Die dreizehnte Stunde
Date: 2010-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Fiction; Thrillers; General; Mystery & Detective
Description: Nicholas Quinn sitzt im Verhörraum der Polizei. Seine Frau wurde ermordet, und man hält ihn für den Täter. Doch er ist unschuldig. Ihr Tod ist mit dem Schicksal von 212 Menschen verbunden, die bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen sind ? denn eigentlich sollte Nicholas? Frau an Bord dieser Maschine sein. Doch aus irgendeinem Grund hat sie die Maschine in letzter Minute verlassen. Dieser Grund ist für den Absturz verantwortlich. Und für ihren Tod. Ein Fremder betritt das Verhörzimmer. Er überreicht Nicholas eine goldene Uhr. "Ihre Frau ist nicht tot", sagt er. "Sie lebt noch. Und mit die
Publisher: Bastei Lübbe

Richard Doetsch

Die 13. Stunde

Thriller

Aus dem Englischen von

Dietmar Schmidt

luebbe digital

Dieser Titel ist auch als Hörbuch bei Lübbe Audio lieferbar

Vollständige eBook-Ausgabe der bei Bastei Lübbe erschienenen Paperbackausgabe

Luebbe digital und Lübbe Paperback bei Bastei Lübbe

Titel der Originalausgabe:

»The Thirteenth Hour«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2009 by Richard Doetsch

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arrangement with the original publisher, Atria Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2010 by BASTEI-LÜBBE GmbH & Co. KG, Köln

Datenkonvertierung eBook: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-0138-7

Sie finden uns im Internet unter: www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

»Man kann keine Zeit totschlagen,
ohne die Ewigkeit zu verletzen.«

Henry David Thoreau

»Für einen einzigen Augenblick Zeit, der mir gehört,
gäbe ich alle meine Reichtümer.«

Queen Elisabeth I.

»Hätte ich die Folgen geahnt,
wäre ich Uhrmacher geworden.«

Albert Einstein

Anmerkung des Autors

Wundern Sie sich nicht, wenn auf der nächsten Seite das Buch mit dem Kapitel 12 beginnt.

Die Kapitel und Seitenzahlen dieses Romans sind in umgekehrter Reihenfolge angeordnet und sollen auch so gelesen werden..

Den Grund dafür werden Sie beim Lesen rasch erkennen, denn die Geschichte verläuft rückwärts …

Der dunkelhaarige Mann schob die exotische Sonderanfertigung des Colt Peacemaker über den Tisch. Mit seinem Rahmen aus polierter, goldverzierter Bronze und den edelsteinbesetzten Griffschalen aus Elfenbein hatte der Revolver nichts mit den anderen Waffen gemein, die im neunzehnten Jahrhundert produziert worden waren: ein Sechsschüsser aus dem Jahr 1876, in der Zeit verloren, von der Geschichte vergessen, eine Legende nicht nur in Sammlerkreisen.

Wie bei den edelsten Waffen jener Zeit üblich, bedeckten verschlungene Gravuren den Rahmen und den siebeneinhalbzölligen Lauf. Die Gravuren auf dieser Waffe waren allerdings einzigartig: Zitate aus der Bibel, dem Koran und der Thora, fachmännisch in eleganter Kalligraphie ausgeführt:

Denn die Pforte ist weit, und der Weg ist breit, der zur Verdammnis führt … Dass ihr versammelt werdet als Gefangene in der Grube … Und ihr machtet des Zorns noch mehr … Dann wird kommen eine Finsternis über Ägypten … Und kämpft mit denen auf dem Wege Allahs, die mit euch kämpfen …

Sprüche auf Englisch, Latein und Arabisch, als wäre der Revolver eine Waffe Gottes, eigens dazu gebaut, die Sünder niederzustrecken.

Angefertigt worden war der Colt für Murad V., den siebenunddreißigsten Sultan des Ottomanischen Reiches. Im August 1876, als Murad nach einer Regierungszeit von nur dreiundneunzig Tagen wegen Geisteskrankheit abgesetzt wurde, war die Waffe verschwunden.

»Extrem selten«, sagte Ethan Dance und nahm die Waffe mit der Hand auf, über die er einen Latexhandschuh gestreift hatte. »Ich würde sogar sagen, bei ihrem Alter ist sie ein Einzelstück.«

Er handhabte die Waffe so behutsam, als wäre sie ein Neugeborenes. Mit müden, blutunterlaufenen Augen betrachtete er die komplizierten Verzierungen und fuhr mit dem latexbedeckten Finger sanft über die Bronze und das Gold, voll ehrfürchtiger Bewunderung für die Kunstfertigkeit, mit der dieser Colt-Revolver gefertigt worden war. Schließlich legte er ihn wieder auf den Tisch und griff in die Tasche seines zerknitterten blauen Blazers.

»Wie es scheint, wurde die Munition mit dem gleichen religiösen Eifer verziert.« Dance legte eine Patrone auf den Tisch, in der ein silbernes Geschoss vom Kaliber .45 steckte, das ebenfalls mit Gravuren versehen war: Über die Hülse lief arabische Schrift. »Es waren noch fünf Patronen in der Trommel. Die Kugeln sind aus Silber. Warum, weiß ich nicht; schließlich sind im Istanbul des Jahres 1876 keine Werwölfe herumgelaufen. Auf der anderen Seite muss man berücksichtigen, dass diese Waffe für einen Verrückten angefertigt wurde.«

Nicholas Quinn saß Dance am Tisch gegenüber und betrachtete schweigend den Revolver. Er roch das frische Öl des Mechanismus und einen Hauch von schwefligen Rückständen im Lauf.

»Was kostet so etwas? Fünfzigtausend Dollar? Hunderttausend?« Dance nahm den Revolver wieder auf und drehte die Trommel. »Diese Waffe ist eine Art Legende. Hundertdreißig Jahre lang wusste niemand, in wessen Besitz sie sich befand. Wo kauft man so etwas? Im Antiquitätenhandel? Auf dem Schwarzmarkt? Unter der Hand?«

Nick saß schweigend da. Ihm schwirrte der Kopf.

Die Tür öffnete sich, und ein grauhaariger Mann in blauem Anzug steckte den Kopf ins Zimmer. »Ich brauche Sie mal kurz, Dance.«

Dance hob die Hand und winkte ab. »Ich habe zu tun.«

»Tut mir leid, aber wegen des Flugzeugabsturzes stehen hier nur vier Leute zur Verfügung – wir beide sowie Shannon und Manz. Wenn Sie nicht wieder auf den Todesacker wollen, um Kinder- und Frauenleichen nach Ausweisen zu durchsuchen, dann bewegen Sie Ihren Hintern zu mir.«

Dance seufzte, ließ ein letztes Mal die Trommel rotieren, hob den Revolver und visierte über den Lauf ein imaginäres Ziel an. Dann legte er die Waffe vor Nick hin und musterte ihn kurz, ehe er die einzelne Silberkugel aufnahm.

»Bleiben Sie schön hier«, sagte Dance, ging hinaus und schloss hinter sich die Stahltür.

Nicholas Quinn atmete tief durch. Er hatte versucht, sich nichts anmerken zu lassen und die Gewissheit, dass die schrecklichen Ereignisse an diesem Tag tatsächlich geschehen waren, in den hintersten Winkel seines Verstandes zu verbannen – er wusste, sie würde ihn innerlich zerfressen, wenn er ihr freien Lauf ließ.

Er trug das blaue Sportsakko, das Julia ihm vor zwei Wochen zum zweiunddreißigsten Geburtstag geschenkt hatte, dazu ein hellgrünes Polohemd und Jeans – seine Alltagskleidung für den legeren Freitag. Nicks dunkelblondes Haar war ein wenig zu lang und hätte den Haarschnitt gebraucht, den er Julia seit drei Wochen versprach. Er sah gut aus, und sein markantes Gesicht verbarg, was hinter seiner Stirn vorging – eine Eigenschaft, die sich im Geschäftsleben und beim Pokern als unschätzbar wertvoll erwiesen hatte. Niemand vermochte durch Nicks Augen in sein Inneres zu blicken, mit Ausnahme von Julia, die ihm alles, was er verheimlichen wollte, schon an der Nasenspitze ansah.

Nick schaute sich in dem kleinen, beengten Raum um, der offensichtlich – und erfolgreich – dazu dienen sollte, Beklemmung zu wecken. In dem Raum standen ein einzelner Metalltisch, auf dessen hellgrüner Resopalplatte der Revolver lag, und dazu vier unbequeme Stühle aus dickem Stahlrohr. Schon nach fünfzehn Minuten Sitzen fühlte sich Nicks Hintern taub an. Über der Tür hing eine weiße, von einem Drahtkäfig umschlossene Uhr, die kurz vor halb zehn abends zeigte. Die Wände waren kahl bis auf eine große Weißwandtafel, an deren Ecken an ausgefransten Schnürsenkeln drei farbige Stifte hingen. Gegenüber der Tafel befand sich ein Zweiwegespiegel, der es Personen im Nebenzimmer gestatten sollte, das Innere des Raumes zu beobachten; zugleich sollte er Beklemmungen bei dem hervorrufen, der sich in dem Raum aufhielt, weil der Betreffende sich unablässig fragte, wie viele Leute ihn gerade beobachteten und taxierten, ehe auch nur Anklage erhoben worden war.

Quälender Schmerz wühlte in Nicks Innerem. Alles, was seine Welt ausmachte, alles, was sie in Bewegung gehalten hatte, war zum Stillstand gekommen. Seine Empfindungen waren in den zwei Stunden, ehe er hierhergekommen war, völlig abgestumpft, und seine Gedanken wurden von einem Wirbel aus Fragen beherrscht, vermischt mit Fassungslosigkeit und Angst.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er Julias Geruch wahrzunehmen, als hätte er sich in seiner Seele festgesetzt …

Nach einer viertägigen anstrengenden Geschäftreise durch den Südwesten der USA war Nick gegen drei Uhr früh nach Hause gekommen. Er wusste nicht mehr, wie er ins Bett gefunden hatte, doch an das Aufwachen erinnerte er sich gut.

Er hatte in Julias Gesicht geblickt, in ihre blauen Augen, die von so viel Gefühl erfüllt gewesen waren, so viel Liebe. Sie hatte ihn geküsst, ihn aus dem Traum gezogen, der ihn umschlungen hielt, und in die Welt zurückgelockt.

Das Eric-Clapton-T-Shirt, das Julia als einziges Kleidungsstück trug, flog nach wenigen Sekunden auf den Fußboden und enthüllte ihren makellosen Körper. Sie war mit einunddreißig noch so schlank wie mit sechzehn, als Nick sie zum ersten Mal gesehen hatte. Ihre Brüste waren fest, ihr Bauch flach, die Haut straff, und ihre endlos langen Beine waren gebräunt und schlank. Ihr Gesicht war von klassischer Schönheit, geprägt von spanischen, irischen und schottischen Ahnen, mit hohen Jochbeinen und vollen Lippen, und ihre großen blauen Augen wirkten jeden Sommer noch verlockender, wenn ihre Haut sich zu einem hellen Gold bräunte und ein Hauch von Sommersprossen ihre Nase sprenkelte.

Julia setzte sich breitbeinig auf Nick, beugte sich vor und küsste ihn, bis er vollends wach war. Als er sich in ihrem langen blonden Haar verlor, während ihn der Geruch nach Lavendel und Julias natürlicher Duft umfingen, wurde der Traum, den er vor wenigen Augenblicken genossen hatte, zur Wirklichkeit.

Sie liebten sich mit der Hitze und Erregung der ersten Liebe. Küsse und warmer Atem strichen über ihre Haut, und sie verloren sich in den Armen des anderen. In acht Jahren Ehe hatte ihre Leidenschaft kein bisschen nachgelassen. Und so wild ihr Verlangen auf den anderen auch war – nur selten gab es wilden, ungezügelten Sex zwischen ihnen, eine bloße Befriedigung der Triebe, sondern stets ein Geben und Nehmen, bei dem beide die eigene Erfüllung um des Partners willen hinauszögerten und die Lust des anderen über die eigene stellten.

Als sie später nebeneinanderlagen, die zerknüllte Bettdecke zu ihren Füßen, verloren beide das Gefühl für Zeit und Ort. Erst als das Sonnenlicht auf den weißen Kissen tanzte, stand Nick auf, reckte seinen durchtrainierten Körper und entdeckte den kleinen Tisch auf dem Balkon.

Trotz Überstunden im Büro war Julia früh aufgestanden, hatte Frühstück gemacht und den schmiedeeisernen Tisch auf dem Balkon des Obergeschosses vor dem Wohnzimmer gedeckt. Es gab Pfannkuchen mit gebratenem Speck und Rührei, dazu frisch gepressten Orangensaft. Julia hatte alles aus der Küche geholt, während Nick geschlafen hatte.

Nur in Unterwäsche und T-Shirts frühstückten sie, während die Sonne in den Sommermorgenhimmel stieg.

»Gibt es einen besonderen Grund dafür?«, fragte Nick und zeigte auf den gedeckten Tisch.

»Ein kleiner Willkommensgruß.«

Nick lächelte. »Nach dem ersten Gang im Bett hätte ein trockenes Brötchen vollkommen gereicht.«

Julia erwiderte sein Lächeln. Es war warm und voller Zärtlichkeit, doch es lag noch etwas anderes darin. In ihren Augen bemerkte er ein Zögern.

»Was ist?«, fragte Nick.

»Wieso? Nichts«, erwiderte Julia, doch ihre Stimme verriet etwas anderes.

»Julia …«

»Wir sind heute mit den Millers zum Abendessen im Valhalla verabredet«, sagte sie. »Oder weißt du das nicht mehr?«

Nick hielt beim Kauen inne. »Wir hatten doch abgesprochen, dass wir heute zu Hause bleiben!«

»Ach, komm schon, so schlimm sind die Millers gar nicht.« Julia lächelte entwaffnend. »Ich mag Fran. Und Tom ist kein schlechter Kerl.«

»Vielleicht, wenn er endlich damit aufhören würde, immer nur über sich selbst zu reden. Wenn ich noch ein Wort darüber höre, wie viel er verdient oder welchen Wagen er sich gerade gekauft hat, ziehe ich ihm dem Stuhl unterm Hintern weg.«

»Tom ist nur unsicher. Betrachte es als Kompliment, dass er sich dir anvertraut.«

»Ich soll die Angeberei dieses Blödmanns als Kompliment auffassen? Wie stellst du dir das vor?«

»Er versucht doch nur, dir zu imponieren. Deine Meinung ist ihm wichtig.«

»Nur er selbst ist ihm wichtig.« Nick leerte seinen Teller und stellte ihn aufs Serviertablett. »Ich dachte, wenn wir Pläne machen, dann nur für uns beide, nicht für Fremde.«

»Du bist heute Morgen unausstehlich, Nick.« Julia verzog das Gesicht, nahm das Tablett auf und ging zur Tür.

Nick starrte ihr wütend hinterher, folgte ihr dann ins Haus, verschwand im Bad, schloss hinter sich die Tür und drehte die Dusche auf. Er hoffte, das kalte Wasser würde seine schlechte Laune vertreiben, doch seine Hoffnung erfüllte sich nicht.

Fünfzehn Minuten später kam er in seiner Lieblings-Levi’s und einem Polohemd wieder ins Wohnzimmer, wo er Julia vorfand, die sich ebenfalls angezogen hatte. Sie hatte sich von einer verführerischen Ehefrau in eine nüchterne Geschäftsfrau in schwarzem Rock und weißer Seidenbluse verwandelt. Sie nahm ihre Handtasche, schlang sie über die Schulter und schaute Nick erwartungsvoll an.

»Ich finde wirklich, wir sollten das Abendessen absagen«, sagte Nick. Er hasste es, Zeit mit flüchtigen Bekanntschaften zu verbringen, mit denen ihn außer der Speisekarte nichts verband. »Ich möchte den Abend lieber in Ruhe zu Hause verbringen.«

»Aber du bist den ganzen Tag zu Hause.«

»Ja, in der Bibliothek, wo ich mir den Hintern abschufte, um den Bericht fertig zu bekommen«, entgegnete Nick.

»Ach, komm schon, Nick, ich möchte heute Abend so gerne ausgehen! Es ist doch nur für zwei Stunden. Wir können das Dessert ja auslassen.«

»Dadurch würde es auch nicht erträglicher.« Sein Tonfall war abweisend.

»Tu es für mich«, sagte Julia und ging zu Tür. »Wer weiß, vielleicht lohnt es sich für dich ja auch.«

Nick seufzte.

»Neun Uhr«, sagte sie.

»Ich will nicht.«

»Du musst aber. Neun Uhr.« In ihrer Stimme lag Verärgerung, als sie aus dem Haus ging. »Ich muss los, sonst komme ich zu spät zur Arbeit.«

»Na und?«, rief Nick wütend. Seine Stimme hallte durchs Zimmer bis in den Flur.

Julias Antwort kam Sekunden später: Sie knallte die Hintertür so fest zu, dass es sich wie ein Kanonenschuss anhörte.

Zum ersten Mal seit Monaten endete ein Morgen im Streit.

Kaum war Julia verschwunden, bereute Nick seinen Wutausbruch. Dass sie sich wegen etwas so Banalem wie einer Verabredung zum Abendessen in die Haare kriegten, war lächerlich.

Die Leuchtstoffröhren unter der Decke des Verhörraums flackerten und erloschen, flammten wieder auf und erloschen noch einmal, und der fensterlose Raum versank in undurchdringlicher Finsternis. Dann begann das Flackern erneut. Sekunden später strahlten die Röhren wieder ihren blassen, trüben Schein ab.

»Tut mir leid, Quinn«, sagte Dance. »Das Notstromaggregat läuft jetzt seit über neun Stunden. Außerdem hat es schon bessere Zeiten gesehen.«

Der dritte Mann im Raum, Detektive Robert Shannon, hüllte sich bis jetzt in Schweigen. Er hatte seinen Stuhl gegen die Wand gekippt und wischte sich ein paar Haarsträhnen aus der Stirn. Seinen muskelbepackten Körper hatte er in ein schwarzes Hemd mit kurzen Ärmeln gezwängt, das zwei Nummern zu klein war, um für seine dicken Arme und seinen mächtigen Brustkasten ausreichend Platz zu bieten. Das von Gel schimmernde schwarze Haar trug er zurückgekämmt, und auf dem Kinn war eine kleine Narbe. In seinen schiefergrauen Augen spiegelte sich Zorn, während er in der rechten Hand einen altmodischen Polizeiknüppel hielt, den er vor- und zurückschwang wie einen Baseballschläger im Miniaturformat.

Nick war überzeugt, dass seine Schuld für Detective Shannon bereits feststand.

Dance zog ein kleines Diktafon aus der Tasche und drückte die Abspieltaste.

»Notrufzentrale?«, fragte eine Frauenstimme.

»Mein Name ist Julia Quinn«, erklang Julias Stimme. »Townsend Court Nummer fünf, Byram Hills. Bitte beeilen Sie sich, mein Mann und …«

Ein Klicken unterbrach sie. »Hallo?«, fragte die Telefonistin. »Hallo, Ma’am?«

Dance stellte den Rekorder ab.

»Ihr Frau hat um achtzehn Uhr zweiundvierzig angerufen«, sagte er zu Nick. »Darf ich fragen, wo Sie zu diesem Zeitpunkt gewesen sind?«

Nick schwieg. Nicht weil er etwas zu verbergen hatte, sondern weil er fürchtete, dass er schlappmachte, sobald er etwas sagte. Julias Stimme zu hören macht seinen Schmerz nur schlimmer.

Er wusste genau, wo er um 18.42 Uhr gewesen war: Er hatte noch in der Bibliothek gearbeitet. Nick war fast den ganzen Tag dort gewesen und hatte den Raum nur verlassen, um sich eine Cola oder Kekse aus der Küche zu holen – bis der Schuss ihn aus der Konzentration gerissen hatte. Nick war aufgesprungen und durch die Küche in den hinteren Flur gestürmt, wo er die Tür zur Garage weit offen vorfand.

Dann sah er Julias Handtasche unter den Mantelhaken liegen, an dem sie gewöhnlich hing. Ihr Inhalt war über den Boden verstreut. Als er sich bückte, um die Sachen aufzuheben, entdeckte er die Blutspur, sah das Blut auf dem weißen Täfelholz, sah Julias schwarzen Rock, ihre langen Beine und ihren Fuß in dem gelben Schuh, während ihr Gesicht von den untersten Stufen der Treppe verdeckt wurde.

Nick schrie auf, fiel auf die Knie. Unkontrolliert zitternd ergriff er Julias Hand, flüsterte ihren Namen und wusste die ganze Zeit, dass sie ihm nie mehr antworten würde.

Nach einer Minute, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, hob er den Blick und sah seinen besten Freund Marcus, der sichtlich erschüttert neben ihm stand. Nick erhob sich mühsam. Marcus legte ihm die Hände auf die Schultern, hinderte ihn daran, sich Julias Kopf zu nähern, hielt ihn mit der ganzen Kraft seines zweihundertzwanzig Pfund schweren Körpers von einem Anblick fern, der ihn bis an das Ende seiner Tage verfolgt hätte, und zog ihn von der Leiche fort.

Sie warteten bei Marcus, dem das Nachbarhaus gehörte, auf die Polizei. Über eine Stunde lang saßen sie schweigend auf den Stufen zur Haustür; dann endlich hörten sie die Sirenen, die der Nachbarschaft mitteilten, dass etwas Schlimmes geschehen war. Nick würde dieses Geräusch niemals vergessen, war es doch die Untermalung seines schrecklichen Verlusts und das Vorspiel zu dem wahnwitzigen Albtraum aus Vorwürfen und Anschuldigungen gewesen, der begonnen hatte, kaum dass die Detectives aus dem Wagen gestiegen waren …

Nun steckte der Grauhaarige den Kopf ins Verhörzimmer und verkündete: »Sein Anwalt ist da.«

»Das ging ja schnell«, bemerkte Dance.

»Die Reichen warten nun mal nicht gern.« Shannon sagte zum ersten Mal etwas im Verhörraum, und sein Blick bohrte sich in Nicks Augen.

»Kommt, Leute. Gehen wir.« Der Grauhaarige winkte die beiden Detectives hinaus.

Mit lautem Knall schloss sich die Tür hinter den Männern, doch es dauerte keine dreißig Sekunden, bis sie sich wieder öffnete.

Ein Fremder kam herein, als gehöre ihm der Raum. Der Mann war groß und gepflegt und verbreitete eine Aura der Gelassenheit und Ruhe, die einen Teil des Schreckens verdrängte, der Nick in den letzten Stunden erfüllt hatte. Das dunkle Haar des Fremden war graumeliert, die Schläfen schimmerten silbern, und seine Augen blickten scharf und konzentriert. Das Leben hatte sein Gesicht gezeichnet und tiefe Furchen in die gebräunte Haut gegraben. Der Mann trug einen blauen Blazer, eine Leinenhose mit scharfer Bügelfalte und eine gelbe Seidenkrawatte auf einem blassblauen Oberhemd – eine Kleidung, die Kultur, Geschmack und Wohlstand verriet. Er roch sogar reich.

»Man hat Ihnen bereits die meisten Dinge abgenommen, habe ich recht?«, fragte der Mann mit tiefer, europäisch gefärbter Stimme. Er zog sich einen Metallstuhl heran und setzte sich Nick gegenüber an den Tisch.

Nick musterte den Fremden verwirrt.

»Ihre Brieftasche, Ihre Schlüssel, Ihr Handy, sogar Ihre Uhr«, sagte der Mann mit einem Blick auf den blassen Streifen an Nicks bloßem Handgelenk. »Man beraubt Sie nach und nach Ihrer Identität. Irgendwann nimmt man Ihnen Ihr Herz, zum Schluss die Seele, wenn Sie nicht genau das sagen, was man von Ihnen hören will.«

»Wer sind Sie?«, fragte Nick. Es waren die ersten Worte, die er innerhalb dieser Wände sprach. »Hat Mitch Sie geschickt?«

»Nein«, sagte der Mann, schaute sich um und richtete den Blick dann wieder auf Nick. »Angesichts der Beweise, die gegen Sie sprechen – was wollen Sie da mit einem Anwalt? Er verlangt sechshundert Dollar die Stunde, stellt Ihnen eine unverschämte Rechnung aus und gibt Ihnen sogar noch das Gefühl, Sie wären ihm etwas schuldig, wenn Sie in Ihrer Zelle fünfundzwanzig Jahre bis lebenslänglich absitzen, weil der Kerl den Prozess verloren hat.«

Nick blickte den Mann verwirrt an. »Mitch ist unterwegs. Mit Ihnen habe ich nichts zu bereden.«

Der Mann nickte. Er blieb völlig gelassen, als er die Arme auf den Tisch legte und sich vorbeugte.

»Ich kann mir vorstellen, wie Sie sich fühlen. Es ist schändlich, dass man Ihnen nicht mal einen Augenblick der Trauer erlaubt hat.« Der Mann hielt inne. »Sagen Sie, seit wann geht es bei der Gerechtigkeit um Gewinnen und Verlieren? Seit wann herrscht diese Wir-gegen-die-Mentalität, wo man doch eigentlich bemüht sein sollte, die Wahrheit aufzudecken?«

Nick musterte den Mann fragend.

»Haben Sie die Akte gesehen, die man über Sie angelegt hat, Mr. Quinn? Sie ist sehr detailliert. Ich bezweifle, dass man Ihnen für ein Geständnis auch nur einen Tag Strafnachlass anbieten wird.«

»Ich habe meine Frau nicht ermordet!«, stieß Nick hervor.

»Ich weiß das, aber die Polizei sieht es anders. Sie sieht nur das Motiv und die Tatwaffe.« Der Mann warf einen Blick auf den Revolver, der auf dem Tisch lag. »Die Detectives hoffen auf Ihr Geständnis, weil es ihnen eine Menge Papierkram ersparen würde.«

»Woher wollen Sie das alles wissen?«

»Man wird Sie zwölf Stunden lang bearbeiten, wird Sie zermürben, bis Sie gestehen. Warum? Weil man sich damit wochenlange Besprechungen mit dem Staatsanwalt und monatelange Prozessvorbereitungen erspart. Man wird Sie verurteilen, und Sie verbringen den Rest Ihres Lebens hinter Gittern, betrauern den Tod Ihrer Frau und werden sich bis ans Ende aller Tage fragen, was denn nun wirklich passiert ist.«

»Wenn Sie kein Anwalt sind, weshalb sind Sie dann hier?«

Der Blick aus den freundlichen, warmen Augen des Mannes blieb auf Nick gerichtet, als er nun tief Luft holte und entgegnete: »Noch können Sie sie retten.«

Nick starrte den Mann an. »Was meinen Sie damit?«

»Wenn Sie hier raus könnten, würden Sie gehen, nicht wahr?«

»Natürlich.«

»Und wenn Sie Ihre Frau retten könnten, würden Sie es tun?«

»Was soll die dumme Frage? Meine Frau ist tot«, erwiderte Nick.

»Sind Sie sicher?« Der Mann blickte ihm fest in die Augen. »Die Dinge sind nicht immer so, wie sie zu sein scheinen.«

»Wollen Sie damit sagen, mein Frau lebt noch? Das kann nicht sein! Ich habe gesehen, wie sie …« Nick versagte die Stimme.

Der Mann griff in die Innentasche seines Blazers und zog einen verschlossenen Briefumschlag hervor, den er Nick über den Tisch zuschob.

Nick blickte zum Zweiwegespiegel.

»Keine Sorge«, sagte der Mann lächelnd, »niemand schaut uns zu.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Die Polizei hat mit dem Flugzeugabsturz mehr als genug zu tun. Zweihundertzwölf Tote. Diese Stadt wurde völlig auf den Kopf gestellt – so wie Ihr Leben.«

Die ganze Welt wirbelte um Nick herum, als befände er sich in jenem Dämmerzustand zwischen Schlaf und Wachen, wenn der Verstand mit Gedankenfetzen bombardiert wird und der Geist verzweifelt versucht, diese Fragmente zu einem erkennbaren Bild zusammenzufügen.

Nick blickte auf den Umschlag und schob den Finger unter die zugeklebte Lasche.

»Öffnen Sie ihn jetzt noch nicht.« Der Mann legte seine Rechte auf Nicks Hand.

»Warum nicht?«

»Warten Sie, bis Sie hier raus sind.« Der Mann zog die Hand weg und lehnte sich im Stuhl zurück.

»Ich? Hier raus?«

»Ihnen bleiben zwölf Stunden.«

Nick blickte auf die Wanduhr. Sie zeigte 21.51 Uhr. »Zwölf Stunden wozu?«

Der Mann zog eine goldene Taschenuhr aus der Jacke und klappte den Deckel auf, sodass ein altmodisches Zifferblatt sichtbar wurde. »Zeit ist zu kostbar, als dass man sie verschwenden sollte. In Ihrem Fall gilt das ganz besonders.« Der Mann klappte den Deckel der Uhr wieder zu und reichte sie Nick. »Da Ihnen ein Zeitmesser fehlt, wie ich sehe, und da Sie unter gewaltigem Druck stehen, sollten Sie diese Uhr nehmen und den Minutenzeiger im Auge behalten.«

»Wer sind Sie?«

»Alles, was Sie wissen müssen, steht in dem Brief. Aber wie gesagt – öffnen Sie ihn auf keinen Fall, ehe Sie hier raus sind.«

Nick blickte auf den Zweiwegespiegel und auf die schrottreife Stahltür. »Und wie soll ich von hier wegkommen?«

»Nun, solange Sie hier drin sind, können Sie ihrer Frau nicht das Leben retten.«

Nick wurde wütend. »Was reden Sie da? Wo soll sie denn sein?«

Der Mann blickte auf die Wanduhr und erhob sich. »Sie sollten sich überlegen, wie Sie hier rauskommen. Ihnen bleiben nur noch neun Minuten.«

»Warten Sie …«

»Viel Glück.« Der Mann klopfte zweimal gegen die Tür. »Passen Sie gut auf die Uhr auf. Sie haben zwölf Stunden. In der dreizehnten Stunde ist alles verloren. Dann ist Ihr Schicksal und das Ihrer Frau besiegelt. Dann wird Ihre Frau einen viel schlimmeren Tod gestorben sein, als Sie jetzt vielleicht glauben.«

Die Tür wurde geöffnet, und der Mann verließ das Verhörzimmer. Nick saß allein am Tisch und starrte auf den Umschlag. Er war versucht, ihn zu öffnen, schob ihn dann aber zusammen mit der goldenen Uhr in die Innentasche seines Jacketts, denn er wusste, dass er niemals erfahren würde, wovon der Unbekannte gesprochen hatte, wenn man die Uhr bei ihm fand.

Der Fremde hatte ihm keine weiteren Informationen gegeben, keine Namen genannt und auch nicht erklärt, wie Julia noch leben konnte. Nick hatte doch ihre Leiche gesehen! Allerdings hatte er ihr nicht ins Gesicht geschaut, weil Marcus ihn davon abgehalten hatte. Doch er hatte die Kleidung gesehen, die Julia getragen hatte, als sie am Morgen zur Arbeit gegangen war …

Ohne Zweifel – es war Julia gewesen. Sie hatte zu ihm hochgerufen, als sie nach Hause kam, war aber nicht zu ihm in die Bibliothek gekommen, weil sie ihn nicht hatte stören wollen. Nick hörte in Gedanken ihre Stimme. Es war das letzte Mal gewesen, dass sie seinen Namen gerufen hatte …

Nick griff in die Tasche und zog den Brief halb heraus, doch sofort kam die Warnung des Mannes ihm wieder in den Sinn, und er schob das Schreiben zurück. Er musste an die Augen des Fremden denken, in denen eine solche Überzeugungskraft gelegen hatte, dass Nick geneigt war, ihm zu glauben.

Der seltsame Fremde hatte Nicks bereits erloschene Hoffnung neu entfacht. Nick hatte keinen blassen Schimmer, wie Julia noch am Leben sein könnte, doch wenn es nur einen Funken Hoffnung gab, wenn auch nur die geringste Chance bestand, sie zu retten …

… musste er aus diesem Verhörraum verschwinden.

Nick dachte fieberhaft nach. Es war ein aberwitziges Vorhaben, aber es war nicht unmöglich. Er blickte auf die Tür. Sie war zwei Zoll dick mit einem schweren Sperrriegel. Fenster oder andere Türen gab es nicht. Nick schaute auf die Weißwandtafel und die Wanduhr, auf der sich der große Zeiger der zweiundzwanzigsten Stunde näherte.

Dann fiel sein Blick auf den Zweiwegespiegel. Er starrte sein Spiegelbild an, wie er mutterseelenallein in dem kahlen Raum auf dem unbequemen Metallstuhl saß, während der Colt Peacemaker mitten auf dem Tisch lag.

Nick lächelte.

Der Spiegel war aus Glas.

Detective Ethan Dance kam in den Verhörraum zurück. Der Blick aus den ständig verschlafenen Augen des achtunddreißigjährigen Kriminalbeamten blieb unbeirrt auf Nick gerichtet, als er eine Akte auf den Tisch warf. Sein schlecht sitzendes, weißes Hemd hing ihm halb aus der Hose, und seine Dienstwaffe wölbte erkennbar die Linie seines billigen Jacketts.

»Ehe Shannon wiederkommt, sollten Sie mir sagen, was wirklich passiert ist, Nick.« Dance öffnete die Akte, schaute hinein und starrte auf ein Foto, das er vor Nicks Blick abschirmte. »Was treibt jemanden dazu, so etwas zu tun? Geld?«

»Geld?«, fragte Nick ehrlich erstaunt. »Wie können Sie es wagen!«

»Schön, dass Sie Ihre Stimme wiedergefunden haben.«

Nick funkelte Dance wütend an. Sein Blick fiel auf die Auswölbung der Jacke, wo er den Griff von Dance’ Pistole erkennen konnte.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Dance. »Sie war eine schöne Frau. Darf ich fragen, wann Sie zum letzten Mal miteinander gesprochen haben?«

»Heute Morgen. Wir hatten einen Streit«, sagte Nick mit einem kurzen Blick auf die Wanduhr.

»Sie haben sich gestritten? Weshalb?«

»Es ging um ein Abendessen mit Freunden meiner Frau.«

»Verstehe. Ich weiß, wie solche Abende laufen. Man sitzt da, während die eigene Frau mit ihrer Freundin im Gespräch vertieft ist, während man selbst sich mit dem Langweiler von Ehemann herumplagen muss, mit dem einen nichts verbindet. Meine Ex hat mich mal zu einem Wochenende bei ihrer Freundin an die Küste von Jersey mitgeschleift. Es regnete die ganze Zeit, und ich saß mit einem ausgewachsenen Arschloch im Haus fest, das mich mit Einzelheiten aus seinem jämmerlichen Leben plagte, während die Damen shoppen waren. Ich hätte den Blödmann am liebsten verhaftet. Seitdem verabscheue ich die Küste von Jersey.«

Dance war geschickt. Er versuchte Nick durch einen gemeinsamen Nenner für sich einzunehmen. Doch Nick war nicht so dumm, auf diesen Trick hereinzufallen.

»Haben Sie und Ihre Frau danach noch einmal miteinander gesprochen?«, fuhr Dance fort.

»Nein, ich war den ganzen Tag beschäftigt. Telefonkonferenzen, Papierkram, was weiß ich. Und ich wusste, dass auch Julia bis zu den Ohren in Arbeit steckte.«

»Ihre Frau war Anwältin, nicht wahr?«

»Warum fragen Sie, wenn Sie die Antwort schon kennen?«

»Tut mir leid. Die Macht der Gewohnheit.« Dance klappte die Aktenmappe zu und legte sie bedrohlich nahe neben den Colt Peacemaker auf den Tisch. »War Ihre Frau den ganzen Tag im Büro?«

»Weiß ich nicht«, sagte Nick kurz angebunden.

»Sie haben nicht telefoniert?«

»Sie hat ein paar Mal angerufen, aber ich bin nicht rangegangen.«

Dance schaute Nick fragend an.

»Kindisch, ich weiß«, sagte Nick, »aber wieso reden wir überhaupt darüber? Jemand hat meine Frau ermordet, verdammt noch mal, und ich war es nicht!«

»Wir werden sehen«, sagte Dance und klopfte auf den Umschlag mit der Akte. »Hier steht, dass Sie einen Waffenschein für eine SIG Sauer Kaliber neun Millimeter haben.«

»Stimmt.«

»Wo ist die Waffe?«

»In meinem Safe, wo sie bereits das letzte halbe Jahr gelegen hat. Julia hasst Waffen.« Und Nick hasste die Ironie.

»Demnach können Sie mit einer Waffe umgehen?«

»Man kauft sich normalerweise kein Auto, wenn man keinen Führerschein hat.«

»Sie brauchen hier nicht den Klugscheißer zu spielen.«

»Und Sie brauchen mich nicht wie einen Idioten zu behandeln. Oder wie einen Mörder, der die eigene Frau getötet hat!«

»Ich versuche Ihnen zu helfen«, erklärte Dance.

»Wenn Sie versuchen würden, mir zu helfen, wären Sie auf der Suche nach dem wirklichen Mörder.«

»Wenn Sie es nicht waren, müssen Sie mit mir reden, falls Ihnen daran gelegen ist, dass der wirkliche Täter gefasst wird.«

»Sie glauben mir also, dass ich es nicht gewesen bin?«, fragte Nick mit einem Hauch von Hoffnung.

»Nun, die Sache ist die …« Dance zog den gold und bronzebeschichteten Colt Peacemaker zu sich heran. »Auf diesem Revolver sind eine Menge Fingerabdrücke.«

»Mir hat noch nie jemand die Fingerabdrücke abgenommen«, entgegnete Nick mit aufkeimender Wut.

»Das mag ja stimmen, aber wir haben Ihre Fingerabdrücke von Ihrer Brieftasche und Ihrem Handy. Ich selbst habe sie abgenommen. Und sie passen zueinander. Deshalb müssen Sie sich dazu äußern, weshalb Ihre Fingerabdrücke – und nur Ihre – auf dieser Waffe sind.«

Nick wurde für einen Moment schwindelig. Er hatte den Revolver nie gesehen, geschweige denn berührt. Selbst seine eigene Pistole war seit sechs Monaten nicht mehr abgefeuert worden; beim letzten Mal hatte er Marcus Bennett auf den Schießstand eines Geschäftsfreundes begleitet. Nick hasste Schusswaffen, weil sie einem Mann die Macht über Leben und Tod gaben – eine Macht, die der größte Trottel sich nehmen konnte, wenn er es nur über sich brachte, den Abzug zu betätigen.

»Noch etwas«, fuhr Dance fort. »Die ballistische Abteilung ist zwar noch nicht wieder da – es wird wahrscheinlich ein paar Tage dauern, weil zurzeit alle mit dem Flugzeugabsturz beschäftigt sind –, aber an Ihrer Armbanduhr haben wir Schmauchspuren gefunden, die offensichtlich von Schießpulver stammen. Tja, Sie müssen sich schon etwas sehr Originelles einfallen lassen, wenn Sie aus dieser Nummer herauskommen wollen.«

Detective Shannon kam in den Verhörraum und verriegelte die Tür hinter sich. »Das sehe ich auch so«, sagte er, was zeigte, dass er das Gespräch durch den Zweiwegespiegel verfolgt hatte. »Schauen Sie schön in die Spiegelmitte, genau in die Kamera. Mit so etwas kommen Sie bei den Geschworenen besonders gut an.«

Erneut wusste Nick nicht, was er tun sollte. Bei Shannons Eintreten war das zarte Pflänzchen seiner Hoffnung wieder verdorrt. Er schaute zur Wanduhr hinauf:

21.56 Uhr.

Shannon knallte seinen Schlagstock auf den Tisch. Das Geräusch erschreckte nicht nur Nick, sondern auch Dance.

»Kaltblütiger Mord«, sagte Shannon. »Sie brauchen uns also gar nichts vorzumachen. Es steht alles in der Akte, was wir für eine schnelle und problemlose Verurteilung brauchen.«

»Ich schlag vor, wir machen erst mal eine Pause«, sagte Dance, der Shannons Wut spürte, und schaukelte auf den Stuhlbeinen.

»Nein, verdammt! Eine Frau ist tot!«, brüllte Shannon. »Und ich will Antworten! Hat sie herumgevögelt, und Sie haben es herausgefunden? Ober haben Sie herumgevögelt, und Ihre Frau hat es erfahren?«

Nick ballte vor Zorn die Fäuste.

»Ah, wie ich sehe, macht Sie das wütend. Na los, lassen Sie Ihrer Wut freien Lauf«, reizte ihn Shannon. »So wie bei Ihrer Frau, als Sie sie erschossen haben! All das Gelackte an Ihnen, die italienischen Klamotten, die ausländischen Autos … damit kaschieren Sie doch nur, dass Sie nichts anderes sind als ein dreckiger Mörder. Sie unterscheiden sich in nichts von einem Penner, der in einer dunklen Gasse eine Nutte aufschlitzt!«

Nick hatte alle Mühe, sich zu zügeln. Seine Muskeln waren angespannt, sein Blut kochte.

»Ihre Frau hat mit einem anderen gefickt. Deshalb haben Sie sie umgebracht!« Unerwartet knallte Shannon seinen Schlagstock erneut auf den Tisch. Diesmal erschreckte Dance sich so sehr, dass er auf den beiden Stuhlbeinen das Gleichgewicht verlor und nach hinten kippte, wobei er vergeblich versuchte, sich an der Tischkante festzuhalten.

Bei Nick brachte Shannons neuerlicher Ausbruch das Fass zum Überlaufen. Seine Frau war tot, und man warf ihm vor, sie ermordet zu haben. Und jetzt stellte Shannon, dieser Hurensohn, auch noch seine und Julias eheliche Treue infrage.

Dance’ Sportsakko schwang auf, sodass die Pistole im Schulterhalfter zum Vorschein kam. Ihr Griff zeigte nach außen. Nick beugte sich blitzschnell vor und riss Dance die Waffe aus dem offenen Holster.

Ehe jemand reagieren konnte, entsicherte er die Pistole mit dem Daumen, während er den Zeigefinger an den Abzug legte. Nur weil Nick keine Waffen mochte, bedeutete das noch lange nicht, dass er nicht wusste, wie man damit umging. Er legte Dance, der sich soeben vom Boden aufrappelte, den Arm um den Hals und hielt ihm die Pistolenmündung an den Kopf. Dance riss in Panik die Hände hoch und packte Nicks Unterarm.

Dann geriet die Situation außer Kontrolle.

»Fallen lassen!«, brüllte Shannon, wobei er die Waffe zog, auf ein Knie ging und auf Nicks Kopf zielte.

»Ihr versteht nicht! Keiner von euch! Sie lebt noch!«, rief Nick. Er hörte sich an wie ein Irrer, und sein Blick huschte zwischen Shannon und der Wanduhr hin und her. »Meine Frau lebt!«

Shannon und Dance tauschten einen Blick.

»Hören Sie«, sagte Dance mit ruhiger Stimme, trotz der Pistole an seinem Kopf. »Legen Sie die Waffe weg. Ich weiß, wie Sie sich fühlen …«

»Blödsinn!«, unterbrach ihn Nick. »Sie machen sich keine Vorstellung, wie es mir geht!«

»… nachdem Sie Ihre Frau verloren haben. Erzählen Sie uns Ihre Geschichte. Wenn jemand anders Julia getötet hat, werden wir ihn fassen, ich verspreche es Ihnen. Und jetzt nehmen Sie die Waffe weg. Für den Mord an Ihrer Frau würden Sie hinter Gitter wandern, aber wenn Sie einen Polizisten ermorden, bekommen Sie die Todesstrafe.«

»Verstehen Sie denn nicht?«, rief Nick verzweifelt. »Meine Frau lebt! Man hat mich reingelegt! Ich muss hier weg.« Nick zerrte Dance rückwärts zum Zweiwegespiegel; dann fuhr er Shannon an: »Lassen Sie die Waffe fallen!«

»Einen Dreck werde ich tun«, erwiderte Shannon.

Nick schaute auf die Uhr. 21.58 Uhr. Er spannte den Hahn der Pistole. Das Knacken erschreckte Dance.

»Bob!«, rief Dance. »Tu, was er sagt.«

»Niemals.«

»Mach schon!«, kreischte Dance. »Der Kerl knallt mich ab!«

Nick richtete die Waffe sofort auf das Glas hinter sich und drückte ab. In dem kleinen Raum dröhnte der Knall wie ein Kanonenschuss. Der Zweiwegespiegel zersprang in tausend Stücke. Ein kleiner dunkler Raum wurde sichtbar; in der Mitte stand eine Videokamera, die auf sie gerichtet war.

Nick drückte die Pistole gegen Dance’ Kinn und versengte ihm die Haut mit der heißen Mündung.

Shannon hockte wieder auf einem Knie, hatte die Waffe aufgenommen und zielte auf Nick.

»Sehen Sie mich an.« Shannons Stimme war gespenstisch ruhig. Seine Waffe blieb auf Nick gerichtet, während er den Umschlag nahm und acht oder zehn Fotos auf die Resopalplatte schüttete. »Sehen Sie diese Bilder?«, fragte Shannon mit zusammengebissenen Zähnen, nahm eines nach dem anderen auf und schob sie zu Nick hinüber.

Insgesamt waren es zwanzig Fotos, in Farbe und aus verschiedenen Winkeln aufgenommen. Das Blut sah dick aus, ganz anders, als Nick erwartet hätte. Es war nicht wie im Fernsehen oder im Kino, wo das Blut einen zwar abstößt, wobei man aber weiß, dass es nur ein Hollywoodtrick ist. Diese Fotos aber gaben die Wirklichkeit wieder, eine brutale, grausame Wirklichkeit, die Nick dennoch in ihren Bann zog. Sosehr er es vermeiden wollte – er schaute sich jedes Bild genau an: den Fußboden, Julias Kleidung, den schwarzen Rock, den sie getragen hatte, als er sie zum letzten Mal sah, ihren Ringfinger mit dem Ehering, den er ihr in St. Patrick’s angesteckt hatte, und schließlich ihr Gesicht – oder was davon noch übrig war.

Die linke Hälfte war verschwunden, das Auge fehlte, Schläfe und Stirn waren zerschmettert. Aber die rechte Hälfte … Nick brauchte nur ihr gebrochenes blaues Auge mit den haselnussbraunen tanzenden Flecken unter der blonden Braue zu sehen, und er wusste es: Die Tote, die ihn blicklos anstarrte, war tatsächlich seine Frau.

In diesem Moment überfiel ihn die Verwirrung aufs Neue. Ein Schrei gellte in seinem Kopf, und die düstere Wirklichkeit manifestierte sich in einem einzigen Gedanken.

Julia ist tot.

»Ich zähle bis drei«, sagte Shannon. »Mir ist es scheißegal, ob Sie Dance erschießen, aber ich knalle Sie hier vor laufender Kamera ab! Ich habe jeden Grund dazu!«

Nick drückte die Waffe fester gegen Dance’ Kinn. Der Griff des Detectives um seinen Unterarm verkrampfte sich. Nick bemerkte erst jetzt, dass Dance’ rechter Ringfinger fehlte, sodass der leere Finger des Latexhandschuhs schlaff herabhing.

Nick schaute zur Wanduhr. Der Minutenzeiger zuckte auf die volle Stunde zu.

»Eins …«, flüsterte Shannon.

»Das kann nicht sein«, sagte Nick verzweifelt und starrte wieder auf die Bilder. Er wünschte sich, es wäre alles nur ein Albtraum; er wünschte sich, er wäre jemand anders, damit er seinem toten, leeren Herzen entkommen konnte. Julias verunstaltetes Gesicht starrte ihn an und machte seinen Schmerz unerträglich. Er versuchte, den Blick abzuwenden …

»Zwei ….« Diesmal war Shannons Stimme lauter.

»Ich muss hier weg«, sagte Nick, und eine unnatürliche Ruhe überkam ihn. »Ich kann sie retten.«

Doch nichts ergab Sinn, nicht Julias Tod, nicht diese unmögliche Situation. Wie sollte er sie retten können, wenn sie bereits tot war? Doch ihm klang die Stimme des Unbekannten noch immer in den Ohren:

Sie haben zwölf Stunden.

»Drei.«

Shannon spannte langsam den Hahn seiner Pistole.

Doch ehe der Hammer auf die Messinghülse der Patrone schlug und die Kugel aus dem Lauf jagte, versank die Welt um Nick in Dunkelheit.

Den großen Flachbildfernseher füllte verbrannte Erde. Auf dem weiten Feld lagen weiße Fetzen verstreut, die sich bei genauerem Hinsehen als Bettlaken erwiesen, mit denen die verbrannten und zerfleischten Überreste von 212 Flugpassagieren bedeckt worden waren. Um 11.50 Uhr hatte der A 300 den Flughafen Westchester verlassen. Zwei Minuten später war die Maschine vom klaren blauen Himmel gefallen und auf den Sportplatz der Kleinstadt Byram Hills gestürzt.

Luftaufnahmen zeigten eine Spur der Verwüstung, die einen halben Kilometer lang war, als hätte der Teufel die Hand ausgestreckt und die Erde aufgerissen. Bis auf das intakte weiße Heck, das in die Luft ragte, erinnerte keines der Trümmerstücke mehr an das moderne Flugzeug, das nach Boston unterwegs gewesen war.

»Keine Überlebenden«, sagte die übermäßig blondierte Nachrichtensprecherin. In ihren schwarzen Augen zeigte sich aufrichtiges Bedauern, ein solch tragisches Ereignis in Kurzform bringen zu müssen. »Das Nationale Amt für Transportsicherheit untersucht seit mehreren Stunden den Schauplatz des Absturzes und konnte mittlerweile den schwer beschädigten Flugschreiber von Flug 502 der North East Air bergen. Eine Pressekonferenz wurde auf einundzwanzig Uhr angesetzt.«

Bilder vom Tage wurden gezeigt: Hunderte von Feuerwehrleuten im Kampf gegen die lodernden Flammen, die auf den Wrackteilen tanzten; Aufnahmen von den Bemühungen der Rettungskräfte und von Gepäckstücken, die am Boden verstreut lagen; Bilder von müden Feuerwehrleuten mit gesenkten Köpfen und rußverschmierten Gesichtern. Herzzerreißende Videos vermittelten einen persönlichen Eindruck der Tragödie: Laptops und MP3-Player, die im Schlamm lagen; eine völlig unversehrte Yankee-Kappe, die auf einem ebenso unversehrten Grasflecken lag; ein Kinderschuh; Rucksäcke und Aktenkoffer – allesamt Ermahnungen an die Zerbrechlichkeit des Lebens.

Der Flachbildfernseher stand in den Mahagoniregalen einer Bibliothek aus der Alten Welt. Romane und Bücher über alle erdenkliche Themen – von Shakespeare-Dramen bis hin zur Autoreparatur, von Dumas bis hin zu Antiquitäten – füllten die Regale. Über dem Kaminsims hing ein majestätisches Löwengemälde von Jean-Léon Gérôme. Die Wand über dem Sofa zierten zwei Norman Rockwells, die Soldaten bei der Heimkehr aus dem Zweiten Weltkrieg zeigten, wie sie ihre Familien umarmten. Große lederne Klubsessel standen vor dem Kamin, in dem kein Feuer brannte, und der persische Teppich mit seinen blau gefleckten Erdfarben vervollständigte die Einrichtung eines Herrenzimmers aus den 1840er-Jahren.

Nick stand in der Mitte des Zimmers. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen und zitterte am ganzen Leib. Ein tiefes, dumpfes Wummern hallte ihm in den Ohren. Als er nach hinten kippte, packte er im letzten Moment eine Sofalehne und fiel auf die kastanienbraune Ledercouch mit den großen Polsternägeln.

Nick kam es vor, als wäre er aus einem Albtraum erwacht. Er hatte einen merkwürdigen Geschmack im Mund, bitter und metallisch, und seine Lippen waren trocken. Ihm war eiskalt; er war bis auf die Knochen durchgefroren. Dennoch schien der Augenblick einen goldenen Schimmer zu haben, als hätte sich das Nachbild eines Lichts in seine Augen eingebrannt, eine Erinnerung an längst vergessenen Sonnenschein. Als er sich im Zimmer umschaute und herauszufinden versuchte, wo er sich befand, spannte er unbewusst die Hände, als würde er einen unsichtbaren Blasebalg bedienen. Sein Verstand war von Sinneseindrücken überlastet, und er besaß keine Orientierung und kein Zeitgefühl mehr.

Erneut schaute er sich im Zimmer um, das ihm mit einem Mal immer vertrauter erschien, als würde es sich vom Rand seiner Wahrnehmung zusehends in die Mitte schieben. Im nächsten Moment wusste er, woher das Wummern stammte: vom Generator, der das Haus mit Elektrizität versorgte, nachdem in der ganzen Stadt das Stromnetz zusammengebrochen war.

Dann stand ihm ein Name vor Augen: Marcus Bennett. Sein bester Freund, sein Nachbar. Dies hier war sein Haus, seine Bibliothek. Nick war vor einer Stunde hier gewesen, und Marcus hatte ihm Trost gespendet …

Und dann traf ihn die Wirklichkeit wie ein tonnenschwerer Fels.

Julia war tot.

Als Nick die Augen schloss, sah er sie vor sich, ihre weichen Lippen, ihre makellose Haut, ihre natürliche Schönheit. Ihre Stimme klang klar und deutlich in seinen Ohren, als würde sie zu ihm sprechen, und er nahm den zarten Lavendelduft ihrer Haut wahr, den er noch deutlich in Erinnerung hatte. Schmerz und Trauer packten ihn, rissen ihn in eine Dunkelheit, von der er nie etwas geahnt hatte, umschlossen sein Herz und zerquetschten es in ihrem tödlichen Griff.

Schließlich sah Nick zum Fernseher hinauf, zu den Wrackteilen des Flugzeugs, den Überresten der Passagiere, die verstreut dalagen wie achtlos weggeworfene Gegenstände. Es war ein Bild von Tod und Schmerz. Das Leben war an diesem Tag für viele Menschen zur Hölle geworden. Doch so tragisch das Ereignis war, das Nick vor sich sah – er konnte in seiner Trauer nur an sich denken, war ganz auf das eigene Unglück konzentriert.

Nick nahm die Fernbedienung und ertastete den Ausschaltknopf. Er warf einen letzten Blick auf die brennenden Trümmer und schaute kurz auf die Laufschrift am unteren Ende, die mit ihren Schlagzeilen den Blick auf sich zog und am linken Bildschirmrand verschwand, um gleich darauf am rechten Rand wieder zu erscheinen.

Als Nick auf das Senderzeichen in der unteren Ecke starrte, entdeckte er etwas, was ihn erneut in Panik stürzte. Es war ein Detail, dem er sonst nie Beachtung schenkte. Angesichts der Berichterstattung über unvorstellbaren Tod und grausame Vernichtung hatte Nick es völlig übersehen. Es befand sich in der unteren rechten Ecke, in weißer Schrift – eine Information, bei der sich Nicks Gedanken überschlugen. Die Uhr hob sich hell vom Hintergrund ab, und er schaute zweimal hin, als würden seine Augen ihm einen Streich spielen. Er las noch einmal.

20.15 Uhr.

Nicks Blick zuckte zu seinem Handgelenk, doch dort, wo er normalerweise seine Armbanduhr trug, war nur blasse Haut. Dann erinnerte er sich …

Er griff in die Jacketttasche und zog den Brief heraus. Der Umschlag war cremefarben und glänzte seidenmatt. In der linken Ecke befand sich ein kunstvolles blaues Wappen, ein Löwenkopf über einem erschlagenen Drachen, dessen Kehle ein verziertes Schwert durchbohrte. Nick war sich nicht sicher, ob es das Zeichen eines Klubs oder einer Privatschule war oder ob es sich um das Wappen des seltsamen Fremden handelte, des Europäers, der ihm das Kuvert gereicht hatte.

Er griff noch einmal in die Tasche, zog die Uhr hervor, die der Europäer ihm gegeben hatte, und klappte sie auf. Die Innenseite des Deckels bestand aus spiegelblank poliertem Silber, in das mit Schreibschrift ein lateinischer Sinnspruch eingraviert war:

Fugit irreparabile tempus

Nick warf einen Blick auf das Zifferblatt. Die römischen Ziffern waren in altenglischem Stil gehalten; die Zeiger wiesen genau auf eine Viertelstunde nach acht Uhr, was bei Nick neuerliche Fassungslosigkeit hervorrief.

Sein Verhör hatte um 21.20 Uhr begonnen! Er erinnerte sich genau, wie die Wanduhr im Verhörraum langsam auf zehn Uhr zumarschiert war, während er die Fragen der Polizeibeamten über sich ergehen ließ, den verzierten Colt-Revolver betrachtete und die Spannung wuchs, bis sie ihren Höhepunkt fand, als er Dance die Pistole fortriss und für einen Augenblick alles am Abgrund des Todes schwebte …

Und dann fiel ihm wieder ein, wie er fast eine Stunde lang mit Marcus in diesem Zimmer hier gesessen und Scotch getrunken hatte, während der dumpfe Schmerz um Julias Verlust ihm beinahe das Herz zerriss. Voller Trauer waren sie beide gewesen, untröstlich. Nick erinnerte sich daran wie an einen Film in Zeitlupe. Marcus hatte vor ihm gesessen und ihm gesagt, alles würde in Ordnung kommen, als die Bibliothekstür sich plötzlich öffnete und die beiden Detectives mit grimmigen Mienen im Durchgang standen. Shannons Hand hatte auf dem Pistolengriff gelegen.

Jetzt befand sich Nick wieder in dem Zimmer, in dem er verhaftet worden war – aus dem man ihn um neun Uhr abends in Handschellen abgeführt hatte …

Sein Gedächtnis schien auf den Kopf gestellt worden zu sein. Ereignisse wirbelten umher und ordneten sich in der richtigen und falschen Reihenfolge neu. Das Letzte, woran Nick sich erinnerte, waren der Verhörraum und die Fotos von Julia, die Detective Shannon ihm hingeschoben hatte. Sie hatten ihn an den Rand des Wahnsinns getrieben. Er wusste noch, wie er Dance die Pistole abgenommen und wie Shannon und er sich gegenseitig in Schach gehalten hatten.

Doch ihm wollte nicht einfallen, was passiert war, nachdem Shannon auf den Abzug gedrückt hatte.

Kopfschüttelnd klappte Nick die Uhr zu und steckte sie zurück in die Tasche.

Dann schaute er wieder auf den Umschlag und betete, sein Inhalt möge die vielen Fragen beantworten, die ihm durch den Kopf schossen. Er riss das Kuvert auf, zog zwei Blätter cremeweißes Papier heraus und begann zu lesen.

Lieber Nick,

ich hoffe, von Ihrem Geist lichtet sich der Nebel, und doch
hege ich keinen Zweifel daran, dass nunmehr noch größere

Unschlüssigkeit an dessen Stelle tritt, sodass Sie sich fragen,
was eigentlich vorgeht …

Nick las den zweiseitigen Brief dreimal, faltete ihn dann zusammen und steckte ihn in die Brusttasche, ohne dass er hätte sagen können, was er davon halten sollte. Vielleicht hatte er doch noch eine Chance, Julia zu retten. War er verrückt, dass er diesem Gedanken noch nachhing? Dass er die unerfüllbare Hoffnung noch immer zuließ?

Sein Verstand musste ihm einen Streich spielen.

Die Bilder von Julias Leiche, die Detective Shannon ihm vorgelegt hatte, waren so echt gewesen, dass Nick glaubte, er hätte sich endgültig dem Wahnsinn ergeben, einer grotesken Ausgeburt seiner Wunschvorstellungen. Es kam ihm vor, als wäre er in einem Traum gefangen, und er mobilisierte seine ganze Willenskraft, um endlich aufzuwachen.

Er griff in die Tasche, holte erneut die Uhr hervor, von der im Brief die Rede war – die goldene Taschenuhr, die der Europäer ihm im Verhörraum gegeben hatte. Er ließ den Deckel aufklappen und starrte auf die römischen Ziffern.

Trotz seiner Zweifel und der grundsätzlichen Unmöglichkeit stand außer Frage, wo er in diesem Augenblick war und welche Uhrzeit das Zifferblatt anzeigte.

Nick hatte bereits in diesem Zimmer gesessen, mit Marcus Scotch getrunken und Julias Tod betrauert. Das war keine Fantasievorstellung, kein Tagtraum. Seine Tränen waren so echt wie der Schmerz in seinem Herzen, und Marcus’ tröstende Worte klangen ihm noch in den Ohren.

Und der Verhörraum im Polizeirevier von Byram Hills, wo er Dance’ Fragen über sich ergehen ließ und auf die Waffe starrte – er war dort gewesen! Um 21.58 Uhr hatte Detective Shannon ihn dann mit der grausamen Wirklichkeit konfrontiert, in Gestalt der Tatortfotos. Das alles war tatsächlich geschehen. Und auch an der Uhrzeit konnte kein Zweifel bestehen, denn die vom Drahtkorb geschützte Wanduhr war jener Punkt gewesen, auf den Nick sich in den neun Minuten vor zehn Uhr konzentriert hatte.

Doch hier stand er und starrte auf die kleinen schwarzen Zeiger der goldenen Uhr, eines Zeitmessers, der aussah, als wäre er über hundert Jahre alt, und der dennoch perfekt zu funktionieren schien.

Nur dass die Uhr Viertel nach acht zeigte.

Nick nahm die Fernbedienung vom antiken Schreibtisch und richtete sie auf den Fernseher, wo noch immer Bilder von Tod und Vernichtung abliefen wie in einem Horrorfilm.

Das Ausmaß der Tragödie stand außer Frage. Es war eine Katastrophe, die in den nächsten Tagen das ganze Land beschäftigen würde. Und während Nick bewusst war, dass die Welt um die Passagiere von Flug 502 der North East Air weinte, hatte er selbst nur Tränen für Julia.

In einem Augenblick sehnsüchtiger Hoffnung ließ er die Möglichkeit zu, dass in dem Brief doch die Wahrheit stand, und er fragte sich: Was, wenn es wirklich stimmt? Er hatte nichts zu verlieren und alles zu gewinnen. Wenn er den Brief als Wahrheit betrachtete, wenn er hinnahm, dass es wieder 20.15 Uhr war, dann, vielleicht …

Ganz gleich, wie unglaublich es klang und wie verrückt alles war, eines begriff Nick: Wenn im Brief die Wahrheit stand – die Wahrheit über die Uhr –, konnte er Julia vielleicht noch retten.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Marcus Bennetts massige Gestalt füllte den Eingang. In seiner grauen Nadelstreifenhose, der blauen Krawatte und den aufgerollten weißen Hemdsärmeln sah er aus wie ein Holzfäller in Designerklamotten. Je ein Kristallglas in beiden prankenartigen Händen, betrat er das Zimmer.

Seit sechs Jahren wohnten Nick und Marcus in benachbarten Häusern, und es verband sie mehr als eine oberflächliche Bekanntschaft. Beide waren leidenschaftliche Eishockeyfans, die fast alle Heimspiele der Rangers besuchten. Beide hatten sie auf der Highschool selbst gespielt, aber nie die Beachtung gefunden, die sie verdient gehabt hätten – zumindest ihrem allzu ausgeprägten Selbstbewusstsein nach. Um ihren Traum zu verlängern und ihre Jugend zu bewahren, spielten sie jeden Mittwochabend in einer Altherrenmannschaft, Nick als Torwart, Marcus als sein stets gegenwärtiger Abwehrspieler.

Mit neununddreißig Jahren war Marcus sieben Jahre älter als Nick. Er hatte Jura studiert, hatte sich aber bald vom Gerichtssaal auf das Gebiet der Unternehmenszusammenschlüsse und Firmenübernahmen verlegt. Dank seines Erfolgs hatte er mit zweiunddreißig bereits ein beträchtliches Vermögen angehäuft, das allerdings durch mehrere Scheidungen und Alimentezahlungen ständig schrumpfte; dennoch war Marcus nach wie vor einer der reichsten Männer der Stadt.

Doch seinem Talent, verwundbare Firmen aufzuspüren, die sich übernehmen und ausnehmen ließen, konnte sein Geschick bei der Auswahl weiblicher Gesellschaft nicht annähernd das Wasser reichen. Nick hätte nicht zu sagen vermocht, ob Marcus sich von Lust oder von Schönheit blenden ließ, doch es gab keinen Zweifel, dass sein Gespür für Frauen bei Weitem nicht so ausgeprägt war wie sein Geschäftssinn: Innerhalb von sechs Jahren hatte er drei Ehen und drei Scheidungen hinter sich gebracht.

Nach jedem Fehlschlag, wenn Marcus’ vorübergehende Verachtung des weiblichen Geschlechts ihn blind machte für alle Vernunft, schwor er sämtlichen Frauen ab und vergrub sich in Arbeit, drohte im betrunkenen Zustand sogar damit, Mönch zu werden. Allerdings löste seine heftige Abneigung sich jedes Mal wieder in Luft auf und wich einer neuen blinden Liebe.

Als Ergebnis seines Versagens in Herzensangelegenheiten stand Marcus nicht nur Nick nahe, sondern auch Julia. Sie war die Stimme der Vernunft, die ihm Trost bot, die Schwester, die Marcus nie gehabt hatte und die ihm auf jeder emotionalen Querfeldeinfahrt beistand. Sie achtete auf ihn, wenn er die Achterbahn der Emotionen zwischen Betrübnis und Wut bis hin zu völliger Verwirrung bestieg. Bei Marcus erlosch die Liebe, die Nick für ewig hielt, schneller als der neueste Leasingvertrag für einen Bentley.

Im Moment sonnte sich Marcus in seiner jüngsten Eroberung. Sheila war ein ehemaliges Werbemodel, auch wenn niemand wusste, für wen sie warb oder ob sie jemals wirklich als Model gearbeitet hatte. Mit ihrem dichten schwarzen Haar und den tiefen haselnussbraunen Augen war sie bezaubernd und der körperliche Gegensatz zu Blythe, Marcus’ dritter Frau, einer blassen Schönheit, die sich ganze achtzehn Monate lang an ihr Lotterielos geklammert hatte und dann mit einem Gewinn von zehn Millionen Dollar abgerauscht war.

Mit seinem frühzeitig ergrauten Haar, das anschließend ins Nichts zurückgewichen war, und seiner schiefen, dreimal auf dem Eis gebrochenen Nase erfüllte Marcus schwerlich die Idealvorstellung eines gut aussehenden Mannes. Für sein Äußeres war er nie berühmt gewesen; er hatte eines jener Gesichter, mit denen man in jeder Menschenmenge anonym blieb und das die meisten Leuten nach einer Minute wieder vergessen hatten. Doch seine Attacken auf dem Schlachtfeld der Liebe ritt er stets mit prall gefüllter Brieftasche und warmherzigem Lächeln; beides zog viele Frauen an und half Marcus, jede Unsicherheit zu überwinden, die als Folge seiner ehelichen Katastrophen entstanden sein mochte.

Marcus reichte Nick schweigend ein Glas. Es bedurfte keiner Worte: Über ihnen hing die Trauer, schwarz und drückend wie eine Gewitterwolke.

In Marcus’ braunen Augen spiegelte sich Schmerz, während Nick still auf das Glas starrte. Seine Gedanken verloren sich in der gelbbraunen Farbe und dem Geruch des Scotchs.

»Ich weiß, dass du nichts trinkst«, sagte Marcus schließlich mit seiner tiefen Stimme. »Aber Regeln gelten jetzt nicht mehr.«

Nick hob das Glas und nahm einen tiefen Schluck.

Marcus hielt ihm die Hand hin, öffnete sie und zeigte ihm zwei Xanax.

»Die sind von Sheila. Wenn dir Valium lieber ist, das hat sie auch.«

Nick schüttelte den Kopf und wischte den Gedanken beiseite, Schlaftabletten zu nehmen, um dem Albtraum ein vorübergehendes Ende zu setzen.

»Der Leichenbeschauer ist mit zwei Kriminalbeamten da. Sie sehen sich alles an. Sie sagen, das ganze Haus muss auf Fingerabdrücke untersucht und fotografiert werden, ehe sie …« Marcus fiel das Weitersprechen schwer. »Ehe sie sie wegbringen.«

Nick wusste das alles. Er wusste genau, wie die Stunde ablaufen würde. Er wusste, dass der schwarze Leichensack in fünf Minuten auf einer Bahre hinausgerollt würde, der weißhaarige Coroner vorneweg. Er kannte auch die Namen der Detectives, die bald durch die Tür kommen würden: Shannon und Dance. Und er wusste alles über Mitch Shuloff.

»Erinnerst du dich noch an Mitch?«, fragte Marcus, als könnte er Nicks Gedanken lesen. »Er ist letztes Jahr mal mit zum Eishockey gekommen.«

Nick erinnerte sich. Mitch Shuloff war ein aufdringlicher Kerl, der nie den Mund hielt und besessen davon war, immer recht zu haben – was zu allem Überfluss meist zutraf.

»Er ist der Beste. Außerdem wollte ich ihn sowieso anrufen – er hat beim Wetten einen Tausender an mich verloren. Nimm es ihm nicht übel, aber er ist ein Fan der Boston Red Sox.«

Genau das hatte Marcus schon einmal gesagt. Genau das hatte Nick in Erinnerung.

»Trotz allem ist er der beste Strafverteidiger von ganz New York«, fuhr Marcus fort. »Man braucht jemanden wie ihn, der den ganzen Mist durchschaut und an den Haaren herbeigezogene Anschuldigungen abschmettert.«

Nick erinnerte sich auch, dass Mitch nicht auf dem Polizeirevier erschienen war.

»Sein Problem ist allerdings, dass er nicht der Pünktlichste ist. Ich sollte ihn dir rüberschicken. Nicht dass es irgendein Problem geben wird, aber man sollte nie ohne Anwalt mit Bullen reden, die gerade ihren Privatschulabschluss geschafft haben und deren Horizont nicht über einen Bierabend bei American Idol hinausgeht.«

Marcus ging zu seinem großen Schreibtisch mit ledernem Bezug und nahm das Telefon ab.

Während Nick beobachtete, wie Marcus wählte, fragte er sich, ob er dem Freund von seinem kleinen Nervenzusammenbruch erzählen sollte.

»Ehe du diesen Anruf machst …«, begann Nick.

Marcus hielt inne.

»Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.« Wieder stockte Nick. »Ich … Ich muss herausfinden, wer es getan hat.«

Marcus legte den Hörer auf, kam um den Schreibtisch herum und lehnte sich dagegen. »Die Polizei macht das schon. Und dann wird der Dreckskerl zur Verantwortung gezogen.«

»Nein. Ich muss ihn daran hindern.«

»Woran hindern?«, fragte Marcus verwirrt.

»Ich muss ihn finden.«

Marcus starrte ihn an, suchte nach Worten. »Das sollen die Bullen tun. Wer immer es getan hat, ist verdammt gefährlich.«

»Julia ist nicht tot«, stieß Nick hervor.

Marcus räusperte sich. »Ich kann mit Worten nicht ausdrücken, wie leid es mir tut, Nick. Julia war … perfekt. Wirklich, wenn dieses Wort jemals eine Bedeutung hatte, dann bei ihr.«

Nick stellte das Scotchglas auf den Beistelltisch und fuhr sich mit den Händen langsam übers Gesicht. Er versuchte sich zu konzentrieren und fragte sich dabei, ob er am Rande eines psychotischen Abgrunds stand und zum nächsten Schritt ansetzte.

»Ich kann Julia retten«, sagte er schließlich.

Marcus saß geduldig da und beobachtete hilflos den geistigen Zusammenbruch seines besten Freundes.

»Ich kann es nicht erklären, Marcus. Ich weiß nicht wie, aber ich kann sie retten.«

Marcus’ Blick blieb auf Nick gerichtet. In seinen Augen stand Schmerz, doch sosehr er es auch versuchte – er konnte sich die Tiefe der Liebe, die Nick und Julia füreinander empfunden hatten, nicht einmal vorstellen. Bei einer solchen Liebe musste der Schmerz des Verlusts so groß sein, dass man den Blick für die Realität verlor.

»Was, wenn ich sagen würde, dass ich die Zukunft vorhersagen kann?«, fragte Nick.

»Ob die Yankees dieses Jahr den Titel holen? So was in der Art?« Marcus wusste nicht, worauf Nick hinauswollte.

Nick blickte in den Kamin und überlegte, wie er fortfahren sollte.

»Tut mir leid«, sagte Marcus. »Ich wollte nicht …«

»Schon gut.« Nick wandte sich dem Freund zu und schaute ihn ernst an. »Es klingt verrückt, aber hör mich an. Nicht mehr lange, und sie werden mich verhaften, aufs Revier schaffen und mich bearbeiten, damit ich etwas gestehe, was ich nicht getan habe. Und sie werden mir einen Revolver zeigen, den ich nie zuvor gesehen hatte.«

In Marcus’ Gesicht zuckte es nervös.

»Ich habe Julia nicht erschossen, Marcus. Ich liebe sie mehr als mein Leben. Ich brauche sie wie die Luft zum Atmen. Ich würde alles geben, um jetzt mit ihr tauschen zu können. Ich würde mein Leben für sie geben.«

»Ich weiß«, erwiderte Marcus. »Aber du bist durcheinander … das ist nur zu verständlich.« Er wandte sich um und nahm den Hörer ab. »Ich rufe jetzt Mitch an. Du solltest mit ihm reden.«

»Er wird nicht rechtzeitig hier sein.«

»Rechtzeitig wofür?«

»Sie werden mich verhaften, und zwar in …« Nick holte die goldene Uhr aus der Tasche und klappte den Deckel auf. »In dreizehn Minuten.« Nick schloss die Taschenuhr und steckte sie wieder weg.

»Das ist doch Unsinn!« Marcus schüttelte den Kopf.

»Shannon und Dance.«

»Wie bitte?«

»So heißen die beiden Detectives, die zurzeit in meinem Haus sind. Sie werden die Verhaftung vornehmen.«

Marcus hatte die beiden Männer begrüßt, als sie vor dem Haus vorgefahren waren, hatte sich vorgestellt und sie zu Julias Leiche geführt. Die Detectives hatten ihm gesagt, dass es das Beste wäre, wenn er bei sich zu Hause bliebe, bis sie fertig wären. Dann hatten sie nach Nick gefragt und erklärt, sie müssten ihn sprechen, nachdem sie sich den Tatort angeschaut hätten. Dabei hatten sie Marcus ihre Namen genannt: Shannon und Dance.

»Du kennst sie?«, fragte Marcus verdutzt.

»Ich habe sie nie gesehen … besser gesagt, ich werde sie nie gesehen haben, bis sie hierherkommen und mir Handschellen anlegen.«

Marcus starrte ihn an. »Willst du mir sagen, du weißt, was passieren wird?«

»Ja«, antwortete Nick.

»Okay.« Marcus legte das Telefon weg und setzte sich in den Ledersessel neben Nick. Das Mitgefühl in seinen Augen war zehnmal stärker geworden. »Aber du wirst mir bestimmt nicht sagen können, wie die Männer angezogen sind, oder?«

»Dance trägt einen billigen blauen Blazer«, sagte Nick wie aus der Pistole geschossen. »Weißes Hemd, gelbbraune, zerknitterte Hose. Shannon ist ein Arschloch mit Anabolikaarmen, die beinahe sein schwarzes Hemd in Damengröße sprengen. Dazu trägt er eine ausgeblichene Jeans.«

Marcus legte den Kopf schief und holte tief Luft, als er zu verdauen versuchte, was Nick gesagt hatte. Er stand vom Stuhl auf, ging ans Fenster und blickte zwischen den Leisten der Holzläden zu Nicks Haus hinüber. Er hatte ungehinderte Sicht auf die Zufahrt, wo die Detectives ihre Wagen abgestellt hatten. Nick hätte ihre Ankunft beobachtet haben können, doch Marcus wollte seinem Freund in dessen derzeitigem Zustand nicht widersprechen.

»Hör zu«, sagte Nick, der Marcus’ Zweifel zu spüren schien. »Ich bin nicht verrückt. Die Yankees …«

»Wieso redest du jetzt über die Yankees?« Marcus runzelte die Stirn.

»Weil sie das Spiel, das gerade läuft, in der zweiten Hälfte gewinnen werden …« Nicks Stimme versiegte, als ihm klar wurde, wie albern er sich anhörte. Niedergeschlagen senkte er den Kopf.

Beide wussten eine Zeitlang nicht, was sie sagen sollten.

Dann blickte Nick auf, als wäre ihm eine Erkenntnis gekommen. »Sein Ringfinger … Dances rechter Ringfinger fehlt ab dem zweiten Knöchel.«

Marcus schwieg.

»Du weißt, dass ich das auf keinen Fall durchs Fenster erkennen konnte«, sagte Nick, um die Zweifel seines Freundes zu zerstreuen. »Und frag ihn, wie es ihm an der Küste von Jersey gefallen hat.«

Marcus verließ sein Haus durch die Seitentür und trat hinaus in die Spätsommersonne. Das Schicksal von Julia und Nick brach ihm beinahe das Herz. Julia hatte ihm näher gestanden als irgendjemand sonst in seinem Leben. Sie wusste, wie es in ihm aussah, und sie hatte ihm immer wieder geholfen, mit sich ins Reine zu kommen; sie wusste, dass er zu vorschnellen Schlüssen neigte; sie kannte seine Fehler und Schwächen und hatte ihn kein einziges Mal abgewiesen.

Zwischen Julia und Nick bestand eine tiefe Bindung – eine Liebe, wie Marcus sie nie erlebt hatte. Sie waren wie eine Person. Julia und Nick, Nick und Julia … nur selten sprachen die Leute im Singular von ihnen.

Julia tot am Boden liegen zu sehen, brutal ermordet und grässlich verunstaltet, war ein Angriff auf alle Vernunft. Wer konnte eine solche Tat begehen? Wer konnte eine Unschuldige so bestialisch töten? Wer konnte einem Ehemann das Liebste auf Erden nehmen und ihm den Lebenswillen rauben? Nick hatte sich ins Leugnen der Wahrheit zurückgezogen und fantasierte davon, die Vergangenheit zu ändern und Julia zu retten. Es waren die Wahnvorstellungen eines aus dem Gleichgewicht geratenen Verstandes.

Marcus war in seiner Garage gewesen und hatte in eine Akte geblickt, die im Kofferraum seines Wagens lag, als er den Schuss hörte. Die Schussdetonation ließ ihm einen eisigen Schauer über den Rücken laufen, denn das Geräusch war aus dem Haus der Quinns gekommen. So schnell er konnte, rannte Marcus los, stürmte durch die offene Garagentür zur Flurtür. Und dort sah er Julia verrenkt auf der hinteren Treppe liegen … ein albtraumhafter Anblick, denn ihr fehlte das halbe Gesicht. Marcus musste all seine Kraft aufbieten, um seinen Magen unter Kontrolle zu halten, während Schock und Bestürzung ihn überfielen. Als er sich endlich Julias Leiche genähert hatte, hatte er Nick neben der Toten auf dem Boden sitzen und ihre Hand streicheln sehen wie ein Kind, das die schreckliche Wirklichkeit des Todes nicht begreifen kann.

Marcus überquerte den weiten Rasen seines Hauses, als er nun zu Nick hinüberging. Diesmal gab es keinen Grund zur Eile. Nichts würde Julia zurückbringen.

Der Kastenwagen des Leichenbeschauers und zwei zivile Polizeifahrzeuge, ein Taurus und ein Mustang, standen in der Zufahrt. Normalerweise hätte ein Mord in einer Stadt, in der seit fünfundzwanzig Jahren niemand mehr umgebracht worden war, die gesamte Polizei mobilisiert, doch der Großteil der Beamten – Streifenpolizisten, Innendienstler, Schreibkräfte – befanden sich an der Absturzstelle. Jeder Feuerwehrmann, jeder Rettungssanitäter und jeder Arzt aus der Gegend war dort. In Byram Hills hatte es noch nie einen Flugzeugabsturz gegeben, im ganzen Bezirk nicht, doch die wohlhabende Gemeinde reagierte, als wäre sie auf Katastrophen spezialisiert. Jeder, der körperlich dazu imstande war, unterstützte das Nationale Amt für Transportsicherheit nach besten Kräften. Ob es darum ging, die Angehörigen der Opfer zu betreuen, nach Trümmern oder Leichenteilen zu suchen oder sich um verwaltungstechnische Details zu kümmern – sämtliche Bürger von Byram Hills halfen tatkräftig, der Katastrophe zu begegnen, die sich nur drei Meilen von ihrem Ort entfernt ereignet hatte. Deshalb waren nur zwei Kriminalbeamte verfügbar, die sich mit Julias Tod befassen konnten.

Das Eigenheim von Nick und Julia stand auf einem Grundstück von gut einem Hektar Größe – einem der letzten, die nicht vor dem Verkauf aufgeteilt worden waren. Das Haus stammte aus den Neunzigerjahren des 19. Jahrhunderts und hatte 1927, 1997 und 2007 Anbauten erhalten. Das frühere Haupthaus, das einst das weite Ackerland beherrscht hatte, bot 450 Quadratmeter Wohnfläche. Jedes Zimmer war angefüllt mit Bildern und Erinnerungsstücken, die viel über den Charakter ihrer Besitzer verrieten, das Innere aber nicht zum Museum machten, wie man es bei manchen großen Häusern erlebte; es war ein Haus, das für eine Familie gebaut worden war, und Marcus war stets überzeugt davon gewesen, dass es bei den Quinns eines Tages von Kindern nur so wimmeln würde. Doch als er sich nun unter dem gelben Absperrband durchduckte, das die Auffahrt umschloss, die Seitentür öffnete und in die große weiße Küche trat, wurde ihm schmerzlich bewusst, dass niemals Kinderstimmen von diesen Wänden widerhallen würden.

Als Marcus das Esszimmer durchquerte, hörte er die Stimmen der Detectives im Eingangsbereich. Er blieb stehen, zögerte einen Augenblick und ging dann zurück, wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen. Und obwohl er es nicht ertragen konnte, Julias Leiche noch einmal zu sehen, verrenkte er sich den Hals, um in den Flur zu spähen, in dem sie lag.

Der weißhaarige Gerichtsmediziner beugte sich gerade über den schwarzen Leichensack, zog den Reißverschluss hoch, nahm einen schwarzen Faserschreiber und notierte etwas auf den Anhänger des Sackes, was er ohne jede erkennbare Regung tat, als würde er einen Einkaufszettel schreiben. Die schwarzen Augenbrauen des Mannes standen in scharfem Kontrast zu seinem weißen Haar; sein gebeugter Rücken und die runzlige Haut ließ ihn keinen Tag jünger erscheinen als fünfundsiebzig. Marcus konnte sich gut vorstellen, dass an diesem Tag, an dem so viele Menschen in Byram Hills den Tod gefunden hatten, mehr als nur ein paar Ärzte und Gerichtsmediziner aus dem Ruhestand geholt worden waren.

Marcus konnte die Umrisse von Julias Körper unter dem schwarzen PVC ausmachen. Er stellte sich die morbide Frage, ob ein guter Leichenbestatter die Möglichkeit hätte, ihr Gesicht zu rekonstruieren, damit ihr Ehemann sie ein letztes Mal anschauen und sich endgültig von ihr verabschieden konnte. Der Boden war noch immer voller Blut, die Wand an der Treppe voller Knochenstückchen, durchsetzt mit verklebten Haaren. Doch wegen der immensen Arbeit an der Absturzstelle würde so bald niemand hierherkommen und die schrecklichen Spuren brutaler Gewalt gegen eine Unschuldige beseitigen.

Aber so sollte es nicht sein. Marcus beschloss, bei der Stadtverwaltung anzurufen, und wenn er schon dabei war, würde er sich auch um die Beerdigung kümmern, denn Nick war in seinem jetzigen Zustand nicht in der Lage dazu.

»He!« Die Stimme erschreckte Marcus und riss ihn zurück in die Gegenwart.

»Was tun Sie hier?«, fragte Detective Shannon ungehalten. »Wir haben Ihnen doch gesagt, Sie sollen nebenan bleiben, bis wir hier fertig sind.«

»Ich dachte …« Marcus blickte sich um. »Ich dachte, Sie wären fertig.«

»Das hier ist ein Tatort, und wir sind bloß zu zweit. Wir müssen die gesamte Spurensicherung alleine erledigen. Wir sind erst fertig, wenn ich es sage.«

»Tut mir leid.« Marcus ging zur Küchentür zurück. »Ich bin nebenan.«

»Wo ist Quinn? Ich dachte, Sie wollten bei ihm bleiben. Scheiße.« Shannon hielt inne. Plötzlich wirkte er unruhig. »Gehört er zu den Typen, bei denen man damit rechnen muss, dass sie abhauen?«

»Abhauen? Wovor sollte er denn fliehen? Seine Frau ist tot. Er kann sich kaum auf den Beinen halten.«

Der Polizist hob einen Finger. »Wissen Sie was? Wo Sie schon hier sind, sollten wir uns mal unterhalten.«

Shannon winkte Marcus, ihm zu folgen, und ging ins Wohnzimmer, als gehöre ihm das Haus. »Es dauert nicht lange.«

Marcus nickte. »Wenn es hilft, den Kerl zu fangen, der das getan hat.« Er spürte, dass der andere Detective hinter ihm ins Zimmer kam, drehte sich aber nicht um.

»Sie haben vorhin gesagt, Sie hätten der Verstorbenen und ihrem Ehemann sehr nahegestanden. Wie nahe?«

»Sie waren meine besten Freunde. Beide«, antwortete Marcus.

»Hatte einer von ihnen eine Affäre?«

»Jetzt gehen Sie zu weit!« Marcus hätte den Mann für seine unverschämte Frage am liebsten erwürgt.

»Wir müssen diese Frage stellen«, sagte Dance. »Wo waren Sie, als Mrs. Quinn erschossen wurde?«

»Nebenan, in meiner Garage. Ich wollte gerade zum Abendessen fahren. Da habe ich den Knall gehört und bin hierhergerannt.«

»War jemand bei Ihnen?«

»Nein, aber ich hatte mit meiner Freundin telefoniert. Sie ist übers Wochenende in Kalifornien.«

»Welche Art von Beziehung bestand zwischen Nicholas Quinn und der Toten?«, fragte Shannon.

»Sie heißt Julia«, erwiderte Marcus und versuchte dabei, seine Wut im Zaum zu halten. »Sie standen einander so nahe, wie es zwischen zwei Menschen nur möglich ist. Ihr Liebe war stärker als an dem Tag, an dem sie geheiratet haben.«

»Neigte einer von ihnen zu Gefühlsausbrüchen?«

»Eigentlich nicht. Beide sind ziemlich ausgeglichen.« Marcus brachte es nicht über sich, in der Vergangenheitsform von Julia zu sprechen; er konnte sich nicht an den Gedanken gewöhnen, Julias Stimme nie wieder zu hören.

»Welchen Grund könnte er dann gehabt haben, sie zu töten? Fällt Ihnen etwas ein? Geld? Eifersucht?«

»Begreifen Sie denn nicht? Nick hat sie auf keinen Fall ermordet!«, stieß Marcus hervor. »Er würde niemals die Hand gegen Julia erheben und schon gar nicht auf sie schießen!«

»Meinen Sie? Es spricht aber einiges dagegen«, entgegnete Dance und hielt einen durchsichtigen Plastikbeutel hoch. Darin befand sich ein großer, reich verzierter Colt Peacemaker, der aussah, als gehörte er einem König oder einem Scheich. Auf beiden Seiten des Griffs befand sich eine Plakette aus gehämmertem Gold. Der Griff bestand aus Elfenbein, in das Edelsteine eingelegt waren. »Haben Sie eine Erklärung dafür, weshalb er solch eine kostbare Waffe im Kofferraum seines Wagens aufbewahrt?«

Marcus starrte verdutzt auf den Revolver. Seines Wissens besaß Nick keine solche Waffe. »Der kann unmöglich ihm gehören.«

Wortlos legte Dance den Colt in eine Schachtel.

»Und wenn Sie noch so sehr zweifeln«, sagte Shannon, »ich glaube, er war es. Wenn er einen Anwalt hat, sollten Sie ihn jetzt gleich anrufen, denn ich werde mir den Kerl so gründlich vornehmen, bis er gesteht. Und glauben Sie mir – nach einem Tag wie heute habe ich keine Geduld mit Lügnern.«

Marcus starrte den bulligen Detective in dem zu engen schwarzen Hemd und der ausgeblichenen Jeans zornig an. Der Kerl war wirklich ein ausgemachtes Arschloch. Marcus warf einen Blick auf die rechte Hand des Mannes, sah dort aber fünf vollständige Finger.

»Sie sind Detective Dance, nicht wahr?«, fragte Marcus.

»Nein, ich bin Robert Shannon. Er ist Dance.« Shannon zeigte auf seinen Partner, während sie in die Küche gingen.

»Entschuldigen Sie«, sagte Marcus zu Dance, »haben wir uns nicht an der Küste von Jersey gesehen?«

Dance funkelte ihn warnend an. »Nein«, erwiderte er misstrauisch, »wieso?«

»Ich dachte nur.«

»Da haben Sie falsch gedacht. Ich hasse die Küste von Jersey.« Dance ging weiter in den Flur.

Marcus beobachtete, wie Dance zu Julias Leiche ging. Er zog die Latexhandschuhe aus, bückte sich und half Shannon und dem weißhaarigen Gerichtsmediziner, den schwarzen Sack auf die Bahre zu hieven.

Abermals musterte er Shannons und Dance’ Kleidung. Es war unfassbar, doch Nick hatte sie haargenau beschrieben. Aber Nick hatte die Männer womöglich durchs Fenster beobachtet und es dann vergessen. Wer konnte bei seinem Geisteszustand schon sagen, ob sein Verstand sich nicht in seine eigene Wirklichkeit zurückzog.

Marcus überkam ein Gefühl der Verwirrung, als er nun auf den schwarzen Leichensack starrte, in dem Julia lag. Aber das war es nicht, was ihm den Atem verschlug. Denn als sein Blick nun wieder auf Dance fiel, der soeben die Bahre durch die Tür schob, sodass seine rechte Hand sichtbar wurde, sah Marcus, dass der rechte Ringfinger verstümmelt war und ab dem zweiten Gelenk fehlte.

Nick hatte sich nicht gerührt. Noch immer saß er im Ledersofa in Marcus’ Bibliothek. Er hatte den Brief nun schon dreimal gelesen. Seine Gedanken waren überschwemmt von lähmender Verwirrung. Den Worten, die der Europäer niedergeschrieben hatte, schien jede Logik abzugehen. Genauso wenig konnte Nick sich erklären, wie er hierherkam. Er war nie abergläubisch gewesen und glaubte weder an das Übernatürliche noch an Mythen, Legenden oder UFOs. Er glaubte nicht an die Macht von Glückspfennigen, von Hasenpfoten, von Freitag dem 13. oder von zerbrochenen Spiegeln. Doch er wäre gerne zum Befürworter sämtlicher Omen, Glücksboten und Verschwörungstheorien geworden, hätten sie ihm Julia zurückgebracht.

Er erhob sich, ging in der Bibliothek auf und ab und betrachtete die Bilder auf den Regalen. In Marcus’ Vergangenheit gab es keine Beständigkeit, keine Stabilität. Mehrere Rahmen enthielten Bilder von Sheila; die meisten anderen waren leer, als wollte Marcus die Erinnerungen an seine früheren Ehefrauen auf diese Weise tilgen. Schließlich fiel Nicks Blick auf ein Foto von sich und Julia, Arm in Arm mit Marcus. Sie alle lächelten. Nick erinnerte sich nicht, welche aus der Schar der abgelegten Damen des Hauses das Bild geknipst hatte, und es interessierte ihn auch nicht besonders. Es war eine schöne Zeit gewesen, eine Zeit vor dem Mord, vor dem Flugzeugabsturz, in der sie ihr Glück als eine Gabe betrachtet hatten, die ihnen für immer gehören würde …

Nick riss den Blick vom Foto los, um nicht wieder von Trauer übermannt zu werden. Stattdessen schaute er aus dem Fenster – und schlagartig kehrte seine Furcht zurück, als er die Detectives Shannon und Dance sah, die aus seinem Haus kamen und dem weißhaarigen Gerichtsmediziner halfen, die Bahre mit dem schwarzen Leichensack, in dem Julia lag, in einen Kastenwagen zu laden.

Marcus stand in der Auffahrt, den Kopf gesenkt, während die Männer Julia ins Fahrzeug hoben. Als die Türen hinter ihr geschlossen wurden, wandten sich die beiden Detectives Marcus zu; dann schlenderten die drei Männer gemächlich über den weiten Rasen zwischen den Häusern.

Nick erwog, die Flucht zu ergreifen, doch er wusste nicht, wohin er sich wenden sollte, und befürchtete überdies, dass sein Schicksal dann besiegelt wäre, egal wie schnell oder wie weit er käme. Er zog die Taschenuhr hervor und öffnete sie: Sie zeigte fünf Minuten vor neun.

Erneut holte er den Brief aus der Tasche und las die unglaublichen Worte noch einmal, langsam, mit Bedacht, nahm sie in sich auf, als würde er die Bibel lesen.

