So stand es in der Genesis, in der Heiligen Schrift. Aber jetzt war nicht die Zeit, über solche moralphilosophischen und religionstheoretischen Fragen nachdenken.

Er sah auf Elisabeth. In wenigen Augenblicken fasste er ein unmittelbares Zutrauen zu dieser Frau, die ihn doch auch ein wenig einschüchterte. Nur seine Mutter hatte bisher unter allen Weibern, die er getroffen hatte, diese Wirkung auf ihn gehabt. Er hatte es der schlichten Tatsache zugesprochen, dass sie seine Mutter war. Nun erfuhr er zum ersten Mal, dass auch eine andere Frau von dieser Aura von Güte und Strenge umgeben war; etwas Madonnenhaftes und zugleich höchst Lebendiges ging von ihr aus. Er merkte auch, dass sie sich nicht im Geringsten vor ihm, dem Furcht und Schrecken verbreitenden Inquisitor, fürchtete, und er empfand dabei ein Gefühl von Erleichterung.

„Mein armes Kind“, sagte Elisabeth voller Mitleid zu dem Mädchen, das sie stumm und angstvoll anstarrte. „Du musst keine Angst mehr haben. Ich werde mich jetzt um alles kümmern.“

Und das tat sie dann auch. Im Nu waren Venantius und Engelbert ausgeschickt, heißes Wasser zu besorgen. Egeno erhielt den Auftrag, Salben und Heilkräuter herbeizuschaffen, die Elisabeth ihm genau beschrieb.

„Vor allem bringe mir frischen Spitzwegerich“, schärfte sie ihm ein, „und eine Salbe von Ringelblumen und Arnikapastillen und Minzkraut, das hat euer Kräutermeister doch bestimmt vorrätig. Außerdem benötige ich zwei frische Eier und eine Phiole mit destilliertem Kamillenwasser.“

Sie wartete die Antwort nicht ab und wandte sich wieder Katharina zu. „Die Schmerzen werden gleich nachlassen“, tröstete sie das Mädchen. „Diese Kräuter wirken Wunder, du wirst sehen.“

Es dauerte nicht allzu lange, bevor Venantius und Engelbert mit einem dampfenden Kessel voll heißen Wassers zurückkehrten. Wenig später kam Egeno mit einem großen Beutel, der gefüllt war mit Kräutern und Arzneien.

Jerome half Elisabeth, das Mädchen zu waschen, nachdem diese einen Kräutersud aus Minze in ihrer eigenen Waschschüssel aufgegossen hatte. Die ganze Kammer wurde von einem wunderbar belebenden und erfrischenden Duft erfüllt. Katharina schloss die Augen und genoss diese Wohltat, sauber gewaschen zu werden.

Behutsam untersuchte Elisabeth ihre Finger, die teilweise Quetschungen aufwiesen. Dann fühlte Katharina, wie ihre Wunden mit einer kühlenden Salbe bestrichen wurden. Die tieferen Brandwunden aber belegte Elisabeth mit einem Brei aus Spitzwegerichblättern, die sie in einem Mörser zerstampfte, den der vorausschauende Egeno aus dem Laboratorium des Frater Botanicus mitgebracht hatte. Darüber kam ein lockerer Leinenverband. Zum Schluss wuschen sie das schmutzige Haar des Mädchens mit einer geschmeidigen Lotion aus, welche Elisabeth herstellte, indem sie zwei Eigelb mit dem Kamillenwasser kräftig vermischte.

Während all dies mit ihr geschah, suchte Katharina immer wieder abwechselnd den Blick von Jerome und ihrer Wohltäterin, zu der sie bald Vertrauen gefasst hatte. Sie rief sich Max Heinrichs Worte ins Gedächtnis: Meine Mutter hat großen Einfluss auf den Kaiser. Das glaubte Katharina aufs Wort. Diese Frau war die Geliebte des Kaisers, da war sie sich ganz sicher. Und sie würde ihnen helfen.

Unterdessen hatte Elisabeth mit Honig vermischten Wein auf einem zu diesem Zweck bereitstehenden Rechaud erwärmt, und diesen flößte sie ihrer Patientin in kleinen Schlucken ein. Katharina empfand diesen kleinen Luxus nach den vielen Tagen, in denen sie nichts zu trinken bekommen hatte als abgestandenes Wasser, als köstliche Wohltat. Gehorsam und mit bewusstem Genuss schluckte sie den bekömmlichen Trunk.

„Sie muss eine warme Suppe haben“, beschloss Elisabeth. Aber darum würde sie sich selbst kümmern. Durch das offene Fenster, von dem die voluminösen Vorhänge zurückgezogen waren, dämmerte im Osten ein erster, zartrosa Streifen von Dämmerlicht. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Tag erwachte und mit ihm das ganze Kloster, um sich die Hexenverbrennung anzuschauen. Und heiteren Sinnes dachte Elisabeth, dass das aufgeschichtete Reisig und Holz nun einen weit vernünftigeren und vor allem angenehmeren Verwendungszweck finden würde. Dazu passten die friedlichen Morgengeräusche: Das Krähen eines Hahnes, das aufgeregte Gegacker eines Huhnes, welches ein Ei gelegt hatte und das gelegentliche Aufstampfen eines ungeduldigen Pferdes in einem der Ställe.

Die Mette würde bald zu Ende sein, und sicherlich auch die Beratung des Kaisers mit seinen württembergischen Getreuen und dem Abt. Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als Egeno, der auf Erkundung ausgezogen war, vorsichtig den Kopf hereinstreckte und flüsterte.

„Sie sind fertig. Eben haben sie die Tür zum Beratungssaal geöffnet.“

Jerome zögerte nicht einen Moment. Mit einem letzten beschwörenden Blick auf Katharina straffte er sich und ging dem Kaiser und dem Abt entgegen. Die Würfel waren gefallen, so oder so. Auch Egeno tummelte sich, um zur Verfügung zu stehen, falls der Abt einen Auftrag für ihn hatte. Max Heinrich und Ottfried machten sich auf den Weg zu ihren ritterlichen Herren, und Venantius und Engelbert hielten sich zu Elisabeths Verfügung.

Diese setzte sich vorsichtig auf das Bett und betrachtete das Mädchen. Bleich wie ein Leintuch war die junge Frau immer noch, und man sah ihr nicht nur die Qualen der Folter an, die ihr Körper erlitten hatte. Ihre Augen waren ausgebrannt vom Weinen in den schlaflosen Nächten, inmitten von Schmutz und geplagt von Hunger. Aber ganz langsam zauberte das Weinwarm einen sachten, rosigen Schimmer auf ihre Wangen. Elisabeth war begierig darauf, mehr über Katharinas Geschichte zu erfahren, aber zuerst musste das Mädchen sich einmal stärken und wieder zu Kräften kommen.

Weil sie die einzige Frau im Kloster war, brachte man ihr die Speisen in ihre Gästekammer. Sie hatte sich das so gewünscht und empfand es als Privileg. Und nun machte sie Gebrauch von ihrem Gastrecht. Wie alle gut gehaltenen Klöster, die viele Pilger und Reisende aufnehmen mussten, verfügte auch Lorsch über eine eigene Küche für die Gäste, insbesondere für die reichen und vornehmen Besucher, so dass deren Wünsche nicht den normalen Klosterbetrieb störten. Und so schickte sie Venantius los, um beim Cellerar weißes Brot und Hühnerbrühe zu besorgen. Es sollte Katharina an nichts fehlen.

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Die Versammlung des Geheimen Rates war soeben dabei, sich aufzulösen, als Jerome de Veyranc den Saal betrat. Er maß den Ritter, der Anstalten machten, sich ihm in den Weg zu stellen, mit einem stechenden Blick. Dieser zögerte einen Augenblick und trat dann beiseite. In dem nicht allzu großen Raum, der wie alle anderen Abtsgemächer mit kostbaren Wandteppichen geschmückt war, stand ein runder Versammlungstisch aus schwerem Eichenholz, an dem ungefähr ein Dutzend Leute Platz hatten. Silberne Becher und mehrere Krüge befanden sich auf dem Tisch, außerdem eine Reihe von zierlichen Körben, in denen auf weißen Leinentüchern noch einzelne Brotkrumen verteilt waren. Das Brot indessen war restlos aufgegessen. Es war eine lange Beratung gewesen, aber die Gesichter, das nahm Jerome mit einem Blick wahr, vermittelten einen zufriedenen Eindruck. Der Kaiser, der nahe der Tür mit dem Abt in ein Gespräch vertieft war, schien heiter dreinzublicken und kein bisschen müde. Das war gut. Der Abt hingegen sah recht übernächtigt aus. Jerome nahm auch die anderen Männer wahr, von denen er einige schon bei ihrer Ankunft flüchtig gesehen hatte. Der Kerl mit dem feisten Gesicht – nicht mehr der Jüngste, aber noch ein richtiger Haudegen – musste der Graf von Weidenach sein. Bei dem Blonden mit der Narbe konnte es sich nur um Arwin von Urchingen handeln.

Als Jerome den Raum betrat, wandte sich sofort alle Aufmerksamkeit dem Inquisitor zu, und die Gespräche verstummten. Selbst hier, dachte Jerome, löste allein sein Anblick bei den Leuten wenn nicht Angst, so doch Scheu aus. Der Abt sah ihn als Erster. Er war gerade im Begriff gewesen, Friedrich eine harmlose Anekdote aus dem klösterlichen Alltag zu erzählen, doch nun winkte er Jerome de Veyranc erfreut zu.

„Ehrwürdiger Bruder Jerome“, rief er mit übertriebener Freundlichkeit aus, „kommt herzu. Ich habe das Vergnügen Euch unserem weltlichen Herrn, dem Kaiser vorstellen zu dürfen.“

Friedrich sah den Herzutretenden neugierig an. Die Anrede „Ehrwürdiger Bruder“ schien ihm für einen so jungen Mann, und sei es ein Inquisitor, doch etwas fehl am Platz. Er selbst, der keinen besonderen Wert auf Etikette legte, es sei denn es ging um wichtige, staatstragende Dinge, wie damals, als er es abgelehnt hatte, den Steigbügelhalter des Papstes zu geben, zog eine klare und offene Ansprache dem ränkeumwobenen Mönchsgetue bei weitem vor. Aber er brauchte auch weiterhin die Unterstützung des Reichsklosters und wollte den Abt nicht vor dem Kopf stoßen.

Jerome de Veyranc kam der äbtlichen Aufforderung nach, doch das Lächeln um seine Mundwinkel wirkte dermaßen kühl und aufgesetzt, dass Friedrich zunächst dachte, es mit einem äußerst arroganten und unangenehmen Menschen zu tun zu haben. Der Abt indessen schien sich nicht im Geringsten am finsteren Gehabe des Inquisitors zu stören und sagte in vertraulichem Ton:

„Ihr kommt sicher, um uns an die bevorstehende Pflicht zu erinnern, die geständige Hexe durch das reinigende Feuer geläutert wieder in dem Schoß ihres Schöpfers zuzuführen. Ich kann Euch nicht genug danken für Euer unermüdliches Bestreben …“

Weiter kam er nicht mit seiner blumigen Lobeshymne. Jerome unterbrach seinen Redeschwall mit einem einzigen, grimmig hervorgestoßenen Satz:

„Sie ist keine Hexe!“ Dabei durchbohrte er den Abt mit einem kalkulierten Basiliskenblick und stellte befriedigt fest, dass dieser erbleichte.

Nun hatte die Dreiergruppe endgültig die Aufmerksamkeit der übrigen Männer, die sich respektvoll ein wenig zurückgezogen hatten, ohne den Raum zu verlassen.

Jerome ließ den Abt, dessen Lippen zu zittern begannen, da er in den unerbittlichen Augen des Inquisitors bereits deutlich die Anklage gegen seine Person gelesen hatte, schmoren und wandte sich an den Kaiser:

„Herr, ich bitte Euch um eine vertrauliche Unterredung mit mir und dem Abt Henricus. Es handelt sich um eine dringende Angelegenheit, die jedoch mit Euren Beratungen nichts zu tun hat. Ich bitte dafür schon jetzt um Eure Verzeihung.“

Friedrich gab den anderen durch eine Geste zu verstehen, dass er mit dem Abt und dem Inquisitor allein bleiben wollte, und sie entfernten sich, nicht ohne neugierige Blicke auf das Trio zu werfen. Unter ihnen war auch Egeno, der auf Anweisungen seines Abtes wartete, aber begriff, dass seine Gegenwart im Moment überflüssig war. Zu gerne hätte er auch jetzt wieder hinter einem der Wandteppiche Mäuschen gespielt, aber das Risiko schien im doch zu hoch.

Als die Tür sich hinter dem Letzten geschlossen hatte, ermunterte der Kaiser den jungen Inquisitor, sein Anliegen ohne Scheu vorzubringen.

„Die Verbrennung der Hexe kann nicht stattfinden“, begann Jerome, wobei er bemüht war, seiner Stimme einen sowohl sachlichen als auch festen Klang zu geben. Und zur Erklärung setzte er, bevor Friedrich oder der Abt Fragen stellen konnten, hinzu: „Sie ist im Sinne der Anklage unschuldig. Erwiesenermaßen unschuldig.“

Beim letzten Satz richtete er seine blauen Augen wieder auf den Abt, und der Ausdruck in seinem Gesicht sprach Bände: Ich weiß alles, Leugnen hilft dir gar nichts. Gestehe besser, bevor ich zu anderen Mitteln greifen muss.

Es war bezeichnend für seine Taktik, dass er den Abt nicht anklagte. Noch nicht. Genauso, als wolle er ihm Zeit lassen, durch ein eigenes reuiges Geständnis seine Lage zu erleichtern.

Abt Henricus begann zu stammeln. „Aber, ehrwürdiger Bruder Jerome, ich verstehe nicht, ich …“ Er verhaspelte sich in seinen Worten, nackte Angst zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

Friedrich, der nicht begriffsstutzig war und der Szene bis jetzt nur amüsiert beigewohnt hatte, begann etwas zu ahnen. Natürlich wusste er von Egeno, der ihm als Zuträger von Klostergeheimnissen diente, dass der Abt es mit dem Gebot der Keuschheit nicht immer so genau nahm. Dass hier heute Morgen eine Hexenverbrennung stattfinden sollte, hatte er nur so eben so am Rande mitbekommen. Er gedachte nicht, dem scheußlichen Spektakel beizuwohnen und hatte sogar überlegt, ob er nicht kraft seiner kaiserlichen Macht darauf bestehen sollte, dass die Verbrennung verschoben werden sollte auf einen Zeitpunkt, wenn er und seine Männer das Kloster bereits wieder verlassen hätten. Andererseits – der armen Verurteilten würden dadurch nur weitere Tage und Nächte der Angst vor dem bevorstehenden Flammentod beschert. Aber nun ergab sich unverhofft eine Wendung der Dinge, die ihn recht verheißungsvoll dünkte. Er war gespannt auf den Fortgang der Sache und warf Jerome einen aufmunternden Blick zu.

Dieser entließ den Abt nicht aus seinem Inquisitorblick, dessen Wirkung er nur allzu gut kannte. Und er hatte sich auch diesmal nicht getäuscht. Der Abt schmolz wie Butter in der Sonne, er glaubte fest, dass dieser finstere Mensch irgendwie hinter sein Geheimnis gekommen war und es das Beste sei, zu gestehen und der Gnade Gottes zu vertrauen. Aber ein Rest von Widerstand, der freilich nicht sehr glaubwürdig wirkte, glomm noch in ihm.

„Ich habe zweifellos gesündigt“, bekannte er mit weinerlicher Stimme, „aber bedenkt, diese Hexe hat mich verführt, genauso, wie sie es mit Euch versucht hat.“ Das war so gut wie ein Geständnis.

„Schweig, du Unwürdiger“, donnerte Jerome, dem das Lamentieren und Rechtfertigen des Abtes einen nicht zu beschreibenden Widerwillen einjagte. „War es nicht so, dass DU der Verführer warst? Auf Deinen Befehl wurde diese junge Nonne nachts in euer Kloster geschafft, verkleidet als Novize. Willst du das leugnen?“

Er wartete die Antwort nicht ab und fuhr fort mit seiner Anklage: „Und willst du leugnen, dass du dem Mädchen die Jungfräulichkeit geraubt hast? Gegen ihren Willen?“

Der Abt versuchte wieder, zu einer Verteidigungsrede anzuheben: „Aber sie hat Euch doch auch verführen wollen … das habt Ihr doch selbst gesagt und …“

Wieder fuhr Jerome ihm ungerührt in die Parade: „Und was glaubst du armseliger Sünder, hätte diese junge Nonne, ein Fräulein von kaum vierzehn Jahren, denn anderes denken sollen, als dass solches Verhalten rechtens sei, da du, der Abt dieses hochwürdigen Reichklosters, sie selbst zu solchem Verhalten angehalten hast?“

Der Abt fuchtelte mit den Armen herum wie jemand, der sich in einem Netz verheddert hat, und suchte nach einer neuen Ausrede. Aber alles, was ihm einfiel, führte ihn noch tiefer in die Grube des Verhängnisses:

„Ich gestehe, dass ich mit der Nonne ...“ Wieder verließen ihn die Worte, das Unsagbare wollte nicht über seine Lippen kommen. Darum warf er mit verzweifeltem Trotz hin: „Aber ich schwöre, dass ich nicht weiß, wie sie in das Kloster gekommen ist.“

Diese Lüge war so offensichtlich und gleichzeitig so dumm, dass es sogar Jerome die Sprache verschlug. Aber nun griff Friedrich ein, der sich inzwischen einen guten Reim auf die Sache machen konnte:

„Nun, mein bester Abt“, ergriff er das Wort, „wollt Ihr Euch wirklich mit einer solch plumpen Lüge auch noch lächerlich machen? Ich möchte wetten, Ihr habt dem Bruder Cellerar den Auftrag gegeben, das Mädchen ins Kloster hereinzuschmuggeln.“

Sowohl Jerome als auch Henricus blickten fassungslos auf den Kaiser. Der fuhr fort: „Man muss fürwahr kein Hellseher sein, um zu erraten, dass es immer die findigen Cellerare sind, mit deren Hilfe solche kleinen Scherze in die Tat umgesetzt werden.“

Jerome fand die Reaktion des Kaisers einzigartig und blickte ihn in stummem Erstaunen an. Und konnte nicht fassen, was er sah. Der Kaiser grinste breit, als er weiter sprach:

„Ihr könnt natürlich leugnen, lieber Abt, aber ich bin davon überzeugt, dass der Cellerar uns recht bald die Wahrheit sagen wird – wenn es notwendig sein sollte, unter der Folter. Obwohl ich eine solche Maßnahme mit Blick auf seine wahrhaft vorzüglichen Kochkünste wirklich nur äußerst ungern anordnen würde.“

Er machte eine wirkungsvolle Kunstpause und beobachtete vergnügt, wie der Blick des Abtes wie der eines gehetzten Schweins zwischen ihm und dem Inquisitor hin und her jagte. Nun brach Henricus endgültig zusammen. Er warf sich auf die Knie und wimmerte:

„Mea culpa, mea culpa. Miserere.“

Kalt sah Jerome auf den einst so stolzen und hochmütigen Abt. „Deine Schuld wird nicht geringer, wenn du lateinisch redest. Es hätte dir angestanden, mir deine Sünden gleich anzuvertrauen, anstatt diese junge Nonne ins Unglück zu stürzen.“

„Ich werde bekennen und Buße tun“, heulte der Abt. „Ich werde das Kloster barfuß in Sack und Asche verlassen und eine Pilgerschaft nach Rom antreten, Ich werde …“

„Ihr werdet nichts dergleichen tun“, sagte da Friedrich und machte dem überraschten Jerome ein Zeichen, zu schweigen.

„Ich glaube gerne, dass Ihr einen ganzen Sack voll Sünden nach Rom zu tragen hättet, und dass es bis zum Abend dauern würde, ihn vollständig auszuleeren. Aber lasst ihn nur immer zugeschnürt.“ Friedrich machte eine Pause, bevor er weiter sprach:

„Als Kaiser und damit Schutzherr dieses Reichsklosters verbiete ich es, dass aus deinem unglückseligen Fehlverhalten ein Skandal entsteht. Ich persönlich werde verkünden, dass das Urteil gegen die Nonne aufgehoben ist, da unwiederbringliche Beweise dafür vorliegen, dass sie unschuldig ist. Steht jetzt auf und fasst Euch.“

Der Abt rappelte sich vom Boden hoch, wo er in der Tat eine unwürdige Figur abgegeben hatte, zusammengesunken und winselnd. Jerome betrachtete ihn finster. Dann ergriff er wiederum das Wort als offizieller Inquisitor.

„Ich schließe mich dem Kaiser an“, sagte er in strengem Ton. „Gehe nun, sprich ein kurzes Buß- und Reuegebet um deine Fassung wieder zu erlangen und dann ruf die Brüder in der Basilika zusammen. Dort werden der Kaiser und ich die Aufhebung des Urteils verkünden.“

„Gewiss“, stammelt der Abt und versuchte, sich zusammen zu nehmen. Sein Gesicht sah nun, da er einer schmachvollen öffentlichen Zurechtweisung entkommen war, erleichtert aus. Er verabschiedete sich hastig und eilte hinaus.

♠

Friedrich und Jerome blieben zurück. Sie schwiegen eine ganze Weile. Aber der Kaiser hatte das untrügliche Gefühl, dass der andere noch etwas auf dem Herzen hatte und wartete ruhig ab.

„Ich habe Euch noch nicht die ganze Wahrheit erzählt“, sagte Jerome schließlich, mit einer Stimme, die nichts Inquisitorisches mehr an sich hatte.

„Das denke ich mir“, erwiderte Friedrich. „Doch den Rest sollt Ihr mir bei einem guten Frühstück in meinem Gemach erzählen. Ich brenne darauf, Eure Geschichte zu erfahren.“

Er klopfte Jerome väterlich auf die Schulter und zog ihn mit sich hinaus auf den Flur, wo immer noch der Ritter seinen Wachdienst hielt. Indem er diesen mit einem Wink entließ, führte er Jerome in seine Kammer, wo sein Leibdiener bereits auf ihn wartete. Die dicken Samtvorhänge an dem einzigen Fenster waren zurückgezogen und die kühle, angenehme Morgenluft strömte ungehindert herein. Die Kammer war nicht sonderlich groß, doch sehr komfortabel eingerichtet, wenn auch nicht so prunkvoll wie die Elisabeths. In der Tat hatte Friedrich darauf bestanden, dass das beste und kostbarste Gästegemach seiner Geliebten zur Verfügung stand.

Nun geleitete der Kaiser Jerome persönlich an einen Tisch mit zwei hochlehnigen Stühlen. Dem Diener befahl er:

„Volkmar, sorge für ein reichliches Frühstück. Ich bin hungrig wie ein Wolf, und ich denke, Euch, Monsieur de …“

„Veyranc“, ergänzte Jerome:

„Euch, Monsieur de Veyranc, ergeht es nicht besser. Ihr seht mir reichlich abgekämpft aus. Aber sagt mir, Eurem Namen nach kommt Ihr aus der Gegend des hispanischen Gebirges. Die Menschen dort sind, soviel ich weiß, eher klein und dunkel. Wie kommt es, dass Ihr groß seid und blondes Haar und helle Augen habt?“

Der junge Mann war in der Tat ebenso hochgewachsen wie der Kaiser.

Jerome entspannte sich. Dankbar dafür, dass er nicht gleich mit seinem Geständnis herausrücken musste, erklärte er seinem Gegenüber:

„Mein Vater, der Comte de Veyranc, hat eine dänische Grafentochter geehelicht. Das mag Euch ungewöhnlich erscheinen, aber er hat sie auf einer Pilgerfahrt nach Dänemark kennengelernt.“

Friedrich stutzte und runzelte die Stirn. Eine Pilgerfahrt nach Dänemark? Doch sogleich glätteten die nachdenklichen Falten sich wieder und er fuhr fort mit seinen Fragen:

„Ihr habt gewiss einen älteren Bruder, sonst hättet ihr wohl kaum die geistliche Laufbahn eingeschlagen?“

Jerome wurde rot und senkte den Kopf. Es war überall in den adligen Familien so üblich, dass der älteste Bruder die Burg erbte und für den Fortbestand des Geschlechts sorgte und der nachfolgende oder einer der weiteren männlichen Sprösslinge in den geistlichen Stand eintrat, um eine Kirchenkarriere anzustreben. Das sicherte der Familie sowohl weltliche als auch kirchliche Macht. Bei ihm lagen die Verhältnisse jedoch ganz anders.

„Nein, Herr“, bekannte er. „Ich bin der einzige Sohn, ja sogar das einzige Kind meiner Eltern.“

Erstaunt hob nun Friedrich den Kopf und seine Augen ruhten forschend auf dem jungen Mann: „Das ist äußerst ungewöhnlich“, bemerkte er. „Wollt Ihr mir verraten, wie es dazu kam?“

Es war als Bitte geäußert, aber natürlich war es unmöglich, dem Kaiser die Beantwortung dieser Frage zu verweigern. Jerome atmete tief durch.

„Ihr müsst wissen, dass meine Eltern mir eine ritterliche Erziehung angedeihen ließen, bei einem befreundeten französischen Edelmann, dessen Burg sich nahe bei Avignon befindet. Dort erlernte ich das Waffen- und Kriegshandwerk und wurde mit achtzehn Jahren zum Ritter geschlagen. Aber da meine Eltern der Meinung waren, ich müsse auch in den sieben freien Künsten unterrichtet werden, wurden mir ehrwürdige Lehrer zugewiesen, die mich in Grammatik, Rhetorik und Dialektik sowie in Arithmetik, Geometrie, Musik und Astronomie unterwiesen. Doch damit noch nicht genug. Ich erhielt einen Mönch als Beichtvater und Lehrer in Theologie und Kirchenjurisprudenz.“

Friedrich nickte. Im Wesentlichen entsprach dies der Erziehung, die er auch für Max Heinrich und Ottfried zu ihrem Wohlergehen angeordnet hatte, wenn diese beiden vielleicht auch nicht in dem vielseitigen Umfang wie Jerome de Veyranc in all diesen Künsten unterrichtet worden waren, da sie ja in erster Linie Ritter werden sollten.

„Ihr wurdet also zum Ritter ausgebildet“, stellte er fest. „Wie kommt es dann, dass Ihr beim geistlichen Stand und dem Amt eines Inquisitors gelandet seid?“

Der Beantwortung dieser Frage wurde Jerome vorläufig entbunden, da Volkmar, der Leibdiener und zwei Mönche, die ihm auf dem Fuß folgten, auf drei großen Platten ein üppiges Frühstück herein trugen. Es war kaum Platz für all das Aufgetragene auf dem Tisch, an dem Friedrich und Jerome saßen: Zwei Krüge mit gewärmten und gewürztem Wein, dazu zwei silberne Becher, frisches Brot aus der Klosterbäckerei, welches köstlich duftete, zwei tiefe Teller mit warmer Suppe aus Fleischbrühe und eingeweichten Weißbrot, kalter Schweinebraten mit einer leckeren Kruste und saftiger Schinken mit einem winzigen weißen Fettrand, goldgelber Käse und Butter, dazu mit Honig gesüßtes Mus aus frischen Waldbeeren.

Friedrich forderte seinen Tischgenossen mit aufmunternden Gesten dazu auf, ungeniert zuzugreifen. Und mit einem amüsierten Blick bemerkte er, dass diesem ebenfalls das Wasser im Munde zusammenlief beim Anblick dieser kulinarischen Herrlichkeiten.

„Es wäre wirklich ein Jammer gewesen, den tüchtigen Cellerar mit Daumenschrauben außer Gefecht zu setzten“, rief er lachend und Jerome musste auch lachen, obwohl ihm eigentlich gar nicht danach zumute war. Aber er ließ den Kaiser die Aufforderung nicht wiederholen und griff zu. Erst ein tüchtiger Schluck von dem Wein, dann die Suppe, die köstlich mundete. Sie löffelten die Suppe schweigend, dann fuhr Jerome fort mit seinem Bericht:

„Wie Ihr Euch sicher schon denken könnt, waren meine Eltern alles andere als angetan von meiner Idee, ein Mann der Kirche zu werden. Mein Vater machte mir große Vorhaltungen und meine Mutter wurde darüber fast krank vor Sorge, was mich sehr betrübte. Das kam aber so. Mein geistlicher Lehrer war von einem inbrünstigen Glauben beseelt, der sich nach und nach auf mich übertrug. Er erzählte mir von den Kreuzzügen und ihrer heiligen Mission, von den Märtyrern, die für ihren Glauben gelitten und heldenmütig ihr Leben gelassen hatten, von der Verpflichtung des Adels, die Kirche in ihrem Bestrebungen zu unterstützen, Ketzer- und Heidentum nun endgültig auszurotten. Und vor allem erzählte er mir von den Höllenqualen, welche die Verdammten erleiden müssten und von der Arglist des Teufels. All dies malte er mir in den lebhaftesten und schrecklichsten Farben aus. Als ich ihm sagte, dass meine Eltern mich gewiss verheiraten würden, sobald ich auf unsere Burg zurückkehrte, da ereiferte er sich und schilderte mir die Sündhaftigkeit des Weibes. Er erzählte mir von der Erbsünde, welche Eva über die Menschheit gebracht hatte, und dass das Weib etwas Schlechtes und Verdorbenes sei. Lediglich die Jungfrau Maria, Gottes auserwählte Magd und Gebärerin seines Sohnes, sei von der weiblichen Sündhaftigkeit und Arglist ausgenommen.“

Friedrich hatte sich, während er sich mit Braten und Schinken bediente, all dies schweigend aber mit zunehmend irritiertem Gesichtsausdruck angehört. Irgendetwas Wesentliches verbarg der junge Mann immer noch.

„Und darum habt Ihr beschlossen, Euch von Eurer eigentlichen Aufgabe abzuwenden und in den Dienst der Kirche zu treten“, warf er scheinbar obenhin ein, als Jerome innehielt in seiner Erzählung. Der leichte Tadel war nicht zu überhören, aber sein auffordernder Blick veranlasste Jerome, weiter zu sprechen.

„Ich war tief beeindruckt“, fuhr dieser nun fort. „Alles, was mein Lehrer mir schilderte, grub sich in mir ein, ganz besonders aber die Bilder von den Höllenstrafen. Er zeigte mir an der Wand der Burgkapelle die schrecklichen Bilder des Jüngsten Gerichts. Da waren Teufel, die nackte Menschen, Männer und Frauen, auf dem Feuer brieten, als seien es Schweinebraten. Eine junge Frau war da zu sehen, die hatten zwei Teufel auf einen langen Bratspieß gesteckt, den sie über der Glut drehten. Ich träumte von diesen Bildern und sah meine Eltern …“

Jerome brach abrupt mitten im Satz ab. Er legte das Brot, das er eben noch in der Hand gehalten hatte, auf den Tisch und schloss die Augen, als wolle er ein besonders grässliches Bild vertreiben, das ihm seine Erzählung wieder in Erinnerung gerufen hatte.

„Du sahst deine Eltern“, sagte Friedrich mit milder Stimme, und Jerome drang nur undeutlich ins Bewusstsein, dass der Kaiser ihn wie einen Sohn mit dem vertraulichen Du angeredet hatte.

Friedrich griff nach einem Krug und schenkte dem Anderen nach. „Trink“, sagte er, und Jerome führte gehorsam den Becher zum Mund und tat einen tiefen Zug. Der Wein tat gut.

„Ich sah meine Eltern“, fuhr er leise fort, „wie sie im Höllenfeuer von den Teufeln gequält wurden. Denn, das könnt Ihr nicht wissen, aber meine Eltern sind wie viele Menschen in unserem Gebirgsland in ihrer Seele noch Heiden. Offiziell sind sie zwar getaufte Christen, aber sie glauben noch an die alten Götter.“

Jetzt war Friedrich klar, was den Konflikt im Gemüt dieses Mannes ausgelöst hatte.

„Ich verstehe“, sagte er. „Du bist also Inquisitor geworden, weil du gedacht hast, mit deinem unerbittlichen Glauben könntest du vielleicht auch deine Eltern retten, nicht wahr?“

Es bedurfte keiner Antwort, sie stand klar auf Jeromes Gesicht geschrieben.

„Und nun erzähl mir von der angeblichen Hexe“, forderte Friedrich ihn auf, um den Sprung in die Gegenwart wieder zu schaffen.

„Sie hat damit nichts zu tun“, antwortete Jerome, wie aus einem dunklen Traum erwachend. „Alles, was ich über den Abt gesagt habe, stimmt. Das arme Mädchen wurde von mir unschuldig gefoltert, obwohl …“

„Obwohl?“, bohrte Friedrich, als Jerome stockte.

„Obwohl ich selbst sie liebe. Ja“, wiederholte er. „Ich liebe sie, das habe ich nun klar erkannt. In meiner Verblendung glaubte ich, ich sei eine Buhldirne, vom Teufel geschickt, um mich in Versuchung zu führen. Was war ich für ein Narr. Beinahe hätte ich sie in den grausamsten Tod geschickt.“

„Dann würde ich vorschlagen, dass wir sie jetzt schleunigst aus dem Kerker befreien“, meinte Friedrich.

„Das ist schon geschehen“, entgegnete Jerome und sah dem Kaiser nun voll ins Gesicht. „Um die Wahrheit zu sagen, ich wollte heute Nacht am Leben verzweifeln, weil ich keine Rettung sah. Ich ahnte zwar, dass der Abt mich belogen hatte, aber in meiner Verblendung hatte ich das Urteil schon gefällt und konnte nicht mehr zurück. Doch da begegnete ich in der Krypta dem jungen Max Heinrich von Rosenstein, dem Sohn der Dame Elisabeth.“

Mit Erstaunen vernahm Friedrich den nun folgenden Bericht über die dramatische Flucht, die er selbst durch seine Aktion vereitelt hatte. Während Jerome erzählte, wurde der Kaiser immer vergnügter. Als der junge Mann schließlich damit herausrückte, dass Katharina, die Hexe, bei Elisabeth verborgen war und die Büttel wahrscheinlich noch immer vor dem Verlies ihren tiefen Rausch ausschliefen, brach er in schallendes Gelächter aus.

„Hör zu, mein Sohn“, meinte er zu dem verdutzten Jerome. „Du hast das einzig Richtige getan. Und jetzt werde ich dir etwas sagen: Du wirst diese Katharina heiraten und deiner Pflicht als Burgerbe und Ritter nachkommen. Du wirst mit deiner Frau Söhne und Töchter zeugen. Dafür, dass du von deinen Gelübden entbunden wirst, werde ich persönlich sorgen. Bis dahin steht ihr beide unter meinem Schutz. Die Dame Elisabeth wird morgen aufbrechen zum Kloster Unserer Lieben Frau aus den Wäldern, zu dessen Äbtissin ich sie ernannt habe. Es ist ein besonderes Kloster. Deine Katharina wird ebenfalls dorthin gebracht, sie kann sich dort von Kerker und Folter vollständig erholen. Du wirst die Damen begleiten und dort verweilen, bis der Papst dich vom geistlichen Amt entbunden hat. Es wird wohl einige Wochen dauern, bis der Dispens vorliegt. Inzwischen kannst du deinen Eltern eine Botschaft zukommen lassen, sie werden sich über die Neuigkeiten freuen. Ich überlasse es Elisabeth, dich über die Besonderheiten des Klosters Unserer Lieben Frau aus den Wäldern aufzuklären. Nur soviel dazu: Du bist diesem Kloster, das unter meinem ganz persönlichen Schutz steht, in besonderer Weise verbunden und verpflichtet. Keine Fragen jetzt. Ich höre die Glocke, die uns sagt, dass die Mette beendet ist. Der Abt wird inzwischen die Mönche in der Kirche versammelt haben.“

Durch das Fenster hörte man das Bimmeln der einzelnen Glocke, aber nun klang es Jerome nicht mehr wie ein Armsünderglöcklein in den Ohren, sondern fröhlich und wie verheißungsvolle Musik.

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Am Morgenhimmel war nicht ein Wölkchen zu entdecken, als sie über den Klosterhof schritten und an dem nutzlos aufgebauten Scheiterhaufen vorbeikamen. Ein paar Laienbrüdern, die verwundert und mit verständnislosen Mienen dort herumstanden, befahl Jerome, das Gerüst schnellstens abzubauen. Sie sahen ihn mit großen Augen an und machten sich dann stumm an die Arbeit, während Kaiser und Inquisitor einträchtig zur Basilika hinübergingen. Obwohl es ein so heiterer Morgen war, konnte man die Spannung, die über dem ganzen Kloster hing, förmlich mit Händen greifen.

Friedrich befahl einige seiner Leute, die vor der Basilika Aufstellung genommen hatten, zu sich und wies sie an, alle Ritter und Waffenknechte, die nicht mit dem Wachdienst an den Klosterausgängen betraut waren, in die Basilika zu rufen. Er selbst betrat gemeinsam mit Jerome die Kirche, wo die Mönche bereits warteten. Sie hatten gerade die Mette beendet gehabt, als der Abt zu ihnen getreten war und verkündete, dass sich auf Befehl des Kaisers alle Mönche des Klosters in der Basilika zu versammeln hatten. Und obwohl der Prior und einige der älteren, ehrwürdigen Brüder ihn bedrängten und mit Fragen bestürmten, weigerte er sich, mehr zu sagen. Doch jeder sah ihm die Erschütterung an. Mit Mühe unterdrückte er das starke Zittern seiner Hände, und in seinem bleichen Gesicht standen Angst und Anspannung. Statt auf die Fragen der Brüder einzugehen, ging er zu seinem persönlichen Betstuhl, kniete dort nieder schlug die Hände vors Gesicht. Man konnte nicht sagen, ob er betete oder nicht. Brüder wurden ausgeschickt, um die noch im Kloster befindlichen Novizen zusammenzurufen, denn auch diese sollten dabei sein, wenn der Kaiser seine Ankündigung vornahm. Egeno, der ahnte, was geschehen würde, beobachtete abwechselnd den Abt und die Schar der Mönche, die eine Weile leise miteinander tuschelten, sich jedoch nach einem strengen Verweis des Priors zu ihren Chorstühlen zurück begaben und der Dinge schweigend, aber keineswegs andächtig harrten. Jeder rätselte, was es zu bedeuten habe, dass die angekündigte Verbrennung der Hexe, die längst ihren Lauf nehmen sollte, sich verzögerte.

Dann kamen plötzlich vom Treppenaufgang des Verlieses die beiden Büttel, noch immer schlaftrunken und ebenso fassungslos wie die Mönche. Sie wussten nicht recht, wie sie sich verhalten sollten und suchten mit ihren Augen offensichtlich nach dem Inquisitor, der sie vor geraumer Zeit schon hätte abholen sollen. Auch war ihnen die absolute Ruhe im Verlies verdächtig vorgekommen. Etwas stimmte ganz und gar nicht, das merkten sie wohl, und sie hofften inbrünstig, dass auf sie keine Schuld zurückfallen würde.

Aber in diesem Moment hatten der Kaiser und Jerome de Veyranc das Portal durchschritten und strebten dem Chorraum zu. Als Friedrich Egeno unter den Mönchen erblickte, winkte er ihn zu sich heran und schickte ihn mit dem Auftrag zu Elisabeth, das Mädchen in die Kirche zu bringen. Egeno eilte davon. Jerome befahl die beiden Büttel zu sich und flüsterte ihnen einen Befehl zu, worauf auch sie in aller Hast die Kirche verließen.

Kurz darauf füllte sich das Gotteshaus mit Menschen. Ritter und Waffenknechte, Novizen und sogar ein großer Teil der Laienbrüder strömten herein. Friedrichs Bewaffnete bildeten eine Barriere, so dass die Leute sich in einigem Abstand zum Chorraum zusammendrängten. Die wenigen Bänke im vorderen Teil der Basilika, welche für die Vornehmen oder Alten und Kranken gedacht waren, blieben frei. Friedrich und Jerome hatten schweigend nebeneinander auf der ersten Bank Platz genommen.

Das Warten schien endlos zu dauern. Alle spürten, dass etwas Einmaliges im Verzug war, und schließlich erstarb sogar das aufgeregte Flüstern der Novizen, denen der Novizenmeister drohende Blicke zuwarf. Dann ging das Portal auf, aber es waren nur der Graf von Weidenach, sein Sohn Remigius, Arwin von Urchingen und der Rest der württembergischen Getreuen, die herein kamen. Sie wurden von den Bewaffneten nach vorne zu den Bänken geführt und nahmen hinter dem Kaiser und dem Inquisitor Platz. Sie waren ebenso ahnungslos und neugierig wie die Mönche, jedoch hatten sie mit Verwunderung wahrgenommen, wie einige Laienbrüder und Büttel im Klosterhof damit beschäftigt waren, den Scheiterhaufen wieder abzutragen, und sie hatten sich halb und halb ihren Reim auf die Sache gemacht.

Die Spannung wurde beinahe unerträglich. Und immer noch verharrte der Abt in seiner knienden Stellung, was die Mönche verwunderte und beunruhigte. Warum setzte er sich nicht, wie es sich gehört hätte, zum Kaiser und dem Inquisitor? Der Prior blickte düster drein und der Bruder Cellerar, ein umfänglicher, ansonsten jovialer Mensch, trat nervös von einem Bein auf das andere. Er wagte es nicht, in Richtung des Inquisitors zu blicken, beobachte aber diesen und den Kaiser aus den Augenwinkeln. Er stand Höllenqualen aus, denn er konnte sich wohl denken, warum der Abt so zerknirscht in seinem Betstuhl hing und die Hexenverbrennung nicht stattfand. Dieser schreckliche Inquisitor hatte nun doch noch alles herausgefunden. Der Cellerar sah sich schon selbst auf dem Scheiterhaufen und glaubte, die Hitze der Flammen zu spüren. Aber es war nur das Blut, das mit erhöhtem Druck durch seine Adern rauschte.

Jerome betrachtete das große Buntglasfenster über dem Chorraum. Es zeigte die Kreuzigungsszene in einem verklärenden Bild. Christus am Kreuz sah nicht wie ein Leidender aus, sondern wie einer, der segnend die Arme ausbreitet. Links vom Kreuz stand seine Mutter Maria, rechts sein Lieblingsjünger Johannes. Die Köpfe der drei Figuren waren jeweils umrahmt von einem goldenen Strahlenkranz, ihre Kleidung wies die symbolischen Farben auf: Christus mit dem lammweißen Tuch, das seinen Schoß verhüllte, Maria im roten Kleid und blauen Mantel, Johannes war mit einem grünen Umhang versehen. Zu Füßen des Kreuzes sah man das Symbol des Lammes. Das Gesicht der Gottesmutter zeigte Schmerz, ihre Augen waren geschlossen, während Johannes den Betrachter mit mahnendem Blick anzuschauen schien. Christi Antlitz war bereits entrückt. Es war eine gelungene künstlerische Darstellung und trotz der maskenhaften Züge der drei Menschen von hoher Eindrücklichkeit. Im Schein der aufgehenden Sonne entwickelten die Farben eine faszinierende Leuchtkraft. Jerome fragte sich, ob der Künstler, der dies Fenster geschaffen hatte, von frommem Glauben beseelt gewesen war oder einfach nur den Ehrgeiz besessen hatte, ein herrliches Glaskunstwerk zu schaffen. Er hatte in Avignon einen Reliquiarvergolder kennen gelernt, dessen einziger Gott seine Eitelkeit gewesen war. Und doch hatte dieser Mensch, den er damals verachtete hatte, alle anderen Meister seiner Kunst an Können übertroffen.

