Einsatzort Vergangenheit: Mission Glasschuh: Ein märchenhafter Zeitreiseroman
Date: 2015-11-24T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Die gute Fee hat Konkurrenz bekommen! Laura und Phil sind seit einigen Monaten verheiratet. Glücklich? Wohl eher nicht, denn irgendwie hat sich der Alltag in ihre Beziehung eingeschlichen und kaum etwas ist, wie es sein sollte. Ein Missverständnis sorgt für einen heftigen Streit zwischen den beiden, der darin gipfelt, dass Phil kurzerhand die Flucht ergreift und sich auf eine Auslandsgeschäftsreise begibt. Die Gelegenheit, einen unerwarteten Auftrag in der Vergangenheit anzunehmen, kommt Laura mehr als entgegen, hofft sie doch, dort Abstand zu gewinnen. Allerdings übertrifft das, was sie im 19
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Sandra Neumann

Einsatzort Vergangenheit: Mission Glasschuh

Ein märchenhafter Zeitreiseroman

Über das Buch:

Laura und Phil sind seit einigen Monaten verheiratet. Glücklich? Wohl eher nicht, denn irgendwie hat sich der Alltag in ihre Beziehung eingeschlichen und kaum etwas ist, wie es sein sollte. Ein Missverständnis sorgt für einen heftigen Streit zwischen den beiden, der darin gipfelt, dass Phil kurzerhand die Flucht ergreift und sich auf eine Auslandsgeschäftsreise begibt.

Die Gelegenheit, einen unerwarteten Auftrag in der Vergangenheit anzunehmen, kommt Laura mehr als entgegen, hofft sie doch, dort Abstand zu gewinnen. Allerdings übertrifft das, was sie im 19. Jahrhundert erwartet, ihre kühnsten Träume und sie findet sich in einer Welt wieder, in der das Märchen von Aschenputtel zur Realität wird. Als schließlich auch noch Phil auf der Bildfläche erscheint und er ihr noch immer grollt, ist das Chaos nahezu perfekt. Nun gilt es für Laura, alles zu wagen, damit es zum bekannten Happy End kommt und das bevorstehende Weihnachtsfest für alle märchenhaft wird.

Über die Autorin:

Sandra Neumann wurde 1974 in Mainz geboren. Nach einem kurzen Ausflug in das Studium der Literaturwissenschaften, Buchwissenschaften und Amerikanistik beschloss sie eine ganz andere Richtung einzuschlagen und studierte BWL.

Neben dem Ausdenken und Schreiben von Geschichten, gehören Bücher lesen, die Welt erkunden und romantische Filme anzusehen zu ihren Leidenschaften.

Sandra Neumann ist verheiratet und lebt mit ihrem Mann und zwei äußerst verwöhnten Zwergkaninchen in einer kleinen Gemeinde im Rhein-Main-Gebiet.

Besuchen Sie Sandra auf ihrem Blog unter:

sandraneumann.blogspot.de
oder auf ihrer Facebookseite:

facebook.com/SandraNeumannAutorin

Einsatzort Vergangenheit:

Mission Glasschuh

Ein märchenhafter Zeitreiseroman von Sandra Neumann

Impressum:

© Copyright 2015: Sandra Neumann

© Covergestaltung: Sandra Neumann unter Verwendung von Shutterstock Bildern

Korrektorat: Schreib- und Korrekturservice Heinen

E-Mail: sandra.neumann@email.de

Blog: www.sandraneumann.blogspot.de/

Facebook: www.facebook.com/SandraNeumannAutorin

Twitter: 1974sandy

Alle Rechte vorbehalten.

Ein Nachdruck oder eine andere Vervielfältigung ist nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin möglich. Die Personen und Handlungen im vorliegenden Roman sind völlig frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig

1. Kapitel

»Last Christmas I gave you my heart ...«, dröhnte der ewige Weihnachtsklassiker blechern aus den Lautsprechern des überhitzten Kaufhauses. Genervt verdrehte ich die Augen, ich konnte es einfach nicht mehr hören. Gefühlt seit Ende September wurde man mit diesem Lied malträtiert und es gab kein Entrinnen. Hinzu kamen die Weihnachtsmänner aus Schokolade und den anderen weihnachtlichen Süßigkeiten, die mit dem Ende der Sommerferien in die Regale der Supermärkte eingezogen waren. Wie man auf die Idee kommen konnte, bei sommerlichen Temperaturen Verlangen nach Lebkuchen und Co. zu bekommen, würde mir vermutlich nie einleuchten. Genauso wenig wie die Tatsache, dass man dann schon Adventskalender kaufen konnte. Noch nie in meinem Leben hatte ich im Oktober den Wunsch verspürt, mir einen Adventskalender zuzulegen, aus Angst, dass es bis zum ersten Dezember keinen mehr geben könnte. Es würde garantiert auch nicht in diesem Jahr passieren. Egal, wohin man schaute, Weihnachten war allgegenwärtig und man konnte dem Fest der Liebe nicht entkommen. Ob es die mit blinkenden Weihnachtsmützen bekleideten Gruppen waren, die den Weihnachtsmarkt überfielen, die grellen Dekorationen, die ganze Häuserfronten überzogen und die Straßen taghell erleuchteten, oder die Straßenmusikanten, die an jeder Ecke mehr oder weniger erfolgreich versuchten, Weihnachtslieder zum Besten zu geben und so ein paar Euro einzunehmen. Weihnachten war überall und nie zuvor hatte ich die Schnauze so gestrichen voll wie in diesem Jahr.

Ich war sogar kurz versucht, meinen Einkaufsbummel abzubrechen und heimzufahren, doch dann ging ich gedanklich meinen Terminkalender durch und entschied, dass dieser Tag einer der letzten Gelegenheiten war, meine Einkäufe zu erledigen. Mein Kalender war vollgestopft mit allen möglichen Verabredungen, letzten Elterngesprächen und ein paar weihnachtlichen Pflichtveranstaltungen. Wenn ich an diesem Abend nicht einkaufen ging, würden an Heiligabend mir wichtige Menschen mit langen Gesichtern dastehen. Basteln fiel aus, dafür hatte ich in diesem Jahr noch weniger Zeit. Notgedrungen stürzte ich mich in das Getümmel der vorweihnachtlichen Innenstadt. Ich kämpfte mich durch Menschenmassen, stand geduldig in langen Kassenschlangen, ignorierte rüde Vordrängler und lauschte in jedem zweiten Geschäft der sanften Stimme von George Michael, der vom letzten Weihnachtsfest sang.

Einige Stunden später und mit Dutzenden Tüten beladen, kehrte ich nach Hause zurück. Wie erwartet lag die Wohnung komplett im Dunkeln und nichts wies darauf hin, dass Phil bereits heimgekehrt war. So viel zum Thema, dass er heute Abend einmal früher heimkommen würde. Achtlos ließ ich die Geschenke im Flur stehen und schlurfte frustriert in die Küche. Unterwegs hatte ich überlegt, ob ich mir auf dem Weihnachtsmarkt eine herrlich vor Fett triefende Bratwurst gönnen sollte, doch die lange Schlange und der einsetzende Schneeregen hatten mich davon abgehalten. Mit der Überzeugung, dass sich bestimmt etwas Leckeres im heimischen Kühlschrank finden würde, hatte ich mich schweren Herzens von dieser Idee verabschiedet. Nun stand ich zwischen den geöffneten Türen des mannshohen Ungetüms und starrte frustriert hinein. Ich erwartete fast, eine Maus darin zu finden, die mich mit großen braunen Knopfaugen vorwurfsvoll ansah. Bis auf ein paar runzelige Karotten, einer Tüte Milch, einem Glas Erdbeermarmelade und einer Flasche Ketchup konnte ich nichts entdecken, was man essen könnte. Mit einem lauten Knall schloss ich die Tür wieder. Mein Blick fiel auf die große Schneemannkeksdose und ich seufzte laut. Was soll’s, dachte ich. Die Kekse waren nur mit den besten Zutaten gebacken und konnten durchaus ein vollwertiges Abendessen ersetzen. Ich schnappte mir die Dose und ging zurück ins Wohnzimmer, wo ich mich zusammen mit den Keksen und einem Glas Rotwein auf der Couch niederließ. Mein Blick fiel auf die Spieluhr, die Phil mir auf unserer Hochzeitsreise gekauft und seitdem einen festen Platz im Wohnzimmer hatte. Wehmütig blickte ich sie an und ich fragte mich, ob es wirklich erst acht Monate her war, dass wir auf dieser romantischen Zeitreise ins Paris des Jahres 1900 gewesen waren. Es fühlte sich so viel länger her an.

Ich schaute auf die Uhr: halb neun. Eigentlich hätte Phil längst daheim sein sollen. War mal wieder etwas Unvorhergesehenes passiert und er hatte darüber die Zeit vergessen? Ich nahm mein Telefon zur Hand und starrte einen Augenblick aufs Display, bevor ich es entschlossen zur Seite legte. Ich wollte ihn nicht kontrollieren und nicht hinterhertelefonieren. Wenn er später nach Hause kam, gab es dafür bestimmt einen triftigen Grund und den würde er mir erläutern. Stattdessen schnappte ich mir die Fernbedienung und schaltete durch einige Kanäle, bis ich bei einem romantischen Liebesfilm hängen blieb und es mir auf der Couch gemütlich machte.

Eine sanfte Bewegung auf meinen Lippen ließ mich erschrocken aus dem Schlaf hochfahren. Ich blinzelte einige Male und sah im Dämmerlicht des Fernsehers Phil, der vor mir kniete und mich mit einem zärtlichen Blick betrachtete. Sanft strich er mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Hey, warum bist du so spät?«, flüsterte ich verschlafen und reckte mich ihm entgegen, um ihn zur Begrüßung zu küssen. Seine Lippen streiften meine nur kurz.

»Du weißt doch, das Übliche. Man redet und redet, dabei merkt man nicht, wie die Zeit vergeht. Warum bist du nicht ins Bett gegangen?«, wollte er von mir wissen. Ich richtete mich auf und streckte mich ausgiebig.

»Ich dachte nicht, dass du so spät kommst.« Bestürzt warf ich einen Blick auf die Uhr, Mitternacht war längst durch.

»Du musst müde sein, komm lass uns zu Bett gehen«, sagte ich. Er nickte und ging voraus ins Bad. Er duschte schnell, putzte sich dabei gleichzeitig die Zähne und ging ins Schlafzimmer. Ich brauchte einen Moment länger als er, und als ich ins Zimmer kam, war er schon eingeschlafen. Als Nachtlektüre hatte er sich einen Geschäftsbericht der Lerfra vorgenommen. Weiter als eine Seite war er jedoch nicht gekommen, wie ich feststellte, als ich ihm sachte den Ordner entnahm und das Licht löschte. Ich hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen, doch er schlief bereits tief und fest und bekam nichts davon mit, dass ich in einem neuen, sehr durchsichtigen Nachthemd an seiner Seite lag.

»Lust auf einen Absacker?« Ich steckte meinen Kopf durch die Tür des Klassenzimmers, in dem meine Freundin und Kollegin Sarah ihren Elternabend gehalten hatte. Sie war gerade dabei, den Raum wieder in seinen ursprünglichen Zustand zu bringen. Sie blickte auf und bei meinem Anblick hellte sich ihr Gesicht merklich auf, doch dann schüttelte sie bedauernd den Kopf.

»Sorry, ich fühle mich scheußlich. Ich befürchte, dass bei mir eine Erkältung im Anmarsch ist. Ich werde jetzt nach Hause gehen, ein heißes Bad nehmen und danach gleich im Bett verschwinden«, entgegnete sie. Sie sah wirklich ziemlich erschöpft und müde aus. Ich betrat den Saal und half ihr, die letzten Stühle und Tische geradezurücken, sodass die Schüler morgen alles wie gewohnt vorfanden.

»Schade, ich hatte mich darauf gefreut, mal wieder einen Abend mit dir zu verbringen«, erwiderte ich. Sie nickte und nieste gleichzeitig.

»Hey, was macht ihr hier? Ich dachte, ich sei der Einzige, der noch im Gebäude ist, weil mich die Eltern nicht gehen lassen wollten«, ertönte eine männliche Stimme von der Tür her. Im Türrahmen stand mein Kollege Simon Pfleidt, der uns freundlich angrinste.

Simon war ans Albert-Einstein-Gymnasium gekommen, um Phil zu ersetzen, der während meines angeblichen Burn-outs den Schuldienst quittiert hatte. Während meiner Abwesenheit hatte Simon einen Teil der Vertretung übernommen. Bei unserer ersten Begegnung hatte er gleich festgestellt, dass wir als Simon und Simon Karriere machen könnten. Er mit seinem Vornamen und ich, die ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht verheiratet gewesen war, mit meinem Nachnamen. Er spielte damit auf eine uralte Fernsehserie aus den 80er-Jahren an, die diesen Namen trug. Er meinte, diese Gemeinsamkeit wäre ein untrügliches Zeichen dafür, dass wir Freunde werden mussten. Er hatte recht behalten und über die Monate hinweg hatte sich zwischen uns eine Freundschaft unter Kollegen entwickelt. Ich mochte seine ruhige und humorvolle Art, mit der er mir schon manche Pausenaufsicht verkürzt hatte.

»Ich habe Sarah gerade gefragt, ob sie etwas mit mir trinken mag. Aber sie fühlt sich leider nicht fit genug. Wie sieht’s aus, würdest du mit mir noch eine Kleinigkeit trinken?«, fragte ich ihn. Sein Lächeln verbreiterte sich und seine braunen Augen leuchteten bei meinen Worten auf.

»Das ist das erste Vernünftige, das ich an diesem Abend zu hören bekomme«, antwortete er und sowohl Sarah als auch ich nickten wissend.

»Dachte ich mir, dass es dir genauso geht wie uns. Was war es bei dir? Eine der Mütter kam auf die Idee, dass ich doch bitte weniger Hausaufgaben aufgeben könnte, da ihre Tochter ansonsten zu wenig Zeit für ihre Reit-, Ballet- und Klavierstunden hat.« Simon kam herein und ließ sich auf einem der Tische nieder und seufzte theatralisch. Dabei fuhr er mit der Hand durch sein kurz geschnittenes braunes Haar, das am Ansatz die ersten Anzeichen von Geheimratsecken erahnen ließ.

»Ich musste nur zwei äußerst fürsorglichen Müttern erklären, dass ich durchaus in der Lage bin, mit meiner sechsten Klasse einen Wandertag zu veranstalten, bei dem man zweimal umsteigen muss. Könnt ihr euch vorstellen, dass eine der beiden Frauen wirklich vorschlug, eine Fahrgemeinschaft unter den Eltern zu organisieren, die die Kinder von A nach B fährt, weil es zu gefährlich wäre, mit öffentlichen Verkehrsmitteln zu reisen?«, antwortete ich kopfschüttelnd und nahm meine Tasche. Sarah lachte hell auf, nur um gleich darauf einen Hustenanfall zu erleiden. Ich sah sie besorgt an.

»Ich glaube, die Erkältung ist nicht im Anmarsch, sie hat dich schon voll erwischt. Ab nach Hause mit dir!«, befahl ich ihr und gehorsam packte sie ihre Tasche. Wir folgten ihr durch die leeren Gänge der Schule, die im schwachen Licht der inzwischen eingeschalteten Nachtbeleuchtung einen gespenstischen Eindruck auf mich machten.

»Ich wünsche euch einen schönen Abend, aber macht nicht so lange. Sonst verschlaft ihr und nicht eure Schüler«, verabschiedete Sarah sich lachend von uns. Dabei fiel mir auf, dass sie mit leicht wehmütigem Blick zu Simon schaute. Es war nicht das erste Mal, dass ich bemerkte, dass Sarah sich anscheinend ein wenig in unseren Kollegen verguckt hatte. Sie war zu schüchtern, um von sich aus die Initiative zu ergreifen, und so begnügte sie sich damit, ihn aus der Ferne anzuhimmeln. Nur leider schien Simon das bisher nicht mitbekommen zu haben. Für ihn war sie eine Kollegin unter vielen. So wie auch in diesem Augenblick, statt zu Sarah zu schauen, blickte er mich an.

»Ach Quatsch. Phils Wecker klingelt so früh, dass ich garantiert nicht verschlafen kann«, widersprach ich und dachte mit Grausen daran, dass sein Wecker kurz nach fünf klingelte.

»Sag mal, wie geht’s eigentlich deinem Göttergatten? Ich habe ihn schon einige Zeit nicht mehr gesehen«, fragte Sarah mich beim Verlassen des Schulgebäudes. Etwas ratlos zuckte ich mit den Schultern.

»Er ist ziemlich beschäftigt. Die Firma nimmt ihn stark in Anspruch, und wenn er nicht bei irgendwelchen Meetings ist, dann kommen Geschäftsessen hinzu«, erwiderte ich und konnte es nicht verhindern, dass meine Stimme leicht verbittert klang. Sarah hielt inne und betrachtete mich kurz.

»Aber es ist alles in Ordnung mit euch, oder?«, hakte sie nach. Je mehr sie sprach, umso angeschlagener wirkte sie auf mich. Es war wirklich Zeit, dass sie nach Hause kam.

»Klar, er muss sich erst einmal an sein neues Leben gewöhnen, wenn sich das erst eingependelt hat, dann wird er auch wieder mehr Zeit für die schönen Dinge des Lebens haben. Tja, wäre er mal nur Lehrer geblieben«, antwortete ich betont fröhlich.

»Der Meinung bin ich nicht. Wie hätte ich sonst deine Bekanntschaft machen können?«, mischte Simon sich ein. Nicht wissend, wie ich auf Simons Einwand reagieren sollte, ließ ich eine Antwort aus und verabschiedete mich stattdessen von Sarah, die uns beide nur ungern alleine gehen ließ. Für einen Augenblick erwartete ich, dass sie ihre Meinung in letzter Sekunde ändern würde, nur um uns begleiten zu können. Ein neuerlicher Hustenanfall ließ sie jedoch schniefend zu ihrem Auto eilen.

In der Innenstadt angekommen, schlenderten Simon und ich gemächlich durch die Fußgängerzone zu dem Irish Pub, das zu meinen Lieblingskneipen gehörte. Nur halbherzig warf ich einen Blick in die Auslagen der reich geschmückten Schaufenster, die rechts und links des Weges versuchten, unsere Aufmerksamkeit zu erregen. Überall funkelte und blitzte es, sodass man glauben konnte, dass Schmuck das Einzige sei, das man an Weihnachten an Frauen verschenken könnte. Wenn kein Schmuck in den Fenstern zu finden war, war es festliche Kleidung, die suggerierte, dass der Durchschnittsdeutsche den Heiligabend im Abendkleid und Smoking verbrachte. Man konnte nirgends vorbeigehen, ohne daran erinnert zu werden, dass Weihnachten unmittelbar vor der Tür stand. Selbst die Optiker warben damit, dass man eine neue Brille zu Weihnachten kaufen sollte, damit man seine Geschenke besser sah. Wann war aus Weihnachten ein derartig kommerzielles Fest geworden? War das immer so gewesen? In meiner Kindheit hatte es bunte Schaufenster gegeben, die liebevoll mit Puppen und Lego dekoriert waren und ganze Geschichten erzählten. Diese gab es schon lange Zeit nicht mehr, sondern waren durch kalte, nichtssagende Schaufensterpuppen ersetzt worden, die überteuerte Kleidung für magere Menschen zur Schau trugen. Wo waren die Geheimnisse hin, was war aus der Magie geworden, die Weihnachten bisher für mich innehatte? Irgendwie war mir das abhandengekommen und ich betrachtete das Weihnachtsfest mit kalten, nüchternen Augen. Es war die Zeit der Weihnachtsmärkte, der Adventskaffees, der Bastelnachmittage und Abende des gemeinsamen Plätzchenbackens. Die Zeit, in der Heimlichkeiten niemanden verletzten, sondern einen in Aufregung und Vorfreude versetzten. Wann war mir diese kindliche Freude verlorengegangen?

Simon schien nicht mitzubekommen, dass ich mit meinen Gedanken nicht bei ihm war, er plauderte munter über seine Pläne für die Weihnachtsferien. Abwesend nickte ich und warf immer mal wieder ein »Mhm« oder »Klingt gut« ein, um ihm den Eindruck zu vermitteln, dass ich ihm zuhörte.

»Und was sind deine Pläne für Weihnachten?«, fragte er und ich wollte ihm gerade antworten, als mein Blick auf die große Scheibe eines sehr teuren und sehr exklusiven Restaurants fiel. Ich schaute noch einmal hin und noch ein weiteres Mal, blinzelte einige Mal, nur um sicherzugehen, dass mit meinen Augen alles in Ordnung war. Doch leider war mit ihnen alles bestens. Was nicht bestens war, war das, was ich sah. In unmittelbarer Nähe der Fensterfront saß Phil und er war nicht alleine. Neben ihm saß eine umwerfend gut aussehende Frau, die ihn mit ihren Augen aufzufressen schien. Mit der einen Hand fuhr sie sich durch das lange, glatte und unverschämt glänzende Haar, während sie die andere Hand auf seinen Oberarm legte. Dabei schenkte sie ihm ein aufreizendes Lächeln, das eindeutig eine Einladung zu mehr war. Hatte Phil nicht gesagt, dass er an diesem Abend die Einladung zu einem Essen mit einem Geschäftspartner wahrnehmen musste? Warum hatte er vergessen, dabei zu erwähnen, dass dieser Partner so aussah, als wäre sie ständig auf den Covern der Hochglanzzeitschriften zu Hause, die Marie so gerne las. Diese Frau war makellos schön und verdammt jung. Mit klopfendem Herzen beobachtete ich, wie Phil zu einer Bemerkung, die sie machte, laut auflachte. Was ging hier vor? Phil hatte gewusst, dass ich Elternabend hatte. Hatte er mit Absicht diesen Termin so gelegt, in der Erwartung, dass ich es nicht mitbekam? Simon folgte meinem Blick und sah ebenfalls zum Restaurant.

»Alles okay? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen«, fragte er und fasste mir dabei an die Schulter.. Gewaltsam wandte ich meinem Blick von Phil und der bildhübschen Frau ab und zwang mich dazu, meinen Kollegen anzusehen. Ich grinste schief und lachte künstlich auf.

»Ja, sicher. Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich vergessen habe, ein Paket von der Post abzuholen. Heute war die letzte Gelegenheit dazu, morgen wird es zurückgeschickt«, flunkerte ich blitzschnell. Es war erstaunlich, wie gut ich das Lügen in meiner aktiven Zeit als Zeitreisende gelernt hatte. Früher hätte ich gestammelt und gestottert, nun kamen mir diese kleinen Notlügen flüssig über die Lippen und wirkten zeitgleich völlig glaubhaft. Simon schien mir die Ausrede abzunehmen, und wir setzten den Weg in Richtung Irish Pub fort.

Ich lag bereits im Bett, als ich hörte, wie Phil leise die Haustür öffnete und auf Zehenspitzen die Wohnung betrat. Simon und ich waren nicht lange im Pub gewesen. Zum einen war ich nach dem langen Tag ziemlich müde und erschöpft und zum anderen wollte mir das Bild von Phil und der mir unbekannten Frau nicht aus dem Kopf gehen. Immer wieder waren meine Gedanken dorthin abgewandert und ich hatte mich gefragt, ob ich mir Sorgen machen sollte. Er hatte mir von einem Geschäftsessen erzählt. Sehr geschäftlich hatte das trotz des Anzugs, den Phil getragen hatte, nicht auf mich gewirkt. Ganz im Gegenteil – es hatte sehr locker und intim ausgesehen. Vielleicht wurden so die großen Geschäfte abgeschlossen, was wusste ich denn schon? Ich war Lehrerin und hatte keine Ahnung von Firmenpolitik. Simon hatte sich alle Mühe gegeben, mich zu unterhalten. Um ihn nicht wissen zu lassen, dass es mir gar nicht so gut ging, hatte ich bei seinen Scherzen laut gelacht und versucht, ihm das Gefühl zu geben, dass er der einzige Mann im Raum sei. Ich befürchtete, dass er nun glaubte, dass ich ein wenig mit ihm geflirtet hatte, und hoffte inbrünstig, dass er es nicht allzu ernst genommen hatte.

Die Tür zum Schlafzimmer wurde vorsichtig geöffnet und Phil trat leise ein. Was sollte ich tun? Ihm sagen, dass ich ihn gesehen hatte? Ihm Vorwürfe machen? Was, wenn sie wirklich seine Geschäftspartnerin war? Ich durfte nicht gleich überall Gespenster sehen, nur weil die Frau umwerfend attraktiv gewesen war. Nur weil sie derart gut aussah, stand das nicht gleich im Widerspruch zu ihren anderen Fähigkeiten. Sie war vielleicht eine hervorragende Taktikerin und Strategin, der niemand ein X für ein U vormachen konnte. Sollte dem so sein, hasste ich sie gleich noch viel mehr.

»Hey du, so spät? War wohl gut der Termin, oder?«, fragte ich. Phil beugte sich zu mir und gab mir einen kurzen Kuss. Er roch nach Zahnpasta und frisch geduscht.

»Ich wünschte, du hättest recht. Stattdessen habe ich einen äußerst langweiligen Abend verbracht, und hoffe, dass die Zeit wohl investiert war, und wir am Ende eine für uns wichtige Firma übernehmen können«, sagte er und zog sich im Dunklen aus. Er legte sich auf seine Seite des Bettes und gähnte laut.

»Ich bin müde, macht es dir was aus, wenn wir morgen weiterreden?« Er gähnte erneut, gab mir einen Kuss und drehte sich von mir weg.

Nur schwer wollte sich in dieser Nacht der Schlaf einstellen, und als mir endlich die Augen zufielen, sah ich als Letztes das Bild vor mir, wie die hübsche Brünette Phil anfasste und ihm ein aufreizendes Lächeln schenkte.

2. Kapitel

»Hast du daran gedacht, dass Katrin und Marek am Samstag zum Adventsmarkt im Dorf eingeladen haben?«, fragte ich Phil einige Tage später. Ich hatte beschlossen, Phil zu glauben, und er an jenem Abend tatsächlich geschäftlich unterwegs gewesen war. So oft schon hatte er mir seine Liebe bewiesen, dass ich nicht anfangen würde, an ihm zu zweifeln, nur weil ich ihn mit einer anderen Frau gesehen hatte. Darum hatte ich kein Wort mehr darüber verloren. Wir hatten schon so viel durchgemacht und ich hatte gelernt, dass ich Phil vertrauen konnte, auch wenn die Dinge vielleicht anders aussahen, als sie waren.

Phil ließ seine Zeitung sinken und schüttelte bedauernd den Kopf.

»Ich befürchte, das wird nichts. Die SF Components hat mich zu einem Fußballspiel in die Commerzbank-Arena eingeladen und ich muss dort hin«, entschuldigte er sich und nahm einen Schluck Kaffee. Enttäuschung machte sich bei seinen Worten in mir breit.

»Du nimmst an so etwas teil?«, fragte ich. Phil verzog unwillig das Gesicht.

»Ich weiß, und ich würde auch nicht hingehen, wenn es nicht dabei um ein wichtiges Geschäft ginge, das kurz vor dem Abschluss steht. Ludwig Kerner will vorher noch über den Vertrag reden. Er hofft wohl, dass er mich mit den Karten ein wenig milder stimmt und so den Preis drücken kann«, erklärte er mir.

»Fußball? Du? Du weißt vermutlich noch nicht mal, wer der Gegner sein wird«, zog ich ihn auf und er grinste breit.

»Das muss ich dem alten Kerner ja nicht auf die Nase binden. Wenn er mir am Ende des Tages seine Firma verkauft, opfere ich mich und gehe zu einem solchen Spiel.«. Ich seufzte. Das war es dann wohl mit unserem gemütlichen Wochenende. Phil würde den Samstag mit Geschäftskollegen verbringen, und wie ich ihn kannte, würde er auch am Sonntag nur wenig Zeit für mich finden. Irgendetwas würde dazwischen kommen, dessen war ich mir sicher. So war es in den letzten Wochen immer gesehen, warum sollte es diese Woche eine Ausnahme geben?

»Ich verspreche dir, der Sonntag gehört uns und nichts kann uns davon abhalten, diesen Tag zusammen zu verbringen. Versprochen!«, fuhr er fort, als könnte er meine Gedanken lesen. Seine Worte munterten mich ein klein bisschen auf. Bis mir einfiel, dass wir unsere besten Freunde wieder einmal im Stich lassen mussten.

»Was ist mit Katrin und Marek? Sie haben sich so auf uns gefreut. Wann haben wir den kleinen Phil das letzte Mal gesehen? Wenn das so weitergeht, dann wird der kleine Mann eingeschult, bis wir ihn wiedersehen«, sagte ich.

»Meinst du, du könntest alleine hingehen? Wenigstens taucht dann einer von uns auf, ich glaube zwar nicht, dass die beiden viel Zeit für dich haben werden, aber du wirst bestimmt auch so deinen Spaß haben. Frag doch Marie, ob sie mitkommen mag. Vielleicht können wir ja abends noch etwas zusammen essen gehen. So ein Spiel geht ja nicht bis in die Nacht«, schlug er vor. Ein kleiner Trost, aber besser als nichts.

»Okay, machen wir es so. Ich bin sehr gespannt, was Katrin und Marek vorbereitet haben und hätte ungern abgesagt. Weihnachten im Mittelalter stelle ich mir übrigen ziemlich interessant vor«, antwortete ich.

»Es ist bei Weitem nicht so romantisch, wie es uns die ganzen Mittelaltermärkte Glauben machen möchten, erwiderte er und ignorierte meinen Zaunpfahl.

»Vielleicht könnte ich mir mein eigenes Urteil dazu bilden? Wir könnten doch am Sonntag eine kleine Reise unternehmen, was meinst du?« Statt mir zu antworten, schaute Phil auf die Uhr und fluchte leise.

»Ich bin spät dran, ich habe in einer Viertelstunde ein Meeting. Lass uns heute Abend darüber reden, ja? Ich muss jetzt los.« Mit diesen Worten erhob er sich, gab mir einen kurzen Kuss zum Abschied und verschwand. Nachdenklich blickte ich ihm hinterher. Hatte ich mir das eben eingebildet, oder war er mir ausgewichen? Seit dem Abend, an dem ich ihn mit der Brünetten gesehen hatte, hatte ich das Gefühl, dass er sich von mir distanzierte. Ich konnte es nicht wirklich in Worte fassen, wie es sich äußerte, aber irgendetwas störte mich an seinem Verhalten. Ich schüttelte den Kopf. Es war wahrscheinlicher, dass er einfach nur überarbeitet war und ich Gespenster sah. Ich stand auf und räumte entschlossen das Frühstücksgeschirr in die Spülmaschine.

»Was für Pläne habt ihr fürs Wochenende?«, wollte Simon von mir wissen, während wir in unseren dicken Jacken eingemummelt über den Schulhof gingen. Wir hatten das Pech bei eisigen Temperaturen die zuständige Pausenaufsicht zu sein. Viel lieber hätte ich im geheizten Lehrerzimmer gesessen und meinen Kaffee dort oben zu mir genommen, anstatt ihn aus meinem Thermobecher zu trinken, in der zweifelhaften Hoffnung, dass er mich aufwärmte.

»Hey du«, rief ich, statt meinem Kollegen zu antworten, einem Jungen zu, der gerade im Begriff war, heimlich das Schulgelände zu verlassen. Neben der Schule befand sich ein Kiosk, der sich bei allen Schülern größter Beliebtheit erfreute. Ich legte einen Schritt zu und lief auf ihn zu. Mit hängenden Schultern ließ der Junge meine Standpauke über sich ergehen. Er entschuldigte sich halbherzig, bevor er auf seine ihn laut auslachenden Kameraden zulief. Seufzend blickte ich ihm hinterher. Mindestens ein Schüler der unteren Jahrgänge versuchte es, in den Pausen das Schulgelände zu verlassen, und als eine Art Mutprobe den Kiosk aufzusuchen. Wir konnten uns den Mund fusselig reden und ihnen die Schulordnung immer wieder vergeblich ins Gedächtnis rufen, es fruchtete nicht. Ich drehte mich wieder zu Simon um und kehrte zu ihm zurück.

»Ich weiß, dass wir nur unsere Pflicht tun, aber waren wir anders? Ich nicht und mindestens einmal im Monat haben mich die Lehrer erwischt, wenn ich versucht habe, in den Kiosk auf der anderen Straßenseite zu gehen«, sagte Simon und ich schmunzelte, da mir ein ähnlicher Gedanke zuvor durch den Kopf gegangen war. Wieder einmal musste ich feststellen, dass Simon ein wirklich feiner Kerl war, der die Dinge nicht so verbissen sah wie andere meiner Kollegen und mit dem man eine Menge Spaß haben konnte. Plötzlich kam mir eine Idee und ich grinste ihn an.

»Hast du schon von dem Mittelalterdorf bei Waldheim gehört?«, fragte ich.

»Das ist doch dieses Projekt, das vom Institut für Geschichte der Uni aufgezogen wurde. Es dient als Forschungsprojekt und gleichzeitig als Art Disneyland für Mittelalterfreaks, oder?« Wenn Marek das zu Ohren bekam, würde er einen Herzkasper bekommen. Neben Katrin und dem kleinen Phil war das Dorf das Wichtigste in seinem Leben. Dass man seine Arbeit nicht immer ernst nahm, schmerzte ihn und er versuchte, mit allen möglichen Aktionen gegen dieses Vorurteil anzukämpfen.

»Es ist kein Disneyland, klar ist ein wenig was für die Massen dabei, aber es ist weit davon entfernt, ein überdimensionaler Mittelaltermarkt zu sein«, verteidigte ich das Dorf, in einem etwas schärferen Tonfall. Ich hatte einen Teil meiner Ausbildung als Zeitreisende dort absolviert und war Katrin noch heute dankbar für die vielen Dinge, die sie mir in jener Zeit beigebracht hatte. Ohne ihre Ratschläge wäre ich mehr als einmal in der Vergangenheit aufgeschmissen gewesen.

»Okay, ich gebe mich geschlagen. Es ist also kein Disneyland für Mittelalterfreaks«, entschuldigte er sich lachend und hob abwehrend die Hände an. Zufrieden nickte ich.

»Gut, dass du es einsiehst, andernfalls würde ich dich nicht fragen, ob du mich am Samstag zum dortigen Adventsmarkt begleiten möchtest.« Simon war Geschichtslehrer und ich vermutete, dass ihm ein Besuch im Dorf unter Umständen gefallen könnte. Auf alle Fälle mehr als Marie, die mit Geschichte nicht wirklich was am Hut hatte. Außerdem wäre ich dann nicht ganz alleine und hätte Unterhaltung.

»Wie komme ich denn zu der Ehre?«, hakte Simon nach und nahm einen Schluck aus seiner Kaffeetasse. Er verzog das Gesicht und schüttete den Kaffee in einen nahe gelegenen Busch.

»Ich kenne den Projektleiter ziemlich gut. Eigentlich hatte ich vorgehabt, mit meinem Mann dorthin zu gehen, aber leider kam ihm ein geschäftlicher Termin dazwischen. Ehrlich gesagt habe ich keine Lust ohne Begleitung hinzugehen und da dachte ich mir, dass es vielleicht ganz nett wäre, wenn du mitkommst«, erklärte ich ihm. Er runzelte kurz die Stirn und seine braunen Augen blickten mich fragend an.

»Natürlich nur, wenn du Zeit hast«, beeilte ich mich hinterherzuschieben und merkte, dass ich errötete. Was sollte das? Ich fragte ihn ja nicht auf ein Date aus, sondern wollte nur einen unterhaltsamen Nachmittag mit ihm verbringen. Ein zögerliches Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht und dann nickte er begeistert.

»Aber gerne. Wann wollen wir los? Kann ich dich abholen? Aber ich muss nicht verkleidet dorthin, oder?«, sprudelte es aus ihm heraus. Seine Begeisterung brachte mich zum Schmunzeln.

»Langsam, eins nach dem anderen. Ich dachte, dass wir gegen zwei losfahren. Du hast doch nur ein Fahrrad, wie willst du mich da abholen, und nein, komm ganz normal. Marek denkt ansonsten, dass du einer seiner Studenten bist, und verpflichtet dich zu irgendwelchen Frondiensten«, beantwortete ich seine vielen Fragen der Reihe nach.

»Ich leihe mir das Auto meines Bruders. Keine Sorge, ich bin ein guter Autofahrer«, beeilte er sich, mir zu versichern, als er meinen verunsicherten Gesichtsausdruck bemerkte, »gib mir nur deine Adresse und dann hole ich dich ab.«

3. Kapitel

Phil verließ am Samstag die Wohnung mit übler Laune und noch viel weniger Lust, das Fußballspiel zu besuchen. Am Tag zuvor war ein wichtiges Geschäft geplatzt und er machte sich selbst dafür verantwortlich, obwohl Richard ihm versichert hatte, dass es nicht sein Fehler gewesen war. Der Abschluss des Geschäfts stand schon von Anfang an auf der Kippe und man war in Verhandlungen getreten, lange bevor Phil sich aktiv daran beteiligte. Doch allen Beteuerungen zum Trotz war Phil nicht vom Gegenteil zu überzeugen. Dementsprechend einsilbig und geistesabwesend war Phil gewesen. Er hatte den Vormittag damit verbracht, Akten auf seinem Tablet zu studieren, und hatte höchst ungehalten reagiert, als ich ihn fragte, ob er mir dabei behilflich sein könnte, die Weihnachtsbaumdekorationen aus dem Keller zu holen. Bis Weihnachten war nicht mehr lange hin und ich wollte, bevor ich den Baum schmückte, prüfen, ob die Lichterketten noch funktionierten oder ob ich zerbrochene Kugeln ersetzen musste. Als Phil schließlich die Wohnung verließ, war ich tatsächlich ein wenig erleichtert darüber, denn seine schlechte Laune war nur schwer zu ertragen gewesen.

Nicht lange danach kam Simon, um mich abzuholen. Ich beeilte mich, mir meine Wintersachen anzuziehen, um ihn nicht allzu lange in der Kälte warten zu lassen. Beim Anblick des Wagens, den er von seinem Bruder geliehen hatte, musste ich kurz überlegen, ob ich eine Lebensversicherung abgeschlossen hatte und ob diese auch in einem solchen Fall griff. Oder gehörte eine Fahrt mit diesem Auto in die Kategorie Selbstmord? Der Wagen, ein uralter Golf, war in früheren Jahren bestimmt einmal rot gewesen. Im Wechsel der vielen Jahreszeiten, die das Auto schon gesehen haben musste, hatte auch die Lackierung gelitten. Statt in glänzendem Rot leuchtete das Fahrzeug mir in einem matten, unregelmäßigen Himbeerpink entgegen. Mehrere Kratzer und Dellen trugen nicht dazu bei, dass das Auto vertrauenserweckend aussah. Damit sollte ich mitfahren? Mein Blick fiel auf meinen fast fabrikneuen Wagen, der uns bestimmt nicht im Stich lassen würde. Simon bemerkte meinen Blick und schüttelte den Kopf.

»Lass dich nicht vom Äußeren täuschen. Karla ist eine sehr zuverlässige alte Dame. Sie wird uns hinbringen, wo immer wir hinwollen«, begrüßte er mich. Schwungvoll öffnete er die Beifahrertür, die zwar gefährlich quietschte, aber in ihren Angeln blieb.

»Die würde ich ausziehen. Die Heizung der Kleinen kann recht kuschelig werden, und ich möchte nicht, dass du schwitzt«, warnte er mich vor, als er sah, dass ich mit Jacke einsteigen wollte. Misstrauisch starrte ich in das Innere, doch als ich sah, dass Simon ebenfalls keine Jacke trug, tat ich, wie mir befohlen, und zog meine dicke Jacke aus. Simon eilte um das Auto herum und startete den Motor. Statt mit erwartetem Knattern sprang die Maschine schnurrend an und fast geräuschlos setzte sich das Gefährt in Bewegung. Überrascht zog ich die Augenbraue in die Höhe. Simon hatte nicht übertrieben, denn kaum saß man im Innern, merkte man nicht mehr, dass man in einer fahrenden Rostlaube saß. Ganz im Gegenteil, alles blitzte und glänzte und wirkte tadellos in Schuss.

»Habe ich dir zu viel versprochen? Die Kleine ist ein Traum und der beste Beweis, dass man nicht immer nur nach dem Äußeren gehen sollte. Auch die inneren Werte zählen.« Mit der rechten Hand klopfte er zufrieden aufs Armaturenbrett. Aus den Augenwinkeln schaute ich verstohlen zu ihm hin. Hatte er wirklich nur den Wagen gemeint? Oder war das Werbung in eigener Sache gewesen? Simon gehörte zu den eher unauffälligen Typen. Er war nicht unattraktiv, aber er war auch kein Mann, bei dem die Frauen auf der Straße stehen blieben, um ihm mit offenem Mund hinterherzustarren. Er hatte kurze braune Haare, ebenso braune Augen und war nicht besonders groß. Trug ich Absätze, überragte ich ihn sogar um einen oder zwei Zentimeter. Ich wusste, dass er recht sportlich war, seiner Figur war das jedoch nicht wirklich zu entnehmen. Er war leicht stämmig, ohne dick zu sein, aber er war weit davon entfernt, durchtrainiert auf mich zu wirken. Allerdings war er ein guter Gesprächspartner und er hatte mich oft zum Lachen gebracht. Ich verbrachte gerne Zeit mit ihm und hatte mich schon mehrfach gefragt, warum er nicht in festen Händen war. Er war der Typ Mann, den jede Frau mochte und sich glücklich schätzen konnte, ihn als ihren Partner zu bezeichnen. Vielleicht sollte ich ihm im Laufe des Tages ein paar mehr oder wenige subtile Hinweise in Sachen Sarah geben.

Im Dorf angekommen, gab ich Simon einen kurzen Überblick. Man konnte schnell die Orientierung verlieren, wenn man sich nicht auskannte, und gerade an Tagen, an denen es mit Besuchern nur so überströmt wurde, wurde es noch schwieriger.

»Du kennst dich ziemlich gut hier aus«, bemerkte mein Begleiter bewundernd. Zufrieden stellte ich fest, wie er die Atmosphäre des Dorfes in sich aufsog und immer wieder versucht war, für einen Moment stehen zu bleiben, um sich alles genauer anzusehen.

»Ich sagte doch, dass ich den Projektleiter des Dorfes gut kenne. Um genauer zu sein, gehören seine Frau und er zu unseren besten Freunden. Wir haben ihnen sehr viel zu verdanken«, antwortete ich. Als wüsste er, worum es ging, nickte Simon. Er konnte sich vermutlich nicht in seinen kühnsten Träumen ausmalen, dass ihre Hilfe darin bestanden hatte, uns das Leben zu retten, als alles danach ausgesehen hatte, als wäre unser Ende nahe. Damals, in einer anderen Zeit, die mir wie ein anderes Leben erschien, je mehr Zeit verstrich.

Es hatte in der Nacht zuvor geschneit und das gesamte Dorf lag nun unter einer dünnen Schicht Pulverschnee und wirkte, wie mit Zuckerguss überzogen. Ich liebte Schnee und konnte mich kaum sattsehen an dem fast kitschigen Idyll, welches das Dorf an diesem Nachmittag bot. Marek war über seinen Schatten gesprungen und hatte in die Mitte des Marktplatzes Buden aufbauen und einen kleinen Weihnachtsmarkt errichten lassen. Ich wusste, dass er sich im Jahr zuvor noch dagegen gesträubt hatte, aber nachdem er von dem Erfolg erfahren hatte, den ein ähnliches Projekt im Osten Deutschlands erzielt hatte, hatte er sich überzeugen lassen, dieses Jahr ebenfalls einen solchen Markt zu veranstalten. Solange es dazu diente, die Menschen in sein Dorf zu bringen, war er mit einem Mal bereit, einige Dinge in Kauf zu nehmen, die eigentlich gegen seine Überzeugung gingen. Auf dem Weihnachtsmarkt konnte man selbst geschnitztes Kinderspielzeug, tönerne Becher, Schmuck und andere Kleinigkeiten erwerben. Im Gegensatz zu anderen Märkten, die sich nur den Anschein gaben, mittelalterlich zu sein, wurden auf diesem Markt hauptsächlich Stücke verkauft, wie man sie vor vielen Hundert Jahren hätte kaufen können. Reißverschlüsse oder Plastik suchte man vergeblich, genauso wie den Hinweis Made in China. Ware, die hier zum Verkauf angeboten wurde, war im Laufe des letzten Jahres in Handarbeit im Dorf entstanden. Nur die Kleidung, die es zu kaufen gab, bezog Marek über eine kleine Schneiderei, die sich auf historische Kleidung spezialisiert hatte und besonderen Wert darauf legte, möglichst authentische Stücke zu nähen.

An einem Stand der Würzwein anbot, erstand Simon zwei Becher und reichte mir einen davon. Der starke Geruch von Nelken stieg mir aus dem dampfenden Becher entgegen. Würzwein, so wusste ich, war ähnlich wie Glühwein, nur wurde er mit Honig statt mit Zucker gesüßt und auch die Gewürzmischung unterschied sich von der, die man von herkömmlichem Glühwein kannte. So wurden neben Nelken auch Rosenwasser, Kardamom, Zimt und Ingwer hinzugefügt und gaben dem Wein eine besondere Note. Mir war dieser Vorläufer unseres Glühweins durchaus vertraut, doch für Simon war es das erste Mal, wie ich an seiner Miene erkannte.

»Etwas merkwürdig, findest du nicht?«, fragte er.

»Man gewöhnt sich daran«, erwiderte ich und trank ebenfalls davon. Er bedachte mich mit einem zweifelnden Blick, nahm aber, statt zu antworten, einen weiteren Schluck. Wieder verzog er sein Gesicht und ich lachte herzhaft auf, als er sich nahezu angewidert schüttelte.

»Laura, wie schön, dich zu sehen«, ertönte Katrins Stimme quer durch die Menschenmenge. Kurz erblickte ich meine Freundin, die sich zu uns durchgekämpfte. Wie immer, wenn wir einander im Dorf trafen, trug sie ihre mittelalterliche Kleidung. Zur Feier des Tages hatte sie die Tracht der einfachen Bäuerin abgelegt und trug ein langes dunkelgrünes Gewand mit passendem Umhang, das hervorragend zu ihren grünen Augen und roten Haaren passte. Sie wirkte wie eine Waldelfe auf mich und genauso grazil kam sie auf mich zu. Auf dem Arm trug sie den kleinen Phil, der, als er mich erkannte, die Arme nach mir ausstreckte. Katrin umarmte mich zur Begrüßung und drückte mir im nächsten Moment ihren Sohn in die Arme. Wie seine Mutter war auch er zeitgemäß gekleidet, nur die Windel, die ich durch die dicken Kleiderschichten erfühlte, war eindeutig ein handelsübliches Modell aus dem Supermarkt. So weit ging die Liebe Katrins zu vergangenen Zeiten dann doch nicht, dass sie bereit war, auf den modernen Komfort einer Pampers zu verzichten. Phil krähte vergnügt und strahlte mich lachend an. Ich liebte diesen kleinen Mann fast so sehr wie seinen großen Namensvetter. Suchend schaute Katrin an mir vorbei.

»Wo ist Phil?«, wollte sie von mir wissen. Ich seufzte und machte eine Grimasse, die meinen Missmut über die Abwesenheit meines Manns zum Ausdruck bringen sollte.

»Er musste zu einem geschäftlichen Termin, den er nicht mehr absagen konnte. Aber ich habe jemanden gefunden, der mich begleitet«, erklärte ich und stellte ihr Simon vor.

»Wirklich schade, dass Phil nicht kommen konnte. Marek hat sich so sehr darauf gefreut, ihn einmal wiederzusehen«, bemerkte Katrin, nachdem sie Simon die Hand zur Begrüßung geschüttelt hatte. Als hätte er seinen Namen gehört, trat Marek um die Ecke und begrüßte mich aufs Herzlichste. Ich wiederholte, weshalb Phil nicht anwesend war, und stellte ihm sogleich Simon vor.

»Es ist eine Schande, dass dein Mann nur noch so wenig Zeit hat, seit er in Richards Fußstapfen getreten ist«, sagte Marek und starrte Simon an. Sein Blick war nicht unhöflich und doch machte er deutlich, dass es ihm nicht gefiel, dass nicht Phil der Mann an meiner Seite war. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, mit Simon hierherzukommen. Ich zuckte mit den Schultern.

»Es kommen auch andere Zeiten, da bin ich mir sicher«, sagte ich mit mehr Überzeugung, als ich wirklich verspürte. Simon schien zu merken, dass mir das Thema unangenehm war, und begann, Marek mit Fragen über das Dorf zu überschütten. Ganz in seinem Element begann dieser, ihm ausführlich und mit Stolz in der Stimme zu antworten. Es entwickelte sich eine lebhafte Unterhaltung zwischen den beiden. Vergessen war die anfängliche Abneigung, die Marek Simon entgegengebracht hatte. Sobald er jemandem von seinem Projekt erzählen konnte, war Marek glücklich und vergaß alles andere um sich herum. Katrin fiel ebenfalls in das Gespräch ein, während ich stille Zuhörerin blieb. Das Läuten der Kirchturmuhr ließ Katrin jäh innehalten.

»Entschuldigt uns, wir müssen jetzt los. Ihr müsst unbedingt um halb sechs zur Kapelle kommen. Wir haben etwas wirklich Tolles vorbereitet«, sagte sie und nahm mir Phil ab. Er verzog kurz das Gesicht, als wollte er anfangen zu weinen, doch sobald er zurück auf dem Arm seiner Mutter war, strahlte er wieder. Ich winkte ihm zum Abschied und blickte ihm leicht wehmütig hinterher. Er war ein solcher Sonnenschein und ich war traurig, dass unsere gemeinsame Zeit schon wieder vorbei war.

»Was machen wir zwei jetzt?«, fragte Simon, als wir alleine waren.

»Wir machen einen Rundgang und ich zeige dir alles. Es geht nicht, dass wir hierherkommen und du nur den Weihnachtsmarkt siehst.«

»Gefällt es dir?«, fragte ich, während wir eine kurze Pause machten und uns am Lagerfeuer in der Nähe des Weihnachtsmarktes niederließen. Simon hatte mir einen weiteren Würzwein besorgt, den ich schnell trank. Ich hoffte, mithilfe des warmen Getränks und der Hitze des Feuers die Kälte, die ich verspürte, zu vertreiben. Ich merkte, wie mir der Wein zu Kopf stieg und ich mich etwas schummerig fühlte. Ein Blick auf die lange Schlange am Essensstand, an dem es Spanferkel und Fleischpasteten gab, motivierte mich nicht dazu, meinen Platz am Feuer aufzugeben. Simon, der als Fahrer auf alkoholfreien Punsch umgestiegen war, nahm einen kleinen Schluck aus seinem Becher, bevor er mir antwortete.

»Ich bin beeindruckt, was hier alles auf die Beine gestellt wurde. Ich wünschte, so etwas hätte es in meiner Studienzeit auch gegeben, ich wäre glatt eingezogen. Wie kommt man nur auf die Idee, so etwas aufzuziehen?«, erwiderte er mit Bewunderung in der Stimme. Ich lachte kurz auf. Zu gut erinnerte ich mich daran, dass ich ungefähr die gleichen Worte wie er benutzt hatte, als ich zum ersten Mal im Dorf gewesen war.

»Marek war wohl schon immer von der Vergangenheit fasziniert. Während seines Studiums ging es ihm ähnlich wie uns. Ihm fehlte Geschichte zum Anfassen. Er wollte nicht nur Quellentexte lesen, sondern wissen, wie es war. Darum fing er mit dem Projekt an«, antwortete ich und umschrieb somit die Wahrheit großzügig.

»Wirklich eine tolle Sache. Danke, dass du mich mitgenommen hast«, sagte er und blickte mich dankbar an. Ich nickte, nahm einen Schluck aus meinem Becher und starrte auf das prasselnde Feuer. Es war gut gewesen, Simon mitzunehmen, er war ein angenehmer Begleiter. Trotzdem merkte ich, dass meine Gedanke wiederholt zu Phil wanderten. Wir hatten in den letzten Wochen so wenig Zeit miteinander verbracht, dass ich manchmal den Eindruck hatte, dass wir uns nur noch zum Frühstück sahen. Ich hätte in diesem Moment alles dafür gegeben, wenn Phil anstelle von Simon an meiner Seite wäre.

Trotz des Feuers spürte ich, wie sich die Kälte ihren Weg suchte und ich fröstelte leicht. Ich schaute auf die Uhr, wir hatten nur noch ein wenig Zeit, bis die Vorstellung, von der Katrin gesprochen hatte, begann und wir waren erst in der Hälfte unserer Besichtigung angelangt.

»Wollen wir weiter? Wenn ich länger hier sitzen bleibe, werde ich zu Eis«, fragte ich Simon.

»Das wollen wir vermeiden, wobei du bestimmt eine hübsche Statue wärst«, entgegnete er und erhob sich. Ich wusste nicht, wie ich auf sein Kompliment reagieren sollte. Es verwirrte mich und das war nicht das erste Mal. Simon wusste, dass ich verheiratet war, und doch ließ er immer wieder Bemerkungen fallen, die mich glauben ließen, dass er möglicherweise mehr in mir sah als nur die Kollegin.

Ich warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf die lange Schlange am Essenstand. Sie war noch länger geworden. Statt mir etwas zu essen zu holen, tauschte ich meinen leeren Getränkebecher gegen einen vollen um und trank schnell ein paar Schlucke. Der Alkohol stieg mir direkt zu Kopf und ich fragte mich, ob es tatsächlich eine gute Idee gewesen war, einen weiteren Würzwein zu trinken.

Ich führte Simon in den Teil des Dorfes, der das Leben der Wohlhabenderen zum Thema hatte. Bisher hatten wir uns die einfachen Hütten, Werkstätten und Ställe angesehen. Im letzten Jahr war ein Bereich hinzugekommen, der sich mit der Stadt im Mittelalter beschäftigte. Man hatte eine kleine Gasse errichtet, in der dicht an dicht die Fachwerkhäuser standen. In den unteren Stockwerken befanden sich Läden, die an anderen Tagen geöffnet waren und ihre Waren verkauften, nun aber wohl auf die Marktstände ausgewichen waren. Trotz allem konnte man die Häuser besichtigen und ich führte Simon in eines am Ende der Straße. Ich hatte bewusst dieses ausgewählt, da es so etwas wie das Prachtstück des Dorfes war. Es war dem Haus eines reichen Kaufmanns nachempfunden und zeitlich im ausgehenden Mittelalter angesiedelt. Dunkle vertäfelte Decken, Wandteppiche und schwere Möbel standen in der für die Öffentlichkeit zugänglichen Wohnstube. Auf einem Lesepult lag das Faksimile eines Stundenbuchs und auf einem kleinen Tisch lag eine Näharbeit. Es wirkte alles so, als seien die Bewohner des Hauses nur kurz vor die Tür gegangen und würden jeden Augenblick wiederkommen.

»Schade, dass niemand hier ist. Normalerweise kann man sich auch die Küche und die anderen Zimmer ansehen«, bemerkte ich und wollte den Rückweg antreten, doch Simon hielt mich am Arm fest. Verwirrt blickte ich ihn an. Er zeigte kurz mit dem Finger über uns und ich erkannte im Türrahmen den über uns baumelnden Mistelzweig. Ich grinste verlegen. Simon erwartete doch nicht, dass ich ihn küsste?

»Es ist Tradition, das weißt du«, sagte er und im nächsten Moment senkte er seine Lippen auf meine. Im ersten Augenblick wusste ich nicht, wie ich reagieren sollte, derart überrascht war ich. Ich hatte einen kurzen Schmatzer erwartet, der der Tradition Genüge tat, doch damit begnügte er sich nicht. Simon nahm mein Gesicht zwischen seine Hände und liebkoste meine Lippen.

Im Nachhinein machte ich den Würzwein und meinen fast leeren Magen dafür verantwortlich, dass ich nicht schnell genug schaltete, sondern ihn erst gewähren ließ. Viel zu langsam drang in mein Gehirn das Bewusstsein, dass das, was hier geschah, völlig falsch war und ich wollte mich von ihm lösen, doch es war zu spät.

»Hättest du vielleicht die Güte, mir zu erklären, was du da tust?«, hörte ich Phils eisige Stimme die Stille durchschneiden.

4. Kapitel

Nein!, durchfuhr es mich heißkalt. Das durfte nicht wahr sein. Phil war auf dem Fußballspiel. Er durfte rein theoretisch gar nicht hier sein und doch war er es. Zornig und vor Wut schäumend stand er vor uns. Die Hände in die Seiten gestützt, betrachtete er uns mit finsterem Blick.

»Was machst du hier?«, fragte ich dummerweise. Phil lachte humorlos auf.

»Das Spiel wurde wegen einiger Idioten, die bengalische Feuer abgefackelt haben und auf das Spielfeld gestürmt sind, abgebrochen. Ich dachte, dass es eine nette Überraschung wäre, wenn ich nachkommen würde. Die Überraschung ist mir wohl gelungen«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ich wollte einen Schritt auf ihn zugehen, ihm sagen, dass es ein Missverständnis war und es nicht so war, wie es aussah, doch er wich zurück.

»Ich nehme an, dass das dein Mann ist«, mischte sich Simon unnötigerweise ein und betrachtete Phil kühl. Warum sagte er ihm nicht, dass das nichts zu bedeuten hatte? Warum schwieg er und hatte diesen leicht überheblichen Blick aufgesetzt? Glaubte er, dass hinter diesem Kuss mehr steckte? War ich im falschen Film gelandet?

»Ja, der bin ich, und falls es Ihnen nichts ausmacht, würde ich es begrüßen, wenn Sie Ihre Finger von meiner Frau nehmen würden«, knurrte er. Erst in diesem Moment wurde mir bewusst, dass Simon seinen Arm um mich gelegt hatte. Ich schüttelte ihn ab und trat einen Schritt zur Seite, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen. Ich hatte Erfahrung darin, wie Phil reagierte, wenn andere Männer mich küssten. Er war damals schon not amused gewesen und hatte mir die Hölle heißgemacht. Und das zu einem Zeitpunkt, zu dem wir nicht einmal ein Paar gewesen waren. Warum hatte ich dämliche Kuh so lange gebraucht, bis ich den Kuss beendet hatte? Hätte ich Simon doch gleich von mir geschoben, hätte Phil mir vermutlich geglaubt. So aber hatte er mich in den Armen eines fremden Mannes gefunden, der mich um den Verstand küssen wollte, und ich hatte mich nicht großartig dagegen gewehrt.

»Phil, es war nicht so, wie du denkst. Simon und ich ...«, setzte ich vorsichtig an, aber er schüttelte wütend den Kopf.

»Willst du mir erzählen, dass du gestolpert bist und dabei zufällig auf seine Lippen gefallen bist? Das Märchen kannst du jemand anderem auftischen, aber nicht mir«, fuhr er mich an. Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Haus. Panik machte sich in mir breit. Ich ließ Simon links liegen und eilte meinem Mann hinterher.

»Warte!«, rief ich verzweifelt, aber er ignorierte mich. Mit großen Schritten lief er in Richtung Dorfausgang. Wenn er erst einmal an seinem Auto war, war ich verloren. Ich rannte, so schnell es ging, und doch konnte ich ihn nicht einholen. Ich erreichte den Parkplatz und sah, wie er seinen Wagen startete und mit quietschenden Reifen davonfuhr. Mit Tränen in den Augen blickte ich ihm hinterher. Wie hatte ich nur in diesen Albtraum geraten können? Ich nahm mein Handy aus meiner Jackentasche und wählte seine Nummer, vielleicht konnte ich ihn so aufhalten. Kaum war das erste Freizeichen ertönt, wurde ich auf die Mailbox weitergeleitet. Zornig versuchte ich es weiter, doch jeder meiner Anrufe wurde von ihm abgeblockt.

Was sollte ich jetzt tun? Zu Simon und seinem vermaledeiten Mistelzweig wollte ich nicht zurückkehren. Wieso gab es hier überhaupt Mistelzweige? Die hatten im deutschen Mittelalter doch gar nichts verloren. Hatte irgendeiner von Mareks Studenten geglaubt, das würde dem Ganzen einen netten weihnachtlichen Touch geben? Darum nutzte ich mein Handy, um mir ein Taxi zu rufen, das mich hoffentlich auf dem schnellsten Weg nach Hause bringen konnte. Sicherlich hätte ich zu Marek und Katrin gehen können, aber ich wollte die beiden nicht belästigen, sie hatten so viel Zeit und Arbeit in diesen Adventsmarkt gesteckt. Sie die Früchte ihrer Arbeit nicht ernten zu lassen, wäre egoistisch von mir gewesen. Nervös lief ich auf und ab und hoffte, dass das Taxi bald auftauchte. Immer wieder versuchte ich, Phil zu erreichen, doch meine Anrufe wurden ins Nirwana weitergeleitet.

»Ziemlich impulsiv dein Mann, was?«, hörte ich eine belustigte Stimme plötzlich neben mir sagen. Impulsiv war noch übertrieben, aber das gab Simon noch lange nicht das Recht, so über ihn zu sprechen. Ich drehte mich zu ihm hin und blickte ihn grollend an.

»Du -«, sagte ich und hob drohend meinen Zeigefinger, doch er sprach einfach weiter.

»Du warst wegen ihm vor ein paar Tagen so durch den Wind, du weißt schon, als wir nach dem Elternabend ins Pub gegangen sind und nicht wegen des angeblichen Pakets, oder?«, fuhr er fort. Meine Lippen formten ein überraschtes »Oh« Ich hatte geglaubt, dass meine Lüge an dem Abend überzeugend genug gewesen war. Er tat so, als bemerke er mein Erstaunen nicht und sprach einfach weiter: »Als er eben vor uns stand, habe ich überlegt, woher ich ihn kenne, und es fiel mir wieder ein. Eigentlich habe ich mehr auf die Frau als auf ihn geachtet, aber deine Reaktion kam mir plötzlich wieder in den Sinn und mir war klar, wo ich ihn schon einmal gesehen habe.«

»Ich hatte vergessen, dass er an diesem Abend einen Termin hatte, und war überrascht, ihn zu sehen«, gab ich ausweichend zur Antwort. Er musste nicht wissen, wie sehr es mich getroffen hatte, dass ich Phil mit dieser Miss-World-Anwärterin gesehen hatte. Er nickte grimmig, und es war ihm anzusehen, dass er mir meine Antwort nicht ganz abkaufte.

»Warum hast du einen Mann wie ihn überhaupt geheiratet? Er sieht nicht aus wie einer, der weiß, was Treue ist«, stocherte Simon weiter. Wie konnte er es wagen? Wie konnte er es sich erlauben, ein solches Urteil über Phil zu fällen? Mit in die Hüften gestemmten Händen funkelte ich ihn erbost an.

»Simon, du bist ein netter Kollege und ich mochte dich bis eben auch als Mensch. Aber wage es noch einmal, etwas gegen meinen Mann zu sagen, und wir werden uns auf dem Schulhof nicht einmal mehr einen guten Tag wünschen. Phil hat mehr Dinge für mich auf sich genommen, als ein anderer Mann bereit wäre zu tun. Und falls du es vergessen haben solltest, er hat MICH in DEINEN Armen erwischt! Die Frage ist, wer hier treu ist!« Meine Stimme schwoll an und einige Besucher, die bereits den Markt verließen, schauten neugierig zu uns. Simon senkte kurz den Kopf und ich hoffte, dass ihm bewusst wurde, dass er sich im Ton vergriffen hatte. Doch im nächsten Moment blickte er wieder auf und lächelte mich verschmitzt an.

»Stimmt und du scheinst es nicht ganz so schlimm gefunden zu haben, immerhin hast du den Kuss erwidert.« Ich verdrehte die Augen und unterdrückte einen wütenden Aufschrei. Das durfte doch nicht wahr sein. Ich wollte nur eines: Meinem Mann erklären, dass ich ihn nicht betrogen hatte! Stattdessen musste ich mich plötzlich eines unerbetenen Verehrers entledigen. Was hatte ich verbrochen? Und wo blieb eigentlich dieses verdammte Taxi? Musste es noch gebaut werden?

»Simon, wir standen unter einem Mistelzweig, hinzu kommt die Tatsache, dass Würzwein und ein fast nüchterner Magen sich nicht gut vertragen und dafür gesorgt haben, dass ich nicht ganz bei Sinnen war. Vielleicht kannst du es nicht verstehen, aber das, was Phil und ich haben, findest du im Leben nicht noch einmal. Wir haben Dinge durchstanden, die du dir in deinen kühnsten Träumen nicht vorstellen kannst. Ich liebe ihn und nur ihn! Ein anderer Mann wird, solange ich lebe, niemals infrage kommen.« Langsam und jedes Wort betonend machte ich ihm klar, dass er es sich abschminken konnte, auf eine Affäre, Zukunft oder was immer er sich vorstellte, zu hoffen. Ein Schatten fiel auf Simons Gesicht und er wirkte zerknirscht.

»Dann solltest du ihm genau das sagen. Vielleicht kann ihn das wieder besänftigen«, sagte er. Es war ihm anzusehen, dass es ihn große Überwindung gekostet hatte. Anscheinend hatte er endlich verstanden, dass er sich keine Hoffnungen auf mich machen durfte. Das lang ersehnte Taxi fuhr auf den Parkplatz ein und ich hob meinen Arm, um den Fahrer zu signalisieren, wo ich auf ihn wartete.

Ich wollte schon einsteigen, als Simon mich am Arm fasste und mich zwang, mich noch einmal zu ihm umzudrehen.

»Was gibt es noch? Falls du nichts dagegen hast, möchte ich jetzt zu meinem Mann, weil ich ihm eine Menge zu erklären habe«, fuhr ich ihn ungehalten an.

»Was habt ihr eigentlich durchgemacht, was dich derart überzeugt hat, dass er der Eine ist?«, wollte er wissen.

»Er hat niemals aufgegeben, selbst als es fast keine Hoffnung mehr gab«, antwortete ich vage. Simon sah aus, als wolle er noch etwas erwidern, doch ich stieg ins Taxi ein und schlug ihm die Tür vor der Nase zu. Ich nannte dem interessiert blickenden Taxifahrer, wohin es gehen sollte, und wir rollten im Dunkeln der Winternacht zurück in die Stadt.

Während der Fahrt zermarterte ich mir den Kopf, wie ich Phil davon überzeugen konnte, dass alles nur ein Missverständnis gewesen war. Dass ich niemals beabsichtigt hatte, Simon zu küssen. Es gab so vieles, was ich ihm sagen musste. Warum dauerte die Fahrt so lange? Fuhren wir Umwege? Hatte ich den einzigen Taxifahrer auf Erden erwischt, der sich an Geschwindigkeitsbegrenzungen hielt? Aufgeregt trommelte ich mit den Fingern auf das Polster meines Sitzes und hätte am liebsten einen Schrei der Erleichterung von mir gegeben, als das Auto vor unserer Wohnung hielt.

»Achtundachtzig Euro«, sagte der Taxifahrer und ich schluckte. Taxifahren war kein günstiges Vergnügen, aber das grenzte an moderne Wegelagerei. Brummelnd kramte ich mein Portemonnaie hervor und kratzte alles Geld zusammen, das sich darin befand. Ich kam auf 88,50 Euro. Die fünfzig Cent gab ich ihm großzügigerweise als Trinkgeld. Bevor ich mir vorwerfen lassen musste, ich sei geizig, verließ ich fluchtartig das Fahrzeug. Der Fahrer kurbelte das Fenster herunter und beschimpfte mich wüst, um dann mit quietschenden Reifen davonzurasen. Ich blieb einen Augenblick vorm Haus stehen und starrte hinauf zum Penthouse, in dem wir lebten. Schwacher Lichtschein drang durch die zugezogenen Gardinen und signalisierten mir, dass Phil in der Tat zu Hause war. Ich holte tief Luft und sprach mir Mut zu, bevor ich mich in die Höhle des Löwen wagte.

Vorsichtig schloss ich die Tür auf und horchte in die Wohnung hinein. Es war ziemlich ruhig. Fast zu ruhig. Mit klopfendem Herzen ging ich ins Wohnzimmer, das ich jedoch leer vorfand. Von Phil keine Spur. Ich ging ins Schlafzimmer, wo ich ihn schließlich fand. Auf dem Bett stand eine große Reisetasche und er war dabei, wahllos Kleider hineinzupfeffern.

»Was machst du?«, fragte ich. Meine Stimme klang sanft, obwohl es in mir brodelte und mein Herz bis zum Anschlag klopfte. Ich wusste genau, was er tat, und trotzdem konnte ich es nicht glauben. Er drehte sich zu mir um und sah mich geringschätzig an.

»Wonach sieht es denn aus?«, erwiderte er kalt und versenkte mit einem gezielten Treffer eine Jeans in der Tasche.

»Das musst du mir nicht erst erklären, ich will wissen, warum du es tust.« Er gab einen kurzen empörten Laut von sich.

»Lass mich überlegen? Ach ja, vielleicht hat es mit der Tatsache zu tun, dass ich meine Frau in den Armen eines fremden Mannes gefunden habe. Du musst dich sehr sicher gefühlt haben, dass du es quasi unter Mareks und Katrins Nase mit ihm getrieben hast.« Sein lodernder Blick und die gefährliche Ruhe, mit der er seine Worte hervorbrachte, jagten mir mehr Angst ein als der vor Wut schäumende Mann, der er noch im Dorf gewesen war. So hatte ich ihn bisher nur gesehen, wenn er kurz davor war, zu einem vernichtenden Schlag seiner Gegner auszuholen, niemals aber zuvor hatte er sich mir gegenüber so verhalten.

»Hast du übersehen, dass wir unter einem Mistelzweig standen?«, versuchte ich, ihn davon zu überzeugen, dass das Ganze harmloser war, als es ausgesehen hatte. Sein giftiger Blick ließ mich schaudern, doch ich erwiderte ihn standhaft.

»Darum hat er seine Zunge in deinen Hals stecken dürfen und du hast dich an ihn geklammert wie ein Äffchen? Interessante Interpretation dieser Tradition. Werde ich mir merken, für den Fall, dass ich einmal in einer ähnlichen Situation sein werde«, ätzte er. Schuldbewusst zuckte ich zusammen.

»Es tut mir leid, ich weiß nicht, wie es geschehen konnte. Ich hatte ein wenig zu viel Würzwein getrunken und Simon hat mich überrumpelt. Es war ähnlich wie damals mit Blake«, sprudelte es aus mir heraus und kaum waren die Worte über meine Lippen gekommen, biss ich mir drauf und wünschte, ich könnte das Gesagte rückgängig machen. Um Phils Eifersucht wissend hatte ich diese Begebenheit, die während unseres letzten Auftrags passiert war, bisher wohlweislich für mich behalten. Nun war es raus und ich konnte es nicht mehr zurücknehmen. Hatten sich Phils Züge zu Beginn meiner Rede fast besänftigt, hatten sie zum Ende hin erneut einen bedrohlichen Ausdruck angenommen. Er eilte um das Bett herum und baute sich in voller Größe vor mir auf. Seine blauen Augen funkelten mich erzürnt an.

»Wiederhol das noch einmal«, befahl er. Seine Stimme klang mühsam beherrscht und der Ausdruck in seinen Augen ließ mich wünschen, dass sich irgendwo ein Loch öffnete und es mich spurlos verschluckte.

»Simon hat mich überrumpelt«, wiederholte ich im vollen Bewusstsein, dass es nicht das war, was er hören wollte. Seine Miene verdüsterte sich weiter.

»Willst du mir etwa sagen, dass zwischen dir und Blake etwas lief? Ich hatte dich vor ihm gewarnt! War das der Anreiz für dich, herauszufinden, was es damit auf sich hatte?« Seine Stimme schwoll an und eingeschüchtert wich ich ein Stück zurück.

»Es war auf dem Maskenball. Er hat mich ein einziges Mal geküsst, mehr war da nicht, das musst du mir glauben«, bat ich ihn eindringlich. Sein Gesicht wirkte mittlerweile wie ein Gewittersturm, der sich jeden Augenblick mit voller Kraft über mir entladen konnte.

»Noch mal langsam und zum Mitschreiben. Am Abend des Maskenballs? Der Abend, an dem Klaus mich entführt und in meine persönliche Hölle gebracht hat? Da hast du mit Blake rumgemacht, statt dir Gedanken zu machen, was mit mir ist? Ich glaube, es ist alles gesagt!« Energisch zog er den Reißverschluss der Tasche zu und wollte in Richtung Tür eilen. Was war los mit ihm, dass er mich derart beschuldigte? Immerhin wusste er, bis auf die Sache mit dem Kuss, wie sich die Dinge an jenem Abend abgespielt hatten. Ich hatte ihm nach seiner Rettung alles erklärt. Warum warf er mir plötzlich vor, dass ich ihn im Stich gelassen hatte? Entschlossen stellte ich mich ihm in den Weg.

»Du weißt genau, dass ich dich nicht hätte retten können. Blake war sogar derjenige, der mir verraten hat, wo du zu finden bist, weil du es ihm gesagt hattest! Der Kuss war ein Versehen, genau wie der mit Simon. Außerdem habe ich Blake -«, versuchte ich, ihn vergeblich aufzuhalten. Doch er schob mich zur Seite, als sei ich ein Möbelstück. Aufgebracht lief ich ihm hinterher.

»Du Dickkopf! Bleib endlich stehen und lass uns das wie Erwachsene ausdiskutieren«, rief ich. Er ignorierte meine Bitte und verließ die Wohnung, dabei ließ er die Haustür mit einem lauten Knall hinter sich zufallen. Phil konnte manchmal so ein Idiot sein. Stur, nachtragend und so schrecklich unvernünftig. Aber so leicht würde er mir nicht davonkommen. Ich raste ihm hinterher, stolperte auf den Treppen beinahe über meine eigenen Füße, nur um vor der Haustür den grellrot leuchtenden Rücklichtern seines Autos hinterherzustarren. Frustriert stieß ich einen Schrei aus, der, außer eine mit ihrem Hund spazieren gehende Frau zu erschrecken, nichts bewirkte. Kopfschüttelnd hob die Frau ihren Hund in die Höhe und lief mit missbilligenden Blicken an mir vorbei. Wenn ich so weitermachte, hatte ich bald die ganze Welt gegen mich aufgebracht. Niedergeschlagen kehrte ich in die Wohnung zurück. Was sollte ich tun? Auto fahren traute ich mich nicht, ich fühlte mich noch immer leicht angetrunken. Geld für ein weiteres Taxi hatte ich auch nicht . Ich konnte Phil doch nicht so ohne Weiteres davonkommen lassen. Ich empfand nichts für Simon, warum konnte Phil das nicht verstehen? Wie konnte ich ihm das nur deutlich machen?

Ich griff zum Telefonhörer und wählte die Nummer der Person, die mir immer, egal, was ich verbrochen hatte, zur Seite stehen würde.

5. Kapitel

Wütend und ohne Rücksicht auf die anderen Verkehrsteilnehmer jagte Phil mit seinem Auto durch die Stadt. Er ignorierte das empörte Hupen der anderen, sondern fuhr stur weiter. Vor seinem inneren Auge hatte sich das Bild von Laura eingebrannt, die in den Armen eines anderen Mannes lag und sich von ihm leidenschaftlich küssen ließ. Als wäre der Tag, nein, wären die letzten Wochen nicht grauenvoll genug gewesen, musste er zur Krönung erleben, dass Laura seiner überdrüssig geworden war und sich einen anderen gesucht hatte. Er hatte immer geglaubt, dass Laura ihn ebenso liebte wie er sie. Warum hatte er nicht mitbekommen, dass ihr Herz für ihn nicht mehr so schlug, wie es das früher einmal getan hatte? Was hatte dieser Simon an sich, dass sie diesen Hänfling, mehr war er in seinen Augen nicht, ihm vorzog? Was konnte dieser Wicht ihr bieten, das er nicht konnte? Eine rote Ampel zwang ihn, stehen zubleiben, und er schloss die Augen. Niedergeschlagen ließ er seinen Kopf aufs Lenkrad sinken. Wann hatte sein Leben begonnen, eine Richtung einzuschlagen, die ihm so gar nicht behagte? Er konnte sich nicht daran erinnern, dass es in den letzten Wochen einen Tag gegeben hätte, an dem er nicht völlig erschöpft nach Hause gekommen war. Termine und Meetings gaben sich nahtlos die Klinke in die Hand und er wusste am Ende eines Tages oftmals nicht, was er den ganzen Tag über gemacht hatte. Als er sich damals entschieden hatte, sich darauf vorzubereiten, die Firmenleitung der Lerfra zu übernehmen, hatte er sich nicht vorstellen können, wie kräftezehrend diese Aufgabe war. Wie hatte Richard es nur all die Jahre geschafft, die Lerfra und das Zeitreisebüro unter einen Hut zu bringen? Wann hatte sein Onkel je geschlafen? Wie hatte er es dabei noch fertiggebracht, ihn großzuziehen? Richard musste über übermenschliche Kräfte verfügen, anders konnte Phil sich nicht erklären, wie sein Onkel es bewerkstelligt hatte.

Unablässiges Hupen aus den Reihen hinter ihm brachte Phil zurück in die Wirklichkeit. In einer wütenden Bewegung senkte sich sein Fuß auf das Gaspedal und er raste davon. Im gleichen Moment signalisierte ihm das Display seines Bordcomputers, dass ein neuer Anruf einging und kurz darauf erschien Lauras Name auf der Anzeige. Erneut kochte Zorn in ihm hoch und er drückte den Anruf über die Lenkradfernbedienung weg. Was wollte sie von ihm? Schadensbegrenzung betreiben? Dafür war es nun ein wenig zu spät. Darüber hätte sie sich Gedanken machen sollen, bevor sie sich in die Arme eines anderen Mannes begeben hatte. Wie lange ging das mit den beiden schon? Wochen oder vielleicht schon Monate? Mistelzweig, dass er nicht lachte! Ja, er hatte das Grünzeug über ihren Köpfen baumeln sehen, aber er hatte auch gesehen, wie viel Verlangen und Begehren in diesem Kuss gelegen hatten. Das war kein harmloser Kuss unter dem Mistelzweig gewesen, es war der Beginn eines Vorspiels. Als wäre es nicht schlimm genug gewesen, Zeuge dieser Szene zu werden, hatte Laura zu einem letzten Schlag gegen ihn ausgeholt und ihm gesagt, dass sie Jonathan Blake geküsst hatte. Diesen Frauenhelden, der es sich zum Ziel gesetzt hatte, Laura zu verführen. Und sie war auf ihn hereingefallen! Wie hatte er sich nur so in ihr irren können? War er nicht immer für sie da gewesen und hatte alles auf sich genommen? Und wie dankte sie es ihm?

Die Lichter der Straßenlaternen verschwommen zu hellen Lichtkegeln, während Phil durch die winterlichen Straßen fuhr. Als er losgefahren war, hatte er kein festes Ziel im Kopf gehabt, doch als sein Wagen vor Richards Villa vorfuhr, wusste er, dass er hier richtig war. Richard würde ihm Asyl geben, ohne ihn dabei mit Fragen zu löchern oder ihn dazu zu drängen, über die Sache zu reden. Nach Reden stand ihm derzeit nicht der Sinn.

Phil nahm seine Tasche und stieg aus seinem Auto aus. Er stapfte durch den von Schnee befreiten Vorgarten auf das Haus seines Onkels zu. Nur kurz, nachdem er die Klingel betätigt hatte, öffnete sich die Tür und Marianne stand im Türrahmen. Ein Blick in seine Miene reichte ihr aus, um zu wissen, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war. Phil war ihr überaus dankbar, dass sie ihn nicht in ihrer überschwänglichen Art an ihre Brust drückte. Er war sich nicht sicher, ob er das in seinem derzeitigen Zustand aushalten konnte.

»Ist Richard da?«, fragte er ohne Umschweife. Marianne trat zur Seite und ließ ihn eintreten.

»Er ist in der Bibliothek. Soll ich dir was zu essen machen?«, antwortete sie und sah ihn besorgt an. Phil schüttelte den Kopf.

»Nein danke. Die Zeiten, in denen du mich mit meinen Lieblingsspeisen aufmuntern konntest, sind leider vorbei.« Er wollte sich schon von ihr abwenden und zu Richard gehen, als ihm etwas einfiel.

»Ich habe eine Bitte: Sollte Laura hier auftauchen, sag ihr, dass ich sie nicht sprechen möchte.« Seine Stimme war kalt und unbarmherzig, genau wie seine Miene. Marianne legte die Stirn in Falten und neigte den Kopf fragend zur Seite.

»Was ist passiert? Wenn du reden magst, ich bin immer für dich da, das weißt du.« Phil schnaubte kurz auf und schüttelte den Kopf.

»Nein, lass mal gut sein. Mach einfach nur, worum ich dich gebeten habe, okay?«, lautete seine brüske Erwiderung. Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er in die Bibliothek, den Raum, in dem Richard sich bevorzugt aufhielt, wenn er im Haus war. Sein Onkel war freudig überrascht, doch als er von Phil hörte, dass er ihn bat, ihm für einige Tage Unterschlupf zu gewähren und ihm Laura vom Leib zu halten, verfinsterte sich seine Miene zusehends. Als Richard versuchte, ihm zu entlocken, was geschehen war, war es mit Phils Geduld endgültig am Ende.

»Ich will nicht darüber reden! Will das nicht in deinen Kopf rein? Wenn es dir nicht passt, kann ich auch in ein Hotel gehen«, pflaumte er Richard mit erhobener Stimme an. Richard stieß ein Geräusch aus, von dem Phil sich nicht sicher war, ob es sich dabei um ein Stöhnen oder Seufzen handelte.

»Natürlich kannst du hierbleiben, und wenn du nicht darüber reden möchtest, ist das dein Ding«, entgegnete Richard. Ein Grunzen war Phils einzige Antwort auf die Einladung Richards und mit einem lauten Knallen der Tür verließ er die Bibliothek.

Im Gästezimmer der Villa angekommen, ließ Phil seine Tasche achtlos zu Boden fallen. Er durchquerte das Zimmer und zog die Vorhänge am Fenster zu, um die Außenwelt völlig abzuschotten. Er kickte die Schuhe von seinen Füßen und ließ sich auf das große Bett in der Mitte des Raums fallen.

Für einige Minuten starrte er nur an die dunkle Decke und dachte an nichts. Sein Gehirn war wie leergepustet und das Einzige, was er immer wieder vor seinen Augen sah, war Laura in den Armen des anderen. Ein großer Kloß bildete sich in seinem Hals. Er hatte geglaubt, dass sie das Schlimmste, was ihnen zustoßen konnte, bereits durchlebt hatten. Monatelang waren sie voneinander getrennt gewesen, hatten beide bis an die Grenze des Aushaltbaren gelitten und nun war ein einfacher Kerl, ein Niemand auf der Bildfläche aufgetaucht, der alles zerstörte? Was war schiefgelaufen? Wann hatte Laura aufgehört, ihn zu lieben? Zugegeben, er hatte in den letzten Monaten weniger Zeit für sie gehabt, als er es gewollt hätte. Ihm war bewusst gewesen, dass es nicht einfach sein würde, in ein Unternehmen wie die Lerfra einzusteigen, doch er musste sich eingestehen, dass er das tatsächliche Ausmaß unterschätzt hatte. Lange Arbeitstage ja, aber dass er oft in den Abendstunden oder auch am Wochenende tätig werden musste, schmeckte ihm so gar nicht. Das war die Zeit, die für seine Frau und Freunde reserviert war. Er wollte nicht seine Freizeit mit Geschäftspartnern oder was noch schlimmer war, mit deren Frauen verbringen. Bei dem Gedanken an Charlotte Kerner erfasste ihn erneut die Wut. Diese verwöhnte Zicke, die es sich in den Kopf gesetzt hatte, ihn zu ihrem Spielzeug zu machen, hatte seine Bemühungen, ein wichtiges Geschäft mit ihrem Mann abzuschließen, innerhalb kürzester Zeit zunichtegemacht. Und all das nur, weil er sich nicht auf eine Affäre mit ihr einlassen wollte. Hätte er gewusst, dass Laura kein gesteigertes Interesse darauf legte, einzig und allein ihm ihre Zuneigung zukommen zu lassen, hätte er sich vielleicht doch auf Charlotte einlassen sollen. Zumindest das Geschäft mit Kerner wäre zustande gekommen, wenn er ihrem Drängen nachgegeben hätte. Dann schüttelte er den Kopf. Nein, das war Blödsinn. Charlotte mochte eine aufregend attraktive Frau sein, aber sie war oberflächlich und nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht. Sie hatte sich von seiner Attraktivität angezogen gefühlt, aber tiefergehende Gefühle hegte sie gewiss nicht für ihn. Die Zeiten, in denen er sich auf eine solche Frau eingelassen hatte, waren, seitdem Laura in sein Leben getreten war, vorbei. Keine andere Frau hatte ihn je so fasziniert und in seinen Bann gezogen wie sie. Er liebte alles an ihr und die Tatsache, dass sie sich mit anderen Männern traf und sich von ihnen begrapschen ließ, hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Er hatte gesehen, wie sie sich wie eine Ertrinkende an den Kerl geklammert hatte. Wie konnte sie da behaupten, dass er sie überrumpelt hatte und sie nicht wusste, was sie tat? Alles nur Ausrede. Wie lange ging das mit den beiden schon so? Sie hatte seinen Namen erwähnt. Wie lautete er noch mal? Simon. Dann war das also der Kollege, von dem sie ab und an gesprochen hatte.

Er erinnerte sich daran, wie sie fast beiläufig erwähnt hatte, wie witzig ihr Kollege war und sie immer mit einem dummen Spruch aufzumuntern wusste. Warum war er nicht hellhörig geworden, als der Name eines anderen Mannes immer häufiger gefallen war? Weil er geglaubt hatte, dass es nichts und niemanden mehr gab, der sie jemals trennen könnte. Wie konnte man sich nur so irren? Und warum verdammt noch mal hatte er nicht gemerkt, dass sie ihn hinterging? Ja, er hatte wenig Zeit mit ihr verbracht, doch er hatte sich eingebildet, dass er ihr trotzdem die entsprechende Aufmerksamkeit hatte zukommen lassen. Je länger er darüber nachdachte, umso mehr merkte er, dass er sich irrte. Wie oft war er am Abend nach Hause gekommen und hatte sich in Firmenunterlagen vergraben oder war todmüde ins Bett gefallen? Aber rechtfertigte das Lauras Verrat? Nein, niemals. Und dann war da noch die Sache mit Blake. Die Tatsache, dass es an dem Abend geschehen war, an dem Klaus ihn entführt hatte, machte das Ganze um ein Vielfaches schlimmer. Die Erinnerung an die Wochen, die er in Klaus’ Gewalt verbracht hatte, war wieder in ihm hochgekrochen. Es hatte in dieser Zeit mehr als einen Tag gegeben, an dem er sich gewünscht hatte, dass bald alles vorbei sei und Klaus ihn endlich umbrachte. Alleine der Gedanke an Laura hatte ihn aufrechterhalten und ihm geholfen, seinen Lebenswillen nicht zu verlieren. Hätte er gewusst, was ihn jetzt erwartete, wäre der Tod eine willkommene Alternative für ihn gewesen.

Es klingelte an der Haustür und er erstarrte zu Eis. Das musste Laura sein. Sie hatte ununterbrochen versucht, ihn anzurufen, bis er es nicht mehr ausgehalten und sein Telefon ausgestellt hatte. Er hatte keine Lust auf ihre Lügen und Ausreden. Er wusste, was er gesehen hatte. Phil erhob sich vom Bett und ging zum Fenster. Vorsichtig lugte er aus einem Spalt in den Vorhängen nach draußen. Vor dem Haus stand mit laufendem Motor ein Wagen, den er als Maries identifizierte. Er hörte Stimmen und dann wie die Haustür zugeschlagen wurde. Im nächsten Moment tauchte Laura auf dem Weg vor dem Haus auf. Sie hatte den Kopf gesenkt und ging geradewegs auf Maries Auto zu. Kurz bevor sie es erreichte, blieb sie jedoch unvermittelt stehen und drehte sich in Richtung des Hauses um. Rasch trat er einen Schritt zurück und verfluchte sich dafür, dass die Vorhänge sich dabei leicht bewegten. Nun wusste sie, dass er sie beobachtete. Sie sollte sich bloß nichts drauf einbilden, er hatte nur sehen wollen, ob Marianne und Richard Wort hielten.

6. Kapitel

Keine halbe Stunde nach meinem Anruf stürmte Marie in unsere Wohnung. Mittlerweile war ich ein Nervenbündel. Nicht eine Minute war seit meinem Hilferuf bei ihr vergangen, in der ich nicht vergeblich versucht hatte, Phil anzurufen. Dabei hatte ich ständig auf die Uhr geschielt und mich gefragt, was Marie so lange trieb, bis sie endlich bei mir war.

Bei ihrem Anblick fiel ich ihr um den Hals und schluchzte lauthals los. Instinktiv erkannte sie, dass Alarmstufe Rot ausgebrochen war, und sie ließ mich erst einmal gewähren, ohne mir Fragen zu stellen. Nachdem die ersten Tränen verebbt waren, löste sie sich aus meiner Umarmung.

»Schätzchen, was ist los? Du siehst fürchterlich aus«, sagte Marie. Ich schluchzte wieder auf.

»Ich ... ich ... dummen ... Fehler. Phil, er ... Tasche gepackt ... weg ...« Maries Gesicht drückte ihr Entsetzen überdeutlich aus.

»Aber was ist denn passiert?« Sie wollte sich ihre Jacke ausziehen, doch ich hielt sie davon ab und schnappte mir meine eigene Jacke.

»Kannst du mich bitte zu Phils Onkel fahren?« Ich hegte die Vermutung, dass er dorthin gefahren war. In Richards Haus käme er vielleicht nicht auf den Gedanken, vor mir zu fliehen. Dann würde er erkennen, dass alles nur ein Missverständnis war und er kehrte hoffentlich wieder mit mir nach Hause.

Im Auto nannte ich Marie die Adresse, zu der sich mich bringen sollte, und sie nickte wissend. Sie ließ den Motor an, legte den Gang ein und fuhr los. Ich starrte mit tränenverhangenen Augen hinaus in die vermeintlich friedliche Winterlandschaft.

»Wir können die Fahrt über schweigen, oder du erzählst mir, was geschehen ist«, durchdrang Marie die Stille, als wir im Auto saßen. Ich holte tief Luft und erzählte ihr von den Ereignissen, die dazu geführt hatten, dass sie mich nun durch die Nacht kutschierte, in der Hoffnung, dass ich Phil zur Vernunft bringen konnte. Von dem Kuss im Jahr 1801 konnte ich ihr selbstverständlich nicht erzählen, ich fand aber, dass auch so genug zusammengekommen war. Als ich geendet hatte, starrte Marie grimmig auf die verschneite Straße und trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad herum.

»Phil ist ein ziemlicher Hitzkopf. Wie kann es sein, dass er derart ausflippt, nur weil du leicht betrunken unter einem Mistelzweig einen Mann geküsst hast? Ihr hattet doch hoffentlich noch alle Kleider an!«, fragte Marie schließlich.

»Marie!«, rief ich entrüstet aus und warf ihr einen erbosten Blick zu. Sie grinste mich entschuldigend an.

»Was denn? Man wird ja wohl noch fragen dürfen. Was sonst könnte ihn dazu verleitet haben, derart zu reagieren?« Glücklicherweise kam ich um eine Antwort herum, da wir in diesem Augenblick an Richards Villa vorfuhren. Schon von Weitem konnte ich Phils schwarzen BMW i8 erkennen. Er hatte das Auto erst vor Kurzem gekauft und ihn scherzhaft als seinen Zweitwagen für den Winter bezeichnet. Wie man einen 150.000 Euro teuren Wagen als Zweitwagen bezeichnen konnte, war mir schleierhaft, aber wenn es um Autos ging, war Phil nicht rational. Wenn es um Beziehungen ging, leider auch nicht immer. Ich bat Marie, zu halten und im Wagen zu warten, bis ich ihr ein Zeichen gab.

Nervös ging ich auf die große Eichentür zu, die von einem überdimensionalen Weihnachtskranz in dezent gehaltenen Cremetönen geschmückt wurde. Ich klingelte und wartete darauf, dass mir Marianne öffnete. Sie mochte inzwischen Richards Lebensgefährtin sein, ihre Rolle als seine Haushälterin hatte sie deswegen noch lange nicht abgelegt. Doch es war nicht Marianne, die im Türrahmen stand, sondern Richard. Er musste nichts sagen, sein sorgenvoller Blick war genug für mich. Ich wusste auch so, dass Phil ihn gebeten hatte, mich abzuweisen.

»Richard, bitte! Ich muss mit ihm reden«, flehte ich ihn an. Seine hellen Augen sahen mich traurig an und ich sah, wie er mit sich kämpfte. Doch dann schüttelte er entschieden mit dem Kopf.

»So leid es mir tut, Philemon hat mir aufgetragen, dich nicht einzulassen. Ich weiß nicht, was geschehen ist, aber das letzte Mal, dass ich ihn so gesehen habe, war nach der Sache mit Eva.« Autsch! Das klang nicht gut. Eva war seine erste Liebe gewesen und er hatte leidvoll erfahren müssen, dass alles nur gespielt war und sie ihn ausgenutzt hatte. Nun stand ich also auf der gleichen Stufe wie sie.

»Richard, lass mich mit ihm reden. Es war ein Missverständnis, wenn du mich zu ihm lässt, kann ich das alles aufklären«, wiederholte ich. Erneut schüttelte er den Kopf.

»Was auch immer geschehen ist, es hat Philemon schwer getroffen. Bitte verstehe, dass ich nicht gegen seine Wünsche handeln kann.«. Ein kleiner Teil von mir hatte Verständnis für Richard. Meine Eltern hätten im umgekehrten Fall nicht anders gehandelt. Sie hätten Phil auf meine Bitte auch nicht eingelassen und trotzdem war ich enttäuscht, dass er nicht bereit war, mir eine kleine Chance einzuräumen.

»Ich verstehe, dann sag ihm bitte, dass es ein Versehen und nicht gewollt war«, trug ich ihm niedergeschlagen auf. Wie sein Neffe war auch Richard ein Meister des unlesbaren Gesichts. Er verzog keine Miene, sondern nahm meine Nachricht nickend zur Kenntnis.

»Ich sehe zu, was ich machen kann, aber wir wissen beide, was für ein Dickkopf er ist«, sagte er schließlich seufzend.

»Danke, ich weiß es zu schätzen, Richard. Sag ihm, dass es mir schrecklich leidtut und ich alles tun würde, um es wiedergutzumachen«, verabschiedete ich mich und drehte der Jugendstilvilla den Rücken zu. Mit tränenverhangenen Augen stolperte ich auf Maries Auto zu, dabei wurde ich das Gefühl nicht los, dass ich beobachtet wurde. Doch als ich mich umdrehte und mein Blick auf das Gästezimmer im ersten Stock fiel, konnte ich nur leicht schwingende Gardinen entdecken, die mir verrieten, dass bis vor wenigen Augenblicken noch jemand dort gestanden hatte. Trübsinnig setzte ich meinen Weg zu Marie fort und stieg in ihren Wagen ein.

»Möchtest du nach Hause?« Der Gedanke in die Wohnung, in der mich alles an ihn erinnerte, zurückzukehren, erschreckte mich, aber dann fiel mir ein, dass es wohl besser war, nach Hause zu gehen. Nur für den Fall, dass Phil wider Erwarten zur Besinnung kam. Ich wollte vermeiden, dass er glaubte, ich sei bei Simon oder wem er sonst noch zutraute, dass ich ein Verhältnis mit ihm hatte.

»Bitte, aber würdest du mir ein wenig Gesellschaft leisten? Ich mag nicht alleine sein«, bat ich meine beste Freundin.

»Wir machen dir jetzt einen schönen Kakao und überlegen dann, wie es weiter gehen soll«, sagte Marie, als wir zurück in der Wohnung waren. Als wäre es ihre Wohnung, ging sie voraus in Richtung Küche.

»Ein Schnaps wäre mir lieber«, brachte ich schniefend hervor und ließ mich auf einem der Hocker am Tresen nieder. Sie hatte bereits angefangen, Tassen aus dem Schrank zu holen, und drehte sich bei meinen Worten erstaunt um.

»Warum nur habe ich das Gefühl, dass du mir nicht alles erzählt hast? Also, was genau ist passiert?« Sie ließ die Tassen stehen und kam zu mir an den Tresen.

»Phil hat mich dabei erwischt, wie ich einen anderen geküsst habe, reicht das nicht?«, wiederholte ich dumpf. Marie antwortete nicht, sondern verschwand im Wohnzimmer und kehrte mit einer randvollen Flasche Wodka zurück. Sie nahm zwei Wassergläser aus dem Schrank und schenkte uns ein. Sie reichte mir ein Glas davon und prostete mir zu.

»Jetzt komm erst mal wieder runter. Wir werden bestimmt eine Lösung finden, wie wir Phil davon überzeugen können, dass da nichts war«, sagte sie und kippte ihr Glas in einem Zug runter. Ich tat es ihr nach und genoss das angenehme warme Gefühl, das sich in meinem Hals ausbreitete. Es lullte mich ein und verbreitete eine wohlige Wärme in mir. Zum ersten Mal, seit Phil mich unter dem Mistelzweig erwischt hatte, beruhigte sich mein Puls und meine Atmung wurde gleichmäßiger. Ohne, dass ich darum bat, schenkte Marie zwei weitere Gläser ein, die wir ebenfalls in einem Zug leerten.

»Wie gut, dass Tom mich nicht so sieht. Er würde die Krise bekommen, wenn er wüsste, dass ich mich aus Solidarität zu dir betrinke«, kicherte Marie und leerte ihr Glas. Mit einem lauten Knall setzte sie es auf dem Tresen ab.

»Was hast du ihm eigentlich gesagt, wo du bist?«, brachte ich mühsam hervor. Ich musste aufhören zu trinken. Nicht mehr lange und ich war sternhagelvoll. Marie grinste.

»Gar nichts, er ist mit Freunden Skifahren. Ich hatte heute sowieso nichts vor. Insofern kommt mir deine Krise gerade recht«, erwiderte sie. Ich schaute sie böse an und sie merkte, dass sie wohl ein wenig übers Ziel hinausgeschossen war.

»Was hast du jetzt vor?«, wollte Marie, die mit einem Mal sehr nüchtern wirkte, von mir wissen. Verschwunden war das leicht Angeheiterte aus ihrem Blick und sie sah mich ziemlich kritisch an. Ich zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Nach allem, was wir durchgemacht haben, glaubt er, dass ich ihm so etwas antue. Kannst du das verstehen?«, schluchzte ich erneut auf. Marie schenkte uns einen weiteren Schnaps ein und wir tranken ihn wieder auf Ex.

»Nein, ich kann es nicht verstehen. Du hast mir einmal sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass es Dinge gibt, über die du nicht reden kannst. Wie soll ich dann wissen, was euch widerfahren ist?« Ihre Miene war ernst und sie bedachte mich mit einem langen Blick, als hoffte sie, dass sie mir die Wahrheit von der Nasenspitze ablesen könnte.

»Na, du weißt schon, die Sache mit meinem Gedächtnisverlust, der Burn-out, all diese Sachen. Das ist mehr, als ein normales Paar zu verkraften hat«, versuchte ich, ihr meine Ausreden ins Gedächtnis zu rufen, was keine leichte Aufgabe war, wenn man meinen Alkoholpegel berücksichtigte. Energisch schüttelte sie den Kopf.

»Den Gedächtnisverlust nehme ich dir ab, den habe ich live mitbekommen. Aber alles andere? Was ist mit der Zeit davor? Du warst ständig beschäftigt, hast eine Ausrede nach der anderen parat gehabt, warum du mich nicht treffen kannst. Du warst nicht du. Wenn ich dich nicht besser kennen würde, hätte ich gesagt, dass du Drogen nimmst oder sonstige Probleme hast. Also nein, ich weiß nicht, was ihr durchgemacht habt. Meinst du nicht, dass es an der Zeit ist, mir alles zu erzählen?« Ihr durchdringender Blick ließ mich unruhig werden und ich schaute nach unten und tat so, als inspizierte ich das Muster der Küchenfliesen aufs Genaueste. Ich konnte ihr nicht erzählen, was geschehen war. Dafür war die Wahrheit einfach zu unglaublich.

»Du würdest es mir niemals glauben«, murmelte ich.

»Meinst du nicht, dass ich das selbst beurteilen kann? Schieß los. Wir haben die ganze Nacht Zeit und die Flasche ist noch halb voll«, forderte sie mich auf. Ich seufzte tief und haderte mit mir. Ich hatte es immer bereut, dass ich Marie nicht in mein geheimes Leben hatte einweihen können und sie mit Lügen hatte abspeisen müssen. Die Zeit war nun vorbei, keiner von uns musste mehr um sein Leben bangen. Wir hatten endlich unseren Frieden gefunden. Vielleicht war nun tatsächlich der Augenblick gekommen, um sie in alles einzuweihen. Womöglich war es der Alkohol, der mich erneut Dinge tun ließ, die ich sonst unterlassen hätte. Möglicherweise auch die Tatsache, dass es eh bald ziemlich egal sein konnte, wenn mir Phil nicht verzieh. Marie würde immer für mich da sein und der Gedanke, dass ich jemanden hatte, der um mein Geheimnis wusste, ungemein tröstlich.

»Stell dir das Unglaublichste vor, das dir in den Sinn kommt. Was wäre es?«, forderte ich sie auf. Sie legte die Stirn in Falten und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum. Mit dieser Frage hatte sie offensichtlich nicht gerechnet. Sie grübelte einige Sekunden und dann hellte sich ihr Gesicht sichtlich auf.

»Phil ist ein Vampir und hat dich durch einen Biss zu seiner Gefährtin gemacht. Du warst verschwunden, weil du erst damit zurechtkommen musstest, dass du nun eine Vampirin bist«, sprudelte es aus ihr raus. Ich verdrehte die Augen. Vermutlich war es doch keine so gute Idee, Marie über alles aufzuklären, wobei sie Fantasie bewies, das musste man ihr lassen.

»Marie, ich bitte dich! Denk nach: Ich war den ganzen Tag über draußen, ich esse Knoblauch, ich kann Kirchen betreten, ohne zu Staub zu verfallen, ich kann mein Spiegelbild sehen und ich glitzere niemals im Sonnenlicht! Wie kommst du nur auf diese bescheuerte Idee?« Entgeistert starrte ich sie an. Wollte sie aus mir und Phil eine Art Bella und Edward machen? Das würde zu ihr passen. Sie hatte eine gewisse Schwäche für überirdische Wesen und ihr Bücherregal war voll von romantischen Vampirromanen.

»Wenigstens würde es erklären, warum Phil kein armer Schlucker ist. Er hatte die Möglichkeit, seinen Reichtum über die Jahrhunderte hinweg anzusammeln. Bist du dir sicher, dass es nicht das ist? Immerhin hast du gesagt, dass ich mir das Unmöglichste vorstellen soll, was mir in den Sinn kommt«, erklärte sie und schenkte uns zwei weitere Gläser ein. Ich zögerte. Mir war ziemlich schwindelig und ich wusste nicht, wie viel ich noch vertragen konnte. Doch dann ergriff ich das Glas. Allerdings nippte ich nur vorsichtig daran. Ich war knapp an der Grenze dessen, was ich vertragen konnte. Ich konnte gut auf eine Nacht am Rand der Toilettenschüssel verzichten.