Lieber Nick,

ich hoffe, von Ihrem Geist lichtet sich der Nebel, und doch hege
ich keinen Zweifel daran, dass nunmehr noch größere Unschlüssigkeit
an dessen Stelle tritt, sodass Sie sich fragen, was eigentlich
vorgeht, nachdem Sie sich an genau der Stelle wiederfanden, an
der Sie heute Abend um zwanzig Uhr gewesen sind.

Im Leben gibt es Augenblicke, die unfassbar sind und mit
denen man sich unmöglich abf inden kann: die Ungerechtigkeit
des Todes Unschuldiger, der Schmerz und die Ratlosigkeit, die
wir beim Verlust eines geliebten Menschen angesichts der Grausamkeit
des Schicksals empf inden. Nick konnte nicht anders – er blickte aus dem Fenster zum Wagen des Gerichtsmediziners, wo Julia in dem kalten schwarzen Leichensack lag.

Eine einzige selbstsüchtige Tat kann durch die Zeit widerhallen,
durch das Leben, und einen Fremden seiner Existenz berauben.

Ein geliebter Mensch kann durch die Folgen eines Augenblicks
oder eines Ereignisses zu Tode kommen, von dem er vielleicht nie
etwas wusste oder das er nie verstehen konnte. Dennoch, wenn
dieser Augenblick nie geschehen wäre, wenn er zurückgenommen
werden könnte, dann könnten die Leben, die er berührt hat,
verändert werden, abgewandelt, und jenes verloren gegangene

Leben ließe sich retten.

Sie stehen nun in einem Zimmer, in einem Augenblick, der
ihrem Gedächtnis entrissen zu sein scheint, fühlen sich vielleicht
als Opfer von Zauberei oder einer göttlichen Einmischung, doch
ich versichere Ihnen, Sie sind keines von beiden.

Sie bef inden sich in genau dem Raum, in dem Sie an diesem

Abend um zwanzig Uhr gewesen sind, und durchleben die

Stunde erneut. Dieses Mal aber haben Sie die Freiheit zu tun,
was Sie wollen, sich nach links zu wenden, wo Sie zuvor nach
rechts gingen, Ja zu sagen, wo Sie zuvor verneint haben. Niemand
wird den Unterschied bemerken, noch wird jemand anders
dieses Phänomen erleben. Sie sind auf sich gestellt, den Gang der

Ereignisse zu beeinflussen, wie Sie es für richtig halten, um die

Zukunft abzuwandeln, die Sie erlebt haben.

Ihnen ist ein Geschenk zuteilgeworden, Nick: das Geschenk,
zwölf Stunden Ihres Lebens noch einmal zu durchleben.

Sie müssen jedoch sehr genau achtgeben, denn Ihre Zeit ist
begrenzt:

Zu jeder vollen Stunde, sobald der Minutenzeiger der goldenen

Uhr die XII erreicht, werden Sie um einhundertzwanzig Minuten in der Zeit zurückversetzt und erleben eine Stunde Ihres Lebens erneut.

Ein Schritt vor, zwei Schritte zurück.

Das wird zwölf Mal geschehen, nicht öfter und nicht seltener, sodass Sie am Ende nach heute Morgen zehn Uhr zurückgeführt wurden.

Während Sie in die vorherigen Stunden des Tages zurückversetzt werden, erhalten Sie die Gelegenheit, Ihre Frau zu f inden und zu retten.

Ich werde Sie nicht mit Erklärungen und technischen Einzelheiten langweilen; es soll genügen, wenn Sie wissen, dass Sie beim Stundenschlag an genau den Ort versetzt werden, wo Sie sich zwei Stunden zuvor befanden, woraufhin Sie die kommende Stunde neu erleben.

Aber seien Sie vorsichtig, denn jede Entscheidung zeitigt ganz wie im normalen Leben Folgen, die wir in dem Moment, in dem wir die Entscheidung fällen, nicht absehen können. Sie können Ihre Frau Julia retten, und Sie können Ihre Welt wieder ins Gleichgewicht bringen. Aber seien Sie gewarnt, es ist ein gefährlicher Weg, auf den Sie sich wagen, und Ihre Entscheidungen müssen wohlbedacht sein, wenn Sie nicht den Rest Ihrer Existenz und die Existenzen aller anderen Menschen aus dem Gleichgewicht bringen wollen.

Weshalb ausgerechnet Ihnen dieses Geschenk zuteilwird, was meine Identität angeht oder wie all dies geschehen kann, ist im Moment nicht wichtig. Doch seien Sie versichert, dass Sie alles erfahren werden, sobald die Zeit reif ist.

Ich wünsche Ihnen alles Gute. Tempus fugit.

Z.

P. S.: Verwahren Sie diesen Brief und den Zeitmesser gut und
seien Sie gewarnt: Die Taschenuhr, die Sie mit sich führen,
dürfen Sie niemals verlieren, denn wenn das geschieht, oder
wenn sie zerstört wird, endet Ihre Reise rückwärts durch die Zeit,
und Sie unterliegen wieder der vorwärtsgewandten Existenz
aller Menschen. Dann wird Julias Rettung vor dem Tod zum
aussichtslosen Unterfangen.

Dann folgte ein seltsamer Nachsatz:

Φλιγητ 502 χρασηεδ ωιτη Κ ον βοαρδ, µαρψ ωασ
κιλλεδ βψ τηοσε ωηο ροββεδ µε ανδ στολε τηε φακε
µαηογανψ βοξ ιν αδδιτιον νοτε τηε ναση τηε οιυηε
ισιφυυ τοδελιϖερϖερδ τηε ωατχη, ∆ρεψφυσ ισ δεαδ,
νιχκ ισ βεινγ φραµεδ ανδ τηισ αλλ αοσιυφ σηφϕεϕ.

ακδϕφ σκφϕεοοιαηητ εηιοισφµ. ηαππενεδ βεχαυσε ι
νεϖερ δεστροψεδ τηε τιµε σδφκϕκεισιιφ ασδκλκσφ σφ
κσφ φιεϕϕαφ σκϕφ εκϕ φ σφκϕ εοιϕφ εκρϕ τηε τψουρ
φκϕδφ ε φκφϕ ειιϕφ σφιϕ φϕιφϕ εϕκαφϕ ϕκελκασδφ
δϕφκ φϕδ δϕδϕ δ ϕρ εϕ φ αδϕε φϕϕδ φ τϕεκϕφ σοιυωερ
ϕφϕσφ νε ϕδφϕ φ δπιεχε

Oft verwirft jemand, der vor dem Unmöglichen steht und dessen Zukunft dunkel ist, alle Vernunft und wendet sich dem Glauben zu, dem Gebet, dem Mystischen sogar, und redet sich ein, dass eine höhere Macht zu seinen Gunsten eingreifen wird. So geschieht es oft, wenn die Lage verzweifelt ist, ob es um Angelegenheiten des Herzens oder geschäftliche Dinge geht, oder im Krieg, wenn man dem Feind gegenübersteht. Ein Soldat, der zu Gott um den Sieg betet, bedenkt oft nicht, dass der Feind genauso um Errettung betet – und mit aller Wahrscheinlichkeit zum gleichen Gott. Wenn man eine Sternschnuppe sieht, wünscht man sich etwas, oder man wirft Münzen in einen Brunnen in der Hoffnung, dass es einem zum Lotteriegewinn verhilft. Es gibt viele solcher Rituale.

In ähnlicher Weise begann Nick, die Uhr in der Hand, an die Worte zu glauben, die ein Fremder ihm geschrieben hatte, obwohl er nicht einmal sagen konnte, in welcher Sprache der Nachsatz des Briefes verfasst war. Doch er war sicher, Julias Mörder aufhalten und sie retten zu können, wenn er nur entschlossen genug darum kämpfte. Und wenn er bis 21 Uhr aushielt, würde er wissen, ob diese Hoffnung nichtig und er dazu verurteilt war, die schreckliche Stunde im Verhörraum noch einmal zu durchleben. So albern, so undenkbar das klang – Nick hatte sonst nichts, woran er sich klammern konnte.

Plötzlich ein Ziel vor Augen, eilte er aus der Bibliothek und durch das marmorne zweigeschossige Foyer zur Haustür und legte den Sperrriegel vor; dann rannte er zu den Glastüren im Ess- und im Wohnzimmer und verschloss sie ebenfalls. Er sperrte die Seiten- und die Garagentür ab, eilte zurück in die Bibliothek und schloss die Mahagonitür, die er ebenfalls verriegelte. Er war dankbar, dass Marcus einen Sperrriegel an der Tür der Bibliothek angebracht hatte, was bei einer Innentür eher selten war – oder doch nicht, wenn man überlegte, dass in dem Raum ein Gérôme und zwei Norman Rockwells hingen.

Nick schaute erneut auf die Uhr: Es war zwei Minuten vor neun. Er hörte, wie sie kamen und gegen die verschlossene Haustür hämmerten.

Nick ging ans Erkerfenster und schloss die Läden, sodass es keine Möglichkeit mehr gab, in die Bibliothek zu blicken.

Mit lautem Krachen wurde die Haustür eingetreten und schlug mit einem ohrenbetäubenden Knall auf den Boden. Marcus’ empörte Stimme erfüllte das Marmorfoyer. Ohne Zweifel war er über den Schaden und die Situation verärgert.

Es klopfte an der Bibliothekstür.

»Nick«, drang Marcus’ Stimme gedämpft herein, »ich bin’s. Ich habe Mitch angerufen. Er trifft uns im Polizeirevier. Aber die Detectives wollen, dass du sie begleitest … und zwar jetzt.«

Nick schwieg, starrte in den Raum und blickte auf die Uhr auf seinem Handteller. Es war eine Minute vor neun.

»Hör zu, ich stehe hinter dir«, sagte Marcus in drängendem Tonfall. »Ich gebe dir mein Wort, wir bringen das alles in Ordnung!«

Nick konzentrierte sich weiter auf die Uhr.

»Nick!«, rief Marcus durch die Tür. »Ich weiß nicht, was los ist, aber ich glaube dir! Ich glaube dir wirklich …«

»Das reicht jetzt«, unterbrach ihn Shannon. »Öffnen Sie auf der Stelle die Tür, Quinn!«

Nick saß da und starrte auf die Taschenuhr. Der Sekundenzeiger kroch in einem Tempo voran, das unfassbar langsam erschien. Dreißig Sekunden waren verstrichen, dreißig musste er noch warten.

»Nick, bitte, ich finde meine Schlüssel nicht, und diese beiden Typen haben schon meine Haustür zu Kleinholz verarbeitet.«

Nick starrte weiter auf die Uhr, als könnte sie ihn erlösen, als wäre sie heilig und würde die Geheimnisse des Jenseits offenbaren.

»Aus dem Weg, Bennett!«, brüllte Shannon. »Sie haben fünf Sekunden, Quinn!«

Und während Nick sich weiter auf die tickende Uhr konzentrierte, flog die Tür krachend auf, als Shannon mit einem kräftigen Tritt das Schloss aus den Angeln riss und das Mahagoni bersten ließ. Er hatte die Waffe gezogen und kam als Erster in den Raum. Dance, ebenfalls mit gezogener Pistole, folgte ihm dichtauf.

»Auf den Boden!«, brüllte der Detective.

Nick steckte sich die Uhr in die Tasche, als Shannon ihn bei der Schulter packte und auf den persischen Teppich schleuderte.

»Verdammt noch mal«, brüllte Marcus und riss Shannon von Nick weg. »Lassen Sie ihn in Ruhe!«

Shannon fuhr herum und schmetterte Marcus die Faust ans Kinn. Ohne sich von dem Treffer beeindrucken zu lassen, schlug Marcus zurück und legte die ganze Wucht seiner zweihundertzwanzig Pfund in den Schlag. Seine Faust traf Shannons Nase und zerquetschte sie zu blutigem Brei.

Nick achtete gar nicht auf die Männer. Er blendete alles aus, konzentrierte sich ganz auf die Uhr in seiner Tasche, während er stumm die Sekunden herunterzählte.

Drei …

Zwei …

Eins …

Diesmal fand Nick sich erheblich schneller zurecht. Er wusste, es lag daran, dass er das Phänomen akzeptierte, obwohl es ein Ding der Unmöglichkeit war. Erneut hatte er den metallischen Geschmack im Mund – wenn auch schwächer –, und von seiner Haut stieg wieder die bittere Kälte auf, doch alles in allem war er in guter Verfassung.

Er saß vor Marcus’ Haus auf der Treppe. Die Vordertür hinter ihm war unversehrt und stand an diesem warmen Sommerabend weit offen. Marcus trat hindurch, überquerte die Veranda und setzte sich neben Nick. Die Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er zitterte.

»Die Bullen kommen.« Marcus bekam die Worte kaum über die Lippen. »Aber wegen des Flugzeugabsturzes können sie nur zwei Mann entbehren, alle anderen sind an der Absturzstelle. Sie sagten, wir sollen nichts anrühren. Und sie halten es für das Beste, wenn du bei mir bleibst.«

Nick nickte, den Blick auf das Haus auf der anderen Seite des Rasens gerichtet, in dem Julias Leiche lag.

Er griff in die Tasche, holte die goldene Uhr hervor und klappte sie auf. Obwohl er damit gerechnet hatte, versetzte es ihm einen Schock, als er sah, dass sie wirklich und wahrhaftig zwei Minuten nach neunzehn Uhr anzeigte – zwei Stunden vor dem Moment, in dem er die Sekunden bis einundzwanzig Uhr heruntergezählt hatte. Die Polizisten waren nicht im Haus, denn sie hatten den Tatort noch gar nicht erreicht. Marcus hatte gerade erst Julias Leiche gesehen und war von ihrem grauenhaften Tod bis ins Mark erschüttert.

Nick begriff, dass er sich zwar erinnerte, was gerade geschehen war, wobei es jedoch in der Zukunft lag. Marcus wusste noch gar nichts von Nicks Verhaftung; er kannte weder die Namen der Kriminalbeamten, noch ahnte er, welches Schicksal den Türen seines Hauses bevorstand.

Für Nick kristallisierten sich allmählich die Regeln des Spiels heraus: Während dieser Tortur ergab sich nur für ihn ein zeitlicher Zusammenhang, für niemanden sonst. Er war auf sich allein gestellt und musste bis zu jeder vollen Stunde sein Ziel erreichen, ehe er dorthin zurückversetzt wurde, wo er sich zwei Stunden zuvor befunden hatte. Dabei verlor er jede Hilfe und jede Unterstützung, die ihm in der vergangenen Stunde möglicherweise zuteilgeworden war.

Er war froh, dass Freitag war, denn an Freitagen arbeitete er stets zu Hause, und er hatte den ganzen Tag am Schreibtisch gesessen, um die Analyse seiner Geschäftsreise noch vor dem Wochenende fertigzustellen. Nicht einmal zum Mittagessen war er weggegangen – ein glücklicher Zufall, weil er damit sicher wusste, dass jeder Zeitsprung ihn nach Hause zurückbrachte. Auf diese Weise lenkte ihn nichts von der Untersuchung des Mordes und der Rettung Julias ab.

Nick schloss die Taschenuhr, steckte sie weg, löste sich aus seinen Gedanken und stand auf.

»Wo willst du hin?«, fragte Marcus.

Nick starrte auf sein Haus. »Ich muss da rein.«

»Du willst zurück?«, fragte Marcus entsetzt. »Ich glaube, das ist keine gute Idee.«

»Das glaube ich auch«, sagte Nick, »aber ich muss herausfinden, was passiert ist, bevor die Polizei überall herumschnüffelt.«

»Aber wir sollen nichts anrühren.«

»Meine Frau ist tot, Marcus. Ich brauche Antworten. Ich muss wissen, wer es getan hat. Es ist mein Haus, und ich kann hinein, wann ich will.«

Marcus nickte widerstrebend. »Also gut. Ich komme mit.«

Nick schüttelte den Kopf. »Nein. Das muss ich allein tun.«

Nick hatte den Großteil der letzten Stunde – oder der übernächsten Stunde, wenn er es genau bedachte – darauf verwendet, Marcus seine Lage zu verdeutlichen; dann hatte er ihn als Beweis für seine hellseherischen Fähigkeiten zu Dance geschickt. Wenn Nick von Marcus oder jemand anderem Hilfe erhalten wollte, musste er einen Weg finden, den Betreffenden innerhalb von fünf Minuten von der Realität seines Zeitsprungs zu überzeugen, sonst verlor er zu viel von den zwölf Stunden, die er hatte, um Julia zu retten.

Es war absurd, verrückt, nicht zu begreifen.

Marcus blieb auf der Verandatreppe sitzen, während Nick bereits zum Haus ging. »Tu was du willst, aber sieh dir Julia nicht an!«, rief er ihm nach. »Das ist nicht mehr sie.«

Marcus’ Stimme verhallte, als Nick über den weiten Rasen stapfte, wobei er gegen seine widerstreitenden Gefühle ankämpfte. Ihm war etwas geschenkt worden, was er nicht verstand, und er wollte keine Zeit damit vergeuden, darüber nachzudenken. Eine innerliche Debatte darüber, wie es geschah und warum, konnte ein Leben lang dauern, und er hatte nicht einmal mehr zwölf Stunden.

Doch trotz des Hochgefühls, dass er eine zweite Chance erhielt – dass Julia eine zweite Chance erhielt –, fürchtete Nick sich vor dem, was er vorfinden würde.

Obwohl er wusste, was er zu sehen bekam, müsste er Julia jetzt willentlich anschauen, egal, wie schwer es ihm fiel, und egal, wie sehr der Anblick ihm zusetzte. Er musste es tun, wenn er eine Hoffnung haben wollte, sie zu retten und herauszufinden, wer sie ermordet hatte. Um den Täter aufzuhalten, brauchte er jede noch so winzige Information, jeden Hinweis – und dazu gehörte auch das Wissen, wie Julia gestorben war.

Nick zwang sich, ihren Tod aus seinem Verstand zu verbannen. Schmerz und Trauer würden ihn nur daran hindern, der Wahrheit auf den Grund zu gehen. Er klammerte sich an den Gedanken, dass er dies alles tat, um Julia vor ihrem Schicksal zu bewahren, und dass er die Vergangenheit veränderte, um Julias Zukunft zu retten.

Nick überquerte die Auffahrt zur Vorderseite seines weißen Farmhauses und betrat es durch die einhundertzehn Jahre alte Vordertür.

Im Eingangsflur war es dunkel. Wegen des Stromausfalls durch den Flugzeugabsturz brannte kein Licht. Nick öffnete den Garderobenschrank, nahm die übergroße Taschenlampe heraus und schaltete sie ein. Die Sonne stand zwar noch über dem Horizont, aber das späte Tageslicht wurde rasch schwächer und spendete nicht mehr die Helligkeit, die Nick brauchte.

Er hatte erwogen, sich wie Marcus einen Generator zu kaufen, hielt es aber für Verschwendung, zwanzigtausend Dollar auszugeben, nur weil vielleicht einmal im Jahr für eine Stunde der Strom ausfiel. Doch als er nun auf der Suche nach einem Hinweis auf das Motiv für die Ermordung Julias das Haus durchstreifte, hätte er das Doppelte für einen Lichtschalter bezahlt.

Während ihrer Ehe hatten Nick und Julia sich auf zwei Dinge konzentriert: auf ihre Karrieren und auf den Partner. Sie waren früh übereingekommen, einen Notgroschen beiseitezulegen und auf ein eigenes Haus hinzuarbeiten, sodass keine Hypothek sie belastete, wenn sie sich für Nachwuchs entschieden. Sie hatten alles durchgeplant, hatten Zeitabläufe festgelegt und ihr Leben ganz allgemein auf Papier festgehalten wie einen Spielplan für den Super Bowl. Ihre Ausgaben für Urlaub beschränkten sie auf ein Minimum; Reisen nach Europa, Asien und den Rest der Welt mussten warten. Soweit möglich, reisten sie mit dem Auto. Camping, Museumsbesuche und Nächte am Strand waren nicht nur die einfachsten und billigsten Urlaubsvergnügen, sie bereiteten ihnen auch die größte Freude. Beide wussten, dass ein echter Urlaub nicht in einer Ortsveränderung, sondern in einem Geisteswandel bestand. Solange sie zusammen waren, hatten sie in heimischen Gefilden genauso viel Spaß wie in Paris, Monaco oder an irgendeinem exotischen Urlaubsziel.

Deshalb waren Regale, Tische und Wände mit Fotos übersät, die sie beide beim Angeln in Maine zeigten, beim Surfen an der Küste von Huntington Beach, beim Wandern im Grand Canyon, beim Erklettern von Felsspitzen in Wyoming. Sie waren gerne im Freien, genossen die kleinen Freuden, die die Natur bot, kehrten jedes Mal mit erfrischtem Geist zurück und trieben ihre vielversprechenden Karrieren weiter voran.

Obwohl sie nur acht Jahre verheiratet waren, bestand ihre Beziehung schon doppelt so lange; nachdem sie sich im Alter von fünfzehn ineinander verliebt hatten, waren sie bereits auf der Highschool miteinander gegangen. Ihre Freunde und Eltern hatten sich damals köstlich amüsiert, dass sie sich ihrer gemeinsamen Zukunft so sicher waren. Doch das Gelächter war endgültig verstummt, als sie sich an jenem Tag Ende Mai in der Kirche von St. Patrick’s das Jawort gaben.

Sie hatten einander bei einem Schwimmturnier kennengelernt. Nick war der Star der Mannschaft und hatte in der zehnten Klasse schon ein halbes Dutzend Schul- und Bezirksrekorde sowohl im Langstreckenals auch im Kurzbahnschwimmen erzielt. Julia war Ersatzschwimmerin für die Staffel über 4 x 200 Meter. Da sie ihre Schwimmkarriere auf der Kurzbahn verbracht hatte, hatte sie sich nie auf die 200-Meter-Strecke vorbereitet, für die sie nun eingeteilt war. Julia war schrecklich nervös; deshalb schickte der Trainer sie zu Nick, dem jüngsten Kapitän der Schule, der ruhige Selbstsicherheit ausstrahlte, die auf alle in seiner Nähe abfärbte.

Als Julia sich setzte, lächelte Nick und sagte ihr, sie brauche sich keine Gedanken zu machen. Er erklärte ihr, der Schlüssel zum Erfolg sei das richtige Tempo und das Aufsparen der Energiereserven, damit man auf der letzten Bahn noch einmal zulegen könne.

Doch als Julia an der Reihe war und ins Wasser sprang, schoss sie wie von Furien gehetzt davon und hätte beinahe einen Lungenflügel hervorgewürgt, als sie sich über die letzte Bahn quälte. Sie hatte weder Nick noch jemandem sonst erzählt, dass sie seinen Ratschlag nie gehört hatte und dass keines seiner Worte bei ihr angekommen war, weil sie sich ganz und gar in seinen blauen Augen verloren hatte, die sie weitaus beeindruckender fand als die ausgeklügeltsten Schwimmstrategien.

Als sie als Letzte anschlug, wobei sie Sterne sah und um Atem rang, hatte Nick dagestanden und ihr mit ausgestreckter Hand aus dem Becken geholfen. Fast ohne Anstrengung zog er sie aus dem Wasser, legte ihr ein Handtuch um und führte sie zu den Sitzbänken. Als der Abend in die Nacht überging, saßen sie während der dreistündigen Busfahrt nach Hause nebeneinander, in die angeregteste Unterhaltung vertieft, die sie beide bis dahin erlebt hatten.

Nick fragte Julia kein einziges Mal, weshalb sie seinen Rat nicht beherzigt habe; stattdessen lenkte er das Gespräch auf alle möglichen anderen Themen, nur nicht aufs Schwimmen.

Beide schätzten Camping; beide mochten Led Zeppelin; beide waren Fans der New York Giants und der Detroit Red Wings. Außerdem teilten sie eine Vorliebe für Spareribs und Brathähnchen, Kekse und Coca Cola. Julia tanzte gerne, was Nick eher fremd war; er selbst hegte eine Leidenschaft für das Skifahren, worüber Julia unbedingt mehr erfahren wollte.

Kurz gesagt, sie passten zusammen. Sie passten perfekt zusammen. Und als die Jahre verstrichen und sie getrennte Wege gingen – Julia studierte in Princeton, Nick am Boston College –, schwand ihre Liebe nicht, sondern wuchs, zuerst während der Studienzeit, dann mit jedem Jahr ihrer Ehe.

Das soll nicht heißen, dass sie keine Meinungsverschiedenheiten gehabt hätten. Obwohl Streit nur selten und in großen zeitlichen Abständen vorkam, waren ihre Auseinandersetzungen spektakulär, denn ihre Leidenschaft, recht zu behalten, kam beinahe der Leidenschaft für den anderen gleich. Doch die Meinungsverschiedenheiten, bei denen es stets um profane Dinge gegangen war – Roggen- oder Weißbrot? Rosen oder Tulpen? –, hielten niemals lange an und endeten stets mit leidenschaftlichen Stunden im Bett.

Nick blickte aus dem Fenster des Wohnzimmers auf die Spuren der Gartenparty in der vergangenen Woche: Liegestühle standen in wirrer Unordnung um das Schwimmbecken herum, Tische und Grill waren noch immer ein einziges Chaos, und die drei Müllsäcke hätte er eigentlich schon am letzten Sonntag an die Straße stellen sollen. Inmitten der ganzen Unordnung lag der Swimmingpool ruhig da, das Wasser glatt und ungestört – das genaue Gegenteil zu Nicks Gemütsverfassung.

Das Wohnzimmer war im gewohnten Zustand: sauber und aufgeräumt bis auf das Gemälde, das aufzuhängen er Julia versprochen hatte und das seit einem halben Jahr an der Wand lehnte; hinzu kam der Stapel ungelesener Zeitungen und Zeitschriften auf dem Sofa. Das Esszimmer sah aus wie immer: Der Tisch war ständig für eine Dinnerparty gedeckt, falls sich in letzter Sekunde etwas ergab.

Als Nick sich im Haus umsah, konnte er sich nicht vorstellen, dass Julia zufällig zum Mordopfer geworden war. Er hielt es für denkbar, dass ein Verbrecher die Gelegenheit genutzt hatte, von dem Chaos nach dem Flugzeugabsturz zu profitieren. Da sich alles auf die Absturzstelle konzentrierte, war die ganze Stadt abgelenkt, die Polizeikräfte weit verstreut. Doch die Zufälligkeit … irgendetwas musste noch fehlen, das er unbeachtet ließ, der Schlüssel zu Julias Tod, der auch der Schlüssel zu ihrer Rettung sein musste.

Nick betrachtete sein Zuhause mit neuen Augen, suchte nach allem, was ungewöhnlich war, nach irgendetwas, das nicht am richtigen Ort lag oder fehlte, nach irgendeinem Hinweis darauf, weshalb Julia ermordet worden sein könnte.

Er öffnete die Schiebetür zu seiner Bibliothek und leuchtete mit der Taschenlampe hinein. Das Bücherzimmer war viel kleiner als sein Gegenstück in Marcus’ Haus; es sah eher wie eine Bibliothek aus und war angefüllt mit Stücken aus ihrem gemeinsamen Leben. Sollte dieser Raum irgendwann einmal einen Atomschlag überstehen und fünfhundert Jahre später ausgegraben werden, könnte ein Archäologe daraus ein beeindruckend stimmiges Bild des Lebens von Nick und Julia Quinn erstellen. Ihre gemeinsame Geschichte wurde in dem verschlossenen Schrank voller Pokale und Medaillen für hervorragende Leistungen im Schwimmen, Eishockey und Lacrosse offengelegt, die auszustellen ihnen peinlich war, von denen sie sich aber auch nicht trennen wollten, weil beide eine nostalgische Ader besaßen.

Vielsagend waren auch die Bilder und Souvenirs auf den Regalbrettern, die Fotos von ihrem Abschlussball, ihrer Studienzeit und ihrer Hochzeit, auf denen sie völlig andere Frisuren hatten, aber das gleiche Lächeln. Dann waren da noch die drei Dutzend Aufnahmen von ihren Reisen und Familienfeiern. Außerdem gab es Bilder von Schneeballschlachten, Albernheiten in der Fotokabine des Jahrmarkts und mit eiskrembedeckten Gesichtern, die sie beide am natürlichsten zeigten.

Nick wandte sich seinem Mahagonischreibtisch zu, schob Briefe und Aktenorder beiseite und fand sein persönliches Mobiltelefon noch in der Ladestation. Er nahm es auf und steckte es in die Tasche. Er hatte sich angewöhnt, zwei Handys bei sich zu haben: eines für private Gespräche, das andere für Geschäftsanrufe, denn er wollte beide Welten voneinander getrennt halten. Da er zu Hause gearbeitet hatte, hatte er das persönliche Handy in der Ladestation gelassen und war nun dankbar dafür, denn die Polizei hatte ihm das Geschäftshandy zusammen mit Brieftasche und Armbanduhr weggenommen, als sie ihn unter Mordverdacht zum Revier gebracht hatten.

Nick kauerte sich hin, öffnete den Schrank hinter seinem Schreibtisch und leuchtete mit der Taschenlampe auf den kleinen grünen Safe hinter dem Bücherstapel. Er hatte keinen Kratzer und zeigte auch sonst keinerlei Anzeichen, dass er aufgebrochen worden war.

Schließlich verließ Nick die Bibliothek und stieg, den Lichtstrahl der Taschenlampe voranschickend, die Treppe hinunter in den Keller. Das noch nicht ausgebaute Souterrain war sein Lieblingsplatz im ganzen Haus. Im behelfsmäßigen Fitnessraum mit Laufband, Ellipsentrainer, Fahrrad und Gewichten hielten Julia und er nicht nur ihre Körper in Form, sondern auch ihren Verstand. Ein Fitnessraum, in dem man Stress abbauen konnte, ob an Punchingballs oder durch Gewichtheben, war der beste Ort für eine geistige Entgiftung. Der alte Garderobenspiegel, der an der Wand lehnte, warf Nicks Taschenlampenlicht zurück; es brach sich im Raum, auf der Ballettstange an einer Wand und den Turnmatten auf dem Boden. Noch immer konnte er den leichten Duft von Julias Parfüm nach ihrem letzten Work-out riechen.

Der Rest des großen Raums mit den Betonwänden sollte eines Tages für Freizeitzwecke genutzt werden – als Heimkino vielleicht –, aber bis dahin würden noch Jahre vergehen. Im Augenblick diente er als Lager für Christbaumschmuck, vergessene Hochzeitsgeschenke und unsortierten Krempel, der in Umzugkartons lagerte, die an den grauen Wänden gestapelt waren.

Nick verließ den Keller, stieg hinauf in den ersten Stock, ging rasch an dem Raum vorbei, der einmal das Kinderzimmer hatte werden sollen, sowie an drei weiteren unbenutzten Zimmern, und erreichte schließlich ihr Schlafzimmer.

In dem Raum mit den cremeweiß angestrichenen Wänden und der vertäfelten Decke stand ein riesiges Himmelbett vor einem Kamin, der wie jeden Sommer mit Schnittblumen verschönt war. Nick durchsuchte Julias Nachttisch, fand in den kleinen Schubladen aber nichts Ungewöhnliches – nichts, was eilig hineingestopft worden war. Ihm fiel auch nicht auf, dass irgendetwas fehlte. Er schaute in ihren begehbaren Kleiderschrank und überprüfte seinen eigenen Schrank und das Geheimfach, das sich hinter seinem Krawattenhalter verbarg, doch auch dort schien nichts angerührt worden zu sein. Ihre beiden Bäder sahen noch genauso aus, wie sie am Morgen verlassen worden waren; Handtücher, Zahnbürsten und Toilettenartikel waren an Ort und Stelle. Im ungenutzten oberen Wohnzimmer lag ein dünner Schleier aus Staub und Pollen von den Blumen im Kamin, aber nichts wies auf einen Eindringling hin. Die Glastüren, die auf die kleine Terrasse führten, waren verschlossen, so wie am Morgen, als Julia Nick mit dem Frühstück überrascht hatte.

Während Nick von Zimmer zu Zimmer ging und nach einem Hinweis auf Julias Mörder suchte, wurde ihm klar, dass sie das perfekte Haus gebaut hatten – und doch fehlte das Wichtigste. Sie hatten sich ganz ihren Berufen gewidmet, dem Geldverdienen, hatten sich schöne Dinge angeschafft, doch das Wichtigste hatten sie versäumt: Obwohl sie einander liebten, gab es keine Kinder, die das Haus, das sie geschaffen hatten, mit Leben füllten. Während die überzähligen Zimmer auf Bewohner warteten, hatte es immer geheißen: Noch ein Jahr, dann haben wir’s geschafft. Nun erkannte Nick, dass sie immer darauf gehofft hatten, nur noch ein Jahr zu brauchen. Nun würden sie dieses Ziel nie mehr erreichen. All das Planen, all das Geld … Sie hatten das Wichtigste im Leben aufgeschoben, und jetzt war es zu spät.

Es sei denn, er fand irgendeinen Fingerzeig, was den Mord an Julia betraf, und verhinderte die Tat, noch ehe sie geschehen konnte.

Nick warf einen letzten Blick in das Schlafzimmer – praktisch der einzige Raum im Obergeschoss, den sie benutzten. Nichts war durchwühlt, nichts war angerührt. Wenn Julias Mörder irgendetwas gesucht hatte, war es sicher nicht hier oben.

Nick stieg wieder die Treppe hinunter, öffnete die Vordertür und ging hindurch. Er kam an der offenen Garagentür vorbei, warf einen kurzen Blick auf seinen 8-Zylinder-Audi und betrat die Zufahrt. Julias Lexus-Geländewagen stand dort, wo sie ihn zuletzt abgestellt hatte. Die Türen waren unverschlossen, der Schlüssel steckte, was eindeutig erkennen ließ, dass es keine Zufallstat gewesen war, kein Raub aus Gelegenheit. Nicht einmal der dümmste Räuber hätte ein Siebzigtausenddollar-Fahrzeug stehen lassen, in dem der Schlüssel steckte.

Nick ging ans Ende der gepflasterten Zufahrt, trat zwischen die beiden Steinpfeiler, die die Einfahrt säumten, und blickte auf die Reifenspuren, die Julias Mörder hinterlassen hatte, als er eilig weggefahren war. Die Breite der Gummispuren verriet nichts; Nick konnte ihnen nicht den Fahrzeugtyp entnehmen, erfuhr nichts über den Fahrer und erlebte keinen großen Aha-Moment wie der Held einer Fernsehserie.

Er schaute sich in der Gasse neben dem Haus und auf der Verbindungsstraße um. Sie lebten in einem der teuersten Wohngebiete von Byram Hills; hier standen viele Mini-Landhäuser, jedes im Wert von einer Million Dollar und mehr, jedes mit perfektem Rasen und Garten. Alles wurde von einer Heerschar von Gärtnern gepflegt – bis auf Nicks und Julias Haus. Nick mähte das Gras selbst, pflanzte eigenhändig Blumen und kümmerte sich um den Garten. Das war eines seiner Hobbys. Ihr Haus hatte Julia schon als Kind gefallen, wenn sie mit dem Fahrrad daran vorbeigefahren war; sie hatte sich immer gewünscht, eines Tages darin zu wohnen. Nick hatte ihr geholfen, diesen Wunsch Wirklichkeit werden zu lassen.

Er ging die Auffahrt wieder hinauf, durchquerte die Garage und betrachtete seinen schmutzigen Wagen. Vom Autowaschen hielt er nicht viel. Ihm war es lieber, wenn der Audi ein bisschen verdreckt war, weil er in der Großstadt dann neben den funkelnden BMWs und Mercedes nicht auffiel, sondern in der Menge unterging und von Autodieben übersehen wurde. Zu Julias großem Ärger hielt er sich an diese Gewohnheit, und da seine Vorsichtsmaßnahme sich bisher als wirksam erwiesen hatte, würde er sie nicht ändern, nur weil …

Abrupt blieb er stehen.

In der Schicht aus Staub und Pollen auf dem dunkelblauen Blech der Kofferraumhaube ließ sich der Handabdruck leicht erkennen. Es war offensichtlich, dass er weder von ihm noch von Julia stammte. Die Hand, die diesen Abdruck hinterlassen hatte, war größer und kräftiger und gehörte nicht hierher.

Nick zog seinen Autoschlüssel aus der Tasche und entriegelte per Knopfdruck den Kofferraum. Als der Deckel sich hob, erblickte er darunter das übliche Chaos: den schwarzen Staubmantel, den er in Wyoming gekauft hatte, Starthilfekabel, einen Verbandkasten, zwei Abschleppseile für den Notfall. Nicks Eishockeyschlittschuhe und die Knie- und Ellbogenschützer der Altherrenmannschaft, in der Marcus und er spielten, lagen neben zwei Schachteln Golfbällen, einem Regenschirm und …

Nick schnappte nach Luft. Im Verhörraum des Polizeireviers von Byram Hills hatte er den Gegenstand zum ersten Mal gesehen. Dance hatte ihn vor Nick auf den Tisch gelegt und ihn darüber vernommen.

Nick blickte auf die Mordwaffe, den exotisch verzierten, uralten Colt Peacemaker.

Jetzt konnte kein Zweifel mehr bestehen. Nick hatte es bereits vorher gewusst, doch nun besaß er Gewissheit: Man hatte ihm den Mord in die Schuhe geschoben.

Nick starrte wie gebannt auf den Revolver. Er konnte ihn verstecken, doch die Waffe würde mit Sicherheit gefunden. Am liebsten hätte Nick sie gar nicht angerührt. Die Detectives hatten zwar behauptet, seine Fingerabdrücke seien darauf, doch er hielt es für einen Trick, der ihn zu einem Geständnis bewegen sollte, denn es gab weder genug Zeit noch ausreichend Polizeibeamte, um die Abdrücke zu untersuchen. Und Nick würde ihnen nicht die Genugtuung verschaffen, dass er seine Fingerabdrücke nun selbst auf den Revolver brachte.

Er nahm einen Lappen, wickelte ihn sich um die Hand und schloss den Kofferraum. Ob die Waffe gefunden wurde oder nicht, spielte keine Rolle: Wenn er eine Möglichkeit fand, Julia zu retten, gab es keinen Verdacht und keine Mordanklage; der Revolver war unerheblich. Und wenn er Julia nicht retten konnte, war es Nick ohnehin egal, was dann aus ihm wurde.

Nick wappnete sich für die nächsten fünf Minuten. Was er jetzt vorhatte, würde ihn bis ans Ende seiner Tage verfolgen. Er wollte sich Julias Leiche anschauen. Er fürchtete sich schrecklich vor dem, was er sehen würde.

Marcus saß auf den Verandastufen. Es brach ihm beinahe das Herz, als er zu Nicks Haus hinüberschaute und beobachtete, wie sein Freund auf der Zufahrt auf und ab ging, nachdem er mehr als eine halbe Stunde im Haus verbracht hatte. Offenbar strich Nick ziellos umher und schaute sich in der Umgebung um, als könnte er auf Julias Mörder treffen. Er machte den Eindruck, als jage er Gespenster.

In Nicks Augen hatte ein merkwürdiger Ausdruck gelegen, als Marcus sich neben ihn gesetzt hatte, nachdem die Polizei verständigt worden war. Obwohl seine Augen noch immer voller Trauer gewesen waren, hatte nicht mehr der Schmerz und die tiefe Verzweiflung darin gelegen, die Marcus gesehen hatte, als er den Freund neben Julias Leiche vorfand. Stattdessen hatte in Nicks Augen ein Ausdruck gestanden, der beinahe wie Hoffnung erschienen war, ja, wie ein Glücksgefühl, das ganz und gar nicht zu jemandem passte, dem die Frau, die er über alles liebte, auf brutale Weise geraubt worden war.

Für Marcus gab es nur eine Erklärung, weshalb der Schmerz aus Nicks Augen verschwunden war: Nick hatte sich in eine Wirklichkeit zurückgezogen, die gar nicht existierte.

Er hatte den Verstand verloren.

Nick trat durch die Seitentür der Garage und gelangte in den hinteren Flur. Weiß getünchtes Täfelholz bedeckte die Wände, während der Fußboden mit erdfarbenen spanischen Terrakottafliesen ausgelegt war. Im Flur gab es genügend Nischen für Schuhe sowie Haken für Mäntel und Schränke, die allesamt auf die Familie warteten, die er und Julia hatten gründen wollen. Sie hatten oft über die Größe dieser Familie diskutiert. Nick wollte zwei Jungen und ein Mädchen, während Julia ein Brady-Bunch-Gemisch von drei Jungen und drei Mädchen vorschwebte. Vor einem Jahr hatten sie einen Arzt aufgesucht und sich vergewissert, dass einer Schwangerschaft Julias nichts im Weg stand.

Als Nick um die Ecke bog, sah er Julias Schuh, der vom unteren Ende der Hintertreppe vorragte. Langsam ging er näher und ließ dabei den Blick an ihrem langen schlanken Bein hinauf zu dem schwarzen Rock gleiten, den sie am Morgen zur Arbeit angezogen hatte. Als er näher kam, schweifte sein Blick langsam ihren Körper hinauf über die weiße Bluse, die nun nicht mehr weiß war, sondern rot von Blut … o Gott, überall war Blut, so viel, als wäre sie in ein Blutgewitter geraten. Die Schultern waren karmesinrot; der Seidenstoff hatte sich mit dem Blut der Lache vollgesaugt, in der Julia lag. Nie hätte Nick geglaubt, dass der menschliche Körper so viel Blut enthielt.

Nicks Blick machte an Julias Schultern Halt, denn die unterste Treppenstufe verstellte ihm gnädig den Blick. Er vermied es sorgsam, in ihr zerstörtes Gesicht zu sehen. Er wusste, er könnte diesen Anblick nicht ertragen … nicht bei dem Menschen, der sein Leben erst vollständig gemacht hatte. Es war eine Schändung ihres Körpers und ihrer Seele. Nick wurde den Gedanken nicht los, dass man den Menschen selbst vernichtete, wenn man sein Gesicht zerstörte; dass man ihn seiner Identität beraubte, seines wahrhaftigen Ichs.

Und so hielt Nick den Kopf gesenkt und wandte den Blick von Julia ab, während er den Boden nach etwas absuchte, das ihm vielleicht einen Fingerzeig gab, wer diese entsetzliche Tat begangen hatte. Nick kämpfte darum, die Fassung zu wahren. Julias Handtasche lag geöffnet neben ihr auf den Fliesen; der Inhalt war über den Boden verstreut. Normalerweise hängte Julia die Tasche an einen Mantelhaken, sobald sie nach Hause kam. Sie verlegte öfters Dinge; deshalb hatte Nick ihr mit sanfter Überzeugung angewöhnt, die Handtasche jeden Tag an genau der gleichen Stelle zu lassen. Und das hatte sie nun schon ein Jahr lang getan, tagein und tagaus.

Nick zückte seinen Füllhalter und benutzte ihn, um die verstreut liegenden Sachen zu durchsuchen: Er fand Julias Eyeliner und ihren Lippenstift, die Speisekarte von David Chens chinesischem Restaurant, eine Geburtstagskarte, ihren laminierten Firmenausweis, einen Schlüsselbund und eine Zugangskarte zum Gebäude eines Mandanten.

Drei Gegenstände aber fehlten offensichtlich, obwohl sie nicht fehlten sollten, denn wie die meisten Geschäftsleute brauchte auch Julia ihre Brieftasche, ihr Handy und ihr PDA, ein Speichergerät nicht nur für E-Mails, Telefonnummern und Termine, sondern auch für Text-, Daten- und Bilddateien. Im Grunde war es ein kleiner transportabler Computer, eine elektronische Rettungsleine für das berufliche und private Leben.

Und dann geschah es, sosehr Nick es auch zu vermeiden suchte: Er blickte ihr ins Gesicht – oder in das, was von der Schönheit übrig war, auf die er immer so gern geschaut hatte, wenn Julia schlief; die Augen, in die er gesehen hatte, wenn er sie in den Armen hielt, diese wunderschönen blauen Augen. Nun aber war die linke Hälfte ihres Gesichts verschwunden, weggerissen von der Revolverkugel. Nick richtete den Blick auf die weiße Rückwand, wo Splitter ihres Schädels zusammen mit der Kugel in der geborstenen Vertäfelung steckten, während ein Sturzbach aus Blut darauf gespritzt war wie ein Wasserfall.

Übelkeit stieg ihm in die Kehle; alles drehte sich um ihn herum. Er würgte, doch am schlimmsten war der Schmerz in seinem Herzen. Ihm war, als würde es ihm aus der Brust gerissen. Er konnte nicht mehr atmen, konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Dann stieg aus seinem tiefsten Innern ein Schrei auf, erfüllte das Zimmer, das Haus … Die ganze Welt sollte seinen Schmerz hören. Es war ein Schrei, der zum Himmel gerichtet war, an Gott, ein Schrei der Qual und der Wut auf das Böse, das Julia aus dem Leben gerissen hatte.

Was er als Nächstes tat, kostete Nick alle Kraft und Überwindung. Kein trauernder Mensch sollte jemals gezwungen werden, so etwas zu erleiden. Er griff in die Tasche, zog sein Handy hervor, klappte es auf und drückte auf die Kamerataste. Während ihm die Tränen über die Wangen liefen, hob er das Handy, hielt es mit beiden Händen, damit es nicht so sehr zitterte, richtete es auf Julias leblosen Körper und machte ein Foto.

Von Trauer überwältigt, sank er auf die Knie und lehnte sich gegen die Wand, am ganzen Körper zitternd. Nun stürmte alles auf ihn ein: die Unlösbarkeit der Aufgabe, die vor ihm lag, und die verrückte Hoffnung, die er in das bloße Versprechen eines Fremden und in eine lächerliche Taschenuhr setzte.

Aber Julia war tot. Zerfleischt und leblos lag sie vor ihm. Es gab keine Wunder, keinen Gott, der sie mit einem Wink ins Leben zurückholte. Vor ihm lag Julias Leiche, das war eine Tatsache, und er saß vor ihr und hatte versagt, war machtlos, hilflos und rannte dem Unmöglichen hinterher.

Nick wusste nicht, wie lange er dort saß, im Schmerz verloren, während ihm der Kopf schwirrte und er sich aufzuraffen versuchte, einen Grund zum Weiterleben zu finden, als plötzlich Marcus vor ihm stand. Nick blickte mit geröteten Augen zu ihm hoch und fragte sich verwirrt, wo sein Freund hergekommen war. Der streckte die Hand aus und half Nick auf, als …

Es traf ihn härter als ein Faustschlag ins Gesicht. Die Welt wurde schwarz, und die Luft in seiner Lunge schien sich in Eiswasser zu verwandeln. Um ihn herum breitete sich völlige Stille aus.

Und plötzlich war Nick allein in der Küche, stand vor dem Kühlschrank, in der Hand eine kalte Coladose. Er konnte sich nicht erinnern, aufgestanden oder in die Küche gegangen zu sein. Er wusste nur noch, dass Marcus sich zu ihm vorgebeugt und ihm die Hand gereicht hatte.

Nick atmete keuchend. Seine Haut prickelte, und er schauderte, als er an Julias verwüstetes Gesicht dachte, an ihren toten Körper auf dem Fußboden.

Und plötzlich, wider alle Vernunft, kam sie ins Zimmer.

Sie schaute Nick an, sichtlich erstaunt über seine Fassungslosigkeit.

»Liebling?«, fragte sie leise. »Alles in Ordnung?«

Nick blieben die Worte im Halse stecken.

Julia kam näher. Keine Strähne ihres blonden Haares war verrutscht; ihre Augen leuchteten, erfüllt von Liebe und Besorgnis. Sie stand vor ihm, warm und voller Leben, als wäre sie soeben aus einem irrwitzigen Traum hervorgetreten.

»Nick?«

Wortlos zog er sie an sich und drückte sie so fest, als könnte sie ihm wieder entgleiten und als wollte er in wenigen Augenblicken seine Liebe zu ihr auszudrücken, ehe sie ihm wieder entrissen wurde, diesmal für alle Ewigkeit.

»Was ist, Liebling?«, fragte Julia.

Er bekam immer noch kein Wort heraus.

»Du machst mir Angst.« Furcht schwang in ihrer Stimme mit. »Sag mir doch, was los ist.«

Nick schwieg fassungslos. Ihm war ein unerfüllbarer Wunsch gewährt worden. Er konnte ihr unmöglich sagen, was geschehen war … nein, verbesserte er sich: Was geschehen würde.

»Ich liebe dich«, sagte er schließlich und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. »Es tut mir leid, was ich heute Morgen gesagt habe.«

Er zog sie wieder an sich und küsste sie leidenschaftlich. Und dann lagen sie am Boden und rissen sich voller Verlangen die Kleider vom Leib. Julia lachte, als sie sich vor Nick ankleidete, der mit baumelnden Beinen auf der Anrichte saß und jede ihrer Bewegungen verfolgte. Als sie in ihren schwarzen Rock stieg, verlor sie das Gleichgewicht, verfing sich mit dem Fuß im Reißverschluss und riss den Saum auf.

»Interessante Turnübung«, sagte Nick lachend, als er den Riss in ihrem Rock sah.

»Wenn du möchtest, kannst du mir alles gleich noch mal herunterreißen«, erwiderte sie.

Nick sprang von der Anrichte, griff in die Tasche, holte die goldene Uhr hervor und klappte den Deckel auf. Es war Viertel nach sechs.

»Hübsche Uhr«, sagte Julia, während sie sich die Bluse zuknöpfte. »Hat deine Geliebte sie dir geschenkt?«

»Ja«, erwiderte er. »Damit ich immer rechtzeitig bei ihr verschwinde, sodass du keinen Verdacht schöpfst.«

»Ha!«, machte Julia. »Ich würde es dir an der Nasenspitze ansehen.«

Nick ging ins Esszimmer und sah nach der Glastür, die auf die hintere Terrasse führte. Dann zog er die Vorhänge zu, ging im Erdgeschoss von Zimmer zu Zimmer und verriegelte die Fenster. Zum Schluss legte er an der Haustür den Riegel vor.

»Warum verriegelst du die Türen?«, fragte Julia. »Nach allem, was heute passiert ist, sind wir karmamäßig auf der sicheren Seite.« Sie seufzte. »Ich bin noch immer völlig fertig.«

»Wie meinst du das?« Nick hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon sie sprach.

»Ich kann immer noch nicht fassen, dass ich noch lebe.«

Nick starrte sie an. »Was sagst du da?«

»Der Flugzeugabsturz«, sagte sie, als wäre es offensichtlich. »Ich hätte in der Maschine sitzen sollen.«

»Was?«

»Ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen, aber du bist nicht ans Telefon gegangen. Ich dachte, du hättest dich zu tief in deine Arbeit vergraben. Hast du meine Nachricht denn nicht bekommen?«

»Du … du solltest in dem Flugzeug sitzen, das heute abgestürzt ist?«, stammelte Nick.

»Ja. Ich dachte, deshalb bist du so aufgewühlt. Weil ich dem Tod um Haaresbreite von der Schippe gesprungen bin.«

»Ich … es tut mir leid«, sagte Nick. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. »Jetzt verstehe ich gar nichts mehr …«

»Was ist denn passiert?« Julia legte ihm die Hand aufs Bein und rieb es sanft. »Du bist heute gar nicht du selbst.«

»Erzähl mir von dem Flugzeug«, sagte Nick.

»Ich sollte nach Boston zu einer Besprechung. Sie war in letzter Sekunde angesetzt worden und hätte höchstens eine Stunde gedauert. Ich hätte den Shuttleflug zurück genommen … also wirklich, ich kann es kaum glauben, dass du deine Mailbox nicht abgehört hast.«

»Und warum warst du nicht in der Maschine? Ich meine …«

Plötzlich klingelte das Telefon. Beide erschraken. Das Küchentelefon war ein altmodischer Wandapparat mit einem Hörer an einem langen Spiralkabel. Die Telefonleitungen funktionierten trotz des Stromausfalls noch, da das Telefonnetz ein eigenes Stromversorgungssystem besaß.

Julia war vor Nick am Apparat und nahm den Hörer von der Gabel.

»Hallo?«, sagte sie. »Oh, hallo, ich bin froh, dass Sie anrufen.« Sie legte die Hand über die Sprechmuschel und blickte Nick an. »Es dauert nur zwei Minuten.«

Er nickte und verließ die Küche durch den hinteren Flur. Ein Frösteln überkam ihn, als er die kleine Kammer betrachtete. Er schaute die Hintertreppe hinauf, öffnete den Eingang zum Keller, schloss die Tür rasch wieder und sperrte sie ab. Er sah Julias Handtasche am Haken hängen, nahm sie herunter und blickte hinein. Er sah ihre Brieftasche, ihr Handy und ihren Palm Pilot. Dann schaute er sich erneut in dem Raum um, der beinahe klinisch sauber war. Auf dem Boden war kein Tropfen Blut zu sehen, keine Leiche …

… noch nicht.

Nick schüttelte den Albtraum ab, hängte die Handtasche wieder an den Haken und ging in die Garage. Dort nahm er die Schlüssel aus der Tasche und öffnete den Kofferraum, schaute hinein, wühlte im Inhalt, schaute unter der Eishockeytasche und hinter dem Verbandkasten nach.

Nichts. Der Revolver war ihm nicht untergeschoben worden …

… noch nicht.

Nick warf den Kofferraumdeckel zu und sah sich in der Garage um, wie er es vor einer Stunde getan hatte.

Nein, falsch: Wie er es in einer Stunde tun würde.

Was für ein verrückter Gedanke! Nick schwirrt der Kopf. Die Zeit besaß keine lineare Abfolge mehr, sondern war eine Serie surrealer Vignetten, von denen jede einen Teil des Rätsels bildete, und jeden Teil musste er genau betrachten. Vorwärts, rückwärts … er musste sich die Zukunft vergegenwärtigen, während er in die Vergangenheit reiste.

Es fiel ihm schwer, dies alles im Kopf zu behalten, doch er bemühte sich nach Kräften. Er musste die einzelnen Teile des Rätsels ordnen, ohne sich von seinen Gefühlen ablenken zu lassen, wenn er Julias Mörder aufhalten wollte.

Er dachte an den Flugzeugabsturz. War Julia dem Tod entkommen, nur um wenige Stunden später trotzdem vom Schicksal ereilt zu werden? Weshalb war sie nicht an Bord der Maschine gewesen? Und was war das überhaupt für ein Flug? Als sie am Morgen zur Arbeit gegangen war, hatte er gar nicht gewusst, dass sie nach Boston fliegen würde.

Nicht dass es etwas Ungewöhnliches gewesen wäre. Sie beide hatten schon viele Stunden auf Flughäfen und in Flugzeugen verbracht, unterwegs von einer Besprechung zur anderen, immer dem Amerikanischen Traum hinterher. Nick hasste das Fliegen, denn es machte ihm Angst. Ihm war klar, dass seine Furcht irrational war – man brauchte sich nur die Unfallstatistiken anzuschauen –, doch es erfüllte ihn stets mit Beklommenheit, wenn er oder Julia in ein Flugzeug steigen mussten.

Nick hielt es für den schrecklichsten aller Tode, hilflos vom Himmel zu fallen, während einem die Schreie der verzweifelten Mitreisenden in den Ohren klangen, bis man im feurigen Aufprall starb, zusammen mit allen anderen. Nick hatte seine Furcht bezwungen und gelernt, damit umzugehen, doch wenn Julia flog, wuchs seine Angst stets zu neuen Dimensionen und verursachte ihm schlaflose Nächte und angsterfüllte Tage. Einmal hatte er sie wegen eines unguten Gefühls sogar angefleht, nicht zu fliegen. Sie rieb ihm immer wieder unter die Nase, dass damals nicht das Geringste passiert sei.

Doch welcher Glücksfall hatte Julia diesmal gerettet?

Leider war sie vorhin nicht mehr dazu gekommen, es ihm zu erzählen, weil das Telefon geklingelt hatte.

Nick verließ die Garage und betrachtete erneut Julias Wagen. Er dachte an Flucht und daran, Julia so weit fortzubringen, wie er nur konnte.

Aber damit würde er das Unausweichliche nur hinauszögern. Oder? Würde der Unbekannte, der Julia töten wollte, sie nicht später finden? Schon morgen? Oder am Sonntag? Würde Julia dann nicht zu einer Zeit getötet werden, wo er nicht einschreiten und sie retten konnte?

Nick zog die goldene Uhr aus der Tasche und las die Zeit ab: fünf vor halb sieben. Dance hatte gesagt, Julia sei kurz vor 19.00 Uhr erschossen worden. Ihm blieben also noch fünfunddreißig Minuten, dann wurde er wieder zwei Stunden in der Zeit zurückversetzt.

Er musste ihren Mörder aufhalten, und zwar jetzt! Er musste erfahren, wer es war, damit er nicht wieder aus dem Dunkel gegen Julia losschlagen konnte.

Nick nahm sein Handy hervor und tätigte den Anruf, den er schon in dem Augenblick hatte machen wollen, als er Julia lebendig und gesund in den Armen gehalten hatte.

»Byram Hills Police, Sergeant Manz am Apparat«, antwortete eine Stimme.

»Guten Abend. Mein Name ist Nick Quinn …«

»Wie kann ich Ihnen helfen, Mr. Quinn?«

»Ich glaube, jemand wird versuchen, meine Frau zu ermorden.«

»Was bringt Sie zu dieser Vermutung?« Die Stimme des Beamten war ernst und ohne jede Regung.

Nick fehlten plötzlich die Worte. Er hatte geglaubt, er könnte einfach die Polizei rufen und den Mörder festnehmen lassen, ehe dieser auch nur in die Nähe Julias kam, aber so einfach war es nicht.

»Mr. Quinn?«

»Wir sind in unserem Haus …«

»Ist sonst noch jemand da?«, fragte Sergeant Manz. »Ein Eindringling? Oder ist jemand draußen vor dem Haus?«

»Nein«, antwortete Nick, wobei er sich umsah. »Aber ich glaube, dass bald jemand kommen wird.«

»Es tut mir leid, Mr. Quinn, dass ich Ihnen am Telefon diese Fragen stellen muss, aber Sie können sich bestimmt vorstellen, dass wir wegen des Flugzeugabsturzes sehr knapp an Personal sind. Hat jemand Ihre Frau bedroht?«

»Nein.« Nick wusste, dass er das Gespräch nicht mehr weit führen konnte, ohne sich wie ein Verrückter anzuhören.

Manz stieß die Luft aus. »Wie ich schon sagte, Mr. Quinn, sind unsere Leute an der Absturzstelle. Ich könnte in frühestens einer halben Stunde einen Streifenwagen zu Ihnen schicken. Wir haben nur zwei Beamte für Notfälle frei. Ich schlage vor, dass Sie und Ihre Frau das Haus sofort verlassen und sich irgendwohin begeben, wo Sie beide sich sicher fühlen. Warum kommen Sie nicht einfach hierher? Dann können Sie mir auch besser erklären, warum jemand Ihre Frau ermorden will, und wir können die betreffende Person festnehmen, ehe etwas geschieht.«

Nick dachte über den Vorschlag nach. Sämtliche Polizeikräfte befanden sich an der Absturzstelle. Er wusste, dass angesichts dieser Katastrophe auf seinen wirren Anruf hin schwerlich ein Streifenwagen erscheinen würde, während auf Sullivan Field über zweihundert Tote lagen. Er war auf sich allein gestellt.

»Das ist eine gute Idee«, log Nick.

»Ich versuche, jemanden vorbeizuschicken, der bei Ihnen nachsieht, sobald ich einen Kollegen von der Absturzstelle loseisen kann. Kommen Sie bis dahin hierher.«

»Danke, Sie haben mir sehr geholfen.« Nick klappte das Handy zu.

Er befürchtete, dass der Unbekannte, der es auf Julia abgesehen hatte, nicht aufgeben würde, ehe sie tot war. Sich im Polizeirevier zu verstecken würde den Mörder nur für kurze Zeit abhalten. Für Nick war es keine Frage, dass er sie später erwischen würde. Und dann – zu irgendeinem Zeitpunkt, der in der Zukunft lag – hätte er keine goldene Uhr mehr in der Tasche, die die Zeit manipulierte.

Also musste er den Mörder jetzt fassen, ehe er Julia umbrachte. Und wenn die Polizei nicht dazu in der Lage war, musste er es eben selbst tun.

Nick ging zurück zum Haus. Er war zuversichtlich, dass er Julia retten konnte. Er hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite, denn er wusste, dass der Mörder kam. Der Mörder hingegen wusste nichts von Nick.

Doch er konnte Julia nicht allein retten. Wenn er ihren Tod verhindern wollte, brauchte er Hilfe.

Julias Hilfe.

Nick durchquerte den hinteren Flur, nachdem er die Tür zur Garage verschlossen hatte, und schaltete die Alarmanlage ein. Nach einem Stromausfall lief sie zwölf Stunden im Akkubetrieb, um die filmtypischen Fälle zu verhindern, in denen der Dieb die Stromleitung kappte und damit die Alarmanlage ausschaltete.

Als Nick in die Küche kam, telefonierte Julia noch immer.

»Julia …«, unterbrach er das Gespräch.

Sie hielt den Finger hoch und horchte aufmerksam, was am anderen Ende gesprochen wurde. Unbewusst schob sie sich das blonde Haar hinters Ohr, während sie zuhörte.

»Ja, gut, danke«, sagte sie in den Hörer und schaute Nick an. »Ich bin jetzt in der Warteschleife. Was ist los?«

»Leg auf.«

»Wieso? Es dauert nur noch zwei Minuten …«

Nick riss ihr den Hörer aus der Hand und legte auf.

»Verdammt, Nick! Was soll denn das? Weißt du eigentlich, wie wichtig dieses Gespräch war?«

»Julia, sieh mich an«, sagte er, ohne auf ihren Wutausbruch zu achten. Er musste sie dazu bringen, dass sie sich ganz auf ihn konzentrierte. »Jemand wird versuchen, dich umzubringen!«

Julia blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Der Augenblick hing schwer in der Luft, doch als sie sah, wie ernst es ihm war, wich ihre Verwirrung zuerst Verunsicherung, dann panischer Angst. »Wie meinst du das?«

»Ich weiß nicht wieso, aber sie sind fast hier.« Sein Entsetzen war ihm anzuhören.

»Wer? Woher weißt du das?«

»Ich weiß nicht wer. Und ich kann dir jetzt nicht erklären, woher ich es weiß. Aber du musst mir glauben!«

Julia schaute sich gehetzt in der Küche um, als könnte sich jeden Augenblick aus einer dunklen Ecke jemand auf sie stürzen. »Das ist doch verrückt.«

Beide zuckten zusammen, als es plötzlich an der Haustür klopfte.

Nick kauerte sich hinter die Kochinsel und zog Julia neben sich auf den Kiefernholzboden. »Bleib hier.«

»Ist er das? O Gott, wir müssen die Polizei rufen!«

»Habe ich schon versucht. Die gesamte Polizeitruppe ist am Ort des Flugzeugabsturzes. Wir können von Glück sagen, wenn in einer halben Stunde jemand hier ist.«

»Das alles muss ein Missverständnis sein!«, stieß Julia hervor. »Wieso sollte jemand mich umbringen wollen?«

Wieder war das Klopfen zu vernehmen.

»Julia«, sagte Nick beschwörend. »Glaub mir!«

Seine Stimme und die Angst in seinen Augen überzeugten sie.

»Dann sollten wir von hier verschwinden, ehe wir in unserem eigenen Haus in der Falle sitzen«, sagte Julia. Sie klang plötzlich verzweifelt.

»Bleib hier«, sagte Nick, während er um die Kochinsel herum kroch und Julia auf dem Küchenboden zurückließ, zusammengekauert hinter dem Aufbau neben dem Herd, von den Fenstern aus nicht zu sehen. »Bleib auf dem Boden und halte dich von den Fenstern fern! Und geh nicht zur Garagentür«, beschwor er sie und verließ die Küche. Julia zog die Knie an und schlang die Arme um die Beine. Sie glaubte Nick. Er zog niemals Schlüsse, ehe er nicht sämtliche Fakten kannte, und er irrte sich selten. Julia hatte keinen blassen Schimmer, was vor sich ging, und fühlte sich wie benebelt. Noch nie hatte sie echte Todesgefahr erlebt. Sie hatte immer geglaubt, sich in Krisensituationen gut zu halten. Nun aber war sie von lähmender Angst erfüllt. Eiseskälte schien durch ihre Adern zu strömen. Ein Unbekannter machte Jagd auf sie.

Ihr sonst so nüchterner Verstand wehrte sich; ihr verkrampfter Magen schmerzte, und Entsetzen drohte sie zu lähmen – die Angst um ihr Leben und die Furcht, von Nick weggerissen zu werden. Sie konnte sich nicht auf die Fragen konzentrieren, die ihr durch den Kopf schossen, zu groß war die Panik, die sie erfasst hatte. Wichtig war nur, dass sie am Leben blieb, weiterlebte für Nick, für ihre Zukunft, die so viel versprach.

Sie hatte den ganzen Tag versucht, Nick zu erreichen und ihm von ihrer Beinahe-Begegnung mit dem Tod zu erzählen, und dass sie wie durch ein Wunder vor dem Start aus der Maschine des Fluges 502 ausgestiegen war. Normalerweise wäre sie vom Flughafen sofort nach Hause gefahren, um Nick davon zu erzählen, doch bei einem ihrer wichtigsten Mandanten war ein Problem aufgetreten, das sofort bereinigt werden musste.

Jedenfalls hatte sie immer wieder angerufen, ohne Nick zu erreichen, denn wegen des Stromausfalls funktionierten weder der Anrufbeantworter noch das schnurlose Telefon in seinem Büro. Sie hatte ihn mehrmals auf dem Handy zu erreichen versucht und Nachrichten auf der Mailbox hinterlassen, doch er hatte das Handy offenbar den ganzen Tag nicht angerührt. Wahrscheinlich wegen der Terminarbeit, sagte sie sich: Nick musste Immobilien- und Finanzinformationen auswerten und Dutzende von Jahresberichten lesen, die er auf seiner viertägigen Reise durch den Südwesten gesammelt hatte. Und er wollte den Bericht noch heute abschließen, damit er nicht am Wochenende am Schreibtisch sitzen musste. Außerdem war er bestimmt nervös, weil es keinen Strom gab, sodass er am Laptop arbeiten musste.

Hätte sie doch eher mit ihm gesprochen! Sie hatte ihm nie etwas über ihre Täuschung gesagt, ihre vorsätzliche Lüge. Sie hatte ihm die Wahrheit sagen wollen, unter vier Augen, an diesem Abend. Sie hatte es die ganze Woche hinausgezögert und bereute es nun umso mehr.

Wieder klopfte es an der Tür. Gleichzeitig klingelte das Telefon. Julia hob den Blick. Sie konnte sich denken, wer anrief: vermutlich ihr Gesprächspartner, der verärgert war, weil Nick aufgelegt hatte.

Doch jetzt hatte sie ganz andere Sorgen.

Julia ließ es klingeln. Und während sie sich verängstigt umschaute, schien der Augenblick sich zur Ewigkeit zu dehnen.

Nick schob sich in die Bibliothek und blickte aus dem Fenster. Auf das klingelnde Telefon, das ihm lauter vorkam als in der Erinnerung, achtete er gar nicht. Ein blauer Wagen stand am Ende der Zufahrt; Einzelheiten konnte Nick nicht erkennen; die Entfernung war zu groß. Er blickte hinunter zur Vordertür. Ein Mann stand dort und drehte sich lässig von links nach rechts. Er war Ende vierzig, Anfang fünfzig. Nick besaß keine Erfahrung mit Kriminellen, doch der Mann sah völlig harmlos aus: graues Haar, Hornbrille, gut hundert Kilo schwer und dabei weniger als einssiebzig groß. Eine Hand ruhte leger in der Tasche. Eine Waffe war nicht zu sehen, und der Mann machte keinen bedrohlichen Eindruck. Doch es stand außer Frage, dass jemand versuchen würde, Julia zu ermorden, und Nick wollte kein Risiko eingehen.

Er kauerte sich auf den Boden und öffnete den Schrank hinter seinem kleinen Schreibtisch. Dann schob er einen Stapel Bücher beiseite und legte den kleinen Safe frei. Er hatte ihn installieren lassen, um Julias Schmuck und ihre Pässe, ihre Besitzurkunden und andere wichtige Dokumente sicher aufzubewahren. Nick drehte das Rad nach rechts, nach links und wieder nach rechts. Mit einem Klicken ließ die Tür sich öffnen. Die 9-mm-Pistole, eine SIG Sauer, lag seit über einem halben Jahr hier, geölt und in ein Tuch eingeschlagen. Nick verabscheute Schusswaffen, konnte aber mit einer Waffe umgehen, auch wenn er die Pistole seit Februar nicht mehr abgefeuert hatte. Er wickelte sie aus, ließ sie in seine Hand gleiten und nahm ein Magazin aus der Schublade des Safes. Er schob es in den Pistolengriff, zog den Schlitten zurück, ließ eine Patrone in die Kammer gleiten und ging zur Tür.

Als er die Bibliothek verließ und ins Wohnzimmer ging, verstummte das nervtötende Klingeln des Telefons. Die plötzliche Stille wirkte auf Nick wie ein böses Omen. Er hielt sich dicht an der Wand, die Pistole vor der Brust, und spähte in den Korridor. Im nächsten Moment fiel ihm ein, dass er den Alarm vergessen hatte. Aber das konnte ein Vorteil sein: Die überforderte Polizei würde ohnehin nicht erscheinen, wenn der Alarm aktiviert wurde, aber vielleicht schreckte er Eindringlinge ab und brachte ihm, Nick, dadurch den Vorteil, den er brauchte.

Nick entsicherte die Pistole, huschte in den Eingangsbereich und vergewisserte sich mit einem Blick durch die kleinen Fenster links und rechts neben der Haustür, dass der schwergewichtige Mann noch immer draußen stand. Geräuschlos hob Nick die Hand und drückte den Panikknopf.

Julias Angst verebbte, und sie konnte wieder halbwegs klar denken. Wer könnte es auf ihr Leben abgesehen haben? War in letzter Zeit irgendetwas geschehen, das …

Ihr stockte der Atem.

Mit einem Mal wusste sie, weshalb man es auf sie abgesehen hatte.

Sie durfte nicht wieder ans Telefon gehen! Der Mann, mit dem sie vorhin fünf Minuten lang telefoniert hatte, rief gerade wieder an.

Der Mann, an den sie sich mit ihrem Problem gewandt hatte.

Der Mann, der sie nun töten wollte.

Rasch kroch Julia in den Flur und vergewisserte sich, dass Nick die Tür abgeschlossen hatte. Sie hob den Arm, nahm die Handtasche vom Haken und zog sie zu sich auf den Boden. Sie griff hinein, nahm ihr Handy heraus und wählte mit zitternden Fingern die 911.

»Notrufzentrale«, meldete sich eine Frauenstimme.

»Hier ist Julia Quinn«, flüsterte sie. »Townsend Court, Byram Hills. Bitte, ich brauche Hilfe. Beeilen Sie sich! Mein Mann und ich …«

Dann hörte sie das Geräusch, und ihr versagte die Stimme. Kalter Schweiß brach ihr aus, und ihr Atem ging stoßweise.

Wieder hörte sie, wie die Tür zur Garage ein leises Klicken von sich gab.

Wie erstarrt beobachtete Julia, wie die Tür sich öffnete.

Nick riss die Haustür auf und hob die Pistole, doch der massige Mann war verschwunden. Nick trat auf die Veranda, die Waffe in beiden Händen, die er in weitem Bogen von links nach rechts schwenkte. Endlich entdeckte er den Mann; ohne sich umzusehen, eilte der Fremde unbeholfen zu seinem Wagen.

Nick atmete erleichtert auf, senkte die Pistole und legte mit dem Daumen die Sicherung vor. Das Läuten des Telefons verstummte; nur noch das Schrillen des Alarms war zu vernehmen. Das Gefühl einer unmittelbaren Bedrohung schwand.

Dann aber blieb Nick fast das Herz stehen, als er beobachtete, wie der dicke Mann die Autotür öffnete und einstieg. Sofort packte Nick den Pistolengriff fester, entsicherte die Waffe wieder und rannte zur Küche.

Er verfluchte sich selbst. Wie hatte ihm ein solcher Fehler unterlaufen können? Er hatte sich überlisten und für einen kurzen Moment von Julia weglocken lassen – mit verhängnisvollen Folgen.

Nick hatte nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es mehr als ein Mörder sein könnte.

Und nun hatte er beobachtet, wie der dicke Mann an der Beifahrerseite des Wagens einstieg.

Es gab noch jemanden.

Julia starrte zu der Waffe hoch. Die Welt bewegte sich nur noch im Kriechtempo; die Zeit floss zäh wie Sirup. Sie konnte nicht verstehen und würde nie begreifen, woher Nick gewusst hatte, dass dieser Augenblick käme. Sie bedauerte, nicht auf ihn gehört zu haben und nicht in der Küche geblieben zu sein, denn sie wusste, dass seine schreckliche Vorhersage nun eintreffen würde.

Jetzt würde sie Nick nie mehr in die richtige Richtung lenken können. Niemand würde je die Wahrheit erfahren. Ihr Mörder hatte sie am Telefon beschäftigt, hatte sie mit seinen Anrufen abgelenkt, während er zu ihr gefahren war, damit sie an Ort und Stelle blieb.

Julia starrte auf den seltsamen Revolver, der wie ein kostbares Sammlerstück aussah. Und in diesem winzigen Augenblick erkannte sie die Waffe, denn sie hatte noch am gleichen Tag ein Bild davon gesehen …

Eine Flamme zuckte aus dem Lauf, und ein Rauchfähnchen stieg empor.

Als die Kugel aus dem langen Lauf des verzierten Colt Peacemaker jagte, wobei eine grelle Flamme zuckte, lief die Zeit wieder normal.

Das Geschoss tötete Julia auf der Stelle.

Nick rannte durch die Küche, während der Alarm heulte. Als er um die Ecke bog, sah er, wie Julia nach hinten geschleudert wurde. Die Hälfte ihres Kopfes wurde weggerissen und spritzte gegen die Wand.

Nick unterdrückte einen Aufschrei und rannte los, während Julia noch zuckend auf dem Boden lag. Ihm war klar, dass er nichts mehr für sie tun konnte. Und er wusste genau, was sie Sekundenbruchteile zuvor gesehen hatte. In seinem auf den Kopf gestellten Zeitablauf hatte er schon vor einer Stunde vor ihrem entstellten Leichnam gestanden, von Trauer erfüllt. Dies erneut durchleben zu müssen hätte seinen Schmerz ins Unerträgliche gesteigert und ihn daran gehindert, den Mörder zu identifizieren und den ganzen Wahnsinn zu verhindern.

Nick sprang über Julias Leiche und prallte gegen die halb offene Tür. Er stürmte durch die Garage. Als er durch das offene Tor ins Freie gelangte, sah er Julias Mörder, der zu seinem Wagen rannte, der am Ende der Auffahrt stand. Die Fahrertür war offen. Nick lief ebenfalls auf den Wagen zu und feuerte auf den fliehenden Mann. Kugeln prallten vom Boden ab und durchschlugen das Heck des blauen Pkw, doch der Mann rannte weiter, ohne innezuhalten, während die Geschosse ihn nur um Zentimeter verfehlten. Schneller, als Nick erwartet hätte, erreichte der Mörder den Wagen und warf sich hinters Lenkrad.

Qualm stieg auf, als die Reifen mit schrillem Kreischen durchdrehten; dann griff das Gummi, und die blaue Limousine schoss auf die Straße.

Fluchend rannte Nick zu Julias Lexus, der im Wendekreis stand. Diesmal war er froh, dass der Zündschlüssel steckte. Er ließ den Motor an, legte den Gang ein, jagte aus der Grundstückszufahrt und machte sich an die Verfolgung des Killers.

Townsend Court lag am Ende einer Sackgasse. Nick und Julia hatten sich das Haus wegen der Ruhe und Abgeschiedenheit fernab der Stadt und der Hauptstraße ausgesucht. Das Wohngebiet hatte keine Durchfahrtsstraße; die nächste Verbindung zum Rest der Welt war mehr als anderthalb Meilen entfernt.

Nick bog scharf nach rechts auf den Sunset Drive und sah den fliehenden blauen Wagen keine halbe Meile vor sich. Er trat aufs Gaspedal und holte rasch auf. Er sah, wie Julias Mörder nach links auf die Elizabeth Place zu entkommen versuchte. Die Reifen blockierten und kreischten protestierend, als der Mann die Abbiegung verfehlte und quer durch den Vorgarten der Tannens fuhr, ehe er auf die Elizabeth gelangte.

Nick verringerte den Abstand zum fliehenden Wagen noch einmal um die Hälfte, indem er die Handbremse zog und den Lexus nach links schleudern ließ. Inzwischen hatte er erkannt, dass der blaue Wagen ein Chevrolet Impala war. Wieder trat Nick aufs Gas und fuhr auf dreißig Meter an sein Ziel heran, doch Julias Mörder wollte so leicht nicht aufgeben: Er beschleunigte bergab. Sein Wagen stieg mehrmals etliche Zentimeter in die Luft, wenn er über Bodenwellen und Buckel auf der unebenen Straße raste.

Nick beschleunigte ebenfalls. Sie waren keine halbe Meile von der Route 128 entfernt, einer Landstraße mit mehr Abzweigungen, als man zählen konnte. Nick wusste, dass es dort für den Mörder viele Auswege gab, viele Möglichkeiten zu entkommen, ehe er ihn identifizieren konnte.

Als der Abstand nur noch zehn Meter betrug, konnte Nick das Nummernschild lesen: Z8JP9. Er prägte es sich ein.

Und dann hatte er den Mörder eingeholt. Der Impala war nur noch Zentimeter entfernt, hielt aber nicht an. Nick krachte mit voller Wucht ins Heck des blauen Pkw. Beim Aufprall wurde er nach vorn geschleudert, bremste kurz und trat wieder aufs Gaspedal. Diesmal scherte er wie zum Überholen aus und rammte die Seite des Chevys. Metall kreischte. Glas klirrte. Die Motoren röhrten. Beide Fahrzeug näherten sich einer scharfen Kurve. Dahinter lag, keine Viertelmeile entfernt, die Auffahrt zur Route 128.

Nick hatte nur noch eine Chance.

Er lenkte den Lexus auf die Gegenfahrbahn und betete, dass niemand ihm entgegenkam, sonst wurde er ohne Zweifel getötet und Julias Leben endete tatsächlich an der Hintertreppe ihres Hauses.

Nick beschleunigte in der Kurve, den Impala rechts neben sich. Zu gern hätte er in den Wagen geschaut, um den Mann hinter dem Steuer zu sehen, konnte es aber nicht riskieren, den Blick auch nur für eine Sekunde von der Straße zu nehmen. Er schlug das Lenkrad ein und drängte den blauen Wagen an die Steinmauer, die auf der rechten Seite hinter einer Baumreihe die Straße begrenzte. Der Fahrer des Impala verlor die Gewalt über seinen Wagen, der mit hundertzwanzig Stundenkilometern dahinschoss. Das Heck brach aus, beide Hinterreifen platzten, und der Chevy geriet ins Schleudern, flog über den Randstein und prallte gegen einen Baum. Die vordere Hälfte des Wagens wickelte sich förmlich um den Stamm.

Ohne nachzudenken und ohne einen Funken Bedauern trat Nick aufs Gas und rammte das Heck des Impala. Vor ihm explodierte der Airbag und presste ihn in den Sitz.

Rasch schob er den wieder zusammenfallenden Sack beiseite und rollte sich aus dem Wagen auf den Boden, die entsicherte Pistole schussbereit, ohne auf die Prellungen und Abschürfungen in seinem Gesicht zu achten. Er kroch auf den Impala zu, der sich zwischen dem Baumstamm und der Mauer verkeilt hatte. Treibstoff lief aus, Kühlmittel zischte, Dampf quoll unter der Motorhaube hervor.

Vom Boden aus konnte Nick in den Wagen blicken. Obwohl er den Fahrer am liebsten getötet hätte, indem er ihm die Pistolenmündung gegen den Kopf drückte und ihm die verbliebenen Patronen ins Hirn jagte, konzentrierte er sich auf das, was nun wichtig war: Er musste den Mann identifizieren, wenn er eine Chance haben wollte, ihn in der Vergangenheit aufzuhalten.

Auf dem Bauch kroch Nick zur Beifahrertür vor der Steinmauer. Als er den Blick hob, sah er die aufgeblähten Airbags. Der Mann hing bewusstlos im Beifahrersitz. Nick stemmte sich langsam auf die Knie, blickte zum Lenkrad und sah den Fahrerairbag.

Doch der Fahrersitz war leer.

Ein Schuss peitschte.

Die Kugel hackte in den Baumstamm. Nick duckte sich und machte einen Satz zum zerstörten vorderen Teil des Wagens, wo die aufsteigenden Dampfwolken ihm Deckung gaben.

Kugeln pfiffen ihm um die Ohren, prallten von der Steinmauer ab und rissen Rinde vom Baum. Der Geschosshagel wanderte weiter, näherte sich Nicks Position. Nick saß in der Falle: Links war die zweieinhalb Meter hohe Mauer, hinter ihm der Baum. Einen Ausweg gab es nur über die Motorhaube des Wagens zu seiner Rechten oder zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. In beiden Fällen würde er sich vor den Lauf des Mörders begeben.

Nick drückte sich tief in den aufgewühlten Boden und blickte unter dem Fahrzeug hindurch. Auf der anderen Seite, am linken Hinterrad, entdeckte er die schmutzigen Schuhe des Schützen. Ohne zu zögern, zielte Nick und feuerte dreimal. Er traf den Mörder ins Schienbein.

Vor Schmerz aufbrüllend, stürzte der Mann zu Boden. Nick sprang auf, huschte aus seiner beengten Stellung und suchte hinter Julias Lexus Deckung.

Der Mörder schoss planlos auf ihn, feuerte fünf Schüsse in rascher Folge ab. Dann hörte Nick ein verräterisches Klicken: Die Waffe war leer.

Jetzt habe ich dich!

Als Nick um den Wagen herumkam, sah er neben der Fahrertür eine kleine metallene Sperrpistole liegen, die zum Schlösserknacken diente und wie eine Kreuzung zwischen Elektrotacker und Zahnbürste aussah. Jetzt wusste er, wie der Mörder die verschlossene Tür zum Flur ohne Schlüssel hatte öffnen können.

Neben der Sperrpistole lag der Colt Peacemaker. Aus den Kammern der Trommel stieg Rauch. Der Mörder hatte keine Zeit gehabt, Nick die Waffe unterzuschieben, als der ihn verjagt hatte.

Der Anblick der verzierten Waffe ließ Wut in Nick auflodern. Dass dieser Hurensohn ausgerechnet ihm den Mord an seiner eigenen Frau anhängen wollte! Zugleich aber wurde ihm klar, dass die Zukunft sich bereits geändert hatte: In seinem Kofferraum würde kein Revolver liegen, der ihn mit dem Mord in Verbindung brachte … und schon bald gäbe es auch keinen Mord mehr.

Nick näherte sich dem Mann. Er lag bäuchlings neben dem Wrack des Impala. Sein Rücken hob und senkte sich unter schweren Atemzügen, und sein dunkles Haar lugte blutgetränkt unter einer Baseballmütze der New York Mets hervor. Der linke Arm stand in merkwürdigem Winkel ab; vermutlich hatte der Mann ihn sich beim Aufprall gegen den Baum gebrochen. Er hielt eine 9-mm-Pistole in der rechten Hand. Das blutige linke Bein, von Nicks Kugel durchschlagen, hatte er von sich gestreckt.

Nick ging neben dem Mann in die Hocke, packte den Kragen seines Hemdes im Nacken und bekam ein Silberkettchen zu fassen. Er riss es ab. Von seiner geschlossenen Faust baumelte ein Christopherus-Anhänger.

Mit einer Mischung aus Erleichterung und Wut starrte Nick auf den Mann. Er hatte den ersten Schritt getan, um Julia zu retten. Einen Augenblick lang stieg Hoffnung in ihm auf. Wider jede Vernunft wusste er, dass er Julia vielleicht wirklich retten könnte.

Nick drehte den Kopf des Mannes zu sich, um endlich in das Gesicht des Killers zu blicken, der gerade seine Frau ermordet hatte.

Doch ehe er das Gesicht sehen und Julias Mörder identifizieren konnte, umfing ihn undurchdringliche Schwärze.

Nick stand in seiner Bibliothek. Sein Atem ging schwer, und er fuhr sich mit der Zunge durch den Mund, um den scheußlichen metallischen Geschmack zu vertreiben. Er war am ganzen Körper schweißnass und spürte die Kälte deshalb umso stärker. Seine Hose und sein Hemd waren vom Herumkriechen an der Unfallstelle schmutzig und zerrissen. Das Adrenalin, das noch immer in seinen Adern brodelte, ließ seine Hände zittern. Mit so festem Griff, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, umkrampfte er noch immer die Pistole.

In der anderen Hand hielt er den Christopherus-Anhänger, der mit ihm in der Zeit zurückgesprungen war. Nick hob ihn hoch, musterte die zerkratzte Oberfläche und las den Sinnspruch auf der Rückseite, der ihm seine Ironie geradezu ins Gesicht schrie:

Wunder gibt es wirklich

Flüchtig überlegte er, was aus Dance’ Pistole geworden war, die er bei seinem ersten Sprung in der Hand gehalten hatte. Er musste die Waffe mit in die Vergangenheit genommen haben, in Marcus’ Haus.

Doch als er zu sich gekommen war, hielt er die Waffe nicht mehr in der Hand und hatte auch nicht mehr daran gedacht. Vielleicht hatte er sie in seiner Verwirrung nach dem Zeitsprung irgendwo abgelegt und vergessen.

Ein Gefühl des Versagens überfiel Nick, als ihm klar wurde, wie nahe er der Lösung gekommen war. Er hatte Julias Mörder im wahrsten Sinne des Wortes in der Hand gehabt, doch durch sein Zögern war der Mann entkommen. Nick hatte sein Gesicht nicht gesehen und deshalb nicht erfahren, wer der Killer war.

Immerhin, überlegte Nick, als er wieder das silberne Medaillon betrachtete, war ihm dieser Anhänger vom Mörder geblieben. Vor allem erinnerte er sich an das Nummernschild des Impala: Z8JP9.

Nick blickte an sich hinunter, betrachtete seine Kleidung; dann betastete er sein Gesicht, das voller Prellungen und Schürfwunden war. Er verließ die Bibliothek und eilte durch Wohnzimmer und Foyer die Treppe hinauf. Julia durfte ihn so nicht sehen.

»Nick?«, rief sie aus der Küche. »Bist du mit der Arbeit schon fertig?«

»Nein, ich … äh, ich muss nur schnell duschen«, rief er, während er seine Flucht fortsetzte, glücklich, Julias Stimme noch einmal hören zu dürfen.

»Warte! Ich habe dich den ganzen Tag noch nicht gesehen!«

Ohne ihr eine Antwort zu geben, verschwand Nick im Bad und schloss die Tür hinter sich. Rasch streifte er die Kleidung ab und drehte das Wasser auf; zum Glück war heißes Wasser im Tank gewesen, ehe der Strom ausfiel. Er öffnete die Jalousien, damit mehr Licht ins Bad fiel, und schaute aus dem Fenster. Aller Logik zum Trotz entdeckte er Julias Lexus, mit dem er den blauen Chevy verfolgt und gerammt hatte, wobei die Fahrzeugfront zerstört worden war. Doch hier stand der Wagen auf der Auffahrt, und der glänzende schwarze Lack zeigte nicht den geringsten Kratzer.

Leider galt das nicht für ihn, erkannte Nick, als er sich umdrehte und in den Spiegel blickte. Über der linken Augenbraue hatte er zwei kleine Abschürfungen, verursacht vom Airbag, sowie einen Schnitt auf der rechten Wange. Kratzer und blaue Flecken, Erde und Schmutz verliehen ihm ein Aussehen, als wäre er gerade von einem Schlachtfeld entkommen, und genau so fühlte er sich auch.

Er versteckte die Pistole unter einem Stapel dunkelblauer Handtücher und stellte sich unter die Dusche. Als das heiße Wasser ihm auf die Haut prasselte, bemerkte er mit einem Mal, wie viele kleine Wunden er davongetragen hatte. Bei keinem seiner Eishockeymatches war er trotz der Bodychecks und der harten Zweikämpfe so übel zugerichtet worden.

Nick seifte sich ein, spülte sich rasch ab und kam wieder aus der Dusche, ehe zwei Minuten vergangen waren. Ihm war klar, dass er im wahrsten Sinne des Wortes keine Zeit zu verschwenden hatte; ihm blieben nur noch acht Stunden, um eine Möglichkeit zu finden, Julias Mörder aufzuhalten, und da gab es nur einen Weg: Er musste herausfinden, warum der Killer es überhaupt auf sie abgesehen hatte.

»Was ist denn das?« Julia stand in der offenen Tür und zeigte auf die blutbefleckten, verschmutzten Kleidungsstücke am Boden.

Nick schlang sich ein weißes Badetuch um die Hüften.

»Meine Güte, was ist denn mit dir passiert?«, fragte sie, als sie die Schürfwunden und den Schnitt auf seiner Wange sah.

»Nicht der Rede wert«, versuchte Nick abzuwiegeln.

»Nicht der Rede wert? Dein Gesicht erzählt aber eine ganz andere Geschichte.«

»Na ja … ich hatte einen kleinen Unfall.«

»Einen Unfall? Mit dem Wagen?«

Nick wusste nicht, was er antworten sollte, als Julia aus dem Fenster auf ihren Lexus schaute. Das Leben lief rückwärts, und alles kehrte zeitlich in den Ausgangszustand zurück, doch der Schmerz, den er bei jeder Bewegung spürte, erinnerte Nick daran, dass er die große Ausnahme bildete.

»Ich habe angehalten, um jemandem zu helfen, der seinen Wagen in einen Graben gefahren hatte. Dabei bin ich ausgerutscht.«

Julia blickte ihn durchdringend an. Nick wusste, sie glaubte ihm kein Wort.

Rasch ging er an ihr vorbei zu seinem Kleiderschrank. »Wieso warst du nicht in dem Flugzeug?«, fragte er. »Erzähl es mir noch mal.«

»Lenk nicht vom Thema ab.«

Nick warf sein Handtuch ab und zog eine Unterhose und eine Jeans über. Zu seinem Erstaunen fand er seine Brieftasche auf dem Toilettentisch. Um neun Uhr abends hatte die Polizei sie ihm abgenommen, doch jetzt, vier Stunden früher, lag sie hier, wo sie den größten Teil des Tages gelegen hatte, bis er sie sich gegen halb sechs nahm, als er eine Kreditkartennummer benötigte. Er schüttelte das eigentümliche Gefühl des Déjà-vu ab und schaute Julia mit seiner auf richtigsten Miene an. »Julia, ich muss wissen, wieso du aus der Maschine gestiegen bist.«

Julia blickte ihn seltsam an. Als sie schließlich antwortete, war ihre Stimme leise und bedrückt. »Ich sollte zu einem Meeting nach Boston. Ich saß schon auf meinem Platz und habe mich mit einer netten alten Dame unterhalten …« Julia stockte, als ihre Stimme schwankte. »Sie hieß Katherine und wollte ihren kranken Mann besuchen. Sie hat es zwar nicht gesagt, aber ich glaube, er lag im Sterben. Trotz dieser Belastung, trotz ihrer Trauer hat sie sich mit ehrlichem Interesse erkundigt, wie es mir geht …«

Julia verstummte. Tränen liefen ihr über die Wangen. Nick berührte sie sanft im Gesicht, strich ihr über den Scheitel und zog sie in seine Arme.

»Die vielen Leute im Flugzeug …«, sagte Julia schluchzend. »Sie hatten niemandem etwas getan. Sie wollten zu Freunden, Familienangehörigen, Geschäftspartnern … keiner von ihnen hat sich vorgestellt, dass sie alle ein paar Minuten später …« Sie verstummte.

»Julia«, sagte Nick sanft, um sie in die Gegenwart zurückzuholen. »Warum bist du aus dem Flugzeug gestiegen?«

»Es gab einen Einbruch.« Sie hob den Blick, schaute ihn an.

»Einen Einbruch? Was für einen Einbruch?«

Sie löste sich von Nick, ging ins Bad und kam mit einem Papiertaschentuch wieder, mit dem sie sich die Augen abtupfte.

»Du kennst doch das Anwesen an der Maple Avenue, das Washington House. Es gehört Shamus Hennicot, einem unserer Mandanten. Es ist seit drei Generationen im Besitz der Familie. Shamus ist mindestens neunzig; du kannst dir also vorstellen, dass das Haus ziemlich alt ist …«

»Ich kenne das Haus«, sagte Nick ungeduldig.