Jerome wurde aus seinen Gedanken gerissen durch das Geräusch nahender Schritte vom Kreuzgang her. Da es in der Kirche mucksmäuschenstill geworden war, hörte man sogar die Steine unter den Tritten der Herankommenden knirschen. Jetzt öffneten zwei der Bewaffneten des Kaisers die Flügeltüren des Hauptportals weit, und herein kam eine Prozession, wie noch keiner der Anwesenden sie gesehen hatte.

Auf einer Trage, die Venantius und Engelbert aus dem Hospiz des Klosters beschafft hatten, trugen vier junge Männer ein Mädchen herein. Es war Katharina. Sie trug ein schlichtes, weißes Leinengewand und sah mit ihren kurzen, jetzt reinlich gekämmten Haaren aus wie ein gefallener Engel. Sie hatte die Augen scheu gesenkt. Ihre Füße steckten in Verbänden aus weißen Leinenbinden. Sie war sehr blass. Die Männer, welche sie trugen, waren Max Heinrich, Engelbert, Ottfried und Venantius. Hinter ihnen schritt Elisabeth in einem vornehmen blauen Kleid, das an den weiten Ärmeln und an Saum und Kragen mit blütenbestickten Bordüren besetzt war. Ihr Haar hatte sie verborgen unter einer züchtigen Haube aus Spitze. Ganz am Schluss folgte Egeno.

Alle Köpfe reckten sich, und viel sagende Blicke wurden ausgetauscht. Auch diejenigen, welche Katharina noch nie zuvor gesehen hatten, wussten: Das war die Hexe. In der Menge, die von den Bewaffneten auf Abstand gehalten wurde, begann es zu summen wie in einem Bienenstock. Die Novizen taten nicht einmal mehr so, als würden sie auf den Novizenmeister achten und steckten aufgeregt die Köpfe zusammen. Die Mönche betrachteten das Schauspiel mit stummem Argwohn. Was ging da vor?

Die Aufsehen erregende Prozession mit dem Mädchen auf seiner Trage bewegte sich stumm und feierlich durch das Kirchenschiff, und die Bewaffneten sorgten dafür, dass sie ungehindert von der versammelten Menge durchgelassen wurde. Im Chorraum angelangt, wurde die Trage niedergelegt, und nun geschah etwas Sensationelles. Der Inquisitor erhob sich und half der Hexe, sich aufzurichten, ja, er stützte sie behutsam und führte sie gemeinsam mit der vornehmen Dame zu der Bank, wo die beiden Frauen Platz nahmen. Die vier Männer stellten die Trage beiseite. Die Mönche im Chorraum glaubten, ihren Augen nicht trauen zu dürfen.

Nun erhob sich der Kaiser und schritt, gefolgt von Jerome de Veyranc, zur Treppe, die hinauf auf die Kanzel führte. Es war eine mächtige Kanzel aus Eichenholz, deren Aufgang mit zahlreichen biblischen Figuren geschmückt war. Der Schalldeckel war ausgemalt mit einer Szene, die den jungen Jesus darstellte, wie er im Tempel predigte.

Der Kaiser überflog zunächst mit einem Blick das Kirchenschiff und den Chorraum. Es gab nicht ein Augenpaar, welches nicht auf ihn gerichtet war. Jerome trat neben ihn. Es war wichtig, dass die Aufhebung des Urteils, die der Kaiser als weltlicher Herrscher verkündete, von ihm, dem Inquisitor, als Vertreter der kirchlichen Jurisprudenz, bestätigt wurde.

Der Stimmenwirrwarr unten hatte sich in dem Augenblick gelegt, als die beiden hoheitlichen Personen die Kanzel betreten hatten. Mit seiner mächtigen Stimme verkündete Friedrich:

„Im Namen der Heiligen Dreifaltigkeit, ich, Friedrich, durch Gottes gnädige Vorsehung Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, verkünde hiermit den unwiderruflichen Beschluss, dass das Urteil gegen Katharina von Waiblingen, dass sie eine Buhldirne des Teufel sei und als Hexe im Feuer zu verbrennen, aufgehoben ist, da Uns neue Beweise vorliegen, welche ohne jeden Zweifel die Unschuld der vormals Beklagten klar ans Tageslicht gebracht haben.“

Der Kaiser machte eine kleine Pause, damit seine Zuhörer das soeben Gesagte erfassen konnten. Man hörte förmlich, wie die Versammlung im Kirchenschiff wie mit einem Atem tief Luft holte. Wieder erhob sich erregtes Gemurmel, doch eine Handbewegung des Kaisers sorgte sofort wieder für Ruhe. Nun wandte er sich an Jerome.

„Jerome de Veyranc, Inquisitor der Heiligen Römischen Kirche, bestätigt Ihr die Gültigkeiten der vorliegenden Beweise und die Aufhebung des von Euch gefällten Urteils?“

„Im Namen der Heiligen Mutter Kirche, deren berufener Inquisitor ich bin: Ich bestätige die Aufhebung des Urteils gegen Katharina von Waiblingen in allen Punkten“, erwiderte Jerome mit weithin vernehmbarer Stimme.

Der Kaiser rief nun mit Donnerstimme: „Ich rufe den Abt Henricus auf, hervorzutreten.“

Mehr tot als lebendig trat der Abt, der sich von seinem Betstuhl erhoben hatte, als man Katharina in die Kirche trug, und der seither alles mit Bangen und Beben verfolgte, aus der Schar der Mönche hervor. Er war sicher, dass der Kaiser nun zum Vernichtungsschlag gegen ihn ausholen würde. Das hieß, dass es mit seiner verheißungsvollen Laufbahn als Abt zu Ende war. Er würde bis zu seinem Lebensende in einer Bußzelle schmachten.

Weder Friedrich noch Jerome hatten Mitleid mit dem Abt, doch aus diplomatischen und politischen Gründen hatte der Kaiser beschlossen, den Übeltäter zu schonen. Ein gefügiger Abt nutzte ihm mehr als ein abgesetzter, und vor dem Papst, mit dem er immer noch im Konflikt stand, konnte er sein Reichkloster nicht dem Skandal preisgeben. Dies hatte er Jerome auch auf dem Weg zur Kirche erklärt, und der hatte genickt. Auch er hatte kein wirkliches Interesse daran, den Abt endgültig zu ruinieren. Trotz seiner Erbärmlichkeit war dieser Mann doch auch ein Opfer, wenn auch eines, das sich seiner hohen Stellung bediente, um sich als Täter aus der Affäre zu ziehen. Aber, so sinnierte Jerome weiter, war er nicht auch selbst ein Täter? Hatte er nicht selbst schon Ketzer und Hexen auf den Scheiterhaufen gebracht, die nicht schuldiger waren als Katharina? Nein, er hatte kein Recht, den Racheengel zu spielen. Dass Katharina nun doch noch gerettet war, schien wie ein Wunder. Und man sollte ein Wunder nicht allzu sehr strapazieren.

Er hörte, wie der Kaiser sich wieder an den Abt wandte und ihn von der Kanzel herab andonnerte:

„Hochwürdiger Abt Henricus. Ich fordere Euch als Schutzherr dieses Klosters auf, die Aufhebung des Urteils gleichfalls zu bestätigen.“ Eisiger Hohn lag in der höflichen Ansprache, die keinesfalls wie eine Bitte klang, sondern wie eine Drohung.

Der Abt, der Blut und Wasser schwitzte und die konsternierten Blicke seiner Mönche auf sich ruhen sah, während, was noch schlimmer war, das Mädchen ihn nicht aus den Augen ließ, brachte mit letzter Kraft hervor:

„Ich, Henricus, durch Gottes Gnade Abt dieses Klosters, bestätige Eure Aufhebung des Urteils gegen Katharina von Waiblingen.“

Da er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte und bedenklich schwankte, sprangen zwei Brüder herbei und stützten ihn.

Friedrich gab durch ein Zeichen zu verstehen, dass die Ankündigung zu Ende war. Jetzt musste noch die schriftliche Revision des Urteils erfolgen, und er gedachte, sich dabei Egenos als Schreiber zu bedienen. Der war ebenfalls zu dem Abt hingelaufen, welcher halb ohnmächtig in den Armen der beiden Mönche lag.

„Wir müssen ihn in die Krankenstube schaffen“, meinte er. „Sicher hat unser ehrwürdiger Abt etwas Schlechtes zu sich genommen. Der Bruder Botanicus soll ihm einen Heiltrunk zubereiten.“

Während die Mönche sich um den zusammengebrochenen Abt bemühten, waren Friedrich und Jerome wieder von der Kanzel herunter gekommen und standen nun bei Elisabeth und Katharina. Das junge Mädchen strahlte vor Glück. Sie war gerechtfertigt, der Kaiser des Reiches in eigener Person hatte verkündet, dass sie unschuldig war. Die Ereignisse der vergangenen Wochen, die wie ein schrecklicher Traum gewesen waren, hatten eine so glückliche Wendung genommen, dass sie noch gar nicht wirklich daran glauben konnte. Aber dann fühlte sie wieder Jeromes Hand, welche die ihre ganz zart drückte. Es schmerzte nur noch leicht, ihre Finger gehorchten ihr fast schon wieder völlig.

Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie zärtlich auf die Wange, und weder der Kaiser noch die Dame Elisabeth schienen Anstoß daran zu nehmen. Als man sie wieder über den Klosterhof zurücktrug, kamen sie an dem Scheiterhaufen vorbei, von dem jetzt nur noch das Gerüst und der Schandpfahl standen.

„Schau nicht hin“, flüsterte Jerome ihr zu. Doch sie schüttelte den Kopf. Es war besser, hinzuschauen, auch wenn es ein grausiges Gefühl in ihr auslöste. Sie beobachtete, wie einer der Laienbrüder die Axt an den Pfahl setzte. Er brauchte drei Schläge, um ihn zu fällen. Langsam wandte sie den Blick davon ab und sah wieder auf Jerome. Das Standbild des Erzengels Michael fiel ihr wieder ein. Aber da war ihr Geliebter, und er war nicht aus Stein, sondern aus Fleisch und Blut. Sie dachte an die vergangene Nacht, an ihre leidenschaftlichen Umarmungen auf dem Strohlager im Kerker. Und da wusste sie, dass sie auch irgendwo diesen grausamen Inquisitor liebte, der immer ein Teil seines und ihres Lebens sein würde. Sie würden das Verhör, die Folter, die Qual nicht einfach abschütteln können wie eine Katze das Wasser aus ihrem Fell. Sie konnten das Rad der Tage und Wochen nicht zurückdrehen. Keiner von ihnen konnte das. Aber, wenn sie es bedachte, sie hätte das gar nicht gewollt. Und auf ihrem Gesicht erschien ein hexenhaftes Lächeln.

4. Kapitel - Tischgespräche

Der Dämmerung senkte sich über Lorsch herab, aber von klösterlichem Abendfrieden konnte keine Rede sein. Und es war keineswegs das übliche Ora et labora, wovon der riesige Gebäudekomplex summte und brummte wie ein Bienenschwarm. Die verhinderte Verbrennung der Hexe, die Aufsehen erregende, ja beinahe schon skandalöse Verlautbarung durch den Kaiser und den Inquisitor in der Basilika, das erstaunenswerte Verhalten des stolzen Abtes und hundert andere Kleinigkeiten, welche all diese mehr als merkwürdigen Ereignisse begleiteten, versetzten Mönche und Laienbrüder gleichermaßen in einen von Neugier und Schwatzhaftigkeit geprägten Aufruhr. Gegen Ersteres war kein Mittel gewachsen, das Zweite wurde durch die sehr klaren Schweigeregeln des Heiligen Benedikt von Nursia nur mühsam im Zaum gehalten. Immer müssen sich die Mönche mit Eifer um das Schweigen bemühen, bestimmte das Goldene Buch der Benediktinischen Regeln, und weiter hieß es da: Findet sich einer, der diese Regel des Schweigens übertritt, der werde schwer bestraft. Allerdings bezog sich die Anweisung in ihrer strengen Anwendung vor allem auf die Nachtstunden nach der Komplet. Ansonsten waren Gespräche zum frommen Disput durchaus erlaubt, und es wurde sogar dazu ermutigt. Auch bei der Arbeit konnte nicht alles stumm vonstatten gehen. Den Umgang mit Gästen hatte Benedikt sogar ausdrücklich von der Schweigeregel ausgenommen.

Laienbrüder, welche die niedrigen und groben Arbeiten verrichteten, waren davon so oder so nicht betroffen, und von ihnen gab es im Kloster eine erhebliche Anzahl, denn das Labora der Mönche bezog sich hauptsächlich auf die Archivierungs-, Schreib- und Illuminationsarbeiten im Skriptorium, auf die Pflege und Erhaltung des Hortus botanicus, auf die Herstellung von Heilelixieren und Kräuterlikören sowie auf die Holzschnitzereien in Gestalt von Marien- und Heiligenfiguren sowie sonstiger Devotionalien, mit denen das Kloster einen schwunghaften Handel mit Pilgern und Reisenden betrieb.

Einige Brüder waren mit leitenden Tätigkeiten betraut. Da war einmal der schier allmächtige Cellerar, Herrscher über die kulinarischen Schatzkammern in Küche und Keller des Klosters, deren Überwachung man selbstverständlich nicht den Laienbrüdern überlassen konnte; denn deren Genäschigkeit wurde durch keine Regeln gebremst. Fast ebenso angesehen wie der Cellerar war der Bruder Braumeister, in dessen Händen die Herstellung eines Lebenselixiers lag, welches den Mönchen nach der Regel in reichlichem Maße zustand: dem Bier. Doch da das Kloster nahe beim Rhein lag, umgeben von lieblichen Anhöhen, auf deren Südseiten stattliche Rebstöcke süße Trauben hervorbrachten, war für die reiche Ernte aus den Weinbergen wiederum der Bruder Kellermeister zuständig, ebenfalls ein Mönch von gewichtigem Einfluss. Weitere führende Persönlichkeiten waren der Kantor, der Bibliothekar, der Bruder Krankenpfleger, der das Hospital leitete, der Gastbruder, der sich um das Wohl der Gäste zu kümmern hatte, und der in diesen bewegten Tagen kaum Schlaf fand, weshalb der Abt ihn vorübergehend auch von allen Stundengebeten außer der Komplet dispensiert hatte. Auch der Pförtner war eine durchaus wichtige Person, denn er verwaltete die Almosen, die das Kloster an die Armen abgab. Diese Tätigkeiten, die einen praktischen Verstand und die Fähigkeit der Menschführung erforderten, lagen allesamt in den Händen verantwortungsvoller Mönche mit reichlicher Erfahrung, die wiederum dem Prior unterstanden, der dem Abt den Rücken frei hielt von allzu viel Verwaltungsarbeit.

Dass ein Mönch schon im Jünglingsalter eine verantwortungsvolle Aufgabe übertragen bekam, war eine Ausnahme, und solche Ausnahmen bestätigten, wie das Beispiel von Egeno zeigte, der nach Selbaldus’ Erblindung Sekretär des Abtes geworden war, die Regel. Kurz, das Reichskloster glich in allem einem geschäftigen Bienenstock, in welchem das Gebet, die Arbeit und das lebhafte Treiben auch an ganz normalen Tagen nur für die kurzen Stunden zwischen der Komplet und der Laudes ruhten. Heute konnte man die Unrast beinahe mit Händen greifen. Je nach Wesensart freuten sich die Mönche über die Abwechslung, die ihnen Stoff zur erbaulichen Unterhaltung gab, oder sie ärgerten sich über den unfrommen Tumult. Die Gewitzteren verstanden es mit rabulistischem Geschick, die sensationellen Ereignisse für eine vorgeblich fromme Diskussion zu nutzen. Aber es gab auch einige, die sich in ihrem Seelenfrieden gestört fühlten und froh darüber waren, dass die umtriebigen Gäste am nächsten Tag in aller Frühe aufbrechen würden.

Das Nachtessen nahmen Mönche und Gäste an diesem Abend gemeinsam ein, nur die beiden Frauen blieben in ihrem Gastgemach, wo man ihnen eine gesonderte Mahlzeit auftrug, die nach den genauen Anweisungen von Elisabeth zubereitet worden war. Der Abt, der sich von seinem Schrecken wieder ein wenig erholt hatte, saß gemeinsam mit dem Kaiser, Jerome de Veyranc und den württembergischen Grafen an einem Tisch. Man hatte den vornehmen Gästen zum Abschied ein Festmahl bereitet: Es gab gebratenes und gebackenes Geflügel aller Art, von in Kräutern gedünsteten Wachteln über zarte Wildtauben in Buttersoße bis hin zu fetten Kapaunen, die im reich bestückten Geflügelhof des Klosters aufgezogen wurden, und von denen das köstliche goldene Nussöl tropfte, mit dem man sie beträufelte, während sie am Spieß geröstet wurden. Die Kriegs- und Reitknechte wurden in der Gästeherberge verköstigt – nicht mit so vornehmer Speise, doch nicht weniger reichhaltig.

Der Tisch des Abtes war seit jeher bevorzugt, was natürlich besonders für solche Anlässe galt, zu denen hohe Gäste wie jetzt im Kloster weilten. Die Stimmung war nicht eben fröhlich, doch versöhnlich oder zumindest von diplomatischer Freundlichkeit geprägt. Die Tischlesung handelte von dem Weinwunder, welches Jesus anlässlich der Hochzeit von Kanaa vollbracht hatte. Daran schlossen sich Psalmen an, die alle vom Wohlergehen im Herrn handelten, wie der dreiundzwanzigste und der vierundachtzigste Psalm. Die angenehme Stimme des Vorlesers wirkte gütig und besänftigend. Es war, als wollte man jede düstere Stimmung vertreiben.

Friedrich war freundlich, aber recht schweigsam. Seine Gedanken kreisten um den bevorstehenden Feldzug, der seine Stellung innerhalb und außerhalb des Reiches festigen sollte. Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass er sein Ziel erreichen und den aufmüpfigen polanischen Herzog in die Knie zwingen würde. Danach wollte er ohne Verzug aufbrechen nach Würzburg und Besancon, wo weitere Reichstage geplant waren. Der Gedanke an den Papst und die zu erwartenden Legaten des Heiligen Stuhls verfinsterte seine Stimmung. Dann dachte er wieder an Elisabeth, und unwillkürlich erhellte ein Lächeln seine Züge. Sie endlich in einer unabhängigen Position und für den Rest ihres Lebens abgesichert zu wissen, bereitete ihm große Genugtuung.

Eine Pause in der Tischlesung benutzte Friedrich dazu, dem Abt ein Lob über die vortrefflichen Speisen und die gute Verköstigung und Unterbringung auszusprechen. In vorgeblicher Demut neigte dieser seinen Kopf, den er so glücklich salviert hatte, und er begann mit großem Eifer einen salbungsvollen Vortrag über die Güter zu halten, über welche das Kloster in reichem Maße verfügte: Geflügel-, Schweine- und Rinderzuchten, umfängliche Gemüse- und Weingärten, Getreideäcker, Bienenvölker, Käsereien, Mühlen und Wälder. Und Henricus zählte stolz auf, welche Schenkungen dem Kloster allein in diesem Jahr schon zugefallen waren, darunter ganze Dörfer vom Ober- bis zum Niederrhein. Tüchtige Pächter sorgten für die Mehrung von Gewinn und Ertrag.

Jerome, der dem Abt schräg gegenübersaß, warf ihm hin und wieder einen spöttischen Blick zu. Sein Grimm hatte sich gelegt, und er fand es nun eher belustigend, dass der Abt das Thema der Hexenverbrennung mied wie der Teufel das Weihwasser und statt dessen unverfängliche Reden über Essen und Trinken und die irdischen Reichtümer des Klosters schwang. Dabei war es klar, dass die Mönche über nichts anderes nachdachten und sich die Köpfe zerbrachen, als über die völlig überraschende Verwerfung des Todesurteils und die Rehabilitierung der Hexe. Manche ahnten vielleicht auch, dass der Abt tiefer in der Sache steckte, als ihm lieb sein konnte. Amüsiert hatte Jerome die unterschiedlichen Reaktionen beobachtet: Es hatte erleichterte, aber auch enttäuschte Gesichter gegeben.

Jerome hatte sich oft gefragt, warum die Menschen von fern und nah herbei eilten, um einer solch grausamen Hinrichtung zuzusehen. Selbst als er noch der von seinem Tun überzeugte Inquisitor gewesen war, hatte er sich angesichts des aufflammendes Feuers und des verzweifelten, an den Pfahl geketteten Delinquenten nur eines gewünscht: Dass er oder sie es schnell hinter sich haben möge. Am liebsten war es ihm, wenn sie vorher schon am Qualm erstickten, und man ihr tierisches Gebrüll nicht hören musste. Er fragte sich, ob einer von den behaglich innerhalb ihrer Klostermauern lebenden Mönchen je der Verbrennung eines Menschen beigewohnt, die erbärmlichen Schmerzensschreie und den grausigen Gestank nach verbranntem Fleisch, den man nie mehr vergaß, wahrgenommen hatte.

Jerome blickte auf das saftige, schneeweiße Stück von der Brust eines gebratenen Kapauns, welches vor ihm auf dem Teller lag, so appetitlich duftend in der Hülle seiner golden geschmurgelten Haut. Rasch griff er zu seinem Becher und nahm einen großen Schluck von dem gekühlten Weißwein.

Ihm direkt gegenüber saß Engelbert von Ammerschweier, ein Ritter im Dienst des narbengesichtigen Arwin von Urchingen, wie er nun wusste. Er war am frühen Abend dabei gewesen, als der Kaiser Engelbert nach einer kurzen Unterredung in seinem Ritterdienst bestätigt und ihm seine Verfehlungen, über die Jerome nichts wusste, vergeben hatte. Er beobachtete den Mann, der nur wenige Jahre jünger sein konnte als er selbst. Engelbert hatte während der aufregenden Rettungsaktion in der vergangenen Nacht ein zuverlässiges und praktisches Wesen an den Tag gelegt. Jerome war sicher, dass dieser Ritter seinen Weg machen würde. Der würde ihn nun gemeinsam mit dem Kaiser nach Polanien führen. Schon am nächsten Morgen würden die Wege der kleinen Verschwörergruppe und seine eigenen sich wieder trennen. Jerome bedauerte dies, aber ihn tröstete die Aussicht, seine geliebte Katharina und die frisch gebackene Äbtissin Elisabeth zum Kloster Unserer Lieben Frau aus den Wäldern zu begleiten. Ohne dass Friedrich es ihm ausdrücklich erklärt hatte, ahnte Jerome, dass dieses Kloster in Wahrheit ein geheimer heidnischer Kultort sein musste. Also stimmte es doch, was man in Rom hinter vorgehaltener Hand im Kreis gewisser Kardinäle munkelte: Der Kaiser des Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation huldigte neben dem Christengott noch den alten Gottheiten. Das also war der wahre Grund dafür, dass diese Kardinäle Friedrich Barbarossa als den Antichristen bezeichneten. Ob auch Papst Urban davon wusste? Jerome war so in seinen Gedanken versunken, dass sein Tischnachbar Arwin ihn leicht mit dem Arm anstoßen musste, als alle ihre Becher erhoben und der Kaiser einen Toast auf das Kloster und seine Gastfreundschaft ausbrachte.

Während Friedrich und sein Gefolge am Tisch des Abtes speisten, hätten Max Heinrich und Ottfried eigentlich in der Gästeherberge mit den anderen Knappen und Reitknechten ihr bescheideneres Abendbrot einnehmen sollen. Aber wieder hatte Egeno vorgesorgt. In seiner Zelle bewirtete er die Freunde, zu denen nun auch Venantius zählte, mit den gleichen Köstlichkeiten, wie der Abt und seine Tischgenossen sie erhielten. Sie hatten alle einen Bärenhunger, und so verlief das Mahl recht schweigsam, bis der provisorische Tisch ziemlich leer geräumt aussah und nur noch Eierkuchen und Wein übrig waren.

Sie alle waren nun auch hundemüde, denn sie hatten eine schlaflose Nacht und einen anstrengenden Tag hinter sich. Doch Max Heinrich wollte sich nicht hinlegen, ehe er Egeno und Venantius über eine Sache ausgefragt hatte, die ihm jetzt, da die Hexe gerettet war, wieder unablässig im Kopf herumging.

„Habt ihr hier bei euch im Hospital auch Kranke, die am Antoniusfeuer leiden?“, wandte er sich an die beiden, Ottfrieds Augenverdrehen ignorierend.

„Wie kommst du darauf?“, frage Egeno überrascht.

In wenigen Worten erzählte Max Heinrich von ihrem Besuch bei den Antonitern, und Ottfried fügte hinzu, dass er deren Kult mit den abgestorbenen Gliedmaßen widerlich fand. Um seinem Ekel bildhaften Ausdruck zu verleihen, schüttelte sich und stieß ein verächtliches „Brrrr“ aus.

Egeno und Venantius lachten. Und Egeno beantwortete die Frage: „Nein, wir haben in unserem Hospital keine Kranken, die das Antoniusfeuer haben. Ihre Pflege ist das Privileg der Antoniter. Soviel ich weiß, nehmen sie auch keine anderen Kranken bei sich auf.“

„Man sagt, dass niemand weiß, woher diese Krankheit kommt. Glaubst du, was man sagt, dass der Teufel sie schickt?“

„Die Antoniter sagen das“, erwiderte Egeno trocken. „Sie scheinen große Heilerfolge zu haben. Für mich deutet das darauf hin, dass sie zumindest noch andere Ursachen für die Krankheit kennen als den Teufel.“

Sie dachten alle eine Weile über diese Worte nach. Dann berichtete Ottfried: „Sie legen ihre Kranken in die Kirche, als sei’s eine Krankenstube. Dort müssen die armen Teufel den ganzen Tag Altarbilder anschauen, auf denen scheußliche Szenen zu sehen sind. Ich finde das reichlich unheimlich.“

„Du vergisst, lieber Ottfried, dass auch die Seele an der Gesundung beteiligt ist, nicht nur der Körper“, wandte Egeno ein. „Diese Altarbilder“, fuhr er fort, „ich habe selbst schon einige davon gesehen – zeigen immer das Gleiche: Wunderheilungen durch den Heiligen Antonius, der gegen alle Anfechtungen gefeit ist. Die Botschaft ist klar und deutlich: Kehre dich von deinen Sünden ab, und Gott gibt dir die Möglichkeiten, von den Antonitern geheilt zu werden.“

„Also eine Art Kuhhandel“, brummte Ottfried skeptisch.

Egeno grinste breit: „Wenn du so willst. Aber wenn ich es richtig sehe, dann besteht die körperliche Heilung hauptsächlich darin, dass man den Kranken gut zu essen gibt: Schweinefleisch und reinliches Weizenbrot. Und Bier zum Trinken. Ich denke, darin liegt ein großer Teil des Geheimnisses.“

„Du meinst, diese Krankheit kommt von Hunger und schlechter Ernährung?“, fragte Max Heinrich zweifelnd. „Aber dann müsste sie doch noch viel mehr Menschen befallen.“

Egeno zuckte mit den Achseln. „Wenn die Krankheit schon fortgeschritten ist, können auch die Antoniter den Tod nicht aufhalten. Wenn sie aber erst ein bestimmtes Stadium erreicht hat, gelingt der Heilungsprozess. Sogar dann noch, wenn man bereits abgestorbene Glieder abtrennen musste. Man kann das Antoniusfeuer also durchaus noch aufhalten, wenn der Kranke rechtzeitig behandelt wird. Aber wie das geschieht – das wissen nur die Antoniter. Und sie bewahren ihr Geheimnis gut, denn ihre angeblichen Wunderheilungen bringen ihnen Ansehen und Geld.“

„Aber du glaubst nicht an diese Wunderheilungen?“; wollte Max Heinrich wissen.

„Nun, dass Heilungen stattfinden, ist nachgewiesen. Aber dass es sich dabei um Wunderheilungen handelt, nein, daran glaube ich nicht. Es wird vielmehr so sein, dass die Antoniter durch Glück oder Zufall den Heilstoff gefunden haben, der die Krankheit vertreibt. Aber wenn sie dieses Geheimnis preisgeben würden, dann könnten andere ebenfalls solche Heilungen vornehmen, und die Antoniter wären nicht mehr die einzigen, von Gott Auserwählten. Außerdem wäre der Wunderstatus dahin. Und Wunder sind nun mal etwas teurer, sprich, bringen mehr Geld ein und verschaffen mehr Ruhm als bescheidene Heilerfolge, die allein auf botanischem Wissen beruhen.“

Das klang ziemlich abfällig, aber logisch.

Nun mischte sich Venantius erstmals in das Gespräch.

„Ich glaube ebenso wenig an ein Wunder wie du, Egeno. Und ich denke, es ist gar nicht so schwierig, hinter das Geheimnis zu blicken.“

Max Heinrich, Ottfried und auch Egeno sahen ihn überrascht und neugierig an, während er fortfuhr: „Man sagt, dass nur arme Leute vom Antoniusfeuer befallen werden. Arme Leute müssen essen, was sie kriegen. Sie können nicht wählerisch sein. Viele sind froh, wenn sie ihr Getreidemus und ihr Stück Roggenbrot am Tag haben. Da das Antoniusfeuer keine ansteckende Krankheit ist, bekommt man es wahrscheinlich durch etwas, was man isst. Durch etwas, was nur Arme essen.“

„Ach darauf willst du hinaus“, unterbrach ihn Egeno. „Aber auch wohlhabendere Leute essen Roggenbrot und Getreidemus. Daran kann es nicht liegen.“

„Doch“, behauptete Venantius. „Ich bin davon überzeugt, dass es am Mehl liegen muss, daran, wie fein man es mahlt und was alles hineinkommt. Bei gutem Mehl kommt nur Getreide in die Mühle. Schönes, sauberes Getreide. So wie auf den Klostermühlen. Wenn Arme ihr mühsam gesammeltes Getreide stampfen, sind oft noch andere Sachen darunter: Unkraut, Auswüchse, aller möglicher Dreck. Zusammen mit den gelben Roggenähren wächst oft das schwarze Hungerkorn, man nennt es auch das Krähenkorn oder den Hahnensporn. Die Armen vermahlen dieses Zeug zusammen mit den guten Ähren zu Mehl.“

„Hm“, machte Egeno und stieß dann plötzlich einen leisen Pfiff aus: „Die Antoniter geben den Kranken nur Brot und Brei aus Weizenmehl!“

„Eben“, meinte Venantius triumphierend. „Und am Weizen bildet sich dieses Hungerkorn nicht. Ich wollte euch aber noch etwas anderes erzählen: Die Hebammen und Kräuterfrauen nennen das Hungerkorn auch Mutterkorn.“

„Mutterkorn?“, staunte Max Heinrich.

Venantius nickte. „Mutterkorn. Sie machen daraus einen Saft, den sie Schwangeren eingeben, wenn die Geburt sich verzögert.“

„Und das hilft?“, fragte Max Heinrich.

„Offensichtlich in vielen Fällen“, bejahte Venantius. „Manchmal werden die Frauen kurz darauf aber auch vom Antoniusfeuer befallen. Und für mich ist offensichtlich, dass das etwas mit dem Trunk aus dem Mutterkorn zu tun hat. Wenn er entweder zu stark ist, oder die Frau besonders anfällig ...“

„Woher weißt du denn das alles?", fragte Max Heinrich. Er wunderte sich, denn Egeno hatte ihm geschrieben, dass Venantius sich hauptsächlich für die Musik interessierte. Nun stellte sich heraus, dass er auch in der Heilkunst versiert war.

„Meine Mutter lässt seit vielen Jahren das Wissen der Kräuterfrauen sammeln“, erzählte Venantius. „Eine Kräuterfrau hat meinen Vater einmal von einem bösen Abszess geheilt, der schon in Rotlauf überzugehen drohte. Seither interessiert sie sich für alles, was mit der Kräuterheilkunde zu tun hat. Sie lässt auch Kräuterbücher aus Klöstern abschreiben und besitzt schon eine beträchtliche Sammlung davon. Darunter auch Schriften der Hildegard von Bingen, die sie im Kloster der Benediktinerinnen zu Bingen hat kopieren lassen.“

„Hildegard von Bingen? Wer ist denn das schon wieder?“ Ottfried unterdrückte ein Gähnen, während er diese Frage in den Raum stellte.

„Eine Äbtissin, die Visionen hat“, erklärte nun Egeno. „Göttliche Eingebungen, wohlgemerkt. Sie leitet ein Kloster in Bingen am Rhein. Schreibt viel über Heilkunde, unser Bruder Botanicus schwört darauf. Beim Kaiser und beim Papst ist sie sehr angesehen, wegen ihrer von Gott gesandten Visionen. Aber sie soll auch recht streitsüchtig sein, nach allem, was man hört. Jedenfalls hat sie gegen den Willen des Abtes, der Beichtvater ihres Klosters war, den Bau eines neuen Klosters am Disibodenberg durchgesetzt.“

Max Heinrich dachte an seine Mutter, die nun ebenfalls Äbtissin werden sollte. Sie und Tante Hildegarde verstanden sich bestens auf Kräuter und Heildrogen. Das war ja eigentlich eine Domäne der Frauen. Auch Martha schien in dieser nützlichen Kunst wohl bewandert. Plötzlich fiel ihm sein Traum wieder ein, und ganz klar erinnerte er sich an die merkwürdigen Worte der Traumteufelin, die zum Schluss Marthas Gesicht gehabt hatte.

Sôse benerenki, sôse bluetrenki, sôse liderenki. Ben zi bena, bluet zi blueda, glid zi geliden, sôse gelimida sîn.

Er murmelte den geheimnisvollen Spruch gedankenverloren vor sich hin.

Die andern sahen ihn neugierig an, und als er aufsah, bemerkte er in Egenos Augen ein warnendes Funkeln. Er verstand zwar nicht, warum sein Ziehbruder plötzlich alarmiert war, nahm aber an, dass es einen Grund dafür gab. Ohne Übergang meinte er:

„Ich bin vielleicht müde, ich träume schon. Lasst uns schlafen gehen. Morgen geht der Tanz gleich nach Laudes los.“

Ottfried, der auf Max Heinrichs merkwürdige Worte gar nicht besonders geachtet hatte und fortlaufend gähnen musste wie ein Scheunentor, gab ihm Recht. Sie verabschiedeten sich und dankten Egeno noch einmal herzlich für das köstliche Essen. Am Morgen, vor dem Aufbruch, würde man sich noch einmal sehen.

Auch die Tischgesellschaft beim Abt hatte sich aufgelöst, und der alte Graf und Remigius sehnten sich ebenfalls nach ihrem Schlaflager. Deshalb war der Dienst für die Knappen leicht und kurz. Sie schliefen traumlos, bis die Glocke, die zur Laudes läutete, sie weckte.

♠

Jerome wälzte sich lange auf seiner schmalen Pritsche hin und her, um Schlaf zu finden. Er versuchte es mit Schafe zählen, wie seine alte Amme es ihm beigebracht hatte, aber es wirkte nicht. Im Gegenteil. Die Schafe schienen ihn höhnisch anzugrinsen, während sie über die Hürde sprangen, und was ihn besonders irritierte, war der Abt, der neben dem Hindernis stand und jedes Mal „Hopp“ rief, wenn ein Schaf zum Sprung ansetzte. Der unkeusche Mensch besaß die Unverfrorenheit, dabei mit der Hand sein Gemächt zu reiben, das bei jedem „Hopp“ stärker anschwoll. Die Kutte hatte er unordentlich hochgeschoben.

Das muss ein Traum sein, dachte Jerome, ich muss aufwachen. Aber was er auch tat, der Traum ging immer weiter und er konnte sich nicht bewegen, lag wie gelähmt. Und immer mehr Schafe hüpften mit immer größerer Geschwindigkeit über die Hürde, und ebenso steigerte sich das Tempo, mit dem der Abt seinen Schwanz rieb. Aber jetzt rief er nicht mehr „Hopp, hopp!“ sondern „In Sack und Asche! In Sack und Asche!“ Dann kam ein letztes Schaf und setzte zum Sprung an, ein riesiges Tier mit einer Glocke um den Hals, die schrill bimmelte, und der Abt spritzte plötzlich seinen Samen hoch in die Luft. Er brüllte noch einmal aus Leibeskräften „In Sack und Asche!“, dann breitete er seine schwarze Kutte aus wie zwei Flügel, setzte vom Boden ab und flog wie ein riesiger, höllischer Vogel mit einem gellenden Lachen davon.

Jerome erwachte schweißgebadet. Er erhob sich von seiner Pritsche und riss das Stück Sacktuch vom Fenster seiner kleinen Zelle zurück. Irgendwoher hörte man Gelächter, wahrscheinlich aus der Gastherberge, wo vermutlich einige der Reitknechte noch bei einem späten Trunk und Würfelspiel saßen. Dann hörte er den Gesang der Mönche. Die Matutin hatte begonnen, und die Glocke, die er im Traum gehört hatte, hatte vom Turm der Basilika aus das Stundengebet eingeläutet.

„Sack und Asche!“, fluchte Jerome leise vor sich hin. Der Traum ärgerte ihn. Er war froh darüber, dass er den geilen Vogel von einem Abt ab morgen nicht mehr sehen musste. Seufzend legte er sich wieder auf seinen Strohsack. Diesmal versuchte er, vor dem Einschlafen an Katharina zu denken. Tapferes Mädchen! Er stellte sich ihren schönen nackten Körper vor, wie er ausgesehen hatte, bevor die Folterknechte ihn auf seinen Befehl hin verwundet hatten. Er sah wieder die Szene im Klostergarten vor sich, als er sie zu nächtlicher Stunde überrascht und aufgegriffen hatte. Wie ungeschickt ihr Versuch gewesen war, ihn zu verführen! Eine richtige Buhlteufelin wäre bestimmt raffinierter vorgegangen.

Auf einmal glaubte er, wieder den Geruch von Jasmin, Rosen und Pferdestall wahrzunehmen, der wie betäubend über dem Klostergarten gehangen hatte. Er kam von den wilden Heckenrosen und Jasminbüschen, die an der Mauer wuchsen, und von den Ställen, die an den Garten angrenzten. Es war eine starke Mischung, die sich schwer auf seine Sinne legte. Und dann war da noch ein anderer Geruch, der von dem Mädchen kam: Der Geruch einer erregten Frau, der sich mit seiner eigenen Erregung vermischte. Ja, er war erregt, er begehrte diese Frau, und gleichzeitig musste er sie dafür bestrafen, dass sie so frech seine Geilheit erweckte. Wo er die Reitpeitsche hernahm, wusste er nicht. Sie war einfach plötzlich in seiner Hand. Er holte aus damit. Aber die Frau erschrak nicht, sie lächelte. Dann warf sie ihre Kutte ab, unter der sie nackt war, und begann damit, sich verführerisch vor ihm hin und her zu winden. Die Peitsche sang ihr grausames Lied, und sie wand sich in die Schläge und tanzte in dem Rhythmus, in dem er sie schlug. Er schlug immer heftiger zu, doch die Schläge hinterließen keine Striemen, denn die weiße Haut des Mädchens schimmerte im Mondlicht genauso makellos wie zuvor. Und ihr Stöhnen war das Stöhnen der Lust. Seine Erregung wuchs. Er wollte sie haben, jetzt. JETZT. Er wollte seine Kutte abwerfen, sich auf sie stürzen …

Doch was war das? Geschrei, Geräusche von Schritten, die sich rasch näherten, Getrampel, Lichter. Sie kamen mit Fackeln, allen voran der Abt. Der geile Bock war schon wieder nackt, und an seinem Penis hing ein Glöckchen. Und jetzt bemerkte Jerome, dass auch die anderen Mönche allesamt nackt waren, und an ihren geschwollenen Werkzeugen hingen winzige Glocken, die bei jedem Schritt bimmelten. Und die ganze geile Gesellschaft intonierte: „Sicut erat in principio et nunc et semper et in säcula säculorum“.

Es dauerte diesmal eine ganze Weile, bis Jerome merkte, dass es die Glocke war, die zur Laudes läutete, und dass er die hellen Stimmen der Novizen vernommen hatte, die mit dem Novizenmeister einen liturgischen Cantus übten. Die Stimmen klangen frisch und klar.

Jerome seufzte. Er war versucht, seine Hand dorthin zu bewegen, wo die Begierde ihm machtvoll zusetzte. Dann dachte er an Katharina, und merkwürdigerweise wirkte der Gedanke an sie beruhigend. Er stand auf und griff nach der Schüssel mit dem kalten Waschwasser.

♠

Der Abt Henricus hätte vielleicht gelacht, wenn er von Jeromes Träumen gewusst hätte. Der Inquisitor konnte in der Tat nicht ahnen, wie nahe seine Träume an die Wirklichkeit herankamen. Henricus hatten die Aufregungen der vergangenen Stunden so zugesetzt, dass er zeitweise kaum noch klar denken konnte. Die Beschuldigungen des Inquisitors, der beschämende Auftritt vor dem Kaiser, der schreckliche Moment in der Basilika, als er sich schon öffentlich verurteilt und verdammt wähnte! Dann der Stein, der ihm vom Herzen fiel, als keine Anklage erhoben wurde. Und das Spießrutenlaufen vor den Blicken seiner Mönche. Wie vieles ahnten sie von der Wahrheit? Würde seine Autorität darunter leiden? Dieses Wechselbad der Gefühle und Ängste war nicht spurlos an ihm vorbeigegangen. Er fühlte sich krank und schwach. Und er wünschte sich ebenso herzlich, den verdammten Inquisitor von hinten zu sehen, wie dies umgekehrt der Fall war.

Beim gemeinsamen Nachtmahl in Refektorium hatte sich die Lage wieder etwas konsolidiert. Der Kaiser schien nicht daran interessiert, die Sache weiter aufzubauschen, und der Inquisitor sollte ruhig die Stacheln seiner ironischen Blicke auf ihn richten. Morgen würde der Kerl mitsamt der verfluchten Hexe aus Lorsch verschwinden, und es würde endlich wieder Ruhe einkehren. Mit diesem tröstlichen Gedanken hatte er sich nach Beendigung der Mahlzeit hinunter in das Reich des Cellerars begeben, um mit ihm die morgige Abreise der kaiserlichen Reiter und der Dame Elisabeth zu besprechen, und auch um ihn bezüglich der Ängste, die dieser arme Bruder sicherlich ausgestanden hatte, zu beruhigen. Er hatte in der Basilika genau gesehen, wie Bruder Sebastian bleich geworden war und vor Angst geschwitzt hatte.