»Marie, ich schwöre, dass ich keine Vampirin bin. Gut, fangen wir anders an. Was war schon immer mein größter Traum?«, wechselte ich die Taktik. Marie kannte mich von Kindesbeinen an und wusste um meine besondere Vorliebe für Zeitreisen. Wenn sie noch einigermaßen klar denken konnte, dann musste sie von alleine draufkommen.

»Dass du den Mann fürs Leben findest und Hand in Hand mit ihm in den Sonnenuntergang reitest und kein Wölkchen am Himmel zu sehen ist«, plapperte sie drauflos. Erschrocken schlug sie sich sogleich die Hand vor den Mund, als ihr bewusst wurde, was sie gerade gesagt hatte. Ich schüttelte den Kopf.

»Denk ein bisschen weiter zurück. Viel weiter! Wie war das, als ich Teenager war? Was wollte ich?«, entgegnete ich, ohne auf ihren Lapsus einzugehen. Es dauerte einen Moment, bis es ihr einfiel. Überrascht riss sie die Augen auf und die Kinnlade fiel ihr nach unten. Sie sprang auf und hüpfte aufgeregt um mich herum.

»NEIN! Du willst mir jetzt nicht erzählen, dass du durch die Zeit reisen kannst. Das glaube ich nicht! Warum kannst du keine Vampirin sein?«, rief sie fast enttäuscht aus und genehmigte sich einen weiteren Wodka, bevor sie sich wieder am Tresen niederließ.

»Weil es keine Vampire gibt, du Dummchen«, antwortete ich und nahm ihr mit einer bestimmten Geste das Glas ab. Sie sollte morgen keinen Höllenkater haben, nur weil ich Liebeskummer hatte.

»Ach, aber Zeitreisende?«, erwiderte sie spitz.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du es mir nicht glauben wirst«, erinnerte ich sie. Es war eine dumme Idee von mir, zu hoffen, dass sie es mir abnehmen würde.

»Okay, gehen wir mal davon aus, dass das, was du sagst, der Wahrheit entspricht. Was haben Phil und du dann so Schlimmes durchgemacht?« Schwankend stand sie auf und ging zielsicher auf unseren Vorratsschrank zu. Sie wühlte ein wenig darin rum, bevor sie mit einer Familienpackung Lebkuchen zu mir zurückkehrte.

»Sollte es mich erschrecken, dass du weißt, wo wir unsere Lebensmittel aufbewahren und du gar nicht mehr fragst, was wir im Haus haben?«, grummelte ich.

»Du wärst nicht du, wenn du an Weihnachten keinen Lebkuchen im Haus hättest. Außerdem hast du vergessen, dass ich einen untrüglichen Riecher für Süßigkeiten habe. Immerhin war ich es, die früher immer die Verstecke deiner Mutter gefunden«, erwiderte sie triumphierend und schnappte sich den ersten Lebkuchen.

»Also, was habt ihr durchgemacht?«, wiederholte sie und sah mich abwartend an. Die Ereignisse des Nachmittags hatten mir den Appetit zwar gründlich verdorben, aber ich wusste, dass es meinem Kater entgegenwirkte und ich griff ebenfalls zu. Während ich an meinem Elisenlebkuchen knabberte, überlegte ich, wo ich am besten anfangen sollte und entschied mich, dass es das Klügste wäre, wenn ich ihr alles von Anfang an berichtete. So begann ich bei meiner ersten, unfreiwilligen Zeitreise und erzählte ihr alles, bis hin zu den Geschehnissen, die sich im Sherwood Forest abgespielt hatten.

»Ich wäre bereit gewesen, für ihn zu sterben, und er für mich«, endete ich mit Grabesstimme. Im Laufe meines Berichts waren mir erneut die Tränen in die Augen gestiegen, als ich mich an alles erinnerte, was wir durchgemacht hatten.

»Wow, was für eine Geschichte. Dagegen klingt meine Vampirgeschichte wie ein Bilderbuch für Zweijährige«, beendete Marie die Stille, die nach meiner Beichte eingetreten war. Verblüfft sah ich sie an.

»Du glaubst mir? Du willst keine verrückten Beweise, sondern nimmst das einfach so hin?« Ich konnte es nicht fassen. Die ganze Zeit über hatte ich geschwiegen, weil ich befürchtet hatte, dass Marie mich für verrückt erklären würde. Sie nahm ihr Glas in die Hand und grinste mich breit an.

»Hast du vergessen, wer meine Mutter ist? Ein bisschen was von ihr hat wohl auf mich abgefärbt, und ich gehöre zu den Bekloppten, die an so etwas glauben. Immerhin denke ich auch, dass es Vampire gibt!« Oh Mann, ich hatte verdrängt, dass Maries Mutter eine Art Hippie war und sogar daran glaubte, dass sie mit den Geistern der Verstorbenen reden konnte. Warum sollte Marie nicht ebenfalls über eine solche Ader wie ihre Mutter verfügen? Wieso hatte ich nicht früher daran gedacht?

»Dann rufst du jetzt nicht die Herren mit den weißen Jacken, damit sie mich an einen sicheren Ort mit gepolsterten Wänden mitnehmen?«, fragte ich sicherheitshalber noch einmal nach. Marie legte den Kopf zur Seite und grinste breit.

»Ich weiß nicht, kommt ganz darauf an, ob du mich auf eine deiner Reisen mitnimmst, oder nicht. Ich würde für mein Leben gerne einmal nach Hollywood und Charlie Chaplin sehen.« Ich schluckte. Das hatte ich mit meiner Beichte nicht bezwecken wollen. Mein entsetzter Gesichtsausdruck ließ Marie laut auflachen.

»Du solltest dich sehen. So blass habe ich dich schon lange nicht mehr gesehen. Es war ja nur eine Frage, wenn es nicht gehen sollte, ist auch gut. Aber nur zur Erinnerung: Ich habe bald Geburtstag, und falls du noch keine Idee für ein Geschenk hast, weißt du ja jetzt, was du mir schenken könntest«, brachte sie lautem prustend hervor. Ich verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Das wird nicht funktionieren, die Maschine kann nur Phil und mich gleichzeitig durch die Zeit reisen lassen. Und, dass ich zu Richard gehe und ihn bitte, die Maschine für dich umzuprogrammieren, traue ich mich ehrlich gesagt nicht. Ich will gar nicht wissen, wie er reagiert, wenn er jemals erfahren sollte, dass du Bescheid weißt.« Marie machte eine Handbewegung, als wolle sie meine Bedenken beiseitewischen.

»Mach dir keine Sorgen, ich werde es überleben, nicht in die Vergangenheit zu reisen. Ich war nie so begeistert von altem Kram wie du und frage mich immer wieder, warum Tom sich so für alte Klamotten begeistern kann. Ich fände es sterbenslangweilig.« Ich bemühte mich, meine Gesichtszüge unter Kontrolle zu behalten. Dass sie wusste, dass Phil und ich Zeitreisende waren, war die eine Sache. Die Tatsache, dass ihr Freund ebenfalls mit drinsteckte, eine andere. Das war etwas, das ich besser erst einmal für mich behielt. Sie hatte heute genug erfahren, für diese Wahrheit war an einem anderen Tag noch Zeit und vielleicht sollte auch Tom derjenige sein, der ihr reinen Wein einschenkte, und nicht ich.

»Und ich bekäme die Krise, wenn ich deinen Job machen müsste«, erwiderte ich und hoffte, dass damit das Thema abgeschlossen war. Sie schwieg einen Moment und starrte mich an, sodass ich befürchtete, die Fragerei ginge jetzt erst richtig los, doch ihre nächsten Worte beruhigten mich wieder.

»Eure Hochzeitsreise, die, von der es keine Fotos gibt, weil euch die Kamera geklaut wurde, fand nicht auf den Malediven statt, oder irre ich mich?«, fragte sie und an ihrem Grinsen sah ich, dass sie ahnte, dass das nur eine der vielen Lügen war, die ich mir immer hatte wieder ausdenken müssen, um mein Geheimnis zu bewahren.

»Nein, wir waren in Paris zur Weltausstellung von 1900. Das ist leider ein großer Nachteil an dem Ganzen, man kann keine Fotos machen oder Postkarten nach Hause schicken. Aber glaube mir, es war wunderschön«, erwiderte ich und schluckte bei der Erinnerung an diese sorgenfreien Tage.

»Warum ist Phil dann so ausgeflippt, als er dich mit Simon erwischt hat? Du hast ihm doch gesagt, dass du ein wenig betrunken unterm Mistelzweig gestanden hast und es keine Bedeutung hat. Warum glaubt er dir nicht?«, lenkte Marie das Gespräch zurück auf meine derzeitige Krise. Ich räusperte mich und für einen Moment erschien das Gesicht des charmanten und äußerst attraktiven Jonathan Blake vor meinem inneren Auge. Er war ein Schwerenöter gewesen, ein sehr liebenswerter, aber dennoch ein Frauenheld. Und zwar einer, der wusste, wie man eine Frau schwindelig küsste, wie ich aus eigener Erfahrung wusste. Sein Kuss war nicht zu vergleichen mit dem Kuss, den Simon mir gegeben hatte. Wenn es ums Küssen ging, war Simon ein Junge und Jonathan Blake ein Mann. Und über allem standen Phils Küsse.

»Es gab noch einen anderen Kuss. Ein Kuss, von dem Phil bis heute nichts wusste«, antwortete ich und erzählte ihr, wie es zu diesem Kuss gekommen und es mir am Nachmittag versehentlich herausgerutscht war. Marie stieß einen Pfiff aus und sah mich mitleidig an.

»Jetzt glaubt Phil natürlich, dass er dir nie wieder vertrauen kann, wenn du die Männer der Reihe nach abknutschst«, fasste sie zusammen.

»Marie! Du stellst mich hin, als sei ich eine, die leicht zu haben ist«, entfuhr es mir empört und ich sah sie finster an. Zerknirscht verzog sie das Gesicht.

»Entschuldige, aber du verstehst, was ich meine, oder? Wie bekommen wir das wieder hin?« Ich seufzte laut, stand auf und tappte zum Kühlschrank. Ich brauchte was anderes als diese süßen Lebkuchen. Mir stand der Sinn nach Herzhafterem. Ich holte die Reste eines Bratens, den ich noch im Kühlschrank hatte, heraus und schnitt einige großzügige Scheiben ab. Fragend hielt ich ein Stück Fleisch hoch, doch Marie schüttelte ablehnend den Kopf. Dann halt nicht. Ich griff zu und biss verdrossen ein Stück ab. Wie konnte ich Phil davon überzeugen, dass ich weder Blake noch Simon Gefühle entgegenbrachte, noch ihn jemals betrogen hatte? Ich erinnerte mich daran, wie ich ihn vor nicht allzu langer Zeit mit einer anderen Frau in einem Restaurant gesehen hatte. Obwohl die Beweislage mehr als eindeutig gewesen war, hatte ich beschlossen, ihm zu vertrauen, weil ich wusste, dass er mich liebte. Ich war immer davon ausgegangen, dass er das gleiche Vertrauen in mich hatte. Warum hatte es ihn nur jetzt verlassen?

»Ich befürchte, dass mein Märchen zu Ende ist und es kein Happy End für mich geben wird«, sagte ich düster und griff entschlossen nach der Wodkaflasche.

7. Kapitel

Selbstverständlich wachte ich am nächsten Morgen mit einem höllischen Kater auf. Vorsichtig öffnete ich die Augen und schloss sie gleich wieder. Wer hatte es so hell gemacht und seit wann konnte Licht so laut sein? Himmel! Nein, Hölle traf es eher. Ich blieb eine Weile liegen, bis ich mich schließlich traute, das Bett zu verlassen. Etwas, das ich sofort bereute. Mir brach der Schweiß aus und mir wurde schlecht. So schlecht, dass ich auf kürzestem Weg das Bad aufsuchte.

Als ich einige Zeit später frisch geduscht und mit einer Familienpackung Kopfschmerztabletten intus aus dem Bad kam, fühlte ich mich besser, nicht gut, aber wenigstens nicht mehr so, als hätte mein letztes Stündlein geschlagen. Ich ging ins Wohnzimmer, wo Marie noch laut schnarchend schlief. Irgendwann in der Nacht waren wir von der Küche ins Wohnzimmer umgezogen. Als Marie eingeschlafen war, hatte ich es nicht übers Herz gebracht, sie zu wecken und ins Gästezimmer zu bugsieren. Vielleicht war ich auch einfach nicht mehr in der Lage dazu gewesen ... Ich ging in die Küche und betrachtete das Chaos, das wir angerichtet hatten. Seufzend begann ich, die Spuren der Verwüstung zu beseitigen. Ich putzte und wienerte, was das Zeug hielt. Dabei machte ich auch nicht halt davor, den Kühlschrank auszuwischen sowie alle Schubladen und Schränke. Von dem Lärm aufgeweckt, den das Klappern des Geschirrs verursacht hatte, erschien eine völlig verschlafene Marie im Türrahmen.

»Wenn du fertig bist, kannst du gerne bei mir weitermachen«, sagte sie und tippelte auf Socken zu dem überdimensionalen Kaffeevollautomaten und drückte die Tasse für doppelten Espresso. Extra stark.

»Träum weiter. Wie geht’s dir?« Ich musterte sie und musste neidvoll gestehen, dass sie zwar müde, aber nicht verkatert aussah. Sie nippte an ihrem Kaffee.

»Och, war schon schlimmer. Und dir?« Ob sie es mir abnahm, wenn ich sagte, dass es mir bestens ging? Wohl kaum.

»Beschissen. Ich habe die ganze Nacht kaum geschlafen. Das Bett war so leer und so riesig«, gestand ich ihr. Sie nickte und runzelte dann die Stirn.

»Hast du in der Nacht ferngeschaut? Ich hätte schwören können, dass ich immer wieder Stimmen gehört habe.« Ich sah an ihr vorbei und musterte die Edelstahltür des Kühlschranks. Vielleicht hatte ich einen Fleck übersehen.

»Ich habe Phil angerufen und ihm ein paar Nachrichten hinterlassen«, murmelte ich schließlich verlegen.

»Wie viele?«

»Och, nur fünf oder sechs«, schwindelte ich.

»Wie viele?«, wiederholte Marie mit in die Hüfte gestemmten Armen. Wie konnte eine kleine Person wie sie nur so furchteinflößend wirken?

»Keine Ahnung, ich habe aufgehört zu zählen«, gestand ich ihr. Sie verdrehte die Augen.

»Ich hoffe, du weißt noch, was du gesagt hast.« Ich nickte und senkte den Kopf. Leider nur allzu gut. In meinen ersten Nachrichten hatte ich ihm gesagt, dass alles nur ein Missverständnis gewesen sei und wie leid es mir tue. Doch irgendwann einmal war ich wütend und zornig auf ihn geworden, was zur Folge hatte, dass mein Ton schärfer geworden war. Ich erinnerte mich daran, wie ich wutentbrannt: »Philemon Berger, du Mistkerl. Von wegen für immer und immer! Von elf bis Mittag wäre besser gewesen. Wie kannst du nur glauben, dass ich dich betrüge? Aber falls es dich interessieren sollte: Simon kann nicht schlecht küssen. Möglicherweise wiederhole ich das sogar noch mal, sollte sich die Gelegenheit dazu bieten«, ins Telefon gerufen hatte. Erst als ich die Worte gesprochen hatte, war mir in den Sinn gekommen, dass es keine so gute Idee war, ihm all diese Nachrichten auf die Mailbox zu sprechen. Vor allen Dingen nicht den letzten Part, denn der war eine glatte Lüge gewesen. Simons Kuss war nicht weiter als die Berührung zweier Münder. Ich hatte nichts, aber auch gar nichts dabei empfunden. Aber ich war so wütend auf Phil, dass er mir nicht glauben wollte, dass ich zu dieser Lüge gegriffen hatte.

Nach einem weiteren Espresso und einer ausgiebigen Dusche verabschiedete sich Marie von mir. Sie hatte mir angeboten, zu bleiben und mir zur Seite zu stehen, doch ich hatte dankend abgelehnt. Es gab nichts, was sie tun konnte, um Phil wieder zur Besinnung zu bringen. Das war nun ganz alleine mein Part. Wenn ich nur wüsste, wie ich an ihn rankam. Ich versuchte es einige weitere Male über seine Mobilnummer, und als ich dort nicht durchkam, wählte ich Richards Nummer. Es dauerte ein wenig, bis jemand den Hörer abhob.

»Hallo?«, ertönte eine weibliche Stimme, die ich sofort als die von Marianne erkannte.

»Marianne, Laura hier. Ist Phil zu sprechen?«, fragte ich. Schweigen, dann hörte ich, wie eine Hand über die Muschel gehalten wurde, und undeutliches Gemurmel drang an mein Ohr. Dann wieder Stille. Ein Räuspern Mariannes war das Erste, das ich zu hören bekam.

»Nein, Schätzchen, tut mir leid. Er ist nicht da. Kann ich etwas für dich tun?« Ihre Stimme klang mitleidig und bedauernd. Kein Wunder, hatte sie doch gerade für Phil lügen müssen, der zweifelsohne in ihrer Nähe stand und sich von ihr verneinen ließ.

»Nein, nein, schon gut. Ich wünsche dir einen schönen Sonntag und richte Grüße an deine Männer aus«, erwiderte ich und legte auf. Phil ließ sich also verleugnen. Sicherlich hatte er ein Recht darauf, zornig auf mich zu sein, aber er konnte nicht ewig davonlaufen. Was versprach er sich davon?

Phil meldete sich den ganzen Sonntag über nicht und meine Anrufe wurde weiterhin direkt auf die Mailbox umgeleitet. Je weiter der Tag fortschritt, umso wütender wurde ich auf ihn, bis ich schließlich kurz davor war zu platzen und ich meine Autoschlüssel schnappte. In einem Tempo, das Phil alle Ehre gereichte, raste ich zu Richards Adresse. Phils Wagen stand an der gleichen Stelle wie am Tag zuvor.

An der Haustür klingelte ich Sturm und wartete aufgeregt und mit klopfendem Herzen, das mir jemand öffnete. Als Richard erblickte, spürte ich, wie sich die Enttäuschung in mir breitmachte. Ein kleines Stückchen in mir hatte gehofft, dass Phil zur Besinnung gekommen war und mir öffnen würde.

»Laura«, sagte Richard, mehr war nicht nötig. Seine Miene sprach Bände. Ich würde auch an diesem Tag nicht zu Phil vorgelassen werden.

»Er will mich nicht sehen?« Richard seufzte und schüttelte den Kopf.

»Er ist nicht mehr hier.« Wie bitte?

»Aber sein Wagen ... Wo ist er?«, fragte ich verwirrt.

»Wir haben ein Problem mit einem Werk in Ungarn. Philemon ist gerade im Flieger nach Budapest. Ich soll dir das hier geben«, erwiderte er und griff zeitgleich in die Brusttasche seines Hemds. Er reichte mir einen Zettel, den ich mit zittrigen Fingern entgegennahm. Aufgeregt entfaltete ich ihn und überflog die wenigen Zeilen.

Laura,
wenn du dies liest, bin ich auf dem Weg nach Ungarn, um dort in einem unserer Werke nach dem Rechten zu sehen. Glaube nicht, dass ich davonlaufe, aber die Vorfälle in Ungarn sind von äußerster Wichtigkeit und dürfen unter keinen Umständen aufgeschoben werden. Vielleicht tut uns der Abstand gut und gibt uns die Gelegenheit, darüber nachzudenken, was wir wirklich wollen.

Phil

PS: Falls du den Drang verspürst, mich anrufen zu wollen, wundere dich nicht, wenn du mich nicht erreichst. Die Fabrik liegt im Niemandsland und Handyempfang ist dort ein Glücksspiel. Außerdem kann ich auf Nachrichten, die die Vorteile deines Liebhabers preisen, gut und gerne verzichten.

Sprachlos starrte ich den Brief an und las ihn ein weiteres Mal, bevor ich ihn achtlos zusammenknüllte. Oh nein, Philemon Berger lief nicht davon, nein, er war auf der Flucht vor mir und hatte die erstbeste sich bietende Gelegenheit genutzt, um möglichst viel Abstand zwischen uns zu bringen. Wenigstens hatte er genug Anstand bewiesen und mir eine Nachricht hinterlassen. Ein kleiner Trost, der aber nichts zur Sache tat, da ich trotzdem verdammt wütend auf ihn war. Einfach abzuhauen, ohne Vorwarnung!

»Was glaubst du, wie lange die Sache in Ungarn dauert?«, wollte ich von Richard wissen, der mich während meiner Lektüre unentwegt gemustert hatte. Ratlos zuckte er mit den Schultern.

»Keine Ahnung. Die Sache ist ziemlich verfahren und ich hoffe, dass er es wieder richten kann.«

»Aber doch noch vor Weihnachten, oder?«.

»Vor Weihnachten, verlass dich drauf«, versicherte er mir. Ich wusste nicht warum, aber seine Aussage erleichterte mich ungemein. Egal, was bei unserem Gespräch nach seiner Rückkehr herauskam, ich würde an Weihnachten wissen, woran ich war, wo wir standen.

»Magst du nicht reinkommen? Marianne könnte uns vielleicht eine Kleinigkeit zu essen machen und wir könnten miteinander reden«, bot Richard mir an, doch ich schüttelte entschieden den Kopf.

»Dein Angebot ist lieb gemeint, aber ich wäre jetzt gerne alleine. Ich wünsche dir einen schönen Abend«, sagte ich und verabschiedete mich mit einem Kuss auf die Wange von ihm. Er legte seinen Arm um mich und drückte mich kurz an sich. Als er mich wieder losließ, sah er mich mit traurigen Augen an. Ich wurde das Gefühl nicht los, dass er mir etwas verschwieg und Phils Abwesenheit doch mehr mit meinem Fehltritt zu tun hatte als mit einem Werk irgendwo in der Puszta, das dankenswerterweise wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Ich drehte mich um und ging mit Tränen in den Augen auf mein Auto zu.

»Fröhliche Feiertage, Frau Berger, und einen guten Rutsch ins neue Jahr«, rief mir eine Schülerin aus der 12. Klasse beim Verlassen des Schulgebäudes zu. Ich bedankte mich und wünschte ihr ebenfalls ein schönes Fest. Hoffentlich hatte ich es bald geschafft und konnte dieses Irrenhaus endlich hinter mir lassen. Wenn mir noch einer ein schönes Fest wünschte, bekäme ich bestimmt einen Tobsuchtsanfall. Vier Tage waren vergangen, seit ich von Richard erfahren hatte, dass Phil nach Ungarn gereist war. Vier Tage, in denen ich kein Lebenszeichen von ihm erhalten hatte. Meine Anrufe, die ich natürlich nicht hatte unterlassen können, waren sofort auf die Voicemail umgeleitet worden. Lag es an dem angeblichen Funkloch oder hatte Phil weiterhin auf stur geschaltet und blockierte meine Anrufe? Ich wusste es nicht. Die Tatsache, dass ich ihn nicht erreichen konnte, jagte mir Angst ein. Was, wenn er zu dem Entschluss gekommen war, dass unsere Beziehung es nicht mehr wert war, weitergeführt zu werden? Wie konnte ich mit diesen Aussichten auf ein schönes Fest hoffen? Wie konnte ich nur fröhlich sein und so tun, als wäre nichts passiert? Was würde passieren, wenn Phil sich nach seiner Rückkehr von mir trennte? Wie sollte ich dann meiner Familie erklären, dass meine Ehe nach nicht mal einem Jahr bereits gescheitert war? Vielleicht sollte ich in süßem Fall einen Last-Minute-Flug ans andere Ende der Welt buchen, um ihnen so aus dem Weg zu gehen. Ich würde ihnen eine Postkarte schicken, Phils Unterschrift fälschen und alles wäre gut.

»Frohe Weihnachten, Laura. Was haben dein Prachtexemplar von Mann und du für die Feiertage geplant? Bestimmt etwas äußerst Exklusives«, drang die unangenehm hohe Stimme meiner Kollegin Corinna an mein Ohr. Ich schloss die Augen und fluchte stumm. Von allen Kollegen musste ich ausgerechnet ihr im fast leeren Schulgebäude begegnen.

»Ganz im Gegenteil. Wir werden gemütlich zusammen mit unseren Familien feiern und faulenzen. Phil hatte in letzter Zeit viel zu tun und er freut sich seit Wochen auf die Auszeit«, erwiderte ich gespielt gelassen. Sie schaute mich abschätzend an, ihren Blick einen Augenblick länger als üblich auf meiner Körpermitte verharrend.

»Wie lange bist du schon verheiratet? Acht Monate? Da wäre es doch langsam mal Zeit für Nachwuchs, meinst du nicht? Du weißt ja, die Uhr tickt. Du bist Anfang 30. Als ich in deinem Alter war, hatte ich zwei Kinder, die aus dem Gröbsten heraus waren. Habt ihr etwa Probleme? Du weißt ja, es gibt heutzutage für alles medizinische Hilfe«, fragte sie mich mit einem zuckersüßen, falschen Lächeln. Für einen Augenblick war ich zu verblüfft, um ihr antworten zu können. Was wagte sich diese Schlange eigentlich? Glaubte sie, dass man sofort schwanger werden musste, sobald die Tinte auf dem Papier im Standesamt getrocknet war? Ich lächelte gezwungen.

»Schon mal darüber nachgedacht, dass es Paare gibt, die vielleicht keine Kinder wollen. Möglicherweise sind Phil und ich ein solches Paar.«

»Finanziell sollten Kinder für euch wohl kein Problem sein, bekanntermaßen nagt er ja nicht am Hungertuch. Wobei ich finde, dass er bei deinem Ehering ganz schön gegeizt hat. Neben diesem protzigen Verlobungsring sieht er richtig mickrig aus, fast so, als wäre ihm das Geld ausgegangen«, spottete sie. Ich musste mich schwer zusammenreißen, um ihr nicht an die Gurgel zu gehen. Warum konnte sie nicht vom Blitz getroffen werden? Oder sich der Boden auftun und sie in einer tiefen Erdspalte versinken? Wenn sie wüsste, dass mir mein Ehering mehr als jeder andere Ring der Welt etwas bedeutete. Er war für mich ein Symbol für Phils Liebe und seinen Glauben nicht aufzugeben gewesen. Warum hatte er jetzt aufgegeben? Hatte er aufgehört, an uns zu glauben?

»Der Ring ist von besonderer Bedeutung für mich und ich wollte nie einen anderen. Was meine oder Phils finanziellen Möglichkeiten angeht, wäre es nett, wenn du deine Nase in andere Dinge stecken würdest. Aber lass dir so viel gesagt sein, die neue Turnhalle haben wir bestimmt nicht, weil sich deine Kuchen beim Schulbasar so außergewöhnlich gut verkauft haben«, entfuhr es mir wütend. Obwohl es mir versehentlich herausgerutscht war, verschaffte es mir eine gewisse Befriedigung, Corinna sprachlos zu sehen. In ihrem Gesicht spiegelten sich die verschiedensten Emotionen von Verblüffung zu Neid, bis hin zu offenem Hass.

Das Klingeln meines Handys kam mir wie der rettende Anker vor, der mich aus den Klauen dieses Biests befreien würde. Beim Anblick von Richards Namen auf dem Display schlug mein Herz ein paar Takte schneller. War Phil etwa zurück? Aber warum rief dann Richard an und nicht mein Mann?

»Willst du nicht rangehen? Das Geklingel macht einen ja total nervös«, fragte Corinna gereizt, nachdem ich einige Sekunden nur auf den Bildschirm gestarrt hatte, ohne abzuheben. Ich zögerte, aus Angst davor, was Richard mir zu sagen hatte. Was, wenn Phil beschlossen hatte, dass alles aus war und Richard mir die Adresse des Scheidungsanwalts mitteilen sollte? Zitternd nahm ich das Gespräch an.

»Richard, was gibt’s? Wie schön, dass du anrufst, was kann ich für dich tun?«, begrüßte ich ihn gespielt freudig. Corinna starrte mich neugierig an.

»Laura, komm bitte so schnell es geht zu mir. Es handelt sich um einen Notfall«, entgegnete er ungeduldig. Ein Notfall? War etwas mit Phil? Bei dem Gedanken daran, dass ihm etwas passiert sein könnte, zog sich alles in mir zusammen.

»Ist was mit Phil?« Ängstlich wartete ich auf seine Antwort, während ich aus den Augenwinkeln mitbekam, wie Corinna mit großen Ohren lauschte und versuchte, etwas von meinem Gespräch mitzubekommen. Demonstrativ wandte ich mich von ihr ab und entfernte mich ein paar Schritte.

»Nein, mit ihm ist alles in Ordnung. Es gibt einen Vorfall in der Zeitschiene!«

9. Kapitel

Bei Richards Worten lief es mir heiß und kalt über den Rücken. Wie konnte das sein? Klaus war tot. Wer außer ihm konnte die Geschichte stören?

»Ich bin in einer Viertelstunde bei dir«, sagte ich zu Richard und legte auf. Panisch lief ich drauf los, ich musste sofort hier weg. Ich musste wissen, was geschehen war.

»Laura, ist alles in Ordnung?«, hörte ich Corinna sagen und ich verdrehte die Augen. In meiner Aufregung hatte ich sie tatsächlich vergessen. Ich drehte mich wieder zu ihr um und setzte ein halbherziges Lächeln auf.

»Nein, ähm, ja. Ein Notfall«, stotterte ich und wollte mich erneut von ihr abwenden, als sie mich am Arm festhielt.

»Das tut mir leid, ich wünsche dir trotzdem frohe Weihnachten. Vielleicht wendet sich alles wieder zum Guten«, sagte sie und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, wirkte sie in der Tat so, als meinte sie das, was sie sagte, auch.

»Danke, dir auch«, murmelte ich verwirrt von diesem Anflug von Freundlichkeit und flüchtete den Gang hinaus auf den Lehrerparkplatz.

Erst als ich mehr als die Hälfte des Wegs mit meinem Auto hinter mich gebracht hatte, wurde mir bewusst, dass ich alleine sein würde. Phil weilte wohl noch immer in Ungarn und wusste vermutlich gar nicht, was hier vorging. Oder hatte Richard ihn ebenfalls zu sich beordert? War er vielleicht schon auf dem Weg zum Budapester Flughafen, um hierherzueilen? Konnte dieser unerwartete Zwischenfall dafür sorgen, dass ich endlich die Gelegenheit bekam, mit ihm zu reden? Wenn ja, hatte das Ganze doch etwas Gutes für sich. Egal, wie erschreckend der Gedanke war, dass es anscheinend jemand Neues gab, der die Geschichte durcheinander brachte.

Nach einer kurzen und herzlichen Begrüßung durch Marianne ging ich zu Richard in die Bibliothek. Er saß in einem der wuchtigen Ohrensessel und studierte das Display seines Tablets aufs Genaueste. Bei meinem Eintreten hob er den Kopf und sein Gesicht hellte sich auf. Er legte das Tablet zur Seite und erhob sich, um mich zu begrüßen.

»Laura, schön, dass du gekommen bist. Auch wenn ich wünschte, dass die Umstände andere wären«, rief er aus und nahm mich kurz in die Arme. Ich nahm meinen Schal ab und schälte mich aus meiner dicken Winterjacke, bevor ich mich auf einem anderen Sessel niederließ.

»Bei dieser Nachricht konnte ich nicht anders. Wie kann das sein und woher weißt du es?«. Richard setzte sich wieder hin und hob das Tablet in die Höhe.

»Klaus mag nicht mehr am Leben sein, aber da ich nie wissen konnte, ob es nicht andere überlebende Zeitreisende gibt, die für ihn gearbeitet haben, habe ich nach Schließung des Büros einen Rechner behalten. Ich wollte sichergehen, dass wirklich alles vorbei ist«, erläuterte er mit ernster Miene Nur zu gut verstand ich sein Handeln. Diese Frage hatte uns kurz nachdem feststand, dass Klaus uns niemals mehr gefährlich werden konnte, ziemlich beschäftigt. Dank der Geschichte mit Lars wussten wir, dass Klaus es geschafft hatte, Zeitreisende auf seine Seite zu ziehen. Der plötzliche Vorfall in der Zeitschiene konnte nicht auf einen der Zeitreisenden zurückzuführen sein, der zeitgleich mit Phil und mir aktiv gewesen war. Diese hatten allesamt ihre Maschinen abgeben müssen. Die Einzigen, die eine Zeitmaschine besaßen, waren Phil und ich. Was mit den anderen geschehen war, wusste ich nicht genau. Ich vermutete, dass Richard einen Teil vernichtet hatte, traute ihm aber auch zu, dass er einige Modelle als Erinnerungsstücke behalten hatte. Wenn nun die Zeitschiene gestört war, konnte das nur bedeuten, dass es Klaus zu einem früheren Zeitpunkt gelungen war, Zeitreisende davon zu überzeugen, für ihn zu arbeiten. Was hieß, dass er sich ihrer nicht entledigt hatte, nachdem sie ihm zu Diensten gewesen waren, und sie somit in der Lage waren, die Zeitschiene zu stören.

»Und jetzt hat der Computer Alarm geschlagen. Was ist passiert?« Richard blickte auf und musterte mich mit seinen durchdringenden blauen Augen, die eine solche Ähnlichkeit mit Phils aufwiesen und dafür sorgten, dass ich wieder an meinen Ehemann denken musste. Er war Richards bester Zeitreisender gewesen und nun war ich an seiner statt hier? Ich? Die eigentlich nur als Aushilfe und Aufpasserin für Phil angeworben worden war?

»Hast du Phil informiert? Wird er kommen?«, stellte ich die nächsten Fragen, bevor Richard meine erste beantworten konnte. Bedauernd schüttelte er den Kopf.

»Philemon steht derzeit nicht zur Verfügung. Er ist in Ungarn geblieben«, gestand er und senkte den Blick. Warum hatte er nicht gleich einen Dolch genommen und ihn mir ins Herz gestoßen? Bedeutete es, dass Phil es vorzog, mir nicht zu begegnen? Ich schloss schnell die Augen, bevor ich anfing, vor Richards Augen loszuschluchzen.

»Laura, ich weiß, dass die Dinge zwischen dir und Philemon derzeit nicht zum Besten stehen. Es steht mir nicht zu, mich in eure Beziehung einzumischen, aber ich rate dir dringend, dich mit ihm auszusprechen«, fuhr Richard fort. Ich fühlte mich unter seinem Blick unwohl und wandte den Kopf ab, um dem unausgesprochenen Vorwurf in seinen Augen zu entkommen.

»Ach ja? Leichter gesagt, als getan. Wenn ich dich daran erinnern darf, hast du ihn vor wenigen Tagen nach Ungarn geschickt, sodass ich das derzeit schlecht tun kann. Man kann mir nicht vorwerfen, dass ich es nicht versucht hätte, aber anscheinend wissen die in der Puszta nicht, was Mobilfunk ist«, gab ich hitzig zur Antwort. Richard studierte mein Gesicht aufmerksam, schwieg aber.

»Du hast mir noch immer nicht verraten, was in der Zeitschiene schiefläuft«, lenkte ich das Gespräch auf unser ursprüngliches Thema zurück. Richard ließ sich nicht anmerken, ob ihn mein Themenwechsel irritierte oder verärgerte.

»Es ist eine etwas merkwürdige Geschichte und ich muss gestehen, dass ich ohne die Algorithmen, die die Zeitschiene berechnen, nicht im Entferntesten darauf gekommen wäre, dass etwas im Argen liegt. Die Menschen, um die es geht, tauchen höchstens als Randnotiz in den Geschichtsbüchern auf und trotzdem scheinen sie von besonderer Bedeutung zu sein«, fing Richard an. Er berichtete mir davon, dass im Jahr 1863 die Eheschließung von Prinz Erik und Eleonore von Aschering gefährdet war, wenn kein Zeitreisender zurückreiste, um Sorge dafür zu tragen, dass die Verbindung zustande kam.

»Warum ist es so wichtig, dass die beiden überhaupt heiraten? Du sagst doch selbst, dass sie nicht von Bedeutung für den Verlauf der Geschichte sind.« Richard stand auf und holte einen Folianten aus einem der vielen Bücherregale, die mehr als die Hälfte des Raums einnahmen. Er legte ihn vor mir auf den Tisch. Der Atlas aus dem 19. Jahrhundert hatte lediglich etwas Staub angesetzt, war aber ansonsten in einem tadellosen Zustand. Man sah ihm sein Alter nicht an und ich vermutete, dass er durch eine Zeitreise Richards seinen Weg in diese Zeit gefunden hatte und nicht aus einem Antiquariat stammte. Richard schlug eine bestimmte Seite auf und tippte mit dem Finger in die Mitte Europas.

»Das ist das kleine Königreich Puttenstein. Du siehst, dass es im Herzen Europas liegt. Im Grunde ist es völlig bedeutungslos. In Krisen verhielt es sich wie die Schweiz immer neutral und ergriff in keinem der Kriege Partei. Das ändert sich aber, sollte Erik Eleonore nicht heiraten. Er würde sehr früh und kinderlos sterben. Das Königreich geht dann an einen illegitimen Onkel. Dieser Onkel hat andere Pläne als seine Vorfahren, gefährliche Pläne. Er sieht sich zu Größerem berufen, und wenn man dem Computer Glauben schenken darf, wird er den Ersten Weltkrieg heraufbeschwören, viele Jahre vor dem ursprünglichen Beginn des Krieges. Es wird zu einem Zeitpunkt geschehen, in der es noch keine Entente cordiale zwischen Frankreich und England gibt. Statt als Verbündete zu agieren, werden sie gegeneinander kämpfen. Der lachende Dritte in diesem Spiel ist Russland. Du kannst du dir denken, was die Folgen sind?«, fragte Richard, den Finger auf den kleinen Fleck haltend, der ein Land darstellte, von dem ich nie zuvor gehört hatte. Er musste mich nicht fragen, was es bedeutete. Russland würde die Weltmacht an sich reißen und sich womöglich Europa einverleiben. Die USA würden keinen triftigen Grund sehen, einzugreifen, und am Ende stünden sich zwei große Mächte gegenüber, die sich mit allen Mitteln bekämpfen würden. Es erinnerte mich an ein Gesellschaftsspiel, das meine Eltern früher häufiger gespielt hatten. Das Ziel des Spieles war es gewesen, die Herrschaft über so viele Länder der Erde zu erlangen wie möglich. Ähnlich würde es sich verhalten, wenn niemand eingriff und dafür sorgte, dass das nicht geschah.

»Ich gehe wohl recht in der Annahme, dass ich in die Vergangenheit reisen soll und das wieder geradebiegen muss.« Es war keine Frage, es war eine Feststellung.

»Wärst du bereit, diesen Auftrag entgegenzunehmen, auch wenn es bedeutet, dass du dieses Mal völlig auf dich gestellt wärst? Es gibt niemanden, der dir helfen kann. Bist du bereit dazu?« Sein Gesicht war ein einziges Fragezeichen und voller Sorge.

»Wir wissen beide, dass ich mich in der Vergangenheit ziemlich gut alleine durchschlagen kann. Der Auftrag klingt für mich nicht so, als sei er besonders gefährlich. Ich soll Sorge dafür tragen, dass zwei Menschen heiraten. Das kann keine besonders große Herausforderung sein. Ich frage mich nur, wie du das alles bewerkstelligen willst, jetzt da das Büro nicht mehr existiert.« Ein angedeutetes Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Lass das mal meine Sorge sein. Ich rufe dich morgen an und sage dir, wohin du kommen sollst. Und nun entschuldige mich bitte, ich muss noch einiges für deine Reise in die Wege leiten. Außerdem habe ich Marianne versprochen, sie später zu einem weihnachtlichen Einkaufsbummel zu begleiten. Wenn wir nicht bald losfahren, wird sie mich vermutlich zu einem Paket zusammenschnüren und auf einem Schlitten hinter sich herziehen. Die Aussicht darauf, dass ich den Rest des Tages im Getümmel mit vielen anderen Menschen verbringen soll, lässt fast den Wunsch in mir aufkommen, an deiner statt zu reisen!« Ich war kurz davor, empört zu protestieren und ihn darauf hinzuweisen, dass er unter keinen Umständen je wieder eine Reise unternehmen sollte, da fiel mir das Funkeln in seinen Augen auf und ich schloss den Mund wieder. Ich war überzeugt davon, dass er diese kleine Shoppingtour mit Marianne um nichts in der Welt eintauschen wollte. Nun, nachdem er mit den Schrecken der Vergangenheit abgeschlossen hatte, war es an der Zeit für ihn, die Gegenwart voll auszukosten. Außerdem durfte Marianne kein Verdacht kommen, denn bis heute wusste sie nicht, dass Richard über all die Jahre nebenbei still und heimlich eine Art Zeitreisegeheimdienst geleitet hatte. Wie ich ihn kannte, würde er beides hervorragend unter einen Hut bekommen.

Am nächsten Tag bat Richard mich zu einer mir unbekannten Adresse zu kommen, da er mir von dort aus meine Reisepläne näherbringen wollte. Ich war überrascht zu sehen, dass das Navigationssystem mich in das neu entstandene Industrieviertel lotste, in dem sich das Gebäude befand, in der Phil und ich die Kleidung für unsere Zeitreisen lagerten. Wir hatten sie nach Schließung des Büros dort deponiert, um jederzeit darauf zurückgreifen zu können, wenn wir unsere kleinen Ausflüge unternahmen. Noch verblüffter war ich, als die überfreundliche Frauenstimme in dem Gerät mir mitteilte, dass ich mein Ziel erreicht hätte, denn ich stand vor einer verlassen wirkenden Lagerhalle, nur einen Steinwurf entfernt vom Self Storage, in dem unsere Sachen aufbewahrt wurden. Ich verglich die Hausnummer am Gebäude mit dem Zettel, auf dem ich mir die Anschrift notiert hatte. Es gab keinen Zweifel: Das war die richtige Adresse. Ich verließ mein Auto und ging auf den Bau zu. Die Rolltore waren nach unten gelassen, das gesamte Gelände machte den Eindruck auf mich, als wäre niemand vor Ort. Ich sah auf die Uhr. Ich war ein paar Minuten zu früh dran, Richard würde sicherlich bald auftauchen. Neugierig ging ich um das Haus herum, bis ich an der Seite einen weiteren Eingang ausfindig machen konnte. Selbstverständlich war er abgeschlossen. Trotzdem schwang die Tür kaum, dass ich daran gerüttelt hatte, weit auf und gab den Blick auf Richard frei.

»Komm herein, wir warten schon auf dich«, begrüßte er mich freudig. Wie bei meiner allerersten Begegnung mit ihm sah er aus wie Doc Brown aus Zurück in die Zukunft, verschwunden war der seriöse Geschäftsmann und hatte Platz für den verrückten Wissenschaftler gemacht.

Zuerst sah ich nur einen kleinen Vorraum, der nicht verriet, was sich im Innern der Halle verbarg. Erst eine weitere Tür, die von Richard mithilfe eines Zahlencodes und Fingerabdrucks geöffnet wurde, offenbarte, was sich in dieser unscheinbaren Halle versteckte. Staunend betrat ich die große Lagerhalle und fühlte mich, als sei die Zeit zurückgedreht worden. Die Halle war gefüllt mit Menschen, die geschäftig hin- und herliefen und dabei Kleider und die verschiedensten Gegenstände trugen und sie in Reisetruhen verstauten. Ich erblickte Tom, den ehemaligen Schneider des Zeitreisebüros. Er entdeckte mich und winkte mir vergnüglich zu.

»Solltest du nicht im Skiurlaub sein?«, fragte ich. Schuldbewusst verzog er das Gesicht.

»Richard hat mich zurückbeordert und auf seine Kosten hergebracht. Marie weiß nicht, dass ich zurück bin«, sagte er. Ich dachte an meine beste Freundin, die zwar nun mein Geheimnis kannte, nicht aber das ihres Freundes. Ich wollte ihm eine kleine Warnung geben, doch Christine, Toms Assistentin, ließ bei meinem Anblick einen Freudenschrei aus und fiel mir jubelnd um den Hals, sodass ich nicht mehr dazu kam.

Es war wie in alten Zeiten. Richard hatte einen Teil des alten Teams zusammengerufen und wie früher waren sie damit beschäftigt, alles für eine Zeitreise vorzubereiten. Beim Anblick der vielen vertrauten Gesichter wurde ich wehmütig. Vor einem Jahr noch hatte ich die Vorbereitungen zusammen mit Phil absolviert. Nun war der Platz an meiner Seite leer und ich würde die Reise alleine antreten. Es war ein merkwürdiges Gefühl, doch es geschah so viel um mich herum, dass ich nicht lange dazu Zeit hatte, Phil hinterherzutrauern. Ich kam aus dem Staunen einfach nicht mehr heraus. Es war, als wäre das Büro nie geschlossen worden, sondern einfach nur umgezogen. Erstaunt drehte ich mich zu Richard um.

»Wie hast du die Leute so schnell zusammenrufen können? Du hast mich gestern erst informiert! Standen sie auf Abruf bereit?«, wollte ich von ihm wissen.

»Da ich nicht sicher sein konnte, ob nicht doch einer von Klaus’ Gefolgsleuten die Chance ergreifen und in seine Fußstapfen treten würde, war ich vorsichtig. Ich habe damals alle Mitarbeiter in andere Stellen umgesetzt, mit einigen aber die Vereinbarung getroffen, dass sie im Notfall auf Abruf bereitstehen. Darum habe ich diese Halle angemietet und alles Wichtige hier deponiert, um schnellstens reagieren zu können. Ich musste noch nur deine Kleider aus dem Lager um die Ecke hierherbringen lassen. Wie du siehst, war es gut, pessimistisch zu sein«, erwiderte er mit grimmiger Miene und zeigte auf das geschäftige Treiben, das sich vor unseren Augen abspielte. Wie sehr hatte ich darauf vertraut, dass die Zeit der Einsätze zu Ende war und unser aller Leben still und friedlich weiterverlaufen konnte. Wie schon so oft in den letzten Tagen musste ich nun leider feststellen, dass nach dem Happy End kein und sie lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage folgte.

»Was habt ihr euch für mich ausgedacht?« Jedem Einsatz ging intensive Recherchearbeit eines kleinen Fachteams voraus. Für jeden Zeitreisenden bereiteten sie ein entsprechendes Cover vor, das ihn in seinen aktuellen Auftrag integrieren und ihm die bestmögliche Ausgangslage bieten würde. Richard zuckte zusammen und ich befürchtete für einen kurzen Moment das Schlimmste. Ich sah mich schon wieder Wäsche schrubbend in einer kleinen stickigen Kammer eines Hauses. Na ja, darin hatte ich wenigstens Erfahrung und man würde mir die Rolle des Dienstmädchens abkaufen. Darauf musste ich mich nicht sonderlich vorbereiten.

»Wir haben ein wenig in den Wurzeln der Familie von Aschering gewühlt und eine sehr entfernte Verbindung zu einer adeligen Familie aus Preußen gefunden. Du wirst als eine um zig Ecken verwandte Cousine der Familie bei den von Ascherings auftauchen. Ich habe bereits jemanden losgeschickt, der deine Ankunft per Post ankündigen wird«, klärte Richard mich über mein Cover auf. Es beeindruckte mich, dass er und das Team die ganzen Vorbereitungen innerhalb eines Tages auf den Weg gebracht hatten. Ich wollte ihm gerade mitteilen, wie grandios ich seine bisherige Arbeit fand, wenn man die Kürze der Zeit bedachte, als mir einfiel, dass ich bisher nichts Genaueres über meinen Einsatzort erfahren hatte. Ich wusste nur, dass ich diesen Prinzen und Eleonore zusammenbringen sollte. Ich hatte am Vortag versucht, mich im Internet über das kleine Königreich Puttenstein zu informieren, doch die Auskünfte waren mehr als spärlich gewesen. Ich hatte in Erfahrung gebracht, dass es sich um einen deutschsprachigen Zwergenstaat handelte, der durch die Heirat eines bayerischen Prinzen mit einer Enkelin oder vielleicht auch Urenkelin meiner beiden Schützlinge an Bayern fiel und somit völlig in Vergessenheit geriet. Viel mehr hatte ich über das kleine Land nicht herausfinden können.

»Dass die Reise in dieses kleine Königreich Puttenstein geht, weiß ich, aber was sollte ich darüber hinaus wissen? Hast du kein Briefing für mich?« Richard schlug sich mit der Hand vor die Stirn und stöhnte auf.

»Wo habe ich nur meine Gedanken? Du siehst, dass auch ich ein wenig aus der Übung bin. Warte, ich hole die Unterlagen«, entschuldigte er sich und verschwand kurz. Mit einem dicken Aktenordner bewaffnet kehrte er zurück und drückte ihn mir in die Hand. Entgeistert starte ich auf den Ordner.

»Das ist nicht dein Ernst, oder? Ich soll heute abreisen und vorher diesen Wälzer durcharbeiten?« Fassungslos blickte ich zwischen Richard und den Unterlagen hin und her.

»Mach dir nicht allzu viele Gedanken. Puttenstein ist sehr deutsch geprägt, und vieles, was du in diesem Ordner lesen wirst, wird dir vermutlich bekannt vorkommen. Es ist eher von Bedeutung, dass du mehr über deinen Schützling erfährst«, antwortete Richard. Mit gemischten Gefühlen nahm ich den Ordner entgegen.

»Dann suche ich mir jetzt ein stilles Plätzchen und schaue, was ich auf die Schnelle lernen kann.« Richard nickte und entließ mich, jedoch nicht ohne den Hinweis, dass er mich innerhalb der nächsten zwei Stunden auf Reisen schicken wollte. Verdattert blickte ich ihn an. Mich in meine Kleidung zu zwängen, würde mindestens eine halbe Stunde, wenn nicht noch länger in Anspruch nehmen. Ich verkniff es mir, ihn auf dieses kleine, aber nicht unwesentliche Detail hinzuweisen. Ich wusste, dass es zwecklos gewesen wäre. Wenn Richard sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann war es fast unmöglich, ihm vom Gegenteil zu überzeugen. Eine Eigenart, die er sich mit einem anderen Familienmitglied teilte. Ein kurzer Stich durchfuhr mein Herz bei dem Gedanken an Phil und ich spürte, wie sehr ich mir wünschte, dass er an meiner Seite wäre. Ich traute mir durchaus zu, den Auftrag alleine auszuführen, ich hatte in der Vergangenheit bereits bewiesen, dass ich das konnte. Trotzdem hätte ich mir gewünscht, dass er mit mir zusammen reisen könnte. Aber nein, die Sache in Ungarn war ja so viel wichtiger, als die Geschichte in die richtigen Bahnen zu lenken. Ungehalten suchte ich mir eine Ecke in der Halle, in der ich halbwegs ungestört sein würde, um wenigstens einen Teil der umfangreichen Dokumente zu lesen, die mich auf meine Reise vorbereiten sollten.

Als ich zwei Stunden später in mein Reisekleid eingepackt, fertig zur Abreise bereitstand, hatte ich das Gefühl, nichts von dem Gelesenen behalten zu haben. Immer wieder waren meine Gedanken abgeschweift und ich hatte mich dazu zwingen müssen, mich auf meine Unterlagen zu konzentrieren. Wenn ich schon jetzt solchen Problemen begegnete, wie würde das dann erst werden, wenn ich in der Vergangenheit war? Wie lautete die oberste Regel einer Zeitreisenden? Du musst alle persönlichen Gefühle hintenanstellen und dich nur auf deinen Auftrag konzentrieren. Wenn das nicht leichter gesagt als getan wäre.

»Bereit?«, fragte Richard und musterte mich von oben bis unten.

»Wenn ich nicht bald abreise, droht mir das gleiche Schicksal wie Frosty, dem Schneemann«, erwiderte ich mürrisch. Meine Reise würde mich mitten in den Winter des Jahres 1863 führen. Puttenstein lag am Alpenrand und Schnee war somit mehr als wahrscheinlich. Aus diesem Grund trug ich entsprechend dicke Kleidung: warme Unterhosen, gefütterte Stiefel und über meinem ausladenden grünen Samtkleid einen dicken Umhang, der mir den Schweiß aus allen Poren hervorbrechen ließ. Hinz kam die tadellos funktionierender Heizung der Lagerhalle. Wenn ich noch länger blieb, würde sich bald eine Pfütze um mich herum bilden. Richard lachte kurz auf und legte den Arm um mich.

»Dann wollen wir doch mal zusehen, dass du diesem traurigen Schicksal entkommst. Hier ist deine Maschine«, mit diesen Worten reichte er mir meine alte, als Puderdose getarnte Zeitmaschine. Niemals hatte ich damit gerechnet, diese Maschine wieder zu benutzen. Ein merkwürdiges, freudiges Kribbeln erfasste mich, als ich das kühle Metall zwischen meinen Fingern spürte. Ich öffnete die Dose und stellte mit geübten Handgriffen mein Ziel ein.

»Ach Richard, mir ist da etwas aufgefallen, weswegen ich dich noch fragen wollte«, unterbrach ich Richard, der dabei war, meine Reisekoffer ein letztes Mal zu überprüfen. Er hielt inne und richtete sich zu mir auf.

»Du kennst die Gegebenheit vor Ort?«, fragte ich und er nickte.

»Ja, wieso?«

»Na, kam dir das Ganze nicht bekannt vor?« Richard runzelte die Stirn.

»Nicht, dass ich wüsste, warum fragst du? Es wird übrigens Zeit, dass du abreist. Ich habe gleich einen dringenden Termin«, drängte er mich zur Eile.

»Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich das Ganze schon mal gehört hätte. Na ja, vermutlich bilde ich mir das nur ein, es heißt ja, dass die Geschichte sich immer wiederholt«, wiegelte ich ab. Richard kam auf mich zu und drückte mich an sich. Ich erwiderte seine Umarmung, auch wenn ich es im gleichen Moment bereute, denn seine Nähe ließ mir noch wärmer werden.

»Pass auf dich auf, Laura. Wenn ich dir einen Rat geben darf, dann solltest du dieses Mal deinem Herzen folgen und dich nicht von den Fakten leiten lassen. Gute Reise«, murmelte er und löste sich von mir. Verwirrt blickte ich ihn an. Was wusste er und ich nicht? War ihm bekannt, welcher Zeitreisende hinter diesem Auftrag steckte, wollte sich mir aber nicht anvertrauen? Es wäre nicht das erste Mal, dass er mit der ganzen Wahrheit hinterm Berg hielt. Was immer es war, rätselhaft waren seine Worte auf alle Fälle und mit einem Mal hatte ich Angst davor, auf diese Reise zu gehen. Was würde mich dort erwarten?

»Danke. Ich werde versuchen, daran zu denken«, gab ich verunsichert zur Antwort und drückte den Auslöseknopf der Zeitmaschine.

10. Kapitel

Es war kalt! Eiskalt, um genauer zu sein. Selbstverständlich hatte ich erwartet, dass ein Land, das in Alpennähe lag, im Winter nicht mit tropischen Temperaturen aufwartete, aber mit diesen arktischen Verhältnissen hatte ich keinesfalls gerechnet. In der Gegenwart war es ebenfalls Winter gewesen, aber der würde hier wohl als warmer Herbst durchgehen. Mit einem Mal war ich mehr als froh um die vielen Schichten, die ich trug, und der Tatsache, dass mein Ziel nicht mehr weit war. Wie ich es schon so oft auf früheren Reisen getan hatte, war ich in der Nähe einer stark frequentierten Postkutschenstation gelandet. Auf diese Art war ich nur eine von vielen Reisenden und niemand schenkte mir besondere Aufmerksamkeit. Ohne große Umstände schaffte ich es, mir eine der vielen Mietdroschken zu organisieren, die mich zum Haus der Familie von Aschering bringen würde. Der Kutscher hievte die Koffer in den dafür vorgesehenen Gepäckraum, half mir beim Einstieg und die Fahrt ging los. Vergeblich suchte ich nach einer Decke, mit der ich mich wärmen konnte. Ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass meine Fahrt nur von kurzer Dauer sein würde. Ich lief kaum Gefahr zu erfrieren, dachte ich und blickte nicht völlig überzeugt den kleinen weißen Atemwolken nach, die in die Höhe stiegen.

Glücklicherweise hatten wir das Haus der von Ascherings schneller erreicht als erwartet und ich bekam kaum Gelegenheit, das mir unbekannte Puttenstein näher anzusehen. Das Wenige, das ich zu sah, unterschied sich nicht sonderlich von deutschen Kleinstädten. Wir passierten Stadtpaläste, barocke Kirchen und mittelalterliche Häuser, die in Pastelltönen übertüncht worden waren. Nun erinnerte nichts mehr daran, dass sie einmal über prächtiges Fachwerk verfügt hatten, sondern machten den Eindruck auf mich, als hätte sich ein Zuckerbäcker ausgiebig ausgetobt. Hier und da sah man Türme, die den Teil einer Stadtmauer bildeten. Ich kannte diese Art Stadt aus den Urlauben, die meine Eltern mit meinen Brüdern und mir in meiner Kindheit im Allgäu und am Bodensee verbracht hatten. Es wirkte alles so vertraut auf mich, obwohl ich mich in einem Land befand, von dessen Existenz ich bis gestern nicht einmal etwas gewusst hatte. Nach kurzer Zeit hatten wir unser Ziel erreicht und mithilfe des Kutschers stieg ich aus.

Ein eisiger Wind fegte durch die Straßen und ließ mich vor Kälte bibbern. Statt mir die Umgebung genauer anzusehen, eilte ich die Stufen, die zum Eingang des ehemals prachtvollen Gebäudes führten, hinauf. Ich würde mich später mit der Nachbarschaft vertraut machen, jetzt galt es, schnellstmöglich ins Warme zu gelangen. Mit Nachdruck betätigte ich den als Klopfer dienenden Löwenkopf an der Tür.

Es war noch recht früh am Morgen, und ich hoffte, dass meine Ankunft nicht ungelegen kam. Gerade als ich mich fragte, ob man mir öffnen würde oder ich vorher zu einer Eisstatue erstarrt wäre, schwang die Eingangstür auf. Ein junge Frau, die ich auf Anfang zwanzig schätzte, stand im Rahmen und sah mich erwartungsvoll an. Bevor ich jedoch ein Wort sagen konnte, fiel ihr Blick auf mein Gepäck und ihr Gesicht hellte sich freudig auf.

»Cousine Laura? Wir haben dich erwartet! Warte, ich helfe dir mit deinen Sachen«, begrüßte sie mich herzlich, ganz ohne Scheu, als wären wir alte Bekannte. Sie schob sich an mir vorbei, um sich eine meiner Reisetruhen zu schnappen. Ihrer Anrede nach zu urteilen, handelte es sich hierbei um eines der Familienmitglieder. Warum half sie mir mit meinem Gepäck und überließ das nicht dem Personal? Die von Ascherings waren laut meinen Informationen nicht wohlhabend, aber sie gehörten einer Schicht an, die, auch wenn es nur dazu galt, den Anschein zu wahren, mehrere Bedienstete beschäftigte.

»Ja, ich bin Cousine Laura und du bist?«, fragte ich die Frau, die unter sichtlicher Kraftanstrengung versuchte, einen der schweren Koffer anzuheben. Sie ließ den Griff los und strich sich eine lose kastanienfarbene Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Wo habe ich nur meine Manieren? Verzeih, ich bin Eleonore, du kannst aber gerne Ella sagen, das machen alle«, stellte sie sich vor und reichte mir die Hand. Das war sie also. Die Frau, die den Prinzen heiraten und eines Tages Königin eines Zwergenstaats werden würde. Neidlos musste ich gestehen, dass Ella hübsch war. Es waren nicht ihre grünen Augen, ihr ebenmäßiges Gesicht mit den vorwitzigen Sommersprossen und auch nicht ihr üppiges, glänzendes Haar, das ihr zu einem Zopf geflochten den Rücken hinabhing. Nein, von ihr ging eine innere Schönheit aus. Sie strahlte etwas aus, das ich nicht mit Worten beschreiben konnte, aber ich fühlte mich instinktiv zu ihr hingezogen. Es sollte ein Leichtes für mich werden, diesen Auftrag zu Ende zu bringen. Der Prinz musste sie doch nur sehen und es war um ihn geschehen. Welcher Mann würde sich nicht von ihrem Liebreiz gefangen nehmen lassen?

»Meinst du nicht, dass das ein Hausangestellter erledigen sollte? Mein Gepäck ist viel zu schwer für dich«, sagte ich mit einem bedeutsamen Blick auf die Truhen, die vor der Tür standen. Richard hatte es offensichtlich sehr gut mit mir gemeint und mir mehr Kleidung denn je einpacken lassen. Ella hielt inne und seufzte.

»Das ist leider leichter gesagt, als getan. Denn außer einer alten Köchin und einer nichtsnutzigen Magd haben wir kein Personal.« Ihr Gesicht wirkte mit einem Mal betrübt und bedrückt. Ein wehmütiger Ausdruck zeichnete sich dort ab, ganz als erinnere sie sich an frühere, bessere Zeiten.

»Oh«, war alles, was ich hervorbrachte. Zu sehr hatte mich ihre Antwort aus dem Gleichgewicht gebracht. Kaum Personal? Wie konnte das sein? Die Stufen zum Eingang waren trotz des Schmutzes auf der Straße blitzblank gefegt und der Messingknauf glänzte und strahlte, als sei er neu. Seit meiner Zeit als Hausmädchen hatte ich einen Blick für diese Dinge bekommen und mir war das tadellose Erscheinungsbild des Eingangs sofort bei meiner Ankunft aufgefallen. Waren hier Heinzelmännchen am Werk? Oder war die Magd doch nicht so nichtsnutzig, wie Ella es behauptete?

»Dann werde ich dir beim Tragen helfen, zu zweit werden wir das bestimmt in Windeseile schaffen.« Bei meinen Worten zeichnete sich Erleichterung auf Ellas Gesicht ab und gemeinsam schleppten wir mein Gepäck in das für mich vorgesehene Gästezimmer. Wie bereits der Eingangsbereich war auch dieses Zimmer über alle Maßen gepflegt und ordentlich. Das große Bett in der Mitte des Raums war mit blütenweißem Bettzeug bezogen, die Waschschüssel war sauber und ohne jeglichen Seifenrand. Eine wohlriechende Seife lag in einer Seifenschale daneben. Ein kleiner Sekretär mit dazu gehörigem Stuhl sowie ein großer Schrank aus dunklem Nussbaum vervollständigten die Ausstattung des Raums. Es war nicht besonders luxuriös, aber zweckmäßig und mehr als ausreichend für mich. Ella räusperte sich kurz und ich hielt in meiner Begutachtung inne.

»Es tut mir leid, und ich möchte auch nicht neugierig erscheinen, aber hast du kein Mädchen, das dich begleitet?« Es war ihr offensichtlich peinlich, dass sie mir diese Frage stellte, denn eine feine Röte überzog ihre Wangen und sie senkte verlegen den Kopf. Wie gut, dass ich diese Lüge auf früheren Reisen mehr als einmal hatte erzählen müssen und es mir nicht mehr schwerfiel, sie über die Lippen zu bringen.

»Ich hatte ein Mädchen, aber es ist davongelaufen, kaum, dass wir über die Grenze kamen. Sie stand noch nicht lange in meinen Diensten und ich befürchte, dass sie mich nur ausgenutzt hat, um eine kostenfreie Passage nach Puttenstein zu bekommen.« Ich setzte einen Gesichtsausdruck auf, von dem ich hoffte, dass er meine angebliche Enttäuschung über diesen Verrat zum Ausdruck brachte. Über Ellas Gesicht huschte ein kurzer Schatten.

»Ich kann dir gerne behilflich sein, wenn du magst. Ich mache das bei meiner Mutter und Schwester auch«, sagte sie, dabei machte sie den Eindruck auf mich, als käme ihr Angebot nicht von Herzen, sondern eher aus einer Art Pflichterfüllung heraus. Ich wollte gerade dankend ablehnen, als eine scharfe Stimme zu uns drang.

»Ella! Wo zum Teufel steckst du? Ich warte seit Stunden, dass du das Feuer im Kamin entzündest. Willst du etwa, dass ich mich mit Asche beschmutze? Trödel nicht herum, sondern komm sofort zu mir, bevor ich erfriere«, erklang eine empörte Stimme und Ella zuckte erschrocken zusammen. Ihr Gesicht hatte einen gequälten Ausdruck angenommen.

»Ich komme, Mutter. Cousine Laura ist angekommen und ich habe sie zu ihrer Unterkunft gebracht. Ich bin sofort bei dir«, rief sie und blickte mich entschuldigend an.

Mit einem Schlag war mir klar, dass ich mich bei meiner Abreise in der Gegenwart nicht geirrt hatte. Ich hatte das Dossier über die von Ascherings gelesen und schon während meiner Lektüre hatte mich ein merkwürdiges Gefühl beschlichen, das mir sagte, dass ich das alles kannte. Ich hatte meine Einwände als zu abstrus verworfen. Jetzt aber, da ich vor Ort war, wusste ich, dass ich mich keinesfalls geirrt hatte. Das Haus wurde nicht von Heinzelmännchen in Schuss gehalten. Nein, das Haus war nur deshalb so sauber, weil Ella dafür Sorge trug. Denn Eleonore von Aschering oder besser gesagt, Ella, war niemand anderes als Aschenputtel und mein Auftrag war es, sie mit dem Prinzen zu verkuppeln!

Nachdem ich Ella glaubhaft versichert hatte, dass ich durchaus in der Lage sei, mein Gepäck eigenständig auszupacken und sie unter allen Umständen zu ihrer Mutter eilen solle, stob sie davon.

Kaum war ich alleine, ließ ich mich fassungslos auf mein Bett sinken. Mit zittrigen Fingern löste ich die Bänder meiner Haube und setzte sie ab. Dabei rasten meine Gedanken in meinem Kopf hin und her. Wie konnte das möglich sein? Aschenputtel, das man auch unter dem Namen Cinderella kannte, war eine Märchenfigur. Sie kam in den Erzählungen der Brüder Grimm vor, genauso wie in den Märchen von Charles Perrault. Die Geschichten waren vor vielen Jahrzehnten, sogar Jahrhunderten aufgezeichnet worden, lange vor dieser Zeit! Hinzu kam, dass Aschenputtel eine erfundene Figur war und eigentlich nicht existieren durfte, außer in den romantischen Vorstellungen von jungen Mädchen und Frauen. Und doch war ich hier und musste dafür Sorge tragen, dass Ella den Prinzen bekam. Nun war mir klar, dass es kein so leichtes Unterfangen werden würde, die beiden miteinander zu verkuppeln. Ich kannte das Märchen gut und hatte Unmengen von Verfilmungen gesehen und Büchern gelesen, die diesen Stoff zum Thema hatten. Immerhin war ich eine hoffnungslose Romantikerin. Bis auf die Tatsache, dass Aschenputtel am Ende den Prinzen bekam, hatten sie alle noch etwas gemein: Mindestens eine oder zwei böse Stiefschwestern und eine noch viel bösartigere Stiefmutter, die nichts unversucht ließen, Aschenputtel ihr Glück wegzunehmen. In meinem Fall gab es glücklicherweise nur eine Stiefschwester, doch das bedeutete nicht zwingend, dass es mir damit leichter gemacht wurde.

Doch eins nach dem anderen beschloss ich. Zuerst würde ich meine Koffer auspacken, und dann würde ich schauen, wie es weiterging. Vor der Abreise war nicht ausreichend Zeit gewesen, um zu sichten, was Tom alles für mich eingepackt hatte, und ich staunte nicht schlecht, als ich die Kleider inspizierte, die sich in meinem Gepäck befanden. Tom musste sich vertan haben, denn ein paar der Kleider waren viel zu klein für mich, das konnte ich auf den ersten Blick erkennen. Wie konnte ihm nur ein solcher Fehler unterlaufen sein? Hatte er die Kleider einer alten Aushilfe erwischt? Als ich ein wunderschön besticktes blaues Ballkleid auspackte, das wieder nicht meine Größe hatte, dämmerte es mir endlich. Richard hatte ganz genau gewusst, welchen Auftrag er mir gegeben hatte, und er hatte mir auch gleich eine weitere Rolle zugeteilt. Ich war nicht nur die angebliche Cousine. Ich war die gute Fee, die dafür sorgen sollte, dass das Märchen ein Happy End bekam! Ich gluckste vor Lachen und bekam mich beinahe nicht mehr ein. Ich und die gute Fee? Was hatte Richard sich nur dabei gedacht?

11. Kapitel

Nachdem ich den Inhalt meiner Reisetruhen ausgepackt und sorgfältig verstaut hatte, überlegte ich kurz, was ich als Nächstes tun könnte. Zum ersten Mal seit meiner Ankunft merkte ich, wie sehr mir Phil fehlte. Zuvor war ich zu beschäftigt gewesen, mich an meine Umgebung zu gewöhnen. Wäre er hier, hätte ich mich mit ihm beratschlagen können. ihm hätte ich mich beratschlagen können. Ich hatte nicht den blassesten Schimmer, was ich anstellen musste, um Ella überhaupt in die Nähe des Prinzen zu bringen. Dank meiner Unterlagen wusste ich, wo er residierte, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich den Kontakt herstellen sollte. Ich konnte schlecht an deren Haustür klopfen, mich vorstellen und ihm erklären, dass er der Familie von Aschering eine Einladung zum Ball zukommen lassen sollte. Nicht, dass Phil allwissend war, aber ihm wäre bestimmt etwas eingefallen. Nur war Phil nicht hier. Bevor mir vor lauter Selbstmitleid die Tränen kamen, entschied ich, dass es das Beste war, wenn ich mich in den Salon begab. Dort würde ich hoffentlich bald auf die restlichen Bewohner des Hauses treffen. Um weitere Pläne schmieden zu können, musste ich die Baronin von Aschering und ihre Tochter kennenlernen. Ich musste ihre Schwachstellen erfahren und wissen, wie ich sie schachmatt setzen konnte, damit sie Ella nicht schaden konnten.

Es dauerte nicht lange, bis ich den Salon gefunden hatte. Beim Anblick der Möbel und der Ausstattung des Raums wurde das bestätigt, was ich bereits beim Anblick meines Gästezimmers gedacht hatte. Die Familie war in finanziellen Schwierigkeiten. Es war nicht auf den ersten Blick ersichtlich, dafür waren die Möbel zu gut gepflegt. Aber auf den zweiten Blick sah man, dass die Polster der Sessel und der Chaiselongue verschlissen und verblichen waren. Die Wände zierten keine wertvollen Ölgemälde, sondern einfache Aquarellzeichnungen, höchstwahrscheinlich von den Bewohnerinnen des Hauses selbst angefertigt. Ich betrachtete gerade eine Landschaftszeichnung, als die Tür aufgestoßen wurde und die mutmaßliche Herrin des Hauses hereinschwebte.

»Meine liebe Cousine, es tut mir so schrecklich leid, dass ich dich warten ließ. Sei herzlich willkommen in meinem bescheidenen Heim«, flötete sie und trat auf mich zu. Sie reichte mir beide Hände zur Begrüßung und warf zwei Küsschen links und rechts meiner Wangen in die Luft. Ich erwiderte die Geste und nutzte die Gelegenheit, sie genauer zu betrachten. Cordelia von Aschering war eine attraktive Frau in den Vierzigern. Sie hatte ihre schlanke Figur behalten, deren schmale Taille durch den ausladenden Reifrock ihres Kleides besonders betont wurde. Cordelia wäre hübsch zu nennen gewesen, wenn ihre Gesichtszüge nicht derart hart wären. Ihren blauen Augen fehlte jegliche Wärme und ließen mich an einen eiskalten See denken. Die dünnen, verkniffenen Lippen machten nicht den Eindruck auf mich, als würden sie häufig lachen. Ich war überzeugt davon, dass sie diese Züge in Gegenwart eines Mannes verwandeln und ihm vorspielen konnte, dass sie eine warmherzige und liebevolle Frau war. Für mich reichte es gerade für eine freundliche Maske.

»Vielen Dank, Cousine Cordelia. Ich freue mich, dass ich hier sein darf, zumal meine Ankunft zugegebenermaßen etwas überraschend kam«, erwiderte ich ihre Begrüßung.

»Humbug, du bist Familie und jederzeit herzlich willkommen!«, antwortete sie und machte eine Handbewegung, als wollte sie meine Bedenken beiseiteschieben.

»Das ist wirklich sehr großzügig von dir. Ich brauchte etwas Abstand von zu Hause, und als Papa vorschlug, dass ich euch besuchen könnte, habe ich die Gelegenheit beim Schopfe ergriffen«, erklärte ich und ließ mich auf der Chaiselongue nieder. Den zierlichen Stühlchen, die aussahen, als würden sie zusammenbrechen, wenn man sie nur finster ansah, traute ich nicht. Cordelia hingegen setzte sich auf einen jener Stühle und betrachtete mich mit einem kalkulierenden Blick. Meine Andeutungen, dass ich Abstand brauchte, deuteten darauf hin, dass sich in meiner Heimat etwas Skandalöses ereignet hatte. Obwohl es ihr an der Nasenspitze anzusehen war, dass sie nur darauf brannte, was der Grund dafür war, dass ich einen Ortswechsel vollzogen hatte, schwieg sie.

»Ich nehme an, dass Ella deinem Mädchen gezeigt hat, wo es schlafen kann?«, fragte sie stattdessen. Ich schüttelte den Kopf und erzählte ihr wieder die Lüge des Dienstmädchens, das mich verlassen hatte. Ihre Miene versteinerte sich und ihre Augen blickten mich mit einem Mal äußerst kühl an. Hatte sie gehofft, dass sie mein Mädchen zu Diensten in ihrem Haushalt abkommandieren konnte?

»Du musst dir keine Gedanken machen. Ich bin es gewohnt, mich um mich selbst zu kümmern. Ich habe kein glückliches Händchen mit meinen Mädchen und bin die meiste Zeit auf der Suche nach einem neuen, als dass ich eines beschäftige«, beeilte ich mich, ihr zu versichern. Das reichte zwar noch nicht, um die Kälte aus ihren Augen zu vertreiben, aber immerhin verschwand das eingefrorene Lächeln, mit dem sie mich bedacht hatte.

Nach wenigen Tagen hatte ich mich in den Haushalt der von Ascherings eingelebt. Am Abend meiner Ankunft hatte ich Angelika, die leibliche Tochter Cordelias, kennengelernt und mein Urteil über sie stand nach fünf Minuten fest. Sie war ein verwöhntes, ziemlich von sich selbst eingenommenes, wenn auch hübsches Ding. Ihre blonden Locken und babyblauen Augen sowie ihr Schmollmund, den einzusetzen, sie perfekt beherrschte, verliehen ihr einen Hauch von Unschuld und Naivität. Sie spielte die Rolle des zarten Mädchens derart vorzüglich, dass ich am ersten Abend kurz geglaubt hatte, dass sie in der Tat so unbedarft sei. Als ich jedoch Zeuge wurde, wie sie Ella absichtlich Bratensoße überschüttete, nur weil diese es gewagt hatte, eine negative Bemerkung zu ihrem neuen Kleid von sich zu geben, revidierte ich meine Meinung sofort. Sie war kein Engel, wie ihr Name es suggerierte, das Gegenteil traf es genauer.

Einzig nähere Bekanntschaft mit Ella zu schließen, blieb mir verwehrt. Sie war so sehr damit beschäftigt, für den reibungslosen Ablauf des Haushalts zu sorgen, dass ich sie immer nur flüchtig durchs Haus huschen sah. Sie war ständig in Bewegung und ich fragte mich, wann sie schlief. Anna, das Hausmädchen, war in der Tat ein Nichtsnutz und beherrschte nur eines gut: Sich vor der Arbeit zu drücken. Sie hatte für alles eine Ausrede parat und erledigte nur die Hälfte der ihr zugedachten Aufgaben. Dabei war sie clever genug, vor Cordelia und Angelika so zu tun, als sei sie die Einzige im Haus, die etwas tat. Sobald eine der beiden auftauchte, lief sie zur Höchstform auf und absolvierte ihre Aufgaben mit Bravour und einer ungeahnten Schnelligkeit. In dem Moment, in dem sie jedoch alleine war, fiel sie wieder in ihren alten Trott zurück und verwandelte sich in eine Schnecke. Mindestens jeden zweiten Tag musste Ella sie rügen und zurechtweisen, damit sie wieder etwas an Tempo gewann. Doch der Elan war immer nur von kurzer Dauer und spätestens am zweiten Tag ging das gleiche Spielchen von vorne los. Ich fragte mich, warum Ella Anna nicht aus dem Haus warf, und schloss daraus, dass es damit zu tun hatte, dass Anna ein blutjunges Mädchen war und ihr Lohn wohl der einzige war, den sich die von Ascherings zu zahlen leisten konnten.

Als Ella feststellte, dass ich in der Lage war, mein Zimmer alleine sauber zu halten und das Feuer in meinem Ofen eigenhändig entzünden konnte, hatte sie sich zwar zu einer freudigen Bemerkung hinreißen lassen, doch näher war ich ihr deswegen nicht gekommen. Wenn ich schon an der kleinen Aufgabe, mich mit ihr anzufreunden, scheiterte, wie sollte ich dann den wirklich wichtigen Teil erledigen? Es war zwar von Richard ganz gut und schön gewesen, mich in das Haus der von Ascherings zu schicken. Hätte er mir nicht auch verraten können, wie ich es anstellte, dass Ella überhaupt die Gelegenheit bekam, die Bekanntschaft von Prinz Erik zu machen?

Die Lösung meines Problems stellte sich wenige Tage nach meiner Ankunft fast von alleine ein. Gerade hatte ich es mir in der kleinen Bibliothek des Hauses gemütlich gemacht, als ein spitzer Schrei mich aus meiner Lektüre riss. Erschrocken legte ich das Buch beiseite und eilte in den Salon, in dem Cordelia aufgeregt auf und ab lief. In ihrer Hand hielt sie einen Brief, den sie fest umklammerte, als sei er ein Talisman.

»Cousine, ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich besorgt. Ich war nicht die Einzige, die durch Cordelias Schrei alarmiert worden war. Angelika und Ella waren ebenfalls zum Salon geeilt und betrachteten ihre Mutter. Angelika ängstlich, Ella argwöhnisch. Mit einem theatralischen Seufzer ließ Cordelia sich auf einem der zierlichen Stühle nieder.

»Diese Ehre! Ihr werdet es nicht glauben! Wir haben einen Brief erhalten, der besagt, dass alle Familienmitglieder dieses Hauses zu winterlichen Feierlichkeiten auf das königliche Schloss Falkenberg eingeladen sind. Die Feiern beginnen in einer Woche!« Cordelias Stimme überschlug sich vor Aufregung und es hätte nicht viel gefehlt und sie wäre wie ein Gummiball auf und ab gehüpft.

»Alle Familienmitglieder?«, wiederholte Angelika gedehnt und blickte abschätzig erst zu mir und dann zu ihrer Stiefschwester.

»Selbstverständlich nehmen wir Ella und Cousine Laura mit. Wir können die beiden nicht hier zurücklassen, wie sähe das denn aus? Willst du, dass die Nachbarn sich das Maul über uns zerreißen?«, entgegnete Cordelia spöttisch. Angelika verzog ihr Gesicht zu einem unwilligen Flunsch. Erneut ließ sie ihren Blick über Ella gleiten und ein entsetzter Ausdruck zeichnete sich in ihrer Miene ab.

»Aber, Mama, eine Einladung der königlichen Familie? Weißt du, was das bedeutet? Wir brauchen eine neue Garderobe. Mit den alten Fetzen, die in meinem Schrank hängen, kann ich nicht an den Hof gehen. Stell dir vor, ich begegne dem Prinzen. Er soll ein solch hübscher Mann sein und noch keine Braut haben. Was soll er denn von mir denken, wenn er mich in diesen Lumpen sieht?«, stieß Angelika jammernd hervor. Sie ließ sich in einer bühnenreifen verzweifelten Pose auf der Ottomane nieder. Ihr Argument schien Cordelia zurück auf den Boden der Tatsache zu bringen und ihre eben noch freudestrahlende Miene verwandelte sich in eine kummervolle.

»Du hast völlig recht, mein Herzchen. Ella mag noch so gut mit Nadel und Faden umgehen, auch sie wird nicht in der Lage sein, in der Kürze der Zeit die Kleider anfertigen können, die wir brauchen. Mach dir keine Gedanken, mein liebes Kind, mir wird schon etwas einfallen«, erklärte Cordelia schließlich ihrer Tochter und tätschelte beruhigend ihre Hand.

In den Tagen vor unserer Abreise verließen Cordelia und Angelika auffällig oft das Haus. Als ich Ella danach fragte, was die beiden taten, war ein verbittertes Lächeln ihre Antwort.

»Sie lassen sich eine neue Garderobe schneidern«, antwortete sie und sah mich mit ihren grünen Augen derart traurig an, dass ich versucht war, sie in meine Arme zu nehmen. Liebend gerne hätte ich ihr versichert, dass alles gut werden würde und sie am Ende die strahlende Braut des Prinzen war und nicht ihre Schwester oder eine andere Frau. Um zu vermeiden, dass sie misstrauisch wurde, wenn ich solche Äußerungen tätigte, nickte ich nur wissend. Als ich zurück in den Salon ging, fragte ich mich wiederholt, wie sich Cordelia diese zusätzlichen Ausgaben leisten konnte.

Meine Frage wurde schon am nächsten Tag beantwortet, als es an der Hintertür klopfte. Ella war gerade außer Haus und erledigte einige Besorgungen. Die Köchin litt an einer hochgradigen Schwerhörigkeit, sodass sie bestimmt nicht mitbekam, dass jemand an der Tür war. Von der Magd war weit und breit nichts zu sehen und die beiden anderen Damen des Hauses würden den Teufel tun und die Tür, die für Lieferanten und Dienstboten gedacht war, öffnen. Somit blieb ich als einzige Person übrig, die diese Aufgabe erledigen konnte. Ich richtete meine Frisur und strich mir die Falten meines Kleides glatt, bevor ich mich zu meiner vollen Größe aufrichtete und die Hand auf den Türknauf legte. Vorsichtig öffnete ich die Tür einen Spalt weit und lugte nach draußen. Dort standen zwei Männer mit einem Pferdelastkarren und starrten Löcher in die Luft. Als sie mich erblickten, zogen sie ihre Mützen und murmelten eine kurze, respektvolle Begrüßung.

»Sie wünschen?«, fragte ich argwöhnisch.

»Wir sind hier, um den Flügel abzuholen, den die Baronin verkauft hat«, antwortete der Ältere der beiden und knetete verlegen seine Mütze. Überrascht zog ich die Augenbrauen in die Höhe. So finanzierte Cordelia also die neuen Kleider! Sie verkaufte nach und nach den Hausrat. Wirklich überraschend kam die Enthüllung nicht für mich, etwas Ähnliches hatte ich bereits vermutet. Es gab mehr als eine Stelle an den Wänden, die heller war als die anderen, und auch die selbst gemalten Aquarelle waren ein Hinweis darauf gewesen. Was sollte ich tun? Die Männer gewähren und das Instrument mitnehmen lassen oder sollte ich es verhindern? In diesem Moment kehrte Ella beladen mit einem großen Einkaufskorb zurück. Beim Anblick der beiden Männer wurde sie blass und sie beschleunigte ihren Schritt.

»Jakob, Joseph, was ist es dieses Mal?«, fragte sie misstrauisch, anstatt die beiden zu begrüßen. Die Männer schienen zu schrumpfen und keiner traute sich, ihr in die Augen zu blicken.

»Ein Klavier, Baroness«, antwortete schließlich der Jüngere. Ella stieß einen spitzen Schrei aus. Tränen füllten ihre Augen und sie sah aus, als sei das Ende der Welt nahe.

»Nein! Das kann nicht sein! Sie hat versprochen, dass es bleibt!«, rief sie entsetzt aus. Sie ließ den Korb zu Boden fallen. Achtlos kullerte der Inhalt auf den verschneiten Boden, doch Ella kümmerte es nicht. Sie drückte sich an mir vorbei und lief schluchzend in das Innere des Hauses. Hilflos blickte ich ihr hinterher. Das Instrument musste eine besondere Bedeutung für sie haben, denn niemals sonst hätte ihr der Verkauf eine solche Reaktion entlockt. Meine Entscheidung, was ich zu tun hatte, war gefallen. Richard hatte mir geraten, auf mein Herz zu hören, und das würde ich nun tun.

»Was hat die Baronin für das Klavier bekommen?«, fragte ich die Männer. Sie schauten mich an, als hätte ich gesagt, dass ich vom Mond käme.

»Habe ich mich nicht klar ausgedrückt? Wie viel ist das Klavier wert?«, wiederholte ich mit Nachdruck meine Frage, als die beiden keine Anstalten machten, mir zu antworten.

»600 Florin«, gab einer der beiden schließlich zur Antwort. Ich überlegte kurz, ob die Summe angemessen war oder man mich übers Ohr hauen wollte. Ich entschied, dass ein Klavier kein günstiges Vergnügen war, und der Preis erschien mir nicht zu hoch.

»Wartet hier. Ich bin gleich zurück!«, sagte ich zu den beiden und schlug ihnen die Tür vor der Nase zu. Ich sauste in mein Zimmer, zu meiner sorgfältig versteckten Geldkassette und schloss sie schnell auf. Ich entnahm einige Scheine und eilte wieder zum Hintereingang.

»Hier, nehmt das! Das Klavier bleibt hier. Sollte die Baronin erneut auf die Idee kommen, es zu veräußern, sprecht ihr zuerst mit mir! Habt ihr das verstanden? Gut, dann bekommt jeder von euch noch ein paar Florin als Erinnerungshilfe!« Ich drückte dem älteren Mann das Geld in die Hand und wollte bereits die Tür wieder schließen, als er mich mit großen Augen ansah und fragte: »Wer sind Sie?« Ich lächelte die beiden kurz an und antwortete schlicht: »Die gute Fee«, bevor ich die Türe schloss und mich auf die Suche nach Ella begab.

Ich fand Ella im Musikzimmer. Sie saß auf der Bank vor dem Klavier und hatte ihren Kopf auf das dunkle Holz gelegt. Die regelmäßigen Erschütterungen, die durch ihren Oberkörper gingen, verrieten ihr Weinen. Leise ging ich auf sie zu und setzte mich zu ihr auf die Bank. Sie hob den Kopf und blickte mich mit tränenverhangenen Augen an.

»Das Piano ist alles, was mir von meiner Mutter geblieben ist. Sie war eine grandiose Pianistin. Als ich klein war, habe ich immer neben ihr gesessen und ihr stundenlang zugehört. Ich wollte immer so werden wie sie und jetzt nimmt Cordelia mir das Letzte, was mich an sie erinnert«, brachte sie unter Schluchzen hervor. Ich legte den Arm um sie und rückte näher an sie heran.

»Nein, das tut sie nicht. Ich habe dafür gesorgt, dass die Männer das Instrument nicht mitnehmen«, entgegnete ich mit sanfter Stimme und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Ella riss die Augen auf und starrte mich fassungslos an.

»Aber, wie hast du das geschafft?« Ich lachte auf.

»Wie denn? Mit Geld natürlich! Ich habe den Männern das Geld gegeben, das Cordelia für das Klavier bekommen hat. Ich habe es sozusagen zurückgekauft. Ich schenke es dir hiermit«, sagte ich schmunzelnd und erfreute mich an der Verwandlung, die Ellas Gesicht durchfuhr. Ihre Augen leuchteten hell auf, ihre Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln und mit einem verhaltenen Jubelschrei fiel sie mir um den Hals. Sie drückte mir einen Kuss auf die Wange und sah mich an, als sei ich das achte Weltwunder.

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll«, sagte sie leise und klimperte gedankenverloren auf den Tasten des Klaviers. Eine sanfte Melodie ertönte und erfüllte den Raum.

»Spiel mir etwas vor, das ist Dank genug«, entgegnete ich. Eifrig nickte Ella und begann, eine bekannte Weise von Mozart zu spielen. Kaum hatte sie begonnen, die Tasten zu berühren, verwandelte sich die sonst so ernsthafte Ella in eine verspielte junge Frau. Ihre Züge wurden weich und sie lächelte versonnen vor sich hin. Sie hatte wohl mehr von ihrer Mutter gelernt, als ihr bewusst war. Selbst nach Hunderten Stunden Klavierunterricht würde ich niemals ihre Klasse erreichen. Mittlerweile konnte ich mehr schlecht als recht einige Lieder zum Besten geben, aber ich war weit davon entfernt, mit der gleichen Leichtigkeit zu spielen, die Ella eigen war.

»Was geht hier vor?«, ertönte Cordelias erboste Stimme und das Klavierspiel endete abrupt. Hastig und mit hochrotem Kopf erhob Ella sich.

»Ich habe Ella gebeten, mir etwas vorzuspielen, um mich zu unterhalten. Mir war ein wenig langweilig. Ist das ein Problem für dich?«, fragte ich kühl und erhob mich ebenfalls. Cordelia mochte älter sein als ich, aber ich war eine angebliche Gräfin und somit ranghöher als sie. Hinzu kam, dass ich ein Gast dieses Hauses war, und die Regeln der Gastfreundschaft waren auch in diesem Land heilig. Cordelia betrachtete erst Ella und dann mich mit zornigem Blick, schluckte jedoch ihre Wut herunter und bedachte mich mit einem frostigen Lächeln.

»Aber nein, liebe Cousine. Das war nur recht von dir. Es ist nur schade, dass Ella dir nicht mehr allzu lange etwas vorspielen kann. Ich habe das Instrument verkauft und es wird in Kürze abgeholt!« Abwartend blickte sie zu Ella und wartete vergeblich auf einen Gefühlsausbruch ihrer Stieftochter.

»Die Männer waren bereits hier und ich habe ihnen das Klavier abgekauft. Es gehört jetzt Ella, denn ich habe es ihr geschenkt. Es wäre schön, wenn du in Zukunft davon absehen würdest, ihr Eigentum zu verkaufen«, klärte ich Cordelia auf. Die Farbe wich ihr aus dem Gesicht und sie starrte mich mit offenem Mund an.

»Du entschuldigst mich, ich habe noch einige Erledigungen zu besorgen. Immerhin fahren wir morgen ab«, fuhr ich fort und rauschte mit hoch erhobenem Kopf an ihr vorbei. Ich spürte ihre dolchartigen Blicke, die mir folgten, und hoffte inbrünstig, dass sie ihren Zorn nicht an der armen Ella ausließ.

12. Kapitel

»Das willst du alles mitnehmen?«, fragte Cordelia entsetzt und zeigte dabei auf meine Reisetruhen. Ich ließ den Blick zwischen ihrem und meinem Gepäck hin und her schweifen. Obwohl ich nicht nur Kleidung für mich mitführte, war mein Gepäck trotzdem nicht so umfangreich wie das Cordelias.

»Selbstverständlich. Warst du schon einmal bei Hofe? Nein? Ich schon. Man wechselt mehrmals täglich die Kleidung und ich kann wohl schlecht jeden zweiten Tag im gleichen Gewand erscheinen«, erklärte ich hochnäsig und erfreute mich an dem entgeisterten Gesichtsausdruck Angelikas, als ich erwähnte, dass man sich mehrmals am Tag umzog.

»Mama«, sie zog am Arm ihrer Mutter, »wir werden wie Bettler aussehen«, flüsterte sie bestürzt und sah alle ihre Chancen, eine gute Partie zu machen, dahinschwinden. Cordelia runzelte die Stirn und tätschelte die Hand ihrer Tochter.

»Mach dir keine Sorgen, wir werden eine Lösung finden«, entgegnete sie resolut und stemmte die Hände in die Hüften. Suchend sah sie sich um.

»Wo steckt Ella denn schon wieder? Wenn sie nicht bald kommt, reisen wir ohne sie ab«, rief sie laut aus. In diesem Moment tauchte Ella auf. Sie versuchte, zu uns zu eilen, was ihr durch den schweren Koffer, den sie hinter sich herzog, ungemein erschwert wurde.

»Hier bin ich«, erklärte sie völlig außer Atem.

»Das wurde auch höchste Zeit. Auf, auf, ab in die Kutsche mit euch«, drängelte Cordelia und trieb uns zum Einsteigen an.

Die Reise dauerte den halben Tag und ich war dankbar, als die Kutsche endlich vor Schloss Falkenberg anhielt. Die Enge des Gefährts hatte meine Beine völlig verkrampfen lassen und ihr zu entkommen, war eine Wohltat für mich, alle meine Glieder ausstrecken zu können. Hinzu kam, dass die Stimmung im Innern mindestens genauso eisig war wie die Außentemperaturen. Unser Schweigen war nur durch gelegentliches Tuscheln von Angelika mit ihrer Mutter unterbrochen worden. Als sie feststellte, dass Cordelia nicht an einer Unterhaltung gelegen war und sie auflaufen ließ, hatte sie schmollend geschwiegen und ebenfalls aus dem beschlagenen Fenster der Kutsche geblickt. Der einengenden Kutsche entkommen, atmete ich tief durch und schaute die nähere Umgebung an. Beim Anblick von Schloss Falkenberg, das sich majestätisch vor dem Panorama der Alpen erhob, verschlug es mir den Atem. Ganz in Weiß gehalten, erhoben sich zahlreiche Türme und Erker in die Luft und gaben dem Gebäude ein graziles Erscheinungsbild. Entfernt erinnerte es mich an Schloss Neuschwanstein, und doch war es ein völlig eigenständiges Bauwerk. Es war breiter und größer als das Schloss des Märchenkönigs und wirkte auch nicht ganz so verspielt, sondern demonstrierte eher Macht und Erhabenheit. Wenn es so etwas wie Liebe auf den ersten Blick für Gebäude gäbe, so wäre ich ihm auf der Stelle mit Haut und Haar verfallen. Ich konnte mich nicht sattsehen und versuchte, mir das Bild für immer einzuprägen. Wie schade, dass dieses Schloss nicht bis in die Gegenwart überleben würde. Wie konnte man es zulassen, dass dieses einzigartige Bauwerk von der Bildfläche verschwand? War es vielleicht in den Wirren des Zweiten Weltkriegs zerstört worden und man hatte beschlossen, dass es nicht wert war, es zu retten? Was immer dazu geführt hatte, es erfüllte mich mit einer unbekannten Traurigkeit, dass es in Vergessenheit geraten war.

Wir waren nicht die einzigen Neuankömmlinge, wie ich nun feststellte. Der gesamte Vorhof des Schlosses war mit Kutschen übersät und ihnen entstiegen junge Damen in Begleitung ihrer Familien. Dumme Nuss, beschimpfte ich mich selbst, dass ich daran nicht gedacht hatte. Der Prinz sollte heiraten, und da er sich nicht entscheiden konnte oder wollte, lud der König alle heiratsfähigen Damen des Landes zu sich ein, in der Hoffnung, dass Erik sich unter den Anwesenden eine Braut aussuchte. Wie hatte ich nur vergessen können, dass es hier nur so vor Konkurrentinnen wimmeln würde? Ein livrierter Mann mit einer großen Pergamentrolle in der Hand eilte auf uns zu. Er verneigte sich vor uns und hieß uns mit blumigen Worten aufs Herzlichste willkommen.

»Wenn die gnädigen Herrschaften mir bitte Ihren Namen verraten mögen«, bat er uns und bedachte uns mit einem freundlichen Lächeln. Wahrscheinlich konnte er sein Glück selbst kaum fassen. Wann kam man als Mann schon in den Genuss, so viele junge, hübsche Frauen auf einmal zu sehen? Vermutlich entschädigte ihn seine heutige Aufgabe für die vielen anderen unangenehmen Dinge, die er ansonsten zu erledigen hatte.

»Baronin von Aschering, nebst Töchtern Angelika und Eleonore sowie Gräfin von Berger«, stellte uns Cordelia der Reihe nach vor. Dabei missachtete sie sämtliche Regeln der Etikette, da sie Ella, als älteste Tochter zuerst hätte nennen müssen und degradierte mich absichtlich, in dem sie mich als Ranghöchste als Letzte vorstellte. Der Mann quittierte es mit einem kurzen Stirnrunzeln, prüfte aber wortlos die Namen auf seiner Liste. Als er uns schließlich gefunden hatte, nickte er zufrieden und rief einen der vielen Hausburschen herbei, die damit beschäftigt waren, die Koffer der Anreisenden ins Schloss zu tragen.

»Karl, das Gepäck der Damen kommt in den Westflügel. Die Damen haben das Pfauen- und Chrysanthemenzimmer«, befahl er dem Jungen. Zu uns gewandt, zuckte er bedauernd mit den Achseln.

»Wie Sie sehen können, sind wir am Rande unserer Kapazitäten angelangt und Sie müssen sich die Zimmer teilen. Ich hoffe, dass dies keine Umstände für Sie bereitet. Andernfalls könnte ich Ihnen einen hervorragenden Gasthof im Tal empfehlen«, klärte er uns auf. Ein unwilliger Schatten huschte über Cordelias Gesicht, doch sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. Sie setzte ein betörendes Lächeln auf und schüttelte den Kopf.

»Wir werden uns arrangieren, lassen Sie das nur meine Sorge sein«, sagte sie mit sanfter Stimme. Das Pochen einer Ader an ihrer Schläfe zeigte mir jedoch, dass sie außer sich war. Hatte sie in der Tat geglaubt, dass sie ein eigenes Zimmer bekäme? Hatte sie nie von den Zuständen in Versailles oder anderen königlichen Höfen gehört? Sie konnte froh sein, dass wir überhaupt im Schloss unterkamen und nicht in den umliegenden Gasthäusern Quartier nehmen mussten, wie es oftmals üblich war, und keine überhöhten Preise zu zahlen hatten.

»Ella, du teilst dir das Zimmer mit Cousine Laura. Angelika, du bleibst bei mir«, raunte Cordelia uns zu, während wir hinter Karl und den anderen Kofferträgern hinterherliefen, die uns zu unseren Zimmern brachten. Überraschte mich ihre Einteilung? Nicht wirklich. Ich hätte eher an ihrem Verstand gezweifelt, hätte sie eine andere Ordnung ausgerufen.

»Mutter, wo ist mein Koffer?« Suchend blickte Ella umher und versuchte, ihr Gepäck ausfindig zu machen. Mit einer Unschuldsmiene, die einer Heiligen alle Ehre gereicht hätte, riss Cordelia die Augen auf und schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund.

»Ach herrje, wie konnte das nur passieren? Ich befürchte, dass dein Koffer zu Hause geblieben ist«, sagte sie mit einem süßlichen Lächeln, dass sich mir der Magen umdrehte. Ellas Gesicht wurde leichenblass und sie sah ihre Stiefmutter fassungslos an.

»Aber ... aber ..., wie kann ich dann an den Feierlichkeiten teilnehmen? Ich habe nur dieses alte Kleid!« Bestürzt schaute sie an sich herunter und verzog beim Anblick ihres Reisekleides das Gesicht. Es entsprach nicht der neuesten Mode und zeigte erste Spuren der Abnutzung, war aber ansonsten in tadellosem Zustand. Für ein Dienstmädchen mochte es angemessen sein, aber nicht für eine Baroness von Aschering. Cordelias Lächeln wurde breiter.

»Unter diesen Umständen rate ich dir, dich von den Festivitäten so weit es geht fernzuhalten. Du möchtest doch niemand mit deinem Aufzug beleidigen, oder?« Cordelia wartete Ellas Antwort nicht mehr ab, sondern zog Angelika, die hämisch kicherte, am Arm und verließ mit ihr das Zimmer.

Schluchzend stürzte Ella an mir vorbei und ließ sie sich auf das große Bett fallen. Geschockt und fassungslos starrte ich Cordelia und ihrer missratenen Tochter hinterher. Ich hätte darauf gefasst sein müssen, dass sie nichts unversucht lassen würden, um Ella von den Festlichkeiten abzuhalten. Trotzdem wollte ich nicht wahrhaben, wie hinterhältig sich Cordelia verhalten hatte. Hatte sie tatsächlich vor, ihrer Stieftochter die Rolle der kostenlosen Zofe für die Dauer des Aufenthalts im Schloss zuzuweisen? Ellas Garderobe mochte bei Weitem nicht so umfangreich wie die ihrer Stiefschwester sein und war erst recht nicht auf dem neuesten Stand der Mode. Dennoch hätte Ella sich ohne Weiteres unter die anderen Gäste mischen können und es wäre nicht einmal aufgefallen, dass sie, egal, was ich Cordelia gegenüber erwähnt hatte, nicht jedes Mal etwas Neues trug. Wie sehr musste die Baronin ihre Stieftochter hassen, wenn sie zu solchen Mitteln griff, um Ella auszuschalten. Ich konnte es kaum abwarten, Cordelias Gesicht zu sehen, wenn Ella in einem der Kleider auftauchte, die Tom für sie geschneidert hatte. Zu schade, dass ich dann keine Kamera zücken konnte, um diesen Ausdruck für die Ewigkeit festzuhalten. Es wäre die Sache zweifelsohne wert gewesen. Doch dann erinnerte ich mich daran, dass Aschenputtel in allen mir bekannten Versionen immer als schöne Unbekannte aufgetaucht war und ich wusste, dass ich auf meine kleine Rache an Cordelia verzichten musste. Unter keinen Umständen durfte sie erfahren, dass Ella diejenige war, die den Prinzen verzauberte.

Mit Nachdruck und laut hörbar schloss ich die Tür zu unserem Zimmer und gesellte mich zu Ella, die nicht aufhörte, zu weinen. Ich setzte mich neben sie und strich beruhigend über ihren Rücken. Sie hielt kurz inne und blickte mich mit tränenverschleierten Augen an.

»Warum? Warum hasst sie mich so? Vater hat Angelika genauso lieb gehabt wie mich. Er hat nie Unterschiede gemacht. Was habe ich ihr getan?«, schluchzte sie und warf sich in meine Arme.

»Sie hat Angst vor dir«, antwortete ich ihr. Ella löste sich von mir und sah mich mit großen Augen an.

»Aber wieso? Ihr gehört das Haus und alles, was Vater je besessen hat. Wie kann sie Angst vor mir haben?« Ella schien verwirrt zu sein.

»Du besitzt etwas, das weder sie noch Angelika hat. Du hast eine Seele und ein Gewissen. Du bist hilfsbereit, freundlich und herzlich. Die Menschen mögen dich und würden alles für dich tun, damit du glücklich bist«, erklärte ich und beeilte mich, »mit Ausnahme von Anna« hinterherzuschieben, was dafür sorgte, dass sich ein winziges Lächeln auf Ellas Lippen stahl.

»Darum hat sie meinen Koffer zu Hause gelassen? Wovor fürchtet sie sich? Dass ich Konkurrenz für Angelika sein könnte?« Mir kam ein Gespräch in den Sinn, das ich kurz vor unserer Abreise zwischen Cordelia und Angelika belauscht hatte. Cordelia hatte ihrer Tochter eingebläut, dass sie sich um jeden Preis bemühen sollte, während dieses Aufenthalts einen reichen Verehrer oder, besser noch, einen Verlobten an Land zu ziehen. Die Dinge stünden nicht zum Besten und eine baldige Hochzeit könnte einiges abwenden. Ihr oberstes Ziel sollte es natürlich sein, Prinz Erik für sich zu gewinnen. Sie musste es nur geschickt angehen, hatte Cordelia ihrer Tochter eingeschärft. Angelika war bildhübsch, gepaart mit ihrer angeblichen Naivität könnte es ihr im Handumdrehen gelingen, einen Mann für sich einzunehmen. Bis er herausgefunden hatte, wie Angelika wirklich tickte, wäre es vermutlich zu spät und er längst mit ihr verheiratet.