»Es ist mehr als nur ein Überbleibsel aus einem anderen Zeitalter. Das Innere der Villa wurde modernisiert und mit Beton und Stahl verstärkt. Shamus wohnt zwar dort und hat dort auch sein Büro, aber es gibt außerdem große Lager- und Ausstellungsräume im Erdgeschoss.«

»Und was wird dort gelagert?«

»Die Hennicots sind seit 1886 Mandanten von Aitkens, Lerner und Isles. Shamus’ Großvater, Ian Hennicot, war ein reicher irischer Landbaron und Whiskeyfabrikant. Außerdem handelte er mit Antiquitäten. Er besaß eine Sammlung exotischer Waffen aus der ganzen Welt … juwelenbesetzte Dolche von Sri Lanka, mit Brillanten verzierte Krummsäbel aus der Türkei, Katanas aus der japanischen Feudalzeit, chinesische Lanzen, englische und spanische Schwerter aus der Ritterzeit. Außerdem hatte er eine Sammlung von Pistolen und Gewehren mit wundervollen Gravuren. Shamus’ Vater, Stephan Francis Hennicot, hatte einen etwas traditionelleren Sammlergeschmack: Malerei und Bildhauerkunst, Schmuck und Skulpturen …«

»Und Shamus?«, fragte Nick.

»Nun, er legt eine gewisse Großzügigkeit an den Tag. Er verleiht einzelne Exponate aus seinen Sammlungen an Museen auf der ganzen Welt, aber er hat sich stets geweigert, auch nur ein einziges Stück zu verkaufen. Du weißt ja, dass ich vor ein paar Jahren mit Shamus Hennicots Geschäftsangelegenheiten betraut wurde. Außerdem bin ich seine Ansprechpartnerin in Notfällen, und dazu gehört, dass ich jederzeit kontaktiert werden kann, wenn im Haus auf der Maple Avenue die Alarmanlage anspricht.«

»Also wurdest du angepiept, während du auf den Abflug gewartet hast?«, fragte Nick.

»Es ist schon ein bisschen mehr als bloß ein Anpiepen«, entgegnete Julia lächelnd. »Aber genau so war es. Ich bekam eine SMS.«

»Was wurde gestohlen?«

»Ein Samtbeutel mit mehr als zweihundert Brillanten, vier goldene Schwerter, zwei silberne Degen, drei Säbel, fünf juwelenbesetzte Dolche, drei mit Gold eingelegte Pistolen mitsamt Munition aus Silber. Alles in allem mehr als fünfundzwanzig Millionen Dollar wert.«

Nick horchte auf. Er war überzeugt, dass Julias bevorstehender Tod mit dem zusammenhing, was sie ihm nun berichten würde.

»Was hast du getan, nachdem du aus dem Flugzeug gestiegen bist?«, fragte er.

»Ich bin direkt zu Hennicot gefahren. Ich war mir noch nicht sicher, ob es ein Einbruch gewesen war. Es hätte ja auch ein Fehlalarm sein können.«

»Und die Polizei?«

»Die Hennicots haben der Polizei nie besonders getraut. Der geplante Ablauf sieht vor, dass zuerst ich benachrichtigt werde. Bei jedem unangemeldeten Zugangsversuch zum Tresor werden automatisch eine E-Mail und eine SMS abgeschickt. Die Polizei rufen wir, wenn wir es für erforderlich halten. Hennicot war immer misstrauisch und sagte, niemand könne wissen, ob die Detectives bei den Ermittlungen etwas mitgehen ließen, um es dann den Dieben anzulasten.«

»Ganz schön zynisch«, sagte Nick.

»Hättest du Shamus Hennicot je kennengelernt, würdest du es anders sehen. Er ist einer der nettesten Männer, die ich kenne. Als ich ihm zugeteilt wurde, hat er mir einen freundlichen Brief geschickt. Seitdem hat er mich öfters zum Mittagessen eingeladen. Er ist charmant und klug und hat mir schon manchen Ratschlag für meine Laufbahn und für das Leben gegeben …«

»Sollte ich mir Gedanken machen?«, witzelte Nick.

»Nun, er ist vier Milliarden Dollar schwer. Und für einen Gentleman von neunzig Jahren könnte er nicht besser aussehen. Er reist nicht mehr viel und hat sein Sommerhaus in Neuengland schon über einen Monat nicht mehr verlassen. Jeder glaubt, dass er einer von diesen geheimnisvollen alten Milliardären ist, die riesige Summen an Wohltätigkeitsorganisationen spenden. Wenn eine große Spende gemacht wird, ohne dass jemand weiß, wer der Wohltäter gewesen ist, heißt es oft, dass Shamus Hennicot wieder mal einen Teil seines Vermögens losgeworden ist.«

»Und? Haben die Leute recht?«

»Wenn ich das wüsste, wäre es keine anonyme Spende mehr, oder?«, entgegnete Julia lächelnd.

»Weiß er, dass er bestohlen wurde?«

»Nachdem ich gesehen hatte, was gestohlen worden ist, habe ich ihn als Ersten angerufen. Ich habe mit seinem Privatsekretär gesprochen, der mir versprach, Hennicot zu benachrichtigen, der zurzeit mit sehr wichtigen Dingen beschäftigt sei.«

»Du bist in der Villa gewesen?«, fragte Nick verwirrt. »Woher hast du gewusst, dass die Einbrecher schon fort waren?«

»Nun, ich …« Sie verstummte verlegen.

»Das gehört nicht zu den Aufgaben einer Anwältin, Julia«, sagte Nick mit einem Anflug von Zorn. »Du hast mir nie davon erzählt.«

»Er zahlt unserer Kanzlei fünfundzwanzigtausend Dollar im Monat zusätzlich zu unseren Rechnungen, und das nur dafür, dass wir auf Abruf bereitstehen. Außerdem ist mir ja nichts passiert.«

Nick schwieg. Er wusste nicht, was er erwidern sollte.

»Mir geht es gut«, fuhr Julia fort. »Davon abgesehen ist dir ja der seltsame achteckige Schlüssel in meiner Handtasche aufgefallen. Und du hast die Magnetkarte gesehen. Ich habe dir gesagt, wozu diese Dinge da sind.«

»Du hast gesagt, du kommst damit ins Haus eines Mandanten. Dass du die Nachtwächterin spielst, davon war nie die Rede.«

»Anwaltsgeheimnis«, erwiderte Julia.

Nick schüttelte den Kopf. »Wenn man nur diesen Schlüssel und die Karte braucht, um eine solche Schatzkammer zu betreten, warum trägst du sie dann so lässig mit dir herum?«

»Der Schlüssel ist mit acht Buchstaben markiert, von denen jeder zu einem bestimmten Datum gehört. Heute ist zufällig so ein Tag X. Und wenn du nicht weißt, wie der Schlüssel benutzt werden muss, hast du selbst an einem solchen Tag nur eine Chance von eins zu sieben. Außerdem brauchst du die Magnetkarte, die dreimal durch das Lesegerät gezogen werden muss. Und dann musst du noch deine Sozialversicherungsnummer eingeben. Für sich genommen ist der Schlüssel kaum etwas wert.«

»Aber du hast gesagt, es ist ein Reserveschlüssel für ein Wohnhaus, nicht für einen Lagerraum voller Waffen.«

»Es sind keine Waffen, es sind kostbare Sammlerstücke. Niemand würde mit einer solchen Waffe töten. Das könnte ein Mörder einfacher haben.«

Nick wagte nicht, ihr zu widersprechen. »Bei all diesen Sicherheitsmaßnahmen – wie sind die Einbrecher ins Haus gekommen?«

»Das steht noch nicht fest, aber sie wussten genau Bescheid und kannten sich mit der Alarmanlage aus. Sie haben den Server zerstört, und zwar gründlich. Aber eines haben sie vergessen: Wir haben eine zweite Firma mit einem Remote-Backup beauftragt.«

»Und was genau bedeutet das?«

»Wenn es um Sicherheitsfragen geht, sollte man sich mehrfach absichern, sonst hängt man von der Integrität eines einzigen Beschützers ab. Zwei verschiedene Firmen für zwei verschiedene Aspekte. Der Überwachungsserver in Hennicots Anwesen speichert eine Sicherheitskopie auf den Computer in meinem Büro. Jedes Mal, wenn das Überwachungssystem anspricht, schickt er aus genau diesem Grund sämtliche Dateien an meinen Computer.«

»Dann sind Bilder von den Einbrechern auf dem Computer in deinem Büro?«

»Ja. Und auch hier.« Julia hielt ihren Palm Pilot hoch, den sie stets in der Handtasche bei sich trug. Der PDA speicherte weit mehr als nur ihre Adressen, Termine und E-Mails; seine Speicherkapazität übertraf Blackberry und Smartphone bei Weitem. »Bei einem Stromausfall springen Notversorgungen ein, sodass unsere Computer sämtliche Daten abspeichern, ehe sie herunterfahren. Auf diese Weise geht nichts verloren. Als das Flugzeug abstürzte und die Lichter erloschen, wurde eine Sicherheitskopie angefertigt und das System heruntergefahren.«

»Und?«

»Als Vorsichtsmaßnahme werden mir sensible Dateien auf den PDA gemailt, damit ich nicht an wichtiger Arbeit gehindert werde. Sämtliche Überwachungsdaten aus den zwei Stunden vor der Notabschaltung habe ich hier.«

»Kann ich sie sehen?«

»Wieso?«, fragte Julia verwirrt. »Die Polizei wird sich damit befassen, wenn sie mit dem Flugzeugabsturz fertig ist.«

»Ich möchte nur mal einen Blick darauf werfen.«

»Tja, dazu bräuchte ich einen Computer, und wir haben keinen Strom. Es sei denn, dein Notebook-Akku ist noch geladen.«

Nick schüttelte den Kopf.

»Auf dem Palm lässt die Datei sich nicht anschauen. Es ist ein Wust von Video- und verschlüsselten Datendateien.«

»Ich kann es nicht fassen, dass du dich einem solchen Risiko aussetzt.« Wieder schüttelte Nick den Kopf.

»Aber wenn du es recht bedenkst«, erwiderte Julia, »hat der Einbruch mir das Leben gerettet.«

Sie hatte recht. Doch es war nur eine zeitweilige Rettung gewesen, die sie letztendlich doch mit dem Leben bezahlen musste. Nick kam der beängstigende Gedanke, dass das Schicksal ihm Julia auf jeden Fall nehmen würde – ganz gleich, was er tat.

Er zog ein hellblaues Oberhemd über. Dann ergriff er Julias Hand. »Julia, hör genau zu, was ich jetzt sage. Hör mir zu, ohne mich zu unterbrechen.«

»Du machst mir Angst«, sagte Julia.

»Das ist nicht meine Absicht.«

»Dann mach es nicht so dramatisch«, sagte sie mit einem Lächeln.

Nick atmete tief durch. »Es ist keine Polizei in der Nähe. Die gesamte Polizeitruppe ist an der Absturzstelle.«

»Ja, aber …« Julia verstummte, als Nick die Hand hob.

»Wer immer die Einbrecher waren – sie versuchen, ihre Spuren zu verwischen.«

Julia blickte ihm in die Augen, in denen sich Besorgnis spiegelte, und schaute auf den Palm Pilot in ihrer Hand.

Und dann, mit einem Mal, begriff sie.

Noch immer stiegen weiße Rauchfahnen von der Absturzstelle auf. Den ganzen Tag war eine Schlacht ohne Sieger geführt worden, aber mit zahllosen Opfern. Zwar näherte der Kampf um die Eindämmung des Feuers sich seinem Ende, doch das emotionale Gefecht würde noch tagelang, wochenlang, jahrelang weitergehen. Die Wunde im Erdboden würde heilen, und die Natur würde die verbrannte Erde binnen weniger Wochen mit einer neuen grünen Decke überziehen, doch die Stadt würde nie wieder dieselbe sein.

Als Nick seinen Audi A8 auf das Städtchen Byram Hills zusteuerte, warf er einen kurzen Blick auf das Valhalla, ihr Lieblingsrestaurant, und überlegte kurz, wie sehr die Gegend sich verändert hatte.

Byram Hills war einst ein Städtchen gewesen wie Mayberry im Fernsehen: Fahrbahnen aus gestampfter Erde und eine einzige Straßenlaterne, ein Polizeirevier mit drei Gefängniszellen, ein Obst- und Gemüsestand, der am Wochenende frische Donuts und Apfelmost verkaufte. Die Häuser waren bescheiden, egal wie hoch das Einkommen ihrer Bewohner lag, und niemand beurteilte seinen Nachbarn nach der Quadratmeterzahl seines Grundstücks. Die Kinder von Feuerwehrleuten und Hausmeistern verbrachten ihre Freizeit mit den Sprösslingen von Vorstandsvorsitzenden und Immobilienhaien; sie spielten und stritten sich wie ganz normale Kinder, ohne dass auch nur einmal das Wort »Rechtsstreit« fiel. Trainer an der Highschool blieben die ganze Saison im Amt, und Eltern gaben sich keinen Illusionen hin, ihr Sohn könne der nächste Michael Jordan sein. Ehen hielten länger, Paare arbeiteten trotz aller Härten, denen sie sich stellen mussten, gemeinsam an ihrer Beziehung.

Doch im Laufe der Zeit war – wie überall in den USA – einiges vom Charakter, von der Seele der Stadt für höhere Renditen verkauft worden. Alte Bindungen zerrissen, Neid und Konkurrenzdenken entstand, und viele Leute versuchten, den Nachbarn in allen Dingen stets eine Nasenspitze voraus zu sein.

Leider ist die Tragödie der große Gleichmacher, dachte Nick. Sie kennt keine Postleitzahl, ist nicht Mitglied im Country Club und hat kein Wohnklo ohne Warmwasser. Sie schlägt unvoreingenommen zu und gemahnt uns, wie zerbrechlich das Leben ist und was wirklich wichtig bleibt, wenn man uns allen Besitz nimmt. Und wenn die Katastrophe das Ausmaß eines Flugzeugabsturzes erreicht, bei dem über 200 Menschen sterben, rücken sämtliche Werte wieder an die ihnen zustehende Stelle.

Nur wenige Minuten nach dem Absturz der Maschine schlossen Läden und Büros. Kinder wurden aus dem Ferienlager nach Hause geschickt. Familien kamen zusammen. Kirchen und Synagogen öffneten die Türen für Menschen, die beten wollten. Ganze Busladungen von Freiwilligen erreichten das Sportfeld knapp eine Meile vor der Stadt, wo Freunde und Fremde gleichermaßen die Erde aufgerissen hatten.

Julia saß auf dem Beifahrersitz neben Nick, den Blick auf den Rauch am Horizont gerichtet, unfähig, den Gedanken an ihren Tod abzuschütteln und daran, wie sie ihm heute durch Zufall entgangen war.

»Bist du sicher, dass der Computer in deinem Büro funktioniert?«, fragte Nick.

»Ja. Aber warum musst du diese Überwachungsdateien sehen? Übergeben wir doch einfach meinen PDA der Polizei. Das alles geht uns nichts an. Ganz besonders dich nicht, Nick.«

»Wenn es dich betrifft, geht es mich sehr wohl etwas an.«

»Niemand hat es auf mich abgesehen, Nick. Du steigerst dich in etwas hinein, das es nicht gibt.«

»Nein, glaub mir, ich bilde mir nichts ein.«

»Verschweigst du mir etwas?« Julias Stimme bekam einen ängstlichen Beiklang.

Nick antwortete nicht.

»Warum sagst du es mir nicht?«

»Julia«, erwiderte Nick. Er verlor die Geduld. »Beantworte einfach meine Frage.«

»Wir haben keinen Generator«, gab sie kurz angebunden zurück. »Aber wir haben USVs für die Computer. Die Akkus reichen für eine halbe Stunde.«

»Dann könnten wir uns die Dateien auf deinem PDA ansehen?«

Julia nickte bloß, denn sie fuhren nun die Main Street entlang, und der Anblick der Stadt lenkte sie ab.

Der Ort war gespenstisch leer. Läden und Tankstellen hatten geschlossen – geradezu eine Geisterstadt. Kein Mensch war auf den Gehwegen zu sehen, kein Auto fuhr auf den Straßen. Alle Schaufenster waren dunkel, weil es noch immer keinen Strom gab. Die Pizzeria, der Friseursalon, selbst die Banken und das Postamt hatten zum ersten Mal, seit es sie gab, an einem Freitagnachmittag geschlossen.

Wieder heftete Julias Blick sich auf die Rauchwolke, die über dem Hügel am anderen Ende der Stadt stand. Nick vermochte sich nicht auszumalen, was in ihr vorging, als sie auf den Scheiterhaufen blickte, dem sie durch eine glückliche Fügung des Schicksals entgangen war.

Doch Nick hatte seine eigenen Ängste Wirklichkeit werden sehen. Er war Zeuge geworden, wie Julia starb, und hatte um sie getrauert. Das wollte er auf keinen Fall ein zweites Mal erleiden müssen. Er musste den Mann finden, der den verzierten Colt auf sie abgefeuert hatte, und ihn aufhalten! Nick spürte das Gewicht der SIG Sauer und war sich bewusst, dass er die Waffe aller Wahrscheinlichkeit nach benutzen müsste. Doch ganz gleich, welche Folgen sein Tun hatte – und wenn er dabei selbst den Tod fand –, er würde seiner Frau das Leben retten.

Er hatte Julia verschwiegen, dass er eine Waffe trug, und darauf geachtet, dass ihr Blick nicht auf die Wölbung unter seiner Jacke fiel. Julia verabscheute Waffen aus tiefster Seele. Auch Nick nahm die Pistole kaum je aus dem Safe und hatte sie noch nie bei sich getragen so wie jetzt, da er sie unter dem hastig übergestreiften Sportsakko trug.

Aitkens, Lerner & Isles galt als eine der besten Anwaltskanzleien nicht nur des Staates New York, sondern des ganzen Landes. Die Kanzlei, spezialisiert auf Finanz- und Steuerrecht, hatte sechzig Partner und konnte sich den Luxus leisten, sich überall dort niederzulassen, wo es ihr gefiel. Ihr gehörte ein Grundstück mit drei Gebäuden auf North Castle Hill, und die dreihundert Angestellten überfluteten unter der Woche den Ortskern von Byram Hills.

Doch an diesem Tag war alles anders.

Die Parkplätze waren leer, als Nick seinen Audi die kreisförmige Auffahrt vor dem Zentralgebäude hinauflenkte.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, eilten Julia und er die Feuertreppe zum zweiten Stock hoch, der im Dunkeln lag, denn die Batterien der Notlichter waren bereits erschöpft. Sie eilten zu Julias Büro im hinteren Gebäudeteil. Es war eine typische Bürosuite für dienstältere Partner mit einem großen Schreibtisch und einer Sitzecke.

Julia prallte zurück, kaum dass sie ihr Büro betreten hatte: Ihr Schreibtisch war umgeworfen worden, der Computer fehlte, Kabel waren aus der Wand gerissen, der Monitor lag zerschmettert auf dem Boden.

»Verdammt!«, fluchte sie. »Wenn ich den Hurensohn kriege …«

»Wo ist euer Server?«, erkundigte sich Nick, ohne sich von ihrem Zornesausbruch beeindrucken zu lassen.

»Du hast von Anfang an gewusst, dass es so kommt, nicht wahr?«, fragte Julia mit einer Mischung aus Zorn und Verwirrung.

»Nun sag schon, Julia, wo steht der Server?«

»Komm mit.« Julia ging voran. »Das alles wegen des Einbruchs? Was zum Teufel soll das?«

Sie erreichten eine unscheinbare Tür zwischen der Teeküche und dem Büro eines Mitarbeiters namens Sherman Peabody. Julia tippte den Code ins Tastenfeld, riss die Tür auf und sah augenblicklich, was beide befürchtet hatten: Aus den Serverschränken im Computerraum hatte man die Festplatten herausgerissen. Kabel hingen aus den Racks wie tote Schlangen.

»Habt ihr Mitternachtsbackups?«, fragte Nick.

»Einmal täglich, um zwei Uhr morgens, machen sämtliche Computer und alle Server eine Datensicherung auf drei getrennten Systemen.«

Sie blickten sich in dem großen Computerraum um, der nutzlos geworden war. Ein Schaden in Höhe von mehreren hunderttausend Dollar war angerichtet worden, um auszulöschen, was sich früher am gleichen Tag in Shamus Hennicots Herrenhaus an der Maple Avenue zugetragen hatte.

»Glaubst du mir jetzt?« Nick blickte auf den Palm Pilot in Julias Hand. »Das ist die einzige Spur, die zu den Einbrechern führt.«

»Wir müssen ihn der Polizei …«

»Es gibt keine Polizei, der wir das Ding geben könnten.«

»Wir könnten ihn zur Absturzstelle bringen und es dort übergeben.«

Nick wusste, dass er dadurch bei seiner Suche nach Julias Mörder nur aufgehalten würde. Und die einzige Möglichkeit, den Killer zu finden, bestand darin, das Gesicht zu sehen, das auf Julias PDA gespeichert war.

»Woher hast du gewusst, dass das hier passiert, Nick?«

Schweigend nahm er ihr den Palm Pilot aus der Hand.

»Verdammt, Nick, antworte! Was ist hier los?«

Nick zog die Taschenuhr hervor und las die Zeit ab: zwanzig Minuten vor sechs.

»Du musst mir vertrauen. Ich erkläre es dir später, im Augenblick fehlt mir die Zeit«, sagte er, als sie sich auf den Weg zum Großraumbüro machten. »Habe ich dich vorhin richtig verstanden? Jeder eurer Computer hat eine unterbrechungsfreie Stromversorgung?«

»Ja.« Julia zeigte auf die USVs unter den Schreibtischen der Sekretärinnen. Die Notbatterien waren etwas größer als ein Brotkasten und mit dicken Stromkabeln versehen.

»Wie lange halten sie?«

»Ungefähr eine halbe Stunde.«

Nick ging zum Schreibtisch von Julias Sekretärin. »Glaubst du, Jo hat die Ladung aufgebraucht?«

»Sie ist gleich nach dem Absturz gegangen. Ich habe ihr gesagt, sie soll nach Hause fahren.«

Nick setzte sich an Jo Whalens Schreibtisch. Jo war seit drei Jahren Julias Sekretärin. Wo Julia zum minutiösen Durchorganisieren neigte, war Jo hochgradig pedantisch: Bleistifte und Büroklammern lagen in ihren Behältern, peinlich genau in Nord-Süd-Richtung ausgerichtet, und auf der Schreibtischplatte war keine Staubflocke zu sehen. Nick fuhr Jos Computer hoch. Das Leuchten des Monitors tauchte das dunkle Büro in einen gespenstischen Schein. Nick drehte sich zu Julia um, als auf dem Bildschirm die Passwortabfrage erschien.

Julia beugte sich über ihn und gab das Passwort ein. Der Computer erwachte zum Leben. Die USV begann zu piepen und erinnerte daran, dass sie nur begrenzte Zeit zur Verfügung stehen würde.

»Auf geht’s«, sagte Nick und gab Julia den PDA zurück.

Julia schaltete den Palm Pilot ein und koppelte ihn per Bluetooth mit dem Computer. Auf dem PDA markierte sie die Dateien und drückte auf »Senden«.

Jos Computer begann zu summen. Auf dem Monitor öffnete sich ein Videofenster, als die Dateien auf ihr System übertragen wurden. Sie beobachteten, wie sechs Dateien am unteren Rand des Bildschirms erschienen, gleich unter dem Fenster des Videobetrachters.

Julia klickte auf die erste Datei. In einer Excel-Tabelle öffnete sich eine lange Verzeichnisliste.

»Das wollen wir nicht«, sagte sie.

»Was ist das?«

»Der Bestand von Hennicots Sammlungen.« Julia zeigte auf den Schirm. »Man kann die Stücke nach Alter, Typ, Wert oder Zugangsjahr sortieren. Und jetzt«, sie klickte in das Fenster, und die Spalten ordneten sich neu, »auch nach gestohlen und nicht gestohlen.«

»Wir müssen uns das Video anschauen«, drängte Nick.

Wortlos schloss Julia die Datei und klickte auf die nächste.

Der Bildschirm füllte sich mit einem Video aus unterschiedlichen Bildern von mehreren Überwachungskameras; in der rechten unteren Ecke lief eine Zeitanzeige. Regelmäßig wurde zwischen den einzelnen Kameras hin- und hergeschaltet: Sie sahen Bilder vom Parkplatz, von der Front des Gebäudes, ein geschmackvoll eingerichtetes Büro im englischen Stil, Schaukästen mit Schwertern und Dolchen, Versandkisten, Türen und Flure, Treppen und Konferenzsäle sowie das Bild eines Tresors, dessen Größe ohne Maßstabsvergleich schwer abzuschätzen war.

Mit der Maus klickte Julia auf den Schnellvorlaufknopf. Die Bilder wechselten mit rasender Geschwindigkeit, bis ihre Monotonie plötzlich unterbrochen wurde. Die Außenansichten auf den Parkplatz und die Front des Gebäudes zeigten nur noch weißen Schnee.

Nick nahm die Maus und verlangsamte das Video.

Die Bilder aus dem Innern des Gebäudes wurden weiterhin gezeigt und veränderten sich nicht – bis sich auf einem der Bilder plötzlich eine große Tür aus gebürstetem Stahl öffnete und helles Licht in den Raum fiel.

»Was soll das denn?«, rief Julia unvermittelt und zeigte auf den Pistolengriff, der durch den Schlitz in Nicks Jacke hervorschaute.

»Sieh auf den Bildschirm«, sagte Nick, der ganz auf die aufgebrochene Tür konzentriert war.

»Ich habe dir doch gesagt, wie ich das Ding hasse!« Julia steigerte sich in Wut. »Du hast gesagt, du benutzt es nur auf dem Schießstand!«

»Julia, bitte, sieh auf den Monitor.«

»Ich hasse Schusswaffen, das weißt du.«

Unbeirrt konzentrierte Nick sich auf den Monitor. Jetzt war nicht die Zeit und der Ort, Julia zu erklären, dass die Pistole ihm schon einmal das Leben gerettet hatte.

Auf dem Monitor erschien nun das Gesicht eines Mannes, das den gesamten Schirm ausfüllte. Nick hatte den Mann noch nie gesehen. Er war Anfang fünfzig, mit dunklem Haar, das bereits aus der Stirn wich. Sein Gesicht war schmal und eingefallen, mit auffallend hohen Jochbeinen und dichten Augenbrauen. Die Augen wurden von einer Sonnenbrille verdeckt.

»Versprich mir eins«, verlangte Julia. »Wenn das alles vorüber ist, schaffst du die Waffe ab.«

»Wer ist der Kerl?« Nick wies auf den Bildschirm. Gerade als Julia hinschaute, verschwand das Bild und wich flimmerndem weißem Schnee; dann fielen auch die anderen Kameras aus. Das Überwachungssystem schien komplett auszufallen.

»Was ist das denn jetzt?«, fragte Julia.

»Hast du den Mann gesehen? Anfang fünfzig, mit Brille?«

»Nein.« Julia schüttelte den Kopf. »Wenn ich …«

Sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu vollenden.

Schüsse zerfetzten die Trennwand.

Im Kugelhagel riss Nick seine Frau zu Boden, griff nach oben und zog den PDA vom Schreibtisch. Begleitet von einem Funkenschauer, zerbarst der Monitor mit dem nutzlosen Schneegeflimmer.

Nick riss die Pistole aus dem Hosenbund und feuerte drei Schüsse in Richtung des unsichtbaren Angreifers. Dann packte er Julias Hand und zog sie mit sich durch das Labyrinth des Großraumbüros, stets darauf bedacht, ihre Köpfe unterhalb der Sichtlinie des Schützen zu halten. Die Pistole behielt er im Anschlag, um sie sofort auf jeden richten zu können, der sich zeigte.

Nick riss die Tür zur Feuertreppe auf, schaute hindurch, schob Julia ins Treppenhaus, wandte sich um und ließ den Blick durchs Großraumbüro schweifen. Seine Neugier wurde mit weiteren Schüssen beantwortet. Hastig zog Nick sich zurück. Er musste Julia aus der Gefahrenzone bringen.

Wieder packte er ihre Hand und eilte mit ihr die Treppe hinunter. Vorsichtig öffnete er die Tür zum Foyer einen Spalt weit und blickte in die leere, marmorne Empfangshalle. Auf leisen Sohlen durchquerten sie die Lobby und blickten zur Vordertür hinaus. Weit und breit war niemand zu sehen. Sie eilten ins Freie und rannten zum Audi, der direkt vor dem Gebäude geparkt war.

Nick ließ den Motor an und gab Gas. Die Räder drehten durch, und die Beschleunigung drückte beide in die Sitze. Mit kreischenden Reifen riss Nick den Wagen herum und verließ mit Vollgas North Castle Hill.

Als er auf die Hauptstraße gelangte, entdeckte er aus dem Augenwinkel den blauen Chevy Impala, der hinter dem Kanzleigebäude parkte.

Julia stand die Furcht ins Gesicht geschrieben, als sie den Sicherheitsgurt anlegte. Mit zitternden Händen nestelte sie an dem Schloss.

Nick beschleunigte den Audi auf über zweihundert Stundenkilometer. Als er über die Route 22 jagte, war kein anderes Auto in Sicht. Es war, als gehörte ihm allein die Straße, als wären er und Julia die letzten lebenden Menschen. Nick blickte in den Innenspiegel. Hinter ihnen war nichts als eine freie Fahrbahn – keine Autos, keine Verfolger, keine Kugeln.

Er ging ein wenig mit der Geschwindigkeit herunter.

»Meine Güte …«, sagte Julia auf dem Beifahrersitz. Mit der rechten Hand hielt sie den Griff über der Tür umklammert. »Woher hast du gewusst, dass du eine Waffe brauchst?«

Nick bog nach links auf die Route 128 ab, ohne auf die ausgefallene Ampel zu achten, und raste durch die Stadt.

»Hör mir gut zu«, sagte er beschwörend. »Wenn wir zu Hause sind, steigst du in deinen Wagen. Fahr so weit weg, wie du kannst. Geh nicht zu deinen Verwandten oder irgendwelchen Freunden … zu niemandem, den du kennst. Nimm dir ein Hotelzimmer und zahle bar.«

»Mein Gott, was ist denn los?«, rief Julia verzweifelt.

»Wer immer in das Gebäude eingebrochen ist, wer immer die Waffen und Brillanten gestohlen hat – er beseitigt sämtliche Spuren, die zu ihm führen könnten.« Nick warf einen raschen Blick in Julias Augen. »Einschließlich aller Zeugen.«

Nick folgte der Wago Avenue zur Elizabeth Place, fuhr den Sunrise Drive hinunter und über den Townsend Court zur Auffahrt ihres Hauses und setzte den Wagen in die Garage.

»Hast du dein Portemonnaie? Und dein Handy?«

Julia nickte. »Ja.«

»Dann fahr sofort los.« Nick sprang aus dem Wagen. Julia stieg ebenfalls aus und kam zu ihm hinüber.

»Was machst du jetzt?« Sie schaute zu ihm hoch. »Ohne dich fahre ich nicht weg.«

Nick erwiderte ihren Blick lange und intensiv, prägte sich ihr Gesicht ein, als würde er sie mit neuen Augen sehen. »Tu bitte, was ich sage, Julia.«

Er führte sie zu ihrem Lexus und öffnete die Fahrertür.

»Bitte, lass mich nicht allein!«, flehte sie.

Nick zog die Taschenuhr hervor und sah rasch nach der Zeit.

»Ich finde dich, wo immer du sein magst«, sagte er und umarmte sie kurz. »Und jetzt fahr. Du hast sechzig Sekunden, von hier zu verschwinden.«

Er wandte sich ab und ging zum Haus.

Julia setzte sich hinters Steuer, ließ das Seitenfenster herunter und fragte ängstlich: »Und was machst du?«

Nick blickte sie über die Schulter an, während er zur Garage ging. »Ich glaube, ich weiß jetzt, wie ich diesen Wahnsinn stoppen kann.«

Er fügte nicht hinzu, dass er den Mistkerl töten wollte, der sie ermordet hatte.

Nick packte den Türgriff zum hinteren Flur, zog die Tür auf …

… und fand sich in seiner Bibliothek wieder. Mühelos schüttelte er die Kälte ab. Sein Körper schien sich immer besser an den Zeitsprung zu gewöhnen. Um zu wissen, was geschehen war, brauchte er nicht auf die Taschenuhr zu sehen. Er tastete nach der Pistole und vergewisserte sich, dass sie noch da war.

den Zeitsprung zu gewöhnen. Um zu wissen, was geschehen war, brauchte er nicht auf die Taschenuhr zu sehen. Er tastete nach der Pistole und vergewisserte sich, dass sie noch da war.

Dann verließ er das Zimmer, durchquerte den Flur und ging in die Küche.

»Kann ich dir etwas zu essen machen?«, fragte Julia. Ihr Lächeln und das Funkeln ihrer Augen schmerzten Nick. Sie wusste noch nicht, was ihr bevorstand.

»Später. Ich muss kurz weg«, sagte Nick, überrascht, sie zu Hause anzutreffen.

»Vergiss nicht die Verabredung zum Abendessen.«

So ungern er mit den Millers ausging – Nick hätte mit dem nervtötenden Paar freudig den ganzen nächsten Monat zu Abend gegessen, wenn er nur diesen fürchterlichen Tag überstand. Er wusste, alles drehte sich um den Einbruch, der an diesem Morgen verübt worden war. Dieser Einbruch stand im Zentrum des ganzen Geschehens. Dort lagen die Antworten verborgen, und dort würde er Julias Mörder finden und aufhalten.

Nick ging leise durch den hinteren Flur. Julias Handtasche hing an ihrem Platz an der Wand. Nick entdeckte ihre Codekarte und einen Schlüsselbund, ließ beides in seine Tasche gleiten und ging zur Garagentür hinaus.

Das weiße Haus im Kolonialstil an der Maple Avenue, bekannt als Washington House, war nur eines der Anwesen, die Shamus Hennicot gehörten. Seit dreißig Jahren verbrachte er jeden Sommer mit seiner Familie in einer Villa auf Martha’s Vineyard, der Insel vor Cape Cod in Massachusetts. Deshalb stand Washington House im Juli und August meist leer, sofern nicht Julia Quinn auf Anfrage dorthin kam und sich um Dinge kümmerte, die mit Hennicots Kunstsammlung oder seinen Spenden zu tun hatten.

Washington House war 1901 erbaut worden und zur damaligen Zeit mit über neunhundert Quadratmetern Wohnfläche das größte Haus des gesamten Bezirks. Einst das Glanzstück der bescheidenen Ortschaft Byram Hills, war es wie die Stadt selbst in der gewaltigen Expansion während des vergangenen Jahrhunderts untergegangen. Doch im Unterschied zu vielen Nachbarhäusern, die abgerissen worden waren, um dem sogenannten Fortschritt zu weichen, hatte man Washington House immer wieder an die veränderten Umstände angepasst: Kaum hatte es Autos gegeben, waren Garagen angebaut worden. Im ganzen County war es das erste Haus mit fließendem warmem und kaltem Wasser gewesen. Die Sechzigerjahre brachten Klimatisierung und doppelt verglaste Isolierfenster. Ende der Neunzigerjahre kam eine energieeffiziente Heizung hinzu. Auch die Raumaufteilung war einem ständigen Wandel unterworfen gewesen: Wände waren eingefügt, entfernt und erweitert worden; man hatte Zimmer hinzugebaut, abgerissen oder zusammengelegt.

In neuester Zeit waren kabelloses Internet und digitales Satellitenfernsehen installiert worden; außerdem wurden zahlreiche Räume mit Unterhaltungssystemen versehen, auch wenn der alte Shamus Hennicot und seine Familie die moderne Technik kaum nutzten.

Die größte Modifikation allerdings, die weder dem Grundbuchamt, den Versorgungsgesellschaften noch irgendeinem ortsansässigen Handwerksunternehmen bekannt war, bestand im kompletten Umbau des Untergeschosses, das nach Fertigstellung von der Familie liebevoll als »Dantes Gewölbe« tituliert wurde. Verstärkte Betonmauern, Boden und Decke aus 12-Millimeter-Stahlplatten, alles kaschiert von Kassettendecken, Täfelungen und Zierleisten in dunklem Nussholz. »Dantes Gewölbe« war ein eleganter Tresor von gewaltigen Ausmaßen, der einer als uneinnehmbar geltenden Festung das ästhetisch angenehme Aussehen eines englischen Herrenhauses verlieh.

Shamus Hennicot war der geistige Vater dieser Absicherung des Kellergeschosses. Während er als freundlichster und wohltätigster Spross einer langen Linie von Geizhälsen galt – ein Menschenfreund, der regelmäßig anonym spendete und Exponate der väterlichen Kunstsammlung verlieh –, war er zugleich der Ansicht gewesen, dass gewisse Dinge den modernen Menschen zu stark in Versuchung führen. Dinge, die aus Gründen, die nur Shamus Hennicot hätte erklären können, für immer weggeschlossen gehörten.

Nick parkte seinen Audi hinter dem Haus, nahm die Taschenlampe vom Beifahrersitz und öffnete die schwere stählerne Hintertür mit Julias Schlüssel und Codekarte. Als er in dem kleinen Vorraum stand, entriegelte er mit der Magnetkarte die magnetisch verschlossene innere Tür. Alle Lichter waren aus, da die Akkus der Notbeleuchtung schon vor Stunden leer gewesen waren, doch das Sicherheitssystem konnte seine Grundfunktionen mit Batteriestrom aufrechterhalten, der für weitere vierundzwanzig Stunden reichte. Deshalb sperrten die Schlösser noch, und das Schlüsselsystem funktionierte.

Nick schaute sich im Erdgeschoss kurz um. Das Nachmittagslicht reichte aus, um sehen zu können. Er fand alles, was zu einem modernen Haushalt gehörte: Wohnzimmer, Esszimmer, Küche und Salon, während sich in einem anderen Flügel eine Bibliothek, ein Billardzimmer und ein Musikzimmer befanden.

Ohne ins Obergeschoss zu gehen, öffnete Nick mit der verschlüsselten Codekarte eine große, schwere Kellertür; ein weiß lasiertes Holzfurnier bedeckte einen acht Zentimeter dicken Kern aus Panzerstahl. Hinter der Tür befand sich eine unbeleuchtete dunkle Treppe. Nick schaltete die Taschenlampe ein und war überrascht, teure grüne Tapete mit Lilienmuster und Treppenstufen mit dickem Teppichbelag zu sehen. Er stieg fünfzehn Stufen hinunter und gelangte an eine weitere Tür. Sie sah anders aus als die vorherige, bestand aus gebürstetem Stahl und hatte weder einen Knauf noch Angeln. Nick zog den achteckigen Schlüssel hervor, den er aus Julias Handtasche genommen hatte. Sie hatte ihm erklärt, was es mit der eigentümlichen Form dieses Schlüssels und dem Sicherungssystem auf sich hatte – oder würde es ihm erklären, je nachdem, welche Zeitabfolge Nick zugrunde legte.

Der Schlüssel konnte in acht verschiedenen Positionen ins Schloss eingeführt werden, doch nur eine davon aktivierte den Öffnungsmechanismus. Jede Seite des Schlüssels war mit einem Buchstaben markiert, wobei jeder Buchstabe bestimmten Daten des Jahres zugeordnet war. Wurde der Schlüssel zweimal hintereinander falsch eingeführt, sperrte das System den Benutzer vierundzwanzig Stunden lang aus. Außerdem wurde die Tür hinter ihm verriegelt, sodass er in der Falle saß, bis jemand kam. Der Keller war im Grunde ein einziger großer Panzerschrank.

Wie Julia es ihm erklärt hatte, schob Nick den Schlüssel mit der D-Seite nach oben ein, zog die Magnetkarte dreimal hindurch und tippte Julias Sozialversicherungsnummer in das Ziffernfeld unter dem Kartenleser. Nachdem Nick den Schlüssel umgedreht hatte, schwang die Tür geräuschlos auf.

Nick wurde von einem Tischschaukasten mitten im Vorraum begrüßt, der aussah wie die Empfangshalle eines Museums. Das durchsichtige Gehäuse reflektierte den Strahl seiner Taschenlampe, und mitten in der gläsernen Oberseite sah Nick als matte Fläche einen großen perfekten Kreis, den jemand aus dem Material herausgeschnitten hatte. Der Schaukasten war leer; ohne Zweifel hatte er den antiken Waffen, die Julia ihm beschrieben hatte, als Behältnis gedient.

Was Nick eigenartig erschien, war ein Gemälde an der Wand, das Seerosen zeigte. Wer der Maler war, daran konnte kein Zweifel bestehen. Mit seinen sichtbaren Pinselstrichen und den verschwommenen Darstellungen der Pflanzen auf dem Wasser zeigte das Gemälde starke impressionistische Züge. Und auch wenn die antiken Waffen, die gestohlen worden waren, einen immensen Wert besaßen, kamen sie niemals auch nur in die Nähe der Summe, die Museen in aller Welt für dieses Gemälde zu zahlen bereit gewesen wären – eines der schönsten Gemälde Claude Monets, ein Werk, dessen Pendant erst vor Kurzem bei einer Auktion achtzig Millionen Dollar erzielt hatte.

Nick schaute sich im Untergeschoss um und entdeckte Konferenzräume, Werkstätten zur Restaurierung von Kunstwerken, klimatisierte Lagerräume mit Hunderten von Versandkisten, auf denen die größten Museen der Welt als Absender- und Empfängeradressen standen: das Smithsonian Institute, das Metropolitan Museum of Art, der Louvre, die Vatikanischen Museen. Die Kisten wiesen die verschiedensten Formen und Größen auf; es war unmöglich zu sagen, was sie enthielten.

Hennicots Privatbüro war elegant eingerichtet, doch fehlte ihm ein wenig der Charakter und die Spuren regelmäßiger Nutzung. Dass kein einziges Foto oder Erinnerungsstück zu sehen war, belegte diesen ersten Eindruck.

Nick stellte sich an den Schreibtisch und bemerkte einen eigentümlichen würfelförmigen Metallkasten von fünfzehn Zentimetern Kantenlänge mit einer roten Halbkugel auf der Oberseite. Ähnliche Kästen hatte er neben dem Monet an der Wand und im Flur gesehen, der zum Büro führte. Er hatte angenommen, dass die Kästen zum Sicherheitssystem gehörten, doch nun begriff er, dass die Diebe sie aufgestellt hatten und dass es sich um jene Geräte handelte, mit denen die Kameras unbrauchbar gemacht worden waren.

Bedächtig leuchtete Nick mit der Taschenlampe durch den Raum. Vielleicht half ihm der Anblick, Shamus Hennicot ein bisschen besser zu verstehen. Auf den Wandregalen standen Lexika und philosophische sowie theologische Werke; Nick entdeckte außerdem Dantes Göttliche Komödie sowie Traktate über Armut und Hunger weltweit.

Er drehte sich um, öffnete die Schubladen der Anrichte und fand mehrere Plaketten, Orden und Ehrengaben. Im Unterschied zu den Trophäen, die Nick in seiner eigenen Bibliothek aufbewahrte, waren sie nicht für sportliche Leistungen verliehen worden, sondern für Taten von wahrhaftiger Bedeutung, die alle Eishockeymeisterschaften und Schwimmwettbewerbe weit in den Schatten stellten. Die schlichten Plaketten waren von Unicef, Wildlife Trust, Habitat for Humanity, Ärzte ohne Grenzen und Environment Rescue verliehen worden. Alle diese Organisationen hatten Shamus Hennicot mit ihren höchsten Auszeichnungen geehrt.

Ohne Hennicot jemals kennengelernt zu haben, erhielt Nick binnen kurzer Zeit Einblick in dessen Charakter: Er schien ein Mann zu sein, dem die eigene Großzügigkeit peinlich war und der beschlossen hatte, die Anerkennungen zu verbergen, mit denen man ihn überhäufte.

Nick ließ den Kegel der Taschenlampe durch den fensterlosen Raum wandern und wollte schon gehen, als er in einer Wand einen feinen Riss sah. Er fuhr mit den Fingern über das dunkle Nussholz und entdeckte eine Fuge in der Vertäfelung – ein Fehler, den man angesichts der handwerklichen Perfektion niemals erwartet hätte. Nick legte die Hand auf die Tafel. Als er leicht dagegendrückte, schwang das gesamte Wandstück an Scharnieren geräuschlos nach innen. Die schmale Tür hatte weder Griff noch Türknauf. Hinter ihr befand sich ein kleiner Raum von zweieinhalb Metern im Geviert. Hier gab es keine Wandverkleidung, und niemand hatte den Versuch unternommen, den kahlen Beton zu kaschieren. Drei schmucklose Lampen hingen von der Decke, doch wie alle Leuchten hatten sie derzeit keinen Strom. Ein weiterer Kasten mit roter Kuppel war an der Wand befestigt.

Die beiden Harris-Geldschränke, die mitten auf dem Fußboden standen, waren so schmucklos wie die Wände. 1948 gebaut, hatten sie Schwungräder in der Mitte der Türen; daran befanden sich Griffstangen aus Messing. Beide Tresore waren einen Meter zwanzig hohe Quader aus Stahl, die jeweils mindestens eine halbe Tonne wogen. Doch nicht nur das Gewicht machte es Dieben schwer, denn die Tresore waren obendrein am Boden verschraubt und wahrscheinlich in das Fundament aus Granit eingelassen. Beide Tresore sahen identisch aus, unterschieden sich aber in einer Hinsicht: Die Tür des rechten Tresors stand verdächtig offen. Der Innenraum war mit schwarzem Filz ausgeschlagen, damit nichts, was darin aufbewahrt wurde, anschlagen konnte. Der Safe war leer – ausgeräumt, wie man so sagt.

Die antiken, juwelenbesetzten Waffen aus Gold und Silber waren gewiss von beträchtlichem Wert und brachten auf dem Schwarzmarkt ein paar Millionen, doch sie stellten nur die Spitze des Eisbergs dar. Ein achtzig Millionen Dollar teurer Monet, der offen an der Wand hing, und ein Lagerraum voller Exponate, um die sich die bedeutendsten Museen der Welt geprügelt hätten – das alles war unbeachtet geblieben.

Warum?

Weil in dem leeren Harris-Safe irgendetwas gelegen hatte, das noch kostbarer war.

Brillanten? Nein, Nick vermutete, dass es etwas viel Bedeutsameres gewesen war.

Ewas, von dem auch Julia nichts gewusst hatte.

Etwas, das Shamus Hennicot unbedingt in diesem Geheimraum des gewölbeartigen Museums im Untergeschoss seiner Villa in einem hundertzwanzig Zentimeter hohen Panzerschrank verstecken wollte – aus welchen Gründen auch immer.

Marcus begrüßte Nick, als er seine Haustür öffnete. Er trug einen grauen Nadelstreifenanzug. Die Hose hatte perfekte Bügelfalten, das Hemd war blütenfrisch und gestärkt, der blaue Schlips saß gerade und glatt. »Möchtest du einen Drink, oder wäre dir ein bisschen Strom lieber?« Im Hintergrund war das Dröhnen eines Motors zu hören. »Ich hab dir ja gesagt, du sollst dir einen Generator zulegen.«

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Nick, als er zur Tür hereinkam und das Marmorfoyer betrat.

»Endlich gibst du es mal zu«, erwiderte Marcus mit leichtem Lächeln.

»Kennst du jemanden, der den Halter eines Fahrzeugs ermitteln kann?«

»Ja, Martin Scars vom Straßenverkehrsamt.« Marcus wurde ernst, als er merkte, dass Nick nicht in der Laune für Geplänkel war. »Er hat mir immer gerne geholfen. Meine Rechtsabteilung arbeitet eng mit ihm zusammen. Was ist los? Hat man dir schon wieder einen Strafzettel verpasst?«

Nick verneinte kopfschüttelnd, ohne auf den Scherz einzugehen.

Marcus führte Nick in seine Bibliothek und ließ sich in einem der Ohrensessel vor dem Schreibtisch nieder. Nick nahm auf einem identischen Sessel gegenüber Platz.

Erst jetzt fiel ihm auf, wie bedrückt Marcus aussah.

»Alles in Ordnung?«, fragte Nick.

»Ich habe eben einen Anruf aus der Firma bekommen. Du kennst doch Jason Cereta, nicht wahr? Den Burschen, den ich vor einem halben Jahr eingestellt habe? Im März ist er mit uns zu einem Spiel der Rangers gefahren.« Marcus schwieg einen Augenblick und schüttelte den Kopf. »Er war Passagier des Fluges 502.«

»Das tut mir leid«, sagte Nick.

»Ein junger Kerl, zwei Kinder. Er ist nach Boston geflogen, um für mich die Übernahme einer Firma zu prüfen. Jetzt ist er tot. Mir kommt es so vor, als hätte ich ihn in den Tod geschickt.«

»Das ist Quatsch, und das weißt du. Du konntest nicht wissen, was passiert.«

»Nein, natürlich nicht. Jason wollte in Boston mit dem Eigentümer der Halix Ski Company sprechen. Ich hatte ihm gegenüber erwähnt, dass ich die Skier dieses Unternehmens mag, seit ich ein Junge war, und dass ich die Firma gerne übernehmen würde. Ein solides Unternehmen. Hätte Spaß gemacht, die Produkte zu testen … und die Werbemodels. Ich bin sicher, Jason hätte den Deal eingefädelt und damit seine Karriere weiter vorangetrieben.« Marcus atmete tief durch. »Und jetzt ist er tot.«

»Gib dir nicht die Schuld.«

»Wenn jemand auf eine Reise geht, um für dich Geld zu verdienen, und dabei ums Leben kommt, wie würdest du dich fühlen?«, fragte Marcus, wütend auf sich selbst.

»Julia wollte die Maschine ebenfalls nehmen«, sagte Nick unvermittelt.

»Was? Das ist nicht dein Ernst«, sagte Marcus entsetzt. »Wieso ist sie nicht eingestiegen?«

»Sie ist eingestiegen.«

Marcus starrte ihn an, als hätte er einen Verrückten vor sich.

»Aber sie ist kurz vor dem Abflug von Bord gegangen.« Nick kam noch immer nicht über die Ironie hinweg. »Bei einem ihrer Mandanten wurde eingebrochen. Sie musste sich um die Sache kümmern.«

»Das ist ja unglaublich!«

»Und darum bin ich hier.« Nick schwieg kurz. »Julia ist zwar dem Flugzeugabsturz entkommen, wurde dann aber ermordet.«

Marcus wurde bleich.

»Der Einbruch«, sagte Nick. »Die Täter haben sie getötet.«

Marcus fuhr sich mit den Händen über den kahl werdenden Kopf. »Willst du mich verarschen? Hast du zu viel getrunken?«

»Vertraust du mir, Marcus?«

»Wie bitte?«

»Ob du mir vertraust?«

»Was soll die Frage?«

»Wenn ich dir eine fantastische Geschichte erzähle, die niemand sonst glauben würde, weil sie gegen alle Vernunft verstößt, würdest du mir trotzdem glauben?«

»Wenn du versuchst, mich auf den Arm zu nehmen …«

»Wenn diese Geschichte der Schlüssel wäre, um Julia das Leben zu retten?« Nick griff in die Tasche und holte die Uhr heraus. Er klappte den goldenen Deckel auf, und das silberne Innere spiegelte das Licht im Zimmer. Er reichte Marcus die Uhr.

»Fugit irreparabile tempus«, las dieser die Inschrift auf der Innenseite. »›Es entflieht die unwiederbringliche Zeit.‹ Ein Vers des römischen Dichters Vergil. Daher kommt die Redewendung Tempus fugit.«

Nick nahm den Brief hervor, öffnete ihn und reichte ihn Marcus. Der legte die Taschenuhr auf den Schreibtisch, lehnte sich zurück und senkte den Blick auf das Papier.

Er las den Brief zweimal, ehe er aufsah.

Der Moment, als sie einander stumm in die Augen schauten, schien sich ewig zu dehnen.

»Julia wird heute Abend um achtzehn Uhr zweiundvierzig ermordet«, sagte Nick schließlich und kämpfte seine Gefühle nieder. »Ich kann sie nur retten, indem ich den Mann finde, der es getan hat, und ihn aufhalte.«

Marcus saß da wie vom Donner gerührt, während er beobachtete, wie sein Freund um Fassung rang. Schließlich holte Nick sein Handy hervor, öffnete es und rief das Bild der toten Julia auf. Er bereute jetzt schon, das grauenhafte Foto aufgenommen zu haben; es erschien ihm wie eine Verletzung ihrer Menschenwürde, ihrer Seele. Es kam ihm beinahe so vor, als drücke er selbst auf den Abzug der Mordwaffe. Zugleich war ihm klar, dass es keinen besseren Weg gab, Marcus zu überzeugen. Er wandte den Blick ab, als er dem Freund das Handy reichte.

Marcus betrachtete das Foto. Im ersten Moment wusste er nicht, was er sah. Dann begriff er, was er sich anschaute. »O Gott … das ist ja …«, stammelte er.

Nick schwieg.

Entsetzen und Übelkeit überfielen Marcus. Sein Atem ging schneller. Er konnte den Blick nicht von dem nehmen, was einst Julias Gesicht gewesen war. Das grässliche Bild füllte das kleine Display aus.

»Was hast du getan?«, fuhr er Nick an.

Nick antwortete nicht. Seine Augen waren voller Qual.

Marcus stürmte aus dem Zimmer, riss die Haustür auf und rannte über den offenen Rasen auf das Haus der Quinns zu.

Plötzlich blieb er so abrupt stehen, dass er beinahe gestürzt wäre.

»Hi, Marcus! Jogging in Nadelstreifen?«, rief Julia. Eine warme Sommerbrise spielte mit ihrem blonden Haar.

Sie stand an der offenen Heckklappe ihres schwarzen Lexus und hob eine Leinentasche heraus.

Marcus beugte sich vor, stützte die Hände auf die Knie und rang nach Atem. Er begriff nicht, was er sah. Er begriff überhaupt nichts mehr.

»Julia«, stieß er hervor. »Alles okay?«

»Warum nicht? Mir geht es bestens«, sagte Julia lachend. Sie stellte die Tasche ab und ging auf Marcus zu. »Aber du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Nick sagt …«

»Er ist bei dir?« Julia schaute an Marcus vorbei auf dessen Haus. »Er ist hier ganz plötzlich verschwunden … hat er dich so durcheinandergebracht?«

Marcus richtete sich auf, als Julia ihn erreichte. Er starrte sie an, als hätte er tatsächlich ein Gespenst vor sich. Das grauenhafte Bild auf Nicks Handy hatte ihn so sehr verstört, dass es ihm nun, als er Julia anschaute, trotz der dreißig Grad im Schatten eiskalt über den Rücken lief.

»Du siehst aus, als hättest du den Leibhaftigen gesehen«, sagte Julia halb im Scherz. »Soll ich dir ein Glas Wasser holen?«

Marcus schüttelte den Kopf.

»Warum bist du so schnell hierhergerannt? Stimmt was nicht?«

»Es … ich …« Marcus fehlten die Worte. Er konnte unmöglich aussprechen, was er vor zwei Minuten auf dem Handydisplay gesehen hatte.

»Hast du von meinem Beinahetod gehört?«

Marcus begriff nicht, worauf sie anspielte.

»Ich fasse es immer noch nicht«, sagte Julia. »Die vielen Opfer … Das Flugzeug ist wie ein Stein vom Himmel gefallen. Ich hatte unfassbares Glück, dass ich noch lebe. Deshalb koste ich nun jeden Atemzug aus, und ich werde das Leben nie wieder als etwas Selbstverständliches betrachten. Heute wäre ich beinahe umgekommen. Da glaubt man plötzlich an das Schicksal, Marcus.«

Als Marcus in die Bibliothek zurückkehrte, sah er aus, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. Einen Augenblick stand er da und rang um Fassung.

»Ist das irgendein kranker Scherz?«, rief er dann zornig. »Verarsch mich nicht noch mal so!«

Nick blieb im Ledersessel sitzen und blickte den Freund kopfschüttelnd an. »Mit so etwas würde ich niemals Witze machen.«

Marcus, erschöpft und ausgelaugt, ließ sich in den anderen Sessel sinken. Zwei Minuten lang starrte er vor sich hin. Nick konnte sehen, wie es in ihm arbeitete. Schließlich schloss er die Augen und legte den Kopf in den Nacken.

»Du verlangst eine Menge, Nick. Einen gewaltigen Vertrauensvorschuss.«

»Ich weiß.« Nick blickte Marcus beschwörend an. »Es tut mir leid, dass ich dich da hineinziehe, aber du bist der Einzige, dem ich vertraue und von dem ich weiß, dass er mich nicht für verrückt hält, wenn ich ihm mit dieser Geschichte komme.«

»Siehst du auch mich in der Zukunft?«

Nick nickte. »Ja, in ein paar Stunden. Du stehst mir zur Seite. Du verteidigst mich, als man mir vorwirft, Julia ermordet zu haben.«

»Mein Gott.« Marcus legte die Hände an die Schläfen, als wollte er verhindern, dass sein Schädel explodierte. »Das ist Irrsinn!«

»Ich weiß.«

»Wie funktioniert das?«

»Das kann ich nicht erklären«, sagte Nick leise. »Und es könnte alles auch nur ein Albtraum sein. Aber ich weiß, dass Julia stirbt, wenn ich ihren Mörder nicht finde.«

»Und was tust du, wenn du ihn findest?«

»Die Folgen sind mir egal.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Du weißt genau, was ich dann tun werde«, sagte Nick.

»Und wenn es mehr als einer ist?«

»Dann bringe ich sie alle um.«

Marcus ging zu seiner Bar, nahm zwei Tiffany-Kristallgläser vom Regal und goss zwei Whiskey ein. Ein Glas reichte er Nick. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich brauche jetzt was für die Nerven.«

»Ich auch«, sagte Nick und nahm Marcus das Glas aus der Hand. »Ich muss herausfinden, wer abgedrückt hat.«

»Und wenn du Julia von hier fortschaffst? Weg von Byram Hills? Dann ist sie nicht zu Hause, wenn der Mörder kommt.«

»Das stimmt. Und ich schicke sie auch fort, in anderthalb Stunden. Aber das heißt nicht, dass ihre Mörder nicht mehr hinter ihr her sind. Julia ist dem Tod entkommen, indem sie nicht in dem Flugzeug war, aber sie wurde noch am gleichen Tag ermordet. Wer kann schon sagen, ob man sie nicht später umbringt, auch wenn ich sie vor der Kugel schütze, von der ich weiß? Deshalb muss ich den Mann, der abdrücken wird, jetzt finden, solange noch Möglichkeiten bestehen und solange ich die Zeit noch auf meiner Seite habe.«

»Das alles ist total verrückt. Ich krieg das einfach nicht auf die Reihe«, sagte Marcus.

»Glaub mir, ich befasse mich schon seit Stunden damit, und mir geht es nicht anders«, erwiderte Nick. »Egal was ich tue – es hat Folgen. Es wirkt sich auf Ereignisse aus, die ich bereits beobachtet habe, deren Folgen ich gesehen habe. Allein schon, indem ich hierherkomme und dir alles sage, verändere ich die Zukunft auf eine Weise, die ich nicht vorhersehen kann.

Weil ich dir gesagt habe, was passieren wird, wirst du mich in viereinhalb Stunden nicht davon abhalten, in unser Haus zurückzugehen, um herauszufinden, wer Julia ermordet hat. In dreieinhalb Stunden wirst du mich nicht neben ihrer Leiche finden. In vier Stunden wirst du mich nicht mit zu dir nach Hause nehmen, mir Scotch anbieten«, Nick hob das Glas, »und ein Freund sein. Genau in diesem Zimmer haben wir gesessen. Du hast deinen Kumpel Mitch Shuloff angerufen und gesagt, dass er der beste Anwalt ist, den du kennst, dass er aber immer zu spät kommt. Außerdem schuldet er dir einen Tausender, weil gestern Abend die Yankees gewonnen haben.«

Marcus starrte Nick an, als hätte dieser soeben ein Wunder gewirkt. »Davon habe ich niemandem etwas erzählt. Das ist völliger Irrsinn …« Er verstummte fassungslos. »Und was wird am Ende aus dir?«, fragte er dann.

»Ich werde verhaftet«, antwortete Nick. »Wegen Mordes an Julia.«

»Mein Gott, so ein Wahnsinn!«

»Ja. Das sagst du auch, wenn sie kommen, um mich zu verhaften. Genau hier.«

»Du wirst verhaftet?«, fragte Marcus ungläubig. »Hier?«

»Du hättest fast die Bullen zusammengeschlagen, als du versucht hast, sie aufzuhalten.« Nick grinste. »Dafür habe ich dir noch gar nicht gedankt.«

»Gern geschehen«, sagte Marcus verwirrt.

»Sie treten dir die Tür ein.«

»Welche Tür?«

»Zwei Türen. Die Haustür und die Tür zur Bibliothek.«

»Verdammt! Die waren sauteuer.«

»Dafür schlagen die Yankees schon wieder die Red Sox.«

»Oh! Noch ein Tausender, den Mitch mir schuldet. Ich sollte ihn gleich anrufen und ihm doppelt oder nichts anbieten.«

»Die Yankees gewinnen mit sechs zu fünf. Ich könnte dir sogar sagen, wie, wann und durch welchen Spieler. Wie auch immer, nachdem ich dich jetzt ins Bild gesetzt habe, ändert sich alles.«

»Nein, Nick.« Marcus sah ihn an. »Manches ändert sich nie. Für dich würde ich alles noch einmal tun.«

»Nein«, sagte Nick.

»Doch.«

»Aber das sollst du nicht. Denn du sollst nicht mehr hier sein, weil ich dich bitte, mit Julia so weit weg von Byram Hills zu fahren, wie du kannst. Lass sie nicht aus den Augen.«

»Ich dachte, du hättest bereits dafür gesorgt, dass sie in anderthalb Stunden aufbricht.«

»Das stimmt. Sie ist eine Minute vor sechs abgefahren. Aber wenn du sie begleitest und wenn sie noch in dieser Stunde mit dir losfährt statt in anderthalb Stunden, hat sie größeren Vorsprung und jemanden, der auf sie aufpasst. Dann ist sie sicherer.«

»Du weißt, ich würde alles für euch tun.«

»Ja, das weiß ich«, antwortete Nick.

»Kennst du meinen Freund Ben Taylor? Am besten, wir fahren zu ihm. Im Haus eines Exsoldaten dürfte Julia ziemlich sicher sein, meint du nicht auch?«

»Gute Idee.«

»Woher weiß ich, wann alles okay ist?«

»Ich finde dich schon.«

»Und wenn ich nichts von dir höre?«

»Gehst du zur Polizei, weil ich dann tot bin.«

Nick hatte Marcus der Reihe nach erzählt, was er in welcher Stunde erlebt hatte, ohne etwas auszulassen. Marcus wusste nun alles – vom Christopherus-Anhänger und dem blauen Impala bis hin zum Kugelhagel in Julias Büro und dem, was Nick in Hennicots Haus gesehen hatte.

»Ich möchte dir eine Frage stellen«, sagte Marcus. »Am Ende des Briefes ist doch dieser merkwürdige Absatz …«

Nick holte den Brief hervor und blickte auf die Schriftzeichen.

Φλιγητ 502 χρασηεδ ωιτη Κ ον βοαρδ, µαρψ ωασ
κιλλεδ βψ τηοσε ωηο ροββεδ µε ανδ στολε τηε φακε
µαηογανψ βοξ ιν αδδιτιον νοτε τηε ναση τηε οιυηε
ισιφυυ τοδελιϖερϖερδ τηε ωατχη, ∆ρεψφυσ ισ δεαδ,
νιχκ ισ βεινγ φραµεδ ανδ τηισ αλλ αοσιυφ σηφϕεϕ.

ακδϕφ σκφϕεοοιαηητ εηιοισφµ. ηαππενεδ βεχαυσε ι
νεϖερ δεστροψεδ τηε τιµε σδφκϕκεισιιφ ασδκλκσφ σφ
κσφ φιεϕϕαφ σκϕφ εκϕ φ σφκϕ εοιϕφ εκρϕ τηε τψουρ
φκϕδφ ε φκφϕ ειιϕφ σφιϕ φϕιφϕ εϕκαφϕ ϕκελκασδφ
δϕφκ φϕδ δϕδϕ δ ϕρ εϕ φ αδϕε φϕϕδ φ τϕεκϕφ σοιυωερ
ϕφϕσφ νε ϕδφϕ φ δπιεχε

»Hast du eine Ahnung, was das heißt?«, fragte Marcus.

»Noch nicht. Aber ich habe etwas anderes, das uns weiterhelfen könnte.« Er reichte Marcus ein Blatt Papier. »Ich habe das Nummernschild des Wagens, den ihr Mörder gefahren hat.«

»Du musst die Nummer der Polizei übergeben«, sagte Marcus.

Nick lachte bitter auf. »Bei einem Mord, der noch nicht geschehen ist? Niemand wird sich um die Sache kümmern, ehe Julia ermordet wird. Außerdem ist jeder Polizist der Stadt an der Absturzstelle.«

»Du solltest ihnen das Foto auf deinem Handy zeigen«, riet Marcus.

»Sie würden mich als Verrückten einsperren, und Julia würde trotzdem sterben.« Er nahm die Uhr vom Schreibtisch und las die Zeit ab: halb fünf. »Hilf mir herauszufinden, wem der Wagen gehört. Ich habe nicht mehr lange.«

Marcus musterte Nick mitfühlend, während er eine Nummer ins Handy eintippte. »Helen?«, sagte er, ohne auf Antwort zu warten. »Rufen Sie Nancy, Jim, Kevin, George, Jean, K. C., Jackie und Steve sofort in den Konferenzraum. Feuerwehrübung.«

»Darf ich mal an deinen Computer?«, fragte Nick.

Marcus nickte, und Nick setzte sich vor die drei Monitore, auf denen Börsenticker, Finanzgrafiken und Nachrichten zu sehen waren.

»Nimm den mittleren«, sagte Marcus und verließ die Bibliothek, das Handy am Ohr. »Okay, Helen, ich brauche Folgendes …«

Nick legte den Palm Pilot vor den Computer und schickte die Datei über die Bluetooth-Schnittstelle an Marcus’ System. Wie zuvor erschienen sechs Dateien auf dem Bildschirm.

Rasch sprang er zur zweiten Datei, und die Videobilder füllten das Display. Ton gab es nicht, sodass die Aufnahmen den Eindruck eines Amateurvideos machten. Mit einem Mausklick markierte Nick das Bild der Tür aus gebürstetem Stahl und vergrößerte es, damit er sich ganz darauf konzentrieren konnte. Dann ließ er schnell vorlaufen bis zu der Stelle, an der die Tür sich langsam öffnete, wartete, bis der dunkelhaarige Mann gut zu sehen war, und stoppte das Video.

Er druckte das Bild aus und nahm das körnige, aber gut erkennbare Foto aus dem Drucker. Der Mann war erschreckend dünn und trug ein weißes Baumwollhemd. Sein Gesicht wirkte ausgezehrt, und die Augen verbargen sich hinter einer Sonnenbrille.

Nick musterte den Ausdruck eingehend und versuchte es auch bei dem Original auf dem Bildschirm; dann suchte er in seiner Tasche, holte den Christopherus-Anhänger hervor und maß dessen Länge. Er schätzte, dass der Anhänger dem Mann wenigstens bis zum zweitobersten Hemdknopf reichen würde.

Er klickte auf PLAY und schaute sich noch zwanzig Minuten lang das Video an. Dann verschwand das Bild und wich weißem Schnee. Nick ließ das Video zwanzig Minuten schnell vorlaufen, sah aber nur Rauschen. Die Datei endete.

Nick machte mit der dritten Datei weiter und fand Bilder von Schlafzimmern und den Wohnräumen. Er ließ sie schnell durchlaufen, sah in den zwanzig Minuten aber nicht die geringste Bewegung. In der vierten und fünften Datei entdeckte er Bilder, die er kannte: Bilder vom Tresor, dem Lagerraum, den Fluren und Konferenzräumen. Die Bilder wechselten vom noch unbeschädigten Schaukasten, in dem zierliche Schwerter, Dolche und Pistolen lagen, zu Hennicots Büro und den Panzerschränken, deren Türen beide noch geschlossen waren. Dann, nach dem Zeitstempel um 11.15 Uhr, verwandelten sich auch die Bilder dieser beiden Dateien in flimmernden Schnee.

Nick klickte auf die sechste und letzte Datei und fand sich in einer Sackgasse wieder: Eine Dialogbox öffnete sich und gab bekannt, dass der Dateityp nicht erkannt sei. Nick versuchte es noch einmal und kopierte die Datei abermals vom Palm Pilot, als Marcus zurückkam.

»Sieht verschlüsselt aus«, sagte er, als er Nick über die Schulter blickte. »Vertraulich, nehme ich an.«

Nick zog die Taschenuhr hervor. Von der Stunde waren nur noch zehn Minuten übrig, und aus den Dateien hatte er längst nicht so viel erfahren, wie er sich erhofft hatte.

»Was hast du herausgefunden?«, fragte Marcus.

»Nicht viel.« Nick reichte ihm den Ausdruck. »Wie es aussieht, begann der Einbruch um viertel nach elf.«

»Okay«, sagte Marcus, wobei er das Foto betrachtete, »ein Gesicht hast du jetzt. Das ist doch schon mal ein Anfang.«

»Ja, wenn ich einen Monat Zeit hätte. Mir bleiben aber nur noch ein paar Stunden. Was hast du über den Wagen herausgefunden?«

Marcus wedelte mit einem Fax und einem Fotoabzug, die er in der Hand hielt. »Dein Chevy ist ein Leihwagen.«

»Verdammt.«

»Nur die Ruhe.« Marcus reichte Nick das Foto eines Mannes mit kantigem Gesicht, der sein blondes Haar aus der Stirn zurückgekämmt trug. Dem Hemdkragen und der breiten Krawatte nach zu urteilen, war das Bild wenigstens zwanzig Jahre alt. »Er heißt Paul Dreyfus.«

Nick verglich die beiden Bilder. Es gab kaum Ähnlichkeiten.

»Und was soll ich damit anfangen? Das kann weiß Gott wer sein.«

»Warte erst mal ab. Ich habe meine sämtlichen Mitarbeiter darauf angesetzt, den Burschen zu überprüfen.« Marcus las von dem Fax ab. »Dreyfus ist ziemlich erfolgreich. Ihm und seinem Bruder Sam gehört die Dreyfus Security Group, das bedeutendste Sicherheitsunternehmen des Landes. Er wohnt auf der Main Line in Haverford, Pennsylvania. Verheiratet, zwei Kinder. Keine besonderen Hobbys, außer das eigene Flugzeug zu steuern.«

»Er kommt aus Philly?«, fragte Nick überrascht.

»Ja. Er ist heute mit seiner eigenen Maschine zum Flughafen Westchester geflogen. Allerdings war weder in Philly noch in Jersey sein Abflug verzeichnet, als meine Leute es überprüft haben.«

»Vielleicht habt ihr einen Flughafen übersehen. Spielt es denn eine Rolle, woher er kam?«

»Das wissen wir noch nicht. Jedenfalls hat Hertz einen Vertrag mit Dreyfus’ Firma. Der Mietwagen wurde heute Morgen um acht Uhr fünfunddreißig zum Privatjetterminal geliefert. Dreyfus konnte aus dem Flugzeug gleich in den Wagen umsteigen.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Nick. »Wenn er einen Einbruch verüben wollte, wieso hinterlässt er dann eine so offensichtliche Spur, indem er sich ein Auto mietet?«

»Eins nach dem anderen«, entgegnete Marcus. »Dreyfus ist als Sicherheitsguru der Reichen bekannt. Zusammen mit Michael St. Pierre von Secure Systems gilt er als der beste Sicherheitssystemdesigner der Branche. Er hat seine Finger überall drin. Vielleicht hat er sein Geld mit dem Verkauf von Passcodes verdient.«

»Das ist doch Unsinn«, sagte Nick. »Wenn sich herumspräche, dass auch nur eines seiner Sicherheitssysteme versagt hat, wäre er in null Komma nichts aus dem Geschäft und man würde gegen ihn ermitteln.«

»Sicher, aber findest du es nicht seltsam, dass er am Tag des Einbruchs hier ist? Außerdem haben meine Leute seinen Namen auf der Passagierliste eines Fluges gefunden, der um acht Uhr dreißig ab Philly ging.«

»Aber du hast doch gesagt, er hat den Wagen um acht Uhr fünfunddreißig bekommen. Das passt doch nicht zusammen«, sagte Nick.

»Ja, eben. Und es kommt noch merkwürdiger. Der Mann im Flugzeug war Sam Dreyfus, Pauls Bruder. Die Maschine ist heute Morgen um zehn Uhr zehn in Westchester gelandet.«

»Brüder, die zusammenarbeiten«, murmelte Nick.

»Ja. Einer bereitet alles vor und holt den anderen ab. Dann ziehen sie die Sache durch und verbringen die nächsten Stunden damit, ihre Spuren zu beseitigen …«

»Und Julia zu ermorden«, fügte Nick düster hinzu.

»Ich wette die zweitausend Dollar, die Mitch mir schuldet, dass sie heute Abend nach dem Mord an Julia von hier abfliegen wollten.« Marcus lächelte. »Aber so weit wird es nicht kommen. Denn Julia wird nichts geschehen. Du hast die Namen der Dreyfus-Brüder, du hast von einem ein Foto, und du hast ein Foto von einem der Einbrecher. Wenn ich du wäre, Nick, würde ich damit zur Polizei gehen. Erzähl von dem Einbruch, sag, dass sie es auf Julia abgesehen haben, und lass sie die Ermittlung aufnehmen, während du auf eigene Faust weitermachst.«

Nick lächelte. »Tust du mir einen Gefallen?«

»Noch einen? Mann, wirst du bei mir in der Kreide stehen!«

»Schreib einen Brief an dich selbst.«

»Wieso?«

»Weil ich noch immer deine Hilfe brauche.«

»Ich lass dich nicht im Stich, alter Junge.«

»Ich weiß, Marcus. Aber wenn ich dich wiedersehe, ist es Stunden früher, und du erinnerst dich an nichts von alledem. Und ich kann es mir nicht leisten, dich immer wieder von Neuem zu überzeugen.«

»Das ist verrückt!«

»Komm schon, tu mir den Gefallen. Schreib irgendetwas auf, von dem ich keine Ahnung habe. Nur du allein darfst es wissen.«

»Also gut.« Marcus griff in seinen Schreibtisch und zog ein Blatt persönliches Briefpapier heraus. Er überlegte kurz, schrieb dann zwei Minuten lang, unterzeichnete, griff in die Schreibtischschublade und nahm eine Prägezange für sein Firmensiegel heraus. Er hielt sie über die Unterschrift, drückte den Griff zusammen und prägte das Firmensiegel ins Briefpapier.

»Die erhabene Prägung über meiner Unterschrift ist mein persönliches Siegel«, sagte er. »Ich benutze es nur auf Firmendokumenten und nur bei meiner Unterschrift, um ihre Gültigkeit zu bestätigen. Es gibt nur ein Exemplar davon.«

Marcus faltete den Brief zusammen, nahm einen Umschlag und schob ihn hinein. »Warte mal«, sagte er dann und drehte sich zum Computer um. Er rief den Internetbrowser auf und ging auf die Homepage des Wall Street Journal. Die Schlagzeile galt dem Absturz von Flug 502; dazu kamen die Abschlusswerte des DOW, des S&P 500, des Russell Index und des 10-Year-Treasury, während darunter die neusten Finanznachrichten vorbeiliefen. Rasch druckte Marcus die Seite aus und schob das Blatt mit in den Umschlag.

»Wenn ich mir schon einen Brief aus der Zukunft schreibe, kann ich ruhig das Profitpotenzial ausnutzen«, sagte er lächelnd, während er den Umschlag zuklebte, an sich selbst adressierte und ihn dann Nick reichte. »Ich werde uns beide für verrückt halten, wenn ich das lese.«

Nick steckte den Brief in die Innentasche seines Sportsakkos.

»Solange es dich überzeugt, ist es mir egal, was du denkst«, sagte er und schaute auf die Uhr: eine Minute vor sieben. »Ich muss Julia von hier wegschaffen. Versprich mir, dass du dich um sie kümmerst.«

»Ich gebe dir mein Ehrenwort«, erwiderte Marcus.

»Und wenn mir etwas zustoßen sollte …«

»Wenn dir etwas passiert, stelle ich eine Armee auf, um die Dreckskerle zu finden. Dann werden sie jeden Atemzug bereuen, den sie je getan haben.«

Nick lächelte. Anerkennung für seinen Freund lag in seinem Blick, als er die Bibliothek verließ, das Foyer durchquerte und rasch zur Haustür hinausging.

Blick, als er die Bibliothek verließ, das Foyer durchquerte und rasch zur Haustür hinausging.

Marcus beobachtete Nick durch das Erkerfenster, als dieser über den Rasen zum Haus der Quinns ging. Plötzlich fiel ihm etwas ein. Er eilte zur Haustür, riss sie auf und rief: »He, was ist mit …«

Doch die weite Rasenfläche zwischen ihren Häusern war leer.

Nick war wie vom Erdboden verschluckt.

Sullivan Field war ein ausgedehntes Areal mit Sport- und Spielplätzen, zwei Meilen vom Stadtzentrum entfernt. Sechs Jahre zuvor hatte ein Großunternehmen, die International Data Systems, das Grundstück der Stadt gestiftet und dafür beim Bau ihres Firmenhauptsitzes in der Nähe großzügige Nachlässe bei der Grunderwerbsteuer erhalten. Die Firma hatte nicht nur das Baugelände zur Verfügung gestellt, sondern auch die Architekten, Baufirmen und Landschaftsgärtner bezahlt, um einen der besten Sportparks im Bundesstaat zu bekommen.

Es gab Footballfelder mit Trainerbänken und Tribünen, Fußball- und Baseballplätze, Tenniscourts und Basketballplätze. Hinzu kam ein Sportstadion mit 400-Meter-Bahn. Es gab sogar ein Eishockey-Spielfeld, das von November bis März in Betrieb war. In einem Zentralgebäude waren Umkleideräume und Duschen untergebracht. Der Rasen war erstklassig gepflegt und hätte zu einem Golfplatz gehören können, und ein Sprinklersystem sorgte dafür, dass die Sträucher und Blumen außerhalb der Sportanlagen prächtig gediehen.

Sullivan Field lag nur zwei Meilen nordwestlich des Flughafens; von hier aus ließ sich das Starten und Landen der Maschinen auf ihren täglichen Flügen von und nach Westchester Airport beobachten.

Irgendetwas Positives in einem tragischen Unglück zu finden, einer Katastrophe, bei der 212 Menschen ums Leben gekommen waren, erscheint unmöglich, doch der Absturz hatte sich zum Glück an einem Freitag während der Sommerferien ereignet. Die Schule war geschlossen, und das Ferienlager befand sich auf der anderen Seite der Stadt; Sullivan Field war menschenleer gewesen, als achtzig Tonnen Flugzeug auf den Fußballplatz aufschlugen, einen drei Meter tiefen Krater rissen und sich eine halbe Meile durch Baseballplätze und Footballfelder fraßen, um schließlich eine Viertelmeile vor dem Umkleidegebäude zum Stehen zu kommen. Das Gebäude war nun zur Zentrale für die Bergungs- und Aufräumungsarbeiten an der Absturzstelle von Flug 502 geworden.

Feuerwehrwagen aus dem ganzen Bezirk bildeten eine Art Wagenburg rings um die Wrackteile. Tausende Liter Wasser dampften von dem noch heißen, schwelenden Boden. Feuerwehrleute saßen auf den Trittbrettern ihrer Wagen, physisch und emotional ausgelaugt, da ihre Anstrengungen keinem einzigen Menschen das Leben retten konnten.

Ein kleines Kontingent der Nationalgarde riegelte die Absturzstelle ab. Die meisten Gardisten hätten sich nie träumen lassen, dass ihr Dienst einmal solch eine Tragödie einschließen würde.

Das Flugzeug war regelrecht zerfetzt worden, als hätte ein wildes Tier die Zähne in eine Coladose geschlagen und sie auseinandergerissen. Am Waldrand ragte das weiße Heckteil empor; das Logo der North East Air prangte noch am Leitwerk, von den Flammen unberührt. Sogar die Registriernummer der Maschine, N95301, war noch lesbar. Das Heckteil war das einzige Trümmerstück, das noch erkennen ließ, dass es sich bei den Wrackteilen um ein Passagierflugzeug gehandelt hatte.

In der Luft lag der süßliche Gestank des Todes, der Geruch nach verbranntem Fleisch, geschmolzenem Metall, versengter Erde und verschmortem Gummi. Der Gestank hätte Übelkeit erregt, wäre nicht jedem Betrachter schon beim ersten Blick auf die Absturzstelle schlecht worden. Die mit hochentzündlichem Treibstoff gefüllten Tanks der Maschine waren explodiert und hatten das Flugzeug in einen Feuerball verwandelt, als es am Boden aufschlug. Die Hitze der ersten Welle hatte noch eine Viertelmeile entfernt Bäume und Pflanzen versengt, und der Feuerball war als meilenweit sichtbare Pilzwolke in den Himmel gestiegen, während der schwarze Qualm stundenlang die Sonne verdunkelt hatte, bis er dem weißen Dampf der Wassermassen weichen musste, die den Brand schließlich bezwangen. Seltsamerweise waren die meisten Wrackteile bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, während andere völlig unversehrt geblieben waren.

Große Stücke der Aluminiumaußenhaut lagen verbogen auf dem schlammigen Boden. Gepäckstücke waren aufgeplatzt und hatten ihren Inhalt verstreut. Der Anblick von Frauenblusen und Kinderschühchen offenbarte das ganze Ausmaß des menschlichen Leids.

Hinzu kamen mehr als zweihundert Leichen – Männer, Frauen und Kinder. Keine war zu identifizieren, keine vollständig. Hunderte von weißen Laken sprenkelten die schwarze Erde; eine grässliche Erinnerung an den Tod, der unter ihnen lag – den Tod, der ohne Warnung kommt.

Trauernde Familienangehörige wurden von Stadtbewohnern und Verwandten mühsam zurückgehalten. Schreie der Qual und des Schmerzes waren neben dem Zischen des dampfenden Bodens und den Rufen der Rettungsmannschaften die einzigen Laute. Ansonsten sprach niemand ein Wort. Blickkontakten wich man aus.

Nichts wurde von der Stelle bewegt, als das Nationale Amt für Transportsicherheit die Wrackteile untersuchte und die Flugschreiber barg, die die letzten Augenblicke des Fluges aufgezeichnet hatten.

Kleine gelbe Flaggen, nummeriert und mit Strichcodes versehen, wurden neben jedem Wrackteil in den Boden gesteckt, um die Zerstörung zu katalogisieren, sodass Computermodelle erstellt werden konnten. Experten sollten auf deren Grundlage die Ursache des Unglücks ermitteln. Während das Nationale Amt für Transportsicherheit die Trümmer durchkämmte und eine peinlich genaue Rekonstruktion der Ereignisse erstellte, die zu dem Absturz geführt hatten, bestand sein eigentliches Ziel in der Vermeidung ähnlicher Unglücke. Durch die Formulierung neuer Richtlinien sorgte es dafür, dass die noch zu ermittelnde Unfallursache nie wieder auftreten konnte.

Als Nick sich Sullivan Field näherte, konnte er nicht vermeiden, immer wieder zur Absturzstelle zu blicken. Die Zufahrtsstraße senkte sich zu dem tiefer gelegenen Sportpark ab und führte um die gesamte Anlage herum, sodass Nick die Tragödie in ihrem ganzen Ausmaß zwangsläufig zu Gesicht bekam. Mehr als einhundert Krankenwagen standen bereit, doch die Notärzte und Rettungssanitäter konnten lediglich die sterblichen Überreste der Opfer ins Leichenschauhaus transportieren.

Pkws und Pick-ups der freiwilligen Helfer säumten die Straße; dazwischen standen Humvees der Nationalgarde und andere Geländefahrzeuge. Mit hängenden Schultern und tränennassen Gesichtern verließen Menschen die Stätte des Grauens.

Nick bog um die letzte Ecke vor dem Eingang zum Sportpark, als ein Nationalgardist in voller Montur mit übergehängtem M16-Sturmgewehr ihn anhielt. Mit einer kreiselnden Handbewegung bedeutete er Nick, zu wenden und wegzufahren. Doch Nick ignorierte den Mann und ließ das Seitenfenster herunter.

»Sir.« Der Nationalgardist kam zum Wagen. »Sie müssen hier weg.«

»Ich muss zur Polizei«, erwiderte Nick.

»Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Nick schaute den jungen blonden Reservisten an. Er konnte nicht älter als fünfundzwanzig sein und hatte seine Collegeausbildung gewiss mit einem staatlichen Stipendium finanziert, für das er seinem Land zuvor vier Jahre lang hatte dienen müssen.

»Ich muss zur Polizei«, sagte Nick mit Nachdruck. »Und zwar sofort.«

»Das müssen Sie mir schon genauer erklären«, sagte der junge Soldat, der es sichtlich genoss, zum ersten Mal im Leben den Geschmack der Autorität zu kosten. »Sie haben hier keinen Zutritt.«

Nick winkte den Mann näher, bis er das Namensschild auf der linken Brustseite lesen konnte. »Corporal McManus?«

»Jawohl, Sir.«

»Wie ist Ihr Vorname?«

»Neil.«

»Ich nehme an, Sie können mit Ihrer Waffe umgehen, Neil?«

»Ja, Sir, ich …«

»Das ist schön. Hören Sie, Neil, jemand will meine Frau ermorden, deshalb muss ich zur Polizei. Unbedingt. Haben Sie das verstanden?«

Als McManus den Ausdruck in Nicks Augen sah, schluckte er. »Jawohl, Sir.« Er winkte ihn zur Absturzstelle durch. »Die Polizei ist im Zentralgebäude. Fragen Sie nach Captain Delia, Sir.«

Auf der Zufahrtsstraße war der vorherrschende Eindruck der des Todes gewesen. Als Nick nun an zahllosen Rettungsfahrzeugen vorbei zum Hauptparkplatz fuhr, begrüßte ihn ein Bild aus der Hölle. Er war nie im Krieg gewesen, doch als er aus dem Wagen stieg und auf die verkohlten Überreste der einst so makellosen Spielfelder blickte, konnte er sich vorstellen, wie ein Kriegsschauplatz aussah. Für einen Augenblick vergaß er seine eigene bedrückende Lage.

Zu Hunderten schwärmten Leute über die Absturzstelle. Auf dem geschwärzten Boden wirkten sie wie Ameisen. Einige beugten sich über Leichen, zogen die weißen Laken zurück, starrten auf die verkohlten Überreste und versuchten zu ergründen, ob sie einen Erwachsenen oder ein Kind vor sich hatten, einen männlichen oder weiblichen Leichnam. Andere markierten Trümmerstücke und suchten nach Hinweisen, während wieder andere die Verwüstung fotografierten und filmten.

Nick durchschritt den See aus Menschen, vorbei an den Sendewagen und Notstromaggregaten, die Strom für die Rettungskräfte lieferten, vorbei an Pritschenwagen mit grellen Halogenscheinwerfern, die die aufgerissene Erde beleuchten würden, sobald die Nacht hereinbrach und es möglich machten, dass rund um die Uhr gearbeitet werden konnte.

Nick sah Bilder der Hilfsbereitschaft und der Selbstlosigkeit – Menschen, die sich von der besten Seite zeigten, jetzt, wo die Zeit am schlimmsten war.

Schließlich erreichte Nick den Befehlsstand in einer Reihe von Zelten neben dem Ziegelbau, in dem sich die Umkleideräume befanden. Kartentische und Stahlrohrstühle standen ordentlich an einer Wand aufgereiht; Behelfstelefone und Computer waren aufgebaut worden. Die Computer waren von Geschäften und örtlichen Schulen zur Verfügung gestellt worden, um die Desktop-Rechner und Notebooks der Nationalgarde zu ergänzen.

Nick entdeckte den Tisch mit einem hastig geschriebenen Schild, auf dem Byram Hills Police stand. Ein breitschultriger, älterer Mann mit grauem, einst schwarzem Haar saß dahinter. Nick erkannte ihn als den Mann, der in sechs Stunden sein Verhör unterbrochen hatte.

»Captain Delia?«

Der Captain sah mit müden Augen auf. »Ja. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich weiß, dass es ein schwerer Tag für Sie und alle anderen ist, Captain, aber es geht um einen Notfall.«

»Was für ein Notfall?«, fragte der Captain.

»Heute Morgen gab es einen groß angelegten Einbruch. Mehr als fünfundzwanzig Millionen Dollar in Antiquitäten und Edelsteinen wurden aus Washington House auf der Maple Avenue gestohlen.«

Delia hob überrascht den Kopf. »Davon habe ich gar nichts gehört.«

»Meine Frau gehört zu den Anwälten des Eigentümers. Sie wurde über den Einbruch informiert und hat sich vergewissert.«

»Ausgerechnet heute, verdammt!« Der Captain stand auf und sah um sich. Dann zuckte er die Schultern. »Ich wüsste nicht, wen ich hinschicken könnte. Ich habe so schon zu wenig Leute. Wurde das Haus wieder verschlossen?«

»Ja«, sagte Nick. »Aber deshalb bin ich nicht hier.«

»Sondern?« Delia wischte sich eine verschwitzte Haarsträhne aus der Stirn.

Nick schaute zur Seite und überlegte einen Augenblick, ob er den Grenzpunkt, hinter dem es kein Zurück mehr gab, wirklich überschreiten sollte. Dann wandte er sich wieder dem Captain zu. »Wer immer die Tat verübt hat, ist hinter meiner Frau her.«

»Ich verstehe nicht … Was soll das heißen?« Der Captain wirkte plötzlich nervös.

»Er will meine Frau umbringen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ihr Büro wurde bereits verwüstet.«

Delia musterte ihn einen Augenblick. »Haben Sie einen Verdacht, wer es gewesen sein könnte?«

Nick zog das ausgedruckte Standbild hervor. »Dieser Mann ist in den Einbruch verwickelt. Aber ich weiß nicht, auf welche Weise. Ich weiß nicht einmal, wer er ist.«

»Woher haben Sie das?«, fragte der Captain, während er das Foto musterte.

»Es stammt von einer Überwachungskamera. Möglicherweise ist die Sicherheitsfirma in die Sache verwickelt.«

Der Captain antwortete nicht, starrte weiter auf das Bild.

»Außerdem habe ich einen blauen Chevy Impala in der Nähe unseres Hauses gesehen«, log Nick über den Wagen, den er erst in der Zukunft gesehen hatte – den Wagen, in dem die Männer gesessen hatten, die gekommen waren, um Julia zu töten. »Es war ein Leihwagen von Hertz. Er wurde von einem gewissen Paul Dreyfus gemietet. Seine Firma hat die Sicherheitssysteme in Washington House installiert.«

»Und Sie sind Privatdetektiv?«, fragte Captain Delia.

»Nein.«

»Wie haben Sie das alles dann so schnell herausgefunden?«, fragte der Captain misstrauisch.

»Sie würden sich wundern, wie einfallsreich man wird, wenn jemand versucht, die eigene Frau umzubringen.«

»Wo ist Ihre Frau jetzt?«, fragte Delia.

»Bei Freunden.« Nick war keineswegs sicher, wo Julia zu dieser Stunde war, hielt es aber für das Beste, nicht zu viel zu sagen.

Der Captain nahm das Walkie-Talkie vom Tisch und drückte mit dem Daumen einen Knopf an der Seite. »Bob?«

»Ja«, meldete sich eine Stimme, sehr laut und von statischem Rauschen überlagert.

»Machen Sie, dass Sie herkommen«, befahl der Captain, legte das Walkie-Talkie zurück auf den Tisch und wandte sich erneut Nick zu. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Wir können niemanden entbehren. Solange Ihre Frau nicht unmittelbar bedroht wird, ist schwer festzustellen, ob die Gefahr tatsächlich existiert. Ich kann Ihre Besorgnis verstehen, aber wer immer den Einbruch begangen hat, er ist vermutlich längst verschwunden und wird nicht riskieren, in der Nähe zu bleiben, wo man ihn fassen könnte.«

Der Captain nahm wieder Platz, beschäftigte sich mit seinen Papieren und hob den Hörer ab, als das Telefon klingelte.

Nick drehte ihm den Rücken zu und blickte sich um. Als die Tür zum Umkleidegebäude sich öffnete, drangen Schluchzen und Klagelaute heraus. Man hatte das Gebäude den Hinterbliebenen der Absturzopfer zur Verfügung gestellt. Nick begriff ihre Qual umso mehr, nachdem er vor Julias entstelltem Leichnam gestanden hatte.

Unerwartet mit dem Tod eines geliebten Menschen konfrontiert, bewegen die Gefühle sich in sämtliche Richtungen – Wut, Zorn, Selbstmitleid, Schuld, Trauer, Niedergeschlagenheit –, während die Gedanken sich mit dem Unmöglichen befassen, dem Was-wenn und Wenn-nur. Was, wenn er im Stau stecken geblieben wäre und sein Flugzeug verpasst hätte? Was, wenn ich gesagt hätte, sie dürfe nicht fliegen und müsse bis Montag warten? Was, wenn ich ihn nicht gedrängt hätte, den Flug für heute zu buchen, damit ich nächste Woche ans Meer fahren kann?

Was, wenn sie wegen einer geschäftlichen Angelegenheit in letzter Sekunde aus dem Flugzeug gestiegen wäre?

