Die Herrscher von Dhaleth - Der Feueropal
Author: Priska Lo Cascio
Date: 2014-08-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher; Fantasy
Description: Vier übernatürliche Völker, vier gewöhnliche Menschen und ein Krieg, der alles zu zerstören droht. Vier einen perfekten Kreis bildende Steine, doch der Feueropal ist verschwunden - und damit die Einheit der vier Völker Dhaleths gebrochen! Nur vier Auserwählte aus der Menschenwelt sind eventuell in der Lage, Dhaleth vor der Zerstörung zu retten. Für die vier ist es nicht leicht, sich in dieser völlig fremden Welt und zwischen den Dhalethern mit deren übernatürlichen Kräften zurechtzufinden - trotzdem begeben sie sich auf eine Suche voller Hindernisse und Abenteuer. Können sie Dhaleth und damit
Publisher: Thienemann-Esslinger

Buchinfo

Vier übernatürliche Völker, vier gewöhnliche Menschen und ein Krieg, der alles zu zerstören droht.

Vier einen perfekten Kreis bildende Steine, doch der Feueropal ist verschwunden – und damit die Einheit der vier Völker Dhaleths gebrochen! Nur vier Auserwählte aus der Menschenwelt sind eventuell in der Lage, Dhaleth vor der Zerstörung zu retten. Für die vier ist es nicht leicht, sich in dieser völlig fremden Welt und zwischen den Dhalethern mit deren übernatürlichen Kräften zurechtzufinden – trotzdem begeben sie sich auf eine Suche voller Hindernisse und Abenteuer. Können sie Dhaleth und damit auch die Welt der Menschen retten?

Autorenvita

© privat

1972 in Bern geboren und aufgewachsen, war Priska Lo Cascio bereits in frühster Jugend fasziniert von Kulturen und Geschichten aus aller Welt. Nach der Ausbildung zur Reisefachfrau hat es sie mehrere Jahre lang auf die Britischen Inseln, nach Italien und in den Nahen Osten gezogen, bevor sie sesshaft wurde.

Seit 1998 lebt sie mit Ehemann und Sohn in Zürich und arbeitet hauptberuflich für einen Schweizer Reiseveranstalter. Wenn sie nicht gerade schreibt, stöbert sie oft und gerne durch herrlich verstaubte Geschichtsarchive oder versucht sich im Studium nicht ganz alltäglicher Spachen.

Am Anfang …

»… Beben an der Westküste der USA. Seismologen sprechen von ungewöhnlichen Bewegungen des Erdmantels …«

The New York Times

»… Die Sintflut kommt! – Extreme Tidenhochwasser bedrohen die Küste der Niederlande …«

De Telegraaf

»… Der Krakatau wieder erwacht. Heftigster Ausbruch seit Jahrzehnten …«

AsiaNews

»… Die Dürre nimmt kein Ende. Afrika versinkt im Sand …«

The African Herald

★★★

Zur gleichen Zeit an einem ganz anderen Ort

Reglos stand Kalìp vor der Wand aus weißem Granit im Hauptsaal des Turms des Wissens und starrte auf die Inschrift, die vor Jahrtausenden hier eingemeißelt worden war. Die Gebote von Dhaleth – er kannte sie in- und auswendig. Schon so oft war er vor den Schriftzeichen gestanden und hatte ihre Bedeutung in sich aufgesogen.

Am Anfang war das Feuer.

Dann Erde, Wasser und Luft.

Vier Elemente, vier Länder, vier Völker – eine Welt.

Hüter des Wissens, Beschützer der Menschen.

Bewahrt die Einheit, ihr Völker von Dhaleth.

Nur so kann die Welt bestehen …

Worte der Weisheit, die die vier hauchdünn geschliffenen, einen perfekten Kreis bildenden Scheiben aus Edelstein, in ihrer Mitte umfassten: ein Kreis aus Feueropal, Aquamarin, Bergkristall und Topas – das Symbol der Union zwischen den vier Völkern Dhaleths. Ein Kreis, der keiner mehr war.

Sonnenstrahlen fielen durch den Säulengang des Saals, tauchten den Granit in gleißende Helligkeit und ließen die Fläche des fehlenden Steinstücks mit einem Mal noch kahler erscheinen. Die Scheibe aus Feueropal. Sie war verschwunden. Spurlos. Nichts als ein nacktes, unvollständiges Gebilde hinterlassend.

Kalìp schloss die Augen. Noch immer konnte er den vertrauten Gesang der Edelsteinscheiben hören. Jede von ihnen hatte einen eigenen Klang, vibrierte in einer eigenen unverwechselbaren Nuance. Nur vereint bildeten sie jenen harmonischen Ton, den Kalìp seit jeher liebte. Heute klang der Gesang jedoch so schrill, dass es in den Ohren schmerzte. So unheimlich wie die Träume, die ihn schon seit Tagen verfolgten.

Er zwang sich zur Ruhe und war beinahe dankbar, als ihn die zornigen Stimmen im Hintergrund aus seinen Gedanken rissen. Vier Stimmen, drei Männer und eine Frau – die Overlords der Völker von Dhaleth. »Keiner von euch wird mehr die Unterstützung des Feuervolkes bekommen, bis der Stein gefunden ist«, donnerte eine Männerstimme durch den Saal.

»Das dürft ihr nicht tun. Bald kommt der Winter, ohne Feuer werden unsere Leute erfrieren.«

»Ein gerechter Lohn für Diebe.«

»Niemand aus dem Erdvolk wäre so töricht, den Opal zu stehlen. Es gibt genug andere, die euch Feuerleuten eure Macht missgönnen.«

»Was soll das heißen? Wem willst du hier die Schuld zuschieben?«, keifte eine Frau dazwischen.

»Ausgerechnet du fragst das? Ihr Wolkenländer geifert doch schon lange danach.«

»Ich habe euer Gefasel satt! Wer immer den Opal gestohlen hat, riskiert einen Krieg. Den soll er bekommen.«

Zum ersten Mal mischte sich nun eine neue Stimme ein. Ein Mann, und seine Worte klangen so beherrscht, wie es sich für ein Mitglied des Großen Rats ziemte: »Ich bitte Euch, Lord U’Urpar. Die Folgen wären verheerend.«

»Was habt ihr Räte denn bisher getan?« Lord U’Urpars Donnern wurde immer lauter. »Leeres Geschwätz und faule Ausreden. Etwas anderes habt ihr nicht zu bieten.«

»Mäßigt Eure Worte.«

Ein verächtliches Schnauben. »Oder was? Willst du mir etwa drohen?«

Kalìp seufzte im Geiste auf. Er hatte befürchtet, dass es so weit kommen könnte. Dass das Verschwinden des Opals zu einem Zerwürfnis zwischen den Völkern führen würde. Er wusste auch, was man sich über U’Urpar, den Overlord des Feuervolkes, erzählte. Über den mächtigsten Herrscher in ganz Dhaleth, der so gefürchtet und unerbittlich war wie all seine Gefolgsleute. Die Krieger aus dem Schwarzen Land trugen nicht umsonst den Namen Narii – »Die aus der Glut Geborenen« –, denn ihr Zorn versengte alles Leben. Und die Gebote von Dhaleth … Sie rückten immer mehr in Vergessenheit.

»Niemand hier droht irgendjemandem. Ein Streit bringt den Stein nicht zurück«, entschied der Ratsmann. »Was wir stattdessen brauchen, ist ein klarer Verstand. Darum haben wir den Gezeitenpriester gerufen. Kalìp, komm her. Erzähl uns von deinen Träumen.«

Er zuckte innerlich zusammen, als er seinen Namen hörte. Wie gerne wäre er jetzt wieder daheim in seiner einsamen Korallenlagune. Allein, nur umgeben von Ruhe und dem Rauschen der Wellen, statt hier im Säulensaal des Turms des Wissens, dem heiligsten Ort von ganz Dhaleth, vor dem versammelten Rat und den wütenden Overlords der Völker zu stehen.

Langsam drehte er sich um. Die Blicke der Anwesenden prickelten auf seiner Haut. Ja, er konnte es deutlich fühlen.

»Ein Gezeitenpriester?«, höhnte U’Urpar. Die Eisenringe seiner Rüstung klirrten, als er die Arme vor der massigen Brust verschränkte. »Ausgerechnet ein Ìthor? Einer aus dem Wasservolk soll den Feueropal finden?« Seine Oberlippe zuckte, als würde ihn allein schon der Gedanke anekeln.

»Er ist ein Weissager. Was er in seinen Träumen sieht, kann uns womöglich weiterhelfen.« Die Rätin sprach leise, doch selbst blind hätte man sie am Akzent erkannt. An dieser beinahe säuselnden Betonung der Silben, die wie das Seufzen eines Windhauchs klang und allen Luftleuten eigen war. Sie nannten sich Awyrin – »Die mit den Wolken tanzen«. Ein passender Name für Wesen mit einer Haut wie feinster, nach Myrte riechender Alabaster und silberblonden Locken, die kaum zu bändigen schienen.

Ein tiefes Grollen stieg aus der Brust des Feuerlords, seine Augen funkelten, Augen von der Farbe gesiebten Schwefels. »Dann sag schon, Wasserlurch, was hast du gesehen?«

Kalìp atmete tief ein. Wasserlurch. Natürlich. Mehr war aus dem Mund eines Narii auch nicht zu erwarten gewesen.

Instinktiv richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und begegnete U’Urpars Blick. Wohlwissend, dass er dem Feuermann nur knapp bis zur Nase reichte. »Ich habe den Feueropal gesehen.«

»Wo?« Die Frage kam von einem der Räte aus dem Erdvolk. Einem kleinen, wortkargen Mann, dessen kluge Augen unter einem Gestrüpp aus nussbraunen Haarzotteln hervorspähten. Er gehörte zu den Ältesten des Volkes der Jardar, wenngleich sich sein wahres Alter unter all den Tätowierungen im Gesicht nur erahnen ließ.

Kalìp schluckte. Er hatte keine Antwort auf die Frage. Nur das eine Bild, das ihm ständig in seinen Träumen erschien. »In einer Lache aus Blut«, erwiderte er so ruhig wie möglich und versuchte dabei, das ungute Gefühl zu ignorieren, das sich immer weiter in seiner Brust ausbreitete.

»Was soll das heißen?«, bellte der Feuerlord und trat näher. So nah, dass Kalìp dessen Atem auf dem Gesicht fühlen konnte. Sofort stach ihm der Geruch von Eisen, Leder und Vulkanstaub in die Nase.

»Das wird er Euch gleich sagen. Sprich weiter, Kalìp.« Eine säuselnde, männliche Stimme. Ein Awyrin, groß und von feingliedriger Gestalt, wie alle aus dem Luftvolk, weshalb es Kalìp immer schwerfiel, sie auseinanderzuhalten. Zumal sie noch dazu die Fähigkeit hatten, ihre Gestalt nach Belieben zu wechseln. Flüchtige, launische Wesen, wie der Wind, den sie beherrschten. Doch diesen Mann erkannte er an der hellen Narbe, die von seiner Unterlippe bis zum Kinn verlief. Hyllew, richtig, so war sein Name. Auch er gehörte zu den Räten. Sie hatten bei seinem letzten Besuch hier bis in die Nacht über die Bedeutung alter Schriften philosophiert und dazu eine ganze Flasche Honigwein getrunken. Das, obwohl die Awyrin sonst kaum freiwillig mit den anderen, ihrer Meinung nach würdelosen Völkern, verkehrten.

»Ich habe noch mehr gesehen«, antwortete Kalìp. Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Was er den Overlords der dhalethischen Reiche jetzt sagen müsste, war ein Frevel. Eine noch nie da gewesene Ungeheuerlichkeit.

Gelobte Mächte des Meeres. Hoffentlich standen sie ihm jetzt bei …

»… Chaos auf der japanischen Insel Hokkaido. Unerwarteter Ausbruch des Asahi-dake stellt Forscher vor Rätsel. Überlebende bezeugen: Es waren die Feuergötter! …«

AsiaNews

1

Feuer

Im kleinen Dörfchen Narusawa – am Fuß des Mount Fuji, Japan

So schnell sie konnte, eilte Kukiko dem Sträßchen entlang, während sich ihr der Mundschutz mit jedem Keuchen noch juckender ans Gesicht klebte. Sie war viel zu spät dran, Mutter würde bestimmt schimpfen.

Das mit Papier umwickelte Päckchen noch fester gegen die Brust drückend, rannte sie die Anhöhe hinauf. Bis zu dem kleinen, einstöckigen Häuschen mit dem sorgfältig gepflegten Vorgarten, das sie zusammen mit Mutter und Großmutter bewohnte. Vater arbeitete in einer Chemiefabrik in Tokio und kam nur am Wochenende nach Hause.

Die Schiebewand glitt mit einem leisen Ächzen zur Seite. Rasch streifte Kukiko die Schuhe ab und trat ein. »Ich bin wieder da!«

Neben dem Blumengesteck im Vorzimmer lag ein Berg von sorgfältig in Seidentüchern eingeschlagenen Stoffbündeln. Eine fast schon unerhörte Unordnung in einem Haus, in dem jedes Ding an seinem ganz bestimmten Platz zu stehen hatte. Perfekte Sauberkeit – perfekte Ordnung. Wie es sich für jede Kimonoschneiderin mit einem Funken Geschäftssinn gehörte, sagte Mutter immer, und wahrscheinlich hatte sie damit sogar recht. Sie und Großmutter gehörten zu den gefragtesten im ganzen Umkreis von Narusawa.

»Kuki-chan, da bist du ja endlich.« Die Ärmel ihres buttergelben Kimonos blähten sich wie Segel, als Mutter herbeirauschte und sogleich mit vor Entsetzen geweiteten Augen erstarrte. »Wie siehst du denn aus? Warst du etwa wieder im Dōjō?« Aus ihrer Stimme klang derselbe Vorwurf, der sich in ihrem makellos geschminkten Gesicht widerspiegelte. Das Dōjō, die Übungshalle, und alles, was mit der Kunst des Schwertlanzenfechtens zu tun hatte, passte nicht zu Mutters Vorstellung einer anständigen, jungen Frau. Erst recht nicht zur eigenen Tochter, die in ihren Augen genauso perfekt sein sollte wie die Hauseinrichtung. Ja, Kukiko kannte diesen Ausdruck nur zu gut.

»Ich hab den anderen beim Training zugeschaut und die Zeit vergessen«, gab sie leise zurück, schob den Mundschutz unters Kinn und strich sich möglichst beiläufig eine ungehörige Haarsträhne aus der Stirn. »Hier, die Kordeln für den Braut-Obi.« Bevor Mutter noch mehr sagen konnte, hielt sie ihr das Päckchen entgegen. »Ich beeile mich mit dem Umziehen, versprochen.«

In ihrem Zimmer schlüpfte sie in Windeseile aus Jeans und T-Shirt und ächzte im Geiste beim Gedanken an die Meter um Meter von Stoff, in die sie sich gleich wickeln musste. Einer Braut beim Anziehen ihres Hochzeitskleids zu helfen, war jedoch eine Ehre für jede Schneiderin, und dazu durfte man nicht in moderner Kleidung erscheinen. So meinte zumindest Mutter.

Kukiko kannte die Handbewegungen im Schlaf: Zuerst das weiße Unterkleid aus Leinen anziehen und die Baumwolltücher um die Hüfte binden, die für eine gerade Linie der Taille sorgten. Dann die Yukata, der wie ein viel zu großer Mantel geschnittene Kimono aus veilchenblauem Stoff mit gelben Schmetterlingen darauf. Ein angemessenes Motiv für eine unverheiratete Zwanzigjährige.

Die rechte Seite nach links um den Körper schlingen, erst dann die linke um die rechte. Den Stoff straff ziehen und mit einem Baumwollstreifen um die Hüfte befestigen. Sich jedoch zuvor vergewissern, dass das Saumende des Kleids präzise über dem Fußrist lag. Den Kragen richten – im Nacken drei Finger breit abstehend. Schließlich den überstehenden Stoff an der Büste glätten, damit keine Falten entstanden und mit einem zweiten Stoffstreifen unter der Brust zusammenbinden. Zum Schluss noch den Obi-Gürtel um die Taille zu einer Schleife binden und die Haare hochstecken. Fertig.

Kukiko trat vor den Spiegel, richtete einen der Haarkämme, um auch die letzte der widerspenstigen, schwarzen Strähnen zu zähmen, und zupfte den Stoff, wo nötig, zurecht.

Sie seufzte leise auf. Alles in allem nicht perfekt, aber annehmbar. Wenigstens kaschierte der Schnitt des Kleids ihre etwas zu breiten Schultern und die langen Arme. Das Muster gab ihrem Gesicht sogar etwas Farbe, und mit dem hochgesteckten Haar kamen die Augen besser zur Geltung. Augen wie dunkler Honig – Großvaters Augen.

Kukiko lächelte. Wenn er sie jetzt nur sehen könnte. Chiisai hana – kleine Blume, würde er sie nennen und ihre Nase mit dem Zeigefinger anstupsen. Ja, das hatte er immer getan, selbst als sie längst kein Kind mehr gewesen war. Verstohlen natürlich, damit Mutter es nicht bemerkte. Sie hätte es weder toleriert noch verstanden. Genauso wenig, wie sie Kukikos Traum von einem Meistertitel im Naginatadō, dem Schwertlanzenfechten, verstand. Großvaters Augen hingegen hatten immer vor Stolz geleuchtet, wenn er sie heimlich zum Training ins Dōjō begleitete. Bis er vor drei Jahren gestorben war.

»Du fehlst mir, Opa«, flüsterte sie und verbiss sich die Tränen. Die nützten ihr ohnehin nicht viel und hätten bloß Flecken auf dem Kimono hinterlassen.

Rasch angelte sie nach dem Täschchen aus demselben Stoff des Kleids, stopfte Fächer und Handy hinein und eilte hinaus.

★★★

Das Haus der Brautfamilie Shimizu befand sich etwas außerhalb, auf der anderen Seite des Dorfs. Eine Weltreise, wenn man mit schweren Stoffpacken beladen, auf Holzsandalen über löcherige Straßen trippeln musste.

Insgeheim bewunderte Kukiko Mutter und Großmutter, die vor ihr hergingen und scheinbar mühelos das Gleichgewicht hielten. Sie selbst war schon zweimal beinahe gestolpert: Beim ersten Mal, weil sie wegen des Ballasts auf den Armen den Stein auf dem Weg erst zu spät gesehen hatte. Das nächste Mal, weil der verflixte Mundschutz, auf den Mutter seit den Nachrichten über den Vulkanausbruch auf Hokkaido strengstens bestand, juckte und sie sich hatte an der Wange kratzen wollen. Wenigstens war Narusawa so klein, dass um diese Tageszeit kaum Autos vorbeifuhren, auf die sie auch noch hätte achten müssen.

»Nun beeil dich doch, Kuki-chan«, rief ihr Mutter über die Schulter hinweg zu. »Deinetwegen sind wir schon viel zu spät dran. Was sollen die Shimizus bloß von uns denken?«

»Dass die Braut halt warten muss, bis wir kommen. Ohne ihr Kleid kann sie schließlich nicht heiraten«, kicherte Großmutter und zwinkerte Kukiko aufmunternd zu.

Sie biss die Zähne zusammen und trippelte tapfer weiter. Wenn doch nur dieses Jucken aufhören würde. Und das alles nur wegen eines Vulkans, der mehr als fünfhundert Kilometer entfernt ausgebrochen war. Die Nachrichtensender im Fernsehen hatten zwar von einer möglichen Wolke aus Aschestaub gesprochen, doch …

Sie wagte einen Blick zum Himmel.

Weit und breit nicht einmal die Spur einer Wolke. Im Gegenteil, die Maisonne war ungewöhnlich warm. So warm, dass selbst oben auf der Spitze des Fuji-san kaum noch Schnee zu sehen war. Kukiko spürte, wie sich der Schweiß langsam in ihrem Nacken sammelte. Oh ja, die Shimizus würden sich bestimmt ihren Teil dabei denken, wenn sie tropfend und schnaufend bei ihnen ankam.

Nur noch um die Kurve, dann ein paar hundert Schritte weiter aus dem Dorf hinaus, über den Hügel und es wäre geschafft. Der Dachgiebel des Hauses schaute bereits zwischen den Bäumen hindurch.

Gute Güte, es war tatsächlich schon beinahe so heiß wie im Sommer. Grillen zirpten im Gras am Wegrand. Ein monotoner und zugleich durchdringender Klang im Takt des Geklappers der Holzsandalen.

Das Zirpen hörte so abrupt auf, dass Kukiko verwundert stehen blieb.

Auf einmal herrschte eine fast ohrenbetäubende Stille. Kein Autobrummen. Kein Windhauch. Nicht einmal das Rauschen der Bäume. Nur noch das regelmäßige Klack-Klack von Mutters und Großmutters Schritten. Als ob die Welt den Atem anhielte. Und warum sträubten sich plötzlich die Härchen auf Kukikos Armen?

Sie schnappte nach Luft, als sie die Gestalt dort unter den Bäumen sah. Ein Mann. Groß, mit schwarzem, am Hinterkopf zu einem Knoten gebundenen Haar und einer Haut wie Bronze. Er starrte sie an. Reglos.

Was für ein seltsamer Kerl. Nicht zu reden von seiner Kleidung. Dunkles Leder, auf dem Metallringe und Nieten im Sonnenlicht aufblinkten. Eine ähnliche Rüstung wie die von Samurais auf alten Farbholzschnitten. Nur trug er keinen Helm und der Brustpanzer war kürzer, knapp bis zu den Knien reichend.

»Kukiko Watanabe, du trödelst schon wieder. Was ist nur los mit dir?«

Sie zuckte zusammen, als Mutters Ruf eine Rabenschar aus den Baumwipfeln aufscheuchte, die in einer laut krächzenden Wolke davonflatterten.

Kukiko sah ihnen nach. Raben waren die Boten der Götter, so hieß es zumindest in den alten Geschichten. Nicht, dass sie daran geglaubt hätte, aber …

Als sie wieder zu den Bäumen blickte, war der Mann verschwunden. Sonderbar. Warum roch die Luft auf einmal nach warmer Asche?

»Ich komme«, beeilte sich Kukiko zu antworten, rückte die Stoffbündel zurecht und hastete den beiden Frauen nach.

Kein Wunder fantasierst du so dummes Zeug. Bei der Hitze.

★★★

Wie es die Höflichkeit gebot, verlor niemand ein Wort über ihre Verspätung, als sie endlich bei den Shimizus ankamen. Schon bald war Kukiko so beschäftigt, dass sie weder das riesige Haus, dessen moderne Einrichtung mit Klimaanlage bewundern, noch an den sonderbaren Mann denken konnte.

Mit geübten Fingern half sie, die Braut in das Leinenunterkleid zu schnüren und ihr Haar unter ein Haarnetz zu stecken. Gemeinsam mit Mutter schminkte sie ihr Gesicht, Hals, Nacken und Unterarme mit Reispuder. Falsche Wimpern, die Brauen mit Kohlestift nachgezogen und ein Hauch von karminroter Farbe auf den Lippen – mehr Schminke wäre für eine traditionelle Hochzeit unpassend gewesen.

»Menschenskind, mir ist jetzt schon heiß«, stöhnte die Braut völlig untraditionell und verdrehte die Augen, als sie ihr die hoch aufgebundene mit goldenen und weißen Schleifen verzierte Perücke aufsetzten. »Gebt mir etwas zu trinken, ich verdurste.«

»Nur mit Strohhalm. Damit auch ja nichts verschmiert, hörst du?«, erwiderte die Brautmutter Shimizu-san mit strenger Miene. Sie war bereits angezogen und trug den typischen Kurotomesode: Ein eleganter, aber schlicht geschnittener Kimono aus schwarzer Seide mit einem goldenen Obi und dem herrlichen Muster eines fliegenden Kranichs auf dem unteren Teil des Kleids.

Schicht um Schicht folgte nun das Brautgewand: zwei dünne Leinenleibchen, darüber ein Unterkimono und der Obi, aus dem die Rückenschleife gebunden wurde.

»Fürchterlich, was auf Hokkaido geschehen ist, nicht wahr?«, plapperte Mutter indes munter drauflos.

»Schrecklich. All die Toten und die Verwüstung. Kein Wunder sind die Leute dort völlig verstört.« Shimizu-san schüttelte den Kopf. »Erst gestern haben sie in den Nachrichten von einer Frau berichtet, die einen seltsamen Fremden gesehen haben will. Er sei aus dem Nichts aufgetaucht und dann wieder verschwunden. Kurz bevor das Unglück geschehen ist.«

Mutter tat, worin sie Meisterin war, und seufzte tief und theatralisch auf. »Ein Glück, dass unser Fuji-san ständig überwacht wird. Es geht eben nichts über ein gut funktionierendes Frühwarnsystem.«

»Du meine Güte, jetzt fangt bitte nicht wieder damit an. Ich heirate heute, habt ihr das vergessen?«, rief die Braut, fächelte sich mit der Hand Luft zu, während Kukiko den Knoten des Obi am Rücken anzog und mitten in der Bewegung innehielt.

Ein seltsamer Fremder, der aus dem Nichts auftaucht und wieder verschwindet.

»Wach auf, Kindchen, und reich mir die Kordeln.« Großmutters schmunzelndes Gesicht erschien über der Schulter der Braut und riss sie aus ihrer Starre.

»Oh. Entschuldige.« Rasch langte sie nach dem Päckchen mit den aus kostbaren Seidenfäden geflochtenen Kordeln und reichte sie der Älteren, froh, dass niemand sonst und schon gar nicht Mutter ihr Zögern bemerkt hatte. Reiß dich zusammen. Was du gesehen hast, war eine alberne Fantasie, die die Hitze dir vorgegaukelt hat, nichts weiter.

Zu zweit halfen sie der Braut schließlich beim Überziehen des weiten Mantels aus weißer Seide. Ein herrliches Stück. Alle drei – Mutter, Großmutter und Kukiko selbst –, hatten wochenlang an den Stickereien gearbeitet: Blumenornamente und fünf Kraniche mit roten Kopfplatten, die Glück symbolisieren sollten. Dann noch ein paar frische Blumen in den Haarschmuck gesteckt und den kronenförmigen Hut darumgelegt.

»Hach, sieht sie nicht einfach hinreißend aus?« Begeistert klatschte Shimizu-san in die Hände. »Vater wird Augen machen. Und dein Zukünftiger erst.«

Tatsächlich, die Braut sah wirklich wunderschön aus, fand Kukiko. Ein ebenmäßiges Gesicht und eine zierliche Gestalt. Wie aus dem Bilderbuch.

Das pure Gegenteil von dir.

Blödsinn. Sie hatte nun mal Vaters Statur geerbt, und daran konnten weder sie noch Mutter etwas ändern.

Der Brautvater und ein paar Verwandte warteten bereits vor dem mit farbigen Bändern geschmückten Hauseingang. Bis zum Schrein, wo die Trauung stattfand, war es nicht weit, und die Gesellschaft würde zu Fuß gehen. Natürlich begleitet von Mutter, damit sie der Braut, falls nötig, das Kleid nochmals richten konnte. Kukiko und Großmutter sollten derweil zurückbleiben, um die zwei weiteren Kleider bereitzulegen, in die die Braut nach der Zeremonie wechseln würde.

»Fein, fein.« Großmutter zwinkerte Kukiko zufrieden zu und stieß sie mit dem Ellenbogen an. »Wenn wir uns beeilen, können wir uns noch in Ruhe unter die Gäste mischen, bevor die Gesellschaft zurückkommt. Hast du den riesigen Festpavillon im Garten gesehen?« Die Falten um ihre Augen wurden noch tiefer, als sie verschmitzt lächelte. »Da gibt es bestimmt hervorragendes Essen.«

»Aber das dürfen wir doch nicht einfach so?«

»Warum denn nicht?« Gelassen rückte sich die Ältere den Obi zurecht. »Wozu, denkst du, habe ich meinen besten Kimono angezogen?«

Die Kleider waren rasch ausgepackt und auf Stangen gehängt, damit sie keine Falten bekamen.

Gerade als Kukiko den zweiten Kimono aufhängen wollte, spürte sie das Zittern. Ein Vibrieren, das von den Füßen aus durch den Körper hochkroch – ganz kurz nur, kaum mehr als einen Atemzug lang.

»Hast du das eben auch gespürt?«

»Was denn?« Großmutter schüttelte den Kopf.

»Na, das Beben. Ein ganz kleines.«

»Ach wo.« Die alte Frau zuckte die Schultern und kicherte. »Das wird wohl mein knurrender Magen gewesen sein.«

Bloß gut, dass die Gäste am Empfang allesamt von außerhalb Narusawas kamen und keiner sie erkannte, als Großmutter Kukiko wenig später zielstrebig durch die Menschenmenge zerrte.

Es mussten mindestens zweihundert Leute sein, die sich rund um den Pavillon versammelt hatten oder im mit Lampions verzierten Garten spazierten: Frauen in herrlich gemusterten Kimonos, Männer entweder in Smokings oder in gestreiften Hakama-Beinkleidern und dunklen Haori-Jacken. Kellner in Livree wieselten mit Tabletts voller Sektgläser und Häppchen zwischen den Gästen umher.

»Die Shimizus wissen, wie man Feste feiert, so viel steht fest«, bemerkte Großmutter, während sie genüsslich an einem Yakitori-Spießchen knabberte.

Kukiko hingegen klammerte sich an ihrem Wasserglas fest, nach Kräften darum bemüht, ja nicht aufzufallen. Heimlich ließ sie den Blick über die Anwesenden wandern. Das Glas fiel ihr fast aus der Hand, als sie den Fremden dort unter dem Kirschbaum erkannte.

Sie blinzelte. Sah wieder hin. Kein Zweifel. Der gleiche Mann, den sie auf dem Hinweg gesehen hatte. Dieselbe groß gewachsene Gestalt in der eigenartigen Rüstung.

Einen schier endlosen Moment lang starrte der Fremde sie an. Dann nickte er – es war nicht mehr als ein knappes Senken des Kopfs –, und der Boden begann zu beben.

Zuerst nur zaghaft. Wie die Erschütterung, die man spürte, wenn ein Lastwagen an einem vorbeifuhr. Doch dann begannen die aufgehängten Lampions zu schaukeln, der Turm aus Gläsern auf einem der Tische fing an zu klirren. Ein paar Frauen schrien auf, während ein Meisenschwarm aus der Krone des Kirschbaums in die Luft floh.

»Huch!« Großmutter ließ vor Schreck das Spießchen fallen und hielt sich an Kukikos Arm fest.

Der Fremde stand noch immer unbewegt dort unter dem Baum. Seine Augen schienen auf einmal heller. Leuchteten wie Katzenaugen im Dunkeln. Lähmend, erschreckend und sonderbar beruhigend zugleich.

Kukiko schnappte nach Luft. Woher kam dieser ätzende Geruch nach Schwefel?

Dann ertönte das Grollen. Dumpf und drohend. Wuchs zu einem Donnern an.

Das Rütteln wurde immer stärker. Ein paar Lampions fielen zu Boden, während die erste Stange des Pavillons umkippte.

»Da. Seht doch«, rief ein Mann und zeigte mit vor Entsetzen geweiteten Augen in die Höhe, auf die Bergkuppe des Fuji-san. An dessen Flanke, direkt unterhalb des Gipfels, klaffte ein Rauch speiendes Geschwür.

Die Wucht des nächsten Erdstoßes riss den Pavillon um und warf Kukiko und Großmutter zu Boden.

Schreiende Menschen. Das Aufkreischen von berstendem Holz und klirrendem Glas. Ein Donner, der alles übertönte, als der Gipfel des Fuji in sich zusammenbrach. Einfach zusammenbrach, wie ein loser Sandhaufen, während die Ostflanke des Bergs ins Rutschen kam und eine Explosion Fontänen aus Asche emporschleuderte.

Keuchend rappelte sich Kukiko auf, zerrte an Großmutters Hand. Weg. Sie mussten weg hier. Sofort.

Ein Blick über die Schulter, und sie sah die riesige Woge. Eine Lawine aus dicker, wabernder Masse aus Feuer, die den Hang heruntertoste. Schell. Viel zu schnell.

Irgendwo heulte eine Sirene auf.

Die Luft zitterte, roch beißend nach Aschestaub und Hitze.

Keine Zeit mehr – kein Atem mehr. Zu spät.

Mutter – Mama, hilf mir.

Kukiko sank neben Großmutter auf die Knie, hielt sie in den Armen. Eine letzte, sinnlose Suche nach Halt, während das Donnern immer gewaltiger wurde.

Sie fühlte die Berührung an ihrer Schulter, sah auf, begegnete dem Blick des Fremden.

Seine Augen leuchteten, er beugte sich lächelnd über sie.

Dann spürte sie den glühenden Sog, als die Feuerwalze sie überrollte.

»… Flut überschwemmt Wilhelmshaven. Die Monsterwelle kam aus dem Nichts. Überlebender behauptet: Ein Meermann hat sie gebracht, ich habe ihn gesehen! …«

Norddeutsche Rundschau

2

Wasser

In der Bucht von Husum, Nordfriesland

»Jörn? Bist du wirklich nicht da, oder willst du mir nur nicht antworten?«, tönte die Stimme seiner Mutter aus der Mailbox des Handys.

Jörn schnaubte. »Als wenn’s dich interessieren würde.« Wie zum Geier hatte sie überhaupt seine Nummer herausgefunden?

Er fuhr mit dem Daumen zur Löschtaste, hielt jedoch inne, als die Stimme weitersprach. Vielleicht wegen des erstickten Untertons, der ihm augenblicklich die Kehle zusammendrückte? »Wie auch immer, ich wollte dir nur sagen, dass …« Sie stockte, atmete hörbar tief ein. »Die Flutwelle hat drei Schiffe unserer Flotte erwischt, die im Hafen lagen. Stell dir vor, drei Frachter einfach gekentert und gesunken. Wilhelmshaven, unsere Reedereibüros, alles ist …« Sie brach ab.

Er presste die Lippen zusammen, als er das leise Schluchzen hörte. »Dein Vater und die Firma brauchen dich. Wir alle brauchen dich, Jörn. Jetzt mehr denn je, hörst du? Komm zurück. Vergessen wir doch endlich diesen dummen Streit.«

Sein Daumen glitt über den Bildschirm. »Nachricht löschen?«, erschien auf dem Display.

Ohne ein zweites Mal zu zögern, drückte er auf »O. k.«, ließ das Handy im Außenfach seines Rucksacks verschwinden und eilte weiter, die Hände in den Jackentaschen zu Fäusten geballt.

Er hatte sich geschworen, nicht mehr auf diese Masche hereinzufallen. Nie mehr. Weder auf Mutters Krokodilstränen, noch auf das ganze Gerede von Pflicht und Erhalt der Tradition gegenüber der Familienreederei.

Die Firma brauchte ihn? Quatsch. Dank der Schwadron gewiefter Anwälte würde die Reederei eine horrende Versicherungssumme kassieren. Noch mehr Millionen fürs Familienkapital. Und der Streit … Es war nicht nur ein Streit, sondern ein Abschied gewesen.

»Ich habe einen erbärmlichen Feigling großgezogen«, hatte ihm Vater an jenem Tag durch die zugeknallte Tür nachgebrüllt. Auch egal. Lieber ein Feigling mit Gewissen, als ein Reedereimogul, der ohne Skrupel über Leichen ging, wenn ihm das noch mehr Geld einbrachte.

Noch ehe Jörn um die nächste Hausecke bog, wehte ihm der Wind bereits den vertrauten Duft nach Meersalz und Algen entgegen.

Er atmete tief ein. Ah, er liebte diesen Geruch am frühen Morgen. Und die Ruhe. Wenn die Straßen rund um den kleinen Binnenhafen von Husum noch fast menschenleer waren. Wenn der Morgendunst die roten Backsteinfassaden der Häuser in ein verschleiertes Altrosa tauchte. Wenn nur das Geschrei der Möwen das Plätschern der einlaufenden Flut übertönte. Heute jedoch war alles anders. Dafür hatte die Warnung der Küstenwache gesorgt.

Beeil dich. Jörn rückte die Schlaufe des Rucksacks auf der Schulter zurecht und schritt noch zügiger voran. Vorbei an den mit Sandsäcken verbarrikadierten Häuserreihen.

Nach einem weiteren Quersträßchen erreichte er den Binnenhafen, wo es selbst um diese frühe Tageszeit von mit Spaten bewaffneten Leuten wimmelte. Hauptsächlich Männer, die meisten Frauen und Kinder hatten die Stadt inzwischen verlassen. Mit ernsten Mienen standen sie am Rand des Hafenbeckens. Die weißen Messmarken an der Mauer und an den Anlegepfeilern fixierend, als ob sie das Wasser damit am Steigen hindern könnten. Vor drei Tagen hatte ein besonders starker Flutstrom die Hydraulik des Sperrwerks vor dem Außenhafen beschädigt, sodass sich die Schleuse nicht mehr schließen ließ. Seit das Tidenhoch nun mit jeder Flut immer höher stieg, kam niemand mehr zur Ruhe.

Im Vorbeigehen wagte Jörn einen kurzen Blick in das Hafenbecken. Noch etwa anderthalb Meter, bevor das Wasser den Rand überspülte. Verdammt, er hatte zu viel Zeit mit Mutters Nachricht verplempert.

Mit zusammengebissenen Zähnen hastete er weiter. Durch die Unterführung der Bahn- und Straßenbrücke, bis zum Außenhafen. Erleichtert stieß er den Atem aus, als er den roten Kutter mit dem weißen Brückenhäuschen inmitten der anderen, im steigenden Wasser schwankenden Boote erkannte.

Die Swaantje war der kleinste und älteste Kahn der gesamten Krabbenfangflotte Husums. Mit einem Dieselmotor, der so gotterbärmlich spuckte und hustete, dass man das Geknatter wahrscheinlich bis nach Sylt hörte. Doch sie war Jörns ganzer Stolz, und er verdankte ihr sein einziges Einkommen, auch wenn das kaum zum Leben reichte: Der Fang der letzten Wochen war miserabel gewesen, seine ganzen Ersparnisse waren für die Motor-Ersatzteile und die neuen Klauen an den Baumkurren draufgegangen, und die Miete für die mickrige Einzimmerwohnung war schon seit Wochen überfällig.

Auf der Kaje herrschte ein hektisches Hin und Her: Kutterbesitzer, die ihre Boote beluden, um rechtzeitig auslaufen zu können; Beamte der Küstenwache, die versuchten, Ordnung in das Durcheinander zu bringen. Vergeblich, denn keiner wollte riskieren, dass sein Kahn noch im Hafen lag, wenn die Tide zu hoch wurde und das Wasser übertrat.

Mit Schwung warf Jörn den Rucksack auf das Deck der Swaantje und sprang auf die Brücke.

Schnell in die gelbe Schutzhose gestiegen und die Stiefel über die Füße gestülpt. Nur wenige Augenblicke, bevor die Hochwassersirene aufheulte.

★★★

»Die Flut hat die Risikomarke überschritten! Alles raus«, brüllte ein Beamter der Küstenwache in sein Megafon. »Die vorderste Bootsreihe zuerst. Beeilung!«

Die Swaantje lag in der hintersten Reihe. Zeit genug, um rasch alle Winden, Leinen und die roten Kugelfender an der landseitigen Bootswand zu überprüfen. Dennoch schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis die vorderen Kutter voranmachten.

»Herrgott, bewegt euch«, stieß Jörn durch die Zähne, drückte auf den Anlasser, obwohl noch vier Schiffe vor ihm lagen. Der Motor ächzte, stotterte, starb ab. »Nein, nein, nein. Lass mich jetzt bloß nicht hängen, Süße.«

Erneut presste er den Daumen auf den Knopf. Wieder nur ein Husten und Stottern.

Noch drei Schiffe vor ihm.

Schon hörte Jörn das Quietschen der Fender, als der Flutstrom die Bootsseite gegen den Kajerand drückte.

Er hielt den Atem an, seine Gedanken rotierten: Der Tank war voll und der Motor in Ordnung. Er hatte ihn noch am Vorabend von vorne bis hinten kontrolliert, für den Fall, dass die Swaantje so überstürzt auslaufen müsste. Zur Not könnte er in den Motorraum steigen und die Kiste von Hand anwerfen. Ein weiterer, riskanter Zeitverlust.

Noch zwei Boote.

»Noch mal. Ganz ruhig.« Mit zusammengekniffenen Augen drückte er wieder auf den Starter.

Ein Rumpeln ging durch den Schiffsleib. Ein zögerndes Rattern, das immer stärker wurde.

»Komm schon.« Vorsichtig schob Jörn den Gashebel nach vorne. Das Rattern wurde zu einem gleichmäßigen Tuckern. »Ja! Braves Mädchen.«

Vor ihm legte der letzte Kutter ab.

So schnell wie möglich rannte er an Deck, löste die Achterleine. Hetzte wieder zurück auf die Brücke, drückte den Gashebel sachte weiter vor. Nicht zu viel, gerade genug, damit das Boot Schub gegen den Flutstrom bekam. Wieder hinausgesprungen und die Bugleine eingeholt. Keinen Moment zu früh, das Wasser stand schon beinahe am Rand der Kaje.

Zurück auf der Brücke schlug Jörn das Ruder nach Backbord ein, bis der Kiel in die Strömung gelangte und sich das Heck der Fahrtrichtung anpasste.

Geschafft. Gerade noch rechtzeitig. Der Flutstrom war schon so stark, dass der Kutter minutenlang kaum von der Stelle kam.

Die Wasserstraße führte durch die Husumer Au direkt zum Wattenmeer. Vorbei am Dockkoog, der von einem Deich umfassten Landzunge, wo jetzt im Frühsommer normalerweise saftig grüne Salzwiesen lagen und sich die Feriengäste am Badestrand aalten.

Die Touristen hatten Husum Hals über Kopf verlassen, sobald die erste Warnmeldung durchgegeben worden war, und außer einem Sumpf blieb von den Wiesen kaum noch etwas übrig. Gischt spritzte auf, während Welle um Welle über den Deich schwappte. Beim einstigen Badestrand am äußersten, westlichen Landzipfel ragten ein paar Fahnenmasten und die Ruine des verlassenen Strandcafés aus dem Wasser. Einsame, hartnäckige Erinnerungen in der Flut.

Je weiter sich die Swaantje jedoch von der Küste entfernte, umso ruhiger wurde das Meer. Eine frische Brise kräuselte die Wasseroberfläche über dem Watt, die Wellenkrönchen glitzerten in den Strahlen der Morgensonne. Das Bild einer unschuldig funkelnden Schönheit, die den Betrachter verführte. Genau deshalb liebte Jörn das Wattenmeer: den Geruch des Windes, das Wasser und die Weite, die der Seele guttaten. Wenn rundherum nichts außer den Umrissen eines weiter entfernten Krabbenkutters und der Silhouette des Leuchtturms von Westerhever zu sehen war.

Ein Grinsen zuckte an seinen Mundwinkeln. Wenn seine Eltern ihn jetzt sehen könnten. Mutter würde bestimmt in Ohnmacht fallen und Vater vor Wut aufbrüllen. Ihr einziger Sohn. Der Erbe des Imperiums der Carl-Claussen-Reederei, der die teuersten Privatschulen besucht und sein Master-Diplom in Schiffbau und Meerestechnik mit Bravour bestanden hatte. Nun in Gummistiefeln und gelben Schutzhosen am Steuer eines altersschwachen Krabbenkutters stehend, statt im perfekt sitzenden Armani-Anzug in seinem Hochglanz-Büro in Wilhelmshaven. Nahezu pleite, statt in einer Welt, in der das Teuerste gerade gut genug war. Frei, statt zu Handlungen gezwungen, die kein Gewissen verantworten konnte. Ja, zu gehen, war die beste Entscheidung seines Lebens gewesen.

»Besser, wir sehen zu, dass wir noch ein paar Krabben fangen. Vielleicht reicht der Gewinn sogar für einen Teil der Mietrate«, murmelte Jörn und tätschelte das Ruderrad, dessen Griffe schon ganz abgewetzt waren. Er drosselte die Fahrt, schaltete die Steuerautomatik ein und ging hinaus auf Deck.

Die beutelartigen Schleppnetze, die Kurren, waren die wichtigsten Geräte für den Krabbenfang. An Masten, wie ausgestreckte Arme beidseits des Boots zu Wasser gelassen und mit Bleiknoten beschwert, wurden sie über den Meeresboden gezogen. Durch die Erschütterung wurden die Krabben aufgeschreckt und landeten dann direkt in den Netzen. Eine simple aber effektive Technik.

Gewissenhaft überprüfte Jörn die Ausrüstung nochmals. Alles in Ordnung. Die Netze hatte er erst kürzlich selbst filiert. Die Maschen waren groß genug, damit sich möglichst wenig Beifang darin verhedderte.

Er schrak zusammen, als der Bootsrumpf auf einmal mit einem Rumpeln erzitterte. Verflucht. Eine Sandbank.

Sofort hastete er an die Bordwand, beugte sich darüber. Nichts zu sehen. Auch nicht auf der anderen Schiffsseite, der Kiel pflügte weiter ungehindert durchs Wasser. Wahrscheinlich bloß ein Schlickhaufen. Ja, bestimmt.

Zwei Stunden später stoppte Jörn den Motor und holte die Netze ein. »Was, zum …?«

Sie waren beide leer. Nicht eine einzige lausige Krabbe hing darin.

»Das darf doch nicht wahr sein!« Er traute seinen Augen kaum, als er einen der ausgefransten Stricke hochhob, mit denen die Beutelenden der Netze normalerweise zusammengebunden waren. Die Knoten waren geöffnet – einfach aufgerissen –, und der gesamte Fang während des Schleppens wieder durch die Öffnung hinausgespült worden. Mist.

Fluchend trat Jörn gegen eine der Fangkisten.

Doch er verlor beinahe das Gleichgewicht, als das Boot auf einmal zu schlingern begann. Auf und ab schaukelte wie ein Spielzeugbötchen. Und was war das auf einmal für ein seltsames Geräusch hinter ihm? Dieses gurgelnde Rülpsen?

Er fuhr herum und brüllte, sobald er den matschbraunen, schuppigen Kopf sah, der über den Bootsrand reckte.

★★★

Jörn stolperte rückwärts gegen den Mast. Sein Fuß verfing sich in einem der eben eingeholten Netze. Er rutschte aus, verlor den Halt. »Ah!« Der Schmerz ließ rot aufflackernde Punkte vor seinen Augen explodieren, als er mit dem Rücken gegen die Bordwand prallte und niedersackte.

Atemlos und mit offenem Mund blieb Jörn sitzen. Zu keiner Bewegung mehr fähig. Den Blick auf das … Ding gerichtet, das ihn aus ovalen, schräg stehenden Augen anglotzte und dabei den Kopf auf dem langen Hals zur Seite neigte. Einen Kopf so platt und dreieckig wie der einer Rieseneidechse mit einem viel zu spitzen Maul.

Schnaubend stieß das Biest eine Sprühfontäne durch die Atemlöcher, begann, mit den Kiefern zu mahlen – knirschend und knackend. Ein ausgefranstes Stück Strick hing aus seinem Maul, indes der Kehlsack hin und her baumelte. Ein paar Krabbenschwänze rieselten aufs Deck.

»Du warst das. Du hast meine Krabben gefressen«, keuchte Jörn, biss sich jedoch sogleich auf die Zunge, als das Ungeheuer mit dem Kauen aufhörte und stattdessen beinahe belustigt grunzte.

Er presste den Rücken gegen die Bordwand, zog die Beine an, während seine Hände nach irgendetwas tasteten, womit er sich verteidigen könnte, und nur den Stiel eines Plastikschrubbers fanden. Besser als gar nichts.

Langsam – ganz langsam hievte er sich auf die Beine, den Schrubber wie einen Speer gegen das Riesenvieh gerichtet. Zum Glück hatte das Boot aufgehört zu schaukeln.

Das Biest schnaubte, reckte den Hals, schnaubte erneut – nein, es schnüffelte –, bis es auf einmal beinahe sanft gurrte und mit dem Kopf wackelte.

»Komm mir bloß nicht zu nahe.« Jörn streckte den Schrubberstiel noch weiter vor. Er schrak zusammen, als das Ungetüm jäh zurückwich, den Kopf wandte und einen Atemzug lang mit stocksteif gerecktem Hals verharrte. Wie wenn irgendetwas dort auf dem offenen Meer seine Neugier geweckt hätte. Mit einem Mal blähte sich sein Kehlsack, es öffnete das Maul und stieß ein lang gezogenes Heulen aus.

Was sollte denn das nun wieder bedeuten?

Doch ehe Jörn die Frage zu Ende denken konnte, klatschte ein Wasserschwall aufs Deck, der Kutter schlingerte. Und das Riesenbiest war verschwunden.

Es dauerte mehrere Herzschläge lang, bis er sich wieder zu bewegen wagte. Als Erstes kniff er die Augen zusammen, riss sie wieder auf und stieß den Atem aus. Das Echsentier, oder wie immer man es nennen wollte, es war weg – tatsächlich weg.

Erst jetzt senkte er den Schrubber ein Stück tiefer, trat langsam auf den Bordrand zu. Die Sohlen seiner Stiefel quietschten, als er in die Pfütze trat.

Vorsichtig äugte er aufs Meer hinaus.

Da. Er konnte es aus dem Wasser springen und wieder untertauchen sehen. Ein riesiges, dunkles Etwas mit einem Rumpf so groß wie der eines Schwertwals, vier Flossen und einem ebenso langen Schwanz wie der Hals. Doch es …

»Scheiße!« Augenblicklich ließ Jörn den Schrubber fallen.

Das Biest schwamm direkt auf eine weiß schäumende Wasserwand zu. Eine Welle so hoch wie ein zweistöckiges Haus. Und sie rollte rasend schnell näher.

Beweg dich! Tu etwas! Der Gedanke brüllte in Jörns Kopf, löste endlich die Starre seiner Glieder.

Schlitternd stolperte er ins Brückenhäuschen, drückte auf den Anlasser und dankte allen Heiligen, als der Motor sofort ansprang.

Er gab Gas, riss das Ruder herum. Nicht in Richtung Küste, dort säße er endgültig in der Falle, sondern aufs offene Meer hinaus, wo er der Welle vielleicht ausweichen konnte. Irgendwie.

Doch er gelangte nur ein paar Hundert Meter weit, bevor das ohrenbetäubende Ächzen von scheuerndem Stahl den Bootsrumpf erbeben ließ.

Himmel, das Wasser. Es zog sich zurück, aufgesogen von der Welle.

Jörn presste die Zähne zusammen, drückte den Gashebel bis zum Anschlag. Weiter. Immer weiter. Der Riesenwoge entgegen.

»Komm schon, Süße. Komm schon.«

Gischt schlug über die Bugspitze der Swaantje, als sie den ersten Vorläufer durchbrach. Was aus der Ferne wie ein einziges brodelndes Gebilde ausgesehen hatte, war in Wirklichkeit ein Gebirge von rollenden, wachsenden und in sich zusammenbrechenden Wassermassen. Mächtig genug, um alles zu überfluten, was sich ihnen in den Weg stellte.

Mit aller Kraft umklammerte Jörn das Steuerrad, spürte die Kraft der Wogen am Ruder zerren. Den Kurs geradeaus halten, um jeden Preis. Wenn sie den Kutter breitseitig erwischten, wäre er verloren.

Es war, als ob die Zeit auf einmal stillstand. Als ob nichts anderes mehr zählte als das laute Knattern des Motors. Das Dröhnen der Fluten. Die wütend schäumenden Wellen, die das Boot auf und ab trieben wie eine Nussschale in einem Whirlpool.

Um ein Haar ließ Jörn das Ruder fahren, sobald er die Gestalt des langhalsigen Biests auf dem Kamm der nächsten Woge erkannte.

Er blinzelte. Tatsächlich, da war es wieder. Ritt die Welle mit weit ausgestreckten Flossen, eine Gestalt mit fliegendem, rotem Haar hockte auf seinem Rücken. Und sie kamen direkt auf ihn zu.

Instinktiv riss er das Ruder herum.

Die Woge traf den Kutter mit voller Wucht an der Backbordseite. Der Aufprall warf Jörn gegen die Wand des Brückenhäuschens. Wasser drang durch die zersplitternden Scheiben, während das Boot sich ächzend zur Seite neigte.

Benommen rappelte er sich auf. Wo war oben und wo unten? Glassplitter hatten sich in seine Hände gebohrt. Egal. Er fühlte keinen Schmerz. Hörte nur das hässliche Quietschen, als die Mastspitze brach. Raus. Er musste raus hier.

Mit letzter Kraft hangelte er sich aus dem Brückenhäuschen, die Hände am Dachvorsprung festgeklammert.

Die nächste Welle krachte über der Swaantje zusammen.

Jörns Hände rutschten ab. Er purzelte ins Wasser, tauchte prustend wieder auf, sah einen der Kurrbäume auf sich niederfallen. Zu spät, um auszuweichen.

Grelle Blitze flammten in seinem Kopf auf. Sein Mund füllte sich mit dem metallenen Geschmack von Blut und Salz. Das Gewicht des Masts drückte ihn unter Wasser.

Luft. Kein Atem mehr.

Jeder Herzschlag dröhnte in den Ohren, brannte in der Brust. So hatte er sich das Sterben nicht vorgestellt.

Schwarzes Nichts drang in seine Gedanken, verscheuchte den Schmerz. Er fühlte seinen Körper schwerer werden. Und die kalte Flut, die ihn verschluckte.

3

Die Schicksalsretter

In Dhaleth – im Turm des Wissens

Kalìp holte tief Atem. »Ich habe Menschen gesehen. Vier von ihnen. Hier in Dhaleth.«

»Menschen?« Der Feuerlord lachte schallend auf. »Wusste ich es doch, deinem Gerede zuzuhören, ist pure Zeitverschwendung. Was sollen Menschen in Dhaleth zu suchen haben? Sie sind zu sehr mit ihrem armseligen Dasein beschäftigt, als dass sie sich überhaupt noch an uns erinnern würden.«

»Nicht nur sie haben vergessen, auch wir denken nicht an die Konsequenzen, die ein Zerwürfnis zwischen den Völkern verursacht.« Mit dem Finger deutete Kalìp auf die Inschrift an der Granitmauer. »Die Union zwischen den Völkern zu bewahren, ist unsere Pflicht, so steht es geschrieben. Sowohl zum Erhalt unserer Heimat, als auch der der Menschen. Zerstören wir uns, zerstören wir auch sie. Doch was tun wir stattdessen?« Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, ehe er leise weitersprach: »Wie soll der Feueropal jemals gefunden werden, solange jeder den anderen beschuldigt und gegenseitiges Misstrauen uns erblinden lässt? Die Zeit ist gekommen, in der Dhaleth die Hilfe der Menschen braucht. Die Hilfe auserwählter Unparteiischer, deren Urteilsvermögen noch nicht durch Hass und Vorurteile vergiftet ist.« Er blickte Hilfe suchend zu den Räten, die sich jedoch nicht von der Stelle rührten. Sei’s drum.

Sein Herz trommelte wild in seiner Brust, als er schließlich verkündete: »Deshalb hat der Große Rat Späher ausgeschickt, um nach geeigneten Kandidaten zu suchen. Nach Menschen mit genug Mut, Herz und Überlebenswillen, um uns alle zu retten. Zwei der Auserwählten sind bereits gefunden.«

Auf einmal herrschte Schweigen. Fassungsloses, betretenes Schweigen. Eine Stille, so vibrierend wie die Luft vor einem Sturm.

Du bist zu weit gegangen. Ein Gezeitenpriester mit irren Träumen, durchfuhr es Kalìp.

Prompt sorgten die Overlords dafür, dass der Sturm losbrach.

»Lächerlich«, schnaubte U’Urpar. »Unbedeutende Nichtsnutze sollen unsere Rettung sein?«

»Was, wenn es stimmt, was er sagt?«

»Ha! Du gibst dem Priester natürlich recht. Kein Wunder, er ist ja schließlich auch einer von euch.«

»Eine Schande!«

»Das alles nur wegen einem Stück Stein. Vielleicht habt ihr ihn ja selber irgendwo versteckt. Eine gute Ausrede, um einen Krieg anzuzetteln. Das sähe euch Feuerländern ähnlich!«

Einmal mehr wünschte sich Kalìp weit weg von hier. »Das wollte ich nicht«, murmelte er und schüttelte den Kopf. Hätte er doch nur den Mund gehalten.

»Die Schuld liegt nicht bei dir.« Die Frauenstimme war leise, ließ ihn dennoch zusammenzucken, ehe er aufsah und dem laubgrünen Augenpaar begegnete.

»Verzeiht, ehrenwerte Mìsel, ich habe Euch nicht näherkommen hören«, beeilte er sich zu sagen, beugte gleichzeitig den Kopf. Mìsel war ein Mitglied des Rates und gehörte noch dazu zu den ältesten Sippen der Ìthor, deren Stammbaum bis in Urzeiten zurück reichte. Ihr nicht den gebührenden Respekt zu zollen, war unverzeihbar, vor allem für jemanden aus demselben Volk.

Doch die Frau hob beschwichtigend die Hand. Die Korallenperlen in ihrem roten, zu Zöpfen geflochtenen Haar klickerten. Der muschelförmige Pigmentfleck auf ihrer Stirn legte sich in Falten, als ihr Blick zu den streitenden Overlords schwenkte. »Sie haben die Union Dhaleths schon längst aus den Gedanken verbannt und nur noch ihren eigenen lächerlichen Stolz im Sinn.«

Hyllew nickte und trat ebenfalls hinzu. »Du hast gut gesprochen.« Er seufzte und blickte zum tobenden Lord U’Urpar. »So liegt das Schicksal Dhaleths nun in den Händen von vier Menschen.«

Kalìps Atem stockte. Sein Blick glitt durch den Säulensaal. Vorbei an den noch immer keifenden Overlords. Hinaus zur offenen Terrasse. Wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte, könnte er sogar den Ozean von Xorìth sehen. Dort, weit im Westen, lag sein Zuhause.

Dort, wo die Sonne blutrot am Horizont versank.

»… Vancouver Island von gewaltigem Beben heimgesucht. Regierung ruft Notstand aus. Überlebende berichten vom Erscheinen seltsamer Wesen vor dem Unglück. Aliens? …«

Toronto Star

4

Erde

Im Carmanah Walbran Provincial Park – Vancouver Island, Kanada

Nur noch ein paar Schritte.

Die Karabinerhaken am Klettergurt klapperten im Takt. Die Riemen des Rucksacks drückten auf Tylers Schultern. Nach unzähligen erfolglosen Stunden der Suche fühlten sich ihre Beine an, als wären Mehlsäcke darumgebunden.

Nur noch ein paar Schritte.

Vor dem Hauptquartier der Rangerstation wimmelte es von Menschen und Zelten: Touristen, Parkranger, Soldaten, Sanitäter und freiwillige Helfer aus der Umgebung.

Tyler schnaubte, als ein Reporter mit seinem Kameramann auf sie zurannte und ihr das Mikrofon unter die Nase hielt. »Mike Turner von CNN News. Sie kommen soeben mit einem Suchtrupp zurück. Gibt es irgendwelche Hinweise über den Verbleib der vermissten Kinder?«

Elende Nachrichtengeier. Rücksichtslos und immer auf der Suche nach möglichst spektakulären Schlagzeilen.

»Haben Sie nichts Besseres zu tun, als uns bei der Arbeit im Weg zu stehen?«, motzte Tyler den Kerl an, schob das Mikrofon zur Seite und trat an ihm vorbei.

Doch der Reporter ließ nicht locker. »Wie haben Sie selbst das Beben erlebt?«

Tyler presste die Zähne zusammen. Na schön, er hatte es nicht anders gewollt.

Mit einem zuckersüßen Lächeln und einem betont breiten Akzent antwortete sie: »Stellen Sie sich vor, Sie stehen in der Küche und trinken Ihren Morgenkaffee, während auf einmal alles wackelt wie im Schleudergang einer Waschmaschine.« Sogleich wurde sie wieder ernst, stieß die Worte nur mit mühsam unterdrücktem Ärger hervor. »Anstatt dumme Fragen zu stellen, machen Sie sich lieber nützlich. Es gibt hier genug Leute, die Hilfe brauchen.«

Zufrieden beobachtete Tyler den verdutzten Gesichtsausdruck des Kerls und stampfte an ihm vorbei.

»Ruht euch aus«, rief sie den Männern und Frauen ihres Trupps zu. Allesamt Freiwillige aus Fort Renfrew, die trotz genug eigener Sorgen gekommen waren, um bei der Suche nach der Schulklasse zu helfen, die nach dem heftigen Beben von gestern Abend noch immer vermisst wurde. Eine Suche nach einer Nadel im Heuhaufen, obwohl nur ein kleiner Teil des Provinzparks für Besucher erschlossen war. Der Rest bestand aus mehr als zehntausend Hektar dichtem Regenwald. Auf dem oft sumpfigen Boden wuchsen mannshohe Farne, aufgrund derer man die abrupt abfallenden Hänge oft erst erkannte, wenn es zu spät war.

Mühsam bahnte sich Tyler den Weg durch die Menge, bis sie den offenen Zeltunterstand erreichte. Ein Notersatz für das Ranger-Hauptquartier, das gleich dahinter in einem Haufen aus Holztrümmern lag.

Kaum zu glauben, ein stämmiges Blockhaus einfach vom Beben wie eine Papierfaltfigur zusammengeknüllt und fallen gelassen.

Drei Männer standen um einen mit Landkarten und Zetteln übersäten Campingtisch – ihr Vorgesetzter, ein Uniformierter und ein weiterer Mann, den sie nicht kannte. Eine zweite, noch größere Karte des Parks hing hinter ihnen an der Zeltwand, gespickt mit roten, gelben und grünen Pinnnadeln. Zu Tylers Linken tippten noch mehr Soldaten wie besessen auf die Tastaturen ihrer Notebooks.

Hoffentlich hatten die Militärs wenigstens genug eigene Notstrombatterien mitgebracht und saugten nicht auch noch die der Station leer. Die Funkantenne, die wie durch ein Wunder noch immer dort auf der Anhöhe stand, würde ihnen sonst nicht das Geringste mehr nützen.

Mit einem leisen Aufseufzen ließ sie den Rucksack von den Schultern gleiten, legte ihn beim Eingang ab und räusperte sich, ehe sie näher trat. »Der Suchtrupp meldet sich zurück, Sir.«

Ihr Vorgesetzter, Charles Bonclif, Captain der Parkrangerbrigade von Carmanah Walbran sah auf. »Ah, Tyler. Komm her. Irgendwelche Neuigkeiten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Leider nein. Wir haben die Gegend bis rund um die August Creek Falls abgesucht und sogar noch weiter nördlich vom Trail. Nichts. Keine Spur der Vermissten.«

»Verdammt. Zwanzig Menschen können sich doch nicht einfach in Luft auflösen«, fluchte der Captain und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen, die Bartstoppeln passten zum zerzausten Haar. Wie alle hier war auch er seit gestern kaum zur Ruhe gekommen.

»Sie könnten vom Pfad abgekommen sein und sich verirrt haben. Bestimmt hat es durch das Beben Erdrutsche gegeben«, meinte einer der Männer mit ruhiger, melodiöser Stimme. Er war der Älteste der Gruppe, sein graues Haar war kurz geschnitten, sodass die Türkissteine an seinem Silberohrschmuck noch deutlicher auffielen. Ein Eingeborener also, einer von den First Nations, wie sich die ansässigen Indianerstämme selber betitelten.

Captain Bonclif nickte, sah auf und deutete auf Tyler. »Übrigens, darf ich vorstellen: Tyler Doohan. Unsere jüngste Rangerin, doch sie kennt den Park wie ihre Westentasche.« Mit dem Daumen zeigte er dann auf die beiden Männer. »Das sind George Darkbee aus dem Ältestenrat der Pacheedaht und Major Reynolds, Befehlshaber des Service Bataillons der CBG.«

Tyler nickte den Männern zu. Wow, ein Bataillon der Canadian Brigade Group persönlich. Das erklärte immerhin den ganzen Militäraufmarsch.

»Es freut mich, Sie wiederzusehen, Miss Doohan, wenn mir auch andere Umstände lieber gewesen wären.« George Darkbee streckte ihr lächelnd die Hand entgegen.

Verblüfft erwiderte Tyler den Gruß. »Kennen wir uns?«

Er gluckste, während er die waagrechte Hand an seinen Oberschenkel hielt. »Damals waren Sie noch so klein und hatten Sommersprossen auf der Nase. Ich habe Ihre Mutter gekannt, sie war eine gute Bekannte und eine hervorragende Rangerin.«

Sofort spürte Tyler den vertrauten Stich in der Brust. Ja, Mom war Rangerin aus Leidenschaft gewesen. Ihr Vorbild, ihre Heldin und einzige Familie, nachdem ihre Kleinmädchen-Welt mit einem Schlag zertrümmert worden war.

Eisern schob sie die Erinnerung an jenen Tag fort. Daran, wie sie Dad dort auf dem Teppich im Wohnzimmer gefunden hatte. An das viele Blut. An die Pistole in seiner Hand. An das Kind, das sie gewesen war – zu klein, um zu begreifen, warum Daddy nicht mehr aufwachte.

Von ihrer Mutter hatte Tyler alles gelernt, was sie wusste, und es verging kein Tag, an dem sie nicht an sie dachte: An die stundenlangen Wanderungen quer durch den Park, sobald sie alt genug dazu gewesen war. An ihr Lächeln, wenn sie ihr jede einzelne Pflanze und jedes noch so winzige Tierchen zeigte. Es war zwei Tage nach Tylers sechzehntem Geburtstag gewesen, als der Waldbrand ausbrach und Mom nicht mehr nach Hause kam – vor nun schon fast sechs Jahren.

»Wir müssen den Suchbereich ausdehnen«, meldete sich Major Reynolds im Soldaten-Befehlston zu Wort und riss Tyler damit aus ihren Gedanken.

»Das könnten wir, wenn wir genug Leute zur Verfügung hätten«, gab sie bemüht höflich zurück. Was bildete sich dieser hochtrabende Typ in seiner perfekt sitzenden Uniform eigentlich ein? »Die paar Freiwilligen müssen bald wieder zurück, um sich um ihre Familien und die Reste ihrer Häuser zu kümmern.«

»Ich habe genug Männer zur Verfügung.«

Schon holte Tyler Atem, klappte den Mund jedoch sogleich wieder zu, als Captain Bonclifs warnender Blick sie traf. Er hob beschwichtigend die Hand. »Ihre Hilfe kommt uns sehr gelegen, Major.«

Wie bitte? Sie traute ihren Ohren nicht. Ein Haufen Möchtegern-Rambos, die wahrscheinlich nicht einmal eine Ratte von einem Eichhörnchen unterscheiden konnten, sollte ihnen helfen? »Bei allem Respekt, Sir«, wandte Tyler ein, das Räuspern ihres Vorgesetzten ignorierend. »Waren Ihre Männer schon einmal in einem Gebiet wie diesem? Wir haben es hier mit einer dichten aber wertvollen Regenwaldvegetation zu tun. Und Wildtieren, die verängstigt und deshalb gefährlich sein könnten.«

Ein herablassendes Grinsen zuckte an Major Reynolds’ Lippen, als er die Hände im Rücken verschränkte und das tadellos rasierte Kinn noch höher hob. »Seien Sie unbesorgt, Miss Doohan, meine Männer wissen genau, was sie zu tun haben, und sind für jeden Fall gerüstet. Das wird für sie nicht viel mehr als ein Waldspaziergang.«

Natürlich, ein Waldspaziergang mit Gewehren und scharfer Munition.

»Wenn wir von Nutzen sein können, schließen ich und ein paar meiner Leute uns selbstverständlich der Suche an. Wir kennen uns im Walbran aus.« Die ruhige Stimme des Ratsältesten besänftigte Tyler wenigstens so weit, dass sich ihr Puls wieder beruhigte. Immerhin. Niemand kannte die Region so gut wie die First Nations – außer vielleicht Tyler selbst.

»Ausgezeichnet«, rief Captain Bonclif. »Tyler, geh und ruh dich aus, du hast deinen Teil für heute getan.« Dann drehte er sich zu der großen Parkkarte an der Zeltwand um. »Ich schlage vor, wir teilen das Gebiet in vier Suchzonen auf.« Mit einem grünen Marker begann er, von Nord nach Süd laufende Längslinien auf die Karte zu zeichnen.

Noch vor Sonnenuntergang würde ein Teil der Soldaten bis zur ersten Campingstation bei Grunt’s Grove vorrücken und dort ein Basislager errichten, von dem aus die weiteren Suchmannschaften starten sollten.

Bald waren die drei Männer völlig in ihre Planung vertieft und würdigten Tyler keines Blickes mehr.

Auch gut, sie hatte ohnehin keine Lust, Major Reynolds’ Befehlston weiter zuzuhören.

Sie griff nach dem Rucksack und trat aus dem Zelt, ohne sich zu verabschieden. Dort, rechts neben der Zufahrtsstraße, hatten die Sanitäter weitere Zeltunterkünfte errichtet, wo auch Essen verteilt wurde. Der Wind wehte den würzigen Geruch von Holzfeuer und Kartoffelsuppe herbei, der Tylers Magen aufknurren ließ. Doch sie war viel zu erschöpft für Geselligkeit. Das unbequeme Klettergeschirr loswerden, das Gesicht waschen, sich niedersetzen und einen Moment lang die Augen schließen, war alles, was sie jetzt noch wollte. Und vielleicht einen Schluck Kaffee – oh ja, süßen Kaffee mit viel Milch.

Bei einem Flüsschen ein paar Schritte unterhalb des Zeltlagers kniete sie nieder. Das Wasser war kalt, prickelte auf der Haut, aber es erfrischte.

Tyler sah auf, als sie die Bewegung aus den Augenwinkeln bemerkte. Außer einem Nootka-Rosenstrauch war jedoch nichts weiter zu sehen. Eigenartig. Dabei hätte sie schwören können, dass da eben noch eine Person gestanden hatte – eine kleine, braune Gestalt mit einem Stock in der Hand.

O.k., Doohan. Genug für heute, du siehst ja schon Gespenster vor lauter Müdigkeit.

Mit einer Tasse Kaffee in der einen und dem Rucksack in der anderen Hand stieg sie kurze Zeit später die kleine Anhöhe unweit der Funkantenne hinauf und ließ sich neben dem dort stehenden Felsen nieder.

Ah, herrlich. Endlich die Schuhe loswerden und die Beine ausstrecken.

Sie wackelte mit den Zehen, drückte sich in eine Nische im Felsen und sah auf die Zelte und die Holztrümmer hinab, die Kaffeetasse zwischen den Händen haltend. Sie trank nichts daraus, pustete nur ab und zu hinein, genoss den Schwall warmen, süßen Geruchs auf dem Gesicht. Wie um sich an etwas Gewohntem festzuklammern, wenn die Welt rundherum nur noch aus Ruinen bestand. Einmal mehr.

Die Sonne versank über den Tannenwipfeln. Der Wind trug leise Trommelschläge mit sich.

Tyler biss die Lippen zusammen. Sie wusste, was die Trommeln bedeuteten: Die Ältesten der First Nations tanzten, um die Geister der Erde zu besänftigen – die Seelen der toten Ahnen. Jedes Kind hier kannte die alten Indianerlegenden: Wenn die Geister aus ihrem Schlaf erwachten und in die Welt der Lebenden entflohen, verlangte die Große Mutter sie zurück und ließ als Strafe die Erde erzittern.

Mit einem leisen Schnauben schüttelte Tyler den Kopf. Wunderbar. Das würde die Stories, die seit dem Beben sowohl unter den Einheimischen als auch den Touristen die Runde machten, nur noch mehr anheizen.

Pah. Ein Unglück durch das Auftauchen seltsamer Gestalten, oder sogar entflohener Geister zu erklären, war purer Humbug. Jedoch ein gefundenes Fressen für all die Reporter, die bloß unnütz im Weg standen.

Die Sonne war inzwischen untergegangen. Gähnend zog sie ihren Schlafsack hervor und wickelte sich darin ein. Die wohlige Wärme sickerte durch Tylers Glieder. Ihr fielen die Augen zu, während der Klang der Trommeln noch immer über den Wald hallte.

★★★

Sie erwachte ganz plötzlich aus tiefstem Schlaf und setzte sich auf, ein eigenartiges Prickeln auf der Haut fühlend.

Der Himmel im Osten schickte bereits einen grau-rötlichen Schimmer über die Tannenspitzen. Die Luft roch vertraut nach feuchter Erde und Baumharz. Das Zeltlager lag noch schlafend unter ihr. Nur ein paar Frühaufsteher hockten an den Feuerstellen.

Tyler fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und blinzelte. Sicher nur ein Traum. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass sie aus dem Schlaf aufschreckte und sich dann nicht mehr erinnerte, was sie überhaupt geträumt hatte.

Trotzdem ließ das Jucken auf der Haut nicht nach. Selbst als sie sich eine Stunde später, an der Spitze des ihr zugeteilten Suchtrupps auf den Weg zum Basislager machte. Dieses Gefühl, als würde jemand sie beobachten.

Das ist nur die Anspannung. Ja, das musste es sein. Denn sooft sie sich auch umsah, war nichts außer den unzähligen Grünschattierungen des Dickichts, den riesigen Stämmen der Sitka-Fichten und den Farnstauden zu sehen.

Zu Tylers Erstaunen war das von Major Reynolds’ Männern eingerichtete Basislager tatsächlich mit jeder Rücksicht auf die Vegetation erstellt worden: Die zehn Zelte lagen ordentlich auf der Lichtung verteilt, ohne dass mehr Büsche als unbedingt nötig niedergetrampelt werden mussten. Kaum zu glauben, die Soldaten hatten sogar daran gedacht, genügend Brennholz mitzuschleppen. Etwas, das viele Touristen nicht begreifen wollten, wo doch überall abgestorbene Äste und Baumstämme am Boden lagen. Sie dachten nicht daran, dass ein toter Baum mehr Tieren und Kleinstpflanzen Unterschlupf bot als ein lebender.

Gewissenhaft prüfte sie ihre Ausrüstung: Messer, Wasserflasche, Taschenlampe, Seil, Karabinerhaken, die Trillerpfeife und das kleine Beil. Alles da. Gut.

»Verteilt euch auf fünfzehn Schritte vom Nebenmann. Und passt auf, ungefähr zwei Kilometer von hier gibt es tückische Bodensenken«, rief sie ihren Begleitern zu, bevor sie das Zeichen zum Abmarsch gab.

Captain Bonclif hatte ihren Trupp in eine Suchzone abseits der üblichen Wanderpfade in Richtung Westküste eingeteilt. In ein Gebiet, in dem selbst die letzte Spur von Zivilisation vom Walddickicht verschluckt worden schien.

Vorsichtig kletterte Tyler über morsche Baumstämme, pirschte sich durch die von den Ästen bis zum Boden hängenden Moosflechten. Beinahe lautlos, wie Mom es ihr beigebracht hatte. Dabei auf jede mögliche Spur der Vermissten achtend. Ein abgeknickter Farnwedel oder der Abdruck eines Schuhs im schlammigen Boden.

Das Knacken von Holz hinter ihr ließ sie augenblicklich herumfahren.

Da. Tyler hatte es ganz genau gesehen: Ein Gesicht unter dunkelbraunen Haarzotteln, das hinter einem Tannenstamm hervorlugte, nur um sogleich wieder zu verschwinden.

Instinktiv langte sie an den Messergriff am Gürtel. »Ich hab dich gesehen, also komm raus da.« Langsam machte sie einen Schritt auf die Tanne zu. Dann noch einen. Und noch einen.

Sie hielt den Atem an. Was war das? Ein leises Scharren über ihr. Etwas Winziges, Kratziges rieselte ihr in den Nacken. Sie hob den Blick, rutschte beinahe auf einem Mooskissen aus, als sie die auf dem Ast sitzende Gestalt entdeckte. Eine Frau. Wie war die nur so schnell da hinaufgekommen?

»Was soll der Quatsch?«, schnaubte Tyler und stemmte die Fäuste in die Hüften.

Doch die Frau neigte nur den Kopf zur Seite, ließ den langen Holzstab in ihrer Hand baumeln und sah auf Tyler herunter. Sie war klein, ihr Körper umhüllt von mit Knochenperlen verzierten Lederfetzen. Verschnörkelte Zeichen zierten die Haut auf ihrer Stirn, den Wangen und dem Kinn. Neugier funkelte in ihren Augen. Bestimmt gehörte sie zu George Darkbees Leuten.

»Komm da runter, bevor du noch fällst. Was hast du überhaupt hier verloren? Deine Gruppe soll doch den Waldstreifen weiter westlich absuchen.«

Die Frau lachte – ein leises, glucksendes Lachen –, bevor sie sprang und leichtfüßig wie ein Puma vor Tyler auf dem Boden landete. »Ich habe nach dir gesucht, Menschentochter.« Sie rammte das Ende ihres Stocks in die Erde.

Menschentochter?

Es war, als ob irgendetwas tief unter dem Erdboden erwachte. Ein Rütteln, das vom Boden bis zu den Ästen der Bäume hochstieg. Zuerst ganz sachte. Dann immer stärker.

Baumnadeln rieselten nieder. Die Tannenstämme wankten ächzend, als der Boden sich aufwölbte, wie von einer riesigen, unterirdischen Faust hochgedrückt.

Tyler verlor das Gleichgewicht, fiel auf die Knie und schlitterte über den bemoosten Boden. Direkt auf das klaffende Loch zu, das sich mit einem Rumpeln am Fuß der Erdwölbung auftat.

Mit einem Aufschrei krallte sie die Finger in den Boden, umklammerte die Wurzel eines umgekippten Baumstamms. Ihre Füße verloren den Halt, die Beine baumelten über dem Abgrund.

Das Krachen von zersplitterndem Holz dröhnte in Tylers Ohren. Aufgewühlter Dreck brannte in ihren Augen, drang ihr in den Mund. Irgendwoher gellten Hilferufe. Oder waren es ihre eigenen?

»Keine Angst, Menschentochter. Es ist deine Bestimmung.« Die Frau. Sie stand noch immer unbewegt dort am Rand des Erdlochs, den Stock fest in der Hand.

»Hilf mir«, schrie Tyler ihr atemlos zu.

Ein Ruck ging durch ihren Arm, als der Ast brach.

Sie fiel.

»… Algerien: Gewaltigster Sandsturm seit Menschengedenken. Ausnahmezustand in der Hauptstadt Algier. Die Bevölkerung glaubt an Erscheinung von Djinns …«

The North Africa Post

5

Luft

Im Ahaggar-Hochland, Südalgerien

Mit großen Schritten stieg Moussa den Sandhügel hinauf. Es war zwei Stunden nach Sonnenaufgang, doch die Luft flimmerte bereits vor Hitze.

Sobald er den ersten schattigen Punkt am Fuß des gewaltigen Basaltsteinquaders erreichte, drehte er sich um und grinste unter seinem Gesichtsschleier, als er die drei nach Luft japsenden Touristen aus Belgien hinter ihm den Hügel hochkraxeln sah. Komische Leute, diese Europäer. Hatten sich unbedingt bei der Gluthitze zum Assekrem führen lassen – jenen Klippenformationen, die sich wie zusammengewachsene, senkrechte Nadeln auf dem Atakor-Plateau erhoben.

Weil das Licht zum Fotografieren um diese Tageszeit am besten sei, hatten sie gesagt. Na ja, ihm sollte es recht sein, schließlich bezahlten sie Vater und ihm ein kleines Vermögen für die einwöchige Privat-Wüstentour. Dafür brauchte er auch nicht zu verstehen, warum sich jemand freiwillig dieser Tortur unterzog, nur, um ein paar Fotos von kahlen Felsen zu knipsen.

Er setzte sich auf einen Felsblock und wartete, während die Touristen ihr übliches »Ah!« und »Oh, wie schön!« riefen, sich den Schweiß von den Gesichtern wischten und mit der Knipserei anfingen.

»Die Fremden lieben alle Wüsten und Einöden, in die sich nicht einmal eine Ziege verirren würde«, war Vaters Erklärung gewesen, als Moussa ihn vor drei Jahren zum ersten Mal auf eine Touristen-Tour begleitet hatte. Ja, sie schienen geradezu fasziniert von Sandverwehungen und windzerklüfteten Bergen. Nachdem der letzte Sturm vor einer Woche das gesamte Ahaggar-Gebiet in eine Dünenlandschaft verwandelt hatte, musste es ihnen bestimmt wie eine Märchenwelt vorkommen. Natürlich, denn sie lebten schließlich nicht hier. Und wussten nicht, was es bedeutete, wenn kostbare Wasserstellen auf einmal unter all dem Sand begraben waren. Stattdessen stellten sie die unmöglichsten Fragen: »Geht ihr auch mit dem Kamel zum Einkaufen?« – »Wie waschen sich die Leute, wo es doch kaum Wasser gibt?« Oder auch: »Warum verschleiern sich nur die Männer der Tuareg das Gesicht?«

Was das Letztere betraf, so hatte Moussa es den besonders Neugierigen einmal zu erklären versucht, jedoch bloß noch fragendere Mienen dafür geerntet. Dass der tagelmust, jener mehrere Meter lange Stoffstreifen, den sich die Männer um Kopf und Gesicht schlangen, vor Sonne und Sand schützte, begriffen zwar die meisten. Aber wie sollte ein Fremder verstehen, dass der Schleier vor allem ein Zeichen von Würde, Zurückhaltung und Selbstbewusstsein war? Werte, die einem Tuareg mehr bedeuteten als sämtlicher materieller Besitz.

Trotzdem erstaunten ihn die Eigentümlichkeiten der ikufar, wie sie die Europäer nannten, längst nicht mehr. Im Gegenteil, er war insgeheim sogar stolz darauf, den Reisenden seine Heimat zu zeigen. Weil sie ihn im Gegenzug faszinierten, wenn sie von all den aufregenden Dingen erzählten, die es bei ihnen zu Hause gab: riesige Städte; saftige, grüne Wiesen; Flüsse, die so breit waren, dass man das gegenüberliegende Ufer kaum noch sah. Er würde viel darum geben, all das mit eigenen Augen zu sehen. Ja, im Grunde waren die Touristen genau wie er: Sie wollten Abenteuer erleben. Und je mehr man ihre Abenteuerlust zufriedenstellte, umso höher war das Extra-Trinkgeld.

»Etwas weiter oben gibt es einen noch besseren Aussichtspunkt«, rief Moussa den Touristen zu und zeigte in die Höhe. »Der Aufstieg ist zwar mühsam, aber von dort aus kann man fast den ganzen Atakor sehen.«

Ha, wer sagt’s denn. Schon glänzten die Augen der drei Gäste vor Erwartung. Sehr gut. Mit dem zusätzlichen Geld könnte er seiner kleinen Schwester Dilliou bestimmt etwas Hübsches kaufen. Vielleicht reichte es sogar noch für den neuen Teekessel, den Mutter sich schon lange wünschte.

Unzählige Fotos später stieg er mit dem Grüppchen wieder den Sandhügel hinunter zur Talsohle, wo Vater bereits neben dem für die Weiterfahrt vollgepackten Allrad-Toyota wartete. Seit dieser sich letzten Winter auf der Suche nach einem verirrten Kamelkalb das Knie verletzt hatte, überließ er die Begleitung anstrengender Wanderungen lieber seinem Sohn. Eine ideale Übereinkunft, wie Moussa fand. So konnte er sich nach den stundenlangen Rüttelfahrten über Dünen und Schotterpisten wenigstens die Beine vertreten, während Vater nicht riskierte, vor den Fremden das Gesicht zu verlieren, wenn er hinkte.

»Das war einfach traumhaft, Monsieur Barsa«, rief einer der Touristen Vater mit sonnenverbrannter Nase zu.

»Schön, wenn es Ihnen gefallen hat«, antwortete Vater und nickte scheinbar zufrieden. Doch Moussa bemerkte die zwei tiefen Furchen zwischen seinen Brauen. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass Vater alles andere als zufrieden war.

Instinktiv reckte er die Schultern. Der Ältere hingegen schnalzte nur mit der Zunge und wandte sich ab.

In Gedanken seufzte Moussa auf. Was hatte er denn jetzt wieder falsch gemacht?

★★★

Gegen Mittag erreichten sie die Stadt Tamanrasset, wo sie die Gäste verabschiedeten und mit dem verdienten Geld direkt auf den Souk marschierten. Nur eine Stunde später stapelten sich zehn Säcke mit Reis und Hirse, sowie fünfzehn Wasserkanister auf den Rücksitzen und der Gepäcklade des Toyotas.

Was für eine Hetzerei. Wenigstens hatte Moussa gerade noch genug Zeit gehabt, um je eine Kette aus farbigen Glasperlen für Mutter und Dilliou zu kaufen. Zu mehr hatte das Geld nicht gereicht, seit dem Sandsturm waren die Preise für Nahrungsmittel und Wasser zum Himmel gestiegen.

Genau deshalb wollte Vater so schnell wie möglich nach Hause. Sie waren schon seit fast einem Monat mit einer Touristengruppe nach der anderen unterwegs gewesen, und er machte sich Sorgen. Um Mutter, um Dilliou, um die Oasensiedlung, wo sie zusammen mit den anderen Angehörigen der Sippe wohnten.

Die erste Stunde der Fahrt verlief in stickigem Schweigen. Wie immer saß Vater am Steuer, beide Hände am Lenkrad, den Blick stur auf die Piste gerichtet. Bis er endlich den tagelmust vom Gesicht löste und unters Kinn schob.

Moussa holte Atem. Er hatte die drohende Standpauke schon fast vergessen.

»Was du heute getan hast, war sehr unvernünftig«, fing Vater an. Sein Tonfall war ruhig, jedoch mit einer Strenge in den Worten, die tief in den Stolz schnitt. »Du weißt, dass die Arbeit mit den Touristen den Unterhalt unserer Familie garantiert.«

»Natürlich weiß ich das, aber …«

»Trotzdem hast du sie zum oberen Aussichtspunkt geführt.«

»Damit sie schönere Fotos machen können. Die Gäste zufriedenzustellen ist das Wichtigste, sagst du doch immer.«

Vater nickte. »Noch wichtiger ist aber ihre Sicherheit. Auch dafür sind Fremdenführer verantwortlich.«

»Es ist ja auch gar nichts geschehen«, schnaubte Moussa. Lauter als es der Respekt erlaubte. Trotzdem … Manchmal behandelte Vater ihn noch immer, als wäre er vor Kurzem erst aus den Windeln gewachsen. Dabei war er im Frühling achtzehn geworden und trug den tagelmust, der ihn als erwachsenen Mann auswies, schon seit zwei Jahren.

Gerade noch rechtzeitig langte er nach vorne, stemmte die Hände gegen das Ablagefach, als Vater abrupt bremste.

»Komm mit.« Damit stieg er aus und nahm eine kleine Schaufel von der Gepäckladefläche.

Moussas Mund wurde trocken. Wozu denn die Schaufel? Die benutzten sie doch sonst nur, falls der Wagen im Sand stecken blieb? Dennoch folgte er dem Älteren die kleine Düne bis zu einem mannshohen Felsen hinauf.

Ohne mit der Wimper zu zucken, drückte Vater ihm die Schaufel in die Hand und deutete mit dem Kinn auf den Felsen. »Schlag zu.«

Wofür sollte das gut sein? Doch Moussa packte den Holzstiel mit beiden Händen, ließ die Schaufel auf das Gestein niedersausen, von dem sich augenblicklich mehrere Brocken lösten. Zurück blieb eine Delle so groß wie ein Teller.

Verwundert schaute er auf die Felsklumpen zu seinen Füßen. Er hatte doch gar nicht mal so fest zugeschlagen.

»Die Trockenheit der letzten Monate und der Sandsturm haben das Gestein spröde und brüchig gemacht«, erklärte Vater. »Verstehst du jetzt, warum es unbedacht und vor allem gefährlich war, mit den Touristen auf den Felsen zu klettern? Übermut ist ein schlechter Ratgeber, merk dir das, Sohn.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging zurück zum Wagen.

Moussa trottete stumm hinter ihm her, die Schaufel hinter sich her schleifend.

Übermut ist ein schlechter Ratgeber. Wie oft hatte er das schon gehört, und natürlich hatte Vater recht – wie immer.

Mürrisch trat er gegen einen Sandhaufen. Verflixt, dabei hatte er es doch nur gut gemeint.

★★★

Es war schon fast dunkel, als sie bei der kleinen Oase ankamen, wo sich die fünfzehn Lehmhütten wie Würfel zwischen die Dattelpalmen schmiegten.

Wie sehr hatte Moussa den Anblick vermisst. Trotz aller Lust auf Abenteuer war es nirgends schöner als zu Hause.

Seine Familie war erst seit ein paar Jahren sesshaft geworden und lebte seither hier zusammen mit Vaters Onkeln, Tanten, Cousins und Cousinen. So konnten die Kinder in der nächstgelegenen Siedlung zur Schule gehen, während die Frauen Früchte, Gemüse und Getreide anbauten. Es gab genügend Platz für die Dromedarherde, die Ziegen fanden reichlich Fressbares auf den umliegenden Hügeln. Mit dem Geld, das Vater und Moussa mit der Arbeit als Fremdenführer verdienten, kamen sie außerdem besser als so manch anderer Stamm der Gegend über die Runden.

»Vater! Moussa! Sie sind wieder da!« Das Freudekreischen gellte durchs ganze Wadi, während dem Wagen ein kleines Etwas mit fliegendem Haar entgegenrannte.

Keuchend und mit leuchtenden Augen blieb Dilliou auf der Fahrerseite des Autos stehen, knetete die Seitennähte ihres Kleidchens, bis Vater endlich ausstieg und sie sich in seinen Umhang verkriechen konnte.

Vater lachte. Ein seltener Moment, aber wenn er es tat, dann bildeten sich jene feinen Fältchen an den Winkeln seiner Augen.

Er wirkte wie ein Riese neben dem Mädchen, als er sich zu ihr niederbeugte und ihr einen Kuss auf die Stirn gab. Erst dann nahm er, wieder mit hoch erhobenen Schultern, die Begrüßungen all der anderen Herbeieilenden entgegen. Erstaunlich, wie er sich jedes Mal verwandelte, sobald sie zurück nach Hause kamen: Hier war er nicht mehr länger Monsieur Barsa, der Fremdenführer, sondern Barsa ag Hawad, das unbestrittene Oberhaupt des Stammes der Kel Silet.

»Na, kleine Stubsnase, wie geht es dir?« Grinsend kniff Moussa seine Schwester in die Nase.

Dilliou quiekte vor Begeisterung, hüpfte auf und ab wie eine Sandheuschrecke. »Hast du mir etwas mitgebracht? Sag schon, hast du?«

»Ein paar Säcke Hirse und Wasser, das siehst du doch«, feixte er. Eisern darum bemüht, nicht laut aufzulachen, als die Kleine erst empört nach Luft schnappte und dann vor Freude zu tanzen begann, als er ihr die Perlenkette reichte. Sie war das Nesthäkchen der Familie und wurde von allen viel zu sehr verhätschelt. Doch er liebte den kleinen Quälgeist. Das einzige seiner sechs Geschwister, das älter als neun Jahre alt geworden war.

Die Vorräte und das Gepäck waren schnell abgeladen, sämtliche Bewohner der Oase halfen dabei. Mit einem leisen Aufseufzen setzte sich Moussa wenig später im Innenhof des Großen Hauses in die Runde seiner Onkel und Cousins auf den Boden, während Mutter eine dampfende Tonschüssel in die Mitte stellte.

Der herrlich würzige Geruch ließ seinen Magen sofort aufknurren. Eshink n enele, Hirsebrei, sein Lieblingsgericht. Vor allem, wenn Bohnen- und Ziegenfleischstückchen darin vermischt waren. Er konnte es kaum erwarten, bis Vater die traditionelle Segensformel aussprach und jeder sich mit seinem Löffel aus der Schüssel bedienen durfte.

Wie üblich wurde während der Mahlzeit nicht gesprochen. Erst als Vater danach den schäumenden, süßen Tee in die Gläser goss, ergriff sein jüngerer Bruder Ibra das Wort: »Der Sandsturm hat uns einige Ziegen gekostet. Rund ein Viertel der Herden. Fast alle Wasserstellen weiter östlich im Tal sind verschüttet, die Weiden unter dem Sand begraben. Es sieht nicht gut aus, Barsa.«

»Wie steht es mit dem Gebiet oben auf den Hügeln?«, fragte Vater und wandte sich an seinen Cousin zweiten Grades, der wegen seiner spitzen Nase von allen nur Efad, der Habicht, genannt wurde.

Cousin Efad schwenkte das Teeglas in seiner Hand. »Nicht ganz so schlimm. Der Wind hat den Sand vielerorts weitergeschleppt. Noch sprudeln ein paar Quellen zwischen den Felsen. Das Gras ist dort oben zwar spärlicher, aber immerhin finden sich ab und zu ein paar Sträucher für die Tiere. Beten wir, dass die Geister uns so bald keinen solchen Sturm mehr …«

Das Röhren der Dromedare ließ alle die Köpfe heben.

»Vater!« Dilliou stürzte mit den Händen fuchtelnd in den Hof. »Da kommt ein Fremder. Auf einem weißen Dromedar!«

Sofort stand Vater auf, gefolgt von Moussa, Onkel Ibra und den anderen Männern. Noch beim Hinausgehen zogen sie alle ihren tagelmust hoch bis zur Nasenwurzel. Der Schleier war nicht nur ein Zeichen des Respekts, er schützte auch vor dem bösen Blick, und bei Fremden konnte man trotz aller Gastfreundschaft nie vorsichtig genug sein. Vor allem, wenn der Fremde bei Einbruch der Dunkelheit kam. Und erst recht, seit nach dem Sandsturm die Geschichten über das Auftauchen von Djinns – Unheil bringenden Geistern und Dämonen – in aller Munde waren.

Tatsächlich. Ein einzelner Reiter. Auf einem so herrlichen Tier, wie Moussa es noch nie zuvor gesehen hatte: groß, mit schlanken Fesseln und elegant gewölbtem Hals, an dem rot-goldene Kordeln als Zaumzeug hingen.

Mehari, so wurden diese weißen Dromedare mit den blauen Augen genannt. Kein Zweifel, der Fremde musste ein amajegh sein – ein Angehöriger einer noblen Sippe.

Der Wind verfing sich in seinem schneeweißen Überwurf, als der Besucher mit einer fließenden Bewegung abstieg. An seiner Taille hing ein Dolch in einem mit Perlmuttplättchen verzierten Schaft.