»Das weiß ich leider nicht. Vielleicht hatte sie auch nur Angst, sich in Annas Hände zu begeben, und wollte auf deine Dienste nicht verzichten«, erwiderte ich mit einem schiefen Lächeln.

»Ich hatte nicht die Absicht, zu jeder Veranstaltung zu gehen. Dafür reicht meine Garderobe gar nicht. Jetzt habe ich nur noch diesen alten Fetzen und kann mich kaum mehr aus diesem Zimmer trauen. Was sollen die andern von mir denken, wenn sie mich so sehen? Cordelia soll bloß aufpassen, dass ich ihr nicht versehentlich die Haare verbrenne, wenn sie mich dazu verdonnert, ihre Frisur zu richten«, knurrte Ella mit verbissener Miene und brachte mich zum Schmunzeln. In dem sonst so braven und gehorsamen Mädchen steckte also doch so etwas wie eine kleine Rebellin.

Ein Klopfen an der Tür hielt mich davon ab, ihr zu antworten oder gar zu raten, ihre Idee in die Tat umzusetzen. Keinen Moment später erschien Angelikas blond gelockter Schopf im Türrahmen. Mit hochnäsiger Miene sah sich um, und als sie Ellas vom Weinen gerötete Augen erblickte, runzelte sie kurz die Stirn, doch dann setzte sie ein zufriedenes und selbstgefälliges Lächeln auf.

»Ella, ich soll dich von Mama bitten, zu uns zu kommen. Sie sucht ihre Perlenkette und du sollst uns bei der Suche behilflich sein«, flöten sie. Hilfe suchend sah Ella zu mir, doch mir blieb nichts anderes übrig, als sie ziehen zu lassen. Ella war nicht volljährig und unterstand somit ihrer Stiefmutter, die ihr befehlen konnte, was sie zu tun hatte.

»Geh nur, hilf ihr beim Suchen. Ich komme auch ohne dich zurecht«, entließ ich sie mit falscher Munterkeit.

Mit herabhängendem Kopf ließ Ella mich alleine und ich begann, den Inhalt meiner Koffer in die Schränke zu verstauen. Tom hatte mich mit mehr Kleidern bedacht, als ich in den ganzen Tagen auf Falkenberg anziehen konnte, was für Ella leider nicht galt. Für sie hatte ich nur drei komplette Garderoben: ein Abendkleid, ein Reitkostüm und das prächtige blaue Ballkleid. Mit einem Seufzer schloss ich die Schranktüren und lehnte mich mit dem Rücken dagegen. Dieser Part wich so sehr von dem mir bekannten Märchen ab. Wann war der beste Zeitpunkt, ihr die Kleider zu geben? Hatte Richard deshalb gesagt, ich solle auf mein Herz hören? Dann konnten wir in eine mittlere Katastrophe schlingern. In Herzensangelegenheiten hatte ich derzeit bekanntermaßen weniger Glück. Ich konnte nur darauf vertrauen, dass ich wusste, wann der richtige Zeitpunkt gekommen war, und ich nicht alles vermasselte.

Für den Nachmittag war eine Audienz aller geladenen Gäste im Thronsaal des Schlosses vorgesehen, bei der wir der königlichen Familie vorgestellt wurden. Im Anschluss stand ein gemeinsamer Tee auf dem Programm. Wahrscheinlich war das für all die Mamas mit ihren Töchtern im heiratsfähigen Alter die Gelegenheit, um ein Auge auf die zur Verfügung stehenden Junggesellen zu werfen. Die Frage war nur, ob es genug Junggesellen geben würde oder sich alle die Augen auskratzen würden, weil der Prinz der einzige Mann war, der im Angebot war. Somit wären ein mittlerer Aufstand und eine Schlammschlacht fest vorprogrammiert.

Mit der größtmöglichen Sorgfalt hatte ich mich für die Audienz zurechtgemacht und eines meiner schönsten Kleider gewählt. Ich wollte den bestmöglichen Eindruck hinterlassen, damit ich Prinz Erik für mich, oder besser gesagt für Ella, gewinnen konnte. Ich trug ein dunkelblaues Kleid aus Seide, das über und über mit filigranen Stickereien aus hellblauem Garn übersät war, die in ihrer Form an Sterne erinnerten. Dieser Effekt wurde durch die kleinen Glitzersteine verstärkt, die sich in der Mitte jedes Sterns befanden. Mit einem horrenden Bestechungsgeld hatte ich Anna dazu überreden können, mir in mein Kleid zu helfen. Zuerst hatte sie nach einer Ausrede gesucht, beim Anblick des zusätzlichen Einkommens hatte sie es sich anders überlegt und sie war mir behilflich gewesen. An meine Haare und in die Nähe einer Brennschere wollte ich sie allerdings unter keinen Umständen lassen, so viel Vertrauen hatte ich dann doch nicht in sie. So hatte ich mich damit begnügt, mir eine üppig verzierte Spange ins Haar zu klemmen und hoffte, dass das Glitzern ausreichen würde, um die Menschen davon abzulenken, dass meine Frisur nicht unbedingt dem Anlass entsprechend war. Bei dem Gedanken, dass dies vermutlich erst der Auftakt einer Reihe von Veranstaltungen war und es mir in den nächsten Tagen nicht anders ergehen würde, wurde mir etwas unbehaglich zumute. Wenn es ums Frisieren ging, war ich darin erprobt, Frisuren für den Alltag im 21. Jahrhundert zu erstellen. Elegante Kreationen hingegen, die eher sechs statt zweier Hände benötigt hätten, lagen mir nicht. Wenigstens waren die Frisuren dieser Zeit nicht ganz so ausgefallen und kompliziert wie zu Elizabeths Zeiten. Es sollte ausreichend sein, wenn ich meine Haare zu einem Knoten hochband und ein paar nette Accessoires verwendete.

Ich betrachtete mich ein letztes Mal im Spiegel, bevor ich das Zimmer verließ, um Cordelia und Angelika abzuholen. Der weit ausladende Krinolinenrock betonte meine Taille und ließ sie schmaler wirken, als sie in Wirklichkeit war, und vertuschte meine nicht ganz so zierlichen Hüften. Der Farbton des Kleides erinnerte an eine mondbeschienene Sommernacht und hätte bestimmt noch besser zu blauen Augen gepasst als zu meinen braunen, und trotzdem war ich mit dem, was ich sah, zufrieden. Ich war weit davon entfernt, derart perfekt auszusehen wie das Model, das ich in Phils Begleitung gesehen hatte, aber ich war auch keine graue Maus, der niemand Beachtung schenken würde. Doch dann rügte ich mich selbst. Ich war hier, weil ich einen Auftrag zu erledigen hatte, mein Aussehen sollte keinen interessieren.

Mit einem Kopfschütteln verließ ich das Zimmer, ging über den Flur und klopfte an die gegenüberliegende Tür. Ich wartete einen Moment, bevor ich sie aufstieß, und glaubte beim Anblick, der sich mir bot, meinen Augen nicht zu trauen. Es sah aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Im ganzen Zimmer lagen verstreut die gesamten Kleider der beiden Damen, gefolgt von Strümpfen, Schuhen und Schmuck. Es war eine Katastrophe. Dazwischen eine den Tränen nahe Ella, die versuchte, Angelika die Haare zu richten, aber dafür nur bösartige Worte erntete.

»Seid ihr fertig? Die Audienz beginnt in zehn Minuten, beeilt euch!«, mahnte ich die Damen zur Eile an. Wie von der Tarantel gestochen, sprang Angelika auf, was zur Folge hatte, dass sich ihre Frisur wieder löste, denn Ella war gerade erst im Begriff gewesen, die letzte Nadel im blonden Haar ihrer Stiefschwester zu versenken. Beim Anblick der sich lösenden Haare stieß Angelika einen lauten Schrei aus und Cordelia verpasste ihrer Stieftochter eine heftige Ohrfeige. Ich zuckte zusammen, als hätte mich die Hand selbst getroffen, und schloss kurz die Augen. Als ich sie wieder öffnete, sah ich, wie Ella sich die Wange hielt und ihre Stiefmutter hasserfüllt anblickte.

»Das hast du mit Absicht gemacht, du undankbares Ding. Du bist neidisch, weil du nicht mit zur Audienz kannst. Aber du siehst wohl ein, dass du in diesem Lumpen der königlichen Familie nicht unter die Augen treten kannst. Richte Angelikas Frisur und dann räumst du gefälligst hier auf. Ich erwarte, dass bei unserer Rückkehr alles beseitigt ist. Haben wir uns verstanden? Du weißt, was dich sonst erwartet?«, wies Cordelia Ella mit scharfer Stimme zurecht. Ella nickte betrübt und machte sich mit unterdrücktem Schluchzen daran, Angelikas Haare in Ordnung zu bringen.

13. Kapitel

»Gräfin von Berger, Baronin von Aschering mit Tochter Angelika von Aschering«, ertönte die Stimme des Zeremonienmeisters. Das war für uns das Signal, nach vorne zu schreiten und der königlichen Familie unsere Aufwartung zu machen. Mein Herz klopfte vor Aufregung und in Gedanken ging ich zum wiederholten Male die Schritte eines offiziellen Hofknickses durch. Auf dem Weg durch den großen Saal schalt ich mich eine dumme Pute. Ich stellte mich an, als wäre es das erste Mal, dass ich bei Hofe auftrat. Was für ein Schwachsinn. Ich war bei Elisabeth I. ein- und ausgegangen und hatte sogar Privataudienzen bei ihr erhalten. In meiner Zeit als Zeitreisende hatte ich bisher einiges durchgemacht und erlebt. Da sollte ich doch wohl in der Lage sein, einen einfachen Knicks hinzubekommen. Es war nicht so, als dass ich damit keine Erfahrung hatte. Trotzdem konnte ich das mulmige Gefühl in meiner Magengrube nicht vertreiben. Eine königliche Familie blieb nun einmal königlich, auch wenn sie nur über einen Zwergenstaat herrschte und irgendwann einmal in Vergessenheit geriet.

Wie lange konnte ein solcher Thronsaal überhaupt sein? Ich hatte das Gefühl, dass man hier mühelos Langstreckenläufe absolvieren konnte, so groß erschien mir die Distanz zwischen Eingang und der Stelle, an der die königliche Familie auf uns wartete. Die uns anstarrenden anwesenden Gäste machten diesen Gang nicht unbedingt leichter. Ich fühlte mich wie ein Stück Vieh, das zum Markt getrieben wurde. Dabei wollte ich nicht einmal um die Gunst des Thronfolgers buhlen. Wie mussten sich erst die anderen Frauen fühlen, die über den langen dunkelblauen Teppich defilierten? Wie schafften sie es, ihre Haltung zu bewahren, ohne als Nervenbündel anzukommen? Endlich vorne angekommen, versanken wir drei in die vorgeschriebene Verbeugung und warteten, darauf, dass der König uns begrüßte und somit das Signal gab, dass wir uns erheben konnten.

»Wir freuen uns, dass Ihr gekommen seid«, sagte er nach einer gefühlten Ewigkeit. Wie auf Kommando erhoben wir uns und ich stand Auge in Auge der königlichen Familie gegenüber. So unauffällig wie möglich musterte ich die hohen Herrschaften. Die Königin war blond und hatte ein sanftes Gesicht. Sie lächelte uns freundlich zu, was sie noch lieblicher erscheinen ließ. Der König hingegen war dunkelhaarig, hatte ein scharf geschnittenes Gesicht, das einen sehr attraktiven Eindruck auf mich machte. Seine Miene ließ nicht erkennen, was er dachte, doch seine Augen wirkten unruhig. Sein Blick glitt suchend über uns. Beinahe enttäuscht schien er bei unserem Anblick zu sein. Hatte er jemand anderes erwartet? Zu guter Letzt nahm ich Prinz Erik unter die Lupe und hielt kurz die Luft an. Er war der Märchenprinz schlechthin, in ihm vereinte sich das gut Aussehen seiner Eltern. Das dunkle Haar seines Vaters harmonierte hervorragend mit den blauen Augen seiner Mutter. Die hohen Wangenknochen bildeten einen interessanten Kontrast zu seinen vollen Lippen und ließen sein Gesicht noch markanter erscheinen. Sein Körperbau und seine Haltung verrieten mir, dass er seine Zeit nicht nur mit Büchern und Staatsgeschäften verbrachte, sondern auch einige Zeit darauf verwendete, seine Muskeln zu trainieren.

Bevor ich mir weitere Gedanken darüber machen konnte, wie er seinen Körper stählte, öffnete sich eine Tür hinter der königlichen Familie und ein Mann eilte an die Seite des Prinzen. Eriks Miene hellte sich beim Anblick des Neuankömmlings auf und die beiden tauschten sich flüsternd aus, was ihnen sofort einen verärgerten Blick des Königs einbrachte. Ich hingegen musste mich mit aller Macht zusammenreißen, damit ich nicht ohnmächtig zu Boden sank. Der Spätankömmling war niemand anderes als Phil!

Unwillkürlich entfloh meiner Kehle ein kleines Keuchen, das ich rasch durch einen vorgetäuschten Hustenanfall vertuschte. Der jedoch zur Folge hatte, dass ich alle Blicke auf mich zog. Nicht nur meine Verwandtschaft sah mich neugierig an, sondern der gesammelte Hofstaat inklusive der Königsfamilie und natürlich auch Phil blickten mich an. Bei meinem Anblick weiteten sich seine Augen überrascht und er sah mich bestürzt an. Schnell hatte er seine Miene wieder im Griff und wich einem gleichgültigen Gesichtsausdruck. Mein Herz hingegen wollte nicht aufhören, wild zu klopfen.

»Es ist eine Ehre für uns, dass Königliche Hoheiten uns begrüßen«, riss Cordelia, der es offensichtlich missfiel, dass alle Aufmerksamkeit auf mir ruhte, das Ruder an sich. Alle, bis auf Phil, sahen zu ihr hin. Er starrte mich stumm an und ich konnte nicht anders, als seinem Blick zu begegnen. Vergeblich versuchte ich, ihn zu deuten, doch er ließ sich nicht anmerken, welche Gefühle ihm durch den Kopf gingen. Sein Mienenspiel war neutral, geradezu abweisend. Was machte er hier? Er sollte doch in Ungarn sein!

»Ich kannte Ihren Gemahl. Wir haben zusammen in Heidelberg studiert. Ich erinnere mich gut an ihn und denke gerne an die gemeinsame Zeit zurück«, hörte ich wie durch dicken Nebel hindurch den König sagen. Ich zwang mich dazu, meine ganze Aufmerksamkeit auf ihn zu lenken, was durch das Bewusstsein, dass Phils Augen unablässig auf mir ruhten, ungemein erschwert wurde.

»Er hat oft von Seiner Majestät gesprochen«, erwiderte Cordelia und schenkte dem König ein liebreizendes Lächeln.

»Ich habe von dem Unglück gehört, das ihn ereilt hat. Hat man seinen Leichnam jemals gefunden?«, erkundigte sich Leopold besorgt. Ellas Vater war vor einigen Jahren zu einer Geschäftsreise nach China aufgebrochen und von dieser nicht mehr zurückgekehrt. Sein Schiff war von Piraten überfallen worden, die offenbar niemanden verschont hatten. Andere europäische Schiffe hatten die Überreste des Seglers entdeckt und so hatte man Kunde davon erhalten, was mit dem Baron geschehen war. Mit Tränen in den Augen schüttelte Cordelia den Kopf und berichtete ihm davon, dass man nur seine alte Taschenuhr gefunden hatte. Mehr war ihr nicht von ihm geblieben. Leopold drückte ihr sein Beileid aus und hieß uns erneut herzlich willkommen.

Glücklicherweise war die Audienz nach diesem kurzen Austausch zwischen dem Königspaar und Cordelia bald beendet, und wir konnten unseren Rückzug antreten. Ich zitterte am ganzen Körper und hatte nur den Wunsch, von der Bildfläche zu verschwinden. Sollte ich Kopfschmerzen vortäuschen und mich so vor dem anschließenden Tee drücken? Obwohl ich mir in den Tagen vor meiner Abreise in die Vergangenheit nichts sehnlichster gewünscht hatte, als Phil zu sehen und mit ihm zu reden, war mein Mut mit einem Mal wie weggeblasen. Ich hatte Angst und wusste plötzlich nicht mehr, wie ich ihm gegenübertreten sollte. Nein!, sagte ich schließlich resolut zu mir selbst. Ich konnte und durfte keine Flucht einschlagen. Ich hatte einen Auftrag und den musste ich erfüllen, selbst wenn es mich an den Rand eines Nervenzusammenbruchs bringen würde. Phil war nicht ohne Grund hier und ich würde ihm in den nächsten Tagen häufiger begegnen. Ich musste an meine Aufgabe denken und alles andere beiseiteschieben. Mein Ziel war es, Ella und den Prinzen zu verkuppeln. Ella war heute nicht anwesend, aber möglicherweise konnte ich den Prinzen dazu bewegen, dass er ..., ja, was denn? An dieser Stelle wollte mir nichts einfallen, was ich tun konnte, um Erik davon zu überzeugen, dass sich die Frau seiner Träume nur ein paar Stockwerke weit weg von ihm befand. In diesem Moment wurde mir klar, dass Richard nie darauf gezählt hatte, dass ich alleine die beiden miteinander verkuppelte. Nein, er hatte es von Anfang an so geplant, dass der Auftrag von zweien erledigt wurde. Blieb nur zu hoffen, dass er sich dieses Mal nicht verkalkuliert hatte.

»Dein Auftritt im Audienzsaal war über alle Maßen peinlich. Ich will hoffen, dass dein unrühmliches Auftreten nicht dafür gesorgt hat, dass du alle Hoffnungen, die ich für meine liebe Angelika habe, zunichtegemacht hast«, zischte Cordelia mich wütend auf dem Rückweg an. Ich senkte den Kopf und tat so, als sei ich in höchstem Maße betrübt, dabei musste ich mir mit Mühe ein Grinsen verkneifen. Die liebe Angelika, dass ich nicht lachte! Das Mädchen hatte allen jungen Männern zugelächelt und sie mit Blicken bedacht, dass mehr als einer beschämt den Kopf zur Seite gedreht hatte. Man konnte ihr nicht vorwerfen, dass sie den Auftrag ihrer Mutter nicht ernst nahm. Sie sah sich durchaus nach Alternativen zu Erik um.

»Es war bestimmt keine Absicht, aber mit einem Mal überkam mich ein Hustenreiz, dem ich nicht mehr Herr werden konnte. Verzeih mir bitte, Cousine«, entschuldigte ich mich. Ihre Gesichtszüge wurden einen Hauch weicher, doch ihr Blick blieb ungehalten.

»Ich will kein Unmensch sein und vergebe dir. Wir können nur hoffen, dass es den edlen Herrschaften ebenfalls so ergeht«, sagte sie scharf und ging weiter in Richtung des Saals, in dem der Tee serviert wurde. Angelika warf mir einen gönnerhaften Blick zu und folgte ihrer Mutter auf dem Fuße.

Aus den Augenwinkeln heraus entdeckte ich Phil in der Menschenmenge, die sich ihren Weg zum Teesalon bahnte. Mit der Ausrede, ich wollte mir die Nase pudern, bat ich Cordelia, mich zu entschuldigen. Sie entließ mich mit einem hochnäsigen Lächeln und zog mit erhobenem Kopf und Angelika am Arm an mir vorbei. Sachte bahnte ich meinen Weg durch die Menschenmenge, bis ich ins Phils Nähe gelangt war.

»Warte«, rief ich und betete, dass er meiner Bitte nachkam. Mein Herz pochte wild und ich spürte meine Knie weich werden. Ich atmete tief durch, um meine Gefühle in den Griff zu bekommen. Rational bleiben, lautete die Devise, die ich mir wie ein Mantra im Kopf vorbetete. Betont langsam drehte er sich zu mir um und begegnete mir mit kühlem Blick. Unauffällig musterte ich seine gesamte Erscheinung. Sein Anblick war mir so schmerzlich vertraut und es tat so gut, ihn zu sehen. Warum musste er nur so unglaublich unwiderstehlich auf mich wirken? Warum verstand er nicht, dass er der Einzige für mich war? In seinem eng anliegenden grauen Anzug, der seine breiten Schultern besonders betonte, war er eine wahre Augenweide und war für mich um einiges attraktiver als der durchaus ansprechende Prinz Erik.

»Was tust du hier? Du solltest in Ungarn sein«, war das Erste, was mir unsinnigerweise über die Lippen kam. Er lachte bitter auf.

»Lass mich überlegen, vielleicht weil Richard mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierhergelockt hat. Es war nie die Rede davon, dass du hier auftauchst«, antwortete er bissig. Ich sog hörbar die Luft ein, so viel zum Thema, dass die Zeit alle Wunden heilte.

»Ich bin dir also so zuwider? Es gab Zeiten, in denen du einmal anders gedacht hast«, entgegnete ich. Sein abweisender Blick ließ mich frösteln.

»Das war zu einer Zeit, in der ich geglaubt habe, dass alles gut sei. Die Dinge haben sich nun mal geändert. Wie es den Anschein hat, ist nichts für die Ewigkeit gemacht.« Ich drehte meinen Kopf zur Seite, um zu vermeiden, dass er sah, wie sehr mich seine Worte getroffen hatten. Ich blinzelte ein paar Mal, um die aufsteigenden Tränen zu verdrängen, und sah wieder zu ihm. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte mich kalt an.

»Wir müssen reden. Es kann doch nicht ewig so weitergehen«, bat ich ihn mit erstickter Stimme. Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Bei dieser vertrauten Geste zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen.

»Du hast recht, so kann es nicht weitergehen. Aber nicht jetzt und nicht hier. Vielleicht bietet sich in den nächsten Tagen eine Gelegenheit, aber nur, wenn der Auftrag es zulässt«, bot er mir an. Entgeistert starrte ich ihn an und schüttelte den Kopf.

»Das kann nicht dein Ernst sein. Wie stellst du dir das vor? Ich kann nicht an deiner Seite arbeiten und so tun, als wäre alles in bester Ordnung!« Meine Stimme schwoll an. Hastig blickte ich um mich und stellte erleichtert fest, dass man uns keine besondere Aufmerksamkeit schenkte.

»Es muss gehen, auch wenn ich keinen gesteigerten Wert darauf lege, das kannst du mir glauben«, knurrte er übellaunig.

»Dann halte dich einfach von mir fern, wenn es dir so schwerfällt, meinen Anblick zu ertragen«, zischte ich ungehalten zurück. Was hatte Richard sich nur dabei gedacht, uns ohne Warnung, dass wir aufeinandertreffen würden, auf Reisen zu schicken? Er musste doch gewusst haben, dass das nicht ohne Komplikationen über die Bühne gehen würde. In Phils Gesicht arbeitete es und ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er sich mühevoll beherrschen musste, damit er nicht aus der Haut fuhr.

»Glaub mir, ich habe schon Schlimmeres überstanden«, grollte er leise zurück. Seine Augen glühten zornig und wirkten zeitgleich eiskalt, dass es mir zum wiederholten Male Schauder über den Rücken jagte. Ich ahnte, dass er noch etwas hinterherschieben wollte, aber in diesem Moment näherte sich uns ein schwarz gekleideter Mann und sprach Phil mit vorwurfsvollem Tonfall an: »Graf von Berger, da sind Sie ja. Erst kommen Sie zu spät zur Audienz und jetzt glänzen Sie erneut durch Abwesenheit. Das wird Seiner Hoheit nicht gefallen!« Ich schaute den Mann kurz an und er entgegnete meinen Blick fragend. Eine peinliche Stille breitete sich zwischen uns aus. Es wäre in diesem Fall an Phil gewesen, uns einander vorzustellen, doch er zog es vor, zu schweigen. Wie hätte er mich auch vorstellen sollen? Als Klotz am Bein? Albtraum seiner schlaflosen Nächte? Stattdessen seufzte Phil und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, was den Mann im Anzug augenscheinlich um einige Zentimeter schrumpfen ließ.

»Geben Sie mir zwei Minuten, Joseph. Ich kehre sogleich zurück«, bat Phil ihn. Besagter Joseph nickte mit dem Kopf, ließ uns aber nicht alleine. Erst als Phil sich deutlich räusperte, ging er ein paar Schritte zur Seite. Weit genug, um außer Hör-, nicht aber außer Sichtweite zu sein.

»Joseph weiß, dass wir uns kennen. Es wird nicht lange dauern, bis es anderen auffällt. Wie sollen wir es erklären? Heißt du eigentlich Berger oder bist du wieder zu Simon zurückgekehrt? Du hast ja eine gewisse Vorliebe für den Namen«, fauchte er. Wie konnte er nur glauben, dass ich so schnell seinen Namen ablegen würde? Ich hatte uns noch lange nicht aufgegeben und ich würde bis zum bitteren Ende darum kämpfen, dass er es auch nicht tat.

»Berger, Laura, Gräfin von Berger«, murmelte ich. Phil stieß einen unterdrückten Fluch aus, als er hörte, dass wir uns nicht nur den Namen, sondern auch den Titel teilten.

»Keine Sorge, ich lasse mir etwas einfallen«, versprach er finster.

»Solange du mich nicht zur bösen Stiefmutter machst, bin ich einverstanden«, erwiderte ich und sah vorsichtig zu Joseph. Er tat so, als würde er sich für ein Bild an der gegenüberliegenden Wand interessieren, doch in Wahrheit strengte er sich an, etwas von unserer Unterhaltung mitzubekommen. Meine Bemerkung ließ Phils Lippen kurz zucken und ich hoffte, dass ich ihn nicht auf dumme Gedanken gebracht hatte.

»Gut, dann wäre das geklärt. Ich muss gehen, aber wir sind noch lange nicht fertig, glaub mir«, verabschiedete Phil sich grimmig von mir und drehte sich auf dem Absatz um. Zitternd blickte ich ihm hinterher. Warum war er nicht in Ungarn, wie ich es angenommen hatte? Es hätte so vieles leichter gemacht! Stattdessen hatte Richard ihn hierher entsandt, damit er auf der Seite von Erik agieren konnte. Ein geschickter Schachzug, aber warum hatte Richard mir nicht verraten, dass ich Phil begegnen würde? Nachdem ich mir tagelang nichts anderes gewünscht hatte, hatte Richard mich in eine Art offenes Messer laufen lassen. Ich hatte geglaubt, dass ich wüsste, was ich sagen müsste, wenn ich Phil wiedersah. Nur sah es in der Realität anders aus. Mein Kopf war wie leer gefegt und mir fehlten die Worte. Ich hatte mich bereits für das Geschehene entschuldigt, was sollte ich noch tun? Mich auf die Knie begeben und um Gnade winseln?

14. Kapitel

Mit klopfendem Herzen und einem Gefühl von Schwäche, wie er es schon lange nicht mehr empfunden hatte, drehte Phil sich um, ließ Laura inmitten der Menschenmenge stehen und sich von Joseph durch die langen Gänge des Schlosses begleiten. Er bekam nur am Rande mit, wie der Majordomus ihn wegen seiner Nachlässigkeit rügte und ihm Pflichtverletzung vorwarf, zu sehr war er damit beschäftigt, die unerwartete Begegnung mit Laura zu verarbeiten. Was hatte Richard sich nur dabei gedacht, Laura ebenfalls nach Puttenstein zu entsenden? Warum hatte er ihn in dem Glauben gelassen, dass er hier zur Ruhe kommen konnte, um über alles nachzudenken? Laura hierher zu schicken, war bestimmt nicht aus einer seiner Launen heraus entsprungen. Warum musste Richard sich in alles einmischen? Glaubte er, dass es einfacher werden würde, wenn er sie Tag für Tag zu Gesicht bekam? Als er sie vorhin im Thronsaal gesehen hatte, war er zuerst überzeugt gewesen, dass seine Augen ihm einen Streich spielen wollten und er nur glauben sollte, dass diese wunderschöne Frau in ihrem dunkelblauen Kleid Laura war. Doch dann hatte er erkannt, dass sie es tatsächlich war und er nicht halluzinierte. Was hatte Richard ihm da angetan?

Er hatte geglaubt, dass er mit dieser Zeitreise Abstand gewinnen könnte, um in Ruhe über alles nachzudenken. Er erinnerte sich daran, wie er, fast gierig, die Gelegenheit beim Schopfe gepackt hatte, um die Reise in die Vergangenheit anzutreten.

Am Abend, an dem er Laura mit Simon erwischt hatte, hatte er sich doch dazu überwinden können, Richard über alles aufzuklären. Eigentlich wären ihm Marek oder Silvia lieber gewesen. Doch Marek war noch im Mittelalterdorf und damit beschäftigt, alles für den nächsten Tag vorzubereiten, während Silvias Telefon nur durchgeklingelt hatte. Darum war er zu Richard in die Bibliothek gegangen und hatte ihm alles berichtet. Sein Onkel, der sich im zweiten Frühling befand und seit einiger Zeit die Welt mit einer rosaroten Brille sah, hatte ihn dazu gedrängt, das Gespräch mit Laura zu suchen.

»Du kannst nicht einfach weglaufen, sie ist deine Frau! Sprich mit ihr und schaffe die Sache aus der Welt«, lautete Richards Befehl. Wenn es doch nur so einfach wäre, dachte Phil für sich. Was würde er machen, wenn Laura ihm mitteilte, dass es aus war? Dass sie es ihm früher oder später sowieso gesagt hätte und sie jetzt froh war, dass er davon wusste. Vielleicht war sie deshalb so erpicht darauf gewesen, ihn zu sprechen und die Dinge zu klären, wie sie es gesagt hatte. Was, wenn es nur ein freundlich verpackter Abschied werden sollte? Bis zu jenem Augenblick im Mittelalterdorf hatte Phil nicht geglaubt, dass es jemals wieder etwas geben würde, was ihm Angst einjagte. Er war eines Besseren belehrt worden.

»Was ist, wenn sie nicht mehr mit mir zusammen sein will, Richard?«, fragte Phil verzweifelt. Richard sah ihn lange an und schüttelte schließlich den Kopf.

»Glaubst du das wirklich? Nach allem, was sie wegen uns durchgemacht hat? Jede andere Frau hätte vermutlich schon vorher das Handtuch geworfen und gesagt, dass kein Kerl der Welt es wert sei, das durchzustehen. Meinst du im Ernst, dass es dann ein dahergelaufener Lehrer schafft, ihre Gefühle zum Wanken zu bringen? Ich habe den Kuss nicht gesehen, aber ich bin überzeugt davon, dass Laura nicht gelogen hat, als sie sagte, es sei ein Missverständnis gewesen. Du hast sie vorhin nicht gesehen, sie wirkte völlig durch den Wind«, erwiderte Richard. Er hatte sich ein Glas Wein eingeschenkt und genoss einen Schluck der dunklen Flüssigkeit. Phil nahm ebenfalls einen Schluck und starrte in das prasselnde Kaminfeuer.

»Und warum hat sie dann diesen Schwerenöter Blake geküsst? Habe ich mich immer in ihr geirrt?«, wollte er wissen. Richard seufzte und schenkte seinem Neffen einen langen Blick.

»Darf ich dich an die Frauen erinnern, die du während deiner Einsätze geküsst hast? Gab es da nicht vielleicht auch den einen oder anderen Kuss, während du schon mit Laura zusammen warst? Stell dich nicht prüder als ein Puritaner an«, wies er ihn scharf zurecht. Phil wollte schon protestiere und Richard sagen, dass er sich irrte, als ihm einfiel, wie er hatte herausfinden wollen, was Laura ihm bedeutete. Er hatte mit allen Hofdamen Elizabeths geflirtet, sie liebkost und umgarnt und das alles vor Lauras Augen. Aber das konnte man doch nicht mit dem Kuss von Blake vergleichen!

»Und warum hat sie es getan, an dem Abend, an dem ich entführt wurde?« Phil ließ nicht locker und Richard verdrehte stöhnend die Augen.

»Du bist ein furchtbarer Dickkopf, weißt du das? Sie konnte zu diesem Zeitpunkt doch nicht wissen, dass du in Gefahr warst. Sie hat mir erzählt, wie sich der Abend abgespielt hat, und du kannst froh sein, dass sie nur diesen Jonathan geküsst hat und nicht von diesem anderen Kerl vergewaltigt wurde.« Bei dem Gedanken daran, dass Laura an diesem Abend mehr als eine Gefahr gedroht hatte und sie nur mit Haaresbreite einer Vergewaltigung entkommen war, beruhigte Phil sich ein wenig. Vielleicht lag Richard nicht ganz falsch und er reagierte über, was diesen einen Kuss anging. Was den anderen betraf, war er sich nicht so sicher. Er hatte gesehen, mit welcher Leidenschaft dieser Simon sie geküsst hatte. Besonders viel Gegenwehr hatte er bei Laura nicht entdecken können. Was war, wenn sie erkannt hatte, dass er doch nicht der Mann war, mit dem sie bis ans Ende ihres Leben zusammen sein wollte? Doch ihm wollten Richards Worte nicht aus dem Sinn gehen, Laura und er hatten so viel gemeinsam erlebt und erlitten, dass es einfach nicht sein konnte, dass sie plötzlich aufgehört hatte, ihn zu lieben. Aber was, wenn es doch so gewesen war? Was, wenn sie verzweifelt war, weil sie so plump aufgeflogen war? Mit einem hatte Richard recht: Weglaufen brachte nichts. Er musste das Gespräch mit ihr suchen, auch auf die Gefahr hin, dass er sich doch nicht getäuscht und sie sich in Simon verliebt hatte.

»Morgen! Okay? Morgen rede ich mir ihr«, sagte er schließlich und trank das Glas Wein in einem Zug aus, so als würde er es damit besiegeln. Richard nickte zufrieden.

»Eigentlich wäre heute Abend noch besser«, versuchte er, Phil zu überreden.

»Wir wollen es mal nicht übertreiben. Morgen ist ausreichend«, widersprach Phil grummelnd. Doch dann hatte er am nächsten Morgen die Nachrichten abgehört, die Laura ihm in der Nacht zuvor aufs Band gesprochen hatte. Mit jeder Nachricht hatte sich seine Laune verschlechtert und er nahm Abschied von seinem Vorhaben, sich mit ihr auszusprechen. Als Laura ihm mitgeteilt hatte, dass sie den Kuss des anderen genossen hatte, hatte er rot gesehen. Wütend hatte er das Telefon durch den Raum geschleudert und beim Anblick des in Kleinteile zerstörten Geräts eine gewisse Befriedigung verspürt. Sie hatte ihm also doch nur auf die sanfte Art beibringen wollen, dass es aus war, und als er nicht reagiert hatte, hatte sie die Holzhammermethode gewählt. Wann war ihm ihre Liebe abhandengekommen?

Er hatte Richard nicht gesagt, was geschehen war, doch er hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass er nicht mit Laura reden würde. Ganz im Gegenteil: Er verbot Richard, sie ins Haus zu lassen. Sein Onkel hatte nur traurig genickt und sich jeglichen Kommentar verkniffen.

Es war ihm wie ein Geschenk des Himmels erschienen, als Richard ihm am gleichen Tag mitgeteilt hatte, dass es eine Störung in der Zeitschiene gab. Er hatte keinen Moment gezögert und die Gelegenheit beim Schopfe ergriffen. Er musste raus aus der Gegenwart. Weg, in eine Zeit, in der Laura nicht war und ihn nichts daran erinnerte, dass er sie verloren hatte. Er hatte keine Minute damit gerechnet, dass Richard sie möglicherweise ebenfalls hierherschicken würde. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er musste gewusst haben, dass sie sich früher oder später über den Weg laufen würden. Er würde ein ernsthaftes Wörtchen mit seinem Onkel reden müssen, wenn er wieder zu Hause war, oder ihn gleich einen Kopf kürzer machen. In seiner derzeitigen Verfassung die eindeutig verlockendere Vorstellung!

»Woher kennen Sie die junge Dame?«, drang Josephs Stimme zu Phil vor und riss ihn aus seinen Gedanken.

»Das ist eine lange Geschichte, für die wir jetzt keine Zeit mehr haben«, blockte Phil mürrisch ab und betrat den Raum, in dem Prinz Erik sein Büro hatte. Er verbeugte sich und entschuldigte sich nochmals für sein vorheriges Zuspätkommen.

»Mein lieber Graf von Berger, ich wäre dieser Veranstaltung am liebsten ganz ferngeblieben, glauben Sie mir«, erwiderte der Prinz mit einem betrübten Lächeln, das Phil zum Schmunzeln brachte. Er wusste, wie sehr Erik sich gegen den Plan seiner Eltern, ihm die heiratsfähigen Damen des Landes auf einmal zu präsentieren, damit er sich aus dem Kreis der versammelten Damen seine Braut auswählen konnte, gesträubt hatte. Er sei noch zu jung, um den Bund der Ehe zu schließen, und außerdem kenne er die meisten der jungen Damen und keine komme auf Anhieb als seine Frau in Betracht, hatte er Phil anvertraut. Warum konnte er nicht damit warten, bis er selbst König war? Sein Vater stand in der Blüte seines Lebens und würde noch viele Jahre regieren, bis dahin sollte er sich alt genug fühlen, um zu heiraten. Im Augenblick konnte er sich nicht damit anfreunden und die Vorstellung an eine Ehe erfüllte ihn mit Grausen.

»Es tut mir leid, Königliche Hoheit, die Anweisungen Ihres Vaters sind eindeutig. Sie wissen, dass Sie nun jeder Dame noch einmal persönlich Ihre Aufwartung machen müssen?«, antwortete Phil. Er zog einen eng beschriebenen Bogen Papier vom Schreibtisch und nahm ihn an sich. Darauf waren neben ein paar Nummern die Namen der anwesenden Gäste notiert. Die Nummern standen für die Tische im Salon, in dem die Geladenen gerade dabei waren, ihren Tee zu sich zu nehmen. Erik stöhnte leise auf und sah Phil bittend an.

»Tun Sie mir das nicht an! Haben Sie nicht gesehen, wie die Damen mich während der Audienz mit den Augen verschlungen haben? Ich habe mich wie ein Stück Vieh gefühlt. Ich habe allen Ernstes darauf gewartet, dass eine dieser Matronen kommt und mein Gebiss kontrolliert!« Phil lachte laut auf. Er hatte beobachtet, wie die jungen Mädchen den Prinzen sehnsüchtig angestarrt hatten, und er hatte mehr als eine stolze Mutter erblickt, die mit siegesgewisser Miene ihre Tochter vorgeführt hatte. Der Vergleich mit dem Viehmarkt war nicht ganz von der Hand zu weisen.

»Kommen Sie, je früher wir damit anfangen, umso schneller sind wir fertig«, drängte Phil ihn zum Aufbrauch. Widerwillig folgte Erik Phil.

»Haben Sie eventuell schon eine der Damen in die nähere Auswahl gezogen?«, wollte Phil wissen, während sie den Gang zum Salon entlangliefen.

»Nein, bestimmt nicht! Ich kenne einen Großteil der Damen von früher. An Caroline von Selft kann ich mich zum Beispiel noch sehr gut erinnern. Sie hat mich früher immer gezwungen, Sandkuchen zu essen. Nur handelte es sich um richtigen Sand und nicht um diese köstlichen Kleinigkeiten, die Henry in der Schlossküche für uns zaubert«, klärte der Prinz ihn auf und schüttelte sich bei der Erinnerung an den knirschenden Sand zwischen seinen Zähnen.

»Gut, dann kann ich die Dame wohl von der Liste streichen, oder? Noch weitere Einwände?« Abrupt blieb Erik stehen und runzelte nachdenklich die Stirn.

»Sagen Sie, befindet sich eine Eleonore von Aschering auf Ihrer Liste? Ich habe sie vorhin bei der Audienz nicht gesehen, obwohl eine Familie von Aschering anwesend war. Ihre Mutter war die Hofdame meiner Mutter und wir haben in der Kindheit oft zusammen gespielt. Sie gehört zu den wenigen, die ich in guter Erinnerung habe. Ich hätte sie gerne wiedergesehen«, antwortete Erik und ein verträumter Ausdruck trat auf sein Gesicht. Hatte Phil sich etwa verhört? Erik kannte Eleonore? Warum hatten die Jungs aus der Rechercheabteilung vergessen, das zu erwähnen? Oder hatte er es überlesen? Die Zeit war verdammt knapp gewesen und er hatte sich nur die wichtigsten Fakten merken können. Phil warf einen Blick auf die Liste und suchte nach den von Ascherings. Neben einer Cordelia und Angelika war eine Eleonore verzeichnet und daneben stand die Gräfin von Berger. Warum hatte er sich die Liste vorher nicht genauer angesehen? Dann hätte er ahnen können, was auf ihn zukommt, und wäre bei Lauras Anblick nicht derart fassungslos gewesen.

»Doch, doch, die Dame ist hier vermerkt. Wir werden bestimmt in Erfahrung bringen können, weshalb sie nicht bei der Audienz war. Sehen Sie und schon gibt es eine Dame, die wir in den Kreis der möglichen Kandidatinnen mit aufnehmen können. Fallen Ihnen vielleicht noch andere ein?«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Kandidatin ist, ich habe nur erwähnt, dass ich sie wiedersehen möchte, aber wenn es Sie beruhigt, schreiben Sie die junge Dame auf die Liste. Ich hätte da eine ganz andere Frage: Bei der Audienz war eine Gräfin von Berger zugegen, sind Sie einander bekannt?« Phil versteifte sich kurz. Er hatte Laura versprochen, sich etwas auszudenken und bis zu diesem Augenblick hatte er vorgehabt, sie als seine Schwester auszugeben. Er wusste, dass es Laura fuchsen würde, wenn er sie zu Geschwistern machte. Doch Eriks Frage hatte in ihm den merkwürdigen Impuls ausgelöst, ihm die Wahrheit zu sagen, und ihn darüber aufklären wollen, dass es sich bei der Gräfin um seine Frau handelte. Mit einem Mal sah er alles klar vor sich. Blitzschnell reifte in seinem Kopf ein Plan heran und er wusste, was er zu tun hatte. Er würde nicht wie ein geprügelter Hund mit eingeklemmtem Schwanz davonlaufen. Was war er nur für ein Waschlappen gewesen! Das war nicht er, das war ein Abziehbild seiner selbst. Ihm war klar, dass er Erik eine Antwort schuldete, doch als er die rettende Tür des Salons in unmittelbarer Nähe sah, wusste er, dass er für diesen Augenblick um eine Erwiderung herumkam. Er setzte ein unverbindliches Lächeln auf und öffnete schwungvoll die Türen.

»Königliche Hoheit, die Spiele können beginnen!«

15. Kapitel

Der Nachtmittagstee wurde für mich zur reinen Tortur. Prinz Eric drehte gemeinsam mit Phil seine Runden durch den großen Saal, dabei gingen sie von Tisch zu Tisch, erkundigten sich nach dem Befinden der Gäste und nach einem kurzen Plausch setzten sie ihren Weg fort. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie uns erreichten. Phils Anwesenheit machte mich äußerst unruhig und mehr als einmal erwischte ich mich dabei, wie ich meine Teetasse zu fest aufsetzte oder den Löffel versehentlich neben die Tasse fallen ließ. Jedes Mal, wenn mir ein solcher Fauxpas unterlief, bedachte mich Cordelia mit einem verächtlichen Blick. Wie würde ich mich erst benehmen, wenn Erik zusammen mit Phil an unserem Tisch auftauchte? Würde ich dann das Tischtuch als Serviette nehmen und somit alles auf einmal abräumen? Als ich es schließlich fertigbrachte, meine Teetasse zum Überschwappen zu bringen, war Cordelia fast so weit, mich mit Blicken zu töten.

»Verzeih, Cousine, ich fühle mich unwohl. Mir ist heiß und mein Kopf schmerzt. Ich glaube, es wäre besser, wenn ich ginge und mich auf meinem Zimmer auskurierte«, entschuldigte ich mich und sah sie reuevoll an. Sie legte den Kopf zur Seite und betrachtete mich mit einer Mischung aus Verachtung und Genugtuung.

»Cousine, würdest du mich bitte entschuldigen?«, wiederholte ich, nachdem ihre Antwort ausblieb und sie mich weiterhin anstarrte. Ein falsches Lächeln tauchte auf ihren Lippen auf und sie streckte die Hand nach meiner aus. Sie umfasste sie und drückte sie fest, so fest, dass es fast schmerzte, dabei lächelte sie mich kalt an.

»Ich dachte immer, dass ihr Preußen gut im Ertragen von Schwächen seid und jeden Schmerz hinnehmt. Das ist wohl ein Irrtum, aber wenn dich dein Kopf so sehr plagt, dann kannst du dich gerne zurückziehen. Angelika und ich werden den Prinzen auch ohne deine Hilfe unterhalten können. Nicht wahr, mein Schatz?« Beifall heischend blickte sie zu ihrer Tochter und bedachte sie mit einem wahren Blick der Zuneigung. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich nicht kneifen durfte. Wenn ich jetzt auf mein Zimmer ging, hatte Cordelia freies Spiel und sie würde nichts unversucht lassen, ihre Tochter im besten Licht zu präsentieren. Phil war Profi genug, um unsere persönlichen Differenzen aus diesem Auftrag herauszuhalten, und ich musste es auch sein.

Ich holte tief Luft, nahm einen kleinen Schluck aus meiner Teetasse und setzte sie vorsichtig ab.

»Danke, dass du mich an die Tugenden meines Volkes erinnert hast. Ein bisschen Kopfschmerzen sollten mich nicht davon abhalten, Prinz Erik kennenzulernen. Meinst du nicht auch?«, entgegnete ich zuckersüß und tat so, als interessierte ich mich für den Scone, der auf meinem Teller vor mir lag. Es war merkwürdig, eine derart typische englische Speise mitten im Alpenland serviert zu bekommen. Der Tee, die Scones und die zarten Sandwiches, die an diesem Nachmittag serviert wurden, waren auf die Herkunft der Königin zurückzuführen. Als Engländerin wollte sie nicht auf gewisse Sitten ihres Mutterlandes verzichten und hatte gleich nach ihrer Hochzeit damit begonnen, englische Bräuche einzuführen. Der Nachmittagstee war nicht das Einzige, was Catherine mitgebracht hatte, auch die anstehenden Feiern hatten einen starken Bezug zu ihrer Heimat und der Art und Weise, wie dort das Weihnachtsfest begangen wurde. Ich hatte bereits mehr als einen sogenannten Kissing Ball, ein mit Immergrün umflochtenes Drahtgestell, an dessen Unterseite ein Mistelzweig hing, im Schloss erblickt. Eine Sitte, die in ihrem Heimatland weit verbreitet war, hier aber gänzlich unbekannt schien, wie ich mitbekommen hatte. Nur ich wusste, welches Unheil dieses Grünzeug anrichten könnte. Und Phil, selbstverständlich.

Meine Antwort und Absicht, nicht den Rücktritt anzutreten, waren Cordelia eindeutig zuwider. Ihre Lippen bildeten eine dünne, zusammengebissene Linie und der Blick, mit dem sie mich bedachte, war schlichtweg hasserfüllt zu nennen. Ich tat so, als bemerkte ich es nicht und nahm ungerührt einen Schluck aus meiner filigranen Teetasse.

»Die Damen, darf ich Ihnen Prinz Erik von Puttenstein vorstellen?«, ertönte die tiefe Stimme Phils und hielt Cordelia davon ab, eine weitere Bemerkung zu machen. Bei der Erwähnung des Prinzen verschwand ihre missmutige Miene und machte schlagartig Platz für ein willkommenheißendes Lächeln. Welche Rolle hatte Phil eigentlich bei Hofe inne, dass er dem Prinzen so nahe kam? Phil stellte uns der Reihe nach vor und bei der Erwähnung meines Namens runzelte der Prinz die Stirn. Er schaute fragend zu seinem Begleiter, sagte aber nichts weiter dazu. Er war zu sehr damit beschäftigt, das liebliche Bild, das Angelika bot, in sich aufzusaugen. Objektiv betrachtet musste ich zugeben, dass Angelika wahrhaftig eine Schönheit war. Sie war von oben bis unten in Creme- und Pastelltönen gekleidet, was ihrem hellen Teint überaus schmeichelte. Ihre Wangen waren leicht rosa verfärbt und sie fuhr sich nervös über die Lippen, um ihnen einen feuchten Glanz zu verleihen. Schüchtern senkte sie ihren Blick und wagte es erst wieder aufzuschauen, als Phil ihren Namen nannte. Langsam hob sie ihren Kopf und bewundernd strahlte sie den Prinzen mit ihren babyblauen Augen an. Neidlos musste ich ihr hervorragende Schauspielqualitäten zugestehen. In diesem Augenblick war sie zweifelsohne das brave Mädchen, das sich durch die Aufmerksamkeit des Prinzen geehrt fühlte. Ganz gleich, welche Gedanken sie spann, ihr Auftreten versprühte Unschuld und Schönheit. Ich wünschte, ich verfügte über ihr Talent. Meinem Gesicht sah man in der Regel meine Gefühlslage an und sollte mein Leben jemals von einem Pokerspiel abhängen, hatte ich mein Todesurteil schon von vorneherein unterschrieben.

»Ich hoffe, die Damen hatten eine gute Anreise«, sagte Erik, als er seine Sprache wiedergefunden hatte.

»Ich hatte die Befürchtung, dass es schneien würde und wir stecken bleiben, aber wir wurden glücklicherweise verschont«, zwitscherte Cordelia fröhlich.

»Es wäre ein Jammer gewesen, wenn wir auf Ihre Gesellschaft hätten verzichten müssen!« Eriks Miene wirkte in der Tat so, als hätte er es bedauert. Phil warf einen Blick auf seine Unterlagen und räusperte sich kurz, was ihm die Aufmerksamkeit aller entgegenbrachte.

»Verzeihen Sie, wenn ich mich einmische, aber laut meinen Informationen gibt es noch eine Eleonore von Aschering, ist sie nicht mit angereist?«, fragte Phil. Cordelia sog die Luft ein und wurde für einen kurzen Moment blass. Sie nahm ihren bereitliegenden Fächer und wedelte sich damit hektisch Luft zu.

»Oh, die arme Ella! Sie ist von äußerst fragiler Natur und leicht kränklich. Sie ist in ihrem Zimmer und ruht sich von den Strapazen der Reise aus. Wir wollten sie nicht den Aufregungen der Audienz aussetzen, darum ist sie abwesend«, beeilte Angelika, sich mit einem betörenden Lächeln zu sagen. Cordelia ließ ihren Fächer sinken und schenkte ihrer Tochter einen anerkennenden Blick. Ich spürte Phils Augen auf mir ruhen und schüttelte unauffällig den Kopf. Er nickte grimmig.

»Wie ungewöhnlich, ich erinnere mich an Ihre Schwester. Wir haben in unserer Kindheit einige Streiche zusammen ausgeheckt und hatten viel Spaß miteinander. Damals war Eleonore alles andere als kränklich. Ganz im Gegenteil, sie kam mir sehr robust vor«, warf Erik ein. Die beiden kannten sich? Warum hatte Ella das nicht erwähnt? Bei seinen Worten huschte ein kurzer Schatten über Cordelias Gesicht, bevor sie mit einem falschen Lächeln antwortete: »Ella hat in den letzten Jahren herbe Verluste hinnehmen müssen. Erst der Tod der geliebten Mutter und dann auch noch die tragischen Umstände, die ihren Vater das Leben gekostet haben. Das ist ihr leider auf die Gesundheit geschlagen.« Erik blickte bedauernd in die Runde und schien nach Worten zu suchen.

»Wie schade! Ich hoffe sehr, dass sie sich bald erholt und an den Feierlichkeiten teilnehmen kann. Ihnen allen stehen ein paar aufregende Tage bevor«, beendete Phil die Stille, die sich kurzzeitig ausgebreitet hatte. Er bedachte die beiden anderen Frauen am Tisch mit einem Lächeln, das die Fantasie einer jeden Frau anregen konnte. Angelikas Wangen verfärbten sich verdächtig und sie schenkte Phil ein zögerliches Lächeln. Cordelia wirkte betrübt und zuckte mit den Schultern.

»Ich möchte Ihnen keine Versprechungen machen, Ella ist sehr anfällig und es wäre wohl das Beste gewesen, wenn wir sie zu Hause gelassen hätten.« Diese Hexe! Nachdem, was er zu hören bekommen hatte, musste der Prinz nun davon ausgehen, dass Ella ein blasses, krankes Mädchen war, das bei jeder Aufregung nach dem Riechsalz griff. Eine ziemlich schlechte Voraussetzung, um die zukünftige Königin dieses kleinen Alpenstaats zu werden.

»Das ist bedauerlich, ich hatte mich so gefreut, sie wiederzusehen. Eine Frage müssen Sie mir jedoch noch beantworten, bevor ich mich den anderen Gästen widme«, sagte Erik. Der Prinz wandte mir seine ganze Aufmerksamkeit zu und musterte mich eingehend. Die Damen folgten seinem Blick und ich wünschte mir, der Boden möge sich öffnen und mich verschlucken, denn ich ahnte, worauf das Ganze hinauslief.

»Gräfin tragen den gleichen Namen wie mein Freund und Berater, sind Sie möglicherweise miteinander verwandt?«, fuhr er fort. Er sah zu Phil hin, auf dessen Lippen sich ein undeutbares Lächeln ausbreitete. Ein Lächeln in Zusammenhang mit mir? Das konnte nichts Gutes bedeuten. Mit klopfendem Herzen wartete ich ab, was er zu sagen hatte. Es würde mich nicht überraschen, wenn er mich nicht doch zu seiner verhassten Stiefmutter, die seinen verstorbenen Vater kurz vor dessen Tod geheiratet hatte, erklärte, und wir einander somit nicht sonderlich nahe standen.

»Königliche Hoheit müssen verzeihen, dass Sie es erst jetzt erfahren, aber die Gräfin von Berger ist meine Gemahlin. Sie befand sich auf Besuch bei ihrer Verwandtschaft, den von Ascherings. Als sie hörte, dass Ihr Vater hierher einlud, beschloss sie, mich zu überraschen, und verschwieg mir ihre Ankunft. Ich muss zugeben, dass ihr die Überraschung durchaus gelungen ist, Sie müssen sich mein Erstaunen vorstellen, als ich meine Gattin unerwartet während der Audienz erblickte«, gab Phil zur Antwort. Der Blick, mit dem er mich dabei bedachte, jagte mir einen Schauer über den Rücken. Was auch immer er plante, es war nicht als Friedensangebot gedacht, so viel war sicher. Für einen Moment glaubte ich, die Zeit sei stehen geblieben und alle Augen richteten sich auf mich. Schnell senkte ich den Kopf und murmelte, dass mein Gemahl und ich uns häufiger solche Überraschungen bereiteten. In diesem Augenblick hätte ich nichts lieber getan, als Phil meine Kuchengabel zwischen die Rippen zu stoßen. Er hatte mir nach der Audienz deutlich zu verstehen gegeben, dass ich die letzte Person auf Erden war, die er zu sehen wünschte. Warum hatte er zugegeben, dass wir verheiratet waren?

»Welch grandioser Zufall!«, rief Erik beglückt aus und klatschte in die Hände, doch dann runzelte er die Stirn. Er schaute von Phil zu mir und wieder zu Phil zurück.

»Aber das bedeutet, dass Sie getrennt untergebracht sind. Ich werde nachher mit Joseph reden. Wir sind zwar derzeit etwas knapp mit Gästezimmern, aber wenn es darum geht, unsere Gäste unterzubringen, vollbringt er wahre Wunder. Manchmal glaube ich, dass er heimlich neue Zimmer einbaut, damit jeder einzelne Gast unterkommt. Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass Sie noch heute ein gemeinsames Zimmer beziehen können, aber spätestens morgen sollte eines zu Ihrer Verfügung stehen.« Der Prinz lächelte mich zufrieden an, während ich am liebsten in Ohnmacht gefallen wäre. Ein Zimmer mit Phil teilen? Ich war mir plötzlich nicht mehr so sicher, ob es das war, was ich wirklich wollte. Ich räusperte mich, meine Stimme hätte mir ansonsten den Dienst versagt.

»Ich weiß Ihre Fürsorge zu schätzen, aber Königliche Hoheit dürfen sich keine Umstände machen. Es ist durchaus vertretbar, dass ich mein Zimmer weiterhin mit meiner Cousine teile. Ich möchte niemandem zur Last fallen«, wagte ich mich vorsichtig vor.

»Keine Widerrede, ich lasse nachher alles in die Wege leiten, damit Sie ein gemeinsames Zimmer erhalten«, erklärte er bestimmt und ich erkannte, dass Widerworte zwecklos waren. Ergeben nickte ich.

»Königliche Hoheit sind zu gütig zu uns«, bedankte ich mich. Nach einem kurzen weiteren Wortwechsel mit Cordelia, die die Szene mit offenem Mund verfolgt hatte, verließen Phil und Erik uns. Ich saß auf meinem Stuhl und fühlte mich, als sei eine Dampfwalze über mich gefahren. Wenn dieser Joseph in der Tat noch ein Zimmer für Phil und mich auftat, war ich gezwungen, meine Nächte mit ihm zu verbringen. Eine Vorstellung, die mich unter normalen Umständen zu Jubelschreien verleitet hätte. Nicht aber in Zeiten wie diesen. Sein Blick, den er mir zum Abschied zugeworfen hatte, hatte mir mehr als deutlich gemacht, dass ich nichts zu Lachen haben würde.

»Meinst du nicht, dass du uns diese Kleinigkeit hättest verraten können? In dem Schreiben, das dein Kommen ankündigte, stand nichts davon, dass du verheiratet bist. Wie konntest du uns nur derart auflaufen lassen?«, fauchte Cordelia mich leise an, vollbrachte aber das Kunststück, mich anzulächeln, als ließe sie mir ein Kompliment zuteilwerden.

»Wie ich schon sagte, spielen wir uns ständig Streiche und je weniger Mitwisser ich bei meinen Unternehmungen habe, umso besser. Außerdem wusste ich bei meiner Ankunft bei euch nicht, dass wir hierherreisen würden. Ihn zu überraschen, war eine plötzliche Eingebung«, versuchte ich, mich zu rechtfertigen. Cordelia sah mich verdrossen an.

»Es tut mir leid, dass ich euch nicht verraten habe, dass mein Gemahl ebenfalls hier verweilt. Kannst du mir vergeben und so tun, als sei nichts geschehen?«, setzte ich entschuldigend hinterher. Ich durfte es mir nicht ganz und gar mit Cordelia verderben, noch hatte ich eine Aufgabe vor mir und konnte sie nicht vollends vor den Kopf stoßen.

»Nun ja, bald bist du mit ihm vereint. Immerhin hat das den Vorteil, dass Angelika dann zu Ella ziehen kann. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf und mit Angelika an meiner Seite wird das ein Ding der Unmöglichkeit«, entgegnete sie kühl. Ihr Kommentar brachte ihr ein entsetztes »Aber Mutter« ihrer Tochter ein, doch sie ignorierte es geflissentlich und wechselte abrupt das Thema.

»Hast du gesehen, wie der Prinz dich angesehen hat, mein Augenstern? Du weißt, was deine Aufgabe in den nächsten Tagen sein wird?«, zwitscherte sie fröhlich. Angelika nickte so heftig, dass ihre blonden Locken wild wippten, und ich befürchtete, dass sich ihre Frisur auflöste. Etwas, das sie sicherlich wieder auf Ella zurückgeführt und sie dementsprechend bestraft hätte.

»Aber ja, Mama, mach dir keine Sorgen«, versicherte sie und griff nach der Hand ihrer Mutter.

»Das ist mein Mädchen«, lobte Cordelia ihre Tochter. Ich murmelte eine Entschuldigung und verließ den Saal. Ich hatte genug von diesen beiden Schnepfen, die so siegessicher waren, nachdem sie fünf Minuten in der Gegenwart des Prinzen verbracht hatten.

16. Kapitel

Erwartungsgemäß fand ich Ella im Zimmer von Cordelia und Angelika vor, wo sie noch immer zugange war, hinter ihrer Stieffamilie aufzuräumen. Hatte es vor einiger Zeit noch so ausgesehen, als sei Hannibal mit seinen Elefanten durchgezogen, so erinnerte nun fast nichts mehr an das vorherige Chaos. Die Kleider hingen wieder ordentlich im Schrank, die Betten waren gemacht und mithilfe eines großen Besens fegte Ella den Boden. Ich räusperte mich und der Kopf des Mädchens fuhr erschrocken in meine Richtung. Bei meinem Augenblick entspannte sich Ellas Miene und sie sah mich mit ihren grünen Augen traurig an.

»Wie war die Audienz? Wie ist die königliche Familie? Sieht Prinz Erik wirklich so gut aus, wie die Gerüchte es sagen?«, bestürmte sie mich mit Fragen und ich hob abwehrend die Hände in die Höhe.

»Eins nach dem anderen. Warum hast du nicht gesagt, dass du Erik kennst? Er hat sogar nach dir gefragt«, stellte ich die Gegenfrage und zauberte damit ein glückliches Lächeln auf Ellas Gesicht.

»Wirklich? Hat er das? Ich habe geglaubt, er hätte mich längst vergessen. Wir waren damals noch so klein und ich eine wahre Plage. Bitte erzähl mir von der Audienz, ich sterbe vor Neugier«, antwortete sie. Die Tatsache, dass Erik sich an sie erinnern konnte, ließ sie förmlich strahlen.

»Also gut, dann will ich dir berichten, was geschehen ist. Mit dem König und der Königin habe ich kaum ein Wort gewechselt. Prinz Erik ist eine prachtvolle Erscheinung. Er hat fast rabenschwarzes Haar und seine Augen leuchten blau wie der Sommerhimmel. Ich glaube, selbst der Kaiser von Österreich sieht nicht so gut aus wie der Prinz«, erwiderte ich. Franz Joseph, so hieß es, war einer der ansehnlichsten Monarchen Europas und der Traum einer jeden Frau. Ich hatte Bilder von dem angeblichen Traum gesehen und wusste, dass Erik ihn um Längen schlug. Verträumt starrt Ella an mir vorbei.

»Du Glückliche, du hast ihn gesehen. Habt ihr miteinander gesprochen? Vielleicht verliebt er sich in dich und macht dich zu seiner Braut. Hübsch genug bist du«, stieß sie seufzend aus. Ich lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. Dann wurde ich wieder ernst.

»Das wird nicht gehen, denn ich bin schon verheiratet. Wie es der Zufall will, befindet sich mein Gemahl ebenfalls hier auf dem Schloss«, schossen die Worte wie aus einer Maschinenpistole aus mir heraus. Vielleicht würde ich dann verstehen, was hier geschah, wenn ich es nur oft genug sagte. Ella öffnete überrascht den Mund, als wollte sie etwas sagen, doch ich unterbrach sie.

»Darum werde ich auf Wunsch des Prinzen bald in ein anderes Zimmer umziehen, und Angelika wird an meiner Stelle zu dir kommen.« Ellas bisher strahlende Miene fiel in sich zusammen und ein schmerzhafter Ausdruck breitete sich in ihrem Gesicht aus.

»Ich hätte dich gerne weiterhin als Zimmergenossin behalten, aber ich befürchte, einem königlichen Befehl sollte man nicht widersprechen. Es sind nur wenige Tage, das kann nicht so schlimm werden«, murmelte sie tonlos und schob sich an mir vorbei, um das Zimmer zu verlassen. Nachdenklich blickte ich ihr hinterher. Wie konnte ich ihr helfen, wenn ich nicht ständig in ihrer Nähe sein konnte? Was würden Cordelia oder Angelika sich für sie ausdenken, um sie weiter zu schikanieren? Ob ich Phil vielleicht überzeugen konnte, dass meine Nähe zu Ella zwingend notwendig war?

Entgegen meiner Erwartung gestaltete sich das Essen am Abend zu einer relativ angenehmen Angelegenheit. Was wohl zum Teil darauf zurückzuführen war, dass ich weit genug weg von Phil saß und mich nicht seinen Blicken ausgesetzt fühlte. Seit unserer Begegnung am Nachmittag hatte sich keine Gelegenheit mehr ergeben, mit ihm zu reden. Ich wollte wissen, woran ich war, aber er ging mir eindeutig aus dem Weg und hatte jedes Mal das Weite gesucht, sobald ich versuchte, mich ihm zu nähern. An meinem Tisch saßen neben Cordelia und Angelika drei Offiziere sowie eine Mutter mit ihrer Tochter. Ich saß eingeklemmt zwischen den beiden älteren Offizieren und ließ ihre Erzählungen aus früheren Zeiten über mich ergehen. Neidvoll blickte ich zu Angelika, die sich angeregt mit dem jüngeren Offizier unterhielt und ihm dabei das eine oder andere Mal die Röte ins Gesicht schießen ließ. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass Angelika sich dabei ungemein amüsierte. So unbeschwert hatte ich die junge Frau bisher noch nie gesehen. Es war für mich schwer, einzuschätzen, ob sie ihr Spiel spielte und testete, wie weit sie gehen konnte, oder ob sie wirkliche Freude dabei empfand. Cordelia führte mit der Mutter des Mädchens eine Unterhaltung, als sei sie eine lang vermisste Freundin. Ihre Tochter, die daneben saß, starrte hingegen verträumt in Richtung Prinz Erik. Dabei reckte sie ständig ihren Kopf, um einen noch besseren Blick auf ihn zu erhaschen. Während ich mit halbem Ohr den Erzählungen meiner Tischnachbarn lauschte, ließ ich meinen Blick durch den Saal schweifen.

Die Damen trugen kostbare Abendkleider und noch viel kostbareren Schmuck. Der Glanz der Edelsteine lieferte sich ein Wettrennen mit den vielen Orden, den ein Großteil der anwesenden Männer an ihren Uniformen trugen. Dennoch wirkte das Ganze beschaulich und gar nicht so steif, wie ich es erwartet hätte. Die großen, runden Tische waren mit edlem Damast, Silberbesteck und hauchzartem Geschirr gedeckt worden. Die Mitte jedes Tisches zierten schwere, silberne Kerzenständer, die ein sanftes Licht ausstrahlten. Das leise Gemurmel der Gäste umgab mich wie schwirrende Bienen, die ihren Stock umflogen. Eine gewisse Anspannung strahlten vor allem die jungen, weiblichen Gäste aus, die ständig zu dem Tisch hinsahen, an dem die königliche Familie und andere, wohl wichtige Gäste ihren Platz hatten. So saßen dort ein hoher kirchlicher Würdenträger sowie einige mit militärischen Orden übersäte Offizieren mit der königlichen Familie zusammen. Einer dieser Tischgäste stach förmlich aus der Menge heraus. Wie die meisten Herren am Tisch trug auch er eine mit Orden geschmückte Uniform, doch es war seine finstere Miene, die ihn so sehr aus der Menge abhob. Während die anderen sich lebhaft unterhielten und man ab und an Gelächter hören konnte, starrte dieser Mann permanent auf einen weit entfernten Punkt auf der anderen Saalseite. Ganz so, als gäbe es dort etwas Spannendes zu entdecken. Sein düsterer Blick wich nur selten ab und dann auch nur, wenn seine Tischdame das Wort an ihn richtete. Dann blickte er zu ihr, gab ihr eine kurze, knappe Antwort und setzte sofort die Betrachtung der Tapete fort. Ein wirklich merkwürdiger Zeitgenosse. Zu gerne hätte ich gewusst, um wen es sich bei diesem Mann handelte, der so offensichtlich keinen Spaß an der ihn umgebenden Gesellschaft hatte.

Nach dem Essen zogen sich die Damen traditionell in einen anderen Raum als die Herren zurück. Diese würden sich an Brandy und Zigarren gütlich tun, ein weiterer Brauch, den Catherine aus ihrer Heimat mitgebracht hatte. Die Damen folgten der Königin in einen Salon, in dem uns beflissene Diener Liköre und Sherry reichten. Leicht verloren stand ich im Saal und nippte verlegen an meinem Sherryglas, als Cordelia förmlich auf mich zuschwebte. Sie strahlte mich an und begann ein ungezwungenes Gespräch mit mir. Auch Angelika bemühte sich, etwas zur Unterhaltung beizutragen, doch sie war mehr damit beschäftigt, sich den Hals in Richtung Tür zu verrenken, als uns zu folgen.

Seitdem wir zum Essen gegangen waren, war Cordelia die Freundlichkeit in Person. Sie hatte mich mit Komplimenten zu meinem, zugegebenermaßen wirklich traumhaften, Kleid und meiner Frisur überschüttet. Das Kleid hatte ich ihr noch abgenommen, denn es gab fast kein Kleid von Tom, das nicht sensationell gut aussah. Nur als sie auf die Frisur zu sprechen kam, wurde ich misstrauisch, denn daran hatte ich seit dem Nachmittag nichts mehr geändert, sondern nur den Schmuck gewechselt. Es hatte nicht lange gedauert, da war mir bewusst, was ihren plötzlichen Sinneswandel bewirkt hatte. Nachdem sie den Schock überwunden hatte, dass ich verheiratet war, musste ihr klar geworden sein, dass ich aus dem Rennen um den Prinzen heraus war und keine Konkurrenz mehr für ihre Tochter darstellte. Was aber noch viel wichtiger war, war die Tatsache, mit wem ich verheiratet war. Vermutlich versprach sie sich Vorteile für Angelika, wenn sie sich gut mit mir stellte. Wer außer seinen Eltern kam dem Prinzen näher als Phil? In mir sahen sie die Eintrittskarte in das Herz des Prinzen und würden alles tun, damit ich ihnen wohlgesonnen war. Wie gut, dass sie nicht ahnten, wie zwecklos ihre Bemühungen waren.

Ellas bekümmertes Gesicht, als sie sich von mir verabschiedete, kam mir in den Sinn. Sie hatte getan, als sei es kein Beinbruch, dass sie nicht mit uns zum Essen konnte, doch ihre großen Augen hatten mich betrübt angeblickt und ihre ganzen Beteuerungen zunichtegemacht. Bevor ich das Zimmer verlassen hatte, hatte ich sie kurz an mich gedrückt und ihr zugeflüstert, dass alles gut werden würde. Ella hatte das mit einem bitteren Auflachen quittiert, jedoch geschwiegen. Sie glaubte offensichtlich nicht an ein Wunder. Nun, ich würde sie im Laufe dieser Reise eines Besseren belehren.

Meine Aufmerksamkeit wurde auf eine Mutter mit ihrer Tochter gelenkt, die nicht weit von uns standen. Die Mutter redete wasserfallartig auf ihre Tochter ein, was zur Folge hatte, dass die junge Dame, von durchschnittlicher Größe und überdurchschnittlicher Fülle um die Rippen, das Gesicht zu einem Flunsch verzog und aussah, als würde sie jeden Moment weinen. Ich konnte die Antwort, die sie ihrer Mutter gab, nicht verstehen, an der Miene, die diese daraufhin machte, erkannte ich, dass sie mit der Antwort keineswegs einverstanden war. Sie ließ einen Schwall Worte auf ihre Tochter niederprasseln und so sehr ich mich bemühte, mitzubekommen, worüber sie sprachen, mehr als einzelne Satzfetzen konnte ich nicht hören. Der Geräuschpegel um mich herum war mit einem Mal gewaltig angeschwollen und ähnelte einem Schwarm Gänse, anstatt einer überschaubaren Versammlung von Frauen. Irgendwann gab die Tochter klein bei und ging mit einem Gesicht wie sieben Tage Regenwetter zu dem ausladenden Flügel, der in einer Ecke des Salons stand. Sie nahm auf dem bereitstehenden Hocker Platz und strich sich übertrieben lange ihr Kleid glatt. Sie sah zu ihrer Mutter, die eine ungeduldige Handbewegung machte, und mit einem leichten Schnauben begann die junge Frau, auf den Tasten zu klimpern.

Ich mochte zwar selbst kein Instrument richtig beherrschen, meine Ohren waren jedoch durchaus in Ordnung. Es dauerte nicht lange, bis ich herausgehört hatte, dass die Künste dieser Dame sich mehr als in Grenzen hielten. Mit anderen Worten: Sie war grottenschlecht! Ich wagte sogar den ketzerischen Gedanken, dass ich, sollte ich gezwungen werden, etwas zum Besten zu geben, bestimmt nicht schlechter war als sie. Am Getuschel und den belustigten Mienen der anderen Frauen erkannte ich, dass es Ihnen nicht anders ging als mir. Sie tat mir leid und ich hoffte, dass ihre Mutter bald ein Einsehen mit ihr hatte und sie erlöste, doch im Gegenteil. Stolz blickte die Matrone auf das Mädchen am Klavier und erzählte jedem, der in der Nähe stand, dass das ihre Tochter sei. War die gute Frau taub und hörte nicht, was ihr Sprössling da von sich gab? Als sei die Vergewaltigung der Tasten nicht genug, begann das Mädchen nun auch noch, zu singen. Zu ihrer Verteidigung musste gesagt werden, dass ihre Stimme um Längen besser war als ihr Klavierspiel. Hätte sie sich nur auf den Gesang konzentriert, hätte man ihre Darbietung durchaus als ansprechend empfinden können. So aber klang es, als wollte eine Opernsängerin eine Katze ertränken.

Die Tür des Salons öffnete sich und die Männer, angeführt von König Leopold, betraten den Raum, gefolgt von Erik und Phil. Ein irritierter Ausdruck ging über Eriks Gesicht, als das Klavierspiel der jungen Frau an sein Ohr drang. Er drehte sich zu Phil und flüsterte ihm etwas zu. Dieser zog die Augenbrauen in die Höhe und ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen. Phil erwiderte etwas und der Prinz lachte schallend auf. Die Augen aller Anwesenden richteten sich schlagartig auf Erik und das Geklimper verstummte. Wie Bienen schwärmten die Frauen aus und umlagerten Phil und Erik. Von meinem Platz aus sah ich mehr Armrempler und ausgefahrene Ellenbogen als bei einem Schlussverkauf. Die Jagd auf Prinz Erik war somit offiziell eröffnet. Kritisch betrachtete ich die Kandidatinnen eingehend. Selbstverständlich waren sie nicht alle von überirdischer Schönheit, aber die Konkurrenz war groß. Wie konnte Ella aus der Masse herausstechen? Würde es von Vorteil für sie sein, dass Erik sie aus Kindertagen kannte? Ella war hübsch, keine Frage, nur waren das viele andere ebenfalls. Damit alleine konnte sie nicht punkten. Ellas besonderer Charme lag in ihrem Wesen. Wer sie kannte, wurde von ihrer Art verzaubert und es war nur schwer, sich dieser zu entziehen, doch dafür musste der Prinz erst einmal in Kontakt mit Ella kommen. Solange sie in einem weit entfernten Trakt des Schlosses in der Verbannung blieb, konnte sich keine zart aufblühende Romanze entwickeln.

In diesem Moment setzte das falsche Klavierspiel mit einer Vehemenz ein, welche die Gespräche im Raum verstummen ließ, und dafür sorgte, dass alle auf die füllige Blondine starrten, die noch falscher als zuvor spielte. Bei ihrem Anblick kam mir ein Gedanke und ein Plan entwickelte sich in meinem Kopf. Der Prinz musste mitbekommen, wie Ella spielte! Unter Ellas kundigen Fingern würde sie dem Instrument Töne und Melodien entlocken, wie man sie zauberhafter nicht kannte. Wenn Erik erst einmal Zeuge ihres Klavierzaubers geworden war, würde er sich ihr nicht mehr entziehen können. In meinem Kopf reifte ein Plan heran, von dem ich hoffte, dass er den Auftrag in die richtige Richtung lenkte.

17. Kapitel

Bis zu diesem Zeitpunkt war ich mit dem Verlauf des Abends durchaus zufrieden gewesen. Ich hatte zwar nicht mehr mit Phil reden können, aber ich war auf eine Idee gekommen, wie ich Erik auf Ella aufmerksam machen konnte, und hatte mich bisher ohne größere Zwischenfälle durch den Abend gebracht. Als König Leopold sich jedoch plötzlich vor die versammelten Gäste stellte und verkündete, dass man den Abend mit einem kleinen Tanz ausklingen lassen wollte, sank mein Mut in sich zusammen. Es war nicht die Aussicht darauf, dass ich tanzen sollte. Hatte es mich zu Beginn meiner Zeitreisetätigkeit noch verängstigt, so gehörte das Tanzen mittlerweile zu einem Gebiet, auf dem ich eine gewisse Sicherheit verspürte. Es jagte mir keine Angst mehr ein. Angst jagte mir eher die Vorstellung ein, dass ich bestimmt einen oder mehrere Tänze mit Phil absolvieren musste. Erik hatte am Nachmittag so begeistert über mein Auftauchen gewirkt, dass er bestimmt darauf pochte, dass Phil und ich gemeinsam tanzten. Alleine die Vorstellung, dass er mir nahe kam, ich sein Rasierwasser riechen würde oder die Wärme seines Körpers spüren konnte, reichte aus, um eine mittlere Panikattacke in mir auszulösen, zu sehr sehnte ich mich nach ihm. Doch nachdem er am Nachmittag verkündet hatte, dass wir nicht nur miteinander verwandt, sondern sogar verheiratet waren, hatte sich ein dumpfes Gefühl in meiner Magengegend ausgebreitet. Oh, er würde mit mir zusammenarbeiten, daran hegte ich keinen Zweifel. Nur würde das ungefähr auf der Ebene ablaufen, auf der ich mit meiner Kollegin Corinna arbeitete und auch bei dieser war ich oft am Ende diejenige, die den Kürzeren zog.

Bei den anderen Anwesenden löste die Ankündigung des Tanzes freudige Überraschung aus und vor Aufregung tuschelnd folgten sie dem König und der Königin, die vorausgingen und uns den Weg in einen kleineren Ballsaal wiesen. Dort hatte sich bereits ein Orchester positioniert und kaum hatten wir den Saal betreten, spielte es eine kleine fröhliche Melodie auf.

Das königliche Ehepaar begab sich in die Mitte des Saals und wartete darauf, dass das Orchester die ersten Takte spielte. Wie es Sitte war, würden die beiden den Tanz eröffnen und erst danach durften die anderen Paare ebenfalls auf die Tanzfläche. Mit wem würde Erik tanzen? Welcher Dame gehörte die Ehre, seine Partnerin zu sein? Als ich ihn mit einer ältlichen Dame am Rand stehen sah, musste ich ihm zu seiner Weitsicht gratulieren. Sie war womöglich eine Verwandte und gehörte nicht zu den Damen, die um seine Gunst buhlten. Die weißhaarige Frau würde sich keine Sorgen machen müssen, dass man sich den Mund über sie zerriss und sich fragte, was sie hatte, was die anderen nicht hatten. Die ersten Takte eines Walzers ertönten. Leopold und Catherine schwebten über das Parkett. Leopold hielt zu Catherine den vorgeschriebenen Abstand ein und näherte sich ihr kein einziges Mal. Das Lächeln, das beide zeigten, war freundlich, aber unverbindlich. Sie mochten einander zugetan sein und Respekt füreinander haben, aber Leidenschaft und Liebe suchte man vergebens bei den beiden.

Auf einmal tauchte Phil vor mir auf und verbeugte sich zum Gruß. Er sagte nichts, sondern streckte mir nur seine rechte Hand entgegen. Sein Blick war unergründlich, mit einer Spur Arroganz und mir wurde klar, dass seine Aufforderung zum Tanz keine Bitte, sondern ein Befehl war. Zögernd und mit einem leichten Zittern reichte ich ihm meine Hand. Trotz der Handschuhe, die wir trugen, spürte ich seine Wärme und ich erinnerte mich daran, wie mich diese Hände sonst berührten, und ein dicker Kloß bildete sich in meinem Hals.

Wie in Zeitlupe umfasste seine Hand meine Taille, während ich meine zögerlich auf seinen Oberarm legte. Auf der anderen Seite umschlossen unsere Hände einander. Ich beging den Fehler und sah zu ihm auf. Sofort verlor ich mich in seinem Blick. Wenn man mich jemals fragen sollte, in was ich mich bei Phil zuerst verliebt hatte, so war die Antwort ganz einfach. Es waren seine Augen. Sie waren so ausdrucksstark und er konnte mit einem Blick so viel mehr sagen als andere mit Worten. In diesem Augenblick sahen sich mich mit einer Mischung aus Verzweiflung, Begierde und Abneigung an. Es schmerzte mich, diesen Ausdruck zu entdecken, da ich diejenige war, die für diese Gefühle verantwortlich war.

Phil brach den Bann, in dem er die ersten Schritte machte und mich über das Parkett wirbelte. Ich setzte ein künstliches Lächeln auf und ließ mich von ihm führen. Das war also der Walzer, um den ich bei unserem letzten Einsatz gebeten hatte. Zu deutlich kam die Erinnerung daran wieder auf. Damals, an dem Abend, an dem er von Klaus entführt worden war, hatten wir eine Quadrille getanzt und waren ständig getrennt worden. Dabei hatte ich mir nichts sehnsüchtiger gewünscht, als endlich einmal einen Auftrag zu erhalten, bei dem wir gemeinsam Walzer tanzen konnten. Ich hatte mir gewünscht, dass er mich festhalten würde und ich ihm nahe sein konnte. Etwas, das wir während jenes Auftrags nicht hatten sein dürfen. Wie hieß es so schön, man sollte vorsichtig sein, mit dem, was man sich wünscht, es könnte in Erfüllung gehen. Vielleicht hätte ich damals hinzufügen sollen, dass wir bei diesem Auftrag in Harmonie und Eintracht übers Parkett schweben sollten. Ich verzog kurz das Gesicht und gab einen unbewussten Seufzer von mir. Phil musterte mich kurz, doch sagte nichts. Mir dämmerte, dass das die Gelegenheit für mich war, nach der ich mich gesehnt hatte, und es wäre fahrlässig von mir, sie verstreichen zu lassen.

»Wenigstens läufst du hier nicht vor mir weg«, flüsterte ich leise. Statt mich zu beschimpfen oder Vorwürfe zu machen, setzte er ein Lächeln auf, das mir die Knie weich werden ließ. Nur seine Augen blieben kalt und unnahbar.

»Aber, aber, meine Liebste. Meinst du, ich würde mir einen Tanz mit dir entgehen lassen? Meinst du wirklich, dass ich mir die Chance, meine Hand um deine Taille legen zu können, ungenutzt an mir vorüberziehen ließe?«, entgegnete er, was ich mit einem überraschten Blick quittierte.

»Du willst mir nahe sein? Heute Mittag klang das noch ganz anders. Woher kommt dein plötzlicher Sinneswandel?«, fragte ich und versuchte, in seiner Miene eine Gefühlsregung zu entdecken, doch Fehlanzeige. Ich hätte ihm ebenso gut die Lottozahlen der letzten Woche vorlesen können und hätte die gleiche Reaktion von ihm erhalten.

»Laura, es wäre doch langweilig, wenn ich dir alles verraten würde. Meinst du nicht, wir sollten uns lieber mit unserem Auftrag befassen? Ich bin mir sicher, dass dies unsere gesamte Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen wird«, lautete seine rätselhafte Antwort und sein Lächeln vertiefte sich. Ich wusste nicht, ob es mir gefallen sollte, was er meinte.

»Selbstverständlich hast du recht, denn mir hat mein Lehrmeister einmal beigebracht, dass man seine Gefühle in diesem Job unterdrücken muss und sich ganz auf seinen Auftrag konzentrieren soll. Daher ist dieser Tanz wohl reine Pflichterfüllung, oder?«, erwiderte ich vorsichtig und suchte erneut seinen Blick. Er musterte mich aufs Genaueste und ein strahlendes, fast liebevolles Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. Das merkwürdige Gefühl in meiner Magengegend breitete sich nun im Rest meines Körpers aus. Mir wurden die Knie weich und meine Hand krallte sich in seinen Oberarm.

»Dein Lehrmeister ist ein äußerst kluger Mann. Gefühle bei der Arbeit stören nur, allerdings sind Vergnügungen erlaubt. Aber wem sage ich das? Du kennst dich ja bestens aus mit dem Kombinieren von Arbeit und Vergnügen.«

»Wie recht du doch hast, du bist der beste Beweis dafür.« Ein undeutlicher Laut war seine einzige Antwort.

»Wo ist eigentlich dein Schützlinge heute Abend?«, wechselte er unvermittelt das Thema. Dankbar dafür, dass er das Gespräch auf ein weniger gefährliches Terrain geführt hatte, griff ich den Faden auf.

»Sie ist auf unserem Zimmer, da sie nichts zum Anziehen hat«, antwortete ich und klärte ihn über Cordelias unrühmliche Rolle dabei auf. Sein Gesicht verfinsterte sich und die Worte, mit denen er Cordelia bedachte, waren nicht schmeichelhaft.

»Das macht das Ganze nicht einfacher. Nun gut, ich habe schon schwerere Aufträge zu bewältigen gehabt, da sollte mich fehlende Kleidung nicht stören«, erwiderte er. Seine Worte verärgerten mich. Er tat so, als wäre er ganz alleine verantwortlich dafür, dass Ella und Erik sich ineinander verliebten.

»Lass die Kleidung mal meine Sorge sein, immerhin ist das nicht nur dein Auftrag, sondern auch meiner«, gab ich gepresst zurück. Phil hob schweigend eine Augenbraue an. Dafür zog er mich ein Stückchen näher an sich und verringerte so den Abstand, den wir bisher zwischen uns bewahrt hatten. Sofort spürte ich die Hitze seines Körpers und ich fragte mich, wie ich diesen Auftrag bewältigen konnte, ohne meinen Verstand zu verlieren. War diese Nähe überhaupt schicklich, oder verstieß sie gegen den guten Ton? Als ich jedoch um mich blickte, sah ich, dass der Prinz uns betrachtete und ein wohlwollendes Lächeln auf seinen Lippen lag.

»Wie denkt Erik eigentlich über die Veranstaltung hier? Weiß er, dass er am Ende der Feierlichkeiten eine Braut erwählen muss?«, fragte ich Phil. Zum ersten Mal an diesem Abend legte er seine Maske ab und zum Vorschein kam der Mann, den ich kannte. In seinen Augen blitzte es vergnügt und er schmunzelte bei meiner Frage.

»Du hättest sehen sollen, wie er getobt hat, als sein Vater ihm die Entscheidung mitteilte. Erik ist bisher nicht überzeugt davon, dass er schon bereit ist für die Ehe. Er will seine Freiheit auskosten und hat den Gedanken an eine Heirat bisher weit von sich geschoben. Der König hat ihn vor die Wahl gestellt, entweder er heiratet eine der jungen Damen hier oder er wird ihm eine Frau aussuchen. Er hat ihm deutlich gemacht, dass es ihn nicht schere, ob Erik mit seiner Wahl einverstanden sei oder nicht. Das Verhältnis der beiden ist momentan nicht das beste«, antwortete er.

»Wenn er Ella erst einmal wiedersieht, wird er anders über das Thema Ehe denken. Welche Rolle spielst du eigentlich hier?«, wollte ich von ihm wissen.

»Bei Hofe war die Stelle eines Beraters für den jungen Prinzen vakant. Es ist in diesem Land üblich, dass man dem Thronfolger Menschen zur Seite stellt, die ein wenig älter sind als er und ihn auf den sogenannten Ernst des Lebens vorbereiten. Du kannst dir vorstellen, dass diese Stelle heiß begehrt ist, und ich möchte nicht wissen, was Richard alles in die Wege geleitet hat, um mir diesen Posten zu verschaffen«, gab Phil bereitwillig Auskunft. Ich war ebenso beeindruckt wie überrascht, was Richard, trotzdem das Büro geschlossen war, noch bewegen konnte. Er zog seine Fäden überall und am Ende war man fast mit den Herrschenden auf Du und Du. Wie machte er das? Vor allen Dingen fragte ich mich, wie er es geschafft hatte. Diese Vorbereitungen brauchten Zeit und doch hatte ich den Eindruck, als sei alles ein Kinderspiel für ihn gewesen.

»Es ist erstaunlich, dass er noch immer seine Leute für diesen Job hat, die solche Dinge in die Wege leiten können. Einen besseren Platz hättest du gar nicht bekommen können. Du musst Erik nur immer wieder erzählen, dass die anderen Mädchen nichts sind und ihn in Ellas Richtung weisen, der Rest sollte von alleine geschehen.« Meine Aussage schien Phil zu verärgern. Er zog die Stirn zusammen und sah mich finster an.

»Du weißt schon, dass Liebe nicht so einfach ist und man die Menschen nicht zu ihrem Glück zwingen kann«, raunte er und sein heißer Atem streichelte meine Wange. Wem sagte er das? Ich mied seinen Blick.

»Die beiden werden sich ineinander verlieben, weil sie füreinander gemacht sind, so wie du und ich«, flüsterte ich. Phil lockerte seinen Griff um meine Taille und schob mich ein Stück von sich.

»Du meintest wohl, du und ich und Simon und Blake, oder?«, lautete seine leise Antwort. Mir lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch der Tanz endete in diesem Augenblick. Bevor ich mich zu einer Handlung hinreißen ließ, die ich später womöglich bereuen konnte, verneigte ich mich steif vor ihm. Phil tat es mir nach, nahm meine Hand in seine und wollte mich von der Tanzfläche führen, als Prinz Erik auf uns zukam und mich zum nächsten Tanz aufforderte. Wütend und verletzt blickte ich Phil hinterher, der auf eines der vielen jungen Mädchen zuging, die am Rande der Tanzfläche standen und den Prinzen mit ihren Augen zu verschlingen schienen. Mit wenigen Worten und einem hinreißenden Lächeln hatte er es geschafft, dass das Mädchen kicherte und ihn mit einem bewundernden Augenaufschlag anhimmelte, während es von Phil auf die Tanzfläche geleitet wurde. Ich schluckte meine Enttäuschung und Trauer hinunter und widmete stattdessen meine ganze Aufmerksamkeit dem Prinzen. Wir unterhielten uns blendend und nach wenigen Minuten hatte ich Erik in mein Herz geschlossen und wusste, dass es Ella nicht anders gehen würde.

Am Ende des Abends stellte ich zufrieden fest, dass Erik kein einziges Mal mit einer der anwesenden Aspirantinnen getanzt hatte. Stets hatte er sich Partnerinnen ausgesucht, die entweder verheiratet oder eindeutig zu alt waren, um als mögliche Braut infrage zu kommen. Ganz im Gegenteil zu Phil, der keinen Tanz ausgelassen hatte und dabei eine Dame, die hübscher als die andere war, auf die Tanzfläche geführt hatte. Nicht alle davon waren Anwärterinnen auf den Posten als zukünftige Königin. Bei mehr als einer handelte es sich um Stiefmütter oder andere Frauen, die noch jung genug waren, einem Mann zu gefallen, ohne dass gleich das Risiko bestand, dass sie ihn ehelichen wollten. Wollte er mir damit zeigen, dass andere Mütter auch schöne Töchter hatten? Das wusste ich auch so, dafür brauchte es dieser Demonstration nicht. Warum hatte er sich kein Beispiel an Erik nehmen können? Warum war Phil nicht so klug gewesen? Wollte er mir zeigen, dass er mich nicht brauchte, um glücklich zu sein? Was für ein Blödsinn. Wir gehörten zusammen und es wurde Zeit, dass er das einsah!

18. Kapitel

Als ich am späten Abend in unser Zimmer zurückkehrte, fand ich Ella schlafend auf einem der Polstersessel vor. In ihrem Schoß lag eines von Angelikas prächtigen Kleidern, Nadel und Faden waren zu Boden gefallen. Leise räumte ich die Utensilien zur Seite und befreite Ella vom Kleid ihrer Schwester, bevor ich sie sanft aufweckte. Ihre moosgrünen Augen blickten mich verschlafen an und sie ließ sich widerstandslos von mir zum Bett führen. Sie war am Ende ihrer Kräfte und kaum mehr in der Lage, auf eigenen Füßen zu stehen. Ich befürchtete, dass sie den ganzen Abend damit verbracht hatte, das Zimmer ihrer Stiefverwandtschaft aufzuräumen und es sich nicht hatte nehmen lassen, auch noch notwendige Ausbesserungen vorzunehmen, wenn ich das Kleid, das über dem Sessel hing, richtig deutete.

Am nächsten Morgen bestürmte mich eine erstaunlich ausgeschlafen wirkende Ella mit Fragen zum vorherigen Abend und ich antwortete ihr ausgiebig. Als sie hörte, dass ich mit dem Prinzen getanzt hatte, wurden ihre Augen vor Erstaunen groß und sie sah mich ehrfürchtig an.

»Oh, du Glückliche! Ach, Laura, ich wünschte, ich könnte ihn einmal wiedersehen. Nur einmal. Ich weiß, dass er mich nicht beachten würde, aber ihn einmal sehen, das wäre ein Traum. Es muss ja kein Tanz sein. Ihn einfach zu sehen, würde mir reichen«, stieß sie seufzend aus und ließ sich auf dem Bett nieder. Sie knüllte den Schal, den sie in der Hand hielt, zusammen und presste ihn sich an die Brust. Verträumt starrte Ella vor sich hin und ihr Oberkörper bewegte sich leicht, als würde sie in Gedanken tanzen. Dann schien ihr jedoch bewusst zu werden, dass sie nicht alleine war, und ihr Gesicht verzog sich zu einer verlegenen Grimasse.

»Entschuldige, ich habe mir vorgestellt, wie es sein muss, mit ihm zu tanzen«, stammelte sie fahrig und drückte den Schal noch fester an ihre Brust. Der verträumte Ausdruck in ihrem Gesicht blieb.

Ohne Vorwarnung stand ich auf und ging zum Kleiderschrank, dessen Tür ich mit Schwung öffnete. Es dauerte einen Moment, bis ich das Kleid gefunden hatte, das ich suchte. Mit einem triumphierenden Lächeln auf meinen Lippen und einem hellgrünen Abendkleid über dem Arm drehte ich mich zu Ella hin.

»Vielleicht wirst du heute Abend nicht mit ihm tanzen, aber du wirst ihn wiedersehen«, erklärte ich und legte ihr das Kleid in den Schoß. Überrascht riss Ella die Augen auf und starrte es bewundernd an. Als hätte sie Angst, dass sich das Kleid vor ihren Augen auflösen könnte, wenn sie es berührte, tastete Ellas Hand vorsichtig nach dem Seidenstoff. Sachte hob sie es an und stand langsam auf, noch immer, als hätte sie Angst, dass es verschwinden könnte, wenn sie eine unbedachte Bewegung machte. Sie hielt es sich an den Schultern an und ihre Augen wurden suppentellergroß, als sie sah, dass das Kleid wie für sie gemacht war.

»Aber wie ist das möglich?« Verwirrt schaute sie zwischen mir und dem Kleid hin und her. Ihr verblüffter Gesichtsausdruck entlockte mir ein leises Lachen. Sie sah aus wie ein Kind, das versehentlich das Versteck für die Weihnachtsgeschenke gefunden hatte und nicht wusste, was es damit tun sollte.

»Ich muss gestehen, dass ich geahnt habe, dass deine Stiefmutter etwas plante, das dir schaden könnte, und habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen.«

»Wie konntest du wissen, was sie vorhat?« Noch immer starrte sie auf Toms Kreation aus grüner Seide und weißem Spitzenbesatz, als sei es das achte Weltwunder.

»Sie wollte das Erbe deiner Mutter verkaufen, wohl wissend, dass es dir mehr als alles andere bedeutet. Ich weiß, dass sie und Angelika alles sind, was dir an Familie geblieben ist, aber sie benehmen sich dir gegenüber abscheulich. Es war an der Zeit, dass dir jemand etwas Gutes tut.« Ella schüttelte heftig den Kopf.

»Du irrst dich. Ich habe dich und du bist ebenfalls ein Teil meiner Familie«, erklärte sie mit einem Leuchten auf dem Gesicht. Ihre Zuneigung zu mir berührte mich und ich hätte gerne etwas darauf erwidert, doch es klopfte an der Tür. Erschrocken sprang Ella auf und versteckte das Kleid, sodass, wer auch immer auf der anderen Seite der Tür stand, es nicht gleich sehen konnte. Die Erfahrung mit ihrem Koffer schien Ella gelehrt zu haben, dass es besser war, wenn Cordelia dieses Kleid nicht zu Gesicht bekam. Ich wartete ab, bis sie mir ein Zeichen gab, dass die Luft rein sei, und öffnete dann die Tür. Mein Lächeln fiel in sich zusammen, als ich sah, wer dort vor mir stand.

»Was machst du denn hier«, fragte ich und schimpfte mich sogleich, weil mein Herz bei Phils unerwarteten Anblick derart wild klopfte. Natürlich hatte ich damit gerechnet, dass er irgendwann hier auftauchen würde, aber nicht so früh am Morgen. Lässig lehnte er sich gegen den Türrahmen und lächelte mich verheißungsvoll an.

»Was wohl? Ich bin hier, um dir mitzuteilen, dass Joseph ein Zimmer für uns gefunden hat. Bist du abreisebereit? Die zwei hier warten nur darauf, deine Sachen in unser Liebesnest zu tragen«, entgegnete er mit sanfter Stimme, die mir eine Gänsehaut verursachte. Er deutete mit dem Kopf auf zwei Lakaien, die sich im Hintergrund aufhielten und gelangweilt in die Luft starrten. Eilig zog ich die Tür hinter mir zu.

»Dass es wohl klüger gewesen wäre, wenn ich bei Ella bleibe, das ist dir nicht in den Sinn gekommen, was?« Phil schüttelte den Kopf.

»Du kennst doch die Geschichte, oder nicht? Bis ich dich gestern sah, dachte ich, dass Richard sich einen dummen Scherz erlaubt und mich als gute Fee auserkoren hat. Seit du jedoch auf der Bildfläche aufgetaucht bist, weiß ich, dass du diejenige bist, die dafür Sorge tragen wird, dass es Ella an nichts mangelt. Gehe ich recht in der Annahme, dass Tom dir passende Kleidung mitgegeben hat? Es macht keinen Unterschied, ob du dir das Zimmer mit ihr oder mit mir teilst, solange du ihr die Klamotten zum richtigen Zeitpunkt überreichst.«

»Du hast recht. Tom hat mir einige Sachen für sie untergejubelt und ich habe ihr gerade das erste Kleid gegeben. Sie soll es heute Abend tragen. Aber, du solltest sehen, wie abscheulich ihre Stiefmutter und Stiefschwester sie behandeln. Wenn ich bei ihr bin, wird es für sie vielleicht nicht ganz so schlimm«, versuchte ich, ihn umzustimmen. Wieder schüttelte er den Kopf und seine Miene verfinsterte sich.

»Du ziehst jetzt zu mir um, da ich keine Lust habe, mich vor der königlichen Familie zu rechtfertigen, wieso du es vorziehst, bei deiner Verwandtschaft zu bleiben, anstatt bei mir zu sein. Ich glaube nicht, dass sie es gutheißen würden, wenn ich ihnen von deinem Liebhaber erzähle und dass er der Grund ist, warum wir nicht in Kontakt miteinander standen.« Das war Erpressung! Empört wollte ich ihm widersprechen und ihm mitteilen, dass Ella sehr wohl besser dran wäre, wenn ich in ihrer Nähe blieb, und was noch viel wichtiger war, dass ich ihn niemals betrogen hatte! Doch ein Blick in sein unerbittliches Gesicht reichte aus. Jeglicher Widerstand war zwecklos, und selbst wenn ich es noch Dutzende Male wiederholte, er wollte mir einfach nicht glauben. Ich sah ein, dass ich keine Chance hatte, aus der Nummer mit dem gemeinsamen Schlafgemach wieder rauszukommen. Resigniert nickte ich.

»Gut, gib mir eine halbe Stunde, dann bin ich fertig.« Ich wollte mich umdrehen, und zu Ella zurückkehren, doch Phil hielt meine Hand fest.

»Möchtest du mich deinem Schützling nicht vorstellen? Es wäre an der Zeit, meinst du nicht? Du kennst meinen doch auch. Ich warte gerne in eurem Zimmer darauf, dass du packst. Nicht, dass du auf die Idee kommst, durchs Fenster zu verschwinden, da dir die Gesellschaft deines Ehemanns offenbar zuwider ist.« Er blickte mich eindringlich an und ich spürte, wie der Zorn in mir heraufkroch.

»Ein Zustand, an dem besagter Ehemann nicht ganz unschuldig ist«, zischte ich wütend zurück. Er wollte ebenfalls etwas erwidern, aber ich riss mich von ihm los und kehrte ins Zimmer zurück. Beim Anblick, der sich mir dort bot, verspürte ich einen Kloß im Hals. Während meines kleinen Scharmützels mit Phil hatte Ella meine Reisetruhen hervorgeholt und damit begonnen, meine Wäsche zu verstauen. Ihr halbes Leben lang hatte sie nichts anderes getan, als hinter anderen aufzuräumen. Sie war so gefangen in diesem Trott, dass es für sie anscheinend das Selbstverständlichste der Welt war, auch für mich das Aschenputtel zu spielen. Ich seufzte von ganzem Herzen.

»Ella, lass gut sein, ich fahre von hier an fort. Darf ich dich mit meinem Ehemann bekanntmachen? Graf Philemon von Berger. Philemon, das ist meine Cousine Baroness Eleonore von Aschering«, unterbrach ich sie und stellte die beiden einander vor. Ella hielt jäh in ihrer Arbeit inne und lächelte Phil freudig an.

»Es freut mich, deine Bekanntschaft zu machen, Cousine Eleonore«, ergriff Phil das Wort und eilte durch den Raum, um ihre Hand zu einem Handkuss an seine Lippen zu führen. Ella errötete und blickte Phil verlegen unter gesenkten Lidern an. Er tat, als bemerkte er es nicht und sah zu mir hin.

»Philemon, magst du dich nicht setzen und ein wenig Konversation mit Ella betreiben? Ich packe derzeit meine Sachen«, flötete ich und legte besondere Betonung auf seinen Namen. Ich wusste, wie sehr er es hasste, mit Philemon angesprochen zu werden. Der Einzige, der ihn ungestraft aussprechen durfte, war Richard. Mir war die Benutzung nur unter bestimmten Bedingungen erlaubt. Und diese Situation gehörte eindeutig nicht dazu, wie sein grimmiger Blick bewies. Ich gab vor, seine Verärgerung nicht zu bemerken und schenkte ihm ein falsches Lächeln und machte mich daran, meinen Koffer zu packen.

In Rekordzeit hatte ich alles in den Truhen verstaut und mit einem lauten Knall ließ ich den Deckel der letzten nach unten fallen. Ella und Phil, die in eine lebhafte Unterhaltung vertieft waren, ließen die Köpfe erschrocken in meine Richtung fahren.

»Ich wäre bereit«, erklärte ich und wies mit dem Kopf auf die Truhen. Phil verstand, sprang auf und orderte die beiden Lakaien herbei, damit sie die Sachen verfrachten konnten. Ella stand ebenfalls auf und sah mich bekümmert an.