Nick wusste, dass er von Glück sagen konnte, jetzt nicht in diesem Gebäude stehen und mit Fremden über seine Trauer sprechen zu müssen, ohne dass die Chance bestand, dass Julia je zurückkehrte. Sie war in der Maschine gewesen, die nun zerschmettert auf dem Sportfeld lag. Sie hatte sich eingecheckt, hatte ihr Handgepäck verstaut und den Sicherheitsgurt angelegt in einer Maschine, die zum Untergang verdammt war. Doch Julia war gerettet worden, vom Schicksal aus der Maschine geholt.

Aber nur für zehn Stunden. Diese zehn Stunden Lebenszeit hatte sie durch eine Laune des Schicksals erhalten, durch einen Einbruch – ein Verbrechen, das zu verstehen sie niemals die Gelegenheit bekommen würde, weil sie am Ende von den gleichen Leuten, deren Verbrechen ihr das Leben gerettet hatte, erschossen wurde …

Als Nick das Schluchzen von Kindern hörte, deren Väter nie mehr nach Hause kommen würden, von Frauen, die sich nun allein der Welt stellen mussten, dachte er an die Uhr in seiner Tasche und fragte sich, wieso er mitten in diesem schrecklichen, verrückten Tagtraum stand, in dem er versuchte, Julia vor dem Grab zu retten. War es nur eine Wahnvorstellung, ein Traum der Hoffnung, aus dem er nicht mehr herausfand? Er war Zeuge geworden, wie die Stunden zurückliefen, wie das Unfassbare ihn umschloss. Er hatte Julia tot daliegen sehen … und dann, nur Augenblicke später, war sie ihm quicklebendig aus der Küche entgegengekommen.

Es war verrückt, widersinnig.

Als die Tür sich langsam wieder schloss und die Klagelaute verstummten, kehrte Nick in die Wirklichkeit zurück. Er würde sämtliche Widersinnigkeiten verdrängen und allen Schmerz bekämpfen, den er durchlebt hatte. Wider die Gesetze der Physik von Zeit und Raum, die Einstein formuliert hatte, würde er die Kluft der Zeit mit seinem Herzen überbrücken. Zum zweiten Mal an diesem Tag würde er Julia den Klauen des Schicksals entreißen. Er würde das Was-wenn geschehen lassen.

Entschlossen wandte Nick sich zu dem Captain um, der gerade mit einem großen muskulösen Mann in eng sitzendem schwarzem Hemd sprach, der am Gürtel seiner Jeans Dienstmarke und Pistolenholster trug. Seine Hände waren schwarz vom Ruß, durch den Schweißstreifen liefen. Sein zerzaustes schwarzes Haar erzählte die Geschichte eines mühseligen Tages.

»Mr. Quinn«, rief der Captain.

Nick trat auf den Detective zu und hoffte, endlich einen Verbündeten gefunden zu haben, der ihm zuhören und helfen würde, Julias Mörder zu fassen.

»Mr. Quinn, das ist Detective Bob Shannon.«

Nick wandte sich um und blickte direkt in Shannons schiefergraue Augen. Eine Woge der Panik erfasste ihn, als ihm klar wurde, wem er da ins Gesicht schaute.

»Bob Shannon.« Der Kriminalbeamte reichte ihm die Hand.

Die Welt drehte sich um Nick. Vor ihm stand der Mann, der ihn in der Zukunft verhaftet hatte, der ihn behandelt hatte wie den letzten Dreck. Der Mann, der im Verhörraum mit dem Schlagstock auf den Tisch geschlagen hatte; der Nick angebrüllt und ihm vorgeworfen hatte, Julia ermordet zu haben; der mit der Pistole auf Nicks Kopf gezielt hatte, bereit, den Abzug zu drücken.

Den Ausdruck in Shannons Augen kannte Nick von den meisten Freiwilligen, die er heute gesehen hatte: Erschöpfung, Betroffenheit, Hoffnungslosigkeit.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Shannon.

Nicks Blick fiel auf Shannons Hals. Wegen der Hitze hatte der Detective sein zu enges schwarzes Hemd aufgeknöpft, sodass die muskulöse Brust zu sehen war. Dass Nick dort keinen Christopherus-Anhänger sah, beruhigte ihn ein wenig, was die Vertrauenswürdigkeit der Polizei anging.

Er wusste nicht, wo er anfangen sollte, und es gelang ihm einfach nicht, seine Befürchtung abzuschütteln, Shannon könnte ihn irgendwie erkennen und über den Haufen schießen, weil er aus dem Verhörraum geflohen war. Dann aber rief er sich in Erinnerung, dass all das ja erst noch geschehen würde.

»Jemand ist hinter meiner Frau her«, sagte er.

»Was meinen Sie damit?« Shannons Stimme klang müde.

»Jemand versucht, sie zu töten.«

»O Gott«, sagte Shannon mit überraschender Anteilnahme. »Wie heißen Sie?«

»Nick Quinn.«

»Und Ihre Frau?«

»Julia.«

Shannon führte Nick in eine Ecke des Zeltes, zog zwei Klappstühle heran, setzte sich auf einen davon und bot Nick den anderen an. »Möchten Sie etwas zu trinken? Wasser? Limo? Oder etwas anderes?«

Nick schüttelte den Kopf, während er sich setzte.

»Erzählen Sie mir, was los ist«, forderte Shannon ihn auf.

Nick berichtete ihm von dem Einbruch und davon, wie Julias Computer aus ihrem Büro gestohlen worden war. Er erzählte, wie die Diebe ihre Spuren verwischt hatten. Jedes seiner Worte war wohlbedacht, damit er keine Andeutung machte, dass die geschilderten Ereignisse zum Teil noch in der Zukunft lagen.

»Darf ich fragen, wo Ihre Frau jetzt ist?«

»Sie …« Nick verstummte. Obwohl Shannon nicht als der Mistkerl auftrat, der er im Verhörraum gewesen war, musste er sich Nicks Vertrauen erst noch verdienen. Nick hielt es für besser, ein paar Dinge für sich zu behalten. Obwohl er nicht genau wusste, wo Julia war, log er. »Sie ist bei Freunden in Bedford.«

»Allein?«

»Ja.«

»Warum hat sie Sie nicht begleitet?«

»Sie hatte Angst. Sie sagte, sie könne es nicht ertragen, hierherzukommen.«

»Das kann ich verstehen«, sagte Shannon mit einem Blick auf die Verwüstung.

»Sie sollte eigentlich in diesem Flugzeug sitzen …«

»Was?« Shannon riss überrascht die Augen auf.

»Sie ist dann aber von Bord gegangen, weil sie eine SMS bekam, die sie über den Einbruch informierte.«

Shannon blieb sitzen. Sein Gesicht zeigte, dass er die Ironie begriff. »Oh Mann, das Schicksal ist wirklich unberechenbar. Es muss ihr beschissen gehen, wenn man sich vorstellt, dass sie nur überlebt hat, um ins Visier eines Irren zu geraten.«

Nick musste sich eingestehen, dass er Shannon offenbar falsch eingeschätzt hatte. Shannon hatte geglaubt, mit einem Mörder zu reden, als er ihn verhört hatte – mit einem Mann, der seine Frau erschossen hatte. Seine Heftigkeit hatte einschüchternd gewirkt, doch sie gehörte zu dem Instrumentarium, mit dem man einem Verbrecher die Wahrheit entlockt. Shannon schien kein so übler Kerl zu sein.

»Ich weiß, dass Sie Angst haben, Ihre Frau könnte in Gefahr sein«, sagte Shannon. »Und ich glaube Ihnen. Wenn ich in Ihrer Haut stecken würde, wäre ich sofort zur Polizei gegangen. Sie haben richtig gehandelt. Sie haben das Beste getan, was Sie in der Situation tun konnten …«

»Aber?«, fragte Nick.

»Nun, Sie wollen uns Informationen über die Leute geben, denen diese Sicherheitsfirma gehört, damit wir der Sache nachgehen. Aber das können wir nicht, tut mir leid. Nicht in dieser Situation. Sie sehen ja selbst, dass hier die Hölle los ist. Außerdem scheinen diese Leute genau zu wissen, was sie tun. Sie sind gut informiert und clever und haben vermutlich kaum Spuren hinterlassen. Ich will nicht sagen, dass es überhaupt keine Spuren gibt, aber wir brauchen Leute, um sie zu finden, und daran mangelt es uns im Moment.«

Nick wusste, dass Shannon recht hatte. Er hatte die gleiche Schlussfolgerung gezogen. Die Chance, Julias Mörder zu finden, war gering. Aber wie hoch war andererseits die Wahrscheinlichkeit, in letzter Minute aus einem Flugzeug gerufen zu werden, das kurz nach dem Start abstürzte? Die letzten sechs Stunden, die Nick durchlebt hatte, waren unmöglich, unvorstellbar, und doch waren sie geschehen.

»Hier ist ein Ausdruck von den Überwachungskameras«, sagte Nick und reichte Shannon das Bild des dunkelhaarigen Einbrechers.

Shannon musterte das Gesicht des Mannes. »Sie sagten doch, das Sicherheitssystem von Washington House wurde außer Gefecht gesetzt und das Back-up im Büro Ihrer Frau sei gestohlen worden. Offenbar verschweigen Sie mir etwas.«

Nick verfluchte sich für seine Dummheit. Er hatte die Informationen auf Julias PDA für sich behalten wollen, denn er wusste, dass sie letztendlich das waren, was der Mörder suchte. »Meine Frau hat die Informationen auf ihrem Computer noch einmal gesichert«, gab er zu, weil er wusste, dass Shannon bei weiteren Ausflüchten misstrauisch geworden wäre.

»Ich muss sie sehen. Wo sind sie?«

»In meinem Wagen«, antwortete Nick. Der Palm Pilot war zwar in seinem Jackett, doch auf dem Weg zum Auto würde er noch ein paar Minuten darüber nachdenken können, ob er die richtige Entscheidung traf. »Und da ist noch etwas. Ich habe in der Nähe meines Hauses einen blauen Chevy gesehen. Ein Leihwagen, gemietet von einem gewissen Paul Dreyfus. Seine Firma hat die Sicherheitssysteme in Washington House installiert.«

»Verstehe. Das Video-Backup, das Sie haben, der Mietwagen und dieser Dreyfus – damit können wir vielleicht etwas anfangen. Was halten Sie davon, wenn wir zum Washington House fahren? Vielleicht haben wir Glück.« Shannon stand auf.

»Da ist nichts zu finden«, sagte Nick.

»Es gibt immer etwas zu finden«, widersprach Shannon zuversichtlich und blickte auf Captain Delia, der sich ihnen näherte. Offenbar hatte er den letzten Teil des Gesprächs mitgehört, denn er sagte: »Warum nehmen Sie Dance nicht als zweiten Mann mit?« Es hörte sich wie eine Frage an, doch es war ein Befehl.

»Ich komme schon allein zurecht«, entgegnete Shannon.

»Ich kann mich nicht entsinnen, Sie vor die Wahl gestellt zu haben. Dance trifft Sie bei Ihrem Wagen.«

»Das ist der schlimmste Albtraum, den ich je erlebt habe. Nichts bereitet einen auf so etwas vor«, sagte Shannon, als sie der Straße folgten, die um die von Wrackteilen übersäten Felder herumführte. »Wir alle machen uns hin und wieder Gedanken darüber, wie wir mal sterben. Bei einem Flugzeugabsturz ums Leben zu kommen muss furchtbar sein. Hilflos in einer Metallröhre gefangen, während man umhergeschleudert wird, inmitten von Schreien und Chaos … und durch die Fenster sieht man den Boden, der auf einen zurast. Lassen Sie Ihre Frau auf keinen Fall auch nur in die Nähe der Absturzstelle. Wenn sie das hier sieht, verliert sie den Verstand.«

Nick konnte den Blick nicht von dem schwarzen Boden nehmen, von den mit weißen Laken zugedeckten Leichen. »Niemand sollte so etwas sehen müssen.«

»Ja. Man wünscht sich, man könnte es irgendwie aufhalten, nicht wahr?«, sagte Shannon. »Das ganze Leid verhindern.«

»Jedes Jahr sterben mehr als vierzigtausend Menschen in den USA bei Autounfällen. Das sind mehr als hundertzwanzig Tote jeden Tag. Trotzdem nehmen wir es kaum zur Kenntnis. Aber wenn so etwas wie das hier passiert, verfolgt es uns für den Rest unseres Lebens.« Nick schüttelte den Kopf. »Kennt man die Ursache schon?«

»Spielt das eine Rolle?«, erwiderte Shannon. »Ich habe Gerüchte gehört, aber das ändert ja nichts. Es macht die Leute nicht wieder lebendig.«

Die verbleibende halbe Meile gingen sie schweigend an der Flotte der Rettungsfahrzeuge vorbei, deren rote Lichter sinnlos flackerten. Vierzehn Fernsehkameras waren auf vierzehn Reporterinnen gerichtet, die mit kollagengeblähten Lippen und perfekten Frisuren vom Tod berichteten, wobei jede darauf hoffte, die anderen in den Einschaltquoten zu übertreffen.

»Verdammt«, sagte Nick, als er sah, dass sein Audi zwischen zwei Feuerwehrwagen und einer Ambulanz eingeklemmt war, wo man versuchte, den hysterischen Verwandten eines der Opfer zu beruhigen.

»Keine Sorge«, sagte Shannon. »Sie fahren mit mir. Holen Sie das Video-Back-up aus Ihrem Wagen. Mir gehört der schwarze Mustang da vorn.« Shannon wies auf den schnittigen Sportwagen, der fünfzig Meter weiter an der belebten Zufahrt parkte.

Nick öffnete seinen Wagen und gab vor, etwas aus dem Handschuhfach zu holen und es sich in die Innentasche zu stecken, in der sich bereits Julias PDA befand.

Als Nick die Autotür zuschlug, stand ein Mann mit billigem Blazer und geschmackloser Krawatte vor ihm.

»Mr. Quinn«, sagte Shannon, »darf ich Ihnen Detective Ethan Dance vorstellen?«

Nick reichte dem Mann die Hand, doch Dance sah nicht einmal in seine Richtung.

»Wir haben hier zweihundertzwölf Opfer«, sagte er, »und ich wühle mich durch Trümmer und Leichenteile. Ich bin nicht in Stimmung, einen kontaminierten Tatort aufzusuchen. Ich fahre zum Revier und ziehe mich um. Wenn Sie meine Hilfe brauchen, bekommen Sie sie nur dort.«

Nick sagte sich, dass das nicht der »gute Bulle« war, der ihn verhaftet und lächelnd vernommen hatte. Schweiß lief Dance übers Gesicht, und er keuchte von der Anstrengung, sich die Straße hinaufgeschleppt zu haben. Zorn brannte in seinen müden, blutunterlaufenen Augen. Seine billigen Slipper waren schmutzig, die graue Hose bis auf halbe Wadenhöhe schlammverkrustet.

»Hören Sie.« Shannon zog Nick beiseite, während Dance weiterging. »Dance ist ein Arschloch, aber ein wirklich guter Ermittler. Fahren Sie mit ihm zum Revier. Lassen Sie ihn einen Blick auf Ihre Videodatei werfen. Der Kerl spürt noch in der Sahara Wasser auf, und er kann weitere Informationen über diesen Dreyfus zusammentragen. Ich fahre nach Washington House und zur Kanzlei Ihrer Frau. Mal sehen, was ich finde.«

Nick stimmte zu und eilte Dance hinterher, der sein billiges Jackett auszog und auf den Rücksitz seines grünen Ford Taurus warf. An den Achseln seines weißen Hemdes waren große Schweißflecken zu sehen. Nick öffnete die Beifahrertür und setzte sich schweigend neben Dance, der wütend die Fahrertür zuknallte.

Ohne ein Wort ließ er den Motor an und fuhr vom schlammigen Parkplatz. Er schnitt zwei andere Fahrzeuge und verließ den Bereitstellungsraum der Katastrophenhelfer.

Ströme von Freiwilligen, städtischen Angestellten und Nationalgardisten kamen zum Ort der Katastrophe oder verließen ihn. Schweigend marschierten die Helfer die Zufahrtsstraße entlang, die bis zu diesem Morgen nur Busse voller Kinder und sportbegeisterter Eltern auf dem Weg zu einem vergnüglichen Tag gesehen hatte.

Die Dichte der geparkten Wagen nahm rasch ab, je weiter sie fuhren. Als sie an einem blauen Chevy Impala vorbeikamen, wollte Nick seinen Augen nicht trauen. Ein Blick auf das Nummernschild ließ ihn erkennen, dass es sich um Dreyfus’ Mietwagen handelte.

»Halten Sie an«, sagte Nick. »Der blaue Impala dort …«

Dance beachtete ihn nicht.

»He, anhalten! Das ist der Wagen, von dem ich Shannon und Ihrem Captain erzählt habe. Der Mistkerl ist hier!«

Dance sagte kein Wort, nahm das Walkie-Talkie und drückte auf den Sprechknopf. »Captain?«

»Das darf doch wohl nicht wahr sein, Dance«, meldete sich Captain Delia. »Da sind Sie gerade drei Minuten weg, und schon haben Sie ein Problem?«

»Schicken Sie jemanden zur Seitenstraße, wo die hiesigen Freiwilligen parken. Ein blauer Chevy Impala. Kennzeichen …« Er wandte sich an Nick, der den Satz beenden sollte.

»Z8JP9.«

»Sagen Sie dem Mann, er soll das Fahrzeug unauffällig beobachten. Sobald der Fahrer des Wagens auftaucht, muss er festgehalten werden, bis wir zurückkommen.«

»Wird gemacht«, versprach Delia.

»Entspannen Sie sich«, sprach Dance endlich Nick an. »Wenn der Kerl hier ist, kommt er nicht weg.«

»Was will er hier eigentlich?«

»Das können Sie ihn selbst fragen, wenn wir wieder da sind.« Dance wischte sich die schweißnasse Stirn mit dem Hemdsärmel ab und strich das feuchte braune Haar zurück.

Sie fuhren durch den stockenden Verkehr. Dance verzichtete darauf, Sirene oder Blaulicht einzuschalten; sie wären dadurch nicht schneller vorangekommen.

»Tut mir leid, dass ich so kurz angebunden war«, sagte Dance. »Shannon ist ein ziemliches Arschloch, das mir sehr oft auf den Wecker geht.«

»Schon gut. Heute ist für jeden ein schlimmer Tag.«

»Aber Ihrer Frau geht es gut, oder?«

Nick bejahte.

Dance lockerte seine Krawatte, nahm sie ab und warf sie auf die Rückbank. Dann öffnete er die beiden obersten Knöpfe seines Hemdes und richtete die Düsen der Klimaanlage auf sich. Als die kühle Luft ihn traf, seufzte er wohlig.

»Der Captain hat mir erzählt, was Sie und Ihre Frau heute durchgemacht haben«, fuhr Dance fort. »Wenn so etwas geschieht, werden wir blind für den Rest der Welt und vergessen, dass sie sich trotz der Tragödien noch immer dreht.«

Während Nick Dance’ Worten lauschte, musterte er fast gegen seinen Willen den Hals des Detectives und suchte nach dem Christopherus-Anhänger, schalt sich dann aber wegen seiner übertriebenen Angst einen Narren.

Schließlich verließen sie die lange Zufahrtsstraße auf die Route 22, die gespenstisch leer war – ein schreiender Gegensatz zu dem lärmenden Chaos, das sie hinter sich gelassen hatten.

»Sie haben also eine Kopie des Sicherheitsvideos?«, fragte Dance in die Stille hinein.

»Ja«, antwortete Nick und klopfte sich auf die Brusttasche seines Blazers.

»Haben Sie sich die Aufnahme angeschaut?«

»Nur zum Teil, aber ich habe ein Gesicht gesehen. Ich werde Ihnen nachher einen Ausdruck zeigen. Es ist aber hauptsächlich Schnee zu sehen. Die Einbrecher haben die Kameras außer Gefecht gesetzt.«

»Wir sehen es uns im Revier an. Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich zuerst eine Dusche nehme, oder?«

Nick schüttelte den Kopf, bedauerte es aber augenblicklich. Die Uhr tickte. Seine Zeit mit Dance war begrenzt. Er musste so viel wie möglich erfahren, ehe die Stunde um war.

»Mir kommt es vor, als wäre ich von Kopf bis Fuß voller Tod«, sagte Dance.

»Wie spät ist es?« Nick wollte die Taschenuhr nicht hervorziehen.

Der Wagen näherte sich einer Brücke mit grünem Geländer. Eine Viertelmeile lang, überspannte sie in fünfzehn Metern Höhe das Kensico Reservoir, einen Stausee, der zu den idyllischsten Flecken in ganz Byram Hills gehörte.

»Viertel vor vier«, sagte Dance.

»Ich frage Sie das nicht gerne, aber glauben Sie, wir könnten vielleicht …«

Dance schaute ihn mit unergründlicher Miene an und nickte schließlich. »Sicher, ich wollte nicht gefühllos sein. Es ist nur noch eine Minute bis zum Revier. Wir haben Notstrom, wir legen sofort los.«

»Danke.« Nick bereute inzwischen, sich nicht früher an die Polizei gewandt zu haben. Hätte er es getan, könnte er bei seiner Suche nach Julias Mörder schon viel weiter sein.

»Tun Sie mir einen Gefallen?« Dance wies mit dem Daumen nach hinten auf die Rückbank. »Da liegt meine Sporttasche. Können Sie mir die angeben?«

»Klar.« Nick löste den Sicherheitsgurt, drehte sich um und schob sich halb über die Sitzlehne, da die Leinentasche außerhalb seiner Reichweite lag.

Ohne Warnung machte Dance eine Vollbremsung. Die Reifen kreischten, und das Antiblockiersystem stotterte, als es zu verhindern versuchte, dass der Wagen ins Schleudern geriet, bis er mitten auf der Brücke zum Stehen kam. Nick wurde gegen das Armaturenbrett geworfen und rutschte halb auf den Wagenboden. Dance hielt ihm eine Pistole an die Stirn.

»Hände auf das Armaturenbrett!«, befahl er.

»Was ist denn los?«, fragte Nick benommen, als er wieder auf den Sitz kletterte. Seine Hände zitterten aus Verunsicherung über die plötzliche Wendung der Ereignisse und aus Furcht vor der Mündung der Waffe, die gegen seine Stirn drückte.

Dance hielt die Pistole in der rechten Hand, während er mit der Linken seine Handschellen hervorholte und sie um Nicks Handgelenke zuschnappen ließ.

»Was soll denn …«

Dance drückte Nick nach vorn, riss ihm die SIG Sauer aus dem Hosenbund und warf die Waffe nach hinten in den Wagen.

»Wieso tragen Sie heimlich eine Waffe?«, fragte Dance.

»Immer mit der Ruhe. Ich …«

»Machen Sie die Tür auf!«, befahl Dance. »Schön langsam. Los, raus aus dem Wagen. Tun Sie nichts Unüberlegtes.«

»Hören Sie zu, Dance.« In Nick stieg Wut auf. »Ich habe keine Zeit für irgendwelche Spielchen. Wenn wir nicht schnellstens …«

»Raus!« Dance schaltete das Polizeisignallicht ein. Die hellen roten Blitze stachen Nick in die Augen. Mit den gefesselten Händen öffnete er die Tür und stieg unbeholfen aus dem Wagen. Dance schob sich direkt hinter ihm hinaus.

»Hände aufs Brückengeländer!«, rief der Detective, ging zum Heck des Wagens und öffnete den Kofferraum.

»Verdammt, Dance, was ist denn los? Ich trage die Waffe zum Schutz meiner Frau. Ich habe einen Waffenschein, wenn es das ist, was Sie stört!«

Nick konnte nicht sehen, was Dance tat, doch plötzlich spürte er, wie ihm etwas um die Beine gewickelt wurde. Mit zwei großen Kabelbindern schnürte der Detective ihm die Fußgelenke aneinander.

»He, was soll das? Was haben Sie vor?« Nick starrte verwirrt auf seine gefesselten Hände und Füße.

Dance riss ihn herum, griff ihm in die Jacke und zog Julias PDA heraus.

»Dance!«, rief Nick. »Was soll dieser Blödsinn?«

Doch als er sich nach links beugte und in den offenen Kofferraum sah, ergab plötzlich alles einen Sinn.

Der Kofferraum war voller Sporttaschen, von denen eine halb offen stand. Und aus der Tasche ragte, in der Nachmittagssonne funkelnd, ein goldener Schwertknauf.

»Das darf doch nicht wahr sein!«, stieß Nick hervor. »Sie?«

Dance öffnete schweigend die Fondtür des Wagens, nahm Nicks Pistole von der Rückbank, packte Nick beim Kragen, schob ihn hinein und knallte die Tür zu.

Nick saß allein im verschlossenen Wagen.

Die LED-Uhr am Armaturenbrett zeigte 3:50.

Alles ergab plötzlich einen Sinn – warum man ihn verhaftet hatte und weshalb Dance die Untersuchung leitete: Dance war in den Raub und in Julias Ermordung verwickelt.

So mies die Lage auch geworden war, Nick wusste jetzt, wer für Julias Tod verantwortlich war. Er wusste, wen er aufhalten musste. In den nächsten Minuten ging es nur darum, am Leben zu bleiben. Er musste bis zur vollen Stunde überleben.

Die Uhr zeigte 3:52. Nick war das Verstreichen der Zeit noch nie so schnell und zugleich so langsam vorgekommen.

Dance öffnete die Hintertür, wedelte mit seiner Waffe und bedeutete Nick auf diese Weise, wieder auszusteigen.

»Halten Sie sich bloß von meiner Frau fern«, stieß Nick hervor, »oder ich …«

Er verstummte abrupt, als Dance ihm die Pistolenmündung auf die Lippen drückte.

»Tolle Sache, diese PDAs. Ich weiß jetzt Ihre Privatnummer und kenne jeden Ihrer Kollegen, Freunde und Nachbarn mit Namen. Ob ich Ihre Frau wohl anrufe und ihr sage, sie soll ins Revier kommen? Vielleicht sage ich ihr, dass Sie einen Unfall hatten …« Dance holte mit der Faust aus und schmetterte sie Nick auf den Mund, dass ihm der Kopf in den Nacken flog und das Blut hervorquoll. »Dann beeilt sie sich wenigstens. Natürlich müssen wir jetzt herausbekommen, wer noch Bescheid weiß und welche Freunde Sie verständigt haben.«

Dance hob eine große Eisenplatte aus dem Kofferraum. In der Mitte war eine Drahtseilschlinge befestigt. Mit einiger Mühe schleppte Dance die Platte zum Rand der Brücke und ließ sie mit lautem Klirren auf den Gehweg fallen.

»Wir wollten bis heute Abend warten«, fuhr Dance fort. »Wir
wollten sie zu Hause erschießen und es Ihnen anhängen. Aber da

Sie sich entschlossen haben, Ihre Nase in diese Sache zu stecken,
müssen wir sie jetzt gleich töten.«

Nick sank das Herz. Er hatte Julia nicht gerettet, im Gegenteil:

Durch seine Unfähigkeit hatte er den Mord an ihr beschleunigt.

»Shannon wird herausfinden, was Sie getan haben.«

»Vergessen Sie Shannon. Der findet ohne Hilfe nicht mal aus ’ner Brötchentüte raus.«

Dance schob die hundert Pfund schwere Platte unter dem
grün angestrichenen Geländer durch und packte die Drahtseilschlinge,
die er fest in der linken Hand hielt. Dann richtete er
sich auf, drückte Nick die Pistolenmündung an den Hinterkopf,
zwang ihn vorzugehen und ließ das Drahtseil an der Kette von

Nicks Handschellen einrasten.

»Hatten Sie schon mal das Gefühl des Déjà-vu?«, fragte

Dance. »Als hätte man irgendetwas schon mal getan, oder als
wäre man schon mal irgendwo gewesen? Als wäre die Zeit auf
den Kopf gestellt?«

Dance schob die Platte mit dem Fuß zur Kante. Bald hing sie
zur Hälfte über dem Stausee.

In diesem Moment sah Nick die Brust des Detectives. Dances

Hemd stand bis zur Taille offen; von der Anstrengung beim

Tragen der Platte waren die drei unteren Knöpfe aufgesprungen.

So mies dieser Mann war, so viel er auch darüber sprach, Julia
zu ermorden – er war es nicht, den Nick gejagt und angegriffen
hatte. Dances Hals war nackt. Von einem Christopherus-Anhän-
ger war nichts zu sehen.

Nick stand da, den Leib gegen das grüne Geländer gepresst,
und blickte hinaus auf den Stausee, der trotz der schrecklichen

Geschehnisse, die sich in nur einer Meile Entfernung zugetragen
hatten, still und friedlich dalag. Dance war Helfershelfer der Einbrecher, möglicherweise sogar der Kopf der Bande, der direkt mit Paul Dreyfus zusammenarbeitete, doch er war nicht Julias Mörder. Aber er war ein Komplize und wollte Julias Tod.

»Gute Reise«, sagte Dance mit einem Grinsen und stieß die Platte mit dem Fuß um. Die Kante der Brücke wirkte wie ein Drehpunkt. Die Platte schaukelte einen Augenblick; dann hob sich langsam die eine Seite, und sie kippte hinunter.

Sie fiel einen oder zwei Fuß tief; dann wurde sie ruckartig angehalten. Die Handschellen schnitten in Nicks Handgelenke. Er versuchte das Drahtseil zu halten, um den Schmerz zu mindern, doch es war zu dünn. Nick mobilisierte seine letzten Kräfte. Obwohl in seinen abgeschnürten Handgelenken der Schmerz pochte, hob er die Platte mit der Kraft seiner Schulter- und Rückenmuskeln hoch und lehnte sich nach hinten, um sie über das Geländer zu ziehen.

In diesem Moment packte Dance die Plastikfesseln, die um Nicks Füße lagen, und riss ihm die Beine hoch. Nick prallte mit dem Bauch aufs Geländer. Das Gewicht der Eisenplatte machte es Dance leicht, Nick hochzuheben und über den Rand zu stoßen.

Einen Lidschlag später segelte Nick durch die Luft. Die Eisenplatte flog ihm voran in das nasse Grab.

Fünfzehn Meter tiefer stürzte Nick kopfüber ins Wasser, als würde er auf Beton aufschlagen. Ringsum spritzte das Wasser hoch. Das Gewicht der Platte zog ihn unentrinnbar nach unten. Er verschwand in der Dunkelheit. Der Stausee war zwischen sechs und einhundert Meter tief, doch an dieser Stelle unter der Brücke erreichte er nur knappe acht Meter. Nicht dass die Tiefe eine Bedeutung für Nicks Überlebenschance gehabt hätte.

Während er in den Tod gezogen wurde, wuchs mit jedem Meter der Druck in seinen Ohren.

Dann traf das Gewicht auf den Boden. Nick schwebte über der Platte wie eine versenkte Boje. Am Rand seines Gesichtsfelds tanzten Sterne. Lichtstrahlen drangen glitzernd durch die Wasseroberfläche über ihm, brachen sich in der Tiefe und beleuchteten den steinigen, schlickbedeckten Grund des Sees.

Als Wettkampfschwimmer konnte Nick den Atem weit länger anhalten als die meisten Menschen, aber er wusste nicht, wie lange seine Lunge noch durchhalten würde.

Trotzdem war es nicht der Schmerz, an den er dachte, oder die Plötzlichkeit des unentrinnbaren Todes. Er dachte an Julia. Alles, was gut gewesen war in seinem Leben, alles, was das Leben für ihn lebenswert gemacht hatte, war ihm genommen worden. Er empfand Scham und Schuldgefühle, dass er sie nicht vor ihrem Schicksal hatte bewahren können. Er hatte sich so leicht täuschen lassen, hatte so blauäugig daran geglaubt, dass Fremde ihm helfen würden … nur um von einem Mann, der bezahlt wurde, ihn zu beschützen, in den Tod gestoßen zu werden.

Nick hing mit dem Kopf nach unten am Gewicht und atmete ständig sehr kleine Luftmengen aus, damit ihm kein Wasser in die Nase drang und er nicht vorzeitig ertrank. Dank des flimmernden Oberflächenlichts konnte er sich endlich orientieren, als ihm irgendetwas gegen den Rücken stieß. Nick drehte sich herum …

… und starrte in die leeren Augen eines Toten. Die Leiche schwebte mit dem Kopf nach oben im Wasser und tanzte träge in der Strömung. Die Hände des Toten steckten in Handschellen; seine Beine waren mit Plastikbindern gefesselt, die an einer ähnlichen Eisenplatte befestigt waren wie die, die Nick unter Wasser hielt.

Drei Meter dahinter entdeckte Nick einen weiteren Toten. Er konnte ihn nicht gut sehen, doch die Uniform, der hagere Körper und das rote Haar des Mannes ließen erkennen, dass es sich um einen Polizisten handelte.

Dank der weißen Lichtspeere, die das Wasser durchstachen, sah Nick schließlich die Umrisse eines dritten Toten in einem blauen Hemd. Sein langes Haar wogte geisterhaft in der Strömung.

Nick schließlich die Umrisse eines dritten Toten in einem blauen Hemd. Sein langes Haar wogte geisterhaft in der Strömung.

Nick war auf einem Friedhof, auf der Leichendeponie eines Serienmörders.

Er begriff augenblicklich, weshalb Dance von einem Déjà-vu gesprochen hatte.

Der Mann unmittelbar neben ihm war noch nicht lange tot. Seine grässlich verdrehten Augen quollen hervor; die Haut um das eine Auge war geschwollen und blau-schwarz gefärbt. Sein Mund war schlaff, die Unterlippe aufgeplatzt, als wäre eine Faust darauf geschmettert worden. Er hatte graues Haar, das um sein Gesicht trieb wie sanft wogendes Gras.

In Nicks Lunge begann es zu brennen. Die Luft ging ihm aus. Er schätzte, dass er inzwischen eine Minute unter Wasser war. Noch vierzig oder fünfzig Sekunden, und er würde das Bewusstsein verlieren.

Rasch ergriff er das Drahtseil, das ihn mit dem Todesanker verband, und zog sich nach unten. Er packte den Mann neben sich beim Gürtel, griff ihm mit der gefesselten rechten Hand in die Tasche, zog seine Brieftasche heraus und hielt sie fest, als könnte sie ihn irgendwie retten.

Doch seine Lunge schrie nach Luft, und sein Kopf pochte mit den letzten Schlägen seines immer schwächeren Herzens. Er war nun mehr als zwei Minuten ohne Sauerstoff, und es gab keinen Zweifel, dass er sich bald dem verführerischen Ruf des Todes ergeben würde.

Ein letztes Mal dachte er an Julia, an ihre Schönheit, ihre Sanftheit, und was er mit ihr verlieren würde, weil …

Weil er versagt hatte.

Julia saß in ihrem Geländewagen auf der Zufahrt eines bescheidenen Hauses mit Halbgeschoss in Pound Ridge. Wie viele Einwohner von Byram Hills war Julia an den Absturzort geeilt, um zu helfen, sobald sie von dem Unglück gehört hatte. Doch als ihr Blick auf die Überreste der Maschine des Fluges 502 fiel und ihr klar wurde, dass es das Flugzeug war, mit dem sie hätte fliegen sollen, sah sie immerzu die Gesichter der Passagiere vor sich, die neben ihr gesessen hatten, und musste daran denken, wie knapp sie selbst der Katastrophe entronnen war.

Statt an der Absturzstelle zu arbeiten, meldete sie sich freiwillig, als jemand gesucht wurde, einen Arzt abzuholen, den man aus dem Ruhestand gerufen hatte, um an der Absturzstelle zu helfen. Eine halbe Stunde früher war Julia nach Bedford gefahren, um zu tanken; nun wartete sie vor dem Haus des Arztes, bis dieser seine Utensilien zusammengesucht hatte.

Während sie allein im Wagen wartete, dachte Julia daran, welches Glück sie heute tatsächlich gehabt hatte: Sie war nicht als Einzige dem Tod entkommen. Julia legte eine Hand auf ihren Leib in dem Bewusstsein, dass an diesem Tag zwei Leben gerettet worden waren.

Die Ironie bestand darin, dass sie nicht wegen einer Besprechung ins Flugzeug nach Boston gestiegen war, wie sie behauptet hatte, sondern um ihren Arzt aufzusuchen.

Ein Jahr nach ihrer Heirat hatten Nick und sie in Winthrop, Massachusetts gelebt. Nick war dorthin versetzt worden, und Julia war ihm gefolgt und hatte einen Job bei einer kleinen Bostoner Kanzlei gefunden. Eine Kollegin hatte ihr Dr. Colverhome empfohlen, einen Frauenarzt, der einen erstklassigen Ruf genoss.

Nach ihrer Rückkehr nach Byram Hills hatte Julia den Arzt nicht gewechselt, denn es war kein Problem, ihre jährliche Untersuchung mit einer Geschäftsreise zu verbinden.

In dieser Woche hatte sie Colverhome angerufen und ihm ihren Verdacht mitgeteilt. Daraufhin hatte der Arzt dafür gesorgt, dass ein ortsansässiger Mediziner bei Julia einen Schwangerschaftstest vornahm. Der Test war positiv ausgefallen – sie war in der sechsten Woche. Julia erfüllte diese Nachricht mit einem Hochgefühl, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie brannte darauf, es Nick zu sagen, wollte aber etwas Besonderes daraus machen. Deshalb hatte sie mit Dr. Colverhome einen Termin für eine pränatale Untersuchung vereinbart, bei der sie ein Ultraschallbild ihres Kindes erhalten würde. Julia wollte das Bild rahmen und Nick bei einem romantischen Abendessen im La Crémaillère damit überraschen. In diesem Restaurant hatte er damals um ihre Hand angehalten; es war der Beginn ihres gemeinsamen Lebens gewesen, und Julia wollte die gleiche Umgebung und die gleiche feierliche Atmosphäre wie damals, um Nick die erfreuliche und unerwartete Neuigkeit mitzuteilen.

Bei ihrem Streit am Morgen war es um ein Abendessen gegangen, das nie stattfinden würde. Sie hatte nie die Absicht gehabt, mit den Millers essen zu gehen. Ihr ging es nur um die Gelegenheit, Nick mit der Nachricht von ihrer Schwangerschaft zu überraschen. Es würde einer der schönsten Augenblicke in ihrer beider Leben werden.

Eigentlich hatte Julia erst in ein paar Jahren eine Schwangerschaft eingeplant. Ihr Leben war so sehr von ihren beruflichen Aufgaben bestimmt, dass der Gedanke an Kinder ihr fern gewesen war. Nun aber begriff sie, dass sie so viel Zeit auf ihre Karriere verwendet hatte, dass die Vorstellung, ein Kind zu bekommen, beinahe zu etwas Fremdem geworden war. Julia war so sehr von ihrer Karriere als Anwältin vereinnahmt gewesen, dass sie viele Freundinnen aus den Augen verloren hatte, die ihre beruflichen Ambitionen zurückgestellt hatten und Mütter geworden waren.

Sie hatte mit Nick nun ihr halbes Leben verbracht. Sie beide besaßen mehr Geld, als sie brauchten, hatten ein schönes Haus, waren viel gereist und hatten das Leben genossen.

Dennoch gab es eine Leere, die sich besonders an Festtagen schmerzhaft bemerkbar machte: Julia sehnte sich nach der Rückkehr des Weihnachtsmanns und des Osterhasen, der Zahnfee und der Halloween-Süßigkeiten. Sie sehnte sich nach einem Kind.

Als sie an den Flugzeugabsturz dachte, an die vielen Leben, die geendet hatten, an die nette ältere Dame, die neben ihr gesessen hatte, traten ihr Tränen in die Augen. Eine automatische SMS hatte sie aus dem Flugzeug geholt und ihr das Leben gerettet – die Textnachricht, dass in Shamus Hennicots Villa eingebrochen worden sei. Dieser Nachricht hatte Julia es zu verdanken, dass sie weiterlebte. Doch nicht nur ihr Leben war gerettet worden, sondern auch das ihres ungeborenen Kindes. Sie betrachtete es als ein Zeichen, dass dieses Kind zur Welt kommen sollte. Soweit es Julia betraf, war ein Wunder geschehen.

Anfänglich verärgert, weil sie es für einen Fehlalarm hielt, war sie aus dem Flugzeug gestiegen und hatte sich hinter das Steuer ihres Wagens gesetzt. Als sie Washington House erreichte, ging sie das Grundstück ab, überprüfte sämtliche Türen und Fenster und fand alle verriegelt vor.

Doch kaum hatte sie das Haus betreten, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Keine dreißig Sekunden, nachdem sie die Schwelle überschritten hatte, erschütterte ein Stoß das Haus. Das Porzellan in den Schränken und die Gläser in der Bar klirrten, als hätte es ein Erdbeben gegeben. Doch in New York sind Erdbeben so selten wie Schnee auf den Bermudas. Die Lichter flackerten ein paar Sekunden und erloschen. Augenblicke später schaltete sich die Notbeleuchtung ein und erhellte Treppen und Ausgänge. Rhythmisches Piepen von den USVs der Computer wiesen auf den Stromausfall und die bevorstehende Notabschaltung hin.

Julia schaute auf die Uhr: sechs Minuten vor zwölf. Sie hätte nach Boston unterwegs sein sollen, statt in einem leeren Haus zu stehen, in dem wegen eines Erdstoßes der Strom ausgefallen war.

Julia ging zur Küche, zog die Codekarte über das Lesegerät, von dem sie wusste, dass es eine Notstromversorgung besaß, die vierundzwanzig Stunden vorhielt, und öffnete die schwere Brandschutztür des Untergeschosses. Im grellen Halogennotlicht stieg sie die Treppe hinunter, geblendet vom Glanz der teuren Lilientapetete, die Hennicot aus Paris hatte kommen lassen. Julia gab ihre Sozialversicherungsnummer in das Tastenfeld ein und zog dreimal die Magnetkarte über das Lesegerät. Dann nahm sie den achteckigen Sicherheitsschlüssel und schob ihn mit dem D nach oben in die Tresortür aus gebürstetem Stahl.

Mit einer kräftigen Drehung öffnete Julia die Tür und wurde von Dunkelheit umfangen. Sie zog einen Stuhl heran und verstellte damit die Tür, sodass das helle Licht aus dem Gang in den Raum fiel.

Ihr Blick fiel sofort auf die zerstörten Ausstellungskästen in der Mitte des Raums und auf den Kasten mit der roten Halbkugel, der nicht hierher gehörte. Zorn loderte in ihr auf. Sie ging weiter, öffnete Türen und steckte den Kopf in die Räumlichkeiten dahinter. Im klimatisierten Lagerraum brannte ein Notlicht, doch es sah nicht so aus, als wäre eine der Kisten geöffnet worden.

Julia kehrte in den Hauptraum und zu dem Licht zurück, das vom Treppenhaus hereinfiel, und öffnete die Tür zu Hennicots Büro. Sie bog nach rechts ab, ging zu einer Tür, die in der Vertäfelung verborgen war und sah, dass die Tür einen Spalt weit offen stand. Julia drückte sie auf.

Im Raum war es fast völlig dunkel. Im Vorraum tanzten schwache Lichtreflexe, die aber nicht hell genug waren, dass man deutlich sehen konnte.

Doch Julia wusste auch so, was in der Mitte dieses Raumes stand. Sie machte zwei vorsichtige Schritte, wobei sie versuchte, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, und ertastete die beiden Safes. Mit der Hand fuhr sie über den ersten und stellte fest, dass er geschlossen war. Der zweite Safe jedoch … Julia verschwendete keine Zeit mit weiterem Abtasten. Ihre Augen hatten sich inzwischen gut genug an das Dämmerlicht gewöhnt, dass sie die Umrisse der massigen, offen stehenden Tür ausmachen konnte.

Mit einem Mal überfiel sie eisige Furcht.

Sie hatte das Haus betreten und war sofort ins Kellergeschoss gegangen, um sich zu vergewissern, dass tatsächlich ein Einbruch verübt worden war. Dabei hatte ihr Zorn sie blind gemacht für die Gefahr, in die sie sich begab, wenn sie in der Finsternis umherirrte und leichtsinnig das Schicksal herausforderte. Julia hatte nie unter Klaustrophobie gelitten, doch nun spürte sie, wie die Schwärze sich um sie herum zusammenzog. Sie wusste nicht, ob außer ihr noch jemand im Raum war oder ob sich jemand hinter einer Tür versteckte, horchend, lauernd wie ein Raubtier und bereit, sie zu töten, um sich selbst die Flucht zu ermöglichen.

Doch heute war kein Tag zum Sterben.

Julia stürmte aus dem Raum und die Treppe hinauf. Mit dem achteckigen Schlüssel öffnete sie die versteckte Sicherheitskammer hinter der Scheinwand in der Küche. Ihr Blick fiel sofort auf die zerstörten Server: Die Festplatten waren herausgerissen. Wer immer dafür verantwortlich war, wusste genau, was er tat und wie er seine Spuren zu verwischen hatte.

Julia war froh, ein zweites Back-up in ihrem Büro zu haben, das nicht nur auf ihrem Arbeitscomputer, sondern auch auf dem Server der Kanzlei lag. Die unbekannten Täter würden niemals daran denken, dort nachzusehen.

Als Julia aus der Sicherheitskammer in die Küche zurückkehrte, verebbte ihre Furcht allmählich. Wer immer diesen Einbruch begangen hatte, war längst verschwunden. Dieser Coup war bis ins Kleinste geplant und wahrscheinlich binnen Minuten durchgezogen worden, ohne dass es Spuren gab.

Julia nahm eine Taschenlampe vom Regal in der Küche und holte eine Digitalkamera aus ihrem Auto. Dann ging sie wieder in den Keller, machte eine erste Bestandsaufnahme aller gestohlenen Gegenstände und fotografierte den aufgeschnittenen Schaukasten sowie den offenen Safe. Der Einbruch hatte seine Besonderheiten: Der Lagerraum war überraschenderweise nicht angerührt worden, obwohl die Kisten Gemälde im Wert von Zigmillionen Dollar enthielten. Die Diebe hatten es nur auf die Waffen und den einfachen Safe abgesehen gehabt.

Julia besaß zwar ein Inventarverzeichnis sämtlicher Kunstwerke, Antiquitäten und Edelsteine, das Shamus Hennicot jedes Jahr mehrere Male aktualisierte, aber sie wusste nicht, was sich im Safe befunden hatte. Der Inhalt der beiden Panzerschränke blieb ein Geheimnis, sah man davon ab, dass Hennicot neben persönlichen Gegenständen einen Beutel mit Brillanten darin aufbewahrt hatte.

Julia kehrte ins Obergeschoss zurück und wählte die Nummer von Hennicots Sommerhaus in Massachusetts, um ihm die schlechten Neuigkeiten mitzuteilen.

Doch Talia, Hennicots Sekretärin, meldete sich und erklärte, der Chef sei nicht zu erreichen, da er sich um einen familiären Notfall kümmern müsse. Julia bat um schnellstmöglichen Rückruf; es habe einen Zwischenfall in Washington House gegeben. Damit befolgte sie Hennicots Anweisungen, was »Zwischenfälle« betraf, auf den Punkt genau: Hennicot wollte unter keinen Umständen, dass die Polizei eingeschaltet wurde, ehe er die Tatsachen kannte und entschieden hatte, wie am besten vorzugehen sei. Die Entscheidung lag bei ihm, und Julia würde sie respektieren, wie sie es seit nunmehr drei Jahren tat.

Shamus Hennicot war in den letzten Wochen krank gewesen, doch als kranker Mann von zweiundneunzig hatte er noch immer mehr Energie, als Julia im Alter von einunddreißig aufbringen konnte. Vor zwei Wochen – sie hatten darüber gesprochen, Hennicots Monet-Sammlung dem New Yorker Metropolitan Museum of Art als Leihgabe zur Verfügung zu stellen – war ihr Gespräch zu Fragen der Familie und des Lebens abgeschweift. Julia hatte so großen Respekt vor Hennicot und seinen Leistungen, dass sie sich öfters mit Fragen an ihn wandte, die über das Geschäftliche hinausgingen.

Obwohl er keine eigenen Kinder hatte, sprach Shamus Hennicot oft über die Dinge, auf die es im Leben wirklich ankäme: dass man Liebe und Familie nicht im Weg stehen solle, weil sie der wahre Schlüssel zum Glück seien. Sosehr Julia darauf brannte, Nick von ihrer Schwangerschaft zu erzählen – sie freute sich beinahe genauso sehr darauf, Shamus einzuweihen, denn sie wusste, wie begeistert er reagieren würde. Julias Eltern waren schon älter gewesen, als sie zur Welt gekommen war, und vor mehreren Jahren verstorben. Auf seltsame Weise füllte Shamus Hennicot den frei gewordenen Platz in Julias Herzen und war zu einer Art Ersatzgroßvater für sie geworden, der ihre Erfolge lobte, dann und wann eine kluge Bemerkung fallen ließ und sie mit freundlichem Lächeln und fröhlicher Stimme anleitete.

Die selbstlose Art des alten Mannes berührte Julia ebenso wie seine Freigebigkeit. In einer Welt, die dieses Wort vergessen zu haben schien, war er ein wahrer Gentleman. Er schätzte das geschriebene Wort und schickte ihr Briefe in makelloser, schön geschwungener Handschrift. Die unpersönliche Welt der E-Mail mied er.

Es belastete Julia sehr, ihn von dem Einbruch berichten zu müssen – vom Diebstahl kostbarer Dinge, die über Jahrzehnte hinweg im Besitz seiner Familie gewesen waren. Obwohl sie wusste, dass er nur sagen würde: »Keine Sorge, meine Liebe, Dinge aus Metall, Stein und Leinwand sind nicht die wahren Wertsachen in meinem Leben«, fragte sie sich, ob der Zwischenfall ihm Kopfzerbrechen bereiten würde und ob zu der Sammlung irgendetwas gehörte, das sich nicht im Inventarverzeichnis fand.

Als Julia das Haus verließ, summte ihr PDA – aus dem Büro war eine E-Mail eingetroffen. Überraschenderweise waren es die Hennicot-Dateien und -Sicherheitsdaten. Da die Übertragung bei einem Stromausfall automatisch erfolgte, war Julia sofort klar, dass die Kanzlei von dem gleichen Blackout betroffen war wie dieser Teil der Stadt.

Als Julia vom Grundstück fahren wollte, jagten Polizei- und Feuerwehrwagen an ihr vorbei. Die Ampeln waren ausgefallen, und die Menschen auf den Straßen blickten nach Süden. Und da hatte auch Julia die riesige Wolke aus fettigem schwarzem Rauch entdeckt.

Selbst jetzt, wo sie fünfzehn Meilen nördlich der Absturzstelle in ihrem Lexus saß, konnte sie den allmählich auseinandertreibenden Rauch am südlichen Horizont noch sehen. Sie blickte auf die Uhr am Armaturenbrett ihres Geländewagens. Es war kurz nach zwei, und sie hatte noch immer nicht mit Nick gesprochen. Sie nahm gerade ihr Handy, um es noch einmal bei ihm zu versuchen, als die Beifahrertür geöffnet wurde und ein alter Mann sie begrüßte, ehe er zu ihr einstieg.

»Danke, dass Sie mich mitnehmen«, sagte er, während er den Sicherheitsgurt anlegte. »Ich bin Dr. O’Reilly.«

»Julia Quinn.« Sie reichte ihm die Hand und schaute den Mann genauer an. Obwohl sein Haar weiß war, waren seine Brauen schwarz wie die Nacht und verliehen ihm einen jugendlichen Anstrich. Neugierig neigte sie den Kopf und fragte: »Sind wir uns schon mal begegnet?«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte O’Reilly kopfschüttelnd. »Es sei denn, Sie hätten vor mehr als fünf Jahren mit der Gerichtsmedizin zu tun gehabt. Tja, leider beendet die heutige Tragödie meinen wohlverdienten Ruhestand.«

Nick saß in dem ledernen Bürosessel hinter dem Schreibtisch seiner Bibliothek. Er triefte vor Nässe, rang nach Atem und war für den Moment völlig orientierungslos. Er hatte geglaubt, am Grund des Stausees sterben zu müssen, und fand sich nun fassungslos im eigenen Haus wieder.

Nick zwang sich zur Ruhe und blickte verwirrt auf die Brieftasche, die er in der Hand hielt. Sie war von Gucci, ein teures Stück aus schwarzem Kalbsleder. Er hatte sie dem Toten am Grund des Stausees aus der Tasche gezogen. Nun klappte er die Brieftasche auf. Sie war mit Hundertdollarscheinen gefüllt; außerdem entdeckte Nick eine schwarze American-Express-Karte und eine goldene Visa-Karte. Doch beides beachtete er nicht, denn was er eigentlich suchte, befand sich ganz oben.

Der Führerschein.

Dennoch war die Identifizierung des Toten schwierig und warf mehr Fragen auf, als beantwortet wurden. Nick schaute sich den Führerschein noch einmal an: wohnhaft 10 Merion Drive, Haverford, Pennsylvania. Geboren am 28. Mai 1952. Größe eins achtundsiebzig, braune Augen. Organspenderkästchen angekreuzt. Paul Dreyfus, der Inhaber jenes Unternehmens für Sicherheitstechnik, das die Alarmanlage in Shamus Hennicots Villa installiert hatte, war ertrunken. Seine Leiche verrottete am Grund des Kensico-Stausees.

Nick schoss eine Frage durch den Kopf. Wenn er alles mitnahm, was er berührte – wieso war er dann nicht mehr gefesselt? Wo war das Gewicht an seinen Händen? Offenbar war es so, dass er nur mitnahm, was er als zu sich gehörig betrachtete. Oder war die Nähe des Todes irgendwie von Bedeutung gewesen? Durch die Zeitsprünge hatte er schon so viele verrückte und paradoxe Dinge erlebt, dass ihm nichts mehr unmöglich schien.

Aber darüber konnte er sich später den Kopf zerbrechen. Nick eilte nach oben, riss sich die nasse Kleidung herunter und zog eine frische Jeans und ein sauberes weißes Hemd an. Er nahm einen dunklen Blazer aus dem Schrank und leerte die Taschen seiner triefend nassen Jeans und des Jacketts. Er fand den Brief, den Marcus an sich selbst geschrieben hatte, sowie das Schreiben des Europäers, der ihn im Verhörraum aufgesucht hatte. Die Tinte auf den Umschlägen war kaum zerlaufen. Nick nahm die Taschenuhr und klappte den Deckel auf. Die Uhr war erstklassig gefertigt und wasserdicht und hatte den Tauchgang offenbar unversehrt überstanden. Der Minutenzeiger hatte die XII überschritten und zeigte fünf Minuten nach zwei Uhr.

Mit Nicks Handy sah es ein bisschen anders aus. Der Kurzschluss hatte das Gerät zerstört. Nick war beinahe froh darüber, weil damit das schreckliche Foto der toten Julia für immer verschwunden war. Er nahm seine Brieftasche und seine Schlüssel, den Christopherus-Anhänger, Dreyfus’ Brieftasche und die Briefe und steckte sich alles in die Taschen. Dann eilte er nach unten, betrat wieder die Bibliothek und öffnete den Safe. Als er seine Pistole mitsamt mehrerer Ersatzmagazine darin liegen sah, lächelte er. Das war endlich mal keine Magie, kein Zeitparadoxon oder wie man es nennen wollte. Die Waffe war nicht aus Dance’ Auto durch die Zeit hierhergesprungen. Da es 14.05 Uhr war, hatte sie den Panzerschrank schlicht und einfach noch nicht verlassen.

Nick nahm die Waffe an sich, dazu mehrere gefüllte Magazine, und schob sie sich in den Hosenbund. Dann suchte er zwischen den Papierstapeln auf seinem Schreibtisch und fand dort sein Handy – trocken, unversehrt und gebrauchsbereit.

Er lachte auf. Doch seine Belustigung schwand rasch und wich heißer Wut auf sich selbst. Er wäre beinahe gestorben – und wenn das geschehen wäre, hätte er Julia mit in den Tod genommen. Er war dumm und leichtsinnig gewesen; er hatte geglaubt, er bräuchte nur rückwärts durch die Zeit zu reisen und könnte Julia retten.

Wenn es doch nur so einfach wäre.

Nichts von dem, was er über die Zukunft wusste, hatte er benutzt, um die Vergangenheit zu ändern. Es war wie ein Spiel – nur dass es ein Spiel war, das Nick kaum beherrschte. Bisher hatte er sich nur darauf verlassen, dass Fremde ihm aus dem Augenblick heraus halfen. Doch er selbst musste Veränderungen bewirken, und zwar sofort, denn die Zeit, die ihm blieb, um Julia zu retten, lief ab.

Er nahm die feuchte Brieftasche, die er der Leiche abgenommen hatte, und schob sie in die Tasche seines Blazers. Von nun an würde er nichts mehr passiv dem Zufall überlassen.

Als Erstes würde er Paul Dreyfus suchen.

Nick parkte seinen Wagen vor der Straßensperre an der Absturzstelle direkt hinter dem blauen Chevy Impala, mit dem Julias Mörder fahren und den er, Nick, Stunden später von der Straße gegen einen Baum drängen würde.

Rasch ging er zu Corporal McManus, den Nationalgardisten, der ihn angehalten hatte, als er zu Captain Delia wollte.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte der junge Mann.

»Ich bringe Captain Delia Beweismaterial über den Absturz.« Ohne stehen zu bleiben, hob Nick die feuchte Brieftasche.

McManus nahm Nicks Gebaren ohne Gegenfrage hin und ließ ihn passieren.

Nick blickte auf die Absturzstelle. Feuerwehrleute rollten ihre Schläuche ein, aber noch konnten sie sich nicht für eine Verschnaufpause auf die Trittbretter ihrer Feuerwehrwagen setzen. Familienangehörige der Opfer wurden mit Bussen zum Umkleidegebäude gefahren, damit sie in der Nähe der sterblichen Überreste ihrer Lieben waren, Neuigkeiten erfuhren und vielleicht sogar von jemandem hörten, der wie durch ein Wunder überlebt hatte.

Solche Zerstörungen hatte Nick noch nie gesehen. Obwohl er schon vor einer Stunde am Absturzort gewesen war, hatte er sich nicht an den Anblick gewöhnt. Er beobachtete die Hunderte von Freiwilligen, die den Rettungsmannschaften halfen und sich um trauernde Familien kümmerten. In der Katastrophe, wenn das Leben sich von der schlimmsten Seite zeigt, kehrt die Menschlichkeit ihre beste Seite hervor.

Und irgendwo dort, mitten in diesem Meer aus Trümmern und Leibern, war Paul Dreyfus.

Nick zog Dreyfus’ noch immer feuchte Brieftasche heraus, entdeckte eine Visitenkarte und wählte die Handynummer, die darauf stand.

»Ja?«, meldete sich eine tiefe Stimme.

»Mr. Dreyfus?« Nick ließ den Blick über das Heer der Freiwilligen schweifen; dann schaute er zu der Menge, die sich am Umkleidegebäude und bei den Zelten versammelt hatte.

»Ja.«

»Mein Name ist Nick Quinn.«

»Aha«, sagte Dreyfus ohne jede Regung.

Nick musterte das Trümmerfeld, das von Meilen Absperrband umgeben war, und entdeckte ihn endlich, das Handy am Ohr. Dreyfus stand auf dem Acker des Todes. Nick unterbrach die Verbindung und ging auf den Mann zu, ohne den Blick von ihm zu nehmen.

Dreyfus war schwerer, als Nick gedacht hätte – ein Mann, der einst wie ein Fels gebaut gewesen war, dessen Gewicht sich allerdings aus Schultern und Armen zu Bauch und Hüften verschoben hatte.

Das graue Haar trug er sauber gescheitelt; nichts erinnerte an die wogenden Locken, die Nick an der Leiche dieses Mannes auf dem Grund des Stausees gesehen hatte.

Dreyfus trug Chirurgenhandschuhe aus Gummi und hatte die Ärmel hochgekrempelt. Er hob ein weißes Laken nach dem anderen und betrachtete die Leichen darunter.

»Mr. Dreyfus?«, fragte Nick, als er näher kam.

Dreyfus ließ sich nicht stören. Er schaute weiterhin unter die Laken, ohne Nick eines Blickes zu würdigen.

»Mein Name ist Nick Quinn.« Nick hielt Dreyfus die Hand hin.

Der Mann übersah sie geflissentlich. Nick war nicht sicher, ob es wegen der Handschuhe war oder aus Unhöflichkeit.

»Sie sind heute hierhergeflogen?«, fragte Nick.

»Wieso fragen Sie? Müsste ich Sie kennen?«

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll …« Nick hielt inne, unsicher, wie er fortfahren sollte.

»Ich habe keine Zeit für dumme Spielchen«, sagte Dreyfus ungehalten. »Kommen Sie zur Sache.«

»Man wird Sie töten«, stieß Nick hervor.

»Ach ja? Und wer?« Dreyfus sah nicht von seiner Arbeit auf, als hätte er nichts gehört oder als wäre es ihm egal.

»Ihre Partner.«

»Partner?«, fragte Dreyfus und sah endlich auf. »Sie wissen ja gar nicht, wovon Sie reden.«

Nick packte den Mann bei den Schultern und drehte ihn zu sich um, damit er ihm zuhörte. »Und dann werden diese Leute meine Frau umbringen!«

Für einen Augenblick wurde das Gesicht des Mannes weich. »Dann sollten Sie Ihre Frau beschützen, statt mich zu behelligen«, sagte er.

»Kennen Sie Ethan Dance?«

»Sind Sie Polizist?«

»Dance wird Sie zusammenschlagen.« Nick rieb sich die Lippe. »Anschließend bindet er Ihnen eine Eisenplatte an die Füße und wirft Sie in den Stausee.«

»Wollen Sie mir Angst einjagen?«

»Sie sollten auf mich hören«, erwiderte Nick.

»Nachdem ich das hier gesehen habe«, Dreyfus wies auf ihre Umgebung, »werden Sie gewiss verzeihen, wenn ich Ihre Warnung ignoriere. Ich habe Wichtigeres zu tun.«

Nach einem zornigen Blick ging Dreyfus davon. Nick blieb einen Augenblick stehen, nicht sicher, wie er den Mann zum Reden bringen sollte. Dann folgte er Dreyfus, schloss rasch zu ihm auf und ging neben ihm her über den versengten Boden. Bei jedem Schritt vermied er es, auf Trümmer und Fetzen von Gepäckstücken zu treten. Dreyfus blieb vor jedem weißen Laken stehen, neigte den Kopf wie als Ehrerbietung und hob das Laken an einer Ecke an.

Die Laken waren in aller Eile vom Northern Westchester Hospital hergebracht worden und dienten nun einem ganz anderen Zweck als dem, für den sie eigentlich gedacht waren. Obwohl Nick wusste, dass sie Leichen bedeckten, war ihm nicht klar gewesen, was sich tatsächlich unter dem Meer aus weißen Tüchern befand, die diese Höllenlandschaft sprenkelten: verstümmelte, zerfetzte, bis zur Unkenntlichkeit verbrannte Körper. Einige Laken bedeckten nur Rümpfe, andere abgetrennte Gliedmaßen. So etwas hatte Nick noch nie gesehen. Der Anblick drehte ihm den Magen um. Wie Dreyfus in jedes Gesicht blicken konnte, ohne mit der Wimper zu zucken, würde er nie begreifen.

»Was tun Sie hier?«, fragte er.

»Ich war Heeressanitäter in Vietnam. Ehrlich gesagt, ich hatte nicht gedacht, so etwas noch einmal sehen zu müssen. Leider habe ich mich geirrt.«

»Und Sie glauben, wenn Sie hierherkommen und freiwillig helfen, reinigt das Ihre Seele?«

»Was reden Sie denn da? Verschwinden Sie. Lassen Sie mich in Ruhe, sonst rufe ich die Polizei.«

Nick ließ sich nicht einschüchtern. »Worauf hoffen Sie? Auf Buße?«

Dreyfus wandte sich Nick zu. In seinen Augen standen Wut und Schmerz. »Ich hoffe, dass ich meinen Bruder finde.«

Nick erstarrte. Dass Dreyfus’ Bruder im Flugzeug gewesen war, traf ihn völlig unvorbereitet.

»Tut mir leid«, sagte er. »Das habe ich nicht gewusst.«

»Dann wissen Sie es jetzt. Lassen Sie mich nun endlich in Ruhe?«

»Eine Sache noch. Heute Morgen wurde in Washington House eingebrochen, dem Anwesen der Hennicots. Sie waren für den Schutz des Hauses verantwortlich. Es wurden Brillanten und antike Waffen gestohlen. Die Täter haben ihre Spuren verwischt, aber ich weiß, dass diese Leute es auf Sie abgesehen haben. Sie müssen von hier verschwinden. Ich helfe Ihnen, wenn Sie mir sagen, wer in den Einbruch verwickelt ist. Ich muss jeden Namen kennen, wenn ich meine Frau retten will.«

Dreyfus hob den Blick. In seinen Augen lag nun kein Zorn mehr, sondern Mitgefühl. »Tut mir leid wegen Ihrer Frau«, sagte er. »Aber sie lebt wenigstens noch. Von meinem Bruder kann ich das leider nicht behaupten. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …«

Dreyfus bückte sich und hob das nächste Laken an.

»Mr. Dreyfus?«, rief eine Stimme hinter ihnen.

Dreyfus hob den Kopf. »Na, toll. Wer sind Sie denn nun schon wieder?«

»Ich bin Detective Ethan Dance.«

Nick drehte sich um. Er sah Dance, hinter dem vier uniformierte Polizisten standen.

»Ich muss Sie bitten, uns zu begleiten.« Dance packte Dreyfus’ rechten Arm, einer der Uniformierten den linken. Nick musterte die Beamten. War einer von ihnen der Mann, den er tot am Grund des Stausees gesehen hatte? Nein, keiner hatte rotes Haar, und alle waren kräftig gebaut.

Nick dachte kurz an seine Pistole, doch wenn er sie zog, wäre er entweder tot oder in Handschellen.

»Lassen Sie ihn los!«, stieß er hervor.

»Wer sind Sie?«, fragte Dance.

»Kennen Sie denn kein Mitgefühl?«, stieß Nick aufgebracht hervor. »Der Mann sucht nach seinem Bruder.«

»Das ist nicht alles, wonach er sucht«, entgegnete Dance und drehte sich um.

Er und die anderen führten Dreyfus ab.

Nick starrte auf die weiß verhüllten Leichen und verzweifelte beinahe an der Frage, weshalb diese Unschuldigen sterben mussten. Welchem Zweck sollte das dienen? Wie viele Angehörige blieben in schrecklicher Trauer zurück?

Nick wusste, wie es war, wenn man den Menschen verliert, den man am meisten liebt.

Er wünschte sich, er könnte es verhindern, könnte alles ungeschehen machen. Er wünschte sich, er hätte mehr als fünf Stunden. Wenn er zwölf Stunden brauchte, um ein Verbrechen aufzuklären und Julia zu retten, wie lange dauerte es dann, mehr als 200 Menschen vor dem Tod zu bewahren? Konnte er in der Zeit zurückreisen und jeden auf der Passagierliste warnen, an Bord zu gehen? Oder konnte er die Unfallursache herausfinden und den Absturz verhindern?

Es brach ihm schier das Herz, dass er all diesem Leid kein Ende machen konnte.

Und Dreyfus hatte kein neues Licht auf den Einbruch geworfen, ehe er von Dance abgeführt worden war. Der Mann suchte nach der Leiche seines Bruders.

Aber Dance hatte gesagt: »Das ist nicht alles, wonach er sucht.«

Was hatte er damit gemeint? Wonach konnte Dreyfus sonst noch suchen?

Nick schüttelte diese Gedanken ab. Er musste handeln. Vielleicht konnte er die Passagiere nicht retten, aber Dreyfus konnte er möglicherweise vor dem Tod bewahren. Und vielleicht bekam er dabei sogar ein paar Antworten.

Nick wusste, wohin die Polizisten fuhren.

Paul Dreyfus wurde auf die Rückbank eines grünen Ford Taurus gestoßen. Dann sprach Dance mit den uniformierten Polizisten und schickte sie weg.

Der Detective setzte sich auf die Rückbank neben Dreyfus, zog die Waffe und drückte sie dem Mann in die Seite. »Wie fühlt man sich, wenn der eigene Bruder mehr als zweihundert Menschen ermordet hat?«

Dreyfus starrte Dance schweigend an.

»Er hat uns betrogen. War das von Anfang an euer Plan? Ich will wissen, wo der Kasten ist! Sofort!«

Doch Dreyfus war fest entschlossen, keine Fragen zu beantworten. Niemand würde ihn zum Reden bringen, schon gar nicht dieser korrupte Bulle. Wollte der Kerl ihn einschüchtern? Lächerlich. Dreyfus hatte Schlimmeres hinter sich.

1972 hatte er in Vietnam die kläglichen Reste von Lieutenant Reeses Zug verarztet und war dabei vom Vietcong gefangen genommen worden. Man hatte ihn in eine Grube geworfen und fünf Tage lang verhört. Er bekam nichts zu essen, nur brackiges Wasser. Die Vietcong prügelten ihm mit Gerten und Gewehrkolben den Rücken blutig, doch Dreyfus sagte kein Wort, nannte nicht einmal seinen Namen, seinen Dienstgrad oder seine Dienstnummer. Am sechsten Tag befreite ihn ein Trupp Navy Seals und brachte ihn zurück, doch vorher riss er einem toten Vietcong das Sturmgewehr aus den Händen und tötete seine Folterer einen nach dem anderen durch Kopfschuss.

Als er 1975 in die USA zurückkehrte, gründete er seine Sicherheitsfirma. Zu Anfang war es nur eine Werkstatt gewesen. Auf Tür- und Fensteralarmanlagen für die Häuser von Freunden und Nachbarn folgten Videoüberwachungssysteme für kleine Läden; dann kamen die ersten Sicherheitslösungen für Firmen. Mit Glück und Fleiß hatte Dreyfus seine Firma schließlich zu einem der bekanntesten Unternehmen auf dem Gebiet der Sicherheitstechnik ausgebaut.

Samuel Dreyfus war einen ganz anderen Weg gegangen als sein älterer Bruder. Während Paul, der Strebsame, das College besuchte, um eine medizinische Laufbahn einzuschlagen, brach Sam die Highschool ab, um sich mit Sex, Drugs and Rock ’n’ Roll zu vergnügen, stets auf der Suche nach Erleuchtung und Wahrheit. Während Paul in die Army eintrat, ging Sam unter die Protestler. Als Paul nach Vietnam flog, flüchtete Sam nach Kanada.

Nach dem Krieg befand Paul Dreyfus, er habe zu viele Wunden und zu viel Blut gesehen. Er führte sein Medizinstudium nicht weiter, sondern schlug eine Laufbahn ein, an die er nie gedacht hatte. Der Erfolg verschaffte ihm ein Landhaus im Kolonialstil in einer Vorstadt von Philadelphia, seinen beiden Töchtern ein Studium an Eliteuniversitäten und seiner Frau Susan, mit der er inzwischen fünfunddreißig Jahre verheiratet war, ein Leben in Luxus. Er legte sich ein Boot und ein Flugzeug zu. Das Fliegen liebte er seit seiner Kindheit; er war dreizehn oder vierzehn gewesen, als die Leidenschaft seines Vaters für die Fliegerei auf ihn übergesprungen war. Zweimal im Monat hatte sein Vater ihn und Sam bei Ausflügen über das Lehigh Valley mitgenommen und seine Söhne die Maschine fliegen lassen, womit er die Saat für eine lebenslange Leidenschaft gelegt und Paul und Sam vermittelt hatte, dass das Gefühl des Fliegens mit nichts zu vergleichen war.

Nachdem Präsident Carter alle Wehrflüchtigen amnestiert hatte, kehrte Sam in die USA zurück und glaubte, die Welt schulde ihm seinen Lebensunterhalt. Und wenn nicht die Welt, so doch sein Bruder Paul. Immerhin blieben die Flucht vor der Einberufung und Drogenmissbrauch die einzigen Vergehen, die Sam zur Last gelegt werden konnten. Seine Unhöflichkeit und Ichbezogenheit waren schließlich keine Verbrechen. Wäre es anders gewesen, hätte Sam längst hinter Gittern gesessen.

Im Lauf der letzten zwanzig Jahre hatte Paul seinem Bruder immer wieder Arbeit gegeben und zahlte ihm dafür, dass er absolut nichts tat, ein Gehalt, das auf fast eine Million Dollar im Jahr angewachsen war. Paul überschrieb ihm sogar einen Anteil an seiner Firma, damit er seinen Kindern etwas hinterlassen konnte. Paul hatte gehofft, damit ein wenig Stolz bei Sam zu wecken und für ein bisschen Engagement zu sorgen, doch wie so viele Bemühungen zuvor erwies sich auch dieser Versuch als wirkungslos. Sam trug kaum zum Erfolg des Unternehmens bei, brachte keinen einzigen neuen Kunden ein und schien am Geschäft mehr oder weniger desinteressiert zu sein. Allmählich war der Punkt erreicht gewesen, an dem Paul ernsthaft überlegte, seinen Bruder fallen zu lassen.

Doch während des letzten Jahres hatte Paul eine Veränderung bei Sam bemerkt. Mit einem Mal kam er um acht Uhr morgens ins Büro und leistete volle Arbeitstage ab. Er brachte sogar neue Ideen ein und behandelte die Angestellten mit dem Respekt, der ihnen zustand. Neunundvierzig Jahre hatte Sam Dreyfus gebraucht, um erwachsen zu werden, doch endlich hatte er es geschafft.

Die Familien der Brüder nahmen wieder Kontakt zueinander auf. Auf Präsentationen stellte Paul ihn stolz als seinen Bruder vor. Innerhalb von sechs Monaten zog Sam drei große Aufträge im Wert von etlichen Millionen Dollar an Land. Er verdiente sich tatsächlich sein üppiges Gehalt.

Dann aber wurde Pauls Welt erneut auf den Kopf gestellt.

Eines Morgens war er um Viertel vor sieben ins Büro gekommen und hatte auf dem Boden eine Quittung für einen seiner patentierten achteckigen Schlüssel gefunden. Als er den Zettel aufhob, fluchte er stumm auf den Trottel, der diesen Zettel hatte fallen lassen. Dann sah er, von wem die Quittung unterzeichnet worden war. Und plötzlich begriff er, was Sam getan hatte.

Für Paul brach eine Welt zusammen, als er feststellte, dass das firmeneigene Schließsystem kompromittiert und die Akten und Pläne des Anwesens von Shamus Hennicot verschwunden waren. Passcodes waren gestohlen, Safe- und Schlosskombinationen abgerufen, Codekarten erstellt und autorisiert worden.

Paul loggte sich in Sams Computer ein. Obwohl sein Bruder in den zurückliegenden Monaten sein Vertrauen erworben hatte, hatte Paul sich eine Hintertür offen gelassen, um auf Sams Dateien zugreifen zu können, falls dieser einen Rückfall in sein früheres Ich erleiden sollte. Wegen dieses Vertrauensmangels fühlte Paul sich anfangs schrecklich, doch die Entdeckungen, die er machte, als er die persönlichen Dateien seines Bruders aufrief, rissen jedes Schuldgefühl davon. Von dunklen Ahnungen erfüllt, druckte er Sams Notizen aus. Als er sie las, erkannte er, wie sehr sein Bruder ihn tatsächlich verraten hatte.

Ohne seiner Frau ein Wort zu sagen, nahm Paul seinen »Notkoffer« mit Passcode-Resets, fünfhunderttausend Dollar in bar und eine Smith & Wesson. Er legte noch drei Seiten aus dem Computer seines Bruders dazu, ehe er zu dem kleinen Flugplatz fuhr, wo seine Cessna 400 stand. Tony Richter, dem Fluglotsen, den er seit zwanzig Jahren kannte, zahlte er zehntausend Dollar, damit er vergaß, dass seine Maschine um 7.15 Uhr vom Rollfeld abhob; stattdessen sollte Richter behaupten, das Flugzeug stände noch immer im Hangar. Paul wollte nicht, dass jemand von seinem Aufbruch erfuhr oder sein Kommen ahnte; er hatte verhindern wollen, dass Sam herausfand, was er plante …

Dance’ Faust traf Paul Dreyfus auf das rechte Auge, riss ihn aus den Erinnerungen an die Vergangenheit und zerrte ihn in die Gegenwart zurück.

»Wo ist der Kasten?«

Dreyfus starrte Dance an und lachte hämisch. »Er hat vorausgesagt, dass Sie das tun würden«, verspottete er Dance.

»Wer?«

»Er hat gesagt, er weiß alles über den Einbruch«, fügte Dreyfus hinzu und genoss die Wirkung, die seine Worte auf Dance hatten. »Er sagte, Sie würden mich in einen See werfen. Ich hätte ihm zuhören sollen.«

»Wem?«

»Weiß ich nicht, aber er sah reichlich sauer aus.« Paul Dreyfus hielt kurz inne. »Mordsmäßig sauer.«

»Der Kerl, der bei Ihnen war?«

Paul grinste ihn nur an.

Ohne Warnung schmetterte Dance ihm die Faust auf den Mund. »Hat er auch gesagt, dass ich das hier tun werde?« Er hämmerte ihm die Faust in den Magen. »Oder das?«

Ohne ein weiteres Wort sprang Dance in den Wagen und setzte sich auf den Fahrersitz, ließ den Motor an und bog auf die verstopfte Zufahrtsstraße ein.

»Mal sehen, wie gut Sie schwimmen«, sagte er.

Nick rannte, so schnell er konnte. Er überquerte das Feld, stürmte am Umkleidegebäude vorüber und hinein in den Wald. Die Zufahrtsstraße führte um den gesamten Komplex herum. Wenn er schnell genug lief, konnte er sie dank des langsamen Verkehrs und der viel kürzeren Fußstrecke noch abfangen.

Er bog in das Waldstück rechts ein. Seine Beine schmerzten, seine Lungen brannten wie kurz vor dem Ziel eines Marathonlaufs.

Im Wald duckte er sich unter dem niedrigen grünen Blätterdach hindurch. Er dachte an Julia, als er über Baumstämme sprang und sich durch Sträucher kämpfte. Endlich gelangte er in das hohe Gras, das die Zufahrtsstraße eingrenzte.

Ohne innezuhalten, griff er nach hinten und zog die Pistole. Als Dance’ Wagen in Sicht kam, entsicherte er die Waffe.

Das Auto fuhr langsam. Es war noch eine Viertelmeile entfernt und näherte sich der Stelle, an der Corporal McManus Wache hielt, um niemanden auf das Gelände zu lassen. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass er jemanden am Verlassen des Geländes hindern müsste.

»McManus!«, rief Nick, als er zu dem Nationalgardisten rannte.

Der Corporal wandte sich ihm zu. Selbst aus der Entfernung war ihm seine Verwirrung anzusehen.

Nick wies auf Dance’ näher kommenden Wagen und rief: »Halten Sie die Leute auf!«

McManus drehte sich um und sah den grünen Ford Taurus.

»Die Leute haben etwas aus dem Wrack gestohlen!«, rief Nick, um sich McManus’ Aufmerksamkeit zu versichern.

»Woher wissen Sie das?«, rief der Corporal zurück.

»Fragen Sie nicht lange! Sie sind doch ein guter Schütze! Jetzt beweisen Sie’s.«

Der Corporal blickte dem näher kommenden Wagen entgegen.

»Lassen Sie die Kerle nicht durch!« Nick war keine dreißig Meter von dem Wachtposten entfernt.

Plötzlich beschleunigte der Taurus. Der Motor brüllte auf. Wegen der Absperrungen war die Straße gerade noch so breit wie das Fahrzeug. In der Lücke stand McManus und hob sein M16, während der anderthalb Tonnen schwere Wagen auf ihn zuraste.

Nick stellte sich neben den Corporal und brachte seine Pistole in Anschlag.

Der Taurus war noch hundert Meter entfernt und beschleunigte weiter.

»Versuchen Sie, den Reifen zu treffen!«, sagte Nick.

»Das schaffe ich nicht.« McManus hielt das Sturmgewehr im Anschlag.

»Sie schaffen das. Es ist wie am Schießstand.«

Fünfzig Meter.

»Feuern!«, rief Nick.

McManus konzentrierte sich und gab einen Schuss aus dem Sturmgewehr ab.

Ein Hinterreifen des Taurus zerbarst und schleuderte einen Hagel aus schwarzem Gummi umher. Die wirbelnde Aluminiumfelge sackte Funken sprühend auf die Fahrbahn. Als die Bremsen getreten wurden, schleuderte der Wagen zur Seite und kam mit protestierend kreischenden Reifen zum Stehen.

Nick und McManus richteten ihre Waffen auf Dance, der nach seiner Pistole greifen wollte, sich dann aber eines Besseren besann.

»Was zur Hölle soll das?«, fragte McManus mit zusammengebissenen Zähnen, ohne Dance aus den Augen zu lassen.

»Sehen Sie sich den Mann auf der Rückbank an. Achten Sie auf das Blut.«

McManus warf einen Blick auf Dreyfus. Als er dessen Zustand sah, richtet er sein Sturmgewehr auf Dance’ Kopf. »Aussteigen!«, rief er. »Los!«

»Junge«, sagte Dance, während er die Tür öffnete und die Hände auf Schulterhöhe hob, »Sie machen einen Fehler, der Ihr ganzes Leben verändern wird.«

Nick griff in den Wagen, entriegelte die Türschlösser und ließ Dreyfus aussteigen.

»Achten Sie nicht auf ihn, Corporal«, sagte er. »Warten Sie mal, bis Sie sehen, was der Kerl im Kofferraum hat. Dieser sogenannte Detective hat zwei Taschen mit Antiquitäten aus den Trümmern entwendet. Antike Schwerter und Dolche, dazu Brillanten. Sie haben jemandem gehört, dessen Leiche noch nicht kalt ist.« Nick wusste, dass diese Lüge viel überzeugender war als die Wahrheit.

»Er lügt!«, rief Dance und starrte Nick wütend an.

Nick entriegelte den Kofferraum. »Außerdem finden Sie Eisenplatten und Drahtseile darin, mit denen er Mr. Dreyfus fesseln und im Kensico-Stausee ertränken wollte.«

Dance riss überrascht den Kopf zu Nick herum.

Der Kofferraumdeckel hob sich langsam und gewährte den Blick auf zwei Sporttaschen und Eisenplatten. Nick öffnete den Reißverschluss einer der Taschen. Im Innern schimmerte es golden. Dolche kamen zum Vorschein, Schwerter, drei kostbar verzierte Schusswaffen und schließlich ein schwarzer Samtbeutel, aus dem beim Öffnen funkelnde Brillanten rollten.

»Mistkerl«, sagte McManus und drückte die Gewehrmündung gegen Dance’ Kopf. »An den Wagen!«

Dance gehorchte widerstrebend.

Während McManus ihn mit vorgehaltener Waffe in Schach hielt, nahm Nick Dance die Pistole, die Handschellen und die Autoschlüssel ab. Als er ihn abtastete, fand er einen kleinen Revolver in einem Fußknöchelholster. Er fesselte Dance die Hände mit Handschellen vor dem Bauch. Dann ging er zu seinem Audi, öffnete die Tür und warf die Waffen des Detectives auf den Sitz. Dance’ Blick folgte jeder seiner Bewegungen.

»Sie wissen nicht, was Sie tun«, sagte er zu Nick. Seine Augen brannten, als er ihn anstarrte. »Wir finden Sie! Und glauben Sie mir, ich hole Sie mir persönlich! Ich schneide Ihnen das Herz aus der Brust!«

Der Gewehrkolben traf Dance in den Bauch, und er klappte zusammen. »Schnauze.« McManus holte erneut mit der Waffe aus, besann sich dann aber eines Besseren und schob Dance in den Wagen. »Rein da. Für jemanden, der in den Knast geht, haben Sie eine verdammt große Klappe.«

Dance rollte sich auf die Rückbank seines Wagens und stöhnte vor Schmerz.

»Haben Sie die Schlüssel dafür?«, wandte McManus sich an Nick und wies auf Dance’ Handschellen.

Nick reichte sie dem Corporal, der sie sich in die Tasche steckte. »Das stand nicht in der Broschüre der Nationalgarde, als ich mich gemeldet habe.«

»Was tun Sie im wirklichen Leben?«, fragte Nick.

»Ich habe gerade meinen MBA gemacht, aber dank der Wirtschaftskrise ist der nicht viel wert. Ich brate immer noch Hamburger.«

»Hören Sie zu.« Nick musste das Gespräch beschleunigen. »Ich bringe ihn lieber zu einem Arzt«, log er und zeigte auf Dreyfus. »Sie sind ein guter Mann, und ich bin dankbar für Ihre Hilfe. Wenn Sie mal etwas brauchen …«

»Klar«, sagte McManus mit spöttischem Lächeln. »Ich verstehe schon.«

»Das ist mein Ernst«, beharrte Nick, als er den Zweifel im Blick des Corporals sah. »Geben Sie mir Ihre Handynummer.«

McManus nannte sie ihm.

Nick gab sie in sein Handy ein. »Ich verspreche Ihnen, ich verschaffe Ihnen einen Job.«

McManus lächelte. Er wollte an den Hoffnungsschimmer glauben.

»Sie müssen Leute von Ihrer Einheit herrufen«, sagte Dreyfus und wischte sich das Blut vom Mund. »Rufen Sie bloß nicht Dance’ Polizeikumpel. Die halten zusammen wie Pech und Schwefel. Sie werden behaupten, dass er unschuldig ist.«

»Ich verständige Colonel Wells, meinen Kommandeur«, sagte McManus. »Soll er sich darum kümmern.« Er blickte prüfend in Dreyfus’ blutiges Gesicht. »Alles okay?«

Dreyfus nickte bloß.

Nick lenkte seinen Audi über die Route 22. Neben ihm auf dem Beifahrersitz saß Dreyfus, im Schoß den Aktenkoffer, den er aus dem Kofferraum des blauen Leihwagens genommen hatte, der noch immer auf der Zufahrtsstraße parkte.

»Ich danke Ihnen«, sagte Dreyfus. »Wahrscheinlich schulde ich Ihnen mein Leben.«

»Gern geschehen.« Nick brach ein Eispack aus dem Erste-Hilfe-Kasten des Wagens auf und reichte ihn Dreyfus. »Tut mir wirklich leid, dass Sie Ihren Bruder verloren haben.«

»Sie wussten genau, was dieser Dance mir antun würde. Wie kommt das?«

»So macht er es fast immer.« Nick betastete seine geschwollene Lippe und hoffte, weitere Fragen zu seinem Vorwissen verhindern zu können. »Hören Sie, ich habe nicht viel Zeit, aber ich muss erfahren, was vor sich geht. Wissen Sie irgendetwas über den Einbruch?«

Dreyfus drückte sich das Eispack aufs Auge. »Mein Bruder war für den Einbruch verantwortlich. Er hat alle nötigen Informationen aus unseren Firmenakten gestohlen. Er war der Kopf von allem, was geschah. Ich habe erst heute Morgen herausgefunden, was er vorhatte. Er hat ein Flugzeug genommen und kam um Viertel nach zehn hier an. Dance holte ihn vom Flughafen ab. Dann fuhren sie zu Hennicots Villa und raubten sie aus. Ich bin hierhergeflogen, weil ich gehofft hatte, ihn aufhalten zu können, ehe er den schlimmsten Fehler seines Lebens beging.«

»Das tut mir leid.« Nick konnte nachempfinden, dass Dreyfus sich verraten und verkauft fühlte.

»Sie waren zu fünft. Sie sind mühelos hineingekommen und haben sich genommen, was sie wollten. Aber dann entwickelte sich das Ganze zu einer Katastrophe. Dance und seine Leute glaubten, mein Bruder wollte sie übers Ohr hauen, und mein Bruder wiederum beschuldigte sie, undankbar zu sein. Ein Zusammenstoß von Machtstreben und Habgier wie aus dem Bilderbuch.«

»Es ging um Hunderte von Millionen«, sagte Nick.

»Ja. Und das war niemandem klar außer Hennicot, seinen Anwälten, mir und leider auch meinem Bruder. Die Leute, die ihm geholfen haben – dieser Dance und die anderen –, würden solche Kostbarkeiten nicht mal erkennen, wenn man sie ihnen ins Gesicht schlägt.«

»Warum sollte Ihr Bruder andere mit hineinziehen, wenn er die Schlüssel zum Haus hatte?«

»Es gibt immer eine Ersatzsicherung. Leider war mein Bruder ein Dummkopf. Er glaubte, dass im Polizeirevier eine Alarmglocke klingelt, und sagte sich, dass er dort Kontakte braucht, wenn er die Sache durchziehen lässt, also ließ er Dance ein Team zusammenstellen. Sie beobachteten das Haus, stellten fest, wer aus und ein geht, standen Schmiere und holten das Zeug schließlich raus. Mein Bruder versprach ihnen … nein, er lockte sie mit Gold und Brillanten. Er hat ihnen nie gesagt, worauf er es abgesehen hatte, weil er der Meinung war, es ginge sie nichts an. Er ließ Dance und seinen Leuten die Schwerter und Dolche, während er an den Safe ging.«

»Konnten sie nicht einfach den Monet von der Wand nehmen? Der ist mehr wert als alles andere.«

»Schön, dass wenigstens einer sich mit Kunst auskennt. Diese Idioten glaubten wahrscheinlich, den Monet hätte jemand mit Fingerfarben gemalt. Mein Bruder wusste genau, was es war, aber er wollte mehr.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Nick.

»Außer den Brillanten war noch etwas im Safe …« Dreyfus hielt inne.

»Und was?«

»Hennicots Mahagonikasten.«

»Was für ein Kasten?«

»Mein Bruder wusste nicht mal, was drin ist. Er hatte nur Gerüchte gehört, glaubte aber, es sei das Risiko wert.«

»Er wollte mehr als den Monet, das Gold und die Brillanten?«, fragte Nick ungläubig. »Was war denn in diesem Kasten?«

»Haben Sie je vom Konzept der Wahrnehmung des Wertes gehört?«

»Nein«, sagte Nick.

»Wenn ich eine Schachtel in der Hand hätte, von der ich mich auf keinen Fall trennen wollte, wären Sie neugierig, was da darin ist, nicht wahr? Und wenn ich Ihnen die Kiste nicht mal für eine Million Dollar verkaufen würde, hätten Sie die Bestätigung, dass sie sehr viel wert ist. Aber dieser Wert besteht nur in meinen Augen. Vielleicht liegt die Asche meines Vaters in der Schachtel … Staub, den der Wind verwehen würde. Für Sie wäre er völlig wertlos. Aber für mich wäre es alles, was ich von meinem Vater noch hätte, und deshalb unbezahlbar.«

Dreyfus wandte sich von Nick ab, schob beide Hände in die Taschen, zog sie wieder hervor und hielt sie Nick hin. Die eine Hand war zur Faust geballt, die andere war offen; auf der Handfläche lag ein Vierteldollar.

»Sehen Sie sich meine Hände an«, sagte Dreyfus. »Entscheiden Sie sich für eine.«

Nick betrachtete den Vierteldollar und blickte dann auf Dreyfus’ geschlossene Hand, ehe er sie berührte.

»Sehen Sie? Was Sie gerade getan haben, tun neun von zehn Menschen. Sie entscheiden sich für das Unbekannte. Warum?«, fragte Dreyfus rhetorisch. »Nun, aus einer Reihe von Gründen. Einmal, um zu erfahren, was darin ist, weil die meisten Leute das Unbekannte für wertvoller halten als das Bekannte. Wie viele Menschen leben im Augenblick? Wie viele Menschen leben für das Morgen und opfern dafür das Heute?« Dreyfus öffnete die Faust. Sie war leer. »Obwohl das Morgen niemals etwas garantiert. So ist es auch mit dem Mahagonikasten. Seinetwegen ist mein Bruder tot, und seinetwegen werden diese Leute auch mich töten, wenn ich ihnen nicht helfe, das Ding zu finden. Und Ihre Frau ermorden sie, um ihre Spuren zu verwischen. Und dabei wissen sie nicht mal, was in dem Kasten ist!«

»Dance hatte einen Kofferraum voll Gold, und trotzdem war er versessen auf einen Holzkasten, von dem er nicht einmal wusste, was er enthält?«

»Ja. Die ganze Sache ging schief. Dance und seine Männer stürzten sich auf die Antiquitäten und die Brillanten, und beides hätte sie glücklich gemacht. Dann sahen sie den Kasten. Sie wussten nicht, was darin ist, bemerkten aber, wie versessen mein Bruder darauf war. Sie schlossen daraus, dass sein Wert alles überstieg, was sie mitnahmen, und glaubten, sie würden über den Tisch gezogen und als Helfershelfer mit einem Trinkgeld abgespeist.«

»Und das alles wegen des Kastens?«

»Wir alle haben etwas, das uns teuer ist und von dem wir uns um keinen Preis trennen würden. Für Sie ist es Ihre Frau, für mich sind es meine Kinder. Bei Shamus Hennicot war es dieser mehr als zwölf Kilo schwere Kasten – ein Erbstück, das angeblich die Geheimnisse der Familie enthielt.« Dreyfus atmete tief durch. »Wir klammern uns an unsere Herzen, an das, was sie erwärmt, an das, was uns Hoffnung gibt, an Dinge, die wir nur anzusehen brauchen, um zu wissen, dass die Welt eines Tages in Ordnung sein wird.«

Im Lichte des Verlusts seines Bruders und des Todes Hunderter Menschen wirkten Pauls Worte prophetisch.

