Forever in Love - Meine Nummer eins
Date: 2016-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik; Liebesromane
Description: Nur noch wenige Wochen bis zum Abschluss – und Antonella DeLuca wird klar, dass sie ihre Zeit am College vergeudet hat. Zu sehr hat sie sich aufs Lernen konzentriert und dabei ihr Liebesleben völlig vernachlässigt. Doch das wird Nell nun ändern, und zwar mit Hilfe des sexy Footballspielers Mateo Torres. Dieser ist nur zu gern bereit, der hübschen Nell in puncto Lebensgenuss auf die Sprünge zu helfen – auch wenn sie seinen Entschluss, sich niemals fest zu binden, gefährlich ins Wanken bringt. **
Publisher: Egmont LYX

CORA CARMACK

Forever in Love – Meine Nummer eins

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Nele Junghanns

Über dieses Buch

Nells Leben folgt einem einfachen Plan: Lass nichts und niemanden zwischen dich und deine Ziele kommen! In den letzten Jahren hat sie ihre ganze Energie und Zeit darauf verwendet, zu lernen und ihren Collegeabschluss mit Erfolg und in verkürzter Zeit hinzulegen. Doch wenige Wochen, bevor es soweit ist, kommen ihr Zweifel. Hat sie ihre Zeit am College wirklich sinnvoll genutzt? Keine Dates, kaum Freunde und viele Stunden in der Bibliothek sind die Summe der eigentlich aufregendsten Zeit ihres Lebens. Soll das schon alles gewesen sein? Organisiert wie sie ist, beschließt Nell, eine Liste mit typischen Collegeerfahrungen anzulegen, die sie vor ihrem Abschluss noch abhaken will. Da dürfen heiße Küsse mit einem sexy Footballer natürlich nicht fehlen. Gut, dass sich Mateo Torres für Nells Liste zur Verfügung stellt. Ganz im Gegensatz zu der strebsamen Studentin kostet Mateo das Collegeleben in vollen Zügen aus und lebt nach der Devise: sich bloß nicht festlegen oder tiefere Gefühle entwickeln! Doch was als Gefallen begonnen hat, entwickelt sich schon bald zu etwas Anderem, etwas Echtem. Und während Mateo Nell zeigt, was es heißt, das Leben zu genießen, merkt er, dass er bereit ist, die Fassade des Playboys aufzugeben und sich in das Abenteuer Liebe zu stürzen.

Für den Fummelkönig –
du weißt schon, wen ich meine.

Danke für alles, was du außer fummeln noch tust.

Kapitel 1

Nells To-do-Liste:

Den Rest für Fortgeschrittene Biomechanik lernen

Mehr Kaffee besorgen

In meiner Küche steht ein halb nackter Mann.

Genau genommen ist er mit seinen schwarzen, sehr eng anliegenden Retroshorts eher zu 90 Prozent nackt. Doch sie sind so eng, dass ich auf 95 Prozent erhöhe. Ich gebe ein undamenhaftes Quieken von mir, und er schickt sich an, sich umzudrehen. Hastig versuche ich, mich in das Dunkel des Flurs zu verziehen, aber irgendwie bleibe ich mit meinem Flip Flop am Teppich hängen und lasse stattdessen sämtliche Bücher fallen, die ich in den Armen hatte. Ein dickes landet direkt auf meinem Zeh, und ich stöhne auf, während der Rest hinunterpurzelt und sich halb aufgeschlagen zu meinen Füßen verteilt. Ich schließe für einen Moment die Augen, um mit dem Schmerz in meinem Fuß klarzukommen, und als ich sie wieder öffne, steht der nackte Mann vor mir und ist einfach so was von … nackt.

Er hat zerwühltes goldbraunes Haar, das kunstvoll sein Gesicht einrahmt, und um ihm nicht in die Augen zu blicken, sinke ich auf die Knie und fange an, meine Bücher einzusammeln. Peinlicherweise blicke ich jetzt statt in seine Augen auf seinen Schritt.

»Komm, ich helfe dir.« Seine Stimme ist tief und viel zu nah, als er sich neben mir hinkniet. Hektisch versuche ich, meine Sachen aufzuheben, und bekomme alles zu fassen bis auf meinen Collegeblock. Den hat er bereits in der Hand und hält ihn mir hin.

»Du musst Antonella sein«, meint er.

Ich bin froh, dass er es sagt, denn ich bin nicht sicher, ob es mir angesichts der vielen Haut eingefallen wäre.

»Ja, bin ich.«

Eine Tür öffnet sich, und Licht fällt auf den Flur. Ich höre meine Mitbewohnerin rufen: »Silas?«

Ich drehe mich um, und Dylan in einem Rusk-Football-Shirt, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel geht, reibt sich verschlafen die Augen. Sie sieht mich, blinzelt und blickt dann an mir vorbei zu ihrem Freund.

