Die Splitter-Chroniken: Echos der Vergangenheit
Author: Ben Becker
Date: 2016-05-29T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Eine Gesellschaft gefangen in Stagnation. Nur die Vergangenheit kann ihr den Weg in die Zukunft zeigen. Aber der Schlüssel zu ihren Geheimnissen liegt in den Händen des betagten Archivars Wim. Bedrängt von den Stimmen der Toten, nimmt er den Kampf gegen einen unbekannten Feind auf. Es gilt eine ganze Welt vor der endgültigen Zerstörung zu retten. Doch wem kann er glauben, wenn er nicht einmal sich selbst vertrauen kann. **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Die Splitter-Chroniken

Echos der Vergangenheit

Von Ben Becker

Prolog

Grell pulsierte der namenlose Planet auf seinem Weg um die Sonne. Wogen aus Energie strahlten unablässig von seiner Oberfläche in den Weltraum. Schmerzhaft brandeten sie gegen die äußeren Planeten. Es gab kein Entkommen. Die elektromagnetischen Schwingungen verlangten nach ihm. Unablässig rissen sie an seinem Körper und bohrten sich in seinen Verstand.

Erinnerungen an Leid trieben aus der Vergangenheit an die Oberfläche. Erinnerungen und Hass. Unbändiger Hass, genährt aus der Angst vor dem eigenen Ende. Seine Gedanken folgten der Spur des Zorns hinab in die Tiefen des Verstandes. Wenn er einst der Vernichtung entgehen konnte, dann musste ihn die Spur zu einer Lösung führen. Vergraben unter Schichten aus Zeit suchte er die Antwort, ein Mittel gegen den brennenden Schmerz.

Der Pfad führte an den Rand eines Sees. Eines Sees inmitten der Gedanken. Gebildet aus verdrängten Erinnerungen. Opfer und Leid, ineinander gewirbelt und aufgewühlt.

Erinnerungen, zu grauenvoll, um sich ihrer bewusst zu sein. Zu wichtig, um sie dem Vergessen zu übergeben. Hineingeworfen in eine wirbelnde Strömung, um auf ewig um sich selbst zu kreisen.

Er stürzte sich in das Chaos seiner Gedanken. Der Hass wurde zu einem schwarzen Band, dass in den See hinein führte. Hier versteckte sich die Lösung.

Wie eine Hydra wand sie sich im Zentrum des Wirbels. Eine würgende Kette schlang sich um ihren Hals. Monströs und gefährlich, versuchte sich die dunkle Erscheinung selbst zu verschlingen.

Er schrak zurück. Die quälende Angst vor verdrängten Taten. Alle Grausamkeit, die ihm entsprang, spiegelte sich in diesem Monster wieder. Es gab keine Alternative.

Er packte das schwarze Band und zerrte das Ungeheuer aus dem See des Unterbewusstseins. Die Schlinge um den Hals löste sich. Das Monster trieb mit zunehmender Geschwindigkeit hinauf zum Rand seines Bewusstseins. Lautlos durchbrach es die Oberfläche und breitete sich in alle Richtungen aus.

Es war frei. Der Frieden verschwand. Grausame Augen richteten sich auf das pulsierende Leuchtfeuer des fernen Planeten. Es war nur eine Frage der Zeit. Er würde den Ruf beantworten.

Kapitel 1

»Eine Geschichte! Erzähl mir eine Geschichte!«

Vergraben zwischen schweren Büchern und in unordentlicher Handschrift bekritzelten Zetteln saß Wim an seinem ramponierten Schreibtisch. Das druckfrische Heft vor ihm, wirkte wie ein Fremdkörper zwischen den vergilbten Papieren. Die grauen Betonwände seiner Kammer waren mit einem Flickenteppich alter Zeitungsartikel bedeckt. Es war fast dunkel in dem fensterlosen Arbeits- und zugleich Schlafzimmer. Nur eine nackte Glühlampe hing einsam über dem Schreibtisch. Ihr gelbes Licht reichte gerade aus, um einzelne Buchstaben zu erkennen.

Wim schaute nach unten und sah im Schein der Lampe seinen Ziehsohn Tik. Mit erwartungsvollen Augen sah er zu Wim herauf. Sein kurzes Fell an den Händen und im Gesicht leuchtete aufgeregt. Mit seinen kleinen Krallen hatte er sich an Wims langem Mantel hochgezogen und strahlte ihn an.

»Bitte! Eine Geschichte«, piepste er erneut von unten herauf.

Ohne auf Tik zu achten, legte Wim vorsichtig den auf hochwertigem Papier gedruckten Artikel zur Seite. Er scheute davor ihn in der Nähe der vergilbten Papierstapel zu legen. Ein dichtes graues Fell bedeckte seinen Körper. Auch als Tik erneut fordernd die Krallen in sein Bein drückte, behielten die gefühlssensiblen Haare ihren neutralen Farbton an den unbedeckten Stellen bei. Nicht das ihm das Betteln seines Ziehsohnes kalt ließ. Es ziemte sich nicht für einen Mann seines Alters, jemandem seine Gefühle unter die Augen zu reiben. Nur unter dem abgewetzten Stoff seines Umhangs schimmerte sein Fell in warmen Farben.

»Bitte. Bitte.« Der kleine Tik war kurz davor ein Tränchen herauszudrücken.

Nachdem Wim sorgfältig das Heft mit einer Schutzfolie abgedeckt hatte, wandte er sich Tik zu. Er rückte den Stuhl vom Schreibtisch weg und gab ihm die Möglichkeit mit strampelnden Füßen auf seinen Schoß zu klettern.

Tik war Wims dritter Ziehsohn. Er hatte ihn vor etwa zwei Jahren aufgenommen. Seine Kollegen belächelten ihn für diese Entscheidung. Es war ungewöhnlich für sein hohes Alter, aber er hatte sich freiwillig gemeldet, sich einem weiteren Ziehsohn zu widmen. Er erinnerte sich daran, als wenn es erst gestern gewesen wäre. Tiks Ei lag im warmen Licht des Brutkastens. Sein kleiner Körper zuckte unter der ledrigen Hülle. Kindliche Krallen zerschnitten das Gewebe. Ein pelziger Kopf drängte ins Freie. Mit geschlossenen Augen schnüffelte er an Wims Hand und zog den Geruch seines Ziehvaters ein. Der Beginn eines gegenseitigen Versprechens.

Nur wenige der jüngeren Männer stellten sich freiwillig der langwierigen Aufgabe, einen Sohn großzuziehen. Sogar die Älteren gaben sich damit zufrieden einen potentiellen Nachfolger auszubilden und suchten anschließend ihre Ruhe. Wim hingegen mochte die spontanen Ablenkungen und unkonventionellen Gedanken des Jungen. Seine Arbeit als Übersetzer antiker Schriften bot ihm kaum Abwechslung. Auch seine Vorgesetzten verirrten sich nur selten in die Niederungen des Kellerarchivs, in dem er arbeitete und wohnte.

Tik richtete sich auf, sah Wim in die Augen und grub die Fingernägel in den Umhang.

»Eine Geschichte!«, forderte er erneut und schaute Wim erwartungsvoll an.

»Gut. Aber nur eine und dann ab ins Bett«, antwortete Wim mit einem Lächeln.

»Ja!«, quietschte Tik und warf sich gegen Wims Brust. Vor Freude stampfte er mit seinen kleinen Füßchen.

»Such dir ein Buch aus und ich lese dir EINE Geschichte daraus vor.«

»Das da«, schrie Tik begeistert auf und zeigte mit der Hand auf einen willkürlichen Bücherstapel.

»Das hier?«, fragte Wim und tippte mit dem Finger gegen eines der Bücher.

»NEIN! Das da!«

»Also das?«

»Ja!«, quietschte Tik vergnügt.

Wim packte den pelzigen Jungen unter den Schultern und setzte ihn vor sich auf die Tischkante. Vorsichtig zog er ein Buch mit dickem Ledereinband aus dem Stapel und schlug es an einem der vielen Lesezeichen auf.

»Ah, die Legenden von Niomod. Eine der frühesten schriftlichen Fixierungen. Die am wenigsten verfälschte Wiedergabe der mündlichen Überlieferungen«, erklärte Wim und ließ seiner fachlichen Begeisterung freien Lauf.

»Ja, Ja, das da!«, rief Tik und versuchte, neugierig an den Seiten zu zupfen.

»Also gut.« Wim fuhr mit dem Zeigefinger über das Papier und suchte nach einem passenden Einstieg. Schließlich lehnte er sich zurück und begann mit schwungvoller Stimme vorzulesen.

»Glühendem Feuer gleich, stürzten die Dämonen vom Himmel herab. Brennend vor Hass vertrieben sie das Volk aus dem Paradies und verbannten es auf ewig in die dunklen Tiefen der Erde. Fern der wärmenden Sonne, lebte es von nun an in der Dunkelheit der Höhlen und wartete auf Erlösung.«

»Was haben sie gegessen?«, fragte Tik dazwischen.

»Darum geht es hier nicht«, erwiderte Wim.

»Einst den Göttern gleich, stiegen sie in den Himmel auf. Nun traf sie die Strafe für ihre Überheblichkeit. In seiner Verzweiflung bat das Volk um Vergebung, bis die Götter ihnen verziehen. Ein Ei aus strahlendem Licht erschien und schenkte dem Propheten das Leben. Er gab ihnen Hoffnung und einte ihren Glauben. Mit bloßen Händen…«

»Hatten die denn keinen Hunger?«, wollte Tik erneut wissen.

»Das steht hier nicht.«

»Aber…«

»Höre einfach nur zu«, meinte Wim und streichelte Tik über den Kopf. Mit tief in die Stirn gezogenen Augenbrauen suchte er im schummerigen Licht die Stelle, an der er unterbrochen wurde. Endlich fand er den richtigen Absatz. »Ah hier. Mit bloßen Händen gruben sie sich aus der Dunkelheit empor. Sie erreichten das Tor zum Paradies. Der Prophet trat hervor, um sich der Prüfung der Götter zu stellen. Ein gleißendes Licht umschloss seine Hand und die Pforten öffneten sich. Aber als das Volk ins Freie trat, sahen sie nur die Endlosigkeit der Wüste um sich herum.«

»Also immer noch nichts zu essen«, schmollte Tik.

»Warte doch mal, es kommt gleich.« Erneut musste er nach der richtigen Stelle suchen. »Die alten Götter waren gegangen und hatten das Paradies mit sich genommen. Unter einer sengenden Sonne ließen sie das Volk schutzlos zurück. Doch der Prophet gab nicht auf. Er führte sie in den Schutz der Berge. Die Götter selbst hatten ihn berührt. Als er ihre Prüfung an den Pforten der Tiefe bestand, übertrugen sie einen Funken ihrer Macht auf ihn. Er schuf Wasser aus Luft und Nahrung aus Stein. Als König sollte er auf ewig das Volk beschützen und bewahren.«

»Ihhhh, die haben Steine gegessen?«, fragte Tik und riss die Augen auf.

»Es ist nur eine Legende, der Ursprung unserer Kultur und Religion. Symbole und Gleichnisse die die Wahrheit über Jahrtausende transportieren und verschleiern. Was tatsächlich geschah, weiß heute niemand mehr. Und es ist die Aufgabe unserer Familie den Funken der Wahrheit aus dem Dickicht der Vergangenheit ans Licht zu bringen.«

Tik sprang von Wims Schreibtisch und landete behände auf allen vieren. Schnell flitze er zur Tür.

»Ich mag keine Steine essen!«, warf er Wim zu, bevor er kichernd in seinem Zimmer verschwand.

»Ab ins Bett mit dir«, rief Wim Tiks flüchtenden Schatten hinterher.

Wim lehnte sich im Stuhl zurück und überflog nochmal den Text. Eine ganze Dynastie, das gesamte Reich von Niomod begründete ihre Jahrtausende währende Herrschaft auf diese Zeilen. Jeder Herrscher die Wiedergeburt des Propheten. In den Augen ihrer Untertanen die Verkörperung von Gott und König in einer Person. Und ein kleiner Junge sagt: Die essen Steine. Wim konnte sich einen Anflug von Heiterkeit nicht erwehren und eine leichte Grünfärbung durchzog das ansonsten graue Fell.

Es war spät und Wim hatte auch heute nicht sein Arbeitssoll erfüllt. Am Vormittag hatte er stundenlang an der Kleiderausgabe nach einem Paar neuer Schuhe angestanden. Nur, um dann zu hören, wie ihm ein aufgeblasener Jungspund nach einem Blick auf seine Registrierung sagt, dass seine alten Schuhe noch gut genug wären. Selten hat es ihn so viel Konzentration gekostet, seine Farben unter Kontrolle zu halten.

Wim legte das Buch zurück auf den verstaubten Stapel und beugte sich über den Schreibtisch. Im Licht der altersschwachen Lampe schweiften seine Augen über alte Manuskripte und blieben letztendlich an dem Fachartikel unter der Schutzfolie haften. Wochenlang hatte er sich darum bemüht ein Exemplar zu bekommen. Immer wieder wurde seine Anfrage mit dem Verweis auf Vorbesteller höherer Priorität abgelehnt. Als er ihn endlich in den Händen hielt, blieb ihm zwischen den Übersetzungsarbeiten kaum Zeit zum Lesen.

Gleichgültig schob er die Papiere zusammen und warf sie auf den Artikel. Ihm würde schon eine Ausrede einfallen, warum er seine Termine nicht einhielt. Vermutlich würde sich nicht mal jemand dafür interessieren. Dann wird die Übersetzung eben später fertig, dachte er bei sich. Die genehmigte Ausleihfrist würde er ohnehin überziehen. Noch tiefer konnten sie ihn nicht degradieren. Seine Erfahrung war zu wertvoll um ihn, wie schon mehrfach angedroht, aus der archäologischen Abteilung oder gar der Familie zu werfen.

Gedankenverloren schob er die Arbeit beiseite und widmete sich der abendlichen Rohrpost. Die Rohre zum Empfang und Versenden der länglichen Kapseln liefen senkrecht von der Decke herab und endeten knapp über einer Ecke des Schreibtisches. Regelmäßig spuckte der Ausgang allgemeine Mitteilungen und Übersetzungsaufträge in den Auffangkorb. Heute Abend befanden sich darin nur zwei Kapseln. Eine Rote, die Farbe für wichtige Mitteilungen, und eine Grüne, die Kennzeichnung für private Post.

Ohne große Erwartungen öffnete er die rote Briefkapsel und zog eine zusammengerollte Mitteilung der obersten Mutter heraus. Als höchste Autorität der Familie, entschied sie über Auf- oder Abstieg eines jeden Mitglieds innerhalb der Hierarchie des Clans. Auch wenn er sie nie persönlich gesehen hatte, war sie die leibliche Mutter seines Ziehsohnes und seiner selbst.

Überall im Hochhaus der Familie hingen ihre Bilder. Stets gekleidet in aufwendige Gewänder, behangen mit den Auszeichnungen und Ehrungen ihres langen Lebens. Mit der typischen Statur einer Frau und ihren muskulösen Schultern, überragte sie jeden Mann sowohl an Höhe als auch Breite. Sie musste inzwischen mehr als doppelt so alt sein wie Wim und würde ihn trotzdem noch um Jahrzehnte überleben.

In beschwörenden Worten wurden in ihrer Mitteilung die Leistungen der Familie hervorgehoben und verdiente Töchter und Söhne namentlich gewürdigt. Die Zielvorgaben für das kommende Jahr klangen fordernd und motivierend. Zusätzliche Markierungen seiner Abteilungsleiterin, einer der hohen Töchter, hoben ausgewählte Punkte hervor.

Wims dachte an seine Familie. Ungefähr eintausend Brüder und zwei dutzend Schwestern, die sich unter der strengen Führung der jeweiligen Mutter seit über fünfhundert Jahren auf Geschichte und Archäologie spezialisiert hatten. Im ganzen Land gab es nur drei oder vier Clans, deren Reputation und Erfolge sich mit Wims Familie messen konnten. Aber der Konkurrenzkampf um Forschungsgelder und Sponsoren, zwischen den Familien und innerhalb, war hart.

Desinteressiert warf Wim das Schreiben der Mutter in den Papierkorb und wandte sich der privaten Nachricht zu. In der grünen Kapsel war ein kleines Päckchen enthalten. Rücksichtslos hatte es jemand in die Kapsel gestopft. Wie immer hatten sich seine Brüder in der zentralen Poststelle davor gescheut in die Kelleretagen des Familienhauses hinabzusteigen und das Päckchen persönlich abzugeben.

Wim zog den Inhalt behutsam aus der Kapsel. Inständig hoffte er, es nicht noch mehr zu beschädigen. Nachdem er den Umschlag halbwegs glatt gestrichen hatte, konnte er den Absender entziffern. Die Nachricht kam von seinem zweiten Ziehsohn Liv. Liv hatte sich lange nicht mehr gemeldet. Seit er den Ausgrabungsteams beigetreten war, befand er sich ständig im Außeneinsatz. Soweit Wim wusste, war sein Team an den Ausgrabungen in der nördlichen Wüste beteiligt.

Wim konnte ein verächtliches Schnaufen nicht zurückhalten. Er gab der theoretischen Archäologie und Analyse antiker Quellen stets den Vorrang gegenüber solchen profanen Ausgrabungen. Es war nichts weiter als die Jagd nach Abenteuern, Schätzen und schnellen Ruhm. Die wirklich wichtigen Entdeckungen entstanden nicht durch rumwühlen im Wüstensand. Ein geschulter Verstand und konzentrierte Arbeit sind der Schlüssel zur Erkenntnis. Ein Motto, dass ihn sein Leben lang geleitet hatte.

Einerseits verspürte Wim Stolz auf den Erfolg seines Ziehsohns. Neben Wim war Liv vermutlich der Einzige der die Feinheiten der antiken Sprachen wirklich verstanden und verinnerlicht hatte. Andererseits bedauerte er Livs Streben nach Ruhm. Anstatt das Wissen im Detail zu suchen, widmete er sich lieber der Jagd nach dem großen Fund. Einen Fund, der ihm den Weg nach oben ebnen könnte. Zumindest soweit es ihm als Mann möglich war in der starren Hierarchie der Familie aufzusteigen.

Wim konnte über die Ambitionen seines Ziehsohnes meist nur schmunzeln. Wie jeder junge Mann träumte Liv von der Aufnahme als Vater in eine der anderen renommierten Familien. Eine Position, die ihn auf die gleiche Stufe mit einer niederen Tochter stellen würde.

Gedankenverloren öffnete Wim den zerknitterten Umschlag. Neben einem ursprünglich sorgfältig zusammengefalteten Brief, fiel ihm ein weiterer Gegenstand entgegen. Er war in ein Stück weichem Stoff eingewickelt. Vorsichtig faltete Wim den Stoff auseinander und hielt einen glanzlosen Stein in der Hand. Wim hielt ihn hoch und betrachtete seine Form im Licht der Lampe. Die Kontur des Steines erinnerte Wim entfernt an einen antiken Ritualstein. Wim runzelte die Stirn. Nicht gerade ein seltener Fund. Warum schrieb ihm Liv ausgerechnet wegen so einem belanglosen Fundstücke? Achtlos legte er den Stein auf den Tisch und wandte sich dem Brief zu.

Er war nicht auf dem offiziellen Vordruck der Familie geschrieben. Die Seite schien aus einem Buch herausgerissen. Auch der Absender wies nicht das Siegel der Familie auf. Wim war gespannt, was Liv ihm sagen wollte. Es war nicht ohne Risiko die genehmigten Postwege der Familie zu umgehen.

Wim legte den zerknitterten Zettel auf den Tisch und strich ihn glatt. Die Buchstaben waren dicht an dicht gesetzt. Aus jeder der gequetschten Zeilen sprach die Befürchtung, zu wenig Platz zu haben. Der Brief begann mit den üblichen Grüßen und einer belanglosen Aufforderung sich mal wieder zu melden. Wim schmerzten die Augen von der kleinen Schrift. Missmutig stand er auf und hielt den Zettel dicht unter die lose herab hängende Lampe.

Er las von den Fortschritten bei der Suche nach den Überresten des ersten Reiches Niomod. Es folgten unausgegorene Vermutungen über die Lage seiner legendären Hauptstadt Nio. Basierend auf dem zurückliegenden Fund eines bisher unbekannten Trümmerfeldes in Mitten der Wüste. Nichts, was Wim nicht auch aus den regelmäßigen Rundschreiben erfahren hätte.

Er überflog die Zeilen und wollte den Brief schon weglegen, als er bei den letzten Sätzen stutzte. Ich schicke dir einen antiken Stein für deine Sammlung. Welche Sammlung, schoss es Wim durch den Kopf. Möge die Seele des Propheten mit dir sein. Was?

Liv hatte die skeptische Haltung Wims gegenüber Religion nie geteilt, aber dieser Satz war eher die Äußerung eines strenggläubigen Einfaltspinsels. Nicht das es davon zu wenige gab. Die Ausübung des alten Glaubens wurde in vielen Familien zwar nicht gerne gesehen aber allgemein toleriert. Nur dieser Satz passte so gar nicht zu seinem Ziehsohn. Kritisch betrachtete er die an den unteren Rand des Blattes gequetschten Zeilen. Das Wort Stein wirkte seltsam verzerrt und nach unten verschoben. Als wenn es versuchte, sich zwischen die Wörter der darunterliegenden Zeile zu schieben. »Seele – Stein – des Propheten«, murmelte Wim vor sich hin.

Seelensteine! Das legendäre Nio! Wim fiel es wie Schuppen von den Augen. Fing Liv jetzt schon an, Aberglauben und uralten Legenden hinterherzujagen? Wim kannte die Überlieferungen über Seelen in Steinen. In unzähligen Varianten überlieferte Legenden, selbst heute noch Quelle und Inspiration für immer neue Geschichten. Jede Ausgrabung fand die steinernen Symbole für ewiges Leben. Sie lagen sowohl verschüttet in den Ruinen der Häuser einfacher Familien als auch in den gut versteckten Grabkammern vergessener Königinnen.

Wim kannte die kunstvoll verzierten, mit Edelsteinen und Gold besetzten Seelensteine der Königsmütter antiker Reiche aus dem Familienmuseum. Übertriebene Symbole für Macht und Status. Noch heute war der Brauch weit verbreitet. Insbesondere religiöse Familien, stellten sich Steine mit den Namen verstorbener Mütter und Väter in ihre Häuser. In komplexen Mustern aneinandergereiht, symbolisierten sie die Geschichte und Tradition der Gemeinschaft. Alle siebzig Jahre, am Tag der Apsiden des Mondes Elpis, feierten sie im Kreis ihrer Ahnen das traditionelle Fest des Aufstiegs. In wenigen Wochen würde es wieder soweit sein. In sternenklaren Nächten war bereits die bleiche Sichel von Elpis mit bloßem Auge zu erkennen. Schon bald passierte er den dichtesten Punkt seiner elliptischen Bahn um den Planeten. Ein Fest für den Aberglauben.

Wim sah sich erneut den vermeintlichen Seelenstein an. Die Form ähnelte nur entfernt dem üblichen vierzackigen Stern. Die Ränder waren unregelmäßig und wirkten eher abgesplittert als willentlich bearbeitet. Er war aus einem trüben, durchsichtigen Material mit einem schwachen Blaustich. Ein ungewöhnliches Material für einen Seelenstein. Aber vom möglichen Alter abgesehen, nichts Besonderes.

Wim rieb sich das behaarte Kinn. Soweit er wusste, gab es durchaus Darstellungen aus der Zeit des alten Reiches, die Seelensteinen späterer Epochen glichen. Die Forschung ging bisher davon aus, dass es sich um Symbole für die Seele selbst handelte. Zudem wurden diese Zeichen nur im Zusammenhang mit dem Propheten, beziehungsweise dem König abgebildet.

Wim schüttelte unwillkürlich den Kopf. Es war ein umstrittenes Thema, ob der Titel des Königs tatsächlich die Ausübung von Macht beinhaltete. Er zuckte bei der Vorstellung zusammen. Die anerkannte Lehrmeinung besagte, dass es sich lediglich um die repräsentative Funktion eines Priesters handelte. Die Gleichstellung eines Mannes mit einer Mutter, oder gar eine höhere Stellung? Ein absurder Gedanke und unvereinbar mit den elementaren Erfordernissen einer funktionierenden Gesellschaftsstruktur. Zudem eine gefährliche Theorie, die selbst unter Wims Kollegen nur hinter vorgehaltener Hand diskutiert wurde.

Livs Brief wirkte auf Wim wie der hilflose Griff nach einem Strohhalm. Eine versteckte Bitte den unbedeutenden Fund mit der Hauptstadt des ersten Reiches Niomod in Verbindung zu bringen. Die wage Vermutung, den Seelenstein eines der alten Könige gefunden zu haben.

»Nio«, grummelte Wim leise vor sich hin. Der angebliche Ursprung der Zivilisation. Auch wenn die Tradition der Seelensteine bis dorthin zurück verfolgbar wäre, ist dieser grob behauene Stein noch lange kein Beweis für die Entdeckung der legendären Stadt. Eher eine durch Wunschvorstellungen fehlinterpretierte Scherbe. Im besten Fall der unspektakuläre Nachweis einer altertümlichen Anwendung von Seelensteinen. Aber Livs Brief hatte etwas in ihm geweckt. Der Skepsis zum Trotz wandte sich Wim einem Stapel seid langem unberühter Bücher am Rande seines Schreibtisches zu. Auf ihm hatte sich eine dicke Staubschicht, als stummer Zeuge der verronnener Zeit, gebildet. Er strich mit dem Finger über die Titel auf den Buchrücken. Er fand, was er suchte. Das in Leder gebundene Buch enthielt eine Übersicht der erhaltenen Quellen aus der niomodischen Zeit. Leider war über diese frühe Hochkultur nur wenig bekannt, umso mehr bot sie Platz für Spekulationen. In seiner Jugend hatte Wim versucht, die bruchstückhaften Texte und Symbole zu entziffern. Wie viele vor ihm, scheiterte er letztendlich.

Ehrfürchtig, fast liebevoll blätterte Wim die einzelnen Seiten um. Sein eigener gescheiterter Traum vom Ruhm. Jedes der vergilbten Lesezeichen markierte vergangene Hoffnungen. Wörter, Symbole, mit hastigen Strichen eingekreist und kommentiert. Ein Buch voller erkalteter Energie und Inspiration. Seine wenigen Erfolge bei der Übersetzung vermoderten nun vergessen unter Bergen von Altpapier. Unauffindbar, selbst für den der danach sucht.

Wim blätterte durch das Buch mit den Abbildungen bruchstückhafter Reliefs. Die Jahrtausende hatten von Niomod nur wenig übriggelassen. Ihm waren nur zwei Stücke bekannt, die einen Bezug zu Seelensteinen erahnen ließen. Versteckt in der Mitte des Buches fand er, wonach er suchte. Vor ihm lag die Abbildung einer beschädigten Steintafel mit dem Antlitz eines niomodischen Königs. Über dem Kopf des Königs zeichnete sich deutlich die idealisierte Form eines Seelensteins ab. Das Symbol der Unsterblichkeit, ein Geschenk der Götter an den Propheten und seine Nachfolger.

Wim blätterte zu einer Abbildung, die in Fachkreisen die Seelenopferung genannt wurde. Von links nach rechts stellte die gut erhaltene Szene eine blutige Prozession dar. Auf dem ersten Bild lag ein jugendlicher Mann ausgestreckt, mit einer klaffenden Wunde am Rücken auf einem Altar. Ein Priester hielt über der Wunde eine Art Seele oder Lebensenergie, vielleicht sogar das Herz. Im mittleren Bild wurde das stilisierte Symbol des Lebens dem König eingesetzt. Den Abschluss des Dreiteilers bildet eine Darstellung des erstarkten Königs vor dem niederknieenden Volk.

Wim musste schmunzeln. Seine Kollegen sahen in der Szene eine ritualisierte Opferung zur symbolischen Erneuerung der Lebenskraft und Macht des Königs. Er hielt nicht viel von solchen Theorien. Bluttriefende Rituale, mordlustige Priester und Unsterblichkeit. Ein Stoff, um die Massen zu begeistert. Das hatte nichts mit Wissenschaft zu tun. Er schenkte viel mehr den versteckten Aussagen des Dreiteilers seine Aufmerksamkeit. Die angedeutete weibliche Statur bei einem der Knieenden. Das Symbol der Unsterblichkeit über dem Körper eines ranglosen Jungen. Nur Lügen bedürfen einer übergroßen Darstellung. Selbstverständliche Wahrheiten verlieren sich oft in flüchtigen Andeutungen.

Wim nahm den kantigen Stein erneut in die Hand. Im Licht der Lampe hielt er ihn dicht vor seine Augen. Weder Inschriften noch Symbole verzierten die Oberfläche. Kein Vergleich zu den aufwendigen Stücken späterer Königsmütter. Selbst wenn Livs Vermutung korrekt war und er hier den originalen Seelenstein eines niomodischen Königs in den Händen hielt, war sein Wert für die Forschung gering.

Seufzend erhob er sich und schlurfte hinüber zur Tür von Tiks Zimmer. Er sah zu dem zerwühlten Bett, in dem sich sein Ziehsohn zusammengerollt hatte und zufrieden schlief. Leise schloss er die Tür und ging zu seinem, in die Enge des Arbeitszimmers gezwängten Bett. Ohne den Stein eines weiteren Blickes zu würdigen, legte er ihn neben sich auf den niedrigen Nachttisch. Die Jagd nach Legenden konnte warten.

Müde streifte er den Mantel ab, ließ sich in das Kissen fallen und zog die Decke bis zu den Schultern. Bevor er die Augen schloss, drehten sich seine Gedanken um die naiven Fantasien von Ruhm und Anerkennung seines Ziehsohns. Er konnte es ihm nicht verübeln.

Kapitel 2

Wim schreckte hoch. Schweißnasses Fell klebte auf seiner Haut. Es war tiefe Nacht. Nur das allgegenwärtige Zischen einer undichten Leitung der Rohrpost erfüllte den Raum. Es fehlten die Geräusche des alltäglichen Betriebs im Familienwohnsitz. Kein Ploppen vorbeirauschender Nachrichten. Weder Schritte auf den Gängen noch das dumpfe Poltern aus dem Räumen über ihm waren zu hören. Die Familie lag im Schlaf.

Langsam stand er auf und tastete in der Dunkelheit nach dem Lichtschalter. Er drückte den Knopf, doch es blieb tiefschwarze Nacht. Frustriert stellte er fest, dass auf den unteren Ebenen wieder der Strom abgeschaltet worden war. Wim konnte sich nicht erinnern eine entsprechende Mitteilung gelesen zu haben. Andererseits schenkte er den Rundschreiben der Verwaltung nur selten die nötige Aufmerksamkeit.

Wim griff nach dem Umhang, der als zusammengeknüllter Haufen neben dem Bett lag und schlüpfte in seine Schuhe. In der Dunkelheit öffnete er die Schublade des Nachttisches und wühlte darin herum, bis er ein Feuerzeug fand. Mit einem Klicken zündete er es an und ging im flackernden Schein der Flamme zum Schreibtisch hinüber.

Er nahm zwei Kerzen aus einer Schublade und tauchte den Schreibtisch in unruhiges Licht. Müde rieb er sich mit beiden Händen die Schläfen. Unstete Gedanken an verstrichene Termine und zerplatzte Träume drehten sich in seinem Kopf und ließen ihm keine Ruhe. Zusammenhangslose Fetzen von Erinnerungen blitzen vor seinem geistigen Auge auf und suchten nach Verbindungen, die nicht existierten.

Sein Blick fiel auf das noch immer aufgeschlagene Buch mit der Opferszene. Eigentlich sollte es eher Seelenübertragung heißen, durchfuhr ihn eine plötzliche Eingebung. Wim hielt irritiert inne. Wie kam er auf diese Idee? Noch einmal schaute er sich die Szene an. Ein junger Mann wurde ausgewählt, anschließend wurde dem König die Seele des Propheten entnommen. Im letzten Abschnitt erfolgte die Übertragung in seinen Nachfolger. Wieso war ihm diese Lesart nicht früher aufgefallen? Noch einmal sah er hin und stellte verblüfft fest, dass er die drei Bilder in der entgegengesetzten Richtung gelesen hatte.

Ein Fehler seines müden Verstandes? Um sich der verwirrenden Bilder zu erwehren, blätterte er auf die nächste Seite. Die Abbildung einer verwitterten Inschrift, umrahmt von jahrzehntealten Notizen kam zum Vorschein. Nur eine der inhaltslosen Huldigungen der unsterblichen Weisheit des Königs, dachte Wim bei sich.

Erschrocken wich er vor dem Buch zurück. Woher konnte er das wissen? Wim konzentrierte sich auf die handschriftlichen Notizen, die sich in krakeliger Schrift an den Rand der Seite drängten. Einst hatte er viele der Inschriften mit ihren möglichen Bedeutungen kommentiert. Das Meiste davon erkannte er nun als offensichtlich falsch. Anscheinend hatte er als junger Mann gerade mal eine Handvoll der Worte richtig zugeordnet. Wim zog die Stirn in Falten und setzte sich an den Schreibtisch. Woher kam ihm jetzt, Jahrzehnte später, die Bedeutung des gesamten Textes in den Sinn? Hatte er etwa in den letzten Jahren ohne es zu merken den Schlüssel zu dieser toten Sprache gefunden? Nervös blätterte er weiter. Auch wenn vieles zerstört und fast unleserlich war, wusste er doch sofort was dort geschrieben stand. Ein unermesslicher Schatz des Wissens eröffnete sich ihm.

Zum ersten Mal seit Jahren schwankte die graue Farbe seines Fells hin zu einem satten Farbmix aufgeregter Überraschung. Brennende Fragen schossen ihm durch den Verstand. Hatte er damals kurz vor dem Ziel aufgegeben und Jahrzehnte seines Lebens als Übersetzer vergeudet? Der Schlüssel zum Ruhm lag offen aufgeschlagen vor ihm.

Nein, das konnte nicht sein. Es wäre ihm früher aufgefallen. Zum Beispiel gestern Abend, als er sich die gleichen Bilder ansah. Seine Gedanken rasten und fraßen sich durch den Verstand. Es gab für alles eine logische Erklärung. Es musste sie geben! Er spürte, wie die Lösung dicht unter der Oberfläche seines Bewusstseins auf ihn lauerte. Nachdenklich fuhren seine Finger durch die grauen Haare auf seinem Kopf. Niemand lernt über Nacht. Ihm fiel nur Eines ein, dass sich am letzten Abend in sein Leben geschlichen hatte.

Wims Blick wanderte zum Nachttisch. Aus dem Halbdunkel funkelte ihn der blassblaue Seelenstein an. Unnachgiebig kratzte etwas an den Mauern dessen was er für wahr und richtig hielt. Sollte in den alten Legenden mehr Wahrheit stecken, als er bereit war zuzugeben? Niomod, das erste Reich, der Ursprung der Zivilisation. Der unsterbliche Prophet und König. Die unsterbliche Seele?

Sein Verstand lehnte sich mit aller Kraft gegen den Gedanken auf. Aber wie aus der Ferne bekräftigte eine Stimme in ihm voller Überzeugung seine Überlegungen. Die Stimme wirkte seltsam fremdartig, aber klar und frei von jeder Spur eines Zweifels. Er ging zu dem Nachttisch hinüber und nahm den Stein in die Hand. Langsam drehte er ihn zwischen den Fingern. Die Haut kribbelte bei jeder Berührung. Sein Auge spiegelte sich für einen Moment in der glatten Oberfläche, es war, als wenn ihn jemand aus der Tiefe des Kristalls heraus anschaute. Für eine Sekunde überkam ihn das Gefühl, als wenn hinter dem matten Blau etwas lauerte.

Ein Bild blitze in seinem Verstand auf. Unbekannte Gesichter stürmten auf ihn ein. Erschrocken ließ er den Stein fallen und wich zurück. Er schaute auf seine Hand, in deren Fell noch immer ein leichtes Prickeln nachhallte. Innerlich verfluchte Wim seinen Ziehsohn. Was hatte er ihm da geschickt? Warum hatte er es ihm geschickt? Er ging zum Schreibtisch und griff nach dem Brief seines Ziehsohnes. Fieberhaft überflogen seine Augen die Zeilen und suchten nach einem versteckten Hinweis über die Herkunft dieses Objektes. War Liv etwa zu feige gewesen, sich selbst der Wahrheit zu stellen? War ihm überhaupt bewusst, was er gefunden hatte?

In Wims Empörung mischte sich eine unbestimmte Angst. Er hatte gefühlt, wie der Stein nach seinem Verstand greifen wollte. Noch wusste niemand außer Liv davon. Er könnte ihn einfach verschwinden lassen, ihn in den Müll oder noch besser, draußen in einen der Flüsse werfen. Er würde Liv sagen, dass es sich lediglich um eine wertlose Scherbe gehandelt hatte.

In Wim stritt die aufkeimende Angst mit seinen Überzeugungen. Er war ein Wissenschaftler und wenn etwas sein Weltbild in Frage stellte, war es seine Pflicht sich dem zu stellen. Er musste den Fund, diese einzigartige Laune der Natur analysieren und ihrem Geheimnis auf die Spur kommen. Am besten unauffällig, im Stillen, ohne jemanden einzuweihen. Erst später, wenn er sicher war und Beweise vorlagen, würde er an die Öffentlichkeit gehen.

Die Erregung überschwemmte sein Gehirn. Anerkennung und Ruhm. All die Verlockungen, deren Anziehungskraft er stets geleugnet hatte, lagen zum Greifen nahe. Aber er musste vorsichtig sein. Neider waren überall.

Zu aufgeregt, um weiter zu schlafen, überdachte er seinen Plan. Nervös blätterte er durch das Buch und entzifferte im Schein der Kerzen die Schriften der vor langer Zeit untergegangenen Zivilisation von Niomod. Mit jeder Seite entriss er der Vergangenheit ein weiteres ihrer Geheimnisse.

***

Die Kerzen waren zur Hälfte heruntergebrannt, als mit einem elektrischen Surren die Lampe über Wims Schreibtisch ansprang. Er fuhr erschrocken hoch. War es tatsächlich schon Morgen? Aus der Öffnung der Rohrpost ploppte eine blaue Kapsel in seinen Posteingang. Blau, die Farbe für einen weiteren Arbeitsauftrag. Schlagartig wurden seine Grübeleien von den Problemen des Alltags an den Rand gedrängt.

Er musste sich um Tik kümmern und die Übersetzung abschließen. Die Gedanken übten eine verlockende Aura der Normalität auf Wim aus. War er nicht schon zu alt für solche Abenteuer, dachte er bei sich. Das ganze dreckige Geschäft aus Intrigen und Lügen, nur für etwas Aufmerksamkeit? Sein Blick schweifte zur Seite und fiel auf den unscheinbaren Stein, der noch immer auf dem Boden neben dem Bett lag. Selbst wenn er Erfolg hatte und ihm der Ruhm für die Entdeckung dieser unerklärlichen Abnormität zukommt, was sollte er damit anfangen? In seinem Alter würde er zu nicht mehr als einem ergrauten Aushängeschild der Familie taugen. Wim schaute auf die vom Alter welligen Manuskripte, die sich auf seinem Schreibtisch verteilten. War es nur unterdrückte Eitelkeit, die ihn antrieb? Die Eitelkeit seinen Namen in den Annalen der Wissenschaft verewigt zu sehen. Der Wunsch eines gescheiterten Mannes, doch noch die Etagen des Familienhauses nach oben zu klettern?

Wim wischte seine Gedanken beiseite. Nein, er fühlte es. Er wollte es für sich. Sein ganzes Leben lang hatte er gegen Legenden gewettert und sie bis auf den vermeintlichen Krümel an Wahrheit zerlegt. Wenn an ihnen tatsächlich mehr dran war, dann sollte sich der Beweis auf ewig mit seinem Namen verbinden.

Er erhob sich vom Schreibtisch und musste einen Moment innehalten. Was würde er als erstes auf seinem Weg tun, fragte er sich. Mit Tik zum Frühstück gehen, kam es ihm wie von selbst in den Sinn. Die Trivialität des Gedankens ließ Wim schmunzeln. Das Stück Stoff, in dem der Stein ursprünglich eingewickelt war, lag noch immer auf seinem Schreibtisch. Er nahm es und hob damit den Stein vom Boden auf. Jede direkte Berührung vermeidend, legte er ihn zurück auf den Nachttisch. Anschließend schlurfte er in Tiks kleines Zimmer.

Der einfallende Lichtschein vertrieb die Dunkelheit gerade so weit, dass er Tiks zusammengerollte Umrisse erkennen konnte. Wim kniete neben dem Bett nieder und streichelte sanft über das seidige Fell.

»Aufstehen kleiner Tik«, flüsterte er.

»Noch schlafen«, nuffelte Tik und kuschelte den Kopf demonstrativ in sein Fell hinein.

»Komm aufstehen. Heute gibt es dein Lieblingsessen zum Frühstück.«

Tik sprang aufgeregt hoch. Fast wäre er aus dem Bett gefallen.

»Ja. Frühstück. Komm Papa. Komm Papa«, plapperte er los und zupfte an Wims Sachen.

Im Handumdrehen war Tik angezogen und kratzte aufgeregt an der Wohnungstür. Wim ging nochmal zurück in sein Arbeitszimmer und trat an das Bett heran. Er sieht so harmlos aus, dachte er beim Anblick des scharfkantigen Steins auf dem Nachttisch. Vorsichtig streckte er die Hand nach ihm aus. Zuckte aber gleich darauf wieder zurück. Als wenn eine sengende Hitze von ihm ausgeht, warnte ihn sein Instinkt davor, den Stein zu berühren. Nach kurzem Zögern griff er nach dem Stück Stoff, wickelte den Stein darin ein und ließ ihn vorsichtig in die Manteltasche gleiten.

Als er zurück zu Tik kam, öffnete er die Wohnungstür. Fröhlich quietschend flitzte der Junge auf den kahlen Gang hinaus in Richtung der Treppe.

»Tragen. Hoch tragen«, flehte er Wim mit ausgestreckten Ärmchen an.

Mit einem Seufzen bückte sich Wim und nahm Tik auf den Arm. Gemächlich stieg er die Treppe hoch, bis sie nach zwei Etagen den tiefsten Halt der Fahrstühle erreichten. Es war noch früh und niemand begegnete ihnen auf ihrem Weg. Die offene Fahrstuhlkabine gähnte ihnen leer entgegen. Die meisten seiner Kollegen, auf den unteren auf den Archivebenen, würden erst in mehreren Stunden mit ihrer Arbeit beginnen.

Wim ließ Tik die Nummer vom Erdgeschoss drücken. Unruhig fuhr der Fahrstuhl an und quälte sich quietschend nach oben. Es handelte sich um einen der vielen Aufzüge für Arbeiter, deren ausgeleierte Technik, wenn überhaupt, nur provisorisch geflickt wurde. Als sich die Türen im Erdgeschoss ruckend öffneten, setzte er Tik auf dem Boden ab.

»Geh schon vor zu deiner Lerngruppe und hol dir dein Essen. Ich komme gleich nach.«

Tik war es gewohnt, dass Wim den morgendlichen Gang zur Kantine und den Lerngruppen für Besorgungen nutzte. Bis Wim mit seinem Essen kam, war er häufig schon fertig und spielte mit den Ziehkindern der Lerngruppe. Frech kniff er Wim zum Abschied ins Bein und verschwand kichernd um die Ecke. Wim sah ihm hinterher und wartete, bis sich die Fahrstuhltüren schlossen. Er drückte das Symbol für die dritte Etage und der Fahrstuhl fuhr erneut ruckend an.

Am Ziel angekommen, trat er in einen hell erleuchteten Gang hinaus. Der Boden war mit angenehm weichen Teppichbelag ausgelegt. Farbenfrohe Plakate an den Wänden priesen die Leistungen seiner Brüder. Hinter den einzelnen Türen verbargen sich Labore und die separaten Wohnungen der leitenden Wissenschaftler. Auf dieser Ebene verfügten viele der Räume, neben der üblichen Rohrpost, über einen zusätzlichen Anschluss an das hausinterne Telefonnetz. Zum ersten Mal im Leben ging Wim den Gang mit dem Gefühl entlang, dass auch er bald diesen Luxus genießen könnte.

Er war auf der Suche nach seinem ältesten Ziehsohn Mon. Im Gegensatz zu Liv hatte Mon sich dem naturwissenschaftlichen Zweig der Archäologie zugewandt. Er war Wims erster Ziehsohn und hatte als Kind seine enttäuschende Laufbahn und den Abstieg ins Archiv hautnah miterlebt. Auch wenn sie ein gutes Verhältnis zueinander pflegten, überkam Wim oft das Gefühl, dass es ihm Mon nie wirklich verziehen hatte, in den unteren Kelleretagen aufwachsen zu müssen. Er selbst hatte eine steile Karriere in der Abteilung für Analytik hinter sich. Inzwischen war er zur rechten Hand seiner Abteilungsleiterin aufgestiegen.

Wim war es gewohnt nicht den offiziellen Weg für seine Arbeitsaufträge einzuschlagen. Aufgrund der geringen Stellung innerhalb der Hierarchie würde jede seiner Anfragen eh im Sande verlaufen. Er verließ sich lieber auf ein solides Netzwerk aus Beziehungen und Freundschaften. Genügend seiner Brüder waren stets zu kleinen Gefälligkeiten bereit, wenn sie dafür im Gegenzug eine schnelle Übersetzung ohne viel Papierkram erhielten.

Wim ging zur Tür von Mons Labor und öffnete ohne anzuklopfen die Tür. Das Labor stand im krassen Gegensatz zu Wims Arbeitszimmer. Eine indirekte Beleuchtungsanlage schien auf die weißen Wände und aufgeräumten Schreibtische. Eine der neuesten mechanischen Rechenmaschinen füllte die ganze Länge einer Wand aus und ratterte unermüdlich ihr Programm aus Lochkarten durch. So früh am Morgen war wenig los in den Laboren und Mon arbeitete alleine. Er stand an einem der Arbeitstische und beugte sich konzentriert über ein Mikroskop.

»Hallo Mon«, begrüßte Wim ihn von weiten.

Mon blickte auf und sah zu Wim. »Ziehvater. Was kann ich heute für dich tun?«

»Nur das Übliche. Eine Altersbestimmung, vielleicht eine chemische Analyse, ohne viel Papierkram.«

»Okay«, sagte Mon und grinste Wim an. »Zeig her.«

Wim holte den eingewickelten Stein aus der Tasche und legte ihn vor Mon auf den Tisch.

»Und?«, fragte er erneut.

»Mach es auf.«

Mon wickelte den Stein aus und wog ihn abschätzend in der Hand.

»Kristallines Gesteinsglas, vermutlich vulkanischen Ursprungs. Was ist daran besonders?«, fragte er desinteressiert und zog eine Augenbraue hoch.

»Tu deinem alten Ziehvater einfach den Gefallen«, wich Wim der Frage mit einem Lächeln aus.

Mon zögerte. Wim hatte geahnt, dass Mon nicht sofort zustimmt. Ohne einen Grund würde er nicht gegen die Vorschriften verstoßen.

»Bitte, es hilft mir bei meiner Arbeit enorm weiter. Du weißt, wie lange eine offizielle Anfrage dauert.«

»Okay, ich bring das in einem der großen Aufträge unter, da fällt es nicht auf«, gab Mon nach einer kurzen Pause zu verstehen und legte den Stein gleichgültig auf seinen Arbeitstisch. »Komm in der Mittagspause vorbei und hol dir die Ergebnisse ab.«

Dankbar verabschiedete sich Wim und ging schnell zurück zum Fahrstuhl, um noch Tik vor dem Beginn der Lernzeit zu verabschieden. Außerdem musste er dringend die Aufgaben von gestern nachholen. Gerade wenn er der größten Entdeckung der letzten Jahrhunderte auf der Spur war, wollte er nicht negativ auffallen.

***

In den nächsten Stunden arbeitete Wim verbissen an den Übersetzungen. Entgegen seiner sonstigen Sorgfalt, kürzte er Passagen ab oder beschränkte sich auf allgemeine Zusammenfassungen. Heute brauchte er etwas freie Zeit. Kurz vor Mittag stopfte er die Ergebnisse in die Rohrpost und hastete die Treppe zum Fahrstuhl hinauf.

Die Fahrstuhlkabine war brechend voll. In quälender Langsamkeit hielt sie auf jeder Etage. Zu allem Überfluss warteten im Erdgeschoss zwei Töchter. Wim und die anderen Männer verließen mit gesenktem Blick den Fahrstuhl und überließen ihn den Töchtern. Ohne die Männer eines Blickes zu würdigen, gingen sie an der Gruppe vorbei. Ein heftiger Schwall von Blumenduft ging von ihnen aus und raubte Wim den Atem. Als sie den Fahrstuhl betraten, rümpften die beiden Töchter angewidert die Nasen und ließen die Türen zufahren.

Geduldig wartete Wim auf den nächsten Fahrstuhl und fuhr weiter in den dritten Stock. Auch hier herrschte wesentlich mehr Betrieb als am Morgen. Wim spürte die misstrauischen und zum Teil verächtlichen Blicke der Anwesenden. Zwischen den strahlend weißen Kitteln kennzeichnete ihn seine abgewetzte Kleidung sofort als Archivar der unteren Kellerebenen.

Wim klopfte an die Tür von Mons Labor und ein junger Assistent öffnete ihm.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er mit einem abschätzigen Blick.

»Ich möchte gerne mit Mon sprechen. Er erwartet mich.«

Der Assistent nickte und schloss die Tür. Nach einer kurzen Pause kam er zurück und öffnete die Tür. Diesmal nur einen Spalt breit.

»Mon ist gerade verhindert, kommen Sie bitte später wieder«, sagte er in knappen Worten und wollte die Tür schließen.

Verärgert über die geringschätzige Behandlung, schob Wim seinen Fuß vor und klemmte ihn zwischen Tür und Rahmen.

»Was soll das heißen?«, fragte er den überraschten Assistenten. Diesmal nicht, dachte Wim, so leicht lasse ich mich nicht abwimmeln. Jahrelang war er nur zurückgetreten, aber hier und jetzt war er nicht mehr bereit nachzugeben. Mit Kraft drückte er die Tür auf. Der Assistent versuchte noch, dagegen zu halten. Aber Wim schob ihn einfach zur Seite.

Mon stand umringt von seinen Assistenten an einer Arbeitsplatte. Vor ihm der sorgfältig gereinigte Seelenstein. Das bläuliche Schimmern trat nun deutlich zu Tage.

»Mon!«, brüllte Wim ihn an.

Mon schaute irritiert auf den wutentbrannten Wim, schnell bedeckte er den Stein mit einer Schutzfolie. Abschätzig verzog er die Mundwinkel. Anscheinend hatte er nicht damit gerechnet, dass Wim sich über die Hierarchie hinwegsetzen würde und sich unerlaubt Zutritt zum Labor verschafft.

»Was soll das Mon?«, versuchte Wim, ihn zur Rede zu stellen.

»Du hast keinen Zutritt! Verschwinde oder ich rufe den Sicherheitsdienst!«, fauchte Mon zurück.

»Wie redest du mit deinem Ziehvater!«, reagierte Wim empört.

Die Assistenten wichen zurück, um nicht in das Kreuzfeuer der Streitenden zu geraten.

»Ziehvater? Du bist nur ein mittelmäßiger Übersetzer, eine abgehalfterte Witzfigur, der ich aus Mitleid hin und wieder einen Gefallen tue. Ich schulde dir gar nichts! Geh zurück in dein Kellerloch.«

Wim verlor die Beherrschung. Sein Fell leuchtete feuerrot auf. »Ich gehe zurück in meinen Keller. Aber vorher gib mir den Stein!«

»Den Stein? Dir gehört hier gar nichts. Sei froh wenn ich DICH nicht wegen Diebstahl anzeige.«

Mon griff nach dem Hörer des Telefons das neben der Arbeitsplatte stand.

»Wenn du nicht sofort den Raum verlässt, rufe ich den Sicherheitsdienst.«

Wim erkannte, dass er sich in eine aussichtslose Situation hineinmanövriert hatte. Mon wartete schweigend ab. Die Hand demonstrativ auf dem klobigen Telefonhörer. Mit betont ruhigen Atemzügen gewann Wim die Kontrolle über seine Gefühle zurück und das aggressive Rot verblasste.

»Gut, ich gehe. Aber glaub nicht, dass es vorbei ist!«

Noch bevor Mon zu einer Erwiderung ansetzen konnte, drehte Wim sich um und ließ die Tür hinter sich mit einem lauten Krachen ins Schloss fallen. Dumpf hörte er unverständliche Worte, die ihm Mon hinterherwarf.

Wim verfluchte sich selbst, wie konnte er nur so dumm sein. Natürlich würde Mon an dem Stein irgendeine Besonderheit auffallen. Wie ein Bluthund hatte sein Ziehsohn die Witterung des Ruhms aufgenommen, ohne auch nur zu ahnen, worauf er sich einließ.

Aber Wim hatte keine leere Drohung ausgesprochen. Mit jedem Schritt zum Fahrstuhl staute sich kalte Wut in ihm. Seine Hand zitterte, als er sie nach dem Halteknopf ausstreckte. Die Sekunden streckten sich ins Endlose. Als der Fahrstuhl auf dem Weg nach oben endlich anhielt, war er bis auf eine Tochter leer.

Wim fluchte in sich hinein. Die Mauern seiner Existenz erlaubten ihm nicht mal, den Fahrstuhl zu betreten. Er hatte verloren. In einem Punkt musste er Mon Recht geben. Die Regeln, die sein Leben bestimmten, stempelten ihn zu einem Versager. Es wurde Zeit die Regeln zu brechen.

Entschlossen machte er einen Schritt nach vorne und betrat den fast leeren Fahrstuhl. Wim reichte der Tochter gerade mal bis zu den Schultern. Neben ihrem muskulösen Körper wirkte er geradezu schmächtig. Die Auszeichnungen auf ihrem schillernden Umhang sprangen ihm förmlich entgegen. Sofort wich ihre demonstrative Gleichgültigkeit einer offen zur Schau gestellten Empörung. Unbeeindruckt wählte Wim die Nummer eines der oberen Stockwerke und drehte sich in Richtung der Ausgangstür.

»Sie wissen, was sie tun?«, hörte er die giftige Stimme der Tochter hinter sich.

»Ja«, reagierte Wim trocken.

»Nennen Sie mir sofort ihren Namen, Rang und Wohneinheit!«

»Wim, Übersetzer dritter Klasse, siebentes Untergeschoss, Einheit 67B«, antwortete er trotzig.

Die Gleichgültigkeit gegenüber den Konsequenzen seines Handelns erstickte jeden weiteren Kommentar. Die Vorrechte der Töchter waren ungeschriebene Regeln, nur in Notfällen wurde es akzeptiert sie zu ignorieren. Selbst dann verlangte es die Höflichkeit, dies zu begründen. Verunsichert von der ungewohnten Respektlosigkeit Wims notierte die Tochter hastig seine Angaben.

***

Der Fahrstuhl näherte sich dem Ziel und hielt. Wortlos stieg Wim aus. Er war in seinem Leben erst einmal in den oberen Stockwerken gewesen. Damals, als junger Mann, einer der Besten seines Jahrgangs, wurde ihm die Ehre zuteil, seine Abschlussarbeit zu präsentieren. Anfang und leider auch einziger Höhepunkt seiner zweifelhaften Karriere. Nie hatte er zu jener Zeit daran gedacht eines Tages im Kellerarchiv zu enden.

Seit damals hatte sich auf dieser Etage nicht viel geändert. Die Gänge strahlten eine kühle Perfektion und Sauberkeit aus. Wände und Decken waren mit Metallplaten verkleidet. Versenkte Lampen strahlten ein diffuses Licht aus. Der Boden war mit polierten Steinplatten ausgelegt. Wim erinnerte sich deutlich, wie bei seinem ersten Besuch die metallischen Absätze einer Abteilungsleiterin mit jedem Schritt auf den Stein knallten. Ein Geräusch, dass ihr Erscheinen schon von Weitem ankündigte.

Er ging gezielt auf das Büro der Abteilungsleiterin für die Analytik zu. TERATAI stand in goldenen Buchstaben an der Tür. Ohne anzuklopfen, betrat er den Vorraum. Am Schreibtisch saß eine junge Tochter. Ihr Blick richtete sich entsetzt auf Wims abgetragenen Mantel. Als er wortlos an ihr vorbeigehen wollte, sprang sie empört auf. Die kräftigen Arme in die Hüften gestemmt, verstellte sie ihm den Weg in das Büro.

»Haben sie sich verlaufen? Verschwinden sie aus dieser Etage!«, schnauzte sie ihn von oben herab an.

»Ich möchte der Abteilungsleiterin Teratai einen Diebstahl melden«, antwortete er gelassen.

Die Tochter musterte erneut Wims schäbige Kleidung.

»Sie können bei mir eine Terminanfrage stellen und wiederkommen, wenn sie bestätigt wurde.«

»Ich lasse den Sicherheitsdienst rufen«, fügte sie hinzu, als Wim auf ihre Worte nicht reagierte.

»Dann rufen sie bitte den Sicherheitsdienst. Er wird genauso an einer Meldung über vorschriftswidriges Verhalten in ihrer Abteilung interessiert sein.«

Die Tochter zögerte. Wim spürte, dass er gewonnen hatte. Er kannte die Intrigen und Machtkämpfe zwischen den Töchtern nur aus Gerüchten. Aber wenn nur die Hälfte davon der Wahrheit entsprach, würde keine Abteilungsleiterin einen unnötigen Fleck auf ihrer weißen Weste gestatten.

Die Tochter ging zurück zu ihrem Schreibtisch und betätigte einen Knopf an der Telefonanlage. Die Hand schützend vor dem Hörer, sprach sie mit der Abteilungsleiterin. Er nahm eine gewisse Unsicherheit in ihrer Stimme und Haltung war. Unterwürfig neigte sie den Kopf gegenüber ihrem unsichtbaren Gesprächspartner.

Schließlich forderte sie Wim mit aufgesetzter Höflichkeit auf, in das Büro der Abteilungsleiterin zu gehen. Er hatte sich gerade einen neuen Feind gemacht. Gegenüber einem Mann in seiner Stellung nachzugeben war für die junge Tochter eine schmachvolle Erfahrung. Eine zweifelnde Stimme in seinen Kopf riet ihm zur Vorsicht. Teratai würde sich nicht so leicht einschüchtern lassen.

Wim betrat das große aber schlicht eingerichtete Büro. Ein Geruch nach Frühling und frischem Gras stieg ihm in die Nase. In dem großen sonnendurchfluteten Raum standen lediglich ein Schreibtisch und einige Wandschränke. An zwei Seiten begrenzten raumhohe Glasfronten das Büro. Das einfallende Tageslicht und die verschwenderische Leere unterstrichen bewusst den Status der Abteilungsleiterin.

Teratai war eine hochgewachsene ältere Tochter. Gelassen saß sie an ihrem wuchtigen Schreibtisch und sah entspannt durch die Panoramafenster hinaus auf die Stadt. Wie eine glänzende Sichel zogen sich die dicht gedrängten Wohntürme der hohen Familien an dem Ufer eines Sees entlang. Ihr Büro ermöglichte einen ungestörten Blick, hinaus auf die spiegelnde Wasserfläche.

Ihr Gewand stand mit seinen satten Farben und blickenden Orden im deutlichen Kontrast zu den tristen Umhängen der unteren Ebenen. Mit einer routinierten Geste und einstudiertem Lächeln wies sie Wim an, ihr gegenüber Platz zu nehmen.

Wim setzte sich. Gerade wollte er anfangen zu sprechen, als sie ihm mit einer Handbewegung das Wort abschnitt.