Gut. Kein Djinn also. Die hassten nämlich alle Metalle wie Sandflöhe Dromedarmilch und würden bestimmt kein Messer bei sich tragen. So hieß es zumindest in den alten Geschichten.

Langsam trat der Fremde näher. Er war groß – sogar noch eine Handbreit größer als Vater, und von sehniger Gestalt. Auch er hatte den Schleier bis weit über die Nase gezogen, nur einen dünnen Streifen des Gesichts unverdeckt lassend. Ein Gesicht mit einer Haut so hell wie sonnengebleichter Ocker. Eindeutig einer der Noblen. Wahrscheinlich vom Stamm der Kel Rela, oder der Dag Rali. Diese nannten sich nicht umsonst »die Weißen« und hielten ihre helle Haut für ein Zeichen ihrer Adelsabstammung.

Vater trat vor und streckte die Hand aus. »Wie geht es dir, Freund?« Die übliche Höflichkeitsfloskel. Bei den Tuareg war jeder Besucher zunächst ein Freund, solange er sich nicht als Feind entpuppte.

»Alher gas – gut«, antwortete der Mann und erwiderte den Gruß, indem er seine Handfläche über die von Vater gleiten ließ. Er sprach Tamaschek, wenn auch mit einem seltsam säuselnden Akzent.

Das Begrüßungsritual war ein nie enden wollendes Wiederholen von Handberührungen und gemurmelten Worten. Ein höfliches, aber vorsichtiges Kennenlernen. Bis Vater endlich zur Seite trat und den Besucher ins Haus einlud. »Komm, du hast bestimmt Durst. Mein Sohn wird sich um dein Tier kümmern.«

Warum ausgerechnet ich? Nur mit Mühe schluckte Moussa die Frage hinunter. Sich um die Tiere zu kümmern, war die Aufgabe der Jungen, die noch keinen Schleier trugen. War Vater etwa immer noch schlecht gelaunt, wegen heute Morgen?

Trotzdem nahm er die Zügel des Mehari und begegnete dabei kurz dem Blick des Fremden. Seine Augen hatten eine seltsame Farbe: dunkles Braun, jedoch mit winzigen gräulichen Punkten darin. Ein frischer, süßlich-minziger Geruch hing an seinen Kleidern. Der Mann musste wirklich sehr vermögend sein, wenn er sich ein solches Duftöl leisten konnte. Und ausgerechnet wenn ein so seltener Gast zu Besuch kam, durfte er, Moussa, nicht dabei sein.

Verdrossen führte er das Tier zu der abgegrenzten Umzäunung aus geflochtenen Palmwedeln.

Der Weiße ließ sich mühelos absatteln und bockte kaum, als Moussa ihm das Zaumzeug abnahm. Fast ehrfürchtig grub er die Finger in die weiche Wolle am Höcker und grinste, sobald das Dromedar ein sanftes Brummen ausstieß und mit den Ohren zu wackeln begann. Ein letztes Mal tätschelte er den sehnigen Hals, bevor er sich umwandte.

Der Mond war inzwischen aufgegangen und tauchte das Wadi in kühles Licht. Bis auf das leise Seufzen des Winds war Ruhe in der Siedlung eingekehrt. Nur hier und da brannten noch vereinzelt Öllämpchen in den Fenstern.

Moussa unterdrückte ein Gähnen. Erst jetzt bemerkte er die Schwere in seinen Armen und Beinen. Kein Wunder, es war ein anstrengender Tag gewesen.

Normalerweise schlief er während der Sommermonate auf dem Boden im Innenhof seines Elternhauses. Heute jedoch rollte er die Decke unter einer Dattelpalme vor der Umzäunung aus. Warum auch nicht? Die Nacht war herrlich lau und er so erschöpft, dass er sogar im Stehen hätte schlafen können.

Das Pfeifen des Winds weckte ihn. Sandstaub brannte in seinen Augen. Zwinkernd setzte sich Moussa auf. Seltsam. Woher kam auf einmal wieder dieser Geruch nach Myrte – frisch und süßlich-herb? Wie das Duftöl des Fremden, das er schon gestern Abend gerochen hatte.

Ein unheimliches, düsteres Licht lag über der Oase. Im Osten ging die Sonne auf. Eine blutrote Scheibe, die sich über den Horizont schob. Verdunkelt von einer dichten Wolkenmauer aus Sand.

Sofort war er hellwach, fuhr auf die Beine.

Bei allen schützenden Geistern, ein Sandsturm.

Lauf. Schnell. Du musst Vater Bescheid geben. Die Leute warnen.

Doch Moussa konnte sich nicht bewegen. Erstarrt bei dem Anblick des Ungetüms aus aufgewirbeltem Sand, das wie eine gigantische Walze über die Hügel rollte und alles zu verschlucken schien. Und dann sah er ihn – den Fremden.

Nein, kein Zweifel, er war es. Die weiße Gestalt mit dem im Wind flatternden Umhang dort oben auf dem Felsvorsprung.

Was tat er da? Warum brachte er sich nicht in Sicherheit?

Keine Zeit zum Nachdenken. Vater, Mutter, Dilliou, all die Leute der Oase. Er musste sie warnen. Sie und den verrückten Kerl da oben. »Ein Sandsturm! Ein Sandsturm kommt«, brüllte Moussa und rannte los.

Der Wind zerrte an seinen Kleidern, als er den Fuß der Erhebung jenseits der Oase erreichte. Schon konnte er den Staub in der Luft riechen, konnte das Sausen des Windes hören, das leise Vibrieren des Bodens spüren.

Keuchend blieb er stehen, blickte mit zusammengekniffenen Augen auf den Felsvorsprung.

Der Fremde. Wo war er hin? Eben war er doch noch dort oben gestanden?

»Ich habe schon auf dich gewartet, Moussa ag Barsa.«

Er fuhr herum, sobald er die säuselnde Stimme hinter sich hörte, stolperte, fand gerade noch rechtzeitig das Gleichgewicht wieder. Nur, um sogleich vor Entsetzen zurückzuweichen.

Der Mann vor ihm trug nun keinen Schleier mehr. Silberblonde Locken wirbelten ihm ins Gesicht. Seine Haut war auf einmal so hell wie Elfenbein, die schräg stehenden Augen funkelten wie flüssiges Quecksilber.

Moussa schnappte nach Luft, fühlte seinen Herzschlag aussetzen. Ein Djinn. Die Geister mögen ihm gnädig sein, er stand einem Djinn gegenüber.

Das Dröhnen des Winds wurde immer lauter, steigerte sich zu einem allesübertönenden Heulen.

Du musst weg hier. Doch seine Beine schienen aus Blei. Immer mehr Sand drang ihm in die Augen, brannte wie glühende Nadeln, raubte ihm die Sicht.

Er versuchte, das Gesicht mit den Händen zu schützen, wollte schreien und brachte nur ein gepresstes Stöhnen zustande.

Die Stimme des Djinn klang wie ein lautes, durch den Sturm dringendes Echo, als er lachte: »Das Herz voller Neugier, Abenteuerlust und Liebe zu deiner Heimat. Ja, du bist der Richtige.«

Der Richtige? Der Richtige wofür?

»Komm, junger Tuareg, dein größtes Abenteuer erwartet dich.«

Moussa spürte das Zerren an seinen Kleidern, an seinem Körper. Als ob unzählige Hände nach ihm greifen würden.

Er taumelte. Blind. Betäubt. Fiel zu Boden.

Nein. Er flog.

6

Blut zu Blut – Volk zu Volk

An einem geheimen Ort irgendwo in Dhaleth

»Meister.« Das Wispern der Frauenstimme prallte gegen die Gewölbewände und verhallte in einem seufzenden Echo.

»Meister. Die Späher sind zurück. Sie haben die Menschlinge gefunden.«

Langsam drehte sich der Meister um. Das Licht des Doppelmonds drang durch eine Felsöffnung, spiegelte sich auf der Oberfläche des kleinen Höhlensees. Gerade genug Helligkeit spendend, damit er die zwei Gestalten erkannte: die eine groß gewachsen und breitschultrig, wie es allen Frauen des Feuervolks eigen war, die andere im Gegensatz dazu viel kleiner, wenngleich mit dem für einen Erdmann typischen, stämmigen Körperbau.

Die Muskeln an den Kiefern der Frau zuckten, ein winziges Flattern ihrer Nasenflügel verriet ihre Anspannung. Sehr gut. Anspannung machte wachsam, und Wachsamkeit war die beste Waffe zum Erreichen des Ziels.

»Was, wenn es uns nicht gelingt, Meister?«, fragte sie. »Was, wenn die Menschen den Feueropal tatsächlich finden und unser Vorhaben vereiteln?«

Mit einem Wink brachte der Meister sie zum Schweigen. »Sie können nicht vereiteln, wovon sie nichts wissen, und sollten sie die Wahrheit jemals herausfinden, wird es längst zu spät sein«, antwortete er mit sanfter Stimme.

Der Stoff seines Hemds blähte sich auf, als ein Lufthauch von draußen her durch die Felsöffnung drang und den Geruch von Salz und Meer mit sich brachte. Leiser Donner grollte – die Brandung, die gegen die Felsen anrollte. »Geht jetzt. Bringt die Nachricht zu unseren Brüdern und Schwestern, und haltet euch bereit.«

Ein weiterer Windstoß kräuselte die Oberfläche des Sees.

Staunen und Ehrfurcht weiteten die Augen der beiden Boten, sobald das Wasser in einem blendenden Türkisblau zu leuchten begann. Ein geheimnisvoll kühles Leuchten, das die ganze Grotte erhellte.

Der Meister lächelte. Wie leicht diese Unwissenden doch zu übertölpeln waren. »Denkt immer daran«, erhob er die Stimme. »Verschwiegenheit ist unsere Stärke, Entschlossenheit unsere Kraft. Für eine Heimat ohne Tyrannei und falsche Machthaber. Für ein neues Dhaleth.«

Wie auf Befehl standen die Boten stramm. »Seid unbesorgt«, rief die Narii. »Ihr könnt Euch auf uns verlassen.«

Er wartete, bis die Schritte der beiden verhallten, ehe er sich wieder zu der Nische in der Wand umdrehte. Das Leuchten der Algen im See war inzwischen erloschen, doch das Mondlicht reichte aus, um der Scheibe aus Feueropal den vertrauten, rötlichen Schimmer zu entlocken.

Einen Augenblick lang verharrte der Meister vor insgeheimer Bewunderung. Wer immer die vier Scheiben des Unionssymbols von Dhaleth geschaffen hatte, war ein wahrer Magier seines Handwerks gewesen: Dieser Schliff – gekonnt der Beschaffenheit eines jeden Steins angemessen und doch so präzise, dass die Kanten genau zur Form der anderen passten.

Behutsam schlug er die Scheibe wieder in das schützende Ledertuch ein. Nicht, dass sie am Ende noch zu Bruch ginge. Das wäre ein schlechtes Omen, und schließlich hatte ihm ihr Diebstahl mehr als genug Sorgen und Risiken beschert.

Er erstarrte jäh, den Blick auf die Felswand über der Nische gerichtet. Dort, wo Schatten wie durch Zauberhand ein Bild in die Konturen der Gesteinswölbungen malten. Das Antlitz einer Frau.

»Zìsa.« Die Stimme des Meisters drohte zu brechen, als er die Hand ausstreckte, um das Gesicht im Felsen zu berühren. Kalter Stein. Trotzdem fuhren seine Finger zärtlich über die Kanten. Als würde er die Wange der Frau streicheln. Der Frau, deren wärmendes Lachen er noch immer im Schlaf hörte.

Sie ist tot. Der Gedanke sammelte sich tief in seiner Brust zu einem Schmerz, der ihn beinahe zerriss. Jener ohnmächtig leere Schmerz, der einen heimsuchte, wenn man verlor, was man mehr liebte als das eigene Leben. Der es so leicht machte, die Grenze zwischen Trauer und dem Durst nach Rache zu überschreiten.

Dhaleth hatte sie ihm genommen. Hatte Zìsa getötet. Weil die Regeln zu brechen ein unverzeihliches Vergehen war. Blut zu Blut und Volk zu Volk – so stand es in den Gesetzen geschrieben. Die Völker Dhaleths durften sich niemals vermischen. Um die Reinheit des eigenen Blutes zu bewahren, hieß es.

Der Meister ballte die Hand zur Faust und wandte sich mit einem Ruck ab. Als ob das Blut der Völker nicht schon seit Jahrtausenden von Lügen und Skrupellosigkeit vergiftet wäre. »Sie werden dafür bezahlen.« Ein geflüsterter Schwur. Ja, er würde sie büßen lassen. Für alles, was sie Zìsa, ihm und ihrem ungeborenen Kind angetan hatten.

Bald.

Ein Windstoß fuhr heulend durch die Felsöffnung, wühlte die Oberfläche des Höhlensees auf, wo das Spiegelbild des Doppelmonds in unzählige Fetzen zersprang.

7

Das Tor unter dem Säulenbogen

An einem seltsamen, unbekannten Ort

Jörn schnappte nach Luft, fuhr hoch, nur um sogleich wieder stöhnend zurückzusinken. Schmerzblitze durchzuckten seinen Schädel. Das Blut pochte in seinen Ohren, wo jeder Atemzug wie ein lautes Dröhnen nachhallte.

Mit geschlossenen Augen blieb er so lange liegen, bis der Schmerz nachließ und sein Magen das Schlingern aufgab.

Nach und nach kehrte die Erinnerung zurück. Zuerst nur als blasse, verschwommene Bilder: sein Kutter, die steigende Flut im Husumer Hafen, das Wattenmeer.

Dann immer deutlicher: Richtig, da waren die Löcher in den Fangnetzen gewesen. Jörn fühlte wieder das Schaukeln der Swaantje, hörte das seltsame Grunzen hinter sich, und er sah …

Ihm entfuhr ein röchelndes Keuchen, als er die Augen aufriss. Das langhalsige Biest. Die Flutwelle, die den Kutter hatte kentern lassen. Kaltes Wasser überall.

Erst allmählich beruhigte sich sein Atem. Tatsächlich, er atmete klare, wohltuende Luft, lag auf einem weichen Bett, in einem mit hauchdünnen, wie Seide schimmernden Stoffbahnen überdachten Alkoven.

Vorsichtig setzte er sich auf. Jemand hatte ihm die Schutzhosen und Stiefel ausgezogen, jedoch Pulli und Jeans gelassen.

Er befühlte den Stoff an den Ärmeln. Trocken, genau wie die Hose. Dabei müssten seine Kleider doch eigentlich triefend nass sein? Lag er etwa schon so lange hier?

Mit zitternden Händen fuhr er sich übers Gesicht. Die Bartstoppeln am Kinn piksten, er ertastete einen Stoffverband an der Stirn. Daher also das höllische Jucken.

Ein kurzer Schwindel erfasste Jörn, als er aufstand und sich an einer Säule neben dem Alkoven festhielt, um nicht gleich wieder zurück aufs Bett zu plumpsen.

Es tat gut, den kühlen Steinboden unter den Füßen zu spüren. Etwas Festes, das einem wenigstens ein Gefühl von Sicherheit gab.

Nach ein paar Atemzügen verebbten Schwindel und Brechreiz wenigstens so weit, dass er den ersten Schritt wagte – steif und torkelnd zwar, aber immerhin.

Der Vorhang vor dem Alkoven war aus demselben sonnengelben Stoff wie der Baldachin gemacht und bauschte sich auf, sobald Jörn ihn zur Seite schob.

»Donnerwetter.« Er pfiff durch die Zähne. Der Raum war riesig. So groß, dass man problemlos darin hätte Fußball spielen können. Mit hohen Wänden aus weißem Granit, die in einer Kuppel mündeten. Sonnenstrahlen fielen durch Spalten weit oben an der einen Mauer und zauberten helle Flecken auf das Laub der Efeuranken an den Säulenbögen längs der gegenüberliegenden Wand. Im Zentrum des Raums lag ein rechteckiges Wasserbecken. Umsäumt von Mosaikfliesen und mit einer kleinen Insel in der Mitte, auf der ein Feuer in einer Gusseisenschale flackerte.

Staunend ging Jörn weiter und fühlte sich in seinen ausgewaschenen Kleidern völlig fehl am Platz. Wo um alles in der Welt war er hier gelandet? Und vor allem wie?

Zwischen einem der Säulenbögen erkannte er ein Tor aus schwerem, dunklen Holz, das so gar nicht zur Helle des Raums passte. Was soll’s, wo ein Tor war, musste auch ein Ausgang sein. Doch so kräftig er auch an dem Eisenriegel zog und rüttelte, die Holzflügel gaben keinen Zentimeter nach.

»Vergiss es, ich hab’s auch schon versucht.«

Er fuhr herum, sobald er die Stimme einer Frau hörte. Zu schnell, denn augenblicklich fuhr der Schmerz erneut durch seinen Kopf, und der Raum begann sich zu drehen.

»Vorsicht.« Eine Hand fasste nach seinem Ellenbogen, stützte ihn. »Du hast wohl einen ordentlichen Schlag auf den Schädel abgekriegt, was?« Die Stimme klang amüsiert.

Jörn zwinkerte, bis die Welt um ihn endlich wieder stillstand. Erst als sich sein Blick klärte, erkannte er die Frau neben ihm. Sie war jung, um die Zwanzig vielleicht, und groß gewachsen, ihre Schulter reichte sogar knapp bis zu seiner. Ein paar Strähnen maronenbraunen Haars hatten sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und hingen ihr über die frech funkelnden Augen. Winzige Sommersprossen klebten auf ihrer Nase, dem Bronzeton des Gesichts nach zu schließen, hielt sie sich oft im Freien auf. Ganz bestimmt, woher sollte die Schmutzschliere auf ihrer rechten Wange sonst kommen?

»Du siehst aus, als hätte dich ein Elch getreten«, stellte sie mit völlig sachlichem Tonfall fest.

Vor lauter Verblüffung hätte Jörn beinahe laut aufgelacht. Ein Elch? Als ob er jemals im Leben einen gesehen hätte. Stattdessen schüttelte er nur den Kopf und löste den Ellenbogen aus ihrem Griff. »Es war ein umgestürzter Mast«, erklärte er.

Sie runzelte fragend die Stirn.

»Hat mich am Kopf getroffen, als mein Kutter in eine Flutwelle geraten und gekentert ist.«

»Du bist also ein Seemann?«

»Ein Krabbenfischer.«

Die Frau trat zurück, sah ihn mit skeptischem Blick an. »Und du bist in eine Flutwelle geraten, sagst du?« Ihre Stimme wurde leiser. »Mich hingegen hat im wahrsten Sinn des Wortes der Boden verschluckt. Während einem Erdbeben.« Nachdenkliche Falten gruben sich zwischen ihre Augenbrauen. »Doch dann bin ich hier wieder aufgewacht. Wo sind wir?«

Erst jetzt bemerkte Jörn ihre seltsame Kleidung. Eine Art Uniform: ein grün-beiges Hemd, dunkelbraune Hosen mit Seitentaschen. Die Aufnäher an beiden Oberarmen zeigten grüne Tannen vor zwei schneebedeckten Berggipfeln mit dem Schriftzug »British Columbia Parks« darum.

British Columbia? Jörns Kopfschmerzen wurden wieder heftiger. Er schluckte, kniff die Augen zusammen. Beim platt gedrückten Beutelbarsch, was war hier los?

»Die Aufnäher auf deinen Hemdärmeln. British Columbia. Das liegt in Kanada«, presste er hervor, eisern gegen den erneut aufkommenden Schwindel ankämpfend.

Sie hob die Schultern und nickte. »Natürlich, wo denn sonst? Ich lebe im Süden von Vancouver Island. Und du?«

Jörn fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Im Norden Deutschlands.«

»Ich komme aus Japan«, sagte eine neue, zaghafte Frauenstimme.

Sie drehten sich beide gleichzeitig um.

Die junge Frau stand auf der anderen Seite des Wasserbeckens, ihre Finger kneteten den veilchenblauen Stoff ihres Kleids. Sie trug einen Kimono, erkannte Jörn. Wie die Darstellerinnen im Film »Der letzte Samurai«, den er vor ein paar Jahren im Kino gesehen hatte.

Das dunkle, hochgesteckte Haar war zerzaust, ihre weit aufgerissenen Augen glänzten, während sie die zitternden Lippen zusammenpresste. Schwarze Schlieren prangten ihr auf der Stirn und auf dem Kleid. Der eine Ärmel war der Länge nach aufgerissen, die Haut am Arm gerötet wie bei einem Sonnenbrand.

»Mein Name ist Kukiko«, flüsterte sie schließlich. »Ich war zusammen mit meiner Großmutter auf einem Hochzeitsfest in unserem Dorf, als …« Sie stockte, holte tief Atem. »Als der Fujisan ausgebrochen ist und eine Glutlawine ausgelöst hat. Es ist alles so rasend schnell geschehen. Die ganzen Leute … Wir hatten keine Möglichkeit zu fliehen. Und Großmutter …« Sie brach ab, schlang sich die Arme um den Oberkörper und senkte den Kopf. Ein Zittern ging durch ihre Schultern.

Sogleich eilte die Kanadierin zu ihr, zögerte kurz, nur um ihr dann etwas unbeholfen den Arm um die Schultern zu legen. »Ist ja gut, du bist nicht allein hier. Ich heiße übrigens Tyler.«

»Jörn«, brummte er und steckte die Hände in die Hosentaschen.

Tölpel. Aber was sollte er denn sonst sagen? Er war noch nie gut darin gewesen, wenn es ums Trösten ging.

Doch mit einem Mal fiel sein Blick auf die Ecke des Raums, wo noch immer ein Vorhang vor einem weiteren Alkoven hing. »Da, schaut.«

Langsam ging er darauf zu, schob den Vorhang beiseite. Er stutzte, als er die schlafende Gestalt auf dem Bett liegen sah.

Ein Mann. So ließ zumindest der schmale Streifen Gesicht vermuten, der nicht von dem indigoblauen Tuch umwickelt war, während der Rest des Körpers in einem weiten, wadenlangen Hemd über einer Pluderhose steckte.

»Sollen wir ihn aufwecken?«, fragte Tyler, trat neben Jörn und beugte sich über den Schlafenden. »Kann er damit überhaupt atmen?« Mit Zeigefinger und Daumen zog sie ihm den Schleier von der Nase. Und sprang zurück, als der Mann die Augen aufriss, brüllend hochfuhr und sich in die Ecke der Schlafnische drängte, lauter wirre Wörter stammelnd.

»Ganz ruhig.« Jörn hob beschwichtigend die Hände. Wunderbar. Ein verschleierter, aufgeregt brabbelnder Kerl im Nachthemd hatte ihm jetzt gerade noch gefehlt.

Trotzdem bemühte er sich um einen ruhigen Tonfall, als er ihn ansprach. »Ich bin Jörn.« Zur Verdeutlichung legte er sich die Hand auf die Brust, bevor er auf die beiden Frauen zeigte. »Das sind Tyler und Kukiko. Wir tun dir nichts, versprochen.«

Der Mann tat keinen Wank, starrte ihn noch immer aus vor Schreck geweiteten Augen an. Nur seine Brust hob und senkte sich unter den heftigen Atemzügen. »Der Djinn. Wo ist der Djinn?« Seine Stimme klang wie ein gehetztes Keuchen.

»Ein Djinn?« Jörn schüttelte den Kopf.

»Der Dämon – der böse Geist mit den Silberhaaren, der den Sandsturm gebracht hat.«

Ein Sandsturm. Jörn trat zurück, straffte instinktiv die Schultern. Ein bleiernes Gefühl bohrte sich in seinen Magen – ein verdammt ungutes, bleiernes Gefühl. Ein Sandsturm, ein Erdbeben, ein Vulkanausbruch und eine Flutwelle. Und alle vier saßen sie nun hier, der Himmel allein wusste, wo.

Das langhalsige Riesenbiest. Mit einem Mal sah er es wieder so deutlich vor Augen, als würde er ihm gegenüberstehen. Doch da war noch eine andere Gestalt gewesen. Kurz bevor die Welle den Kutter getroffen hatte. Richtig. Eine Gestalt mit fliegendem, roten Haar. Blödsinn, das ganze Gerede macht dich völlig irre.

»Da war ein seltsamer Mann«, meldete sich Kukiko jedoch leise zu Wort, und das ungute Gefühl in Jörns Magen wurde sogleich noch mieser. »Er hat mich an der Schulter berührt, als die Glutlawine gekommen ist. Aber sein Haar war dunkel und er hatte eine Lederrüstung an.«

»Das war einer von ihnen, ganz bestimmt.« Der Fremde nickte eifrig und rutschte näher zum Bettrand. »Djinns können ihre Gestalt ändern. Meiner hat zuerst auch ausgesehen wie ein wohlhabender Reisender, der in unserer Oase ein Nachtlager sucht.« Seine Augen wurden wieder groß. »Dann aber …«

»Wow, immer langsam mit den jungen Pferden«, fiel ihm Tyler ins Wort und hob die Hände. »Bevor du uns noch mehr dieser merkwürdigen Geschichten erzählst und ich davon Kopfschmerzen kriege … Wie heißt du eigentlich?«

»Oh.« Er wirkte zuerst erstaunt, fast als hätte er die Frage nicht erwartet. Doch dann rutschte er endgültig vom Bett, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und nickte hoheitsvoll. »Mein Name ist Moussa ag Barsa ag Hawad ag Dayak vom Tuareg-Stamm der Kel Silet aus dem südalgerischen Ahaggar-Hochland. Und gegen Kopfschmerzen hilft Minzeöl auf die Schläfen gerieben.«

Verblüfftes Schweigen. Tyler schnappte nach Luft, klappte den Mund jedoch sogleich wieder zu. Kukikos Augen hingegen schienen vor Staunen fast aus dem Kopf zu kullern.

Jörn konnte sich ein heimliches Grinsen nicht verkneifen, drehte sich jedoch rechtzeitig um, bevor es einer der anderen bemerken konnte. »Gut. Aber wir sollten uns jetzt besser Gedanken darüber machen, wo wir eigentlich sind und wie wir hier herauskommen.«

Er hatte den Satz kaum zu Ende gesprochen, als sich das Tor unter dem Säulenbogen mit lautem Knarren öffnete.

8

Begegnungen, Erkenntnisse & ein Truthahn

In dem fremden Raum

Kukiko stieß einen kurzen Schrei aus und presste sich sogleich die Hand auf den Mund.

Aus den Augenwinkeln sah sie Moussa den Gesichtsschleier weit über die Nase ziehen und erstarren. Der große Blonde namens Jörn machte einen Schritt zurück, straffte den Rücken, den Blick auf das Tor gerichtet. Die andere Frau, Tyler, zischte einen Fluch, während ihre Finger an der leeren Messerhalterung am Gurt nestelten.

Das Knarren des Tors echote durch den Raum. Ein plötzlicher Luftzug brachte das Feuer im Wasserbecken zum Flackern, blähte die Vorhänge der Alkoven auf, ließ das Laub der Efeuranken rascheln.

Augenblicklich begann die Verbrennung auf Kukikos Arm zu schmerzen. Sie keuchte auf. Es war kein unerträglicher Schmerz, sondern vielmehr ein Kribbeln – juckend, zwickend, warnend. Und da war es wieder, direkt aus ihrer Erinnerung: Jenes markerschütternde Heulen der Feuerwalze, das sie niemals vergessen würde. Großmutter. Mutter.

Halt suchend griff sie nach Tylers Hemdärmel, sobald die ersten Gestalten im Stechschritt einmarschierten. Es waren vier. Anscheinend Soldaten. Drei davon ungefähr von derselben Größe, während der vierte den anderen nur knapp bis zur Schulter reichte. Sie alle trugen glänzende, onyxfarbene Brustschilde über den Lederkitteln und ebenso schwarze, die Gesichter verdeckende Helme. Dazu je einen langen Speer mit gezackter Spitze in der einen, einen runden Schild in der anderen Hand.

Das Stampfen ihrer Schritte dröhnte, als sie sich breitbeinig in einer Reihe aufstellten und zeitgleich die Schilde vor die Brust hoben. Auf jedem Schild war ein unterschiedliches Zeichen auf den schwarzen Grund gemalt: ein Feuer speiender Drachenkopf, das Geweih eines Hirsches, ein Adler mit weit gespreizten Flügeln und das Abbild eines seltsamen Tiers mit langem Hals und Flossen.

»Was wollen die von uns?«, wisperte Kukiko Tyler zu, die nur den Kopf schüttelte.

Ihr Mund wurde trocken, sobald fünf weitere Gestalten eintraten und sie einen davon erkannte: den groß gewachsenen Mann mit schwarzem Haar und bronzefarbener Haut. Er trug noch immer dieselbe Lederrüstung mit den Silbernieten. Wie dort unter dem Baum am Wegrand. Wie beim Gästeempfang im Garten der Shimizus. Wie in dem Moment, als die Feuerwalze sie überrollt hatte.

Sie taumelte. Das kann nicht sein. Nein, das kann unmöglich sein.

Wie von weit her hörte sie Moussa flüstern: »Der Djinn. Da. Das ist er.« Seine Hand fuhr zu dem Silberanhänger, den er an einem Lederband um den Hals trug. Sein Blick hingegen klebte an einem Mann ganz in Weiß, dessen Haut und Locken mit Reispuder bestäubt schienen.

»Du. Du hast mich dort einfach über dem Abgrund hängen lassen.« Mit vor Wut verzerrtem Gesicht stürzte Tyler auf eine kleine, in Lederfetzen gehüllte Frau zu. »Deinetwegen bin ich gefallen, und du hast keinen Finger gekrümmt, um mir zu helfen.« Nur im letzten Moment zog Jörn sie am Arm zurück.

Die kleine Frau hingegen bewegte sich nicht, noch verzog sie eine Miene in ihrem mit dunklen Schnörkeln tätowierten Gesicht.

Vor Fassungslosigkeit erstarrt bemerkte Kukiko die zwei restlichen Gestalten erst, als sich eine von ihnen räusperte und vortrat. Ein Mann. Jedoch von beinahe weiblicher Gestalt und mit einer wie Perlmutt schimmernden Haut. Ein krasser Gegensatz zum Rot seines Haars, das ihm, zu unzähligen, dünnen Zöpfchen geflochten, bis auf die Brust fiel.

»Wir heißen euch willkommen, Kinder der Menschen«, sagte er und beugte den Kopf. »Ich hoffe, ihr habt euch von der Reise erholt und die Unterkunft erfüllt eure Bedürfnisse.« Seine Stimme hatte einen warmen Klang, wenn auch ein leises Zittern darin mitschwang. Die Muscheln im Haar klickerten, als er den Kopf wieder hob und ein scheues Lächeln über seine Züge huschte.

»Wer seid ihr?«, rief Jörn so laut, dass die Worte an den Wänden des Raums widerhallten.

Die Augen des Mannes weiteten sich. »Entschuldigt meine Unachtsamkeit, ihr habt natürlich recht.« Er machte einen Schritt vor, während ein fast schon zerknirschter Ausdruck auf sein Gesicht trat. »Mein Name ist Kalìp.« Mit dem ausgestreckten Arm deutete er dann auf die Gestalten hinter sich. »Dies hingegen sind die Späher, die euch hergebracht haben. Bestimmt habt ihr sie inzwischen erkannt.«

»Wovon faselst du da? Wo sind wir hier?« Tyler schüttelte den Kopf.

»Was ist mit meiner Mutter und meiner Großmutter? Wo sind sie?«, wagte Kukiko voller Hoffnung zu fragen. Vielleicht waren sie auch hier – wo immer dieses »Hier« lag.

Kalìp hob beschwichtigend die Hand. »Eure Fragen sind berechtigt, und ich versichere euch, ihr werdet bald alle Antworten erhalten. Wir wollen euch nichts Böses. Im Gegenteil, ihr seid die Auserwählten Dhaleths.«

»Wer ist Dhaleth?«, platzte Moussa dazwischen. Das Tuch vor seinem Mund blähte sich, während er die Worte ausstieß.

»Nicht wer, sondern was«, erklärte Kalìp noch immer lächelnd. »Dhaleth heißt die Welt, in der ihr euch nun befindet. Die Heimat der vier Völker. Oh, wie dumm von mir …«

Er warf die Hände in die Luft und fuhr herum. »Ich habe ganz vergessen, die Späher vorzustellen. Dass wir euch gefunden haben, ist schließlich allein ihr Verdienst.« Damit ging er auf den großen, schwarzhaarigen Mann zu, hielt jedoch ein paar Schritte vor ihm inne. »Dies ist L’Ekaar vom Feuervolk der Narii.«

Dann zeigte er auf die kleine Frau mit den Tätowierungen. »Brunhel gehört zu den Jardar, dem Erdvolk.«

Als Nächstes deutete er auf den Mann ganz in Weiß. »Rhyhan ist ein Vertreter der Awyrin, des Luftvolks. Und er ist übrigens kein Djinn.«

Zum Schluss wandte er sich an die Gestalt hinter ihm, die Kukiko bisher kaum beachtet hatte. Wie Kalìp trug sie ein knöchellanges Gewand, jedoch mit Trägern an den Schultern und einem Gürtel um die Taille geschlungen, was ihre weiblichen Rundungen betonte. Ihre Haut hatte denselben perlmuttfarbenen Schimmer und ihre Haarzöpfchen den gleichen Rotton, obwohl sie ihr nur gerade bis auf die Schultern reichten.

»Pelìn hingegen kommt von Wasservolk der Ìthor, genau wie ich«, beendete er den Redeschwall, stieß aufseufzend die Luft aus, während seine Schultern niedersackten. Als wäre er erleichtert, eine schwere Aufgabe endlich hinter sich gebracht zu haben.

Mit aller Mühe versuchte Kukiko zu verstehen, was sie soeben gehört hatte. Zu erfassen, was sie sah: diese fremden Wesen. Eine Welt namens Dhaleth. Jörn, Tyler und Moussa.

Es ist nur ein Traum. Ein übler Traum, nichts weiter, gleich wachst du auf und lachst darüber.

Doch da war das Brennen an ihrem Arm. In einem richtigen Traum spürte man nichts.

»Das ist der größte Quatsch, den ich je gehört habe«, rief Tyler und riss Kukiko damit abrupt aus ihrer Starre. Die Augen der Kanadierin verengten sich zu schmalen, warnenden Schlitzen. »Wer immer ihr Freaks seid, ihr hattet euren Spaß, aber jetzt reicht’s.« Mit langen Schritten stampfte sie um das Wasserbecken herum, direkt auf die kleine Frau zu und stellte sich mit in die Hüften gestemmten Fäusten vor sie. »Und nun rück gefälligst meine Ausrüstung heraus und zeig mir den Weg nach draußen.«

»Nicht doch.« Kalìp trat eilig näher. »Das alles ist schwer zu begreifen, ich weiß, aber bitte, hör mich an.«

»Ich denke nicht daran«, fuhr Tyler ihn so heftig an, dass er einen Schritt zurücksprang, verdattert den Mund öffnete und sogleich wieder zuklappte.

Kukiko sah, wie die Farbe des muschelförmigen Flecks auf seiner Stirn verblasste. Der arme Kerl. Tyler hätte ihn wirklich nicht so anzufahren brauchen.

Doch dann erfasste sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung, dort bei den Säulen. Wo sich eine der Efeuranken auf einmal vom Stein löste. Mit unglaublicher Schnelligkeit zu wuchern begann, immer dicker und länger wurde, bis sie den Boden erreichte und weiter voranschlängelte. Direkt auf die Beine der Kanadierin zu.

»Pass auf!« Sofort stürzten Jörn und Moussa vor.

Kukiko folgte ihnen. Wenn sie doch in diesem verflixten Kleid nur schneller rennen könnte.

Sie sah Tyler herumfahren. Hörte ihren Aufschrei, als sich die Efeuranke um ihren Fuß schlang, sie zu Boden riss und über die Fliesen in Richtung der Säule zog.

»Hilf mir«, brüllte Jörn Moussa zu, fasste nach der Ranke, stemmte mit zusammengebissenen Zähnen die Füße auf den Boden und begann, in die entgegengesetzte Richtung zu ziehen. »Kukiko, schneid sie durch!«

Durchschneiden? Wie denn? Sie griff nach der Pflanze. Zerrte mit aller Kraft daran. Die Blätter raschelten zwischen ihren Fingern. Der Stiel war fleischig, fast fingerdick – zu kräftig, um ihn zu zerreißen. Ein Messer. Sie brauchte ein Messer. Eine Klinge. Irgendetwas Scharfes. Nur was?

Einen Haarkamm. »Ja!« Hastig klaubte sie einen der Kämme aus dem Haar, rupfte sich dabei ein ganzes Büschel davon aus. Egal. Dann kniete sie nieder, drückte die Zinken in den Pflanzenstiel und fing an zu sägen.

Es musste der Schock sein, der ihren Ohren auf einmal ein leises Aufkreischen vorgaukelte. Ein Kreischen vieler winziger Stimmen, das aus der Richtung der Säule kam.

Doch sogleich spürte Kukiko das Zucken unter ihren Händen. Sie hielt inne, hob den Blick. Nur, um gerade noch rechtzeitig auszuweichen, ehe ihr die sich in Windeseile zurückziehende Ranke ins Gesicht klatschen konnte.

★★★

»Oh nein, oh nein, oh nein. Brunhel, was soll denn das?«, rief Kalìp, zupfte an seinen Haarzöpfchen und trat vor die kleine Frau mit dem tätowierten Gesicht.

Erst jetzt kam Tyler wieder zu Atem. Ihr Blick fuhr von Kukiko zu der Säule, wo sich die Ranke raschelnd mit den anderen verschlang. Dann zu Brunhel, deren Augen zwischen den Haarzotteln hervorfunkelten. Weiter zu den anderen Gestalten, deren Erscheinung sie zum ersten Mal aus der Nähe wahrnahm: den dunklen, breitschultrigen Kerl in Lederkluft. Die Rothaarige mit dem muschelförmigen, in allen Regenbogenfarben schimmernden Fleck auf der Stirn. Und der Bleichling mit den Quecksilberaugen, der sie mit hochgezogenen Augenbrauen betrachtete.

Freaks. Ja, aber verdammt echt aussehende Freaks.

Reiß dich zusammen, Doohan. Du wirst doch nicht etwa anfangen, diesen ganzen Blödsinn zu glauben?

»Alles in Ordnung?«, hörte sie Jörn fragen und hob den Blick.

In Ordnung? Nein, nichts war hier mehr in Ordnung.

Mit zusammengepressten Lippen rappelte Tyler sich auf die Beine und verbiss sich ein Aufstöhnen. Mist, ihr Fußknöchel brannte wie Feuer.

»Was war das eben?«, keifte sie Kalìp an und scherte sich nicht um ihren gehässigen Tonfall. Hauptsache, sie bekam eine Antwort. Eine richtige, glaubhafte, alleserklärende Antwort. Und zwar sofort.

»Ich muss mich für Brunhels Streich entschuldigen.« Mit einem Seufzen neigte Kalìp den Kopf. »Die Jardar sind eigentlich ein friedliches Volk, wenn auch ihr Begriff von Gastfreundschaft, wie es scheint, etwas zu wünschen übrig lässt.«

Brunhel zuckte jedoch nur die Achseln und schnalzte mit der Zunge. »Das war kein Streich, sondern eine Lehre. Die Menschentochter redet zu viel.« Ihre Stimme klang rau und schartig, als sie sich an Tyler wandte. »Ich hätte dir nichts getan, dafür hab ich zu lange nach dir gesucht.«

»Eine Lehre?«, keuchte Tyler, mit der Hand auf das Efeu an der Säule zeigend. »Soll das heißen, dass …«

Ja, was eigentlich? Dass diese Hexe eine Kletterpflanze mit irgendwelchem Hokuspokus dazu gebracht hatte, sie anzufallen? Himmel, der Gedanke war zu absurd, um ihn laut auszusprechen.

Der groß gewachsene Dunkle schnaubte. »Dass die Jardar nichts anderes können, als Unkraut zum Sprießen zu bringen und im Dreck zu wühlen. Das wäre die richtige Antwort.« Er grinste, als Brunhel mit einem Zischen die Luft ausstieß.

»Jedes Volk Dhaleths hat seine eigene, besondere Fähigkeit, die es zum Teil eines Ganzen macht«, fiel Kalìp unerwartet streng ein, während er den Dunklen mit einem Kopfschütteln bedachte.

Besondere Fähigkeiten? Tylers Magen zog sich auf einmal schmerzhaft zusammen. Die Erinnerung an ihre erste Begegnung mit Brunhel erschien ihr wieder vor Augen: Dort im Wald. Sie hat einen Holzstock in den Boden gerammt, und dann … Dann hatte die Erde zu beben begonnen.

»Was sollen das für besondere Fähigkeiten sein?«, sprach Jörn stattdessen die Frage laut aus, verschränkte die Arme vor der Brust und reckte herausfordernd das Kinn.

Eine gekonnt coole Darstellung, doch Tyler sah, wie seine Kiefer vor Anspannung zuckten.

Die Stimme des Bleichlings surrte wie eine Wespe kurz vor dem Zustechen. Sein Mundwinkel zuckte, als er vortrat und den Blick über Jörn gleiten ließ. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass wir den Menschlingen zeigen, womit sie es zu tun haben.« Dann breitete er die Arme aus.

Ein ohrenbetäubendes Windheulen erfüllte mit einem Mal den Raum.

Und Tyler sah Jörn in einem Luftwirbel verschwinden.

★★★

Der Windstoß raubte Jörn den Atem, trieb ihm Tränen in die Augen, während sämtliche Bilder in seinem Blickfeld verschwammen.

Er fühlte das Zerren an seinen Kleidern, an seinem Haar, am ganzen Körper. Ein Zerren, das ihn beinahe niederriss, ihn taumeln und mit den Armen rudern ließ, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

»Die Awyrin beherrschen die Lüfte«, dröhnte die Stimme durch das Heulen. »Wind und Sturm sind unsere Kreaturen, Vögel unsere Getreuen. Wir bringen die Luft, die ihr zum Atmen braucht und die das Feuer nährt, an dem ihr euch wärmt. Ohne uns gibt es keine regenbringenden Wolken, keinen Flug der Samen. Auf unseren Flügeln tragen wir das Wissen des Lebens.«

Das Heulen schwoll an. Die Wucht des nächsten Windstoßes fegte Jörn von den Beinen und hob ihn in die Luft, wie von einem gewaltigen, unsichtbaren Faustschlag getroffen. Nur ein atemloses Wimpernzucken lang. Bevor sein Rücken gegen etwas Nasses prallte und ihn auf einmal Wasser umfing.

Er prustete, schlug mit den Armen um sich. Tauchte wieder auf, schnappte nach Luft. Ah, wieder dieses Dröhnen im Schädel.

Es dauerte endlos lange, bis der Schwindel so weit verebbte, dass ihm bewusst wurde, wo er sich überhaupt befand: in dem Wasserbecken. Und dort am Rand stand der weiße Kerl mit zu einem süffisanten Lächeln gespitzten Lippen.

Ein Plantschen neben ihm ließ Jörn den Kopf wenden. Er sah zwei Gestalten mit rübenroten Haarschöpfen näher kommen.

»Oh, gutes Glück. Du bist nicht verletzt.« Ehrliche Sorge stand Kalìp ins Gesicht geschrieben.

Die Frau neben ihm hingegen zischte mit unverhohlener Verärgerung: »Von wegen Herrscher der Lüfte. Nichts weiter als ein Haufen großspuriger Windschläger sind sie.«

Die Muscheln im Haar der Frau klickerten, als sie sich niederbeugte und den Verband an Jörns Kopf untersuchte.

Unwirsch stieß er ihre Hand weg. »Bleib mir ja vom Leib.«

Doch Pelìn – richtig, so war ihr Name – fuhr unbeeindruckt in ihrem Tun fort. Mit einem zufriedenen Nicken richtete sie sich schließlich auf und sah ihn aus algengrünen Augen an. »Du hast einen harten Schädel für einen Menschen. Gut. Den wirst du auch brauchen.«

Was auch immer das bedeuten soll, ich pfeif drauf. Jawohl, er hatte von diesem ganzen Zeug hier die Nase gestrichen voll, außerdem war ihm speiübel.

Als wäre er ein Sack Kartoffeln, zogen ihn Pelìn und Kalìp zum Beckenrand. Bestimmt lag es an dem betäubenden Dröhnen in seinem Kopf, dass Jörn sich kaum noch wunderte, als er dabei die Schwimmhäute zwischen den Fingern der beiden entdeckte.

»Ich habe gewusst, dass Djinns zu Unglaublichem fähig sind, aber das … Das war mehr als beeindruckend«, staunte Moussa. Seine Augen wurden immer größer, während er ihm beim Aufstehen half.

Kukiko nickte. »Er hat dich durch die Luft geschleudert, ohne dich auch nur mit einem Finger zu berühren. Dann hat sich auf einmal das Wasser im Becken aufgebäumt und dich umfasst wie die Fangarme eines Kraken. Wie ist das möglich?«

»Ich weiß es nicht«, brummte Jörn bärbeißiger als eigentlich gewollt und wrang den Ärmel seines Pullis aus, den Weißen durch die tropfenden Fransen hindurch nicht aus den Augen lassend.

Großspurig hatte Pelìn gesagt. Ja, das war er zweifellos. Wie er dort stand, die Hände lässig in den Gürtel an der Taille gesteckt, und Kalìps Standpauke mit fast schon gelangweilter Miene über sich ergehen ließ.

Sofort fühlte Jörn das Brodeln, das sich in seinem Bauch ausbreitete und sogar die Übelkeit vertrieb. Ein Brodeln wie er es bei seinem letzten Treffen mit Vater gespürt hatte. Dieses innerliche Überkochen, wenn genug endgültig genug war.

»Das bringt nichts«, drang Tylers Wispern mit einem Mal zu seinem Verstand durch. Er zuckte zusammen, starrte sie an – hatte er etwa laut gedacht? –, bevor er merkte, dass er die Hände zu Fäusten geballt hielt.

»Die Menschentochter hat recht, Jörn Claussen.« Die Algenaugen der Rothaarigen waren dunkel, als sie näher trat.

Erst jetzt fiel ihm auf, wie melodiös ihre Stimme klang – hell und klar wie ein Glockenspiel –, und sie war, wenn man von der seltsamen Farbe ihrer Haut absah, sogar ganz hübsch.

»Mit seinem Tun hat der Awyrin riskiert, dich zu verletzen. Kalìp wird dafür sorgen, dass der Große Rat davon erfährt.«

»Der Große Rat?« Jörn horchte auf. Schon wieder etwas Neues, wovon sie nichts wussten. Was kam denn noch alles, Herrgott noch mal?

Pelìn nickte. »Die Weisesten der Völker Dhaleths. Sie sind die höchste Instanz, und ihr Wort ist Gesetz. Ihr werdet sie morgen kennenlernen. Kalìp meinte, es sei besser so. Damit ihr genug Zeit habt, um euch an all das hier zu gewöhnen.«

»Wie nachsichtig«, schnaubte Tyler und wackelte mit dem Fuß, an dessen Knöchel ein dunkelroter Bluterguss zu sehen war.

»Nehmt es uns nicht übel, wenn unsere Fähigkeiten manchmal mit uns durchgehen.« Ein entschuldigendes Lächeln zuckte an den Lippen der Wasserfrau. »Auch wir müssen uns erst an eure Anwesenheit gewöhnen.« Mit einem Augenzwinkern in Jörns Richtung drehte sie sich um.

»Dann warst du es, die das mit dem Wasser vorhin gemacht hat?«, rief Kukiko ihr nach.

Ein letztes Mal hielt die Rothaarige inne. »Ich wollte schließlich nicht, dass ihm etwas zustößt«, antwortete sie über die Schulter hinweg, ehe sie zu den anderen ging.

Jörn wandte sich ab und klatschte mit den Händen das Wasser aus seinen Jeans.

Keine Frage, sie mussten einen Weg finden, um von diesem Ort fortzukommen. Und zwar so schnell wie möglich.

★★★

»Ich glaube, für heute ist es genug. Ihr seid bestimmt erschöpft und hungrig«, erklärte Kalìp schließlich und gab einem der Soldaten einen Wink.

Hungrig. Endlich ein vernünftiges Wort. Moussas Magen knurrte erwartungsvoll auf, als das Tor aufging und ein ganzes Geschwader von Dienern mit unzähligen Tellern und Platten auf den Armen erschien. Augenblicklich waberte ein verführerischer Duft durch den Raum, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Kein Wunder, Moussa hatte nichts mehr gegessen, seit … Wie lange waren sie eigentlich schon hier?

Kalìp machte eine zufriedene Miene, als er sie mit einer einladenden Geste in die Ecke des Raums führte, wo üppige Polster und Kissen rund um ein paar niedrige Holztischchen am Boden lagen.

»Wir haben uns bemüht, die Speisen eurer Heimat zu besorgen. Kein einfaches Unterfangen, doch Brunhel hat sogar eines dieser Riesenhühner mit den langen, roten Hälsen eingefangen.«

Tylers Augen wurden tellergroß. »Einen Truthahn?«

»Schreckliche Biester.« Kalìp verzog die Lippen. »Sie geben dieses Gegurgel von sich, sobald man ihnen zu nahe kommt.«

Ob mit oder ohne Gegurgel, es war der knusprigste Braten, den Moussa je im Leben gesehen hatte. Außerdem gab es Schalen voller Maiskolben und Platten mit in dünnes, grünes Zeug gewickelten Reisröllchen, mit rosa Krabben gefüllte Brötchen und – er traute seinen Augen kaum – eine ganze Schüssel voll herrlich dampfendem Couscous. So viel, dass es für seine ganze Familie gereicht hätte. War er etwa doch im Paradies gelandet?

»Esst und ruht jetzt, die Sonne geht bald unter. Morgen früh bringen euch die Späher vor den Großen Rat. Dort werdet ihr die restlichen Antworten auf eure Fragen bekommen.« Kalìps Haarzöpfchen baumelten gegen sein Kinn, als er nickte und sich dann zum Gehen wandte.

Einer nach dem anderen folgten ihm die Späher durch das Tor nach draußen. Alle, bis auf den dunklen Riesen. Breitbeinig und mit im Rücken verschränkten Händen blieb er stehen. Ein spöttisches Grinsen zuckte an seinen Mundwinkeln, als er nur knapp das Kinn hob und das Feuer auf der Insel im Wasserbecken auf einmal aufloderte. Zu einer gleißenden Flammensäule anwuchs, die zischende Feuerkugeln in die Höhe schleuderte – vier, fünf, sechs, immer mehr davon. Ein Sprudel aus taubeneiergroßen Funken, die ihren Weg die Mauern empor fanden. Um weit oben auf einem Sims unter der Kuppel hängen zu bleiben, wo ihr Flackern den Raum erhellte.

»Damit ihr im Dunkeln keine Angst bekommt«, spottete der Hüne und drehte sich auf dem Absatz um.

Ohne es zu wollen, zuckte Moussa zusammen, als das Tor hinter ihm zupolterte. Die plötzliche Stille tat in den Ohren weh.

Sprachlos schaute er zu den anderen dreien, erkannte ihre Blicke. Blicke, in denen gleichzeitig Schock, Ratlosigkeit und Bestürzung zu lesen war. Kein Wunder, ihm ging es ebenso.

Gute Güte, wie heiß es hier drin auf einmal war. Der Schweiß rann Moussa über den Nacken, er konnte kaum noch atmen.

Kurzerhand riss er sich den tagelmust vom Gesicht, wickelte das Tuch vom Kopf und ließ es auf die Kissen fallen. Ah, viel besser, obwohl das ungewohnte Gefühl von Nacktheit auf der Haut prickelte.

»Vielleicht …«, fand er endlich die Sprache wieder. »Vielleicht sollten wir erst einmal essen.« Ja, wenn er schon den Schleier und somit seinen Schutz vor allem Bösen abnahm, dann wenigstens nicht vergebens.

Doch keiner der anderen tat einen Wank. Nur Kukiko kniete zögernd auf eines der Kissen, legte die Hände im Schoß übereinander und senkte den Kopf. Ein Schwall schwarzen Haars löste sich dabei und fiel ihr über die bleiche Wange. »Ist es wirklich wahr, was diese Wesen gesagt haben? Sind wir hier tatsächlich in einer anderen Welt?«, flüsterte sie so leise, dass man ihre Stimme kaum hörte. »Und Mutter und Großmutter sind …« Sie brach ab.

Moussa bemerkte, wie ihre Schultern tiefer sackten und zu beben begannen. Er machte einen Schritt auf sie zu, hielt jedoch sogleich wieder inne, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und starrte auf seine Füße. Wäre sie Dilliou, hätte er gewusst, wie er sie trösten könnte. Mit ein paar Scherzen und Neckereien. Aber das war in diesem Fall kaum angemessen.

»Was sollen wir jetzt tun?« Die Frage kam von Tyler, die sich neben Kukiko auf eines der Kissen setzte.

»Meine Mutter sagt immer, mit vollem Magen denkt es sich besser«, erklärte Moussa, froh, endlich etwas Unverfängliches sagen zu können. Außerdem wäre es Verschwendung, gutes Essen einfach verderben zu lassen.

»Es muss einen Weg zurück geben, irgendwie sind wir schließlich auch hierhergeraten.« Jörns Blick schweifte durch den Raum und blieb am Holztor hängen.

Tyler schüttelte den Kopf. »Selbst wenn das Tor nicht von außen verriegelt ist, davor stehen bestimmt Wachen. Und wir haben keine Ahnung, womit genau wir es zu tun haben. Diese …« Sie kniff angestrengt die Augen zusammen, fegte jedoch sogleich jeden Erklärungsversuch mit einem Händewink der Resignation beiseite. »Was auch immer sie sind … Wenn das vorhin nicht alles nur ein Trick gewesen ist, haben sie es faustdick hinter den Ohren.«

Moussa nickte. »Mit Djinns ist nicht zu spaßen, und mit ihren Fähigkeiten sind sie uns um ein Vielfaches überlegen.« So hatte auch Großvater immer gesagt und dazu warnend die Hand gehoben. »Es bleibt uns kaum etwas anderes übrig, als abzuwarten, bis sie uns morgen zu diesem Großen Rat führen. In der Zwischenzeit …«

Schon stand Moussa vor dem Tischchen mit dem Truthahnbraten, drehte eine Keule ab und biss hinein. Ah, einfach köstlich. Die Kruste war knusprig, herzhaft gewürzt und so zart, dass sie auf der Zunge zerging.

»Wie kannst du jetzt bloß ans Essen denken?«, fragte Tyler. Der leise Vorwurf in ihrer Stimme war kaum zu überhören.

»Ich denke nicht nur daran, ich tu es auch«, gab Moussa mit vollem Mund zurück und streckte ihr einen Maiskolben entgegen. »Hier. Das schmeckt gut.«

Sofort wich sie zurück. »Was, wenn sie uns damit vergiften wollen?«

»Nachdem sie sich die ganze Mühe gemacht, nach uns gesucht und hergebracht haben? Wohl kaum.«

Jörn nickte. »Da hat er recht.« Er zögerte nur kurz, ehe er sich hinsetzte und sich ein Reisröllchen nahm.

Wenigstens schien das auch Tyler zu überzeugen, als sie sich einen Löffel Couscous in den Mund schob – langsam und mit misstrauischer Miene zwar –, und sogar Kukiko knabberte kurz darauf an einem Stück Brot.

Dass inzwischen die Nacht hereingebrochen war, merkten sie erst, sobald das Flackern der Flammenbällchen unter der Kuppel allmählich erlosch und nur noch das Feuer im Wasserbecken den Raum erhellte.

»Besser, wir halten abwechselnd Wache«, schlug Jörn vor, man konnte schließlich nie wissen. Er würde die erste Schicht übernehmen, Moussa die zweite, während sich Tyler und Kukiko die letzte teilen sollten.

Zum Ausruhen legten sie sich nicht in die Alkoven, obwohl es dort bequemer gewesen wäre, sondern blieben auf den Kissen in der Essecke liegen. Von hier aus konnte man den ganzen Raum, vor allem jedoch das Tor überblicken.

Bald wurde es still – einlullend still, und wenn Moussa die Augen schloss, konnte er sich fast einreden, er läge im Innenhof seines Elternhauses. Dieselbe Ruhe, das gleiche leise Feuerknistern. Fehlte nur noch das Säuseln des Wüstenwinds und ab und zu ein Dromedarblöken.

Bei dem Gedanken an zu Hause wurde ihm ganz warm ums Herz. Seine Hand wanderte zu dem Amulett am Hals. Einem kleinen, gleichschenkligen Silberkreuz mit von geschickten Händen eingemeißelten Schutzsymbolen als Verzierung. Mutter hatte es ihm am Tag seiner Mannesweihe geschenkt.

Im Stillen zählte er die Namen all seiner Familienmitglieder auf – seine Eltern Tilti und Barsa, Dilliou, alle Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen, Neffen und Nichten bis hin zum dritten Grad. Auf dass die Guten Geister sie beschützen mochten. Vor Djinns mit Schwefelaugen, tätowierten Gesichtern, farbigen Stirnflecken und Silberlocken.

9

Der Turm des Wissens

In Dhaleth

Der gräuliche Schleier des Morgens war kaum angebrochen, als das Tor wieder aufging.

Augenblicklich fuhr Tyler hoch. Blinzelte. Erkannte hohe Wände aus weißem Granit. Die von Efeuranken bedeckten Säulen auf der gegenüberliegenden Seite. Die riesige Kuppel darüber. Kukiko und Jörn, die sich von den Kissen erhoben. Moussa, der beim Wasserbecken stand und sich sofort den Schleier wieder hoch über die Nase zog.

Mist, sie war tatsächlich während ihrer Wachschicht eingedämmert. Warum hatte Kukiko sie nicht geweckt?

»Guten Morgen«, tönte Kalìps Stimme vom Tor her. »Ich hoffe, ihr hattet eine angenehme Nachtruhe.« Mit einem Lächeln trat er näher, blieb jedoch ein paar Schritte vor ihnen stehen und neigte achtungsvoll den Kopf. Ganz im Gegensatz zu den vier Spähern hinter ihm, deren Mienen dunkel, unergründlich, ja, sogar fast gelangweilt schienen.

»Und ich hatte gedacht, es wäre bloß ein Albtraum gewesen«, entfuhr es Tyler, noch ehe sie sich auf die Zunge beißen konnte.

Doch wenn Kalìp sie gehört hatte, so zeigte er es zumindest nicht. Stattdessen führten er und die Späher sie durchs Tor. Durch nie enden wollende, Arkaden ähnlichen Gänge, in denen ungefähr alle zwanzig Schritte ein Soldat stand. Über steile Treppen, die wiederum in Flure mündeten, von wo aus sich der Weg durch noch längere Korridore zog. Wie fanden sich die Leute in diesem Labyrinth bloß zurecht?

Keiner sagte ein Wort. Wahrscheinlich schien es Tyler gerade deshalb, dass das Stampfen der Schritte immer lauter hallte. Ihre Unruhe wuchs, nicht zu reden von dem immer hektischer werdenden Flattern im Magen.

»Ist es noch weit?«, wisperte sie Brunhel zu, die neben ihr hertrottete und den Blick stets stur nach vorne gerichtet hielt.

»Nein.«

Wenigstens eine Antwort, wenn auch nur eine gebrummte.

Der Gang machte eine Biegung. Dahinter, flankiert von vier Granitpfeilern und zwei mit Speeren bewaffneten Soldaten, lag ein riesiges Tor. Auf Kalìps Wink hin stießen die Soldaten die Torflügel auf, blieben jedoch beidseits des Eingangs stehen.

»Wow.« Mehr brachte Tyler nicht heraus, sobald sie hinter Kalìp den Saal betrat. Sonnenlicht flutete durch die offene Front auf die weißen Granitwände der Halle und die vier Säulenreihen, deren Spitzen sich irgendwo weit oben im Gewölbe der Decke verloren. Aber es war jener allein stehende, quadratische Mauerblock dort in der Mitte des Raums, der das Licht in sich zu bündeln schien, um es dann wiederum in Farbenstrahlen auf die Wände zu werfen: schimmerndes Blau, warmes Sonnengelb und ein blendend heller Regenbogen.

Sobald sie näher kam, erkannte Tyler jedoch den Ursprung dieser Strahlen. Es war nicht der Mauerblock, der sie abwarf, sondern die drei hauchdünnen Scheiben aus farbigem Glas, die in der Mitte der Würfelseite, umgeben von eingemeißelten Schriftschnörkeln, hingen. So perfekt zurechtgeschliffen, dass sie zusammen einen fast vollständigen Kreis bildeten. Wenn da nicht diese kahle Stelle gewesen wäre, die das Ganze aussehen ließ, wie ein Kuchen, aus dem man ein Viertelstück herausgeschnitten hatte.

»Kommt.« Kalìp ging weiter zu der offenen Front und trat auf die von einer Mauerbrüstung umsäumte Terrasse hinaus. Nein, keine Terrasse, eher eine den Turm umfassende Plattform, die so breit war, dass ein Düsenjet problemlos darauf hätte landen können. War hier eigentlich alles so überdimensional?

Ein lauer Wind fächelte nach Salz riechende Luft herbei, die Sonnenstrahlen kitzelten warm auf der Haut.

Ihre Neugier zog Tyler bis ganz zur Brüstung. Sie blickte hinunter, fühlte, wie sich die Welt auf einmal zu drehen begann, keuchte auf und machte sofort drei Schritte zurück.

»Was ist?« Mit erschrockener Miene fasste Kukiko nach ihrem Arm.

Tyler schluckte, schüttelte den Kopf und krächzte: »Ein Turm. Wir sind in einem Turm. In einem verdammt hohen sogar, und unten ist alles voller Wasser.«

»Ihr seid im Turm des Wissens, um genau zu sein«, erklärte Kalìp würdevoll, bevor er sich umdrehte und über die Brüstung zeigte. »Er steht übrigens nicht im Wasser, sondern auf einer Landzunge, die alle vier Länder Dhaleths verbindet. Vor euch liegt der Ozean von Xorìth, das Reich des Wasservolkes. Leider ist es heute etwas dunstig, sonst könntet ihr die Korallenstadt Eoloìr sehen.« Ein wehmütiges Lächeln huschte über seine Züge. »Und vielleicht sogar die Lagune, wo ich zu Hause bin.«

Langsam trat Tyler näher – vorsichtiger dieses Mal, Schritt um Schritt. Gerade nahe genug, damit sie die schier unendliche Fläche erkennen konnte, wo alle möglichen Schattierungen von Türkis- bis Marineblau im Licht der Morgensonne schimmerten und sich im Azur des Horizonts verloren.

»Ich habe noch nie so viel Wasser auf einmal gesehen«, flüsterte Moussa voller Ehrfurcht, während er aufs Meer hinausstarrte. Reglos. Nur ab und zu blinzelnd, wie um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte.

»Aber das ist noch längst nicht alles.« Eilig raffte Kalìp seinen Umhang und wandte sich der Brüstung entlang nach links. »Dort im Süden grenzt der Ozean an das Feuerreich von Tu’urnaa, der Heimat des Volkes der Narii. Der Name bedeutet so viel wie Schwarzes Land.«

»Man kann kaum etwas erkennen.« Jörn kniff die Augen zusammen, während er nach Süden blickte. Weit entfernt, von gelblichen Nebelschwaden umhüllt, waren die dunklen Umrisse einer Gebirgskette zu erkennen. In der Luft hing auf einmal ein flüchtiger Geruch nach Schwefel.

»Wegen dem Dunstwall, der das Feuerreich von diesem Tümpel da abgrenzt.« L’Ekaars Augen blitzten. »Eignet sich auch hervorragend, um ungebetene Besucher abzuschrecken.«

Der Weiße schnaubte. »Besucher? Wer will schon freiwillig einen Fuß in eine so trostlose Gegend setzen.«

»Sagt ausgerechnet ein Wolkenhüpfer«, gab der Riesenkerl ungerührt zurück. »Einer, dessen Heimat aus nichts als verdampftem Wasser besteht.«

»Ohne uns gäbe es kein Feuerreich.«

»So?«, bellte L’Ekaar und trat so nah vor den Weißen, dass sich ihre Nasen fast berührten. »Und wer sorgt dafür, dass ihr euch da oben nicht eure dünkelhaften Hintern abfriert?«

Sie hatten ungefähr die gleiche Größe, fiel Tyler auf, der Dunkle war jedoch viel muskulöser, viel robuster. Ganz im Gegensatz dazu erinnerte die grazile Eleganz des Luftmanns an die eines Kranichs.

»Ich bitte euch …« Sofort zwängte sich Kalìp zwischen die beiden und stieß sie auseinander. »Was sollen die Menschlinge von uns denken? Rhyhan«, wandte er sich mit eindringlichem Tonfall an den Weißen, »willst du unseren Gästen nicht besser das Reich der Awyrin zeigen?«

Rhyhan zögerte – ein, zwei, drei Atemzüge lang –, bevor er sich von L’Ekaar abwandte, die Schultern straffte und betont lässig die Daumen in den Gürtel an seiner Hüfte hakte. »Natürlich.«

Ohne den Dunklen eines weiteren Blickes zu würdigen, stolzierte er voraus. Der Brüstung entlang, bis sie an die Ostseite der Terrasse gelangten.

»Da! Schaut euch das an«, rief Moussa, zerrte Tyler am Ärmel mit sich. Direkt auf die Brüstung zu.

Oh nein, oh nein. Sogleich machte Tylers Magen einen Rückwärtssalto, und sie kniff die Augen zusammen. Nicht hinsehen. Bloß nicht hinsehen. Sie hatte Höhen schon immer gehasst. Der Schwindel ließ sie sich hilflos fühlen – hilflos und schwach.

»Unglaublich«, hörte sie Moussa murmeln.

»Das kann man wohl sagen«, fügte Jörn mit kehliger Stimme hinzu.

»Was denn? Sagt schon, was ist da?« Tylers Hände tasteten nach dem sonnengewärmten Stein der Brüstung. Gut, wenigstens ein kleiner Halt.

»Halt dich an mir fest.« Mit sanfter Gewalt schob Kukiko ihre Hand in Tylers. »Jetzt schau hin.«

Nein.

Kukikos Hand drückte fester zu.

Nur ein kurzer Blick vielleicht? Die Brüstung schützte sie, was sollte da also passieren?

Vorsichtig öffnete Tyler zuerst das rechte Auge einen Spalt weit, dann das linke. Kniff erneut beide zusammen. Nur um sie sogleich wieder aufzureißen und vor lauter Staunen sogar das Schwindelgefühl zu vergessen.

Unter ihnen klaffte eine Klippe – eine mächtige Klippe aus schwarzem Fels, deren Fuß in der tiefliegenden Wolkenbank verschwand. Wie wenn der Erdboden auf einmal enden und der Lavastrom dort in einer grellgelben, glühenden Kaskade über den Rand ins Nichts stürzen würde. Wahrhaftig, Tyler hätte es niemals geglaubt, würde sie es nicht mit eigenen Augen sehen.

Mit aller Kraft zwang sie den Blick von der Klippe zu den Wolken, die in der Morgensonne leuchteten wie ein Meer aus flauschig weicher Watte. Unzählige größere und kleinere Wolkentürme schwebten über ihnen. Eine ganze Flotte davon. Umgeben von versprengten, faserigen Fetzen, die sich bis hin zu dem gewaltigen, wie ein Amboss geformten Wolkenhaufen am Horizont tummelten. Und zwischen den einzelnen Türmen verliefen … Hängebrücken?

Unmöglich. Doohan, du träumst. Tyler schüttelte den Kopf. Sich in Gedanken fest an sämtliche Plausibilitäten klammernd, die diesseits der Vorstellungskraft lagen. Ein zwischen den Wolken hängendes Spinnennetz aus silbern glänzenden Stegen und Hängebrücken gehörte definitiv nicht dazu.

»Das ist das Reich von Maen Wyr – das Wolkenland«, erklärte Rhyhan, dessen Säuseln mit einem Mal beinahe sanft klang.

»Ihr lebt dort? In den Wolken?«, krächzte Tyler, obwohl sie die Antwort gar nicht hören wollte. Ihr Verstand würde nur noch mehr ins Schlingern kommen.

Rhyhans Silberlocken wippten, als er nickte und die Hand in Richtung der Riesenwolke ausstreckte. »Dort liegt die Stadt Tygallyd, du wirst sie bald aus der Nähe sehen, Menschentochter.«

Ha, vergiss es. Sich über diese wackeligen Seilbrücken dort hangeln? Keine hundert Pferde brächten sie dazu. Nie im Leben.

»Was ist das da drüben?«, fragte Moussa, auf den dunkelgrünen Streifen deutend, der auf ihrer linken Seite aus dem Wolkenmeer ragte.

»Das«, erklärte Kalìp und ging entlang der Brüstung weiter, »ist das letzte der vier Reiche Dhaleths. Die Jardar nennen es Gejarshom.«

Saftige, grüne Grassteppen, die in sanft ansteigende Hügel mündeten. Büsche, Sträucher und weit im Norden, den Fuß einer Bergkette umschmeichelnd, ein dunkler Streifen, der Wald vermuten ließ.

Tyler atmete innerlich auf. Endlich etwas, das ihr wenigstens ein seichtes Gefühl von Vertrautheit gab. Wenn sie die Augen schloss und sich konzentrierte, konnte sie sogar den Geruch von sonnengetrocknetem Gras in der Luft ausmachen, den Duft von feuchter Erde und Baumharz. Beinahe wie zu Hause im Walbran.

Du bist aber nicht mehr zu Hause. Nein, eindeutig nicht.

Taumelnd folgte sie Kalìp und den Spähern zurück in den Saal, lehnte sich gegen eine der Säulen. Es tat gut, die Kühle des Granits am Rücken zu fühlen.

Sie wusste nicht, wie lange sie so stehen blieb. Reglos. Zu keiner Bewegung fähig, weil sich ihr ganzer Körper auf einmal wie Blei anfühlte. Auf Jörn, Kukiko und Moussa starrend, die ebenso stumm und mit fassungslosen Mienen dastanden.

Nicht mehr zu Hause.

Sie hatte Beweise gewollt und bekommen. Unantastbare Beweise sogar, und genau diese machten das Ganze umso schlimmer. Es gab keinen Platz für Zweifel mehr.

»Wie sind wir hierhergekommen?«, zwang sie sich zu fragen, damit diese erdrückende Stille endlich ein Ende fand.

»Unsere Welten sind durch Portale verbunden.« Kalìps Tonfall klang sanft, beinahe mitfühlend. »Auf eurer Seite erscheinen sie zum Beispiel als Wasserstrudel, besonders tiefe Höhlen, Luftlöcher oder Buschbrände. Für uns sind es nichts weiter als Tore, und diese werden streng bewacht, um den Zutritt Unbefugter zu verhindern.«

»Diese Durchgänge«, warf Jörn dazwischen. »Man kann sie also von beiden Seiten aus durchgehen?«

»Oh ja, natürlich«, antwortete Kalìp. »Wir benutzen sie schon, solange es Dhaleth und die Menschenwelt gibt. Allerdings …« Er senkte den Blick, sein Stirnfleck färbte sich in zartes Pfirsichrot. »Damit Menschen nach Dhaleth gelangen können, sind weit mächtigere Kräfte nötig. Kräfte, die in eurer Welt schwerwiegende Ereignisse auslösen können.«

Er brauchte nicht weiter zu erklären, Tyler hatte verstanden. Erdbeben, Flutwellen, Sandstürme und Vulkanausbrüche. Schwerwiegende Ereignisse, ja, damit hatte er verdammt recht.

»Scheiße.« Sie holte Atem, damit ihr Magen das Rebellieren aufgab und das Rauschen in den Ohren aufhörte. Verstohlen schaute sie in Kukikos Richtung, aus deren starrem Gesicht jede Farbe verschwunden war.

»Der Ausbruch des Fuji-san …« Die Lippen der Japanerin zitterten, während ihr Blick zwischen L’Ekaar und Kalìp hin- und herflog. »Ihr habt das getan?«

Der Wassermann machte einen Schritt auf sie zu, hielt jedoch dann inne und wrang in einer beinahe hilflosen Geste die Hände. »Das war ein bedauerliches Unglück. So hätte es niemals geschehen sollen.«

»Und es ist einer der Gründe für euer Hiersein«, ertönte auf einmal eine unbekannte, säuselnde Stimme.

Tyler fuhr herum. Ihr Blick traf ein fremdes Augenpaar mit der Farbe von flüssigem Quecksilber.

10

Was bleibt, ist kalte, leblose Leere

Im Turm des Wissens von Dhaleth

In ihrer Betäubung nahm Kukiko die hinzugetretenen Gestalten erst wahr, als diese sich in einem Halbkreis vor dem Mauerblock aufstellten. Es waren acht an der Zahl.

Je zwei von ihnen hatten dieselbe äußere Erscheinung, die sie schon von den Spähern kannte: tätowierte Gesichter; hünenhaft groß und dunkel; silberblonde Locken; perlmuttfarbene Haut mit einem schimmernden Fleck auf der Stirn. Unterschieden sich die Angehörigen jedes Volkes also durch ihre ganz bestimmte Eigenart?

Was kümmert es dich, wie sie aussehen. Ihretwegen sind Mutter und Großmutter tot.

Wie auf Kommando traten Kalìp und die Späher vor und verbeugten sich so tief, dass ihre Nasen beinahe die Knie berührten. Alle bis auf den großen Dunklen, der nur kurz nickte. Immerhin schienen hier respektvolle Sitten zu herrschen. Respekt war eine Tugend und ein Zeichen von innerer Beherrschung.

»Ehrenwerte Räte, die Späher haben ihre Aufgabe erfüllt. Hier sind die Menschen, die sie ausgewählt haben.« Kalìps Stimme bebte. Ob vor Ehrfurcht oder Aufregung, Kukiko konnte es nicht mit Sicherheit sagen.

»Seid gegrüßt, Menschenkinder.« Eine der Gestalten trat vor. Ein Mann. Zwei Schwanenfedern waren in seine Silberlocken eingeflochten und fielen ihm auf die Schultern. Seine Kleidung war schlicht: ein weißes, schenkellanges Hemd, mit einem Gürtel an der Hüfte zusammengehalten, und weite, an den Waden geschnürte Hosen.

Ein sachter, nach Myrte riechender Windhauch glitt durch den Raum.

»Mein Name ist Hyllew. Als Sprecher des Rats heiße ich euch willkommen.« Er lächelte und neigte wohlwollend den Kopf. »Es ist uns eine Ehre.«

Mit einem Händewink deutete er Kalìp und den Spähern, sich zu erheben. »Bitte, stellt uns eure Schützlinge vor.«

Sogleich drehte sich Rhyhan zu Moussa um, fasste ihn an der Schulter und zog ihn mit sich nach vorne. »Die Awyrin haben diesen Menschen ausgewählt: Moussa, der Sohn des Barsa vom Volk der Kel Silet, einem Tuaregstamm aus dem Süden des Menschenlandes Algerien. Er ist noch jung, aber zäh, und sein Geist sucht nach Freiheit und Abenteuer. Wie ein Adler, der seine Flügel im Wind ausbreitet.«

Mit aller Mühe unterdrückte Kukiko ein hysterisches Auflachen. Wie ein Adler im Wind. Lauter sinnlose Worte.

Doch sie fasste sich augenblicklich wieder, als sie Tyler rufen hörte: »Autsch, was soll das?«

Ohne mit der Wimper zu zucken, zerrte Brunhel die Kanadierin am Arm nach vorne. »Die Menschentochter steht für das Volk der Jardar. Sie nennt sich Tyler Doohan, und sie ist zänkisch und ungeduldig.«

»Was? Ich bin nicht ungeduldig«, empörte sich Tyler, während sie den Arm aus Brunhels Griff riss.

Hyllew runzelte die Stirn, ein feines Schmunzeln spielte ihm jedoch an den Lippen, wodurch die Narbe an seinem Kinn noch heller hervortrat. »Eine ungewöhnliche Wahl, die du getroffen hast, Späherin. Ich bin sicher, es gibt einen Grund dafür.«

»Ja, den möchte ich auch zu gerne hören.« Trotzig reckte Tyler die Schultern.

Brunhels Augen glommen unter dem Fransengewirr hervor, ein leises Brummen drang aus ihrer Kehle, ehe sie mit der Zunge schnalzte. »Weil trotz allem Entschlossenheit in ihrem Herzen schlägt. Und weil sie für den Wald und die Tiere ihrer Heimat lebt.« Dann klappte sie den Mund zu und starrte stur geradeaus.

Kukiko sah Tyler erstaunt nach Luft schnappen. Kein Wunder, das waren mehr Worte gewesen, als der kleinen Frau seit ihrer Ankunft über die Lippen gekommen waren. Und sie hatten sogar mehr oder weniger freundlich geklungen.

Doch sie kam nicht dazu, sich weiter darüber zu wundern, sobald Jörn allein vortrat – mit erhobenem Kopf und ohne sich um den entsetzten Gesichtsausdruck Pelìns zu kümmern. »Sagt uns endlich, warum wir hier sind.« Er sprach nicht zu laut, trotzdem schien seine Stimme in der plötzlichen Stille zu verhallen.

Kukiko hielt den Atem an.

Sofort eilte Pelìn an Jörns Seite, verbeugte sich. »Verzeiht ihm sein Ungestüm, ehrenwerter Hyllew, er …«

Mit einer Geste brachte der Ratsmann sie zum Schweigen. Das Quecksilberfunkeln in seinen Augen verschwand, wurde zu einem ernsten Wolkengrau, als er nickte. »Du hast recht, Menschensohn.« Damit wandte er sich zu dem Granitwürfel um. »Kommt, ihr sollt nun alles erfahren.«

Zögernd folgte Kukiko den anderen. Eigentlich nur, damit sie L’Ekaar, dem Feuermann, aus dem Weg gehen konnte, der ständig wie ein unheimlicher Schatten in ihrer Nähe lungerte. Sie atmete in Gedanken auf, als Hyllew die Späher mit einem knappen »Geht, ihr werdet gerufen, wenn wir euch brauchen« hinausschickte.

Die Sonne hatte inzwischen den Höchststand erreicht. Ihre Strahlen verwandelten den Granitblock in einen Würfel aus blendendem Weiß, bündelten sich in den farbigen Scheiben, um sich dann in einer Aura aus unzähligen Licht- und Farbnuancen über die gesamte Würfelseite zu ergießen.

Wärme ging von dem Stein aus, ja, Kukiko konnte sie fühlen, sobald sie in dessen Nähe trat. Beinahe schien es, als würde er vibrieren. Oder kam dieses leise Sirren etwa von den Scheiben?

»Was ihr hier seht, ist das Symbol der Union der vier Völker von Dhaleth. Es ist unser wichtigstes Heiligtum«, erklärte Hyllew.

»Warum sind es dann nur drei dieser Glasscherben?« Jörn machte sich nicht einmal die Mühe, seine Skepsis zu verbergen.

Der Ratsmann schmunzelte gnädig. »Die Scheiben sind nicht aus Glas, sondern aus geschliffenem Bergkristall, Aquamarin und Topas.« Nacheinander zeigte er auf jede einzelne davon. »Doch wie du richtig erkannt hast, fehlt ein Stück. Der Feueropal der Narii. Er wurde gestohlen. Seitdem ist die Union zerbrochen, und wir schweben alle in großer Gefahr.«

Die übrigen Räte und Kalìp nickten. Tiefer Ernst lag mit einem Mal auf ihren Mienen.

Das Sirren der Steine wurde zu einem dumpfen Klirren.

Augenblicklich zog sich Kukikos Magen zusammen. »Was für eine Gefahr?«

Der Luftmann gesellte sich zurück in den Kreis der Ratsmitglieder, ehe er weitersprach: »Die Völker Dhaleths unterscheiden sich nicht nur durch ihr Äußeres. Auch unsere Fähigkeiten, Traditionen und Denkweisen sind so verschieden wie der Tag und die Nacht.« Er breitete die Arme in einer allumfassenden Geste aus. »Doch trotz allen Differenzen kann kein Volk ohne die anderen existieren: Die Vegetation des Erdlandes verdorrt ohne Wasser. Das Wasserreich schwindet ohne die Regen bringenden Winde. Die Wolkenstadt der Awyrin zerfällt, wenn kein Wasser mehr verdunsten kann, und ohne die Windströmungen wird alles Leben im Feuerreich von den giftigen Schwefeldämpfen der Vulkane erstickt.« Dann deutete er auf die drei Scheiben. »Sie stehen nicht nur für unsere Union, sie erinnern uns auch an das unabdingbare Gleichgewicht zwischen den dhalethischen Völkern.«

»Doch wenn ein Teil davon fehlt, geht die ganze, schöne Idee eurer Union baden«, fiel Tyler nachdenklich nickend dazwischen. »An der Stelle der Feuerleute wäre ich ziemlich stinkig, wenn ausgerechnet meiner verschwindet.«

Sogleich wandten sich die Blicke aller Räte auf die Kanadierin. Verwunderung und sogar eine winzige Spur von Belustigung spiegelte sich nun auf ihren Gesichtern. Kalìps Stirnfleck wechselte abrupt von Himmelblau zu Altrosa.

Hyllews rechte Augenbraue fuhr nach oben. »Eine … nun ja, ungewöhnliche Darstellung, aber sie trifft unser Dilemma auf den Punkt.« Im nächsten Moment wurde er jedoch wieder ernst. »Tatsächlich haben die Narii einen sehr ungestümen Charakter. Sie sind ein Volk von Kriegern – mächtig, unberechenbar und leicht zu erzürnen, und seit dem Verschwinden des Feueropals drohen sie mit Vergeltung.« Der eindringliche Tonfall seiner Stimme war nicht zu überhören. »Eine brisante Angelegenheit für uns alle. Es könnte sogar zum Krieg kommen. Zu einem Krieg, der Dhaleth zerstören wird.«

Augenblicklich jagte Kukiko ein kalter Schauer über den Rücken. Bilder blitzten in grellen, schrecklichen Erinnerungen durch ihre Gedanken. Der Ausbruch des Fuji. Die Schreie der Gäste im Garten der Shimizus. Der Gestank nach Schwefel. Großmutter. Die Glutwolke. Glühendes Sengen auf der Haut. Mächtig und unberechenbar, so hatte Hyllew die Feuerleute bezeichnet. Ja, sie hatte gesehen, wozu die Narii fähig waren. Trotzdem blieb noch immer eine Frage offen: »Aber was haben wir mit dieser Sache zu tun?«

Aus den Augenwinkeln sah sie Kalìp an seinen Haarzöpfchen nesteln. Warum war er auf einmal so nervös?

Hyllews Stimme zog ihre Aufmerksamkeit jedoch sogleich zurück. »Die Bedrohung durch die Narii ist nur eine unserer Sorgen.« Er stieß den Atem in einem säuselnden Seufzen aus. »Seit dem Verschwinden des Feueropals herrscht Misstrauen zwischen den Völkern. Statt unsere Kräfte für die Suche zu vereinen, spalten wir uns immer mehr voneinander ab. Jeder Versuch der Einigung prallt gegen eine Mauer aus Feindseligkeit.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause, während er einen nach dem anderen von ihnen anblickte. »Darum brauchen wir eure Hilfe. Die Hilfe von unparteiischen Menschen. Den einzigen, die Dhaleth retten können, indem ihr den Feueropal findet und das Gleichgewicht wieder herstellt.«

Schweigen. Endlos. Ohrenbetäubend.

Bis das Eingangstor mit einem lauten Poltern auffiel und der Späher L’Ekaar zusammen mit einer Horde schwarzhaariger Krieger in schweren Lederrüstungen in die Halle stampfte.

Der Geruch von Rauch und Eisen hing an ihnen, Kukiko konnte es deutlich riechen, als die Neuankömmlinge an ihr vorbeimarschierten. Allen voran zwei Riesen. Der eine mit Schultern wie die eines Ochsen, der andere mit dem gleichen unerbittlich kantigen Kinn, jedoch viel jünger, weniger bullig, und er hatte einen schwarzen Tuchstreifen über das linke Auge gebunden.

»Lord U’Urpar, Sir T’Alhuur.« An der Spitze der Räte trat Hyllew vor und neigte den Kopf – ganz kurz nur, wie ein kaum merkliches Nicken. »Wir haben Euch nicht erwartet.«

Der ältere der beiden Männer verzog das Gesicht zu einer hämischen Grimasse. »Das denke ich mir. Ihr Räte liebt schließlich die Heimlichtuerei, nicht wahr? Darum musste ich wohl erst von meinen Informanten erfahren, was hier vor sich geht.« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich so ruckartig auf dem Absatz um, dass Kukiko zusammenfuhr.

Sein Blick war stechend. Als ob er jeden, den er damit traf, durchbohren wollte. Seine Nasenflügel bebten. »Menschen.« Er machte eine Grimasse, als wollte er vor ihnen zu Boden spucken, doch dann wandte er abrupt den Kopf und funkelte Kalìp an. »Dein Traum hat sich also erfüllt, Wasserlurch.«

Kalìps Stirnfleck erglühte in einem silbernen Rosa, als er sich zu seiner ganzen Größe reckte und den Blick des Feuermanns erwiderte. »Zum Wohl von Dhaleth. Ich glaube fest daran, dass die Auserwählten ihre Mission erfüllen und den Feueropal finden werden.«

»Moment mal«, fiel Jörn dazwischen. »Wer hat gesagt, dass wir bei dieser Sache überhaupt mitspielen wollen?«

Doch der dunkle Hüne betrachtete ihn nicht weiter, begann stattdessen mit ausholenden Schritten vor ihnen auf und ab zu wandern. Blieb kurz vor Moussa und Jörn stehen, musterte beide von oben bis unten und zog die rechte Augenbraue hoch, als er an Tyler vorbeistolzierte. Vor Kukiko jedoch hielt er inne.

Sofort schlug sie die Augen nieder, wie es sich gehörte. Aber was war das auf einmal für ein sonderbares Prickeln, das sie durchrieselte? Als ob unsichtbare Finger sie abtasten würden. Nicht auf eine anzügliche Weise. Sondern forschend. Suchend.

Nicht atmen. Nicht bewegen.

»Sieh mich an, Menschentochter«, grollte der Hüne.

Sie gehorchte, wenn auch nur zögernd, und ihr entfuhr ein Keuchen, als ihr Blick einem Paar zu Schlitzen verengten Schwefelaugen, inmitten eines Gesichts aus von Narben zerpflügter Lederhaut begegnete.

»Wie ist dein Name?«, herrschte er sie an.

Reiß dich zusammen und antworte höflich, wie es sich für eine anständige Frau ziemt, hörte sie Mutters Stimme in ihrer Erinnerung.

Mutter ist tot. Der Gedanke durchfuhr sie mit bitterer Gewissheit. Einer Gewissheit, die auf seltsame Weise zugleich einen nie gekannten Trotz in ihr weckte.

Sie legte die Hände im Schoß übereinander, straffte die Schultern und verbeugte sich so tief, wie es die Höflichkeit gebot. »Mein Name ist Kukiko aus dem Hause Watanabe in Narusawa.« Wenigstens hatte sie es geschafft, dass ihre Stimme dabei nicht zitterte.

Ein rollendes Knurren ließ die Eisenringe an seinem Brustpanzer erzittern, bevor er L’Ekaar anbellte: »Wozu soll so ein schwächliches Geschöpf taugen? Sie ist viel zu dürr. Und erst dieses unterwürfige Getue. Genug für Feiglinge, nicht für eine Auserwählte der Narii.«

Unterwürfiges Getue?

Kukiko biss die Zähne zusammen. Zurückhaltung ist die größte Tugend einer Frau. Wie oft hatte Mutter ihr das eingebläut.

Keine Widerworte. Kein Aufbegehren, und vor allem keine Tränen.

Beinahe wünschte sie sich, der Feuerlord würde sie mit seinem Blick auf der Stelle in ein Häufchen Asche verwandeln. Dann müsste sie wenigstens nicht mehr hier stehen und zuhören. Bräuchte dieses Gefühl der Unzulänglichkeit nicht mehr zu ertragen. Zuerst von Mutter und jetzt sogar von Fremden. Warum hatte L’Ekaar nur ausgerechnet sie ausgewählt?

»In ihr steckt mehr, als sie erahnen lässt«, sagte der Späher. Seltsam. Als hätte er ihre Frage gehört.

Lord U’Urpar knurrte herablassend. »Wie viel kann in Menschlingen schon stecken?«

»Das ist ja wohl der Gipfel.« Die Fäuste in die Hüften gestemmt stampfte Tyler mit dem Fuß auf. »Hört endlich auf, auf ihr herumzuhacken. Wer sind Sie überhaupt?«, motzte sie den Hünen an. »Wenn Sie Ihre Sauermilchlaune an jemandem auslassen müssen, dann wohl kaum an uns.«

Sei still. Bitte. Du machst es nur noch schlimmer, rief ihr Kukiko in Gedanken zu. Durch die Haarsträhnen vor ihren Augen hindurch sah sie die entsetzten Gesichter der Räte.

Warnend fasste Jörn nach Tylers Arm, aber sie schüttelte ihn ab. »Ist doch wahr. Schließlich hat man uns nur euretwegen hierher verschleppt. Weil ihr Feuerleute nicht auf euren Stein aufpassen konntet, sollen wir jetzt den Schlamassel ausbaden.«

Es war, als ob keiner im Raum mehr einen Atemzug tun konnte, weil die Luft dazu plötzlich fehlte. Eine Stille, die das Herz in der Brust zum Trommeln brachte. Eine Stille, nur unterbrochen von einem leisen, undefinierbaren Knistern.

Instinktiv hob Kukiko den Kopf, sah den Feuerlord Tyler anstarren. Mit einem Blick, der Eisen zum Schmelzen hätte bringen können, und es sah tatsächlich aus, als ob ihm winzige Glutfunken durchs schwarze Haar rieselten.

Seine Hände krallten sich so fest um den Gurt an der Hüfte, dass die Knöchel weiß hervortraten, als er die Worte durch die Zähne quetschte: »Wer ist dieses Menschenweib, das es wagt, so mit mir zu sprechen?«

»Sie ist die Auserwählte der Jardar«, traute sich Kalìp tapfer vor. »Verzeiht ihre Worte, die Menschen müssen sich erst an uns gewöhnen.«

Mit vor Empörung geröteten Wangen öffnete Tyler den Mund.

Nein, tu das nicht! Ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken, trat Kukiko vor sie. Den Kopf erhoben. Dem Blick des Feuerlords standhaltend.

Was tust du da?

Es widersprach jedem Anstand, doch sie ignorierte Mutters Schimpfen in ihrem Kopf und die Angst, die ihr die Brust zuschnürte. »Wir haben nicht die Absicht, Euch zu erzürnen, ehrenwerter Herr, doch es fällt uns schwer, das alles hier zu verstehen.« Sie staunte, wie sicher ihre Stimme auf einmal klang – ganz ohne jedes Zögern. »Und was mich betrifft … Ich weiß nicht, warum der Späher ausgerechnet mich ausgewählt hat, da ich Euren Ansprüchen anscheinend kaum genüge. Meine Familie hat mich jedoch Anstand, Ehre und Respekt gelehrt – Werte, auf die ich stolz bin.« Um Beherrschung kämpfend, schluckte sie die verräterischen Tränen herunter. »Aber Euretwegen ist meine Familie nun tot, und ich lasse nicht zu, dass Ihr oder irgendjemand sonst ihr Andenken beschmutzt.«

Ein, zwei, drei, vier Atemzüge lang standen sie sich gegenüber. Reglos. Ohne auch nur zu zwinkern.

Nicht nachgeben. Nein. Zum allerersten Mal in ihrem Leben. Es mochte an der Absurdität der Situation liegen, dass Kukiko ausgerechnet jetzt auffiel, wie riesig der Feuerlord tatsächlich war: Selbst mit gestrafftem Rücken reichte sie ihm gerade mal bis zu den drei Metallringen, mit denen er die ledernen Schulterpolster an der Brust zusammenhielt. Dabei hatte sie sich immer für zu schlaksig gehalten.

Sie zuckte zurück, als der Hüne jäh die Zähne fletschte und herumfuhr.

»Habt ihr den Menschlingen wenigstens erklärt, was ihre Aufgabe ist, oder verschweigt ihr wie üblich die Hälfte der Wahrheit?«, knurrte er die Räte an.

»Ich war gerade dabei, ihnen alles zu erläutern«, gab Hyllew mit kühler Säuselstimme zurück. Dann holte er Atem und begann: »In einem hat Lord U’Urpar recht, worum wir euch bitten, ist kein leichtes Unterfangen. Die wenigen Hinweise, die wir über den Verbleib des Steins gesammelt haben, sind vage. Und, wie ihr bereits bemerkt habt, stößt unser Vorhaben nicht bei jedermann auf offene Ohren.« Er warf einen Seitenblick auf den Feuerlord, der mit vor der Brust verschränkten Armen dastand und ihn anfunkelte. Dann seufzte er auf. »Zudem gibt es noch eine weitere Schwierigkeit.«

»Die wäre?« Tylers Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ihr habt nur drei Mondläufe Zeit. Länger können Menschen nicht in Dhaleth bleiben, ohne ihr Gedächtnis zu verlieren.«

»Ha, drei Monate? Das wird ja immer besser. Warum sollten wir euch überhaupt helfen? Dieser ganze Zoff geht uns schließlich nichts an«, meldete sich Jörn erneut zu Wort, hängte dabei betont lässig die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans und hob herausfordernd das Kinn. »Was, wenn wir uns weigern?«

»Erbärmliche Jammerlappen. Was sollte man von Menschen auch anderes erwarten«, schnaubte U’Urpar.

Doch Hyllew würdigte ihn keines Blickes, machte stattdessen einen Schritt vor. Dabei sanken seine Schultern auf einmal ein Stück tiefer – so, als würden sie dem Gewicht nachgeben, das auf ihnen lastete –, und er drehte die Hände in einer ergebenen Geste nach oben. »Wir werden euch weder dazu zwingen, noch in irgendeiner Weise bedrohen. Aber bevor ihr eine Entscheidung trefft, solltet ihr wissen, dass ein Konflikt zwischen den Völkern Dhaleths euch Menschen sehr wohl etwas angeht.«

Augenblicklich bohrte sich ein reißender Krampf in Kukikos Bauch.

»Wie Kalìp euch bereits erklärt hat, sind unsere beiden Welten miteinander verbunden«, fuhr der Luftmann fort. »Wir teilen somit dasselbe Schicksal. Wird Dhaleth zerstört, wird auch die Welt der Menschen nicht überleben. Die Vorzeichen davon habt ihr schon zu spüren bekommen.«

Vorzeichen? Wovon redete er da?

»Was soll das heißen?«, presste Moussa leise hervor. Sein Atem blähte den Schleier vor seinem Mund auf.