Doch kaum hatte Henricus die riesige, vom Rauch geschwärzte Klosterküche betreten, als der Cellerar, der scheinbar ungeduldig auf ihn gewartet hatte, auch schon bleich wie der Tod auf ihn zustürzte. Er schien rein außer sich. Ohne auf Titel und Etikette zu achten, zischte er:

„Bist du endlich da? Bist du allein?“

„Dass ich da bin, siehst du doch!“, erwiderte unwirsch der Abt. „Natürlich bin ich allein. Und nun beruhige dich, alles hat sich zum Guten gefügt und …“

„Wo ist der Inquisitor jetzt?“, unterbrach der Cellerar ihn hektisch.

„In seiner Zelle, denke ich, schläft den Schlaf der Gerechten“, antwortete Henricus ungeduldig. „Jetzt beruhige dich endlich, was hast du denn?“

„Beruhigen?“, schnappte der Cellerar? „Wie soll ich mich beruhigen, solange das Weibsbild hier ist?“

„Sie geht morgen mit ihm auf die Reise“, gab der Abt zur Antwort. „Dann sind wir beide ein für alle Mal los.“

Der Cellerar sah ihn mit einem wilden Blick an.

„Henricus, Gottes Blitz treffe dich. Ich meine nicht die Hexe. Ich spreche von Schwester Elsa, der Nonne, die du für heute Nacht einbestellt hast.“

Der Abt schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Allmächtiger“, rief er, „die habe ich ganz vergessen!“

„Leise“, zischte Bruder Sebastian, „willst du das ganze Kloster aufwecken?“

„Hm“, brummte Henricus. „Ich vermutete, dass sowieso keiner ein Auge zumachen wird. Ich bilde mir beinahe ein, sie bis hierher in ihren Zellen tuscheln zu hören.“

„Umso schlimmer“, erwiderte der Cellerar erbost. „Deine Vergesslichkeit wird uns das Genick brechen.“

Doch der Abt hatte sich wieder gefasst. „Pah“, machte er mit einer wegwerfenden Geste. „Anstatt in Panik zu verfallen, sollten wir die Ruhe bewahren. Niemand wird auf den Gedanken kommen, dass ausgerechnet heute Nacht eine Nonne hier ist. Wo ist sie übrigens?“

„Ich habe sie in der Käserei versteckt.“

Die Käserei befand sich direkt hinter der Klosterküche und war durch einen kleinen Durchgang von dort erreichbar.

„Gut, dann gehe ich jetzt zur Käserei und du passt hier auf.“

Und jeden Widerspruch des aufgebrachten Cellerars im Keim erstickend, fügte er hinzu: „Es ist noch eine gute Weile bis zur Matutin. Wenn ich mir ihr fertig bin, gehe ich mit den Brüdern zur Basilika als wäre nichts gewesen, und du bringst das Weibsbild auf dem üblichen Weg wieder hinaus.“

Und während der händeringende Cellerar in der Küche zurückblieb, machte der Abt sich auf den Weg, durchquerte den Durchgang und stieß die kleine Pforte zur Käserei auf. Ohne auf den beherrschenden, strengen Geruch von geronnener Milch und reifendem Käse zu achten, orientierte er sich an dem Kienspan, der irgendwo im Hintergrund des recht großen Raumes glomm.

Er fand Schwester Elsa, die rothaarige Nonne, auf einem Melkschemel hockend und mit großem Appetit ein Stück Käse verzehrend.

„Nun, mein Täubchen“, flötete er. „Ich hoffe, der Käse mundet dir.“

„Er ist wirklich köstlich“, antwortete die junge Frau mit vollem Mund kauend. „Jetzt fehlt nur noch ein Becherchen von Eurem vorzüglichen Wein.“

„Ein andermal, mein Täubchen“, flötete der Abt, darauf bedacht, die Schwester bei Laune zu halten. „Heute müssen wir leider etwas … hm, improvisieren.“

„Was?“, fragte sie und sah ihn neugierig an.

„Nun, wir haben das ganze Kloster voller hoher Gäste, auch in meinen Räumen sind welche untergebracht. Der Kaiser, der Inquisitor…“

„Ich habe gehört, dass Katharina nun doch nicht verbrannt wird“, meinte die Nonne. „Ich bin froh, ich habe mir schon Vorwürfe gemacht.“ Es klang leicht schmollend.

„Kein Grund zu Vorwürfen“, schnurrte Henricus. „Im Gegenteil, sie kann sich gratulieren. Der Kaiser höchstpersönlich hat sie von aller Schuld freigesprochen.“

Während der Abt sprach, betrachtete er die Rothaarige, so gut das bei dem schwachen Licht möglich war. Die Novizenkutte verhüllte ihre üppigen Formen, die er nur allzu gut kannte. Es wäre doch Verschwendung, dachte er, wenn sie nun umsonst gekommen wäre.

„Komm, meine Schöne“, sagte er auffordernd, „lass uns die Gunst der Stunde trotz allem nutzen. Wie die Alten sagten: Carpe Diem.“

„Und was heißt das?“, wollte Schwester Elsa wissen.

„Nutze den Tag.“

Sie kicherte: „Dann müsste es bei Euch wohl besser heißen: Nutze die Nacht“.

„Kluges Mädchen“, lobte er. „Nutzen wir sie also. Komm her, mein Täubchen.“

In der Nähe stand ein großer Tisch, auf dem der Bruder, der die Käserei unter sich hatte, mit seinen Gehilfen normalerweise die großen runden Käsestücke in tischgerechte Portionen zuschnitt oder die kleinen runden Ziegenkäseballen in Kräuterblätter wickelte. Jetzt war der Tisch leer geräumt und sauber gewischt. Nur ein kleiner Topf mit Butter stand verloren da, sicher war er übrig von einer Käseprobe, welche die Mönche in der Käserei heute durchgeführt hatten. Henricus dachte kurz an die Orgie, die er gemeinsam mit Junker Benno gefeiert hatte, und bei der Schwester Elsa ihnen als Tisch gedient hatte. Leider war für solche ausgefallenen Einzelheiten heute Nacht nicht die Zeit. Aber die Butter brachte ihn auf eine andere Idee.

Elsa hatte inzwischen kokett ihre Kutte abgestreift, wobei sie ihm ihre Rückseite mit den prallen Hinterbacken zuwandte. Er konnte nicht widerstehen und klatschte ihr derb mit der flachen Hand auf den strammen Po. Sie gab einen verhaltenen Laut von sich, nicht wirklich ein Protest, eher eine Aufforderung.

„Leg dich über den Tisch, mein Täubchen“, forderte der Abt mir rauer Stimme. „Ich will deine Hinterstube besuchen.“

Ergeben beugte die Frau sich über den Tisch wie ein Nönnchen über die Strafbank. Henricus dachte: Was für ein prächtiger Arsch, und er bedachte die beiden wundervollen Halbkugeln mit weiteren Schlägen seiner flachen Hand.

„Entschuldige“, mein Täubchen, meinte er bedauernd, „aber etwas Besseres als meine Hand habe ich leider nicht zur Hand.“

Sie prustete wie über einen besonders gelungenen Witz. Dann fühlte sie, wie der Abt mit seinen Fingern in ihre Rosette fuhr. Sie spürte die kühle Butter, mit der er sie dort einrieb. Dann fühlte sie seinen Schwanz, der nun ganz leicht seinen Eingang fand. Sie seufzte tief.

Inzwischen schwitzte Bruder Sebastian, der Cellerar, Blut und Wasser. Die Kaltblütigkeit des Abtes konnte er keineswegs teilen. Was war, wenn dieser verfluchte Schnüffler von Inquisitor hier auftauchte? Oder einer der Kriegsknechte des Kaisers, die immer noch aus unerfindlichen Gründen das Kloster umstellt hatten. Heilige Mutter Gottes, wenn er daran dachte, dass Schwester Elsa wie durch ein Wunder unbemerkt in das Kloster gelangt war. Ihm wurde heiß und kalt. Aber die kleine Pforte, über die sie den Abfall hinauswarfen, war tatsächlich der Aufmerksamkeit der Männer entgangen. Oder vielleicht hatten sie auch keine Lust, den üblen Gerüchen in diesem Teil des Klostergrundes ausgesetzt zu sein. Er würde eine dicke Kerze vor der Heiligen Jungfrau anzünden, wenn er das Weibsbild heil und sicher wieder aus dem Kloster hinausgeschafft hatte.

Da, die Glocke läutete zur Matutin. Er fuhr herum, als er ein Geräusch hinter seinem Rücken vernahm. Gottseidank! Es war nur der Abt. Der geilte alte Bock! Hatte wieder seiner Lust gefrönt, und das in dieser heiklen Situation.

Der Cellerar sah dem Abt finster nach, als dieser in Richtung Basilika verschwand. Er würde nichts riskieren, sondern auf Nummer sicher gehen. Sollte die Nonne in der Käserei warten, bis die ganze Gesellschaft zum Teufel geritten war. Er strich sich über seinen Bauch, bevor er in die Käserei hinüberging. Schwester Elsa saß wieder auf dem Melkschemel, naschte an einem Stück Ziegenkäse und hatte die Kutte noch nicht richtig angezogen, sondern nur übergeworfen, und er konnte ihre vollen Brüste sehen. Sie leuchteten geradezu.

Sie sah ihn herausfordernd an.

„Habt Ihr nicht vielleicht einen Becher Wein zu diesem guten Käse?“, fragte sie.

Der Cellerar war auch nur ein Mann.

„Aber sicher, mein Kind“, sagte er. „Du sollst sogleich einen großen Becher Wein haben, und ein schönes Stück Brot dazu. Und überhaupt alles was du willst.“

Sie grinste ihn an, und als er zurückkam mit Wein und Brot, hatte sie die Kutte schon gänzlich abgelegt.

♠

Es war ein frischer, klarer Morgen, für den Antritt einer Reise wie geschaffen. Die Nacht hatte Abkühlung von der drückenden Hitze des Augusttages gebracht, und die Gräser funkelten vom Tau, der allen Staub von ihnen abgewaschen hatte. Elisabeth stand in einem leichten Leinenkleid am Fenster und blickte hinunter auf den Kräutergarten. In den sauber abgegrenzten Beeten, zwischen denen schmale Fußpfade verliefen, leuchtete es im Schein der ersten Sonnenstrahlen in allen Schattierungen sommerlicher Farben: Das satte Grün der Petersilie, die dunklen Töne von Thymian und Rosmarin boten ein anmutiges Wechselspiel mit den hoch aufgeschossenen gelben Fencheldolden. Die letzten blauvioletten Blüten der Salbeisträucher und der kornblumenblaue, kronenförmig blühende Borretsch mit seinen rauen Blättern wetteiferten mit den Wegwarten, deren Blüten als wundertätig galten. In einem seidenen Tuch am Körper getragen, schützten sie angeblich gegen die Schadenszauber der Hexen; vor allem jedoch gewann man aus ihnen einen wirksamen Heiltrunk gegen Völlegefühl und Leibschmerzen. Ein großer Quittenbaum, an dem die schweren Früchte noch grün aber schon verheißungsvoll prangten, stand für sich auf einer Grasfläche. Dazwischen leuchteten die rosenroten Blütenähren der Minze, sprossen Bohnenkraut, Quendel und Wermut und wucherte unscheinbar der gelbe Wundklee. An der Mauer, die den Klostergarten zum Geflügelhof hin abgrenzte, kletterten rote Rosen und eine Elisabeth unbekannte, wunderschöne blaue Sternblüte empor. Ein kleiner Holzschuppen, in dem wahrscheinlich Gartengeräte und Sammelgefäße aufbewahrt wurden, war über und über bedeckt mit üppig rankender Kapuzinerkresse. Und noch so vieles gab es, was einen ausgiebigen Besuch des Gartens gelohnt hätte. Schade, dass sie heute schon aufbrechen mussten, gerne hätte sie sich dort etwas umgesehen zwischen den Heilkräutern, vielleicht gefragt, ob sie von dem einen oder anderen eine Wurzel oder einen Ableger haben konnte. Aber sie ging davon aus, dass auch das Kloster Unserer Lieben Frau aus den Wäldern über einen hortulus botanicus verfügte. Auf der Rosensteinburg waren Heil- und Kräuterwesen reine Frauensache gewesen, und sie selbst verdankte ihrer tüchtigen Schwester Hildegarde einen großen Wissens- und Erfahrungsschatz auf diesem Gebiet. Hildegarde hatte ihr auch erzählt, dass alles Heilwissen ursprünglich von den Frauen kam, den Kräutersammlerinnen und den Hebammen, die ihr Wissen nur mündlich an ihre Schülerinnen weitergaben, da sie meist des Schreibens nicht mächtig waren.

„Guten Morgen Frau Elisabeth.“

Die Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und sie wandte ihren Blick von dem Pflanzenparadies des Kräutergartens zurück in den luxuriösen Raum, in dem sie nun schon die dritte Nacht verbrachte hatte. Die dramatischen Ereignisse des Vortages kamen wieder zurück. Ein Glücksgefühl durchströmte sie. So vieles hatte sich in so kurzer Zeit zum Guten gewendet. Sie schickte ein Stoßgebet zu Maria, der Himmelskönigin, dass es so bleiben möge.

Katharina war aufgewacht. Sie hatte sich im Bett aufgerichtet und lächelte schüchtern. Obwohl sie die Dame Elisabeth in kurzer Zeit lieb gewonnen hatte und ihr vertraute, fühlte sie sich ein wenig wie ein Eindringling. Ein bäurischer Eindringling im Reich einer Königin. Letzte Nacht, als sie sich schlafen gelegt hatten in dem riesigen Prunkbett, hatte sie das Brandzeichen auf Elisabeths Schenkel entdeckt, und ihre großen blauen Augen waren noch größer geworden vor Staunen. Noch immer war das kleine Pentagramm klar auf Elisabeths makellos fester Haut zu sehen. Das Mädchen hatte nicht gewagt, danach zu fragen, aber Elisabeth, die ihren Blick bemerkt hatte, war keineswegs verlegen geworden. Mit einem Lächeln hatte sie Katharina erklärt, dass dies Zeichen ein Symbol ihrer Liebe zu dem einzigen Mann außer ihrem Sohn sei, der in ihrem Leben eine Rolle spiele. Mehr hatte sie nicht gesagt, aber diese Worte hatten ausgereicht, um Katharinas Fantasie zu entflammen. Sie dachte an die Brandmale, die ihren eigenen Körper verunzierten. Bis jetzt hatte sie diese Wunden, die immer noch schmerzten und nässten, nur als Symbole der furchtbarsten Demütigung und des Schmerzes betrachtet. Die abgestumpften Folterknechte hatten sie insgesamt fünfmal mit den Brandeisen gequält: Zweimal hatten sie es auf ihre Fußsohlen gedrückt, dann auf beide Schultern und auf den rechten Oberarm, und sie dachte wieder mit Grauen im Herzen daran, dass sie erst gestanden hatte, als Jerome, der Inquisitor, ihr damit drohte, man würde ihr als Nächstes die Brustwarzen mit glühenden Zangen abkneifen.

Es war eine entsetzliche Erinnerung. Aber noch etwas anderes wurde ihr plötzlich klar, als sie das leicht verblasste aber klare Symbol auf Elisabeths Haut betrachtete: Sie würde ihre eigenen, hässlichen Wunden ein Leben lang mit sich tragen. Sicher, sie würden heilen und vernarben. Aber sie würden immer zu sehen sein. Und nicht nur für sie selbst würde es eine grauenhafte Erinnerung sein. Auch Jerome musste sich dieser Schandmale jedes Mal, wenn sie in seinen Armen liegen würde, bewusst werden. Würden Vertrauen und Liebe zwischen ihnen immer groß und tief genug sein, um das Schmerzhafte, das Schreckliche in dieser Erinnerung wirkungsvoll zu bannen?

All dies wirbelte Katharina durch den Kopf, während sie langsam wach geworden war und Elisabeths Silhouette am Fenster betrachtet hatte. Was die schöne Frau wohl für Gedanken haben mochte? Und wie wurde sie mit ihrem Schicksal fertig, dass sie zur Geliebten des Kaisers bestimmt, aber auch dazu verdammt war, die meiste Zeit in Einsamkeit ohne den Geliebten zu leben? Denn der Kaiser war ja mit der Tochter des Herzogs von Burgund verheiratet, und die war, wie man sagte, ebenfalls wunderschön und überaus klug. Immerhin, Frau Elisabeth hatte einen Sohn von diesem Mann: Der gut aussehende, alle anderen überragende Knappe, ohne dessen beherztes Eingreifen sie selbst heute wahrscheinlich tot wäre, elendiglich verbrannt auf dem Scheiterhaufen, und Jerome … Nein, sie musste sich diese Art von Gedanken jetzt verbieten. Alles war gut, schon heute würden sie aufbrechen zu diesem Kloster, zu dessen Äbtissin der Kaiser Frau Elisabeth ernannt hatte. Jerome würde mit ihnen gehen. Sie standen unter dem Schutz des Kaisers, und seine Kriegsknechte würden sie begleiten und jede Gefahr aus dem Weg räumen. Ach was, es gab gar keine Gefahr mehr, die sie fürchtete.

Elisabeth bedachte das Mädchen mit einem liebevollen Blick. Sie konnte sich gut vorstellen, welch widersprüchliche Gefühle und Gedanken Katharina zusetzen mussten. Bestimmt meldeten sich die Brandwunden und Striemen schmerzhaft, sie mussten neu verbunden und mit Heiltinktur behandelt werden. Die schlimmeren seelischen Wunden mussten die Liebe und die Zeit heilen.

„Wie fühlst du dich, mein Kind?“

„Lebendig“, erwiderte Katharina, und ihr Lächeln wurde strahlend. Ja, sie hatte Schmerzen, aber diese erinnerten sie daran, dass sie noch lebte. Beide Frauen brachen gleichzeitig in ein Lachen aus.

In diesem Moment klopfte es an die Tür der Kammer, und Elisabeth öffnete. Es war Venantius, der mit einem Korb vor der Tür stand, in dem sich ein Tiegel mit frischer Ringelblumensalbe, eine kunstvoll gearbeitete Schmuckdose mit Arnikapastillen für die Reise und frisch gepflückte Wegerichblätter befanden, die in ein sauberes Tuch eingeschlagen und noch feucht vom Tau waren. Hinter Venantius stand ein junger Laienbruder mit einem weiteren Korb, der mit einem Tuch bedeckt war, und dem der Duft von frisch gebackenem Brot und Hühnerbrühe entströmte. Den in der Gästeküche vorgewärmten Topf mit der Brühe stellte Elisabeth sofort auf den kupfernen Rechaud, unter dem alsbald eine Ölflamme entzündet wurde. In einem Krug befand sich frische, mit Honig gesüßte Milch.

„Der Cellerar hat Euch guten Proviant für Eure Reise einpacken lassen“, erzählte Venantius. „Brot, Dauerwurst, getrocknetes Fleisch, hart gekochte Eier, Wein und frühe Äpfel. Die nächste Unterkunft werdet ihr sicher schon heute Abend erreichen: Es ist eine Herberge, die unserem Kloster untersteht. Ein Quartiermacher ist schon in aller Frühe aufgebrochen, um dort Eure Ankunft anzukündigen.“

Elisabeth nickte. Sie hegte bezüglich der bevorstehenden Reise keinerlei Befürchtungen. Schließlich reisten sie mit einem Schutzbrief des Kaisers, begleitet von erfahrenen und vertrauten Männern, die mit Räubern und Wegelagerern kurzen Prozess machen würden. Und dann war auch Jerome noch da. Unter seiner geistlichen Kutte verbarg sich ein Mann, dessen Körper gestählt war im Kampf, dessen war sie sich sicher.

Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, da traten Friedrich und Jerome in die Kammer. Venantius und der Laienbruder zogen sich bescheiden zurück. Beim Anblick des Kaisers zog Katharina eingeschüchtert das Laken über ihren Körper, der nur durch ein dünnes Nachtgewand verhüllt war, doch sie erschauerte wohlig, als sie Jerome sah. Der Veränderung wirkte frappierend. Er hatte die schwarze Robe des Inquisitors abgelegt und war nun gekleidet wie ein Ritter, in hohen Lederstiefeln und Reitkleidung. Unter einer leichten Reisetunika aus schwarzem Tuch sahen die dicht anliegenden Beinkleider aus Scharlachgewebe hervor. Das wollweiße Hemd, dessen Ärmel aus der Tunika hervorlugten, war am Hals mit einer feinen Stickerei versehen. Er war mit einem Schwert gegürtet, das in einer einfachen schwarzen Lederscheide steckte und an einem ebensolchen, schmucklosen Gürtel hing. Es war ein scheinbar schlichter Aufzug, aber Katharina schien es, dass Jerome nun noch furchteinflößender wirkte als in seinem Inquisitorhabit, doch in diese Bedrohung mischte sich eine starke Anziehung, und sie wünschte sich, sie wäre jetzt nur für eine kurze Weile mit ihm alleine. Sie dachte an die heftige Vereinigung im Verlies. Sie sehnte sich danach, mit den Händen durch sein blondes Haar zu fahren, sein männliches Werkzeug in sich zu spüren und seinen Atem auf ihrem Gesicht. Aber daran war natürlich jetzt nicht zu denken.

Jerome trat indes ohne zu zögern an das Bett und streckte die Hand nach ihr aus.

„Hast du gut geschlafen, mein Herz?“, fragte er. Ein ganz leichtes Lächeln war in seinem Gesicht, aber auch einige Besorgnis. Er fragte sich, ob sie in der Lage war, eine mehrtägige Reise anzutreten.

„Ich habe sehr gut geschlafen“, erwiderte Katharina und versuchte, so munter wie möglich zu klingen, obwohl die Schmerzen ihr zunehmend zu schaffen machten. Um keinen Preis wollte sie, dass die Reise verschoben wurde oder man sie gar hier zurückließ. Aber da näherte sich schon Elisabeth mit frischen Leinenwickeln und einer großen Schüssel, aus der es nach Salbei duftete. Wie selbstverständlich half Jerome ihr, das Mädchen von dem Nachtgewand zu befreien.

Der Kaiser runzelte die Stirn, als er den versehrten Körper betrachtete, aber er sagte nichts von dem, was ihm durch den Kopf ging. Am liebsten hätte er diesen jungen blonden Narren nachträglich kräftig geschüttelt, aber da dieser Verrückte nun durch die Umstände von alleine wieder zu Verstand gekommen war, schien es ihm besser, nichts mehr darüber zu sagen. Doch einmal mehr fühlte Friedrich sich angewidert durch das fanatische Wesen und die Unduldsamkeit, welche die Kirche und vor allem die furchtbare Inquisition mehr und mehr an den Tag legte. Gleichzeitig empfand er eine unbändige Freude darüber, dass es ihnen gelungen war, dem Rachen dieser schrecklichen, verschlingenden Mutter wieder zwei Opfer zu entreißen. Und er fühlte einen heißen Stolz auf seinen Sohn Max Heinrich, ohne den die mutige Aktion nicht zustande gekommen wäre. Egeno, dem er schon früh am Morgen mehrere Briefe diktiert hatte, hatte ihn umfänglich über alles unterrichtet, was sich in der vorherigen Nacht zugetragen hatte. Der Same war auf fruchtbaren Boden gefallen. Die Stunde nahte, da er sich seinem Sohn offenbaren würde. Der hatte offenbar schon eine Ahnung, aber noch war Friedrich nicht gewillt, Max Heinrich in alle seine Vorhaben voll einzuweihen. Zuerst musste dieser sich noch in Kampf und Krieg beweisen. Turniere und Zweikämpfe waren eine Sache – Feldzüge eine andere. Das eine diente der persönlichen Ehre, das andere war politische Notwendigkeit und Überlebenskunst.

Friedrich sah zu, wie Elisabeth die Wunden des Mädchens geschickt säuberte und mit frischen Verbänden versah. Er hörte, wie seine Geliebte in befriedigtem Ton bemerkte, dass die Striemen schon beträchtlich abgeschwollen und die Hämatome zurückgegangen seien, was zweifellos auf die wunderwirkende Arnikasubstanz zurückzuführen sei. Er hörte, wie das Mädchen die Luft einsog, als Elisabeth mit dem in Salbeisud getränkten Waschhandschuh die Brandwunden abtupfte. Das Verbinden der Füße und des Oberarmes stellte kein Problem dar, schwieriger war es, einen Verband an der Schulter anzubringen. Elisabeth schien unschlüssig, dann entschied sie, an diesen Stellen ganz auf Verbände zu verzichten. Katharina sollte stattdessen ein leichtes, lockeres Leinenhemdchen tragen. Bis in ein paar Tagen würden Verbände gar nicht mehr notwendig sein, da die Haut am besten heilen würde, wenn sie Luft bekam.

Als die Wunden versorgt waren, humpelte Katharina an Jeromes Arm mit zusammengebissenen Zähnen zu dem Tisch, auf dem inzwischen das Frühstück zubereitet war. Sie wehrte ab, als er sie tragen wollte. Wenn sie sich auf den Zehenspitzen abstützte, ging es ganz gut. Heißhungrig stürzte sie sich auf die fein mit Suppenkräutern und Sellerie abgeschmeckte Brühe, in der köstliche Brocken von weißer Hühnerbrust schwammen. Das frische Brot war noch warm und die krustige Rinde schmeckte herrlich.

Elisabeth nahm ebenfalls von der Suppe zu sich. Dann schnitt sie mit einem kleinen silbernen Messer, das sie aus ihrem Reisebesteck nahm, einen schönen Apfel entzwei. Zu Jeromes Erstaunen schnitt sie die Frucht nicht längs des Kernhauses auf, sondern quer hindurch. Dann gab sie die eine Hälfte Jerome, die andere Katharina.

„Leider habe ich keine Granatäpfel zur Hand“, sagte sie schmunzelnd, „aber diese wunderbaren Klosteräpfel eignen sich genauso gut. Schaut auf das Kernhaus.“

Während Jerome und Katharina verwundert ihre Apfelhälften betrachteten, nahm Elisabeth aus dem Korb einen zweiten Apfel und teilte ihn auf die gleiche Weise. Diesmal behielt sie die eine Hälfte und gab die andere Friedrich.

„Im Apfel offenbart sich das Symbol des Lebens“, belehrte sie die ihre Zuhörer lächelnd. „Erkennt ihr es?“

„Es ist ein Pentragramm“, stellte Jerome überrascht fest. Und er schüttelte den Kopf: „Ich habe in meinem Leben schon viele Äpfel gegessen, aber das Pentagramm habe ich noch nie bemerkt.“ Dann lächelte er zuerst Elisabeth und danach Katharina zu und fuhr fort: „Nach dem Glauben meiner Eltern hat jede Zacke des Fünfsterns eine besondere Bedeutung: Vier stehen für die vier Elemente, wie sie uns von den Alten überliefert sind: Feuer, Wasser, Luft und Erde. Der fünfte Strahl des Sterns symbolisiert den Geist des Menschen, der die Prima Materia beherrscht. Oder vielmehr beherrschen soll.“

„In Wirklichkeit“, gab Elisabeth zurück, „ist es der Geist der Liebe, der herrschen soll. Früher gab man Braut und Bräutigam einen Apfel zu essen, als Zeichen der Vereinigung und der Fruchtbarkeit. Ich finde, das ist ein wunderschönes Ritual. Lasst uns jetzt die Apfelhälften tauschen und aufessen!“

Schweigend und feierlich tauschten Jerome und Katharina ihre beiden Apfelhälften, und zwischen Friedrich und Elisabeth wiederholte sich die kleine Zeremonie. Dann bissen alle herzhaft in ihre Hälfte der Frucht. Es waren saftige Äpfel mit rot gestreifter, gelber Schale und einem feinen, leicht süßen Aroma.

Friedrich sah Elisabeth bewundernd an. Mit einer kleinen Geste hatte sie etwas Großes geschaffen. Sie hatte Jerome und Katharina auf eine alte, kultische Weise miteinander verheiratet und sie hatte ihren Bund mit ihm mit einer schlichten, aber tief greifenden Symbolik erneuert. Er hatte die richtige Wahl getroffen. Elisabeth war die geborene Hohepriesterin der alten Liebes- und Fruchtbarkeitsgöttin, Unserer Lieben Frau aus den Wäldern. Doch ein anderer Gedanke bedrückte ihn: Er hatte kein Recht, sie länger als seinen Besitz zu betrachten.

Dann sah er auf Jerome und Katharina, die seine und Elisabeths Anwesenheit vergessen zu haben schienen. Er vertrieb die düsteren Gespinste und grinste. Dann sagte er zu Elisabeth:

„Du wolltest doch noch den Kräutergarten sehen. Ich glaube, dafür sollten wir uns noch Zeit nehmen. Komm!“

Er deutete bei seinen Worten mit dem Kopf auf das junge Liebespaar, und Elisabeth verstand und schmunzelte. Die beiden verließen lächelnd die Kammer.

Jerome erfasste die Situation sofort. Er löste mit einem Griff seinen Schwertgürtel, und die Waffe fiel mit einem hellen Klirren zu Boden. Dann hob er Katharina auf, trug sie zum Bett zurück und streifte ihr das leichte Obergewand ab. Mit unvermuteter Heftigkeit erwiderte sie seine Umarmung. Ohne lange zu überlegen, kniete sie sich auf die Matratze mit den weißen Laken, auffordernd, von einer jähen Erregung gepackt. Ein wenig spielte auch die Angst mit, der Kaiser und die Dame Elisabeth könnten jeden Augenblick zurückkommen. Jerome brauchte keine weitere Aufforderung. Er fuhr mit den Lippen über ihre Hinterbacken, auf denen sich immer noch die Striemen abzeichneten, und er spürte ihnen mit seiner Zunge nach. Fühlte die Gänsehaut, die über ihren Hintern und ihre Schenkel kroch. Er nestelte seine Beinkleider in Windeseile auf und versenkte seinen Schwanz in ihrer Feuchtigkeit. Es dauerte nur wenige Augenblicke, er konnte es nicht zurückhalten.

Dann half er ihr, sich vorsichtig auf den Rücken zu drehen. Und während seine Zunge in ihre Muschel fuhr und er den Geschmack seines eigenen Spermas kostete, krallten ihre Finger sich in seinen blonden Schopf. Jetzt ließ er sich Zeit. Mit einem Wechselspiel von schmetterlingszarten und festen, saugenden Berührungen ließ er sie langsam den Gipfel der Lust erklimmen, und als ihr ganzer Leib bebte und sie einen unbeherrschten Schrei von sich gab, verspürte er ein nie zuvor empfundenes Glücksgefühl. Er merkte, wie ihre Finger sich entspannten und aus seinen Haaren glitten.

Als Friedrich und Elisabeth nach einiger Zeit zurückkehrten, saß Katharina vollständig angezogen und reisefertig auf einem Stuhl. Jerome hielt ihre Hand, und sie lächelte ihn an wie ein Kätzchen, das aus dem Sahnetopf geschleckt hat.

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Max Heinrich und Ottfried schliefen tief und fest bis zum Morgengrauen, als die Glocke zur Laudes sie weckte. Sie reckten und streckten sich in dem großen, bequemen Bett und zögerten das Aufstehen noch ein wenig hinaus. So ein wundervolles Nachtlager würden sie so rasch nicht mehr vorfinden. Die nächsten Tage würden hart werden: Von morgens bis abends im Sattel, bei jedem Wetter und so schnell wie möglich, und ob es nachts immer eine Herberge geben würde, war ungewiss. Zur Not mussten sie unter freiem Himmel übernachten. Aber das scherte sie im Moment nicht. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach, und Max Heinrich fragte sich, ob es noch eine Gelegenheit geben würde, mit Egeno unter vier Augen zu sprechen. Der merkwürdige Traumspruch, der seinen Ziehbruder offensichtlich beunruhigt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er musste wissen, was es damit für eine Bewandtnis hatte.

Der Graf von Weidenach und Remigius waren guter Laune, was bedeutete, dass der Geheime Rat ganz in ihrem Sinne verlaufen war. Nach einer Nacht ungestörten Schlafes war der Alte ausgeruht und nach einem guten Frühstück fühlte er sich gerüstet für einen weiteren Tagesritt und noch mehr. Wie ein altes Schlachtross witterte er Morgenluft, wenn ein Feldzug anstand.

Der Spitzel konnte nicht aufgetrieben werden. Als jedoch bekannt wurde, dass im Getreidespeicher eine große, mit Pech gefüllte Räucherpfanne gefunden worden sei, herrschte für eine Weile große Aufregung. Im Kloster wurden wilde Vermutungen angestellt, und die Wachen schienen sehr beunruhigt. Doch Friedrich, der offenbar von Jerome über den wahren Hintergrund der Sache unterrichtet war, winkte ab, als der Hauptmann der Reiter ihm den Vorschlag machte, das ganze Kloster noch einmal gründlich auf den Kopf zu stellen.

„Das wäre Zeitverschwendung“, meinte er leichthin. Und er flüsterte dem Hauptmann etwas zu von nächtlichen Besuchen der Nonnen eines nahe gelegenen Frauenklosters und einem vorbereiteten Ablenkungsmanöver, das sich einer der sündigen Mönche ausgedacht hatte, damit der Inquisitor ihm nicht auf die Schliche käme. Der Kriegsmann grinste daraufhin breit und meinte geringschätzig:

„Lüsterne Mönchsbande.“ Dann fügte er hinzu: „Aber schade, so ein niedliches Vögelchen hätte ich auch lieber eingefangen als einen stinkenden Spitzel.“

Da es auf Schnelligkeit ankam, reiste der Trupp, der nun aus ungefähr zweihundert Berittenen bestand, mit wenig Proviant und noch weniger Gepäck. Quartiermeister waren als Eilboten vorausgeschickt worden, um für das Nötigste an den vorgesehenen nächtlichen Reisestationen zu sorgen. Das Wichtigste waren die Pferde und die Waffen. Da es Hochsommer war, verzichteten die meisten Ritter auf schwere Rüstungen. Sie trugen leichte, aber wirkungsvoll schützende lange Kettenhemden mit den zugehörigen Hauben, die während des Reitens zurückgeworfen wurden und den Kopf freigaben. Die konisch geformten, mit Leder gefütterten Beckenhauben, die den Kopf bei Kampfhandlungen zusätzlich schützten, setzten sie während der Dauer der Reise nicht auf. Dafür trugen einige den Gambeis oder Gambesson, der sich seit dem zweiten Kreuzzug für Feldzüge bei sommerlicher Hitze durchgesetzt hatte. Das war eine Art Hemd, das man zum Schutz vor der Sonneneinwirkung über der Rüstung trug, und welches bei den reichen Rittern mit kostbaren Stickereien versehen war, die ihre heraldischen Abzeichen zeigten.

Die kleine, aber ausgesuchte Streitmacht des Kaisers war natürlich mit den besten und neuesten Errungenschaften der Waffentechnik ausgerüstet. Dazu gehörten auch Ringelpanzerhemden, eine neue Erfindung eines Nürnberger Waffenschmiedes. Durch das stählerne Gewebe der dicht miteinander verstrickten Ringe vermochte schier keine Waffe zu dringen, und ihr Träger war aufs Beste geschützt, ohne dabei seine Beweglichkeit einzubüßen.

Max Heinrich und Ottfried waren mit solchen Ringelpanzerhemden ausgerüstet, und sie stöhnten bereits vor dem Aufbruch beim Gedanken daran, wie heiß es ihnen im Laufe des Tages unter dieser Brünne werden mochte. Denn Wetterkundige hatten prophezeit, dass die Hitze noch zunehmen würde. Es stand zu hoffen, dass ihr Weg sie über weite Strecken durch dichte Wälder führen würde, deren Pfade im Schatten hoher Bäume lagen.

Schon auf Burg Weidenach waren die Knappen mit neuen Pferden ausgerüstet worden. Fuchs wurde inzwischen von Martha geritten, Donnerhall wartete im Reitstall der Burg auf Ottfrieds Rückkehr. Der hatte sich noch nicht dazu entschließen können, ihn herzugeben. Ihre neuen Pferde waren beides prächtige Rottaler Stuten. Max Heinrich hatte eine Fuchsstute erhalten, die Arsol genannt wurde. Ottfrieds braune Stute hieß Fricka. Stuten, so hatte Reitmeister Luitpold sie belehrt, wurden vorzugsweise als Kriegspferde eingesetzt, während die Hengste eher für Ausritte und Turniere geeignet waren.

„Genau wie die Männer müssen die Hengste immer prahlen und balzen“, hatte Luitpold ihnen lachend erklärt. „Und wenn sie irgendwo eine leckere Stute wittern, können sie sich nicht zusammennehmen und müssen sofort auf sich aufmerksam machen. Bei Manövern, wo es darauf ankommt, so lange wie möglich unentdeckt zu bleiben, würde sich das natürlich fatal auswirken. Stuten dagegen sind schön ruhig und besonnen und führen sich nicht so albern auf.“

„Also genau umgekehrt wie bei den Weibsbildern“, hatte Ottfried feixend bemerkt und sie hatten alle drei herzhaft gelacht; aber Max Heinrich hatte bei sich gedacht: Gut, dass Martha das nicht gehört hat. Sie hätte sicher einiges dazu zu sagen gehabt.

Egeno hatte sich von seinen Pflichten beim Abt für kurze Zeit loseisen können. Er suchte seinen Ziehbruder und fand ihn im Stall beim Satteln seiner Fuchsstute. Ottfried war mit Remigius und dem alten Weidenach schon in den Klosterhof geritten. Dort stand auch der Reisewagen bereit, der Elisabeth und Katharina aufnehmen würde.

Max Heinrich sagte erfreut: „Ich habe absichtlich ein wenig getrödelt und mir schon einen Verweis von dem Alten eingehandelt. Aber er ist gut aufgelegt und es hat weiter keine Folgen. Viel Zeit haben wir aber nicht.“

„Ich weiß“, erwiderte Egeno. „Die Zeit reicht auch nicht, um dir alles zu sagen. Du hast heute Nacht einen alten Zauberspruch rezitiert. Ich wusste nicht, dass Pater Urban dich schon so weit eingeweiht hat …“

„Hat er nicht“, entgegnete Max Heinrich hastig. Und er erzählte dem Ziehbruder, dass er diesen Spruch geträumt hatte.

Egeno zog unter seiner Kutte ein altes Manuskript hervor. Es war sehr klein, höchstens Oktavformat und nicht besonders umfangreich.

„Nimm“, sagte er, „aber lass keinen Menschen außer deinem Vater diese Abschrift sehen. Trage sie immer bei dir. Sie ist klein und handlich. Darin ist alles erklärt. Halte sie unter allen Umständen geheim.“

Max Heinrich steckte das Büchlein unter sein Wams. Es war keine Zeit mehr für Worte. Er schwang sich auf Arsol und eilig strebten beide aus dem Stall und dem Hof zu, wo sich die Kriegsschar zum Aufbruch bereit machte. Der Abt, der Prior und einige andere Mönche waren gekommen, um die ganze Gesellschaft feierlich zu verabschieden. Max Heinrich sah, wie der Abt und Jerome mit unbewegten Gesichtern den Friedenskuss tauschten. Dann bemerkte er, wie der Kaiser, der sich soeben von seiner Mutter verabschiedete, ihn zu sich winkte, damit auch er ihr Lebewohl sagen konnte.

Der Abschied war kurz und in Anbetracht der vielen gaffend herumstehenden Menschen etwas steif. Elisabeth umarmte ihren Sohn und wünschte ihm Glück. Auch Jerome und Katharina kamen herzu; die „Hexe“ humpelte ein wenig an Jeromes Arm, aber sie strahlte, und von ihren Schmerzen ließ sie sich nichts anmerken. Ein rascher Austausch von Glück- und Segenswünschen, ein letzter Kuss von seiner Mutter, und schon waren sie auf dem Weg. Die Glocke läutete eben zur Prim, als sie durch die säulengeschmückte Königshalle davon ritten.

5. Kapitel – Geschichtsstunde am Lagerfeuer

Max Heinrich hatte nur eine sehr ungenaue Vorstellung von der Größe des Reiches. Er und Ottfried, dem es ebenso erging, waren ja noch kaum herumgekommen. Die Reise nach Lorsch war ihr erster größerer Ausflug in die Welt gewesen. Nun lag ein viel längerer Weg vor ihnen, und er würde sie durch Gegenden führen, die ihnen gänzlich unbekannt waren. Auf der Karte, die ihnen Pater Notker auf Burg Weidenach gezeigt hatte, sah das Heilige Römische Reich wie ein bunter Teppich aus, auf dem Wälder, Flüsse, Berge, Burgen, Klöster, Marktflecken und Städte wie Kinderspielzeug wirkten und die Entfernungen wie ein Katzensprung. Jenseits der großen Meere, welche die okzidentalen Gebiete im Süden, Norden und Westen begrenzten, schien das Ende der Welt zu liegen. Nur im Osten dehnte sich das Land unendlich weiter aus, dort, von wo einst die Hunnen hergekommen waren und das Abendland ernstlich in Gefahr gebracht hatten durch die wilden Eroberungszüge ihrer grausamen Reiterkrieger. Das war schon lange her, jedenfalls viele hundert Jahre und eigentlich unvorstellbar - eine Legende.

Weit, weit von der Heimat weg, im fernen Orient, lag das Heilige Land. Dies kannten sie aus den biblischen Geschichten und den Berichten über die Kreuzzüge, in denen sich grausame Gemetzel, unversöhnlicher Hass und unbeirrbarer Glaube auf beiden Seiten spiegelte, und die zum Teil mit kühnen Heldentaten gespickt waren. Doch ihre Vorstellung vom Orient war eher märchenhaft: Schimmernde Kuppeln goldener Paläste, nadelspitze, unvorstellbar hohe Gebetstürme, geheimnisvolle, verschleierte Prinzessinnen und Sklavinnen von unbeschreiblicher Schönheit, wilde Krieger mit Krummsäbeln und Fürsten wie der legendäre Sultan Harun al Raschid, deren Reichtum unvorstellbar war. All dies schien unwirklich und zugleich verlockend.

Und wilde Tiere gab es dort, wie man sie hier nur als Fabelwesen kannte. So wie der Löwe, den Friedrichs Vetter und machthungriger Verbündeter Heinrich der Welfe von einer Reise mitgebracht hatte. Ob Heinrich den berühmten Löwen wohl mitbringen würde zum Feldzug? Max Heinrich und Ottfried waren begierig darauf, diesen Löwen einmal mit eigenen Augen zu sehen. Ob er wirklich so furchterregend wirkte wie die leones in der illuminierten Bibel, aus der Notker sie Psalmen und andere Textstellen hatte abschreiben und auswendig lernen lassen?