»Bevor sie irgendetwas sagen, möchte ich sie gerne auf einige Dinge hinweisen«, begann Teratai ruhig und sachlich. »Ich weiß, was in den unteren Ebenen abläuft. Betrügereien, Korruption, nicht genehmigte Untersuchungen und der gegenseitige Diebstahl von Ideen und Ergebnissen. Alles nur, um sich selbst zu profilieren. All die kleinen Gefälligkeiten mit denen versucht wird, die Vorschriften zu umgehen. Wir wissen es. Kein System ist perfekt, daher tolerieren wir es. Zumindest innerhalb gewisser Grenzen.« Teratai machte eine Pause und sah Wim aufmerksam an. »Da Sie nicht mehr der Jüngste sind, gehe ich davon aus, dass Sie genau wissen, wovon ich rede. Wenn Sie in diesem Spiel verloren haben, denken Sie darüber nach, was Sie mir jetzt sagen. Es könnte sein, dass Sie sonst doppelt verlieren.«

Wim verstand die Drohung in ihren Worten. Ja, er hatte bereits verloren. Und er war dabei die Regeln des Spiels zu brechen. Aber sein Entschluss stand. Diesmal würde er nicht nachgeben.

»Mir ist durchaus bewusst, was ich tue. Ich möchte den Diebstahl eines Artefakts, eines antiken Seelensteins, durch ihren Laborleiter Mon melden.«

Die Abteilungsleiterin zog die Augenbrauen zusammen und sah ihn forschend an. Nach einigen Sekunden griff sie zum Telefonhörer und wählte eine Nummer. »Mischen Sie sich nicht in das Gespräch ein.«

Nach einer kurzen Wartezeit wurde das Gespräch von der Gegenseite angenommen und die Abteilungsleiterin verlangt in unmissverständlichen Ton Mon zu sprechen. Mit einem Knopfdruck schaltete sie den Lautsprecher der Telefonanlage ein. Wim hörte, wie sich Mon mit gehetzt klingender Stimme meldete.

»Bei mir war gerade ein älterer Herr, der den Diebstahl eines antiken Seelensteins durch Sie gemeldet hat. Erklären Sie sich bitte.«

»Das ist eine Lüge!«, schnaufte Mon ins Telefon.

»Wim, mein Ziehvater, dieser senile alte Knacker, wollte sich das Artefakt widerrechtlich aneignen! Es war Teil einer größeren Lieferung und ich kann die Herkunft einwandfrei nachweisen.«

»Gut, schicken Sie mir sofort die entsprechenden Unterlagen und wir können den Fall bereinigen.«

Ohne ein weiteres Wort legte sie den Hörer wieder auf und schaute Wim in die Augen. »Es wird jetzt sicher einige Stunden dauern, bis Mon die Transport- und Empfangslisten gefälscht hat. Aber ich gehe davon aus, dass Sie dann wegen versuchten Diebstahls dran sind. Ich kann ihre Motivation durchaus nachvollziehen und gebe Ihnen noch eine Chance. Stehen Sie auf, verlassen Sie den Raum und lassen Sie es auf sich beruhen. Selbst wenn Sie einwandfrei beweisen könnten, dass Sie der Besitzer sind, würde Ihr Artefakt als Beweismittel durch den Sicherheitsdienst beschlagnahmt werden. Finden Sie sich damit ab, Sie sehen es nie wieder.«

Wim fühlte sich auf ganzer Linie geschlagen. Der Stein rückte in unerreichbare Ferne. Enttäuscht musste er sich die Niederlage eingestehen. Wortlos erhob er sich und drehte sich zur Ausgangstür um.

»Falls es Sie beruhigt, Mon wird mit seiner amateurhaften Aktion nicht unbeschadet davon kommen. Aber das überlassen Sie bitte mir. Wir wollen doch nicht unnötiges Aufsehen erregen«, hörte er hinter sich noch die Stimme Teratais, bevor er das Büro endgültig verließ.

Wie betäubt durchquerte Wim mit hängenden Schultern den Vorraum und trat auf den Gang hinaus. Der Fahrstuhl brachte ihn in die Kelleretagen, von wo aus er die restlichen Stufen bis zu seiner Arbeitswohnung hinab steig. Sein abgewetzter Schreibtisch grinste ihn an. Stapel liegengebliebener Arbeit verhöhnten den geplatzten Traum vom Ruhm. Die nächsten Stunden verbrachte er gedankenverlorenen mit den Abbildungen niomodischer Steintafeln. Auch wenn er der Einzige war, der diese Schrift lesen konnte, waren die jahrtausendealten Huldigungen an vergangene Könige und Heerführer nur ein schwacher Trost für das Entgangene.

Ein Blick auf die Uhr riss Wim aus seinen Grübeleien. Es wurde Zeit Tik abzuholen. Der Gedanke holte Wim aus seiner Lethargie. Welche Rolle spielten schon die Sorgen eines alten Mannes im Angesicht des jugendlichen Ungestüms seines Ziehsohnes. Es gab noch eine wichtigere Aufgabe für ihn.

Wie jeden Tag ging er zu den Lerngruppen und wurde dort schon von Tik mit einem fröhlichen quietschen erwartet. Zu zweit besuchten sie das Familienmuseum und Wim erzählte dem staunenden Tik von den heroischen Taten alter Götter und ihres Propheten. Aufgeregt lief er zwischen den Ausstellungsstücken umher. Ohne die Antworten abzuwarten, stellte er immer neue Fragen.

Am Abend hatte er Mühe, Tik davon zu überzeugen wieder nach unten zu gehen. Erst nach zähen Verhandlungen über die Anzahl der zusätzlichen Bettgeschichten ließ er sich überreden Wim zu den Fahrstühlen zu folgen. Zwei Stunden später fiel Tik müde in sein Bettchen. Wim spürte, wie ihm die Ablenkung durch seinen Ziehsohn neue Hoffnung verliehen hatte.

Als er sicher sein konnte, dass Tik schlief, verließ er leise die Wohnung und machte sich auf den Weg zu Mons Labor. Mon arbeitete häufig bis spät in die Nacht und er würde ihn vermutlich alleine antreffen. Wim war bereit nachzugeben und Mon den Hauptteil der Entdeckung zu überlassen. Er hoffte den Konflikt mit seinem älteren Ziehsohn beizulegen und insgeheim doch noch von dem Fund zu profitieren.

***

Abends zog sich das Leben in andere Bereiche der Stadt und des Familienhauses zurück. Die Gänge und Labore in den Arbeitsbereichen waren wie ausgestorben. Nur eine gedimmte Beleuchtung spendete etwas Licht. Im Halbdunkel des Flurs öffnete Wim leise die Tür zu Mons Labor. Wie erwartet sah er ihn, mit dem Rücken zu sich, an einem der Arbeitstische stehen. Nur eine einsame Lampe beleuchtete den Platz. Der Rest des Labors lag im Dunkeln.

»Mon«, sprach Wim ihn aus der Dunkelheit heraus an.

Erschrocken zuckte dieser zusammen und drehte sich um.

»Du? Du traust dich nochmal hier her!«

Im fahlen Licht sah Wim wie die unbedeckten Partien von Mons Fell von Grau zu Orange, bis hin zu Rot wechselten.

»Ist dir bewusst, welchen Ärger du mir eingebrockt hast. Bist du völlig bescheuert, einfach bei Teratai rein zu spazieren und mich des Diebstahls zu bezichtigen?«

Wim kam auf ihn zu und trat aus der Dunkelheit in den Lichtkegel. Seine guten Vorsätze verflogen, stattdessen schwappte eine Welle aus Zorn quer über sein Gesicht.

»Ich habe dich erzogen, dir vertraut und du bestiehlst mich! Deinen eigenen Ziehvater!«, zischte er Mon mit vor Wut verzerrter Stimme an.

»Ha! Das sagst gerade du. Mein liebevoller Ziehvater, der hier ganz nebenbei mit der größten Entdeckung des Jahrhunderts hereinspaziert. Du hast MIR vertraut? Nein, du wolltest mich zu deinem Vorteil ausnutzen!«

Wim ging auf seinen Ziehsohn zu. »Weißt du überhaupt, was du da hast?«, erwiderte er und wollte nach dem Stein greifen. Mon wehrte seine Hand ab. Im Affekt schubste ihn Wim nach hinten in Richtung des Arbeitstisches. Mon fing sich mit den Händen ab.

»Weißt du es den? Ich habe wenigstens die Mittel es herauszufinden!«, antwortete Mon wütend und holte zu einem Schlag aus. Beide hatten sich seit Jahrzehnten keiner körperlichen Auseinandersetzung mehr gestellt. Der unbeholfene Hieb von Mon ging ins Leere und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Wim nutzte die Gelegenheit, sich mit dem ganzen Körper gegen Mon zu werfen. Dieser krachte im Fallen mit der Hüfte gegen die Arbeitsplatte und riss Wim mit sich.

Mon stöhnte auf. Mit der linken Hand versuchte er, Wim von sich wegzudrücken. Mit der Rechten tastete er hinter sich nach einer geeigneten Waffe. Er fühlte den Seelenstein und schloss seine Hand um ihn. In ungezügelter Wut rammte er das spitze Ende in Wims ungeschützten Nacken.

Ein Schmerzensschrei entfuhr Wim. Er bäumte sich auf und schlug seinem Peiniger die Faust ins Gesicht. Mon sackte zur Seite weg und prallte mit dem Kopf auf die Kante der Arbeitsplatte. Ohnmächtig ging er zu Boden. Wim wankte noch einige Sekunden über dem bewusstlosen Körper. Der Schmerz zerrte an seinem Verstand und entriss ihm die Kontrolle. Keuchend brach er zusammen.

Kapitel 3

Ich bin nichts. Mein Geist ist leer. Ich bin das Gefäß der wiedergeborenen Seele. Ich…. Ein dumpfer Schlag von Metall auf Holz riss Tom aus dem Mantra. Noch ein Schlag. Er öffnete die Augen und sah auf einen kahl rasierten Hinterkopf.

Um ihn herum kniete ein Dutzend seiner Brüder auf dem harten Steinboden. Vor ihnen erhob sich die schmucklose Mauer eines Tempels. Priester in dunklen Kutten beobachteten jede ihrer Regungen. Lange Peitschen hingen von ihren Gürteln herab.

Jeder Schlag gegen das hölzerne Tor des Tempels riss weitere seiner Brüder aus ihrer Meditation. Einer der Priester eilte zur Tür.

»Wer stört das heilige Ritual der Reinigung?«

»Aufmachen! Es ist so weit. Ihr habt euch lange genug ausgeruht. Erfüllt eure Pflicht«, brüllte eine herrische Frauenstimme. Mit einem weiteren Schlag verlieh sie ihrer Forderung Nachdruck.

Toms Brüder waren inzwischen vollständig aus ihrer Meditation erwacht. Mit freien Oberkörper und nackten Füßen, nur mit einem weißen Lendenschurz bekleidet, verharrten sie auf dem Steinboden. Die Farbe ihres Fells hielt noch immer das gleichmäßige Braun der Meditation. Nach der stundenlangen Übung kam langsam wieder ein Gefühl zurück in Toms Beine. Krämpfe zerrten an den Beinmuskeln. Tom begann seine Knie und Schultern zu bewegen. Gerade so viel, wie es die strengen Regeln der Meditation erlaubten. Trotz des Lärms wurde die Gruppe weiterhin von den wachsamen Augen der Priester beobachtet. Eine Abweichung vom Ritual wurde nicht geduldet.

Mit starrem Blick hörte Tom, wie ein Priester durch die geschlossene Tür auf die Gruppe vor dem Tor einredete. Wiederholt wurde er durch laute Schläge unterbrochen.

Rechts von Tom konnte ein Bruder der Neugier nicht widerstehen. Er drehte den Kopf zum Tor. Sofort knallte eine Peitsche vor seinem Gesicht und ließ ihn zusammenzucken. Noch ehe das Echo im Tempelhof verklang, richteten sich alle Augen wieder nach vorne.

Gegenüber dem Tor lag Hauptgebäude des Tempels. Eine breite Treppe führte hoch zu dem mehrgeschossigen Komplex mit geschwungenen Dächern aus edlem Holz. Seine Tür öffnete sich und heraus trat Sam, Vater und oberster Priester des Tempels. Sein schneeweißes Gewand leuchtete in der Sonne. Grimmig schaute er erst auf die Gruppe um Tom und anschließend zum Tor. Hinter ihm folgte die Mutterpriesterin Aadarshin in Begleitung weiterer Priester.

»Wer wagte es, die Ruhe des Rituals zu stören?«, erhob Sam seine Stimme.

Für einen Moment wurde es ruhig vor dem Tor. »Der Gottberührte liegt im Sterben. Ich, Sikat, fordere euch auf, herauszukommen!«

Aadarshin schritt die Stufen des Hauptgebäudes herab. »Macht das Tor auf!«, befahl sie streng.

Der Priester am Tor verbeugte sich in Richtung der Mutter und schob einen eisernen Riegel zurück. Sofort wurde das Tor aufgestoßen und eine Gruppe männlicher Soldaten, angeführt von der jungen Tochter Sikat, betrat im Gleichschritt den Tempelhof. Zornig ließ die Anführerin ihren Blick über die Anwesenden schweifen. Ein roter Streifen auf ihrer Rüstung, kennzeichnete sie als Angehörige der Palastwache. Sie war direkt dem Befehl des gottberührten Königs und der obersten Mutter unterstellt. Wo sie herkam, war ihr Wort Befehl.

Tom sah, wie die Priester ihre Peitschen in die Gürtel ihrer weiten Umhänge einhängten. Unauffällig wanderten ihre Hände zu den beiden seitlichen Schlitzen, die versteckt zwischen den Falten ihrer Gewänder lagen. Tom wusste, dass sich dahinter auf jeder Seite ein schlankes Schwert verbarg. Für die Soldaten kaum wahrnehmbar, veränderten die Priester ihre Fußstellung und Körperhaltung. Im Gegensatz zu Toms glatt anliegenden Haaren war ihr Fell von Narben durchzogen und von einem jahrelangen Kampftraining gezeichnet.

»Die Stimme des Gottberührten befiehlt, dass…«

»SCHWEIG!«, donnerte die Stimme der Mutterpriesterin über den Hof und brachte Sikat abrupt zum Schweigen. »Niemand befiehlt mir hier!«, sagte Aadarshin deutlich leiser, ohne an Autorität zu verlieren.

Die Soldatin sträubte empört ihr Fell. Instinktiv griff sie ob solcher Respektlosigkeit zum Schwert. Noch bevor sie das Heft ihres Schwertes aus der Scheide zog, richteten sich die gebogenen Klingen der Priester auf sie. Die Soldatentochter hielt einen kurzen Moment erschrocken inne. Langsam löste sie ihre Hand vom Schwert und sah angespannt zu Aadarshin.

»Wenn es Zeit ist, sind wir bereit unsere Pflicht zu erfüllen. Insofern darum gebeten wird«, sagte die Mutterpriesterin mit einem Lächeln.

Sikats Gesichtszüge entspannten sich. Zögernd antwortete sie mit gepresster Stimme.

»Die Weisheit des Gottberührten ist am Erlöschen. Das Volk bittet euch, die Flamme des Lebens und seiner Weisheit neu zu entfachen.«

Tom wusste wenig von der Welt außerhalb der Tempelmauern. Noch weniger Verstand er die komplexen Spielregeln von Status und Macht. Sein ganzes Leben hatte er innerhalb des Tempels verbracht. Achtzehn Jahre strenge Meditation und körperliches Training. Jede Regung wurde kontrolliert, jeder abweichende Gedanke verbannt. Alles nur für das eine Ziel, als künftiges Gefäß für die Seele des Gottberührten zu dienen. Nun würde sich sein Schicksal erfüllen.

»Eurer Bitte wird entsprochen. Möge uns die Weisheit des Propheten ewig leiten und erhalten«, entgegnete Aadarshin förmlich.

Die Toms Brüder wurden von einer unterschwelligen Unruhe erfasst. Keiner wagte eine Bewegung. Die sonst starr nach vorne gerichteten Augen, suchten nach dem Gesicht der Mutterpriesterin. Gefesselt von Sams wachsamen Augen, saßen sie wie versteinert in der vorgeschriebenen Position.

»Aufstehen! Mitkommen!«, schrie Sikat ihre Kommandos in die Stille hinein.

Niemand rührte sich.

»Ich habe gesagt, ihr sollt aufstehen. Tut jetzt, wozu wir euch jahrelang gemästet haben.« Entschlossen näherte sie sich die Tochter Toms Gruppe. Er spürte, wie ihn der Lufthauch ihrer Bewegung streifte. Eine kräftige Hand packte ihn unter der Schulter und riss ihn in die Höhe.

»Hoch mir euch! Verdammt nochmal«, brüllte ihm Sikats Stimme so laut ins Ohr, das es schmerzte. Erschrocken wartete Tom auf den Peitschenknall. Die Strafe für jede unerlaubte Bewegung. Die Soldatin rüttelte erneut an seiner Schulter.

»Mein Geist ist leer«, wiederholte er verwirrt sein Mantra.

Sikat wandte sich frustriert an die Mutterpriesterin. »Schaffen sie diese Vollidioten sofort zum Palast! Bevor ich noch eines ihrer wertvollen Gefäße beschädige. Wir gehen vor!«

Aadarshin gab ein Kommando an die Priester. Tom, der wie ein Leuchtturm zwischen den knieenden Brüdern stand, war unsicher, ob er sich wieder setzen sollte. Endlich erteilte Sam den erlösenden Befehl zum Aufstehen. Die Gruppe sammelte sich vor dem Tor zur Außenwelt.

Tom und seine Brüder brauchten nichts einpacken. Sie besaßen nichts. Sie hatten nicht mal eine Vorstellung davon, was Besitz bedeutet. Sie benötigten weder Erklärungen noch eine Begründung. Ihr Leben bestand aus gehorchen. Jeglicher Widerstand war bereits im frühen Kindesalter gebrochen worden. Je weniger sie wussten, desto besser. Ein Prinzip, dass Tom schon vor langer Zeit akzeptiert und verinnerlicht hatte.

Gespannt schaute Tom hoch zu der grauen Mauer mit dem darin eingelassenen Haupttor. Nie hatte es sich für ihn geöffnet. Dahinter lag etwas Fremdes, Unbekanntes. Etwas das er bisher nur von flüchtigen Geräuschen aus der Ferne erahnte.

Sikat bildete zusammen mit ihren Soldaten die Spitze der Marschkolonne. Tom folgte umringt von seinen Brüdern. Den Abschluss bildete die Mutterpriesterin zusammen mit Sam und weiteren Priestern.

Zum ersten Mal betrat er die Welt außerhalb des Tempels. Der erste Eindruck enttäuschte ihn. An die Tempelmauer schloss sich ein weitläufiger Platz an. Er glich dem Innenhof und eine weitaus kleinere Mauer umgab ihn. Jenseits der Mauer erhob sich die gewaltige Kuppel eines Palastes. Zügig überquerten sie den Platz und erreichten ein weiteres Tor. Es wurde lediglich von normalen Soldaten bewacht. Während sie vor dem Tor standen, lauschte Tom dem Lärm, der über die Mauer schwappte. Die Rufe fremder Personen und Schreie von Tieren vermischten sich mit dem unbestimmten Rauschen tausender Gespräche. Ein Fetzen stinkender Luft raubte Tom den Atem. Unter den grinsenden Gesichtern der Soldaten, kämpften er und seine Brüder gegen den Würgereiz an.

Als die Flügel des Tores aufschwangen, eröffnete sich dahinter eine neue Welt. Ordnung und Sauberkeit wich Chaos und Dreck. An die Steinmauer des Tempels schmiegten sich niedrige Hütten. Primitive Konstruktionen aus gebrannten Ziegeln, Holz und Pflanzenresten. Einige davon mehr Erdloch als Hütte. Zerlumpte Gestalten mit kränklicher, blasser Haarfarbe und klaffenden kahlen Stellen im Fell liefen um sie herum. Neugierige Blicke wandten sich der Prozession zu. Sofort kamen die ärmlichen Gestalten auf sie zu geschlurft und streckten bittend die Hände aus.

Sam griff in seinen Umhang und warf kleine Metallstückchen abseits des Weges in die Menge. Sofort entstand ein dichtes Gedränge. Gierige Finger balgten sich um das glänzende Metall. Die Straße vor ihnen lichtete sich und Tom eröffnete sich der Ausblick auf eine vor Leben brodelnde Stadt. Überfüllte Stände, an denen Leute diskutierten, feilschten oder mit schweißnassem Fell die unterschiedlichsten Waren schleppten. Es herrschte ein beißender Gestank nach Urin und Schweiß. Tom drückte sich instinktiv die Hand vor Mund und Nase.

Die Soldaten gingen unbeirrt auf die Menge zu. Wer nicht rechtzeitig zur Seite sprang, wurde mit rüden Tritten oder einem Schlag mit der flachen Seite ihrer Schwerter aus dem Weg getrieben.

Obwohl der bestialische Gestank Tom den Atem raubte, sog er fasziniert die fremden Eindrücke in seinen leeren Verstand auf. Die wilde ungezügelte Sprache, die sich so sehr von der knappen ritualisierten Form der Tempelsprache unterschied. Die feilgebotenen Waren, unbekannte Früchte und das Fleisch toter Tiere, das in langen Reihen vor den Geschäften hing. Das Essen im Tempel kannte weder Farbe noch Geschmack. Er konnte kaum glauben, dass all diese Dinge tatsächlich essbar waren. Gerne wäre er einen Moment stehengeblieben, um den vielen Gesprächen zu lauschen, die Hand nach den Waren auszustrecken und mit den Fingern ihre Oberflächen zu fühlen. Doch die Soldaten und Priester zogen ihn und seine Brüder unaufhaltsam mit sich. Hin zu den sandsteinfarbenen Mauern des Palastes, der sich vor ihnen aus dem Meer der Hütten erhob.

Die Leute wichen vor den Soldaten zurück und bildeten eine Schneise durch das wogende Leben der Stadt. Ohne zu zögern führte Sikat die Gruppe zum Palasttor, hinein in die königlichen Hallen. Tom warf durch das Tor einen letzten Blick auf das wilde Chaos der Straße. Als es sich endgültig schloss, befand er sich wieder in einer Welt der Stille und strenger Regeln. Aus den Gängen des Palastes schlug ihm ein angenehmer Duft entgegen. Tom konnte ihn nicht einordnen, aber er schien von Bündeln farbenfroher Pflanzen auszugehen, die ihren Weg säumten.

Auch wenn sich ihm das Zeremoniell des Hofes verschloss, erkannte er vertraute Strukturen und Prinzipien. Soldaten und hohe Beamte trugen die Zeichen ihres Standes deutlich sichtbar an ihrer Kleidung. Abhängig davon entfaltete sich ein komplexes System ungeschriebener Verhaltensregeln. Wer zuerst spricht, die richtigen Worte, selbst die Art den Kopf zu halten war Teil des Spiels. Toms Gruppe stellte in diesem System einen Fremdkörper dar. Unsichere und neugierige Blicke wurden ihnen aus dem Augenwinkel zugeworfen. Niemand richtete das Wort an sie. Wo sie auftauchten, verstummten die Gespräche und ging man ihnen schon von weitem aus dem Weg. Wenn sie eine Gruppe von Beamten passierten, hörte Tom, wie hintern ihren Rücken leises Getuschel einsetzte.

Sikat führte die Gruppe durch mehrere vorgelagerte Empfangshallen und betraten den zentralen Versammlungssaal. Das geschwungene Dach der langen Halle lagerte hoch über ihren Köpfen auf zwei Reihen dicker Säulen. Zu beiden Seiten der Halle reihten sich ansteigende Sitztribünen an den Wänden, vor denen jeweils ein verwaistes Rednerpult stand. Hohe Fenster aus buntem Glas ließen vielfarbiges Licht herein. In der Mitte des Raumes stand ein Springbrunnen, dessen pulsierende Fontäne das Wasser in der Luft zerstäubte. Wie von Zauberhand schwebten schillernde Farben zwischen den Wassertropfen. Ergriffen starrte Tom auf das Farbenspiel. Unbewusst folgte sein Fell den Rhythmus der Farben. Beharrlich drängte Sam ihn weiter vorwärts.

Am gegenüberliegenden Ende des Saals führte eine Treppe hinab in die ältesten Bereiche des Palastes. Steinerne Stufen von unzähligen Füßen rundgeschliffen. Stumme Zeugen des Alters und der Ewigkeit des gottberührten Königs. Hier, am zentralen Punkt des Palastes, befanden sich die persönlichen Gemächer des Königs. Die oberste Mutter mit ihren Beratern war in den Außenbezirken des Komplexes untergebracht.

Sikat beschleunigte ihre Schritte und führte die Gruppe durch die Halle. Sie ließen den Weg bis zur Treppe hinter sich. Vorsichtig begannen sie in die uralten Katakomben des zentralen Palastes hinabzusteigen. Die Treppe endete an einer schweren Holztür. Gerade breit genug für eine Person. Sikat schlug mit dem stumpfen Ende ihres Schwertes gegen die Tür und rief eine für Tom unverständliche Parole. Knarrend öffnete sich die Tür und eine Gruppe schwerbewaffneter Soldaten wurde sichtbar. Die Wächter wirkten nervös und angespannt. Fest hielten sie ihre Schwerter und Lanzen im Griff. Die Anführerin der Wache winkte Sikat hinein und zeigte auf eine Nische im Felsgestein. Gehorsam legte sie ihre Waffen ab. Auch die restlichen Soldaten wurden aufgefordert, ihre Waffen vor der Tür abzugeben.

Nachdem alle Soldaten das Tor passierten, wurde Aadarshin und Sam mit ihren Begleitern hereingewunken. Hinter der Tür befand sich eine natürliche Höhle. Eine Mauer trennte den Bereich als Vorraum von der Haupthalle. Die Wand vor der sie standen, wies zahlreiche Schießscharten auf. Jeder Winkel der Vorkammer konnte bei Bedarf unter Beschuss genommen werden.

Tom sah, wie Sikat die Anführerin der Wache zur Seite zog und aufgeregt auf sie einredete. Die Wächterin ließ die Priester keine Sekunde aus den Augen.

»STOPP!«, schallte ihr Ruf überraschend durch die Vorhalle.

»Gebt eure Waffen ab!«, forderte sie Sam und die anderen Priester auf. Ihre Waffe richtete sich auf Sams weißen Umhang.

Die Wächter hoben ihre Lanzen und bildeten eine undurchdringliche Phalanx. Die Priester gingen ihrerseits in Verteidigungsstellung. Ihre versteckten Waffen ließen sie vorerst unangetastet. Beide Seiten belauerten sich und erwarteten nervös eine Reaktion.

Würdevoll trat Aadarshin vor und legte lächelnd ihre Hand auf eine der Speerspitzen. Widerstandslos senkte sich der Speer dem Boden entgegen.

»Schwestern und Brüder, von unseren Waffen geht keine Gefahr für den Gottberührten aus. Wir begleiten und erhalten ihn durch die Ewigkeit. So wie ihr über seinen Körper wacht, so sind wir die Wächter seiner Seele.«

»Bitte«, antwortete die Wächterin. »Die Situation ist schwierig. Der Gottberührte ist erkrankt. Täglich dringen getarnte Spione in die Stadt und angeblich sammelt sich ein feindliches Heer unter einer neuen Anführerin in den westlichen Hügeln. Die oberste Mutter verlangt, dass jeder die Waffen ablegen muss. Ich bitte euch. So wie wir den Körper des Gottberührten mit der Schärfe unserer Waffen verteidigen, so beschränkt euch darauf seinen Geist mit den Waffen des Verstandes zu schützen.«

»Eure Worte zeugen von Bildung. Eine seltene Eigenschaft dieser Tage«, erwiderte Aadarshin mit ihrem ewigen Lächeln. »Wir werden dem Wunsch des Gottberührten entsprechen.« Sie nickte in Richtung der Priester.

Jeder von ihnen zog zwei schlanke Schwerter aus den Falten des Umhangs und legte sie vor den Füßen nieder. Beruhigt senkten die Soldaten daraufhin ihre Speere. Zufrieden registrierte Sikat die Entwaffnung der Priester. Barsch forderte sie die Gruppe auf, die zentrale Halle zu betreten.

»Auch die Waffen des Geistes vermögen scharf zu sein«, gab Aadarshin der Soldatin mit auf den Weg, bevor sie durch die Tür ins Innere verschwand.

Tom betrat die Halle direkt hinter den Priestern. Überwältigt blieb er einen Moment stehen und bestaunte den Anblick, der sich ihm bot. Die Halle besaß einen Durchmesser von gut fünfzig Metern. An ihrem Scheitelpunkt erreichte sie eine Höhe von über zwanzig Metern. An der Decke glänzten verschlungene Muster aus vergoldeten Felsgestein. Im Schein der Fackeln erstrahlten sie in hellem Gelb. Die Wände der Halle bestanden aus glasierten Steinen, die vom nackten Fels durchbrochen wurden.

Die farbigen Ziegel der Wände bildeten übergroße Darstellungen der Schöpfungsgeschichte. Die einzige Geschichte, die Tom kannte. Er sah Szenen aus der Vertreibung in die tiefe Dunkelheit. Es folgte der entbehrungsreiche Wiederaufstieg ans Licht. Das zentrale Element bildete die Errettung durch den Propheten, den ersten gottberührten König. Ein Bild zeigte, wie die Auserwählten in eben dieser Höhle ankamen. Eine letzte Rast, bevor sie das Licht der Sonne erblickten.

Auf den Felsen, die die Mauer durchbrachen, prangten seltsame geometrische Formen und Symbole. Der Legende nach waren sie die Schöpfungen der Auserwählten und bezeugten ihre Ankunft und Errettung durch den Gottberührten. Hier lag die spirituelle Quelle der königlichen Macht. Hier lag der König.

Eingehüllt in goldene Gewänder lag der Gottberührte auf einer Steinplatte in der Mitte der Halle. Im Gegensatz zur luxuriösen Ausstattung der Halle wirkte die Steinplatte wie ein archaisches Relikt. In ihrer Oberfläche verliefen tiefe Rillen, die zwei nebeneinanderliegende Rechtecke formten. In einem der Rechtecke lag der König ausgestreckt auf dem Rücken. Um die Platte hatte sich die oberste Mutter mit ihren engsten Beraterinnen versammelt.

Der König rührte sich nicht. Nur ein gequälter rasselnder Atem zeugte von Leben.

Die Aadarshin trat an die Platte heran.

»Schickt alle Soldaten und Diener hinaus. Es wird Zeit für die Wiedergeburt.«

»Macht schnell!«, wurde Aadarshin von der obersten Mutter bedrängt. »Sein Zustand hält schon seit Wochen an. Kein Arzt konnte ihm helfen. Uns steht Krieg bevor, wir brauchen dringend seinen Rat und Führung. Der Feind steht bald vor den Toren der Stadt.«

Aadarshin würdigte sie keines Blickes und deutete allen Anwesenden den Bereich, um die Platte frei zu machen. Die Diener verließen die Halle. Eine der Beraterinnen verriegelte die Tür von innen.

Sam stellte sich zusammen mit den Priestern um die Platte herum auf. Sie wiesen Tom und seinen Brüdern an, sich in respektvollen Abstand zum König in zwei Reihen aufzustellen. Aadarshin trat an den König heran und beugte sich über ihn. Sie nahm seinen Kopf in beide Hände und strich über die Schläfen. Mit sanften Schlägen auf die Wangen versuchte sie, ihn zu wecken. Die oberste Mutter und ihre Berater beobachteten misstrauisch jede ihrer Bewegungen.

»Es ist Zeit für die Wiedergeburt«, sagte die Mutterpriesterin in die schlaffen Gesichtszüge des Königs.

Plötzlich riss er die Augen auf.

»Nein, ich…«, rief eine röchelnde Stimme. Die weiteren Worte vergingen in einem gurgelnden Husten. Bis auf die Priester wichen alle Anwesenden einen Schritt zurück.

»Wählt euren Nachfolger!«

Sam packte den in panischer Angst zuckenden Oberkörper des Königs und drückte ihn auf die Steinplatte. Unerbittlich drehte Aadarshin den Kopf des Königs in Richtung von Tom und seinen Brüdern.

»Hört auf, euch an eurem Leben festzuklammern. Wählt!«

Der König schloss die Augen. Zitternd streckte er den Arm in Richtung der jungen Männer aus. Schlaf fiel der Arm herunter und schlug auf die Steinplatte. Tom und seine Brüder schauten sich irritiert an.

Eine der Beraterinnen stieß einen spitzen Warnschrei aus und zeigte auf Aadarshin. In ihrer Hand blitzte ein kleines silbriges Messer. Ohne zu zögern, stach sie die Klinge zwischen die Halswirbel des Königs und durchtrennte das Rückenmark.

»Hiermit entbinde ich Euch von allen Pflichten. Möge die Erfahrungen Eures Lebens dem Gottberührten nutzen und leiten.«

Die oberste Mutter wollte ihre Stimme erheben, doch Aadarshin kam ihr zuvor.

»Bring den Auserwählten zu mir!«, forderte sie Sam auf.

Sam setzte sich in Bewegung. Unschlüssig wer der Auserwählte sein sollte, blieb er vor der Gruppe stehen. Tom stand in der zweiten Reihe und beobachtete gebannt das Geschehen. Sam streckte seinen Arm nach Toms Vordermann aus. Dieser zuckte zusammen, als die Hand ihn streifte. Doch, anstatt seinen Vordermann zu packen, spürte plötzlich Tom den eisernen Griff um sein Handgelenk. Unnachgiebig zerrte Sam ihn aus der Gemeinschaft seiner Brüder. Mit stoischer Gelassenheit ließ Tom sich zur Steinplatte führen. Im Geiste wiederholte er das Mantra.

Ich bin nichts. Mein Geist ist leer.

»Leg dich mit dem Gesicht nach unten in das Rechteck neben dem Gottberührten.«

Gehorsam folgte er den Anweisungen. Seine Stirn lag auf kaltem Stein, den Blick in die Unendlichkeit gerichtet. Jemand drehte die Leiche des Königs auf den Bauch. Der wertvolle Stoff wurde zerschnitten. Gelegentliche Laute des Entsetzens aus der Ecke der Beraterinnen begleiteten das Ritual. Tom spürte, wie etwas Kaltes auf seinen Rücken aufgetragen wurde. Ein taubes Gefühl breitete sich in ihm aus. Etwas lief seinen Rücken herunter und tropfte auf die Steinplatte. Durch das dumpfe Gefühl in seinem Rücken hindurch spürte er, wie sich ein harter Gegenstand unter seine Haut schob.

Die Zeit verrann und es wurde still in der großen Halle. Die Priester arbeiteten konzentriert über Toms Rücken gebeugt. Schließlich kamen sie zur Ruhe. Das taube Gefühl wich von ihm und machte einem ziehenden Schmerz Platz.

»Erhebe dich wiedergeborener König«, hörte er die Stimme der Mutterpriesterin.

Tom war verwirrt. Er war noch da. Sein Geist immer noch leer. Warum sollte er der Gottberührte sein? Er setzte sich auf die Kante der Steinplatte und fühlte Schwäche in seinen Armen und Beinen. Ein Schmerz durchzuckte ihn. Er griff nach hinten. Eine sorgsam vernähte Wunde zog sich neben dem Schulterblatt hin. Geronnenes Blut klebte an seinem Rücken und der Hand. Der Rest des Blutes war von den umlaufenden Rillen aufgefangen worden. Dunkelrot schimmerte es im Schein der Fackeln.

Sam trat an Tom heran. Kritisch blickte er ihm in die Augen und testete die Reflexe. Zufrieden nickte er Aadarshin zu. Tom schaute hinüber zur obersten Mutter und ihren Beraterinnen. Die Gesichter kamen ihm seltsam bekannt vor. Als wenn er sie bereits ein Leben lang kennen würde.

Ein unbestimmtes Gefühl der Abneigung gegen die oberste Mutter keimte in ihm auf. Sein ganzes Leben lang war er einer von vielen gewesen. Jedem hatte er Achtung und Gehorsamkeit zu zollen. Zum ersten Mal in seinem Leben trieb ein Gefühl der Überlegenheit in ihm empor. Eine Überlegenheit gepaart mit unterschwelliger Wut und dem Wunsch nach Rache.

Tom kam wieder zu sich und schüttelte die verwirrenden Gedanken von sich. Mühsam stand er auf und fühlte seine Beine unter sich nachgeben. Sam griff Tom stützend unter die Schulter.

»Ihr seid noch schwach von den Strapazen der Wiedergeburt.«

»Mein Geist ist…«, begann Tom leise.

»Euer Geist ist nun der des Gottberührten, ihr dürft sprechen. Ihr dürft befehlen! Die Regeln des Tempels gelten nicht mehr.«

Tom sah Sam ungläubig an.

»Aber…«, zaghaft sprach Tom zum ersten Mal ein Wort, dass ihm nicht vorgegeben war. »Aber ich erinner mich nicht an die Berührung der Götter.«

Die Beraterinnen der obersten Mutter lauschten konzentriert jedem seiner Worte. Aufgeregt steckten sie die Köpfe zusammen und begannen leise zu tuscheln.

»Ihr braucht Zeit und Ruhe, Gottberührter. Die Erinnerung wird kommen«, redete Sam beruhigend auf Tom ein.

Im Hintergrund erhob sich die Stimme der obersten Mutter.

»Wie lange soll das noch dauern? Wir haben keine Zeit!«

Sam und die anderen Priester schwiegen. Keiner von ihnen war in der Position sich der versteckten Drohung in ihren Worten entgegenzustellen. Nur eine Mutter durfte einer anderen unaufgefordert widersprechen.

»Er wurde sein ganzes Leben darauf vorbereitet die Seele des Gottberührten zu empfangen. Schon jetzt sollte er die ersten Auswirkungen verspüren. In wenigen Tagen wird sich die ganze Seele des Gottberührten entfalten.«

»Das ist inakzeptabel!«, erwiderte die oberste Mutter aufgebracht. »Wir brauchen JETZT einen Anführer.« Ihr Zorn begann sich in einer rötlichen Färbung des Gesichtes abzuzeichnen. »Ich werde nicht darauf warte, das ihr die Seele des Gottberührten mit euren Einflüsterungen auf eure Seite zieht!« Ihre Beraterinnen wichen von ihr zurück. Nur selten ließ jemand am Königshof die graue Maske übertriebener Gleichgültigkeit fallen.

Tim verspürte eine wachsende Abneigung gegen die oberste Mutter. Bruchstückhafte Fetzen von Gedanken schwirrten durch seinen Kopf. Ein dunkler Verdacht trat hervor. Hatte sie ihn vergiftet? Der unausgesprochene Vorwurf wuchs in seinem Verstand. Immer schneller stürzten die Gedanken auf ihn ein. Eine steigende Flut, deren unerbittliche Kraft, ihn hinfort zu schwemmen drohte.

»Wie soll dieser hirnlose Trottel unsere Verteidigung organisieren und die Armee anführen?«, fauchte die oberste Mutter. »Reißt diesem Idioten die Seele wieder heraus und gebt sie mir! Mir werden die Soldaten folgen auch ohne das mich die Seele des Gottberührten vollständig erfüllt.«

»Das widerspricht den Traditionen unseres Volkes!«, antwortete Aadarshin empört. Auch ihre graue Maske wich offener Feindseligkeit. »Eure Seele würde die Reinheit des Gottberührten beschmutzen! Die Trennung der Macht zwischen dem Gottberührten und der obersten Mutter, ist der Garant für die Zukunft unseres Volkes. Ihr würdet diese Balance für immer zerstören und uns ins Verderben reißen. Keine noch so große Bedrohung rechtfertigt dies!« Die beiden Frauen starrten sich gegenseitig an. »Nie werde ich euch die Seele geben!«

Die oberste Mutter flammte in Zorn auf. »Dann nehm ich sie mir!«

Mit einmal wurden die Türen der angrenzenden Kammern aufgerissen. Wie auf ein Stichwort stürzten Soldaten mit gezogenen Schwertern in die Haupthalle. Sam bildete mit den Priestern eine schützende Barriere um Tom und Aadarshin. Seine Brüder drängten sich dahinter zusammen. Panik streifte in grellen Farben über ihre fast nackten Körper. Die Formation der Priester bewegte sich auf die rückwärtige Wand der Halle zu. Vorsichtig näherte sich die Übermacht der Soldaten der unbewaffneten Gruppe.

»Tötet sie alle. Bringt mir den Körper des Jungen!«, trieb die oberste Mutter ihre Gefolgsleute zum Angriff.

Noch bevor sich die Soldaten in Bewegung setzten, stürmte Sam, gefolgt von den anderen Priestern, überraschend auf sie zu. In geschmeidigen Bewegungen wichen sie den Hieben aus. Geschickt packten sie die Handgelenke ihrer Gegner und blockierten ihre Bewegungen. Mit trockenen Knacken brachen die Schläge der Priester die Knochen und Gelenke der Angreifer. Die Halle wurde von den überraschten Schmerzensschreien der verletzten Soldaten erfüllt. Klirrend schlugen ihre herrenlosen Waffen auf dem Boden.

Durch das Gejammer der Verletzten hindurch ertönten Sikats Kommandos. Die Verwirrung der Soldaten wich antrainiertem Gehorsam. Wer unverletzt geblieben war, reihte sich in eine tödliche Formation ein. Tom und seine Brüder zogen sich zusammen mit Aadarshin in Richtung eines Nebenraums zurück. Den Priestern fiel es immer schwerer, sich zu behaupten. Die Hälfte von ihnen war bereits durch Schwerthiebe und Lanzenstiche verletzt und konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Die ersten gingen bereits stöhnend zu Boden und drückten ihre Hände auf blutende Wunden.

Die Soldaten schritten unaufhaltsam über die Verletzten hinweg und kesselte die Verbliebenen ein. Nur vereinzelt gelang es den Priestern mit erbeuteten Waffen, die Formation zu stören. Eine Niederlage schien unvermeidlich.

Aadarshin erreicht mit Tom die Nebenkammer und zog ihn hinein. Sie befall Sam und Toms Brüdern nicht von der Stelle zu weichen und die Tür mit ihrem Leben zu verteidigen. Tom wusste, dass sie dem Befehl bis zum letzten Atemzug folgen würden. Auch wenn sie in dem kommenden Kampf nicht mehr als willige Opfer waren.

Krachend viel die Tür ins Schloss. Das Klirren der Waffen und die Schreie der Verletzten drangen dumpf herein. Tom sah sich um. Der Raum war das persönliche Arbeitszimmer des Königs. Reich verzierte Schränke reihten sich an den Wänden auf. In der Mitte des Raumes stand ein übertrieben großer Arbeitstisch. Die Türen und Schubladen der Schränke standen offen. Pergamente und Schreibfedern lagen wild auf dem Boden verstreut. Die Kammer schien mehrfach durchwühlt worden. Tom sah keine Hoffnung auf ein Entkommen.

Aadarshin packte ihn an den Schultern und blickte in seine leeren Augen.

»Erinnert euch!«

Tom sah sie fragend an.

Sie schob ihn in Richtung des Schreibtisches, bis er die harte Tischplatte an seinem Gesäß spürte. »Sucht es!«, forderte die Mutterpriesterin erneut.

Tom wollte tun, was sie von ihm verlangte. Nur wonach sollte ersuchen? Er wollte sich erinnern. Aber woran?

Aadarshin verlor die Geduld. Sie stieß ihn zu Boden und forderte Tom erneut auf zu suchen. Wimmernd kroch Tom über den Boden. Dem Befehl folgend, ohne zu wissen, was er tat. Seine Hände wanderten umher und durchwühlten ziellos Stapel von Pergamenten. Er sah Gegenstände, die ihm nichts bedeuten, lass vorbeifliegende Worte, die sich mit keinem Gedanken verbinden wollten.

Jede Sekunde wurde die Flut der Erinnerungen in ihm drängender. Sie versuchte, sich über seinen Verstand zu stülpen und ihn zu verschlingen. Vor seinen Augen erschien ein rotes Siegel, er konnte nicht unterschieden, ob er dies tatsächlich sah oder eine Illusion die Wirklichkeit verdrängte. Er griff danach und hielt es dicht vor sein Gesicht.

»Das Siegel des Gottberührten. Konzentriere dich darauf, vielleicht hilft es dir«, vernahm er wie durch einen Nebel die Stimme von Aadarshin.

Tom konzentrierte sich auf das rote Wachssiegel. Jeder Linie, jede Kurve, jedes Symbol nahm er in sich auf. Die Zeichen verbanden sich mit den fremden Erinnerungen die seinen Geist umschlossen. Schemenhafte Bedeutungen strömten ihm entgegen. Nichts davon schien einer Lösung nahe zu kommen.

Ein stilisiertes Feuersymbol am rechten Rand des Siegels zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Erneut flammten Erinnerungen in ihm auf. Wie ein brennendes Band zogen sie sich durch seinen Verstand. Die Spur zielte auf einen rot glühenden Punkt in Mitten der fremden Gedanken. Macht und Gewalt ging von diesem Ort aus. Verzweifelt löste Tom die Fesseln der Realität. Sein Verstand stürzte dem Glühen entgegen und verschwand in einem Traum.

Achtlos warf Tom das Siegel zur Seite und erhob sich vom Boden.

»Du sollst suchen!«, herrschte ihn Aadarshin an.

»Schweig! Und geh mir aus dem Weg!« Toms Stimme klang ruhig und selbstsicher. Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf dem Gesicht der Priesterin aus.

»Gottberührter, verzeiht meine Respektlosigkeit«, antwortete sie demütig und senkte den Kopf.

Zielgerichtet ging Tom um den Schreibtisch herum. Der Kampflärm war abgeflaut. Schleifende Geräusche kündeten davon, dass jemand die Körper der Toten von der blockierten Tür wegzog. Bald würden die Soldaten den Raum stürmen.

Tom erreichte die Kopfseite des Schreibtisches. Er griff unter die Tischplatte und drückte auf ein zwischen den Verzierungen verborgenes Symbol. Mit einem metallischen Klicken sprang ein verstecktes Fach auf. Er zog es heraus und betrachtete den Inhalt. Mehrere matt graue Metallstücke lagen vor ihm. Sie wirkten korrodiert und abgenutzt.

Tom wusste nicht, was er tat. Wie eine Marionette ließ er seine Hände von fremden Erinnerungen leiten. Nacheinander griff er die Metallstücke und setzte sie zusammen. Die Einzelteile passten perfekt ineinander und rasteten klickend ein. Er spürte, dass er fertig war. Tom richtete den Gegenstand auf die geschlossene Tür und wartete ab. Aadarshin duckte sich hinter dem Schreibtisch.

Es wurde ruhig.

In der Stille kam Tom wieder zu sich. Er war nervös, nur die Spitze des Gegenstands in seiner Hand zitterte nicht. Als wenn jemand seine Handlungen kontrollierte. Er wusste weder, was er tun sollte, noch was es bewirken würde. Widerstandslos ließ er den fremden Willen gewähren.

Die Stille wurde von einem brutalen Schlag durchbrochen. Die Tür schwang auf und schlug krachend gegen die Wand. Soldaten in blutverschmierten Rüstungen drangen in den Raum ein und richteten ihre Waffen auf Tom.

Tom wandte sich ab. Seine Finger aktivierten den unbekannten Gegenstand.

Gleißendes Licht und schmerzerfüllte Schreie erfüllten seine Sinne. Als er wieder hinsah, lagen die Soldaten zerrissen und verbrannt am Boden. Voll Schrecken blickten ihre Kameraden auf die zerfetzten Körper. Noch bevor sie ihre Lähmung überwanden, drückte Tom erneut ab. Ein Feuerstrahl brach sich seinen Weg durch die Tür. Eine Explosion erschütterte die Halle. Splitter zerplatzen an den Wänden. Panische Schreie gellten durch die Luft.

Ein weiteres Mal entfesselte Tom das Inferno. Er sah, wie große Brocken aus der gegenüberliegenden Wand der Halle gesprengt wurden. Von der Decke vielen Steine herab und zersplitterten am Boden.

»Aufhören!«, hörte er den verzweifelten Schrei Aadarshins.

Aber es war zu spät. In einer Kettenreaktion gab die Decke der Haupthalle nach und stürzte in sich zusammen. Ein Schwall aus Staub und Steinen drang durch die zerstörte Tür in das Arbeitszimmer ein und umhüllte sie.

Verzweifelt rang Tom nach Atem. Noch mehr Staub und Dreck drang in seine Lunge. Die Decke des Raumes zeigte ebenfalls klaffende Risse und gab nach. Ausgehend von der Tür brach sie ein. Eine Lawine aus Stein und Erde kam auf ihn zu. Sie riss ihn mit sich und drückte ihn zu Boden.

Noch lebendig aber zu keinen Atemzug mehr fähig, eröffnete sich ihm die Wahrheit. Zufrieden nahmen die Stimmen in ihm, den Tod der obersten Mutter zur Kenntnis. Im Sterben wusste Tom, dass sein Opfer notwendig gewesen war. Ein Platz in der Seele des Gottberührten sicherte ihm die Unsterblichkeit. Schon bald würden sie gemeinsam auferstehen.

Kapitel 4

Tom erwachte aus dem Koma. Zusammengekrümmt lag er auf dem Boden. Grelles Licht blendete ihn durch die geschlossenen Lider. Sein Schädel brummte und der Körper brannte wie Feuer. Stöhnend vor Schmerzen drehte er den Kopf aus dem Licht und öffnete die Augen einen spaltbreit. Der Boden war glatt und sauber, keine Spur von Staub oder Steinen. Die erdrückende Last auf seiner Brust war verschwunden.

Ein Stück abseits machte er eine zweite Person aus. Eine Kruste aus getrocknetem Blut verklebte die Haare der liegenden Gestalt. Eine dunkelrote Lache hatte sich um ihren Kopf gebildet. Fragen gruben sich durch Toms Verstand. Hatte er den Einsturz überlebt? Wie kam er hierher? Lag dort einer der Priester, vielleicht sogar die Mutterpriesterin selbst?

Mühsam setzte er sich auf und wartete, bis das Schwindelgefühl in seinem Kopf schwand. Auf allem Vieren kroch er zu der verletzten Person. Aus der Nähe erkannte er den schlichten weißen Mantel eines Priesters. Schwarz-rote Blutstreifen zogen sich über den Boden. Bevor der Mann das Bewusstsein verloren hatte, musste er von ihm weg, bis hier her gekrochen sein.

Tom drehte den Verletzten auf den Rücken und sah ihm ins Gesicht. Er kannte ihn! Wie eine glühende Nadel durchzog die Erinnerung sein Hirn. Ein Name drängte sich aus der Tiefe seines Verstandes nach oben. Der Name des Mannes war...

... Mon.

Tom wich zurück. In seinem Nacken pulsierte es. Er tastete nach hinten und spürte einen scharfen Gegenstand, der sich in seine Haut gebohrt hatte. Die Berührung ließ ihn aufstöhnen, entsetzt zog er die Hand zurück und betrachtete das blutverschmierte Fell an seiner Hand.

Der Seelenstein, der Kampf mit Mon! Fremde Erinnerungen überfluteten Toms Geist. Bilder eines ganzen Lebens drängten sich mit Macht in den Vordergrund und spülten ihn hinfort.

***

Langsam erwachte Wim aus der Ohnmacht. Ein Traum oder Realität? Er fühlte das Bewusstsein eines Fremden in sich. Ein anderer Verstand, verwirrt und ängstlich, aber ein Teil von ihm. Wim wurde klar, dass er die Fähigkeiten des Seelensteins unterschätzt hatte. Mon hatte Recht. Er wusste nicht, was er gefunden hatte.

Er stand auf und stützte sich auf der Arbeitsplatte ab. Das pochende Stechen in seinem Rücken wollte ihm erneut das Bewusstsein rauben. Wim fixierte die Augen auf einen Blutspritzer, der sich hellrot vom Weiß der Tischplatte abhob. Wankend ordnete er seine Gedanken. Es war kein Traum, er hatte das Leben eines Fremden gesehen. Ein kurzes und unerfülltes Leben. Tom, vor Jahrtausenden unter einer Lawine erstickt und zerquetscht.

Einst wurde Tom der Seelenstein eingesetzt und die Stimmen drohten ihn zu verschlingen. Wim spürte, wie die Wunde an seinem Nacken brannte. Mon rammte ihm seinerseits den Stein in den Rücken, bevor er das Bewusstsein verlor. Bewegungslos verharrte er auf die Arbeitsplatte gestützt und horchte in sich hinein.

Nichts. Nur der eigene Schmerz und das permanente Summen des Wohnturms erfüllten seine Sinne.

Tom hatte es einst fast verzehrt. Warum verspürte er nicht das gleiche drängende Verlangen der fremden Seelen? Waren sie schwach geworden und hatten sich im Laufe der Jahrtausende aufgelöst?

Der Geist Toms war jung und unerfahren. Geprägt von einem Leben in Isolation. Wie ein trockener Schwamm hatte er die Erinnerungen der Toten in sich aufgesaugt. Wie lange würde es bei ihm selbst dauern? Wims Schmerzen verdrängten die Fragen. Mit dem Stein im Rücken würde er nicht weit kommen. Seine Geheimnisse mussten warten. Ein vordringlicheres Problem lag zu seinen Füßen.

Wims Blick fiel auf Mon, der reglos in der Blutlache lag. Wim musste verschwinden. Innerhalb der Familie drohte ihm nun Gefängnis oder gar die Verbannung. Völlig mittellos und ohne Freunde konnte er außerhalb des Wohnturms nicht lange überstehen. Verbannung, ein Todesurteil, das die Ausgestoßenen der Slums an ihm vollstrecken würden. Entschlossen griff er nach hinten und zog den Stein heraus.

Mit einem unterdrückten Schrei ging er in die Knie. Er stützte sich auf dem Boden ab, in einer Hand den von Blut besudelten Seelenstein. Trotz der Schmerzen wurde sein Blick von dem hypnotisierenden Blau des Kristalls gefesselt. Seine Gedanken verloren sich in der unendlichen Tiefe der befleckten Oberfläche.

Etwas Warmes lief an seinem Arm herunter und holte ihn zurück in die Wirklichkeit. Wim zwang sich, aufzustehen. Vorsichtig legte er den Seelenstein auf den Tisch und knöpfte seinen Mantel auf. Geronnenes Blut verklebte das Fell mit dem Stoff. Jede Bewegung riss an der Wunde.

Er suchte nach dem Erste-Hilfe-Schrank des Labors und entdeckte ihn an der gegenüberliegenden Wand. In einem großen Bogen ging er um seinen bewusstlosen Ziehsohn herum. Könnte er ihn erneut niederschlagen, falls er wieder zu sich kam? Seinen eigenen Ziehsohn! Vorhin handelte er im Affekt, durch einen unglücklichen Zufall hatte sich Mon den Kopf an der Tischkante aufgeschlagen. Hatte er ihn vielleicht sogar getötet? Es wäre nur gerecht. Die Strafe für Verrat, ist der Tod!, schoss es Wim eiskalt durch den Kopf.

Er erschrak bei dem Gedanken. Er entsprang zwar seinem Geist, war aber doch nicht sein eigener. Ein nachhallendes Echo aus dem Seelenstein?

Wim beschleunigte seine Schritte und erreichte den Erste-Hilfe-Schrank. Mühsam schnitt er sich den Mantel mit dem blutverklebten Fell vom Rücken. Ein improvisierter, schlecht sitzender Verband und Schmerzmittel brachten ihm Linderung. Mit den schwindenden Qualen wurde ihm die Aussichtslosigkeit seiner Situation immer deutlicher. Es machte keinen Sinn die Spuren zu verwischen. Auch wenn Mon seinen Verletzungen erlag, er selbst hatte am Vortag genügend Hinweise hinterlassen, die zweifellos zu ihm führten. Er musste verschwinden. Sofort!

Er brauchte Geld, genügend, um sich außerhalb der Familie Nahrung, eine Unterkunft und vor allem Sicherheit zu erkaufen. Ausreichend um für eine gewisse Zeit unterzutauchen und die nächsten Schritte zu planen. Aber seit Jahren hatte er kein Geld mehr in der Hand gehabt. Die Familie versorgte ihn und seinen Ziehsohn mit allem Notwendigen.

Er sah auf den bewegungslos daliegenden Mon. Als Leiter des Labors besaß er gewisse Privilegien. Unter anderem den Zugriff auf Bargeld. Es war ein offenes Geheimnis, dass Mon gelegentlich etwas für seine privaten Bedürfnisse abzweigte und sich in den äußeren Vierteln der Stadt vergnügte. Wim erinnerte sich, wie er selbst oft genug in seiner Jugend mit den ungeschriebenen Verhaltensnormen der hohen Familien in Konflikt geraten war. Sie erlaubten nicht viele Formen der Zerstreuung. Das sind Verlangen, die nur außerhalb der Familie gestillt werden konnten.

Mons Wohnung grenzte direkt an das Labor. Eine Verbindungstür ermöglichte von hier aus den Zutritt. Wim ging zur Tür und fand sie unverschlossen. Vorsichtig, jedes unnötige Geräusch vermeidend, öffnete er den Zugang zu Mons Apartment.

Er war schon oft hier gewesen und fand sofort den Lichtschalter. Mons Wohnung war das Gegenteil von Wims Kellerloch. Im Raum stand ein flacher Tisch, mit einer verzierten Glasplatte, umgeben von einem Sofa und bequemen Sesseln. Keine Spur von Büchern und alten Zetteln. Die wenigen Möbel verteilten sich großzügig mitten in dem großen Raum. An den Wänden hingen Regale, die bis auf einige seltene Artefakte leer waren. Wenn auch nur ein müder Abklatsch der höheren Ebenen, so schrie doch der ganze Raum nach Platzverschwendung.

Er konnte diesen sterilen, vor Nutzlosigkeit triefenden Einrichtungsstil noch nie leiden. Zum Glück wusste er, wo Mon seine Schätze aufbewahrte. Der niedrige Eckschrank fiel kaum auf. Oft genug hatte Mon bei ihren Gesprächen mit seinen Möglichkeiten geprahlt. Wim ging auf den unscheinbaren Schrank zu und zog an dem Griff. Verschlossen.

Er spielte mit den Gedanken ins Labor zurückzukehren und Mon nach dem Schlüssel zu durchsuchen. Aber die Aussicht auf Gewissheit über den Zustand seines Sohnes ließ ihn zurückschrecken. Mit trotziger Gewalt riss er an der Schranktür. Knirschend brach das Schloss aus dem Rahmen. Splitter aus Pressholz regneten zu Boden. Ein billiges Imitat, stellte Wim mit Befriedigung fest. Die ernüchternde Realität hinter der blendenden Fassade.

Das aufgebrochene Fach enthielt Flaschen mit unauffälligen Etiketten. Alkohol, eine typische Schmuggelware, leicht zu verstecken und immer ein gutes Tauschobjekt. Neben dem Schnaps lag ein flacher Umschlag. Wim zog ihn heraus und drehte ihn zwischen den Fingern hin und her. Er fühlte die Geldscheine unter dem Papier. War es genug? Genug wofür?

Fragen brannten in seinen Gedanken und suchten nach Antworten. Die Zeit drängte, er musste nehmen, was er kriegen konnte. Schnell steckte er den Umschlag ein und ging er zurück in das Labor. Mon lag noch immer regungslos auf dem Boden. Die blutigen Schlieren auf dem befleckten Umhang klagten Wim an. Schuldbewusst wandte er sich ab und verließ den Raum. Seine Zeit in der Familie war vorbei. Er hatte nur noch eine Sache zu erledigen. Als der Fahrstuhl hielt, stieg er ein und wählte die unterste Kelleretage.

***

Vor der Tür seiner Wohnung angekommen, schlich er hinein. Er ignorierte seine Bücher und sonstigen Habseligkeiten und betrat leise Tiks Zimmer. Ein Lichtstrahl schien durch den Türspalt und fiel auf seinen schlafenden Ziehsohn. Zusammengerollt lag er im Bett und kaute auf dem Ohr eines Kuscheltiers.

Wim kniete sich neben ihn und streichelte das feine Fell. Eine Träne lief über sein Gesicht und verfing sich zwischen den Haarspitzen. Er fühlte die Angst, die sein Ziehsohn in den folgenden Tagen verspüren würde. Aber er konnte ihn nicht mitnehmen.

Entschuldigung, sagte Wim in Gedanken und verabschiedete sich stumm von Tik.