»Ich verstehe, dass du an der Seite deines Mannes sein möchtest, aber ich werde dich trotzdem vermissen. Du warst mir eine wesentlich angenehmere Gesellschaft, als es Angelika sein wird«, sagte sie betrübt. Ich ging einen Schritt auf sie zu und umarmte sie kurz.

»Du wirst sehen, alles wird gut. Außerdem reise ich nicht ab, sondern bin nur in einem anderen Teil des Schlosses. Wir werden uns heute Abend wiedersehen. Mach dich erst zurecht, nachdem Cordelia und Angelika zum Essen gegangen sind, sie sollten dein Kleid nicht sehen. Du wirst das Essen verpassen, aber du wirst den Prinzen wiedersehen, das verspreche ich dir.«

19. Kapitel

Die Unterkunft, in die Phil mich führte, lag in einem anderen, weit entfernten Teil des Schlosses. Die Entfernung war so groß, dass ich mich zwischenzeitlich ängstlich fragte, ob er mich nicht ins Verlies führte, wo er mich einsperren und danach den Schlüssel wegschmeißen würde. Als ich jedoch sah, dass er mich lediglich in einen anderen Wohntrakt des Schlosses führte, fühlte ich mich ungemein beruhigt.

Phil öffnete die Tür und ließ die Lakaien die Truhen hineintragen, bevor er sie mit einem kleinen Trinkgeld entlohnte. Unter Verbeugungen zogen sie von dannen. Er fasste mich am Arm und führte mich hinein. Beim Anblick des Raums entwich mir ein unbewusstes Keuchen und ich blickte ihn ungläubig an.

»Willkommen in unserer trauten Kemenate. Ziemlich kuschelig, meinst du nicht?«, sagte er mit Süßholz in der Stimme. Wie in Zeitlupe ließ ich meinen Blick durch das Zimmer schweifen. Im Vergleich zu dem, das ich zuvor mit Ella bewohnt hatte, war der Raum sehr klein. Das hatte aber den Ausstatter nicht gestört und ihn bis oben hin mit allen möglichen Möbeln vollgestopft. Es war ein Wunder, wie man es geschafft hatte, Schrank, Stühle, einen Tisch, Frisierkommode und Waschstand zusammen mit dem Bett und dem Kamin auf engstem Raume unterzubringen. Verunsichert starrte ich auf das große Bett, das den Großteil des Raumes einzunehmen schien und die anderen Möbelstücke schrumpfen ließ.

»Wo schläfst du?«, fragte ich unsinnigerweise und sah mich suchend nach einer Rékamière oder ähnlicher Schlafgelegenheit für Phil um. Er lachte kurz auf, doch sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel, dass er nicht zu Scherzen aufgelegt war. Verschwunden war die gute Laune, die er bis eben zur Schau getragen hatte.

»Es gab mal eine Zeit, in der du Kopf und Kragen riskiert hast, um die Nächte mit mir zu verbringen. Ich erinnere mich sehr gut daran, wie du Richard das Versprechen abgerungen hast, uns nie wieder als etwas anderes als Ehepaar auf Reisen zu schicken. Merkst du nicht, dass ich mich nur nach deinen Wünschen richte? Ich hätte uns gestern auch als Geschwister ausgeben können, aber das wäre zu langweilig geworden. Nun, hier ist unsere eheliche Bettstatt. Was glaubst du also, wo ich schlafen werde? Genau hier!«, erklärte er und ließ sich zur besseren Demonstration auf das Bett fallen. Er wippte ein wenig hin und her, als prüfte er, ob die Matratze in Ordnung sei, und klopfte dann mit einer Hand auf die freie Seite des Bettes.

»Und das ist deine Seite. Komm her, man kann hier ganz hervorragend liegen!«, rief er und grinste mich diabolisch an. Kopfschüttelnd verschränkte ich die Arme vor meinem Oberkörper und starrte Phil fassungslos an.

»Warum tust du das?«, fragte ich leise. Er hob die Augenbrauen an.

»Was meinst du genau? Ich habe dir nur unser Bett gezeigt, in dem wir, wie es sich für ein Ehepaar gehört, schlafen werden.«

»Du hast eine merkwürdige Definition von Ehepaar. Du wirfst mir vor, dass ich dich betrüge, weigerst dich, mit mir über das Geschehene zu reden, gibst sogar vor, dass du ins Ausland geflüchtet bist, und nun willst du so tun, als sei alles in bester Ordnung? Weißt du was? Unter diesen Umständen schlafe ich lieber im Stall!«, fauchte ich ihn wütend an. Wie vom Blitz getroffen schnellte Phil vom Bett und baute sich vor mir auf. Sein drohender Blick verhieß nichts Gutes.

»Dem kann geholfen werden. Dort ist die Tür, ich bin mir sicher, dass dir einer der Diener verrät, wo du die Stallungen findest. Ich muss dir sehr zuwider sein, wenn du dich weigerst, mit mir in einem Bett zu schlafen. Was ist, war Simon besser als ich?« Eine Ohrfeige von ihm hätte mich nicht härter treffen können und ich starrte ihn entsetzt an.

»Ich habe dich niemals betrogen. Vielleicht hätte ich dir sagen sollen, dass ich mit Simon ins Dorf gehe, aber du warst ja immer so beschäftigt und hast fast nie Zeit für mich gehabt. Aber was ist mit dir? Ich könnte dir genauso gut vorwerfen, dass du mich betrogen hast«, platzte es wütend aus mir heraus. Ich hatte die Sache mit dem angeblichen Geschäftsessen bisher für mich behalten. Doch nun, da er mir vorwarf, dass ich mit Simon geschlafen hatte, war es an der Zeit, ihm vor Augen zu führen, dass auch er nicht ohne Fehler war. Ich glaubte nicht, dass er mich hintergangen hatte, aber ganz koscher kam mir die Geschichte trotzdem nicht vor.

»Im Gegensatz zu dir habe ich nichts getan, was ich bereuen müsste«, knurrte er mich an. Oh nein, mein Lieber, nicht mit mir. Der Zeitpunkt, mir Rede und Antwort zu stehen, war gekommen.

»Okay, dann wollen wir deinem Gedächtnis mal ein wenig auf die Sprünge helfen. Ich habe dich im Chez Antoine gesehen. Du hast mir nicht den Eindruck auf mich gemacht, dass du die Anwesenheit deiner Begleiterin als störend empfandest, ganz im Gegenteil. Mir hast du an dem Tag aber erzählt, dass es ein Geschäftsessen gewesen sei. Schönes Geschäftsessen«, brach es wütend aus mir raus. Ich wusste nicht, mit welcher Reaktion ich gerechnet hatte, aber nicht damit, dass er blass wurde und aussah, als hätte er einen Geist gesehen. Mir wurde flau im Magen und mit einem Mal war ich mir nicht mehr so sicher, dass da doch nichts mit dieser Frau gewesen war.

»Ich wüsste zwar nicht, warum ich mich ausgerechnet vor dir rechtfertigen müsste, aber nur zu deiner Information: Die Frau, mit der du mich gesehen hast, war Charlotte Kerner und ich war niemals alleine mit ihr aus. An dem Abend, an dem du uns gesehen hast, war ich mit ihrem Mann zum Essen verabredet. Sie hat ihn begleitet, vielleicht war er gerade auf Toilette, als du am Restaurant vorbeikamst. Es ist mir auch egal, weil da nichts war. Das ist alles, was mich mit Charlotte verbindet. Im Gegensatz zu dir habe ich mit niemandem Körperflüssigkeiten ausgetauscht«, pflaumte er mich mit mühsam unterdrücktem Zorn in der Stimme an. Erleichterung durchflutete mich und trotzdem wurde ich das Gefühl nicht los, dass er mir doch etwas vorenthielt. Irgendetwas an der Art und Weise, wie er reagiert hatte, störte mich, aber ich wollte es für den Moment dabei belassen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, das Thema zu vertiefen, dafür waren unsere Gemüter zu sehr aufgeheizt, wie mir sein Vorwurf deutlich bewies.

»Willst du mir das ewig vorhalten? Wir standen unter einem MISTELZWEIG, ich konnte doch nicht wissen, dass er plant, Hollywood mit seinem Kuss Konkurrenz zu machen. Es war ein dummes Missverständnis, aber du tust gerade so, als hätte ich dich seit Monaten hintergegangen. Ich wollte diesen Kuss nicht, verstehst du das nicht?«, versuchte ich, mich zu verteidigen. Phil gab einen unmissverständlichen Laut von sich, der mir zu verstehen gab, dass er mir kein Wort glaubte. Ich war kurz davor, den nächstbesten Gegenstand zu schnappen und ihm an den Kopf zu werfen. Er war so schrecklich dickköpfig und stur!

»Weil der Kuss ein Versehen war, hast du mir in deiner Nachricht unter die Nase gerieben, dass du ihn genossen hast?«, bohrte er nach. Ich wand mich und verzog das Gesicht.

»Vielleicht habe ich da ein wenig geschummelt, um dich zu ärgern«, umschrieb ich die Wahrheit recht vage.

»Und was war mit Blake? War sein Kuss ebenso unangenehm? Gibt es möglicherweise noch einige andere Küsse, von denen ich nichts weiß? Sag mir, wie kann ich mir sicher sein, dass du mich aufrichtig liebst?«

»Weil ich alles für dich tun würde.« Er lachte humorlos auf.

»Ach ja? Gehört mir das Herz zu brechen auch dazu?« Seine Worte trafen mich ins Mark und es gab nichts, was ich dem entgegenzusetzen hatte, denn auf eine perverse Art und Weise entsprachen sie der Wahrheit.

»Du weißt, dass das nicht meine Absicht war. Ich würde nie etwas tun, was dich verletzt«, beteuerte ich und machte einen Schritt auf ihn zu, doch er wich mir aus. Er schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, tobte ein wilder Sturm in ihnen. Er kämpfte ganz offensichtlich mit sich.

»Wie kann ich deinen Beteuerungen glauben, wenn du das eine sagst, aber das andere tust?« Aufgeregt lief er ein paar Schritte in dem engen Zimmer hin und her, dabei stieß er versehentlich mit dem Knie an das Bänkchen, das vor der Frisierkommode stand. Er fluchte laut, lauter, als es eigentlich nötig gewesen wäre, und verpasste der unschuldigen Bank einen Fußtritt. Ich verkniff mir ein Lachen, die Sache war zu ernst, als dass ich mich über ihn hätte lustig machen können.

»Was willst du noch von mir hören? Ich habe alles gesagt, und wenn du mir nicht glaubst, weiß ich leider nicht mehr weiter«, sagte ich erschöpft. Ich fühlte mich so schrecklich hilflos und wusste weder ein noch aus. Er kam auf mich zu und starrte mich an, bevor er seufzte und sich mit der Hand durchs Haar fuhr.

»Ich gehe jetzt besser, bevor einer von uns etwas sagt, was er vielleicht für immer bereuen wird.« Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer. Sprachlos blickte ich auf die geschlossene Tür und spürte brodelnden Zorn in mir aufsteigen. Das war so typisch für ihn! Wenn es ernst wurde, rannte er davon! Ich holte ein paar Mal tief Luft und versuchte, mich zu beruhigen, da ich ihm ansonsten hintergelaufen wäre und ihm in der Tat einige Dinge an den Kopf geworfen hätte, die man nur schwer rückgängig machen konnte. Und es wären nicht nur Worte gewesen!

20. Kapitel

Aufgewühlt lief Phil durch die langen Gänge des Schlosses. Laura hatte ihn zusammen mit Charlotte gesehen. Was er ihr gesagt hatte, stimmte. Zum Teil jedenfalls. Ludwig Kerner war an diesem Abend anwesend gewesen, nur nicht ständig. Mehrfach hatte er das Lokal für einige Zeit verlassen, um wichtige Telefonate zu führen. Selten zuvor hatte Phil sich derart gedemütigt gefühlt wie an diesem Abend, an dem der Ältere ihm klar zu verstehen gegeben hatte, dass er ihn nicht als ebenbürtig erachtete, sondern für eine Art Laufburschen Richards hielt. Doch damit nicht genug. Sobald ihr Ehemann verschwunden war, hatte Charlotte die Gelegenheit genutzt und auf Teufel komm raus mit ihm geflirtet. Nur zu gut erinnerte er sich daran, wie sich die hübsche Brünette an ihn rangemacht hatte und er auf ihre Flirtversuche eingegangen war, um sich abzulenken und seine Wut über Kerners Verhalten zu vergessen. Warum er nicht einfach aufgestanden war und das Lokal verlassen hatte, als Kerner zum wiederholten Male verschwunden war, war ihm selbst nicht klar. Vielleicht, weil das Geschäft zu wichtig gewesen war, und er sich in seiner Ehre verletzt gefühlt hatte. Stattdessen hatte er sich zu etwas hinreißen lassen, was fast ebenso dumm gewesen war. Angespornt durch seine Aufmerksamkeit waren ihre Avancen immer eindeutiger geworden. In einem solchen Moment musste Laura ihn gesehen haben. Warum hatte sie geschwiegen und das Ganze unter den Tisch fallen lassen? Das war nicht die Laura, die er kannte. Wenn sie getobt, ihn mit Vorwürfe überhäuft oder ihm die Hölle heißgemacht hätte, dann hätte er gewusst, dass alles in Ordnung war. Aber nein, sie hatte kein Wort darüber verloren. Warum? Hatte sie kein Interesse daran gehabt, weil sie längst Ersatz für ihn gefunden hatte? Noch immer konnte er das Bild nicht vertreiben, das sich auf seine Netzhaut eingebrannt hatte: Laura in den Armen eines anderen. Ob unter einem Mistelzweig oder nicht, spielte keine Rolle. Hätte er nicht Zeuge werden müssen, wie sie mit diesem Hänfling unter dem Zweig stand und sich von ihm verschlingen ließ, sondern einen harmlosen Schmatzer oder wenigstens eine Abwehrreaktion ihrerseits gesehen, dann hätte er nicht einen solchen Aufstand gemacht. Dann hätte er ihre Geschichte von einem Missverständnis glauben können, aber so? Er wusste einfach nicht, was er glauben sollte. Hatte sie ihm die Wahrheit gesagt, als sie zugab, dass sie geflunkert hatte, was die Qualitäten des Kusses von Simon anging? Er wollte es ihr so gerne glauben. Sie hatte so aufrichtig ausgesehen, als sie ihm gesagt hatte, dass sie alles für ihn tun würde. Hätte sie ihm in diesem Moment ihre Liebe gestanden, hätte er sie in seine Arme genommen und ihr gezeigt, dass er der Einzige war, den sie küssen durfte. Er hätte ihr ins Ohr geflüstert, dass er sie ebenfalls liebte. Aber sie hatte diese drei Worte nicht über ihre Lippen gebracht! Das Einzige, was er von ihr hatte hören wollen. Vergeblich hatte er darauf gewartet, dass sie es aussprach, und es war für ihn ein Beweis, dass sie es nicht aufrichtig meinen konnte. Was ihn noch viel wütender machte, war die Tatsache, dass er sie trotz allem verzweifelt liebte und begehrte. Warum gab es keinen Schalter für Gefühle, den man einfach nur umlegen musste, um seine Ruhe zu haben? Unvermittelt schlug Phil mit der Faust gegen die Wand des Ganges und zuckte kurz zusammen, als der Schmerz in sein Gehirn vordrang. Er schaute auf seine Knöchel, die leichte Abschürfungen zeigten, und er erkannte, dass unschuldige Wände zu verprügeln, ihm nicht helfen würde, seine Emotionen in den Griff zu bekommen. Ein Ausritt, bei dem er sich auspowern konnte, war da wohl eher das Richtige. Er würde in den Stall gehen und sich eines der königlichen Reitpferde satteln lassen. Ein scharfer Ritt in der kalten Wintersonne war genau das, was er nun brauchte. Mit diesem Vorsatz schlug er den Weg zu dem Zimmer ein, das er bisher bewohnt hatte und in dem sich noch seine gesamten Habseligkeiten befanden.

Nachdem er sich umgezogen hatte, suchte er das Büro des Prinzen auf. Er kannte den Stundenplan von Erik bis ins kleinste Detail und zu dieser Zeit sollte der Prinz mit der angefallenen Korrespondenz beschäftigt sein. Erik nahm die Aufgabe, die Briefe der Untertanen und Angehörigen in- und ausländischer Adelshäuser zu lesen und zu beantworten, sehr ernst. Er wollte wissen, was sein zukünftiges Volk bewegte und was es plagte. Nicht selten machte er sich viele Gedanken, ob man nicht etwas zum Wohle der einfachen Bevölkerung ändern oder verbessern konnte. Wäre er nicht dazu bestimmt, der zukünftige König von Puttenstein zu werden, so wäre Erik vermutlich der erste Sozialdemokrat seines Landes geworden, dachte Phil belustigt. Zeitgleich bewunderte er Erik, der mit so viel Enthusiasmus und Euphorie seiner Aufgabe nachging, und wünschte sich, dass er sich eine Scheibe davon abschneiden könnte. Er hatte die Leitung der Lerfra nur übernommen, weil es von ihm erwartet wurde, nicht aber, weil es ihm ein inneres Bedürfnis gewesen war. Er hatte damals aus der Not eine Tugend gemacht. Mittlerweile hatte er sich in die Arbeit eingefunden, aber wirklich Freude bereitete sie ihm selten. Zum wiederholten Male fragte er sich, wie Richard es geschafft hatte, sich zu überwinden und den Posten an der Firmenspitze über viele Jahre derart souverän zu meistern, wo doch sein Herz an der Physik und nicht an Gewinn-und-Verlust-Rechnung gehangen hatte.

Der Prinz saß an seinem Schreibtisch, um ihn herum etliche Stapel Briefe, die fein säuberlich sortiert waren. Erik hatte ein eigenes System, nach dem er die Schriftstücke ablegte, mit Bemerkungen zur Antwort versah und in welcher Reihe sie von seinem Sekretär zu beantworten waren. Beim Anblick seines Beraters hellte sich die Miene des jungen Mannes auf.

»Guten Morgen, lieber Freund. Ich habe gehört, dass Joseph das Unmögliche möglich gemacht hat und einen Raum für Sie und Ihre reizende Gemahlin gefunden hat. Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit?«, begrüßte er ihn aufs Herzlichste. Er schob seinen Stuhl vom Schreibtisch weg und erhob sich. Dabei reckte er sich ausgiebig und gähnte verstohlen. Phil konnte ihn gut verstehen, wie der Prinz war auch er am Abend zuvor spät ins Bett gekommen und in den frühen Morgenstunden aufgestanden. Erik war kein Frühaufsteher, doch die derzeitigen Veranstaltungen hatten es notwendig gemacht, seinen Terminplan ein wenig umzustellen, damit er an den meisten Veranstaltungen, die Catherine geplant hatte, teilnehmen konnte. Phil war sich allerdings ziemlich sicher, dass Erik nicht die halbe Nacht wach gelegen hatte, weil ihn in seinen Träumen eine dunkel gelockte Frau mit schokoladenbraunen Augen verfolgt hatte, zumindest hoffte er es nicht. Ein liebeskranker Prinz, der von der falschen Frau träumte, fehlte ihm zu seinem Glück noch.

»Es ist alles in bester Ordnung. Meine Gemahlin ist gerade dabei, sich häuslich einzurichten, und da ich ihr nur im Weg stehen würde, habe ich beschlossen, einen kleinen Ausritt zu unternehmen. Ich wollte mir die Erlaubnis Ihrer Königlichen Hoheit dazu holen«, erwiderte Phil und verbeugte sich vor dem jungen Prinzen. Erik seufzte und schüttelte den Kopf.

»Wie oft soll ich Ihnen noch sagen, dass Sie mich Erik nennen sollen, wenn wir alleine sind. Als ich in England im Internat war, hat mich auch niemand mit meinem Titel angesprochen. Da war ich nur Puttenstein und keiner interessierte sich für mich oder wer ich bin. Ich vermisse diese Zeiten«, tadelte er Phil mit einem Lächeln auf den Lippen. Phil deutete mit dem Kopf eine Verbeugung an.

»Es war mir entfallen, die Freude mit meiner Frau vereint zu sein, hat es mich vergessen lassen, Erik«, redete er sich schnell heraus und dachte zeitgleich, dass es wohl eher sein Gefühlschaos war, das es ihn hatte vergessen lassen. Zufrieden nickte Erik.

»So ist es besser. Und was Ihren Ausritt anbelangt, so kann ich diesem nur zustimmen, wenn Sie mich mitnehmen. Ich brauche dringend frische Luft und der Gedanke, durch den Schnee zu galoppieren, ist mehr als verlockend.« Es kostete Phil einige Mühe, seine Enttäuschung darüber, dass er seinen Ausritt nicht alleine machen konnte, zu verbergen, aber er konnte Erik schlecht verbieten, ihn zu begleiten.

»Ich werde in den Stallungen Bescheid geben, dass man Ihr Pferd ebenfalls sattelt«, sagte er stattdessen nur und verließ den Raum wieder, um sich auf den Weg in den königlichen Stall zu machen.

Obwohl dies nicht sein erster Besuch im Stall war, so war er doch immer wieder verblüfft, wie groß das Gebäude war. Er war sich nicht sicher, ob die Ställe nicht denen von Versailles Konkurrenz machen konnten. Derzeit beherbergten sie nicht nur die Reit- und Kutschpferde der königlichen Familie und des Hofstaats, sondern auch die Tiere der Gäste sowie eine Vielzahl anderer Pferde, die man aus anderen Ställen herbeigeschafft hatte, damit man jedem Gast die Möglichkeit geben konnte, zu reiten.

Im Inneren herrschte die übliche Geräuschkulisse, die Phil inzwischen so vertraut war. Von überall her drang das Wiehern und Hufescharren der Tiere an sein Ohr, dazwischen mischte sich das Rascheln der Mäuse im Stroh, oft gefolgt von einer pfeilschnellen Katze, die Jagd auf die kleinen Nager machte. Nur eines war anders als sonst: Es war kaum einer der Stallburschen zu sehen, sie schienen wie vom Erdboden verschluckt.

»Hallo? Ist hier jemand?«, rief Phil vorsichtig und erhielt als Antwort nur das Schnauben eines Pferdes, das ihn vorwurfsvoll anstarrte. Wo waren denn alle?

»Hallo? Prinz Erik möchte einen Ausritt machen«, wagte Phil einen neuerlichen Versuch, sich bemerkbar zu machen. Zuerst hörte er nur wieder die Geräusche der Tiere um ihn herum, doch dann drangen leise Schritte an sein Ohr. Kurz darauf kam ein älterer Mann um die Ecke geschlurft.

»Verzeihen Sie, aber derzeit sind alle damit beschäftigt, die Vorbereitungen für übermorgen zu treffen. Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er und lächelte Phil freundlich an. Dabei zeigte er eine erstaunliche Reihe gerader und weißer Zähne.

»Seine Königliche Hoheit, Prinz Erik, und ich möchten einen Ausflug machen. Sind Sie so gut und satteln für uns die Pferde«, trug Phil seine Bitte vor.

»Aber sicher, ich hoffe, dass Sie Zeit mitgebracht haben. Immerhin bin ich der Einzige hier«, erwiderte er und schaute Phil erwartungsvoll an.

»Ich könnte Ihnen zur Hand gehen, dann geht es schneller. Sie müssen mir nur zeigen, wo die Sachen sind«, bot Phil an und ein zufriedener Ausdruck breitete sich auf dem Gesicht seines Gegenübers aus. Aus unerfindlichem Grund fühlte Phil sich, als hätte ihn der Stallbursche manipuliert und es war genau das, was er von ihm gewollt hatte.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, ich weiß es sehr zu schätzen. Wenn Sie mir bitte folgen?« Er zwinkerte Phil zu und dieser stellte fest, dass sein erster Eindruck getäuscht hatte. Er hatte den Stallburschen für einen älteren Mann gehalten, doch er war vermutlich noch nicht einmal fünfzig. Womöglich waren es seine schneeweißen Haare, die ihn älter wirken ließen. Sie hatten dieses strahlende Weiß, wie man es ansonsten nur bei sehr alten Männern sah und trotzdem war es dicht. Ebenso war sein Bart voll und fast vollkommen weiß. Seine grünen Augen waren von einer Menge Lachfältchen umgeben, die im starken Kontrast zu den tiefen Falten in seiner Stirn standen. Er war von größerer Statur, etwas kräftiger, aber dennoch drahtig und muskulös. Die Schwielen an seinen Händen verrieten ihm, dass er harte Arbeit gewohnt war, und trotzdem wirkte er auf ihn, als wäre der Stall nicht immer sein Betätigungsfeld gewesen. Er bewegte sich mit einer Anmut, die man selten bei Menschen sah, die hauptsächlich schwere körperliche Arbeit verrichteten.

»Sie wirken, als hätten Sie Kummer«, sagte er plötzlich und musterte Phil aufmerksam. Dieser sah sein Gegenüber überrascht an. War es ihm so deutlich anzusehen, dass es ihm nicht gut ging? Er war bekannt dafür, dass man ihm, wenn es darauf ankam, nichts anmerkte und nun wollte ein wildfremder Mensch sehen, dass es ihm dreckig ging?

»Nein, wie kommen Sie darauf?«, brüskierte Phil sich, während er das Zaumzeug und den Sattel entgegennahm, die ihm der Stallbursche reichte. Ein Lächeln huschte über das Gesicht des älteren Mannes.

»Ich kenne mich nun mal nicht nur mit Pferden aus, sondern auch mit den Menschen, die sie reiten. Sie zum Beispiel strahlen eine gewisse Autorität aus, Sie sind es gewohnt, dass Menschen Ihre Befehle entgegennehmen und bewundernd zu Ihnen aufschauen. Und doch passt Ihr Gang nicht zu dem, was Sie ausstrahlen. Nach außen hin sind Sie ein Mann, wie er im Buche steht, stark, unabhängig und selbstbewusst, aber in Ihrem Inneren sieht es gerade ganz anders aus, stimmt’s?« Stumm starrte Phil sein Gegenüber an und fragte sich, wie es dieser Fremde geschafft hatte, ihm derart auf den Grund seiner Seele zu schauen. Als Phil nicht antwortete, gab der Mann ein Kichern von sich. Ebenfalls mit Sattel und Zaumzeug sowie Satteldecken beladen, ging er voraus und wies Phil den Weg zu den Pferden. Einen Augenblick blickte Phil ihm verdattert nach, dann setzte er sich in Bewegung und beeilte sich, dem Stallburschen hinterherzulaufen.

»Meinen Sie, ein paar Sätze zu meinem angeblichen Gefühlsleben reichen aus und Sie wissen alles über mich?« Phil konnte sich selbst nicht erklären, warum er das Gespräch freiwillig weiterführte. Das Vernünftigste wäre es gewesen, den Mann in seine Schranken zu weisen und ihm zu sagen, dass er sich nicht in seine Angelegenheiten einmischen sollte. Doch er fühlte sich auf merkwürdige Art und Weise gleichzeitig fasziniert als auch abgestoßen von den Erkenntnissen seines Gefährten.

»Oh, ich könnte Ihnen noch viel mehr über Sie erzählen. Dinge, die Sie vielleicht bisher nicht wussten. Aber das wäre nicht mein Stil, Sie sollen selbst entdecken, was noch in Ihnen schlummert. Sie wollen Beweise? Gut, was halten Sie davon, dass ich Ihnen sage, dass Ihr Kummer mit einer Frau zusammenhängt?« Phil seufzte und verdrehte die Augen.

»Ist das nicht immer der Fall? Sind es nicht immer die Frauen, die einem Sorgen bereiten? Tut mir leid, guter Mann, am Anfang dachte ich, dass Sie durchaus ein gewisses Talent im Erkennen der Menschen haben, aber das kann jeder Jahrmarktzauberer besser als Sie«, entgegnete Phil, während sie die schmalen Stallgassen entlanggingen, um schließlich Halt vor einer Box zu machen, die mit einem extra Vorhängeschloss gesichert war. Der Stallbursche holte einen Schlüssel hervor und öffnete den Verschlag zur Box, dann wandte er sich Phil zu.

»Ich glaube, dass Don Quixote gut zu Ihnen passt, Sie finden ihn drei Boxen weiter. Er ist eines der anspruchsvollsten Tiere, die wir hier haben, und braucht einen erfahrenen Reiter wie Sie. Gehen Sie und bringen ihn her. Fire und er sind Freunde, es wird nichts passieren«, befahl der Stallbursche Phil, als sei er ein kleiner Schuljunge, dem man auftrug, neue Kreide zu holen. Phil setzte an und wollte protestieren, doch ein Blick in das belustigte Gesicht dieses sonderbaren Zeitgenossen brachte ihn davon ab. Grummelnd ging er den Gang entlang und suchte das Pferd. Es war ein Wallach, in dunklen Fuchstönen und einer großen Blesse auf der Stirn. Beim Eintreten Phils in die Box spitzte das Pferd zwar die Ohren und winkelte sie interessiert an, aber außer, dass es den Schweif hob und unruhig damit wedelte, geschah nichts weiter.

»Hallo, du alter Windmühlenkämpfer. Sieht so aus, als würden wir heute das Vergnügen miteinander haben«, begrüßte Phil leise das Pferd und klopfte ihm bekräftigend den Hals. Das Pferd näherte sich und nahm neugierig den Duft des Neuankömmlings auf. Schließlich stupste es Phil mit den Nüstern und schnaubte ihn sanft an. Er nahm das Pferd am Halfter und führte es aus der Box hinaus.

»Ich sehe, ihr habt euch angefreundet. Sehen Sie, ich wusste, welches Pferd zu Ihnen passt«, erklärte der Mann zufrieden, als er die beiden erblickte. Er hatte aus seiner Tasche einen verschrumpelten Apfel hervorgeholt, dem er dem Hengst des Prinzen entgegenhielt, und als dieser danach schnappte, legte er ihm blitzschnell das Zaumzeug über. Fire wehrte sich kurz dagegen, doch nach ein paar beruhigenden Worten des älteren Mannes wirkte er lammfromm.

»Wahrscheinlich hätten Sie das zu jedem Pferd gesagt, mit dem ich angekommen wäre. Nein, tut mir leid, Ihren Zauber können Sie mit jemand anderem veranstalten, aber nicht mit mir«, erwiderte Phil, dem dieser Hokuspokus anfing, auf die Nerven zu gehen, aufgebracht.

»Was wollen Sie von mir hören? Dass es Ihre Frau ist, die Sie um den Verstand bringt? Dass Sie nicht wissen, woran Sie sind und dass Sie Höllenqualen leiden, weil nichts mehr so ist, wie es war? Weil Ihre Frau vielleicht einen anderen begehrt?« Die bisher joviale Miene seines Gegenübers war finster geworden und er hatte sich in Rage geredet, ganz so, als sei er verärgert darüber, dass Phil ihm nicht glauben wollte.

»Wer sind Sie? Woher kommen Sie«, fragte Phil fassungslos. Wie konnte der Fremde so genau wissen, was ihn plagte? Was geschah hier?

»Ich bin Niklas Zinder, der neue Stallmeister. Ich war zuvor in vielen anderen Häusern tätig, bevor ich hier untergekommen bin. Ist es das, was Sie hören wollten?«, erwiderte er. Dabei legte er dem Pferd den Sattel auf und befestigte die Gurte mit sicheren Handgriffen. Er prüfte sein Werk und drehte sich dann zu Phil, der damit beschäftigt war, ebenfalls die Gurte seines Sattels zu sichern und prüfen.

»Nicht schlecht, ich habe schon andere feine Herren gesehen, die sich wesentlich ungeschickter angestellt haben als Sie. Aber andererseits sind Sie ja auch nicht ganz der, der Sie vorgeben zu sein«, lautete das Urteil Niklas’, der Phils Werk genau begutachtete. Das war zu viel für Phil. In einer flinken Bewegung hatte er den Mann am Kragen gepackt und ihn an sich herangezogen.

»Wer sind Sie wirklich?«, zischte er ihn wütend an und starrte in die grünen Augen seines Gegenübers. Er konnte keine Angst darin erkennen, sondern eher, so etwas wie Belustigung.

»Graf von Berger, sind Sie hier?«, drang die Stimme Eriks zu ihnen durch und Phil, der zur Besinnung kam, ließ Niklas los, was von ihm mit einer angedeuteten Verbeugung quittiert wurde.

»Wir bekommen Gesellschaft, dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Einen Rat gebe ich Ihnen allerdings noch mit auf den Weg: Finden Sie es heraus«, wollte Niklas sich verabschieden, doch Phil hielt ihn fest.

»Was soll ich herausfinden?« Nicht zum ersten Mal fragte Phil sich, warum er nicht aufhören könnte, mit diesem Mann zu reden. Was hatte dieser mysteriöse Niklas an sich, dass er ihn nicht einfach stehenließ.

»Das wissen Sie selbst am besten, oder nicht? Aber manchmal ist es vielleicht besser zu fragen, als davonzulaufen«, lautete die rätselhafte Antwort des Stallmeisters. Als hätte er sich verbrannt, ließ Phil den Arm los. Reglos blieb er stehen, den Blick unvermittelt auf Niklas geheftet. Wie konnte er es wissen? Wie war das möglich?

»Wie können Sie das alles wissen?«, brachte er schließlich über die Lippen.

»Ich weiß alles und nichts. Als ich Sie vorhin dort hinten gesehen habe, wusste ich, dass Sie jemand sind, der Hilfe braucht. Wenn ich mich geirrt habe, vergessen Sie alles, was hier gesagt wurde, und halten mich für den alten, wunderlichen Mann, der ich wohl bin.« Er grinste verschmitzt und zwinkerte Phil zu.

»Wunderlich bestimmt, aber nichtsdestotrotz sehr weise«, gab Phil leise zur Antwort.

»Dann sind Sie herzlich eingeladen, mir wieder Gesellschaft zu leisten. Vielleicht können wir beim nächsten Mal klären, warum Sie ihr nicht alles gesagt haben.« Ein Geräusch lenkte Phils Aufmerksamkeit von Niklas ab und er drehte sich um, um zu sehen, von woher es gekommen war. Doch außer Eriks sich nahenden Schritten konnte er nichts weiter hören. Schulterzuckend drehte er sich wieder dem Stallmeister zu und erstarrte. Die Stelle, an der er eben noch gestanden hatte, war leer und von Niklas keine Spur.

»Niklas?«, rief Phil, wohl wissend, dass er keine Antwort erhalten würde.

»Wen rufen Sie, mein Freund?«, ertönte stattdessen Eriks Stimme. Noch immer wie vom Blitz getroffen, stand Phil da und starrte auf die leere Stelle vor ihm. Konnte es sein, dass der Mann, der so viel über ihn gewusst hatte, der Zeitreisende war, der gegen ihn arbeitete? Wie sonst sollte es zu erklären sein, dass er derart spurlos verschwinden konnte?

»Den Stallmeister«, entgegnete Phil abwesend. Erik nickte wissend.

»Ach ja, der alte Xaver ist aufs Altenteil gegangen und ein neuer versieht nun seinen Posten. Ich hatte bisher noch nicht das Vergnügen, ihm zu begegnen. Jedoch hab ich bisher nur Gutes über ihn gehört. Aber was ist denn mit Ihnen los? Sie sehen aus, als hätten Sie ein Gespenst gesehen!« Vielleicht hatte er das sogar, dachte Phil und führte zusammen mit Erik die Pferde vor den Stall.

21. Kapitel

Kaum hatten Phil und Erik das Schloss verlassen, ließen sie ihre Pferde in wildem Galopp durch den angrenzenden Wald reiten. Phil spürte, wie die Kälte und der beißende Wind ihm den Kopf frei fegten. Die Begegnung mit dem unheimlichen Stallmeister verwirrte ihn noch immer und er fragte sich, was ihn dazu bewogen hatte, so viel über sich preiszugeben. Dieser Mann konnte sein Feind sein und sich ihm derart zu offenbaren war nicht nur leichtsinnig, sondern auch extrem gefährlich. Und doch war da dieses Gefühl, das ihm sagte, dass von Niklas keine Gefahr ausging. Er wusste, dass er sich nicht darauf verlassen durfte und trotzdem hatte dieser Mann etwas an sich gehabt, das ihn so empfinden ließ. War der Mann eine Art Mentalist, der sich seinen Spaß daraus machte, vorgab Hellseher zu sein? Niklas hatte ihm auf dem Kopf zugesagt, dass sein Gang ihm verraten hatte, dass Phil momentan Probleme hatte. Möglicherweise gab es Kleinigkeiten an ihm, die einem Experten auf dem Gebiet des Mienenlesens verrieten, was ihn quälte. Die Tatsache, dass Niklas erkannt hatte, dass Phil Probleme mit seiner Frau hatte, er sich nicht wohlfühlte, all das hätte er als netten Jahrmarkttrick abgetan, wenn Niklas ihm nicht auf den Kopf zugesagt hätte, dass Phil Laura etwas verschwiegen hatte. So aber war er sich nicht mehr sicher, mit wem er es zu tun hatte. Niemand außer ihm wusste, was geschehen war, und trotzdem hatte Niklas so getan, als würde er wissen, was vorgefallen war. Oder war das nur ein Schuss ins Blaue gewesen? Phil war sich unsicher, ob er je eine weitere Unterhaltung mit diesem Zeitgenossen führen wollte. Es lag für ihn im Bereich dessen, was er nicht mit logischem Menschenverstand erklären konnte und jagte ihm Unbehagen ein.

»Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«, durchbrach Erik die Stille und riss ihn aus seinen Gedanken.

»Aber sicher, dafür bin ich da«, antwortete Phil auf die Frage des jungen Prinzen. Sie hatten das anfängliche Tempo etwas gedrosselt und ritten nun mit gemächlichem Schritt durch die verschneite Landschaft.

»War Ihre Ehe eine arrangierte?« Phil verdrehte innerlich die Augen. Hätte er Erik doch nicht den Freibrief gegeben, ihn auszufragen. Er hätte sich denken können, dass der junge Mann, der sich derart gegen die Ehe sträubte, wissen wollte, was ihm drohte.

»Nein, meine Gemahlin wurde mir zwar durch meinen Onkel vorgestellt, aber unsere Ehe wurde nicht forciert«, gab Phil zur Antwort.

»Dann war es eine Liebesheirat? Wie ungewöhnlich«, Eriks Stimme klang beeindruckt und ein Hauch von Wehmut schwang darin mit.

»In der Tat kann ich mich glücklich schätzen, dass meine Gemahlin und ich einander zugetan sind«, stimmte Phil ihm zu.

»War es Liebe auf den ersten Blick?«, bohrte der Prinz nach. Phil starrte geradeaus und versuchte, in seinem Herzen die Antwort auf diese Frage zu finden. War es Liebe auf den ersten Blick gewesen? Er konnte sich noch allzu gut daran erinnern, wie er Laura das erste Mal gesehen hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte er sie nur als seinen Auftrag betrachtet und nicht gewusst, was alles auf ihn zukommen würde. Nachdem sie die ersten Worte miteinander gewechselt hatten, war er von ihr fasziniert gewesen, aber von Liebe konnte zu diesem Zeitpunkt noch nicht die Rede gewesen sein.

»Nein, aber ich wusste sofort, dass sie etwas Besonderes ist. Alles andere ergab sich später«, lautete darum seine wahrheitsgemäße Antwort. Erik stöhnte gequält auf und zügelte sein Pferd, damit es stehen blieb. Phil tat es ihm gleich.

»Sehen Sie, keine der Frauen, die Sie mir gestern vorgestellt haben, hat dieses Gefühl in mir ausgelöst. Viele von ihnen sind hübsch, keine Frage. Aber ist das alles? Wie kann ich mir sicher sein, dass ich keinen Fehler begehe, wenn ich meine Braut wähle?« Das Thema beschäftigte Erik, und Phil wünschte sich, er könnte ihm sagen, dass dort oben im Schloss ein Mädchen wartete und die Antwort auf all seine Fragen war. Zweifel, dass es anders sein konnte, hatte Phil nicht. Denn, wer hatte schon davon gehört, dass Aschenputtel und ihr Prinz einander nicht in Liebe zugetan waren?

»Darauf kann ich Ihnen leider keine Antwort geben. Für die Liebe gibt es keinen Ratgeber, sie folgt ihren eigenen Regeln.« Wie wahr es doch war, dachte Phil verzweifelt. Nie hätte er geglaubt, dass Laura und er jemals wieder mit Problemen zu kämpfen hätten. Wie hatte er es zulassen können, dass sie sich einem anderen zuwandte? Wie hatte er das übersehen können? Warum war er nicht mehr genug für sie? Wiederholt seufzte Erik und wirkte noch mutloser als zu Beginn ihres Gesprächs.

»Dann werde ich mir wohl eine Frau aussuchen müssen, von der ich nicht weiß, ob wir gemeinsam lachen können und uns an den gleichen Dingen erfreuen. Was mache ich, wenn sie andere Ansichten als ich hegt und wir keinerlei Konsens finden?«, stieß er betrübt aus und setzte seinen Ritt fort.

»Lassen Sie den Kopf nicht hängen. Ich bin mir sicher, dass Sie am Ende dieser Feierlichkeiten wissen, wer die Richtige für Sie ist«, versuchte Phil, dem Prinzen Mut zuzusprechen.

»Sie haben gut reden, Sie haben Ihre Gefährtin schon gefunden«, grummelte der Prinz. Er gab dem Pferd die Sporen und der Fuchs verfiel in einen leichten Trab. Phil stöhnte leise. Wenn Erik nur wüsste, was er gerade durchmachte, wäre er vielleicht gar nicht so scharf drauf, eine Frau zu heiraten, die er liebte. Würde er sich eine Frau zur Braut nehmen, die er nur respektierte, ihr aber keine tieferen Gefühle entgegenbrachte, dann würde es nicht so schmerzen, wenn man enttäuscht wurde. Phil hatte gehofft, dass der Ausritt ihn auf andere Gedanken bringen würde, doch stattdessen drehte sich das Gespräch um Liebe, Erwartungen und Gefühle. Hätten sie nicht ein Gespräch unter Männern über Jagd, Politik oder andere Themen führen können, die ihn vergessen lassen konnten und ihn ablenkten?

»Hören Sie auf, Trübsal zu blasen, Erik. Freuen Sie sich auf die nächsten Tage und die vielen hübschen Frauen, die Ihnen zu Ehren aufs Schloss gekommen sind. Kennen Sie noch einen anderen jungen Mann, dem eine solche Veranstaltung zuteilwurde? Ich nicht und ich bin mir sicher, dass es viele Männer gäbe, die diese Gelegenheit mit Kusshand ergreifen würden. So viele bezaubernde Frauen sieht man nicht oft auf einmal und sie sind alle nur Ihretwegen auf Schloss Falkenberg. Genießen Sie es und lassen Sie die Ereignisse auf sich zukommen«, redete Phil ihm ins Gewissen. Zum ersten Mal seit Beginn ihres Ausritts tauchte auf den Lippen des Prinzen ein Lächeln auf.

»Ich stimme Ihnen zu, die Damen sind in der Tat durchaus ansprechend. Allerdings kann ich gerne auf weitere Darbietungen wie die der jungen Dame am gestrigen Abend verzichten. Es war grauenvoll! Ich hätte nie gedacht, dass etwas so Wundervolles wie Musik zu so etwas Unerträglichem werden könnte. Musik verzaubert und berührt. Das Einzige, was ich gestern Abend verspürt habe, war der Drang, der jungen Dame zu verbieten, jemals wieder ein Instrument zu spielen! Ich hoffe, dass es nicht zu anderen Zwischenfällen dieser Art kommen wird, sonst erleide ich innerhalb kürzester Zeit einen irreparablen Hörschaden!« Phil schmunzelte, der unrühmliche Vortrag vom Vorabend war ihm allzu gut im Gedächtnis geblieben.

»Immerhin wissen Sie jetzt, dass diese junge Dame nicht als Braut für Sie infrage kommt und schon haben wir eine Kandidatin weniger.«

»Das macht die Wahl selbstverständlich unwesentlich leichter«, scherzte Erik. Er schien seine gute Laune wiedergefunden zu haben und das Gespräch drehte sich fortan um die Frauen und ihre äußeren Vorzüge. Ein Gebiet, auf dem Phil sich wesentlich wohler fühlte. Er mochte zwar verheiratet sein und sein Herz nur einer gehören, aber er war deswegen nicht blind geworden.

Als die beiden einige Zeit später wieder in den Schlosshof einritten, fühlte Phil sich ungemein besser. Noch war ihm nicht ganz klar, wie er weiter verfahren sollte, aber er glaubte, dass der Weg, den er am Vortag eingeschlagen hatte, nicht der schlechteste war. Er konnte nur hoffen, dass er ihn nicht in eine Sackgasse führte, in die er nicht hatte abbiegen wollen.

»Oh nein, dort steht mein Vater und seinem Gesicht nach zu urteilen, ist er nicht amüsiert«, rief Erik mit einem Anflug von Verzweiflung aus, als sie zurück in den Schlosshof ritten. Phil blickte zum großen Eingangsportal und sah einen ungeduldig auf- und abschreitenden König Leopold, der dabei wild gestikulierend auf einen der Wachhabenden einredete. Der Mann nickte geduldig und man sah ihm überdeutlich an, dass er sich fragte, was er verbrochen hatte, dass ausgerechnet er nun Dienst hatte und sich den Zorn des Königs zuzog.

»Sie könnten immer noch durch den Dienstboteneingang ins Schloss zurückkehren. Ihr Vater würde es nicht bemerken. Geben Sie mir Ihr Pferd und ich bringe es zurück in den Stall«, schlug Phil vor. In diesem Augenblick war es ihm wichtiger, dass Erik, ohne seinem Vater über den Weg zu laufen, davonkam. Dafür würde er es sogar in Kauf nehmen, dem unheimlichen Niklas erneut über den Weg zu laufen.

»Vielen Dank für Ihr Angebot, ich nehme es liebend gerne in A...«

»Erik, du kommst auf der Stelle hierher!«, unterbrach die ungehaltene Stimme Leopolds ihn und machte somit alle Pläne, ungesehen ins Schloss zurückzukehren, zunichte. Erik tauschte einen bedauernden Blick mit Phil, bevor er sein Pferd pflichtschuldig in Richtung seines Vaters lenkte. Phil tat es ihm nach.

»Was ist, Vater?«, fragte er und stieg ab.

»Was ist, Vater?«, äffte der König ihn nach. »Im Schloss warten fast alle heiratsfähigen Mädchen der besten Familien dieses Landes darauf, dass der Prinz und Thronfolger sich eine Braut erwählt. Doch wie kann er das, wenn er sich nicht mal die Mühe macht, seine Zukünftige näher kennenzulernen? Er zieht es offenbar vor, mit seinem Berater durch die Lande zu reiten, von dem ich übrigens mehr Sensibilität erwartet hätte, was das Thema angeht«, herrschte Leopold seinen Sohn an und warf Phil gleichzeitig einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Aber Vater, glauben Sie etwa, dass ich auf diesem Ausritt mein Vergnügen gesucht hätte? Beileibe nicht! Ich habe Rat bei meinem Freund gesucht, der, wie wir nun wissen, ebenfalls verheiratet ist«, entgegnete Erik. Seelenruhig zog er seine Reithandschuhe aus und reichte die Zügel dem hergeeilten Stallburschen. Der König gab einen undeutlichen Laut von sich und starrte seinen Sohn missbilligend an.

»Rat gesucht? Welchen Rat brauchst du noch? Dort oben warten die schönsten und reichsten Frauen, die unser Land zu bieten hat. Es kann doch nicht so schwer sein, sich eine auszusuchen«, polterte Leopold schließlich los. Erik schüttelte den Kopf.

»Das mag sein, aber wenn ich mir gezwungenermaßen eine Frau aussuchen muss, dann möchte ich wenigstens diejenige wählen, bei der ich das geringste Risiko eingehe, unglücklich zu werden. Darum habe ich den Grafen um Rat gebeten«, erklärte Leopold.

»Du weißt, dass Puttenstein mehr Töchter hat als die hier versammelten? Deine Mutter und ich haben nur die eingeladen, von denen wir glaubten, dass Sie dir gefallen könnten«, erwiderte der König ungehalten.

»Und darum zwingt Ihr mich, eine Braut auszusuchen? Wie kann ich glücklich werden, wenn ich eine von denen wählen muss, die Ihr für mich erwählt habt? Nur weil Mama und Sie einander zu schätzen gelernt haben, heißt das nicht, dass das ebenfalls auf mich zutreffen wird und ich mich damit begnüge«, unterbrach Erik seinen Vater hitzig. Der König ächzte kurz und sah hilfesuchend zu Phil hin.

»Könnten Sie meinen Sohn erklären, dass es in unseren Schichten üblich ist, dass Ehen nicht einer Laune nach geschlossen werden, sondern das Ergebnis diverser Faktoren sind?«, bat er Phil der Verzweiflung nahe. Eine Bewegung, die Phil aus dem Augenwinkel heraus sah, alarmierte ihn und hielt ihn davon ab, Leopold zu antworten. Ohne Vorwarnung stürzte er sich auf Vater und Sohn und stieß die beiden mit aller Wucht zur Seite. Keine Sekunde zu früh, denn im nächsten Augenblick zerbrach neben ihnen eine der vielen Vasen, die sonst auf dem großen Balkon über dem Eingang zum Schloss standen, in tausend Stücke. Phil hatte darauf gezählt, dass das Überraschungsmoment auf seiner Seite war und die zwei zu verblüfft sein würden, um sich gegen ihn zu wehren. Sein rasches Handeln schien von Erfolg gekrönt zu sein und die beiden waren anscheinend unverletzt, wie Phil mit grimmiger Genugtuung feststellte.

Fassungslos starrten Vater und Sohn erst auf die Überreste der Vase und dann zu Phil hin. Ihre Gesichter waren blass und fahl, der Schreck saß ihnen sichtlich tief in den Knochen. Der König hatte sich zuerst gefasst. Er räusperte sich, strich sich über seinen Anzug, als wolle er Splitter und anderen Schmutz beseitigen.

»Sie haben uns das Leben gerettet. Wenn Sie nicht gewesen wären ...«, ließ er den Satz unvollendet, da allen Anwesenden klar war, was die Konsequenz dessen gewesen wäre, wenn Phil nicht rechtzeitig gehandelt hätte. Ein zögerliches Lächeln erschien auf Phils Gesicht. Er verbeugte sich vor dem König und dann vor Erik.

»Sie wissen, dass es nicht nur meine Aufgabe ist, dem Prinzen mit Rat und Tat zur Seite zu stehen, sondern ihm notfalls auch sein Leben zu retten. Ich habe nichts weiter getan«, entgegnete er gelassen, obwohl er sich innerlich aufgewühlt fühlte. Ein Zustand, der ausnahmsweise nicht mit Laura zu tun hatte.

Die Wachen des Schlosses eilten herbei und unter lautem Gemurmel begutachteten sie, was geschehen war. Leopolds Gesichtsfarbe wechselte von Weiß zu Rot. Er holte einige Male Luft, bevor er sich mit mühsam gefasster Stimme an den Hauptmann der Garde wendete: »Wie kann es sein, dass so etwas passiert? Gehört es nicht zu Ihren Aufgaben, für die Sicherheit der Bewohner dieses Schlosses zu sorgen? Stellen Sie sich vor, was passiert wäre, wenn Graf von Berger nicht so geistesgegenwärtig reagiert hätte. Was wäre dann geschehen?« Der Hauptmann, ein Mann mittleren Alters mit grau-meliertem Haar und etlichen Falten im Gesicht, senkte pflichtschuldigst den Kopf.

»Darf ich Ihre Majestät daran erinnern, dass es Ihr ausdrücklicher Befehl war, dass wir uns unauffällig im Hintergrund verhalten sollen?«, entgegnete er ruhig. Ertappt verzog Leopold das Gesicht.

»Sie haben selbstverständlich recht, verzeihen Sie mein Aufbrausen. Ich vermute, es war ein unglücklicher Zufall. Es ist nicht die erste Vase, die wir auf diese Art verloren haben. Bitte richten Sie Ihren Männern aus, dass Sie alle kritischen Stellen im Schloss überprüfen sollen. Ich möchte nicht, dass sich eine der jungen Damen, die derzeit hier weilen, verletzt«, befahl er und die Miene des Hauptmanns entspannte sich merklich. Er nickte, murmelte ein paar Worte der Entschuldigung und lief zu seinen Kameraden. Mit schnellen, scharfen Worten trug er seinen Leuten auf, das Schloss auf jegliche Gefahrenstellen zu untersuchen und sofort zu beseitigen, damit sich ein Unfall wie der soeben geschehene nicht wiederholte. Insgeheim bezweifelte Phil, dass es sich um einen Unfall handelte. Vasen neigten in den seltensten Fällen dazu, sich unvermittelt von Brüstungen oder sonstigen Vorsprüngen zu werfen. Viel wahrscheinlicher war es, dass jemand nachgeholfen und es mit Absicht darauf angelegt hatte, den beiden Männern zu schaden.

»Es gab schon einmal einen Vorfall mit einer Vase?«, hakte Phil nach. Er hoffte, dass es seine These, dass es sich hierbei um ein versuchtes Attentat handelte, bekräftigen würde.

»Ja, während des Sommers. Wir waren glücklicherweise nicht in der Nähe, als es geschah, aber man erzählte uns davon. Merkwürdigerweise handelte es sich genau um den gleichen Typ Vase«, klärte Erik ihn auf und Phil blickte stirnrunzelnd nach oben. Auf der Brüstung über ihm standen in regelmäßigen Abständen mehrere dieser Vasen, die bei offiziellen Anlässen farbenfroh geschmückt wurden. Phil ging davon aus, dass es sich hier um einen Anschlag handelte, aber wie passte das mit dem Vorfall aus dem Sommer zusammen, bei dem die königliche Familie nicht einmal zugegen gewesen war? War es möglicherweise doch Zufall gewesen? Hatte einer der Gärtner, die die Vasen schmückten, sie vielleicht versehentlich derart verschoben, dass sie an den Rand gerutscht war und durch den Wind, der hier ständig durchfegte, schließlich umgekippt war? Phil war nicht vollends überzeugt von dieser Idee. Es ergab keinen Sinn und er wurde das Gefühl nicht los, dass dahinter mehr steckte als nur ein unvorsichtiger Angestellter. Er würde der Sache auf den Grund gehen müssen. Später, nachdem sich die Wogen geglättet hatten, würde er sich die Stelle in Ruhe ansehen.

22. Kapitel

Nur in Unterwäsche bekleidet stand ich vor dem Schrank und starrte finster auf die Auswahl, die sich mir bot. Von all meinen Kleidern erlaubten es mir nur die Tageskleider, mich eigenständig an- und auszukleiden. Bei den festlicheren wie denen, die zum Abendessen und späteren Veranstaltungen getragen wurden, sah es düster aus. Erneut ging ich meinen Fundus durch und hatte gerade eines gefunden, das man unter Umständen ohne allzu große Schwierigkeiten alleine anziehen konnte, als es an der Tür klopfte.

»Wer ist da?«, fragte ich.

»Dein Gemahl oder hast du jemand anderen erwartet?«, ertönte es gereizt von der anderen Seite. Hastig schnappte ich mir meinen Morgenmantel und schlüpfte hinein, dabei verhedderte ich mich mit den Armen, was dafür sorgte, dass es länger als üblich dauerte, bis ich angezogen war. Ich fluchte leise und ärgerte mich über meine Ungeschicktheit.

»Wenn du nicht sofort die Tür aufmachst, trete ich sie ein«, erklang Phils zornige Stimme, der meine Verzögerung anscheinend als Weigerung, ihn zu sehen, gedeutet hatte. Ich war noch immer nicht gut auf ihn zu sprechen, weil er am Vormittag ohne Weiteres geflüchtet war, dennoch beeilte ich mich und drehte den Schlüssel um, um Phil nicht noch mehr zu verärgern. Das sollte momentan wohl besser das Letzte sein, das ich tat, wenn ich weiterhin darauf hoffen wollte, dass wir uns wieder zusammenrauften. Keine Sekunde später schwang die Tür auf und Phil trat ein.

Sein Anblick verschlug mir den Atem, und obwohl ich wirklich mit jedem Zentimeter seines Körpers vertraut war, brauchte ich einen Moment, um mich wieder in den Griff zu bekommen. Er musste sich in der Zeit umgezogen haben, als ich mit den anderen Damen zusammen im Salon gesessen hatte und Popcorn auf eine Schnur aufgefädelt hatte, welches später zur Dekoration des Weihnachtsbaums dienen sollte. Denn als ich am Nachmittag zurückgekommen war, hatte ich im Schrank auch seine Kleidung entdeckt. Nun stand er in einem schwarzen Abendanzug, der ihm wie angegossen saß und seine breiten Schultern noch mehr als sonst betonte, vor mir. Ich war froh, dass die Hosen dieser Zeit nicht mehr ganz so eng saßen wie zu Jane Austens Zeit und ich nicht gezwungen war, zu sehen, wie die Hosen seine muskulösen Oberschenkel umspannten.

»Musstest du erst deinen Liebhaber wegschicken?«, zischte er mir zu. Ich biss mir auf die Lippen und zählte bis zehn, bevor ich ihm antwortete.

»Es gibt nur einen Liebhaber in meinem Leben und der bist du, aber falls es dir entgangen sein sollte, stehe ich nur im Morgenmantel vor dir. Ich war gerade dabei, mich für das Abendessen umzuziehen, und hatte außer Unterwäsche nichts an. Du kannst sicherlich verstehen, dass ich in diesem Aufzug die Tür nicht sofort öffnen konnte, selbst, wenn es sich dabei um meinen Ehemann handelt. Du hättest durchaus auch in Begleitung sein können«, erklärte ich ihm so ruhig und sachlich, wie es mir möglich war. Erst jetzt schien er zu bemerken, dass ich in der Tat nur spärlich bekleidet war, und sein Blick glitt über mich. In der Eile hatte ich den Mantel nur lose um mich geschlungen und der Ausschnitt klaffte eine Handbreit auseinander. Eine Tatsache, die Phil ebenfalls nicht verborgen blieb, und für einen kurzen Augenblick sah ich in seinen Augen etwas wie Begehren aufflackern. So schnell, wie es gekommen war, war es wieder verschwunden.

»Warum bist du noch nicht angezogen?«, fragte er ungehalten, mit vor der Brust verschränkten Armen. Ich warf einen verzweifelten Blick zur Decke. Typisch Mann! Kaum waren wir ein paar Monate nicht mehr dauerhaft als Zeitreisende tätig, vergaß er, dass Frauen in der Vergangenheit ihre Schwierigkeiten mit der Selbstständigkeit hatten. Das fing schon bei solchen Kleinigkeiten wie der Garderobe an und zog sich durch bis zu der Unmöglichkeit, eigenständig Geschäfte tätigen zu können.

»Weil ich niemanden habe, der mir beim Anziehen behilflich sein könnte. Oder kannst du mir verraten, wie ich es schaffen soll, diese Knöpfe zuzubekommen?« Ich zeigte auf das Kleid, das meine erste Wahl für den Abend gewesen war. Die gesamte Rückenpartie war mit unzähligen kleinen perlmuttfarbenen Knöpfen übersät und es war nicht daran zu denken, es ohne Hilfe anzuziehen. Phils Miene verlor etwas von seiner Härte und wurde nachsichtiger. Er fuhr sich mit der Hand durch sein Haar, was dafür sorgte, dass sie wild in alle Richtungen abstanden. Zu gerne hätte ich meine Hand nach ihm ausgestreckt und seine Frisur in Ordnung gebracht.

»Ich werde Sorge dafür tragen, dass du ein Mädchen bekommst, das dir hilft«, sagte er versöhnlicher, vermied es aber, sich für sein Benehmen zu entschuldigen.

»Danke, nur hilft mir das leider heute Abend nicht weiter«, entgegnete ich und in meinem Kopf entstand ein Plan.

»Hast du keine anderen Kleider, die weniger umständlich anzuziehen sind?«, wollte er wissen und starrte auf die lange Knopfreihe.

»Nein«, log ich schnell, bevor er auf die Idee kommen konnte, sich meinen Schrank vorzunehmen und dabei zu entdecken, dass es doch ein solches Kleid gab.

»Dann wird mir wohl nichts anderes übrig bleiben, als dir zu helfen«, brachte er widerwillig über die Lippen. Sein Gesicht sah aus, als hätte man ihm mitgeteilt, dass er die Kloaken des antiken Roms säubern musste. Dankbar lächelte ich ihn an. Ohne Vorwarnung zog ich den Morgenmantel aus und ließ ihn über meine Schultern zu Boden gleiten. Außer meinem Unterhemd und der darüber geschnürten Korsage trug ich nur eine Art knielange Unterhose. Mein Anblick schien für Phil genug zu sein, denn er wandte den Blick zur Seite und vermied es, mich anzusehen. Ich drehte mich um und ein kleines Gefühl des Triumphs breitete sich in mir aus. Er wusste nicht, ob er der Aufrichtigkeit meiner Gefühle glauben konnte, aber sein Körper verriet ihn. Er wollte mich und kämpfte ganz offen gegen sein Begehren an. Solange er mich noch begehrte, konnte nicht alles verloren sein.

Um ihn ein wenig mehr zu reizen und sein Verlangen nach mir zu steigern, nahm ich meine Seidenstrümpfe in die Hand und zog sie mir betont langsam an. Er versuchte, mich zu ignorieren, doch mehr als einmal sah ich, wie sein Blick über meinen Körper glitt und er unruhig seine Position wechselte. In Zeitlupe befestigte ich meine Strumpfbänder an meinen Unterhosen, nahm eine meiner Krinolinen und stieg hinein. Ich gab Phil mein Kleid und bat ihn, mir behilflich zu sein. Noch immer scheute er es, mich direkt anzusehen. Mit geschickten Fingern schloss er die winzigen Knöpfe meines Kleids im Rücken. Ich war mir nicht sicher, für wen dies die größere Folter war. Für ihn, da er mir gegen seinen Willen zur Hand gehen musste, oder für mich, die ich seine Nähe spürte. Sein warmer Atem streichelte meinen Nacken und es kostete mich alles, was ich an Willenskraft aufbringen konnte, um mich nicht seufzend gegen ihn zu pressen und ihn zu bitten, niemals damit aufzuhören. Ungeschickter, als ich es von ihm gewohnt war, schloss er die winzigen Knöpfe. Bei jeder Berührung seiner Finger mit meinem Rücken durchfuhr mich eine Gänsehaut und ließ mein Herz unbeabsichtigt schneller klopfen.

»Fertig«, sagte er, nachdem er nach einer gefühlten Ewigkeit den letzten Knopf geschlossen hatte und meine Beine schon fast zu Wackelpudding geworden waren.

»Danke«, murmelte ich verlegen und drehte mich zu ihm um. Noch immer glaubte ich, seine zärtlichen Finger auf meiner Haut zu spüren, und das Kribbeln, das sie verursacht hatten, ließ sich nicht abstellen. Ich suchte in seinem Gesicht ebenfalls nach Anzeichen von Verlangen, doch er hatte seine Gesichtszüge unter Kontrolle.

»Wenn du jetzt noch Hilfe bei deinen Haaren brauchst, würde ich vorschlagen, dass wir dir vielleicht eine schicke Kurzhaarfrisur verpassen.« Ich blinzelte ihn fassungslos an und konnte nicht glauben, dass er das tatsächlich gesagt hatte. Meine Haare, die lang und gelockt waren, hatten es ihm angetan und er hatte mir einmal im Scherz angedroht, dass er sich von mir trennen würde, wenn ich mir einen Bob schneiden ließe. Er bemerkte meine Bestürzung und seine Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. Er streckte eine Hand nach meinem offenen Haar aus und umspielte sacht mit den Fingern eine Strähne. Ich erstarrte und blickte ihn bewegungsunfähig an.

»Vergiss es, das war ein dummer Scherz von mir. Wer würde denn wollen, dass du diese Pracht verlierst und dabei jemandem die Chance nimmst, zu sehen, wie sich deine Haare auf einem Kissen ausbreiten, wenn du unter ihm liegst und ihn mit Leidenschaft in den Augen anstarrst? Ihm verwehren, dass er sein Gesicht darin vergraben kann, wenn er seine Lust nicht mehr zurückhalten kann.« Ich schluckte und wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Seine Stimme hatte einen samtigen Ton angenommen und er hatte nicht direkt von sich gesprochen, und doch glaubte ich, nein, wünschte ich mir, dass er der Mann war, von dem er geredet hatte. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich ihn auf der Stelle zum Bett gezogen und die Szene, die er eben mit Worten gemalt hatte, umgehend nachgespielt. Er musste meinem Gesicht entnommen haben, was mir durch den Kopf ging, denn sein verführerisches Lächeln vertiefte sich und er kam mir einen Schritt näher. Ich atmete den herben Duft seines Rasierwassers ein und hob meine Hand, um sie auf seine Brust zu legen, doch er wich mir aus und vergrößerte den Abstand zwischen uns.

»Verzeih, die Erinnerung hat mich für einen kurzen Moment überwältigt. Also, brauchst du nun meine Hilfe, oder nicht?« Ich fühlte mich, als hätte er einen Eimer Wasser über mir ausgeschüttet. Wie konnte er es wagen, mich derart anzumachen, um mich im nächsten Augenblick wieder fallen zu lassen? Oder war das die Revanche für meine kleine Show mit den Strümpfen? Wenn er nur wüsste, dass das erst der Anfang meiner Mission Rückeroberung war. Mit einem vielsagenden Blick drängte ich mich an ihm vorbei, um so an die Frisierkommode zu gelangen. Dabei kam ich ihm näher, als es nötig gewesen wäre, und achtete darauf, dass er vollen Einblick in mein Dekolleté bekam. Sein verlangender Blick blieb mir dabei nicht verborgen und ich schmunzelte in mich hinein. Gelassen setzte ich mich hin und nahm eine der Bürsten zur Hand und begann, mir die Haare zu kämmen.

»Nein, ich glaube, dass ich sehr gut ohne dich zurechtkomme. Ich werde vielleicht nicht so großartig aussehen wie andere Damen, die du kennst, aber für den heutigen Abend wird es ausreichend sein. Kein Grund, zur Schere zu greifen«, entgegnete ich unterkühlt.

Phil ging nicht auf meine Bemerkung ein, er verzog nicht mal das Gesicht. Stattdessen setzte er sich in sicherer Entfernung auf einen der zierlichen Stühle, schlug die Beine übereinander und sah mir dabei zu, wie ich versuchte, meine Haare in eine halbwegs elegante Frisur zu bringen.

»Was sieht dein Plan vor? Ich habe heute Morgen mitbekommen, wie du Ella geraten hast, dass sie sich später zurechtmachen soll. Was hast du vor?« Dankbar dafür, dass er beschlossen hatte, über unseren Auftrag zu sprechen, sprang ich sofort darauf an. Ich wusste nicht, ob ich das Spiel sexueller Andeutungen noch lange hätte weiterspielen können, ohne den Verstand dabei zu verlieren. Über den Fall zu sprechen, war neutrales Terrain und viel sicherer.

»Du erinnerst dich an die Klavierspielerin vom gestrigen Abend? Etwas Ähnliches habe ich mit Ella vor.« Phils Gesicht wurde blass und er schluckte. Sein Ausdruck brachte mich zum Lachen und ich legte die Bürste zur Seite.

»Keine Angst. Ella ist eine famose Virtuosin und wird Erik mit ihrem Spiel entzücken. Ich habe noch nie einen Menschen gesehen, der einem Klavier solche Töne entlocken kann wie sie. Sie ist ein anderer Mensch, wenn sie spielt. Erik wird nicht anders können, als sich in sie zu verlieben«, klärte ich Phil auf und Erleichterung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

»Das könnte funktionieren. Erik ist musikalisch und spielt selbst sehr gerne Klavier. Ich hoffe nur, dass Ella die Gelegenheit bekommt, in die Nähe des Instruments zu gelangen, denn die Vorstellung von gestern Abend hat bei dem Prinzen eine extreme Abneigung für derlei Darbietungen ausgelöst. Aber gehen wir davon aus, dass Ella es bis in den Salon und spielen kann. Wie willst du sicherstellen, dass Ellas Stieffamilie ihr nicht in die Quere kommt?«, antwortete er.

»Das ist der Punkt, an dem du ins Spiel kommst und ich deine Hilfe brauche«, fuhr ich fort. Sobald wir unsere persönlichen Differenzen hinter uns ließen, waren wir wieder das eingespielte Team, das wir auf früheren Reisen gewesen waren und ich merkte, wie ich mich allmählich entspannte. Ich war gerade damit fertig geworden, meine Haare zu einem halbwegs passablen Knoten hochzustecken, und machte mich daran, feine Strähnen aus der Frisur zu lösen, damit einige meiner Locken mein Gesicht umrahmten. Es sah gut aus, aber irgendetwas fehlte noch. Phil schien den gleichen Gedanken zu hegen, denn er stand auf und kam zu mir an den Frisiertisch. Er nahm meine Schmuckschatulle zur Hand und nach kurzer Suche hielt er einen mit bunten Edelsteinen verzierten Schmetterling in die Höhe. Ich nahm ihm das filigrane Schmuckstück ab und steckte es in mein Haar. Zufrieden betrachtete ich mein Spiegelbild. Es war genau das gewesen, was gefehlt hatte, um der Frisur den letzten Schliff zu verpassen.

»Schwebt dir etwas Genaueres vor?«, hakte er nach.

»Ich bin mir nicht sicher, dafür brauche ich einige Informationen von dir. Weißt du, ob für den Abend weitere Veranstaltungen geplant sind? Soll wieder getanzt werden oder wird es ein eher ruhiger Abend?«, wollte ich von ihm wissen.

»Soweit ich informiert bin, steht nichts weiter auf dem Programm. Für die Herren gibt es ein Billardzimmer und in einem anderen Salon können die Gäste Karten spielen, wieso?« Ich legte den Kopf zur Seite und überlegte. Vielleicht konnten wir das Problem, wie wir Cordelia und Angelika ablenken konnten, auch anderweitig lösen.

»Wird um Geld gespielt?«, fragte ich.

»Wie man es nimmt. Die Summen, die eingesetzt werden, sind nicht der Rede wert. Die Knöpfe an den Kleidern der Damen sind kostbarer als die Summen, um die gespielt wird«, entgegnete er und fuhr, wie um es besser zu demonstrieren, mit dem Finger über die Knopfleiste in meinem Rücken. Es war eine sanfte Geste und wirkte so vertraut, dass es mir einen Stich versetzte. Ich sah sein Gesicht im Spiegel und es schmerzte mich, dort einen Ausdruck zu entdecken, der zwischen Bedauern und Unmut lag.

»Das wird nicht reichen. Schade, ich hatte gehofft, sie somit abzulenken. Dann heißt das wohl, dass wir auf Plan B zurückgreifen müssen«, erwiderte ich und verzog missmutig das Gesicht.

»Und der wäre?« Ich zögerte kurz, denn so ganz war ich mir nicht sicher, dass mein Plan wirklich funktionieren würde.

»Die Königin ist Engländerin, richtig?«, stellte ich die rein rhetorische Frage und wartete eine Antwort Phils auch nicht mehr ab, sondern fuhr im gleichen Atemzug fort: »Und was gehört seit einigen Jahren zu den großen englischen Weihnachtstraditionen? Das Singen von Weihnachtsliedern. Was wäre nun, wenn jemand hinginge, sagen wir der beratende Freund des Prinzen, und einigen Damen heute Abend offeriert, dass er gerne mit ihnen ein paar einfache Lieder einstudieren möchte, um die Königin zu überraschen?« Phil schwieg für einen Moment, und ihm war nicht zu entnehmen, was er von meinem Vorschlag hielt. Doch dann hellte sich seine Miene auf und er nickte. Erst zögerlich, dann bekräftigend.

»Nicht schlecht, das könnte klappen. Die Damen würden keinen Verdacht schöpfen und mit Freude die Gelegenheit nutzen, mir ihre Töchter im besten Licht zu präsentieren. Aber warum soll ich das übernehmen und nicht du?« Bei dem Vorschlag, dass ich mit einer Gruppe ein Lied proben sollte, lachte ich laut auf.

»Hast du vergessen, was Georg über meine Gesangskünste gesagt hat, als ich meine erste Stunde bei ihm hatte?«, erinnerte ich Phil und bei dem Gedanken daran musste auch er schmunzeln.

»Ich erinnere mich dunkel an die Worte Zahnarztbohrer und Schmerzensgeld«, rief er sich ins Gedächtnis. Ich war einfach nicht das, was man eine vielseitig begabte junge Dame nannte. Zeichnen, Singen und Musizieren gehörten unter keinen Umständen zu den Fähigkeiten, mit denen ich hausieren gehen konnte.

»Du siehst also, dass diese Aufgabe dir zufällt. Ich weiß, dass du eine gute Stimme hast, würdest du das übernehmen?« Ich sah ihn bittend an und sein Blick traf meinen. Sekundenlang verharrten wir reglos und starrten uns wortlos an, doch dann brach er den Bann, in dem er abrupt aufstand und wie ein gefangenes Tier auf und ab schritt. Ich unterdrückte ein Seufzen, für einen Moment hatte ich geglaubt, dass er in meinen Augen erkannt hatte, dass ich die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt hatte.

»Wen soll ich ansprechen? Wenn ich nur auf Cordelia und ihre Tochter zugehe, dann schöpfen sie Verdacht. Weißt du eigentlich, wie viele Weihnachtslieder es gibt? Welche sollen wir einüben? Was machen wir, wenn die Damen ablehnen? Was, wenn sie sich weigern, mir an einen Ort zu folgen, an dem der Prinz nicht anwesend sein wird?« In wenigen Sekunden hatte Phil meinen Plan in seine Einzelteile zerpflückt. Aber ich hatte mich auf seine berechtigten Einwände eingestellt und war darauf vorbereitet. Es ist erstaunlich, wie viel Zeit man zum Nachdenken hat, wenn man damit beschäftigt ist, Popcorn auf einen Faden aufzufädeln, während die anderen um einen herum den neuesten Klatsch austauschten.

»Sprich zehn Frauen an, nimm von mir aus die hübschesten mit ihren Müttern. Dann werden sie keinen Verdacht schöpfen. Es müssen nur ein oder zwei Lieder sein, wie wäre es mit Adeste Fidelis und God Rest Ye Merry, Gentlemen, Silent Night oder Joy to the World. Ihr müsst auch gar nichts vorbereiten, eine kleine Vorbesprechung reicht aus. Ich brauche nur eine halbe Stunde, in der die beiden nicht im Raum sind. Ich werde zusehen, dass Ella bis dahin gespielt hat und wieder von der Bildfläche verschwunden ist.« Ich glaubte, Anerkennung in seinem Blick zu entdecken.

»Dein Plan ist gut und sollte ohne Weiteres auszuführen sein. Ich werde nach dem Essen die entsprechenden Damen rekrutieren, reicht dir das?« Erleichterung machte sich in mir breit. Ich hatte Angst gehabt, dass er meinen Plan für abwegig erklären würde. Nun, da ich mir seiner Hilfe sicher sein konnte, verspürte ich eine gewisse Aussicht auf Erfolg. Wenn Cordelia und Angelika erst einmal außer Gefecht waren, würde vieles an diesem Abend einfacher werden.

»Bist du fertig? Wir sollten uns auf den Weg machen, wenn wir nicht die letzten Gäste sein wollen«, sagte er und musterte mich von oben bis unten. Dabei wurde ich das Gefühl nicht los, dass er mich in Gedanken auszog, und ich spürte, wie sich ein Anflug von Erregung in mir breitmachte.

»Einen Augenblick noch«, bat ich ihn und nahm meinen Parfumflakon in die Hand. Mit der Glaspipette tupfte ich mir zuerst ein paar Tropfen hinter die Ohrläppchen. Phils Augen folgten der langsamen Spur, die das Stäbchen von meinem Hals bis zu meinem Ausschnitt zog. Seine Miene blieb unbewegt, doch das Flackern seiner Augen verriet, dass es ihn nicht unberührt ließ.

»Ich wäre dann so weit«, sagte ich und schenkte ihm ein breites Lächeln. Er räusperte sich kurz und bot mir seinen Arm an. Überrascht nahm ich ihn an und ließ mich von ihm aus dem Zimmer führen.

Ich hatte befürchtet, dass wir unangenehm auffielen, in dem wir in eine vollständig versammelte Gesellschaft platzten, da wir in der Tat sehr spät waren. Doch wie ich beim Betreten des Salons feststellte, in dem sich die Gäste vor dem Essen trafen, hatte ich mir unnötig Sorgen gemacht. Es fehlten noch etliche Gäste, wie ich auf einen Blick erkannte. Ein Diener eilte auf mich zu und reichte mir ein Glas mit einer karamellfarbenen Flüssigkeit. Ich nahm einen Schluck und zog überrascht die Augenbrauen nach oben. Es schmeckte köstlich. Herrlich süß, mit einer leichten Holznote und noch etwas anderem, auf das ich nicht kam.

»Was ist das?«, wollte ich von Phil wissen. Er nahm mir das Glas ab, schnupperte daran und nahm ebenfalls eine kurze Kostprobe.

»Ratafia«, erwiderte er und reichte es mir zurück. Ich nippte immer wieder an dem Glas, bis es leider viel zu schnell ausgetrunken war. Ich verkniff es mir, mir ein zweites Glas geben zu lassen. Phil bemerkte es und fragte mich mit einem diabolischen Ausdruck in seinen Augen: »Kein zweites Glas für dich? Das wäre doch dann die ideale Ausrede für dich, falls einer der anwesenden Herren dich unter einen der vielen Mistelzweige ziehen möchte, meinst du nicht?« Ungerührt hob ich meinen Fächer an, wedelte mir ein wenig Luft zu und blickte ihn über den Rand hinweg an.

»Bietest du dich als Freiwilliger an? Dann nehme ich gerne noch ein Glas«, hauchte ich verführerisch und freute mich, wie ihn mein Vorschlag aus dem Konzept brachte. Er hielt einen der livrierten Diener an, griff sich wahllos ein Glas und leerte es in einem Zug.

»Ich nehme an, das war ein Nein«, feixte ich, was er ebenfalls nicht kommentierte.

Der Raum hatte sich mittlerweile gefüllt, als zwei farbenprächtig gekleidete Diener mit Zeremonienstab bewaffnet eintraten und die Stäbe in kurzen, rhythmischen Abständen auf dem Boden klopften. Mit lauten Stimmen kündigten sie die königliche Familie von Puttenstein an. Alle Anwesenden richteten ihr Augenmerk auf die Tür und versanken in eine Verbeugung, als Leopold mit Catherine an seinem Arm, gefolgt von Erik den Raum betraten. Sie grüßten einige Gäste und wechselten ein paar Worte mit ihnen, bevor Leopold seine Gemahlin in Richtung Speisesalon geleitete, während Erik eine ältliche Dame mit lustig wippenden Korkenzieherlocken zu Tisch führte. Nach und nach fielen die anderen Gäste paarweise ein. Erst jetzt fiel mir auf, dass die Zahl der Damen und Herren gleich war, sodass keine Dame gezwungen war, ohne Begleitung zu Tisch gehen zu müssen. Nicht alle der möglichen Heiratskandidatinnen wurden dabei von jungen, schneidigen Adeligen geführt. Mehr als eine wurde von einem älteren Herr begleitet, der nicht immer unbedingt ihr Vater sein musste.

Während des Essens hatte ich genug Gelegenheit, mich umzusehen, und mein Blick fiel wieder auf den Mann am königlichen Tisch, der mir schon am Vortag durch sein merkwürdiges Verhalten aufgefallen war. Auch an diesem Abend wirkte er so, als sei es eine Qual für ihn, dort zu sitzen.

»Wer ist der Mann am königlichen Tisch, der so finster dreinstarrt? Der zwischen der Dame in Violett und der anderen in Burgunder?«, flüsterte ich Phil zu. Sein Kopf folgte meinem Blick und er verzog sein Gesicht zu einem Stirnrunzeln.

»Das ist Rudolf von Rabenstein, der Halbbruder des Königs«, entgegnete er ebenso leise. Der Halbbruder? War er der Onkel, der, sollten wir scheitern, die Welt in den Ersten Weltkrieg ziehen lassen würde? Grimmig genug sah er allemal aus.

»Derjenige, von dem Richard gesprochen hat?«, vergewisserte ich mich.

»Ein anderer Bruder ist mir nicht bekannt. Hör zu, heute Mittag ist etwas geschehen, das mich zu der Überzeugung gebracht hat, dass wir Erik mit aller Macht schützen müssen.« In kurzen Sätzen erzählte er mir mit leiser Stimme von dem Unfall mit der Vase und meine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Nicht nur, dass Erik und Leopold lediglich mit dem Schrecken davongekommen waren, wäre Phil nicht schnell genug gewesen, dann hätte es ihn erwischen können und er säße jetzt nicht mehr so lebendig an meiner Seite.

»Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist«, flüsterte ich und hoffte, dass er erkannte, wie ernst ich es meinte.

»Stimmt, denn ohne mich wäre dein schöner Plan für heute Abend futsch gewesen«, erwiderte er.

»Wie recht du doch hast. Du bist unmöglich zu ersetzen«, entgegnete ich und nahm einen Schluck meines Weins. Über den Rand meines Glases beobachtete ich die Reaktion Phils, der für einen Augenblick aussah, als wüsste er nicht genau, was er tun sollte.

»Wenn es nicht derart ernst wäre, könnte ich darüber lachen, dass wir uns nicht nur mit Cinderella herumschlagen müssen, sondern uns nun auch noch um eine verkappte Version von Hamlet in die Quere kommt. Was kommt als Nächstes, Ali Baba und die 40 Räuber?«, unkte er finster und überspielte somit elegant sein Unwohlsein, das meine Antwort bei ihm ausgelöst hatte.

»Graf von Berger, seien Sie nicht derart egoistisch und nehmen Ihre reizende Frau alleine in Beschlag. Geben Sie uns anderen auch eine Chance, sich mit einer lieblichen Dame wie ihr zu unterhalten«, unterbrach uns die Stimme meines Tischnachbarn zur anderen Seite.

»Verzeihen Sie, mein Herr, aber ich bin immer wieder vom Liebreiz meiner eigenen Gemahlin gefangen, dass ich vergesse, dass ich mir meine Frau mit anderen teilen muss«, erwiderte Phil zweideutig. Die Damen in der Runde schauten mich neidisch an, während die Herren ein wenig aus der Fassung gelangt waren. Ein verheirateter Mann, der derart über seine Ehefrau sprach, war in diesen Reihen mehr als ungewöhnlich. Ich lächelte verlegen in die Runde und wünschte, dass das Essen bald vorbei war, bevor Phil vielleicht noch anfing, in Gegenwart der anderen Liebesschwüre aufzusagen, die er nicht so meinte.

23. Kapitel

Wie am Abend zuvor wurde den Damen im Salon Liköre und Sherry gereicht, während die Herren sich in einem anderen Raum mit Brandy und Zigarren vergnügten. Nervös stand ich mit einigen der Frauen zusammen und lauschte mit halbem Ohr ihrer Unterhaltung. Mein Plan war nicht wasserdicht, es gab so vieles, das schiefgehen konnte. Cordelia und Angelika konnten sich weigern, an einer Überraschung für die Königin teilzunehmen, weil sie den Prinzen nicht aus den Augen lassen wollten. Was, wenn Ella es ähnlich wie mir erging und sie Hilfe beim Ankleiden brauchte? Oder hatte Tom hier mehr Umsicht bewiesen und das Kleid so geschneidert, dass sie alleine hineinkam? Warum war an keiner Stelle des Märchens beschrieben worden, wie Aschenputtel ohne Hilfe in ihre Kleidung kam? Das waren doch wichtige Details, wie hatten die Grimms das auslassen können? Wenigstens Perrault und Disney hatten es richtig gemacht und die gute Fee ein paar Mal mit dem Zauberstab wedeln lassen, und schwupps schon war Cinderella angekleidet. Auch wenn Magie im Spiel war, immerhin hatten die beiden eine logische Erklärung für dieses kleine, aber nicht unwichtige Detail geliefert. Selbst wenn Ella fix und fertig angekleidet war, würde sie dann bereitwillig spielen? Würde es fehlerfrei über die Bühne gehen? Was würde ich machen, wenn der Prinz nicht auf der Stelle für Ella entflammte? Ich war ein Nervenbündel und schaute alle paar Sekunden in Richtung Tür, in der Hoffnung, dass der König und die restlichen Herren hereinkamen und sich zu uns gesellten.

Endlich wurde ich erlöst und Leopold trat zusammen mit den anderen Männern ein. Sofort fühlte ich mich wieder in einen Hühnerstall versetzt. Aufgeregt schnatterten die anwesenden Frauen und die Lautstärke war mit einem Mal um einige Stufen angeschwollen. Erik blieb gleich bei der ersten Gruppe stehen und unterhielt sich mit den Frauen. Belustigt beobachtete ich das Schauspiel der geröteten Wangen und glänzenden Augen. Diese Art der Brautschau war nichts anderes als ein groß angelegtes Speeddating, ging mir mit einem Mal auf und ein Lächeln stahl sich auf meine Lippen.

»Warum bist du so gut gelaunt?« Phil war an meine Seite getreten und blickte in die gleiche Richtung wie ich. Ich schaute mich kurz um, ob wir beobachtet wurden, und als ich feststellte, dass man uns keinerlei Aufmerksamkeit schenkte, antwortete ich ihm: »Über das Speeddating, das hier veranstaltet wird. Eigentlich müsste einer der Diener alle paar Minuten einen Gong ertönen lassen, damit der Prinz weiß, dass es Zeit ist, sich der nächsten zu widmen.« Meine Antwort brachte Phil zum Schmunzeln und er beugte sich zu mir.

»Ich werde gleich anfangen, die Damen zu fragen. Sobald ich mich Cordelia und Angelika nähere, ist das dein Zeichen, Ella zu holen. Viel Erfolg«, hauchte er mir ins Ohr. Der Duft seines Rasierwassers stieg mir in die Nase und die Wucht, welche Gefühle dieser Duft alleine in mir auslöste, ließ mich kurz die Augen schließen. Ich brauchte einen Moment, bis ich mich wieder gefangen hatte und darauf vertrauen konnte, dass ich keinen Unsinn machte.

»Danke, den wünsche ich dir auch«, flüsterte ich mit brüchiger Stimme. Phil wollte sich von mir abwenden, doch ich legte meine Hand auf seinen Arm und hielt ihn auf. Dieses Mal wich er mir nicht aus, sondern taxierte mich nur fragend.

»Danke für deine Hilfe. Ich weiß es sehr zu schätzen«, raunte ich nervös. Er holte tief Luft und sah mich mit durchdringendem Blick an.

»Dabei wolltest du doch alles für mich tun, oder irre ich mich?« Ich verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Keine Sorge, meine Gelegenheit wird noch kommen und dann wirst du sehen, dass ich es ernst meine! Genau wie mein Ehegelübde«, zischte ich ihm zu.

Ich bin gespannt, wie du das beweisen willst, wenn man die vorangegangenen Ereignisse bedenkt. So nett es auch ist, mit dir zu plaudern, muss ich dich jetzt verlassen, die Arbeit ruft.« Phil grinste mich breit an, deutete eine Verbeugung an und machte sich daran, seinen Teil des Plans in die Tat umzusetzen. Angespannt verfolgte ich aus sicherer Entfernung, wie er eine ältere Baronin ansprach. Ihre Miene wechselte während des kurzen Gesprächs von skeptisch zu enthusiastisch-freudig. Immer wieder nickte sie eifrig, und als Phil sie verließ, nahm sie ihre Tochter beiseite und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Nicht lange danach grinste das Mädchen wie ein Honigkuchenpferd und sah verliebten Blickes in Richtung Erik. Ich beobachtete, wie Phil von einer Mutter zur anderen ging, ein paar Worte mit ihr tauschte und sie dann freudestrahlend zurückließ. Was um Himmels willen hatte er ihnen erzählt? Als er sich Cordelia näherte, zögerte er kurz und drehte sich noch einmal in meine Richtung. Durch die Menschenmenge hindurch suchte er meinen Blick, und als er ihn gefunden hatte, nickte er mir zu. Ich hatte dieses Signals nicht bedurft, ich wusste auch so, dass es Zeit für meinen Einsatz war, doch trotzdem berührte mich diese kurze Geste zutiefst.

Mit klopfendem Herzen verließ ich unauffällig den Saal und eilte über die Gänge zu Ella. Dort angekommen klopfte ich, wie vereinbart, dreimal kurz hintereinander an die Tür und wartete darauf, dass Ella mir öffnete. Es verging eine Weile, bis endlich das erlösende Geräusch des Knaufs ertönte und kurze Zeit später Ellas schmales Gesicht in dem kleinen Spalt erschien. Bei meinem Anblick öffnete sie die Tür vollends und gab den Blick auf sich frei.

»Wie gefalle ich dir?«, fragte sie, nicht ohne Stolz in der Stimme. Und stolz durfte sie zurecht auf sich sein. Die grüne Farbe ihres Kleides betonte das Grün ihrer Augen außerordentlich und ließ sie noch größer wirken, als sie es waren. Eng schmiegte sich das Kleid an ihren Oberkörper, zeigte ihre überaus weiblichen Rundungen, bevor es in einen weit ausfallenden Rock überging. Am Hals, den Armen und am Saum des Rockes wurde das Kleid von fein geklöppelter weißer Spitze verziert, welche die Farben des Kleides noch mehr zum Leuchten brachte. Ich wusste nicht, wovon ich mehr beeindruckt sein sollte: Ella, die wunderschön aussah, oder der Tatsache, dass Tom ein Kleid für eine ihm unbekannte Person maßgeschneidert hatte.

»Der Prinz wird seine Augen nicht von dir lassen können. Jetzt komm, wir müssen uns beeilen«, erwiderte ich und nahm Ella bei der Hand. Eiligen Schrittes lief ich mit ihr in Richtung des Salons. Unterwegs erklärte ich Ella, was ich mit ihr vorhatte. Erschrocken blieb sie stehen und starrte mich ungläubig an.

»Aber ... ich kann das nicht. Ich ... ich kann nicht vor Fremden spielen«, gab sie stotternd und sichtlich aufgewühlt von sich. Verdammt, Ella litt an Lampenfieber! Ich hielt inne und zwang sie somit dazu, ebenfalls stehen zu bleiben.

»Ich kann verstehen, dass du aufgeregt bist, mir geht es in den seltensten Fällen nicht anders. Hast du noch nie vor Publikum gespielt?« Verlegen biss Ella sich auf die Unterlippe.

»Doch, früher als meine Mama noch lebte und wir Gäste im Haus hatten, da haben wir gemeinsam gespielt. Weil sie nicht mehr da ist, kann ich nicht vor anderen spielen. Sie hat mir die Sicherheit gegeben, die ich brauche«, erklärte Ella. Entschieden schüttelte ich den Kopf.

»Ich habe dich spielen gehört. Ich kenne niemanden, der so schön spielt wie du. Außerdem hast du etwas vergessen: Deine Mutter sitzt vielleicht nicht neben dir, aber sie ist bei dir. Sie hat dich nicht verlassen, sondern ist immer in deinem Herzen«, sagte ich. Ein flüchtiges Lächeln huschte über Ellas Lippen.

»Meinst du, es hilft, wenn ich mir vorstelle, dass sie an meiner Seite sitzt?«

»Das ist eine wirklich gute Idee und jetzt los mit dir«, drängte ich sie zur Eile an und lief weiter. Ella ging ebenfalls ein paar Schritte, bis sie wieder stehen blieb.

»Aber was ist mit Cordelia und Angelika? Sie werden sich etwas einfallen lassen, damit ich mich blamiere.« Ich nahm Ellas Hand und zog sie mit mir über den Flur. Wenn wir uns nicht beeilten, würde genau das passieren, was sie befürchtete.

»Keine Sorge, sie werden dich nicht bloßstellen können, weil sie deinen Auftritt nämlich nicht mitbekommen werden. Darum haben wir auch nicht viel Zeit. Du wirst ein paar Lieder spielen und danach verschwinden. Es wird nicht viel Zeit für Gespräche mit dem Prinzen bleiben, um eure Wiedersehensfreude zu feiern«, erklärte ich ihr. Ihrer Miene entnahm ich, dass sie mit meinem Plan nicht ganz einverstanden war, und bevor sie etwas entgegnen konnte, redete ich weiter.

»Glaub mir, ich weiß, was ich tue«, versuchte ich, ihr zu versichern. Die Skepsis auf ihrem Gesicht blieb. Energisch führte ich sie über die langen Gänge bis zu dem Raum, in dem sich die anderen aufhielten.

Vorsichtig öffnete ich die Tür und spähte hinein, um sicherzugehen, dass Cordelia es sich nicht doch anders überlegt und beschlossen hatte, Phil nicht zu folgen. Die Luft war rein und von den anderen Mitgliedern der Familie von Aschering war nichts mehr zu sehen. Mit Ella an meiner Seite trat ich ein und mischte mich unter die Anwesenden. Kurzfristig hegte ich die Befürchtung, dass eines der anderen Mädchen versuchen würde, mithilfe des Klaviers die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, doch anscheinend traute sich nach dem gestrigen Abend keine mehr, sich an das Instrument zu setzen. Ich wies Ella in die Richtung des Pianos und wünschte ihr viel Erfolg. Nervös beobachtete ich, wie sie sich langsam ihren Weg durch den Raum bahnte und sich am Klavier niederließ. Bisher hatte niemand von ihr Notiz genommen, zu sehr waren die meisten Anwesenden damit beschäftigt, die Aufmerksamkeit Eriks auf sich zu ziehen. Als Ella die erste Taste anschlug, schaute ich nervös zu Erik. Was ich sah, stimmte mich nicht freudig. Ungehalten runzelte er die Stirn. Er befürchtete wohl, dass erneut eine Dilettantin versuchen würde, ihn mithilfe der Musik zu bezirzen. Hoffentlich kam er nicht auf den Gedanken, das Spiel zu unterbinden! Zu meiner Erleichterung tat er jedoch nichts dergleichen. Ich sah wieder zu Ella, der die Anspannung deutlich anzusehen war, und sie zögerte zu spielen. Ich nickte ihr aufmunternd zu und legte eine Hand auf meine linke Brust, um ihr zu verstehen zu geben, dass sie nur an ihre Mutter im Herzen denken sollte. Ihr Gesicht hellte sich freudig auf und sie ließ ihre Finger über die Tastatur gleiten und die Melodie einer Ballade Chopins erfüllte den Raum. Kaum waren die ersten Töne verhallt, änderte sich Eriks Miene. Er richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf die einsame Person am Klavier. Nach und nach verstummten die Gespräche und alle lauschten gebannt Ella. Diese schien nicht mitzubekommen, wie sehr sie die Menschen einnahm, sie war ganz und gar gefangen in ihrer Musik. Ihr Gesicht leuchtete und verlieh ihr etwas Überirdisches. Bestimmt fragte sich der eine oder anderer, ob er es mit einem Engel zu tun habe. Erik suchte sich seinen Weg durch die Menschenmenge und kam erst zum Stehen, als er in vorderster Reihe stand und Ella aus nächster Nähe sah. Vorsichtig drängte ich mich durch das Publikum, um ebenfalls einen besseren Blick auf das Geschehen zu erhaschen. In diesem Augenblick endete das Stück und begeisterter Applaus setzte ein. Erst jetzt schien Ella aufzugehen, dass sie der Anlass dafür war, und sie wachte aus ihrem tranceartigen Zustand auf. Errötend stand sie auf und bedankte sich mit einem formvollendeten Knicks vor ihren Zuschauern. Erik trat einen Schritt auf sie zu. Ella hob den Kopf und sie sah Erik direkt ins Gesicht. Aufgeregt ballte ich die Hände zusammen und meine Fingernägel bohrten sich in das Fleisch meiner Handinnenflächen. Das war der Moment, auf den ich gehofft hatte. Ich musste Erik nicht von vorne sehen, um zu wissen, dass ein Teil meines Plans aufgegangen war: Der erste Funke war übergesprungen. Nun musste ich Sorge dafür tragen, dass das Feuer sich entfachte. Ella, die Erik als den Freund aus alten Kindertagen wiedererkannt hatte, sah ihn unter gesenkten Lidern verstohlen an.

»Bitte spielen Sie noch ein weiteres Lied für uns«, bat Erik meinen Schützling freundlich.

»Haben Königliche Hoheit einen speziellen Wunsch?«, fragte Ella ganz so, als würde sie Tag für Tag bei Hofe ein- und ausgehen und es das Selbstverständlichste auf der Welt für sie war, ein kleines Konzert für einen Prinzen zu geben.

»Wie wäre es mit etwas von Mozart?«, bot er an und Ella nickte sichtlich erfreut. Sie nahm wieder auf der Bank Platz, überlegte kurz, bevor ihre Finger nur so über die Tasten flogen. Ich hatte Mozarts Kleine Nachtmusik schon oft gehört, aber was Ella aus diesem Stück machte, war eine Offenbarung. Verzückt lauschte ich ihrer Darbietung und wünschte mir, dass sie noch lange weiterspielte. Ein Diener bot mir ein Glas Sherry an, das ich abwesend nahm und in der Hand hielt, ohne davon zu trinken, so sehr bannte mich Ellas Spiel. Allzu schnell vergingen die vier Sätze des Stückes und erneut ertönte frenetischer Applaus, als sie geendet hatte. Glücklich, mit vor Aufregung geröteten Wangen und leuchtenden Augen sah sie zu mir hin. Ich konnte in ihren Augen die ungestellte Frage lesen, ob wir noch Zeit für ein weiteres Stück hatten. Bedauernd schüttelte ich den Kopf und Ellas Miene fiel in sich zusammen. Phil konnte jeden Augenblick zurückkehren und mit ihm die letzten Personen, die mitbekommen sollten, dass Ella nicht in ihrem Zimmer versauerte. Ich bedeutete ihr mit dem Kopf, dass sie in Richtung Tür gehen sollte, um zu verschwinden. Allerdings hatte ich nicht mit Erik gerechnet. Als Ella sich erhob und für die Aufmerksamkeit dankte, ging er einen Schritt auf sie zu. Erschrocken fuhr sie zurück, doch Erik ließ sich nicht bieten. Er nahm ihre Hand und hauchte einen zarten Handkuss darauf. Vereinzelt war bestürztes Keuchen zu vernehmen. Sein Blick verharrte dabei auf ihrem Gesicht und er sah sie unentwegt an.

»Würden Sie bitte noch ein weiteres Stück spielen? Für mich?«, bat er sie eindringlich. Hilfe suchend schaute Ella zu mir und ich spürte leichte Panik in mir aufkommen. Die Uhr tickte und die Zeit war gegen uns. Wieder schüttelte ich bestimmt den Kopf.

»Es tut mir sehr leid, Königliche Hoheit, aber ich bin es nicht gewohnt, vor so vielen Menschen zu spielen. Ich fühle mich aufgewühlt und würde es begrüßen, wenn Sie mir gestatteten, mich zurückziehen zu dürfen«, entgegnete sie bedauernd. Sie lächelte entschuldigend und entzog ihm in einer eleganten Bewegung ihre Hand.

»Ungern, aber ich verstehe Ihr Begehr. Ich lasse Sie jedoch nur gehen, wenn Sie versprechen, dass Sie bald wieder für uns spielen werden.« Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht und sie nickte.

»Gerne, Königliche Hoheit. Sehr gerne! Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen würden.« Ella ging vor Erik in die Knie und er erwiderte es mit einer angedeuteten Verbeugung, dann ging er einen Schritt zur Seite, um sie vorbeizulassen. Sie eilte durch die Menschenmenge und hatte schon fast die Hälfte des Salons hinter sich gebracht, als Erik ihr hinterherrief: »Warten Sie, ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen.« Doch Ella drehte sich nicht mehr zu ihm um, sondern floh mit wehendem Rock aus dem Raum. Bevor Erik auf die Idee kam, ihr nachzulaufen, reagierte ich blitzschnell und schüttete mir absichtlich den Inhalt meines Sherryglases über das Kleid. Es zerriss mir das Herz zu sehen, wie die Flüssigkeit den Stoff dunkel färbte und ihn womöglich für immer ruinierte.

»Oh nein«, stieß ich aus und schluchzte laut auf. Sofort richtete sich alle Aufmerksamkeit auf mich, und ehe ich mich versah, war ich von einer Menschentraube umringt und machte es Erik unmöglich, Ella zu folgen. Die Frauen bedauerten mein Missgeschick mindestens genauso laut wie ich, während die Männer verständnislose Blicke miteinander tauschten. Wie man wegen eines Stück Stoffs nur einen solchen Aufstand machen konnte, war ihnen ein unlösbares Rätsel. Mir war es egal, was sie von mir dachten, ich hatte Ella einen aufsehenerregenden Abgang beschafft und ihre Identität geheim gehalten. Die Tatsache, dass Erik Ella nicht wiedererkannt hatte, war vielleicht nicht einmal das Schlechteste. Wie gut, dass sich der König und seine Gemahlin an diesem Abend frühzeitig zurückgezogen hatten und ebenfalls nicht in der Lage sein würden, Ella als eine alte Bekannte zu identifizieren. So würde Erik nach der schönen Unbekannten und nicht nach seiner Freundin aus Jugendjahren suchen. Die Gefahr, dass die von Ascherings erfuhren, für welches Aufsehen Ella gesorgt hatte, war damit gebannt.

Aus dem Augenwinkel betrachtete ich, wie Erik zur Tür eilte und in den Gang hinaustrat. Als er zurückkehrte, war ihm die Enttäuschung deutlich ins Gesicht geschrieben. Ich fühlte, wie ein Gefühl des Triumphs in mir aufstieg und ich wünschte mir, dass Phil bald zurückkam, damit ich ihm davon berichten konnte. Wir mochten unsere Differenzen und Probleme haben, aber wir waren noch immer Partner. Noch während ich den Gedanken zu Ende dachte, ging die Tür erneut auf und Phil, gefolgt von den Mitgliedern seines Chors, trat ein. Erik hielt ihn auf und redete wild gestikulierend auf ihn ein. Ich verstand nicht, worum es ging, doch als Phil bedauernd mit dem Kopf schüttelte, reimte ich mir zusammen, dass Erik ihn fragte, ob er Ella über den Weg gelaufen sei. Erik runzelte ungehalten die Stirn, zuckte aber dann mit den Achseln, als wollte er ausdrücken, dass man die Dinge nicht ändern konnte.

Kurz nach Phils Rückkehr schlug die Königin vor, dass man den Abend damit verbringen könnte, Scharade zu spielen. Den meisten war das Spiel kein Begriff, und nachdem Catherine ihnen erklärte hatte, dass es sich um pantomimisches Begrifferaten handelte, waren die meisten begeistert von der Idee. Schnell waren diverse Teams gebildet, die gegeneinander spielten und innerhalb kürzester Zeit war der Salon von lautem Gelächter und nicht minder lauten Rufen erfüllt. Ich hatte das Pech gehabt und war zusammen mit Cordelia in eine Gruppe zusammengelost worden. Mit angeblich erfreuter Miene hatte sie vernommen, dass wir zusammen mit einem jungen Grafen und einer noch jüngeren Baroness spielen sollten. Sie glaubte sich ihrem Ziel, nun, nachdem Phil Angelika auserwählt hatte, eine spezielle Vorstellung einzustudieren, noch näher und raspelte mir die Ohren mit Süßholz voll. Ich wusste, dass alles nur gespielt war, ich hatte die Blicke gesehen, die sie mir beim Essen zugeworfen hatte. Das war die wahre Cordelia, die Frau an meiner Seite war eine mittelmäßige Schauspielerin, die ihre Herzlichkeit nur bedingt spielen konnte.