Was nun die Länder im Osten betraf, so wussten die beiden Knappen lediglich, dass es mehrere polanische Herzogtümer gab, die dem Herzogs-Seniorat Krakau mit dem derzeitigen König oder besser gesagt Großherzog Boleslaw unterstanden und miteinander das Königreich Polanien bildeten. Von der Staatspolitik hatten Max Heinrich und Ottfried nur wenig Ahnung. Aber immerhin wussten sie, dass Boleslaw, der „Krauskopf“, dem Reich seit Jahr und Tag den Tribut verweigerte, und dass dieser eigensinnige Mensch auch nicht daran dachte, die Oberherrschaft des Kaisers anzuerkennen. Außerdem weigerte er sich hartnäckig, Friedrich bei seinem geplanten nächsten Feldzug gegen die norditalienischen Städte zu unterstützen.

Der polanische Feldzug war also eine Strafexpedition, die Fortsetzung einer gescheiterten Diplomatie mit den Mitteln der Gewalt. Er hatte keine Neueroberung sondern eine Besitzwahrung zum Ziel. Der Kaiser wollte ein für alle Mal die Verhältnisse geklärt wissen und den aufmüpfigen Renegaten zur Raison bringen, und er erfreute sich bei seinem Vorhaben nicht nur der Unterstützung des Welfen und eines großen thüringisch-sächsischen Aufgebotes; der Löwe hatte sich ungefähr zur gleichen Zeit, als Friedrich mit seinen Leuten in Lorsch aufbrach, von Halle aus in Richtung Polanien in Bewegung gesetzt.

Der böhmische Herzog Vladislaw und mit ihm seine Brüder Heinrich und Thebald sowie die mährischen Fürsten würden an einem Ort namens Krossen ihre Streitmächte mit denen der kaiserlichen Truppen vereinigen. Zu diesen gehörten auch die Hausmacht des treuen Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach sowie das vortrefflich geführte kleine Heer des brandenburgischen Markgrafen Albert, den man aufgrund seiner Größe und Stärke und seiner brummigen Art den Bären nannte. Alles in allem eine Streitmacht, der Boleslaw kaum etwas entgegen zu setzen hatte. Allerdings wusste Max Heinrich aus Egenos Brief, dass die Eroberung Polaniens aufgrund landschaftlicher Besonderheiten schwierig werden konnte.

Krossen, soviel hatten Max Heinrich und Ottfried mitbekommen, war ein an sich unbedeutendes Nest, das an einem gewaltigen Strom im Osten, der Oder, lag. Diesen Fluss würde das Heer überqueren müssen, um auf polanischen Boden zu gelangen. Wie das zu bewerkstelligen sein würde, darauf wussten sie sich keinen Reim zu machen, aber es war ja auch nicht ihre Aufgabe, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Trotzdem. Ein Strom wie die Oder war sicher umgeben von Sümpfen und Morasten, von undurchdringlichen tückischen Auenwäldern und Baumverhauen, und die Landesbewohner, die sich mit den Gegebenheiten auskannten, würden bestimmt nicht seelenruhig zusehen, wie ein fremdes Heer ihren Grenzfluss überquerte und bei ihnen eindrang.

Max Heinrich versuchte sich daran zu erinnern, was er sonst noch über die Gebiete östlich des Reiches wusste. Da gab es noch das Königreich Ungarn, das südlich von Polanien lag, und noch weiter im Süden das Königreich Serbien. Und hinter den polanischen Herzogtümern begann ein wildes, unbekanntes Land namens Russland, das von verschiedenen Fürsten mit merkwürdigen Namen und Titeln beherrscht wurde.

Friedrich und sein kleines Heer ritten so schnell, wie sie es bei der Größe und kriegerischen Beschaffenheit ihrer Unternehmung vermochten. Zunächst durchquerten sie das Herzogtum Franken, wobei sie sich eine Weile in der Nähe des Maines bewegten, der die Landschaft in unzähligen Mäandern durchzog. Sie übernachteten in Klosterherbergen, Dörfern und unter freiem Himmel. In den ersten Tagen war es sehr heiß, aber zum Glück war die Hitze nun trocken, die schwülen Hundstage lagen schon hinter ihnen. Hin und wieder wurden sie von einem Gewitter überrascht, aber das ging jedes Mal schnell vorbei, und hinterher war das Land wie frisch gewaschen und der Himmel wieder blau und blank.

Die Bauern waren dabei, ihre Feldarbeit zu verrichten und das Getreide – vor allem Roggen und Dinkel - zu ernten. Mit Sensen und Sicheln waren sie auf den Feldern beschäftigt, meist zur Fron für ihre Fürsten, und wenn diese geleistet war, auf den schmalen Äckerchen, die der Herr ihnen zur eigenen Bewirtschaftung überlassen hatte. Furchtsam glotzten sie nach den bewaffneten Reitern und waren froh, dass man sie ungeschoren ließ. Selbstverständlich hatte der kaiserliche Trupp jedes Recht auf kostenfreie Verpflegung, nicht nur für die Männer, sondern auch für die Pferde.

Vergnügliche Abwechslung mit drallen Mägden, hübschen Bauerndirnen oder schneidigen Wirtinnen gab es diesmal nicht, dazu hatten sie es zu eilig, und ihre Mission duldete keinen Aufschub für irgendwelche lüsternen Vergnügungen. Überhaupt war die Stimmung nun, da es dem Krieg entgegen ging, eine ganz andere. Es schien Max Heinrich, als würden die Männer all ihre Kraft aufsparen für das, was vor ihnen lag. Für gesellige Gespräche fand sich wenig Gelegenheit. Der alte Graf und sein Sohn Remigius waren schweigsam, ihre Äußerungen beschränkten sich darauf, den Knappen kurze Befehle zuzubellen. Friedrich, der an der Spitze der schlagkräftigen kleinen Heermacht ritt, bekamen sie kaum zu sehen. Was sie nur vage ahnten: Ihre kleine, kaum zweihundert Mann starke Truppe, war eine Art Eliteeinheit, und in Anwesenheit des Kaisers wollten weder Ritter noch Knappen und Knechte sich gehen lassen. Vergnügungen sparte man sich auf für die Zeit des erhofften Sieges.

Zehn Tage waren sie schon auf diese Weise unterwegs, als sie sich langsam dem Vogtland näherten. Diese Region zwischen Franken und Böhmen im Süden und Thüringen und Sachsen im Norden hatte ihren Namen den Vögten zu verdanken, die Friedrich hier eingesetzt hatte, um seine Herrschaft zu sichern. Die Landschaft war idyllisch und sehr fruchtbar, wie überall, wo vor Äonen einmal Vulkane ihre Lavamassen ausgespuckt hatten. Sie ritten vorbei an gut bestellten Feldern und saftigen Wiesen, und wenn sie einen der zahlreichen Hügel überqueren mussten, so fanden sie Schutz vor der glühenden Sonne im Schatten der Laubwälder.

Am Abend des Tages, da sie in das Vogtland gelangten, fanden sie eine Herberge vor, die durch den Quartiermacher schon auf ihr Kommen vorbereitet war. Doch nur der Kaiser und die Grafen fanden Obdach unter einem Dach, der Rest der Truppe musste im Freien übernachten, auf einer großen, kürzlich abgemähten Wiese in der Nähe der Allmende. Die Bauern hatten also schon das zweite Heu, die Öhmdmahd, eingebracht. Dass sie im Freien nächtigen mussten, war aber nicht schlimm, weil es eine warme, sternklare Augustnacht war.

„Besser als in einer muffigen Stube mit all dem Schweißgestank“, murmelte Ottfried Max Heinrich zu, und der nickte zustimmend.

Die Knappen saßen mit Engelbert zusammen um ein kleines Lagerfeuer, an dem sie Würstchen und Speckscheiben brieten. Rings umher lagerten andere Ritter und Knechte, kleine Feuer flackerten überall und allenthalben wurden Fleisch- und Speckstücke und Würste am Spieß gebraten. Bauern aus dem Dorf hatten auch Brot und Bier herbeigeschafft. Die Männer lagerten sich auf Decken, Holzklötzen und was sich sonst als Sitzgelegenheiten gerade improvisieren ließ. Die Pferde grasten friedlich auf der Allmende. Wachen waren aufgestellt, aber von den Freunden war an diesem Abend keiner zum Dienst eingeteilt. Sie waren froh darüber, denn der Tagesritt war wieder lange und ermüdend gewesen.

Sie überlegten gerade, ob sie noch ein kleines Würfelspiel machen wollten, bevor sie sich in ihren Kleidern zum Schlafen legten, da gesellte sich Arwin zu ihnen.

„Nun, wie bekommt euch eure erste große Reise in die Fremde?“, begann er die Unterhaltung.

Engelbert sagte nichts, für ihn war das alles nichts Neues. Max Heinrich und Ottfried stöhnten ein wenig, aber im Großen und Ganzen waren sie recht zufrieden.

„Ein wenig komfortabler wäre nicht schlecht“, meinte Ottfried. „Wenn das so weitergeht, wachse ich noch mit Fricka zusammen und werde zu einem Zwitterwesen wie diese Ungeheuer in den alten Sagen.“

„Dann solltest du dir aber besser einen Hengst zulegen, meinst du nicht?“, erwiderte Max Heinrich, und alle lachten.

Sie forderten Arwin dazu auf, sich zu ihnen zu setzen und sich mit Bier, Brot und Fleisch zu bedienen, denn sie wollten die günstige Gelegenheit wahrnehmen, um ihm einige Fragen zu stellen. Wegen ihres Abenteuers mit Jerome und Katharina hatten sie keine Zeit mehr gehabt, sich in Lorsch Karten anzusehen oder Erkundigungen darüber einzuziehen, was beim Geheimen Rat im Detail besprochen worden war.

Arwin zog seinen Becher aus dem Wams hervor und ließ sich Bier einschenken. Er schien nicht abgeneigt zu einem kleinen Schwätzchen.

„Die Würstchen sind gerade gut“, meinte Ottfried und zog zwei Holzspieße vom Feuer, an denen eine Reihe lecker duftender Bratwürstchen und Speckscheiben steckten. Das Fett zischte. Sie nahmen die Würstchen und den Speck von den Spießen, steckten sie auf ihre Messer und machten sich mit großem Appetit über die deftige Mahlzeit her. Auch das Brot teilten sie brüderlich miteinander und wischten sich ungeniert die fettigen Finger an ihrer Kleidung ab, die so oder so nicht mehr die sauberste war.

Eigentlich hatten sie Arwin nur danach fragen wollen, was er über Polanien wusste und wie er ihre Chancen einschätzte, den Feldzug rasch zu einem siegreichen Ende zu bringen. Aber als der Junker zu erzählen begann, da überraschte er sie wieder einmal mit seinem reichen Schatz an Wissen, und bald hingen sie förmlich an seinen Lippen. Arwin besaß die Gabe, auch Ereignisse aus alter Zeit so zu erzählen, als sei er selber dabei gewesen. Woher er alle diese Einzelheiten wusste, konnten sie sich im Moment nicht vorstellen. Er war ein Ritter, der vieles erlebt und erlitten hatte, kein Gelehrter wie der verknöcherte Notker, bei dessen staubtrockenen Vorträgen sie oft vor Langeweile fast eingeschlafen wären. Aber Arwin wusste nicht nur über die Dinge Bescheid, die weit zurücklagen, er konnte auch die Zusammenhänge mit der gegenwärtigen Lage erklären. So wusste er vieles über die Geschichte des Königreichs Polanien oder Polen, wie einige es nannten, und die Gründe für den Feldzug, den der Kaiser führte.

„Was ist denn dieser Boleslaw nun wirklich?“, begehrte Max Heinrich zu wissen. „Einmal heißt es, er sei ein Herzog, dann wieder sagen sie, er sei König.“

„Für die Polen ist Boleslaw König, aber im Sinne des Reiches und für den Kaiser ist er nur ein lehnspflichtiger Herzog“, klärte Arwin sie auf.

„Muss man über den Kerl Bescheid wissen?“, fragte Ottfried ungeduldig.

Arwin zog ironisch die Brauen hoch, als er antwortete: „Es ist immer gut, über seine Feinde Bescheid zu wissen. Was Boleslaw betrifft: Er stammt immerhin aus einem der ältesten polnischen Adelsgeschlechter, den Piasten. Und die sind stolz bis zur Überheblichkeit.“

„Aha“, brummte Ottfried, nicht völlig überzeugt. „Sicher haben sie allen Grund dazu.“

„Nun ja“, setzte Arwin mit einem Schulterzucken seinen Bericht fort. „Die Piasten waren schon immer eine der führenden Sippen aus dem Stamm der Polanen. Und die behaupten von sich, dass sie die eigentliche Urbevölkerung Polens darstellen. Und im Übrigen ist Boleslaw nicht der erste polnische Fürst, der sich dem deutschen Kaiser zu widersetzen versucht. Die Polanen sind stolze Menschen und haben ein starkes Unabhängigkeitsbedürfnis.“

„Wer kann’s ihnen verdenken?“, warf Max Heinrich ein.

„Stolz ist nicht immer der beste Ratgeber“, wandte Arwin mit einigem Nachdruck ein. „Die Zugehörigkeit zum Reich bringt nicht nur Abhängigkeit, sondern auch Schutz und Beistand für ein belehntes Land mit sich. Aber Boleslaw ist in vieler Hinsicht wie sein uneinsichtiger Vater: Er will mit dem Kopf durch die Wand und hört nicht auf, gegen den kaiserlichen Stachel zu löcken.“

„Hat er Verbündete?“, wollte Engelbert wissen.

„Das ist der springende Punkt“, erwiderte Arwin. „Er hat praktisch alle gegen sich aufgebracht. Denn er hat einen mächtigen Fehler begangen. Er hat seinen eigenen Bruder Wladislaw vertrieben und damit den Unmut seiner weitläufigen Verwandtschaft heraufbeschworen. Dadurch ist seine Position geschwächt, besonders bei seinen böhmischen Vettern, die offen gegen ihn Partei ergriffen haben. Nun hat er dem Kaiser im letzten Augenblick ein Friedensangebot gemacht, aber damit hat er zu lange gewartet und zu wenig geboten. Friedrich lässt sich nicht mehr umstimmen. Er gibt sich jetzt nur noch mit der völligen Unterwerfung des Krauskopfes zufrieden.“

Das alles war ziemlich neu für Max Heinrich und Ottfried. Auch Engelbert hörte aufmerksam zu.

„Warum hat er denn seinen Bruder vertrieben?“, fragte Ottfried kauend, während er schon das nächste Würstchen in den Mund schob und mit einem kräftigen Schluck Bier nachspülte.

„Sein Bruder hätte nach dem Willen des letzten Königs - das war Konrad, wie ihr sicher wisst - Mitregent sein sollen“, antwortete Arwin. „Aber Boleslaw wollte die Macht für sich alleine.“

„Hm. Mitregent.“ Max Heinrich überlegte. „Einen Mitregenten stelle ich mir ziemlich anstrengend vor.“

Arwin lachte. „Das siehst du ganz richtig“, bestätigte er. „Konrad hat diese Forderung auch nicht gestellt, um Wladislaw einen Gefallen zu tun. Vielmehr war sein Ziel, das polnische Königtum zu schwächen. Oder besser gesagt: Er brauchte jemanden, der den ehrgeizigen Boleslaw an die Kandare nehmen würde.“

„Ich dachte, dieser Boleslaw sei so eine Art Thronräuber“, meinte Max Heinrich und zog eine saftige Speckscheibe von einem Holzspieß.

„Keineswegs“, entgegnete Arwin. „Nach seiner Auffassung ist er im Recht. Aber weil du von Thronräubern sprichst – auch das ist in der Geschichte nichts Neues. Dafür gibt es auch im Reich ein einzigartiges Vorbild. Aber Boleslaw ging es wohl hauptsächlich um die Unabhängigkeit Polens vom Reich und darum, die eigene Dynastie von der Lehnsherrschaft zu befreien und ein freies Königtum zu bilden.“

„Das mit der eigenen Dynastie ist wahrscheinlich der Wunsch aller Kaiser und Könige“, sinnierte Ottfried. „Jedenfalls hat Pater Notker uns gelehrt, dass alle gewählten Fürsten danach streben würden, aus ihrem Wahlfürstentum ein Erbfürstentum zu machen.“

„Wenn es um die Regierung eines großen Reiches geht, ist das nicht immer die beste Politik“, gab Arwin zu bedenken. „Ein Geschlecht kann degenerieren, und ein schwaches Königtum oder gar Kaisertum ist das Schlimmste, was dem Reich widerfahren kann. Das haben schon die Merowinger bewiesen.“

Von den Merowingern wussten Max Heinrich und Ottfried nur, dass sie die ersten christlichen Fürsten des westlichen Reiches gewesen waren. Notker hatte ihnen von dem frommen Chlodwig erzählt, der sich in Reims hatte taufen lassen. Als gesalbter König war es ihm gelungen, die kleinen fränkischen Königreiche zu einem großen Reich zu vereinigen. Stolz darauf, auch einmal etwas zu wissen, erzählten sie Arwin davon. Aber der warf den Kopf zurück und lachte. Dann fragte er mit einem Anflug von gutmütigem Spott:

„Ist das alles, was ihr von den Merowingern wisst?“

Sie sahen ihn neugierig an, gespannt was kommen würde. Er ließ sich nicht lange um Erklärungen bitten.

„Hört einmal gut zu. Und vergesst die frommen Sprüche von Pater Notker. Die Herrschaft der Merowinger begann ungefähr fünfhundert Jahre nach der Geburt unseres Herrn Jesus Christus, wie es so schön heißt. Das alte Römerreich war gerade in seine letzten Trümmer zerfallen und die Byzantiner im Ostreich waren mit sich selbst beschäftigt. Das war Chlodwigs Stunde! Der alte Fuchs war wohl weniger fromm, als die Mönche ihm anzudichten belieben. Im Grunde war er ein gerissener Spieler, der alles auf eine Karte setzte, genau wie Konstantin, dem angeblich Christus im Traum erschien. Er schloss mit dem lieben Gott ein Geschäft ab: Ich lasse mich taufen und salben und du gibst mir die Macht. Zufällig ging seine Rechnung auf. Nun ja, ich will nicht behaupten, dass Gott seine Hand nicht mit im Spiel hatte. Tatsache ist: Die Merowinger herrschten zunächst einmal ganz anständig, zumindest für ein paar Generationen. Von Chlodwigs Glanz profitierte noch sein Ururenkel Chlothar. Aber dann ging es ziemlich rasch bergab.“

„Warum?“, fragte Max Heinrich verwundert.

Arwin machte eine Pause und nahm einen Schluck aus seinem Becher. Dann fuhr er fort:

„Ein Hauptgrund für den Niedergang der Merowinger war die unglückliche Regelung des Erbrechtes. Es bestimmte nämlich, dass nach dem Tod eines Herrschers sein Reich unter allen Kindern aufgeteilt werden musste. Die Folgen könnt ihr euch vorstellen: Es kam zu einer unglückseligen Zersplitterung des Reiches. Und zu gnadenlosen, blutigen Nachfolgekämpfen innerhalb der Familien. Mord und Totschlag waren an der Tagesordnung. Jeder wollte die Macht für sich und die andern aus dem Weg haben. Man könnte ein Buch schreiben über all die Ränkespiele und die unvorstellbaren Grausamkeiten …“

Arwin seufzte und schwieg einen Moment, als müsse er überlegen, ob er ihnen das Nachfolgende wirklich erzählen wollte. Doch dann fuhr er fort:

„Sicher hat euch Pater Notker nie etwas von Brunhilde von Austrien erzählt.“ Und ohne ihre Antwort abzuwarten, berichtete er: „Sie war eine stolze, ja hochmütige und vor allem machthungrige Fürstin und betrieb eine derart rigorose Gewalt- und Rachepolitik, dass sie am Ende sämtliche Sippschaften gegen sich hatte. Schließlich gelang es Chlothar, Brunhildes Neffen, sie und ihr Gefolge in einen Hinterhalt zu locken und gefangen zu nehmen. Trotz ihres Alters – sie muss weit über siebzig gewesen sein – ließ er seine Tante drei Tage lang foltern. Danach musste die alte Frau - als Gipfel der Schande - rittlings auf einem Kamel an der versammelten Armee vorüber reiten.“

Max Heinrich wusste, dass es für eine Frau als äußerst unschicklich galt, sich rittlings auf ein Pferd zu setzen. Deshalb ritten die meisten Edelfrauen im Damensattel – ihre aufwendige Kleidung ließ auch nichts anderes zu. Martha allerdings schien sich aus derlei nichts zu machen. Sie kleidete sich äußerst einfach und das passte auch zu ihr. Auf Fuchs ritt sie wie ein Mann und gab keinen Pfifferling auf die Schicklichkeit. Aber bei einer Königin, dazu noch einer alten Frau …

„Dieser Chlothar muss ein Wüstling gewesen sein“, meinte er kopfschüttelnd. „Wenn man bedenkt, die Schwester der eigenen Mutter …“

„Ihr Tod war grässlich“, berichtete Arwin, „sie wurde mit den Haaren an zwei Pferde gebunden, die sie zu Tode schleiften.

Die Knappen starrten Arwin bestürzt an. Engelbert, der dem Vortrag schweigend gefolgt war, nickte grimmig. Und Arwin fuhr ungerührt fort:

„Auch sonst war man nicht zimperlich. Brunhildes Erzrivalin, die Königin Fredegunde, trieb es besonders toll. Weil ihr und ihrem Liebhaber der Ehemann im Weg war, ließen die beiden ihn einfach einen Kopf kürzer machen.“

„Woher weißt du das alles?“, wollte Max Heinrich wissen.

„Diese Geschichte haben die späteren Chronisten genüsslich ausgewalzt“, erläuterte Arwin, „wohl auch, um dem Ansehen der Merowinger zu schaden.“

Gespannt folgten sie seiner weiteren Erzählung: „Mit Fredegunde verhielt es sich so: Eines Tages, als sie sich beim Haarewaschen über den Badezuber beugte, fühlte sie, wie jemand ihr einen Tritt in den Hintern versetzte. Das war anscheinend eine bevorzugte Liebkosung ihres Liebhabers, des Majordomus Landerich. In der Annahme, es sei ihr lüsterner Geliebter, der hinter ihr stand, rief sie ihn zärtlich bei seinem Namen. Unglücklicherweise war der geile Kerl jedoch ihr eigener Gatte, König Chilperich. Der Betrogene schäumte innerlich vor Wut, unternahm jedoch scheinbar nichts. Aber da weder Fredegunde noch Landerich das finstere Brüten des gehörnten Ehemannes günstig für sich deuten konnten, ließen sie den lästigen Gatten kurzerhand aus dem Weg räumen. Ein gedungener Mörder verrichtete die Messerarbeit. Der Hof nahm die Änderung der Etikette zur Kenntnis ohne mit der Wimper zu zucken. Und das verliebte Paar zeigte sich von da an völlig ungeniert in der Öffentlichkeit.“

„Das war ja wie in Sodom und Gomorra“, warf Ottfried mit vollem Mund ein. Aber sowohl er als auch Max Heinrich und sogar Engelbert mussten grinsen. Die Sache mit dem Fußtritt war doch zu lächerlich. Auch Arwin konnte sich ein Lachen nicht ganz verkneifen.

„Ja, die Merowinger waren nicht gerade zimperlich, weder in ihren Staatsgeschäften noch in ihrem Liebesleben. Aber seht ihr: Durch diese mörderischen Auseinandersetzungen wurde ihre Schlagkraft im Laufe der Zeit immer mehr geschwächt. Gleichzeitig gewannen ihre Hausmaier, deren Aufgabe die Bewirtschaftung und Versorgung der Domänen war, immer größeren politischen Einfluss. Der letzte Merowingerkönig, Childerich der Dritte, war nur noch eine Galionsfigur. Seine königliche Tätigkeit bestand angeblich in der Hauptsache darin, sich den Bauch vollzuschlagen und mit seinem Hofstaat in einem langen Zug von Ochsenkarren von einem Landsitz zur anderen zu reisen. Jedenfalls berichten dies die boshaften Chronisten. Er wurde dann von Pippin dem Kurzen, dem Sohn des tapferen Karl Martell, entmachtet.“

„Ah, der Vater des großen Karl“, konstatierte Max Heinrich. „Der erste richtige Kaiser des Reiches.“

„Und der erste richtige Thronräuber“, bemerkte Arwin kühl. Und auf die fragenden Blicke der Knappen erklärte er: „Die Königswürde hat Pippin dem Papst mit einer List abgerungen. Aber im Grunde hatte er Recht: Nicht der, welcher die Macht zum Schein besitzt, ist wahrer König, sonder der, welcher sie tatsächlich ausübt. Fehlte nur noch der römische Segen, den Papst Zacharias ihm dann einfältigerweise gab. Und so ging die Herrschermacht mit kirchlicher Billigung an das Geschlecht über, das man jetzt die Karolinger nennt. Nach Karl, der nach Pippins Tod die Krone an sich nahm.“

„Was für ein Glück für die Nachwelt. Man stelle sich vor: Die Pippilinger – das klingt doch zum Piepen, findet ihr nicht auch“, spottete der stets zu Späßen aufgelegte Ottfried und sie prusteten los. Das war die amüsanteste Geschichtsstunde, die sie je erlebt hatten.

„Und was geschah mit den Merowingern?“, wollte Max Heinrich wissen.

Unvermittelt wurde Arwin wieder ernst. „Sie verschwanden vom Erdboden, der letzte von ihnen, eben jener Childerich, beschloss sein Leben als Verbannter auf einem seiner Landgüter. Man hielt ihn nicht einmal mehr für gefährlich genug, um ihn zu töten.“

Nach der letzten Bemerkung schwieg Arwin und versank in Gedanken. Sie stellten ihm keine Fragen mehr. Aber er hatte ihnen eine Menge Stoff zum Nachdenken geliefert.

Als Max Heinrich einige Zeit später in seine Decke gewickelt Schlaf suchte, dachte er, dass die Geschichte der Merowinger trotz Arwins kurzweiliger Erzählung doch sehr traurig sei. Die politische Erkenntnis daraus war ihm jedoch klar: Man durfte die Macht des Reiches und seines Herrschers nicht zersplittern. Darum unternahm Friedrich all diese Feldzüge. Nach Polanien und was ihm wohl noch viel wichtiger war: nach Italien.

Max Heinrich starrte noch lange in den funkelnden Nachthimmel, an dem eine seltsam lebhafte Bewegung zu beobachten war. Fast ohne Unterlass flogen Sternschnuppen durch die Dunkelheit, zogen kurz ihre leuchtende Bahn und verglühten innerhalb eines Augenblicks. Und plötzlich dachte er an seine Mutter. Sie hatten gesagt, dass das Kloster Unsere Lieben Frau aus den Wäldern, zu dessen Äbtissin der Kaiser sie ernannt hatte, in einer Gegend lag, wo einst ein mächtiger Meteor bei seinem Sturz vom Himmel einen riesigen Krater in die Erde gegraben hatte. Das brachte ihn auf die seltsame Idee, dass manche Menschen wie die kleinen Sternschnuppen waren. Sie zogen eine kurze Bahn und verglühten, ohne weitere Spuren zu hinterlassen. Andere waren wie dieser Meteor. Sie stießen nieder zur Erde und die Spuren, die sie hinterließen, überdauerten die Zeit. Sein Vater gehörte zweifellos zur Gattung der Meteore. Und er selbst?

6. Kapitel – Der polanische Feldzug

Die Tage zogen sich hin, einer glich dem anderen. Abwechslung gab es kaum. Die kleine Armee bewegte sich in gleichmäßigem Tempo. Während sie ritten, wurde nicht viel gesprochen, jeder hing seinen Gedanken und Träumen nach, von Kampf und Sieg, von reicher Kriegsbeute und eroberten Frauen, von Ruhm und Ritterschlag. Manchmal auch von den Lieben daheim, die man vielleicht nicht wiedersehen würde, wenn das Unglück es wollte. Max Heinrich und Ottfried hielten sich pflichtgemäß dicht bei ihren Herren, dem alten Grafen von Weidenach und seinem Sohn Remigius. Die Hitze machte ihnen zu schaffen, aber keiner klagte offen darüber. Manchmal brachte ein Gewitter Abkühlung, doch dann wurden sie bis auf die Haut durchnässt, und am Abend mussten die Rüstungen und Waffen auf Hochglanz poliert werden, damit die Feuchtigkeit keinen Rost hervorrief. Diese lästige Arbeit war stets vor dem Abendbrot zu verrichten, wenn der Magen den Knappen schon in den Kniekehlen hing. Auch die Nachtmahlzeit – oft die einzige nach dem kargen Frühstück aus dem Knappsack - war nicht immer so üppig, wie sie es sich gewünscht hätten. Oft waren sie vom frühen Morgen bis zum Einbruch der Dunkelheit unterwegs, ohne mehr als einen äußerst bescheidenen Imbiss aus hartem Brot und haltbarer Wurst zu sich zu nehmen. Für das Sammeln von Beeren, die hin und wieder rot und reif längs ihres Weges lockten, blieb wenig Zeit. Auch wurden solche Leckereien immer seltener, je mehr sie sich den Auenwäldern der Oder näherten. Ihre Wasserkalebassen füllten sie an jeder Quelle frisch auf, denn das Wetter und die schwüle Luft unter den Bäumen machten Durst, ebenso die wegen der Haltbarkeit stark gesalzene Nahrung. Nur wenn sie in ein Dorf kamen, wo der vorauseilende Quartiermeister ihnen provisorische Lagerstätten und Nahrung besorgt hatte, waren sie einigermaßen bequem untergebracht, und die Bauern schafften Lebensmittel und Bier herbei. Wein war in diesen Gegenden nicht zu haben. Nach der Bequemlichkeit der Knappen fragte im Übrigen niemand.

Der Kaiser schien es jetzt zunehmend eilig zu haben, und wenn sie tagsüber eine kurze Rast einlegten, dann geschah dies hauptsächlich, um den Pferden Erholung zu gönnen. Max Heinrich kam es immer öfter so vor, als würden sie gar nicht von der Stelle kommen, denn die Regionen östlich der Vogtländer waren eintönig, und die Ansiedlungen wurden seltener. Der Ernting, wie die Bauern den August nannten, neigte sich schon seinem Ende zu, als sie merkten, dass das Land sich merklich veränderte. Sie hatten schließlich die Ausläufer des großen Stromes im Osten des Reiches erreicht. Aus tiefem Morast aufragende, uralte Weiden, hohe Silberpappeln, Ulmen und undurchdringliches Quelldickicht beherrschten die Landschaft und verliehen ihr eine zerzauste, düstere Schönheit. Dann wieder erstreckten sich vor ihnen endlose Flächen von trügerischem Sumpfgebiet, bewachsen mit fettem Kraut und Röhricht. Kleine, mäandernde Nebenarme des großen Stroms und moorige Tümpel kreuzten ihren Weg. Doch der Kaiser hatte einen kundigen Führer in seinen Dienst genommen, der die Pfade genau kannte und sie sicher durch diese Urlandschaft lotste. Trotzdem mussten sich Pferde und Reiter nicht selten im Gänsemarsch und mit äußerster Vorsicht ihren Weg bahnen. Häufig versperrte Totholz den schmalen Pfad. Abgefallene Äste von Baumhünen mussten mit der gebotenen Umsicht weggeräumt werden. Auch Max Heinrich und Ottfried legten dabei mehr als einmal Hand an. Einige dieser fossilen Überreste sahen aus wie sagenhafte Ungeheuer, mit dickem Leib und schlangenartig gewundenen Astarmen, die manchmal in aufgesplitterten, scharfkantigen Bruchstellen endeten. An anderen Stellen ragten mächtige Wurzeln in die Höhe, die Stämme unter sich begrabend, als hätte ein Riesenkind sie zum Spaß ausgerissen und auf den Kopf gestellt.

Diese Arbeit war nicht nur mühselig, sondern auch gefährlich. Einmal schnellte ein Baumstamm, den sie falsch angehoben hatte, plötzlich mit unvorstellbarer Kraft in die Höhe, und es war ein Wunder, dass niemand getroffen und verletzte wurde. Nach diesem Beinaheunglück gingen sie achtsamer zu Werke.

Vogelstimmen, die sie noch nie gehört hatten, drangen an ihre Ohren. Das boshafte „Krexkrex“ des Wachtelkönigs war von allen Seiten zu hören, doch den gefiederten Krachmacher bekamen sie nie zu Gesicht. Angenehmer waren die Laute, welche der Schilfrohrsänger von sich gab. Doch hätte ihnen der anscheinend allwissende Arwin nicht die Namen dieser Vögel verraten, sie hätten weder danach gefragt noch sich weiter darum gekümmert. Arwin war es auch, der ihnen verriet, dass der große Fluss im mährischen Gebirge entsprang. Davon hatten sie nun überhaupt keine Vorstellung. Aber es mochte nützlich sein, darüber Bescheid zu wissen. Max Heinrich, der ein ausgezeichnetes Gedächtnis hatte, speicherte alle diese Kenntnisse in seinem Kopf. Ottfried stellte sich zwar so, als ginge so etwas bei ihm zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder hinaus, aber in Wirklichkeit merkte auch er sich solche Dinge gut. Und es war etwas, worüber man bei den anstrengenden Arbeiten nachdenken konnte. Diese wurden unterdessen nicht weniger, sondern immer mehr. Einmal waren sie gute zwei Stunden damit beschäftigt, einen enormen Wurzelkoloss aus dem Weg zu räumen, dessen faserige Enden sich hartnäckig und widerborstig wieder im schlammigen Erdreich festgezurrt hatten.

Am 20. August erreichten sie auf diese mühselige Weise eine Art feste Insel inmitten der tückischen Oderauen. Hier schlugen sie ihr Nachtlager auf, und Friedrich schickte Kundschafter aus. Sie waren nun ganz in der Nähe des Örtchens Krossen angelangt, wo die Bober, ein Nebenfluss, der aus dem Riesengebirge herabkam, sich mit der Oder vereinigte. Hier beabsichtigte der Kaiser, den Strom zu überqueren.

Die ausgesandten Reiter kamen kurz nach Mitternacht zurück und brachten sowohl günstige als auch besorgniserregende Kunde. Die gute Nachricht war, dass die vereinigten Heere des Herzogs Vladislav von Böhmen und seiner Brüder Thebald und Heinrich bereits an der Mündung der Bober eingetroffen waren und dort auf Friedrich, mit dem sie sich gegen Boleslaw verbündet hatten, warteten. Die weniger gute Kunde lautete, dass der Polenkönig nun wahrscheinlich bereits über ihre Aktion informiert war und seine nächstgelegenen Festung, die stark bewaffneten Burgen von Glogau und Beuthen, in Alarmbereitschaft versetzt hatte. Und noch ein anderer Feind drohte: Die Oder führte Hochwasser, und die Furt oberhalb der Bobermündung würde nicht ohne Schwierigkeiten zu überqueren sein.

Max Heinrich und Ottfried, die Arwin aufmerksam zuhörten, machten sich über diese Probleme zunächst keine weiteren Gedanken. Während der alte Graf, sein Sohn Remigius und Arwin an den kaiserlichen Beratungen teilnahmen, unterhielten sie sich mit Engelbert über ihre eigenen kleinen Ziele. Die allerdings standen fest vor ihren Augen: So rasch wie möglich Ritter zu werden. Von den bevorstehenden Kämpfen erhofften sie sich die Gelegenheit, endlich ihre Tapferkeit auf einem richtigen Schlachtfeld zu beweisen. Engelbert lächelte angesichts ihres Eifers, der noch nicht vom blutigen Töten auf einem Kriegsschauplatz gedämpft war. Doch auch er war nicht ohne Ehrgeiz. Er wirkte gelöst und war während der gesamten Dauer des Rittes guter Laune gewesen, auch dann, wenn Hitze oder Platzregen ihnen schwer zu schaffen machten. Dass der Kaiser ihn rehabilitiert hatte, ließ sein Herz wieder freier schlagen, und er begann, hoffnungsvolle Pläne für seine Zukunft zu wälzen. Auch war er entschlossen, sich im bevorstehenden Kampf zu bewährend, um sich der unverhofften Gnade würdig zu erweisen.

Max Heinrich hatte in all den Tagen oft an das kostbare Manuskript gedacht, welches Egeno ihm kurz vor ihrem Aufbruch vom Kloster Lorsch heimlich zugesteckt hatte. Er bedauerte es sehr, dass er keine Gelegenheit hatte, es ungestört zu lesen. Es ruhte in einem wasserdichten Lederfutteral versteckt in einer Tasche seines Wamses, das er unter der Brünne trug. Einen besseren Platz dafür hatte er nicht gefunden, die Satteltaschen schienen ihm zu unsicher. Nicht, weil er befürchtete hätte, einer seiner Kameraden könnte ihn bestehlen, sondern weil er mit der Möglichkeit rechnete, das Pferd bei einer Kampfhandlung zu verlieren oder zurücklassen zu müssen, und dann mochte keine Zeit mehr sein, den Schatz zu bergen. Nur zu gerne hätte er sich Ottfried und Engelbert anvertraut, aber das wagte er nicht. Auch Arwin, dem er vertraute wie einem älteren Bruder, verriet er nichts darüber. Es war zu gefährlich, und Egeno hatte ihn ausdrücklich gewarnt. Er brannte darauf, die Dinge zu lesen, welche die Schrift verbarg, aber er wusste, dass jetzt nicht die Zeit dafür war. Wenn die Pläne seines kaiserlichen Vaters in Erfüllung gingen, dann würde dieser Feldzug nicht lange dauern. Danach war noch Zeit genug für Studien. Über dieses „Danach“ machte Max Heinrich sich allerdings im Moment keine Gedanken. Er konzentrierte sich auf das bevorstehende Ziel der Ritterschaft.

Wieder war es Arwin, der sie über den Stand der Dinge in Kenntnis setzte, noch bevor Remigius und der alte von Weidenach ihnen ihre Befehle erteilten: Noch im Morgengrauen würden sie sich mit dem Heer der Böhmen vereinigen und den Fluss überqueren. Alle Müdigkeit, die sie nach dem anstrengenden Tag verspürt hatten, war angesichts dieser Neuigkeiten wie weggeblasen. Und da Arwin auch nicht schläfrig schien, baten sie ihn, ihnen noch eine Weile Gesellschaft zu leisten. Ihre Herren hatten sich schon zum Schlaf niedergelegt.

„Erzähle uns doch noch ein wenig mehr über dieses Polanien“, forderte Max Heinrich den blonden Ritter auf. Ihr Lagerfeuer war fast heruntergebrannt, doch als Arwin sich auf einem Holzstumpf niedersetzte, erhellte die rote Glut seine kantigen Gesichtszüge mit einem mystischen Schein. Die Narbe auf seiner Wange wirkte in diesem Licht wie ein markiges Symbol. Max Heinrich betrachtete ihn voller Bewunderung. Barbarossa mochte sein Vater sein und ein hohes Idealbild verkörpern, aber Arwin, das wurde ihm plötzlich bewusst, war sein ritterliches Vorbild. Er besaß in Max Heinrichs Augen all jene Tugenden, die einen wahren Ritter auszeichneten: Tapferkeit und Edelmut, Strenge und Güte, Großzügigkeit und angenehme Umgangsformen, und nicht zuletzt eine geheimnisvolle Wirkung auf das weibliche Geschlecht. Der letzte Gedanke ließ ihn unwillkürlich an Adelheid denken, Ottfrieds Schwester. Kein Wunder, dass sie sich in diesen Ritter verliebt hatte, obwohl seine raue Art, sie zu zähmen, alles andere als „höfisch“ zu nennen war. Max Heinrich schmunzelte, als er sich die Episode während der Falkenjagd ins Gedächtnis rief.

Arwins Gesichtsausdruck war nachdenklich, doch seine Augen blitzten, als er sagte:

„Ich will euch etwas über die polanischen Frauen erzählen. Sie sollen sehr schön und rassig sein.“

Sie lachten und gaben ihm zu verstehen, dass sie sehr daran interessiert waren, von ihm mehr über die schönen Polaninnen erfahren. Der unmittelbar bevorstehende Krieg war im Moment vergessen.

„Die Begebenheit liegt viele Jahrzehnte zurück“, begann Arwin im leichten Plauderton, so als würde er nicht bemerken, wie gespannt sie an seinen Lippen hingen. „Ereignet hat sie sich in einem Land mit dem Namen Lietuva. Das liegt im Nordosten von Polanien, an der Küste der wilden Ostsee. Dort hatte einst ein reicher Gutsherr mit Namen Matas drei Söhne. Der Älteste hieß Ugne, der Mittlere Goda und der Jüngste Kamile. Eines Tages erreichte Matas die Nachricht, dass der russische Großfürst Wladimir eine Schlacht gegen seine Feinde im Westen vorbereitete. Alle tapferen Krieger waren dazu aufgerufen, mit ihm in den Krieg zu ziehen. Da rief er seine Söhne zu sich und befahl ihnen, sich Wladimirs Armee anzuschließen. Er gab jedem ein Schwert, ein Pferd und viele gute Ratschläge mit auf den Weg. Als die Abschiedworte gesprochen wurden, äußerte er den Wunsch, dass sie mit reicher Beute zurückkehren sollten. Unverzüglich machten sich Ugne, Goda und Kamile auf den Weg. Sie kämpften tapfer und schonten keinen Feind, und als sie nach einem Jahr zurückkamen, hatte jeder einen großen Sack vor sich auf sein Pferd gepackt. Der Vater freute sich sehr, seine Söhne wohlbehalten und mit Ruhm bedeckt wiederzusehen. ’Mein guter Ugne’, sprach er seinen ältesten Sohn an. ‚Ich sehe, dass du einen Sack voll reicher Beute mitgebracht hast. Lass uns sehen, was darin ist!’ Da öffnete der älteste Sohn den Sack, und heraus kam eine wunderschöne Frau, eine Gefangene, die er aus Polanien mitgebracht hatte. Der alte Matas staunte nicht schlecht, und er wandte sich an seinen zweiten Sohn Goda und fragte auch ihn nach seiner Beute. Und siehe da! Auch aus dem zweiten Sack kam eine schöne junge Polanin heraus. Als schließlich auch Kamile seinen Sack öffnete, verwunderte es den Vater kaum noch, dass auch aus diesem ein polanisches Mädchen von ausgezeichneter Schönheit zum Vorschein kam. ‚Ihr habt recht getan, meine Söhne’, sagte da Matas. ‚Auch eure Mutter war eine schöne Polanin, die ich im Krieg eroberte. Sie ist nun leider schon lange tot, aber ich kann den Herd und mein Bett nicht ansehen, ohne an sie zu denken.’ Auf das hin ließ Matas eine große dreifache Hochzeit ausrichten, die über eine Woche lang gedauert haben soll. Danach mussten alle Gäste eine weitere Woche ihren Rausch ausschlafen, denn der Schnaps, den sie dort Vodka nennen - das bedeutet Wässerchen - ist stark, und sie saufen ihn wie Wasser.“

Arwin hatte die Geschichte erzählt, ohne ein einziges Mal das Gesicht zu verziehen. Doch nun, angesichts der offenen Münder seiner drei Zuhörer, zuckte es verdächtig um seine Mundwinkel. Ottfried, der Skeptiker, war der erste, der die Sprache wiederfand: „Sag mal, Arwin, du hältst und doch zum Besten!“ Es dauerte einen Moment, dann fielen alle in Arwins schallendes Gelächter ein.