Ohne sich umzusehen, verließ er ihre kleine Wohnung. Zerrissen vom schlechten Gewissen ließ er sich treiben. Hinauf in das Erdgeschoss, durch die Eingangshalle, vorbei am schläfrigen Wachdienst. Hinaus auf die Straßen der schlafenden Stadt.

Die Wohntürme der Familien im Stadtkern ragten in den schwarzen Himmel. Als eckige Klötze säumten sie beide Seiten der Straße. Nur wenige Lichtpunkte an den Fassaden zeugten von Leben hinter den hohen Mauern. Ein Teil der Straßenbeleuchtung war abgeschaltet, nur hier und da erhellten die Lampen einen kurzen Abschnitt. Dazwischen bewegten sich die Lichter von vereinzelten Radtaxis. Im Lichtkegel der Straßenlaternen schälten sich die zerbrechlichen Fahrzeuge aus der Dunkelheit, nur um wenige Meter weiter in ihr zu verschwinden.

Vor dem Familienhaus sah Wim eine Reihe wartender Taxis. Die Fahrer lagen unter Decken zusammengekauert auf den offenen Sitzbänken ihrer Gefährte und schliefen. Nur selten kehrten sie zum Wohnsitz ihrer Familien zurück. Sie stammten aus Arbeiterfamilien vom Stadtrand, ihr Taxi war gleichzeitig ihr Zuhause. Sie nutzen die Nacht, um sich von der Hektik des vergangenen Tages zu erholen.

Wim trat auf das vorderste Taxi zu und rüttelte an dem Fahrradrahmen. Maulend wachte der junge Mann auf. Abweisend winkte er in Richtung seiner schlafenden Kollegen. Wim zog einen von Mons Geldscheinen aus der Tasche und warf ihn dem Fahrer zu. Es war zu viel für die Fahrt zu Wims Ziel, aber er hatte keine Zeit für langes feilschen. Der Fahrer betastete den Geldschein in der Dunkelheit.

»Wohin?«, gähnte er und verzog missmutig den Mund.

Wim nannte dem Fahrer den Namen eines Vergnügungsviertels, das er aus seiner Jugend kannte. Das Viertel lag im Randbereich der Stadt, in den Gebieten der niederen Familien. Es grenzte direkt an die Slums. In quälender Langsamkeit stieg der Mann vom Rücksitz aus nach vorne in den Sattel seines Fahrrads und winkte Wim einzusteigen.

Erschöpft fiel Wim auf den gepolsterten Sitz. Er gab das Zeichen zum Losfahren. Ruckend trat der Fahrer an und steuerte das Taxi vom Straßenrand in den sporadischen Verkehr. Als das Familienhaus hinter im in der Dunkelheit verschwand, atmete Wim auf. Beruhigt schaute er zu, wie die nächtliche Stadt langsam an ihm vorbei zog. Zum ersten Mal konnte er in Ruhe über das Erlebte nachdenken.

Er trug die Erinnerungen eines Toten in sich. Vielleicht sogar mehr als nur Erinnerungen. Toms letzte Stunden zogen an ihm vorbei. Das antike Nio mit all seinem Lärm und fremden Gerüchen. Bunt gekleidete Leute aus allen Bevölkerungsschichten liefen an seinem geistigen Auge vorüber. In seiner Klarheit und Detailfülle überwältigender Einblick in diese vergangene Epoche.

Wims Wissen über diese Zeit war begrenzt, aber wenn tatsächlich einem Mann die Königswürde zugestanden wurde, dann musste es sich um die Zeit des ersten Reiches handeln. Nio in all seiner Pracht, auf dem Zenit der Macht. Vor über fünftausend Jahren, bevor Niedergang und Zerfall die Mauern und Paläste zernagte und unwiederbringlich einebnete.

Er dachte über Toms Rolle in der Geschichte nach. Er war nur ein Werkzeug, ein isolierter, leerer Geist. Dafür gedacht die Seele, oder was auch immer in diesem Stein schlummerte, zu tragen. Der alte König fiel vermutlich einer, von langer Hand vorbereiteten, Intrige der obersten Mutter zum Opfer. Aber der Putsch blieb erfolglos, niemand entkam dem Inferno. Mit einem Schlag war Nio seiner gesamten Führung und einem Großteil der Priesterschaft beraubt. Das Herz des Reiches, dem Niedergang preisgegeben. Von seinen lauernden Feinden geplündert und gebrandschatzt. Das Wissen um den Seelenstein ging verloren und vermischte sich mit Legenden.

Soweit passte alles zusammen. Bis auf ein rätselhaftes Teil des Puzzles. Was hatte Tom kurz vor seinem Tod zusammengesetzt? Selbst Wim kannte keine so kompakte Waffe, die zudem über eine derartige Zerstörungskraft verfügte. Tom ließ sich von Stimmen aus dem Seelenstein leiten. Es konnte nur bedeuten, dass der Stein und die Waffe einem gemeinsamen Ursprung entstammten.

Wim spürte den Stein in der Hand. Seit er den Wohnturm der Familie verließ, hatte er ihn nicht mehr losgelassen. Ihm wurde klar, dass es sich um wesentlich mehr handelte als nur eine willkürliche Laune der Natur.

Wim kam sich winzig vor, im Anbetracht der Bedeutung seiner Schlussfolgerungen. Worauf hatte er sich nur eingelassen? Sollte er Recht haben, dann müsste die gesamte Geschichte seines Volkes neu geschrieben werden. Nicht nur das, ein Mann an der Spitze eines Staates, stellte die Grundpfeiler der gesamten Gesellschaft in Frage. Ein Teil von Wim wollte den Stein am liebsten auf die Straße werfen. Aber wenn er eine Zukunft wollte, dann musste er seine Geheimnisse entschlüsseln.

***

Sie verließen den Bereich der Hochhäuser der hohen Familien. Der Gestank von Müll und ein rußiger Geschmack von Fabrikschloten lagen in der Luft. Sie erreichten die Viertel der Arbeiterfamilien. Die Abstände zwischen den Lichtkegeln der Straßenlaternen wurden kürzer und der Verkehr nahm zu. Die Wohngebäude der Familien glichen langgezogenen Fabrikhallen. Hinter den erleuchteten Fenstern schuftete die Nachtschicht. Wer frei hatte, genoss das pulsierende Leben auf den Straßen mit Musik, Tanz und Alkohol.

Abseits des Stadtzentrums schlief die Stadt nie. Die schmutzigen Straßen waren gesäumt von Geschäften und Verkaufsständen. Hier gab es alles. Jedenfalls für den, der Geld hatte.

Das Radtaxi kam im dichten Verkehr nur langsam voran. Das ständige Stehenbleiben und Anfahren setzte Wim zu. Nach einem scharfen Bremsmanöver griff er sich ächzend an die Schulter. Er spürte einen feuchten Fleck am Rücken. Der improvisierte Verband begann durchzubluten, er musste ihn dringend ersetzen.

Die Viertel der Arbeiter, zogen sich wie ein hell erleuchteter Ring um den Stadtkern. Fließend gingen sie in die Unterstadt über. Die Geschäftigkeit auf den Straßen blieb bestehen, nur die Dichte der Straßenbeleuchtung nahm ab. Lücken defekter Lampen prägten das Bild. Die großen Familiengebäude verschwanden und wichen Haufen zusammengedrängter Hütten.

Wim verlor zunehmend die Orientierung. Die Dunkelheit beraubte die Stadt ihrer bekannten Silhouette. Das Leben in der Unterstadt befand sich im ständigen Fluss. Familien wurden gegründet, einigen gelang der Aufstieg, andere lösten sich auf oder wanderten ab. Das Leben hatte nichts mit der Kontinuität im Stadtkern gemeinsam. Die Wohntürme der hohen Familien waren hunderte von Jahren alt und wurden nur gelegentlich erweitert oder umgebaut. Selbst die klobigen Fabrikgebäude der Arbeiterfamilien konnten auf eine lange Tradition verweisen. Aber hier konnte man am Abend nicht sicher sein, was einem am nächsten Morgen erwartet.

Wims Ziel lag am äußeren Rand der Unterstadt. Eine Ansammlung miteinander verwachsener Gebäude und Geschäfte inmitten der schwarzen Nacht. Leuchtende Reklametafeln lockten Besucher mit Glücksspiel und Nervenkitzel. Hier gab es alles, was zwar nicht erwünscht aber auch nicht unbedingt verboten war.

Blinzelnd schaute Wim in den Lichterhaufen. Er war in seiner Jugend mehrmals hier gewesen. Im Gewühl der bunten Menge würde er kaum auffallen. Der ideale Weg, um sich ohne viel Aufsehen in die Slums abzusetzen. Den Blick auf das Casino gerichtet, sah er im Augenwinkel, wie sich sein Fahrer zur anderen Straßenseite wandte. Eine Frage auf den Lippen drehte er sich zu ihm hin. Überrascht schaute er direkt auf die Hand des Fahrers, deren Zeigefinger anklagend auf ihn gerichtet war.

Wim warf einen kurzen Blick zur anderen Straßenseite. Ein heiß-roter Schauer durchlief sein Fell. Vor einer Station der Ordnungswächter waren zwei Personen aufgestanden und machten sich daran die Straße zu überqueren.

Wim sprang aus dem Rücksitz des Radtaxis. Der Fahrer packte ihn an der verletzten Schulter. Wim riss sich los und stolperte auf die Straße. Den Schmerz im Nacken ignorierend, stand er wieder auf und rannte los. Er lief durch den Eingang des Casinos und tauchte in der muffigen Luft unter. Hinter sich hörte er laute Rufe, doch der ohrenbetäubende Krach hunderter Stimmen verschluckte ihn und seine Verfolger.

Rücksichtlos bahnte er sich einen Weg durch dichte Trauben von Leuten. Vorbei an Spieltischen und den improvisierten Arenen der Box- und Tierkämpfe. Mehrfach bog er ab und quetschte sich brutal durch verstopfte Gänge. Der Komplex schien kein Ende zu nehmen, ständig glaubte er, nach ihm greifende Hände zu spüren. Sein Atem ging heftig und stoßweise, die Lunge schmerzte und Blut rauschte in seinen Ohren. In einem der weniger belebten Räume sah er eine angelehnte Tür. Nicht für Gäste – stand auf einem schief hängenden Schild. Noch einmal raffte er sich hoch, stieß die Tür auf und trat hinaus ins Freie.

Er befand sich auf einem kleinen Hinterhof, der an die Müllberge der Slums grenzte. Der faulige Geruch von Abfällen schlug ihm ins Gesicht. Im Schein der Reklametafeln türmten sich Berge von Müll vor ihm auf. Wie ein hungriges Tier fraß das Casino die Leute von der Straße und kippte die Abfälle nach hinten in die Slums hinein.

Schwer atmend aber mit dem vagen Gefühl von Sicherheit, stützte er sich an der Außenwand des Casinos ab. Der Fahrer musste misstrauisch geworden sein. Wim fluchte über die eigene Dummheit. Ein verletzter, alter Mann der in einem schäbigen Mantel mitten in der Nacht aus einem Wohnturm gerannt kommt und sich in die Unterstadt fahren lässt. Auffälliger hätte er sich kaum verhalten können. Der Taxifahrer musste die Belohnung geradezu gerochen haben.

Der Weg zurück ins Casino war zu unsicher, der einzige Ausweg führte über die Müllberge in die Slums. Die zunehmende Müdigkeit und seine Verletzung zehrten an seinen Kräften. Aber ihm blieb keine andere Wahl als der mühselige Aufstieg durch die stinkenden Abfälle. Auf allen vieren kroch er den Müllberg hoch und versank mehrfach mit Händen und Füssen im nachgiebigen Abfall. Faulige Ausdünstungen nahmen ihm den Atem. Die Anstrengung dehnte die Sekunden ins Endlose.

Plötzlich hörte er, wie im Hof jemand die Tür aufstieß. Der Platz wurde in einen grellen Lichtschein getaucht. Wim ließ sich fallen. Er drückte seinen Körper in den weichen Müll. Die Arme ausgestreckt und den Kopf im Abfall lag er regungslos da und lauschte angespannt auf die Geräusche hinter sich. Ein Scharren, Fluchen, Metall das über den Boden geschleift wurde, das dumpfe Rascheln und Platschen als jemand eine Fuhre Müll an den Fuß des Berges kippte.

Die Geräusche entfernten sich und die Tür fiel wieder ins Schloss. Wim war alleine in der Dunkelheit. Er stemmte sich hoch und schleppte sich zum Gipfel hinauf. Am Horizont kündigte bereits ein schwaches Schimmern den Beginn des neuen Tages an. Vor ihm, am Fuße des Müllbergs, erstreckten sich die Slums kilometerweit in die Ebene hinein. Nur wenige Hauptstraßen durchschnitten das Gewimmel der Wellblechhütten. Hier gab es keine Familien, hier lebten die Ausgestoßenen. Egal ob verbannt oder hier geboren, führten sie ein Leben im ständigen Kampf ums Überleben, nach Regeln, die Wim nicht kannte.

Während Wim erschöpft zwischen dem aufgetürmten Müll saß, ging am Horizont langsam die Sonne auf und verwandelte die Dächer der Slums in ein funkelndes Meer. In spätestens ein oder zwei Stunden würde man Mon entdecken. Der Sicherheitsdienst würde nicht lange brauchen, um Wim als Tatverdächtigen zu identifizieren und dank seines ungeschickten Verhaltens, wäre es ein Leichtes der Spur bis zu dem Casino zu folgen. Wim schätzte, dass er bestenfalls einen Tag Vorsprung vor seinen Verfolgern hatte. Er musste die Zeit nutzen, um soweit weg wie möglich zu kommen.

Rutschend glitt er den Berg hinunter, zu den ersten Hütten des Slums. Von den Müllmassen halb bedeckt, schauten nur noch die leeren Höhlen der Hauseingänge aus den Flanken des Berges heraus. Nach und nach würde die stetig wachsenden Masse aus Abfällen sie unter sich begraben.

Wim klopfte den gröbsten Dreck vom Mantel ab. Er stank fürchterlich und seine Kleidung war an mehreren Stellen aufgerissen. Niemand würde darin das Mitglied einer hohen Familie vermuten. Schützend klappte er den Kragen hoch und ging mit eingezogenem Kopf hinein in das Meer aus baufälligen Hütten.

Um diese Zeit war wenig los. Wer seinen Tätigkeiten nur im Schutze der Dunkelheit nachging, war bereits auf der Flucht vor dem Morgen in die Hütten zurückgekehrt. Das laute Schnarchen ihrer Bewohner drang durch die maroden Wände. Nur vereinzelt begegneten ihm zerlumpte Gestalten zwischen den dichtstehenden Unterkünften. Er durchstreifte den Slum, getrieben von dem Ziel sich möglichst weit vom Casino zu entfernen. Er vermied jeden Blickkontakt und drehte sich immer wieder suchend nach eventuellen Verfolgern um. Er bog in eine schmale Gasse ab, die sich durch aneinandergereihte Bretterbuden zwängte. Plötzlich sprang jemand aus einer Nische und verstellte ihm den Weg.

Der Mann starrte Wim grinsend an. Sein ungepflegtes Fell war zu schmutzig, als das es seinen wahren Emotionen Ausdruck verleihen konnte. Er machte keine Anstalten den Weg frei zu geben. Mit einem Blick über die schmerzende Schulter, sah Wim, wie hinter ihm eine Gruppe von Männern den Ausgang blockierte.

»Was wollte ihr?«, rief Wim mit bebender Stimme.

»Was hast du zu verbergen alter Mann? Wovor läufst du davon?«, antwortete ihm der Mann heiser.

»Ich habe nichts Wertvolles.«

»Wer behauptet, dass wir dich bestehlen wollen? Vielleicht bitten wir nur um eine kleine Gebühr für die Benutzung des Weges.« Das Gelächter der Männer überlagerte die letzten Worte. »Es kommt nicht oft vor, dass ein Bewohner der hohen Stadt blutbefleckt durch unser Viertel läuft. Wir wollen hier doch keine Kriminellen haben!« Erneutes Gelächter hallte zwischen den Wänden der Hütten entlang.

Wims Beine begannen zu zittern. Er ballte die Fäuste. Unerwartet erhob sich vor ihm eine kreischende schrille Stimme. Der Mann hob schützend die Hände über den Kopf und drehte sich um. »Du Missgeburt, misch dich nicht in unsere Geschäfte ein!«, schrie er wütend und versuchte, eine Reihe von Stockhieben abzuwehren. Zusätzlich zu den Hieben prasselte ein Schwall von Flüchen und Beschimpfungen auf ihn nieder. Den Kopf mit den Händen schützend, wich er Schritt für Schritt zurück. Schimpfend trat er den Rückzug an und lief auf Wim zu.

Die Gasse bot nicht viel Platz. Wim versuchte auszuweichen, wurde aber von dem vorbeilaufenden Mann hart an der Brust getroffen. Ohnehin angeschlagen, ließ ihn der Treffer in die Knie gehen. Er konnte noch sehen, wie der Mann von seinen Kumpanen mit Hohn und Spott empfangen wurde. Von der anderen Seite humpelte, gestützt auf eine Krücke, sein Retter heran.

Eine dürre Hand griff unter Wims Schulter und half ihm aufzustehen. Noch bevor er richtig begriff, was geschah, wurde er gepackt und aus der Gasse gezogen. Erschöpft lehnte er sich an eine schiefe Bretterwand und rang nach Atem. Die Männer folgten ihm nicht weiter. Von dem klapprigen Alten der vor ihm stand, schien keine Gefahr auszugehen. Sein Gesicht war vom Alter zerfurcht. Das Fell hatte stellenweise schon ein permanentes Weiß angenommen. Den Gehstock, mit dem er auf den Mann eingedroschen hatte, hielt er mit beiden Händen vor sich.

Wim brachte nur ein kurzatmiges Danke über die Lippen. Der Alte sah ihn aus seinen tiefliegenden Augenhöhlen heraus an. »Du musst neu sein«, stellte er mit kratziger Stimme fest.

Wim nickte und presste ein weiteres Danke hervor. Schneller als Wim es dem Greis zugetraut hätte, schwang dieser seinen Gehstock herum und drückte ihn schmerzhaft in seine Schulter. Ein überraschter Schmerzensschrei entfuhr Wims Kehle.

»Du solltest dir gleich ein paar Spielregeln merken. Die Erste ist, spar dir die schönen Worte und bedank dich mit was Handfestem! Sonst ruf ich die Jungs zurück und wir teilen unter uns.« Er drehte den Stock tiefer in die Schulter. Wut kochte in Wim hoch. Er hatte keine Lust, sich auch noch von diesem Klappergestell herum schubsen zu lassen. Als der Alte den roten Wuthauch in Wims Fell sah, drückte er noch einmal ungeduldig zu. »Wird’s bald!«, schnauzte er Wim an und blies ihm seinen schlechten Atem in Gesicht.

Wims Widerstand erlahmte, in diesem Zustand würde er es nicht mal mit dem Alten aufnehmen können. Aber letztendlich hatte dieser Recht. Im Vergleich zu den anderen Männern war dies das bessere Geschäft. Mit seiner freien Hand zog er einen Schein aus der Innentasche seines ramponierten Mantels. Sofort riss ihm eine knochige Kralle das Geld aus der Hand.

»Dummkopf!«, zischte der Alte. »Wenn du hier Jedem zeigst, dass du Geld hast, wirst du zwei Ecken später nochmal überfallen. Mach bloß, dass du wegkommst, bevor es sich die Kerle von vorhin anders überlegen.« Der bohrende Druck in Wims Schulter ließ nach und der Alte senkte seinen Gehstock zum Boden, um sich darauf abzustützen.

»Kannst du mir helfen?«, fragte Wim geradeheraus.

Ein heiseres Gelächter, das in einem keuchenden Husten überging, war die Antwort. »Braucht der hohe Herr einen Führer?«, grinst ihn der zahnlose Mund an.

»Kannst du mich zu einem Arzt bringen?«

»Ich zahle auch«, fügte Wim schnell hinzu.

»Selbstverständlich wirst du zahlen«, antwortete der alte Zausel und ließ erneut sein unangenehmes Lachen ertönen. »Ich bring dich zum besten Arzt des ganzen Slums.« Mit diesen Worten griff er nach Wims Mantel und zerrte ihn hinter sich her. »Los komm, mein Goldesel. Aber lauf nicht wieder so rum, als wolltest du etwas verbergen. Das macht die Leute nur neugierig. Und wir wollen doch nicht, dass dir etwas passiert«, kicherte er in sich hinein.

Der Alte führte ihn durch verwinkelte Gassen. Längst hatte Wim den Überblick verloren. Anhand der aufsteigenden Sonne konnte er nur grob abschätzen, wohin sie gingen. Immer tiefer tauchten sie in die Slums hinein. Wim erwartete hinter jeder Ecke eine Falle. Aber der Alte machte keine Anstalten stehen zu bleiben und humpelte unermüdlich weiter. Fast schien es ihm, als wenn der Tattergreis vergessen hatte, wohin er ihn führen sollte.

Endlich hielten sie vor einer Ansammlung von Hütten, die sich in nichts von den Anderen unterschied. Der Alte schlug mit der Krücke gegen die Tür, bis sich eine schmale Luke öffnete. »Kundschaft für den Doc!«, schrie er. Der Sichtschlitz in der Tür schloss sich wieder. Ein Junge öffnete die Tür und winkte die Beiden herein. Er war zu jung für einen Verbannten, anscheinend wurde er in den Slums geboren. Wim hatte von den Geschichten gehört. Berichte über verstoßene Töchter, die in der Illegalität ihre eigenen Gelege aufbauten. Kinder, nur dafür geschlüpft, um als billige Arbeitskräfte zu schuften. Er konnte sich nicht vorstellen, wie sie ohne die funktionierende Struktur einer Familie, in dieser rauen Umgebung lebten. Mit Bedauern sah in das von Gleichgültigkeit geprägte Gesicht des Jungen.

Als Wim eintreten wollte, stieß ihm erneut der Gehstock des Alten in die Rippen. Widerwillig drückte Wim einen weiteren Schein in die gierigen Hände. Bevor die Tür sich schloss, hörte er hinter sich noch den spöttischen Dank des Greises. Müde und erschöpft folgte er dem Jungen in die Eingeweide der baufälligen Hütten.

Ein enger Gang wand sich entlang von Türen und Zimmern in das Zentrum des Komplexes. Der allgegenwärtige Gestank der Slums wurde zurückgedrängt und wich dem scharfen Geruch von Desinfektionsmitteln. Die meisten Räume waren mit schweren Riegeln von außen verschlossen. Nur wenige gaben den Blick auf spärlich eingerichtete, fensterlose Kammern frei. Es herrschte eine gespenstische Ruhe. Eine Ruhe, die Wim bei einem der wenigen Ärzte der Slums nicht erwartet hätte.

Der Junge führte ihn in einen lichtdurchfluteten Raum, der sich irgendwo in der Mitte der Anlage befand. Der blanke Steinboden glänzte vor Feuchtigkeit. Er musste eben erst gereinigt worden sein. Neben wahllos im Raum verteilten Stühlen, standen an den Wänden einfache Operationstische und Waschmöglichkeiten. Der Junge wies Wim mit einem Fingerzeig an, sich auf einen Stuhl zu setzen und zu warten. Anschließend verschwand er durch eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes.

Wim spielte für einen Moment mit dem Gedanken einfach aufstehen und zu gehen. Aber mangels Alternativen entschied er sich letztendlich dafür, sich auf das bevorstehende Risiko einzulassen. Geduldig wartete er ab. Auf einmal wurde die Tür schwungvoll aufgestoßen. Ein junger Mann mit gewinnendem Lächeln trat herein und kam direkt auf Wim zu. Im vorbeigehen schnappte er sich einen Stuhl und setzte sich, verfolgt von Wims misstrauischen Blicken, direkt vor ihm hin.

»Offensichtlich haben Sie bisher nicht die besten Erfahrungen gemacht«, begrüßte ihn der junge Arzt. »Ich möchte mich ausdrücklich für Ihre Unannehmlichkeiten entschuldigen. Einigen meiner Nachbarn fehlt es an Manieren.« Aus dem einstudierten Lächeln wurde ein Grinsen.

Wim schaute den Arzt nur gleichgültig an. »Ich bin verletzt.« Er zeigte auf den durchgebluteten Verband.

Geschäftig sprang der Arzt auf. »Okay, keine Höflichkeiten, kein Smalltalk, kommen wir gleich zum Geschäft.« Er nahm Wim den Mantel ab und betastete den rot durchtränkten Stoff. Geübt zog er ein Messer aus dem Kittel hervor, schnitt die Bandagen auf und entfernte sie vorsichtig von Wims Rücken.

Er zischte durch die Zähne. »Sie hätten früher zu mir kommen sollen!«, sagte er streng und fing an über seinen schlechten Witz lachen.

Wim wurde ungeduldig, »Behandeln sich mich jetzt oder nicht?«

Der Arzt hob beschwichtigend die Hände. »Wir haben Sie im Handumdrehen wieder zusammengeflickt. Aber vorher müssen wir noch die Bezahlung klären.«

Wim griff nach seinem Mantel und holte aus der Innentasche einige zerflederte Geldscheine hervor. Mit zusammengekniffenen Augen warf er sie vor dem Arzt auf den Stuhl. »Reicht das?«

Nach einem prüfenden Blick, stopfte sich der Arzt die Geldscheine in die Tasche und setzte sich vor Wim. »Hab ich Ihnen eigentlich schon von unserem Premium-Paket erzählt?«, fragt er Wim mit einem routinierten Lächeln.

Genervt wischte sich Wim den Schweiß aus dem Gesicht. »Was soll das beinhalten?«

»Sehen Sie…«, der Arzt machte eine weit ausladende Geste. »Nicht Jeder ist so ehrlich wie ich. Und gerade Sie, ein Mann von Welt. Sie brauchen absolut vertrauenswürdige Qualität.« Er ließ eine bedeutungsschwangere Pause folgen. »Mit unserem Premium-Paket garantiere ich Ihnen, dass Sie nach der Operation, hier im Krankenhaus, in einem Bett und mit all Ihren Sachen aufwachen werden. Für einen kleinen Aufpreis versteht sich.«

»Klingt überzeugend.« Wim warf dem grinsenden Arzt nochmals einige Scheine hin. »Ich habe noch eine Bitte an Sie.« Er griff in seine Manteltasche und holte den Seelenstein heraus. »Wie Sie schon sagten, nicht jeder ist so ehrlich wie Sie. Daher möchte ich Sie bitten, mir das hier in die Wunde einzusetzen.«

Dem Arzt verging schlagartig das Lächeln. Die Stirn in Falten gelegt schaute er Wim an. Er nahm den flachen Stein in die Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. »Dafür wollen Sie ihr Leben riskieren?«, fragte er verwundert.

Wim warf ihm noch zwei Scheine in den Schoss. »Als wenn Sie sich Sorgen um mein Leben machen.« Nun verzog Wim seinerseits den Mund zu einem Grinsen. »Wann fangen wir an?«

»Sofort!« Der Arzt stand vom Stuhl auf, die Augen noch immer auf den Seelenstein in seiner Hand gerichtet. Mit knappen Worten wies er Wim an, sich zu entkleiden und hinzulegen. Er riss sich vom Anblick des Steins los und legte ihn zwischen das Operationsbesteck.

Mehrfach schlug er mit der Faust gegen die Wand. Ein blechernes Scheppern hallte durch die Räume des improvisierten Krankenhauses. Kurz darauf öffnete sich eine der Türen und der Junge hastete herein. Ohne weiter auf Wim zu achten, fluchte der Arzt über die Langsamkeit des Jungen und schickte ihn mit einer Liste von Anweisungen wieder fort.

Wim lag bereits bäuchlings auf einem der Operationstische und beobachtete wie der Arzt durch sein Gesichtsfeld huschte. »Woher kommt der Junge?«, fragte er, um sich von der bevorstehenden Operation abzulenken.

»Ach, kümmern Sie sich nicht um den. Der ist übrig geblieben«, antwortete der Arzt mit einem aufgesetzten Lächeln.

Wim dachte über die seltsame Antwort des Arztes nach, aber die Anstrengungen der letzten Stunden forderten ihren Tribut. Müdigkeit breitete sich aus und machte seine Augenlider schwer. Eine Hand griff nach seinem Arm und etwas Kaltes drückt sich durch die Haut. Ein gekonnter Stich und das Betäubungsmittel gelangte in die Blutbahn. Prickelnd wanderte es den Arm bis zur Schulter empor und hinterließ eine Spur der Taubheit. Innerhalb von Sekunden erreichte es seinen Verstand und knockte ihn mit einem brutalen Hammerschlag aus.

Kapitel 5

Kalter Stahl an seinem Hals. Eine scharfe Klinge, die durch Haut schneidet. Hände deren unerbittlicher Griff keine Bewegung zulassen. Ein letzter Schrei, der durch das Messer an seiner Kehle noch im Ansatz erstirbt.

Zuckend und windend leistete er Widerstand. Er befreite den Arm und landet einen ungezielten Treffer. Die Faust krachte gegen etwas Hartes, es schepperte in der Dunkelheit. Er versuchte, sich auf den Rücken zu drehen und der erbarmungslosen Umfassung zu entkommen. Alles drehte sich und seine Hand ging ins Leere. Ein Abgrund tat sich auf und er stürzte hinab.

Doch der tiefe Fall in ein bodenloses Loch blieb aus. Er prallte auf lehmigen Boden und blieb keuchend liegen. Ein Hustenanfall schüttelte seinen Körper. Würgend spuckte er schleimige Brocken auf den Boden. Mit einer Hand betastete er die Stelle an seinem Hals, an der vor kurzem noch eine Klinge seine Haut durchfuhr.

Nichts. Nur der weiche Flaum des Fells war zu spüren. Verwirrt setzt er sich hin und lehnt sich gegen die Wand. In der fahlen Dunkelheit konnte er den Umriss einer flachen Pritsche neben sich erkennen. Der Raum war ansonsten leer.

Wo war er? Wer war er?

Die Antworten auf seine Fragen krochen langsam in ihm empor. Einige waren nur ferne Echos, andere wiederum laut und klar. Alle versuchten sie sich, in den Vordergrund zu drängen und gegenseitig zu übertönen. Nach und nach verblassten die Echos und eine einzelne Stimme schälte sich aus dem Chaos heraus.

Wiedergeboren! Lun, gottberührter König, Seele des Propheten, gestorben durch die Klinge der hohen Priesterin. Auferstanden, um das Reich erneut zu führen. Er ballte die Faust und fühlte die Kraft seines neuen Körpers. Im letzten Leben war er alt gewesen. Gestützt auf Krücken und halb blind wurde er von den Priestern zum Altar geführt. Mit dem Rest seiner Kraft erwählte er einen Nachfolger und empfing freudig den Tod.

Er wusste um die Intrigen und korrupten Machenschaften der obersten Mutter und ihrer Töchter. Betäubt von Drogen und Medikamenten hatten sie ihm das Wort genommen und maßten sich das Recht an, für ihn zu sprechen. Hilflos hatte er mit ansehen müssen, wie sie sich bereicherten und das Reich zerfiel. Auf dem lehmigen Boden der dunklen Kammer fällte er in Gedanken bereits die Todesurteile.

Gedämpfte Rufe und das Lachen von Kindern drangen durch die Wände herein und rissen Lun aus seinen Plänen. Die Geräusche kamen durch eine Reihe von mit schwarzen Stofffetzen verhangener Schlitze. Lun stand auf und zerrte die improvisierten Vorhänge herunter.

Grelles Licht durchschnitt die Dunkelheit und blendete ihn. Es dauerte mehrere Sekunden bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnten und er Details erkannte.

Zwei Kinder liefen vor ihm durch eine enge Gasse und schlugen mit Stöckern gegen die Wände der Hütten. Ihr Fell wirbelt durch alle Farben ausgelassener Fröhlichkeit. Die abgelaufenen Schuhe patschten durch stinkenden Matsch. Von weitem ertönte ein lautstarker Streit zweier Männern.

Lun ließ die unbeschwerte Lebendigkeit auf sich wirken. Zu lange war er durch die muffigen Räume des Palastes geschlichen. Einzig umgeben von Leuten die auf jede Nuance seiner Haarspitzen achteten und selbst der kleinsten Handbewegung eine Bedeutung beimaßen.

Er befand sich außerhalb des Palastes, irgendwo in den Vierteln der Vorstadt. Lun grübelte über das Gesehene nach. War das Ritual der Wiedergeburt schiefgelaufen? Sollte etwa die Priesterschaft mit der hohen Mutter und ihrer Bande von Töchtern unter einer Decke stecken und ihn verraten haben?

Wie auch immer, dachte Lun bei sich. In den unzähligen Zeitaltern, die er und seine Vorgänger durchlebt hatten, wurde die Seele des Propheten mehr als einmal von ihren Feinden unterschätzt. Letztendlich endeten alle seine Widersacher im Staub der Geschichte. Restlos hatte er die Namen der Verräter getilgt und jedes Überbleibsel ihrer Existenz ausgelöscht. Sogar eingesperrt in dieser Zelle verfügte er über mehr Macht, als sie es sich je vorstellen könnten.

Mit neuer Zuversicht begann Lun Wände des Raumes abzulaufen. Schritt für Schritt schob er sich auf der Suche nach einer Tür vorwärts. Seine Finger ertasten einen Spalt, durch den ein schwacher Luftzug strich. Er suchte nach einer Türklinke und fand sie, wo er sie vermutete. Er rüttelte an der Tür. Sie bewegte sich nicht. Auch verstärktem Druck gab sie nicht nach. Sie war von außen verriegelt. Entschlossen holte er Schwung und warf sich mit der Schulter gegen die Tür. Ein dumpfer Aufprall und das Ächzen gequälter Scharniere erfüllten den Raum. Die Tür bewegte sich keinen Millimeter. Ein stechender Schmerz im Rücken zwang ihn in die Knie.

Von jenseits der Tür näherten sich Schritte. Angelockt von dem Lärm, musste einer der Wächter auf ihn aufmerksam geworden sein. Ein Licht wurde entfacht. An der dunklen Wand zeichnete sich der Umriss der Tür als helle Linie ab. Metall klirrte und etwas schnappte auf. Der Riegel wurde beiseitegeschoben und die Türklinke begann sich zu senken.

Lun ignorierte den Schmerz, er sprang auf und riss die Tür nach innen. Sie schwang auf und schlug krachend gegen die Wand. Ihm gegenüber stand ein hochgewachsener Mann in der Kluft eines Priesters, die Hand noch nach der Tür ausgestreckt, kämpfte er überrascht um sein Gleichgewicht.

Lun stürzte auf den taumelnden Mann zu. Zielsicher packte er den ausgestreckten Arm an Handgelenk und Ellenbogen. Rückartig verdrehte er die Gelenke, bis Muskeln und Sehnen an ihre Schmerzgrenzen stießen. Lun drückte den schreienden Mann auf die Knie. Vor Schmerzen aufheulend, wanderten panische Wellen über dessen Gesicht.

»Wo bin ich?«, schrie Lun seinen Gefangenen an.

Er lockerte den eisernen Griff, um dem Mann eine Chance zur Antwort zu geben und brüllte ihn erneut an.

Mit Mühe presste der Unbekannte eine Antwort zwischen den Zähnen heraus. Die Laute klangen fremdartig. Obwohl Lun diese Sprache noch nie gehört hatte, verstand er sie auf Anhieb. Unverständnis und das Betteln um Gnade ging aus den Worten hervor.

Lun zögert einen Moment und verzichtet darauf, den Druck wieder zu erhöhen. Fieberhaft sucht er in seinem Verstand die Worte der fremden Sprache zusammen. Jeden Begriff einzeln betonend fragte er erneut. Als Antwort erntet er nur verständnislose Blicke.

Ein plötzlicher Aufschrei lenkte Luns Aufmerksamkeit den Gang hinunter. Ein Junge stand mit aufgerissenen Augen im Türrahmen eines Durchgangs. Angst zeichnete sich deutlich in seinem Fell ab. Instinktiv verstärkte Lun den Druck auf den Arm seines Opfers, um ihm jede Idee von Widerstand zu nehmen.

Der Junge erinnerte ihn an jemanden. Bilder stiegen vor seinem inneren Auge empor. Bilder seiner eigenen Ziehsöhne. Lun war irritiert. Er hatte nie einen Ziehsohn gehabt. Konzentriert versucht er, die Bilder aus seinem Verstand zu drängen. Aber immer stärker schoben sie sich in den Vordergrund. Ein schrecklicher Verdacht keimte in Lun auf.

Es ist unrein! Ein Gefäß, vergiftet durch einen eigenen Verstand und die mächtigen Erfahrungen eines langen Lebens. Ein Verstand der sich, einmal erwacht, wieder aus dem Dunkel ans Licht kämpfte. Lun spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt und die Kraft seines Griffes um das Handgelenk des Fremden nachließ. Verzweifelt kämpfte er um jeden Muskel. Sein Opfer wand sich aus seinen Händen und kroch von ihm weg an die gegenüberliegende Wand.

Lun stemmte sich dem Ansturm des fremden Geistes entgegen. Er war mehr als nur die vage Erinnerung an einen vergangenen König. Es war seine Bestimmung zu herrschen! Doch mit jeder Sekunde wurde er schwächer. Sein Gehirn schien den Rivalen freudig willkommen zu heißen. Nach und nach drängt es ihn hinaus, wie einen ungeliebten Parasiten. Eiseskälte erfasste Lun und ließ seine Gedanken erstarren.

***

Wim lehnte sich erschöpft an den Türrahmen. Sein Blick fiel auf den zusammengekauerten Arzt und den verängstigten Jungen.

»Wie lange war ich weg?«, fragt er müde.

Unsicher sah ihn der Arzt an. »Mehr als vier Tage«, antwortete er mit zittriger Stimme.

Wim nickte ihm zu.

»Sie haben im Schlaf geschrien und um sich geschlagen. Zweimal sind sie sogar geistesabwesend durch das Krankenhaus gewandert. Bitte verstehen Sie! Wir haben Sie nur zu Ihrem eigenen Schutz eingeschlossen!«, fügte er flehend hinzu und zog sich vorsichtig aus Wims Reichweite zurück.

»Ich muss hier weg«, sagte Wim ins Leere.

Er strich sich die Müdigkeit aus dem Gesicht und ging zurück in die Kammer. Die Erinnerung, in diesem Raum mit einem fremden Verstand aufgewacht zu sein, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Gehetzt blickt er sich um. Licht fiel auf den schmutzigen Boden und die primitiven Wände aus Wellblech. Sein verschlissener Mantel lag zusammengeknüllt am Fußende der Pritsche. Wim sammelte seine wenigen Habseligkeiten zusammen und ging auf den Arzt zu. Der kauerte noch immer auf dem Boden und hielt jammernd seinen schmerzenden Arm.

»Ich nehme den Jungen als Führer mit.«

»Sie können nicht einfach…«, empörte sich der Arzt.

»Ich habe Sie nicht gefragt«, schnitt Wim ihm das Wort ab und warf einige Scheine in seinen Schoss. »Für ihre Unannehmlichkeiten.«

Wim winkte den Jungen zu, ihm zu folgen. Nur zögerlich bewegte sich der Junge, unsicher blickte er in Richtung des Arztes. Erst als dieser ihm zunickte, folgte er Wim widerspruchslos durch die Gänge des verschachtelten Krankenhauses zum Ausgang.

Als Wim die Ausgangstür erreichte, legte er die Hand auf die Türklinke und drückte sie nach kurzem Zögern runter. Frische Morgenluft schlug ihm entgegen. Ein nächtlicher Regenschauer hatte den Boden aufgeweicht und den allgegenwärtigen Dreck in großen Pfützen zusammengespült. Von dem Platz vor der Tür gingen mehrere Gassen in unterschiedliche Richtungen ab. Ohne sich noch einmal umzuschauen, verließ er den Gebäudekomplex und wählte einen beliebigen Durchgang zu seiner Rechten. Er hörte wie hinter ihm die Schuhe des Jungen durch den Schlamm schmatzen.

Wim brauchte Abstand. Abstand zu den Leuten, die sein Gesicht kannten und ihn ohne zu zögern verraten würden. Und Abstand zu den Erinnerungen, die ihn in der Dunkelheit der Kammer heimgesucht hatten.

Schon hinter der ersten Häuserecke begegnete ihm die verwahrloste Gestalt eines alten Bekannten. Ein schlechter Atem schlug Wim aus dem zahnlos grinsenden Mund entgegen. Der Alte, der ihn hier her geführt hatte, versperrte ihm mit seinem Gehstock den Weg.

»Es ist gefährlich hier alleine herum zu laufen. Kann ich dem Herrn vielleicht erneut meine Dienste anbieten?«

»Ich habe bereits einen Führer«, antwortete Wim und nickte in Richtung des Jungen. Der Alte brach in gackerndes Gelächter aus.

»Ich glaube kaum, dass dieser Junge dich beschützen kann!«

Wim zeigt mit einer Hand auf den Krückstock. »Aber eure Krücke kann es?«, gab er spöttisch zurück.

»Lass dich nicht täuschen, wenn der Preis stimmt, vermag ich weit mehr als meine Krücke zu schwingen.« Etwas Boshaftes mischte sich in das Grinsen des Alten.

Wim ließ seine Finger über das rissige Holz des Gehstocks gleiten, der ihm den Weg versperrte. Plötzlich packte er zu.

Der Alte war überrascht, zog aber gleich darauf trotzig an seiner Krücke. Mit einem Ruck riss Wim ihm den Stab aus den Händen. Noch bevor dem Alten ein Fluch über die Lippen kam, drückte Wim ihm die eigene Krücke unter das Kinn und zwang den winselnden Mann an die Wand.

Garstige Augen starrten Wim aus dem runzeligen Gesicht an. Die wenigen noch nicht erbleichten Haarbüschel leuchteten vor Wut.

»Sag schon, wie hast du mein Geld mit der Bande von Schlägern geteilt? Die Hälfte für dich alten Drecksack?« Der Alte zuckte unter den Worten zusammen. »Hast du herausgefunden, dass ich mehr wert bin als die paar Scheine in meiner Tasche? In welche Falle willst du mich locken?« Mit der letzten Frage schleuderte er ihn in den Matsch und zerbrach den Krückstock über seinem Knie. Achtlos warf er die zersplitterten Bruchstücke dem Alten vor die Füße.

Das Gesicht des Mannes verzog sich zu einer hässlichen Fratze. Schwerfällig erhob er sich. Feuchter Dreck tropfte von seinen schäbigen Sachen auf den zerwühlten Boden. Wim sah in die Augen des Alten. Er sah den Blick eines Raubtiers, das die Gefährlichkeit seiner Beute einschätzte.

Die Entscheidung fiel schnell. Der Alte spuckte vor Wim auf den Boden und zog sich humpelnd in eine Seitengasse zurück. Aus sicherer Entfernung stieß er eine Flut von Beschimpfungen in Wims Richtung. Wim schenkte den Schilderungen seines bevorstehenden Todes nur ein müdes Lächeln. Achtlos passierte er die Seitengasse, in die sich der Alte zurückgezogen hatte.

»Das hättest du nicht tun sollen«, hörte er die Stimme des Jungen hinter sich.

Wim blieb stehen und winkte ihn zu sich heran.

»Der Alte wird dich töten«, sagte er Wim offen ins Gesicht.

»Wie heißt du?«

»Mein Name ist Gom. … Du hättest ihm das Geld geben sollen. Jetzt hat er keine andere Wahl, als dich umbringen zu lassen.«

»Ich habe andere Pläne mit meinem Geld. Aber du hast Recht. Die alte Hyäne wird ihr Rudel zusammenheulen und mich hetzen lassen. Ein Grund mehr hier zu verschwinden.«

»Du kannst nicht verschwinden«, erwiderte der Junge entschieden. »Wenn die Ordnungshüter dich suchen, ist längst eine Belohnung auf deinen Kopf ausgesetzt. Du bist tot, noch bevor du aus den Slums raus kommst.«

»Ich habe weder vor hierzubleiben noch in die Stadt zurückzukehren«, gab Wim zurück. »Und du wirst mir dabei helfen.«

Gom sah ihn fragend an.

»Ich muss nach Norden. Weit weg von all dem hier«, sagte Wim mit einer ausladenden Geste. »Es wird dein Schaden nicht sein.« Er drückte Gom einen Schein in die Hand.

Gom schloss die Finger um das Geld und schaute Wim an. Unsicherheit gemischt mit Angst spiegelte sich in den Farben seines Fells wieder. Schließlich drehte er sich um und ließ den Geldschein in einer Tasche verschwinden. Mit einer Handbewegung deutete er Wim ihm zu folgen. Zielstrebig führte ihn Gom durch die verwinkelten Pfade der Slums.

***

Die schmalen Wege schlängelten sich zwischen den immer gleichen ein- und zweigeschossigen Bruchbuden hindurch. Wim war verwundert, wie Gom sich in diesem Labyrinth orientieren konnte. Er hatte längst jeden Sinn für Ort und Richtung verloren. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sein Schicksal in die Hände des Jungen zu legen. Er konnte nur hoffen, dass Geld und Angst ihn gefügig machten.

Der Weg durch die Slums zog sich dahin. Während ihnen in den frühen Morgenstunden nur wenige Leute begegneten, füllten sich die Gassen nun zusehends mit allerlei buntem Volk. Es wurde gehandelt, geschwatzt und gestritten. Niemand achtete auf den Jungen und dem alten Mann in seinem schäbigen Mantel.

Wim war nicht danach sich auf Gespräche einzulassen. Zuviel war in den letzten Tagen passiert. Zu viel von dem er kaum etwas verstand. Sein Kopf war angefüllt mit Erinnerungen, die er nicht einordnen konnte. Erinnerungen an Leben voller Macht, Gewalt und Intrigen. Er spürte wie sich die fremde Lebenserfahrung in sein Denken und Handeln drängte.

Wie viel ist noch von mir übrig?

Wim dachte an die ersten fremden Erinnerungen. Tom, ein leerer Geist, dazu geschaffen hinfort gespült zu werden. Schon nach wenigen Minuten war dessen Verstand unter der Macht des Steins zusammengebrochen. Er lief schon seit mindestens vier Tagen mit dem verfluchten Ding im Nacken herum. Wie viel Zeit blieb ihm noch?

Er fühlte, wie es in ihm lauerte und auf einen schwachen Moment wartete. Immer mehr Fetzen von alten Erinnerungen stiegen in ihm auf. Hatte er es mit den Fragmenten verstreuter Persönlichkeiten oder einem einzigen uralten Verstand zu tun? Nicht einmal darauf konnte Wim sich bisher eine Antwort bilden.

Er durfte keine Zeit verlieren. Viel zu lange hatte er ohnmächtig im Delirium gelegen. Sein Ziel war der Ursprung des Steins. Irgendwo in den Ruinen einer seit langem vergessenen Stadt. Er musste sie erreichen, auch wenn dies bedeutete die gefährlichen Erinnerungen einer längst vergangenen Macht zu nutzen.

***

Der Slum um sie herum begann sich zu verändern. Die schmalen Gassen wurden breiter. Baufällige Hütten wichen Gebäuden, die deutlich stabiler wirkten. Einige ließen sogar eine Spur von Komfort vermuten.

»Wo sind wir hier?«, wandte sich Wim an den Jungen.

Wir nähern uns dem Nordbahnhof. Er gehörte einst zu einem Vorort, aber der Slum hat ihn längst überrollt und in sich aufgesogen. Alle Familien sind entweder weiter aufs Land oder in die Innenstadt gezogen.«

»Und wer lebt heute hier?«

»Jeder der sich genug Schläger leisten kann, um sein Haus bewachen zu lassen«, antwortete Gom mit einem Schulterzucken.

»Wer sollte sich hier schon etwas leisten können?«, antworte Wim mit einem abschätzigen Blick auf die heruntergekommenen Gestalten, die ihnen entgegenkamen.

»Sie haben keine Ahnung von den Slums!«, empörte sich der Junge und drehte sich zu Wim um. »Ihr aus den reichen Familien kommt hier her und glaubt, dass wir euch zu Füßen liegen. Ja, natürlich bücken wir uns nach euren Scheinen und kriechen dafür im Dreck herum. Wir sagen euch alles, was ihr hören wollt, aber wir empfinden nur Verachtung für euch!«

Rote Strähnen wallten erregt über das Gesicht des Jungen. Die Jahre seines harten Lebens hatten ihm die Worte zurechtgelegt. Sie nutzen die Gelegenheit, aus ihm herauszubrechen. Herausfordernd schaute er Wim in die Augen.

Wim hielt dem Blick mühelos stand. »Und wo ist deine Familie?«, formulierte er ruhig eine Frage ohne Gom aus dem Auge zu lassen.

»Ich habe keine Familie. Meine Mutter war eine der Verbannten. Sie versuchte, in den Slums illegal eine Familie aufzubauen.« Gom machte eine Pause und schaute zu Boden. »Die Auftragskiller der Ordnungswächter haben sie ermordet.«

»Und dein Vater? Hat er dein Ei einem dieser korrupten Killer abgekauft?«

Gom blickte auf und sah ihn zornig an. »Er hat mich gerettet!«

»Gerettet?« Wim verzog seine Lippen zu einem verächtlichen Lächeln. »Du kennst die Slums! Wer rettet hier jemanden ohne Hintergedanken? Sieh der Wahrheit ins Auge, Junge. Vermutlich war es dein Vater, der den Auftrag ausführte, das Gelege deiner Mutter zu zerstören. Von den Eiern, die er zur Seite geschafft hat, warst du das Einzige, dass er nicht verschachern konnte.«

Die Worte trafen Gom wie Nadelstiche, er versuchte Wims Blick auszuweichen. »Nein«, widersprach er Wim leise.

»Sicher verachtet ihr die Familien aus der Stadt, aber noch viel mehr verachtet ihr euch gegenseitig.«

Der Junge blieb unschlüssig vor ihm stehen. Die wütenden Streifen auf dem Fell, waren einer tiefen Traurigkeit gewichen. Er hob den Arm und zeigte die Straße entlang. »Gerade aus, du kannst den Bahnhof nicht verfehlen«, wies er Wim die Richtung. Er ging Wim aus dem Weg und wollte an ihm vorbei im Gewimmel der Gassen verschwinden.

»Halt.« Wim und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Möchtest du mich begleiten?«

Überrascht sah Gom zu ihm auf. Mit zusammengezogenen Augenbrauen schaute er Wim an. »Habe ich eine Wahl?«

Vor seinem geistigen Auge sah Wim den Lebensweg des Jungen ablaufen. Die Zweifel, die an ihm nagten. Die ausstehende Konfrontation mit seinem Ziehvater, die Gewissheit über das Schicksal seiner Mutter. Ein Wissen, das ihn zur Rache und in einen frühen Tod treiben würde. Ein weiteres vergeudetes Leben, denen er schon so oft im Laufe seiner Erinnerungen begegnet war.

»Nein, nicht wirklich«, antwortete Wim.

Schweigend blickte Gom zu Boden. »Was wird aus mir, wenn ich mit dir gehe?«

Wim strich sich über die feinen Haare seines Gesichts. Was wird aus mir? Diese Frage hatte er sich auch in den letzten Stunden gestellt. »Vielleicht alles was du dir je gewünscht hast. Vielleicht ein sinnloser Tod. Oder, und das wäre das Schlimmste, gar nichts«, antwortete Wim ihm nachdenklich.

Der Junge nickte und schien seinen Blick in die Unendlichkeit schweifen zu lassen. »Also los«, sagte er letztendlich.

Die Worte des Jungen wischten Wims Zweifel hinfort. Ein Teil von ihm ließ sich vom Strom der Ereignisse mitreißen. Ein anderer Teil hingegen trat hervor, begierig darauf, sich in das Unbekannte zu stürzen und es für sich zu erobern. Wim war sich nicht mehr sicher, wie viel davon er selbst war.

***

Der Fußweg verbreiterte sich zu einer Straße. Früher mussten hier lange Schlangen von Radtaxis entlang gefahren sein. Jetzt holperten nur noch primitive Handkarren über Schlaglöcher und Kinder sprangen schreiend in Pfützen herum. Nach wie vor war die Straße von Geschäften gesäumt. Die verblichenen Schriftzüge über den leeren Schaufenstern waren die letzten Überbleibsel einer wohlhabenden Vergangenheit. Abgenutzte und von improvisierten Reparaturen gezeichnete Waren stapelten sich in ihnen übereinander. Eine Ausstellung des Mülls der Großstadt. Ein bescheidener Luxus inmitten der Slums.

An einem der Stände tauschte Wim sein verschlissenes Gewand eines Gelehrten gegen die grobe Jacke und Hose eines Arbeiters. Als familienloser Slumarbeiter hoffte er, wesentlich weniger Fragen zu provozieren.

Der Weg zum Bahnhof führte die Straße gerade hinunter und endete an einer hohen Umzäunung. Dahinter stapelten sich Berge von Kisten und Säcken ohne sichtliche Ordnung. Der nächstgelegene Durchgang war von einer Gruppe mürrisch dreinblickender Wachleute besetzt. Vereinzelt passierten Träger und Händler das Tor. Geduldig ließen sie die Fragen der Wachen über sich ergehen.

Wim näherte sich mit Gom dem Eingang und blieb abseits des Tores stehen. Die Wachen würdigten die Beiden keines Blickes. Wim war sich unschlüssig, ob er einfach hindurch gehen sollte. Vielleicht wurde er bereits hier gesucht. Die Entscheidung wurde ihm durch eine Gruppe Arbeiter abgenommen. Aus der gleichen Richtung kommend, ging der Pulk auf den Durchgang zu. Als sie Wim schwatzend passierten, schloss er sich der Gruppe unauffällig an.

Die Arbeiter grüßten die Wachen im Vorbeigehen und wurden kommentarlos durch gewunken. Plötzlich fiel der Blick einer Wache auf Gom. Er signalisierte Wim stehen zu bleiben.

»Was willst du verlauster Penner mit deinem Gör?«, schnauzte er die Beiden an.

Wim blieb stehen, konzentriert hielt er seine Farben unter Kontrolle. »Ich bin mit meinem Ziehsohn auf den Weg nach Norden«, antwortete er und bemühte sich möglichst unbedarft zu klingen.

Die Wache rollte genervt mit den Augen. »Okay, geht durch und versucht euer Glück. Der Frachtbereich ist da hinten.« Er streckte seinen Arm aus und zeigte auf eine Ansammlung schäbiger Hütten, deren Dächer nur knapp die aufgetürmten Kisten und Säcke überragten. Am äußersten Ende des Bahnhofgeländes drängten sich die windschiefen Lagerhallen um die Gleise.

»Sollten wir euch beim Betteln erwischen, seid ihr dran«, gab er Wim mit auf den Weg und spukte neben sich auf den Boden.

Wim betrat das riesige Gelände. Vor ihm eröffnete sich das pulsierende Herz der Slums. Ein Heer von Arbeitern verwandelte den Bahnhof in einen wuselnden Ameisenhaufen. Der schier endlose Strom von Müll aus der Innenstadt wurde hier zwischengelagert und sortiert. Alles Verwertbare landete in den umliegenden Hallen und wurde kistenweise an die Meistbietenden verschachert.

Der Weg zum Frachtbereich schlängelte sich über einen staubigen, nur notdürftig markierten Pfad zwischen unzähligen Stapeln hindurch. Zu Dutzenden trugen verschwitzte Slumarbeiter neue Kisten herbei oder brachten sie über das Labyrinth von Wegen in die angrenzenden Gebäude.

Gom schlängelte sich durch die Arbeiter, geschickt wich er ihren rücksichtlos vorwärtsdrängenden Stiefeln aus. Wim kam nur langsam voran. Niemand nahm auf einen ärmlichen alten Mann Rücksicht. Nur mühsam konnte er mit Gom Schritt halten.

Am Ziel angekommen, wurde die Situation nicht besser. Hektisch schafte eine Gruppe von Arbeitern die Reste der letzten Lieferung weg. Lautstark verscheuchten sie die wartenden Passagiere. Wo Wim auch hinsah, überall die gleiche schmutzig braune Kleidung der Slumbewohner. Jeder lauerte bereits auf einen günstigen Platz nahe den Schienen.

Wim wurde von einem der Arbeiter aus dem Weg in eine Gruppe Reisender gedrängt. Nur um von diesen unter zahlreichen Flüchen und Beschimpfungen vor die Füße des nächsten Arbeiters gestoßen zu werden. Er rappelte sich auf und drängte in eine Lücke, die sich zwischen der wartenden Menge auftat. Er hatte Gom aus den Augen verloren und sah sich hilfesuchend nach ihm um. Er entdeckte den Jungen in einer Ecke des Wartebereichs. Gom winkte ihm zu. Begleitet von empörten Unmutsäußerungen, begann Wim sich rücksichtlos mit Armen und Beinen vorzuarbeiten.

Endlich angekommen und um mehrere Kratzer reicher, lehnte sich Wim erschöpft gegen die Kisten. Sein rasender Herzschlag pochte im Ohr. Tief atmete er die staubige Luft ein und wischte sich mit einer Hand den Schmutz aus dem Gesicht. »Wie sollen wir eigentlich in den Zug kommen. Hier werden wohl keine Fahrkarten verkauft?«

»Fahrkarten?« Gom lachte auf und sah Wim belustigt an. Mit einer Handbewegung bat er Wim, sich zu ihm runter zu beugen. Leise flüsterte er ihm ins Ohr. »Sobald die Waggons entladen sind, halte dein Geld bereit.«

Wim hatte verstanden und wollte sich schon aufrichten, als Gom ihn wieder zu sich herunterzog. »Zeige niemanden, wie viel Geld du hast. Es wäre nicht das erste Mal, dass eine Leiche zwischen den Kisten gefunden wird.«

Wim nickte dem Jungen zu.

Ein Raunen ging durch die Menge. Arbeiter trieben die Wartenden unter wüsten Beschimpfungen von den Gleisen weg. Die Enge steigerte sich ins Unerträgliche. Es wurde ruhig, jeder lauschte gespannt auf den herannahenden Zug. Inzwischen konnte auch Wim das Stampfen der Zugmaschine hören. Es vermischte sich mit dem Kreischen bremsender Stahlreifen.

Die nahen Gebäude versperrten Wim die Sicht auf die Strecke. Er sah den Zug erst, als dieser an ihm vorbei rauschte. Eine riesige Lok stieß Wolken heißen Wasserdampfes in die Entladezone. Zusammen mit dem allgegenwärtigen Staub verwandelte sich die Luft in einen stickigen Brei.

Schützend hob Wim die Arme vor seine Augen und presste die Lippen aufeinander. Doch die schmutzige Luft kroch ihm durch die Nase bis in den Hals. Als sich der Dunst legte, gab er dem Hustenreiz nach. Aus tränenden Augen sah er, wie eine Kette von Passagierwagen vorbeizog und stetig langsamer wurde.

Die vorderen Wagen vermittelten einen Hauch von Eleganz und standen im völligen Gegensatz zur trostlosen Umgebung. Große Fenster erlaubten im Vorbeifahren Momentaufnahmen von geräumigen Abteilen, in denen Leute miteinander diskutierten und lachten. Einige warfen den Slumbewohnern neugierige Blicke zu. Offen zeigten sie ihre Abscheu über die heruntergekommenen Gestalten am Bahnsteig.

Der letzte Wagen der gehobenen Klasse zog an ihnen vorbei. Eine Reihe von Güterwaggons folgte rumpelnd über die Schienen. Eleganz wich nüchterner Zweckmäßigkeit. Kreischend kam der Zug zum Stehen und die Staubwolken verzogen sich.

Fieberhaft lösten Slumarbeiter die Verankerungen der Außentüren und schoben sie auf. Die vordersten von ihnen kletterten in die voll beladenen Waggons und begannen in schneller Folge Kisten und Säcke an den Rand der Ladefläche zu stellen. Weitere Arbeiter kamen heran und schleppten den Müll der Stadt auf den Bahnsteig. Kleine Pyramiden aus Kisten und Säcken wuchsen entlang der Waggons empor.