»Weißt du, wer die junge Dame war, von der alle reden? Seit wir hier sind, höre ich immer nur, wie die Leute von einer engelsgleichen Person reden, die mit ihrem Klavierspiel alle verzaubert hat und den Prinzen im Besonderen«, raunte Cordelia mir während einer Spielpause zu. Das gegnerische Team bemühte sich gerade, den Begriff zu erraten, den mein Team der Pantomimin vorgegeben hatte.

»Das fragst du mich? Ich kenne doch bei Hofe fast niemanden«, entgegnete ich leise und tat so, als konzentrierte ich mich auf das Spiel.

»Nun, niemand kennt sie, sie spielt hervorragend Klavier und man glaubt, dass ihr Haar die Farbe von Kastanien hat. Erinnert dich das nicht an jemanden?« Ihre Stimme klang lauernd.

»Das klingt in der Tat so, als wäre es Ella. Nur vergisst du auch, dass man ebenso von dem exquisiten Kleid schwärmt, das sie getragen hat. Wenn ich mich recht erinnere, dann ist Ella aber dazu verdammt, in ihrem Zimmer ihr Dasein zu fristen, weil du ihren Koffer zu Hause vergessen hast«, entgegnete ich kühl und sah ihr mitten ins Gesicht. Sie kniff die Augen zusammen und betrachtete mich mit einem Blick, der mir, wäre ich zartbesaitet, einen Schauder über den Rücken gejagt hätte.

»Sie könnte eines deiner Kleider bekommen haben. Du hast eine umfangreiche Garderobe, dir würde es bestimmt nichts ausmachen, wenn du ihr etwas von dir leihst«, mutmaßte sie. Wenn sie wüsste, wie nahe sie der Wahrheit war! Ich lachte auf.

»Ella ist kleiner und wesentlich zierlicher als ich. Willst du mir verraten, wie ich es geschafft haben soll, dass ihr eines meiner Kleider passt?« Cordelia zog einen Flunsch, als sei ihr in der Tat eben erst eingefallen, dass ihre Stieftochter und ich von unterschiedlichem Körperbau waren.

»Wenn es nicht Ella war, wer dann?«, wechselte sie die Taktik. Ich sah sie gespielt ahnungslos an.

»Was weiß ich, die Fremde hat sich mir nicht anvertraut. Vielleicht ist es eine Prinzessin aus einem anderen Land, die unerkannt das Herz des Prinzen erobern will«, führte ich sie auf die falsche Fährte. Mit Erfolg. Cordelias Gesicht verzog sich unwillig, während sie nach ihrem Weinglas griff und einen überaus großen Schluck daraus trank.

»Wenn dem so ist, hat Angelika keine Chance mehr. Wie will sie gegen eine Prinzessin ankommen, wenn sie nur eine kleine Baroness ist?«, jammerte sie und nahm einen weiteren Schluck Wein. Ich beschloss, dass es an der Zeit war, ihr Hoffnung auf etwas zu machen, das nie eintreffen würde.

»Noch ist nichts entschieden und wir wissen nicht, ob es eine fremde Prinzessin ist oder nicht. Verlier den Mut nicht, noch ist nichts verloren«, sagte ich und lächelte sie beruhigend an. Unsicher sah sie mich an. Sie versuchte, in meinem Gesicht zu lesen, ob ich mich lustig über sie machte oder ob ich es ernst meinte. Und ausnahmsweise verriet mich mein Gesicht einmal nicht und man sah mir nicht an, was ich dachte.

24. Kapitel

»Ich nehme an, dass dein Plan erfolgreich war. Es gab heute Abend fast kein anderes Gesprächsthema mehr als die junge Schönheit, die den Prinzen mit ihrem Klavierspiel verzaubert hat«, eröffnete Phil das Gespräch, als wir uns kurz vor Mitternacht auf den Weg in unser Zimmer begaben.

»Oh ja. Erik war Feuer und Flamme. Er wollte ihr nachlaufen, um ihren Namen zu erfahren, doch dank meines beherzten Einsatzes ist es nicht dazu gekommen«, entgegnete ich fröhlich. Ich wies auf den inzwischen getrockneten Sherryfleck, der selbst im Schein der Kerzen, die die Gänge notdürftig beleuchteten, noch sichtbar war.

»Ich habe mich schon gefragt, wie du es geschafft hast, dir dein Kleid zu ruinieren. Tom wird dich womöglich wochenlang nicht ansehen, wenn er sieht, was du getan hast«, zog Phil mich auf.

»Er wird toben!«, bestätigte ich seine Vermutung. Ich hatte erlebt, wie er Phil zusammengefaltet hatte, als er nach einem Auftrag mit einem zerschlissenen Anzug zurückgekommen war. Wenn es um seine Kreationen ging, war Tom ziemlich eigen und benahm sich wie eine überfürsorgliche Mutter. Bei der Vorstellung, wie Tom reagieren würde, mussten wir beide lachen und es fühlte sich an, als sei alles beim Alten. Doch das war es nicht, bei Weitem nicht. Wäre alles in Ordnung, hätten wir einander untergehakt, die Nähe des anderen gesucht und unseren Schritt beschleunigt, um schnellstens in unser Schlafzimmer zu gelangen. All das würde heute Abend bestimmt nicht passieren.

»Wie ist es dir eigentlich ergangen? Waren die Damen handzahm, oder hattest du deine liebe Mühe, sie unter einen Hut zu bekommen?«, versuchte ich zwanghaft, die lockere Atmosphäre aufrecht zu erhalten.

»Wir kamen gar nicht zum Proben, die Damen waren viel zu beschäftigt, mir die Vorteile ihrer Töchter nahezubringen«, antwortete er. Ich konnte ein Kichern nicht unterdrücken, als ich mir vorstellte, dass es für Phil eine völlig neue Erfahrung gewesen sein musste, dass Frauen in ihm zur Abwechslung einmal das Mittel zum Zweck sahen und sich ihm nicht scharenweise an den Hals warfen.

»Lach nur, es war grauenhaft. Als ich sie dann endlich so weit hatte, dass sie mir zuhörten und ich ihnen die Lieder nannte, die wir singen könnten, war es ganz aus. Wir haben in unserem schönen Plan nämlich eines nicht bedacht und das war die Tatsache, dass Englisch nicht zu den Sprachen gehört, die eine junge Dame von Stand lernt. Es waren gerade einmal zwei dabei, die einigermaßen in der Lage waren, die Titel halbwegs ordentlich auszusprechen. Bei den anderen musste man leider raten, um welche Sprache es sich handeln sollte.«

»Das heißt, dass es keine weiteren Proben geben wird?«

»Ich denke nein. Es sei denn, du brauchst diese Art der Ablenkung für die beiden von Ascherings noch einmal. Andernfalls wäre ich dir dankbar, wenn du mich von dieser Aufgabe entbindest.« Es überraschte mich, dass er mir zuliebe bereit war, diese Tortur erneut auf sich zu nehmen.

»Danke, ich weiß dein Angebot sehr zu schätzen, aber ich glaube, dass wir das wirklich nur noch als Notlösung verfolgen sollten. Ich will nicht, dass du noch mehr leiden musst«, antwortete ich fröhlich.

»Geht das überhaupt?«, war seine einzige Antwort und ich zuckte zusammen. Warum konnte ich nicht erst denken, bevor ich meinen Mund aufmachte und etwas sagte? Das Letzte, was ich mit dieser Unterhaltung bezweckt hatte, war die Tatsache, ihn wieder daran zu erinnern, welchen Blödsinn ich verzapft hatte.

Mittlerweile waren wir an unserem Zimmer angekommen. Phil öffnete die Tür und ließ mich eintreten. Zu meinem Erstaunen waren einige Kerzen angezündet und ein junges Mädchen, fast noch ein Kind, saß auf einem der Stühle. Sie schien zu schlafen, denn als wir eintraten, rührte sie sich nicht. Erst als Phil sich räusperte, wachte sie erschrocken auf. Sie sprang vom Stuhl auf, knickste mehrfach und stammelte dabei undeutliche Entschuldigungen. Verwirrt sah ich zu Phil.

»Du brauchst ein Mädchen und hier ist es. Das ist Hilde, sie ist ab sofort für dich und deine Garderobe zuständig«, erklärte er mir. Hilde nickte schüchtern und senkte den Kopf. Mir dämmerte, dass er keine Kosten und Mühen gescheut hatte, um jemanden zu finden, der ihn davon entband, mir beim An- und Auskleiden behilflich war. Er hatte an alles gedacht, wie ich bei einem Blick durch den Raum feststellte. Um meine Privatsphäre zu wahren, oder besser gesagt, ihn von meinem Anblick zu erlösen, hatte er sogar einen Paravent aufstellen lassen, der unser kleines Zimmer noch voller und beengter wirken ließ. Wann hatte er das in die Wege geleitet? Es musste zwischen Essen und seiner Ankunft im Salon gewesen sein. Ein anderer Zeitpunkt war nicht möglich. Er hatte wirklich keine Zeit verloren, dachte ich entmutigt. Achtlos nahm ich meine Kette ab und verstaute sie in der Schmuckschatulle, Ohrringe sowie der Haarschmuck folgten. Mein Plan hatte vorgesehen, dass Phil mir wieder behilflich sein würde. Nun, dafür, dass das nicht geschah, hatte er gesorgt.

»Wenn du mich entschuldigen würdest? Ich warte draußen, bis ihr fertig seid«, sagte Phil und ich richtete meine gesamte Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

»Sicher, geh nur«, entgegnete ich mit schwachem Lächeln. Mit einer knappen Verbeugung verließ er den Raum und ließ mich mit Hilde alleine.

Es dauerte nicht lange und das Mädchen hatte mich aus meinem Kleid befreit, meine Haare entwirrt und zu einem lockeren Zopf geflochten. Freundlich verabschiedete sie sich von mir, nicht ohne mich vorher darauf hinzuweisen, dass ich jederzeit nach ihr klingeln könnte, sollte ich ihre Hilfe brauchen. Dabei wies sie auf eine Kordel, die sich so geschickt an die Stofftapete des Raums angepasste, dass ich sie bisher übersehen hatte. Ich dankte ihr und schaute ihr nach, wie sie aus dem Zimmer huschte. Keine Minute danach kehrte Phil zurück.

Regungslos musterte er mein spitzenverziertes Nachthemd, das zwar einen Großteil meines Körpers verhüllte, aber so hauchdünn war, dass es nicht viel Fantasie bedurfte, um zu erraten, was sich darunter befand. Mit einem Mal verließ mich mein Mut, und ich ließ meinen Plan, ihn daran zu erinnern, welche Wonnen mein Körper für ihn bereithielt, fallen. Blitzschnell kroch ich unter die Decke und zog sie bis zum Kinn nach oben. Und was machte Phil? Er fing an, sich langsam auszukleiden, ganz so, als wäre er seit neuestem bei den Chippendales. Zuerst entledigte er sich seines Fracks, dann seiner Weste und Krawatte. Bevor er anfing, sich das Oberhemd aufzuknöpfen, hielt er inne.

»Verdammt, jetzt habe ich doch vergessen, dass ich Hilfe bei meinen Stiefeln brauche«, sagte er mit einem süffisanten Lächeln. Hatte er meine Aktion vorhin durchschaut oder war das seine Rache? Ich zog meine Bettdecke noch ein Stückchen weiter nach oben, bis sie mir fast zur Nasenspitze ging.

»Soll ich noch einmal nach Hilde klingeln?«, fragte ich und Phil schüttelte den Kopf.

»Das Mädchen braucht seinen Schlaf. Vielleicht könntest du mir ja behilflich sein«, entgegnete er und sein Lächeln vertiefte sich. Was plante er nur? Doch welche Wahl hatte ich? Wenn ich mich weigerte, würde er mir vielleicht vorwerfen, dass ich doch nicht alles für ihn tat. Nein, bevor ich dieses Risiko einging, ging ich lieber seiner Bitte nach, auch auf die Gefahr hin, dass es mich um den Verstand brachte. Schwungvoll warf ich die Bettdecke beiseite und tappte über das kalte Parkett zu ihm.

»Dein Wunsch ist mir Befehl«, tat ich ihm kund und führte eine angedeutete Verbeugung vor ihm aus. Phil ließ sich auf einem der zierlichen Sessel nieder und streckte mir mit einem herablassenden Grinsen im Gesicht einen seiner Füße entgegen. Ich kniete vor ihm nieder und zog am Stiefel. Keine Chance, er saß, als wäre er ihm angewachsen. Ich zog fester, immer noch nichts. Ich schnaufte wütend auf und sah zu Phil, der mich amüsiert beobachtete.

»Vielleicht hilft es, wenn du dich umdrehst«, brachte er mit mühsam unterdrücktem Lachen über die Lippen. Vielleicht half es auch, wenn ich ihm den Fuß abhackte! Mit einem liebenswürdigen Lächeln drehte ich mich um und tat, wie er es mir geraten hatte. Ich nahm den Fuß mit dem Stiefel zwischen meine Beine und zog abermals daran. Im ersten Augenblick bewegte sich wieder nichts und ich war kurz davor, frustriert aufzuschreien, als ich plötzlich etwas an meinem Hintern spürte. Es war Phils anderer Fuß und er drückte sachte dagegen. Es war bestimmt nicht die Art von Berührung, die ich mir von ihm erwünscht hatte, aber ich wusste, dass es die einzige Art und Weise war, wie wir dieses vermaledeite Schuhwerk losbekamen. Erneut zog ich an seinem Stiefel, während Phil den Druck gegen mein Hinterteil verstärkte. Langsam löste er sich und Phil ließ von mir ab. Ich nahm ihn und stellte ihn mit einem festen Knall neben ihm auf dem Boden ab.

»Und jetzt noch der zweite, aber dieses Mal wird es bestimmt angenehmer, immerhin habe ich jetzt keinen Schuh mehr an«, sagte Phil und hielt den bestrumpften Fuß in die Höhe und wackelte mit den Zehen. Ich kniff die Augen zusammen und warf ihm einen wütenden Blick zu, bevor ich mich umdrehte und mich erneut ans Werk machte. Dieses Mal übte Phil jedoch zu viel Kraft aus, während ich mich an seinem anderen Bein zu schaffen machte. Der Stiefel ließ sich erstaunlich leicht lösen und ich stolperte nach vorne, als ich ihn von Phils Fuß befreit hatte. Gerade noch rechtzeitig gewann ich mein Gleichgewicht wieder, sonst wäre ich in eines der kleinen Tischchen gefallen, die mehrfach im Raum standen. Ich glaubte Phil unterdrückt Lachen zu hören, doch als ich mich mit bitterböser Miene zu ihm umdrehte, sah ich in ein völlig ernst dreinblickendes Gesicht.

»War’s das?«, fragte ich genervt.

»Danke, ich denke, das sollte für heute Abend genügen. Vielleicht sollte ich zusehen, dass mein Diener mir morgen behilflich ist«, erwiderte er ungerührt. Er stand auf und begann, die Manschetten seines Hemds abzunehmen, als mir aufging, was er gerade gesagt hatte.

»Du hast einen Diener?«, brachte ich mit mühsam unterdrückter Wut hervor. Er hielt inne und schaute mich unschuldig wie ein Lämmchen an.

»Aber natürlich, meinst du, ein Mann meines Standes lässt sich dazu herab, sich selbstständig anzuziehen? Ich dachte nur, dass es zur Abwechslung mal nett wäre, wenn mir meine geliebte Frau behilflich wäre«, lautete seine ungerührte Antwort. Ich geb dir gleich geliebt, schoss es mir durch den Kopf. Er hatte es also mit Absicht gemacht.

»Wenn das so ist, möchtest du, dass ich dir weiterhin behilflich bin?« Mit einem Augenaufschlag, der Angelika alle Ehre gereicht hätte, blickte ich zu ihm auf und streckte meine Hand nach seinem Hemd aus. Langsam öffnete ich den ersten Knopf, dann den nächsten. Phil hielt die Luft an und ließ mich gewähren, als meine Hand doch in die Nähe seines Hosenbunds kam, umschlang er sie mit seiner und hielt sie fest.

»Danke, aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dich um deine Hilfe gebeten habe. Wenn du nun bitte wieder zu Bett gehen würdest?« Er wirkte völlig unbeeindruckt. Wenn ich nicht diese verdächtige Wölbung in seiner Hose gesehen hätte, wäre ich für einen Moment versucht gewesen, es ihm zu glauben.

»Ich warte dort auf dich«, gurrte ich mit verführerischer Stimme und drehte mich um. Obwohl ich es mich reizte, verzichtete ich darauf, mit den Hüften zu schwingen. Für einen Abend war es genug.

Phil schien ähnlich zu empfinden, denn er verschwand hinter dem Paravent und zog sich dort zu Ende aus. Mit einem langen Hemd bekleidet, das wohl ein Nachthemd darstellen sollte, kam er wieder zum Vorschein. Er pustete das Licht der Kerzen aus und kam im Dunkeln zu mir ins Bett. Schlagartig kam es mir so vor, als sei das geräumige Bett geschrumpft. Ich spürte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte. Er war nur eine Handbreit von mir entfernt und trotzdem hätte der Abstand zwischen uns nicht größer sein können.

»Es tut mir leid«, sagte ich zaghaft. Es war stockfinster im Zimmer, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte. Ich brauchte es auch nicht zu hören, sein langer Atemzug war Antwort genug dafür.

»Ich weiß, aber wir können es nicht ungeschehen machen. Schlaf jetzt.« Seine Stimme klang mühsam beherrscht.

»Nein, das nicht, aber vielleicht kannst du mir verzeihen, dass ich einen dummen, unbeabsichtigten Fehler begangen habe«, wagte ich einen neuerlichen Vorstoß. Er atmete hörbar aus. Ich wartete auf seine Antwort, doch es blieb still. Am liebsten hätte ich mich auf ihn gestürzt und ihm eindrücklich demonstriert, dass nur er der Mann war, den ich liebte.

Entgegen aller Erwartung schlief ich kurz darauf ein. Ich hatte erwartet, dass ich die ganze Nacht kein Auge zumachen würde. Doch ich war wohl erschöpfter und müder, als ich angenommen hatte, und es hatte nicht lange gedauert, da war ich in tiefen und festen Schlaf versunken.

Ich wurde wieder wach, als ich spürte, dass mich ein starker Arm umschlungen hielt und ein muskulöser Männerkörper sich gegen meine Rückseite presste. Im Schlaf ließ Phil das zu, was er sich im Wachzustand versagte, und hatte mich wie sonst üblich in seine Arme gezogen. Aus Angst, ihn zu wecken, wagte ich es nicht, mich zu bewegen. Ich wusste, dass dieser intime Moment in dem Augenblick vorbei war, in dem er erwachte. So lag ich regungslos im Dunkeln und lauschte seinen tiefen Atemzügen, dabei liefen mir still die Tränen übers Gesicht. Am Tag unserer Hochzeit hatte ich mich für die glücklichste Frau der Welt gehalten. Und nun, nur wenige Monate danach lag ich weinend in der Nacht wach, weil mein Mann daran zweifelte, dass ich ihn liebte. Ein Haar kitzelte an meiner Nase, und bevor ich niesen musste, bewegte ich mich sachte, damit ich meinen Zopf zur Seite legen konnte, um den Niesanfall zu verhindern. Diese sachte Regung reichte aus, um Phil zu wecken. Er rührte sich und drückte mich zuerst ein wenig fester an sich, bevor sein schlaftrunkenes Hirn realisiert hatte, dass ich derzeit die letzte Person war, der er so nahe sein wollte. Im nächsten Augenblick ließ er mich los, als hätte er sich an mir verbrannt und rückte von mir ab. Der Krater, den er zwischen uns ließ, hätte dem Andreasgraben alle Konkurrenz gemacht.

Ich hatte nach dem Erlebnis mit der ungewollten Umarmung noch eine gefühlte Ewigkeit wach gelegen. Seine Nähe, seine Ablehnung, die ganze Situation waren zu viel für mich und es hatte lange gedauert, bis meine Erschöpfung über mich gewann und mir die Augen wieder zufielen. Als ich am Morgen aufwachte, schimmerte bereits Licht durch die Vorhänge. Ich drehte mich zur Seite, um zu sehen, ob Phil noch schlief, und musste zu meinem Bedauern feststellen, dass der Platz an meiner Seite leer war. Meine Fingerspitzen wanderten sehnsüchtig über das kalte Betttuch.

Frustriert schwang ich meine Beine über die Bettkante, schlüpfte in meine Pantoffeln und klingelte nach dem Mädchen. Nachdem ich angezogen und frisiert war, begab ich mich zum Frühstücksraum. Erneut machte sich hier die Herkunft der Königin bemerkbar. Wie es in englischen Häusern der besseren Gesellschaft üblich war, wurde das Frühstück als eine Art Büfett serviert, sodass die Gäste ihre Zeit, in der sie die erste Mahlzeit des Tages zu sich nahmen, selbstständig wählen konnten. Die Anrichte bog sich nahezu unter der Last der vielen dampfenden Schüsseln und neben mir bekannten deutschen Spezialitäten entdeckte ich auch Toast, Marmelade und Kippern, geräucherte Heringe, die sich in England großer Beliebtheit erfreuten. Die Nachfrage hier war weniger stark und die Platte sah noch völlig unberührt aus. Auch ich machte einen großen Bogen darum und hielt mich eher an weniger exotische Frühstücksgenüsse. Ich nahm mir ein paar Kleinigkeiten und suchte mir einen freien Platz. Sofort eilte ein beflissener Diener herbei und fragte mich nach meinem Getränkewunsch, den ich mit Tee beantwortete. Kaffee und ich waren in diesen Zeiten keine Freunde.

Phil tauchte auch nach dem Frühstück nicht auf. Inzwischen hatte ich mich damit abgefunden und war zu der Überzeugung gekommen, dass es vielleicht nicht einmal das Verkehrteste war, wenn ich ihm nicht dauernd über den Weg lief. So konnte er meine Gedanken nicht ständig von meinem Auftrag abhalten, um den es sich hauptsächlich zu kümmern galt und nicht um meine Eheprobleme. Während die meisten Gäste sich nach dem Frühstück in die Bibliothek begaben, um dort an einer Lesung einer Dichterin teilzunehmen, beschloss ich, dass es an der Zeit war, Ella aufzusuchen. Sie brannte bestimmt darauf, mit jemandem über die Ereignisse des Vorabends zu reden.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass Angelika und Cordelia sich nicht auf ihre Zimmer zurückzogen, sondern in die Bibliothek gingen, huschte ich über die Gänge zu Ella. Ich klopfte kurz und wartete darauf, dass sie mir die Tür öffnete. Bei ihrem Anblick erschrak ich zutiefst. Ihre Augen waren verquollen, ihre sonst so ordentlichen Haare waren zu einem wirren Zopf gebunden, aus dem etliche Strähnen abstanden.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte ich besorgt und ging gleichzeitig einen Schritt auf sie zu und zwang sie so, die Tür ganz zu öffnen.

»Cordelia hatte einen Wutanfall«, schluchzte sie. Ich runzelte die Stirn. Ihre Stiefmutter mochte ein Morgenmuffel sein, aber konnte das der Grund sein, weswegen sie ihrer Stieftochter die Hölle heißmachte?

»Was ist passiert?«, wiederholte ich. Ella schluchzte erneut auf, als die Erinnerung sie überwältigte.

»Sie war schon den ganzen Morgen über übel gelaunt und es mich spüren lassen, doch dann klopfte es an der Tür und ein Diener überbrachte ihr eine Nachricht. Danach war sie nicht wiederzuerkennen. Wutentbrannt hat sie den Brief ins Feuer geworfen. So zornig habe ich sie noch nie gesehen«, erzählte sie stockend. Ich runzelte die Stirn, das klang mehr als mysteriös.

»Und dann?«, hakte ich nach. Sie zuckte zusammen.

»Ich habe einen Tiegel ihres Wangenrots fallen lassen. Er zerbrach in tausend Teile. Das hat das Fass zum Überlaufen gebracht. Sie hat mich an den Haaren über den Flur in das andere Zimmer gezogen«, sie stockte und ich erkannte, wie schwer es ihr fiel, weiterzureden.

»Was geschah dann?«, fragte ich sanft.

»Sie hat mir mit Angelikas Reitgerte deutlich gemacht, dass sie mein Benehmen nicht weiter duldet. Dann hat sie mich gezwungen, meine Sachen zu packen, und des Zimmers verwiesen. Ich bin nur hier, weil ich aufräumen soll«, schluchzte sie auf. Schockiert schnappte ich nach Luft.

»Aber ... das kann sie doch nicht machen! Wo bist du untergekommen?«, wollte ich aufgebracht von ihr wissen. Sie zuckte traurig mit den Schultern.

»In den Kammern der Dienstmädchen. Sie hat Anna entlassen, da ich ja nicht an den Festivitäten teilnehme, ist sie der Meinung, dass ich ihre Aufgaben übernehmen kann. Als hätte ich das nicht schon vorher getan. Mach dir keine Sorgen, jetzt muss ich wenigstens nicht mehr Angelikas Schnarchen zuhören«, sagte sie und ein angedeutetes Lächeln zeigte sich auf ihren Lippen. Ich bewunderte sie für ihre Gabe, Schicksalsschläge derart zu verarbeiten und das Leben von der sonnigen Seite aus zu betrachten. Doch im nächsten Augenblick warf sie sich in meine Arme und schluchzte laut los. Beruhigend wiegte ich sie hin und her.

»Eigentlich bin ich hergekommen, um dich zu den Ereignissen des gestrigen Abends zu befragen«, brach ich nach einiger Zeit die Stille. Ella löste sich von mir und wischte sich mit dem Handrücken ihre Tränen aus dem Gesicht. Ihre Augen leuchteten auf und sie strahlte förmlich, und ließ ihren Kummer verschwinden.

»Es war der schönste Abend meines Lebens. Es ist mir egal, dass er mich nicht wiedererkannt hat. Ich hatte selbst Schwierigkeiten, in ihm den Jungen zu sehen, der mich früher an meinen Zöpfen gezogen und gehänselt hat. Selbst wenn ich alt und grau bin, werde ich mich für immer daran erinnern, dass ich für ihn Klavier spielen durfte. Sag, ist er nicht der schönste Mann, den du je gesehen hast?« Bei der Erinnerung an die Begegnung mit Erik hatte ihr Gesicht einen verträumten Ausdruck angenommen und ihre Tränen versiegen lassen.

»Ich muss gestehen, dass er durchaus ansprechend ist, aber da ich bereits verheiratet bin, steht es mir nicht zu, das Aussehen anderer Männer zu beurteilen«, entgegnete ich schmunzelnd.

»Du kannst dich allerdings glücklich schätzen, solch einen Mann wie Philemon zu haben. War es eine Liebesheirat?«, wollte sie von mir wissen.

»Ja, das war es. Aber nun zurück zu dir und Erik«, versuchte ich, das Thema von Phil und mir zu lenken.

»Was soll sein? Ich habe für ihn gespielt und das ist alles«, erklärte sie bestimmt und sah mich fragend an.

»Aber er hat dir gefallen und du hättest nichts dagegen, ihm erneut zu begegnen, oder?«, hakte ich nach. Ella schüttelte den Kopf, wirkte aber äußerst betrübt dabei.

»Für mein Leben gern, aber was würde passieren, wenn Cordelia mich unter den Gästen sieht? Sie hat mich bereits gestern Abend so misstrauisch angesehen, dass ich befürchtete, dass sie herausgefunden hat, was ich getan habe! Sie hat tatsächlich das Zimmer durchsucht. Wie gut, dass ich das Kleid an einem sicheren Ort versteckt habe.« So hatte mein Ablenkungsmanöver doch nicht ganz den gewünschten Erfolg gehabt. Schade, ich hatte wirklich gedacht, dass ich überzeugend genug gewesen war. Wie gut, dass Ella so umsichtig war. Ich nahm ihre Hand und drückte sie sanft.

»Mach dir keine Sorgen, mir wird schon etwas einfallen. Es wäre gelacht, wenn du nicht ebenfalls deinen Spaß bei diesen Festlichkeiten hättest«, versuchte ich, ihr Mut zuzusprechen. Ella betrachtete mich schweigend und ich begann, mich unwohl unter ihrem Blick zu fühlen.

»Warum machst du das alles für mich? Wer bist du? Du kommst aus dem Nichts, du sagst, dass du unsere Cousine bist, dabei wussten wir bis zu deinem Auftauchen nicht einmal, dass du existiert. Du schenkst mir ein Klavier, fädelst es ein, dass ich den Prinzen sehen kann. Du hast ein Kleid für mich, das mir perfekt passt, warum das alles?« Himmel, damit hatte ich natürlich nicht gerechnet, dass ich erklären musste, warum ich so gut vorbereitet war. Hatte ich es an einer Stelle übertrieben und zu viel des Guten getan?

»Ich habe etwas dagegen, wenn Menschen ungerecht behandelt werden. Würde dein Vater noch leben, dann würdest du zweifelsohne mit den anderen in der Bibliothek sitzen und der Dichterin lauschen, die gerade ihre Werke zum Besten gibt. Oder du würdest Weihnachtslieder einstudieren, du könntest machen, was immer du wolltest, aber du wärst ein Teil und nicht dazu verbannt, hier zu sitzen. Ich komme aus einer Familie, in der wir einander sehr zugetan sind. Das Verhalten deiner Stiefmutter stößt mir übel auf und ich möchte dich glücklich sehen«, erwiderte ich mit dem Brustton der Überzeugung. Es war Ella anzusehen, dass nicht alle Zweifel beseitigt waren, doch ihre Züge hatten sich wieder etwas entspannt.

»Du bist ein Engel, weißt du das?«, rief sie aus. Eher eine gute Fee ohne Zauberstab und magische Fähigkeiten, schoss es mir durch den Kopf.

»Das solltest du meinem Gemahl sagen. Hör zu, ich weiß, dass es schwierig ist, aber ich bitte dich, mir zu vertrauen. Gestern Abend war nur der Beginn, aber ich sorge dafür, dass du Erik wiedersiehst«, sagte ich und einer spontanen Eingebung folgend umarmte ich Ella und verpasste ihr einen Schmatzer auf die Wange.

»Wofür war der denn?«, fragte Ella zweifelnd, aber mit der Andeutung eines Lächelns auf ihren Lippen.

»Weil du ein ganz besonders liebenswerter Mensch bist, der es verdient, dass man ihm etwas Gutes tut.«

25. Kapitel

Nachdem ich Ella verlassen hatte, eilte ich über die Flure zur Bibliothek. Wenn ich Glück hatte, war die Lesung noch im vollen Gange und man würde nicht merken, dass ich erst jetzt dazustieß.

An der Bibliothek angekommen, öffnete ich die Tür einen Spalt und lugte hinein. Die Dichterin war völlig in ihrem Element und rezitierte inbrünstig eines ihrer Gedichte, in denen es um verlorene Liebe und Feenwälder ging. Ich schlüpfte in den Raum und suchte mir einen Platz in den hinteren Reihen. Weiter vorne sah ich Cordelia und Angelika in nächster Nähe zur Königin sitzen. Sehr schön, sie hatten vermutlich nicht mitbekommen, dass ich nicht die ganze Zeit über anwesend war. Vergeblich versuchte ich, den schwülstigen Versen der Dichterin zu lauschen, doch schnell stellte ich fest, dass dies ein Ding der Unmöglichkeit war. Zu verschachtelt waren die Verse und ergaben für mich keinen Sinn. Wie viel lieber wäre ich zu den Männern ins Billardzimmer gegangen und hätte dort ein paar Kugeln gestoßen! Ich hoffte, dass die restlichen Veranstaltungen, die geplant waren, nicht ähnlicher Natur waren, ansonsten standen mir anstrengende Tage bevor. Gelangweilt lauschte ich den Worten der Dichterin und war überrascht über den begeisterten Applaus, der ertönte, als sie geendet hatte. Wie war das noch mal, andere Länder, andere Sitten? Nur weil ich es nicht gut fand, bedeutete das nicht, dass es anderen auch so ergehen musste. Mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen verbeugte sich die Dame und nahm huldvoll den Blumenstrauß entgegen, den ihr Königin Catherine höchstpersönlich überreichte. Die beiden wechselten ein paar Worte und unter erneuten Verbeugungen verabschiedete die Künstlerin sich.

Das Mittagessen, das einige Zeit nach der Darbietung in der Bibliothek serviert wurde, wurde, wie das Frühstück, als eine Art Büfett dargeboten. Zusammen mit der Gräfin von Waldenstein, eine der Damen, die ich am Vorabend dank meines Missgeschicks näher kennengelernt hatte, betrat ich den Speisesaal. Kaum war ich eingetreten, sah ich Phil mit einer Gruppe zusammenstehen, die sich angeregt unterhielt. Gezielt lenkte ich meine Schritte in seine Richtung, während ich weiterhin mit der Gräfin plauderte.

»Ich bin so gespannt, was für die nächsten Tage geplant ist. Ich habe gehört, dass die Königin eine besondere Jagd veranstalten will. Aber keine, bei der Tiere zu Schaden kommen! Wie hieß es noch einmal?« Die Gräfin hielt inne und grübelte nach.

»Gräfin meinen die Schnitzeljagd, die für den morgigen Tag angesetzt ist.« Phil, der seine Gesprächspartner verlassen hatte und auf uns zugekommen war, hatte offensichtlich die letzten Worte unserer Unterhaltung mitbekommen und half meiner Begleiterin auf die Sprünge. Ihr Gesicht hellte sich auf und sie nickte zustimmend, doch dann fiel ihr Lächeln in sich zusammen.

»Was ist eine Schnitzeljagd?« Fragend sah sie Phil an und er erklärte es ihr in kurz. Mit jedem weiteren Wort leuchtete ihr Gesicht mehr auf, und als er geendet hatte, klatschte sie verzückt in die Hände.

»Ich kann es kaum erwarten. Warum kann nicht schon morgen sein?«, rief sie ungeduldig aus. Ihre Begeisterung ließ mich schmunzeln, Schnitzeljagden hatte es in meiner Kindheit häufig an Geburtstagen gegeben. Für die Menschen dieser Zeit war eine Schnitzeljagd noch etwas Besonderes und Neues. Ich selbst war gespannt darauf, wie man es anstellen wollte. Phils Worten nach war die Veranstaltung im königlichen Forst und Umgebung geplant und sollte hoch zu Ross stattfinden. Hoch zu Ross? Mein Kopf fuhr zu Phil hin und mein Blick begegnete seinem leicht gönnerhaften Lächeln. Er hatte gewusst, dass es eine Schnitzeljagd geben würde, und hatte mich nicht darüber in Kenntnis gesetzt. Dabei war ihm die Tatsache, dass sich in meinem Schrank ein Reitkostüm für Ella befand, durchaus bekannt! Während ich mir den Kopf darüber zerbrochen hatte, wie ich es anstellen konnte, dass mein Aschenputtel an den Festivitäten teilnehmen konnte, hatte dieser Schurke gewusst, was anstand. Finster starrte ich ihn an und erntete dafür ein blendendes Lächeln seinerseits.

»Ist das nicht aufregend?«, wandte sich die Gräfin an mich und strahlte förmlich. Gezwungen rang ich mir ein Lächeln ab.

»In der Tat, mehr als aufregend«, entgegnete ich. Ich hakte mich bei Phil unter, flatterte ein wenig mit den Lidern und lächelte ihn, so freundlich es mir nur möglich war, an.

»Liebster Philemon, wärst du so gütig und würdest mich zu unserem Platz geleiten? Ich verspüre ein leichtes Hungergefühl und möchte mich stärken, bevor wir mit dem Nachmittagsprogramm beginnen.« Ich flatterte noch einige weitere Male mit den Lidern. Die Gräfin musste nun entweder glauben, dass ich an einem Augenleiden litt oder ich meinem Gemahl äußerst zugetan war. Es war wohl das Letztere, denn mit einem verschwörerischen Lächeln in meine Richtung verabschiedete sie sich und suchte das Weite.

»Wann hättest du die Güte gehabt, mir mitzuteilen, dass du eine Idee hast, wann wir Ella wieder mit Erik zusammentreffen lassen können?«, raunte ich erbost, sobald wir alleine waren. Was keine leichte Aufgabe war, da ich mein freundliches Lächeln aufrechterhielt und zeitgleich links und rechts bekannten Gesichtern zunickte.

»Du hättest es noch rechtzeitig erfahren, keine Sorge. Weißt du, ob Ella überhaupt reiten kann?«, entgegnete er leise, aber nicht unhöflich. Die Frage war berechtigt und ich musste mir eingestehen, dass ich keine Antwort darauf hatte.

»Ich weiß es nicht«, gestand ich kleinlaut, »aber bestimmt habe ich das Reitkostüm für sie nicht ohne Grund dabei«, fuhr ich im nächsten Atemzug fort.

»Du solltest es besser herausfinden, bevor sie sich morgen möglicherweise blamiert«, riet Phil mir. Ach! Auf die Idee wäre ich von alleine nicht gekommen. Was konnte ich froh sein, diesen großen Denker an meiner Seite zu haben. So sehr ich ihn liebte, es gab immer wieder Momente, in denen er mich wahnsinnig machte.

»Auch ohne deinen Rat hätte ich das bestimmt getan. Wer hat die Schnitzeljagd eigentlich vorbereitet und wie soll es genau ablaufen? Je mehr ich weiß, umso besser kann ich planen.«

»Den genauen Ablauf kenne ich nicht, da das Ganze eine Idee der Königin war. Sie kennt es aus ihrer Heimat und fand, dass es eine nette Abwechslung zur richtigen Jagd sei. Sie hat alles in die Wege geleitet und organisiert. Ich weiß nur, dass sie Teams bilden will, die zusammen auf die Jagd gehen sollen«, erläuterte er mir, während wir an unserem Tisch Platz nahmen. Das Mittagessen war keine formale Angelegenheit, man rechnete nicht einmal damit, dass alle daran teilnahmen, und so hatten Phil und ich den Tisch für uns alleine. Teams? Da ließe sich vielleicht etwas machen, schoss es mir durch den Kopf.

»Vergiss es, Erik wird mit mir reiten.« Phil schien meine Gedankengänge erraten zu haben und erstickte meine Hoffnung, dass ich Ella und Erik in ein Team stecken könnte, im Keim. Unwillig verzog ich das Gesicht, was Phil ein Grinsen entlockte.

»Die Königin befürchtet, dass man andernfalls ihren Sohn und nicht den Schatz jagt, den es zu gewinnen gibt«, erwiderte er und brachte mich kurz zum Schmunzeln.

»Das heißt, dass es unmöglich wird, Ella in seine Nähe zu bringen, wenn er von anderen umschwärmt wird«, sagte ich verdrießlich. Er schüttelte den Kopf.

»Zwar kenne ich die Route nicht, die die Königin ausgewählt hat, aber ich werde versuchen, dass wir während der Schnitzeljagd zu euch stoßen werden.« Es klang nicht besonders vielversprechend, aber ich wusste, dass es das Beste war, was ich derzeit bekommen konnte.

»Danke, das ist nicht viel, aber wenigstens ein kleiner Lichtblick.« Er öffnete den Mund, um mir zu antworten, doch in diesem Augenblick tauchten zwei unserer abendlichen Tischnachbarn auf und ließen sich am Tisch nieder und zwangen uns, unser Gespräch einzustellen.

Am Nachmittag begab ich mich zur Eisbahn, die man extra für die Feierlichkeiten hatte herrichten lassen. Zu diesem Zweck hatte man im Schlosspark einen künstlichen See angelegt, der als Eisfläche für die Gäste diente. Am Rand der Fläche waren Tische aufgebaut worden, an denen die Bediensteten warme Getränke und kleine Snacks verteilten. Die arktische Kälte, die bei meiner Ankunft geherrscht hatte, war verschwunden und seit einigen Tagen bewegten sich die Temperaturen nur noch um den Gefrierpunkt herum. Das ideale Wetter für winterliche Aktivitäten und die Gelegenheit, wieder einmal an die frische Luft zu kommen. Die Schlittschuhbahn zog zwar viele Neugierige an, doch nur wenige waren mutig genug, sich aufs Eis zu wagen. Die meisten standen am Rand, hielten einen warmen Punsch in der Hand und schauten zu, wie Erik und die wenigen anderen Mutigen elegant über das Eis glitten. Wer noch nie zuvor Schlittschuh gelaufen war, für den mochte es aussehen, als sei es das Einfachste der Welt. Doch wer sich ein bisschen mit diesem Sport auskannte, wusste, dass es leichter aussah, als es war. Ich hatte in meiner Jugend einige Zeit in der Eishalle verbracht und konnte in der Tat von mir behaupten, dass ich in der Lage war, mich auf dem Eis fortzubewegen. Darum ließ ich mir die Kufen an meinen Schuhen befestigen und wagte mich vorwärts. Zuerst war es ungewohnt für mich, zum einen war es ziemlich lange her, dass ich das letzte Mal auf Kufen gestanden hatte, und zum anderen musste ich mich erst daran gewöhnen, dass ich nicht in Jeans, sondern mit voluminösen Röcken lief. Doch nach ein paar Runden auf dem Eis hatte ich das Gefühl dafür bekommen und meine alte Sicherheit wiedergefunden. Es war herrlich, im strahlenden Sonnenschein über die Fläche zu gleiten und sich leicht und unbeschwert zu fühlen. Für einen Augenblick vergaß ich all meine Sorgen, jedenfalls bis ich sah, dass Phil am Rand stand und mich nicht aus den Augen ließ. Kurz entschlossen glitt ich auf ihn zu.

»Warum kommst du nicht aufs Eis und drehst eine Runde mit mir?«, fragte ich und lächelte ihn an. Er schüttelte den Kopf und mein Lächeln verschwand. So viel zu dem Versuch, Frieden mit ihm zu schließen.

»Ich bleibe besser, wo ich bin, wenn wir verhindern wollen, dass es Unfälle gibt«, fügte er hinzu und verzog das Gesicht. Überrascht starrte ich ihn an.

»Willst du etwa damit sagen, dass du nicht Schlittschuhlaufen kannst?«, hakte ich nach.

»Sagen wir es mal so, ich sehe nicht besonders gut aus, wenn ich mich auf diesen Dingern bewege. Es liegt mir einfach nicht«, erwiderte er.

»Ich fasse es nicht, ich habe tatsächlich endlich etwas gefunden, das der perfekte Phil Berger nicht kann«, prustete ich vor Lachen und drehte, wie um ihn zu ärgern, eine kleine Pirouette vor seinen Augen.

»Ich bin nicht perfekt«, widersprach er unwirsch.

»Doch, das bist du, ich kenne keinen Menschen, der so vieles derart vortrefflich beherrscht wie du. Man könnte fast Komplexe neben dir bekommen«, gestand ich ihm. Phil sah mich lange an und suchte in meinem Gesicht nach einem Hinweis darauf, dass ich ihn auf den Arm nahm.

»Gebe ich dir das Gefühl, minderwertig zu sein?« Er wirkte mit einem Mal angespannt und fühlte sich offenbar nicht wohl in seiner Haut.

»Nein, tust du nicht, es ist nur so, dass du so vieles beherrschst und ich oft danebenstehe und mich frage, wie du das alles schaffst. Ich meine, du kannst tanzen, du kannst singen, du weißt immer, welche Worte du sagen musst, bist sicher im Umgang mit allen möglichen Waffen, verdammt noch mal, du weißt sogar, wie man diese Dinge schmiedet. Und das ist nur ein Teil dessen, was du beherrschst. Du siehst aus wie ein griechischer Gott und manchmal habe ich das Gefühl, dass du tatsächlich vom Olymp hinabgestiegen bist, um uns ein wenig an deinem Glanz teilhaben zu lassen.« Ich wusste nicht, ob ich nicht zu viel gesagt und ihn noch mehr verärgert hatte. Aber er hatte gefragt und eine ehrliche Antwort verdient. Phil sah mich schweigend an. Was hätte ich darum gegeben, zu erfahren, was in seinem Kopf vorging.

»Ist das der Grund, warum du dich mit Simon abgegeben hast, weil er so normal ist?«, wollte er schließlich wissen. Seine Frage war nicht vorwurfsvoll oder anklagend, ich glaubte sogar, dass er zum ersten Mal wirklich erfahren wollte, was geschehen war, ohne darüber in Streit mit mir zu geraten. Schlagartig wurde ich ernst.

»Ich mag Simon«, begann ich und entdeckte ein unruhiges Flackern in Phils Augen, doch er blieb stumm, »aber nicht so, wie du denkst. Es ist nett mit ihm zu reden, sich über Ereignisse und die Arbeit auszutauschen, aber mehr als einen Kollegen habe ich nie in ihm gesehen. Hätte ich gewusst, dass er mehr für mich empfindet, dann hätte ich ihn nie zu Katrin und Marek mitgenommen, das musst du mir glauben«, beeilte ich mich, weiterzusprechen. Vergeblich versuchte ich, aus Phils Gesicht zu lesen, was er empfand oder ihm gerade durch den Kopf ging.

»Empfindet er mehr für dich? Ich dachte, es wäre nur ein Kuss unter dem Mistelzweig gewesen, ein Missverständnis.« Er hatte die Augenbrauen hochgezogen und sah mich abwartend an.

»Für mich war es nur ein Kuss unter dem Mistelzweig, für ihn war es mehr. Er scheint meine Freundlichkeit ihm gegenüber missverstanden zu haben und glaubte, dass da mehr dahintersteckte. Und so habe ich eine völlig neue Erfahrung gemacht und zwei Männern an einem Abend das Herz gebrochen«, versuchte ich, zu scherzen, obwohl mir gar nicht danach zumute war. Er schwieg weiterhin. Vorsichtig streckte ich meine Hand nach seiner aus und wollte sie ergreifen, doch ich griff ins Leere. Er hatte im letzten Moment seine Hand in Sicherheit gebracht. Entmutigt schlug ich die Augen zu.

»Ich hoffe, dass man wenigstens ein Herz noch retten kann, denn ich möchte es nicht verlieren, weil ich den Mann, dem es gehört, über alles liebe«, setzte ich leise hinterher. Ich hob den Kopf wieder und blickte in Phils Gesicht. Noch immer war seine Miene ernst, doch sein Blick hatte etwas von seiner üblichen Kälte verloren.

Ein lauter Schrei gefolgt von hysterischem Gelächter erklang von der Eisbahn. Verärgert über die Unterbrechung drehte ich mich in die Richtung, aus der der Lärm kam. Missbilligend runzelte ich die Stirn, als ich sah, wer der Auslöser dafür war. Es war Angelika, die eng umschlungen von Erik auf dem Eis stand. Anhimmelnd blickte sie zu ihm auf und auch Erik wirkte nicht wirklich unglücklich darüber, sie in seinen Armen zu halten. Ganz im Gegenteil! Cordelia stand in einigem Abstand zu ihnen am Rand und blickte zufrieden auf die Szene, die sich ihr bot. Ich konnte mir gut vorstellen, was geschehen war. Vermutlich hatte Angelika so getan, als sei sie kurz davor auszurutschen und sich in Eriks starke Arme gerettet. Sie klammerte sich wie eine Schiffbrüchige an einem Fahnenmast an ihn und machte den Eindruck auf mich, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

»Meinst du nicht, dass das die Gelegenheit für dich ist, zu zeigen, wie gut du eislaufen kannst? Ich denke, dass es an der Zeit für dich ist, deiner Cousine zu helfen«, sagte Phil und ich wandte mich wieder zu ihm hin.

»Glaub ja nicht, dass unser Gespräch damit vorbei ist«, erwiderte ich und drehte mich um, um zu Angelika und Erik zu gelangen. Doch im letzten Moment hörte ich noch, wie er leise murmelte: »Sicher? Ich habe genug gehört.«

Als ich Angelika und Erik erreichte, lag sie nicht mehr in seinen Armen. Stattdessen umklammerte sie seinen linken Arm und ließ sich auf wackeligen Beinen von ihm über das Eis ziehen.

»Sehen Sie, Baroness von Aschering, es ist ganz einfach«, hörte ich Erik zu ihr sagen. Entweder war Angelika eine grandiose Schauspielerin und gab nur vor, noch niemals zuvor auf dem Eis gestanden zu haben, oder es war tatsächlich ihr erstes Mal. Sie wirkte überaus ängstlich und unsicher.

»Angelika, ist alles in Ordnung mit dir? Du siehst blass aus«, fragte ich, als ich die beiden erreicht hatte. Sie hielten an und für einen kurzen Augenblick glaubte ich, so etwas wie Dankbarkeit in Angelikas Blick zu erkennen.

»Aber sicherlich. Was sollte nicht in Ordnung sein? Siehst du nicht, dass ich in den besten Händen bin?«, erwiderte sie dennoch in hochnäsigem Tonfall.

»Gräfin, ich habe eine Idee: Warum nehmen Sie nicht den anderen Arm Ihrer Cousine und wir bringen ihr bei, wie man über das Eis läuft?«, schlug Erik vor und sah Angelika erwartungsvoll an.

»Welch reizvolle Idee, aber wir wollen meine Cousine nicht aufhalten, sicherlich möchte sie mit ihrem Gemahl ein paar Runden drehen«, versuchte sie, sich mit einem gequälten Lächeln herauszureden. Ich lachte kurz auf.

»Mein Gemahl zieht es vor, das Eis heute nicht zu betreten. Ich bringe dir gerne bei, wie man eisläuft«, sagte ich und umfasste ihren freien Arm. Sie warf mir einen unergründlichen Blick zu, den ich mit einem unschuldigen Lächeln erwiderte. Erik schien nichts von den Spannungen zu merken oder war taktvoll genug, sie zu übergehen. Er fuhr damit fort, Angelika Instruktionen zu geben, wie sie sich zu bewegen hatte, und widerwillig setzte sie ein.

Eine Zeit lang liefen wir stumm nebeneinander, nur unterbrochen durch Angelikas unterdrückte Schreckensrufe.

»Wie geht es Ihrer Schwester, Baroness?«, fragte Erik irgendwann und ich wurde aufmerksam. Angelika, die sich noch immer krampfhaft an Erik festhielt, runzelte die Stirn, als müsse sie erst überlegen, welche Schwester er meinte.

»Oh, die arme Ella. Ihr Zustand hat sich leider verschlechtert, sodass sie gezwungen war, nach Hause zurückzukehren«, log Angelika, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich wollte protestieren und sie als Lügnerin bloßstellen, doch dann fiel mir auf, wie sie mir mit ihrer eigenen Lüge in die Hände spielte. Vielleicht war es gut, dass Erik glaubte, dass Ella nicht mehr im Schloss weilte.

»Ella ist abgereist? Aber davon wusste ich gar nichts. Sie hat sich nicht einmal von mir verabschiedet«, rief ich aus und bemühte mich, meinem Gesicht einen traurigen Ausdruck zu geben. Auch Erik wirkte betrübt auf mich.

»Wie bedauerlich. Ich hätte sie gerne wiedergesehen. Glauben Sie, dass die Chance besteht, dass sie zum großen Ball in wenigen Tagen zurückkehren wird?«, sagte Erik, woraufhin Angelika einen kleinen Flunsch zog, den sie jedoch alsbald mit einem zauberhaften Lächeln überspielte.

»Wir könnten einen Boten nach Hause schicken und ihr die Nachricht zukommen lassen. Aber ich befürchte, dass sie zu angeschlagen sein wird, um die Reise anzutreten. Sie ist wirklich sehr sensibel und empfindsam«, spann sie sich schnell eine Ausrede zusammen.

»Oder aber, sie fühlt sich geehrt, dass Königliche Hoheit sich an sie erinnern kann, und wird unter diesen Umständen die Strapazen der Reise auf sich nehmen«, mischte ich mich ein. Angelika blickte mich lange an und ich ahnte, dass sie etwas darauf erwidern wollte, doch dann blickte sie zu ihrer Mutter, die ist noch immer am Rand stand und das Geschehen mit Argusaugen verfolgte. Abrupt blieb Angelika stehen und schüttelte gewaltsam meinen Arm ab.

»Ich denke, dass ich genug gelernt habe und weiß, wie ich mich zu bewegen habe«, funkelte sie mich aufgebracht an. Ich nickte huldvoll und sah zu Erik.

»Ich glaube, dass ich somit nicht mehr gebraucht werde, und bitte darum, mich entfernen zu dürfen«, sagte ich und er ließ mich nach kurzem Geplauder von dannen ziehen. Ich beobachtete Erik und Angelika, die mit einem Mal viel sicherer auf den Kufen stand und sich mit einer Anmut bewegte, die man nur hatte, wenn man schon länger Schlittschuh lief. Im Gleichschritt glitt sie mit Erik über das Eis und die beiden schienen sich blendend zu unterhalten. Viel zu gut für meinen Geschmack. Nun, ich würde Sorge dafür tragen, dass diese Idylle bald ein Ende hatte.

Entschlossen steuerte ich auf eine Gruppe junger Mädchen zu, die am Rande der Eisfläche stand und neidvoll zu Angelika blickte.

»Aber, aber meine Damen, wer wird denn solch lange Gesichter machen?«, fragte ich, als ich ankam. »Wussten Sie nicht, dass Prinz Erik allen Damen Unterricht gibt, die das Schlittschuhlaufen erlernen möchten? Meine Cousine war glücklicherweise die Erste, aber ich bin mir sicher, dass es die eine oder andere unter Ihnen gibt, die sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen möchte?«, fuhr ich fort. Lautstarkes Gemurmel und die Rufe nach Schlittschuhen wurden laut, nachdem ich meine Nachricht überbracht hatte. Mit einem zufriedenen Lächeln überließ ich die Damen sich selbst. Angelika hatte ihren Moment gehabt, doch ich war mir ziemlich sicher, dass sie bald nur noch eine unter vielen war, wenn ich dem Gezeter, das kurz darauf auf der Eisfläche ertönte, richtig deutete.

26. Kapitel

Ganz genau wusste Phil nicht, warum er selbst die Stallung aufsuchte, um dort seine Anweisungen für die Schnitzeljagd zu erteilen. Er redete sich ein, dass es daran lag, dass er nichts dem Zufall überlassen und sichergehen wollte, dass am Ende tatsächlich zwei gesattelte Pferde für Laura bereitstanden. Außerdem war es nicht zwingend gesagt, dass er ein weiteres Mal auf den unheimlichen Stallmeister traf. Selbst wenn er ihm erneut begegnete, würde sich das, was sich beim letzten Mal zugetragen hatte, nicht wiederholen, schwor Phil sich.

Forschen Schrittes ging er auf den Stall zu, in dem schon regsame Betriebsamkeit herrschte. Die Schnitzeljagd gehörte, neben dem Abend, an dem der große Ball stattfinden sollte, zu den wichtigsten Ereignissen dieser Feierlichkeiten. Bis auf einige wenige Gäste würden alle daran teilnehmen und die Angestellten des Stalls hatten alle Hände voll zu tun. Niemand hatte Zeit für Müßiggang und er hoffte, dass es Niklas ebenfalls so erging. Suchend ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen und war erleichtert, dass er den Stallmeister nicht in der Menge fand.

»Kann ich Ihnen helfen, mein Herr?«, sprach ihn einer der Stallburschen von der Seite an. Er war höchstens fünfzehn, mitten in der Pubertät und mit einem Gesicht versehen, das abwechselnd mit Sommersprossen und Pickeln übersät war. Phil hoffte für ihn, dass er noch nicht ausgewachsen war, denn andernfalls würde sich sein Gegenüber sein Leben lang Scherze über seine geringe Körpergröße gefallen lassen müssen.

»Kannst du veranlassen, dass für die Gräfin von Berger zwei Pferde gesattelt werden? Sie wird einen weiteren Gast mitnehmen, der sich kurzfristig entschlossen hat, an der Schnitzeljagd teilzunehmen«, trug Phil ihm sein Anliegen vor. Die Miene des Burschen verdüsterte sich und er schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, mein Herr. Das kann ich nicht entscheiden. Dafür müssen Sie mit dem Stallmeister reden, er hat die Aufsicht über die Pferde. Sie finden ihn in der Sattelkammer. Ich kann Sie gerne hinbringen, wenn Sie das möchten«, bot er eifrig an. Phil verdrehte die Augen. Niklas! Wieder einmal. Es musste doch auch anders gehen.

»Eigentlich müsste ich längst wieder bei Prinz Erik sein, meinst du nicht, dass du das außer der Reihe erledigen kannst? Dein Schaden soll es nicht sein«, sagte er und wollte ein paar Geldstücke aus seiner Tasche ziehen. Doch der Junge schüttelte abwehrend den Kopf.

»Oh nein, mein Herr, das kann ich nicht machen. Wenn Herr Zinder davon erfährt, wird er mich auf die Straße setzen und wie soll ich dann meine Familie unterstützen? Ein paar Münzen werden uns nicht über den Winter bringen, aber ein regelmäßiges Einkommen schon«, wiegelte der Bursche entschieden ab. Phil wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Er konnte die Beweggründe des Jungen gut nachvollziehen, doch bedeutete das auch, dass er Niklas erneut begegnen würde. Vielleicht hatte er Glück und der Stallmeister war nicht alleine und bekam so keine Gelegenheit, ihm Fragen zu stellen, die er nicht beantworten konnte. Doch was blieb ihm anderes übrig? Er musste darauf eingehen, wenn er wollte, dass Ella an der Jagd teilnahm.

»Danke, ich weiß, wo die Sattelkammer ist. Hier, nimm die Münzen trotzdem. Wir haben bald Weihnachten, bereite deiner Familie eine schöne Überraschung«, erwiderte Phil und drückte dem erstaunten Burschen ein paar Münzen in die Hand. Rasch zählte er das Geld und machte große Augen, als er sah, dass er damit ein Festmahl besorgen konnte. Eilig zog er die Mütze vom Kopf und bedankte sich mit Tränen in den Augen bei Phil. Dieser klopfte ihm auf die Schulter und sagte: »Auch Aufrichtigkeit und Pflichterfüllung sollten belohnt werden, frohe Weihnachten, mein Junge.« Mit diesen Worten und einem außerordentlich guten Gefühl im Bauch machte er sich auf den Weg zur Sattelkammer.

»Hallo?«, rief er in den zu seiner Überraschung leeren Raum und ein Gefühl des Déjà-vu überkam ihn. War seine erste Begegnung mit Niklas nicht ähnlich verlaufen? Es dauerte einen Augenblick und das Schlurfen von sich nähernden Schritten ertönte und kurz darauf trat Niklas Zinder durch eine Seitentür ein. Beim Anblick Phils, der mit verschränkten Armen in der Mitte des Raums stand und ungeduldig mit dem Fuß wippte, zeigte sich ein angedeutetes Grinsen auf seinem Gesicht.

»Soso, habe ich Sie beim letzten Mal doch nicht endgültig vergrault und Sie sind hier, weil Sie noch ein paar Antworten möchten? Nun, wie es der Zufall will, habe ich gerade ein paar Minuten Zeit für Sie«, begrüßte er Phil.

»Sie irren, ich bin nicht hier, weil ich reden möchte, ganz bestimmt nicht. Ich möchte Sie bitten, für die Gräfin von Berger zwei Pferde satteln zu lassen. Der Stallbursche, dem ich begegnet bin, sagte mir, dass nur Sie das entscheiden können«, widersprach Phil ihm entschieden. Er hatte nicht vor, sich erneut von diesem mysteriösen Kerl einlullen zu lassen und ihm Dinge anzuvertrauen, die ihn nichts angingen. Niklas hielt einen Moment inne und kratzte sich am Kopf.

»Ich könnte das tun, aber was bekomme ich dafür?«, fragte er Phil. Dieser ließ seine Hand zu der Stelle wandern, an der er sein Geld aufbewahrte, doch Niklas schüttelte den Kopf.

»Nein, Geld bedeutet mir nichts. Ich möchte mich lieber unterhalten. Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor: Ich lasse zwei Pferde für die Dame satteln, die, wenn ich richtig liege, Ihre Gemahlin ist, und Sie leisten mir ein wenig Gesellschaft. Ich bekomme nicht oft die Gelegenheit, mich so nett zu unterhalten wie mit Ihnen.« Erpressung! Das ist Erpressung, schoss es Phil durch den Kopf. Er hatte sich fest vorgenommen, nicht wieder mit dem Stallmeister zu reden, und nun sah es so aus, als sei das der einzige Weg, um sicherzustellen, dass Ella ebenfalls ein Pferd bekam.

»Einverstanden«, presste Phil zähneknirschend hervor. Niklas lachte ihn an und schlug ihm mit der Hand auf die Schulter.

»Geben Sie es zu, Sie sind nur zurückgekommen, weil Sie unser letztes Gespräch so genossen haben. Hier nehmen Sie das«, erwiderte Niklas und warf Phil eine Dose zu, die er sicher mit einer Hand auffing. Neugierig hob er den Deckel ab und schnupperte kurz daran, bevor er angewidert die Nase verzog und den Topf schnell wieder verschloss.

»Was ist das?«, fragte er entsetzt. Trotzdem er das Gefäß geschlossen hatte, hätte er schwören können, dass der ranzige Geruch, den dieses Zeug verströmte, noch immer in der Luft lag.

»Mein spezielles Sattelfett, das nach einer geheimen Rezeptur meines Großvaters hergestellt wird. Ich habe ein paar Sättel vorzubereiten und Sie werden mir dabei helfen«, erklärte Niklas ihm mit einem schelmischen Glitzern in den Augen.

»Hören Sie, ich bin hergekommen, weil ich Sie darum bitten wollte, dass Sie zwei Pferde satteln lassen. Es ist schon ein Ding der Unverschämtheit, dass Sie mich dazu zwingen, eine Unterhaltung mit Ihnen zu führen. Dass ich aber nun auch noch nebenbei die Aufgaben eines Stallburschen erledigen soll, schlägt dem Fass den Boden aus. Ich werde mir nicht meinen Anzug mit diesem Zeug ruinieren, nur weil Sie glauben, dass ich nach Ihrer Pfeife tanzen werde. Ich bin nicht Ihr Lakai, sondern ein Berater Prinz Eriks!«, donnerte er unbeherrscht drauflos. Statt, wie Phil erwartet hatte, ihm zu sagen, dass dies zu den Bedingungen gehörte, damit er die Pferde bekam, applaudierte Niklas ihm kurz.

»Bravo! Du kannst ja doch sagen, was du willst und was nicht! Meinst du nicht, dass du das häufiger tun solltest?« Unvermittelt war der Stallmeister ins vertrauliche Du gewechselt und seine Stimme klang mit einem Mal sehr ernst. Verschwunden war der Schalk, der immer wieder in seinen Augen hervorgeblitzt hatte. Stattdessen wirkte er wie ein strenger Lehrer, der versuchte, seinem begriffsstutzigen Schüler beizubringen, dass eins und eins in der Tat zwei ergaben. Verwirrung machte sich in Phil breit. Er hätte es wissen müssen, keine fünf Minuten mit diesem Mann und er wusste weder ein noch aus. Seufzend ließ er sich auf einem Hocker nieder, er fühlte sich, als hätte ihn jegliche Kraft verlassen.

»Hören Sie, ich wüsste nicht, wieso Sie sich das Recht herausnehmen, mich derart vertraulich anzusprechen. Aber wie ich Sie kenne, ist es sinnlos, Sie darauf hinzuweisen, Sie machen doch sowieso, was Sie wollen.« Niklas kicherte und das vergnügte Funkeln war in seine Augen zurückgekehrt.

»Das hast du richtig erkannt und vielleicht wäre das auch etwas, was du beherzigen solltest. Warum triffst du nicht deine eigenen Entscheidungen, sondern tust immer das, was man von dir erwartet?« Phil vergrub für einen Augenblick seinen Kopf zwischen seinen Händen. Er holte tief Luft, bevor er wieder aufsah und den Stallmeister fragend anblickte.

»Warum müssen Sie immer in Rätseln sprechen? Wem soll ich sagen, was ich will? Ach, vergessen Sie es. Nichts von dem, was Sie sagen, ergibt Sinn. Sind Sie sich sicher, dass Sie in Ihrem früheren Leben nicht doch beim Zirkus angestellt waren?« Niklas klopfte ihm mit der Hand auf die Schulter.

»Nichts, was ich sage, ergibt Sinn? Mhm, und warum bist du beim letzten Mal blass geworden, als ich dich gefragt habe, warum du geschwiegen hast? Du wusstest genau, was ich gemeint habe, nicht wahr?«, entgegnete er mit einem wissenden Ausdruck im Gesicht.

»Sie wissen doch sowieso alles, warum sollte ich Ihnen darauf antworten? Aber eines interessiert mich doch: Wie kann es sein, dass Sie Dinge über mich wissen, die ich niemandem erzählt habe?«

»Manche Dinge kann man nicht erklären, man muss sie glauben«, lautete die rätselhafte Antwort Niklas’, die Phil beinahe ein Stöhnen entlockt hätte. Wahrscheinlich war der alte Mann doch nur ein Irrer, der sich selbst für das Orakel von Delphi hielt.

»Ich muss verrückt sein, dass ich mich weiterhin mit Ihnen unterhalte. Warum lassen Sie nicht einfach die beiden Pferde satteln und damit hat es sich? Ich bin nicht in der Stimmung für weitere Rätselspielchen«, knurrte er ungehalten.

»Du musst auch nicht mehr rätseln. Es ist dir deutlich anzusehen, dass sich die Dinge geändert haben. Du wirst deinen Weg finden«, gab Niklas zur Antwort und Phil merkte auf.

»Ohne Karte und Wegweiser?«

»Die hast du nicht mehr nötig. Habe etwas mehr Vertrauen und alles wird sich von selbst finden«, erwiderte Niklas ernst.

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, unkte Phil, was Niklas zum Kichern brachte.

»Der hat für so was keine Zeit, der ist mit anderen Dingen beschäftigt. Jetzt geh, ich habe dich lange genug aufgehalten. Ich lasse die beiden Pferde satteln, keine Sorge«, ließ Niklas die für Phil erlösenden Worte erklingen. Hastig stand er auf.

»Danke. Sie wissen gar nicht, welchen Gefallen Sie mir damit getan haben«, verabschiedete sich Phil. Er wollte gar nicht wissen, ob Niklas ihm nicht vielleicht auch noch sagte, dass er wusste, welche Pläne er und Laura in Bezug auf Ella hatten. Er eilte zur Tür, als ihm etwas einfiel und seine Neugier schließlich doch siegte.

»Sie haben mir nicht gesagt, wem ich sagen soll, was ich will.« Er drehte sich zu Niklas um und studierte dessen Miene aufmerksam. Als dieser nicht antwortete, verdrehte Phil die Augen in Richtung Decke.

»Ich weiß, ich muss die Antwort alleine finden. Warum können Sie nicht einmal auf eine Frage eine richtige Antwort geben?«

»Das tu ich doch, du musst nur genauer zuhören. Und jetzt geh, ich bin schließlich nicht zum Vergnügen hier«, entließ Niklas ihn und drehte ihm demonstrativ den Rücken zu, um ihm zu signalisieren, dass für ihn das Gespräch endgültig beendet war.

Phil verstand und beeilte sich, so schnell es ging, wegzukommen. Wer konnte schon wissen, ob der alte Mann nicht doch noch auf die Idee kam, ihm mehr merkwürdige Weisheiten mit auf den Weg zu geben. Für diesen Morgen hatte er genug gehört. Worauf hatte der seltsame Kauz hinausgewollt, als er ihm sagte, dass er sagen soll, was er will. Auf Laura hatte es sich nicht bezogen, da war er sich sicher. Bei dem Gedanken an Laura machte sein Herz einen unvermittelten Sprung und zog sich im nächsten Moment wieder krampfhaft zusammen. Sein ursprünglicher Plan hatte vorgesehen, dass er Laura reizen und um den Verstand bringen wollte, bis sie ihn schließlich darum anflehte, ihr zu verzeihen, da es keinen anderen Mann als ihn gäbe. Wie hatte er ahnen können, dass es fast unmöglich war, sich zurückzuhalten? Es hätte nicht viel gefehlt und er hätte sich einen Dreck darum geschert, dass er sie in den Armen eines anderen erwischt hatte, er begehrte sie dennoch. Nicht nur das, nein, sie schien das gleiche Spiel wie er zu spielen. Alleine die Erinnerung daran, wie sie sich quälend langsam ihre Seidenstrümpfe angezogen hatte, ließ ihn sie auf der Stelle begehren. Er hätte wissen müssen, dass sein Plan zum Scheitern verurteilt gewesen war. Er verzehrte sich mehr als zuvor nach ihr und konnte sich kaum zurückhalten, wenn sie ihm nahe kam. Wie konnte es sein, dass diese Frau eine solche Macht über ihn hatte und sich der Tatsache anscheinend nicht bewusst war? Sie hielt ihn für perfekt! Wenn es nicht so verdammt ernst gewesen wäre, hätte er darüber lachen können. Es hatte ihn schockiert zu hören, dass sie sich in seiner Nähe manchmal klein und unbedeutend fühlte. Er erinnerte sich daran, wie er mit angehaltenem Atem ihre Antwort abgewartet hatte, ob seine angebliche Perfektion der Grund dafür war, dass sie Simons Nähe gesucht hatte. Als sie ihm gestand, dass sie diesen Hänfling mochte, hatte er geglaubt, seine Welt würde zusammenbrechen. Doch dann hatte sie weitergesprochen und mit jedem weiteren Wort, das aus ihrem Mund gekommen war, hatte er gespürt, wie sein Widerstand geschmolzen war. Als sie ihm schließlich sagte, dass sie ihn liebte, war ihm klar geworden, was für ein Idiot er gewesen war. Er hätte sie in diesem Augenblick am liebsten in seine Arme gezogen und ihr gesagt, dass alles wieder gut werden würde. Im Grunde genommen hatte er es gewusst, seit sie aufgetaucht war. Es war sein verletzter Stolz, der ihm im Weg gestanden und alles unnötig verkompliziert hatte. Zweifelsohne hatte Laura ein Händchen für schlechtes Timing und übte eine fatale Anziehungskraft auf die falschen Männer aus, aber sie war ihm nie untreu geworden. Sie war nicht der Typ dafür, sie war selbst ein gebranntes Kind und würde den Teufel tun, anderen die gleichen Schmerzen zuzufügen, die sie erleiden musste. Warum hatte er nicht vorher daran gedacht? Warum war er nur ein solcher Volltrottel gewesen? Statt sie zu reizen, in dem er sich nachts an sie presste, um ihre Nähe zu spüren, hätte er einfach nur mal seinen Verstand einschalten sollen und er hätte die Nächte wesentlich angenehmer verbringen können. Er konnte sich selbst für das, was er Laura angetan hatte, nicht ausstehen, aber wenn es um sie ging, konnte er nicht rational sein. Sie berührte ihn mit allem und der Gedanke, dass ihre Liebe zu ihm erkaltet war, hatte ihm den Boden unter den Füßen weggerissen. Seine Erfahrungen mit Beziehungen waren in der Vergangenheit spärlich gewesen, sich auf Laura einzulassen, sich eingestehen, dass er sie liebte, war bereits ein großer Schritt für ihn gewesen. Zu lernen, was es bedeutete in einer dauerhaften Partnerschaft zu leben, ein noch viel größerer. Dabei hatte er kläglich versagt, indem er gleich die erste Hürde gerissen hatte. In dem Moment, in dem sie endlich die erlösenden Worte gesagt hatte und ihm aufgegangen war, dass er ein Idiot war, war es zu spät gewesen, Laura zu sagen, dass er ihr zu Unrecht wehgetan hatte. Sie war aufs Eis gegangen und hatte Erik vor Angelika gerettet. Danach hatte er gehofft, dass es sich während des restlichen Tages die Gelegenheit ergab, das Gespräch unter vier Augen zu suchen. Doch Erik hatte ihn bis in die späte Nacht in Beschlag genommen und er war erst wieder in das gemeinsame Zimmer zurückgekehrt, als sie schon lange geschlafen hatte. Und am Morgen hatte er sie schon früh verlassen müssen, da Erik bereits wieder auf ihn wartete. Sobald diese Schnitzeljagd vorbei war, musste er es endlich nachholen. Es war Zeit, dass dieser Irrsinn ein Ende hatte und sie die Wahrheit über alles erfuhr.

27. Kapitel

Das ganze Schloss schien am Morgen der Schnitzeljagd vor Aufregung zu summen und glich mehr einem Bienenkorb als einem ehrwürdigen, alten Gebäude, das schon viele gekrönte Häupter gesehen hatte. Eine Schnitzeljagd war für alle etwas Besonderes und bisher Unbekanntes. Man war gespannt darauf, was es mit diesem fremden Spiel von der Insel auf sich hatte. Die Königin, darin waren sich alle einig, wusste, wie man Gäste unterhielt. Der gesamte Aufenthalt wurde Tag für Tag an Unterhaltungen überboten und die Schnitzeljagd stellte den vorläufigen Höhepunkt dar. An jeder Ecke standen die Menschen beieinander und rätselten darüber, um was für einen Preis es sich handeln konnte, den die Königin ausgelobt hatte. Die ganz verwegenen jungen Damen kicherten unter vorgehaltener Hand, dass es der Prinz höchstselbst war, den man erjagen konnte. Andere wiederum wollten von einem echten Schatz wissen.

Ich selbst wurde von der Aufregung, die mich umgab, erfasst und spürte eine gewisse Anspannung und Vorfreude in mir. Ich war schon einige Zeit nicht mehr geritten und freute mich auf den Ausflug bei herrlichem Winterwetter. Allerdings durfte ich nicht vergessen, dass es sich hier nicht um einen reinen Ausflug zum Vergnügen handelte, sondern ich einen Auftrag zu erledigen hatte. Nur war von meinem Schützling weit und breit nichts zu sehen. Unruhig lief ich im Innenhof des Schlosses auf und ab und wartete darauf, dass Ella auftauchte. Die meisten anderen Gäste hatten sich schon zu Gruppen zusammengeschlossen und ich hatte bereits mehrfach ablehnen müssen, als man mich gefragt hatte, ob ich mich nicht dieser oder jener Gruppe anschließen wollte. Selbst Cordelia hatte mich gefragt, ob ich nicht mit ihr, Angelika und zwei schmucken Offizieren reiten wollte, doch das war wirklich das Letzte, was ich wollte. Angelikas Erleichterung, als ich ablehnte, war ihr nur allzu deutlich anzusehen. Ob sie mir noch immer übel nahm, dass ich ihre Annäherungsversuche bei Erik am Vortag derart sabotiert hatte?

Am Vorabend hatte ich mich in die Dienstbotenräume des Schlosses begeben und mich nach Ella durchgefragt. Schließlich hatte ich sie in einer kleinen Kammer gefunden, die kaum größer war, als das Bett, das sich darin befand. Ich wollte nicht wissen, welchen Verschlag man ihr zugewiesen hätte, wenn man sie nicht für die Zofe der Baronin von Aschering gehalten hätte. Ihr Gesicht hatte vor Freude geglüht, als ich ihr mitteilte, dass sie am nächsten Tag an der Schnitzeljagd teilnehmen würde und ihr dabei das Reitkostüm überreichte. Auf meine ängstliche Frage hin, ob sie überhaupt reiten könne, hatte sie nur gelacht.

»Glaubst du, dass ich mein ganzes Leben lang hinter den beiden her geräumt habe? Als Vater noch lebte, sind wir oft zusammen los und haben lange Ausritte unternommen«, hatte sie erwidert und mein Herzschlag hatte sich im Nu beruhigt.

»Wo ist Ella?«, fragte Phil, der in diesem Moment neben mir auftauchte und mich aus meinen Gedanken riss. Wie schon am Morgen zuvor hatte er nicht mehr in unserem Bett gelegen, als ich wach geworden war, und ich bekam ihn zum ersten Mal an diesem Tage zu Gesicht. Seit der Sache auf der Eisbahn hatte ich ihn nur flüchtig zu Gesicht bekommen und wir hatten kaum ein Wort miteinander gewechselt. Hatte ihn mein Geständnis so sehr aus dem Gleichgewicht gebracht, dass er wieder vor mir flüchtete? Er hatte die Wahrheit wissen wollen und er hatte sie zu hören bekommen. Ich liebte ihn, zweifelsohne, aber manchmal war es auch für mich nicht einfach, neben ihm zu bestehen.

»Einen wunderschönen guten Morgen wünsche ich dir. Danke der Nachfrage, ich habe gut geschlafen«, erwiderte ich spitz, ohne seine Frage zu beantworten. Er verdrehte die Augen.

»Guten Morgen, Laura. Und dass du gut geschlafen hast, glaube ich nicht, du hast dich die ganze Nacht unruhig hin und her gewälzt, dass ich befürchten musste, dass du bald aus dem Bett fällst«, entgegnete er. Ich zog die Augenbrauen nach oben und musterte ihn eingehend.

»Ach, das war der Grund, warum ich heute Nacht irgendwann einmal in deinen Armen aufgewacht bin. Dir lag meine Sicherheit am Herzen, wie fürsorglich!«, spottete ich und musste lächeln, als ich sah, dass Phil bei der Erwähnung der Tatsache, dass er in mich wieder in seine Arme gezogen hatte, rot wurde.

»Also, wo ist Ella?«, kehrte er zu unserem ursprünglichen Thema zurück, bevor ihm das Pflaster, auf das wir uns begaben, zu heiß wurde. Ich zuckte ratlos mit den Schultern und blickte besorgt in die Menschenmenge. Nach einigem Suchen entdeckte ich Cordelia und Angelika, die mit anderen Müttern und deren Töchtern zusammenstanden und aufgedreht miteinander tuschelten. Dabei blickten sie immer wieder in die Richtung, in der Erik stand. Ich konnte verstehen, dass die Damen seinetwegen über alle Maßen aufgeregt waren. Der Prinz trug eng anliegende Reithosen, dazu schmale Stiefel, die seine muskulösen Oberschenkel besonders gut zur Geltung brachten. Seine Reitjacke lag wie eine zweite Haut an und wirkte nicht, als sei sie in den Schultern künstlich ausgefüllt worden. Wäre ich jünger und mein Herz nicht vergeben, hätte Erik mir durchaus gefallen und es zum Klopfen bringen können. Somit war keine der beiden zurück ins Schloss gekehrt, weil ihr eingefallen war, dass sie etwas vergessen hatte und dadurch Ella abgehalten hatte, sich fertig zu machen.

»Ich weiß es nicht. Zwar hatte ich mit ihr ausgemacht, dass sie sich im Hintergrund halten soll, damit ihre Familie sie nicht entdeckt, aber sie scheint gar nicht in der Nähe zu sein. Langsam fange ich an, mir Sorgen zu machen«, sagte ich schließlich an Phil gewandt.

»Warum schaust du nicht, wo sie bleibt? Wenn du dich beeilst, werdet ihr rechtzeitig zurück sein. Eure Pferde nimmt euch niemand weg, ich habe das mit dem Stallmeister geregelt.« Dankbar lächelte ich ihn an und für den Bruchteil einer Sekunde lächelte er zurück. Es war ein echtes Lächeln und nicht das, das er aufsetzte, wenn er eine Rolle spielte oder seine Gefühle verbarg.

»Danke, ich bin bald wieder da!«, versprach ich und drückte kurz seine Hand. Dieses Mal zog er sie nicht weg, sondern ließ mich gewähren. Er hielt sie sogar noch einen Moment länger fest.

»Sollten wir uns nicht mehr sehen, bevor wir losreiten: Mach dir keine Sorgen, ich werde mir etwas einfallen lassen, damit wir auf euch treffen. Wir schaffen das«, versicherte er mir. Für einen Moment glaubte ich, dass er das nicht nur auf unseren Auftrag gemünzt hatte, sondern mir ein Zeichen gegeben hatte, was unsere Beziehung anging. Ich nickte lächelnd, dankte ihm erneut und stob davon, um Ella zu suchen.

Ich eilte durch die leeren Gänge des Schlosses hin zu den Zimmern der von Ascherings. Zuerst hatte ich mein Glück in den Dienstbotenquartieren versucht, doch dort hatte ich nur eine verlassene Kammer vorgefunden. Ganz außer Atem holte ich einige Male tief Luft, bevor ich an der Tür zu Angelikas Zimmer klopfte und darauf hoffte, dass Ella mir öffnete. Nichts dergleichen geschah und ich versuchte es an der anderen Tür. Dieses Mal schwang sie auf und ich blickte in das Gesicht einer am Boden zerstörten Ella.

»Was ist geschehen? Warum bist du nicht im Innenhof, wie verabredet?«, fragte ich, ohne mich mit einer Begrüßung aufzuhalten.

»Darum«, entgegnete sie nur und machte die Tür ganz auf. Beim Anblick des Zimmers stockte mir der Atem. Ein Wirbelsturm hätte nicht weniger Schaden anrichten können. Sämtliche Schubladen waren geöffnet und ihr Inhalt auf den Boden geworfen worden. Kleider lagen in allen Winkeln des Zimmers verteilt. Mein Blick fiel auf einzelne Perlen, die verstreut auf dem Boden lagen, und mir dämmerte, was geschehen war.

»Hat Cordelia mitbekommen, dass du an der Jagd teilnehmen willst?«, wollte ich wissen. Ella schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, sie war heute Morgen nur besonders schlecht gelaunt. Als ich sie vorsichtig fragte, ob ich den Tag damit verbringen dürfte, ein wenig an die frische Luft zu gehen, ist ihr der Kragen geplatzt. Sie hat alles aus den Schränken gerissen und mir befohlen, bis zum Nachmittag alles in Ordnung zu bringen. Sie hat verlangt, dass ich alle Kleider bügeln und dann nach Farben sortieren soll. Von dunkel nach hell! Und die Perlenkette soll ich auch wieder auffädeln! Ich kann unter keinen Umständen mit dir kommen. Sie wird mich furchtbar bestrafen, sollte ich ihren Anordnungen nicht Folge leisten.« Tränen kullerten ihr über die Wangen und ich ballte wütend meine Hände zu Fäusten. Uns blieb nicht mehr viel Zeit und Ella war noch nicht umgezogen, abgesehen von der Tatsache, dass das Zimmer deswegen noch lange nicht aufgeräumt war. Ich lief ein paar Schritte auf und ab und hob dabei einige der am Boden liegenden Kleidungsstücke auf und legte sie mechanisch zusammen, während ich versuchte, einen Weg zu finden, wie ich dieses Dilemma lösen konnte. Wie war das im Märchen gewesen? Da rief Aschenputtel die Tauben zur Hilfe. Ein vorsichtiger Blick aus dem Fenster verriet mir, dass kein magischer Zaubervogelschwarm wie aus dem Nichts auftauchte, um das Wunder zu vollbringen, das hier nötig gewesen wäre. Nicht mal eine einzelne Krähe zeigte sich am wolkenlosen Himmel. Was nun? Ella musste an der Schnitzeljagd teilnehmen, das stand außer Frage. Wie aber konnte ich das bewerkstelligen, wenn nicht mit der Hilfe von wundersamen Täubchen? Wo waren die Wunder, wenn man sie brauchte? Wenn mir nicht bald etwas einfiel, würde die Schnitzeljagd ohne uns anfangen. Mein Blick fiel auf die Kordel für die Dienstbotenglocke und mit einem Mal hatte ich eine zündende Idee. Mit großen Schritten durchquerte ich das Zimmer und zog kräftig an der Kordel. Ein Mal, zwei Mal und ein drittes Mal. Ich hoffte, dass irgendjemand in den Dienstbotenräumen mitbekam, dass man nach ihnen verlangte und nicht alle anderweitig beschäftigt waren. Ich drehte mich zu Ella um und stemmte die Hände in die Hüften.

»Auf, auf, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit. Geh in deine Kammer und zieh dich um. Wir starten gleich«, scheuchte ich sie auf. Wortlos gehorchte sie mir und lief davon, nur um in der Tür beinahe mit einem der herbeieilenden Dienstmädchen zusammenzustoßen. Ella stammelte eine Entschuldigung und lief schleunigst weiter. Das Mädchen knickste artig und fragte nach meinem Begehr. Beim Anblick des im Zimmer herrschenden Chaos weiteten sich ihre Augen kurz vor Überraschung und sie schien das Schlimmste zu befürchten.

»Ich möchte, dass du zwei oder drei Mädchen beisammenrufst und mit ihnen das Zimmer aufräumst. Ich zahle jedem Mädchen, das dir hilft, vier Florin, wenn ihr es schafft, das Zimmer bis zum Nachmittag in Ordnung zu bringen. Glaubst du, dass ihr das schafft?«, fragte ich. Das Mädchen blickte sich unsicher um und nahm eine genauere Bestandsaufnahme des Zimmers vor.

»Ja, das sollte möglich sein«, antwortete sie schließlich und mir fiel ein Stein der Erleichterung vom Herzen. Zufrieden nickte ich und gab ihr genaue Anweisungen, was zu erledigen war. Ich kramte aus meinem kleinen Geldbeutel, den ich verborgen in einer Tasche trug, ein paar Münzen heraus und drückte sie dem Mädchen in die Hand.

»Den Rest bekommt ihr später. Kommt heute Abend vor dem Essen zu den Gemächern des Grafen von Berger. Ich werde euch das Geld dann auszahlen. Wie heißt du eigentlich?«

»Lina.«

»Danke, Lina. Ich weiß es sehr zu schätzen, was ihr für uns tut. Aber denkt dran, bis zum Nachmittag, noch bevor der Tee beginnt, müsst ihr fertig sein«, bedankte ich mich und verließ eilig das Zimmer, um nach Ella zu sehen.

Die Schatzsucher ritten in einer großen Gruppe zum Schlosstor hinaus, als ich mit Ella in den Schlosshof kam, um unsere Pferde entgegenzunehmen.

»Sie sind sehr spät«, empfing uns Joseph, der Mann für alles, mit sauertöpfischer Miene, als wir außer Atem auf ihn zueilten. Bei meinem Anblick verfinsterte sich sein Gesicht noch weiter. Er erinnerte sich wohl an die Probleme, die ihm mein Auftauchen als Phils Gemahlin verursacht hatten. Flink versuchte ich, ein schuldbewusstes Gesicht aufzusetzen.

»Es tut mir schrecklich leid, dass wir Ihnen solche Umstände machen, wenn ich nur wüsste, wie wir das wiedergutmachen können«, entschuldigte ich mich und seine Miene wurde nachgiebiger.

»Ist schon gut. Ihr Gemahl hat mich bereits davon unterrichtet, dass Sie sich verspäten könnten, Gräfin von Berger. Sie haben die Anweisungen für die Jagd verpasst und Sie sollten auch gleich losreiten, wenn Sie daran interessiert sind, den von Ihrer Majestät, der Königin, gespendeten Preis zu gewinnen. Kennen Sie die Spielregeln?« Verneinend schüttelte ich den Kopf. Joseph seufzte entnervt.

»Nun gut, die Damen folgen der Spur des sogenannten Fuchses, der in diesem Fall jedoch kein Tier ist, sondern durch diverse Fährten und Rätsel zu finden ist. Folgen Sie den Hinweisen, die Sie auf den Wegen finden, und lassen Sie sich nicht auf die falsche Fährte locken. Hinweise können farbige Bänder sein, die man im Schnee gut erkennen kann, oder aber auch kleine Nachrichten, die in Astlöchern oder anderweitig versteckt sind und Ihnen den Weg weisen. Wer zuerst am Ziel ist, darf den Schatz, und um einen solchen handelt es sich in der Tat, behalten. Sollten Sie Hunger verspüren, so werden Sie in diesen Taschen einen kleinen Imbiss und Getränke finden«, spulte er den Ablauf mit monotoner Stimme ab. Er reichte uns eine Tasche, die auf mich den Eindruck machte, dass sie ganze Familien versorgen könnte, und schnalzte mit den Fingern, woraufhin ein junger Bursche zwei Pferde herbeiführte. Er half erst Ella und dann mir in den Sattel. Ich blickte zu Ella, die mich mit leuchtenden Augen ansah, und auf ein Kopfnicken von mir trieb sie ihr Pferd an.

»Gräfin von Berger, dürfte ich den Namen Ihrer Begleiterin erfahren?«, wollte Joseph von mir wissen, doch ich tat so, als hätte ich seine Frage nicht gehört, sondern trieb mein Pferd ebenfalls an und ritt im leichten Trab aus dem Hof hinaus in den königlichen Wald.

28. Kapitel

Die ersten Hinweise waren leicht zu finden. Bunte Bänder hingen gut sichtbar an Wegkreuzungen und wiesen uns den Weg. Wir folgten den Spuren in flottem Tempo, um unseren Abstand zu den anderen zu verkürzen, doch bislang war von den anderen nichts zu sehen und ich befürchtete, dass mein schöner Plan sich in Luft auflösen würde. Blieb zu hoffen, dass Phil den Prinzen etwas bremste oder auf eine falsche Fährte lockte.

Nach den ersten einfachen Hinweisen wurde die Sache verzwickter. Plötzlich gab es Weggabelungen und zwei Bänder, die in verschiedene Richtungen wiesen. Ratlos zügelten wir die Pferde und brachten sie zum Stehen. Verwirrt schauten wir zwischen den Markierungen hin und her. Ich rechnete damit, dass uns die Spuren der anderen Mitspieler den Weg weisen würden, doch ein Blick auf die vielen Hufspuren im Schnee sagte mir, dass uns das nicht weiterbrachte, da sie in beide Richtungen abgingen. Wir waren nicht die Einzigen, die an dieser Stelle ihre Schwierigkeiten hatten.

»Es muss noch einen weiteren Hinweis geben, was hat der Mann gesagt, der uns die Anweisungen gegeben hat? Es gibt auch versteckte Nachrichten?«, schlussfolgerte Ella und sah sich suchend um. Ich tat es ihr gleich und blickte um mich herum, in der Hoffnung, einen weiteren Hinweis, der uns den richtigen Weg zeigen würde, zu finden. Doch für mich sah alles gleich aus. Wir befanden uns in einem Wald und ein Baum glich in seinem weißen Kleid dem anderem. So sehr ich mich auch anstrengte, ich konnte nirgends einen Unterschied erkennen. Hätte ich doch nur besser aufgepasst, als Stefan mir von seinen begeisterten Geocaching-Ausflügen berichtet hatte. Denn, auch wenn diese Suchen mit einem GPS-Gerät ausgeführt wurden, so waren es im Grunde genommen moderne Schnitzeljagden. Als er zum ersten Mal davon berichtet hatte, hatte ich nur geschmunzelt und einen Witz darüber gemacht, dass erwachsene Menschen sich auf die Suche nach Plastikdosen machten, nur damit sie ihren Namen in eine Liste eintragen konnten. Jetzt stellte ich fest, dass ich mir wünschte, mein Bruder wäre an meiner Seite. Er hätte gewusst, wonach er Ausschau halten sollte.

»Es könnte aber auch etwas sein, das auf den ersten Blick so aussieht, als gehörte es hierher und nicht sofort als Hinweis zu erkennen ist«, sagte ich zu Ella. Ich hatte mich daran erinnert, wie Stefan von einem gefälschten Stein erzählt hatte, der nur auf den ersten Blick so aussah, als gehörte er an den Ort, sich aber in Wahrheit als ein hohles Stück Plastik entpuppt hatte. So etwas würden wir hier in dieser Zeit nicht finden, aber es konnte sich durchaus um etwas Ähnliches handeln. Auf meine Worte hin schaute Ella sich unsere Umgebung noch genauer an und ein Grinsen erschien auf ihrem Gesicht. Sie streckte den Finger aus und zeigte auf einen jungen Baum, dessen Äste sich nicht weit über unserem Kopf befanden. Ich sah sofort, was sie meinte, und strahlte sie freudig an.

»Ein Hühnerei in einem Vogelnest. Ich frage mich, wie es dahin gekommen ist. Zumal es schon verwunderlich ist, dass das Nest nicht eingeschneit ist«, sagte ich vergnügt und lenkte meine Stute zu dem Weg, den das Nest markierte.

Es folgten weitere Hinweise dieser Art und mit jedem Mal wurde es vertrackter. Je weiter wir uns vom Schloss entfernten, umso weiter lagen die Hinweise auseinander und mehr als einmal hatte ich das Gefühl, dass wir uns verirrt hatten. An einer Wegzweigung bogen wir verkehrt ab, da wir einen Hinweis falsch gedeutet hatten, und als wir in einer Sackgasse landeten, wendeten wir schleunigst unsere Pferde und kehrten zu dem Punkt zurück, an dem wir irrtümlich abgebogen waren. Erstaunlicherweise begegneten wir nur wenigen anderen Reitern. Hieß das, dass wir zu weit zurückgefallen waren oder wir mehr Glück bei der Suche hatten? Ich konnte es nicht genau einschätzen. Ich hatte geglaubt, dass das Feld der Reiter dichter beisammen war, aber wie es den Anschein hatte, hatte jedes Team es sich zur Aufgabe gemacht, den Schatz für sich alleine zu beanspruchen. Sobald wir Hufgetrappel hörten, versteckte Ella sich hinter den schneebedeckten Bäumen, die sie völlig verdeckten. Sie wartete dort, bis unsere Mitspieler verschwunden waren, und kam, sobald die Luft rein war, wieder hervor. Mir war es lieber, dass ich mir die fragenden Blicke gefallen ließ, als dass ich Ella hätte vorstellen müssen. Sollte jemand auf die Idee kommen, zu fragen, wieso ich alleine unterwegs war, würde mir gewiss eine Lüge einfallen.

»1. Eure Suche führt euch nicht zu Schneebedecktem hin.

2. Es ist die Heimat vieler und doch findet ihr nur eines vor.

3. In ausreichender Anzahl klingt es wohl.

4. Das Gesuchte kommt einem Spiegel gleich.

5. Der Hinweise sind genug getan, Eure Suche kann fortan schreiten«, las Ella vor. Sie sah von dem Stück Papier, das einen Hinweis in schriftlicher Form gab, auf und zu mir hin. Ihr Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

»Mhm, ich bin völlig ratlos«, brummte ich und ging das Rätsel noch einmal im Kopf durch. Es war schlimmer als beim Kreuzworträtsel. Es schien, als wäre die Antwort zum Greifen nah und trotzdem nicht zu fassen. Die Worte ergaben keinen Sinn für mich und ich befürchtete, dass dieses Rätsel das Ende der Schnitzeljagd einläutete. Bis dahin waren wir guter Dinge gewesen, doch mit diesem Hinweis konnte ich herzlich wenig anfangen und Ella schien es ähnlich zu gehen.

Näher kommendes Hufgetrappel ließ Ella alarmiert um sich blicken. Zum ersten Mal, seit wir unterwegs waren, befanden wir uns auf freiem Feld und waren nicht mehr im Dickicht des Waldes, das Ella genug Gelegenheit gegeben hatte, sich zu verstecken. Im Sommer mochten die Wiesen, die uns umgaben als Weideland für Kühe oder Ackerland dienen. Nun aber verschwanden sie unter einer dicken Schneedecke und von einer Möglichkeit, sich unsichtbar zu machen, war keine Spur zu sehen.

»Wenn das Cordelia ist, ist das mein Untergang«, murmelte Ella und schloss die Augen und bewegte lautlos die Lippen. Nachdem sie geendet hatte, bekreuzigte sie sich und richtete ihre Augen gen Himmel. Ich hoffte für sie, dass der Gott, an den sie glaubte, in diesem Augenblick Zeit hatte, sich ihrer anzunehmen, und er nicht damit beschäftigt war, anderen Menschen das Leben zu retten. Ich hatte da so meine Zweifel und die Geräusche kamen immer näher.

»Bleib ganz ruhig. Du hast mir versichert, dass weder Cordelia noch Angelika gute Reiterinnen sind, geschweige denn die hellsten Köpfchen. Wenn wir Glück haben, sind sie schon früh falsch abgebogen und irren umher«, versuchte ich, meinen Schützling zu beruhigen. Bei dem Gedanken daran, konnte ich mir eine gewisse Schadenfreude nicht verkneifen. Es würde den beiden so guttun, wenn sie scheiterten. Ella fauchte verächtlich auf.

»Du hast vergessen, dass es einen Schatz gibt. Sobald meine liebe Stiefmutter die Chance wittert, zu Reichtümern zu gelangen, ist sie erstaunlich pfiffig. Sie wird nicht so schnell aufgeben«, entgegnete sie düster und verzog das Gesicht. Damit hatte sie vermutlich nicht unrecht und ich hielt angestrengt Ausschau nach den sich nähernden Reitern. Sollte es sich dabei tatsächlich um Cordelias Truppe handeln, konnte Ella immer noch aufsteigen und schleunigst in die entgegengesetzte Richtung reiten. Mit klopfendem Herzen wartete ich darauf, dass die Reiter auf der Bildfläche erschienen, und als es endlich so weit war, hätte ich am liebsten vor Freude gejubelt.

»Königliche Hoheit, es hieß, dass wir einen Schatz finden würden, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass es sich dabei in der Tat um solch kostbares Gut handeln würde«, sagte Phil, nachdem sie uns erreicht und die Pferde zum Stehen gebracht hatten. Er lächelte uns ein wenig süffisant an und ließ in mir den Wunsch aufkommen, ihm einen Schneeball überzuziehen. Erik schien nicht zu merken, dass Phil sich über uns, respektive mich, lustig machte. Sein ganzes Augenmerk galt Ella, denn er starrte sie wie verzaubert an. Als sie seinen Blick auf sich spürte, schenkte sie ihm unter gesenkten Lidern ein schüchternes Lächeln.

»Sie haben völlig recht, lieber Freund. Welch freudige Entdeckung«, erwiderte Erik und sah Ella dabei unentwegt an. »Liebste Gräfin von Berger, darf ich Sie bitten, mir ihre zauberhafte Begleitung vorzustellen. Ich hatte bisher nicht das Vergnügen, ihren Namen zu erfahren«, bat Erik mich, ließ Ella aber noch immer nicht aus den Augen. Wenn ich ihm jetzt verriet, wer sie wirklich war, könnte alles aus sein. Erik könnte sich betrogen fühlen, dass wir ihm seine alte Jugendfreundin vorenthalten hatten und man ihn sogar glauben ließ, dass sie das Schloss verlassen hatte.

»Königliche Hoheit, darf ich Ihnen die ehrenwerte Marie von Lermin vorstellen?«, sprudelte es aus mir heraus. Phils Kehle entrann ein unterdrücktes Keuchen und ein rascher Blick in seine Richtung verriet mir, dass er sich nur mit Mühe das Lachen verkniff. Ein besserer Name war mir auf die Schnelle nicht eingefallen. Ich hatte an Marie denken müssen, wie sie früher auf Partys häufiger falsche Namen an allzu aufdringliche Verehrer verteilt hatte. Das von Lermin war fast von selbst dazugekommen. Ich wandte meinen Blick Ella zu, die mich zwar verwundert ansah, aber keinerlei Anstalten machte, zu protestieren.

»Fräulein von Lermin, darf ich Ihnen Ihre Königliche Hoheit Prinz Erik von Puttenstein vorstellen?«, fuhr ich fort. Erik sprang von seinem Pferd ab und verneigte sich vor Ella, bevor er ihre Hand ergriff und einen Kuss auf ihren Handschuh hauchte. Mit großen Augen schaute sie den Prinzen an, der jegliches Protokoll über den Haufen warf. Doch dann besann sie sich und ging in den vorgeschriebenen Hofknicks. Erik nahm ihre Hand und bedeutete ihr, dass sie sich wieder erheben sollte. Stumm starrten die beiden einander in die Augen. Ihre Faszination füreinander war zum Greifen nah und die Luft prickelte förmlich.

Glücklich, dass die beiden so offensichtlichen Gefallen aneinander fanden, wandte ich mich Phil zu. Im Gegensatz zu mir betrachtete er das Geschehen mit besorgterer Miene, als es nötig gewesen wäre. Was war los mit ihm? Wir waren dabei, unseren Auftrag zu erledigen. In früheren Zeiten hätte er mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Pferd gesessen und sich gefreut, dass alles seinen Gang lief. Jetzt wirkte er beunruhigt und keinesfalls glücklich. Als spürte er, dass ich ihn beobachtete, drehte er sich in meine Richtung. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu, doch er schüttelte den Kopf und machte eine abwehrende Geste mit der Hand und formte mit seinen Lippen ein lautloses »Später«.

»Königliche Hoheit, darf ich Sie daran erinnern, dass wir auf der Suche nach einem Schatz sind?«, fragte Phil und riss den Prinzen und Ella aus ihrer Seifenblase. Eriks Gesicht war es überdeutlich anzusehen, dass er der Auffassung war, seinen Schatz bereits gefunden zu haben.

»Ich glaube, dass die Damen uns einen Schritt voraus sind. Irre ich mich, oder haben Sie nicht gerade einen weiteren Hinweis gefunden?« Erik wies auf den kleinen Zettel, denn Ella in ihrer Hand hielt und Gefahr lief, achtlos zusammengeknüllt zu werden.

»Leider nein. Doch wie wäre es, wenn wir uns zusammentun und gemeinsam das Rätsel lösen? Vier Köpfe werden diese Nuss bestimmt knacken können«, schlug ich vor. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass die Spielregeln es verboten, dass man sich gegenseitig unterstützte. Außerdem konnten Ella und Erik so mehr Zeit miteinander verbringen. Eriks Gesicht hellte sich bei meinem Vorschlag auf.

»Eine grandiose Idee, dürfte ich den Hinweis einmal sehen?« Ella reichte ihm das Stück Papier, das er rasch ergriff. Ich hätte schwören können, dass seine Finger Ellas Hand dabei einen Augenblick länger als nötig berührten. Es lief doch alles bestens, ich verstand noch immer nicht, warum Phil derart beunruhigt war. Ich hoffte wirklich, dass er eine vernünftige Erklärung dafür haben würde. Erik las das kurze Rätsel laut vor und schaute fragend in die Runde.

»Man könnte fast meinen, dass der Schatz nicht gefunden werden soll, wenn man solche Rätsel gestellt bekommt«, stellte Phil trocken fest. Ich nickte zustimmend. Wie konnte man nur einen solchen Schwachsinn verzapfen?

»Ich frage mich, was in dieser Jahreszeit nicht von Schnee bedeckt ist. Wohin das Auge reicht, ist alles weiß«, warf Ella ein und machte eine ausschweifende Handbewegung, um ihre Worte zu verdeutlichen.

»Ich glaube, es geht nicht darum, was offen liegt, sondern, was nicht mit Schnee bedeckt ist. So als wäre es mit etwas anderem bedeckt«, sagte ich.

»Um diese Jahreszeit bleibt da nicht mehr viel übrig. Außer Eis will mir nichts in den Sinn kommen«, sagte Erik. Kaum hatte er es ausgesprochen, wurde Ella ganz aufgeregt.

»Ein Forellenteich! Wir suchen einen Forellenteich! Gibt es einen solchen in der Nähe?«, rief Ella aus. Fragend blickten wir sie an und sie lachte über unsere verdutzten Gesichter.

»Wenn man weiß, worum es geht, ist es wirklich ganz einfach. Gehen wir davon aus, dass Eis das Gesuchte bedeckt und im Sommer einem Spiegel gleich ist, dann kann es sich nur um Wasser handeln. Also ein Weiher oder Ähnliches«, fing sie glucksend an. Erik schien ihren Gedankengang zu verstehen und seine Augen leuchteten auf.