Während die letzte aus dem Kloster Lorsch mitgebrachte Weinbuddel kreiste, erklärte der Ritter: „Diese Geschichte ist eine alte Schnurre, die man sich immer wieder erzählt, wenn die Rede auf die Frauen der Polanen kommt. Ob sie wirklich so schön sind, entzieht sich allerdings meiner Kenntnis. Aber aus Erfahrung weiß ich, dass Erwartungen, die auf solchen Legenden beruhen, meist enttäuscht werden. Auch von den Morgenländerinnen heißt es, sie seien wunderschön, aber auf jede schöne kommen zehn hässliche.“

„Warten wir’s ab“, meinte Max Heinrich philosophisch. „Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass wir während der Kampfhandlungen viele Frauen, seien sie nun schön oder hässlich, zu Gesicht bekommen werden.“

Wieder lachte Arwin und die anderen fielen ein.

„Da hast du wahrscheinlich Recht, Max Heinrich“, bestätigte er und trank noch einen tüchtigen Schluck Wein. „Aber man kann nie wissen.“

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Die Stille der ersten Stunde vor der Morgendämmerung lag noch über dem Lager, doch jeder spürte die knisternde Spannung, welche die aufkommende, geordnete Unruhe des Aufbruchs mit sich brachte. Geflüsterte Worte, hin und wieder das Klirren einer Waffe oder das Schnauben eines Pferdes – mehr war nicht zu hören. Im Zelt des Kaisers wurde eine letzte Beratung abgehalten. Thebald, der Bruder des mährischen Herzogs, war in Begleitung zweier Reitknechte vor ungefähr einer halben Stunde eingetroffen und tauschte mit Friedrich letzte Instruktionen aus. Das böhmische Heer, das ungefähr doppelt so stark war wie die Truppe des Kaisers, wartete an der Furt. Die Verbündeten würden als erste den Fluss überqueren. Die Oder war zum Glück nicht noch stärker angeschwollen, doch die Strömung konnte Mensch und Tier gefährlich werden. Aber sie mussten es wagen, wenn sie nicht den Vorteil eines Überraschungsangriffs ganz und gar verspielen wollten. Ohnehin vermuteten sie, dass Boleslaws Spitzel nicht untätig gewesen waren und der Polane irgendeine böse Überraschung vorbereiten würde. Doch das war nun nicht mehr zu ändern.

In weniger als einer Stunde war alles bereit. Fast lautlos glitten die Hufe der Pferde über den weichen, abschüssigen Boden. In der Dämmerung sah die Landschaft mit ihrem wilden Wachstum noch unheimlicher aus als bei Tage. Nach etwa einer Meile waren sie am Ziel. Sie parierten ihre Reittiere, und für einen Moment herrschte ehrfürchtiges Schweigen. Der große Strom erstreckte sich vor ihnen. Seine dunklen Wasser lagen noch im Schatten, und die bedrohliche Macht seines gewaltigen Urelements ließ sie erschauern. Der Auenwald drängte sich bis dicht an seine Ränder. Weiden badeten ihre Wurzeln im Wasser, das träge dahinzufließen schien. Zwischen den Weiden wuchsen Schwarz- und Grauerlen, Eschen und Tamariskenbäume, und bildeten nach Westen und Osten einen undurchdringlichen Kordon entlang beider Seiten des Flusslaufs. Doch ein Stück von etwa fünfzig Klaftern längs des Gestades war sauber gerodet, und dahinter reihten sich die Hütten und Häuschen einer armseligen Ansiedlung, aus denen vereinzelt trübes Licht drang. Das war das Grenzdörfchen Krossen. Am Himmel, der jetzt offen über ihnen lag, nachdem sie den Schutz des Waldes verlassen hatten, funkelten noch einige helle Sterne. Der Mond war längst untergegangen. Die Reiter lenkten ihre Pferde in eine dichte Phalanx, so, als wollten sie einen Gegner angreifen. Doch sie standen einem Feind gegenüber, den man mit Waffen nicht besiegen konnte: Wasser.

Rechts von ihnen, wo sich ein trocken gelegter Dorfanger befand, hatten sich die böhmischen Truppen versammelt und schon mit dem Übergang begonnen. Furchtlos trieben sie ihre Pferde an der seichtesten Stelle der Furt ins Wasser. Max Heinrich, der über Adleraugen verfügte, meinte, am jenseitigen Ufer schon einige Tiere mit ihren Reitern auszumachen. Die Vorhut! In der Tat hatte Herzog Vladislav eine Anzahl seiner geschicktesten Leute vorausgeschickt, um den Strom, welcher durch das Hochwasser unberechenbar geworden war, auszuloten. Doch die Tiefe war nicht die größte Herausforderung, die auf sie wartete. Es waren die Strömung und die sporadisch auftretenden, gefahrvollen Strudel, die sie fürchten mussten.

Der alte Graf von Weidenach hockte zusammengeduckt wie ein fetter Gnom auf seiner starken Stute und beobachtete mit unbewegtem Gesicht, wie ein böhmischer Reiter nach dem anderen sein Pferd in das Wasser trieb. Sie zogen nicht im Gänsemarsch hinüber, sondern jeweils zu dreien nebeneinander. Alles schien gut zu gehen, die Böhmen und ihre Tiere waren anscheinend im Überqueren von Flüssen geübt. Plötzlich erstarrten alle. Eine der Dreiergruppen, die gerade die Mitte des Flusses erreicht hatte, geriet zunächst ins Stocken und dann in Unordnung. Die Nachkommenden, die sich noch am Ufer befanden, reckten ihre Hälse und erkannten mit Entsetzen, dass das links gehende Pferd plötzlich verschwunden war. Sie sahen, wie sein Herr die Arme in die Luft warf und glaubten, einen Schreckensruf zu hören. Das Tier musste in eine Untiefe oder in einen Strudel geraten sein. Der Mann, der in der Mitte ritt, streckte seine Hand aus, nach was, war vom Ufer her zunächst nicht zu erkennen. Doch dann sahen sie, dass der Unglücksrabe, der im Wasser gelandet war, nach seinem Arm griff und sich an ihm festklammerte. Aber seine eiserne Brünne zog den Pechvogel unerbittlich tiefer ins Wasser. Er strampelte und kämpfte verzweifelt gegen die starke Strömung, die hier in der Mitte des Stromes am stärksten war, und die ihn schnell abzutreiben drohte. Sein Kumpan behielt die Nerven und ließ ihn nicht los. Jetzt beugte der Retter sich tief hinunter, packte den wie verrückt um sich Schlagenden am Leibriemen und zog ihn zu sich heran. Alle, die das Drama beobachteten, hielten den Atem an, als es dem Reiter gelang, den Wasser spuckenden Mann halb und halb hinauf auf sein Pferd zu ziehen. Dann, mit einem entschlossenen Griff beider Hände, hievte der seinen Kameraden vor sich über den Rücken des Tieres und klopfte ihm mehrmals auf den Rücken. Der andere hustete und prustete noch eine Weile, dann lag er ganz ruhig da, Arme und Beine von sich gestreckt, aber lebendig. Das Pferd des Retters hatte sich während des riskanten Manövers ebenso besonnen verhalten wie sein Herr. Was aus dem verunglückten Tier geworden war, blieb unklar.

Sie waren nun gewarnt. Aber Max Heinrich und Ottfried sahen sich stumm an. Sie verstanden sich ohne Worte, denn sie dachten beide an die wenigen Schwimmstunden in dem kleinen See nahe der Burg Weidenach, die ihnen der Rittmeister vor langer Zeit gegeben hatte. Würden die paar Schwimmzüge, die sie gelernt hatten, ihnen helfen, wenn sie in diesem wilden, unheimlichen Strom untergingen? Würden ihre Rüstungen sie nicht unbarmherzig in die Tiefe ziehen?

Inzwischen war die Sonne aufgegangen und schickte Lichtblitze über die Wipfel der Bäume. Die Bober, die ein Stückweit unterhalb der Furt in die Oder floss, fing den Schein auf und warf ihn glitzernd und gleißend zurück. Es war ein eindrucksvolles Naturschauspiel, aber keiner von ihnen hatte den Nerv, es zu genießen. Die Urtümlichkeit der Landschaft und die Unberechenbarkeit des Wassers jagten ihnen Furcht ein.

Die Böhmen hatten die Furt nun fast alle überquert, und Friedrichs Truppe machte sich bereit, es ihnen gleichzutun. Als tapferer Feldherr ging der Kaiser selbst mit gutem Beispiel voran, und seine kräftige Schimmelstute trug ihn so sicher und ruhig, als würde sie jeden Tag ein solches Wasser durchschreiten. Gleich hinter dem Kaiser drängten sich jetzt die Getreuen aus seiner staufischen Hausmacht, und danach trieben Urban und Remigius von Weidenach ihre Pferde in den Fluss, gefolgt von ihren Knappen. Direkt hinter Max Heinrich und Ottfried ritten Arwin und Engelbert, und als er einmal den Blick wandte, bemerkte Max Heinrich, dass die beiden ihre Rüstungen abgelegt hatten. Ihm war sofort klar, warum: Im Notfall konnte man sich vielleicht schwimmend retten, doch wenn man in einer eisernen Rüstung steckte, war man so gut wie verloren. Der Böhme, dessen Pferd in der Untiefe abgesackt war, hatte unglaubliches Glück gehabt. Sein kaltblütiger Kamerad hatte ihn rechtzeitig aufgefischt.

Max Heinrich legte die Hand an die Stirn, denn die Sonne blendete ihn, und es beunruhigte ihn, dass seine Sicht dadurch eingeschränkt wurde. Seinen Herrn und den Rücken von dessen Pferd nahm er nur als dunkle Masse vor sich wahr. Er warf Ottfried einen Blick zu, doch der starrte geradeaus und hatte die Augen zusammengekniffen. Sie kamen gut voran und näherten sich jetzt der Mitte des Stromes. Max Heinrich hatte beim Übergang der böhmischen Reiter schon bemerkt, dass der Fluss hier tiefer und die Strömung stark war. Die Pferde der Verbündeten waren teilweise bis zum Bauch darin versunken.

Bald netzte das Wasser ihre Füße. An der tiefsten Stelle sanken sie noch mehr ein, und es wurde ihnen wahrhaft mulmig zumute. Der Strom gurgelte und schmatzte und machte hin und wieder ein unseliges, blubberndes Geräusch, so als würden Seeschlangen oder Kraken in seinen Untiefen auf Beute lauern. Im Gegensatz zu ihren Reitern verhielten die Pferde sich gelassen, und als der Fluss noch tiefer wurde, schwammen sie ruhig und mit kräftigen Zügen ihrer langen Beine, während ihre Herren sich steif und mit angehaltenem Atem im Sattel hielten. Sie glaubten schon, das Schlimmste geschafft zu haben, als vor ihnen Schreie ertönten. Eine junge helle Stimme schrillte: „Hiiilfe! Helft mir! Ich ersaufe!“ Andere Rufe, entsetzt und hilflos, mischten sich in das Jammergeschrei. Jetzt trieben der alte Weidenach und Remigius ihre Pferde etwas auseinander, und sie konnten sehen, was vor sich ging. In einigem Abstand vor ihnen tanzte ein Kopf mit einem Helm in grotesker Weise im Wasser auf und ab, und die dazu gehörigen Arme schlugen wild um sich. Vom Pferd des verunglückten Reiters war nichts zu sehen. Die zunächst Reitenden saßen wie vom Donner gerührt auf ihren Tieren und sahen tatenlos zu, wie ihr Gefährte langsam aber sicher unterging. Niemand rührte sich.

Er ist verloren, dachte Max Heinrich. Auch wenn er selbst sich seiner Rüstung hätte entledigen können – seine Hilfe wäre zu spät gekommen. Ottfried saß bleich und angespannt auf Fricka, auch er sah dem schrecklichen Schauspiel ohnmächtig zu. Die Hilferufe wurden immer verzweifelter, dann hören sie plötzlich auf. Im gleichen Moment vernahmen sie ein anderes Geräusch. Schnelle Schwimmzüge, die durch das Wasser zogen. Sie hatten nicht gehört, wie Arwin und Engelbert von ihren Pferden in den Fluss gesprungen waren, aber als die beiden mit langen kraulenden Bewegungen an ihnen vorbeizogen, kam Max Heinrich zur Besinnung. Er machte Ottfried ein Zeichen. Der verstand. Hinter ihnen schwammen herrenlos die Pferde der beiden Ritter und trieben näher. Ohne sich darum zu kümmern, was sich weiter vorne abspielte, warteten die zwei Knappen ruhig ab, bis die beiden Pferde ihre Höhe erreicht hatten. Als sie neben ihnen auftauchten, ergriffen sie deren Zügel und redeten beruhigend auf sie ein. Die klugen Tiere schienen zu verstehen und hielten sich dicht bei ihnen. Ottfried rief Remigius etwas zu, und der gab seinem Vater ein Zeichen. Die beiden trieben ihre Tiere vorsichtig noch etwas mehr auseinander, so dass Max Heinrich und Ottfried mit ihren und den herrenlosen Pferden zwischen ihnen hindurch und auf die Unfallstelle zustreben konnten.

Wie richtig es gewesen war, dass Arwin und Engelbert zu zweit losgeschwommen waren, um den Verunglückten zu retten, sahen sie nun mit einem Blick. In seiner Panik schlug der Ertrinkende um sich wie ein Wahnsinniger, auch dann noch, als die beiden Männer ihn schon fest im Griff hatten. Die starke Strömung hatte ihn schon ein gutes Stück abgetrieben, und die Rüstung zog ihn nach unten. Er hatte bereits so viel Wasser geschluckt, dass er keine Luft mehr bekam. Jetzt löste Arwin ihm mit einer Hand den Helm, und darunter kam ein patschnasser, dunkler Haarschopf zum Vorschein. Der Mann keuchte und spuckte, und die beiden Männer hatten alle Mühe, ihn zu bändigen und gegen die Strömung zu kämpfen. Max Heinrich erreichte mit Arwins Pferd als Erster die Stelle, an welcher das Drama sich abspielte. Er trieb das Tier so nahe wie möglich heran, was erstaunlich einfach ging, denn Afra, Arwins Stute, schien von ganz alleine zu wissen, wie sie sich verhalten musste. Max Heinrich ahnte, was die beiden geübten Schwimmer vorhatten. Kaum war er nahe genug, packten sie den zappelnden Burschen mit Hauruck und warfen ihn bäuchlings über Afras Rücken. Die zuckte nicht einmal mit den Nüstern. Arwin zog sich mit einiger Mühe in den Sattel, legte die Hände um die Leibesmitte des Geretteten und begann, gegen dessen Magen zu pressen. Eine ganze Fontäne geschluckten Wassers sprudelte aus dem Mund des Unglückseligen hervor. Diese Prozedur wiederholte er so lange, bis nichts mehr kam. Der Mann, der noch sehr jung schien, röchelte furchterregend, doch allmählich kam sein Atem wieder in Gang. Schließlich lag er ganz ruhig vor Arwin, der ihn sicher hielt, auf dem Pferd. Engelbert hatte unterdessen das seinige wieder bestiegen, und sie setzten langsam die Durchquerung des Flusses fort, fast so, als ob nichts gewesen wäre. Nur die Reihenfolge hatte sich geändert.

Diejenigen, die vor ihnen mit dem Übergang begonnen hatten, waren längst am anderen Ufer angekommen. Die hinter ihnen hatten ihre Pferde gezügelt und darauf gewartet, dass es weiterging. Alle hatten Stoßgebete zum Himmel geschickt. Sie schienen erhört worden zu sein, denn schließlich erreichte auch der Letzte das jenseitige Ufer unbeschadet.

Der gerettete Junge war ein Reitknecht aus dem Trupp des Kaisers, ein dunkelhaariger Hänfling mit großen blauen Augen und einem unschuldigen Kindergesicht. Nachdem er wieder zur Besinnung gekommen war, war das Ganze ihm entsetzlich peinlich, und er schämte sich bis auf die Knochen. Die Rettung seines Lebens schien ihm weniger wichtig als der Verlust seines Pferdes.

„Banja, meine Banja“, schluchzte er immer wieder. Man hatte ihn am sicheren Ufer auf eine Decke gelegt, und Arwin beugte sich über ihn und redete erst gütlich, dann streng auf ihn ein. Das Schluchzen und Schniefen wurde schließlich leiser, und der Junge zog ein paar Mal geräuschvoll die Nase hoch. Er war nass wie eine ersäufte Katze, und Arwin befahl einem anderen Reitknecht, der dabei stand und Maulaffen feil hielt, in schroffem Ton: „Bring ihm trockene Sachen zum Anziehen, sonst holt er sich noch wirklich den Tod.“ Dann sah er auf und ein Lächeln glitt über seine Züge.

Ein Schatten fiel auf den Jungen, der vor Scham die Augen nicht zu öffnen wagte, und dann stupste ihn etwas erst sanft, dann recht ungestüm gegen die Nase. Ungläubig sah er auf und konnte es nicht fassen. „Banja!“ Es war ein Freudenschrei. Die braune Stute mit der hellen Mähne hatte sich schwimmend ans Ufer gerettet.

Max Heinrich und Ottfried hatten keine Zeit, sich weiter um den Vorfall zu kümmern. Der alte Graf und Remigius verlangten in barschem Ton nach ihren Diensten.

Arwin nahm den jungen Burschen, dessen Name Arnfried war, nun unter seine Fittiche. Nach einer kurzen Rücksprache mit Friedrich ernannte er ihn kurzerhand zu seinem Hilfsknappen. Voller Dankbarkeit und mit hochrotem Kopf dankte Arnfried seinen beiden Rettern. Das Erlebte steckte ihm noch arg in den Knochen, doch er fasste sogleich Vertrauen zu seinem neuen Herrn. Er fühlte sich getröstet und geehrt, dass ein so tapferer Ritter, der sogar schon einen Kreuzzug mitgemacht hatte und wahrhaft bis ins Heilige Land gekommen war, ihn in seine Dienste genommen hatte.

Zu einer anderen Zeit hätte die Sache noch einigen Anlass zu lockeren und boshaften Redensarten gegeben. Es gab rohe Leute unter den Kriegern, die meinten, um so einen Tölpel sei es nicht schade gewesen. Andere, die solch üble Rede tadelten, hätten dem Jungen vielleicht gut zugeredet. Aber dazu war keine Zeit, und die Köpfe der Männer waren mit anderen Sorgen beschäftigt. Sie hielten sich nun im Feindesland auf, und sie waren sich der Tatsache bewusst, dass hinter jedem Baum ein Hinterhalt verborgen, bei jedem der zahlreichen Tümpel eine Falle aufgestellt sein konnte. Eine offene Schlacht war in diesem Gelände nicht möglich. Zwar fürchteten sie sich nicht vor einem Scharmützel mit Strauchrittern, die im Gebüsch verborgen waren. Aber jeder war sich im Klaren darüber, dass eine solche Heckenkriegsführung zeitraubend und zermürbend sein würde. Ihr Ziel war es, diesen Krieg schnell zu entscheiden.

Kaum hatten sie sich gesammelt, da kamen Nachrichten, wie der Kaiser sie befürchtet hatte. Sie konnten nicht länger im Geheimen vorgehen. Der Feind hatte Kunde von ihrem Kommen. Und er wusste mit Sicherheit auch, dass sie gedachten, ihn in die Zange zu nehmen. Denn inzwischen war Heinrich der Löwe, von Norden her aus der Neuen Marck kommend, mit einer starken Hausmacht vorgerückt. Boleslaw hatte keine Chance, aber er würde trotzig und wütend um sich schlagen wie ein Tier in der Falle. Und ohne Rücksicht auf Verluste.

Noch als der Kaiser und der Herzog von Böhmen mit den Boten sprachen, die der Löwe zu ihnen geschickt hatte, kam neue Kunde. Boleslaw hatte nicht, wie Friedrich annahm, die nahe gelegenen Burgen Glogau und Beuthen noch stärker befestigt, um ihm standzuhalten. Der Verfluchte hatte sie in Brand gesteckt!

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So sehr dem Kaiser die polanischen Landbewohner auch leid taten, angesichts von Boleslaws boshafter Sturheit und seiner üblen Brandstifterei konnte er auf Gefühle wie Mitleid und Menschenfreundlichkeit jetzt keine Rücksicht nehmen. Umso größer war seine Wut auf den uneinsichtigen Krauskopf, der ihm Zeit und Geld stahl und schon viel zu lange ein infames Spiel mit seiner Geduld trieb. Friedrich beschloss, ein Exempel zu statuieren. Mit der Bevölkerung, sofern sie sich nicht gegen seine Truppen stellte, konnte er später gnädig verfahren. Diese Menschen waren hauptsächlich leibeigene Bauern, gewohnt, stoisch den Willen ihrer Herren zu ertragen, ohne ihn je zu hinterfragen. Um Politik kümmerten sie sich schon gar nicht. Ihr einziges Interesse bestand darin, ihr kärgliches Land zu bestellen und genügend Vorräte für die harten Winter anzulegen.

Die strategische Besprechung mit den böhmischen Adligen und den Vertretern seines staufischen Trosses fiel kurz und knapp aus. Aber es war im Grunde keine Beratung, denn Friedrich erteilte Befehle, und seine Augen funkelten dabei in einem Feuer, vor dem auch seine Freunde zurückwichen. So außer sich vor Zorn hatten sie ihn selten erlebt. Vladislav und seine Brüder hingegen gaben sich unbeeindruckt. Der Plan des Kaisers kam ihnen eben Recht. Sie brannten darauf, dem Polanen einen gehörigen Denkzettel zu verpassen. Je eher und gründlicher seine Hörner gestutzt würden, desto besser.

Bis zur Feste Beuthen waren es nur einige Meilen, und die legten sie im Sturm zurück. Die alte Burg, die nun schon zweihundert Jahre lang allen Anfeindungen getrotzt hatte, stand lichterloh in Flammen. Nicht vom Feind angesteckt, sondern vom eigenen Landesherrn – eine brennende Schande. Und während sie noch in stummer Rage das Verheerungswerk der Flammen beobachteten, konnten sie einige Meilen weiter südlich den Feuerschein wahrnehmen, den die Burg Glogau hoch in den Himmel warf. Barbarossa überließ die Festungen ihrem Schicksal und wandte sich mit seiner kleinen, aber schlagkräftigen Armee noch weiter nach Süden. In Eilritten näherten sie sich dem Städtchen Breslau. Da sie zu Recht befürchteten, dass Boleslaws Landsknechte die Auenwälder, die Deckung geboten hätten, mit Fallen und Baumverhauen gespickt hatten, mieden sie diese und hielten sich an die trockene Hartaue. Die Oder wies ihnen den Weg. Zwar bekamen sie den Fluss nun selten zu Gesicht, da sie die tückischen Sumpfwälder und ihre Ausläufer mieden. Aber die trockenen Matten der Aue erwiesen sich als ideal für ihr schnelles Fortkommen. Unterwegs verheerten sie das Land mit Feuer und Schwert. Sie trafen kaum auf Widerstand. Die Landbevölkerung hatte sich versteckt, alles zurücklassend außer dem, was die Leute auf dem Leib trugen. Ungerührt befahl der Kaiser, soviel an Vorräten zu plündern, wie sie benötigten, und Dörfer und Anwesen in Brand zu stecken. Es war jetzt August, und bis zum Winter konnten die Bauern sich neue Hütten bauen und die Herbstfrüchte einbringen. Sie hatten noch ihr Leben, und das war mehr, als sie sich in einem Krieg erhoffen konnten. Wenn die Reiter unterwegs zufällig auf ein paar verängstigte Leibeigene trafen, die sich sofort zur Flucht wandten, unternahmen sie nichts und ließen die Jammergestalten laufen, wohin sie wollten. Der einzige Unterschied zu ihren Nachtlagern im eigenen Land bestand darin, dass sie mehr Wachen aufzogen und die Verpflegung ärmlicher war. Denn die Bauern in dieser ärmlichen Region besaßen selbst nicht viel, was sie zurücklassen konnten.

Als sie am Nachmittag des dritten Tages Breslau erreichten, kam der Strom wieder in Sicht, der hier, zwischen den smaragdgrünen Ausläufern Katzengebirges und den trist-grauen Höhen der Sudeten, wesentlich schmaler und harmloser wirkte als bei Krossen. Barbarossa befahl ohne Zögern den Angriff, und die Stadt fiel ruhmlos in die Hände der Belagerer. Zwar gab es an den Toren einige Scharmützel, doch außer ein paar erschlagenen Wachleuten hatte die Feste keine Toten zu beklagen. Die Burg war ebenso rasch erobert, und bald war auch klar, warum: Boleslaw, der hier eine Residenz besaß, war längst geflohen, und zwar, wie der Kaiser richtig vermutete, um sich seinem Zorn zu entziehen. Doch an eine Verfolgung war an diesem Tag nicht mehr zu denken, denn Männer und Pferde bedurften nach den Gewaltmärschen der letzten Tage dringend der Ruhe. Ohne mit der Wimper zu zucken, ließ Friedrich die besten Häuser der Stadt von seinen Leuten besetzen, er selbst übernachtete mit wenigen Getreuen in der Burg. Das eingeschüchterte Gesinde wagte nicht aufzumucken.

Zwei Tage hielten sie sich in Breslau auf, und auch die Knappen waren dankbar, einmal nicht auf dem nackten Erdboden schlafen zu müssen. Die Stadtbewohner wurden gezwungen, alles herauszurücken, was das Herz der Eroberer begehrte, doch hatte Friedrich verboten, der Bevölkerung Gewalt anzutun. Trotzdem kam es zu einigen Übergriffen gegenüber den Frauen, die nicht klug genug gewesen waren, sich zu verstecken. Die Eroberer waren nach der wochenlangen erzwungenen Askese ausgehungert nach Wein, Brot und Fleisch. Und ihr Fleischhunger erstreckte sich nicht nur auf geschlachtete Schweine und Geflügel, sondern vor allem auf das weibliche Geschlecht. Doch in den meisten Fällen war nicht viel Gewalt nötig, und häufig gar keine. Teils aus Angst, teils aber aus Neugierde und Lust, sträubten sich die wenigsten Breslauerinnen gegen diese aufgenötigte Fraternisierung.

Max Heinrich, Ottfried und Engelbert hielten sich in dieser Hinsicht zurück. Sie nahmen sich Arwin zum Beispiel, der dem zügellosen Treiben mit Verachtung begegnete und mehr als einmal eine Schandtat durch sein energisches Eingreifen verhinderte. Wieder fiel es Max Heinrich auf, dass der Urchinger eine respekteinflößende Art besaß, die Schläger und Krakeelbrüder mit einem Blick zur Vernunft brachte. Er stellte sich vor, dass Arwin gut an den sagenhaften Hof des König Artus gepasst hätte, in die Gesellschaft von berühmten Helden wie Gawan, Lancelot und Tristan, von denen der angelsächsische Dichter Geoffrey de Monmouth in einem langen Versepos berichtete. Er und Ottfried hatten das Privileg besessen, eine deutsche Abschrift lesen zu dürfen, welche die Gräfin von Weidenach an einem Ort namens Reichenau von Benediktinermönchen hatte anfertigen lassen. Es handelte sich um eine in herrlichen Farben illuminierte Handschrift mit kunstvoll ausgestalteten roten Kapitalien am Anfang eines jeden Kapitels. Sie hatten diesen kostbaren Schatz nur nach dem Anlegen von feinen Handschuhen aus Baumwolle berühren dürfen. Jetzt, da sie nach Wochen wieder in einem richtigen Bett schlafen und gesittet am Tisch essen konnten, waren Erinnerungen an diese friedlichen Momente willkommen.

Es war offenkundig, dass Friedrich dem Grafen von Urchingen vollkommen vertraute, denn er hatte ihm gemeinsam mit dem treuen Otto von Wittelsbach das Oberkommando über die eroberte Stadt anvertraut. So war für Ordnung gesorgt, und die Dinge schienen sich für jedermann zur vollsten Zufriedenheit zu entwickeln. Außer für Max Heinrich und Ottfried.

„Wenn das so weitergeht, können wir unsere Ritterträume vorläufig vergessen“, murrte Ottfried, als sie am Abend des zweiten Tages in der von ihnen beschlagnahmten Wohnung eines reichen Tuchhändlers zu Tisch saßen. Eine junge Magd bediente sie mit Brot, gebratenem Hühnchen und Wein aus dem Keller ihres Herrn. Den hatte man kurzerhand in ein städtisches Kloster verbannt, wo er tatenlos schmorte und um sein Hab und Gut bangte. Das Mädchen war hübsch und freundlich, und sie schien einem Techtelmechtel mit den gut aussehenden jungen Männern nicht abgeneigt. Aber sie sprach kein Wort deutsch. Trotzdem klappte die Verständigung. Vielleicht hätten die Avancen der jungen Magd ihre Gäste nicht unberührt gelassen, aber die hatten nun einmal Wichtigeres im Kopf. Max Heinrich hatte Ottfrieds Andeutung sofort verstanden und nickte.

„Ja“, erwiderte er, „es sieht ganz so aus, als würde dieses Polanien praktisch ohne einen ernsthaften Schwerthieb in die Hände des Kaisers fallen.“

Das bedeutete aber, dass die Tapferkeit der aufstrebenden jungen Anwärter auf die Ritterschaft nicht auf die Probe gestellt würde. Das passte ihnen ganz und gar nicht. Auch Engelbert hatte sich von dem Feldzug mehr versprochen, aber er wies seine Freunde darauf hin, dass ein mit wenig Blutzoll errungener Sieg einem brutalen Kampfgetümmel mit vielen Toten und Verletzten vorzuziehen sei. Er selbst hatte genug blutende, verstümmelte und tote Männer auf den Schlachtfeldern des Zweiten Kreuzzuges gesehen. Aber natürlich verstand er den Verdruss seiner jungen Freunde.

Arwin, der etwas später zu ihnen stieß, deutete ihre griesgrämigen Gesichter richtig: „Na, ihr Helden könnt es wohl kaum erwarten, ein paar Schädel einzuschlagen“, spottete er.

„Du hast gut reden“, nörgelte Ottfried, „du brauchst ja niemanden mehr etwas zu beweisen. Aber wir …“

„Ihr habt gehofft, dass ihr euch in diesem Feldzug den Ritterschlag verdienen könnt“, beendete Arwin den Satz. Die Magd hatte zu Ehren des neuen Gastes, den sie scheu von der Seite beäugte, einen frischen Krug mit Wein, mehr Brot und zwei Hähnchenkeulen aufgetragen. Als der Ritter, der ihr mit seiner Narbe und seinen harten Armmuskeln finster und bedrohlich vorkam, sich freundlich bei ihr bedankte, bedachte sie ihn mit einem verwunderten Blick. Als sie ihm aber den Becher vollschenkte, lag ihn ihrem Ausdruck etwas Anhimmelndes. Und zum Erstaunen der Freunde erwiderte er die Aufforderung in diesen schönen Augen mit einem Lächeln, in dem diesmal mehr lag als nur Freundlichkeit.

Doch dieses Intermezzo dauerte nur einen Moment, dann wandte Arwin seine volle Aufmerksamkeit wieder den Freunden zu, deren Schweigen nur zu beredt war.

„Nun, ihr könnt weiterhin hoffen“, ermunterte er sie. „Dies ist nur die Ruhe vor dem Sturm. Gerade eben sind weitere Boten vom Löwen eingetroffen, und einige Kundschafter haben Neuigkeiten aus dem Süden zu berichten. Der Löwe hat die Truppen, die Boleslaw an die nördliche Oder geschickt hatte, vernichtend geschlagen. Es hat eine große Schlacht gegeben.“

Max Heinrich und Ottfried stöhnten frustriert. Warum mussten andere den Ruhm der Schlacht einheimsen, während sie hier untätig herumsaßen! Doch Arwin fuhr unbeirrt fort:

„Unser Freund, der Krauskopf, hat sich erneut als Brandstifter im eigenen Land betätigt. Er will offenbar jeden möglichen Stützpunkt, den wir erobern könnten, vorher zerstören.“

„Das wird Kaiser Friedrich nicht gefallen“, murmelte Engelbert.

„Nein, das gefällt ihm ganz und gar nicht“, bestätigte Arwin. „Aber es überrascht ihn auch nicht. Desto mehr brennt er nun darauf, Boleslaw in die Finger zu bekommen.“

„Wo steckt der eigentlich? Stellt er sich nicht zur Schlacht?“, fragte Max Heinrich. „Ist er so ein Feigling, dass er sich ewig versteckt und seine eigenen Besitztümer zerstört?“

„Ein Feigling ist er kaum“, gab Arwin zu bedenken. „Aber er weiß jetzt, dass er auf verlorenem Posten steht. Daher auch die verbrannten Burgen und Ansiedlungen. Und damit komme ich zur dritten Neuigkeit: Er hat dem Kaiser ein neues Friedensangebot übersenden lassen.“

„Und?“, entfuhr es Ottfried, „ist damit der Feldzug vorbei?“ Es klang so enttäuscht und aufgebracht, dass Arwin wider Willen lachen musste.

„Keineswegs. Friedrich ist wütend. Er denkt nicht daran, anzunehmen. Boleslaw hat viel zu spät eingelenkt und sich zudem diplomatisch äußerst unklug verhalten. Er wird seine Lektion durch Feuer und Schwert erteilt bekommen.“

„Aber dann müsste man erst einmal wissen, wo er ist“, warf Engelbert ein.

„Er hat sich mit einer Schar von Getreuen in einer kleinen Festung nahe bei der Stadt Posna verschanzt. Dort fühlt er sich sicher, weil er glaubt, sein Aufenthalt sei geheim. Doch schon morgen früh wird der Kaiser mit einem Trupp ausgewählter Ritter aufbrechen, um den alten Fuchs in seiner Höhle zu überraschen und auszuräuchern. Das zumindest ist der Plan“.

„Woher weiß der Kaiser von Boleslaws Aufenthaltsort?“, erkundigte sich Max Heinrich erstaunt.

Arwin verzog die Mundwinkel. „Ein Spion, ein Überläufer, hat es ihm verraten.“

„Könnte das nicht auch eine Falle sein?“, warf Ottfried skeptisch ein.

„Wohl kaum“, beschied Arwin, „dieser Kerl hasst aus irgendeinem Grund den Besitzer der Burg, der ein standfester Getreuer des Krauskopfs zu sein scheint. Aber macht euch keine Sorgen. Wir behalten diesen schmierigen Burschen schon im Auge. Wenn er uns in eine Falle locken will, dann wird es ihm schlecht ergehen.“

„Trotzdem“, murmelte Max Heinrich, wenig überzeugt. „Jemand, der seine eigenen Leute verrät, ist mir nicht geheuer.“

Mit einer gehörigen Portion Zynismus antwortete Arwin: „Eine alte Feldherrenweisheit lautet: Ich liebe den Verrat, aber ich hasse den Verräter. Keiner von uns mag diesen Betrüger am eigenen Herrn. Aber das das spielt in einem solchen Fall keine Rolle.“

So, wie Arwin sprach, klang es einleuchtend.

„Wer reitet mit dem Kaiser?“ Die Frage kam von Max Heinrich und Ottfried wie aus einem Mund.

„Nun, ich werde dabei sein, und ein paar Leute, die ich gemeinsam mit dem Kaiser und dem Wittelsbacher ausgewählt habe. Zum Beispiel die Grafen von Weidenach und ihre tapferen Knappen.“ Er grinste. „Also macht euch gefälligst bereit und geht früh schlafen, ihr Auserwählten.“

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Am nächsten Morgen, noch vor Tagesanbruch, nahmen die Knappen gemeinsam mit Engelbert ein paar Bissen Brot und eine von Wanja, der jungen Magd, zubereitete Biersuppe zu sich. Ein wenig verwundert stellten sie fest, dass das Mädchen strahlte wie ein Schneekönig. Doch als Arwin sich zu ihnen gesellte, errötete sie tief und senkte verlegen den Blick. Er dagegen grinste breit und gab ihr einen Klaps auf den wohlgeformten Hintern, der sich unter dem blauen Leinenrock verführerisch abzeichnete.

„Arwin ist auch nur ein Mann“, bemerkte Ottfried im Flüsterton gegenüber Max Heinrich, als sie ihre Pferde sattelten.

„Klar“, entgegnete dieser und erwiderte das anzügliche Grienen seines Freundes, „die Kleine hat ihm ja gestern Abend die ganze Zeit schöne Augen gemacht. Da müsste doch einer aus Eisen sein!“

Sie waren nicht mehr als fünfzig Mann, als sie noch im Schutz der schwindenden Nacht mit leichtem Gepäck losritten. Der Plan war, die Burg, in der Boleslaw und seine Leute sich versteckt hielten, innerhalb von zwei Tagen zu erreichen, heimlich zu umstellen und im Handstreich zu erobern. Noch bevor der Morgen anbrechen würde, wollten sie eine gute Strecke hinter sich bringen und ihren Weg dann bei Tage durch einen schmalen, sich über viele Meilen hinziehenden Waldstreifen fortsetzen. Diese Vorsicht war klug. Es war nicht auszuschließen, dass Boleslaw Späher ausgeschickt hatte, die ihre Bewegungen auskundschaften sollten. Trotz des Chaos und der Unruhe, die jetzt im Lande herrschten, nachdem die Eindringlinge und der Landesherr ohne Rücksicht alles verheerten und versengten, funktionierte das Spitzelwesen nach wie vor.

Es war wichtig, dass der Ritt der Gruppe geheim blieb. Eine vorzeitige Entdeckung würde Friedrichs Vorhaben vereiteln. Deshalb war der Wittelsbacher mit dem größten Teil der Truppe in Breslau geblieben und versuchte dort, die Abwesenheit des Kaisers vorläufig geheim zu halten. Friedrichs Rechnung konnte nur aufgehen, wenn ihnen ein nächtlicher Überraschungsangriff auf das Burgversteck des Krauskopfs gelang. Mit ihnen ritt der polanische Spion, dem keiner so recht traute. Er war ein griesgrämiger, dunkler und untersetzter Mann, der sich Adam Bronszyk nannte, und er war der einzige in der Schar, der die Burg, in welcher Boleslaw mit zwanzig Getreuen untergekrochen war, von innen und außen kannte. Was kein Wunder war, denn er hatte einige Zeit zur Hausmacht des Besitzers, eines hohen Adligen mit Namen Kryzstof Graf Krzyszkowo gehört. Dieser Mensch mit dem unaussprechlichen Namen hatte seinen Gefolgsmann von einem Tag auf den anderen fortgejagt, angeblich aus ungerechtfertigten Gründen. Friedrich fand die Rechtfertigungen des Spitzels fadenscheinig, andererseits interessierten ihn dessen Motive nicht sonderlich. Da er dem polnischen Verräter aber misstraute, ließ er ihn von einigen seiner Getreuen im Auge behalten, und zwar so auffällig, dass der Kerl es unbedingt merken musste und folglich gewarnt war. Obwohl Barbarossa der Verrat sehr zupass kam, empfand er für den Verräter keinerlei Sympathie.

Sie ritten so rasch wie möglich in Richtung Norden und nutzten tagsüber die Wälder und Forstgebiete, um spähenden oder auch nur neugierigen Augen aus dem Weg zu gehen. Das Land war in dieser Gegend trocken und das Wetter blieb jahreszeitlich warm. Dürres Laub raschelte unter den Hufen der Pferde, wenn sie auf kaum wahrnehmbaren Pfaden unter den Bäumen hindurch preschten. Nachts galoppierten sie über das offene Land, doch das war wegen der zahlreichen Hindernisse nicht ungefährlich. Büsche und Bäume zeichneten sich im Schein des zunehmenden Mondes gut ab, doch immer wieder durchzogen Bäche und Gräben die Landschaft, und manche tauchten erst im letzten Augenblick vor ihren Augen auf. Lager schlugen sie keine auf, sondern rasteten nur kurz während des Tages im Schutz der Bäume. Was jeder in seinen Satteltaschen an Wegzehrung mitgebracht hatte, musste reichen. Viel war es nicht – das Gepäck bestand hauptsächlich aus ihren Waffen und einer guten Ration an Hafer für die Pferde.

Die erfahrenen Reiter lenkten ihre Tiere mit Bedacht. Es war eine Elitetruppe, die den Kaiser umgab. Neben Arwins erprobten Leuten waren die besten Kämpen aus Barbarossas eigener Hausmacht mit von der Partie: Auf Herz und Nieren im Kampf geprüfte, loyale und furchtlose Männer. Noch jemand war dabei: Der junge Arnfried, der nun stolz die Abzeichen seines Ritters trug, den er aus tiefstem Herzen bewunderte und verehrte.

Am letzten Tag ihres Vormarsches, während sie eine kurze Rast einlegten, hielt der Kaiser mit seinen Führungsmännern eine kurze Besprechung ab. Die Burg, deren zungenbrecherischen Namen sich keiner zu merken vermochte, lag mitten im Wald und war im Süden und Westen von abschüssigem Terrain umgeben. Jedoch die Nordseite, auf welcher sich der Abwassergraben befand, ging auf ein flaches, mit Bäumen und dichtem Unterholz bestandenes Areal hinaus. An der Südseite lag eine Kapelle, und auf dieser beruhte des Kaisers Plan. Er musste gelingen!

Es war gegen Mitternacht, als sie sich dem Ziel näherten. Sie konnten die kleine Burg erst sehen, als sie sich nur noch einen Steinwurf entfernt von den hohen Mauern befanden. Durch den dichten Wald auf der Nordseite pirschten sie sich an. Die Feste schien lediglich geschützt durch dickes Mauerwerk und ein mächtiges Holztor mit dem üblichen Fallgatter. Ein Burggraben oder eine Zugbrücke existierten nicht. Über dem Tor vermuteten sie die gefährlichen Pechnasen.

Sie hatten ihre Pferde auf einer kleinen Lichtung zurückgelassen, zusammen mit ein paar Waffenknechten zu deren Bewachung. Nun bewegten sie sich langsam und immer im Schutz des Walddickichts entlang der nördlichen Mauer der unscheinbaren Festung, bis sie die Stelle erreicht hatten, wo der Abwassergraben seinen Unrat in eine stinkende Grube ausspie. Dieses ekelerregende Loch nahm in ihren Plänen eine wichtige Rolle ein. Doch es stellte nicht die eigentliche Schwachstelle in der Befestigung dar.

Wie ein schlafendes Ungeheuer aus Stein lag die Burg im matten Schimmer des untergehenden Mondes. Sie wirkte abweisend und verlassen. Kein Licht war zu sehen, keine Wache schien auf dem Ringumlauf Ausschau zu halten. Es herrschte gespenstische Stille.