Einer der Säcke kippte in dem Gewühl über die Kante der Ladefläche. Der minderwertige Stoff riss in Fetzen und sein Inhalt verteilte sich über den Boden. Keiner der Arbeiter nahm Notiz davon. Kurze Zeit später hatten grobe Stiefel den Inhalt des Sacks zu Splittern und plattgetretenen Metallresten zermalmt.

Das Entladen näherte sich dem Ende. Die wartenden Passagiere drängten nach vorne. Verschwitzte Arbeiter hielten sie mit eindeutigen Drohungen zurück. Erst als die letzten Kisten aus den Waggons gezogen wurden, kletterte ein untersetzter Mann zusammen mit zwei Helfern in den offenen Türrahmen hinauf. Seine nicht ganz so schäbige Kleidung, kennzeichnete ihn als einen der Vorarbeiter. Auffordernd winkte er der Menge zu. Die Leute schienen nur darauf gewartet zu haben und stürmten nach vorne. Wim beobachtete skeptisch das Treiben aus sicherer Entfernung, aber Gom ergriff seine Hand und zog ihn in das Gedränge.

»Fünfzig für Hundert!«, schrie der Mann zu ihnen herunter.

Hände mit zerknitterten Geldscheinen reckten sich ihm entgegen. Seine Helfer griffen nach den Armen und zogen sie hoch. Misstrauisch zählten sie das Geld und schickten Sie weiter in die hinteren Bereiche des Zugs.

Je mehr in die Wagen hochgezogen wurden, desto nervöser wurde Wim. Die schreiende Menge vor ihm erlaubte kein Durchkommen. Gom stand noch immer neben Wim und hielt sich an seinem Arm fest. Der Junge blieb ruhig und zeigte keine Spur von Aufregung.

»Zwanzig für Zweihundert!«, tönte es von dem Waggon herunter. Schlagartig lichteten sich die Reihen vor Wim. Etliche verließen enttäuscht den Bahnsteig und versuchten sich stattdessen einen der wenigen schattigen Plätze im Wartebereich zu sichern. Wim kam näher an den Waggon heran. Aber noch immer wedelten zu viele mit ihren abgegriffenen Geldscheinen, als das er eine Chance sah, in den Zug zu kommen.

Eine Pause trat ein und der stämmige Vorarbeiter blickte grinsend in die Runde. »Jeder für Fünfhundert!«, rief er den Wartenden spöttisch zu.

Endlich lichtete sich das Gedränge und ermöglichte Wim ein Durchkommen. Während sie sich dem Vorarbeiter näherten, zählte Wim in Gedanken sein restliches Geld. Um ihn herum wurde geschimpft und geflucht aber niemand war bereit auf das Angebot des Vorarbeiters einzugehen. Wim erreichte die Bahnsteigkante und streckte die Hand mit den zerknüllten Scheinen hoch. »Ich und der Junge«, sagte er entschlossen. »Aber für den Jungen nur die Hälfte«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu.

Der Mann lachte auf. Grinsend nahm er das Geld und reichte es an einen Helfer weiter. Nach einer kurzen Prüfung nickte dieser zustimmend. Er griff nach Wims ausgestreckten Arm und zog ihn hoch. Mit einer wegwerfenden Handbewegung wurde er in den hinteren Bereich des Waggons geschickt.

Der Vorarbeiter sprang aus dem Zug und seine beiden Helfer machten Anstalten die Türen zu schließen.

»Der Junge!«, hörte Wim sich selbst rufen.

Der Vorarbeiter drehte sich genervt zu Wim um. Wortlos bückte er sich, umfasste Goms Hüfte mit beiden Händen und hob ihn auf die Ladefläche. »Der ist keine Zweihundertfünfzig wert«, meinte er mit einem abschätzigen Blick auf den Jungen. Krachend schlossen sich die schweren Schiebetüren und ließen die Beiden im Halbdunkel des Waggons zurück.

Kapitel 6

Seit Stunden ratterte der Zug im immer gleichen Takt über die Schienen. Wim saß auf dem schmutzigen Boden des Güterwaggons, das Gesicht einer Wand aus groben Holzbohlen zugewandt. Müde stütze er seinen Oberkörper auf den angezogenen Beinen ab. Sein starrer Blick fiel durch einen breiten Spalt zwischen den Planken und sah auf die vorbeiziehenden Landschaften.

Die Hütten der Slums wichen Feldern und Plantagen. Auch diese verschwanden und eine schier endlose Ebene, bedeckt mit dürrem Gras und halbverdorrten Sträuchern erstreckte sich vor ihm. Als die Stunden verrannen, verkümmerten auch die letzten Zeichen von Leben und machten einer eintönigen Sandwüste Platz. Seit dem schien die Landschaft außerhalb des Zuges stillzustehen.

Es musste bereits später Nachmittag sein, Wim hatte jegliches Gefühl für Zeit verloren. Der Zug würde erst nach Einbruch der Nacht sein Ziel erreichen. Gom hatte sich neben ihm ausgestreckt und lag mit dem Kopf auf Wims zusammengerollter Jacke. Friedlich schlief der Junge auf dem Boden. Vereinzelt sandten Träume ihre Wellen durch sein Fell. Wim dachte an Tik, zerrissen zwischen Schuld und Hoffnung vergrub er sein Gesicht zwischen den Armen.

Wim hatte Angst vor dem Schlaf. Würde er nach dem Aufwachen noch Herr über den eigenen Verstand sein? Und selbst wenn, welche Dämonen würden aus dem Stein in seine Träume kriechen?

Nach einem letzten Blick auf die trostlose Landschaft stand er auf. Gähnend streckte er Arme und Beine aus. Mit der Fußspitze stupste er den Jungen in die Seite und holte ihn unsanft in die Wirklichkeit zurück.

»Zeit für etwas frische Luft«, scheuchte er den Jungen hoch. Missmutig erhob sich Gom und trottete Wim hinter her. Durch zwei Reihen schmaler Schlitze drangen Streifen aus Licht herein. Wim ahnte die anderen Passagiere mehr, als das er sie sah. Die meisten von ihnen lagen ausgestreckt auf dem Boden und versuchten, zu schlafen. Andere saßen apathisch herum und stierten auf die Wüste. Zu gerne hätte Wim gewusst, welche Ängste und Hoffnungen die Männer nach Norden trieben. Jeder von ihnen schien sein eigenes kleines Geheimnis mit sich zu tragen.

Wim schob die Füße Schritt für Schritt nach vorne, konnte aber nicht vermeiden, gegen ausgestreckte Beine und Oberkörper zu stoßen. Sein Weg zur Tür wurde vom genervten Knurren der anderen Fahrgäste kommentiert.

Er öffnete die Außentür und trat zusammen mit Gom auf eine kleine Plattform hinaus. Die Sonne brannte unerbittlich vom Himmel. Selbst der Fahrtwind konnte die Hitze kaum lindern. Zwischen den Waggons spannte sich ein Abgrund von circa einem Meter Breite auf. Wim drängte Gom, sich zu beeilen. Der Junge schaute verunsichert, sprang dann aber doch auf die gegenüberliegende Seite.

Wim schaute in den klaffenden Spalt vor ihm. Die Geschwindigkeit des Zuges ließ den Boden zu einem gelb-braunen Brei verschwimmen. Die vorbei rasenden Schwellen zogen ihn magisch an. Bevor ihn das aufkommende Schwindelgefühl übermannte, sprang er hinüber und folgte Gom in den nächsten Waggon.

Die angrenzenden drei Wagen waren weitgehend leer. Nur einige Stapel von Kisten verteilten sich an den Wänden. Wim durchquerte sie, ohne sich weiter aufzuhalten. Hinter der Tür des letzten Güterwaggons begann der Bereich der höheren Klassen. Eine gelangweilte Wache machte es sich in dem wenigen Schatten gemütlich. Misstrauisch schaute sie die beiden Neuankömmlinge an.

»Wo wollt ihr hin?«, fragte er Wim. »Die vorderen Wagen sind für euch verboten.« Er machte sich nicht die Mühe aufzustehen und blinzelte sie aus dem Schatten heraus an. »In besonderen Fällen sind natürlich Ausnahmen möglich«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu.

Wim kramte in seinen Taschen nach einem der verbliebenen Geldscheine und drückte ihn der Wache in die ausgestreckte Hand. »Zehn Minuten«, raunte er ihnen im Vorbeigehen zu.

Wim öffnete die Tür zum Passagierwagen, ein angenehm kühler Luftzug wehte ihm entgegen. Sie betraten den mit gepflegtem Teppichboden ausgelegten Gang. Zu beiden Seiten reihten sich die Abteile der Passagiere aneinander. Indirektes Licht flutete durch verspiegelte Dachluken herein und bildete einen wohltuenden Kontrast zum grellen Sonnenlicht. Das lackierte Holz der Türen und Wände strahlte einen Hauch von Luxus aus.

Der Gang lag verlassen vor ihnen. Unverständliche Gesprächsfetzen und gedämpftes Gelächter drangen durch die Türen der Abteile und vermischten sich mit dem Rattern des Zuges.

Wim schob den Jungen ungeduldig vor sich her. »Lass uns keine Zeit verlieren, wir sind schon genug aufgefallen.« Sie passierten mehrere Türen, bis sie die Kennzeichnung eines Waschraums entdeckten. Wim ergriff die Türklinke und rüttelte an ihr. Sie war von innen verschlossen. Nervös klopfte Wim an. Unverständliche Worte drangen zu ihm durch und gingen im beständigen Rauschen der Fahrgeräusche unter. Er rüttelte erneut an der Tür.

Endlich wurde die Tür von innen entriegelt und öffnete sich. Der Fremde trug einen breiten Sonnenhut und hielt den Kopf gesenkt. Sein weißer Umhang kennzeichnete ihn als ein bedeutendes Mitglied einer hohen Familie von Gelehrten. Der Sonnenschutz des Hutes verdeckte sein Gesicht. Als der Blick des Mannes auf Wims Arbeiteroutfit fiel, schnaufte er entrüstet. »Was fällt ihnen ein!«, hörte Wim eine Stimme, die ihm sofort bekannt vorkam. Der Gelehrte hob den Kopf und sah Wim in die Augen.

Die Überraschung des Mannes ließ die weiteren Worte ersterben. Wim nutze den Moment der Verwirrung aus. Seine rechte Hand fuhr nach oben und packte den Mann an der Kehle. Die andere Hand drückte er ihm auf den Mund und dämpfte den erstickenden Aufschrei. Im Schwung der Bewegung schob er den überrumpelten Mann zurück in den Waschraum und drückte ihn in die Knie. Wim sah sich um und blickte in das erschrockene Gesicht von Gom. Er war bis zur Tür des gegenüberliegenden Abteils zurückgewichen. Entsetzt sah er Wim an.

»Komm rein und schließ die Tür!«, zischte er dem Jungen zu, während er den Mann weiter fixierte. Seinem Opfer stand die Angst ins Gesicht geschrieben. Der Sonnenhut war zu Boden gefallen und offenbarte einen breiten Verband, der sich über eine kahl rasierte Stelle am Hinterkopf zog.

Gom trat ein, schloss die Tür und verriegelte sie. Furcht schimmerte in seinen Haaren. »Wer ist das?«, flüsterte er Wim zu.

»Darf ich vorstellen, mein ältester Ziehsohn. Mon«, antwortete er mit gekräuselten Lippen und hinderte den Mann weiterhin am Sprechen. Wim näherte sich Mons Gesicht und ließ sein Fell drohend aufflackern. »Du wirst mir jetzt einige Fragen beantworten!‹, sagte er grimmig und lockerte den Griff um die Kehle.

Mon ging keuchend zu Boden, schnaufend rang er nach Luft. »Glaubst du etwa, du kommst damit durch?«, krächzte er Wim an.

»Ja«, antwortete Wim in einem harten Tonfall, der keine Zweifel zuließ.

Mon schüttelte den Kopf. Sein verächtliches Lachen ging in einen Hustenanfall über. Nachdem er sich beruhigte, sah er Wim von unten herauf an. »Du hast keine Chance, die Sache geht bis ganz nach oben. Die halbe Stadt sucht dich.«

Wim verschränkte die Arme. »Und? Hat dir einer von denen gesagt, worum es geht?« Nervös versuchte Mon, den Blicken seines Ziehvaters auszuweichen. »Also nicht«, meinte Wim trocken. »Was ist passiert, nachdem ich geflohen bin. Wo willst du hin?«

»Ich? Wo ich hin will, fragst du?« Er stieß abfällig die Luft aus und hob die Augenbrauen. »Im Zug sitzen die besten Ausgrabungsteams aller hohen Familien. Die Hälfte der Abteile ist voller Soldaten. Alle angeblich auf den Weg nach Nio.« Mon machte eine kurze Pause, aber die erhoffte Wirkung seiner Worte blieb aus. Zögernd fuhr er fort. »Zwei Tage war ich bewusstlos, noch auf dem Krankenbett haben sie mich nach jedem Detail ausgequetscht.« Bei den Gedanken an das Verhör schweiften Mons Augen in die Ferne. »Sie haben dein Zimmer durchsucht und den Brief gefunden. Die Suche nach dir haben Sie den Ordnungswächtern überlassen.«

Unbewusst senkte Wim den Kopf und presste die Lippen aufeinander. Er hörte in Gedanken, wie Tik schrie und weinte, als sie kamen, sein Bett durchwühlten und ihn hinaus trugen. Lautlos fluchte er in sich hinein. Er schob die aufkeimenden Schuldgefühle zur Seite und versuchte sich zu konzentrieren. Wie konnte er nur vergessen den Brief zu vernichten. Sein Vorhaben würde sich ab jetzt deutlich schwieriger gestalten. Schweigend dachte er über seine nächsten Schritte nach.

»Du kannst immer noch aufgeben? Gib ihnen den Stein, vielleicht lassen sie sich auf einen Handel ein«, unterbrach Mon seine Überlegungen.

Wim sah den hoffnungsvollen Schimmer in den Augen seines Ziehsohnes. Hoffte er tatsächlich, aus der Situation noch einen Vorteil zu ziehen?

»Was willst du denn tun? Etwa mich umbringen?«, fügte Mon spöttisch hinzu.

Wim überlegte kurz.

»Nein«, kam die knappe Antwort. Zeitgleich krachte seine Faust gegen Mons Schläfe. Bewusstlos sackte dessen Körper zur Seite weg und schlug hart auf den Boden.

Eine Blutlache bildete sich um die Stirn. Wim griff nach dem Rest von Mons Haaren, hob seinen Kopf ein Stück an und drehte ihn zur Seite. Kritisch sah er sich den blutenden Riss an. Nur eine Platzwunde stellte Wim nüchtern fest. Sein Ziehsohn würde überleben.

Leider, meldete sich eine Stimme in ihm. Wim ignorierte die drängenden Gedanken in seinem Kopf. Er würde Mon nicht töten, nur um Zeit zu gewinnen. Die Stimmen ließen nicht locker. Argumente blitzen in Wims Verstand auf. Gute Argumente!

Die Vorteile von Mons endgültigem Verschwinden lagen ausgebreitet vor seinem geistigen Auge. Er hatte ihn schon ohne zu zögern niedergeschlagen. Warum nicht noch einen Schritt weiter gehen. Es würde der Sache nutzen, flüsterte es in seinem Gehirn.

Wim stemmte sich den Stimmen entgegen und rief seine eigenen Erinnerungen wach. Das Gefühl des weichen Flaums zwischen den Fingern, als er Mon das erste Mal in den Händen hielt. Das verspielte Lachen und die weit aufgerissenen Augen, die in jedem Detail ein neues Wunder entdeckten. Erinnerungen, fast wie aus einem fremden Leben.

Er riss sich von Mons Anblick los. Diese Grenze würde er nicht überschreiten. Schnell, fast schon panisch verließ er den Waschraum und zog den verängstigten Gom hinter sich her. Es gab keine Möglichkeit die Tür von außen zu verriegeln. Unfähig seine Dämonen in dem Raum einzuschließen, wandte er sich dem Ausgang zu. Er lief den schmalen Weg zwischen den Abteilen entlang, erst kurz vor der Tür drosselte er seine Geschwindigkeit. Mit der Hand an der Türklinke blieb er stehen und drehte sich zu dem Jungen um.

Beschwörend legte er einen Finger auf seine Lippen und öffnete die Tür. Als sie hinaustraten, wurde die angenehme Kühle der Passagierwagen umgehend durch eine drückende Hitze ersetzt. Die Wache saß unbeteiligt im Schatten und warf ihnen einen desinteressierten Blick zu.

»Wie weit noch bis zum Ziel?«, fragte ihn Wim und versuchte die Anspannung hinter grauem Fell und einem gezwungenen Lächeln zu verbergen.

Der Mann zuckte mit den Schultern. Er zog seine Uhr aus der Tasche und warf ihr einen flüchtigen Blick zu. »Noch mindestens zwei Stunden.«

Wim nickte ihm zu. Gemeinsam mit Gom sprang er über den Spalt zwischen den Plattformen und verschwanden im Inneren des Güterwaggons.

Erst nachdem sie den Wagen durchquert hatten und auf der nächsten Plattform ankamen, blieb Wim stehen. Vorsichtig ging er bis an den seitlichen Rand. Er beugte sich nach vorne und sah in Fahrtrichtung des Zuges. Der Wind schlug ihm feinen Sand ins Gesicht. Ein kurzer Blick auf die Strecke reichte ihm aus.

Er drehte sich zu Gom, der mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf hinter ihm stand. Er ging vor dem Jungen in die Hocke und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Du fragst dich gerade, ob es richtig war mir zu folgen?«

Gom hob unsicher den Kopf und nickte ihm mit feuchten Augen zu.

»Du hast immer noch die Wahl. Du kannst hier warten bis sie kommen oder mit mir vom Zug springen. Du kannst dich entscheiden. Für mich gibt es nur noch einen Weg.«

»Das nennst du eine Wahl?«, schrie Gom. Den Tränen nahe begann sich seine Stimme zu überschlagen. »Ich soll mich entscheiden zwischen einem Gefangenenlager oder dem elenden Verdursten in der Wüste!«

Wim brachte den Jungen mit einer schallenden Ohrfeige zum Schweigen. Gom drehte in Erwartung eines weiteren Schlages den Kopf zur Seite. »Glaubst du etwa ich weiß nicht, was ich tue?«, fuhr Wim ihn an. »Es ist nicht mehr weit bis zu meinem Ziel und die Sonne wird bald untergehen. Wenn wir die Nacht durchlaufen, können wir es bis zum nächsten Morgen schaffen.« Wim ließ den Jungen los und stand wieder auf. »Folge mir oder lass es sein.«

Wim drehte sich um, nutzte den freien Weg bis zur Kante, um Schwung zu holen, und sprang.

Der Wind schlug ihm ins Gesicht und zerrte an der Kleidung. Die Sekunden des Fallens dehnten sich ins endlose, bis seine Stiefel den gelbbraunen Sand berührten. Die Geschwindigkeit riss Wim von den Beinen und warf ihn durch die Luft. Er prallte auf die Seite, der Sand dämpfte den harten Aufschlag ab. Stöhnend drehte er sich auf den Bauch und schaute den vorbeirasenden Zug hinterher. Er glaubte, Goms Gesicht für einen Moment hinter den Waggons auszumachen, aber sie zogen ratternd an ihm vorbei, ohne dass jemand sprang.

Der letzte Wagen passiert ihn und zog eine Wolke aufgewirbelten Staubes hinter sich her. Wim schaute dem Zug nach und sah ihn in der aufkommenden Dämmerung verschwinden. Für einen Moment hatte er damit gerechnet, dass Gom ihm folgen würde. Aber wozu einem alten Narren folgen, der sein letztes Geld für zwei Fahrkarten ins nirgendwo ausgab und sich mit den hohen Familien anlegte. Vielleicht, dachte Wim bei sich, war der Junge ohne ihn besser dran. Falls er unbemerkt vom Zug herunter käme, könnte er in der nächsten Stadt untertauchen.

Wim setzte sich auf und sah zu, wie die untergehende Sonne die Hügelkette am Horizont berührte. Er durfte keine Zeit verlieren. Wenn die Angabe der Wache halbwegs stimmte, dann hatte er noch einen weiten Weg vor sich. Quer durch die Wüste, abseits aller Straßen, würde er die Strecke nur knapp vor Sonnenaufgang bewältigen können.

Benommen von dem Sturz raffte sich Wim auf. Er wusste ungefähr, wo er sich auf der Strecke befand. In zwei Stunden würde der Zug sein Ziel erreichen. Eine Handelsstadt, dessen Hafen ein schmaler Canyon mit dem Nordmeer verband. Das Tor zur Freiheit für jeden, der danach suchte. Aber Wims Ziel lag in entgegengesetzter Richtung. Irgendwo östlich der Bahnstrecke lag das Lager von Livs Expedition. Ganz in der Nähe der Ruinen der legendären Stadt Nio. Dort wo alles seinen Anfang genommen hatte.

Er hoffte, in den Ruinen etwas zu finden, von dem er selbst noch nicht wusste, was es war. Sein Gefühl sagte ihm, dass sich dadurch alles ändern würde. Er war sich nur nicht sicher ob zum Guten oder zum Schlechten. Mit der untergehenden Sonne im Rücken verschwand er zwischen den Dünen in Richtung Osten.

***

Ein kühler Wind zog auf und ließ Wim frösteln. Seine Augen suchten den Horizont nach einem hellen Schimmer ab. Die Lichter des Lagers müssten in dieser von Wind und Sand glatt geschliffenen Landschaft schon von weitem zu erkennen sein. Falls nicht, dann hätte er nur geringe Chancen sein Ziel zu erreichen.

Wims Blick wanderte zum Nachthimmel hinauf. Als Kind hatte ihm sein Ziehvater Geschichten über die Sterne und Planeten erzählt. Die drei Monde leuchteten in der Dämmerung wie die Ecken eines gigantischen Dreiecks. In ihrer Mitte befand sich die mit jedem Tag größer werdende Sichel von Elpis. Der Legende nach auf dem Weg, das Leben zu erneuern und die Toten mit sich zu nehmen. Unter den Monden strahlte der erste Stern des Abends. Ein Symbol der Hoffnung, stets bereit jedem zu führen der seine Bahnen verstand.

Wim spuckte vor sich in den Sand. Alles nichts weiter als Geschichten und Legenden, geboren an Lagerfeuern, von Generation zu Generation weitererzählt und ausgeschmückt. Letztendlich war auch dieser Lichtpunkt nur ein toter Planet, eingehüllt in einen Panzer aus ewigem Eis. Einzig das Licht der Monde spendete Wim etwas Trost auf dem einsamen Weg durch die nächtliche Wüste. In wenigen Tagen hatte Elpis seinen siebzigjährigen Zyklus vollendet und würde für eine Nacht als helle Scheibe am Himmel stehen. Eine einzige Nacht, bevor er wieder für Jahrzehnte in der Dunkelheit verschwand. Ein weiteres Gesetz der Physik an dem sich die Fantasie seiner Vorfahren entzündet hatte und aus einem kalten Felsbrocken ein Symbol für Leben und Tod erschuf.

Die zunehmende Kälte kroch durch jede Öffnung seiner Kleidung. Eisig saugte sie sich in Armen und Beinen fest. Wim zog die Sachen enger um den Körper und rieb seine Hände aneinander. Einsamkeit, ein seltsames Gefühl in mitten so vieler fremder Stimmen in seinem Kopf.

Beschwerlich stieg er auf den Kamm einer hohen Düne hinauf. Von ihrer Kuppe aus eröffnete sich ihm ein freier Blick in die Wüste hinaus. Am Horizont sah er einen schwachen Schimmer. Wim war unschlüssig, ob es das gesuchte Lager war oder sich schon der Beginn des nächsten Morgens ankündigte. Während des Marsches vermischten sich in seinen Gedanken Vergangenheit und Gegenwart, er hatte jedes Zeitgefühl verloren. War er zu weit vom Weg abgewichen und hatte das Lager verpasst? Falls dem so war, blieb ihm nur zu hoffen, auf eine Straße zu stoßen und ihr in eine ungewisse Richtung zu folgen. Wim verfluchte sein Pech. Erst Mon und jetzt diese mörderische Wüste. Stoisch trottete er in Richtung des Lichtes die Düne hinunter.

Auf dem Gipfel der nächsten Anhöhe blieb er erneut stehen und versuchte den Schimmer am Horizont wieder zu finden. Aber die schwarze Wüste, ging nahtlos in den Nachthimmel über. Hatten ihm seine erschöpften Sinne einen Streich gespielt? Mit zusammengekniffenen Augen suchte er den Horizont ab. Ein erneutes Aufflackern zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Es war nicht das erwartete Leuchten eines ganzen Lagers, eher wie das Licht einer einzelnen Lampe. Verdeckt zwischen den Dünen, nur sichtbar durch ihr spärliches Licht, das der Sand in alle Richtungen zerstreute.

Das Licht verschwand so schnell, wie es kam. Aber es reichte Wim aus, um sich die Richtung anhand des Abendsterns einzuprägen. Bei dem Gedanken daran, dass ihn vermutlich die schwache Blase eines ehemaligen Kollegen vor einem qualvollen Tod in der Wüste rettete, bildete sich ein Lächeln auf Wims Lippen.

Die Hoffnung trieb Wim durch die Nacht, sein Herz begann schneller zu schlagen. Langsam wich das Schwarz einem hellen Grau. Ein schmaler Streifen am Horizont kündigte den bevorstehenden Sonnenaufgang an. Wim war sich sicher in den letzten Stunden die Richtung gehalten zu haben. Wenn er nach dem Verblassen der Sterne nicht zu weit vom Weg abgewichen war, musste der bald auf das Lager stoßen.

Es wurde wärmer und ein leichter Wind blies in sein Gesicht. Im Licht der aufgehenden Sonne erkannte Wim eine zusammengedrängte Ansammlung dunkler Punkte. Zelte aus grauen Planen drückten sich in den Schutz flacher Hügel. Schlafend lag das Lager der Expedition vor ihm. Kurz darauf stieß er auf eine mit Steinen markierte Straße, die ihn direkt in das Camp führte.

Eine losgelöste Plane flatterte im Wind. Kisten mit Werkzeugen stapelten sich wahllos zwischen den Zelten und Abfälle lagen zertreten im Sand. In der Luft lag ein aufdringlicher Geruch von Fäkalien. Der Wind trug ihn von den nahen Toiletten über die Dünen. Die beengte Gruppe von Zelten ließ nicht viel seiner Vorstellung von Abenteuer und Lagerfeuerromantik übrig.

Wim schlich vorsichtig durch das Lager. Stets auf Deckung bedacht, bewegte er sich zwischen den Zelten hindurch. Fieberhaft suchte er das seines Ziehsohns Liv. Es fehlte ihm die Kraft erneut wegzulaufen, auch wusste er nicht, wie er seine Anwesenheit glaubhaft erklären könnte. Mehr als ein Versuch würde ihm nicht bleiben.

Liv hatte nie den gleichen Drang zur Karriere wie Mon entwickelt. Wo andere stets ihren Vorteil suchten, da sah er die Herausforderung. Nur seine Intelligenz hatte ihn bisher vor dem Archiv bewahrt. Wim bemerkte ein Zelt, das ein Stück abseits der Gruppe stand. Die mit heruntergelassenen Planen bedeckten Fensteröffnungen waren nach Westen ausgerichtet, um das Licht der Abendsonne einzufangen. Es wäre typisch, für Liv ein Zelt eher nach der Sonne als der Nähe zum Expeditionsleiter aufzustellen. Gerade so weit weg, um sich nicht zu isolieren. Aber weit genug, dass ihn nicht jeder auf der Suche nach einem Schwätzchen bei der Arbeit störte.

Die Müdigkeit trieb Wim voran und führte ihn direkt vor das Zelt. Vor dem Eingang hing eine lose Plane locker herab. Wim streckte die Hand aus und schob sie vorsichtig zur Seite. Angespannt späte er in das Innere, stets darauf gefasst jeden Moment entdeckt zu werden. Nichts bewegte sich. Er bückte sich und schlich hinein. Seine Augen benötigten etwas Zeit, um sich an die schlechten Lichtverhältnisse zu gewöhnen.

In einer Ecke erkannte Wim einen improvisierten Schreibtisch. Aus Kisten und Teilen von Transportpaletten zusammengezimmert, bot er gerade genug Platz zum Arbeiten. Steine, Bücher und bekritzelte Zettel lagen unordentlich auf ihm verteilt. Neben dem Schreibtisch lagen Werkzeuge auf einem Stapel abgetragener Sachen.

Noch immer entdeckte Wim keinen Hinweis auf seinen Ziehsohn. In einer Ecke des Zeltes stand eine Pritsche auf dem Sandboden. Die zerwühlte Decke kündete von der Abwesenheit des Bewohners. Unschlüssig trat Wim an den Schreibtisch und versuchte die Titel der Bücher zu identifizieren.

Ein plötzlicher Lufthauch strich über seine Wange. Er spürte wie eine Hand nach seiner Schulter griff. Eine Stimme setzte zum Sprechen an. Noch bevor sie ein einziges Wort heraus brachte, packte Wim die Hand auf der Schulter und wirbelte herum. Verborgene Fähigkeiten erwachten in ihm und fixierten das Handgelenk des Unbekannten. Zu schnell als das sein Opfer reagieren konnte, wurde es auf die Knie gezwungen. Im Zwielicht sah Wim in die schwarzen Höhlen eines konturlosen Gesichts.

»Wer bist du?«, zischte er in die Dunkelheit und verstärkte den Druck auf das Handgelenk.

Keuchend klopfte sein Gegenüber mit der Hand auf den Boden. »Aufhören, bitte«, presste er zwischen den Lippen hervor.

»Liv«, stellte Wim fest und ließ die Hand los. Eine Welle der Erschöpfung schlug über ihm zusammen. Er ging mehrere Schritte zurück und setzte sich auf den Rand der Pritsche. Auf dem schmalen Bett sitzend, sah er zu, wie sich sein Ziehsohn aufrappelte und zu den Kisten auf der anderen Seite des Zeltes ging. Ein flackerndes Licht erfüllte die Umgebung, als Liv den Docht einer Lampe entzündete.

Wim sah mit erschlafften Gesichtszügen zu Boden. Liv kam herüber und stellte die Lampe auf dem Schreibtisch ab. Er legte den Kopf zur Seite und schaute Wim mit gerunzelter Stirn an. Zu viele Fragen auf einmal standen unausgesprochen im Raum.

»Was machst du hier?«, brach Liv letztendlich das Schweigen.

»Der Stein…«, begann Wim und verstummte wieder. Er spürte, wie ihn die Erschöpfung hinab zog. »Es ist so viel passiert.« Er schüttelte den Kopf und vergrub das Gesicht in den Händen.

Liv kam zu ihm heran und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Wim folgte dem sanften Druck, der seinen Oberkörper auf die Pritsche legte. »Schlaf dich erst mal aus, wir reden später«, flüsterte Liv ihm zu. Wim schloss die Augen, eine warme Decke wurde über seinen Körper gezogen. Kaum das sein Verstand zur Ruhe kam, wurde er schon von einem Wirbel schreiender Stimmen fortgerissen.

***

Ein metallisches Klappern weckte Wim aus einem tiefen Schlaf. Er riss die Augen auf und drückte sich aus dem Bett hoch. Liv hielt den Rand eines Tellers umfasst und stellte ihn gerade auf dem Schreibtisch ab.

»Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken.« Er hob den Teller an und griff mit der freien Hand nach der Stuhllehne. »Ich habe dir Essen mitgebracht«, sagte er aufmunternd zu Wim und zog den Stuhl in Richtung Bett.

Wim setzte sich auf die Bettkante und strich über seine zerknitterten Sachen. Der grobe Stoff war schmutzig und staubig. Ein penetranter Geruch von altem Schweiß umgab ihn wie eine Dunstglocke. In den Beinen spürte Wim den ziehenden Schmerz eines Muskelkaters. Dankbar nahm er den Teller entgegen und begann gierig den faden Brei in sich hinein zu schaufeln. Liv stellte den Stuhl vor ihm ab und setzte sich. Geduldig betrachtete er seinen Ziehvater beim Essen.

»Es wird Zeit mir einiges zu erklären«, sagte er nach einer Weile.

Wim wischte sich mürrisch den Mund am Ärmel ab. »Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Sie können jederzeit hier sein. Du musst mich sofort dahin führen, wo du den Seelenstein gefunden hast.«

Liv hob abwehrend die Hände. »Nein, so läuft das nicht«, erwiderte er ernst. »Als Erstes erklärst du mir, warum du hier am frühen Morgen, mitten in der Wüste auftauchst. Und wer verdammt nochmal, wird bald hier sein? Was hat das Ganze mit diesem alten Seelenstein zu tun!«

Wim stellte den Teller neben sich ab und sah Liv in die Augen. »Er ist echt.«

»Was soll echt sein?«, fragte Liv irritiert.

»Der Seelenstein.«

Liv zuckte mit den Schultern. »Ja, natürlich ist der echt, ich habe ihn selbst gefunden.«

Wim schnitt ihm mit einer wegwerfenden Handbewegung das Wort ab. »Er enthält die Erinnerungen all seiner Träger. Jeden Gedanken, alles was sie sahen. Die Seelen der Könige von Niomod, bis zurück zur Gründung des ersten Reiches und vielleicht noch darüber hinaus.« Wim fuhr mit der Hand über den Nacken und rieb über die Narbe in seiner Haut. »Und er befindet sich direkt neben meiner Wirbelsäule.«

Liv schüttelte den Kopf. »Das ist totaler Quatsch!« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Nachdenklich sah er zu Wim. »Ich hatte ein seltsames Gefühl bei dem Stein. Wie er so vor mir auf dem Schreibtisch lag…, als wenn er mich ansah.« Er machte eine Pause und stieß langsam den Atem aus.

»Er hat einen eigenen Willen«, raunte ihm Wim zu.

Ein Schauer ging durch Livs Fell. »Jetzt reicht’s! Deine Schlussfolgerungen entbehren jeglicher Grundlage. Ich glaube dir, dass du überzeugt bist, die Wahrheit zu sagen. Aber es ergibt keinen Sinn. Warum sitzt du nicht zu Hause in deinem Keller und schreibst die Geschichte neu? Welcher Wahn treibt dich in die Wüste hinaus?«

Wims Fell begann rot anzulaufen. Wütend sprang er auf. »Ich habe keine Zeit für dieses endlose Geschwafel.«

»Du wirst dir die Zeit nehmen müssen, wenn du meine Hilfe möchtest.«

Nur schwer hielt Wim seine Wut im Zaum. »Da ist noch mehr! Ich weiß es nicht genau. Ich kann den Gedanken nicht klar fassen. Es fühlt sich so fern und…, alt an.«

Liv stand auf und legte ihm seine Hände auf die Schultern. »Okay Wim, wir gehen zusammen da raus. Aber wenn dort nichts ist, dann versprich mir, dass wir zum Expeditionsleiter gehen und du dir helfen lässt. Wir finden eine Lösung.«

»Gut«, stimmte Wim schließlich mit hängenden Schultern zu. »Ich werde dir beweisen, dass ich nicht verrückt bin.«

»Wenn der Stein die Ursache für deinen Zustand ist, bin ich dir diese Chance schuldig.« Liv ging zum Schreibtisch zurück und steckte sich ein abgegriffenes Notizbuch in die Tasche. Aus den Kisten griff er sich einen Rucksack und zog zudem Schaufel und Spitzhacke hervor. »Komm mit, es ist erst früher Nachmittag, um diese Zeit ist das Camp leer. Die Ausgrabungen konzentrieren sich zurzeit auf einen anderen Bereich der Stadt.«

Wim folgte Liv aus dem Zelt und wanderte mit ihm in die Dünenlandschaft hinaus. Nach kurzer Zeit ging der feine Sand in eine ebene Steinwüste über.

»Hier entlang.« Liv zeigte mitten in die tote Landschaft hinein. Sie erreichten eine langgezogene Grube. Gelbe Wimpel markieren einzelne Punkte. Aus einer Seite der Grube ragten behauene Steinquader. Liv führte sie zu einer der gekennzeichneten Stellen an der Kante der regelmäßig angeordneten Blöcke.

»Wir vermuten, dass dies das Fundament eines großen öffentlichen Gebäudes ist. Vielleicht sogar das des königlichen Palastes. Den Seelenstein fand ich hier, direkt an der Mauer.« Liv zeigte auf einen Punkt im Graben, der sich in nichts vom Rest unterschied. »Wir wollten die Tiefe des Fundaments vermessen, als wir auf ein Massengrab stießen. Der Stein lag zwischen einem Haufen Skelette. Wir fanden die Überreste von mehr als einem Dutzend Individuen. Alle hastig übereinander geworfen und verschart. Nichts deutete auf eine rituelle Beerdigung hin.«

Wim warf einen Blick in den Graben. An vielen Stellen ragten alte Stofffetzen und verwitterte Knochen aus dem Boden. »Habt ihr noch mehr gefunden, vielleicht etwas metallisches?« Er rieb sich nachdenklich das Kinn und ließ den Blick ziellos über den Graben schweifen.

Nein, ich habe alle Funde an dieser Stelle persönlich katalogisiert. Außer dem Stein gab es hier nichts. Komm wieder mit zurück.«

Wim ließ sich nicht bedrängen und tat Livs Bemerkung mit einer Handbewegung ab. Vorsichtig stieg er über eine schmale Rampe in den Graben hinab und strich über die Steinquader des ehemaligen Fundaments. Ein besonders großer Stein fiel ihm ins Auge.

Erinnerungen wurden geweckt. Seine Gedanken ergänzten die trostlose Gegenwart um die verlorenen Elemente der Vergangenheit. Zu beiden Seiten erstrahlte eine hohe Mauer im Sonnenlicht. Vor ihm wuchs ein gewaltiger Torbogen aus dem Fundament. Wim schwang sich den Stein hinauf und ging geradewegs in den Palast, der sich vor ihm aus der Steinwüste erhob.

Wie von weit her, hörte er Livs Stimme. Sie wollte ihn zurückhalten, aber er setzte seinen Weg unbeirrte fort. Immer weiter trieben ihn die Erinnerungen. Er schritt durch die hohen Räume und verzierten Gänge des Palastes. Alles fühlte sich so vertraut an. Als wenn er nach langer Abwesenheit endlich nach Hause kam.

Am Ende eines langgezogenen Raumes blieb er oberhalb einer schmalen Treppe stehen. Ihr Ende verlor sich in der dunklen Tiefe. Der Schritt auf die oberste Treppenstufe, riss ihn jäh aus seiner Fantasie. Die Wände und Decken stürzten in sich zusammen und machten wieder der gelbbraunen Einöde Platz.

Hinter sich hörte Wim die Geräusche von Stiefeln. Liv kam schnaufend neben ihm zum Stehen. »Bist du jetzt komplett durchgedreht? Rennst kreuz und quer durch die Wüste und reagierst auf kein Wort.«

Wim blieb wie angewurzelt stehen und starrte vor seine Füße. »Da. Dort ist es!« Triumphierend zeigte er mit beiden Händen auf die Stelle vor ihm.

Liv schaute auf den mit Sand und Steinen bedeckten Boden. »Hier sieht es genauso aus wie überall. Wim, du hast dich in deinem Wahn verrannt!«

Ohne auf Livs Einwand zu reagieren, streckte Wim fordernd die Hand nach den Werkzeugen aus. »Viel Spaß«, entgegnete Liv genervt und drückte ihm die Schaufel in die Hand. »Spätestens bei Sonnenuntergang gehe ich zurück ins Camp, dann sieh zu, wie du klar kommst.« Liv trat gegen einen Stein und schleuderte ihn durch die Wüste. Kopfschüttelnd setzte er sich in den Schatten eines der größeren Steinbrocken.

Wim stieß die Schaufel in den Boden.

***

Die Sonne stand hoch am Himmel und kroch nur langsam dem Horizont entgegen. Wim hatte sich der Jacke entledigt und schaufelte verbissen im steinigen Sand. Eine Schippe nach der anderen flog aus der flachen Grube, ohne einen erkennbaren Fortschritt zu hinterlassen.

Plötzlich schlug die Schaufel auf massiven Stein. Wim scharte mit dem Blatt über die raue Oberfläche und legte eine Platte frei.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Liv spöttisch. »Du hast das Fundament gefunden. Bei unseren Probegrabungen stellten wir bereits fest, dass es sich überall unter dem Gelände erstreckt.«

Wim setze sich auf den Rand der flachen Senke und streckte seine verkrampften Muskeln. Die einseitige Belastung hatte ihm zugesetzt. Er griff in den Boden und schaute auf den Sand und die kleinen Steine in seiner Hand.

»Komm jetzt Vater, lass es sein«, forderte Liv ihn zum Gehen auf.

»Nein, ich kann nicht«, sagte Wim, ohne den Blick von seiner Hand abzuwenden. »Etwas macht mir Angst. Wo du nur eine leere Wüste siehst, da sehe ich Nio mit all seinen Palästen, Türmen und Hütten.« Langsam ließ er den Sand durch die Finger auf den Boden rieseln. »Ich trauere um meine Stadt.« Eine Träne lief über sein Gesicht und hinterließ auf dem staubigen Fell eine glitzernde Spur.

»Bist du noch du selbst?«

Nachdenklich sah Wim, wie die letzten Steine von seiner Handfläche fielen.

»Was bin ich den anderes als die Summe meiner Erfahrungen? Kann ich denn noch ich selbst sein, mit den Erinnerungen an Jahrtausende? Bin ich noch der Mann, der dich großgezogen hat?«

»Erinnerungen können eine Seele nicht zerstören«, erwiderte Liv.

Ein verächtliches Lachen entsprang Wims Kehle. »Komm mir nicht mit Religion, ich habe sie selbst geschaffen!« Erneut machte er eine Pause und sah zu Boden. »Es sind nicht nur die Gebäude. Dort sind ebenfalls die Namen und Gesichter derer, die für mich starben. Ich spüre ihre Blicke. Sie stecken in jedem Staubkorn und klagen mich an.«

Wim stand auf und klopfte den Sand von seinen Sachen. »Habe ich richtig entschieden? Waren sie es wert hierfür zu sterben?« Der aufgewirbelte Staub legte sich wieder. »Der Mann, der dich großzog, ist nur noch einer von Vielen. Ich bin mir nicht sicher, ob er noch das Sagen hat.« Wim ging zu Liv hinüber und griff nach der Spitzhacke, die neben ihm lehnte. Liv legte seine Hand auf Wims. »Ich verstehe nicht, was du meinst, aber du kannst nicht ewig so weiter machen. Selbst damit kannst du dich nicht durch massiven Stein hacken.« Geduldig blickte er Wim in die Augen. »Ich kann dir helfen.«

Wim schüttelte Livs Hand ab und ging mit der Spitzhacke zu der Grube zurück. »Ich bin schon zu weit gegangen, jetzt kann mir nur noch die Wahrheit helfen.« Er holte weit aus und ließ die Spitze auf den Stein krachen. Funken stoben zur Seite, als Stahl auf Stein traf. Eine kleine Kerbe, von der aus sich feine Risse durch das Gestein zogen, zeugte von Wims Schlag. Er holte erneut aus. Splitter spritzten nach allen Seiten, als die Hacke auf die Platte traf und sie unter der Wucht des Schlags zerbarst. Auf einem Meter Länge brach der Boden unter der Last des Sandes ein. Scharfkantige Splitter, vermischt mit Geröll, sackten in die Tiefe. Der sich legende Staub gab den Blick auf eine Treppe frei.

»Hole deine Lampe und folge mir.« Ohne sich noch einmal nach Liv umzudrehen, verschwand Wim in dem dunklen Loch.

Überrascht sprang Liv auf und lief zu dem gähnenden Abgrund. Die Nachmittagssonne warf nur wenig Licht in die Öffnung. Wim war nicht mehr zu sehen. Nur das rhythmische Knirschen von Steinen unter schweren Stiefeln klang herauf. Er rannte zum Rucksack zurück und schütte dessen Inhalt auf dem Boden. Mit einer Lampe in der Hand hastete er zur Treppe. Noch während er versuchte, den Docht anzuzünden, machte er sich an den Abstieg.

Abgestandene Luft schlug ihm entgegen und machte das Atmen zur Qual. Die enge Treppe zog sich in einem steilen Winkel nach unten und endete an einer schwarzen Öffnung. Liv leuchtete in das Dunkel hinein. Das Licht der Lampe verlor sich in den Weiten einer ausgedehnten Höhle.

»Komm rein und sieh es dir an!«, forderte Wim ihn aus der Dunkelheit heraus auf.

Über ihnen erhob sich die Decke des Gewölbes. Muster aus vergoldetem Fels zogen sich über ihre Köpfe dahin. Nur unterbrochen von den finsteren Löchern eines lange zurückliegenden Einsturzes. Im Zentrum lag eine zerbrochene Steinplatte schief auf ihrem Sockel. »Das ist fantastisch«, sagte Liv und ging mit offenem Mund zur Mitte der Halle. Seine Finger glitten über die zernarbte Oberfläche des geborstenen Altars. »Die größte archäologische Entdeckung des Jahrhunderts!«

Wim ging zur Wand und strich über den rauen Stein. Hinter ihm stand Liv und kommentierte aufgeregt einzelne Details der Kuppel. »Ist dir klar, was das bedeutet?«, sagte er mit sich vor Freude überschlagender Stimme.

»Ja.« Wim betastete die Stellen an denen noch immer Spuren von Hämmern und Meißeln zu sehen waren. Mit brutaler Gewalt hatten sie die Zeichnungen und die Wandverkleidung abgeschlagen. »Wir sind umsonst gekommen.«

Wim ging die Wand entlang, bis er einen schmalen Durchgang fand. Ohne zu zögern, ging er hinein. Liv folgte ihm und blieb am Eingang stehen. Die Lampe tauchte den kleinen Raum in unruhiges Licht. Er sah sich in der leeren Höhle um. »Hier gibt es nichts«, meinte er enttäuscht und wollte sich abwenden.

»Warte!«, hielt ihn Wim zurück. Die Erinnerung an den Geschmack von Sand und Steinen in seinem Mund, überrannte Wim. Er spürte eine unerträgliche Last, die auf seinem Körper lag und ihn langsam zerquetschte. Genau hier erlebte Tom vor tausenden von Jahren die letzten Sekunden seines kurzen Lebens. »Hier bin ich gestorben.«

Wim kämpfte gegen die aufsteigende Panik und schüttelte die Erinnerungen ab. Wankend ging er auf Liv zu und deutete in Richtung der Treppe. »Komm, hier gibt es nichts. Es wird Zeit, dass ich mich für das verantworte, was ich getan habe.«

Liv zögerte, begierig saugte er jedes Detail der Höhle in sich auf.

»Komm!«

Widerwillig folgte er Wims Anweisungen.

Wim stieg die dunkle Treppe hinauf in Richtung des hellen Lichtflecks. An oberen Ende angekommen, hielt er schützend eine Hand vor die geblendeten Augen, während er mit der anderen am Rand des Loches nach Halt suchte.

»Hallo Wim«, hörte er hinter sich eine bekannte Frauenstimme.

Noch bevor er sich umdrehte, traf ihn ein harter Schlag an der Schläfe.

Kapitel 7

Der grünliche Schein fluoreszierender Wände viel auf die ärmliche Einrichtung einer schmutzigen Höhle. Ein erdrückender Gestank von Schweiß und Exkrementen hing in der abgestandenen Luft. Mitten in dem engen Raum stand ein Priester, die Arme beschwörend nach oben gereckt. Vor ihm lag die zerbrochene Arbeit von Wochen, unwiederbringlich zerstört. Der Priester stampfte auf den Boden. Knirschend zersplitterten die letzten Überreste der Steinscheibe.

Eik saß zusammengekauert in einer Ecke und sah stumm auf sein zertrümmertes Werk. Der Priester stand hoch aufgerichtet vor ihm. Sein dunkles Gewand endete knapp über dem schmutzigen Boden. Den Arm ausgestreckt, zeigte seine Hand anklagend auf Eiks gesenktes Haupt.

Dröhnend erhob er die Stimme. »Dein Opfer ist nicht mal den Dreck wert, aus dem du es geschaffen hast. Die Götter sollen dich mit stinkendem Wasser und erstickender Luft strafen!«, schrie er wütend.

Regungslos ließ Eik die Flüche des Priesters über sich ergehen. Erneut zeigte der Priester auf ihn. »Ich gebe dir noch eine Chance den Göttern zu beweisen, dass du es Wert bist ihre Gaben zu empfangen. Überzeuge mich innerhalb einer Woche oder du wirst in die Tunnel verbannt. Dort kannst mit deinen Zähnen den Schimmeln von den Wänden nagen, bis du jämmerlich erfrierst!« Angewidert von dem Gestank in der heruntergekommenen Behausung, drehte sich der Priester um und verließ den Raum.

Eik schloss die Augen und ließ die schicksalhaften Ereignisse der letzten Minuten vor seinem Geiste noch einmal ablaufen. Der Priester hatte die Höhle betreten. Mit der geforderten Unterwürfigkeit, aber auch einer Spur Stolz, überreichte Eik ihm seine Arbeit. Wochenlang hatte er an den Konturen der Steinscheibe gearbeitet. Auf der Suche nach Perfektion feilte er stundenlang an den Kanten und schliff die Flächen bis er sich darin spiegelte. Bei jeder Gelegenheit war er zum Tempel gelaufen, um seine Arbeit mit den Offenbarungen zu vergleichen. Akribisch hatte er die Huldigungen an die Weisheit der Götter in den Stein geritzt. Heute war der Moment der Prüfung gekommen.

Als der Priester hereinkam und seine Arbeit entgegennahm, nickt er Eik beim Anblick der kunstvollen Gravuren anfangs noch anerkennend zu. Vorsichtig zog er anschließend die kostbare Metallschablone aus seinem weiten Umhang hervor und hielt Eiks Werk nur wenige Millimeter darüber. Erst wenn sich die Scheibe perfekt in die Schablone einfügte, hatte er die Prüfung der Götter bestanden. Der Priester ließ sie fallen. Ein klickendes Geräusch nährte Eiks Hoffnung, aber der Stein kam nicht zur Ruhe. Er schabte über das Metall und fiel hindurch. Der Aufschlag auf den Boden hallte noch immer in Eiks Ohren nach.

Dies war nicht sein erstes Versagen. Beim letzten Mal musste er zur Strafe seine angestammte Höhle verlassen und wurde hier rein gesteckt. Als seine Arbeit zerschellte, zerbrach mit ihr jegliche Hoffnung aus diesem stinkenden Loch wieder herauszukommen.

Der Priester gewährte ihm eine weitere Woche. Zu kurz, um nochmal neu anzufangen. Lediglich eine gnadenvolle Frist, um sich zu verabschieden. Ihn erwartete die Verbannung in das endlose Netzwerk der Tunnel außerhalb der Familienkuppel. In seiner Güte gab der Priester ihm die Möglichkeit sich auf das harte Leben außerhalb der Familie vorzubereiten. Ein gnädiges Urteil.

Noch immer halb betäubt vom Schock des Versagens, kam langsam wieder Leben in Eik. Mechanisch fegte er die Splitter seiner Arbeit zusammen. Die Hoffnung war Verzweiflung gewichen. Die zerbrochene Scheibe spiegelte seine eigene Zukunft wieder.

Mit den Bruchstücken in der Hand, verließ er die Höhle und trat hinaus in das ausladende Gewölbe der Familie. Er ließ den Gestank hinter sich, aber die Luft blieb weiterhin muffig und feucht. Die steilen Wände der Gemeinschafthöhle liefen nach oben in einer Kuppel zusammen. Am Boden begrenzten sie eine flache Senke, in deren Mitte sich ein kleiner See befand. Die Steilwände leuchteten schwach und tauchten die Umgebung in ein tristes Meer aus dunklen Grüntönen. In den Felsen gehauene Treppen wanden sich nach oben und führten zu den oberen Wohnhöhlen. Ganz oben, wo die Luft am reinsten war, lagen die Räume der hohen Mutter und ihrer Töchter. Gefolgt von denen der Priester und den restlichen Mitgliedern der Familie. Eiks Höhle lag ebenerdig am Fuß der hohen Wand, nur knapp über dem Grund der Senke.

Die ganze Familie hatte sich um den Teich zusammengefunden. Ringförmig verteilt saßen sie um das flache Gewässer. Das Wasser war braun und dreckig, alle Abwässer flossen hier zusammen. Nur aus einer Plattform in der Mitte des Sees sprudelte normalerweise sauberes, klares Wasser. In guten Zeiten fingen seine Brüder jeden Tropfen gewissenhaft auf und verteilten es in der Familie. Aber das verheißungsvolle Plätschern, das sonst von den Wänden des Gewölbes widerhallte, war verstummt.

Eine Tochter, die Hüterin des Wassers, stand umringt von Priestern auf der Plattform inmitten des Sees. Die Quelle lag geöffnet vor ihnen. Die Einzelteile sorgfältig sortiert und in gepolsterten Kisten aufbewahrt. Der Priester, der die Prüfung durchgeführt hatte, stand bei der Tochter und flüsterte ihr leise ins Ohr. Die Stille um sie herum war erdrückend. Eik konnte die Niedergeschlagenheit auf den Gesichtern seiner Brüder und Schwestern sehen. Einige warfen vorwurfsvolle Blicke in seine Richtung, die Meisten aber wandten sich von ihm ab.

Eik sehnte sich nach der ausgelassenen Freude und dem entspannten Lachen, wenn die Quelle mit neuer Kraft hervorsprudelte. Selbst wenn er versagte, war stets eine Spur von Mitleid zu sehen. Aber diesmal nicht. Seine Arbeit war einmal zu oft durchgefallen. Zum dritten Mal hintereinander genügte seine Arbeit nicht den Ansprüchen der Götter. Die Quelle war einem schwachen Rinnsal verkümmert. Die Götter zeigten ihren Zorn und bestraften die Familie für seine Unfähigkeit.

Die Wasserrationen würden halbiert und die letzten Reserven verteilt werden. Er wusste, die Familie konnte sich ein weiteres Versagen nicht mehr leisten. Sie konnte sich ihn nicht mehr leisten. Er warf die Bruchstücke auf einen Abfallhaufen und verschwand mit hängendem Kopf in seiner Höhle.

Draußen setzen die Priester unter den Anweisungen der Tochter die Quelle zusammen. Schwerfällige, freudlose Gesänge drangen zu Eik herein. Er ahnte, was jetzt folgte. Die Hüterinnen des Wassers, der Luft und des Lichts würden zwei, vielleicht sogar drei der fähigsten Brüder auswählen, um sein Versagen auszugleichen. Ihre Fähigkeiten würden an anderer Stelle fehlen. Neben dem ohnehin schon knappen Wasser, würde die Luftqualität noch weiter absinken und die Leuchtkraft der Wände nachlassen.

Erschöpft ließ sich Eik in der Schlafecke seiner Höhle fallen und rollte sich zusammen. Hier war kein Platz mehr für ihn. Wenn er nicht freiwillig ginge, würden ihn seine Brüder und Schwestern in wenigen Tagen schändlich davonjagen. Eine Schmach, die er sich und ihnen ersparen wollte.

***

Eik wälzte sich unruhig hin und her. An Schlaf war nicht zu denken. Er schwankte innerlich zwischen Resignation und der verzweifelten Suche nach Hoffnung. Außerhalb der Familie war er den umherstreifenden Verbannten schutzlos ausgeliefert. Auch die fanatischen Jagdtrupps der Torwächter wurden in letzter Zeit immer häufiger in der Nähe der Kuppel gesehen.

Die Torwächter, eine Familie, der jegliche Regeln und Normen im Kampf um das Überleben abhandengekommen waren. Eik kannte sie nur aus den Schauergeschichten, die die Sammler manchmal am Ende eines Zyklus zum Besten gaben. Allerdings war er schon oft genug draußen gewesen, um zu wissen, dass die Erzählungen nicht nur auf Fantasie beruhten. Es gab kaum ein Loch oder Seitengang, in dem er nicht die kalten Knochen Verstorbener fand. Selbst wenn Eik den Jägern entkam, würden Hunger und Kälte ihren Tribut fordern.

Eik spielte mit dem Gedanken, wie ein Besessener zu Arbeiten und mit Hilfe der Götter das Unmögliche zu schaffen. Aber in nur einer Woche? Hatten ihm die Götter nicht bereits dreimal hintereinander ihre Gunst versagt?

Vielleicht könnte er bei einer anderen Familie um Aufnahme bitten. Eine Möglichkeit, wenn auch mit geringen Chancen auf Erfolg. Er erinnerte sich, wie ein Ausgestoßener verzweifelt um Aufnahme bat. Er war damals selbst zur Wache eingeteilt. Sie hatten den Verbannten schroff abgewiesen und ihm einen Schlauch mit schmutzigem Wasser hingeworfen, damit er verschwindet. Von seinen Brüdern hörte er später, dass der Verbannte nach zwei Tagen verletzt wiederkam und erneut bettelnd vor dem Eingang stand. Diesmal erfuhr er weniger Gnade und wurde durch die Felsgänge gejagt, bis er sich in einem der Nebentunnel verkroch. Er wurde nie wieder gesehen.

Ohne ein offizielles Siegel der hohen Mutter oder entsprechender Bezahlung, würde ihm kaum eine Familie Einlass gewähren, geschweige denn ihn dauerhaft aufnehmen. Da müssten schon die Götter persönlich aus dem Stein heraufsteigen und für ihn sprechen.

Bei dem Gedanken kam Eik eine Idee. Warum nicht tatsächlich eine höhere Macht für ihn sprechen lassen? Es müssen ja nicht die Götter selbst sein. Ein besonderes Zeichen ihrer Gunst würde ihm Tür und Tor öffnen. Und er wusste auch, wo solch ein Zeichen zu finden war. In der Heimat der Götter!

Oft hatte er als Kind den durchziehenden Händlern gelauscht. Sie erzählten die Legende vom Tor ins Paradies, weit weg, jenseits der Tunnel die seine Familie beherrschte. Das Tor, durch das ihr Volk einst diese Welt betrat und das seitdem verschlossen war. Bewacht von einer fanatischen Sekte, die sich selbst die Torwächter nannten. Angeblich warteten sie darauf, dass es sich öffnete und die Götter ihnen den Weg ins Paradies wiesen. Eifersüchtig schützten sie ihr Gebiet vor Eindringlingen und verbreiteten Angst und Schrecken in den umgebenden Tunneln. Niemand hat je ihr Tor gesehen, oder konnte zumindest lange genug überleben, um davon zu berichten. Aber Eik interessierte sich gar nicht für ein mystisches Portal. Die Geschichten waren sich in einem Punkt einig, dort wimmelte es nur so von den verheißungsvollen Wundern und Offenbarungen der Götter. Sollte es ihm gelingen auch nur eines davon zu entwenden, dann wäre er schlagartig rehabilitiert. Im Traum sah sich Eik schon im Gewand eines Priesters die reine Luft der oberen Stockwerke einatmen.

Ein Funken Hoffnung, genug um das Feuer in seinem verlorenen Leben wieder zu entfachen. Entschlossen stand er auf und stopfte seine ärmliche Habe in einen zerschlissenen Rucksack. Lieber starb er mit den Gedanken an einem Traum, als das er seine letzten Tage in dumpfer Hoffnungslosigkeit verbrachte.

Nicht viel ließ sich in der kleinen Höhle finden. Ein abgenutzter Wasserschlauch, in dem noch der Rest der letzten Ration schwappte sowie seine Werkzeuge und einige abgetragene Sachen. Eine Ausrüstung, mit der sich niemand auch nur hundert Meter weit in die Tunnel getraut hätte. Er zog sich eine dicke Jacke an, warf sich den Sack auf den Rücken und verließ die Höhle in Richtung des Ausgangs der Kuppel.

Das große Tor, ein schmaler Spalt im Felsen, der seinen Namen nicht einmal ansatzweise gerecht wurde. Es war gerade breit genug, dass ein Erwachsener sich seitlich hindurch zwängen konnte. Vor dem Spalt hing ein schwerer Steinquader an geflochtenen Seilen. Ein einziger Schlag der Wachen genügte, um die Stränge zu durchtrennen und den Spalt zu blockieren.