»Was kann zwölf Kilo wiegen und kostbarer sein als Gold und Brillanten?«, fragte Nick.

»Neugierde ist ansteckend, nicht wahr? Sie haben den Kasten noch nicht einmal gesehen, und trotzdem wollen Sie wissen, was darin ist.«

»Wissen Sie es denn?«, fragte Nick.

Dreyfus lächelte wissend. »Sie haben doch wohl nicht angenommen, dass es bei der Sache nur um eine Handvoll Brillanten und ein paar alte Schwerter ging, oder?«

Die Hintertür des Taurus stand offen. Dance saß in Handschellen auf der Rückbank und vermochte seine Wut kaum im Zaum zu halten.

Der junge Nationalgardist stand vor dem Wagen, das M16 in einer Hand, das Handy mit der anderen ans Ohr gedrückt, während er darauf wartete, dass sein Vorgesetzter antwortete.

Dance’ Gedanken überschlugen sich. Er schaute sich um und schätzte seine Chancen ab, zu fliehen, ehe ein Kontingent Wochenendsoldaten kam und ihn festnahm. Dance war nicht so weit gekommen, um jetzt aufzugeben.

Er blickte auf seinen verstümmelten Ringfinger. »Eine Anzahlung auf sein Leben« hatten sie es genannt.

Niemand wusste es, doch er hatte nur bis Mitternacht, oder er wäre ein toter Mann. Und das passte ihm verständlicherweise gar nicht.

Dance hatte zu viele Nebenbeschäftigungen, die sich mit seinem Hauptberuf nicht vereinbaren ließen. Die sechzigtausend Dollar im Jahr, die ein Detective erhielt, genügten ihm nicht zum Leben, jedenfalls nicht in Westchester, wo die Reichen wohnten, die sich zwar schutzsuchend an die Polizei wandten, Polizisten aber als Bürger zweiter Klasse behandelten.

Mit kleinen Geschäften hatte Dance sein Einkommen aufgebessert: hier und da ein Diebstahl, dann und wann eine Erpressung bei Rauschgiftkonsumenten und Kleindealern aus reichem Hause, deren millionenschwere Eltern sie enterben würden, falls sie erfuhren, dass sie Stoff an Vierzehnjährige verkauften.

Aber das war noch nicht alles. Dance hatte geraubt, gestohlen, gegen Bezahlung Brandstiftung begangen und in zwei Fällen auch gemordet. Zehntausend Dollar pro Kopf – mit Rauschgift in Zusammenhang stehende Morde am anderen Ende des Bezirks. Dance hatte Futtersäcke aus Nylon über die Leichen gezogen, hatte sie mit Ketten umwickelt, mit einem fünfzig Kilo schweren Eisengewicht beschwert und sie vor Manhattan in den East River geworfen. Derart gesichert, würde man die Leichen jahrelang nicht finden – falls überhaupt.

Niemand wusste von Dance’ Nebeneinkünften – außer Shannon und Horace Randall, seinem Mentor, den nur noch drei Monate von der Pensionierung trennten. Diebesgut wurde rasch verkauft, Spuren nie gefunden. Und wenn ein Verdacht entstand, nutzte Dance sein polizeiliches Vorwissen, um die Ermittlungen in eine andere Richtung zu lenken.

Aber nicht alle Coups liefen glatt.

Vor vierzehn Monaten hatte er sich einer Bande von Kleinganoven bedient – Jugendliche, die er festgenommen hatte und dann erpresste, damit sie für ihn arbeiteten, um dem Gefängnis zu entgehen. Zwei von ihnen hatten in der Bronx einen Kastenwagen mit Computern gestohlen und in ein Lagerhaus in Yonkers gefahren, wo Dance auf sie wartete. Der Käufer der gestohlenen Notebooks und Desktop-Rechner hatte ihm vierzigtausend Dollar in bar gezahlt, von denen Dance fünftausend an die beiden Jugendlichen abtrat, damit sie den Mund hielten.

Eine Woche später wurden beide tot in einer Gasse gefunden. Kopfschüsse – eine typische Hinrichtung.

Am folgenden Tag wurde Dance von zwei breitschultrigen Schlägern gepackt, als er vor der Garage seines Zweifamilienhauses aus dem Auto stieg. Die Kerle brachten ihn in eine Werkstatt in Flatbush, wo sie ihn an einen schweren Holzstuhl fesselten.

Drei Stunden saß er in dem dunklen Raum unter den wachsamen Augen der beiden Schläger; dann hörte er, wie jemand eintrat.

»Du hast meinen Lieferwagen gestohlen«, erklang hinter ihm eine Stimme mit schwerem Akzent.

Dance saß still da und blickte starr nach vorn. Er brauchte den Mann nicht zu sehen, er kannte seine Stimme.

»Ausgerechnet du solltest es besser wissen.« Der kleine, schwarzhaarige Mann kam um Dance’ Stuhl herum, blieb vor ihm stehen und beugte sich zu ihm hinunter. »Jetzt sind zwei Kids tot.«

Das linke Auge des Albaners war blind, und eine hässliche Narbe verlief über seine Wange, was ihm ein furchterregendes Aussehen verlieh. Ghestov Rukaj gehörte der neuen Generation osteuropäischer Bandenchefs an, die bevorzugt Terrortaktiken einsetzten, um ihr Gebiet zu beherrschen und ihre Opfer zu kontrollieren. Der alte Cosa-Nostra-Typ des Verbrechers war beinahe harmlos im Vergleich zu Leuten wie Rukaj.

»Das war nicht Ihr Lieferwagen.« Dance blickte Rukaj in das gesunde Auge.

»Ich hatte ihn im Visier!«, stieß Rukaj hervor. »Er war auf meinem Gebiet, und meine beiden Leuten wollten ihn sich gerade schnappen, als deine Kids uns zuvorkamen!«

»Machen Sie sich überhaupt eine Vorstellung, was Ihnen passieren könnte? Ich bin Polizeibeamter«, sagte Dance.

»Machst du dir eine Vorstellung, was dir passieren wird, Mr. Polizeibeamter? Ich wusste gar nicht, dass die Polizei Computer stiehlt und weiterverscherbelt.«

Rukaj nickte, und die beiden klotzigen Männer traten vor und stellten sich links und rechts neben Dance, packte sein rechtes Handgelenk und pressten es auf die hölzernen Armlehnen.

Rukaj setzte sich vor Dance auf den Tisch, griff in die Tasche, holte ein großes Klappmesser hervor und ließ es aufschnappen.

»Das Leben, das zu führen wir beschlossen haben, hat seinen Preis.« Rukaj fuhr mit dem Finger über sein linkes Auge und über die breite Narbe auf seiner Wange. »Unser Ego, unsere Unverwundbarkeit muss sich manchmal der Realität stellen.«

Rukaj legte die Klinge auf den zweiten Knöchel von Dance’ rechtem Ringfinger.

»Hast du eine Million Dollar, Mr. Polizist?«

Dance schwieg. Seine Miene war undeutbar unter dem Schweiß, der ihm von der Stirn lief.

»Du hast mich fünfzigtausend Dollar gekostet, und die hätte ich gerne zurück – plus Schadenersatz. Du kommst an Drogengeld und Diebesgut heran«, sagte Rukaj mit seinem schweren Akzent. »Nicht wahr?«

Dance’ Augen brannten, während er Rukaj trotzig anstarrte.

Ohne ein weiteres Wort oder eine dramatische Pause drückte Rukaj mit seinem ganzen Gewicht auf die Klinge und trennte mit einem Schnitt Dance’ Finger ab.

Dance riss vor Schmerz den Kopf zurück und brüllte auf.

»Schrei nur, das ist keine Schande«, sagte Rukaj. »Ich verspreche dir, es keinem zu erzählen.«

Rukaj wischte die blutige Klinge an Dance’ Hose sauber, klappte das Messer zusammen und schob es wieder in die Tasche.

»Du bist ein wertvoller Mann, Ethan Dance, deshalb schenke ich dir für eine Million Dollar dein Leben. Und ehe du jetzt nervös wirst – ich gebe dir ein Jahr Zeit. Das reicht, um die Kohle zu beschaffen. Du kannst in Raten zahlen oder alles auf einmal, wie es für dich am bequemsten ist. Betrachte das hier«, Rukaj hielt den abgetrennten Finger hoch, »als Anzahlung.«

Mittlerweile waren vierzehn Monate vergangen. Dance hörte täglich von Rukaj und wurde jedes Mal daran erinnert, dass es keinen weiteren Aufschub gäbe, keine weitere Nachsicht. »Bald ist die Zeit gekommen, zu zahlen oder zu sterben«, sagte Rukaj jedes Mal.

Jetzt, da Dance im eigenen Wagen gefangen saß, den Kofferraum voller Antiquitäten und Brillanten – von denen ein Bruchteil ihm sein Leben erkaufen würde –, erfüllte ihn eine Wut, wie er sie noch nie erlebt hatte. Sam Dreyfus hatte ihn betrogen und war mit einem Kasten von unbekanntem Wert verschwunden; er selbst war von einem dilletantischen Soldaten verhaftet worden, und jemand freute sich schon darauf, ihm die restlichen Gliedmaßen zu amputieren.

Dance blickte den jungen Corporal an, der Polizist spielte und der am Montag wieder in seinen eigentlichen Beruf zurückkehren und damit prahlen würde, wie er einen korrupten Bullen festgenommen hatte.

»Hallo, Colonel«, sagte McManus in sein Handy und wandte Dance den Rücken zu, als sein Vorgesetzter endlich zu sprechen war.

Dance sprang aus der offenen Tür des Taurus, schlang dem arglosen McManus die gefesselten Handgelenke von oben über den Helm um den Hals und riss so kräftig, dass er dem Corporal die Luftröhre zudrückte.

McManus ließ das Handy fallen. Die M16 fiel herunter. Die Hände des jungen Mannes fuhren an seine Kehle. Er war im Kampf mit dem Sturmgewehr ausgebildet worden, hatte als Nationalgardist aber nie etwas gesehen oder erlebt, das einem Krieg auch nur nahekam. Nicht einmal bei einer Kneipenschlägerei war er dabei gewesen.

Dance beugte sich mit seinen ganzen neunzig Kilo nach hinten und zog die Handschellenkette in McManus’ gequetschte Kehle, trieb den gebrochenen Knorpel seiner Luftröhre ins weiche Fleisch und schnitt gleichzeitig den Blutzufluss zum Kopf seines Opfers ab.

Er ließ sich in den Taurus zurückfallen, riss dabei McManus von den Füßen und zerrte ihn mit sich in den Wagen. Die Hände des jungen Mannes rissen verzweifelt an der Kette, die ihm die Kehle zuschnürte, und er trat Halt suchend mit den Beinen, während ihm ein grässlicher Gurgellaut über die blau angelaufenen Lippen kam.

Endlich ließen McManus’ Zuckungen nach. Seine Arme sanken schlaff herab, und ein Krampf ließ sein rechtes Bein zittern.

Dann starb er.

Dance griff dem toten Nationalgardisten in die Tasche, zog die Handschellenschlüssel heraus und befreite sich.

Nachdem er die Leiche auf die Rückbank gelegt hatte, holte er Wagenheber und Ersatzrad aus dem Kofferraum und wechselte den Reifen so schnell, als gehörte er zur Boxenmannschaft eines Formel-1-Teams. Zwei Minuten später hob er McManus’ M16 und das Handy auf und warf beides in den Wagen. Dann sprang er auf den Fahrersitz, ließ den Motor an und jagte davon; Wagenheber und Rad ließ er mitten auf der Straße zurück. McManus’ Leiche würde er im Stausee versenken, wenn er die Zeit fand, doch im Augenblick gab es Dringenderes zu tun.

Nachdem er losgefahren war, klappte er die Tastatur des Polizeicomputers herunter und gab das Nummernschild ein, das er sich eingeprägt hatte. Der Halter des blauen A8 erschien auf dem Display: Nicholas Quinn, Townsend Court, Byram Hills. Das Foto passte genau zu dem Mann, der vorhin aus dem Wald hervorgerannt war, um ihn aufzuhalten, der ihm Handschellen angelegt und zurückgelassen hatte, damit man ihn ins Gefängnis schaffte. Der Mann, der aus irgendeinem Grund genau wusste, was Dance in seinem Kofferraum transportierte.

Dance las die Adresse auf dem Klebezettel an seinem Armaturenbrett. Es war die Anschrift von Hennicots Anwältin, in deren Büro sich das Überwachungsvideo befand, das die Frau wahrscheinlich gesehen hatte. Dance hatte schon mit ihr gesprochen.

Nicholas Quinns Frau vertraute ihm bereits. Nick folgte der Route 22. Als er auf der Brücke die Interstate 684 überquerte, sah er unter sich den fließenden Verkehr. Ihm war, als blickte er in eine andere Welt: die Straßen voller Autos, deren Insassen miteinander redeten, ohne an das Unglück zu denken, das sich nur eine Meile abseits des Highways ereignet hatte. Fast schien es, als wäre Byram Hills eine Geisterstadt unter Quarantäne, während die Welt ringsum die Katastrophe bereits vergessen hatte.

Nick gelangte in die verlassene Stadt und fuhr auf den leeren Parkplatz des Valhalla – das Restaurant, in dem Julia und er am Abend mit den Mullers verabredet waren.

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht ins Krankenhaus wollen?«, fragte Nick, als er den Wagen abstellte.

»Ich bin okay«, antwortete Dreyfus. »Ich bin beim Football schon übler zugerichtet worden.«

»Wohin soll ich Sie dann bringen?«, fragte Nick und blickte auf die Uhr am Armaturenbrett seines Wagens. »Um drei habe ich einen Termin.«

»Zum Flugplatz kann ich noch nicht zurück«, sagte Dreyfus.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte Nick. »Setzen Sie mich bei mir zu Hause ab. Sie können meinen Wagen nehmen.«

Dreyfus schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Doch, sicher. Sie behalten den Wagen ja nicht. Rufen Sie mich an, wenn Sie ihn nicht mehr brauchen. Sie haben Ihren Bruder verloren. Und bei dem, was jetzt noch geschieht, brauchen Sie den Wagen dringender als ich.«

Dreyfus nickte. »In Ordnung. Danke.«

»Außerdem steht in zehn Minuten genau der gleiche Wagen wieder bei mir vor der Tür«, fuhr Nick mit einer Ironie fort, die niemand je begreifen konnte.

»Ich danke Ihnen sehr.«

»Aber dafür müssen Sie mir helfen.« Nick sah Dreyfus an. »Einer von Dances Männern wird versuchen, meine Frau umzubringen. Ich weiß nur nicht, wieso.«

»Wissen Sie, ich hatte nicht verstanden … Ich hatte Sie nicht mit Ihrer Frau Julia in Verbindung gebracht. Ich kenne sie … Ich bin ihr mehr als einmal begegnet. Sie ist großartig. Hennicot mag sie. Er hält große Stücke auf sie, und wenn Sie mich fragen, beurteilt niemand einen Charakter besser als dieser alte Mann.«

»Tja, wenn ich nicht langsam Hilfe bekomme«, erwiderte Nick, »überlebt sie den heutigen Tag nicht.«

Dreyfus zog den Aktenkoffer auf seinen Schoß, öffnete ihn und nahm drei Blatt Papier heraus.

»Ich habe erst heute Morgen herausgefunden, was mein Bruder vorhat. Ich habe seine Dateien durchsucht und das hier gefunden.« Er reichte Nick die Papiere.

Nick las sie rasch durch. Es waren eine planlose Checkliste und hastig getippte Notizen zum Einbruch.

»Viel ist es nicht, aber Sie erfahren immerhin die Namen.«

Nick überflog die Einzelheiten des Einbruchs; die stichwortartigen Lebensläufe, die Sam zusammengestellt hatte, sah er sich allerdings genauer an:

Unternehmen »Fahr zur Hölle« – 28.7.

Dance – Ethan Dance. 38. Detective.

Korrupt. Hinterhältig. Ein Dreckskerl

Seine Handlanger:

Randall – Bulle. 58. Fetter alter Mann.

Brinehart – Bulle. Neu bei dem Verein. Eine Flasche.

Arilio – Bulle. Unscheinbar. Mitte 30.

Hehler – überprüft – chines. Staatsbürger,
fünf Mio. in bar für Waffen.

Diamantenpreis VS nach Inspektion.

Rukaj – kein Bulle. Wer ist der Typ? Hat Dance mittags
angerufen. Dance war danach nervös, ängstlich. Schuldet Dance
ihm Geld? Oder einen Gefallen?

»Wenn jemand es auf Ihre Frau abgesehen hat«, sagte Dreyfus und zeigte auf die Namen, »muss es einer von denen hier sein.«

»›Fahr zur Hölle‹?«, fragte Nick mit einem Blick auf die oberste Zeile.

»Das ist das Datum von heute.«

»Wer ist dieser Rukaj?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, aber es könnte Ghestov Rukaj sein, ein Albaner, der den Ehrgeiz hat, Boss des organisierten Verbrechens in New York zu werden. Aber wenn Sie mich fragen … Wenn er Dance Angst einjagt, kann er kein durch und durch schlechter Mensch sein.«

»Oder«, erwiderte Nick düster, »er ist viel schlimmer.«

»Ich würde Dance jedenfalls nicht aus den Augen verlieren«, sagte Dreyfus.

»So wahnsinnig der Mann auch ist«, sagte Nick, »ich glaube nicht, dass er es war.«

»Sagten Sie war?«, fragte Dreyfus verwirrt.

»Ist«, verbesserte Nick sich rasch. Sosehr er mit Dreyfus auf einer Wellenlänge lag – den Beweis behielt er in der Tasche. Julias Mörder trug den Christopherus-Anhänger um den Hals, und Nick hatte Dance’ Hals und seine entblößte Brust gesehen und kein Medaillon entdeckt. Randall, der 58-jährige, übergewichtige Cop auf Sams Liste, hatte ebenfalls nicht abgedrückt, denn Nick hatte gesehen, wie er in dem Augenblick, in dem Julia erschossen wurde, in den blauen Chevy Impala gestiegen war. Also musste einer der übrigen drei geschossen haben: Brinehart, Arilio oder Rukaj.

»Nach dem Raub heute Morgen hat Dance meinen Bruder verfolgt«, fuhr Dreyfus fort. »Wenn er nicht beim Flugzeugabsturz ums Leben gekommen wäre, hätten er und seine Leute ihn umgebracht. Dance hat unerbittlich nach dem Kasten gesucht, weil er glaubt, er wäre ein Vermögen wert. Ich bin sicher, er ist genauso unerbittlich dabei, alle Spuren zu vernichten, sodass er nie gefasst wird.« Damit bestätigte Dreyfus die Gefahr, in der Julia schwebte.

»Woher wissen Sie so viel über die Vorgänge während des Einbruchs?« Misstrauen schlich sich in Nicks Stimme.

Dreyfus zögerte, als müsste er jetzt zugeben, eine Leiche im Keller zu haben.

»Nach dem Einbruch habe ich meinen Bruder gefunden und den Kasten aus Hennicots Safe bei ihm gesehen. Ich habe ihn zu überzeugen versucht, sich von mir helfen zu lassen und dass der Kasten nicht das enthielt, was er glaubte … dass der Inhalt die Leere in seinem Leben nicht füllen könne. Er sagte, es sei zu spät, Dance sei hinter ihm her und würde ihn töten, sobald er ihn sehe.«

»Wo haben Sie mit Ihrem Bruder gesprochen?«, fragte Nick.

»Am Flughafen.«

»Mein Gott«, sagte Nick. »Das tut mir leid.«

Als Dreyfus ihn anschaute, lag irgendetwas in seinem Blick, das Nick nicht zu deuten vermochte.

»Mein Bruder ist bei dem Flugzeugunglück gestorben, Nick«, sagte er schließlich, »aber er war nicht an Bord von Flug 502.«

»Was soll das heißen?«

»Er kam in einem gestohlenen Polizeiwagen zum Flughafen, den Holzkasten unter dem Arm. Ich habe versucht, zu ihm durchzudringen …«

»Womit?«, fragte Nick, als Dreyfus stockte.

»Ich habe versucht, ihn aufzuhalten.« Dreyfus’ Stimme war von schmerzlichem Bedauern erfüllt.

»Das wusste ich nicht«, sagte Nick.

»Er hat mein Flugzeug gestohlen«, fuhr Dreyfus fort und blickte aus dem Fenster. Er konnte Nick nicht in die Augen sehen. »Mit vorgehaltener Waffe hat er mir die Schlüssel abgenommen und mein Flugzeug gestohlen. Wenn ich gewusst hätte, was als Nächstes geschieht, hätte ich ihn aufgehalten. Ich hätte ihn sogar getötet.«

Nick starrte Dreyfus an, der um die nächsten Worte kämpfte, und fragte sich verwirrt, worauf das Gespräch hinauslief.

»Ich habe zugesehen, wie er mein Flugzeug geradewegs in das Passagierflugzeug gelenkt hat … in die Maschine von Flug 502. Ich habe zugesehen, wie all die Menschen in den Tod stürzten …«

Nick saß in fassungslosem Schweigen da. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass die beiden schrecklichen Ereignisse in Byram Hills miteinander zu tun hatten.

»Es tut mir leid«, sagte Nick schließlich. Ihm wurde klar, dass der Ausdruck in Dreyfus’ Augen nicht bedeutete, dass er sich betrogen fühlte, sondern Zerknirschung und Trauer verriet – und ein überwältigendes Schuldgefühl, weil sein Bruder für den Tod von zweihundertzwölf Menschen verantwortlich war.

Beide Männer schwiegen und hingen den eigenen Gedanken nach, als Nick den Parkplatz verließ und die anderthalb Meilen nach Hause fuhr.

Vor dem Haus hielt er an. Dreyfus und er stiegen aus dem Wagen und schüttelten sich ernst die Hand.

»Danke, dass Sie mir den Wagen leihen. Und noch eines, Nick …«, fuhr Dreyfus eindringlich fort. »Wenn diese Leute glauben, dass Ihre Frau sie identifizieren kann, weil sie das Überwachungsvideo vom Einbruch gesehen hat, dann geben sie nicht auf, ehe sie Ihre Frau zum Schweigen gebracht haben. An Ihrer Stelle würde ich sie sofort aus dieser Stadt schaffen. Wenn Sie Freunde haben, denen Sie vertrauen, wenden Sie sich an sie, nicht an die Polizei. Ich würde niemandem trauen, der dem hiesigen Polizeirevier angehört.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung.«

Dreyfus nickte dankend, als er sich auf den Fahrersitz von Nicks Audi setzte. Er schloss die Tür und fuhr die Scheibe herunter. »Viel Glück.«

Nick beobachtete, wie Dreyfus von der Auffahrt fuhr und um die Ecke verschwand. Dann nahm er die Taschenuhr und schaute nach der Zeit: drei Minuten vor drei. Julias Lexus stand nicht vor dem Haus. Er wusste nicht, wo sie im Moment war, doch dieser Moment wäre ohnehin bald vorbei.

Er nahm sein Handy und rief McManus an, froh, dessen Nummer gespeichert zu haben. Während des Freizeichens blickte er auf Dreyfus’ Notizen mit den Namen der anderen Polizisten.

»Hallo, Corporal«, sagte Nick, als abgenommen wurde. »Hier ist Nick Quinn.«

»Hallo.«

»Hören Sie gut zu, McManus, es ist sehr wichtig! Es gibt drei weitere Polizisten, die mit Dance unter einer Decke stecken. Sie heißen Randall, Arilio und Brinehart.« Nick wiederholte die Namen. »Sagen Sie Ihrem Kommandeur, er soll sie festnehmen lassen.«

»Tut mir leid, Mr. Quinn, aber Mr. McManus weilt nicht mehr auf dieser Welt.«

Nick erkannte Dance’ Stimme.

»Wo sind Sie, Quinn? Sind Sie zu Hause?«, fragte Dance. »Eines sollte Ihnen klar sein: Ich kriege Sie. Und wenn ich Sie habe, breche ich Ihnen das Genick.«

»Jetzt hören Sie mal zu …«, begann Nick.

»Nein!«, brüllte Dance. »Sie hören mir zu! Ihre Frau, Julia … Können Sie sich vorstellen, wie sie tot aussieht? Können Sie das?«

Nick erstarrte vor Schreck. Er versuchte, das grässliche Bild ihres Leichnams aus seinen Gedanken fernzuhalten, doch es ließ sich nicht verdrängen.

»Eine Kugel in den Kopf«, fuhr Dance fort, »oder wie wär’s mit einem Messer, über ihren Bauch gezogen, damit sie zusehen kann, wie ihr die Eingeweide rausrutschen? Meine Leute suchen bereits nach ihr, und wenn sie das Weib finden … nun, lassen Sie einfach Ihrer Fantasie freien Lauf!«

Nick rannte über den Rasen zu Marcus’ Haus. Ohne sich mit Anklopfen aufzuhalten, stürmte er zur unverschlossenen Vordertür hinein, eilte durchs Foyer und riss die Schiebetür zur Bibliothek auf, in der Marcus arbeitete, wie Nick wusste.

Marcus schien völlig ungerührt von Nicks abruptem Eintreten. Er saß hinter seinem großen Schreibtisch, und seine drei Computer summten.

Nick zog den Umschlag aus der Tasche und legte ihn vor Marcus hin.

»Was ist das?« Marcus blickte neugierig auf den wasserfleckigen Brief und erkannte schließlich seine eigene Handschrift.

»Ehe du das öffnest, muss ich dich um Hilfe bitten.«

»Na klar. Setz dich und sag, was du brauchst.«

Nick nahm widerwillig in dem Ohrensessel vor Marcus’ Schreibtisch Platz.

»Ich habe drei Minuten, um dich von dem Unmöglichen zu überzeugen. Was in dem Brief steht, ist wahr. Du selbst hast ihn auf meine dringende Bitte hin geschrieben.«

»Was willst du damit …«

Nick hob die Hand. »Ehe du etwas sagst, schwöre ich dir, dass ich dich niemals täuschen würde. Ich schwöre dir, dass ich bei klarem Verstand bin.«

Marcus starrte ihn ernst an; dann nahm er den Brief und riss das Kuvert auf. »Du bist ein Spinner, weißt du das?«, sagte er halb im Scherz.

»An mich selbst«, las er dann laut. Die Wörter waren verschwommen von Wasser, aber lesbar. Am wichtigsten aber war, dass Marcus die Schrift als seine eigene erkannte. »Ich weiß, es klingt verrückt … Na, das ist ja toll. Wann habe ich das geschrieben?« Er schaute zu Nick hoch, die Augen zusammengekniffen.

»Lies nur«, sagte Nick.

Marcus las stumm weiter.

An mich selbst!

Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich schreibe an mich selbst. Du

(also ich) weißt, dass dies meine Handschrift ist und dass wahrscheinlich
niemand diese Klaue je nachmachen könnte außer

Onkel Emmett, aber da er tot ist …

So schwer es zu glauben ist, vor Dir steht Nick und bittet

Dich um Hilfe, damit er Julia das Leben retten kann.

Marcus schaute kurz zu Nick hoch; dann blickte er wieder auf den Brief.

Irgendwie kennt Nick die Zukunft, das steht außer Frage. Ehe

Du jetzt denkst, er wäre verrückt – oder Du selbst, weil Du so
etwas schreibst –, werde ich Dir die Stichhaltigkeit meiner/unse-
rer Worte beweisen.

Du weißt es noch nicht, aber Jason Cereta ist tot. Du wirst
erst nach drei Uhr davon erfahren, wenn seine Frau in Tränen
aufgelöst im Büro anruft. Jason saß heute Morgen in Flug 502
von Westchester und ist bei dem Absturz umgekommen. Er wollte
nach Boston, um mit Reiner Hertz über die Aufnahme von Verkaufsverhandlungen
für seine Halix Ski Company zu sprechen.

Erinnere Dich, dass Du außer Jason niemandem von Deinem

Wunsch erzählt hast, Halix zu kaufen, und nur Nick gegenüber
hast Du erwähnt, wie sehr Du die Skier dieses Herstellers magst,
besonders aber die schweizerischen Models, die Halix jedes Jahr
für sich werben lässt. Ich habe ihr schwarz-orangenes Design
geliebt, seit ich ein kleiner Junge war und Dad mir gegen Moms

Wunsch ein Paar Skier zu Weihnachten gekauft hat. Am Hunter

Mountain hat er mir dann das Fahren beigebracht; es war der

27. Dezember, und Mom war furchtbar sauer, weil wir erst nach

Mitternacht wieder nach Hause kamen. Wie auch immer, Jason
war ein guter Junge und dachte, er macht Dir und mir eine

Freude und treibt gleichzeitig seine Karriere voran. Möge er in

Frieden ruhen.

Nick steht jetzt vor Dir und bittet Dich, ihm zu helfen, wenn
er Julia das Leben zu retten versucht. Ich will nur sagen, ich habe
die Zukunft gesehen. Was Nick tun musste, um mich zu überzeugen,
dass er die Wahrheit spricht, war das Schrecklichste, das

Entsetzlichste, was ich je gesehen habe. Sie kommen, um Julia zu
töten, und wenn Du Nick nicht hilfst, muss sie sterben.

Du hast bereits Schuldgefühle, weil Du Dad verloren hast,
ohne Dich mit ihm versöhnt zu haben. Sei Dir gewiss, die

Zukunft kommt, und wenn Du Nick nicht hilfst, ist Julia tot,
ehe die Sonne untergeht, und die Schuld dafür lastet auf Deinen

Schultern, wenn Du nicht tust, worum er Dich bittet.

Ich beschwöre Dich, hilf ihm!

Ich – und das bist Du,

Marcus Bennett

Marcus starrte auf seine Unterschrift und die erhabene Prägung des Firmensiegels, das er seit Wochen nicht mehr aus dem Schreibtisch genommen hatte. Er griff wieder in den Umschlag, zog die Titelseite des Wall Street Journal heraus und überflog es rasch.

Eine ganze Minute verstrich, ehe er wieder aufsah.

Wortlos hob er den Hörer vom Telefon und wählte.

»Helen? Ich bin’s. Ich muss sofort Jason sprechen … Was soll das heißen, er ist nicht im Büro? Kommen Sie mir nicht damit. Geben Sie mir seine Sekretärin!«

Fünf Sekunden lang schwieg er. Dann:

»Christine, hier Marcus. Wo ist Jason?«

Als sie in Marcus’ Bentley Continental GTC Cabrio über den Sunrise Drive jagten, war Nick froh, einmal an diesem Tag nicht selbst hinter dem Steuer zu sitzen. Und er war froh, einen Verbündeten zu haben, dem er vorbehaltlos trauen konnte. Er hatte Julia angerufen und erfahren, dass sie an der Tankstelle in Bedford war, nördlich der Stadt. Da sämtliche Tankstellen in Byram Hills geschlossen hatten, war sie die fünf Meilen gefahren, um ihren fast leeren Tank zu füllen, ehe sie einen Arzt abholen wollte, dessen Hilfe an der Absturzstelle gebraucht wurde.

Mit bebender Stimme hatte Julia ihm erzählt, dass sie unmittelbar vor dem Start aus der Maschine gestiegen war. Nick sagte ihr, sie solle nicht weiterfahren, sich in ihren Wagen setzen und auf ihn warten.

»Ich kann nicht fassen, dass Jason tot ist«, sagte Marcus kopfschüttelnd. »Ich hatte keine Ahnung, dass er nach Boston fliegt.«

»Es tut mir leid«, sagte Nick.

Schweigend fuhren sie durch die Geisterstadt Byram Hills.

»Ich bin ziemlich überzeugend«, brach Marcus schließlich das Schweigen.

»Du meinst deinen Brief? Ja, du kannst sehr überzeugend sein. Gott sei Dank«, erwiderte Nick und blickte auf Washington House, als sie daran vorbeifuhren.

»Die ganze Sache ist unfassbar. Nick, du musst mir sagen, was los ist.«

Nick brauchte fünf Minuten, um Marcus ins Bild zu setzen – über Dance und Dreyfus, Julia und den Mahagonikasten und seine Begegnungen mit dem Tod. Dann zog er die goldene Taschenuhr hervor, klappte den Deckel auf und hielt sie Marcus hin.

»Nimm sie weg«, sagte Marcus.

»Du willst sie dir nicht anschauen?«

»Im Leben gibt es ein paar Dinge, die wir lieber nicht sehen und nicht wissen sollten.«

Als sie sich auf der Route 22 dem Sullivan Field näherten, schwiegen sie beide. Flammen loderten zum Himmel, und dicker schwarzer Rauch verdeckte die Sonne. Es war Viertel nach eins, und die Feuerwehren von Banksville, Bedford, Mount Kisco, Pleasantville und fünf anderen Gemeinden unterstützten die Freiwilligen aus Byram Hills, die seit über einer Stunde gegen den Brand kämpften. Es war eine Schlacht, bei der es keinen Sieger geben würde.

»Verstehe mich nicht falsch, du tust das Richtige, aber … hast du dir schon mal überlegt, inwiefern dein Handeln die Zukunft ändert? Hast du über die Auswirkungen nachgedacht, die jeder deiner Schritte, jedes Gespräch haben wird?«

Ein roter Toyota 4 Runner schoss an Marcus’ Limousine vorbei und schnitt ihn, ehe er davonraste.

»Unser Handeln hat weitreichende Folgen, die wir niemals sehen.« Marcus zeigte auf den Toyota, der die Straße hinunter verschwand. »Durch einen rücksichtslosen Fahrer wie den da kann eine Ereigniskette in Gang gesetzt werden, die im Dominoeffekt das Leben von hundert Menschen verändert, und die haben wiederum Auswirkungen auf alle Menschen, mit denen sie Kontakt haben.

Angenommen, ein Mann rast über einen Highway und verursacht einen Unfall. Durch den Stau, der dadurch entsteht, kommen zahlreiche Menschen nicht rechtzeitig nach Hause. Unter diesen Verspäteten ist vielleicht ein Arzt, dessen kleines Kind etwas verschluckt hat, das ihm die Luftröhre verstopft. Der verängstigte Babysitter weiß nicht, was zu tun ist, und das Kind stirbt. Wäre der Vater rechtzeitig nach Hause gekommen, hätte er an dem Kind den Heimlich-Handgriff angewendet und es retten können. Und das Kind wäre aufgewachsen und hätte, von seinem Vater zu einer medizinischen Ausbildung inspiriert, möglicherweise das Heilmittel gegen Krebs entdeckt. Das aber geschieht nicht, weil der Mann den Unfall gebaut und den Stau verursacht hat. Es sind die oft zitierten Paradoxe, die durch Zeitreisen entstehen. Wie die Sache mit dem Mann, der in die Vergangenheit reist und seinen Großvater im Kindesalter umbringt, wobei sich dann die Frage stellt, wie der Mann in die Vergangenheit hat reisen können, weil er gar nicht existieren dürfte, da er seinen Großvater ermordet hatte.«

Die helle Mittagssonne tauchte die Welt in grellen Schein. Marcus setzte die verspiegelte Sonnenbrille auf und griff in die Seitentasche der Tür, holte Sonnenmilch hervor und rieb sich damit die Halbglatze ein.

»Mein Gott«, sagte er, »überleg nur, was du mit der Macht anstellen könntest, die du in Händen hältst.«

»Ja, auf der Pferderennbahn wäre ich der Größte«, erwiderte Nick.

»Ach was, Pferderennen! Denk mal an die Börse. An das Geschäftsleben. Da winkt das große Geld. Wenn du das Verhalten deiner Gegner kennst, ehe sie ihren Zug machen.« Marcus zog den Umschlag, den er an sich selbst adressiert hatte, aus der Tasche und schaute auf die Seite aus dem Wall Street Journal. »Ist dir klar, dass ich mit einem Informationsvorlauf von fast vier Stunden Milliarden verdienen könnte?«

»Schön zu sehen, dass der Kapitalist in dir noch lebt.«

»Oder denk an internationale Beziehungen, an Friedensgespräche. Man könnte den Lauf der Geschichte ändern, Katastrophen verhindern. Man könnte den Ausgang von Mordprozessen beeinflussen, sogar den Ausgang von Kriegen. In den falschen Händen – und ich glaube, das betrifft so ziemlich jeden – ist dieses Ding unfassbar gefährlich. Die Macht, die Zukunft zu kennen, korrumpiert selbst den edelsten Menschen.« Er blickte Nick an. »Versprich mir, dass du sie vernichtest, sobald du sicher sein kannst, dass Julia außer Gefahr ist.«

»Du hast mein Wort«, sagte Nick.

Marcus blickte wieder auf die Seite aus dem Wall Street Journal, steckte sie in den Umschlag zurück und reichte ihn Nick. »Mir fehlen die Worte, um auszudrücken, was für eine große Versuchung das ist. Mit einem einzigen Anruf …«

Nick steckte den Umschlag in die Tasche. »Gut zu sehen, dass nicht jeder so leicht zu korrumpieren ist.«

»Nick.« Marcus sah ihn kurz an. »Weiß Julia von ihrem Tod?«

Nick schüttelte den Kopf. »Sie hat ihn durchlitten, oder sie wird es noch, aber erst in ein paar Stunden. Im Augenblick ist sie nur froh, rechtzeitig aus dem Flugzeug gestiegen zu sein.«

»Ich gewöhne mich nie an diese Vorstellung«, sagte Marcus kopfschüttelnd. »Du redest von der Zukunft, als wäre sie Vergangenheit.«

»So ist das ganze Leben in den letzten acht Stunden für mich verlaufen.«

»Wie behältst du den Überblick? Ohne jemanden, der sich erinnert, was passiert ist? Ohne roten Faden? Ich würde völlig durcheinanderkommen.«

»Ich denke einzig und allein an Julia. Die Zeit ist mir egal. Ich kümmere mich um gar nichts, nur darum, ihren Mörder zu finden und aufzuhalten. Sie ist der roten Faden.«

Die Flammen loderten zwanzig Meter hoch, und die intensive Hitze hinderte die Feuerwehrmannschaften wie ein unsichtbares Kraftfeld daran, sich den Brandherden auf weniger als fünfzig Meter zu nähern. Das Feuer brüllte wie eine unmenschliche Bestie, versengte die Luft und ließ das Metall des Flugzeugrumpfs ausglühen.

Über das Trümmerfeld war weißer, wolkenähnlicher Schaum gelegt worden, der das Löschen des Flugbenzins unterstützen sollte. Acht Wasserkanonen kämpften gegen die sich ausbreitenden Flammen, die bereits an den umliegenden Wäldern nagten.

Zum Glück waren für den kurzen Flug nach Boston die Tanks in den Tragflächen der Maschine nur halb gefüllt gewesen, da man es bei den heutigen Brennstoffpreisen vermied, unnötiges Gewicht zu transportieren. Doch dieser Glücksfall interessierte die Feuerwehrleute wenig, als sie sich nun verzweifelt abmühten, elftausend Liter brennendes Flugbenzin einzudämmen.

Männer in Brandschutzanzügen durchsuchten das Gelände in der Hoffnung auf ein Wunder, fanden jedoch nichts außer zermalmten Leichen und Metallsplittern. Frische Kräfte der Nationalgarde trafen ein, um die Einsatzkräfte vor Ort zu unterstützen. Scharen von Neugierigen schauten zu, schockiert und fasziniert zugleich, bis man sie aufforderte, zu gehen, oder sie als Helfer rekrutierte.

Dance umging das lodernde Wrack und achtete nicht auf die Schläuche der Feuerwehr, von denen das Wasser auf seinen blauen Blazer spritzte. Bei all dem Tod, dem sinnlosen Leiden und Sterben, empfand Dance keinen Augenblick Mitleid, weinte keine Träne um die Toten. Irgendwo dort lag die Leiche von Sam Dreyfus, und irgendwo dort war der Kasten, von dem er sich nicht hatte trennen wollen – ein Gegenstand von unvorstellbarem Wert. Wenn er einem Millionär wie Dreyfus wichtiger war als Gold und Brillanten, musste sein Wert in die Hunderte Millionen Dollar gehen.

Dance lächelte. Sam Dreyfus hatte bekommen, was er verdiente. Dance hoffte nur, dass der Kerl sich seines unmittelbar bevorstehenden Todes bewusst gewesen war, als die Maschine vom Himmel stürzte.

Dance hatte keine Furcht, dass jemand vor ihm den Kasten erreichte, sofern er den Aufschlag überstanden hatte. Die Absturzstelle war wie ein Verbrechensschauplatz; jeder, der ertappt wurde, wenn er etwas entwendete, zog nicht nur öffentlichen Zorn auf sich – er kam außerdem wegen Verstoßes gegen Bundesgesetze vor Gericht. Wenn der Holzkasten noch intakt war, wüsste niemand, worum es sich dabei handelte. Und weil Dance einer der Kriminalbeamten war, in deren Zuständigkeitsbereich die Absturzstelle lag, würde es ihm auf jeden Fall gelingen, dorthin zu kommen, wo die Trümmer aufbewahrt wurden, und den Kasten zu stehlen, ehe jemand auch nur ahnte, was geschah.

Nach Sam Dreyfus’ Verrat und Tod war es an Dance und seinen Leuten, die Spuren zu verwischen, die Überwachungsdateien zu finden und zu löschen und jeden zu beseitigen, der sie sich angeschaut haben könnte.

Als Sam Dreyfus ihn vor einem Monat kontaktiert hatte, war Dance’ erster Gedanke gewesen, er hätte es mit der Abteilung für interne Ermittlungen zu tun. Er hatte befürchtet, die »Polizei der Polizei« sei ihm auf die Schliche gekommen und wolle ihn nun mit der Aussicht auf Gold und Brillanten zu einem unüberlegten Schritt verleiten.

Doch mit den Mitteln der Recherche, die einem Detective zur Verfügung standen, hatte Dance rasch herausgefunden, dass Sam Dreyfus der unfähige jüngere Bruder des Inhabers und Gründers der DSG war, Paul Dreyfus, Entwickler des Sicherheitssystems in Hennicots Washington House. Und während Paul Dreyfus als kluger Kopf und harter Arbeiter galt, war Sam das absolute Gegenteil – der totale Versager, der stets nach mehr gierte und sein aberwitzig hohes Einkommen und den Lebensstil, den ihm letztlich sein Bruder finanzierte, nie zu schätzen wusste.

Sam Dreyfus war der perfekte Partner bei einem Verbrechen: ein Mann von schwachem Charakter, von dem Dance wusste, dass er ihn in der Hand haben würde. Dreyfus war wie ein Wunder, vom Teufel geschickt, das Dance’ Überleben sichern und Ghestov Rukaj im Zaum halten würde.

Dance hatte überlegt, Drogendealer auszurauben, Asservatenkammern zu plündern und Verbrecher zu erpressen, um an Geld zu kommen, doch keine dieser Möglichkeiten hätte ihn auch nur in die Nähe der Million Dollar gebracht, die er brauchte, um sein Leben zu retten.

Sosehr Rukajs Ultimatum ihm Angst einjagte – Dance wusste, dass er sich an niemanden wenden und nirgendwohin fliehen konnte. Der Albaner hatte überall Beziehungen; er lauschte, beobachtete und folgte jedem, dem er folgen wollte. Und für einen Detective mit Dreck am Stecken gäbe es von keiner Seite Sympathie: Typen wie Dance wurden von Polizei und Verbrechern gleichermaßen gehasst. Und Rukajs Ruf gründete sich nicht auf Gerüchte, sondern auf Tatsachen: Die Hinrichtungen, die er persönlich vorgenommen hatte, waren legendär für die endlosen Qualen, die sie den Opfern bereiteten; manche hatten stundenlang um den Tod gefleht.

Rukaj hatte Dance in der Hand.

Und der einzige Ausweg für Dance waren eine Million Dollar.

Dance hatte Sam Dreyfus viermal im Shun Lee Palace in Manhattan getroffen und war mit ihm den Ablauf des Coups, die Pläne der Alarm- und Schließsysteme und die Frage durchgegangen, wie sie ihre Beute an einen Hehler verkaufen sollten. Sam erklärte, dass es ein zweites Back-up der Überwachungsvideos geben würde, und wenn es nicht im Polizeirevier gespeichert wurde, dann in der Kanzlei von Hennicots Rechtsvertretung vor Ort.

Sam bestätigte, dass Hennicots Anwältin eine gewisse Julia Quinn von der Kanzlei Aitkens, Lerner & Isles sei und dass die Daten direkt auf ihren Computer übertragen wurden, wobei ein redundantes Back-up auf dem Server der Kanzlei abgelegt wurde. Dreyfus sollte Quinn sofort nach dem Einbruch aufsuchen unter dem Vorwand, im Interesse seiner Firma prüfen zu wollen, was geschehen war. Dabei sollte er ein Virus auf Julias Computer einschleusen, der den Beweis löschte, ehe die Daten um zwei Uhr morgens bei einer Sicherheitsfirma außerhalb der Kanzlei gespeichert wurden.

Doch nun, da Sam tot war, musste Dance selbst sich um Julia Quinn kümmern.

Er und seine Leute verstanden nichts von Computerviren und internen Sicherheitsprotokollen. Ihnen waren die Vorgehensweisen einer Anwaltskanzlei unbekannt, was Überwachungsvideos anging. Doch Dance besaß andere Mittel, um Beweismaterial verschwinden zu lassen.

Nun, nach dem Raub von Shamus Hennicots Gold und Brillanten und Dreyfus’Tod, verrann die Zeit im Eiltempo, und Dance konnte nicht riskieren, dass irgendeine Spur zu ihm führte.

Was als Einbruch aus dem Bilderbuch geplant gewesen war, hatte sich zu einer Katastrophe entwickelt. Doch der Flugzeugabsturz war dennoch ein glücklicher Augenblick an einem Morgen, der angefüllt gewesen war mit Verrat und Komplikationen. Das Unglück war eine perfekte Ablenkung: In der ganzen Stadt fiel der Strom aus, und Familien eilten schockiert nach Hause und ließen Byram Hills verlassen zurück. Chaos und Verwirrung wurden zum Normalzustand und bildeten die ideale Tarnung, um das Durcheinander zu beseitigen, das Sam Dreyfus hinterlassen hatte.

Dance’ Leute würden in Kürze in die Kanzlei von Aitkens, Lerner & Isles eindringen und sämtliche Videodateien vernichten, die gefährlich werden konnten, selbst wenn sie dafür das ganze Gebäude niederbrennen mussten. Und was Shamus Hennicots persönliche Anwältin anging …

Dance zog ein Handy aus der Tasche, das Sam Dreyfus gehört hatte. Der Trottel hatte es zurückgelassen, als er mit seinem kostbaren Mahagonikasten zum Flugzeug geflohen war.

Dance schaltete das Handy ein und blätterte durchs Telefonbuch, bis er Julia Quinns Büro- und Handynummer fand, die bequemerweise im Verzeichnis standen.

Dance wählte die Handynummer und drückte die Gesprächstaste. Es war sehr angenehm, dass die Anruferanzeige ihn als Sam Dreyfus ausweisen würde – das erste Saatkorn seiner Täuschung.

»Mrs. Quinn?«

»Ja?«

»Hier ist Sam Dreyfus von der DSG«, log Dance.

»Oh, Sie sind Pauls Bruder, nicht wahr? Wir hatten noch nicht das Vergnügen.«

»Sie können sich wahrscheinlich denken, weshalb ich anrufe.«

»Ja«, antwortete sie. »Ich kann mir nicht erklären, wie die Einbrecher hereingekommen sind.«

»Haben Sie sich das Video schon angesehen?«, fragte Dance, bemüht, nicht allzu interessiert zu klingen.

»Nein, der Server in Hennicots Haus ist zerstört, und nach dem Flugzeugabsturz und dem Blackout bin ich noch nicht ins Büro gekommen.«

»Der Stromausfall erschwert es natürlich, sich diese Dateien anzuschauen«, erwiderte Dance, froh, dass sie an die Computer heran konnten, ehe die Frau irgendetwas zu sehen bekam.

»Keine Sorge. Ich habe ein Back-up auf meinem PDA. Es ist ziemlich groß, aber sobald ich an einen Computer komme …«

»Na, so ein Glück.« Dance musste an sich halten, damit ihm seine Wut nicht anzuhören war.

»Ich muss Mr. Hennicot anrufen, auch wenn es mir schwerfällt, ihm die Neuigkeit zu überbringen.«

»Das geht uns allen so.« Dance ging völlig in seiner Rolle auf. »Haben Sie die Polizei schon benachrichtigt?«

»Wir ziehen die Polizei erst hinzu, wenn Shamus sein Okay gibt. Er sagt, er traut den Beamten nicht.«

»Das ist klug«, entgegnete Dance grinsend. »Sind Sie in der Stadt?«

Sie schwieg kurz. »Ich hätte eigentlich im Flugzeug sitzen müssen.«

»Wirklich?« Dance heuchelte Mitgefühl und wünschte, sie läge tatsächlich tot auf dem Sportfeld. Das hätte alles sehr einfach gemacht. »Diese Sache ist wirklich tragisch. Vielleicht können wir uns treffen«, fuhr er fort. »Sollen wir gemeinsam versuchen, Mr. Hennicot zu erreichen?«

»Ich bin im Moment unterwegs. Aber später, wenn ich zu Hause bin.«

»Wie wär’s, wenn wir uns heute Nachmittag unterhalten?«

»Versuchen Sie es auf meinem Handy oder im Festnetz. Die Nummer ist …«

»Augenblick, ich brauche was zu schreiben.« Dance log; er spielte noch immer seine Rolle. »Okay.«

»914 273-9296«.

»… 9296. Verstanden. Sollten Sie eher Zeit haben, rufen Sie mich unter dieser Nummer an.«

Dance legte auf. Wie gut, dass er Sams Handy behalten hatte. Dennoch hasste er die moderne Technik. Er zog gesprochene Worte der E-Mail vor, und Adressbücher und Terminkalender waren ihm lieber als Computer. Ganz besonders hasste er PDAs. Wie hatte die Technik sich so weit entwickeln können, dass man ein Überwachungsvideo in der Handtasche mit sich herumtragen konnte?

Dance nahm sein Funksprechgerät und gab einen Code ein. »Alle mal zuhören«, sagte er auf einem abgeschirmten Kanal. »Lasst stehen und liegen, was ihr gerade tut. Ihr müsst eine Julia Quinn finden, Anwältin bei Aitkens, Lerner und Isles. Wohnhaft in Byram Hills. Lasst euch vom Straßenverkehrsamt die Zulassungsnummer ihres Wagens geben. Die Frau ist in der Gegend unterwegs. Und fahrt in regelmäßigen Abständen an ihrem Haus vorbei. Mir ist es egal, wie ihr es macht, aber wir müssen die Frau finden, sonst sind wir nicht mehr lange auf freiem Fuß.«

»Was ist mit dem Kasten?«, drang eine Stimme aus dem Funkgerät, begleitet von Knistern und statischem Rauschen.

»Macht euch darüber keine Gedanken. Das ist mein Problem. Ihr tut nur, was man euch sagt. Wenn ihr Julia Quinn findet, lasst ihr sie nicht mehr aus den Augen und verständigt mich. Falls die Frau abhauen will, haltet sie auf. Um jeden Preis.«

Julia drückte die Auflegen-Taste an ihrem Handy, froh, dass nun noch jemand von dem Einbruch wusste. Hinter ihr lag eine Achterbahnfahrt der Emotionen: auf der einen Seite das Hochgefühl, dem Tod entgangen zu sein, auf der anderen Seite Trauer und Schmerz angesichts des sinnlosen Sterbens von mehr als zweihundert Menschen. Hinzu kam die Bestürzung wegen des Einbruchs in Shamus’ Haus und Nervosität, weil sie ihn nicht erreichen konnte. Vor allem plagte sie das Schuldgefühl einer Überlebenden. Das alles lastete schwer auf Julias Seele, als sie auf dem Parkplatz der Tankstelle in Bedford wartete.

Sie drehte sich um, als Marcus’ Bentley vorfuhr. Nick sprang aus dem Wagen, kam zu ihr gerannt und zog sie in die Arme.

Julia erwiderte die Umarmung, als hätte sie Nick seit einer halben Ewigkeit nicht gesehen. Kaum hatte ihr Kopf seine Schulter berührt, brach sie in Tränen aus. Ihre Verwirrung und ihr Schmerz brachen sich Bahn und verdrängten die Erleichterung, der Katastrophe entronnen zu sein.

»Hör zu«, sagte Nick. »Ich habe nicht viel Zeit für Erklärungen, aber wir müssen weg von hier.«

Julia hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. »Ich liebe dich«, sagte sie.

Nick zog sie an sich und küsste sie. Es war ein intensiver Kuss, der seine Gefühle besser ausdrückte, als er es mit Worten vermocht hätte.

Marcus war neben seinem Wagen stehen geblieben. Er räusperte sich und zog so ihre Aufmerksamkeit auf sich. Er schaltete sein Handy aus und tippte mit der Fingerspitze auf die Uhr.

Nick nahm Julia bei der Hand und führte sie zum Bentley.

»Hallo, Marcus«, sagte Julia. »Ich wusste gar nicht, dass ihr zusammen unterwegs seid.«

»Nick wollte mal in einem vernünftigen Auto unterwegs sein«, witzelte Marcus. »Schön, dich zu sehen.«

Julia wandte sich wieder an Nick. »Ich soll in Pound Ridge einen Arzt abholen und zur Absturzstelle bringen.«

»Das muss jemand anders übernehmen«, sagte Nick.

»Was ist mit meinem Wagen?«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Wir müssen dich von hier fortschaffen – sofort.« Nick hielt die Tür auf, und Julia stieg auf die Rückbank.

»Warum so dramatisch?«

Nick setzte sich auf den Beifahrersitz, schloss die Tür und drehte sich zu ihr um. »Wegen des Einbruchs in Washington House.«

»Was weißt du davon?«, fragte Julia verwundert.

»Sagen wir einfach, es spricht sich herum.«

»Ich verstehe nicht …« Julia schüttelte den Kopf. »Woher weißt du das?«

Nick überlegt fieberhaft, denn er wollte nicht, dass Julia herausfand, was wirklich vorging. Sie sollte weder von der Taschenuhr wissen noch erfahren, was in acht Stunden mit ihr geschah, falls er es nicht verhindern konnte. Nick hatte sie schon zweimal in das Bevorstehende eingeweiht – in ihrer Küche um 18.30 Uhr, kurz vor ihrem Tod, und noch einmal um 17.30 Uhr, kurz bevor sie in ihrem Büro beschossen wurden. Beide Male hatte es nichts zu ihrer Rettung beigetragen.

»Ich habe mit Paul Dreyfus gesprochen«, sagte Nick.

»Woher kennst du Paul?«

»Ich kenne ihn nicht, er hat nur bei uns zu Hause angerufen«, antwortete Nick, der befürchtete, dass seine Lüge zu weit ging. »Wir haben uns ein bisschen unterhalten, nachdem ich mich vorgestellt hatte. Er hat mir von dem Einbruch erzählt.« Nick bekam Gewissensbisse. Noch nie hatte er Julia so angelogen.

»Merkwürdig … Ich habe gerade mit Sam Dreyfus gesprochen, seinem Bruder, vor ein paar Minuten erst. Er wollte sich mit mir treffen und die Videos von dem Einbruch sehen, die auf meinem PDA gespeichert sind.« Julia hielt ihren Palm Pilot in die Höhe.

»Was?«, rief Nick entsetzt.

Marcus ließ sofort den Motor an und fuhr los.

Er folgte dem gewundenen Abschnitt der Route 22, vorbei an Seen, Wäldern und vereinzelten Gebäuden, wobei das Tacho konstant hundert Stundenkilometer zeigte.

Nick wandte sich zu seiner Frau auf dem Rücksitz um. »Julia«, sagte er, »hör mir genau zu …«

»Ich kann es nicht leiden, wenn du so bist, Nick«, unterbrach sie ihn. »Du machst mir Angst. Sag mir einfach, was los ist.«

»Wer immer den Einbruch begangen hat, sucht jetzt nach dir und deinem PDA«, erwiderte Nick. »Und ich gehe kein Risiko ein.«

»Glaubst du nicht, dass deine Fantasie mit dir durchgeht? Ich komme schon zurecht.« Julia spannte den Arm. »Sieh dir die Muskeln an!«

»Das ist kein Scherz«, sagte Nick. »Sie werden versuchen, dich umzubringen.«

»Wenn du weißt, wer es ist, dann rufen wir die Polizei.«

»Auf keinen Fall«, widersprach Nick. »Shamus hatte recht, als er dir untersagt hat, ohne seine ausdrückliche Erlaubnis die Polizei einzuschalten.«

»Woher weißt du das?« Julia starrte ihn an. Stille senkte sich herab und hing lastend in der Luft. »Davon habe ich dir nie erzählt.«

»Doch, hast du«, log Nick.

»Nick«, beharrte Julia, »Shamus hat gesagt, es sei eine Richtlinie, aber ich habe dir nie etwas davon gesagt … weder dir noch sonst jemandem. Die Einzigen, die es wussten, sind die Dreyfus-Brüder. Sam und ich haben noch vor einer Viertelstunde darüber gesprochen.«

»Julia«, sagte Nick ernst und schaute ihr über den Ledersitz hinweg in die Augen. »Sam Dreyfus ist bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Ich weiß nicht, mit wem du gesprochen hast, aber Sam war es mit Sicherheit nicht.«

Julias Gesicht wurde kreidebleich.

Der Bahnhof von Byram Hills sah aus wie im frühen 20. Jahrhundert: ein Gebäude im englischen Stil aus Feldstein mit Schalter und Wartesaal, gekrönt von einem patinierten Kupferdach, dessen grüne Farbe in die Blätter der gewaltigen Eichen überging, die den kleinen Pendlerparkplatz beschatteten. Der altmodische Bahnsteig bestand aus dicken Zedernholzplanken. Im Augenblick war der kleine Bahnhof leer bis auf den Fahrkartenverkäufer, einen älteren Mann.

Marcus fuhr auf den Parkplatz und hielt direkt vor dem Schalter.

»Was soll das?«, fragte Nick.

»Du hast mich um Hilfe gebeten«, erwiderte Marcus, »und ich habe mich an meine Freunde gewandt.«

Als Nick sich umschaute, sah er bis auf den Fahrkartenverkäufer im Fenster des Schalters keine Menschenseele.

»Der Express nach New York kommt in drei Minuten hier durch. Erster Halt Grand Central. Ben und seine Männer warten am Bahnsteig auf Julia. Es gibt niemanden, dem wir ihr Leben eher anvertrauen könnten. Ben könnte sie vor einer Invasionsarmee schützen, erst recht vor ein paar verbrecherischen Cops.«

Ben Taylor war seit vielen Jahren ein enger Freund von Marcus. Nach zwanzig Jahren Militärdienst – fünf davon als Navy Seal, fünf als Delta-Force-Teamführer und weitere zehn Jahre, über die er nie sprach – war Ben ins Zivilleben zurückgekehrt und hatte mit Startkapital, das von Marcus stammte, eine Beraterfirma aufgebaut. Marcus war der erste und einzige Freund aus der Grundausbildung, mit dem Ben noch Kontakt hielt. Bens kleines Unternehmen florierte; es brachte Aufträge sowohl in den USA als auch im Ausland ein, wobei »Probleme« gelöst wurden, über die Marcus lieber nicht zu viel erfahren wollte. Er hatte einen kleinen Anteil an der Firma behalten, teils wegen der Originalität, vor allem aber wegen der vierteljährlichen Vorstandssitzungen, bei denen er sich mit Ben traf und einen langen und feuchtfröhlichen Abend mit ihm verbrachte.

»Ich weiß nicht …«, sagte Nick zögernd.

»Wer hat dir das Schießen beigebracht?«, fragte Marcus. »Wer hat dir den Waffenschein und deine Pistole verschafft? Wem würdest du, ohne zu zögern, dein Leben anvertrauen? Ben hat diesen Vorschlag gemacht, weil er niemanden innerhalb einer Stunde hierherschicken kann – dein Zeitrahmen, weißt du noch? Er sagte, sobald sie im Zug sitzt, erreicht sie auf jeden Fall sicher die Stadt.«

Marcus sprang aus dem Wagen, trat an den Schalter und kaufte eine einfache Fahrt zur Grand Central Station, New York. Dann kam er zu den anderen zurück und reichte Julia die Fahrkarte. »Er wartet auf dem Bahnsteig. Du kannst ihn nicht übersehen: über eins neunzig groß, rotes Haar, flirtet wie ein Verrückter. Du hast ihn schon auf meinen Hochzeiten gesehen.«

Julia lächelte und nickte, bevor sie ausstieg. Schweigend umarmte sie Marcus.

»Alles wird gut, Julia«, sagte er. »Es gibt niemanden, dem ich mehr trauen würde als Ben.«

»Das wollte ich gerade von dir sagen. Du kümmerst dich um ihn, ja? Pass auf, dass er keine Dummheiten macht«, sagte Julia mit einem Blick auf Nick.

»Du weißt, wie schwer das ist.«

»Was machst du?«, fragte Nick.

»Na, ich begleite dich.« Marcus blickte ihn an, als wäre das offensichtlich. »Glaubst du, ich lasse dich das allein machen?«

»Ich will dich da nicht reinziehen.«

»Was soll das jetzt? Das hast du längst getan. Was glaubst du wohl, weshalb ich Ben gebeten habe, sich um Julia zu kümmern?«, fragte Marcus. »Sie ist jetzt außer Gefahr, sodass du dich auf die anderen Dinge konzentrieren kannst … sodass wir uns darauf konzentrieren können.«

Von Norden her näherte sich der Zug.

Julia nahm Nicks Hände und blickte ihm in die Augen. »Pass auf dich auf.« Sie drückte ihm die Hände, wie ihre Mutter es bei ihr getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

»Mach ich. Ich sehe dich heute Abend, spätestens um zehn. Aber ich glaube nicht, dass wir die Verabredung mit den Mullers einhalten können.«

»Das hattest du von Anfang an geplant, stimmt’s?«, fragte Julia lächelnd. »Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen. Komm also nicht zu spät, wenn du mich abholst.«

Der Zug fuhr in den Bahnhof ein.

»Ich bin pünktlich«, versprach Nick, als er sie auf den Bahnsteig brachte.

»Wahrscheinlich brauchst du das hier.« Julia zog den PDA aus ihrer Handtasche und gab ihn Nick.

»Danke«, sagte er und steckte ihn ein.

»Vergiss nicht, was du versprochen hast!«, rief sie Marcus zu. »Keine Dummheiten!«

Mit kreischenden Bremsen hielt der Zug. Pressluft zischte, und eine Tür öffnete sich direkt vor ihnen.

»Zehn Uhr«, sagte Julia. »Nicht vergessen.«

»Zehn Uhr«, sagte Nick. »Nicht später.«

Julia verschwand im Zug, und die Türen schlossen sich zischend. Nick konnte von ihren Lippen ablesen, was sie sagte, als sie auf der anderen Seite des Türfensters stand: »Ich liebe dich.« Horace Randall hatte nur noch sechs Monate bis zur Pensionierung. In der Hoffnung, genug zurückzulegen, um in den Ruhestand gehen zu können, hatte er fünf Jahre länger gearbeitet als nötig. Doch wie das Leben so spielt, hatte er seinen Pensionsfond bereits ausgegeben und würde im Dezember ohne einen Cent auf der Bank in den Ruhestand gehen.

Im Alter von achtundzwanzig war er in die Polizeitruppe eingetreten, voller Erwartungen und mit einem selbstlosen Gerechtigkeitsempfinden. Doch im Lauf der Jahre musste er erkennen, dass es keine deutliche Trennlinie zwischen richtig und falsch gab; stattdessen war alles von den Grauzonen der politischen Zweckdienlichkeit geprägt. Er war eine ernüchternde Feststellung. Die letzten zehn Jahre hatte Randall nur noch Dienst nach Vorschrift gemacht, Papierkram erledigt und Bier getrunken.

Nie hatte er im Dienst die Waffe abgefeuert, nie hatte er einen Verdächtigen verfolgt, nie das romantisierte Leben eines Cops auf den Straßen geführt. Und das war ihm sehr recht.

Er hatte Ethan Dance angelernt, als dieser vor zehn Jahren in die Polizeitruppe eingetreten war; er hatte ihn unter seine Fittiche genommen, hatte ihn eingewiesen und stolz beobachtet, wie er rasch zum Detective aufstieg. Randall wusste sehr genau, was Dance nebenher tat, doch solange es ihn selbst nicht betraf, kümmerte er sich nicht darum. Und auch wenn Randall vielleicht kein Vorzeigebeamter war, so war er durch und durch Polizist und hätte niemals einen Kollegen angeschwärzt.

Randall wog annähernd hundertvierzig Kilo, da er in den letzten acht Jahren gut fünf Kilo jedes Jahr zugenommen hatte, und der vorgeschriebene Taillenumfang von maximal achtzig Zentimeter war nur noch eine ferne Erinnerung. Seine Hornbrille fanden einige junge Streifenbeamte »retro-cool«; Randall trug das Modell, seit er fünfzehn Jahre alt gewesen war.

Dance kannte Randalls Lage und hatte ihm eine Lösung seines Pensionsproblems angeboten: ein gesundes Bankkonto, von dem er den Rest seines Lebens zehren konnte.

Und so war es Horace Randall zugefallen, Julia Quinn aufzuspüren. Ursprünglich hatten sie geplant, Julia an diesem Abend zu Hause zu erwischen, doch nun hatte Dance – aus welchem Grund auch immer – den Zugriff vorverlegt. Dabei wäre alles viel leichter gewesen, wenn sie bei der ursprünglichen Planung geblieben wären.

Randall war zwar als Faulpelz verschrien, doch die meisten Menschen begriffen nicht, dass Faulheit Einfallsreichtum hervorbrachte. Wenn Notwendigkeit die Mutter der Erfindung war, dann hieß ihr Vater Faulheit. Randall hatte nicht die Absicht, durch die Gegend zu fahren und nach Julia Quinn zu suchen, wenn ein bisschen Herumklackern auf der Tastatur ihn viel weiter bringen konnte.

Das Leben in Byram Hills war zwar zum Stillstand gekommen, aber trotzdem mussten die Leute einkaufen, essen und tanken. Trotz der Tragödie ging das Leben weiter. Randall schickte Julias Foto als das einer Vermissten beim Flugzeugabsturz hinaus, mailte und faxte es an die Dienststellen der Grenzpolizei, an die Bahnhöfe, Restaurants und Tankstellen in den Nachbarorten.

Sie war eine schöne Frau, das sah man sogar auf dem digital gespeicherten Führerscheinfoto. Ohne Zweifel musste sie jemandem auffallen, den er angeschrieben hatte, nur hätte er nie damit gerechnet, dass man ihn so rasch anrufen würde. Doch es war gut zu wissen, dass selbst heutzutage die Bürger des Countys noch zusammenhielten, wenn ein Menschenleben auf dem Spiel stand.

Der Express war fast leer. Gegen Mittag waren nicht so viele Züge in die Großstadt unterwegs wie zur Rushhour, wenn man kaum einen Sitzplatz fand. Im Waggon saßen nur zwei andere Personen: eine ältere Dame in einem Chanel-Kostüm, offenbar unterwegs zu einem offiziellen Freitagabendanlass, die ihr Gesicht in einem knallig aufgemachten Roman vergrub, und ein junger Arzt in OP-Kleidung, der vor Müdigkeit kaum den Kopf oben halten konnte und über seiner Zeitung einzuschlafen drohte.

Julia nahm nur selten den Zug. Sie fand das Bahnfahren unbequem und zog es vor, mit dem Wagen in die Stadt zu fahren, sodass sie Radio hören und mit dem Handy telefonieren konnte, wie sie wollte.

Als sie sich endlich in ihren Sitz sinken ließ, konnte sie kaum glauben, dass sie für kurze Zeit in Flug 502 gesessen hatte, angeschnallt, bereit zum Start. Nun saß sie auf der Flucht in diesem Eisenbahnwaggon, und ihr Gefühl, dem Tod von der Schippe gesprungen zu sein, hatte sein kurzes Leben gelebt.

Sie hatte nie begreifen können, was in den Köpfen der Leute vorging, die anderen Menschen Leid zufügten. Wie konnte jemanden willentlich seinen Mitmenschen schaden? Um ihr eigenes Leben hatte Julia noch nie fürchten müssen; sie hatte sich noch nie mit dem drohenden Tod konfrontiert gesehen. Doch plötzlich, innerhalb von weniger als zwei Stunden, betrachtete sie den Tod unter einer Vielzahl von Aspekten, von denen jeder sie den Wert des Lebens höher schätzen ließ; sie erkannte den Wert des Augenblicks, um dessen Kostbarkeit man sich gemeinhin keine Gedanken machte.

Sowohl Marcus als auch Nick hatten ihr gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen, und das gab ihr erst recht zu denken. Julia wusste nicht, weshalb Nick solche Angst hatte. In den sechzehn Jahren, die sie nun zusammen waren, hatte er vor nichts und niemandem Furcht gezeigt, außer vor Gewittern und dem Fliegen.

Doch Julia bekämpfte ihre Ängste, setzte ihr ganzes Vertrauen in ihren Mann. Nick besaß eine Mischung aus Findigkeit und Intelligenz, die sich nicht nur in seiner erfolgreichen Karriere zeigte, sondern auch in seinem erfolgreichen Leben. Wenn jemand sie retten konnte, die Dinge in Ordnung bringen konnte, dann Nick.

Julia fuhr sich mit der Hand über den Leib. Obwohl er noch flach war, spürte sie das Leben, das in ihr wuchs und sich entwickelte – die Vervollständigung ihrer Einheit mit Nick, ein Kind ihrer Liebe und vielleicht die Vereinigung ihrer beider bester Eigenschaften. Julia fragte sich, was der genetische Spielautomat des Lebens auswerfen würde. Würde das Kind mehr Nick oder mehr ihr ähneln? Oder ihnen beiden in gleichem Maße? Blondes Haar, braunes Haar? Vielleicht sogar rotes Haar, das in beiden Familien vorkam? Grüne Augen oder blaue? Würde das Kind sportlich veranlagt sein wie seine Eltern?

Wie immer es sein mochte, Julia würde glücklich darüber sein, denn es wäre ihr Kind, der neue Brennpunkt in ihrem Leben, der sämtliche bisherigen Prioritäten über den Haufen warf.

Julia hatte es Nick sagen wollen, sobald sie ihn sah – nachdem ihr Plan, ihn mit den Ultraschallbildern zu überraschen, vereitelt worden war –, doch Marcus hatte Nick begleitet, und gemeinsam hatten sie Julia aus der Stadt verbannt und mit Warnungen vor einer lebensbedrohlichen Gefahr in den Zug gesetzt. Also musste die Nachricht von der Schwangerschaft auf einen Augenblick der Zweisamkeit warten.

Der Zug wurde langsamer und hielt. Verwundert blickte Julia aus dem Fenster. Plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals, denn sie waren mitten im Nirgendwo, im Niemandsland zwischen den Bahnhöfen. Eigentlich sollte sie in einem Expresszug sitzen, der erst in Grand Central Station hielt, mitten in Manhattan.

Julia steckte den Kopf in den schmalen Gang und blickte nach vorn und nach hinten, spähte durch die Glastüren, die die Waggons trennten, konnte aber nichts erkennen. Wahrscheinlich irgendein Problem mit dem Fahrplan, beruhigte sie sich und setzte sich wieder zurück. Leider kam vom Zugführer keine Durchsage über den Grund des Stopps, vom Schaffner war keine Spur zu sehen, und den anderen Fahrgästen schien der Halt egal zu sein.

Zischend öffneten sich die Türen. Die ältere Dame und der junge Mann schauten von ihrer Lektüre auf, vergruben ihre Gesichter aber rasch wieder in Buch und Zeitung, ohne darauf zu achten, was vor sich ging.

Der Halt des Zuges war kein Zufall!

Julia kauerte sich in ihrem Sitz zusammen und nahm ihr Handy heraus. Panik und Entsetzen erfassten sie, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie wollte fliehen, wusste aber nicht, in welche Richtung sie rennen sollte.

Sie drückte auf die Schnellwahltaste mit Nicks Nummer, den Hilferuf bereits auf den Lippen. Sein Handy klingelte, ohne dass jemand heranging. Schließlich meldete sich die Mailbox.

Und dann war er da, stand vor ihr, ein älterer Mann mit schlampigem Haarschnitt und altmodischer Hornbrille. Er war schwergewichtig und atmete schnaufend. In seiner fleischigen Hand hielt er ein Foto, musterte es und schaute dann Julia an.

»Hallo, Mrs. Quinn.«

Nick schaltete Julias PDA ein und las. Die Videodateien konnte er nicht öffnen, aber die Dokumente lagen in einem Format vor, das sich anzeigen ließ. Er las das Inventarverzeichnis der Kunstwerke, die Hennicot in diversen Kisten in Washington House lagerte: Monets, Picassos, Renoirs und Gordon Greens – einige der schönsten Kunstwerke, die die Welt kannte, von der fernen Vergangenheit bis in die Gegenwart. Die Antiquitäten und Skulpturen waren so zahlreich wie vielfältig.

Nick las das Verzeichnis dreimal durch und staunte jedes Mal über die Kostbarkeit der Sammlung – sie hätte die besten Museen der Welt neidisch gemacht. Doch was er nicht fand, war ein Hinweis auf einen Mahagonikasten. Er sortierte die Datei nach Jahr, Typ, Aufbewahrungsort im Untergeschoss, und dennoch fand er nichts.

»Was wiegt über zwölf Kilo, passt in einen Mahagonikasten von sechzig mal sechzig Zentimeter und ist Abermillionen Dollar wert?«

Marcus schüttelte den Kopf. Sie fuhren wieder auf Byram Hills zu. »Zwölf Kilo Goldbarren sind gegen eine solche Summe ein Sonderangebot. Zwölf Kilo Brillanten … na gut, das sähe schon ganz anders aus.«

»So sehe ich das auch.«

»Wonach suchst du?«

»Sam Dreyfus hat den Kasten mitgenommen. Deshalb ist der ganze Einbruch völlig aus dem Ruder gelaufen.«

»Nichts ist es wert, dafür zu sterben. Außer die Liebe vielleicht, und auch da bin ich mir nicht sicher.«

»Ich glaube nicht, dass jemand für das, was er will, sterben möchte. Irgendwie denkt man wahrscheinlich immer, dass man überleben wird.«

»Tja, wenn der Kasten im Flugzeug war, ist er mittlerweile wahrscheinlich in Rauch aufgegangen. Wen interessiert das noch?«, fragte Marcus. »Wie kommen wir an diesen Dance heran?«

»Mit einem Köder«, sagte Nick und hob den PDA.

»Und was fangen wir mit dem Kerl an, wenn wir ihn in der Falle haben? Woher willst du wissen, dass nicht die gesamte Polizei von Byram Hills korrupt ist?«

»Ich glaube, ich kenne jemanden, dem ich trauen kann.« Nick klappte sein Handy auf und wählte. Die beiden ungleichen Wagen standen einander gegenüber. Der grüne Taurus und der blaue Bentley standen auf dem Parkplatz der Byram Hills High School, eine weite offene Fläche mit langer Zufahrt als einzigem Ein- und Ausgang. Es waren Ferien. Eine Meile die Straße hinunter befand sich die Absturzstelle. Die Schule war genauso verlassen wie der ganze Ort.

»Wer sind Sie?«, fragte Dance, als er aus dem grünen Taurus stieg.

Nick starrte ihn an. Mühsam zügelte er seine rasende Wut auf sein Gegenüber – den Mann, der in der Zukunft versuchen würde, ihn zu töten, und der McManus und Paul Dreyfus auf dem Gewissen hatte.

»Sind Sie allein?«, fragte Nick.

»Ja, auch wenn Sie es nicht sind«, erwiderte Dance mit einem Blick auf Marcus, der an seinem Bentley lehnte.

Nick hielt den PDA in die Höhe. »Sie wissen, was das ist?«

Dance antwortete nicht.

»Das ist eine Kopie – eine von mehreren –, die Aufnahmen von Ihnen und Ihren Freunden enthält, wie Sie in Washington House einbrechen.« In Wahrheit hatte Nick kein Bild von Dance oder jemand anderem gesehen, den er nicht erst noch identifizieren musste, aber das konnte Dance nicht wissen. »Sam hat es versaut.«

»Wer?«, fragte Dance.

»Das wissen Sie genau: Sam Dreyfus, der Sie als Helfershelfer angeheuert hat und dem Sie in den Rücken gefallen sind. Der gleiche Sam Dreyfus, der zusammen mit zweihundert Menschen tot auf Sullivan Field liegt.«

»Wenn das ein PDA ist«, sagte Dance, »dann gehört er vermutlich Julia Quinn.«

Nick versuchte, sich seinen Hass auf diesen Mann nicht anmerken zu lassen.

»Vielleicht habe ich etwas, das ich gegen dieses Ding eintauschen kann«, sagte Dance. »Vielleicht habe ich Ihre Frau.«

Nick war erleichtert, denn er wusste, dass Julia im Zug nach New York saß. Damit hatte er die Oberhand.

»Vielleicht haben Sie ja den Einbruch begangen«, fuhr Dance fort.

»Was?«

»Wussten Sie eigentlich, dass es ein Straftatbestand ist, einen Polizeibeamten zu bestechen?«

»Netter Versuch.«

Dance stand mit dem Rücken zur Zufahrtsstraße. Deshalb sah er den olivgrünen Humvee nicht, der sich näherte. Das Armeefahrzeug fuhr an Dance vorbei und hielt. Corporal McManus stieg vom Fahrersitz. Ihm folgten drei junge, in grüne Uniformen gekleidete Nationalgardisten mit umgehängten Sturmgewehren und Pistolen an den Koppeln.

Nick war froh, den Corporal zu sehen und hoffte, dass er diesmal am Leben bleiben würde. »Ich bin Nick Quinn, ich habe angerufen.«

»Ich weiß nicht, ob wir etwas für Sie tun können, Mr. Quinn. Hier sind wir nicht zuständig, wir gehören an die Absturzstelle.«

»Es dauert nicht lange.«

»Woher kennen Sie mich?«, fragte McManus verwirrt. »Ich kann mich nicht an Sie erinnern.«

»Colonel Wells hat mir Ihre Handynummer gegeben«, sagte Nick. Er wusste, dass Soldaten selten Fragen stellen, wenn der Name ihres Kommandeurs fällt. Nick würde nicht erwähnen, dass McManus ihm seine Nummer in der Zukunft gegeben hatte, einer Zukunft, in der er sterben würde, noch ehe der Nachmittag verstrichen war. Doch Nick hoffte, mit dem, was er nun tat, Leben zu retten und McManus die Zukunft zurückzugeben. »Sie haben gerade Ihren MBA gemacht. Und Sie hassen es, Hamburger zu braten, und suchen einen vernünftigen Job.«

McManus wirkte erstaunt, dass ein Fremder so viel über ihn wusste.

»Warum setzen Sie sich nicht wieder in Ihren Wagen und spielen an der Absturzstelle Soldat?«, fragte Dance mit zusammengebissenen Zähnen.

»Warum passen Sie nicht auf, was Sie sagen?«, versetzte McManus wütend.

»Sie haben hier keine Amtsgewalt«, erwiderte Dance.

»Ich glaube, da wäre der Gouverneur anderer Ansicht, und die Verfassung auch. Im Katastrophenfall kann die Nationalgarde auf Beschluss des Gouverneurs mobilisiert werden und erhält Weisungsbefugnis über alle anderen Behörden.«

»Ich will mir diesen Wochenendkriegerscheiß wirklich nicht anhören«, sagte Dance und legte eine Hand auf die Waffe.

Augenblicklich hob McManus sein Gewehr und entsicherte es. Die drei anderen Nationalgardisten schlossen sich ihm an und richteten die Waffen auf Dance – Sturmgewehre in den Händen von höchstens Zweiundzwanzigjährigen, die noch nie in einer bedrohlichen Situation gewesen waren.

»Wenn Sie meine Autorität anzweifeln«, fuhr McManus den Detective an, »sollten Sie Ihren Vorgesetzten anrufen. Und wenn Sie versuchen, die Waffe zu ziehen, kann ich für nichts garantieren.«

»Sie stören meine Ermittlungen«, sagte Dance kalt, während er in die vier Gewehrmündungen starrte, die auf ihn gerichtet waren.

»Darüber reden wir, sobald Sie Ihre Hand von der Waffe genommen haben.«

»Meinen Sie?«, erwiderte Dance und blickte über McManus’ Schulter. »Vielleicht kommt es anders, als Sie denken.«

Mit aufheulenden Motoren und blitzenden Blaulichtern, jedoch abgestellter Sirene, schossen zwei Polizeiwagen die Straße entlang und hielten mit kreischenden Reifen. Vier Uniformierte sprangen heraus, zogen die Waffen und gingen hinter den offenen Türen in Deckung.

Die drei Nationalgardisten kauerten sich sofort hinter ihren Humvee und richteten die Sturmgewehre auf die Polizeibeamten.

»Waffen fallen lassen!«, schrie ein rothaariger junger Polizist. »Sofort!«

McManus hielt die Waffe und den Blick auf Dance gerichtet. »Ich bin Corporal McManus, New York Army National Guard. Wir sind hier auf Befehl des Gouverneurs von New York und besitzen zurzeit Amtsgewalt in dieser Stadt, die der Ihren übergeordnet ist. Nehmen Sie Ihr Funkgerät und vergewissern Sie sich.«

»Die Waffen runter!«, rief der Rothaarige. Sein schmächtiger Körper zitterte.

Die Situation wurde bedrohlich. Niemand gab nach. Polizei und Nationalgardisten starrten sich über ihre Deckungen hinweg an, Waffenläufe wurden geschwenkt; McManus hielt sein Gewehr zum tödlichen Schuss auf Dance’ Stirn gerichtet. Dance’ Hand, bereit zum Ziehen, schwebte über dem Pistolenknauf.

Und Nick und Marcus steckten mittendrin.

»Rufen Sie Ihren Vorgesetzten an«, rief McManus, »ehe hier jemand einen verdammten Fehler macht!«

Die Sekunden dehnten sich.

Dann verschwand der rothaarige Polizist in seinem Wagen. Die anderen drei hielten die Stellung, die Waffen erhoben. Die Nationalgardisten ebenfalls. Keiner wich auch nur einen Zoll.

Nick und Marcus tauschten einen Blick. Sie hätten sich nie ausgemalt, in eine Lage wie diese zu geraten.

Der rothaarige Polizist kam um den Streifenwagen herum und trat vor, die Hände an der Seite, die Waffe im Holster. Er wandte sich seinen Kollegen zu und bedeutete ihnen mit einem Nicken, die Waffen wegzustecken.

»Sie machen sich keine Vorstellung, was Sie gerade getan haben«, sagte Dance zu dem jungen Polizisten.

»Detective«, erwiderte Brinehart, »der Mann hat recht. Ich schlage vor, Sie nehmen die Hand von der Waffe.«

Mit hasserfülltem Blick gehorchte Dance.

»Also«, sagte Officer Brinehart, »würde mir jemand erklären, was hier vorgeht?«

»Heute Morgen wurde in Washington House eingebrochen«, sagte Nick. »Detective Dance gehört zu der Bande, die das Verbrechen begangen hat.«

Brinehart wandte sich mit fragendem Blick Dance zu.

»Glauben Sie das etwa?«, stieß Dance hervor. »Diese beiden Kerle sind die Drahtzieher des Verbrechens. Sie haben versucht, mich zu bestechen!«

McManus und Brinehart drehten sich zu Nick um.

»Das ist lächerlich.« Nick wies auf den grünen Taurus, dessen Kofferrauminhalt er genau kannte. »Schauen Sie in den Kofferraum.«

»Warum sehen Sie nicht in den anderen Wagen?«, brüllte Dance, Schweiß auf der Stirn. »Sie haben mir Brillanten geboten! Brillanten im Wert von einer Million Dollar, damit ich den Mund halte!«

Corporal McManus und Officer Brinehart sahen einander an. Sie überlegten, was sie tun sollten.

»Warum geben Sie uns nicht beide Ihre Schlüssel?«, fragte McManus schließlich.

Brinehart ging zu Dance. »Tut mir leid, Sir, ich brauche sie. Geben Sie mir die Schlüssel.«

Dance zog die Schlüssel hervor. Sein Blick durchbohrte Nick, als er sie Brinehart in die Hand klatschte.

Marcus griff in die Tasche, wartete, dass Brinehart sich zu ihm umdrehte, und warf ihm den Bund zu.

Von Polizisten und Nationalgardisten beobachtet, ging Brinehart zum Taurus und öffnete den Kofferraum. Als er hineinblickte, verschwand er völlig hinter dem Deckel. Er hielt inne, griff hinein und schloss den Deckel rasch wieder. Wortlos ging er zu dem Bentley-Cabrio. Er öffnete den Kofferraum, schaute noch einmal hinein und schloss ihn schnell wieder. Einen Augenblick stand er da und blickte Nick, Dance und Marcus an. Dann ging er zur Beifahrertür, öffnete sie und setzte sich in den weichen Ledersitz. Er führte den Schlüssel ins Schloss des Handschuhfachs und öffnete es. Wieder verdeckte das Fahrzeug allen die Sicht, während Brinehart in das Fach griff.

Schließlich trat er von dem Luxuswagen zurück und schloss die Tür. Er nahm seine Handschellen hervor, ging zu Dance und sagte mit gedämpfter Stimme: »Das alles tut mir sehr leid.«

Er drehte sich rasch zu Nick um. »Hände auf den Rücken, bitte.«

»Was?« Nick schaute McManus an.

»Was haben Sie gefunden, Officer?«, fragte McManus.

»Bitte machen Sie es mir nicht schwerer, als es ist«, sagte Brinehart zu Nick, drehte ihn mit Gewalt um und schloss die Handschellen um seine Handgelenke.

»Officer, was haben Sie gefunden?«, wiederholte McManus.

Brinehart reichte ihm die Schlüssel.

McManus ging zu Dance’ Wagen und öffnete den Kofferraum. Als er hineinblickte, sah er einen Ersatzreifen, Eisenplatten, einen Erste-Hilfe-Kasten, einen Defibrillator, einige kabelbinderähnliche Handfesseln aus Kunststoff, eine Schachtel mit Fahrradketten und drei Leuchtraketen.

McManus wandte sich Marcus’ Wagen zu, beugte sich über die Beifahrertür, öffnete das Handschuhfach und nahm ein kleines Säckchen heraus. Er löste das Band um den Beutel und schüttelte eine Handvoll funkelnder Brillanten heraus.

»Du Mistkerl, die hast du uns untergeschoben!«, brüllte Marcus Brinehart an. Er wandte sich an Dance. »Wie viele von denen arbeiten für Sie? Alle?« Er fuhr wieder zu Brinehart herum und rief: »Für wie viel verkaufen Sie Ihre Integrität?« Er trat ganz nah an Dance heran. »Damit kommen Sie nicht durch!«

Dance starrte Marcus an. »Drehen Sie sich um«, befahl er.

»Träum weiter, du Bastard.«

Dance packte Marcus beim Arm – ein großer Fehler. Marcus riss Dance’ Hand von seiner Schulter, zog ihn mit der gleichen Bewegung zu sich heran und schmetterte ihm mit der ganzen Wucht seiner zwei Zentner die Faust ans Kinn. Der Detective ging zu Boden.

Marcus bückte sich nach ihm; dann aber traf ihn der Kolben von McManus’ Gewehr am Hinterkopf, und bewusstlos brach er neben Dance zusammen.

McManus wandte sich seinen Männern zu und bedeutete ihnen mit einer Kopfbewegung, in den Humvee zu steigen. »Tut mir leid, die Sache«, sagte er zu Dance.

Der Detective starrte den jungen Wochenendsoldaten an. »Vielleicht sollten Sie und Ihre Männer zur Absturzstelle zurückkehren. Tut eure Arbeit, und lasst uns unsere tun.«

»Okay, ja. Entschuldigen Sie«, sagte McManus.

Der Nationalgardist reichte Dance die Hand, doch der Detective ignorierte sie, stemmte sich hoch und rieb sich das malträtierte Kinn.

Ohne ein weiteres Wort sprang der Corporal auf den Fahrersitz und fuhr davon.

»Brinehart, Sie helfen, die Kerle zum Revier zu schaffen.« Dance wandte sich an die drei anderen Beamten. »Wir haben die Sache jetzt im Griff. Kehren Sie zur Absturzstelle zurück und helfen Sie den Leuten, die ihre Angehörigen verloren haben.«

Die drei Polizisten stiegen in einen Streifenwagen und fuhren los, während Brinehart sich über den bewusstlosen Marcus beugte und ihm Handschellen anlegte.

Nick blickte auf den jungen rothaarigen Polizisten in seiner frischen blauen Uniform. Er hatte ein paar Minuten gebraucht, den Mann aber schließlich wiedererkannt. »Wissen Sie schon, dass Detective Dance Ihnen eines der Gewichte im Kofferraum seines Wagens an die Beine bindet und Sie in den Kensico-Stausee wirft, damit Sie dort ertr…«

Dance knallte Nick die Pistole gegen den Kopf, und er stürzte zu Boden.

»Vielleicht werfe ich dich in den Stausee«, sagte er und trat Nick in den Magen.

Dance stieg aus dem Taurus. »Wo warst du, verdammt?«, brüllte er.

»Man kommt da nicht so leicht weg«, erwiderte Brinehart, während er das große Tor des Lagerhauses hinter sich schloss. Er ging zum Heck seines Streifenwagens. »Hast du die Absturzstelle gesehen? Das ist unmenschlich.«

Brinehart öffnete den Kofferraum, holte die beiden Sporttaschen heraus und legte sie in den offenen Kofferraum des Taurus.

»Das hätte mein Tod sein können!«, fuhr Dance den jungen Streifenpolizisten an.

Brinehart winkte ab. »Nur die Ruhe. Ich hab dir den Arsch gerettet.«

»Wo sind die Brillanten?«

Brinehart zog den schwarzen Samtbeutel aus der Tasche und reichte ihn Dance.

»Ich warne dich! Wenn auch nur ein einziger Stein fehlt …«

»Ist das der richtige Ton für jemanden, den man gerade retten musste, weil er in eine Falle gelaufen war?«

»Pass bloß auf!« Dance richtete den Zeigefinger auf Brineharts Gesicht. »Ich war so schlau, die Taschen aus meinem Wagen zu nehmen. Schlau genug, dich Rückendeckung holen zu lassen, damit du mich retten konntest. Also habe ich mich letztendlich selbst gerettet.«

»Ja, sicher, klar doch. Und wenn die beiden Typen in dem Lagerhaus wissen, dass du in den Einbruch verwickelt bist, wie viele wissen es dann noch?« Brinehart trat nahe an Dance heran. »Und was soll das heißen, dass du mich in den Stausee wirfst? Hast du vor, mich umzubringen, Dance? Hast du vor, uns alle umzubringen? Ich glaube, du kennst mich nicht gut genug.«

»Hör gut zu.« Dance beugte sich noch näher an Brinehart heran. »Pass genau auf, sonst siehst du keinen Cent.«

»Du solltest nicht vergessen, dass sie es auf dich abgesehen hatten, nicht auf mich«, erwiderte Brinehart.

»Glaubst du, ich halte für dich den Kopf hin? Dann kennst du mich nicht gut. Vorsicht! Wenn du es zu bunt treibst, werfe ich dich wirklich in den See.«

Brineharts Augenlider zuckten, und er wich zurück. Ruhig zog er eine Pistole aus dem Hosenbund und reichte sie Dance. »Die habe ich Quinn abgenommen.«

»Gut gemacht, Brinehart. Jetzt sind die Fingerabdrücke von uns beiden drauf.«

Drei Meter voneinander entfernt saßen sich Nick und Marcus in einem schwach erleuchteten Raum gegenüber. Das einzige Licht fiel durch den Schlitz unter einer Stahltür. Die Hände hatte man ihnen mit Handschellen auf den Rücken gefesselt und die Füße an die Stuhlbeine gebunden.

»Alles okay?«, fragte Nick.

»Nein, verdammt noch mal. Ich bin stinksauer, und mir tut der Rücken weh. Und dem Mistkerl, der mich niedergeschlagen hat, breche ich den Kiefer«, rief Marcus, wobei er den Kopf hin und her drehte, um die Benommenheit abzuschütteln. »Hast du eine Ahnung, wo wir sind?«

Nick schaute sich in dem großen, schummrigen Raum um. An der Wand standen Kisten, in einer Ecke ein Schreibtisch. Der Strom war hier genauso ausgefallen wie in ganz Byram Hills.

»Auf jeden Fall ist es hier ziemlich dunkel«, antwortete Nick.