Max Heinrich und Ottfried, die nebeneinander im Unterholz lagen, zuckten zusammen, als eine mächtige Eule fast ihre Köpfe streifte. Sie fluchten lautlos, denn der fliegende Jäger trug ein zappelndes Tier im Schnabel, ein Kaninchen oder ein sehr kleines Kitz, das plötzlich schrill zu quieken begann. Und was war das? Oben auf der Mauer, zwischen zwei hohen Zinnen, lugte vorsichtig ein behelmter Kopf hervor und verschwand sogleich wieder. Also war die Burg nicht verlassen, wie sie einen Moment befürchtet hatten. Sie waren nicht die Einzigen, welche die Wache erspäht hatten. Etwas seitlich von ihnen duckten sich Arwin und Engelbrecht in den Nachtschatten eines Haselnussstrauches. Hinter den beiden Knappen hockten der alte und der junge Weidenach in ihrer Deckung, stumm wie Maulwürfe.

Nun erkannte Max Heinrich, wie klug Friedrichs Anweisung gewesen war, ihre Rüstungen zurückzulassen und nur ihre Waffen mitzubringen. Die beiden Knappen hatten sich für ihre Lieblingswaffen entschieden: Ihre langen Dolche, und Max Heinrich zudem für seine Armbrust, die er über der Schulter trug. Jedes noch so leise Klirren von Metall hätte auf der Burg Alarm ausgelöst. Es erschien ihm trotzdem wie ein Wunder, dass sie nicht längst entdeckt waren. Aber der Mond war heute Nacht ihr Freund. Rechtzeitig hatte er sich hinter einer im Westen aufziehenden Wolkenfront verborgen, so dass sie nicht nur lautlos auf ihrer Lauer lagen, sondern auch so gut wie unsichtbar blieben.

Die Burg war nach den Angaben dieses Bronszyk lediglich mit zwanzig Leuten bemannt, unter ihnen anscheinend auch einige Frauen. Damit befanden die Angreifer sich in der Überzahl, doch das mochte bei einer entschlossenen, gut vorbereiteten Verteidigung nicht viel nutzen. Umso wichtiger war es, dass die ausgeheckte Finte Erfolg hatte. Doch nun kamen Max Heinrich Zweifel. Der Graben, in welchem auch die Küchenabfälle und der Ausfluss aus der Latrine landeten, lag ein trüber Eingang zum Tartarus vor ihnen in der Mauer. Ein übler Gestank stieg ihnen ab und zu in die Nasen, wenn der leichte Nachtwind die abscheulichen Miasmen herantrug. Würden ihre Feinde wirklich glauben, dass sie diesen Weg nahmen? Und warum dauerte das Warten so lange, weshalb gab Friedrich nicht endlich den Befehl, mit der Aktion zu beginnen? Zögerte auch er, plötzlich von Bedenken übermannt?

Da, wieder hatte sich oben auf der Zinne etwas bewegt. Für einen Augenblick war erneut der Kopf der Wache sichtbar geworden, doch sie schien keinen Blick in die Tiefe zu werfen, sondern folgte stoisch ihrem vorgeschriebenen Rundgang. Sehr unvorsichtig, dachte Max Heinrich. Dann lenkte ihn eine andere Bewegung ab. Arwin kam langsam und ohne einen Laut zu verursachen zu ihnen herüber gerobbt. Und knapp hinter ihm krochen Engelbert und Arnfried auf dem Bauch hinter ihm her. Arwin machte den von Weidenachs, die die Köpfe hoben, ein kurzes Handzeichen und flüsterte dann den Knappen zu: „Folgt mir, aber seid um Himmels Willen leise!“

Mit unendlicher Vorsicht bewegten sie sich zu siebt auf dem glücklicherweise trockenen Boden ein Stück rückwärts, Arwin voran, die Weidenach-Grafen als Nachhut hinterdrein, bis sie den dichteren Teil des Unterholzes erreicht hatten und von der Burg aus nicht gesehen werden konnten. Jetzt erst richteten sie sich auf. Immer noch im Flüsterton gab Arwin ihnen Anweisungen: „Macht euch bereit. Es geht los. Ihr kennt den Plan. Wir dringen in die Kapelle ein, während der Rest von uns einen Scheinangriff auf den Abwassergraben vortäuscht. Aber ich misstraue dieser Ruhe. Vermutlich wird der Feind auf der Hut sein und der Graben von innen bewacht. Also kein Laut! Um zur Kapelle zu gelangen, müssen wir einen Bogen schlagen.“

Sie nickten schweigend zum Zeichen, dass sie verstanden hatten und folgten Arwin langsam, übervorsichtig darauf bedacht, nicht auf einen Ast zu treten oder sonst ein verräterisches Geräusch zu verursachen. Um an die Südseite der Burg zu gelangen, mussten sie eine Weile einem abschüssigen Pfad folgen, der sicher nicht oft begangen wurde, denn er war mit Wurzelwerk halb zugewachsen. Einmal gelang es Ottfried gerade noch rechtzeitig, Max Heinrich blitzschnell beim Arm packen, um ihn vor dem Ausrutschen zu bewahren. Einen Moment lang standen sie alle stocksteif und atmeten dann vernehmlich auf, als klar wurde, dass die Gefahr abgewendet war. Umso behutsamer bewegten sie sich nun weiter vorwärts. Selbst der feiste alte Graf machte kaum ein Geräusch.

Es stellte sich heraus, dass die Burg tatsächlich strategisch raffiniert angelegt war. Im Westen und im Süden gingen die Mauern über in steile Böschungen. Allerdings hatte man wohl schon seit einiger Zeit vergessen, diese Hänge von Wurzelüberresten und Büschen zu befreien. Eine Nachlässigkeit, die sich rächen sollte. Denn so bot der Hang geschickten Kletterern viele Möglichkeiten, sich bis zum Mauerwerk hochzuhangeln. Bevor sie dieses Wagnis unternahmen, ließen sie ihre Blicke an dem Gemäuer dort oben entlang schweifen. Richtig, hoch über ihnen zeichneten sich die Umrisse einer Kapelle mit einem Dachreiter ab, unter dessen spitz zulaufendem Giebel eine Glocke hing. Durch ein schmales, bogenförmiges Buntglasfenster, nicht zu weit über dem Boden, schimmerte ungewiss und sehr schwach ein Licht.

Sie sahen sich an.

„Auf jetzt, es gilt!“, wisperte Arwin. „Wir müssen durch das Fenster in die Kapelle. Wenn wir Glück haben, bleiben wir unbemerkt. Dann müssen wir einen Weg finden, den anderen das Haupttor zu öffnen. So heimlich und vorsichtig wie möglich. Das heißt, wenn wir auf einen Menschen treffen, ob Mann oder Frau, müssen wir ihn oder sie zum Schweigen bringen. Habt ihr verstanden?“

Wieder ein allseitiges Nicken. Dann machte Arwin sich als Erster an den Aufstieg, dicht gefolgt von der kleinen, entschlossenen Schar. Als Letzter keuchte der alte von Weidenach hinterdrein, wobei er sich überraschend geschickt anstellte.

Oben angekommen, mussten sie feststellen, dass die Kapelle aus der unmittelbaren Nähe betrachtet viel größer war, als sie von unten ausgesehen hatte. Und es gab nicht nur ein Fenster, sondern drei, doch nur jenes in der Mitte war mit bunten Glasmotiven geschmückt. Und nur durch dieses war – nun sehr deutlich – ein flackernder Lichtschein zu sehen. Die anderen beiden starrten dunkel und feindselig auf die Männer herab. Doch dann entdeckten sie etwas, womit sie nicht gerechnet hatten. Das letzte Fenster auf der rechten Seite verfügte über eine schräge Öffnung, eine Art Klappmechanismus. Aber es schien viel zu klein, als dass sich ein Mann hindurchzuzwängen vermochte. Während sie noch schweigend hinaufstarrten und die Möglichkeiten abwogen, welche ihnen diese Entdeckung eröffnete, drängte sich der schmächtige Arnfried an seinen Ritter heran und zupfte ihn am Ärmel.

„Herr“, flüsterte er fast unhörbar, „wenn Ihr mich hinaufhebt, dann finde ich schon hindurch. Ich bin zwar nicht so stark, aber beweglich.“

Max Heinrich, der zunächst stand, hatte die Worte verstanden und rechnete fast damit, dass Arwin dem Jungen eine abschlägige Antwort erteilen würde. Aber der hochgewachsene Ritter antwortete leise; „In Ordnung“. Gleich darauf legte er warnend den Finger auf den Mund und verharrte mucksmäuschenstill. Die anderen erstarrten in ihren Bewegungen. Ein leichter Wind hatte sich erhoben und der nahe Wald rauschte. Doch über dem Rascheln des Laubes in den Bäumen erhob sich jetzt ein anderes Geräusch: Schreie, Waffengeklirr und mehrere Hornstöße. Das war das vereinbarte Signal!

Arwin hob den Jungen hoch, als sei er eine Feder, und die anderen jungen Männer stützten ihn von hinten, damit er nicht das Übergewicht bekam. Wie bei einer Katze krallten sich Arnfrieds Finger in den schmalen Fenstersims. Im nächsten Moment hatte er sich ganz hochgezogen, schlüpfte wie der Blitz durch die Fensteröffnung und war verschwunden. Fast im gleichen Augenblick erklang von drinnen ein Schmerzensschrei. Sie sahen sich bestürzt an. Doch außer einem Laut, als ob jemand eine heftige Ohrfeige bekäme, hörten sie danach eine kurze Weile nichts mehr. Dann rief Arnfried: „Vorsicht“. Es krachte, und die Scherben des Fensters flogen die Böschung hinunter. In Windeseile wurde eine Räuberleiter gebildet. Die Männer kletterten einer nach dem anderen rasch durch die Fensteröffnung und sprangen hinunter in die Kapelle. Der Letzte war Remigius. Es konnte natürlich keine Rede davon sein, dass der alte Graf sich mit seiner Leibesfülle durch die enge Fensteröffnung zwängte. Er blieb als Wache draußen, und nachdem sein ältester Sohn in der Kapelle gelandet war, setzte er sich auf den Boden ins Gras.

Im Inneren des kleinen Gotteshauses brannte eine einzige lange Kerze, die jemand im Chorraum, direkt neben dem Altar mit dem Christuskreuz, aufgestellt hatte. Sie erhellte den Raum nur notdürftig, doch es reichte, um die auf dem Boden liegende Gestalt eines Geistlichen zu erkennen, der offenbar eins über den Schädel bekommen hatte. Arnfried war beim Eindringen genau auf ihn gefallen und hatte den überraschten Mann umgestoßen. Geistesgegenwärtig hatte der Junge dem Priester einen kräftigen Hieb auf den kahlen Schädel verpasst.

„Fesseln und knebeln!“, befahl Arwin, und sein Befehl wurde von Max Heinrich und Ottfried ohne Zögern ausgeführt. Der Kaplan oder Mönch bekam keine Gelegenheit zum Protestieren. Ottfried schnitt mit dem Dolch ein Stück von seiner Kutte ab, schob es dem Mann, der wütend mit den Augen rollte, zwischen die Zähne und verknotete die Enden hinter seinem Kopf. Max Heinrich fesselte Füße und Hände des Gefangenen mit dem stabilen Strick, mit dem der Mann seine Kutte gegürtet hatte. All dies war im Handumdrehen erledigt. Sie verließen die Kapelle durch ein Rundbogentor im Turmgewölbe und befanden sich unmittelbar im Hof der Burg. Keine fünfzig Schritte entfernt vom Burgtor!

Der Hof war nicht sehr groß, doch übersichtlich und von mehreren Fackeln erleuchtet. Zu Max Heinrichs Verwunderung waren weder Stallungen noch irgendwelche Anzeichen von Anbauten zu sehen, die auf die Anwesenheit von Handwerkern oder Gesinde schließen ließen. Lediglich ein mit groben Steinen ummauerter runder Brunnen stand in der Nähe des klobigen Rundturms, der den Palas bildete. Der Schöpf- und Ziehmechanismus ragte über dem Wasserschacht auf wie ein Galgen.

Nun galt es, den Gefährten draußen Einlass zu verschaffen. Vor der Burgmauer, beim Abwassergraben, setzte sich der Riesenradau fort, den die Belagerer mit Waffen, Gebrüll und Hörnern erhoben. Alle Aufmerksamkeit der Burgbewohner sollte dorthin gelenkt werden. Der Plan schien aufzugehen, noch ließ sich im Hof kein Verteidiger sehen. Bestimmt waren bereits alle in die unterirdischen Gewölbe gestürzt, wo sie die Angreifer vermuteten. Die heimlichen Eindringlinge hatten schon unbemerkt die Hälfte des kurzen Weges hinter sich gebracht und stürmten nun entschlossen und ohne jede Vorsicht auf das riesige Tor zu. Jetzt ging es nur darum, schnell zu sein. Da schrie eine Stimme voll schriller Panik von der Zinne über dem Tor herab: „Verrat! Verrat! Mordio! Sie sind am Tor!“

Es dauerte nicht lange, und man hörte das Getrappel eiliger Füße in schweren Stiefeln irgendwo innerhalb der Burg. Offenbar waren nicht männlichen Bewohner der Burg zum Abwassergraben gerannt, als dort der Scheinangriff losging. Vermutlich hatte Boleslaws Leibwache bei ihrem Herrn ausgeharrt, der sich irgendwo im Palas aufhalten musste. Doch nun war alles in Aufruhr. Mehrere Bewaffnete kamen soeben mit wilden Mienen aus dem Tor zum Wohnturm gerannt, ihre Waffen schwingend und vor Wut aufheulend. Doch sie kamen zu spät. Während Arwin, Engelbert und Max Heinrich den Mechanismus in Gang setzten, der das Fallgatter hochzog, warteten Ottfried und Arnfried gar nicht erst ab, bis die angespitzten Holzpfähle hoch über ihnen in der Dunkelheit verschwanden, sondern zwängten sich sofort darunter hindurch, als die Lücke groß genug war. Mit vereinten Kräften schoben sie die schweren Riegel des schweren Tores zurück. Jetzt stießen alle gemeinsam gegen die mächtigen Flügel, die mit einem trockenen Knarren langsam nach außen schwangen. Darauf aber hatten die Männer um Friedrich, die draußen auf der Lauer gelegen hatten, nur gewartet. Mit gezogenen Waffen stürmten sie durch das offene Tor, der Kaiser allen anderen voran.

Jene Verteidiger, welche durch das Kellergewölbe der Burg zu dem stinkenden Abwassersystem geeilt waren, um die dort vermuteten Eindringlinge zurückzuwerfen, erlebten eine böse Überraschung. Ein Hagel von Pfeilen empfing sie und streckte mindestens drei von ihnen nieder, während die übrigen sich fluchend wieder zurückzogen. Die Bogenschützen des Kaisers waren ungeachtet der üblen Brühe durch die röhrenförmige Öffnung hereingekrochen und hatten nach etwa zehn Metern einen zisternenartigen Schacht vorgefunden, in welchem sie aufrecht stehen konnten. Von dort führte ein relativ breiter, mit Kot und jeder Art von Unrat verschmierter Tunnel weiter in den unterirdischen Teil der Burg. Hier hatten die Männer gewartet, bis die Feinde sich blicken ließen und ihnen dann den todbringenden Empfang bereitet.

Noch hatten die Verteidiger hier unten nicht begriffen, dass sie einer List aufgesessen waren. Nach dem verheerenden Scharmützel zogen sie sich in den Schutz eines niedrigen Gewölbes zurück und warteten zornbebend darauf, dass die Feinde noch weiter vordringen und gute Ziele für ihre eigenen Pfeile abgeben würden. Als eine Weile nichts geschah, außer dass ihre Gegner draußen ein nächtliches Feldgeschrei erhoben, blickten sie sich verwundert an. Ihr Anführer, ein Recke mit unzähligen Narben im Gesicht und auf den muskulösen Armen, lauschte stirnrunzelnd dem Getöse, und seine ihm verbliebenen Männer, acht an der Zahl, sahen ihn unschlüssig an. Dann hörten sie, gedämpft durch die dicken Mauern, aber deutlich, den Schrei des Wächters über dem Tor und rannten, wilde Verwünschungen ausstoßend, durch den Keller der Burg zurück in die Eingangshalle. So erreichten sie fast gleichzeitig mit den Männern von Boleslaws Leibgarde den Hof, nur um mit ansehen zu müssen, wie das Tor sich öffnete und ihre Feinde hereingeprescht kamen.

Boleslaw mochte in diesem Augenblick der unausweichlichen Niederlage ein Feigling sein. Ein Dummkopf war er nicht. Das Dutzend Kämpfer, welches seine Leibgarde bildete, hatte er mit Bedacht ausgewählt. Die kampferprobten Männer entstammten ausnahmslos seiner weitläufigen Verwandtschaften, waren verarmte Sprösslinge, die vom Familienerbe nichts mehr abbekommen hatten außer einem Klepper und dem, was sie auf dem Leib trugen. Oder es waren verstoßene Bastarde, heimat- und bindungslos. Sie alle hätte ein trauriges Los erwartet, wären sie nicht bei Boleslaws persönlicher Schutztruppe gelandet. Er hatte sie bei sich aufgenommen wie Söhne, hatte sie mit Privilegien und Waffen ausgestattet, bezahlte sie gut und sorgte dafür, dass es ihnen an Schnaps und weiblicher Unterhaltung nicht mangelte. So hatte er sich mit Gold und Blutsbanden ihrer Loyalität und Treue versichert. Sie wussten, dass sie alles zu verlieren hatte, falls er dem Feind in die Hände fiel. Wie die Berserker warfen sie sich den Eindringlingen entgegen. Außer ihnen waren noch die Leute des Burgbesitzers da, samt und sonders rücksichtslose Haudegen. Diese zählten etwa fünfundzwanzig Mann, und sie waren nicht weniger zur Verteidigung entschlossen wie die Leibgardisten.

Weder Angreifer noch Verteidiger trugen Rüstungen, und so versuchte jeder, den Gegner mit dem blanken Schwert möglichst rasch dort zu treffen, wo der Schlag unfehlbar tödlich ausfallen musste. Bald hallten die Mauern wider vom Klang aufeinandertreffender Schwerter, und in das Klirren der Waffen mischten sich die Schmerzensschreie der Getroffenen. Barbarossas Männer besaßen den Vorteil, dass sie in Beinkleidern und Wämsern aus dickem Leder steckten, da sie wegen ihrer Kriegslist auf Helm und Harnisch verzichtet hatten. Die Verteidiger der Burg hatten gerade noch die Zeit gefunden, zu ihren Waffen zu greifen. Doch was ihnen an schützender Rüstung fehlte, machten sie mit heroischem Kampfesmut wett. Boleslaws Männer waren keine Schwächlinge, und sie steckten tiefe Schnittwunden in Armen und Schultern weg, als seien es Kratzer.

Arwin und Engelbert kämpfen Mann gegen Mann mit zwei Hünen, die stumm und verbissen mit ihren Langschwertern dreinschlugen, als gälte es, Korn zu mähen. Einige der Männer, die ihre Kameraden im Abwassergraben verloren hatte, versuchten, das Tor zu blockieren, indem sie eine menschliche Mauer bildeten und wild mit Schwertern und Säbeln um sich schlugen. Da sie von beiden Seiten angegriffen wurden, bluteten die meisten von ihnen bereits aus vielen Wunden. Trotzdem wichen und wankten sie nicht.

Arwin versuchte, das Tor im Auge zu behalten und gleichzeitig mit dem Koloss fertig zu werden, der mit schwarzer Wut auf ihn einhieb. Bisher hatte er die Schläge nur pariert, aber einzig mit dem Ziel, den Gegner schließlich mit einer überraschenden Finte außer Gefecht zu setzen. Er täuschte einen Hieb nach dem Bauch vor, stieß dann sein Schwert blitzartig hoch und traf mit einem bösen Krachen das Kinn des anderen. Der wankte, fiel aber nicht sogleich. Mit einem Knurren stieß Arwin ihm die Klinge ins Herz und zog sie sofort wieder heraus. Ein Schwall von Blut schoss aus der Brust des Getroffenen. Mit glasigen Augen stierte er Arwin an, machte noch ein paar Schritte vorwärts und fiel dann um wie ein gefällter Baum.

Engelbert war unterdessen von seinem Angreifer gefährlich nahe an die Mauer gedrängt worden, und Arwin sah, dass er eine tiefe Wunde an seinem linken Arm davongetragen hatte. Ohne zu zögern, eilte er dem jüngeren Ritter zur Hilfe, und es gelang ihm, den feindlichen Streiter, der sich bereits als Sieger sah, abzulenken. Der stieß einen zornigen Schrei aus und wandte sich dem neuen, gefährlicheren Gegner zu. Ihre Waffen mit beiden Händen haltend, umtänzelten sie sich wie bei einem Faustkampf. Dem erfahrenen Arwin war klar, dass er es mit einem äußerst gerissenen und brutalen Kämpfer zu tun hatte, und die stumme Herausforderung in den Augen des anderen verriet ihm, dass der sein Leben so teuer wie möglich verkaufen würde. Rasch ließ der Ritter seinen Blick über den Hof schweifen, der zur Kampfarena geworden war. Wo war Friedrich? Und wo standen Max Heinrich und Ottfried?

Auf dem engen Raum war das Gefecht Mann gegen Mann in vollem Gange, doch inzwischen waren einige der Fackeln verglüht, und die spärliche Beleuchtung machte es schwierig, sich einen Überblick zu verschaffen. Arwin wagte einen zweiten Blick zum Tor hin, und das wäre ihm beinahe zum Verhängnis geworden, denn sein Gegenüber hatte auf einen solchen Moment der Unachtsamkeit nur gelauert. Mit pantherhafter Schnelligkeit hatte er sein Schwert hochgerissen, um es auf Arwins nur mit einer Lederhaube geschützten Kopf niedersausen zu lassen. Doch bevor er zuschlagen konnte, schwirrte eine Klinge durch die Luft und traf den riesigen Kerl direkt in den Hals. Er riss die Augen auf, wollte einen Schrei von sich geben, doch es kamen nur ein Gurgeln und dann ein Sturz von Blut aus seinem Mund. Der Mann ließ sein Schwert fallen und fuhr sich mit den Händen an die Kehle, um das Messer herauszuziehen. Doch er besaß nicht mehr die Kraft dazu. Taumelnd drehte er sich im Kreis und ging dann langsam zu Boden.

Arwin drehte sich um und hielt nach seinem Retter Ausschau. Mit bleichem Gesicht lehnte Arnfried an der Innenmauer. Es war sein Jagdmesser, das dem Gegner die Kehle durchstoßen hatte. Und so, wie der Junge nun starr und bewegungslos auf die Szene starrte, war klar: Es war das erste Mal, dass er einen Menschen getötet hatte. Arwin zögerte nicht einen Moment. Mit einem Satz war er bei dem Sterbenden und zog die Waffe aus dessen Hals. Noch mehr Blut schoss hervor, bevor die Augen des Mannes brachen.

„Komm her“, schrie der Ritter dem jungen Knappen zu, der sich mit steifen Schritten in Bewegung setzte. Arwin wischte das Blut, das den Dolch tränkte, an den Beinkleidern des Toten ab und drückte dem Jungen das Messer wieder in die Hand.

„Gut gemacht“, lobte er. Zu mehr Worten blieb keine Zeit. Denn im gleichen Moment nahmen sie zwei Dinge wahr: Drei bewaffnete Riesenkerle kamen aus dem Eingang zum Palas gerannt und direkt auf sie zu. Arwin hielt sein Schwert parat, um sich ihrem Angriff zu stellen, und Arnfried umklammerte sein Jagdmesser, bereit, seinem Ritter bis zum letzten Atemzug beizustehen. Dass seine Waffe nun mit dem Blut eines Menschen geweiht war, verlieh ihm neuen Mut. Arwin schien gefasst und furchtlos. Doch noch während er sich zum Kampf mit den drei neuen Angreifern bereit machte, sah er mit Entsetzen, dass sich weiter hinten im Burghof ein unheilvolles Drama anbahnte: Der Kaiser stand mit dem Rücken zum gefährlich niederen Rand des Brunnens und versuchte verzweifelt, sich vier riesiger Burschen zu erwehren, die mit Schwertern und Säbeln auf ihn eindrangen. Die Lage schien hoffnungslos, und immer noch kam vom Tor keine Hilfe.

7. Kapitel – Der Ritterschlag

Nachdem das große Tor für Friedrich und seine Männer offen stand, wollten Max Heinrich und Ottfried sich eben deren Sturmangriff anschließen, als sie ein beunruhigendes Geräusch vernahmen: Das Rasseln von Ketten. Auf der Mauerkrone über dem Tor machte sich offenbar jemand an dem Mechanismus zu schaffen, der das Fallgatter betätigte. Ganz sicher mit dem Ziel, die dicken Ketten, die das schwere Monstrum aus Holz und Eisen oben hielten, aus ihrer sicheren Verankerung zu lösen. Wenn die spitzen Pflöcke heruntergesaust kamen, würden sie jeden Eindringling, der sich unter dem Tor befand, pfählen und den Zugang erneut blockieren. Die beiden jungen Männer verständigten sich mit einem Blick. Im Dunkeln tasteten sie sich zu der kleinen Pforte vor, hinter der eine schmale Wendeltreppe zum Dach des Torhauses hinaufführte. Sie polterten über die steinernen Stiegen, ohne Rücksicht darauf, ob man sie oben hören konnte. Und kamen gerade rechtzeitig, um drei dunkle Gestalten auszumachen, die sich über eine Öffnung im Boden beugten. Eine von ihnen hielt eine Fackel, Die anderen beiden waren soeben im Begriff, mit Äxten auf die Rollen einzuschlagen, auf welche die Zugketten des Fallgatters gewickelt waren. Ottfrieds Dolch flog durch die Luft und traf die Hand des Mannes, der die Fackel hielt. Mit einem Aufschrei ließ er die Leuchte fallen, und sie verschwand im Dunkel des Schachtes. Max Heinrich hatte in Eile einen Bolzen in seine Armbrust gelegt und zielte auf den Mann, der schon die Axt erhoben hatte. Das Geschoss traf diesen in Höhe der Schulter. Mit einem Schmerzensschrei verschwand er in der Tiefe. Ein dumpfer Aufprall verriet ihnen, dass der Körper irgendwo dort unten aufgeschlagen war. Die fallende Axt schepperte über die aufgerollten Ketten. Der verletzte Kamerad des Gefallenen hielt sich die Hand, die offenbar schwer verwundet war. Bevor Max Heinrich auch auf ihn anlegen konnte, verschwand er im Laufschritt auf dem Mauerumlauf, der sich im Dunkel verlor.

Der dritte Wachmann hatte nicht viel Zeit gehabt, um sich von seiner Überraschung zu erholen. Obwohl er sie nur schemenhaft sehen konnte, warf er seine Axt nach den beiden Angreifern, verfehlte sein Ziel und rannte wie ein Hase ebenfalls über den Ringlauf davon. Vom Kämpfen hielten die Wachen offenbar nicht viel.

Bevor sie die Verfolgung aufnahmen, spähten die beiden Knappen in den Schacht, um sich zu vergewissern, dass die Burschen mit ihren Äxten keinen Schaden angerichtet hatten, doch in der Tiefe herrschte ägyptische Finsternis. Von dem abgestürzten Wachmann war nichts zu hören, falls er noch lebte, übertönte der Kampflärm aus dem Hof und unter dem Tor seine Schmerzenslaute. Doch auch der Kettenmechanismus rührte sich nicht. Offensichtlich hatten sie gerade noch zur rechten Zeit eingegriffen.

Ottfried hob seinen blutbefleckten Dolch auf, den das dunkle Loch glücklicherweise nicht verschluckt hatte, während Max Heinrich bereits einen neuen Bolzen in seine Armbrust eingelegt hatte. Als Nächstes mussten sie feststellen, ob sich noch mehr Männer hier oben befanden. Waren noch weitere Gegner auf dem Ringumlauf versteckt, dann konnten sie mit Pfeil und Bogen oder jedem anderen Wurfgeschoss die Männer des Kaisers, die unten in den Kampf verwickelt waren, außer Gefecht setzen. Ottfried wollte schon lossprinten, als Max Heinrich ihn zurückhielt.

„Langsam“, zischte er, „wir geben ein wunderbares Ziel ab, falls noch ein paar von den Kerlen irgendwo hier im Dunkeln auf der Lauer liegen.“ Daraufhin liefen sie geduckt weiter, sich immer im Schatten der Zinnen haltend. Wolken hatten inzwischen den gesamten Himmel bedeckt, so dass weder Mond noch Sterne ihnen den Weg wiesen, was es allerdings auch möglichen Gegnern erschwerte, sie zu entdecken. Ihre Augen hatten sich rasch an die Finsternis gewöhnt, doch die geflohenen Wachmänner waren und blieben verschwunden. Sie hatten ungefähr die Hälfte des Mauerrundgangs zurückgelegt, als sie den Überbau eines Treppenturmes erreichten. Von hier aus konnten sie wieder hinunter in den Hof gelangen, aus welchem Geschrei und Waffenlärm zu ihnen heraufdrangen.

Max Heinrich beschloss, sich zuerst einen Überblick über die Lage dort unten zu verschaffen. Er lief gebückt ein paar Schritte weiter und spähte durch zwei Mauerzacken auf die Szene, die jetzt nur noch von einer blakenden Fackel geisterhaft erhellt wurde. Was er sah, reichte, um ihm das Blut in den Adern gefrieren zu lassen. Dort unten waren mehrere der Burgverteidiger dabei, seinen Vater über den Rand des Schöpf- und Ziehbrunnens in die Tiefe zu stoßen. Noch wehrte sich der Kaiser, doch man hatte ihm das Schwert aus der Hand geschlagen, und die Übermacht war zu groß. Er konnte diesen Kampf nicht gewinnen. Arwin war ganz in der Nähe damit beschäftigt, sich und Arnfried drei riesige Kerle von Leib zu halten. Von Engelbert war nichts zu sehen. Doch überall auf der gesamten Fläche des Hofes schienen wilde Kämpfe im Gange, und Max Heinrich glaubte, einige Körper reglos auf dem Pflaster liegen zu sehen.

Ottfried war neben ihn getreten und hielt die Luft an, als er sah, was vor sich ging. Er blickte in Max Heinrichs angespanntes Gesicht und ahnte den Konflikt, der sich darin spiegelte. Sein Freund konnte auf diese Entfernung im Finstern keinen Bolzen abschießen, zu groß war die Gefahr, Friedrich zu treffen, der sich nun mit seinen Gegnern regelrecht balgte.

Jetzt war es dem Kaiser gelungen, dem größten der Kerle einen kräftigen Tritt in den Unterleib zu verpassen. Der taumelte zurück, und für einen Moment stand die mächtige Gestalt Barbarossas frei da, links neben ihm gut sichtbar ein kräftiger Bursche, der eben mit einem Säbel ausholte. Das genügte. Kaltblütig ließ Max Heinrich den schon eingelegten Bolzen von der Sehne schnellen. Er traf den Säbelschwinger genau in dem Moment, als dieser dem Kaiser mit einem wuchtigen Hieb den zur Abwehr erhobenen rechten Arm abschlagen wollte. Mit einem Aufschrei griff der Mann sich ans Herz und kippte vornüber. Verwirrt blickten die anderen Feinde um sich, total überrumpelt und von plötzlicher Panik ergriffen. Wo befand sich der unsichtbare Feind, dessen tödliches Geschoss aus dem Nichts gekommen war?

Auch Friedrich stand die Überraschung ins Gesicht geschrieben, doch das konnte sein Retter oben auf der Mauerkrone nicht erkennen. Er hatte bereits einen weiteren Bolzen eingelegt und konzentrierte sich darauf, welches Ziel sich als nächstes bot. Er nahm den Burschen ins Visier, der sich rechts neben dem Kaiser befand, sich nun aber über seinen gefallenen Kameraden beugte. Unterdessen hatte der Kerl, der den Tritt abbekommen hatte, sich wieder hochgerappelt und ging drohend auf Friedrich zu. Max Heinrich machte nur eine leichte Bewegung und richtete seine Waffe auf den Rücken des Raufboldes. Als das Geschoss sich zwischen seinen Schultern versenkte, breitete der Getroffene die Arme aus und ruderte mit ihnen wie mit Flügeln. Er wankte kurz hin und her, bevor er zu Boden ging. Zwei weitere, baumlange Schlächtertypen machten sich in die Dunkelheit davon. Sie hatten offenbar keine Lust, Ziele für den Armbrustschützen dort oben abzugeben. Jetzt war nur noch ein Gegner übrig, und ihm wandte der Kaiser sich entschlossen zu.

Ottfried hatte die beiden Schüsse seines Freundes mit Bewunderung verfolgt, sich dann aber abgewandt und aufmerksam die Mauerkrone beobachtet, auf der sie nun ungeschützt standen. Den Dolch hielt er locker in der geübten Wurfhand, bereit, ihn jederzeit auf ein Ziel zu feuern. In dem Moment, als Max Heinrich sich auf einen dritten Schuss vorbereitete, glaubte Ottfried, im Dunkeln vor sich eine vage Bewegung zu sehen. Er tauchte rasch ab und näherte sich lautlos der Stelle. Gerade noch rechtzeitig traf sein Dolch eine finstere Figur, die soeben im Begriff war, einen Pfeil abzuschießen. Der Kaiser, der vor dem Brunnen ein herrliches Ziel darstellte, hätte diesen Pfeilschuss kaum überlebt. Der Mann, der auf ihn angelegt hatte, fiel über die Mauerkrone hinunter und landete auf dem harten Pflaster im Hof. Ein spitzer Schrei war das letzte, was er von sich gab.

Überrascht sah Friedrich auf den fallenden Körper. Aber nur für die Dauer eines Augenblicks war er davon abgelenkt. Dann hob er sein Schwert auf und tötete den letzten Angreifer, der ihn bedrohte, mit einem wütenden Streich, der ihm den Kopf vom Rumpf trennte.

Es war, als hätten mit diesem tödlichen Schlag die Verteidiger alle Zuversicht verloren. Die Kämpfe im Hof kamen zum Erliegen, entweder waren die Feinde erschlagen oder sie hatten sich, schwer verwundet, ergeben. Arwin war seiner Widersacher Herr geworden, nachdem Arnfried, ermutigt durch seinen ersten Sieg, einen weiteren Mann mit seinem fliegenden Messer getötet hatte. Auch die Kämpfe am Tor hatten aufgehört. Dort häuften sich die Leichen der Erschlagenen. Die Meisten gehörten zur Besatzung der Burg, aber auch einige von Barbarossas Getreuen waren in der Schlacht gefallen. So hatte der Angriff auf beiden Seiten mehr Opfer gefordert als gedacht. Die Finte war gelungen, aber um ein Haar hätte die ganze Aktion in einer Katastrophe geendet.

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Engelbert unterdrückte einen Fluch, als er sah, dass die tiefe Wunde in seinem linken Oberarm nicht aufhörte, zu bluten. Er konnte keine weitere Hilfe von Arwin oder Arnfried erwarten, denn diese waren aufs Neue in einen heftigen Kampf verwickelt, dazu noch mit mehreren Gegnern, die nicht den Eindruck machten, als sei mit ihnen zu spaßen. Der junge Ritter wollte ihnen zu Hilfe eilen, aber er wusste, dass er vorher seinen Arm abbinden musste, wenn er nicht verbluten wollte. Sein Blick fiel auf den Mann, den Arnfried mit seinem Messer getötet hatte. Ohne lange zu überlegen, beugte er sich über den Toten und öffnete dessen Leibriemen. Kniend und das eine Ende des Leders mit den Zähnen haltend, wickelte er die behelfsmäßige Aderpresse mit der rechten Hand so fest wie möglich oberhalb der Wunde um den verletzten Arm und zurrte den schmalen Gürtel fest. Dann richtete er sich rasch auf und fühlte sofort einen Schwindel. Der Blutverlust machte sich bereits bemerkbar. Er biss die Zähne aufeinander und griff nach seinem Schwert.

In diesem Augenblick erhaschte er im trüben Fackelschein ein Bild, das ihn stutzen ließ. Die Flügeltür, die ins Burginnere führte, war weit geöffnet, und dahinter sah er schemenhaft im Licht von Fackeln oder Kerzen zwei Menschen, die miteinander rangen. Daran wäre in der gegebenen Situation nichts Ungewöhnliches gewesen. Nur, dass die eine Gestalt die einer Frau war! Sie wehrte sich mit Händen und Füßen gegen den Mann, der sie im Würgegriff hielt und versuchte, sie mit sich fortzuzerren. Von Zorn übermannt vergaß Engelbert seine schmerzende Wunde und packte seine Waffe fester. Sobald er Arwin und dem jungen Knappen erfolgreich beigestanden hatte, würde er dafür sorgen, dass der Kerl sein Tun bereute. Ich prügle ihm die Scheiße aus dem Leib! Er verabscheute Gewalt gegen wehrlose Frauen. Aber mehr noch machte es ihn wütend, dass der Mann, während seine Kameraden auf Leben und Tod kämpften, seine widerlichen Gelüste an einem hilflosen Opfer befriedigte. Denn Engelbert zweifelte nicht daran, dass der Kerl einer aus ihrer eigenen Truppe war.

Gerade war es der zappelnden Frau gelungen, ihrem Peiniger einen Stoß zu versetzen, der ihn taumeln ließ. Doch sie entkam ihm nicht, und er schlug ihr wütend mehrmals ins Gesicht. Sie knickte ein, schien ohnmächtig geworden. Aber der Mann stand jetzt so, dass der Schein einer Fackel voll auf sein Gesicht fiel, und Engelbert erkannte bestürzt, dass es sich um Adam Bronszyk handelte, den Spion. Der Bursche war im Getümmel offenbar seinen Aufpassern entwischt. Aber wer war die Frau? Und was hatte der Elende womöglich sonst noch für ein Unheil im Sinn? Engelbert vermutete, dass es ihm um mehr ging als eine Schändung.

Er musste sich entscheiden! Seine Wunde musste dringend versorgt werden, seine Freunde kämpften, und dort führte ein Verräter einen schändlichen Plan aus, den er unbedingt verhindern musste. Aus den Augenwinkeln konnte er erkennen, dass es Arwin offenbar gelungen war, mit Arnfrieds Hilfe zwei seiner Gegner zu töten. Er würde auch mit dem dritten Schläger fertig werden! Er, Engelbert, musste dafür sorgen, dass dieser Bronszyk kein weiteres Unglück anrichtete. Er zurrte den Riemen um seinen linken Oberarm noch einmal fester, dann lief er los. Der widerliche Spitzel hatte die Frau inzwischen aus dem Eingangsbereich weiter hinein in die Burg gezerrt. Als Engelbert durch das Tor stürmte, sah er gerade noch, wie er die Frau an ihren langen dunklen Haaren um eine Kehre in dem schlecht beleuchteten Flur schleifte. Sein Herz machte einen Sprung. Es handelte sich um ein junges Mädchen, und die feine Kleidung verriet ihm, dass es ein Fräulein von guter Herkunft war. Ihr Gesicht wirkte aschfahl, und sie blutete aus der Nase, während eines ihrer Augen bereits zuzuschwellen begann. Das Ungeheuer hatte sie brutal verletzt!

Engelbert wollte sich auf den Kerl stürzen, doch da erhielt er von hinten einen Schlag zwischen die Schulterblätter, der ihm für einen Moment beinahe das Bewusstsein raubte. Aber diese Schwäche ging rasch vorbei, der Zorn rauschte in seinen Adern, und er wirbelte herum. Bevor sein Gegner, den er nur als gnomenhafte Gestalt wahrnehmen konnte, erneut die Initiative ergreifen konnte, rammte der Ritter ihm seinen rechten Ellenbogen in den Brustkorb. Der andere stöhnte, ging aber nicht zu Boden, sondern versuchte weiterhin, auf ihn einzuschlagen. Er benutzte dazu einen hölzernen Stock mit einem Knauf aus Silber, den er geschickt als Waffe einsetzte. Zu seinem Erstaunen sah Engelbert nun, dass sein Gegner eine Art Zwerg war, vielleicht ein Hofnarr oder dergleichen, aber ein gefährlicher Kämpfer, den man nicht unterschätzen durfte. Er machte sich seine kleine Gestalt zunutze, indem er nun mit dem eisernen Knauf seines Steckens, der die Form eines Drachenkopfes hatte, auf die Knie des Ritters zielte. Engelbert sprang zurück und verhinderte so, einen Schlag abzubekommen, der ihm mit Sicherheit die Kniescheibe zertrümmert hätte. Der Kleine war nicht nur heimtückisch, er besaß auch mehr Kraft, als man ihm zugetraut hätte.

Da Engelbert seinen Gegner nicht aus den Augen lassen durfte, jetzt aber mit dem Rücken zu Bronszyk und dem Fräulein stand, konnte er nicht sehen, dass dieser mit dem Mädchen, das keinen Laut von sich gab, in einem schmalen Durchgang verschwunden war. Der Zwerg hatte dies jedoch mitbekommen. Er machte noch einmal einen täuschenden Ausfallschritt und schwang sein gefährliches Schlaginstrument in Richtung Engelbert. Dann sauste er plötzlich wie ein Kugelblitz in die andere Richtung davon. Engelbert traute seinen Augen nicht. Diese Kreatur war fast so breit wie hoch, und trotzdem wendig und schnell wie eine Schlange. Der Teufel soll dich holen, dachte er und sah sich wieder nach seinem eigentlichen Ziel um. Aber der Zwerg hatte sein Ziel erreicht. Bronszyk war mit dem Mädchen irgendwohin verschwunden. Und wie sollte er die beiden in diesem finsteren Kaninchenbau von einer Burg jetzt finden? Er versuchte, zu lauschen, doch alles, was an seine Ohren drang, war das Kampfgeschrei von draußen. Er hoffte, dass Arwin auch den letzten seiner Gegner bezwungen hatte und machte sich entschlossen auf die Suche. Fluchend riss er eine Fackel aus ihrer Wandhalterung. So, das war schon besser. Nach ein paar Schritten erreichte er den schmalen Durchgang und vermutete richtig, dass der Spion die junge Frau dort hinein gezogen hatte. Er musste nicht lange überlegen, wohin der enge Gang führte. Von irgendwoher weiter vorne waren das Weinen einer Frau und die bösartige, drohende Stimme eines Mannes zu vernehmen. Die Laute kamen aus einem kleinen Kabinett rechterhand.

Als Engelbert, der mit seiner Gestalt den engen Eingang zu der Kammer ausfüllte, sah, was sich dort drinnen abspielte, ergriff ihn eine höllische Wut. Der Mann hatte dem Mädchen bereits das Kleid vom Leib gerissen. Sie schien wieder bei Bewusstsein, war aber nicht in der Lage zu weiterer Gegenwehr. Der Schuft hatte sie über eine längliche Truhe geworfen, um sein Schandwerk an ihr zu verrichten. Er hatte die Hosen herunter gezogen und schickte sich gerade an, sein aufgerichtetes Geschlecht in Stellung zu bringen, als Engelbert mit drei Schritten bei ihm war. Er schwang die brennende Fackel, ließ sie auf dem nackten Hintern des Kerls landen und drückte fest zu. Ohrenbetäubendes Gebrüll erfüllte den Raum. Der gebrandmarkte Schänder griff sich mit beiden Händen ans Gesäß und führte einen Veitstanz auf. Der Ritter ließ ihn eine gute Weile gewähren, dann nahm er sein Schwert und gab dem Kerl mit der Parierstange einen Schlag über den Schädel, der ihm das Bewusstsein raubte und zu Boden schickte.