»Aber selbstverständlich, das Rätsel zählt bis fünf und ist der Hinweis für die ausreichende Anzahl, die benötigt wird, damit es wohlklingend wird und ergibt ein Quintett«, fuhr er fort. Ella nickte begeistert.

»Und es leben viele Tiere in dem Teich, aber nur eine Sorte! Dank des Quintetts wissen wir, dass wir Forellen suchen. Franz Schubert würde sich freuen, wenn er davon wüsste, dass er in einem Rätsel auftaucht«, ergänzte Ella. Bewundernd betrachtete Erik Ella, die fast alleine das Rätsel gelöst hatte.

»Königliche Hoheit, sagt, gibt es einen solchen Forellenteich in der Nähe?«, wiederholte sie ihre Frage.

»Den gibt es in der Tat, lassen Sie uns zusammen hinreiten. Ich führe sie dorthin.« Erik, der von Ellas Begeisterung angesteckt wurde, stieg wieder auf sein Pferd, nahm die Zügel in die Hand und trieb es an. Nach ein paar Metern hielt er an und warf uns einen Blick über die Schulter zu.

»Worauf warten Sie? Wollen Sie, dass uns andere zuvorkommen?« Ella steckte das Papier in das Astloch zurück und ritt an uns vorbei, auf Erik zu. Ich hielt Phil, der ebenfalls losreiten wollte, zurück.

»Warte, gönnen wir ihnen die Minuten alleine«, bat ich ihn. Er wirkte nicht angetan, gab aber meiner Bitte nach. Wir warteten, bis die beiden außer Hör-, aber immer noch in Sichtweite waren, und ritten dann in leichtem Trab hinter ihnen her.

»Warum bist du so missmutig? Es läuft doch alles bestens«, wollte ich von ihm wissen.

»Von dir hätte ich es am allerwenigsten erwartet, dass du diese Frage stellst. Zweifelsohne haben Ella und Erik Gefallen aneinander gefunden. Sie werden bestimmt ein märchenhaftes Paar, aber hast du nicht etwas vergessen? Wir sind noch lange nicht am Ziel«, sagte er und ich verstand, worauf er hinauswollte. Unsere Schützlinge kannten einander nun. Sie waren dabei, sich ineinander zu verlieben, aber jeder, der das Märchen kannte, wusste, dass am Ende immer ein Ball kam. Ein Ball, von dem Aschenputtel floh und den Prinzen mit einem Schuh zurückließ.

»Glaubst du wirklich, dass wir warten müssen, bis Erik Ella den verlorenen Schuh wiedergibt?«, sagte ich mehr laut vor mich hin, als Phil eine Frage zu stellen. Er zuckte etwas ratlos mit den Schultern.

»Was weiß ich? Bisher haben meine Aufträge mich in die reale Welt gebracht, zu tatsächlichen Ereignissen und nicht in ein verdammtes Märchen. Wer hätte denn gedacht, dass es Märchen überhaupt gibt«, entgegnete er leicht aufgebracht.

»Wer hätte denn gedacht, dass es Zeitreisen überhaupt gibt?«, erwiderte ich trocken und entlockte ihm ein Schmunzeln. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schüttelte dann den Kopf.

»Es ist nur alles so verwirrend. In Märchen wimmelt es in der Regel nur so von Hexen, sprechenden Tieren und magischen Geschehnissen. Aber davon ist hier nichts zu sehen. Oder bist du in letzter Zeit einem bösen sprechenden Wolf über den Weg gelaufen?« Ich dachte kurz an Rudolf von Rabenstein, auf den die Beschreibung eines Wolfs durchaus passte.

»Jedem Märchen liegt eine wahre Begebenheit zugrunde, die sich im Laufe der Zeit verändert und dann zu einem Märchen wird. Komplett mit Hexe, Wölfen und was sonst noch so dazugehört«, gab ich zur Antwort.

»Da frage ich mich doch, wie es zu Frau Holle gekommen ist«, scherzte Phil und brachte mich zum Lachen. Irgendetwas war anders an ihm. Er hatte den ganzen Vormittag über keine bissigen Bemerkungen oder Andeutungen gemacht, hatte aber auch darauf verzichtet, weiter Süßholz zu raspeln, um mich dann auflaufen zu lassen. Ich seufzte, wenn es doch immer so sein könnte und er endlich verstand, dass alles nur ein großes Missverständnis gewesen war.

Mittlerweile hatten wir unsere Schützlinge eingeholt, die den gesuchten Forellenteich gefunden hatten. Er lag inmitten einer großen Lichtung, umgeben vom majestätischen Panorama der schneebedeckten Alpen. Die Sonne hatte an diesem Tag ihr Bestes gegeben und strahlte vom blauen Himmel auf uns herab, dass man fast vergessen konnte, dass wir Winter hatten. Der See war von einer Eisschicht bedeckt und in der Mitte thronte deutlich sichtbar ein weiterer Hinweis. Wer immer diese Jagd organisiert hatte, hatte sich ziemlich viel Mühe gegeben, um es den Teilnehmern nicht zu leicht zu machen. Ich hoffte, dass der Preis, den es zu gewinnen gab, die Mühe wert war. Erik stieg ab und wollte sich auf das Eis begeben, doch Phil hielt ihn davon ab.

»Mit Verlaub, Königliche Hoheit, die Decke könnte einbrechen und ich möchte Ihren Eltern nicht erklären müssen, warum ich es so weit habe kommen lassen. Wenn Sie erlauben, werde ich das übernehmen.« In mir schrillten sämtliche Alarmglocken. Phil, der um einiges größer und schwerer war als Erik, wollte sich auf das Eis begeben? Der Teich mochte zugefroren sein und er hielt das Gewicht einer erwachsenen Person aus, denn wie sonst sollte die kleine Statue, die in der Mitte des Sees stand, dorthin gekommen sein? Doch die meisten Menschen hatten nicht Phils Statur und das damit verbundene Gewicht. Die Gefahr, dass das Eis unter ihm nachgab, war zu groß. Um eine längere Diskussion, wer nun gehen sollte und wer nicht, zu vermeiden, stieg ich behände ab und marschierte auf den See zu. Ich unterzog das Eis einer kurzen Prüfung und setzte behutsam den ersten Fuß darauf. Da es mir fest genug erschien, zog ich meinen anderen Fuß nach. Nichts rührte sich.

Laura, was tust du da?«, hörte ich Phil rufen. Mit einem breiten Grinsen drehte ich mich zum ihm um.

»Wonach sieht es denn aus? Ich hole den nächsten Hinweis! «, erwiderte ich und scherte mich nicht darum, dass Phil mich mit vor der Brust verschränkten Armen ungehalten anstarrte. Stattdessen drehte ich mich wieder um, und setzte konzentriert meinen Weg in die Mitte des Sees fort. Ein lautes Knacken ließ mich versteinert stehen bleiben. Mit klopfendem Herzen wartete ich, ob weitere Geräusche folgten, doch als nichts geschah, schritt ich vorsichtig fort. Nur noch zehn Schritte, noch fünf und ich war an der Statue angekommen. Rasch entnahm ich das Papier, entfaltete und überflog es. Erleichtert nahm ich zur Kenntnis, dass es sich dieses Mal um kein Rätsel handelte, sondern um einen einfachen Wegweiser.

»Geht zurück bis zur großen Eiche und dann links bis zum nächsten Hinweis«, stand dort in verschnörkelter Schrift. Ich steckte das Papier zurück und drehte mich zu den anderen um.

»Es ist eine simple Anweisung«, rief ich meinen Mitspielern fröhlich zu, verstummte aber, als ich Phils wütendes Gesicht sah. Ich wusste, dass ich mich auf ein Donnerwetter von ihm gefasst machen musste. Ihm zum Trotz setzte ich ein munteres Lächeln auf und trat den Rückweg an. Im nächsten Moment erstarrte ich jedoch. Ein erneutes, dieses Mal laut vernehmliches Knacken durchschnitt die Luft. Ich sah auf den Boden vor mir und mir wurde für einen Moment schwindelig. Das Eis hatte einen deutlichen Riss bekommen und es war nur eine Frage der Zeit, bis es unter mir wegbrach. Ich wollte flüchten, doch ich fühlte mich, als wären meine Füße mit dem Eis verschmolzen, und war unfähig, mich zu rühren. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass das Ganze eine Falle gewesen war, in die wir blind hineingelaufen waren.

»Laura, du musst runter vom Eis«, durchbrach Phils Stimme die Stille und brachte mich zur Besinnung. Ganz langsam wich ich einen Schritt zur Seite aus. Dorthin, wo das Eis noch sicher erschien. Kein Knacken. Stück für Stück tastete ich mich weiter an das rettende Ufer, immer mit dem Gedanken im Hinterkopf, dass gleich das Eis einbrechen könnte. Wieder machte es Knack und der nächste Riss im Eis wurde sichtbar. Phil lief auf mich zu, blieb aber am Rand des Teichs stehen.

»Gib mir deine Hand, ich ziehe dich.« Ich streckte meinen Arm nach ihm aus, doch der Abstand war zu weit. Es fehlte noch mindestens ein Meter. Das Eis knackte erneut und ich spürte eine leichte Bewegung. Wenn ich einbrach, würde mich das Gewicht meiner Kleider in Sekundenschnelle nach unten ziehen. Ich konnte zwar schwimmen, aber nicht mit diesem unförmigen und voluminösen Rock. Bis die anderen mich aus dem Wasser gezogen hatten, was angesichts der Tragfähigkeit des Eises mehr als schwer werden konnte, hätte ich meinen Kampf längst verloren. Ich schluckte und starrte in Phils vor Angst erstarrtes Gesicht. Das brachte mich zur Vernunft und ließ die Panik kleiner werden. Es gab noch einiges zwischen ihm und mir zu klären und ich würde nicht zulassen, dass ein eisiges Grab dazwischen kam. Trotzig wagte ich einen weiteren Schritt vorwärts. Alles blieb ruhig.

»Du schaffst das, gleich bist du bei mir«, hörte ich Phil in beruhigendem Tonfall auf mich einreden. Wieder setzte ich einen Fuß nach vorne. Das Eis knackte ein letztes Mal und sank wie in Zeitlupe unter mir weg. Die Panik kehrte mit aller Macht zurück. Nun war alles vorbei. Das war also mein Ende! Stocksteif starrte ich Phil mit aufgerissenen Augen an und sah die Furcht darin. Ich musste ihm noch einmal sagen, dass ich ihn liebte, erst dann konnte ich sterben. Doch ich war wie gelähmt. Ich spürte das Eiswasser durch meine Stiefel dringen und noch immer wollte mir kein Muskel meines Körpers gehorchen.

Mit einem Mal ging alles ganz schnell und trotzdem fühlte es sich für mich an, als liefe das Ganze in Zeitlupe ab. Phil trat auf das Eis und seine Hände umschlossen meine Handgelenke. Mit aller Kraft zog er mich in seine Richtung, und bevor ich komplett einsank, hatte er mich an das rettende Ufer gezogen. Keine Sekunde später versank das Eis an der Stelle, an der er gestanden hatte, in die Tiefe.

Mir schossen vor Erleichterung die Tränen in die Augen, als ich begriff, dass ich in Sicherheit war. Für einen kurzen Moment zog Phil mich an sich und drückte mich fest. Bevor ich mich jedoch an dieses wundervolle Gefühl gewöhnen konnte, das seine Umarmung in mir auslöste, hatte er mich schon wieder losgelassen und trat einen Schritt zurück. Beim Anblick seiner aufgebrachten Miene zuckte ich erschrocken zusammen und wartete auf das Donnerwetter, das sich schon im nächsten Augenblick über mir entlud.

»Kannst du mir verraten, weshalb du dich derart in Gefahr gebracht hast? Das war mehr als leichtsinnig!«, tobte er und seine Augen funkelten mich wütend an. Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass das seine Art war, seiner Besorgnis Luft zu machen, und trotzdem hätte er ein wenig mehr Sensibilität an den Tag legen können. Ich wusste, dass ich nur knapp dem Tode entkommen war, er musste es mir nicht noch einmal unter die Nase reiben. Ich schluckte die aufsteigenden Tränen herunter, hob den Kopf und sah ihn kalt an.

»Dann wärst du mich wenigstens los gewesen und hättest ein Problem weniger«, entgegnete ich und rauschte verärgert an ihm vorbei. Erst jetzt bemerkte ich, wie eng Ella und der Prinz beieinanderstanden. Erik hatte sogar den Arm um sie gelegt und sie dicht an sich gezogen, als hatte er ihr Trost spenden wollen. Immerhin hatte mein Einsatz ihn dazu gebracht, sich Ella zu nähern. Somit war meine kleine Einlage auf dem Eis doch zu etwas gut gewesen, dachte ich verbittert und stiefelte aufgebracht auf mein Pferd zu.

29. Kapitel

Es hätte mich gewundert, wenn Phil sich damit abgefunden hätte, dass ich ihn derart abgekanzelt hatte und an Ort und Stelle stehen geblieben wäre. Er erreichte mich in dem Augenblick, in dem ich bei meiner Stute angekommen war. Er packte mich am Arm und drehte mich zu sich herum. Sein Gesicht war eine Maske aus Wut, Zorn und Verzweiflung. Eilig blickte ich zu Ella und Erik doch sie waren diskret genug und hatten sich von uns abgewandt.

»Wenn du mir vor den beiden eine Szene machst, dreh ich dir den Hals um«, drohte ich ihm. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Was soll ich denn deiner Meinung nach tun, nachdem du dich derart leichtsinnig in Gefahr begeben hast? Dich belobigen? Wolltest du uns beweisen, wie mutig du bist? Wen wolltest du beeindrucken? Den Prinzen? Nur zu deiner Information, der ist für Ella reserviert.« Ich schaute ihn fassungslos an. Hatte er das eben tatsächlich gesagt oder spielten mir meine verwirrten Sinne einen Streich?

»Oh ja, lass uns noch etwas auf mein Sündenregister schreiben, es ist ja nicht lang genug! Was noch? Wie wär’s, vielleicht bin ich auch für die Klimaerwärmung zuständig oder den Krieg im Nahen Osten«, platzte es aus mir heraus. Ich hatte genug von seinen Vorwürfen und der Tatsache, dass er in mir anscheinend die Reinkarnation von Katharina, der Großen sah. Er holte tief Luft und schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, hatte er seine Gesichtszüge wieder unter Kontrolle.

»Wie immer übertreibst du maßlos. Nenn mir einen vernünftigen Grund, warum du es getan hast, und ich überlege mir, ob ich dir eine Szene mache oder nicht.« Sein Tonfall war so eisig wie die Temperaturen, die um uns herrschten.

»Was glaubst du eigentlich, wie lange das Eis dich getragen hätte?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn abwartend ab. Er wurde leichenblass und schaute erst zum Eis und dann wieder zu mir hin. Wenn überhaupt möglich, wurde er noch blasser.

»Woher wusstest du, dass das Eis mich nicht tragen würde?« Seine Stimme klang heiser und belegt. Weil ich ein heimliches Physikgenie war?

»Wirklich gewusst habe ich es nicht. Es war ein Gefühl und ich wollte nicht, dass du das Risiko eingehst. Da ich keine Lust auf eine Diskussion mit dir hatte, bin ich los. Vielleicht war es nicht unbedingt eine meiner klügsten Aktionen, aber ich hatte Angst um dich«, erklärte ich ihm. Beschämt schloss er die Augen und er fluchte leise. Ein Dankeschön wäre nett gewesen, aber vermutlich musste ich mich schon damit zufriedengeben, dass er mir nicht den Hals umdrehte. Er öffnete die Augen wieder und blickte mich stumm an.

»Da ist noch etwas«, fuhr ich fort. Phil runzelte die Stirn und ich beeilte mich, weiterzureden, bevor er mir eine weitere Standpauke hielt. »Ich glaube, dass die ganze Sache mit dem Eis eine Falle war.«

»Wie meinst du das?«, fragte er verwirrt. Ich prüfte kurz, ob Ella oder Erik uns hören konnten, doch sie waren ein paar Schritte weitergegangen und schienen mit sich selbst beschäftigt zu sein. Sie plauderten lebhaft miteinander und eine Bemerkung Ellas brachte den Thronfolger zum Lachen. Sie wirkten so jung und unbekümmert. Ich wünschte mir, dass sie nie erfahren mussten, dass der Honeymoon irgendwann unweigerlich beendet war und die Realität grausam und gemein sein konnte.

»Das Rätsel. Erinnerst du dich daran, dass Ella Erik fragen musste, ob es hier einen solchen Teich gab? Alle anderen Hinweise haben direkte Anweisungen gegeben, wo wir hinreiten mussten. Nur dieser Teich bildete eine Ausnahme. Glaubst du, dass es andere Teilnehmer gibt, die wussten, wo der Teich ist? Ich nicht, ich glaube, dass man uns einen falschen Hinweis untergejubelt hat.« Phils Gesicht wurde aschfahl und er schaute fassungslos zu Erik hin. Meine Theorie schien ihm einzuleuchten.

»Du meinst, dass man uns beobachten ließ und den Hinweis getauscht hat?«

»Ja ich glaube, so ähnlich lief es ab. Nachdem die letzten Reiter vorbei waren und ihr die nächsten sein musstet, hat derjenige, der dafür verantwortlich ist, die Hinweise ausgetauscht. Wahrscheinlich hat er nicht mit Ella und mir gerechnet, weil er uns nicht auf dem Schirm hatte. Wir sind später als alle anderen losgeritten. Wären wir nicht gewesen, wärst du aufs Eis gegangen, eingebrochen und Erik bei dem Versuch dich zu retten, ebenfalls ertrunken.« Phil schwieg und schien über meine Vermutung nachzudenken. Ein unflätiger Fluch kam über seine Lippen.

»Es hatte also doch etwas Gutes, dass ich Erik immer mal wieder auf die falsche Fährte gelockt habe, sodass wir Zeit verloren haben, um euch zu treffen. Wir müssen auch nicht lange rätseln, wer dahintersteckt, oder glaubst du, dass es jemand anders war?«, bestätigte Phil meinen Verdacht, dass der Anschlag auf Rudolfs Konto gehen musste. Ich schüttelte den Kopf.

»Nein, wer sonst würde davon profitieren? Es bleibt nur der Onkel übrig. Wenn ihr ums Leben gekommen wärt, hätte es wie ein Unfall ausgesehen, genau wie neulich die Sache mit der Vase.«

»Ist alles in Ordnung bei Ihnen?«, drang die Stimme Eriks zu uns und unterbrach unser Gespräch.

»Ja, ich habe nur nach einer Brosche gesucht, die ich wohl verloren habe. Ich befürchte, dass sie dem Eiswasser zum Opfer fiel«, rief ich betont fröhlich zurück. Damit schien Erik sich zufriedenzugeben, denn er wandte sich wieder Ella zu, und ich atmete erleichtert aus.

»Wie geht es jetzt weiter?«, brachte ich bibbernd hervor. Beim Einsturz auf dem Eis war das Wasser nicht nur durch das Leder meiner Stiefel gedrungen, sondern hatte auch den Saum meines Kleides durchnässt. Der Schock und das Adrenalin hatten mich die Kälte nicht spüren lassen, doch je mehr ich zur Ruhe kam und die Aufregung langsam wich, spürte ich, wie sich die feuchte Kälte in meinem ganzen Körper auszubreiten schien. Meine Beine fühlten sich wie aus Eis an, was durch den aufkommenden Wind nicht besser wurde. Ich rieb mir ein paar Mal mit den Händen über die Arme, um mir wenigstens das Gefühl von Wärme zu geben, doch es brachte nur kurzfristig Erleichterung.

»Du reitest sofort zurück aufs Schloss und legst dich dort in eine heiße Wanne. Alles andere wird sich später finden«, befahl Phil mir mit ernster Stimme. Er wirkte besorgt, fast ängstlich. Ich wusste, dass er recht hatte, eine weitere Teilnahme an diesem Spiel konnte für mich böse enden.

»Aber Ella ...«, setzte ich protestierend an. Wie konnte ich meinen Auftrag weiterführen, wenn wir vorzeitig zurückritten.

»Schau dir die beiden an«, sagte Phil und ich blickte zu dem Pärchen, das in einiger Distanz zu uns stand. Erik hatte seinen Umhang abgenommen und ihn als Decke verwendet, sodass Ella und er auf einem Baumstamm am Wegesrand sitzen konnten. Sie waren völlig in ihr Gespräch vertieft und schienen die Welt um sich herum vergessen zu haben.

»Erik hat seine Braut gefunden und alles läuft nach Plan. Übermorgen wird der Ball stattfinden und ich befürchte, dass wir dann gefordert sein werden. Reitet zurück, es wird beiden zwar das Herz brechen, aber es wird Eriks Gefühle für Ella nicht erkalten lassen.« Ich sah ein, dass es für mich nichts mehr zu tun gab, und der Gedanke daran, meinen Körper in eine heiße Wanne zu versenken, war mehr als verlockend. Ich nickte und schlug den Weg zurück ein.

Als ich mich Ella und Erik näherte, hörte ich, dass sie sich über Musik zu unterhalten schienen. Ellas Gesicht leuchtete und bewundernd blickte sie ihren Traumprinzen an. Phil hatte recht, diese beiden hatten Feuer und Flamme füreinander gefangen. Um mich bemerkbar zu machen, räusperte ich mich. Erschrocken fuhren die beiden auseinander und schauten mich mit großen Augen an.

»Königliche Hoheit mögen uns verzeihen, aber ich fühle mich unwohl. Die Aufregung verlangt wohl ihren Tribut. Ich würde gerne zurück zum Schloss zurückreiten«, brachte ich meine Bitte hervor. Ella schien zu verstehen, was das bedeutete, und ihre eben noch so glückliche Miene fiel augenblicklich in sich zusammen.

»Das ist in der Tat unerfreulich, aber durchaus verständlich«, er drehte sich zu Ella um, »werden Sie uns weiterhin begleiten?« Ella schien hin- und hergerissen zu sein, doch dann schüttelte sie den Kopf.

»Ich sollte die Gräfin besser begleiten. Sehen Sie, sie ist ganz blass und ich möchte nicht, dass ihr etwas auf dem Rückweg zustößt«, erklärte sie mit ernster Miene. Eriks Bedauern war ihm deutlich anzusehen, als er aufstand. Er hielt Ella die Hand ihn, um ihr behilflich zu sein, dabei verfing sich ihre Schuhspitze im Rocksaum und sie stolperte. Blitzschnell hatte Erik seine Arme um sie geschlossen und sie an sich gezogen. Wie verzaubert sahen sie einander an. Sie wirkten so verliebt und hatten nur Augen füreinander. Erik senkte seinen Kopf zu Ella.

»Königliche Hoheit, ich glaube, ich höre Pferde, die sich uns nähern«, mischte Phil sich ein, bevor Eriks Lippen Ellas finden konnten. Frustriert schloss Erik die Augen und murmelte etwas, das Ella zum Kichern brachte. Er ließ Ella los und sah Phil mit einer Mischung aus Missmut und Dankbarkeit an.

»Dann bedeutet dies, dass sich unsere Wege für heute hier trennen. Habe ich Ihr Wort, dass wir uns bald wiedersehen?« Freudig röteten sich Ellas Wangen bei seiner Frage und sie nickte.

»Das haben Sie, Königliche Hoheit«, versprach sie ihm und lächelte ihn offen und herzlich an. Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Mit einem Lächeln und einem vielsagenden Blick aus seinen blauen Augen presste er seinen Mund für einen Bruchteil einer Sekunde auf ihren behandschuhten Handrücken.

»Ich kann es kaum erwarten, Sie wiederzusehen, Fräulein von Lermin«, hauchte er und Ella wurde schlagartig ernst. Sie schien vergessen zu haben, dass er sie nicht unter ihrem richtigen Namen kannte.

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, murmelte sie tonlos. Es war höchste Zeit aufzubrechen, wenn ich verhindern wollte, dass Ella in letzter Sekunde nicht damit herausplatzte, wie sie wirklich hieß, und vielleicht alles kaputt machte.

30. Kapitel

Als wir den Hof des Schlosses erreichten, eilte uns sogleich einer der Stalljungen entgegen und war uns beim Absteigen behilflich. Nervös blickte Ella sich um. Die Angst, dass Cordelia möglicherweise jeden Augenblick zum Hoftor hereinreiten konnte, war ihr überdeutlich anzusehen. Ich wusste nicht, wie viel Zeit wir am See verloren hatten und ob der Schatz nicht längst gehoben worden war und der Rest der Gesellschaft sich nicht ebenfalls auf dem Rückweg befand. Wir hatten bisher verdammtes Glück gehabt, doch irgendwann einmal war jede Glückssträhne zu Ende und ich wollte vermeiden, dass es uns allzu schnell ereilte.

»Geh nur, ich komme alleine zurecht. Wenn du dich gleich umziehst, wird sie niemals bemerken, dass du weg warst«, sagte ich zu Ella. Sie fiel mir dankbar um den Hals, drückte mir einen Kuss auf die Wange und murmelte glücklich in mein Ohr: »Danke, dass du mir das ermöglich hast, auch wenn ich mich wie eine Betrügerin fühle und er meinen Namen nicht kennt.«

»Der Prinz scheint Gefallen an dir gefunden zu haben, und solange Cordelia glaubt, dass er nach einer Marie von Lermin sucht, bist du in Sicherheit«, erklärte ich ihr meine Beweggründe. Sie nickte, allerdings wirkte sie nicht völlig überzeugt auf mich.

»Was ist mit dir? Ist Philemon dir noch böse? Ich dachte vorhin, dass dich vor unseren Augen züchtigen wollte, so wütend war er.«

»Keine Sorge, er ist manchmal ein richtiger Hitzkopf, aber er hat noch nie die Hand gegen mich erhoben. Wir werden später darüber lachen und nicht mehr daran denken«, versicherte ich ihr. Sie schien es mir abzukaufen und fragte nicht weiter nach. Ich umarmte sie zum Abschied und selig strahlend stob sie davon, um sich wieder in Aschenputtel zu verwandeln.

Ich drückte dem Stallburschen die Zügel unserer Pferde in die Hand und beeilte mich ebenfalls, ins Schloss zu gehen. Meine Füße waren in der Zwischenzeit zu Eisblöcken gefroren und ich hoffte, dass Hilde wusste, wo sich die Badewannen in diesem Schloss befanden. Ich wollte raus aus den klammen Kleidern und mich von der wohligen Wärme des Wassers umfließen lassen. Mit diesem Gedanken eilte ich durch die Flure des Schlosses und klingelte, kaum in unserem Zimmer angekommen, nach Hilde.

Einige Zeit später fühlte ich mich wie im siebten Himmel. Wie es sich herausstellte, gab es ein großes Bad auf unserem Flur, das über die größte Badewanne verfügte, die ich je gesehen hatte. Die Kupferwanne, die bestimmt auch zwei Personen Platz geboten hätte, stand inmitten eines mit dekorativen Fliesen und einem überdimensionalen Kachelofen ausgerüsteten Bads und wirkte wie das Paradies auf mich. Das heiße Wasser hatte die erwünschte Wirkung und langsam kehrte das Gefühl in meine gefrorenen Gliedmaßen zurück. Mein letztes Bad war schon viel zu lange her, und obwohl ich mich jeden Tag ordentlich gewaschen hatte, gab es nichts, was ein Bad zu ersetzen vermochte. Nachdem ich mich von oben bis unten eingeseift und meine Haare gewaschen hatte, schloss ich genießerisch die Augen. Der Badezusatz, den Hilde ins Wasser gegeben hatte, roch dezent nach Rosen und Honig. Die Erschöpfung und Anstrengung des Vormittags forderten ihren Tribut und ich schloss müde die Augen. Nicht lange danach war ich eingenickt.

Als Hilde mich weckte, war das Wasser nur noch lauwarm und hatte seine wohlige Wirkung vertan. Ich beeilte mich, auszusteigen, und ließ mich von Hilde ordentlich abtrocknen. Sie half mir in frische Kleidung, und während sie mir die Haare kämmte und flocht, nahm ich ein paar Bissen der kleinen Mahlzeit zu mir, die das Mädchen für mich vorbereitet hatte.

»Ist die Gesellschaft schon wieder zurück?«, erkundigte ich mich bei ihr. Hilde nahm die Klammer, die sie zwischen den Zähnen hielt, heraus und befestigte sie in meinem Haar.

»Ja, vor einer halben Stunde sind die Ersten zurückgekommen. Ihr Gemahl ebenfalls. Er hat mir ausrichten lassen, dass er sie zu sprechen wünscht. Er wartet in Ihrem Zimmer auf Sie«, antwortete sie und mein Herz rutschte mir in die nicht vorhandene Hose. Ich war so erschlagen gewesen, dass ich für einen kurzen Moment alles verdrängt hatte. Selbst Phil. Er bat um eine förmliche Unterredung, und ich wusste nicht, wie ich es zu deuten hatte. Bangen Herzens wartete ich darauf, dass Hilde ihre Arbeit beendete und ich ins Zimmer zurückkehren konnte. Ich hatte Angst vor dem, was mich erwartete, aber ich wusste, dass ich nicht davonlaufen konnte.

Wie Hilde gesagt hatte, wartete Phil in unserem Zimmer auf mich. Als er sah, dass ich den Raum betrat, sprang er von dem zierlichen Stühlchen, auf dem er gesessen hatte, auf und brachte es gefährlich zum Wackeln.

»Du wolltest mich sprechen? Hier bin ich«, sagte ich kühl und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich wollte mich gegen einen weiteren Wutausbruch seinerseits wappnen und tat so, als würde mich das alles nicht berühren. Er machte einen Schritt in meine Richtung und sah mich ernst an.

»Ich habe heute und auch in der Zeit zuvor Dinge zu dir gesagt, die besser ungesagt geblieben wären«, brach es aus ihm heraus.

»Was soll das heißen?« Ich suchte seinen Blick und was ich in seinen Augen fand, ließ mein Herz vor Aufregung schneller schlagen. Er legte einen Finger unter mein Kinn und zwang mich so, zu ihm aufzusehen.

»Dass ich ein Idiot bin und es für möglich gehalten habe, du wärst in der Lage, mich zu betrügen. Es tut mir so schrecklich leid und ich bitte dich, mir zu verzeihen. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich dich heute verloren hätte!« Endlich sagte er die Worte, die ich hatte hören wollen, und ich spürte, wie sich der Knoten in meinem Hals löste. Tränen stiegen mir in die Augen und ich versuchte mich an einem verlegenen Grinsen.

»Wie ich schon sagte, du hättest ein Problem weniger«, scherzte ich mit brüchiger Stimme. Phil schüttelte lächelnd den Kopf und verdrehte die Augen.

»Weib, du raubst einem Mann den letzten Nerv, weißt du das? Es wird Zeit, dich endlich zum Schweigen zu bringen.« Im nächsten Augenblick senkten sich seine Lippen auf meine und küssten mich. Es war kein zärtlicher Kuss, beileibe nicht. Es war, als ließe er die angestauten Gefühle der letzten Zeit in diesen Kuss fließen. Wut, Zorn, Leidenschaft und Begehren vereinten sich in ihm. Seine Zunge öffnete meinen Mund und eroberte ihn. Er spielte nicht mit mir und wollte mich nicht verführen. Er erklärte mir in seiner ganz eigenen Sprache, dass er sich für seine Ungerechtigkeit mir gegenüber entschuldigte. Ich erwiderte den Kuss mit der gleichen Intensität und Wildheit. Meine Hände umschlangen seinen Hals und ich zog ihn näher an mich heran. Er stöhnte auf, während er fieberhaft versuchte, die Knöpfe meines Kleids zu öffnen. Wie sehr hatte ich mich in den Tagen, in denen er mich mit Ablehnung bestraft hatte, danach gesehnt. Ich wollte es ihm gleichtun, als mir ein Gedanke durch den Kopf schoss.

»Halt«, unterbrach ich ihn und schob ihn bestimmt von mir weg. Mit verklärten Augen schaute er mich fragend an.

»Ist dir das nur klar geworden, weil ich heute beinahe draufgegangen wäre? Wenn ja, sollten wir besser hier aufhören«, wollte ich von ihm wissen. Ich wollte nicht, dass er mir erst wieder vertrauen konnte, nachdem ich mich für ihn in Todesgefahr gebracht hatte. Er legte mir eine Hand auf die Wange und streichelte sie sanft.

»Nein, das wusste ich vorher. Es waren deine Worte, nicht deine Taten, die mir klargemacht haben, dass du aufrichtig warst. Die Sache am Teich hat mir nur noch einmal verdeutlicht, welch Rindvieh ich war. Glaubst du, dass wir jetzt weitermachen können, wo wir aufgehört haben? Wir haben nachher noch genug Zeit zum Reden.« Sachte ließ er seine Hand zu meinem Schlüsselbein gleiten und liebkoste die empfindliche Stelle mit quälender Langsamkeit.

»Lustmolch«, neckte ich ihn, zog ihn aber gleichzeitig wieder zu mir und begann, seine sorgfältig gebundene Krawatte zu lösen. Das war für Phil das Signal, mich weiter meiner Kleider zu entledigen. Ein Kleidungsstück nach dem anderen fiel achtlos zu Boden, bis wir endlich nackt waren. Atemlos und begierig fielen wir übereinander her. Wir liebten einander, als wäre es das erste Mal und nun verstand ich, was damit gemeint war, dass Versöhnungssex angeblich der beste Sex überhaupt sein sollte.

Als wir einige Zeit später Arm in Arm im Bett lagen, begann Phil, von sich aus zu erzählen. Er fing mit dieser Charlotte an und der Tatsache, dass sie tatsächlich mehr von ihm gewollt hatte, als er bereit zu geben war. Er gestand mir, dass er am Abend ihrer ersten Begegnung ihr wohl mehr Aufmerksamkeit hatte zukommen lassen, als er gewollt hatte. Er hatte es getan, weil ihr Mann ihn wie einen kleinen dummen Jungen behandelt und sie ständig alleine gelassen hatte, weil er angeblich wichtigere Geschäfte zu tätigen hatte. Phil hatte sich nichts weiter dabei gedacht, dass Charlotte derart auf ihn eingegangen war. Er hatte geglaubt, dass sie lediglich eine frustrierte Ehefrau war, die mit ihm flirtete und sich Bestätigung bei ihm suchte, weil ihr um einige Jahre älterer Mann mit seiner Arbeit verheiratet zu sein schien. Er hatte wohl falsch gelegen, denn seine Aufmerksamkeit war für sie Anlass gewesen, ihn wiederholt anzurufen. Dabei hatte sie immer wieder versucht, sich mit ihm zu verabreden und ihm eindeutige Angebote gemacht, doch er hatte sie immer wieder abblitzen lassen. Am Tag des Fußballspiels war sie dann eine Spur zu weit gegangen. Sie hatte ihn, bevor er überhaupt einen Fuß in die VIP-Loge setzen konnte, abgefangen und ihn in einen Abstellraum gelockt. Dort hatte sie sich ihm an den Hals geworfen und schamlos angeboten. Pikiert zog ich die Augenbrauen nach oben.

»Ach?«, war das Einzige, was ich zu sagen hatte und Phil dazu brachte, ziemlich betreten reinzuschauen.

»Sie hat versucht, mich zu küssen, aber ich habe ihr klargemacht, dass ich sehr glücklich verheiratet bin und nicht im Traum daran denke, dir untreu zu werden und sie solche Aktionen in Zukunft unterlassen soll. Ich habe ihr verboten, mich noch einmal anzurufen, sonst würde ich mich genötigt sehen, ihrem Mann zu sagen, was sie hinter seinem Rücken trieb. Was dann kam, war weniger schön. Beleidigt, dass ich sie habe abblitzen lassen, hat sie ihren Mann davon überzeugt, dass es vielleicht besser sei, seine Firma nicht an mich zu verkaufen. Kerner ist so verliebt in seine junge Frau, dass er nicht merkt, wie sie ihn ausnutzt und manipuliert, sodass er ihr zugestimmt hat. Ich war so stinksauer auf Charlotte, weil sie mit einem einzigen Augenaufschlag all meine Bemühungen der letzten Wochen zunichtegemacht hat. Meine Erleichterung, als die Fans der Gegenmannschaft anfingen auszuticken und Bengalos zu zünden, und dies somit das Ende der Veranstaltung bedeutete, war riesig. Ich hatte nur noch den einen Wunsch, zu dir ins Dorf zu fahren und eine schöne Zeit mit dir zu verbringen.« Ich verstand so langsam, wohin seine Geschichte gehen sollte.

»Und dann hast du mich mit Simon unter dem Mistelzweig gefunden. Eine alleingelassene Ehefrau, die sich in deinen Augen mit einem anderen Mann vergnügte«, sagte ich und wartete ab, was er dazu zu sagen hatte. Er nickte und hauchte einen zarten Kuss auf meine Schultern.

»Ja, und in diesem Moment glaubte ich, dass du nicht anders als Charlotte bist. Ich weiß, dass ich uns in den letzten Wochen mehr zugemutet habe, als gut für uns war. Ich hatte zu wenig Zeit für uns und dachte, dass das die Quittung für mein Verhalten war. Warum sonst solltest du dir einen anderen suchen?«, fuhr er fort. Seine Hand zeichnete die Linie meiner Hüfte nach und ich schloss genießerisch die Augen.

»Blödmann, warum sollte ich dich gegen Simon eintauschen wollen?«, schnurrte ich behaglich und rückte ein wenig näher an ihn heran. Doch er ging nicht darauf ein, sondern rutschte sogar ein Stück von mir ab. Enttäuscht öffnete ich die Augen.

»Das ist das Merkwürdige an Menschen, man kann nicht in ihren Kopf hineinsehen und wissen, was darin vorgeht. Möglich ist alles und für nichts im Leben gibt es eine Garantie, auch nicht für die Liebe«, erwiderte er ernst.

»Warum hast du mir dann nicht geglaubt, als ich dir gesagt habe, dass es nichts zu bedeuten hatte? Ich möchte noch einmal darauf hinweisen, dass wir unter einem Mistelzweig standen!«, ermahnte ich ihn eindringlich. Er seufzte.

»Weil bei mir alle Sicherungen durchgebrannt waren und mein erster Gedanke Flucht hieß. Weißt du, warum ich zurück in die Wohnung gefahren bin und meine Sachen gepackt habe? Ich hätte auch gleich zu Richard fahren können.« Ratlos schüttelte ich den Kopf.

»Ich wollte sehen, wie weit du gehen würdest, um mich zurückzuhalten«, klärte er mich auf. Ich rief mir die Szene in Erinnerung und verzog schmerzhaft das Gesicht.

»Ich habe versucht, dir zu erklären, was passiert ist, und dann ist mir das mit Blake rausgerutscht«, brachte ich zerknirscht hervor. Seine Miene verfinsterte sich bei der Erwähnung des Namens kurz.

»Das war der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Ich habe damals gewusst, dass Blake ein Auge auf dich geworfen hatte und dich verführen wollte. Er wollte sehen, ob du tatsächlich so unnahbar bist, wie du vorgegeben hast. Als du mir von dem Kuss erzählt hast, war es aus und ich wollte nur noch weg. Richard hat mir ziemlich schnell klar gemacht, dass ich mich da in etwas verrannt habe, und ich hatte danach, zumindest für diesen Kuss, einen Hauch von Verständnis«, sagte er.

»Darum hast du ihn damals als Weiberhelden beschimpft! Ich habe mich immer gefragt, worauf du das begründest. Wärst du übrigens nicht Hals über Kopf aus unserer Wohnung geflüchtet, hättest du zu hören bekommen, dass Blake eine Ohrfeige für diesen Kuss erhalten hat. Und warum? Weil ich dich liebe, du Dummkopf! Ich habe dir ein Versprechen gegeben und das gedenke ich, solange ich lebe, zu halten«, erklärte ich ihm feierlich. Er zog mich in seine Arme und küsste mich leidenschaftlich.

»Gut zu wissen. Dann weiß ich, dass es für alles eine Erklärung gibt, wenn ich dich ein weiteres Mal in den Armen eines anderen erwische. Nicht, dass ich mir wünsche, dass du es dir zur Gewohnheit machs.t«Er sah mich so verliebt an, wie er es schon lange nicht mehr getan hatte. Ich lachte laut auf.

»Bestimmt nicht, einmal reicht mir völlig und von Mistelzweigen halte ich mich künftig auch fern, es sei denn, du bist in der Nähe«, entgegnete ich. Ich kuschelte mich an ihn heran, legte meinen Kopf auf seine Brust und lauschte seinem regelmäßigen Herzschlag.

»Du bist übrigens ziemlich gerissen darin, einem Mann den Kopf zu verdrehen«, durchbrach seine Stimme die Stille. Ich blickte überrascht auf und sah ihn verwirrt an.

»Wie meinst du das?«, wollte ich von ihm wissen.

»Erinnerst du dich an die Show, die du an dem Abend, an dem ich dir beim Ankleiden behilflich war, abgezogen hast? Ich hätte dich am liebsten aufs Bett geworfen und um den Verstand gevögelt, wenn du mir meine Wortwahl verzeihst. Ich wollte dich spüren, hören, wie du stöhnst und meinen Namen rufst, wenn du zum Höhepunkt kommst. Männer können manchmal schrecklich primitiv sein, weißt du?« Ich grinste.

»Dann hat mein Plan genau das erreicht, was ich bezwecken wollte. Mit Vernunft war dir nicht beizukommen, aber ich wollte sehen, ob du überhaupt noch etwas für mich empfindest, und deine Reaktionen waren eindeutig.« Wie zur Bestätigung ließ ich meine Hand über seine nackte Haut gleiten und er erschauderte bei der Berührung meiner Hand.

»Du Biest, ich bin dir hilflos ausgeliefert«, stöhnte er, als meine Finger immer tiefer glitten. Seine Hand fuhr in meinen Nacken und er zog mich näher an sich heran und seine Lippen fanden meine.

»Quatsch, das ist ein Spiel für zwei, also worauf wartest du?«, hauchte ich in sein Ohr und genoss es zu sehen, wie ihm mein heißer Atem einen wohligen Schauder durch den Körper jagte.

Im Vergleich zu unserem ersten Liebesspiel war es dieses Mal anders. Zärtlicher und bewusster. Wir kosteten einander bis zum Letzten aus, hielten immer wieder inne und suchten den Blick des anderen, um dort die Liebe, die wir füreinander empfanden, zu entdecken. Vergangen war die Wildheit, mit der wir uns noch vor Kurzem vereinigt hatten, und hatte Platz für eine Innigkeit gemacht, die nicht weniger intensiv und nicht weniger belohnend war als die vorherige Begegnung. Erschöpft, aber glücklich verfiel ich in tiefen Schlaf.

31. Kapitel

Als ich wieder aufwachte, war es dunkel geworden. Im Kamin prasselte ein gemütliches Feuer, das den Raum angenehm wärmte. Ich ließ meine Hand zur Seite gleiten und zuckte zusammen, als ich feststellte, dass Stelle, der Phil gelegen hatte, Bettes kalt und leer war. Erschrocken fuhr ich auf und sah mich verwirrt nach Phil um. Er stand, in einen Morgenmantel gehüllt, am Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit. Erleichtert atmete ich aus und schwang meine Beine aus dem Bett, schnappte mir eine der Decken und wickelte mich darin ein. Im schwachen Schein des Kaminfeuers tappte ich über den kalten Boden zu ihm ans Fenster. Meine Schritte rissen ihn aus seinen Gedanken und er drehte sich zu mir um. Wortlos schmiegte ich mich an ihn. Er legte seinen Arm um mich und zog mich näher an sich. Sanft hauchte er mir einen Kuss auf den Scheitel meiner Haare. Gemeinsam blickten wir auf die vor uns liegende verschneite Landschaft und genossen das friedliche Bild, das sich unseren Augen bot.

»Wir verpassen das Abendessen«, sagte ich schließlich.

»Keine Sorge, ich habe Erik eine Nachricht zukommen lassen, mit der Bitte, uns heute Abend zu entschuldigen. Das ist unsere Nacht und ich werde dich heute mit niemandem teilen«, antwortete er.

»Was ist mit unserem Auftrag?« Ich hörte ihn leise auflachen.

»Nenn es Intuition oder einfach nur Erfahrung, aber heute wird nichts mehr passieren. Nachdem die Sache mit dem Eis nicht funktioniert hat, wird Rudolf einen neuen Plan schmieden müssen, bevor er erneut zuschlagen kann. Was Ella und Erik angeht, bin ich der Überzeugung, dass die beiden noch zu sehr beseelt von den Ereignissen des Tages sind, als dass man sie wieder aufeinandertreffen lassen sollte. Du siehst, es gibt nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest«, zählte er auf und zerstreute somit meine Bedenken.

»Das heißt, dass wir einfach wir beide sein können? Ohne Verpflichtungen und Erwartungen?«, hakte ich nach.

»Genau das bedeutet es. Wonach steht dir der Sinn?« Er drehte sich zu mir und sah mich erwartungsvoll an. Ich ließ meine Finger über den weichen Stoff seines Morgenmantels gleiten. Verschmitzt blickte ich zu ihm auf.

»Oh, ich hätte da schon einiges im Sinn, aber zuerst würde ich gerne etwas essen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin hungrig. Danach können wir machen, was immer du möchtest«, sagte ich. Mit einer Hand schob ich seine Robe auf und hauchte einen federleichten Kuss auf seine Brust. Er stöhnte leise.

»Wenn du etwas zu essen haben möchtest, dann solltest du jetzt damit aufhören. Sonst könnte es sein, dass du auf lange Zeit nichts dergleichen bekommst«, knurrte er mit rauer Stimme. Ich kicherte, trat aber einen Schritt zurück. Meine prompte Reaktion entlockte ihm ebenfalls ein Schmunzeln.

»Ich sehe, wie du deine Prioritäten setzt. Vielleicht sollte ich mir doch noch mal Gedanken über unsere weitere Zukunft machen«, zog er mich auf und ging gleichzeitig in Deckung, in Erwartung, dass ich auf ihn losging.

Er zog sich den Morgenmantel aus und begann damit, sich anzuziehen. Ich kostete den Moment aus und betrachtete seinen nackten Körper im rötlichen Licht des Feuers. Er machte angezogen schon eine gute Figur, aber nackt war er eine wahre Erscheinung. Durchtrainiert, mit Muskeln an den richtigen Stellen, ohne zu sehr nach Bodybuilding und Fitnessstudio auszusehen und einem Sixpack, das einen schwach werden ließ. Im Dämmerlicht konnte man die vielen Narben, die ihm seine Zeit in der Gefangenschaft von Klaus eingebracht hatte, nur erahnen. Aber ich wusste, dass sie da waren. Sie waren die Erinnerung an eine Zeit, in der ich geglaubt hatte, ihn möglicherweise für immer verloren zu haben, ich aber niemals aufgegeben hatte. Vielleicht sollte ich stets im Hinterkopf behalten, dass wir einander liebten, uns aber niemals für selbstverständlich nehmen sollten. Es gab so vieles, das unser Glück zerstören konnte. Und wenn es nur so etwas Simples wie das wahre Leben war.

»Warum ziehst du dich an? Essen wir nicht hier?«, fragte ich und löste meinen Blick nur widerwillig von ihm.

»Nein, ich führe dich in ein kleines Gasthaus im nächsten Dorf aus. Sobald ich fertig bin, kannst du dein Mädchen rufen, damit sie dir beim Anziehen behilflich sein kann«, erwiderte er und ich verspürte kurzzeitig einen Anflug von Enttäuschung. Ich hatte geglaubt, dass wir uns etwas auf unser Zimmer kommen ließen, uns gegenseitig fütterten, um später wieder übereinander herzufallen. Dann fiel mir ein, dass wir noch die ganze Nacht vor uns hatten und es uns nicht schaden konnte, etwas anderes als nur den Palast zu sehen. Ich ging zum Schrank und suchte eines der Tageskleider hervor, das mir für den Besuch eines Gasthauses angemessener erschien als eine meiner Abendroben.

Nachdem er sich angezogen hatte, verließ Phil das Zimmer, um sich um unseren Transport zum Gasthaus zu kümmern. In der Zwischenzeit ließ ich mir von Hilde beim Anziehen behilflich sein. Während sie die Verschnürungen meines Kleides im Rücken zusammenband, wanderten meine Gedanken zu Ella. Bestimmt war sie gerade ebenfalls damit beschäftigt, ihrer Stiefmutter und ihrer Schwester zur Hand zu gehen. Wenn ich ihr nur sagen könnte, dass sie nicht mehr lange als unbezahltes Dienstmädchen im Hause ihrer Stieffamilie leben musste, sondern sie die Braut des Prinzen werden würde. Wahrscheinlich würde sie mich für verrückt erklären, wenn ich ihr sagte, was die Zukunft für sie bereit hielt. Ob sie der Gedanke an die Verantwortung, die auf sie zukommen würde, verängstigte? Im Märchen hieß es immer nur, dass sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage lebten. Aber war das wirklich so? Ich hatte auch geglaubt, dass wir unser ultimatives Happy End erreicht hatten, nur um zu erkennen, dass dem nicht so war. In diesem Augenblick erkannte ich die Parallele zwischen Ella und mir und erschrak zutiefst. Ich war kein Aschenputtel gewesen und trotzdem hatte ich eine Art Prinz geheiratet. Einen Prinzen, der irgendwann der Herrscher über ein mächtiges Imperium sein würde. Und was tat ich? Ich lief davor weg. Mit aller Macht hatte ich mich geweigert, meine Mitmenschen wissen zu lassen, wen ich tatsächlich geheiratet hatte. Außer meiner Familie wusste niemand, wer Phil und Richard wirklich waren, selbst Marie hatte ich es verschwiegen. Den Namen Berger gab es oft, und dass Richard mit Nachnamen Lermin hieß, hatte ich bisher immer verschwiegen, weil ich keine Fragen gewollt hatte. Dabei war es kein Staatsgeheimnis und Phil kein gesuchter Schwerverbrecher. Ganz im Gegenteil! Richard und Phil waren viel um ihre Privatsphäre gelegen und sie traten nicht oft ins Licht der Öffentlichkeit, meist nur, um bei einigen Wohltätigkeitsveranstaltungen teilzunehmen. Dabei hielten sie sich stets so diskret zurück, dass sie niemals in den einschlägigen Klatschmagazinen auftauchten. Warum hatte ich darauf bestanden, dass niemand erfuhr, wer Phil wirklich war? Ich musste es ja nicht bei jeder Gelegenheit hinausposaunen, aber es völlig unter den Tisch zu kehren, war falsch, wie mir klar wurde. Ich hatte mir immer eingeredet, dass ich Phil, den Zeitreisenden, geheiratet hatte. Aber das stimmte nicht, wie ich erkannte. Zu Phil gehörte auch sein Erbe und ich konnte nicht länger so tun, als ging es mich nichts an. Es mochte mir Angst einjagen und ich hatte keine Ahnung, was da auf mich zukommen würde. Aber mir wurde bewusst, dass ich damit beginnen musste, mich auf meine Rolle als Königin vorzubereiten, wenn ich wirklich und wahrhaftig die Frau an Phils Seite sein wollte. Die Zeit des Verleugnens war vorbei und ich wusste, dass ich etwas ändern musste.

Es klopfte an der Tür und schreckte mich aus meinen Gedanken auf. Es waren die Mädchen, die Cordelias Zimmer aufgeräumt hatten und nun kamen, um ihren Lohn abzuholen. Ich händigte ihnen die versprochenen Florin aus und bedankte mich für ihre Dienste und nahm ihnen das Versprechen ab, dass sie mir im Zweifelsfalle wieder helfen würden.

Kaum war Hilde fertig und gegangen, klopfte es wieder an der Tür. Es war Phil, der zurückgekommen war, um mir mitzuteilen, dass er alles in die Wege geleitet hatte und wir gleich loskonnten.

»Zieh dich warm an, es ist kalt und wir werden einige Zeit draußen sein«, wies er mich an, als ich mich in meinen Mantel hüllte. Angezogen, als wollte ich eine Expedition an den Nordpol antreten, verließen wir einige Minuten später das Schloss. Fackeln erhellten den Innenhof und tauchten ihn in ein sanftes gelbes Licht. Bis auf eine einsame Gestalt, die ein vor einen Schlitten gespanntes Pferd am Zaumzeug hielt, war der Hof komplett ausgestorben und nichts erinnerte mehr an den Trubel, der ansonsten hier herrschte.

»Ein Pferdeschlitten?«, rief ich überrascht aus. Aufgeregt packte ich Phils Arm und sah ihn strahlend an.

»Ich möchte, dass dieser Abend etwas Besonderes ist. Was wäre wohl dazu geeigneter als ein Pferdeschlitten?«, antwortete er offensichtlich erfreut über meine Begeisterung. Wir durchquerten den Hof und hielten erst an, als wir den Mann, der die Pferde hielt, erreicht hatten.

»Laura, darf ich dir Niklas Zinder vorstellen? Er ist der Königliche Stallmeister und ein sehr weiser Mann. Niklas, das ist meine Gemahlin«, stellte Phil mich ihm vor. Niklas verbeugte sich vor mir und schenkte mir ein merkwürdiges Lächeln, das ich zögerlich erwiderte. Er musterte mich aufmerksam und sein Blick verharrte bei meinen Augen. Er sah mich an, als könnte er bis auf den Grund meiner Seele schauen und ich begann, mich unter seinem Blick sehr verletzlich zu fühlen.

»Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, verehrte Gräfin, ich habe schon viel von Ihnen gehört«, sagte er mit einer angenehmen tiefen Stimme. Ich sah ihn stirnrunzelnd an und wollte ihn fragen, woher er mich kannte, doch Phil mischte sich ein.

»Danke, Niklas, ich denke, das sollte alles für heute gewesen sein. Wir werden vor Mitternacht zurück sein«, sagte er und sah den Stallmeister beschwörend an. Hatte Phil etwa mit ihm über mich geredet? Wie kam er nur dazu? Niklas grinste und verneigte sich vor uns.

»Ich wünsche den Herrschaften einen schönen Abend. Ach und noch etwas, mein Herr. Sie hätten in ihre Augen sehen müssen, dann wäre Ihnen viel erspart geblieben«, sagte er. Er drehte sich herum und ging ein paar Schritte, bis die Nacht ihn verschluckte und keine Spur mehr von ihm zu sehen war. Sein Abgang war mehr als wundersam.

»Hast du mit ihm über mich gesprochen?« Phil schüttelte den Kopf.

»Wir haben uns zwar die Tage unterhalten, aber direkt über dich gesprochen haben wir nicht«, entgegnete er ausweichend, während er auf die Stelle starrte, an der der Stallmeister verschwunden war. Das komische Gefühl, das ich in Niklas’ Gegenwart verspürt hatte, kehrte zurück.

»Er mag zwar weise sein, aber unheimlich ist er mir trotzdem«, sagte ich und blickte gleichfalls in die Dunkelheit.

»Oh, ich weiß genau, was du meinst. Komm, lass uns fahren, bevor du noch verhungerst.« Phil half mir in den Schlitten, stieg ebenfalls ein und ergriff die Zügel. Mit einem lauten Zungenschnalzer gab er dem Pferd das Signal, sich in Bewegung zu setzen.

Kaum hatten wir das Schloss hinter uns gelassen, hüllte uns die Nacht in völlige Dunkelheit. Nur die kleinen Laternen, die an beiden Seiten des Schlittens angebracht waren, sorgten für etwas Helligkeit. Sie reichten gerade aus, um unsere unmittelbare Umgebung zu beleuchten und das Weiß des Schnees schwach zu reflektieren. Über uns schimmerte ein Sternenhimmel, wie ich ihn lange nicht mehr gesehen hatte. Wie Diamanten leuchteten sie am samtschwarzen Himmel auf und funkelten um die Wette. Ich schmiegte mich an Phil, der seinen Arm um mich legte und mich näher an sich heranzog. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das leise Klingeln der Glöckchen, die am Zaumzeug des Pferdes befestigt waren. Es war wunderschön und märchenhaft. Ich befürchtete, dass ich jeden Moment aufwachen würde und feststellen musste, dass alles nur ein Traum war.

Das Gasthaus, zu dem Phil den Schlitten lenkte, war gut besucht. Kein Wunder, lag es auch am Wegesrand der Postkutschenstrecke und wurde von vielen Reisenden als Nachtquartier benutzt. Dieser Abend stellte keine Ausnahme dar. Fackeln und Laternen beleuchteten Haus und Hof, der stark belebt war. Es herrschte das mir inzwischen so vertraute Kommen und Gehen von Reisenden, dem Gewieher von Pferden und dem lauten Rufen der Kutscher.

»Lass mich raten, du warst bei deiner Ankunft hier?«, fragte ich Phil, als er die Kutsche zum Stehen gebracht hatte. Dieser Hof brachte all das mit, was ein Zeitreisender benötigte, um unauffällig in einer Zeit anzureisen, ohne dass gleich allzu viele Fragen gestellt wurden.

»Richtig, und weil meine Anreise an einem späten Abend stattfand, habe ich die Nacht hier verbracht. Die Gasträume sind sauber und das Essen hervorragend«, antwortete er und half mir zeitgleich aus der Kutsche heraus.

Im Inneren des Gasthauses war es voll und der Lärm ohrenbetäubend. Ich bezweifelte, ob es überhaupt einen Platz für uns geben würde, und sah uns in Gedanken wieder den Rückweg antreten. Doch ich hatte mich geirrt. Als der Wirt auf uns zueilte und Phil ihm mitteilte, dass er gerne mit seiner Frau in einem der privaten Speisezimmer essen wollte, nickte dieser wohlwollend und führte uns aus dem Hauptgastraum heraus und in ein kleines Speisezimmer hinein. Der Raum war für wohlhabendere Gäste gedacht, die Wert darauf legten, nicht zusammen mit den gewöhnlichen Reisenden zu speisen, und ihre Privatsphäre wahren wollten. Der ideale Ort für ein romantisches Abendessen zu zweit.

Phil hatte nicht übertrieben, als er sagte, dass das Essen von besonderer Qualität war. Kaum standen die dampfenden Schüsseln und Platten vor uns, griff ich gierig zu. Nachdem ich den ersten Bissen des mit Pflaumen gefüllten Schweinebratens zu mir genommen hatte, schloss ich die Augen und seufzte beglückt. Es war himmlisch! Eine Zeit lang herrschte so etwas wie gefräßiges Schweigen zwischen uns. Bis auf einen kleinen Snack während der Jagd hatte ich nichts mehr gegessen. Mein Magen hatte, als wir am Tisch des Gasthauses Platz genommen hatten, derart laut geknurrt, dass Phil sich beeilt und gefühlt einmal die Speisekarte rauf und runter für uns bestellt hatte.

Während des Essens gestand ich Phil, dass ich Marie unser Geheimnis anvertraut hatte. Wie erwartet war er nicht allzu begeistert davon, doch wenigstens verstand er, warum ich es getan hatte. Er bescheinigte mir, dass es vielleicht sogar gut für mich sein konnte, dass ich jemanden hatte, dem ich mich anvertrauen konnte. Er hatte es immer zu schätzen gewusst, dass er Marek hatte, der wusste, was es bedeutete, Zeitreisender zu sein.

»Hoffen wir nur, dass sie Tom nicht die Hölle heißmacht, wenn sie herausfindet, welche Rolle er spielt«, grummelte er. Ich schüttelte den Kopf.

»Wo denkst du hin? Ich habe ihr nicht verraten, dass Tom ebenfalls damit drinhängt. Ich werde ihn wissen lassen, dass sie Bescheid weiß, und es ist dann an ihm zu entscheiden, was er tun wird«, widersprach ich ihm.

»Vielleicht ist es auch nicht nötig. Es kommt ganz darauf an, wie es weitergehen wird. Ich dachte wirklich, dass, nachdem Klaus gestorben ist, die Zeit der Aufträge vorbei sei. Kannst du dir vorstellen, wie geschockt ich war, als Richard mir mitteilte, dass er einen Auftrag für mich hätte?« Wissend nickte ich.

»Nur zu gut, mir ging es nicht anders. Heißt das, dass es niemals aufhören wird? Werden wir von einem Einsatz zum nächsten jagen, immer in der Hoffnung, denjenigen, der daran schuld ist, zu finden?« Für mich war das Kapitel der Aufträge mit dem Ableben von Klaus abgeschlossen gewesen. Die Tatsache, dass es in der Weltgeschichte anscheinend noch andere Zeitreisende gab, die sein Werk, wenn auch aus anderen Gründen, weiterführten, jagte mir Angst ein.

»Ich weiß es nicht, aber ich befürchte es. Dieser Auftrag ist der beste Beweis dafür. Wärst du bereit, wieder einzusteigen?«, fragte Phil. Sein Blick wirkte unsicher, als befürchtete er, dass ich ihn je alleine lassen könnte. Ich lachte auf.

»Was für eine Frage, alleine die Tatsache, dass ich hier sitze, sollte dir Antwort genug sein. Kaum hatte Richard mich angerufen, habe ich gewusst, dass ich diesen Auftrag will. Natürlich würde ich es tun. Jederzeit! Es ist gefährlich, es ist schmutzig, nie weiß man, was der nächste Tag oder der nächste Einsatz bringt, das Essen ist oftmals höchst abenteuerlich. Aber ich liebe es und sollten wir wieder aktiv werden müssen, würde ich, ohne zu Zögern, meine Sachen packen und in die Vergangenheit reisen!«, erklärte ich inbrünstig und strahlte Phil glücklich an. Mit jedem Wort, das ich sagte, spürte ich, wie wahr sie waren. Ja, ich mochte Angst haben und jeder Auftrag könnte unser Ende bedeuten, aber um nichts in der Welt würde ich damit aufhören wollen, durch die Vergangenheit zu reisen. Der besorgte Ausdruck war aus Phils Augen verschwunden und hatte Platz für fröhliches Funkeln gemacht.

»Ich bin froh, dass du so denkst. Ich hatte befürchtet, dass du die Schnauze voll hattest, nach alldem, was wir durchgemacht haben, und du nur Richard zuliebe auf diese Reise bist. Heißt das, dass wir wieder Partner sind?«

»Partner, für immer und immer!« Sein Lächeln vertiefte sich und er nahm meine Hand in seine.

»Für immer und immer!«, bestätigte er mir und küsste meine Hand. Die Erinnerung an meine Erkenntnis, ihn betreffend, kam mir wieder in den Sinn.

»Da ist noch etwas«, setzte ich zögerlich an. Fragend blickte er mich an und ich überlegte, wie ich anfangen sollte. Es war merkwürdig, aber tief in mir drinnen verspürte ich eine größere Furcht vor diesem Leben als vor meinem Leben als Zeitreisende. Zur Zeitreisenden hatte man mich ausbilden können, wer aber hatte schon einmal von einer Schule für Millionärsehefrauen gehört?

»Unser Leben besteht nicht aus Zeitreisen allein. Es gibt einen Teil deines Lebens, den ich bisher nicht mit dir geteilt habe, mich sogar geweigert habe, es zu akzeptieren. Einfach, weil es mich überwältigt hat, aber mir ist klar geworden, dass ich nicht deine Frau sein kann, wenn ich nicht vollständig zu dir stehe«, sagte ich und wartete ab, was er zu sagen hatte. Er wirkte verblüfft und es dauerte einen Moment, bis er antwortete.

»Was meinst du damit? Willst du die Schule sausen lassen und in die Firma einsteigen?« Ich schüttelte den Kopf. Genaue Gedanken, was ich tun würde, hatte ich mir nicht darüber gemacht. Immerhin war mir erst vor Kurzem klar geworden, dass ich etwas an meiner Haltung ändern musste.

»Nein, ich würde gerne weiterhin an der Schule bleiben. Ich werde meine freiwilligen Aktivitäten ein wenig zurückschrauben, damit ich den anderen Teil deines Lebens in meinen einbinden kann. Reicht es für den Anfang, wenn ich dich zu Geschäftsessen und anderen offiziellen Anlässen begleite?«, gab ich zur Antwort.

»Du meinst, du willst kontrollieren, ob ich nicht weiteren Frauen wie Charlotte begegne«, scherzte er und duckte sich, als ich spielerisch die Serviette nach ihm warf.

»Nein, ich will verhindern, dass andere Männer auf die Idee kommen, dass du dich nicht genug um mich kümmerst, weil du ständig unterwegs bist«, konterte ich und Phil wurde schlagartig ernst. Er starrte für einen Augenblick in das Licht der flackernden Kerzen, die in silbernen Leuchtern auf unserem Tisch standen, und schien mit seinen Gedanken meilenweit weg zu sein. Plötzlich stöhnte er auf und murmelte etwas vor sich hin, das wie, das hat er gemeint, klang.

»Wer hat was gemeint?«, hakte ich ratlos nach.

»Ich glaube, nach meiner Rückkehr ist ein Gespräch mit Richard angesagt«, lautete seine unklare Antwort. Er bemerkte meine Verwirrung, die seine Ankündigung bei mir auslöste, und sprach weiter: »Ich bin in die Lerfra eingestiegen, weil es von mir erwartet wurde. Richard, der selbst nur gezwungenermaßen in diese Rolle reingewachsen ist, war derjenige, der mich darauf hinwies, dass ich anfangen müsste, mich mehr um die Geschäfte zu kümmern. Das habe ich ja auch getan, nur befürchte ich, dass ich es ein wenig übertrieben habe. Es muss auch anders gehen.«

»Du meinst, dass du damit aufhören willst, Geschäftsberichte im Bett zu lesen, während deine Frau in ihrem neuen Spitzennachthemd neben dir liegt?« Phil stutzte und seine Miene verdüsterte sich.

»Habe ich das tatsächlich getan?«, fragte er beschämt nach. Ich nickte und streckte meine Hand nach seiner aus. Er ergriff sie und streichelte zärtlich mit dem Daumen meinen Handrücken.

»Genau das meine ich. Wo soll das denn hinführen, wenn ich nicht mal mehr mitbekomme, dass meine Frau versucht, mich zu verführen? Das heißt nicht, dass ich mich vor meiner Verantwortung drücken werde, aber ab sofort bestimme ich die Spielregeln«, erklärte er bestimmt.

»Das heißt, dass die Zeiten der Nachtschichten und Wochenendarbeiten vorbei ist?«, vergewisserte ich mich.

»Solange es sich nicht unbedingt vermeiden lässt, bedeutet es das. Und du hast die offizielle Erlaubnis, mir die Hölle heißzumachen, wenn ich wieder anfange, mehr Zeit mit meinen Akten als mit dir zu verbringen. Du bist mir zu wichtig, als dass ich meine gesamte Zeit mit anderen Dingen vertue.« Er nahm meine Hand und streichelte sie zärtlich.

»Darf ich das schriftlich haben?«, scherzte ich und Phil lachte auf.

»Von mir aus auch das, alles, was du willst, solange es dich glücklich macht«, erwiderte er und bei seinen Worten wurde mir warm vor Glückseligkeit.

Der Rest des Essens ging im Fluge vorbei. Wir lachten, schmiedeten Zukunftspläne und für eine kurze Zeit war es uns gelungen, unseren Auftrag zu vergessen. Wir waren ein normales Liebespaar, das einen schönen Abend miteinander verbrachte. Doch die Realität holte uns beim Verlassen des Gasthauses wieder ein. Wir liefen wie verliebte Teenager über den Gang, der uns hinaus in den Hof bringen sollte, als sich eine der Türen öffnete und Cordelia, in einen dicken Pelzmantel gehüllt, den Gang betrat. Verblüfft wechselten Phil und ich einen kurzen Blick. Phil deutete mit dem Kopf auf die nächstgelegene Tür, drückte die Klinke hinunter und stieß sie vorsichtig auf. Er sah in den Raum, und als er feststellte, dass er leer war, schob er mich hinein. Er schloss die Tür allerdings nicht ganz, sondern spähte durch einen schmalen Schlitz hinaus in den Gang. Ich schlüpfte unter seiner Schulter durch und blickte ebenfalls hinaus. Außer, dass wir Zeuge wurden, wie Cordelia eines der vielen Zimmer betrat, bekamen wir nicht viel zu sehen. Phil und ich waren kurz davor, enttäuscht den Raum zu verlassen, als sich die Flurtür öffnete und ein weiterer Gast eintrat. Seinen Namen kannte ich nicht, aber ich wusste, dass er zu den Gästen auf Falkenberg gehörte. Zufall? Achtsam huschte er über den Gang, zählte die einzelnen Türen und trat in den Raum ein, in dem Cordelia sich aufhielt. Wir warteten ab, ob noch jemand zu den beiden hinzustoßen würde, aber bis auf ein paar Bedienstete, die über den Flur huschten, blieb es still.

»Warum trifft sie sich mit diesem Kerl hier und nicht im Schloss?«, fragte ich mehr mich selbst als Phil.

»Vielleicht ist er verheiratet?«, warf Phil ein und ich schüttelte den Kopf.

»Nein, ich habe ihn immer nur mit seiner Tochter gesehen. Was, wenn sie etwas plant, was Ella schadet? Vielleicht will sie Ella mit ihm verheiraten und sie so aus dem Weg räumen? Das würde zu ihr passen«, widersprach ich.

»Dann sollten wir die beiden im Auge behalten, wenn wir nicht dafür verantwortlich sein wollen, dass Aschenputtel seinen Prinzen am Ende doch nicht bekommt. Wovon sonst sollen Frauen träumen, wenn nicht vom Prinzen, der das arme Mädchen rettet.« Ich warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

»Könnte es sein, dass du dich gerade über meine Geschlechtsgenossinnen lustig gemacht hast? Außerdem und daran möchte ich dich erinnern, bin ich auch eine Art Aschenputtel«, schalt ich ihn gut gelaunt.

»Ach? Ich kann mich nicht erinnern, dass du bei deinen Eltern die Toilette auf Knien schrubben musstest oder andere scheußliche Hausarbeiten verrichtet hast, bevor ich dich geheiratet habe«, spottete er. Ich knuffte ihn in den Oberarm und er gab einen gespielten Schmerzensschrei von sich.

»Du weißt genau, wie ich das meine, Prinz Philemon. Lass uns zurückfahren, wir werden nicht herausbekommen, was die beiden aushecken.«

»Wirklich schade, ich würde zu gerne wissen, was die beiden im Schilde führen«, erwiderte er grimmig.

»Ich auch, ich auch«, setzte ich bekräftigend hinterher und sah bedauernd den Gang entlang. Es musste doch eine Möglichkeit geben, herauszufinden, was dort drinnen vor sich ging. Plötzlich hatte ich eine Eingebung und eine Idee, wie wir es anstellen konnten.

»Warte hier«, bat ich Phil und riss mich von ihm los. Ich eilte zur Küche des Hauses, in der die Köche eifrig dabei waren, die Speisen für die vielen Gäste vorzubereiten. Hinzu kamen die Bedienungen, die durch die Schwingtür kamen, die Speisen nahmen und wieder verschwanden.

»Wer serviert in Speiseraum 8?«, rief ich in die Runde. Bisher hatte keiner Notiz von mir genommen, erst als ich laut gerufen hatte, drehten sich die Köpfe in meine Richtung. Phil, der natürlich nicht im Flur auf mich wartete, sondern mir hinterhergelaufen war, stand mit verschränkten Armen neben mir. Neugierig musterten uns die Angestellten und es dauerte einen Augenblick, bis einer der Köche sich zu Wort meldete.

»Das macht die Resi, wieso?«, wollte er wissen. Er kam auf uns zu, stemmte seine Arme abwehrend in die Hüften und beäugte uns kritisch.

»Wir müssen wissen, was dort besprochen wird. Die Sicherheit von Puttenstein steht auf dem Spiel«, antwortete ich. Aufgeregtes Schnattern war die Folge.

»Ruhe!«, brüllte der Koch und sah uns skeptisch an.

»Woher wollt ihr das wissen? Wer seid ihr überhaupt?«, wollte er misstrauisch von ihm wissen.

»Wir sind Mitglieder der Königlichen Geheimpolizei. Wir beschatten die Dame schon den ganzen Tag und sie benimmt sich äußerst verdächtig. Der Herr ist ein wichtiger Gast der königlichen Familie und wir fürchten um seine Sicherheit«, log ich munter weiter. Erschrocken nickte der Koch und drehte sich zu seinen Leuten um.

»Holt Resi«, befahl er und einer der Burschen stob davon.

»Wir beschatten sie schon den ganzen Tag? Wie bist du denn da drauf gekommen?«, raunte Phil mir zu. Ich lächelte ihn an.

»Erinnere mich daran, dass wir in der Gegenwart uns die Zeit nehmen und alle Teile »Sissi« schauen«, flüsterte ich ebenso leise zurück, was er mit einem gequälten Stöhnen quittierte. Nur mit Mühe gelang es mir, ein Kichern zu unterdrücken. Wenn ich jetzt laut loslachte, trug das vermutlich kaum zu unserer Glaubwürdigkeit bei.

Resi entpuppte sich als ein kräftiges, junges Mädchen mit einem blonden Haarkranz und einem blauen Augenpaar, das uns freundlich ansah. Phil weihte sie ein und fragte sie, ob sie, selbstverständlich gegen Bezahlung, bereit war, ein wenig dem Gespräch der beiden zuzuhören. Sie war einverstanden, und kurze Zeit darauf verschwand sie mit Schüsseln und Tellern beladen in Richtung des Speisezimmers, in dem Cordelia sich mit dem Mann aufhielt.

Es dauerte nicht lange und Resi kam zurück. Enttäuscht blickte sie uns an.

»Die Herrschaften wollten alleine sein. Ich habe sie gefragt, ob ich ihnen beim Servieren behilflich sein soll, aber sie haben abgelehnt«, erklärte sie uns. Missmutig verzog ich das Gesicht. Damit hätte ich rechnen müssen, Phil und ich hatten auch darauf bestanden, beim Essen alleine zu bleiben. Selbst die verwöhnte Cordelia sollte in der Lage sein, ein paar Erbsen ohne die Hilfe einer Angestellten auf ihren Teller zu bekommen.

»Das heißt, du hast nichts von ihrem Gespräch mitbekommen?«, fragte Phil entmutigt.

»Nicht viel, ich durfte nur auftischen, danach haben sie mich gleich wieder entlassen. Viel verstanden habe ich nicht. Der Mann sprach von einer Eleonore und einer Erbschaft, die bald fällig wird«, berichtete sie. Ich horchte auf. Das klang nicht, als sei er Cordelias Liebhaber, sondern, als wollte er etwas ganz anderes von ihr. Aber wie passte das zusammen?

»Das war alles?«, hakte Phil nach. Resi legte den Kopf zur Seite und biss gedankenverloren an ihrer Unterlippe herum. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Über mehr haben sie nicht gesprochen. Bekomme ich trotzdem mein Geld?« Ich blickte zu Phil, der ein paar Münzen hervorholte und sie dem Mädchen in die geöffnete Hand gab und sich bei ihr für ihre Hilfe bedankte. Er bat sie, Stillschweigen über die Angelegenheit zu bewahren.

Gemeinsam verließen wir die Küche und das Gasthaus. Unser Schlitten stand noch dort, wo wir ihn zurückgelassen hatten. Phil zahlte einem der Burschen, die darauf aufgepasst hatten, ein Trinkgeld und wir fuhren zurück ins Schloss.

Während der Fahrt kehrten meine Gedanken immer wieder zu dem Paar hin, das sich gerade in eine der Gaststuben unterhielt. Was hatte es mit dieser Erbschaft auf sich? Sollte Ella vielleicht die Begünstigte sein? Ich war davon ausgegangen, dass Cordelia nach dem Tod von Ellas Vater alles geerbt hatte. Was, wenn das nicht der Fall war und Cordelia nur als Vormund für Ella eingesetzt worden war? Dann würde das bedeuten, dass der Titel der Baronin und alles, was damit verbunden war, zu einem gewissen Zeitpunkt Ella zufallen würde. Cordelia wäre damit mittellos. Kein Wunder, dass sie Angelika an den Mann bringen musste. Titellos, vermutlich ohne nennenswerte Mitgift würde niemand das Mädchen heiraten. Das erklärte auch, warum Cordelia Ella zur Dienstmagd degradierte. So konnte sie sicherstellen, dass Ella keinen passenden Mann kennenlernte. Höchstwahrscheinlich regelte eine Passage im Testament, dass Ella erbte, wenn sie den Bund der Ehe schloss oder sie ein gewisses Alter erreicht hatte. Der Zeitpunkt, an dem Ella die Erbschaft zufiel, musste unmittelbar bevorstehen. Denn warum sonst sollte Cordelia so sehr darauf drängen, dass Angelika heiratete? Die Feiern im Schloss mussten Cordelia wie ein Geschenk des Himmels erschienen sein. Die neuen Erkenntnisse ließen mich verwirrter zurück, als ich es schon war, und ich wusste nicht genau, wie ich sie einordnen sollte. Ich wusste nur, dass sie die Dinge verkomplizierten.

32. Kapitel

Wie in den Tagen zuvor wurde ich am nächsten Morgen wach und lag alleine in meinem Bett. Bedauernd drehte ich mich zur Seite und kuschelte mich mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen noch einmal in die Kissen. Mittlerweile wusste ich, dass Phils Abwesenheit nur bedingt mit unserem Zwist zu tun gehabt hatte und hauptsächlich seiner Arbeit als Berater des Prinzen geschuldet war. Die Aktivitäten und Veranstaltungen, die im Schloss stattfanden und Eriks Anwesenheit erforderten, hatten es nötig gemacht, dass er seinen Zeitplan umstellte, wenn er sein tägliches Pensum erledigen wollte. Phil, der ihm zur Seite stand war somit nichts anderes übriggeblieben, als zu nachtschlafender Zeit das Bett zu verlassen und die Gemächer des Prinzen aufzusuchen. Für meinen Spätaufsteher, der es schon in der Gegenwart hasste, jeden Morgen um fünf Uhr aufzustehen, der schlimmste Part seines Auftrags.

Ich blieb noch ein paar Minuten liegen, bevor ich entschied, dass es Zeit war, das Bett zu verlassen. Mit Hildes Hilfe zog ich mich an und machte mich gut gelaunt auf den Weg zum Frühstück.

Ich traf Phil nicht während des Frühstücks, aber dafür auf eine sehr müde und mürrisch wirkende Cordelia. Ich begrüßte sie überfreundlich und wartete darauf, dass sie mich bat, an ihrer Seite Platz zu nehmen, doch sie schwieg. Es war erstaunlicherweise Angelika, die mich aufforderte, mich zu ihnen zu gesellen. Ich bedankte mich höflich und setzte mich hin. Es wurde eine schweigsame Angelegenheit. Cordelia starrte grimmig vor sich hin und öffnete den Mund nur, um Angelika wegen diverser Kleinigkeiten anzufahren und zurechtzuweisen. Der vorherige Abend musste so gar nicht nach Cordelias Geschmack verlaufen sein, wenn sie sogar so weit ging, ihren Augenstern niederzumachen. Wie würde sie dann erst Ella behandeln? Noch immer fragte ich mich, welchen Zweck das heimliche Treffen am Vorabend gehabt hatte. Warum machte ich nicht den Mann ausfindig, mit dem Cordelia sich getroffen hatte? Ich hatte ihn häufiger in der Menge der Gäste gesehen und vielleicht würde er mir bereitwillig Auskunft darüber geben, was ich wissen wollte.

Das sonnige Winterwetter der Vortage war umgeschlagen und noch in der Nacht hatte es begonnen zu schneien. Dicke Flocken fielen vor den Fenstern zur Erde und ein Blick in den grauen Himmel verriet mir, dass es auf lange Zeit nicht aufhören würde zu schneien. In Anbetracht der Wetterverhältnisse hatte man alle für diesen Tag im Freien geplanten Aktivitäten abgesagt und stattdessen Spiele und andere Unterhaltungen im Haus angekündigt. Die ideale Gelegenheit, Cordelias Verabredung ausfindig zu machen und ihn zur Rede zu stellen.

»Cousine Laura, wer ist diese Marie von Lermin, die gestern mit dir geritten ist? Der Prinz schwärmte nach der Jagd ununterbrochen von ihr. Wie kam es, dass du mit ihr zusammen warst?«, richtete Cordelia plötzlich das Wort an mich und musterte mich aufs Genaueste. Glücklicherweise hatte ich damit gerechnet, dass man mir eine solche Frage stellen würde. Dass er die anwesenden Gäste nach Ella fragte, zeugte von Eriks Interesse an ihr. Ich hoffte nur, dass Joseph nicht auffiel, dass eine Dame mit diesem Namen gar nicht eingeladen war. Vielleicht sollte Phil ihren Namen noch irgendwo auf die Gästeliste schummeln, damit unsere Lüge nicht aufflog. Manchmal waren Zeitreisen mehr als anstrengend und man musste jeden Augenblick auf der Hut sein, wenn man nicht wollte, dass das Netz aus Lügen, das man gesponnen hatte, entdeckt wurde.

»Oh, das ist einfach erklärt. Während ich im Hof stand und darauf wartete, dass mein Pferd gesattelt wurde, fiel mir auf, dass ich etwas in unserem Zimmer vergessen hatte. Ich eilte dorthin, und als ich zurückkam, musste ich feststellen, dass die anderen schon losgeritten waren. In diesem Augenblick tauchte das Fräulein von Lermin auf. Wir haben aus der Not eine Tugend gemacht und uns zusammengeschlossen. Bis zur Schnitzeljagd hatte ich keine Kenntnis von ihrer Existenz«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Cordelia starrte mich verbissen an, schwieg aber. Ich sah es ihrem Gesicht an, dass es in ihr arbeitete und sie mir am liebsten die Augen ausgekratzt hätte. Ich wusste jedoch, dass sie einen Teufel tun würde. Phil und ich waren für sie zu wichtig, um an Erik ranzukommen, dass sie es unter keinen Umständen wagen würde, uns abfällig zu behandeln, wenn sie es sich nicht mit uns verscherzen wollte. Noch immer hoffte sie wohl darauf, dass Angelika sich den Prinzen schnappte.

»Wer ist die junge Dame überhaupt? Sie taucht aus dem Nichts auf und ist über Nacht Gespräch des Tages«, mischte sich Angelika plötzlich ein. Wie beiläufig butterte sie ihren Toast und belegte ihn mit einem Klecks Konfitüre. Sie nahm einen mikroskopisch kleinen Bissen und wischte sich dann mit der Serviette die angeblichen Krümel von den Lippen. Erwartungsvoll blickte sie mich mit kühlem Blick an.

»Ich weiß es nicht. Sie wird vermutlich zu dem gleichen Zweck eingeladen worden sein wie ihr«, antwortete ich. Mit keinem Wort war jemals ausgesprochen worden, dass diese ganzen Feierlichkeiten nur dem Zwecke der Brautschau dienten und doch wusste jeder, was die Einladung ins Schloss bedeutete. Phil hatte mir erzählt, dass mehr als eine ambitionierte Mama ihm eine Nachricht hatte zukommen lassen, in der sie gegen entsprechende Bezahlung darum bat, dass ihr Töchterlein ein paar Minuten alleine mit dem Thronfolger gewährt bekäme. Er hatte gescherzt, dass er wohl mehr Bodyguard als Berater war, um den Prinzen vor allzu aufdringlichen Damen zu schützen. Bei meiner Antwort biss Angelika sich verlegen auf die Lippen und senkte den Blick auf ihren Teller.

»Wäre schön, wenn man den Prinzen zu Gesicht bekäme. Wenn ich es nicht besser wüsste, dann würde ich behaupten, dass seine Königliche Hoheit sich vor uns versteckt«, murmelte sie leise, aber immer noch deutlich zu verstehen.

»Mach dir keine Gedanken, mein Schätzchen. Du wirst deine Chance noch bekommen.« Cordelia lächelte ihre Tochter an und ich entdeckte tatsächlich so etwas wie wahre Zuneigung in ihrem Blick. Sie mochte ein Biest sein, aber die Liebe zu ihrer Tochter war echt. Es machte sie mir nicht unbedingt sympathischer, aber wenigstens zeigte es, dass auch sie durchaus über menschliche Züge verfügte. Warum hatte sie ihre Liebe nicht auf Ella übertragen können? Es hätte alles so viel einfacher gemacht.

Nach dem Frühstück schlenderte ich ziellos durch das Schloss. Ursprünglich hatte ich vorgehabt, Ella einen Besuch abzustatten, doch ich fand sie weder in den Zimmern von Cordelia und Angelika noch in ihrer Kammer in den Dienstbotenquartieren. Als ich das große Treppenhaus passierte, das zur prächtigen Eingangshalle führte, blieb ich einen Moment auf der Empore stehen, um den Weihnachtsbaum zu bewundern, der an diesem Morgen geliefert worden war. Nun versuchte ein halbes Dutzend Burschen, den enormen Baum aufzurichten und in Position zu bringen. Würden sie es wirklich wagen und ihn mit echten Kerzen beleuchten? Wie würde er geschmückt aussehen?

Ich war in den letzten Wochen in der Gegenwart nur allzu häufig mit Weihnachten konfrontiert worden und hatte geglaubt, dass ich immun gegen den Zauber geworden war, den diese Jahreszeit umgab. Normalerweise liebte ich die Gerüche, die Lichter und die Geheimnisse, die man voreinander hatte. Dieses Jahr hatte sich das Gefühl bisher nicht bei mir einstellen wollen und ich hatte befürchtet, dass die Magie von Weihnachten für immer verschwunden war. Nachdem die Sache mit Simon passiert war, hatte ich alle Hoffnungen auf ein friedliches Fest begraben. Doch in diesem Augenblick, in dem ich den Jungen zusah, wie sie den Baum aufrichteten und einer anfing »Oh, du Fröhliche« zu singen, stellte sich das wochenlang vermisste Gefühl der Vorfreude bei mir ein. Nun, da Phil und ich uns versöhnt hatten, stand einem harmonischen Fest mit unseren Familien nichts mehr im Weg. In meiner Vorstellung eines idealen Weihnachtsfests fielen Phil und ich am Morgen des Heiligabends bepackt mit Geschenken bei meiner Familie ein. Meine Mutter, Anne und ich würden gemeinsam alles für das Abendessen vorbereiten, während mein Vater zusammen mit meinen Brüdern den Baum schmückte. Stefan und Patrick liebten es, ihren Schwager in die Mangel zu nehmen und ihn ein wenig zu quälen. Auch dieses Mal würde es nicht anders sein. Phil, den die Bemühungen meiner Brüder eher amüsierten, als dass er sie ernst genommen hätte, würde bestimmt etwas einfallen, wie er es ihnen heimzahlen könnte. Wenn es darum ging, anderen eins auszuwischen, konnte Phil mindestens genauso kreativ werden wie seine Schwager. Sobald es draußen dunkel wurde, würden wir alle gemeinsam in die Kirche gehen. Schmunzelnd würden wir dem Krippenspiel folgen und uns daran erinnern, wie es war, als wir dort vorne standen und unseren Text vergessen hatten. Zum Schluss würde die ganze Gemeinde »Stille Nacht, heilige Nacht« singen und das war der Zeitpunkt, an dem sich meine Augen unweigerlich mit Tränen füllen würden. Konnte es etwas Bewegenderes geben als eine gut gefüllte Kirche an Heiligabend und einem Chor aus den verschiedensten Stimmen, der eines der schönsten Weihnachtslieder sang? Alleine bei dem Gedanken daran bekam ich Gänsehaut und wünschte mir, dass es schon bald so weit wäre.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, hörte ich Phils Stimme plötzlich an meiner Seite. Er legte eine Hand auf meine Schulter und mit verschleiertem Blick drehte ich mich zu ihm um. Unbemerkt war er an meine Seite getreten und musste mich beobachtet haben.

»Aber ja, ich habe mir nur vorgestellt, wie unser Weihnachtsfest werden könnte«, erklärte ich ihm und wischte damit seine Bedenken hinfort.

»Mhm, dann passt es ja, dass wir uns genau hier treffen. Wir könnten uns sozusagen schon einmal in Stimmung bringen. Außerdem solltest du auch mal mit dem richtigen Mann darunter stehen«, erwiderte er und deutete mit der Hand auf den Kissing Ball, der über unseren Köpfen schwebte. Beim Anblick des Mistelzweigs machte ich große Augen, denn er war mir bisher in der Tat nicht aufgefallen. Bevor ich etwas sagen konnte, beugte Phil sich zu mir und ich schloss die Augen. Ganz sanft und federweich und so flüchtig, als würden Schmetterlingsflügel meine Lippen berühren, fuhr sein Mund über meinen. Ich schlug die Augen wieder auf und verlor mich in seinem liebevollen Blick. Der Blick war intimer und aufregender als jede Berührung, die er mir hätte zukommen lassen können.

»Es wäre eine Schande gewesen, wenn ich diese Gelegenheit ungenutzt gelassen hätte, meinst du nicht? Nachher wäre noch ein anderer Kerl gekommen, der das Recht, dich zu küssen, für sich beansprucht hätte«, brach er schließlich das Schweigen und zwinkerte mir zu. Ich nickte und legte meine Arme um seinen Nacken.

»Einen anderen würde ich aber nicht küssen wollen«, sagte ich. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und wollte ihn ebenfalls küssen, als uns eine empörte Stimme auseinanderfahren ließ.

»Das ist ja wohl die Höhe! Es gibt Menschen, die haben kein Schamgefühl! Was sind das für Zeiten!« Wir standen Auge in Auge mit einer ältlichen Matrone, die sich auf ihren Stock stützte und uns missbilligend ansah. Sie war nicht alleine, sondern wurde von einer Gruppe anderer reifer Damen begleitet. Wir hatten nichts Unrechtes getan und trotzdem fühlte ich mich, als hätte mich eine ältere Verwandte dabei erwischt, wie ich das gute Kaffeeservice meiner Mutter zertrümmerte.

»Es tut mir leid, Ihnen widersprechen zu müssen, Gräfin von Martern, aber in meiner Heimat ist es Tradition, dass ein Mann und eine Frau, die zusammen unter dem Mistelzweig stehen, sich einen Kuss geben müssen. Ich sehe darin nicht Verwerfliches, zumal die beiden miteinander verheiratet sind. Es ist erfreulich, zur Abwechslung ein Ehepaar zu sehen, das sich in wahrer Zuneigung zugetan ist«, ertönte wie aus dem Nichts die sanfte Stimme der Königin. Sie trat auf die kleine Gruppe zu, die sich um uns versammelt hatte, und schaute die Moralapostel einen nach dem anderen an. Selbstverständlich wagte es keiner, der Königin zu widersprechen, selbst wenn sie immer noch davon überzeugt waren, dass dieser Brauch heidnisch und verwerflich war. Die Gräfin, die uns kurz zuvor angeschnauzt hatte, ging sogar so weit, zustimmend zu nicken und zu behaupten, dass sie schon davon gehört habe und sie ganz entzückt sei, dass es einen solchen Brauch gäbe. Die Königin lächelte belustigt, sagte aber nichts weiter dazu, stattdessen fragte sie an mich gewandt: »Waren Sie schon einmal in England, Gräfin von Berger?« Wie sollte ich auf diese Frage antworten? Ich war oft in England gewesen, in den verschiedensten Epochen der Geschichte sogar, nur bisher kein einziges Mal in ihrer Zeit. Das England unter Victoria war mir nicht aus erster Hand bekannt, sondern ich hatte bisher nur davon gelesen.

»Vor vielen Jahren einmal, Königliche Hoheit. Ich war noch sehr jung und kann mich nur verschwommen daran erinnern. Meine Eltern besuchten ein Seebad«, gab ich ausweichend an. Meine Antwort ließ das Gesicht der Königin aufleuchten und sie bat mich, ein paar Schritte mit ihr zu gehen, damit wir uns über ihre alte Heimat austauschen konnten. Ich warf Phil einen hilflosen Blick zu, den er mit einem Schulterzucken beantwortete. Vorbei war die Hoffnung, ein paar ungestörte Minuten mit ihm verbringen zu können.

Die Königin führte mich in einen kleinen Salon, der auf den ersten Blick verriet, dass dies ein sehr privater Raum war. Kleine Gemälde mit englischen Landschaften und Porträts verschiedener Damen und Herren hingen überall im Raum verteilt. Etwas Schnickschnack hier und eine kleine Figur dort machten es deutlich, dass dies ein sehr persönlicher Bereich war. Hier empfing die Königin keine gekrönten Staatsoberhäupter, dies war ein Raum, in dem sie ganz sie selbst sein durfte, soweit es das Protokoll zuließ. Sie bat mich, auf einem der zierlichen Sessel Platz zu nehmen, während sie sich mir gegenüber hinsetzte. Von ihren Hofdamen war weit und breit nichts zu sehen. Ein weiteres Zeichen dafür, dass dies eine private Unterhaltung werden würde, die keine Zeugen gebrauchen konnte. Sie läutete nach einem Mädchen, das kurze Zeit darauf erschien, und bat es, uns Tee zu servieren.

»Sie trinken doch Tee, Gräfin von Berger?«, fragte sie besorgt und ich beeilte mich, ihr zu versichern, dass Tee zu meinen bevorzugten Getränken gehörte. Sie strahlte freudig über das ganze Gesicht.

»Ich bin so froh, endlich eine verwandte Seele gefunden zu haben, die diesen scheußlichen Kaffee nicht ausstehen kann«, rief sie aus. Das Dienstmädchen kehrte mit einem schweren Tablett zurück und servierte uns den Tee in feinen, zarten Porzellantassen, die so dünn waren, dass das Licht durch sie hindurch schimmerte. Die Königin dankte der jungen Frau und entließ sie wieder. Wir nippten an unserem Tee und eine kurze verlegene Stille trat ein.

»Ich bin mehr als erfreut, dass wir beide die Gelegenheit bekommen, miteinander zu plaudern«, begann sie nach einer Weile und lächelte mich freundlich an.

»Die Freude ist ganz meinerseits. Ich fühle mich zutiefst geehrt. Darf ich Ihnen ein Kompliment für Ihre Veranstaltungen machen? Ich habe mich selten so gut amüsiert wie bei diesem Aufenthalt in Falkenberg«, erwiderte ich. Die Königin schaute mich erfreut an.

»Vielen Dank. Es war mir ein Vergnügen, alles vorzubereiten, und ich bin froh, dass ich mich gegen meinen Mann durchsetzen und ein paar meiner heimischen Traditionen hier einführen konnte. Wobei ich sagen muss, dass ich auch die hiesigen Brauchtümer der Weihnachtszeit zu schätzen gelernt habe. Ein Weihnachtsfest ohne geschmückten Baum ist für mich unvorstellbar geworden, doch da stehe ich mit meiner Meinung nicht alleine da. Immerhin hat meine Cousine Victoria sich von ihrem Gemahl ebenfalls dazu überreden lassen«, antwortete sie. Ich hatte während der Vorbereitung gelesen, dass die Königin mit der englischen Monarchin verwandt war, und wusste darum, wen sie mit Victoria meinte.

»Ich habe davon gehört. Seit wann sind Königliche Hoheit in Puttenstein?«, entgegnete ich. Sie legte den Kopf zur Seite und überlegte kurz, dann seufzte sie.

»Ist es nicht merkwürdig, dass die Jahre an einem vorbeifliegen und man kaum merkt, dass man älter wird? Manchmal kommt es mir wie gestern vor, dass ich als junge Frau hierherkam, um den König zu heiraten. Mein Sohn ist allerdings der beste Beweis dafür, dass dem nicht so ist. Er ist inzwischen ein erwachsener Mann und wird sich demnächst vermählen.« Mir fiel auf, dass ihr Deutsch zwar ausgezeichnet, aber dennoch mit einem leichten Akzent behaftet war. Auch die Betonung ihrer Sätze erinnerte mehr an das Englische als an das Deutsche. Ich versuchte, mir vorzustellen, wie es wohl sein mochte, seine Heimat zu verlassen, um für immer in einem fremden Land zu leben, um einem unbekannten Volk als Königin zu dienen. Es konnte nicht einfach sein, wenn man mit Sitten und Bräuchen konfrontiert wurde, die sich oft von den eigenen unterschieden. Ich kannte dieses Gefühl nur zu gut von meinen Zeitreisen und glaubte zu spüren, dass es diese Andersartigkeit war, die die Königin und mich verband.

»Oh, hat Prinz Erik denn eine Wahl getroffen?«, trat ich überrascht und nahm einen Schluck meines Tees.

»Ich weiß es nicht. Ich dachte, dass Sie mir vielleicht die Antwort auf die Frage geben können«, lautete die Erwiderung der Königin. Ihr Lächeln wirkte sanft und doch hatte ich das Gefühl, dass ich mehr einen Befehl, denn eine Bitte entgegengenommen hatte.

»Ich? Aber wie kommen Königliche Hoheit auf die Idee, dass ich etwas dazu sagen könnte?«, spielte ich die Unschuldige. Ihr skeptischer Blick verriet mir, dass sie mir keinen Augenblick glaubte.

»Wenn Sie auf die junge Dame anspielen, mit der ich gestern an der Schnitzeljagd teilgenommen habe, dann kann ich Ihnen nur ihren Namen verraten«, fuhr ich schließlich fort. Die Königin machte eine abschätzige Handbewegung.

»Ihr Name ist Marie von Lermin, das weiß ich längst. Die Frage ist, wer ist sie? Keiner kennt sie und doch sprechen sie alle von ihr. Mein Sohn vorneweg. Er kennt kaum ein anderes Thema mehr. Ich freue mich, dass es endlich eine Frau geschafft hat, sein Interesse zu erwecken, aber ich bin auch seine Mutter und mache mir Gedanken. Vielleicht wird sie seine zukünftige Braut und welche Mutter möchte nicht wissen, wen ihr Kind heiratet?« Sie wirkte so unglaublich besorgt, fast wie die Mütter, die zu mir zum Elternsprechtag kamen und sorgenvoll wissen wollten, ob ihr Nachwuchs nicht eventuell schlechten Umgang hatte. Es kostete mich einiges an Willenskraft, meine Gesichtszüge ungerührt wirken zu lassen.

»Königlich Hoheit, so leid es mir tut, ich kann Ihnen nicht mehr über Marie von Lermin sagen, da ich sie nicht näher kenne. Sie machte den Eindruck einer durchaus ehrenwerten Person auf mich und das ist alles, was ich dazu sagen kann«, beteuerte ich und sah der Königin direkt ins Gesicht. Wieder seufzte sie.

»Verstehen Sie, dass ich das Beste für mein Kind möchte? Ich kam als junge Braut nach Puttenstein, nicht wissend, was mich erwartet. Ich hatte von anderen königlichen Ehen gehört, die miserabel waren, und fürchtete, dass es mir nicht anders ergehen würde. Ich hatte meinen zukünftigen Gemahl nur wenige Male zuvor gesehen und er war bei diesen Treffen immer so schweigsam gewesen. Vielleicht sind wir nicht mit Cousine Victoria und dem Prinzgemahl zu vergleichen, aber wir haben gelernt, einander zu schätzen. Verstehen Sie, worauf ich hinaus möchte? Ich möchte, dass mein Sohn die richtige Frau heiratet, damit er glücklich ist. Er mag der Thronfolger dieses Landes sein, aber er ist auch ein Mensch.« Sie brachte ihre Worte mit einer derartigen Leidenschaft hervor, dass ich für einen kurzen Moment versucht war, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen, bis mir etwas Entscheidendes einfiel: Räume, gerade in königlichen Schlössern, hatten Ohren. Ich hatte meine eigenen Erfahrungen damit gemacht und meine Lektion gelernt. Ich entschied, dass es besser war, weiterhin über Ellas wahre Herkunft zu schweigen.

»Würde es Ihnen reichen, wenn ich Ihnen versichere, dass ich der Überzeugung bin, dass die junge Dame die Richtige für Ihren Sohn ist? Sollte er sie als seine Braut auswählen, trifft er eine gute Wahl. Ich kann es nicht beschwören, aber nachdem, was ich gestern gesehen habe, glaube ich, dass das Fräulein aufrichtige Gefühle hegt.« Mehr konnte ich wirklich nicht sagen, ohne mich zu verraten. Die Königin schüttelte den Kopf, wirkte jedoch nicht erbost, sondern eher amüsiert.

»Es ist zu schade, dass Frauen nicht in den diplomatischen Dienst dürfen. Sie wären die geborene Diplomatin«, applaudierte sie mir und ich senkte verlegen den Kopf.

»Ich habe viel von meinem Gemahl gelernt.« Das war nicht gelogen, ich beneidete Phil um seine Gabe, mit den Menschen zu sprechen und sie für sich einzunehmen. Anscheinend hatte einiges, ohne dass ich es gemerkt hatte, auf mich abgefärbt. Die Königin nickte zustimmend.

»Ihr Gemahl hat einen guten Einfluss auf meinen Sohn. Ich bin froh, ihn als Berater an seiner Seite zu wissen. Kein Vergleich zu dem vorherigen Schuft, der diese Aufgabe innehatte. Jede Minute musste ich um sein Leben fürchten, da dieser Taugenichts stets neue Ideen hatte, bei der eine gefährlicher als die andere war«, schoss es erregt aus ihr heraus. Soso, Phil war nicht der erste Berater und der vorherige war eine Gefahr für den Prinzen. Ich hätte schwören können, dass Phils Vorgänger von Rudolf von Rabenstein an den Hof geholt worden war.

Ich plauderte noch eine Weile mit der Königin, die sich als äußerst charmante Gesprächspartnerin herausstellte. Je weiter unser Gespräch fortschritt, umso mehr entspannte sie sich. Als sie mich entließ, lud sie mich ein, am Nachmittag gemeinsam mit ihr und anderen ausgewählten Gästen den Weihnachtsbaum zu schmücken. Ich bedankte mich für den Tee und versprach ihr, am Nachmittag dabei zu sein. Kurz darauf verließ ich ihre Gemächer.

33. Kapitel

Frohgemut machte ich mich erneut auf den Weg zu Ellas Kammer und hatte dieses Mal mehr Glück. Sie saß auf einem der Stühle und bearbeitete mit Nadel und Faden ein rosafarbenes Kleid mit schrecklich vielen Rüschen und Rosenapplikationen. Als sie mich sah, hellte sich ihr Gesicht auf, blieb aber sitzen und konzentrierte sich auf ihre Arbeit.

»Nähst du Angelikas Kleid die Arme zu?«, witzelte ich. Ella sah auf und schüttelte den Kopf, dabei stahl sich ein Lächeln auf ihr Gesicht.

»Nein, obwohl die Idee verlockend ist. Das ist das Kleid, das ich morgen Abend zum Ball tragen werde«, sagte sie und wirkte überaus glücklich. Mein Lächeln verblasste.

»Aber woher hast du das? Sag nicht, dass Cordelia einen plötzlichen Sinneswandel hatte und es dir in einem Anfall von Großmut gegeben hat«, erwiderte ich skeptisch. Ella lachte auf und machte eine abwehrende Handbewegung.

»Angelika hatte heute Morgen einen kleinen Tobsuchtsanfall und hat dabei den Ärmel und den Saum des Kleides zerrissen. Daraufhin hat sie es mir in die Hand gedrückt, mit den Worten, dass dieser Fetzen nur noch zum Putzen taugt und bei mir in den besten Händen wäre«, erklärte sie und senkte ihren Kopf über das Kleid, um mit feinen Stichen den Saum zu bearbeiten.

»Weiß Cordelia davon?«, hakte ich nach.