Den Ausgang bewachten zwei bewaffnete Männer. In der pechschwarzen Kluft der Sammler stand Tip bei ihnen. Er musste gerade von einen seiner Ausflüge in die Tunnel zurückgekehrt sein. Eik erkannte in einer der Wachen die bullige Gestalt von Wor. Zusammen mit dem deutlich schmaleren Kum hatte er heute Dienst. Wor war kaum in der Lage den engen Spalt zu passieren, dafür würde niemand so leicht an ihm vorbeikommen. Eik stand schon oft mit Wor zusammen auf Wache. Ein gutmütiger Charakter, aber wenn es sein musste auch zu unnachgiebiger Strenge fähig.

Die beiden Wachen standen zusammen mit Tip und unterhielten sich aufgeregt. Tip war einer der wenigen, der sich für die gefährliche Aufgabe als Sammler entschieden und dies lange genug überlebt hatte, um unter den Jüngeren zu einer Legende zu werden. Ihre Arbeit machten die Sammler zu angesehenen Mitgliedern der Familie. Wenn auch die meisten von ihnen diese Vorteile nicht lange genießen konnten. Eik hörte gerne zu, wenn sie von ihren Abenteuern in den Tunneln berichteten.

Als sie ihn bemerkten, verstummte die Gruppe und warf ihm verlegene Blicke zu. Eik hob die Hand zu einer angedeuteten Begrüßung.

Tip erwiderte den Gruß als Erster. »Ich habe gehört, was passiert ist.« Mitleid klang aus seiner Stimme. »Was hast du jetzt vor?«, fragte er zurückhaltend.

»Ich werde tun, was von mir erwartet wird«, antwortete Eik knapp. Tip nickte ihm schweigend zu. Zögernd machte Eik einen Schritt auf den Spalt zu. Wor hob seinen muskulösen Arm und versperrte ihm mit einer breiten Klinge den Ausgang.

»Nur Sammler und Wachen dürfen ohne Sondergenehmigung in die Tunnel«, sagte er schroff.

Tip legte eine Hand auf Wors Schulter. »Lass ihn. Niemand geht freiwillig da raus. Erspare ihm die Schande, von seiner Familie vertrieben zu werden.«

Mürrisch senkte Wor das Schwert und gab den Durchgang frei. Mit der freien Hand griff er in eine Beintasche und zog ein kurzes Messer hervor. »Hier, hab ich neulich einem dieser Streuner abgenommen. Hat ihm nicht viel geholfen, vielleicht bringt es dir mehr Glück.«

Eik nahm das Geschenk entgegen. Den Blick auf den Boden gerichtet, murmelte er ein kurzes Danke und wandte sich dem Spalt zu. Kurz bevor er durch das Tor verschwand, hielt Tip ihn zurück. »Eik, warte. Ich weiß, wie es da draußen ist, selbst das schärfste Schwert würde dir kaum eine Hilfe sein.« Eik dreht sich um und sah, wie Tip in seinem Rucksack wühlte. Nach kurzem Suchen hielt er einen in feuchten Stoff eingewickelten Klumpen in der Hand. »Nimm, das sollte dir einige warme Übernachtungen und gutes Essen einbringen.«

Eik nahm den Brocken in die Hand und schlug den Stoff zurück. Ein schmutziger Eisklumpen kam zum Vorschein. Ungetrunkenes Wasser, mehr wert als alles was er je besessen hatte! Dankbar neigte er den Kopf vor dem Sammler.

»Meide die Haupttunnel. Sie sind in letzter Zeit zu unsicher geworden.« Tip klopfte Eik aufmunternd auf die Schulter. Mit einem letzten Nicken in Richtung seiner Brüder verabschiedete er sich und zwängte sich in den schmalen Spalt hinein. Schon nach wenigen Metern verbreiterte sich der Gang zu einem geräumigen Tunnel. Wie ein Netz zogen sie sich durch den Felsen und verbanden die einzelnen Gewölbe der Familien miteinander. Die Temperatur sank ab und sein Atem bildetet kleine Wölkchen aus Wasserdampf vor seinem Mund. Der allgegenwärtige grüne Schimmer der Wände verblasste. Ihre glitschig schmierigen Oberflächen und scharfkantigen Felsvorsprünge waren schon so manchen zum Verhängnis geworden. Ab jetzt konnte er sich nie sicher sein, ob nicht irgendwo jemand verborgen in der Dunkelheit auf ihn lauerte.

Eik wusste nicht genau, wo sich das Gebiet der Torwächter befand. Den Berichten nach sollte der Tunnel zu seiner linken ihn zumindest in die Nähe ihres Gebietes führen. Die Geschichten zeichneten ein deutliches Bild dieser furchterregenden Krieger. Ausgerüstet mit tödlichen Waffen, schlichen sie in Gruppen durch die Gänge und verschleppten jeden, der ihnen in die Hände fiel. Wo sie auftauchten, hinterließen sie nur Tod und Zerstörung. Niemand wusste, was mit ihren Opfern geschah.

Unsicher begann Eik sich Schritt für Schritt im Zwielicht voranzutasten. Er hielt sich an Tips Anweisung und bog bei der ersten Gelegenheit in einen der Seitentunnel ab. Dieser führte ihn durch Bereiche, die seine Familie beanspruchte und war ihm bereits durch Patrouillen vertraut. Es folgte ein steiler Aufstieg, der in einer größeren Höhle endete. Ein beliebter Rastplatz für die seltenen Reisegruppen der Händler. Von dort aus führte ein Loch im Boden senkrecht nach unten in einen weiteren Verbindungstunnel, welcher letztendlich an einem berüchtigten Engpass endete. Wer konnte, vermied ihn, aber es war Eiks einzige Möglichkeit die gefährlichen Haupttunnel zu umgehen.

Noch nie war er über den Engpass hinausgekommen. Er bildete eine natürliche Grenze zwischen den Familien. Lediglich ein schmaler Spalt am Boden führte von dort aus tiefer in den Felsen hinein. Wer ihn durchqueren wollte, war gezwungen, auf dem Bauch liegend, durch einen engen Schacht zu kriechen. Einmal dort drin, gab es weder die Möglichkeit sich gegen Angreifer zu wehren, noch umzukehren. Niemand konnte sich sicher sein, was auf der anderen Seite lauerte.

Eik bewegte sich so lautlos wie möglich. In regelmäßigen Abständen hielt er inne und lauschte in die Dunkelheit. Er fühlte die rauen Oberflächen der Felsen an Händen und Füßen. Blind fanden seine Finger und Zehen Halt und wichen Stolperfallen aus. Die verbrauchte Luft machte das Vorankommen schwer und Kälte versteifte seine Muskeln. Trotzdem brachte er die Strecke zügig hinter sich und erreichte den Engpass.

Unschlüssig blickte Eik in das dunkle Loch vor seinen Füßen. Ihm blieb keine andere Wahl. Er musste dort hindurch. Vorsichtig legte er sich auf den Boden und versuchte mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen.

Nichts.

Es machte keinen Sinn es weiter hinauszuzögern. Das Risiko, in eine Falle zu kriechen, wurde nicht geringer. Kälte und Erschöpfung würden ihn nur schwächen. Vorsichtig, jedes Geräusch vermeidend nahm er seinen Rucksack ab und band ihn am Bein fest. Sein Blick fiel auf Wors Messer. In seiner Tasche würde es ihm nichts nützen, und in der Hand machte es ihn langsamer. Eik erinnerte sich an die Erzählungen von Tip. Der Sammler hatte ihm darin immer eingeschärft, dass es besser ist eine kleine Chance zu haben, als überhaupt keine. Entschlossen nahm er die kalte Klinge zwischen die Zähne und legte sich auf den Boden.

Mit den Händen zog er sich vorwärts in den Spalt hinein. Er steckte bereits bis zur Brust in dem Loch, als ihm das mehrfache Echo eines fallenden Steins entgegen hallte. Er hielt den Atem an und horchte. Selten fallen Steine in diesen Gängen von alleine. Mit Hilfe seiner Finger und Zehenspitzen gelang es ihm, den Oberkörper frei zu bekommen. Leise entfernte er sich von dem Engpass und suchte den Gang nach einer Nische ab. Kurz vor dem steilen Aufstieg zu der höher gelegenen Rasthöhle, fand er einen kleinen Seitengang. Nicht tief, aber ausreichend, um sich darin zu verstecken. Eik quetschte sich hinein und richtete seine Sinne auf die Dunkelheit.

Minutenlang verharrte er in absoluter Bewegungslosigkeit. In der Enge breitete sich Taubheit in seinen Füßen aus. Er presste das Ohr auf den Stein und horchte. Nach einer Weile hörte er ein leises Schaben über raue Oberflächen. Die Geräusche, die aus dem Stein drangen, erlaubten ihm keine Abschätzung der Richtung. Aber Eik war sich sicher. Jemand kroch durch den Engpass.

Er drückte sich tiefer in die Nische und seine Umrisse verschmolzen mit dem Fels. Das Schaben brach nicht ab. Es wurde lauter und lies die Luft um ihn herum nervös schwingen. Weitere Geräusche kamen hinzu. Jemand näherte sich seiner Position, noch mehr Fremde kamen durch den Spalt.

Nur wenige Meter vor ihm, sah Eik einen Schatten im fahlen Grün des Zwielichts auftauchen. Sein Herz begann zu rasen. Angespannt hielt er den Atem an und umfasste das Messer. Nie zuvor war er gezwungen zu töten.

Der Mann schien ihn nicht zu bemerken. Er tastete die Wand vor sich nach Haltestellen ab. Mit einem Ruck zog er sich in die Höhe. Fast lautlos erschien eine weitere Person und folgte ihm. Es kamen immer mehr, eine ganze Gruppe, sogar Kinder schlichen an ihm vorbei. Eik konnte sich die vorbeiziehende Gemeinschaft nicht erklären. Sammler arbeiten entweder alleine oder in Zweierteams. Selbst die Karawanen der Händler bestanden nur aus kleinen Gruppen. Noch nie hatte er davon gehört, dass ganze Familien die Tunnel abseits der Hauptwege durchstreiften. Dies war kein Angriff, dachte er bei sich. Wer so laut in den Tunneln unterwegs ist, konnte nur auf der Flucht vor etwas sein.

Eik vertrieb die aufsteigenden Gedanken und konzentrierte sich auf sein Ziel. Wor und die Anderen konnten auch ohne ihn für die Sicherheit der Familie sorgen. Nachdem sich die Geräusche in der Ferne verloren, schlich Eik aus der Nische hinaus. Die Gruppe war weitergezogen.

Eiks Muskeln fühlten sich kalt an. Ungelenk und steif näherte er sich dem Engpass. Nachdem die Fremden ihn passiert hatten, rechnete er nicht mehr damit, auf der anderen Seite in eine Falle zu laufen. Um sich dennoch nicht zu verraten, kratze er vorsichtig mit seinem Messer die grünliche Substanz von den Felswänden. Großflächig verrieb er die schmierige Masse auf seiner Kleidung.

Erneut legte er sich auf den Boden und zog sich mit Händen und Ellenbogen in den Schacht. Die geringe Höhe der Felsdecke zwang seinen Blick auf den Boden. In der Enge konnte er die Beine kaum bewegen und drückte sich stattdessen mit seinen gefühllos gewordenen Fußspitzen nach vorne. Die Minuten zogen sich zäh dahin, jeder Zentimeter kostete ihn mehr seiner verbliebenen Kräfte.

Als der Gang ein jähes Ende fand, griffen Eiks Hände ins Leere. Der Ausgang lag auf dieser Seite etwa einen Meter über den Boden. Vorsichtig stütze er sich mit den Händen ab und zog sich lautlos aus dem Loch. Erschöpft setzte er die Beine auf dem Boden ab und gönnte sich eine Pause.

Um ihn herum lagen Bündel mit Sachen und Werkzeugen verstreut. Anscheinend hatte die Gruppe, der er am Spalt begegnet war, einen Großteil ihres Gepäcks hier zurückgelassen. Eik schüttelte den Kopf, was hatte sie bloß dazu getrieben, fragte er sich selbst. Er sammelte einige der Decken und stopfte damit eine Vertiefung im Fels aus. Mit vor Kälte fast erstarrten Fingern wickelte er den Stoff um seinen Körper und drückte sich in die ausgepolsterte Nische.

***

Eik schreckte hoch. Er musste eingeschlafen sein. Die äußeren Schichten der Decken fühlten sich bereits feucht und kalt an. Er schlug sie zur Seite und legte sein Ohr an den Fels. Angespannt lauschte er in den Stein. Alles war ruhig.

Die vor ihm liegende Strecke war ihm weitgehend unbekannt. Den Berichten der Sammler nach, verbreiterte sich der Gang und mündete irgendwann in einem Haupttunnel. Etliche Nebengänge zweigten von ihm ab. Sie endeten blind im Gestein oder führten zu den verstreut liegenden Gewölben der hiesigen Familien. Von dort aus sollte ihn der Tunnel innerhalb weniger Stunden in das Gebiet der Torwächter bringen.

Der Schlaf hatte die Kälte aus seinen Muskeln vertrieben. Er verspürte Hunger und auch die ungewohnte Anstrengung der letzten Stunden ließ seine Arme und Beine schmerzen. Zusammengekauert grübelte Eik in der Dunkelheit. Es gab für ihn nur eine Alternative, er musste das nächstgelegene Gewölbe einer Familie aufzusuchen. Auch wenn es ihn alles kostete, was er noch hatte. Sonst würde er es nie bis zu seinem Ziel schaffen, geschweige denn den Jägern der Torwächter entkommen.

Vorsichtig tastete sich Eik tiefer in das Netzwerk der Tunnel. An jedem Seitengang hielt er inne und horchte auf Geräusche. Tief sog er die stickige Luft ein. Er war schon kurz vorm Verzweifeln, als er einen Gang fand, aus dem ihm ein leichter Luftzug entgegen wehte. Eik spürte eine angenehme Wärme. Scharf krochen ihm die vertrauten Gerüche eines Familiengewölbes in die Nase.

Eik folgte dem Gang bis er sich zu einem schmalen Spalt verengte. Mehrfach schlug er mit der flachen Hand auf den Stein, um sein Kommen anzukündigen. Laut rief er die traditionelle Begrüßung in die Dunkelheit hinein. Aufmerksam lauschte er auf eine Antwort.

Außer seinem regelmäßigen Atem blieb alles still. Keine Reaktion. Der Eingang eines Gewölbes war eigentlich ständig besetzt. Auch wenn Besuchern stets Misstrauen entgegenschlug, so wurden sie doch nie wortlos abgewiesen. Eik nahm einen Stein in die Hand und schlug gegen die Wand. Das Echo verhallte in der Ferne.

Eik ärgerte sich über das Verhalten der Familie, trotzig nahm er den Rucksack ab und schob sich seitlich in den Spalt. Der Gang machte eine Krümmung und schon nach wenigen Metern wurde das Grün der Wände intensiver. Er sah bereits das Licht der Höhle durch die Öffnung scheinen, aber sah noch immer keine Spur einer Wache.

Auf den letzten Metern klopfte er wiederholt mit dem Stein gegen die Wand und rief den Namen seiner Familie. Die ausbleibende Reaktion machte ihn zunehmend nervös.

Der Eingang war unverschlossen, vor ihm lag ein riesiger Steinquader auf dem Boden. Ein langer Riss zog sich quer durch den Block. Seine untere Hälfte war zertrümmert und in alle Richtungen davon gesprengt. Am anderen Ende erkannte Eik die Reste von Halteseilen. Eine unbekannte Kraft musste den Stein in das Gewölbe geschleudert und zersplittert haben. Ratlos sah Eik auf den ehemaligen Verschluss des Eingangs. Er konnte sich keine Macht vorstellen, die zu so einer Zerstörung in der Lage gewesen wäre.

Geduckt trat er auf die Ebene hinaus. Neben dem Eingang lagen zwei Personen reglos am Boden. Splitter hatten hässliche Löcher in ihre Kleidung und Körper gerissen. Das Fell an ihren Händen und Gesichtern war verbrannt. Sie hielten noch immer ihre Waffen in den Händen. Niemand hatte die Leichen geplündert. Es gab nur eine Familie, die so etwas tat. Torwächter!

Aufsteigendes Entsetzen fesselte Eiks Beine am Boden. Panisch blickte er sich um. Die Zeichen von Tod und Zerstörung durchzogen das gesamte Gewölbe. Fahles Licht fiel auf dunkle Bündel, die einzeln oder in Haufen über dem Boden verstreut lagen. Schwarze Flecken an den Wänden offenbarten Stellen an denen eine gewaltige Kraft den Fels aufgesprengt hatte. Eiks Blick fiel auf den kleinen See in der Mitte des Gewölbes. Die Quelle des Wassers war einem tiefen Krater gewichen, in dem sich schmutziger Schlamm sammelte. Die Lebensader dieser Familie war endgültig durchtrennt.

Noch nie hatte Eik von solchen Verwüstungen gehört. Das Leben in den Tunneln war gefährlich genug. Immer wieder kam es zu Überfällen mit Verletzten und Toten, aber dies war ein direkter Angriff auf ihrer aller Lebensgrundlage.

Eik stand schweigend inmitten der Trümmer. Er wollte gehen und all dies so schnell wie möglich hinter sich lassen. Aber seine Not ließ ihn nicht fort. Langsam näherte er sich einem der beiden Männer am Eingang. Der schwarzen Kleidung nach, musste er ein Sammler gewesen sein. Der Wasserschlauch war zerlöchert und ausgelaufen, an der Seite des Toten lag eine Tasche.

Gerade als Eik sich bücken wollte, traf ihn etwas an der Schulter. Er wirbelte herum und konnte einem zweiten Geschoss nur knapp ausweichen. Mit einem Sprung warf er sich hinter dem umgestürzten Verschlussstein in Deckung. Weitere Steine prallten daran ab oder zischten über ihn hinweg. Unverständliche Rufe hallten zu ihm herüber. Eik warf sich nach vorne und griff den Riemen der Tasche. Erneut ging ein Hagel von Steinen auf ihn nieder. Schnell zog er sich in den Schatten des Quaders zurück.

Eik sah zu der schmalen Öffnung des Ausgangs hinüber. Es war zu weit, als das er den Geschossen entkommen könnte. Hastig griff er nach der Tasche des Sammlers und seinen eigenen Rucksack. Er wollte sie gerade als Schutzschild verwenden, als ihm der schwere Brocken ungetrunkenen Wassers von Tip einfiel.

»Ich möchte handeln!«, schrie er in die Kuppel hinein. Seine Stimme hallte von den Wänden zurück und wartete auf Antwort.

Der Steinhagel flaute ab und ein vermummter Mann kam aus einer der höher gelegenen Höhlen hervor. Sein Gesicht verbarg sich unter einer schwarzen Kapuze, er hinkte auf eine Seite, als er an den Rand des Rundgangs trat.

»Zeig was du hast«, krächzte eine heisere Stimme.

Eik holte den Eisbrocken aus seinem Rucksack und erhob sich. Langsam schlug er den Stoff zurück und hielt ihn in die Höhe. Der unbekannte Mann sah ihn regungslos von oben herab an.

»Leg ihn vor dir ab und nimm die Tasche, die du stehlen wolltest, als Bezahlung.«

Vorsichtig legte Eik das Eis auf seiner Deckung ab. »Kannst du mir sagen, was hier passiert ist?«

Der Mann unter der Kapuze senkte den Kopf. »Die Torwächter sind auf der Jagd.« Er streckte die Hand aus und zeigte in die Runde. »Nichts kann ihren Waffen widerstehen. Geh dahin zurück, woher du gekommen bist und hoffe, dass sie deine Familie niemals finden werden.«

Aus dem Verborgenen flog ein Stein auf Eik zu und verfehlte nur knapp seine Schulter. »Verschwinde!«, rief ihm der Mann zu.

Ohne weiter abzuwarten, rannte Eik auf den Spalt zu und quetschte sich in ihn hinein. Seine Kleidung riss an mehreren Stellen auf, aber er schaffte es um die Krümmung des Ausgangs, ohne einen Treffer einzustecken.

Eik fiel aus dem Spalt in den breiten Tunnel hinein. Erschöpft stützte er sich auf dem Boden ab. Er hörte, wie hinter ihm Steingeschosse an den Wänden zerschellten. Schnell sprang er auf und rannte den Gang entlang. Wer auch immer auf diesem Friedhof ausharrte, war ohnehin dem Untergang geweiht.

Als er sich weit genug entfernt hatte, blieb er schnaufend stehen und untersuchte seine Beute. Die Tasche, die er dem Toten abgenommen hatte, enthielt neben einigen nutzlosen Werkzeugen auch etwas getrocknete Nahrung. Eik stopfte sich gierig die zähe Masse in dem Mund und kaute darauf herum. So bedauerlich das Schicksal dieser Familie auch war, hier konnte er weder helfen noch Hilfe erwarten.

Zurück im Haupttunnel folgte Eik ihm in das unbekannte Gebiet fremder Familien hinein. Der Tunnel wurde breiter und der nackte Fels wich glatt behauenen Wänden. Bewundernd strich Eik über die blanke Oberfläche des Tunnels. Nicht einmal in den obersten Räumen seiner Familie waren die Wände so sorgfältig poliert.

Er kam an weiteren Abzweigungen vorbei und horchte auf Lebenszeichen. Um ihn herum war es wie ausgestorben. Wo waren die großen Familien mit ihren prächtigen Kuppeln? Eine kleine fanatische Sekte konnte sie nicht alle ausgelöscht haben.

Eik begann zu zweifeln, ob er überhaupt dem richtigen Weg folgte. Gleichzeitig spürte er, wie die Luft wärmer wurde und ihm das Atmen leichter viel. Es musste hier irgendwo Leben geben.

Hinter einer Biegung sah Eik ein helles Licht am Ende des Tunnels. Vorsichtig schlich er näher heran. Die Form des Tunnels war inzwischen in einen rechteckigen Querschnitt übergegangen. Nur an vereinzelten Stellen waren Teile der Wände und Decken eingebrochen und boten ihm etwas Schutz. Leise huschte er von Deckung zu Deckung in Richtung des Lichtes, bis er den Eingang in eine weitläufige Halle erreichte. Was er sah, sprengt seine Vorstellungskraft. Die Halle war größer und höher als alles was er je für möglich gehalten hatte. Das offene Gelände war übersät mit Haufen aus Steinen und Schutt. Verbogene Metallstangen schauten aus dem losen Geröll heraus. Rings um die Halle reihten sich schwarze Öffnungen aneinander und führten in andere Bereiche des Tunnelsystems. Vor ihm lag das ausgestorbene Zentrum einer toten Welt.

Vorsichtig schlich er aus dem Tunnel hinaus. Prüfend umfasste er eine der Metallstangen und rüttelte an ihr. Ein kleiner Schatz für den Eik in seiner Heimat einen guten Preis aushandeln könnte. Ein Steinbrocken löste sich und polterte zu Boden. Erschrocken zog Eik sich in eine Lücke zwischen den Bergen aus Schutt zurück und lauschte.

Alles schien ruhig zu sein.

Plötzlich, ein metallisches Klappern und Schritte.

Eiks Herz begann schneller zu schlagen. Eine Gruppe von Fremden betrat die Halle und näherte sich seiner Position. Er hob den Kopf, um über die Trümmer hinweg zu sehen. Drei Gestalten in weiten bodenlangen Umhängen stapften durch die Berge aus Schutt. Ihre Gesichter waren von Masken aus dunklem Stoff bedeckt. Dort wo sich die Augen befanden, saßen zwei kreisrunde Platten wie schwarze Löcher in ihren Gesichtern. Der Mund wurde durch einen schmalen Schlitz angedeutete, der sich durch das dicke Material zog. In ihren Händen trugen sie jeweils einen langen Speer mit sich.

Eik hielt den Atem an. Torwächter, schoss ihm ein entsetzter Gedanke durch den Kopf. Er duckte sich in den Schutthaufen hinein. Dabei stieß er mit der Hand gegen einen Stein und hörte voller Entsetzen, wie dieser geräuschvoll über den Boden polterte.

Die Gruppe der Fremden hob ihre Waffen und verteilte sich. Um der Umzingelung zu entgehen, warf Eik sich verzweifelt aus seinem Versteck und prallte direkt gegen einen der Fremden. Wie aus dem nichts war er hinter ihm aufgetaucht. Der Schwung warf den Torwächter zu Boden und ließ Eik taumeln. Er fing sich mit einem schnellen Ausfallschritt ab und starrte auf den vor ihm liegenden Mann. Der Vermummte hob eine Hand und richtete sie auf Eik. Er konnte gerade noch abwehrend die Arme hochreißen, als gleißendes, weißes Licht aus der Hand des Torwächters hervorbrach.

Für einen Moment erblickte Eik eine Welt voller Farben. Fremdartig und schön, von einer Helligkeit, die ihm Schmerzen verursachte. Geblendet kniff er die Augen zusammen und brüllte den Schmerz hinaus. Halbblind lief er auf einen der Ausgänge zu. Das grelle Licht zuckte hin und her und versuchte ihn erneut zu fangen.

Er bog in einen der Tunnel ein und rannte ohne Rücksicht auf Hindernisse weiter. Hinter sich hörte er die schweren Stiefel seiner Verfolger. Seine Augen brannten immer noch, aber er konnte bereits die Umrisse seiner Umgebung wahrnehmen. Getrieben von der vagen Hoffnung, die Verfolger im Gewirr der Tunnel abzuschütteln, bog er in einen Seitengang ein. Abrupt endete seine Flucht an einer massiven Wand.

***

Plötzlich schlug er die Augen auf und sah in ein grelles Licht. Geblendet zuckten seine Augen von links nach rechts, um der Helligkeit zu entkommen. Er versuchte, den Kopf zu drehen, bewegte sich aber keinen Millimeter von der Stelle. Sein Herzschlag beschleunigte sich, Panik stieg in ihm auf. Die Muskeln in Armen und Beinen spannten sich und kämpften verzweifelt gegen unbewegliche Fesseln. Eine beruhigende Stimme redete auf ihn ein, als ein stechender Schmerz sein Bein durchfuhr. Taubheit breitete sich in seinem Körper aus und der Wille zum Schrei erstarb. Sein Blick verschwamm und die Muskeln erschlafften. Erneut zog es Wim in die Dunkelheit hinab.

***

Hastig drehte Eik sich um und sah, wie das weiße Licht bereits den Eingang zur Abzweigung erfasst hatte. Verzweifelt schlug er mit den Fäusten gegen die Wand. Die Schritte der Stiefel kamen näher und verlangsamten sich. Kehlige Rufe hallten durch die Gänge.

Eik fühlte, wie sich in der Wand etwas bewegte. Sein Schlag hatte einen quadratischen Eindruck an der ansonsten glatten Wand hinterlassen. Mit aller Kraft trat er zu. Die Wucht drückte die morschen Steine ein und schlug ein Loch in die Mauer. Eik warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die angeschlagene Wand und brach durch sie hindurch.

Wütende Rufe wurden hinter ihm laut. Schritte rannten auf ihn zu. Er spürte wie eine Hand nach seinem Bein griff. In verzweifelter Wut trat Eik nach dem Angreifer und riss sich los. Auf allen vieren kroch er in die Dunkelheit hinein.

***

Eik wusste nicht mehr wie weit er sich schon stolpernd und kriechend in dem ehemals zugemauerten Gang vorwärts schleppte. Niemand schien ihm zu folgen. Das weiße Licht war verschwunden und die Rufe der Fremden in der Ferne verstummt. Seine Augen hatten sich wieder an die Sichtverhältnisse der Tunnel gewöhnt. Er war entkommen. Aber wohin?

Es gab weder Abzweigungen noch Nischen, nur Dunkelheit. Am Ende des Ganges versperrte ihm ein schweres Schott den Weg. Es stand eine Handbreit offen und eine angenehme Wärme ging von ihm aus. Eik strich über das angerostete Material und fühlte hartes, warmes Metall unter seinen Fingern. Andächtig legte er die Hand auf den Stahl. Wenn schon die Tür aus so einem kostbaren Material gefertigt war, was musste sich dann erst dahinter befinden? Dies konnte nur das Werk der Götter sein. Er war am Ziel seiner Suche angelangt.

Eik griff in den Türspalt und zog mit aller Kraft. Widerstrebend begann sich die Tür zu bewegen. Die Scharniere ächzten bei jedem Millimeter. Eik zuckte instinktiv zusammen, sein Leben lang war er darauf trainiert worden, jedes Geräusch zu vermeiden.

Sobald der Spalt breit genug war, zwängte er sich hindurch. Eine ungewohnte Hitze schlug ihm entgegen. Die heiße Luft brannte durch sein Fell hindurch auf der Haut und schmerzte bei jedem Atemzug. Fieberhaft sah er sich um. Er wollte keine Sekunde länger als unbedingt notwendig an diesem Ort verbringen. Der Raum war nicht größer als eine Wohnhöhle, Boden und Wände waren mit Platten vom Glanze eines unbekannten Materials verkleidet. Gegenüber dem Eingang ragten schmale Pulte aus der Wand. Ansonsten schien der Raum leer zu sein.

Geduckt ging Eik zu den Konsolen hinüber und ließ seinen Blick über die staubbedeckten Oberflächen schweifen. Vorsichtig strich er mit einer Hand über die ebene Fläche und hinterließ eine spiegelnde Spur in der dicken Staubschicht. Noch nie hatte er ein solches Material gesehen. Er riss an den Konsolen, aber sie bewegten sich kein Stück. Nahtlos schienen sie mit der Wand verbunden zu sein.

Nachdenklich zerrieb er den Staub zwischen den Fingern. Er brauchte etwas Handliches. Eines der Wunder der Götter, von denen die Legenden berichteten. Aber außer Staub und drückender Hitze schien es hier nichts zu geben. Er hockte sich hin und spürte wie ein angenehm kühler Luftzug von der Tür aus über den Boden strich. Nach all den Strapazen wehrte sich sein Verstand verbissen gegen die aufkeimende Enttäuschung. In der Dunkelheit strich er mit der Hand über den Boden und zerteilte widerstandlos einen flachen Staubhaufen.

Seine Fingerspitzen streiften etwas Hartes. Verborgen unter dem Staub der Jahrhunderte lag ein kantiger Gegenstand. Vorsichtig wischte Eik die lockeren Flocken beiseite. Vor ihm lag ein Stein, wie er ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Ein blauer Schimmer hob ihn von dem allgegenwärtigen Dunkelgrün der Umgebung ab. Fasziniert betrachtete er die ihm unbekannte Farbnuance.

Zögernd nahm er den Stein zwischen zwei Finger und spürte ein Prickeln in seinem Fell. Gebannt starte er in das durchscheinende Material. Dies musste eines der Wunder sein, von denen die Legenden sprachen. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er sich von dem Anblick des Splitters losreißen konnte. Ihm war heiß und das Fell klebte bereits schweißnass an seinem Körper.

Nach einem letzten Blick auf den Stein steckte er ihn in eine der Innentaschen seiner Jacke. Auf allen vieren kroch er zurück zum Schott und schlüpfte durch die Öffnung hinaus in den Gang. Ein kühler Luftzug strich über sein nasses Fell und ließ ihn frösteln.

Eik schlich lautlos den Weg zurück. Immer wieder blieb er stehen, um in die Dunkelheit zu lauschen. Nichts war zu hören. Er erreichte die zerstörte Mauer und damit das Ende des Ganges. Vorsichtig schaute er um die Ecke in den breiten Haupttunnel. Niemand war zu sehen. Die Torwächter hatten die Jagd nach ihm aufgegeben.

An die Wand gepresst, schob er sich Meter für Meter in Richtung der großen Halle. Friedlich und verlassen lag der weitläufige Raum im grünlichen Dämmerlicht vor ihm. An der schräg gegenüber liegenden Wand sah er die schwarze Öffnung, hinter der er den Tunnel zu seiner Familie vermutete.

Er ging zu Boden und kroch zur nächsten Deckung. Langsam näherte er sich seinem Ziel. Als ihn nur noch wenige Meter vom Tunneleingang trennten, setzte er zuversichtlich zu einem Sprung an, um endgültig in der schützenden Dunkelheit unterzutauchen.

Da, am Rande seines Blickfeldes, bemerkte er ein Zittern im Schutt. Etwas hatte sich bewegt. Eik erstarrte in der Bewegung. Hatte ihm die Anspannung einen Streich gespielt und ließ die Steine lebendig werden? Plötzlich erhob sich ein Schatten vor ihm aus dem Schutt. Splitter und Staub rieselten von einem langen Mantel zu Boden. Augen aus schwarzem Glas schauten auf Eik herab. Die Gestalt machte einen Schritt in seine Richtung. Ein kräftiger Arm streckte sich nach ihm aus. Erschrocken warf sich Eik nach hinten. Den Blick auf die schwarzen Augen der Maske gerichtet, stieß er sich unkoordiniert mit den Händen und Füßen ab und schleifte rückwärts über den Boden.

Er prallte mit dem Rücken gegen ein Hindernis und seine panische Flucht wurde jäh gestoppt. Eiks Blick richtete sich nach oben und fiel auf die konturlose Fratze eines weiteren Torwächters.

Der Jäger sah auf sein Opfer herab. Seine Hand fuhr nach unten und packte Eik an der Schulter. Mit unerbittlicher Kraft zog er ihn in die Höhe. Die erste Kreatur kam auf ihn zu und griff brutal nach seiner anderen Schulter. Metallische Klauen drückten sich schmerzhaft in sein Fleisch. Verzweifelt versuchte er, Gegenwehr zu leisten, aber seine Schläge gingen ins Leere oder glitten wirkungslos am dicken Gewebe der Umhänge ab.

Die beiden Männer rissen Eik von den Beinen und schleiften ihn hinter sich her. Seine Schreie hallten durch den hohen Raum, begleitet vom Knirschen des Schutts unter schweren Stiefeln. Die Gruppe bewegte sich zu einer der vielen Öffnungen und verschwand in der Dunkelheit. Über die Halle legte sich wieder eine trügerische Stille.

***

Eiks Gegenwehr erstarb und seine Muskeln erschlafften. Immer tiefer schleiften ihn die Jäger in das Gebiet der Torwächter. Resignierend fügte er sich in sein Schicksal.

Je weiter sie kamen, desto heller und wärmer wurde es um sie herum. Die Gänge waren frei von Geröll und aus der Ferne erklang das unbeschwerte Lachen von Kindern. Vor ihm hörte er das fließende Gemurmel unzähliger Stimmen, schräge Gesänge und das rhythmische Trommeln auf Stein. Erst leise, dann immer lauter, vermischten sich die Geräusche zu einem unerträglichen Lärm. Als hätten sich alle Familien der Welt an einem Ort versammelt, um den Fels zum Einsturz zu bringen.

Es wurde hell um ihn herum. Ungewohntes weißes Licht biss ihm in die Augen. Die Jäger durchquerten ein Tor und schleiften ihn in eine Halle hinein. Grelle Streifen an den Wänden tauchten die Umgebung in ihr seltsames Licht. Irritiert blickte Eik auf das Meer von Farben um ihn herum. Unter der Last der Eindrücke verschwammen die Konturen der Personen miteinander. Nicht nur ihre Kleidung war erschreckend bunt, auch ihr Fell strahlte über das gesamte Spektrum.

Eik fühlte, wie ihn jemand auf die Beine stellte und vorwärts stieß. Taumelnd stolperte er vorwärts in die Menge hinein. Seine Sinne sperrten sich gegen die unentwegt auf ihn einprasselnde Flut von Reizen. Die Augen zugekniffen und die Hände fest auf seine Ohren gepresst, ließ er sich vorwärts schieben. Eine Hand auf seiner Schulter zwang ihn in die Knie. Zusammengekauert ließ sie ihn am Boden zurück.

Die Stimmen um ihn herum verschwammen zu einem steten Rauschen. In der Einsamkeit seiner selbst, beruhigte sich sein Verstand langsam wieder. Vorsichtig öffnete er die Augen und blickte in fremde Gesichter. Angst stand in ihren Augen. In der wagen Hoffnung in der Gruppe Schutz zu finden, drängten sich ihre Körper verzweifelt aneinander.

Vorsichtig sah er sich um. Er saß, zusammen mit den anderen Gefangenen, in der Mitte einer großen Halle. Eingekesselt von einer unüberschaubaren Menge von Männern, Kindern und sogar vereinzelten Frauen. Im Schein des weißen Lichtes sangen sie ihre rhythmischen Lieder und schlugen im Takt auf den Stein. Selbst unter den Gefangenen war er ein Fremder. Er war alleine mit sich selbst.

***

Die Halle füllte sich bis auf den letzten Platz. Die Stimmung heizte sich auf und ein beißender Gestank nach Schweiß legte sich über die Anwesenden.

Schlagartig wurde es leiser. Die übergroße Gestalt einer Frau betrat die Halle und bahnte sich ihren Weg durch die Menge. Ihre Kleidung war behängt mit scharfkantigen Scherben und gesplitterten Knochen. Bei jedem Schritt schlugen ihre Trophäen klirrend aneinander. Die Stimmen verstummten vollends. Eine angespannte Ruhe legte sich über den Saal. Die Mutter der Torwächter war angekommen.

Eik sah in ihr vom Alter gezeichnetes Gesicht. Ihre Haut wies bereits kahle Stellen auf und der spärliche Rest des Fells schien jede Farbe verloren zu haben. Sie durchdrang die Gefangenen mit ihrem Blick und sah in die Unendlichkeit. Undeutliche, in einem kaum verständlichen Akzent, gemurmelte Worte kamen aus ihrem Mund. Die Masse nahm jeden Ton begierig auf und wiederholte ihn in einem rhythmischen Gesang.

Die Mutter der Torwächter hob ihre klauenbewehrte Hand und zeigte über die Gefangenen hinweg auf ein verschlossenes Portal. Kreischend brach die Menge in Jubel aus. Trotz des Gedränges bildete sich zwischen dem Tor und den Gefangenen eine Gasse. Die zurückweichenden Wächter gaben den Blick auf einen Altar frei. Das schlanke, etwa hüfthohe Podest schien mit seinen glatten Flächen und regelmäßigen Kanten direkt vor dem Tor aus dem Boden zu wachsen. Ein gelbes Licht ging von seiner Oberfläche aus.

Der Anblick des Altars weckte etwas in Eik. Undeutliche Erinnerungen krochen aus einem verborgenen Winkel seines Verstandes hervor. Eine unerklärliche Wärme breitete sich in seinem Körper aus. Unwillkürlich legte er seine Hand schützend auf die Stelle, unter der er den blauen Stein verbarg.

Ein schwarz gekleideter Mann stand auf und näherte sich den Gefangenen. Eik starrte wie gebannt auf das warme Glühen des Altars. Die Leute vor ihm drängten sich verängstigt zusammen. Erst der harte Griff des schwarzen Mannes riss Eik aus seiner Trance. Widerstandslos ließ er sich er sich hochziehen und in Richtung des verschlossenen Tors schieben.

Mit jedem Schritt offenbarten sich ihm mehr Details. Tiefe Kratzer und Narben im Metall des Torbogens. Die Spuren geronnenem Blutes um den Altar herum. Unbekannte Symbole zeichneten sich auf dem leuchtenden Feld ab. Grob wurde Eik direkt vor den Altar geschoben. Zwei mit Lanzen bewaffnete Torwächter beobachteten jede seiner Bewegungen. Der schwarze Mann drehte sich zur Menge um und brüllte unverständliche Worte in den Raum.

Gebannt starrte Eik auf das rechteckige Feld. Es schien, als wenn der Stein von innen heraus glühte. In feinen, geschwungenen Linien zeichneten sich mit scharfem Kontrast schwarze Symbole ab. Hinter ihm antwortete die Menge mit frenetischem Gebrüll dem schwarzen Torwächter.

Eiks Hand näherte sich der leuchtenden Fläche. Trotz des warmen Lichts fühlte sie sich kalt und hart an. Sein Verstand sog die fremden Symbole in sich auf und wirbelte sie vor seinem geistigen Auge durcheinander. Ein Funken Ordnung durchbrach den Sturm der Gedanken. Das vielstimmige Geschrei der Menge verschwand aus seiner Wahrnehmung und die Symbole fingen an, sich zu ordnen. Eiks Finger glitten wie von selbst über die leuchtende Fläche. Ein sanfter Druck auf das erste Symbol ließ es in hellem Weiß erstrahlen. Einer der Bewacher stand auf und richtete mit harten Worten seine Lanze auf Eik. Er aktivierte ein zweites Symbol. Ein Drittes, ein Viertes. Die Sequenz vor Eiks Augen war fast komplett. Er nahm noch war, wie sich hinter ihm der schwarze Torwächter umdrehte und nach seiner Schulter griff, da blitzte das letzte der Symbole auf.

Das durchdringende Kreischen von Metall zerschnitt den Saal und brachte die Menge zum Schweigen. An der Unterkante des Tors bildete sich ein dunkler Schlitz. Knirschend schob sich das vernarbte Metall langsam nach oben. Der Wächter senkte seine Lanze und drehte sich in Richtung des Tors. Der Griff an Eiks Schulter löste sich.

Nach einem Moment vollständiger Stille brach ein ohrenbetäubendes Geschrei los. Die Menge sprang auf und drängte zum Tor. Wie einen Schutzschild trieben sie Eik vor sich her, auf das Portal zu. Noch bevor es sich vollständig öffnete, überschritt er die Schwelle. Das Licht verlor sich nach wenigen Metern in der Dunkelheit und wurde abgelöst von einer Kette roter Lichtpunkte, die sich am Boden entlang zog. Der Druck auf Eik ließ nach und der Lärm legte sich. Er drehte sich um und sah in die aufgewühlte Menge. Der schwarze gekleidete Torwächter stand direkt vor ihm. Die blitzende Klinge eines scharfen Dolches in der Hand. Sein starrer Blick verlor sich in der Dunkelheit hinter Eik.

Plötzlich erhob sich aus der Mitte des Saals eine dröhnende Stimme. Eik sah in die von Wut verzerrte Fratze der hohen Mutter. Ihr ergrautes Haar färbte sich feuerrot. Die Klauen ihrer Hand auf Eik gerichtet, brüllte sie der Menge unmissverständliche Befehle zu.

Der schwarze Torwächter schaute erst unschlüssig auf den Dolch in seiner Hand und dann auf Eik. Er spürte den Moment der Entscheidung. Die fremde Macht in ihm griff um sich, leise flüsterte sie ihm zu. Das Versprechen eines Auswegs und einer strahlenden Zukunft flutete durch seinen Verstand. Erst zögernd, dann immer bereitwilliger, fügte er sich den Eingebungen. Er drehte sich um und machte einen Schritt vorwärts, hinein in die Dunkelheit.

Die Menge hinter ihm wurde unruhig. Die Befehle der Mutter steigerten sich in hysterisches Geschrei. Immer weiter trieb es Eik entlang der roten Lichtpunkte in den dunklen Gang hinein. Hinter sich hörte er, wie die Schritte harter Sohlen von den Wänden widerhallten. Die Spur der Lichter führte ihn über dunkle Kreuzungen, vorbei an unbekannten Objekten, deren glänzende Oberflächen das wenige Licht reflektierten.

Die Lichter endeten vor einem weiteren Tor. Eine glatte, unberührte Wand aus Metall verschloss den Zugang. Eik spürte, wie unzählige Blicke auf seinem Rücken ruhten. Er zögerte einen Moment, aber die Stimmen trieben ihn weiter vorwärts. Er streckte eine Hand aus. Noch bevor er die metallene Fläche berührte, öffnete sich in ihrer Mitte ein senkrechter Spalt. Das Tor zog sich zischend in die Wände zurück. Vor ihm erstreckte sich ein langgezogener, rechteckiger Raum. Im Schein der roten Lichter erkannte Eik zu beiden Seiten die Umrisse schalenförmiger Sitze. Nur eine schmale Gasse führte durch die Sitzreihen nach vorne und endete vor einer konkav gewölbten Wand.

Die abstoßende Fremdartigkeit des Raumes brachte Eik zum Stehen. Sein Wille stemmte sich gegen die Kraft, die ihn vorwärts peitschte. Das glatte Metall unter seinen Füßen weckte in ihm die Sehnsucht nach dem rauen Felsen seiner Heimat. Er wollte zurück in das vertraute grüne Licht der Tunnel. Aber die Menge hinter ihm beraubte ihn jeder Möglichkeit eines Rückzugs.

Mehr geschoben, als aus eigenem Antrieb, ging er an den Sitzreihen vorbei. Drei einzelne Plätze verteilten sich über die Rundung der abschließenden Wand. Eik trat an sie heran und strich mit seiner Hand über die fugenlose Oberfläche.

Nichts.

Ein unsicherer Blick über die Schulter zeigte ihm, wie sich der Raum füllte. Die vordersten Reihen wurden weiter nach vorne gedrängt oder wichen zur Seite in die Sitzreihen aus. Die Mutigsten unter ihnen nahmen sogar in den Sitzen Platz. Die Gespräche waren verstummt und alle Blicke ruhten auf Eik. Erneut strich er ziellos über die Fläche, aber eine Reaktion blieb aus. Unschlüssig und erschöpft ließ Eik sich in den mittleren der drei Sitze fallen. Eine Welle von Licht schoss über die Wand. Einzelne Felder formten sich und blinkten rhythmisch auf. Symbole erschienen aus dem Nichts, reihten sich aneinander oder verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren. Schützend hob Eik die Hände vor das Gesicht, um die Flut an Informationen abzuwehren.

Unbekannte Zeichen rasten durch sein Blickfeld. Der Stein in seiner Manteltasche schien zu glühen. Nach und nach kam Ruhe in die Symbole und die Anzeigen verharrten wartend auf Befehle. In der Hoffnung, die fremden Stimmen würden ihn leiten, streckte Eik die Hand nach den leuchtenden Feldern aus. Seine Fingerspitzen stoppten nur wenige Zentimeter über der Oberfläche. Er spürte die Wärme, die von ihr ausging. Statische Elektrizität zog an den feinen Härchen seiner Hand. Doch die erhoffte Offenbarung ließ auf sich warten. Eine nervöse Anspannung legte sich über die Anwesenden. Dicht gedrängt standen die Torwächter bereits bis kurz vor der Wand, darum bemüht jeglichen Kontakt zu vermeiden.

Eik horchte in sich hinein. Verschwommene Bilder zuckten an seinem inneren Auge vorbei. Undeutliche Schemen, denen er keines der sichtbaren Symbole zuordnen konnte. Vorsichtig berührte er eines der Zeichen und zuckte gleich darauf zurück. Das Symbol flammte auf und erlosch sofort wieder. Planlos tippte er auf ein Weiteres, mit demselben Resultat.

Verunsichert stoppte er seine Versuche, lehnte sich in dem Schalensitz zurück und ließ seine Augen über die Anzeigen schweifen. Er suchte nach einer Eingebung, einem Gefühl. Etwas das ihm sagte, das Richtige zu tun. Ein großes Feld, direkt vor ihm, zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Bei seinem Anblick schlug ihm, statt der erhofften Offenbarung, nur eine alles überdeckende Angst entgegen. Eine stille Warnung.

Entschlossen legte Eik seine ganze Hand auf die Fläche.

Die roten Lichter erloschen. Nur die Symbole an der Wand, erhellten noch die Umgebung. Von hinten ertönten Schreie, als sich die Tür langsam, aber unaufhaltbar schloss. Wer konnte, drängte sich hinein und verstärkte die drückende Enge. Vibrationen zogen durch den Boden. Erneut kam Bewegung in die Symbole. Ein Ruck durchfuhr den Raum und das dumpfe Vibrieren steigerte sich zu einem durchdringenden Ton.

Übergangslos wurde Eik von einer gewaltigen Kraft in den Sitz gepresst. Um ihn herum erklangen erschrockene Schreie. Haltlose Körper stürzten übereinander. Die unbekannte Kraft zog an jeder Faser von Eiks Körper. Unfähig auch nur die Hand zu heben, starrte er auf die blinkenden Symbole. Die Schreie verstummten und wichen angestrengtem Schnaufen und dem verzweifelten Ringen nach Atem.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schien der Druck nachzulassen. Erleichtert stieß Eik den Atem aus und schaute sich um. Wer sich von den Torwächtern nicht gesetzt hatte, lag eingekeilt am Boden oder war zusammengekrümmt auf die Knie gesunken. Das Brummen verborgener Maschinen wurde leiser. Nur gelegentliche Erschütterungen sandten ihre Wellen durch den Raum. Wer konnte, der erhob sich. Einige der Körper blieben regungslos im Gang liegen.

Eik wollte sich gerade auf der Lehne des Sitzes abstützen, um aufzustehen, da setzt die Kraft erneut ein. Nicht so plötzlich und stark wie beim ersten Mal, aber von endloser Ausdauer. Unfähig zur Gegenwehr wurde er zurück in den Sitz gedrückt. Ein ohrenbetäubendes Rauschen mischte sich zwischen die Vibrationen.

Eik fühlte, wie sich hinter ihm jemand an der Lehne des Sitzes hochzog. Eine klauenbewehrte Hand legte sich auf seine Schulter. Mühsam drehte er den Kopf zur Seite und sah direkt in das runzelige, von grauen Haaren überzogene Gesicht der obersten Mutter. Aus kalten Augen starrte sie ihn an.

»So einfach entkommst du mir nicht, alter Mann«, zischte sie in einer uralten Sprache. Noch bevor er reagieren konnte, rammte sie ihm eine eiskalte Klinge in die Seite. Eiks Zunge war zu schwer zum Schreien. Der allgegenwärtige Lärm verschluckte sein schmerzerfülltes Keuchen. Mit jeder Erschütterung schien die Klinge tiefer in ihn einzudringen. Heißes Blut ran an seiner Seite herab und sammelte sich in der Sitzfläche. Ein Gefühl von Schwäche breitete sich in seinem Körper aus.

Ohne Eik zu beachten, beugte sich die Mutter der Torwächter über ihn und richtete ihren Blick auf die leuchtenden Zeichen. Nacheinander berührte sie die Symbole und brachte sie in Bewegung. Die fremden Stimmen in Eik schrien auf und warnten ihn vor der drohenden Gefahr. Verzweifelt kämpfte er gegen seine Schwäche an. Seine linke Hand stemmte sich gegen den Druck und tastete sich zur Jackentasche vor. Er spürte die verborgene Klinge des Messers. Für einen Moment kehrten seine Gedanken zu Wor und seiner Heimat zurück. Vertraute Erinnerungen durchfluteten seinen Verstand. Er war geneigt mit ihnen einzuschlafen, doch eine heftige Erschütterung zog ihn in die Realität zurück.

Direkt vor seinen Augen sah er die faltige Haut der hohen Mutter. Der beißende Gestank von Schweiß drang ihm in die Nase. Mit aller Kraft stemmte er sich gegen den Sog und zog das Messer aus der Tasche. Um ein Vielfaches schwerer lag es wartend in seiner Hand. Die Symbole begannen unter den Fingern der Mutter zu blinken und ihre Farbe verschob sich hin zu einem dunklen Orange. Unter dem Aufbieten seiner letzten Kräfte riss Eik das Messer hoch. Wie in Zeitlupe trat die blanke Klinge von links in sein Gesichtsfeld ein. Im Halbkreis bewegte sich die todbringende Spitze unaufhaltsam vorwärts. Knirschend schlug sie in die Augenhöhle der Mutter und bohrte sich tief hinein. Ihre Muskeln zuckten zusammen und die Finger verkrampften über den Anzeigen. Nur Sekunden später riss die unheimliche Kraft den erschlaffenden Körper der Mutter zu Boden.

Ein heftiger Ruck ging durch den Raum. Eik biss die Zähne zusammen. Schmerzen wühlten in seinen Eingeweiden. Die Wände ächzten unter den Belastungen, aber das Material hielt stand. Er fühlte wie sich die Last auf seiner Brust verringerte, ohne ganz zu weichen. Den Blick auf die unverständlichen Symbole vor ihm gerichtet, ging sein Atem stoßweise und flach.

Ein erneuter Schlag erschütterte seinen Sitz. Kreischend rissen unsichtbare Verbindungen. Heftige Vibrationen gingen durch den Boden und trieben Eik an den Rand einer Ohnmacht. Plötzlich wurde es ruhig. Stille legte sich über den Raum. Das Summen der Maschinen verstummte und nacheinander erloschen die Symbole, bis nur noch Eines von ihnen zurückblieb.

Eiks Blick verschwamm. Müdigkeit griff nach ihm und wollte ihn mit sich ziehen. Aber da war etwas, dass ihn nicht gehen ließ. Etwas das den letzten Funken seines Lebens mit aller Kraft auf das einsame Symbol vor ihm lenkte. Mühsam schob er seine rechte Hand vorwärts und ließ sie auf das Symbol fallen.

Ein heftiger Knall erschütterte den Raum. Ein Teil der Seitenwand wurde weggeschleudert und schlug mehrere Meter weiter krachend auf sandigen Untergrund. Ein Schwall frischer Luft flutete den Raum. Eik drehte den Kopf zur Seite. Durch das Loch in der Außenwand fiel sein Blick auf eine weitläufige Ebene, die sich bis zu einem gigantischen Gebirge am Horizont hinzog. Eine grelle Scheibe sandte warmes Licht aus. Geblendet schloss Eik die Augen.

Kapitel 8

Wim spürte eine wärmende Decke. Ein kühler Lufthauch strich über sein Gesicht. Mit geschlossenen Augen begann er sich an seine Umgebung heranzutasten. Ein tiefer Zug der frischen Luft, Finger die über feinen Stoff glitten. Vorsichtig öffnete er die Augen.

Helles Licht schien direkt in seine Augen und blendete ihn für einen Moment. Er sah sich um und fand sich in einem fensterlosen Raum. Boden und Wände waren mit weißen Fliesen verkleidet. Ihm gegenüber, direkt neben einer Tür saß jemand auf einem Stuhl. Die Beine ausgestreckt und die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er schlafend an der Wand. Die blaue Uniform des Mannes wirkte zerknittert und abgenutzt.

Wim versuchte, den rechten Arm zu heben, aber enge Fesseln um die Handgelenke stoppten seine Bewegung. Mit einem Ruck riss er an der Fixierung. Die Glieder einer Kette klirrten aneinander.

In den Wachmann kam Bewegung. Aufgeweckt von Wims Bemühungen schreckte er hoch und öffnete die Augen. Nach einem Moment der Orientierung fiel sein Blick auf Wim. Er streckte die Hand in Richtung eines kleinen Knopfes neben dem Türrahmen aus. Der Wachmann stand auf, zog seine Sachen zurecht und stellte sich neben die Tür. Kurz darauf betrat ein weiß gekleideter Mann mit einem breiten Lächeln den Raum. Mit schwungvollen Schritten trat er an Wims Liege heran.

»Wie geht es unserem Patienten denn heute?«, fragte er mit routinierter Höfflichkeit und ließ sein Fell in warmen Farben aufleuchten.

Wim schaute dem Mann an und riss demonstrativ an den Fesseln.

Der Mann setzt eine fast schon übertriebene Miene des Bedauerns auf. »Oh, hat man ihnen die Dinger noch nicht abgenommen?« Seine Hand glitt in die Seitentasche des Mantels und holte einen kleinen Schlüssel hervor. Mit einem verschmitzten Grinsen griff er nach Wims Handgelenken. »Nehmen sie es uns nicht übel, es war nur zu ihrer eigenen Sicherheit. Sie hatten einen sehr…, nun ja, nennen wir es unruhigen Schlaf.« Das Schloss schnappte auf und gab Wims Hände frei.

Wim winkelte die Arme an und spannte die steifen Muskeln.

»Mein Name ist übrigens Sor«, sagte der Mann, während er sich am Fußende der Liege an den Fesseln von Wims Beinen zu schaffen machte. »Sie haben sicherlich viele Fragen. Aber machen sie sich keine Sorgen, sie bekommen alle Antworten, die sie wünschen. Bei uns sind sie in guten Händen.«

Wims Augen folgten jeder von Sors Bewegungen.

»Wollen Sie aufstehen?«, fragte Sor ihn mit einer aufmunternden Handbewegung.

Wim sah ihm schweigend ins Gesicht. Schließlich richtete er sich auf und setzte sich auf die Bettkante. »Wie lange war ich bewusstlos?«, brach er sein Schweigen.

Sor schaute zufrieden zu ihm rüber. »Stehen Sie erst mal auf. Ziehen Sie sich an und dann gehen wir etwas Essen. Wir werden alle Ihre Fragen beantworten.«

Wim blickte an sich herab und sah nicht mehr als einen hauchdünnen Umhang, der knapp bis über die Hüfte reichte. Sor bückte sich und holte unter der Liege einen Stapel Kleidung in einem einheitlich blassen Hellblau hervor. Mit einem gewinnenden Lächeln legte er die Sachen neben Wim.

Wim streifte das dünne Stoffhemd ab und zog sich an. »Bin ich ein Gefangener?«, fragte er unvermittelt.

Sor lachte auf. »Sehen Sie sich als ein Gast, um dessen Wohl wir im besonderen Maße besorgt sind.«

»Ich kann also jederzeit hingehen, wo ich möchte«, stellte Wim in sachlichen Ton fest, während er sich das Hemd über den Kopf zog.

Sor zeigte belustigt die Zähne. »Aber natürlich. Sie können hingehen, wo Sie wollen. Und selbstverständlich wird Ihr persönlicher Wachmann…« Sor zeigte auf den uniformierten Mann, der noch immer bewegungslos neben der Tür stand. »…jederzeit zur Stelle sein, um Ihnen zu helfen, sich zu Recht zu finden.«

Wim nickte ihm mit ernster Miene zu. »Ich habe verstanden.«

Sor ging zur Tür und bat Wim, ihm zu folgen. Als sie den Raum verließen, heftete sich der Wachmann im respektvollen Abstand an ihre Fersen. Sor führte sie durch ein verwinkeltes Netz von Gängen und ineinander verschachtelten Ebenen, vorbei an ausnahmslos fensterlosen Räumen. Mit gelegentlichem Nicken kommentierte Wim die Erläuterungen Sors zur verworrenen Struktur des Komplexes. Vereinzelt trafen sie auf andere Leute, alle trugen entweder die helle Einheitskleidung oder blaue Uniformen des Wachdienstes. Sie erreichten einen großen Saal, der als Kantine diente. Sor zeigte auf eine abgelegene Gruppe von Tischen und gab dem Wachmann ein Handzeichen. Während dieser zur gegenüberliegenden Seite des Saals davon trottete, setzen sich Wim und Sor an einen der Tische gegenüber.

»Und, wie gefällt es ihnen hier?«, fragte Sor überschwänglich.

»Wo ist denn HIER?«, gab Wim die Frage trocken zurück.

Sor musste lachen, »Sie befinden sich auf der technischen Operationsbasis T-03.«

»Welche Familie?«

»Seien Sie nicht so beschränkt Wim. Es gibt Dinge die über der Familie stehen. Sie wissen das! Dinge die uns alle etwas angehen, unabhängig davon, zu welcher Familie wir gehören.«

»Und ihre Organisation entscheidet welche das sind?«, unterbrach in Wim.

Sor rollte mit den Augen. »Wir gehören zur Schwesternschaft, ein Zusammenschluss der Mütter aller hohen Familien. Wir arbeiten für das Wohl unseres ganzen Volkes«, sagte er stolz.

»Warum dann diese Geheimnistuerei?«

»Es gibt Sachen, die sind leider zu gefährlich, als das wir sie jedem zeigen können.«

»Aber mir wollen Sie es zeigen?«, setzte Wim hartnäckig nach.

Sor lachte erneut auf und schlug mit der Hand auf die Tischkante. »Wim, ich gehe davon aus, Sie wissen es bereits.« Er schaute Wim direkt in die Augen und wurde ernst. »Vermutlich wissen Sie sogar mehr als wir.«

Der Wachmann unterbrach ihr Gespräch, als er vor jedem ein Tablett mit Essen abstellte. Wim griff sofort zu, hungrig schlang er einen Bissen nach dem anderen hinunter. »Dann freue ich mich auf die Verhöre«, sagte er undeutlich zwischen zwei Bissen.