Das Mädchen hatte sich aufgerichtet und sah Engelbert mit angsterfülltem Ausdruck an. Sein brutales Vorgehen gegen den Vergewaltiger schien sie mehr zu erschrecken als zu beruhigen. Am ganzen Leib zitternd, bedeckte sie ihre Blöße mit dem zerrissenen Gewand und verbarg das blutverschmierte Gesicht in den Händen. Wie ein Kind, das die Gefahr auf diese Weise bannen will. Engelbert begriff. Da er zu den Männern gehörte, die die Burg überfallen hatten, glaubte sie, er wäre der nächste, der sich an ihr vergehen wollte.

Der junge Ritter wollte gerade beruhigend auf das Mädchen einreden, als er im Eingang die Gestalt des Zwergen bemerkte, der sprungbereit dort stand, mit einem Ausdruck in den dunklen Augen, den Engelbert nicht deuten konnte. Fast schien es, als sei der Gnom besorgt.

Doch Engelbert hatte endgültig genug von den Störmanövern dieses seltsamen Burschen. Entschlossen packte er sein Schwert, hob es im Einhorngriff hoch und ging auf das Männchen los. Da hörte er in seinem Rücken eine flehende Stimme:

„Nein, bitte, tut ihm nichts!“

Erstaunt drehte er sich um. Das Mädchen war von der Truhe aufgestanden und hielt schamhaft sein Kleid vor sich.

„Ihr sprecht meine Sprache?“, fragte der Ritter, und sein Blick ging wachsam zwischen dem Zwerg, der immer noch in der Tür stand, und dem zerzausten Opfer der Beinahevergewaltigung hin und her.

„Ja“, kam die Antwort. „Ein wenig. Nicht gut.“

„Wer bist du, und wer ist dieser Wurm da?“ Es hatte barsch geklungen, und Engelbert bereute sofort seinen Ton, denn das Mädchen begann wieder zu weinen, und der Zwerg funkelte ihn böse an.

„Potz Blitz, mein Herr“, antwortete er statt des Mädchens mit einer Piepsstimme, die lächerlich unmännlich aber sehr bestimmt klang, „ich bin Gargoylus, der Berater des Grafen Krzyszkowo, welcher der Herr dieser Burg ist. Und das Fräulein ist seine Tochter Ewa. Und wer, potz Blitz, seid Ihr?“

Trotz der dramatischen Umstände musste Engelbert sich ein Lachen verkneifen. Dieser Gargoylus hatte offenbar versucht, das Fräulein Ewa zu beschützen und ihn im guten Glauben, er sei ein Frauenschänder wie dieser Adam Bronszyk, mit seinem verflixten Stock angegriffen.

Mit übertriebener Höflichkeit deutete der Ritter eine Verbeugung an, zuerst zu Ewa hin, dann gegenüber dem Zwerg: „Engelbert von Ammersweier, potz Blitz.“

Diese höfliche und zugleich witzige Vorstellung entspannte die Situation mit einem Schlag.

Gargoylus verbeugte sich nun seinerseits würdevoll und sagte: „Ich bitte um Entschuldigung.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Engelbert, „aber nachdem die notwendigen Höflichkeiten ausgetauscht sind, sollten wir vielleicht der Dame helfen, sich von ihrem Schrecken und den Misshandlungen zu erholen und so rasch wie möglich ihren Herrn Vater finden.“

„Ich fürchte, der hat im Moment andere Sorgen“, gab Gargoylus zu bedenken und wiegte dabei seinen Kugelkopf. „Er und der König haben soeben hohen Besuch erhalten. Ich rede vom Kaiser des Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation. Ich denke mir, der hohe Herr ist auf beide nicht besonders gut zu sprechen.“

„Hm“, machte Engelbert mit einem Blick auf Ewa, die sich wieder etwas gefasst hatte und in ihr verwüstetes Gewand geschlüpft war. Sie fuhr sich mit den Händen über das Gesicht und erschrak, als sie das Blut daran bemerkte. Ihre Nase hatte aufgehört zu bluten, aber ihr linkes Auge war komplett zugeschwollen, die gesamte linke Gesichtspartie war dunkel angelaufen.

Engelbert blickte finster auf den Verräter, der immer noch ohnmächtig am Boden lag.

„Fräulein Ewa“, wandte er sich freundlich an das Mädchen, „Herr Gargoylus und ich bringen Euch jetzt zu Eurem Vater und zum Kaiser.“ Als sie abwehrend die Hand hob, fuhr er fort: „Kaiser Friedrich wird Euch unter seinen Schutz stellen. Euch wird kein weiteres Leid geschehen!“

„Oh!“ Das Mädchen wollte zu einer Erwiderung ansetzen, doch sie stoppte mitten im Wort und rief bestürzt: „Aber Ihr seid ja verletzt! Oh mein Gott! Gargoylus, du musst sofort etwas tun.“

Tatsächlich hatte Engelbert seine eigene Verletzung fast vergessen. Doch nun kam auch der Zwerg näher, reckte sich auf die Zehenspitzen und warf einen Blick auf den abgebundenen Arm. „Fräulein Ewa hat Recht“, bestätigte er. „Diese Wunde ist tief, und Eure Aderpresse darf nicht zu lange die Blutzirkulation verhindern. Machen wir also, dass wir hier wegkommen.“

„Aber ich kann nicht so …“ Ewa vollendete den Satz nicht, sondern wies stumm auf ihren ruinierten Aufzug und ihr Gesicht.

„Doch“, sagte Engelbert mit fester Stimme. „Der Kaiser soll Euch so sehen, denn umso mehr wird er Mitleid mit Euch haben. Was diesen hier betrifft“, er wies mit Verachtung in der Stimme auf Bronszyk „auf ihn wartet die gerechte Strafe. Er wird kein Mädchen mehr vergewaltigen.“

„Aber trotzdem sollten wir ihn nicht entkommen lassen“, warf Gargoylus klug ein. „Dieser Widerling hatte die Unverfrorenheit, Fräulein Ewa zu belästigen, obwohl unser guter Graf ihn aufgenommen hat, als er völlig mittellos war und zudem seiner Ehre beraubt.“

„Wie das?“, wollte Engelbert wissen, während er Ewa in perfekter höfischer Manier die Hand reichte, was angesichts der sinistren Umstände etwas komisch wirkte, jedoch zur Beruhigung des verstörten Mädchens beitrug.

Der Zwerg stieß den am Boden liegenden Kerl leicht mit dem Fuß an.

„Adam Bronszyk hat alles, was er besaß, im Spiel verloren. Da er außerdem mit falschen Würfeln spielte, hat ein anderer ihn zum Zweikampf aufgefordert. Wisst Ihr, was der Unwürdige getan hat?“

„Lasst mich raten. Der feige Hund hat sich aus dem Staub gemacht!“

„Richtig. Er ist ein Halunke durch und durch und verdient, dass man ihn mit des Seilers Tochter verheiratet.“

Engelbert schmunzelte. Gargoylus gefiel ihm immer besser. Der Witz mit „des Seilers Tochter“, was nichts anderes als den Galgenstrick bedeutete, war gut. Er sah, dass selbst auf Ewas geschundenem Gesicht ein feines Lächeln erschien.

„Wir fesseln den Schandbuben und lassen ihn hier liegen“, bestimmte Engelbert. „Soll der Kaiser bestimmen, was mit ihm geschieht. Wenn es nach mir geht, dann lässt er dem Teufel auch die verlogene Zunge rösten.“

Sie banden Adam Bronszyk Hände und Füße stramm mit seinem eigenen Leibgurt zusammen und ließen ihn in seiner Schande, mit herunter gestreiften Hosen, auf dem Boden der Kammer liegen.

Gargoylus ging voran, während Engelbert die angegriffene Ewa langsam führte und stützte. Sie sah ihn mit ihrem gesunden Auge dankbar von der Seite an, und ein warmes Gefühl ergriff von ihm Besitz. Das Mädchen war bildhübsch, das sah man selbst jetzt, da ihre Lippen aufgeplatzt, ihre eine Gesichtshälfte von den Schlägen des ruchlosen Buben verwundet und ihr Kleid in Unordnung war. Sie hatte wundervolles, rabenschwarzes Haar und ausdrucksvolle braune Augen. Und was er von ihr gesehen hatte – nein, daran durfte er jetzt nicht denken. Er war aber dem Himmel dankbar, dass er ihre Schändung hatte verhindern können.

Gerade als ihre kleine Prozession die Eingangshalle erreichte, kam Arwin durch die offene Tür herein, gefolgt von Arnfried, Max Heinrich und Ottfried. Den anderen blieb der Mund offen stehen, als sie dieses seltsamen Aufzugs gewahr wurden: Der kugelrunde Zwerg mit seinem Stock voraus, Engelbert mit dem misshandelten Mädchen am Arm hinterdrein.

„Engelbert“, rief Arwin erleichtert. „Wie haben schon gedacht …“

„… ich sei erschlagen?“, vollendete Engelbert grinsend den Satz. „Unkraut vergeht nicht so schnell. Aber ich bin heilfroh, euch alle gesund und munter zu sehen.“

„Wir müssen deine Wunde versorgen, und die Dame braucht auch Hilfe“, erwiderte Arwin und wurde ernst, „Arnfried, lauf los und suche einen Feldscherer.“

„Nicht nötig“ piepste Gargoylus. „Darum werde ich mich kümmern.“

„Sagt bloß, Ihr seid auch ein Arzt, Meister Gargoylus“, sagte Engelbert.

Statt Gargoylus antwortete Ewa. „Er versteht sich auf die Heilkunde wie kein anderer.“

„Kommt mit! Wir müssen den Kaiser unterrichten“, forderte Engelbert seine Freunde auf. „Und unterwegs erzähle ich euch, was passiert ist. Ihr werdet es nicht glauben.“

„Ich mache jede Wette, es hat etwas mit unserem Freund Adam Bronszyk zu tun“, entgegnete Arwin, und als er die erstaunten Blicke der anderen sah, fügte er seufzend hinzu. „Ich habe dem Kerl nicht einen Moment über den Weg getraut.“

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Friedrich war äußerlich ruhig, jeder Zoll der siegreiche Feldherr und Triumphator, der soeben eine Schlacht gewonnen hat. Innerlich jedoch raste er vor Wut. Sie hatten diese verfluchte Burg eingenommen, doch der Sieg war allzu teuer erkauft. Unter den Toten im Hof und am Tor befanden sich nicht wenige seiner Getreuen, und während der Kaiser gemeinsam mit den Weidenach-Grafen und einem halben Dutzend weiterer Gefolgsleute die Treppen zum Rittersaal hinaufstapfte, brachte man die Gefallenen in die Kapelle. Dort würde man sie ehrenvoll aufbahren und am nächsten Morgen, fern ihrer Heimat, bestatten. Er überließ es dem tüchtigen Arwin, dafür Sorge zu tragen, dass alles seine Ordnung haben würde.

Nicht weniger als der Verlust seiner Männer erregte die Tatsache Friedrichs Zorn, dass der elende Spion entkommen war. Er machte seinen Leuten, die ihn hätten im Auge behalten sollen, keinen Vorwurf. Die Verteidigung der Burg war viel heftiger und schwieriger ausgefallen, als sie angenommen hatten. Dieser Verräter hatte von zwanzig Mann gesprochen, aber inzwischen wusste Friedrich, dass mindestens die doppelte Anzahl an Kämpfern sich innerhalb der Burgmauern aufgehalten hatte. Zwar war ihre Finte geglückt, doch die Verteidiger hatten überraschend starken Widerstand geleistet. Nicht wie Leute, denen das Schicksal des Krauskopfes egal war! Die Mehrzahl von ihnen hatte bis zum letzten Atemzug standgehalten. Friedrich gratulierte sich nun dazu, dass er nur die Besten mit auf diesen Eroberungszug mitgenommen hatte. Ohne den Mut, die Erfahrung und die Loyalität seiner Männer hätten sie heute Nacht ein Fiasko erlebt. Dieser Bronszyk hatte ihnen nicht die alles gesagt, wahrscheinlich sogar bewusst gelogen. Er, Friedrich, würde einen hohen Preis auf den Kopf des Geflohenen aussetzen und an dem Kerl ein Exempel statuieren.

In finsterer Stimmung betrat der Kaiser mit seinem Gefolge den Rittersaal, wo, wie er wusste, der geschlagene Polenfürst seines Schicksals harrte. Seinen Impuls, dem uneinsichtigen Starrkopf auf der Stelle den Schädel einzuschlagen, bezwang Friedrich mit eiserner Disziplin. Eine solche Handlung hätte seine persönliche Rachsucht befriedigt, war jedoch politisch nicht von Nutzen. Boleslaw musste sein Fürstentum als Lehen des Kaisers annehmen und sich der Klage stellen, die sein verstoßener Bruder gegen ihn erhoben hatte. So lautete die Abmachung mit den böhmischen Herzögen und mit seinem welfischen Vetter, Heinrich dem Löwen, der jede seiner politischen Entscheidungen mit Argusaugen betrachtete. In wenigen Wochen schon würde in Besancon der nächste Reichstag beginnen, und Friedrich wusste, dass er bis dahin das Reich befriedet haben musste. Nur dann konnte er zum nächsten Schlag ausholen und die aufmüpfigen italienischen Städte endgültig unterwerfen. Dass er sich nicht schon längst auf dem Zug in den Süden befand, daran waren nur in Uneinsichtigkeit und der falsche Stolz dieses Polanen schuld.

Der Rittersaal der Burg war nicht allzu groß, und er wirkte dunkel und verlassen. Die wenigen Fackeln, die in einem Windzug heftig flackerten, ließen den Raum so trostlos wie das Vorzimmer zur Hölle wirken. Auf dem langen Tisch standen weder Becher noch Krüge zum Empfang der Gäste, und der erhöhte Herrensitz am Ende war verwaist. Es herrscht eine bedrückende Stille, die jetzt unterbrochen wurde durch Schritte, die sich dem Kaiser näherten. Ein Mann von etwa vierzig Jahren, groß und mit grauem Haar, das wie ein Helm um seinen mächtigen Schädel lag, kam auf den Kaiser und seine Delegation zu. Er trug ein schmutzigweißes, grobleinenes Hemd wie ein Büßer und war barfuß. Um seinen Hals hing, befestigt an einer Kette, ein Schwert. In einigem Abstand hinter ihm ging ein anderer Mann, auch er in einem Büßergewand und mit bloßen Füßen.

Der Grauhaarige mit dem Schwert um den Hals näherte sich nun dem Kaiser, der mit seinem Gefolge stehen geblieben war, in demütigster Haltung, und warf sich schließlich vor ihm auf die Knie.

„Ich bekenne in aller Demut meine Schuld und bitte um Eure kaiserliche Gnade“, stieß Boleslaw hervor. Seine Stimme war heiser und gebrochen, und die Unterwerfungsgeste konnte nicht die Bitterkeit übertönen.

Mit grimmiger Miene musterte der Kaiser seinen geschlagenen Feind. Er konnte die Gnade nicht verweigern. Einmal aus politischen Gründen, dann, weil es unehrenhaft gewesen wäre, einen Fürsten von so hohem Stand, der reuig seine Schuld bekannte, nicht zu begnadigen. Doch der Krauskopf sollte teuer bezahlen für seinen Hochmut. Und dann nannte Friedrich dem Knienden seine Bedingungen.

„Ihr werdet mir den Treueid schwören und die Lehnsherrschaft des Reiches über Polanien in genau formulierten Friedensbedingungen anerkennen und feierlich unterzeichnen!“, herrschte der den Polen an. „Ferner werde ich Geiseln unter Euren nächsten Familienangehörigen bestimmen. Ihr werdet für sämtliche Kosten dieses Krieges in Gold aufkommen und weitere Wiedergutmachungen leisten. Und ihr werdet noch dieses Jahr am Weihnachtsfest beim Reichstag zu Magdeburg erscheinen und dort öffentlich versichern, dass Ihr Euch der Klage Eures vertriebenen Bruders Wladislaw stellt! Ferner werdet Ihr meinen Feldzug nach Italien unterstützen, sobald ich Euch rufen lasse.“

Das waren harte Auflagen, und Friedrich gedachte nicht, dem Polen auch nur einen Schritt weit entgegenzukommen. Der erwartete das wohl auch nicht, denn er senkte den Kopf noch tiefer, so dass die Spitze des Schwertes den Boden berührte. Vielleicht aus Scham, vielleicht aber auch, um vor dem Sieger den Ausdruck von Hass zu verbergen, den er nicht unterdrücken konnte.

„So sei es!“ bekräftigte der besiegte Fürst. Friedrich hatte ihn bewusst vor sich kniend auf dem Boden belassen, während er seine Bedingungen aufzählte, was eine besondere Demütigung darstellte. Er reichte ihm auch nicht die Hand, als er erwiderte:

„So erhebt Euch denn. Bis zum offiziellen Unterwerfungsakt, der morgen hier auf Burg Krzyszkowo stattfinden wird, verbleibt Ihr in ehrenvoller Haft.“

Wenn Boleslaw geglaubt hatte, mit seiner demutsvollen Geste hier im Rittersaal dieser Burg davonzukommen, dann ließ er sich den Zorn über die neuerliche Erniedrigung, die ihm noch bevorstand, nicht anmerken. Friedrich kümmerte es jedoch nicht. Er dachte nicht daran, aus einem diplomatischen Akt ein Angebot der Freundschaft zu machen. Darum hielt er Boleslaw auch nicht die Hand hin, um ihm aufzuhelfen – eine Geste, die für eine wirkliche Versöhnung unabdingbar gewesen wäre. Er machte lediglich seinen Rittern, die das Schauspiel stumm und mit strengen Mienen verfolgt hatten, ein Zeichen. Daraufhin nahmen Urban und Remigius von Weidenach sich des Polenfürsten an und führten ihn hinaus. Er würde die Nacht in einem Gemach der Burg verbringen, unbehelligt doch streng bewacht.

Nun wandte Friedrich sich dem anderen Mann zu, der sich vorsichtig im Hintergrund gehalten hatte.

„Und wer mögt Ihr wohl sein?“, fragte er mit kalter Stimme.

Der andere machte einen Kniefall und erklärte:

„Ich bin Kryzstof Graf Krzyszkowo, ein Dienstmann von Boleslaw, unserem Fürsten, und Herr dieser Burg, Eure kaiserliche Majestät.“

Das war geschickt formuliert. Der Graf hatte es vermieden, Boleslaw als seinen Lehnsherrn zu bezeichnen, da er nicht wusste, ob der Kaiser dies übelnehmen würde. Nun, da polanische Herzog sich schuldig bekannt und die Oberherrschaft des Kaisers anerkannt hatte, war im Grunde dieser sein Lehnsherr.

Friedrich nickte. Sein Zorn war fast verraucht. Viele Jahre des Herrschens, zuerst als Herzog in Württemberg, danach als König und jetzt als Kaiser des Reiches, hatten ihn gelehrt, dass man sich mit den Tatsachen abfinden musste. Er hatte Boleslaw unterworfen und sein Ziel erreicht, wenn auch mit einem Blutzoll, der ihn bitter dünkte. Nicht wegen der Anzahl der Gefallenen, die war im Grunde gering, sondern weil er jeden dieser Männer gut gekannt hatte. Sie waren für seine Sache gefallen, wie sie es einst als treu ergebene Lehnsleute unter Eid geschworen hatten. Er musste dafür sorgen, dass die Nachfolge auf den nun ihrer Herrn beraubten Ländereien schleunigst geregelt wurde. Ein weiterer Punkt für die Tagesordnung von Besancon.

„Steht auf!“, befahl er dem Grafen. „Sorgt dafür, dass meine Leute einen Imbiss erhalten und genug Wein und Bier zur Verfügung stehen.“

„Gewiss“, beeilte sich der Burgherr zuzustimmen. „Es soll alles nach Euren Wünschen geschehen, Majestät. Meine Tochter und ich werden uns persönlich darum kümmern.“

„Gibt es in Eurer Burg einen Priester?“, wollte Friedrich wissen.

„Ja, Herr, den gibt es“, gab Krzyszkowo Auskunft. “Er ist hält sich für gewöhnlich in der Kapelle auf.“

„Er soll für die Toten eine Messe lesen und morgen früh die Bestattungsliturgie abhalten. Sie sollen in geweihter Erde begraben werden“.

Wieder verbeugt sich der Burgherr. „Unter der Kapelle gibt es eine Grablege, dort sollen sie ihre letzte Ruhe finden, mit Eurer Erlaubnis, Majestät.“

Friedrich nickte. Dann sagte er streng: „Ihr und Eure Tochter werdet als Geiseln mit uns nach Besancon kommen, wo in wenigen Wochen ein Reichtag stattfindet.“

Der Graf erbleichte, wagte aber keinen Widerspruch, da er den verhaltenen Zorn in den Augen des Kaisers sah. Er wollte gerade seinen Gehorsam aussprechen, als die Tür zum Saal aufging, und die Schritte mehrerer Personen sich näherten.

Ungehalten drehte Friedrich sich um. Gerade wollte er sich in barschem Ton jede Störung verbieten, doch der Satz blieb unausgesprochen. Mit ebenso großer Überraschung wie sein unfreiwilliger Gastgeber blickte er auf die merkwürdige Prozession, die da hereingekommen war. An der Spitze ging Arwin, gefolgt von Max Heinrich, Ottfried und Arnfried. Hinter ihnen kam Engelbert, den linken Arm in einer Verbandsschlinge, am rechten ein junges Mädchen führend, das in einem entsetzlichen Zustand war. Den Abschluss bildete ein dicker Zwerg in höfischer Kleidung, der elegant einen schwarzen Stock mit silbernem Drachenknauf schwang.

Der Kaiser staunte nicht wenig, als der Zwerg sich wie selbstverständlich an die Spitze des Zuges setzte, eine schwungvolle Verbeugung vor ihm machte und mit kieksender, aber überaus selbstbewusster Stimme das Wort an ihn richtete.

„Allerehrwürdigste Majestät, gestattet Eurem gehorsamen Untertan, sich vorzustellen. Ich bin Gambrinus Golowskiewicz, genannt Gargoylus, und stehe in den Diensten des Herrn dieser Burg, des Grafen Krzyszkowo. Ich habe die große Ehre Euch darüber zu unterrichten, dass Fräulein Ewa, die Tochter meines Gebieters, soeben durch Euren tapferen Ritter Engelbert vom Ammersweier aus großer Gefahr gerettet wurde.“

Wieder machte der Zwerg eine Verneigung und deutete auf das seltsame Paar, das nun langsam nach vorne kam.

Der Burgherr hatte sich beim Anblick seiner Tochter nicht beherrschen können und entsetzt aufgeschrien. Bevor er sich dem Mädchen nähern und es in die Arme nehmen konnte, gebot der Kaiser ihm mit einer herrischen Geste Einhalt.

„Ist dies Eure Tochter?“

„Ja, Herr“, brachte der Graf heraus und rang die Hände, getraute sich jedoch nicht, mehr zu sagen.

Der Kaiser richtete das Wort nun an Ewa. „Mein Fräulein, wer hat Euch das angetan?“ Seine Stimme klang mild, denn er sah, dass das Mädchen einer Ohnmacht nahe war, doch sein Gesicht verriet eine andere Sprache.

Alles, was die Misshandelte hervorbrachte, war ein lautes Schluchzen.

„Gestattet mir, dass ich Euch berichte, was vorgefallen ist“, sagte Engelbert ruhig, und der Kaiser nickte. Nun erzählte Engelbert in knappen Worten, wie es ihm gelungen war, den Verräter, Adam Bronszyk, an der Vergewaltigung zu hindern. Er schilderte mit zorniger Stimme, wie der Mann das Mädchen geschlagen hatte, und dass die Rettung nur im letzten Moment möglich geworden war. Was er nicht erzählte war, dass Gargoylus ihn zunächst angegriffen hatte.

„Wir hielten es für richtig, Herr, Fräulein Ewa sogleich vor Euch zu bringen, damit ihr Euch von der Ruchlosigkeit dieses Schandbuben überzeugen könnt.“

Als Friedrich hörte, dass Bronszyk keineswegs geflohen war, sondern gefesselt und mit versengtem Hintern in einer Kammer der Burg lag, erhellte ein grimmiges Lächeln sein Gesicht.

„Das habt Ihr gut gemacht, Engelbert von Ammersweier. Ich musste es nicht bereuen, dass ich Euch auf diesen Feldzug mitgenommen habe. Ich bestimme Euch hiermit dazu, dass Ihr das Fräulein und Ihren Vater hier unter Euren Schutz nehmt, denn sie werden als Geiseln an den Hof von Besancon gebracht. Das Fräulein soll nun aber sofort alle notwendige Pflege erhalten, damit die Wunden, die der Verfluchte ihr beigebracht hat, bald verheilen.“

„Ich verstehe etwas von der Heilkunde und werde mich um Fräulein Ewa kümmern. Ihre alte Amme, die ebenfalls hier lebt, wird mir dabei helfen“, erbot sich Gargoylus.

„So soll es sein“, bestimmte Friedrich und gab dem Zwerg mit einem Wink die Erlaubnis, das Mädchen gemeinsam mit Engelbert in ihr Gemach zu bringen.

Dann wandte er sich mit einem Lächeln an die anderen, die dem Ganzen stumm gefolgt waren.

„Ich weiß sehr wohl um die tapferen Taten jedes Einzelnen von euch. Max Heinrich von Rosenstein und Ottfried von Weidenach, ihr werdet morgen früh, nach der Totenmesse und in Anwesenheit all meiner Leute, den Ritterschlag und die Goldenen Sporen erhalten, denn ihr habt mir heute Nacht das Leben gerettet.“

Die beiden Knappen fielen vor dem Kaiser auf die Knie, ihre Gesichter strahlten.

„Steht auf!“, befahl er. „Ich weiß wohl, wie sehr ihr darauf gebrannt habt, euch dieser Ehre würdig zu erweisen.“

Während die beiden Freunde sich erhoben, wandte der Kaiser sich an Arnfried.

„Auch du, mein Junge, hast dich heute Nacht bewährt. Darum wirst du deinem Herrn fortan als echter Knappe dienen und die Silbernen Sporen erhalten.“

Arnfried fiel ebenfalls auf die Knie, mit Tränen in den Augen, außerstande, ein Wort zu sagen.

Nun schlug Friedrich gut gelaunt Arwin auf die Schulter.

„Wir wollen den im Kampf Gefallenen heute Nacht die letzte Wache halten. Danach wird der Burgkaplan die Totenmesse lesen und sie werden in der Gruft unter der Kapelle bestattet. Doch zuvor, sobald alle Verwundeten versorgt sind, werden wir alle uns an einem Imbiss stärken. Er soll hier im Rittersaal aufgetragen werden.“

Sein Blick ging wieder zu dem verstörten Herrn der Burg. „Da Eure Tochter nicht dazu in der Lage ist, werdet Ihr das Notwendige veranlassen, Graf. Und kleidet Euch ordentlich. Ich mache es Euch nicht zum Vorwurf, dass Ihr loyal zu Eurem Herrn gewesen seid. Denn dasselbe erwarte auch ich von meinen Lehnsleuten.“

Stumm verbeugte sich der Graf und machte dann eilig, dass er davon kam, um dem verschreckten Küchengesinde seine Befehle zu erteilen.

Es war schon gegen Morgen, als die Besatzer sich im Rittersaal um die Tafel drängten. Von den fünfzig, die ausgezogen waren, hatten fünfzehn Leute ihr Leben gelassen. Sieben Ritter und acht Reitknechte. Während die Mahlzeit aufgetragen und verzehrt wurde, wurden keine freudigen Toasts ausgebracht, und man hörte kein fröhliches Lachen. Sie waren die Sieger, aber jeder dachte an die Gefährten, die er verloren hatte. Währenddessen mussten die zehn überlebenden Verteidiger die Gefallenen des Kaisers in die Gruft verbringen und die Leichen ihrer eigenen Kameraden, die den Tod gefunden hatten, im Hof zusammentragen. Erst danach wurde ihnen gestattet, sich ebenfalls zu stärken, jedoch nicht im Rittersaal. Man trieb sie in die Küche, wo sie mit Biersuppe und Brot abgefertigt wurden, bevor man sie unter Bewachung in der Eingangshalle niederhocken ließ.

Nach der schweigsam verlaufenden Mahlzeit im Rittersaal begaben der Kaiser und seine Leute sich in die Kapelle, um für die Gefallenen eine Vigilie abzuhalten, die im Hinblick auf die weit fortgeschrittene Nacht kurz aber feierlich ausfiel. Kaum, dass die Sonne ihre ersten Strahlen durch die Fenster schickte, hielt der Priester, den man von seinen Fesseln befreit hatte, die Totenmesse, in welche er mit Friedrichs Erlaubnis auch die eigenen Getöteten einbezog, die draußen im Hof lagen. Es war eine traurige Zeremonie. Da keine Särge zur Verfügung standen, wurden die kaiserlichen Toten in der Gruft aufgereiht, mit gefalteten Händen, ihre nackten Schwerter auf dem Leib liegend. Danach ließ Friedrich die Grablege verschließen und versiegeln. Den zehn Überlebenden und dem Gesinde der Burgbesatzung erlaubte Friedrich danach, die eigenen Toten zu begraben. Dies geschah auf einem Feld unterhalb der Südseite der Burg, welches der Priester als Friedhof einsegnete, damit auch diese Toten in geweihter Erde ruhen konnten.

Friedrich hatte gute Gründe, die Gefangenen zu schonen. Er hielt bei seinen eigenen Leuten auf Treue und Loyalität, und die Polanen, die nach der Unterwerfung ihres Fürsten nun auch wieder seine Untertanen waren, sollten wissen, dass er ein strenger, aber gerechter Herrscher war. In der Tat waren die zehn Kämpfer, deren Wunden vom Feldscherer des Kaisers ebenso versorgt worden waren wie die seiner eigenen Krieger, erstaunt darüber, dass man ihnen nicht kurzerhand den Kopf abschlug.

Am Abend, nachdem sämtliche Totenzeremonien abgewickelt waren, ließ der Kaiser seine Gefolgschaft, die Besatzung der Burg und die Gefangenen im Hof versammeln. Die Leute des Kaisers waren nicht prächtig gewandet, sondern trugen noch ihre teilweise stark mitgenommene Kampfkleidung, und nicht wenige von ihnen hatten Verbände und blutbefleckte Sachen am Leib. Auch der Burgherr und seine Tochter wurden herausgebracht. Ewa war nun prächtig in ein blaues Samtgewand gekleidet, doch alle sahen bestürzt auf ihr verschwollenes Gesicht. Sie ging mit niedergeschlagenen Augen am Arm ihres Vaters, und es wurden für beide Sitzgelegenheiten herbei gebracht. Engelbert stellte sich hinter ihnen auf, sein Schwert auf den Boden gestützt.

Für den Kaiser hatte man einen provisorischen Thron aufgestellt – einen Stuhl, der auf einem Podest stand. Alle anderen wohnten der Versammlung stehend bei, und es herrschte eine erwartungsvolle Spannung. Auf einen Wink Friedrichs wurde der besiegte Polenkönig herbei geholt. Er trug immer noch sein Büßerhemd und war barfuß, doch sein Schwert hielt er diesmal vor sich auf den ausgestreckten Armen und brachte es vor den Kaiser, vor dem er niederkniete. Barbarossa ersparte ihm nicht die Schande, sein reuiges Bekenntnis vom Vorabend zu wiederholen. Daraufhin nahm der Kaiser mit huldvoller Geste das Schwert entgegen uns sprach mit Donnerstimme:

„Boleslaw, du hast dich unrechtmäßig gegen Uns erhoben und dem Reich und deinem Kaiser den Tribut verweigert. Dadurch hast du Uns großen Schaden zugefügt, aber auch dir und deinem Lehen. Dieses Schwert wird dir erst dann wiedergegeben werden, wenn du auf dem Reichstag zu Magdeburg noch einmal öffentlich deine Verfehlungen bekannt hast. Unterzeichne nun dies vorbereitete Dokument mit den Unterwerfungs- und Friedensbedingungen.“

Zwei Diener brachten ein Schreibpult herbei, auf dem ein vorbereitetes Pergament, sowie ein Tintenfass, eine Feder, Streusand und Siegelwachs bereit lagen. Boleslaw erhob sich mühsam von den Knien und unterschrieb. Danach brachte einer der Diener das blutrote Wachs an einer Kerze zum Schmelzen, und es tropfte auf das Dokument. Boleslaw siegelte es mit seinem Ring. Danach unterzeichnete und siegelte auch Friedrich die Urkunde.

„Deinen Leuten will ich Gnade gewähren“, versprach Friedrich dem besiegten Fürsten und fuhr fort: „Ihnen ist nichts vorzuwerfen. Alle Schuld an diesem Krieg liegt bei dir alleine. Um mich deiner Loyalität zu versichern, werde ich Geiseln aus deiner Familie mit mir führen. Solltest du an Weihnachten nicht in Magdeburg erscheinen oder auf andere Weise gegen diese Abmachung verstoßen, so werden sie es zu büßen haben.“

Boleslaw verbeugte sich noch einmal vor dem Sieger und wurde dann von Urban und Remigius von Weidenach und an den Rand der Versammlung geführt. Der Kaiser ließ ihn nicht sitzen, er musste dem Rest der Zeremonie stehend beiwohnen.

Nun rief Friedrich die Knappen Max Heinrich von Rosenstein und Ottfried von Weidenach auf. Sie traten vor, und jeder sah, dass auch ihre Kleidung mit Blut verschmiert und ihre Stiefel abgetragen waren. Sie trugen nur die Waffen bei sich, die sie beim Kampf um die Burg so wirkungsvoll eingesetzt hatten.

Nun knieten sie auf der nackten Erde vor dem kaiserlichen Podest. Daraufhin erhob sich Friedrich von seinem erhöhten Stuhl und nahm sein Schwert zur Hand. Mit diesem schlug er zuerst Max Heinrich und dann Ottfried auf die rechte Schulter, wie das Ritual es vorschrieb. Dann sprach er die Formel:

„Max Heinrich von Rosenstein und Ottfried von Weidenach. Zu Gottes und Mariens Ehr, diesen Schlag und keinen mehr. Seid tapfer, ehrlich und gerecht. Ihr seid nun Ritter und nicht mehr Knecht.“ Er machte eine Pause, bevor er weitersprach: „Ritterbürtig von Geburt an, ernenne ich euch nun zu Rittern meines kaiserlichen Gefolges. Gott sei mit euch!“

Ein ohrenbetäubendes, dreifaches Vivat erhob sich unter den Umstehenden, und alle Ritter und auch die Knappen und sogar die Reitknechte zogen begeistert ihre Schwerter und hoben sie in die Höhe.

Die neu zu Rittern Geschlagenen erhoben sich, verbeugten sich aber sofort noch einmal vor Friedrich, der die Hand hob, woraufhin es wieder still wurde.

„Ihr seid nun Ritter in meinen Diensten, doch noch habt Ihr nicht eure ritterlichen Schwerter erhalten und geweiht. Dies soll in Besancon geschehen, auf dem bevorstehenden Reichstag, wo dieser Ritterschlag in aller gebotenen Feierlichkeit bekräftigt werden soll. Dort sollt ihr auch die Goldenen Sporen als Ehrenzeichen eurer Ritterschaft erhalten.“

Max Heinrich und Ottfried sahen sich an. Auf diesen Moment hatten sie hin gelebt, hatten ihn voller Ungeduld herbeigesehnt. Nun, da ihr Wunsch so unerwartet Wirklichkeit geworden war, fühlten beide sich überwältigt. Man brachte dem Kaiser und ihnen Becher, gefüllt mit rotem Wein. Sie tranken und neuer Jubel erhob sich.

Doch wieder hob Barbarossa die Hand, und als erneut Ruhe eingekehrt war, wurde Arnfried von seinem Ritter vor den Kaiser gebracht. Der Junge war verlegen und sein Gesicht von einer schamhaften Röte überzogen, doch auch ein wenig Stolz war in seinem Mienenspiel zu erkennen.

Friedrich richtete sich nun an Arwin: „Arwin von Urchingen, ist einer hier wert Euer Knappe zu werden?“ Daraufhin antwortete der Ritter wie das Ritual es gebot: „Dieser hier, genannt Arnfried, ist es wert, mein Knappe zu werden!“.

Der Kaiser lächelte und legte dem Jungen die Hand auf die Schulter. „Ich habe mit Stolz vernommen, dass du heute Nacht deinem Herrn zweimal das Leben gerettet hast. Damit hast du bewiesen, dass du des Knappenstandes würdig bist. Die Silbernen Sporen erhältst du beim Reichtag zu Besancon, ebenfalls deine neue Knappentracht. Erweise dich nun deiner neuen Stellung als würdig. Seit stets tapfer und deinem Herrn ergeben. Dann wirst auch du eines Tages ein Ritter sein.“

Die letzten Worte des Kaisers verursachten in der Menge ein Gemurmel, denn es war offensichtlich, dass der junge Arnfried nicht ritterbürtig war. Nur der Kaiser selbst konnte ihn in den Adelsstand erheben, der für einen Ritter unerlässlich war. Man legte diese öffentlich gesprochenen Worte des Herrschers als Versprechen und als eine große Ehre für den jungen Burschen aus. Arnfried kniete vor dem Kaiser und vor seinem Herrn, unfähig, mehr als ein fast geflüstertes „Danke, Herr“ herauszubringen. Arwin führte ihn zurück in die Reihe, wo auch Max Heinrich und Ottfried Aufstellung genommen hatten. Lachend gratulierten sie dem jungen Burschen und schlugen ihm herzhaft auf die Schultern.

Jetzt reckten sich alle Hälse, denn ein Gefangener wurde in den Hof gezerrt, bei dessen Anblick die meisten in schallendes Gelächter ausbrachen. Lediglich Ewa und ihr Vater, der Herr der Burg, blieben ernst. Und auch Engelbert und der Kaiser stimmten nicht in das Lachen mit ein. Es war ein Mann von stämmiger Statur, den man vor den Kaiser brachte. Er wehrte sich heftig, und das strähnige Haar fiel ihm wirr ins Gesicht, welches zudem von einer Schandmaske verdeckt war. Er versuchte, etwas zu sagen, doch durch ein flötenartiges Rohr, das in seinem Mund steckte, kam nur ein unmelodisches Pfeifen hervor. Das erheiterte die Gemüter. Noch mehr lachte man jedoch darüber, dass dem Mann die Beinkleider bis hinunter zu den Stiefeln gerutscht, und sein mit Brandblasen bedeckter Hintern sowie sein Geschlecht allen Blicken preisgegeben waren.

Die beiden Kriegsknechte, die den sich Sträubenden mit eisernen Griffen festhielten, stießen ihn vor dem kaiserlichen Podest grob auf die Knie, wobei wieder ein protestierendes Pfeifen aus der Flöte kam.

Friedrich setzte eine wahrhaft furchterregende Miene auf, und es wurde still im Hof.

„Adam Bronszyk“, begann der Kaiser. „Von allen Schandbuben, die mir je zu Gesicht gekommen sind, bist du einer der schändlichsten. Du hast nicht nur an mir, dem Kaiser des Reiches, Verrat begangen, sondern auch an deinem eigenen Herrn. Damit nicht genug, hast du ein Fräulein von untadeligem Ruf beleidigt, auf das Übelste misshandelt und als Krönung deiner Schandtaten versucht, diese junge Frau zu schänden. Die Tochter des Mannes, der dich mitleidig aufgenommen hat, als du aller Ehre verlustig und als Bettler zu ihm gekommen bist! Deine Schande ist offenbar, und deine Strafe wird ohne Aufschub vollzogen. Du hast dir durch deine Verlogenheit das Recht verwirkt, gehört zu werden. Der Henker wird dir die Glieder zerbrechen und du sollst von Rossen zu Tode gestampft werden. Führt den Elenden weg!“

Unter dem zustimmenden Gejohle der Anwesenden wurde Bronszyk von den roh lachenden Knechten aus dem Hof geschleppt. Das erbärmliche Pfeifen der Schandflöte begleitete seinen unrühmlichen Abgang.

♠

Bevor die Versammlung sich auflöste, gab Friedrich bekannt, dass er und seine Leute sowie der fürstliche Gefangene und die Geiseln die kommende Nacht noch auf der Burg Krzyszkowo verbringen würden. Am nächsten Morgen wollten sie aufbrechen, zurück nach Breslau reiten und von dort aus so schnell wie möglich nach Würzburg und Besancon, wo Ende September und Mitte Oktober Hoftage anstanden. Inzwischen waren Eilboten aus dem Norden eingetroffen. Sie kamen von Heinrich dem Löwen und Albert dem Bären, die gemeinsam die große Entscheidungsschlacht im nördlichen Teil Polaniens geschlagen hatten und nun ungeduldig auf das Ergebnis der kaiserlichen Aktion warteten. Friedrich ließ sie gut bewirten und für die Nacht bequem unterbringen. Am frühen Morgen würden sie mit guter Botschaft zu ihren Herren zurückreiten. Der Sieg über Polanien war endgültig errungen.

Max Heinrich und Ottfried hätten gerne noch ein wenig gefeiert, aber ihre Freunde waren beschäftigt. Arwin hatte den provisorischen Oberbefehl über die Burg, was bedeutete, dass er für die Sicherheit und die Unterbringung aller Bewohner und Gäste sowie für die Vorbereitung des bevorstehenden Aufbruchs verantwortlich war. Keine ganz einfache Aufgabe, doch Graf Krzyszkowo unterstützte ihn, indem er seine Befehle an das nur polanisch sprechende Gesinde übersetzte. Arnfried wich nicht von der Seite seines Ritters. Engelbert kümmerte sich um das Wohl von Fräulein Ewa, wobei deren alte Amme Josepha ihm tatkräftig zur Hand ging. Doch er machte sich Sorgen. Würde Ewa imstande sein, am nächsten Morgen ein Pferd zu besteigen und den Ritt nach Breslau mitzumachen? Der Zwerg Gargoylus machte sich gemeinsam mit dem Feldscherer nützlich bei der Versorgung derjenigen, die im Kampf verwundet worden waren. Jeder ging mit Feuereifer seinen Pflichten nach.

Da Max Heinrich und sein Freund nun keine Verpflichtungen mehr gegenüber ihren ehemaligen Herren zu erfüllen hatten, waren sie auf sich gestellt. Urban und Remigius von Weidenach hatten ihnen zum Ritterstand gratuliert und Geschenke versprochen, sobald sie zurück in der Heimat wären. Alleine zu bechern hatten sie keine Lust, und die meisten der vom nächtlichen Kampf noch erschöpften Gefährten wollten nur eines: Ein einigermaßen weiches Lager, um die Nacht so komfortabel wie möglich zu verbringen. Nun, da die Anspannung von allen abgefallen war, konnte jeder wieder an seine eigene Bequemlichkeit denken.