»Aber ja, sie stand dabei und spottete, dass ich mit dem Kleid auf den Ball gehen könnte, wenn ich mich traute.« Langsam verstand ich den Sinn dahinter. Angelika war fülliger als Ella, dafür etwas kleiner. Ein Kleid, das für Angelika geschneidert worden war, konnte Ella nicht passen und doch bearbeitete sie den Stoff mit Feuereifer.

»Du nähst es enger und mit Hilfe der Rüschen passt du es in der Länge an, damit es dir passt?« Ich betrachtete ihr Werk und musste mir eingestehen, dass ihre Idee nicht schlecht war und ihr Plan durchaus aufgehen konnte. Ella war eine geschickte Näherin, der es nicht schwerfallen würde, das Kleid für sie abzuändern. Einzig die Farbe empfand ich als problematisch, denn Rosa passte in den seltensten Fällen zu Rothaarigen. Ein Blick in ihr strahlendes Gesicht hielt mich jedoch davon ab, ihre Freude zu trüben. Das würden andere für mich erledigen. Denn eins stand ebenfalls fest: Ella würde niemals in diesem Kleid auf dem Ball erscheinen. Was genau geschehen würde, konnte ich nicht vorhersagen, doch jeder, der das Märchen kannte, wusste, dass das Kleid, in dem Aschenputtel auf dem Ball erschien, niemals in Eigenregie entstanden war. Dabei spielte es keine Rolle, ob es sich um eine Version von Disney oder den Brüdern Grimm handelte.

»Wie findest du es?«, fragte sie und hob es an, damit ich es mir näher ansehen konnte.

»Es ist hübsch, nur die Rosen stören. Ich finde, sie passen nicht zu dir«, lautete meine diplomatische Antwort und ich erntete dafür ein munteres Kichern von Ella.

»Grauenvoll, nicht wahr?« Sie seufzte und sah auf das Stück Stoff vor sich.

»Wenn ich es bis morgen beenden will, muss ich die ganze Nacht durcharbeiten. Hoffentlich werde ich rechtzeitig fertig oder bist du etwa geschickt im Umgang mit Nadel und Faden?« Sie sah mich so hoffnungsvoll an, dass ich es zum ersten Mal in meinem Leben bereute, kein Talent für Näharbeiten zu haben. Bedauernd schüttelte ich den Kopf.

»Nein, tut mir leid. Ich habe schon meine Erzieherin in den Wahnsinn getrieben, da meine Stiche alles andere als ordentlich und akkurat waren. Irgendwann hat sie aufgegeben und mir weitere Qualen erspart.« Ellas Gesicht fiel in sich zusammen und sie beugte sich wieder über das Kleid. Die Nadel fest in der Hand, als stellte sie sich vor, dass sie Cordelia damit traf. Ich konnte es ihr nicht einmal verdenken und hätte an ihrer Stelle vermutlich nichts anderes gemacht. Ich ließ mich am Bettende nieder und beobachtete sie bei ihrer Arbeit.

»Ella, kennst du eigentlich das Testament deines Vaters?«, fragte ich sie. Ella hielt inne und schaute von ihrer Arbeit auf.

»In Ermangelung männlicher Erben hat Vater alles Cordelia vermacht. Weshalb fragst du?«

»Warst du dabei, als sein Letzter Wille verlesen wurde?«, hakte ich nach. Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, ich hatte zu diesem Zeitpunkt eine schlimme Magenverstimmung, die mich dazu zwang, das Bett oder besser gesagt, den Nachttopf zu hüten.« Ich zog die Augenbrauen in die Höhe. Es würde mich nicht wundern, wenn Cordelia Ella nicht etwas verabreicht hätte, das dafür gesorgt hatte, dass Ella krank darniederlag, damit sie unter keinen Umständen Kenntnis des wahren Testaments erhielt.

»Und er hat keinerlei Vorsorge für dich getroffen? Dir keine Mitgift vermacht? Findest du das nicht merkwürdig?« Ella verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Oh, aber ich habe eine Mitgift. Allerdings ist sie nicht der Rede wert, denn zum Zeitpunkt seines Todes stand es nicht mehr zum Besten mit dem Vermögen meines Vaters. Ich kann froh sein, wenn mich ein kleiner Hofbeamter zur Frau nimmt«, teilte sie mir mit und wirkte mit einem Mal sehr bekümmert.

»Was passiert mit dem Geld, wenn du nicht heiratest, hat Cordelia dir das verraten?« Ella zuckte mit den Schultern.

»Nein, keine Ahnung. Aber woher kommt dein plötzliches Interesse an meiner Mitgift? Hat irgendjemand bei Cordelia um meine Hand angehalten? Dann kann ich nur hoffen, dass ich nicht die einzige Dienstmagd im Haus sein werde.« Ihre Stimme war unwirsch geworden und zornig stach sie mit der Nadel auf das Kleid in ihrem Schoß ein.

»Beruhige dich, nichts dergleichen ist geschehen. Ich werde bald nach Hause zurückkehren und wollte dich nur gut versorgt wissen«, log ich und hoffte, dass ich sie damit besänftigen konnte. Ella Schultern sackten nach unten und sie wirkte mit einem Mal noch geknickter.

»Ella, du wusstest, dass ich nicht für immer bei euch bleiben kann. Früher oder später würde Cordelia mich rauswerfen, außerdem ist mein Platz an der Seite meines Gemahls. Lass uns die Zeit, die wir noch haben, genießen. Morgen werden wir an dem Ball teilnehmen und alle Sorgen vergessen. Weinen können wir, wenn wir uns verabschieden.« Ich legte meinen Arm um sie, und hielt sie tröstend fest. Ella zog ein Taschentuch hervor und schnäuzte sich entschieden die Nase. Sie blickte an sich herunter und beim Anblick ihrer Stiefel überkam sie ein Lachanfall.

»Ob es auffällt, wenn ich barfuß tanze? Oder wie soll ich in diesen Ungetümen tanzen?« Demonstrativ hob sie einen Fuß hoch und wackelte hin und her.

»Lass das mal meine Sorge sein«, sagte ich mit verschwörerischem Lächeln und dachte an ein bestimmtes Paar Schuhe, das in meinem Schrank darauf wartete, von Aschenputtel getragen zu werden. Ein Paar Schuhe so fein und zart, dass sie aussahen, als seien sie aus Glas.

34. Kapitel

Welch ein Unterschied es doch machte, am Morgen mit dem guten Gefühl aufzuwachen, dass die Welt in Ordnung war, dachte Phil glücklich. Im Bett neben ihm lag Laura, die noch selig schlummerte und ein kurzes, unwilliges Brummen von sich gab, als er sich vorsichtig bewegte und bedauernd das Bett verließ. Er hätte nichts dagegen gehabt, so lange neben ihr liegen zu bleiben, bis sie aufgewacht war, um mit ihr den neuen Tag zu begrüßen, aber die Pflicht rief. Leise und darauf bedacht, sie nicht zu stören, zog Phil sich an und machte sich auf den Weg zu den Gemächern des Prinzen.

Allzu lange konnte ihr Auftrag nicht mehr dauern. Am Abend würde der große Ball stattfinden und die Geschichte sollte ihren altbekannten Lauf nehmen. Ella würde vermutlich zu einem Zeitpunkt einen ihrer Schuhe verlieren, Erik sich auf die Suche nach der unbekannten Schönen machen und nach einigen Umwegen sein Happy End bekommen. Es gab nur eines, was Phil an der ganzen Sache störte und das war die Tatsache, dass die Zeitmaschine noch immer rotes Licht anzeigte. Im besten Fall bedeutete es nur, dass sie dafür Sorge tragen mussten, dass Ella ihren Schuh verlor, damit die Geschichte ihre Richtigkeit hatte. Leider bezweifelte er, dass sich die Sache so einfach gestaltete. Rudolf wollte seinen Neffen beseitigen und sich somit zum Thronfolger erheben. Dass er dabei nicht vor einem Mord zurückschreckte, hatten die Vorfälle mit der Vase und dem manipulierten Eis nur allzu deutlich gemacht. Bedeutete das möglicherweise, dass ihr Auftrag nicht in Kürze zu Ende war? Wann würde Rudolf aufgeben? Sobald Erik und Ella glücklich miteinander vereint waren? Ihr Auftrag lautete, dass sie dafür Sorge zu tragen hatten, dass ihre Schützlinge sich verliebten und heirateten, und nicht, dass sie Rudolf das Handwerk legen mussten. Trotzdem wurde Phil das Gefühl nicht los, dass sie beides tun mussten, denn welchen vernünftigen Grund sollte es geben, dass der Halbbruder des Königs seine Machtansprüche vergaß, sobald sein Neffe seine Braut gefunden hatte? Nein, Phil glaubte nicht daran und machte sich in Gedanken schon einmal darauf gefasst, dass noch einiges auf sie zukam.

Er hatte die Räume des Prinzen erreicht und die vor der Tür diensthabende Wache ließ ihn sofort passieren und eintreten. Erik saß an einem Tisch, der mit einem kleinen Frühstück gedeckt war, und starrte gedankenverloren aus dem Fenster hinaus in den noch dunklen Morgen.

»Guten Morgen, Königliche Hoheit, ich hoffe, Sie haben wohlgeruht?«, begrüßte Phil den jungen Mann, der anscheinend erst jetzt mitbekommen hatte, dass er nicht mehr alleine war. Mit verklärtem Blick drehte er sich zu Phil um, er machte eine einladende Handbewegung und bat ihn, Platz zu nehmen.

»Guten Morgen, mein Freund. Danke der Nachfrage, leider muss ich Ihre Frage verneinen. Seit Tagen will sich des Nachts der Schlaf nicht einstellen. Ich liege im Bett und wünsche mir nichts sehnlicher, als zu ruhen, doch ich befinde mich in einem Zustand innerer Unruhe, wie ich ihm nie zuvor begegnet bin. Ich habe keinen Appetit mehr, was ist es, was mich plagt? Bin ich krank?«, erwiderte der Prinz auf die Frage. Phil wartete, bis der Diener, der ihnen das Frühstück servierte, ihm Kaffee eingeschenkt hatte und sich diskret wieder zurückzog, bevor er dem Prinzen antwortete.

»Sie müssen sich keine Sorgen machen. Sie befinden sich nur in dem Zustand, den man im Allgemeinen als verliebt bezeichnet«, flüsterte Phil, was zur Folge hatte, dass Erik die Kaffeetasse, nach der er gerade greifen wollte, umwarf und die braune Flüssigkeit sich auf dem weißen Tischtuch ergoss. Laut fluchend sprang Erik vom Stuhl auf, ehe das heiße Getränk auf seine Hose laufen konnte. Er starrte Phil ungläubig an. Doch langsam schien ihm zu dämmern, dass der Ältere die Wahrheit gesagt hatte, und er fing an, ausgelassen zu lachen. Die anwesenden Diener tauschten einen besorgten Blick miteinander aus, als befürchteten sie, dass der Thronfolger wahnsinnig geworden war.

»Räumt das ab und lasst uns alleine«, befahl Phil und hatte alle Mühe, ein ernstes Gesicht zu bewahren. Dieser Anordnung folgten die Angestellten sofort und es dauerte nur kurze Zeit, bis Phil mit Erik alleine war. Laut nach Luft japsend, ließ der Prinz sich auf seinem Stuhl nieder. Schlagartig wurde er wieder ernst und fuhr sich nervös mit der Hand durch sein dunkles Haar.

»Warum fühlt es sich so an, als hätte man Schmerzen? Ich dachte immer, wenn man verliebt ist, dann würde man sich wie auf Wolken fühlen und die Welt wäre rosiger«, wollte der Prinz mit einem Anflug von Verzweiflung in der Stimme wissen. Phil musste schmunzeln, der verzweifelte und an Liebeskummer leidende Prinz unterschied sich so sehr von dem jungen Mann, den er bisher kannte. Der Prinz war ein sehr rationaler Mensch, der viel über die Dinge nachdachte und Probleme auf diese Art löste. Liebe konnte man nicht erklären und war durch keine Formel der Welt zu verstehen und für den Prinzen etwas völlig Neues.

»Nun, vielleicht könnte es mit der Tatsache zusammenhängen, dass Sie sich der Dame Ihres Herzens noch nicht erklärt haben und nicht die Gewissheit haben, dass Ihre Gefühle erwidert werden«, versuchte Phil, ihn aufzumuntern. Erik blickte auf und nickte bedächtig.

»Glauben Sie, dass die Dame meine Gefühle erwidert?«, wollte er besorgt wissen.

»Es kommt ganz darauf an, welche der vielen Damen Sie meinen, mit denen Sie sich in den letzten Tagen abgegeben haben. Da wäre zum Beispiel die hübsche Angelika von Aschering, in der Tat, eine angenehme Erscheinung«, gab Phil mit ungerührter Miene von sich. Selbstverständlich ahnte er, dass Erik sein Herz nicht an Angelika verloren hatte, aber er war schon zu lange in diesem Geschäft, als dass er noch irgendetwas dem Zufall überlassen hätte. Erik lief für einen Moment kurz rot an und ein merkwürdiges Gefühl breitete sich in Phils Magengrube aus. Nein, das durfte nicht sein. Nicht Angelika! War deshalb die Zeitmaschine noch nicht auf das ersehnte Grün umgesprungen?

»Um ehrlich zu sein, war die Baroness tatsächlich in der näheren Auswahl, doch dann tauchte eine andere Frau auf und es gibt keinen Zweifel mehr, wen ich zu meiner Braut machen werde«, erwiderte Erik.

»Dann ist Ihre Wahl auf ...«, begann Phil.

»Selbstverständlich auf Marie von Lermin gefallen«, ergänzte Erik ungeduldig, als stünde es außer Frage, dass es eine andere geben könnte. Erleichterung durchflutete Phil.

»Eine hervorragende Wahl. Ich gratuliere von Herzen«, sagte Phil anerkennend. Ein breites Lächeln zeichnete sich auf dem Gesicht des Prinzen ab.

»Allerdings hatten Sie unrecht, als Sie sagten, dass es keine Liebe auf den ersten Blick gibt. Bei ihr wusste ich sofort, dass sie diejenige ist. Uns verbindet etwas Besonderes«, erklärte Erik mit verklärter Miene und Phil musste an sich halten, um den Prinzen nicht aufzuziehen. Für jemanden, der bis vor wenigen Minuten nicht einmal gewusst hatte, dass er verliebt war, spuckte er ziemlich große Töne und tat so, als hätte er die Liebe erfunden.

»Ich kann nur für mich sprechen, und als ich die Gräfin zum ersten Mal sah, wusste ich nicht, dass sie mir einmal mehr als alles andere bedeuten würde«, antwortete Phil stattdessen. Bei dieser Antwort runzelte Erik seine Stirn.

»Auch wenn Sie nicht immer einer Meinung sind? Sie schienen bei der Schnitzeljagd wütend auf Ihre Frau zu sein«, hakte er nach. Phil verdrehte innerlich die Augen. Was war das hier? Die Inquisition?

»Meine Gemahlin neigt unter Umständen zu impulsiven Handlungen, die ich nicht immer gutheiße. Was aber nicht bedeutet, dass meine Gefühle für sie nachlassen. In jeder Ehe gibt es Meinungsverschiedenheiten, wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Ihren Vater. Ich bin mir sicher, dass er es bestätigen kann. Ich gebe Ihnen nur einen Rat: Vertrauen Sie der Dame Ihres Herzens! Es gibt für alles einen Grund und nicht immer sind die Dinge, wie sie scheinen.«

Ein Klopfen an der Tür ließ die beiden aufmerken. Nach einem kurz angebundenen Herein von Erik, dem es offensichtlich nicht gefiel, dass man sie störte, öffnete sich die Tür und einer der unzähligen livrierten Diener des Palasts verbeugte sich vor Erik.

»Verzeihen Sie, Königliche Hoheit, aber Ihr Vater wünscht Sie zu sprechen. Er bittet Sie, zu ihm zu kommen«, überbrachte er seine Nachricht. Phils Blick flog zu der Uhr, die auf dem Kaminsims stand. Noch nicht mal halb neun und der König rief zur Audienz, er hoffte, dass das nichts Schlechtes zu bedeuten hatte.

»Sagen Sie meinem Vater, dass wir gleich bei ihm sein werden«, entgegnete Erik und der Diener verschwand unter Verbeugungen aus dem Raum.

»Ich habe eigentlich vorgehabt, mein Frühstück im großen Salon fortzusetzen, aber unter diesen Umständen gehorche ich wohl besser dem Ruf meines Vaters. Bitte begleiten Sie mich. Wir wollen doch nicht, dass mein Vater mir Anweisungen erteilt, was ich zu tun habe, und ich sie missverstehe, nur weil Sie nicht anwesend sind«, sagte Erik und grinste schelmisch.

Die beiden liefen im Eilschritt über die langen Gänge des Schlosses, bis sie schließlich die privaten Gemächer des Königs erreichten. Eriks ungestümer Auftritt überraschte die Wachen und sie hatten kaum Zeit, ihm den Platz vor der Tür zu räumen, als er sie schon aufgerissen hatte.

»Vat...«, setzte er an, hielt jedoch inne, als er sah, dass sein Vater nicht alleine war. Auf der anderen Seite des Schreibtischs, an dem Leopold saß, hatte Rudolf von Rabenstein Platz genommen. Seine Miene war wutverzerrt und sein Gesicht gerötet. Was immer die beiden zu besprechen hatten, es lief offenbar nicht nach den Vorstellungen des königlichen Halbbruders. Leopold hingegen schaute geradezu erleichtert auf, als er seinen Sohn und dessen Berater im Türrahmen stehen sah.

»Ah, guten Morgen, Erik, guten Morgen, Graf von Berger. Wie schön, dass du meiner Bitte gefolgt bist«, begrüßte er die beiden mit außergewöhnlicher Freundlichkeit. Rudolfs Gesicht verfinsterte sich immer mehr.

»Sie wollten mich sprechen? Ich kann gerne warten, bis Onkel Rudolf und Sie das Gespräch beendet haben«, antwortete Erik und wollte den Rückzug antreten. Leopold sah erst zu seinem Bruder und dann zu seinem Sohn hin.

»Nein, nein, Rudolf wollte gerade gehen. Unser Gespräch ist beendet, nicht wahr, Bruder?«, wandte Leopold sich kühl an sein Gegenüber. Dieser verzog missbilligend das Gesicht und stand übertrieben langsam von seinem Platz auf.

»Wie du meinst. Eines Tages wirst du dir wünschen, dass du auf mich gehört hättest«, zischte er zwischen zusammengepressten Lippen hervor. Er deutete eine Verbeugung in Richtung seines Bruders an und rauschte mit hoch erhobenem Kopf an Phil und Erik vorbei. Wieder einmal war Phil davon überrascht, mit welch hoher und fast weibischer Stimme der ansonsten so markant wirkende Rudolf sprach. Sie passte nicht zu ihm und konnte sogar den Eindruck erwecken, dass man es nicht mit einem ernst zu nehmenden Gegner zu tun hatte. Das der Eindruck täuschte, wusste Phil. Frauenstimme hin oder her.

»Was ist mit ihm?«, fragte der junge Prinz, der seinem Onkel hinterherblickte, bis dieser den Raum verlassen hatte. Leopold zuckte mit den Schultern.

»Das Übliche. Er ist der Auffassung, dass wir zu wenig in unser Militär investieren. Wenn man Rudolfs Worten Glauben schenken darf, warten die umliegenden Reiche nur darauf, in Puttenstein einzufallen und das Land zu zerstören«, erklärte der König und seufzte leise. Phil bemerkte, dass der König, der erst Anfang fünfzig war, müde und erschöpft aussah, und hoffte, dass es nur mit der Auseinandersetzung mit seinem Bruder zu tun hatte. Die Worte seines Vaters entlockten Erik ein unwirsches Schnauben.

»Welch Irrsinn, seit Jahrhunderten war Puttenstein in keinen Krieg mehr verwickelt, warum brauchen wir dann eine Armee, die es mit der Preußens aufnehmen kann?«, empörte er sich.

»Genau das habe ich versucht, deinem Onkel verständlich zu machen, doch er vermutet, dass hinter jedem Busch der Feind lauert, der nur darauf wartet, uns zu erobern. Aber lass uns dieses unerfreuliche Gespräch vergessen. Du weißt, dass heute Abend der Ball sein wird. Bist du zu Sinnen gekommen oder weigerst du dich noch immer zu heiraten?« Leopolds Gesicht wirkte angespannt und Phil glaubte zu verstehen, warum er so bedacht darauf war, dass sein Sohn eine Entscheidung traf. Leopold machte sich Sorgen. Die blasse Haut und die Abgespanntheit waren Leopold möglicherweise ein Anzeichen dafür, dass er krank war und nicht mehr lange zu leben hatte. In einer Zeit, in die Medizin zwar schon Fortschritte gemacht hatte, aber immer noch genug Menschen an einer Blinddarmentzündung sterben konnten, eine berechtigte Angst. Sollte er nun sterben, wurde Erik sein Nachfolger. Was aber geschah, wenn Erik keinen Erben hatte? Leopold mochte keinerlei Kenntnis von den Machenschaften seines Halbbruders haben, aber ihm war durchaus bewusst, dass ein Puttenstein unter der Herrschaft von Rudolf dem Untergang geweiht sein musste. Würde Leopold seinen Sohn vor dieses Ultimatum stellen, wenn er wüsste, dass er noch viele Jahre zu leben hatte?, fragte sich Phil.

Auf Eriks Gesicht zeichnete sich ein Anflug von Missfallen ab. Er mochte sich entschieden haben, aber es ging ihm noch immer gegen den Strich, dass sein Vater ihn derart unter Druck setzte.

»Nun?«, hakte der König mit angehobenen Augenbrauen nach, nachdem Erik keinerlei Anstalten machte, ihm zu antworten. Erik drehte sich zu Phil, der sich diskret im Hintergrund hielt und das Geschehen von der Seite beobachtete. Als er Eriks Blick auf sich spürte, nickte er ihm aufmunternd zu. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck drehte er sich wieder zu seinem Vater.

»Ich bin mir sicher, dass es Sie freuen wird, zu hören, dass ich eine Wahl getroffen habe«, antwortete Erik fast unbeteiligt. Nur seine Hände, die den Stuhl vor dem Schreibtisch seines Vaters umklammerten, verrieten Phil, wie nervös der junge Mann war.

»Es freut mich, dass du eingesehen hast, dass es so das Beste für dich ist. Darf ich fragen, wer die Glückliche sein wird?«, gratulierte Leopold sichtlich erfreut. Erik schüttelte den Kopf.

»Sie dürfen, aber Sie werden es genau wie die anderen erst heute Abend erfahren«, ließ Erik seinen Vater auflaufen. Das Gesicht des Königs verfinsterte sich wieder und er sah aus, als würde er seinem Sohn, ähnlich wie Homer Simpson es bei seinem Sohn Bart oftmals tat, die Hände um den Hals legen und ihn würgen.

»Wenn das einer deiner dummen Scherze ist, so mache dich darauf gefasst, dass du dieses Mal nicht so leicht davonkommen wirst. Entweder du stellst mir heute Abend deine Braut vor, oder ich entscheide, wen du heiraten wirst!«, brüllte Leopold seinen Sohn mit hochrotem Kopf an. Erik starrte seinen Vater zornig an.

»Keine Sorge, Vater. So weit werde ich es nicht kommen lassen. Ich bestimme, wen ich heiraten werde, und niemand sonst. Andernfalls wandere ich nach Amerika aus, wo man keine Adeligen kennt oder braucht!«, stieß er zornig aus. Phil glaubte keinen Augenblick daran, dass Erik bluffte. Er traute dem Prinzen zu, dass dieser in der Tat dazu bereit war, das Land zu verlassen, wenn es die Umstände verlangten.

»Dann nimm dir eine Axt mit, ich habe gehört, Holzfäller werden dort gesucht!«, erwiderte Leopold mit unterdrückter Wut in der Stimme. Ihm musste bewusst geworden sein, dass die Wände des Schlosses wohl dick waren, nicht so aber die Türen. Erik blickte seinen Vater einen Moment lang an, bevor er sich an Phil wandte.

»Gehen wir, wir sind hier nicht mehr erwünscht!«, sagte er mit versteinerter Miene zu seinem Begleiter und eilte, ohne sich noch einmal zu seinem Vater umzudrehen, aus dem Raum. Phil murmelte ein paar verlegene Worte des Abschieds, verbeugte sich und lief seinem Schützling, der vor der Tür auf ihn wartete, hinterher.

»Das lief doch ausgezeichnet, meinen Sie nicht, mein Freund?«, fragte der Prinz ihn mit einem breiten Grinsen im Gesicht.

35. Kapitel

Sollte es irgendetwas wie Ironie des Schicksals geben, so war der Ball, der an diesem Abend gegeben wurde, ein Beweis dafür. Es konnte kein gewöhnlicher Ball sein, oh nein! Nicht, wenn ich anwesend war und etwas Entscheidendes bevorstand. Nein, dann musste es natürlich ein Maskenball sein. Maskenbälle hatten sich in der Vergangenheit für Phil und mich als fatal herausgestellt und ich befürchtete, dass es sich mit diesem nicht viel anders verhielt. Es gab nur noch diesen einen Ball und in meinem Kleiderschrank wartete ein besonderes Paar Schuhe darauf, von einer jungen Frau getragen zu werden. Ihre Schuhe gehörten zu den bekanntesten der Welt. Wenn sie nicht einen verlor, dann war irgendetwas schiefgelaufen. Trotzdem sagte mir eine innere Stimme, dass ein nicht verlorener Schuh vielleicht unser geringstes Problem darstellen könnte.

An diesem Abend wurde nur ein leichtes, frühes Abendessen gereicht, oder was man in dieser Zeit unter einem leichten Abendessen verstand. Denn statt der acht bis neun üblichen Gänge hatte man das Essen auf fünf Gänge reduziert, im Hinblick darauf, dass es sich mit einem vollen Magen schlecht tanzen ließe und dass man um Mitternacht noch einen kleinen Snack reichen würde. Ich hoffte auf diesen Snack, denn vor Aufregung bekam ich während des Essens kaum einen Bissen herunter. Phil, der meine Nervosität spürte, versuchte, mich zu beruhigen.

»Du wirst sehen, es wird alles so laufen, wie es soll«, flüsterte er mir zu. Nur zu gerne hätte ich ihm das geglaubt, doch bei einem Blick in seine Augen wusste ich, dass er nicht ganz aufrichtig war. Ich konnte nicht genau benennen, was es war, vielleicht der fehlende Glanz oder das fröhliche Funkeln, das sich so oft in seinen Augen verbarg, stattdessen wirkten sie ernst und besorgt. Zweifelnd blickte ich ihn an.

»Das glaubst du doch selbst nicht! Wenn dem so wäre, hätten wir Grün gehabt und würden schon längst nicht mehr hier sitzen«, zischte ich ihm zu, während ich vorsichtig einen Löffel Gemüsecremesuppe zu mir nahm.

»Okay, ich gebe mich geschlagen. Nichts läuft, wie es soll, und ich habe keine Ahnung, was heute Abend auf uns zukommt. War es das, was du hören wolltest?« Seine Stimme klang aufgebracht, obwohl er sich bemühte, leise zu sprechen.

»Es ist jedenfalls besser, als mir vorzugaukeln, dass alles prima läuft. Was mich so nervös macht, ist die Tatsache, dass wir beide wissen, wie es eigentlich laufen soll, und zwar bis ins Detail. Wo kann es schiefgehen? Was machen wir dann?«, meine Stimme schwoll ungewollt ein wenig an und Phil warf mir einen warnenden Blick zu.

»Laura«, begann er sanft und blickte mich beschwörend an, »das hier ist ein ganz normaler Auftrag. Es ist nichts, was wir nicht schon zuvor hinbekommen haben. Habe einfach ein bisschen mehr Vertrauen in dein Bauchgefühl.« Bauchgefühl? Starke Worte von jemandem, der bis vor wenigen Tagen nicht mal den Worten seiner Frau glauben wollte. Mein entrüstetes Prusten schien ihm Antwort genug zu sein, denn er senkte verlegen den Blick.

»Ich darf mich doch auch mal irren, oder? Wenn nicht, wäre ich wohl perfekt«, zog er mich auf. Ich schmunzelte bei der Erinnerung, dass ich ihn vor ein paar Tagen genauso tituliert hatte. Mir lag noch eine Erwiderung auf der Zunge, doch Phil hatte sich bereits zu seiner Tischnachbarin gedreht und wechselte ein paar muntere Worte mit ihr. Ich tat es ihm nach, bevor man uns wieder vorwarf, dass wir uns nur umeinander kümmerten.

Nach dem Essen zogen sich die Gäste nicht wie üblich in den Salon oder mit Brandy und Zigarren zurück, sondern suchten ihre Zimmer auf, um sich auf den Ball vorzubereiten. Aufgrund der Beengtheit unserer Räume hatte Phil bereits am Nachmittag Vorkehrungen getroffen, die es ihm ermöglichten, sich außerhalb unseres Zimmers umzuziehen.

»Werde ich dich denn erkennen? Immerhin wirst du eine Maske tragen«, scherzte ich, als er sich von mir verabschiedete und mir das Versprechen abnahm, dass ich mindestens einen Walzer mit ihm tanzen musste.

»Das will ich doch schwer hoffen, nicht, dass ich dich für den Rest des Abends in den Armen anderer finde, nur weil du auf der verzweifelten Suche nach mir bist«, erwiderte er und hauchte mir einen Kuss auf die Lippen.

»Du willst also, dass ich wie ein Mauerblümchen an der Wand stehe und darauf warte, dass du mich von meinem traurigen Dasein erlöst? Klingt nicht besonders verlockend.« Phil ließ seinen Finger sanft über meinen Schulterknochen streichen, bevor er ganz knapp über dem Beginn meines Ausschnitts zum Stillstand kam. Diese simple Geste reichte, um mein Herz schneller schlagen zu lassen und mir zu wünschen, dass er nicht aufhören möge.

»Du darfst tanzen, mit wem du möchtest, aber heimgehen wirst du mit mir«, raunte er und sein verheißungsvoller Blick ließ mich nervös schlucken.

»Ich werde dir den letzten Tanz reservieren. Und sollten wir es schaffen, heute Abend den Maskenball gemeinsam zu verlassen, könnte ich davon überzeugt werden, dass auf Maskenbällen vielleicht doch kein Fluch liegt«, scherzte ich und ließ Phil gehen, um mit meiner Toilette für den Abend anzufangen.

Der Ball sollte um neun Uhr beginnen. Mit Ella hatte ich vereinbart, dass sie eine halbe Stunde danach zu unserem Zimmer kommen sollte, damit Hilde ihr eine anständige Frisur machen und ich ihr die Maske für ihr Kleid geben konnte. Von einem neuen Kleid ahnte mein Schützling nichts. Was würde ich tun, wenn Ella wider Erwarten in dem rosafarbenen Kleid auftauchte? Wie konnte ich sie davon überzeugen, dass ich ein besseres, schöneres Ballkleid für sie hatte?

Doch Ella tauchte nicht zur verabredeten Zeit auf und auch nicht in den darauffolgenden Minuten. Sofort wusste ich, dass es nur eine Antwort darauf geben konnte, warum sie nicht aufkreuzte: Cordelia. Sie musste von Ellas Plänen, am Ball teilzunehmen, Wind bekommen haben und würde sie entsprechend außer Gefecht gesetzt haben. Dumm für Cordelia, dass sie nicht mit mir und meinem Kleid gerechnet hatte. Ich eilte durch die Gänge zu Ella Kammer nur um festzustellen, dass die Tür verschlossen war. Ich war bereits im Begriff, mich umzudrehen und zu den Zimmern der von Ascherings zu eilen, als mich ein Geräusch stoppte. Es war kein Rufen oder anders deutlich vernehmliches Geräusch, sondern mehr ein kurzes Klopfen. Ich wartete ab. Stille.

»Ella? Bist du da drin?«, rief ich und spähte durchs Schlüsselloch, doch im Raum dahinter herrschte völlige Dunkelheit. Das dumpfe Klopfen ertönte erneut. Flink löste ich eine meiner langen Haarnadeln aus der Frisur und begann mit ihrer Hilfe, das Schloss zu öffnen. Ich brauchte ein paar Anläufe, bis ich es endlich geschafft hatte, doch schließlich hatte ich den Trick raus und die Tür entriegelt. Es geht doch nichts über eine gute Ausbildung, dachte ich zufrieden, während ich die Nadel zurück ins Haar steckte.

Das Licht, das vom dämmerigen Flur in das Zimmer einfiel, leuchtete den Raum nur notdürftig aus, aber mehr war nicht nötig. Ich hatte genug gesehen. Ella saß auf einem Stuhl, gefesselt und mit einem Knebel. Sie trug das rosafarbene Kleid, das in Fetzen an ihr herunterhing und sie wie einen zerrupften Vogel wirken ließ.

»Ella, um Himmels willen«, rief ich entsetzt aus und bei meiner Stimme drehte sie den Kopf in meine Richtung. Ich eilte zu ihr und befreite sie von ihrem Knebel und begann, die Fesseln zu lösen.

»Was ist passiert?«, fragte ich und schluchzend berichtete sie. Nachdem sie Angelika und Cordelia geholfen hatte, sich für den Abend vorzubereiten, hatte sie darum gebeten, sich zurückziehen zu dürfen, da sie sich nicht wohlfühlte und glaubte, Fieber zu haben. Widerwillig oder mehr aus Angst, sich anstecken zu können, hatte Cordelia sie gehen lassen. Vielleicht wäre alles gut gegangen, wenn Ella nicht den Fehler begangen und sich ein Paar von Angelikas Schuhen geliehen hätte. Leider genau das Paar, von dem Angelika in letzter Sekunde entschied, dass es besser zu ihrem Kleid passte.

»Aber was wolltest du denn mit ihren Schuhen? Sie hat doch größere Füße als du«, warf ich ein, da ich mir nicht erklären konnte, wieso sie auf diese Schnapsidee gekommen war.

»Pfft, ich hätte sie mit ein wenig Stoff ausgestopft und dann hätten sie mir gepasst. Alles wäre besser als meine alten Stiefel«, entgegnete Ella trotzig und rieb sich die schmerzenden Handgelenke. Glücklicherweise war Cordelia nicht besonders bewandert in der Kunst des Knotenknüpfens und es war mir ein Leichtes, die Fesseln zu lösen. Mit hastigen Worten erzählte Ella, wie es weitergegangen war. Nicht damit rechnend, dass Cordelia Verdacht geschöpft hatte, hatte sie sich in aller Ruhe für den Ball angezogen. Sie war gerade fertig, als ihre Stiefmutter die Tür zu ihrer Kammer aufstieß und entdeckte, was ihre Stieftochter im Sinn hatte. Ellas ruhig vorgetragenem Argument, dass Angelika ihr das Kleid überlassen hatte und sie somit damit machen konnte, was sie wollte, hatte Cordelia nicht hören wollen. Sie hatte sich sogar dazu hinreißen lassen, Cordelia daran zu erinnern, dass sie ihr sogar erlaubt hatte, in diesem Kleid auf den Ball zu gehen.

»Doch das wollte sie nicht hören. Sie hat mich undankbares Miststück beschimpft und mir vorgeworfen, dass ich sie hintergehe. Sie wollte immer nur mein Bestes, aber damit sei nun Schluss und es würden andere Zeiten anbrechen. Was will sie als Nächstes tun? Mich im Stall schlafen lassen und die anderen Angestellten entlassen, damit ich alle Arbeit alleine erledige?«, klagte Ella. Entgeistert blickte sie an sich hinab, und wimmerte leise vor sich hin. Ich nahm sie kurz in die Arme und drückte sie tröstend.

»Komm mit in mein Zimmer, ich muss dir etwas zeigen«, sagte ich. Widerstandslos und noch immer am Boden zerstört ließ Ella sich von mir in mein Zimmer führen. Hilde, die dort auf uns wartete, schlug beim Anblick der in Fetzen gekleideten Ella entsetzt die Hand vor den Mund. Das schien Ella zur Besinnung zu bringen. Ein wenig verwirrt, als sei ihr gerade erst bewusst geworden, dass sie nicht mehr in ihrer Kammer war, blickte sie sich um.

»Was soll ich hier?«, fragte sie. Ich stemmte die Hände in die Hüften und ließ meinen Blick über sie gleiten.

»Ella, habe ich dir eigentlich schon mal gesagt, dass Mädchen mit deiner Haarfarbe niemals im Leben Rosa anziehen sollten? Ich glaube, ich habe da etwas viel Passenderes für dich!«

36. Kapitel

Phil hatte sich in der Nähe des Eingangs positioniert und wartete nervös darauf, dass Laura im Ballsaal auftauchte. Die ersten Tänze hatten bereits begonnen und weder sie noch Ella waren zu sehen. Phil machte sich Sorgen, dass sie etwas in ihrem Plan übersehen hatten und gewaltig schiefgegangen war. Zum wiederholten Male ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. Er glaubte, dass keine der Personen, die Ella in die Quere kommen und somit zur Gefahr für sie werden konnte, fehlte. In einer Ecke sah er ein Mädchen, das Angelika sein könnte. Größe, Statur und Haarfarbe trafen auf sie zu, lediglich die kunstvolle Maske, die sie vor dem Gesicht trug, verhinderte, dass er sie eindeutig identifizieren konnte. Sie tanzte mit einem jungen Offizier und widmete ihm ihre ganze Aufmerksamkeit. Er flüsterte ihr etwas zu und sie lachte laut auf. Es wirkte erstaunlich ehrlich auf Phil und nicht so, als wollte sie an ihm ihre Flirtkünste testen. Cordelia stand am Rand der Tanzfläche und beobachtete das Geschehen. Selbst mit Maske war sie eindeutig zu erkennen, nur wenige Mütter hatten eine solch schmale Taille wie sie. Auch Rudolf war einfach ausfindig zu machen. Nur wenige Herren trugen an diesem Abend eine Uniform und die meisten von ihnen waren um einiges älter als der Halbbruder des Königs und schon lange nicht mehr mit solch dichtem Haar gesegnet. Rudolf war in Phils Augen keine direkte Gefahr für Ella, sondern eher für Erik. Dafür müsste er Kenntnis von ihr haben und wissen, dass sie diejenige war, die Erik zu ehelichen wünschte. Den meisten, Erik eingeschlossen, war nur der Name Marie von Lermin ein Begriff. Trotzdem war es gut zu wissen, wo Rudolf sich befand. Nun, da er die üblichen Verdächtigen ausgeschlossen hatte und sie nicht für Lauras und Ellas Nichterscheinen verantwortlich machen konnte, wurde er noch unruhiger. Dann merkte er, dass er überreagierte. Vermutlich war es nur ein falsch genähter Knopf oder eine widerspenstige Locke, die die Frauen aufhielt, und nicht, weil man ihnen auflauerte, um ihnen zu schaden. Er sollte sich etwas Spaß gönnen und mit einer der netten jungen Damen tanzen und sich so die Zeit vertreiben, bis die beiden auftauchten.

Doch zuerst wollte er sich um Erik kümmern, der bei seinen Eltern stand und das Geschehen aus der Ferne betrachtete. Schon während des ganzen Tages war Erik nervös und fahrig gewesen. Ständig hatte Phil ihn dabei erwischt, wie der Prinz seinen Blick ins Leere schweifen ließ und mit seinen Gedanken weit weg schien. Je näher der Abend gerückt war, umso unruhiger hatte der Prinz gewirkt. Ob Erik befürchtete, dass Ella ihn abblitzen lassen könnte? Oder war es eine grundlegende Angst vor der Idee, bald ein verheirateter Mann zu sein. Phil war sich nicht komplett darüber im Klaren, aber er vermutete, dass es eine gesunde Mischung aus beidem war.

Phil durchquerte den Saal bis zur königlichen Familie, die auf einer Art Tribüne saß und das Geschehen im Ballsaal von dort verfolgte.

»Guten Abend«, sagte er und verbeugte sich, ganz wie es das Hofzeremoniell verlangte. Es war die Königin, die ihn aus seiner Verbeugung erlöste und ihn bat, sich zu ihnen zu gesellen.

»Sie kommen wie gerufen, Graf von Berger. Vielleicht können Sie den Prinzen davon überzeugen, dass er sich unter seine Gäste mischen soll. Er ist schließlich nicht zum Vergnügen hier«, richtete der König, der offensichtlich darüber verstimmt war, dass sein Sohn bisher noch keinen Tanz getanzt hatte, das Wort an Phil.

»Mit Verlaub, Ihre Majestät, das wäre, als würde ich einem Esel Gehorsam beibringen wollen«, scherzte Phil und erntete dafür ein leises Lachen des Königs und einen finsteren Blick Eriks, doch um seine Mundwinkel zuckte es merklich.

»Es ist erstaunlich, welch genaue Kenntnisse Sie nach so kurzer Zeit vom Charakter meines Sohnes haben. Nun, Erik, wo ist denn nun deine Braut?« Erwartungsvoll blickte Leopold zu seinem Sohn.

»Sie scheint noch nicht eingetroffen zu sein. Ich kann sie nicht ausfindig machen.« Erik ließ seinen Blick über den gesamten Raum schweifen und drehte sich schulterzuckend zu seinen Eltern hin.

»Sie ist noch nicht eingetroffen? Mich dünkt, dass du sie nur erfunden hast! Ich warne dich, wenn das wieder nur eine deiner verrückten Ideen ist, um dich aus dieser Geschichte zu winden, sei versichert, dass das Folgen haben wird!« Die Stimme des Königs schwoll leicht an und erst ein strafender Blick seiner Frau schien ihm in Erinnerung zu rufen, wo sie sich befanden.

»Ich muss Sie enttäuschen, Vater. Sie werden Ihre zukünftige Schwiegertochter in Bälde kennenlernen«, entgegnete Erik mit einer Gelassenheit, die er selten an den Tag legte, wenn er mit seinem Vater sprach.

In diesem Augenblick sah Phil, dass Laura den Ballsaal betrat und ein Teil der Anspannung, die er verspürt hatte, entwich. Er war immer wieder überrascht, wie sehr er auf die Reize, die seine Frau zu bieten hatte, reagierte und er sog den Anblick, den sie bot, wie ein Schwamm in sich auf. Hilde hatte Lauras Haare im Nacken hochgebunden und festgesteckt. Einen schmalen Teil hatte sie allerdings ausgelassen und dieser ergoss sich in dunklen, unruhigen Wellen ihren Rücken hinab. Die dunkelgrüne Maske, die sie vor dem Gesicht trug, verhüllte ihre niedliche Nase, die sich beim Lachen immer unwillkürlich kräuselte, nicht jedoch ihre Lippen, die sanft schimmerten und geradezu danach riefen, geküsst zu werden. Verdammt! Er war hier, um einen Auftrag zu erledigen, und nicht, um seiner Frau wie ein verliebter Teenager hinterherzuschauen. Doch er konnte den Blick nicht von ihr lösen. Ihr Kleid war schulterfrei und zeigte gerade so viel Schulteransatz und Ausschnitt, wie es noch sittsam war, was aber die anwesenden Herren nicht daran hinderte, länger hinzusehen, als es nötig gewesen wäre. Das dunkelgrüne Seidenkleid schmiegte sich eng an ihren Oberkörper, um dann in einem weiten Rock zu Boden zu fallen. Er wusste, dass Laura das Korsett nicht hatte festschnüren lassen und ihre weiblichen Rundungen nicht von der Schnürung rührten, sondern naturgegeben waren. Bei dem Gedanken daran, dass er ihr dieses Kleid später in quälender Langsamkeit ausziehen würde, spürte er, wie sich gewisse Teile seines Körpers regten, und er wandte den Blick ab, bevor sein Körper die Macht über ihn gewann. Es gab für alles eine Zeit und dies war nicht der richtige Augenblick. Aus den Augenwinkeln sah er, wie einer der anwesenden Offiziere sie um einen Tanz bat und sie einwilligte. Er erkannte den jungen Mann, er hatte zu einer Gruppe von Männern gehört, die mit ihm vor ein paar Tagen Karten gespielt hatte. Ein netter Bursche, vielleicht ein wenig grün hinter den Ohren, aber ansonsten hatte er einen passablen Eindruck auf ihn gemacht.

Nun, da Laura aufgetaucht war, würde es nicht mehr lange dauern, bis Ella auf der Bildfläche erschien und Erik endlich erlöste. Er blickte zu dem jungen Mann, der seine Augen noch immer auf das Eingangsportal geheftet hatte.

»Wie können Sie sich sicher sein, dass Ihre Angebetete sich nicht längst unter den Gästen befindet?«, erkundigte Phil sich bei Erik.

»Ich weiß es einfach, auch wenn sie eine Maske trägt. Keine hat solches Haar wie sie und die Figur eines Engels, der zu sündigen Träumen einlädt. Sie bewegt sich mit einer Anmut, die die anderen wie Bauerntöchter erscheinen lässt. Sie wissen doch bestimmt auch, wer Ihre Gemahlin ist«, erklärte der Prinz und seine Augen, das Einzige, was Phil von seinem Gesicht hinter der Maske erkennen konnte, schimmerten verliebt.

»Touché, ich würde meine Gemahlin unter allen wiederfinden, egal, unter welcher Maske sie steckt«, stimmte Phil ihm zu und ließ seinen Blick zur Bestätigung durch den Raum gleiten, bis er Laura gefunden hatte.

»Was mache ich, wenn sie mich zurückweist?«, kam es plötzlich zweifelnd von Erik.

»Für den unglaublichen Fall, dass es so kommen sollte, sollten wir uns schleunigst auf die Suche nach einer Axt machen und uns um eine Passage nach Amerika kümmern«, frotzelte Phil und brachte Erik dazu, sich zu entspannen.

Ein Tanz verging und ein weiterer und von Ella noch immer keine Spur. Solange Laura sich jedoch weiterhin unbesorgt amüsierte, wusste Phil, dass er sich keine Sorgen machen musste. Ganz im Gegensatz zu Erik oder dem König und seiner Gemahlin. Aus dem Augenwinkel bekam Phil mit, wie Rudolf sich ihrer kleinen Gruppe näherte und alles in ihm spannte sich an.

»Erik, warum tanzt du nicht?«, fragte Rudolf und setzte ein scheinheiliges Lächeln auf.

»Weil mein Sohn es sich in den Kopf gesetzt hat, nur mit seiner Braut zu tanzen«, grummelte Leopold entnervt.

»Wie entzückend, willst du dich für sie aufbewahren?«, spottete Rudolf, was die Königin, die wie ihr Mann keine Maske trug, dazu brachte, zu erröten.

»Rudolf hat recht, das ist lächerlich. Es mag ja sein, dass du eine Bestimmte auserkoren hast, aber die Höflichkeit gebietet es, dass du auch mit den anderen tanzt. Also, worauf wartest du? Such dir eine aus!«, befahl Leopold und es war ihm deutlich anzusehen, dass er mit seiner Geduld am Ende war. Erik tauschte einen schnellen Blick mit Phil, und dieser nickte ihm zu. Erik verdrehte die Augen und nickte knapp.

»Nun gut, wie Sie wünschen! Hätten Sie vielleicht noch einen Vorschlag für mich, mit wem ich tanzen soll? Oder habe ich freie Wahl?« Eriks Stimme triefte nur so vor Sarkasmus und unterdrücktem Ärger.

»Warum tanzt du nicht mit dieser hübschen Blonden mit dem fliederfarbenen Kleid? Die am Eingang meine ich«, mischte Rudolf sich ein und Phil spürte, wie sich die Haare auf seinem Arm aufstellten. Das war Angelika, die er als Tanzpartnerin vorschlug. Ausgerechnet sie! War es Zufall, oder hatte Cordelia vielleicht ihre Finger im Spiel gehabt? Es wäre ihr durchaus zuzutrauen, dass sie sich mit dem Bruder des Königs verbündet hatte, um ihre Tochter näher an Erik zu bringen.

»Nun gut, wenn das der Wunsch aller ist, dann werde ich mich dem fügen. Sie entschuldigen mich«, kam es gepresst von Erik. Entschlossen nahm er die drei Stufen, die hinunter zur Tanzfläche führten auf einmal. Ehrfürchtig wichen die tanzenden Paare zur Seite und bildeten einen Durchgang für Erik, der zielstrebig auf Angelika zusteuerte. Die Musik stoppte und die Tänzer hielten inne.

Nur wenige Schritte trennten ihn von Angelika, als Ella den Ballsaal betrat. Sie trug eine Halbmaske aus kunstvoll verziertem dunkelblauem Seidenstoff, die ihr Gesicht zum Großteil verdeckte. Doch es war eindeutig Ella, die in einem Kleid in der Tür stand, wie es nur einer Prinzessin anstand. Phil sah, wie die ersten Anwesenden auf sie aufmerksam wurden und tuschelnd die Köpfe zusammensteckten, was dazu führte, dass Erik Ellas Anwesenheit bemerkte. Schlagartig änderte er seinen Kurs und eilte auf sie zu. Die beiden blieben in angemessener Entfernung zueinander stehen und blickten sich stumm an, bis Ella den Bann brach und in einen Hofknicks vor Erik sank. Erik ging auf sie zu und streckte seine Hand nach ihr aus.

»Ich habe den ganzen Abend auf Sie gewartet, darf ich bitten?«, sagte er mit belegter Stimme. Nur das Rascheln von Ellas Röcken war zu hören, als sie sich erhob und ihre Hand in seine legte.

»Ohne Musik könnte sich das als schwer herausstellen«, lautete Ellas belustigte Antwort. Erik drehte sich zum Orchester und befahl ihnen, zu spielen. Hektisch griffen die Musiker nach ihren Instrumenten und nur wenige Sekunden später ertönten Walzerklänge im Saal.

Verzaubert und im Bann des anderen schwebten sie über das Parkett, unfähig, den Blick voneinander abzuwenden. Sollte König Leopold bis dato noch gezweifelt haben, dass Erik seine Braut gefunden hatte, so musste er mit Blindheit geschlagen sein, wenn ihm nicht auffiel, dass sein Sohn bis über beide Ohren in seine Tanzpartnerin verliebt war, schoss es Phil durch den Kopf. Unauffällig holte er seine Taschenuhr hervor, wischte über die Oberfläche, damit die Uhr ihre Zeitmaschine preisgab, und prüfte die Lage. Keine Veränderung, die Anzeige leuchtete weiterhin rot. Zu schade, er hatte gehofft, dass sie am Ende angelangt waren. Solange sie darauf warteten, was als Nächstes kam, konnte er auch die Zeit nutzen und seinen versprochenen Tanz mit Laura einlösen. Phil bahnte sich seinen Weg durch die Menge, die im Kreis um die Tanzfläche stand und das Paar betrachtete, das nur Augen füreinander hatte.

»Fast ein bisschen kitschig, meinst du nicht?«, flüsterte er Laura zu, als er sie gefunden hatte.

»Quatsch, es ist romantisch und wunderschön«, erwiderte sie und drehte sich zu ihm um. In ihren Augen schimmerte es feucht und sie kämpfte gegen ihre Rührung an.

»Dann genieße es, solange es anhält. Ich befürchte, dass das dicke Ende noch kommt und es dann vielleicht nicht mehr ganz so romantisch sein könnte.« Laura seufzte und schüttelte den Kopf.

»Du schaffst es wirklich, einem jegliche Illusionen zu zerstören. Hast du denn keinen Sinn für Romantik?«

»Nur, solange es um dich geht. Alles andere betrachte ich als meinen Job«, lautete Phils nüchterne Antwort.

»Na ja, vielleicht sind wir deshalb ein so gutes Team, ich bin das Herz und du der Verstand unseres kleinen Einsatzkommandos«, scherzte Laura, was Phil ein Schmunzeln entlockte.

»Du schuldest mir übrigens noch einen Tanz«, hauchte er ihr zu und streckte die Hand nach ihr aus, die sie freudig ergriff. Für ein paar Minuten gab er sich dem Vergnügen hin und genoss es, seine Frau in den Armen zu halten, die während des Walzers keinen Moment aufhörte, ihn verliebt anzustrahlen. Als er ihr ins Ohr flüsterte, dass er in der Nacht noch ganz andere Pläne mit ihr hatte, lächelte sie verführerisch und rückte ein Stück näher an ihn heran. Phil wünschte sich, dass der Ball bald zu Ende war und er seinen Worten Taten folgen lassen konnte.

Nach ihrem gemeinsamen Tanz trennten sich Lauras und seine Wege wieder und sie tanzten mit anderen Partnern. Dabei achteten sie darauf, dass sie immer in der Nähe von Ella und Erik blieben, um notfalls eingreifen zu können. Es gab mehr als eine anwesende Person, die nicht amüsiert über den Verlauf des Abends war. Genügend junge Frauen hatten sich die Hoffnung gemacht, am Ende von Erik als Braut erkoren zu werden. Die Tatsache, dass der Prinz seit dem Auftauchen der unbekannten Schönen mit keiner anderen getanzt hatte, war Zeichen genug, dass er seine Wahl getroffen hatte. Es gab wohl keine mehr, die daran zweifelte, dass Erik noch an diesem Abend seine Braut bekannt gab. Es war nur eine Frage der Zeit, wann es geschah. Verflixt und zugenäht, wie hatte er nur so blind sein können, fluchte Phil innerlich und ärgerte sich über sich selbst. Ungeduldig wartete er darauf, dass der Cotillion, den er mit einer hübschen Brünetten tanzte, zu Ende ging. Kaum war die Musik verklungen, verbeugte er sich vor der Dame und bedankte sich für den Tanz und eilte dann zu Laura, die eine Tanzpause einlegte und am Rand der Tanzfläche stand. In der Hand hielt sie ein Glas Punsch und nippte immer wieder daran, während sie sich mit einigen Frauen unterhielt.

»Die Damen entschuldigen mich bitte, aber ich habe etwas von äußerster Dringlichkeit mit meiner Gemahlin zu bereden«, unterbrach er das fröhliche Geplapper der Frauen, das daraufhin schlagartig verstummte. Laura lächelte verlegen in die Runde und folgte ihm.

»Ich würde auch sofort mit meinem Mann gehen, wenn er so wie der Graf aussähe«, hörte er eine der Damen seufzend sagen. Die Antwort der anderen bekam er nicht mehr mit, aber das Gekicher, das darauf ertönte, schon und er konnte sich denken, in welche Richtung die Antwort gegangen war. Er suchte eine Ecke des Saals, die abseits genug lag, sodass die beiden ungestört waren.

»Was ist los?«, fragte Laura, in deren Gesicht überdeutlich zu erkennen war, dass sie nicht verstand, was ihn plagte.

»Mach dich bereit, dass Ella möglicherweise um Mitternacht die Flucht ergreifen wird«, begann er ohne Umschweife.

»Wie kommst du darauf?«

»Ich befürchte, dass Erik bis nach der Demaskierung warten wird, bis er Ella einen Antrag macht und …«, erklärte er und Laura kapierte, worauf er hinauswollte.

»Diese findet traditionell um Mitternacht statt. Oh nein, du hast recht, denn was fürchtet Ella am meisten?«, ergänzte Laura seinen Satz.

»Dass sie von Cordelia und Angelika erkannt wird. Darum wird sie die Flucht ergreifen und vermutlich ihren Schuh verlieren.« Laura runzelte die Stirn und dachte einen Moment nach.

»Aber ist es nicht das, was wir wollen?«, hakte sie nach.

»Schon, aber ich weiß nicht, was Rudolf geplant hat, und ich möchte vermeiden, dass Erik, bei dem Versuch Ella hinterherzulaufen, die Treppen hinunterfällt und sich dabei das Genick bricht«, ergänzte Phil mit düsterer Miene. Nachdenklich biss Laura auf ihre Unterlippe und ging ein paar Schritte auf und ab.

»Dann folge Erik, und wenn er ihren Schuh findet, halte ihn auf. Ella wird in ihre Kammer fliehen. Ich werde dafür sorgen, dass sie zurück in den Ballsaal kehrt und die beiden miteinander vereint werden«, erläuterte sie ihm ihren Plan. Es klang so wunderbar simpel und ganz so, als wäre es ein Kinderspiel. Das Problem an der Sache war die Tatsache, dass er schon bei so vielen Aufträgen dabei gewesen war und wusste, dass es gerade die einfachen Dinge waren, die sich im Nachhinein als die schwersten Fälle herausgestellt hatten.

»Gut, aber pass auf dich auf. Hast du eigentlich eine Waffe?« Lauras Gesicht wurde blass und er verfluchte Richard dafür, dass er Laura ohne Waffe in die Vergangenheit geschickt hatte. Was hatte sich sein Onkel dabei gedacht? Dass sie in einem Disneyfilm landeten, in dem die größte Gefahr die Tatsache war, dass die Kutsche sich um Mitternacht wieder in einen Kürbis verwandelte? Oder die Pferde sich in Mäuse rückverwandelten?

»Ich nehme an, das war ein Nein. Nun, dann bedeutet das wohl, dass du besonders vorsichtig sein musst. Keine Alleingänge, haben wir uns verstanden?«, knurrte er grimmig. Laura nahm Haltung an und salutierte wie eine Soldatin vor ihm.

»Aye, aye, Sir. Keine Alleingänge!«, rief sie leise und Phil war sich nicht sicher, ob sie es ernst meinte oder ihn auf den Arm nahm. Er warf ihr einen warnenden Blick zu, der ihr ein Kichern abverlangte.

»Du ...«, drohte er ihr, doch er kam nicht weiter, die Musik hörte auf zu spielen. Eilig zog Phil seine Uhr hervor und sein Herz machte einen kurzen Satz, als er sah, dass es bereits Mitternacht war. Wo war die Zeit geblieben?

Wie auf Kommando verließen Laura und er ihren Platz und suchten sich eine Stelle, die näher an der Tanzfläche lag. Erik, der mit Ella in der Mitte des Saals stand, hielt ihre Hand und lächelte sie freudig an. Ella wirkte unsicher, alles an ihr war angespannt. Leopold erhob sich von seinem Platz und ein Tusch ertönte.

»Liebe Gäste, Mitternacht nähert sich und die Uhr schlägt gleich zwölf. Sobald der letzte Glockenschlag ertönt ist, nehmen Sie bitte Ihre Masken ab und zeigen sich Ihrem Tanzpartner«, erklärte er fast feierlich. Sein Blick war dabei auf das Paar in der Mitte geheftet. Erik sah zu seinem Vater und nickte ihm fast unmerklich zu. Leopold entspannte sich deutlich und ließ es sogar zu, dass sich ein Lächeln auf seine Lippen stahl.

Der erste Glockenschlag erklang, gefolgt vom zweiten. Die Spannung im Saal wuchs. Jeder wollte wissen, wer die geheimnisvolle Schöne war, die an der Seite des Prinzen stand. Diese wurde jedoch sichtlich nervöser, auch ohne, dass ihr Gesicht zu sehen war.

Phil merkte, dass ihn jemand am Arm packte und es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass es Laura war, die versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Wir haben uns geirrt. Spiel jetzt bitte mit und sei nicht böse auf mich«, zischte sie ihm zu und im nächsten Moment schrie sie laut auf übertönte den dritten Glockenschlag. Ohne Vorwarnung verpasste sie ihm eine schallende Ohrfeige. Verdattert betastete er die Stelle, die erstaunlich heftig schmerzte. Laura hatte nicht sachte zugelangt. Vier Glockenschläge.

»Du Schuft! Mir vorzuwerfen, dass ich dich betrüge!«, rief sie laut. Der fünfte Glockenschlag ertönte. Die Köpfe der Anwesenden richteten sich schlagartig auf Laura. Sechs. Phil verdrehte die Augen. Laura wollte eine Szene, die sollte sie bekommen.

»Habe ich dich mit ihm gesehen, oder nicht?« Der siebte Schlag erklang. Phil sah, wie Ella vorsichtig ihre Hand aus Eriks löste und einen Schritt zur Seite trat.

»Es war ein Versehen!« Acht und neun. Alle Aufmerksamkeit ruhte auf ihnen. Auch Erik blickte stirnrunzelnd zu ihnen und vergaß Ella für einen Augenblick. Diese nutzte die Gelegenheit und entfernte sich erneut ein wenig vom Prinzen.

»Ich zeige dir Versehen!«, rief Phil laut und riss Laura an sich. Wenn er ihren Ruf ruinierte, dann sollten sie auch ihren Spaß dabei haben, dachte er belustigt. Er sah Lauras entgeisterten Blick und im nächsten Moment hatte er seine Hände in ihren Nacken gelegt und küsste sie. Er hörte den zehnten Glockenschlag zusammen mit dem entsetzten Raunen, das durch die Menge ging, während seine Lippen Lauras Mund eroberten. Sie stöhnte leise, was ihn beinahe die Beherrschung hätte verlieren lassen. Es kostete ihn alle Anstrengung der Welt, sich wieder von ihr zu lösen. Keuchend stand Laura vor ihm und er wollte verdammt sein, wenn er in dieser Nacht nicht zu Ende bringen durfte, was er hier begonnen hatte.

»Es hat nur einer das Recht, das für sich zu beanspruchen, und das bin ich. Hast du das verstanden? Hast du mir noch etwas zu sagen?«, erklärte er laut und gab sich alle Mühe, erbost zu klingen. Elf Schläge waren vergangen und Ella hatte es fast bis zur Tür geschafft.

»Ich trage dein Kind unter dem Herzen«, kam es leise, aber hörbar von Laura. Der zwölfte Glockenschlag war verklungen und Phils Welt stand still.

37. Kapitel

Jetzt nur die Ruhe bewahren, Laura, sagte ich zu mir selbst. Phil wird verstehen, warum ich das getan habe. Immer und immer wieder versuchte ich, mir einzureden, dass ich richtig gehandelt hatte. Solange alle Augen auf Ella gerichtet waren, konnte sie nicht fliehen. Wenn sie nicht floh, konnte sie keinen Schuh verlieren und die Geschichte wäre falsch gelaufen. Ich musste ihr die Gelegenheit bieten, sich aus dem Staub zu machen, und wusste, dass ich das mit einer kleinen Schauspieleinlage erreichen konnte. Phil hatte gut mitgespielt, vielleicht zu gut. Nun stand er vor mir und starrte mich stumm an.

Bewegung kam in Erik und lenkte die Aufmerksamkeit der Anwesenden von uns, zurück auf ihn. Er riss sich die Maske vom Gesicht und setzte Ella hinterher. Eine über ihre Füße stolpernde Angelika zwang Erik dazu, in seiner Verfolgung innezuhalten. Cordelia hatte ihre Tochter geschubst, damit sie ihm den Weg versperrte.

»Baroness, wenn Sie die Güte hätten, mir den Weg freizugeben. Ich möchte meine Braut einholen«, erklärte er mit kalter Stimme. Peinlich berührt trat Angelika zur Seite und blickte beschämt auf den Boden. In diesem Moment bedauerte ich sie aufrichtig und verabscheute ihre Mutter noch mehr als zuvor. Cordelia würde über Leichen gehen, damit ihre Tochter Prinzessin wurde. Sie war sogar bereit, besagte Tochter dafür zum Gespött der Leute zu machen.

»Du musst ihm hinterher, denk an die Treppe und das Genick«, raunte ich Phil zu, der immer noch neben mir stand, als sei er vom Blitz getroffen.

»Ist es wahr?«, krächzte er heiser. Sein Blick war so schrecklich liebevoll in diesem Moment, dass es mich schmerzte. Ich schüttelte den Kopf.

»Als du gefragt hast, ob ich dir noch etwas zu sagen habe, fiel mir auf die Schnelle nur das eine ein«, klärte ich ihn über meine Lüge auf. Das Leuchten in seinen Augen verblasste schlagartig und er nickte traurig.

»Verstehe. Das nächste Mal würde ich es begrüßen, wenn du zu einer weniger dramatischen Ausrede greifst. Für einen Moment habe ich es tatsächlich geglaubt.« Er drehte sich auf dem Absatz um und eilte hinter Erik her.

Mit klopfendem Herzen stand ich im Ballsaal und schaute Phil nach. Mir war in diesem Moment wirklich nichts anderes eingefallen und ich hatte zu dieser Lüge gegriffen. Zum Denken war nicht mehr viel Zeit geblieben. Ich hoffte nur, dass Phil mir verzeihen konnte und es mir nicht allzu übel nahm, dass ich derart mit seinen Gefühlen gespielt hatte. Ich hatte in Phils Augen gesehen, wie sehr ihn diese Aussage beglückt und er nur darauf gewartet hatte, dass ich ihm die freudige Nachricht überbrachte. Ich hoffte, dass ich beim nächsten Mal, wenn ich diese Worte sagte, nicht mehr lügen musste.

Erik, gefolgt von Phil, kehrte in den Saal zurück und wirkte mehr als niedergeschlagen. Ich hingegen war erleichtert, dass den beiden nichts geschehen war. Doch meine Erleichterung wich Bestürzung, als ich sah, dass Erik keinen Schuh in seiner Hand trug. Was war schiefgelaufen? Moment mal! Brauchten wir am Ende keinen Schuh? Eigentlich lautete unser Auftrag nur, dass wir dafür Sorge zu tragen hatten, dass Ella und Erik heirateten. Nur weil so vieles dem Märchen von Aschenputtel ähnelte, hieß es nicht zwingend, dass alles so geschehen musste. Möglicherweise kamen wir auch ohne verlorenen Schuh aus.

In diesem Augenblick sah ich, wie Cordelia den Ballsaal verließ und in mir schrillten sämtliche Alarmglocken. Hatte sie etwa Lunte gerochen und gemerkt, dass Ella die schöne Unbekannte war? Ich musste ihr hinterher und herausfinden, was sie vorhatte. Ich kämpfte mich durch die Menschenmenge, die mir den Weg versperrte. Ich erntete auf dem Weg aus dem Ballsaal mehr als einen verächtlichen Blick und geringschätzige Bemerkungen. Doch ich ließ mich nicht abhalten, sondern setzte unbeirrt meinen Weg fort. Mir konnte es egal sein, was sie über mich dachten. Ich würde nicht bis ans Ende meiner Tage hier bleiben und früher oder später würden Phil und ich abreisen. Ich eilte in meinen umfangreichen Röcken über die mit Kerzen beleuchteten Flure hin zu den Dienstbotenquartieren. Die Tür war verschlossen. Ich lauschte kurz, ob Geräusche von drinnen zu hören waren und nachdem ich verzerrt Stimmen wahrnahm, wagte ich es, die Klinke vorsichtig nach unten zu drücken.

Was ich dort vorfand, ließ mir den Atem stocken und ich brauchte einen Moment, bis ich mich von dem Schock erholt hatte. Auf dem Boden lag Ella und über ihr stand Cordelia, einen Stuhl in der Hand, der jeden Moment auf ihre Stieftochter niederzugehen drohte. Abwehrend hielt Ella die Arme vor ihr Gesicht und hoffte so, die Wucht des Schlags mindern zu können.

»Du glaubst, dass du den Prinzen für dich gewinnen kannst? Weiß er, dass du normalerweise die Nachttöpfe schrubbst und die Öfen auskehrst? Du bist nichts weiter als eine dreckige, schmutzige Magd und das wirst du für immer bleiben. Meine Tochter wird Prinzessin!«, keifte sie hasserfüllt.

»Das glaube ich nicht. Du lässt diesen Stuhl sofort los oder du bekommst es mit mir zu tun«, unterbrach ich sie. Kalter Zorn hatte sich in mir ausgebreitet. Es war diese Art von Zorn, der einen ruhig und beherrscht erscheinen ließ, während im Inneren ein loderndes Feuer brannte. Sollte Cordelia es nur wagen, einen falschen Schritt zu machen, würde sie es bitte bereuen. Richard mochte es versäumt haben, mich mit einer Waffe auszustatten, aber ich würde nicht zögern, mich anderweitig gegen diese Hexe zur Wehr zu setzen.

»DU! Ich wusste, dass du uns nichts als Scherereien bereiten wirst!«, zischte Cordelia, als sie mich erkannte. Ihr hübsches Gesicht war zu einer hässlichen Fratze aus Zorn und Wut verzerrt und sie machte in diesem Augenblick der bösen Stiefmutter aus Schneewittchen durchaus Konkurrenz. Sie ließ von Ella ab und wollte sich auf mich stürzen.

»Lass den Stuhl los«, wiederholte ich und trat entschlossen einen Schritt auf sie. Ich versuchte, ihr den Schemel aus der Hand zu reißen, doch sie hielt ihn wie einen Schutzschirm vor sich. Jedes Mal, wenn ich mich ihr näherte, stieß sie ihn in meine Richtung, um mich abzuwehren.

»Ich weiß nicht, wer du bist und warum du dich in meine Angelegenheiten einmischst, aber sei dir sicher, dass du es bereuen wirst«, drohte sie mir. Ich lachte höhnisch auf.

»Ach ja? Wie willst du das denn anstellen, ohne Titel und ohne Geld?«, fragte ich sie. Schlagartig blieb Cordelia stehen und ihr Gesicht hatte jegliche Farbe verloren.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Meine Tochter wird eines Tages die Königin dieses Landes und dann wirst du sehen, dass es dir übel ergehen wird!«, hatte sie sich jedoch schnell wieder gefasst. Wieder machte ich einen Schritt auf sie zu.

»Wird sie das? Dann könntest du so viel Großmut beweisen und Ella ihr Erbe überlassen. Was willst du damit, wenn du doch bald in den höchsten Kreisen verkehrst?« Erneut stieß Cordelia den Stuhl in meine Richtung. Dieses Mal bekam ich eines der Stuhlbeine zu fassen und mit beiden Händen umklammerte ich das Holz. Erschrocken wich Cordelia zurück und verhedderte sich dabei mit dem Absatz ihres Schuhes in ihrem Kleid. Sie verlor das Gleichgewicht und ließ den Stuhl los. Ich schnappte ihn mir und trieb Cordelia in den Raum hinein. Immer weiter auf Ella zu, die zu verstehen schien, was ich im Sinn hatte.

»Woher weißt du davon?« Sie machte sich nicht mehr die Mühe, es abzustreiten.

»Solltest du jemals wieder in den Genuss kommen, Dienstboten zu beschäftigen, so lasse dir gesagt sein, dass sie alles hören. Sie sind keine Möbel ohne Ohren. Sie hören, haben einen Verstand wie du und ich und vor allen Dingen reden sie.« Sie runzelte die Stirn und schien zu überlegen, wann sie vor Dienstboten über dieses Thema geredet haben könnte. Sie konnte nicht wissen, dass ich ein kleines Gespräch mit dem Mann geführt hatte, mit dem sie sich im Landgasthof getroffen hatte. Der, wie es sich herausstellte, ein angesehener Advokat war und zeitgleich ein alter Freund des verstorbenen Barons von Aschering. Was er mir zu sagen gehabt hatte, war in der Tat sehr aufschlussreich gewesen und hatte meine Vermutungen bestätigt.

Cordelia wich erneut vor mir zurück und endlich hatte ich sie dort, wo ich sie haben wollte. Sie hatte bei ihrem Rückzug nicht an Ella gedacht, die noch immer am Boden lag und mir nun als Hindernis dienen sollte. Ich trieb die Stiefmutter ein weiteres Mal nach hinten und Cordelia verlor ihren Halt, als sie über Ella stolperte. Sie fiel und dabei schrammte ihre Schläfe den Bettpfosten. Regungslos blieb sie am Boden liegen und für einen Moment befürchtete ich, dass ich sie versehentlich umgebracht hatte. Doch dann regte sie sich und stöhnte leise, was mich beruhigte.

Ich half Ella auf die Beine, die es ohne meine Hilfe nur schwer von alleine geschafft hätte. Krinolinen erwiesen sich im Alltag als recht unpraktisch. Gemeinsam starrten wir auf Cordelia, die noch immer am Boden lag und damit kämpfte, das Bewusstsein zu erlangen.

»Was meinst du mit meinem Erbe? Fängst du wieder mit meiner Mitgift an? Ich habe dir doch gesagt, dass sie ohne Bedeutung ist.« Ella stand neben mir und blickte ratlos zwischen ihrer Stiefmutter und mir hin und her. Cordelia war zu sich gekommen und versuchte, sich unter Verwünschungen aufzurichten. Wie bei Ella war ihr der Reifrock ihres Kleides dabei im Weg.

»Ella, reiche mir bitte die Seile, mit denen deine liebe Mutter dich vorhin so zärtlich festgebunden hat«, bat ich meinen Schützling. Ella beeilte sich, die Seile vom Boden aufzuheben und mir zu reichen. Ihr Gesicht strahlte eine gewisse Befriedigung aus, als sie mir dabei zusah, wie ich Cordelias Arme hinter ihrem Rücken zusammenband. Sie versuchte, sich zu wehren, doch ich war stärker als sie. Um ihr die Beine zusammenzubinden, benötigte ich Ellas Hilfe, denn immer wieder trat sie nach mir. Ella kniete sich an meiner Seite nieder und hielt ihre Stiefmutter mit grimmigem Vergnügen fest. Zufrieden trat ich einen Schritt zurück und betrachtete die am Boden liegende Cordelia, die uns vor Wut schäumend und mit blitzenden Augen hasserfüllt ansah.

»Das werdet ihr büßen«, spie sie aus und ich zog spöttisch eine Augenbraue hoch.

»Wirklich? Was, glaubst du, wird der König machen, wenn er erfährt, dass du die Tochter, die einzige Tochter seines guten Freundes derart hintergangen hast?«, fragte ich.

»Wovon sprichst du?«, wollte Ella erneut wissen.

»Das soll dir deine Stiefmutter selbst erklären! Los, sag ihr, wie du sie belogen hast«, befahl ich ihr. Sie sah mich an und machte keine Anstalten zu reden.

»Gut, dann werde ich dich wohl überreden müssen, etwas gesprächiger zu sein. Ella, kannst du mir eine deiner Haarnadeln geben? Man kann damit so herrlich Augen ausstechen«, drehte ich mich zu Ella und zwinkerte ihr zu, sodass Cordelia mich nicht sehen konnte. Mit ernster Miene machte Ella sich an ihrem Haar zu schaffen, doch sie wurde von Cordelia unterbrochen.

»Warte! Dein Vater hat dich mit einer enormen Mitgift, die aus dem Vermögen deiner Mutter stammt, versehen. Du erbst alles, sobald du heiratest oder du dein einundzwanzigstes Lebensjahr vollendest«, brach es aus ihr hervor. Kleine Schweißperlen der Angst waren auf ihre Stirn getreten.

»Das ist in drei Tagen!«, rief Ella überrascht aus. Warum wunderte es mich nicht, dass ihr Geburtstag an Heiligabend war?

»Was passiert mit dem Erbe, wenn Ella vorher, sagen wir mal versehentlich, ums Leben kommt oder unauffindbar ist, weil sie ihr Dasein in den Dienstbotenkammern fristet?«, wollte ich wissen.

»Was wohl. Es fällt ihren noch lebenden Verwandten zu«, grummelte Cordelia missmutig.

»Das heißt ...«, begann Ella.

»Dass du eine reiche Erbin bist und durchaus als Ehefrau eines Prinzen infrage kommst. Komm, lass uns zurück in den Ballsaal kehren. Ich glaube, da wartet jemand auf uns«, ergänzte ich und blickte triumphierend auf Cordelia herab. Ellas Gesicht leuchtete vor Glück und sie nickte aufgeregt. Sie war schon fast zur Tür, als sie sich ebenfalls noch einmal nach ihrer Stiefmutter umsah.

»Moment, eine Sache fehlt noch«, sagte sie, nahm sich ein Taschentuch und knäulte es zusammen. Entschlossen ging sie auf ihre verhasste Stiefmutter zu und stopfte es ihr in den Mund. Dabei ging sie keineswegs zimperlich vor und ich war überrascht, wie viel Kraft in dieser kleinen und zierlichen Person steckte. Als sie fertig war, lächelte sie mich zufrieden an.

»Jetzt können wir gehen«, verkündete sie fröhlich und ging zum Ausgang.

»Lebwohl, Cordelia«, verabschiedete sie sich ohne Bedauern von ihr.

Im Eilschritt schlugen wir den Weg zurück in den Ballsaal ein. Ich hoffte, dass Phil Erik beruhigen und ihn davon überzeugen konnte, zu warten, so wie wir es ausgemacht hatten.

»Glaubst du, dass der Prinz mich wirklich zur Frau haben will?«, fragte Ella.

»Zufällig weiß ich aus äußerst zuverlässiger Quelle, dass er heute Abend seine Verlobung mit dir bekannt geben will«, antwortete ich, was Ella dazu veranlasste, unvermittelt stehen zu bleiben.

»Wen will er heiraten? Eleonore von Aschering oder Marie von Lermin? Wie kann er sich mit mir verloben, wenn er nicht mal meinen Namen kennt«, argumentierte sie.

»Keine Sorge, er wird verstehen, warum du unter falschem Namen aufgetreten bist«, beruhigte ich sie, obwohl ich selbst nicht ganz davon überzeugt war. Wir hatten Erik hintergegangen und ich konnte nicht darauf zählen, dass er tatsächlich verstand, weshalb Ella sich als Marie ausgegeben hatte. Meine Worte erzielten jedoch die gewünschte Wirkung und Ella setzte ihren Weg fort.

»Wen haben wir denn hier?«, ertönte mit einem Mal eine hohe, unangenehme Stimme und hinter der nächsten Abbiegung trat uns Rudolf von Rabenstein in den Weg. Doch er war nicht alleine, wie ich mit Schrecken feststellte. Mit ihm standen vier weitere Männer im Gang und machten es uns unmöglich, weiterzugehen.

»Ergreift sie«, befahl er kalt. Die Männer nickten und ehe wir uns versahen, hatten sie Ella und mich überwältigt. Sie hielten uns den Mund zu, sodass wir nicht schreien konnten. Panisch versuchte ich, mich zu befreien. Ich trat und schlug wild um mich, doch meine Röcke waren zu voluminös, als dass ich einen dieser Mistkerle hätte treffen können. Jeglicher Widerstand war zwecklos, je mehr wir uns wehrten, umso fester griffen sie zu. Schließlich hatten sie uns die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden. Rudolf hatte dem Schauspiel die ganze Zeit beigewohnt und sich daran ergötzt, wie vier Männer zwei wehrlose Frauen überwältigten. Was für ein Schwächling! Für alles brauchte er seine Lakaien, die die Drecksarbeit für ihn erledigten. Kein Wunder, dass er plante, in den Krieg zu ziehen. Krieg zu führen, bedeutete, dass andere nach seiner Pfeife tanzten und er sich nicht die Hände schmutzig machen musste. Er beugte sich nach vorne und hob etwas vom Boden auf. Mit einem zufriedenen Lächeln betrachtete er den Schuh, den er in seiner Hand hielt. Es war ein Schuh aus fein gewirktem Stoff, der so zart war und durch den das Licht schimmerte, als sei er aus Glas. Es mag merkwürdig klingen, aber als ich den Schuh in seiner Hand sah, überkam mich das Gefühl, dass nun alles in Ordnung war. Ella sollte den Schuh verlieren, ansonsten war die Geschichte falsch. Phil würde wissen, dass etwas nicht stimmte, wenn er von dem Schuh erfuhr. Warum nur verlangsamte sich dann mein Herzschlag nicht und warum hatte ich trotzdem eine Heidenangst?

»Bringt sie in meine Jagdhütte, ich stoße später zu euch. Jetzt muss ich erst einmal einem verwöhnten Bengel ein wenig Hoffnung machen und ihm den Schuh dieser hübschen jungen Dame bringen«, ordnete er an. Er machte sich über uns lustig, indem er sich vor uns verbeugte und uns eine gute Reise wünschte. Danach verschwand er fröhlich pfeifend. Aus dem Augenwinkel glaubte ich zu sehen, wie sich eine der Türen entlang des Ganges öffnete und ich hatte die Hoffnung, dass wir gerettet waren. Die Kerle würden es nicht wagen, uns vor Zeugen zu entführen. Doch ich musste mich geirrt haben, denn niemand trat in den Gang und hielt die Kerle auf. Stattdessen wurde mir im nächsten Augenblick schwarz vor Augen und mein Bewusstsein schwand. Mein letzter Gedanke galt Phil und der Tatsache, dass dies schon wieder ein Maskenball war, den wir nicht gemeinsam verlassen hatten.

38. Kapitel

»Ich trage dein Kind unterm Herzen«, noch immer hallten die Worte in Phils Ohren nach. Er hatte geahnt, dass es nicht wahr war. Laura hätte ihm eine so wichtige Nachricht nicht zwischen Tür und Angel und vor allen Dingen nicht auf diese Art und Weise offenbart. Und doch hatte ein Teil in ihm gehofft, dass es keine Lüge war, sondern der Realität entsprach. Die Gefühle, die diese Worte in ihm ausgelöst hatten, waren eindeutig gewesen und hatten ihm die Antwort auf die Frage gegeben, ob er bereit war, Vater zu werden. Er hatte einen Heidenrespekt vor der Verantwortung, die es mit sich brachte, aber der Gedanke, ein Kind oder vielleicht sogar mehrere zusammen mit Laura zu haben, stimmte ihn glücklich.

Doch jetzt musste er alle Gedanken an eine zukünftige Familienplanung zur Seite schieben. Er hatte einen Auftrag zu erledigen und Gefühlsduseleien waren dabei nur hinderlich. Sollte Laura irgendwann einmal schwanger sein, dann konnte sie vergessen, dass er sie auf weitere Aufträge mitnahm. Dank Katrin wussten sie, dass Schwangerschaften und Zeitreisen sich vertrugen, aber die Gefahr, dass Laura in der Vergangenheit etwas zustieß, war ungemein größer als in der Gegenwart. Es war ein Risiko, dass er nicht bereit war, einzugehen. Wie er Laura kannte, war sie bestimmt anderer Meinung und es würde bestimmt kein Zuckerschlecken werden, ihr klarzumachen, dass er recht hatte. Zur Hölle! Er hatte schon wieder angefangen, an das Thema zu denken. Er musste sofort damit aufhören, und sich auf seinen Auftrag konzentrieren.

»Warum warten wir nicht einfach noch ein paar Minuten, vielleicht taucht Ihre Angebetete wieder auf. Es könnte doch sein, dass sie ein äußerst dringendes Bedürfnis geplagt hat«, versuchte Phil, Erik zu beruhigen, der einem Häufchen Elend gleich, unruhig im Ballsaal auf und ab marschierte. Die Gäste hatten um Mitternacht ihre Masken abgenommen und tanzten weiterhin fröhlich, als sei nichts geschehen. Doch Phil merkte die neugierigen Blicke, die Erik und ihm folgten. Er glaubte, ihre Fragen hören zu können, obwohl sie nur tuschelten, sobald sie außer Hörweite waren: Es musste etwas zu bedeuten haben, dass Erik den ganzen Abend mit nur einer Dame getanzt hatte. Die Gerüchte besagten, dass er noch in dieser Nacht seine Verlobung bekannt geben wollte. Wo also war die junge Dame, die so plötzlich verschwunden war? War sie eine fremde Prinzessin? Woher kam sie? Wohin war sie gegangen? All das glaubte Phil, in den Gesichtern der Gäste lesen zu können.

»Können Sie mir einen vernünftigen Grund nennen, warum das nicht bis nach der Demaskierung hätte warten können?« Eriks Gesicht war ein einziges Fragezeichen. Er verstand nicht, weshalb seine Zukünftige davongelaufen war.

»Sie ist eine Frau und Frauen tun oft Dinge, die wir Männer nicht mit gesundem Menschenverstand und rationalem Denken erklären können. Glauben Sie mir, ich bin mit einem solchen Exemplar verheiratet«, versuchte Phil, seine Notlüge aufrechtzuerhalten. Ein belustigter Ausdruck tauchte auf dem Gesicht des Prinzen auf.

»In der Tat, Ihre Gemahlin ist, sagen wir, außergewöhnlich. Wie ich mitbekommen habe, sind Glückwünsche angebracht«, erwiderte Erik und sofort wurde Phil wieder an das Thema Nachwuchs erinnert. Er grinste gequält und bedankte sich mit ein paar gemurmelten Worten für die Gratulation. Hoffentlich kam Erik nicht auf die Idee, sich als Paten für das Kind anzubieten, doch glücklicherweise waren Eriks Gedanken zu sehr mit Ella und ihrem Verschwinden beschäftigt, dass er das Thema nicht weiter vertiefte.

Mit jeder Minute, die verging und Ella nicht zurückkehrte, wurde Phil unruhiger. Er wusste nicht, wie lange er Erik noch aufhalten konnte, sich nicht erneut auf die Suche nach Ella zu begeben. Er hatte mit Laura vereinbart, dass sie mit Ella in den Ballsaal zurückkehren würde, damit Erik ihr den Antrag machen konnte. Seit ihrem Verschwinden war mehr als eine Viertelstunde vergangen und noch immer keine Spur von den beiden. Sollten sie in den nächsten zehn Minuten nicht auftauchen, würde er sich auf die Suche nach ihnen machen. Es gefiel ihm nicht und sein Bauchgefühl sagte ihm, dass etwas im Argen lag.

Zuerst kam jedoch ein anderes Problem auf sie zu, und zwar in Form von König Leopold. Seine Miene verriet, dass er nicht zu Scherzen aufgelegt war, und seine nächsten Worte belegten es.

»Ich habe die Schnauze voll von deinen Spielchen. Für einen kurzen Moment habe ich tatsächlich geglaubt, dass du es ernst meinst und uns die Dame, mit der du getanzt hast, als deine Braut vorstellst. Wer war sie? Eine Schauspielerin aus der Stadt? Meine Geduld ist am Ende. Morgen früh erwarte ich dich in meinem Büro, dann werde ich dir sagen, auf wen meine Wahl gefallen ist.« Der König sprach mit leiser Stimme, aber einer eisernen Entschlossenheit, die deutlich machte, dass er nicht mit sich reden ließ.

»Ich bitte Sie noch ein wenig um Geduld, Vater. Die Dame, mit der ich getanzt habe, war Marie von Lermin und diese möchte ich zu meiner Braut machen. Ich werde mich nun auf die Suche nach ihr begeben und sie zurückholen, dann werde ich Sie Ihnen vorstellen. Ich heirate Marie oder keine!«, protestierte Erik aufs Heftigste. Der König hob eine Augenbraue an.

»Du hast bis morgen früh um zehn Uhr Zeit. Sollte sie bis dahin nicht aufgetaucht sein, ist die Wahl meine.« Erik holte tief Luft und nickte schließlich.

»Vielleicht wird das nicht mehr nötig sein«, ertönte eine Stimme an ihrer Seite. Unbemerkt war Rudolf an sie herangetreten und musterte sie der Reihe nach.

»Ich kam nicht umhin, einen Teil des Gesprächs mit anzuhören, und ich befürchte, dass ich schlechte Nachrichten für dich habe, Erik«, erklärte Rudolf mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck. Alle Augen richteten sich neugierig auf ihn und warteten, dass er ihnen erklärte, was er meinte. Statt einer Antwort zog Rudolf hinter seinem Rücken einen Schuh hervor und hielt ihn in die Höhe, sodass jeder ihn zu Gesicht bekam. Phil spürte einen Anflug von Übelkeit in sich aufsteigen. Der zarte blauschimmernde Schuh, der aussah, als sei er aus Glas, war eindeutig Ellas. Phil erinnerte sich daran, wie er das Schuhwerk bewundert hatte, als Laura es ihm vorgeführt hatte. Die Tatsache, dass Rudolf im Besitz des Schuhs war, konnte nichts Gutes bedeuten. In Verbindung mit der Abwesenheit der beiden Frauen bedeutete es sogar eine Katastrophe.

»Ein Schuh und was willst du uns damit sagen? Dass du diese für deine Soldaten einführen willst? Ein bisschen weibisch, findest du nicht?«, fuhr Leopold seinen Halbbruder unwirsch an. Ein zynisches Lächeln zeichnete sich auf Rudolfs Lippen ab.

»Nein, mein lieber Bruder. Dieser Schuh gehört der jungen Dame, die den Abend über mit deinem Sohn getanzt hat und die so plötzlich verschwunden ist. Mich überkam vorhin ein kurzes Schwächegefühl und ich wollte an die frische Luft, in der Hoffnung, dass die Kälte mir meine Sinne wieder schärft, als ich sah, wie die Dame zu den Stalllungen lief. Sie stolperte auf ihrem Weg und verlor ihren Schuh. Ich wollte ihr hinterher und ihn ihr reichen, aber sie rannte weiter, als sei der Teufel hinter ihr her. Nur wenige Augenblicke danach galoppierte sie mit einem Pferd vom Hof«, erklärte Rudolf und Phil hätte dem Kerl am liebsten das arrogante Lächeln aus dem Gesicht gewischt. Die Geschichte stank zum Himmel! Erik würde nicht darauf reinfallen, oder etwa doch? Er sah zu seinem Schützling, der den Schuh ergriff und ihn sich genau besah. Dann blickte er zu Phil.

»Graf von Berger, würden Sie mich begleiten? Mich gelüstet es nach einem Ausritt!« Es bedurfte keiner geistigen Meisterleistung, um zu wissen, dass Rudolf eine Falle für seinen Neffen ausgelegt hatte. Wenn Erik sich erst einmal auf einem Pferd außerhalb des Schlosses befand, dann war er eine gut sichtbare Zielscheibe für mögliche Angreifer. Es wäre ein leichtes, das Ganze wie einen Raubüberfall aussehen zu lassen. Bevor er sich auf einen Ritt in die Nacht einließ, wo wer weiß was auf sie lauern konnte, musste er sicherstellen, dass Ella und Laura nicht vielleicht in Ellas Kammer saßen, einen fröhlichen Plausch hielten und darüber die Zeit vergessen hatten. Denn selbst wenn Ella tatsächlich in die Nacht geflohen war, stellte sich die Frage, wo Laura war. Sie würde Ella niemals alleine lassen.

»Aber selbstverständlich, Königliche Hoheit. Lassen Sie uns losgehen«, erwiderte Phil und registrierte den zufriedenen Gesichtsausdruck Rudolfs. Unauffällig ballte er seine Hände zu Fäusten zusammen, die er dem anderen nur zu gerne ins Gesicht geschlagen hätte. Er hoffte, dass er seine Chance zu einem anderen Zeitpunkt bekam.

Erik verabschiedete sich von seinem Vater mit dem Hinweis, dass er bei ihrem nächsten Aufeinandertreffen die Bekanntschaft mit seiner zukünftigen Schwiegertochter machen würde, was Leopold mit einem Gesichtsausdruck beantwortete, der klarmachte, dass er davon nicht überzeugt war.

»Verflucht, mir ist eingefallen, dass ich noch etwas Dringendes zu erledigen habe. Würden Sie mich bitte kurz begleiten? Wir müssten sowieso warten, bis die Pferde gesattelt sind«, brach es aus Phil heraus, als sich die beiden auf dem Weg zu den Ställen befanden.

»Kann das nicht warten?«, fragte Erik unwirsch und machte keine Anstalten, auf Phils Bitte einzugehen.

»Es ist nur eine Kleinigkeit und es wird nicht lange dauern! Aber es ist von besonderer Bedeutung für mich. Bitte!« Phil hielt unbewusst die Luft an und wartete mit klopfendem Herzen auf Eriks Reaktion. Dieser zuckte mit den Schultern und seufzte.

»Nun gut, Sie haben vermutlich recht damit, dass unsere Pferde noch nicht gesattelt sind. Wir können ebenso gut Ihre Erledigung tätigen, die Ihnen allerdings zu einem äußerst ungünstigen Zeitpunkt in den Sinn kommt«, lenkte Erik unwillig ein und ließ sich von Phil in den Teil des Schlosses führen, in dem die Dienstbotenquartiere lagen.

»Was sollen wir hier? Was für Verbindungen haben Sie hier? Als Sie mich baten, Sie zu begleiten, dachte ich, dass Sie möglicherweise Ihre Gemahlin aufsuchen wollen, um sich von ihr zu verabschieden. Aber was wollen wir hier?«, wollte Erik von ihm wissen. Ihm war deutlich anzuhören, dass er keineswegs darüber amüsiert war, dass Phil ihn hierherführte.

»Einen Augenblick noch, wir sind gleich da«, erwiderte Phil. Er hoffte, dass er sich richtig erinnerte und Ellas Zimmer auf Anhieb wiederfand. Er hatte keine Lust, jedes einzelne Zimmer nach den beiden Frauen zu durchsuchen, dazu fehlte ihm die Zeit.

Nicht lange danach hatten sie Ellas Kammer erreicht. Phil klopfte kurz an, und nachdem er nichts hörte, öffnete er die Tür vorsichtig. Er hatte mit einer ganzen Menge gerechnet, nicht aber mit dem Anblick, der sich ihm nun bot. Auf dem Boden des Zimmers lag, zu einem Paket verschnürt, Cordelia von Aschering. Zwischen ihren Lippen ein Stück Stoff, das wohl als Knebel dienen sollte.

»Baronin von Aschering? Was ist Ihnen zugestoßen?«, fragte Erik angesichts der gefesselten Frau entsetzt. Phil eilte zu ihr und kniete sich vor ihr nieder. Flink befreite er sie von dem Stoff, der sie daran hinderte, dem Prinzen zu antworten. Doch stattdessen spuckte sie Phil ins Gesicht und blickte ihn hasserfüllt an.

»Baronin, mäßigen Sie sich. Es gibt keinen Grund, den Grafen so anzugehen, er war Ihnen behilflich!«, empörte sich Erik. Phil stand auf, zog ein Taschentuch hervor und wischte sich angewidert die Spucke aus dem Gesicht.

»Mäßigen Sie sich! Mäßigen Sie sich«, äffte die Baronin den Prinzen nach. »Ich habe es seiner Frau zu verdanken, dass ich so hier liege. Soll ich da in Dankbarkeit ausbrechen? Wenn ja, dann war das soeben meine Art und Weise es zu zeigen!«, fuhr sie keifend fort. Erik blickte fragend zu Phil, der ihm nur mit einem Schulterzucken antworten konnte.

»Vielleicht hätten Sie die Güte, uns mitzuteilen, was geschehen ist«, sagte Erik.

»Nur, wenn er mich losbindet«, antwortete Cordelia und wies mit dem Kinn in Phils Richtung.

»Wären Sie so gütig, Graf? Ich habe keine Lust, meine Zeit hier zu vertrödeln, also, was wird hier gespielt?« Ungeduldig blickte Erik zwischen Phil und Cordelia hin und her. Phil machte keine Anstalten, Cordelia von ihren Fesseln zu befreien. Laura hatte die Baronin nicht ohne Grund außer Gefecht gesetzt.

»Mit Verlaub, aber es muss einen Anlass gegeben haben, warum meine Gemahlin zu dieser, sagen wir einmal, ungewöhnlichen Maßnahme gegriffen hat. Vielleicht hilft es Ihnen, wenn ich Ihnen sage, dass diese Kammer, der Ort ist, an dem die Baronin ihre Stieftochter Eleonore von Aschering untergebracht hat«, begann Phil vorsichtig. Verwirrt schüttelte Erik den Kopf.

»Aber wie ... ich dachte, sie sei krank und darum abgereist. Sie ist doch gar nicht im Schloss.« Er verstand offensichtlich die Welt nicht mehr.

»Nein, Ella ist putzmunter und kerngesund. Oder hat Ihre Tanzpartnerin einen kränklichen Eindruck auf sie gemacht?« Es war Zeit, mit dem Versteckspielen aufzuhören, Ella hatte durch Cordelia nichts mehr zu befürchten.

»Ich habe die letzten Tage mit Marie von Lermin verbracht und nicht mit Eleonore. Ich kenne Eleonore und hätte sie doch wiedererkannt!«, widersprach Erik bestimmt. Phil schüttelte den Kopf.

»Sie irren, Sie haben Eleonore nicht wiedererkannt. Nicht an dem Abend, an dem sie für Königliche Hoheit ein kleines Konzert gegeben hat, noch bei der Schnitzeljagd und auch heute Abend nicht. Meine Frau hat es sich zunutze gemacht und sie glauben lassen, dass Eleonores Name Marie ist. Sie wusste, dass Eleonore harte Bestrafungen erwartet, wenn ihre Stiefmutter herausfindet, was das Mädchen getan hat«, fuhr Phil fort und seine Stimme wurde immer lauter. Die letzten Worte brüllte er fast und Cordelia zuckte mehr als einmal zusammen, als er sich ihr drohend näherte.

»Königliche Hoheit müssen mir glauben, dass diese infamen Unterstellungen gelogen sind. Niemals würde ich so etwas tun. Ich liebe Ella wie mein eigen Fleisch und Blut!«, versuchte Cordelia sich vergeblich, rauszureden.

»Ach ja? Und darum haben Sie mit Absicht Eleonores Koffer zu Hause vergessen, damit sie nicht an den Festlichkeiten teilnehmen kann? War es reine Nächstenliebe, dass ihre Stieftochter all die Jahre als kostenloses Dienstmädchen schuften musste? Und warum haben Sie sie dann in diese Kammer abgeschoben, kaum, dass meine Frau aus dem gemeinsamen Zimmer umgezogen war?« Erik stand immer noch fassungslos im Raum und konnte nicht glauben, was er zu hören bekam.

»Ich frage Sie nur einmal und ich warne Sie, sollten Sie mich anlügen und erlange ich Kenntnis davon, werde ich nicht zimperlich sein, wenn es um Ihre Bestrafung geht. Haben Sie Ihre Stieftochter daran gehindert, an den Feierlichkeiten teilzunehmen, sodass sie gezwungen war, unter falschem Namen aufzutreten, oder nicht?« In Eriks Augen funkelte es zornig und er hatte sich nur mit Mühe unter Kontrolle. Cordelia schwieg und schloss die Augen.

»Ob es wahr ist, habe ich gefragt«, wiederholte Erik ungeduldig und machte einen drohenden Schritt auf Cordelia zu. Diese krümmte sich, so weit ihre Fesseln es zuließen, zusammen. Wieder ging Erik einen Schritt auf sie zu. In seinen Augen tobte es und er schien kurz davor zu sein, vor Wut zu explodieren. Cordelia wimmerte und Tränen traten ihr in die Augen.

»Es stimmt, Ella ist im Schloss gewesen, aber Königliche Hoheit müssen verstehen, dass das Mädchen ungeschickt und linkisch ist. Ich konnte sie doch nicht dem Gespött der Leute aussetzen. Ich habe nur zu ihrem Besten gehandelt«, versuchte sie, sich rauszureden. Erfolglos. Eriks Miene verfinsterte sich noch mehr.

»Linkisch? Ich kann mich nicht daran erinnern, dass die Frau, mit der ich getanzt habe, mir auf die Füße getreten ist. Auch ist sie mir während unserer anderen Begegnungen nicht unangenehm aufgefallen, ganz im Gegenteil. Sie weiß sich auszudrücken und spricht gewählt. Ich kann beim besten Willen nicht verstehen, was Sie mit linkisch meinen«, fuhr Erik sie aufgebracht an. Entschlossen drehte er sich zu Phil um.

»Lassen Sie uns gehen, wir verschwenden nur unsere Zeit hier. Eleonore ist nicht hier«, sagte er und warf Cordelia einen vernichtenden Blick zu. Phil war überrascht, wie leicht es Erik fiel, Ella bei ihrem richtigen Namen zu nennen.

»Wie Sie wünschen, Königliche Hoheit«, erwiderte Phil und die beiden eilten in Richtung Ausgang. Kurz bevor sie das Zimmer verließen, wandte Erik sich noch einmal an Cordelia.

»Wir sprechen uns noch. Glauben Sie nicht, dass diese Affäre ohne Folgen für Sie bleiben wird!« Mit einem lauten Knall zog er die Tür zu und starrte einen Moment fassungslos auf das Holz, als müsse er erst verstehen, was dort drinnen gerade geschehen war.

»Königliche Hoheit, ich befürchte, dass Eleonore in Gefahr ist und meine Frau mit ihr«, durchbrach Phil die Gedanken des Prinzen. Er runzelte die Stirn und sah ihn verständnislos an.

»Ich habe mit meiner Gemahlin vereinbart, dass sie ihre Cousine wieder zurück in den Ballsaal bringt, damit Sie endlich erfahren, wer Marie von Lermin wirklich ist. Allerdings ist Laura nicht aufgetaucht, und nachdem sie nicht mehr im Zimmer ist, gehe ich vom Schlimmsten aus«, erklärte Phil ihm.

»Aber der Schuh, den mein Onkel gefunden hat ...«, setzte Erik an, Phil zu widersprechen.

»Es kann genauso gut eine Finte sein, damit Sie sich auf die Suche begeben. Glauben Sie allen Ernstes, dass die beiden Frauen bei diesen Temperaturen in ihren Ballkleidern auf die Idee kommen, einen Ausflug ins Nirgendwo zu machen? Ich kenne meine Gemahlin und sie mag manchmal ein wenig unkonventionell sein, aber sie verfügt über eine große Portion gesunden Menschenverstand. Ich stimme Ihnen zu, wir sollten uns auf die Suche begeben, aber lassen Sie uns Waffen mitnehmen. Außerdem könnte es nicht schaden, wenn wir einen Teil der Wachen abkommandieren, uns zu begleiten«, schlug Phil vor. Eine Garantie, dass ihnen nichts geschah, konnten die Wachen ihnen nicht geben, doch Phil hoffte, dass Rudolf und seine Schergen sich abschrecken ließen, wenn sie mit der Kavallerie auftauchten, dachte er verzweifelt. Wenn sie überhaupt das Schloss verlassen hatten. Sie konnten genauso gut in einem der vielen Türme, Räume und Kämmerchen gefangen gehalten werden, die es in diesem unsäglichen Märchenschloss gab. Erik wirkte überzeugt und er nickte.

»Gut, dann lassen Sie uns ein paar Pistolen und Degen mitnehmen. Was die Wache angeht, habe ich keine Befehlsgewalt über sie.« Phil glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen.

»Aber, was ist mit den Wachen vor Ihren Räumlichkeiten? Die versehen ihren Dienst doch bestimmt nicht freiwillig.«

»Sämtliche Mitglieder des Militärs, und dazu zählen auch die Wachen, unterstehen meinem Onkel. Er gibt die Befehle, niemand sonst. Wir könnten ihn natürlich darum bitten, uns ein paar Leute zur Verfügung zu stellen ...«

»Das kostet uns zu viel Zeit. Nein, dann muss es auch so gehen«, fiel Phil ihm ungeduldig ins Wort. In seinem Innern verkrampfte sich alles und er fühlte sich, als hätte man ihm einen Schlag in die Magengrube verpasst. Sie durften sich unter keinen Umständen in die Hände der Wachen begeben. Das Risiko, dass mehr als einer unter ihnen war, der Rudolfs finstere Pläne unterstützte, war zu hoch. Nein, sie mussten alleine zurechtkommen und die Aussicht verursachte Phil Magengrimmen.

»Worauf warten wir noch?«, drängte ihn Erik zur Eile an und rannte den Gang entlang.

39. Kapitel

Nachdem sie sich mit den verschiedensten Waffen eingedeckt hatten, liefen Phil und Erik in Richtung der Ställe. Ihr Weg führte sie dabei ein weiteres Mal am Ballsaal vorbei und der Anblick der nervös auf- und ablaufenden Angelika entlockte Erik ein genervtes Aufstöhnen.

»Wie penetrant kann eine einzelne Person eigentlich sein? Diese beiden Damen von Aschering sind wirklich eine Landplage. Wenn es bedeutet, dass diese zwei durch die Heirat mit Eleonore mit zu meiner Familie gehören, sollte ich mir das vielleicht doch noch einmal genauestens überlegen«, murmelte er so leise, dass nur Phil es verstehen konnte.