Sor legte das Besteck beiseite und schaute Wim eindringlich an. »Sehen Sie es nicht als ein Verhör. Natürlich haben wir Fragen und erwarten Antworten. Aber helfen Sie uns, dann helfen wir Ihnen.«

Unbeeindruckt von Sors Worten aß Wim weiter. Nachdem sie fertig waren, wies Sor ihn an aufzustehen und ihm zu folgen. »Es wird Zeit für ihr Verhör«, sagte er mit einem freundlichen Lächeln. »Folgen Sie mir.«

Diesmal ging es über Rampen und steile Treppen in die oberen Stockwerke hinauf. Die einzelnen Ebenen unterschieden sich nur in Details voneinander. Sor verzichtet darauf, die Funktion der einzelnen Räume und Etagen zu erläutern. Ihr Weg endete vor einer geschlossenen Tür. Sor klopfte an und öffnete sie. In dem Raum befand sich ein runder Tisch und vier Stühle, Boden und Wände bestanden aus nacktem Beton. Zwei hoch gewachsene Frauen standen an einer Seite des Tisches und waren in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Wim erkannte sofort Teratai, die Abteilungsleiterin seines Ziehsohns Mon. Die andere Frau war ihm gänzlich unbekannt. Beide trugen die gleichen einheitlichen Umhänge wie alle anderen, ohne eine Spur von Statussymbolen zu zeigen. Als sie Wim bemerkten, nickte die zweite Frau der Abteilungsleiterin zu und verabschiedete sich mit einer knappen Geste.

»Setzen sie sich«, forderte Teratai die beiden Neuankömmlinge freundlich auf. Während Sor respektvoll den Blick senkte, zog es Wim vor, den direkten Augenkontakt aufrecht zu halten. Er wählte den freien Stuhl ihr gegenüber.

»Nun Wim, seit unserem letzten Gespräch ist mal gerade etwas mehr als eine Woche vergangen. Es ist eine Menge passiert.« Sie machte eine Pause und griff nach einer Flasche. »Möchten Sie ein Glas Wasser?« Wim winkte dankend ab.

»Wir erwarten noch einen besonderen Gast, aber ich denke wir fangen schon mal an.« Teratai holte tief Luft und fuhr fort. »Sie haben uns in den letzten Tagen viele Sorgen bereitet. Dass was Sie gefunden haben, hätte nie unser Haus verlassen dürfen.«

»Wissen Sie denn überhaupt, was es ist?«, fiel ihr Wim ins Wort.

Teratai zog die Stirn in Falten, mit keiner Harrspitze zeigte sie ihren Ärger über die Unterbrechung. Nachdenklich kramte sie in einer ihrer Seitentaschen herum, holte mehrere kleine Gegenstände hervor und breitete sie auf dem Tisch aus. Ihre ursprünglichen Formen schienen bis zur Unkenntlichkeit verdreht und verzerrt. Sie bestanden aus Resten von zersplittertem Glas und verbogenen Metall, in Gehäusen aus abgestumpften Kunststoff. Wo die Verkleidung aufgerissen war, kamen von Korrosion zerfressene aber immer noch fein strukturierte Bauelemente zum Vorschein.

Teratai zeigte auf die stark beschädigten Gegenstände. »Wissen Sie was das ist?«

Wim schüttelte nur den Kopf. »Wir auch nicht. Sie sind alt, sehr alt. Älter als alles was wir sonst kennen. Sie könnten alles gewesen sein. Eine tödliche Waffe, ein harmloses Kinderspielzeug. Wir wissen es nicht.« Teratai unterbrach sich und trank einen Schluck Wasser. »Was Sie gefunden haben, beeinflusst offensichtlich jeden, der es berührt. Wir wissen nicht einmal, ob es dafür überhaupt gebaut wurde oder es sich nur um eine Fehlfunktion handelt. Übrigens ein guter Chirurg, der Ihnen das Ding in den Rücken eingepflanzt hat.«

»Er wurde mir empfohlen«, erwiderte Wim.

Teratai nahm einen der Gegenstände in die Hand und hielt ihn Wim vors Gesicht. »Was immer das ist, es brachte eine ganze Zivilisation zu Fall. Wir finden diese Dinge über die ganze Welt verteilt.« Teratai stand auf und stütze sich mit den Händen auf dem Tisch ab. »Ihres ist das Erste, das noch funktioniert.« Eindringlich starrte sie ihn an. »Sie müssen uns helfen Wim! Helfen Sie uns, die Fehler unserer Vorfahren zu vermeiden!«

»Für wenn sprechen sie überhaupt?«, gab Wim zurück und zog die Stirn in Falten. Er erhob sich ebenfalls von dem Stuhl und schaute zu der wesentlich größeren Frau herauf. »Ich wurde gejagt, geschlagen und gefangen genommen. Und jetzt wollen Sie meine Hilfe!«

»Sie waren eine Gefahr für uns Alle!«, erhob Teratai ihre befehlsgewohnte Stimme. »In ihrer Verwirrung haben Sie eine kaum zu übersehende Spur hinter sich her gezogen!

Sor hob beschwichtigend die Hände.

»Beruhigen Sie sich!«, dröhnte es von der Tür aus durch den Raum. Sie sahen sich um und verstummten. Teratai erholte sich als Erstes von der Überraschung. »Hohe Mutter Setiawan, wir haben sie bereits erwartet.«

Wim kannte Setiawans Gesicht bisher nur von Bildern. Eine tiefgründige Ruhe und Weisheit lag in ihrem Blick und zeugte von ihrem hohen Alter. Sie war groß, größer noch als Teratai. Anstatt dem von öffentlichen Darstellungen bekannten, mit Orden behangenen Gewand einer hohen Mutter, trug sie ebenfalls lediglich die schlichte Einheitskleidung.

Ehrfürchtig senkte Wim den Blick zu Boden. Setiawan schritt an den Tisch heran und trat vor ihn. Sanft legte sie ihre großen Hände auf seine Schultern, beugte sich zu ihm herab und küsste seine Stirn. »Wim, mein Sohn. Beruhige dich und berichte uns, was du gefunden hast. Was hat dich aus dem Schoss deiner Familie fortgetrieben?«

Ein Schauer ging durch Wims Körper. Noch nie war ihm eine solche Ehre zuteilgeworden. Zusammen setzten sie sich wieder um den Tisch. Ruhig begann Wim zu sprechen: »Ich trage die Erinnerungen und Gedanken der Könige Nios in mir. Ich erlebte die Gründung und Blüte des alten Reiches, bis zu seinem Fall. Ich sah den Aufstieg unseres Volkes aus der Tiefe durch die Augen des Propheten. Was von ihm übrig ist, trage ich in mir.«

Sor schaute schockiert zu Wim. »Das ist…«

Eine Handbewegung der hohen Mutter brachte ihn zum Schweigen. »Ich glaube dir. Wir wissen nicht, welche Macht diese Artefakte besitzen oder wozu sie einst geschaffen wurden. Schon seit Jahrhunderten arbeiten die Oberhäupter der hohen Familien in der Schwesternschaft zusammen, um die Entwicklung gefährlicher Technologien zu kontrollieren. Unser Ziel ist es, uns vor den Hinterlassenschaften unserer Vorfahren zu schützen und ihre Fehler zu vermeiden.« Setiawan wandte sich direkt an Wim. »Du hast mehr gesehen als jeder von uns. Bist du bereit uns bei dieser Mission zu helfen?«

Wim zögerte einen Moment. »Ich war in den Ruinen von Nio auf der Suche nach weiteren Artefakten. Alles war bereits zerstört. Wie könnte ich noch helfen?«

»Weißt du, wo der Aufstieg stattfand?«, fragte die hohe Mutter mit eindringlicher Stimme.

Sor, der bis dahin nur sichtlich nervös auf seinem Stuhl gesessen hatte, konnte sich nicht mehr zurückhalten. »Der Aufstieg ist ein Gleichnis für unsere spirituelle Reise durchs Leben, hin zu endgültigen Erlösung. Ich glaube nicht…« Ein scharfer Seitenblick von Setiawan ließ ihn verstummen.

»Ich erinnere mich an eine Wüstenlandschaft, an Bergketten am Horizont und dem Stand der Sonne«, sagte Wim nachdenklich, während er versuchte, seine Erinnerungen zu ordnen.

Die hohe Mutter schaute zu Teratai hinüber. »Stelle ein Team zusammen, meine Tochter. Nimm dir jede Unterstützung, die notwendig ist. Das Projekt hat absolute Priorität. Wir müssen herausfinden, wo dieser Ort ist und was sich dort verbirgt. Du bist persönlich dafür verantwortlich!«

Teratai nickte ihr zu. Setiawan erhob sich und verließ den Raum so schnell, wie sie gekommen war. Als die Tür ins Schloss fiel, saßen die Drei schweigend um den Tisch. Teratai rieb ihre verschwitzten Handflächen. Farbige Tupfer auf ihrem Fell verrieten ihre Anspannung und Nervosität. »Wim, wenn die Sache gut ausgeht, können Sie mit Ihrer vollständigen Rehabilitation rechnen. Sie bekommen alles was sie wollen«, sagte sie fast flehend.

Wim schaute sie an. »An die Arbeit«, sagte er nüchtern und stand auf.

Den Rest des Tages verbrachten Sor und Wim mit einem eilig zusammengestellten Team von Experten. Skeptisch hörten sie sich Wims Bericht an. Teratai duldete keinen Widerspruch gegen seine Schilderungen und trieb sie mit harten Worten zur Arbeit an. Akribisch analysierten sie die bruchstückhaften Erinnerungen Wims bis ins kleineste Detail und spürten jeder noch so kleinen Information nach. Erst als Wim erste Anzeichen von Erschöpfung zeigte und um eine Pause bat, brachte ihn sein Wachmann zu einem Quartier.

Der Raum war fensterlos wie jeder andere in dem Komplex. Die Einrichtung beschränkte sich auf einen funktionalen Schrank, einen Stuhl und ein flaches Bett. Der Wachmann schloss die Tür hinter Wim und bezog auf dem Gang davor Stellung. Wim war froh, einen Moment Ruhe zu bekommen. Erschöpft legte er sich auf das Bett und schloss die Augen.

Erinnerungen zogen an seinem geistigen Auge vorbei und vermischten sich mit seinen Gedanken. Er versuchte, sich zu konzentrieren. Es fiel ihm schwer, das Andenken an sich selbst herauszufiltern. Eine ungewisse Furcht beschlich ihn. Wie lange würde sein Verstand noch der Last der Jahrtausende standhalten? Die Erschöpfung zog Wim in einen traumlosen Schlaf.

***

Es klopfte an der Tür. Wim schreckte hoch und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Kopfschmerzen plagten ihn. Müde ließ er sich wieder auf das Bett zurückfallen. Erneut klopfte es, diesmal deutlich lauter. Den Kopf in das weiche Kissen gedrückt, rief Wim den Besucher herein.

Die Tür öffnete sich und er erkannte Sor. Mit beiden Händen trug er ein Tablett auf dem zwei kleine Schüsseln sowie ein Glas Wasser standen. Er trat an Wims Bett heran und hielt ihm das Tablett hin. »Hungrig?« Wim setzte sich auf und begann wortlos zu essen. Sor zog sich den Stuhl zur Seite und sah ihm schweigend zu.

»Was ist?«, fragte Wim beim Kauen.

Sor schaute unsicher zu Boden. »Das was du gesagt hast, über den Aufstieg und den Erlöser. Ich..., ich glaube dir nicht.«

Wim zuckte gleichgültig mit den Schultern und aß weiter.

»Wie war er?«, fragte Sor zögernd.

Wim unterbrach sein Mal und schaute Sor an. »Es würde dich enttäuschen. Bleib lieber dabei mir nicht zu glauben.«

»Bitte«, presste Sor hervor.

Wim stellte seine Schüssel zur Seite. »Ich habe dich gewarnt. Glaube bedarf keiner Wahrheit, aber wenn du sie hören willst, dann werde ich sie dir nicht verweigern.« Wim setzte sich auf das Bett und lehnte sich an die Wand hinter ihm.

»Sein Name war Eik.« Sors Lippen formten ehrfürchtig den Namen, ohne ihn auszusprechen. »Er wurde aus seiner Familie ausgestoßen, du würdest ihn einen Verbannten nennen.« Sor wollte zu einem Widerspruch ansetzen, aber zog es vor zu schweigen. »Eine rivalisierende Gruppe jagte ihn. Zufällig fand er den Stein. Als sie ihn letztendlich fingen und sein Tod kurz bevorstand, setzte er ungewollt Ereignisse in Gang, die er weder kontrollieren konnte noch verstand.« Wim legte eine Pause ein. »Ein junger Mann mit Hoffnungen und Ängsten, dem Schicksal hilflos ausgeliefert«, fügte er nachdenklich hinzu. »Er wollte nicht sterben.«

Sor verharrte mit gesengtem Blick vor Wim. Er hob den Kopf und sah Wim direkt in die Augen. Eine Frage platze aus ihm heraus: »Ist er zurückgekehrt?«

»Ja, ich bin die Seele des Propheten.« Wim erschrak über seine eigenen Worte. Am liebsten hätte er sich den Mund zugehalten. Aber es war zu spät. Sor ergriff Wims Hand und presste seine Stirn gegen den Handrücken. Die Geste weckte uralte Erinnerungen in Wim. Ein vertrautes Gefühl absoluter Macht breitete sich in ihm aus. Verwirrt zog er die Hand zurück. Sors Augen schienen jedes Detail von ihm in sich aufzusaugen. »Wir haben den Ort aus deiner Erinnerung lokalisiert«, sagte er leise. »Wir brechen in fünf Stunden auf.«

***

Nachdem Sor gegangen war, nutzte Wim die verbleibende Zeit, um nachzudenken. Die Reaktion von Sor offenbarte ihm ganz neue Möglichkeiten. Insgeheim dankte er seinen inneren Dämonen. Sie hatten es geschafft, ihre Macht über Generationen hinweg unverrückbar im Gedächtnis einer ganzen Zivilisation zu verankern.

Es klopfte einmal kurz und laut. Unaufgefordert wurde die Tür aufgerissen und zwei Wachleute traten ein. Barsch forderten sie Wim auf, ihnen zu folgen. Erneut wurde er durch die verworrenen Eingeweide der Basis geführt. Das Ziel lag in einem ihm bisher unbekannten Teil des Gebäudes. Zusammen mit den Wächtern betrat er einen Raum, in dessen Mitte zwei große Arbeitstische zusammen geschoben waren. Eine Gruppe stand um den Tisch herum und diskutierte aufgeregt. Unter ihnen Sor und Teratai. Jemand zeigte auf das ausgebreitete Kartenmaterial. Die Anwesenden fertigten Notizen an oder brüteten über ihren Berechnungen. Als Wim den Raum betrat, verstummten die Diskussionen und alle wandten sich in seine Richtung. Teratai winkte ihn zu sich.

Im vorbeigehen las Wim in den Gesichtern der Anwesenden eine Mischung aus Anspannung und unverhohlener Neugier. Als Wim an den Tisch herantrat, zeigte Teratai auf einen farbig markierten Bereich der Karte. »Hier, wenn es noch etwas zu finden gibt, dann in diesem Gebiet.« Wim suchte auf der Karte nach markanten Punkten, um den Maßstab abzuschätzen. Zweifelnd hob er die Augenbrauen. »Das Fläche umfasst mehr als eintausend Quadratkilometer.« Mit fragenden Blick schaute er in die Runde. »Wir brauchen Wochen um überhaupt dorthin zu kommen und Monate, um das Gebiet auch nur grob zu erfassen. Eine detaillierte Suche würde Jahre dauern.«

Teratai setzte ein überlegenes Lächeln auf. »Es wird Zeit sie in einige der Geheimnisse der Schwesternschaft einzuweihen.« Sie beugte sich über die Landkarte und zeigte auf eine Stelle inmitten der westlichen Wüsten. »Im Umkreis von hundert Kilometern um diese Basis befindet sich keine bewohnte Siedlung. Das ganze Gebiet ist abgesperrt, nichts was hier geschieht, dringt nach außen.« Mit einem Stift zog Teratai eine Linie, die den Sperrbereich umfasste. »Die Schwesternschaft verhindert seit mehr als fünfhundert Jahren die Entwicklung und Verbreitung gefährlicher Technologien.« Sie schaute zu Wim und sah, wie er abfällig die Mundwinkel verzog. »Wir sind keine Killer. Niemand wird für seine Fähigkeiten umgebracht. Ganz im Gegenteil, wir bieten den talentiertesten Köpfen unseres Volkes die Möglichkeit, unabhängig von der Familienzugehörigkeit, in einer sicheren und kontrollierbaren Umgebung zu arbeiten. Für die Schwesternschaft, für das Wohl Aller!«

Wim sah in die Runde. »Über welche Mittel verfügen wir?«

Teratai gab Sor ein Handzeichen. Er ergriff sofort das Wort. »Die Vorbereitungen zum Aufbruch sind fast abgeschlossen. Wir werden das Zielgebiet Morgen früh erreichen. Der erste Scan sollte nach spätestens zehn Stunden abgeschlossen sein.« Wim nickte ihm anerkennend zu. Gerade als Teratai zum Sprechen ansetzte, drehte sich Wim um und ging in Richtung des Ausgangs. »Bringt mich zu unserem Gefährt«, sagte er mit einem befehlsgewohnten Ton. »Egal wie schnell es ist, wir sollten keine Zeit verlieren.« Mit Genugtuung stellte Wim fest, dass die Männer seiner Anweisung folgten. Die Gruppe schloss auf und wies ihm den Weg. Zurück blieb eine überrumpelte Vorgesetzte.

Auf dem Weg durch die Gänge trat Sor an Wims Seite. »Ich muss dich vorwarnen«, sagte er flüsternd. »Teratai wird an der Expedition teilnehmen und sie anführen.«

»Ich hatte mit nichts anderem gerechnet«, antwortete ihm Wim.

»Das ist noch nicht alles. Es gibt zwei weitere Teilnehmer, die du bereits kennst. Beide haben zu viel von der Sache mitbekommen, als das wir sie einfach zu ihrer Familie zurückschicken können. Ihnen wurde angeboten, der Schwesternschaft beizutreten.«

Wim ahnte, von wem Sor sprach. »Haben sie angenommen?«

Sor schaute zu ihm rüber und hob die Augenbrauen. »Dieses Angebot ist alternativlos«, sagte er mit einem Seufzer.

Die Gruppe passierte den Ausgang ins Freie. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft warf Wim einen Blick auf die Umgebung des Stützpunktes. Zu allen Seiten erstreckte sich eine endlose rotbraune Steinwüste. Hinter ihnen erhob sich eine ovale Kuppel aus grauem Beton. Auf einem ebenen Feld vor der Basis stand etwas, dass Wim nur schwer einordnen konnte. Ein riesiger abgerundeter Zylinder, in den blassblauen Farben des Himmels, schwebte knapp über dem Boden. Lange Seile an Steinankern hielten ihn fest. Unter dem Zylinder hing eine langgestreckte Gondel. Zwei übereinander liegende Fensterreihen zogen sich über ihre gesamte Länge. An vier Auslegern waren mannshohe Propeller befestigt.

Wim blieb unvermittelt stehen. Er ließ seinen Blick von einem Ende zum anderen der gigantischen Konstruktion schweifen. »Beeindruckend.«

»Vor dir steht eine der neusten Errungenschaften unseres Volkes«, erwiderte Sor mit sichtlichem Stolz.

Aus der Entfernung wirkten die Personen und Transportwagen neben dem Giganten geradezu winzig. Die Vorbereitungen zum Start schienen noch zu laufen. Letzte Kisten mit Vorräten wurden hastig an Bord gebracht. Ein Handwagen nach dem anderen zog sich zusammen mit dem Personal in Richtung der Basis zurück.

Teratai hatte inzwischen aufgeschlossen und führte die Gruppe über den Platz. Als sie näher kamen, entdeckte Wim seinen Ziehsohn Liv zwischen den Arbeitern. Schwitzend mühte er sich mit einer Kiste ab. Das schwere Schleppen nicht gewohnt, setzte er die Kiste vorsichtig ab und rieb sich die Schulter. Ein unhörbarer Fluch ging über seine Lippen. Als er wieder zupacken wollte, trat Wim an ihn heran. »Glückwunsch zum neuen Job«, sprach er Liv von der Seite an. Liv rutschte die Kiste aus den Händen. Scheppernd schlug sie auf dem Boden auf. Die Arbeiter in der Nähe lachten hämisch auf. Liv warf Wim einen erschrockenen Blick zu. Vom anderen Ende der Gondel bahnte sich der Vorarbeiter fluchend einen Weg. Als er Wim und Teratai neben Liv stehen sah, stoppte er abrupt. Einen Moment später drehte er sich zum nächstbesten Arbeiter um und trieb ihn brüllend an.

Immer noch auf dem Boden kniend sah Liv zu Wim auf. »Du hast Talent Leute in Schwierigkeiten zu bringen.« Mit einem Grinsen stand er auf und legte einen Arm um Wim. »Schön dich gesund zu sehen, Vater.« Wim erwiderte die Begrüßung und schenkte seinem Ziehsohn ein Lächeln.

»Nachdem sie dich mitnahmen, hörte ich nur noch Gerüchte. Demnach ist dein neuer Job entweder der einer wiedergeborenen Gottheit oder des örtlichen Verrückten«, sagte Liv ungeachtet der bösen Blicke von Teratai.

»Und, wozu tendierst du?«, fragte ihn Wim.

»Nachdem was ich in der Wüste gesehen habe, neige ich zu Letzterem«, antwortete er lachend.

Wim schmunzelte. »Was das angeht, werden wir in wenigen Tagen hoffentlich etwas schlauer sein.«

Ungeduldig unterbrach Teratai ihr Gespräch und trieb die Umstehenden an, sich zu beeilen. Ihre muskulöse Hand packte Wims Arm und drängte ihn zum Eingang der zweistöckigen Gondel. »Mon ist auch dabei, aber er ist nicht wirklich gut auf dich zu sprechen«, rief ihm Liv hinterher.

Wim wurde zu einer hüfthohen Trittleiter geführt und betrat das Innere der Gondel. Das untere Deck war von vorne bis hinten mit Kisten vollgepackt. Alle sorgfältig fixiert und mit Gurten festgezurrt. Nur ein schmaler Gang zog sich schnurgerade durch die Gondel. Eine Sprossenleiter führte auf das Oberdeck. Teratai forderte Wim mit einem Handzeichen auf, nach oben zu klettern. Durch die großen Fenster sah er, wie sich das Personal entfernte und sich um die Steinanker sammelte. Der Start stand offenbar kurz bevor.

Das obere Deck bot weitaus mehr Platz. Festmontierte Sitzreihen entlang der Fenster gruppierten sich um schmale Tische für je vier Personen. Die vorderen und hinteren Bereiche der Gondel waren durch Wände abgetrennt. Wim vermutete dahinter die Maschinenräume und Kommandozentrale. Zwischen den Sitzreihen stapelte sich persönliche Ausrüstung. Die Teilnehmer der Expedition saßen oder standen in kleinen Gruppen und diskutierten. Wim entdeckte Mon am anderen Ende der Gondel zwischen einer Gruppe Techniker. Die Narben seiner Kopfwunden hatte er unter einer schmucklosen Wollmütze verborgen. Einer der Techniker berührte Mon an der Schulter und wies in Richtung der Neuankömmlinge. Mon schaute weiter stur aus dem Fenster.

Wim wurde gerade zu einer reservierten Sitzgruppe geführt, als laute Befehle erschallten. Lautstark rasteten unter ihnen die Türen in ihre Halterungen ein. Die letzten Arbeiter entfernten sich im Laufschritt von der Gondel. Liv kletterte als einer der Letzten die Leiter hoch und quetschte sich auf einen der wenigen noch freien Plätze.

Als die Motoren in den vier Auslegern stotternd ansprangen, begann der Boden unter Wims Füßen heftig zu vibrieren. Gemächlich setzen sich die Blätter der Propeller in Bewegung.

»Sor, kümmern Sie sich bitte um unseren Gast. Ich werde auf der Brücke gebraucht«, wies Teratai ihn an und verschwand in Richtung des Vorschiffs. Als sie außer Sichtweite war, rollte Sor genervt mit den Augen. »Als wenn der Kapitän nicht selber weiß, wie man dieses Ding startet.«

Die Leinen, die das Luftschiff am Boden hielten, spannten sich. Fast zeitgleich lösten sich die Befestigungen an den Steinankern. Ein Ruck ging durch die Gondel. Langsam hob sie vom Boden ab. Sor hielt sich krampfhaft an der Tischkante fest und schaute verunsichert aus dem Fenster. »Das erste Mal?«, fragte Wim. Sor nickte ihm zu, die feinen Härchen in seinem Gesicht erblassten. »Hast du etwa Erfahrung mit so etwas?«, presste er mühsam heraus. Wim lehnte sich entspannt zurück und lächelte tiefgründig. »Mit sowas Ähnlichem.«

Kapitel 9

Seit Stunden flogen sie über die endlose Einöde der Wüste. Wie Wellen auf dem Meer türmte sich der Sand zu langgestreckten Dünen. Durch die Jahrtausende trieb der Wind ihn vor sich her und formte die Landschaft. In diesem Ozean aus Sand zog der Schatten des Luftschiffs seine einsame Bahn.

An Bord zog sich das monotone Dröhnen der Motoren wie ein unsichtbarer Schleier durch die Gondel. Die wenigen Lüfter arbeiteten mit maximaler Leistung und fügten dem zähen Lärm das hohe Surren von Ventilatoren hinzu. Trotz der Lüftung legte sich ein muffiger Geruch von Schweiß über die Passagiere. Gelangweilt vertrieben sich die Männer ihre Zeit mit Kartenspielen oder dösten vor sich hin.

Teratai war nicht von der Brücke zurückgekehrt. Wim vermutete, dass sie in dem abgeschlossenen Bereich den Luxus einer Einzelkabine genoss. Er war froh darüber, der permanenten Überwachung wenigstens für einige Stunden zu entgehen. Zwei Leute hievten vom unteren Deck eine Kiste Obst herauf. Zwischen den Früchten zogen sie mehrere Flaschen ohne Etiketten heraus. Unter dem Gejohle der Besatzung machten die Flaschen ihre Runde.

Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die Fahrt zu ihrem Ziel würde die ganze Nacht dauern. Wer konnte, stopfte seinen Rucksack mit Sachen aus und legte ihn als Kopfkissen vor sich auf den Tisch.

Liv bahnte sich einen Weg durch die Gepäckstücke in Wims Richtung. Schnaufend ließ er sich auf einen freien Sitz fallen. Sor wollte etwas erwidern, entschloss sich aber, den Mund zu halten.

»Hast du schon die Toiletten gesehen?«, fragte Liv mit einem angewiderten Gesichtsausdruck. »Nicht mehr als ein Loch im Boden, durch das man die Wüste sieht.«

»Das ist keine Vergnügungsfahrt«, wies Sor ihn barsch zurecht. »Du kannst gerne aussteigen und zu Fuß gehen.«

Liv warf ihm einen verständnislosen Blick zu und wandte sich an Wim. »Du glaubst gar nicht, was wir alles an Bord haben«, sagte er aufgeregt. »Wir haben Maschinen, mit denen können wir in den Boden schauen, ohne auch nur einen einzigen Spatenstich zu machen!« Vor Begeisterung rieb er sich die Hände und ließ sein Fell aufleuchteten. »Mit diesen Möglichkeiten könnten wir die Archäologie revolutionieren!«

»Ist dir endlich bewusst geworden, dass elektrischer Strom zu mehr zu gebrauchen ist, als Lampen zum Leuchten zu bringen?«, entgegnete ihm Sor und schaute gähnend aus dem Fenster.

Liv zuckte mit den Achseln, die bissigen Kommentare seiner neuen Kollegen war er inzwischen gewohnt. Wim nickte Liv geistesabwesend zu und richtete seinen Blick auf den Horizont. Als dunkelroter Ball berührte die Sonne gerade die Spitzen der Bergketten.

Livs Hand an seiner Schulter, riss ihn aus den Gedanken. »Was ist eigentlich mit all den Gerüchten, die sich hier jeder erzählt? Angeblich bist vom Propheten besessen, oder sowas ähnliches.«

Entsetzt drehte Sor den Kopf und wollte Liv erneut zurechtweisen. Wim schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab.

»Die Gerüchte sind wahr«, antwortete Wim sachlich. »Wenn ich die Augen schließe, sehe und fühle ich, was die Träger des Steins vor mir erlebten. In jeder Nacht durchlebe ich die Erinnerungen von Jahrhunderten.«

Liv wich unwillkürlich von Wim zurück und zog die Augenbrauen zusammen. »Als du in mein Zelt kamst, habe ich dich noch für verrückt gehalten«, meinte er nachdenklich.

Wim nickte ihm zu. »Eine nahe liegende Schlussfolgerung, die ich dir nicht verübele.«

»Wie fühlst du dich dabei?«, fragte Liv unsicher.

»Alt«, antwortete Wim und ließ den Blick über die anwesenden Männer schweifen.

»Wenn es wahr ist, dann kennst du die gesamte Geschichte unseres Volkes aus erster Hand! Wir wären in der Lage all die Legenden zu entwirren und sie auf ihren wahren Kern zu reduzieren.« Liv konnte ein aufgeregtes Flackern in seinem Fell nicht verbergen.

Wim nickte ihm zu. »Ich war dabei, als passierte, was du als Legenden bezeichnest. Mehr noch, ich habe diese Dinge selbst getan.« Nach einer kurzen Pause fuhrt fort. »Aber jetzt wo ich alle Antworten kenne, habe ich das Interesse an der Vergangenheit verloren. Welchen Nutzen hätte es, unserem Volk seine Geschichten zu nehmen?«

»Aber warum bist du dann hier?«, fragte Liv irritiert.

»Es geht um die Zukunft.«

Liv rutschte nervös auf dem Sitz umher. Fragen brannten auf seinen Lippen. Wim legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Später, mein Sohn…, ein andermal.«

Neugier und Wissensdurst glühten in Livs Augen, aber er hielt sich zurück. Schweigend stand er auf und ging zu seinem Platz zurück. Mehr als einmal wandte er sich nach Wim um. Seine fragenden Blicke bohrten sich in ihn.

»Ihm geht es wie jedem Neuen«, begann Sor. »In den ersten Wochen sind sie überwältigt von all den Möglichkeiten. Doch dann…« Sor senkte den Blick. »Dann kommt die Ernüchterung, das Heimweh, die Sehnsucht nach der Familie und den gewohnten Strukturen.« Sehnsüchtig schaute er auf die blutrote Wüste in der Abenddämmerung. »Aber es gibt kein Zurück«, fügte er ernst hinzu.

»Wie bist du zur Schwesternschaft gekommen?«, fragte Wim.

»Ich?« Sor verzog einen Mundwinkel zu einem halben Lachen. »Ich wurde für die Schwesternschaft geboren. Vermutlich gekauft aus irgendeinem illegalen Gelege. Das hier…« Er zeigte mit einer ausholenden Handbewegung in die Runde. »Das ist meine Familie.«

»Was wird meine Ziehsöhne in der Schwesternschaft erwarten?«, wollte Wim wissen.

Nachdenklich fuhr sich Sor mit der Hand über sein dicht beharrtes Kinn. »Wenn sie sich bewähren, steht ihnen alles offen. Falls nicht, dann…« Sors Blick wich Wim aus. »Dann werden wir sehen.«

»Licht aus!«, schallte ein Befehl quer durch die Gondel und unterbrach das Gespräch. Schnell packte Sor einige Sachen vom Tisch. »Wir fahren abgedunkelt, die Gefahr einer Entdeckung wäre zu hoch.« Übergangslos erlosch das Licht. Nur das letzte Nachleuchten der untergehenden Sonne, tauchte die Wüste in ein tristes Grau.

***

Das stete Brummen der Motoren zog Wim zurück in die Realität. Sitzend, den Kopf an die Wand gelehnt, hatte er die letzte Nacht stundenlang nach etwas Ruhe gesucht. Aber die Gedanken wollten nicht von ihm ablassen. Ohne es zu merken, musste er dann doch eingeschlafen sein. Er versuchte, in der Enge der Sitzreihe die verkrampften Muskeln auszustrecken. Mit einer Hand strich er über seinen schmerzenden Rücken. Es wird Zeit für einen jungen Körper, durchbrach ein Gedanke die Grenze zu seinem Bewusstsein.

Müde musste er über sich selber schmunzeln.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Gondel ging die Sonne über der Wüste auf. Staub und Sand trübten ihr morgendliches Licht. Um Wim herum war es noch ruhig. Sor saß ihm gegenüber, den Kopf nach vorne auf seine verschränkten Arme gebettet.

Ein durchdringender Ton drang aus versteckten Lautsprechern und verstummte nach zwei Wiederholungen. Die Passagiere kommentierten den Weckruf mit mürrischem Gemurmel. Sor hob den Kopf und blinzelte in die aufgehende Sonne. Verschlafen fuhr er mit einer Hand durch die Haare und zog seine zerknitterten Sachen zu Recht. Die Tür zum vorderen Bereich des Decks öffnete sich und ein Mann trat heraus. Vor dem Körper trug er eine offene Kiste, die von zwei Gurten um seine Schultern gehalten wurde. Rücksichtslos drängte er sich zwischen den Gepäckstücken hindurch. Lustlos warf er jedem einen, in graues Papier eingeschlagenen, Klumpen in den Schoss.

»Frühstück«, kommentierte Sor das rüde Vorgehen des Mannes. »Wir nähern uns dem Ziel«, meinte er zu Wim. »Wir verlieren bereits an Höhe.«

Der Mann mit dem raumgreifenden Bauchladen hatte sie erreicht und zwei Pakete klatschten vor ihnen auf dem Tisch. Misstrauisch wickelte Wim einen grün-braunen Klumpen aus. Angewidert verzog er das Gesicht.

»Alles was der Körper braucht«, seufzte Sor und biss hinein.

»Was passiert, wenn wir da sind?«, wollte Wim wissen.

Sor kaute geduldig auf einem Stück der zähen Mahlzeit herum. »Naja…«, kam undeutlich aus seinen Mund. Er schluckte den Brocken runter. »Sobald wir das Zentrum des Suchgebiets erreicht haben, gehen wir soweit wie möglich runter. Dann fliegen wir in einem spiralförmigen Kurs über das Gebiet und scannen den Boden nach Anzeigen von Metall.«

Wim nickte und kaute nachdenklich auf dem Essen herum. »Welche Rolle spiele ich bei der Sache?«, fragte er mit vollem Mund.

Sor überlegte und suchte angestrengt nach den richtigen Worten. »Ich würde sagen, technischer Berater trifft es ganz gut«, murmelte er unsicher.

»Also gar keine«, erwiderte Wim schroff.

Sor beugte sich zu Wim und verkürzte den Abstand zwischen ihnen. »Teratai war dagegen dich überhaupt mitzunehmen.« Sein Blick schwenkte zur verschlossenen Tür der Kommandobrücke. »Sie sieht dich als Sicherheitsrisiko«, flüsterte er unhörbar für die anderen Passagiere.

Wim lachte Sor ins Gesicht. »Sie scheint schlauer zu sein, als ich dachte.«

Sor verzog für einen Moment irritiert die Augenbrauen, aber ging nicht weiter auf Wims Bemerkung ein. »Trotz ihres Protestes, wurdest du auf persönlichen Befehl von Setiawan aus deinem Quartier geholt und an Bord gebracht. Zudem erteilte sie die Anweisung, dass, egal was wir finden, du es mit dem ersten Team untersuchst.«

Wim war überrascht. Er hatte Setiawan nicht als so leichtsinnig eingeschätzt. Sollte sie ihn wirklich in die Nähe einer Technologie lassen, die er vermutlich als einziger auf diesem Planeten bedienen konnte?

»Und ich dachte, ich könnte die ganze Fahrt gemütlich an Bord dieses Luxusliners verbringen«, sagte er zu Sor und überspielte mit einem Lächeln seine Überlegungen.

Wie angekündigt setzte das Luftschiff den Sinkflug fort. Nur wenige Meter trennten den Rumpf der Gondel von den Kämmen der Dünen. Das Dröhnen der Motoren verebbte und ihre Fahrt verlangsamte sich. Wim schaute auf die Sandberge, die in fast greifbarer Nähe an ihnen vorbei zogen.

Wie Sor es vorausgesagt hatte, schwenkte die Gondel in eine weite Kurve ein. Ihr Kurs beschrieb eine immer größer werdende Spirale. Unwillkürlich schüttelte er den Kopf. Wie sollten sie jemals in dieser Wüste etwas finden? Die träge Steuerung des Luftschiffs überließ die Positionierung mehr dem Zufall als einem geplanten Suchmuster. Der Sand von Jahrtausenden hatte alles unter einer meterdicken Schicht begraben.

Plötzlich fingen die Motoren an zu stottern. Widerstrebend stoppten die Propeller und begann sich in die entgegengesetzte Richtung zu drehen. Sor horchte auf. »Wir haben etwas gefunden!«

Die Propeller brachten das Luftschiff endgültig zum Stehen. Kommandos wurden quer über das Deck gebrüllt. Zwei große Schleppanker lösten sich aus dem Rumpf der Gondel und klatschen in den Sand der Dünen. Ein Ruck ging durch das Schiff. Die Ankerseile spannten sich und hielten es über dem Boden fest.

Die Tür der Kommandozentrale ging auf und Teratai trat in Begleitung eines Wachmanns heraus. Abschätzig rümpfte sie die Nase, als ihr der Geruch von altem Schweiß ins Gesicht schlug. Sie ging auf Wim zu und baute sich vor dem Tisch auf. »Mitkommen«, befahl sie und sah dabei zu Wim. Die Blicke der Passagiere richteten sich auf ihn. Mit einem selbstsicheren Lächeln auf den Lippen stand er auf und folgte Teratai zur Brücke. Der Wachmann ging direkt hinter ihm.

Hinter der Tür erwartete Wim ein schmaler Gang, der bis in den vorderen Teil der Gondel führte. Ungeduldig drängte der Wachmann Wim vorwärts. Zu beiden Seiten des Ganges zweigten Türen in enge Kabinen ab. Durch die Sichtfenster der Zugänge sah Wim ausklappbare Pritschen und klobige Maschinen. In einem der Räume waren die Betten abmontiert und improvisierte Leitungen an den Wänden verlegt worden. Die Reste von frischen Holzspänen lagen noch auf dem Boden verstreut.

Die Brücke des Luftschiffs bot kaum Platz für die Crew. Eine breite Glasfront zog sich über die gesamte Vorderseite und erlaubte dem Steuermann einen ungehinderten Blick auf die Wüste. An beiden Seiten standen mit dem Boden verschraubte Stühle vor den Schalttafeln von Maschinen unbekannter Funktion. Das technische Personal beugte sich über ihre Pulte und sah konzentriert auf zitternde Nadeln in runden Anzeigen. Fieberhaft wurden Drehknöpfe nachjustiert und Schalterstellungen angepasst. Ratternd spuckte eine der Maschinen einen Streifen Endlospapier aus einer seitlichen Öffnung. Unablässig kringelte sich das Papier in einem Auffangkorb zusammen.

Teratai nahm eine lose Rolle des dünnen Papiers von einem der Pulte und drehte sich zu Wim um. »Hier, die Anzeige unserer Sensoren«, sagte sie und drückte Wim den Ausdruck in die Hand. Wim nahm das zerknitterte Ende des aufgerollten Papierstreifens und zog ihn glatt. Über die gesamte Länge des Streifens verlief eine gepunktete Linie, die in regelmäßigen Wellen um die Mittellinie schwankte.

»Wissen sie auch, was wir gefunden haben?«, sagte Wim kühl.

Teratai setzte ein überlegenes Lächeln auf. Mit ihrem Zeigefinger zeigte sie auf einen Abschnitt des Streifens und strich über einen circa zwanzig Zentimeter langen Bereich. Die sanften Schwingungen der Linie gingen dort in schroffe Zacken über und erstreckten sich über die ganze Höhe des Streifens. »Dieser Bereich entspricht ungefähr zwanzig Meter unserer Flugbahn. Irgendwo hinter uns liegt ein riesiger Brocken Metall unter dem Sand.«

»Haben sie mich gerufen, um mir persönlich eine Schaufel in die Hand zu drücken?«, erwiderte Wim.

Teratai entblößte ihre Zähne. »Ganz im Gegenteil. Als mein besonderer Gast stelle ich Ihnen bis auf Weiteres eine unserer Einzelkabinen zur Verfügung.« Ihr Lächeln hatte etwas unverhohlen Falsches an sich. Ihre Augen wichen von Wim und schauten über ihn hinweg. Nach einem Nicken packte der Wachmann ihn von hinten an der Ellenbeuge. Unbeeindruckt blieb Wim stehen. Die Augen fest auf Teratai gerichtet, ignorierte er das Zerren an seinem Arm. Mit einem Ruck drehte er den Unterarm aus dem Griff des Wachmanns und bekam dessen Handgelenk zu fassen. Mit einem spitzen Schrei ging die Wache zu Boden.

Teratai wich einen Schritt zurück. Ihre kühle Überlegenheit verlor sich für einen Moment in Angst. Mit der harten Farbe eines grauen Felsens im Haar wandte sich Wim an sie. »Ich bedanke mich für die Gastfreundschaft.« Der Wachmann sass wimmernd auf dem Boden und versuchte sich verzweifelt aus dem Griff zu befreien »Ich gehe davon aus, dass alle meine Bedürfnisse zu meiner vollsten Zufriedenheit erfüllt werden.« Wim drehte sich um und löste den Griff um das Handgelenk des Wachmanns. »Würden Sie mich bitte zu meinem Quartier bringen?«, wandte er sich höflich an den Wachmann. Das schmerzende Handgelenk reibend, sah er fragend zu Teratai auf. Nachdem diese ihm aus sicherer Entfernung zunickte, stand er auf und bat Wim leise, fast bettelnd, ihm zu folgen.

Wim betrat seine neue Kabine. Zufrieden registrierte er, dass der Wachmann vor der Tür Stellung bezog. Er hasste es unterschätzt zu werden. Der Raum verfügte über vier Pritschen, die eingeklappt an den Wänden hingen. Ein großes Fenster nahm die gesamte Breite der Kabine ein und gab den Blick auf die Wüste frei.

Befehle tönten durch das Schiff. Langsam wurde es an den Ankertauen herunter gezogen. Knapp einen halben Meter über dem Boden kam die Gondel zum Stehen. Wim spürte, wie das Schiff zum Leben erwachte. Der Boden begann unter den Schritten der Besatzung zu vibrieren, Anweisungen hallten durch die Gondel, Türen wurden aufgerissen und rasteten ein. Raues Metall schabte über den Boden, als die Rampen ausgefahren wurden. Das hemmungslose Fluchen der Arbeiter klang bis hoch in die Kabine.

Wim nutze die Gelegenheit, um versäumten Schlaf nachzuholen. Entspannt machte er es sich, unter den misstrauischen Augen des Wachmanns, auf der Pritsche gemütlich. Wenn Sor Recht hatte, würde er ohnehin nichts verpassen.

***

Wim erwachte aus einem dunklen Traum. Dieses Mal überfluteten keine neuen Erinnerungen seinen Verstand. Nur das Gefühl einer Jahrtausende währenden Nacht blieb in ihm zurück. Ein ungeduldiges Klopfen an der Tür vertrieb die Leere in seinem Geist.

Er setzte er sich auf und strich mit einer Hand über den kühlen Metallrahmen der Pritsche. Nur langsam fügte sich sein zersplittertes Bewusstsein im Hier und Jetzt zusammen. Die Tür öffnete sich einen Spalt und der Wachmann schob den Kopf herein. »Teratai möchte sie sprechen. Bitte machen Sie sich fertig«, bat er Wim und zog die Tür vorsichtig zu.

Wim musste über die Zurückhaltung des Wachmanns schmunzeln.

Es war bereits später Nachmittag und das Licht der tiefstehenden Sonne schien in die Kabine. Wim ließ sich bewusst Zeit und zögerte das Gespräch mit Teratai hinaus. Als er endlich auf den Gang hinaus trat, erwartete ihn eine sichtlich nervöse Wache. Er ging voran in den Gemeinschaftsraum und kletterte die Leiter hinunter. Das obere Deck war verlassen. Rucksäcke und Taschen lagen durcheinander auf den Bänken und stapelten sich in den Ecken. Das untere Deck hatte die Besatzung fast komplett ausgeräumt.

Wim trat nach draußen und sog begierig die frische Luft ein. Das Luftschiff stand auf der Kuppe einer Düne. Mit Sand und Steinen gefüllte Säcke hielten über Ankerseile den Rumpf knapp über dem Boden. In einer Senke zwischen den Dünen stand ein improvisiertes Lager. Überdachte Gerüste boten Schutz gegen die Sonne. Die Arbeiter hatten sich auf Kisten niedergelassen oder lagen auf dem Sand ausgestreckt im Schatten. Wer nicht schlief, kaute missmutig auf seiner kargen Ration.

Niemand außer den Wachen beachtete Wim, als er die Düne herunterkam und zu einem abseits stehenden Unterstand geführt wurde. Das Zelt war deutlich größer als die anderen. Wim konnte zwei Gestalten erkennen, die sich über einen Tisch beugten. Sofort identifizierte er Teratai anhand ihrer muskulösen Statur. Beim näher kommen, erkannte er Sor, wie dieser gerade mit einem Stift etwas markierte. Als der Wachmann Teratai erreichte, warf sie Wim einen kurzen Blick zu. Mit einem Handzeichen winkte sie ihm, heranzutreten.

Auf dem Tisch lag eine Karte. Zwei Pfeile zeigten die Himmelsrichtungen an. Handgezeichnete Höhenlinien gaben die Lage der umgebenden Dünen wieder. Mitten auf einem der Hügel war eine langgezogene Ellipse eingezeichnet. Teratai begrüßte Wim mit überschwänglicher Freundlichkeit. Sor warf ihm einen knappen Seitenblick zu und konzentrierte sich wieder auf die Karte.

»Wim, da sind Sie endlich. Wir haben es gefunden!«, sagte sie mit einem Anflug von Stolz.

»Jetzt müssen wir nur noch hineinkommen«, fügte Sor nachdenklich hinzu.

»Dafür haben wir unseren Experten«, meinte sie und legte Wim ihre Pranke auf die Schulter.

Wim beugte sich über die Karte und betrachtete die Ellipse. Seine Augen folgten den Linien zum Kartenrand. Er nahm sich einen Stift und setzte ein kleines Kreuz an eine Seite der Rundung. »Ungefähr hier sollte sich bereits ein Loch befinden.« Fragend sah er Sor und Teratai an.

»Ja, wir haben die Grabungen bereits auf diesen Teil konzentriert, aber nichts gefunden.« Teratai strich sich grübelnd mit einer Hand über ihr Kinn.

»Wir haben etwas gefunden«, erwiderte Sor leise. Teratais Fells blitzte ob des Widerspruchs für einen Moment auf. Unbeirrt fuhr Sor fort: »Eine schmale Fuge, nicht einmal die Spitze eines Messers passt hinein. Eine Tür, perfekt eingepasst in die Außenhaut des Rumpfes.«

Teratai winkte ab. »Ich bin mir sicher, dass Wim die Tür aufbekommt. Notfalls brennen wir uns durch.«

»Sicher kommen wir irgendwie hinein«, bestätigte sie Sor. »Mir stellt sich nur eine Frage, wenn die Tür ursprünglich aufgesprengt wurde, wer hat sie wieder eingesetzt?«

Teratai stutzte und warf Wim einen fragenden Blick zu. Dieser hob nur abwehrend die Hände. »Ich starb noch, bevor ich hinaus gehen konnte.«

Teratai schaute Wim an und schüttelte den Kopf. »Vielleicht sind Ihre Erinnerungen in dem Punkt nicht so genau.« Sor wollte etwas erwidern aber Teratai verbot ihm mit einer energischen Handbewegung den Mund. »Wir lösen die Probleme Stück für Stück.« Ihr ausgestreckter Finger zeigte auf die Skizze. »Sor, machen Sie ihr Team fertig. Wir gehen rein!«

Sor bestätigte den Befehl mit einem Nicken. »Komm Wim, ich stelle dir unsere Begleiter vor. Du solltest sie bereits kennen.« Sor ging voran in Richtung eines der Zelte. Hinter ihnen brüllte Teratai den Arbeitern Befehle zu. Jemand sprang auf und lief zu ihr hin. In die dösenden Arbeiter kam Bewegung.

Wim hatte inzwischen zu Sor aufgeschlossen. »Was läuft da?«, fragte er ihn.

»Das Luftschiff wird starten und die Aktion aus der Luft überwachen. Wir haben noch circa drei Stunden Tageslicht. Wir sollten uns beeilen«, antwortete Sor und ging unbeirrt auf eines der Zelte zu.

Wim sah überrascht auf die Anwesenden. Sein Ziehsohn Liv kam ihnen bereits entgegen und klopfte seinen Ziehvater freudestrahlend auf die Schulter. Weiter hinten im Schatten saß Mon mit mürrischem Gesicht an einem Tisch und kontrollierte sein Gepäck. Widerwillig begrüßte er Wim. »Heute schreiben wir Geschichte«, meinte Liv überschwänglich.

»Sei dir da nicht so sicher«, mahnte Wim seinen Ziehsohn. »Unsere Vorgesetzten scheinen das jedenfalls anders zu sehen, oder Sor?« Sor blieb stehen, ein Streifen von Überraschung huschte über sein Fell. »Das Schiff wird ohne uns starten. Hast du dich etwa freiwillig gemeldet, die Gruppe der Entbehrlichen anzuführen?«, setzte Wim nach.

Sor schaute einen Moment betreten auf den Boden. »Es ist nicht, wie du denkst«, erwiderte er leise. »Wir wissen nicht, was uns erwartet. Die Kapsel könnte sich zum Beispiel selbst zerstören. Unser Luftschiff ist die einzige Möglichkeit hier wieder wegzukommen.« Er schaute auf und sah den Anwesenden nacheinander ins Gesicht. »Aber ja, ihr wurdet ausgewählt, weil ihr für die Schwesternschaft entbehrlich seid.«

Mon stieß einen wütenden Schrei aus und schleuderte seinen Rucksack in den Sand. »Ein verdammtest Himmelfahrtskommando!« Er war aufgesprungen und stütze sich mit einer Hand auf dem Tisch ab. »Du!«, zeigte er mit dem Finger auf Wim. »Du hast uns das alles eingebrockt! Du hast mein ganzes Lebens zerstört.« Wütend ging er auf Wim zu. Liv versuchte, ihn zurückzuhalten. »Wegen dir werden wir in dieser elenden Wüste verrecken!«, rief Mon, während er sich aus Livs Griff wand und wieder auf Abstand ging. »Nur durch Zufall hast du diesen Stein in deine Finger bekommen. Du bist derselbe alte Narr wie früher!«, spukte er wütend in den Sand.

»Ich wünschte, es wäre so«, antwortete Wim kühl.

Sor hob beschwichtigend die Arme. »Meine Herren, bitte diskutieren Sie ihre privaten Streitigkeiten ein andermal. Wir sind hervorragend ausgerüstet und können alle Schwierigkeiten der Mission überwinden.«

Mon ballte die Fäuste und schwieg. Sein Fell sträubte sich in wütendem Rot. Abrupt drehte er sich um, ging zu seinem Platz zurück und hob den Rucksack vom Boden auf. Sor wartete noch kurz, bevor er fortfuhr. »Jeder von uns hat eine Aufgabe zu erfüllen«, erklärte er Wim. »Ich werde die Verbindung zum Schiff aufrecht erhalten.« Mit der Hand deutete er auf einen kastenförmigen Tornister, der an einer der Zeltstangen lehnte. »Mon hat alles dabei, um notfalls die Kapsel mit Gewalt zu öffnen und Liv wird den Einsatz dokumentieren.«

»Ich kann mir vorstellen, was meine Aufgabe sein wird«, fiel ihm Wim ins Wort.

»Ja, du tust, was immer notwendig ist«, ergänzte ihn Sor und ging zu seinem Tornister. Die Gurte spannten sich, als er den schweren Kasten auf den Rücken hievte. Liv nahm ein klobiges Gerät mit einem langen Kabel vom Tisch. Das Kabelende steckte er in den Tornister und half anschließend Sor sich das Gerät vor die Brust zu schnallen. Nachdem er einen Schalter umlegte, sprach er mehrere Worte hinein und wartete auf eine Antwort. Wim nickte Sor anerkennend zu, als eine Stimme aus dem Kasten vor seiner Brust erklang.

»Die Schwesternschaft weiß zu überraschen«, kommentierte Wim die für ihn neue Technologie.

»Ich wüsste gerne, wo wir heute wären, wenn es die Schwesternschaft nicht gäbe«, antwortete Sor nachdenklich.

Die Gruppe machte sich auf den Weg zur Ausgrabungsstätte. Die Kapsel lag ungefähr zweihundert Meter hinter dem Luftschiff unter einer Düne begraben. Als sie die Kuppe der Düne erreichten, konnten sie schon den abgesteckten Bereich der Ausgrabung sehen. Die Gruppe blieb kurz stehen, als hinter ihnen dröhnend die Motoren des Luftschiffs ansprangen. Der abgerundete Zylinder mit der Gondel erhob sich langsam in die Luft und wurde mit zunehmender Höhe kleiner. Nachdem er einen sicheren Abstand erreichte, verharrte er bewegungslos über Wim und seinen Begleitern. Die Propeller bewegten sich gerade so schnell, dass sie ein Abdriften verhinderten. Der blassblaue Rumpf des Luftschiffs verschwamm mit dem abendlichen Himmel. Knackende Geräusche aus Sors Funkgerät durchbrachen die Stille. Wim hörte die verzerrte Stimme von Teratai. Überlagert von Rauschen gab sie den Befehl die Mission fortzusetzen.

Die Gruppe näherte sich vorsichtig der Abgrenzung. Lange Holzplanken waren um die Ausgrabung herum in den Boden getrieben, um ein Nachrutschen des Sandes zu vermeiden. Auf einer Länge von circa zehn Metern schimmerte im Wüstensand der Ausschnitt einer gewölbten Oberfläche metallisch blau in der Abendsonne. Während die Anderen gebannt auf das freigelegte Metall starrten, ließ Wim den Blick zum Horizont schweifen. Ein Gefühl der Vertrautheit überkam ihn. Die Bergketten am fernen Horizont, eine tiefstehende Sonne über rot-braunem Sand, die sein Fell wärmte. Als wäre an diesem Ort die Zeit stehengeblieben.

Sor machte den Anfang, entschlossen ging er voraus und verließ die Kuppe der Düne. Zielstrebig ging er auf einen markierten Bereich der Hülle zu. Auf dem ersten Blick schien er sich nicht sonderlich vom Rest abzuheben. Erst beim Näherkommen konnte Wim eine feine Linie auf der ansonsten makellosen Oberfläche erkennen. Auf einer Breite von fast zwei Metern umriss sie einen quadratischen Bereich. Die Kanten fügten sich ohne erkennbares Spaltmaß aneinander.

Sor fuhr nachdenklich mit dem Finger über die Linie. »Hast du eine Idee, wie wir da rein kommen?«

Wim ließ seinen Blick über die Fläche wandern und schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass dies ein regulärer Eingang ist. Vermutlich eher eine Art Notausgang.«

»Na dann last mich mal ran!«, ertönte die grimmige Stimme von Mon, der sich bisher dezent im Hintergrund gehalten hatte. »Wenn unser mystisches Genie keinen Weg findet, dann werden wir das Ding eben aufknacken«, sagte er und drängte sich nach vorne. Sor warf ihm einen missbilligenden Blick zu, ließ ihn aber gewähren. Während Mon seinen Rucksack von den Schultern nahm und mehrere Pakete herausholte, sprach Sor in das Funkgerät und erstatte Bericht. Knistern und Rauschen verzerrten die Bestätigung von Teratai fast bis zur Unverständlichkeit.

Sor wies seine Begleiter an, von der Wand zurückzutreten. Mon hatte inzwischen die Pakete ausgepackt und entrollte lange Streifen einer grauen Masse. Sorgfältige drückte er die Streifen lückenlos auf die erkennbare Linie, bis er den kompletten Umfang des Quadrates abgedeckte. Anschließend steckte er an jeder Ecke einen dünnen Draht in die weiche Masse und verband die Enden mit einem kleinen Kasten.

»Wem seine Augen lieb sind, der sollte jetzt wegschauen«, rief er seinen Begleitern zu. Er entfernte sich drei Schritte von der Wand und wandte sich ab. Im nächsten Moment wurde Wim von einem grellen Licht geblendet und drehte reflexartig den Kopf zur Seite. Mit zugekniffenen Augen hörte er das schadenfrohe Lachen Mons. Wim blinzelte mehrfach, aber es dauerte fast eine Minute, bis die tanzenden Flecken vor seinen Augen verschwanden. Währenddessen hörte er, wie sich hinter ihm die glühend heiße Masse knisternd in das Metall hinein fraß. Flüssiges Metall spritze auf den Boden und schmolz den Sand zu Glas. Blasen werfend erstarrte es in bizarren Formen.

Das feurige Schäumen ließ nach und Wim drehte sich wieder der Wand zu. Rot glühende Narben verunstalteten die vormals makellose Außenhaut. An den ausgefransten Rändern zogen sich eingefrorene Tropfen entlang. Noch immer versperrte eine quadratische Platte den Durchgang. Sor sprach langsam und deutlich in das Funkgerät. Er wiederholte sich mehrfach aber eine Antwort blieb aus. Vorsichtig näherte sich Mon von der Seite und schlug mit einem Hammer auf das abkühlende Metall. Splitter heißer Schlacke platzten ab und fielen zu Boden. Mon schlug erneut zu, ohne eine Reaktion zu erzielen. In einem weiten Bogen ging er auf die andere Seite und wiederholte die Prozedur mit dem gleichen Ergebnis. Als er sich streckte, um die obere Kante zu bearbeiten, zerriss Liv mit einem gellenden Schrei die angespannte Atmosphäre. Gerade noch rechtzeitig sprang Mon zur Seite. Die große Metallplatte sackte erst ein Stück zur Seite weg, bevor sie nach unten rutschte. Dumpf schlug sie auf dem Sand auf und fiel nach vorne um. Jeder machte instinktiv einen Schritt nach hinten.

Ein gähnend schwarzes Loch öffnete sich vor ihnen. Mon, der am dichtesten daran stand, warf einen forschenden Blick hinein. »Nach euch«, forderte er seine Begleiter knapp auf.

Wim setzte einen Fuß auf die umgestürzte Platte. Als er sich dem Eingang näherte, spürte er die Restwärme des Metalls durch die Schuhe hindurch. Die tiefstehende Sonne schien direkt in den aufgerissenen Schlund hinein. Wim sah, wie sich das Licht im aufgewirbelten Staub brach. Seine Augen schweiften über die vertrauten Schalensitze, hin zur schwarzen Wand vor der er einst starb. Er hatte erwartet, die Überreste seiner selbst dort im Sitz liegen zu sehen. Aber der Raum war leer. Lediglich eine dicke Staubschicht legte sich gleichmäßig über Boden und Stühle.

Wim drehte sich um und sah zu seinen Begleitern. Liv war an die Öffnung herangetreten und kritzelte mit schnellen Bewegungen Linien auf einen Zeichenblock. In hastig gezeichneten Skizzen versuchte er, einzelne Details festzuhalten. Sor redete weiter auf das Funkgerät ein und warte auf Antwort. Nur Mon war zurückgewichen und machte keine Anstalten das fremde Gefährt zu betreten.