»Silas! Wo sind deine Klamotten?«

Er grinst sie an, und der Blick, den er ihr zuwirft, ist glühend und sollte wirklich besser hinter verschlossenen Türen bleiben.

»Das meiste davon hast du an.«

Dylan schlängelt sich an mir vorbei und sieht aus, als versuche sie, Silas zurück in ihr Zimmer zu schieben, aber er rührt sich nicht von der Stelle. Sie schnaubt entnervt. »Tut mir leid, Nell. Ich habe nicht gehört, dass er aufgestanden ist, sonst hätte ich dafür gesorgt, dass er sich was anzieht.«

»Du kannst mir mein Shirt ja sofort zurückgeben«, grinst er. »Wenn es dir wirklich so wichtig ist.«

Sie gibt ihm einen Klaps, und das Klatschen auf seiner Haut ruft eine lächerliche Röte auf meinen Wangen hervor.

»Silas, hör auf. Du machst sie noch verlegener, als sie ohnehin schon ist.«

»Es ist sechs Uhr morgens. Ich habe nicht damit gerechnet, dass schon jemand wach ist.«

Ich zucke mit den Achseln – nicht dass noch jemand von ihnen auf mich achtet. »Ich schreibe heute eine Klausur in Biomechanik und will noch ein bisschen pauken«, erkläre ich, obwohl keiner gefragt hat.

Dylan schiebt Silas zurück zu ihrer Tür, und diesmal bewegt er sich, umfasst ihre Handgelenke und zieht sie hinter sich her.

»Silas.« Sie sagt seinen Namen gedehnt, als würde sie sich beschweren, wehrt sich aber nicht gerade mit Händen und Füßen, als er sie in die Arme nimmt.

Über die Schulter ruft sie: »In zwei Minuten ist er weg. Versprochen.«

»Fünfzehn«, widerspricht Silas.

»Fünf.«

»Zehn.«

»Fünf, Silas.«

Er stöhnt, und dann schließt sich mit einem leisen Klicken Dylans Schlafzimmertür.

Langsam atme ich aus und presse meine warme Wange an die Schulter, weil ich die Hände voll habe. Ich kann bloß hoffen, dass ich nur leicht rosa angelaufen bin statt meinem üblichen Feuermelderrot.

Allerdings bezweifle ich es.

Im Wohnzimmer lade ich meine Bücher auf dem Couchtisch ab. Bei einigen sind Seiten geknickt, und eine Weile bringe ich damit zu, sie zu glätten. Wenn du dich dabei ertappst, dich bei einem Buch entschuldigen und es trösten zu wollen, weißt du endgültig, dass du ein Nerd bist.

Drüben in ihrem Zimmer höre ich Dylan quietschen und schreien: »Silas, nicht!«

Nach den dumpfen Schlägen und der darauf folgenden Stille zu urteilen, hat Dylan diesen Kampf wohl nicht gewonnen.

Ich schlage meinen Collegeblock auf und nehme mein Lehrbuch für die Klausur heute Vormittag in die Hand. Einige Buchseiten sind mit Haftnotizen markiert (weil in Bücher zu schreiben meine Definition von Bösartigkeit ist). Auf die Zettel habe ich in der kleinstmöglichen Schrift meine Gedanken und Fragen gequetscht. Ich blättere zu der Stelle, an der ich gestern mit dem Lernen aufgehört habe, und suche dann nach dem entsprechenden Kapitel, aber auch, als ich es gefunden habe, kann ich mich nicht auf die Wörter vor meinen Augen konzentrieren.

Mit den Gedanken bin ich in dem Schlafzimmer, das nicht mal mein eigenes ist. Nicht aus gruseligen Motiven, sondern einfach … aus Neugier. Ich kenne Dylan jetzt seit über zwei Jahren, wohne die Hälfte dieser Zeit mit ihr zusammen und habe sie bei zahlreichen Gelegenheiten mit ihrem Langzeitfreund vor Silas erlebt, aber jetzt ist es anders. Bei ihrem Ex hatte ich eigentlich nie das Gefühl, dass ich intime Momente störe. Aber jetzt liegen ein Flur und eine Tür zwischen uns, und trotzdem habe ich das Gefühl, zu nah dran zu sein.

Gemessen daran, wie selten ich Dylan dieses Semester bisher gesehen habe und wie sie von ihm spricht, hätte ich mir denken können, dass dieser neue Typ anders ist, aber trotzdem hätte ich niemals vorhersagen können, was für eine greifbare Chemie sie verbindet. Ich denke daran, wie er sie in seine Arme geschlossen hat. Ich halte zwar nicht gerade viel davon, Gefühle so zur Schau zu stellen, neige aber auch nicht zur Eifersucht. Doch die beiden so zu sehen, war, als hielte man sich zu dicht an der Sonne auf. Als wäre ihre gegenseitige Anziehungskraft so stark, dass sie alles in ihrer Umgebung mitreißt, einschließlich meiner Fähigkeit, mich zu konzentrieren.