»Klugscheißer.«

»Es ist ein Lagerhaus.«

»Ach, wirklich?«, fragte Marcus mit gespielter Erheiterung. »Wo sind denn alle?«

»Entweder an der Absturzstelle oder zu Hause.«

»Weißt du, wie viel Geld ich jedes Jahr dem Pensionsfond der Polizei spende?« Marcus blickte auf sein zerknittertes Hemd und seine zerrissene Hose. »Na, damit ist es jetzt vorbei. Die haben mir die neuwertigen Sachen ruiniert.«

Nick schaute auf die Uhr an der Wand. Es war zehn Minuten vor zwei.

»Schau nicht auf die Uhr«, sagte Marcus. »Die Zeit wird davon nicht langsamer laufen.«

Nick blieben keine zehn Minuten mehr, um sich und Marcus zu befreien; dann wurde er wieder in die Vergangenheit versetzt, und Marcus bliebe allein zurück, Dance auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Nick kämpfte gegen das Schuldgefühl an, seinen besten Freund in diese Sache hineingezogen zu haben. Er hatte Julia retten wollen, hatte dadurch aber Marcus in tödliche Gefahr gebracht.

Nick dachte fieberhaft nach. Wenn sich an ihrer augenblicklichen Lage nicht schnellstens etwas änderte, würden sie nicht überleben.

Dance kam durch eine Seitentür hinein und schlug sie laut hinter sich zu. Schweigend umkreiste er seine beiden Gefangenen. Schließlich blieb er vor Nick stehen, beugte sich zu ihm vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Wo ist deine Frau, Nicholas?«

Nick starrte ihn an. Zorn loderte in seinem Blick.

»Warum mache ich mir eigentlich die Mühe, dich zu fragen, Nicholas? Erkundigen wir uns mal bei deinem Freund.« Dance wandte sich an Marcus. »Wo ist sie? Wer weiß noch von dem Einbruch?«

Marcus setzte ein höhnisches Lächeln auf und schwieg.

»Hast du Bohnen in den Ohren?«, brüllte Dance. »Wo ist sie? Wer weiß noch von dem Raub?«

Dance holte aus und schlug Marcus die Faust auf die Nase, wobei sie zum vierten Mal in seinem Leben brach. Das Blut lief ihm die Lippe und das Kinn hinunter, tropfte auf das weiße Hemd und die blaue Krawatte.

»Feigling«, sagte Marcus flüsternd, scheinbar unbeeindruckt von dem Hieb. »Mach mich los und versuch’s noch mal. Dann werden wir sehen, wie hart du wirklich bist.«

Zur Antwort schlug Dance ihm die Faust auf die Wange.

»Sag mir, wo sie ist«, brüllte er Nick an, zog die Pistole und richtete sie auf ihn. »Erkennst du deine Knarre?« Er schmetterte Marcus die Waffe gegen den Kopf, ehe er ihm den Lauf unters Kinn drückte. »Sag mir, wo deine Frau ist, Quinn, oder dein Kumpel stirbt.«

Es war keine leere Drohung, das sah Nick deutlich in Dance’ Augen.

Nick starrte Marcus an. Es brach ihm das Herz, dass er gezwungen war, sich für ein Leben zu entscheiden.

Marcus schaute Nick an, schüttelte fast unmerklich den Kopf und lächelte. Es war ein Lächeln wie auf dem Eishockeyfeld, wenn einer von ihnen unsanft auf den Hintern gefallen war; ein Lächeln, wie sie es jedes Mal getauscht hatten, wenn Marcus von einer seiner Frauen verlassen worden war.

»Wenn Sie das tun, bringe ich Sie um!«, stieß Nick hervor.

»Das wäre ein echtes Kunststück«, höhnte Dance. »Schließlich bist du als Nächster an der Reihe.«

»Du dreckiger …« Nick wand sich auf seinem Stuhl. Die Adern an seinem Hals standen hervor, seine Schultern und Arme zitterten.

»Nick …«, sagte Marcus leise.

»Hör mir gut zu, du Stück Scheiße!«, brüllte Nick Dance an, ohne auf den Freund zu achten.

»Julia ist in Sicherheit«, fuhr Marcus leise und beschwörend fort.

»Ich reiß dir das Herz raus, Dance!«, schrie Nick und rüttelte heftig an seinem Stuhl.

»Nick«, sagte Marcus. Endlich erlangte er Nicks Aufmerksamkeit. »Julia ist in Sicherheit. Das weißt du. Tröste dich damit. Und um mich mach dir keine Sorgen.«

Langsam öffnete sich die Tür, in der ein untersetzter Mann stand, den Nick erkannte. Es war der Komplize bei Julias Ermordung, der grauhaarige Dickwanst, der an der Vordertür geklingelt hatte, um ihn abzulenken, damit er Julia nicht beschützen konnte, als sie erschossen wurde.

»Perfekt«, sagte Dance mit hörbarer Erleichterung.

Er drückte ab. Der Schuss zerriss die Stille. Marcus’ Hinterkopf zerplatzte. Blut spritzte, und das Kinn sank ihm auf die Brust.

Nick konnte den Blick nicht von seinem toten Freund nehmen. Der Schuss dröhnte noch in seinen Ohren, als er einen fürchterlichen Schrei aus Richtung der Tür vernahm.

Als Nick den Kopf drehte, verlor er alle Hoffnung. Alles, was er versucht hatte, war vergebens gewesen. Sein bester Freund war tot; er war machtlos, und Dance würde mit allem durchkommen.

Denn in der Tür stand, vor Angst schreiend und mit blankem Entsetzen in den Augen, der Mensch, den er hier zuallerletzt erwartet hätte.

Julia.

Dann wurde die Welt um Nick herum schwarz.

Nick stürzte auf den Boden der Bibliothek und schrie vor Qual. Sein bester Freund war tot, und Julia hatte nicht mehr lange zu leben.

Es ging längst nicht mehr darum, sie vor ihrem Tod um 18.40 Uhr zu bewahren. Er musste sie um 13.00 Uhr vor der Zukunft retten, die er soeben für sie geschaffen und in der er sie allein gelassen hatte, um von Dance’ Hand zu sterben. Und er musste die tödliche Zukunft abwenden, die Marcus drohte, seinem besten Freund, der ihm geholfen hatte, ohne Fragen zu stellen, der ihm geglaubt hatte, als Nick von goldenen Taschenuhren und unmöglichen Zeitreisen erzählt hatte, und der für Julia in den Tod gegangen war – ein Opfer, das sich als vergeblich erwiesen hatte.

Nick spielte Gott, und nun bekam er die Folgen zu spüren. Er bewegte die Figuren in einem Spiel, das er bereits verloren hatte. Er konnte nicht vorgreifen und seine Freunde retten, sondern erlitt ständig Rückschläge, als wäre er eine Figur aus einer griechischen Sage, und Zeus und Athene spielten mit seinem Leben. Nur dass Zeus in diesem Fall einen zweireihigen blauen Blazer trug und geheimnisvolle Taschenuhren austeilte, von denen Einstein nie gehört hatte.

Jede Bewegung, jeder falsche Schritt in den letzten neun Stunden hatte Folgen gezeitigt, die Nicks Ausgangssituation verschlimmerten. Stück für Stück wurde sein Leben zerlegt.

Nick musste verhindern, dass etwas von dem geschah, was er in den letzten Stunden miterlebt hatte, wollte er auch nur die geringste Chance haben, alles ins Lot zu bringen. Doch mit jedem Schritt, den er tat, mit jeder Veränderung, die er bewirkte, schuf er eine Zukunft, die weit schlimmer ausfiel als die, die er ursprünglich hatte verhindern wollen.

Marcus hat recht, überlegte er. Die unbeabsichtigten Folgen unseres Handelns ändern nicht nur unsere eigene Zukunft, sie beeinflussen auch das Leben aller, die um uns sind – aller Menschen, die uns lieb und teuer sind.

Nick jagte in seinem Audi über den Sunrise Drive. Von seinem Schreibtisch hatte er sich sein persönliches Handy genommen, das in der Zukunft in Marcus’ Wagen zurückgeblieben war. Ähnlich hatte er seine Autoschlüssel im roten Schlüsselkasten des hinteren Flurs gefunden. Die Pistole hatte er aus dem Safe genommen und spürte nun ihren kalten Stahl im Kreuz. Wieder war er fasziniert gewesen, als er das Rädchen nach links, rechts und wieder links drehte und die Pistole in der Vergangenheit dort liegend vorfand. Er versuchte, sich darüber klar zu werden, welche Folgen es gehabt hatte, dass er die Waffe schon oft aus dem Tresor genommen und dabei jedes Mal unmöglich gemacht hatte, dass sie in der Zukunft noch dort lag. Doch er konnte dieses Paradoxon nicht begreifen. Und soweit es ihn betraf, gab es keine Zukunft ohne Julia.

Als Nick die Stadt erreichte, fuhr er ins Zentrum des Grauens. Die Gehsteige waren voll, die Straßen verstopft, der Verkehr stand. Fahrer lehnten an ihren Wagen, deren Motoren im Leerlauf liefen. Aller Blicke waren zum Himmel gerichtet, auf die dicken schwarzen Rauchwolken, deren Bäuche von grellen Explosionen erhellt wurden, wenn das Flugbenzin zündete. Sekunden später brandete Donner heran, der den Boden erschütterte.

Es war, als würde in Byram Hills Krieg geführt. Als stünde ein gewaltiges Ungeheuer am Horizont, das die Pranken vorstreckte und alle verschlingen würde. Panik erfüllte die Straßen; Geschäftsinhaber schlossen ihre Läden, und Parkplätze leerten sich.

Männer und Frauen wählten mit zitternden Händen hektisch an Handys, ohne sich erinnern zu können, in welchem Flugzeug ihre Angehörigen saßen. Kinder blickten mit großen, verwunderten Augen auf das Schauspiel, ohne zu begreifen, was sie sahen.

Der Tod war nach Byram Hills gekommen.

Rufe und Schreie, Weinen und Stöhnen erfüllten die Stadt. Menschen eilten die Bürgersteige entlang, Fußgänger sprangen in Autos. In der Ferne erklang das Kreischen von Feuerwehrsirenen. Streifenwagen rasten durch die Seitenstraßen, schufen sich mit auf- und abschwellendem Heulen freie Bahn. Alles bewegte sich auf den Ort der Katastrophe zu.

Gebete wurden gesprochen, alltägliche Probleme waren vergessen. Alle Gedanken richteten sich auf die Opfer und ihre Hinterbliebenen.

Nick konnte den Wagen nur noch im Schritttempo voranbewegen; die panische Menge schloss ihn ein. Sein Blick fiel auf die Zeitanzeige am Armaturenbrett, bei deren Anblick ihm die Uhr in seiner Tasche wie ein Bleiklumpen vorkam.

12.05 Uhr.

Keine drei Stunden, ehe ihm die Zeit ausging.

Als der Stau sich endlich auflöste, bog Nick auf die Maple Avenue Richtung Washington House ab. Als er dort ankam, drückte er den Blinkerhebel, brachte ihn dann aber schnell in Ausgangsstellung zurück und trat aufs Gaspedal.

Er hatte vergessen, wie spät es war.

Auf dem Parkplatz neben Shamus Hennicots Haus parkte Julias Lexus. Julia war lebendig, befand sich irgendwo im Haus und versuchte zu verarbeiten, dass bei ihrem Mandanten eingebrochen worden war, ohne die Folgen zu ahnen, die es für sie haben würde.

Nick überlegte, ob er zu ihr eilen, sie in die Arme nehmen und für immer festhalten solle, aber der Einbruch hatte sich schon ereignet. Dance und seine Leute waren bereits vom Verfolgungswahn befallen. Ihre Suche nach Zeugen, Überwachungsvideos und letztendlich nach Julia hatte längst begonnen.

Nick fragte sich, ob er Marcus erneut rekrutieren solle, doch er hatte ihn schon einmal in den Tod geführt. Er dachte daran, Julia sofort mit sich zu nehmen, wusste aber, dass sie früher oder später gefunden würde, und dann wäre ihr Tod unausweichlich – ein sinnloser Tod, den er bereits zweimal hatte miterleben müssen. McManus musste erst noch am Schauplatz eintreffen, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, wo Paul Dreyfus war.

Nick zog den Christopherus-Anhänger hervor, den er Julias Mörder vom Hals gerissen hatte. Ursprünglich hatte er geglaubt, es wäre der Talisman, mit dem er den Täter aufspüren könne, doch letztlich war der Anhänger nur ein Stück Metall, das schwer in seiner Tasche lag.

Eine Spur, die sich als Sackgasse erwiesen hatte. Nick war überzeugt gewesen, dass der Anhänger Dance gehörte, doch Dance trug nichts um den Hals.

Shannon hatte er in seinem verschwitzten kurzärmeligen Hemd gesehen, doch auch er trug keinen Anhänger oder Ähnliches. Brinehart war von Dance ermordet wurde, ehe Julia erschossen wurde, und Randall war der übergewichtige Komplize, der Nick an der Haustür abgelenkt hatte. Damit blieben nur Arilio, den Nick noch nie gesehen hatte, und der Gangsterboss Rukaj. Einer von beiden musste es sein – oder irgendjemand, von dem Nick noch gar nichts wusste. Er würde sich weiter bemühen, doch Nick hatte die Hoffnung aufgegeben, der Anhänger könnte zur Identifizierung des Mörders führen.

Er sah deutlich, dass Christopherus-Anhänger und Mahagonikästen, goldene Schwerter und Dolche, jede Stunde, jeder Mord – dass alles auf einen einzigen Ursprungspunkt zurücklief: zu dem Einbruch bei Shamus Hennicot.

Und die Rettung Julias und Marcus’ lief darauf hinaus, dieses Ereignis zu verhindern und dafür zu sorgen, dass Dance nie den Coup ausführte, den er daraufhin vertuschen müsste. Aber das konnte Nick jetzt nicht bewerkstelligen – nicht, nachdem der Einbruch geschehen war. Er müsste bis elf Uhr warten, einen Zeitpunkt, ehe die Einbrecher ins Haus eindrangen. Folglich hatte er fünfundvierzig Minuten, um die Teile des Puzzles zusammenzusetzen und einen Plan zu entwickeln, wie er es mit fünf Bewaffneten aufnehmen sollte, die von Dance angeführt wurden, dem ein Menschenleben nichts bedeutete.

Der Beamte der Polizei von Byram Hills saß in einem Zivilfahrzeug. Sein Blick war auf ein weißes Gebäude fünfzig Meter vor ihm gerichtet. Nervös trommelte er mit den Fingern aufs Lenkrad. Seine dunkelblaue Schirmmütze lag neben ihm auf dem Beifahrersitz. Er hasste diese Mütze, die so albern aussah. Warum war dieses steife Design mit dem Lacklederschirm nach fünfundsiebzig Jahren noch in Gebrauch, wenn die übrige Mode in der Gegenwart lebte?

Nolan Brinehart hatte schon als kleiner Junge Kriminalbeamter werden wollen; er hatte davon geträumt, wie einer der Fernsehserienhelden mit messerscharfem Verstand Verbrechen aufzudecken und aus den zusammenhanglosesten Hinweisen den gefährlichsten Killern auf die Spur zu kommen. Doch er hatte Schwierigkeiten mit dem Lösen quadratischer Gleichungen und mit Algebra im Allgemeinen, und als Kind hatte er es nicht einmal geschafft, ein Puzzlespiel fertig zusammenzusetzen.

Brinehart hatte die Byram Hills High School besucht und besaß aus seiner Jugend reichhaltige Erfahrung mit der Polizei – von der anderen Seite des Gesetzes aus natürlich. Er war nie angeklagt oder gar verurteilt worden, sondern der typische auffällige Heranwachsende: Trunkenheit, Ruhestörung, Handgreiflichkeiten, aber nichts, was über jugendliche Ungebärdigkeit hinausging.

In der Hoffnung, schnell voranzukommen, damit er ein anständiges Gehalt bekam und die alberne Mütze mitsamt der blauen Uniform ablegen konnte, hatte er sich bei Detective Dance eingeschmeichelt. Er wusste, dass Dance vor ein paar Jahren Shannon weitergeholfen und sich für ihn eingesetzt hatte. Shannon, der wie Dance aus Brooklyn kam, war dadurch nach nur einem Drittel der sonst üblichen Zeit befördert worden.

Und jetzt hatte Brinehart in Dance seinen Mentor gefunden. Dance war ein Lehrer, der dringend einen neuen Gefolgsmann brauchte, und Brinehart war ein braver Schüler.

Dance hatte ihm erklärt, dass die romantische Welt der Kriminalbeamten, wie sie in Film und Fernsehen dargestellt wurde, gar nicht existierte. Verbrechen ließen sich zumeist entweder mühelos aufklären oder überhaupt nicht, und die Bezahlung sei grauenhaft schlecht. Doch wenn Brinehart bereit wäre, einem etwas anderen Weg zu folgen, könne er nicht nur in einem Jahr zum Detective ernannt werden, sondern auch ein Bankkonto besitzen, das ihm einen Lebensstil erlaube, der sich mit dem mickrigen Gehalt eines Detective unmöglich finanzieren ließe.

Auf diese Weise war Brinehart im letzten Moment zu Dance’ Truppe gestoßen und fungierte nun als Aufpasser und Laufbursche.

Brinehart freute sich auf seinen Anteil. Eine Million Dollar war ihm versprochen worden, eine Summe, die es ihm gestatten würde, seiner Frau jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Dance hatte ihm gesagt, sie würden das Geld einem Mann wegnehmen, der es nie vermissen würde und dessen märchenhaften Reichtum Brinehart niemals begreifen könne.

Dance’ hatte ihm versichert, es sei ein leichter Bruch; er habe einen Informanten in der Sicherheitsfirma. Brinehart müsse nur die Augen nach Leuten aufhalten, die sich dem Haus näherten, während sie drin waren, oder anderen möglichen Problemen, die sich anbahnten.

Brinehart hatte beobachtet, wie Dance, Randall und Arilio von Sam Dreyfus ins Washington House geführt worden waren, und war zum Schmierestehen draußen geblieben. Bald darauf brachten Randall und Arilio die beiden Sporttaschen heraus und legten sie in den Kofferraum von Dance’ Taurus; dann verschwanden sie wieder im Haus.

Sam kam zwei Minuten später mit einem braunen Holzkasten unter dem Arm heraus und erzählte Brinehart vom Erfolg des Coups und von dem Geld, das sie sich soeben leicht verdient hätten. Dann setzte er sich in Randalls Chrysler und fuhr davon.

Augenblicke später brach Dance wie ein wildes Tier durch die Tür, sprang in seinen Wagen und jagte Sam hinterher.

Brinehart hatte nie begriffen, dass das Problem, auf das er achten sollte, aus dem Haus kommen könnte, aus ihrer Gruppe von fünf Mann. In letzter Sekunde hinzugekommen, hatte er die anderen für Freunde gehalten, für Partner; nie hätte er geglaubt, ihr Mann bei der Sicherheitsfirma könne insgeheim eigene Absichten verfolgen, die ihren gesamten Plan über den Haufen warfen und alles in einer Katastrophe enden ließen.

Dance rief Brinehart aus seinem Wagen an und machte ihn zur Schnecke, weil er Sam hatte entkommen lassen. Brinehart solle am Washington House bleiben, wies Dance ihn an, es weiter beobachten und alles melden, was er sah. Und er solle sich bloß keine weiteren Dummheiten leisten.

Um 11.50 Uhr beobachtete Brinehart, wie die Frau mit dem schwarzen Lexus auf den Parkplatz fuhr. Sie hatte fünfundzwanzig Minuten im Wagen gewartet und beobachtet; er hatte das Kennzeichen überprüft. Das Fahrzeug gehörte Julia Quinn. Sie hatten vermutet, dass dieser Name früher oder später auftauchen würde: Julia Quinn war Shamus Hennicots Anwältin.

Brinehart ignorierte alle Aufrufe, sich zur Absturzstelle zu begeben; stattdessen blieb er in seinem zivilen Streifenwagen unter den Hecken des Wampus Park sitzen und schaute zu, wie seine Kollegen zusammen mit Feuerwehrleuten und anderen Rettungskräften zum Schauplatz des Unglücks rasten. Er hörte in seinem Radio von irgendeiner Katastrophe, wie man sie in dieser Gegend noch nie erlebt habe. Seine Neugierde stachelte ihn an, seinen Posten zu verlassen, doch Dance hatte ihm befohlen, sämtliche Aktivitäten zu beobachten und auf alles zu achten, was in irgendeiner Weise ungewöhnlich erschien.

Der Audi war inzwischen dreimal um das Gebäude gefahren. Das war nicht allzu verdächtig – schließlich konnte es sein, dass der Fahrer sich verirrt hatte –, doch bei dem schwarzen Rauch und der Flammenhölle, den sich leerenden Straßen und den heulenden Rettungsfahrzeugen fuhr niemand, der sich verirrt hatte, dreimal um ein Gebäude herum.

Brinehart überprüfte das Kennzeichen des Audi und stellte fest, dass der Wagen einem Nicholas Quinn gehörte, der die gleiche Adresse hatte wie Julia Quinn. Sein Herz klopfte schneller, als ihm ein Verdacht kam; es war beinahe so, als wollte Quinn nicht, dass seine Frau von seiner Anwesenheit erfuhr.

Brinehart beobachtete, wie Julia Quinn Washington House verließ und zum Himmel schaute. Sie zog ihr Mobiltelefon aus der Handtasche und wählte, während sie in ihren Lexus stieg; dann verließ sie rasch den Parkplatz und fuhr davon.

Kaum war sie am Ende der Straße verschwunden, als der Audi zurückkehrte, sich langsam Washington House näherte und auf den Parkplatz fuhr.

Weitere Bestätigungen benötigte Brinehart nicht. Er ließ seinen Wagen an, überquerte die Straße und blockierte die Ausfahrt.

Dreimal hatte Nick den quadratmeilengroßen Block Washington House gegenüber umkreist. Mit jeder Runde wuchs das Entsetzen in der Stadt. Panik breitete sich aus. Niemand wusste, was vor sich ging. Während Nick im schleichenden Verkehr mitkroch, hörte er das Murmeln der Menge, spürte die Angst der Menschen, hörte Gerüchte über einen Flugzeugabsturz, die Explosion einer Gasleitung, einen Terroranschlag.

Larry Powers stand vor der Geschenkboutique seiner Frau, umgeben von Leuten, als wäre er der städtische Ausrufer und wüsste alles.

Nick hörte die Menschen aufgeregt durcheinanderreden.

»… habe es mit eigenen Augen gesehen. Ich hatte gerade zum Himmel geschaut … es war grauenhaft. Zwei Flugzeuge …«

»Zwei Flugzeuge?«, unterbrach ihn jemand. »Was für welche?«

»Eines rammte direkt das andere, wie zwei Vögel, die zusammenstoßen und tot vom Himmel fallen …«

Im Fluss des Verkehrs gefangen, fuhr Nick weiter, als hinter ihm gehupt wurde, doch er musste an Paul Dreyfus denken: Es war sein Flugzeug gewesen, und sein Bruder Sam hatte am Steuer gesessen. Der schicksalhafte Einbruch in Shamus Hennicots Haus führte nicht nur zu Julias Tod, er verursachte auch unbeabsichtigt den Absturz von North East Air Flug 502 und kostete die 212 Passagiere das Leben. So viele Unschuldige, gestorben wegen Unersättlichkeit und Gier.

Nick hatte sich während dieses verrückten Tages ausschließlich auf Julia konzentriert, sodass er gar nicht darüber nachgedacht hatte, was tatsächlich hinter dem Flugzeugabsturz stand – was bewirkt hatte, dass der A 300 an einem wolkenlosen Sommermorgen vom Himmel fiel.

Nick überlegte, dem Nationalen Amt für Transportsicherheit mitzuteilen, was er wusste, damit man sich auf andere Dinge als die Absturzursache konzentrieren konnte, doch er sagte sich, dass man es dort schon früh genug erfahren würde.

Plötzlich begriff er: Wenn er den Einbruch tatsächlich verhindern konnte, wenn er Sam Dreyfus und Ethan Dance von der Durchführung ihres Plans abhalten konnte, rettete er nicht nur Julia …

Als Nick in die Maple Avenue einbog, sah er von Weitem, wie Julias Lexus sich in Richtung Route 22 entfernte. Er fuhr langsamer und suchte erneut die Umgebung ab. Bei jeder Vorbeifahrt hatte er nach Dance Ausschau gehalten, doch der Detective war nirgends zu sehen gewesen. Die Straßen waren voller Autos, die stadtauswärts fuhren; jeder war auf der Flucht, als könnte ein weiteres Flugzeug vom Himmel fallen. Viele Bewohner Byram Hills’ waren unterwegs nach Hause, doch mindestens genauso viele fuhren auf der Route 22 nach Sullivan Field – einige aus morbider Neugierde, die meisten jedoch, um zu helfen. Es war ein nicht abreißender Strom von Stadtbewohnern.

Die Menschen geben immer dann ihr Bestes, wenn es am schlimmsten steht, ging es Nick durch den Kopf.

Er wünschte, er hätte etwas tun können, aber wenn Julia leben sollte, brauchte er jede Sekunde, um herauszufinden, wie er den Einbruch verhindern konnte. Von dieser Stunde waren nur noch fünfzig Minuten übrig; dann würde Nick an jenen alles entscheidenden Zeitpunkt zurückversetzt werden, als der Einbruch in Washington House noch nicht geschehen war – jener Moment, als alle Rädchen in Bewegung gesetzt worden waren, was letztendlich zu Julias und Marcus’ Ermordung führte.

Nick bog in die Zufahrt von Washington House ein. Als er spürte, wie seine Hoffnung wuchs, packte ihn Erregung. Sein Plan nahm Gestalt an. Was er zuerst für die Spinnerei eines gebrochenen Mannes gehalten hatte – die Auferstehung seiner Frau von den Toten –, rückte in greifbare Nähe.

Als er auf dem Parkplatz stand, stieg er aus dem Audi.

Sekunden später näherte sich ein ziviler Streifenwagen.

Brinehart verließ sein Fahrzeug, setzte die Polizeimütze auf, stützte die Hand auf den Griff der Pistole im Holster und ging zum Audi.

Nick starrte ihn an. Er wusste genau, dass es sich um keine Verkehrskontrolle handelte. Er hatte Brinehart den Unschuldigen spielen sehen und beobachtet, wie er jeden anlog und Marcus die Brillanten unterschob, was zu ihrer Festnahme und Marcus’ Tod führte.

Nick hatte Brinehart vor dem Zusammentreffen auf dem Highschool-Parkplatz schon einmal gesehen: Er hatte tot am Grund des Stausees gelegen.

Für Brinehart war dies natürlich ihre erste Begegnung.

»Gibt es ein Problem, Officer?«, fragte Nick.

»Darf ich fragen, was Sie hier machen?«, wollte Brinehart wissen.

Zwei Feuerwehrwagen jagten mit heulenden Sirenen vorbei und ertränkten den Augenblick.

Nick wurde sich plötzlich des Gewichts seiner Waffe bewusst, die ihm ins Kreuz drückte. Er hätte nach hinten greifen können und sie binnen Sekunden schussbereit gehabt, aber er besann sich eines anderen. Wenn er den geringsten Fehler machte, war Julia tot.

»Sir, ich muss Sie bitten, sich umzudrehen und die Hände auf das Dach Ihres Fahrzeugs zu legen.«

»Wieso? Ich habe nichts getan.«

»Sir, drehen Sie sich um und legen Sie die Hände aufs Dach.«

Nick drehte sich langsam um und verfluchte sich dafür, dass er so dumm gewesen war, sich in Sicherheit zu wiegen, bis er glaubte, dass Dance’ Leute das Haus nicht noch nach dem Einbruch überwachten.

»Ehe Sie mich durchsuchen«, sagte Nick über die Schulter, »ich habe eine SIG Sauer im Hosenbund. Sie ist registriert, und ich habe einen Waffenschein.«

»Darf ich fragen, weshalb Sie bewaffnet sind?«, fragte Brinehart, wobei er Nicks Jacke anhob und die Pistole herauszog.

»Ich trage sie zu meinem Schutz.«

»In Byram Hills?«

»In New York«, erwiderte Nick. Es gefiel ihm nicht, wie rasch und mühelos ihm mittlerweile Lügen einfielen. »Ich habe Grundbesitz in ziemlich … nun, rauen Gegenden.«

»Hmm.« Brinehart prüfte die Sicherung der Waffe, schob sie sich in den eigenen Hosenbund und tastete Nick von den Fußknöcheln bis hinauf zu den Schultern ab.

»Bitte leeren Sie Ihre Taschen aus. Langsam.«

Nick zog Dreyfus’ Brieftasche zusammen mit seiner eigenen hervor und legte sie auf den Kofferraumdeckel. Dazu kamen sein Handy und ein bisschen Kleingeld; dann nahm er die beiden Kuverts mit den Briefen Marcus’ und des Europäers aus der Jackentasche und verfluchte sich, dass er sie noch immer mit sich herumtrug.

»Ist das alles?«, fragte Brinehart, der eine kleine Beule in Nicks linker Hosentasche entdeckte.

Widerstrebend schob Nick die Hand in die Tasche. Als er die goldene Uhr und den Christopherus-Anhänger hervorzog, blickte er Brinehart fest in die Augen und achtete auf irgendein Zeichen, dass der Mann die Gegenstände wiedererkannte.

»Hübsche Uhr.« Brineharts Aufmerksamkeit galt ganz der Antiquität. »So was sieht man heute nicht mehr oft.«

Brineharts Blick schweifte zu den Brieftaschen, und er nahm beide auf. »Gibt es irgendeinen Grund, weshalb Sie zwei Brieftaschen bei sich haben?«

Nick schwieg, während Brinehart die erste Brieftasche öffnete und Nicks Führerschein und Kreditkarte sah. Er legte sie weg, öffnete Dreyfus’ Brieftasche und riss die Augen auf. Dann wandte er sich Nick zu. »Legen Sie die Hände auf den Rücken, Sir.«

»Sie machen Witze. Was ist denn los?«

»Ich sage es nicht noch einmal.« Brinehart legte die Hand auf das Holster.

Nick gehorchte kopfschüttelnd. Sofort schlossen sich die Handschellen um seine Handgelenke. Ihm war, als hätte er die Todesstrafe erhalten.

Brinehart ging an Nicks Wagen, zog den Schlüssel vom Zündschloss ab und nahm das Funkgerät vom Gürtel.

»Dance?«

»Ja«, antwortete die unverkennbare Stimme des Detectives.

»Wo bist du?«

»Noch immer am Flughafen. Was ist denn los?«

»Möglicherweise haben wir ein Problem. Ich habe einen Nicholas Quinn erwischt, wie er bei Washington House herumschnüffelte.«

»Quinn? So wie in Julia Quinn?«

»Ja. Sie war hier, ist aber wieder gefahren.«

»Hat er auf sie aufgepasst?«

»Er hat Paul Dreyfus’ Brieftasche.«

»Woher?«

»Soll ich ihn verhören?«, fragte Brinehart.

»Nein, verdammt!«, kanzelte Dance ihn ab. »Bring ihn aufs Revier. Übergib ihn Shannon. Ich will, dass er von jemandem mit Erfahrung vernommen wird.«

Nick schaute sich im Raum um, in dem er an einem kargen Stahltisch saß. Die eiserne Tür mit dem Bullauge war voller Kratzer, und an einer Wand hing ein dunkler Zweiwegespiegel. Anders als in den meisten Gebäuden der Stadt brannte hier das elektrische Licht. Der Taschenuhr zufolge war er vor über neun Stunden hier gewesen, um 21.30 Uhr in der Zukunft. Damals war er Dance zum ersten Mal begegnet und hatte ihn als freundlichen, mitfühlenden Mann kennengelernt, nur um später zu erfahren, was für ein Dreckskerl er war.

Hier hatte alles angefangen, im Verhörraum des Byram Hills Police Department, in den man ihn unter dem Verdacht geschafft hatte, seine Frau ermordet zu haben. Und wie er später erfahren sollte, hatte ihm ausgerechnet der Mann, von dem er vernommen worden war, die Tat angehängt.

Brinehart hatte ihm die Taschen vollständig ausgeleert und ihm alles abgenommen – Paul Dreyfus’ Brieftasche, seine eigene Brieftasche, seine Schlüssel, seine Pistole, den Umschlag mit Marcus’ Brief und der Seite aus dem Wall Street Journal, dazu den Brief des Europäers, den Christopherus-Anhänger und jenen Gegenstand, dessen Verlust echte Panik bei Nick auslöste, weil es das Einzige war, was er unbedingt besitzen musste, um Erfolg zu haben und Julia zu retten: die goldene Taschenuhr.

Er hatte die Uhr bisher für selbstverständlich gehalten. Wo er zuerst skeptisch gewesen war und über die Unbegreiflichkeit gelacht hatte, traute er dieser Uhr nun ohne jeden Vorbehalt. Nach nunmehr neun Zeitsprüngen vertraute er ihr genauso, wie er darauf vertraute, dass jeden Morgen die Sonne aufging. Er betrachtete sie jetzt nicht mehr mit Ehrfurcht, Staunen oder Verwunderung, sondern wie einen Vertrauten. Er hatte sie stundenlang nicht mehr aus der Tasche gezogen, um zu beobachten, wie die Sekunden vertickten; er glaubte ihren dahingleitenden Zeigern, glaubte, dass ihr Inneres ihn irgendwie in der Zeit zurückversetzte …

Die Uhr war seine Brücke. Sie war das Licht, das ihn leitete, um Julia zu retten.

Und jetzt war sie verschwunden.

Er blickte auf die Wanduhr.

Halb eins.

Detective Bob Shannon kam mit einem kleinen flachen Weidenkorb, in dem Nicks persönliche Gegenstände lagen, und zwei Bechern Kaffee in den Raum.

Shannon hatte sich das dunkle Haar ordentlich zurückgekämmt, seine Hände waren sauber, und weder Schweiß noch Schmutz klebten an ihm. Er wirkte fit und ausgeruht, ganz anders als vor ein paar Stunden, als Nick ihn an der Absturzstelle getroffen hatte. Dort war das Entsetzen über das Sterben so vieler Menschen in seinen Augen zu erkennen gewesen, und die Belastung hatte ihn beinahe zerbrochen.

»Tut mir leid, dass Sie warten mussten«, sagte Shannon. Das war eine andere Begrüßung als vor neun Stunden, als Shannon ihn im gleichen Raum beschimpft und beschuldigt hatte, Julia ermordet zu haben. Er stellte einen Becher Kaffee vor Nick und setzte sich ihm gegenüber auf den Stahlrohrstuhl.

»Spielen Sie den guten Bullen?«, fragte Nick.

»Ob Sie’s glauben oder nicht, sonst ist niemand hier. Nur Sie und ich. Ich bin der gute und der böse Bulle in einer Person.« Shannon grinste, doch die Erheiterung verschwand rasch, als er in Gedanken abschweifte. Er fuhr mit der Hand über sein dunkles Haar und lehnte sich zurück. »Dieser verdammte Flugzeugabsturz ist entsetzlich. Jeder, der zwei gesunde Beine hat, ist an der Absturzstelle. Ich habe das Revier ganz für mich allein, nur ich und der Sergeant, der die Anrufe entgegennimmt … Nein, ich ziehe hier kein Cop-Klischee ab. Ich bringe Ihnen an einem wirklich miesen Tag nur einen Becher passablen Kaffee.«

»Ich wüsste gerne, was eigentlich los ist«, sagte Nick.

»Ihnen wird nichts vorgeworfen, Mr. Quinn. Ich muss Ihnen nur ein paar Fragen stellen. Officer Brinehart ist noch ein bisschen feucht hinter den Ohren. Zu sagen, dass wir im Moment zu wenig Leute haben, wäre die Untertreibung des Jahres. Detective Dance hat angerufen und mich gebeten, Ihnen ein paar Fragen zu stellen, ehe er hier eintrifft.«

»Dann stellen Sie Ihre Fragen«, sagte Nick mit einem Blick auf die Wanduhr, auf der zu sehen war, wie die Zeit unerbittlich verrann.

»Dance möchte wissen, wieso Sie die Brieftasche dieses Mannes in Ihrem Besitz haben.«

»Sie glauben, ich hätte sie gestohlen?«

»Nein, Mr. Quinn. Ich habe Sie bereits überprüft. Ich weiß, wer Sie sind. Und ich weiß auch, dass Sie in dieser Stadt aufgewachsen sind. Wahrscheinlich würde die Hälfte aller Einwohner für Sie bürgen. Ich weiß, dass Sie berechtigt sind, diese Pistole zu tragen – im Augenblick haben wir sie weggeschlossen. Egal was Dance denken mag, ich glaube nicht, dass Sie die Brieftasche entwendet haben. Dance sagte, dass er im Zuge einer vorbereitenden Ermittlung nach Paul Dreyfus sucht, dem Eigentümer der Brieftasche.«

»Ich habe sie gefunden«, stieß Nick hervor und hoffte, dass er mit dieser Lüge durchkam.

»Wo?«

»Vor Washington House, auf dem Bürgersteig.«

»Darf ich fragen, was Sie dort gesucht haben?«

»Meine Frau ist die Anwältin von Shamus Hennicot. Ihm gehört das Haus. Sie glaubte, bei Hennicot könnte eingebrochen worden sein. Ich bin dann an ihrer Stelle hingefahren.«

»Eingebrochen? Was soll das heißen? Wir haben kein Wort davon gehört.« Nick konnte nicht sagen, ob Shannon in Wirklichkeit zu Dance’ Leuten gehörte und ihn täuschen wollte, doch die Überraschung in seinem Gesicht wirkte echt.

»Meine Frau sagt, vielleicht ist eingebrochen worden.« Nick machte eine frustrierte Handbewegung. »Sie hätte eigentlich in dem Flugzeug sitzen sollen und ist völlig mit den Nerven fertig. Deshalb würde ich gerne weiterfahren und sie suchen.«

Shannon nickte. »Okay. Ich habe nur noch eine Frage.«

Nick sah, wie Shannon wieder in den flachen Korb griff. Er beobachtete, wie seine Hand über Marcus’ Brief und dem Schreiben des Europäers hinweg zur Taschenuhr schwebte, dann jedoch über dem Christopherus-Anhänger verharrte, ehe er ihn an seinem silbernen Kettchen hochhob. Shannon legte den Anhänger auf den Tisch; das Kettchen strömte aus seiner Hand wie Wasser. Dann schob er alles über den Tisch zu Nick hinüber.

»Woher haben Sie das?«, fragte er.

Nick hob es auf, drehte es in der Hand und las die schicksalhafte Inschrift. »Ich weiß nicht, wem es gehört.«

»Danach habe ich nicht gefragt.« Shannon griff in die Hosentasche, holte etwas heraus, legte es auf den Tisch, von der Hand verdeckt, und zog schließlich die Hand zurück. Vor ihm lag der gleiche Anhänger.

Nick schlug das Herz bis zum Hals. Er blickte Shannon an, den Detective, der ihn verhört und bedroht hatte, der vor neun Stunden bereit gewesen war, ihn in diesem Raum zu töten, und der ihn beschuldigt hatte, seine Frau ermordet zu haben, obwohl er selbst den Abzug betätigt hatte.

Nick sah den Mann vor sich, der Julia ermordet hatte.

Den Mann, den er von seinem Haus durch die Straßen gehetzt und in seinem Wagen gegen einen Baum gedrängt hatte. Den Unsichtbaren, mit dem er sich eine Schießerei geliefert hatte und den er beinahe gefasst hätte. Den Mann, dem er in der Zukunft den Anhänger abgerissen hatte, der nun zur gleichen Zeit zweimal existierte.

Nicks Augen brannten vor Hass.

»Oh, habe ich da einen Nerv getroffen?«, fragte Shannon. »Sie starren mich an, als wollten Sie mich umbringen. Das ist doch nur ein Anhänger.«

Nick wollte den Mann packen, der vor ihm saß, und ihn umbringen – den einzigen Menschen in diesem Revier, von dem er geglaubt hatte, er könnte ihm trauen.

»Hören Sie«, sagte Shannon. »Ich muss wirklich wissen, woher Sie das Ding haben.«

»Warum?«, flüsterte Nick, den Blick starr auf die beiden Anhänger gerichtet.

»Weil ich weiß, wem er gehört, und nicht wusste, dass er ihn verloren hat.«

Nicks Welt stellte sich zum x-ten Mal auf den Kopf.

»Was soll das heißen – Sie wissen, wem er gehört?« Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, es könnte mehr als einen Anhänger geben.

»Die Inschrift auf der Rückseite«, sagte Shannon, zog den Anhänger zu sich, drehte ihn um und tat das Gleiche mit seinem eigenen. Shannons Anhänger zeigte keine Gravur.

»Er nimmt sie mitsamt seinen Ringen, seinem Armkettchen und seiner Uhr ab, wenn seine Schicht beginnt. Morgens stopft er sie in die guten Schuhe, die er im Spind lässt, und legt am Abend, ehe er geht, alles wieder an.

Die Sache ist nur die: Ich habe heute Morgen um sieben Uhr gesehen, wie er alles abgelegt hat, und Sie kämen auf keinen Fall in unseren Umkleideraum. Der ist wasserdicht, und vor dem Flugzeugabsturz wimmelte es dort von Bullen.«

»Wem gehört der Anhänger?«, fragte Nick gespannt.

»Ironischerweise gehört er Detective Dance«, antwortete Shannon.

»Ganz sicher?«, fragte Nick langsam.

»Absolut.« Shannon beugte sich vor. »Sehen Sie die Scharte am Rand? Das ist bei irgendeiner Nebentätigkeit am anderen Ende des Bezirks passiert. Und die Inschrift auf der Rückseite hat seine Mutter eingravieren lassen: Wunder gibt es wirklich. Sie war eine großartige Frau und sehr fromm. Sie glaubte, dass Gottes Hand das Schicksal führt und dass wir alle uns nach dem Tod einem höheren Richter stellen müssen. Dance war ihr einziges Kind. Ihr Wunder.«

Plötzlich fügte sich alles zusammen.

Dance hatte Julia ermordet … und Paul Dreyfus, McManus und Marcus. Dieser Mann war Abschaum, der verkommenste Mensch, den Nick je kennengelernt hatte. Endlich hatten seine Gedanken ein Ziel. Er musste den Einbruch verhindern. Dance durfte ihn auf keinen Fall um 11.15 Uhr dieses Tages begehen. Dann gäbe es keinen Grund, Julia und die anderen zu ermorden.

Vor allem aber tröstete es Nick zu wissen, dass seine Suche nach Julias Mörder vorüber war, selbst wenn er den Einbruch nicht verhindern konnte.

Er wusste jetzt, wen er töten musste.

Er blickte Shannon an, und seine Meinung über diesen Mann änderte sich zum dritten Mal am gleichen Tag. »Warum tragen Sie beide den gleichen Anhänger?«

»Dance kann ein ziemlicher Arsch sein, aber er gehört zur Familie. Vor ein paar Jahren hat er mir diesen Job verschafft. Außerdem sind wir in Brooklyn auf die gleiche Highschool gegangen. Er ist mein Vetter.«

»Ihr Vetter?«, fragte Nick fassungslos.

»Ja. Wir haben beide die St. Christopher’s Catholic High School in Brooklyn besucht. Da bekommt man diese Anhänger beim Schulabschluss, und ….«

»Ich unterbreche Sie nur ungern, aber meine Frau weiß nicht, wo ich bin.« Nick musste so rasch wie möglich das Polizeirevier verlassen, wenn er Dance aufhalten und den Einbruch verhindern wollte.

»Ja, sicher.« Shannon stand auf, nahm die beiden Anhänger, steckte seinen in die Tasche, legte Dances in den Korb und öffnete die Tür des Verhörraums. »Ich muss Sie nur austragen, und Sie müssen für Ihre Sachen unterschreiben. Das geht schnell, das verspreche ich Ihnen.«

Nick erhob sich und folgte Shannon aus dem Raum, erleichtert, wieder frei zu sein und die Chance zu haben, alles ins Lot zu bringen und Julia zu retten, sodass sie doch noch eine gemeinsame Zukunft vor sich hatten.

Shannon stellte den Korb auf einen kleinen Schreibtisch in der Eingangshalle und füllte rasch ein Freilassungsformular mit zwei angehefteten Durchschlägen aus. »Ihre Pistole ist in unserem Waffenschrank. Ich hole sie, sobald wir Sie ausgetragen haben.«

Nick nahm Marcus’ Brief zusammen mit dem Schreiben des Europäers an sich und steckte beides in die Jackentasche, froh, dass Shannon nicht hineingeschaut hatte.

»He, Shannon, was machst du da?«, rief Dance aus dem abgesperrten Bereich des Polizeireviers. In seinem blauen Blazer, dem weißen Kaufhaushemd und der blau gestreiften Krawatte zeigten sich noch nicht die Anstrengungen des Tages.

»Wo bist du den ganzen Morgen gewesen?«, rief Shannon wütend zurück. »Erst kann ich dich stundenlang nicht finden, und jetzt halst du mir so eine lächerliche Befragung auf!«

Dance stürmte über den Korridor, ging an Shannon vorbei, packte Nicks Arm und führte ihn den Gang hinunter.

»He!«, rief Shannon und eilte ihnen nach. »Was zum Teufel machst du da?«

Dance zerrte Nick weiter mit sich. Er öffnete eine Stahltür, die in einen großen Raum mit fünf Gefängniszellen führte.

»Lass den Mann laufen, Dance«, sagte Shannon. »Er hat nichts verbrochen.«

»Der gute alte Shannon hat wohl einen Narren an Ihnen gefressen«, sagte Dance zu Nick, zog die Tür der ersten Zelle auf, stieß Nick hinein und schlug die eisenverstärkte Tür mit einem Knall hinter sich zu. Die Zelle war drei mal drei Meter groß und wurde von typischen senkrechten Gitterstäben mit Querverstrebungen gebildet. In der Mitte standen zwei Klappstühle, und an der Wand war eine Holzpritsche angebracht.

»Warum steckst du den Mann hier rein?«, fragte Shannon, als er in die Zelle trat. »Lass ihn laufen. Seine Frau wäre beinahe mit dem Flugzeug geflogen. Außerdem bist du ihm was schuldig. Er hat deinen verlorenen Christopherus-Anhänger gefunden.«

»Was?« Dance neigte den Kopf zur Seite. »Ich hab den Anhänger doch gar nicht verloren.«

Verwunderten blickten sie einander an.

Shannon und Dance verließen den Raum und schlossen die Tür hinter sich.

»Was ist eigentlich los?«, wollte Shannon wissen.

»Würdest du mir mal erklären, weshalb du den Burschen gehen lassen wolltest?«, fragte Dance.

»Aus welchem Grund sollten wir ihn festhalten? Nur weil er zur falschen Zeit am falschen Ort …« Shannon hielt inne. »Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Wo bist du gewesen?«

Shannon war größer und gut zehn Kilo schwerer als Dance, doch Dance starrte furchtlos zu ihm hoch wie ein Kettenhund auf dem Schrottplatz.

»Pass auf, was du sagst«, herrschte er Shannon an. »Seit wann bist du mein Aufseher? Du arbeitest hier durch meine Gnade und nur durch meine Gnade. Der Captain hat nichts damit zu tun. Ich habe dir den Job verschafft, und ich kann ihn dir wieder nehmen. Willst du wissen, wie ich das anstellen würde? Indem ich dich an die interne Ermittlung verpfeife.«

»Jetzt mach mal halblang«, versetzte Shannon. »Weder du noch die Interne haben irgendwas gegen mich in der Hand. Ich bin blütenweiß sauber.«

»Ach, wirklich? Was ist denn mit den fünf Riesen, die du bei der Drogenrazzia letztes Jahr eingesackt hast?«

»Blödsinn! Du hast mir das Geld gegeben. Du hast es mir in die Tasche gesteckt.« Shannon zeigte mit dem Finger auf Dance. »Und ich habe es dir sofort zurückgegeben. Ich wollte nie irgendwas mit deinen Nebengeschäften zu tun haben.«

»Komisch, das habe ich aber anders in Erinnerung«, höhnte Dance.

»Du würdest lügen und dein eigen Fleisch und Blut ins Gefängnis bringen?«

»Dass wir Vettern sind, macht uns noch nicht zum gleichen Fleisch und Blut. Unsere Eltern hätten unterschiedlicher nicht sein können. Gott sei Dank!«

»Du hast irgendwas angestellt«, sagte Shannon. »Das sehe ich dir an den Augen an. Und es ist nicht gut gelaufen, stimmt’s? Wäre es anders, würdest du von einem Ohr zum anderen grinsen, egal ob zweihundert Menschen bei einem Flugzeugabsturz draufgegangen sind oder nicht. Was hast du gemacht? Und was hat dieser Quinn damit zu tun?«

Dance öffnete wieder die Tür zum Zellenraum, ging hinein und drehte sich zu Shannon um. »Du gehst jetzt zur Absturzstelle und denkst darüber nach, wie deine Zukunft aussehen soll.« Er hielt kurz inne. »Und vergiss nicht, wer darüber bestimmt, wie diese Zukunft aussieht.«

Dance schob den Zellenschlüssel ins Schloss, öffnete die schwere Gittertür und trat in die Zelle. Dann zog er die Tür hinter sich zu und schob den Schlüssel in seine Tasche. In der Hand trug er den flachen Weidenkorb mit Nicks Habseligkeiten. Er starrte auf Nick hinunter, als er sich mitten in der engen Zelle auf einen Klappstuhl aus Stahlrohr setzte. Nick schaute ihn nicht an. Er nahm den Blick nicht von der abgenutzten Uhr an der Wand.

Dance schwenkte den Korb vor Nicks Augen. Darin lagen Paul Dreyfus’ Brieftasche, Nicks eigene Brieftasche, sein Handy und seine Schlüssel. Doch Nick achtete gar nicht darauf; er starrte weiterhin an die Wand. Dann aber wurde sein Blick unwiderstehlich von der goldenen Taschenuhr angezogen, die unschuldig dalag und ihre Macht hinter ihrem Äußeren verbarg. Diese Uhr war alles, worum es Nick ging. Der Schlüssel in Dance’ Tasche, mit dem er die Zelle hätte verlassen können, oder seine Autoschlüssel waren ihm egal. Es zählte nur, dass er die Uhr wieder in seinen Besitz brachte.

Dance zog den Korb wieder weg, als wollte er Nick auf diese Weise zeigen, wer Oberwasser hatte. Dabei grinste er höhnisch.

»Eine hübsche Uhr haben Sie da«, sagte er, nahm sie aus dem Korb, drehte sie in den Händen und fuhr mit dem Daumen über das goldene Gehäuse und über die Krone am oberen Rand. Dann öffnete er den Deckel und betrachtete das altenglische Zifferblatt. »Eine Antiquität. Hat sie Ihrem Vater gehört? Ihrem Großvater? Großer sentimentaler Wert? Fugit irreparabile tempus«, las er die Inschrift. »Ich wette, es würde Ihnen das Herz brechen, wenn Ihnen das gute Stück abhandenkäme, was?« Dance steckte die Uhr weg.

Die beiden Umschläge in Nicks Jackentasche fühlten sich an, als würden sie in Flammen stehen. Wenn Dance sie fand, die Seite aus dem Wall Street Journal sah und den Brief las, in dem das Phänomen der Taschenuhr erklärt wurde … Nick hörte noch Marcus’ Worte: In den falschen Händen. Er wusste, dass es keine falscheren Hände geben konnte als die von Ethan Dance.

Dance griff wieder in den Korb und nahm den silbernen Christopherus-Anhänger heraus. »Wenn ich wüsste, dass jemand mir etwas gestohlen hätte, das mir wichtig ist – zum Beispiel, weil ich es von meiner Mutter bekommen habe –, wäre ich sehr, sehr wütend.«

Dance schob den kleinen Weidenkorb auf dem Boden unter den Gitterstäben durch. Dann baute er sich drohend vor Nick auf.

»Wo haben Sie die her?«, fragte er und ließ den Christopherus-Anhänger vor Nicks Gesicht baumeln. Wie ein Pendel schwang er vor und zurück. »Waren Sie an meinem Spind? War es Dreyfus? Wie sind Sie an den Anhänger gekommen, verdammt?«

Nick schwieg, während Dance’ Augen in die Ferne blickten.

»Ich habe den Anhänger zum Schulabschluss bekommen«, sagte er, drehte die Medaille um und las die abgegriffene Gravur. »Wunder gibt es wirklich. Meine Mutter hat den Spruch eingravieren lassen, weil mein Alter immer gesagt hat, dass es ein Wunder sei, wenn ich den Abschluss schaffe und es zu etwas bringe. Sie hat mich immer ihren Wunderknaben genannt.«

Einen winzigen Augenblick glaubte Nick, in Dance’ Augen einen Funken Menschlichkeit aufblitzen zu sehen, als der Detective sich die Kette über den Kopf streifte, sodass der Anhänger auf seine Brust fiel und auf Hemd und Krawatte lag, als wäre er ein Orden für herausragende Tapferkeit.

»Ich nehme den Anhänger im Dienst immer ab, weil ich ihn nicht verlieren will. Er ist so ziemlich der einzige Gegenstand auf Erden, der mir etwas bedeutet. Ich bin nicht besonders sentimental, aber dieser Anhänger … Er stellt für mich etwas dar, das Sie nicht verstehen können. Mann, ich sollte Sie umbringen, dass Sie ihn gestohlen haben!«

Dance griff in die Tasche und holte etwas heraus, das er fest in die Hand nahm. »Sie werden mir jetzt sagen, was hier los ist, kapiert? Woher haben Sie den Anhänger?«

Nick antwortete nicht.

Dance starrte auf seine rechte Faust, mit der er umschloss, was er aus der Tasche gezogen hatte. Dann, ohne Vorwarnung, holte er aus, schlug Nick ins Gesicht und schleuderte ihn vom Stuhl.

»Wäre besser für Sie, wenn Sie das Maul aufmachen«, sagte er.

Nick krümmte sich am Boden. Seine Stirn war aufgeplatzt, und Blut schoss aus der Wunde, doch er verkniff sich den Schmerz und hielt den Blick auf die Wanduhr gerichtet.

12.56 Uhr.

»Wie haben Sie das geschafft? Was für ein Spiel treiben Sie mit mir?«, rief Dance. Nick beobachtete, wie er in der kleinen Zelle auf und ab ging. Schließlich blieb er stehen und starrte einen Moment zwischen den Gitterstäben hindurch. Dann drehte er sich um, kauerte sich neben Nick und hielt ihm seine Faust vors Gesicht. Sekunden verstrichen, während die beiden Männer einander anstarrten. Schließlich öffnete Dance die Faust, die Handfläche nach unten, und ließ die Kette aus der Hand rutschen, bis sie ihm von den Fingern baumelte und der Gegenstand in der Luft pendelte.

Der Christopherus-Anhänger war identisch mit dem an Dance’ Hals. Er glich nicht bloß dem Anhänger Shannons, den dieser ebenfalls beim Schulabschluss von St. Christopher’s in Brooklyn erhalten hatte – nein: Dieser Anhänger war eine exakte Kopie jenes Exemplars, das Dance nun über Hemd und Krawatte trug. Jeder Kratzer, jede Schramme – alles stimmte bis ins Kleinste überein. Nick sah es ganz deutlich, als Dance ihm den Anhänger nun vor die Augen hielt. Als das Medaillon sich an der Kette drehte, konnte Nick auf der Rückseite die Inschrift Wunder gibt es wirklich lesen.

»Wie haben Sie das geschafft? Ist das irgendein abartiger Scherz, um mich fertigzumachen? Das haben Dreyfus und Sie sich ausgedacht, stimmt’s?« Verfolgungswahn sprach aus jedem Wort. »Haben Sie vielleicht geglaubt, Sie könnten dumme Spielchen mit mir treiben? Irgendeine verdrehte Art von Magie? Passen Sie bloß auf, Quinn. Shannon wollte Sie gehen lassen, aber ich weiß, wer Sie wirklich sind und was Sie getan haben.«

Nick starrte Dance an.

»Sie arbeiten mit den Dreyfus-Brüdern zusammen, nicht wahr? Sie helfen ihnen, mich zu verarschen.« Dance hielt inne, und ein Grinsen legte sich auf seine Lippen. »Tja, Ihr Freund Sam Dreyfus ist tot. Soll ich Ihnen sagen, warum? Weil er wusste, dass ich ihn umbringen würde. Denn er ist wie ein Feigling mit der Beute abgehauen, die er uns gestohlen hatte. Ich hätte mir keinen besseren Tod für diesen Dreckskerl einfallen lassen können. Und sein Bruder Paul war zweifellos in den Versuch verwickelt, uns zu bescheißen. Nun, um den guten Paul werde ich mich persönlich kümmern, sobald ich mit Ihnen fertig bin … und mit Ihrer Frau.« Dance schwieg kurz. »Ich weiß, wer Ihre Frau ist. Ich weiß, sie ist Hennicots Anwältin, und sie hat das Überwachungsvideo vom Einbruch in ihrem Büro. Vielleicht bringe ich sie vor Ihren Augen um. Mann, das würde mir Spaß machen.«

Nick verlor die Beherrschung. Alles, was geschehen war, stürzte auf ihn ein: Julia, wie sie tot und mit zerschossenem Gesicht auf dem Boden lag … Marcus’ Tod … seine eigene Verzweiflung und Hilflosigkeit, während er Schatten hinterherjagte und in einem Mikrokosmos lebte, in dem die Zeitabläufe von denen im Rest der Welt getrennt waren … die Tatsache, dass er die Zukunft kannte und verzweifelt herauszufinden versuchte, wie sie verändert werden konnte. Und jetzt riss ihn Dance, dieser Hundesohn, aus seiner Bestimmung heraus, während Julia gerade eben dem Flugzeugabsturz entgangen war. Es war ein grausamer Hohn, ihn so nahe an sein Ziel heranzulassen und ihn dann umzubringen, ehe er Julia vor dem Tod retten konnte, den das Schicksal für sie in petto hatte.

Nick packte Dance’ Bein und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Dance schlug schwer zu Boden. Nick sprang auf und traf Dance mit einem wuchtigen rechten Haken auf die Nase. Der Schlag lähmte ihn augenblicklich. Nicks rasende Wut schien in die Faust zu strömen, als er sie zurückriss und gegen Dance’ Kinn schmetterte. Er ließ einen Hagel von Schlägen folgen, in die er seinen ganzen Schmerz und seine Wut legte. Mit wuchtigen Hieben schlug Nick den Mann zusammen, der Julias Leben beenden würde, der sie kaltblütig erschoss – ein Teufel, der Gott spielte. Beinahe hätte Nick den Detective mit bloßen Händen getötet. Dance mochte kräftig und hartgesotten sein, doch er hatte keine Chance.

Durch Gier und Bosheit hatte Nick alles verloren, was ihm lieb und teuer war. Er hatte Julias Tod erduldet, hatte die Gefahr durchlitten, in der sie geschwebt hatte, hatte ihre Angst mitempfunden und hatte sie in der Zukunft zurückgelassen, um von Dances Hand zu sterben. Nun machte seine Erbitterung sich Luft.

Nick schlug immer wieder zu.

Doch Dance war ein zäher Bursche. Er blockte Nicks nächsten Hieb ab und konterte mit einer harten Rechten, die Nick zurücktaumeln ließ. Dance sprang auf ihn und hielt ihn am Kragen fest, während er Nicks Körper mit Schlägen bearbeitete, die ihm die Luft aus der Lunge trieben. Nick krümmte sich und rang verzweifelt nach Atem, während Dance ihn unvermindert heftig attackierte.

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Nick spürte, wie ihm die Besinnung schwand; sein Bewusstsein flackerte, doch ein einziges Bild erfüllte seine Gedanken. Die goldene Uhr. Ohne diese Uhr wäre er in dieser Zeit gefangen, die wieder voranliefe, während sein Schicksal und das Julias unentrinnbar auf den Tod festgelegt wäre – ein Tod, der nur wenige Augenblicke entfernt war, wie Nick wusste. Und Julia würde noch schneller sterben als ursprünglich, allein und voller Fragen, die für immer unbeantwortet bleiben würden.

Durch das Blut, das Nick in die Augen lief, konnte er kaum die Uhr an der Wand sehen, doch es gelang ihm, die Zeit abzulesen: Es war eine Minute vor eins, und der Sekundenzeiger näherte sich bereits der Zwölf.

Nick dachte an Julia, an alles, was sie ihm bedeutete. Er dachte an ihre sanfte Berührung, daran, wie sie ihn heute Morgen mit ihren Lippen geweckt hatte, an ihre blauen Augen und ihr blondes Haar, an ihre Herzlichkeit und Leidenschaft. Sie war sein Leben, alles, was ihm wichtig war und wofür er lebte.

Nick mobilisierte seine letzten Kräfte, holte aus und hämmerte Dance die Faust auf die Nase, wobei er sein ganzes Gewicht hinter den Schlag legte. Der Detective wurde gegen die Gitterstäbe der Zelle geschleudert. Sofort war Nick bei ihm und hielt ihn mit eisernem Griff fest.

Und im letzten klaren Augenblick, als der Zeiger die XII erreichte, griff Nick in Dances rechte Jacketttasche und zog die goldene Uhr heraus.

Am Flughafen von Westchester stellte Julia sich auf einen Platz für Kurzparker, nahm die Handtasche vom Sitz und rannte zum Terminal. Durch ein unerwartetes Konferenztelefonat, das mehr als fünfundvierzig Minuten gedauert hatte, hinkte sie hinter dem Zeitplan zurück und befürchtete nun, ihren Flug zu verpassen.

Am Montag hatte sie sich von Dr. Colverhome den Termin geben lassen und sich den Freitagnachmittag freigehalten, um sich ein wenig der Vorfreude auf ihr Mutterglück hingeben zu können.

Auf dem Beifahrersitz ließ Julia drei Bilderrahmen unterschiedlicher Größe und Aufmachung liegen. Sie hatte die Rahmen auf dem Weg zum Flughafen gekauft, weil sie nicht wusste, wie groß ein Ultraschallbild eigentlich ausfiel. Doch sie wollte es Nick unbedingt an diesem Abend geben und ihn mit der Neuigkeit überraschen. Sie hatte Geschenkpapier mit Teddybärmuster und eine Ausgabe von Dr. Seuss’ Fox in Socks gekauft. In ihrer Kindheit war das ihr Lieblingsbuch gewesen; es hatte für sie nichts Schöneres gegeben, als ihrem Vater zuzuhören, wenn er ihr aus dem Buch vorlas. Sie hoffte, dass Nick diese Tradition mit ihrem Kind fortsetzte.

Julia schaute auf die Uhr. Eine Minute nach elf. Das Flugzeug sollte um 11.16 Uhr starten; sie konnte es also gerade eben schaffen. Auf einem kleinen Regionalflughafen wie dem Westchester Airport waren die Warteschlangen kurz, und auch mit Sicherheitsüberprüfungen hielt man sich nicht lange auf.

Nachdem Julia ihre Bordkarte erhalten hatte, brachte sie rasch die Sicherheitssperre hinter sich und sah zu ihrer Erleichterung, dass die anderen Passagiere gerade erst in die Maschine stiegen. Aus irgendeinem Grund war sie über alle Maßen aufgeregt, und sie hätte nichts lieber getan, als Nick anzurufen und ihm die freudige Nachricht mitzuteilen – doch ihre Geduld trug letztlich den Sieg davon. Sie wollte die Überraschung auf Nicks Gesicht sehen, wollte spüren, wie er sie mit der gleichen Freude in die Arme schloss, die sie selbst empfunden hatte, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr.

Nick wusste nicht, was sie vorhatte, und er ahnte auch nicht, dass sie heute eine kurze Flugreise machte. Bei diesem Gedanken verspürte Julia leise Schuldgefühle. Nick hasste das Fliegen und bestand jedes Mal darauf, von ihr zu erfahren, wann sie in eine Maschine stieg. Nach jeder Landung musste sie ihn sofort anrufen. Diesmal jedoch informierte Julia ihn nicht. Nick würde Fragen stellen – und ihre Antworten wären allzu durchsichtige Schwindeleien für einen Menschen, der in ihrem Gesicht lesen konnte wie in einem offenen Buch.

Nick saß in seinem Audi, die SIG Sauer in der Hand. Er überprüfte die Sicherung, legte ein Magazin ein und schob sich die Waffe unter den Hosenbund.

Nick war durch Byram Hills gefahren, das sich in der gewohnten Sommervormittagsroutine befand: Mütter mit Kinderwagen unterwegs zu einem frühen Mittagessen im Country Kitchen; Arbeiter, die sich ihre erste Pizza des Tages holten; Landschaftsgärtner, die ihre Kleinlaster mit Pflanzen beluden; Immobilienmakler, die vor ihren Büros Kaffee tranken und über ihre neuesten Angebote sprachen, während Väter in die Bankfiliale eilten, um das Geld für das lange Wochenende am Strand abzuheben. Eine ganz normale Kleinstadt; ein friedliches Nebenher und Miteinander.

Noch ahnte niemand, dass sich in weniger als einer Stunde alles dramatisch ändern würde.

Nick bog zum Polizeirevier ab. Er wusste, dass es nur noch einen Menschen gab, dem er trauen konnte und der über die nötigen Fähigkeiten und die erforderliche Autorität verfügte. Nick hatte die Gesetzestreue dieses Mannes erkannt, als er seinem korrupten Partner die Stirn geboten hatte; er hatte seinen lauteren Charakter im Angesicht der Katastrophe auf der Absturzstelle bewiesen und gezeigt, dass er von seinem Glauben an das Richtige und Falsche überzeugt war.

Vor allem konnte Nick sich darauf verlassen, dass dieser Mann das Richtige tat.

Sam Dreyfus klappte das kleine Dreibein aus, stellte den fünfzehn Zentimeter langen Mikrolaser fest auf den Boden und richtete ihn genau auf die Linse der Kamera an der Ostwand des Gebäudes, die den Parkplatz überwachte, sodass der Laserstrahl das Bild, das die Optik aufnahm, mit Lichtrauschen überflutete. Dabei wurde die Kamera zwar nicht zerstört, doch das Rauschen störte die Aufnahmefähigkeit der Optik derart, dass sie fünfzehn Minuten lang funktionsuntüchtig war; danach würde die Unstimmigkeit im System einen Alarm auslösen und eine Untersuchung anfordern.

An den Kameras im Westen und Norden wiederholte Sam den Vorgang und warf eine virtuelle Decke über alles, was in der kommenden Viertelstunde auf dem Parkplatz vor sich gehen würde. Dann zog er das Funkgerät aus der Tasche und drückte dreimal den Sprechknopf.

Bis auf einen kleinen Bierbauch, der ihm über den Krokodilledergürtel hing, war Sam Dreyfus spindeldürr. Er trug sandbraune Chinos und ein weißes Oberhemd, dessen Ärmel er bis zur Mitte der Unterarme hochgerollt hatte. Seine Krokodillederslipper vervollständigten eine Garderobe, die für die meisten Einbrecher eher untypisch war. Das braune Haar trug er seitlich gescheitelt. Seine Augen waren müde und blutunterlaufen, was er im Moment hinter einer dunklen Sonnenbrille zu verbergen suchte.

Mit seinen neunundvierzig Jahren fühlte Sam sich jung und schrecklich alt zugleich. Der Schatten, den sein Bruder Paul warf, war gewaltig. Von Sam sprach man immer nur als »Pauls Bruder« und vergaß oft sogar seinen Namen. Besonders wütend machte es Sam, wenn jemand sagte: »Ich wusste gar nicht, dass die Dreyfus’ zwei Söhne haben.«

Von klein auf hatte Sam sich nicht mit Paul messen können, weder in den Augen ihrer Eltern noch in denen Außenstehender. Deshalb hatte Sam sich irgendwann entschieden, immer das genaue Gegenteil von dem zu tun, was sein Bruder tat.

Sam ließ sich mit schlechter Gesellschaft ein und stellte fest, dass Rauschgift, Alkohol und Prügeleien ihm lagen. Er genoss das rebellische Vergnügen des Augenblicks.

Mit siebzehn war er nach Kanada geflohen – nicht so sehr, weil er Angst hatte, in den Krieg ziehen zu müssen. Es ging ihm viel eher darum, seinen Vater zur Weißglut zu bringen. Sam war das sprichwörtliche schwarze Schaf der Familie geworden. Aber wenigstens dadurch hatte er eine eigene Identität erlangt.

Im Laufe der Jahre hatte er sich auf verschiedenen Geschäftsfeldern versucht: Immobilien, Finanzberatung, Marketing. Immer hatte er an der Spitze sein wollen. Er wusste, dass er intelligent war, aber man gab ihm keine Chance.

Trotz der Fehler und Schwächen Sams hatte Paul stets auf seinen jüngeren Bruder aufgepasst und hatte ihm Arbeit gegeben, wenn er sie brauchte, hatte ihn unbegrenzt auf der Gehaltsliste stehen lassen. Er hatte ihm sogar einen Teil der Firma überschrieben, damit er seinen Kindern etwas hinterlassen konnte. Sams Fehler hatte Paul mit keinem Wort erwähnt. Während ihr Vater von Sam bitter enttäuscht war und ihn mit verbalem Gift und Galle überschüttete, hatte Paul ihn nie offen verurteilt.

Vor etwa einem Jahr hatte Sam schließlich der Wirklichkeit ins Gesicht gesehen. Sein Haus, sein Leben – alles hing allein von der Gnade seines Bruders ab. Endlich hatte er sich eingestanden, was er stets gewusst hatte: dass er ein Versager war. Paul hatte ihn bloß bemitleidet und deshalb für ihn gesorgt!

Das ärgerte Sam maßlos; es machte ihn rasend und verlieh ihm neuen Antrieb.

Er hatte Paul angerufen und ihm gesagt, er wolle arbeiten, wirklich arbeiten, und eine »echte Funktion« in der Firma erfüllen. Von nun an kam er jeden Tag pünktlich ins Büro, arbeitete volle acht Stunden, akquirierte Aufträge und leistete zum ersten Mal in seinem Leben etwas Sinnvolles. Abends war er müde – müder als je zuvor in seinem Leben –, doch mit dieser Müdigkeit kam ein bisher ungekanntes Gefühl der Erfüllung.

Sechs Monate lang blieb Sams Arbeitseifer bestehen. Daraufhin belohnte Paul ihn, diesmal nicht aus Mitleid, sondern aus Dankbarkeit und Stolz auf seine Leistungen. Sam wurde noch mehr in das Unternehmen integriert, und Paul behandelte ihn als vollwertigen Partner und gewährte ihm vollen Zugriff auf die Aufträge, Techniken und Strategien.

An einem Mittwochnachmittag im Januar war es dann geschehen – in den dunklen Tagen des Winters. Es war nach sieben Uhr abends gewesen; Sam hatte noch in seinem Büro über Akten gesessen. Dabei stolperte er über den Namen Shamus Hennicot, der mit Reichtum und Großzügigkeit gleichgesetzt wurde. Hennicots Vermögen ging in die Milliarden.

Paul kümmerte sich persönlich um alles, was mit Hennicot zusammenhing; er unterhielt zu dem alten Mann eine Beziehung, die über das rein Geschäftliche hinausging. Er hatte das Hightech-Schließsystem für Hennicots Washington House selbst entworfen und die Installation persönlich vorgenommen – eine Arbeit, die er gewöhnlich seinen Angestellten überließ. Damit hatte er Sams Neugier geweckt. Sam vergrub sich tiefer in Pauls Akten und erfuhr von den einzigartigen Zugangssystemen, von Alarmanlagen und Überwachungsvorrichtungen, die das Untergeschoss von Hennicots Haus zu einem einzigen großen Tresor für dessen unvergleichliche Kunstsammlung machten.

Noch faszinierter war Sam, als er die Inventarliste von Hennicots Minimuseum entdeckte. Antike Waffen, Juwelen, Gemälde und Skulpturen; der Schätzwert jedes einzelnen Gegenstands lag zwischen Hunderttausenden bis zu Zigmillionen Dollar. Paul hatte Schaukästen für die antiken Waffen entworfen, klimatisierte Räume für die Kunstwerke, Sockel mit Sensoren für die Skulpturen und einen speziellen achteckigen Schlüssel für die Haupttür zum Gewölbe.

Doch was Sam nicht mehr losließ, war der Gedanke an den Kasten, den Paul zu Hause mit eigenen Händen gebaut hatte, zumal es – anders als bei jedem anderen Gegenstand im Gewölbe – keinen Plan und keine technische Beschreibung dafür gab. Lediglich von einem Mahagonikasten war die Rede. Größe: sechzig Zentimeter im Geviert, dreißig Zentimeter Höhe. Inhalt: persönlich & vertraulich. Für den Kasten war ein eigener Safe angeschafft und ein Geheimraum konstruiert worden, ohne dass es irgendeinen Hinweis auf den Inhalt des Kastens gegeben hätte.

Sams Neugierde wuchs ins Unermessliche. Er durchstöberte jede Akte, durchsuchte jeden Schrank und jede Schublade im Büro seines Bruders, bis er schließlich auf eine handschriftliche Notiz aus Pauls privater Werkstatt stieß, eine zusammengeknüllte linierte Karteikarte, die im Werkzeugkasten lag. Was darauf stand, ging nicht sehr in die Einzelheiten, und wer nicht wusste, was er da las, hätte womöglich nie erraten, worum es dabei ging.

Sam jedoch fand auf der Karteikarte etwas, das sein Leben zu ändern vermochte und ihm den Reichtum und die Macht, vor allem den Respekt verleihen konnte, den er sich mehr als alles andere wünschte, um aus Pauls Schatten treten zu können.

Der Kasten sollte die Familiengeheimnisse behüten, das Wissen, das vom Vater an den Sohn weitergegeben wurde.

Sam lächelte, denn er wusste, was in dem Kasten war.

Im Laufe der nächsten vier Monate verschaffte er sich Kopien der Grundrisse, brachte in Erfahrung, wo die Kameras angebracht waren, und besorgte sich die Codes, die er benötigte, um Schlüssel und Passkarten zu erhalten. Er beschaffte sich Kombinationen und Zugangskennungen, von denen die meisten in Pauls persönlichen Dateien standen.

Nachdem Sam den Besitz ausgespäht hatte, fand er den idealen Kontaktmann im Byram Hills Police Department, einen habgierigen, korrupten Cop. Im Gegenzug für Informationen und Geld sollte dieser Detective seine Kollegen im Zaum halten. Alle Teile hatten sich wunderbar zusammengefügt; es war und wäre Sams größte Leistung.

Er fand, dass er ein opferloses Verbrechen beging, denn der Verlust für Hennicot würde weniger als ein halbes Prozent des Familienvermögens betragen und wäre nach wenigen Wochen in Form von Zinsen selbst dann wieder hereingeholt, wenn die Versicherung den Schaden nicht erstattete.

Und der Inhalt des Kastens … nun, dachte Sam, seinen Wert konnte man mit keinem Preisschild versehen, und weder Ideen noch Geheimnisse ließen sich versichern. Ohne Erben hatte Shamus Hennicot niemanden, dem er den Kasten hinterlassen konnte. Warum also sollte das gute Stück in Zukunft nicht bei jemand anderem sein? Bei einer anderen Familie? Bei jemandem, der nach Höherem strebte als nach Familienstiftungen und Sicherheitsfirmen?

Sam würde am Ende Erfolg haben – zu seinen eigenen Bedingungen. Endlich würde er aus dem Schatten seines Bruders hervortreten, der sein Leben lang über ihm gehangen hatte.

Keine zehn Sekunden nachdem er die Sprechtaste des Walkie-Talkies gedrückt hatte, fuhr ein grüner Ford Taurus auf das Grundstück und parkte hinter Washington House. Ein weißer Chrysler Sebring folgte ihm. Dance stieg vom Fahrersitz des Taurus, während Randall und Johnny Arilio aus dem Chrysler stiegen.

Arilio war seit zehn Jahren Polizist. Er war kontaktfreudig und hielt sich mit seinem breiten Lächeln für den beliebtesten aller Beamten des Reviers, ohne zu begreifen, dass die anderen ihn als unangenehm aufdringlich empfanden. Obwohl zweiunddreißig, trug er sein dunkles Haar sehr lang, als wollte er seine wilde Jugendzeit bewahren. Er betrachtete sich als Frauenheld, hoffte aber insgeheim, ein Mädchen kennenzulernen, mit dem er eine Familie gründen konnte. Leider gelüstete es ihn nach edlem Champagner, wo sein Verdienst nur für Bier aus der Dose reichte: Ihm fehlte schlicht das Einkommen, um sich die Frauen leisten zu können, zu denen er sich hingezogen fühlte.

Arilio stopfte sich das blaue Hemd in die Khakihose, während er mit Randall hinters Haus ging. Sie gaben sich den Anschein, als wären sie dienstlich unterwegs.

Auch Brinehart traf nun mit seinem zivilen Streifenwagen ein, hielt rechts neben Dance und stieg mit einem aufgeregten Lächeln aus.

Dance nahm zwei halbvolle Sporttaschen aus dem Kofferraum und stellte sie an die Hintertür.

Sam Dreyfus eilte von der Stelle herbei, wo er den letzten Laser platziert hatte, und zog dabei einen Schlüssel und eine Magnetkarte aus der Tasche. »Wir haben vierzehn Minuten.«

Julia schritt über den Mittelgang des A300. Außer ihrer Handtasche trug sie nichts bei sich. Gewöhnt, mit Aktenkoffer und schwerem Bordcase zu reisen, hatte sie ständig das Gefühl, etwas vergessen zu haben.

Sie fand ihren Platz in der Businessklasse und ließ sich in einem der breiten Ledersessel sinken. Sie hatte es rechtzeitig geschafft; es war sogar Zeit übrig. Neben ihr saß eine elegante ältere Dame mit silbrigem Haar, das sie hochgesteckt trug, und konzentrierte sich auf das Magazin der Fluggesellschaft aus dem Sitzbeutel.

Weitere Passagiere stiegen ein, die übliche Freitagsmischung von Reisenden, die sich vom Rest der Woche unterschied. Während sonst hauptsächlich Geschäftsleute in der Maschine saßen, nahmen heute auch etliche Familien den Morgenflug zu einem Wochenende in ihren Ferienhäusern. Julia sah die fröhlichen, lärmenden kleinen Kinder mit anderen Augen als sonst. Was normalerweise ihre Geduld auf die Probe stellte, wenn sie sich auf die Arbeit zu konzentrieren versuchte, entlockte ihr heute ein Lächeln, und ihr fiel die Verzauberung in den kleinen Gesichtern auf. Zwei Schwestern, beide nicht älter als fünf, beschäftigten sich mit einem Singsangspiel, bei dem in die Hände geklatscht werden musste, und bekamen jedes Mal einen Lachanfall, wenn sie riefen: »Miss Mary Mack, Mack, Mack.«

Der blonde junge Geschäftsreisende auf der anderen Seite des Ganges lächelte. »Meine Kinder sind ein bisschen kleiner, aber sie sind genau so ausgelassen«, sagte er.

»Fliegen Sie übers Wochenende zu ihnen?«, fragte Julia.

»Zuerst muss ich nach Boston. Mit ein bisschen Glück bekomme ich die frühe Abendmaschine und bin rechtzeitig zu Hause, um ihnen Gute Nacht zu sagen.«

»Termin in letzter Sekunde?«, fragte Julia, die selbst schon zu viele solcher Reisen unternommen hatte.

»Ich hoffe auf einen neuen Abschluss.« Der Mann tätschelte den Laptop auf seinem Schoß. »Übrigens, ich heiße Jason Cereta.«

»Julia«, antwortete sie lächelnd.

»Wie viele Kinder haben Sie?«

»In neun Monaten wenigstens eines.« Julia berührte ihren Bauch – das erste Mal, dass sie einem anderen Menschen gegenüber zugab, schwanger zu sein.

»Oh, da gratuliere ich herzlich!«, sagte die ältere Dame auf dem Fensterplatz, die sich als Katherine vorstellte, und schaute zu Julia. »Reisen Sie geschäftlich?«

»Nein. Zu einer Ultraschalluntersuchung.«

»Das ist aber ein weiter Weg, nur um ein Foto machen zu lassen«, sagte die Frau, zog die Jacke aus und faltete sie auf dem Schoß zusammen.

»Ich weiß«, erwiderte Julia. »Aber ich bin mit meinem Arzt sehr zufrieden, und ich wollte meinen Mann mit dem ersten Foto unseres Kindes überraschen.«

»Er weiß noch nichts?«

»Nein.«

»Das ist ja großartig!«, sagte die ältere Dame. Ihre grünen Augen funkelten lebhaft, und ihre Haltung und ihr Lächeln machten es schwierig, ihr wahres Alter zu schätzen. »Wir hatten niemals Kinder, mein Mann und ich, obwohl wir sie immer geliebt haben. Kinder schenken einem Perspektive und erinnern einen daran, was im Leben wirklich wichtig ist. Habe ich recht?«, fragte sie und beugte sich vor, um Jason anzusehen.

»Oh ja«, erwiderte der junge Mann. »Glauben Sie mir, für mich allein würde ich niemals so hart arbeiten.«

»Wohin sind Sie unterwegs, Katherine?«, fragte Julia.

»Nach Chilmark. Ich war bei meiner Schwester in Larchmont zu Besuch. Mein Mann ist krank geworden.«

»Das tut mir leid.«

»Ach, Sie wissen ja, wie Männer sind, wenn sie Schnupfen oder Fieber bekommen. Das wird schon wieder.« Doch die Furcht in ihren Augen strafte ihre Worte Lügen.

Aus Julias Handtasche drang ein Summen. »Entschuldigen Sie«, sagte sie, holte ihr Handy heraus und rief die SMS auf. Es war eine kurze, knappe Nachricht:

Einen sicheren Flug und ein schönes Wochenende

Jo

Julia mochte ihre Sekretärin sehr; sie war das organisierte Yin zu ihrem hektischen Yang.

Sie überlegte, Nick anzurufen und ihm von ihren Plänen zu erzählen, sagte sich dann aber, dass es besser sei, ihn nicht mitten in der Arbeit zu stören.

Sie lehnte sich zurück, zog ein Magazin aus der Sitztasche und gönnte sich ein wenig Zeit für sich selbst, während sie auf den Start wartete.

In seinem schwarzen Mustang Cobra – dem einzigen Luxus, den er sich gönnte – fuhr Detective Bob Shannon auf die Zufahrt von Washington House. Er spielte nicht Golf, ging nicht angeln und interessierte sich nicht fürs Pokern, aber er liebte schnelle Autos, und da es keine Frau in seinem Leben gab, die es ihm ausgeredet hätte, hatte er sich für 38 800 Dollar einen gebrauchten nachtschwarzen 99er Shelby Cobra zugelegt.

Dance, Brinehart, Randall, Arilio und Sam Dreyfus drehten sich erstaunt um, als Shannon aus dem Wagen stieg.

»Hallo, Jungs«, sagte er mit einem Nicken.

»Hallo, Shannon«, sagte Brinehart, als wären sie die besten Freunde.

Shannon beachtete ihn nicht und richtete seine Aufmerksamkeit auf Dance.

»Ich dachte, du wärst im Revier und schreibst Protokolle«, sagte Dance.

»Ich hab einen Anruf bekommen.«

Alles wandte sich Nick zu, als er vom Beifahrersitz stieg. Er erwiderte die bohrenden Blicke.

»Also seid ihr auch gekommen, was?«, fuhr Shannon fort.

Dance starrte ihn nur an.

»Der Einbruch …?«, sagte Shannon.

»Ja«, stieß Brinehart zu Dance’ Bestürzung hervor.

»Er hier.« Shannon wies mit dem Finger auf Nick, ohne die Blicke von Brinehart zu nehmen. »Er hat Sie auch angerufen?«

Brinehart wusste, dass er es sich nicht leisten konnte, den gleichen Fehler zweimal zu begehen.

»… weil der Einbruch nicht über Funk gemeldet wurde.«

Die Spannung stieg. Alles sah auf Dance, der ohne die leiseste Regung vor Shannon stand.

»Ich will verdammt noch mal wissen, was hier los ist«, sagte Shannon verärgert.

»Wer ist der Kerl?«, fragte Brinehart und wies auf Nick.

»Ist doch jetzt egal!«, fuhr Shannon ihn an, während sein Blick sich in Dance’ Augen bohrte. »Beantworte meine Frage, Ethan. Was tust du hier?«

Dance blickte Brinehart und Randall an, die ruhig blieben, während Dreyfus seine Sonnenbrille zurechtrückte und sich einen Schritt zum Gebäude zurückzog, um notfalls unbemerkt verschwinden zu können.

»Wer sind Sie?«, fragte Shannon mit einem wütenden Blick auf ihn.

»Ich … ich bin …«, stammelte Dreyfus. Seine Hände zitterten.

Brinehart ging um Nick herum und stellte sich direkt hinter ihn. »Und wer sind Sie?«

Sein Arm schoss vor. Er zog die Pistole aus Nicks Hosenbund. »Was ist denn das? Sind Sie ein Cop?«

Shannon starrte auf die Waffe und hob den Blick zu Nick. »Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie bewaffnet sind.«

»Nach dem Tag, den ich hinter mir habe«, erwiderte Nick, »hielt ich es für eine gute Idee.«

»Dance.« Shannon wandte sich wieder seinem Vetter zu. »Der Mann sagt, dass du hier bist, um einzubrechen und zu stehlen. Mal sehen, ob ich das noch zusammenbekomme: vier goldene Schwerter, zwei Degen, drei Säbel, fünf Dolche, drei Schusswaffen, einen Beutel Brillanten und …«, er hielt kurz inne, »irgendeinen Kasten.«

Alles schwieg.

»Hört zu«, fuhr Shannon leiser fort. »Ihr habt euch noch nichts zuschulden kommen lassen. Deshalb schlage ich vor, ihr steigt in eure Wagen und verschwindet, und wir vergessen, dass ihr je hier wart.«

»Sind Sie der Typ, der einen Kollegen anschwärzt?«, fragte Brinehart.

»Wie lange sind Sie Detective? Seit einem Jahr? Also kommen Sie mir bloß nicht mit diesem Scheiß von wegen Kodex des Schweigens.« Er wandte sich wieder Dance zu. »Ethan, was soll das?«

Dance starrte ihn an. »Du vergisst es vielleicht, aber er nicht«, sagte er und zeigte auf Nick.

Er zog plötzlich die Pistole und drückte sie gegen Shannons Bauch.

»Verdammt, was soll das?«, explodierte Shannon, ohne den Blick auf die Waffe zu richten. »Tu die Knarre weg, ehe ich sie dir in den Rachen stopfe, du Blödmann. Ich bin dein Vetter!«

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, drückte Dance ab.

Die Kugel stieß Shannon zurück. Doch er ging nicht zu Boden, sondern machte drei Schritte nach vorn, legte die Hände um Dance’ Hals und versuchte ihn zu erwürgen.

Dance schoss ihm erneut in den Bauch.

Diesmal schwankte Shannon, taumelte zurück und brach zusammen.

Dance’ Helfershelfer rissen die Köpfe herum und suchten nach Zeugen.

Nick stand entsetzt da und beobachtete den sterbenden Shannon.

»Na toll«, sagte Brinehart mit brüchiger Stimme. »Du hast gerade einen Cop ermordet. Und das auch noch vor einem Augenzeugen.«

»Handschellen!«, befahl Dance und richtete die Waffe auf Nick.

»Wollen Sie den auch noch umbringen?«, fragte Sam Dreyfus mit Panik in der Stimme.

Dance ging zu Nick, nahm ihm die Brieftasche ab und schaute auf den Führerschein. »Woher wissen Sie, was hier vor sich geht, Mr. Quinn?«

»Quinn?«, fragte Sam. »So heißt Hennicots Anwältin. Wollen Sie ihn auch erschießen?«

»Warum sollte ich einen Verdächtigen töten? Wir haben hier jemanden mit einer Verbindung zu diesem Haus, dem wir alles anhängen können. Einen Cop zu ermorden ist ein Kapitalverbrechen.« Dance musterte Nick und tätschelte ihm höhnisch die Wange. »Ich möchte nicht in Ihrer Haut stecken, mein Freund.« Julia beobachtete, wie die Stewardess die Einstiegstür schloss und verriegelte.

»Meine Damen und Herren, wir möchten Sie bitten, während des Starts Ihre Mobiltelefone und Pager abzustellen und sämtliche elektronischen Geräte auszuschalten, bis wir in der Luft sind und Ihnen per Durchsage gestatten, sie wieder zu benutzen.«

Julia wählte rasch Nicks Nummer. Als sofort die Mailbox antwortete, sagte sie hastig: »Hallo, Schatz. Tut mir leid wegen des Streits über das Abendessen mit den Mullers. Wir sagen ihnen ab. Ich habe etwas Schöneres geplant. Nur wir beide. Ich muss wegen einer Blitzbesprechung nach Boston. Tut mir leid, dass ich dir nicht gesagt habe …«

»Entschuldigen Sie, Ma’am«, sagte die Stewardess und beugte sich zu Julia hinunter. »Die Mobiltelefone müssen jetzt abgeschaltet werden.«

»Tut mir leid, Nick«, flüsterte Julia, »ich muss aufhören. Ich rufe dich an, sobald wir gelandet sind.«

Julia schaltete das Handy aus. »Entschuldigen Sie.«

»Kein Problem. Ich fliege auch nie, ohne meinen Mann noch einmal anzurufen«, sagte die Stewardess lächelnd und ging weiter zur Bordküche.

Julia erwiderte das Lächeln. Sie konnte es gar nicht erwarten, Nick von der Schwangerschaft zu erzählen. Sie schob ihr Handy zurück in die Handtasche. Dann lehnte sie den Kopf an die weiche lederne Stütze und war mit den Gedanken noch immer bei Nick, als sie die Augen schloss.

»Beide nach hinten«, befahl Dance. Brinehart und Arilio öffneten die Autotür und wuchteten Shannons Leiche auf die Rückbank. Brinehart drehte sich zu Nick um, dem sie die Hände auf den Rücken gefesselt hatten, und packte ihn beim Arm.

»Brinehart, am besten, du bleibst hier draußen und hältst die Augen offen.« Dance packte Nick beim Arm. »Kommen Sie mit, lächeln Sie in die Kameras.«

Sam drehte sich zur Tür und schob seinen Schlüssel ins Schloss. »Wir sind vier Minuten hinter dem Zeitplan.«

»Und wenn Sie nicht mit dem Gejammere aufhören, werden es fünf. Mir ist es scheißegal, dann muss eben jeder doppelt so schnell sein.«

Sie zogen sich Einmalhandschuhe über.

»Vergessen Sie nicht unseren neuen Partner«, sagte Dance und übergab Nick an Sam Dreyfus.

»Stimmt«, sagte Sam und schob Nick vor die Tür. »Wo die ganze Welt ihn sehen kann.«

Sam hob sich die beiden Sporttaschen auf die Schulter, fuhr mit der Magnetkarte über das Lesegerät, drehte den Hausschlüssel und öffnete die Tür. Aus seiner Tasche nahm er ein Kästchen mit einer durchsichtigen roten Halbkugel, legte an der Seite einen Schalter um und befestigte das Kästchen an der Wand. Rasch ging er zur weiß lasierten Holzfurniertür. Ein weiteres Kästchen befestigte er auf der Küchentheke, schaltete es ein und pfiff leise.

Alle anderen folgten ihm, bis auf Brinehart.

Sam Dreyfus schob seine Magnetkarte neben der Tür vorbei, wo das Lesegerät verborgen war, und öffnete das Schloss. Er zog die Tür zurück, von der er wusste, dass sie einen siebeneinhalb Zentimeter starken Stahlkern hatte. Eine hell erleuchtete, mit Teppich belegte Treppe wurde sichtbar. An den Wänden hing eine blassgrüne Tapete mit Lilienmuster.

Sam packte Nick wieder beim Arm und führte ihn, sodass sein Gesicht deutlich von der verborgenen Kamera in der Wand des Treppenhauses erfasst wurde, während Sam selbst abgeschirmt war.

»Warten Sie, bis ich die Tür geöffnet und die Kameras lahmgelegt habe«, sagte Sam zu Dance, Randall und Arilio, die am oberen Ende der Treppe warteten.

Sam und Nick erreichten die Kellertür aus gebürstetem Stahl, der jede Angel und jeder Türknauf fehlte. Nick kannte diese Tür; er war vor ein paar Stunden bereits hindurchgegangen.

Sam nahm den achteckigen Schlüssel aus der Tasche und vergewisserte sich dreimal, dass der Buchstabe D nach oben zeigte.

»Achten Sie darauf, dass D nach oben zeigt, sonst werden wir nicht nur ausgesperrt, sondern auch eingesperrt«, sagte Nick.

»Woher wissen Sie das?«, fuhr Sam ihn an. Furcht schwang in seiner Stimme mit.

»Ich habe bloß geraten«, erwiderte Nick. »Aber ehe Ihr Freund Dance uns einholt … Sie sollten wissen, dass er versuchen wird, Sie umzubringen. Ich weiß, dass er Brinehart und Arilio in den Stausee werfen will.«

»Glauben Sie etwa, ich traue Dance über den Weg? Was den Kerl angeht, habe ich längst Vorsichtsmaßnahmen getroffen.«

»Und wie wollen Sie sich vor Ihrem Bruder Paul schützen? Er weiß, was Sie hier tun.«

»Deshalb wissen Sie über alles Bescheid! Sie arbeiten für ihn, stimmt’s?« Sam wurde wütend.