Die Blicke sämtlicher Räte wandten sich auf Kalìp, der erstarrte, dann jedoch zögernd vortrat.

»Ja, erklär es ihnen, Wasserlurch.« U’Urpars Donnerstimme brachte die Luft zum Erzittern. »Erzähl ihnen, was mit ihrer armseligen Welt geschehen wird.«

Kalìp schloss die Augen, faltete die Hände auf der Brust und stieß den Atem in einem lang gezogenen Seufzen aus, ehe er anfing: »Es wird Stürme geben. So gewaltig wie sie niemand je zuvor gesehen hat. Flutwellen und Erdbeben, die ganze Kontinente auslöschen.« Er sprach leise, dennoch drang seine Stimme bis in den tiefsten Winkel des Saals. »Feuer wird vom Himmel regnen und den Tag zur Nacht machen. Beißender Rauch und Vulkanasche überall. Und wenn alles vorbei ist, bleibt nichts mehr, außer kalter, lebloser Leere.«

Die Worte echoten in Kukikos Verstand, vibrierten unter ihrer Haut. Sie taumelte. Die Rötung an ihrem Arm begann wieder zu brennen.

Ihr Blick schlitterte von Kalìp zu Hyllew und den anderen Räten. Weiter zu Jörn, Moussa und Tyler. Und schließlich zu den beiden Hünen mit ihren stolzen, wie aus Bronze gegossenen Gesichtern.

Das Sirren der Steinscheiben dort an der Granitwand wurde immer lauter. Immer schriller. Ließ sogar den Boden erbeben. Spürten es die anderen denn nicht?

Nein, nur du kannst es fühlen. Darum habe ich dich ausgewählt. Die Stimme eines Mannes – L’Ekaars Stimme.

Entsetzt wandte Kukiko den Kopf zu ihm. Konnte er etwa ihre Gedanken hören?

In seinen Augen glitzerten helle Punkte wie Glutfetzen im Schwefel, und er nickte. Weil ich dich an der Schulter berührt habe, erinnerst du dich? Aber jetzt lausche deinem Herzen, Menschentochter.

Ihrem Herz? Dort herrschte nur Trauer, Angst und Verwirrung. Du hast meine Familie umgebracht.

Es werden noch viele mehr sterben. Du kannst helfen, es zu verhindern.

Wie soll ich das denn tun?

Sie hörte L’Ekaars Lachen in ihren Gedanken – ein lautes, spottendes Lachen. Willst du dich ewig hinter Feigheit verkriechen? Ein Püppchen in der Fassade sein, die deine Mutter für dich geschaffen hat?

Aus den Augenwinkeln sah Kukiko Moussa vortreten. »Ich werde nicht zulassen, dass meiner Familie etwas zustößt, selbst wenn ich dafür diesen Stein allein suchen muss«, rief er und blickte herausfordernd in die Runde.

Ich bin nicht feige. Kukikos Hände ballten sich an ihren Seiten.

Der Hohn in L’Ekaars Stimme war unerträglich. Dann beweis es.

»Ich werde mitgehen.« Tyler machte einen Schritt vor und sandte einen angriffslustigen Blick in Lord U’Urpars Richtung.

Jörn fluchte. »Ihr seid verrückt. Alle zusammen.« Mit dem Kinn deutete er auf die Räte. »Macht, was ihr wollt, aber nicht mit mir.« Damit drehte er sich auf dem Absatz um, stampfte zum Tor.

Das Sirren der Steine schwoll zu einem ohrenbetäubenden Kreischen an. Hilflos stöhnte Kukiko auf.

Beweis es, oder geh zurück zu dem Leben, das du nie gewollt hast. In Seide gewickelt und mit Reispuder im Gesicht. Unterwürfig und genügsam, stichelte L’Ekaar weiter.

Leise Wut schlängelte sich ihr die Kehle hoch. Du hast kein Recht, über mich zu urteilen.

Sie brauchte ihn nicht einmal anzusehen, um zu wissen, dass er grinste, als er antwortete: Belehr mich eines Besseren.

Genug.

Kukiko fuhr herum, rannte Jörn nach, noch ehe ihr überhaupt bewusst wurde, was sie tat. »Warte!«

Kurz vor dem Tor erreichte sie ihn, griff nach seinem Arm. »Du kannst nicht einfach gehen, wir brauchen dich.«

»Ich gehe, wann und wohin’s mir passt. Ich lass mich von niemandem erpressen. Genau das ist es doch, was die da tun«, quetschte er durch die Zähne und riss den Arm aus ihrem Griff.

Aber sie trat blitzschnell vor ihn und stemmte die Hände gegen seine Brust. »Es geht nicht darum, was diese Wesen wollen.« Sie verfiel in ein Wispern. »Du hast recht, sie sind selbstsüchtig und hochnäsig. Aber sie haben uns um Hilfe gebeten. Wenn wir ihnen diese abschlagen, sind wir kein Stück besser als sie.«

Sie klammerte die Finger in die Wolle seines Pullis. »Ich habe ihretwegen meine Familie verloren, und ich will nicht, dass sie umsonst gestorben sind.« Mühsam zwang sie die Tränen fort. Jetzt bloß keine Schwäche zeigen.

Dann ließ sie ihn los, trat zurück und trotzte der Verärgerung in seinem Blick. »Sie halten uns Menschen für feige. Willst du ihnen wirklich die Genugtuung lassen?« Wie sonderbar, die Worte aus ihrem eigenen Mund zu hören. Worte einer Entscheidung, die sie getroffen hatte, ohne es zu merken. Es war, als ob sich gleichzeitig ein Knoten tief drin in ihrer Brust löste – ein dicker, nach all den Jahren verfilzter Knoten.

Sie schluckte, schritt an ihm vorbei und stellte sich neben Moussa und Tyler. »Ich bin bereit«, sagte sie schließlich, straffte den Rücken und wandte den Blick L’Ekaar zu, der sich inzwischen neben den Feuerlord und dessen Begleiter gesellt hatte.

Ich bin nicht feige, rief sie ihm im Geiste zu, unterdrückte den Wunsch, ihm am liebsten die Zunge herauszustrecken und erschrak zugleich über ihre eigene Dreistigkeit.

»Du hast dich also doch zum Bleiben entschieden, Menschensohn?« Hyllews Stimme ließ sie aufschauen. Sie atmete innerlich auf, als sie Jörn mit grimmiger Miene näher kommen sah.

»Nur, weil ich euch so wenigstens im Auge behalten kann«, murrte er zurück, während er sich neben Kukiko einreihte. Sein Ellenbogen streifte dabei ihren Oberarm. »Das nächste Mal suchst du dir gefälligst jemand anderes, dem du das Gewissen aufpolieren kannst, ja?«, raunte er ihr zu. Nicht verärgert, sondern mit einem resigniert aufseufzenden Tonfall.

Kukiko lächelte – zum ersten Mal seit Tagen.

Das Kreischen der Steine verstummte ganz plötzlich.

11

Wo die Suche beginnt

Im Turm des Wissens

Wäre es nach Moussa gegangen, hätte er sich am liebsten sofort auf den Weg gemacht. Dieses ganze Gefasel um die Planung und wo sie mit der Suche anfangen sollten, war nervtötend. Dabei hatten sie keine Zeit mehr zu verlieren, ihnen blieben nur drei Monate.

Stattdessen hockten sie nun schon seit Stunden an einem Tisch, streitend und über alten Karten Dhaleths grübelnd – er, Jörn, Tyler, Kukiko, Kalìp und vier der Räte. Die anderen müssten sich um die täglichen Staatsgeschäfte kümmern, hatte es geheißen. Stunden, in denen sie keinen Schritt weitergekommen waren, während der Feuerlord und seine Männer wie drohende, schwarze Basaltsäulen um sie herumstanden und sie mit Argusaugen beobachteten.

»Jedes eurer Reiche ist so groß wie ein Kontinent, und der Feueropal kann überall sein.« Jörn schüttelte den Kopf und schob eines der vergilbten Kartenblätter vom Stapel. »Wo sollen wir mit der Suche beginnen, solange es nicht einmal einen Anhaltspunkt gibt?«

Um das herauszufinden, braucht man keine Stunden. Mürrisch spielte Moussa mit dem Zipfel eines dieser seltsamen Blätter. Sie waren nicht aus Papier oder Pergament, sondern aus geleimtem Gwael-Flaum hergestellt, hatte ihm Hyllew erklärt. So hauchdünn, dass man die Faserung des Holztisches sogar durch drei Blätter hindurch erkennen konnte, und trotzdem nur mit dem schärfsten Dolch durchschneidbar. Normalerweise wäre Moussas Neugier damit erst recht angestachelt worden. Nicht jedoch heute. Es war ihm sogar egal, wer oder was diese Gwael überhaupt sein sollten.

»Ich habe den Stein in meinen Träumen gesehen, aber die Bilder sind zu verschwommen, um Genaueres zu erkennen«, meinte Kalìp und zog in einer zerknirschten Geste den Kopf zwischen die Schultern, bevor er die Augen schloss. »Da ist ein dunkler Raum mit Felswänden. Eine Höhle vielleicht. Oder eine Grotte.«

»Immerhin können wir so das Gebiet einschränken.« Hyllew nickte. »Im Luftreich von Maen Wyr gibt es weder Höhlen noch Grotten.«

»Das passt euch Awyrin ganz ausgezeichnet in den Kram, nicht wahr?«, höhnte der Feuerlord aus seiner Ecke. »So könnt ihr einmal mehr allen anderen die Schuld zuschieben.«

Doch Hyllew bedachte den Hünen mit völlig ungerührter Miene. Nur die Narbe an seinem Kinn schien auf einmal noch ein Spürchen heller als gewöhnlich. »Hier geht es nicht um Schuldzuweisung, sondern darum, den Stein der Narii so schnell wie möglich zu finden.«

Oh nein, jetzt fing die Streiterei schon wieder an. Hatten diese Dhalether denn überhaupt nichts anderes im Sinn?

Wenn Vater das hier sehen könnte. Er würde sich den tagelmust bis ganz über die Nase hochziehen und selber nach einer Lösung suchen, wie jeder andere Tuareg auch. Streit und Wut machten blind, und das konnte einen in der Wüste unter Umständen sogar das Leben kosten.

Beim Gedanken an zu Hause zerrte sich ihm die Kehle zusammen. Er sah Dillious leuchtende Augen vor sich. Hörte Mutters Singen, wenn sie die Hirse stampfte. Ja, er würde niemals zulassen, dass ihnen etwas zustieß. Wenn sich die Streithammel hier doch nur endlich beeilen könnten.

»Im Land der Jardar liegen die Berge von Kolmgard«, meldete sich der jüngere der beiden Hünen zum allerersten Mal zu Wort. Sein Name war T’Alhuur, wenn Moussa sich recht erinnerte. Genau, der mit der Stoffbinde über dem linken Auge.

Ohne jede Rücksicht drängte sich der Feuermann vor und deutete mit dem Zeigefinger auf eine Reihe aufgezeichneter Dreiecke am obersten Rand der Karte. »Dort wimmelt es von Erdlöchern und Grotten.« Er sprach ruhig, wenngleich eine winzige, herablassende Note in seinen Worten mitschwang.

»Krater und Höhlen gibt es ebenso in Eurem Land, Sir T’Alhuur«, brummte der Ratsmann mit dem Gesicht voller Tätowierungen. »Nicht zu vergessen die Korallengrotten in Xorìth.«

Moussa stöhnte heimlich auf. Fingen sie etwa wieder an, sich gegenseitig anzufeinden und verloren darüber jeden Sinn fürs Praktische? »Wenn ein Tuareg nach einer verirrten Ziege sucht, orientiert er sich an den Geräuschen. Am Pfeifen des Winds zwischen den Felsen, oder am Plätschern einer Quelle«, sagte er, und es gelang ihm nicht, die Ungeduld in der Stimme zu verbergen.

»Natürlich. Moussa hat recht, das könnte uns weiterhelfen.« Kukiko nickte eifrig. »Du hast in deinen Träumen bestimmt irgendwelche Geräusche gehört?«, wandte sie sich an Kalìp.

Der starrte sie jedoch nur mit offenem Mund an, als wäre sie hier diejenige mit einem schillernden Fleck auf der Stirn, und begann wieder, an seinen Haarzöpfchen zu nesteln, bevor er den Blick senkte. Sein Flüstern war kaum zu verstehen. »Meine Visionen zeigen mir nur Bilder und ein paar seltsame Geräusche, die ich nicht zuordnen kann. Ein Heulen gemischt mit rauschendem Donner.«

»Genug!« Der Feuerlord stampfte hinzu und schmetterte die Faust auf den Tisch, dass die Karten nur so flatterten. Seine Hand schnellte in Kalìps Richtung, packte ihn am Kragen. »Ein Heulen gemischt mit rauschendem Donner. Hältst du mich etwa zum Narren?«

Statt einer Antwort gelang Kalìp nur ein klägliches Japsen.

»Mäßigt Euch, Lord U’Urpar, oder die Wachen werden Euch nach draußen begleiten«, warnte Hyllew, stemmte die Hände auf den Tisch und beugte sich vor.

»Das glaube ich kaum.« Der Hüne bleckte die Zähne. »Außer, ihr wollt, dass meine fünfhundert Krieger unten am Haupttor den Turm stürmen.« Knurrend ließ er Kalìp los und wölbte den gepanzerten Brustkorb, sich sichtlich an der Fassungslosigkeit der Räte ergötzend. »Ja, ihr habt richtig gehört. Fünfhundert Krieger, und mit jedem siebten Sonnenaufgang wird ein weiterer Teil meiner Streitmacht Position beziehen und nur noch auf mein Signal zum Angriff warten.«

»Das ist eine Kriegserklärung an Dhaleth«, rief die Rätin aus dem Wasservolk. Ihr Stirnfleck flimmerte tiefrot.

»Eine Kriegserklärung, so ist es.« Grellgelbe Flecken loderten in den Augen des Feuerlords auf. »In zwei Mondzeiten werden die Narii mit dem Angriff beginnen. Meine letzte Gnadenfrist.« Dann bohrte er seinen Blick in Kalìp. »Entweder du und die Menschlinge finden bis dahin unseren Stein, oder von eurem Ozean wird nur noch ein ausgetrockneter Schlammhaufen übrig bleiben. Übrigens …« Er schlug die Pranke auf die Schulter des jüngeren Riesen. »Mein Sohn und seine Männer werden euch begleiten. So kommt ihr nicht auf dumme Ideen.« Mit diesen letzten Worten fuhr er auf dem Absatz herum und stampfte in Richtung Tor, während ein Teil seiner Männer ihm folgte. Der Einäugige hingegen blieb mit unbeteiligter Miene am Tisch stehen. Und er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als das Tor hinter dem Rücken seines Vaters zufiel.

»Ein echt bühnenreifer Abgang«, murmelte Tyler und unterbrach damit als Erste das Schweigen. Ihr Blick fiel auf den jungen Hünen. »Darauf versteht ihr Feuerleute euch bestens, nicht wahr?«

»Sag das nicht.« Sofort fasste Kukiko nach ihrem Arm.

Doch die Kanadierin schien sie nicht zu beachten. »Seid ihr bloß ein Haufen hirnloser Riesenklötze, oder ist es euch wirklich egal, was mit uns allen geschieht, wenn der Kerl seine Drohung wahr macht?«

»Das reicht, Tyler«, warnte Jörn.

»Nein, tut es nicht.« Mit wutsprühenden Augen umrundete sie den Tisch und stellte sich vor T’Alhuur. »Dein Vater ist im Begriff, alles zu zerstören. Eure und unsere Welt. Kapiert ihr Typen das?«

Es schien den Narii kaum mehr als eine winzige Muskelbewegung zu kosten, als er den Kopf wandte und Tyler mit einem lodernden Einaugen-Blick bedachte. Nur einen Moment lang. Lange genug, damit die Kanadierin leise nach Luft schnappte.

»Du redest zu viel, statt dich deiner Aufgabe zu widmen, Menschentochter.« Seine Stimme klang kühl und gelassen. Doch mit jenem Ton der Unerbittlichkeit darin, die Moussa unweigerlich an das Zischen einer Flamme erinnerte.

»Er hat recht«, flüsterte er. »Der Feuermann hat recht. Wir vergeuden wertvolle Zeit mit streiten, statt endlich zu handeln«, sagte er dann lauter und riss sich den tagelmust vom Gesicht. Genug. Er hatte die Untätigkeit endgültig satt, wenigstens darin war er mit dem Feuerlord gleicher Meinung.

Ohne ein zweites Mal zu überlegen, eilte er um den Tisch herum, zog die verdutzte Tyler am Ärmel mit sich. Weg von dem Hünen, bevor sie dem womöglich noch das übrige Auge auskratzen konnte und sie noch länger hier herumhockten. Vor Kalìp blieb er stehen. »Du hast ein Heulen und rauschenden Donner gehört, sagst du. Was noch?«

»N-Nicht viel mehr.« Vor lauter Verblüffung kam der Wassermann ins Stottern, schluckte und kniff erneut die Augen zusammen, als ob er angestrengt nachdenken müsste. »Das Heulen. Es ist zu laut.«

»Wie klingt es?« T’Alhuur trat näher, den Kopf zur Seite geneigt. »Beschreib es, Ìthor-Mann.«

»Es klingt … wie das wütende Pfeifen einer Orkanböe. Und der Donner – er kommt und geht mit dem Rauschen.«

»Ein Rauschen. Wie das von Wasser?«, fiel Hyllew ein.

Kalìp schüttelte den Kopf. »Es klingt hohl. Hallend.« Er ließ die Schultern sinken und öffnete die Augen, sah jedoch nicht auf, als er fast beschämt flüsterte: »Ich weiß es nicht. Meine Wahrnehmung ist zu schwach.«

»Gibt es denn niemanden sonst, der uns weiterhelfen könnte?« Fragend blickte Kukiko in die Runde der Dhalether. »Einen anderen Traumdeuter, oder wie ihr das hier nennt. Jemand, der …«

»Ein Traumdeuter? Ernsthaft?« Tylers Skepsis prangte in jeder einzelnen Runzel an ihrer Stirn. »Ihr glaubt doch nicht wirklich an solchen Hokuspokus, oder?«

»Gwynda!« Wie von einem Skorpion gestochen fuhr Kalìp auf. Sein Stirnfleck begann, in leuchtendem Gelb zu strahlen. »Natürlich, Ihr habt bestimmt schon von ihr gehört«, haspelte er in Hyllews Richtung. »Sie ist eine der Ältesten der Awyrin und ein Orakel. Zwar soll sie etwas eigen sein, aber wenn jemand uns helfen kann, dann sie. Man sagt, sie könne Träume lesen, als wären sie Schriftzeichen.«

Hyllew nickte nachdenklich. »Das stimmt. Aber sie lebt auf einer einsamen Wolkenbank am westlichsten Rand von Maen Wyr. Es ist ein weiter Weg dorthin.«

»Worauf warten wir dann noch?«, rief Moussa und blickte in die Runde.

Langsam, ganz langsam sah Jörn von den Karten auf dem Tisch auf, holte tief Atem und straffte die Schultern. »Ich schätze, nach allem, was wir in den letzten Stunden hier erlebt und gesehen haben, ist der Besuch bei einem Orakel ein Kinderspiel. Also denn, unser erstes Ziel ist das Wolkenreich.«

★★★

Endlich. Endlich ein Anfang, wenn auch nur ein kleiner. Trotzdem. Es war, als ob auf einmal ein Hoffnungsschimmer die Gemüter heben würde, während sich alle mit fieberhaftem Eifer in die Vorbereitungen stürzten.

Ah, Moussa konnte es kaum noch erwarten. Schon am nächsten Morgen sollten sie, zusammen mit Kalìp, den Spähern, Sir T’Alhuur und seinen Männern sowie Hyllew nach Maen Wyr aufbrechen.

»Ich werde euch begleiten. Ich kenne die alte Gwynda und ihre Vorliebe für Wortspiele«, hatte der Ratsmann mit einem Seitenblick auf T’Alhuur erklärt und ihnen allen eine runde, silbern glänzende Brosche überreicht. Ein Zeichen, dass sie im Auftrag des Großen Rats reisten, und das ihnen freies Geleit durch alle Reiche Dhaleths gewährte, meinte er.

Als sie gegen Abend zurück in ihr Quartier kamen, blieb das Tor unter dem Säulenbogen offen. Vor jedem Alkoven lag, fein säuberlich gefaltet, das Bündel mit ihren neuen Kleidern, einem Beutel für Proviant und je einem Dolch.

Rasch zog Moussa die Vorhänge des Alkovens zu, schlüpfte in die weiße Pluderhose und zog das weite Hemd über. Der Stoff fühlte sich kühl an und glitzerte, wie aus unzähligen Spinnenfäden gewebt. Dazu ein breiter Gürtel und ein Brustschild aus einem gräulichen, lederartigen Material, das aussah, wie die gerupfte Haut eines Vogels. Verstärkt mit querläufig eingearbeiteten Streben aus Horn, die den Panzer zwar leicht, jedoch erstaunlich widerstandsfähig machten. Zum Schluss noch die gefütterten Füßlinge übergestreift und bis zu den Knien hochgebunden, den azurblauen Stoffstreifen mit dem Dolch um die Hüfte und den neuen tagelmust derselben Farbe um den Kopf geschlungen. Fertig.

Er trat aus dem Alkoven bis zum Wasserbecken und lächelte, als er das eigene Spiegelbild erblickte.

Moussa ag Barsa, der Auserwählte der Djinn. Das klang gut. Wie in den alten Heldengeschichten. Wenn ihn seine Familie nur so sehen könnte. Dilliou würde vor Staunen der Mund offen stehen, Mutter stolz nicken und Vater – ja, selbst er würde ihn endgültig als erwachsenen Mann erkennen.

★★★

Währenddessen in einem anderen Raum des Turms

»Es ist zu gefährlich, Meister«, raunte der Awyrin und sah mit einem gehetzten Blick über die Schulter. »Was, wenn Gwynda die Träume des Wassermanns richtig deutet? All unsere Pläne wären verloren.«

Ohne aufzusehen, legte der Meister einen zweiten Dolch in seinen Reisebeutel. »Um unsere Pläne zu durchkreuzen, müssten sie zuerst die Rätsel des Orakels verstehen.«

»Aber was ist mit dem Sohn des Feuerlords? Ich kenne ihn, er lässt sich nicht so leicht in die Irre führen.«

»Auch um ihn werden wir uns zur rechten Zeit kümmern. Seine Anwesenheit kann uns sogar mehr als nützlich sein«, gab der Meister zurück, richtete sich auf und sah dem Awyrin direkt in die Augen. »Du und die anderen hingegen … Wartet auf mein Zeichen.«

»Aber …«

»Kein Aber, kein Zögern und keine Zweifel. Für eine bessere Zukunft. Für ein neues Dhaleth. Vergiss das niemals.« Die Stimme des Meisters wurde zu einem eindringlichen Flüstern.

Der Awyrin straffte den Rücken und senkte den Kopf. »Natürlich, verzeiht mein Zaudern.«

»Dann geh jetzt und bereite alles vor.« In einer väterlichen Geste legte er ihm die Hand auf die Schulter. »Du bist mein zuverlässigster Mann. Ich verlasse mich auf dich.«

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, Meister.« Hastig verneigte sich der Awyrin, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand hinter dem sich aufbauschenden Wandvorhang wie ein Geist im Nebel.

Einen Moment lang verharrte der Meister, ehe er den gepackten Reisebeutel auf den Boden legte.

Morgen begann die Reise der Menschlinge.

Er lächelte.

Gut. Er war bereit.

12

Maen Wyr

Im Turm des Wissens

Steifbeinig trottete Tyler hinter den anderen durch das Labyrinth der Gänge, blinzelte, als die grellen Strahlen der aufgehenden Sonne durch die Fensteröffnungen fielen und sie blendeten.

Immer einen Schritt vor den anderen setzen, Doohan. Und vor allem nicht an die Pirouetten ihres Magens denken, oder daran, was gleich kommen würde. Wackelige Seilbrücken und darunter nichts als Luft.

Mühsam schluckte sie den galligen Geschmack im Mund hinunter und versuchte stattdessen, sich auf das Auf und Ab der Köpfe vor ihr zu konzentrieren: zuvorderst Jörns Blondschopf, flankiert von Pelìns wippenden Zöpfchen, die im Sonnenlicht leuchteten wie eine Halteampel. Dahinter, als dunkler Kontrast dazu, die massige Gestalt von L’Ekaar, neben dem Kukiko trotz des Brustpanzers mit Schulterriemen wie ein kleines Mädchen wirkte.

Tyler stolperte, fand gerade noch rechtzeitig das Gleichgewicht wieder und würgte, als ihr ein Schwall süßlich-herben Dunsts in die Nase stieg.

Mist, diese verflixten weichen Knie. Und erst diese noch viel verflixteren Awyrin, von deren Geruch nach Myrte ihr schlecht wurde. Und das alles nur, um eine alte Frau zu finden, die anscheinend Träume deuten konnte. Was für eine wahnwitzige Idee – so verrückt wie alles hier.

Mit einem stummen Fluch bohrte sie den Blick in Rhyhans Rücken. Sollten er und seine Leute ihretwegen doch auf Wolken herumhüpfen, wie sie wollten. »Guter, fester Boden unter den Füßen, jawohl. Da weiß man wenigstens, woran man ist«, brummte sie, während sie tapfer neben Brunhel weitertrottete und die schleichende Angst in ihr mit jedem Schritt anwuchs. Nur nicht darüber nachdenken.

Ihre Zunge fühlte sich an wie Schmirgelpapier, als sie durch ein Tor auf eine riesige Plattform gelangten, die sich, so erkannte Tyler, beinahe am Fuß des Turms befand. Und direkt vor ihnen lag das Wolkenmeer.

Kalìp, Hyllew und die restlichen Räte erwarteten sie bereits. Etwas abseits standen T’Alhuur und seine Männer. Acht dunkle, stolz erhobene Kolosse, auf deren Brustpanzern die silbernen Ratsabzeichen in der Sonne glänzten.

Pah, was für Angeber. Tyler hatte solche eingebildeten Typen noch nie leiden können. Erst recht nicht, wenn sie sie mit jenen selbstgefälligen Mienen betrachteten, wie dieser T’Alhuur es gerade tat.

»Guten Morgen«, empfing Kalìp sie fröhlich lächelnd. »Ausgeruht und bereit für die Reise, wie ich sehe?«

Oh ja, und wie. So bereit wie man nur sein konnte, wenn man vor lauter Angst die ganze Nacht lang kein Auge zugetan hatte.

Mit zusammengepressten Lippen wagte Tyler einen Schritt näher zum Ende der Plattform. Dort, wo die Wolken bereits über den Rand schwappten.

Sofort wich sie wieder zurück. Oh oh, das war nicht gut. Nein, das war überhaupt nicht gut. »Da ist ja gar keine Brücke. Wie sollen wir denn hinüberkommen?«, rief sie, gleichzeitig den Hauch von Panik in der Stimme verfluchend. Genauso wie sie dieses ganze elende Dhaleth samt seinen Bewohnern ins Pfefferland wünschte, als sie den Schwarm dunkler Punkte am Horizont immer größer werden sah: Adler – riesige Adler, die mit weit gespreizten Flügeln näher segelten.

»Wir werden die Gwael benutzen. So kommen wir viel schneller ans Ziel«, erklärte Hyllew mit einem süffisanten Lächeln auf den Lippen.

»Die Gwael?« Tyler schüttelte entgeistert den Kopf, ihre Stimme war nur noch ein Krächzen. »Aber-aber das sind Vögel.«

Der Awyrin nickte. »Aus dem besten Gelege vom Horst in Tygallyd. Die schnellsten Flieger weit und breit.«

Hyllews Erklärung drang wie von weit her in Tylers Verstand, der sich prompt mit aller Hartnäckigkeit gegen jedes Begreifen wehrte. Fliegen? Auf Vögeln?

Ihr entfuhr ein raspelndes Keuchen. Das kann er nicht ernst meinen.

Doch er meinte es ernst – absolut ernst sogar. Denn nur wenig später landeten fünf Riesenadler mit im Wind flatterndem Gefieder neben ihnen auf der Plattform. Weitere vier kreisten noch immer in der Luft, wohl darauf wartend, dass ihre Artgenossen wieder abflogen, damit sie ihrerseits landen konnten. Und auf jedem Vogelrücken saß ein Reiter.

Tyler stockte der Atem. Gute Güte, jedes der Viecher war mindestens so groß wie ein Düsenflieger, ihre Krallen so mächtig, dass sie damit problemlos einen Ochsen ergreifen konnten. Mit gelben, runden Augen stierten sie umher. Als ob sie eine Beute suchten, um mit ihren spitzen, gebogenen Schnäbeln auf sie einzuhacken.

»Hättest du je gedacht, dass es so etwas überhaupt gibt?«, hörte sie Kukikos ehrfurchtsvolles Flüstern neben sich und schüttelte nur stumm den Kopf.

»Die Gwael werden uns bis ans Ende von Maen Wyr bringen und von dort aus nach Tygallyd«, rief Hyllew. Er nickte seinen Ratsbrüdern zum Abschied zu, legte sich dann den Beutel über die Schultern, raffte den Umhang, kletterte über eine Strickleiter auf den Rücken eines Adlers, wo er hinter dem Vordermann Platz nahm, als wäre es das Normalste der Welt. »Beeilt euch, Menschenkinder. Ihr wollt nicht, dass die Vögel ungeduldig werden, glaubt mir.«

Irre. Die sind alle komplett irre hier. Der Gedanke ließ Tylers Magen einen erneuten Doppelsalto schlagen.

»Kommt, das wird bestimmt aufregend.« Mit leuchtenden Augen wagte Moussa sich als Erster vor. Dann Jörn, wenn auch einen leisen Fluch ausstoßend. Und schließlich Kukiko.

Tyler hingegen blieb reglos stehen. Sie zuckte erst zusammen, als der letzte noch freie Gwael ein ohrenbetäubendes Kreischen ausstieß und Brunhel sie in die Seite boxte. »Nun geh schon. Das Ganze passt mir ebenso wenig wie dir, aber unsereins wird ja nicht gefragt.«

Sie hatte gut reden. Selbst wenn Tyler sich hätte rühren wollen, ihre Füße schienen am Boden festgewachsen.

Hinter sich hörte sie ein kehliges Lachen. Sie wandte den Kopf und begegnete T’Alhuurs Grinsen. »Hat dich auf einmal der Mut verlassen, Menschentochter? Darauf hätte ich beinahe gewettet.«

Prompt fühlte sie den vertrauten Ärger in der Brust hochkochen. Ein Ärger, der selbst die Angst übertrumpfte, als sie dem Hünen ein von Herzen kommendes »Idiot« zuzischte und den ersten Schritt machte. Dann noch einen. Und noch einen. Steife, ungelenke Bewegungen. Trotzdem schaffte sie es über die Strickleiter in den Sattel. So weit, so gut. Erstaunlich, wie bequem so ein Vogelrücken war. Fast wie auf einem Pferd zu sitzen, nur weicher.

Triumphierend hob sie das Kinn, wandte den Blick zu T’Alhuur, der noch immer mit seinen Männern auf der Plattform stand. Ebenso wie Kalìp und die Späher. Es kreisten jedoch nur noch vier der Riesenadler über ihnen. »Kommen noch mehr Vögel? Die hier reichen nicht für alle«, fragte sie den silberlockigen Mann vor sich.

»Es sind genug.« Der Awyrin lachte. »Kein Narii würde seinen Hintern jemals auf einen Gwael setzen. Halt dich gut fest, Menschentochter.«

Tyler kam nicht mehr dazu, über die Worte nachzudenken, bevor sich der Riesenadler mit einem gewaltigen Flügelschwung in die Luft hob und sie aufkreischend die Augen zukniff.

Sie fühlte das Zerren des Winds an den Haaren, an den Kleidern. Spürte das regelmäßige Anspannen der Muskeln des Vogelkörpers bei jedem einzelnen Flügelschlag.

Verbissen klammerte sich Tyler an einem Sattelriemen fest. Nicht loslassen. Um Himmels willen, bloß nicht loslassen. Endlose Momente lang, während ihr nichts anderes als das Windheulen und die eigenen trommelnden Herzschläge in den Ohren dröhnten.

Selber schuld, du dumme Kuh. Warum hast du dich darauf eingelassen?

»Keine Angst«, hörte sie den Mann vor sich glucksen. »Du kannst die Augen jetzt wieder öffnen. Außer, du willst den Anblick verpassen.«

»Ich weiß, wie Wolken aussehen«, presste sie mühsam hervor. Überdies sah sie sich die lieber von unten aus an. Mit den Füßen auf dem sicheren Boden.

Wieder lachte der Awyrin. »Wer redet denn von Wolken? Ich meine Tygallyd. Die schönste Stadt Dhaleths. Sie liegt direkt unter uns.«

Wie zufällig breitete der Vogel die Flügel genau in diesem Moment zum Gleitflug aus und schwenkte scharf nach rechts.

Vor Schreck riss Tyler die Augen auf, öffnete den Mund, um zu schreien, und brachte stattdessen nur ein kehliges Keuchen zustande.

Was sie da unten sah … Dort, wo sich die Wolken wie ein Seidenvorhang öffneten. So hatte sie sich als Kind das Himmelsparadies vorgestellt: unzählige kuppelförmige Gebäude in den zarten Farben des Regenbogens, umgeben von größeren und kleineren Mauern und Türmchen, deren Fassaden im Sonnenlicht schimmerten wie geschliffenes Elfenbein. Getragen von einer riesigen Luftblase, um die sich Wolkenbänke tummelten, sodass es tatsächlich aussah, als würde die Stadt schweben. Hauchdünne Schleierwölkchen umspielten das Grün der auf Terrassen angelegten Gärten. Direkt darüber thronte, gleich einem allesüberwachenden Feenschloss, eine riesige Kuppel, aus der wiederum mehrere, mit Brücken verbundene Türme wuchsen.

»Das ist … das ist wunderschön«, hauchte Tyler, vor lauter ungläubigem Staunen sogar ihre Angst vergessend.

»Ja, das ist es«, antwortete der Awyrin mit unüberhörbarem Stolz in der Stimme. »Heute Abend wirst du es aus der Nähe sehen können.« Der Wind wirbelte in seinen Silberlocken, als er ihr über die Schulter hinweg zuzwinkerte.

Er war jung – kaum älter als fünfzehn, sechzehn –, bemerkte Tyler erst jetzt, nachdem sie den Blick von der Wolkenstadt zwingen konnte und sein Lausebengelgrinsen sah. Betont lässig hielt er die Zügel in seiner linken Hand, während die rechte auf dem Oberschenkel lag. »Siehst du, schon hast du dich ans Fliegen gewöhnt.« Seine Quecksilberaugen funkelten belustigt.

Von wegen ans Fliegen gewöhnt haben. Augenblicklich holperte ihr Magen wieder vor Empörung, doch sie biss die Zähne zusammen und drängte die Übelkeit aus ihren Gedanken. Reiß dich zusammen, Doohan. Du hast bisher immer alles überstanden, du wirst auch das hier schaffen. Irgendwie.

»Wie weit ist es noch, bis zu dieser Gwynda?«, fragte sie. Um sich abzulenken, und in der Hoffnung, dass die Tortur vielleicht bald ein Ende hätte.

Abschätzend blickte der junge Awyrin in Richtung der Sonne, dann zu der Formation der übrigen Gwael, auf denen Tyler Jörn, Moussa, Kukiko, Kalìp und die Späher erkannte. Hyllew ritt direkt vor ihnen, an der Spitze des Pulks. »Wenn wir weiterhin in diesem Tempo vorankommen, sollten wir kurz nach Sonnenhöchststand dort sein«, gab er schließlich mit einem zufriedenen Nicken zurück. Doch sogleich verdunkelte sich seine Miene, als er über den Hals des Adlers nach unten sah. »Vorausgesetzt, die Kerle da machen keinen Ärger.«

Tyler folgte seinem Blick, wurde sich im selben Moment des Fehlers bewusst, ächzte hilflos auf und krallte die Finger am Sattel fest, um den Halt nicht zu verlieren. »Was sind das da für Viecher?«

Mit einem Schnauben wandte der Awyrin die Augen wieder geradeaus. Seine Stimme hatte jeden unbeschwert-säuselnden Singsang verloren. »Die Narii nennen sie Kuur.«

Ungläubig starrte Tyler weiterhin auf T’Alhuur, L’Ekaar und die restlichen Narii-Krieger.

»Kein Narii würde seinen Hintern jemals auf einen Gwael setzen«, hatte der Awyrin vor dem Abflug gesagt. Nein, das taten sie wahrhaftig nicht. Stattdessen ritten sie auf gräulich-grün geschuppten Riesenechsen mit sehnigen Hälsen, langen, gezackten Schwänzen und Lederflügeln.

Auf Drachen.

★★★

Es war kurz nach Mittag, als das Wolkenmeer unter ihnen endete und nichts als ein bodenloses Azurblau hinterließ.

»Wir sind da«, rief der Awyrin Tyler über die Schulter hinweg zu und deutete mit einer Kopfbewegung auf einen kleinen, einzelnen Wolkenhaufen, der wie ein fallen gelassenes Sahnehäubchen in der Luft hing. Hyllew und den anderen folgend, zog er leicht an den Zügeln, lenkte so den Adler der Wolke entgegen.

Was für ein seltsamer Ort, dachte Tyler, als sie wenig später vom Rücken des Gwael kletterte und vorsichtig den Fuß auf den Boden setzte. Obwohl »Boden« eigentlich das falsche Wort war. Aber wie nannte man einen von Dunstschwaden überwaberten Untergrund, der sich beim Drauftreten anfühlte wie ein dickes Mooskissen?

Sie waren nur ein paar Schritte von einer hüfthohen Mauer und zwei mit geschwungenen Schnörkeln verzierten Säulen entfernt gelandet. Treppenstufen führten von ihrer Mitte aus hinauf und verloren sich in einer Wand aus dichtem Nebel.

Im Dunst erkannte Tyler die Gestalten ihrer Reisegefährten: Moussa, Hyllew und den Späher Rhyhan, die in ihren weißen Gewändern beinahe mit der Umgebung zu verschmelzen schienen. Jörn, der neben Kalìp und Pelìn stand und den neuen Umhang über dem schenkellangen Hemd zurechtzerrte. Und Kukiko, die mit vor Aufregung leuchtenden Augen auf sie zueilte: »Hast du sie auch gesehen?«, keuchte sie. »Die Drachen. Wie imposant sie ausgesehen haben. Ob ich auch einmal auf einem reiten darf, was meinst du?«

Was? Freiwillig auf einem dieser Biester reiten? Tyler schüttelte stumm den Kopf. Wie konnte man nur auf einen solchen Gedanken kommen? Bestimmt waren die Viecher genauso unberechenbar wie ihre Reiter, und jeder vernünftige Mensch sollte besser einen Riesenbogen um sie machen.

Wie gerufen, hörte sie stampfende Schritte und das leise Klirren von Metall, als T’Alhuur mit seinen Männern und L’Ekaar aus den Nebelschwaden trat. Eine Horde dunkler Hünen mit vor Stolz strotzenden Mienen und Schwefelaugen. Nein, wenn nicht ihrer aller Schicksal davon abhinge, würde Tyler keinem von denen über den Weg trauen. Gar keinem dieser Dhalether. Zu viel Vertrauen brachte nur Ärger und endete in Enttäuschung und Trauer. Eine auf schmerzhafte Weise gelernte Lebensregel. Aber die einzige, der sie folgte, seit Dad sie und Mom einfach im Stich gelassen hatte.

Sie wandte erleichtert den Kopf, als Hyllews Stimme sie aus ihren Erinnerungen riss: »Dies ist ein heiliger Ort.« Federnden Schrittes trat der Awyrin vor die Stufen. »Waffen sind hier nicht willkommen.« Damit löste er den eigenen Dolch vom Gurt, legte ihn auf die Mauer neben der rechten Säule. Dann sah er auf. Wie beiläufig wanderte sein Blick dabei zu den Feuermännern, die mit düsteren Mienen hinter ihrem Anführer standen und mit keinem Muskel zuckten.

Endlose Momente vergingen, ehe T’Alhuur die beiden Schwerter aus den Scheiden am Rücken und die Dolche aus den Armschienen und Gurthalterungen zog. Erst dann taten es ihm seine Männer gleich – widerstrebend, das sah man ihren Gesichtern deutlich an –, und der Haufen aus Schwertern, Keulen, Äxten und Dolchen wuchs zu einer beachtlichen Größe. Gute Güte, die Kerle schleppten ein Arsenal mit sich herum, das jede Spezialeinheit der Marines vor Neid erblassen lassen würde.

»Zufrieden, Ratsmann?«, höhnte T’Alhuur schließlich. »Nun zeig uns den Weg zu diesem Orakel.«

Drei von T’Alhuurs Männern blieben zurück, um die Waffen zu bewachen. Eine kluge Entscheidung, denn auch Tyler fühlte sich sonderbar schutzlos, als sie ihren Dolch auf die Mauer legte und den anderen die Treppe hinauf folgte.

Das mulmige Gefühl wuchs an, sobald der Nebel auf einmal so dick wurde, dass sie Jörns Rücken vor sich kaum noch erkennen konnte. Als ob das klebrige Weiß sie alle verschluckte, während der Geruch nach Myrte immer aufdringlicher, immer beißender wurde. Und dann die Kälte. Sie drang durch die Kleider bis in die Knochen. Nicht einmal während des Flugs hatte sie so gefroren.

Sie schrak zusammen, als ein kaltes Etwas ihre Wange streifte – nur ganz flüchtig, wie ein kurzer, eisiger Hauch. »Was, zum Teufel …?«

»Fealyn – Wolkenseelen«, brummte Brunhel neben ihr.

»Wolkenseelen? So wie Geister?«, krächzte sie und kam sich dabei reichlich kindisch vor. Es gab keine Geister, das wusste sie schon, seit sie fünf gewesen war und die Nachbarsjungen an Halloween in ihren Kostümen erkannt hatte.

Doch die Erdfrau nickte. »Sind lästig, tun einem aber nichts.«

»Wie beruhigend.« Na toll, als ob das die Tatsache weniger unheimlich machte.

Der Nebel lichtete sich so plötzlich, wie er gekommen war, sobald sie ein weiteres Säulenpaar am oberen Ende der Treppe erreichten und Hyllew stehen blieb. So abrupt, dass T’Alhuur ihn beinahe umrempelte. Nur im letzten Moment krallte sich der Awyrin am Brustpanzer des Narii fest, um nicht zu fallen.

»Pass doch auf«, knurrte der Narii, während er die Hand des Ratsmanns mit einer brüsken Armbewegung wegstieß.

Vor ihnen lag ein runder Platz mit einer einzelnen Hütte in der Mitte. Deren Wände waren aus gräulich-weißem Flechtwerk gefertigt. Unzählige weiße Stofffetzen hingen an den Leinen, die von der Spitze des Zwiebelkuppel-Dachs bis zu den rund um den Platz gerammten Pflöcken verliefen. Direkt über dem Eingangstor, fast als würde es die Hütte und den Platz davor vor jedem ungebetenen Eindringling bewachen, thronte ein riesiges, in silbrig blauer Farbe aufgemaltes Auge. Weit und breit war jedoch niemand zu sehen.

»Sieht nicht gerade nach einem herzlichen Willkommen aus«, versuchte es Tyler mit einem Scherz. Vielleicht war diese Gwynda gar nicht da. Oder tot. Oder was auch immer. Schließlich lebte die Alte anscheinend alleine hier. Wer sollte ihr Verschwinden also bemerken?

Aber mit einem Mal erstarrte Tyler, blinzelte ungläubig. Das Auge dort über dem Eingang. Hatte es sich nicht eben bewegt?

Blödsinn, das waren bestimmt nur ihre überreizten Nerven, die ihr etwas vorgaukelten. Doch sie bemerkte, wie Moussas Hand zu dem Amulett an seinem Hals fuhr. Hatte er es etwa auch gesehen?

»Ah, die Vertreter der Völker und die Menschen. Ich habe euch erwartet.« Das Säuseln der Frauenstimme vibrierte in der Luft – hauchdünn und durchdringend.

13

Myrte und Schwanenfedern

Auf einer Wolkenbank, am westlichen Rand von Maen Wyr

»Kommt herein. Kommt herein.«

Je näher Moussa trat, umso zischender klang das Säuseln in seinen Ohren. Als ob die Alte einen durchlöcherten Blasebalg statt Stimmbändern in der Kehle hätte.

Die Hütte bestand aus einem einzigen, fensterlosen Raum. Trotzdem fiel genügend Tageslicht durch die Ritzen an den Wänden und der Decke, dass er das Innere erkennen konnte: die schiefen Regale mit den dickbauchigen Flaschen in allen möglichen Regenbogenfarben, die weißen und braunen Flaumfedern, die überall am Boden lagen, der Stapel aus leeren Käfigen an der gegenüberliegenden Wand.

Er schluckte, als er den Blick nach oben zur Decke hob. Daher also das Klickern und Klackern, das er schon beim Eintreten bemerkt hatte: über das gesamte Kuppeldach verteilt hingen unzählige größere und kleinere Knochen, Vogelkrallen und Schnäbel, die bei jedem Luftzug hin und her schaukelten, sich im Kreis drehten wie ein riesiges, makabres Windspiel.

Augenblicklich fühlte Moussa, wie sich ihm die Haare im Nacken sträubten, er unterdrückte den Instinkt, erneut nach seinem Amulett zu greifen.

Doch dann sah er die alte Frau dort in der Ecke. Sie saß auf einer fadenscheinigen Decke über einem Haufen aus ebenso dreckigem Flaum. Das schlohweiße Haar kringelte sich in Zotteln bis zu ihren Hüften, schien beinahe mit dem Umhang aus ausgefransten Federn verwachsen. Ein Gesicht umrahmend, aus dem das Alter schon fast jedes Anzeichen von Leben gesaugt hatte. Bis auf die Augen.

Moussa stockte der Atem. Augen ohne Linsen, doch silbern und feucht glänzend – die Augen einer Blinden.

Wie, um alles in der Welt, hat sie uns erkannt?

»Sieh an, sieh an, der Ratsmann Hyllew höchstpersönlich. Und sogar in ansehnlicher Begleitung.« Die Alte kicherte und streckte ihre dürren Klauenfinger aus. »Der stolze Sohn des Feuerlords, Kalìp aus der Korallenlagune und … Ah, da sind sie ja, die Menschlinge.« Sie wandte den Kopf. Ihre Lippen verzerrten sich zu einem Lächeln, das eine Reihe spitzer Zähne entblößte.

Eine der Kel Essuf – eine der »Leute der Wildnis« – ein böser Geist, durchfuhr es Moussa eiskalt. So, genau so hatte sein Großvater die Dämonen des Teufels doch immer beschrieben?

»Wir sind gekommen, um dich um deine Hilfe zu bitten, Gwynda«, sagte Hyllew, nahm den Beutel von den Schultern, zog ein Stoffsäckchen daraus hervor und legte es vor der Alten zu Boden. Augenblicklich fing das Ding im Säckchen an, sich zu bewegen, zu zucken, auf und ab zu hüpfen, und Moussa hörte das Flattern von Flügeln.

Blitzschnell schnellte Gwyndas Klauenhand vor, packte den Beutel und drückte ihn gegen die Brust. »Sch, ganz ruhig.« Ihre Stimme wurde zu einem beinahe zärtlichen Gurren, als sie in das Säckchen langte und mit geübtem Griff eine weiße Taube herauszog.

»Gutes Täubchen. Liebes Täubchen.« Lächelnd streichelte die Alte über das zerzauste Gefieder.

Als wäre er betäubt, schien sich der Vogel tatsächlich zu beruhigen und gab sogar das hektische Flattern auf. »So ist’s gut. Gwynda mag so schöne Vögelchen wie dich«, gurrte sie erneut. Nur einen Augenblick bevor sie die Taube am Kopf und den Beinen packte und ihr die Zähne in den Hals schlug.

Entsetzt sah Moussa, wie das Blut über die weißen Federn spritzte. Wie der Vogel zuckte. Ein letzter, verzweifelter Flügelschlag. Er hörte Kukikos Aufschrei, bevor sie sich die Hand vor die Augen schlug, Jörns Fluchen, Tylers Keuchen, das leise Knacken von Knochen und Gwyndas Schmatzen.

Heimlich schloss er die Faust um den Daumen – das Schutzzeichen gegen das Böse – und schluckte den Ekel hinunter. Die Alte hingegen spuckte ungerührt einen Mundvoll Federn aus und wischte sich mit dem Handrücken das Blut von den Lippen, ehe sie den toten Vogel unter die Decke stopfte. Wie eine Hyäne, die ihre Beute versteckt.

»Der Feueropal«, sagte sie dann und wischte die Finger am Umhang sauber. »Er ist verschwunden.«

Hyllew räusperte sich. »Darum sind wir hier.« Er zog den verdatterten Kalìp am Hemdärmel nach vorne. »Der Gezeitenpriester hat den Stein in seinen Träumen gesehen, doch die Bilder sind undeutlich. Wir haben gehofft, mit deiner Hilfe …«

»Ah, Träume. Träume sind gut. Träume sind schlecht. Kommt darauf an, was man in ihnen erkennen will«, säuselte Gwynda und schnalzte die Zunge. »Was willst du darin sehen, Ratsmann der Awyrin? Gutes oder Schlechtes?«

»Die Wahrheit«, fiel T’Alhuur dazwischen und ließ die Stimme wie Donner grollen. »Wir wollen wissen, wo der Stein der Narii ist, damit der Spuk endlich ein Ende hat.«

»Und damit das Gleichgewicht zwischen den Völkern wiederhergestellt wird«, ergänzte Hyllew, dem jungen Feuermann einen tadelnden Blick zuwerfend.

Doch Gwyndas blinde Augen blieben an T’Alhuur hängen. So, als könnte sie ihn tatsächlich sehen. »Der Glutgeborene.« Und mit einem Mal veränderte sich ihre Stimme. Wurde tiefer. Rauchiger. Während ihre Gesichtszüge verschwammen. Wie von unsichtbaren Händen verwischt. Um dann eine neue Form anzunehmen. Eine mit sturem, kantigen Kinn, bronzefarbener Haut und Schwefelaugen.

Moussa stieß ungläubig den Atem aus. T’Alhuur. Es war T’Alhuurs Gesicht. Also doch, die Djinns konnten tatsächlich ihre Gestalt ändern, er hatte es gewusst.

»Du willst die Wahrheit hören, Sohn des U’Urpar?«, sagte das Orakel. »Kannst du deinen Stolz so weit vergessen, um sie auch zu erkennen?« Einen Wimpernschlag lang fiel ihr Blick auf Tyler, ehe sie sich erneut an Hyllew wandte und ihr Gesicht dessen Züge annahm. »Ein von Erinnerungen verdunkeltes Herz. Auch der Feueropal wird dir das Licht nicht zurückbringen.«

Ein von Erinnerungen verdunkeltes Herz? Was soll das bedeuten? Verstohlen wagte Moussa einen Blick zu dem Awyrin, dessen Miene jedoch so kühl und gelassen wie immer wirkte.

Erst als Gwynda sich an Kalìp richtete, nahmen ihre Züge wieder die ursprüngliche Gestalt an. »Deine Träume sind der Schlüssel, Wassermann.« Ein eindringlicher Tonfall schwang jetzt in ihrer Stimme mit.

»Aber ich kann die Bilder meiner Träume nicht klar erkennen«, flüsterte der Ìthor mit gebeugten Schultern.

»Was du siehst, ist genug.« Ungeduldig schnippte Gwynda mit den Fingern. Ihre Stirn legte sich in verärgerte Falten. »Der Opal liegt in der Wahrheit unter dem Wissen verborgen. Das Rauschen der Wellen, die gegen Felsen anrollen. Das Heulen des Windes. Sucht die Wahrheit Dhaleths, und ihr werdet den Stein der Narii finden. Die Menschlinge …« Mit dem Finger fuchtelte sie durch die Luft. »Sie werden dir helfen. Sie kennen das Übel aus ihrer eigenen Welt.«

»Übel? Was für ein Übel?«, rief Tyler.

Doch ohne ein weiteres Wort lehnte sich Gwynda zurück, schloss die Augen und begann zu schnarchen.

War das etwa schon alles gewesen? Ein paar wirre Worte, weiter nichts?

Mit einer Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung im Bauch folgte Moussa den anderen wieder nach draußen, zurück über die Nebeltreppe, an deren Fuß die Gwael und T’Alhuurs Männer warteten.

Keiner von ihnen sagte ein Wort, während sie ihre Dolche aufnahmen.

Bevor er auf seinen Adler kletterte, drehte sich Moussa ein letztes Mal um, sah nichts außer der weißen, wabernden Wand.

»Sie kennen das Übel aus ihrer eigenen Welt«, hatte Gwynda gesagt.

Und ein eisiger Schauer rieselte über seinen Rücken, als er das Lachen hörte – ein helles, lockendes Lachen, das aus dem Nebel kam.

★★★

Die Spätnachmittagssonne färbte den Schleier der Wolken in zartem Orange und Rosa, als sie auf einem weiten Platz unterhalb der Gärten von Tygallyd landeten.

Schon beim Anflug hatte Moussa die Horde von Soldaten mit Schilden und langen, dünnen Speeren gesehen, die nun herbeieilten und den Platz umzingelten. Das Misstrauen war nur zu deutlich auf ihren Gesichtern zu erkennen, während sie die Speere gegen die Narii und deren Drachen richteten.

Aus der Nähe sahen diese tatsächlich noch furchterregender aus. Und zugleich noch faszinierender: Mit einem Körperbau, der Moussa an riesige, geschuppte Raubkatzen erinnerte – geschmeidig und kraftvoll. Vier Klauen, die einen Menschen mit nur einem Hieb entzweireißen konnten. Langen, muskulösen Hälsen, auf denen stachelförmige Kämme thronten. Köpfe, deren Form einem Mischwesen aus Krokodil und Hund ähnelte, und Lefzen, die, trotz der deutlich sichtbaren Reißzähne, ständig zu grinsen schienen.

Einer nach dem anderen senkten die Drachen gehorsam die Hälse, damit die Reiter absteigen konnten. Ein knapper Händewink T’Alhuurs reichte, und sie breiteten wieder die Flügel aus, stießen sich mit den Hinterläufen in die Luft ab, nur, um kurz darauf zwischen den Wolken zu verschwinden, so als wären sie nie dagewesen.

Erst jetzt senkten die Soldaten die Speere und stellten sich, eine durch die Gärten führende Treppe flankierend, in Reih und Glied auf. Doch Moussa bemerkte die argwöhnischen Blicke sehr wohl, die sie den Narii zuwarfen, als sie an ihnen vorbeimarschierten. Ja, er konnte die offensichtliche Feindschaft geradezu auf der Haut prickeln fühlen.

Die Treppe führte direkt zu dem riesigen Kuppelbau, der ihm schon beim Überfliegen heute Morgen aufgefallen war.

Moussa strauchelte, fing sich gerade noch rechtzeitig, bevor er der Länge nach hinfiel, und blieb mit offenem Mund stehen. Auf das Gebäude vor sich starrend, dessen Dachschindeln nun im Licht der Abendsonne funkeln, als bestünden sie aus unzähligen, ineinander verwobenen Perlen aus farbigem Glas. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie etwas Schöneres zu Gesicht bekommen. »Bei den borstigen Ziegenbärten der Geister.«

»Wir nennen ihn den Thar Anfys – den Regenbogen-Palast.« Mit einem Schmunzeln in der Stimme trat Rhyhan neben ihn. »Er ist seit Generationen der Sitz der awyrinischen Overlords. Aber nun komm. Gleich wirst du noch mehr Wunder sehen.«

Noch mehr? Wie sollte er sich das alles nur einprägen, um seiner Familie daheim davon erzählen zu können? Aber wahrscheinlich würde ihm ohnehin niemand glauben, er fühlte sich ja selbst wie in einem wundersamen Traum.

Ein Schwall von Myrteduft entwich, als die Torflügel lautlos aufglitten. Unglaublich. Dabei waren sie mindestens drei Mann hoch, die einzelnen Balken rund eine Elle breit. Doch nicht aus Holz, sondern aus einem hellen Material gefertigt, das sich beim Berühren kühl und glatt anfühlte. Fast wie poliertes Elfenbein.

Moussa traute seinen Augen kaum, sobald er hinter Kukiko und Jörn eintrat. Nicht wegen der Größe des Raums – in diesem Dhaleth war schließlich alles viel riesiger als jede Vorstellung es erlaubte. Sondern wegen den Schmetterlingen. Den Tausenden und Abertausenden von Schmetterlingen, die sich unter der Kuppel tummelten und zwischen den wie Segel wallenden Stoffbahnen entlang den Wänden umherflatterten, als würden sie Verstecken spielen.

Gelächter erfüllte den Raum – hauchfeine Stimmen –, und von irgendwo her war der Klang einer Harfe zu hören.

Wie betäubt folgte Moussa Rhyhan und Hyllew, die mit zielstrebigen Schritten vorausgingen. Erst jetzt entdeckte er die komplett in Weiß gekleideten, mit Schilden und Speeren bewaffneten Wachen an den Wänden. Und die Schar von Frauen dort auf der Treppe zu einem Podest, über dem eine Schaukel hing.

Das Lachen der Frauen verstummte, sobald Hyllew und Rhyhan nähertraten, die Hände über der Brust kreuzten und die Köpfe senkten.

Eine der Frauen sah auf und nickte – eine kurze, gemessene Bewegung, die die Schwanenfedern in ihren Locken auf- und abwippen ließ. Dann legte sie den Kopf schief. Ein überraschtes Lächeln huschte über ihre Züge, während ihr Quecksilberblick auf die Besucher fiel.

»Erhabene Naeflynn, im Namen des Großen Rats von Dhaleth erbitten wir Eure Gastfreundschaft für die Abgesandten der Reiche, sowie die Auserwählten aus der Welt der Menschen.« Respekt schwang in Hyllews Stimme mit, wenngleich sein Säuseln auf einmal noch prägnanter durchsickerte.

Sogleich horchte Moussa auf. Erhabene Naeflynn? War der Overlord der Awyrin etwa eine Frau?

Mit einer einzigen, geschmeidigen Bewegung erhob sie sich und trat die Stufen herab. Sie war groß – sehr groß sogar – und von feingliedriger Gestalt. Ihr bodenlanges Gewand schimmerte bei jedem Schritt wie flüssiges Silber.

Vor Hyllew blieb sie stehen, bedeutete ihm, sich zu erheben, während ihr Lächeln, wie von einem Windhauch fortgeweht, verschwand. »Das sind sie also, die Gesandten der Völker und die Menschlinge. Es wundert mich jedoch, dass ausgerechnet du sie begleitest, Bruder.«

Bruder? Waren die beiden Geschwister? Verstohlen äugte Moussa von der Frau zu Hyllew, versuchte irgendeine Ähnlichkeit zwischen ihnen zu entdecken. Verflixt, wenn diese Awyrin doch nur nicht alle fast gleich aussehen würden.

Doch der Ratsmann antwortete nichts darauf. Nur seine Schultern strafften sich noch ein Stück mehr, als er den Kopf hob.

»Du hast dich nicht verändert, wie ich sehe«, fuhr die Frau stattdessen fort, indes sich winzige Zornesfalten in ihre Stirn gruben. »Noch immer dieselbe Unnahbarkeit. Der gleiche widerspenstige Hochmut wie damals, bevor du Vater und Maen Wyr den Rücken gekehrt hast.«

»Ich bin ein Mitglied des Großen Rates, ich würde meiner Heimat niemals den Rücken kehren. Genau deshalb sind wir hier«, erwiderte der Awyrin ruhig, aber mit einer Bestimmtheit, die nur zu deutlich machte, dass er das Thema nicht weiter verfolgen wollte.

Naeflynn hob das Kinn, ließ ein kurzes, gehauchtes Seufzen ertönen, ehe sie abrupt den Blick von Hyllew abwandte und auf T’Alhuur richtete. »Dafür bringst du mir hohen Besuch mit.« Langsam ging sie auf den Narii zu. Wieder schlingerte ein Lächeln über ihre Mundwinkel – ein zynisches, fast überhebliches Lächeln dieses Mal jedoch. »Sir T’Alhuur, ich hätte mir nie träumen lassen, Euch in meinem bescheidenen Heim begrüßen zu dürfen. Ich hoffe, die Luft hier in Tygallyd ist Euch und Euren Männern nicht zu dünn, aber der Schwefelgestank des Feuerreichs ist und bleibt nun mal konkurrenzlos. Zum Glück.«

Der Feuermann verzog keine Miene, während er antwortete: »Seid unbesorgt, erhabene Naeflynn, wir werden uns anpassen und über diesen Makel hinwegsehen.« Dann zuckte er die Schultern. »Schließlich können nicht alle Reiche perfekt sein.«

Oho, das hatte gesessen. Mühsam unterdrückte Moussa ein Kichern. Ob überheblich oder nicht, der Narii wusste zu kontern, so viel musste man ihm eingestehen.

Naeflynn lächelte derweil noch immer. Eine Maske aus edler Anmut. Wie dazu geschaffen, um Emotionen zu verbergen. Wenn da nicht dieses flüchtige Flattern ihrer Nasenflügel gewesen wäre, das sie verriet. Ja, Moussa hatte es genau gesehen.

»Nun denn.« Mit einem Ruck fuhr sie herum, klatschte in die Hände und scheuchte damit die auf der Treppe sitzenden Frauen auf. Ihre Stimme hatte auf einmal den Tonfall eines säuselnden Trillerns, als sie die Arme ausstreckte. »Seid willkommen in Tygallyd – ihr alle. Vor allem aber unsere Gäste aus der Menschenwelt.« Ihre Augen funkelten, sobald sie den Blick über Moussa, Tyler, Jörn und Kukiko wandern ließ. »Euch zu Ehren soll heute Nacht ein Fest gehalten werden. Mit Musik und auserlesenen Speisen. Geht nun. Meine Dienerinnen werden euch zu euren Quartieren führen. Ihr habt eine anstrengende Reise hinter euch und wollt bestimmt ruhen.« Damit wandte sie sich ab, stieg die Treppe hoch, nahm auf der Schaukel Platz und begann, mit einem herbeifliegenden Schmetterling zu spielen.

Die Audienz war beendet. Unmissverständlich.

»Hast du gehört? Das war Hyllews Schwester«, wisperte Moussa Tyler auf dem Weg zu ihren Quartieren zu.

Doch die Kanadierin hob nur die Augenbrauen. »Das erklärt, warum er immer so tut, als hätte er einen Besenstiel verschluckt.«

»Ach, komm schon«, blaffte Moussa zurück. »Die Awyrin haben nun mal etwas an sich – etwas Edles, Würdevolles.«

Tyler bedachte ihn mit einem kurzen, fragenden Blick, ehe sie die Achseln zuckte. »Eben, sagte ich doch. Als hätten sie einen Besenstiel verschluckt.«

Schon holte er Luft, um etwas darauf zu erwidern, presste jedoch stattdessen gekränkt die Lippen zusammen. Von wegen. An Erhabenheit und Stolz war nichts Schlechtes, im Gegenteil. Ja, in diesen Wertvorstellungen unterschieden sich die Awyrin nicht von den Tuareg. Aber wie sollte das jemand wie Tyler auch verstehen. Jemand, der sich lieber mit einem vorlauten Mundwerk durchs Leben schlug.

Der Raum, in den man sie führte, lag in einem allein stehenden Gebäude am Rand der Terrassengärten. Ein Zimmer mit offener Front nach Westen. Riesig, wie immer, durch einen Vorhang in zwei Teile getrennt – einer für die Frauen, der andere für die Männer, wie eine Dienerin erklärte –, und ohne Betten. Dafür mit zwischen einem unüberschaubaren Flechtwerk aus Seilen baumelnden Hängematten.

Als würde man im Netz einer gigantischen Spinne hängen. Trotzdem staunte Moussa, wie bequem es sich darin lag. Aber warum ließen sich T’Alhuur, L’Ekaar und die restlichen Feuermänner stattdessen am Boden beim Eingang und neben dem Trennvorhang nieder? Die Waffen in Griffnähe bereitgelegt. So, als rechneten sie jederzeit mit einem Angriff. Eigenartige Kerle, diese Narii, aber wahrscheinlich waren sie aus ihrer unwirtlichen Heimat nichts anderes gewohnt.

»Wie es aussieht, bleibt uns vor dem Festessen noch etwas Zeit«, räusperte sich Jörn, zog den Vorhang beiseite, winkte Kukiko, Tyler und die zwei Späherinnen näher und trat in die Mitte des Raums. »Hat jemand eine Idee, wie es nun weitergehen soll? Kalìp?« Sein Blick fiel auf den Wassermann, der schweigend und mit starrer Miene auf seiner Hängematte hockte. Diesen Ausdruck hatte er schon, seit sie aus Gwyndas Hütte getreten waren, und seitdem hatte er auch kein Wort mehr gesprochen.

Ein Zucken durchrieselte die Schultern des Ìthor, ehe er mit leiser Stimme anfing: »Ich kann es nicht glauben. Ich kann es einfach nicht glauben.«

»Du hast verstanden, was das Orakel gesagt hat?« Die Frage kam von Hyllew, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an der Fensterfront stand.

Kalìp nickte. »Das Rauschen der Wellen, die gegen Felsen anrollen. Das Heulen des Windes. So hat Gwynda gesagt. Es stimmt, jetzt erkenne ich sie. Es sind die Geräusche aus meinen Träumen«, flüsterte er und senkte die Augen. Der Fleck an seiner Stirn schimmerte in schüchternem Veilchenblau. »Und ja, ich kenne auch den Ort, wo sie zu hören sind. Aber das bedeutet …« Er verstummte, hob die Hände in einer hilflosen Geste, ließ die Schultern wieder niedersacken.

»Wo? Wo liegt dieser Ort? Sag es, Weissager.« T’Alhuur stand auf. Im einfallenden Licht der Abendsonne wurde sein Schatten immer größer.

»In den Grotten der drei Silberkönige«, erwiderte die Späherin Pelìn an Kalìps Stelle und trat neben den Wassermann. Die Muskeln an ihrem Kiefer zuckten, als sie T’Alhuurs Schwefelblick widerstand und trotzig das Kinn hob. Einen kurzen Atemzug lang drohte ihre Stimme zu brechen, sobald sie fortfuhr: »Dort, wo der Ozean von Xorìth endet. Im Wasserreich der Ìthor.«

Sofort stellten sich die Narii-Krieger an die Seite ihres Anführers. Die Hände kampfbereit an den Knäufen der Waffen. Auf jedes noch so kleine Zeichen T’Alhuurs wartend.

Aus den Augenwinkeln sah Moussa Kukiko und Jörn vortreten. Erkannte Rhyhans Schatten neben sich. Und Tyler, die die grimmig dreinschauende Brunhel an der Schulter zurückzog.

Er schluckte. Vergebens. Sein Mund war auf einmal staubtrocken. Bei allen Schicksal bringenden Geistern, die Feuerleute würden doch bestimmt nicht …

»Sir T’Alhuur.« Kukikos Stimme unterbrach das Schweigen wie kühlender Balsam. »Selbst wenn Kalìps Vermutung stimmt, haben er und Pelìn nichts mit dem Diebstahl des Opals zu tun.« Vorsichtig näherte sie sich dem Feuermann. »Im Gegenteil, sie wollen den Narii helfen.«

»Die Menschentochter hat recht.« Die ganze Zeit über hatte sich Hyllew nicht von seinem Platz am Fenster bewegt. Der Stoff seines Umhangs wallte bei jedem Schritt, als er nun in die Mitte der Runde trat. »Noch handelt es sich hier um reine Spekulationen. Es wäre falsch, voreilige Schlüsse …«

»Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt, Ratsmann«, fiel T’Alhuur ihm ins Wort. Ohne Hyllew eines weiteren Blickes zu würdigen, stampfte er an ihm vorbei. Baute sich vor Kalìp auf. Ein Koloss vor einem Häufchen Elend mit nun hektisch silbern blinkendem Stirnfleck.

»Morgen früh reisen wir zu diesen Grotten nach Xorìth«, sagte er dann ruhig, jedoch in einem Ton, der den Befehl mit jedem Wort untermauerte. »Bete, dass wir den Weg nicht umsonst machen, denn ich werde so lange an deinem Hemdzipfel hängen bleiben, bis der Feueropal gefunden ist. Und glaub mir, Wasserlurch, meine Gesellschaft wäre dein schlimmster Albtraum.« Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ließ den verdatterten Kalìp an Ort und Stelle sitzen.

Es gab nichts weiter mehr zu sagen. Moussa sah es in T’Alhuurs Blick, in dem Entschlossenheit loderte wie brennender Schwefel.

★★★

Naeflynn hatte ihnen ein Festessen versprochen, und sie hielt ihr Wort.

Noch nie im Leben hatte Moussa so viele Köstlichkeiten auf einem Haufen gesehen, auch wenn er die meisten davon nicht einmal kannte: Platten mit gebratenen Taubenbrüstchen, Schüsseln voller Suppe aus gerösteten Blütenpollen, Pasteten mit einer süß-sauren Füllung aus Schwalbeneiern – eine Delikatesse, wie ihm Rhyhan erklärte.

Stimmen und Gelächter säuselten durch den Saal, übertönten beinahe den Klang der Leiern und das zarte Glöckchenbimmeln im Hintergrund. Es schien, als hätte sich ganz Tygallyd hier im Regenbogen-Palast versammelt. Lauter silberlockige Gestalten in wallenden Gewändern, die sich mit fast schwebenden Bewegungen um Naeflynn und Hyllew scharten.

Wie ein Meer aus nach Myrte riechenden Wolken. Moussa schmunzelte bei dem Gedanken und nahm einen erneuten Schluck aus dem Pokal in seiner Hand. Keine Ahnung, was es war, das er da trank, doch es schmeckte vorzüglich – fruchtig, süß und herb zugleich. Es musste an den Ereignissen des Tages und an der Erschöpfung liegen, dass sich seine Glieder auf einmal so schwerelos anfühlten. Fast, als würde er selber zu einem dieser Wolkenwesen.

Inmitten der Silberlocken erkannte er seine Gefährten, und er gluckste. Wie völlig fehl am Platz sie alle hier schienen: Kukiko, auf den ersten Blick so zierlich und zurückhaltend, doch voller Überraschungen. Er würde nie vergessen, wie sie sich Lord U’Urpar entgegengestellt hatte. Ja, auf eine besonnene, aber überzeugende Weise hatte sie dem Feuermann regelrecht die Glut erstickt. Ihre anfängliche Trauer schien überwunden. Sie lächelte sogar, während sich Kalìp gerade eben in einer Erklärung über die besonders enge Beziehung zwischen dem Luft- und Wasserreich verlor. Einer sehr ausschweifenden Erklärung, wie es schien, denn selbst Pelìn unterdrückte dabei heimlich ein Gähnen.

Jörn hingegen hörte der Ausführung schweigend zu. Mit einer todernsten Miene – wie üblich. Als ob ihn weder das Fest, noch die heitere Stimmung rundum etwas anginge. Na ja, er war der Älteste von ihnen vier, wahrscheinlich wirkte er deshalb immer so streng. Irgendwie erinnerte er Moussa an Vater.

Er nahm einen weiteren Schluck. Und noch einen. Und noch einen nächsten. Ah, das prickelte so schön auf der Zunge.

Da war auch Tyler, die mit trotzig erhobenem Kinn neben Brunhel stand und alles und jeden um sich herum im Auge behielt. Warum sie bloß immer so misstrauisch war? Etwas mehr Gelassenheit würde ihr nicht schaden. Genau, dann könnte sie all die aufregenden Dinge hier auch richtig genießen. Vor allem bräuchte sie T’Alhuur dann nicht mehr so wütend anzufunkeln. Gute Güte, wenn Blicke töten könnten …

Dabei hielten sich der Narii und dessen Männer doch geradezu zahm im Hintergrund. Mächtigen Bronzestatuen gleich standen sie auf der gegenüberliegenden Seite des Raums und bewegten sich seit Beginn des Fests nur, um zu atmen.

Moussa kicherte. Mit einem letzten, großen Schluck leerte er den Pokal und blinzelte, weil der Saal sich plötzlich zu drehen begann. Torkelnd ließ er sich auf eines der weichen Kissen plumpsen, die überall am Boden lagen, und schüttelte den Kopf. Warum hallten die Stimmen denn auf einmal so dumpf? Seine Zunge fühlte sich an, als wäre sie ein aufgedunsenes Stück Kamelleder.

Er gähnte. Sich hinlegen und kurz die Augen schließen. Für ein paar Momente nur …

Dann spürte er nichts mehr. Außer der Schwere seiner Glieder und dem flauschigen Kissen an der Wange. Und er träumte von gestaltwandelnden Djinns, Schmetterlingen, zart klingenden Glöckchen und Vaters vorwurfsvollem Blick.

14

Doppelmond

Im Großen Saal des Regenbogen-Palasts

Heimlich dehnte Tyler den Rücken durch und versuchte, nicht an das schmerzhafte Pochen an den Schläfen zu denken.

Das Fest dauerte nun schon seit Stunden. Sie war hundemüde, das Geklimper der Leier zerrte noch mehr an ihren Nerven als die unverhohlen neugierigen Blicke der Gäste, und sie wünschte sich nichts sehnlicher als etwas frische Luft. Wenn sie dem Saal und diesem ganzen Getümmel von Bleichlingen doch nur entkommen könnte.

Beinahe neidisch sah sie auf Moussa, der wie ein Welpe zusammengerollt, leise schnarchend auf einem Kissen lag. Oh ja, dafür würde sie jetzt auch viel geben.

Vielleicht, wenn sie es irgendwie schaffte, unbemerkt bis zum Ausgang zur Terrasse zu kommen? Kalìp nahm Jörn, Kukiko und Pelìn mit seinen Erzählungen in Beschlag. Rhyhan und Hyllew tummelten sich irgendwo unter ihresgleichen. Und Brunhel …

Vorsichtig beugte sich Tyler vor, stutzte, als sie die kleine Frau mit geschlossenen Augen sah.

Sie schnippte mit den Fingern. Keine Reaktion. Und sie grinste. Nicht zu fassen, Brunhel schlief tief und fest. Im Stehen.

Ein kurzer Blick zurück zu den anderen, die Kalìp noch immer mit seinen Geschichten ablenkte. Zu T’Alhuur und seinen Kriegern auf der andern Seite des Saals. Die standen schon seit Stunden reglos und mit gleichgültigen Mienen dort an der Wand. Selbst wenn sie sie sähen, denen wäre ihr Verschwinden ohnehin egal. Also jetzt oder nie.

Nur ein paar Meter nach links bis unter den schützenden Wandvorhang. Dann weiter, lächelnd an einem Grüppchen schwatzender Awyrin vorbeischlendern und ein paar Dienern ausweichen.

Noch ungefähr fünf Schritte.

Schon konnte Tyler die wohltuende Nachtluft durch die offene Tür wehen fühlen. Jetzt bloß nicht umdrehen.

Zielstrebig trat sie über die Schwelle auf die Terrasse hinaus. Ging bis zur Brüstung und hielt tief einatmend inne. Ah, endlich. Wie herrlich sich die Kühle des Windhauchs auf dem Gesicht anfühlte.

Gedämpftes Murmeln und Glöckchenklänge drangen aus dem Saal hinter ihr. Noch immer viel zu nervtötend für ihren Geschmack.

Rasch lief sie die Treppe hinunter zu den Gärten, folgte einer Reihe von Hecken und Büschen. Vorbei an zu weitläufigen Spiralen modellierten Flächen, auf denen ein kniehohes Kraut wuchs. Mit langen, wie Pfauenfedern aussehenden Blättern und Blüten, die sich zusammenkringelten, sobald man sich ihnen näherte.

Neugierig trat Tyler zu einem der Beete. Sie hatte schon Farne gesehen, die sich beim Berühren in sich zusammenrollten. Aber diese Pflanzen hier waren anders; die Blütenblätter so zart wie das Geflecht einer Spinnwebe und im Mondlicht schimmernd, als wären sie mit Silberpulver bestäubt.

Das Mondlicht. Erst jetzt fiel ihr auf, wie hell es war. Obwohl es schon fast Mitternacht sein musste, konnte sie die ganze Umgebung deutlich erkennen.

Sie hob den Blick zum Himmel und schnappte nach Luft. Zwei Monde. Zwei erhaben leuchtende Sicheln – die eine etwas kleiner, die zweite jedoch so groß und nahe scheinend, dass man fast meinte, sie mit der ausgestreckten Hand berühren zu können.

Einen Moment lang verharrte sie reglos. Vor Ergriffenheit, und weil ihr Bewusstsein den Anblick in sich aufsaugte. Dann schloss sie die Augen, genoss den Luftzug, der mit ihrem Haar spielte. Er roch nach Sandelholz und Minze. Und nach Eisen, Rauch und Leder.

Sofort jagte ein Prickeln über Tylers Nacken. Nur einen Herzschlag, bevor die tiefe Stimme hinter ihr ertönte: »Du solltest nicht alleine hier draußen sein, Menschentochter.«

Mist. Ertappt.

Sie fuhr herum.

Wie aus dem Boden gewachsen, stand T’Alhuur da. Breitbeinig, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und sah mit seinem vorwurfsvollsten Ein-Augen-Blick auf sie herunter. Wie in aller Welt hatte er sie hier gefunden?

Die Frage musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen, denn er hob die Hand und deutete mit dem Daumen auf das silberne Kraut. »Mondlilien«, sagte er völlig ungerührt. »Erste Regel für eine erfolgsversprechende Flucht: Halte dich nie in ihrer Nähe auf, oder sogar ein Blinder wird deinen Weg finden. Erst recht hier in Maen Wyr, wo die Wolken das Mondlicht reflektieren.« Seine Stimme war ruhig, obwohl ein unüberhörbar strenger Unterton darin mitschwang.

Wunderbar. So viel zu deiner tollen Idee. Zerknirscht blies sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Wahrscheinlich wusste inzwischen schon jeder hier von ihrem Verschwinden. »Ich wollte nicht fliehen, dieses Glöckchengebimmel da drin geht mir auf die Nerven«, gab sie zurück und ärgerte sich im selben Moment über den kleinlauten Tonfall. Sie hatte schließlich nichts getan, worüber sie sich rechtfertigen müsste. Schon gar nicht gegenüber diesem Mister Feuermann-Miesmacher hier.

Doch Tyler staunte, als ein Zucken an T’Alhuurs Mundwinkel spielte, ehe seine Miene wieder vollkommen beherrscht wirkte. »Trotzdem ist es unvorsichtig, alleine bei Nacht hier draußen herumzustreunen.«

»Warum denn? Es ist doch weit und breit niemand zu sehen?« Sie schaute sich um, sah nichts, außer den Beeten voller Mondlilien, den Hecken und Sträuchern und dem kleinen Steg, der in den unteren Teil der Gärten führte.

»Es gibt Dinge in Dhaleth, von denen du nichts weißt«, erwiderte der Feuermann.

Ohne eine weitere Erklärung trat er an ihr vorbei, hielt nach ein paar Schritten wieder an und rief ihr über die Schultern hinweg zu: »Du wollest doch die Nachtluft genießen, also komm.«

Verwirrt sah Tyler ihm nach, während sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf aufheulten. Er ist ein Narii – mächtig, unberechenbar und leicht zu erzürnen. So hatte Hyllew doch gesagt. Und allein mit einem Kerl, der bestimmt mehr als dreimal so kräftig war wie sie, in einem einsamen Garten? Für wie dämlich hielt er sie?

Als würde er ihre Gedanken erraten, drehte sich T’Alhuur um. »Wenn ich dir etwas tun wollte, hätte ich schon längst die Möglichkeit dazu gehabt.« Seine Augenbraue fuhr spöttisch nach oben. »Du hast die Wahl: entweder der Garten oder ein nach Myrte stinkender Festsaal. So oder so werde ich dich begleiten.«

Da war er wieder, dieser leise Hohn in seiner Stimme, der Tylers Trotz augenblicklich anfachte. Oh, dieser eingebildete Protz.

Mit hoch erhobenen Schultern stolzierte sie an ihm vorbei. »Dann sieh gefälligst zu, dass du mit mir Schritt halten kannst.« Sollte der Typ doch an seinem selbstherrlichen Getue ersticken.

Der Kies knirschte unter ihren Schritten, während sie dem Weg durch den Garten folgten. Vorbei an den Mondlilienbeeten. Weiter über eine kleine Brücke – wozu die wohl dastand, wo doch weit und breit kein Bach zu sehen war? –, bis zur Mauerbrüstung am äußeren Rand des Gartens. Direkt unterhalb der Mauer erkannte Tyler den weiten Platz, auf dem sie heute Abend angekommen waren. Und dann … Nichts als Wolken, so weit das Auge reichte.

»Wow.« Ein unendliches, im Mondlicht leuchtendes Schaumbad-Meer. So friedlich und zugleich so hypnotisierend in seiner Pracht. Als wäre alles Schlechte und Hässliche der Welt darunter begraben und vergessen. Ja, bei diesem Anblick fiel es leicht, an Wunder zu glauben.

Auch ohne sich umzudrehen, wusste Tyler, dass T’Alhuur neben sie trat. Sie konnte seinen Geruch im Wind erkennen – Leder, Metall und ein Hauch von Rauch gemischt mit der süßlichen Note von Sandelholz.

»Was wird geschehen, falls wir den Feueropal nicht finden?«, fragte sie leise, wandte jedoch den Blick nicht von den Wolken ab. »Wird dein Vater wirklich einen Krieg beginnen?«

Er antwortete ruhig, aber bestimmt: »Er hat keine andere Wahl.«

»Es gibt immer eine andere Wahl.« Erst jetzt drehte sich Tyler zu ihm um. »Was ist so besonders an diesem Stein, dass ihr alles dafür aufs Spiel setzt?« Dass euch egal ist, was mit eurer eigenen und meiner Heimat geschieht? Den letzten Satz behielt sie für sich. Es hätte bestimmt zu angriffslustig geklungen und nur wieder einen Streit heraufbeschworen. Doch sie wollte nicht streiten. Nicht den Frieden des Gartens zerstören. Wenigstens dieses eine Mal.

»Du bist ein Mensch. Du kannst das nicht verstehen«, gab T’Alhuur in einem völlig sachlichen Tonfall zurück. Als ob die Tatsache so normal wäre, wie ein Ball nun einmal rund zu sein hatte, und damit basta.

Ein Tonfall, der Tyler sogleich bissigen Ärger in den Hals jagte. Umso mehr staunte sie jedoch über die Ruhe in ihrer Stimme. »Ich könnte zumindest versuchen zu verstehen, wenn du’s mir erklärst.«

Er schnaubte, schüttelte den Kopf.

»Nur zu. Ich habe die ganze Nacht lang Zeit.« Lässig lehnte sie sich gegen die Mauer und verschränkte die Arme vor der Brust. Abwartend. Ihn nicht aus den Augen lassend. Etwas an seinem Äußeren war anders, fiel ihr mit einem Mal auf. Die Silberbrosche. Sie hing nicht mehr an seinem Brustpanzer. Wahrscheinlich hatte er sie aus purem Stolz abgenommen und irgendwo unter den Harnisch gesteckt.

Es war verblüffend, auf einmal eine Regung in T’Alhuurs Miene zu sehen. Dieses Aufblähen der Nasenflügel, während ein warnendes Glühen in seinem Auge aufflackerte. Das fast empörte Zusammenziehen der Brauen, bis die Falte zwischen ihnen nicht mehr hätte tiefer werden können.

Doch das Glühen verschwand so schnell, wie es gekommen war, die Schultern des Kriegers entspannten sich, er stützte die Hände auf die Mauer und wandte den Blick aufs Wolkenmeer hinaus.

Eigenartig, im Mondlicht wirkte sein Profil gar nicht mehr so kantig und hart. Nein, im Gegenteil. Wäre da nicht die Augenbinde gewesen, die ihm trotz allem einen gewissen Bad-Guy-Touch verlieh, sah er sogar richtig gut aus: mit der etwas zu langen Nase, auf der am Ansatz ein kleiner Höcker thronte – wahrscheinlich hatte er sie sich irgendwann mal gebrochen – und dem edlen Schwung des Kinns.

Was soll der Quatsch, Doohan? Genau. Schließlich war und blieb er Mister Feuermann-Miesmacher.

»Für die Narii ist der Feueropal viel mehr als nur ein Stein«, fing er so unerwartet an, dass Tyler erst gar nicht begriff.

»Was?«

T’Alhuur bedachte sie mit einem spöttischen Blick. »Der Feueropal. Du wolltest doch wissen, was an ihm so besonders ist.« Mit angewinkeltem Bein setzte er sich auf die Mauerkante. »Er symbolisiert die Narii. Unsere Identität gegenüber den anderen Völkern Dhaleths. Eine Art Ehrenstandarte, wenn du so willst.«

»O.k., aber dafür einen Krieg anzuzetteln?«, wandte Tyler ein.

»Nichts ist den Feuerleuten heiliger als unsere Ehre. Wer immer den Opal gestohlen hat, weiß das.« Wie um seine Worte zu verdeutlichen, ballte er die Hand zur Faust. »Ihr Menschen seid doch genau gleich. Auch ihr verteidigt die Symbole eurer Nationen wenn nötig bis aufs Blut.«

Tyler schnalzte mit der Zunge. »Wir versuchen es allerdings zuerst mit Diplomatie.«

»So?« Seine Augenbraue fuhr in die Höhe. »Große Worte für jemanden, dessen Rasse seit Anbeginn ihrer Evolution nie begriffen hat, dass die wahre Größe eines Volkes nicht mit Reichtum oder Besitz zu messen ist.«

Augenblicklich straffte sie den Rücken. Ha, da höre sich einer an, von welcher Kanzel die Predigt kam. Obwohl er im Grunde recht hatte. Natürlich hatte er das, verflixt. Wenn es um Geld, Macht und Besitz ging, gab es kaum etwas, wovor Menschen zurückschreckten. Trotzdem.

Mühsam kämpfte Tyler gegen den Trotz an, der ihr auf der Zunge juckte. Vergebens. »Das gibt dir jedoch noch lange nicht das Recht, über die Menschen zu urteilen. Was weißt du denn schon über uns?«

T’Alhuur lachte auf. Ein kehliges, zynisches Lachen. »Ich weiß mehr als genug. Wer, glaubst du, hat euch das Feuer gebracht, als ihr noch in Höhlen herumgekrochen seid? Und wem verdankt ihr wohl das Wissen um die Kunst der Herstellung von Eisen?«

Sie stutzte, schüttelte dann entschieden den Kopf. »Dazu gibt es plausible, wissenschaftliche Untersuchungen …«

»Die jedoch allesamt auf Spekulationen beruhen«, fiel ihr der Feuermann ins Wort. »Oder grübeln eure Forscher etwa nicht schon seit Ewigkeiten über alle möglichen Mysterien nach und finden doch keine plausible Erklärung? Wer das Rad erfunden hat, zum Beispiel. Oder was die riesigen Steinköpfe und Scharrbilder auf eurem westlichen Kontinent bedeuten sollen.«

Steinköpfe und Scharrbilder? Meinte er etwa die Moai-Statuen auf den Osterinseln und die Scharrbilder von Nazca? »Und du hast natürlich die Antwort darauf, stimmt’s? Warte, ich weiß …« In einer theatralischen Geste, hob sie den Zeigefinger. »Das wart ihr.«

»Die Jardar, um genau zu sein.« T’Alhuurs Auge funkelte.

Tyler hielt den Atem an, während sie einen Moment lang Unsicherheit in sich aufsteigen fühlte. War an seinen Behauptungen vielleicht tatsächlich etwas dran? Woher sollte er sonst von all den Dingen wissen? Oder aber …

Blödsinn, er macht sich bloß über dich lustig.

Ganz klar. Was war von so einem Typen auch anderes zu erwarten? Mister Feuermann-Miesmacher-Scherzkeks. Aber wenn er unbedingt auf diese Tour mit ihr spielen wollte …

Und sie setzte ihr unschuldigstes Lächeln auf, als sie fragte: »Dann hat Atlantis also wirklich existiert, und der Weihnachtsmann stammt in Wahrheit aus dem Luftvolk, ja?«

Der Narii schüttelte den Kopf. Das Geräusch, das er dabei ausstieß, klang tadelnd. »Der Kerl mit dem roten Mantel ist eine eurer Erfindungen, ebenso wie dieses Atlantis. Die Stadt hieß nämlich Nerìos und war eine Kolonie der Ìthor.«

»Moment mal, willst damit etwa sagen …?«

»Dass du nicht die leiseste Ahnung hast, was wir Dhalether über euch wissen. Dass wir das Geschlecht der Menschen schon seit Jahrtausenden begleiten. Dass wir euch wahrscheinlich besser kennen als ihr selbst. Genau das will ich damit sagen.« Sogleich wurde seine Miene wieder so unnahbar wie eh und je.

Fassungslos starrte Tyler den Krieger an. Öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und klappte ihn sogleich wieder zu. Nicht einmal mehr ein Schimmer von Spott war auf T’Alhuurs Zügen zu erkennen. Er meinte es tatsächlich ernst.

Kalìps Worte kamen ihr wieder in den Sinn. Damals. Im Turm des Wissens. Als er ihnen von den Portalen erzählt hatte. »Wir benutzen sie schon, solange es Dhaleth und die Menschenwelt gibt«, hatte er gesagt. Richtig, und auf einmal bekamen diese Worte eine ganz andere Bedeutung.

Sie kniff angestrengt die Augen zusammen, jeden Fetzen der in ihrem Kopf herumwirbelnden Gedanken zusammenraufend. »Das heißt also, dass ihr in der gesamten Geschichte der Menschheit die Finger mit im Spiel gehabt habt? Bei jeder Entdeckung, jeder Erfindung und in jedem Krieg?« Himmel, das laut auszusprechen, klang absolut durchgeknallt.

T’Alhuur hingegen blieb völlig gelassen. »Wir haben euch während euren Anfängen geleitet, euch Dinge gelehrt, die ihr für die weitere Entwicklung brauchtet. Was ihr daraus gemacht habt, ist jedoch euch selbst zuzuschreiben. Darum halten wir uns schon seit Jahrhunderten im Hintergrund.«

»Natürlich. Wie praktisch«, höhnte Tyler. »Erst die Kohlen legen und dann einen Rückzieher machen, sobald’s brenzlig wird.« Feigheit änderte sich tatsächlich nie. Das hatte Dad sie schon gelehrt.

»Falsch.« Die Stimme des Narii vibrierte unter einem tiefen Knurren. »Wir haben uns nicht zurückgezogen. Ihr Menschen jedoch habt verlernt, zu sehen, was jenseits der Scheuklappen vor euren Augen liegt.«

»Wenn ihr wirklich so allmächtig seid, hättet ihr etwas dagegen unternehmen können«, müpfte sie auf. »Sich bloß zu beklagen, ohne einen Finger zu rühren, ist ziemlich schwach.«

Sehr gut, das hatte gesessen. Zufrieden sah sie, wie der Narii mehrere Atemzüge lang innehielt, und die Muskeln an seinen Kiefern zu zucken begannen.

»Wir sind weder allmächtig, noch müssen wir uns irgendwem beweisen. Außerdem …« Der leicht entnervte Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören, als er von der Mauerkante rutschte, sich breitbeinig vor Tyler stellte und die Schultern straffte. »Was hätte es genützt? Seit Generationen tut ihr alles, was nicht in euer Weltbild passt, mit einer möglichst befriedigenden Erklärung ab. Ihr nennt es Wissenschaft. Wir nennen es den einfachsten Weg, wenn man mit Blindheit geschlagen ist. Aber genug jetzt, wir gehen zurück.« Mit einem Ruck des Kinns bedeutete er ihr, ihm zu folgen, drehte sich um und stampfte mit langen Schritten voraus.

»Warte! Was ist denn das da?«, rief Tyler und eilte ihm nach, auf die merkwürdigen Lichtkugeln zeigend, die plötzlich ein paar Meter neben ihnen im Nachtdunkel aufleuchteten.

★★★

Währenddessen im Großen Saal des Regenbogen-Palasts

Wie beiläufig ließ der Meister den Blick über die Köpfe der sich verabschiedenden Gäste wandern, bis hin zu den reglos dort an der Wand stehenden Narii-Kriegern.

Das Fest ging dem Ende entgegen und vom Sohn des Feuerlords noch immer keine Spur. Schon seit Stunden. Seit er der Menschentochter nach draußen gefolgt war.

Ausgezeichnet. Er machte es ihm leichter als geahnt.

Mit einem Pokal in der Hand schlenderte der Meister durch die Menge, prostete jenen zu, lächelte die anderen an. Was für einfältige Geschöpfe sie alle doch waren. So ekelerregend zufrieden mit ihrer Welt aus Lügen.

Wenn sie wüssten, dass diese Welt bald schon zerplatzen wird. Oh ja, zerquetscht wie ein Tautropfen zwischen seinen Fingern.

Ohne ihn anzusehen, stellte er sich neben den Mann, der, scheinbar interessiert, einer Gruppe Plaudernder zuhörte. Wie zufällig streifte sein Arm den seinen, während er ein kleines, rundes Silberding in seine Hand gleiten ließ. »Es ist so weit«, raunte er ihm zu.

Er nickte. Eine kurze, kaum merkliche Kopfbewegung.

Dann wandte sich der Meister ab. Und er lächelte, als er den Mann kurz darauf hinter den Wandvorhängen verschwinden sah.

Endlich. Es hatte begonnen.

★★★

Zur selben Zeit im Garten vor dem Palast

Es sah aus wie eine Allee aus übergroßen Weidesträuchern, mit Ästen so lang, dass sich ihre Enden über der Mitte des Wegs berührten. Ein kühles Leuchten ging von den merkwürdigen Flaumbüscheln aus, die überall an ihnen hingen.

Staunend ging Tyler darauf zu. Die Büschel sahen aus wie fluoreszierende Zuckerwatte.

»Geh nicht näher«, hörte sie T’Alhuur hinter sich grollen und stöhnte in Gedanken auf. Was dachte der Kerl von ihr? Schließlich hatte sie ihr ganzes Leben inmitten der Natur verbracht. Lange genug, um zu wissen, dass man sich Unbekanntem mit Vorsicht näherte.

Sie schrak zurück, als der Büschel sich zu regen begann und vier haarige Beinpaare daraus hervorstaksten. Gefolgt von einem Kopf mit Kieferklauen und einer Reihe schwarzer Punktaugen an einem pelzigen Körper.

Widerlich. Zwar hatte sie keine Angst vor Spinnen, aber diese hier war so groß wie ein Teller. Noch dazu mit angriffslustig gereckten Klauen, bei deren Klacken einem der Ekel durch die Adern kroch. Und in der ganzen Allee hingen Hunderte von diesen Viechern.