Die frisch gekürten Ritter beschlossen, sich ebenfalls irgendwo nützlich zu machen und waren gerade unterwegs zu Arwin, als der persönliche Reitknecht des Kaisers ihnen in den Weg trat.

„Herr von Rosenstein, der Kaiser möchte Euch sprechen“.

Max Heinrich schluckte. Einmal war er es noch gar nicht gewohnt, so höflich betitelt zu werden, zum anderen machte die Aussicht, vor Friedrich zu treten, ihn ein wenig nervös. Er sah fragend zu Ottfried, doch der winkte ab und sagte: „Du findest mich bei Arwin.“

Was wollte sein Vater von ihm? War es eine Auszeichnung, dass er ihn rufen ließ, oder hatte es etwas weniger Gutes zu bedeuten? Max Heinrich hatte Friedrichs Auftritt während der Versammlung rückhaltlos bewundert. Der Kaiser hatte Strenge und Güte gezeigt, war nachsichtig gewesen gegenüber den Bewohnern der Burg, doch grausam mit dem Verräter verfahren. An dem war noch zur selben Stunde das Urteil vollstreckt worden, und Max Heinrich war froh für den Mann, dass er es hinter sich hatte, obwohl er ihn nicht bemitleidete. Doch er war auch erleichtert darüber, dass er dem grausigen Schauspiel nicht hatte beiwohnen müssen, wie Arwin, der die Hinrichtung überwacht hatte. Friedrich aber hatte es glänzend verstanden, die Menschen zu beeindrucken, ihnen sowohl Furcht als auch Ehrfurcht einzuflößen.

Während er dem Reitknecht folgte, ging Max Heinrich wieder einmal durch den Kopf, wie sehr der Kaiser und der von ihm verehrte Arwin sich glichen. Arwin war mutig, aber dabei klug und umsichtig. Und gütig, wenn sein Herz es ihm eingab. Die Rettung Engelberts vor dem Schicksal eines Strauchritters hatte das gezeigt. Doch er konnte auch hart und grausam sein, wie die unbarmherzige Hinrichtung der Galgenvögel des Rottersbergers bewies. Und noch etwas hatte er mit Friedrich gemeinsam: Eine faszinierende Wirkung auf das weibliche Geschlecht. Bevor er den Unterschied zwischen Mann und Frau wusste, hatte Max Heinrich in seiner Mutter Elisabeth stets eine Hohe Dame gesehen. Seit er wusste, dass Barbarossa sein Vater war, hatte er sich manches Mal gefragt, wie es dem Kaiser gelungen war, seine tugendhafte Mutter zu verführen. Denn eine Verführung musste es gewesen sein. Etwas, was die Kirche mit Sicherheit als „Unzucht“ bezeichnen würde. Doch seine Mutter schien stets ein stilles Glück in sich zu tragen, und das musste auch etwas mit Friedrich zu tun haben. Er dachte daran, welches Wunder Arwin an Adelheid vollbracht hatte. Aus der zänkischen, unzufriedenen „Ziege“ war eine voll erblühte Frau geworden, der man ansah, dass sie mit ihrem Eheherrn glücklich war.

Max Heinrich musste seine Gedanken unterbrechen, denn sie waren beim Gemach des Kaisers angekommen. Auf das kurze Klopfen des Knechts erfolgte ein festes „Tritt ein!“ Und während der Bedienstete sich respektvoll entfernte, öffnete der junge Ritter die Tür und ging in das Gemach, das dem Kaiser als Unterkunft diente. Es war eine eher bescheidene Kammer, nichts darin verriet irgendwelchen besonderen Luxus. Nur ein Lager mit einem Strohsack, der allerdings mit einem Leinenlaken überzogen war, ein Waschtisch und zwei Stühle bildeten die spartanische Einrichtung.

„Komm näher, mein Sohn, und setz dich.“

Max Heinrich deutete eine Verbeugung an und folgte der Aufforderung.

„Nun, wie gefällt dir der Ritterstand?“ begann der Kaiser die Konversation mit einem müden Lächeln, welches verriet, dass auch er schlafbedürftig war.

„Es war von jeher mein Ziel, Ritter zu werden, Herr“, antwortete Max Heinrich. „Doch nun, da es erreicht ist, scheint mir, dass der Weg erst richtig vor mir liegt.“

Der Kaiser hatte sich inzwischen auf den anderen Stuhl gesetzt und betrachtete sein Gegenüber aufmerksam.

„Sehr weise, was du da sagst, mein Sohn.“

Zum zweiten Mal war nun der Ausdruck „mein Sohn“ gefallen, und Max Heinrich spürte eine seltsame Erregung. Indessen fuhr der Kaiser fort:

„Du wirst feststellen, dass der Weg, deine Queste, nie zu Ende sein wird. Erst wenn der Tod uns einholt, ist unsere Aufgabe hier erfüllt.“

Max Heinrich nickte und schwieg. Was gab es dazu zu sagen? Über den Tod hatte er sich noch nie große Gedanken gemacht. Außer damals, als die Sache mit Marthas Bruder passiert war, der nicht einmal so alt gewesen war wie er selbst, als er durch die Schuld seines bösen Dienstherrn jämmerlich umkam. Der Tod im Kampf, so hatte man ihn gelehrt, sei für einen Ritter ehrenhaft und nicht zu fürchten. Ja, er sei unter Umständen sogar erstrebenswert, zum Beispiel in einem Kreuzzug – das hatte Pater Notker immer wieder betont, aber für Max Heinrich und Ottfried war das nicht mehr gewesen als ein trockener Lehrsatz.

„Ich sehe, dass du verstehst“, unterbrach Friedrich seinen Gedankengang. „Aber ich habe dich nicht kommen lassen, um mit dir zu philosophieren.“ Er lächelte und fügte hinzu: „So interessant dies auch sein kann.“

Max Heinrich schaute ihm offen ins Gesicht, und das Lächeln verschwand aus Barbarossa Miene. „Zweierlei habe ich dir zu sagen, mein Sohn. Ja, ich betone es nun zum dritten Mal, und ich sehe, dass du berührt, aber nicht erstaunt bist. Ich bin dein leiblicher Vater, Max Heinrich.“

Max Heinrich konnte nicht verhindern, dass Tränen in seine Augen schossen. Ihm fiel nichts ein, was er hätte sagen können, darum verwandelte er alles, was ungesagt blieb, in eine Geste: Er stand auf von seinem Stuhl und fiel vor seinem Vater auf die Knie.

Der Kaiser streichelte über sein Haar, fast so, als sei er ein kleines Kind, doch hatte diese zärtliche Geste absolut nichts Verhätschelndes.

„Und nun“, setzte Friedrich seine Erklärung fort, „verrate ich dir auch, dass man dir bei deiner geheimen Taufe einen Namen gegeben hat, den du erst jetzt aus meinem Mund erfahren sollst: Auch du heißt Friedrich, so wie ich, doch dieser Name wird immer geheim bleiben.“ Er ließ seine Worte auf den Sohn einwirken und sagte dann: „Setz dich wieder, mein Junge.“

Max Heinrich ließ sich wieder auf seinem Stuhl nieder und sah seinen Vater erwartungsvoll an.

„Nun, da du weißt – von mir selbst weißt – dass du mein Sohn bist, habe ich einen Auftrag für dich, von dessen Erfüllung sehr viel abhängt.“

„Hat der Auftrag etwas mit dem Alten Glauben zu tun?“, wagte Max Heinrich zu fragen.

„Ich sehe, dass du rasch von Begriff bist, mein Sohn, doch das weiß ich nicht erst seit heute. Ja, es geht um unseren alten Glauben. Den Glauben an das gute alte Götterpaar, den Göttervater und die Große Mutter, die gleichzeitig auch Jungfrau und Alte ist. Du weißt, dass die römische Kirche das Weib verteufelt und jede Lust zwischen Mann und Frau, ja sogar zwischen den Eheleuten, als Werk des Satans betrachtet. Solche Gedanken musst du aus deinem Denken verbannen.“

„Ich habe solche Gedanken nie gehabt“, murmelte Max Heinrich.

„Dann ist es gut“, meinte Friedrich und nickte mehrmals. „Doch nicht nur aus diesem Grund hängen einige kluge Menschen noch dem Alten Glauben an. Nicht, dass wir den Christengott völlig ablehnen. Jesus war ein guter Mensch, er wollte das Beste für die Menschen. Doch du darfst nicht alles glauben, was die Bibel über ihn berichtet, denn ich versichere dir, dieses Heilige Buch ist zum großen Teil Menschenwerk. Und zwar das Werk machtgieriger Kirchenfürsten und fanatischer Mönche.“

Max Heinrich lachte und sah seinen Vater gleich darauf entschuldigend an.

„Verzeiht, Vater. Ich musste soeben an den Abt Henricus denken.“

Friedrich brach nun ebenfalls in ein beinahe wieherndes Gelächter aus. „Der gute Henricus!“, prustete er. „Doch er ist nichts weiter als ein lüsterner Bock. Das ist verzeihlich. Seine größere Sünde ist die der Feigheit und der Heuchelei. Damit hätte er fast ein unschuldiges Mädchen auf den Scheiterhaufen gebracht. Was du, mein Sohn, zu verhindern wusstest.“

„Ich hatte die Hilfe von guten Freunden“, sagte Max Heinrich bescheiden. „Und wir hätten nichts ausrichten können, wenn nicht Jerome rechtzeitig zur Besinnung gekommen wäre.“

„Ja, Jerome ist auf dem richtigen Weg“, erwiderte Friedrich mit zufriedener Stimme. „Er hat erkannt, dass die Inquisition nichts anderes ist als ein Instrument zur Machtentfaltung der Kirche, und nicht zum Wohl der Menschen. Aber ich wollte von deinem Auftrag sprechen.“

Friedrich machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Sobald du in Besancon die Schwertleite hinter dir hast, sollst du dich auf den Weg in das Oberrheingebiet machen, den Machtbereich des Zähringers. Dort befindet sich eine wertvolle Reliquie, die du in das Kloster bringen sollst, dessen Äbtissin deine Mutter jetzt ist.“

Friedrich hatte bemerkt, dass Max Heinrich bei dem Wort „Reliquie“ die Stirn runzelte. Er schwieg, um dem Sohn Zeit für die Frage zu geben, welche diesem offenbar auf der Zunge lag.

„Ich habe nicht viel Ahnung von Reliquien“, gestand Max Heinrich. „Die einzigen, die ich bisher mit eigenen Augen gesehen habe, waren vertrocknete und verschrumpelte Gliedmaßen von unglücklichen Menschen, die vom Antoniusfeuer befallen waren. Es war … kein erhebender Anblick.“

Friedrich grinste, als er entgegnete: „Das weiß ich. Ich habe selbst genug von diesen schwarzen Votivgaben gesehen. Aber hier handelt es sich um etwas ganz anderes. Es ist nicht ein Körperteil von einem toten Heiligen oder Kranken, den du zu deiner Mutter bringen sollst. Es ist ein sakrales Kunstwerk, eine kleine Statuette der Großen Mutter, geformt aus einem uralten Stein. Sie ist nicht größer als eine Hand und also auch leicht zu verstecken und zu transportieren.“

„Wo genau befindet sich diese Statuette?“, fragte Max Heinrich, der nun wirklich neugierig geworden war. Der Auftrag klang interessant und nach einem vielversprechenden Abenteuer.

„Sie befindet sich im Besitz der Clementia von Zähringen“, erklärte Friedrich.

„Clementia? Das ist doch das Weib des Löwen?“

„Richtig. Doch die Statuette hat sie bei ihrer Heirat zurückgelassen in ihrer Heimat. Eine alte Verwandte der Fürstin hat sie in Verwahrung.“

„Finde ich diese Frau in der Freiburger Festung des Zähringerherzogs?“, wollte Max Heinrich wissen.

„Nein, sie lebt auf einer kleinen Burg weiter südlich von Freiburg. Das erhöht deine Chancen, die Figur ohne größere Gefahren an dich zu bringen, denn die Alte ist in meinen Plan eingeweiht.“

„Wie sieht dein Plan aus?“

„Ich sende dich offiziell zu dem Zähringer, um ein Geschenk abzuholen, dass er im Auftrag seiner Schwester Clementia im Kloster Lorsch hat anfertigen lassen.“

„Da Stundenbuch, welches Egeno kopiert hat.“ Max Heinrich erinnerte sich genau.

„Dasselbe“, bestätigte Friedrich. „Das Stundenbuch ist der Vorwand für deinen Besuch.“

„Wird Berthold nicht misstrauisch werden, wenn nicht ein Abgesandte seiner Schwester, sondern ein Beauftragter der Kaisers das Geschenk holen will?“ Der Einwand lag für Max Heinrich klar auf der Hand.

„Der Zähringer ist ein kluger Kopf und ein Diplomat. Er ist nicht mein Freund. Aber selbst wenn er misstrauisch ist, was durchaus möglich wäre, wird er sich nichts anmerken lassen.“

Max Heinrich überlegte. „Gut“, sagte er. „Soweit ist die Sache klar. Doch wie komme ich an die Statuette, ohne Aufsehen zu erregen?“

„Das bleibt deiner Klugheit überlassen, der ich im übrigen voll vertraue“, erwiderte der Kaiser. „Vielleicht musst du einen Vorwand finden, für ein oder zwei Tage zu verschwinden. Es sind ungefähr fünfzehn bis zwanzig Meilen von Freiburg bis zur Burg Neuenfels, wo die alte Dame wohnt. Vielleicht findet sie auch eine Gelegenheit für einen Besuch in Freiburg. Das bleibt abzuwarten.“

Eine Weile herrschte Schweigen. Max Heinrich schwirrten die Gedanken durch den Kopf und Friedrich beobachtete ihn mit scharfem Blick.

„Der Zähringer“, sagte dann der Kaiser mit Nachdruck, „darf nicht mitbekommen, was du wirklich vorhast. Auf gar keinen Fall.“

„Würde er es verhindern wollen, wenn er es wüsste?“

„Mit Sicherheit“, antwortete Friedrich. „Er weiß um die Statuette, hat aber keine Ahnung, dass wir hinter ihr her sind. Für ihn ist sie lediglich ein heidnisches Relikt, das er mit Verachtung betrachtet. Doch er wagt nicht, es selbst von seiner Verwandten zu fordern oder zu zerstören.“

„Warum nicht?“ wunderte sich Max Heinrich.

„Weil diese Frau den Ruf hat, im Besitz geheimer Mächte zu sein.“

„Eine Hexe?“

Friedrich lächelte grimmig. „Das wagt keiner auszusprechen. In Wahrheit ist sie eine Nachtvole, eine weise Alte, im Besitz viel geheimen Wissens.“

„Und der Zähringer lässt sie gewähren?“

„Er unternimmt nichts gegen sie, weil er nicht will, dass seine Familie in den Geruch der Zauberei kommt. Das könnte ihm großen Ärger einbringen, er würde sich somit ins eigene Fleisch schneiden, wenn er gegen sie Anklage erhebt.“

Max Heinrich verstand.

„Ich sage es ganz deutlich, mein Sohn: Du wirst diese Göttinnenfigur rauben müssen.“

Max Heinrich sah seinem Vater in die Augen.

„Vater, Ihr wollt damit sagen, dass ich ein RAUBRITTER werden soll?!“

Es war Frage und Feststellung zu gleicher Zeit, und das Schweigen des Kaisers war mehr als beredt.

„Wirst du den Auftrag übernehmen?“

Als ob das die Frage gewesen wäre! Max Heinrich barst förmlich vor Tatendrang, seit er wusste, dass sein Vater ihn mit einer Sache betraute, die für ihn von so großer Wichtigkeit war. Es ging um etwas anderes.

„Bin ich allein auf mich gestellt?“

Der Kaiser schüttelte den Kopf. „Es würde sehr seltsam aussehen, wenn der Überbringer des wertvollen Stundenbuches alleine an den Freiburger Hof geritten käme. Im Übrigen werde ich dir einige Gastgeschenke für den Zähringer mitgegeben. Was nicht beschwert, doch hoch an Wert, wie man so sagt. Ich hatte vor, dir Arwin als Begleiter vorzuschlagen und seinen neuen Knappen.“

Der Gedanke gefiel Max Heinrich. Auf Arwin war Verlass, und den jungen Arnfried hatte er ins Herz geschlossen. Doch er wünschte sich, dass auch sein langjähriger Freund und Gefährte in so vielen Gefahren an diesem Abenteuer teilnehmen würde.

„Wie ist es mit Ottfried?“

„Das musst du selbst entscheiden. Du bist dir natürlich im Klaren darüber, welche Verantwortung auf dir lastet. Aber du kennst Ottfried besser als jeder andere. Ich vertraue deinem Urteilsvermögen, mein Sohn.“

„Er ist mein Freund“, erklärte Max Heinrich überzeugt. „Er wird nie etwas tun, was mir schaden könnte. Was selbstverständlich auch umgekehrt gilt.“

Friedrich nickte. Er wusste um die enge Freundschaft der beiden. Als Max Heinrich in sein Wams griff und das schmale Oktavheft hervorzog, lächelte er wissend.

„Hast du schon darin lesen können?“

Seufzend verneinte Max Heinrich. „Ich habe bisher nicht gewagt, es hervorzuholen. Egeno hat mich davor gewarnt, es jemandem außer Euch zu zeigen.“

„Es war gut, dass du dich an Egenos Rat gehalten hast. Das Buch enthält alles, was du über unseren Glauben wissen musst. Es ist kostbar, denn es gibt nur noch vier weitere Abschriften. Eine besitze ich selbst, eine befindet sich im Geißenklösterle und die dritte hat Egeno verwahrt. Das vierte Buch gehört Arwin, denn er gehört, wie du dir denken kannst, auch zu uns.“

Das hatte Max Heinrich bereits vermutet, nachdem Friedrich ihn als Gefährten für sein Abenteuer ausgesucht hatte. Er steckte das Büchlein wieder ein.

„Ich möchte Ottfried ins Vertrauen ziehen“, sagte er mit fester Stimme. „Ich bin sicher, dass er versteht.“

„Dann ist alles besprochen.“

Der Kaiser stand auf, zum Zeichen, das ihre Unterhaltung fürs erste beendet war. Doch er umarmte seinen Sohn, bevor dieser ging.

Als Max Heinrich Friedrichs Kammer verließ, war es in der Burg ruhig geworden, wie in einem Bienenstock, der tagsüber brummt und summt, und über den sich plötzlich die Stille der Nacht gelegt hat. Er fand Ottfried in dem winzigen Gelass, das ihnen als Nachtlager zugeteilt war. Mehrere Strohsäcke und Decken lagen auf dem Boden, was bedeutete, dass sie noch Gesellschaft bekommen würden. Wahrscheinlich Engelbert und Arnfried, vielleicht auch Arwin, der aber in dieser Nacht kaum zum Schlafen kommen würde.

Ottfried sah den Freund forschend an, doch er stellte keine neugierigen Fragen. Stattdessen sagte er: „Weißt du, was ich mich frage?“

Als Max Heinrich den Kopf schüttelte, setzte er hinzu: „Was wohl Hedwiga und Martha jetzt machen.“

„Bestimmt schlafen sie bequemer als wir“, flachste Max Heinrich.

„Wenn dieser Lümmel von Küchenmeister trotz meiner Drohungen grob zu Hedwiga war, werde ich ihn in einem seiner eigenen Töpfe langsam garen.“

„Hast du ihm das versprochen?“

„Das und noch einiges andere“, erwiderte Ottfried mit einem breiten Grinsen. „Wann wir die beiden wohl wiedersehen werden? Was meinst du?“

Auf Max Heinrichs bisher heitere Miene fiel ein Schatten. Martha! Er hatte oft an sie gedacht in den letzten Wochen. War es das Los eines Ritters, immer unterwegs zu sein, während seine Liebste auf ihn wartete? Was verhieß das für die Zukunft?

Doch er begriff den Hintersinn in Ottfrieds Frage. Offenbar ahnte der Freund etwas.

„Der Kaiser will mich nach der Schwertleite in Besancon mit einem Auftrag betrauen“, gestand er. „Wirst du mit mir gehen?“

„Das fragst du?“ Ottfried lachte. „Sind wir nicht Blutsbrüder? Was es auch sei, ich bin dabei, und wenn wir die Höhle eines Drachen ausräuchern müssen. Abgemacht?“

Sie schlugen lachend ein.

Ende des zweiten Teils

Teil drei erscheint am 30. September 2014

Glossar

Allmende – Gemeindewiese

Alte Monatsnamen:

Wintermond – Hartung : Januar

Hornung: Februar

Saatmond – Lenzing : März

Ostermond - Ostaramond: April

Wonnemond: Mai

Rosen- oder Heumond - Brachet: Juni

Erntemond – Heuert: Juli

Sommermond – Ernting: August

Herbstmond - Scheiding: September

Weinmond - Gilbhart: Oktober

Jagdmond – Neblung: November

Christmond - Julmond: Dezember

(Quelle: Hortus Delicarum: http://turba-delirantium.skyrocket.de/alltag/monate.htm)

Antoniusfeuer – auch „Heiliges Feuer“ oder „Kriebelkrankheit“ genannt. Eine nicht ansteckende Krankheit, die man aber trotzdem als Seuche bezeichnete. Ursache: Brot oder Brei, welche aus mit Mutterkorn verunreinigtem Getreide zubereitet wurden. Den vom Antoniusfeuer Befallenen – in der Regel arme Leute - verdorrten die äußeren Gliedmaßen, bis sie schwarz wurden und schließlich abfielen.

Cluny – Bedeutendes Reformkloster im Burgund, im 10. Jahrhundert von den Benediktinern gegründet

Dormitorium – Schlafsaal der Mönche im Kloster

Einhorngriff – Angriffsposition beim Schwertkampf

Feldscherer – im Mittelalter ein Arzt oder Heilkundiger, der die Verwundeten auf dem Feld betreute

Fild – eine fruchtbare Hochebene im schwäbischen Raum

Hirsauer Reform – monastische Reformbewegung des 10. bis 12. Jahrhunderts im deutschen Reich, ausgehend vom Kloster Cluny. Es ging dabei hauptsächlich um die Erneuerung und strengere Auslegung der benediktinischen Regeln

Hortus Botanicus - Kräutergarten

Lietuva – Litauen

Matutina – anderer Name für „Vigil“ – erstes Gebet der Mönche nach Mitternacht – Nachtoffizium

Polanien – Polen

Prim – erste Morgenstunde nach Laudes

Queste – die lebenslange Suche des Ritters nach dem Heiligen Gral oder dem höchsten Ziel, das er verfolgt

Rabulismus – abgefeimte Rhetorik

Rotlauf - Blutvergiftung

Refektorium – Speisesaal der Mönche im Kloster

Salvieren – retten

Schwertleite – Schwertweihe der Ritter während einer Nachtwache, manchmal auch als Ritual des Ritterschlags bezeichnet

Skriptorium – Schreibsaal der Mönche im Kloster

Sose benerenki … - einer der Merseburger Zaubersprüche. Übersetzt: Bein zu Bein, Glied zu Glied, Blut zu Blut …

Sukkubus – weiblicher Sexteufel

Tryptichon – dreiteiliger Flügelaltar

Votivgaben – Dankesgaben für eine wunderbare Rettung

Vorschau auf Teil III

Erscheinungstermin: 30. September 2014

Liebe Leserinnen und Leser,
wenn Euch auch der zweite Teil meines Mittelalterromans gefallen hat, dann dürft Ihr Euch jetzt schon auf Teil III freuen. Darin wird Max Heinrich sich endgültig als Ritter bewähren und gemeinsam mit seinen Freunden ein aufregendes Abenteuer nach dem anderen bestehen. Von seinem kaiserlichen Vater quasi zum Raubritter gemacht, muss er eine kostbare heidnische Reliquie in Sicherheit bringen. Dabei werden die Freunde von unerbittlichen und fanatischen Feinden verfolgt, geheimnisvollen Kultisten und Abgesandten der Inquisition. Max Heinrichs Geliebte Martha und Hedwiga, Ottfrieds Liebste, geraten dabei ebenfalls in Gefahr. Auch Elisabeth, Jerome und Katharina werdet Ihr wieder treffen. Sie sind im Geißenklösterle mit einem unnennbaren Grauen konfrontiert: Was für ein Ungeheuer aus Äonen hat sich tief in den untersten Kavernen der uralten Tropfsteinhöhle eingenistet?

Die Reise durch jene ferne Zeit führt wieder an verschiedene Orte. Zum Beispiel in das Burgund, zum Reichstag im Städtchen Besancon. Max Heinrich und seine Gefährten müssen danach in das Land am Oberrhein reiten, wo der Zähringerherzog Berthold IV. regiert, ein mächtiger und gefährlicher Mann mit starken Verbündeten. Das Geißenklösterle ist ein mystischer Platz im Herzen der Schwäbischen Alb – ein Ort für Alpträume, wie es scheint. Im heutigen Kleinstaat Andorra, hoch in den verrufensten Regionen der Pyrenäen, liegt die elterliche Burg des Ex-Inquisitors Jerome de Veyranc. Wird hier schließlich alles enden? Lasst Euch überraschen.

Nana la Chatte, am 30. JuliF 2014

Buchhinweis: „Der Raubritter – Teil I – Die Silbernen Sporen“

Zum Inhalt: Mittelalter. 12. Jahrhundert. Der junge Max Heinrich will unbedingt ein Ritter werden. Die Lehrjahre auf der Burg sind hart. Doch er hat einen mächtigen Beschützer, denn er ist dazu ausersehen, ein ketzerisches Geheimnis vor der mächtigen Inquisition zu retten. Gemeinsam mit seinem Freund Ottfried besteht er während seiner Ausbildung zahlreiche Abenteuer. Kaum haben die jungen Männer sich die Silbernen Sporen als Knappen verdient, da müssen sie sich auch schon im unbarmherzigen Kampf bewähren: Gegen eine üble Bande, deren Anführer vor ein nächtliches Femegericht gestellt werden soll. Auch in der Liebe machen die beiden bald ihre Erfahrungen. Die deftige und oft gewalttätige Erotik jener Zeit kommt nicht zu kurz.

Leserstimmen.

Die Autorin beschreibt das Mittelalter authentisch, gleitet aber nie in ellenlange Beschreibungen von unwichtigen Details ab. Doch ich hatte stets „bildlich“ vor Augen, was passiert.

Die Geschichte beginnt schon sehr spannend mit einem geheimnisvollen Liebesritual. Daraus geht dann auch der Held des Romans hervor, Max Heinrich. Bevor er aber seine „Silbernen Sporen“ erhält und ein richtiger Knappe wird, muss er viel lernen. In realistischen und liebevoll beschriebenen Situationen werden Kindheit und Jugend geschildert, bevor der Held zum Mann wird. Die zärtliche Liebe der Mutter wird ebenso beschrieben wie die äußerst harte Erziehung bei seinem Paten auf der reichen Burg. Bald steht Max Heinrich auch ein Freund zur Seite, der ebenfalls zum Knappen ausgebildet wird, und die beiden erleben zahlreiche gemeinsame Abenteuer.

Und über allem schwebt ein düsteres Geheimnis, denn Max Heinrichs Vater ist ein mächtiger Herrscher, der anscheinend wichtige – aber auch gefährliche – Pläne mit dem angehenden Knappen und Ritter hat. Es geht um Ketzerei und den Schatten der Inquisition.

Mehr will und darf ich im Interesse der anderen Leser nicht verraten, aber ich konnte nicht aufhören zu lesen! Um nur noch einige Stichwörter zu nennen. Es gibt – unter vielem anderen – eine aufregende Jagdszene, die dramatische Eroberung einer räuberischen Burg und ein nächtliches Femegericht mit einem atemberaubenden Showdown.
Was mir auch total gefallen hat, sind die Sex- und Liebes-Szenen. Im Mittelalter ging es in der Hinsicht ja auch nicht zimperlich zu, und ich finde, die Autorin hat auch hier den richtigen Ton getroffen, eine schöne Mischung zwischen sehr heftig und zärtlich.

Authentisch und zugleich romantisch: So würden meine Frau und ich den neuen Mittelalterroman von Nana la Chatte beschreiben. Mich reizt an der Geschichte besonders, dass sie die Stauferzeit betrifft, also das Hochmittelalter. Obwohl ich, wenn es um reale Personen wie Kaiser Barbarossa geht, Biographien vorziehe, bin ich fasziniert davon, wie hier das Mittelalter lebendig in eine tolle Erzählung eingebunden wird.
Soviel zum Inhalt: Der zukünftige Kaiser Barbarossa unterhält mit der jungen Gräfin Elisabeth eine heimliche und gefährliche Liebesaffäre. Sie bekommen einen Sohn, Max Heinrich, den eigentlichen Helden des Romans. Der soll dabei helfen, alte heidnische Glaubensvorstellungen weiterzutragen, die von der Inquisition verfolgt werden. Das ist keineswegs unrealistisch, denn Barbarossa war der Kirche nie ganz geheuer. Der damalige Papst, den er übrigens absetzte, nannte ihn den „Antichristen“.

Max Heinrichs ritterliche Erziehung wird genauso geschildert, wie sie damals war: Hart und ohne Rücksicht auf das jugendliche Alter. Max Heinrich und sein Kamerad Ottfried müssen sich rasch in das entbehrungsreiche, frühe Erwachsenenleben einfügen. Ritter sein hieß ja damals nicht, dass einer den ganzen Tag nur auf seinem Pferd spazieren geritten ist und schönen Frauen Minnelieder vorgesungen hat.

Mir als Mann haben am besten die sehr anschaulich geschilderten Waffenübungen und die dramatische Jagdszene mit der Armbrust und der Saufeder gefallen, und natürlich der Wahnsinnsschwertkampf beim Gottesurteil in der Gerichtshöhle.

Buchhinweis „Loup Garou“

„Loup Garou – Die Bluthochzeit des Werwolfs“

Man schreibt das Jahr 1356. Die Stadt Basel wird von einem vernichtenden Erdbeben heimgesucht. Mit knapper Not entrinnt die junge Magda dem Tod. Auf ihrer Suche nach einem Zufluchtsort gerät sie nach Einbruch der Dunkelheit in die Hände brutaler Landsknechte. Damit nicht genug! Plötzlich erscheint auf dem Schauplatz ein dämonischer Wolfsmann. Der Loup Garou! Von nun an ist Magdas Leben untrennbar mit dem des dämonischen Werwolfs verbunden! Hin und her gerissen zwischen Entsetzen und Faszination muss Magda erkennen, dass sie dem Loup Garou hoffnungslos verfallen ist. Und auch er ist bezaubert von der schönen jungen Frau. Doch ihre dramatische Schicksalsbegegnung scheint unausweichlich auf ein grausames Ende zuzusteuern.

Leserstimmen:

Ich habe schon viele Vampir- und Werwolfgeschichten gelesen, aber diese hier ist ganz anders. Eine junge Frau mit Namen Magda gerät auf der Flucht aus ihrer Heimatstadt in die Gewalt brutaler Landknechte. Ein Werwolf, der Loup Garou, greift ein. Von nun an ist Magdas Schicksal mit dem des Loup Garou auf unheimliche aber auch erotische Weise unlösbar verknüpft.
Die Autorin muss eine gute Mittelalterkennerin sein. Wie sie das Erdbeben von 1356 in Basel beschreibt, die brutalisierten Marodeure, das Beghinenkloster in den Vogesen oder auch den herzoglichen Hof in Reims – das wirkt auf mich authentisch. Toll ist zum Beispiel auch die Begegnung mit dem Wahrsager auf dem Marktplatz in der kleinen elsässischen Stadt geschildert und der Besuch in der Stadt Straßburg. Ich kenne diese Ort und ihre Geschichte! Hut ab vor der Recherchearbeit!

Nana La Chatte beweist auch in ihrem neuen Roman ein hervorragendes Gespür für Atmosphäre. Die Geschichte um Magda, Tochter des Münsterbaumeisters, führt in das unheilvolle Jahr 1356, da die Stadt Basel von einem Erdbeben heimgesucht wird. Magda überlebt, wird auf ihrem Irrweg hinaus aufs Land aber Opfer von Marodeuren. In höchster Lebensgefahr eilt ihr ein Werwolf zu Hilfe – der Loup Garou. Er rettet sie nicht nur, sondern macht ihr ein unglaubliches Geschenk. Magda verfällt dem geheimnisvollen Zwischenwesen. Und von nun an scheint es Loup Garou zu sein, der ihr nach dem Leben trachtet.
Die in mehrfacher Hinsicht zauberhafte Geschichte schafft es, Legende und Realität so miteinander zu verknüpfen, dass der Leser mehrfach irritiert ist ob der eigenen Gedankengänge. Wahrheit oder Illusion? Was geschieht Magda und was bleibt doch nur Phantasie?
Wunderbare Sprache, äußerst glaubhaft gezeichnete Figuren, hervorragend recherchiert! Ich dachte zuerst, die Geschichte sei zu kurz. Nach der Lektüre meine ich: Das passt! Für mich besonders beeindruckend, wie Nana La Chatte – als Autorin bekannt für deftige SM-Szenen – diese Form der Erotik auch in ihrer neuen Geschichte thematisiert. Vor dem Hintergrund der düsteren Atmosphäre des Mittelalters wirkt das Liebesspiel des Loup Garou so normal, wie es heute kaum mehr denkbar wäre. Wobei damals übliche Foltermethoden hier keineswegs ihren Schrecken verlieren. Und so zieht die Autorin gekonnt unaufdringlich, aber konsequent eine imaginäre Grenze zwischen Quälerei und qualvoller Lust. Magdas schlussendliche Erkenntnis fügt sich überzeugend in das Geschehen ein.

Tolle spannende, SM erotische und dunkle Werwolf Story die im Mittelalter spielt mit romantischem Ende. Ein paar dunkle Lesestunden für den Interessierten.

Buchhinweis „Die Blutrosenloge“

Zum Inhalt:

Ist so etwas vorstellbar: Eine geheime Loge, in der dominante Männer und ihre bezaubernden, eigenwilligen „Sklavinnen“ zu einem engagierten Netzwerk vereint sind? Ist die Blutrosen-Loge vielleicht mehr als nur eine Fantasie? Als die Autorin Gina sich Knall auf Fall in den charismatischen Comte de Séléstat verliebt, kommt ihr alles, was dieser Mann mit seiner faszinierenden erotischen Erfahrung und seiner aufregenden Vergangenheit erzählt, zunächst wie ein fantastisches Märchen vor. Doch bald begreift sie, dass die im Verborgenen wirkende Blutrosen-Loge nicht nur da ist, um das erotische Savoir Vivre ihrer Mitglieder mit Festen und Club-Sessions zu bereichen. Die Logen-Freunde halten auch in kritischen Situationen zusammen wie Pech und Schwefel. Nachdem klar wird, dass ein erbarmungsloser psychopathischer Killer eine der Logen-Sklavinnen entführt hat, tritt der Korpsgeist der Blutrosen-Loge in Aktion, und es beginnt ein dramatischer Wettlauf gegen die Zeit. Denn was sie über den Killer in Erfahrung bringen, lässt den Männern und Frauen der Loge die Haare zu Berge stehen. Wird es ihnen gelingen, die Entführte aus ihrem Verlies zu befreien, bevor der Killer seinen grausamen Plan ausführen kann?
Sinnliche SM-Erotik der harten und zarten Art, hingebungsvolle Liebe und kaltblütige Entschlossenheit der Protagonisten, verpackt in eine spannende Handlung, erwarten die Leserinnen und Leser in diesem neuen SM-Roman von Nana la Chatte.
Bei den Orten der Handlung schlägt die Autorin den Bogen von der wunderschönen Oberrheinregion im Südwesten Deutschlands über das Elsass und Paris bis zu einer geheimnisvollen mittelalterlichen Kirche in der Normandie.

Leserstimmen:

Die Blutrosenloge ist eine grandiose Komposition aus hartem Thriller und kraftvollen SM-Szenen. Ein Psychopath hält uralte Maltechniken mit Hilfe grausamer Rituale am Leben, während die Herren der Blutrosenloge nicht gerade zimperlich mit ihren Sklavinnen umgehen. Beide Handlungsstränge sind so perfekt aufeinander abgestimmt, dass der Leser sie gelegentlich kaum mehr zu unterscheiden vermag. Je weiter man in die Geschichte hinein taucht, umso virulenter übertragen sich Furcht und Anspannung auf den Leser. Das ist nichts für schwache Nerven! Und doch streckenweise absolut betörend. Ebenso faszinierend: erzählerische Dichte, akribische Recherche und Sachverstand im Hinblick auf das mittelalterliche Frankreich und die französische Lebensart. Fazit: Wirklich lesenswert!

Super Dark Erotik Thriller. Von Anfang bis zum Schluss spannend, fesselnd, erotisch einfach wow!!!! Freue mich schon riesig auf die Fortsetzung. Von mir mehr als 5 Sterne!

Von mir eine klare Kaufempfehlung für dieses Buch.
Es hat mich von der ersten Seite an gefesselt und ich bin begeistert. Weiter so liebe Nana 
Ich werde auf jeden Fall, den nächsten Roman dieser Autorin lesen.

Die „Blutrosenloge“ ist ein Netzwerk innerhalb der gehobenen SM-Szene. Nana la Chattes Protagonistin gerät in diese „geschlossene Gesellschaft“ vollkommen zufällig und findet sich unversehens in einer Handlung, die den Bogen zwischen SM der harten Gangart und einem mitreißenden Thriller mit echten Horrorelementen so aufspannt, dass dem Leser bisweilen die Luft wegbleibt. Zwischen lustvoll ausgelebter Erotik, die trotz aller Härte nie die Empathie vermissen lässt, und der spannenden Rahmenhandlung, die an Schauerelementen leicht mit einem Schwedenkrimi mithalten kann, entspinnt sich eine Liebesromanze der ausgefallenen Art. Die detailreichen Kenntnisse der Autorin zu historischen Bezügen und die reizvollen Ausmalungen der Locations schaffen eine Atmosphäre, der sich der Leser im Fortgang der Handlung immer weniger entziehen kann. Ein außergewöhnliches Buch!

Buchhinweis „Nocturne Parisienne“

Zum Inhalt:

Paris mit seinem faszinierenden Flair – Montmartre - Sacre Coeur - der verbotene Untergrund und andere geheimnisvolle Orte. Vor dem Hintergrund dieser Szenerie spielt die Handlung der SM-Fantasie Nocturne Parisienne. Journalistin Charlene will bei ihrem Besuch in der Seine-Metropole eigentlich im verbotenen Untergrund recherchieren. Doch bevor es dazu kommt, taucht wie aus dem Nichts ihr „Traummann“ auf: Der brutale und zugleich charismatische Russe Mikhail, der sie in seine faszinierende Welt von Dominanz und Unterwerfung entführt. Doch noch ein anderer attraktiver Mann bringt Charlenes Gefühle in Aufruhr: Der unberechenbare Filmstar Arvid, der sich in Paris gemeinsam mit seinem Freund Jean-Baptiste auf eine Filmrolle vorbereitet. Eine überraschende Entdeckung offenbart Charlene, dass sie hier auf äußerst raffinierte Weise hinters Licht geführt werden soll.

Leserstimmen:

„Zwischen Eiffelturm, Sacre Coeur und Pariser Untergrund erlebt die Protagonistin eine raffinierte Scharade der besonderen Art.
Liebevoll ausgearbeitete Milieu-und Atmosphäre-Studien, mit leichter Hand erzählt, stehen sprachlich in einem erstaunlichen, krassen Gegensatz zu einer extrem direkten Sprache wenn es "zur Sache" geht. Das ist zunächst etwas gewöhnungsbedürftig jedoch so stringent eingesetzt, dass die Vermutung nahe liegt, die Autorin habe dies sehr bewusst zum Stilmittel erhoben. Die Sexszenen sind etwas für das eher hart gesottene Publikum. Eine Herausforderung für den Schreibenden, birgt es doch die Gefahr, ins Pornografische zu rutschen. Diese Klippe umschifft die Autorin jedoch mit Bravour.
Bisweilen bleibt dem Leser kurz die Luft weg. Letztlich löst sich jedoch jedes Erschrecken in humorvolle Sequenzen und/oder lässt am Ende nie die nötige Empathie fehlen. Wunderhübsch sind die Spaziergänge durchs Quartier am Montmartre zu lesen.
Kurz: eine Nachtmusik zwischen leisen Tönen und Paukenschlägen, die lesenswert ist und ein paar aufregende Lesestunden beschert.“
„Ein Guide de Paris mit Sexappeal. Wunderschöne Beschreibungen der Stadt wechseln mit heftigen Sexszenen. Beides anscheinend von einer Wissenden erzählt. Das kleine Verwirrspiel hält die Spannung bis zum Schluss. Sollte Mann/man gelesen haben!“
„Eine SM-Erzählung, die mal anders ist als das meiste aus diesem Genre. Die teilweise deftigen und ungeschönt beschriebenen SM-Szenen stehen nicht für sich allein, sondern sind eingebunden in eine spannende und auch amüsante Story.
Man merkt, dass die Autorin ihre Schreibe" nicht erst seit gestern beherrscht. Der Schreibstil und flüssig und die Sprache sehr abwechslungsreich. Der ganze Plot ist logisch und gut aufgebaut, und auch wenn es eine Fantasie ist, wirken die handelnden Personen authentisch, ebenso wie die toll beschriebenen Schauplätze: Heftige Liebesspiele im Turm einer Kirche, in einem Wasserspeicher und im verbotenen Untergrund. Da wird das Buch dann wirklich zum Page-Turner! Auch die Montmartre-Szenen enthalten viel authentisches Ambiente. Wer Paris kennt und SM spannend findet, muss diese Roman-Fantasie einfach lesen. Nicht zuletzt gefällt mir, dass die teilweise doch ein wenig verstörenden Auftritte immer wieder durch einen trockenen Humor aufgelockert werden.“

Impressum

Texte: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Email: nana.la.chatte@web.de

Bildmaterialien: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Covermotiv: © by Nana la Chatte 79379 Müllheim

Titelbildgestaltung: Stephan Weil unter Verwendung von

Fotomotiven von istockphoto.com

Table of Contents

- Widmung
- Sinnspruch
- Schwertkampfszene
- Personenregister
- 1. Kapitel – Aufbruch
- 2. Kapitel - Das Kloster Lorsch
- 3. Kapitel - Die Hexe und der Inquisitor
- 4. Kapitel - Tischgespräche
- 5. Kapitel – Geschichtsstunde am Lagerfeuer
- 6. Kapitel – Der polanische Feldzug
- 7. Kapitel – Der Ritterschlag
- Glossar
- Vorschau auf Teil III

- Buchhinweis: Der Raubritter – Teil I – Die Silbernen Sporen

- Buchhinweis „Loup Garou“
- Buchhinweis „Die Blutrosenloge“
- Buchhinweis „Nocturne Parisienne“
- Impressum