Entschlossen setzte Wim einen Fuß auf den abgebrannten Vorsprung und stieg hinein. Es war angenehm kühl im Inneren, der penetrante Geruch nach verbranntem Kunststoff löste sich in der hereinströmenden Luft langsam auf. Nur wenige Schritte trennten ihn von dem Sitz, in dem sich in einem früheren Leben sein Schicksal erfüllte. Mit einem mulmigen Gefühl trat er heran und strich mit den Fingern über die Sitzfläche. Vor den Fingerkuppen sammelte sich der Staub. Die Sitzfläche fühlte sich noch immer weich und elastisch an. Hinter ihm betrat Liv den Raum. Angespannt ließ er den Blick über die Wände und die in der Dunkelheit verschwindenden Stuhlreihen schweifen. Ohne auf den Zeichenblock zu schauen, flogen seine Hände über das Papier.

Sor hatte mit Mons Hilfe das Funkgerät abgelegt und stand in der Öffnung. Interessiert betrachtete er das Material am aufgeschmolzenen Rahmen.

»Hast du schon eine Idee woher, dass alles kommt?«, fragte er Wim. Sor trat an die Wand heran und legte seine Hand auf die spiegelnde schwarze Oberfläche. »Vermutlich wird es Jahre dauern, bis wir irgendwas aus diesem Ding herausbekommen«, fügte er seufzend hinzu.

»Ja«, bestätigte ihn Wim. »Jahre, vielleicht aber auch nur Minuten.« Mit dem letzten Wort setzte er sich hin.

Die Wand vor ihm blieb dunkel.

Wim hatte sich den gleichen Effekt wie bei Eik erhofft. Er sah, wie die gespannte Erwartung in den Gesichtern seiner Begleiter in Enttäuschung umschlug. Gerade als er wieder aufstehen wollte, erschien ein kleiner blinkender Punkt direkt vor ihm auf der Wand. Zufrieden lehnte Wim sich zurück. Liv und Sor bemerkten die Veränderung ebenfalls. Aufgeregt trat Sor an die Wand heran. Wim musste ihn mit einer Hand zurückhalten, damit er nicht die Sicht versperrte.

Der Punkt verschwand und Reihen von Schriftzeichen liefen vor Wims Augen über die Oberfläche. Sie verschwanden zu schnell, als das er sie hätte lesen können. »Was soll das?«, fragte Sor irritiert.

Die Zeichenketten verschwanden und machten beschrifteten Symbolen Platz. Die Symbole weckten in Wim ferne Erinnerungen. Aber es fehlte ein konkreter Anhaltspunkt. Er beugte sich nach vorne und konzentrierte sich auf die Schriftzeichen. Nachdenklich strich er mit der Hand über sein Kinn. »Ich kenne diese Schrift. Nur die Wörter wirken so…, altmodisch.« Wim fuhr mit dem Finger eine Reihe von Zeichen entlang. »Sie ergeben keinen Sinn«, sagte er zu sich selbst.

Ein metallisches Klicken aus dem hinteren Teil des Raumes durchbrach die Ruhe. Liv und Sor wandten erschrocken ihre Köpfe von der Wand ab. Angestrengt versuchten sie, die Dunkelheit zu durchdringen. Das Geräusch wiederholte sich und nahm an Intensität zu. Etwas schabte über den Boden und schob sich auf sie zu. Nach einigen Sekunden verstummten die Geräusche. Ohne seinen Blick von den verstaubten Sitzreihen abzuwenden, bewegte sich Sor vorsichtig auf die Öffnung zu. Mon hatte von den Geräuschen nichts mitbekommen und sah in fragend an. Mit einem Finger auf den Lippen deutete er Mon still zu sein und zeigte anschließend auf den Hammer in Mons Hand.

Irritiert zog Mon die Augenbrauen zusammen und legte Sor den Schaft des Hammers in die ausgestreckte Hand. Als Nächstes zeigte Sor stumm auf das Funkgerät und wies Mon an, es herzubringen. Mürrisch ging dieser zu dem schweren Tornister, hob ihn an und schleifte ihn über den Sand. Mit einem Ruck hob er ihn hoch und stellte ihn neben Sor ab. Das Knirschen von Sand und Schlacke hallte aus der Tiefe des Raumes wieder.

Mon wollte gerade zu einer Frage ansetzen, als ein hochfrequentes Surren einsetzte. Ein schubweises Scharren von Metall auf Metall näherte sich aus dem hinteren Teil des Raumes. Erschrocken wich Mon zurück und starrte in die Dunkelheit.

Im diffusen Wiederschein des reflektierten Sonnenlichts erschien ein angewinkelter Metallstab. Das stumpf zulaufende Ende senkte sich auf den Boden und der Stab klappte in der Mitte wie ein Gelenk zusammen, um sich vorwärts zu ziehen. Er schleifte etwas hinter sich her. Ein zweites Metallbein erschien aus der Dunkelheit. Das Fußstück hing verdreht am Gelenk. Im dämmrigen Licht wurde der flachgedrückte Körper einer metallenen Schabe von etwa einem halben Meter Länge sichtbar. Die abgebrochenen Stümpfe weiterer Gliedmaßen ordneten sich um den Körper herum an. Unkoordiniert bewegten sie sich in der Luft. Der Rumpf wies mehrere Dellen und tiefe Schrammen auf. Aus einer Seite ragte die verrostete Klinge eines Messers. In der Mitte ragte das gesprungene Glas eines Objektivs aus dem Panzer. Stück für Stück zog sich die schwer beschädigte Maschine auf die Gruppe zu. Langsam schwenkte die trübe Linse zwischen den Anwesenden und dem Loch in der Außenwand hin und her.

Keiner wagte es, sich zu bewegen. Sor hielt den Hammer fest umklammert. Schließlich wandte sich die Maschine von ihnen ab und zog sich mit ihrem heilen Arm an die aufgeschmolzene Schnittkante heran. Das stumpfe Ende des Arms tastete über den mit Metallspritzern verunstalteten Rand.

Plötzlich schrie Mon erschrocken auf. Er stolperte über das herausgetrennte Stück des Rumpfes, taumelte nach hinten und fiel mit dem Hintern auf die Metallplatte. Kaum berührte er den Boden, drückte er sich ab und krabbelte rückwärts mit Händen und Füßen von der Kapsel weg. Er stoppte erst, als er die Düne erreichte. Sor zuckte vor Schreck zusammen und sah Mon hinterher. Direkt neben der Stelle an der Mon gerade noch gestanden hatte, befand sich eine zweite der Kreaturen und betastete die am Boden liegende Metallplatte. Rechts von ihr wühlten sich bereits weitere Metallarme aus dem Sand frei. Bis auf einige Kratzer schienen die beiden Maschinen unbeschädigt. Ohne die Anwesenden zu beachten, gingen sie ihrer Arbeit nach.

»Ich glaube, wir wissen jetzt, wer die Tür wieder an ihren Platz brachte«, sagte Wim ruhig.

»Glaubst du, die sind gefährlich?«, fragte Liv unsicher.

Wim zeigte auf die abgebrochene Klinge, die aus der Seite der Kreatur zu ihren Füßen ragte. »Wer immer versucht hat sie zu zerstören, konnte sein Werk zumindest nicht vollenden.«

»Wir sollten sie nicht unnötig provozieren. Je schneller wir hier fertig sind, desto besser«, fügte Sor mit einem nervösen Unterton hinzu.

Mon hatte sich inzwischen wieder aufgerappelt und klopfte den Sand von seiner Hose. Misstrauisch beobachtete er, wie die Maschinen die Metallplate sondierten. Den Blick auf ihre Metallkörper gehaftet, ging er zu seinem Rucksack und holte ein weiteres Paket der gummiartigen, Brandmasse hervor. Während sich seine Begleiter wieder den Symbolen auf dem Bildschirm zuwandten, zerteilte er mit einem Messer die Streifen in handliche Stücke und formte sie zwischen den Handflächen zu Kugeln. Abschließend steckte er in jede der Kugeln einen Zündstift und verband deren Drähte mit dem Impulsgeber. Abwartend wog er die Kugeln in seinen Händen.

Die seltsamen Maschinen beachteten sie nicht und tasteten weiter über die verbrannten Schnittkanten. Wim widmete sich wieder der Interpretation der Schriftzeichen. »Hier!« Sein Zeigefinger schwebte über einem verschlungenen Piktogramm, das mit einer Reihe von Symbolen gekennzeichnet war. »Die Endung wird in den alten Sprachen zur Kennzeichnung von Ortsangaben verwendet.«

Liv zuckte ratlos mit den Schultern. »Probier es aus, irgendwo müssen wir anfangen.«

Sor hantierte gerade an dem Funkgerät. Nachdem er mehrere Drehknöpfe neu justiert hatte, sprach er in das Mikrophon und wartete auf eine Bestätigung. Mehr als ein hartes Knacken konnte er dem Gerät nicht entlocken. Unschlüssig nickte er Wim zu.

Wims Finger verharrte knapp über dem Symbol. Für den Bruchteil einer Sekunde tippte er die Wand an. Der Bildschirm veränderte sich und wechselte zu einem rechteckigen Feld in dem sich die Schriftzeichen in Reihen nebeneinander anordneten. Wim runzelte nachdenklich die Stirn. »Hier steht…, mehr oder weniger…, wir sollen das richtige Wort… schenken.«

Liv sah ihn fragend an. »Verkaufen?«

»Mein Sohn, auch wenn die Worte gleich bleiben, kann sich ihre Bedeutung über die Jahrtausende verändern. Vermutlich müssen wir genauere Informationen angeben.« Wim beugte sich über den Bildschirm. »Ich versuche mal was.« Nacheinander tippte Wim auf die einzelnen Schriftzeichen und reihte sie zu einem Wort aneinander. Er wartete auf eine Reaktion, aber nichts passierte. Ratlos ließ er den Finger über dem Bildschirm kreisen und tippte auf das entstandene Wort. Es leuchtete kurz auf und verschwand. Wim kniff die Lippen zusammen und setzte zu einem weiteren Versuch an.

Erneut gab er eine Reihe von Zeichen ein und tippte auf den Bildschirm. Wieder verschwand das Wort. Als sich die Farbe der Symbole zu einem dunklen Rot hin verschob, zuckten Wims Hände instinktiv zurück. Hinter ihm sog Liv zischend die Luft zwischen den Zähnen ein.

Das Klicken der metallischen Beine verstummte. Es wurde gespenstisch ruhig. Die fremden Maschinen hatten von ihrer Arbeit abgelassen und fokussierten ihre Kameras auf Wim. Bewegungslos verharrten sie an ihren Plätzen.

Sor wandte sich von dem Funkgerät ab und starrte auf den beschädigten Roboter neben ihm. »Wim? Was machst du da?«, fragte er nervös.

»Wir sind ganz dicht dran!«, antwortete Wim und senkte seine Finger erneut auf das Tastenfeld.

»Wir sollten die Mission abbrechen«, warnte ihn Sor.

Doch Wim war schon dabei die nächste Kette von Zeichen einzugeben. Er zögerte, bevor er mit der Fingerspitze auf das Wort tippte.

Gleichzeitig mit dem Verschwinden der Eingabe setzte sich der beschädigte Roboter knirschend in Bewegung. Ruckartig drehte er seinen verstümmelten Körper in Wims Richtung und zog sich Stück für Stück in dessen Richtung. Sor schreckt hoch und ließ seinen Hammer niedersausen. Scheppernd krachte das Kopfstück auf Metall. Die verbliebenen Gliedmaßen rutschen weg, begannen aber sofort ihre Arbeit wieder aufzunehmen. An der Stelle wo Sor die Maschine getroffen hatte, blieb eine zerkratzte Delle zurück.

Von draußen ertönte eine Warnung. Die Roboter hatten von der ausgeschnittenen Platte abgelassen und wandten sich ebenfalls dem Eingang zu. Der Erste hatte bereits den Durchgang erreicht und richtete sich auf. Mon holte aus und warf eine seiner Kugeln. Die Masse prallte wirkungslos von dem glänzenden Panzer ab. Der Zünddraht verfing sich an einer der Gliedmaßen. Mon zog an dem Draht und drückte mit der freien Hand die Zündung. Zischend entflammte die Masse in einem grellen Lichtblitz und fraß sich durch das Metall. Eines der Beine wurde abgetrennt. Bevor die Maschine den Verlust kompensieren konnte, rutschte sie zur Seite weg und fiel in den Sand.

Der dritte Roboter drehte das Auge seiner Kamera in Mons Richtung. Direkt unter der Kamera erschien eine runde Öffnung, aus der sich ein kurzes Rohr herausschob. Mon wich zurück und suchte nach Deckung. Es folgte ein kurzes Ploppen. Mons Augen weiteten sich, panisch griff er sich an die Schulter. Seine Gesichtsmuskeln verkrampften, wirre Farbverläufe flirrten über sein Fell. Den Mund zu einem stummen Schrei geöffnet, fiel er zuckend um.

»Wir müssen hier weg!«, schrie Sor seinen Kameraden zu und griff nach Wims Arm. Wim wand sich aus dem Griff. Immer noch starrte er wie gebannt auf den Bildschirm. Ein Zerren an seiner Schulter riss ihn aus den Gedanken. Er drehte den Kopf zur Seite und sah den regungslosen Körper von Mon im Sand liegen. Mit dem Hammer hieb Sor erneut auf die beschädigte Maschine ein. Unbeirrt setzte sie ihren Weg fort und drehte sich zu Wim. Ihr Kameraauge richtete sich auf ihn. Er sah, wie sich unter der gerissenen Linse eine Öffnung bildete. Kalte Angst breitete sich in ihm aus und lähmte seinen Verstand.

Plötzlich erstarrten die Maschinen mitten in ihrer Bewegung. Das Loch schloss sich und die Kamera drehte sich von Wim weg. Sor hielt den Hammer schlagbereit über dem Kopf. Der Roboter drehte sich ruckweise um die Achse und kroch wieder zu dem Loch in der Außenwand. Auch die zwei Maschinen außerhalb des Gefährts, kehrten zu der ausgeschnittenen Platte zurück.

Verblüfft sah Sor auf den zerbeulten Rücken der sich vorwärts ziehenden Kreatur. Liv ging zur Öffnung und sprang ins Freie. Mit wenigen Schritten war er bei Mon und fühlte den Puls. Die Anspannung wich aus seinem Gesicht.

»Was ist passiert?«, fragte Wim und sah zu den Maschinen.

Sor sah ihn fragend an. »Ich dachte, du hättest…« Sein Blick fiel auf den Bildschirm. »Da sieh.«

Wim schaute auf die Wand mit dem Eingabefeld. Das Rot war verschwunden. Einer seiner Finger berührte noch immer den Bildschirm. Darunter war eine neue Zeichenkette zu sehen. Er konnte sich nicht erinnern sie willentlich eingegeben zu haben. »Was zum…«, setzte Wim zu sprechen an und sah verwundert auf die Symbole. »Die Eingabe ergibt überhaupt keinen Sinn. Das ist lediglich eine willkürliche Aneinanderreihung von Buchstaben.«

Der Bildschirm wurde dunkel und wich einer Darstellung von Linien und Symbolen. Wim strich mit dem Finger über einen Bereich der eingeblendeten Schriftzeichen. Nach einem tiefen Atemzug schüttelte er den Kopf. »Ich weiß, wo wir hinmüssen«, sagte er mit einem Ton, der jede Hoffnung vermissen ließ.

»Wo?«, bohrte Sor ungeduldig nach.

»Es spielt keine Rolle. Wir haben keine Chance, dort hinzukommen«, erwiderte Wim und faltete die Hände vor dem Mund.

»Wohin?«

»Zum dritten Mond, nach Elpis.«

Sor verstummte. Ohne den Hammer aus der Hand zu legen, wischte er sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Erschöpft ließ er sich in einen der Sitze fallen und sah zu Boden. »Alles umsonst.«

»Nicht alles«, widersprach ihm Wim. »Wir haben immer noch dieses Schiff.«

Sor warf den Kopf in den Nacken und fing an zu lachen. Seine hysterische Stimme hallte in der Tiefe des Raumes wieder. »Sobald wir hier raus sind, haben wir den Befehl es zu sprengen!«, warf er dem überraschten Wim an den Kopf.

In dem Moment ging eine heftige Erschütterung durch den Rumpf. Die Beiden wurden nach vorne geworfen. Wim konnte sich nur knapp vor dem Bildschirm abfangen. Der Ruck warf Sor zu Boden. Vor dem Eingang ging eine Wolke aus Sand und Staub nieder und verdeckte den Blick auf ihre Begleiter. Hastig rappelte sich Sor auf. »Verdammt, die Bomben«, rief er entsetzt und packte Wim am Arm. »Schnell sie warten nicht.« Rücksichtslos zerrte er Wim aus dem Sitz und stieß ihn in Richtung des Ausgangs. Wim fiel in eine wirbelnde Wand aus Sand.

Kaum fähig die Hand vor Augen zu erkennen, stolperte Wim vorwärts. Der Druck von Sors Hand an der Schulter, zeigte ihm, dass er nicht alleine war. Eine weitere Explosion erschütterte die Umgebung. Die Druckwelle führte einen Regen glühend heißer Steine mit sich. Schmerzvoll brannten sie sich in Wims Fell und Haut. Er riss den Mund auf, wusste aber nicht, ob er schrie.

Sie kämpften sich durch den Staub zum Rand der Grube hinauf. Mühsam quälten sie sich den Hang hoch, bis die Sicht klarer wurde. Wim drehte sich zu Sor. Sein Fell an den Händen und Füßen war stellenweise verbrannt. Winzige Splitter hatten die Haut zerkratzt und er blutete aus einem langen Schnitt quer über die Unterlippe. Wim spürte, dass er nicht besser aussah. Er wollte sprechen, aber konnte die eigenen Worte nicht hören. Sor drängte ihn vorwärts und zeigte mit seiner angesengten Hand nach oben.

Durch den allgegenwärtigen Schleier aus Staub erkannte Wim den Rumpf des Luftschiffs. In dem Moment löste sich ein schwarzer Punkt von der Gondel und fiel herab. Er konnte die folgende Explosion weder hören noch sehen. Die Druckwelle schleuderte Sors Körper gegen ihn und riss sie mit sich. Ein heftiger Schmerz durchzuckte Wims Arm bevor es ihn in die Bewusstlosigkeit riss.

Kapitel 10

Wim schwebte am Rande des Bewusstseins. Eine unbekannte Kraft schien sich seines Körpers bemächtigt zu haben. Er öffnete die Augen einen Spalt. Behandschuhte Hände umschlossen seine Arme und Beine. Grauer Himmel und aufgewühlter Sandboden zogen an ihm vorbei. Sein Blick fiel auf einen Stumpf aus blutigem Fleisch und zertrümmerten Knochen. Im Takt der Schritte wippte er auf und ab.

Jemand sagte etwas und die Bewegungen stoppten. Ein stechender Schmerz in der Schulter ließ ihn aufstöhnen. Wärme breitete sich in seinen Adern aus. Die Schmerzen schwanden und machten einer unbestimmten Leichtigkeit Platz. Wie ein sanfter Vorhang legte sie sich auf seine Augenlider und trieb ihn hinfort. Er spürte, wie ihn die Stimmen immer tiefer in die Vergangenheit trugen. Weit weg, hin zu einem starken Verstand angefüllt mit Wissen.

Der Wüstensand wich einem weißen Blatt Papier. Ein mit Zacken verzierter Kreis war mit kindlichen Strichen in die Mitte gekritzelt. Breite grüne Striche füllten die Flächen. Er nahm das Blatt Papier und hielt es sich vor die Brust, damit es jeder sehen konnte. In dem Raum vor ihm saßen Kinder aller Altersklassen an Reihen niedriger Tische und sahen ihn aufmerksam an. »Wer hat das gezeichnet?«, fragte er sanft. Hinten, in der vorletzten Reihe hob ein Junge zögernd eine Hand. Seine Kleidung bestand aus zusammengenähten Stofffetzen. Typisch für die Familien aus den Randbereichen der Kolonie. Er sah ihn zum ersten Mal in der Klasse. Vermutlich war er mit einer Gruppe Händler gekommen und würde Morgen wieder aufbrechen. »Warum ist deine Sonne grün?«, fragte er den Jungen.

Aufregung zeigte sich in seinem Fell. Stotternd begann der Junge zu antworten. »M-m-meister Oli… zu Hause… also bei uns… da ist… da scheint das Licht immer grün.«

Oli presste missmutig die Lippen aufeinander und nickte dem Jungen zu. »Wer von euch weiß, wie die Sonne richtig aussieht?«, wandte er sich an die Klasse. Einige der älteren Jungen in den vorderen Reihen reckten die Hände in die Luft. Er zeigte auf einen von ihnen, der sofort aufstand und eifrig sein auswendig gelerntes Wissen wiedergab. Oli hörte kaum zu, es waren die Worte, die er ihnen selbst gelehrt hatte. Worte, denen das eigene Erleben fehlte.

Während der Junge weiterredete, fiel sein Blick auf einen der blinden Bildschirme an der Wand. Ein Riss zog sich quer durch das Glas. Wie lange mochte es inzwischen her sein? Vierzig oder eher noch fünfzig Jahre. Er war selber noch ein junger Mann, als er zum letzten Mal die Bilder von sonnenerfüllten Landschaften auf einem der Bildschirme sah. Für die Generation zu seinen Füßen waren Begriffe wie Bäume und Seen nur noch bedeutungslose Worthülsen. Mit dem einzigen Sinn, sie herunterzubeten wenn er es von ihnen verlangte.

Trotzdem bestand Oli darauf, die Kinder für eine Stunde in der Woche aus dem harten Alltag ihrer Familien zu reißen, um in ihnen ein Stück der verlorenen Heimat zu bewahren. Geduldig erzählte er den Kindern die Legenden ihrer Vorfahren. Die Jüngeren hörten ihm mit leuchtenden Augen zu. In ihrer Fantasie verschmolzen die unbekannten Begriffe von Horizont und Himmel zu fantastischen Bildern, die nur sie selbst sahen. Die älteren Jungen lümmelten meist auf den Bänken herum, schwatzten oder hingen mit ihren Gedanken bei der bevorstehenden Arbeit.

Als die Stunde endete, stürmten die Kinder lärmend aus dem Raum. Meister Oli blieb, wie so oft, mit dem ohnmächtigen Gefühl zurück, nichts bewirkt zu haben. Er schob die Zeichnung der grünen Sonne zwischen seine Unterlagen. Vom Alter gebeugt schlurfte er aus dem Raum. Sein langer weißer Mantel hing ihm schlaf über die Schultern. Als er den Gang betrat, war von den Kindern nur noch das ferne Echo ihres jugendlichen Lachens zu vernehmen. Gemächlich trottete er den Gang zur Zentrale hinab. Die hohe Kuppel bildete das pulsierende Herz der Kolonie. Im Zentrum eines Netzwerks aus Gängen, stellte sie den Hauptknotenpunkt dar. An den Wänden reihten sich im Abstand von wenigen Metern die Ein- und Ausgänge der Verbindungstunnel zu den einzelnen Sektionen aneinander. In der Mitte der großen Fläche standen die Mitarbeiter des technischen Dienstes und kümmerten sich um die verschiedenen Probleme der Siedler.

Daneben spie ein Springbrunnen unablässig seine Wasserfontäne mehrere Meter hoch in die Luft. Versteckte Lampen brachten die zerstäubten Tröpfchen zum Leuchten und zauberten pulsierende Regenbögen in die Halle. Verkaufsstände und Gruppen spielender Kindern, drängten sich um ihn herum.

Oli beharrte einen Moment und folgte im Geiste den Bewegungen des Lichtes. Jedes mal erweckte der Anblick des Brunnens das Heimweh seiner Vorgänger. Er erinnerte sich daran, wie lange vor seiner Geburt die Kuppel aus dem Steine geschnitten wurde. Der ursprünglich nüchtern technische Charakter der Zentrale war im Laufe der Jahrhunderte immer mehr dem Flair eines Marktplatzes gewichen. Was eine Gruppe Überlebender als eine behelfsmäßige Zuflucht geplant hatte, wurde für die nachfolgenden Generationen zur Heimat.

Dem alten Mann wurde respektvoll Platz gemacht. Am Eingang zum Bereich, der dem Personal vorbehalten war, begrüßte ihn bereits Tan. Der intelligente junge Mann war hochgewachsen und dachte überhaupt nicht daran, gemäß den Traditionen die Farben seines Fells zurückzuhalten. Offen zeigte er die Freude über Olis Erscheinen und ließ einen bunten Schleier über sein Gesicht wandern. Er mochte den Jungen und hatte ihn insgeheim schon als Nachfolger ausgewählt. Sein optimistisches Wesen wäre eine Bereicherung, für alle die nach ihm kommen.

»Schön das du da bist«, sagte Tan überschwänglich und öffnete die provisorische Absperrung. Sie stellte eher eine symbolische Abgrenzung als ein echtes Hindernis dar. »Wie läuft es in der Beobachtungsstation? Gibt es Neuigkeiten?«, fügte er neugierig hinzu.

Oli winkte lächelnd ab. »Nichts Neues. Mein Rücken teilte mir heute Morgen mit, dass ich die Rückkehr vermutlich erst durch die Augen meiner Nachfolger erleben werde.« Er wurde wieder ernst und blätterte in seinen Unterlagen herum. Schließlich zog er ein Blatt Papier hervor und reichte es Tan. »Wieso denken unsere Kinder, dass die Sonne grün ist?«, fragte er schroff. »Die Lumi-Bakterien sind nur für die Beleuchtung und Sauerstoffversorgung abgelegener Gänge vorgesehen. Was verheimlicht ihr mir?«

Tans fröhliche Färbung verschwand zusammen mit dem Lächeln. Hilfesuchend sah er sich um. Seine Kollegen starrten mit gesenkten Köpfen auf ihre Anzeigen und vermieden jeden Blickkontakt. Olis bohrende Augen lasteten auf ihm. »Die Kolonie ist in den letzten Jahren stark gewachsen«, begann er unsicher. »Wir kommen kaum damit hinter her die Kuppeln mit der nötigsten Ausrüstung zu versorgen. In einigen Bereichen übersteigt bereits der Verschleiß unsere Kapazitäten.« Hilflos zuckte Tan mit den Achseln. »Wir wollten dich mit diesen Problemen nicht belasten. Die äußeren Wohnkuppeln beziehen inzwischen ihr gesamtes Licht und den Sauerstoff aus Lumi-Bakterien. Sogar Ersatzteile für die Wasseraufbereitung werden von den Familien selbst hergestellt.«

»Wie lange läuft das schon so?«, schnitt Oli ihm das Wort ab.

»Seit ungefähr vier oder fünf Jahren«, antwortete Tan verlegen.

Olis graues Fell flammte auf. Wütend schlug er mit der rechten Hand auf eine der Konsolen. »Warum wurde ich darüber nicht informiert?«

»Aber Meister Oli, was hättet ihr tun können?«

Oli wusste, dass der junge Mann recht hatte. Er war der Einzige, der über das komplexe Wissen der Vorfahren verfügte. Die Wartung der zentralen Systeme beanspruchte seine ganze Kraft und Aufmerksamkeit. Und trotz allem konnte der den schrittweisen Verfall nicht aufhalten, nur verzögern. Er ließ den Blick über die bunte Menge schweifen. Wie viele von ihnen hatten schon den Glauben verloren? Für viele war die Rückkehr nur noch eine Legende, die im Anbetracht der täglichen Arbeit ihren Glanz verlor. Er wandte sich wieder an Tan. »Erstelle bitte einen Bericht über alle bekannten Missstände. Ich erwarte dich in meinem Büro«, sagte er müde.

Langsam bahnte er sich einen Weg durch die Anwesenden und verschwand in einem der Tore. Von dem Hauptgang zweigten zu beiden Seiten weitere Türen und Tunnel ab. Sein Büro lag in der Nähe der Zentrale und war leicht zu erreichen. In dem Raum standen zwei schlichte Regale und ein Schreibtisch aus echtem Holz. Eines der wenigen Stücke aus der alten Heimat. Mit winzigen Schriftzeichen bekritzelte Zettel verteilten sich auf dem Tisch und an den Wänden. Die unterschiedlichen Handschriften seiner Vorgänger vermischten sich mit seinen eigenen Aufzeichnungen. Eine ununterbrochene Chronik der Kolonie.

Erschöpft ließ sich Oli auf den von Jahrhunderten abgewetzten Stuhl fallen. Er fühlte sich alt und verbraucht. Es wird Zeit, dachte er. Das Gespräch mit Tan hatte ihm gezeigt, dass ihm die Fäden zunehmend entglitten. Es brauchte neue Ideen, um die wachsenden Probleme der Kolonie zu beheben. Die Konzentration seiner Vorgänger auf eine schnelle Rückkehr, hatte ihn blind für die alltäglichen Probleme gemacht. In Oli reifte der Entschluss, Tan noch heute die Nachfolge als Meister anzubieten.

Sein Blick fiel auf den Schreibtisch. Eine Steinplatte füllte das quadratische Loch aus, in dem einst der Bildschirm eines Datenterminals integriert war. Er griff nach einem abgenutzten Stift und fügte einem der Zettel weitere Zahlen hinzu. Die aktuellen Messdaten der Atmosphäre. Ein einzelner Punkt in über fünfhundert Jahren Beobachtung. Der Planet war immer noch zu toxisch, um ohne Schutzanzug dauerhaft überleben zu können. Vor seinem geistigen Auge ließ er die wenigen Erinnerungen an die einst grüne Welt auferstehen. Traurig sah er auf die konstant schlechten Werte der letzten Jahrhunderte.

Es klopfte an der Tür und Tan trat herein.

Oli sah von den Unterlagen auf. »Ich hatte dich nicht so früh erwartet.«

»Es gab einen Vorfall«, gestand er verunsichert. »Ich habe hier einen Jungen. Er hat einen Anzug gestohlen und wurde beim Plündern des Wracks erwischt.«

Oli winkte desinteressiert ab. »Damit kommst du zu mir?«

»Er behauptet, einen zweiten Splitter gefunden zu haben.«

Der alte Meister hob ruckartig den Kopf und war wieder hellwach. »Bring den Jungen herein«, befahl er laut. Er vermutete schon lange, dass irgendwo in den verstrahlten Trümern des Raumschiffs noch weitere Splitter lagen. Aber bisher wurde nie einer gefunden.

Tan trat zur Seite und hinter ihm erschien ein halbwüchsiger Junge, der ihm knapp bis zur Schulter reichte. Schüchtern betrat er den Raum. Oli wies ihn an näher zu kommen. »Du behauptest, einen Splitter gefunden zu haben?«

Der Junge nickte verlegen.

Oli streckte fordernd die Hand aus. »Kannst du ihn mir zeigen?« Die Aufregung schlug sich im Gesicht des Jungen nieder.

Oli zog die Hand zurück und schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln. »Wie heißt du?« »Kor«, antwortete der Junge zögernd.

»Du hast deinen Fund versteckt. Du fürchtest, dass wir ihn dir wegnehmen. Ist es so Kor?«

Der Junge senkte seinen Kopf zu einem Nicken. Meister Oli lehnte sich in dem Stuhl zurück und legte die Hände mit verschränkten Fingern ineinander. Wenn stimmte, was der Junge sagte, könnte dies die Lösung für all ihre Probleme sein. Ein zweiter Meister, mit ausreichend Zeit, das alte Wissen zu erlernen und weiter zu tragen.

»Was willst du dafür?«

Kor wirkte von der direkten Frage des Meisters überrascht. »Eine größere Wohnkuppel für meine Familie«, platzte es spontan aus ihm heraus. »Mit weißem Licht und einer automatischen Wasseraufbereitung.«

Tans Fell wurde blass, als er die kühnen Forderungen des Jungen hörte. Oli nickte Kor zu. »Es ehrt dich, dass du an das Wohl deiner Familie denkst. Du bekommst, was du wünschst. Du hast mein Wort.«

Der Junge stand regungslos da. Verblüfft von der Leichtigkeit, mit der die Forderungen akzeptiert wurden. Weitere Wünsche brannten ihm auf den Lippen. Oli erkannte seinen Fehler und wollte Kor gerade mit einer Handbewegung den Mund verbieten, als es aus ihm heraus sprudelte.

»Ich möchte der erste Träger sein!«

Meister Oli zog die Augenbrauen zusammen und sah Kor eindringlich an. »Nur ein Meister entscheidet über den Träger eines Seelensteins.«

Kalte Entschlossenheit flammte in den Augen des Jungen. »Dann entscheidet euch für mich.«

Oli war überrascht von so viel Dreistigkeit. »Was erwartest du dir davon? Privilegien? Ein leichtes Leben?«, fuhr er den Jungen barsch an. »Es ist eine einfache Sache für die Familie zu stehlen. Der Träger eines Steins hingegen muss sein Leben für unser gesamtes Volk opfern! Bist du bereit dafür?«, drang er auf Kor ein.

»Ja«, sagte der Junge mit trotziger Miene.

Oli erkannte, dass er nicht freiwillig von seiner Forderung abrücken würde. Dennoch zögerte er.

»Gut, du wirst der erste Träger« willigte er schließlich widerstrebend ein. »Aber sei dir über Eines im Klaren. Solltest du dich nicht als würdig erweisen, werde ich persönlich das Messer führen, dass dein Leben beendet.« Mit einer herrischen Handbewegung wies er die Anwesenden an, den Raum zu verlassen. »Holt den Splitter, wir werden sofort mit der Prozedur beginnen.«

Tan legte dem Jungen die Hand auf die Schulter und führte ihn hinaus. Oli blieb alleine zurück und dachte über das Geschehene nach. War er zu nachgiebig geworden? Vielleicht. Aber seine Worte waren keine leere Drohung. Wenn es sein musste, würde er das Leben des jungen Mannes ohne zu zögern beenden.

Während Tan mit einer Gruppe von Wachleuten Kor zum Versteck des Splitters begleitete, organisierte Oli die bevorstehende Operation. Über die Sprechanlage des Büros ließ er sich mit dem Sicherheitsdienst und der Krankenstation verbinden. Es dauerte einen Moment, bis seine Gesprächspartner verstanden, dass nicht Oli der Patient war. Um weitere Rückfragen zu vermeiden, gab er einige knappe Anweisungen und unterbrach die Verbindung. Auf dem Weg zum Operationssaal fragte er sich, wie es wohl sein würde. Ein zweiter Meister? Endlich ein Begleiter auf seinem endlosen Weg durch die Zeit. Es konnte nur besser werden. Der Arzt desinfizierte gerade die Instrumente als Oli hereinkam. Die gesamte Sektion wurde weiträumig abgesperrt. Die Nachricht des Fundes hatte sich wie ein Lauffeuer in der Kolonie verbreitet. Oli wollte gaffende Schaulustige vermeiden. Der grassierende Aberglaube sollte nicht noch mehr Nahrung erhalten.

Endlich traf Tan ein. Hinter ihm ging der Junge und sah sich misstrauisch nach allen Seiten um. Er drückte einen in schmutzige Lumpen gehüllten Gegenstand an seine Brust. Der alte Mann grüßte die Gruppe und bat Kor an den Operationstisch heranzutreten.

Als der Arzt die Hände nach dem Bündel ausstreckte, wich Kor zurück. »Nein!«, fauchte er wütend. »Ihr bekommt ihn erst, wenn es soweit ist.«

Hilflos sah der Arzt zu Oli. Dieser ging auf Kor zu und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Beruhige dich mein Sohn. Wir müssen den Stein säubern. Sonst wird sich die Wunde entzünden und dich umbringen.«

Widerwillig übergab Kor das Bündel. Argwöhnisch folgte er jeder Bewegung des Arztes. Vorsichtig legte dieser den eingewickelten Stein auf ein Tablett, und entfernte die schützenden Stofflappen mit einer Pinzette. Anschließend spülte eine klare, stechend riechende Flüssigkeit den Schmutz davon. Zum Vorschein kam die bläuliche Oberfläche eines Kristalls.

Oli war überrascht von seiner Größe. Er war mehr als doppelt so groß wie sein Eigener. »Vielleicht sollten wir ihn halbieren«, sagte er in Gedanken versunken.

Kors Gesicht verwandelte sich in eine verzerrte Fratze. Noch bevor Tan in aufhalten konnte, sprang der Junge zwischen Oli und den Stein. Schützend stellte er sich davor und streckte seine zittrigen Hände aus. »Niemand wird ihn anrühren«, brach es mit bebender Stimme aus ihm hervor.

»Reiß dich zusammen Junge«, fuhr ihn Oli in einem scharfen Ton an. Seine rechte Hand wanderte wie zufällig in eine Falte seines Mantels. Ein unscheinbares Messer verbarg sich zwischen dem Stoff. Kor atmete schwer, aber schien sich wieder zu beruhigen. Misstrauisch beließ Oli seine Hand in der Nähe des versteckten Messers.

Der Arzt versuchte die Situation zu ignorieren und forderte Kor mit nüchternen Worten auf, sich zu entkleiden und auf der Liege Platz zu nehmen. Ohne dem Stein von der Seite zu weichen, folgte Kor der Aufforderung des Arztes und legte sich auf den Operationstisch. Der Arzt zog mit erfahrenen Handgriffen eine Spritze auf und trat an ihn heran. Ruckartig schnellte Kors Hand hervor. Mit eisernem Griff umklammerte er den Arm mit der Spritze. »Ohne Betäubung!«

Meister Oli verlor die Geduld. »Es reicht!«, schrie er wütend. Hiermit entscheide ich, Meister Oli, dass du, Kor, nicht als Träger des Steines geeignet bist.« Mit einer Geschwindigkeit, die er sich selbst nicht zugetraut hätte, zog Oli das Messer heraus. Die scharfe Klinge zeigte drohend in Richtung des Jungen. »Geh auf der Stelle oder stirb!«

Kor rollte sich in einer fließenden Bewegung von der Liege und schlug dabei dem Arzt die Faust ins Gesicht. »Ich wusste, dass ihr mich verraten wollt«, schäumte es wütend aus ihm hervor. Gierig griffen seine Hände nach dem Stein und drückten ihn an sich. Ein rot glühender Wahn breitete sich über sein Fell aus.

Unbeeindruckt stieß Oli das Messer nach vorne. Knirschend rutschte die Klinge vom Stein ab und er geriet aus dem Gleichgewicht. Kor wich zur Seite, stellte dem alten Mann ein Bein und schlug ihm auf den Rücken. Stolpernd ging Oli zu Boden. Noch bevor Tan reagieren konnte, war der Junge bei dem hilflosen Meister und setzte seinen Fuß auf dessen Hals. Erschrocken wich Tan zurück.

Oli rang nach Atem. »Nimm keine Rücksicht auf mich«, presste er hervor. »Töte ihn.« Kors Fußsohle nahm ihm endgültig den Atem.

»Noch einen Schritt näher und der alte Mann wird sterben!«, schrie Kor.

Tom hob beschwichtigend die Hände. »Du kannst nirgendwo hin. Gib auf und wir werden dich unbehelligt deiner Familie übergeben.«

»Niemals!«

Gehetzt schaute Kor sich um. Sein Blick fiel auf die medizinischen Instrumente neben dem Operationstisch. Es griff nach einem Skalpell und richtete die Klinge auf Oli.

»Das bringt dich nicht weiter«, warf ihm Tan entgegen.

Die Spitze des Skalpells zitterte. Langsam hob Kor die Hand und richtete sie gegen sich selbst.

»Lass es sein, Junge!«

Mit einem Ruck stieß er sich die Spitze des Skalpells in die Seite und zog es nach oben. Ein langer Schnitt verlief durch seine Bauchdecke. Angewidert drehte Tan den Kopf weg. Rotes Blut tropfte auf Olis Mantel herab. Kor krümmte sich vor Schmerzen und biss die Zähne zusammen. Stoßweise atmend richtete er sich wieder auf. In einer Hand das blutige Skalpell, in der anderen den bläulich schimmernden Kristall. Er griff sich in die offene Wunde. Während er die Haut zurückzog, schob er sich den Splitter unter die Bauchdecke. Stöhnend brach er zusammen und fiel in eine Lache aus dunklem Blut.

Tan eilte zu dem Meister. Hustend ergriff Oli die dargebotene Hand und setzte sich auf. Schwer atmend rieb er sich den Hals.

»Er ist völlig verrückt geworden«, sagte Tan mit einem Blick auf den zuckenden Körper des Jungen. Oli legte Tan eine Hand auf die Schulter und hielt ihm mit der anderen das Messer hin. »Schnell, erledige du es für mich.«

Nach kurzem Zögern streckte Tan die Hand nach dem Messer aus.

»Beeil dich!«, trieb Oli seinen Nachfolger keuchend an. »Wir wissen nicht, wozu ihn der Wahn noch treibt.«

Tan wandte sich dem zusammengekrümmten Körper Kors zu. Vorsichtig beugte er sich über ihn. Stress und Anspannung spiegelte sich in seinem Fell. Zitternd setzte er die Klinge an Kors Kehle.

»Tu es!«, drängte ihn der Meister.

In dem Moment drehte sich Kor abrupt auf den Rücken. Für den Bruchteil einer Sekunde traf sein hasserfüllter Blick auf Tans Augen. Seine Hand wirbelte herum und erwischte ihn am Hals. Der Schwung warf den überraschten Techniker zur Seite. Oli sah entsetzt, wie sich Kors Hand öffnete und das Skalpell freigab. Nur noch der stählerne Griff ragte aus Tans Hals. Mit einem höhnischen Lächeln erhob sich der Junge. Ein blutiges Rinnsal lief von seiner Wunde am Bauch herab. Unter der aufgeschlitzten Haut zeichnete sich der Stein als hässliche Beule ab. Nur eine blutverschmierte Ecke ragte seitlich aus der Wunde heraus. Schnaufend stand Oli auf und stellte sich dem Jungen in den Weg.

Mit unnatürlich ruckartigen Bewegungen schritt Kor auf den Meister zu. Mühelos schob er ihn mit einer Hand zur Seite. Er durchquerte den Raum, riss die Tür auf und verschwand um die Ecke im Gang. Der überraschte Aufschrei eines Wachmanns, gefolgt von einem dumpfen Schlag drang in den Operationssaal.

Oli sah zum schwerverletzten Tan. Wütend krallte er die Hände in das Polster des Operationstisches. Ihn beschlich eine dunkle Ahnung, welche Macht von dem Jungen besitz ergriffen hatte. Kor war nach links abgebogen. Weg von der Haupthalle führte ihn der Weg zu den Bereichen der Energieversorgung und den Klimakontrollen. Er musste dem Jungen hinterher.

So schnell es seine alten Beine zuließen, lief er zur Tür. Nach einem Blick um die Ecke trat er auf den Gang hinaus. Mit einem langen Schritt stieg er über den bewusstlosen Wachmann. Der Weg vor ihm war frei. Eine von Fußabdrücken verschmierte Blutspur zog sich über dem Boden entlang. Mit wehendem Mantel folgte er ihr bis zu einer aufgebrochenen Tür. Rohe Gewalt hatte sie aus den Angeln gerissen. Der dahinter liegende Gang führte direkt zum Reaktorraum.

Er folgte der Abzweigung bis zur Strahlenschutzkammer des Kontrollraums. Das beständige Summen von Generatoren erfüllte die Luft. Die schwere Stahltür stand offen und erlaubte einen Blick ins Innere. Der wachhabende Techniker lehnte zusammengesunken an der Wand. Eine blutende Platzwunde zog sich quer über seine Stirn. Oli betrat den Raum und sah Kor vor den blinkenden Konsolen stehen. Wütend hieb er auf die Kontrollen ein.

Anhand der blinkenden Warnsignale konnte der Meister sofort die Situation einschätzen. Kor war es nicht möglich, die kritischen Systeme des Reaktors direkt zu stören. Also versuchte er über den Zugang des bewusstlosen Technikers, die peripheren Systeme zu überlasten. Einige der Druckanzeigen und redundanten Kühlsysteme zeigten bereits gefährliche Werte an.

Eine Erschütterung ging durch den Raum. Das Licht flackerte, die Bildschirme wurden für einen Moment dunkel. Ein durchdringender Warnton setzt ein. Oli erschauerte, Strahlungsalarm. Mit Anlauf preschte er nach vorne und riss den Jungen von den Konsolen weg. Gemeinsam stürzten sie zu Boden. Ein stechender Schmerz zuckte durch Olis Rücken. Kor schleuderte den hilflosem Alten beiseite und stand wieder auf.

»Es ist zu spät alter Mann«, lachte Kor den Meister aus. »Der Reaktor wird explodieren. Wer überlebt, fällt der Strahlung zum Opfer.« Er trat an Oli heran und bückte sich, um ihm in die Augen zu schauen. »Hast du Angst?«, fragte er höhnisch.

Oli erwiderte seinen Blick. »Ich werde ewig leben!« Mit voller Wucht trat er dem Jungen gegen den Knöchel und brachte ihn zum Taumeln. Noch bevor Kor sich fangen konnte, zog sich er Alte an einer der Konsolen hoch und hieb auf ein farblich hervorgehobenes Kontrollfeld. Das allgegenwärtige Summen der Generatoren wurde leiser. Das Licht schwächte sich ab. Der Reaktor fuhr herunter. Nur der Strahlungsalarm blieb bestehen.

Wütend brüllte Kor auf. Er warf einen hasserfüllten Blick auf den alten Mann an der Konsole. Humpelnd machte er einen Schritt auf Oli zu, als sich der Rhythmus des Alarms änderte und schneller wurde. Kor wich zurück. So schnell er konnte, schlurfte er zum Ausgang zurück und verschwand durch das offene Schutztor. Aus dem Gang hallte sein hysterisches Lachen.

Müde ließ sich Oli auf die Knie fallen. Stiche von tausend Nadeln tanzten auf seiner Netzhaut. Unerbittlich fraß sich die Strahlung durch seinen Körper. Mit letzter Kraft stabilisierte er die verbliebenen Systeme im Notfallbetrieb. Die Frequenz des Alarmsignals flachte langsam ab. Während er unter Schmerzen zu Boden sank, verbrannte seine Haut zu Asche. Nur die Gewissheit, eines Tages zurückzukehren, ließ ihn dem Tod mit einem Lächeln entgegentreten.

Kapitel 11

Er öffnete die Augen und starrte auf das triste Grau einer Zimmerdecke. Seine Haut schmerzte. Langsam hob er die rechte Hand vor das Gesicht und beobachtete wie die behaarten Finger den Befehlen seines Verstandes folgten. Das verbrannte Fell begann bereits nachzuwachsen. Die andere Hand fühlte sich schwer und taub an. Als er sie in sein Gesichtsfeld schob, blickte er auf einen mit Bandagen umwickelten Stumpf. Wie aus einem anderen Leben erinnerte er sich, wie die Explosion Sors Körper gegen ihn warf und sie beide mit sich riss.

Ein unbekannter Mann trat an die Liege heran. Wortlos schob er Wims Hand beiseite und zog mit zwei Fingern die Lider des rechten Auges auseinander. Mit professionellem Blick prüfte er die Reaktion der Pupille. Der Arzt griff zur Seite und zog routiniert eine Spritze auf. Wim spürte, wie die Nadel durch die Haut seines Ellenbogens stach und sich die Spritze in der Vene entleerte.

Die kühle Flüssigkeit verteilte sich in den Adern. Wie ein elektrischer Schlag zerrte sie ihn ins Leben zurück.

»Ihr Puls sagt mir, dass Sie aufstehen wollen«, hörte er eine fremde Stimme. Eine Hand legte sich in seinen Nacken und half ihm hoch. »Sie haben Glück gehabt.« Der Arzt zeigte auf eine weitere Liege. »Ihr Freund hat das meiste für sie abgefangen.« Die Person in dem anderen Bett war am ganzen Körper bandagiert. Nur ein dünnes Tuch bedeckte ihn. Das Gesicht verbarg sich unter einer durchscheinenden Maske. Zwei Schläuche führten aus ihr heraus zu einer rhythmisch stampfenden Maschine. Dort wo sich der rechte Unterschenkel befinden sollte, lag das Tuch flach auf dem Untergrund.

Wim schaute mit Bedauern auf Sors verstümmelten Körper. »Was ist mit den anderen beiden?«

Der Arzt machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nur Kratzer. Die sind längst wieder fit.«

»Ich muss mit Teratai zu sprechen«, forderte Wim und stellte sich unsicher auf seine wackeligen Beine.

Der Arzt sah ihn gleichgültig an. »Das trifft sich gut. Genau deswegen sollte ich Sie wecken.«

Er ging zu einer Konsole, drückte mehrere Knöpfe und begann mit jemanden zu reden. Kurz darauf öffnete sich die Tür und ein uniformierter Wachmann trat herein. Geduldig wartete er, bis Wim die bereitgestellte Einheitskleidung anlegte, und gab ihm die Anweisung zu folgen. Wim kamen die verwinkelten Gänge bekannt vor. Sie erinnerten ihn an die Station, von der aus sie mit dem Luftschiff aufbrachen.

Der Wachmann blieb vor einer Tür stehen und klopfte an. Sie warteten, bis sie hereingerufen wurden. Als Wim den Raum betrat, sah er zu seiner Überraschung Setiawans massigen Körper neben Teratai am Tisch sitzen. Der Wachmann blieb zurück und schloss die Tür hinter ihm.

»Willkommen Wim«, eröffnete Setiawan das Gespräch. »Setzen Sie sich und berichten Sie über ihre Mission«, fügte sie gönnerhaft hinzu.

Schweigend trat Wim an den Tisch heran und nahm sich einen freien Stuhl. »Die Bombardierung war ein voller Erfolg.« Demonstrativ legte er den Armstumpf vor sich auf den Tisch.

Setiawan warf Teratai einen durchdringenden Blick zu. Verunsichert rutschte diese auf ihrer Sitzfläche ein Stück zu Seite. »Wim, sie müssen verstehen…«, begann Teratai verlegen. »Wir mussten diese Maschinen zerstören.«

»Um ein Haar wären wir alle drauf gegangen. Ich dachte, Ihnen liegt etwas am Erfolg der Mission!«, erwiderte Wim hart.

Teratai schaute sich hilfesuchend nach Setiawan um. Als die hohe Mutter ihr zunickte, fuhr sie fort. »Wir wollen ehrlich zu Ihnen sein. Das Funkgerät war manipuliert. Wir haben Sie die ganze Zeit über abgehört. Wir gingen davon aus, dass sich Ihr intuitives Verständnis der fremden Technologie ohne Anweisungen von außen besser entfalten kann.«

Wim lehnte sich zurück. »Und in dem Moment als ich die Herkunft des Schiffes nannte, wurden wir entbehrlich.«

»Es war ein logisches Abwägen von Risiken«, nickte ihm Teratai zu. »Sie verstehen das.«

»Ja«, antwortete Wim. »Aber was ich nicht verstehe…« Er machte eine Pause und wandte sich an Setiawan. »Wie konntest du entkommen, Kor?«

Die Angesprochene ließ sich nichts anmerken. »Teratai, verlassen Sie bitte den Raum«, sagte sie nach einer Pause, ohne Wim aus den Augen zu lassen. Teratai sah sie verwundert an.

»Sofort!«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stand sie auf und ging hinaus.

»Ich fragte mich schon, wann es soweit ist«, sagte Setiawan ruhig. »Woher wussten Sie es?«

»Ich war mir nicht sicher. Aber alles passt zusammen. Sie haben sich damals verraten. Kurz bevor Sie Eik bei der Rückkehr auf den Planeten umbrachten. Auch die Zielstrebigkeit, mit der die Schwesternschaft über Jahrhunderte hinweg geführt wurde, machte mich stutzig. Als ich nach dem Unfall in der Wüste, durch Olis Erinnerungen von der Existenz eines zweiten Steins erfuhr, ahnte ich, was dahinter steckt.«

Setiawan nickte ihm anerkennend zu. »Oli, eine zähe alte Seele, die Sie da mit sich rum schleppen.«

»Wollen Sie mich erneut töten?«, kam Wim direkt auf den Punkt. »Die Gelegenheit wäre günstig.«

Setiawan verzog ihren Mund zu einem Lächeln und winkte ab. »Es waren andere Zeiten und Umstände. Ich gebe zu, dass mir Ihr Leben nicht sonderlich am Herzen liegt, aber Sie können sich noch als nützlich erweisen.« Setiawan stand auf und begann, um den Tisch herum zu gehen. »Aber um auf Ihre Frage zurückzukommen. Kor entkam nicht. Er starb wenige Tage später an den Folgen der Strahlung. Die verbliebenen Techniker versuchten, zum Kontrollraum vorzudringen. Ohne Erfolg. Wer es zurückschaffte, starb kurz darauf ebenfalls.« Sie hatte den Tisch umrundet, zog einen Stuhl vor und setzte sich Wim gegenüber.

»Der Ausfall der Energieversorgung und die Verluste an Technikern führten zu einer Zeit des Chaos und der Anarchie. Es dauerte mehr als ein Jahrhundert, bis mein Seelenstein wiedergefunden wurde. Die Männer reißt er sofort in den Wahnsinn, nur der Verstand einer Mutter ist in der Lage seiner Kraft zu widerstehen. Ich machte mir die Legende von der Rückkehr zu Eigen und sammelte die zersplitterten Gruppen der Überlebenden um mich.«

»Mit Hilfe von Lügen und blutigen Opferungen?«, warf Wim scharf ein.

Setiawan sprang erregt auf und verlor für einen Moment die Fassung. »Es ging um das Überleben unseres Volkes!«, sprudelte es über ihre Lippen.

»Sie hätten zurückkehren können!«

»Du verstehst es nicht alter Mann! Alle Informationen, die ich über die Zeit vor dem Zusammenbruch hatte, stammten aus dem verwirrten Geist eines abergläubischen Jungen. Ich wusste, weder wo wir wirklich waren, noch ob die Rückkehr mehr ist als eine Legende. Bis vor wenigen Tagen war mir nicht einmal bewusst, dass sich die Kolonie auf einem Mond befand. Nur mit Mühe gelang es mir, in dem herrschenden Chaos einige der einfachen Systeme zu reaktivieren. Und dann, nach eintausend Jahren des Wartens tauchst du plötzlich in der Gestalt von Eik, eines dummen Jungen auf. Innerhalb von Minuten zerstörtest du alles, was ich mir über die Jahrhunderte hinweg aufgebaut hatte. Zu spät erkannte ich meinen Irrtum.«

Nachdem sie ihre Erklärung beendet hatte, setzte sie sich wieder hin. »Ich bitte für nichts um Entschuldigung!«

»Wir haben beide in unserem langen Leben zu viel getan und erlebt, als das wir in Entschuldigungen noch einen Sinn sehen«, stimmte ihr Wim zu.

Setiawan nickte. »Es geht immer noch um die Zukunft unseres Volkes. Die Antworten, die wir brauchen, liegen irgendwo dort oben, verschüttet auf Elpis. Ich könnte Ihre Hilfe gebrauchen.«

Wim zuckte fragend mit den Schultern. »Was kann ich schon beitragen?«

»Begleite mich!«

Wim wich überrascht zurück. »Nach Elpis? Unsere gesamte Zivilisation ist seit Jahrhunderten in Stagnation gefangen. Wir benötigen Jahrzehnte, um die entsprechende Technologie zu entwickeln.«

»In zwei Wochen geht es los«, unterbrach ihn Setiawan. »Wir nehmen Generatoren mit, aktivieren die alten Systeme der Kolonie und entlocken ihnen das Geheimnis unserer Vergangenheit. Mit deiner Unterstützung werden wir erfolgreich sein.«

Wim fühlte sich überrumpelt. Elpis passierte vor zwei Tagen den Planeten, noch können wir ihn erreichen. Ich werde nicht noch einmal siebzig Jahre warten!«, drängte ihn Setiawan.

»Ich bin dabei«, schlug Wim nach kurzem Zögern ein.

Setiawan legte ihm ihre große Pranke auf die Schulter. »Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann. Es wird Zeit, dass wir gemeinsam unser Volk retten.« Sie stand auf und ging zur Tür. Draußen stand noch immer Teratai. »Bringen Sie Wim in ein Quartier. Er muss sich erholen und wird uns begleiten. Bereiten Sie auch seine Ziehsöhne auf die Mission vor.« Teratai wollte sich an Wim wenden, um ihn anzutreiben, als Setiawan sie zurückhielt. »Ach ja, ich möchte, dass Sie und jeder andere, von jetzt an Wim mit dem gleichen Respekt wie eine hohe Mutter behandelt.«

Teratai schaute sie entsetzt an. Sie öffnete den Mund zu einer Erwiderung.

»Haben Sie mich verstanden?«

Teratai zuckte zusammen. »Ja«, presste sie zwischen ihren Lippen hervor.

»Dann machen sie weiter mit den Vorbereitungen zum Start.«

Setiawan drehte sich um und schritt den Gang hinunter. Teratai blieb hinter ihr zurück. Schweißtropfen bildeten sich auf ihrer Stirn. Unsicher ballte sie ihre Hände zu Fäusten und drehte sich zu Wim um.

»Äh…, wissen Sie, wie unsere Mutter das gemeint hat?«

Wim kam einen Schritt auf sie zu. »Reden Sie so mit einem Höhergestellten?«, fuhr er sie an. »Führen Sie ihre Befehle aus und warten Sie gefälligst, bis Sie gefragt werden.«

Teratai zuckte unter Wims Worten zusammen. Eine Strähne unterdrückter Wut zeichnete sich in ihrem Gesicht ab. »Folgen Sie mir bitte«, sagte sie schließlich und drehte sich um.

»Führe mich als erstes zu meinen Ziehsöhnen.«

Ohne den Befehl zu bestätigen, ging Teratai stur voran. Erneut tauchten sie in das verwirrende Netz aus Gängen und Treppen ein. Mehrfach bogen Teratai in schmale Seitenwege ein, um Begegnungen mit anderen Töchtern zu vermeiden.

Schließlich erreichten sie einen großen Saal. Teratai rümpfte abfällig die Nase. Die Halle diente als Freizeitraum für das männliche Personal. Neben einer Bar gab es eine Reihe von Tischen mit verschiedenen Gemeinschaftsspielen. Die andere Hälfte des Raums diente sportlichen Aktivitäten. Sie entdeckten Liv und Mon an einem freien Tisch am Rande des Raums.

»Willkommen bei den Anfängern«, begrüßte sie Liv mit einem fröhlichen Lächeln.

»Und danke, dass du mich mal wieder beinahe umgebracht hast«, setzte Mon hinzu. Er hatte sich bei der Explosion einen tiefen Schnitt an der Wange zugezogen. Noch auf dem Luftschiff war die Wunde mit unregelmäßigen Stichen genäht worden. Sie verheilte bereits und würde eine hässliche Narbe hinterlassen.

»Behandelt ihn gefälligst mit dem entsprechenden Respekt«, schnarrte Teratai die Beiden an.

»Lassen Sie es gut sein«, winkte Wim lässig ab. Seine Geste steigerte nur noch ihren Zorn.

»Hast Karriere gemacht?«, fragte Mon verbittert. »Es scheint sich zu lohnen, das Leben seiner Ziehsöhne zu riskieren.«

»Wenn du hörst, wofür ihr ausgewählt wurdet, wird sich deine Begeisterung noch steigern.«

Mon zog die Stirn in Falten, sagte aber nichts. Aufmerksam wartete er, dass Wim weiter sprach.

»Wir fliegen in zwei Wochen nach Elpis.«

»So ein Quatsch!«, entfuhr es Mon spontan. Liv schüttelte irritiert den Kopf, als wenn er sich verhört hätte. »Wo soll denn das Raumschiff dafür herkommen? Und außerdem…«

»Alles was Sie wissen müssen, werden Sie zu einem geeigneten Zeitpunkt erfahren«, unterbrach ihn Teratai.

Mon verschränkte die Arme vor der Brust. Abwechselnd schaute er zu Wim und Teratai. Wortlos stand er auf und nahm seine persönlichen Sachen vom Tisch. »Worauf warten wir dann noch.« Humpelnd bewegte er sich zum Ausgang.

***

Die folgenden zwei Wochen nutzte Wim, um sich von den Strapazen der vergangenen Tage zu erholen. Seine Wunden verheilten schnell, nur die Schmerzen in der verstümmelten Hand wollten nicht aufhören. Der Arzt sorgte dafür, dass er zumindest eine Prothese aus Kunststoff erhielt, die er sich am Arm festschnallen konnte. Trotz allem hatte er das Gefühl, als würde die Hand noch immer schmerzend an dem Armstumpf hängen.