Der Feuerball schoss aus dem Nichts hervor. Wie ein durch die Luft zischender Blitz.

Ein fast unheimliches Zirpen ertönte, sobald er sein Ziel traf und das Spinnentier als ein sich windender Glutbrocken vor Tyler zu Boden fiel.

Im selben Moment fuhr ein Rascheln durch die Äste. Nein, kein Rascheln. Vielmehr das Klickern unzähliger behaarter Beinchen, die sich in fieberhafter Geschwindigkeit dem Gehölz entlang nach oben hangelten, während das Leuchten der Spinnenkörper eines nach dem anderen erlosch.

»Ich sagte, nicht näher gehen.« Die Schärfe in der Stimme des Narii hätte selbst einen Eisblock ins Schwitzen bringen können.

Trotzdem fuhr Tyler auf dem Absatz herum, die Fäuste in die Hüften gestemmt. »Ernsthaft? Du hast riskiert, die ganze Allee abzufackeln nur wegen ein paar Spinnen?«

»Ungeziefer, dessen Biss genug Gift hat, um deine Innereien in ein paar Herzschlägen verfaulen zu lassen«, verbesserte er sie und deutete mit dem ausgestreckten Arm auf den Weg, der zurück zum Palast führte. Keine Bitte, sondern ein stummer Befehl, der keine Widerrede duldete.

Und sie gehorchte. Ihr war die Lust zum Weitergehen ohnehin gründlich vergangen.

Schweigend trabten sie nebeneinander her. Bis T’Alhuur jäh stehen blieb, das Auge zu einem schmalen, glühenden Schlitz zusammenkniff, während seine Hand über die Schulter zum Schwertgriff fuhr.

»Was ist?«, wagte Tyler leise zu fragen und sah sich um. Da war nichts, außer dem stetigen Hin- und Herwiegen der Mondlilien im auffrischenden Wind.

Mehrere Atemzüge vergingen, ehe der Narii die Hand von der Waffe löste. Dann trat er zum nächststehenden Beet, riss den Blütenkelch von einer der Stauden und warf ihn Tyler zu. »Gib das deinem Freund zu kauen, sobald er morgen aufwacht. Er wird sich fühlen, als hätte ihn ein Amboss erschlagen, und ich will deswegen nicht noch mehr Zeit an diesem Ort verlieren.« Mit einem Wink befahl er Tyler neben sich.

Schon gut, ich komme ja. Aufseufzend zog sie den Umhang enger um die Schultern, ehe sie ihm folgte.

Eigenartig, wie kalt der Wind auf einmal geworden war.

★★★

»Endlich. Da bist du ja«, rief Kukiko und eilte ihr mit vor Schreck geweiteten Augen entgegen, sobald sie vor T’Alhuur den Saal betrat.

»Wir waren bloß draußen in den Gärten«, gab Tyler erstaunt zurück. Das war doch kein Grund zur Panik? Okay, vielleicht hatte sie darüber die Zeit etwas vergessen: Das Fest schien inzwischen zu Ende. Das Glöckchengeklimper war verstummt. Die wenigen noch anwesenden Gäste und die Bediensteten standen in kleinen Grüppchen herum. Aber weshalb lag denn diese Mischung aus Neugier und Betretenheit auf ihren Mienen, während sie allesamt in die Ecke dort starrten?

»Nicht deswegen.« Die Japanerin schüttelte den Kopf und zerrte Tyler am Ärmel dorthin, wo Jörn, Hyllew, Rhyhan und Kalìp, umringt von Pelìn, Naeflynn und den Narii-Kriegern, am Boden knieten und sich über eine Gestalt beugten. »Es ist Moussa. Er hat plötzlich keine Luft mehr gekriegt.«

15

Windgeister

Tygallyd, am nächsten Morgen

»Ich sterbe«, stöhnte Moussa, dessen Gesicht schon wieder diese verdächtig grüne Farbe annahm.

Jörn grinste, während er ihm den Kopf stützte und den Wasserbecher an die Lippen hielt. »Quatsch, du hast gestern zu viel von diesem Mohnwein getrunken, das ist alles. Sei das nächste Mal vorsichtiger mit Zeug, das du nicht kennst.«

»Das würde mein Vater jetzt bestimmt auch sagen. Das und noch viel mehr. Oh!« Erneut hielt Moussa inne, schluckte und verdrehte gequält die Augen, ehe er zurück aufs Kissen sank. »Ich habe Schande über die Familie gebracht. Es ist gegen unseren Glauben, Alkohol zu trinken.«

»Nun, da kann ich dich beruhigen.« Die Perlen in Kalìps Haarzöpfchen klickerten, als er den Kopf schüttelte. »Entgegen dem, was man von seinem Namen ableiten könnte, findet sich im Mohnwein kein einziger Tropfen Alkohol.« Mit einer sachten Berührung seiner Hand befühlte er Moussas Stirn. »Allerdings – und das war es, was dir zum Verhängnis geworden ist – wird das Getränk aus einem Absud aus zerstampften Mohnsamen gewonnen. In großen Mengen genossen, kann es in eine Art Rauschzustand versetzen und im schlimmsten Fall zum Anschwellen der Atemwege führen.« Als wäre das alles kaum der Rede wert, tätschelte der Ìthor Moussas Hand. »In zwei, drei Tagen ist das Schlimmste überstanden. Bis dahin brauchst du jedoch viel Ruhe und Schlaf.«

Der Tuareg riss die Augen auf. Seine Gesichtsfarbe wechselte dabei erneut von blassem Ocker zu verwässertem Algengrün.

»Na, siehst du, du warst nicht betrunken, sondern bloß bis in alle Kübel zugedröhnt. Die Familienehre ist gerettet«, erklärte Jörn und klopfte ihm brüderlich auf die Schulter, während der Jüngere sich gerade noch rechtzeitig über ein Becken beugte.

Ein jämmerliches Bild. Trotzdem konnte sich Jörn ein Schmunzeln nicht verkneifen. Einerseits, weil der Hitzkopf diese Erfahrung seiner Lebtage lang nicht vergessen würde. Oh nein, bestimmt nicht, und sie war ihm hoffentlich eine Lehre. Andererseits fühlte er vor allem Erleichterung. Noch immer sah er Moussa in Gedanken dort am Boden des Großen Saals liegen. Zuckend, mit weit aufgerissenen Augen und blauen Lippen. Ein Anblick, bei dem einem das Grauen kam. Sogar Naeflynn und Hyllew waren beide noch eine Spur bleicher geworden, und in den Mienen der Narii-Krieger hatte man zur Abwechslung beinahe so etwas wie Mitgefühl erkennen können.

»Wie geht es ihm?« – »Er wird doch wieder gesund, oder?«, fragten Tyler und Kukiko wie aus einem Mund, nachdem Moussa eingedöst war und Jörn den Trennvorhang des Schlafraums hinter sich zuzog.

Er nickte. »Er kotzt und möchte am liebsten sterben, aber Kalìp meint, das sei ein gutes Zeichen.«

Sein Blick glitt über die Versammelten. Bei all den Leuten wirkte das riesige Zimmer auf einmal erdrückend eng. Sogar die ehrenwerte Naeflynn stand, umringt von einem Geschwader ihrer Leibwächter und in angemessenen Abstand zu den Narii, dort neben Hyllew und Rhyhan. An sie gewandt fuhr Jörn fort: »Aus unserer Abreise heute wird jedoch nichts, Moussa muss sich erst erholen.«

»Natürlich, sei unbesorgt, Menschensohn. Die Gastfreundschaft der Awyrin ist euch gewiss, solange ihr sie braucht.« Naeflynn neigte hoheitsvoll den Kopf, nur, um T’Alhuur gleich darauf einen Blick zuzuwerfen, der, von einem hinreißenden Lächeln getarnt, vor Spott nur so troff. »In der Zwischenzeit steht es euch natürlich frei, unser prachtvolles Tygallyd zu erkunden. Für manche wohl eine ungewohnte Erfahrung. Mein Bruder und Rhyhan werden sich jedoch gerne als Führer zur Verfügung stellen.«

Der Stoff ihres Kleids glitzerte, als sie sich umdrehte und ohne ein weiteres Wort hinausschwebte. Auf den Fersen gefolgt von dem Pulk ihrer Wachen, den steif dastehenden Hyllew und eine Wolke aus Myrteduft hinterlassend.

Donnerwetter, die Frau wusste, wie man einen Abgang hinlegte, und sie hatte ein Mundwerk, gnadenlos wie das einer Harpyie.

So beiläufig wie möglich schielte Jörn in T’Alhuurs Richtung. Wären ihre Worte Giftpfeile gewesen, bestünde kein Zweifel, gegen wen sie sie mit dem allergrößten Vergnügen geschleudert hätte. Nichtsdestotrotz zuckte der Feuermann nicht einmal mit der Wimper – aus Arroganz oder Gleichgültigkeit, oder wahrscheinlich aus beidem.

Ganz im Gegensatz zu L’Ekaar, dem Späher. »Das gefällt mir nicht«, grollte er seinem Anführer zu. »Bei allem Respekt, aber wir können es uns nicht erlauben, tagelang nur hier herumzusitzen. Lassen wir den Menschensohn in der Obhut der Wolkenhüpfer und machen uns stattdessen auf den Weg nach Xorìth.«

Wie bitte? Hatte er sich eben verhört? Doch noch ehe Jörn reagieren konnte, brach der Tumult los.

»Das könnte dir so passen«, keifte Rhyhan.

Tyler preschte vor, als hätte sie eine Krabbe in den Hintern gezwickt. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Was soll denn aus Moussa werden, wenn er ganz allein hier zurückbleibt?«, rief Kukiko und stellte sich mit ungewohnt geröteten Wangen neben die Kanadierin.

»Solch ehrlose Gedanken sehen einem Narii ähnlich.« Pelìns Stirnfleck flackerte empört, während sie vor den Feuermann trat und ihm einen bitterbösen Blick zuschleuderte.

»Ehrlos? Ich? Du wagst es?«, donnerte L’Ekaar ihr entgegen.

Brunhels Miene war auf einmal dunkler denn je. »Eine Schande. Ja, schändliche Worte sind das.« Der Boden vibrierte, die Seile der Hängematten begannen, leicht zu schaukeln, als sie mit dem Fuß aufstampfte.

Das reichte. Genug war genug. »Ruhe! Haltet den Mund! Ihr alle«, brüllte Jörn so laut, dass er die Sehnen am Hals anschwellen fühlte.

Mit gestrafften Schultern stampfte er vor, zog Tyler und Kukiko an den Ellenbogen hinter sich und wandte das Wort an T’Alhuur, dessen Miene, bis auf das winzige Zucken der Nasenflügel, keine Regung zeigte. »Es ist mir egal, was dein Mann meint«, erklärte er mit einem Seitenblick auf L’Ekaar. »Unser Entschluss steht fest: Entweder wir gehen alle zusammen oder es geht keiner. Ende der Diskussion.« Ohne den Feuermann aus den Augen zu lassen, trotzte er seinem Gegenüber mit gerecktem Kinn. Ein arrogantes Gehabe vorgeben? Oh ja, das konnte er auch. Als Vorbild brauchte er dafür nur an seine Familie zu denken.

Umso mehr staunte Jörn, als sich der Narii auf einmal mit einem Ruck zu seinen Männern umdrehte. »Wir bleiben.« Ein kurzer, klingenharter Befehl, der jedes Widerwort in der Glut versengte.

★★★

Der Brechreiz hörte zum Glück noch am selben Abend auf. Doch Moussa war so geschwächt, dass er die nächsten drei Tage lang meistens schlief, während Jörn, Tyler und Kukiko abwechselnd bei ihm saßen.

»Sicher ist sicher«, meinte Jörn. »Er wird sonst bestimmt gleich aufstehen wollen, weil er vor lauter Hunger ein Loch im Bauch hat.« Sie alle kannten den jungen Tuareg inzwischen schließlich gut genug, um zu wissen, dass er niemals freiwillig aufs Essen verzichtete. Selbst wenn die hiesige Kost mehr als nur gewöhnungsbedürftig war.

Gähnend saß Jörn am Morgen des vierten Tages neben Brunhel und Tyler in einer mit Kissen angehäuften Ecke des Großen Saals. Seine Augen brannten vor Müdigkeit, und es knackte im Nacken, sobald er sich den Rücken dehnte. Diese verfluchten Hängematten. Kein Wunder, dass T’Alhuur und seine Männer am Boden schliefen.

Mit einem unterdrückten Aufseufzen löffelte er die Suppe aus der Schale auf seinen Knien. Was gäbe er jetzt um ein anständiges Frühstück. Um Eier, gebratenen Speck und dazu einen schwarzen Kaffee, statt dieser Pollenbrühe, die schmeckte wie ein Gemisch aus übersüßtem Birnensaft und vergorener Milch.

Ein lauer Morgenwind fächelte durch das offene Saaltor und wehte eine nie enden wollende Schar von Bediensteten und Schmetterlingen herein.

Mann oh Mann, wie viele Leute brauchte Naeflynn denn noch, um sich von ihnen hofieren zu lassen, während sie dort oben auf ihrer Schaukel thronte? Drei Harfenspielerinnen. Einen Vorkoster. Eine Dienerin, die ihr den Teller reichte. Eine mit dem Becher in der Hand, dessen Rand sie nach jedem Schluck der Herrin abwischte. Und eine andere, die ihr ein Tuch unters Kinn hielt und damit, wenn nötig, die Mundwinkel abtupfte. Dahinter standen vier bewaffnete Leibwächter, denen ein Schwarm von Schmetterlingen um die Spitzen ihrer Lanzen flatterte. Unglaublich. Wenn Mutter das sehen könnte. Sogar ihr würden vor Staunen die Augen übergehen, ganz bestimmt.

Ein leises Flappen ließ Jörn den Blick senken. Ein Falter setzte sich auf den Rand der Suppenschüssel, reckte den Rüssel in die Flüssigkeit, während die zarten, azurblauen Flügel in der Zugluft erzitterten.

»Na, Kleiner. Dir schmeckt das Zeug eindeutig besser als mir«, murmelte er schmunzelnd. Wie lange war es eigentlich her, dass er zuletzt einen Schmetterling betrachtet hatte? Jahre wahrscheinlich, denn er konnte sich nicht mehr erinnern.

Doch der Falter schwirrte sogleich davon, und Jörn sah auf, als ein Schatten über ihn fiel. Es war eine der drei jungen Dienerinnen, die das Frühstück für die Gäste gebracht hatten.

»Ihr habt kaum etwas gegessen. Schmeckt es Euch denn nicht?«, säuselte sie leise, ihre Augen weiteten sich vor Schreck. »Soll ich Euch etwas anderes bringen? Mit Weihrauch geräucherte Schwalbenbrüstchen vielleicht?«

Um Himmels willen, bloß das nicht. Eilig schlürfte Jörn einen weiteren Löffel Suppe – nur der Höflichkeit halber, obwohl es ihn beim Runterschlucken schüttelte –, und er zwang sich zu einem Lächeln, als er ihr die Schale reichte. »Nein danke, ich habe morgens nie großen Hunger.«

Schon wollte er aufstehen, doch die Dienerin drückte ihn mit sanfter Gewalt an der Schulter zurück, kniete sich nieder und fing an, den Boden neben ihm aufzuwischen. »Bitte wartet. Ihr seid der Auserwählte der Ìthor, nicht wahr?«, wisperte sie dann, ohne aufzusehen.

Verblüfft blieb Jörn sitzen. »Na ja, so scheint es zumindest.«

»Ich habe gehört, Ihr werdet bald fortreisen. Ins Wasserreich. Werdet Ihr dann auch nach Eoloìr gehen?« Ihre Stimme war kaum mehr als ein seufzender Hauch, jedoch mit einer Eindringlichkeit darin, die ihn sofort aufhorchen ließ.

»Das nehme ich an«, gab er vorsichtig zurück.

Die Dienerin rückte noch ein Stück näher. Sah über die Schultern hinweg zurück, während sie den Inhalt der Schüssel in einen großen Henkeltopf schüttete und Jörn ganz beiläufig einen kleinen, zusammengerollten Zettel in die Hand drückte. »Verzeiht meine Vermessenheit, aber würdet Ihr diese Nachricht für mich dorthin bringen?«

Er betrachtete das Schriftröllchen. »Ich? Aber warum …?«

»Bitte, es darf keiner davon erfahren, und ich kann hier niemandem trauen.« Sie sah endlich auf, ihre Augen waren noch immer geweitet. Dieses Mal stand jedoch ein stummes, ernstes Flehen in ihnen, gemischt mit einer Spur von Furcht.

Mist, da war doch etwas faul? Völlig faul sogar. Ja, das Schrillen der Alarmglocken verscheuchte sogar die Müdigkeit aus Jörns Kopf.

Lass bloß die Finger davon. Genau, denn ob Auserwählter der Ìthor oder was auch immer, die Angelegenheit dieser Frau ging ihn nicht das Geringste an und stank geradezu nach Ärger.

Wenn da nur nicht ihr Blick gewesen wäre. Dieses aufrichtige, echte Flehen mit einer Verzweiflung, die so ganz anders war, als Mutters Masche.

Idiot. Du solltest es doch besser wissen.

»Wem soll ich die Nachricht geben?«, flüsterte er schließlich, zugleich das Biest von Gewissen verfluchend, das ihm die Worte in den Mund legte.

Ihre Augen leuchteten unter einem dankbaren Lächeln. »Sein Name ist Fìoles. Er gehört zur Leibwache des ìthorischen Overlords. Danke, Herr. Ich danke Euch von ganzem Herzen.« In einer kurzen, unauffälligen Geste drückte sie Jörns Hand.

»Schon gut.« Unauffällig ließ er das Röllchen in den Beutel an seinem Gürtel gleiten.

»Ist es wahr, dass die Leute bei euch zusammenleben dürfen, obwohl sie nicht vom gleichen Volk abstammen?« Sie stellte die Frage hastig und noch während sie Schüssel, Lappen und Topf einsammelte.

Zu überrascht, um zu antworten, starrte Jörn sie nur an.

»Wenn das stimmt, ist die Welt der Menschen besser als Dhaleth.« Sie nickte ihm ein letztes Mal zu, bevor sie aufstand.

Was hatte das nun wieder bedeuten sollen?, fragte er sich, als er zusah, wie sie mit den anderen Dienerinnen nach draußen verschwand.

★★★

Die Worte der Frau ließen Jörn noch lange nicht los. Selbst als Hyllew sich am frühen Nachmittag anbot, ihn, Tyler, Brunhel und Pelìn durch die Stadt zu führen. Kukiko würde stattdessen Moussa Gesellschaft leisten, der zwar endlich auf dem Weg der Besserung, aber immer noch wacklig auf den Beinen war.

»Ich werde euch unsere schönsten Plätze zeigen«, sagte der Awyrin mit sichtlichem Stolz. Und er schien nicht einmal beleidigt, dass T’Alhuur auf die drei Narii-Krieger bestand, die sie begleiten sollten.

So schlenderten sie stundenlang durch die Straßen von Tygallyd – die sonderbarste Ausflugsgruppe, die die Stadt wohl je gesehen hatte: zwei Menschen in Begleitung eines dhalethischen Völkergemischs.

Sie besichtigten eine Arkaden-Allee aus farbigen, kunstvoll ineinander verflochtenen Glasstäben, aus deren Hohlräumen, je nach Stärke des Windes, die wundersamsten Klänge ertönten. Bestaunten die mit Silberschnörkeln verzierten Gebäudefassaden, wo an jedem Dachfirst lange Tuchbahnen hingen, die wie ein Meer aus leuchtend weißen Segeln in der Luft wallten.

»Wir legen großen Wert auf die Bildung des Geistes«, erklärte Hyllew, sobald sie einen von anmutigen Säulenbögen umsäumten Platz erreichten. Offenbar ein Ort der Zusammenkunft, denn er wimmelte von Awyrin, die in Grüppchen beieinanderstanden, lachten, scherzten oder flanierten. Auf der gegenüberliegenden Seite führten Stufen zu einem turmartigen Gebäude, dessen Fassade im Sonnenlicht blendete, als bestünde sie aus einem Spiegelmosaik.

Hyllew raffte sein Gewand und stieg die Treppe hoch. »Wissen ist der erste Schritt zur vollendeten Schöpfung. Kommt, ich zeige es euch.«

Jörn folgte als Letzter. Er hatte ohnehin kaum die Hälfte der Erklärungen des Awyrin mitbekommen, seine Gedanken kreisten noch immer um die Worte der Dienerin von heute Morgen.

»Ist es wahr, dass die Leute bei euch zusammenleben dürfen, obwohl sie nicht vom gleichen Volk abstammen?« Was für eine seltsame Frage und so voller Trauer gestellt.

Du hättest ihr antworten sollen. Ja, er hätte ihr die Wahrheit sagen sollen. Dass die Welt der Menschen zwar moderner, jedoch um keinen Deut besser und noch längst weder von Vorurteilen, noch vor Verachtung geheilt war. Jörn wusste, wovon er redete.

Er hielt den Atem an, als ein Bild in seine Gedanken sickerte. Ein Bild, an das er so lange nicht mehr hatte denken wollen, weil es ihm dabei jedes Mal den Magen zusammenzog. Die Werft der Familien-Reederei in Wilhelmshaven. Die Arbeiter aus Sri Lanka, die Vater bloß »Braunkäfer« nannte und während des Streiks der restlichen Werftarbeiter Tag und Nacht für einen Hungerlohn schuften ließ. Das eingestürzte Gerüst am Rumpf des Frachters Wilhelm Claussen. Die Schreie der Verletzten. Die zerschmetterten Körper der Toten. Für Braunkäfer wären Sicherheitsseile und Schutzvorrichtungen zu teuer, hatte Vater gemeint. Zu teuer für die Millionen des Familienkapitals.

Und du hast nichts dagegen unternommen. Nein, er war abgehauen. Nur egoistisch dem letzten Rest von Skrupel nachlaufend. Vielleicht hatte Vater doch recht, und er war nichts als ein elender Feigling.

»Wow, sieh dir das an.« Tylers Ellenbogenknuff riss ihn abrupt aus den Erinnerungen.

Jörn zuckte zusammen, blinzelte. »Was?«

Erst als er dem Blick der Kanadierin folgte, bemerkte er den sonnenüberfluteten Raum, in dem sie standen. Und die Hunderte – nein, es mussten Tausende sein – von wabenförmigen Behältern mit Schriftrollen und Folianten, die wie verschlungene Spiralen in der Luft schwebten. Bis weit hinauf zur Spitze des Turms. So hoch, dass Jörn den Kopf in den Nacken legen musste, um die oberste Wabe erkennen zu können.

»Dies ist Craill Ybris, das Zentrum des Geistes«, sagte Hyllew, streckte in einer allumfassenden Geste die Arme aus. »Die größte Sammlung von Schriften in ganz Dhaleth. Manche davon sind so alt, dass nur die weisesten der Weisen sie überhaupt noch lesen können.«

»Dann besteht euer Volk also hauptsächlich aus Gelehrten?«, fragte Jörn, während seine Augen noch immer über die unfassbare Zahl der Schwebewaben glitten. »Aber wie versorgt ihr euch denn? Außer den Dienern im Palast habe ich nirgendwo jemanden arbeiten sehen.« Nicht einmal einen lausigen Handwerksladen oder Marktstand.

»Sich Wissen anzueignen ist durchaus harte Arbeit.« Hyllew lächelte nachsichtig. »Doch du hast recht, Menschensohn. Vielleicht sollte ich euch die awyrinische Gesellschaftsstruktur etwas genauer erläutern.«

Das Volk der Luftleute bestand aus drei Rängen, erklärte er, während sie sich auf den Rückweg zum Palast machten: Zum ersten Rang gehörten die Domestiken, Handwerker und Gwael-Hüter. Sie alle bewohnten ein eigenes Stadtviertel. Ebenso wie die Angehörigen des zweiten und dritten Rangs – der Kriegerstand und die Gelehrtengeschlechter. Wobei die Rangzugehörigkeit keine Frage des Adels oder gar der Hierarchie darstellte. »Denn das alleinige Herrscherrecht obliegt dem Overlord. Wie in allen Reichen Dhaleths wird er vom Volk auf Lebenszeit gewählt. In Maen Wyr gilt diese Wahl jedoch nicht nur für den Herrscher selbst, sondern auch für die erste Linie seiner direkten Abkömmlinge als Nachfolger«, schloss der Awyrin seine Ausführung.

Aha, das erklärte zumindest, weshalb eine verwöhnte Göre wie Naeflynn auf dem Herrschersitz lümmelte. Was aber wiederum eine ganz andere Frage offenließ.

»Warum hast nicht du anstelle deiner Schwester den Titel des Overlords angenommen?«, platzte Tyler prompt damit heraus.

Geradeheraus und treffsicher wie eine Harpune mit Widerhaken. Verstohlen unterdrückte Jörn ein Grinsen.

Bis er den Schatten über Hyllews Züge huschen sah. Jenes kaum merkliche Zucken der Narbe am Kinn, das nur einen Atemzug lang dauerte, ehe die Miene des Awyrin erneut so kühl wie immer wirkte. Und genauso distanziert war auch seine Antwort: »Ich hatte andere Pläne. Da, der Regenbogen-Palast. Wir sind zurück.«

Doch sie hatten die Gärten schon fast durchquert und näherten sich ihrer Unterkunft, als plötzlich ein Windstoß durch die Hecken jagte – eisig und nach Myrte riechend.

Augenblicklich sträubten sich Jörn die Nackenhaare. Er sah die Narii-Krieger zu den Waffen greifen.

Im selben Moment kam T’Alhuur mit dem Rest seiner Männer, die Schwerter in den Händen, nach draußen gestürmt. Hinter ihnen Kalìp, Brunhel, Kukiko und der taumelnde Moussa.

Der Wind wurde immer stärker, fegte Staub und kleine Zweige mit sich, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Heulen, das aus Richtung des Palastes kam.

Jörn fuhr herum. Und er traute seinen Augen kaum, als er die Palastwachen erkannte, die mit angelegten Speeren auf sie zupreschten. Wie eine Horde kreischender Windgeister.

16

Bluttropfen im Feuer

In den Gärten des Regenbogen-Palasts

Vor Schreck gelähmt starrte Kukiko auf die näher kommenden Awyrin, deren Gestalten sich inmitten der Staubwolke aufzulösen schienen. Sich in grellweiße, geflügelte Dämonen verwandelten. Dämonen mit silberfarbenen Locken. Und sie kamen von überall her.

Aus den Augenwinkeln sah sie die Narii-Krieger vortreten. Einer neben den anderen. Eine schützende Mauer bildend. Mit grimmigen Mienen, die Waffen zur Verteidigung erhoben, während ein glühender Schimmer durch die Muskelstränge ihrer entblößten Oberarme rieselte, als wären sie aus geschmolzener Bronze.

Beweg dich! Tu etwas, kreischte ihr Instinkt.

Sie zog den kleinen Dolch von ihrem Gürtel. Lächerlich. Ein Zahnstocher gegen scharfspitzige Speere.

Ihr entfuhr ein Aufseufzen der Erleichterung, als Hyllew und Rhyhan sich mit erhobenen Händen vor die Narii stellten.

Die Awyrin blieben augenblicklich stehen. Das Windheulen verstummte so abrupt, dass es in den Ohren nachdröhnte.

»Im Namen des Großen Rats von Dhaleth. Was hat das zu bedeuten?« Ein scharfer Unterton schwang in Hyllews Stimme mit. Die Schwanenfedern in seinen Locken wippten wütend auf und ab.

»Du willst wissen, was das zu bedeuten hat, Bruder?« Mit Ellenbogenhieben zwängte sich Naeflynn aus den Reihen ihrer Wachsoldaten. Ihr Säuseln klang beißend – ja, fast zischend –, und in nur wenigen Wimpernschlägen verloren ihre Gesichtszüge jede Anmut, wandelten sich stattdessen in die Fratze eines Vogelwesens: sehnige, graue Haut; schräg stehende, kalte Augen und ein gefährlich spitzer Schnabel. »Frag deine Begleiter«, rief sie. »Frag sie, wer von ihnen die Gastfreundschaft der Awyrin mit dem hinterlistigen Mord an Gwynda vergütet.«

Sofort fühlte Kukiko einen kalten Schauer durch ihre Glieder jagen. Gwynda? Das vogelfressende Orakel? Aber …?

Ihr Blick fuhr zu Tyler, Moussa und Brunhel. Zu Kalìp und Pelìn, deren Stirnflecken in alarmiertem Rot flackerten.

»Wie kommt Ihr darauf, dass ausgerechnet einer von uns etwas damit zu tun hat?«, sprach Jörn die Frage aus, die ihnen allen auf den Gesichtern geschrieben stand.

»Der Menschensohn hat recht.« Hyllews Stimme nahm einen beschwichtigenden Tonfall an, fast so, als wollte er ein plärrendes Kind trösten. »Keiner hier hätte einen Nutzen aus solch einer Tat, und du ziehst voreilige Schlüsse ohne jeden Beweis.«

»Einen Beweis?«, schrie Naeflynn. »Hier hast du ihn.« Damit warf sie ihrem Bruder ein rundes, glänzendes Ding zu. »Es lag in Gwyndas Hand. Sie muss es dem Mörder entrissen haben, bevor er ihr die Kehle durchschneiden konnte.«

Hyllew verharrte reglos. Auf das Silberstück in seiner Hand starrend. Schier unzählige Atemzüge lang, bis er den Kopf schüttelte. Dann drehte er sich um, hielt das Schmuckstück in die Höhe. »Es ist eines der Amulette, die ich jedem von euch im Turm des Wissens gegeben habe.«

»Aber die tragen wir doch immer bei uns«, rief Kukiko, griff an ihren Ausschnitt, löste das kleine, runde Silberplättchen und hob es hoch. »Seht ihr. Es muss sich also um einen Irrtum handeln.« Ganz bestimmt, denn einer nach dem anderen zogen auch die Übrigen ihre Amulette hervor.

Die Augen aller blieben an den Narii-Kriegern hängen, als sie auf das Nicken ihres Anführers hin, die Waffen senkten und unter die Umhänge griffen. Kurz darauf lagen sechs Silbermedaillons in ihren Händen. Es fehlte nur noch T’Alhuurs.

Aber was nestelte der denn da noch immer an seiner Rüstung herum?

»Sir T’Alhuur, Euer Abzeichen?« Langsam trat Hyllew näher, neigte den Kopf zur Seite, während die Falten an seiner Stirn immer tiefer wurden.

Ein Ruck durchfuhr die Schultern des jungen Feuermanns, als er das Suchen aufgab und sich stattdessen zu seiner vollen Größe aufrichtete. »Es ist nicht mehr da.« Ein tiefes Grollen drang aus seiner Kehle.

Sofort scharten sich seine Krieger um ihn.

»Also doch.« Naeflynn kreischte triumphierend auf, ihre Vogelfratze verzerrte sich zu einer Grimasse aus purem Hass. »Du warst es.«

»Ich habe das Orakelweib nicht getötet«, bellte T’Alhuur zurück. Sein Auge begann zu glühen, seine Fäuste spannten sich um die Knäufe der Schwerter.

Fassungslos hielt Kukiko den Atem an, versuchte, das Hämmern in der Brust zu beruhigen und die Erinnerung an jenen Tag im Garten der Shimizus zu verdrängen. An das Grollen, das die Luft zum Erzittern brachte, an den beißenden Gestank nach Schwefel. An das Grauen und die Hilflosigkeit.

Er gehört zu denen, die Mutter und Großmutter umgebracht haben.

Sie taumelte.

Nicht daran denken. Die Gedanken nicht von Wut und Trauer überwältigen lassen. Konzentrier dich.

Du kennst die Wahrheit, drängte sich auf einmal eine Stimme in ihren Kopf. L’Ekaars Stimme, und dieses Mal schwang keine Spur von Spott mehr darin mit.

Die Wahrheit?

»Welche Erklärung habt Ihr dann für das Verschwinden Eures Amuletts?«, richtete Hyllew das Wort an den Narii.

»Jemand muss es mir gestohlen haben.«

»Gestohlen?« In nur einem Lidschlag wandelten sich Naeflynns Züge in ihre ursprüngliche Gestalt. Sie warf den Kopf zurück und brach in ein perlendes Lachen aus. »Ihr seid ein gewandter Lügner, Sir T’Alhuur.« Zugleich begannen sich ihre Locken zu kräuseln, wuchsen und wanden sich wie die Leiber unzähliger silberner Schlangen mit Schwanenflügeln und gleißenden Quecksilberaugen.

Entsetzt trat Kukiko zurück. Es gab kaum etwas, das sie mehr verabscheute als Schlangen.

»Gewandt aber erbärmlich.« Das Säuseln der Awyrin verebbte in einem Zischen. Sie hob die Hand. Eine einzige, fließende Bewegung, die die Luft zum Schwingen brachte. »Jetzt werdet Ihr für Eure Tat büßen. Ein Leben für ein Leben, so lautet das Gesetz.«

Sofort drängte sich Hyllew vor. »Nein, Schwester, nicht solange die Schuld eindeutig …«

Kukiko stöhnte auf, als die Orkanböe sie auf die Knie zwang, mit gierigen Fingern an ihr riss und ihr die Luft zum Atmen nahm. Eisige Nadeln auf der Haut. Gellendes Windkreischen in den Ohren.

Mitten im Strudel aus herumwirbelndem Staub erkannte sie Jörn, Tyler und Pelìn, die dort am Boden neben Moussa, Kalìp und Brunhel kauerten und die Gesichter mit den Armen zu schützen versuchten.

Jörn hob den Kopf, streckte ihr die Hand entgegen. Seine Lippen bewegten sich, doch der Wind fraß die Worte auf.

Du musst weg von hier, brüllte ihr Überlebenswille.

Doch wohin? Wie?

Verbissen schüttelte sie den Kopf, krallte die Finger in den Boden, während die Wucht der Böe an ihrem Haar zerrte, bis es schmerzte.

Sich festhalten. Irgendwie. Irgendwo. Die Augen zukneifen und nicht an die Hilflosigkeit und Angst denken.

Wehr dich. Kämpfe dagegen an, Menschentochter, drang L’Ekaars Stimme laut und deutlich durch ihre Gedanken.

Ich kann nicht.

Ich weiß, dass du es kannst. Jetzt steh auf und renn.

Rennen?

Die Schwere ihres eigenen Körpers drückte sie fast zu Boden, als der Windsog abrupt aufhörte.

Verwundert und mit schmerzenden Knien rappelte sich Kukiko auf. Wandte den Blick zu der Reihe der Narii-Krieger, die noch immer, einer unüberbrückbaren Mauer gleich, ungefähr zehn Schritte vor Hyllew, Naeflynn und der Palastwache standen.

Woher kam auf einmal dieser beißende Geruch nach Rauch?

Sofort sträubten sich die Härchen auf ihren Armen. Sie fühlte die Hitze. Eine Hitze, die immer sengender wurde.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Hyllew sich zu den Wachen umdrehte und die Hände hob. Erkannte Rhyhan, der zurückwich.

Nur einen Atemzug, bevor der erste Speer durch die Luft sirrte und die Awyrin kreischend vorstürzten. Bloß einen Herzschlag, ehe ein gewaltiger Donner ertönte und Feuersäulen aus dem Boden schossen.

★★★

Kukiko spürte den scharfen Hauch eines Luftzugs und fuhr instinktiv zurück. Der Speer bohrte sich nur eine Handbreit von ihrer Wange entfernt in die Außenwand der Schlafunterkunft.

Einen Moment lang starrte sie reglos auf die Waffe, deren Schaft noch immer vom Aufprall zitterte: eine lange Klinge, ähnlich der einer Naginata. Mit einem Schaft aus gehärtetem, glatten Holz. Nicht zu dünn und nicht zu dick. Er würde genau in ihre Hand passen.

Tu es. Nimm ihn. War das L’Ekaars Stimme oder die ihres geheimen Wunschdenkens?

Sie zuckte zusammen, als Schreie und Schwerterrasseln hinter ihr ertönten und jemand ihren Arm ergriff.

»Wir müssen weg hier.« Jörns Haar hing ihm in zerzausten Strähnen ins Gesicht. Seine Augen tränten von Wind und Staub. »Komm schon. Schnell.«

Mit Vehemenz riss sie den Arm aus seinem Griff. »Es ist falsch. Alles ganz falsch. T’Alhuur kann Gwynda nicht umgebracht haben. Er und die anderen Narii waren doch ständig bei uns.«

Was sagst du da? Ausgerechnet jetzt? Ja, die Worte widersprachen jeder Vernunft, trotzdem fühlten sie sich absolut richtig an.

Ohne ein zweites Mal nachzudenken, langte sie nach dem Speer und hebelte ihn aus der Wand. Wie leicht er in ihrer Hand lag, er hatte genau die richtige Länge für ihre Größe. Als wäre er für sie geschaffen.

»Ich weiß.« Jörn packte sie an der Schulter, zerrte sie mit sich in Richtung der Gärten. Hinter ein Mäuerchen, wo Tyler, Moussa, Kalìp, Pelìn und Brunhel am Boden kauerten. Gerade noch rechtzeitig, bevor ein riesiger Windstrudel nur knapp an ihnen vorbeifegte.

»Ein Dilemma. Was für ein furchtbares Dilemma«, rief Kalìp mit vor Schreck geweiteten Augen. Sein Stirnfleck flackerte abwechselnd grün und rot.

Tyler wagte einen Blick über den Mauerrand, duckte sich jedoch sogleich, als ein Speer über sie hinwegsauste und noch in der Luft von einem Feuerball getroffen wurde. »Da kommen noch mehr Wachen. Bald wird es hier vor Bleichlingen nur so wimmeln.«

Doch Kukiko kam nicht dazu, zu antworten, als ein großer Schatten über die Mauer sprang.

»Zur Mauer am Ende der Gärten! Beeilt euch«, brüllte L’Ekaar, riss Kukiko auf die Füße, stieß sie jedoch sogleich wieder zur Seite.

Sie fiel der Länge nach hin. Der Aufprall presste ihr die Luft aus den Lungen, der Speer kullerte ihr aus der Hand. Sie rappelte sich auf, den Schmerz an Knien und Ellenbogen ignorierend, langte nach der Waffe. Und sie hielt inne, sobald warmes Blut auf ihren Arm tropfte.

Nicht meins. Das ist nicht mein Blut. Eine Gewissheit und Erleichterung zugleich. Aber wessen Blut war es dann?

»Schnell, Menschentochter.« L’Ekaar zerrte sie am Ärmel hoch. Er stieß die Worte durch zusammengebissene Zähne. Sein Gesicht starrte vor Ruß und Schweiß, und er schien die Pfeilspitze, die aus seiner linken Schulter ragte, nicht zu bemerken. »Lauft!«

Kukiko gehorchte und rannte, so schnell sie konnte, hinter Tyler und Pelìn her. Zu ihrer Linken erkannte sie Jörn, der, Brunhel huckepack auf dem Rücken tragend, durch eines der Mondlilienbeete hetzte. Kalìp und Moussa direkt neben ihm.

Weiter. Immer weiter. Unermüdlich. Über Stege und hüfthohe Büsche. Ohne an das Stechen in der Seite zu denken. Ohne auf das Donnern der Explosionen in ihrem Rücken zu hören. Ohne die in der Luft umherwirbelnde Asche zu beachten. Nicht stillstehen.

»Und jetzt?«, keuchte Pelìn, sobald sie die Mauer am Ende der Gärten erreichten.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht ließ Jörn Brunhel von den Schultern gleiten, beugte sich über den Sims und stieß den Atem aus. »Verdammt, der Platz ist voller Soldaten. Da gibt’s kein Durchkommen.«

»Was ist mit den Narii?« Die eine Hand Halt suchend auf die Mauer, die andere aufs Knie gestützt, wandte Tyler den Kopf. »Oh mein Gott.« Ihr Keuchen verstummte im selben Moment, und sie riss die Augen auf.

»Was?« Kukiko folgte dem Blick, fühlte das Blut in die Beine sacken, während sie versuchte, die Szene dort am oberen Hang der Gärten zu erfassen: Die weiß gekleideten Gestalten, die sich in einer gewaltigen, wabernden Sturmwolke vorwärtswälzten und meterhohe Windwirbel vor sich hertrieben. Den Hang emporrollende Feuerwalzen, deren Funkenfontänen gleißend in die Höhe schossen, sobald sie auf die Wirbel trafen. Glutbälle, die wie Lapillihagel aus einem Wall rotierender Feuersäulen geschleudert wurden, jedoch in der Luft verpufften, bevor sie die Sturmwolke erreichten. Dröhnender Donner. Tobendes Kreischen. Und dort, inmitten von Rauch und Explosionen kaum noch zu erkennen, die Narii-Krieger mit Rhyhan und Hyllew. Zehn Männer gegen eine Übermacht wutheulender Awyrin.

»Bei allen Dämonen der Hölle«, murmelte Moussa. Seine Hand fuhr zu dem Talisman am Hals.

»Das wird übel enden, ja, das wird es«, flüsterte Kalìp, dessen Stirnfleck das Flackern längst aufgegeben hatte.

Kukiko taumelte, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Mauer und schloss die Augen. Es tat gut, das Holz des Speerschafts mit den Fingern umfassen zu können. Wenigstens ein kleiner Schutz gegen die Panik, die ihr die Kehle hochkroch.

Was, wenn sie sich ergaben und versuchten, den Awyrin T’Alhuurs Unschuld zu erklären?

Dummes Ding. Keiner wird euch zuhören. Die Stimme ihres Verstands klang genauso vorwurfsvoll wie die von Mutter.

Seit wann kümmern dich die Narii überhaupt? Du solltest sie hassen. Ihretwegen ist deine Familie tot. Und du bald auch, weil du dich auf ihre Seite geschlagen hast. Dummes, dummes Ding.

Sie fand keine plausible Antwort darauf. Das spielte nun auch keine Rolle mehr. Schon konnte sie den beißenden Windzug auf dem Gesicht fühlen – den Zorn der nahenden Awyrin –, und sie hörte das Schwirren riesiger Flügel.

Flügel? Sie riss die Augen auf, sah die Narii-Krieger über eine Hecke springend näher eilen.

Steh auf, Menschentochter. Du wolltest doch einen Kuur reiten. Der Spott hing in L’Ekaars Keuchen nach, gepaart mit deutlicher Erschöpfung.

Was hatte er da eben gesagt?

Laute Rufe drangen von den Soldaten auf dem unteren Platz herauf.

»Beim bissigen Hering«, rief Jörn, eine Mischung aus Staunen, Erleichterung und gleichzeitigem Entsetzen lag auf seinem Gesicht.

Kukiko sprang auf, fuhr herum. Nur um sogleich wieder zwei Schritte zurückzuweichen, ehe der Flügelschlag des Drachen sie treffen konnte.

17

Zerberstende Schreie

Bei der Mauer in den Gärten von Tygallyd

»Wo-wo kommen die Viecher auf einmal her?« Die Frage hallte Tyler in den Ohren nach, während sie entgeistert auf die herbeisegelnden Biester starrte. Unglaublich. Acht Kuur – acht gewaltige Drachen mit rot glühenden Augen und weit gespreizten Schwingen. Heiliges Schrotkorn, kein Wunder waren die Awyrin-Soldaten unten auf dem Platz in heller Aufruhr. Der Hagel ihrer Pfeile prasselte mit hässlichen Plopp-Geräuschen gegen die Mauer.

»Los! Springt«, brüllte T’Alhuur von Weitem, Hyllew und Rhyhan vor sich hertreibend. Ihrer beiden Gesichter hatten jede Farbe verloren.

Das Heulen der Awyrin wurde zu einem schrillen Kreischen. Tyler konnte es hören – wie von weit her und doch so deutlich, dass ihr der Atem stockte.

Ein Blick über die Schulter. Die Bleichlinge hatten den Feuerwall überwunden und näherten sich in einer Wolke aus aufgewirbeltem Staub. Ein Heer von Racheengeln mit Schwanenfedern im Haar.

»Schneller! Beeilung!«

Wie in Trance sah Tyler einen der Kuur so nah vorbeisegeln, dass seine Flügelspitze die Mauerkante berührte. Kleine Steinsplitter stoben auf. Im selben Moment sprang L’Ekaar auf, zerrte Kukiko am Arm mit. Sofort zog der Drache die Flügel an und schwang sich hoch in die Luft.

Tyler ächzte auf. Zu entsetzt, um den Blick abzuwenden. Aus heiterem Himmel fiel ihr das Gebet ein, das der Reverend bei Moms Trauerfeier vorgetragen hatte: »Meinen Anfang und mein Ende gebe ich, Herr, in deine Hände.«

Jetzt werde bloß nicht panisch, Doohan.

Nicht panisch werden? Wie denn?

Moussa war der Nächste. Dann Kalìp und Hyllew. Stets zusammen mit einem Narii-Krieger.

Als die Reihe an Pelìn kam, packte T’Alhuur Brunhel kurzerhand am Kragen und schmiss sie hinter der Wasserfrau auf den Drachenrücken.

»Jetzt du. Los!« T’Alhuurs Auge funkelte sie an. Doch Tyler brachte keinen Schritt zustande.

»Komm schon.« Jörn trat auf sie zu, nahm ihre Hand. »Es wird sein, wie auf einem Gwael zu fliegen.«

Sie presste die Lippen zusammen, riss sich von ihm los. Ich kann nicht. Ich kann das nicht. Auf Riesenvögeln zu fliegen war eines, aber das hier waren brandgefährliche Drachen.

Ein Pfeil sirrte nur eine Handbreit an ihrer Schulter vorbei. Sie zuckte zurück.

Wildes Kreischen von überall her. Der Wind, der immer stärker an ihr zerrte.

Fassungslos sah Tyler, wie Jörn von einem der Feuermänner auf die Mauer gezogen wurde. Sein Blondschopf verschwand über dem Abgrund, während sein Aufschrei in der Luft hängen blieb.

»Nein!« Sie stürzte zur Umzäunung und taumelte augenblicklich zurück, als der Flügel des hochstoßenden Kuur sie knapp verfehlte. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, sobald sie Jörn auf dessen Rücken erkannte.

Blieben noch T’Alhuur, einer seiner Männer, Rhyhan und sie übrig.

»Am liebsten würde ich dich auf der Stelle in einen Aschehaufen verwandeln. Dich und deine ganze hinterhältige Sippe«, hörte sie T’Alhuur knurren, bevor er den Awyrin mit einem Hieb des Schwertknaufs über die Brüstung stieß.

Die Orkanböe traf Tyler, riss sie von den Beinen und schleuderte sie durch die Luft.

Ihr Schrei echote in ihrem Kopf, zusammen mit den Tausenden von heulenden Stimmen, während unsichtbare, kalte Klauen ihren Körper umwanden und ihn durch einen Nebel voller verschwommener Schatten wirbelten.

Sie versuchte, sich zu wehren, schlug, trat. Haltlos. Hilflos. Atemlos. Wo war oben? Wo unten?

Mom, hilf mir! Ein stummer Aufschrei ohne jeden Sinn.

Etwas Festes griff nach ihr. Kräftige Arme, die ihre Taille umfassten und sie aus dem Strudel zerrten. Nur einen Augenblick bevor sie rittlings auf einem harten Körper landete.

Instinktiv krallte sich Tyler daran fest. Schuppen und Lederhaut. Endlich ein Halt.

Ein gewaltiger Ruck drückte sie nach hinten. Sie packte noch fester zu, und im selben Moment kehrte ihr Bewusstsein zurück. Sie blinzelte, während ihr Blick sich klärte, und sie den langen, muskulösen Hals mit Hornstacheln erkannte.

Schuppen. Lederhaut. Ein Rücken voller Stacheln. Flügel und ein ätzender Gestank nach Schwefel.

»Ahhh!« Sofort ließ sie den Drachenrücken los.

Gleichzeitig verstärkte der Arm um ihre Mitte seinen Druck, presste sie mit dem Rücken gegen eine gepanzerte Brust.

»Hör auf zu zappeln.« T’Alhuurs Befehl drang mit lähmender Schärfe zu ihrem Verstand vor.

Unverzüglich hielt Tyler inne, blieb in derselben stocksteifen Haltung sitzen. Keine Rührung mehr wagend. Auf den Hinterkopf des Drachen und dessen spitze Ohren starrend, die im Wind wackelten. Nur eine Bewegung und dieses Biest würde sie abschütteln – oh ja, ganz sicher. Mit aller Kraft verdrängte sie den Gedanken daran, dass sich unter ihr nichts als Wolken und endlos blaue Leere befanden.

Atme, Doohan, atme. Solange sie sich auf den Anblick ihrer Gefährten auf den sieben vor ihr fliegenden Kuur konzentrierte, gelang es besser.

Ein durchdringendes Kreischen zu ihrer Linken ließ sie dennoch den Kopf wenden. Tyler stöhnte auf, als sie den Pulk von zehn Gwael mit bewaffneten Reitern und angewinkelten Flügeln auf sie zustürzen sah.

T’Alhuur stieß einen Fluch durch die Zähne und schlang sich einen der beiden Lederzügel ums rechte Handgelenk. »Ich werde dich jetzt loslassen. Halt dich gut fest«, sagte er dann mit ruhiger aber eindringlicher Stimme.

Festhalten? Zu gerne, nur wo?

Ohne ein weiteres Wort nahm er ihre Hände und legte sie zwischen die Hornstacheln.

Tyler zögerte. Ihr Magen begann zu schlingern. Reiß dich zusammen.

Seltsam, wie angenehm warm sich die Stacheln anfühlten, sobald sie die Finger darum schloss. Ein Pochen rieselte durch ihre Handflächen, als ob sie das Blut des Drachen darin pulsieren spüren könnte.

Ein Beben erschütterte seinen Körper, als der Kuur den Kopf hob und mit kräftigen Flügelschlägen in die Höhe schoss. Direkt auf die Gwael zu.

Heiße Galle kroch Tylers Kehle hoch. »Bist du irre? Du kannst doch nicht …«

»Duck dich!«

Sie gehorchte und kniff die Augen zusammen. Was blieb ihr auch sonst übrig? Wahnsinn. Das war purer, lebensmüder Wahnsinn.

In Gedanken zählte sie die Trommelschläge in ihrer Brust: eins – zwei – drei – vier.

Sie spürte das Vibrieren der Drachenmuskeln unter jedem einzelnen Schlag der Schwingen, während der Kuur immer höher stieß. Das katapultartige Loslösen, als er sich plötzlich fallen ließ. Wie ein Felsbrocken, der in einen bodenlosen Abgrund stürzte.

Sogleich schlug ihr Magen einen Salto nach dem anderen. Ihre Finger hatten den Stachel längst losgelassen. Stattdessen klammerte sich Tyler mit Armen und Beinen in einer verzweifelten Umarmung an dem schuppigen Körper fest.

T’Alhuurs Gewicht presste sie nieder. Sie hörte sein Keuchen. Spürte die Nieten seiner Rüstung gegen ihren Rücken scheuern.

»Kommt nur, ihr Mistkerle. Kommt nur näher.« Das Keuchen wurde zu einem tiefen, gefährlichen Knurren.

Tyler riss die Augen auf, wurde sich des Fehlers im selben Moment bewusst, als der Narii an den Zügeln zog, der Drache die Schwingen ausbreitete und mit einer eleganten Drehung hochschoss.

Höher – immer höher. So rasend schnell, dass ihr vor Atemlosigkeit sogar das Aufkreischen im Hals stecken blieb. Dabei zerfetzten seine Flügel eine Herde im Abendrot schimmernder Wolkenbäuschchen.

Mitten im Strudel erkannte Tyler die Gwaelschar weit unter sich, deren Reiter die verwirrt flatternden Vögel neu zu formieren versuchten. Und sie begriff: Adler im Sturzflug bildeten die perfekten Jäger – schnell, zielsicher und tödlich. Außer, wenn die Beute noch wendiger, noch geschickter war, um dann …

Der Looping des Kuur setzte jedem ihrer Gedanken ein Ende. Gott, oh Gott. Festhalten. Irgendwo, und ja nicht loslassen.

Sie öffnete den Mund, um zu schreien, als das Biest erneut zum Sinkflug ansetzte. Doch heraus kam nur ein klägliches Ächzen.

Und dann zerbarst die Welt um Tyler in einer Explosion aus gleißendem Feuer und sprühenden Funken, in der nichts mehr existierte, außer Hitze auf der Haut, ohrenbetäubendes Dröhnen und der erschreckenden Gewissheit des Winzigseins.

★★★

»Du kannst meinen Arm jetzt loslassen, es ist vorbei.« Erst der amüsierte Tonfall in T’Alhuurs Stimme riss sie endlich aus ihrer Lähmung.

Sofort zog sie die Hand von seinem Unterarm, wo ihre Fingernägel dunkelrote Halbmonde auf der Haut hinterlassen hatten.

Das Dröhnen in den Ohren ließ allmählich nach. Trotzdem tastete Tyler fast panisch das Gesicht, den Oberkörper, die Arme und Oberschenkel ab, ehe sie aufatmete. Keine Spur einer Verletzung – nein, nicht einmal ein angesengtes Haar. Bloß der flüchtige Geruch nach Rauch, der am Hemdstoff hing.

Wie war das möglich? Sie waren doch eben mitten durch eine Explosion geflogen. Oder hatte sie sich das alles etwa nur eingebildet?

Vor ihnen erkannte sie die sieben anderen Kuur, die gemächlich über das im Sonnenuntergang leuchtend orange gefärbte Wolkenmeer flogen, als wäre nichts geschehen.

Ich habe es gesehen. Die Gwael. Das Feuer …

Mit einem Ruck drehte sie sich um, soweit es ihre Sitzposition erlaubte, hob T’Alhuurs Arm und spähte darunter hindurch zurück.

»Sitz gefälligst still«, herrschte der Narii sie an.

Doch sie kümmerte sich weder um ihn, noch um das missbilligende Grunzen des Kuur. Da, weit hinten am Horizont, waberte noch immer ein Hauch von Rauchgrau zwischen den Wolken herum. Aber von den Gwael oder ihren Reitern war nicht einmal ein Flaumbüschel mehr zu sehen.

Mühsam schluckte Tyler den ekligen Geschmack im Mund hinunter. Ihre Kehle schmerzte, als sie den Blick zu T’Alhuur hob und flüsterte: »Du hast sie umgebracht? Einfach umgebracht, alle zusammen?«

Er sah auf sie hinab, ein gelbglühendes Funkeln flackerte in seinem Auge auf. Ganz kurz nur. Wie das Glimmen eines Glutstücks, wenn man es anfachte. Die einzige Regung in dem ruß- und dreckverschmierten Gesicht, auf dem Schweißtropfen helle Spuren hinterlassen hatten.

»Ich habe sie nicht getötet, sondern ihnen eine Lektion erteilt«, antwortete er mit fast gleichgültiger Kühle.

»Wie bitte?« Sie rückte empört von ihm ab. »Du hast …« – Wie lautete das richtige Wort dafür? – »… die Luft zum Explodieren gebracht, Herrgott noch mal. Das nennst du eine Lektion erteilen?«

»Die Awyrin sind nichts als Feiglinge, die immer schleunigst das Weite suchen, sobald man ihnen die Federn ansengt. Du hingegen redest schon wieder von Dingen, von denen du keine Ahnung hast.« Ein warnendes Knurren drang aus T’Alhuurs Kehle.

»Ach ja, stimmt.« Sie lachte hysterisch auf. »Wir Menschen sind schließlich zu dumm, um überhaupt etwas zu begreifen. Ein Glück, dass wir euch Superhelden aus Dhaleth haben.«

T’Alhuurs Augenbrauen zogen sich zu einem dunklen, vor Strenge strotzenden Strich zusammen. »Du bist sehr anstrengend, selbst für eine Menschlingsfrau.«

»Anstrengend?« Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. Wenn sie sich doch nur ganz zu diesem Wichtigtuer umdrehen könnte, statt bloß seine rechte Kinnhälfte anzubrüllen. »Du kannst es doch kaum ertragen, dass nicht jeder in Ehrfurcht vor dir erzittert. Vor dem Sohn des gewaltigen Feuerlords, der die ganze Welt mit einem Fingerschnippen in Schutt und Asche legen kann und sich dabei auch noch ganz großartig fühlt. Jawohl, so ist es doch. Kein Wunder geben dir die Awyrin die Schuld an Gwyndas Tod. Einem wie dir ist schließlich alles zuzutrauen.«

»Pass auf, was du da sagst«, quetschte er durch die zusammengepressten Zähne, sichtlich um Beherrschung kämpfend.

»Oder was? Willst du mich sonst etwa auch rösten? Dann lass dir etwas gesagt sein, du Möchtegern-Protz: Ich kann Typen wie dich nicht ausstehen, und ich hasse Höhen. Trotzdem sitze ich hier und fliege auf einem verfluchten Drachen durch die Gegend, um euch Feuerleuten aus dem Schlamassel zu helfen.«

Wütend stieß sie ihm den Ellenbogen in den Magen. Wie unbefriedigend, er zuckte mit keiner Wimper. Selbst als sie den Kopf so hoch wie nur möglich hob und ihm zufauchte: »Du kannst jetzt meinetwegen eines deiner Feuerdinger nach mir schmeißen, oder mich in einen Aschehaufen verwandeln. Aber nach allem, was ich in den letzten Tagen erlebt habe, machst auch du mir keine Ahhhh …!«

Das letzte Wort sackte Tyler in den Magen, während sich das Mistvieh von einem Kuur plötzlich um die eigene Achse drehte wie die Trommel einer Waschmaschine.

18

Gestohlene Gedanken

Am westlichen Rand von Maen Wyr

»Zum letzten Mal: Ich habe niemanden umgebracht.« T’Alhuur ließ seine Stimme tief in der Kehle rollen. Dennoch zuckte ihm zugleich ein Grinsen der Genugtuung an den Lippen, als sich Tyler mit vor Schreck geweiteten Augen an seinem Arm festklammerte. Dieses widerspenstige Weibsbild. Widerspenstig und vorlaut.

Obwohl es eigentlich mehr als niederträchtig war, wie er ihr zusetzte. Woher sollte sie auch wissen, dass die Awyrin sie alle hätten töten können, wären sie nicht glücklicherweise ebenso feige wie gefährlich. Dass sich hinter der zerbrechlich wirkenden Fassade ihrer Erscheinung eine Macht verbarg, die ganz Dhaleth in Abhängigkeit versklavte, weil niemand ohne Luft bestehen konnte.

Stur schob er den Anflug von schlechtem Gewissen beiseite. Schließlich war es nur eine kleine Flugrolle gewesen – nicht einmal eine besonders rasante sogar –, und wenn er so erreichte, dass das Menschenweib endlich Ruhe gab, umso besser.

Doch mit einem Mal wirbelten Bilderfetzen durch seine Gedanken – Bilder, aus Tylers Erinnerung, und sie drängten sich mit solcher Heftigkeit in sein Bewusstsein, dass ihm der Atem stockte: eine kleine, menschliche Kinderhand, die nach einer Blume griff. Das sanft lächelnde Gesicht einer Frau in uniformartiger Kleidung. Der leblose Körper eines Mannes, inmitten einer Blutlache. Seine Finger lagen um den Griff eines dieser Handschießgeräte der Menschen. Sonnenlicht, das durch die Äste riesiger Bäume fiel und helle Punkte auf das Dickicht aus Farnen und Moosen malte. Dann waren da auf einmal Leute – viele Leute, und alle mit ruß- und schweißverschmierten Gesichtern. Sie standen um einen auf dem Boden liegenden, hässlich gelben Sack herum, der ungefähr die Größe eines Menschen hatte.

T’Alhuur konnte Tylers Angst fühlen, das Rasen des Herzens, das Blut, das durch ihre Adern jagte. Ihre Hilflosigkeit, Wut und eine tiefe, erdrückende Trauer. Empfindungen, die ihn mit einer Heftigkeit durchfluteten, als wären sie seine eigenen.

Tölpel, das hast du nun davon. Es war eine Sache, die Gedanken anderer erfassen zu können. Alle Narii hatten diese Fähigkeit. So verständigten sie sich auch über Distanz untereinander, und dafür wurden sie von den anderen Völkern gleichermaßen gefürchtet und gehasst. Doch es war eine ganz andere Angelegenheit, eine der wichtigsten Regeln überhaupt zu missachten: das Vermeiden von Berührungen mit Andersartigen – erst recht mit Menschen. Denn nur ein simpler Hautkontakt bewirkte bereits die Öffnung des Geistes und damit eine gegenseitige Verbindung der Gedanken. Er hatte Tyler bei dem Sprung von der Mauer an sich gerissen. Sie sogar in den Armen gehalten und mit seinem Oberkörper geschützt, einem absurden, inneren Instinkt folgend. Mit dem Ergebnis, dass er nun nicht nur ihre Gefühle wahrnehmen konnte, sondern sie auch die seinen. Dreimal verflucht, wie hatte er so nachlässig sein können?

Sofort verbarrikadierte er sein Innerstes hinter dem dicksten Schutzwall, den sein Geist zustande brachte, und atmete auf. Ein Glück, dass die Menschentochter zu sehr mit nach Luft japsen beschäftig war, um überhaupt etwas von der Bindung zwischen ihnen zu bemerken.

Gut. Solange er den Wall nur stark genug befestigt hielt. Schließlich hatte er sich um weit Wichtigeres zu kümmern, als um die lästigen Gefühlswallungen einer Frau. Einer sehr hübschen Frau, zugegeben, wenn man bedachte, dass sie aus der Menschenwelt kam. Und sie hatte erstaunlich viel Mumm, trotz ihres giftigen Mundwerks.

Doch im nächsten Moment spürte T’Alhuur den Schwall aus purer Wut und Verachtung gegen seine Blockade donnern.

»Bleib mir bloß vom Leib, du Fiesling«, zischte Tyler ihn an, zog die Hand so schnell von seinem Arm, als hätte sie sich daran die Finger verbrannt, rutschte nach vorne und drehte ihm den trotzig gestrafften Rücken zu.

Aha, spielte sie jetzt also die Beleidigte?

Trotzdem senkte er einen Augenblick lang die Abwehr und tastete sich vor. Langsam. Behutsam. Insgeheim die eigene Neugier verwünschend, die ihn dazu trieb. Aber wenn er sich schon mit dieser unseligen Verbindung herumschlagen musste, konnte es nicht schaden, herauszufinden, mit wem er es zu tun hatte.

Sie war noch immer wütend – sehr wütend sogar –, mit ihrer Anspannung hätte sie glatt einen Lavastein zwischen den Fingern zerbröckeln können. Eine Wut, die selbst die Angst übertrumpfte. Es war nicht schwer zu erraten, wen sie in Gedanken mit »Mister Feuermann-Miesmacher-Scheißkerl« betitelte, obwohl er nur ahnte, was das eigentlich bedeutete. Es klang jedenfalls nicht sehr schmeichelhaft.

Vorsichtig ließ er seine Sinneswahrnehmung weitergleiten und schickte einen sachten Wärmeschauer voraus. So wie er es immer tat, um seinen Kuur zu besänftigen.

Er lächelte, sobald sich ihr Herzschlag beruhigte. Was bei einem Drachen wirkte, nützte also auch bei Menschen. Gut zu wissen.

Zielstrebig tastete er sich an den Pforten ihrer Erinnerungen entlang weiter und erkannte die Bilder von vorhin. Offensichtlich Bilder aus Tylers Kindheit – Erinnerungen an ihre Eltern. Die Frau mit der seltsamen Uniform musste ihre Mutter sein. Und ihr Vater …

T’Alhuur stutzte, als seine Sinne jäh gegen einen Widerstand prallten. Eine Mauer aus Schmerz. Keinem körperlichen Schmerz jedoch, sondern einer viel tiefer gehenden Verwundung. Wie die, die man empfand, wenn einem etwas entrissen wurde, woran man sich festgehalten und dem man vertraut hatte. Ja, jener quälende Schmerz der Enttäuschung und des Verlassenwerdens, der einen ein Leben lang prägte.

Sofort zog T’Alhuur sich zurück und verriegelte die eigene Abwehr. Er brauchte mehrere angestrengte Atemzüge lang, um das eben Gefühlte aus seinem Innern zu verdrängen und seinen Empfindungen erneut Herr zu werden. Verflucht, ihm zitterten die Hände.

Zu weit. Du hast dich zu weit vorgewagt.

Möglich, aber diese Mauer … Sie war mächtig gewesen. Wie ein über Jahre hinweg Schicht um Schicht verstärkter Schutzwall.

Forschend beobachtete er Tyler, die ihm noch immer den Rücken zuwandte. Was war es, das sie dort tief in sich so gekonnt verbarg?

Doch sie blickte nur stur geradeaus. Dorthin, wo unweit vor ihnen die anderen Kuur mit ausholenden Schwingen dem letzten Aufleuchten der untergehenden Sonne entgegenflogen.

Du hast dir Zeit gelassen, vernahm er L’Ekaars amüsierte Stimme, sobald sie an die Spitze der Gruppe aufschlossen.

T’Alhuur grinste dem Späher zu, überging dabei, dass der ihn ohne den üblichen Achtungstitel angesprochen hatte. L’Ekaar durfte sich das als einziger seiner Männer erlauben, schließlich kannten sie sich schon fast ein Leben lang. Schon seit sie als Jungen bei den Initiationsriten zusammen ihren ersten Kuur bezwungen, die harte Kriegerausbildung überlebt hatten und in unzähligen Kämpfen Seite an Seite gestanden waren. Anderswo hätte T’Alhuur ihn wahrscheinlich als »Freund« bezeichnet. Aber ein Narii kannte keine Freunde – einzig die Waffenbrüder, die ihm im Kampf den Rücken frei hielten; Vertraute, wenn er Glück hatte; eine Ehefrau und Familie, falls er lange genug lebte.

Da war noch etwas zu erledigen, antwortete er dem Krieger.

Wir haben’s gesehen. Ist ein ordentliches Spektakel gewesen. Die Menschenfrau scheint davon jedoch nicht besonders begeistert zu sein. L’Ekaar gluckste. Sie macht ein Gesicht, als wäre sie in einen Haufen Kuurscheiße getreten.

Ha, das würde sie wahrscheinlich als das angenehmere Übel betrachten. Sie ist sehr einfallsreich, was Schimpfnamen betrifft, entgegnete T’Alhuur und wechselte sogleich das Thema: Wie steht’s um deine Verletzung?

Nur ein Kratzer. Kaum der Rede wert. Zur Verdeutlichung hob der Krieger den Arm, obwohl er dabei die Lippen zusammenpresste. Das einzige Eingeständnis von Schmerz, das sich ein Narii je erlaubte.

Dennoch entging T’Alhuur der feine Schweißfilm auf L’Ekaars Gesicht nicht. Ebenso wenig wie der blutgetränkte Lappen, den er sich in den Ausschnitt seines Brustpanzers gestopft hatte.

Er ließ den Blick über den Rest der Gruppe schweifen. Bis auf ein paar Pfeilwunden und blaue Augen, waren seine Krieger glimpflich davongekommen. Der Stirnfleck des Gezeitenpriesters leuchtete wieder in versonnenem Azurblau. Die Menschlinge waren zwar etwas bleich um die Nasen, hielten sich jedoch den Umständen entsprechend erstaunlich tapfer auf den Kuurrücken. So weit, so gut.

Das war eine Falle vorhin, sagte L’Ekaar leise.

Ich weiß. Natürlich wusste er das. Eine Falle, die ihnen allen um ein Haar die Haut gekostet hatte.

Was willst du nun tun?

Wir fliegen nach Tu’urnaa. Ja, im Feuerreich wären sie vorerst sicher, konnten ihre Verwundeten pflegen und sich für die Weiterreise versorgen.

Wirst du den anderen die Wahrheit sagen?, hakte der Krieger nach.

T’Alhuur schnalzte mit der Zunge. Nein, je weniger die Menschlinge wissen, umso sicherer sind sie. Und was den Rest der Dhalether betrifft … Ich traue ihnen nicht. Denn jeder von ihnen konnte zu den Abtrünnigen gehören, von denen Vaters Spione berichtet hatten. Jenem Bund von Verrätern, der sich durch alle Völker Dhaleths spannte. Noch viel intriganter und verfilzter als je vermutet. Angestachelt von einem nebulösen Anführer, den sie »den Meister« nannten.

Sie seien es gewesen, die den Feueropal gestohlen hatten, so vermuteten zumindest die Spione. Der Beginn eines Spiels, von dem niemand den Ablauf kannte, und das außer dem Schüren von Streit und Misstrauen unter den Völkern keine plausiblen Regeln zu verfolgen schien. Und genau das war der Punkt. Denn um den Opal der Narii wiederzufinden, blieb ihnen nichts anderes übrig, als das Spiel mitzuspielen. Gegen außen hin den Schein der Unwissenheit zu wahren, bis der Meister und seine Jünger den nächsten Zug machten, mit dem sie sich hoffentlich irgendwann verrieten. Doch dann waren die vier Menschen nach Dhaleth geholt worden – ein weiterer, unseliger Entscheid des Großen Rats – und hatten alles nur noch komplizierter gemacht.

Verdammt, ob Vater überhaupt wusste, was er ihm mit dem Auftrag, sie auf ihrer Reise zu beschützen, aufgehalst hatte?

★★★

Die Mondsicheln waren schon längst aufgegangen, als die letzten, verträumten Wolkenfetzen unter ihnen verschwanden, um gelblich schimmernden Dunstschwaden Platz zu machen.

»Wo fliegen wir eigentlich hin?«, fragte Tyler und rümpfte zugleich die Nase. »Du meine Güte, hier stinkt’s nach faulen Eiern.«

T’Alhuur unterdrückte ein Aufschnauben. Aus war’s mit der Ruhe, das wäre auch zu schön gewesen, um wahr zu sein. »Zu einem sicheren Ort, wo ihr euch ausruhen könnt«, erklärte er und wunderte sich im selben Atemzug über seinen gelassenen Tonfall.

»Das Feuerreich. Ihr bringt uns ins Feuerreich!« Sie zappelte so lange, bis sie sich in eine Position brachte, in der sie ihm ihren vorwurfsvollsten Blick zuwerfen konnte. »Was soll das? Wir müssen zu diesen Silberkönigen, und die sind doch ganz anderswo.«

»Wir brauchen Proviant und das Nötigste an Ausrüstung für die Weiterreise«, gab er knapp zurück. Der Große Kuur möge ihm Geduld und Stärke schenken. Ja, die würde er dringend gebrauchen, wenn das so weiterging.

Umso mehr überraschte es ihn, als die Züge der Menschenfrau nachdenklich wurden, sie schließlich nickte und in völlig geschäftsmäßigem Tonfall sagte: »Du hast recht, unsere Ausrüstung ist miserabel. Es braucht für jeden eine Decke, einen Wasserschlauch und ein Seil. Eine Taschenlampe wäre toll, aber die gibt es hier wahrscheinlich nicht. Na ja, Feuerstein und ein Säckchen Zunder tun’s zur Not auch.«

Sprachlos starrte T’Alhuur sie an. In Gedanken hörte er L’Ekaar auflachen.

»Außerdem brauchen wir etwas Besseres, um uns zu verteidigen, als bloß diese Dinger hier«, schloss sie ihre Forderung, auf den kleinen Dolch am Gürtel deutend.

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Kommt nicht infrage. Weder das eine noch das andere. Du bist erschöpft und redest Unsinn.« Wie wenn sie nicht bereits genug Probleme hätten. Der Menschen Amme zu spielen, mochte mit viel gutem Willen angehen, aber ihre Wunschlisten zu erfüllen? Und was für Wünsche noch dazu.

»Das ist kein Unsinn, sondern mein voller Ernst«, herrschte sie auf und knuffte ihn mit dem Ellenbogen an.

»Das interessiert mich nicht.« Kurzerhand legte T’Alhuur den Arm um die Taille des widerspenstigen Frauenzimmers und setzte sie mit einem Ruck richtig hin.

Was für eine gnädige Erlösung, dass sie bald darauf den Dunstschleier durchbrachen und am Fuß einer Erhebung aus schwarzen, treppenartig aneinandergereihten Basaltsäulen landeten. Einem Flecken Niemandsland nahe der Grenze zu Maen Wyr im Westen und dem Wasserreich im Norden. Doch weit genug landeinwärts gelegen, damit sie Vaters Heeresverbänden nicht in die Quere kamen, die inzwischen bestimmt schon auf dem Marsch in Richtung des Turms des Wissens waren.

»Dir ist klar, dass ich dir so lange damit auf die Nerven gehen werde, bis du Ja sagst?«, fauchte Tyler, bevor sie vom Drachenrücken kletterte und mit vor der Brust verschränkten Armen unten stehen blieb. Oh ja, verlass dich drauf, Mister Feuermann-Miesmacher-Kotzbrocken.

Kotzbrocken? Augenblicklich spürte T’Alhuur die Wut hochkochen und den letzten Geduldsfetzen verätzen.

Nur ein Sprung vom Kuurrücken und er stand vor dem Menschenweib.

Sie wich zurück. Doch er packte sie an den Oberarmen – nicht zu fest, aber einschüchternd genug –, zog sie zu sich und beugte den Kopf. So nah, dass er ihre Atemstöße auf dem Gesicht fühlen konnte.

Ihre Nasenflügel flatterten, ihre geweiteten Augen starrten ihn an. Augen mit der Farbe von tiefbraunem Rauchquarz, in dem sich verwegene Trotzfunken verfangen hatten. Warum war ihm die Farbe bisher nie aufgefallen?

T’Alhuur öffnete seine Sinne, drängte die Worte in ihre Gedanken: Was immer ein Kotzbrocken sein soll, das Wort gefällt mir nicht. Ebenso wenig mag ich es, wenn jemand meinem Befehl widerspricht. Entweder du hältst dich künftig an diese Regel, oder ich werde dich auf dem wildesten unserer Kuur festbinden. Und das willst du dir nicht antun, glaub mir.

Damit ließ er sie los, bemerkte, wie sich ihre Lippen in einem Ausdruck purer Verblüffung weiteten, drehte ihr den Rücken zu und ging davon. Dabei ein zufriedenes Grinsen unterdrückend.

★★★

Es dauerte nicht lange, bis auch der letzte der Kuur gelandet war und Hyllew mit wehendem Umhang näher eilte: »Ich bedaure zutiefst, was in Tygallyd geschehen ist, Sir T’Alhuur. Zweifellos handelt es sich um einen fatalen Irrtum, und ich entschuldige mich im Namen der Awyrin und des Großen Rats für das Verhalten meiner Schwester. Seid versichert, ich werde mich persönlich dafür einsetzen, dass Gwyndas Mörder gefunden und seiner gerechten Strafe überführt …«

»Spar dir dein Geheuchel, Ratsmann«, fiel T’Alhuur ihm scharf ins Wort. »Wir wissen beide, wie gelegen der Vorfall euch Awyrin gekommen ist. Den Sohn des Feuerlords des Mordes beschuldigen und eurem ärgsten Feind damit eins auswischen, ist es nicht so?«

Der Bleichling schnappte empört nach Luft. »Ich bitte Euch, Sir T’Alhuur …«

»Geh mir aus den Augen.« Er stampfte an ihm vorbei zu seinen Männern, die bereits mit dem Errichten des Nachtlagers dort am Fuß der Basaltsäulen beschäftigt waren. Zehn – elf – zwölf. Nur mit Mühe schaffte er es, sich auf seine Atemzüge zu konzentrieren, damit er nicht vollends die Beherrschung verlor.

Das Lager bestand aus einem wärmenden Feuer in der Mitte und einem weitläufigen Halbkreis aus in Sandlöchern flackernden Flammen in ungefähr zehn Schritt Entfernung. Nicht, dass sie einen Überraschungsangriff fürchteten, kaum ein Feind war so töricht, sich freiwillig ins Schwarze Land von Tu’urnaa zu wagen. Auf einen nächtlichen Besuch von Schwefelnattern und Rotbartskorpionen konnten sie dennoch gerne verzichten.

Schon bald brutzelten vier fette Hornechsen über dem Feuer und verströmten einen Geruch, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Ah, endlich etwas Anständiges zu essen, statt fader Pollensuppen.

Mit einem verstohlenen Aufstöhnen setzte sich T’Alhuur auf einen Stein, dehnte den verspannten Rücken und langte nach dem Echsenschenkel, den L’Ekaar ihm hinhielt.

Wie beiläufig wanderte sein Blick dabei zu den Menschlingen, die dort beim Felsen neben Kalìp, der Ìthor-Späherin und der kleinen Erdfrau am Boden hockten.

Zwei harmlos scheinende Späher und ein Gezeitenpriester, der so leicht einzuschüchtern war, dass er einem fast leidtun konnte. Trotzdem drang er in ihre Gedanken vor – bei einem nach dem anderen, vorsichtig und ganz kurz nur. Das reichte schon, um die bleierne Müdigkeit in ihnen zu erkennen. Und die Menschlinge – ja, die Erschöpfung stand auch ihnen auf den Gesichtern geschrieben.

Im selben Moment hob Tyler den Kopf und sah ihn an.

T’Alhuur brauchte sich gar nicht erst die Mühe zu machen und ihre Sinne zu durchforsten. Die vor Verärgerung steilen Furchen zwischen ihren Augenbrauen sagten schon alles, und ihre Lippen formten die stummen Worte nur zu deutlich: »Denk nicht mal dran, du Schuft.«

Er sandte ihr ein tiefes Knurren zur Warnung zurück.

Doch was tat sie? Sie streckte ihm die Zunge heraus und hob triumphierend das Kinn? War das zu fassen?

Grimmig biss T’Alhuur in den Echsenschenkel. Fett spritzte auf seine Hand. Die Drohung mit dem Kuur, auf den er sie binden würde, schien ihm auf einmal noch viel verlockender.

Hyllew und Rhyhan hingegen hatten sich etwas abseits der Gruppen niedergelassen und schienen bereits zu schlafen. Ihre Fleischrationen lagen kaum berührt neben ihnen auf einem Schiefersteinstück.

Elende Wolkenhüpfer. Hielten den Braten wohl für zu schwer verdaulich für ihre Dünkelmägen. Egal. Sollten sie seinetwegen halt hungern.

»Die Männer sind für die Nachtwache eingeteilt, Herr. Zwei sind schon auf dem Weg zur Festung Eures Vaters. Proviant und Ausrüstung holen. Hab ihnen eingebläut, Lord U’Urpar nichts von unserem kleinen Missgeschick von heute zu erzählen.« L’Ekaars Kiefermuskeln zuckten, als er sich neben T’Alhuur setzte und den Arm der verletzten Schulter so unauffällig wie möglich auf dem Knie abstützte. Einer der Männer hatte ihm den Pfeil entfernt und die Wunde mit einem glühenden Messer ausgebrannt.

T’Alhuur nickte und rückte ein Stück zur Seite. »Gut«.

Eine Weile lang saßen sie nur stumm nebeneinander, nagten an ihren Fleischstücken, lauschten dem Knistern des Feuers. Es war tatsächlich ein langer Tag gewesen, es musste schon fast auf Mitternacht zugehen.

»Der Einfall ist übrigens gar nicht mal so übel, finde ich«, nahm der Krieger auf einmal das Wort auf.

»Welcher Einfall?« Erstaunt hob T’Alhuur den Blick.

Mit dem Fingernagel pulte sich L’Ekaar eine Fleischfaser zwischen den Zähnen hervor und schnippte sie in die Flammen. »Der, der scharfzüngigen Furie. Es kann nicht schaden, wenn sich die Menschlinge zu verteidigen wissen. Würde uns vielleicht die Arbeit erleichtern.«

»Oder zusätzlich erschweren«, brummte T’Alhuur. Was für ein Unsinn. »Sieh sie dir doch an.« Mit dem Kinn deutete er in Richtung des Felsens, wo das Grüppchen inzwischen, in die Umhänge gewickelt, eingeschlafen war.

»Sie sind die Auserwählten. Ihr solltet sie nicht unterschätzen.« Ungerührt kaute L’Ekaar weiter an seiner Echsenkeule, bis davon nur noch ein gebogener Knochen übrig war. Dann stand er auf, wischte die Hände an den Beinkleidern ab und nickte. »Dann werde ich mal versuchen, vor meiner Wachschicht noch eine Mütze Schlaf zu kriegen.«

T’Alhuur sah ihm nach, wie er zu einem dunklen Felsvorsprung schlenderte und sich niederließ. Kurz darauf waren nur noch seine ausgestreckten Beine zu sehen.

Sie nicht unterschätzen, hatte er gesagt.

Funken stoben in den Nachthimmel, als T’Alhuur den zur Hälfte abgenagten Schenkel ins Feuer warf und aufstand. Ihm war der Appetit vergangen. Ausgerechnet L’Ekaar stellte seine Befehle infrage, unfassbar. Und das nur dank vier sogenannten Auserwählten, die sich beim Versuch, ein Schwert zu schwingen, höchstwahrscheinlich vor lauter Tollpatschigkeit einen Fuß abhackten.

Mit entschiedenen Schritten näherte er sich den Schlafenden, blieb vor ihnen stehen und schaute auf sie hinab. Wie Windelkinder lagen sie da in ihren Umhängen. Ahnungslos und verletzlich. Die Auserwählten Dhaleths. Menschen. Was für ein Schwachsinn. Obwohl …

Er holte ein paarmal tief Atem, bis sein Ärger allmählich verebbte.

Während der vergangenen Tage hatte er sie genau beobachtet: Den jungen Burschen aus der Wüste, der mit aller Kraft versuchte, seinem ungestümen Wesen Herr zu werden, was ihm jedoch kaum gelang. Dennoch war es seinem angeborenen Spürsinn zu verdanken, dass sie überhaupt einen ersten Anhaltspunkt gefunden hatten.

Dann der großen Blonde – er war der unnahbarste der vier. Mit einer Verschlossenheit, die den Kampf zwischen Skrupel und Zweifel in seinem Innern gekonnt verbarg. Trotzdem flackerte da ein winziges, rebellisches Leuchten in seinen Augen, T’Alhuur hatte es schon in Tygallyd bemerkt. Ein Leuchten, das irgendwann zu einer Flamme heranwachsen würde, sobald es die Selbstvorwürfe besiegte.

Gleich daneben lag L’Ekaars Schützling, den Kopf auf die Armbeuge gelegt und die Nase tief in die Falten ihres Umhangs vergraben. Ein zierliches Geschöpf mit Mandelaugen und einer Haut so hell wie Kieselstaub.

Nachdenklich schüttelte er den Kopf. Zugegeben, er hatte anfangs nicht begriffen, warum die Wahl eines eingefleischten Kriegers wie L’Ekaar ausgerechnet auf sie gefallen war. Wer hätte jedoch vermutet, dass sich unter diesem zerbrechlich scheinenden Äußeren genug Entschlossenheit und Stärke verbarg, um einem vor Wut rauchenden Feuerlord die Stirn zu bieten. Konnte es sein, dass die Menschlinge im Grunde gar nicht so schwach waren, wie er immer angenommen hatte?

T’Alhuur stutzte, als er den Awyrin-Speer am Boden neben Kukiko sah. Selbst im Schlaf hielt sie die Hand um dessen Schaft gelegt. Was wollte sie mit dem Ding?

Einen Moment lang war er versucht, sie zu wecken, um sie zur Rede zu stellen, doch das konnte bis morgen warten, schließlich war er nur hergekommen, um … Warum eigentlich?

Ein unverständliches Murmeln ließ T’Alhuur den Blick zu Tyler wenden, und er merkte, wie sich seine Lippen zu einem Schmunzeln verzogen. Sie redete sogar im Schlaf, warum überraschte ihn das nicht?

Doch es schien kein guter Traum zu sein, denn sie presste die Augen zusammen, ihre Finger zerrten am Saum des Umhangs, als wollte sie ihn sich übers Gesicht ziehen. Wie wenn sie sich vor irgendetwas verstecken wollte, das ihr Angst einflößte.

Es hätte ihm eigentlich egal sein sollen, trotzdem schlich er sich vorsichtig in ihr Bewusstsein – nicht aus Neugier, denn Traumbilder waren stets viel zu wirr, um irgendetwas zu erkennen –, und sandte eine Welle wohliger Wärme mit.

Nach und nach glätteten sich Tylers Gesichtszüge, ihre Hände gaben das Zerren auf, sie lag ruhig atmend da.

Gut. Entspannter Schlaf konnte ihr nicht schaden, vielleicht war sie so morgen etwas weniger aufmüpfig. Obschon es ihn, wenn er ehrlich war, gerade deshalb auf eine seltsame Weise reizte, mit ihr zu streiten. Ihre Wangen erglühten dabei jedes Mal, wenn sie sich in Rage redete, und erinnerten ihn an die Farbe des Himmels bei Sonnenaufgang.

Tölpel, was soll das? Mit einem stummen Fluch auf den Lippen fuhr T’Alhuur herum, stampfte zurück zum Feuer, schnallte das Schwertgehänge von den Schultern und lockerte den Gurt des Brustpanzers, ehe er sich hinlegte. Den Rücken gegen den Felsen gelehnt, die Schwerter links und rechts neben seinen Hüften in Griffnähe.

Er schloss die Augen. Endlich. Endlich schlafen. Genau, dann würden auch die dummen Gedanken verschwinden.

Die Luft war angenehm lau, Feuerprasseln und das gedämpfte Schnarchen der Männer erfüllten das Lager. Trotzdem fand T’Alhuur die ganze Nacht lang keine Ruhe.

Ihr solltet die Menschlinge nicht unterschätzen. L’Ekaars Worte echoten beharrlich in seinem Kopf.

Doch die Menschen zu beschützen, war sein Auftrag.

★★★

Die Sonne war kaum aufgegangen, als er die vier Späher zu sich befahl. »Wir werden drei Tage hier rasten, bevor wir nach Xorìth weiterreisen. Genau so lange bleibt euch Zeit, euren Schützlingen beizubringen, wie sie sich zu verteidigen haben. Drei Tage – nicht einen länger.«

Noch im Umdrehen warf er L’Ekaar in Gedanken ein übellauniges Spar dir dein Grinsen entgegen.

Nein, Vater hatte keine Ahnung, wie viel Ärger ihm dieser verfluchte Auftrag bescherte.

19

Ein Sperling und ein Schwur

Zur gleichen Zeit, oben auf dem Kamm des Basaltfelsens

»Sie sind also doch nicht direkt nach Xorìth gereist. Der Meister hat recht behalten«, flüsterte der Mann und robbte vorsichtig zurück.

Ma’Alaan blickte jedoch noch immer gebannt auf das Lager hinunter. Sie hatte noch nie zuvor einen Menschling gesehen, und dann waren da gleich vier auf einmal. Wenn sie sich doch nur etwas näher heranschleichen könnte, um sie besser zu beobachten.

Aber das Risiko war zu groß. Sie kannte T’Alhuurs Vorsicht, seine Wachsamkeit ließ nie auch nur einen Moment lang nach. Der gewaltige Sohn des Feuerlords, dessen Heldenmut des Nachts an jedem nariischen Lagerfeuer besungen wurde. Am liebsten hätte sie ihm einen Dolch durch sein verkohltes Herz gestoßen.

»Komm schon, Feuerfrau«, zischte ihr Begleiter.

Widerwillig riss sich Ma’Alaan von dem Anblick los und folgte dem Mann zurück in den Wald aus toten, von Vulkanasche versteinerten Fichten. In sicherem Abstand voneinander warteten der Gwael und der Kuur unter den erstarrten Zweigen auf sie.

»Du weißt, was du zu tun hast?« Die Stimme des Mannes verlor mit einem Mal die dunkle Nuance, ging wieder in das übliche Säuseln über. Seine Haut wurde heller, der Schulterumfang schmaler, und das Haar wechselte von tiefem Schwarz zu jenem Gewirr aus Silberlocken, das nur den Awyrin eigen war.

Instinktiv griff Ma’Alaan an den Knauf ihres Schwerts, während sie die Verwandlung mitverfolgte. An die Fähigkeit der Wolkenhüpfer, ihre Gestalt nach Belieben zu wechseln, würde sie sich nie gewöhnen. »Ja«, gab sie knapp zurück, jeden noch so verräterischen Ton des Staunens unterdrückend. »Es bleibt uns genügend Zeit. Sie werden drei Tage hier lagern, bevor sie weiterreisen.«

»Hast du das auch ganz deutlich gehört?«

»Der Sohn des Feuerlords hat den Befehl gegeben. Zweifelst du etwa an meinem Wort?«, forderte sie ihn heraus.

»Wie könnte ich? Der Meister hält dich für unsere zuverlässigste Quelle unter den Narii.« Der Awyrin lächelte. Ein blasses, kaltes Lächeln, das ihr einen Schauer über den Nacken jagte. Dasselbe Lächeln, mit dem er gestern Nacht in der Gestalt eines Narii-Kriegers vor ihrem Zelt im Heerlager beim Turm des Wissens aufgetaucht war. Ohne seinen Gwael natürlich. Den hatte er wohlweislich hoch in der Luft kreisen lassen, damit ihn keiner der Wachen sah.

Der Mann trat näher – so nah, dass sein ekelhafter Geruch nach Myrte sie in der Nase kitzelte. »Du weißt, was mit jenen geschieht, die die Bruderschaft verraten.«

»Du wagst es, mir zu drohen?«, zischte Ma’Alaan um Beherrschung kämpfend.

Der Awyrin hingegen zuckte nur die Schultern. »Ich habe dich einmal gefunden, und ich werde dich überall wiederfinden, vergiss das niemals.«

Sie bemerkte das kleine Leinensäckchen in seiner Hand erst, als er es ihr entgegenhielt. Was immer in dem Säckchen war, es strampelte, und sie hörte das hektische Flattern kleiner Flügel.

»Lass den Sperling fliegen, sobald ihr Tu’urnaa verlasst, er wird unseren Brüdern das Zeichen geben. Dann warte auf weitere Anweisungen«, sagte er, drehte sich um, bestieg seinen Gwael und winkte ihr ein letztes Mal zu. »Bis zu unserem nächsten Wiedersehen, Feuerfrau.«

Ma’Alaan sah ihm nach. So lange, bis die Gestalt des Adlers immer kleiner wurde und im Dunstwall verschwand. Erst dann fiel ihr das Atmen wieder leichter – einerseits, weil ihr Zorn allmählich verrauchte, andererseits aus prickelnder Erwartung.

Du weißt, was du zu tun hast. Oh ja, sie wusste es, sie hatte lange darauf gewartet. Seit jenem Tag, als der Feuerlord ihre Brüder und Vettern getötet hatte. Seit sie als Geisel zum Clan des U’Urpar verschleppt worden war, damit keiner ihrer Verwandten jemals wieder eine Rebellion gegen den Herrscher der Narii anzettelte. Seit sie gelernt hatte, sich der Rolle einer reumütigen, loyalen Verbündeten zu fügen, um das Vertrauen des Overlords und dessen Sohnes zu erlangen. Die Gefühle von Hass in den Tiefen ihres Geistes zu verbarrikadieren, wo niemand sie erahnen konnte. Um zu überleben. Ein großes Opfer, aber eines, das die Aussicht auf Rache noch viel verheißungsvoller machte.

Ein Lächeln zuckte an ihren Lippen.

Sie hob das Säckchen hoch, als der Vogel wieder zu strampeln begann. »Keine Angst, Kleiner, ich werde dir schon nicht die Federn ausreißen«, versuchte sie ein beruhigendes Gurren und verwünschte sich im selben Augenblick dafür.

Was tat sie denn da? Ma’Alaan vom Clan des L’Aanor redete nicht mit unnützen Vögeln. Genauso wenig, wie sie sich in Wahrheit um das Ziel scherte, das der Meister und dessen Jüngerschaft verfolgten. Ein neues Dhaleth. Eine neue Heimat, ohne Tyrannei. Lauter seichte, sinnlose Worte. Solange das Vorhaben jedoch ihren eigenen Plänen von Nutzen war …

Geduld. Noch ist es nicht so weit. Richtig. Zuvor gab es noch viel vorzubereiten.

Rasch band sie das Säckchen an ihren Gürtel und warf einen letzten Blick über die Schulter zurück zum Rand des Basaltfelsens, bevor sie den Kuur bestieg.

Es bedurfte nur eines leichten Zusammenpressens der Schenkel als Kommando, und der Drache spannte die Flügel aus, stieß in die Luft.

Der Sperling hatte das Flattern inzwischen aufgegeben. Ob vor Erschöpfung oder weil er sich seinem Schicksal fügte. Etwas, das Ma’Alaan nie tun würde, das hatte sie sich vor langer Zeit tief in ihrem Herzen geschworen.

Ihr Schwur. Ihre Genugtuung. Ihre Rache. Wie süß die Worte im Mund schmeckten.

20

Heldengesang

Im Niemandsland von Tu’urnaa

Jörn wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß vom Gesicht und biss die Zähne zusammen, als ihm der Schmerz erneut in die Schulter schoss. Schlimmer als nach einem anstrengenden Krabbenfangtag. Dabei hatte er sich doch immer für recht sportlich gehalten. Doch sein Arm schien auf einmal einen Zentner zu wiegen. Fast rutschte ihm der Speer aus der Hand.

»Du verlagerst den Schwung noch immer zu sehr auf die Schulter, statt auf deinen gesamten Oberkörper«, sagte Pelìn in einem vorwurfsvollen Tonfall und schleuderte ihren Speer mühelos gegen den Ledersack. »So, siehst du?«

»Du hast gut reden«, gab Jörn zurück, zum wahrscheinlich hundertsten Mal den Moment verfluchend, der ihm das hier eingebrockt hatte.

Hättest eben nicht damit angeben sollen, wie gut du im Pfeilwerfen bist. Ja, denn Dart war etwas ganz anderes als das hier.

Seit drei Tagen trieben die Späher sie nun schon fast ununterbrochen zum Trainieren an und gönnten ihnen nur eine Pause, um zu essen und zu schlafen. »Der Narii-Anführer will, dass ihr euch im Notfall verteidigen könnt. Ausnahmsweise bin ich ganz seiner Meinung«, hatte Pelìn erklärt und ihm einen eilig selbst geschnitzten Speer aus feuergehärtetem Holz in die Hand gedrückt. Dazu war jene strenge Schuldirektorinnen-Miene auf ihrem Gesicht erschienen und seither nicht mehr verschwunden.

»Los, jetzt du.« Unerbittlich zeigte sie mit der Hand auf den Ledersack dort beim Felsen.

Jörn seufzte ergeben, stellte sich in Position – den linken Fuß vor, den rechten zurück, wie Pelìn es ihm gezeigt hatte.

»Während dem Aufziehen Atem holen und tief in der Brust halten, solange du das Ziel suchst.«

Der Ledersack. Da lag er. Ungefähr zwanzig Schritte entfernt. Nur zwanzig Schritte.