»Sie belieben zu scherzen. Sie haben die Frau Ihres Herzens gefunden und würden auf sie verzichten, da Sie ihre Familie nicht ausstehen können? Sie würden es sogar riskieren, dass Ihr Vater eine Gemahlin für sie aussucht? Eine Frau, von der sie nicht wissen können, ob sie über die gleichen Dinge lachen können?«, redete sich Phil in Rage und merkte erst, dass Erik ihn auf den Arm genommen hatte, als dieser ihn breit angrinste.

»Guter Mann, ich bin verliebt. Für diese Frau würde ich alles tun, selbst einen Drachen erschlagen. Da sollte es das geringste Problem sein, ihre Stiefmutter und Stiefschwester zu ertragen!«

»Wenn die Damen den Drachen nicht schon selbst erledigt haben«, entfuhr es Phil unbewusst. Er erinnerte sich daran, wie er Laura einmal erklärt hatte, dass sie nicht der Typ Frau war, die auf den Ritter in schimmernder Rüstung wartete, damit er sie aus den Klauen eines Drachen befreite. Eher würde sie selbst aktiv werden. Glücklicherweise kam er nicht mehr dazu, Erik zu erklären, was es damit auf sich hatte, denn Angelika hatte die beiden erblickt und eilte recht undamenhaft auf sie zu.

»Königliche Hoheit, ich bin so froh - «, plapperte sie drauflos und stoppte, als sie Eriks finsteres Gesicht sah.

»Baroness von Aschering, ich werde Ihre Schwester und nicht Sie heiraten. Bitte arrangieren Sie sich mit dem Gedanken«, schnitt er ihr das Wort ab und wollte an ihr vorbeiziehen, doch Angelika hielt ihn am Arm fest. Irritiert schaute Erik sie an. Sein Gesichtsausdruck war mörderisch und Phil war sich nicht sicher, ob der Prinz sich zurückhalten konnte, bevor er handgreiflich wurde.

»Aber deswegen muss ich mit Ihnen sprechen, Königliche Hoheit. Ella ist in Gefahr. Genau wie Cousine Laura. Sie wurden entführt und sollten in irgendeine Hütte gebracht werden.« Angelikas Miene war ernst und zeugte von aufrichtiger Besorgnis, die Phil mehr als ungewöhnlich fand. Er wusste von Laura, dass Angelika ihrer Stiefschwester keinerlei herzliche Gefühle entgegenbrachte. Warum sollte sie jetzt damit anfangen? War es möglicherweise eine Falle?

»Du kannst Ella nicht ausstehen. Warum sollten wir dir abnehmen, dass du um ihre Sicherheit besorgt bist?«, fragte Phil, dem das ganze spanisch vorkam. Angelika errötete und senkte den Blick.

»Wenn Ella die Braut von Prinz Erik wird, dann wird Mama endlich aufhören, mich als zukünftige Prinzessin anzupreisen. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, Königliche Hoheit. Ich mag Sie, aber ich kann Sie niemals lieben, denn mein Herz gehört einem anderen«, kam es sehr leise von ihr.

»Woher sollen wir wissen, dass es wahr ist? Du könntest uns ebenso anlügen, weil du deiner Schwester eins auswischen willst!«, bohrte Phil nach, dem der plötzliche Sinneswandel Angelikas immer noch trügerisch vorkam. Angelika wand sich sichtlich unter den Blicken der beiden Männer und wirkte ziemlich zerknirscht.

»Ich weiß, dass ich mich in der Vergangenheit scheußlich gegenüber Ella verhalte habe, und das bereue ich zutiefst. Wenn mir Königliche Hoheit nicht Glauben schenken, ist dies durchaus verständlich und ich werde es Ihnen nicht nachtragen. Ich wollte nur, dass Sie wissen, dass Ella in Gefahr ist.« Konnte Angelika eine so überzeugende Lügnerin sein? Sie wirkte so besorgt und aufrichtig, dass Phil tatsächlich geneigt war, ihr die Geschichte abzukaufen. Erik und er konnten nicht noch mehr Zeit verlieren, in dem sie Angelikas Worte weiter untersuchten. Er hatte nur noch eine Frage an sie: »Hast du gesehen, wer die beiden entführt hat?« Angelika nickte.

»Es waren vier Männer, sie sahen aus wie normale Diener. Ich habe sie belauscht, als ich vom Nase pudern zurück in den Ballsaal kehren wollte und da haben sie die Hütte erwähnt«, gab sie an. Phil fluchte innerlich. Somit hatte sie Rudolf nicht gesehen oder tat so, als ob. Noch immer war er nicht überzeugt davon, dass sie die Wahrheit sagte.

»Das heißt, dass du die beiden Frauen nicht gesehen hast?«, hakte er nach.

»Doch, ich habe die Tür einen Spalt offen gelassen, um zu sehen, was dort vor sich geht. Und da habe ich die beiden gesehen. Erst konnte ich nicht glauben, dass es Ella ist. Immerhin trug sie das Kleid der schönen Frau, mit der Königliche Hoheit getanzt hat. Ich habe erwartet, dass, wenn sie auftaucht, sie ein altes Kleid von mir trägt, das ich ihr gegeben habe, damit sie es sich für den Ball umarbeitet. Ella ist nämlich ziemlich geschickt mit Nadel und Faden, wissen Sie. Aber als ich Cousine Laura gesehen habe, wusste ich, dass es nur Ella sein konnte, auch wenn sie ein anderes Kleid getragen hat. Sie haben beide niedergeschlagen und in Säcke gehüllt. Dann haben sie sie über ihren Schultern hinausgetragen.« Angelika sprach schnell, ohne Punkt und Komma. Phil und Erik hatten alle Mühe, ihren Gedankensprüngen zu folgen, bis Erik schließlich die Hand hob, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Danke, wir haben genug gehört. Nun entschuldigen Sie uns bitte, wir haben noch etwas Dringendes zu erledigen. Graf von Berger, kommen Sie?« Phil, der Angelika ein letztes Mal genau musterte, nickte und folgte dem Prinzen zu den Ställen.

Ihre Pferde standen schon bereit und Phil war nicht überrascht zu sehen, dass es Niklas, der mysteriöse Stallmeister war, der ihnen die Tiere übergab. Er wünschte nur, dass der Mann nicht ausgerechnet in diesem Augenblick wieder damit anfing, orakelhafte Aussagen zu treffen. Er hatte wirklich keine Zeit und noch viel weniger Lust dazu. Doch Niklas tat so, als hätte er Phil nie zuvor gesehen. Brummend überreichte er ihnen die Pferde und murmelte ein paar undeutliche Worte in seinen Bart.

»Danke, Niklas. Ich weiß, dass es spät ist und Sie sich schon zur Ruhe begeben haben. Aber ich hätte Ihrer Dienste nicht bedurft, wenn es nicht um eine Sache von Leben und Tod gegangen wäre«, bedankte sich Erik höflich bei dem Stallmeister. Niklas nickte, sprach aber noch immer kein Wort und Phil wunderte sich, was mit dem Mann los war, der sonst keine Gelegenheit ausließ, seine Meinung zu allem abzugeben. Sie waren bereits aufgestiegen und wollten gerade aus dem Schlosshof herausreiten, als Niklas in die Zügel von Phils Pferd griff und ihn somit aufhielt.

»Pass auf dich auf. Es kann gefährlich für dich werden«, raunte er ihm zu und Phil hätte am liebsten laut aufgestöhnt. Zum ersten Mal sagte Niklas etwas zu ihm, das Hand und Fuß hatte, und dann handelte es sich um eine Sache, die ihm auch ohne den Hinweis durch den Stallmeister bewusst war.

»Ich werde versuchen, es mir zu merken. Wenn Sie mich nun entschuldigen würden, wir müssen zwei Damen in Not zur Seite stehen«, war Phils Antwort. Unabsichtlich stieß er dem Pferd die Fersen etwas fester in die Flanken, sodass es einen Satz nach vorne machte und Niklas zwang, die Zügel loszulassen.

»Wohin sollen wir reiten? Wissen Sie von einer Hütte in der Nähe?«, richtete Phil seine Frage an den Prinzen, nachdem er ihn eingeholt hatte. Es hatte wieder angefangen zu schneien. In dichten Flocken fiel der Schnee zu Boden und ließ die Welt friedlicher erscheinen, als sie in augenblicklich war. Nur ein bisschen mehr Schnee, und sie würden sich in einem wahren Schneesturm wiederfinden. Nicht die idealsten Bedingungen für eine Rettungsaktion. Der Schnee hatte wenigstens den Vorteil, dass der Vollmond in dieser Nacht nicht durch die Wolkendecke durchdrang und alles im Finsteren lag. In ihrer dunklen Kleidung verschmolzen sie nahezu mit den schwarzen Stämmen der Bäume und waren nur noch ungenaue Schatten. Eine Garantie dafür, dass sie sich deshalb in Sicherheit wähnen konnten, gab ihnen das nicht. Ganz im Gegenteil, denn wenn man sie nicht sehen konnte, galt das auch für ihre Gegner. Hinzu kam, dass der Schnee die Geräusche um sie merklich dämpfte und sie sich nähernde Gestalten womöglich erst zu spät erkennen konnten. Phil hielt in der einen Hand die Zügel und die andere verharrte in ständiger Bereitschaft an seinem Revolver.

»Mein Onkel hat eine Jagdhütte in der Nähe. Das ist die einzige, die ich kenne. Ein wenig weiter entfernt gibt es noch eine Forsthütte, aber die ist um diese Jahreszeit kaum zugänglich. Reiten wir zu Rudolfs Hütte«, antwortete Erik. Phil zögerte. Sollte er Erik darüber aufklären, dass Rudolf vermutlich hinter allem steckte? Wie würde er reagieren? Durfte Phil es riskieren, dass Erik erst erfuhr, dass Rudolf derjenige war, der ihm nach dem Leben trachtete, wenn sie einander gegenüberstanden? Nein, es war besser, wenn er ihn jetzt davon in Kenntnis setzte.

»Königliche Hoheit, Erik«, setzte Phil stockend an. Dabei benutzte er mit Absicht die vertrauliche Anrede, die ihm ansonsten nur schwer über die Lippen kam.

»Es gibt da etwas, das Sie wissen müssen«, fuhr er fort und erzählte Erik von seinem Verdacht Rudolf betreffend. Er sprach von dem Unglück mit der Vase und er klärte ihn auch über das manipulierte Eis auf. Anfangs wirkte Erik erbost darüber, wie sein Begleiter es wagen konnte, ein Mitglied der königlichen Familie derart zu beschuldigen. Doch mit jedem weiteren Satz, den Phil sprach, änderte sich Eriks Miene. Am Ende stand ihm blankes Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

»Das sind schwere Beschuldigungen, die Sie gegen meinen Onkel aufstellen. Was tun Sie, wenn es sich herausstellt, dass Sie sich geirrt haben?«

»Dann würde ich Sie bitten, Stillschweigen über meinen Verdacht zu bewahren. Meine Vermutungen basieren auf Beobachtungen, die ich in den letzten Tagen vorgenommen habe, und die Hinweise waren eindeutig. Sagen Sie, war Ihr vorheriger Berater nicht jemand, den Ihr Onkel ausgesucht hat? Und gab es dort nicht die Zwischenfälle mit dem gekenterten Ruderboot und einem Draisinenwettrennen, das beinahe tödlich für Sie geendet hätte?« Wenn Erik jetzt immer noch die Augen vor dem Offensichtlichen verschloss, so wusste Phil sich auch nicht mehr zu helfen. Erik starrte in die dunkle Nacht und schwieg lange. Schließlich drehte er sich zu Phil, seine Miene völlig versteinert.

»Ich dachte immer, es seien Unfälle und ich würde vom Pech verfolgt werden. Aber dem ist nicht so, ganz im Gegenteil. Ich bin ein Glückskind, andernfalls wäre ich wohl nicht mit dem Leben davongekommen.« Erik wirkte erschüttert, doch Phil hatte keine Zweifel mehr, dass der Prinz ihm glaubte. Sollten sie in der Hütte auf Rudolf treffen, konnte es nur von Vorteil sein, wenn Erik wusste, wer sein Gegner war.

»Warum?«, fragte Erik mit Grabesstimme. Mehr war nicht nötig, Phil wusste auch so, was die Frage bezweckte. Er seufzte und verzog kurz das Gesicht.

»Ich kann nur mutmaßen, aber Ihr Onkel ist ein illegitimes Kind Ihres Großvaters. Er kam zur Welt, bevor Ihr Vater geboren wurde. Was wäre passiert, wenn Ihr Vater nicht geboren worden wäre? Ihr Onkel wäre der rechtmäßige König, da sein Vater ihn vor seinem Ableben legitimiert hat. Wären Sie nicht mehr am Leben, dann stünde Ihr Vater ohne Erben da. An wen würde dann das Königreich fallen?« Erik keuchte erschrocken auf.

»An meinen Onkel, da er der Nächste in der Linie ist. Aber dann ist Vater ebenfalls in Gefahr«, schlussfolgerte Erik.

»Das vermag ich nicht zu sagen, aber es ist durchaus vorstellbar«, bestätigte Phil ihm.

Ein leises Knacken im Unterholz ließ sie ihre Pferde anhalten. Phil legte seinen Zeigefinger, als Zeichen Erik möge schweigen, auf den Mund. Langsam und darauf bedacht, möglichst kein Geräusch zu verursachen, stieg Phil vom Pferd ab und schlich vorsichtig auf das Gehölz zu. Nahezu lautlos zog er seinen Degen und hielt ihn so, dass er im Falle eines Angriffs schnell reagieren konnte. Er hatte das Dickicht fast erreicht, als mit einem riesigen Satz zwei Rehe heraussprangen und hektisch das Weite suchten. Phil drehte sich zu Erik um und zuckte lachend mit den Schultern.

»Es treiben sich gefährliche Gesellen in Euren Wäldern, Königliche Hoheit!«, rief er. Wieder knackte es im Unterholz und Phil glaubte, dass den ersten beiden Rehen ein drittes folgte. Erst als er Eriks entsetztes Gesicht sah, wusste Phil, dass er sich geirrt hatte. Noch während er diesen Gedanken zu Ende dachte, spürte er, wie sich etwas in seinen Rücken bohrte. Was es genau war, konnte er nicht bestimmen. Es konnte eine Degenspitze sein oder schlimmstenfalls der Lauf einer Pistole. Er sah, wie Erik von seinem Pferd abstieg und sich zu ihm gesellen wollte, doch aus dem Gebüsch trat ein weiterer Mann hervor und stellte sich dem Prinzen in den Weg.

»Lass den Degen fallen«, befahl die Stimme hinter Phil. Sorry, Erik, da wirst du jetzt alleine durchmüssen, dachte Phil. Er tat, wie geheißen, wirbelte aber zeitgleich mit ausgestrecktem Arm zu seinem Angreifer herum. Wenn er das Überraschungsmoment auf seiner Seite hatte, dann konnte er ihn vielleicht durch den Schlag überrumpeln und ihn so entwaffnen. Er ballte die Hand zu einer Faust zusammen und versteifte sich. Der Plan ging nur halbwegs auf. Seine Faust erwischte den Angreifer im Brustbereich und dieser stolperte ein wenig, doch er ließ die Waffe nicht los. Stattdessen richtete er seinen Dolch auf Phil und traf ihn am Oberarm. Die Spitze durchdrang den Stoff seines Umhangs und die darunterliegenden Schichten, bis sie auf Fleisch traf. Sein Gegenüber ließ jedoch nicht los, sondern verstärkte den Druck und der Dolch drang tiefer in den linken Arm ein. Ein scharfer Schmerz durchfuhr Phil und er fluchte derb. Die Waffe wurde herausgezogen und Phil spürte, das Blut aus der Wunde sprudeln. Es brannte wie die Hölle, doch er durfte jetzt nicht aufgeben. Laura war in Gefahr und er würde sich nicht von einem dahergelaufenen Söldner in einem verfluchten, verschneiten Märchenwald niedermetzeln lassen. Der Gedanke an Laura verdrängte den Schmerz, bis er nur noch ein leises Pochen verspürte. Mit einem wütenden Schrei stürzte er sich auf seinen Angreifer, geschickt wich er den Attacken des Dolches aus, bis Phil schließlich mit dem Unterarm in die Nähe des Waffenarms seines Kontrahenten gelangte. Mit festem Griff umklammerte er die Hand und übte massiven Gegendruck aus, um den Oberkörper seines Gegners in die andere Richtung zu lenken. Zeitgleich streckte er den anderen Arm aus und drängte so seinen Angreifer von sich weg. Sein Gegner mochte versiert im Umgang mit der Waffe sein, im Nahkampf war er Phil eindeutig unterlegen. Er ignorierte den Schmerz, er dachte nur an Laura, die ihn brauchte. Er verdrehte den Arm des anderen so, dass dieser gezwungen war, die Hand zu öffnen und den Dolch freizugeben. Blitzschnell griff Phil zu und eroberte die Waffe für sich. Mit wenigen Bewegungen hatte er es geschafft, den Gegner zu überwältigen, und ihn in die Knie gezwungen Er presste die Klinge gegen den Hals des Angreifers, bis dieser wimmernd um Gnade winselte. Es wäre ein Einfaches, dem Kerl die Kehle durchzuschneiden, dachte Phil und verstärkte den Druck ein wenig mehr.

»Habt Gnade mit mir, mein Herr. Ich habe Frau und Kinder daheim«, flehte der Mann ihn an. Ein höhnisches Lachen Phils war seine Antwort.

»Wer sagt dir, dass ich das nicht auch habe? Hast du vorher gefragt, ob ich jemanden zurücklassen würde? Nein, mein Freund, so leid es mir tut, so läuft das Spiel nicht!«, zischte er ihm wütend ins Ohr. Er legte dem Mann seinen Arm um den Hals und zog den Dolch weg. Er drehte ihn in seiner Hand um und ließ den Knauf mit einem heftigen Schlag auf den Kopf des Schurken niedersausen. Der Mann erschlaffte und Phil ließ ihn achtlos in den Schnee sinken. Wenn es nach ihm ging, konnte der Mistkerl dort liegen bleiben und erfrieren. Eine gerechte Strafe, wie Phil fand. Er nahm seinen Dolch auf und wollte Erik zur Hilfe eilen. Doch Erik wirkte nicht so, als bedurfte er Phils Unterstützung. Er hatte im letzten Augenblick seine Pistole ziehen können und richtete sie auf seinen Angreifer. Ein Schuss löste sich und der Mann sank schreiend zu Boden. Er umklammerte seinen Oberschenkel und stieß die wildesten Verwünschungen aus.

»Lassen Sie uns ihnen die Waffen abnehmen. Ich glaube nicht, dass sie in der Lage sind, uns zu folgen, aber ich möchte kein weiteres Risiko eingehen«, sagte Phil noch von den Anstrengungen des Kampfes schwer atmend.

Große Ausbeute machten sie nicht. Zwei Messer und eine veraltete Pistole war alles, was die Männer an Waffen am Körper trugen. Nach kurzer Prüfung der Schusswaffe stellte Phil fest, dass sie feucht geworden war und man nicht mehr mit ihr schießen konnte. Er nahm sie und schleuderte sie in weitem Bogen in den Wald. Er brauchte keinen unnützen Ballast. Nun, nachdem sie ihre Angreifer überwältigt hatten und sich sein Puls etwas beruhigt hatte, kehrte der Schmerz in seinem Arm zurück. Es war nur noch ein leichtes Pochen, anscheinend war die Waffe nicht so tief in den Arm eingedrungen, wie er zunächst geglaubt hatte. Nichtsdestotrotz würde er es begrüßen, wenn er sich bald um die Versorgung der Wunde kümmern konnte. Er hatte keine Lust auf eine Blutvergiftung, nur weil sein Angreifer vielleicht kurz vorher ein Kaninchen oder ähnliches Kleintier mit der Waffe erledigt hatte. Glücklicherweise war es der linke Arm gewesen und schränkte ihn daher nicht allzu sehr in seinen Bewegungen ein. Erik hatte mehr Glück gehabt als er. Er hatte keinen Kratzer abbekommen und war unverletzt.

»Wie weit ist es noch bis zur Hütte?« Erik drehte sich einmal um die eigene Achse und versuchte, die Orientierung zurückzugewinnen.

»Wir müssten fast da sein. Dort vorne ist eine Weggabelung. Links geht es zur Hütte und rechts zum Waldsee.« Erik streckte die Hand aus und zeigte auf die angesprochene Gabelung, die im Dunkel der Nacht und dem stärker werdenden Schneefall nur schwer als solche zu erkennen war.

Phil und Erik stiegen wieder auf die Pferde und setzten ihren Weg fort. Sie nahmen den linken Abzweig und ritten schweigend nebeneinander her. Sie waren bereits einige Minuten auf dem Weg unterwegs, als Phil glaubte, in der Entfernung Licht durch die Bäume schimmern zu sehen. Er trieb sein Pferd zu einem schnelleren Tempo an und Erik tat es ihm nach. Der Lichtschein wurde stärker und heller. Nicht lange danach hatten sie die Lichtung erreicht, auf der die Hütte stand.

»Wir sollten absteigen und uns zu Fuß nähern«, flüsterte Erik. Phil, der etwas Ähnliches hatte vorschlagen wollen, stimmte ihm zu.

Nachdem sie abgestiegen waren, schlichen sie sich an die Hütte heran. Dabei waren sie bedacht, im Schatten zu bleiben und so wenig Geräusche wie möglich zu verursachen. Phil war überrascht zu sehen, wie geschickt Erik sich dabei anstellte. Seit wann gehörten Anschleichen und heimliche Überfälle auf den Stundenplan eines Thronfolgers?

Sie hatten sich bis auf wenige Meter der Hütte genähert, als ein Schuss, gefolgt von einem schrillen Schrei die winterliche Nacht zerriss.

40. Kapitel

Das Erste, was ich verspürte, als ich das Bewusstsein wiedererlangte, war ein höllischer Brummschädel. Es dauerte keine Sekunde, um mich daran zu erinnern, dass ich nicht zu viel heißen Punsch getrunken hatte, sondern man mich mal wieder k.o. geschlagen hatte, um mich zu entführen. Ehrlich jetzt? Schon wieder ein Maskenball, von dem ich entführt worden war? Gab es da ein Muster? Wenn ja, war Phil wohl beim nächsten Mal dran. Wenn ich an meine Kopfschmerzen dachte, dann durfte die Rolle des Entführten beim nächsten Mal gerne an Phil fallen. Er hatte den größeren Dickschädel als ich. Wahrscheinlich hätte er gar nicht erst zugelassen, dass man ihn überwältigte. Aber angesichts der Tatsache von vier Männern, fünf, wenn man diesen Feigling Rudolf dazuzählte, die noch dazu bewaffnet gewesen waren, hatten unsere Chancen verdammt schlecht gestanden. Zumal ich von Ella nicht erwartete, dass sie in Selbstverteidigung ausgebildet war und sich mit Händen und Füßen gegen Angreifer zu wehren wusste. Darum saßen wir jetzt also gefesselt auf zwei Stühlen in einem Raum, der überall und nirgends sein konnte. Wenigstens war es warm. Im großen Kamin an der Längsseite des Raums prasselte ein Feuer und verströmte eine angenehme Wärme. Ein kleiner Trost, immerhin. Trotzdem fröstelte ich und ich erinnerte mich daran, dass Rudolf etwas von einer Hütte gefaselt hatte, in die man uns bringen sollte. Wenn dem so war, dann hatte man uns in unseren dünnen Kleidern durch die Winternacht transportiert. Ich hoffte, dass ich dieses Abenteuer ohne Erkältung überstehen würde, denn an Weihnachten krank zu sein, war so ziemlich das Letzte, was ich mir wünschte. Was dachte ich da eigentlich? Ich wurde von einem verrückten Welteroberer in einer Hütte im Nirgendwo festgehalten und das Einzige, woran ich denken konnte, war Weihnachten? Der Schlag auf meinen Kopf musste doch schwerere Folgen gehabt haben, als ich zunächst vermutet hatte. Zumindest hatte er dafür gesorgt, dass ich nicht mehr richtig logisch denken konnte. Bevor ich auch nur einen weiteren Gedanken an Weihnachten in der Gegenwart verschwendete, sollte ich mir lieber den Kopf darüber zerbrechen, wie wir es anstellen konnten, von hier wegzukommen. Denn ansonsten war es das mit diesem und allen zukünftigen Weihnachtsfesten gewesen.

Man hatte Ella und mich auf zwei Stühlen festgebunden, die nebeneinanderstanden. Keine Chance, ihre Fesseln im Rücken zu lösen, damit sie uns dann befreite. Ich versuchte, meine Finger zu bewegen und somit herauszufinden, ob ich möglicherweise alleine die Stricke lösen konnte. Doch die Kälte hatte meine Finger steif und ungelenk werden lassen. Ich konnte sie kaum rühren, geschweige denn die Knoten lösen. Ich ließ die Finger ein wenig hin und herzappeln, in der Hoffnung, so wieder Leben hineinzubekommen. Viel Bewegungsfreiheit hatten sie nicht und es gelang mir nicht, die Stricke zu berühren. Neben mir stöhnte Ella auf. Sie kam endlich zu sich.

»Ella? Bist du in Ordnung?« Ein neuerliches Stöhnen war die Antwort. Dann schlug sie die Augen auf und blinzelte einige Male. Ein schmerzerfüllter Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus und sie schloss schnell wieder die Augen. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Mit geschlossenen Augen ließen sich die Kopfschmerzen besser ertragen. Allerdings würde uns das nicht hier rausbringen und so leid es mir tat, musste ich sie dazu zwingen, ihren Schmerz zu überwinden.

»Ella, bitte öffne die Augen«, bat ich sie eindringlich. Zögerlich öffnete sie ein Auge, dann das zweite. Sie wimmerte und blinzelte einige Male.

»Was ist passiert?«, krächzte sie und versuchte, sich zu bewegen. Als sie feststellte, dass sie sich gefesselt auf einem Stuhl befand, schüttelte sie ungläubig den Kopf. Das hatte sie sich bestimmt auch nicht träumen lassen, dass sie sich innerhalb eines Abends zweimal in einer solchen Situation wiederfand.

»Rudolf von Rabenstein hat uns aufgelauert und hierherbringen lassen.« Ella stöhnte erneut auf, als sie sich an die Einzelheiten unserer Begegnung mit Rudolf erinnerte. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah sich neugierig um. Besonders viel gab es nicht zu sehen. Wände und Boden waren bis auf den Bereich um den Kamin mit hellem Holz verkleidet. In einer Ecke des Raums stand ein großer Tisch mit einer Eckbank und ein paar Stühlen, von denen zwei zu fehlen schienen. Schwer zu erraten, wie diese gerade genutzt wurden. In einer anderen Ecke stand eine massive Anrichte aus dunklem Holz. Mehr Möbel gab es nicht in diesem Raum. Dafür aber umso mehr Hirschgeweihe und andere Jagdtrophäen. Ausgestopfte Dachse, Kaninchen, ein Uhu und anderes Kleintier schienen mich aus jeder Ecke anzustarren und ständig zu beobachten. Es war unheimlich und furchteinflößend. Ella schien es nicht anders zu gehen. Sie schauderte und schüttelte sich, soweit es ihre Fesseln zuließen.

»Warum? Was haben wir ihm getan?«, fragte sie und blickte mich fragend an. Ich überlegte kurz. Was durfte ich ihr sagen, ohne dass sie nicht noch argwöhnischer wurde? Ich hatte die Sache mit ihren Kleidern gerade so umschiffen können, ohne dass sie übermäßig misstrauisch geworden war. Doch wie konnte ich ihr eine Erklärung für unsere Entführung geben? Und wie sollte ich ihr erklären, dass ich die Gründe dafür kannte? Nein, es war besser, so zu tun, als hätte ich genauso wenig Ahnung wie sie.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass er deinen Schuh genommen hat und ihn Erik geben wollte«, antwortete ich vage. Ella runzelte die Stirn.

»Warum?«, wiederholte sie verständnislos. Glücklicherweise ersparte mir die sich öffnende Tür eine Antwort. Rudolf, gefolgt von zwei Kerlen, die bei unserer Entführung dabei gewesen waren, traten ein. Alle waren sie in warme Kleidung gehüllt und ich beneidete sie zutiefst. Das Kaminfeuer hatte bisher nicht ausgereicht, um die Kälte in meinem Körper zu vertreiben. Mir war noch immer kalt und ich musste mich arg zusammenreißen, dass ich nicht mit den Zähnen klapperte. Rudolf kam auf uns zu und musterte erst mich, dann Ella eingehend. Ich fühlte mich unwohl unter seinem Blick. Seine dunklen Augen wirkten kalt und gefühllos, als wären wir Dinge und keine Menschen aus Fleisch und Blut. Besonders lange verweilte sein Blick auf Ella und ein merkwürdiges Leuchten glomm in seinen Augen auf.

»Was haben Sie mit uns vor?«, fragte ich. Selbstverständlich konnte ich mir denken, was er im Schilde führte, aber ich musste ihn irgendwie zum Reden bringen. Erst jetzt sah Rudolf mich genauer an und fixierte mich mit seinen nahezu schwarzen Augen. Mutig hielt ich seinem Blick stand. Die Angst steckte mir zwar tief in den Knochen, aber wenn mich meine bisherigen Erfahrungen eines gelehrt hatten, dann war es die Tatsache, dass man sich niemals anmerken lassen durfte, wie es einem wirklich ging. Meine Taktik schien aufzugehen, denn Rudolf gab unser Blickduell auf und blinzelte einige Male. Er drehte sich zu den beiden Männern, die Löcher in die Luft starrend, in den Raum blickten.

»Ich erwarte noch weiteren Besuch. Wartet draußen und nehmt ihn gebührend in Empfang«, befahl er ihnen. Sie nickten, zogen ihre Waffen und verließen das Zimmer. Ich wusste nicht genau, was ich davon halten und ob ich Erleichterung verspüren sollte oder nicht. Sollte es mir gelingen, doch meine Fesseln zu lösen, so war ein Gegner wesentlich einfacher als gleich drei. Die Tür fiel hinter den beiden ins Schloss und wir waren alleine mit Rudolf. Er kam auf uns zu und wieder betrachtete er uns lange.

»Was ich mit euch will?«, fragte er mit gespielt unschuldiger Miene. Er legte den Kopf zur Seite, als dachte er nach. Ein falsches Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, zeigte sich auf seinen Lippen.

»Mhm, wie soll ich das erklären, ohne eure hübschen Köpfchen übermäßig anzustrengen?«

»Fangen Sie einfach an. Ich bin mir sicher, dass die Baroness und ich durchaus in der Lage sind, Ihren Worten zu folgen«, sagte ich frostig.

»Sie, Gräfin von Berger, sind wirklich eine Plage, genau wie Ihr Gemahl. Seit Sie aufgetaucht sind, ist es wie verhext. Man könnte meinen, dass Sie mir immer einen Schritt voraus sind. Als ich sah, dass Sie den Ballsaal verlassen haben, wusste ich, dass es mit der mysteriösen Schönheit zu tun haben musste, die immer nur dann auftauchte, wenn Sie in der Nähe sind. Darum habe ich Ihnen aufgelauert und meine Chance genutzt. Ich würde sagen, dieses Mal bin ich der Gewinner.« Ich war ein Hindernis für ihn? Er sollte mich noch kennenlernen und merken, dass ich zum richtigen Problem für ihn werden konnte. Wenn er glaubte, dass ich eine brave folgsame Frau war, so hatte er sich aber gewaltig geschnitten.

»Sie nutzen meine Cousine als Lockvogel für Ihren Neffen, habe ich recht?« Ich musste ihn zum Reden bringen, nur auf diese Art konnte ich ihn ablenken. Meine Finger hatten langsam ihre ursprüngliche Beweglichkeit zurückerlangt und so unauffällig wie möglich versuchte ich, den Knoten in meinem Rücken zu ertasten.

»Wie kommen Sie denn auf diese absurde Idee?« Rudolf hob die Augenbrauen Unschuld heuchelnd an.

»Lassen Sie mich raten, es könnte mit dem Schuh zusammenhängen, den Sie Ella abgenommen haben. Ich könnte mir gut vorstellen, dass Sie sofort nach unserer Ergreifung zu ihm geeilt sind und vorgegeben haben, dass Sie diesen Schuh zufällig gefunden haben.« Meine Stimme triefte nur so vor Sarkasmus. Ella starrte mich überrascht an, schwieg aber dankenswerterweise.

»Weiter, weiter, meine Liebe. Ich bin gespannt, was Sie sonst zu sagen haben«, forderte Rudolf mich auf. Meine Finger, die dabei waren, den Anfang des Knotens zu finden, hielten inne.

»Was machen Sie eigentlich mit Leopold, wenn Sie sich Eriks entledigt haben?« Ella sah mich mit großen Augen an und wirkte über alle Maßen entsetzt.

»Laura, bitte sei ruhig! Je mehr wir wissen, umso mehr Gründe hat er, uns umzubringen«, entfuhr es ihr. Was sowohl mir als auch Rudolf ein belustigtes Schnauben entlockte. Ich hätte Ella nicht für so naiv gehalten, dass sie glaubte, dass Rudolf uns freiließ, wenn er Erik unschädlich gemacht hatte.

»Ähm, Ella. Ich glaube nicht, dass der Erzherzog vorhat, uns je wieder in die Freiheit zu entlassen«, klärte ich Ella auf. Ihr Gesicht wurde aschfahl, als ihr aufging, dass ich recht hatte.

»Ich muss Ihrer Begleiterin zustimmen. Allerdings bin ich mir nicht im Klaren darüber, ob ich die Damen nicht für andere Zwecke behalten soll. Eine Jungfer und eine reife, verheiratete Dame, die die Freuden des Ehebetts sicherlich kennt, könnten interessante Gefährtinnen ergeben.« Ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen.

»Ich würde Sie in der ersten Nacht umbringen«, zischte ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. Er kam auf mich und fasste mich am Haar. In einer schnellen, schmerzhaften Bewegung hatte er meinen Kopf nach hinten gezogen, sodass ich gezwungen war, ihm in die Augen zu sehen. Lange starrte er mich an und ich erschrak, ob der Kälte und Herzlosigkeit, die ich zum wiederholten Male dort entdeckte.

»Ich werde dich Demut lehren, darauf kannst du dich verlassen«, raunte er mir zu. Seine Hand, die sich in meine Haare gekrallt hatte, war unerbittlich und hielt mich eisern fest. Meine Kopfhaut prickelte und schmerzte. Mit klopfendem Herzen wartete ich ab, was er als Nächstes tun würde. Ich war auf alles gefasst und spannte meinen ganzen Körper an. Zu meiner Überraschung ließ er mich jedoch los und trat einen Schritt zurück. Erleichtert atmete ich aus. In meinem Rücken suchten meine Finger immer noch nach einer Möglichkeit, den Knoten zu lösen. Doch entweder war ich zu ungeschickt oder der Knoten zu gekonnt geknüpft, sodass ich immer wieder abrutschte und von vorne anfangen musste.

»Alles zu seiner Zeit. Sie haben gefragt, was mit meinem Bruder geschehen wird. Nun, zwei tragische Unfälle innerhalb kürzester Zeit wären zu verdächtig. Darum wird mein geliebter Bruder in den nächsten Monaten langsam, aber sicher dahinsiechen. Ich denke, dass er im Laufe des nächsten Jahres das Zeitliche segnen wird«, erläuterte Rudolf mit emotionsloser Stimme, ganz so, als fasse er den Inhalt eines Theaterstücks zusammen und spreche nicht über den Mord an seinem Bruder.

»Aber warum tun Sie das alles? Woher kommt Ihr Hass auf die beiden?«, fragte Ella schüchtern. Rudolf ging auf sie zu, nahm eine Strähne ihres Haars in die Hand und ließ sie spielerisch durch seine Finger gleiten. Ella schluckte zwar, blickte ihm aber ebenso fest in die Augen, wie ich es getan hatte. Die Jahre mit Cordelia hatten ihr einiges an Rückgrat beschert und sie ließ sich offensichtlich nicht so leicht einschüchtern. Sie würde es brauchen als zukünftige Königin. Vorausgesetzt, wir kamen hier mit heiler Haut davon. Rudolf schüttelte belustigt den Kopf.

»Ich muss gestehen, dass ich über Ihre Neugier mehr als überrascht bin. Ich habe mit Geschrei und Gezeter gerechnet. Angst und Tränen, aber was sehe ich stattdessen. Zwei Frauen, die wie Amazonen kämpfen und dabei ihre Würde bewahren. Ich bin immer überzeugter davon, dass Sie mir beide noch viel Freude bereiten werden.« Ella, unschuldig wie sie war, runzelte die Stirn und blickte ihn fragend an. Eine Reaktion, die Rudolf erneut ein Lächeln entlockte.

»So süß und unschuldig. Es wird mir eine Freude sein, dich in die anspruchsvollen Liebeskünste einzuweihen«, hauchte er leicht entzückt. Ich verdrehte die Augen. Das durfte nicht wahr sein! Wir hatten es nicht nur mit einem Möchtegern-Napoleon zu tun, sondern auch noch mit einem Liebhaber der etwas anderen sexuellen Vorlieben. Sollte dieser Kerl es nur wagen, Hand an eine von uns zu legen, würde er es bitter bereuen, schwor ich mir, während meine Finger damit beschäftigt waren, den Knoten langsam zu lösen. Endlich hatte ich es geschafft, den Anfang zu finden. Ich kam nur schmerzhaft langsam voran und immer wieder rutschten meine Finger ab, doch ich gewann den Eindruck, dass ich kleine Fortschritte machte. Das Seil fühlte sich gelockerter an. In meiner kurz aufkommenden Euphorie über mein Weiterkommen hatte ich Ella und Rudolf vergessen. Umso schockierter war ich, zu sehen, wie er seinen Mund auf Ellas Lippen presste. Sie keuchte erschrocken auf, was er gleich ausnutzte und seine Zunge in ihre Mundhöhle eindringen ließ. Er stöhnte wollüstig auf. Ella, die an den Stuhl gefesselt war, wand sich unter seinen Berührungen. Mit einem Schmerzensschrei ließ Rudolf von Ella ab und versetzte ihr eine Ohrfeige.

»Du Schlampe, ich wollte dir die Chance geben, einen richtigen Mann zu küssen, und so dankst du es mir? Aber warte, vielleicht gefällt es dir ja!« Eine weitere Ohrfeige folgte und ich kniff kurz die Augen zusammen, so als hätte mich seine Hand getroffen. Mit Tränen in den Augen blickte Ella Rudolf an. Ihre Wangen glühten und ich konnte den Abdruck, den seine Hand hinterlassen hatte, deutlich erkennen.

»Sie Feigling! Das ist es, was Ihnen gefällt, nicht wahr? Hilflose Frauen, die gefesselt und wehrlos sind. Nur so regt sich noch etwas in Ihrer Hose, habe ich recht? Genauso, wie Sie Menschen brauchen, die Ihren Befehlen folgen. Das ist der Grund, warum Sie Leopold umbringen lassen. Sie sind es leid, mit Ihren Zinnsoldaten zu spielen. Oh nein, Sie streben nach Höherem. Richtige Soldaten sollen es sein. Menschen, die für Sie in den Tod gehen. Das ist es, was Sie wollen«, beschimpfte ich ihn. Ich musste ihn von Ella ablenken, bevor er anfing, sie vor meinen Augen zu vergewaltigen. Sein Blick hatte einen merkwürdigen Ausdruck angenommen und er wirkte, als befände er sich im Rausch. Es machte ihn offensichtlich an, dass Ella sich gegen seine Attacke gewehrt hatte.

Rudolf drehte sich mir zu und in seinen Augen brannte ein loderndes Feuer. Das erste Mal, dass ich eine Gefühlsregung in ihm wahrnahm, und sie ängstigte mich weit mehr als seine Gefühlskälte zuvor. Panisch fuhren meine Finger über das Seil. Noch ein Stückchen mehr und ich hatte es geschafft. Doch was dann? Meine Beine waren ebenfalls an den Stuhl gefesselt und ich würde mich nicht befreien können, ohne dass Rudolf es mitbekam.

Ohne Vorwarnung zog Rudolf eine Waffe und richtete sie auf mich. Ich schluckte.

»Du bist ziemlich vorlaut, meine Liebe. Dein Gemahl lässt dir vermutlich zu viele Freiheiten. Wärst du meine Gefährtin, würdest du das nicht herausnehmen, dessen sei dir gewiss. Ich weiß noch immer nicht, ob ich weitere Verwendung für dich habe. Warum finden wir es nicht einfach heraus?« Ein lautes »Klick« signalisierte mir, dass er den Hahn der Pistole angespannt hatte. Entsetzt blickte ich in den Lauf der Waffe. Wenn er abdrückte, würde mich die Kugel zerfetzen und ich war Geschichte. Konnte ich bitte den Schnupfen zu Weihnachten bekommen, wenn es bedeutete, dass ich mit dem Leben davonkam? Ich dachte an Phil und die vielen Dinge, von denen wir gedacht hatten, dass sie noch vor uns lagen, und Tränen stiegen mir in die Augen.

Wie betäubt nahm ich wahr, wie Rudolf einen Schuss in meine Richtung abfeuerte und von einem lauten Schrei Ellas begleitet wurde.

41. Kapitel

Es war nicht der Schuss, der die eisige Faust hervorrief, die Phils Herz mit aller Macht zu umklammern schien. Nein, es war der Schrei. Ein Schrei, der niemals von Laura kommen konnte. Dafür kannte er sie zu gut und wusste, wie sie klang, wenn sie in höchster Not schrie. Und das war eindeutig nicht sie gewesen. Waren sie etwa zu spät? Die Hütte kam ihm mit einem Mal so unendlich weit und unerreichbar vor. Wenn irgendjemand dort drinnen Laura nur ein Haar gekrümmt hatte, würde er ihn umbringen. Königliche Abstammung hin oder her. In ein paar Jahrzehnten würde sich kein Mensch mehr daran erinnern können, dass es jemals ein Königreich Puttenstein gegeben hatte. Niemand würde Rudolf eine Träne nachweinen.

Nur noch wenige Schritte und sie würden den Wald verlassen und die Lichtung betreten, auf der die Hütte stand.

»Gibt es einen Hintereingang?«, fragte Phil Erik raunend. Erik schüttelte den Kopf und lugte hinter dem Baum hervor, hinter dem er sich versteckt hielt.

»Keinen Hintereingang, nur diesen vorderen und der wird von zwei Kerlen bewacht«, murmelte er und Phil nahm die Hütte näher ins Visier. Der Schneefall machte es schwer, Genaueres zu erkennen, aber nach einer Weile konnte auch er die zwei Männer entdecken, die auf- und abpatrouillierten. Er war froh, dass es nur zwei zu sein schienen und keine ganze Armee, mit der sie es aufnehmen mussten.

»Dann sollten wir uns von hinten an die Hütte heranschleichen. Dann trennen wir uns und jeder pirscht sich von einer Seite heran. Einverstanden?« Erik nickte grimmig und starrte weiterhin auf das Gebäude.

»Meinen Sie der Schrei ...«, begann er zögerlich und in Phils Innerem krampfte sich alles zusammen. Er durfte jetzt nicht daran denken, dass Laura ernstlich verletzt sein könnte oder noch Schlimmeres. Die Vorstellung, dass er beim Betreten der Hütte eine leblose Laura vorfand und jegliche Hilfe zu spät kam, lähmte ihn.

»Die Stimme gehörte nicht meiner Frau«, sagte er tonlos und starrte auf die Hütte. Er spürte, wie Erik ihm eine Hand auf den Oberarm legte, und er blickte den jüngeren Mann traurig an. Selbst im schwachen Licht erkannte er die trauervolle Miene des Prinzen. Phil holte tief Luft, um sich zu sammeln. Er musste sich jetzt konzentrieren und jeden Gedanken an Laura beiseiteschieben. Dafür war später genug Zeit. Schlimmstenfalls hatte er ein ganzes Leben, in dem er sie betrauern konnte.

»Auf drei geht’s los. Eins ... zwei .... drei«, zählte er mit überraschend fester Stimme und gab das Kommando zum Angriff. Sie pirschten sich am Waldrand, immer hinter den Bäumen bleibend entlang, bis sie die Rückseite des Holzbaus erreicht hatten. Hier hielten sie einen Augenblick inne. Niemand in Sicht. Wachsam schlichen sie sich an die Hütte heran und pressten sich mit dem Rücken gegen die Außenwand des Gebäudes, als sie dort angekommen waren. Phils Herz raste und pochte vor Aufregung.

Flüsternd heckten sie einen kurzen Plan aus, wie sie vorgehen mussten, um die Wachen unschädlich zu machen. Der Plan war alles andere als wasserdicht und konnte an so vielen Stellen schiefgehen, aber eine andere Chance hatten sie nicht. Sie mussten alles riskieren und hoffen, dass ihre Schutzengel an diesem Abend ihren Dienst ordentlich versahen.

»Viel Glück«, sagte Erik und zog seine Waffe. Phil schnitt eine Grimasse. Glück war das Letzte, worauf er sich verlassen wollte. Er zog ebenfalls seine Pistole und nickte Erik zu.

»Danke, Ihnen auch«, erwiderte er. Sie blickten sich einen Moment kurz an und dann teilten sie sich auf. Phil schlich sich von der einen Seite heran und Erik von der anderen. Die Hütte war nicht groß und die Vorderseite war schnell erreicht. Er brachte sich in Position und wartete darauf, dass einer der beiden Wächter zu der Ecke kam, hinter der er lauerte. Er konnte seinen eigenen Herzschlag hören und die Zeit schien stillzustehen. Er spitzte die Ohren und lauschte, ob sich Schritte näherten. Nichts. Stattdessen leises Geflüster. Mussten die beiden ausgerechnet jetzt einen gemütlichen Plausch miteinander halten? Wenn die beiden nicht wieder vor der Hütte auf- und abgingen, war ihr ganzer Plan kaputt. Phil hatte darauf gezählt, dass sie die beiden überraschend überwältigten, ein direkter Angriff war zu riskant.

Er würde noch ein paar Momente abwarten, und wenn dann nichts geschah, musste er seine Deckung aufgeben. Es blieb nur zu hoffen, dass Erik sich ebenfalls zurückhalten konnte und nicht unbeherrscht drauflosstürmte. Nach einer gefühlten Ewigkeit beendeten die Wachen ihr Gespräch und gingen wieder getrennter Wege. Phil hörte die sich nähernden Schritte. Er verlagerte seine Stellung und hielt sich abwartend an der Ecke des Hauses bereit. Ein leises Knirschen verriet Phil, dass der Zeitpunkt für seinen Einsatz gekommen war. Pfeilschnell wagte er sich aus seiner Deckung hervor. Mit der einen Hand packte er den Kerl von hinten am Kragen und mit der anderen presste er ihm die Waffe in den Rücken. Sein linker Arm pochte leicht, aber er spürte es kaum. Sein rot glühender Zorn ließ ihn den Schmerz vergessen. Rasch zog er den anderen mit sich auf die Seite der Hütte.

»Nur einen Mucks und du begegnest noch heute deinem Schöpfer. Du lässt jetzt deine Waffe fallen und machst keine Dummheiten. Haben wir uns verstanden?«, zischte Phil ihm zu. Zögerliches Nicken war die Antwort. Doch schon in der nächsten Sekunde versuchte der Kerl, sich Phils Griff zu entziehen. Er mochte kleiner sein als Phil, aber er war um einiges stämmiger und mit erstaunlich viel Kraft ausgestattet. Phils verletzter Arm meldete sich wieder und er musste seinen Griff kurz lockern. Das war die Chance für seinen Gegner. Blitzartig drehte er sich zu Phil. Bevor er jedoch die Waffe gegen ihn richten konnte, hatte Phil seinen Degen gezogen und setzte ihm die Spitze auf Herzhöhe. Die Waffe in der anderen Hand zielte auf seine Stirn.

»Du hast die Wahl! Kopf oder Herz? Was soll ich zuerst treffen?« Seine Stimme spiegelte seine gesamte Verachtung für den Kerl wider. Die Augen seines Gegners starrten ihn regungslos an. Dann ließ er die Waffe in den Schnee fallen. Die Erleichterung, die Phil verspürte, war nur kurz. Denn statt sich zu ergeben, drehte sich der Wächter zur Seite und wollte mit seinen Fäusten auf Phil losgehen.

»Ich habe es jetzt oft genug wiederholt. Irgendwann ist auch meine Geduld zu Ende!«, knurrte Phil mit unterdrückter Wut. Mit voller Wucht rammte er seinem Gegner die Spitze des Degens in den Fuß. Es war kein graziler Degen, wie man ihn zum Florettfechten nahm, sondern eine Art schlankeres Schwert mit einer scharfen, breiten Klinge. Mühelos durchdrang das Eisen das Leder des Schuhs. Er spürte kurz Widerstand, dann bohrte sich die Waffe durch den Fuß. Der Mann öffnete den Mund, um einen Schmerzensschrei loszulassen, doch Phil ließ seine Pistole fallen und schlug ihm mit der Faust ins Gesicht. Einmal, zweimal und ein weiteres Mal. Jeder Schlag fühlte sich besser an als der erste. Mit jedem Schlag versiegte die Gegenwehr seines Angreifers. Er merkte, dass der Mann kurz davor war, das Bewusstsein zu verlieren, und hielt einen Augenblick inne. Sein Gegner nutzte die Zeit und wollte zu einem letzten Gegenschlag ausholen, doch Phil war schneller und mit einem gezielten Kinnhaken hatte er ihn k.o. geschlagen. Er sackte in sich zusammen und glitt zu Boden.

»Ich dachte schon, dass Sie Hilfe brauchen«, ertönte plötzlich Eriks Stimme und Phil drehte sich erschrocken um. Wurde er langsam zu alt für diesen Job, wenn er nicht einmal mehr mitbekam, dass sich jemand anschlich?

»Er war ziemlich widerspenstig. Ich habe nun einmal nicht die gleiche königliche Autorität wie Sie. Sie hatten wohl mehr Glück«, scherzte Phil. Er wandte sich wieder dem Mann am Boden zu. Mitleidlos zog er den Degen aus dem Fuß und befestigte die Waffe an ihrem ursprünglichen Platz.

»Oh ja, meiner war noch ein Junge, frisch von der Schulbank. Ich habe ein paar Mal mit der Waffe vor seiner Nase gefuchtelt und er lief nach seiner Mutter schreiend davon«, lautete Eriks leichtfertige Antwort, doch sein Tonfall strafte seiner Stimme Lügen.

»Es ist kein schönes Gefühl, jemanden umzubringen, ich weiß. Manchmal ist es der einzige Ausweg, der bleibt,, wenn man sein Leben nicht verlieren möchte«, erwiderte Phil.

»Ich hoffe, dass ich diese Erfahrung nicht mehr allzu häufig machen muss«, sagte er nur und wirkte mit einem Mal um Jahre gealtert. In dieser Nacht war Erik vom Jungen zum Mann gereift.

»Dann wollen wir mal. Wir haben noch ein paar Damen in Nöten zu retten«, sagte Phil munterer, als er sich fühlte.

Vor der Tür zur Hütte hielten sie ein letztes Mal inne. Phil holte tief Luft und wappnete sich dagegen, was ihn im Innern erwarten konnte. Nach einem letzten Blickwechsel und einem entschlossenen Nicken stieß Erik die Tür gewaltsam auf.

42. Kapitel

Ich spürte den Luftzug der Kugel, als sie an mir vorbeisauste und mit lautem Krachen in das Holz hinter mir einschlug. Für einen Augenblick wurde mir schwarz vor Augen und es hätte nicht viel gefehlt und ich wäre in Ohnmacht gefallen. Doch Ellas Schrei, der mir fast das Trommelfell zerplatzen ließ, hielt mich davon ab, das Bewusstsein zu verlieren.

»Lass dir das Warnung genug sein. Ein weiteres Mal werde ich nicht so gnädig sein«, hörte ich Rudolf zu mir sagen. Matt blinzelte ich ein paar Mal und nickte wie benommen.

»So gefällst du mir schon viel besser«, sagte Rudolf und wirkte erstaunlich zufrieden, während mein Herz in Überschallgeschwindigkeit klopfte und ich alle Mühe hatte, mich wieder zu beruhigen. Eigentlich hätte ich damit rechnen müssen, dass er mich nicht umbrachte, denn er machte sich nicht die Hände schmutzig, das taten andere für ihn. Er liebte es, Angst und Schrecken zu verbreiten, aber wenn es zur Sache ging, ließ er immer seine Handlanger ran. Ich blickte zu Ella, deren Gesichtsfarbe einem Bettlaken Konkurrenz hätte machen können, und wünschte mir, dass ich etwas sagen könnte, was sie beruhigte. Doch mit jeder Minute, die verstrich, sank mein Mut. Phil und Erik hätten schon längst hier sein müssen. Was, wenn ihnen unterwegs etwas zugestoßen war? Was wurde dann aus uns? Ich mochte den Gedanken nicht zu Ende denken. Ein Leben ohne Phil war sinnlos. Ella starrte mich mit ihren großen grünen Augen an und Hoffnungslosigkeit machte sich in mir breit. Ich war hierhergekommen, weil ich Aschenputtel mit dem Prinzen verkuppeln sollte. Stattdessen sah es so aus, als würden dieses Mal alle Bösen gewinnen. Schöne Aussichten!

»Ella, mach dir keine Sorgen. Es wird alles wieder gut«, flüsterte ich dennoch. Der Glaube allein versetzt Berge, heißt ein altbekanntes Sprichwort. Ich hatte es bisher für eine dieser Weisheiten gehalten, die keinerlei Aussagekraft hatten, doch kaum waren mir die Worte über die Lippen gekommen, spürte ich, wie ein kleines Fünkchen Hoffnung in mir aufkeimte. Noch war nichts verloren und ich würde nicht aufgeben, niemals. Und damit das nicht geschah, sollte ich mich zuallererst einmal selbst befreien. Ich war schon so weit gekommen, es würde nicht mehr lange dauern, bis ich den Knoten vollständig gelöst hatte. Irgendwie würde ich auch einen Weg finden, meine Fesseln um meine Beine zu lösen und dann Gnade Gott, Rudolf!, schwor ich mir.

»Sie haben uns noch nicht gesagt, warum Sie König werden möchten«, stellte ich die Frage. Ich hatte festgestellt, dass er sich gerne reden hörte und sich in seiner selbstverliebten Art dabei nur auf sich konzentrierte. Rudolf lachte kurz auf und sah mich bewundernd an.

»Es ist eine Schande, dass immer die falschen als Frauen geboren werden. Du wärst ein hervorragender General in meiner Armee. Der Armee von Groß-Puttenstein. Ja, schaut nicht so überrascht. Ich habe Pläne mit diesem Land. Große Pläne! Mein Bruder, der Idiot, erkennt nicht, welche Macht wir hätten, wenn wir das Militär ausbauten«, begann Rudolf und erzählte uns von seiner Vision, in der Puttenstein der Mittelpunkt Europas und auch dessen Machtzentrale war. Ich verkniff mir den diskreten Hinweis, dass das andere bereits versucht hatten und kläglich gescheitert waren. Ihn mit Napoleon zu vergleichen, hätte er mir wohl übel genommen.

»Was ist mit England und Frankreich? Die werden nicht tatenlos zusehen«, fragte ich stattdessen. Mittlerweile hatte ich es geschafft und meine Fesseln gelöst. Meine Hände waren frei. Nun musste ich nur noch einen Weg finden, wie ich meine Beine befreien konnte.

Bevor Rudolf antworten konnte, brach die Tür mit ohrenbetäubendem Getöse auf. In meinen Ohren war es das schönste Geräusch der Welt für mich, denn hereinstürmten Phil und Erik. Sie wirkten überaus furchterregend und zu allem entschlossen. Beide sahen sie ziemlich zerzaust und mitgenommen aus. Ihre Gesichter zierten ein paar Schrammen und ihre Haare standen in alle Richtungen ab, und ich glaubte Blut auf Phils Kleidung zu entdecken, aber sie waren am Leben! Phils Blick ging suchend durch den Raum. Unsere Blicke trafen sich kurz und ich glaubte zu sehen, wie er erleichtert durchatmete. Er schloss kurz die Lider, und als er sie wieder öffnete, wirkte er, als sei jeglicher Kummer, der ihn bedrückte, von ihm abgefallen.

»Wie -«, setzte Rudolf an, wurde aber durch Phil, der seine Waffe auf ihn richtete, unterbrochen.

»Vier Kerle? Mehr nicht? Ich hatte mit einer Armee gerechnet. Diese vier Jungs hätte meine Großmutter alleine überwältigen können«, entgegnete Phil spöttisch. Rudolf wirkte keineswegs beeindruckt, sondern eher genervt. Er hob seinen Arm und richtete seinerseits seine Waffe auf seinen Neffen. Er bewegte den Finger, der den Hahn umspannte.

»Waffe weg«, befahl er Phil. Phil zögerte sichtlich und hielt die Waffe weiter auf Rudolf gerichtet. Er machte nicht den Anschein, als wolle er Rudolfs Anweisungen Folge leisten. Was würde passieren, wenn er es doch tat? Ich konnte zwar einen Degen an ihm entdecken, aber bis er den gezogen hatte, hatte Rudolf Erik vermutlich schon längst erschossen. Und er würde nicht haltmachen. Es gab viel zu viele Zeugen für seine Tat. In meiner Vorstellung sah ich uns als Leichen auf dem Boden liegen und Rudolf würde nachher bedauernd mitteilen, dass er zu spät gekommen war, um das Eifersuchtsdrama, das sich in seiner Hütte abgespielt hatte, zu verhindern. Welch tragischer Unfall, dass sein Neffe sich in die Frau seines Beraters verliebt hatte und dieser in seiner Wut alle umgebracht hatte. Stopp!, ermahnte ich mich. Meine Fantasie ging mal wieder mit mir durch. Ich sollte mich besser darauf konzentrieren, wie ich Phil helfen konnte.

»Wird’s bald? Ich sage es nur noch einmal: WAFFE WEG«, dröhnte Rudolfs Stimme durch den Raum und hallte seltsam laut. Kein Wunder bei den fehlenden Teppichen, die die Geräuschkulisse hätten dämmen können. Das war es, durchfuhr es mich aufgeregt. Langsam, um keine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, löste ich meine Arme aus der Verschränkung und brachte sie nach vorne. Sie kribbelten unangenehm und fühlten sich an, als würden ganze Ameisenstämme durch meine Venen und Muskeln laufen, doch ich kämpfte mit zusammengebissenen Zähnen dagegen an. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Ella überrascht den Mund öffnete. Mein Kopf fuhr zu ihr herum und ich sah sie flehend an. Meine stumme Bitte war angekommen und sie blieb still. Mein Arm tastete sich weiter vorwärts zu meinem Kopf und fingerten nach einem der Schmetterlinge, die ich als Schmuck im Haar trug. Er war relativ groß und verhältnismäßig schwer. Ich dachte nicht lange nach, sondern warf die Nadel in die Richtung, in der das einzige Fenster des Raums lag. Klimpernd fiel die Sparsame zu Boden und machte dabei erstaunlich viel Lärm. Wie gehofft, ließ Rudolf sich davon ablenken und er blickte kurz über seine Schulter, um zu sehen, ob sich nicht jemand heimlich Zutritt durchs Fenster verschafft hatte. Mehr war für Phil nicht nötig. Er feuerte ab und die Kugel durchschlug Rudolfs Hand. Schreiend ließ er die Waffe fallen. Hasserfüllt blickte er Phil an und dieser erwiderte den Blick mit der gleichen Intensität. Phil wollte sich auf Rudolf stürzen, doch Erik hielt ihn ab.

»Das ist eine Familienangelegenheit und so behandeln wir das auch«, sagte er ruhig und ging die wenigen Schritte auf seinen Onkel zu.

»Du Bastard«, zischte dieser und spuckte Erik ins Gesicht. Ruhig wischte er sich mit seinem Ärmel die Spucke aus dem Gesicht.

»Diese Ehre gehört ganz alleine dir«, erwiderte er kalt und ließ seine Fäuste auf ihn einprasseln. Rudolf wehrte sich, doch mit seiner verletzten Hand war er kein Gegner für seinen Neffen. Ein letzter heftiger Schlag des Prinzen zwang ihn in die Knie. Erik gab ihm mit einem seine Stiefel einen gewaltigen Tritt vor die Brust und schließlich sank er ohnmächtig zur Seite.

Einen Moment starrten wir alle auf Rudolf, der am Boden lag, und warteten ab, ob er sich nicht doch noch bewegte. Aber alles blieb still und ich wusste, wir waren in Sicherheit.

»Ähm, ich möchte ja nicht ungeduldig sein, aber ich glaube, wir könnten etwas Hilfe gebrauchen«, räusperte ich mich und grinste verlegen. Das mussten sich die beiden Männer nicht zweimal sagen lassen. Sie eilten auf uns zu und befreiten uns von unseren Fesseln. Kaum war ich frei, hatte Phil mich in seine Arme gezogen und seine Lippen verschmolzen mit meinen.

»Ich hatte solche Angst um dich,«, flüsterte er mit erstickter Stimme in mein Ohr, als wir uns getrennt hatten.

»Es war ziemlich knapp und mein Herz schlägt noch jetzt ziemlich unregelmäßig, was vielleicht aber auch an dem Mann liegen könnte, der mich in seinen Armen hält«, versuchte ich, zu scherzen. Doch die Tränen der Erleichterung, die sich ihren Weg suchten, sprachen eine andere Sprache. Phil strich mir eine Strähne aus dem Gesicht und streichelte zärtlich meine Wange.

»Vielleicht ist das der Grund, warum es mir ebenso ergeht und nicht, weil ich dachte, dass der Schuss dich getroffen hat«, erwiderte er mit schwachem Grinsen. Ich ließ mich gegen seine Brust sinken und schloss die Augen. Es war vorbei. Wieder einmal hatten wir es geschafft und am Ende die Bösen besiegt. Jetzt blieb nur noch zu hoffen, dass sich der Rest einfügte. Ich löste mich von Phil und drehte mich zu Ella und Erik um. Beim sich mir bietenden Anblick verspürte ich tiefe Zufriedenheit und Glückseligkeit. Eng umschlungen standen die beiden dort und küssten sich mit einer Leidenschaft, die ich von einem Mädchen, das seinen ersten Kuss bekam, nicht unbedingt erwartet hätte. Sie schienen uns ebenso vergessen zu haben wie Phil und ich sie einen Moment zuvor. Ich schaute zu Phil und wir tauschten einen belustigten Blick miteinander aus. Als Eriks Kuss ungezügelter wurde, hüstelte Phil laut und vernehmlich und riss die beiden aus ihrer Traumwelt. Beschämt ließ Ella ihren Kopf an die Brust Eriks sinken. Ihre Wangen waren flammend rot vor Scham.

»Wir sollten zurück ins Schloss kehren. Man wird sich Sorgen um uns machen«, sagte Phil und ignorierte die Befangenheit der beiden geflissentlich.

»Wie recht Sie haben, außerdem habe ich meinem Vater noch eine wichtige Mitteilung zu machen«, erwiderte Erik und strahlte Ella an.

»Es steht mir vielleicht nicht zu, aber gibt es da nicht etwas, das Sie vergessen haben? Etwas, das Sie klären sollten, bevor Sie zu Ihrem Vater gehen?«, hielt Phil Erik auf, der schon drauf und dran war, Ella an der Hand haltend, die Hütte zu verlassen. Abrupt hielt Erik inne und er verdrehte die Augen.

»Aber natürlich, wie konnte ich das nur vergessen?«, rief er aus und ließ Ellas Hand los. Aufgeregt ließ er seine Hände klopfend über seinen Körper fahren, ganz so, als suche er etwas. Schließlich glitt seine Hand unter den Umhang, und als er sie wieder hervorholte, hielt er dort einen Schuh. Diesen einen besonderen! Ella machte große Augen, als sie ihn wiedererkannte und wollte nach ihm greifen, doch Erik zog die Hand zurück. Im nächsten Moment kniete er sich vor Ella und ich schnappte ergriffen nach Luft. Ich wurde Zeugin davon, wie Aschenputtel seinen Schuh wiederbekam! Ella streckte ihren bestrumpften Fuß aus und Erik streifte ihn ihr in einer zärtlichen Bewegung über. Ella gluckste vergnügt.

»Eleonore von Aschering, erweisen Sie mir die Ehre und werden meine Gemahlin?«, fragte Erik. Ella sank vor ihm in die Knie und die beiden starrten sich wortlos, aber freudestrahlend in die Augen.

»Ja, ich will«, erwiderte sie und im nächsten Moment hatte Erik sie wieder in seine Arme gezogen und küsste sie liebevoll.

Ich hatte genug gesehen und zog Phil am Arm. Ich wollte den beiden ein paar Minuten alleine gönnen, bevor wir zurück ins Schloss kehrten. Sobald Erik bekannt gegeben hatte, dass Ella seine Braut war, würden sie vermutlich keine ruhige Minute mehr haben. Und Ella würde innerhalb kürzester Zeit nicht mehr wissen, wo ihr der Kopf stand. Doch nach den Ereignissen dieses Abends war ich mir sicher, dass Ella das Zeug dazu hatte, eine waschechte Königin zu werden. Sie würde Erik eine wahre Partnerin sein, ebenso, wie ich es an Phils Seite sein würde.

»Aschenputtel hat den Prinzen bekommen und unser Auftrag ist vermutlich erledigt«, sagte ich mit einem glücklichen Lächeln. Phil holte seine Zeitmaschine hervor und prüfte schnell, ob wir erfolgreich gewesen waren. Mit einem zufriedenen Nicken schloss Phil den Deckel der vermeintlichen Taschenuhr und befestigte sie wieder an seiner Weste. Er schlang seine Arme um mich und zog mich näher an sich ran.

»Grünes Licht, Frau Berger. Darf ich Ihnen zu diesem erfolgreichen Abschluss Ihres Auftrags gratulieren? Einzig und alleine die Tatsache, dass Sie den Maskenball ohne mich verlassen haben, stört mich, aber da das nicht Ihre Schuld war, will ich großzügig mit Ihnen sein und Ihnen verzeihen«, knurrte er. Seine ernste Miene, mit der er das Ganze vortrug, brachte mich zum Lachen. Jedenfalls so lange, bis seine Lippen meine trafen und mir mit einem Kuss den Mund fest verschlossen.

Epilog

»Laura, jetzt komm endlich«, drängelte meine Mutter. Wir hatten Heiligabend und alles war, wie ich es mir vor wenigen Tagen auf Schloss Falkenberg noch vorgestellt hatte. Zusammen mit meiner Mutter und Anne hatte ich das große Festessen, das am späteren Abend stattfinden sollte, vorbereitet, während Phil sich mit meinem Vater und meinen Brüdern um den Baum kümmerten. Immer wieder waren laute Stimmen gefolgt von Gelächter an mein Ohr gedrungen und ein Blickwechsel mit meiner Mutter hatte mich davon überzeugt, dass Patrick und Stefan in Höchstform waren. Was sie sich wohl für Phil hatten einfallen lassen? Ob der Arme danach bereit war, noch einmal mit uns Weihnachten zu feiern? Oder ob er es bereute, dass wir nicht zu den Weihnachtsfeierlichkeiten in Puttenstein geblieben waren, so wie Erik und Ella es sich gewünscht hatten?

Meine Gedanken kehrten zurück zu den Ereignissen, die nach dem Verlassen der Jagdhütte geschehen waren. Ungestüm und verliebt wie er war, hatte Erik nicht bis zum Morgen warten können und Ella seinem Vater noch in der gleichen Nacht als seine Braut präsentiert. Der König hätte erfreuter nicht sein können, als er erfuhr, dass es die Tochter seines alten Freundes war, die sein Sohn sich zur Braut erkoren hatte, und hieß sie mit offenen Armen willkommen. Weniger willkommen war ihm Cordelia, nachdem er erfahren hatte, wie übel sie ihrer Stieftochter mitgespielt hatte. Er entzog ihr den Titel und jegliche Besitztümer und verdonnerte sie dazu, ab sofort für eine in Bayern lebende Cousine als Gesellschafterin zu arbeiten. Er verbot ihr, jemals wieder einen Fuß nach Puttenstein zu setzen. Er wollte ähnlich mit Angelika verfahren, doch nach Interventionen durch Ella und Erik, die ihn davon überzeugen konnten, dass Angelika nur nach Anweisungen ihrer Mutter gehandelt hatte, begnadigte er sie. Es zeigte sich, dass sie die Wahrheit gesprochen und ihr Herz an den jungen Offizier verloren hatte, in dessen Gegenwart ich sie häufiger beobachtet hatte. Ich musste mir eingestehen, dass ich sie falsch eingeschätzt hatte. Sie war im Grunde genommen genauso ein Opfer ihrer Mutter gewesen wie Ella auch. Jahrelang war sie Cordelias Manipulationen ausgesetzt und hatte geglaubt, dass die Dinge so in Ordnung waren. Als ihre Mutter jedoch Ellas Koffer vergessen hatte, war ihr bewusst geworden, dass es nicht rechtens war, wie sie mit Ella verfuhren. Ella und Angelika würden vielleicht nie die besten Freundinnen werden, aber das war nicht nötig. Es reichte, dass sie ihren Frieden miteinander gemacht hatten.

Frieden mit Rudolf zu schließen, kam Leopold keinesfalls in den Sinn. Er tobte und kochte vor Zorn, als er erfuhr, welche Pläne sein Halbbruder geschmiedet hatte, und es hätte nicht viel gefehlt und er hätte ihn zum Tode verurteilt. Dass er sein Leben nicht verlor, hatte Rudolf ebenfalls Ella und Erik zu verdanken. Dass er Strafe verdient hatte, darin waren sie sich einig, doch ihm das Leben zu nehmen, ging gegen ihre Überzeugung. Sie konnten Leopold dazu überreden, dass er Rudolf für geistig krank erklärte und ihn so entmündigte. Er wurde in eine Irrenanstalt eingeliefert, die er bis zu seinem Tod nicht mehr verlassen würde.

Ella und Erik waren enttäuscht gewesen, als wir ihnen erklärten, dass wir noch vor Weihnachten abreisen und nicht mehr an den Feierlichkeiten teilnehmen würden. Doch sie verstanden, dass wir die Feiertage mit unserer Familie verbringen wollten. Allerdings ließen sie uns erst ziehen, als wir ihnen versprochen hatten, dass wir zur Hochzeit, die in wenigen Wochen stattfinden sollte, zurückkehren würden. Vielleicht würden wir es tatsächlich tun, denn Richard hatte uns nicht verboten, weiterhin zum Spaß zu reisen.

»Laura, hörst du? Kommst du endlich?«, rief meine Mutter und riss mich aus meinen Gedanken. Sie sah meine verträumte Miene und schüttelte den Kopf.

»Kind, wo bist du nur wieder mit deinen Gedanken, man könnte meinen, dass du meilenweit weg gewesen bist«, sagte sie seufzend und ich musste mir ein Grinsen verkneifen. Ich war nicht nur meilenweit, sondern auch Jahrhunderte weit weg gewesen.

»Alles gut, ich habe nur gerade überlegt, ob ich nicht doch etwas bei der Füllung für die Gans vergessen habe, und bin in Gedanken alles noch einmal durchgegangen.« Bei meinen Worten verzog sich das Gesicht meiner Mutter panisch und ich beeilte mich, weiterzusprechen.

»Du musst kein so erschrockenes Gesicht machen, es ist alles gut und die Gans wird ein Festbraten«, versicherte ich ihr und ihre Gesichtszüge entspannten sich.

»Gut, dann können wir ja los, oder?«, sagte sie mit grimmiger Miene. Die Dämmerung war angebrochen und es war Zeit für die Kirche. Wie jedes Jahr entwickelte meine Mutter eine eigentümliche Dynamik, die darin resultierte, dass sie alle Menschen in ihrer Umgebung zur Eile anspornte, egal, ob man schon in Mantel und Schal vor ihr stand oder noch die bequemen Hausschuhe trug.

»Mama, keine Sorge, wir sind so früh, dass wir auf alle Fälle einen Platz bekommen werden«, versuchte ich sie vergeblich, zu beruhigen.

»Papperlapapp, letztes Jahr waren wir auch zu knapp dran und hätten beinahe in der Galerie stehen müssen.« Sie warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu und ich verdrehte die Augen. Im letzten Jahr hatte Richards Gesundheitszustand es Phil und mir nicht ermöglicht, den Weihnachtsabend zusammen bei meiner Familie zu verbringen. Ich hatte vorgeschlagen, mit der Tradition zu brechen und den Abend mit Richard und Phil zu verbringen, doch davon hatten die beiden nichts hören wollen. Wir würden noch viele gemeinsame Feste feiern, hatten sie mir versichert und mich nach Hause geschickt, nachdem ich meine Geschenke abgeliefert hatte. Ich erinnerte mich zu gut daran, welche Standpauke ich mir hatte anhören müssen, weil ich ein paar Minuten später erschien und meine Mutter alle Hoffnungen auf einen guten Platz schwinden sah.

»Dann sollten wir jetzt zusehen, dass wir rechtzeitig sind, nicht wahr?«, fragte Phil mit unschuldiger Miene, der an uns herangetreten war und sachte meinen Ellenbogen umfasste. Mit sanfter Gewalt führte er mich zu seinem Wagen, bevor ich auf die Idee kam, weiter mit meiner Mutter zu diskutieren. Als wir im Auto saßen, stieß er einen herzzerreißenden Seufzer aus und sah mich mit so großen entsetzten Augen an, dass ich lachen musste.

»Warum hast du mir nie gesagt, dass Weihnachten mit deiner Familie so anstrengend ist? Ich war auf Einsätzen, die leichter zu bewältigen waren als das. Weißt du, was deine Brüder sich für mich haben einfallen lassen?« Ich schüttelte den Kopf und ließ mich genüsslich in meinen Sitz zurückfallen.

»Sie haben behauptet, dass es Tradition wäre, dass man zu jeder Kugel, die man aufhängt, ein Gedicht oder ein Lied zum Besten geben müsse, da man ansonsten zur Strafe einen Schnaps trinken müsse.« Erschrocken blickte ich ihn an.

»Du hast doch nicht ... Immerhin musst du Auto fahren«, stammelte ich entgeistert und überlegte, ob ich an der nächsten Ampel nicht aussteigen sollte, um ins Auto meiner Eltern zu flüchten. Phil lachte laut auf und seine Augen funkelten mich vergnügt an.

»Wo denkst du hin? Sie waren nur ziemlich baff, als ich anfing, einige Weihnachtslieder in voller Länge zu singen. Ich glaube, es war bei ›Macht hoch die Tür‹, immerhin dem vierten Lied, als sie klein beigaben und um Gnade winselten. Sie hatten nämlich kein einziges Lied parat und mussten einen Schnaps nach dem anderen trinken.« Ich fiel in sein Lachen ein und kicherte noch immer, als wir in der Straße, die zur Kirche führte, einbogen. Nun war mir auch klar, warum Stefan bei meinen Eltern mitgefahren war und Anne Patricks Auto fahren durfte, das er ansonsten wie seinen Augapfel hütete.

Als Phil und ich aus dem Auto ausstiegen, bemerkte ich, wie uns einige der Kirchgänger neugierig musterten. Viele von ihnen kannten mich, seit ich klein war, doch den Mann an meiner Seite kannte kaum jemand. Die Landfrauenfreundinnen meiner Mutter wussten natürlich, dass die kleine Laura Simon geheiratet hatte. Wahrscheinlich hatten sie die Schwärmereien meiner Mutter über das Aussehen ihres Schwiegersohns als Übertreibung angesehen oder geglaubt, dass die Bilder, die sie von der Hochzeit gesehen hatten, mit Photoshop bearbeitet worden waren. Nun schauten sie zweimal hin, als sie den atemberaubend attraktiven Mann sahen, der seinen Arm um mich gelegt hatte und mich verliebt ansah. Tuschelnd blickten sie uns hinterher, doch es störte mich nicht. Ich war glücklich, und wenn sie ihren Spaß dabei hatten, sich über uns das Maul zu zerreißen, sollten sie doch. Mein Platz war an seiner Seite, jetzt und für immer.

»Warum ist Marie eigentlich nicht hier? Ihr seid doch zusammen aufgewachsen«, wollte Phil wissen. Ich lotste ihn quer durch die Menschenmenge und blieb zwischendrin stehen, um einige alte Bekannte zu begrüßen. Um unsere Plätze musste ich mir keine Gedanken mehr machen, meine Mutter saß vermutlich schon längst im Innern und verteidigte unsere Bank wie eine Löwenmutter ihre Jungen. Wenn es um Weihnachten ging, verstand sie keinen Spaß.

»Marie? Die wirst du hier nicht sehen. Seit der Pfarrer sie mit 14 dabei erwischt hat, wie sie mit Josef im Altarraum rumgemacht hat, statt die keusche Jungfrau Maria zu spielen, hat sie ein etwas schwierigeres Verhältnis zur Kirche. Zumal es immer noch der gleiche Pfarrer ist«, klärte ich ihn auf. Phil schmunzelte und zog mich näher an sich.

»Wie gut, dass du so ein braves Kind warst und deine Nase lieber in Geschichtsbücher gesteckt hast, als dich für Jungs zu interessieren«, flüsterte er in mein Ohr. Wenn er wüsste, dass mich im Jahr darauf beinahe das gleiche Schicksal ereilt hätte und ich nur dank meines guten Gehörs gewarnt worden war, würde er bestimmt nicht mehr lachen. Es war gut, dass er nicht all meine Jugendsünden kannte.

Im Innern der Kirche herrschte unablässiges Wispern, das auch während des gesamten Gottesdiensts nicht verstummte. Die kleinen Kinder waren viel zu aufgeregt, als dass sie dem Geschehen um sie herum lange genug Aufmerksamkeit hätten schenken können. Immer wieder hörte ich die laut geflüsterte Frage, wann das Ganze endlich vorbei war und sie nach Hause könnten. Andernfalls würden sie das Christkind verpassen und sie hatten sich doch fest vorgenommen, es dieses Jahr zu Gesicht zu bekommen. Für großes Gelächter sorgte ein kleines Mädchen, das während des Krippenspiels entsetzt nach vorne stürmte und der verdutzten Maria die Puppe, die das Jesuskind darstellte, aus der Hand riss. Mit einem laut vernehmlichen »Das ist meine Puppe« stolzierte sie den Gang zurück und setzte sich mit einem zufriedenen Lächeln zu ihren Eltern, die aussahen, als würden sie vor Scham am liebsten im Boden versinken, während wir anderen uns vor Lachen nicht mehr einbekamen.

Als am Ende des Gottesdiensts die Gemeinde »Stille Nacht, heilige Nacht« anstimmte und mir die üblichen Tränen in die Augen traten, erntete ich einen besorgten Blick von Phil.

»Warum weinst du?« Ich lächelte ihn verlegen an und griff nach seiner Hand.

»Weil alles so schön ist«, flüsterte ich und verstärkte meinen Druck um seine Finger.

»Wie recht du hast«, erwiderte er und verharrten für Rest des Liedes in dieser Position. Wer hätte geglaubt, dass nach den Gefahren, die wir in der Vergangenheit besiegt hatten, es der Alltag sein würde, der uns beinahe ins Verderben gestürzt hätte? Wir hatten geglaubt, dass mit dem Ende von Klaus auch unsere Leiden ein Ende hatten, doch hier irrten wir. Wer von uns wäre auf die Idee gekommen, dass es solch einfache Dinge sein konnten, die unsere Beziehung bedrohten? Phil und ich hatten so viel erlitten, dass wir unsere Augen vor den Tücken des Alltags verschlossen hatten. Wir hatten im letzten Augenblick die Kurve bekommen und unsere Lektion daraus gelernt. Jede Liebe musste gepflegt werden, damit sie nicht verblühte und irgendwann wie eine Pflanze, die kein Wasser bekam, einging. Es spielte keine Rolle, welche Erfahrungen man in der Vergangenheit gemacht hatte, es war die Gegenwart, die zählte. In jenem Augenblick, in dem Phil meine Hand hielt und wir gemeinsam mit vielen anderen »Stille Nacht« sangen, sagte mir eine innere Stimme, dass wir zukünftig allen Widrigkeiten mit einem Lachen im Gesicht begegnen würden. Sicherlich würden unsere Tage nicht nur von Sonnenschein geprägt sein, aber ich wusste, dass wir in der Lage waren, die Wolken zu vertreiben.

Nach Ende des Gottesdiensts und dem obligatorischen Schwatz mit meinen alten Schulfreunden fuhren wir wieder zurück zum Haus meiner Eltern. Sie hatten Richard sowie Marianne eingeladen, das Fest mit uns zu verbringen. Zuerst hatte Richard ablehnen wollen, da er meinen Eltern nicht zur Last fallen wollte, doch meine Mutter war ihm über den Mund gefahren und hatte ihm erklärt, dass das totaler Blödsinn sei. Wir wären nun eine Familie und zwei Personen mehr am Tisch würden unter keinen Umständen mehr Arbeit machen. Und so kam es, dass Richard und Marianne pünktlich zum Abendessen vor der Tür standen. Beide wirkten aufgeregt und nervös, doch nachdem meine Mutter die beiden mit einer herzlichen Umarmung willkommen geheißen und jedem eine Tasse des traditionellen Weihnachtspunschs in die Hand gedrückt hatte, lockerten sie sichtlich auf.

»Was ist los mit Richard? So kenne ich ihn gar nicht«, fragte ich Phil, der wie ich das Treiben um uns herum mich einem Lächeln im Gesicht beobachtete.

»Wir haben aus Weihnachten nie eine große Sache gemacht. Für uns war das der eine Abend im Jahr, an dem wir Kartoffelsalat und Würstchen gegessen und es uns danach vor dem Fernseher gemütlich gemacht haben. Einen Weihnachtsbaum hatten wir nur, weil Marianne immer darauf bestanden hat«, klärte Phil mich auf.

»Kein Wunder, dass dir nun Weihnachten mit uns wie ein Ausflug in die Anstalt vorkommen muss. Aber keine Sorge, es wird dir gefallen und danach wirst du dich fragen, wie ihr nur jemals einen Abend mit Kartoffelsalat und Würstchen verbringen konntet«, entgegnete ich und nippte an meinem Punsch. Zweifelnd blickte Phil mich an.

»Deine Eltern sind ja ganz nett, aber was deine Brüder angeht, bin ich mir nicht sicher«, frotzelte er. Ich knuffte ihn in die Seite und zog ihn zum Esstisch, wo die dampfenden Schüsseln mit dem Festmahl bereitstanden.

Seit wir Kinder aus dem Alter heraus waren, in dem die Geschenke die größte Rolle spielten, hatte es sich eingebürgert, dass wir zuerst aßen und dann zur Bescherung übergingen. So natürlich auch an diesem Abend. War ich als Kind immer ganz aufgeregt gewesen und hatte es kaum abwarten können, meine Geschenke zu bekommen, hatte sich das im Laufe der Jahre selbstverständlich gelegt. Mittlerweile fand ich größeren Gefallen daran, meine Familie dabei zu beobachten und ihre Reaktionen auf meine Geschenke zu sehen, als selbst Präsente zu erhalten. Die Art und Weise, wie wir einander bescherten, wurde nahezu von uns zelebriert. Wir veranstalteten kein Wettrennen mit dem Ziel, die Geschenke möglichst schnell auszupacken, um sie dann achtlos auf einen Haufen zu werfen. Nein, bei uns bekam immer nur einer ein Geschenk und alle anderen schauten demjenigen zu, der auspackte. Erst wenn dieser fertig war und sein Geschenk begutachtet hatte, durfte diese Person als Nächstes jemand anderem ein Geschenk überreichen. Dieses Spiel ging so lange, bis alle Päckchen unterm Baum verschwunden waren. Da wir uns oft auch mehrere, kleinere Geschenke machten, konnte das Auspacken einige Zeit in Anspruch nehmen.

Dieses Jahr war ich aufgeregter als sonst. Die Geschenke für meine Familie bereiteten mir nie Kopfzerbrechen und es dauerte in der Regel nicht lange, bis ich sie beisammenhatte. Bei Phil sah die Sache anders aus, denn eigentlich hatten wir uns versprochen, nur Kleinigkeiten zu schenken. Worin lag der Reiz eines Geschenks, wenn man ohne Weiteres seine Kreditkarte zücken und alles kaufen konnte, was das Herz begehrte? Doch nach unserer Rückkehr aus der Vergangenheit war mir klar geworden, dass das ferngesteuerte Miniaturmodell seines neuen Wagens nicht ausreichend für ihn war. Ich setzte mich eigenmächtig über unsere Vereinbarung hinweg und hatte einen Goldschmied ausfindig gemacht, der in der Lage war, in der Kürze der Zeit nach meinen Vorlagen und Ideen zu arbeiten. Ich wollte Phil ein Geschenk bereiten, das ihn immer daran erinnern sollte, dass ich ihn liebte, egal, was passierte.

Nun saß ich im Wohnzimmer meiner Eltern und fragte mich mit einem Mal, ob es wirklich eine so gute Idee gewesen war, ihm ein derart sündhaft teures Geschenk zu kaufen. Jedes Mal, wenn ich ein Präsent ausgepackt hatte und ich an der Wahl war, ein Paket zu überreichen, überging ich Phil bewusst. Schließlich war er es, der vor mir stand und ein kleines Päckchen in der Hand hielt. Er wirkte verlegen und doch auf eine gewisse Art und Weise verschmitzt.

»Fröhliche Weihnachten, Laura«, sagte er. Seine Stimme klang rau und etwas aufgeregt. Stirnrunzelnd bedankte ich mich und nahm das Geschenk entgegen. Die Verpackung ließ nicht darauf schließen, worum es sich handelte. Meine Neugierde wuchs und vorsichtig, wenn auch ungeduldig, löste ich die bunten Bänder und das Geschenkpapier. Zum Vorschein kam eine mittelgroße, schwarze Schachtel, die keinen Hinweis auf ihre Herkunft gab. Ich hob den Deckel ab und blickte auf eine Fülle von Seidenpapier, das ich behutsam zur Seite schob. Als ich die silberfarbene Kette mit dem runden Anhänger sah, runzelte ich die Stirn. Verwirrt sah ich zu Phil auf und sah ihn fragend an. Als hätte ich ihn dabei ertappt, dass er etwas Verbotenes getan hatte, zuckte er kurz zusammen.

»Ich weiß, dass wir uns nur Kleinigkeiten versprochen haben, aber nach den Ereignissen der letzten Wochen wollte ich etwas anderes, etwas Besonderes für dich haben«, erklärte er mir. Nur zu gut konnte ich verstehen, was er meinte. Staunend nahm ich die Kette aus der Verpackung und betrachtete mir den Anhänger genauer. Es war eine Taschenuhr, deren Zifferblatt eine exakte Nachbildung von Phils Zeitmaschine war. Die Rückseite der Uhr fühlte sich uneben an und ich drehte sie um. Auf der Rückseite erhob sich ein goldenes Herz, um das herum in Schreibschrift Für immer und immer – Einmal durch die Weltgeschichte und zurück eingraviert worden war. Tränen der Rührung traten in meine Augen und ich musste einige Male blinzeln, um zu verhindern, dass ich anfing zu weinen.

»Gefällt es dir? Ich meine, sie verfügt nicht über alle Funktionen wie meine Uhr, sie kann nur die Uhrzeit anzeigen«, wollte Phil mit unsicherer Stimme wissen. Ob es mir gefiel? Er machte Scherze. Es war eines der schönsten und persönlichsten Geschenke, das er mir hatte machen können.

»Gefallen? Es ist wunderschön! Obwohl du gegen unsere Abmachung verstoßen hast«, zog ich ihn auf und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben.

»Was ist das?«, wollte Anne von uns wissen und holte mich somit in die Realität zurück, die ich kurzzeitig vergessen hatte.

»Eine Taschenuhr«, erwiderte ich und zwinkerte Phil vergnügt zu. Der Einzige außer uns, der wusste, was Phil damit sagen wollte, war Richard und auf ihn war Verlass. Er würde niemandem verraten, was es mit dieser Uhr auf sich hatte und wofür sie stand. Die anderen blickten sich ratlos an und verstanden nicht, wie eine Taschenuhr derartige Gefühlsausbrüche hervorrufen konnte.

»Dann ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, dir dein Geschenk zu geben«, sagte ich zu Phil gewandt. Mit klopfendem Herzen und einer Hand um mein neues Schmuckstück geklammert, sah ich Phil zu, wie er ebenfalls behutsam die Verpackung entfernte und die Schachtel öffnete. Beim Anblick der Manschettenknöpfe und der dazugehörigen Krawattennadel wurde sein Gesicht weich und er schluckte. Ich hatte lange überlegt, was ich ihm schenken könnte, dass er ständig mit sich tragen konnte, ohne dass es allzu sehr auffiel. Ich war kein Freund von Männern, die Ketten oder viele Ringe trugen, und so war schließlich meine Wahl auf diese Dinge gefallen. Aber es waren nicht die Gegenstände an sich, die Phils Augen verdächtig feucht werden ließen. Es war das Design, das ich mir dafür ausgedacht hatte. In eine Unendlichkeitsschleife waren auf der einen Seite eine Uhr und auf der anderen Seite eine Weltkugel eingebettet. Fassungslos blickte Phil zwischen meinem Anhänger und seinem Geschenk hin und her. Dann sah er zu mir hin und ich grinste verlegen.

»Scheint so, als würden wir ziemlich gleich denken«, sagte ich und wollte dem noch etwas hinzufügen, doch im nächsten Moment hatte Phil mich in seine Arme gezogen und küsste mich. Es war nur ein kurzer, zärtlicher Kuss, immerhin befanden wir uns im Wohnzimmer meiner Eltern, doch ich wusste, dass das nur ein Versprechen für später war. Seine Hand fuhr sanft über meine Wange. Seine Augen wirkten wie blauer Samt, als sie mich wie verzaubert ansahen und ich mich in ihnen verlor. Ein lautes Räuspern von Richard holte uns in die Wirklichkeit zurück und erinnerte uns daran, dass wir nicht alleine waren. Verträumt, die Hände ineinander verschränkt, drehten wir uns zu den anderen um.

»Wenn es bedeutet, dass man so extrem gefühlsdusselig wird, wenn man verheiratet ist, bin ich froh, dass es noch keine geschafft hat, mich in den Hafen der Ehe zu lotsen«, spottete Stefan. Phil und ich tauschten einen kurzen Blick miteinander aus, bevor ich lachend den Kopf schüttelte.

»Pass auf, eines Tages wird auch die richtige Frau für dich kommen und dann reden wir noch einmal darüber«, erwiderte ich gut gelaunt. Wir hatten Weihnachten und ich würde mich bestimmt nicht auf ein Wortgefecht mit meinem Bruder einlassen. Ich wollte Phil daran erinnern, dass er daran war, das nächste Geschenk zu verteilen, als mich entfernt klingender Gesang verstummen ließ. Es schien von draußen und direkt vor unserer Haustür zu kommen.

»Hört ihr das?«, fragte ich in die Runde und erst jetzt hörten die anderen, was ich kurz zuvor vernommen hatte. Richard trat einen Schritt nach vorne und lächelte uns an.

»Das ist mein Geschenk für euch. Lasst uns nach draußen gehen«, sagte er und das Lächeln vertiefte sich. Aufgeregt folgten wir ihm vor die Haustür und glaubten unseren Augen kaum.

Ein Chor von Männern und Frauen, die sich als Weihnachtsmänner und Engel verkleidet hatten, hatte sich vor der Haustür meiner Eltern aufgebaut und sang Weihnachtslieder. Der Chor hatte nicht nur uns vor die Tür gelockt, sondern auch unsere Nachbarn neugierig gemacht. Die Türen der umliegenden Häuser öffneten sich und schnell hatte sich die Straße mit Schaulustigen gefüllt, die ergriffen dem Konzert lauschten.

»Ich wusste wirklich nicht, was ich euch schenken sollte, und dachte mir, dass ich uns allen eine Freude mache, wenn wir ein hübsches Weihnachtskonzert bekommen«, erklärte Richard und erntete zustimmendes Nicken. Ich ging auf Richard zu und drückte ihm einen herzhaften Schmatzer auf die Wange.

»Danke, du hast einem perfekten Abend das i-Tüpfelchen aufgesetzt. Du hättest dir nichts Schöneres ausdenken können«, sagte ich zu ihm und freute mich, dass sein Erröten selbst im Schein der Straßenlaternen und Weihnachtsbeleuchtungen zu sehen war. Der Chor stimmte »Adeste Fidelis« an und gebannt lauschten wir der Vorführung. Phil legte seinen Arm um mich und ich kuschelte mich glücklich an ihn. Egal, wie alt ich werden würde, was auch immer passieren würde, dieser Abend würde mir für immer als einer der schönsten meines Lebens in Erinnerung bleiben und niemals in Vergessenheit geraten. Mit einem seligen Grinsen betrachtete ich meine Familie und unsere Nachbarn, die ebenso verzückt wie wir auf der schneebedeckten Straße standen und sich an dem unerwarteten Konzert erfreuten.

Mein Blick wanderte über die einzelnen Chormitglieder und ließ mich stutzen. Das konnte nicht sein! Ich blinzelte und schaute genauer hin. Aufgeregt zupfte ich Phil am Ärmel, und als er mich fragend anblickte, wies ich mit dem Zeigefinger auf einen der Sänger in der hinteren Reihe. Phils Blick folgte meinem Hinweis und verwirrt runzelte er die Stirn.

»Aber wie ist das möglich?«, fragte er und blickte unablässig zu dem Mann hin, den wir in Puttenstein als Niklas Zinder, den Stallmeister, kennengelernt hatten. Wie die anderen trug er die Kleidung des Weihnachtsmanns, nur hatte er sich im Gegensatz zu den anderen keinen Bart umgebunden, sein eigener weißer Bart war ausreichend. Wie um alles in der Welt kam er hierher? Wer war er?

»Gefällt euch mein Geschenk?«, drang Richards Stimme zu uns und wir drehten uns gleichzeitig zu ihm um. Mit einem geheimnisvollen Lächeln und hochgezogenen Brauen wartete er unsere Antwort ab.

»Wie bist du an den Chor gekommen?«, fragte Phil. Richards Lächeln vertiefte sich.

»Ein alter Bekannter war mir noch einen Gefallen schuldig«, entgegnete er vieldeutig und ging zu Marianne, die bei meinen Eltern stand und gerührt dem Chor lauschte. Er nahm ihre Hand in seine und schenkte ihr einen verliebten Blick.

»Glaubst du ...«

»Er wird doch nicht ...«, fingen Phil und ich zeitgleich an zu reden. Wir sahen einander kurz an und schüttelten dann den Kopf. Nein, Richard hatte bestimmt nichts mit unserer Zeitreise nach Puttenstein zu tun, aber wie sonst war es zu erklären, dass er genau in diesem Moment zu Niklas hinsah und die beiden sich zuzwinkerten? Ich starrte mit offenem Mund zwischen ihnen hin und her und begriff, dass Phil und ich nur Akteure in einem Theaterstück gewesen waren. Richard hatte uns in die Vergangenheit geschickt, weil er wusste, dass Phil dort gezwungen sein würde, mit mir zu reden. Vielleicht waren die Dinge in Puttenstein etwas aus dem Ruder gelaufen und die Sache mit Rudolf hatte sich irgendwie verselbstständigt. Und doch war ich überzeugt davon, dass es keinen abtrünnigen Zeitreisenden gab, der die Geschichte störte, und wir unseren letzten Auftrag einzig und allein Richard zu verdanken hatten. Richard schien meinen Blick auf sich zu spüren und er nickte uns zu, bevor er eine kleine Verbeugung in unsere Richtung machte.

»Na warte«, hörte ich Phil knurren.

»Was ist? Ist dir eingefallen, dass wir ihm ein größeres Geschenk besorgen müssten? Allerdings bezweifle ich stark, dass es überhaupt ein Geschenk gibt, das unserer Dankbarkeit ausreichend Genüge tun kann«, sagte ich und kuschelte mich, um Phil zu verdeutlichen, was Richard für uns getan hatte, wieder an ihn. Phil stöhnte und drückte mich fester an sich.

»Du hast ja recht, aber ein wenig sauer darf ich trotzdem auf ihn sein, oder? Immerhin war es nicht ganz ungefährlich«, antwortete er. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste Phil flüchtig.

»Morgen, du Dickkopf, morgen darfst du ihm sagen, was du willst, aber heute Abend feiern wir das Fest der Liebe«, entgegnete ich lächelnd.

»Glaubst du, wir könnten das Fest der Liebe vielleicht zu einer etwas späteren Stunde in unserem Schlafzimmer weiterfeiern?«, fragte er mit verführerischer Stimme und einem viel versprechenden Blick, der mir wohlige Schauer über den Rücken jagte. Ich legte meine Arme um seinen Hals und zog ihn zu mir hinunter.

»Aber nur, wenn du versprichst, dass du heute nichts mehr zu Richard sagst, sonst schläfst du auf der Couch«, drohte ich ihm scherzhaft.

»Dein Wunsch ist mir Befehl«, flüsterte er. Seine Lippen trafen auf meine und unsere Münder verschmolzen miteinander, während im Hintergrund der Chor »We Wish You a Merry Christmas« anstimmte.

Und sie lebten glücklich und zufrieden bis ...

Fortsetzung folgt.

Nachwort

Das Märchen von Aschenputtel taucht zum ersten Mal in einer Sammlung von Geschichten von Giambattista Basile im Jahre 1634 auf. Charles Perrault berichtet im Jahr 1697 von Cendrillon und bei den Brüdern Grimm erblickt Aschenputtel im Jahr 1812 das Licht der Welt. Dies sind nur die schriftlichen Nachweise, man weiß auch von mündlichen Überlieferungen aus Ägypten, China und anderen Ländern, lange bevor sie zu Papier gebracht wurden.

Obwohl ich um diese Fakten wusste, habe ich »Mission Glasschuh« im fiktiven Puttenstein in der letzten Hälfte des 19. Jahrhunderts angesiedelt. Einer Zeit, in der das Märchen bestimm bereits einige Bekanntheit erlangt hatte. Und trotzdem lasse ich meine Adaption von Aschenputtel in dieser Zeit spielen. Die Überlegung die Handlung in eine Zeit zu versetzen, Jahre vor den ersten schriftlichen Aufzeichnungen war kurz da, doch da ich meiner Variante auch noch einen weihnachtlichen Anstrich geben wollte, habe ich diese Idee relativ schnell verworfen. Denn erst im 19. Jahrhundert wurde Weihnachten, zu dem Fest, wie wir es heute kennen. In den Jahrhunderten zuvor war es ein eher nüchterner Feiertag. Ich wollte jedoch den Zauber, den diese Zeit ausstrahlt und einen, selbst als Erwachsenen, wieder an Wunder glauben lässt. Darum habe ich meine eigene Variation erdacht und ihm meine persönliche Note gegeben. Pate dafür waren unter anderem der wundervolle Film »Auf immer und ewig« mit Drew Barrymore, die unsterblichen »Drei Haselnüsse für Aschenbrödel« sowie natürlich auch der Zeichentrickklassiker »Cinderella« von Disney. Letztere basiert übrigens auf dem Märchen von Perrault und wer glaubt, dass der Kürbis und die Fee eine Erfindung der Trickstudios sind, irrt. In der französischen Version kommen diese Dinge genauso vor.

Auch Schnitzeljagden gab es im Jahr 1863 noch nicht, sondern sind erst seit Beginn des 20. Jahrhunderts bekannt. Allerdings sträubte ich mich bei dem Gedanken an eine richtige Jagd und habe beschlossen ein wenig großzügiger mit den Fakten umzugehen.

Ich hoffe, meine Leser verzeihen mir den großzügigen Umgang mit der Geschichte und ich verspreche, dass ich mich beim nächsten Band wieder an historische Begebenheiten halten werde. Denn es wird einen weiteren Band geben, das steht fest. Während der Arbeiten an »Mission Glasschuh« kam mir die Idee zu einem weiteren Band. Schuld daran ist übrigens Phil! Ich wollte ihn in einer Szene etwas sagen lassen, von dem ich mir dann aber dachte, dass es vielleicht zu emotional war. Aber dann war da der Gedanke: Was wäre wenn er es doch sagen würde? Nur an einem anderen Ort und in einer anderen Zeit? Und ihm diese Aussage eine Menge Scherereien einbringen könnte? Somit war die Idee zu Band sechs geboren und ich bin schon fleißig dabei für den Plot zu recherchieren.

Ich werde oft von Menschen, die meine Bücher nicht kennen gefragt, ob ich auch eigene Erfahrungen unterbringe, was ziemlich häufig mit Es geht um Zeitreisen von mir beantwortet wird. Das bringt die meisten dann zum Verstummen, aber in diesem Band gibt es tatsächlich einiges Persönliches von mir zu finden. So feiern meine Familie und ich den Heiligabend in der Tat so, wie im Epilog beschrieben. Den Kirchgang lasse ich zwar aus, aber der restliche Verlauf des Abends ähnelt dem im Buch.

Und das kleine Mädchen mit der Puppe? Nun, ich habe meiner Schwester, die die Maria damals spielte, nicht das angebliche Jesuskind aus der Hand gerissen, aber ich habe die Kirchengemeinde lautstark wissen lassen, dass das meine Puppe sei und nicht Jesus war. Es ist eine dieser Geschichten, die man sich als jüngeres Geschwisterkind fast sein Leben lang anhören muss.

Wer jetzt erwartet, dass ich zugebe, dass ich in meiner Jugend auch mal an Weihnachten die Maria war und es mir ähnlich erging, wie Laura oder Marie, den muss ich enttäuschen. Die Gelegenheit hat sich nie geboten und ich habe niemals in einem Krippenspiel mitgewirkt. Ich war das Mädchen, das lieber seine Nase in seine Geschichtsbücher gesteckt hat. (Immerhin liest mein Mann diese Danksagung und was soll er sonst von mir denken …)

Und zum Schluss natürlich wieder ein paar Worte des Dankes:

Danken möchte ich selbstverständlich meinen Testlesern, die mir wertvolles Feedback gegeben haben, und auf deren Rat ich nicht verzichten möchte. Als Autor sieht man seine Geschichte immer so vor sich, wie man sie sich ausdenkt und kommt nicht auf die Idee, dass es auch anders sein könnte. Egal, wie oft man darüber nachdenkt, erst jemand, der die Geschichte nicht kennt, kann einem dazu einen Hinweis geben und dazu bringen, die eine oder andere Szene zu überdenken.

Ein ganz besonderer Dank geht an Laura Newman, die mich dazu gebracht hat, noch einmal besonders kritisch an einige Stellen zu gehen. Was soll ich sagen? Sie hatte recht!

Vielen Dank auch an alle Menschen, die mich bei meiner Arbeit unterstützen und mir bei Fragen mit Rat und Tat zur Seite stehen. Ihr wisst einfach, das ihr gemeint seid, oder?

Und natürlich möchte ich meinem persönlichen Prince Charming danken! Der Mann, der es nun schon so viele Jahre mit mir zusammen aushält und es noch immer schafft, mich zum Lachen zu bringen und mich wie eine Prinzessin fühlen lässt. Er ist der einzig wahre Traumprinz, und wer anderes behauptet, der lügt!