»Nein, wir sind uns noch gar nicht begegnet. Wenn er vor mir stünde, würde er weder mein Gesicht noch meinen Namen kennen.«

»Was quatscht ihr da so lange?«, brüllte Dance vom oberen Ende der Treppe. »Die Zeit läuft. Wir haben nur zehn Minuten.«

Sam Dreyfus schob den Schlüssel in das achteckige Schloss, den Buchstaben D nach oben gerichtet, so wie Nick es gesagt hatte, und gab die Sozialversicherungsnummer seines Bruders in das Tastenfeld an der Wand ein. Dann fuhr er mit der Magnetkarte dreimal über den Kartenleser, drehte den Schlüssel und schob die zwei Tonnen schwere Tür auf.

Sam Dreyfus wusste, dass die Stahltür bei unplanmäßigem Betreten des Gewölbes einen stillen Alarm auslöste, bei dem nicht wie üblich die Polizei benachrichtigt wurde, sondern die Dreyfus Security sowie Hennicots Anwältin. Doch bis diese reagieren konnten, wäre er bereits wieder verschwunden.

Sam Dreyfus hatte die Pläne der Alarmanlage studiert und wusste, wie der Eindringalarm sich abstellen ließ; im Grunde war es ein Kinderspiel. Dieser Eindringalarm diente aber nicht allein der Benachrichtigung, er löste auch ein sekundäres Protokoll aus. Die Videoaufnahmen wurden nicht nur zu Hennicots Anwältin weitergeleitet; zusätzlich aktivierten sich Zweitkameras, die auf keinem Plan verzeichnet waren, und speicherten ihre Aufnahmen in einer verschlüsselten Datei. Doch Sam kannte die Positionen der Kameras und konnte ihnen ausweichen, während sie Dance und seine Leute aufnehmen würden, sobald sie die Treppe herunterkamen.

Diese Aufnahmen waren seine Versicherung, der Hebel, den er benutzen würde, sobald Dance ihm in den Rücken fiel, womit er fest rechnete. Unter Dieben gab es keine Ehre. Und Quinn drückte mit seiner Behauptung, Dance werde jeden beseitigen, nur eine Befürchtung aus, mit der Sam Dreyfus den gesamten vergangenen Monat verbracht und gegen die er vorgesorgt hatte. Mit Furcht konnte er allerdings leben, und er war bereit, jedes Risiko einzugehen, um den Kasten aus Hennicots Safe in die Hände zu bekommen.

»Okay, Dance«, sagte Sam.

Der Detective, Randall und Arilio kamen die Stufen herunter und stellten sich in dem kleinen Vestibül neben Nick.

Als die Stahltür aufschwang, fiel Nicks Blick auf den großen gläsernen Schaukasten in der Mitte des Raumes. Seine Glasoberfläche war unversehrt, anders als er sie vor fünf Stunden – von nun an gerechnet – gesehen hatte. In dem Schaukasten lagen die Schwerter und Dolche, Degen und Säbel, vor allem aber der goldverzierte Colt Peacemaker, mit dem Julia getötet werden würde.

Mit seinen behandschuhten Fingern holte Sam Dreyfus vier weitere Kästchen aus seinen Sporttaschen; auf jedem saß eine rote gläserne Halbkugel wie eine Kuppel. Sam riss Nick herum. »Festhalten«, sagte er, drückte Nick eines der Kästchen in die gefesselten Hände und nahm es ihm dann wieder ab. »Fingerabdrücke verraten viel!«

»Nette Idee«, sagte Dance grinsend.

»Warten Sie hier«, fuhr Sam fort, als könnte Nick, mit Handschellen gefesselt und von drei Bewaffneten umgeben, irgendetwas anderes tun.

Sam schaltete sämtliche Kästchen ein, eilte durch den Raum und verteilte sie. Eines der Kästchen befestigte er an der Wand gegenüber der Tür. Eine halbe Minute später kam er zurück. »Los geht’s. Sämtliche Kameras sind außer Gefecht.«

Dance und seine Leute packten Nick und zerrten ihn mit sich.

Sam warf seine beiden Taschen auf den Boden und holte eine lange Metallstange mit einem Saugnapf heraus, den er auf dem großen Schaukasten ansetzte, in dem sich die Waffen befanden. Als Nächstes befestigte er ein streichholzschachtelgroßes quadratisches Kästchen am rechten inneren Bein der Vitrine. Das kleine Gerät erzeugte eine elektromagnetische Störung und setzte die Alarmanlage des Schaukastens außer Gefecht, die sein Bruder Paul entworfen hatte.

Dance und seine Männer umstanden den Schaukasten und beobachteten, wie Sam mit einem Glaserdiamanten einen Kreis in die Abdeckscheibe schnitt.

Nick konnte nicht anders, er musste grinsen, als er gleich hinter Dance den Monet an der Wand sah, das Achtzig-Millio- nen-Dollar-Gemälde. Allein das Seerosengemälde hätte diesen Dummköpfen – selbst auf dem Schwarzmarkt – mehr Reichtum verschafft, als sie sich vorstellen konnten, viel mehr, als die goldenen Waffen in dem Schaukasten je gebracht hätten.

Sam beendete vorsichtig seinen Kreisschnitt. Mit einer Hand hielt er den Saugnapf fest, mit der anderen klopfte er an dem Kreis entlang und zog schließlich einen großen runden Scheibenausschnitt heraus.

»Dance, Sie und Ihre Leute füllen die beiden Sporttaschen. Wickeln Sie die Waffen einzeln in die Handtücher ein, damit sie sich nicht gegenseitig zerkratzen.«

»Gibt es keine Drucksensoren?«, fragte Dance.

»Seien Sie nicht albern.« Sam musterte ihn, als hätte er ein begriffsstutziges Kind vor sich. »Was meinen Sie denn, was dieses Kästchen tut, das ich gerade ans Bein der Vitrine geklebt habe? Seine Impulse schalten die magnetischen Druckschalter aus.« Er nahm Nick beim Arm und ging den Korridor entlang.

»Wohin wollen Sie?«, rief Dance ihm nach.

»Brillanten«, erwiderte Sam nur.

Sam eilte in Shamus Hennicots Büro, als wäre er schon ungezählte Male dort gewesen. Er stieß Nick in die Ecke; dann befestigte er ein weiteres seiner Kästchen mit den roten Kuppeln auf dem Schreibtisch und schaltete die Schreibtischlampe ein. Er nahm sie hoch, drehte Nick herum und drückte ihm die Lampe in die Hände, nahm sie ihm wieder ab und stellte sie auf die lederbezogene Schreibplatte zurück. Dann riss er Nick wieder herum.

»Nur für den Fall, dass man beim Prozess gegen Sie noch ein paar Beweise braucht«, sagte Sam.

»Danke«, erwiderte Nick spöttisch. »Zu schade, dass Sie nicht lange genug leben werden, um zuschauen zu können.«

Ohne auf Nicks Anspielung zu achten, wandte Sam sich ab, stellte sich vor die Wand aus dunklem Nussholz und fuhr mit der Magnetkarte über die linke Schreibtischecke. Es klickte fast unhörbar. Er ging zur Wand und legte die Hand dagegen. Als er leicht drückte, schwang die Geheimtür auf flüsterleisen Angeln nach innen.

»Warten Sie hier.« Sam nahm das letzte Kästchen mit roter Kuppel und kicherte. »Nicht dass Sie an Dance und seinen Leuten vorbeikämen …«

»Wenn Sie Hilfe beim Safe brauchen, rufen Sie mich einfach«, entgegnete Nick und lehnte sich an den Schreibtisch.

Sam ignorierte ihn, trat über die Schwelle und befestigte das Kästchen an der Wand. Der kleine Raum hatte kahle Betonwände; von der Decke hingen drei Lampen und beleuchteten die beiden Harris-Safes.

Sam blickte auf die Uhr. Ihnen blieben keine fünf Minuten mehr, dann lösten die deaktivierten Kameras auf dem Parkplatz einen Alarm aus.

Er nahm die Sonnenbrille ab, schob sie in die Tasche und kauerte sich vor den rechten Panzerschrank. Dann drehte er das Messingrad dreimal nach rechts, um die Stifte zu befreien. Bei der vierten Umdrehung wurde er langsamer und hielt bei 64, drehte das Rad dann einmal ganz nach links und hielt bei 88; schließlich drehte er es nach rechts auf 0 und zum Schluss nach links auf 90.

Als hätte er es schon hundertmal getan, nahm Sam den Messinggriff, drückte ihn voller Zuversicht und zog die stählerne Safetür auf.

Als das Licht in den Tresorraum fiel, sah er ihn dort stehen, in all seiner schlichten Schönheit. Aus Shamus Hennicots Lieblingsholz gefertigt, dem dunklen afrikanischen Mahagoni, erschien er wie ein Baumgott in schimmerndem Glanz. Der Kasten war quadratisch, mit sechzig Zentimetern Kantenlänge und dreißig Zentimetern Höhe; der Deckel war fünf Zentimeter dick und hob sich nur durch einen kaum wahrnehmbaren Spalt ab. Die inneren Scharniere waren unsichtbar, und in den anderen drei Seiten befand sich je ein Schlüsselloch von ungewöhnlichem, achteckigem Umriss ähnlich dem Schloss an der Stahltür, das Sam vor zwei Minuten geöffnet hatte.

Sam nahm den achteckigen Schlüssel aus der Tasche und probierte ihn rasch, doch er war zu groß. Er schob ihn in die Tasche zurück. Er würde sich später damit befassen, wie er den Holzkasten aufbekam.

Sam öffnete die kleine Schublade links oben im Safe und nahm einen großen Samtbeutel heraus. Rasch öffnete er das Zugband und überzeugte sich, dass tatsächlich in dem Beutel war, was er darin vermutete. Eine Explosion aus Regenbogenfarben erstrahlte, als sich das Licht in den Facetten Hunderter großer Brillanten brach. Sam schloss den Beutel wieder und stopfte ihn sich in die Tasche.

Erst da sah er die Nachricht, die innen an der Safetür klebte. Wie hatte er sie übersehen können? Die schlichte weiße Karteikarte hätte genauso gut eine Zeitbombe sein können.

Sam konnte sich nicht vorstellen, wie sie dorthin gekommen war und woher er es wissen sollte. Er hatte zwar das seltsame Gefühl gehabt, jemanden zu spüren, als er hereingekommen war, hatte es aber seinen blank liegenden Nerven zugeschrieben.

Sam ergriff den Mahagonikasten und hob ihn aus dem Panzerschrank. Das Gewicht erstaunte ihn; der Kasten wog wenigstens zwölf Kilo. Dann riss er die Nachricht von der Safetür und las den einzelnen Satz, der darauf stand, noch einmal:

Überleg Dir genau, was Du tust.

Du weißt, wo ich auf Dich warte.

Wütend zerknüllte Sam das Schreiben. Dance nahm jedes Schwert, jeden Dolch, jeden Degen und Säbel einzeln heraus und musterte die Stücke genau, ehe er die Stücke Arilio reichte, der sie einzeln in Handtücher wickelte und in die Sporttasche legte. Aus purem Gold gefertigt, war der Griff jeder einzelnen Waffe ein juwelenbesetztes Meisterwerk aus Saphiren, Rubinen und Smaragden.

Der Käufer der Beute war ein Mann chinesisch-japanischer Herkunft – ein Sammler, dessen Vermögen angeblich in die Milliarden ging. Der Vertreter dieses Mannes erschien um 21.00 Uhr und würde zwanzig Millionen Dollar für die Sammlung zahlen, eine Summe, die viermal so hoch lag, wie Dance seinen Partnern gesagt hatte, Sam Dreyfus eingeschlossen. Jeder glaubte, Dance würde eine Million in bar erhalten, und alle waren damit zufrieden – auch wenn nur Randall und Sam Dreyfus lange genug leben würden, um das Geld zu kassieren. Und mit den Brillanten würde Dance’ Anteil auf mehr als zwanzig Millionen steigen – eine Million für Rukaj und neunzehn Millionen, um Byram Hills für immer hinter sich zu lassen.

Dance nahm die drei Schusswaffen heraus: einen Smith & Wesson Model 1 von 1857, einen Colt Peacemaker von 1876 und eine Pistole von Belatoro aus dem Jahre 1789. Alle waren Sonderanfertigungen, aber funktionstüchtig, mit Gold- und Silberverzierungen am Rahmen, Gravuren am Griff und frommen Zitaten auf dem Lauf. Dance nahm sich eine Handvoll Patronen mit silbernen, gravierten Kugeln, in die ihre Eigentümer Flüche und blasphemische Behauptungen über ihre Opfer und deren Götter hatten einätzen lassen; jede war mit dem Namen des Zieles personalisiert, für das sie bestimmt war – die Feinde, die sie ins Herz treffen sollte.

Als Dance die letzte Schusswaffe an Arilio weiterreichte, begriff er, dass Shannons Liste genau dem entsprach, was er gerade in die Tasche gelegt hatte. Shannon hatte die genaue Anzahl von Schwertern, Dolchen und Schusswaffen gewusst. Sogar die Brillanten hatte er erwähnt. Fast schien es, als hätte er eine Einkaufsliste gefunden und sie aus dem Kopf aufgesagt.

Sam und Nick kehrten aus dem Gang in das Vestibül mit der leer geräumten Vitrine zurück. Sam schob Nick vor sich her, während er die sperrige Kiste unter dem Arm trug.

»Legt die Taschen in meinen Kofferraum und kommt sofort wieder«, sagte Dance zu Arilio und Randall.

Er starrte auf Sam und den Mahagonikasten und überlegte einen Augenblick.

»Wisst ihr was?« Dance drehte sich Nick zu. »Nehmt den Kerl hier auch, sperrt ihn zu Shannon in meinen Wagen und sagt Brinehart, er soll ihn im Auge behalten.«

Arilio warf sich die beiden Sporttaschen über die Schulter, während Randall Nick am Arm packte und durch die offene Stahltür zerrte.

Als sie allein waren, trat Dance näher an Sam heran. »Was ist in dem Kasten?«

»Hier.« Sam reichte ihm den großen Beutel mit den Brillanten.

Dance öffnete das schwarze Samtsäckchen und blickte auf die funkelnde Pracht. Es waren mehr Brillanten, als er in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Er schüttete sich ein paar Steine in die Hand und stieß sie mit dem Zeigefinger hin und her. Sie waren größer, als er je zu hoffen gewagt hatte – drei, vier und fünf Karat. Lupenrein. Sam und er hatten die Beute aus dem Safe unterschätzt. Es waren sicher mehr als zweihundert Brillanten; Dance vermutete, dass sie ihre ursprüngliche Schätzung von zweiundzwanzig Millionen mehr als verdoppeln konnten.

»Ich glaube, wir bekommen ein bisschen mehr raus, als Sie gedacht haben«, staunte Dance.

»Ich habe nicht gewusst, dass es so viele sind«, entgegnete Sam.

»Von einem Holzkasten haben Sie auch nichts gesagt«, sagte Dance. Er lächelte, als er Sam anschaute, doch seine Augen sprachen eine andere Sprache. »Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke … Shannon hat in der Tat von einem Kasten gesprochen.«

»Er gehört mir«, sagte Sam.

»Was ist da drin?«, fragte Dance, während er die Brillanten zurück in den Beutel gleiten ließ, den er dann fest in der linken Hand hielt. »Sie versuchen doch nicht, einen Extraanteil für sich herauszuschlagen, Sam?«

Sam starrte ihn nervös an.

»Sam …?«

»Er gehört Hennicot.«

»Alles hier gehört Hennicot«, sagte Dance.

»Er lag im Safe. Da sind auch seine Geschäftsgeheimnisse, Papiere und dergleichen.«

»Darf ich mal?« Dance zeigte auf den Kasten.

Sam konnte nichts dagegen tun. Dance schüchterte ihn ein – jetzt erst recht, nachdem Sam gesehen hatte, wie Dance kaltblütig seinen eigenen Vetter über den Haufen geschossen hatte. Widerwillig überließ er ihm den Kasten.

»Ganz schön schwer«, stellte Dance überrascht fest. Er brauchte beide Hände, um ihn zu halten. »Zu schwer für ein bisschen Papier. Was ist wirklich da drin? Gold? Noch mehr Brillanten?«

»Nein, nichts in der Art.«

»Okay. Ich will die Hälfte von dem, was da drin ist.« Dance wuchtete den Kasten hoch und ließ ihn wieder sinken. »Mit den anderen teilen wir nicht, aber ich will meine Hälfte.«

»Wir müssen hier weg«, sagte Sam mit einem Blick auf die Uhr. »Wir haben nur noch vier Minuten.«

»Erst wenn Sie mir gesagt haben, was in dem verdammten Kasten ist.« Dance stellte sich zwischen Sam und den Ausgang.

Sam fühlte sich in die Ecke gedrängt. Seine Blicke huschten durch den Raum. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. »Ich gebe Ihnen meinen Anteil an den Brillanten und den Antiquitäten.«

Etwas Schlimmeres hätte Sam nicht sagen können, denn seine Worte bestätigten den Wert des Kastens.

»Sie nehmen lieber die Schachtel mit dem Fragezeichen als alles andere, was wir hier rausbringen?«, fragte Dance erstaunt.

Sam nickte.

»Ich will Ihren Anteil nicht«, sagte Dance. »Sie haben ihn sich verdient. Ich will nur sicher sein, dass niemand mich wegen ein paar zusätzlichen Dollar übers Ohr haut.«

»Ich versuche nicht, Sie übers Ohr zu hauen.«

»Arbeiten Sie mit Ihrem Bruder zusammen?«

»Was?«, fragte Sam erstaunt.

»Holt er Sie ab? Versuchen Sie zu verschwinden?«

»Na klar, ich stehle ihm sämtliche Informationen über die Alarmvorrichtungen hier unten, und dann rufe ich ihn an, dass er mich abholen soll.«

»Geben Sie mir Ihr Handy.« Dance streckte die Hand aus.

»Was ist denn jetzt schon wieder? Bekommen Sie jetzt Angstzustände, oder was?«, fragte Sam, zog aber sein Mobiltelefon aus der Tasche und reichte es dem Detective.

»Ich bin nur vorsichtig. Ich will nicht, dass Sie Ihren Bruder tatsächlich anrufen und ihm sagen, er soll Sie irgendwo abholen.«

»Das ist doch albern!«

»Warum machen Sie nicht den Kasten auf und zeigen mir, was drin ist? Dann werden wir ja sehen, wie albern das ist.«

»Das kann ich nicht.«

»Wieso nicht?«

»Weil ich die Schlüssel nicht habe. Begreifen Sie doch«, sagte Sam bittend, »er ist wertlos.«

»Für jeden außer Ihnen und Hennicot.« Dance stellte den Kasten auf einen Tisch, drehte ihn herum und betrachtete die drei Schlüssellöcher. »Erstaunlich viele merkwürdige Schlösser für etwas von so geringem Wert.«

Sam hüllte sich in Schweigen.

»Warum sagen Sie mir nicht einfach die Wahrheit?« Dance zog die Pistole, ließ den Lauf jedoch gesenkt.

»Wenn Sie mich erschießen, bekommen Sie den Kasten niemals auf. Und eines sollten Sie nicht vergessen«, fuhr Sam mit wachsender Selbstsicherheit fort. »Wenn ich tot bin, erfahren Sie nie, wie Sie die Ersatzsicherung löschen, die eine Aufnahme von Ihrem Gesicht aufgezeichnet hat.«

Dance hob die Waffe. »Was haben Sie getan?«

»Ich will Ihnen etwas zeigen.« Sam führte Dance zu der Stahltür in dem kleinen Vestibül und bedeutete ihm, sich mit dem Rücken zur Treppe direkt vor die unterste Stufe zu stellen.

»Sehen Sie hoch«, sagte er.

Dance musterte die Wand mit der Lilientapete, legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die Zierleiste zwischen Wand und Decke. Sein Herz machte einen Satz, als er sie sah. Sie war klein und sah aus wie eine Falte in der Tapete, wo sie die Zierleiste berührte; tatsächlich aber befand sich dort eine winzige Linse.

»Die Kamera ist genau auf das obere Ende der Treppe gerichtet, und sie taucht in keinem Plan auf. Was diese Kamera überträgt, geht wie alle anderen Aufnahmen in eine Datei auf dem Server von Hennicots Anwälten, aber die Bilder dieser speziellen Kamera sind zusätzlich verschlüsselt. Der Code, mit dem man sie betrachten oder löschen kann, ist nur Hennicot, meinem Bruder und mir bekannt. Gute Idee – eine Sicherheitsmaßnahme gegen einen Einbruch mit Informanten, nicht wahr? Hennicots Anwältin braucht die Datei nur an Hennicot, Paul oder mich zu schicken. Wir können sie öffnen, und dann kann die ganze Welt sich daran erfreuen. Man wird Sie sehen … und Arilio … und Randall …«

»Und Sie«, erwiderte Dance und richtete die Waffe auf Sam.

»Nein, nur Quinn. Ich wusste, dass die Kamera dort war, also habe ich darauf geachtet, dass mein Gesicht nicht von ihr aufgenommen wird.«

Dance starrte Sam durch die Tür an.

»Vergessen Sie nicht«, sagte Sam, »ich bin der Einzige, der an diese Dateien herankommt und dafür sorgen kann, dass niemand sie sieht. Aber wenn wir ein Problem haben …«

Dance kehrte ins Vestibül zurück.

»Erfreuen Sie sich an Ihren Einkünften aus diesem Coup«, sagte Sam. »Aber der Kasten gehört mir.«

Randall und Arilio kamen die Treppe herunter.

»Was soll die Kanone?«, fragte Randall.

Dance und Sam überhörten die Frage.

»Nehmt den Glasschneider, und vergesst das Glasstück nicht«, sagte Dance zu ihnen und deutete auf die Werkzeuge am Boden. »Und zieht die Handschuhe erst aus, wenn wir das alles losgeworden sind.«

»Wir verspäten uns«, drängte Sam. »Wir haben keine zwei Minuten mehr, ehe der Systemalarm für die ausgeschalteten Kameras losgeht.« Er blickte Dance an. »Und ich muss mich noch immer um den primären Videoserver kümmern.«

»Also gut, gehen wir«, sagte Dance. »Aber wissen Sie was, Sam? Sie gehen voraus.«

Arilio und Randall blickten zwischen den beiden Männern hin und her, ohne zu begreifen, was vor sich ging.

»Wenn Ihr Gesicht auf dem Weg herein von Quinn verdeckt wurde, dann jedenfalls nicht mehr auf dem Weg raus«, sagte Dance und richtete die Pistole auf Sam. »Und vergessen Sie nicht unseren Kasten.«

Sam starrte auf die Waffe. Mit zitternden Händen nahm er den Kasten auf und ging zur Tür hinaus. Randall und Arilio schlossen sich ihm an.

»Nur die Ruhe, ihr beiden«, sagte Dance. »Lasst ihn zuerst gehen.«

Sam trat durch den Durchgang aus gebürstetem Stahl.

»Ich hoffe, Ihnen ist klar, Sam«, sagte Dance, »dass Ihre Drohungen mich kaltlassen. Mich kümmert es nicht, ob mein Gesicht auf irgendeinem Überwachungsvideo zu sehen ist. Ich könnte Ihnen eine Kugel ins Bein schießen und Sie hier zurücklassen, damit Sie als Lenker und Denker bei diesem Einbruch die ganze Schuld aufgeladen bekommen. Ein Verbrechen, bei dem Sie auf frischer Tat ertappt wurden.« Dance bedeutete Sam mit der Waffe, die Treppe hinaufzusteigen.

Sam ging die fünfzehn Stufen hoch und blieb am oberen Ende stehen.

»Und jetzt, Sam«, sagte Dance und richtete die Waffe auf ihn. »Bitte umdrehen und lächeln.«

Sam gehorchte und blickte genau auf die Stelle, wo die kleine Kamera war.

»Wir sind ein gutes Team, was?«, fragte Dance.

Sam lächelte Dance siegessicher an.

Dance brauchte einen Augenblick zu lange, um zu begreifen, dass Sams Lächeln nicht gezwungen, sondern echt war. Ehe Dance zwei Schritte tun konnte, huschte Sam durch den Durchgang am oberen Ende der Treppe und schloss die siebeneinhalb Zentimeter dicke Stahltür mit einem Knall, der den Boden erbeben ließ. Das Magnetschloss verriegelte sich augenblicklich und sperrte Dance und seine Komplizen ein. Sam rannte zur Vorratskammer an der Küche, riss die Tür auf, schob den achteckigen Schlüssel ins Schloss und drückte das verborgene Türpaneel auf, sodass er den klimatisierten Computerraum betreten konnte.

Der im Rack montierte Server enthielt vier separate Festplatten, die man einzeln während des Betriebs entnehmen konnte; jede hatte fünfhundert Gigabyte Kapazität – genug, um die Überwachungsvideos von fünf Tagen redundant abzuspeichern.

Sam schob ein Kabel in die Schnittstelle, isolierte das andere Ende ab und schob die blanken Kabelenden in eine Wandsteckdose. Der Server verfügte über einen Überspannungsschutz gegen Spannungsspitzen und einen Stromkreisunterbrecher gegen Blitzschlag, doch diese Vorrichtungen schützten allesamt die Spannungsversorgung und die Netzwerkeingänge des Systems. Nichts widerstand der Vernichtungskraft von 110 Volt Wechselspannung, die durch eine gewöhnliche Schnittstelle in die Computerschaltkreise eingespeist wurde.

Es vergingen nur Sekunden, dann schlug das Gehäuse Funken, und Rauch quoll aus den Medienschächten. Nachdem Sam das System im Wortsinn gegrillt hatte, zog er das Kabel wieder aus der Steckdose, ehe ein Brand ausbrach. Er hatte sich vielleicht zu Einbruchdiebstahl herabgelassen, doch das konnte er letztendlich rechtfertigen. Mord und Brandstiftung gehörten allerdings nicht in sein Vokabular.

Mit seinem Messer hebelte er die vier verschmorten Festplatten aus dem Gehäuse, legte sie auf den Mahagonikasten und hob ihn auf. In der Speisekammer schloss er das Türpaneel wieder, stürmte durch die Küche, verließ das Haus durch die Hintertür und gelangte auf den Parkplatz.

»Sind wir fertig?«, fragte Brinehart, an seinen Wagen gelehnt.

»Erfolg auf ganzer Linie«, sagte Sam und versuchte, den jungen Cop seine Aufregung nicht anmerken zu lassen.

»Na, toll.« Brinehart grinste breit. »Das war ja einfach.«

Sam ging zu Shannons Mustang. Die Fahrertür stand noch offen, und wie erhofft steckte der Schlüssel. Er warf Kasten und Festplatten auf den Beifahrersitz.

»He!«, rief Brinehart. »Hat Dance gesagt, dass Sie Shannons Mustang nehmen dürfen?«

Als Sam sich umdrehte, lehnte Brinehart an Dance’ klapprigem Taurus. Durch das Heckfenster starrte Nick ihn an.

»Sie müssen zugeben, dass Shannon einen guten Geschmack hatte, was Autos angeht«, sagte Brinehart, wobei er auf Sam zuging.

»Stimmt«, entgegnete Sam und nahm auf dem Fahrersitz Platz. Er war froh, dass Brinehart nicht die Schlüssel abgezogen hatte. Sam schaute unter dem Sitz und in den Taschen der Türen nach und fand schließlich, was er suchte. Er wusste, dass Dance zwei Waffen besaß und war froh, dass sein Partner Shannon die gleiche Entscheidung getroffen und im Handschuhfach eine zweite 9-mm-Pistole deponiert hatte.

»Also sind wir fertig?«, fragte Brinehart, ohne stehen zu bleiben.

Sam drehte den Zündschlüssel. Der großvolumige Shelby-Motor erwachte grollend zum Leben, als wäre er aus langem Schlaf geweckt worden. Sam packte die Pistole mit festem Griff. Ein Gefühl der Sicherheit durchströmte ihn, als er die Waffe in den Hosenbund steckte. Dann trat er aufs Gas, legte den ersten Gang ein und ließ die Kupplung kommen. Mit aufbrüllendem Motor schoss der Wagen schlingernd und mit qualmenden Reifen vom Parkplatz.

»Oh ja, wir sind fertig«, rief Sam gegen den Lärm des Motors an. Dance stürmte die Treppe hinauf und rammte die Schulter gegen die siebeneinhalb Zentimeter dicke Feuerschutztür aus Stahl. Sie gab nicht einmal ein Geräusch von sich, als er mit seinen hundert Kilo von ihr zurückprallte.

»Verdammtes Mistding!«, fluchte Dance und richtete seine Pistole auf die Tür.

»Nein!«, rief Randall. »Der Querschläger bringt dich um!«

Dance begann vor Wut zu zittern. Er stürmte die Treppe wieder hinunter und rannte durch die Tür des Gewölbes auf der hektischen Suche nach einem Ausweg. Er eilte durch das Lager, durch den Besprechungsraum und in Hennicots elegantes Büro – irgendwo musste doch ein Notausgang für Situationen sein wie die, in der sie sich befanden!

Er wollte das Büro gerade wieder verlassen, als er auf dem Fußboden ein zusammengeknülltes Stück Papier entdeckte, das so gar nicht in diese ordentliche, blitzsaubere Umgebung passte.

Dance nahm das Papier auf, faltete es auseinander, las rasch durch, was darauf stand, stopfte es sich in die Tasche und rannte wieder zur Treppe.

»Was ist, wenn wir die Sprinkleranlage auslösen?«, schlug Arilio vor und nahm sein Feuerzeug aus der Tasche. »Ich wette, das gibt die Tür frei. Hennicot würde bestimmt nicht zulassen, dass einer seiner Angestellten hier versehentlich gebraten wird.«

»Weg damit«, sagte Dance und riss Arilio das Feuerzeug aus der Hand. Er zeigte auf die flachen Metallscheiben, die in regelmäßigen Abständen auf der Decke saßen. »Hier gibt es ein Halon-Löschsystem, damit keines der Sammlerstücke nass wird. Wenn du das System aktivierst, bleibt uns die Luft weg. Außerdem wird die Feuerwache alarmiert. Noch irgendwelche genialen Ideen, du Trottel?«

»Na ja«, sagte Randall. »Die Türen sind magnetisch verschlossen und haben bestimmt ’ne Notbatterie, also hilft es nichts, die Stromversorgung zu unterbrechen.«

»Danke, dass du das Offensichtliche aussprichst, Idiot«, sagte Dance.

»Natürlich!«, rief Randall unvermittelt.

»Was ist?«, fragte Dance, als er in Randalls Augen die Hoffnung sah.

»Wir brauchen nur den Magneten auszuschalten, den Stromkreis zu unterbrechen«, sagte er, ging zum Schaukasten und nahm das kleine Kästchen von dem Stützbein. Dann ging er zur Treppe und stieg sie hinauf. Dance und Arilio folgten ihm im Abstand von zwei Schritten.

Randall befestigte das Kästchen am oberen Ende der Tür auf der Magnetplatte.

Die Stahltür schwang auf.

Der A 300 stand auf der Startbahn und wartete auf die Freigabe. Die Maschine hatte bereits fünfzehn Minuten Verspätung. Seit der Ankündigung, dass sie mit kurzer Verzögerung starten würden, hatte es keine weitere Erklärung gegeben. Es kursierte bereits das Gerücht, die Maschine könne wegen eines mechanischen Defekts überhaupt nicht starten, und die Passagiere müssten in ein anderes Flugzeug umsteigen. Doch niemand glaubte so recht daran, weil vor ihnen bereits drei weitere Flugzeuge auf die Starterlaubnis warteten und sich hinter ihnen immer mehr Maschinen in die Warteschlange einreihten.

Julia überlegte, ob sie kurz das Handy einschalten sollte, um nachzusehen, ob sie Nachrichten erhalten hatte, ließ es dann aber bleiben, als über Lautsprecher eine Stimme erklang:

»Guten Morgen, meine Damen und Herren. Mein Name ist Kip Ulric. Ich werde auf unserem kurzen Flug nach Boston Ihr Kapitän sein. Wie Sie vermutlich bereits festgestellt haben, sind wir ein wenig verspätet, aber ich versichere Ihnen, es liegt kein technisches Problem vor, und auch das Wetter spielt uns keinen Streich. Der Grund für unsere Verspätung ist ein niedliches, vierbeiniges Tier. Wenn Sie auf der linken Seite der Maschine sitzen, können Sie es sehen. Vielleicht winken Sie ihm einmal zu.«

Als Julia und Katherine aus dem Fenster blickten, sahen sie einen gelben Labrador, der über die Startbahn flitzte, verfolgt von vier Mitarbeitern des Bodenpersonals.

»Ich kann Ihnen versichern, meine Damen und Herren, dass die Jagd sich ihrem Ende nähert, denn ich habe gerade erfahren, dass ein Mechaniker mit einem saftigen Steak unterwegs ist. Wir werden in Kürze starten.«

Julia lächelte Katherine an. Beide warfen einen letzten Blick auf den hechelnden Labrador; dann schlossen sie die Augen und warteten auf den Start.

Nick saß auf der Rückbank von Dance’ Wagen neben Shannons Leiche, die blutverschmiert am Fenster lehnte, von einem Sicherheitsgurt gehalten, als wäre es ein schlechter Scherz. Er stemmte sich gegen seine Handschellen, doch jedes Mal, wenn er sich bewegte, schlug Brinehart drohend gegen das Fenster. Der Streifenbeamte hielt sich für einen harten Burschen, dem Reichtum und Erfolg so gut wie sicher waren; er ahnte nicht, dass er in drei Stunden ein toter Mann sein würde, von seinem Mentor von einer Brücke gestoßen.

Nick konnte noch immer nicht die kalte Gleichgültigkeit fassen, die er in Dance’ Augen gesehen hatte, als er den eigenen Vetter erschoss. Ohne es gesehen zu haben, wusste er, dass Dance mit dem gleichen kalten Blick auch Julia fixiert hatte, als er sie ermordet hatte.

In diesem Augenblick stürmte Dance laut brüllend aus dem Gebäude und rannte über den Parkplatz. Randall und Arilio folgten ihm auf dem Fuße. Dance packte Brinehart beim Kragen, schleuderte ihn gegen das Auto und schlug ihn zu Boden. Mit tierhafter Wut riss er die Tür auf und warf sich auf den Fahrersitz, ließ den Motor an, trat das Gaspedal durch und setzte mit rauchenden Reifen von der Auffahrt des Washington House auf die Maple Avenue. Dance bog nach links auf die Route 22 ab. Nick wurde gegen Shannons Leiche gedrückt, als der Wagen in der Kurve schlingerte.

Schweißperlen bildeten sich auf Dance’ Stirn, als er sein Walkie-Talkie einschaltete.

»Hallo, Lena?«, fragte er mit geheuchelter Heiterkeit. Ein falsches Lächeln trat auf sein Gesicht und machte die Täuschung komplett.

»Hallo, Dance«, antwortete eine von Rauschen unterlegte Stimme.

»Shannons Funkgerät ist hinüber, und ich bekomme ihn nicht ans Handy. Wir sollen uns heute Morgen irgendwo treffen, aber ich weiß nicht, wo er steckt.«

»Kleinen Moment …«, sagte Lena. »Er ist auf der Sechs-acht- vier.«

»Ich liebe GPS«, sagte Dance. »In welche Richtung fährt er?«

»Nach Süden … nein, halt, er ist gerade zum Flughafen abgebogen. Fliegt ihr zusammen in ein romantisches Wochenende?«

»Jetzt hast du uns ertappt.« Dance lachte.

»Ich sehe gerade, Shannon fährt zum Terminal für Privatflugzeuge.«

»Danke, Lena.«

»Kein Problem. Und nächstes Mal schreib es dir auf.«

»Aber sicher, Lena.«

Nick wurde auf der Rückbank hin und her geworfen, als Dance den Taurus beschleunigte, sich auf die US-684 einfädelte und mit flackerndem Blaulicht und heulender Sirene mit hundertsiebzig Stundenkilometern über die Interstate jagte, bis er sie nach zwei Meilen an der Ausfahrt zum Flughafen wieder verließ. Dance fuhr nach links, benutzte die Gegenfahrbahn und wich entgegenkommendem Verkehr immer wieder auf halsbrecherische Weise aus, indem er Lücken auf der rechten Spur nutzte.

Dance’ Handy klingelte. Er klappte es auf und sagte: »Ja.«

»Detective.« Die Stimme mit dem schweren albanischen Akzent erfüllte über die Freisprechanlage den ganzen Wagen. Nick machte die Stimme eine Gänsehaut.

»Wie oft wollen Sie heute noch anrufen?«, fuhr Dance ihn an, doch Nick spürte, dass sich Angst in die Wut des Detectives mischte, was er bei Dance bisher noch nie erlebt hatte. Es war nicht bloß Furcht, es war ein Entsetzen, das an Panik grenzte.

»Ich bin ein großzügiger Mann«, sagte die ausländische Stimme. »Sie sollten es als Gunst auffassen, dass Sie noch leben. Zweimal haben Sie Aufschub erhalten. Mehr gibt es nicht. Vielleicht gefällt es Ihnen ja, mich in noch mehr Körperteilen zu bezahlen.«

»Ich sagte, Sie bekommen es am Freitag.«

Vor ihnen erschien die Einfahrt zum Flughafen.

»Heute ist Freitag.«

Dance klappte das Handy zu und stopfte es sich wieder in die Tasche. Blind vor Wut trat er aufs Gaspedal und schlug den Weg zum Privatflugzeugterminal ein.

Sam Dreyfus fuhr auf das offene Rollfeld, wo dreißig verschiedene Privatflugzeuge abgestellt waren: Pipers, Lear Jets, Cessnas, Hondas. Ein Parkplatz für den Jetset im wahrsten Sinne des Wortes.

Er hielt direkt auf die weiße Cessna 400 zu, neben der sein Bruder Paul stand, kam schlitternd zum Stehen und sprang aus dem Wagen.

»Was ist hier los, verdammt?«, brüllte Sam.

»Ich verstehe dich nicht«, entgegnete Paul kopfschüttelnd. »Nach allem, was ich für dich getan habe, und nach allem, was du letztes Jahr gesagt hast. Ich dachte, du wärst ein anderer geworden.«

»Machst du dir eine Vorstellung, was für ein Wert hier drin ist?« Sam nahm den Mahagonikasten vom Beifahrersitz. »Begreifst du überhaupt, was wir hiermit auf die Beine stellen könnten?«

»Warum sagst du ›wir‹? Das Wort hat in deinem Vokabular nie existiert. Du bist immer den leichtesten Weg gegangen. Und wenn die Welt sich nicht um dich gekümmert hat, bist du sauer geworden.«

»Du hast mir eine Scheißnachricht hinterlassen: ›Überleg dir genau, was du tust. Du weißt, wo ich auf dich warte.‹ Willst du dich mir in den Weg stellen, oder willst du einen Anteil?« Sam hob den Kasten.

»Ich wollte, dass du erkennst, wie leicht man dir auf die Schliche kommt.«

»Du hast genau gewusst, was ich vorhabe. Du hättest dich an die Bullen wenden sollen.«

»Das hast du ja bereits getan.«

»Warum hast du den Kasten zurückgelassen, wenn du genau wusstest, dass ich ihn mitnehme? Hast du gedacht, ein dämlicher Zettel bringt mich von meiner Entscheidung ab?«

»Sam.« Paul musterte seinen Bruder eindringlich und voller Enttäuschung. »Gib mir den Kasten. Lass mich versuchen, die Sache wieder in Ordnung zu bringen.«

»Bist du verrückt geworden?«, explodierte Sam. »Das lasse ich mir nicht abnehmen!«

»Niemand braucht zu wissen, dass du in den Einbruch verwickelt bist. Noch haben wir Zeit.«

»Zeit wofür?«, fuhr Sam seinen Bruder an. »Du glaubst, du kannst das alles ungeschehen machen? Du meinst, du kannst den Einbruch einfach auslöschen? Die anderen dazu bringen, dass sie ihre goldenen Messer, Schwerter und Revolver zurückgeben? Ich glaube nicht, dass sie gerne auf die Brillanten verzichten würden.« Sam lachte auf. »Du bist wirklich ein Sonnyboy, weißt du das? Lass dir gesagt sein, Paul, die Welt ist in Unordnung. Und du hast sicher recht – ich habe mein Leben in dem Glauben vergeudet, dass die Welt mir etwas schuldig sei, dass ich versorgt werden müsse. Aber du hast mich die Wahrheit gelehrt: Wir müssen uns nehmen, was wir wollen, ehe ein anderer uns zuvorkommt.«

Aus dem Nichts schlugen rings um sie Kugeln ein, rissen den Boden auf, prallten sirrend von den Flugzeugen und Autos ab. Als Paul und Sam herumfuhren, sahen sie Dance, der auf sie zugerannt kam. Seine Dienstwaffe war direkt auf Sam gerichtet. Er schoss unablässig; immer wieder zuckten Feuerzungen aus dem Lauf.

Sam und Paul warfen sich aus der Schusslinie und gingen hinter einer Cessna Caravan in Deckung. Die tief liegende Unterseite und der dicke Rumpf des umgebauten Frachtflugzeugs schützten sie perfekt.

»Gib mir die Schlüssel von deiner Cessna!«, rief Sam, an den Boden gedrückt.

»Was? Du bist zwanzig Jahre nicht mehr geflogen! Heute gibt es keine mechanischen Instrumente mehr. Ich habe ein Glascockpit, keinen Uhrenladen. Das ist komplizierter als jedes Kleinflugzeug, das du je geflogen bist, und jeder Computer, den du je angerührt hast.«

Sam zog Shannons Ersatzpistole aus dem Hosenbund und richtete sie auf seinen Bruder. »Die Schlüssel. Nun mach schon!«

»Du bringst dich um«, erwiderte Paul, ohne auf die Waffe zu achten.

»Vielleicht.« Sam spähte um die Nase des Flugzeugs herum. Dance war noch fünfzig, sechzig Meter entfernt und kam rasch näher. »Aber das Vergnügen gönne ich keinem anderen.«

Sam drückte seinem Bruder die Pistolenmündung aufs Herz. In Pauls Augen war keine Furcht zu sehen, keine Panik, nur tiefe Traurigkeit und die bittere Enttäuschung, dass der eigene Bruder, von dem er geglaubt hatte, er könne vernünftig mit ihm reden und den er noch immer liebte, tatsächlich auf ihn schießen wollte.

»Möchtest du, dass Susan Witwe wird?«, rief Sam. »Was ist mit deinen Töchtern? Sind dir ein paar verdammte Schlüssel lieber?«

Wider besseres Wissen griff Paul in die Tasche, holte die Schlüssel heraus und reichte sie seinem Bruder.

Sam klemmte sich den Kasten unter den Arm, überprüfte das Magazin in seiner Waffe und rannte los. Die Cessna stand nur dreißig Meter entfernt mit dem Bug zur Zufahrtsstraße, flugbereit. Sam sprintete, so schnell er es mit seinen neunundvierzig Jahren konnte. Nach wenigen Metern keuchte er laut, der Preis für lebenslangen Zigarettenkonsum.

Dance näherte sich rasch. Er hatte die Entfernung zur Hälfte zurückgelegt, und seine Kugeln pfiffen in einem metronomartigen Sekundenabstand heran.

Sam war sicher, dass er es schaffte. Er würde dieser Stadt entkommen, diesem mordlustigen Polizisten, dieser ganzen beschissenen Situation. Und war er erst einmal in der Luft, könnte ihn nichts mehr aufhalten. Für die drei Schlösser am Mahagonikasten bräuchte er Zeit, Monate vielleicht, doch er hatte sich die entsprechenden Pläne aus Pauls Akten kopiert. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass er diesen Kasten knacken konnte, und dann …

Er war nur noch fünf Meter vom Flugzeug entfernt, als die Kugel ihn in die Seite traf. Brennender Schmerz riss ihn von den Füßen, und er stürzte schreiend zu Boden. Als er mit dem Schädel auf das Hallenvorfeld prallte, flog ihm der Kasten aus den Händen und segelte sich überschlagend unter die Cessna 400.

Als Dance am anderen Ende des Hallenvorfelds Sam Dreyfus mit seinem Bruder Paul neben einer Reihe Privatflugzeugen entdeckte, den Mahagonikasten unter dem Arm, vergaß er sich vor Wut. Er sprang aus dem Wagen, riss die Pistole heraus und feuerte auf den Mistkerl, der ihn betrogen hatte.

Doch in seinem Zorn hatte er Nick allein auf der Rückbank des Taurus zurückgelassen.

Unbeobachtet zog Nick die Knie an die Brust, zerrte seine mit Handschellen auf den Rücken gefesselten Hände über sein Hinterteil und schob die Beine durch die Arme, froh, dass Schwimmen und Fitnesstraining ihn gelenkig gehalten hatten. Mit den gebundenen Händen griff er nach Shannons Leiche. Das Blut auf dem Hemd des Toten war hart geworden, und seine toten Augen starrten Nick an. Hastig suchte Nick in Shannons Taschen, fand den Handschellenschlüssel, zog ihn heraus und befreite sich, so schnell er konnte.

Dann nahm er Shannons Pistole, eine österreichische Glock, musste jedoch feststellen, dass das Magazin fehlte. Er zog den Schlitten zurück: Die Kammer war leer. Er drehte Shannon herum und suchte am Gürtel des Toten nach Ersatzmagazinen, doch sie waren verschwunden. Brinehart war kein Dummkopf: Er hatte Nick nicht mit einem Toten und einer geladenen Waffe im Wagen gelassen.

Nick behielt die Glock trotzdem und zerschlug mit dem Griff die Fensterscheibe. Nachdem er die Splitter aus Sicherheitsglas herausgeschabt hatte, schob er sich durchs Fenster, öffnete die Fahrertür und betätigte den Kofferraumhebel.

Er eilte hinter den Wagen und riss die Sporttaschen auf. Eine nach der anderen holte er die kostbaren exotischen Waffen aus den Handtüchern und ließ sie auf den Boden des Kofferraums fallen: Schwerter und Dolche, Degen und …

Revolver.

Nick nahm den kunstvoll gravierten, mit Gold eingelegten Colt Peacemaker an sich, die Waffe, die ihm in seiner Garage untergeschoben werden würde. Er brauchte sie nicht auszuprobieren; er wusste, dass sie funktionierte, denn damit würde Dance in Kürze Julia ermorden, falls er nicht aufgehalten wurde.

Nick drehte die Trommel und suchte in der Sporttasche, bis er an deren Boden die Silberkugeln fand. Er nahm sich eine Handvoll, lud die sechs Kammern der Trommel und stopfte sich den Rest in die Tasche.

Mit schussbereiter Waffe rannte er Dance hinterher. Der verbrecherische Detective stand vor dem am Boden liegenden, blutüberströmten Sam Dreyfus. Als Nick sah, wie Dance die Pistole an Dreyfus’ Hinterkopf setzte, hob er den Revolver und feuerte in rascher Folge drei Kugeln ab. Dance sprang zwischen den Flugzeugen und Autos in Deckung.

Nick gelangte bis zu den in einer Reihe stehenden Privatflugzeugen und arbeitete sich von dort aus weiter voran, spähte um Ecken und unter die Bäuche der Maschinen. Immer wieder schaute er nach hinten und zu den Seiten, um nicht aus dem Hinterhalt angegriffen zu werden.

Als er Shannons Mustang erreichte, blickte er unter das Fahrzeug und erkannte, dass jemand hinter dem Wagen hockte, ohne zu ahnen, dass Nick ihn sah. Vorsichtig kroch Nick um den Wagen herum, arbeitete sich geräuschlos am Heck vorbei nach vorne …

… als ihm plötzlich eine Pistolenmündung gegen den Hinterkopf gestoßen wurde.

»Waffe fallen lassen«, sagte eine Männerstimme. »Hände über den Kopf.«

Als Nick gehorchte und die Waffe fallen ließ, erkannte er zu spät seinen tödlichen Fehler. Er war noch nie beschossen worden und hatte vorschnell Schlüsse gezogen, wo Dance sich befände. Die Füße, die er hinter dem Wagen gesehen hatte, hatten aber nicht Dance gehört, sondern Paul Dreyfus, der nun die Gunst des Augenblicks nutzte und davonrannte, um sich ein neues Versteck zu suchen.

Nick drehte sich langsam um und blickte Dance in die Augen.

»Ich kann gar nicht sagen, wie gerne ich Sie längst schon getötet hätte. Jetzt ist es endlich so weit.« Dance’ Finger krümmte sich um den Abzug, drückte ihn langsam zurück.

Nicks linker Arm schoss blitzschnell vor, packte die Waffe und wand sie Dance aus der Hand. In einer einzigen flüssigen Bewegung warf er die Pistole zur Seite, während er die rechte Faust gegen Dance’ Kinn hämmerte. Dance wurde nach hinten geschleudert. Nick stürzte sich auf ihn, ließ einen Schlag nach dem anderen auf den Gegner niederhageln, hämmerte ihm die Fäuste ins Gesicht, in die Rippen, ließ seine ganze Wut an ihm aus, seine ganze Rachlust für alles, was dieser Mann getan hatte und was er in den kommenden Stunden verantworten würde: den Tod von Julia, Marcus, Paul Dreyfus, Corporal McManus und seines eigenen Vetters, Shannon, der sich auf Nicks Seite gestellt hatte.

Aber das alles würde Nick verhindern. Er würde Dance aufhalten, hier und jetzt. In wenigen Sekunden würde alles enden. Er würde Dance aus der Zukunft eliminieren, ganz gleich, welche Folgen es für ihn selbst hatte.

Plötzlich traf ihn aus dem Nichts eine Wolke Staub in die Augen, blendete ihn und raubte ihm die Orientierung. Als Dance’ Hieb ihn aufs Ohr traf, riss es ihm den Kopf zur Seite. Wieder und wieder schlug Dance mit seiner ganzen adrenalingeschürten Wut zu. Wie ein in die Ecke getriebenes Tier kämpfte er um sein Leben und konnte Nick schließlich zu Boden schlagen.

Nick lag dort. Ihm schwindelte, und er versuchte mühsam, sich zu bewegen. Ehe er wusste, wie ihm geschah, war die Pistole wieder an der gleichen Stelle wie zu Anfang: an seinem Kopf.

»Keine Zeit für Monologe«, stieß Dance schwer atmend hervor und wischte sich das Blut aus dem Gesicht, als er erneut den Finger um den Abzug krümmte.

Als der Schuss peitschte, drang ihm die Kugel vom Kaliber .45 von der Seite in den Schädel. Dance stand einen Augenblick wie angewurzelt da, einen verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht.

Dann brach er tot zusammen.

Als Nick sich herumrollte, sah er Paul Dreyfus auf einem Knie hocken, den exotischen Colt Peacemaker im beidhändigen Anschlag.

»Ich war in Vietnam«, sagte Dreyfus und atmete tief durch. »Als Sanitäter … aber ich war auch ein verdammt guter Schütze.«

Mit ohrenbetäubendem Brüllen jagte hinter Nick und Paul eine Passagiermaschine vom Typ Airbus A 300 über die südliche Startbahn. Die kreischenden Triebwerke jagten das Flugzeug mit brachialer Kraft über die Piste und hoben es schließlich sanft in den blauen Vormittagshimmel.

Als Nick und Paul Dreyfus sich umwandten, sahen sie, wie Sam den Mahagonikasten auf den Sitz der Cessna 400 wuchtete. Er griff ins Innere der Maschine und schlug auf den Anlasser und den Zünderschalter. Der Motor erwachte hustend zum Leben.

An der Seite blutend, wandte Sam sich seinem Bruder zu, hob die Pistole und zielte damit abwechselnd auf Nick und Paul, während er in die kleine zweisitzige Maschine kletterte.

»Sam, bitte!«, rief Dreyfus über den Propellerlärm hinweg. Noch immer hielt er den kostbaren Colt in der Hand, doch nun baumelte er harmlos an seiner Seite. »Du bist seit Jahren nicht mehr geflogen.«

»Sag du mir nicht, was ich kann und was nicht!«, rief Sam zurück. »Mein Leben lang hast du alles bestimmt … meinen Job, meinen Gehaltscheck … Du kannst mich mal! Jetzt nehme ich mein Leben selbst in die Hand!«

»Wir können darüber sprechen!«, flehte Dreyfus.

»Was willst du noch besprechen, verdammt? Ich brauche dich nicht mehr«, erwiderte Sam und tätschelte den Kasten.

»Du wirst ihn niemals aufbekommen! Der Kasten ist aus zolldickem Titan, deshalb ist er so schwer. Das Mahagoni ist reine Zierde. Die drei Schlösser lassen sich nur mit den drei passenden Schlüsseln öffnen, die gleichzeitig gedreht werden müssen.«

»Schon wieder hältst du mich für dumm!« Sam holte mühsam Luft. Der Blutfleck auf seinem Hemd wurde größer, während sein Gesicht alle Farbe verlor. »Ich krieg das schon raus, keine Bange.«

Nick stand auf. Er begriff, was geschehen würde.

»Sie müssen ihn aufhalten!«, rief er Paul zu und trat an seine Seite.

»Halten Sie sich da raus«, erwiderte Paul, ohne Sam aus den Augen zu lassen. »Ich weiß, was ich tue.«

»Sie begreifen nicht«, bat Nick. »Wenn er losfliegt …«

»Verdammt noch mal, er ist mein Bruder! Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber ich habe Ihnen gerade das Leben gerettet, also halten Sie sich raus, ehe Sie sich auch noch eine Kugel einfangen!« Ohne Warnung feuerte Sam vor Nick in den Boden. »Hören Sie meinem Bruder lieber zu, er irrt sich nie.«

Paul betrachtete die Wunde in Sams Seite, aus der immer noch Blut strömte. In hilflosem Zorn drückte er den exotischen Revolver in seiner Hand fester.

»Wenn du auf mich schießen willst, wenn du mich umbringen willst, dann tu es jetzt!«, rief Sam herausfordernd.

Paul Dreyfus legte den Peacemaker auf den Boden und wich ein paar Schritte zurück.

Die Brüder starrten einander an. Der Augenblick dehnte sich.

»Sam«, sagte Paul schließlich. »Bitte …«

Ohne ein weiteres Wort knallte Sam die Tür zu, ließ den Motor der Cessna aufheulen und entfernte sich von dem kleinen Vorfeld.

Auf der schmalen Zufahrtsstraße nahm die Maschine rasch Geschwindigkeit auf.

Nick raffte den Colt vom Boden auf, betätigte den Patronenauswerfer, kramte hastig vier Patronen aus der Tasche und lud nach. Dann hetzte er über das Hallenvorfeld dem Flugzeug nach und eröffnete das Feuer, doch seine Schüsse gingen weit daneben. Keuchend blieb er stehen, ließ sich auf ein Knie nieder, zielte mit beiden Händen und setzte sein Sperrfeuer auf die fliehende Cessna fort.

Doch nach nur zwei weiteren Schüssen wurde Nick der Revolver aus der Hand gerissen. Dreyfus stand neben ihm und schleuderte den Peacemaker ins entfernte Gebüsch.

»Sie begreifen es nicht!«, brüllte Nick ihn an und richtete sich vor Dreyfus auf. »Mehr als zweihundert Menschen werden sterben!«

»Was reden Sie da?«, rief Dreyfus. »Mir ist es egal, was Sie denken. Aber Sam ist immer noch mein Bruder, und ich lasse nicht zu, dass jemand ihn kaltblütig abknallt.«

Nick sah der Cessna 400 hinterher, als sie die Zufahrtsstraße entlangholperte, ohne Freigabe auf die Startbahn einbog und die Geschwindigkeit erhöhte, als das Vorfeld endete. Nick war kein Pilot, doch er wusste, dass Sam niemals über den Zaun am Ende der Startbahn setzen würde, wenn er die Geschwindigkeit nicht schnellstens erhöhte.

Die Nase der Cessna hob sich, als der Motor aufheulte, und die Räder federten am Boden auf und ab. So schrecklich der Gedanke war – Nick hoffte, dass Sam es nicht schaffte, sondern in den Zaun raste, oder dass eine der Revolverkugeln den Motor getroffen hatte. Nicht dass er Sam den Tod gewünscht hätte; er hofft nur auf ein Ende des schicksalhaften Fluges, das 212 Menschen das Leben retten würde.

Dann aber hob die Cessna ab und verfehlte den Zaun um Zentimeter. Nick beobachtete voller Entsetzen, wie das Flugzeug in einem eigenartigen Winkel in die Höhe stieg, gelenkt von einem verletzten, unerfahrenen Piloten, der verzweifelt versuchte, die Kontrolle über die Maschine zu halten, und auf ein Entkommen hoffte.

Und dann sah Nick den A 300, der nach dem Start eine Schleife flog und Kurs auf Boston nahm.

Julia warf einen letzten Blick aus dem Fenster, als sie den Kensico-Stausee überflogen. Dann schloss sie wieder die Augen, um ein Nickerchen zu machen und sich ein bisschen auszuruhen für einen Abend, der für sie und Nick zu den denkwürdigsten in ihrer Ehe gehören würde.

Ohne Warnung kippte der Airbus hart nach links. Getränke wurden verschüttet, Gepäckstücke brachen aus den Staufächern über den Sitzen, fielen in den Gang und auf die Passagiere. Menschen schrien erschrocken auf, als Angst sie erfasste.

Der Pilot brachte die Maschine in einen Rollwinkel von sechzig Grad. Julia drückte sich in den Sitz, presste die Arme auf die Lehnen und hielt sich krampfhaft fest, um nicht aus dem Sitz gerissen zu werden, während das Flugzeug immer weiter nach links rollte. Sie dachte an das Kind, an Nick … tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Voller Angst blickte sie aus dem Fenster auf den Boden, der tausend Meter unter ihr lag. Sie konnte kaum atmen, war vor Entsetzen wie erstarrt. Als sie den Kopf drehte, sah sie Jason, den jungen Familienvater, auf der anderen Seite des Ganges. Er hatte sein Handy herausgenommen und schaltete es ein. Wahrscheinlich wollte er seine Frau anrufen, um ihr Lebewohl zu sagen.

Überall um sie herum schrien die Passagiere um Hilfe, weinten, jammerten, beteten stumm oder bettelten, dass jemand etwas tat, irgendetwas, während vorn im Cockpit der Pilot alles versuchte, um die Fluggäste und sich selbst zu retten.

Dann spürte Julia, wie jemand ihre Hand nahm. Es war Katherine, die ihr nun beruhigend über den Handrücken strich, wie es früher Julias Mutter getan hatte, wenn ihre Tochter Angst hatte. Julia blickte in die weisen alten Augen der Frau und entdeckte einen Frieden darin, der in völligem Gegensatz zu all dem Schrecken stand, der sie umgab.

»Keine Angst, Kind«, sagte Katherine.

Und alles verlangsamte sich. Das Heulen der Düsentriebwerke, die Schreie der Menschen – alles fiel von Julia ab, als die Wärme von Katherines liebevoller Hand sie umfing.

Ein letztes Mal blickte Julia aus dem Fenster und entdeckte den Grund für die Ausweichmanöver der Maschine: die kleine Cessna, die genau auf sie zuhielt. Sie konnte deutlich den Mann erkennen, der die Maschine flog. Er saß zusammengekrümmt im Pilotensessel, und Julia sah die Panik auf seinem Gesicht, als er verzweifelt nach rechts steuerte.

Alle Blicke waren zum Himmel gerichtet. Der A 300 legte sich so tief nach links, dass es aussah, als würde die Maschine jeden Moment wegkippen. Die Tragflächen der Cessna flatterten, als der Pilot nach rechts auszuweichen versuchte, doch wie bei zwei Magneten, die einander anziehen, schien die drohende Katastrophe unausweichlich. Nick sah es in Pauls Gesicht, erkannte es daran, wie er den Atem anhielt, wie er hoffte und still um ein Wunder betete. Doch Nick wusste, dass es kein Wunder geben würde, diesmal nicht …

Und die Schuld an allem trug Dance, der nun tot auf dem Hallenvorfeld lag. Seine Habgier hatte die verhängnisvolle Ereigniskette in Gang gesetzt. Dance war es, der Sam in Panik versetzt hatte, indem er versucht hatte, ihn zu töten. Niemand wusste, wie ernst Sam verletzt worden war, wie viel Blut er verloren hatte; doch ob das Geschoss nun ein lebenswichtiges Organ getroffen oder eine Arterie punktiert hatte oder nicht – Sam würde so oder so sterben.

Nick hatte das Schicksal verändert, und Dance war beseitigt worden; das Haupt der Schlange war abgetrennt, und ihr Leib, der aus korrupten Detectives bestand, würde ebenfalls sterben. Dennoch – als Nick nun beobachtete, wie die beiden Flugzeuge aufeinander zurasten, musste er erkennen, dass er das Schicksal nicht ausreichend verändert hatte.

Nick sah die winzige Cessna auf Kollisionskurs mit der riesigen A 300. Er wusste, dass es für die Passagiere keine Hoffnung mehr gab.

Die Maschinen stießen zusammen. Mit dem Bug voran bohrte die Cessna sich in die Passagiermaschine. Aus der Entfernung – die Flugzeuge waren eine Meile hoch und eine Meile weit weg – sah es aus, als würde eine Mücke einen Vogel angreifen, doch der Schaden, den das kleine Flugzeug seinem riesigen Opfer zufügte, war tödlich. Die Linkskurve der Passagiermaschine setzte sich fort. Flug 502 war nun vom Aufprall regelrecht auf den Kopf gestellt. Ein Feuerball breitete sich aus, als die beiden Maschinen lodernd vom Himmel fielen. Alle Blicke waren auf die abstürzenden Flugzeuge gerichtet.

»O Gott«, flüsterte Dreyfus und bekreuzigte sich. Erst jetzt hatte er vollends begriffen, was sein Bruder soeben getan hatte.

Nick wollte sich die Panik und das Entsetzen an Bord der Passagiermaschine gar nicht erst vorstellen. Der Zusammenprall hatte mit Sicherheit die meisten Fluggäste nicht auf Anhieb getötet. Ohne Zweifel lebten die meisten noch, waren gefangen in dem abstürzenden Wrack und wussten, dass sie einen Tod sterben würden, vor dem sich jeder fürchtete, der flog.

Während das verbogene, glühende Metall zur Erde stürzte, fielen Pünktchen aus dem Heck der Passagiermaschine, von denen Nick wusste, dass es keine Trümmer waren, sondern Menschen. Alle rasten wie die Steine der Erde entgegen.

Nick und Dreyfus überfiel ein Gefühl der Hilflosigkeit. Sie wünschten, sie könnten etwas tun, könnten zum Himmel greifen und das Geschehen aufhalten.

Der abstürzende Jet, dieser Sarg aus Metall, angefüllt mit Chaos, verschwand hinter den Bäumen. Beim Aufprall entzündete sich das hochentflammbare Flugbenzin. Ein Feuerball loderte auf und blähte sich hundert Meter hoch in den Himmel. Sekunden später hörten sie die Explosion. Der Boden erzitterte wie bei einem Erdbeben. Schwarzer Rauch quoll träge zum Himmel – ein Wegweiser für die Retter, die aber niemanden mehr lebend vorfinden würden.

Nick konnte sich nicht vorstellen, was er getan hätte, wäre Julia in dem Flugzeug gewesen, und empfand im Angesicht des Todes so vieler Menschen Trauer und Schmerz, aber auch tiefe Dankbarkeit, dass Julia in letzter Sekunde wegen des Einbruchs aus der Maschine gerufen worden war. Das Schicksal blieb unergründlich, und obwohl Nick es kurz berührt und beeinflusst hatte, ließ es sich von niemandem vorhersehen oder gar kontrollieren.

Der Augenblick war wie in der Zeit erstarrt. Stumme Gebete wurden für die Toten gesprochen.

»Wie konnten Sie …« Dreyfus blickte Nick an, fragte aber nicht weiter, sondern zückte sein Handy.

Nick tat es ihm gleich. Er musste Julias Stimme hören, musste ihr sagen, dass er sie liebte und dass alles in Ordnung war. Doch sein Anruf wurde an die Mailbox weitergeleitet. Erst jetzt fiel Nick ein, dass Julia sich gerade in Washington House vergewisserte, ob tatsächlich ein Einbruch verübt worden war.

»Ich bin’s, Schatz«, sprach Nick ins Handy. »Der Streit heute Morgen … es tut mir leid. Ich weiß, dass du beschäftigt bist, aber ich würde gerne vorbeikommen und dich sehen. Ruf mich an, wenn du die Nachricht abgehörst hast.«

Nick drückte die Auflegen-Taste. Ihm wurden eine SMS und ein Anruf in Abwesenheit angezeigt. Nick wählte seine Mailbox an. Er wusste, dass der Anruf von Julia sein musste. Wahrscheinlich hatten ihre Anrufe sich überschnitten.

Nick hörte sich Julias Nachricht an, und die Wärme in ihrer Stimme tröstete ihn. Er stand da, das Handy ans Ohr gepresst, als wäre es ein Talisman, eine magische Verbindung zu ihr.

Plötzlich hörte er, wie die Stewardess Julia unterbrach: Sie solle bitte ihr Handy abstellen; die Maschine werde gleich starten.

Nick krampfte es die Eingeweide zusammen, als er begriff, was er getan hatte.

O Gott.

Auf irgendeine Weise hatte er verhindert, dass Julia aus dem Flugzeug stieg … ja, natürlich: Er hatte den Einbruch um fünf Minuten hinausgezögert; deshalb war die SMS des Alarmsystems fünf Minuten später gesendet worden. Zu diesem Zeitpunkt war Julias Handy schon ausgeschaltet. Sie hatte nie von dem Einbruch erfahren und war deshalb nicht mehr aus der Maschine gestiegen …

Nick wurden die Knie weich. Er sank mit dem Rücken gegen Shannons Mustang. Alles, was er getan hatte, alles, was er durchgemacht hatte, um Julia zu retten, war vergebens gewesen. Er hatte mit der Zeit gespielt, hatte dem Schicksal ins Handwerk gepfuscht, als könne er es seinem Willen unterwerfen. Doch dieser Macht war nichts und niemand gewachsen. Keine Zauberuhr, keine Verletzung der Gesetze der Physik. Das Schicksal war stärker.

hatte mit der Zeit gespielt, hatte dem Schicksal ins Handwerk gepfuscht, als könne er es seinem Willen unterwerfen. Doch dieser Macht war nichts und niemand gewachsen. Keine Zauberuhr, keine Verletzung der Gesetze der Physik. Das Schicksal war stärker.

In diesem Augenblick waren 213 Passagiere tot.

Und Julia lag inmitten der Leichen von Flug 502.

Nick zog die Uhr aus der Tasche. Fünf Minuten vor zwölf.

Julia war tot. Schon wieder tot. War er in einer Hölle aus Zeitschleifen gefangen, in der er Julias Tod jede Stunde neu erdulden musste?

Diesmal war sie nicht von Dance’ Hand gestorben, sondern durch seinen Fehler. Er, Nick, hatte sie aus der einen Gefahr gezerrt und in diese zum Absturz verurteilte Maschine gesetzt. Er hatte Dance die Sense aus den Händen genommen und Julia durch seine fehlgeleitete Arroganz selbst getötet.

Alles, wonach er gestrebt hatte, alles, was er getan hatte oder geglaubt hatte, tun zu müssen, war falsch gewesen.

Nick holte sich den Colt Peacemaker aus dem Gebüsch, eilte zu Dance’ Leiche und durchwühlte die Taschen des Toten. Er fand das Handy, klappte es auf und prägte sich die Nummer ein, von der Dance seinen letzten Anruf erhalten hatte. Er richtete sich auf, warf das Handy zu Boden und rannte zu Dance’ Wagen, zur Leiche von Robert Shannon.

Noch hatte er Zeit.

Alles stimmte, alles passte zusammen – jedenfalls im Augenblick. Es gab Strom, keine Flugzeuge stürzten vom Himmel, und keine Einbrüche waren verübt worden. Julia lebte und war in Sicherheit. Das Leben ging seinen gewohnten Gang, und alle Welt freute sich auf das Sommerwochenende.

Niemand ahnte, was kommen würde, niemand wusste von der schrecklichen Wendung, die das Schicksal in einer Stunde und fünfzig Minuten nehmen sollte – niemand außer Nick. Er hatte gesehen, was Byram Hills bevorstand und wusste, was sich bis zum Einbruch der Nacht ereignen würde.

Doch das Schicksal lag in seiner Hand. Er konnte die Zukunft beeinflussen; durch sein Handeln vermochte er den Lauf der Zeit zu ändern.

Julia stand im The Right Thing und blickte auf die Bilderrahmen. Sie wusste nicht, wie groß ein Ultraschallbild war und hatte deshalb keine Ahnung, welche Rahmengröße sie brauchte. Schließlich nahm sie drei verschiedene Größen, um sicherzugehen. In der Bücherecke nahm sie sich ihr Lieblingsbuch, Dr. Seuss’ Fox in Sox, aus einem Regal und legte auf dem Weg zur Kasse noch eine Rolle Teddybärpapier in den Einkaufskorb.

Sie bezahlte, stieg in ihren Wagen und fuhr in Richtung Flughafen. Obwohl das Einchecken und die Sicherheitskontrollen am Westchester Airport nie lange dauerten, wollte sie sich ausnahmsweise viel Zeit lassen, statt in letzter Sekunde zum Flugsteig hetzen zu müssen.

Als sie auf die 684 kam, klingelte ihr Handy. Julia las die Anrufernummer ab und aktivierte die Freisprechanlage. »Hallo, Jo.«

»Es tut mir leid«, sagte Jo Whalen, Julias Sekretärin. »Mr. Isles und Mr. Lerner sind bei Gericht, und natürlich muss es bei der Collier-Fusion ausgerechnet jetzt eine Krise geben. Auf einmal heißt es, die Fusion wird nicht stattfinden, wenn die Trusts der Collier-Kinder keine angemessenen Klauseln für den Fall einer Scheidung der Kinder einschließen.«

Julia lachte. »Die Kinder sind fünf und sieben.«

»Vielleicht können die Eltern in die Zukunft sehen«, sagte Jo. »Jedenfalls, Mr. Lerner möchte, dass Sie in seiner Abwesenheit das Konferenzgespräch abwickeln.«

»Ist das Ihr Ernst? Wann?«

»Jetzt. Mr. Lerner sagte, dass die zwölf Millionen Dollar, die wir in Rechnung stellen können, es durchaus wert sein dürften, einen Flug später zu nehmen.«

»Okay, ich komme zurück«, sagte Julia niedergeschlagen. Ihr war, als hätte man Weihnachten abgeschafft.

»Nicht nötig«, sagte Jo. »Ich habe die Konferenzschaltung vorbereitet und kann Sie durchstellen. Dann können Sie alle Probleme dieses Sperma-im-Glück-Trusts in null Komma nichts ausräumen und erwischen Ihre Maschine noch.«

Julia lächelte. Jo war ein Ausbund an Tüchtigkeit. »Ich fahre an den Straßenrand, damit ich das Signal nicht verliere. Stellen Sie die Leute durch.«

»In Ordnung. Und guten Flug.«

»Danke, Jo. Sie sind die Beste.«

»Hallo, alle miteinander«, sagte Jo, »hier habe ich Julia Quinn für Sie.«

Julia hielt am Straßenrand. Jo war großartig. Sie hatte sie wieder mal gerettet. Jetzt würde sie die Maschine wohl doch noch erreichen.

»Wie ich gehört habe, gibt es Bedenken wegen der Trusts«, sagte Julia, als die Schaltung stand, und lehnte sich in den Sitz. »Nun, dann wollen wir mal sehen, was wir tun können, um die Zukunft der Kinder zu schützen.«

Bob Shannon kam aus der Bäckerei. Seine Flasche Gatorade war schon halb leer. Er aß den Bagel, so schnell er konnte, denn er wollte damit fertig sein, ehe er sich in den Mustang setzte. Shannon hasste es, wenn sich in jeder Ritze die Krümel und Mohnkörner wiederfanden, mit denen Bagel gern noch Wochen, nachdem man sie gegessen hatte, auf sich aufmerksam machten.

Mit dem letzten Bissen erreichte er den Wagen. Er klopfte seine Kleidung ab und schwang sich auf den Fahrersitz, als das Vibrieren seines Handys eine neue SMS anzeigte.

Shannon blickte aufs Mobiltelefon, erkannte die Nummer aber nicht. Eine weitere SMS kam, dann noch eine und noch eine. Shannon rief die Nachrichten auf und stellte fest, dass es sich um fünf Bilddateien handelte. Er klickte auf die erste, doch ein Anruf von der gleichen Nummer unterbrach ihn.

»Detective Shannon«, meldete er sich.

»Haben Sie sich die Bilder schon angeschaut?«, fragte der Anrufer.

»Wer ist denn da?«

»Ich warte am Westchester Airport, am Terminal für Privatmaschinen. Ich fahre einen blauen Audi. Und noch eins, Detective: Vertrauen Sie niemandem, besonders nicht Ihrem Partner.«

Der Anrufer legte auf.

Shannon musterte sein Handy, als spielte ihm jemand einen Streich. Ein weiteres Mal blickte er auf die Nummer, doch er kannte sie nicht.

Achselzuckend rief er das erste Bild auf.

Es war ein Foto eines grünen Ford Taurus. Dance’ Schrottkarre, um genau zu sein. Dem V8-Polizeiwagenmotor mit 350 PS zum Trotz sah der Wagen aus, als hätte jemand ihn am Straßenrand stehen lassen. Doch Shannon hatte erfahren müssen, dass Dance viel Zeit in der Bronx verbrachte und sich in Nebenjobs außerhalb der Legalität betätigte. Deshalb fuhr er einen Wagen, der niemandem groß auffiel.

Shannon blätterte zum nächsten Bild weiter. Die Datei zeigte das Heck von Dance’ Wagen mit offenem Kofferraumdeckel. Shannon lachte leise. Offenbar wollte man ihn veralbern. Die Bilder erinnerten an die Fotos, wie sie von Gebrauchtwagen gemacht wurden, die zum Verkauf standen und mitsamt Fotos in Zeitschriften angepriesen wurden, doch er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendjemand Dance’ Mühle kaufen würde.

Doch als Shannon zum dritten Bild kam, erkannte er, dass es kein Spiel war. Das Foto zeigte Dance’ Wagen ganz aus der Nähe, wieder den Kofferraum. Shannon konnte kaum glauben, was er da sah. Der Kofferraum schien mit einem Schatz gefüllt zu sein: goldene Schwerter, juwelenbesetzte Dolche, mehrere verzierte Revolver, und dazwischen eine schwarze Samttasche, weit geöffnet und mit Brillanten gefüllt, die im Sonnenlicht funkelten.

Shannon runzelte die Stirn. Wenn das ein Scherz sein sollte, war jemand übers Ziel hinausgeschossen. Das war nicht mehr witzig. Doch als Shannon auf das nächste Bild ging, wusste er, dass alles noch weit über das hinausging, was er für möglich gehalten hatte.

Die rechte Hintertür des Wagens stand offen. Der Insasse war angeschnallt und saß in einer Blutlache. Das Blut schien seinen gesamten Oberkörper zu bedecken. Shannon sah genauer hin, konnte das Gesicht des Mannes aber nicht erkennen. Trotzdem wusste er, dass er auf eine Leiche blickte – er sah den Tatort eines Mordes.

Schließlich ging er auf das letzte Foto. Es war ein Bild, bei dem ihm schwindlig wurde – ein grässlicher Anblick, bei dem ihm fast das Herz stehen blieb. Das Foto war aus größerer Nähe aufgenommen worden, durch das linke hintere Seitenfenster. Das Gesicht war klar und deutlich zu sehen. Es war blass, fast bläulich vom Ausbluten. Das Kinn hing schlaff herunter. Die Augen waren starr und leblos und ohne das leiseste Zeichen einer Seele.

Shannon hob den Blick. Ihn überkam ein Verfolgungsgefühl, wie er es noch nie erlebt hatte. Schaudernd senkte er den Blick wieder auf das Handy und hoffte, dass er sich alles nur eingebildet hatte …

Doch es gab keinen Zweifel.

Bob Shannon blickte in sein eigenes totes Gesicht.

Nick saß am Terminal für Privatflugzeuge in seinem Wagen und wartete auf Shannon. Er konnte es sich nicht leisten, Zeit mit Erklärungen zu verschwenden; deshalb hatte er sich den idealen Weg einfallen lassen, das Interesse des Detectives zu gewinnen.

Vor der letzten Zeitversetzung war er zum Taurus gerannt, hatte die Tür auf Shannons Seite geöffnet, hatte hineingegriffen und das Handy genommen, das der Detective an der Hüfte trug. Er hatte Shannons Nummer abgelesen, sie in sein Mobiltelefon eingetragen und Shannons Handy wieder in den Wagen geworfen. Rasch hatte er Dance’ Wagen umkreist und die fünf Fotos geschossen, die er soeben gesendet hatte, und damit eine Spannung geschaffen, der Shannon sich niemals entziehen konnte.

Neben Nick auf dem Sitz lag der Colt Peacemaker, den er aus dem Gebüsch geborgen hatte; die leeren Patronenhülsen waren herausgenommen und durch frische Munition ersetzt. Auf die gleiche Waffe hatte er vor fast zwölf Stunden in dem Verhörraum gestarrt; mit diesem Revolver hatte Dance Julia erschossen und die Waffe anschließend in den Kofferraum von Nicks Wagen gelegt, um ihm den Mord anzuhängen. Für Nick symbolisierte der Revolver Tod und Habgier. Doch die Gravuren auf dem Lauf und dem Rahmen der Waffe hatten nun geradezu prophetische Züge bekommen und spiegelten Nicks Streben nach Gerechtigkeit wider:

Denn die Pforte ist weit, und der Weg ist breit, der zur Verdammnis führt … Dass ihr versammelt werdet als Gefangene in der Grube … Und ihr machtet des Zorns noch mehr … Dann wird kommen eine Finsternis über Ägypten … Und kämpft mit denen auf dem Wege Allahs, die mit euch kämpfen …

Das Motorengebrüll einer Maschine der American Air schüttelte Nicks Wagen durch wie anhaltendes Donnergrollen, als das startende Flugzeug in den klaren blauen Himmel stieg. In rhythmischem Gleichtakt, ohne jeden Zwischenfall, starteten und landeten Propellerflugzeuge und Verkehrsmaschinen. Der morgendliche Flugverkehr auf dem Westchester Airport nahm seinen gewohnten Gang.

Nick blickte durch die Windschutzscheibe auf das weite Vorfeld an der zentralen Abfertigung des Hauptterminals, wo sechs mittelgroße Passagiermaschinen Reisende aufnahmen, um sie in alle Teile des Landes zu bringen. Am äußersten Flugsteig stand ein weißer A 300 mit einem auffälligen, kreisrunden Firmenzeichen in Rot und Blau. Der Jet der North East Air stand ruhig da, während er aufgetankt und für den Flug vorbereitet wurde: Essens- und Getränkewagen wurden aufgefüllt, die Passagierkabinen wurden gereinigt und frische Kissen und Decken an Bord gebracht, ehe in einer Stunde die Passagiere zustiegen. Der Jet erhielt die Flugnummer 502 und würde nach einstündiger Reise am Logan International Airport in Boston landen. In diese Maschine würde Julia steigen – und mit ihr viele nichts ahnende Passagiere, die nach nur zwei Meilen Flug in den Tod stürzen würden.

Nick war so sehr auf seinen Versuch fixiert gewesen, den Einbruch zu vereiteln, um Julia zu retten, dass er die 212 Passagiere völlig außer Acht gelassen hatte. Doch so unglaublich es erschien – nun hatte Julia sich zu ihnen gesellt.

Zehn Stunden hatte Nick benötigt, um Julia vor ihrem bevorstehenden Tod zu bewahren und eine Welt zu schaffen, in der ihr Mörder nicht mehr existierte. Doch trotz seiner Bemühungen hatte er sie dem Tod ausgeliefert. Wegen seiner Irrtümer hatte Julia im Katastrophenflugzeug gesessen und einen schrecklichen Tod erlitten – einen Tod, vor dem Nick sich sein Leben lang gefürchtet hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, welche Gedanken Julia und den anderen Passagieren durch den Kopf geschossen waren, als die beiden Maschinen in der Luft zusammenstießen …

Nick wusste, das jeder Augenblick, jedes Ticken der Uhr hierher geführt hatten. Dazu, dass er den Flugzeugabsturz verhindern und nicht nur Julia, sondern auch 212 andere Menschen retten musste, die sinnlos gestorben waren.

Während Nick zu Anfang geglaubt hatte, er müsse einfach nur den Dominostein des Einbruchs am Umstürzen hindern, und Julia würde weiterleben, so wusste er nun, dass jede einzelne Entscheidung, die er traf, weit schlimmere Folgen haben konnte.

Er durfte sich nicht darauf verlassen, dass es genügte, wenn er den Schlüssel zu Dreyfus’ Cessna an sich brachte oder wenn er Julia eine Nachricht hinterließ, nicht in die Maschine zu steigen. Er konnte nicht einmal die Fluggesellschaft oder das Nationale Amt für Transportsicherheit anrufen und erklären, er habe eine Vorahnung. Nick hatte eine anonyme Bombenwarnung in Betracht gezogen, die Idee aber verworfen, weil er viel, viel mehr tun musste, um den Flugzeugabsturz zu verhindern und Julias Leben mit Sicherheit zu retten. Er musste den Einbruch von vornherein unterbinden.

Nick war sich bewusst, dass jede seiner Aktionen Folgen hatte, wobei es keine Rolle spielte, wie edel seine Beweggründe sein mochten. Er hatte es in Marcus’ Tod gesehen, in McManus’ Tod, in Shannons Ermordung und darin, dass Julia letztendlich doch in der Unglücksmaschine saß. Jeder Augenblick, der verändert wurde, schlug Wellen durch die Zeit und hatte unzählige Auswirkungen verschiedenster Art.

Wenn Nick etwas Falsches tat oder die falsche Entscheidung traf, wirkte es sich in die Zukunft hinein aus, und statt den Flugzeugabsturz zu verhindern, verschlimmerte Nicks Fehler die Tragödie des Absturzes von Flug 502 am Ende noch, indem er möglicherweise zur Folge hatte, dass die Maschine nicht auf das freie Stadiongelände stürzte, sondern mitten ins Stadtgebiet von Byram Hills oder ins Ferienlager der Kinder.

Wer konnte sagen, dass sich das Schicksal überhaupt umkehren ließ? War es Julia bestimmt, heute zu sterben, ganz gleich, auf welche Weise – ob nun durch eine Kugel, einen Flugzeugabsturz oder sonst wie? Waren die Passagiere an Bord von Flug 502 dazu verurteilt, unausweichlich bei einem Flugzeugunglück den Tod zu finden, egal welche Anstrengungen Nick unternahm, um die Cessna 400 am Start zu hindern?

Entschlossen schüttelte er die pessimistischen Gedanken ab und fand zur Hoffnung zurück, mit der man Furcht vertreiben, Zweifel beseitigen und selbst in der ausweglosesten Situation Zuversicht finden konnte. Hier war er nun, war auf unerklärliche Weise durch den Tag zurückmarschiert, zu dieser letzten Stunde, die sich für ihn wiederholte, zu seiner letzten Chance, Julia das Leben zu retten …

Und mit Hoffnung im Herzen konzentrierte sich Nick und überlegte, was das Besondere war, das für alle die Zukunft ändern würde: für Julia, Marcus, Shannon, Dreyfus, McManus und ihn selbst. Nick wusste nicht, was es war, doch er wusste, dass er es finden würde, ehe die Stunde verstrichen war.

Er zog sein Handy hervor und versuchte, Julia zu erreichen. Zum zweiten Mal wurde er an die Mailbox weitergeleitet.

»Julia«, sagte er, »ich bin’s. Tu mir einen Riesengefallen. Nimm nicht das Flugzeug nach Boston! Mir ist egal, wohin du willst und ob du gefeuert wirst, aber steig nicht in die Maschine. Ich habe ein schreckliches Gefühl … ich kann es nicht erklären. Tu bitte, was ich sage. Ruf mich an, sobald du diese Nachricht gehört hast.«

Nick trennte die Verbindung und schaute zu der Cessna 400 hinüber. Die weiße Maschine stand in einer langen Reihe aus kleinen Jets und Propellerflugzeugen. Ihre schlanken Linien und das nach hinten geschrägte Kanzeldach erweckte den Eindruck eines von Menschenhand geschaffenen Raubvogels.

Gleich hinter dem kleinen Flugzeug stand der blaue Chevy Impala mit offenem Kofferraum. Paul Dreyfus nahm seinen Aktenkoffer und eine kleine Reisetasche heraus und stellte sie auf den Boden. Er trug eine graue Hose und ein Hemd mit blauer Krawatte. Sein Sportsakko hing in der offenen Tür des Wagens. Das graue Haar hatte er zurückgekämmt, als wollte er zum Sonntagsgottesdienst.

Nick beobachtete ihn, wie er mehrere Minuten um sein Flugzeug herumging und dabei in sein Handy sprach. Dann kam ein dunkelgrüner, glänzend polierter BMW die einspurige Zufahrt entlang. Der Wagen überquerte den fast leeren Parkplatz und hielt am anderen Ende direkt vor Dreyfus.

Ein Mann in einem gestärkten blauen Hemd und gebügelter Hose stieg aus dem Wagen und begrüßte Dreyfus herzlich, indem er ihm mit beiden Händen die Hand schüttelte. Der Mann wirkte gebildet und würdevoll. Er sah aus wie Ende fünfzig, doch seine kräftigen Schultern und die schmalen Hüften bezeugten, dass er topfit war, und sein volles dunkles Haar zeigte nur an den Schläfen einen Hauch von Grau.

Die beiden Männer begannen ein lebhaftes Gespräch, begleitet von Gesten und Kopfnicken, bis der Neuankömmling schließlich den Kofferraum öffnete. Dreyfus kauerte sich nieder und klappte die schwarze Reisetasche aus. Mit einiger Anstrengung hob er etwas heraus, trug es zum BMW, legte es in den Kofferraum und schloss den Deckel.

Nick wurde es kalt ums Herz. Er hatte schon auf den ersten Blick den Mahagonikasten erkannt. Der quadratische Kasten mit seinen sechzig Zentimetern Kantenlänge und das dunkle Holz waren unverkennbar. Die drei silbernen Schlüssellöcher glitzerten in der Vormittagssonne.

Der Mann in dem blauen Hemd drehte sich um. Die Sonne beschien sein Profil – und die letzten zwölf Stunden in Nicks Leben wurden auf den Kopf gestellt. Ihm wurde schwindelig, als er begriff, wen er da sah.

Den Europäer – den Mann, der im Verhörraum aufgetaucht war, ihm die Uhr gegeben und ihn auf die Reise geschickt hatte, damit er seine Frau retten konnte. Und hier nahm er den Mahagonikasten entgegen, den Sam Dreyfus in einer Stunde stehlen sollte, den Kasten, der den Anstoß für so viel Gewalt, so viele Morde und Julias zweimaligen qualvollen Tod geben würde – der Kasten, dessen Diebstahl und Besitz letzten Endes den Absturz von Flug 502 verursachen würde.

Nick war zutiefst verwirrt über das offensichtliche Einvernehmen zwischen Paul Dreyfus und dem Europäer. Nie hätte er eine Verbindung vermutet, nie angenommen, dass man ihn wegen etwas anderem als Julias Rettung auf die Reise geschickt haben könnte. Den Kasten hatte er für einen gewöhnlichen gestohlenen Gegenstand gehalten – die Trophäe, auf die Sam Dreyfus es abgesehen hatte. Über den Inhalt des Kastens und dessen Wert hatte er nie nachgedacht; er hatte ihn als Geheimnis eines alten Mannes abgetan, das nur ihm selbst kostbar war.

Jetzt aber …

Der Kasten war unlösbar mit Julias Tod verbunden, mit dem Absturz von Flug 502 – ein Holzkasten, auf dessen Inhalt es viele Konkurrenten abgesehen hatten.

Nie hätte Nick erwartet, den Mahagonikasten jetzt schon zu Gesicht zu bekommen, vielmehr hatte er ihn im Safe in Hennicots Keller vermutet. Seiner Ansicht nach konnte das, was er nun beobachtete, nur eines bedeuten: dass die eigentlichen Diebe am anderen Ende des Parkplatzes vor ihm standen.

Nick sprang aus dem Wagen und rannte über den schwarzen Asphalt auf die beiden Männer zu. Der Europäer entdeckte ihn aus dem Augenwinkel, stieg sofort in seinen Wagen und setzte zurück. Nick überwand die fünfzig Meter Distanz, sprintete an Dreyfus vorbei und rannte parallel zum fahrenden Wagen weiter, der nun auf die Ausfahrt zuhielt. Mit den Fäusten hämmerte Nick gegen das Seitenfenster. Der Mann sah Nick kurz an; dann trat er aufs Gaspedal und ließ ihn in einer Staubwolke hinter sich. Nick rannte langsamer, blieb schließlich stehen und blickte dem fliehenden BMW hilflos hinterher.

Dann aber griff das Schicksal zu seinen Gunsten ein: Am Tor bog der schwarze Mustang auf die einspurige Zufahrtsstraße zum Parkplatz ein. In seinem schwarzen Kühlergrill blitzten stakkatoartig rote und blaue Lichter, begleitet von Sirenengeheul. Der PS-starke Wagen brach zur Seite aus, kam schlitternd zum Stehen und versperrte dem BMW die Ausfahrt.

Shannon sprang aus dem Wagen, hob die Hand und zog die Waffe.

»Steigen Sie aus!«, rief er.

Der Europäer gehorchte.

»Haben Sie mir diese Fotos geschickt?«, brüllte Shannon.

Der Europäer blickte ihn verwirrt an.

»Das war ich!«, rief Nick, rannte zu Shannon und blieb neben ihm stehen.

Paul Dreyfus schloss zu ihnen auf und tauschte wütende Blicke mit dem Europäer.

»Was für einen üblen Streich wollen Sie mir spielen?«, fragte Shannon mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ich versichere Ihnen, Detective«, sagte Nick, »das ist kein Scherz.«

»Wo haben Sie diese verdammten Fotos her?«

»Hören Sie mich an«, sagte Nick mit Nachdruck. »Im Kofferraum dieses Wagens liegt ein Kasten aus Mahagoni, der Shamus Hennicot gestohlen wurde, dem Besitzer von Washington House in Byram Hills.«

Shannon starrte Nick kurz an; dann wandte er sich dem Mann neben dem BMW zu. »Würden Sie bitte den Kofferraum öffnen?«

Wortlos drückte der Mann den Knopf an seinem Funkschlüssel, und die Kofferraumhaube hob sich. Shannon ging um den Wagen herum und blickte in den sauberen Kofferraum, der leer war bis auf einen dunklen, quadratischen Holzkasten von sechzig Zentimetern Kantenlänge.

»Okay, der Mann hat diesen Kasten im Kofferraum«, sagte Shannon. »Und was zum Teufel soll das sein?«

»Mein Name ist Paul Dreyfus«, sagte Paul und ging auf Shannon zu, wobei er ihm die geöffnete Brieftasche mit seinem Führerschein entgegenhielt, um sich auszuweisen. »Ich arbeite für Shamus Hennicot. Meine Firma ist für die Sicherheitssysteme in Mr. Hennicots Häusern zuständig, darunter auch Washington House.«

Shannon nahm Dreyfus’ Führerschein, betrachtete ihn und verglich das Foto mit Pauls Gesicht. Dann wandte er sich an den anderen Mann. »Und wer sind Sie?«

»Zachariah Nash. Ich bin Mr. Hennicots Privatsekretär und beaufsichtige seinen Besitz.«

»Und Sie?«, wandte Shannon sich schließlich an Nick. Je verworrener die Situation sich darstellte, desto ärgerlicher wurde der Detective.

Nick war sprachlos, als sich herausstellte, dass der Europäer, der sich Nash nannte und der ihm die Taschenuhr gegeben hatte, für Hennicot arbeitete.

Shannon wies auf Nick. »Kennt jemand von Ihnen diesen Mann?«, fragte er.

»Nein«, sagte Dreyfus.

Nash schüttelte den Kopf.

»Ich heiße Nicholas Quinn.« Nick erlangte die Fassung wieder und wandte sich Dreyfus zu. »In einer Stunde stiehlt Ihr Bruder die Waffen und Brillanten aus Shamus Hennicots Villa – und auch diesen Kasten.«

Dreyfus, Nash und Shannon tauschten Blicke, als wären sie im Traum eines Wahnsinnigen gefangen.

»Nicht diesen Kasten«, sagte Dreyfus leise und trat einen Schritt auf Nick zu.

»Natürlich! Das ist der Kasten, den Ihr Bruder aus Hennicots Safe stiehlt«, entgegnete Nick. »Ich bin ganz sicher.«

Dreyfus schüttelte den Kopf. »Der Kasten im Safe von Washington House ist ein Duplikat. Ein leerer Prototyp.«

»Was?« In Nicks Augen loderte Zorn auf.