Auf jeden noch so kleinen Windhauch achten, der die Flugbahn des Speers beeinträchtigen könnte. Die Kraft in Arm und Oberkörper zentrieren. Den Speer fühlen – sein Gewicht und seine Balance. Verflixt, das musste doch zu schaffen sein. Nach unzähligen, erfolglosen Versuchen.

»Und Schuss.«

Auf Pelìns Kommando ließ er den Arm nach vorne schnellen, begleitete die Bewegung mit dem Oberkörper, während er gleichzeitig den Atem ausstieß.

Wie in Zeitlupe sah er den Speer durch die Luft segeln, hörte das Vibrieren des Schafts im Flug. Und dann den dumpfen Aufschlag, als die Spitze durch das Leder des Sacks drang und darin stecken blieb – tatsächlich und wahrhaftig stecken blieb. Endlich.

»Ausgezeichnet!« Pelìns Stirnfleck strahlte in einem zufriedenen Butterblumengelb. »Das war gut – sehr gut sogar.« Sie ging zum Sack, hebelte den Speer heraus und drückte ihn Jörn wieder in die Hand. »Jetzt gleich noch einmal.«

Nicht nur ein-, nein, insgesamt zehnmal. Davon trafen immerhin sechs Schüsse das Ziel.

Jörn unterdrückte ein Aufstöhnen, als er sich zum Ausruhen auf den Boden setzte und seine verspannten Schultermuskeln wieder aufjaulten. Trotzdem war er so zufrieden wie seit Langem nicht mehr. Endlich etwas tun. Auch wenn ein einfacher Speer gegenüber den Fähigkeiten dieser Dhalether wahrscheinlich ebenso wenig ausrichtete wie ein Seeigelstachel in der Schwanzflosse eines Pottwals. Aber wenigstens verlor dadurch die Erinnerung an die Flucht aus Tygallyd etwas von ihrer Hässlichkeit. Von der Ohnmacht und dem Gefühl der Hilflosigkeit, das einen lähmte, weil es die eigene Schwäche noch hundertfach deutlicher machte. Eine Schwäche, wie Jörn sie zuletzt gegenüber Vater gefühlt hatte. Eine Schwäche, wie er sie niemals mehr fühlen wollte.

»Hier, trink.« Lächelnd hielt ihm Pelìn einen Trinkschlauch hin, bevor sie sich ebenfalls setzte.

Das Wasser war lauwarm und schmeckte leicht nach Asche. Trotzdem trank Jörn aus vollen Zügen. Ah, was für eine Wohltat.

Er streckte genüsslich die Beine aus und schaute zum Himmel hoch.

Es musste früher Nachmittag sein, die Sonne hatte ihren Höchststand schon überschritten. Obschon sie durch den dicken Dunstwall hindurch eher wie eine überreife Orange aussah und ihre Strahlen die Umgebung in ein safrangelbes Licht tauchten. Fast Ton in Ton mit dem Rostrot des Sands. Den einzigen Kontrast dazu bildeten die dunklen Basaltfelsen und Türme aus erstarrter Lava, die das Lager wie aus der Erde ragende Finger umsäumten.

Tu’urnaa – das Schwarze Land, wie es die Narii nannten. Karg und trocken und doch auf eine seltsame Weise faszinierend. Besonders, wenn man L’Ekaars Schwärmereien zuhörte, wonach im Gebirge weiter im Süden der Boden fruchtbar und die Luft so klar sein sollte, dass sich das Blau des Himmels sogar in den Vulkanseen spiegelte.

Kaum zu glauben, denn außer den Felsen, den Tonnen von Sand und den heißen Quellen ein paar hundert Schritte vom Lager entfernt, hatten sie nichts anderes zu Gesicht bekommen, und bis jetzt passte der Name perfekt zum Bild.

»Wehr dich, Menschentochter!« L’Ekaars Stimme ließ ihn den Blick wenden. Gerade noch rechtzeitig, um zuzusehen, wie Kukiko mit ihrem Speer den Schlag des Narii parierte, zurückwich, den Lanzenschaft mit der einen Hand fast am Ende, mit der anderen in der Mitte umfasste und seitlich gegen den Narii gerichtet stehen blieb.

Jörn hielt den Atem an.

Die Schultern und den Rücken gestrafft stand sie da. Sah L’Ekaar an, ohne auch nur zu blinzeln. Jede Bewegung ihres Gegners beobachtend. Eine zierliche Frau gegenüber einem Koloss.

Der Narii umfasste den Griff seines Schwerts mit beiden Händen. Wie auch Kukikos Speerspitze war seine Klinge dick mit Leder umwickelt, um Verletzungen zu vermeiden.

Er verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere. Eine winzige Bewegung, die kaum einen Herzschlag lang dauerte.

Doch genau jetzt sprang Kukiko vor – blitzschnell und flink –, schlug mit einem gezielten Hieb die Schwertklinge beiseite, hob die Speerspitze an und stieß zu.

»Men!« Ihr Schrei hallte an den Basaltfelsen wider, als sie, die Lanzenklinge direkt neben L’Ekaars Wange, innehielt.

Donnerwetter. Wie hatte sie das bloß gemacht?

Pelìn nickte. Hörbare Anerkennung schwang in ihrer Stimme mit. »Sie schlägt sich gut.«

»Kann man wohl sagen«, erwiderte Jörn und sah auf den Speer in seiner Hand hinunter. Tja, dagegen waren seine sechs stolzen Treffer nicht einmal der Rede wert.

Auch Moussa und Tyler schienen mit ihren neuen Verteidigungswaffen mühelos zurechtzukommen: Mit dem Bogen aus einem Stück Kuur-Rippe traf Moussa die improvisierte Zielscheibe aus einem alten Lederharnisch selbst auf größere Entfernung. Sehr zu Rhyhans Zufriedenheit. Der Awyrin gönnte sich sogar ein echtes, wohlwollendes Lächeln, während er dem Jungen auf die Schulter klopfte.

Tyler hingegen beherrschte die Steinschleuder, die Brunhel ihr aus einem im Feuer gehärteten Gabelhorn geschnitzt hatte, inzwischen fast perfekt. Es war jedoch keines dieser Y-förmigen Dinger, die Jörn aus seinen Flegeljahren vom Spatzenvertreiben her kannte, sondern eine echte Luxus-Schleuder: Mit einer Lederschlaufe unten am Griff, die, ums Handgelenk geschlungen, für mehr Stabilität sorgte. Sowie einem kleinen Eisenring zwischen der Vergabelung, wodurch Tyler sogar Pfeile abschießen konnte, als hätte sie einen Bogen in der Hand.

Und er, Jörn …

Vergiss es. Du wirst es ohnehin nie lernen.

Energisch drängte er das aufkeimende Gefühl von Selbstzweifel beiseite, stand auf und umfasste den Speerschaft fest mit beiden Händen. Nein, er war zwar längst nicht so gut wie die anderen, würde es vielleicht auch nie werden. Aber der Teufel sollte ihn holen, wenn er es nicht zumindest versuchte.

Woher kam denn auf einmal diese Entschlossenheit?

Um Erinnerungen loszuwerden. Wahrscheinlich. Um sich selber etwas zu beweisen. Ja, sich, seinem Vater und seiner Vergangenheit. Und weil es sich so verdammt gut anfühlte.

★★★

Erst als die Nacht hereinbrach und ein verführerischer Bratenduft über das Lager wehte, setzte sich Jörn zu den anderen in die Runde beim Feuer.

Von den unzähligen Speerwürfen des Nachmittags war der Schmerz in der Schulter einer dumpfen Taubheit gewichen, sein rechter Arm schien so schwer wie ein Bleiklumpen und die Handfläche glühte. Trotzdem … Es war ein guter Tag gewesen, und morgen würden sie nach Xorìth abreisen.

Die Nachtluft war warm – eine angenehme, trockene Wärme. Der Schein des Lagerfeuers malte rötliche Farbfetzen auf die Gesichter der Darumsitzenden. Das Brutzeln des Bratens vermischte sich mit den plaudernden Stimmen: Kukiko, die sich mit Pelìn und Brunhel über das Schwertlanzenfechten unterhielt. Moussa, der L’Ekaar und zwei Narii-Krieger über den Unterschied zwischen Echsen- und Hammelbraten aufklärte. Rhyhan und Kalìp, die Tyler davon zu überzeugen versuchten, dass Fliegen das einzige wirksame Mittel gegen Höhenangst sei.

Einer der Narii zog ein kleines, ähnlich einer Schere geformtes Metallding aus seinem Gurtbeutel hervor. Legte sich das dünne Ende zwischen die Lippen und begann, an dem abstehenden Docht zu zupfen, bis ein tiefer, vibrierender Klang durch die Nacht hallte.

Sogleich nahm ein zweiter Krieger den Takt auf, indem er abwechselnd mit dem Fuß aufstampfte und sich die flache Hand auf den Oberschenkel schlug.

Die Gespräche verstummten, als ein dritter Narii zu singen anfing. Zuerst nur als ein Summen, dann in einem rauchigen Bariton. Es spielte keine Rolle, dass Jörn die Worte nicht verstand, die Melodie reichte, um den Stolz und die Wehmut darin zu erfassen.

Ein sonderbar warmes Prickeln rieselte durch seine Brust, als er in die Runde sah. Ein Anblick, den bis vor ein paar Tagen wohl keiner von ihnen je für möglich gehalten hatte. Menschen und Mitglieder aus den vier verfeindeten Völkern Dhaleths, die in Eintracht um ein Feuer saßen und einem Heldenlied lauschten. Sogar T’Alhuur, der etwas abseits gegen einen Felsen lehnte, ließ Messer und Schleifstein sinken. Hyllew auf der gegenüberliegenden Feuerseite hielt die Augen geschlossen und lächelte versonnen, während sein Zeigefinger im Takt aufs Knie tippte.

Wie eigenartig leicht es Jörn auf einmal fiel, sich als Teil dieser Runde zu fühlen. Er, der sich sonst doch viel lieber im Alleinsein verbarg. All die geheimen Zweifel vergessen. Die Schuldgefühle und Selbstvorwürfe, vor denen er in seinem Einsiedlerleben in Husum geflohen war.

Was hatte Kukiko ihm im Turm des Wissens gesagt? »Es geht nicht darum, was diese Wesen wollen.«

Nein, denn es ging um etwas viel Größeres. Es ging um sie alle. Vielleicht – ja, vielleicht war dies hier seine zweite Chance. Die Chance, endlich das Richtige zu tun.

»Wow, du kannst ja wirklich und wahrhaftig lachen.«

Er zuckte zusammen, als das Knochenstück gegen seine Brust prallte, und sah auf.

Das Lied war längst zu Ende, stattdessen grinste ihn Tyler übers Feuer hinweg an. Moussa knuffte ihn in die Seite.

Kukiko kicherte. »Es steht dir gut.«

»Stimmt«, pflichtete Pelìn bei. »Du solltest es viel öfters tun.«

Mist.

Doch er kam nicht dazu, irgendeine dämliche Ausrede zu finden, als sämtliche Narii-Krieger auf einmal die Blicke in Richtung der Lavasäulen wandten und T’Alhuur mit einem Ruck hochfuhr.

»Störe ich?«, tönte eine fremde, weibliche Stimme aus der Dunkelheit, bevor eine Gestalt mit geschmeidigen Schritten in den Lichtschein trat.

Die Frau war groß, mit schwarzem, im Nacken zu einem Knoten gebundenen Haar und Schwefelaugen. Die Metallringe an ihrem Brustpanzer, den Schulterpolstern und Armschienen klirrten bei jeder Bewegung.

»Was machst du denn hier?« T’Alhuurs Frage durchbrach die plötzliche Stille. Seine Schultern strafften sich sogleich noch ein Stück mehr.

Doch die Narii schien sich nicht darum zu kümmern, ließ stattdessen den Blick neugierig über die ums Feuer sitzende Runde gleiten. Jörn bemerkte sehr wohl, dass ihre Augen etwas länger an ihm, Tyler, Kukiko und Moussa hängen blieben. Erst dann wandte sie sich an T’Alhuur. »Ich wollte dich überraschen. Die Männer, die du geschickt hast, um Proviant zu holen, haben mir verraten, wo ich dich finde, und dein Vater ist damit einverstanden, dass ich euch begleite.« Lächelnd ging sie auf den Krieger zu, legte ihm vertraulich die Hand auf den Arm und raunte: »Du hast mir gefehlt.«

»Wer ist das?«, wisperte Kukiko L’Ekaar zu.

Sonderbar. Warum wirkte dessen Miene auf einmal noch dunkler als üblich? »Das ist Ma’Alaan. T’Alhuurs Verlobte«, schnaubte er schließlich, schmiss das angenagte Fleischstück ins Feuer und stand auf. »Wird Zeit, dass ich nach den Kuur sehe.«

Jörn sah dem Krieger nach, als er in die Dunkelheit stampfte. Nanu, was war denn auf einmal in den gefahren?

21

Ungeheuerliches

An der nördlichen Grenze von Tu’urnaa

Es war kurz nach Sonnenaufgang, als sie sich zum Aufbruch bereit machten.

Eilig schnallte sich Jörn den Gürtel um die Taille, befühlte den daran hängenden Beutel. Gut, das kleine Schriftröllchen der Dienerin aus Tygallyd war noch immer da.

Dann der Umhang. Dieses dämliche Ding. Der Stoffzipfel rutschte immer wieder aus der Schnalle. Wie oft hatte er sich schon mit den Händen darin verheddert? Ein Königreich für Jeans und Pulli.

Die Narii saßen bereits auf ihren Drachen, die sie zu einer kleinen Insel auf halbem Weg und von dort aus weiter bis nach Eoloìr, der Hauptstadt des Wasserreichs, bringen würden.

Unschlüssig blieb Jörn stehen, bis einer der Krieger ihn heranwinkte. Derselbe, mit dem er aus Tygallyd geflogen war. Auch gut, ein Kuur war schließlich so hässlich wie der andere.

Schon krallte er die Finger zwischen die tellergroßen Schuppen, um hinaufzuklettern, als jemand von hinten an seinem Umhang zupfte. Er drehte sich um.

»Flieg du mit T’Alhuur. Ich nehme diesen hier«, sagte Tyler in einem Tonfall, der genauso entschlossen klang, wie ihre Miene aussah.

Jörn zuckte die Achseln. »Wenn’s dir lieber ist, meinetwegen.« Obwohl er keinen Schimmer hatte, wo da der Unterschied sein sollte. Aber Tyler benahm sich in letzter Zeit ohnehin seltsam. Schon seit ihrer Flucht aus Tygallyd, um genau zu sein. Während vorher jeder Grund gut genug gewesen war, um sich mit T’Alhuur anzulegen, ging sie ihm nun aus dem Weg und vermied jedes noch so gefauchte Wort an ihn. Hingegen schlief sie nachts tiefer als eine Tote – ja, sie wachte nicht einmal auf, wenn einer der Kuur brüllte –, nur um sich am Morgen dann als Letzte aus ihrem Umhang zu wühlen.

»Vielleicht steht sie unter Schock. Du weißt doch, welche Angst sie vor Höhen und Drachen hat, und was in Tygallyd geschehen ist, muss fürchterlich für sie gewesen sein«, hatte Kukiko gemeint.

Jörn schaute zum Kuur-Rücken hoch, wo Tyler schon hinter dem Narii-Krieger im Sattel saß. Sie war vielleicht etwas angespannt und blass um die Nase, aber geschockt sah sie eigentlich nicht aus. Außerdem war das auch keine Erklärung dafür, dass sie T’Alhuurs Verlobte gestern mit einem gezischten »eingebildete Schnepfe« betitelt hatte. Und erst die Blicke, die sie der Feuerfrau zuwarf: richtig giftige Zicken-Blicke. Dabei war diese Ma’Alaan im Grunde ganz in Ordnung. So in Ordnung wie man eine Narii-Amazone mit durchdringend glühenden Augen nennen konnte. Wenigstens schien sie nicht unfreundlicher als ihre männlichen Artgenossen. Nur etwas ungestümer vielleicht, als sie T’Alhuur vor allen geküsst hatte – Mann, und wie sie ihn geküsst hatte, der Narii musste sie beinahe mit Gewalt und irgendetwas Unverständliches knurrend von sich losreißen. Aber schließlich waren die beiden so gut wie verheiratet und beim Feuervolk mochte die Anstandsgrenze toleranter gesteckt sein.

Kopfschüttelnd drehte er sich um. Sollte einer die Frauen verstehen.

T’Alhuur hob nur fragend die Augenbraue, sagte jedoch kein Wort, als Jörn hinter ihm aufstieg.

So weit waren alle bereit. Ma’Alaan trat als Letzte hinter einem Felsen hervor und zurrte das Schwertgehänge an den Schultern zurecht, ehe sie auf ihren Drachen kletterte.

Das hektische Flattern kleiner Flügel ließ Jörn aufblicken. Er erkannte einen in den Himmel flitzenden Vogel.

Nanu, wo kam denn der Sperling auf einmal her?

★★★

Die grellen Sonnenstrahlen blendeten, als sie kurz darauf den Dunstwall durchbrachen, und sich der weite Ozean von Xorìth unter ihnen auftat. Jetzt erkannte Jörn auch, woher dieser zähe, gelbe Schleier überhaupt kam: von den hoch in den Himmel aufsteigenden Dampffontänen entlang der gesamten Küste. Dort, wo rot glühende Lava-Kaskaden aus den Klippfelsen sprudelten und im Ozean versanken.

Er pfiff anerkennend durch die Zähne. Bei dem Anblick würde jedem Vulkanologen das Herz aufgehen.

Der Schwefelmief verflog, je weiter sie sich vom Feuerland entfernten, machte stattdessen einer salzig-feuchten Brise Platz.

Jörn atmete tief ein und schloss die Augen. Ja, diesen Geruch kannte er nur zu gut. Den Geruch von Algen und Meer. Wenn er sich konzentrierte, konnte er sogar das Salz auf der Haut prickeln fühlen. Ah, wie sehr hatte er das vermisst.

Gegen Mittag zog T’Alhuur sachte an den Zügeln und ließ den Drachen eine weite Schlaufe fliegen. Unter ihnen lag eine Insel aus strahlend weißem Kalkfelsen – allein und verträumt, wie eine einsam auf dem Meer treibende Eierschale. Büschel aus struppigem Gras malten graugrüne Flecken auf die Ebene über den Klippen. Darunter, von den halbmondförmigen Felsen geschützt, versteckte sich eine kleine Sandbucht.

»Halt dich fest, Menschensohn, wir landen«, rief T’Alhuur über die Schulter. Die einzigen Worte, die dem Feuermann seit dem Abflug über die Lippen gekommen waren.

Nur wenig später ratschten die Kuur-Krallen über das Gras.

»Willkommen in Xorìth, dem schönsten aller Reiche Dhaleths«, erklärte Kalìp mit in stolzem Waidblau leuchtendem Stirnfleck und streckte die Arme aus, als wollte er die ganze Welt umfassen.

L’Ekaar schnaubte naserümpfend, während er abstieg. »Nun werd nicht gleich übermütig, Wassermann. Was soll an eurem Tümpel so besonders sein, außer dass er nach vergammeltem Fisch stinkt?«

Jörn unterdrückte ein Grinsen, als er Kalìp und Pelìn empört nach Luft schnappen sah. Inzwischen hatte er sich an die ständigen Sticheleien zwischen den Dhalethern gewöhnt. Jeder von ihnen hielt seine Heimat für die beste und tollste. Darin unterschieden sie sich nicht von den Menschen.

Vorsichtig trat er an den Klippenabgrund. Ein paar Schritte neben ihm schlängelte sich ein Pfad hinunter zur Bucht.

Was für ein Ausblick. Zwar war Jörn am Meer aufgewachsen, doch noch nie zuvor hatte er so viele Blauschattierungen auf einmal gesehen: von sattem Königsblau weit am Horizont, über Streifen von warmem Kobalt. Bis hin zu dem beinahe kitschigen Türkis, wo sich die Schaumkronen der Wellen an den beiden Sandbänken brachen, die die Bucht wie zwei gegenüberliegende Finger eingrenzten. Dazwischen, der dunkle Streifen des Rückstroms. Eine Ripptide. Ja, deren gab es auch zu Hause an der Nordsee – tückische Strömungen, die einen weit vom Strand abtrieben. Oft genug eine tödliche Falle für unachtsame Schwimmer.

Aber wer war denn das da? Die Gestalt, dort unten am Strand? Mit im Wind flatterndem Hemd und Schleier?

Jörn hielt den Atem an.

Moussa. Wie war dieser übermütige Kindskopf bloß so schnell da hinuntergekommen, um sich jauchzend, mitsamt den Kleidern ins Wasser zu stürzen. Genau dort, wo die Ripptide anfing.

»Nicht da! Pass auf«, brüllte er, ehe ihm bewusst wurde, dass er rannte.

Der Pfad war steil und mit rutschigen Kieseln übersät. Gerade noch rechtzeitig krallte Jörn die Finger in den Felsen, als er schlitterte, und schrammte sich dabei den Handballen wund. Egal.

Immer wieder hetzte sein Blick hinunter aufs Wasser. Moussa. Er sah, wie die Strömung ihn erfasste und mitzog. Immer weiter hinaus. Verdammt.

Unten angekommen riss er den Umhang und Gürtel noch im Laufen ab, wühlte sich aus dem Hemd, zwängte auf einem Bein springend die Stiefel von den Füßen.

Er rannte zum Wasser, sog zischend die Luft ein, sobald die erste, kalte Welle seine Waden umschlang, holte tief Atem und hechtete hinein.

Lange, gleichmäßige Kraulzüge. Auftauchen. Luftschnappen. Auftauchen. Luftschnappen. Ohne zu viel Kraft zu vergeuden. Ohne an die Kälte des Wassers zu denken. Die Schwerelosigkeit des Körpers ausnützen und sich mittreiben lassen. Jede Bewegung ein ins Blut gewachsener Reflex.

»Hilfe!«

Moussas Schrei erstickte in einem Gurgeln.

Noch ein paar Meter. Noch ein paar Züge.

Jörn fühlte das Hämmern in seiner Brust, hörte das Rauschen des Wassers in den Ohren.

Schon konnte er den verschwommenen, strampelnden Schatten unter Wasser vor sich erkennen.

Noch ein paar Züge.

Eins – zwei – drei. Atmen. Eins – zwei – drei.

Da. Der Schatten. Jetzt ganz nah.

Er tauchte auf, streckte die Hand aus. Griff nach Moussas Schulter. Wich im letzten Moment aus, bevor dessen Arm ihn treffen konnte.

»Hör auf zu fuchteln«, keuchte er und umschlang die Brust des Zappelnden von hinten.

Nur allmählich beruhigte der sich. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Wimmern, das über die bläulichen Lippen kam: »Mir ist so kalt. Ich wollte doch nur wissen, wie es sich anfühlt, im Meer zu plantschen, und das Wasser sah gar nicht tief aus.«

»Es wird alles gut, hörst du. Wir müssen dich jetzt nur ins Trockene bringen.«

Leicht gesagt. Jörns eigene Brust brannte bei jedem Atemzug, und der Strand war nur noch als dünner, heller Strich unterhalb des Kalkfelsens zu sehen. Verdammt weit weg.

»Komm schon.« Mit aller Kraft zog er Moussa vorwärts. Nicht gegen die Strömung auf den Strand zu – das wäre der größte Fehler überhaupt gewesen –, sondern quer zu deren Verlauf. So lange, bis er spürte, dass der Sog des Wassers nachgab. Mehr als nur nachgab – ja, sogar ganz aufhörte.

Verwundert hielt Jörn inne, schaute sich um.

Nicht die kleinste Welle war mehr zu sehen. Nicht einmal ein Kräuseln an der Wasseroberfläche. Das Meer lag reglos da. Wie in einer riesigen Badewanne, bei der jemand den Hahn abgestellt hatte.

Was, in drei Teufels Namen …?

»Da ist etwas hinter uns«, krächzte Moussa. »Etwas Warmes. Und es schiebt uns gegen das Ufer.«

Jetzt fühlte Jörn es auch. Diesen sachten, lauwarmen Strom, der sie dem Strand immer näher brachte, ohne dass sie auch nur zu paddeln brauchten. Langsam, aber stetig.

Bald schon konnte er die Figuren dort am Strand ausmachen: Pelìn, Kalìp, Tyler und Kukiko, die im hüfttiefen Wasser warteten, Rhyhan und Brunhel gleich dahinter. L’Ekaar war zusammen mit drei Narii-Kriegern auf dem Trockenen zurückgeblieben. Zwei weitere Gestalten standen oben auf der Klippe – die eine dunkel und hochaufragend, die andere fast gleich groß, jedoch mit hellem, im Wind flatterndem Umhang. Hyllew und T’Alhuur. Wie irrsinnig, dass er sich ausgerechnet jetzt fragte, ob die Narii überhaupt schwimmen konnten. Feuer und Wasser. Es gab kaum andere Elemente, die sich noch weniger vertrugen. Um das zu wissen, brauchte man kein Chemiker zu sein.

Als seine Füße den Boden berührten, legte er sich Moussas Arm um die Schultern, schleppte ihn ein paar Schritte weiter, bis die Kraft in seinen Beinen nachgab. Er strauchelte, platschte haltlos ins Wasser, doch Pelìn, Tyler und Kukiko waren sofort zur Stelle.

»Gleich habt ihr’s geschafft«, flüsterte die Kanadierin, während sie ihn stützend bis zum Ufer führte, wo er neben Moussa in die Knie sackte. Geschafft.

Pelìn klopfte ihm auf den Rücken und lächelte. »Gut gemacht, Jörn Claussen. Das war sehr mutig von dir.«

»Ja, und du und Kalìp hättet ihm ruhig helfen können«, fuhr Tyler sie an.

Der Rocksaum der Wasserfrau klatschte gegen ihre Beine, als sie mit einem Ruck aufstand, dennoch antwortete sie mit angemessener Stimme: »Das haben wir.«

Im selben Moment prallte ein Wasserschwall gegen Jörns Rücken. Woher kam denn auf einmal der riesige Schatten über ihm?

Er sah Kukiko und Tyler mit entsetzten Mienen zurückweichen, hörte Moussas ersticktes Aufkeuchen. Den Bruchteil einer Sekunde lang, ehe er herumfuhr und sich einem langhalsigen Ungeheuer gegenübersah, in dessen Maul ein Fisch zappelte.

★★★

Jörn brüllte auf, fiel auf den Hintern, kraxelte zurück.

Das Riesenvieh. Die gleiche platt gedrückte Fratze wie damals auf der Swaantje. Dieselben schräg stehenden Echsenaugen, die ihn anstarrten.

Hinter sich hörte er eilige Schritte, fühlte die Hände, die ihn auf die Beine zogen, erkannte Pelìns Rotschopf, der an ihm vorbeieilte. Direkt auf das Ungeheuer zu.

Augenblicklich holte ihn die Erinnerung wieder ein: Er hatte das Biest mitten in der Flutwelle gesehen. Die Ìthor-Frau war auf seinem Rücken gesessen.

Und jetzt kraulte sie sogar dessen schlüpfrigen Hals.

»Keine Angst, sie tut niemandem etwas. Nicht wahr, Kleines?«, hörte er Pelìns Stimme wie von weit her.

Kleines? War sie noch ganz bei Trost, das Ding brachte mindestens eine Tonne auf die Waage?

Sie lächelte, während das Riesenvieh den Kopf sachte hin und her schwenkte und dabei gurrte. War das zu fassen?

»Hier, sie hat dir sogar ein Geschenk mitgebracht.«

»Was?« Entsetzt wich Jörn zurück, als sich das Ungeheuer mit plumpen Flossenschlägen näher schob, den Hals ausstreckte und den Fisch vor seinen Füßen in den Sand fallen ließ.

»Ist das etwa wieder eine eurer Djinn-Zaubereien?«, krächzte Moussa mit ungläubigem Kopfschütteln.

»Aber nein.« Kalìps Stirnfleck pulsierte in fröhlichem Zwiebelgelb, als er neben Pelìn trat und dem Riesenvieh den Kopf tätschelte. »Darf ich euch eines unserer Haustiere vorstellen? Wir nennen sie Zahìros, das bedeutet so viel wie Große Wasserpferde.« Er schmunzelte. »Sie sind unser ganzer Stolz, nur manchmal etwas zu neugierig, und sie lieben es, Streiche zu spielen. Trotzdem kann man ihnen einfach nicht böse sein. Selbst wenn sie ab und zu in die Menschenwelt ausreißen.«

In die Menschenwelt ausreißen?

Wie wenn das Biest die Worte verstanden hätte, stieß es eine Sprühfontäne durch die Nüstern, stupste die Schnauze gegen Kalìps Hand, und es war, als ob es dabei grinste. Da, Jörn hatte es ganz genau gesehen.

»Doch jetzt ist genug. Husch, fort mit dir.« Mit einem sanften Klapps befahl Kalìp das Riesending zurück ins Wasser. Es gehorchte. Jedoch nicht, ohne vorher einen herzhaften Rülpser auszustoßen, ehe es rückwärtsrobbte und dann mit einer eleganten Drehung in den Wellen verschwand.

Noch immer fassungslos starrte Jörn dem riesigen, dunklen Schatten unter der Wasseroberfläche nach.

Jenseits der Sandbänke tauchten der lange, gebogene Hals und der Rücken wieder auf.

Der Anblick brachte ihn einen Atemzug lang ins Taumeln. Wie oft hatte er das gleiche Bild schon in der Zeitung und im Fernsehen gesehen?

Selbst wenn sie ab und zu in die Menschenwelt ausreißen. Das waren Kalìps Worte gewesen.

»Nessie«, röchelte er, als sich sein Verstand wieder so weit klärte, um zu begreifen, dass er eben dem Ungeheuer von Loch Ness begegnet war. Schon zum zweiten Mal.

★★★

Reglos stand T’Alhuur am Klippenrand, die Szene unten am Strand beobachtend. Er konnte sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen, als er das Brüllen des großen Blonden hörte. Kein Wunder, diese Zahìros waren schließlich die hässlichsten Kreaturen, die Dhaleth je gesehen hatte – plump und abgrundtief hässlich. Wie das meiste, was in dem ìthorischen Tümpel lebte.

Er schluckte den Ekel hinunter, der ihm langsam die Kehle hochdrängte. Dieser ewige, faulige Gestank nach Fisch und Salzwasser brachte seinen Magen zum Rebellieren.

Da. Tyler und Kukiko zogen den Blonden sofort auf die Beine – weg von dem Zahìros – und stellten sich schützend vor Moussa.

T’Alhuur stutzte. Diese Menschlinge erstaunten ihn tatsächlich immer mehr. Sie kamen aus völlig unterschiedlichen Ethnien, hatten so gut wie nichts gemeinsam und kannten sich weniger als eine Mondzeit lang. Trotzdem verband sie ein Zusammenhalt, um den sie jeder Krieger beneiden könnte. Ja, sie riskierten sogar das eigene Leben, um einem ihrer Kameraden zu helfen. Wenn er die Geschichte der Menschenrasse nicht kennen würde und es besser wüsste, wäre er sogar versucht, sie dafür zu bewundern. Zwischen den Völkern Dhaleths gab es so etwas wie Loyalität schon lange nicht mehr – falls es sie überhaupt je gegeben hatte. Bedeutend waren hier nur fahrig gehaltene Bündnisse und die Gewissheit, dass kein Volk dem anderen mehr als nötig vertrauen durfte, um die Schwäche der eigenen Abhängigkeit nicht noch mehr bloßzustellen. So war es, solange er denken konnte.

»Glut meines Herzens.«

Die heisere Frauenstimme riss ihn jäh aus seinen Überlegungen. Er wandte den Kopf.

»Du grübelst schon wieder?« Ma’Alaan trat lächelnd näher, legte die eine Hand auf seine Brust, während sie die andere langsam und zielstrebig über seinen Oberarm, zur Schulter, bis zu seinem Nacken wandern ließ.

Ihre Augen blitzten. Wie beiläufig strich ihr Knie an der Innenseite seines Oberschenkels entlang, als sie ihm ins Ohr hauchte: »Die anderen sind beschäftigt, wir wären endlich ungestört. Ich wüsste etwas, das dich auf andere Gedanken bringt.« Ohne eine Antwort abzuwarten, küsste sie ihn. Glühend. Fordernd.

T’Alhuurs Körper reagierte prompt. Hitze pulsierte durch seine Adern. Oh ja, Ma’Alaan wusste genau, wie sie einen Mann auf andere Ideen bringen konnte.

Er packte sie an den Oberarmen, presste sie an sich.

Wie leicht es wäre, ihr nachzugeben. Sie zu nehmen. Hier und jetzt. Er hatte sich nie um den Ort oder die Umstände geschert, und sie war immer schon willig gewesen. Ohne tiefe Gefühle. Nur dem ursprünglichsten aller Triebe folgend. Mehr brauchte es nicht. Ihre Verbindung beruhte schließlich ebenfalls bloß auf einem dieser Bündnisabkommen, bei dem weder sein noch ihr Einverständnis irgendeine Rolle spielte.

Verflucht. Warum sträubte sich dann auf einmal alles in ihm gegen Ma’Alaans Anwesenheit?

Mit einem Ruck stieß er sie von sich, ein leises Knurren aus der Kehle pressend. »Dafür ist jetzt keine Zeit. Wir müssen Eoloìr heute noch erreichen.« Richtig. Zu den Silberkönigen gelangen, den Feueropal finden und diesem elenden Tümpel entfliehen, damit der ganze Spuk endlich ein Ende fand. Ein gutes Ziel. Dann würde bestimmt auch dieser leidige Skrupel wieder verschwinden, woher auch immer der gekommen war.

Er machte auf dem Absatz kehrt, stampfte mit Riesenschritten auf die gegenüberliegende Seite des Hochplateaus, wo die Kuur warteten und bereits ungeduldig an den Fußketten zerrten. Wütend zog er den Sattelriemen seines Drachen an, als er den Stofffetzen entdeckte. Dort, eingeklemmt zwischen zwei Schuppen. Ausgefranst und aus derselben walnussfarbenen Wolle gewebt wie der Umhang der widerspenstigen Menschenfrau.

Wie weich er sich zwischen den Fingern anfühlte. Fast so weich und warm wie die Berührung ihrer Hand, als sie sich während dem Flug an ihm festgeklammert hatte. So warm wie der Frieden ihrer Träume, wenn er sich des Nachts in ihre Gedanken schlich, um sie zu beruhigen.

Erstaunt merkte T’Alhuur, dass er lächelte. Seine Wut war ganz plötzlich verraucht.

Keine Frage, die Menschenfrau würde ihm das Auge auskratzen, wenn sie von seinem allnächtlichen Tun wüsste. Dabei tat sie doch alles, um ihn zu ignorieren. Ja, eine sehr eigenwillige Frau, diese Tyler. Eigenwillig, mutig, unverfälscht ehrlich und mit Augen so dunkel wie Rauchquarz.

Was soll das? Lauter unsinnige Gedanken. Wo kamen die auf einmal her?

Rasch stopfte er den Stofffetzen unter seinen Harnisch, ehe er L’Ekaar im Geiste zubrüllte: Genug der Faulenzerei. Macht, dass ihr raufkommt, oder ich lasse euch auf dieser Insel verrotten.

Je eher sie hier wegkamen, desto besser. Der Gestank dieses verfluchten Tümpels verwirrte seinen Verstand.

22

Eoloìr

Über dem Ozean von Xorìth

Moussa zerrte den Umhang enger um die Schultern. Zwecklos, der Wind klebte die feuchten Kleider an seinem Körper fest. Seine Hände waren vor Kälte schon so taub, dass ihm vorhin fast die Sattelschlaufe aus den Fingern geglitten war.

Als ob er heute nicht schon für genug Peinlichkeit gesorgt hätte. Fehlte nur noch, dass er mitten im Flug vom Kuur fiel. Obwohl … Das geschähe ihm vermutlich gerade recht.

Vor lauter Scham hätte er sich am liebsten im Loch einer Wüstenspringmaus verkrochen, im Geheimen allen gutmütigen Geistern dankend, dass Vater dieses ganze blamable Schauspiel nicht gesehen hatte.

Mühsam biss er die Zähne zusammen, damit sie mit dem Klappern aufhörten.

Wie lange der Flug bis Eoloìr wohl noch dauerte? Es musste Stunden her sein, seit sie die Insel verlassen hatten, die Sonne stand schon tief. Er traute sich jedoch nicht, den vor ihm sitzenden Narii-Krieger zu fragen. Der würde ohnehin nur missbilligend die Zunge schnalzen. So wie vorhin, als er aufgestiegen und dann in herablassendes Schweigen versunken war.

Moussa seufzte in Gedanken auf. Verflixter Übermut – dreimal Schande über dich. Wann würde er endlich lernen, ihn zu bezwingen?

Vorsichtig wagte er einen Blick hinunter auf das schier endlose Meer und fühlte sogleich, wie sich die Kälte erneut tief in seine Knochen grub.

Er schauderte. Nein, nur nicht daran denken, wie es hätte ausgehen können, wäre Jörn ihm nicht zu Hilfe gekommen. Das offene Meer war eben doch etwas ganz anderes, als der Oasenteich daheim, und er würde nie, nie mehr so leichtsinnig sein, beim allerheiligsten Schwur.

Er wandte den Kopf zu dem Drachen zu seiner Linken, auf dem der große Blonde flog. Gute Güte, Moussa hatte sich noch gar nicht bei ihm bedankt. Sobald sie landeten, würde er das unbedingt nachholen müssen. Eine Ehrenschuld war eine Ehrenschuld, und er mochte vielleicht leichtsinnig und übermütig sein, aber er wusste, was sich gehörte. Außerdem …

Der Gedanke kam wie eine Offenbarung über ihn.

Noch einmal schielte er zu Jörn hinüber, der dort hinter dem Narii auf dem Drachenrücken saß. Die Schultern gereckt, das Haar zerzaust und die Augen gegen den Flugwind zusammengekniffen. Abgesehen vom Aussehen, strahlte er dieselbe Haltung und den gleichen ruhenden Ernst eines Tuareg aus. Und Moussa hatte sich immer einen Freund gewünscht. Ein Vorbild, von dem er lernen könnte. Jemanden, der sich nicht so unnahbar gab wie Vater.

Beim borstigen Kamelbart, was für ein wunderbarer Einfall.

Vor lauter Begeisterung vergaß er einen Moment lang sogar die Kälte in den Gliedern, rutschte auf dem Sattel hin und her.

»Sitz gefälligst still, Menschensohn, oder die Landung wird holprig«, murrte der Narii-Krieger über die Schulter.

Landung?

Ein gehauchtes »Oh« war jedoch alles, was Moussa über die Lippen brachte, sobald sie an den zwei riesigen, aus dem Meer ragenden Säulen vorbeiflogen, deren Weiß in der Sonne blendete.

Es waren nicht nur zwei, sondern ein ganzer Kreis von Säulen, in deren Mitte sich unzählige, sternförmig angelegte Inseln tummelten. Größere und kleinere; mal flach, mal wie Kamelhöcker aus dem Wasser ragend, und jede von ihnen trug mindestens ein mit filigranen Arkaden geschmücktes Türmchen.

Schwimmende Stege zogen sich durchs glitzernde Wasser von einem Landflecken zum nächsten. Verbanden sie so mit der größten Insel im Zentrum, die auf den ersten Blick nur aus einem seltsam geformten Kalkfelsen bestand.

Erst als der Kuur eine Wende flog, erkannte Moussa die drei Stockwerke aus elegant geschwungenen Bogengängen, die sich auf der linken Seite verjüngten und in einer schneckenförmigen Windung einem breiten Wasserkanal Einlass gewährten. Die gesamte Fassade schimmerte in schillernden Perlmuttfarben. Genauso wie die Säulen, die den großen Platz in der Mitte der Windung umrundeten, von wo aus geschwungene Treppen hinauf zu allen drei Bogengängen führten.

Kein Zweifel, er musste träumen. Wie konnte so etwas Wunderschönes sonst überhaupt existieren?

Aber was war denn das?

Mit einem entzückten Aufschrei riss Moussa die Augen noch weiter auf. »Da, schau doch.«

Fische. Ganze Schwärme davon tummelten sich überall unter ihnen. Wie silberne Pfeile schossen sie durchs Wasser, sprangen hoch, schlugen Saltos und tauchten wieder unter. So als wollten sie die Ankömmlinge begrüßen.

Der Narii ließ jedoch nur ein angeekeltes Grunzen verlauten, während er den Drachen auf den Platz lenkte, wo rundum schon Scharen von Gestalten mit knallrotem, zu Zöpfen geflochtenem Haar und blinkenden Stirnflecken warteten.

Moussa taumelte, als er vom Rücken des Kuur stieg. Bestimmt lag es an dem überwältigenden Anblick des Palasts, dass er dieses leichte Schwanken unter den Füßen spürte. Oder etwa doch nicht?

Da, schon wieder. Ein kaum merkliches Auf und Ab des Bodens – jetzt hatte er es ganz deutlich gefühlt. Ein Schlingern, das einem durch die Beine bis hinauf zum Magen schlich und dort hängen blieb.

Aber wie …?

»Die Insel schwimmt. Wie alles in Eoloìr. Besser, du gewöhnst dich dran«, knurrte ihm der Narii zu.

Verwundert sah Moussa den Krieger an. Woher wusste der, was er eben gedacht hatte?

Er kam jedoch nicht mehr dazu, weiter darüber nachzugrübeln, als eine Gruppe von fünf Ìthor mit klickernden Haarperlen heraneilte. Einer davon, ein schmächtiger, mit den Händen fuchtelnder Mann, dessen Gewand ihm beim Gehen um die Beine schlackerte. Die anderen vier hingegen mussten Wachen sein. Auf jedem ihrer Brustharnische aus Schildpatt thronte ein roter Stern, an ihren Gürteln steckten lange, gezackte Schwerter.

»Willkommen, willkommen, willkommen«, rief der Händefuchtler schon von Weitem. »So hohe Gäste. Was für eine Ehre.« Damit ließ er seine Begleiter ein paar Schritte hinter sich, trat vor Hyllew und verbeugte sich so tief, dass die Plättchen der Goldkette an seinem Hals beinahe die Knie berührten. Der Stoff des langen Gewands bauschte sich über seinen nackten Füßen.

Na ja, etwas überschwänglich, aber wenigstens schien man hier besonderen Wert auf höfliche Umgangsformen zu legen, und daran war nichts auszusetzen.

Gegenüber dem Narii-Anführer hingegen beließ der Ìthor es bei einem knappen Nicken, das T’Alhuur mit einem Augenfunkeln quittierte. »Lord Athìs.«

Aha, der Overlord also. Das erklärte auch, warum er an jeder Fingerkuppe einen Perlenring trug. Wegen der Schwimmhäute hätte er sie gar nicht weiter nach hinten schieben können. Gute Güte, wie unbequem das beim Essen sein musste.

Derweil verbeugten sich Kalìp und Pelìn ebenso tief. »Mein Lord, es ist mir eine Freude, Euch unsere Begleiter aus der Menschenwelt vorzustellen.« Kalìps Stirnfleck glühte in stolzem Türkisblau, als er einen nach dem anderen vorstellte und Jörn am Hemdärmel nach vorne zerrte. »Hier haben wir den Auserwählten der Ìthor. Sein Name ist Jörn Claussen. Eine ausgezeichnete Wahl Pelìns, denn erst heute Mittag hat er seinen Mut unter Beweis gestellt und ein Leben gerettet.«

Sofort spürte Moussa, wie ihm die Hitze in die Wangen schoss, und er bemühte sich um eine möglichst würdevolle Haltung. Das hätte Kalìp wirklich nicht noch eigens zu erwähnen brauchen.

»Oh, unser Auserwählter ist also ein Held, wie wunderbar. Ich bin stolz, euch alle in unserem schönen Eoloìr zu begrüßen«, rief Lord Athìs und klatschte vergnügt in die Hände. »Aber jetzt kommt, heute Abend seid ihr unsere Gäste. Wir haben für euch das erlesenste Mahl vorbereitet, das Xorìth zu bieten hat. Ach, wie schön, es gibt so vieles zu bereden, ich kann es kaum erwarten.« Damit schob er Hyllew, Kalìp und Jörn vor sich her zu einer der Treppen.

Essen. Sehr gut, Moussas Magen knurrte schon. Er beeilte sich, den anderen zu folgen.

★★★

Lord Athìs hörte das ganze Essen lang nicht mit Reden auf. Unermüdlich einen Toast nach dem anderen ausbringend – auf Xorìth, auf Dhaleth und den Mut des Auserwählten der Ìthor.

Jörns Ohren glühten. Himmel und Herrgott, wie schafften es Kalìp und Hyllew nur, dem Gefasel noch immer interessiert nickend zuzuhören? Er selber hätte Athìs am liebsten das in Seegrasmarinade eingelegte Stück Aal des fünften Gangs quer in den Mund gestopft.

»Ah, was für ein denkwürdiger Tag, als Eure Schwester und ich den Bündnisvertrag zwischen Xorìth und Maen Wyr unterzeichnet haben«, fing der Ìthor erneut an und fuchtelte mit der Gabel vor Hyllews Nase herum. Dabei bildete sich ein gefährlich großer Essigsoße-Tropfen am aufgespießten Happen Rochenfilet. »Lord Athìs, hat sie zu mir gesagt, mit diesem Bündnis sollen alle Streitigkeiten zwischen unseren Völkern vergeben und vergessen sein. Jawohl, genau das waren ihre Worte. Was für ein hinreißendes Geschöpf, die ehrenwerte Naeflynn, und so kultiviert.«

Wie bitte? Naeflynn hinreißend und kultiviert?

Der Tropfen platschte direkt auf Hyllews Hemdärmel und saugte sich dort in einem ovalen, gelblich-schleimigen Flecken fest.

»Ihr seid zu gütig.« Der Ratsmann lächelte, als hätte er es nicht bemerkt. Die Narbe an seinem Kinn straffte sich dabei, bis nur noch eine hauchdünne, gezackte Linie zu sehen war.

Wo Hyllew die wohl herhatte?

Mit einem stummen Aufseufzen ließ Jörn den Blick durch den Saal wandern, der eigentlich gar keiner war. Sondern vielmehr eine über und über mit Perlmutt verkleidete Grotte. Tatsächlich sahen die Decke und Wände beim näheren Betrachten aus wie das Innere einer Muschel. An einigen Stellen an der Decke waren sogar noch die typischen stromlinienförmigen Einkerbungen zu sehen. Hunderte perfekt platzierte Lämpchen aus parfümiertem Walfischöl brachten die Farben der Wandmalereien zum Erleuchten: zierliche Seepferdchen neben Delfinen und – um ein Haar hätte sich Jörn am Algentee verschluckt – einer ganzen Reihe von Nessies.

Eigentlich sollte er inzwischen daran gewöhnt sein, dass hier in Dhaleth alles Unmögliche möglich war – so auch Seemonster. Sich an etwas gewöhnen und es auch wirklich zu begreifen, war jedoch nicht dasselbe.

Er wandte den Kopf auf die gegenüberliegende, offene Frontseite.

Ebenso wenig, wie sich erklären ließ, dass die Wand dort aus Wasser bestand. Ja, aus echtem, sanft wogendem, nassen Wasser – Jörn hatte heimlich sogar den Finger hineingesteckt, um ganz sicher zu sein, dass er nicht träumte. Als wäre das Meer hier einfach von einer unsichtbaren Barriere durchschnitten worden. Tiefblau und atemberaubend in seiner Majestät.

Noch unglaublicher war jedoch die Vielzahl von Fischen und Meerestieren, die sich auf der anderen Seite tummelten, manchmal sogar ganz nah herankamen und neugierig glotzten. In allen Farben und Größen. Da. Ein Mondfisch, der mit trägen Flossenschlägen durch eine Planktonwolke pflügte. Und dort drüben. Eine Qualle, deren meterlange Tentakel grellgrün leuchteten.

Wenigstens war der Anblick eine Abwechslung zu Lord Athìs’ einschläferndem Monolog.

Wehmütig schielte Jörn zu Kukiko, Pelìn, Rhyhan und dem Rest der Gruppe, die weit weg, am gegenüberliegenden Ende der Tafel saßen und sich anscheinend köstlich über etwas amüsierten, das Moussa ihnen erzählte. Es musste ein echt guter Witz sein, wenn sogar T’Alhuurs Mundwinkel zuckten.

Anders als bei dem Fest in Tygallyd hatten die Narii sich dieses Mal, dem Beispiel ihres Anführers folgend, ebenfalls an den Tisch gesetzt. Jedoch an die äußerste Ecke, mit dem Ausgangstor direkt hinter ihnen, und so weit wie möglich von der Wasserwand entfernt. Hatte er mit seiner Vermutung also doch recht gehabt, und die Feuerleute waren nicht gut Freund mit Wasser? Mann oh Mann, dann musste das alles hier ja geradezu eine Tortur für sie sein.

»Auf die Menschenkinder. Auf dass ihre Mission erfolgreich sein möge«, rief Athìs, stand auf, hob seinen Pokal und prostete Jörn zu. Schon wieder.

»Auf die Menschenkinder«, hallte die Antwort der Anwesenden durch die Grotte.

»Doch es ist schon spät, liebe Freunde, und bestimmt sind unsere Gäste müde von der Reise.« In einer theatralischen Geste breitete der Overlord die Arme aus. »Gönnen wir ihnen nun die wohlverdiente Ruhe.«

Jörn atmete innerlich auf. Endlich.

Mit einem Fingerschnippen befahl Athìs einen der Leibwächter herbei, die während des ganzen Festessens wie erstarrte Salzsäulen dort hinten an der Wand gestanden waren. »Mir ist nach einem kleinen Abendspaziergang vor dem Schlafengehen.«

»Wenn Ihr erlaubt, werde ich Euch gerne begleiten«, meldete sich Hyllew zu Wort. »Nach diesem üppigen Mahl würde auch mir etwas Bewegung guttun.«

Das Lächeln des Overlords überstrahlte sogar seinen silbern glühenden Stirnfleck. »Eine wunderbare Idee. So können wir in Ruhe weiterplaudern.« Er hängte sich bei Hyllew unter und zog ihn in Richtung Ausgang. Auf halber Strecke blieb er jedoch stehen, wandte sich an den größten seiner Leibwächter. »Ihr könnt gehen, Fìoles, wartet vor meinen Gemächern auf mich.«

Fìoles? Der Name drang mit der Schärfe einer Chilischote in Jörns Begreifen. Sofort fuhr seine Hand zum Beutel am Gürtel.

Die Nachricht der Dienerin aus Tygallyd. Fìoles. Mist, Mist, Mist, das hätte er doch beinahe vergessen.

Er sah die Leibwächter durch das Tor verschwinden, fuhr auf die Beine und war auf dem Weg nach draußen, noch ehe ihm ein anderer Gedanke kommen konnte.

★★★

»Was ist denn in ihn gefahren?«, platzte Moussa heraus, sobald Jörn an ihnen vorbeihastete. Dabei hatte er ihn doch ausfragen und jedes kleinste Detail erfahren wollen. Es kam schließlich nicht alle Tage vor, dass man zum Tisch eines Overlords eingeladen wurde.

»Wohin geht der Blonde?« T’Alhuur stand auf einmal hinter ihnen, umringt von seinen Kriegern und Ma’Alaan.

Prompt drehte ihm Tyler den Rücken zu und reckte die Schultern. »Irgendwelche Auserwählten-Verpflichtungen, wahrscheinlich, woher soll ich das denn wissen?« Ohne den Narii eines Blickes zu würdigen, stolzierte sie an ihm vorbei nach draußen.

Moussa sah, wie T’Alhuurs Auge zu glühen begann, seine Nasenflügel zuckten – nur einen Wimpernschlag lang, während er ihr nachsah. »Wir begleiten euch zur Unterkunft, dann werde ich ihn suchen gehen. Zusammen mit euch beiden«, schnauzte er schließlich in Kalìps und Pelìns Richtung. Der Ruck seines Kinns war eine unmissverständliche Untermauerung des Befehls.

Nachdenklich trottete Moussa hinter den anderen her über Treppen und durch gewundene Arkadengänge.

Es war gar nicht Jörns Art, einfach mir nichts, dir nichts zu verschwinden. Und noch dazu so eilig.

Wo hatte er nur hingewollt?

Was, wenn er sich in Gefahr bringt?

Im selben Moment blieb Moussa stehen. Vor sich sah er die anderen hinter der nächsten Abbiegung des Gangs verschwinden.

Rasch drückte er sich hinter einen Mauervorsprung, lauschte mit angehaltenem Atem. Gut. Keiner hatte sein Zurückbleiben bemerkt.

Sich immer wieder hinter Säulen versteckend, schlich er denselben Weg zurück, bis er wieder vor das Eingangstor der Grotte gelangte.

So weit, so gut. Und wohin nun?

Zwei Treppen führten von hier aus weiter – eine nach links und eine nach rechts, und von der rechten war er gerade erst gekommen. Also nach links, hinauf zum obersten Bogengang. Vorbei an stufenartig angelegten, frei hängenden Becken, über deren Rand sich Wasserkaskaden ins Meer ergossen. Weiter, bis der Gang in einen großen, von Säulen umfassten Innenhof mündete. Und mitten im Hof lag ein See, wie Moussa ihn noch nie zuvor gesehen hatte: mit einem sanft geschwungenen, von Korallen eingefassten Uferrand und eigenartigen, blauen Flämmchen, die als flackernde Tupfen auf der Wasseroberfläche schwammen. Aber woher kam dieses Leuchten, das sich dort unter Wasser bewegte?

Er trat einen Schritt näher. So nah, dass er ins Becken schauen konnte, wenn er sich vorlehnte. Und er keuchte vor Staunen auf, als er den riesigen, fast dreieckigen Körper sah, der durchs Wasser segelte. Gemächlich. Mit majestätischer Eleganz. Die seitlichen Flossen wie Flügel schwingend, während das silberne Strahlen seines Rückens das nachtdunkle Wasser erhellte.

»Bei allen juckenden Sandflöhen«, flüsterte Moussa voller Ehrfurcht. So sehr in den Anblick vertieft, dass er die Bewegung des Schattens hinter einer der Säulen zuerst gar nicht bemerkte.

Aber da.

Er sah auf.

Da war jemand. Ein Mann, und die blonden Strähnen seines Haars hätte man im Licht der überall hängenden Öllampen sogar aus fünf Kilometer Entfernung erkannt.

Moussa grinste. Ja, ein echter Tuareg fand immer, wonach er suchte.

Vorsichtig pirschte er sich voran.

Was machte Jörn denn da? Und warum beobachtete er die vier Soldaten dort auf den Treppenstufen? Das waren doch die Leibwächter des Overlords? Die mit den roten Sternen auf den Brustpanzern.

Er schlich nochmals zwei Schritte näher und klaubte die sechs Basaltkiesel aus dem Beutel am Gürtel. Die hatte er gestern eingesammelt, weil sie so schön glänzten und Dilliou bestimmt gefallen würden.

Die Augen zu einem Spalt zusammengekniffen, zielte Moussa auf Jörns Rücken.

Verflixt. Daneben.

Der zweite Kiesel streifte Jörns Ellenbogen, prallte gegen die Säule und fiel mit leisem Klickern zu Boden.

Sofort fuhr der Blonde herum, spähte angestrengt in alle Richtungen.

Grinsend winkte Moussa ihm zu, ehe er lautlos an seine Seite schlich.

»Was zum Teufel machst du hier?«, zischte Jörn ihn an. Verärgerung und Strenge starrten aus den zwei tiefen Falten zwischen seinen Augenbrauen.

»Du bist so plötzlich verschwunden, da habe ich mir Sorgen gemacht«, gab Moussa mit einem Achselzucken zurück.

»Mach, dass du wegkommst, das hier geht dich nichts an.«

»Warum? Was hast du vor?«

»Ein Versprechen einlösen.«

»Ehrlich?« Oho, das klang abenteuerlich und geheimnisvoll. Ganz nach Moussas Geschmack. Er rückte noch ein Stück näher. »Was denn, sag schon? Ich könnte dir dabei helfen.«

»Nichts da. Jetzt verschwinde.« Energisch stieß Jörn ihn zurück.

Doch Moussa schüttelte den Kopf. Ha, von wegen verschwinden. Das machten nur Feiglinge. »Ich gehe erst, wenn du mitkommst.« Jawohl. Er straffte die Schultern. Schließlich stand er in Jörns Schuld, und Schulden waren eine Ehrensache. »Außerdem suchen T’Alhuur, Pelìn und Kalìp bereits nach dir, und das Auge des Feuermanns hat wieder geglüht.«

Leise fluchend zerzauste sich Jörn das Haar. Sein Blick fuhr wieder zu den vier Leibwächtern, dann zurück zu Moussa, und er schnaubte auf. »Na schön, hör zu.« Er nestelte ein kleines Etwas aus seinem Gürtelbeutel. Ein Schriftröllchen, an den Rändern schon leicht zusammengedrückt. »Das hier hat mir eine Dienerin in Tygallyd gegeben. Ich soll es einem gewissen Fìoles geben. Einem der Leibwächter von Lord Athìs.«

»Was steht denn drin?«, fragte Moussa.

Jörn schnalzte mit der Zunge. »Keine Ahnung, es muss jedoch etwas Wichtiges sein, die Dienerin hat mich beschworen, niemandem davon zu erzählen.« Er schielte zu den Wachen hinüber. »Und genau das ist das Problem. Der Große da …« Mit dem Kinn deutete er auf einen der Männer. »Das muss dieser Fìoles sein, so hat ihn Lord Athìs zumindest genannt. Aber wie soll ich ihm die Nachricht geben, ohne dass die anderen etwas davon bemerken?«

Wenn es weiter nichts war. »Ganz einfach, wir müssen sie ablenken.« Moussa grinste. »Lass mich nur machen.« Damit trat er aus dem Schatten, zerrte Jörn am Hemdärmel mit sich, ohne dessen Nachluftschnappen zu beachten.

Sogleich fuhren die Ìthor auf, die Stirnflecken leuchtend rot und die Hände an den Knäufen ihrer Schwerter – ihrer wirklich riesigen Schwerter.

Rasch hob Moussa die Hände und setzte sein unschuldigstes Lächeln auf. »Entschuldigt, wir wollten euch nicht erschrecken.«

»Was habt ihr hier zu suchen?«, bellte der Große. Wie hatte Jörn ihn noch gleich genannt? Ah ja, richtig, Fìoles.

Noch immer lächelnd, trat er in den Lichtschein der Öllampen. »Mein Name ist Moussa ag Barsa ag Hawad ag Dayak vom Tuareg-Stamm der Kel Silet«, erklärte er mit einer tiefen Verbeugung, so wie er es Kalìp hatte tun sehen. »Und das hier ist mein Freund Jörn Claussen.«

Fìoles’ Miene entspannte sich. Die Farbe seines Stirnflecks wechselte ins Altrosa, als er die Hand vom Schwert nahm, an der Spitze seiner Männer die Stufen herunterstieg, sich vor Jörn aufbaute und ihn mit kritischem Blick musterte. »Du bist der Auserwählte der Ìthor.«

Jörn straffte die Schultern. »So ist es.«

»Das erklärt aber nicht, was ihr hier verloren habt. Dieser Teil des Palasts gehört zur Privatresidenz des Overlords.« Seine Stimme klang zwar ruhig, jedoch mit einem unüberhörbaren Tadel darin.

»Das ist meine Schuld, ich bitte um Verzeihung.« Pflichtschuldig senkte Moussa kurz den Kopf. »Aber ich habe noch nie zuvor ein Meer gesehen. Wo ich herkomme, gibt es nur trockene Wüste, müsst ihr wissen. Das alles hier …« Er riss die Augen auf, als wäre er noch immer über alle Maßen überwältig. »… ist so wunderbar und faszinierend, und ich wollte so viel wie möglich davon sehen. Nur haben wir uns wohl verirrt, fürchte ich. Aber … Oh, bei allen Geistern, was für prächtige Waffen.«

Schnell trat er an Fìoles vorbei zu den Männern dahinter. Stieß einen bewundernden Ausruf nach dem andern aus, während er die Schwerter an ihren Hüften begutachtete.

Sie waren wirklich hervorragend gearbeitet, was das betraf, brauchte er nicht einmal zu übertreiben. Aus einem weißen, glänzend geschliffenen Material hergestellt, ungefähr anderthalb Ellen lang und mit spitzen, scharfen Zacken an beiden Seiten der Schneiden.

»Bei uns Tuareg symbolisiert das Schwert den Status seines Trägers«, klärte Moussa die Ìthor auf. »Diese hier würden den edelsten aller Fürsten gerecht.« Worte, die jedem Tuareg schmeichelten. So auch jedem Leibwächter eines dhalethischen Overlords, wie es schien. Ausgezeichnet.

Schon nach ein paar weiteren Komplimenten hatte er die drei Männer um sich geschart, ohne dass sie es überhaupt merkten. Einer von ihnen ließ ihn sogar bereitwillig die Waffe anfassen. Ein Glück, dass Vater stets hohen Wert darauf gelegt hatte, dass er den Umgang mit einer takuba, dem traditionellen Tuareg-Schwert, lernte.

Während er die Wachen in eine angeregte Diskussion über die Vor- und Nachteile einer zweischneidigen Klinge verwickelte, schielte Moussa zu Jörn hinüber. Sah, wie dieser Fìoles das kleine Papierröllchen reichte. Erkannte den Gesichtsausdruck des Ìthor, der von anfänglichem Misstrauen, über Neugier, bis hin zu völliger Versteinerung wechselte, sobald er die Nachricht las.

Nanu? Was stand denn da bloß drin?

Doch nach ein paar mühsamen Atemzügen hörte Fìoles’ Stirnfleck auf zu flackern. Er presste die Lippen zusammen, steckte den Zettel unter den Harnisch. »Genug mit dem Gefasel. Zurück auf eure Posten«, herrschte er seine Männer an. An Jörn gewandt befahl er: »Und du und dein Freund macht gefälligst, dass ihr fortkommt, bevor Lord Athìs euch hier sieht.«

»Wen soll ich nicht sehen?«, ertönte auf einmal eine Stimme hinter ihnen.

Moussa fuhr herum, und sein Magen presste sich schmerzhaft zusammen, als der Overlord zusammen mit Hyllew aus dem Schatten trat.

★★★

»Mein Lord.«

Jörn sah, wie Fìoles augenblicklich strammstand. Er, sowie die drei anderen Wachen.

»Die Menschensöhne haben sich hierher verirrt. Seid unbesorgt, wir werden sie unverzüglich fortbringen.« Er packte Jörn am Arm. So fest, dass der Griff die Nähte des Hemds zum Ratschen brachte.

»Nicht doch, nicht doch. Kein Grund, so grob zu werden.« Wohlwollend lächelnd trat Lord Athìs näher. Das Tapsen seiner nackten Füße hallte durch die plötzliche Stille. Er warf Fìoles einen vorwurfsvollen Blick zu und legte Jörn die Hand auf die Schulter. »Die Auserwählten Dhaleths sind unsere Gäste und immer und überall willkommen.«

»Moussa und ich wollten uns nur etwas umsehen, haben aber wohl die falsche Treppe erwischt«, fand Jörn endlich die Sprache wieder und zerrte den erstarrten Jungen am Ärmel hinter sich. »Wird nicht wieder vorkommen, versprochen.«

Nach einer unbeholfenen Verbeugung drehte er sich um, stieß Moussa ohne ein Wort zurück entlang den Säulen am großen Wasserbecken. Hastig, aber dennoch so unauffällig wie möglich. Weiter durch den Bogengang, bis sie endlich wieder die Treppe nach unten erreichten. Erst dann verlangsamte er die Schritte. Das Trommeln in seiner Brust beruhigte sich.

»Das war verdammt knapp«, murmelte er, sobald sie endlich den Gang zu ihrer Unterkunft fanden.

Moussa nickte. »Oh ja.« Ein schelmisches Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit. »Aber aufregend.«

Jörn seufzte in Gedanken auf. Dieser unverbesserliche Kerl. Eigentlich hätte er noch immer wütend auf ihn sein müssen, doch wie konnte man diesem Bengelgrinsen überhaupt böse sein? Ganz abgesehen davon, dass er ohne Moussas Hilfe wahrscheinlich noch immer ratlos dort hinter der Säule hocken würde. Ziemlich gewitzt, der Junge, das musste man ihm lassen. Trotzdem …

»Tu das nie wieder, hörst du?«, bemühte er sich um einen strengen Tonfall, der jedoch irgendwie völlig danebenging und stattdessen wie ein unterdrücktes Lachen klang.

»Wo wart ihr bloß?« – »Wir haben uns schon Sorgen gemacht«, riefen Kukiko und Tyler im Chor, sobald sie die Unterkunft betraten, die sie mit den anderen teilten.

»Beim gehörnten Kuur, wo seid ihr gewesen?«, polterte T’Alhuur, der kurz darauf vor Pelìn, Kalìp und Hyllew hereinstampfte.

Jörn stellte sich ihm entgegen. Sollte der Narii seinetwegen toben, soviel er wollte, nach dem heutigen Tag war ihm auch das egal. »Wir haben uns nur etwas umgesehen und darüber die Zeit vergessen.«

»Das stimmt. Ganz oben, dort wo der Overlord wohnt, gibt es einen See. Darin schwimmt ein riesiger, platter Fisch, der im Dunkeln leuchtet.« Moussa nickte eifrig. Was den Feuermann zumindest so weit zu besänftigen schien, dass er ihnen beiden lediglich einen seiner glühenden Ein-Augen-Blicke zuwarf, ehe er sich umdrehte.

Heimlich atmete Jörn auf. Gerade noch mal gut gegangen.

Ihm schwindelte, als die Anspannung langsam wich, seine Glieder fühlten sich auf einmal so schwer wie Blei an. Trotzdem suchten ihn in dieser Nacht die wirrsten Träume heim. Immer wieder sah er Fìoles’ Gesicht vor sich. Dessen Erstarren. Als wenn in nur einem Herzschlag sämtliches Leben in ihm fortgespült worden wäre.

23

Erinnerungen im Mondlicht

In Eoloìr

Der Meister brauchte kein Licht, um die Tür zu finden, der fahle Mondschein war hell genug.

Er lächelte, während er über die am Boden liegenden Narii-Krieger stieg. Nicht einmal ein Donnerdröhnen hätte sie geweckt, sie schliefen tief und schnarchend. Algentee war harmlos, hatte aber eine einschläfernde Wirkung, wenn man ihn zusammen mit Krakenfleisch einnahm, und die Feuermänner hatten eine ganze Schüssel davon verdrückt. Nichts ahnend. Sehr gut.

Leise schlich er aus dem Zimmer, atmete die kühle Nachtluft ein. Er mochte die Feuchte und den Geruch nach Salz. Sie erinnerten ihn immer an Zìsa. An die Nächte in den Korallengrotten ein paar Meilen südwestlich von Eoloìr, wo sie sich getroffen hatten. Heimliche Treffen, weil niemand von ihrer Verbindung erfahren durfte. Dort, wo nichts, außer dem sanften Plätschern der Wellen ihre kleine Welt gestört hatte. Ihr Paradies – jene kurzen Momente des Glücks. Ohne Vorurteile. Ohne Verpflichtungen. Nur sie beide und der Wind, der das Salz auf ihrer Haut trocknete. Ah, wie sehr er sie vermisste.

Er wanderte durch Gänge und über Treppen. Allein mit seinen Gedanken und Erinnerungen, bis er eine Mauerbrüstung erreichte. Von hier aus konnte er im Mondlicht sogar den Großteil der schwimmenden Inseln erkennen. Die unzähligen leuchtenden Tupfen dazwischen waren die Laternen entlang der Stege. Das schlafende Eoloìr – ein Bild der Ruhe und des Friedens.

Wo sich die Dienerin aus Tygallyd und Fìoles wohl getroffen hatten? War es ein süßes Stelldichein hier in Xorìth oder auf irgendeiner verlassenen Wolkenbank in Maen Wyr gewesen? Er hatte ganz vergessen, sie danach zu fragen. Aber im Grunde spielte das auch keine Rolle mehr, er wusste, was es zu wissen gab, um ihm den nächsten Schlag zu vereinfachen. Den, der die Ereignisse endgültig ins Rollen brächten. Ah, wie vorhersehbar sie alle doch waren – Awyrin, Ìthor, Narii, Jardar und ja, sogar die Menschlinge.

Der Meister seufzte. Dabei war es ihm dieses Mal wirklich nicht leichtgefallen – anders als bei Gwynda. Sie war ein altes, verlebtes Weib gewesen.

Inzwischen hatten sie die Dienerin bestimmt schon gefunden. Wie auch Fìoles sie bald finden würde, dem Pflichtbewusstsein des blonden Menschensohns sei Dank. Dort auf den Kissen, in der abgelegenen Kammer des Regenbogen-Palasts liegend. Das Messer noch immer in der Hand haltend, mit dem sie sich die Pulsadern aufgeschnitten hatte. So sah es zumindest auf den ersten Blick aus. Eine Tat aus purer Verzweiflung, weil das Kind, das in ihr heranwuchs eine Missgeburt aus unreinem Blut war. Eine Frucht ihrer eigenen Schande, weil sie sich einem Mann aus dem falschen Volk hingegeben hatte. Zum Tod verdammt, genau wie sie selbst. Wenn man es von dieser Warte aus betrachtete, hatte er ihrem Schicksal ein geradezu gnädiges Ende gesetzt. Obwohl er dabei um ein Haar den eigenen Erinnerungen erlegen wäre. Jenen Momenten der Schwäche, die ihn manchmal an seinem Vorhaben zweifeln ließen.

Zìsa hat kein solches Erbarmen erfahren.

Er taumelte bei der Erinnerung an jenen Tag. An den Tag ihrer Verurteilung, als man sie in die finsteren Verliese unter dem Turm des Wissens geschleppt hatte. An ihre Schreie und ihr Flehen, um des unschuldigen Kindes willen. An den Tag, an dem sein Leben und sein Glaube zerstört worden waren. Der Tag seines Schwurs nach Rache. An Dhaleth und sich selbst, weil er nichts hatte tun können, um Zìsa zu retten.

Mit einem Ruck fuhr der Meister herum, holte mehrmals tief Atem, bis die Erinnerungen endgültig verblassten.

Beherrsch dich. Der Tag der Abrechnung ist bald gekommen.

Er straffte die Schultern, fühlte, wie die Entschlossenheit mit jedem Schritt erneut durch seine Adern sickerte, während er dem Weg zurück zum Zimmer folgte.

Ja, bald.

Morgen begann die Suche bei den Silberkönigen.

Ein heiseres Auflachen brodelte in seiner Brust.

Sie suchten am falschen Ort. Dabei hatte Gwynda ihnen die Wahrheit gesagt. Der Stein liegt in der Wahrheit unter dem Wissen verborgen. Doch wie erwartet, waren die Dhalether alle viel zu sehr von ihren armseligen Streitereien untereinander geblendet, um die Tatsachen zu erkennen. Und die Menschlinge? Sie waren nur die unschuldigen Opfer in einem Plan, der so viel größer war, als sie es je erfassen könnten.

Bald.

Bis dahin musste er nur dafür sorgen, dass sich die Feuerfrau im Zaum hielt und ihren Teil des Plans erfüllte. Auch wenn sie sich dessen noch gar nicht bewusst war.

24

Die Silberkönige

Am nächsten Morgen in Eoloìr

Es war kurz nach Sonnenaufgang, als sie zum Aufbruch zu den drei Silberkönigen bereit waren.

Schon von Weitem erkannte Kukiko die neun dunklen, immer größer werdenden Punkte am Himmel. Noch immer fühlte sie das knisternde Prickeln in sich, wenn sie die Kuur sah – jene Mischung aus Ehrfurcht und Respekt. Drachen waren heilige Tiere, obwohl die hier ganz anders aussahen, als die Statuen daheim im Shintō-Schrein von Narusawa. Oder gar wie Yamata no Orochi, die achtköpfige Riesenschlange aus den alten Geschichten. Aber vielleicht gab es ja verschiedene Arten von Drachen, die japanischen und die dhalethischen.

»Wohin fliegen die Kuur eigentlich jedes Mal?«, fragte sie L’Ekaar, der neben ihr stand und die Augen mit der Hand gegen die grelle Morgensonne schützte.

Der Narii presste ein leises Knurren aus der Kehle. »Suchen sich ein trockenes Plätzchen für die Nacht, bis wir sie rufen. Haben es um einiges besser als unsereins hier.« Er rümpfte die Nase, als eine Welle gegen den Rand der Plattform rollte und eine Fontäne glitzernder Gischt in die Höhe sprühte.

»Bis ihr sie ruft?«, hakte Kukiko nach. »Dann könnt ihr also auch sie mit euren Gedanken erreichen?« Die Frage war aus purer Neugier und ohne jede Verwunderung gestellt. Sie hatte zwar eine Weile gebraucht, um sich daran zu gewöhnen, doch mittlerweile fand sie es sogar ganz praktisch, sich jemandem auf diese Weise mitteilen zu können. Es ersparte viele nichtssagende Worte und war fast eine Art beruhigender Meditation.

Zur Antwort gab L’Ekaar erneut nur einen kurzen, kehligen Laut von sich. Er war ohnehin nicht besonders gesprächig heute Morgen – noch weniger als sonst. Irgendwie war seine Gesichtsfarbe auch etwas fahler, und unter seinen Augen lagen dunkle Ringe. Wie bei T’Alhuur und den anderen Feuermännern ebenso. Sogar Ma’Alaan wirkte ausnahmsweise nicht ganz so hochmütig. Kukiko hatte ganz genau gesehen, wie sie sich vorhin sogar unauffällig dort an der Mauer abgestützt hatte.

Die stolzen Narii würden doch nicht tatsächlich seekrank werden?

Wie erwartet, verabschiedete sie Lord Athìs mit einer Rede, die vor Überschwänglichkeit nur so triefte: »Unsere Gedanken begleiten euch auf diesem schweren Weg. Damit euer Vorhaben gelingen möge, und sich das Schicksal Dhaleths zum Besten wendet.«

»Wow, der wirbelt aber mächtig Staub auf«, flüsterte Tyler neben ihr.

Kukiko kicherte. »Vielleicht hat er ja vergessen, dass wir heute Abend schon wieder zurück sein werden.« Und das hoffentlich mit dem Feueropal.

Die Kuur waren rasch bestiegen, die Narii konnten es anscheinend kaum erwarten, aus Eoloìr wegzukommen.

Als sie hinter L’Ekaar im Sattel saß, drehte Kukiko sich noch einmal um. Hyllews Silberlocken wirkten völlig fehl am Platz inmitten der roten Haarschöpfe. Der Ratsmann blieb als Einziger der Reisegruppe zurück. Sie seien auch ohne ihn genügend Sucher, und er wolle nicht unnötig im Weg stehen, waren seine Worte gewesen. Damit lag er wahrscheinlich gar nicht so falsch.

Kukikos Blick fiel auf die zehn Ìthor, die sie auf Lord Athìs’ Geheiß begleiteten, um bei der Suche zu helfen. Sie würden jedoch nicht mit den Kuur fliegen – gute Güte, nicht einmal in den kühnsten Träumen, hatte der Wasserlord gemeint –, sondern den Weg, wie es sich gehörte, auf ihren Zahìros zu Wasser zurücklegen. Doch noch war von den riesigen Meerestieren keine Spur zu sehen.

Die kommen erst, sobald wir in der Luft sind. Sie haben es nicht besonders mit Drachen. Festhalten, hörte sie L’Ekaar in Gedanken antworten. Nur einen Herzschlag bevor der Kuur die Flügel ausspannte und mit kräftigen Schlägen in die Höhe stieß.

★★★

Sie hielten gegen Westen, mit der Sonne, die sich in ihrem Rücken immer mehr dem Höchststand näherte, während das Blau des Ozeans unter ihnen kein Ende nehmen wollte.

Was für eine unglaubliche Weite. Noch größer, als das Wolkenmeer von Maen Wyr. Nur hier und da mit ein paar einsamen Inseltupfen und Atollen gesprenkelt.

Wenn sie die Augen zusammenkniff, konnte sie fern im Norden einen dünnen, braunen Streifen erkennen. Ob das dieses Gejarshom war, die Heimat der Jardar? Am Horizont im Süden hingegen mischte sich der Himmel mit dem fahlen Schleier des Dunstwalls, der die Grenze zum Feuerreich bildete.

Es musste fast schon Mittag sein, als Kukiko die zehn grüngräulichen Schatten sah, die, jeder eine lange, weiße Gischtspur hinter sich lassend, durch das Wasser glitten.

»Da, schau«, rief sie L’Ekaar zu und zeigte auf die Zahìros, auf deren Rücken die roten Haarschöpfe der Ìthor wie kleine Stecknadelköpfe aussahen. Erstaunlich, wie schnell diese Riesentiere waren. Mit weit vorgestreckten Hälsen tauchten sie auf und unter, auf und unter. So elegant, als wären ihre massigen Körper schwerelos.

So sehr in den Anblick vertieft, bemerkte Kukiko die Felsen erst, als ihre Gipfel wie durch einen Zauber aus der Sprühnebelwolke vor ihnen auftauchten. Dort, wo aus Norden und Süden drängende Landzungen das Meer zu einem breiten Fjord verjüngten. Drei majestätische Felsen, deren Grate im Sonnenlicht funkelten, als wären sie aus purem Silber.

»Die Silberkönige. Wir sind da.« L’Ekaars Stimme tönte auf einmal wie von weit her. Fast verschluckt von einem dumpfen Dröhnen.

Wo kam das denn her?

Die Frage blieb Kukiko im Hals stecken, als der Kuur über einen der Gipfel flog. Dahinter war nichts – bodenloses, blaues Nichts. Außer den steil abfallenden Klippen und dem Regenbogen, dort, wo das Wasser durch die Spalten drängte und in Kaskaden in die Tiefe stürzte. So, als würde es über den Rand einer Badewanne schwappen, um sich dann irgendwo in der Bodenlosigkeit aufzulösen.

Oh oh, das wird Tyler nicht gefallen. Nein, ganz und gar nicht.

Kukiko hielt die Luft an, als der Drache auf einem einigermaßen flachen Felsvorsprung landete.

»Vorsicht, der Stein ist rutschig«, rief L’Ekaar, während sie hinunterkletterte.

Rutschig war gar kein Ausdruck, glitschig traf es eher, denn der ganze Felsen schien von einer Art Schleim bedeckt. Einer gräulichen, glibbrigen Schleimschicht, die Flecken auf Haut und Kleidern hinterließ.

»Felsalgen. Sprießen bei der Nässe wie Schimmel. Die Ìthor halten das Zeug für eine Delikatesse. Fressen fast alles, was ihnen vors Maul kommt, diese Wasserlurche.« Der Narii-Krieger verzog angewidert die Lippen und nahm seinen Schultersack vom Sattel.

Sogleich stieß der Kuur wieder in die Luft. Er, sowie all die anderen Drachen.

Kukiko sah ihnen nach. Mitzufliegen wäre ihr lieber gewesen. Sie spürte die winzigen Wassertröpfchen des Sprühnebels auf dem Gesicht. Bald wären auch die Kleider patschnass.

»Ah, da seid ihr ja.« Kalìps Stirnfleck leuchtete in enthusiastischem Orange, als er ihnen, sich einen schmalen Grat entlanghangelnd, entgegenkam. »Kommt, der Eingang zu den Grotten ist gleich da hinten.«

Sobald sie die Höhle betraten, erkannte sie in der Dunkelheit zuerst nur Tylers und Jörns schemenhafte Gestalten und eine Reihe von dunkelgrauen, mannshohen Felssäulen.

Ein Zischen ließ sie den Kopf wenden. Woher kamen dieser Geruch nach Rauch und das seltsame Leuchten?

Da. Winzige Flämmchen, die aus den ausgestreckten Handflächen der Narii zu wachsen schienen. Sich zu faustgroßen, glühenden Bällen formten. Um dann in die Höhe zu schweben, wo sie mit leisem Knistern in Hunderte von kleineren Kügelchen zerschellten, deren Glimmen die Grotte erhellte.

Kukiko hielt den Atem an, als sie die gewaltigen, aus dem Boden ragenden Stalagmiten sah. Einen ganzen, versteinerten Wald davon. Mit kleinen Wasserlachen und Tümpeln, die sich am Boden um die Stämme schlängelten und in der Dunkelheit der gewundenen Gänge verschwanden. Unter einem Himmel aus unzähligen Tropfsteinnadeln – langen und kürzeren; dicken und solchen, so hauchdünn, dass sie fast durchsichtig schienen. Eine Welt aus feucht glänzendem Kalkstein, in deren Gewölbe sich das Echo des an- und abschwellenden Meeresrauschens zu einem Donnergrollen sammelte.

»Das ist es«, flüsterte Kalìp mit einem Zittern in der Stimme. »Rauschender Donner. Das ist es, was ich in meinen Träumen gehört habe.«

T’Alhuur trat vor. »Dann müssen wir jetzt nur noch den Feueropal finden.« Er ließ den Blick durch die Grotte schweifen. Im Flackern der Glimmkugeln wirkte die Furche zwischen seinen Augenbrauen auf einmal noch strenger als sonst. »Und wenn wir dafür sogar den hintersten Winkel durchwühlen müssen.«

★★★

Durchwühlen. Genau das taten sie. Stunde um Stunde. Höhle um Höhle. Ganze zehn Tage lang. Jede noch so dunkle Ecke absuchend. So vorsichtig und leise wie möglich. Denn ein falscher Tritt und man riskierte, sich bei einem Sturz den Hals zu brechen. Geschweige denn, dass jede Erschütterung einen der Stalaktiten niederstürzen lassen könnte. Eine Suche nach einem Sandkorn in einem Zuber voller Kalkschlamm. Genauso zermürbend und ebenso erfolglos.

Was war wohl schlimmer? T’Alhuurs immer übler werdende Laune, wenn er Kalìp anknurrte? Noch nicht einmal einen Splitter des Feueropals gefunden zu haben? Oder jeden Abend mit dieser Gewissheit und vor Erschöpfung taumelnd nach Eoloìr zurückzukehren? Eine Erschöpfung, die sie alle nach und nach befiel. Vor allem die Narii.

»Die Feuchtigkeit hier macht uns vielleicht etwas zu schaffen, wird uns aber nicht aufhalten«, tat L’Ekaar Kukikos Besorgnis mit einem Grinsen ab. Doch sie bemerkte sehr wohl, wie die Gesichter der Feuermänner immer bleicher wurden, das Schwefelgelb ihrer Augen immer seltener erglühte. Selbst die Feuerkügelchen, mit denen sie die Grotte beleuchteten, glommen längst nicht mehr so hell wie am ersten Tag.

Kukikos Arme und Beine starrten vor Dreck. Ihre Knie waren vom Herumkriechen schon so wund, dass sie sich Stofflappen hatte darumwickeln müssen.

Sie blies eine nasse Haarsträhne aus der Stirn, biss vor Schmerz die Zähne zusammen und drückte sich erneut hinter eine Kalksäule. Mit den Händen das glitschige Gestein abtastend, wie es inzwischen schon beinahe zur Gewohnheit geworden war.

Wenn wenigstens dieses ständige Donnergrollen aufhören würde. Es umfing sie, füllte ihr Inneres aus, drang tief ins Bewusstsein. Ja, selbst beim Einschlafen, wenn rundum Stille herrschte, dröhnte es noch in ihren Ohren.

»Nichts. Nicht eine Spur von diesem verflixten Stein«, hörte sie Tyler hinter sich Aufstöhnen und schaute über die Schulter zurück.

Gerade rechtzeitig, um zu erkennen, wie Ma’Alaan sich zu der Kanadierin umwandte. Mit einem herablassenden Lächeln, das an ihren Lippen zuckte. »Wozu seid ihr Menschlinge überhaupt hier, wenn ihr noch nicht einmal den Unterschied zwischen einem gewöhnlichen Stein und dem Feueropal der Narii kennt.«

Oh nein, mach jetzt nicht, was ich denke, dass du machen wirst, rief Kukiko der Kanadierin im Geiste zu, während sie eilig rückwärts aus der Spalte kroch. Zugleich von ganzem Herzen den Umstand verwünschend, dass sich Menschen untereinander nicht mit Gedanken verständigen konnten.

Sie sah, wie Tyler aufstand – langsam, ganz langsam – und die Schultern straffte. Ihr Gesicht war mit Dreck verschmiert. Kalkschlamm tropfte von ihren Fingern, als sie sich zu der Narii-Kriegerin umdrehte. »Was hast du da eben gesagt?«

Sofort trat Kukiko neben sie, legte die Hand auf ihren Arm. »Wir sind alle müde und überreizt. Komm, suchen wir weiter.« Dann würde bestimmt auch das Knistern in der Luft nachgeben. Oder kam das leise Knacken von einem der Felsen?

Doch Tyler beachtete sie nicht, reckte stattdessen herausfordernd das Kinn vor. »Du willst wissen, warum wir hier sind? Ich werd’s dir gerne sagen: Weil ihr Dhalether nicht dazu fähig seid, eure Hintern selbst aus dem Dreck zu wühlen.« Ihre Nasenflügel flatterten, während sie zischend den Atem ausstieß.

»Was geht hier vor sich?« T’Alhuur trat mit L’Ekaar und Brunhel hinter einer Felssäule hervor. Sein Gesicht war dunkel vor Strenge.

»Halt du dich da bloß raus«, fuhr Tyler ihn an, während sie Ma’Alaan mit zu Spalten zusammengekniffenen Augen fixierte. Ein kaum hörbares Wutzittern schwang in ihrer Stimme mit, als sie sagte: »An deiner Stelle wäre ich also besser still und würde ganz schnell vom hohen Ross runterklettern, Feuerfrau.«

»Du wagst es?« Die Augen der Narii flackerten, als sie ihren Dolch zog.

Im selben Moment wurde das Knacken lauter, hallte an den Höhlenwänden wider. Das Geräusch von berstendem Felsen.

Aber woher …?

Kukiko hob den Blick zur Grottendecke, sah den riesigen Stalaktiten über ihnen zittern. Erst nur ganz leicht. Dann immer stärker. Sie blinzelte, als ihr die winzigen Kalkkrümel aufs Gesicht rieselten.

Das Verstehen sickerte mit zäher Langsamkeit in ihren Verstand. Der Felszapfen. Er bricht ab!

Ihr Magen zog sich zusammen. Bloß eine einzige Sekunde der Starre, bevor sie aufschrie: »Vorsicht.«

Sie wusste nicht, wessen Hand es war, die ihren Arm packte und nach hinten riss, während die gesamte Höhle plötzlich zu beben anfing.

»In Deckung«, brüllte L’Ekaar.

»Tyler!« Kukikos Schrei ging im dröhnenden Donner unter.

Sie verlor den Halt, taumelte, fiel. L’Ekaar zog sie hoch, zerrte sie weiter, zur Rückwand der Grotte, presste sie in einen Spalt zwischen zwei Felspilastern.

Das hässliche Aufkreischen von zersplitterndem Felsen. Über ihnen. Neben ihnen. Überall. Als würde die Welt in tausend Stücke zerbersten.

Dann war auf einmal nur noch Stille. Und nach ätzendem Kalkstaub riechende Dunkelheit.

25

Wie eine Schneeflocke im Kohlebecken

In den Grotten der Silberkönige

»Tyler!«

Sie hörte Kukiko ihren Namen rufen, wollte antworten, fand jedoch nicht genügend Atem. T’Alhuurs Arm lag wie eine Eisenzange um ihre Mitte, zerrte sie von den Füßen.

Das Krachen von zersplitterndem Gestein. Tyler fühlte das Vibrieren der Felswand, als der Narii sie dagegenpresste, den Arm noch immer fest um ihre Taille geschlungen.

Seine Nähe. Der Geruch nach Eisen und Leder. Sein Atem an ihrer Stirn.

Ihre Hände fanden die Ringe an T’Alhuurs Harnisch, krallten sich daran fest. Der einzige Halt im Chaos rundum.

Nicht loslassen.

Ein ohrenbetäubender Knall brachte die Luft zum Beben. Ein Beben, das durch jede einzelne Faser des Körpers schmetterte, sie zerfetzte und nichts als hilflose Starre übrig ließ.

Tyler kniff die Augen zusammen. Gleich. Gleich würde die Höhle einstürzen und sie alle unter sich begraben. Schon konnte sie den beißenden Staub riechen.

Doch im gleichen Moment spürte sie die Welle aus Wärme. Jene pulsierende Flut, die sie durchströmte und sie ausfüllte. Wie das Pochen eines Herzens – kraftvoll, lebendig und schützend.

Es wird alles gut, Menschentochter, alles gut. Vertrau mir. Das war T’Alhuurs Stimme, und in ihr war kein Hauch der üblichen Schärfe mehr zu hören.

Vertrauen? Hatte sie nicht längst verlernt, wie das ging?

Und trotzdem war es so leicht, sich an dieses Gefühl von Sicherheit zu klammern. Sich an dem Feuermann festzuhalten, obwohl es jeder Logik widersprach. Sie sollte doch noch immer wütend auf ihn sein. Er hatte sich in ihre Gedanken geschmuggelt – wie auch immer er das überhaupt machte – und sie belauscht. Hatte sie damit bestohlen und noch viel verwundbarer gemacht, als sie sich ohnehin schon in seiner Gegenwart fühlte.

Aber diese Wärme. Sich in den wohlig warmen Kokon seiner Umarmung hineinkuscheln und einen kurzen Augenblick lang nicht mehr stark sein müssen. Ruhe finden. Verführerische Geborgenheit. Sie hatte ganz vergessen, wie sich das anfühlte.

»Tyler! Kukiko! Wo seid ihr?« Jörns Stimme drang in ihren Verstand vor. Dumpf und wie von weit her.

Sie hätte antworten sollen. Ja, das hätte sie. Wenn sich nur nicht auf einmal alles in ihr dagegen sträubte.

Dennoch öffnete sie die Augen. Blinzelte.

Ein schwaches Glimmen drang durch die Wand aus Staub. Hell genug, damit sie T’Alhuurs Gesicht über ihr erkennen konnte.

Er sah sie an. Reglos.

An seinem Kinn klebte eine Schliere Kalkschlamm. Sie hätte nur die Hand auszustrecken brauchen, um sie wegzuwischen. Eine Haarsträhne fiel ihm auf die Stirn. Dort, wo sich sonst strenge Furchen zwischen die Augenbrauen gruben. Sie waren verschwunden.

Tyler entfuhr ein Keuchen, sobald ihr Blick den seinen traf. Das Glühen in seinem Auge hatte sich verändert. War sanfter geworden – wärmer – und die Kante seines Kinns weicher.

»Sir T’Alhuur! Oh, gutes Glück, da seid Ihr ja. Ist Euch und der Menschentochter etwas geschehen?«

Sie zuckte zusammen, als Kalìps Stimme neben ihnen ertönte. Nicht vor Schreck, sondern wegen der abrupten Veränderung auf T’Alhuurs Zügen, die in nur einem Lidschlag von Staunen über pure Fassungslosigkeit bis hin zu kühler Unnahbarkeit wechselten.

Sofort ließ er sie los, trat zurück und fuhr herum. Im Vorbeistampfen brummte er Kalìp ein mürrisches »Es geht ihr gut« zu.

Völlig sprachlos sah Tyler ihm nach, während er hinter einer Kalksäule verschwand, und schimpfte gleichzeitig in Gedanken über sich selbst, weil sie auf einmal fröstelte. Da hast du’s mal wieder, Doohan. Das kommt davon, wenn man Schwäche zeigt.

Der Staub hatte sich so weit gelegt, dass sie die Gestalten rundum erkannte: Jörn, Moussa, Rhyhan und die Ìthor mit ihren hektisch blinkenden Stirnflecken. Sie alle starrten ungläubig auf Brunhel, die nur ein paar Schritte von Tyler entfernt stand.

Dort, wo doch vorhin der große Stalaktit heruntergefallen war? Stattdessen lagen bloß noch ein paar harmlose Kalksteinbröckchen im Kreis um die Erdfrau herum. Brunhel hingegen schüttelte die Haarzotteln aus, als wäre nichts weiter geschehen.

Unmöglich. Sie kann dieses Riesending nicht einfach in Staub aufgelöst haben. Oder etwa doch?

»Tyler!« Aus den Augenwinkeln sah sie Kukiko herbeieilen. »Ist alles in Ordnung?«

Von wegen. In Ordnung wäre, zu Hause im Walbran zu sein. Inmitten der Ruhe und Stille des Waldes, wo keiner sie störte. Wo sie ihren Frieden hatte und sich nicht mit irgendwelchen dhalethischen Freaks herumschlagen musste. Wo vor allem kein verdammt gut aussehender Feuermann ihre Knie zu Butter machte und sie in einem kurzen Moment der Schwäche dazu brachte, all ihre Grundsätze über den Jordan zu jagen.

»Geht es dir auch wirklich gut? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.«

Die sanfte Berührung von Kukikos Hand auf der Schulter riss Tyler aus ihren Gedanken, und sie biss die Zähne zusammen. »Was? Oh, klar, alles bestens.«

Das war gelogen, jawohl, aber wie hätte sie der Japanerin auch erklären sollen, was sie selbst nicht verstand? Außerdem …

Sie reckte trotzig das Kinn, als sie das warnende Kribbeln im Nacken spürte, wandte den Kopf und begegnete Ma’Alaans Blick.

Reglos stand die Narii inmitten der restlichen Krieger und starrte Tyler an. Mit einer Miene, die so unnahbar und hochnäsig wie immer wirkte. Nur ihre Augen funkelten.

Instinktiv spannte Tyler die Muskeln an. Sie hatte so einen Blick schon einmal gesehen. Den lauernden Blick eines Pumas, bevor er die Beute ansprang.

★★★

Sie suchten noch weitere drei Tage lang. Drei Tage, in denen sie T’Alhuur mied wie der Teufel das Weihwasser, was auf Gegenseitigkeit beruhte. Zum Glück.

Bestimmt hatte sie sich alles nur eingebildet. Dieses wärmende Gefühl. T’Alhuurs Blick und seine Stimme. Sie war bloß panisch gewesen und hatte sich vor lauter Angst irgendetwas zusammenfantasiert. Ja, genau. Eine befriedigende Erklärung. So viel zu ihrem eigenen Dilemma. Was jedoch die Suche nach dem Feueropal betraf, so blieb sie auch weiterhin erfolglos.

»L’Ekaar meint, es wäre sinnlos hier weiterzusuchen«, sagte Kukiko nach der Rückkehr kurz vor Sonnenuntergang, als sie beide in einem der Gästepools des Palasts saßen. Einem runden Becken, das von drei Seiten von einem Mäuerchen aus geschliffenem Korallenfelsen umgeben war. Fast wie eine kleine, ungestörte Bucht.