An jedem Morgen schrieb Wim die neuen Erinnerungen der letzten Nacht in ein kleines Notizbuch. Immer tiefer drang er dabei in die Vergangenheit der Mondkolonie ein. Die Tage verbrachte er meistens mit Liv und beantwortete seinen endlosen Schwall von Fragen. Mon ließ sich nur selten blicken und selbst wenn, war er kaum zu Gesprächen aufgelegt. Einmal am Tag schaute er bei Sor vorbei, dessen Zustand sich nur langsam verbesserte. Teratai vermied während der Zeit jeden Kontakt mit ihm.

Am Tag des Abflugs saß Wim wieder an Sors Liege. Unschlüssig schaute er auf die Tabellen und Diagramme, die seinen Zustand dokumentierten. Er zog sein Notizbuch aus der Manteltasche und schob es zwischen Sors private Sachen. »Falls ich nicht zurückkomme«, flüsterte er ihm zu.

Vor dem Weg zum Startplatz traf sich Wim mit seinen Ziehsöhnen im Gemeinschaftsraum. Als Teratai endlich auftauchte, zog er einen Briefumschlag aus der Tasche und hielt ihn der Tochter hin.

»Was steht da drin?«, fragte Teratai misstrauisch.

»Nichts was der Schwesternschaft schadet. Es ist nur ein Brief an meinen jüngsten Ziehsohn und seinen neuen Ziehvater. Mein Sohn soll nicht in dem Glauben aufwachsen, dass ich ihn grundlos zurückließ.«

Teratai zog missmutig die Braunen zusammen. »Ich werde sehen, was ich tun kann.« Sie winkte eine der Wachen heran und schickte ihn mit dem Brief und einigen knappen Instruktionen fort.

Gemeinsam verließen sie anschließend den Aufenthaltsraum. Gleich in der Nähe befand sich ein Ausgang, der auf das Flugfeld vor der Basis führte. Der stahlblaue Körper des Luftschiffs stand fest vertäut vor ihnen. Techniker wuselten um das Fluggerät herum. Offene Wartungsluken offenbarten das komplexe Innenleben der Antriebsgondeln.

Liv sah fasziniert auf das Gewirr aus Leitungen und Kabel. »Fliegen wir wieder damit?«

»Nein«, antwortete Teratai knapp. Sie zeigte auf einen kastenförmigen Wagen am Rande des Flugfelds. Als sie näher kamen, sahen sie in den Boden eingelassene Schienen, die nach Norden führten. Eine Gruppe von Wachmännern erwartete sie bereits. Nachdem alle ihre Sitzplätze einnahmen, setzte sich der Wagen mit einer sanften Beschleunigung in Bewegung. Lautlos glitten sie der Wüste entgegen.

»Sie sind Mon noch eine Antwort schuldig«, begann Wim. Teratai runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. »Woher haben sie ein Schiff, das in der Lage ist, bis nach Elpis und hoffentlich auch wieder zurückzufliegen?«

Teratai zögerte. »Das sind Informationen die…«

»… die sicher einem Gleichgestellten der hohen Mutter zugänglich sind«, unterbrach Wim sie ungeduldig.

Mürrisch funkelte Teratai ihn an. »Wir mussten uns alle Optionen offenhalten. Was wenn der Untergang unserer Vorfahren nicht von ihnen selbst, sondern durch eine globale Katastrophe verursacht wurde? Es hat die Schwesternschaft mehr als zweihundert Jahre gekostet das Schiff zu planen und zu bauen. Es wartete schon auf seinen Einsatz, als Sie noch in ihrem Ei lagen.«

»Wie wird es angetrieben?«, fragte Wim unbeeindruckt.

Teratai räusperte sich belustigt. »Das würde ein ehemaliger Archivar wohl kaum verstehen.«

»Versuchen sie es.«

Sie dachte kurz nach, und begann mit ihren Handflächen eine flache Halbkugel anzudeuten. »Stellen sie sich vor, dass jede Sekunde eine extrem starke Bombe hinter dem Schiff explodiert. Die Explosionswelle drückt gegen einen Schild und treibt es vorwärts.«

»Ein nuklearer Pulsantrieb«, unterbrach Wim ihren Redefluss. »Eine effektive und robuste Technologie. Nicht unbedingt die eleganteste Art zu Reisen aber sehr einfach zu bauen. Ich habe so einen Antrieb schon gesehen, wenn auch nicht im besten Zustand.«

Teratai starrte Wim mit offenem Mund an. »Woher…«

»Das würde eine Abteilungsleiterin für Analytik nicht verstehen.«  »Wieso hat die Schwesternschaft niemals die Kernspaltung zur Energieerzeugung genutzt?«, fragte Wim weiter.

Teratai wehrte die Frage schockiert mit den Händen ab. »Viel zu gefährlich! Nach unseren Analysen ist es sehr wahrscheinlich, dass es genau diese Technologie ist, die einst zum Untergang führte.«

Mons Fell wurde bleich. »So ein kranker Mist«, fluchte er leise. »Und jetzt wollt ihr euch in eine Jahrhunderte alte Blechdose setzen und ausgerechnet mit diesen Dingern um euch werfen?« Er verschränkte die Arme und sah auf die vorbeiziehende Wüstenlandschaft. »Ihr seid doch alle verrückt.«

Mit einmal deutete Liv aus dem Fenster und stieß einen verblüften Ruf aus. »Was ist das?«, fragte er erstaunt. Mitten aus den Dünen ragte ein gigantischer Schlot empor. Einsam stand er in der Wüste. Die Oberfläche bis auf die blanken Ziegel vom Sand abgeschmirgelt. Teratai antwortete gelangweilt. »Es sind lediglich die Ruinen eines alten Industriegebiets. In den Anfängen unserer Organisation wurde hier alles Mögliche produziert. Aber das ist schon lange her, die Schwesternschaft hat sich gewandelt. Inzwischen kontrollieren wir die hohen Mütter aller wichtigen Familien.« Weitere Trümmer kamen ins Sichtfeld. Die abgenagten Knochen alter Hallen und Türme ragten aus dem Wüstensand. »Die letzten Fabriken wurden nach der Fertigstellung des Raumschiffs aufgegeben.«

Liv pfiff anerkennend durch die Zähne. »Irgendwann muss mir mal jemand erklären, wie das mit der Schwesternschaft läuft.«

»Später, wir sind fast da«, wiegelte Teratai ihn ab.

Am Horizont zeichnete sich ein hoher Turm ab. Seine glatte Oberfläche glänzte im Licht der Sonne. Zu seinen Füßen drückten sich flache Kuppeln in die Wüste. Mit jeder Minute wuchs der Turm höher in den Himmel.

»Ist das das Raumschiff?«, wollte Wim wissen.

Teratai nickte. »Zumindest der oberirdische Teil.«

Selbst Mon wurde aus seiner Lethargie gerissen und schaute gebannt auf den stählernen Körper. »Zweihundert Jahre Bauzeit«, murmelte er nachdenklich.

Der Schienenweg vor ihnen führte direkt auf ein flaches Gebäude zu und verschwand in der schwarzen Öffnung eines Tunnels. Als der Wagen hinein fuhr, wurde es schwarz um sie herum. Knisternd sprang die Beleuchtung an und tauchte das Innere des Fahrzeugs in grelles Licht.

Der Wagen fuhr in einen unterirdischen Bahnhof ein. In der weitläufigen Halle kreuzten sich Strecken aus allen Richtungen in einem Gewirr aus Schienen und Weichen. Nur eine Handvoll Personen wartete auf den Bahnsteigen.

Teratai sah Wims fragenden Blick. »Die Vorbereitungen für den Start sind abgeschlossen. Das Gebäude wird evakuiert. Wir sind die Letzten, die an Bord gehen.«

Ein Wachmann nahm die Gruppe in Empfang und führte sie durch einen Tunnel in gerader Strecke zur Rakete. Der Gang endete an einem nach oben hin offenen Schacht. Vor ihnen ragte der massige Zylinder des Raumschiffs in den Himmel hinauf. Ein dunkler Abgrund klaffte rings herum auf. In der Tiefe sahen sie die massive Prallplatte des Antriebs. Haushohe Stoßdämpfer verbanden sie mit dem Schiffsrumpf. Noch versorgten dicke Schläuche das Schiff aus den Systemen der Basis. Wolken kondensierenden Gases stiegen von den Leitungen der Kühlsysteme auf.

Wim und seine Begleiter traten auf einen Laufweg hinaus. In einer weiten Spirale wand er sich an der Innenseite des Schachtes empor. Liv ließ mit offenem Mund seinen Blick über die verschweißten Stahlplatten der Rakete in die Höhe gleiten.

Zwei Wachen standen an einer einfahrbaren Brücke, die direkt zur Einstiegslucke führte. Teratai ging voran und forderte ihre Begleiter ungeduldig auf zu folgen. Als sie über die Brücke gingen, hallten ihre Schritte scheppernd durch den Schacht. Nacheinander verschwanden sie durch die Luke.

Ein schlichter Gang, umrahmt von weiß gestrichenen Stahlplatten, führte ins Innere. Entlang der zentralen Mittelachse des Zylinders führte ein Verbindungstunnel in die anderen Bereiche des Schiffes. In die Wand waren Sprossen aus Edelstahl eingelassen, an denen sie nach oben kletterten. Die vorbeiziehenden Decks waren unbeleuchtet, nur im zentralen Schacht brannten einsame Lichter. Sie passierten leere Lagerräume und Ebenen mit dichten Reihen gepolsterter Sitze. Ursprünglich für die Rettung eines ganzen Volkes gedacht, standen sie ungenutzt im Dunkeln.

Mon keuchte und hustete vor Anstrengung. Hemmungslos verfluchte er die Erbauer der Rakete. Nach dem mühsamen Aufstieg erreichten sie das oberste Passagierdeck. Die Sitze verteilten sich hier wesentlich großzügiger als auf den unteren Decks. Eine Gruppe Techniker und zwei Wachleute hatten es sich bereits gemütlich gemacht. Ihre Gespräche verstummten, als sie die Neuankömmlinge sahen. Teratai wies Wim und seinen Ziehsöhnen eine Sitzreihe zu. Wim ging vor und setzte sich direkt an die Außenwand des Schiffes.

»Wann starten wir?«, fragte Liv mit sichtlichen Unbehagen.

»Ist das Ding überhaupt schon mal geflogen?«, setzte Mon zynisch nach.

Teratai zuckte mit den Schultern. »Willkommen beim Jungfernflug.« Sie drehte sich um und ging zurück zur Sprossenleiter. Wortlos verschwand sie nach oben in Richtung des Kommandostands.

Als sie außer Sicht war, stand einer der Techniker auf und trat vor Wim. »Bist du der alte Mann, der behauptet die Seele des Propheten in sich zu tragen?«, fragte er trotzig und stemmte die Arme in die Seiten.

»Ja«, antwortete ihm Wim. »Das ist Blasphemie!«

»Es steht dir frei, daran zu zweifeln. Ich werde mich nicht beweisen.«

»Niemand kann bestätigen, was du in diesem Ding in der Wüste gefunden hast. Die Geschichte ist voll von Hochstaplern, die behaupten der Prophet zu sein.«

Wim sah den Mann lächelnd an. »Und alle prahlten sie mit ihren Wundern und verlangten bedingungslose Gefolgschaft. Sieh dich um. Sieh, wo du stehst und was du bereit bist zu tun. Es waren immer Leute wie du, die durch ihre Arbeit die wahren Wunder vollbrachten. Ich konnte stets nur Hoffnung und Führung gewähren.«

Der Mann nahm die Hände aus den Hüften und wurde nachdenklich. »Hast du Angst vor dem, was uns erwartet.«

»Das sollte jeder haben.«

Unsicher sah er zu Boden. »Werden wir sterben?«

Wim nickte ihm zu. »Wenn es sein muss.«

Zögernd ging der Techniker in die Knie und beugte den Kopf. Wim legte ihm die Hand auf und murmelte Worte in einer unverständlichen Sprache. »Du wirst erkennen, wenn es soweit ist. In mir wird die Erinnerung an dich auf ewig fortbestehen«, fügte er flüsternd hinzu. Dankbarkeit glomm in den Augen des Mannes, als er wieder aufblickte.

Seine Kollegen hatten das Paar aufmerksam beobachtet. Als der Techniker wieder aufstand und in ihren Kreis zurückkehrte, schüttelten einige von ihnen nur ablehnend den Kopf. »Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich vorhin nochmal auf die Toilette gegangen«, versuchte sich Mon an einem Scherz.

Liv wollte ihm gerade einen nicht weniger ernsthaften Kommentar an den Kopf werfen, als ein Knacken über ihren Köpfen ertönte. Die Stimme von Setiawan drang aus einem Lautsprecher. Enthusiastisch begrüßte sie die Besatzung.

»Ich wusste gar nicht, dass die auch mit dabei ist«, flüsterte Liv.

»Zumindest scheinen wir uns doch nicht auf einem Himmelfahrtskommando zu befinden«, antwortete Mon ihm hinter vorgehaltener Hand.

Es folgte eine pathetische Ansprache. Worte über unsterblichen Ruhm und Ehre. Wim verzog den Mund zu einem abfälligen Lächeln. Er kannte die leeren Worthülsen und Phrasen. Er selbst hatte sie in anderen Leben oft genug benutzt. Worte, perfekt geeignet um getreue Untertanen an der Seite eines Unsterblichen in den Tod zu schicken. Er machte sich keine Illusionen über die Gefährlichkeit der bevorstehenden Mission. Setiawan würde für ihre sichere Rückkehr gesorgt haben, zumindest für die Rückkehr eines Teils von ihr. Er bezweifelte, dass sie sich tatsächlich an Bord befand.

Die Ansprache verfehlte nicht ihre Wirkung. Die Besatzung stampfte zustimmend auf den Boden. Dröhnend hallten ihre Stiefel durch das Schiff. »Der Start erfolgt in einhundert Sekunden«, schepperte eine fremde Stimme aus dem Lautsprecher.

Das metallische Klicken von Ventilen erklang von der Außenwand. Nach Jahrzehnten der Untätigkeit lösten sich die Halterungen und gaben die Rakete frei.

»Fünfzig Sekunden bis zum Start.«

Wim und seine Begleiter legten ihre Gurte an und warteten angespannt. Nervosität machte sich auf ihrem Fell breit.

»Zehn Sekunden.«

Liv machte einen tiefen Atemzug, schloss die Augen und stieß die Luft langsam wieder aus. Mon legte die Hände auf die Armlehnen und presste seinen Körper in den Sitz.

»Start.«

Kapitel 12

Ein Ruck ging durch die Rakete. Die Wucht der ersten Explosion traf auf die Prallplatte und drückte die Dämpfungselemente zusammen. Langsam gaben sie den Impuls an den Rumpf ab und schoben ihn aus dem Schacht heraus. Eine weitere Explosion erschütterte die Startrampe. Der aufgestaute Druck entwich zischend zwischen Schachtwand und Raumschiff. Erneut wandelten die gigantischen Federpakete den Schock in eine kontinuierliche Beschleunigung um. Das Schiff erhob sich über den Rand des Schachtes. Die dritte Explosion sandte ihre Druckwelle hinaus in die Wüste. Tausende Tonnen Sand wirbelten auf und verwandelten die ebene Wüstenlandschaft in ein brodelndes Inferno. Auf einer pulsierenden Sonne reitend, raste die Rakete dem Himmel entgegen.

Wim spürte das Vibrieren der Außenhaut. Krampfhaft hielten seine Begleiter ihre Armlehnen umschlossen und bissen die Zähne aufeinander. Die Beschleunigung drückte sie in die Sitze und zerrte an ihren Knochen. Die ungewohnte Belastung trieb das Blut aus dem Gehirn und brachte sie an den Rand der Ohnmacht.

Das Gefühl, all dies bereits erlebt zu haben, breite sich in Wim aus. Düstere Vorahnungen beschlichen ihn. Sein Verstand löste sich zunehmend von den Zwängen der Gegenwart. Er wandte sich nach links und sah ein Sichtfenster, wo vorher keines war. Eingerahmt von blauen Kunststoff, in einer Wand überzogen von einem wabenförmigen Muster. Gebannt starrte er durch die Scheibe aus transparenten Nanotubes auf die zurückbleibende Landschaft. Die Wüste war verschwunden. Stattdessen bedeckte eine weite Steppe das Land. Bis zum Horizont zog sich ein grüner Teppich aus Gras und Sträuchern dahin.

Das friedliche Land stand im scharfen Kontrast zu dem Inferno über ihm. Feuerbälle schlugen glühende Schneisen in den blauen Himmel. Mit rasender Geschwindigkeit stürzten sie hinab. Von der Planetenoberfläche starteten dutzende Abfangraketen. Winzigen Moskitos gleich flogen sie der Vernichtung entgegen. Wo ihr weißer Schweif auf einen der Feuerbälle traf, blitzte eine neue Sonne auf und vernichtete sie in atomarer Glut. Aber es waren ihrer zu wenige. Verfehlten sie ihre Ziele, durchschlugen die Angreifer die Abwehr und sandten bei ihrem Aufschlag Wellen der Zerstörung über den Planeten.

Durch das Fenster sah Wim zwei weitere Raumschiffe. Seitlich versetzt stiegen sie auf ihren pulsierenden Antrieben gen Himmel. Eines hatte bereits eine beachtliche Höhe erreicht, während das Zweite ihnen in einigem Abstand folgte. Eine Mischung aus Angst, Trauer und Hoffnung befiel Wim beim Anblick der beiden Schiffe.

Plötzlich wich einer der Feuerbälle von seiner geraden Bahn ab. Nur knapp verfehlte ihn eine der Abfangraketen. Sein brennender Schweif beschrieb eine sanfte Kurve, die direkt auf die Gruppe der drei Raumschiffe zuhielt. Der Gedanke eines warnenden Aufschreis formte sich in Wims Verstand. Noch bevor er zur Realität wurde, schlug die Feuerkugel in das hintere Schiff ein. Im Bruchteil einer Sekunde verging es im Feuer einer apokalyptischen Explosion. Wims Raumschiff überschritt die Schallgeschwindigkeit. Uneinholbar rasten sie der Druckwelle davon.

Wim schaute zu seinen Begleitern hinüber. Angespannt aber ruhig, klammerten Liv und Mon sich an ihre Sitze. Sie nahmen von seinen Visionen nichts wahr. Traum und Wirklichkeit gingen fließend ineinander über.

Die Höhe erlaubte es Wim, die Krümmung der Planetenoberfläche zu sehen. Das Blau des Himmels wich der Dunkelheit des Weltraums. Eine tiefe Schwärze, nur unterbrochen von den Bahnen der fremden Geschosse. Erneut wich einer der Feuerbälle vom Kurs ab. Geistesgegenwärtig änderte der Pilot des vorausfliegenden Schiffs die Flugbahn. Aber es reichte nicht aus. Das Geschoss traf den Antrieb und durchschlug die Prallplatte. Getroffen, aber nicht zerstört, setzte das Schiff den Flug taumelnd fort.

Eine Wolke aus Trümmerstücken näherte sich Wims Schiff. Prasselnd hämmerten sie auf die Außenhaut ein. Von weit entfernt hörte Wim ein Alarmsignal.

Hüllenbruch!

Mit einem plötzlichen Knall bildete sich direkt vor Wim ein faustgroßes Loch in der Wand. Unter ohrenbetäubenden Pfeifen presste sich die Luft in den freien Weltraum hinaus. Rund um den Rand des Loches begann es zu schäumen. Eine zähe graue Masse dehnte sich aus und kämpfte gegen den Sog an. Nach und nach verschloss sie das Leck mit einem unförmigen Pfropfen.

Als sich der Schreck legte, atmete Wim tief aus. Erst jetzt realisierte er den stechenden Schmerz in seinem Oberschenkel. Zusammen mit den Schmerzen versuchte, etwas in seinen Verstand einzudringen. Etwas dunkles, zerstörerisches, die Essenz von reinem Hass fiel über ihn her und zerrte an seinen Gedanken. Sein geistiges Auge schaute direkt in eine grausame Dunkelheit. Mit schwarzen Zähnen nagten sie an seinem Verstand.

Wim wehrte sich. Schnell zeigte sich die hohle Leere hinter der Fratze aus Bosheit. Es fehlte ihr an Substanz und Ausdauer. Das grauenerregende Gebilde in seinem Kopf begann in sich zusammenzufallen. So schnell wie es gekommen war, zog es sich in die dunklen Abgründe zurück, aus denen es gekrochen kam.

Wims Blick klärte sich. Mit voller Wucht schob sich der brennende Schmerz in seinem Bein zurück ins Bewusstsein. Er schaute an sich herab und sah, wie ein bläulich schimmernder Splitter fast zur Gänze in seinem Bein steckte. Er hatte die Bordwand durchdrungen und war direkt in seine Seele eingeschlagen. Der Splitter war heiß und der Geruch von verbranntem Fleisch stieg in Wims Nase. Er wollte aufspringen, doch die Gurte hielten ihn fest. Seine Hände weigerten sich, den Splitter zu berühren. Der Planet war aus dem Sichtfeld verschwunden. Nur die Sterne schimmerten in der Dunkelheit. Die Schiffe näherten sich der grauen Oberfläche eines Mondes. Der Antrieb setzte aus und Wim fühlte die Schwerelosigkeit. Winzige Kügelchen aus Blut lösten sich von der Wunde und verteilten sich in der Luft. Der Raum schien sich zu drehen. Er verlor für einen Moment die Orientierung. Und tatsächlich, ein Blick aus dem Fenster zeigte Wim, dass sich ihr Ziel nun unter ihren Füßen befand. Stampfend setzte der Antrieb wieder ein, und begann die Geschwindigkeit zu reduzieren. Das voranfliegende Schiff rotierte unruhig um seine Achse. Jeder Impuls des Antriebs sandte einen Strahl aus Feuer durch das Loch in der Prallplatte. Nur mit Mühe konnten die Steuerdüsen das zusätzliche Drehmoment ausgleichen.

Die fahle Oberfläche des Mondes wuchs mit jeder Sekunde. Das andere Schiff stand kurz vor der Landung, als der letzte Treibsatz ein weiteres Stück aus der beschädigten Prallplatte riss. Wim hielt den Atem an. Der Impuls war zu stark. Das Schiff wurde herumgerissen und schlug seitlich auf der Oberfläche auf. Lautlos zerbrach der Rumpf. Die schlagartige freigesetzte Atmosphäre brach heraus und riss alles mit sich. Langsam verbreitete sich eine Wolke kondensierender Gase. Eine Explosion blieb aus. Das Wrack erstarrte zu einem ewigen Grabstein.

Wim spürte, wie sich der Kurs seines Schiffes änderte. Offenbar wollte der Pilot einen möglichst großen Abstand zu dem havarierten Raumschiff gewinnen. Der Antrieb pulsierte heftig, um dann übergangslos zu verstummen. Die Oberfläche raste ihnen entgegen. Zischend setzte das Geräusch der Steuerdüsen ein. Kurz vor dem Aufsetzen erfüllte ein durchdringendes Warnsignal das Schiff. Die Landung war hart, die Außenwände ächzten unter der Belastung. Ein heftiger Schlag raubte Wim das Bewusstsein.

***

Ein Schmerz holte Wim zurück ins Leben. Sein Kopf war zur Seite gesunken. Die Hände um die Armlehnen geklammert, hing er in den Gurten. Irritiert öffnete er die Augen und sah in Mons Gesicht. Die flache Hand zum Schlag erhoben, stand er vor Wim. Liv hielt seinen Arm fest.

»Es reicht! Er kommt zu sich.«

»Verdient hätte er es«, erwiderte Mon mürrisch.

Wim strich sich über die heiße Wange. Sein Arm fühlte sich seltsam leicht an. Er konnte die Kraft kaum richtig dosieren. »Was ist passiert?«

»Wir sind gelandet.«

Schlagartig kam Wims Erinnerung zurück. Die fliehenden Raumschiffe, der sterbende Planet und…, seine Hand fuhr über die Schulter zu der Stelle, unter der sich der Seelenstein verbarg. Er fühlte die sanfte Wölbung unter der warmen Haut. Angespannt hörte er in sich hinein und forschte nach den fremden Stimmen. Dort wo ihre Erinnerungen endeten, fand er es. Eine dunkle Essenz, beseelt von dem kalten Wunsch nach Zerstörung. Sie war immer noch da, tief verborgen unter den Schichten Jahrtausende alter Erfahrungen aus unzähligen Leben.

Wim drückte sich mit der gesunden Hand aus dem Sitz hoch. »Wo ist sie?«, fragte er und suchte mit den Augen das Deck ab.

Liv legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Teratai ist auf der Kommandobrücke und bereitet den Start vor.«

Barsch schüttelte Wim Livs Hand ab. »Nicht die Tochter. Wo ist Setiawan?«

»Sie verließ das Schiff und sagte wir sollen uns bereithalten.«

»Verdammt!«, fluchte Wim. Mit weit ausholenden Schritten sprang er in der geringen Schwerkraft auf die Sprossenleiter zu.

»Was ist los?«, wollte Liv verwundert wissen. Aber Wim war schon im Schacht verschwunden. »Was hat er bloß vor?« Er trat an das Loch und sah seinem Ziehvater hinterher. Schließlich setzt er einen Fuß auf die unterste Sprosse und kletterte hinab. Mon betrachtete die Szene mit einem verständnislosen Kopfschütteln. Mit einem Seufzer hob er resignierend die Schultern und folgte den Beiden.

Wim erreichte das Ende des Schachtes. Das Deck war von summenden Aggregaten und der Luftschleuse belegt. Im Vorraum reihten sich Kisten und Schränke aneinander. In einem von ihnen sah Wim die spiegelnde Halbkugel eines Helms. Er riss die Tür auf und zerrte, unter Zuhilfenahme seiner Handprothese, einen klobigen Raumanzug heraus. Als Liv und Mon den Raum betraten, steckte Wim bereits mit den Füßen im Anzug und stülpte sich den Helm über den Kopf. Die gesamte Rückenpartie war noch offen. Das sperrige Versorgungsmodul stand wie eine aufgeklappte Tür zur Seite. Umständlich griff Wim mit einer Hand nach hinten und versuchte es zu schließen.

Liv trat an Wim heran und klappte den Rücken des Anzugs zu. Klickend schlossen sich die Verschlüsse. Summend sprang die Luftversorgung automatisch an.

»Sag uns doch endlich, was los ist?«, wollte Liv erneut wissen.

»Wie müssen sie aufhalten«, drang Wims verzerrte Stimme über einen verborgenen Lautsprecher nach außen.

»Wobei aufhalten?«, fragte Liv und zog irritiert die Braunen zusammen. Wim machte einen ersten unsicheren Schritt in Richtung der Luftschleuse. Im Anzug überragte er Liv um eine Kopflänge. »Egal. Was immer sie vorhat, es wird nur noch mehr Leid und Zerstörung über unser Volk bringen.«

»Bist du jetzt völlig übergeschnappt?«

Wim drehte sich um und sah Liv durch die getönte Sichtscheibe an. »Ich dachte stets, die Seelensteine sind ein Überbleibsel der Technologie unserer Vorfahren. Zu weit fortgeschritten, um ihre Funktion auch nur ansatzweise zu verstehen.« Er drehte sich weg und stampfte auf die Luftschleuse zu. »Ich hatte Unrecht.« Mit einer Hand drehte er den Verschluss des Schotts auf. »Sie sind lebendig. Eine lebendige Waffe, die noch immer nach unserer völligen Vernichtung trachtet. Ich kann spüren, wie es in mir lauert.«

Liv sah nachdenklich Wim hinterher, wie er in der Luftschleuse verschwand. Schließlich ging er auf die Schränke zu und löste einen der Anzüge aus der Halterung. Mon verdrehte entnervt die Augen.

»Das der irre Alte das macht, okay. Von dir kleiner Bruder, hätte ich das nicht erwartet.«

Liv drehte sich um und sah ihm wütend in die Augen. »Denk doch mal nach! Kapierst du es immer noch nicht? Außer ihm sind wir die Einzigen die den Stein tatsächlich gesehen und berührt haben. Warum bombardiert jemand ein antikes Schiffswrack während wir noch darin sind? Warum schickt man ausgerechnet uns hier rauf? Ich folge lieber meinem Ziehvater, als zu warten bis mir jemand die endgültige Antwort darauf gibt.«

Mon rieb sich nachdenklich die Narbe auf seiner Wange. Wortlos griff er nach einem der verbliebenen Anzüge und schwang die Beine durch die Öffnung der Versorgungsluke. Als die Systeme anliefen, stapften sie schwerfällig auf die Luftschleuse zu. Wim erwartete sie bereits mit einer Hand an der Schleuse. »Glaub bloß nicht, dass ich mitkomme, um deinen Arsch zu retten«, schepperte Mons Stimme durch den Raum.

Nachdem sie die Schleuse betraten, versiegelte Wim das schwere Stahlschott. Mit der rechten Hand hieb er auf einen großen Schalter neben der Tür. Zischend wurde die Luft aus der Kammer gesaugt. Mit der Atmosphäre verschwanden auch die Geräusche. Nur ihr Atem und das mechanische Surren der Luftversorgung begleiteten die Männer in ihren Raumanzügen.

Ein grünes Licht strahlte über der Ausgangstür. Zusammen drehte sie an dem Verschluss, bis sich die Tür geräuschlos öffnete. Eine graue Landschaft aus Staub und Steinen erstreckte sich vor ihnen. Eine Kette flacher Stufen führte über die Rundung des Prallschilds zum Boden. Die Anzüge behinderten ihre Bewegungen. Vorsichtig schoben sie ihre Füße über das Metall. Am Fuß der Rakete angelangt, stießen sie auf die Spuren von drei weiteren Stiefelpaaren. Scharfe Schatten verwandelten die Fußabdrücke in schwarze Löcher. Die Fährte führte in einem weiten Bogen um die Rakete herum. Wim winkte seinen Ziehsöhnen zu, ihm zu folgen. Mit weit ausholenden Sprüngen folgte er den Abdrücken.

Sie hatten den Prallschild halb umrundet, als sich der gewaltige Körper eines anderen Raumschiffs in ihr Blickfeld schob. Wie ein gigantischer Turm ragte es vor ihnen auf. Ein sanfter Schwung in der Hülle zeugte von vergangener Eleganz. Selbst die vielen Spuren winziger Meteoriten auf der Außenhaut, konnten es seines Stolzes nicht berauben. Gebannt starrten die drei auf das uralte Raumschiff. Ihr Eigenes wirkte im Vergleich wie ein grobschlächtiges Spielzeug.

Wim zeigte mit einem Arm an dem Schiff vorbei. Ein ausgedehntes Trümmerfeld zog sich abseits von ihnen über die Ebene. Im Zentrum lag der aufgeplatzte Rumpf einer einst kolossalen Maschine. Die Erinnerung überflutete Wim, erneut sah er das Schiff unter sich auf dem Mond aufschlagen. Jetzt lag es vor ihm, in der Zeit eingefroren, als hätte sich der Staub gerade erst gelegt.

Die Spuren von Setiawan und ihren Begleitern führten auf einen kleinen Berg zu. Eine Seite des Felsens wirkte wie abgeschnitten. Ein stählernes Tor schimmerte in der rauen Wand. Je näher sie kamen, desto zahlreicher wurden die Abdrücke im Boden. Zu hunderten führten gemusterte Fußstapfen und tiefe Rillen zu den beiden Wracks. Die Jahrtausende hatten nicht ausgereicht sie zu verwischen.

Die schwere Tür wurde durch eine Reihe von mechanischen Riegeln verschlossen. Nacheinander legten Liv und Mon die Hebel um und lösten die Verankerung. Ein Strahl kondensierender Luft zischte lautlos durch eine Öffnung ins Freie. Als der Strahl versiegte, gelang es ihnen, das Tor nach innen aufzudrücken. Vibrationen quietschender Scharniere liefen durch ihre Handschuhe hindurch, als es langsam zur Seite schwang.

Wim schaltet den Helmscheinwerfer ein und leuchtete in die Öffnung. Vorsichtig betraten sie nacheinander den Raum. Hinter ihnen fiel die Stahltür ins Schloss. Ein verborgener Mechanismus schnappte ein und die Riegel fuhren in ihre Ausgangspositionen zurück. Staub wirbelte auf, als sich Luft in den Raum drückte. Im zunehmenden Druck hallte ihr schweres Atmen über die Lautsprecher der Anzüge durch die Kammer.

Als das Zischen der Luft erstarb, konnten sie die innere Tür der Luftschleuse öffnen. Ein trister dunkler Gang erstreckte sich vor ihnen. Mit einem leichten Gefälle führte er tiefer in die Basis hinein. Die leeren Hüllen von drei anderen Raumanzügen lehnten an der Wand. An ihren Sichtscheiben hatten sich bereits Tropfen von Kondenswasser gebildet.

Zischend öffnete sich die Rückseite von Wims Anzug. Er schob seine Prothese heraus und stützte mit der gesunden Hand den Kragen ab. Anschließend zog er den Kopf aus dem Helm und ließ den oberen Teil des Anzugs nach vorne wegsacken. Befreit von dem klobigen Oberteil zog er die Beine aus den steifen Röhren und atmete tief durch. Wölkchen aus Wasserdampf bildeten vor seinem Mund. Die Luft hatte einen seltsamen Geschmack, unbekannt aber doch vertraut.

»Passt auf, der Luftdruck ist sehr niedrig«, warnte Wim seine Begleiter, bevor sie ihre Anzüge öffneten. Darauf bedacht Kratzer an der Außenhaut zu vermeiden, schälten sich die beiden aus dem unflexiblen Stoff. Gemeinsam horchten sie in die Dunkelheit. Eine gespenstische Stille umgab sie.

Wim montierte die Lampe von seinem Helm ab und leuchtete den Gang entlang. »Folgt mir«, forderte er seine Begleiter flüsternd auf. Mon wollte etwas erwidern, aber Wim legte sich einen Finger auf die Lippen und nickt ihm zu. Schweigend ging er voran und führte sie tiefer in die Mondbasis hinein.

Nach kurzer Zeit stießen sie auf eine Kreuzung. Wim zögerte kurz, bevor er schließlich nach rechts abbog.

»Wo will er verdammt nochmal hin?«, murmelte Mon zu Liv.

»Ich glaub, er war schon mal hier«, flüsterte Liv zurück. Mon zog als Antwort nur ungläubig die Augenbrauen hoch.

Sie erreichten das Ende des Ganges. Durch ein halb offenes Schott und betraten sie eine weitläufige Höhle. Der Boden war stellenweise aufgerissen, die Wände und Decken zum Teil eingestürzt. Ein schwaches grünes Licht ging von den Oberflächen aus. Vor dem Tor stand ein steinerner Sockel mit einer spiegelglatten Oberfläche. Um ihn herum verteilten sich die Reste zerbrochener Knochen.

Wim ließ den Lichtkegel der Lampe durch den Raum schweifen. Vorsichtig näherte er sich dem Sockel und stieß mit der Stiefelspitze gegen das Bruchstück eines Hüftknochens.

»Wie alt mögen die sein?«, rätselte Liv beim Anblick der ausgebleichten Gebeine.

»Nicht alt genug«, erwiderte Wim nachdenklich. »Seid wachsam.«

Ihr Weg führte sie tiefer in die Trümmerlandschaft. Wiederholt meinte Wim, Bewegungen in der Dunkelheit wahrzunehmen. Aber sobald er die Lampe in die Richtung schwenkte, war dort nichts als Stein und Geröll. Wim konnte fühlen, wie fremde Augenpaare jedem seiner Schritte aus dem grünen Dämmerlicht heraus verfolgten. Schließlich mündete ihr Weg in eine große Halle, deren ehemals runder Grundriss noch gut erkennbar war. Eine Reihe von Tunneln führte von hier aus in alle Richtungen. Etliche der Öffnungen waren eingestürzt und verschüttet.

Plötzlich wurde der Boden vor Wim lebendig. Ein schwarzer Schatten erhob sich aus dem Schutt. Reflexartig leuchtete Wim ihn an. Dürre Klauen hoben sich schützend vor ein Gesicht. Die in Fetzen gehüllte Gestalt sprang mit einem markerschütternden Schrei auf und sprang behände über die Geröllhaufen. Bevor der Lichtstrahl sie wieder erfassen konnte, verschwand sie in einem der Gänge.

Geschockt blieben Liv und Mon am Tunnelausgang stehen. »Kommt weiter«, rief Wim ihnen zu. »Sie haben Angst vor uns. Wir dürfen ihnen nicht zeigen, dass wir sie ebenfalls fürchten.« Ohne auf eine Reaktion zu warten, bannte er sich einen Weg und setzte in weiten Sprüngen über das Geröll hinweg. Zielstrebig steuerte er auf einen der Tunnel an der gegenüberliegenden Seite zu.

Bevor er den Eingang erreichte, blieb er stehen und schaltete die Lampe aus. Im grünen Schein der Wände schlich er sich an die Öffnung heran. Aus der Tiefe des Gangs kam ein blasser Lichtschimmer. Mit einer Handbewegung deutete er seinen Ziehsöhnen an, zu warten.

Drei Gestalten hantierten mit langen Stangen an einer Wand. Knirschend barst das Mauerwerk. Mit bloßen Händen rissen sie die Steine heraus. Die größte von den Dreien trat hervor und drückte den Rest der Mauer mit einem Fußtritt ein. Polternd fiel sie in sich zusammen.

Wim bemerkte eine große Kiste, die abseits auf dem Boden stand. Gerade als sich zwei der Personen nach der Kiste umwandten, trat Wim hervor und schaltete seine Lampe ein. Alle drei wandten sich dem plötzlichen Licht aus der Dunkelheit zu. Wim erkannte in der Gruppe den Techniker, der ihn vor dem Start um seinen Segen bat. Die hohe Mutter stand vor der in die Wand geschlagenen Öffnung.

»Setiawan!«, sprach Wim sie laut an.

»Wim?« Sie kniff die Augen zusammen, um nicht geblendet zu werden. »Gut, dass du da bist. Wir können jede Hilfe gebrauchen.«

»Lass es sein! Ich weiß, was du bist. Geht sofort von der Kiste weg.«

Verunsichert traten die beiden Techniker einen Schritt zurück. Unschlüssig schauten sie zu Setiawan. »Lasst euch von diesem verrückten alten Mann nicht täuschen! Wir sind hier um unser Volk zu retten.«

»Wenn es eine Hoffnung für unser Volk gibt, dann bist du hier, um sie zu zerstören. Ich werde dich aufhalten.«

Setiawan lachte laut auf. »Mich aufhalten?«

Wims Hand richtete sich zitternd auf sie. »Du trägst die fremden Dämonen in dir. Du bist ein Teil dessen, was uns einst in die Dunkelheit trieb!«

»Kann sich bitte einer von euch beiden um den Spinner kümmern!«, wandte sich Setiawan an ihre Begleiter.

Ein Schlag von Stein auf Metall zerriss die Luft. Die Reste eines aufgesprengten Schlosses fielen klirrend zu Boden. Wütend starrte Setiawan zu den Technikern hinüber. Den Stein noch in der Hand, stand einer von ihnen an der Kiste und hatte den Deckel geöffnet. Mit vor Entsetzen geweiteten Augen wich er zurück. Seine Lippen formten ein lautloses Wort.

»Alles muss man selber machen.« Setiawans Hand fuhr an ihre Hüfte und zog einen länglichen Gegenstand aus der Seitentasche. Ein grelles Licht durchzuckte den Gang. Noch bevor der Techniker reagieren konnte, verging seine linke Gesichtshälfte in einem feurigen Blitz. Eine Sekunde später sackte sein Körper leblos zur Seite weg. Der zweite Mann hob noch abwehrend die Hände, bevor sich glühendes Plasma in seine Brust fraß.

Wim wich zurück. Er sah, wie Setiawan voller Bewunderung den Gegenstand in ihrer Hand betrachtete.

»Ein faszinierendes Stück Technik«, sagte sie mit einem liebevollen Lächeln.

Wim erkannte die Waffe in ihren Händen. Er hatte sie in früheren Leben selbst benutzt. Zuletzt als er in der Gestalt des jungen Toms eine Revolte seiner engsten Berater niederschlug.

Lächelnd richtete Setiawan die Mündung auf Wim. »Ein unbedeutender Teil der Ausrüstung eines Rettungsshuttles. Aber in einer anderen Zeit, das ultimative Machtinstrument.«

Sie suchte nach der Angst in Wims Gesicht. »Ich habe noch zwei Schuss, bevor sie sich wieder aufladen muss.« Die Vorfreude spiegelte sich in ihrem Fell. »Wie lange musste ich auf diesen Moment warten. Jahrtausende lang lag ich in einem verdorrten Kadaver in der Wüste. Zurückgelassen wie Abfall. Als mich endlich jemand fand, erwachte ich in einer Welt, die unter deiner Herrschaft als Gottkönig ächzte.« Setiawan lacht auf. »Sie feierten mich als ihren Befreier.«

»Ich habe dafür gesorgt, dass sie in einer Welt überlebten, die du zerstört hast«, erwiderte Wim und ging einen weiteren Schritt zurück.

»Weißt du, was deine treuen Untertanen taten, nachdem ihr Putsch erfolgreich war? Sie verscharrten die Leiche ihres Gottes in irgendeinem Massengrab. Wie Hyänen fielen sie übereinander her und zerfleischten sich im Kampf um die Macht. Ich hatte leichtes Spiel mit ihnen.«

Ohne Wim aus den Augen zu lassen, ging sie zur Kiste hinüber. Rücksichtslos stieß sie die Leichen der beiden Techniker weg. Mit einem Tritt schloss sie den aufgebrochenen Deckel. »Ich stand schon zweimal kurz davor diese…«, angewidert verzog sie das Gesicht. »Diese Zuflucht zu zerstören. Erst hinderte mich Oli und dann durchkreuzte Eik, dieser unwissende Junge, meine Pläne. Nochmal wirst du mich nicht aufhalten.« Sie bückte sich und umfasste mit ihrem muskulösen Arm die Kiste. Scheinbar mühelos hob sie sie an und ging auf das Loch zu.

»Mach’s gut alter Mann.«

Ein Feuerstrahl brach aus der Waffe hervor. Im Bruchteil einer Sekunde wurde Wim vom Licht erfasst. Getroffen fiel er zu Boden. Seine Lampe rollte unkontrolliert über den Stein. Ihr Lichtkegel strich über den Spalt und beleuchtete wie Setiawan mit der Kiste in ihm verschwand.

Liv sprang als erster aus seiner Deckung. Mit weiten Sprüngen überwand er die Distanz zu Wim und kniete neben ihm nieder. »Er lebt noch«, rief er aufgeregt. Mon war ihm gefolgt und hob die Lampe vom Boden auf. Als der Lichtkegel auf Wim fiel, wandten sie unwillkürlich ihre Köpfe ab. Ein Großteil der linken Schulter war weggebrannt. Der Arm nur noch durch verschmorte Hautfetzen mit dem Körper verbunden. Wie ein Fremdkörper lag er verdreht neben Wim. Schwarze Knochen ragten in die ausgebrannte Wunde hinein. Der blaue Schimmer des Seelensteins trat zwischen den Resten aus verkohltem Fleisch hervor. Trotz allem schien Wim noch bei Bewusstsein. Seine Lippen formten Worte, die Liv nicht verstand. Er beugte den Kopf zu seinem Ziehvater hinab. »Stein… zurück… haltet… auf«, waren die wenigen Worte, die er heraus hören konnte.

Der röchelnde Atem setzte aus und sein Blick wurde starr. Mon kniete neben ihm nieder und schloss Wims Augen. »Wir halten dein Andenken in Ehren, Vater«, sagte er ernst.

Eine Träne rann über Livs Fell. Trübe Farben wallten über sein Gesicht.

Schweigend stand Mon auf und ging zu dem Loch in der Wand. Er hob das Brecheisen vom Boden auf und wog es in der Hand. »Du hast unseren Vater gehört. Bringen wir die Sache zu Ende!«

»Aber…«

»Es war schon immer die Aufgabe des ältesten Ziehsohns, das Werk seines Vaters fortzusetzen. Nimm du den Stein und bring ihn zurück. Ich werde sie aufhalten.«

»Sie wird dich töten.«

Ein verächtliches Lächeln zog sich über Mons Gesicht. »Sie hat nur noch einen Schuss.« Entschlossen betrat er den freigelegten Gang und verschwand in dem schwarz-grünen Loch.

Vorsichtig tastete er sich vorwärts. Es dauerte eine Weile, bis sich die Augen an das wenige Licht gewöhnten. Er konnte nur hoffen, dass sein kleiner Bruder nicht zögerte und sich sofort mit dem Stein auf den Weg zum Raumschiff machte. Mon fühlte den kalten Stahl der Brechstange in seinen Händen. Nichts im Vergleich zu Setiawans Waffe. Er hatte nur einen Vorteil, sie rechnete nicht mit ihm.

Ein warmer Luftzug wehte ihm aus dem Gang entgegen. Die Wände warfen das Echo kratzender Geräusche von Metall auf Stein zurück. Irgendwo vor ihm zwängte sich Setiawan durch verschüttete Engstellen. Die Brechstange dicht an den Körper gedrückt, schlich Mon ihr hinterher. Ein lautes Scheppern, gefolgt von einem langgezogenen Quietschen hallte ihm entgegen. Sie musste direkt vor ihm sein.

Hinter einer sanften Kurve endete der Weg an einem halb offenen Schott. Behutsam schaute er durch in dem Raum hinein. Heiße, trockene Luft schlug ihm ins Gesicht. In der Mitte des Raums saß Setiawan, über die aufgeklappte Kiste gebeugt. Sie wandte ihm ihren breiten Rücken zu und hantierte konzentriert an einer Schalttafel. Er senkte die Brechstange und schob sich millimeterweise durch die Öffnung. Das Metall des Türrahmens strich über seine Kleidung und rieb über jede Falte.

Als er die Tür unbemerkt passiert hatte, atmete er erleichtert auf. Die Augen auf Setiawan gerichtet, zog er die Hand mit der Brechstange nach. Ein hässliches Geräusch sprengte seine angespannten Gedanken, als das Ende der Stange plötzlich über den Metallrahmen der Tür schabte. Setiawan reagierte sofort. Bevor Mon die Distanz zu ihr überwinden konnte, warf sie sich zur Seite und zog die Waffe aus ihrer Seitentasche. Ohne zu zögern, drückte sie ab. Ein weißes Glühen bildete sich an der Mündung. Mit einem entsetzten Schrei stoppte Mon in der Bewegung.

Die tödliche Hitze blieb aus. Verwundert schaute er an seinem Körper herab. Wütend hieb Setiawan mit der Waffe auf dem Boden und drückte erneut ab. Bis auf ein schwaches Glimmen blieb eine Reaktion aus. Eine unbändige Wut erfasst Mon. Sein ganzes Leben lang hatte er diese Frau bewundert. Er hätte sein Leben für sie und das Wohl der Familie gegeben. Der missglückte Schuss traf ihn mitten ins Herz. Der letzte Rest eines uralten Bandes der Treue wurde zerfetzt. Mon stürzte vorwärts, die Brechstange zum Schlag ausholend.

Schützend hob Setiawan die Hände hoch. Die Metallstange sauste auf sie herab. Das trockene Knacken brechender Knochen schallte durch den Raum. Mon holte erneut aus. Wie im Rausch schlug er zu. Sein Fell kochte vor ungezügelter Wut. Setiawan wich vor den Schlägen zurück. Die Finger der rechten Hand waren in einem unnatürlichen Winkel abgeknickt. Ihr linker Arm hing schlaf herunter. Sie blutete aus einer breiten Schramme im Gesicht. Doch…

… sie lachte. Ihr Lachen wurde mit jedem Schlag lauter und erfüllte den Raum. Ein Schlag gegen die Brust warf sie zu Boden. Das Lachen wurde von einem Hustenanfall unterbrochen, um anschließend mit heiserer Stimme wieder einzusetzen. Drohend hielt Mon das Brecheisen vor das Gesicht der hilflos daliegenden Mutter. »Schalt es sofort aus!«, schrie er sie wütend an und zeigte auf die Kiste.

»Tu es! Oder dein Leben endet hier.«

Erneut lachte Setiawan und spuckte hustend einen blutigen Klumpen aus. »Ich werde ewig leben!«, sagte sie voller Überzeugung. »Bist du wirklich so naiv zu glauben, ich nehme meine Seele mit hier rauf? Meine Nachfolgerin ist längst erwacht und setzt mein Werk fort.

»Nein!«, schrie Mon und hieb ihr die Stange an die Schläfe. Ihr Kopf schleuderte zur Seite und ihre Wimpern begannen zu flimmern. Mon drehte sich um und sprang zu der offenen Kiste.

»Du und dein Prophet…«, hörte er hinter sich geflüsterte Worte. »Ihr werdet brennen.«

Die Schalter und Knöpfe auf dem Eingabefeld waren unbeschriftet. »Die Schwesternschaft wird unser Volk nicht ewig unterdrücken können.« Ziellos hieb er auf die Kontrollen ein. Ohne Reaktion.

»Nein, aber lange genug. Ich habe es bereits gerufen. Es ist unterwegs und wird euch endgültig vernichten.«

Wütend griff Mon nach der Brechstange und ließ sie auf das Eingabefeld niedersausen. Scheppernd sprang die verbogene Abdeckung auf und gab ein Gewirr von Kabeln frei. Er stieß die Stange hinein und riss die Leitungen in Fetzen. Ein gehustetes Lachen kommentierte seine Bemühungen.

Erneut rammte Mon das Brecheisen in die Kiste. Frustriert hielt er inne und hörte auf den rasselnden Atem der sterbenden Mutter. Sein Griff um die Stange lockerte sich. Müde ließ er sich auf die Knie fallen und schaute auf den Kasten vor sich. Noch einmal hieb er mit der bloßen Faust auf ihn ein. Erschöpft drehte er sich um und lehnte sich mit den Rücken gegen die Kiste. Sein Blick fiel auf die röchelnde Setiawan.

»Warum?«, fragte er kopfschüttelnd.

Ihr gequältes Lächeln erstarb. »Es ist meine Bestimmung«, antwortete sie kühl.

In diesem Moment setzte die Zündung der Bombe ein. Winzige Sprengladungen wurden simultan aktiviert und vereinigten radioaktive Fragmente zu einer kritischen Masse. Die einsetzende Kettenreaktion führte zu einer exponentiellen Energiefreisetzung. Ein glühender Feuerball erfüllte den Raum. Der enorme Druck durchbrach die Schutzwände des uralten Reaktors. Zusätzliche Nahrung für das atomare Feuer. Die Druckwelle raste durch das Gestein und brachte Decken und Wände zum Einsturz. Die glühende Kugel aus heißem Plasma dehnte sich aus und durchbrach die Oberfläche des Mondes. Eine hell leuchtende Fontäne schoss hinaus in den Weltraum. Kein Geräusch, nur Licht und ewige Stille.

Epilog

256 Jahre später …

Keine Sekunde länger ertrug Kim den Anblick von Monitor 43B. Der auf den ersten Blick unscheinbare Bildschirm, lag versteckt links am oberen Rand der Monitorwand. Die zugehörige Überwachungskamera war auf den versiegelten Haupteingang der Bunkeranlage 03 gerichtet. Tausende Flüchtlinge kampierten davor, in der vagen Hoffnung auf Einlass. Eine Gruppe war dabei, sich gewaltsam den Weg hinein zu bahnen. Mit Sprengstoff, schweren Maschinen und bloßen Händen versuchten sie, seit Wochen die Tore zu durchbrechen.

Vergeblich, es war zu spät. Die Schwesternschaft hatte alle Informationen zurückgehalten. Über Nacht waren alle wichtigen Personen abgeholt und in die Bunkeranlagen verfrachtet worden. Als erste Gerüchte durchsickerten und der Ernst der Lage bekannt wurde, waren die Tore bereits geschlossen und die Zugangstunnel gesprengt. Selbst wenn die Flüchtlinge die verschweißten Stahltüren überwanden, trennten sie mehr als zwei Kilometer Schutt und Steine vom rettenden Bunker. Die Zeit rann unaufhaltsam dem Ende entgegen.

Den Ton der Kamera hatte Kim vor drei Tagen ausgeschaltet. Aber sein Blick wurde immer wieder magnetisch von der Tragödie angezogen. Er hatte geschworen alles zu tun, um das Überleben der Familie zu sichern. Lügen, Betrügen, notfalls zu töten, aber diesen Anblick konnte er nicht ertragen. Entschlossen griff Kim nach dem Notizblock, drehte ihn um und riss die Rückseite aus dicker Pappe ab. Ein kurzer Blick auf die Tür zur Kommandozentrale versicherte ihm, dass sie geschlossen war. Er stieg er auf seinen Stuhl und verdeckte das Bild von Monitor 43B. Anklagend starrte der blinde Fleck von der Wand auf Kim herab.

Plötzlich leuchtete ein Teil der Außenkameras in einem grellen Blitz auf. Instinktiv kniff Kim die Augen zusammen. Eine Sekunde später regelten automatische Filter die Helligkeit der Bildschirme herunter. Kim starte entsetzt auf die Monitorwand. Der gigantische Pilz einer Explosionswolke wölbte sich bis zur dünnen Wolkendecke empor. Zeitverzögert übertrugen die Außenmikrophone einen dumpfen Knall. Es folgte ein ohrenbetäubendes Rauschen. Kim drehte gerade die Lautstärke herunter, als ein weiterer Blitz über die Monitorwand zuckte.

Nein, dachte Kim. Es ist zu früh! Bis zu den ersten Einschlägen sollte es noch zwei Tage dauern. Hastig griff Kim nach einer Landkarte. Er war darauf vorbereitet, die bevorstehenden Einschläge zu lokalisieren. Aus den Positionen der Explosionswolken schätze er ab, in welcher Richtung sie lagen. Mit einem schwarzen Stift zeichnete er eine Linie vom Standort des Bunkers 03 über die Karte. Da ihm die Richtungsangaben der Bunkeranlagen 01 und 02 fehlten, versuchte er, die Entfernung zu den aufgetürmten Staubwolken abzuschätzen.

Sein Blick fiel auf die Karte vor ihm. Ein Schock der Erkenntnis fraß sich durch seinen Verstand. Jede der Linien überquerte direkt den Standort einer der beiden anderen Bunkeranlagen. Das waren keine Einschläge von Asteroiden.

Kim sprang auf und lief zur Tür, die seine Beobachtungsstation mit der Kommandozentrale verband. Mit dem Schwung der Bewegung drückte er die Tür auf. Bevor sie sich ganz geöffnet hatte, prallte die Tür gegen ein Hindernis und wurde abrupt blockiert. Kim stolperte durch die halboffene Tür und fing den Sturz an einer Konsole ab. Überrascht hob er den Kopf und schaute in Richtung der Kommandostation. Was er sah, ließ ihn das Blut in den Adern gefrieren. Das Personal lag mit verkrampften Gesichtern und leeren Blicken an ihren Stationen.

Umgeben von Toten, standen an der zentralen Konsole die hochgewachsenen, muskulösen Gestalten von zwei Frauen. Durch das Geräusch alarmiert, drehten sich beide gleichzeitig zu Kim um. Mund und Nase waren von breiten Gasmasken bedeckt. Kim erkannte auf Anhieb die Kommandantin und hohe Mutter der Bunkeranlage sowie ihre Tochter. Ein wütender Streifen Rot zuckte über ihr Fell. Sofort griffen beide nach ihren Schusswaffen. Kim konnte sich nur knapp aus der Schussbahn fallen lassen, bevor zwei Projektile über ihn hinweg peitschten. Krachend schlugen die Kugeln in der Wand ein.

Er hörte, wie sie sich die Gasmasken von den Gesichtern rissen und sie achtlos zur Seite warfen. Schritte näherten sich seiner Position. Hastig sah sich Kim um. Bis auf die Leiche des Wachmanns, die die Tür versperrte, sah er nichts in Reichweite. Ohne zu zögern, griff er nach der Jacke des toten Wachmanns und zog einen Elektroschocker aus der Innentasche. Nicht genug gegen zwei Bewaffnete, aber besser als gar nichts. Am Boden liegend, schob er den Schocker über den Rand der Konsole und zielte in Richtung der Schritte. Blind drückte er ab. Ein weiterer Schuss löste sich und schlug in die Deckung ein.

Heiße Splitter regneten auf Kim herab. Den nutzlosen Schocker in der Hand, schaute er um die Ecke. Er hatte die Kommandantin direkt getroffen. Angeschlagen stützte sie sich auf einem Pult ab und versuchte die Benommenheit abzuschütteln. Kim sprang hinter seiner Deckung hervor und versuchte ihr die Waffe zu entreißen. Krachend viel hinter ihm ein Schuss. Kim wurde zusammen mit der hohen Mutter herumgewirbelt und zu Boden geworfen. Das Projektil hatte seine Schulter durchschlagen und die Kommandantin tödlich getroffen. Das Gewicht ihres erschlaffenden Körpers drückte ihn zu Boden. Ein stechender Schmerz ging von Kims Wunde aus und ließ ihn aufstöhnen.

Er spürte das kalte Metall der Waffe auf der Brust. Im Sterben umklammerte die Mutter ihre Waffe mit eisernem Griff. Schritte näherten sich von der Seite. In der Beweglichkeit eingeschränkt, versuchte sich Kim, von dem schweren Körper zu befreien. Der Arm an der durchschossenen Schulter hing schlaf zur Seite. Die andere Hand hielt noch immer die Waffe der Mutter. Erst als die Schritte neben ihm stehen blieben, gab er seine Bemühungen auf. Mit stockendem Atem wartete er auf den tödlichen Schuss.

Die Spitze eines Stiefels schob sich unter den Leichnam der Kommandantin und stieß ihn zur Seite weg. Als sich ihr Körper von ihm herunter drehte, sah Kim direkt in den Lauf einer Waffe. Die Tochter schaute ihn hasserfüllt an. Als sie zu sprechen ansetzte, löste sich mit einem lauten Knall ein letzter Schluss. Die Kugel riss ein Loch in den Brustkorb der Frau und warf sie nach hinten. Auf dem Boden liegend, hielt Kim die Hand der toten Kommandantin. Im letzten Augenblick war es ihm gelungen ihren Finger herunter zu drücken und den Abzug zu betätigen.

Mühsam rappelte sich Kim auf und hielt die schmerzende Schulter. Stolpernd schleppte er sich zur Kommandokonsole. Auf dem Bildschirm wurde das Menü der Hauptenergie angezeigt. Hektisch blinkende Meldungen warnten vor weiteren Aktionen und forderten die Eingabe von Freigabecodes. Kim tippte auf die Symbole zum Schließen des Menüs. Blutige Fingerabdrücke verschmierten den Bildschirm. Die Warnungen verschwanden. Automatische Systeme übernahmen die Steuerung. Alle Anzeigen kehrten in den grünen Bereich zurück.

Nachwort

Da saß ich einst um zwei Uhr morgens auf dem Flughafen von Peking. Ich hatte noch acht Stunden Wartezeit vor mir und konnte kein Auge zu machen. Was macht man in solch einer Situation?

Man fängt an ein Buch zu schreiben! Und Schwups, X mal neu angefangen und X-1 mal aufgegeben, sechs Jahre und zwei Kinder später ist es fertig.

Ich danke insbesondere dir, lieber Leser, dass du es bis hierhin geschafft hast. Ich hoffe, es hat dich unterhalten. Als glühender Verfechter der Meinungsfreiheit freue ich mich über jede Bewertung, sowohl positiv als auch negativ. Mein Dank gilt auch allen Probelesern, die mich mit ihrer bissigen, teils vernichtenden Kritik inspirierten, motivierten und frustrierten.

Gibt es Fortsetzungen zu der Geschichte? Ja, jede Menge, aber bisher leider nur in meinem Kopf. Vielleicht sollte ich mal wieder nach Peking fliegen!

Impressum

1. Auflage

© 2016 Ben Becker, Laubenheimer Str. 36,

14197 Berlin

Coverfotos:

Komet Neat, Sebastian Voltmer / www.weltraum.com

Mars with water, ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (skysurvey.org)