»Mein Bruder wird diesen Kasten oder seinen Inhalt nicht in die Hände bekommen, das kann ich Ihnen versichern.«

»Warum sagen Sie ihm nicht einfach, dass Sie ihn bereits gestohlen haben?«, fragte Nick gepresst. Jetzt, eine Stunde vor dem Einbruch, ergab nichts, was er zu sagen hatte, einen Sinn.

»Wie bitte?«, fragte Dreyfus. »Ich habe den Kasten nicht gestohlen.«

»Der Kasten im Safe war also eine Attrappe?«, fragte Nick, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Wer sind Sie?« Dreyfus’ Gesicht zeigte Verwirrung.

Nick war am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Er hatte einen fast narrensicheren Plan geschmiedet, doch jetzt, wo sich herausstellte, dass Dreyfus und Nash zusammenarbeiteten und der Kasten im Safe eine Nachahmung gewesen war …

Nick hielt Dreyfus’ bohrendem Blick stand, ohne zu wissen, wie weit er gehen konnte, wie weit er die Frage vorantreiben konnte, ehe er den letzten Rest Glaubwürdigkeit verlor.

»Mehr als zweihundert Menschen werden heute Vormittag sterben!«, stieß Nick hervor. »Meine Frau ist unter den Toten. Sie stirbt in diesem Flugzeug wegen Ihres Bruders, Dreyfus, weil Ihr Bruder hinter dem Inhalt dieses Kastens her ist, was immer das sein mag.«

»Was reden Sie denn da?«, fragte Paul Dreyfus.

»Es tut mir leid«, sagte Shannon zu Dreyfus. Er blickte Nick an, als hätte er einen Verrückten vor sich, und ergriff Nicks Arm. »Würden Sie mich bitte begleiten, Mr. Quinn?«

»Ich bin nicht verrückt!«, rief Nick, riss sich von Shannon los und ging auf Dreyfus zu. »Hat schon mal jemand Hennicots Waffensammlung gesehen? Sie sind für die Sicherheit von Washington House verantwortlich! Sie haben das System entworfen, das dort alles schützt! Wurde jemals öffentlich gemacht, woraus seine Waffensammlung besteht?«

Dreyfus starrte ihn an. »Nein.«

»Ist die Alarmanlage, die Sie entworfen haben, jemals überwunden worden?«

»Nein«, antwortete Dreyfus.

»Also weiß niemand, dass Sultan Murads Sonderanfertigung eines Colt Peacemaker, bedeckt mit religiösen Sprüchen, in einem Schaukasten in Hennicots Kellerfestung liegt?«

Dreyfus starrte Nick an. Was er dachte, ließ sich unmöglich sagen.

»Sie waren doch eben noch dort, Paul«, sprach Nick ihn an, als wären sie alte Bekannte. »War die Vitrine unversehrt?«

Dreyfus nickte. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Die vierzehn verbleibenden Silberkugeln, Sonderanfertigungen, jede einzelne personalisiert, trugen einen arabischen Spruch …«

»Möge das Paradies dir verschlossen bleiben«, sagte Dreyfus langsam.

Nick griff in die Tasche, zog die Hand mit geballter Faust wieder hervor, hielt sie Dreyfus vors Gesicht und öffnete sie, sodass eine Handvoll Silberkugeln zum Vorschein kamen.

»Was soll das alles?«, fragte Shannon verwirrt.

»Sehen Sie mir in die Augen, Paul«, bat Nick inständig, ohne auf Shannon zu achten. »Ich bin nicht wahnsinnig. Ich vertraue Ihnen, und ich verstehe, wie sehr Sie sich von Ihrem Bruder verraten fühlen. Aber jemand muss ihn jetzt aufhalten, vor dem Einbruch. Er betrügt seine Komplizen, kommt hierher, stiehlt Ihr Flugzeug und verursacht das hier.«

Nick zog Marcus’ Brief aus der Tasche, holte die Seite des Wall Street Journal aus dem Kuvert und hielt sie Dreyfus vors Gesicht.

Dreyfus nahm den Ausdruck und verlor sich in dem schrecklichen Anblick des verbrannten Feldes und dem deutlich sichtbaren Heckteil des brennenden Flugzeugwracks. Er ließ den Blick über die anderen Nachrichten schweifen, schaute kurz auf die Börsennotierungen und starrte schließlich auf Datum und Uhrzeit des Ausdrucks: 28. Juli, 16.58 Uhr. Er nahm den Blick nicht von den Ziffern, als könnten sie sich auf geheimnisvolle Weise noch ändern.

»Haben Sie es gesehen?«, fragte Nick.

»Die Uhrzeit?«, erwiderte Paul bedächtig, als versuchte er, das Unbegreifliche zu verstehen.

»Nein«, entgegnete Nick und zeigte über das Vorfeld auf die Maschine der North East Air, die am Flugsteig stand und für den Start vorbereitet wurde. »Das Heck. Die N-Nummer.«

Dreyfus blickte zu dem A 300 hinüber, auf das große, rotblaue Firmenemblem am weißen Seitenleitwerk. Sein Blick glitt zu der Registriernummer, die der eindeutigen Identifikation einer Maschine diente und auf sämtlichen Flugzeugen zu sehen sein musste. Sie lautete N95301.

Dreyfus benötigte einen Augenblick; dann blickte er wieder auf den Zeitungsausdruck, auf das Bild des geschwärzten Wracks, an dessen weißem Heck deutlich das Emblem und die N-Nummer zu erkennen waren: N95301.

»Ihr Bruder stiehlt den Kasten, den er für echt hält, aus Hennicots Safe. Er fährt hierher, um Sie zu sprechen, stiehlt Ihr Flugzeug und verursacht diese Katastrophe«, sagte Nick und zeigte auf das Bild der Absturzstelle. »Dabei findet auch er den Tod.«

»Was ist das?«, fragte Shannon und zeigte auf den Ausdruck.

Doch Dreyfus antwortete nicht. Sein Blick huschte zwischen dem Foto und dem Flugzeug vor dem Hauptterminal hin und her. Schließlich schaute er Nick an und gab ihm wortlos das Blatt Papier zurück.

Nick steckte es sich in die Tasche. Er wusste, er hatte einen Verbündeten gewonnen.

»Ihr Bruder ist vor Kurzem mit der Maschine aus Philadelphia angekommen«, sagte Nick. »Man holt ihn gerade ab.«

Nick wandte sich an Shannon. »Ihr Partner Ethan Dance hat vor, gemeinsam mit Sam Dreyfus, Brinehart, Randall und einem weiteren Detective namens Arilio in Washington House einzubrechen. Er ermordet meine Frau …« Nick hielt inne und holte tief Luft, ehe er Shannon seine Zukunft enthüllte. »Und er wird auch Sie ermorden.«

»Das reicht jetzt!« Shannon packte Nick und riss ihn herum. Mit einer blitzschnellen Bewegung legte er ihm Handschellen an; dann drehte er ihn zurück und starrte ihm in die Augen. »Sie reden wie ein Irrer.«

»Ich bin nicht verrückt!«, rief Nick.

»Ach ja? Woher haben Sie die Fotos, die Sie mir aufs Handy geschickt haben?«

»Die Fotos haben einen Datumsstempel. Eine Stunde und fünfzehn Minuten von jetzt an. Dance schießt Sie zweimal in den Bauch und setzt Sie auf den Rücksitz des Wagens, wo Sie sterben werden.«

»Detective …?«, versuchte Dreyfus sich einzumischen.

»Woher wollen Sie das wissen?«, brüllte Shannon Nick an, ohne auf Dreyfus zu achten.

»Ich habe es erfahren. Auf die gleiche Weise, wie ich erfahren habe, dass Dance ein dreckiger Mistkerl ist oder dass Sie in Ihrer Tasche einen Christopherus-Anhänger haben«, sagte Nick. »Sie und Dance haben beide die St. Christopher’s High School in Brooklyn besucht. Sie sind Vettern, und Dance hat Ihnen Ihren Job verschafft.«

»Woher, zum Teufel …« Shannon starrte Nick an.

»Haben Sie sich den Zeitstempel der Fotos angeschaut?«

Shannon dachte einen Augenblick nach, dann griff er in die Tasche, holte sein Handy heraus, klappte es auf und rief das erste Foto auf.

Schließlich blickte er Nick an. »Wie ist das möglich?«

Nick wandte sich mit bittenden Augen an Paul. »Sie wissen, was Ihr Bruder vorhat. Deshalb haben Sie den Kasten ausgetauscht. Sie haben gesehen, was passiert. Sie haben das Flugzeugheck gesehen! Sagen Sie es ihm, verdammt noch mal!«

Dreyfus blickte Nick an, Bestürzung in den Augen. Dann schaute er zu Nash, der zustimmend nickte, worauf Dreyfus sich Shannon zuwandte. »Mein Bruder trifft in diesem Augenblick mit einer Maschine aus Philadelphia ein …«

»Und Ihr Partner«, unterbrach Nick ihn, »holt ihn ab.«

In Shannons Augen spiegelte sich Verwirrung. Schließlich griff er widerstrebend in seinen Wagen und schaltete das Walkie-Talkie ein.

»Lena?«, sagte er.

»Auch dir einen schönen Morgen, Shannon«, hörten sie Lenas verrauschte Stimme.

»Hast du Dance heute Morgen gesehen?«

»Er ist kurz nach dir aufgebrochen.«

»Weißt du, wohin er wollte?«

»Hast du deinen Partner wieder mal verloren, Shannon? Warum rufst du ihn nicht einfach an?«

»Das will ich nicht«, sagte Shannon drängend. »Kannst du seinen Wagen erfassen?«

Lena schwieg einen Moment; dann fragte sie: »Sag mal, willst du mich veräppeln?«

»Nein. Es ist mein Ernst.«

»Er ist mit dir am Flughafen. Da bist du doch, oder?«

»Wo am Flughafen ist er?«

»Meine Güte, Shannon, ihr seid vielleicht eine halbe Meile auseinander! Er ist am Hauptterminal. Soll ich zu euch rauskommen und euch miteinander bekannt machen?«

Dance saß in seinem Taurus vor dem Hauptterminal des Westchester Airport. Er war auf alles vorbereitet. Als er am Morgen aufgewacht war, hatte er gewusst, dass er an diesem Tag endlich Ghestov Rukaj loswerden würde. Doch er würde sich nicht nur freikaufen – er würde mehr als fünfzehn Millionen Dollar besitzen, sobald er Brinehart und Arilio beseitigt hatte. Randall sollte weiterleben; Dance betrachtete ihn als dicken alten Onkel, der zwar genau wusste, was Dance tat, aber nie ein Wort darüber verlor. Randall gehörte zu den wenigen Menschen, denen Dance tatsächlich vertraute. Die anderen waren für ihn nur Mittel zum Zweck.

Und dann würde er verschwinden und Amsterdam zu seiner neuen Heimat machen. Weit weg von hier würde er leben, glücklich und zufrieden, ohne sich jemals wieder Gedanken um Geld oder blutrünstige Unterweltbosse machen zu müssen.

Die Zeit drängte. Rukaj und seine Leute waren unerbittlich, riefen ihn an, besuchten ihn und ließen ihn nicht vergessen, dass sein aufgeschobener Tod um Mitternacht erfolgen würde, falls er das Geld nicht bereithielt.

Dance hatte den Plan unzählige Male mit Sam Dreyfus durchgesprochen. Sie hatten alle erdenklichen Zwischenfälle und Fehler berücksichtigt, waren immer wieder alles durchgegangen, hatten alles zigmal besprochen. Sam hatte sogar ein Computermodell erstellt. Jede Sekunde war durchgeplant. Der ganze Coup würde keine Viertelstunde in Anspruch nehmen.

Sie waren gut vorbereitet und gut geschützt, und nichts könnte sie aufhalten.

Sam Dreyfus trat aus dem Hauptterminal des Westchester Airport in die warme Morgensonne. Ihm war nicht ganz wohl in seiner Haut, denn er wusste, dass er einen Weg einschlug, von dem es kein Zurück gab. Doch er konzentrierte sich ganz auf den dunklen Holzkasten, auf den Gewinn, den er schon bald einstreichen würde. Auf direktem Weg ging er zu dem grünen Taurus, der in der Ankunftsparkzone stand. Der leichte Wind spielte mit seinem braunen, sauber gescheitelten Haar.

»Läuft alles nach Plan?«, fragte Sam lächelnd, als er einstieg und die Tür zuschlug.

»Meine drei Leute treffen uns hier um genau zehn nach elf«, sagte Dance.

»Sie haben meinen Kram?«

Dance nickte.

»Ich muss mich überzeugen, dass alles in Ordnung ist«, sagte Sam.

Wortlos fuhr Dance aus der Kurzparkzone und bog auf das Areal ein, das für Mitarbeiter des Amts für Transportsicherheit und für die Polizei reserviert war. Die beiden Männer stiegen aus dem Wagen. Dance ging zum Heck, öffnete den Kofferraum und schaute hinein.

Sam öffnete die erste Sporttasche. Er zog ein kleines, kastenförmiges Gerät hervor, schaltete es ein und blickte prüfend auf die Leuchtdioden, die ihm verrieten, dass die Weitwinkel-Breitbandlaser funktionierten und Batteriestrom für wenigstens fünfzehn Minuten hatten. Sam hatte die zwölf Exemplare selbst gebaut – nach einem Plan, den er in Pauls Akten gefunden hatte. Er wusste nicht, wer die Geräte entworfen hatte, aber er wusste, dass Paul nach einem Verfahren suchte, sie unschädlich zu machen, das er bei künftigen Aufträgen verwenden konnte.

Sam prüfte auch die elf verbliebenen Kästchen und ging zu den drei schwarzen Laserzielfernrohren über, die an 12,5-Zentimeter-Dreibeinen befestigt waren. Sie ähnelten dem Laservisier an einer Waffe, das einen Strahl von solch hoher Intensität abgibt, dass man ihn auch in hellem Sonnenlicht sehen kann. Er würde sie auf die Außenkameras richten.

Außerdem prüfte er die beiden kleinen, streichholzschachtelgroßen Magnetinterferenzsender, die er auf der Handfläche hin und her rollen ließ, während er sie an den winzigen Knöpfen ein- und ausschaltete.

Zuletzt sah er sich den Glasschneider an, das einfachste, aber zuverlässigste Werkzeug in der Tasche. Keine Elektronik, kein Strombedarf, keine Laser oder ausgeklügelte Schaltkreise, nur ein kleiner Glaserdiamant an einer Metallstange mit Saugnapf.

Sams Handy klingelte. Er nahm das Gespräch entgegen.

»Sam«, hörte er seinen Bruder Paul. »Sag kein Wort.«

»Ja«, erwiderte Sam mit einem falschen Lächeln, schloss den Kofferraum und stieg in den Wagen.

»Ich bin am Terminal für Privatflugzeuge«, sagte Paul. »Ich habe Hennicots Safe bereits geöffnet. Der Kasten ist hier.«

Sam schwieg. Ihm wurde heiß.

»Der Mann, bei dem du bist, Detective Ethan Dance … Wenn alles vorbei ist, wird er dich erschießen.« Pauls Stimme klang eisig. »Überleg dir gut, was du tust. Überleg dir, was du vorhast. Ich weiß, es geht dir nicht um die antiken Waffen oder die Brillanten. Alles, was du willst, ist in dem Kasten. Du hast dir die falschen Partner ausgesucht. Ich halte den Kasten gerade in meinen Händen. Wenn du ihn willst, dann komm zu mir.«

Wortlos klappte Sam das Handy zu. Dance stieg wieder in den Wagen, fuhr los und fädelte sich in den Verkehr ein.

»Wir müssen zum Privatflugzeugterminal«, sagte Sam.

»Wieso?«, fragte Dance.

»Weil wir ein Problem haben.«

»Scheiße«, fluchte Dance und zog die Pistole. »Dabei haben wir nicht mal angefangen.«

»Wozu brauchen Sie die?«, fragte Sam mit einem Blick auf Dance’ Pistole.

»Für das Problem.«

Um sieben Uhr morgens hatte Paul Dreyfus, unmittelbar nachdem er Sams Plan entdeckt hatte, Shamus Hennicot angerufen und dem alten Mann offenbart, was sich ereignen würde, obwohl er seinen Bruder damit belastete.

Hennicot hatte geantwortet, er solle sich keine Gedanken machen; nur der Kasten sei wichtig. Hennicot gebe ihm freie Hand zu tun, was immer nötig sei, um den Kasten in Sicherheit zu bringen, ehe er Sam oder jemand anderem in die Hände fiele. Die Waffen und die Brillanten, so Hennicot, könnten die Einbrecher ruhig nehmen; sie bedeuteten ihm nichts und seien überdies versichert.

Paul Dreyfus kannte Shamus Hennicot seit fünf Jahren und hatte die Sicherungsanlagen für dessen Häuser und Villen in den verschiedensten Teilen der Welt entwickelt: für Washington House in Byram Hills, für das Landhaus seiner Frau an der Küste von Maine, für sein Château in Nizza, für den selten benutzten Bungalow auf seiner Privatinsel in den Malediven und für sein Sommerhaus am Meer in Massachusetts. Paul und Shamus waren mehr als Freunde geworden, mehr als Vertraute, hatten sich über Herzensangelegenheiten ausgetauscht, über den Verlust geliebter Menschen, über geschäftlichen Erfolg und Misserfolg. Shamus erteilte kluge Ratschläge, aber nur, wenn Paul ihn darum bat.

Paul hatte ihm von seinem Bruder Sam erzählt und dem ständigen Ärger, für den Sam sorgte, doch stets war es Shamus gewesen, der Paul daran erinnerte, dass die Familie das Allerwichtigste sei – eine Bindung, die man weder trennen noch zerbrechen könne. Die Familie sei es, die unser wahres Ich präge, die unsere Wünsche und Bedürfnisse bestimme – aber auch die Fehler, die wir begehen. Shamus erinnerte Paul daran, dass er Sams einzige Verbindung zu seiner Jugend sei, der einzige Mensch, der Sam gekannt habe, ehe er mit den harten Tatsachen des Lebens konfrontiert worden sei, und mit Rauschgift, Trunksucht und Rebellion.

Es war zwei Jahre her, dass Shamus ihn gebeten hatte, den Kasten zu konstruieren. Er brauche etwas, um Familiengeheimnisse wegzuschließen, hatte er gesagt. Eine für Außenstehende unzugängliche Aufbewahrungsmöglichkeit, die zugleich mobil sein müsse.

Paul hatte nie gefragt, was in dem Kasten aufbewahrt und vor der Welt verborgen werden sollte, doch Shamus hatte darauf bestanden, ihn in das Geheimnis einzuweihen. Er war sogar noch einen Schritt weiter gegangen und hatte Paul gebeten, einem Triumvirat beizutreten, dem Zachariah Nash und er selbst mit angehören würden. Sie sollten jene drei Menschen sein, die den Inhalt des Mahagonikastens kannten und nur gemeinsam Zugriff darauf hatten.

Ein Jahr verbrachte Paul mit der Konstruktion des Kastens und baute Prototypen, die er unter härtesten Bedingungen testete, bis er schließlich das Endprodukt schuf: Es hatte eine zweieinhalb Zentimeter dicke Wandung aus Titan, umhüllt von feuerfestem Nomex und drei Schichten Kevlar. Die Idee stammte von den NASA-Raumanzügen; der Kasten sollte sämtliche Temperatur- und Druckextreme aushalten können und nahezu unzerstörbar sein. Das Schloss war ein Produkt der zweiten Generation mit seinem Achteck-Schlüsselsystem und besaß drei Öffnungen für drei achteckige Schlüssel, die mit einem bestimmten, auf die Flächen eingravierten Buchstaben nach oben eingesetzt werden mussten, wodurch sich mehr als dreitausend Kombinationen ergaben. In Mahagoni gekleidet, sah der Kasten nach außen hin wie ein Ziergegenstand aus, während er sich in Wahrheit mit den Safes im Weißen Haus messen konnte, was Härte und Widerstandskraft anging.

Paul hatte das Gespräch mit Shamus beendet, war, so schnell er konnte, zum Flugplatz gefahren und in weniger als einer Stunde nach Westchester geflogen. Sein kleines Privatflugzeug konnte Luftkorridore benutzen, die für den kommerziellen Flugverkehr zu niedrig lagen.

Und mit vollem Zugangsrecht – und ohne sich um Videokameras Gedanken machen zu müssen – war Paul in den wartenden Leihwagen gesprungen und zum Washington House gefahren. Dort hatte er den Kasten aus Hennicots Safe genommen und durch den leeren letzten Prototyp ersetzt, den er während der Entwicklungsphase gebaut hatte.

Über den einspurigen Verbindungsweg lenkte Dance seinen grünen Taurus auf den großen Parkplatz vor dem Privatflugzeugterminal, an den ein Meer aus kleinen Propellermaschinen und Jets grenzte, die in einer Reihe abgestellt waren, um ihren Besitzern Zugang zu ermöglichen, sobald sie eintrafen. Die Maschinen standen gegenüber der Seitenpiste, die zu den Startbahnen des Flughafens führte.

Dance parkte zwischen einem BMW und einem blauen Chevy Impala, die direkt neben einem schlanken weißen Flugzeug standen. Auf der Motorhaube des BMW stand ein Kasten aus dunklem Holz, als wäre er als Trophäe ausgestellt.

Ein fülliger Mann mit ordentlich frisiertem grauem Haar stand neben dem BMW, eine Hand auf dem Kasten. Er hatte kräftige Schultern und einen zwingenden Blick. Ein zweiter Mann – ein Countryclub-Typ, der größer war und kultivierter wirkte – saß hinter dem Lenkrad des BMW. Die Fahrertür war geöffnet; die Füße des Mannes ruhten auf dem Asphalt.

»Warten Sie hier«, sagte Sam, stieg aus und knallte die Tür hinter sich zu.

Die beiden Brüder waren in vieler Hinsicht völlig unterschiedlich. Sam war schmächtig und hager, sein Bruder kräftig und massig; Paul strahlte die Selbstsicherheit eines Erfolgsmenschen aus, während Sam sich nervös und schreckhaft zeigte.

Sam wusste, dass sein sorgfältig ausgeklügelter Plan vereitelt war, weil das Ziel seiner Wünsche offen auf der Motorhaube des BMW lag.

»Was hast du getan?«, stieß er hervor.

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«, fuhr Paul ihn an. »Du stöberst in meinen Akten und Dateien und hast vor, einen Mann zu bestehlen, der nicht nur mein bester Kunde ist, sondern auch einer meiner engsten Freunde! Und dann hast du den Nerv, mich zu fragen, was ich getan habe?«

»Du kannst mich mal!« Sam kniff die blutunterlaufenen Augen zusammen.

»Tolle Antwort.«

»Behandle mich nicht wie ein Kind«, versetzte Sam.

»Das habe ich nie getan«, erwiderte Paul. »Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass es an deinem Lotterleben liegen könnte, wenn man dich nicht für voll nimmt?«

»Erzähl du mir nichts über das Leben!«

»Ach Gott, ja, dein Leben ist so furchtbar hart.« Pauls Körpersprache war so deutlich wie seine Worte.

»Leck mich am Arsch!«, explodierte Sam.

»Weißt du was, Sam? Du bist faul, dumm und rücksichtslos. Ahnst du überhaupt, wie einfach es war, dir auf die Schliche zu kommen? Hierherzufliegen und den Kasten aus dem Safe zu nehmen, ehe du auch nur in seine Nähe kommst?« Paul fuhr mit der Hand über das glatte Holz des Deckels.

Sams Atem ging vor Aufregung schneller.

»Sag mir einfach, was du willst«, schlug Paul vor, während er den Kasten tätschelte. »Ist es das Geld? Ist es Anerkennung? Oder ist es wirklich dieser Kasten?«

Dance stieg aus dem Auto und trat auf Sam zu. »Würden Sie mir langsam mal sagen, was hier los ist?«

»Warten Sie im Wagen«, erwiderte Sam.

»Wer ist das?« Dance wies mit dem Finger auf Paul und warf einen Blick auf den Kasten. »Und was ist das da?«

»Nichts«, sagte Sam.

»Na klar – nichts«, höhnte Dance.

»Das geht nur mich und meinen Bruder etwas an.«

»Ihren Bruder?«, fragte Dance überrascht. »Was ist hier los, verdammt?«

Keiner der Dreyfus-Brüder antwortete; beide schwiegen in gegenseitiger Verärgerung.

Dance blickte den Mann an, der im BMW saß. »Wer sind Sie?«, wollte er wissen.

Plötzlich schoss der schwarze Mustang über die Zufahrt auf den Parkplatz und hielt mit kreischenden Reifen vor Dance.

»Hallo, Ethan«, sagte Shannon gelassen und stieg aus.

Dance wandte sich seinem Partner zu. Sein Blick suchte nach weiteren Personen, als erwartete er jemanden.

»Alles in Ordnung?«, fragte Shannon und folgte Dance’ Blick.

Nick stieg an der Beifahrerseite aus Shannons Wagen und kam um das Fahrzeug herum.

»Hier gibt es ein kleines Problem, aber ich werde schon damit fertig«, antwortete Dance beiläufig. »Was führt dich her?«

»Ich habe hier ein paar Leute, die äußerst seltsame Anschuldigungen erheben.«

»Ein paar Leute?« Dance schaute Nick an.

Nick erwiderte seinen Blick mit zornig funkelnden Augen.

»Ich mag falsche oder unbegründete Anschuldigungen nicht besonders«, sagte Dance. »Übernimmst du dich nicht ein bisschen, deinen Vorgesetzten zu vernehmen?«

»Sag mir einfach, was du hier tust«, erwiderte Shannon und fuhr sich mit der Hand durch das schwarze Haar, »dann kann ich mich wieder um wirklich wichtige Dinge kümmern.«

»Es ist etwas Persönliches, Shannon. Also verschwinde, ehe du ein Problem mit mir bekommst.« Zorn schlich sich in Dance’ Stimme.

»Ja, es ist ganz schön persönlich«, spöttelte Nick.

Dance wandte sich ihm zu. »Wer zum Teufel sind Sie?«

Nick starrte schweigend den Mann an, der sein Leben ruiniert hatte.

»Er sagte, du würdest seine Frau ermorden«, warf Shannon ein. »Weißt du vielleicht, wovon er redet?«

»Hör zu, Shannon«, sagte Dance, als redete er mit einem Kind. »Die interne Ermittlung hat bereits eine Akte mit deinem Namen drauf. Ein Anruf von mir, und du landest in einem Knast, wo die Knackis ehemalige Cops auf den Tod hassen.«

»Glaubst du wirklich, damit machst du mir Angst, Junge?«, fragte Shannon und trat vor. »Ich weiß, dass ich sauber bin. Und ich weiß, du bist es nicht. Ich habe die Schnauze voll von deinem Mist.«

Dance lachte höhnisch auf. »Wir plaudern später. Jetzt müssen mein Freund und ich zu einer Verabredung.«

Dance wandte sich Sam zu und bedeutete ihm mit einer Kopfbewegung, ihm zurück zum Wagen zu folgen.

Sam starrte ihn nur an. Der Augenblick dehnte sich. Er schaute wieder auf den Kasten, neben dem sein Bruder stand.

»Dance«, sagte Sam leise. »Wir gehen nicht.«

»Was?« Dance fuhr herum, als hätte ihm jemand ein Messer in den Rücken gestoßen.

»Ich blase die ganze Sache ab«, sagte Sam.

Dance baute sich vor Sam auf. Sein Atem ging schwer, sein Blick huschte umher; er schaute Paul an, dann wieder Sam, dann den Kasten auf dem Wagen.

Und dann zog er ohne Vorwarnung die Waffe, während er mit dem linken Arm blitzartig Paul packte und in den Schwitzkasten nahm. Er drückte ihm die 9-Millimeter-Pistole an den Kopf.

Shannon zog wie ein geölter Blitz seine eigene Glock und richtete sie auf Dance. »Was soll das, Ethan?«

Dance ignorierte Shannon, drückte Paul die Pistolenmündung aufs Ohr und brüllte: »Was ist in dem Kasten, Sam?«

Sam blickte Paul an. Angst und Panik lähmten ihn.

Paul hingegen blieb die Ruhe selbst. Er war im Krieg gewesen, hatte unter Beschuss gestanden und wusste, dass man nur mit kühlem Kopf überlebte.

»Ich bin heute Morgen nicht mit der Absicht aufgestanden, am Abend mit leeren Händen dazustehen!«, brüllte Dance. »Was ist in dem Kasten? Spuck’s schon aus!«

»Nicht was Sie denken«, sagte Sam.

»Aber genug, um mich deswegen übers Ohr zu hauen. Ist es mehr als fünfundzwanzig Millionen wert? Ist es genug, um das Leben Ihres Bruders dagegen einzutauschen?«

»Runter mit der Waffe, Ethan«, sagte Shannon.

»Sie sollten den Kasten öffnen, sonst ist Ihr Bruder ein toter Mann.« Mit dem Daumen spannte Dance den Hammer seiner Waffe.

»Dance!«, brüllte Shannon. »Verdammt, die Waffe runter!«

»Kannst du mit Blut an den Händen leben, Shannon?« Dance zerrte Paul vor sich hin, sodass er einen Schild zwischen ihm und seinem Partner bildete. »Bist du sicher, dass du mich umbringen kannst? Und wenn du danebenschießt – kannst du mit dem Schuldgefühl leben, einen Kollateralschaden verursacht zu haben?«

Nick rührte sich nicht, beobachtete schweigend das sich anbahnende Chaos.

Shannon starrte Dreyfus in die Augen und sah einen Mann, der keine Panik kannte, der mit klarem Verstand nach Lösungen suchte, nach einer Fluchtmöglichkeit.

Ein Chrysler Sebring jagte über die Zufahrt und hielt. Aus dem Wagen sprang Johnny Arilio. Er hatte die Waffe gezogen und richtete sie auf Shannon. Randall stieg an der Fahrerseite aus, zog langsam die Pistole und zielte damit von der anderen Seite auf Shannon.

»Zahlt sich aus, Freunde zu haben«, sagte Dance.

Shannon packte seine Glock fester. Er wusste, dass er für den Mann in Dance’ Armbeuge das Todesurteil unterschrieb, wenn er aufgab.

»Ich mach dir einen Vorschlag«, fuhr Dance fort. »Leg die Knarre auf den Boden und schieb sie weg. Tust du’s nicht, werde ich jeden hier abknallen, angefangen mit dem Mann in meinem Arm.«

»Du würdest nicht …«

Dance feuerte in den Asphaltboden. Alle fuhren zusammen.

Nick starrte Paul Dreyfus an, auf den Dance sofort wieder die Waffe gerichtet hatte. Sam war in Panik. Seine dürren Arme bebten, und sein Blick zuckte hin und her auf der verzweifelten Suche nach einer Lösung.

»Die nächste Kugel landet in Fleisch, Shannon«, sagte Dance. »Verlass dich drauf.«

Shannon starrte Dance an. Er wusste, dass sein Partner nicht bluffte, und gab nach. Er legte die Pistole auf den Boden und versetzte ihr mit dem Fuß einen Stoß, dass sie drei Meter davonschlitterte.

»Randall«, sagte Dance. »Hol die Handfesseln aus meinem Kofferraum und verschnür die Bande.«

Arilio winkte Nick und Zachariah Nash, sich neben den Mustang zu stellen. Randall holte die Plastikfesseln, die an Kabelbinder erinnerten und offiziell von der Polizei benutzt wurden, aus Dance’ Kofferraum, band den beiden rasch die Handgelenke vor den Bauch und befahl ihnen, sich an den Mustang gelehnt auf den Boden zu setzen.

Arilio wandte sich Shannon zu und richtete die Pistole auf dessen Brust.

»Ihr macht den größten Fehler eures Lebens.« Shannons Augen loderten vor Wut, als ihm die Handfesseln angelegt wurden.

»Mach keinen Quatsch, Shannon, und setz dich auf deinen Arsch«, brüllte Arilio und drückte den Detective neben Nick auf den Boden.

»Sehen Sie, was Sie getan haben, Sam?«, fragte Dance mit einem Blick auf die drei Gefangenen. Dann schaute er kurz auf den Mann, den er im Schwitzkasten hielt, und blickte wieder Sam Dreyfus an. »Sie machen mir keinen Rückzieher.« In Dance’ Stimme schwang plötzlich Furcht mit. »Ich habe Verpflichtungen. Ich muss Versprechen halten.« Er überlegte kurz. »Gehört das Flugzeug Ihrem Bruder?« Er warf einen raschen Blick auf die weiße Cessna links neben ihm. »Wissen Sie, wie man fliegt?«

Sam nickte widerstrebend.

Dance richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Paul und drückte ihm die Pistole seitlich gegen den Kopf.

»Wir haben also die Wahl, ob jeder lebt oder stirbt. Und es hängt alles von den Brüdern Dreyfus ab. Euer Schicksal liegt in ihren Händen.«

Unvermittelt sprang ein gelber Labrador Retriever aus dem Wald und kam herbeigerannt. Das Tier blieb abrupt stehen, warf den Kopf nach rechts und links und beäugte die Männer.

Dance beachtete den Hund gar nicht. »Wir haben die Wahl zwischen Box Nummer eins«, er wies mit dem Kopf auf den Mahagonikasten, der noch immer auf dem BMW stand, »bei der ihr alle überlebt, während Sammyboy uns mit unserer Beute ausfliegt. Oder wir setzen den Einbruch in Washington House fort, was zur Folge hätte, dass wir euch leider alle töten müssen, ehe wir aufbrechen, um den guten alten Shamus Hennicot um ein paar Antiquitäten und Brillanten zu erleichtern.«

Der Hund fing plötzlich zu bellen an, als spürte er eine Gefahr. In das unablässige laute Gebell mischte sich ein bedrohliches Knurren.

Aller Augen waren auf den Hund gerichtet, als Dance unversehens und ohne Warnung auf ihn schoss.

Mit einem schrillen Jaulen zuckte der Hund zusammen und rannte davon, kam aber nur fünf Meter weit, dann wurde er langsamer und sah die Männer verwirrt und bittend an, ehe er tot zusammenbrach.

»Sie herzloser Bastard«, sagte Nash.

Dance lachte. »Ich wollte bloß nicht, dass der Köter unseren Abflug verzögert«, erwiderte er mehr im Scherz; dann wandte er sich Sam zu. »Also, wenn hier nicht jeder so enden will wie der Kläffer, sollte einer von euch jetzt den Kasten öffnen.«

Sam und Paul schwiegen.

»Aufmachen!« Dance drückte Pauls Hals in seiner Armbeuge fester.

»Das geht nicht«, keuchte Paul. »Dazu braucht man drei unterschiedliche Schlüssel …« Paul zeigte auf die drei Schlüssellöcher. »Ich habe nur einen davon.«

»Wo sind die beiden anderen?«

»Bei Shamus Hennicot«, antwortete Paul.

»Und wo ist Hennicot?«

»Sie haben keine Chance, ihm die Schlüssel abzunehmen. Er lässt uns eher sterben, als Sie an den Kasten heranzulassen.«

»Tja, dann hat er Ihnen die Entscheidung abgenommen. Ich kann damit leben. Ich werde euch jetzt alle umlegen und mir die Brillanten aus seiner Villa holen, dann hat dieser ganze Mist ein Ende.«

Dance drückte die Pistolenmündung gegen Pauls Schläfe und spannte den Hammer.

»Lassen Sie ihn, Sie Dreckskerl«, rief Sam und ging auf Dance zu.

»Was soll der Mist?«, fuhr Dance ihn an. »Sie haben gesagt, Sie wollen aus dem Schatten Ihre Bruders treten, und jetzt wollen Sie ihn beschützen?«

»Ich war derjenige, der den Kasten haben wollte. Mein Bruder hat nichts damit zu tun.«

»Und wie wollen Sie das Ding aufmachen, wenn drei Schlüssel dazu nötig sind?«

Sam konnte Dance nicht in die Augen blicken.

»Junge, Junge, Sie sind wohl der Familientrottel, was? Sie wissen gar nicht, wie Sie den Kasten öffnen können?«

»Ich hätte es schon herausgefunden.«

»Dann finden Sie es jetzt heraus!«, brüllte Dance. An seinem Hals traten vor Zorn die Adern dick hervor.

Sam wandte sich um und blickte auf den Kasten.

»Was ist da drin?«, fragte Dance. »Ich hoffe für euch alle, dass es Millionen wert ist, sonst knalle ich euch ab!«

Ohne Warnung fuhr Sam herum. Sein Arm schoss durch die Luft, und seine Faust traf Dance seitlich am Kopf. Doch der Hieb brachte den Detective kaum ins Wanken. Er reagierte sofort und richtete die Pistole auf Sam, der ängstlich zurückwich.

Dance feuerte.

Die Kugel traf Sam ins Knie, und er stürzte zu Boden.

»Das war dumm«, sagte Dance. »Sie haben Glück, dass ich Sie brauche, sonst hätte die Kugel Sie an einer wichtigeren Stelle getroffen.«

Sam wälzte sich stöhnend am Boden und hielt sich das blutige Knie.

Dance verstärkte seinen Griff um Paul Dreyfus’ Hals und zerrte ihn nach vorn. Dann zielte er mit der Waffe auf den Mahagonikasten und feuerte.

Der schwere Kasten schlitterte über das Wagendach. Eine Ecke war abgesplittert.

»Sparen Sie sich die Mühe«, keuchte Paul. »Ich habe ihn entworfen. Er hat einen kugel- und feuerfesten Kern aus Titan.«

Dance drückte die Mündung wieder auf Pauls Ohr. »Sie haben ihn entworfen? Dann öffnen Sie ihn, oder Sie sind ein toter Mann.«

»Das kann ich nicht …«

»Dann kratzen Sie als Erster ab.«

»Dance!«, rief Nick und starrte den verbrecherischen Detective hasserfüllt an. Er hatte Dance’ Zukunft gesehen und wusste, wozu der Mann fähig war: Er hatte Julia, Marcus, Dreyfus, McManus und wahrscheinlich noch andere Menschen kaltblütig ermordet. Und er würde weiterhin töten, wenn es ihm nutzte.

»Was wollen Sie?«, fragte Dance.

»Sie wollen Geld, Dance? Wenn Sie Dreyfus töten, bekommen Sie den Kasten auch nicht auf. Aber ich habe etwas Besseres. Es ist mehr wert, als Sie sich vorstellen können.«

Dance starrte ihn an.

Dreyfus’ Worte von der »Wahrnehmung des Wertes« gingen Nick durch den Kopf.

»Lassen Sie ihn los«, verlangte er. »Dann beweise ich es Ihnen. Sie haben mein Wort.«

Er hielt die gefesselten Hände vor sich, ging zu Dance und sah ihm in die Augen.

»Lassen Sie Dreyfus gehen. Nehmen Sie mich an seiner Stelle. Dann gebe ich Ihnen etwas, das Sie reicher macht, als Sie sich vorstellen können.«

»Du kannst mir viel erzählen!«, stieß Dance hervor.

»Wenn es Ihnen nicht genügt, können Sie mich an seiner Stelle töten.«

Dance starrte Nick wortlos an.

»In Ihrem Spind im Revier liegt in einem Schuh ein Christopherus-Anhänger, den Sie beim Schulabschluss bekommen haben. Ihre Mutter hat einen Spruch eingravieren lassen: Wunder gibt es wirklich.«

»Woher wissen Sie das?«

»Glauben Sie an Wunder, Dance?«, erwiderte Nick. »Machen Sie mich los.« Er hielt die gefesselten Hände hoch. »Dann zeige ich Ihnen ein Wunder, das Sie zu einem reichen Mann macht.«

Julia sah auf die Uhr. Es war fünf vor elf. Sie beschleunigte ihren Lexus, denn wieder einmal war sie zu spät dran, trotz ihrer guten Vorsätze. Sie war froh, dass Westchester Airport ein Regionalflughafen war, bei dem sie darauf hoffen durfte, rasch einzuchecken und die Sicherheitskontrollen schnell zu durchlaufen, sodass sie noch ihre Maschine bekam, die um 11.16 Uhr starten sollte.

Das Konferenzgespräch hatte länger gedauert als erwartetet. Die anderen Anwälte hatten sich bemüßigt gefühlt, über Nichtigkeiten zu streiten, um ihren Mandanten eine weitere Stunde in Rechnung stellen zu können. Julia hasste Juristen dieser Kategorie; mit ihrem Verhalten riefen sie Abneigung, ja Hass auf den Berufsstand hervor.

Julia aktivierte die Freisprecheinrichtung ihres Handys und wählte die Mailbox an. Sie sah, dass Nick zweimal versucht hatte, sie zu erreichen. Julia war sicher, dass er sich für den Streit am Morgen entschuldigen wollte. Oder rief er wegen des Abendessens mit den Mullers an und wollte einen letzten Versuch machen, aus der Sache herauszukommen?

»Julia«, hörte sie Nicks Stimme, »ich bin’s. Tu mir einen Riesengefallen. Nimm nicht das Flugzeug nach Boston! Mir ist egal, wohin du willst und ob du gefeuert wirst, aber steig nicht in die Maschine. Ich habe ein schreckliches Gefühl … ich kann es nicht erklären. Tu bitte, was ich sage. Ruf mich an, sobald du diese Nachricht gehört hast.«

Julia spielte die Nachricht ein zweites Mal ab. Nicks Stimme klang so drängend, so beschwörend. Doch wegen des Streits entschuldigt hatte er sich nicht. Nicht dass es wichtig gewesen wäre, nur …

Julia begriff nicht, wie er herausgefunden hatte, dass sie nach Boston flog. Niemand wusste es außer Dr. Colverhome und Jo, und die beiden hätten es Nick auf keinen Fall verraten.

Nicht zum ersten Mal versuchte Nick, ihr einen Flug auszureden. Im Februar hatte sie eine Geschäftsreise abgesagt, weil Nick einen Schneesturm befürchtet hatte. Natürlich war nichts dergleichen geschehen, und alle Flüge waren pünktlich eingetroffen. Nick schlug nicht etwa absichtlich blinden Alarm – es war bloß seine Art, ihr zu sagen, dass er ohne sie nicht leben könne. Und auch wenn Nick wütend auf sie war, änderte das niemals etwas an seiner Liebe.

Er hatte eine harte Woche hinter sich, sogar einen harten Monat; Julia konnte den Stress und die Anspannung in seiner Stimme hören. Er brauchte etwas Positives, Aufmunterndes. Und wie ließ sich das besser zuwege bringen als durch ein romantisches Abendessen zu zweit, bei dem sie ihm sagte, dass sie bald zu dritt sein würden?

Es war Julia egal, ob sie einen Sprint durch das Terminal machen musste – sie würde ihr Flugzeug erreichen. Jetzt war sie noch entschlossener als zuvor.

»Kommen Sie mit zu meinem Wagen.« Nick deutete auf seinen Audi, der fünfzig Meter entfernt am anderen Ende des Parkplatzes neben der Ausfahrt stand. »Ich kann Ihnen etwas von weit größerem Wert anbieten. Außerdem die Möglichkeit, von hier zu verschwinden, ohne dass jemand weiß, wohin Sie gegangen sind.«

Dance nahm ein Messer aus der Tasche und zerschnitt die Fessel um Nicks Handgelenke. »Nehmen Sie den Kasten.«

Nick hob den überraschend schweren Holzkasten vom Dach des BMW.

Dance schob die Waffe in Nicks Rücken; dann packte er Nicks Arm und zerrte ihn zu dem blauen Audi. Paul ließ er bei seinem Bruder zurück, der sich um Sams blutendes Knie kümmerte. Shannon und Nash blieben unter den wachsamen Augen von Randall und Arilio gefesselt am Boden sitzen.

Als sie den Audi erreichten, stellte Nick den Kasten auf die Motorhaube und hob die Hände, als wollte er sich ergeben.

»Schauen Sie zuerst auf den Beifahrersitz«, sagte Nick und zeigte in den Wagen.

Dance öffnete die Tür und entdeckte den vergoldeten, edelsteinbesetzten Colt Peacemaker auf dem Sitz. Er nahm ihn heraus und betrachtete ihn staunend.

»Ich bin sicher, Sie wissen, was das ist und woher es kommt«, sagte Nick.

»Haben Sie auch den Rest?«, fragte Dance verdutzt. »Die Brillanten?«

Nick deutete auf sein Jackett. »In meiner Innentasche sind zwei Briefe.«

»Schön langsam.« Dance bedeutete Nick, sie vorsichtig herauszuziehen; dann setzte er die Mündung der Pistole auf Nicks Stirn. Er legte den Peacemaker auf das Dach des Audis, als Nick ihm den ersten Umschlag reichte, und blickte auf das blaue Wappen. Dann öffnete er ihn rasch und las die beiden Briefseiten.

Nick zog vorsichtig die Taschenuhr hervor und hielt sie ihm hin.

»Eine Uhr«, sagte Dance, während seine Blicke zwischen dem goldenen Zeitmesser und dem Brief hin und her huschten. »Wollen Sie mich verarschen? Halten Sie mich für einen Idioten?«

Dance überflog Nashs Brief noch einmal. »Was ist das für ein Schwachsinn?« Er drückte die Waffe fester gegen Nicks Kopf.

»Lesen Sie den anderen«, sagte Nick gelassen und reichte ihm Marcus’ Brief, während er sich Nashs Schreiben wieder in die Tasche schob.

Dance begann zu lesen.

»Schauen Sie sich das letzte Blatt an«, sagte Nick. »Den Ausdruck vom heutigen Wall Street Journal.«

Dance las es durch und runzelte verwirrt die Stirn.

»Sehen Sie sich Zeit und Datum an«, sagte Nick. »Es ist in acht Stunden.«

»Jedes Kind, das mit Photoshop umgehen kann, kann so was vortäuschen.«

Nick griff wieder in die Innentasche, nahm sein Handy heraus und klappte es auf.

»Was tun Sie …«

»Nur die Ruhe«, sagte Nick, während er das Foto von Dance’ Auto aufrief. Dann reichte er es dem Detective.

Dance blätterte durch die Fotos seines Wagen und hielt bei dem Bild des Kofferraums inne. Er starrte auf die goldenen Waffen, die Messer, die Schwerter und den Beutel mit den Brillanten. Schließlich fiel sein Blick auf den Colt Peacemaker, der auf Nicks Wagendach lag.

»Was ist das für ein Trick? Die Sachen sind nicht in meinem Auto. Ich hab erst vor ein paar Minuten reingeschaut.«

»Das ist kein Trick«, entgegnete Nick. »Sie schauen in die Zukunft.«

»Wie bitte?«

»Lassen Sie mir noch einen Augenblick. Überlegen Sie mal, was Sie tun könnten, wenn in den Briefen, die Sie gelesen haben, die Wahrheit steht.«

Dance blickte ihn nachdenklich an.

»Wenn Sie die Vergangenheit manipulieren, können Sie die Ergebnisse von Lotterien oder Pferderennen im Voraus erfahren«, appellierte Nick an Dance’ Habgier. »Sie könnten mit der Uhr ein unermessliches Vermögen verdienen.«

»Und Sie würden das alles aufgeben, um dem Kerl da das Leben zu retten?«

Nick nickte.

Dance grinste. »Nein«, sagte er und schüttelte den Kopf, als die Teile des Puzzles sich zusammenfügten. »Genau das hat Shannon gemeint, als er davon gesprochen hat, dass ich Ihre Frau umbringe. Darum geht es in den Briefen. Ich tue es in der Zukunft, und Sie sind zurückgekommen, um mich davon abzuhalten.«

Dance starrte auf die Taschenuhr.

»Ach du Scheiße«, sagte er, als er begriff.

Während er sich in Gedanken verlor, blickte Nick auf die Zufahrt, die zur Straße führte.

»Ich weiß, wer Ihre Frau ist«, sagte Dance. »Hennicots Anwältin, stimmt’s?«

Nick antwortete nicht.

Dance grinste Nick grausam an, während sein Daumen über das goldene Gehäuse der Uhr strich. »Wenn ich die Uhr nehme … wer sagt, dass ich Ihre Alte nicht trotzdem umbringe?«

Nick zitterte vor Wut. Als Dance wieder auf die Taschenuhr in seiner Hand blickte, handelte er. Er riss den Colt vom Dach des Audi und schlug ihn Dance gegen die Schläfe. Mit der linken Hand ergriff er zugleich die Glock, entwand sie dem Detective, ehe dieser reagieren konnte, und schleuderte die Waffe zur Seite. Noch einmal holte er mit dem Peacemaker aus und schmetterte Dance den Griff auf die Nase. Dann warf er den Revolver zur Seite und schlug mit bloßen Fäusten auf Dance ein, ließ seine ganze Wut an ihm aus. Trotz seiner Körperkraft und seiner Erfahrung auf der Straße war Dance der Attacke nicht gewachsen. Nick hatte seine Frau sterben sehen, hatte unzählige Male ihren Tod erlebt, und Schuld daran trug dieser Mann.

Schließlich ließ Nick von Dance ab, der sich stöhnend am Boden wand.

Er entdeckte die goldene Uhr, die im Sonnenlicht funkelte, hob sie auf und steckte sie in die Gesäßtasche. Dann nahm er den verzierten Revolver und holte eine silberne .45-Patrone aus der Tasche, die er in die Kammer lud. Schnarrend ließ er die stahlfarbene Trommel rotieren.

Er sah auf den Revolver, auf die kunstvollen Verzierungen, die Vergoldung, die in der Vormittagssonne funkelte und den Eindruck erweckte, die Waffe wäre von einer goldenen Aura umgeben. Nick dachte an die arabische Schrift auf der Patronenhülse: Möge das Paradies dir verschlossen bleiben. Er hoffte, der Fluch hätte bei Dance tatsächlich Wirkung, als er ihm die Revolvermündung an den Kopf setzte.

»Sie wollen mich umbringen, um einen Mord zu rächen, den ich noch gar nicht begangen habe?«, krächzte Dance.

Nick spannte den Hahn. Die Trommel drehte sich klickend ein Stück weiter.

Dance starrte ihm hilflos in die Augen.

Nick musterte den blutüberströmten Mann, der seine Frau erschossen und seinen besten Freund ermordet hatte, den Mörder von Paul Dreyfus und Corporal McManus – jenen Mann, der die Ereignisse in Gang gesetzt hatte, die zum Absturz von Flug 502 führten. Er begriff, dass er das Herz des Bösen vor sich hatte: einen gewissenlosen Mörder, der weder Moral noch Mitgefühl kannte.

Im nächsten Moment durchlief ihn eine bedrückende Erkenntnis, als hielten die drei Schwestern des Schicksals ihn zurück. Denn nichts von alledem, keine einzige Bluttat musste geschehen: Sie alle lagen in der Zukunft – einer Zukunft, die nicht mehr feststand, sondern dem Zufall überlassen war.

Doch als Dance ihn hasserfüllt anstarrte, sah Nick die Kälte in den Augen des Mannes, und er wusste, dass Dance immer wieder Unglück über andere bringen würde.

»Sie schaffen es nicht. Sie können nicht abdrücken, stimmt’s?«, sagte Dance.

Nicks Entschlossenheit fiel von ihm ab.

»Wissen Sie, wenn ich Ihre Frau in der Zukunft töten würde …«, sagte Dance und zögerte, als wollte er um Verzeihung bitten; doch dieser Eindruck verschwand rasch, und ein freudloses Grinsen legte sich auf seine Lippen, »dann hat sie es wahrscheinlich verdient.«

Als diese Worte Nick in den Ohren brannten, fiel alle Vernunft von ihm ab.

Er krümmte den Finger um den Abzug des antiken Revolvers und drückte ab.

Shannon starrte Randall und Arilio an, die neben dem Chrysler Sebring standen und beobachteten, wie Paul Dreyfus seinem Bruder eine behelfsmäßige Aderpresse anlegte. Die beiden korrupten Detectives flüsterten miteinander.

Shannon saß neben Nash an seinen Mustang gelehnt. Insgeheim hatte er die Plastikhandfessel gegen den Asphaltbelag gedrückt und rieb sie darauf hin und her. Als er einen Blick zum anderen Ende des Parkplatzes warf, sah er, wie der Kampf zwischen Nick und Dance entbrannte. Shannon spannte die Arme, verdrehte sie und streckte auf diese Weise die Handfessel. Er achtete nicht auf den Schmerz, als der Kunststoff ihm in die Haut schnitt, sondern zerrte mit aller Kraft. Schließlich riss die Fessel.

Randall und Arilio sahen ebenfalls, wie Nick auf Dance einzuprügeln begann, doch sie reagierten zu spät.

Shannon sprang auf. Mit der Faust traf er Randall genau auf die Nase, die zu einer blutroten Masse zerplatzte. Der alte Cop taumelte benommen zurück, doch Shannon drang weiter auf ihn ein und versetzte ihm zwei schwere Körpertreffer. Nahezu besinnungslos und stöhnend vor Schmerzen, sank der übergewichtige Detective zu Boden.

Shannon fuhr zu Arilio herum, der ein ganz anderer Gegner sein würde: jünger, schneller und aggressiver. Außerdem hielt er noch immer seine Waffe in Händen, die er nun auf Shannons Kopfrichtete.

»Gib auf, Shannon, oder ich leg dich um.«

Shannon sprang vor. Mit einem weiten Schwung seines linken Arms lenkte er Arilios Waffe nach oben und von sich weg; dann packte er den jüngeren Mann beim Handgelenk, verdrehte die Glock und verhinderte, dass der korrupte Cop sie noch benutzen konnte.

Arilio reagierte instinktiv, indem er versuchte, die Waffe wieder an sich zu bringen, doch genau darauf hatte Shannon gehofft: Arilio verdrehte sich das Handgelenk, als er nach Shannons Arm griff und versuchte, an seine Waffe zu gelangen. Shannon holte mit der rechten Faust aus und schmetterte sie auf Arilios Adamsapfel. Arilio riss die Hände hoch und presste sie sich auf die Gurgel. Shannon wand ihm die Dienstwaffe aus der Hand, während er Arilios Kopf und Körper weiterhin mit Schlägen eindeckte. Nach wenigen Sekunden lag er kampfunfähig am Boden, hielt sich immer noch den Hals und rang nach Atem.

Dance lebte noch. Der Hammer des Revolvers hatte auf eine leere Kammer geschlagen.

»Sie können mich nicht töten, was?«, verhöhnte er Nick, der vor ihm stand, den Colt Peacemaker in der Hand.

»Das war auch nie meine Absicht«, erwiderte Nick und blickte zur Zufahrt und auf den Wagen, der sich näherte.

Der schwarze Mercedes hielt einen Meter von der Stelle entfernt, wo Dance lag.

»Es gibt Menschen, die sind für so etwas besser ausgerüstet«, fuhr Nick fort und blickte auf, als die Fondtür sich öffnete.

Dance drehte den Kopf und sah zwei große Männer aus der Fahrer- und Beifahrertür der schwarzen Stretchlimousine steigen. Beide hatten breite Schultern, trugen kurzärmelige Buttondown-Hemden und waren mit Pistolen bewaffnet, die in Schulterhalftern streckten.

Wortlos gingen die Männer an Nick vorbei und zerrten Dance mühelos hoch.

Dance’ Gesicht wurde weiß vor Angst.

»Was soll das?«, brüllte er. »Ich habe gesagt, ich zahle heute Abend!«

Aus dem Fond der Limousine stieg ein kleiner Mann. Das eine Auge kniff er in der hellen Sonne zusammen, während das andere – trüb und milchig weiß – weit offen blieb, weil es das grelle Licht gar nicht wahrnahm.

Dance riss sich von den beiden Leibwächtern los, straffte die Schultern und starrte Rukaj an. »Sie haben gesagt, ich hätte bis Mitternacht Zeit.«

»Ich habe vorhin einen Anruf bekommen.« Rukaj schaute Nick an, ehe er den Blick wieder auf Dance richtete. »Mir wurde gesagt, Sie hätten nicht die Absicht, mich zu bezahlen, sondern wollten heute Vormittag mit dem Flugzeug die Stadt verlassen.«

Nick wich mit kleinen Schritten zurück, entfernte sich von dem Albaner und seiner zweiköpfigen Abrissmannschaft. Er hatte Dance’ Handy kurz vor zwölf Uhr Rukajs Nummer entlockt. Es war der letzte Anruf gewesen, den der dann tote Cop erhalten hatte, und Nick hatte gesehen, welche Angst der Anrufer ihm eingejagt hatte. Kurz nach zehn Uhr hatte er Rukaj angerufen, weil er wusste, dass der Albaner persönlich vorbeischauen würde, wenn er erfuhr, dass er belogen und betrogen werden sollte.

Im Griff der beiden stämmigen Bodyguards starrte Dance Nick wütend an. »Du Dreckschwein! Das war alles Blödsinn, die Uhr und der Kasten! Alles nur eine Falle!«

Ohne Warnung fuhr Dance herum, riss dem Fahrer die Pistole aus dem Schulterhalfter, wandte sich in einer fließenden Bewegung Nick zu und feuerte.

Die Kugel traf Nick rechts in die Seite. Die Wucht des 9-Millimeter-Geschosses riss ihn von den Beinen.

Der Leibwächter packte Dance beim Arm, entwand ihm die Pistole und brach ihm mit einem lauten Knacken das Handgelenk. Dann nahmen die Männer ihn bei den Armen und rissen sie nach außen. Schreiend vor Schmerz sank Dance in die Knie.

Rukaj kam näher und kniete sich neben Nick. Er legte die Hand auf die Wunde und blickte auf das Blut, das Nicks Hemd durchtränkte. Schweigend blickte er Nick in die schmerzerfüllten Augen; dann atmete er aus und erhob sich. Er wandte sich um und ging zu Dance.

»Ich bin hergekommen, um Sie einzuschüchtern, Dance, nicht um Sie zu töten«, sagte Rukaj mit seinem breiten Akzent. »Wenn Sie hätten fliehen wollen, hätten Sie vierzehn Monate Zeit dazu gehabt und nicht bis zum letzten Augenblick gewartet. Aber jetzt … Sie haben gerade einen Mann angeschossen, und wahrscheinlich wird er an der Wunde sterben.« Rukaj schaute wieder zu Nick, der auf dem Asphalt lag. Unter ihm breitete sich eine Blutlache aus. Dabei fiel der Blick des Albaners auf den toten Hund, der ein paar Meter entfernt in seinem Blut lag. »Haben Sie den Hund auch getötet?«

Dance stand da wie eine Flickenpuppe. Die beiden Leibwächter hatten seine Arme nicht freigegeben.

»Manchmal«, sagte Rukaj, »begreifen wir nicht, wie eine einfache Tat, ein einziger Fehler unsere Zukunft beeinflussen wird.«

Er nickte den Leibwächtern zu, und sie verdrehten Dance die Arme noch brutaler. Er wimmerte vor Schmerz.

»Sie sind für mich jetzt nutzlos«, fuhr Rukaj fort. »Mit einem Cop, der einen Mord begeht, kann man nichts anfangen. Man wird Sie jagen, und ich kann es mir nicht leisten, dass Ihre Spur zu mir führt.«

Rukaj zog sein Messer. Das Metall funkelte in der Sonne. »Ich tue nur selten jemandem einen Gefallen, und ganz sicher gewöhne ich es mir nicht an, aber ich glaube, Ihr langsamer Tod wird es einigen Leuten gestatten, in Frieden weiterzuleben.«

Dance sah nach hinten und entdeckte Shannon und Paul Dreyfus, die fünfzig Meter entfernt waren und in vollem Tempo auf sie zurannten.

Rukaj setzte die Klinge unter Dances Auge an und fuhr ihm damit über die Wange. »Die Rechnung ist fällig.«

Dances Augen füllten sich mit Entsetzen, als die Leibwächter ihn auf die Rückbank des Mercedes stießen. Rukaj blickte ein letztes Mal auf Nick; dann stieg er wortlos ein und schlug die Tür zu.

Die Limousine fuhr davon, verließ den Parkplatz, bog um die Ecke und ließ Nick zum Sterben zurück.

Julia jagte durch den Haupteingang auf das Flughafengelände und trat das Gaspedal des Lexus durch. Sie blickte auf die Uhr, die 10:58 zeigte. Julia war entschlossen, ihre Maschine zu bekommen; sie wollte sich von ihren Plänen für den Abend nicht abbringen lassen, Nick zu überraschen, nur weil sie ihr Flugzeug nicht erwischte.

Als sie am Privatflugzeugterminal vorüberfuhr, fragte sie sich beiläufig, was die zivilen Polizeiwagen mit den blitzenden Lichtern dort taten.

Von vorn jagten zwei Wagen des Amts für Transportsicherheit auf sie zu. Die Lichter auf ihren Dächern sandten rote, weiße und blaue Blitze in die Luft. In einiger Entfernung sah Julia einen näher kommenden Rettungswagen.

Was war hier los?

Doch ihre Neugierde versiegte rasch, als sie an Nick und das Kind unter ihrem Herzen dachte. Sie konnte es nicht erwarten, Nick am Abend mit der Neuigkeit zu überraschen.

Nick lag stöhnend auf dem Boden, in einer Lache aus seinem eigenen Blut. Paul Dreyfus kniete sich neben ihn, riss sich das Hemd herunter und drückte es auf die große Austrittswunde an Nicks Rücken, um die Blutung zu stillen.

»He, Mann«, sagte Dreyfus in dem Versuch, in der ernsten Situation einen halbwegs lockeren Tonfall anzuschlagen, »wie geht’s denn so?«

»Kann nicht klagen«, sagte Nick mit gezwungenem Humor, der jedoch bald verebbte. Er wusste nicht, wo die Kugel ihn getroffen hatte – aber wer behauptete, dass es nicht wehtue, angeschossen zu werden, hatte dieses Erlebnis noch nicht gehabt. Nick kam es vor, als wäre er von einer Rakete getroffen worden.

Der Blutverlust war beängstigend. Die Pfütze auf dem schwarzen Asphalt vergrößerte sich rasch. Nick wurde immer wieder schwarz vor Augen. Sein Gesicht wurde aschfahl.

Plötzlich erstarrte er. Seine Gliedmaßen wurden steif; sein Kiefer verkrampfte sich. Dann erschlaffte er.

»Verdammt, Herzstillstand! Der Blutverlust ist zu groß!«, rief Dreyfus und begann eine Herz-Lungen-Wiederbelebung. »Ich brauche sofort …«

Doch Shannon stand schon neben ihm und riss die Packung des automatischen Defibrillators auf, den er aus dem Kofferraum seines Wagens geholt hatte. Er schaltete das Gerät ein. Ein leises Summen zeigte an, dass es seine Ladung aufbaute.

Dreyfus riss Nicks Hemd auf und nahm das Kreuz von seinem Hals; dann durchwühlte er Nicks Taschen, nahm die silbernen Patronen heraus, die Schlüssel und das Handy, schließlich auch die goldene Uhr. Er kannte den Wert der Antiquität und steckte sie sich behutsam in die Tasche. Dann vergewisserte er sich, dass er alles Metall von Nicks Körper entfernt hatte.

Shannon reichte Dreyfus die Elektroden, der sie Nick auf die Brust klebte. Die erlöschenden Lebenszeichen wurden sofort vom Gerät registriert.

»Drei – zwei – eins – los«, sagte die elektronische Stimme an.

Nick bäumte sich im Schock auf, als der elektrische Impuls durch seinen Körper schoss. Doch sein Herz reagierte nicht. Der Defibrillator begann wieder zu jaulen und baute erneut Ladung auf.

»Drei – zwei – eins – los.«

Erneut bäumte Nick sich auf und sank zusammen.

Diesmal aber begann sein Herz wieder zu schlagen, und sein Atem setzte wieder ein, wenn auch noch sehr schwach.

»Wo bleibt der Krankenwagen?«, rief Dreyfus.

Nick öffnete halb die Augen und schaut zu Dreyfus hoch.

»Das Flugzeug …«, sagte er matt.

Dreyfus nahm seine Hand und ließ die Schlüssel seiner Cessna vor Nicks halb geschlossenen Augen baumeln. »Heute gibt es keinen Flugzeugabsturz. Halten Sie durch.«

Nick versuchte zu sprechen. »Meine …«

»Sie sollten lieber nicht reden«, versuchte Dreyfus ihn zu beruhigen.

»Meine Uhr …«, wisperte Nick.

»Keine Sorge, ich habe sie in der Tasche. Ich passe auf Ihre Sachen auf, bis wir im Krankenhaus sind.«

»Wie spät ist es?« Nicks Stimme war kaum zu verstehen.

»Bitte?« Dreyfus brachte sein Ohr vor Nicks Mund.

»Wie … spät?« Nick hatte Mühe, die Worte auszusprechen.

»Zehn Uhr neunundfünfzig«, sagte Dreyfus, nachdem er auf die Armbanduhr geschaut hatte. »Keine Sorge, der Rettungswagen kommt gleich.«

Nick war es egal. Es würde keinen Flugzeugabsturz geben. Julia würde leben. Sie war außer Gefahr. Ihr drohte nicht mehr die Ermordung durch Dance, der auf dem Weg in den Tod auf dem Rücksitz von Rukajs Limousine saß.

Nicks Herz schlug langsamer.

Die Welt wurde bitterkalt. Es war ein Schauder, den er schon elfmal gespürt hatte, zu jeder Stunde, und wieder hatte er den seltsamen metallischen Geschmack im Mund, doch er wusste, dass er diesmal nicht durch die Zeit tanzte. Die Uhr war fort, außerhalb seiner Reichweite.

Doch es spielte keine Rolle. Er hatte Dance aus dem schicksalhaften Augenblick entfernt, und ohne diesen Mann gäbe es keinen Flugzeugabsturz in Byram Hills. Julia und die anderen würden leben. Nick schaute dem Preis des Schicksals ins Auge; er tauschte sein Leben ein, damit die anderen leben konnten, und bekam, wie er fand, einen mehr als reellen Gegenwert.

Er war zum Brennpunkt der Zeit geworden. Weil er angeschossen worden war, hatte Rukaj sich entschlossen, Dance zu töten, und hinderte ihn so daran, Julia und Marcus, Paul und Sam Dreyfus, Shannon und McManus jemals wieder zu bedrohen. Nicks Verhalten in den letzten fünf Minuten, das zu seinem Tod führte, würde im Leben zahlloser Menschen seinen Widerhall finden, und die meisten würden niemals von Nicholas Quinn hören. Menschen würden in Flugzeuge steigen, in den Urlaub fliegen oder zu geschäftlichen Besprechungen, ohne je zu begreifen, wie nahe der Tod ihnen gewesen war.

fliegen oder zu geschäftlichen Besprechungen, ohne je zu begreifen, wie nahe der Tod ihnen gewesen war.

Doch am wichtigsten war, dass Julia weiterlebte.

Nick wünschte nur, er könnte sie noch einmal sehen, noch einmal in die Arme nehmen und ihr noch einmal sagen, dass er sie liebte; sich entschuldigen dafür, dass er sich vom Wettlauf des Lebens so sehr in Anspruch hatte nehmen lassen, ohne je den Wert der Zeit schätzen zu lernen, ohne je im Augenblick zu leben und zu begreifen, was wirklich wichtig war.

Denn am Ende ließ er sie allein, ließ sie mit nichts zurück.

Aus den Augenwinkeln sah er sie herankriechen … eine Finsternis, die ihm trotz der strahlenden Sonne die Sicht nahm, die Geräusche ringsum dämpfte und ihn in eine dicke, schwere Decke hüllte, bis die Welt vollkommen schwarz wurde.

Nicholas Quinn starb.

Mit blutunterlaufenen, verweinten Augen saß Julia auf dem unbequemen Stahlrohrstuhl. Ein mondloser Nachthimmel hatte sich über die Welt gelegt.

Sie war pünktlich in Boston eingetroffen und hatte ein Taxi zu Dr. Colverhomes Praxis genommen. Der Blick auf das neue Leben auf dem Bildschirm verschaffte ihr ein bisher ungekanntes Gefühl: Ihr und Nicks gemeinsames Kind lebte und wuchs in ihr heran. In siebeneinhalb Monaten käme es auf die Welt und würde Eltern vorfinden, die es bedingungslos liebten.

Doch als Julia die Arztpraxis verließ, klingelte ihr Handy.

Marcus’ Stimme war seltsam ruhig.

Er sagte ihr, dass Shamus’ Flugzeug sie am Logan International Airport erwarte, um sie sofort nach Westchester zu bringen, wo er sie erwarte, um mit ihr zum Krankenhaus zu fahren.

Während des gesamten Fluges hatte Julia keinen klaren Gedanken fassen können. Wie konnte ein Leben in ihre Welt treten und ihr gleichzeitig ein anderes genommen werden?

Sie erhob sich von ihrem Stuhl und beugte sich über Nick. Ihn mit Kabeln und Schläuchen an Geräte angeschlossen zu sehen, das ständige Piepen des Herzmonitors im Ohr, gemahnte sie daran, wie nahe der Tod ständig war.

Sie fürchtete, dass Nick trotz der hoffnungsvollen Worte der Ärzte nie wieder die Augen aufschlug. Nick war von Dunkelheit umhüllt, verloren in einem Abgrund der Verzweiflung. Immer wieder sah er Julia tot am Boden liegen, sah Marcus, vor seinen Augen ermordet, sah die angeleinten Leichen am Grund des Kensico-Stausees. Er sah Flugzeuge vom Himmel stürzen, sah Feuerwolken und beißenden schwarzen Rauch in die Luft steigen. Er sah die Leichen der Opfer, Hunderte, und wanderte ziellos zwischen ihnen umher, während sie ihm aus ihren toten Mündern ins Ohr flüsterten.

Und dann war Julia da, füllte sein Blickfeld aus. Ihr Gesicht war unversehrt und wunderschön, und sie rief ihn, redete ihm zu, zog ihn in den Himmel …

Als er die Lider aufschlug, schaute sie auf ihn hinunter, die Augen voller Tränen.

»He«, wisperte er.

Sie umarmte ihn. All die Furcht, ihn beinahe verloren zu haben, löste sich.

Schließlich trat sie zurück, als Paul Dreyfus ins Zimmer kam. Er schaute Nick in die Augen und las die Geräte ab. »Ich wusste, dass Sie es schaffen.«

Nick lächelte schwach.

»Der Kerl hier hat Ihnen das Leben gerettet«, sagte Shannon und trat aus einer Zimmerecke hervor.

»Seit Vietnam habe ich niemanden von der Schwelle des Todes zurückgeholt«, sagte Dreyfus. »Allerdings hat der Defibrillator die meiste Arbeit getan.«

»Glauben Sie ihm bloß nicht«, erwiderte Shannon. »Wenn er nicht so lange an Ihnen herumgewerkelt hätte, wären Sie nicht mehr unter uns.«

»Ich weiß nicht mehr, wie lange ich gebraucht habe«, sagte Dreyfus, holte etwas aus der Tasche, nahm Nicks Hand und drückte es ihm hinein. »Man verliert das Zeitgefühl, wenn man versucht, jemanden zu retten.«

Nick wusste sofort, was Dreyfus ihm gegeben hatte. Als er die Uhr wieder in der Hand hielt, war das vertraute Gefühl tröstlich und beruhigend.

»Hallo, Nick«, sagte Marcus, der an der Wand lehnte.

»Marcus …« Nick bekam das Wort kaum heraus. Er war froh, seinen besten Freund lebend und in einem Stück zu sehen. Als er den Blick schweifen lief und Julia und Marcus, Dreyfus und Shannon anschaute, kam er sich vor, als wäre er soeben aus dem Land Oz zurückgekehrt, erfüllt von einer unglaublichen Geschichte, die niemand begreifen würde.

Dann sah er ihn. Er stand auf dem Tisch neben seinem Bett.

Der dunkle Mahagonikasten.

»Respekt«, sagte Shannon und tätschelte Nicks Bein, »Sie waren heute sehr mutig.«

»Danke«, sagte Nick.

»Ich bin froh, dass Sie über den Berg sind.« Shannon ging zur Tür und öffnete sie. »Tja, ich muss los. Morgen bekomme ich einen neuen Partner, diese Flasche namens Brinehart. Wahrscheinlich muss ich dem Kerl erst ein bisschen Verstand einbläuen.« Er wurde ernst. »Ihr Freund Dreyfus hat mich zwar einigermaßen ins Bild gesetzt, Nick, aber Sie schulden mir trotzdem noch ein paar Erklärungen. Bis dahin aber halten Sie die Ohren steif und ruhen sich aus, okay?«

Shannon verließ das Zimmer.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Nick zu Marcus.

»Na hör mal«, sagte Marcus mit einem verlegenenen Lächeln. »Für dich würde ich eine Kugel auffangen. Und das sage ich wirklich nicht zu jedem.«

»Ich weiß, dass du froh bist, mich zu sehen«, sagte Nick. »Aber da ist noch etwas anderes, nicht wahr? Hast du dich frisch verliebt?«

»Du wirst es nicht glauben«, erwiderte Marcus. »Dieser junge Bursche, Jason Cereta …«

»Cereta?«, fragte Julia verblüfft. »Ein blonder junger Mann Mitte zwanzig?«

»Du kennst ihn?«

»Wir sind heute Morgen zusammen nach Boston geflogen.«

»Wirklich? Tja, die Welt ist klein«, erwiderte Marcus und fuhr fort: »Wie auch immer, vor ein paar Minuten hat er angerufen. Der Kerl ist verschlagen wie der Teufel, charmant wie die Hölle, eine Art jüngere Version von mir, allerdings mit Haar.« Marcus fuhr sich mit der Hand über den kahlen Kopf. »Nur nicht so gut aussehend. Jedenfalls, er ist heute auf eigene Faust nach Boston geflogen und hat meinen Traum wahr gemacht. Mir gehört jetzt Halifax Skis. Ich muss ein völlig neues Team einstellen, das sich um die Sache kümmert, aber das wird es wert sein.«

Nick setzte sich auf. »Marcus, du musst mir einen Gefallen tun. Ich kenne da jemanden. Er hat gerade seinen MBA gemacht und dient in der Nationalgarde.«

»Beim Militär? Das gefällt mir.«

»In seinem Leben hat es schon genug Tod gegeben. Du musst ihn einstellen.«

»Ohne Vorstellungsgespräch?«, fragte Marcus überrascht. »Wie heißt er?«

»McManus. Corporal McManus.«

»Da hat seine Mutter ihm aber einen tollen Soldatennamen gegeben. Hat Corporal noch einen anderen Vornamen?«

»Klugscheißer. Er heißt Neil.«

Marcus rieb sich den Nacken. »Ich bekomme Kopfschmerzen, wenn ich mit neuen Leuten ein Risiko eingehen soll, aber wenn du willst, ist er so gut wie eingestellt.«

Die Tür des Krankenzimmers schwang auf, und ein uralter Mann trat ein. Bei seinen langsamen, schlurfenden Schritten stützte er sich auf einen langen dunklen Mahagonistock, dessen Griff zu einem Elefantenkopf geschnitzt war. Sein Haar war weiß, seine blasse Haut runzlig, doch seine Augen blickten scharf und wach.

In zweireihigem Blazer und weißer Leinenhose mit scharfer Bügelfalte begleitete ihn Zachariah Nash, der Mann, der Nick die Taschenuhr gegeben und ihn auf die Reise geschickt hatte.

»Nick«, sagte Julia und wies auf den alten Mann, »das ist Shamus Hennicot.«

»Nicholas«, sagte Hennicot und neigte den Kopf. »Ich freue mich, Sie am Leben zu sehen. Ich möchte Ihnen meinen Privatsekretär vorstellen, Mr. Zachariah Nash.«

Nash neigte den Kopf, als sähe er Nick zum ersten Mal. Hennicot blickte kurz zu Paul Dreyfus hinüber und nickte ihm grüßend zu.

»Julia?« Nick atmete tief durch und leckte sich die Lippen. »Könntest du mir eine Cola holen?«

»Sicher«, sagte sie lächelnd. Mit fragend erhobenen Augenbrauen wandte sie sich Hennicot und Nash zu.

»Für uns nichts, meine Liebe«, sagte Hennicot.

»Ich kann es kaum fassen, dass Sie hierhergekommen sind«, sagte Julia. »Das bedeutet mir sehr viel.«

»Wie ich hörte, sind Sie heute mit meiner Frau geflogen«, erwiderte Hennicot mit einem warmen Lächeln. »Ich hoffe, der Flug war angenehm.«

Julia blickte ihn erstaunt an.

»Zierlich, grauhaarig, redet sehr viel …«, sagte Hennicot.

»Katherine? Das war Ihre Frau?«, fragte Julia überrascht.

»Sie hat sehr gut von Ihnen gesprochen.«

»Ich hätte nie gedacht …«, setzte Julia verwirrt an.

»Das macht Ihren Charme umso besonders.«

»Ich habe ein bisschen Hunger«, sagte Marcus zu Julia, durchquerte das Zimmer und öffnete die Tür. »Ich komme mit dir.«

Als Hennicot mit Dreyfus, Nash und Nick allein war, zog er sich einen Stuhl heran und nahm neben Nicks Bett Platz.

»Sie haben eine erstaunliche Frau, Nicholas. Sie haben großes Glück.«

»Ich weiß.«

»Und sie hat sogar noch größeres Glück, jemanden wie Sie zu haben«, fuhr Hennicot fort. »Nur ein Mann, dessen Herz von wahrer Liebe erfüllt ist, würde nicht die Macht missbrauchen, die Sie in Händen halten.«

Nick öffnete die Faust und blickte auf die Taschenuhr, die Dreyfus ihm gegeben hatte.

»Julias Tod und der Tod meiner Frau … alles war meine Schuld«, sagte Hennicot bedauernd. »Leider hat die Zeit mich meiner Jugend beraubt. Wäre ich ein jüngerer Mann, hätte ich Ihnen diese unmögliche Reise niemals auferlegt. Aber ich bin zu gebrechlich, zu schwach, um Sprünge durch die Zeit durchzustehen, und mein Verstand ist nicht mehr klar genug, um zurückzugehen und die Welt auf den richtigen Weg zu bringen.«

»Moment mal …«, sagte Nick verwirrt. »Ist der Flugzeugabsturz geschehen?«

»Nein«, antwortete Hennicot.

»Der Einbruch?«

»Nein. Ethan Dance ist in der Limousine eines gewissen Rukaj verschwunden, und seitdem hat man nichts mehr von ihm gehört. Detective Shannon hat Horace Randall und John Arilio wegen mehrerer Straftaten festgenommen, nachdem sie ihn und Nash heute Morgen am Flughafen seiner Freiheit beraubten.«

»Was ist mit Sam?«, fragte Nick und blickte Paul Dreyfus an.

»Sam ist eine Weile fort«, erklärte Hennicot, »um gründlich nachzudenken. Paul wollte, dass er verhaftet wird, aber ich wollte nicht zulassen, dass sein Bruder ins Gefängnis geht. Mit den beiden Detectives befasst sich bereits die Abteilung für interne Ermittlungen. Was Sam angeht … ich war der Meinung, er hätte noch einen Versuch verdient, zu lernen, wie man mit dem Leben zurechtkommt.«

»Aber wenn nichts von alledem geschehen ist …« Nick zögerte. »Wie kommt es dann, dass Sie sich an alles erinnern?«

»Ich erinnere mich an nichts«, erwiderte Hennicot nüchtern.

»Wie können Sie dann davon wissen?«, fragte Nick.

Hennicot hob den Brief, den Nick im Verhörraum von Nash bekommen hatte, und zeigte auf den Abschnitt in der kleinen, fremdartigen Schrift, das Postskriptum, das Nick nie hatte entziffern können.

Φλιγητ 502 χρασηεδ ωιτη Κ ον βοαρδ, µαρψ ωασ
κιλλεδ βψ τηοσε ωηο ροββεδ µε ανδ στολε τηε φακε
µαηογανψ βοξ ιν αδδιτιον νοτε τηε ναση τηε οιυηε
ισιφυυ τοδελιϖερϖερδ τηε ωατχη, ∆ρεψφυσ ισ δεαδ,
νιχκ ισ βεινγ φραµεδ ανδ τηισ αλλ αοσιυφ σηφϕεϕ.

ακδϕφ σκφϕεοοιαηητ εηιοισφµ. ηαππενεδ βεχαυσε ι
νεϖερ δεστροψεδ τηε τιµε σδφκϕκεισιιφ ασδκλκσφ σφ
κσφ φιεϕϕαφ σκϕφ εκϕ φ σφκϕ εοιϕφ εκρϕ τηε τψουρ
φκϕδφ ε φκφϕ ειιϕφ σφιϕ φϕιφϕ εϕκαφϕ ϕκελκασδφ
δϕφκ φϕδ δϕδϕ δ ϕρ εϕ φ αδϕε φϕϕδ φ τϕεκϕφ σοιυωερ
ϕφϕσφ νε ϕδφϕ φ δπιεχε

»Es ist eine sehr alte Schrift. Ich habe diesen Text selbst geschrieben … an mich, so ähnlich, wie Sie es Ihren Freund Marcus tun ließen. Wir denken ähnlich, Sie und ich«, sagte Hennicot lächelnd. »Ich habe mir selbst Julias Tod erklärt, den Tod meiner Frau, den Flugzeugabsturz, den Einbruch und wie alles mit diesem Kasten zusammenhängt.« Hennicot legte die Hand auf den Mahagonikasten. »Insbesondere habe ich angemerkt, wieso ich Zachariah zu Ihnen geschickt habe und was meine Absichten waren, denn ich wusste, wie sehr Sie Ihre Frau lieben.«

Hennicot holte den Ausdruck des Wall Street Journal hervor, in der Mitte das Foto der Absturzstelle von Flug 502. »Und als ich das hier gesehen habe – das Wrack des Flugzeugs, in dem Ihre und meine Frau gesessen haben – und gehört habe, was Sie Paul über Julias Ermordung und alles andere erzählt haben, kannte ich auch die übrigen Einzelheiten.«

Nick wandte sich Nash zu. »Woran erinnern Sie sich?«

Nash lächelte. »An Ihre Tapferkeit auf dem Flughafen.«

Nick blickte Dreyfus an. »Und Sie?«

Dreyfus nahm Hennicot den Ausdruck des Wall Street Journal aus der Hand. »Als ich begriffen hatte, dass Sie diese Seite acht Stunden zu früh besaßen, wusste ich, was in Ihrem Besitz war. Und ich wusste, wenn Sie die Uhr hatten und in der Zeit rückwärtsreisten, konnten Sie die Uhr nur von Shamus bekommen haben.«

»Bei dem Gedanken an Macht«, sagte Hennicot, »werden die Herzen der Menschen hart, bei dem Gedanken an Reichtum zerfallen Werte und Moral, aber vor der Liebe wird beides zweitrangig.«

Hennicot nahm einen achteckigen Schlüssel heraus, den Paul Dreyfus exklusiv für ihn entworfen hatte. Dreyfus zückte einen gleich aussehenden Schlüssel, und Nash ebenfalls. Jeder schob seinen Schlüssel in ein Schloss auf einer der drei Seiten des Holzkastens und drehte ihn.

Hennicot hob den Deckel und enthüllte ein Samtfutter, das fast bis zum Rand des Fachs reichte. In der Mitte befand sich eine einzelne, ungefähr acht Zentimeter durchmessende Vertiefung, in die exakt die goldene Uhr passte.

Und alles war klar.

»Mein Großvater hat sie gefunden«, sagte Hennicot. »Besser gesagt … ich glaube, er hat sie gestohlen, einem Mann aus Venedig, der sie wiederum der französischen Familie Martinot entwendet hatte. Mit dieser Uhr hat mein Großvater sein gesamtes Vermögen erworben, indem er in der Zeit zurück- und wieder vorgereist ist und die Wendungen des Schicksals beeinflusst hat. Sein Imperium gründete sich darauf. Ein Imperium, das mein Vater weiter anwachsen ließ. Beide waren habgierige Menschen, denen es nur um die Macht ging, ohne dass sie je begriffen hätten, welche Konsequenzen ihr Tun haben könnte.

Als die Uhr am Totenbett meines Vaters an mich überging, schwor ich mir, niemals den Gelüsten zum Opfer zu fallen, die meinen Vater verzehrt hatten. Ich setzte mir zum Ziel, die Uhr nur zum Besten der Welt einzusetzen. Doch schon bald erfuhr ich, dass auch gute Absichten katastrophale Folgen nach sich ziehen konnten. Deshalb habe ich die Uhr an einem sicheren Ort aufgehoben und darauf verzichtet, ihre Fähigkeiten weiterhin einzusetzen. Stattdessen nahm ich mir vor, die Milliarden gerecht zu verteilen, die meine Vorfahren angehäuft hatten, ohne an die Ergebnisse ihres Handels zu denken, an die Folgen, die ihre Reisen für die Welt hätten.

Wer weiß, wie unsere schicksalhaften Begegnungen sich aufeinander auswirken? Wenn in China ein Schmetterling mit den Flügeln schlägt – löst er damit in Europa einen Krieg aus? Die Was-wäre-wenns des Schicksals sind endlos: Wäre Kolumbus nicht von Königin Isabella finanziert worden, hätte Hitler den Krieg gewonnen, hätte Einstein nicht an Roosevelt geschrieben und ihn gedrängt, die Atombombe entwickeln zu lassen … Wie sollen wir wissen, was gewesen wäre? Wer sind wir, dass wir uns anmaßen, Gott zu spielen?«

»Aber wenn Sie gewusst haben, wie gefährlich die Uhr ist, warum haben Sie sie dann nicht zerstört?«, fragte Nick.

»Wir alle sind fehlbar, Nicholas. Ganz gleich, wie edel wir uns rühmen, jeder von uns glaubt, dass er rechtschaffen denkt und handelt und von standhaftem Charakter ist. Ich glaubte, der Versuchung widerstehen zu können und die Möglichkeiten der Uhr nur in den allerschlimmsten Fällen zu nutzen.«

»Und der Tod Ihrer Frau war solch ein Fall«, sagte Nick verständnisvoll.

»Nein, Nicholas. Das war kein solcher Fall.«

Nick blickte ihn fragend an.

»Sie sind durch die Zeit gesprungen, um Julia zu retten«, sagte Hennicot. »Sie wären durch die Feuer der Hölle gegangen und wieder zurück, wenn Julia dadurch wieder gelebt hätte. Nun, auch ich kenne diese Liebe. Ich wusste, dass Sie bei Ihren Reisen nicht mit dem Tod Ihrer Frau haltmachen, sondern im Angesicht von so viel Leid und Sterben auch Katherine und jedem an Bord dieses verhängnisvollen Fluges das Leben retten würden.«

Hennicot hob den Brief, den Nash Nick gegeben hatte, und wies auf den Absatz, der in den fremdartigen Schriftzeichen verfasst war. »Als ich von Julias Tod hörte, schickte ich Nash mit der Uhr und diesem Brief zu Ihnen. Wenn meine Frau bei einem Flugzeugabsturz umkommt, ist das eine Sache, aber es ist etwas anderes, wenn Ihre Frau unschuldig ermordet wird, weil ich es versäumt habe, mich ein für alle Mal von diesem Ding zu befreien. Ich liebe Ihre Frau wie eine Tochter, Nicholas, und wenn ich sterbe, wenn meine Frau stirbt, fällt mein Erbe an Julia … aber das bleibt bitte unter uns.« Lächelnd tätschelte Hennicot Nick die Hand.

»Wenn Sie so freundlich wären«, sagte Hennicot und neigte den Mahagonikasten zu Nick.

Nick blickte auf die goldene Uhr, öffnete den Deckel und las ein letztes Mal die Inschrift: Fugit irreparabile tempus. Dann schloss er sie und legte sie in die kreisförmige Mulde im Samtfutter des Mahagonikastens.

Dreyfus nahm den Kasten vom Tisch und schloss den Deckel, drehte jeden Schlüssel herum und nahm sie heraus, reichte einen Nash, einen Hennicot und steckte sich den letzten in die Tasche.

Hennicot ergriff seinen Elefantenkopfstock und erhob sich. »Nicholas, ich danke Ihnen, dass Sie sind, wer Sie sind.«

Der alte Mann schlurfte zur Tür. Dreyfus und Nash folgten ihm.

»Was tun Sie damit?«, fragte Nick.

»Keine Sorge. Paul und Zachariah machen einen kleinen Segeltörn in den westlichen Pazifik zum Marianengraben. Das Meer ist dort fast sieben Meilen tief.«

Dreyfus und Nash winkten Nick kurz zu; dann folgten sie Hennicot durch die Tür.

Mit einer Dose Cola und einer Packung Kekse kam Julia wieder ins Zimmer. »Heldenfrühstück«, sagte sie, riss die Coladose auf und reichte sie Nick. Dann öffnete sie die blaue Keksverpackung.

»Ich habe Marcus nach Hause geschickt. Er hat mir ein bisschen zu heftig mit den Krankenschwestern geflirtet. Du weißt ja, wie er ist, wenn er ein gutes Geschäft gemacht hat. Dann ist die ganze Welt schön für ihn.« Julia lachte. »Im Aufzug habe ich Shamus getroffen. Habe ich dir schon mal gesagt, was für ein großartiger Mensch er ist? Ich liebe ihn wie einen zweiten Vater.«

»Und dich betrachtet er als Tochter«, sagte Nick, aß einen Keks und spülte mit einem Schluck Cola nach.

»Wenn ich meinen Job an den Nagel hängen würde«, sagte Julia langsam, »kämen wir trotzdem zurecht, oder?«

»Wir müssten uns vielleicht ein bisschen einschränken, aber das würde mir nichts ausmachen.«

»Mir ist es auch egal, ob wir in einer Hütte wohnen, solange wir nur zusammen sind. Ich finde, es wird Zeit, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als Geld und Karriere.«
wir nur zusammen sind. Ich finde, es wird Zeit, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als Geld und Karriere.«

»Komisch, dass du das erwähnst«, erwiderte Nick. »Ich glaube nicht, dass uns Geldsorgen bevorstehen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe einen kurzen Blick in die Zukunft geworfen.« Nick lächelte. »Kommen wir jetzt zum Thema Nachwuchs.« Er zog Julia in seine Arme.

»Gute Idee.« Julia setzte sich auf die Bettkante und legte Nick zwei kleine Geschenkpakete auf den Schoß. Die Teddybären lächelten zu ihm hoch.

»Geschenke?« Nick nahm das erste Päckchen auf. »Hmm, das fühlt sich an wie ein Buch.«

Julia konnte sich kaum zügeln. »Tust du mir einen Gefallen und machst das andere Päckchen zuerst auf?«

Nick kam sich vor wie ein kleiner Junge. »Was ist denn los? Fällt Weihnachten neuerdings in den Juli?«

»Viel besser«, sagte Julia, fasste Nick bei der Hand und drückte sie, wie ihre Mutter sie gedrückt hatte, als sie ein kleines Mädchen gewesen war.

Nick riss das Papier ab, nahm den Bilderrahmen aus dem Päckchen und …

Auf dem Parkplatz des Krankenhauses standen Shamus Hennicot, Zachariah Nash und Paul Dreyfus und hielten ihren jeweiligen Schlüssel in Händen. Im geöffneten Kofferraum des BMW lagen als Einziges die beiden Mahagonikästen. Bei beiden waren die Schlösser geöffnet. Beide Kästen waren von Dreyfus entworfen und als Einzelstücke hergestellt worden; der linke Kasten war das Endprodukt, der rechte, im Bau identisch, der Prototyp.

Hennicot streckte die Hand aus und hob den Deckel des linken Kastens. Die Kofferraumbeleuchtung ertrank in dem schwarzen Samtfach des geöffneten Behälters.

Dreyfus griff hinein, nahm die goldene Taschenuhr heraus und musterte sie bewundernd.

Nash riss die Augen auf wie ein Kind, das dabei zuschaut, wie Houdini aus dem Nichts ein Kaninchen herbeizaubert.

»Wenn das die Uhr ist, deren Diebstahl wir verhindert haben …« Nash verstummte und blickte auf den geschlossenen Mahagonikasten zur Rechten. »Was hatte Nick dann?«

»Die Uhr, die Sie ihm gegeben haben«, erwiderte Hennicot, als wäre es offensichtlich.

»Aber ich habe sie ihm nie gegeben«, wandte Nash ein.

Hennicot lächelte. »Doch, schon, aber nicht in unserer Zeitlinie.«

Er hob den Deckel des rechten Kastens, den sie gerade aus dem Krankenzimmer mitgebracht und in den Kofferraum gelegt hatten. Dann lehnte er den Gehstock an den Wagen, griff hinein und holte eine identische goldene Uhr heraus.

»Und die hier?« Nash wies auf die Uhr in Hennicots ausgestreckter Hand.

»Das ist die Uhr, die Sie Nick gegeben haben«, sagte Hennicot. »Die Uhr, die er benutzt hat, um eine schreckliche Zukunft zu verhindern. Die Uhr, mit der er den Grund dafür ungeschehen machte, weshalb wir ihm die Uhr überhaupt zukommen ließen. Sie sind ein und dieselbe – ein Paradoxon, das entstanden ist, indem wir gegen die Gesetze der Physik verstoßen haben.«

»Das würde ja bedeuten …«

Hennicot öffnete den Uhrendeckel, und die Gravur wurde lesbar. Fugit irreparabile tempus. »Sie ist identisch, bis auf das letzte Atom, als wäre sie ein Abkömmling des Originals.«

»Das heißt …«

Die Männer schauten zwischen den identischen Taschenuhren hin und her.

Schließlich blickte Shamus Hennicot auf. »Das heißt, jetzt gibt es zwei davon.«

ENDE