Gedankenverloren schubste Kukiko den vor ihr schwimmenden Schwamm mit dem Zeigefinger an. »Wir sind nun schon einen Monat lang fort von zu Hause. Ich denke oft daran, wie es jetzt wohl dort aussieht. Ob es unsere Welt überhaupt noch gibt, wie wir sie kennen. Meinst du, wir werden diesen Feueropal jemals finden?«

Genau dieselbe Frage hatte sich Tyler während der letzten Tage auch öfters gestellt, jedoch jedes Aufkommen von einem bangen Gefühl sofort aus ihrem Kopf verdrängt. Trotzdem war da insgeheim ständig diese innere Stoppuhr gewesen, die die Tage zählte. Wie viele Narii-Krieger inzwischen wohl bereits beim Turm des Wissens standen und auf Lord U’Urpars Befehl zum Angriff warteten?

»Natürlich finden wir ihn. Er kann schließlich nicht einfach so vom Erdboden verschluckt worden sein«, antwortete sie und bemühte sich um ein zuversichtliches Lächeln. Verbissen das erneut aufkommende Zusammendrücken des Magens ignorierend.

Es wird Stürme, Flutwellen und Erdbeben geben, die ganze Kontinente auslöschen. Feuer wird vom Himmel regnen und den Tag zur Nacht machen. Und wenn alles vorbei ist, bleibt nichts mehr, außer kalter, lebloser Leere. Kalìps Worte für die Zukunft der Menschenwelt drängten mit solch einer Wucht in ihre Erinnerung, dass ihr das Stück Seife aus den Fingern glitt.

»Was hast du denn?« Kukikos Stirn zog sich in Falten.

Sofort schüttelte Tyler den Kopf. »Nichts.« Sie fischte nach einem Schwamm und schrubbte damit so heftig auf ihrem Arm herum, bis die Haut krebsrot glühte.

Nicht daran denken. Nicht daran denken. Nein. Denn das wäre gewesen, als hätte sie tatsächlich die Hoffnung aufgegeben, und das durfte sie nicht. Außerdem – und das allein war schon erstaunlich genug – mochte sie Kukiko inzwischen zu sehr, um sie auch noch mit ihren düsteren Vorahnungen zu belasten. Die Japanerin hatte bereits mehr als jeder andere von ihnen vier verloren.

Doch Kukiko seufzte nur leise. »Du machst dir also auch Gedanken darüber.« Das war keine Frage, sondern eine völlig sachliche Feststellung. »Wenn es stimmt, was L’Ekaar sagt, stehen inzwischen schon fast zweitausend Narii-Krieger vor dem Turm des Wissens. Und Lord U’Urpar wird nicht mit dem Befehl zum Angriff zögern, sobald seine Frist abgelaufen ist. Was dann geschieht …« Sie verstummte.

Tyler ließ den Schwamm sinken und sah auf.

Eine nasse Haarsträhne klebte an der Wange der Asiatin, ihre Augen wirkten im Schein der Öllämpchen auf einmal riesig, doch sie lächelte. »Ja, ich weiß es, du brauchst also nicht so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Wir stecken ganz schön im …« Sie hielt kurz inne, kräuselte die Stirn. »… Schlamm-Assel.«

»Es heißt Schlamassel«, korrigierte Tyler, konnte sich trotz allem ein Grinsen nicht verkneifen, wurde jedoch sogleich wieder ernst. »Aber du hast recht, was den Feuerlord betrifft. T’Alhuur hat dasselbe gesagt.«

Kukiko legte den Kopf schief und betrachtete sie forschend. »So? Hat er das?« Ein feines Schmunzeln zuckte mit einem Mal an ihren Lippen. »Seit wann redet ihr denn miteinander?«

Unverzüglich fühlte Tyler, wie ihr die Röte in die Wangen schoss.

Mist. Warum war ihr das eben nur rausgerutscht? »Na ja, es ist eigentlich gar kein richtiges Gespräch gewesen. Ich hab ihn in den Palast-Gärten von Tygallyd mit Fragen gelöchert, und er hat Antworten gebrummt. Das war auch schon alles«, wich Tyler aus und fixierte die Kreise, die sich auf der Wasseroberfläche bildeten, wenn sie den Zeigefinger hineintunkte. Verzweifelt nach einem anderen Gesprächsthema suchend, das ihr partout nicht einfallen wollte.

»Das ist gut. Ich glaube nämlich, er mag dich«, erwiderte die Japanerin und nickte. Völlig gelassen. Als würden sie über das schöne Wetter plaudern, statt über den Sohn des gefürchteten Feuerlords.

Wäre Tyler nicht bereits gesessen, hätte es sie spätestens jetzt von den Füßen gehauen. Fassungslos starrte sie ihre Freundin an. »Was redest du denn da?« Ein anderes Thema – sicheres Gelände ohne Glatteis suchen, oh ja, und zwar schnell.

Doch Kukiko fuhr unbeirrt mit ihrer Argumentation fort: »Und du magst ihn auch. Sonst würdest du nämlich nicht immer so kratzbürstig sein, wenn er in der Nähe ist.«

»Ich bin gar nicht kratzbürstig. Er geht mir bloß auf die Nerven mit seinem großartigen Getue, außerdem ist er mit der Schnepfe Ma’Alaan verlobt«, protestierte Tyler.

»Aber er ist dir in den Gärten von Tygallyd nachgegangen.«

»Weil er eben Mister Feuermann-Miesmacher ist, und gedacht hat, ich würde mich sonst verirren.«

»Dafür bist du während der Flucht mit ihm auf dem Kuur geflogen.«

»Er hat mich einfach mitgezerrt.«

Kukiko begann zu strahlen. »Genauso, wie er heute in der Grotte dich beschützt hat, statt sich um seine Verlobte zu kümmern.« Triumphierend hob sie beide Augenbrauen. »Bei uns in Japan gibt es ein Sprichwort: Keiner ist so blind wie der, der nicht sehen will. Die Frage ist hier nur, bist du wirklich blind, oder weigerst du dich, das Offensichtliche zu erkennen? Du brauchst dir übrigens keine Sorgen zu machen.« Ihre Stimme nahm einen verschwörerischen Tonfall an. »Außer mir hat bestimmt noch niemand etwas davon bemerkt.«

Tyler holte Atem, wollte ein möglichst schlagkräftiges Gegenargument liefern. Das waren doch alles nur …

Ja, was eigentlich?

Zufälle. Lauter bedeutungslose Zufälle.

Wirklich?

Sie klappte den Mund wieder zu. Sprachlos, verwirrt und die Wärme fühlend, die auf einmal ihren Bauch ausfüllte. Dasselbe aufgeregte Flattern, wie damals auf der Highschool, als Drew Malkinson – der Schwarm aller Mädchen der Schule – sie zum Herbstball eingeladen hatte. Ausgerechnet sie, die immer die Außenseiterin gewesen war, weil sie nichts vom Auftakeln der anderen Mädchen hielt.

Damals hast du Drew eine Abfuhr erteilt, erinnerte sie die Stimme ihrer Vernunft.

Richtig. Weil es ihm nur um eine verlorene Wette gegangen war und er seinen Kumpels sonst bis zum Ende des Semesters hätte die Spinde aufräumen müssen.

Zugegeben, T’Alhuur war ein ganz anderes Kaliber als Drew Schönwetter-Schmachtbolzen-Malkinson. Trotzdem …

Sie schüttelte entschieden den Kopf, schnappte die Seife und begann, sich die Haare einzuschäumen. »Da gibt es nichts zu erkennen, du hast eine viel zu blumige Fantasie.« Sehr gut. Endlich wieder einigermaßen sicherer Boden. Schaumblasen wirbelten durch die Luft.

Wenn Kukiko doch nur endlich aufhören könnte, so besserwisserisch zu schmunzeln.

»Wie du meinst.« Die Japanerin zuckte die Schultern, tauchte bis zum Kinn ins Wasser. »Dann muss es für dich umso schlimmer sein, dass eure Gedanken miteinander verbunden sind.«

Moment mal. Tyler hielt inne. Schaum rann ihr über die Stirn in die Augen. Sie rieb ihn mit einer fahrigen Handbewegung fort. »Du weißt davon?«

»Wovon denn?«

»Tu nicht so«, gab sie ungeduldig zurück.

»Ach, du meinst das mit der Gedankenverbindung?« Ohne mit der Wimper zu zucken, lehnte sich Kukiko so weit zurück, dass nur noch ihr Gesicht aus dem Wasser ragte. »Ja, natürlich weiß ich davon. Es ist eine Fähigkeit der Narii, die Gedanken anderer zu erfassen. Sobald sie jedoch jemanden berühren, funktioniert das auch andersrum, so hat es mir L’Ekaar zumindest erklärt.«

Als wäre das nicht weiter nennenswert, setzte sie sich wieder hin und wrang das Haar aus. »Je enger der Kontakt, umso stärker wird die Verbindung. Darum geben sie sich auch immer so distanziert. Kein Wunder. Stell dir vor, wie anstrengend das sein muss, ständig das Gebrabbel anderer Leute im Kopf zu haben.«

Entgeistert blies sich Tyler einen verirrten Wassertropfen von der Nase. »Du und L’Ekaar … Ihr habt diese Verbindung also auch?«, ächzte sie und kam sich dabei reichlich bescheuert vor. Sie redeten hier über Dinge, die so weit jenseits ihres Fassungsvermögens lagen, aber sie musste es wissen. Wollte es wissen. Es fühlte sich irgendwie tröstlich an. Wenigstens ein Beweis, dass sie doch noch nicht völlig durchgeknallt war.

»Er hat mich an der Schulter berührt.« Kukiko nickte. »Kurz bevor ich im Turm des Wissens aufgewacht bin und dich und Jörn getroffen habe. Ich glaube, das war das Beste, das mir hat passieren können.« Sie stand auf, schlang sich das bereitgelegte Laken um. »Ohne L’Ekaars Worte hätte ich wahrscheinlich nie wieder zu mir selbst gefunden. Aber nun komm. Es ist schon spät.« Mit dem Kinn deutete sie in die Richtung ihres Zimmers.

Rasch wusch Tyler die Seife aus dem Haar und folgte ihr. Nicht, weil sie besonders müde war, sondern weil sie gerade jetzt nicht allein sein wollte. Allein mit den Tausenden von schwirrenden Gedanken, die zu begreifen sich anfühlte, als wäre sie eine Schneeflocke in einem Kohlebecken.

26

Blutrote Seesterne

In Eoloìr

T’Alhuur biss die Zähne zusammen, bis es schmerzte. Schmerz war gut. Dagegen konnte er zumindest ankämpfen, und es lenkte von der Taubheit ab, die sich langsam, aber stetig durch seine Glieder schlich. Heute Morgen hatte er die Schnallen des Harnischs kaum noch festzurren können, weil ihm die Finger nicht mehr gehorchten. Bis wieder so viel Gefühl in die Hände zurückgekehrt war, um den Schwertknauf umfassen zu können, hatte es elend lange und schmerzhafte Momente gedauert.

Es war das Wasser, die ständige Feuchtigkeit, dieses verdammte Xorìth, das ihn und seine Gefolgsleute schwächte. Jeden Schritt, jede Bewegung zu einer Tortur machte und die Rüstung zentnerschwer am Körper festklebte.

»Wir sind bereit, Herr«, hörte er L’Ekaars Stimme hinter sich und wandte den Kopf.

Die Krieger und Ma’Alaan standen in Reih und Glied vor der Zimmertür. Zwar hielten sie die Schultern gestrafft, doch ihre Haut war seit gestern schon wieder eine Nuance heller geworden, und bei mehr als einem erkannte T’Alhuur das mühsam unterdrückte Zittern der Beine.

Er fluchte in Gedanken. Ein Tag. Noch ein letzter Tag in diesem Wasserloch. Heute Abend würden sie nach Tu’urnaa zurückkehren. Ohne Feueropal. Sei’s drum, er hatte ihnen allen ohnehin schon viel zu viel abverlangt.

Sein Blick wanderte zum Rest der Reisegruppe – den Menschlingen, deren Spähern, Hyllew und Kalìp. Auch sie hatten ihre ganze Ausrüstung gepackt. »Gut. Gehen wir.« Damit machte er kehrt und ging voraus. So fiel es ihm leichter, sich nicht nach der widerspenstigen Menschentochter umzudrehen. Es war auch sonst schon schwer genug zu vergessen, wie es sich angefühlt hatte, sie im Arm zu halten. Verflucht. Als ob er keine anderen Probleme hätte.

Als sie den säulenumringten Platz erreichten, wartete Lord Athìs mitsamt seinem Gefolge schon. Dieser aufgeplusterte Fasler. Ein weiterer Grund, dem Wasserreich so schnell wie möglich den Rücken zu kehren.

»Wie schade, dass ihr uns schon verlassen wollt. Eoloìr wird eure Gesellschaft vermissen.« Der Wasserlord schob die Unterlippe vor, die Muscheln in seinen Haarzöpfchen klickerten, während er die perlenberingten Hände in die Luft warf.

Natürlich. Und wie du uns vermissen wirst. T’Alhuur unterdrückte ein Aufschnauben und sah zum Himmel hoch. Wo blieben bloß die Kuur? Sie hatten sie doch schon vor Sonnenaufgang gerufen.

Ah, da. Er sah die immer größer werdenden Punkte. Und erstarrte im selben Augenblick.

Viel zu viele – zehn, zwanzig, dreißig. Und ihre Hälse waren zu kurz, ihre Flügel nicht gezackt. Keine Drachen, sondern Adler.

Awyrin! Es sind Awyrin, brüllte er seinen Männern in Gedanken zu und zog das Schwert.

★★★

»Du elender Verräter, ich hätte es wissen sollen, dass dir nicht zu trauen ist«, knurrte er Hyllew an, richtete eine der Schwertspitzen gegen dessen Hals. Eisern alle Kraft zusammenraufend.

Der Ratsmann zuckte zurück, hob die Hände und schüttelte den Kopf. Die Narbe an seinem Kinn zitterte. »Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.«

Aus den Augenwinkeln sah T’Alhuur, wie sich seine Krieger im Kreis um die Menschlinge und Späher scharten. Die Waffen zur Verteidigung erhoben.

Er packte Hyllew am Hemdärmel und zog ihn nach vorne. Das Schwert noch immer am Hals des Ratsmanns.

»Sir T’Alhuur, ich verbitte mir ein solches Benehmen an meinem Hof.« Die Goldkette an Lord Athìs’ Hals baumelte hin und her, als er, von seinen Wachen umringt, herbeieilte.

Doch Kalìp und Pelìn stellten sich ihm in den Weg. »Ich verlange eine Erklärung, Mein Lord«, rief der Gezeitenpriester. Seine Stimme hatte noch nie zuvor so streng geklungen. »Unsere Mission steht unter dem Schutz des Großen Rats. Die Awyrin beschuldigen Sir T’Alhuur jedoch zu Unrecht des Mordes und haben uns angegriffen. Wir sind Tygallyd nur mit knapper Not entflohen. Was hat die awyrinische Delegation also hier verloren?«

»Ich wundere mich doch sehr, so eine Frage ausgerechnet aus deinem Mund zu hören, Kalìp.« Entrüstet stemmte der Wasserlord die Fäuste in die Hüften. »Xorìth hat sich noch nie in die Querelen zwischen den anderen Völkern eingemischt und wird es auch jetzt nicht tun. Die Awyrin sind lediglich unsere Bündnispartner, die wir hier jederzeit willkommen heißen.« Mit dem Finger zeigte er auf Hyllew. »Allerdings sollten selbst die Narii so viel Anstand haben, um einen Ratsmann Dhaleths mit Respekt zu behan…«

»Sorgt Ihr Euch um Eure diplomatischen Speichelleckereien«, fiel T’Alhuur ihm ins Wort. »Ich kümmere mich indes um die Sicherheit meiner Leute, auch wenn mir dazu ein Ratsmann als Geisel dient.«

Der Wasserlord schnappte entsetzt nach Luft. Sein Stirnfleck begann in hektischem Krebsrot zu flimmern. Doch mit einem Wink hielt er die Wachen zurück.

Warum nicht gleich so? Athìs war schon immer ein glotzäugiger Wasserlurch ohne Rückgrat gewesen.

Langsam, ganz langsam zog T’Alhuur Hyllew rückwärts zu den zwei Säulen, zwischen denen sich seine Krieger mit den Menschlingen und Spähern verschanzt hatten. Staunend entdeckte er Kalìp und Pelìn unter ihnen.

Wo ist der Awyrin-Späher?, rief er L’Ekaar in Gedanken zu.

Direkt vor meiner Dolchspitze, kam die Antwort des Kriegers.

Gut. Zwei Geiseln waren noch besser als eine, und sie mussten Zeit schinden, bis die Kuur endlich kamen.

T’Alhuurs Blick fuhr zu den zur Landung ansetzenden Awyrin. Auf dem vordersten Adler erkannte er Naeflynn. Dieses Mal trug sie kein wallendes Kleid, sondern eine Rüstung. Bestimmt hatte auch sie ihn längst gesehen. Selbst auf diese Distanz meinte er, ihr triumphierendes Lachen im Wind zu hören.

»Ich werde dich jetzt loslassen, aber denk daran: Nur ein Wort – nur eine falsche Bewegung von dir, und deine Schwester wird um dich zu trauern haben«, warnte er Hyllew, ließ dessen Ärmel los und senkte das Schwert.

Das Säuseln des Awyrin zitterte, als er flüsterte: »Ihr wisst nicht, was Ihr da tut.«

»Oh doch, das weiß ich sehr wohl.« Zum Beweis drückte er dem Ratsmann die Dolchspitze in die Seite. Nicht, dass der womöglich auf dumme Gedanken käme.

Einer nach dem anderen landeten die Gwael. Nur so lange, dass ihre Reiter absteigen konnten, und hoben dann sogleich wieder ab, um am Himmel über dem Palast zu kreisen wie eine Schar nach Aas suchender Geier.

Verflucht. Es sind zu viele – viel zu viele. Und ringsum nur Wasser. Keine Fluchtmöglichkeit.

Er fühlte die Anspannung seiner Männer. Die mühsam entfachte Glut in ihnen, die zu schwach sein würde, um sich erfolgreich gegen die Übermacht zu verteidigen.

Sein Arm begann erneut zu zittern. Mit aller Kraft ballte er die Hand um den Knauf, ehe ihm der Dolch entgleiten konnte.

Reiß dich zusammen, Mann. Ein Narii gibt nicht auf – ein Narii kämpft. Ja, Stolz und Ehre bis zum Tod.

Hinter sich hörte er Tylers Keuchen, er brauchte sich nicht umzudrehen, um es zu erkennen. Dasselbe atemlose Aufkeuchen wie damals auf der Flucht aus Tygallyd. Er spürte das Trommeln ihres Herzschlags. Die Schwingungen ihrer Sinne, die, getrieben von einem angeborenen Überlebensinstinkt, auf jeden noch so winzigen Impuls reagierten. So viel Mut, und doch so verletzlich.

Hätte er nur mehr Zeit gehabt. Vielleicht hätte er sogar den Wall aus Schmerz tief in ihrem Innern heilen können.

Was immer geschieht, du wirst die Menschenkinder in Sicherheit bringen, wandte er sich im Geiste an L’Ekaar.

Der Krieger antwortete, ohne zu zögern: Was ist mit dir und den anderen? Ich lasse meine Schwertbrüder nicht im Stich.

Das ist ein Befehl! Auch wenn es mit etwas Glück nicht so weit kommen würde. Aber T’Alhuur traute dem Schicksal noch weniger als den Awyrin.

»Ehrenwerte Naeflynn. Was für eine unerwartete Überraschung!« Lord Athìs’ Füße patschten laut auf dem Boden, während er mit grellgrün leuchtendem Stirnfleck auf die Awyrin zueilte und sich vor ihr verbeugte. »Es ist mir eine Freude, Euch hier in Xorìth zu begrüßen. Verzeiht den ungebührenden Empfang. Hättet ihr einen Boten vorausgeschickt …«

»Wäre die Überraschung nur halb so groß gewesen«, vervollständigte Naeflynn den Satz an seiner Stelle. Ihre Stimme klang dabei wie ein eisiger Windhauch. So kalt, dass Athìs’ Stirnfleck auf der Stelle erblasste.

Die Awyrin wandte den Kopf, hob das hochmütige Kinn noch ein Stück höher. Ein spöttischer Schimmer waberte durch das Quecksilber ihrer Augen. »Hätte ich gewusst, wer Eure Gäste sind, wäre ich jedoch schon eher gekommen. Das Klima in Xorìth scheint Euch und Euren Leuten allerdings nicht besonders zu bekommen, Sir T’Alhuur. Wie unpässlich.«

Ein dumpfes Grollen stieg T’Alhuurs Kehle hoch.

Halt dich zurück. Spar deine Kraft.

Einen kurzen Moment lang blieb Naeflynns vorwurfsvoller Blick an Hyllew hängen. Aber dann drehte sie sich erneut zum Wasserlord um. »Es ist jedoch eine andere Angelegenheit, die mich herführt. Ich bin sehr enttäuscht, Athìs. Wie es scheint, sind Eure Untergebenen weder besonders klug, noch haben sie Respekt vor den Gesetzen Dhaleths.«

»Ehrenwerte Naeflynn, ich verstehe nicht.« Die Glieder seiner Kette klimperten, als Lord Athìs die Schultern straffte.

»So?« Die Awyrin schnalzte mit den Fingern und rief ihrem Gefolge über die Schulter hinweg zu: »Bringt ihn her.«

Was die zwei Soldaten da nach vorne schleppten, war kaum mehr als ein schlaffes Bündel, das einmal ein Mann gewesen sein musste. Die Kleidung in Fetzen. Bis auf den Brustharnisch aus Schildpatt. Der Seestern darauf hatte dieselbe Farbe wie das Blut, das aus seinen Wunden troff. Aus denen an den Händen mit den abgerissenen Schwimmhäuten, am kahl geschorenen Kopf und der Stirn, wo man ihm den muschelförmigen Pigmentfleck herausgeschnitten hatte.

Er röchelte, als sie ihn dem Wasserlord vor die Füße warfen.

Lord Athìs stieß einen heiseren Schrei aus, machte einen Schritt zurück. Die Augen vor Entsetzen geweitet. »Fìoles?« Sogar sein Stirnfleck erbleichte, während er auf den blutenden Mann starrte.

»Ihr erkennt ihn also?«, zischte die Awyrin.

Athìs schüttelte noch immer fassungslos den Kopf. »Er ist … er ist der Hauptmann meiner Leibwache. Ich verstehe noch immer nicht.« Seine Stimme hatte jeden Ton verloren, mit jedem Wort sanken seine Schultern noch ein Stück tiefer. »Er hat mich doch vor ein paar Tagen erst um eine Lizenz gebeten. Um eine persönliche Angelegenheit zu regeln.«

»Eine persönliche Angelegenheit?« Die Luft begann zu vibrieren, als Naeflynn aufkreischte. »Er ist nach Tygallyd gekommen, um mit einer meiner Dienerinnen durchzubrennen und sich über die Gebote Dhaleths hinwegzusetzen. Das Blut der Völker darf nicht vermischt werden, so steht es geschrieben.« Die Züge der Awyrin verzerrten sich zu einer Maske aus purer Wut. »Seinetwegen ist meine Dienerin tot. Sie hat sich selbst das Leben genommen. Aus Verzweiflung, und weil sie die Schande nicht ertragen konnte. Ihre eigene und die ihres ungeborenen Mischlingbalgs.«

»Das ist nicht wahr.« Die Stimme des Wachmanns war kaum mehr als ein Keuchen, während er sich mühsam auf die Knie stemmte. »Caellyan hätte sich niemals selbst getötet. Sie wurde umgebracht.«

»Schweig«, schrie Naeflynn ihn an. »Das Wort eines Gesetzesbrechers ist nichts wert.«

T’Alhuur hielt den Atem an, als Fìoles auf die Beine kam – wankend zwar, aber der Kerl hatte Mut, das musste man ihm lassen. Und je standhafter er sich hielt, umso länger lenkte er Naeflynn ab. Gut, das verschaffte ihnen wiederum noch mehr Zeit.

Verdammt. Seine Hand zitterte schon wieder.

Er schielte zum Himmel hinauf. Wo blieben nur die Kuur? Je eher sie von Eoloìr wegkamen, desto besser, auch wenn die Awyrin anscheinend nicht seinetwegen hier waren.

»Sie hat sich nicht umgebracht, sie wollte leben«, fuhr der Wachmann mit heiserer Stimme fort. Den Blick ins Leere gerichtet. »Zusammen mit mir und unserem Kind, das hat sie mir in ihrer Nachricht geschrieben. Dafür wären wir sogar bis in die Menschenwelt geflohen. Dort hätten wir endlich frei sein können.«

Naeflynn lachte schallend auf. »Du lügst. Wie sollte sie dir überhaupt eine Nachricht zukommen lassen, ohne dass es irgendjemand bemerkt.«

»Durch mich.« Die Stimme eines Mannes ließ augenblicklich alle Köpfe herumfahren.

Die Stimme. T’Alhuur kannte sie. Das war doch …

Er presste einen stummen Fluch durch die Zähne, als er den großen Blonden vortreten sah.

»Ich habe ihm die Nachricht gebracht«, sagte der Menschensohn und straffte den Rücken.

Dann herrschte auf einmal Stille. Atemlose, tödliche Stille.

★★★

Beim Großen Kuur. T’Alhuur traute seinen Ohren kaum. War der Kerl wahnsinnig geworden?

Pelìn, die Ìthor-Späherin, bewegte sich als Erste, eilte an die Seite des Menschlings. »Ehrenwerte Naeflynn, Lord Athìs, ich bin sicher, mein Schützling hat nur in den allerbesten Absichten gehandelt. Den Menschen sind unsere Gesetze fremd, er kann darum keines Vergehens bezichtigt werden.«

»Das stimmt.« Sogleich schälte sich der jüngste der Menschlinge aus der Gruppe. Der, dessen Übermut ihm eines Tages noch den Hals kosten würde.

Naeflynn betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn. »Was hast du damit zu tun?«

»Ich habe Jörn geholfen«, antwortete Moussa, trotzig das Kinn anhebend. »Wir wollten ganz sicher keine Unruhe stiften, wir wussten nicht, was in der Nachricht steht. Aber bei uns Menschen ist ein Versprechen eine Ehrenschuld.«

Zwei Wahnsinnige. Am liebsten hätte T’Alhuur laut aufgebrüllt. Aus Wut über sich selbst, weil er die beiden Hitzköpfe nicht streng genug im Auge behalten hatte. Wenngleich er trotz allem kaum um eine Spur von Respekt umhinkam, und zu beobachten, wie die hochnäsige Fassade in Naeflynns Zügen bröckelte, war eine Genugtuung. Diese Miene der Fassungslosigkeit, die jedoch in nur einem Wimpernschlag zu einer gallespeienden Fratze aus Wut wurde.

Mit vor Schreck geweiteten Augen wich Lord Athìs zurück.

»Ich habe ein Anrecht auf Vergeltung«, keifte die Awyrin. Sie warf die Hand in Richtung des verletzten Wachmannes, schmetterte ihn mit einer Windböe auf die Knie, ohne ihn auch nur mit dem Finger zu berühren. »Ich könnte dich auf der Stelle wie einen Käfer zermalmen, doch das wäre zu einfach.« Der Luftstrudel drückte den Ìthor nieder, bis er vor Schmerz brüllte. »Stattdessen sollst du dich für den Rest deines armseligen Lebens an den Anblick deiner Geliebten erinnern. Wie sie daliegt. Inmitten ihres eigenen Bluts.«

»Hört auf damit«, brüllte der große Blonde und sprang vor, noch ehe die Ìthor-Späherin reagieren konnte. Doch die Awyrin-Soldaten hielten ihn mit ihren Speeren auf.

T’Alhuur fühlte die Gefahr – dieses Knistern der Luft das sich auf der Haut entlud und ein Prickeln hinterließ. Noch unangenehmer als das leise Säuseln Hyllews: »Ihr spürt es auch, nicht wahr?«

»Sei still«, schnaubte er zurück. Instinktiv spannte er die Hände noch fester um die Knäufe von Schwert und Dolch. Den Blick auf die Awyrin gerichtet.

Die Kuur! Die Kuur kommen, rief einer seiner Männer.

Endlich. Haltet euch bereit.

Er holte Atem. Alle verbliebene Kraft zusammenraufend und die Tatsache verfluchend, dass nicht mehr viel davon übrig geblieben war. Egal. Es musste reichen.

Mit einem Ruck fuhr Naeflynn herum, ließ den Wachmann am Boden liegen und wandte sich mit sanft säuselnder Stimme an Athìs: »Ich habe Euch Euren Leibwächter zurückgebracht. Tut mit ihm, wie Ihr beliebt. An seiner Stelle werdet Ihr mir jedoch einen Ersatz aushändigen. Ein Leben für ein Leben, Ihr kennt das Gesetz. Um des Bündnisses zwischen unseren beiden Völkern willen.«

Das Knistern auf T’Alhuurs Haut wurde stärker.

»Das Bündnis? … Oh«, stammelte der Wasserlord. Die Ringe an seinen Fingern klirrten, während er an der Halskette nestelte. »Aber, wer …?«

Naeflynn lächelte. »Jemand, der mir ohnehin noch etwas schuldig ist.«

Da. Es war, als ob das Knistern durch T’Alhuurs Haut sickern würde. Wie dickschleimiges Gift, das sich in seiner Brust zu einem Klumpen aus purer Wut sammelte.

»Nein, das dürft Ihr nicht.« Er sah Kalìp auf den Wasserlord zueilen. Die Awyrin-Soldaten, die mit gestreckten Speeren vorrückten. Er hörte das Kreischen der Adler. Das Fauchen der näher kommenden Drachen. Das Brüllen seiner Männer.

Tylers Schrei gellte jäh durch seinen Kopf. Er spürte einen stechenden Schmerz an der Seite.

Nicht mein Schmerz …

Er fuhr herum, noch ehe ihm bewusst wurde, was er tat.

Dreh dich wieder um, sie kommen! Du musst kämpfen! Sein Verstand donnerte es ihm entgegen.

Stattdessen zerriss ihm sein eigenes Wutgeheul fast die Lunge, als er Ma’Alaan entdeckte. Dort. Über die am Boden kauernde Menschenfrau gebeugt. Mit einem Dolch in der Hand, an dessen Klinge Blut klebte.

27

Adlerklauen

In Eoloìr

Das wütende Heulen riss Tyler aus ihrer Schockstarre. Um sich herum hörte sie Kreischen, Donner und das sirrende Klirren aufeinanderprallender Schwerter.

Schmerz brannte sich erneut in ihre Seite. Sie schnappte nach Luft, stöhnte auf, fiel auf die Knie. Woher kam das Blut an ihrem Hemd?

Ein greller Lichtstrahl blendete sie. Instinktiv zog sie den Kopf ein.

Zischende Hitze. Der dumpfe Knall einer Explosion. Dann ein Schrei hinter ihr. Der Schrei einer Frau.

Schmerzblitze glühten vor ihren Augen auf, sobald sie auf den Knien rutschend zurückwich. Nur einen Wimpernschlag bevor die Messerspitze ihre Schulter treffen konnte. Bloß einen keuchenden Atemzug, ehe sie Ma’Alaans Gestalt erkannte. Glühende Schwefelaugen in einem vor Zorn zerfressenen Gesicht.

Die Feuerfrau wankte. Blut strömte über ihren linken Arm, wo eine Wunde an der Schulter klaffte. In der rechten Hand hielt sie den Dolch. Bereit für den nächsten Hieb.

»Er gehört mir. Mir allein«, spie Ma’Alaan aus und bleckte die Zähne. »Ich habe zu lange auf meine Rache gewartet, als dass ich ihn mir von dir wegnehmen lasse.«

Rache? Tu etwas. Wehr dich. Tyler konnte die Mordlust in den Augen der Narii-Kriegerin sehen.

Ein Stein schwirrte aus dem Nichts herbei, traf Ma’Alaan an der Stirn. Die Feuerfrau schrie auf, das Messer fiel ihr aus der Hand und schlug klimpernd zu Boden.

Auf den Knien kroch Tyler vor, ergriff die Waffe. Die Schmerzwellen ignorierend, die ihr bei jeder Bewegung fast den Atem raubten, riss sie das Messer hoch. Eine lächerliche Verteidigung gegen eine Gegnerin, die das Feuer beherrschte, jedoch die einzige, die sie hatte.

Aber die Narii taumelte. Mit weit aufgerissenen Augen. Starrend vor Unglauben, als im nächsten Moment ein Feuerball gegen ihre Brust prallte und explodierte.

Tyler wich zurück, versuchte das Gesicht mit den Armen zu schützen. Vor der Hitze, dem Funkenregen und dem beißenden Gestank nach verbranntem Leder und Blut.

Kräftige Hände packten sie an den Armen, zerrten sie nach hinten. Sogleich biss der Schmerz erneut zu. Sie riss die Augen auf, erkannte Jörn und Moussa neben sich. Kukiko, die vor ihr kniete, und Kalìp mit hektisch pink blinkendem Stirnfleck, der ihr das Hemd an der Seite hochschob.

»Oh, gutes Glück, nur eine Schnittwunde. Nicht tief.«

Ma’ Alaan. Wo ist sie? Sie stieß Kalìps Hände weg, wand sich, um besser zu sehen. Doch die Feuerfrau war verschwunden.

Eilig riss der Wassermann einen Stoffstreifen von seinem Rocksaum und stopfte diesen Tyler unters Hemd. Sein Blick wirkte gehetzt. Genauso wie der all der anderen, während die Luft um sie herum von Donner und heulenden Stimmen vibrierte.

Was …?

Ein durchdringendes Kreischen ließ sie zusammenfahren. Mit ausgestreckten Krallen stach der Riesenadler unweit von ihnen nieder. Mehr konnte Tyler nicht sehen, eine Säule versperrte ihr die Sicht.

Moussa zog seinen Bogen auf, zielte und schoss. Einmal – zweimal – dreimal.

»Verflucht.« Jörns Fingerknöchel traten weiß hervor, als er den Schaft seines Speers noch fester umklammerte.

Schreie. Flügelflattern. Dann ein Aufstöhnen, der Geruch nach Rauch und verbrannten Federn. Und dieses ohnmächtige Gefühl, das sich mit solcher Wucht in Tylers Brust bohrte, dass ihr schwindelte. Eine dunkle Leere, die immer mächtiger wurde und alle Körperwärme von innen aufsog.

Mit zusammengebissenen Zähnen rappelte sie sich auf, zog sich an der Säule hoch und schrak sofort zurück, als ein Kuur mit seinem Flügel die Säulenspitze streifte.

Tyler erstarrte.

Fünf weiße Awyrin-Speere steckten in Hals und Bauch des Drachen. Seine Flügel schienen seltsam steif und von einer gräulich-silbernen Kruste überzogen.

Seine Flügel. Seine Flügel sind mit Eis bedeckt.

Er stieß ein letztes, lautes Brüllen aus, bevor er ins Meer stürzte. Zischende Dampffontänen schossen in die Höhe.

Sie fühlte die Leere in ihrem Körper immer größer werden. Kälte erfasste sie. Oder war es der eisige Sog, der von dem Luftstrudel dort in der Mitte des Platzes ausging?

Und da, nur ein paar Meter von dem Strudel entfernt, kämpften T’Alhuur, L’Ekaar und die letzten zwei Narii-Krieger. Einzig unterstützt von Pelìn und Brunhel. Ihre Feuersäulen verpufften gegen die Übermacht aus silbergelockten Windgeistern, während sich Lord Athìs, umringt von seinen Männern, auf der Treppe verschanzt hatte. Diese feige Ratte. Wo waren Hyllew und Rhyhan?

Ohne einen weiteren Gedanken zu fassen, griff Tyler zum Gürtel, wo die Schleuder hing. Gleich neben dem Beutel mit den spitzen Basaltkieseln, die sie vor der Abreise aus Tu’urnaa gesammelt hatte.

Nicht auf den Schmerz an der Seite achtend, trat sie neben Moussa. Legte den Kiesel in die Schlaufe, zielte und schoss.

Zu weit entfernt. Ein paar Schritte näher.

»Vorsicht«, hörte sie Jörn rufen und fuhr herum. Ein nach Myrte stinkender Luftschwall stieß ihr ins Gesicht, als die vier Awyrin-Soldaten auf sie zukamen.

Egal, noch mal. Stein einlegen. Anspannen. Zielen. Ganz ruhig. Die Luft anhalten und auf die Pause zwischen einem Herzschlag und dem nächsten warten. Wie Brunhel es ihr gezeigt hatte. Unzählige Male geübte Bewegungen.

Der erste Awyrin fiel getroffen zu Boden. Dann noch einer. Und noch einer. Der vierte bekam einen von Moussas Pfeilen zu spüren.

Nicht nachdenken, einfach weitermachen. Später – ja, später könnte sie ihre Skrupel pflegen und sich für ihr Tun hassen.

Aus den Augenwinkeln erkannte sie Jörn, der den Speerstoß eines Gegners abwehrte. Eine blutige Scharte prangte auf seiner Wange.

»Die Ìthor. Sie kommen.« Das war Kukikos Stimme, irgendwo links von ihr.

Da. Jetzt konnte auch Tyler die Rotschöpfe sehen, die sich unter die Awyrin mischten.

Und auf einmal schossen Hagelkörner aus dem Luftwirbel. Tödliche, eisige Kugeln, so groß wie Taubeneier.

★★★

»Deckung!« Jörns Schrei ging im Kreischen der Awyrin beinahe unter, während die Hagelkörner rundum auf dem Boden aufschlugen.

Tyler stöhnte auf, als eines davon ihre Schulter streifte. Sie duckte sich hinter eine Säule, erstarrte im selben Moment, als sie den Narii-Krieger fallen sah. Nur ein paar Schritte von ihr entfernt. Blut rann in einem feinen Rinnsal von der Wunde an seinem Kopf zu Boden, färbte das danebenliegende Hagelkorn rot. Und der Krieger bewegte sich nicht mehr.

Sieh nicht hin, Menschentochter. Bring dich in Sicherheit. T’Alhuurs Stimme drang mit einer Eindringlichkeit in ihre Gedanken, die sie zusammenzucken ließ.

Tyler hob den Blick und sah den nächsten Narii niedersinken.

Die Leere kam – kalt und unerbittlich. Und mit ihr kamen die Awyrin. Die Luft begann zu beben, wurde immer dünner. Nicht mehr genug, um zu atmen.

Sie erkannte Brunhel und Pelìn, die die Waffen fallen ließen und auf die Knie fielen. L’Ekaar, der sich umdrehte und auf Tyler zueilte. Nur ein paar Schritte, bevor er mit atemlos geweiteten Augen zu Boden stürzte. T’Alhuur, der als Einziger noch aufrecht stand. Der Feuerstrahl aus seinem Schwert verglühte.

»Nein.«

Sie fühlte die Arme, die sie festhielten, hörte Jörns Keuchen. »Es ist vorbei.«

»Nein!« Es durfte nicht vorbei sein. Noch nicht. Bitte.

T’Alhuur wandte sich zu ihr um. Sein Gesicht hatte auch den letzten bronzenen Farbhauch verloren, als er das Schwert senkte.

Geh, Menschentochter. Dreh dich um und sieh nicht zurück.

Ich werde nicht gehen. Ich …

Zwei Gestalten traten hinter ihn. Schwanenfedern in Silberlocken. Rote Haarzöpfchen mit Muschelperlen.

Tyler krümmte sich zusammen, als der Schmerz jäh in ihren Bauch stach. Ein Schmerz, der sich um ihre Mitte krallte wie ein mit Stacheln besetztes Eisenband. Immer stärker. Immer fester. Wie die Fesseln aus Eis, die auf einmal um T’Alhuurs Oberkörper lagen.

Sein Schwert fiel zu Boden, er sackte auf die Knie.

Nein! Ein stummer Schrei, um sich gegen die kalte Leere zu wehren.

Es … tut mir leid, Tyler.

Ihren Namen. Er hatte sie beim Namen genannt.

Doch dann sah sie nichts mehr – fühlte nichts mehr. Außer kalter, dunkler Leere.

28

Gesichter im Dunkeln

Irgendwo in Eoloìr

Kukiko schnappte nach Luft und schlug die Augen auf. Blinzelte, als sie nichts außer gräulichem Halbdunkel um sich herum erkannte. Grauer Stein an der Decke und der Wand links neben ihrem Kopf. Nur erhellt durch das fahle Tageslicht, das durch ein Loch weit oben an der Wand hereinfiel.

Vorsichtig bewegte sie erst die Hände – Finger um Finger – dann Arme und Beine. Die Muskeln waren steif und verspannt, aber es schien nichts verletzt oder sogar gebrochen.

Der Steinboden, auf dem sie lag, war kalt und ebenfalls grau – natürlich. Ekel stieg ihre Kehle hoch, sobald ihre Hand etwas Glitschiges berührte. Kam daher dieser scheußlich salzige Gestank nach Moder?

Ein dumpfer Schmerz begann in ihrem Kopf zu pochen, sobald sie sich langsam aufsetzte. An der gegenüberliegenden Seite des Raums erkannte sie ein Tor aus Gitterstäben, dahinter ein von flackerndem Licht erhellter Gang.

Wo bin ich? Was ist geschehen? Jede der Fragen verschlimmerte das Pochen und brachte nach und nach die Erinnerung zurück. Naeflynn und die Awyrin. Der halbtote Leibwächter Lord Athìs’. Ja, genau, und dann war da auch Ma’Alaan gewesen. Tyler. Und …

Kukiko stöhnte auf. Das Pochen wurde unerträglich und trieb heiße Galle in ihre Kehle. Der Kampf. Die Awyrin hatten sie angegriffen. Die Narii. Sie waren alle …

Ich bin hier, Menschentochter. L’Ekaars Stimme drang in ihre Sinne – leise und geschwächt zwar, aber deutlich.

Sofort drehte sie sich um, spähte mit zusammengekniffenen Augen ins Halbdunkel. Ihr entfuhr ein erleichtertes Seufzen, als sie die Umrisse des Feuermanns erkannte. Dort, an die hintere Wand der Höhle gelehnt. Neben ihm lagen Jörn, Kalìp und Moussa auf der einen, Tyler, Brunhel und Pelìn auf der anderen Seite. Doch warum bewegten sie sich nicht? Und wo waren Hyllew und Rhyhan?

»Keine Angst, deine Freunde werden bald aufwachen. Sind nur bewusstlos«, flüsterte L’Ekaar, stemmte sich mit den Händen am Boden ab, fiel jedoch, zischend den Atem ausstoßend, sogleich wieder zurück.

»Du bist verletzt«, rief Kukiko und krabbelte auf Händen und Knien zu ihm hin.

Ein schiefes Grinsen zuckte an seinen Lippen. »Ein paar Schrammen hier und da. Nicht der Rede wert.«

Sie wusste, dass er log, sie sah, wie sich seine Hände ballten, um das Zittern zu verbergen. Ein Narii-Krieger war zu stolz, als dass er eine Schwäche zugegeben hätte.

»Wo sind wir hier?«, fragte sie stattdessen. Vielleicht würde ihn das Reden von den Schmerzen ablenken.

»In den Verliesen von Eoloìr.« L’Ekaar schnaubte verächtlich. »Trotz allem will sich der Ìthor-Lord nicht das Missfallen des Großen Rats einhandeln, indem er die Auserwählten und deren Späher umbringen lässt. Dieser schmierige Wasserlurch. Ohne Rückgrat und nach jeder Fischgräte zappelnd, die ihm seine awyrinische Verbündete zuwirft.«

»Ich fürchte, du hast recht«, tönte Kalìps zaghafte Stimme aus dem Dunkeln. Sein Stirnfleck leuchtete in einem schwachen Kirschblütenrosa. »Die Schande, die Athìs über das Volk der Ìthor gebracht hat, ist unverzeihlich.« Er setzte sich auf, zog die Beine an und schlang die Arme darum, als wollte er sich so klein wie nur möglich machen. »Ich schäme mich für ihn. Für ihn und mich selbst, weil ich ihm als meinem Overlord Respekt entgegengebracht habe. Und weil ich so vermessen gewesen bin, Naeflynns Rachsucht zu unterschätzen.« Sein Kinn bebte. »Oh, es ist alles meine Schuld. Meine unseligen Traumgespinste haben uns in diese Situation gebracht.«

»Du bist weder für deine Träume noch für die Taten deines Lords verantwortlich, Gezeitenpriester, lass dir das gesagt sein. Auch wenn das Wort eines Feuermanns für dich keinen großen Wert haben mag«, ächzte L’Ekaar, während er es mit Mühe schaffte, sich in eine bequemere Sitzposition zu hieven. »Was hingegen die Wolkenhüpfer angeht … Ich frage mich, ob ihr Erscheinen hier wirklich nur ein Zufall gewesen ist. Ausgerechnet dann, wenn wir Narii nach dem langen Aufenthalt in diesem Tümpel ohnehin geschwächt sind.«

Nach und nach begannen sich auch die anderen zu regen. Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen, oder sie fuhren wie Tyler mit einem Schrei auf, um dann in stummer Verwirrung sitzen zu bleiben, bis sich das Begreifen in den Gedanken verankerte.

Eine zünftige Beule thronte an Brunhels Stirn, an Pelìns Unterarm blutete eine Schnittwunde, doch abgesehen von ein paar Blutergüssen und Schürfungen waren sie sonst alle mit dem Schrecken davongekommen. Ein Schrecken, der ihnen allen auf dem Gesicht zu lesen war. Vor allem Tyler. Kukiko ahnte, was in ihr vorging. Auch sie hatte T’Alhuur fallen sehen.

Leise rutschte sie neben die Kanadierin und nahm ihre Hand. Sie hätte ihr gerne etwas gesagt. Nein, besser nicht. Manchmal waren Gesten tröstlicher als jedes noch so gut gemeinte Wort.

»Wie kommst du darauf, dass die Ankunft der Awyrin kein Zufall gewesen ist?«, hakte Kukiko schließlich an L’Ekaar gerichtet nach.

Der Narii sah sie lange an, wandte dann den Blick in die Runde, bevor er nickte. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass ihr die ganze Wahrheit erfahrt.«

★★★

Mit jedem Wort des Narii fühlte Kukiko die hilflose Ohnmacht in ihr mächtiger werden. Was er ihnen erzählte, war unglaublich, verwirrend und beängstigend zugleich: Von einem Verbund aus Abtrünnigen und deren Anführer, den sie »den Meister« nannten. Einer Schar Verrätern, die sich aus allen Völkern Dhaleths zusammensetzte und von denen niemand wusste, wer sie waren. Sie seien es gewesen, die den Feueropal der Narii gestohlen hätten.

»Keiner kennt das Ziel, das sie damit verfolgen. Wenn sie jedoch erreichen wollen, Dhaleth ins Chaos zu stürzen, sind sie auf dem besten Weg dazu«, spuckte L’Ekaar mit sichtlich unterdrückter Wut aus.

Jörn sprang auf die Beine. »Und wann wolltet ihr uns das sagen, he? Sind wir Menschen vielleicht nur ein paar billige Tontauben, die ihr zum Abschuss freigeben könnt, während wir nebenbei die Drecksarbeit für euch erledigen?«

»Euch nach Dhaleth zu holen, ist auf Befehl des Großen Rats geschehen«, antwortete L’Ekaar streng. »Mit der Hoffnung, dass es vier unparteiischen Außenstehenden eher gelingen würde, den Feueropal zu finden. Ihr seht es ja selbst.« Mit der einen Hand malte er einen allumfassenden Bogen in die Luft. Leiser Zorn zitterte dabei in seinen Worten. »Vor lauter Feindschaft und gegenseitigem Misstrauen sind wir Dhalether nicht mehr fähig, uns selbst zu helfen.«

Erst nach ein paar mühsam beherrschten Atemzügen wurde seine Stimme wieder leiser. »Lord U’Urpar war jedoch von Anfang an dagegen. Menschen sind zu schwach, um inmitten der Intrigen der Völker zu bestehen. So waren seine Worte. Deshalb hat er seinem Sohn den Auftrag gegeben, euch auf der Suche zu begleiten und zu beschützen.« Er wandte den Blick zu Jörn. »T’Alhuur hingegen wollte nicht, dass ihr die Wahrheit erfahrt, weil das ganze Unternehmen ohnehin schon riskant genug war, und er die Unwissenheit sicherer für euch gehalten hat. So sieht’s aus, Menschensohn. So und nicht anders.«

Die endlich ausgesprochene Wahrheit blieb im Raum hängen. Ja, beinahe fühlte Kukiko, wie das Gewicht der Worte die Luft schwerer machte.

Jörn hingegen starrte auf den Feuermann hinunter. Zuerst mit zweifelnd zusammengezogenen Augenbrauen. Bis seine Schultern langsam niedersackten, seine Atemzüge regelmäßiger wurden und das Verstehen scheinbar endlich durch die Schichten von Wut und Sorge drang. »Du meinst also, dass dieser Meister heute seine Finger mit im Spiel gehabt hat?«

»Es wäre zumindest eine Erklärung.« Der Narii nickte. »Erst der Diebstahl des Feueropals, damit das Misstrauen zwischen den Völkern geschürt wird. Dann der Mord an Gwynda. Die ideale Gelegenheit, um einen Konflikt zwischen Narii und Awyrin anzufachen.« Er schnalzte die Zunge. »Und womit werden diese Spannungen noch explosiver? Indem sich Wasser und Luft gegen das Feuer zusammentun. Dank einer unverzeihlichen Gesetzeswidrigkeit, einem nichtsnutzigen Overlord und einem Bündnis.«

Kukiko kniff angestrengt die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht.« Nein, nicht die Spur. Was hatte das eine mit dem anderen zu tun?

»Es geht um unser allerhöchstes Gesetz, das eine Verbindung zwischen Leuten ungleicher Völker verbietet. Das Blut darf sich nicht vermischen, so steht es geschrieben«, erklärte Brunhel mit rauer Stimme.

Damit erntete sie jedoch nur Jörns Schnauben. »Und ausgerechnet ihr haltet uns Menschen für rückständig? Habt ihr schon mal etwas von Toleranz gehört?«

Der Gezeitenpriester hob in einer beinahe erschöpften Geste die Hand. »Das Gebot ist sehr alt, jedoch aus der Notwendigkeit heraus entstanden, um das natürliche Gleichgewicht der Reiche Dhaleths zu sichern.«

Der Feuermann nickte. »Die Liebschaft zwischen Athìs’ Leibwächter und der Dienerin aus Tygallyd ist somit eine Verfehlung, die das Bündnis zwischen Xorìth und Maen Wyr kosten könnte. Dessen sind sich sowohl Athìs als auch Naeflynn bewusst.«

Er stieß einen tiefen, kehligen Laut aus, senkte den Blick und holte dann tief Atem. »Nur, dass der Wasserlurch zu der Sorte Dhalether gehört, die ihre Flossen nach der günstigsten Strömung richten – im wahrsten Sinne des Wortes. Genau das hat Naeflynn ausgenützt. Ein Leben für ein Leben – so lautet das zweitwichtigste unserer Gesetze, wenn ein Mord zwischen den Völkern geschieht. Und sie macht T’Alhuur noch immer für Gwyndas Tod verantwortlich.«

Kukiko drückte Tylers Hand noch fester. Einerseits aus Mitgefühl. Andererseits, um inmitten dieses Durcheinanders selbst Halt zu finden. In ihrem Kopf schwirrte es vor lauter Erklärungen, die plötzlich auf beinahe makabre Weise zu den vergangenen Ereignissen passten. Doch, wenn L’Ekaar recht hatte, würde das ja bedeuten …

»Dann ist dieser Meister nicht nur der Strippenzieher, er sieht auch jeden unserer Schritte voraus«, sprach Moussa ihren Gedanken laut aus, setzte sich mit stocksteifem Rücken auf. Dann tippte er mit den Fingern der einen Hand auf den Boden vor seinen Füßen, so als würde er ein imaginäres Etwas dort ablegen. »Es ist wie beim Krur-Spiel. Jeder Spieler versucht, so viele getrocknete Dromedar-Köttel aus den Sandlöchern des Gegners zu ergattern, während er seine eigenen darin verteilt.« Er musste die Verständnislosigkeit in ihren Blicken bemerkt haben, denn er hielt mitten in der Bewegung inne und zuckte die Schultern. »Na ja, ersatzweise kann man natürlich auch Glasmurmeln benutzen, das Resultat bleibt jedoch dasselbe: Sieger ist derjenige, der seine Kugeln so geschickt platziert, dass der Gegenspieler keinen Zug mehr übrig hat.«

»Ein sonderbares Beispiel, aber gar kein übles«, meinte L’Ekaar schließlich. »Wie’s aussieht, lauern die Handlanger des Mistkerls tatsächlich überall. So hat er jeden unserer Schritte verfolgen und seine Züge dementsprechend planen können. Dabei spielt er unsere Schwächen gegen uns aus.« Er wandte den Blick zu Jörn und Moussa. »Sogar euer Pflichtbewusstsein gegenüber einem Versprechen.«

Allein der Gedanke daran war unheimlich. Eine Bedrohung so allgegenwärtig und doch so unfassbar. Ein kaltes Prickeln rieselte Kukikos Rücken hinab. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Vielleicht sind Hyllew und Rhyhan entkommen und werden dem Großen Rat Bericht erstatten«, warf Kalìp hoffnungsvoll dazwischen.

Pelìn bedachte ihn jedoch mit einem Blick, der ihre Zweifel nur zu deutlich machte, und schüttelte den Kopf. »Stünden Hyllew und Rhyhan noch immer auf unserer Seite, hätten sie sich auch jetzt gegen ihre Leute gestellt. Wie in Tygallyd. Aber sie haben sich aus dem Staub gemacht – alle beide. Oder siehst du sie vielleicht hier unter uns?« Ihr Stirnfleck pulsierte in wütendem Scharlachrot.

Gute Güte, so aufgebracht hatte Kukiko die Wasserfrau noch nie erlebt.

»Dieses ganze ›Was-wäre-wenn‹ bringt uns nicht weiter«, mischte sich Jörn ein. »Was wir brauchen, ist ein Plan, wie wir hier rauskommen. Die Zeit läuft uns davon. Mit jedem siebten Tag lässt der Feuerlord noch mehr seiner Krieger zum Turm des Wissens marschieren.«

Richtig. Und sobald zwei Mondzeiten vergangen waren, würde er den Befehl zum Angriff geben. Falls sie den Opal vorher nicht fanden. Oder irgendwie aus diesem Verlies gelangten, es übers Meer ins Feuerreich schafften, um Lord U’Urpar zu suchen und ihm Vernunft einzureden.

Kukiko fühlte, wie ihre Schultern niedersackten, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Was für ein hoffnungsloses Vorhaben. Aber Moment … Zwar war es ihnen unmöglich, zum Feuerlord zu gelangen, aber der hingegen könnte …

»Ihr Narii kommuniziert doch auch über Distanz durch eure Gedankenverbindung, hast du mir erklärt«, platzte sie an L’Ekaar gerichtet heraus. »Was, wenn du Lord U’Urpar über unsere Lage unterrichtest?«

»Gedankenverbindung?« Jörns Gesicht sah aus, als hätte er eine Fischgräte im Hals stecken.

Moussa langte an den Talisman an seinem Hals.

Doch Kukiko ignorierte sie beide, fixierte indes den Narii-Krieger. »Er würde bestimmt kommen und uns befreien.«

Mit einer für seinen Zustand erstaunlichen Vehemenz schüttelte L’Ekaar den Kopf. »Ich bin nicht so lebensmüde und werde meinem Lord vom Tod seines einzigen Sohnes …«

»Er ist nicht tot«, fiel ihm Tyler ins Wort.

Verblüfft drehte sich Kukiko zu der Kanadierin um und staunte umso mehr, als sie die Überzeugung in deren Blick erkannte.

Tyler hob den Kopf noch ein Stück höher. »Ich weiß es. Ich kann ihn noch immer fühlen.«

29

Djinn-Zauber

Im Kerker von Eoloìr

Moussa schluckte, als die Kanadierin weitersprach, und umfasste das Amulett noch fester.

»Er ist sehr schwach und hat Schmerzen, aber er ist am Leben. Ich spüre seinen Herzschlag.«

Bei allen guten Geistern im Wüstenwind, wieder ein Djinn-Zauber. Zu Hause wurden des Abends am Feuer viele solcher Geschichten erzählt. Von Leuten, die aus dem Schlaf aufwachten und dann auf einmal wirre Stimmen hörten oder üble Ereignisse vorhersagten. Sie seien im Traum von Dämonen beschlichen worden, hieß es dann, und man hielt sie stets respektvoll auf Distanz. Nicht, dass der Geist womöglich noch einen selbst befiel.

Tyler sah jedoch kaum verwirrt aus. Im Gegenteil, sie wirkte so entschlossen wie nie zuvor.

»Was meinst du damit, du kannst ihn fühlen?«, blaffte Jörn in das plötzliche Schweigen hinein.

»So, wie ich es gesagt habe«, erwiderte Tyler mit einer Stimme, in der zugleich Ungeduld und erneute Hoffnung mitschwang. Tatsächlich, ihre Wangen hatten sogar wieder Farbe bekommen.

Sie schloss die Augen. »Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Es ist wie ein Pochen – ganz schwach und unregelmäßig zwar, doch es ist da. Hier drin.« Damit legte sie die Hand auf die Brust. »Zusammen mit einem Schmerz.«

»Was für ein Schmerz?«, fragte L’Ekaar, während er die Hände auf den Boden stemmte und sich vorbeugte.

Sie runzelte angestrengt die Stirn. »Da ist Kälte. Wasser. Und ein Brennen. Ja, so, wie es sich anfühlt, wenn man Nesseln berührt, nur viel stärker. Durchdringender. Lähmender.« Sie verzerrte das Gesicht, als würde sie es tatsächlich selbst empfinden, keuchte und riss die Augen wieder auf. »Als ob das Brennen ihm das Leben aussaugen würde, er kann kaum noch atmen.« Pure, blanke Panik schimmerte auf einmal in ihrem Blick.

Sie schoss auf die Beine, lief zu den Gitterstäben und begann, daran zu rütteln. »Was sitzt ihr noch da herum? Wir müssen hier raus.«

Was war denn plötzlich in sie gefahren?

Sofort stand Jörn auf, trat zu ihr und hielt ihre Hände fest. »Komm schon, beruhig dich. Es ist nur der Schock, du bildest dir das alles ein.«

Doch sie stieß ihn fauchend zurück. »Ich bilde es mir nicht bloß ein, ich weiß es. T’Alhuur lebt.« Erneut zerrte sie mit aller Kraft am Gitter. Schlug mit der Faust auf die Stäbe, trat dagegen, als diese keinen müden Zoll nachgaben.

Bis sie schließlich keuchend innehielt. Nur einen Moment lang, bevor sie herumfuhr, vor Brunhel trat und sie am Arm hochzerrte. »Du hast in der Grotte den Stalaktiten in Staub verwandelt, also kannst du bestimmt auch dieses Gitter da wegmachen. Oder eine der Mauern. Egal, Hauptsache, wir kommen hier raus.« Tylers Worte klangen nicht wie eine Forderung, sondern eher wie ein Flehen.

Mit sanfter Gewalt löste die Erdfrau den Arm aus dem Griff. »Eoloìr hat keinen festen Grund. Ich werde nichts niederreißen, das schwimmt und uns alle womöglich mit in die Tiefe zieht, Menschentochter.«

»Brunhel hat recht«, mischte sich Pelìn ein. »Es ist zu riskant. Wir Ìthor könnten es zwar schaffen, ihr hingegen würdet ertrinken, noch ehe ihr überhaupt aus dem Palast gelangt.«

Oh nein. Auf gar keinen Fall. Mühsam zwang Moussa die ungute Erinnerung fort. Er hatte seine Erfahrung mit diesem tückischen Ozean gemacht, und die genügte ihm für die nächsten paar Jahre. Außerdem wäre Ertrinken für einen Tuareg eine ungeheuerlich ehrlose Art und Weise, um zu sterben, über die bestimmt niemand je in Liedern oder Geschichten erzählen würde. Eine grauenvolle Vorstellung.

»Dann müssen wir einen anderen Ausweg finden«, erklärte Kukiko und stand ebenfalls auf. Dabei strahlte sie mit einem Mal eine innere Ruhe und Stärke aus, die so ganz und gar nicht zu ihrem zierlichen Äußeren passen wollte. Oder doch, ja, sie passte gut zu einer Kämpferin wie ihr. Zu einer Auserwählten des Feuervolks. Kein Wunder lächelte L’Ekaar so stolz.

Sie stellte sich neben Tyler und blickte herausfordernd in die Runde. »Hat also jemand einen Plan?«

Mit zwischen Fassungslosigkeit und Verärgerung schwankender Miene trat Jörn dazwischen. »Augenblick mal, hier herauszukommen, ist eine Sache, aber ihr tut ja gerade so, als wäre der Feuermann tatsächlich noch am Leben. Dabei haben wir alle gesehen, wie er …«

Doch L’Ekaar unterbrach ihn, ohne den Einwand zu beachten, und richtete das Wort an Tyler, während er sich ächzend der Wand entlang auf die Beine stemmte. »Du musst T’Alhuur das Gefühl vermitteln, dass er nicht allein ist, Menschentochter. Das gibt ihm hoffentlich genug Kraft, bis wir einen Ausweg gefunden haben. Ich kann im Geiste mit ihm sprechen, wenn er bei Bewusstsein ist, deine Verbindung scheint jedoch noch viel stärker.«

»Ernsthaft? Fangt ihr etwa schon wieder mit diesem Gedanken-Blödsinn an?«, rief Jörn und fuhr sich mit einer Geste durchs Haar, die deutlich machte, wie sehr er um Beherrschung kämpfte.

»Das ist kein Blödsinn«, setzte Tyler erneut an. Ihre Augen funkelten dabei wie die eines Wüstenschakal-Weibchens, das ihre Jungen verteidigte.

Der arme Kerl. Er tat Moussa richtig leid. Nicht nur, weil es für einen ikufar – einen Europäer, besonders schwer sein musste, etwas zu akzeptieren, das außerhalb seiner Vorstellungskraft lag. Sich jedoch zudem mit einer zur Furie gewordenen Tyler anzulegen … Nein, darum war Jörn wirklich nicht zu beneiden.

Er wandte den Kopf, als ihm ein flüchtiger Geruch in die Nase drang. Ein würziger Geruch, der seinen Magen sofort zum Knurren brachte.

Moussa schnüffelte. Da. Schon wieder. Ein kaum wahrnehmbarer Hauch. Und dann hörte er das Hallen von Schritten.

Langsam stand er auf, ging zu den Gitterstäben, schloss die Augen und lauschte. In Gedanken die Stimmen hinter sich ausgrenzend. Wie er es daheim mit dem Windsausen machte, wenn er eine verirrte Ziege suchte. Die würde sogar noch viel weniger Lärm machen als die vier Fußpaare, die dort vom Ende des Gangs her näher kamen. Eindeutig Männer, Frauen trampelten nicht so.

Er drückte sich noch näher ans Gitter, hielt den Atem an.

Ein leises Klackern, im selben Rhythmus der Schritte. Als ob viele kleine Steinchen gegen etwas Festes scheuern würden. Irgendwo hatte Moussa das Geräusch schon einmal gehört. Nur wo?

Die Erinnerung kam jäh, und er riss die Augen auf. Ja, es war dasselbe Geräusch, das die Muschelperlen an den Haarzöpfchen der Leibwächter Lord Athìs’ machten, wenn sie gegen deren Harnische aus Schildpatt klickerten.

Sofort fuhr er herum, packte Jörns Arm und wisperte: »Da kommen Wächter. Vier von ihnen.«

Augenblicklich schossen auch Pelìn und Kalìp auf die Beine. L’Ekaar sog zähnebleckend den Atem ein, während sich Brunhel, Tyler, Kukiko und Jörn neben ihn stellten.

Die Schritte kamen näher. Schon konnte Moussa den Kopf des ersten, lang gezogenen Schattens auf dem Boden sehen.

Mist, und er hatte nicht einmal einen lausigen Stecken, um sich zu verteidigen.

Es waren tatsächlich vier Männer. Drei Leibwächter des Ìthor-Lords – die roten Sterne auf ihren Harnischen waren unverkennbar – und einer ohne Uniform, der dafür einen Suppenkessel vor sich her trug.

Immerhin. Wenigstens wollten sie sie nicht verhungern lassen.

Vor der Zelle hielten die Wächter an, die Hände an den Knäufen ihrer Zackensäbel. Ihre Stirnflecken leuchteten in stolzem Königsblau. Der mit der Suppe stellte den Kessel auf dem Boden ab. Eigenartig, Moussa hätte schwören können, einen kurzen Quecksilberschimmer in seinen Augen aufblitzen zu sehen.

»Das wurde auch Zeit«, rief Kalìp, trat direkt an das Gitter und reckte sich zu seiner vollen Größe, auch wenn er den Wächtern damit nur knapp bis über die Nasen reichte. »Ich bin Kalìp, der Gezeitenpriester aus der Korallenlagune, und im Namen des Großen Rats von Dhaleth verlange ich unsere sofortige Freilassung.«

»Zurück mit euch, oder ihr könnt die Suppe vom Boden auflecken«, bellte einer der Wächter.

Warum lächelte der Suppenkerl auf einmal so keck, während er die Hand hob? Und woher kam dieser kühle Windzug? Dieser Geruch nach …

Moussa schnappte nach Atem. »Myrte.«

Die Spitzen ihrer Schwerter scharrten knirschend auf dem Boden, als die drei Wächter auf die Knie sanken. Röchelnd. Die Hände an den Kehlen, Augen und Münder weit geöffnet. Die Äderchen ihrer Augäpfel platzten, kurz bevor die Männer endgültig niedersanken.

Der vierte stand nur da und schaute zu, wie die Wachen am Boden ein letztes Mal zuckten. Dann bückte er sich, löste einen Schlüsselbund von einem der Gurte und sah auf.

Vor lauter Staunen hätte Moussa ihn beinahe nicht erkannt. Dabei war Rhyhans Haut erneut so bleich wie eh und je, und seine Locken hatten die Farbe von sprudelndem Silber.

30

Sturmzeit

Im Kerker von Eoloìr

»Schnell. Wir haben nicht viel Zeit.« Hastig steckte der Awyrin-Späher den Schlüssel ins Schloss. Die Scharniere der Gittertür quietschten, als sie aufsprangen. So laut, dass Jörn zusammenzuckte. Autsch, das tat in den Ohren weh.

Doch keiner von ihnen bewegte sich.

»Nun macht schon. Bevor man uns bemerkt«, drängte Rhyhan.

»Du!« L’Ekaars Knurren schien in der Luft zu vibrieren. »Haben du und deinesgleichen noch nicht genug Übel verursacht?«

»Genau«, zischte Pelìn mit grellrot flackerndem Stirnfleck. »Warum sollten wir ausgerechnet einem Awyrin vertrauen? Nach allem, was geschehen ist.«

Rhyhan straffte den Rücken, seine Nasenflügel blähten sich ob der harschen Atemzüge. »Ich bin nicht für die Taten meines Overlords verantwortlich, sonst wäre ich jetzt nicht hier.«

»Ach ja?«, höhnte die Wasserfrau. »Wo warst du denn, als deine Leute uns angegriffen haben? Du hast uns im Stich gelassen, jawohl. Nur dazu taugt ihr feigen Luftleute nämlich.«

»Ich habe getan, was jeder vorausschauende Awyrin getan hätte. Nur, indem ich mich als Ìthor ausgegeben habe, ist es mir nun überhaupt möglich, euch zu befreien.« Das Quecksilber seiner Augen blitzte, als er L’Ekaar ansah. »Außerdem habe ich euch während dem Angriff sehr wohl geholfen. Oder denkt ihr, ihr hättet den Kampf ohne mein heimliches Eingreifen überlebt, geschwächt, wie du und dein Anführer gewesen seid?«

Jörn horchte auf. Was hatte er da gerade gesagt?

»T’Alhuur?« – »Du weißt, wo er ist?«, riefen L’Ekaar und Tyler im Chor.

Der Awyrin nickte. »Sie haben ihn auf Naeflynns Anweisung in die untersten Verliese von Eoloìr gebracht. Dort sei er sicherer verwahrt als im Luftreich, hat sie gemeint.« Rhyhans Lippen zuckten vor offensichtlicher Verachtung. »Sie und der Wasserlord beraten gerade darüber, um welche Bedingungen sie Lord U’Urpar für die Freilassung seines Sohnes erpressen können. Selbst Hyllews Einwand hat nichts bewirkt, deshalb ist er heute Morgen zum Turm des Wissens aufgebrochen, um den Großen Rat zu informieren.«

»Die Wassergruft«, keuchte Kalìp und sein Stirnfleck erbleichte schlagartig. »Sie haben T’Alhuur in die Wassergruft gesteckt.« Er trat durch die Verliestür neben Rhyhan, noch ehe Jörn ihn zurückhalten konnte. »Wir müssen ihn sofort dort herausholen.«

★★★

Sie sind irre geworden. Komplett irre sogar. Ja, und er war der Irrste von allen, weil er ihnen durch diese nie enden wollenden Treppen folgte. Immer weiter nach unten. Wo die Luft vom Gestank nach Moder und abgestandenem Brackwasser schwerer und schwerer wurde, und sie die glitschigen Stufen nur dank dem Leuchten von Pelìns und Kalìps Stirnflecken erkannten.

Verdammt und verflucht. Jörn klammerte die Finger um den Knauf des Zackenschwerts, das er einem der Ìthor abgenommen hatte. Es gab ihm wenigstens ein leichtes Gefühl von Sicherheit, wenn er schon die ganze beschissene Welt nicht mehr begriff. Gedankenverbindungen – Himmel, wo gab’s denn so was? Und Tyler, die behauptete, T’Alhuur fühlen zu können. Ausgerechnet sie, die sonst so rationell denkend und bodenständig gewesen war.

Doch ihre Reaktion – ihre Entschlossenheit. Sie wäre ihm vorhin fast an die Gurgel gesprungen und er hatte ihren Blick gesehen. Diese warnende Mischung aus Kampfbereitschaft und heilloser Angst. Angst um den Narii-Anführer?

In Gedanken stieß er einen weiteren, wüsten Fluch aus. Nein, unmöglich. Sie konnte sich doch nicht tatsächlich in T’Alhuur verknallt haben?

Jörn langte nach vorne, als er L’Ekaar taumeln sah. Aber der Narii fing sich sogleich wieder, wehrte Jörns Hand mit einer entschiedenen Geste ab und hinkte weiter abwärts.

Dieser sture Kerl. Bis auf die von Kukiko hatte er jede andere Hilfe verweigert, und die Japanerin war zu zierlich, als dass er sich wirksam auf ihren Schultern hätte abstützen können.

Die Treppe machte eine erneute Wende. Jörn hörte das Plätschern von Wasser. Eine Woge feuchten Modergestanks schwappte ihm ins Gesicht.

Fünf weitere Stufen. Das Rauschen wurde immer lauter, hallender. Und er blieb verwundert stehen, als der Treppengang auf einmal endete und sich vor ihnen eine Höhle auftat.

Hohe, glatt geschliffene Wände, an denen das Branden des Wassers widerhallte, das durch die zwei halbrunden Öffnungen am anderen Ende der Höhle hereinfloss. Die Öffnungen waren groß genug, dass man das Meer im Mondlicht schimmern sehen konnte. Herrgott, schon Nacht? Wie lange waren sie bloß im Verlies gesessen?

»Seit vorgestern Morgen, Menschensohn«, sagte L’Ekaar über die Schulter. »Ihr wart einen ganzen Tag lang bewusstlos.«

Was? Jörn öffnete den Mund, klappte ihn jedoch sogleich wieder zu. Quatsch, bestimmt hatte er nur laut gedacht.

»Nein, hast du nicht. Aber das ist jetzt unwichtig.« Der Narii sog scharf den Atem ein, sein Rücken versteifte sich. Er ließ den Arm von Kukikos Schultern gleiten und humpelte an Kalìp und Rhyhan vorbei nach vorne. Auf den schmalen Felssims zu, der das einlaufende Meerwasser wie ein Beckenrand eindämmte.

Was war das für ein unheimliches Leuchten, das dort aus dem Becken kam?

»Wo ist er? Hast du ihn gefunden?«, rief Tyler und stürzte ebenfalls vor. »Oh mein Gott.« Sie erstarrte mit vor Entsetzen geweiteten Augen, sobald sie den Rand erreichte.

★★★

Es waren Quallen. Dutzende – nein, Hunderte – durchs Wasser schwebende Quallen, deren Schirme und Tentakel bei jeder Bewegung in einem anderen Farbton aufleuchteten und das gesamte Becken erhellten. Ein ganzer Schwarm von ihnen tummelte sich um eine Stelle am gegenüberliegenden Rand. Wo sie ihre Tentakel um den nackten Oberkörper des Mannes wickelten, der dort, die ausgestreckten Arme an den Felsen gefesselt, bis zu den Schultern im Wasser hing. T’Alhuur – und er bewegte sich nicht mehr.

»Diese verfluchten Mistkerle.« Jörns Hände ballten sich zu Fäusten. Jemanden hilflos Tentakeln voller Nesselgift ausliefern, das wie Höllenfeuer durch die Haut drang und den Körper lähmte, bis der Kreislauf kollabierte und das Herz stillstand. Nur absoluter, jedes Mitgefühl vernichtender Hass war zu solch einer Folter fähig. Darum waren sie hier unten auch keinen Wachen begegnet. Wer in dieser Gruft landete, brauchte keine, dafür sorgten die Quallen.

Und er rannte los, bevor er überhaupt wusste, was er tat.

Der Felssims auf der gegenüberliegenden Seite des Beckens war schmal und glitschig. Jörn warf sich auf den Bauch und robbte vorwärts. Noch ein paar Meter.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie sich das Wasser in der Mitte des Beckens zu wellen begann. Sich allmählich zu einem Wall auftürmte, der immer höher wuchs und die Quallen mitzog.

Ein letzter Zug und er hatte T’Alhuur erreicht.

Das Wasser sank immer tiefer, aufgesogen von der Welle.

Der Narii stöhnte, als er durch das Gewicht des eigenen Körpers niedersackte und die Ketten seine Handgelenke blutig schnitten.

Nicht zu fassen, er lebt noch. Er lebt tatsächlich noch. Trotz der zwei Quallen, die, die Tentakel um seine Brust geschlungen, hartnäckig an ihm hängen geblieben waren.

Aber Mist, Mist, Mist, die Ketten bestanden aus daumendicken Eisengliedern. Unmöglich, sie zu lösen.

»Berühr ihn nicht, Jörn Claussen«, hörte er Pelìn rufen.

Eilige Schritte. Er sah auf, erkannte Tyler, Rhyhan und die Ìthor-Späherin, die herbeirannten.

Nicht berühren? Aber wie …

»Mach Platz, Menschensohn.« Das war Brunhels Stimme. Und ehe er sich versah, stampfte sie über seinen Rücken.

»Autsch! Pass doch auf.«

»Keine Zeit. Halt still.« Sie legte sich bäuchlings auf ihn. Ihr Gewicht presste ihm fast die Luft aus der Brust, als sie über seine Schulter rutschte und den Arm ausstreckte.

»Was zum Teufel tust du da?«, knirschte er durch die Zähne.

»Die Ketten aus dem Felsen lösen, was sonst?«

Ihr Ellenbogen quetschte ihm die linke Gesichtshälfte in stinkenden Algenschlamm, und er konnte nichts mehr sehen. Hörte nur noch ein lautes Scharren, das Bröckeln von Fels und dann das metallene Rasseln der Fesseln. Einmal – zweimal.

Angeekelt spuckte Jörn einen Mundvoll Schlamm aus. »Er fällt ins Wasser, wenn ihn nicht jemand festhält.«

»Tut er nicht. Der Awyrin-Späher kümmert sich darum.«

Was sollte das nun wieder heißen?

Die Erdfrau robbte erneut von ihm hinunter. Er blieb jedoch liegen. Atemlos, wie ein Depp auf T’Alhuurs reglose Gestalt glotzend, die in der Luft schwebte, als würde sie auf einem unsichtbaren Kissen liegen. Während unten im Becken die Welle zusammenbrach und das Wasser in einer schäumenden Flut erneut gegen den Felsen drängte.

»Mach voran, Menschensohn. Ausruhen kannst du dich später.« Ungeduldig zerrte ihn Brunhel am Fuß und erlöste Jörn damit aus der Starre.

Seine Glieder fühlten sich auf einmal wie Bleiklumpen an, während er zurück zum Beckenrand kraxelte.

Langsam hatte er die Nase voll von diesem Dhaleth mitsamt seinen Dhalethern – oh ja, richtig gestrichen voll sogar.

Gedankenlesende Feuerkrieger. Luftleute, die jemanden schweben lassen konnten. Was denn noch? Es war auf Dauer erschöpfend, wenn jedes sorgfältig neuaufgebaute Weltbild immer wieder im Eimer landete.

★★★

Als er zu den anderen trat, lag T’Alhuur bereits auf dem sicheren Boden, während Pelìn und Kalìp die Quallen von seinem Körper lösten. Vorsichtig, jeden Hautkontakt mit dem Narii vermeidend. Ob das mit diesem Gedankenaustausch zu tun hatte? Obwohl sich tief in ihm die letzten seiner Vernunftfasern noch immer störrisch dagegen wehrten, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen.

Dabei schien den Ìthor das Gift der Tentakel nicht das Geringste auszumachen. Im Gegenteil, Pelìn streichelte sogar fast behutsam über den Schirm des einen Nesseltiers, ehe sie es zurück ins Wasser warf.

Nicht aufregen, Mann. Das ist bloß ein weiterer Punkt, den du auf deine Unmögliches-wird-möglich-Liste setzen kannst.

Die Tentakel der Quallen hatten zündrote Streifen auf T’Alhuurs Haut hinterlassen. Als hätte man ihn ausgepeitscht. Bis auf das Blassrosa des Narbengeflechts über seinem linken Auge, wirkte sein Gesicht wächsern und eingefallen, und nur das schwache Auf und Ab seiner Brust zeigte, dass er überhaupt noch atmete.

Tyler kniete neben ihm, die Hand auf seinen Arm gelegt. Sie hielt den Kopf gesenkt, während sich ihre Lippen bewegten, wie wenn sie ein stummes Selbstgespräch führen würde.

Eine Geste, die Jörns letzten Zweifel endgültig besiegte.

Also doch. Verdammt, Tyler, ausgerechnet du?

Nur mit Mühe unterdrückte er den Impuls, sie von T’Alhuur wegzureißen und durchzuschütteln, bis vielleicht wieder etwas Vernunft in sie drang. Eine Menschenfrau und ein Feuermann. Himmel Herrgott, schon allein der Gedanke war so absurd, dass ihm die Galle hochkam. Menschen und Dhalether waren zwei verschiedene Rassen, gehörten zu unterschiedlichen Welten, die nichts, aber auch gar nichts gemeinsam hatten. Punkt.

»Und wie nun weiter? Wir brauchen Boote, um von hier wegzukommen«, sagte Kukiko und dämpfte damit Jörns Ärger so weit, dass er zumindest wieder atmen konnte.

Pelìn nickte. Die Muschelperlen an ihren Haarzöpfchen klickerten, als sie aufstand. »Ich weiß, wo wir welche finden.«

Sie folgten dem Felssims neben dem Wasserbecken, bis zur Höhlenöffnung, von wo aus ein schwimmender Steg an der hinteren Außenmauer des Palasts entlangführte. Selbst im Schein der an einem Halteseil hängenden Öllämpchen ein mühsamer und gefährlicher Weg: Der Steg war so schmal, dass sie nur im Gänsemarsch hintereinander gehen konnten, und eine rutschige Algenschicht bedeckte die Planken, womit jeder Schritt zum Abenteuer wurde.

Allen Einwänden zum Trotz hatte L’Ekaar darauf bestanden, dass nur er seinen Anführer auf dem Rücken tragen sollte. Zwar bemerkte Jörn sehr wohl, dass Rhyhan, der Awyrin-Späher, heimlich seinen Schwebe-Trick einsetzte und so das Gewicht des bewusstlosen Narii tragen half. Trotzdem mussten sie alle paar Meter anhalten, bis L’Ekaar wieder zu Atem kam.

Als sich die Reihe erneut in Bewegung setzte, zog Jörn Tyler am Arm zurück.

»Au, was machst du denn?«, empörte sich die Kanadierin.

»Das könnte ich eher dich fragen«, gab er zurück. »Du und T’Alhuur. Bist du eigentlich von allen guten Geistern verlassen?«

Mit einem Ruck wand sie den Arm aus seinem Griff und reckte das Kinn. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Halt mich nicht für blöd, ich hab’s doch gesehen. Vorhin im Verlies und nachdem wir den Narii gefunden haben. Darum warst du die letzten Wochen auch so launisch, stimmt’s? Weil du dich in T’Alhuur verknallt hast.«

»Und wenn es so wäre, ginge es dich nichts an. Außerdem ist jetzt kaum der richtige Zeitpunkt für Diskussionen.« Sie schleuderte ihm einen warnenden Blick entgegen und drehte sich wieder zum Gehen um.

Wie bitte? Nichts angehen? Ha! »Es geht mich sehr wohl etwas an, wenn du uns allen mit deinem Süßholzraspeln noch mehr Ärger auflädst, verdammt noch mal.« Dieses Mal packte er sie an beiden Oberarmen – fester als eigentlich gewollt, aber was sein musste, musste sein. »Meinst du, die anderen hätten es nicht auch bemerkt? Hast du schon vergessen, was mit Fìoles, dem Leibwächter passiert ist? Die Dhalether haben andere Gesetze. Und wenn diese Gesetze schon eine Beziehung zwischen zwei Leuten unterschiedlicher Völker verbieten, wie, denkst du, sieht es erst zwischen Dhalethern und Menschen aus, he? Ist dir das ein Abenteuer mit diesem Typen echt wert?«

»Ich habe nichts getan, was irgendjemanden zu kümmern hätte. Hältst du mich für so dämlich? Und jetzt lass mich gefälligst los.« Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Zischen.

Jörn stieß den Atem durch die zusammengebissenen Zähne, lockerte jedoch den Griff. Nein, Tyler war bestimmt nicht dumm, im Gegenteil, aber sie war stur. Und Sturheit machte einen oft genug blind. »Versteh doch, diese Dhalether sind anders als wir. Sie mögen faszinierend und manchmal ja ganz nett sein, aber insgeheim halten sie sich für etwas Besseres, nur wegen ihren …« Wie nannte man so was nur, damit es nicht zu einfältig tönte. »… Kräften. Für sie sind wir Menschen doch nicht einmal den Dreck unter ihren Zehennägeln wert.«

Idiot, Idiot, Idiot! Was redest du da für einen Blödsinn? Jörn erkannte den Fehler im selben Augenblick, als der Zorn aus Tylers Zügen erlosch und einer fast mitleidigen Kühle Platz machte. Der gleiche Frost schwang in ihren Worten mit, nachdem sie sich aus seinen Händen schälte: »Du bist ein Lügner, weißt du das? Du redest von Toleranz, obwohl du keine Ahnung hast, was das überhaupt ist.«

Ein letzter Blick, und sie ließ ihn einfach stehen.

Das ist nicht wahr, hätte er ihr am liebsten nachgebrüllt, doch er brachte keinen Pieps mehr heraus.

Wie der Vater, so der Sohn. Der Gedanke war schlimmer als jener ekelhaft bittere Nachgeschmack, der am Gaumen kleben blieb und sich nicht runterschlucken ließ.

★★★

»Dort ist ein geheimer Fluchtweg, der aus dem Palast führt«, wisperte Pelìn ihnen zu. »Darum liegen dort immer zwei Boote für den Overlord und sein Gefolge bereit. Hat mir einmal einer der Wächter erzählt, um bei mir Eindruck zu schinden.« Sie kicherte und ging voraus zu einem kleinen Steg, der direkt vor einem runden, kaum erkennbaren Felstörchen aus ins Wasser führte.

Aber Boote? Die zwei langen Dinger da waren keine Boote, sondern irgendetwas zwischen Einbäumen und flachen Kanus mit jeweils einem seitlichen Ausleger, der für Stabilität sorgen sollte.

Wie, in Neptuns Dreizacks Namen, sollten sie damit übers offene Meer kommen?

»Sie sehen vielleicht nicht so aus, sind aber sehr solide. Die Spanten sind aus Walknochen gefertigt und die Wände mit eingefetteter Zahìros-Haut verstärkt. Jedes von ihnen hat sogar einen einlegbaren Mast mit Segel.« Die Ìthor-Späherin musste den Zweifel in seinem Blick bemerkt haben. Aber wenn sie ihn mit ihrer Erklärung beruhigen wollte, ging der Versuch ziemlich daneben.

Mit Rhyhans Hilfe legten sie T’Alhuur ins erste Boot. Es erstaunte Jörn nicht, dass Tyler ohne zu zögern im gleichen Kanu einstieg, gefolgt von Rhyhan, Brunhel und Moussa. Blieb noch das zweite für Kukiko, L’Ekaar, Pelìn, Kalìp und ihn selbst.

Wenn sie es nur irgendwie durch die Lücken zwischen den Inseln und den Säulen schafften, weiter wagte Jörn noch nicht zu denken. Das Licht dieser verflixten Doppelmonde war hell, und hoffentlich hörte niemand das Plätschern der Paddel.

Er wollte das Boot gerade abstoßen, als Pelìn mit der Hand fuchtelte und wisperte: »Warte.«

Was? Worauf warten?

Erst als sie die Hand ins Wasser streckte, erkannte er die zwei auf sie zukommenden, V-förmigen Wellenlinien. Und schließlich die beiden dunklen Echsenköpfe, die lautlos neben den Booten auftauchten.

Jörn knirschte mit den Zähnen. Na toll, die Viecher hatten ihnen noch gefehlt. Aber warum warf Pelìn auch noch einem von ihnen ein Seil zu und bedeutete Brunhel im anderen Boot dasselbe zu tun? Herrgott, jetzt war keine Zeit zum Spielen.

Die Nessies tauchten erneut unter. Die Seile spannten sich, und mit einem sanften Ruck glitt das Boot übers Wasser davon. Lautlos und trotzdem zügig. Vorbei an den schaukelnden Schwimmstegen, die die ersten Inselchen mit dem Palast verbanden.

Jörn blickte zurück, sah das zweite Boot nur etwa ein, zwei Faden hinter ihnen und atmete innerlich auf. Er würde nie mehr gegen die Nessies wettern – versprochen. Die waren ja sogar besser als jeder Dieselmotor und vor allem leiser.

Wenig später passierten sie die letzten Inseln. Weit vor ihnen schimmerten die Säulen wie bleiche, aus dem Meer ragende Knochenfinger im Mondlicht.

Bitte, lass es uns schaffen. Ein stummes Gebet. Zum Allmächtigen, oder dem Gott des Ozeans, allen Schicksalsnornen – zu wem auch immer.

Erst als sie auch den Säulenring weit hinter sich gelassen hatten, wurden Jörns Atemzüge ruhiger. Gut. Wenigstens die erste Hürde war geschafft.

Pelìn zog kurz am Seil, das Boot wurde langsamer und Nessie hob grunzend den Kopf aus dem Wasser.

»Wohin jetzt? Zurück zum Turm des Wissens, oder ins Feuerreich von Tu’urnaa?«, fragte die Ìthor mit einem Seitenblick auf L’Ekaar, der zwar, die Hände an die Bordränder geklammert, aufrecht saß, dessen rasselnde Atemzüge ihn jedoch verrieten.

Jörn wandte den Kopf zum anderen Boot, wo er Tylers Gestalt erkannte, die sich über T’Alhuur beugte.

»Nach Tu’urnaa«, antwortete er, bevor es ihm überhaupt bewusst wurde. Was auch immer er sich damit beweisen wollte. Oder Tyler. Oder seinem Vater. Egal.

Aber woher kam auf einmal dieser Wellengang, der die Boote auf und ab hüpfen ließ? Und was war das für ein Heulen? Im selben Moment reckten die Nessies ihre Hälse in die Richtung, aus der sie eben gekommen waren, und begannen zu knurren.

Sein Herzschlag setzte einen Moment lang aus, als sich Jörn umdrehte und den Pulk von Riesenadlern erkannte, deren Flügel das Meer unter ihnen aufpeitschten.

»Die Awyrin!« Das anschwellende Orkantosen verschluckte Jörns Brüllen. Nur einen Moment, bevor die ersten Wellen die Boote erfassten. Sie herumschleuderten wie im Schnellwaschgang einer Waschmaschine – rauf und runter; rauf und runter. Wellen, so hoch wie dreistöckige Gebäude. Rollend, donnernd und alles verschlingend. Aufgewühlt vom Zorn des Luftvolks. Zu mächtig, als dass Kalìps und Pelìns Versuche, die Wassermauern aufzuhalten, irgendetwas bewirkt hätten. Die Nessies hatten inzwischen schon längst das Weite gesucht.

Die nächste Welle schlug über ihnen zusammen, brachte das Boot beinahe zum Kentern.

Jörn packte ein Paddel. Es war sinnlos, er wusste es. Rudern. Zu steuern versuchen. Wasser ausspucken. Atem holen. Wieder rudern, bis die Hände taub wurden, und jedes Gefühl von Zeit verlieren. Aber lieber etwas Sinnloses tun, als nur tatenlos abzusaufen.

Wo war das andere Boot? Zuletzt hatte er es irgendwo zu seiner Rechten gesehen. Da. Steuerbord voraus. Rhyhans Silberlocken neben den verschwommenen Umrissen von Tyler, Brunhel und Moussa.

Und gleichzeitig sah Jörn den Brecher kommen. Eine brodelnde, schäumende Wasserwand.

Ein gellendes Kreischen, das selbst das Donnern der Wellen übertönte. Die Gwael, die über ihnen im Wind tanzten.

Gott, der Brecher wird sie breitseitig treffen. »Vorsi…!«

Der Schrei blieb ihm in der Kehle stecken, als die Welle über dem Boot niederging und es mitriss.

Und dann sah Jörn nur noch die riesige Woge, die aus dem Nichts direkt vor ihnen in die Höhe rollte.

★★★

In derselben Nacht, an einem geheimen Ort im Turm des Wissens

»Es ist vollbracht, Meister, die Auserwählten sind tot.« Die Stirnflecken der zwei Ìthor glühten in erwartungsvollem Sonnengold.

Der Meister horchte auf. »Ihr seid ganz sicher? Auch der Gezeitenpriester und die Ìthor-Späherin?«

»Bei denen mussten wir etwas nachhelfen. Eine Kleinigkeit bei dem ganzen Durcheinander, das die Luftleute veranstaltet haben«, kicherte einer der beiden Wassermänner. »Seid unbesorgt, einen kräftigen Hieb mit einer Bootsplanke überlebt nicht einmal der hartnäckigste Ìthor-Schädel.«

»Ihr hattet recht. Mit allem.« Der zweite Wassermann sank auf die Knie, die Augen vor Verehrung geweitet. »Ihr habt vorausgesehen, dass der Awyrin-Späher die Gefangenen befreit. Und auch, wie grenzenlos die Wut der ehrenwerten Naeflynn sein wird, sobald sie von der Flucht erfährt.«

Der Meister lächelte. Ja, er hatte es gewusst. Es war nicht schwer gewesen, die Ereignisse vorherzusehen, er hatte sie schließlich genau so geplant.

Er drehte sich um, atmete tief ein. Wie gut die Luft des Sieges roch.

Draußen rollten die Wellen gegen die Klippen. Ihr leiser, rauschender Donner echote durch die Höhle. Vermischte sich mit dem Heulen des Windes, der durch die Ritzen säuselte und die Fackeln an den Felswänden zum Flackern brachte.

Der Blick des Meisters fiel auf die Nische, wo der Feueropal noch immer sicher verwahrt im Ledertuch lag. Ja, es war tatsächlich vollbracht, er hatte sie alle mit ihren eigenen Waffen geschlagen. Das Gefühl war so überwältigend, dass er einen Atemzug lang taumelte.

»Geht und ruft all unsere Brüder und Schwestern zusammen«, sagte er schließlich, ohne sich umzudrehen. »Beim nächsten, vollen Doppelmond wird Dhaleth neu auferstehen.«

»Und Ihr, Meister, werdet unser alleiniger Overlord sein.« – »Der Herrscher über ein einziges, neues Reich«, riefen die beiden Ìthor wie aus einem Mund.

Der Meister hörte, wie sie sich umdrehten und ihre Schritte allmählich verhallten.

Er genoss das erregende Zittern, das seinen Körper durchrieselte. Oh nein, ihr Tölpel, ich werde Dhaleth und euch alle vernichten. Dann – erst dann war seine Rache perfekt. Für ihn selbst – für Zìsa, wie er es ihr geschworen hatte.

Einen Moment lang betrachtete er sein eigenes Spiegelbild in der Pfütze vor seinen Füßen und stellte erstaunt fest, dass er sich kaum noch wiedererkannte. Seit wann war sein Gesicht so hager und die Narbe am Kinn so hell geworden? Sei’s drum. Er hatte jetzt keine Zeit für Eitelkeiten.

Eilig raffte er den Rock, nahm eine der Fackeln und folgte dem Geheimgang, bis zu der schmalen, gewundenen Treppe, die hinauf in den Turm führte.

Der Aufgang war dunkel, Staub knirschte bei jedem Schritt auf den Stufen. Einst war diese Treppe als Fluchtweg während Kriegszeiten gedacht gewesen, jedoch so lange nicht mehr benutzt worden, dass sich niemand mehr an deren Existenz erinnerte.

Wie immer ging er schneller, als er an der Nische mit der verriegelten Ebenholztür vorbeikam. Der versteckte Zugang zu den Verliesen des Turms des Wissens. Der Eingang zur todgeschwiegenen Hölle Dhaleths. Es war eine Erleichterung, wenigstens dieses Mal keine schluchzenden Kinderstimmen dahinter zu hören.

Ein dünner Lichtstrahl am Ende der Treppe markierte den Spalt, der, hinter einer Säule versteckt, in den Gang zum Hauptsaal führte.

Der Meister lauschte, ehe er sich hindurchzwängte. Niemand da. Sehr gut. Rasch klopfte er den Staub vom Umhang und folgte dem Gang. Wie immer standen die Wachen vor dem Saal sofort stramm.

Es erstaunte Hyllew nicht, dass die übrigen Räte selbst zu dieser späten Nachtstunde im Hauptsaal anwesend waren. Mit dem immer größer werdenden Narii-Heer direkt vor dem Turm kam niemand mehr zur Ruhe.

»Meine Ratsbrüder und -schwestern, ich habe erschütternde Neuigkeiten«, rief er ihnen schon vom Eingang her zu. Eine betroffene Miene aufzusetzen und die Schritte vor gespielter Fassungslosigkeit schlingern zu lassen, war ein Kinderspiel. »Unsere schlimmsten Befürchtungen sind wahr geworden: Athìs von Xorìth und Naeflynn von Maen Wyr haben sich gegen Dhaleth verschworen und die Menschenkinder, deren Späher, sowie Kalìp und Lord U’Urpars Sohn ermordet.«

Hyllew legte ein Zittern in seine Stimme. »Der Feueropal ist endgültig verloren, ein Krieg zwischen den Völkern unausweichlich. Das Schicksal möge uns allen beistehen.«

31

Getrocknetes Tränensalz

Irgendwo in Dhaleth

Moussa hörte ein kehliges Gurren. Etwas Raues, Feuchtes leckte über seine Wange und stank dabei erbärmlich nach vergammeltem Fisch.

Er stöhnte, als sich sein Magen zusammenzog und ihm ein Schwall Salzwasser die Kehle hochdrängte. Spuckend und würgend stemmte er die Ellenbogen in den Sand.

Sand?

Erst als ihm eine erneute Welle Fischgestank in die Nase drang, öffnete er die Augen. Blinzelte, weil ihn die Sonne blendete, und weil er wegen der Salzkrusten an den Wimpern nur verschwommen sehen konnte.

Wieder dieses Gurren hinter ihm. Mühsam wandte er den Kopf, erkannte den riesigen Schatten und fühlte die stinkende Zunge, die ihm erneut übers Gesicht schlabberte.

»Aaahh!«

Entsetzt stieß Moussa den Echsenkopf mit der Hand weg, krabbelte auf allen vieren über den Sand. »Bleib mir ja vom Leib, du Djinn-Dämon.«

Seine Kehle schmerzte, und was da zwischen seinen Zähnen knirschte, wollte er lieber nicht wissen.

»Du solltest netter zu dem Zahìros sein, es hat uns gerettet«, hörte er eine vertraute, säuselnde Stimme hinter sich und fuhr herum.

Salzkristalle klebten in Rhyhans Silberlocken, sein Hemd starrte vor Dreck und war am Ausschnitt eingerissen, doch er lächelte sichtlich erleichtert, als er sich zu Moussa niederhockte. »Ich hatte schon befürchtet, dass niemand sonst überlebt hat.«

Dass niemand sonst überlebt hat?

Die Erinnerung kam mit derselben Heftigkeit des Sturms über ihn. Die Erinnerung an das Heulen des Windes. An die Rufe seiner Reisegefährten, die auf einmal verstummten. An die Kälte des Wassers. An seine Angst. Er hatte sich irgendwo festgeklammert und gebetet.

Er wandte den Blick zu dem Zahìros, das ihn noch immer mit neugierigen Echsenaugen begutachtete und dabei den Kopf schräg legte.

Richtig. Da war plötzlich dieses Gefühl des Schwebens gewesen. Etwas, das ihn gegen die Wasseroberfläche gezogen hatte.

»Du warst das?«

Das Riesending blähte den Kehlsack und schnaubte durch die Nüstern.

»Danke«, murmelte Moussa, obwohl er sich dabei etwas albern vorkam.

Mit wackeligen Knien stand er auf. Immerhin. Nichts verletzt oder gebrochen, und bis auf das lästige Rauschen in den Ohren, sobald er den Kopf bewegte, fühlte er sich den Umständen entsprechend gut.

»Wo sind wir hier?« Er sah den Streifen hellen Sands, der sich links und rechts der Küste entlangzog. Gleich dahinter erstreckte sich eine weite Grasebene. Nein, kein Gras, sondern grün-beige, hüfthohe Halme, an deren Enden seltsam borstige Blüten sprossen.

Je weiter nördlich man blickte, umso mehr veränderten sich die Beschaffenheit und die Farben der Landschaft: Die Ebene verlief sich in sanften Hügeln aus sattem Grün, und ganz am Horizont, fast vom Dunst verschluckt, war ein dunkler Streifen zu erkennen, aus dem zwei Bergspitzen mit weißen Hauben emporragten.

»Das ist Gejarshom«, erklärte Rhyhan leise. »Das Land des Erdvolks der Jardar.«

Erde. Das bedeutete fester, trockener Boden. Wenigstens ein kleiner Trost, von Wasser hatte Moussa vorläufig mehr als genug.

Doch was war aus den anderen geworden? Aus Jörn, Tyler und Kukiko. Aus den restlichen Dhalethern?

Tyler und Brunhel waren mit ihm und Rhyhan im gleichen Boot gewesen, zusammen mit dem bewusstlosen Narii-Anführer, und wenn das Zahìros sie beide gerettet hatte, dann vielleicht auch …

Mit einem Mal reckte die Riesenwasserechse den Hals, stupste Moussas Arm mit dem Kopf an, schnappte nach dem Ärmel und begann, so fest zu zerren, dass der Hemdstoff nur so knirschte.

»Willst du wohl damit aufhören?« Sofort riss Moussa seinen Arm zurück. Ein Stofffetzen blieb baumelnd im Maul der Echse hängen.

»Ich glaube, es will uns etwas zeigen.« Mit gerunzelter Stirn blickte Rhyhan dem Tier nach, das sich mit tapsigen Flossenschlägen zurück ins Wasser wälzte und, den langen Hals hin- und herschwenkend, am Ufer entlang vorausschwamm.

Tatsächlich. Nach etwa fünfzig Schritten fanden sie ein Paddel.

»Da!«

Brunhels Gestalt lag nur ein paar Meter daneben. Bewusstlos, doch sie atmete noch, und es brauchte nur ein paar tätschelnde Klapse auf die Wangen, bis sie wieder zu sich kam. Den hilfreichen Geistern sei gedankt.

»Ist da jemand? Hilfe!« Das war doch Tylers Stimme? Sie kam von dem Felspilz, der dort wenige Schritte vom Strand entfernt aus dem Wasser ragte.

»Gott sei Dank, ihr seid es. Helft mir, mein Fuß hängt fest, und ich kann T’Alhuur nicht mehr lange halten«, keuchte die Kanadierin, sobald sie sie fanden.

Moussa traute seinen Augen kaum. Tylers Fuß war in einer Felsspalte eingeklemmt, sodass sie sich kaum bewegen konnte, ohne sich den Knöchel auszurenken. Trotzdem hatte sie es irgendwie geschafft, T’Alhuur bis zum Oberkörper auf den umgekippten Bootsrumpf zu hieven und ihn dort festzuhalten. Wo nahm sie bloß die Kraft dazu her?

Es dauerte unendlich lange, bis sie Tyler befreit hatten und die beiden mitsamt dem Boot an den Strand zurückbrachten. Natürlich ohne den Narii zu berühren, denn wer wollte schon freiwillig Stimmen im Kopf zu hören bekommen.

Sofort fiel Tyler neben dem Bewusstlosen auf die Knie, befühlte dessen Kehle, beugte den Kopf zu seinem Mund und erbleichte. »Nein, nein, nein, bis eben hat er doch noch geatmet.«

Als wäre er eine Stoffpuppe, drückte sie seinen Kopf in den Nacken, legte beide Hände übereinander und drückte kräftig auf seinen Brustkorb. In raschem Rhythmus, wobei sie keuchend mitzählte: »Fünfzehn – sechzehn – siebzehn – komm schon, atme.«

Eine Herzdruckmassage. Die kannte Moussa aus seiner Schulzeit, als eine Ärztegruppe des Roten Halbmonds vorbeigekommen war, um den Kindern die wichtigsten Regeln der Ersten Hilfe zu erklären. Damals hatte er allerdings nur mit halbem Ohr zugehört. Wozu sollte er so etwas überhaupt lernen? Jeder anständige Tuareg wusste, wie man in der Wüste überlebte, und falls nötig, war schließlich die Familie da, um zu helfen. Mehr hatte es seiner Meinung nach damals nicht gebraucht.

»Was tut sie denn da? Warum küsst sie ihn?«, wisperte Rhyhan mit einer so fassungslosen Miene, als hätte er noch nie etwas Schockierenderes gesehen.

Moussa schnalzte die Zunge. »Sie küsst ihn nicht, sie bläst ihm Luft in den Mund. Das nennt man Mund-zu-Mund-Beatmung«, erklärte er dem Awyrin. Trotz der Umstände ein erhebendes Gefühl, endlich einmal etwas besser zu wissen, als einer dieser Dhalether.

Derweil sah er Tyler gebannt zu, wie sie die Herzmassage und den Beatmungsversuch wiederholte. Gezielte, überlegte Bewegungen. Sie wusste anscheinend genau, was sie zu tun hatte. Wirklich beeindruckend. Er hätte damals in der Schule doch besser aufpassen sollen.

Endlich. Moussa atmete auf, als sich T’Alhuurs Brustkorb nach der dritten Herzmassage wieder von alleine hob und senkte.

Erneut kontrollierte Tyler seinen Puls. Erst dann sank sie mit einem Aufseufzen zurück und wischte sich das Haar aus der Stirn.

»Wird er es überleben?«, wagte Moussa zu fragen.

»Ich weiß es nicht, er wird immer schwächer.« Ihre Stimme war leise, als sie antwortete. »Und ich habe keine Ahnung, wie wir ihm helfen können.«

»Wärme. Sein Körper braucht Wärme, um wieder zu Kräften zu kommen, und Medizin gegen das Quallengift«, sagte Brunhel. Das Haar fiel ihr in wirren Strähnen ins Gesicht, ließ die Tätowierungen an den Wangen auf einmal noch viel markanter wirken, während die Erdfrau auf den dunkelgrünen Streifen am Horizont zeigte. »Wenn du den Feuersohn retten willst, müssen wir dorthin. In den Wald von Kolmgard. Dort finden wir die Kräuter, die er braucht.«

★★★

Zur gleichen Zeit an einem ganz anderen Ort

Ein weiteres Mal häufte Kukiko eine Handvoll Vulkansand über L’Ekaars Körper. Ihre Finger waren schon ganz schwarz davon, aber die Wärme des Sands fühlte sich beruhigend und irgendwie tröstlich an. Immerhin hatte sie inzwischen aufgehört zu zittern. Wahrscheinlich weil die Erschöpfung schlussendlich den Schrecken der letzten Stunden übertrumpfte. Es war auch so schwer genug zu begreifen, wie sie den Sturm überhaupt überlebt hatten – wenigstens ein paar von ihnen – und durch irgendeine Fügung der Schicksalsgötter an den Ufern des Feuerlands von Tu’urnaa gelandet waren.

Verbissen drängte sie die Tränen zurück. Nicht weinen. Nein, Tränen nützen nichts. Irgendwann später vielleicht. Sobald sie genug Kraft hatte, um auch die allerletzte Hoffnung aufzugeben und die Trauer zuzulassen. Sobald sie die Gewissheit hatte, dass das Boot mit Tyler, Moussa und den anderen nicht doch nur woanders hingetrieben worden war.

Ihr Blick wanderte zu Kalìp, der, wie ein Welpe zusammengerollt, dort im Schatten der Tufffelsen lag. Gut. Er war endlich eingeschlafen. Mit der gewaltigen Beule an der Stirn würde ihm der Kopf ohnehin noch tagelang wehtun.

Mit beiden Händen schaufelte sie noch mehr Sand auf L’Ekaars Brust.

»Das reicht, Menschentochter. Es geht mir schon viel besser, du brauchst mich also noch nicht ganz zu begraben.« Erschöpfung und eine Spur von gutmütigem Spott lag in der Stimme des Narii.

»Die Wärme des Sands hilft dir, wieder zu Kräften zu kommen, hat Kalìp gesagt. Je mehr, desto besser, also halt still«, erwiderte Kukiko streng und klopfte den Sand fest.

Wären die Umstände nicht so tragisch gewesen, hätte sie fast über das Bild gelacht: L’Ekaar bis zum Kinn im Sand eingegraben. Oh ja, daran würde sie sich noch lange erinnern. Aber es schien tatsächlich zu wirken. Sein Gesicht hatte wieder einen Hauch von Bronze angenommen, und das Schwefelglimmen in seinen Augen erwachte allmählich zu neuem Leben.

Wenn doch nur alles andere auch so leicht zu kurieren wäre.

Du solltest dich ebenfalls ausruhen, hörte sie L’Ekaar in Gedanken flüstern. Du brauchst noch genug Kraft, um dem Menschensohn beizustehen.

Kukiko hielt mitten in der Bewegung inne, holte tief Atem, ehe sie den Feuermann ansah.

Ein Sandknöllchen löste sich unter seinem Kinn, als er nickte. Du bist die Einzige, deren Hilfe er annehmen wird, das weißt du.

Ja, Kukiko wusste es. Trotzdem zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen, sobald sie aufstand und auf die Klippe hochstieg, wohin Jörn geflohen war. Gleich nachdem sie Pelìns Überreste im Meer bestattet hatten.

Schweigend setzte sie sich neben ihn. Er sah nicht auf.

Es war ein ruhiger Ort. Nur das Rauschen der Wellen tief unter ihnen und das leise Zischen der in die Fluten fließenden Lava störte die Ruhe. Eingehüllt vom Schleier des Dunstwalls fiel es schwer zu glauben, dass jenseits davon noch mehr von dieser Welt existierte.

Sie zuckte zusammen, als Jörn das Schweigen als Erster brach. »Wie geht es Kalìp und L’Ekaar?«, fragte er mit tonloser Stimme.

»Der Wassermann schläft und der Narii liegt noch immer in seiner Sandgrube. Sie werden sich beide wieder erholen. Dank dir.« Ja, denn es war Jörn gewesen, der das Boot durch sein Paddeln in eine Position manövriert hatte, damit die Riesenwoge es nicht sofort zerschmetterte. Er war es auch gewesen, der L’Ekaar und sie nach dem Kentern vor dem sicheren Ertrinken gerettet und mit dem Seil an eine schwimmenden Planke gebunden hatte, während er nach Kalìp und Pelìn tauchte.

Beide mussten sie von einem Paddel oder einem umhergeschleuderten Bootsteil am Kopf getroffen worden sein. Pelìn noch stärker als Kalìp. Die Wunde war so tief gewesen, dass sie nicht mehr aus der Bewusstlosigkeit erwachte. Irgendwann kurz nach dem Morgengrauen war einer der Zahìros wieder aufgetaucht und brachte sie ans rettende Ufer des Feuerreichs. Doch bis dahin war das Leuchten von Pelìns Stirnfleck bereits endgültig erloschen.

»Du konntest nichts mehr für sie tun«, flüsterte Kukiko, drückte Jörns Arm und erschrak, als dieser jäh auf die Beine sprang.

»Falsch. Ich habe versagt. Nicht nur was Pelìn betrifft, sondern in allem. Schon wieder.« Sein Gesicht war zu einer Maske aus Fassungslosigkeit und tiefer, selbstzerfleischender Wut geworden, während er hin- und herstampfte und sich die Hände ins Haar grub. »Ich hab mein ganzes Leben lang mit Booten und Schiffen verbracht und gewusst, wie gefährlich eine Flucht mit diesen Kanus ist. Trotzdem habe ich es zugelassen.«

»Wir hatten doch gar keine andere Wahl.« Wo hätten sie in der Eile auch seetüchtigere Boote hernehmen sollen, ohne dass man sie bemerkte?

Aber Jörn beachtete ihren Einwand nicht. »Ich habe schon immer alles zugelassen, ohne irgendetwas zu unternehmen. Schlimmer noch, ich bin fortgegangen. Hab den Schwanz eingezogen wie ein elender Feigling.«

»Wovon redest du?« Verständnislos schüttelte Kukiko den Kopf.

»Von meiner Familie – von meiner feinen, geldgeilen Familie, die ihre Millionen auf Kosten der Leben ihrer Arbeiter scheffelt.« Er lachte auf – heiser und freudlos. »Ja, da staunst du, was? Ich, Jörn der Krabbenfischer, bin in Wahrheit der Erbe der Carl-Claussen-Reederei, einer der reichsten Reedereidynastien Deutschlands.«

Sie verstand noch immer nicht. »Darauf solltest du doch stolz sein?«

»Stolz?« Seine Stimme überschlug sich. »Mein Vater ist ein rassistisches Schwein, dem es schnurzegal ist, wie viele der Werftarbeiter aus Sri Lanka oder Bangladesch zu Tode stürzen. Solange die restlichen Braunkäfer brav weiterkraxeln und die Bilanz weiterhin siebenstellige Zahlen schreibt.« Er verzog das Gesicht zu einer angeekelten Grimasse. »Meine Mutter hingegen … Die Königin der Wilhelmshavener High Society. Keine Cocktail-Party, keine Vernissage und keine geheuchelte Benefiz-Veranstaltung ohne sie. Wen kümmert’s, dass sie sich eine Villa in St. Tropez mit dem Geld aus dem Gesellschaftsfond zur Unterstützung der Hinterbliebenen kauft.«

Gute Güte. Beileibe keine Familie, auf die man stolz sein konnte. Mit aller Kraft kämpfte Kukiko um einen neutralen Tonfall. »Niemand kann sich seine Eltern auswählen. Wir können nur versuchen, das Gewissenhafteste aus der Situation zu machen.«

»Und genau das habe ich eben nicht getan«, brüllte Jörn und sank auf die Knie. »Statt zu kämpfen und etwas zu verändern, bin ich gegangen, verstehst du? Einfach gegangen. Aus purem Egoismus und Feigheit, weil ich lieber Kloschüsseln geputzt hätte, als wie meine Eltern zu werden.« Er kniff die Augen zusammen und senkte den Kopf. »Dabei bin ich im Grunde keinen Deut besser als sie.«

»Was sagst du da?« Sofort kroch Kukiko zu ihm. »Du bist ehrlich, gewissenhaft und mutig noch dazu. Du hast dein Leben riskiert, um unseres zu retten. Das tut weder ein Egoist noch ein Feigling.«

Jörn schaute auf, mit einem hilflosen Blick in den Augen, und auf einmal wurden seine Worte ganz leise. »Ich habe Tyler angeschnauzt. Wegen T’Alhuur. Ich habe ihr ins Gesicht gesagt, dass Menschen und Dhalether nicht zusammengehören. Dass sie nichts miteinander zu tun haben sollten. Weil sie anders sind und aus verschiedenen Welten stammen.« Er schluckte, als seine Stimme brach. »Worte, die genauso respektlos und rassistisch geklungen haben, wie wenn sie aus dem Mund meines Vaters gekommen wären, verstehst du? Und jetzt kann ich es nie mehr wiedergutmachen und mich bei ihr entschuldigen.«

»Oh nein, oh nein, das darfst du nicht sagen«, rief Kukiko und schlang die Arme um Jörns Schultern. Sie durften die Hoffnung nicht verlieren. Sie mussten weitermachen, weiter nach dem Feueropal suchen und nach Tyler, Moussa, T’Alhuur und den anderen. Weil doch das Schicksal Dhaleths und ihrer eigenen Welt davon abhing. Weil sonst jeder Mut verloren ginge und jede ihrer bisherigen Anstrengungen vergebens gewesen wäre.

Sie schmeckte das Salz ihrer Tränen auf den Lippen. »Du bist nicht wie dein Vater. Wir finden sie – den Feueropal und unsere Freunde, und alles wird wieder gut.« Es war eine Versprechen an Jörn und ein Schwur an sich selbst. Und wenn sie bis zum Rest ihres Lebens nach ihnen suchen müsste.

»Zuerst erklärt ihr mir, was mit meinem Sohn geschehen ist«, donnerte Lord U’Urpars Stimme auf einmal hinter ihnen.

32

So schwarz wie Feuer

Im Feuerreich von Tu’urnaa

»Mein Lord.« Sofort rappelte sich L’Ekaar auf die Beine.

Kukiko unterdrückte den Instinkt, zu ihm zu eilen und ihn zu stützen. Sie kannte den Feuermann inzwischen gut genug, er hätte ihre Hilfe nie akzeptiert. Schon gar nicht vor den glühenden Augen seines Overlords.

Zusammen mit zehn seiner Männer stand Lord U’Urpar vor ihnen – breitschultrig, dunkel und mit Funken, die ihm durchs Haar rieselten. Seine Stimme klang wie das dumpfe Brodeln in einem Topf, kurz bevor er überkochte. »Wenn ich meine Sinne nach meinem Sohn ausstrecke, stoße ich nur auf Dunkelheit und Eiseskälte. Schon seit Tagen. In der Zwischenzeit lässt der Große Rat in ganz Dhaleth Nachrichten verbreiten. Nachrichten über das Scheitern der Mission der Menschlinge, die den Feueropal finden sollten. Es heißt, sie und ihre Begleiter seien alle tot. Gemeuchelt während einem Komplott zwischen Ìthor und Awyrin. Doch dann meldet mir meine Späher-Patrouille die Sichtung von vier Schiffbrüchigen, und was finde ich vor?« Er verzog die Lippen zu einem Zähneblecken. »Zwei heulende Menschlinge, einen zerschundenen Gezeitenpriester und einen meiner eigenen Männer, der sich im Sand wälzt.«

»Lord U’Urpar, lasst mich erklären«, wagte sich Kalìp taumelnd vor.

Der Feuerlord hob brüsk die Hand, wandte den Blick jedoch nicht von L’Ekaar ab. »Eine Erklärung – ja, aber nicht von dir, Wasserlurch.«

Kukiko hielt den Atem an, als sie den Feuerkrieger beobachtete. Die Muskeln an seinen Kiefern zuckten, dennoch straffte er die Schultern, verschränkte die Hände im Rücken, hob den Kopf und sagte: »Es ist eine lange Geschichte, Mein Lord …«

Mit ruhigen, gemessenen Worten erzählte L’Ekaar von den Vorkommnissen der letzten Wochen: von ihrem Aufenthalt in Maen Wyr, dem Besuch bei Gwynda, dem Orakel, von deren mysteriösen Tod, dem Verschwinden von T’Alhuurs Brosche und Naeflynns Anschuldigungen. Von der überstürzten Flucht, der Weiterreise nach Xorìth und der tagelangen Suche in den Grotten der Silberkönige.

Als die Rede auf das unerwartete Erscheinen Naeflynns und den anschließenden Kampf kam, geriet er ins Stocken. »Die Übermacht der Awyrin und Ìthor war zu groß, und der Aufenthalt in Xorìth hat uns zu sehr geschwächt.« Er schluckte. »Bis auf T’Alhuur und mich sind alle unsere Waffenbrüder gefallen.«

Den letzten Teil des Rapports brachte er in knappen Worten hinter sich: die Gefangenschaft, T’Alhuurs Befreiung, die Flucht und den Sturm. »Der letzte Befehl Eures Sohnes an mich lautete, die Menschenkinder in Sicherheit zu bringen«, presste L’Ekaar hervor und hob das Kinn noch ein Stück höher. »Ich habe jedoch versagt, Mein Lord. Ich habe weder sie alle, noch Sir T’Alhuur retten können. Im Gegenteil, wäre der blonde Menschling nicht gewesen, hätte keiner von uns Tu’urnaas Küste lebend erreicht.«

Lord U’Urpar wandte den Blick auf Jörn – einen scheinbar unendlichen Moment lang.

Täuschte sich Kukiko, oder hatte sie da sogar ein kurzes, anerkennendes Nicken gesehen?

Doch sogleich wurde die Miene des Feuerlords härter denn je. »Was meinen Sohn betrifft, stimmen die Gerüchte also? Diese awyrinische Gifthexe und ihr kriecherischer Ìthor-Verbündeter haben ihn auf dem Gewissen.« Zwei tiefe Falten gruben sich auf einmal um seine Mundwinkel, und seine Stimme war eine Nuance heiserer geworden, Kukiko hatte es ganz genau gehört.

Seine Hand klammerte sich um den Schwertknauf. »Also gut. Sie wollen Krieg? Den sollen sie bekommen.«

»Als Auserwählte der Narii erbitte ich das Wort, Mein Lord«, rief sie und trat vor.

Mein Lord? Das war ihr unbedacht herausgerutscht, doch es fühlte sich irgendwie selbstverständlich an. Selbstverständlich und ganz ohne jede Furcht. Es waren andere Dinge in Dhaleth, vor denen sie sich zu fürchten hatte, das wusste sie inzwischen.

Auch U’Urpar musste es aufgefallen sein, seine rechte Augenbraue fuhr in die Höhe, als er sie ansah. »Sprich, Menschentochter.«

Sie staunte, wie wenig Überwindung es sie kostete, auf eine Verbeugung zu verzichten und ihm stattdessen mit gereckten Schultern gegenüberzustehen. Ein Narii beugte sich vor niemandem, hatte L’Ekaar ihr erklärt.

»Ich weiß, meine Meinung mag in Euren Augen unwichtig sein«, fing sie mit fester Stimme an. »L’Ekaar hat uns jedoch von diesem Meister und dessen Schergen erzählt.«

Ein warnendes Glimmen trat in U’Urpars Blick. »Hat er das? Und?«

Ganz ruhig. Wähle deine Worte mit Bedacht.

Kukiko hob den Kopf noch höher. »Seid versichert, ich teile den Kummer um Euren Sohn, wie ich mich auch um das Schicksal meiner Gefährten sorge. Dennoch glaube ich, dass dies alles zum Plan des Meisters gehört. Was, wenn ein Krieg zwischen den Völkern Dhaleths sein Ziel ist?«

Vorsicht jetzt. Sie holte tief Atem. »Wie es scheint, kennt er die Eigenheiten, Mentalitäten und Schwächen eines jeden Volkes genau. Er weiß, dass die Narii alles tun würden, um den Feueropal zurückzubekommen. Er hat um die Rivalität zwischen dem Feuer- und Luftvolk gewusst und wie man sie zum Eskalieren bringt. Genauso wie er damit gerechnet hat, dass sich die Ìthor wegen ihrem Bündnis auf die awyrinische Seite stellen werden. Aber der Feueropal und Euer Sohn sind letztendlich nur die Lunten, die er Euch zum Anzünden bereitlegt.«

»Die Menschentochter hat recht«, warf Kalìp ein.

Doch der Feuerlord ignorierte ihn, sengte seinen Blick stattdessen in Kukiko. »Was willst du damit sagen?«

Es kostete sie alle Kraft, um nicht zurückzuweichen. Sie fühlte U’Urpars wütende Glut auf der Haut. Ja, er könnte sie in null Komma nichts in ein Häufchen Asche verwandeln. Trotzdem stand sie still. »Ich meine damit, dass wenn die Narii jetzt einen Krieg beginnen, sie genau das tun, was der Meister die ganze Zeit über geplant hat.«

Ihr Herz trommelte, so laut, dass es bestimmt alle hörten. Wenn U’Urpar doch nur aufhören würde, sie anzustarren, als wäre sie ein trockenes Grasbüschel, das er als Zunder benutzen könnte.

Das hast du davon. Was bildest du dir ein, wer du bist?, hörte sie auf einmal wieder Mutters vorwurfsvolle Stimme in Gedanken. Dabei hatte die schon so lange geschwiegen.

»Ich soll es also tatenlos hinnehmen, dass sie meinen Sohn getötet haben?«, presste der Feuerlord durch die zusammengebissenen Zähne und trat einen Schritt näher. So nah, dass Kukiko seinen Atem auf dem Gesicht fühlen konnte.

Instinktiv ballten sich ihre Hände zu Fäusten.

Nicht nachgeben. Standhaft bleiben. Nicht den Blick senken. Nie mehr. Das war sie Tyler und Moussa schuldig. Vor allem aber sich selbst. Genau das hatte Mutter nie begriffen.

»Solange ich keine eindeutigen Beweise habe, weigere ich mich zu glauben, das Sir T’Alhuur und meine Reisegefährten tot sind«, sagte sie dann, staunend, wie ruhig ihre Stimme klang. »Und nein, ich habe nicht gesagt, dass Ihr es hinnehmen sollt. Nur, dass wir den Spieß endlich umdrehen und das tun müssen, was keiner unserer Gegner erwartet.«

»Ich bin der gleichen Meinung«, rief Jörn und trat neben sie.

»Ich auch, Lord U’Urpar. Für meine, Eure – unsere Heimat.« Trotz der Beule glühte Kalìps Stirnfleck in entschlossenem Karmesinrot, als er herbeiwankte.

L’Ekaar nickte. »Es könnte den Mistkerl und seine Bande aus ihrem Versteck locken.«

Der Feuerlord schwieg. Seine Miene war so unergründlich wie eh und je, nur die winzige, pochende Ader unter seinem linken Auge verriet, wie angestrengt er nachdachte.

Um ein Haar wäre Kukiko zusammengefahren, sobald der Riese auf dem Absatz kehrtmachte und ihnen über die Schulter hinweg zuknurrte: »Wir fliegen zurück zu meiner Festung. Ihr vier kommt mit.«

★★★

Uta’ar, so hieß die Festung des nariischen Overlords, was so viel bedeutete wie »Der Fels aus Feuer«, hatte L’Ekaar ihr erklärt. Bei dem Namen war Kukiko auf alles Mögliche gefasst gewesen: auf ein düsteres Loch in einem Felsen oder ein von Rauch umwölktes Hügelfort. Jedoch ganz bestimmt nicht auf den Anblick jenes Bollwerks aus schwarz glänzendem Obsidian, das wie ein Adlerhorst auf dem höchsten, erloschenen Vulkankrater inmitten einer Kette steiler Grate thronte. Ein Wald aus spitzen Türmen flankierte den hoch aufragenden, quadratischen Bau in der Mitte – das musste Lord U’Urpars Palast sein. Darum herum drängte sich eine Schar von Gebäuden, als wären sie direkt aus dem Felsen gehauen worden. Kleinere und größere, höhere und niedrigere, deren Spitzdächer jedoch ebenso stolz und uneinnehmbar wirkten wie die gewaltige, schwarze Mauer des Kraters, der die gesamte Festung umgab.

Wie klar und angenehm erfrischend die Luft hier oben im Gebirge war. Ohne auch nur den kleinsten Hauch von Schwefel oder Rauch.

Die Kuur landeten auf einem anscheinend eigens dafür geschaffenen Hochplateau, von wo aus eine Brücke zum Eingangstor führte.

Überwältigt blieb Kukiko vor dem Tor stehen. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um die im Fels eingemeißelten Embleme zu erkennen: zwei mit verschlungenen Hälsen kämpfende Drachen. Ein passendes Wahrzeichen für den Overlord der Narii.

Und erst die vielen Leute, die hier lebten. Bald schon verschwamm ihr Blick von den unzähligen Gesichtern. Kinder, Frauen und Männer – alte und junge –, die zur Begrüßung ihres Overlords herbeirannten. Ein Meer aus schwefelfarbigen Augenpaaren, die die Neuankömmlinge zurückhaltend aber neugierig musterten.

Kukiko hielt mitten im Schritt inne, als sie ein warnendes Prickeln im Nacken spürte. Sie drehte sich um. Gerade rechtzeitig, um die verhüllte Gestalt dort beim Torbogen verschwinden zu sehen. Oder hatte sie sich das nur eingebildet?

»Was ist?« Jörn griff nach ihrem Ellenbogen.

»Nichts.« Sie schüttelte den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist wahrscheinlich nur die Menge, die mich verwirrt.« Und die Erschöpfung, die ihr etwas vorgaukelte. Ganz bestimmt. Schließlich war es schlicht unmöglich, dass sie tatsächlich Ma’Alaan dort gesehen hatte.

Eine Treppe führte von einem weiten Vorplatz aus zum Palast hoch. Auf der obersten Stufe wartete eine Frau. Groß gewachsen wie alle Feuerleute und mit derselben stolzen Haltung. Ein Mantel fiel in weichen Falten bis zu ihren Füßen. Darunter trug auch sie einen geschuppten Lederharnisch über dem knielangen Rock. An ihrer Hüfte baumelte ein Dolch, während zwei weitere in jedem ihrer Stiefel steckten.

Tatsächlich, die Narii waren ein Kriegervolk durch und durch.

Ein warmes Lächeln erhellte das Gesicht der Frau, als Lord U’Urpar vor sie trat und ihr in einer erstaunlich zärtlichen Geste die Stirn küsste.

»Der hat tatsächlich eine Ehefrau. Die Ärmste. Wie hält sie den Kerl bloß aus?«, flüsterte Jörn ungläubig neben Kukiko.

Sie konnte seine Verblüffung verstehen. Dass der gegenüber Fremden so arrogant wirkende Feuerlord nicht nur ein angsteinflößender Krieger, sondern auch ein liebevoller Ehemann sein könnte, passte so ganz und gar nicht ins Bild. Wie so vieles hier in Dhaleth.

»Lady So’Oren«, sagte L’Ekaar, als er vor die Frau trat, legte sich die geschlossene Faust auf die Brust und neigte den Kopf. Eine ungewöhnlich achtungsvolle Geste für einen Narii-Krieger.

Sie erwiderte den Gruß mit einem Nicken, noch immer lächelnd. Doch Kukiko sah die Spur von Sorge, die die Linien ihrer Lippen im selben Moment verhärtete und das Glimmen ihrer Augen eindämmte. »Es tut gut, dich wiederzusehen, L’Ekaar. Wenigstens einer der Männer, die meinen Sohn begleitet haben.«

Dann ließ sie den Blick über Kalìp, Jörn und Kukiko gleiten. »Natürlich heiße ich auch euch auf Uta’ar willkommen. Kommt, seid meine Gäste.« Ihr Umhang wallte auf, als sie sich umdrehte und durch das Palasttor trat.

Erstaunlich, wie warm es im Innern der Festung war – jedoch nicht zu heiß, oder gar zu schwül, sondern eher wie die wohlige Wärme eines Herdfeuers in einer Winternacht.

Hunderte – nein, bestimmt Tausende von flackernden Flämmchen schwebten in den Höhen des Hauptsaals. Erhellten den Raum und warfen tanzende Tupfen auf die glatt polierten Wände aus Obsidian sowie die sechs riesigen Kriegerstatuen an den Stützpfeilern.

»Sie symbolisieren die Tugenden der Narii: Stolz, Mut, Ehre, Stärke, Treue und Standhaftigkeit«, flüsterte L’Ekaar Kukiko zu und deutete nacheinander auf die Standbilder.

Erstrebenswerte Tugenden und auf eine sonderbare Weise vertraut. Dieselben, nach denen in alten Zeiten zu Hause auch die Samurai gelebt hatten. Diese grimmig dreinschauenden Steinkerle gaben ihr dennoch mehr denn je das Gefühl, nur eine unbedeutende Winzigkeit zu sein.

Sie atmete auf, als man sie endlich zu ihrem Zimmer führte. Ihrem eigenen Zimmer, sie hatte fast vergessen, wie sich das anfühlte.

»Kalìp und ich sind gleich nebenan, falls du etwas brauchst«, meinte Jörn mit leiser Besorgnis in der Stimme. L’Ekaar würde, wie es sich gehörte, in den Kriegerunterkünften schlafen.

Kukiko schloss die Tür hinter sich und lehnte aufseufzend dagegen. Allein – endlich und wahrhaftig allein.

Ihr Blick wanderte durch den Raum: über das Feuerbecken dort am Boden, bis hoch zu der spitz zulaufenden Decke, wo sogar das Prasseln des Feuers widerzuhallen schien. Ein großes Bett an der einen Wand, daneben ein mit aufwendigen Schnitzereien verzierter Holzstuhl. Oh, jemand hatte sogar den Tisch vor dem Fenster mit Essen beladen: Da stand ein Zinnkrug mit Wasser, Teller voller Braten in einer würziger Soße, die nach Lorbeer roch, gedünsteten Zwiebeln und einem dunklen, herrlich duftenden Brotlaib. Und – Kukiko traute ihren Augen kaum – eine Schale mit frischen Feigen. Wenn Moussa das alles nur sehen könnte.

Sofort zog sich ihre Brust bei dem Gedanken schmerzhaft zusammen. Nein, nur nicht daran denken, solange auch nur ein Funken Hoffnung bestand.

Zu erschöpft, um ans Essen zu denken, ließ sich Kukiko auf das Bett fallen. Schlafen und vergessen, war alles, was sie jetzt noch wollte.

Aber ihre Träume waren wirr: vom Dröhnen der Wellen, von Pelìn, Tyler und Moussa, und von schwarzem Stein, der im Feuer glänzte.

Es musste mitten in der Nacht sein, als sie jäh aus dem Schlaf aufschreckte. Ein Geräusch – da war ein Geräusch gewesen. Schwere Atemzüge.

Und dann sah sie die Gestalt neben dem Bett stehen. Groß. In einen dunklen Kapuzenumhang gehüllt. Der Feuerschein war jedoch hell genug, dass Kukiko das von roten Brandnarben entstellte Gesicht Ma’Alaans erkannte. Deren glühende Augen.

Sie wich zurück, holte Luft, um zu schreien.

Aber die Narii-Kriegerin war schneller, packte sie an den Schultern und presste ihr die Hand auf den Mund. »Ja, da staunst du, nicht wahr? Ihr dachtet wohl alle, ich wäre tot? Viel hat tatsächlich nicht gefehlt, doch ich konnte mit einem der Kuur fliehen, ohne dass mich jemand in dem Trubel bemerkt hat.« Sie stieß ein kurzes, irres Lachen aus. »Keiner kann Ma’Alaan vom Clan des L’Aanor so einfach aufhalten, bevor ich nicht endgültig meine Rache bekommen habe.«

Kukiko spürte die Kälte einer Stahlklinge am Hals. Den Schmerz in der Schulter, als ihr die Narii-Kriegerin den Arm auf den Rücken drehte.

Nur nicht bewegen.

Die Woge aus Hass, die sie mit einem Mal durchflutete, raubte ihr fast den Atem. Sie stöhnte auf.

Unbändiger Hass – Ma’Alaans Hass. Kukiko konnte ihn durch den Körper sickern fühlen. Schwarz und alles verätzend wie brennendes Pech.

»Ich war ebenso erstaunt, dich, den blonden Menschling und den Wasserlurch lebend zu sehen, glaub mir«, zischte die Narii. »Aber umso besser. Das bedeutet, dass der Glutgeborene vielleicht doch noch am Leben ist – er und sein Menschenflittchen –, obwohl ich ihn nicht mehr fühlen kann. T’Alhuur ist durchtrieben und hat sich schon immer gut vor mir zu verbergen gewusst. Aber das kann ich auch.«

Der brennende Hass begann erneut zu wachsen. Noch heißer. Noch mächtiger. Lähmte Kukiko. Ihren Körper. Ihren Willen. Ihr ganzes Sein.

»Falls er tatsächlich noch lebt, kann ich ihn dank dir aus seinem Versteck locken. Er, seine Hure und L’Ekaar werden alles tun, um dich zu retten.« Ma’Alaans Stimme wurde zu einem genießerischen Gurren. »Drei auf einen Schlag. Das macht meine Rache noch viel süßer. Und du bist mein Köder.«

Kukiko entfuhr ein heiseres Keuchen. »Nein. Bitte.«

Ein letztes verzweifeltes Aufbäumen des Willens, bevor der Hass ihn vollends vernichtete.

Der Schlag traf sie an der Schläfe.

Sterne aus gleißendem Schmerz.

Dann sank sie in bodenlose, dunkle Leere.

33

Dröhnende Hörner

In Gejarshom

Es war schon fast dunkel, als sie am Waldrand ankamen, T’Alhuur im Boot hinter sich herschleppend. Quer durch einen Sumpf, der kein Ende hatte nehmen wollen.

Tylers Beine fühlten sich so schwer an, als wäre der gesamte Sumpfmorast an ihnen kleben geblieben, und das Schleppseil hatte brennende, rote Striemen an ihren Schultern hinterlassen.

Zielstrebig führte Brunhel sie voran. Durch dichtes Unterholz, das sich wie von Zauberhand raschelnd und knirschend beiseiteschob, sobald die Erdfrau hindurchtrat. Vorbei an gigantischen Mammutbäumen, deren Stämme so dick waren, dass es mindestens an die zwanzig Leute brauchte, um sie zu umschließen.

Bis sich der Wald auf einmal zu einer Lichtung öffnete.

»Schnell. Legt den Narii auf den Boden. Du, zünd ein Feuer an«, befahl die Erdfrau, klaubte zwei Feuersteine aus ihrem Gürtelbeutel, drückte sie Tyler in die Hand, bevor sie sich umdrehte und im Dickicht verschwand.

Erst als das Flackern des Feuers die einfallende Dunkelheit erhellte, erkannte Tyler die stehenden Steine, die die Lichtung wie ein Kreis aus stummen, bleichen Wächtern umrundeten.

»Das muss ein heiliger Ort sein«, flüsterte Moussa ehrfürchtig und fasste nach dem Amulett an seinem Hals.

Damit hatte er wahrscheinlich sogar recht. Instinktiv kniete Tyler neben T’Alhuur nieder, grub die Finger in den Boden, schloss die Augen und atmete tief ein.

Ja, sie konnte ihn riechen – den beruhigenden Duft von Baumharz, Moos und trockenen Kiefernzapfen. Konnte den schweren Humus an ihren Händen fühlen. Konnte die Tannennadeln hören, die unter ihren Knien knarzten, das leise Knacken der Zweige im Feuer und das Nachtwispern des Waldes. Fremd und dennoch eigenartig vertraut. Es war lange her, dass sie sich so sicher und beschützt gefühlt hatte.

Kurz darauf trat Brunhel lautlos, mit prall gefülltem Schoßbeutel und einen Stein so groß wie ein Basketball auf den Armen balancierend, in den Feuerschein.

Ohne ein weiteres Wort hockte sich die Erdfrau auf den Boden und begann, den Stein mit bloßen Händen auszukratzen, als wäre er aus Lehm. So lange, bis er die Form eines Topfs hatte. Wow, wie praktisch.

Dann legte sie den Topf ins Feuer, goss Wasser aus einem Lederbeutel hinein und tat eine Handvoll kleiner Pilze, Wurzeln und Kräuter dazu, ehe sie Moussa einen Zweig in die Hand drückte. »Wenn du essen willst, dann rühr die Suppe.« An Rhyhan und Tyler gewandt befahl sie: »Die Farnwedel. Legt sie rund um den Feuermann.« Währenddessen häufte sie eine Handvoll Kräuter auf ein Stück Holzrinde und zerquetschte sie mit den Fingern.

»Bist du sicher, dass das hilft?« Tyler schnupperte an dem Kräuterbrei. Igitt, das Zeug roch wie eine Mischung aus Lebertran, Spinat und verfaulten Zwiebeln.

»Natürlich bin ich sicher«, brummte die Erdfrau und sandte ihr einen vorwurfsvollen Blick entgegen, während sie den Brei mit etwas Suppe verflüssigte. »Was denkst du, warum man das Kraut »Gluttau« nennt? Es erwärmt den Körper von innen. Du musst den Feuermann nur dazu bringen, es zu schlucken.«

Leichter gesagt als getan. Trotzdem schaffte es Tyler, dem Bewusstlosen wenigstens etwas von der Brühe einzuflößen.

Wie bleich und ausgemergelt T’Alhuurs Gesicht im Feuerschein wirkte.

Vorsichtig legte sie ihm die Hand auf die Brust, ohne dabei das zerstampfte Moos zu berühren, das sie, Brunhels Anweisung folgend, auf die Striemen der Quallententakel gestrichen hatte.

Gott sei Dank, sein Atem ging ruhig und gleichmäßig. Wenigstens eine Besserung, wenn auch nur eine kleine.

Wehe, du wagst es, jetzt aufzugeben, du Sturkopf, rief sie T’Alhuur in Gedanken zu. Oder ich werde dir so lange mit meinem Gerede auf die Nerven gehen, bis du aufwachst, hörst du?

Keiner sagte ein Wort, während sie die Suppe aßen.

Nur wenig später ertönte ein leises Schnarchen von der anderen Seite des Feuers, wo Moussa und Rhyhan eingeschlafen waren. Die Glücklichen.

»Ich wollte dir noch danken«, wandte sich Tyler leise an die Erdfrau. »Dafür, dass du ihm hilfst, obwohl eure Völker sich nicht leiden können.« Es mochte einfältig klingen, doch der Dank war längst überfällig und absolut ehrlich gemeint.

Die Jardar-Frau zuckte die Schultern. »Wir mögen uns zwar nicht besonders, aber zwischen dem Erd- und Feuervolk besteht eine lange Verbundenheit. Das Erdreich ist aus dem Feuer entstanden. Eine Tatsache, die sowohl die eine, wie auch die andere Seite manchmal gerne vergisst.«

Kaum zu glauben. Gab es also doch so etwas wie Brüderlichkeit zwischen den Dhalethern. Wer hätte das gedacht.

»Du weißt, dass deine Gefühle für ihn keine Zukunft haben, Menschentochter.« Brunhels Stimme klang auf einmal ungewohnt sanft.

Tyler sah auf. Nicht die kleinste Spur von Vorwurf war im Gesicht der Erdfrau zu lesen, nur eine weise Ruhe.

»Ich weiß.« Ja. Ja, natürlich wusste sie es, und das machte das Ganze noch viel unbegreiflicher. Viel beängstigender. Und um ein Tausendfaches komplizierter.

Heiliger Bohnenbrei, wie hatte sie es bloß so weit kommen lassen können? Sich ausgerechnet in T’Alhuur zu verlieben. Einen Narii – einen dickschädligen, stolzen Feuermann aus Dhaleth, der einer Welt angehörte, die zwar mit der ihren verbunden und dennoch unüberbrückbar von ihr getrennt war. Was das betraf, hatte Jörn mehr als recht gehabt.

Jörn. Kukiko. Kalìp. Pelìn. Und L’Ekaar. Der Stich, der Tyler augenblicklich in die Brust fuhr, tat weh.

Nicht daran denken. Nein, denn sonst kämen all die anderen Erinnerungen wieder hoch. Die an Mom und Dad. An alles, was sie bereits verloren hatte. Besser, sich an das klammern, das noch zu retten war: die Welt der Menschen – ihre Heimat. Dhaleth. T’Alhuur. Das, wofür es sich noch zu kämpfen lohnte. Zum Trauern blieb ihr genügend Zeit. Später. Sobald all das hier überstanden war. Irgendwann.

Tyler hob den Kopf, als der Ruf eines Käuzchens durch die Nacht hallte.

»Schlaf jetzt. Der Kauz sagt, dass der Wald über uns wachen wird.« Gähnend streckte sich Brunhel neben dem Feuer aus.

Wären sie an einem anderen Ort gewesen und würde die Müdigkeit nicht auch ihre eigenen Glieder so schwer machen, hätte sich Tyler vielleicht über die Worte der Erdfrau gewundert. Hier in Dhaleth erstaunte sie jedoch gar nichts mehr.

Noch einmal sah sie auf T’Alhuur hinab und deckte ihn sorgfältig mit ihrem Umhang zu. Es musste am nächtlichen Feuerschein liegen, dass seine Gesichtsfarbe auf einmal eine Nuance dunkler wirkte.

Sie legte ein Stück Holz ins Feuer, bevor sie sich daneben zusammenrollte. Trotzdem wollte der Schlaf lange nicht kommen.

Sie sah zu den Tannenwipfeln hoch, die der Mondschein in silbernes Licht tauchte. Die Doppelmonde waren zu dreiviertel voll. Schon zum zweiten Mal seit ihrer Ankunft in Dhaleth.

Nach Ablauf der zweiten Mondzeit werden die Narii mit dem Angriff beginnen, hatte Lord U’Urpar gedroht.

Die grelle Morgensonne und der Geruch nach Rauch weckten Tyler auf. Sie blinzelte und zog grummelnd den Umhang über den Kopf.

Umhang?

Ihr Herzschlag stolperte, als die Erinnerung in ihren Verstand vordrang. Gestern Nacht hatte sie doch ohne Umhang geschlafen, und damit stattdessen …

Sofort war sie hellwach, warf das Wolltuch von sich und schoss auf. Auf die leere Stelle neben dem Feuer starrend.

Von T’Alhuur keine Spur.

★★★

Zur gleichen Zeit auf der Festung von Uta’ar

»Sie kann nicht einfach verschwunden sein.« Jörn hörte die Panik seiner eigenen Stimme im Thronsaal widerhallen. Kukiko. Dreimal verdammt, er hätte sie niemals allein im Zimmer lassen sollen.

»Wir haben die gesamte Festung abgesucht, Mein Lord, doch die Menschentochter ist wie vom Erdboden verschwunden. Sie lebt noch, ich kann sie atmen spüren. Aber meine Gedanken erreichen sie nicht«, meldete sich L’Ekaar zu Wort. Die Kiefermuskeln des Kriegers zuckten, als er die Lippen zusammenpresste.

Lord U’Urpar hingegen stand reglos und mit hinter dem Rücken verschränkten Händen vor dem Fenster und starrte hinaus.

Warum tat er nicht endlich etwas? Seine Kuur ausschicken? Wüten und toben? Irgendetwas. Am liebsten hätte Jörn ihn in die Kniekehlen getreten, damit er sich endlich bewegte.

Die Stimme des Overlords war so leise wie ein weit entfernter Donner. »Dann hat man sie also entführt?« Die Kettenglieder seiner Rüstung klirrten, als er auf dem Absatz herumfuhr. »Man hat die Auserwählte der Narii tatsächlich aus meiner Festung entführt? Ist es das, was ihr mir sagen wollt?« Pures, allesvernichtendes Drachenfeuer loderte aus U’Urpars Augen, während er die Worte durch die zusammengebissenen Zähne quetschte.

L’Ekaar antwortete nicht. Die Knöchel an seinen Fingern traten weiß hervor, als er stattdessen die Hand um den Knauf seines Schwerts klammerte.

Jörn schnappte nach Luft. Entführt. Herr im Himmel, er hatte sich geweigert, daran zu denken, das Offensichtliche zu akzeptieren, seit sie Kukikos Zimmer heute Morgen leer vorgefunden hatten. Das Wort jetzt ausgesprochen zu hören, brachte jedoch die bedingungslose Endgültigkeit. Kukiko wäre niemals alleine fortgegangen. Wohin auch? Sie kannte sich hier doch gar nicht aus.

Kalìps Stirnfleck blinkte in entsetztem Fahlgelb. »Aber wer würde so etwas …«

»Der Meister.« Jörn brachte die Worte nur mühsam hervor, die Wut schnürte ihm den Hals zu.

»Lord U’Urpar!« Der Ruf des hereinstürzenden Kriegers ließ sie alle herumfahren.

Das dumpfe Dröhnen von Warnhörnern drang von draußen herein.

»Mein Lord«, keuchte der Narii. »Die Awyrin. Ihre gesamte Streitmacht zieht gegen unsere Grenze.«

★★★

»Das dürft Ihr nicht tun. Was, wenn Kukiko recht hatte? Wenn das alles tatsächlich nur eine Provokation ist und zum Plan des Meisters gehört?« Jörn rannte hinter dem Feuerlord her, der in voller Rüstung durch den Saal stampfte. Das schwere Leder seines Brustharnischs knarzte bei jedem Schritt.

Es war kaum eine Stunde her, seit der Krieger die Meldung über das Vorrücken der Awyrin-Armee gebracht hatte. Eine Stunde, seit der sich ganz Uta’ar zum Kampf rüstete. Eine Stunde, seit der schlimmste aller Albträume wahr geworden war. Schon konnte Jörn die lauten Rufe der Männer von draußen her hören.

»Ich bitte Euch, Lord U’Urpar, hört auf den Menschensohn«, japste Kalìp hinterher.

Um ein Haar wäre Jörn gegen den Rücken des Feuerlords geprallt, als dieser abrupt stehen blieb. Und noch mehr staunte er, sobald er den Ausdruck ehrlichen Bedauerns auf U’Urpars Gesicht sah.

»Glaube nicht, dass ich so rücksichtslos bin, Jörn Claussen«, sagte der Lord mit ruhiger, rauchiger Stimme. »Ginge es nicht um die Ehre und das Schicksal meines Reichs, würde ich tun, was du und der Gezeitenpriester ratet. Aber ich bin der Overlord der Narii. Man hat meinem Volk den Feuerstein gestohlen, meinen Sohn ermordet, unsere Auserwählte entführt und bedroht nun unsere Heimat.« Seine Nasenflügel zuckten. »Ich bedaure es sowohl für Dhaleth, wie auch für die Welt der Menschen, doch wer immer dieser Meister ist, er ist auf dem besten Weg zu gewinnen.«

Mit einem Wink befahl er L’Ekaar herbei, hielt jedoch den Blick weiterhin auf Jörn gerichtet. »Ich habe mich in dir und den anderen Auserwählten getäuscht. Hätten alle Bewohner Dhaleths euren Mut und eure Entschlossenheit, bestünde vielleicht noch Hoffnung für uns. L’Ekaar wird dich zu einem Tor zu deiner Welt führen. Kehre heim, Menschensohn, solange noch Zeit ist.«

»Nein«, gab Jörn zurück, bestimmt und ohne zu zögern. Er straffte den Rücken. »Ich gehe erst, wenn ich meine Freunde gefunden habe.« Er würde nicht wieder weglaufen. Nicht dieses Mal. Die Antwort war einfach gewesen.

Der Feuerlord nickte. »Wie du willst.« Ein kleines, anerkennendes Lächeln zuckte an seinen Lippen. »Schließlich hat sich der Große Rat schon einmal geirrt, als er die Nachricht von eurem Tod verbreitet hat. Ich wünsche dir viel Glück.« Damit drehte er sich um.

Das Kriegsgebrüll der Narii war ohrenbetäubend. Ein Meer von feuerroten Standarten stieg empor, als Lord U’Urpar nach draußen trat.

»Das hier ist nicht dein Kampf. Bist du sicher, dass du bleiben willst?« Eine Spur von Unverständnis lag in L’Ekaars Blick.

Selbst Kalìp schüttelte den Kopf und legte Jörn die Hand auf den Arm. »L’Ekaar hat recht. Du solltest gehen, unsere Mission ist gescheitert.«

Doch Jörn hörte den beiden nicht mehr zu. Die Worte des Feuerlords rollten noch immer in seinem Kopf umher: Der Große Rat hat sich schon einmal geirrt, als er die Nachricht von eurem Tod verbreitet hat. Bereits gestern hatte der Feuerlord von diesen Gerüchten gesprochen.

Gestern. Am Tag nach dem Sturm.

»Die Nachricht, die der Große Rat hat verbreiten lassen«, rief er plötzlich. »Lord U’Urpar hat gestern schon davon gehört.«

L’Ekaars linke Augenbraue fuhr in die Höhe. »Deshalb, und weil ihm die Späher von unserem Schiffbruch berichtet haben, hat er überhaupt nach uns gesucht.«

»Genau«, triumphierte Jörn. »Aber der Sturm ist in der Nacht von vorgestern auf gestern gewesen. Und bestimmt haben weder die Awyrin noch die Ìthor beim Turm des Wissens angeklopft, um ihren Verrat zu beichten. Wie können die Räte also in so kurzer Zeit davon erfahren?«

»Der ehrenwerte Hyllew ist zum Turm gereist, um seine Ratsbrüder über die Vorfälle in Xorìth zu informieren. So hat Rhyhan gesagt, und das war vorgestern«, erklärte Kalìp mit in verwirrtem Lila blinkendem Stirnfleck.

L’Ekaars Augen begannen zu funkeln. »Er konnte jedoch nichts von dem Angriff der Awyrin wissen, außer …«

»… er hätte ihn vorausgeplant«, schloss Jörn an des Narii-Kriegers Stelle.

Kalìp schnappte nach Luft. »Aber, das würde ja bedeuten …«

»Hyllew kennt seine Schwester und deren unvorhersehbaren Charakter, genauso wie er die Wesenszüge der Ìthor und Narii kennt«, führte Jörn an.

Der Narii-Krieger nickte. »Und da er uns von Anfang an begleitet hat, kannte er auch jeden unserer Schritte.«

»Er und Rhyhan haben sich als Einzige nicht am Kampf in Eoloìr beteiligt. Rhyhan, weil er uns befreien wollte …« Kalìps Augen wurden immer größer, sein Stirnfleck immer fahler.

»Doch welchen Grund hatte Hyllew?« Die Lippen des Narii-Kriegers verzogen sich zu einem breiten Grinsen.

Ein Grinsen, das Jörn sogleich erwiderte. »Statten wir dem Ratsmann einen Besuch ab und fragen ihn.«

34

Waldflüstern & Schwertglühen

Im Wald von Kolmgard

Er ist aufgestanden und, ohne ein Wort zu sagen, auf die Anhöhe da gestiegen«, erklärte Brunhel und deutete mit dem Kinn auf einen baumlosen Hügel, der unweit der Lichtung zwischen den Tannen aufragte.

»Ihr habt ihn einfach gehen lassen?«, rief Tyler und stierte von Brunhel zu Rhyhan und Moussa, eine Mischung aus Fassungslosigkeit und Erleichterung in sich fühlend. »Ihr habt nichts getan, um ihn aufzuhalten?« Waren sie alle denn noch bei Trost?

Sofort packte sie einen von Brunhels Wasserbeuteln, füllte ihn mit dem Rest der Suppe von gestern Abend. Nach all den Tagen der Bewusstlosigkeit war T’Alhuur doch noch viel zu geschwächt. Er musste essen, um wieder zu Kräften zu kommen.

Aber Rhyhan hielt sie am Arm zurück. Das Quecksilber seiner Augen hatte auf einmal einen warmen Glanz, als er sagte: »Lass ihn. Er muss jetzt allein sein und um seine Männer trauern, wie es bei den Narii Sitte ist. Dabei kannst du ihm nicht helfen.«

»Wie lange dauert eine nariische Trauerzeremonie denn für gewöhnlich?«, fragte Tyler am späten Mittag und schaute zu dem Hügel hoch, wie sie es inzwischen bestimmt schon hundertmal getan hatte. Ihre Ungeduld war respektlos, das war ihr sehr wohl bewusst, doch sie machte sich Sorgen. Nicht einmal fühlen konnte sie T’Alhuur mehr. Sobald sie ihre Sinne nach ihm ausstreckte, war es, als prallte sie gegen eine kalte Stahlwand.

»Er wird zurückkommen, sobald er dazu bereit ist, Menschentochter«, antwortete Brunhel mit gut gemeintem Tadel in der Stimme und drückte ihr eine Schleuder in die Hand. »Warum machst du dich in der Zwischenzeit nicht nützlich und gehst auf die Suche nach dem Abendessen?«

Na schön, das war immer noch besser, als wie ein hypnotisiertes Huhn auf der Lichtung herumzustehen und auf die Anhöhe zu starren.

Außerdem war Moussa ein erstaunlich guter Jagdbegleiter, wie sie schon bald darauf feststellte. Er bewegte sich lautlos und spürte innerhalb kürzester Zeit zwei fette Vögel auf. Drollige, wie Enten watschelnde Dinger, jedoch etwa doppelt so groß, mit graublauem, fellartigen Gefieder, winzigen Flügeln und einem dicken, gekrümmten Schnabel. Irgendwie erinnerten sie Tyler an die Bilder, die ihnen Miss Sherman damals im Bio-Unterricht gezeigt hatte. Aber Dodos waren doch schon längst ausgestorben?

»Hier. Siehst du das Moos? Es wächst auf der Stammseite, die nach Norden zeigt, daran kann man sich orientieren«, erklärte sie Moussa, während sie durch den Wald streiften.

Tyler lächelte, als sie die Bewunderung im Blick des jungen Tuareg sah, mit dem er jeden Farnwedel, jeden Pilz und jeden einzelnen der riesigen Baumstämme betrachtete.

Sie konnte es ihm nicht verübeln. Die Grasbüschel waren hier zum Teil mannshoch und hatten einen fast bläulichen Farbstich. Und da, das Efeu. Knallgelbe, faserige Blätter mit roten Sporen an den Spitzen, die sich wie Fächer ausbreiteten, wenn man sie anpustete.

Zwar war sie in einem Wald aufgewachsen, doch dieser hier war anders – älter, mächtiger, kraftvoller. Ja, sie konnte die Schwingungen fühlen, die von den Bäumen ausgingen, von der Erde und der Vegetation rundum. Wie jenes statische Kribbeln, das man spürte, wenn man in die Nähe eines Elektrozauns kam, nur angenehmer – beruhigender. Darum lebten die Erdleute nicht in Hütten und brauchte der Jardar-Overlord keinen Herrscherpalast, hatte Brunhel ihr erklärt. Der gesamte Wald war ihr Heim, ihr Herd, ihr Schutz und ihre Festung.

Das leise Knarzen der Tannenäste im Wind. Das Rascheln der Sträucher. Der kehlige Ruf eines Eichelhähers. Mehr als einmal hörte Tyler jedoch dieses seltsame Summen. Mal leise, weit entfernt, mal ganz nah. Mal tief und voll, mal hell und beinahe sirrend. Wie jener durchdringende Ton, wenn man mit nassen Fingern über den Rand eines Kristallglases strich.

Es war schon später Nachmittag, als sie auf die Lichtung zurückkamen.

»Eine gute Beute.« Brunhel nickte zufrieden und machte sich sogleich daran, die Vögel zu rupfen. Kurz darauf brutzelten die zwei Braten bereits an einem Spieß über dem Feuer.

»Sollten wir T’Alhuur nicht ein Stück davon bringen? Er hat bestimmt Hunger«, wagte Tyler hoffnungsvoll zu fragen.

Doch Brunhel schien ihr auf einmal gar nicht mehr zuzuhören, hielt stattdessen mitten im Spießdrehen inne und hob den Kopf. Dann stand sie auf – langsam und ohne ein Wort zu sagen, verharrte, als lauschte sie dem Windseufzen in den Tannenwipfeln.

Ihre Stimme war ein heiseres Flüstern, als sie endlich sprach: »Es hat begonnen. Die Awyrin und Narii ziehen in den Krieg, sagt der Wald.«

Gleichzeitig erwachte das Dickicht rund um die Lichtung mit einem Mal zum Leben. Die Tannenäste und Sträucher bewegten sich lautlos. Wie wenn eine unsichtbare Hand sie beiseiteschieben würde, um der Herde von Hirschen Platz zu machen, auf deren Rücken je eine in Lederfetzen gehüllte Gestalt mit tätowiertem Gesicht saß.

Die Hirsche trabten näher. Tyler zählte insgesamt zwanzig von ihnen. Herrliche Tiere – groß und feingliedrig mit hellgrauem Fell und Geweihen, die in der Abendsonne golden schimmerten.

»Wir nennen sie Gantdar – singende Hirsche«, raunte Brunhel ihr zu.

Singende Hirsche?

Bevor Tyler jedoch länger darüber nachdenken konnte, sah sie den Mann auf dem vordersten Hirsch absteigen.

Er war etwas größer als Brunhel und sein Haar auf beiden Kopfseiten kahl geschoren. Wie bei den Jardar üblich, zierten dunkle Schnörkel seine Wangen und das Kinn. Er hingegen trug zudem noch zwei waidblaue, gewellte Linien zwischen den Augenbrauen. Wahrscheinlich ein Zeichen seines Rangs.

Seine Stimme klang knarzig, aber freundlich, als er Brunhel kurz zunickte und zu sprechen anfing. »Dem Schicksal sei Dank, der Wald hat wahr gesprochen, ihr lebt noch. Die Jardar begrüßen euch, Menschenkinder. Mein Name ist Walmor und ich bin erfreut, euch zu sehen.« Eine strenge Falte grub sich auf seine Stirn, sobald sein Blick auf Rhyhan fiel. »Auch dich, Awyrin, obwohl dein Volk im Begriff ist, einen Krieg zu beginnen.«

»Dann sind also nicht die Narii daran schuld?«, platzte Tyler heraus und biss sich sogleich auf die Zunge. Was für eine dämliche Frage. Krieg war Krieg und fürchterlich, es spielte keine Rolle, wer damit anfing. Trotzdem atmete sie insgeheim auf.

Walmor, der Jardar, schüttelte den Kopf. »Das awyrinische Heer sammelt sich an der Grenze zum Feuerreich. Lord U’Urpar zieht seine Armee zur Verteidigung zusammen.«

»Ich verstehe nicht.« Rhyhan trat vor. Sein Gesicht wirkte plötzlich noch bleicher als sonst.

»Der Große Rat hat die Nachricht über den Tod der Auserwählten und ihrer Begleiter verbreiten lassen. Was, wie es glücklicherweise aussieht, nicht stimmt.« Ein kleines Lächeln huschte über Walmors Gesicht, bevor er wieder ernst wurde. »Wenigstens nicht ganz. Dennoch beschuldigen die Räte sowohl das Luft- als auch das Wasservolk des Mordes an euch und somit eines Komplotts gegen das Wohl Dhaleths. Die Awyrin versuchen nun, einem Rachefeldzug Lord U’Urpars zuvorzukommen.«

»Das ist Irrsinn!« Die einzigen Worte, die Tyler durch die Kehle zu stoßen vermochte. »Wir müssen sie aufhalten. Sofort.« Sie fuhr zu Brunhel herum. »T’Alhuur. Nur er kann seinen Vater zur Vernunft bringen.«

Und sie rannte los. In Richtung Hügel.

★★★

Das Herz blieb ihr fast stehen, als sie den Feuermann fand. Oben auf dem Kamm der Anhöhe. Vor einem Feuer kniend. Mit gesenktem Kopf. Das Haar fiel ihm ins Gesicht. Blut rann aus den Schnitten an seinen Armen. Sieben Schnitte – einen für jeden seiner Männer.

»Um Himmels willen, was tust du da?« Sofort rannte Tyler zu ihm, kniete neben ihm nieder. »Hast du den Verstand verloren? Ist das eure Art zu trauern, oder willst du dir vielleicht wieder irgendetwas beweisen?« Ihre Stimme überschlug sich, während sie Stofffetzen vom Hemdsaum riss. Zwar waren die Schnitte nicht tief und hätten ihm kaum geschadet. Trotzdem …

Du verfluchter, störrischer Kerl.

Ein Ruck ging durch T’Alhuurs Körper, als er das Auge öffnete. Sein Gesicht wirkte noch immer eingefallen, aber seine Haut hatte beinahe wieder den dunklen Bronzeton angenommen. »Geh, lass mich allein«, ließ er die Worte durch die Kehle grollen und zerrte die Arme aus ihrem Griff.

»Den Teufel werd ich tun«, protestierte sie.

»Du verstehst nicht.«

»Nein, du verstehst nicht.« Tyler legte beide Hände an sein Gesicht, zwang ihn so, sie anzusehen. »Ich werde nicht gehen, hörst du?« Mit aller Mühe dämpfte sie die Stimme. »Und ich werde nicht zulassen, dass du dir die Schuld für den Tod deiner Männer gibst. Das ist es doch, was du hier tust, stimmt’s?«

T’Alhuurs Nasenflügel bebten. »Ich hatte die Verantwortung für sie.«

»Sie haben gewusst, was sie bei dem Unternehmen riskieren, und sind dir bereitwillig gefolgt.«

»Trotzdem muss ich ihren Tod ehren. Die Ahnen um Vergebung bitten.«

»Um Vergebung? Wofür?« Sie verstand nicht. Nein, sie verstand kein Wort von dem, was er da sagte.

Er wandte den Blick ab. »Für mein Versagen. Weil ich nicht mehr würdig bin.« Auf einmal klang seine Stimme völlig tonlos. Mutlos. Hoffnungslos.

»Nicht mehr würdig?« Sofort ließ Tyler die Hände sinken. »Heißt das, du gibst auf?«

Er gab keine Antwort, starrte nur ins Feuer.

Einen Moment lang fehlte ihr die Luft zum Atmen, weil die Wut ihr langsam die Kehle hochkroch – Wut und unendliche Enttäuschung –, und weil sie sonst kaum noch genug Kraft gehabt hätte, um gegen die Tränen anzukämpfen, die sie seit so vielen Jahren zurückhielt.

»Ich habe dir vertraut, weißt du das?« Langsam, ganz langsam stand sie auf. »Ja, das habe ich. Obwohl ich mir geschworen habe, nie wieder irgendjemandem zu vertrauen, seit mein Vater sich umgebracht und Mutter und mich mit einem Berg voll Spielschulden zurückgelassen hat.«

Es war der Geschmack der salzigen Tränen auf den Lippen, der die Worte aus ihr heraussprudeln ließ. Worte, tief aus ihrem Innern. Worte, die sie nie ausgesprochen hatte. »Hast du eine Ahnung, wie es sich anfühlt, alles zu verlieren? Wie es sich anfühlt, dein Zuhause aufgeben zu müssen, weil sonst kein Geld da ist, um die Schulden zu bezahlen? Wie es ist, wenn du mit sechzehn Jahren auf einen Schlag alleine dastehst, nachdem deine Mutter bei einem Waldbrand ums Leben gekommen ist?«

T’Alhuur hob abrupt den Blick. Staunen lag darin und auch eine Spur von Bedauern. »Tyler, ich …«

»Fang nicht an, mich zu be-Tylern!« Erst als ihr die Tränen haltlos über die Wangen liefen, merkte sie, dass sie schrie. »Wenn es nach dir ginge, sollten wir alle jetzt also auch noch unsere Heimat und unser Leben verlieren, nur weil du dich für unwürdig hältst?«

»Du weißt, dass das nicht wahr ist«, stieß er durch die Zähne und stand auf.

»Dann beweis es, verdammt noch mal, statt dich in deinem Elend zu suhlen!«

Das altbekannte, warnende Schwefelglühen funkelte in seinem Auge auf.

Doch Tyler scherte sich nicht darum. »Beweis es und halt deinen Vater zurück, denn die Awyrin sammeln ihr Heer an der Grenze zum Feuerreich, um einem Racheschlag Lord U’Urpars zuvorzukommen.«

»Einem Racheschlag?« Verwirrung spiegelte sich mit einem Mal auf seinem Gesicht.

»Weil der Große Rat das Luftvolk für den Mord an dir verantwortlich macht. Und weil dein Vater nicht wissen kann, dass du noch lebst, solange du dich vor jedem Gedanken und allen Gefühlen verschließt.«

Tyler fühlte, wie die Wut verebbte. An deren Stelle trat Leere und unendliche Erschöpfung. »Aber das ist dir wahrscheinlich ohnehin egal. Mir jedoch nicht. Und ich könnte mich ohrfeigen, denn Jörn hat recht gehabt. Ich hätte mich niemals in dich verlieben dürfen.« Damit drehte sie sich um und floh den Hügel hinunter.

Verflixt, sie mussten es ihrem verheulten Gesicht ansehen, denn niemand stellte irgendwelche Fragen, als sie wenig später auf die Lichtung zurückkam. Umso besser. Wie hätte sie auch erklären sollen, dass T’Alhuur ihnen allen den Rücken kehrte?

»Am besten, wir teilen uns auf«, sagte sie stattdessen in die Runde, die es sich zusammen mit den Jardar ums Feuer gemütlich gemacht hatte und den Braten genoss. Himmel, wie konnten sie jetzt bloß ans Essen denken? Selbst die Hirsche knabberten zufrieden an den Baumrinden auf der anderen Seite der Lichtung. »Zwei von uns müssen auf dem schnellsten Weg zu Lord U’Urpar. Die anderen zum Turm des Wissens.«

»Wir können euch morgen früh bis zur Küste mitnehmen«, erwiderte Walmor.

Moussa ließ die Vogelkeule sinken. »Dann zieht ihr Erdleute also auch in den Krieg?«

»Nein, Menschensohn.« Der Jardar hob abweisend die Hand. »Wir sind die Nachhut auf dem Weg nach Süden, um die Küste Gejarhoms zu sichern. Es ist jedoch nicht unser Kampf, und wir haben nicht vor, uns einzumischen.«

Natürlich. Fast hätte Tyler laut aufgelacht. Wie leicht es sich diese Dhalether machten. Kein Wunder, sie hatten ja die menschlichen Auserwählten, die sich anscheinend als Einzige darum sorgten, dass diese ganze beschissene Welt nicht vor die Hunde ging.

Dennoch staunte sie, als Moussa das Fleischstück zu Boden warf – er, für den Essen das Allerheiligste war. »Es ist unser aller Kampf«, sagte er kühl.

»Es mag für euch Menschlinge schwer zu verstehen sein, doch die größte Fähigkeit der Jardar ist ihre Zurückhaltung und Geduld«, meinte Walmor mit sanfter Stimme. Mit derselben Stimme eines Vaters, der seinen Kindern erklärte, weshalb sie keine Zuckerwatte kriegten. »Dank dieser leben wir in Frieden mit den anderen Völkern. Wir stören niemanden und niemand stört uns. Zu kämpfen liegt nicht in unserer Natur.«

Was für ein salbungsvolles Wortspiel. »Ich kenne die Natur, und weiß, wozu sie fähig ist«, gab Tyler bemüht ruhig zurück.

Der Jardar-Mann lächelte. Ein überlegenes Lächeln, das keine Bestätigung brauchte. »Oh ja, wir können kämpfen, wenn wir es wollen. Trotzdem beobachten wir lieber. Warten. Wie alte Wahrheiten, die sich unter dem Wissen verbergen.«

Das wird euch kaum etwas nützen. Im Gegenteil.

Es fiel ihr schwer, einen beherrschten Tonfall zu treffen, bevor sie sich zum Gehen wandte. »Bei uns in der Menschenwelt gibt es jedoch ein Sprichwort: Alter schützt vor Torheit nicht.« Genug. Sie hatte endlich und endgültig genug von diesen dhalethischen Attitüden, die zum Verzweifeln waren und niemandem weiterhalfen.

Schön, dann würden sie es eben auf die Art der Menschen machen – vielleicht nicht ganz so spektakulär, aber direkt und zielorientiert. Hauptsache, die Jardar brachten sie morgen früh an die Küste.

Im Halbdunkel der einfallenden Nacht fand Tyler eine Stelle, weit genug entfernt, um Ruhe zu haben – nahe genug, damit die Wärme des Feuers sie dennoch erreichte. Sie rollte sich in ihren Umhang, kniff die Augen zusammen und wartete auf den Schlaf.

Doch der Wollstoff roch nach Rauch, Leder und Eisen – nach T’Alhuur.

Sie biss die Zähne zusammen.

An etwas anderes denken, schnell. Egal an was.

Walmors Worte fielen ihr wieder ein: Wie alte Wahrheiten, die sich unter dem Wissen verbergen.

Irgendwo hatte Tyler einen ähnlichen Spruch schon einmal gehört. Aber wo?

★★★

Gleichzeitig an der Grenze des Feuerreichs

Ungläubig starrte Jörn auf die Masse von Kriegern, die sich dort unten zwischen schroffen Felsklippen und den Mäandern des Lavastroms positioniert hatten. Tausende – Zehntausende vielleicht. Einen unüberbrückbaren, bis zu den Zähnen gerüsteten Wall bildend. Das Eisen ihrer Schwerter und Äxte glühte im Schein der Feuer, während die Kuur im Nachthimmel kreisten und ihre Schatten auf das mondgebleichte Wolkenmeer von Maen Wyr warfen.

Aber wo war die Streitkraft der Awyrin?

»Keine Sorge, sie sind da«, grollte Lord U’Urpar hinter ihm. »Die Feiglinge verstecken sich zwischen den Wolken und warten. Ich kann ihren Gestank riechen.«

Jörn schauderte und schwitzte zugleich. Nicht nur, weil ihm dieses ständige Gedankenlesen der Narii unheimlich war, und das Zähneblecken des Feuerlords im Flackern der Fackeln wirkte wie eine höhnende Teufelsgrimasse. Die Hitze des Lavastroms war selbst auf diese Distanz fast unerträglich. Wie hielten die Krieger dort unten das bloß aus?

U’Urpar nahm einen weiteren Schluck aus seinem Trinkschlauch, reichte ihn dann an Jörn weiter.

Misstrauisch schnupperte er daran und staunte. Nur Wasser?

Die Augenbrauen des Narii fuhren einen Moment lang spöttisch in die Höhe, bevor er wieder ernst wurde. »Wenn eure Vermutung stimmt und Hyllew tatsächlich der Meister ist, wie wollt ihr ihn entlarven?«

»Indem wir ihn überraschen«, antwortete L’Ekaar grinsend. »Er wird Augen machen, wenn er uns lebend sieht.«

»Vorausgesetzt, ihr kommt überhaupt in den Turm hinein«, folgerte Lord U’Urpar, den Blick in die Ferne gerichtet. Dorthin, wo die hochaufragende Fassade des Turms des Wissens im Mondlicht schimmerte, als wäre sie von Millionen von Schneekristallen bestückt.

»Dafür habe ich eine kleine Ablenkung vorgesehen.« Kalìps Stirnfleck pulsierte in listigem Tarngrün. »Allerdings brauchen wir Waffen und zusätzliche Männer. Fünfzehn dürften genügen.«

Langsam wandte der Narii-Lord den Blick von einem zum anderen. »Fünfzehn Mann und Waffen. Meinetwegen. Doch alles Weitere hängt allein von euch ab. Solange die Awyrin dort draußen lauern und die Ìthor sich jeden Moment einmischen können, werde ich auf kein zusätzliches Schwert verzichten.«

»Das wissen wir, Lord U’Urpar.« Instinktiv stand Jörn stramm. Natürlich wussten sie es. Genau deshalb musste ihr Vorhaben um jeden Preis gelingen. Morgen bei Einbruch der Dämmerung. So lange brauchte Kalìp, um seine Überraschung vorzubereiten, was auch immer er da ausgeheckt hatte.

Der Overlord nickte, nahm den Trinkschlauch von Kalìp entgegen. »Also gut, dann möge der Große Kuur uns allen beisteh… Ahhh.« Er stöhnte auf, taumelte, kniff die Augen zusammen.

»Mein Lord!« Sofort war L’Ekaar zur Stelle.

U’Urpar hob jedoch abwehrend die Hand.

Jörns Atem stockte, als sich der Feuerlord wieder aufrichtete. Mit einem Mal schien er noch größer als vorher, unendliche Erleichterung flackerte in seinen Augen auf. »Es ist mein Sohn. Er lebt. Und eure Freunde auch.«

★★★

Am nächsten Morgen im Wald von Kolmgard

Der Morgen graute schon, als Tyler, wie von einer Wühlmaus gebissen, hochfuhr. »Wahrheiten unter dem Wissen verborgen.«

Auf allen vieren kroch sie zu Moussa, rüttelte an seinen Schultern. »Wach auf, mach schon.«

»Was-was ist denn?« Er blinzelte aus vom Schlaf verklebten Augen.

»Kannst du dich daran erinnern, was Gwynda, das Orakel, gesagt hat? An die genauen Worte? Der Opal liegt in der Wahrheit unter dem Wissen verborgen, richtig?«, haspelte sie.

Moussa setzte sich auf, rieb die Hand übers Gesicht, bevor er aufsah. »Ich glaube schon. So ähnlich zumindest. Warum?«

Ein schrilles, fast menschliches Kreischen kam aus der Ecke, wo die Hirsche aufschreckten.

Egal. Ohne Moussa eine Antwort zu geben, rannte sie zum Feuer, weckte Rhyhan und Brunhel. »Der Feueropal. Gwyndas Worte«, rief sie ihnen zu. »Er liegt in der Wahrheit unter dem Wissen verborgen. Unter dem Wissen, versteht ihr? Vielleicht haben wir am völlig falschen Ort gesucht.« Sie warf sich neben der Erdfrau auf die Knie, fasste nach deren Arm. »Gibt es eine Höhle unter dem Turm des Wissens?«

Das Kreischen der Hirsche wurde immer lauter. Sie warfen die Köpfe hin und her, stiegen auf die Hinterfüße.

Die Jardar wühlten sich aus ihren Umhängen, sprangen auf. Gerade noch rechtzeitig, um den Flügelschlägen des landenden Drachen auszuweichen.

Tyler rang nach Atem, als sie die Gestalt aus dem Wald treten sah: hoch aufragend, dunkel und mit glühendem Auge.

»Du hast die Frage gehört, Erdfrau«, hallte T’Alhuurs Stimme über die Lichtung. »Gibt es eine Höhle unter dem Turm des Wissens?«

Mit entschlossenen Schritten kam der Narii näher, schien sich weder um die Anwesenheit der Jardar, noch um die panischen Hirsche zu kümmern und blieb vor Brunhel stehen. »Wenn du etwas weißt, dann sag es jetzt.« Er schnaubte. Sichtlich mit sich ringend, ehe das nächste Wort über seine Lippen kam: »Bitte.«

Unfassbar, der stolze Feuersohn hatte um etwas gebeten, Tyler traute ihren Ohren kaum.

»Unter dem Turm sind die Verliese«, antwortete Walmor jedoch an Brunhels Stelle und trat vor. »Aber es heißt, die Fundamente des Turms seien noch viel tiefer. Mit einem verworrenen Netz von Geheimgängen und Fluchtwegen, die in jedes der vier Reiche führen. Und auch Höhlen.«

»Wenn das stimmt, gäbe es kaum einen besseren Ort, um den Feueropal zu verstecken«, meinte Rhyhan nachdenklich.

Moussas Augen wurden groß vor Unglauben. Er klappte den Mund zu, öffnete ihn wieder und holte Luft. »Dann war der Stein möglicherweise die ganze Zeit über vor unserer Nase, und wir haben all die Wochen lang umsonst gesucht?«

Ja, umsonst. All die Mühe vergebens. Tyler schwindelte. All die verlorenen Freunde – Kukiko, Jörn, Kalìp und Pelìn. All die gefallenen Narii-Krieger. Dabei war der Feueropal vielleicht immer genau da gewesen, wo ihre Suche begonnen hatte.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Oh, sie wollte diesen Opal endlich finden. Und diesen Meister-Mistkerl. Damit sie ihm so lange in den Hintern treten könnte, bis er wünschte, er wäre nie geboren.

T’Alhuurs Stimme riss sie jedoch aus ihren Gedanken. »Dann wisst Ihr auch, wo diese geheimen Eingänge zu finden sind, Lord Walmor?«

Lord? Etwa Overlord? Verblüfft wandte sie sich zu Brunhel und Walmor um.

Der Jardar verschränkte die Arme vor der Brust, legte den Kopf schief und betrachtete den Feuermann mit nachdenklicher Miene. »Möglicherweise.«

T’Alhuur knurrte leise. Aber dann verbeugte er sich vor dem Erdmann – nicht allzu tief, jedoch wohl tiefer, als es der Stolz eines Narii wünschte. »Würde es Eurer Erinnerung helfen, wenn ich Euch im Namen meines Vaters um Hilfe bitte? Um unser aller Heimat willen.«

Ein beinahe bengelhaftes Grinsen schwappte über Walmors Gesicht – nur einen kurzen Moment lang –, ehe seine Miene erneut ernst wurde. Er ließ den Blick über die Anwesenden gleiten – einen nach dem andern. Dann sah er zu den Baumwipfeln hoch. Unendlich scheinende Atemzüge lang, bis er schließlich sagte: »Der Wald meint, für eine Angelegenheit, für die selbst ein Feuermann seinen Hochmut aufgibt, kann auch ein Jardar seine Prinzipien brechen.«

Er reckte die Schultern, drehte sich zu seinen Männern um, befahl sie mit einem Wink herbei. »Nun denn, genug der Förmlichkeiten, Sohn des U’Urpar, uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

★★★

In Windeseile bereiteten sie sich zum Aufbruch vor: Lord Walmor würde mit einem Teil seiner Männer zur Sicherung Gejarhoms an die Küste reiten, jedoch fünf Jardar zurücklassen, die sie zum Geheimgang unterhalb des Turms des Wissens führten. T’Alhuur hingegen sollte auf direktem Weg zu seinem Vater reisen.

Verstohlen schielte Tyler vom Rand der Lichtung aus auf den Narii. Inzwischen trug er den von Rhyhan geliehenen Umhang über den Oberkörper drapiert und mit einem Gurt an der Hüfte zusammengebunden, sodass die Tentakel-Striemen verdeckt blieben. Den Streifen aus weichem Leder als Augenbinde hatte ihm Brunhel gegeben.

Den Kopf hoch erhoben, die Bewegungen strotzend vor erneuter Entschlossenheit zog er die Sattelgurte des Kuur fest. Seine Haut hatte längst wieder jenen dunklen Bronzeton zurückgewonnen. Ja, der Feuersohn war zurückgekehrt. Und seither hatte er sie nicht einmal eines Blickes gewürdigt.

Mit einem Ruck drehte sie sich um, stampfte hinter den Busch, wo die Gantdar, in sicherer Entfernung zu dem Drachen, wieder einigermaßen zur Ruhe gekommen waren.

Vergiss es, Doohan. Es ist besser so, du weißt doch, was Brunhel gesagt hat.

Genau. Stattdessen sollte sie sich lieber auf ihre Aufgabe konzentrieren und dem hochmütigen Schnauben des Hirsches da trotzen, den sie reiten sollte.

Ein Tier, größer als jedes Pferd, das sie je gesehen hatte. Die Jardar benutzten ein zu Schlingen geknotetes Seil, an dem sie in den Sattel hochkletterten. Das konnte ja heiter werden.

Ein selbstgefälliges Trillern ausstoßend glotzte der Hirsch auf sie herab und wackelte dabei mit den Ohren.

»Ich bin auf Riesenadlern und Drachen geritten. Also komm mir bloß nicht auf diese Tour, Freundchen«, murrte sie ihn an.

Allen Vorsätzen zum Trotz fuhr Tyler herum, als sie das Fauchen des Kuur von der Lichtung her hörte, und äugte durch die Zweige.

T’Alhuur kletterte gerade auf den Drachenrücken, sprang jedoch auf halber Höhe wieder zu Boden.

Sie fühlte ihren Herzschlag stolpern, als sie den Feuerkrieger mit langen Schritten direkt auf sich zukommen sah. Schwefelgelbe Funken in den Augen. Glutsprenkel im Haar.

Ohne auf den zurückscheuenden Gantdar zu achten, trat er um den Busch herum, griff nach ihrem Arm, zog sie an sich, ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte.

»Du bist eine sehr eigenwillige und anstrengende Frau, Tyler Doohan«, sagte er, und seine Stimme klang kehlig. Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen. »Ich weiß nicht, was du mit mir anstellst, aber, beim Großen Kuur, das hier wollte ich schon lange tun.«

Ein leises Grollen drang aus seiner Kehle, als er sie küsste.

Glühende Wellen, die knisternd und atemraubend durch ihren Körper jagten und ihre Sinne fluteten. Sie fühlte ihn. Seine Hände. Seine Lippen. Das Pochen seines Herzschlags, die Kraft, die davon ausging und ihr Innerstes brandmarkte. Sie roch ihn – ja, Rauch, Leder und Moschus.

Tyler schwindelte, als er sich von ihr löste. Ihre Lippen prickelten.

T’Alhuurs Atem streifte ihr Gesicht, Wärme erhellte seine Augen. »Was du gestern Nacht gesagt hast, oben auf dem Hügel«, raunte er. »Jörn hat unrecht, ich werde es dir beweisen.« Damit machte er kehrt und ging zurück zum Kuur.

Ein letzter Blick, bevor der Drache die Flügel ausbreitete.

Fassungslos starrte Tyler dem Narii-Krieger nach, als er über den Tannenwipfeln verschwand.

35

Feuer wird vom Himmel regnen

Am gleichen Abend beim Turm des Wissens

Jörn sog zischend die Luft ein und stemmte die Schulter gegen den Felsen. Mist, sein Bein war eingeschlafen. Kein Wunder, sie hockten nun schon seit einer Stunde unter diesem Klippenvorsprung und warteten darauf, dass es endlich dunkelte. Er hob den Kopf, äugte vorsichtig durch die Felsspalte über ihm, zuckte jedoch sogleich wieder zurück, als er die fünf Wachen auf der Plattform des Turms sah. Eine instinktive Reaktion. Dabei war es unmöglich, dass sie sie hier unten entdeckten.

Sie waren gegen Mittag aufgebrochen – Kalìp, L’Ekaar, fünfzehn Narii-Krieger und er selbst. So nahe an den Turm heran, wie es der schützende Nebelschleier des Dunstwalls erlaubte. Dann hatten sie die Kuur fliegen lassen, sich die Klippe hinuntergeseilt und waren einem schmalen Pfad bis hierher gefolgt. Eine waghalsige Kletterei über scharfspitzige Gesteinskanten, während die Wellen unter ihnen gegen die Felsen anbrandeten. Noch gefährlicher, weil jeder von ihnen einen Sack voller Steine auf dem Rücken mit sich schleppte. Die hatte Kalìp den ganzen Morgen lang zusammengesammelt. Sie seien unerlässlich für das Gelingen des Ablenkungsmanövers. Blieb nur zu hoffen, dass der Ìthor auch wusste, was er tat, wozu, zur Hölle, die Steine auch immer gut sein sollten.

Jörn blinzelte. Seine Augen brannten erbärmlich. Er wandte den Kopf, sah Kalìp, dem es ähnlich gehen musste. Sie beide hatten sich Haar und Gesicht mit Asche eingeschmiert. »Damit uns eure Visagen nicht verraten, weil sie im Mondlicht leuchten wie Glühwürmer«, hatte L’Ekaar gesagt. Darum trugen sie nun auch diese Narii-Rüstungen aus dunklem Leder. Die wogen zwar bestimmt fünfzehn Kilo, lagen jedoch erstaunlich gut am Oberkörper an, und mit so einem Brustpanzer fühlte sich Jörn gleich um einiges gewappneter.

Er verlagerte das Gewicht wieder aufs andere Bein. Wie lange dauerte das denn noch?

L’Ekaars Grunzen ließ ihn den Blick heben. Mit dem Kinn deutete der Narii auf den Horizont.

Da. Die Sonne. Ihre letzten Strahlen färbten das Meer und den Himmel blutrot. Endlich.

Als die Schatten der Dunkelheit länger wurden, gab Kalìp das Zeichen und flüsterte: »Die Steine. Werft sie ins Wasser.«

Wie bitte? Da hatten sie die Dinger stundenlang herumgeschleppt, nur um sie dann ins Meer zu schmeißen?

Die Narii-Krieger schienen dasselbe zu denken, Jörn sah es ihren fragenden Mienen an, doch sie gehorchten.

»Gut. Jetzt weg hier. Schnell.« Das Drängen in Kalìps Wispern war nicht zu überhören.

Sie kletterten aus ihrem Versteck – vorsichtig, einer nach dem anderen –, schlichen geduckt über den Klippenrand, bis zur Mauer am Fuß des Turms. Die bewachte Treppe zur Plattform und dem Eingangstor lag nur noch zehn Schritte entfernt.

So weit, so gut. Und jetzt?

Jörn hatte die Frage nicht einmal zu Ende gedacht, als er das Zischen hörte. Immer lauter. Meterhohe, silberne Sprühfontänen schossen über den Klippenrand. Woher kam dieses dröhnende Gurgeln?

Aufgeregte Rufe erschollen aus dem Turm. Die Wachen an der Treppe rannten die Stufen zur Plattform hoch.

»Haltet euch bereit. Gleich ist es so weit«, drängte Kalìp, den Blick noch immer auf den Klippenrand gerichtet.

Worauf starrte der Ìthor da?

Doch dann sah es auch Jörn: Das Meer, das auf einmal zu brodeln begann, als die Köpfe der vier Riesenkraken auftauchten. Allmächtiger Zackenbarsch.

Gebrüll, eiliges Trampeln und das Scheppern gezogener Schwerter tönten von der Plattform her.

So laut, dass Kalìps Ruf fast unterging: »Jetzt! Lauft!«

★★★

Zur selben Zeit, nicht weit entfernt

Moussa riss die Augen auf, als der Hirsch schlagartig stillstand und der Ruck ihn beinahe aus dem Sattel schleuderte. Im letzten Moment krallte er die Hände in das Nackenfell.

Gute Güte, den Ritt würde er seiner Lebtage nicht mehr vergessen. Gegen diese Gantdar wirkte jeder wild gewordene Kamelbulle wie eine Schnecke. Sofort begann sein Magen wieder zu rebellieren, wenn er an das Tempo dachte, mit dem die Hirsche durch den Wald geprescht waren. Nur haarscharf den Baumstämmen ausweichend, um dann über Büsche und das dichte Unterholz zu springen, als könnten sie fliegen. Irgendwann hatte er sich nur noch festgehalten und die Augen zusammengekniffen, damit ihm wenigstens nicht jedes Mal beinahe das Herz stehen blieb.

Erstaunt sah er sich um. Es war schon dunkel geworden.

Dennoch konnte er den Felsen im hellen Mondschein erkennen, vor dem sie zu stehen gekommen waren. Wie achtlos von einem Riesen hingeworfen, lag er inmitten einer Grasebene. Nur umgeben von ein paar niedrigen Sträuchern und vom Wind zerzausten Büschen.

Unweit entfernt zu seiner Linken sah Moussa das kühl leuchtende Wolkenmeer von Maen Wyr. Am Horizont zu seiner Rechten glitzerte der Ozean von Xorìth, als bestünde er aus flüssigem Silber.

»Wir sind da. Von hier aus sind es ungefähr anderthalb Meilen bis zum Turm des Wissens. Dort ist der Eingang zum Geheimtunnel«, rief einer der Jardar und rutschte vom Hirschrücken.

Wo? Etwa bei dem Felsen da? Moussas Knie zitterten, als er abstieg. Es war beruhigend zu beobachten, dass auch Tyler die ersten paar Schritte wankte, und er hatte Rhyhans Haar noch nie so zerzaust gesehen. Wenigstens ein kleiner Trost.

Einzig Brunhel schien der Ritt nicht das Geringste ausgemacht zu haben. Unbeirrt ging sie auf den Felsen zu und verschwand in einer Spalte. Einen Augenblick später reckte sie den Kopf wieder hervor. »Wir brauchen Fackeln. Schnell. Der Fels sagt, wir müssen uns beeilen.«

Im selben Moment fegte eine eisige Böe über die Ebene.

Sofort zog sich ein dicker Knoten in Moussas Brust zusammen. Er erkannte den Geruch im Wind – Myrte.

Sein Blick fuhr in die Richtung, aus der die Böe kam.

Blitze zuckten aus dem tiefschwarzen, wabernden Wolkenberg, der sich dort über Maen Wyr sammelte und nach Süden zog. Direkt auf das Feuerreich zu.

★★★

Beim Turm des Wissens

Riesenkraken. Vier gewaltige Riesenkraken. Der Gedanke echote unablässig durch Jörns Kopf, während er hinter L’Ekaar die Treppe hochrannte. Über die Plattform, bis zur Mauer, wo sie sich in den Schatten drückten.

Er hielt den Atem an, als eine Schwadron Turmwachen neben ihnen aus dem Tor stürmte und zur Brüstung der Plattform rannte.

Keiner von ihnen bemerkte sie. Der Eingang zum Turm war frei. Kein Wunder bei so einem Ablenkungsmanöver.

Wie nun weiter?

»Die Räte werden alle im Hauptsaal versammelt sein«, keuchte Kalìp. Sein Stirnfleck pulsierte in gehetztem Kadmiumrot. »Kommt.«

Es folgten Treppen – unzählige gewundene Treppen. Und ein Labyrinth von Gängen. Richtig, Jörn erinnerte sich daran.

»Halt! Eindringlinge! Alar…!« Die fünf Turmwachen sanken röchelnd zu Boden, als die Narii ihnen mit geübten Griffen die Kehlen durchschnitten.

Jörn staunte, wie kalt ihn der Anblick ließ.

Sie hielten einen Moment lang inne. Lauschten. Nichts. Keine anderen, durch den Schrei alarmierte Wachen. Gut. Weiter.

Noch drei Treppen, bis zum Gang, der zum Hauptsaal führte.

Auf der vorletzten stand Kalìp plötzlich stockstill und hob die Hand, während er die andere auf die Lippen legte. »Der Saal wird bestimmt bewacht«, wisperte er schließlich.

L’Ekaar verzog den Mund zu einem Grinsen – dem unerbittlichen Grinsen eines Kriegers –, als er nickte. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich zu seinen Männern um, deutete mit der Hand auf fünf von ihnen, während seine Augen im grellsten Schwefelgelb zu leuchten begannen.

Gespannt sah Jörn, wie die fünf Krieger lautlos nach vorne traten und hinter L’Ekaar die Stufen hochschlichen. Die Schwerter und Äxte fest in den Händen. Eine ins Blut eingeschweißte Ausführung von stummen Befehlen. Zugegeben, diese Gedankenverbindung hatte auch seine Vorteile.

Die restlichen Narii teilten sich in zwei Fünfergruppen auf – eine vor, die andere hinter ihm und Kalìp.

»Besser, du und der Ìthor haltet euch nahe der Wand«, raunte ihm einer der Krieger noch zu. Nur einen Augenblick bevor die Luft unter dem Rückstoß einer gleißenden Feuerwoge vibrierte, als L’Ekaar mit seinen Männern vorwärtsstürmte.

★★★

In den geheimen Gängen

Moussa hatte Höhlen noch nie gemocht. Sie waren eng, feucht und unheimlich. Endlos scheinende Gänge. Als ob man durch eine fremde Welt wandeln würde, in der kein Licht und keine Wärme erlaubt waren. Eine Welt der Geister, deren kalter, seufzender Atem einen an der Wange berührte und sogar die Fackeln zum Flackern brachte.

Trotzdem folgte er Brunhel, Rhyhan, Tyler und den Jardar mit entschlossenen Schritten.

Nur nicht daran denken, dass er sich hier drin wie lebendig begraben fühlte. Nein, dazu war jetzt keine Zeit. Der Krieg – er hatte den riesigen Wolkenturm gesehen, die Gewalt der Awyrin gespürt.

Ihr gütigen Geister. Beschützt meine Familie – Mutter, Vater, Dilliou und die Kel Silet.

Da. Schon wieder spürte er einen eisigen Luftzug am Nacken. Und was war das für ein dumpfes Donnern?

Beinahe wäre er gegen Tyler geprallt, als diese abrupt stehen blieb, wie auch die anderen. Sie alle starrten nach vorne. Dorthin, wo sich der Gang zu einer von grün schimmerndem Licht erhellten Höhle weitete.

Moussa hörte das Rauschen von Wasser, leises Windheulen und dazwischen immer wieder dieses an- und abschwellende Grollen. Heulen und rauschender Donner. Ja, genau. So hatte Kalìp doch gesagt?

Ein Prickeln rieselte über Moussas Rücken, glitt weiter über seine Arme, wo sich augenblicklich die Härchen aufrichteten.

»Das ist der Ort«, keuchte er, während er sich an den anderen vorbeidrängte und auf das Licht zuging. Vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend. Seinem Instinkt folgend. Auf jedes noch so winzige Geräusch achtend, das vielleicht Gefahr bedeutete.

Der Feueropal war hier. Er musste hier irgendwo sein, Moussa konnte es fühlen. Das Prickeln auf seinem Rücken wurde immer stärker.

★★★

Zur gleichen Zeit im Hauptsaal des Turms

Zwei Stufen auf einmal nehmend rannte Jörn die Treppe hoch, durch den Gang, bis zum Eingangstor zum Hauptsaal. Dabei verbot er sich, die rußgeschwärzten Säulen davor zu beachten. Die brennenden Trümmer des Tors und die verkohlten Leichen der Wächter.

Er blinzelte, als grelles Licht ihn blendete. Der Block aus weißem Granit. Sein Glühen beleuchtete den Saal fast taghell. Oder war es vielleicht dieser seltsame glutrote Schein am Südhimmel, der dort durch die offene Front hindurch zu sehen war?

Jörn erkannte die Gestalten der versammelten Räte, die sogleich von den Narii-Kriegern umzingelt wurden.

»Was hat das zu bedeuten? Wachen!«

Oh ja, Jörn erkannte auch diese Männerstimme. Zwar klang sie lauter als sonst und etwas zu betont herrisch, das Säuseln in ihr war aber unüberhörbar. Die Schwanenfedern in Hyllews Silberlocken wippten im Takt seiner Schritte auf und ab, als er vortrat.

»Spar dir dein Gekreische, Ratsmann«, erwiderte L’Ekaar, während er sich vor Jörn und Kalìp durch den Kreis der Krieger drängte.

Die Quecksilberaugen des Awyrin wurden groß, seine Nasenflügel flatterten. Nur einen winzigen, alles bestätigenden Atemzug lang, ehe er sich wieder fing. Jörn hatte es genau gesehen.

Also doch. Du verlogener Mistkerl. Nur mit Mühe hielt er die aufkochende Wut im Zaum.

»Kalìp?« Der Stirnfleck der Ìthor-Rätin leuchtete in ungläubigem Lindgrün, als sie Hyllew einfach beiseiteschob. »Du bist es, gesegnetes Glück, du bist es tatsächlich.« Staunend blieb sie vor dem Wassermann stehen.

Sofort beugte der Gezeitenpriester den Kopf vor ihr. »Ehrenwerte Mìsel.«

Sie hob den Blick zu L’Ekaar und Jörn. »Der Narii-Späher und einer der Auserwählten.« Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, bevor sie sich zu Hyllew umdrehte. »Aber du sagtest doch, sie seien alle tot?«

»Ach, tatsächlich?«, zwang sich Jörn zu einem gelassenen Tonfall. Ganz ruhig. Jetzt bloß nicht das Ziel aus den Augen verlieren. »Wie kommt er nur dazu, so etwas zu behaupten?«

»Ein Missverständnis.« Die Worte klangen eine Spur zu krächzend, als er die Lippen zu einem Lächeln zwang. »Ja, es muss ein Missverständnis meiner Informanten gewesen sein. Was für ein Wunder. Ihr seid am Leben.« Mit weit ausgebreiteten Armen segelte Hyllew näher.

Jörn stellte sich ihm entgegen, ballte die Fäuste. »Deine Informanten? Meinst du etwa die Awyrin, die uns angegriffen haben, während wir aus Eoloìr geflohen sind? Zu dumm, dass sie ihre Arbeit nur so halbherzig erledigt haben, was? Sie hatten es wohl eilig, um dir die Nachricht noch in derselben Nacht zu bringen.« Ruhig. Bleib ruhig, Mann.

Hyllew schüttelte den Kopf, ein nachsichtiges Lächeln auf dem Gesicht. »Du hast eine anstrengende Zeit hinter dir, Menschensohn. Darum werde ich dir deine Worte nachsehen.«

Ah, dafür hätte ihm Jörn am liebsten die Faust in seine falsche Fratze gerammt. »Ich pfeife auf dein Nachsehen«, knurrte er und trat einen Schritt näher. »Ebenso wie ich auf dein scheinheiliges Gewinsel pfeife. Was willst du denn nun tun? Uns alle umbringen, wie du die Dienerin aus Tygallyd getötet hast? Und Gwynda, das Orakel? Oder hast du dazu deine Schergen beauftragt?«

Ein Murmeln stieg aus den Reihen des Großen Rats auf.

»Wovon redest du da?«, fiel die Ìthor-Rätin, Mìsel, ein.

»Davon, dass Hyllew der Dieb des Feueropals ist«, donnerte eine vertraute Stimme vom Eingangstor her.

★★★

T’Alhuurs Auge loderte, Funken rieselten ihm durchs Haar, die Muskelstränge an seinen Oberarmen glühten unter der Haut. Genauso wie die Kettenglieder seiner Rüstung. Selbst Jörn schauderte es bei dem Anblick. So, genau so musste ein Rachegott aussehen.

Der Boden schien unter seinen Schritten zu beben, als der Narii näher kam.

Sofort wich Hyllew zurück, die Augen geweitet.

Doch die über seinen Kopf fliegende Feuerkugel ließ ihn erneut erstarren.

»Du hinterhältiges Stück Dreck, es hat alles zu deinem Plan gehört«, brüllte T’Alhuur. »Bei unserem Besuch bei Gwynda bist du vor mir auf der Treppe gestolpert und hast dabei die Brosche von meinem Harnisch gerissen.«

Hyllew wankte, fasste sich sogleich wieder. Die Maske jedoch zerbröckelte. Jörn sah den Hass in seinen Augen auffunkeln – eisigen, skrupellosen Hass.

Blitzschnell schwang der Awyrin die rechte Hand vor. Mit einem ohrenbetäubenden Zischen schoss der Windwirbel in T’Alhuurs Richtung.

»Pass auf«, gellte Jörn.

Aber der Narii war schneller. Dieses Mal traf der Glutstrahl Hyllews Hand.

Mit einem Aufschrei sank er zu Boden.

»Du wolltest, dass deine Schwester mir die Schuld am Tod des Orakels gibt und die Spannungen zwischen Narii und Awyrin eskalieren. Du hast uns alle für deine elenden Zwecke missbraucht. Mit unseren Leben gespielt. Wofür? Für einen Krieg, der uns alle zerstört?« Wie ein riesiger, bedrohlicher Schatten baute sich der Feuermann über Hyllew auf. »Antworte mir!«

»Ja. Ja, ich will einen Krieg«, kreischte der Awyrin, kam mühsam auf die Beine, hielt dabei den Arm umklammert. Ein blutiges Etwas aus versengtem Fleisch und Knochen rauchte dort, wo einst seine Hand gewesen war.

Allmächtiger. Trotz aller Wut drang Jörn bei dem Anblick heiße Galle die Kehle hoch.

»Dhaleth hat nichts anderes als die Zerstörung verdient«, spie Hyllew aus, sein Gesicht nur noch eine verzerrte Grimasse. »Das Ende einer Welt, deren Inneres längst von Fäulnis zerfressen ist. Und ihr … «, giftete er die Räte an, »ihr seid verantwortlich dafür, denn es geschieht in eurem Namen.«

Jörn horchte auf. Was meinte er damit?

Hyllew stieß ein irres Lachen aus. »Ihr habt mir mein Leben genommen, der Untergang Dhaleths ist meine Rache, und niemand kann es mehr verhindern. Da, seht. Der Krieg hat begonnen.«

Das entfernte Donnern von Explosionen ließ Jörn zur offenen Front des Saals herumfahren. Eine eisige Starre lähmte seinen Körper, als er den Schauer aus glühenden Lapilli sah, der draußen niederging.

Es wird Feuer vom Himmel regnen. So war Kalìps Prophezeiung für das Ende der Menschenwelt gewesen.

Und der Himmel über Dhaleth – er brannte.

★★★

Irgendwo in den geheimen Gängen und Höhlen

Die Höhle war verlassen. Das grüne Licht kam aus dem kleinen Teich, dessen Wasseroberfläche sich in einem durch die Felsritzen dringenden Luftzug kräuselte.

»Wow«, hörte Moussa Tyler flüstern.

Doch er achtete nicht darauf, spähte stattdessen an den Wänden entlang zur Decke. Die Luft roch nach feuchtem Salz. »Wo sind wir hier?«

»Das rauschende Donnern kommt von den Wellen des Ozeans, die gegen die Felsen rollen«, kam die Antwort von Brunhel. Sie deutete mit dem Finger auf ein Loch in der Wand, durch das der Mondschein hereindrang. »Ich schätze, der Turm des Wissens muss direkt über uns sein.«

Der Opal liegt in der Wahrheit unter dem Wissen verborgen. Gwyndas Worte – ja, jetzt erinnerte er sich wieder ganz genau: Sucht die Wahrheit Dhaleths und ihr werdet den Stein der Narii finden. Aber welche Wahrheit?

»Was liegt sonst noch hier unten?«, fragte er an die Jardar gewandt.

»Noch mehr Geheimgänge, nehme ich an, und die Verliese«, gab einer der Erdleute zurück.

»Könnt ihr nicht den Fels fragen?«, meinte Tyler.

»Eine ausgezeichnete Idee.« Moussa nickte eifrig. Warum war er nicht selbst darauf gekommen. »Gwynda, das Orakel, hat uns gesagt, wir sollen nach der Wahrheit Dhaleths suchen. Vielleicht können euch die Steine sagen, was das bedeutet?«

Doch er erntete dafür nur Brunhels Kopfschütteln. »Wir sind nicht mehr in Gejarshom. Hier spricht der Fels eine andere Sprache.«

Oh, beim borstigen Ziegenbart, dieses Dhaleth konnte einen in den Wahnsinn treiben.

Aufschnaubend fuhr Moussa herum, riss einem der Jardar die Fackel aus der Hand und hob sie in die Höhe, damit ihr Schein die ganze Höhle beleuchtete. Sein Blick wanderte langsam an den Wänden entlang über die kantigen Felsspalten. Grau glänzendes Gestein überall rundum. Kuhlen und Ausbuchtungen und ein dunkelbrauner Zipfel, der den Rand der Nische dort überlappte.

Moment mal. »Was ist das da?« Er ging darauf zu. Ein gefaltetes Ledertuch.

Sofort kamen Tyler, Rhyhan und Brunhel näher.

Moussa hielt den Atem an, als er das Tuch vorsichtig aufschlug. Verflixt, seine Hände zitterten.

»Das ist er. Der Feueropal, Grundgütiger«, rief Tyler.

Ihm selbst fehlten jedoch die Worte – vor Ehrfurcht und aus unendlicher Erleichterung –, sobald das dunkelorange schimmernde Scheibenstück aus geschliffenem Feueropal vor ihm lag.

Auf einmal schwoll das Heulen an, das Donnern der Wellen wurde lauter. Nein, das waren nicht die Wellen. Dieses Grollen klang anders. Viel kehliger, dunkler – wütender.

Ein gewaltiger Schlag ließ die Höhle erzittern, Gesteinsbrocken polterten nieder.

Moussa fuhr herum und stieß ein entsetztes Keuchen aus, als er den dicken, glitschigen Fangarm mit Saugnäpfen sah, der sich durch das Loch oben an der Wand schlang und den Fels einzudrücken drohte.

36

Die Wahrheit unter dem Wissen

Im Hauptsaal des Turms

Die heftige Erschütterung riss sie alle zu Boden.

T’Alhuur hörte das Bersten von Stein. Das Ächzen der Mauern. Einen gewaltigen Knall. Es roch nach Staub.

Von draußen her ertönten Schreie.

Auf einmal bekam er kaum noch Luft.

Sofort fuhr sein Blick zu Hyllew, doch der lag noch immer stöhnend am Boden.

Mühsam kam T’Alhuur auf die Beine.

Dieses Gefühl. Es schnürte ihm die Brust zusammen wie ein Eisenband. Angst – panische Angst. Tylers Angst.

»Oh, schreckliches Schicksal, die Kraken«, rief Kalìp plötzlich, fuhr auf, rannte auf die Plattform hinaus – ungeachtet der Glutbrocken, die ihn jederzeit treffen konnten – und beugte sich über die Brüstung.

Kraken?

Der Stirnfleck des Ìthor flackerte in entsetztem Grellgelb, als er von draußen her schrie: »Die Kraken. Sie drücken die Grundmauer des Turms ein.«

Augenblicklich quetschte sich T’Alhuurs Brust noch schmerzhafter zusammen.

Die Grundmauer. Darunter waren doch die Verliese. Die Geheimgänge und Höhlen. Und Tyler. Er brauchte nicht einmal nach ihr zu rufen, um es zu wissen. Er konnte sie spüren. Sie und ihre Angst. Verflucht.

»Tyler ist dort unten«, presste er an Jörn gewandt hervor. »Zusammen mit Moussa, Rhyhan und Brunhel. Um nach dem Feueropal zu suchen.«

Der große Blonde erbleichte, schoss auf die Beine.

»Der Feueropal? Er ist hier im Turm?« Kalìps Stimme überschlug sich. Vor Schreck hörte sein Stirnfleck sogar auf zu blinken.

Keine Zeit für weitere Erklärungen. »Ihr kümmert euch um die Kraken«, brüllte T’Alhuur der Ìthor-Rätin zu, stürzte zu Hyllew, riss ihn am Kragen hoch. »Du kommst mit, du kennst den schnellsten Weg zu den Höhlen. Aber nur eine falsche Bewegung und der Tod ist das Geringste, das du von mir zu befürchten hast.« Beim Großen Kuur, und wenn er diesen Verräter eigenhändig mitzerren musste. Für Tyler würde er sogar das tun.

Ich komme, rief er ihr in Gedanken zu. Ich komme.

★★★

T’Alhuur trieb Hyllew mit seinem Schwert über die steilen, engen Treppen des Geheimgangs voran. Sie hatten dem Awyrin die Arme gefesselt, und wollte er irgendwelchen Unfug anstellen, hätte er gegen ihn, L’Ekaar und die anderen Narii-Krieger kaum eine Chance gehabt. T’Alhuur traute ihm dennoch nicht.

Immer weiter – immer tiefer führte der Weg hinab, immer stickiger wurde die Luft. Staub knirschte unter ihren Füßen.

»Wie weit noch?«, grollte L’Ekaar den Awyrin an.

Hyllew stolperte, schlug mit der Schulter gegen die Wand, als ein erneutes Beben den Boden erschütterte. Er stöhnte auf, rappelte sich wieder hoch. »Noch ein paar Treppen.« Seine Stimme klang tonlos.

Zu ergeben, zu gebrochen für T’Alhuurs Geschmack. Nein, er traute dem Kerl nicht im Geringsten.

Ein erneuter Erdstoß riss eine lange Spalte ins Mauerwerk neben ihnen. Mörtel rieselte von der Decke, der Staub brannte in den Augen.

Hinter sich hörte er Kalìps Aufkeuchen.

Sei’s drum. Weiter.

Ich bin gleich da, Tyler!

Zwei Treppenwindungen. Drei. Vier.

T’Alhuur vernahm das tiefe, wütende Grollen, das immer lauter wurde.

Auf einmal roch er Salz in der Luft. Und Wasser.

Die Treppe mündete in einen Gang.

Rufe. Sie kamen von da vorne, wo sich der Gang zu einer Höhle weitete.

»Da. Das müssen sie sein«, rief Jörn und drängte sich vor.

Der Fels ächzte unter dem nächsten Donnerschlag.

Ohrenbetäubendes Krachen. Das hässliche Aufkreischen von splitterndem Fels.

Tyler!

Hier. Ich bin hier!

Eine dicke Staubwolke wühlte sich durch den Gang. Verdunkelte sogar das Leuchten der schwebenden Feuerkugeln, die sie als Fackeln benutzten.

Schatten bewegten sich im Staubwabern, wurden immer größer – ja, er konnte sie deutlich erkennen.

»Jörn!« Moussas Stimme.

Dann sah T’Alhuur sie: Tyler. Dort vor Brunhel, Rhyhan, Moussa und den fünf Jardar.

Mit zwei Riesenschritten war er bei ihr, riss sie in die Arme. Kümmerte sich keinen Deut darum, ob seine Männer oder die anderen ihn sahen. Sollten sie doch.

»Es ist gut. Es ist alles gut, ich bin bei dir«, flüsterte er an ihre Stirn. Sie zitterte. Schlammschlieren klebten in ihrem Haar und dem Gesicht, aber sie lebte. Gedankt sei dem Großen Kuur.

»Wir haben ihn.« Ein stolzes Lächeln leuchtete in Tylers Augen. »Wir haben den Feueropal gefunden.« Doch sogleich erlosch das Leuchten, sie machte sich von ihm los.

Ihr Blick glitt suchend über die Gesichter und blieb an Jörn und L’Ekaar hängen. »Wo sind Kukiko und Pelìn?«

»Und warum behandelt ihr den ehrenwerten Hyllew wie einen Gefangenen?«, rief Rhyhan mit entsetzter Miene.

»Dazu ist jetzt keine Zeit«, keuchte Brunhel. »Wir müssen hier weg. Schnell. Wir haben eine Schutzmauer gegen die Kraken errichtet, aber die wird nicht lange halten.«

»Da entlang.« Moussa zeigte auf eine versteckte Treppe zu ihrer Rechten. »Die muss ins Freie führen. Ich spüre einen Luftzug.«

Die Stufen gingen nach oben. Tatsächlich, schon nach ein paar Metern fühlte auch T’Alhuur den kühlen Hauch.

Nach zwei Stockwerken wurde die Treppe breiter. Bis sie in einen langen, von Fackeln beleuchteten Gang mit unzähligen Türen gelangten.

T’Alhuur knurrte, als ihm der Gestank nach Fäulnis und Verwesung entgegenschlug. Was in aller Welt …?

»Was ist das für ein Geruch?« Jörn verzog angewidert das Gesicht.

Hyllew lehnte sich gegen eine der Mauern und hob den Kopf. Seine Stimme klang erschöpft, aber sonderbar ruhig und gefasst, während er sagte: »Hier liegen die Verliese, Menschensohn. Die Wahrheit Dhaleths.«

»Wir sollen die Wahrheit Dhaleths suchen, hat Gwynda, das Orakel gesagt«, rief Moussa und krauste die Stirn. »Verliese? Ist es das, was sie damit gemeint hat?« Er rannte zu einer der Türen und spähte durch das vergitterte Guckloch.

Sogleich weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. Er wich zurück. »Kinder«, flüsterte er. »Da sind tote Kinder drin.«

»Was sagst du da?« Mit seinem Schwertknauf schlug T’Alhuur das Schloss auf.

Der Atem blieb ihm in der Kehle stecken, als die Tür aufsprang und er sie sah: drei Kinder – kleine, verwesende Körper – und jedes von ihnen mit längst erloschenem Stirnfleck und wirren Silberlocken. Mischlinge – halb Ìthor, halb Awyrin.

»Ja, Feuermann, so sieht sie aus, die Wahrheit Dhaleths. Grausam und vom Großen Rat totgeschwiegen.« Hyllews Worte troffen vor zynischem Hohn. »Unter dem Deckmantel eines barbarischen Gesetzes. Blut zu Blut und Volk zu Volk.« Er lachte freudlos auf. »Niemand fragt sich jedoch, was mit jenen geschieht, die sich dem Gesetz entgegenstellen. Weil die Schande für ihre Angehörigen zu groß ist und keiner es wagt, darüber zu sprechen. So war es auch bei meiner Frau – einer Ìthor. Dhaleth hat sie getötet. Sie und unser Kind.«

Sie fanden eine weitere Zelle mit Frauenleichen. In einer anderen lagen Männer. Man hatte sie hier eingesperrt und wohl einfach verhungern lassen.

Atemlos hielt T’Alhuur inne. Vielleicht gelang es ihm so, der Wut und dem Ekel in sich Herr zu werden. Diesem Gefühl der völligen Machtlosigkeit.

»Und ich habe nichts davon gewusst. Die ganzen Jahre lang, die ich dem Großen Rat gedient habe.«

Er sah auf, als er Kalìps Flüstern hörte. Der Stirnfleck des Ìthor war verblasst.

Sein Blick fuhr weiter zu Hyllew. Trotz all dessen Taten empfand er sogar beinahe Mitleid mit ihm.

Und die Menschen? Die Fassungslosigkeit stand ihnen in die Gesichter geschrieben. Tylers Bestürzung zu fühlen, war jedoch noch schmerzhafter als alles andere.

Mit aller Kraft zog er den Wall um seine Sinne hoch. Sie würde sonst die Angst fühlen, die tief in ihm erwachte. Eine Angst, wie er sie nie zuvor empfunden hatte. Angst um sie. Angst, sie zu verlieren. Diese vorlaute, tapfere Menschenfrau, der es gelungen war, seine ganze Überzeugung über den Haufen zu werfen. Er, der nie an Liebe geglaubt hatte. Wie könnte er es ihr nach alledem verübeln, wenn sie sich jetzt von ihm abwandte?

Die Wahrheit Dhaleths – eine erbarmungslose Wahrheit, in der Tat. Was für ein Hohn, es hatte Verrat und Krieg bedurft, damit sie ans Tageslicht kam.

Ein lauter Knall ließ das Gewölbe erbeben, gefolgt von einem durchdringenden Heulen.

T’Alhuur biss die Zähne zusammen, seine Finger spannten sich um den Schwertknauf.

Der Knall war von außerhalb des Turms gekommen. Verdammt. Dabei hatte ihm Vater doch sein Wort gegeben, mit dem Angriff auf die Awyrin abzuwarten.

»Wir müssen hier raus«, brüllte er, packte Tylers Arm und rannte los.

★★★

Er führte die Gruppe nicht in den Turm hinauf, sondern nur bis zur ersten Plattform, wohin sich auch der Große Rat inzwischen geflüchtet hatte. Hier wären die Menschen wenigstens in Deckung, hätten jedoch eine Fluchtmöglichkeit, sollte der Turm zusammenbrechen.

Die Kraken waren verschwunden, wahrscheinlich verscheucht vom Gluthagel, oder sie hatten ihre Wut indes an den Turmwachen gestillt. Ein paar von ihnen lagen tot oder bewusstlos an der Brüstung.

Explosionen brachten die Luft zum Erzittern. Feuerwolken bedeckten den Himmel wie ein fliegendes Meer aus brennender Wolle, während die Orkanböen Glutfetzen herumwirbelten.

Sobald T’Alhuur nach Süden blickte, sah er die Lavafontänen, die aus den Kratern entlang der Grenze in den Nachthimmel katapultiert wurden.

L’Ekaar bleibt mit zehn Männern hier, der Rest kommt mit mir, befahl er seinen Kriegern in Gedanken, bevor er sich zu Hyllew umdrehte, der mit völlig unbeteiligtem Blick dastand.

Ah, es kostete T’Alhuur jeden Fetzen an Selbstbeherrschung, damit er den Kerl nicht sogleich in eine Fackel verwandelte. »Ist es das, was du wolltest? Noch mehr Hass? Noch mehr Tode? Ich werde nicht zulassen, dass du gewinnst.« Das war mehr als ein Schwur, es war ein Gebot.

»Ich muss zu meinem Vater. L’Ekaar wird bei euch bleiben«, wandte er sich dann an Tyler.

»Ich komme mit dir.«

Er fasste sie an den Schultern. »Nein. Hier bist du sicherer. Du und die anderen.« Weil du überleben musst. Versprich es mir.

Schrecken glänzte in ihren Augen.

Versprich es mir! Ein Versprechen. Die Hoffnung. Alles, wofür es sich noch zu kämpfen lohnte.

Doch Moussas Schrei ließ ihn sofort herumfahren: »Das Meer! Seht doch, es wächst. Die Ìthor kommen!«

Im Schein der Feuerwolken sah er die Flutwelle näher rollen. Rasend schnell, gigantisch, gefräßig und alles vernichtend. Schon konnte er das Brüllen der Woge hören. Keine Chance, sich ihr entgegenzustellen. Keine Möglichkeit, ihr zu entkommen.

Er zog Tyler an sich. Einem völlig unnützen Beschützerinstinkt folgend.

Aber dann begann die Plattform zu erzittern. Ein dumpfes Grollen, das tief aus der Erde kam und den Meeresboden am Fuß des Turms anhob. Als würde eine riesige Schlange sich ihren Weg durch das Erdreich wühlen. Entlang der ganzen Landzunge bis nach Tu’urnaa. Weiter über dessen Grenzen zu Maen Wyr und Xorìth. Unaufhaltsam. Einen meterhohen, unüberbrückbaren Wall hinterlassend.

Das Grollen verstummte so abrupt, wie es gekommen war. Mit ihm alle Explosionen, jedes Windheulen und Wasserrauschen. Zurück blieb Stille. Eine unheimliche Stille, die T’Alhuur in den Ohren nachhallte.

Seine Hand fuhr zum Schwert, als er die Anwesenheit der Fremden neben sich spürte, senkte die Waffe jedoch sofort.

»Die Jardar haben lange genug zugesehen«, sagte Lord Walmor mit tiefer, strenger Stimme.

Obwohl der Erdlord und dessen Männer T’Alhuur nur gerade bis zum Brustkorb reichten, schienen sie ihm mit einem Mal viel imposanter. Viel mächtiger.

»Die Menschen haben den Feueropal gefunden?«, fragte Walmor in die Runde.

»Das haben sie, Mein Lord«, gab Brunhel zur Antwort.

»Gut.« Der Jardar nickte, ließ den Blick zu den Mitgliedern des Großen Rats gleiten. »Dann ruft die anderen Overlords zusammen. Es ist Zeit, um endlich über Frieden zu reden.«

★★★

Währenddessen irgendwo im Feuerreich von Tu’urnaa

Nur mit Mühe schlug Kukiko die Augen auf, kniff sie sogleich wieder zusammen, als der grelle Feuerschein sie blendete.

Die Hitze versengte ihre Haut, der Rauch raubte ihr den Atem.

Keuchend rollte sie sich zusammen, krallte die Hände in die Erde. Sogar die war heiß und roch nach Asche und Schwefel.

Sie hob mühsam den Kopf. Ihre Augen tränten.

Ein Kreis aus Flammen loderte rund um sie, machte den kleinen Flecken Boden, auf dem sie lag, zu ihrem Gefängnis, während Hitze und Rauch ihre Sinne betäubten. Sich tief in den Rest ihres Bewusstseins brannten, bis nur noch kohlenschwarze Ohnmacht übrig blieb.

Wie lange schon?

Sie wusste es nicht mehr, die wenigen Momente der Klarheit wurden immer kürzer.

»Ah, du bist wach«, höhnte die Frauenstimme von jenseits der Feuerwand her.

Kukiko sah auf, erkannte die Gestalt, die durch die Flammen trat – dunkel, groß und mit im Feuerschein glänzenden Metallringen am Brustharnisch.

Das Leder der Rüstung knarzte, als Ma’Alaan neben ihr in die Hocke ging und ihr einen Wasserschlauch entgegenstreckte. »Trink. Ich will nicht, dass du zu früh stirbst. Noch brauche ich dich.« Ein Lächeln verzerrte ihr entstelltes Gesicht. »T’Alhuur lebt, ich kann ihn wieder fühlen, und er wird bald kommen, um dich zu retten. Er und seine Menschenhure.«

Sofort fühlte Kukiko die Welle aus purem Hass, die sie überrollte – Ma’Alaans Hass.

Sie stöhnte auf, kämpfte mit aller Kraft dagegen an. Nicht nachgeben. Die Mauer ihrer Sinne aufrechterhalten, um jeden Preis. Der Hass würde sie sonst vollends vergiften, und selbst L’Ekaars Stimme könnte sie nicht mehr retten. Der einzige Anker in einem Strudel aus lauerndem Wahnsinn.

Die Narii-Kriegerin lachte. »Dein Geist ist stärker, als ich gedacht hätte, aber das nützt dir nichts. Du wirst zusehen, wie deine Freunde sterben.«

Das darfst du nicht zulassen. Ein winziger, rebellischer Funke, der in Kukikos Bewusstsein erwachte. Ein Funke, der tief in ihrem Inneren versteckt geblieben war. Derselbe Funke, der Großvater so stolz gemacht hatte, wenn er ihr bei einem Naginatadō-Kampf zusah.

Mit zusammengebissenen Zähnen stemmte sie sich auf den Ellenbogen ab, öffnete gleichzeitig den Schutzwall ihrer Gedanken – nur einen Augenblick lang. Die Erinnerung an L’Ekaars Stimme. Sie musste sich darauf konzentrieren. Vielleicht konnte sie ihn so erreichen und warnen, ohne dass Ma’Alaan es bemerkte.

»T’Alhuur wird nicht in deine Falle tappen, Feuerfrau. Du hingegen wirst am Gift deiner Rachsucht ersticken«, keuchte sie.

Der Schlag traf sie mitten ins Gesicht. Kukiko rang nach Atem. Doch statt Luft füllte beißender Rauch ihre Lungen. Sie brach hustend zusammen.

Die Dunkelheit kam schnell, unerbittlich und erlösend zugleich.

37

Schwüre und Versprechen

Am nächsten Morgen, im Turm des Wissens

Tyler erwachte, als sie die Hand an ihrer Schulter fühlte. Sie fuhr auf, sank jedoch wieder zurück, sobald sie Jörn erkannte. »Himmel, hast du mich erschreckt.« Und wie. Aber wahrscheinlich lag es auch nur an ihren blank liegenden Nerven. An allem, was während den letzten Tagen und Wochen geschehen war. An ihrem Kopf und ihrem ganzen Körper, die so höllisch schmerzten.

»Tut mir leid, das wollte ich nicht.« Jörn lächelte – ein kleines Lächeln, das die dunklen Ringe unter seinen Augen nicht wegzuwischen vermochte. Auch an ihm waren die Strapazen nicht spurlos vorbeigegangen. An keinem von ihnen.

»Kalìp sagt, die Overlords werden bald eintreffen. Er, T’Alhuur, Lord Walmor und die Räte warten schon im Hauptsaal«, fuhr Jörn fort.

Sogleich erwachte auch der letzte Teil von Tylers Erinnerung aus dem Schlaf, und sie schauderte. Nein, sie wollte gar nicht wissen, wie es ausgegangen wäre, hätten die Jardar mit ihrem Eingreifen letzte Nacht nicht einen Waffenstillstand erzwungen. Die Rettung in letzter Sekunde. Ein kleiner, wieder aufleuchtender Hoffnungsschimmer.

Sie schälte sich aus der Decke, schwang die Beine über die Bettkante. Ihr Blick wanderte durch den Raum. Derselbe, in dem sie damals nach ihrer Ankunft in Dhaleth aufgewacht war. Ein eigenartiges Gefühl.

Dort sah sie Moussa am Rand des Pools knien, bereits angezogen und mit dem Finger Kreise in die Wasseroberfläche zeichnend.

Ein Stich fuhr Tyler bei dem Anblick in die Brust. L’Ekaar und Jörn hatten ihr irgendwann nach dem Waffenstillstand erklärt, was geschehen war. Pelìns Tod und Kukikos Entführung.

Oh Gott, der Schmerz in ihrem Kopf wurde stärker. Fang jetzt bloß nicht an zu heulen, Doohan.

Jörn stand indes noch immer neben ihr. In steifer Haltung. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Die Muskeln an seinen Kiefern zuckten.

Verwundert sah sie ihn an. »Was ist denn?«

»Ich … Ich wollte mich noch bei dir entschuldigen«, fing er an und starrte auf den Boden zwischen seinen Füßen, sichtlich nach den richtigen Worten suchend. »Wegen dem, was ich dir in Eoloìr an den Kopf geworfen habe. Wegen T’Alhuur. Ich …«

Mit fahrigen Fingern fuhr er sich durchs Haar. »Ich hatte kein Recht dazu.«

Nicht heulen, Doohan. Nicht heulen.

Zu spät.

Sie stand auf. »Komm schon her, du Dummkopf.« Und sie schlang die Arme um ihn, drückte sich fest an ihn. »Das hast du davon, wenn ich nun dein Hemd vollrotze«, schniefte sie an seine Schulter.

Seine Brust erbebte unter einem leisen Auflachen. »Tja, ich hab’s wohl nicht anders verdient. Wieder Freunde?«

Tyler löste sich von ihm, wischte die Tränen vom Gesicht, und es gelang ihr sogar ein Lächeln. »Das sind wir doch immer geblieben.«

★★★

Die Overlords waren schon eingetroffen, als Tyler kurz darauf neben Moussa, Jörn und den Spähern den Hauptsaal betrat. Gute Güte, die Luft war so dick, dass man sie wie Butter hätte zerschneiden können.

Hoch aufgerichtet und mit funkelnden Quecksilberaugen stand die ehrenwerte Naeflynn neben Lord Athìs, dessen Stirnfleck in betont angriffslustigem Burgundrot pulsierte.

Ihnen gegenüber wirkte Lord U’Urpars Gestalt wie ein aus der Hölle entstiegener Dämon. Er hatte sich nicht einmal den Ruß aus dem Gesicht gewaschen. Wohl aus Sturheit und um allen Anwesenden zu demonstrieren, wie wenig er von ihnen hielt.

In völlig gelassener Haltung war Walmor, der Jardar-Lord, in ihrer Mitte stehen geblieben. So als wollte er die Gegner auch jetzt durch seine Anwesenheit voneinander trennen.

Leise gesellten sich Tyler und ihre Gefährten zu Kalìp und den Räten beim Granitblock, während Rhyhan, Brunhel und L’Ekaar bei den Säulen neben T’Alhuur Position einnahmen. Erst jetzt erkannte sie auch Hyllew. An eine der Säulen gelehnt, die Arme noch immer gebunden, saß er dort am Boden.

»Wir haben euch hergerufen, um diesem Krieg ein Ende zu machen, ehe es zu spät ist. Es ist genug unnötiges Blut vergossen, genug Elend über Dhaleth gesät worden«, unterbrach die Ìthor-Rätin das Schweigen. Mìsel war ihr Name, wenn sich Tyler recht erinnerte.

Die Stimme der Rätin zitterte, als sie fortfuhr. »Die Menschen haben den Feueropal gefunden und ein unvorstellbares Verbrechen aufgedeckt.« Mit dem ausgestreckten Arm zeigte sie auf Hyllew. »Seine Machenschaften haben zu all diesem Übel geführt.«

»Was soll mein Bruder mit dem Krieg zu tun haben?«, herrschte Naeflynn auf.

Ein Schwall Myrteduft drang Tyler in die Nase. Bäh, den konnte sie noch immer nicht ausstehen.

Sie kam nicht um eine leise Genugtuung umhin, als Naeflynns Gesicht noch einen Ton bleicher wurde, sobald die Rätin den Overlords alle Details um Hyllews Verschwörung erzählte.

»Du!« Die Züge der Awyrin wandelten sich zu einer wütenden Fratze, während sie herumfuhr und auf Hyllew zuschwirrte. »Hast du unserer Familie noch nicht genug Schande gebracht? Vater hätte damals auf mich hören und dich ausliefern sollen. Zusammen mit deiner Ìthor-Hure. Dann wäre das alles nicht geschehen.«

Sofort stellten sich ihr Rhyhan, T’Alhuur und L’Ekaar entgegen.

»Er wird seine gerechte Strafe erhalten, ehrenwerte Naeflynn. Doch der Krieg ist nicht der wahre Ursprung dieses Elends.« Kalìps Stimme klang auf einmal ungewohnt streng. Er hielt die Schultern gereckt, als er vortrat. »Was geschehen ist, ist unser aller Fehler«, fuhr er fort und breitete die Arme aus. »Der Fehler unserer Gleichgültigkeit, unseres Stolzes und unserer Unfähigkeit zur Toleranz. Es hat des Muts und der Tapferkeit von vier Menschen bedurft, um mir das vor Augen zu führen.«

Er sandte ein kurzes Lächeln in ihre Richtung, bevor er den Blick zu Hyllew wandte. »Was Hyllew getan hat, ist unverzeihlich. Der Grund für sein Handeln ist jedoch noch viel verwerflicher. Und diesen Grund habt ihr ihm gegeben.« Seine Worte klangen nun sogar noch eine Spur schärfer, während er sich zu den Räten umdrehte.

»Wir haben die Verliese gesehen.« Sein Stirnfleck erglühte in vorwurfsvollem Dunkelgelb. »Ja, wir haben die Machenschaften des Großen Rats gesehen, euer Geheimnis und eure Schande, die beinahe unser aller Dasein gekostet hätte.«

»Sprich nicht in Rätseln, Gezeitenpriester. Was soll das alles bedeuten?«, donnerte Lord U’Urpar mit warnendem Schwefelglühen in den Augen.

Einem Glühen, das nach und nach verblasste, je mehr Kalìp von der Wahrheit Dhaleths erzählte.

Es war mehr als ungewohnt, die Overlords mit einem Mal sprachlos zu sehen. Die Ungläubigkeit in ihren Mienen zu erkennen, die langsam zu Bestürzung wurde.

»Wir haben zum Schutze Dhaleths gehandelt. Volk zu Volk und Blut zu Blut, so lautet das Gesetz«, verteidigte sich einer der Narii-Räte und hob hochmütig das Kinn.

»Indem ihr unschuldige Kinder umbringt?«, rief Lord Walmor, der zum allerersten Mal seine Haltung zu verlieren drohte.

»Das ist keine Einhaltung des Gesetzes, das ist kaltblütiger Mord«, wetterte Lord Athìs mit entrüstet dunkelblau flackerndem Stirnfleck.

U’Urpar schnaubte zähnebleckend auf. »Sagt der, der um eines Bündnisses willen nicht vor Beihilfe zum Mord zurückschreckt.«

»Genauso wenig wie Euer Sohn gezögert hat, meine Soldaten umzubringen«, keifte Naeflynn dazwischen.

»Weil du und deine Wolkenhüpfer ihn angegriffen haben, hinterhältig, wie nur Awyrin sein können«, brüllte der Feuerlord zurück.

Tyler stöhnte in Gedanken auf. Die Schmerzen in ihrem Kopf flammten erneut auf. Frieden? Diese Dhalether waren zu keinem Frieden fähig.

Dennoch zuckte sie zusammen, als sie Moussas Stimme hörte: »Genug! Habt ihr alle denn noch immer nicht begriffen?«

Die Overlords verstummten.

Ohne auf sie zu achten, trat Moussa vor den Granitblock, zog den Lederbeutel unter seinem Hemd hervor, wickelte den Feueropal aus und setzte ihn vorsichtig in das leere Viertel zu den anderen Steinen.

Die Strahlen blendeten, als sich das Sonnenlicht in dem endlich vollständigen Kreis verfing und dessen Farbspektren durch den ganzen Saal warf.

»Ich habe daheim eine Familie, wisst ihr«, sagte der Tuareg schließlich in die Stille hinein. »Eine sehr große Familie – zehn Onkel und Tanten und ungefähr vierzig Basen und Vettern ersten und zweiten Grades, und wir alle leben zusammen.« Ein wehmütiges Lächeln erhellte sein Gesicht. »Das ist nicht immer einfach, denn wir alle haben unsere eigenen Ansichten und Charaktere. Trotzdem könnte keiner ohne den Zusammenhalt der Familie überleben, denn nur die Gemeinschaft macht uns stark. Sie macht uns zum Stamm der Kel Silet, weil wir auf die gegenseitige Unterstützung zählen können.«

Einen nach dem anderen blickte er die Overlords an. »Wenn wir Menschen das können, dann könnt ihr das auch, davon bin ich überzeugt. Es braucht nicht viel dazu. Nur Respekt, Toleranz und den Mut zu vertrauen.«

Moussas Worte schienen zwischen den Säulen des Saals widerzuhallen.

Staunend sah Tyler den jungen Tuareg an, der mit stolz erhobenen Schultern vor ihnen stand. Tatsächlich. Aus dem übermütigen Jungen war ein Mann geworden, und sie hatte es nicht einmal bemerkt.

»Weise Worte.« Lord Walmor nickte zufrieden und wandte den Blick in die Runde der Overlords. »Wie mir scheint, haben wir viel von den Menschen zu lernen. Es wird Zeit, dass wir damit anfangen.« An U’Urpar gerichtet sagte er: »Ich weiß, dass Ihr mir nicht die Hand geben werdet. Euer Wort reicht mir jedoch als Vertrauensbeweis, wenn Ihr der Erste sein wollt, der sich zu einem Frieden zwischen den Völkern Dhaleths bereit erklärt.«

Tyler hielt den Atem an, als sie das Flackern in den Augen des Feuerlords sah. Die Zeit schien auf einmal stehen zu bleiben. Unendliche Momente lang.

»Der Große Kuur möge uns beistehen, meinetwegen. Ihr habt das Wort der Narii«, brummte U’Urpar endlich.

Lord Athìs schlug als Nächster ein, und zum Schluss sogar Naeflynn.

Vor Erleichterung hätte Tyler beinahe aufgeschrien.

Gut gemacht, hörte sie T’Alhuurs Stimme in Gedanken. Sie wandte den Blick zu ihm und sah ihn lächeln.

★★★

Sie hatten es tatsächlich geschafft. Tyler konnte es noch immer kaum glauben, als sie ihren Freunden und den Spähern nach draußen folgte. Der Rest der Verhandlung war eine Angelegenheit zwischen den Overlords und den Räten. Die Besprechungen würden noch stundenlang dauern, es gab viel längst Überfälliges zu bereden.

Ja, sie hatten das Undenkbare erreicht: Frieden zwischen den Völkern Dhaleths – die Rettung der Welt der Menschen. Doch warum war L’Ekaars Miene denn auf einmal so angespannt?

Der Narii-Krieger wandte den Kopf, schaute über die Schulter zurück, als ob er sichergehen wollte, dass ihnen niemand folgte.

Jeder noch so winzige Hauch von Tylers Euphorie verschwand, sobald sich ihre Blicke trafen und sie das Schwefelglimmen in L’Ekaars Augen erkannte.

Was ist? Ich sehe es dir an, Feuermann. Also versuch gar nicht erst, es abzustreiten, rief sie ihm im Geiste entgegen, das ungute Gefühl in sich unterdrückend.

Sie sah das winzige Zucken seiner Lippen, bevor der Krieger nickte. »Kommt mit.«

Er führte sie zu einer kleinen Wandnische, wo die im Gang stehenden Wachen sie weder hören, noch sehen konnten.

»Ich brauche eure Hilfe«, begann er leise. Seine Miene wurde noch dunkler, als er den Blick auf Rhyhan und Brunhel richtete. »Euer aller Hilfe.«

Mit aller Kraft zwang sich Tyler zur Ruhe. »Wofür?«

Der Feuermann holte tief Atem. »Ich weiß, wer Kukiko entführt hat und wo wir sie finden.«

»Was?« – »Wer?«, riefen Jörn und Moussa wie aus einem Mund, die Augen geweitet.

Tyler fühlte ihren Herzschlag schneller gehen. »Wo ist sie? Wie geht es ihr?«

L’Ekaar hob beschwichtigend die Hand. »Ein Wall aus Ohnmacht verbarrikadiert sie vor dem Zugriff meiner Sinne. Doch sie ist stark.« Ein stolzes Lächeln erhellte flüchtig sein Gesicht. »Sie hat es trotzdem geschafft, mich zu erreichen.«

»Wir müssen T’Alhuur und Lord U’Urpar informieren. Sofort.« Schon machte sie kehrt.

»Nein!«

Die Unerbittlichkeit in L’Ekaars Stimme ließ sie mitten in der Bewegung erstarren.

»Lord U’Urpar weiß Bescheid. T’Alhuur darf jedoch auf keinen Fall davon erfahren«, erklärte der Feuermann ernst. »Wenn dir also wirklich etwas an ihm liegt, musst du dich vor ihm abschotten, Menschentochter. Um seiner Sicherheit und der deiner Freundin willen.«

Worte, die Tylers Verstand mit einem Schlag ernüchterten.

»Denn es ist Ma’Alaan, die Kukiko festhält«, quetschte der Krieger durch die Zähne. »Um T’Alhuur in eine Falle zu locken und zu töten.«

38

Wenn die Kraft erwacht

Am nächsten Tag im westlichen Gebirge von Tu’urnaa

Seit zwei Stunden kletterten sie nun schon in diesem Gebirge herum. Noch nie zuvor hatte Moussa ein solches Land gesehen: Schwarze, kantige Felsen, die jäh in steile Schluchten abfielen. Grate flankiert von scheinbar aneinandergewachsenen Basaltsäulen. Dazwischen Pfade, die so schmal waren, dass das herabbröckelnde Geröll reichte, um einem den Weg zu versperren und man während waghalsiger Klettermanöver riskierte, in die Tiefe zu fallen.

Moussas Hände waren schwarz vom Aschestaub, der überall lag, sich an den Säumen der Umhänge verfing und bei jedem Tritt unter den Schuhsohlen knirschte.

Sie waren kurz nach Sonnenuntergang aufgebrochen – Tyler, Jörn und er selbst, begleitet von L’Ekaar, Rhyhan und Brunhel: zuerst zu Fuß ein paar Meilen dem Landstreifen zwischen Maen Wyr und Xorìth entlang in südlicher Richtung dem Dunstwall entgegen. So unauffällig wie möglich, damit niemand, schon gar nicht T’Alhuur, etwas von ihrem Vorhaben erahnte. Moussa hatte seinen Augen kaum getraut, als sie das zerklüftete Feuerland erreichten und, zwischen Kratersäulen und Tufffelsen versteckt, je drei Krieger der Narii, Awyrin, Jardar und Ìthor zusammen mit vier Kuur und drei Riesenadlern auf sie warteten.

»Wir wissen nicht, was uns erwartet, Ma’Alaan könnte Helfer haben«, war L’Ekaars Erklärung gewesen, bevor er einen der Drachen bestieg. Eine plausible Erklärung zweifellos. Trotzdem war es ein ungewohntes und zugleich hoffnungsvolles Bild, Vertreter aller vier Völker Dhaleths zu sehen, die alle ein gemeinsames Ziel verfolgten. Wer hätte das bis vor ein paar Tagen noch für möglich gehalten?

Auf Kuur und Gwael waren sie schließlich in südwestliche Richtung bis zum Rand eines erloschenen Vulkankraters geflogen und von dort aus erneut zu Fuß weitergegangen. Das war zwar anstrengender, jedoch sicherer, fliegend hätte man sie schon von Weitem erkannt.

»Woher weißt du, dass wir Kukiko und Ma’Alaan hier finden?«, keuchte Tyler an L’Ekaar gewandt, der mit zielstrebigen Schritten voranging.

Der Narii-Krieger hielt mitten in der Bewegung inne, richtete den Blick gegen Süden. Dorthin, wo eine Kette aus scharf gezackten Berggipfeln emporragte und die Sicht auf den Horizont verdeckte. Mit dem Kinn deutete er auf die niedrigste der Spitzen, aus deren Hang ein Vorsprung herausragte wie eine Warze auf einem Nasenrücken. »Dort liegt, was von der Festung des Clans des L’Aanor übrig geblieben ist«, führte er aus. »L’Aanor war Ma’Alaans Vater, und wo fühlt sich eine Schlange wie sie sicherer, als im Nest ihrer verräterischen Sippschaft?« Der Feuermann wandte sich ab und ging weiter.

Doch Moussa hatte das Glühen in L’Ekaars Augen gesehen. Ein gefährliches Glühen, das vor lauter Abscheu Funken warf.

Auch Tyler und Jörn mussten es bemerkt haben.

»Da ist wohl jemand ziemlich sauer«, meinte der Deutsche.

Einer der Narii-Krieger neben ihnen schnaubte auf. »Ihr versteht nicht. L’Aanor war ein Rebell, der von sich behauptete, er kämpfe für die Gerechtigkeit und gegen Lord U’Urpars Tyrannei. In Wahrheit war er ein kaltblütiger Mörder, der weder seine Gegner noch deren Familien verschont hat.« Er verzog das Gesicht zu einer angewiderten Grimasse. »Nicht einmal L’Ekaars Bruder, dessen Frau und die zwei Kinder.«

Sofort zog sich Moussas Brust zusammen. Oh, gute Güte, wie fürchterlich. Zwar gab es auch unter den Tuaregstämmen schon seit jeher Familienfehden, in früheren Zeiten hatten die sogar manchmal blutig enden können. In jedem Fall gehörte es jedoch zum Ehrenkodex, dass dabei weder Frauen noch Kinder zu Schaden kamen.

»Aber wenn niemand ihre Familie leiden kann, wie kommt es, dass Ma’Alaan mit T’Alhuur verlobt ist?«, fragte Tyler und ihre Stimme klang spitzer als gewöhnlich dabei.

»Nachdem Lord U’Urpar ihren Vater im Kampf getötet hat, ist sie als Geisel nach Uta’ar gekommen. Als Gewährleistung, dass ihre Verwandten keine neue Rebellion anzetteln. Das war vor sieben Jahren. Seither hat sie sich immer wieder als gute Kämpferin bewiesen – scheinbar loyal und bestrebt, den Ruf ihrer Familie hinter sich zu lassen.« Der Narii zuckte die Achseln. »Auch sonst kann man ihre Reize nun mal kaum leugnen. Wir alle haben uns jedoch in ihr getäuscht.«

»Das habt ihr allerdings.« Dem Krieger einen giftigen Blick zuwerfend, wandte sich Tyler zum Gehen.

Jörn schüttelte den Kopf, während er ihr nachsah. »Hoffen wir, dass sie dieses Gefühlsding zwischen sich und T’Alhuur im Griff hat. Dem Narii werden sonst nämlich bestimmt schon die Ohren klingeln.«

Richtig. Und er würde nach ihr suchen und damit direkt in die Falle tappen. Trotzdem konnte Moussa die Kanadierin verstehen. Schon seit sie nach dem Sturm in Gejarshom gestrandet waren, hatte er bemerkt, dass zwischen ihr und T’Alhuur mehr war als bloß Streitereien. Die beiden passten gut zusammen, fand er – Djinn-Zauber hin oder her. Und abgesehen von ihrer aller Sorge um Kukiko, wer könnte an Tylers Stelle gelassen bleiben, wenn sich plötzlich eine todgeglaubte Rivalin wieder einmischte?

Nach einer weiteren Stunde gelangten sie zu einem ungefähr drei Meter breiten Felsbogen, der sich wie eine Brücke über die Schlucht darunter spannte.

Woher kam auf einmal diese Hitze? Und dieser beißende Gestank nach Rauch und Schwefel?

»Wir müssen auf die andere Seite«, sagte L’Ekaar, während er den Felsbogen als Erster betrat.

Vorsichtig näherte sich Moussa dem Rand der Schlucht, spähte hinunter, machte sofort wieder einen Schritt zurück.

»Ist es sehr tief?« Die leise Panik war Tyler ins Gesicht geschrieben.

Er nahm ihre Hand. »Komm, mach die Augen zu, ich führe dich.« Ja, das war besser so. Jedenfalls besser, als wenn sie den glühenden Lavastrom dort unten gesehen hätte.

Das Prickeln im Moussas Nacken setzte im selben Moment ein, als er mit Tyler die Brücke betrat. Ja, er spürte es ganz deutlich. Jenen angeborenen, warnenden Sinn, der erwachte, wenn man beobachtet wurde.

★★★

»Sie kommen. Sie haben soeben die Feuerschlucht überquert.«

Die fremde Männerstimme zog Kukiko aus der Betäubung, ließ ihr Bewusstsein langsam erwachen. Feuerhitze, Rauch und der harte Boden. Bestimmt hatte sie nur geträumt.

»Ich wusste es.« Ma’Alaans Auflachen klang kehlig und triumphierend. »Wie viele sind es?«

»Achtzehn insgesamt. Darunter vier Narii und die drei Menschlinge. Der Rest ist ein gemischter Haufen aus Wolkenhüpfern, Wasserlurchen und Erdleuten«, antwortete der Mann.

»Gut. Sehr gut. Stehen die Krieger bereit?«

»Ja. Der Glutgeborene ist jedoch nicht dabei. Ich habe nur L’Ekaar erkannt.«

L’Ekaar? Nein! Der letzte Schleier der Ohnmacht fiel augenblicklich von Kukiko ab. Sie stemmte sich hoch.

»Was sagst du da?«, gellte Ma’Alaans Stimme durch die Feuerwand. »Du irrst dich. T’Alhuur – ich fühle ihn. Seinen Zorn. Er wird immer stärker.«

Nein, sie dürfen nicht kommen.

Kukikos Beine zitterten, als sie aufstand. Keuchend und mit aller Kraft gegen den Schwindel ankämpfend, während sie ihre Sinne öffnete und L’Ekaar in Gedanken zuschrie: Flieht! Ihr müsst fliehen, es ist eine Falle.

Von jenseits der Feuerwand hörte sie Ma’Alaans Lachen. »Du kannst sie warnen, solange du willst, Menschentochter. Es ist bereits zu spät.« Mit jedem Wort der Feuerfrau stiegen die Flammen höher, wurde die Hitze noch unerträglicher.

Mit einem Aufschrei wich Kukiko zurück. Tränen brannten in ihren Augen. Tränen der Verzweiflung. Und der Wut.

★★★

Auch die Dhalether schienen es zu fühlen. Moussa bemerkte ihre wachsamen Blicke, während sie sich dem Gipfel mit der Felswarze näherten. Ein grelles, schwefelfarbenes Glühen glomm in den Augen der Narii auf, ihre Hände lagen griffbereit an den Waffen. Die Stirnflecken der Ìthor pulsierten in alarmiertem Zitronengelb, die Mienen der Jardar schienen auf einmal noch dunkler. Ein nach Myrte riechender Windhauch schwoll an, als ein Awyrin nach dem anderen einen Pfeil in seinen Bogen legte.

»Was ist?«, wisperte Tyler.

»Man folgt uns«, brummte Brunhel zurück. »Mindestens zehn Krieger. Ich kann das Vibrieren ihrer Schritte auf den Felsen fühlen.«

Moussa umklammerte den Griff seines Bogens noch fester. Was, wenn sie sie hier attackierten?

»Das werden sie nicht«, sagte L’Ekaar über die Schulter, ohne sich umzudrehen. »Noch sind wir nicht dort, wo sie uns haben wollen.«

Wie beruhigend. Moussa schluckte, die eigenen Atemstöße dröhnten ihm in den Ohren.

Weitergehen. Immer weiter. Mit dem Mut und Stolz eines Tuaregs. Wie Vater es an seiner Stelle auch tun würde.

Um ein Haar prallte er gegen den Rücken des Narii-Kriegers, als der auf einmal stillstand und die Hand hob. Stumm zeigte er dann auf den Felssims vor ihnen, legte sich auf den Boden und kroch bäuchlings voran.

Erst als Moussa neben den anderen den Sims erreichte, erkannte er, wo sie sich befanden: direkt am Rand eines riesigen Vulkankraters, auf dessen linken Seite sich der Gipfel mit dem Felsvorsprung erhob. Zu ihrer Rechten hingegen, als wären sie mit dem Kraterrand verwachsen, ragten zwei Türme aus dunkelgrauem Stein empor. Nein, es waren derer drei, bloß, dass derjenige in der Mitte nur noch aus Trümmern bestand.

»Die Festung des L’Aanor-Clans. Ma’Alaan ist hier. Zusammen mit Kukiko, ich höre ihren Herzschlag.« L’Ekaars Flüstern klang heiser.

»Bestimmt hält das Miststück sie in einem der Türme fest«, knurrte Jörn.

Moussa kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, ließ den Blick über die Ruinen gleiten. Da. Bewegungen hinter den Mauerresten. Drei – nein, fünf Krieger. Und dort drüben. Das Aufblitzen von Metall.

Bleib ruhig. Konzentrier dich.

Etwas war hier falsch – ganz und gar falsch, ja, er konnte es an dem Kribbeln am Hinterkopf fühlen. Ma’Alaan musste von ihrer Ankunft wissen, ihre Späher hatten es ihr bestimmt gemeldet. Aber das hier …

Zu einfach. Zu offensichtlich. Sogar ein Blinder hätte die Kerle dort in den Ruinen entdeckt, und kein Krieger verbarg sich auf so stümperhafte Weise. Außer …

Sein Blick wanderte weiter zum gegenüberliegenden Kraterrand. Zu den Geröllfelsen, die dort lagen und seltsam geformte Schatten warfen.

»Die Schatten. Seht euch die Schatten da hinter den Steinblöcken an.« Sein Atem ging schneller. Das war sie. Das war die Falle.

»Der Menschensohn hat recht«, grollte einer der Narii-Krieger. »Sie wollen uns in den Rücken fallen, während wir die Türme angreifen.«

»Aber Kukiko ist doch da drin«, wandte Tyler ein.

Moussa schüttelte den Kopf »Nein. Das wollen sie uns glauben lassen. Kukiko ist dort oben.« Und er deutete auf den Gipfel zu ihrer Linken. Sahen sie denn den feinen Rauch nicht, der aus der Höhlenspalte direkt oberhalb des Vorsprungs drang?

L’Ekaars Lippen verzogen sich zu einem anerkennenden Grinsen, als er den Kopf zu ihm umwandte. »Du bist gut, Moussa ag Barsa – wirklich gut.«

»Hast du daran gezweifelt, Feuerkrieger?« Ein zufriedenes Quecksilberschimmern funkelte in Rhyhans Augen auf, während er Moussa die Hand auf die Schulter legte.

Die List einmal durchschaut, war der Plan rasch getroffen: L’Ekaar und die restlichen Narii-Krieger würden zusammen mit den Awyrin und Ìthor gegen Ma’Alaans Clanleute stürmen.

»Die Menschenkinder und Jardar schleichen indes hinauf zur Höhle und befreien Kukiko. Du wirst sie anführen. Wartet auf unser Zeichen«, entschied der Narii-Krieger an Jörn gewandt.

Der Blonde stutzte. Moussa erkannte die Überraschung und die winzige Spur von Zweifel in Jörns Miene – nur einen Augenblick lang –, bevor er schließlich nickte.

Sehr gut. Eine ausgezeichnete Wahl.

Der Weg zum Höhleneingang war steil und rutschig, obwohl Brunhel vorauskletterte und mit den Händen kleine Tritte in den Felsen grub.

Noch fünf Meter bis zum Vorsprung.

Das Keuchen brannte in Moussas Brust, während er sich mit der einen Hand Halt suchend an den Felskanten festkrallte und in der anderen den Bogen mit dem eingelegten Pfeil hielt. Jetzt bloß nicht das Gleichgewicht verlieren.

Drei Meter.

Er wandte den Blick über die Schulter zurück zu Tyler und den Jardar dahinter. Auch ihre Hände lagen an den Waffen.

Einen knappen Meter unterhalb der Felsnase ließ Jörn den Zug anhalten, schob Brunhel hinter sich und hob seinen Speer.

Richtig. Sie sollten auf das Zeichen warten, hatte L’Ekaar gesagt. Welches Zeichen nur?

Der Windstoß kam plötzlich und wie aus dem Nichts, gefolgt von einem Donner, der die Luft zum Vibrieren brachte.

Moussa hielt den Atem an. Seine Hand fuhr zum Amulett am Hals. Gütige Geister. Da unten im Krater. Eine Lawine aus gleißendem, Funken sprühendem Feuer, die sich den Türmen entgegenwälzte.

»Oh Gott, nein. Da ist T’Alhuur.« Tylers Aufstöhnen ließ sie alle die Augen zum Himmel heben. Dorthin, wo ein Pulk von zwanzig Kuur durch eine Wolke aus züngelnden Flammen brach.

★★★

»Da ist er!« Der Triumph hallte aus Ma’Alaans Schrei. »Ich habe dir doch gesagt, dass er kom… Ahhh!«

Kukiko zuckte zusammen, als sie das Beben des Bodens unter den Füßen spürte. Brüllende Stimmen – viele Stimmen –, das dumpfe Aufprallen von Eisen auf Holz und das Kreischen auflodernder Flammen.

»Kukiko!« – »Wo bist du?« Tyler. Das war Tylers Stimme. Und die von Moussa.

Taumelnd machte sie einen Schritt vor, wich stöhnend zurück, sobald die Flammen nach ihr leckten.

»Ich bin hier. Hinter der Feuerwand.« Durch die es kein Entkommen gab. Keine Rettung. Brandblasen bedeckten die Haut an Kukikos Arm.

»Ihr Schwächlinge könnt mir meine Rache nicht nehmen«, hörte sie Ma’Alaan gellen. Kurz bevor der Knall einer Explosion ertönte. Dann Schreie – Schmerzensschreie.

Nein! Sie dürfen nicht meinetwegen sterben.

Ein hilfloses Schluchzen drang aus Kukikos Brust. Wenn sie doch nur zu ihnen könnte. Wenn sie die Feuerwand überwinden könnte. Wenn sie genug Kraft und Mut hätte. Wenn …

Du bist stark genug, Menschentochter. Darum habe ich dich auserwählt, vergiss das niemals. L’Ekaars Stimme – keuchend, trotzdem nah und deutlich.

Ich kann nicht. Das Feuer.

Ein tiefes Grollen erschütterte den Boden. Oder war es die erneute Explosion gewesen?

Die Schreie. Sie waren unerträglich, schmerzten in Kukikos Ohren.

Du kannst alles überwinden, Kukiko Watanabe. Hör auf die Kraft in dir.

Die Kraft in ihr?

Konzentrier dich. Schließ die Augen.

Sie gehorchte. Fühlte die Hitze, roch den Rauch.

Konzentrier dich. Noch stärker. Atme. Finde dich. Deinen Herzschlag. Deinen Geist. Deine Stärke.

Einatmen. Ausatmen. Die Ruhe finden.

Da. Die Hitze verschwand, genauso wie der Rauch. Zurück blieb das regelmäßige Pochen ihres Herzens, das Rauschen ihres Blutes.

Gut so. Spürst du es?

Ja. Ja, da war es. Tief in ihrem Innern. Lebendig und machtvoll.

Kukikos Hände ballten sich zu Fäusten. Wie von selbst spannten sich ihre Muskeln an. Sie öffnete die Augen, sah die Feuerwand vor sich, mit den Flammen, die noch immer nach ihr züngelten. Doch da war keine Hitze mehr.

Tu es, Menschentochter. Tu es jetzt!

Ein gewaltiger Donner brachte L’Ekaars Stimme zum Verstummen.

Ein letzter, tiefer Atemzug. Sie war bereit. Ja. Jetzt. Und Kukiko sprang durchs Feuer.

★★★

Die Druckwelle der Explosion riss Moussa zu Boden. Sterne aus Schmerz flammten vor seinen Augen auf, als er mit der Schulter gegen die Felswand schrammte.

Einen Moment lang blieb er atemlos liegen, blinzelte.

Die verschwommenen Gestalten dort im hinteren Teil der Höhle: Jörn, Tyler, Brunhel und ein weiterer Jardar, die sich gegen Ma’Alaans Angriffe wehrten.

Seine Ohren dröhnten. Der Bogen. Wo war sein Bogen?

Da lag er. Nur zwei Schritte entfernt. Direkt neben den beiden toten Erdleuten.

Mit zusammengebissenen Zähnen rappelte er sich hoch, kroch auf allen vieren voran, drückte sich gerade noch rechtzeitig wieder zu Boden, bevor ihn die Feuerkugel treffen konnte. Eine klebrige Flüssigkeit hing an seinen Fingern. Sie roch nach Blut.

Nicht darauf achten. Steh auf. Kämpfe.

Eine Bewegung rechts von ihm ließ ihn den Kopf heben, und er schrak auf, als er die Frau aus dem Feuerkreis springen sah. Schützende Geister.

»Kukiko.« Er brachte kaum mehr als ein Röcheln hervor, blieb reglos auf den Knien. Auf die Japanerin starrend, die sich gewandt auf dem Felsboden abrollte, um sogleich wieder auf die Beine zu kommen.

In drei Schritten war sie bei Jörn, wand ihm den Speer aus den Händen.

Was tat sie denn da? Sie wollte doch nicht etwa …?

»Lass meine Freunde in Ruhe, Feuerfrau.« Kukikos Stimme hallte an den Höhlenwänden wider – volltönend und absolut ruhig.

Ma’Alaan hielt mitten in der Bewegung inne.

Erstaunen flackerte in ihren Augen auf, ihre Mundwinkel zuckten. »Sieh an. Willst du mich etwa tatsächlich herausfordern?«

Im selben Moment schoss eine Feuerfontäne neben Kukiko in die Höhe.

»Vorsicht!« Der Schrei brannte in Moussas Kehle.

Doch die Japanerin sprang zur Seite, wich mit flinken Drehungen auch der nächsten Flammensäule aus. Und der übernächsten. Und noch einer mehr. Der Narii-Kriegerin immer näher kommend.

»Ich verliere langsam die Geduld mit euch Menschlingen«, kreischte Ma’Alaan und zog das Schwert.

Funken stoben auf, als der erste Schlag den Felsen traf. Der zweite verfehlte Kukiko nur um Haaresbreite. Der dritte streifte ihre Schulter, brachte sie ins Taumeln.

Tyler schrie entsetzt auf. Augenblicklich zog sich Moussas Magen zusammen.

Ein Grinsen verzerrte Ma’Alaans Gesicht, ihre Augen funkelten hämisch. »Und sobald ich mit dir fertig bin, sind deine Freunde an der Reihe.« Mit erhobenem Schwert schnellte sie vor.

Doch Kukiko wand sich zur Seite ab, machte einen Schritt zurück, ergriff den Speer mit beiden Händen. Nur, um dann blitzschnell vorzustoßen. Ein hässliches Knarzen ertönte, als die Lanzenspitze tief in Ma’Alaans ungeschützte Seite drang.

Die Narii-Kriegerin stöhnte auf, senkte das Schwert – langsam, ganz langsam. Dann fiel sie auf die Knie, ein ungläubiger Ausdruck lag auf ihrer Miene, während ihr ein dünner Blutfaden von den Mundwinkeln rann.

Ein letztes, widerspenstiges Auflodern der Augen, bevor ihr das Schwert aus der Hand glitt. Die Flammen der Feuerwand erstarben, noch ehe Ma’Alaan zu Boden ging.

Keuchend blieb Kukiko neben ihr stehen, Blut tränkte den Stoff an ihrem Ärmel, wo das Schwert sie getroffen hatte.

Keiner von ihnen wagte eine Bewegung – vor Fassungslosigkeit und Staunen. Erst jetzt bemerkte Moussa die fast unheimliche Stille. Nur durchbrochen von immer lauter werdenden Schritten und dem Klimpern kleiner Eisenringe, bis T’Alhuurs riesiger Schatten am Höhleneingang erschien. L’Ekaar und Rhyhan direkt hinter ihm, ihre Gesichter verschmiert mit Schweiß und Russ.

»Tyler.« Sofort eilte der Feuersohn auf die Kanadierin zu, zog sie an sich, ohne seine tote Verlobte zu beachten. »Du hast dich vor mir verschlossen. Tu das nie wieder, hörst du?« Sein erleichtertes Aufatmen strafte den Vorwurf seiner Worte Lügen.

Doch Tyler wand sich aus seiner Umarmung, ging auf Kukiko zu. »Du bist verletzt.«

Als wäre sie mit einem Mal aus tiefem Schlaf erwacht, sah die Japanerin auf und drehte sich um, lächelte L’Ekaar an. Dann Jörn, Tyler und schließlich Moussa. »Der Feueropal. Habt ihr ihn gefunden?«

Mit aller Mühe gelang es Moussa endlich, sich zu bewegen, und er trat näher. »Ja. Wir haben ihn.«

»Mach dir keine Sorgen, es ist geschafft.« Jörn nickte.

Sogleich verdunkelte aber ein besorgter Schatten Kukikos Stirn. »Ma’Alaans Leute?«

»Sind endgültig besiegt.« L’Ekaars Worte klangen ungewohnt leise.

Sie wankte, atmete tief ein, schloss die Augen. »Gut.« Und sie sackte zusammen.

Mit zwei Schritten war Jörn bei ihr, fing sie auf und hob sie auf die Arme. »Komm, wir bringen dich jetzt nach Hause.«

Moussa folgte ihnen nach draußen, wo die Sonne blendete und die Toten und die dampfenden, rauchenden Trümmer unten im Krater so unwirklich scheinen ließ.

Der Schmerz an seiner Schulter pochte noch immer. Doch es war nicht weiter der Rede wert.

Nach Hause, hatte Jörn gesagt. Ja. Sie alle vier zusammen. Endlich.

39

Heilende Wunden

In Dhaleth

Eigentlich hätte Tyler mehr als zufrieden sein sollen: Sie waren alle wieder vereint, und Kukikos Verletzungen verheilten dank Kalìps Umschlägen und Salben so rasch, dass die Japanerin schon nach drei Tagen darauf bestand aufzustehen.

»Es geht mir gut. Wirklich«, meinte Kukiko, während sie tapfer lächelnd an Tyler und L’Ekaar vorbei aus dem Schlafsaal schritt.

Ja, es sollte doch eigentlich alles in bester Ordnung sein. Umso mehr, als sich die Dhalether während der folgenden Wochen zu grundlegenden Veränderungen bereit erklärten: Hyllew wurde des Hochverrats verurteilt und in die Verliese des Turms gesperrt, wo er den Rest seines Lebens verbringen würde. Um wenigstens den Rest der Familienehre zu wahren, gab seine Schwester Naeflynn den Titel des Overlords ab. Es erstaunte Tyler kein bisschen, als die Awyrin Rhyhan fast einstimmig zu ihrem neuen Anführer wählten.

Der wichtigste und vielleicht schwerwiegendste Entschluss war jedoch die Abschaffung des Großen Rats. Künftig sollte jeweils einer der Overlords während vier Jahren die Oberherrschaft Dhaleths übernehmen. Dieser konnte jederzeit seines Amtes enthoben werden, sollte er seine Befugnisse überschreiten oder nicht mit Gerechtigkeit und zum Wohl der vier Reiche handeln.

Trotz allem waren Hyllews Taten eine Lehre für alle gewesen. Es schien beinahe, als würde ein Aufseufzen der Erleichterung durch Dhaleth gehen, als die Overlords die Abschaffung des Verbots der Ehen zwischen den Völkern verkündeten.

Mit all diesen Veränderungen vergingen die Wochen so schnell, dass der Tag ihrer Rückkehr in die Welt der Menschen immer näher kam.

Wie es dort jetzt wohl aussah? Obwohl es zum Glück nicht zu einem endgültigen Krieg zwischen den Völkern Dhaleths gekommen war, hatte der Konflikt bestimmt seine Auswirkungen gehabt. Folgen, an die jedoch keiner von ihnen denken wollte.

»Ich kann es kaum erwarten«, schwärmte Moussa mit glänzenden Augen. »Mit Sicherheit ist meine kleine Schwester in der Zwischenzeit eine ganze Handbreit gewachsen.«

»Nun übertreib mal nicht. Wir waren doch nur knapp drei Monate lang fort.« Kumpelhaft knuffte Jörn ihn in die Seite.

Tyler schmunzelte. Die zwei waren in den letzten Wochen wie Pech und Schwefel zusammengewachsen. Jörn hatte Moussa sogar das Schwimmen beigebracht und dem Tuareg hoch und heilig versprochen, ihn in seiner Wüstenoase zu besuchen.

Für sie selbst hingegen war die Zeit viel zu rasch vergangen, denn sie hatte T’Alhuur kaum noch zu Gesicht bekommen. Ständig reiste er in den Reichen umher, begleitete seinen Vater von einer Verhandlung zur nächsten. Wenn sie ihre Sinne nach ihm ausstreckte, erreichte sie ihn zwar, doch war es, als würde sie mit einem Anrufbeantworter sprechen. Genauso kurz angebunden. Bestimmt war er noch immer verärgert, weil sie sich während Kukikos Rettung vor ihm verschlossen hatte.

Nicht daran denken. Nein. Denn das machte es ihr ein Stück weit leichter. Wie sollte eine Zukunft zwischen ihr und dem Feuersohn überhaupt aussehen? Sie konnte nicht in Dhaleth bleiben, selbst wenn sie gewollt hätte: »Drei Mondläufe. Länger können Menschen nicht in Dhaleth bleiben, ohne ihr Gedächtnis zu verlieren«, hatte Hyllew damals gesagt. Trotzdem tat der Gedanke an einen Abschied weh, und die lang ersehnte Ruhe des Walbran schien auf einmal nur noch halb so reizvoll.

Auch das Fest, dass zu Ehren der Menschen am Abend vor ihrer Rückreise im Hauptsaal des Turms abgehalten werden sollte, konnte Tylers Laune kaum heben. Im Gegenteil.

Die vielen Leute. Das unendliche Händeschütteln. Die unzähligen Toasts zum Wohl der Auserwählten.

Sie seufzte erleichtert auf, als ihr endlich die Flucht auf die Terrasse gelang. Ah, endlich atmen.

Zwar war sie Höhen gegenüber noch immer skeptisch, aber es war dunkel genug, damit sie nicht allzu viel sehen konnte und sich immerhin fast bis zur Brüstung vorwagte.

Sie fühlte seine Anwesenheit, noch ehe sie ihn hörte.

»Habe ich doch gewusst, dass ich dich hier draußen finde.« T’Alhuurs Stimme war tief und voll wie immer.

Sofort rieselte ihr ein Prickeln über den Rücken, ihre Knie fühlten sich wieder wie Butter an, sobald sie sich umdrehte. Dieser verflixte Kerl, warum musste er ihr auch immer so zusetzen. »Ich bin nun mal nicht geschaffen für Feste mit so vielen Leuten«, gab sie etwas schnippischer zurück, als eigentlich gewollt, und biss sich sogleich auf die Zunge.

»Ja, ich kann mich vage daran erinnern.« Ein spöttisches Funkeln erwachte in seinem Auge, als er näher trat. Nicht nahe genug, um sie zu berühren, jedoch nahe genug, damit sie sein Lächeln sah. Ein beinahe scheues Lächeln, das eigentlich gar nicht zu ihm passte. Und was fummelte er denn da so nervös an seinem Harnisch herum?

»Ich wollte dir das hier geben, bevor du morgen gehst.« Damit drückte er ihr einen Dolch in die Hand. Ein herrliches Stück. Mit einer Scheide aus schwarzem Leder, auf dem kunstvolle Metallbeschläge eingearbeitet waren, und einem Knauf, der perfekt in ihre Hand passte. »Er ist wundervoll, danke.«

»Es tut mir leid, dass ich mich in letzter Zeit kaum habe blicken lassen, aber ich wollte ihn unbedingt fertigstellen.«

»Wow. Du hast ihn selbst geschmiedet?« Ungläubig starrte Tyler den Krieger an. Er hatte den Dolch tatsächlich eigenhändig gemacht, nur, um ihn ihr zu schenken?

»Natürlich.« T’Alhuurs Augenbraue fuhr in die Höhe. Beinahe, als wäre er darüber brüskiert, dass sie auch nur einen Moment lang daran zweifeln könnte.

»Du brauchst ihn jedoch nicht anzunehmen, wenn du nicht willst«, beeilte er sich zu erklären. »Ich weiß, du magst keine Waffen, aber ich dachte … ich habe gehofft …«

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Was war denn auf einmal in ihn gefahren. »Warum sollte ich dein Geschenk nicht annehmen?«

Er holte tief Atem, fuhr sich mit der Hand über den Nacken. »Ich bin kein Mann großer Reden. Ich …« Bis ihn plötzlich ein Ruck durchfuhr.

»Ach, verdammt.« Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung riss er sie in die Arme und küsste sie. Lange. Innig. Atemlos.

Sein Geruch. Seine Nähe. Tyler fühlte die Beine nachgeben. Oh, könnte es nur ewig dauern. In seinen Armen liegen. Alles um sich herum vergessen und nur das warme Flattern in ihrem Bauch genießen.

Sie seufzte auf, als sich ihre Lippen lösten, er sie jedoch noch immer festhielt.

Seine Stimme klang heiser, als er sagte: »Wenn ein Narii einer Frau einen Dolch schenkt, dann schenk er ihr damit sein Herz. Es ist kein leichtfertiges Geschenk. Wenn du es also nicht annehmen willst …«

»Ich nehme es an«, fiel sie ihm ins Wort. Du Sturkopf, wie kannst du nur etwas anderes denken.

T’Alhuurs Züge entspannten sich. Ein spitzbübisches Grinsen kräuselte seine Lippen, während er mit dem Finger der Linie ihres Kinns entlangfuhr. »Das ist gut, denn das heißt, dass wir verbunden bleiben, auch wenn du wieder in deiner Welt sein wirst.«

»Tatsächlich. Heißt das, dass du mich auch dann noch in Gedanken erreichen kannst? Und ich dich?« Das wäre wenigstens ein kleiner Trost, wenn auch nur ein winziger.

Sein Blick wurde sanft, als er nickte. »In Gedanken und mit allen Sinnen. Ich werde es fühlen, wenn du lachst und mich mit dir freuen können.« Er hob ihr Kinn, sah sie mit ernster Miene an. »Genauso wie du nur zu rufen brauchst, damit ich zu dir komme.«

Er musste den verräterischen Hüpfer in ihrer Brust bestimmt hören. Jemanden haben, der da war, wenn sie ihn brauchte? Jemand, der sie durch die alleinige Gewissheit des Vertrauens stützte und stärkte? Jemand, der sie nicht wieder irgendwann verließ? »Das würdest du wirklich tun?«, wagte Tyler zu fragen.

»Du wirst nie mehr wieder allein sein müssen, das schwöre ich dir. Für dich würde ich tausend Welten durchqueren.«

Er besiegelte seinen Schwur mit einem weiteren Kuss. Ich liebe dich, Menschentochter.

Ja, er meinte, was er sagte. Sie konnte es an der Welle aus prickelnder Wärme spüren, die sie durchflutete.

Ein Narii hielt sein Versprechen immer.

40

Das Felsentor

In Dhaleth – am Tag der Abreise

Wie ungewohnt sich die Jeans auf einmal anfühlten, und Jörn war nie zuvor aufgefallen, wie teuflisch der Pulli juckte.

Schon zum wohl hundertsten Mal kratzte er sich am Arm, während er neben der Treppe zum Haupttor des Turms auf Tyler, Kukiko und Moussa wartete. Beinahe wünschte er sich das weiche Hemd zurück, das er während der vergangenen Monate getragen hatte.

Wie lange brauchten die drei denn noch, um sich von allen zu verabschieden?

Brunhel, Rhyhan, L’Ekaar und Kalìp standen schon bereit. Mit acht dieser riesigen Hirsche der Jardar, die dauernd irgendwelche komischen Fiepgeräusche von sich gaben. Sie würden sie zu einem Felsentor in Gejarshom führen und zurück in die Menschenwelt begleiten.

Ungeduldig trat er von einem Fuß auf den anderen. Herrgott, das dauerte ja ewig.

Zwar konnte er nicht leugnen, dass ihm Dhaleth fehlen würde – irgendwie –, doch er hatte es eilig. Oh ja, und als Allererstes würde er nach Hause nach Wilhelmshaven gehen und mit Vater Klartext reden. Er hatte sich lange genug vor jeder Verantwortung gedrückt.

Was war denn das für ein seltsames Geräusch da hinter der Mauerecke? Ein Pfeifen. Vielleicht einer dieser Hirsche?

Neugierig ging er dem Fiepen nach, die anderen würden ohnehin noch Stunden brauchen.

Eigenartig. Da war nichts. Du hörst Gespenster, Mann.

Achselzuckend drehte er sich um.

Der Schlag traf ihn an der Schläfe. Grelle Blitze zuckten vor seinen Augen auf.

»Niemand hält mich auf«, hörte Jörn das leise Säuseln, während er zu Boden sank.

Er fühlte das Zerren am Ärmel seines Pullovers, als sein Körper über den Boden geschleift wurde.

Stöhnend hob er den Kopf. Sah ein Gesicht. Quecksilberaugen und Silberlocken. Hyllew.

Nein. Es war sein eigenes Gesicht.

Was …?

»Wenn sie merken, dass ich an deiner Stelle durch das Portal gegangen bin, wird es längst zu spät sein«, kicherte der Awyrin.

Und dann wurde es schwarz um Jörn.

★★★

Beim Felsentor im Wald von Kolmgard

Ein weiteres Mal drehte sich Moussa um und sog den würzigen Geruch des Waldes ein.

Ja, Dhaleth würde ihm fehlen. Sogar diese Riesenhirsche, die einen immer so hochnäsig anglotzten. Vor allem aber würde er die Djinn-Zaubereien vermissen. Was er alles zu erzählen hatte, würde viele Abende vor dem Lagerfeuer füllen.

»Komm, es wird Zeit«, hörte er Kukiko rufen.

Schnell kniete er nieder und knobelte ein Stück Moos vom Fuß einer der beiden Felsblöcke, die wie einsame Wächter zwischen den Bäumen aufragten.

Wenigstens ein kleines Andenken. Schon konnte er Dillious große Augen sehen, wenn er es ihr zeigte. Und die von Mutter und Vater erst.

»Nun mach schon. Du kommst sonst noch zu spät zum Essen daheim«, witzelte Tyler.

»Gleich.« Nur noch ein letzter Blick zurück.

Dann folgte er den Spähern, Tyler, Kukiko und Jörn durch das Felsentor.

Woher kam auf einmal dieser Geruch nach Myrte …?

Die Figuren

Menschen

★Jörn Claussen: Sohn eines Wilhelmshavener Reedereimoguls. Arbeitet als Krabbenfischer in Husum.

★Kukiko Watanabe: lebt zusammen mit ihrer Mutter und Großmutter in einem kleinen Dorf am Fuß des Fuji-san in Japan.

★Moussa ag Barsa: Tuareg aus dem südalgerischen Ahaggar-Hochland

★Tyler Doohan: Rancherin im Carmanah Walbran Provincial Park auf Vancouver Island (Kanada)

Dhalether

Awyrin (Luftvolk)

★Hyllew: Ratsmitglied der Awyrin

★Naeflynn: Overlord der Awyrin und Hyllews Schwester

★Rhyhan: Späher

Ìthor (Wasservolk)

★Athìs: Overlord der Ìthor

★Fìoles: einer der Leibwächter des Overlords

★Kalìp: Gezeitenpriester mit hellseherischen Fähigkeiten

★Mìsel: ìthorisches Ratsmitglied

★Pelìn: Späherin

Jardar (Erdvolk)

★Brunhel: Späherin

★Walmor: Overlord der Jardar

Narii (Feuervolk)

★L’Ekaar: Krieger und Späher

★Ma’Alaan: Verlobte T’Alhuurs

★So’Oren: Ehefrau des Overlords

★T’Alhuur: Narii-Krieger und U’Urpars Sohn

★U’Urpar: Overlord der Narii

Glossar

– »Chiisai hana«: Kleine Blume (japanisch)

– Dōjō: Übungshalle für asiatischen Kampfsport

– Hakama: traditionelle grau-weiß gestreifte Männerhose für festliche Anlässe

– Haori: Überjacke aus meist dunklem Stoff, wird hauptsächlich zusammen mit Hakamas getragen

– Kurotomesode: eleganter Seidenkimono, der von verheirateten Frauen bei Festanlässen getragen wird

– Naginatadō: japanische Kampfkunst des Schwertlanzenfechtens. Wird hauptsächlich von Frauen ausgeübt.

– Obi: breiter Kimonogürtel

– Yakitori: kleine, sehr leckere Geflügelspießchen

– Yukata: Alltagskimono, der jedoch auch zu inoffiziellen, festlichen Anlässen getragen wird

– Achtern: hintere Hälfte eines Boots/Schiffs

– Baumkurren: beutelartige Schleppnetze, die beim Krabbenfang über den Meeresgrund gezogen werden

– Bug: Vorderteil eines Boots/Schiffs

– Heck: Hinterteil eines Boots/Schiffs

– Kurrbaum: Mast, an dem die Kurren (Schleppnetze) befestigt sind

– Canadian Brigade Group (CBG): militärische Sondereinheit für Nationale Sicherheit in Kanada

– Nootka-Rosen: hochwachsende Rosensträucher mit rosa Blüten; hauptsächlich im Westen Kanadas verbreitet

– Pacheedaht: im Süden von Vancouver Island beheimateter Indianerstamm. Gehört zu den sog. First Nations

– Sitka-Fichten: an der Westküste Nordamerikas verbreiteter Nadelbaum

– »Alher gas«: gut, wörtl. übersetzt »Gutes nur« (Tamaschek)

– Amajegh: Angehöriger eines noblen Tuareg-Stamms

– Djinn: böser Geist/Dämon

– Eshink n enele: Hirsebrei mit Gemüse und/oder Fleisch

– Ikufar: Fremde/Europäer in Tamaschek

– Kel Essuf: wörtl. übersetzt »Die Leute der Wildnis« (Tamaschek). Im Weltbild der Tuareg symbolisiert die Wildnis den Ort, wo alles Böse lauert.

– Krur-Spiel: Ein auf dem afrikanischen Kontinent weit verbreitetes Strategiespiel, ähnlich dem hiesigen Mühlespiel

– Mehari: Dromedar mit weißem Fell und meist blauen Augen

– Tagelmust: Gesichtsschleier der Tuareg. Wird nur von Männern getragen.

– Takuba: traditionelles Schwert der Tuareg

– Tamaschek: Sprache der Tuareg

– Craill Ybris: Zentrum des Geistes. Awyrinisches Geschichtsarchiv in Tygallyd

– Fealyn: Wolkenseelen. Nebelgeister auf Gwyndas Wolkeninsel

– Gwael: Riesenadler der Awyrin

– Maen Wyr: wörtl. übersetzt »Land der Wolken«. Reich des Luftvolks

– Thar Anfys: Regenbogen-Palast. Herrschersitz des awyrinischen Overlords

– Tygallyd: Hauptstadt des Luftreichs von Maen Wyr

– Eoloìr: Korallenstadt. Hauptstadt des Wasserreichs und Sitz des ìthorischen Overlords

– Xorìth: Wasserreich der Ìthor

– Zahìros: wörtl. übersetzt »Große Wasserpferde«. Saurierartige Wasserechsen und Haustiere der Ìthor

– Gantdar: wörtl. übersetzt »Singende Hirsche«. Reit- und Haustiere der Jardar

– Gejarshom: Reich des Erdvolks

– Kolmgard: dichtes Waldgebiet in Gejarshom und Herrschersitz des jardarischen Overlords

– Kuur: fliegende Drachen und Reittiere der Narii

– Tu’urnaa: wörtl. übersetzt »Schwarzes Land«. Reich des Feuervolks

– Uta’ar: wörtl. übersetzt »Der Fels aus Feuer«. Herrschersitz des nariischen Overlords

Von Priska Lo Cascio bereits bei Thienemann erschienen:

Das Herz des Sternenbringers

Lo Cascio, Priska:

Die Herrscher von Dhaleth – Der Feueropal

ISBN 978 3 522 62115 1

Umschlaggestaltung und -illustration: Isabelle Hirtz, Inkcraft unter Verwendung einer Illustration von Melanie Miklitza, Inkcraft (Landschaft)

E-Book-Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literaturagentur Schmidt & Abrahams
www.schrift-art.net

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Leseempfehlung:
Priska Lo Cascio, Das Herz des Sternenbringers

Priska Lo Cascio

Das Herz des Sternenbringers

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ab 14 Jahren

ISBN 978 3 522 62103 8

Thienemann Verlag

Alwynn, eine junge selbstbewusste Angelsächsin, führt während des englischen Thronfolgekrieges den Gutshof und die Ländereien ihres Bruders.

Garred, Normanne mit angelsächsischen Wurzeln, wird von Herzog William als Spion nach England geschickt.

Als Garred auf Wertlyng auftaucht, hat Alwynn keine Ahnung, wer der junge Normanne wirklich ist, doch er weckt tiefe Gefühle in ihr – sie verliebt sich in den geheimnisvollen Fremden. Auch der Spion kann der jungen Gutsherrin nicht widerstehen. Als Alwynn gegen ihren Willen mit dem arroganten und grausamen Turoc verheiratet wird, bleiben den beiden nur noch heimliche Treffen. Durch ihre verbotene Liebe bringen sich beide in große Gefahr, doch Garred würde alles für Alwynn tun. Was aber, wenn der Tag kommt, an dem er gegen ihresgleichen in die Schlacht ziehen muss, und sie von seinem unverzeihlichen Verrat erfährt?

Ein leidenschaftlicher Abenteuer-Schmöker über eine verhängnisvolle Liebe

Eine Leseprobe und weitere Infos zum Buch gibt es auf www.thienemann.de

Leseempfehlung:
Victor Conde, Boten des Lichts – Die Auserwählten

Victor Conde

Boten des Lichts

Die Auserwählten

E-Book

Ab 13 Jahren

ISBN 978 3 522 62105 2

Thienemann Verlag

Übersetzt von Nadine Mutz

Tanya, Erik und Mauro sind die Auserwählten – in ihren Adern fließt das Blut echter Erzengel und nur sie haben die Macht, den Kampf Himmel gegen Hölle, Engel gegen Dämonen, zum Guten zu wenden. Doch es fällt den drei Jugendlichen nicht leicht, ihr Erbe zu akzeptieren, schließlich ist es verdammt schwierig, ein Engel zu sein! Wenn sie sich nicht zusammenraufen, übernehmen die Dämonen die Herrschaft über die Erde und die Menschen sind verloren! Die Zeit drängt: im Himmel ist die Hölle los!

Actionreiche Fantasy vom spanischen Fantasy-Experten

Eine Leseprobe und weitere Infos zum Buch gibt es auf www.thienemann.de

Inhalt

Buchinfo

Autorenvita

Am Anfang …

1 Feuer

2 Wasser

3 Die Schicksalsretter

4 Erde

5 Luft

6 Blut zu Blut – Volk zu Volk

7 Das Tor unter dem Säulenbogen

8 Begegnungen, Erkenntnisse & ein Truthahn

9 Der Turm des Wissens

10 Was bleibt, ist kalte, leblose Leere

11 Wo die Suche beginnt

12 Maen Wyr

13 Myrte und Schwanenfedern

14 Doppelmond

15 Windgeister

16 Bluttropfen im Feuer

17 Zerberstende Schreie

18 Gestohlene Gedanken

19 Ein Sperling und ein Schwur

20 Heldengesang

21 Ungeheuerliches

22 Eoloìr

23 Erinnerungen im Mondlicht

24 Die Silberkönige

25 Wie eine Schneeflocke im Kohlebecken

26 Blutrote Seesterne

27 Adlerklauen

28 Gesichter im Dunkeln

29 Djinn-Zauber

30 Sturmzeit

31 Getrocknetes Tränensalz

32 So schwarz wie Feuer

33 Dröhnende Hörner

34 Waldflüstern & Schwertglühen

35 Feuer wird vom Himmel regnen

36 Die Wahrheit unter dem Wissen

37 Schwüre und Versprechen

38 Wenn die Kraft erwacht

39 Heilende Wunden

40 Das Felsentor

Die Figuren

Glossar

Impressum

Leseempfehlung: Priska Lo Cascio, Das Herz des Sternenbringers

Leseempfehlung: Victor Conde, Boten des Lichts – Die Auserwählten