Ich wusste gar nicht, dass es solche Beziehungen gibt. Ich dachte immer, das sei alles eine maßlose Übertreibung von Schriftstellern, Filmstudios und Marketingleuten, die das naive Bedürfnis der Menschen nach Liebe zu Geld machen wollen. Ich lebe in einer Welt der Fakten, Zahlen und Gleichungen, aber das mit Silas und Dylan … so schwer es auch zuzugeben ist, geht über alle Logik hinaus. Zusammen sind sie mehr als die Summe ihrer Einzelteile.

Vielleicht ganz gut, dass ich bald meinen Abschluss mache, in ungefähr zwei Monaten, um genau zu sein. Mein Instinkt sagt mir, dass ich mich ansonsten bald nach einer neuen Mitbewohnerin umsehen müsste.

Erst nach einundzwanzig Minuten öffnet sich Dylans Zimmertür, und die beiden tauchen wieder auf, komplett angezogen und mit feuchten Haaren, wahrscheinlich von einer gemeinsamen Dusche. Meine Mitbewohnerin wirkt verlegen, und bei dem zufriedenen Gesichtsausdruck ihres Freunds muss ich an die Belehrungen meiner Nonna über die verführerische Schönheit Luzifers denken.

Irgendwie glaube ich nicht, dass Dylan es gut fände, wenn ich Silas mit Satan vergleiche, auch wenn die streng katholische Erziehung meiner Familie bei mir nicht so richtig gegriffen hat.

Ich stecke den Kopf in meine Bücher, während sich die beiden an der Tür voneinander verabschieden. Es sind ein paar eindeutige Kussgeräusche zu hören, etwas Gekicher und ein leises Murmeln, und ich bin froh, dass ich die Worte nicht verstehen kann. Ich sollte sie eigentlich ausblenden können, aber aus mir unerklärlichen Gründen ist mir jeder Laut und jede Bewegung, die sie in meinem peripheren Gesichtsfeld machen, überbewusst.

Selbst als sich die Tür schließt und Silas längst weg ist, bleibt noch eine merkwürdige Andersartigkeit im Raum zurück, als hinterließe ihre Beziehung Gespenster, um einsame Singles mit ihrer strahlenden Glückseligkeit zu verhöhnen. Dass Dylan mit glasigen Augen und einem Lächeln auf den Lippen an der Tür lehnt, macht das Ganze auch nicht besser. Hm. So muss wohl echt guter Sex aussehen.

»So, so«, sage ich. »Scheint was … Ernstes zu sein.«

Sie schwebt geradezu zur Couch hinüber, und ich vergewissere mich doch tatsächlich, ob ihre Füße den Boden berühren. Sie setzt sich neben mich, zieht die Beine hoch und schlingt die Arme um ihre Knie.

»Ja. Das ist es wirklich.«

»Und findest du nicht, dass es etwas schnell geht?«, frage ich. Sie kennen sich erst seit ein paar Monaten und waren erst irgendwie zusammen und irgendwie auch wieder nicht. Dann hatten sie sich zu Anfang des Schuljahrs wohl getrennt, ehe sie es dann geklärt haben. Soweit ich weiß, sind sie offiziell erst seit etwa zwei Wochen zusammen.

Sie lacht. »Ja, es geht unglaublich schnell. Aber das war mir bei ihm von vornherein klar. Bei ihm gibt es nur alles oder nichts.«

»Und das ist okay für dich … alles?«

Dylans Augen begegnen meinen, und in meinem Bauch zieht etwas. Vielleicht bin ich ein kleines bisschen eifersüchtig. Aber nicht auf den Typen, auch nicht auf die Beziehung … eher auf die Gabe, eine solche Beziehung führen zu können. Nach ein paar völlig nichtssagenden Beziehungen habe ich beschlossen, dass ich einfach nicht das gewisse Etwas habe, in das sich Typen verlieben. Nonna sagt, ich bin zu wählerisch. Dad behauptet, ich bin stur. Mom glaubt, dass ich einfach jemanden brauche, der so schlau ist wie ich.

Ich sage, ich bin besser für Ideen gewappnet als für Gefühle.

Ich kann mir mich in einer befriedigenden Beziehung einfach nicht vorstellen, geschweige denn in einer, die sich innerhalb weniger Wochen entwickelt und aufblüht. An Dylans Stelle würde mich die Aussicht auf alles wahnsinnig machen.

»Ich kann es schlecht in Worte fassen«, sagt sie. »Zumindest nicht in welche, die nicht klischeehaft klingen, aber bei Silas fällt es mir leicht, mich für alles zu entscheiden, weil ich sonst das Gefühl hätte, meine Zeit zu verschwenden. Keine Ahnung, mit ihm zusammen zu sein erscheint mir einfach … unvermeidlich. Auf die beste Art. Und die Sache zu bremsen oder einzuschränken kommt mir einfach nicht natürlich vor, weißt du?«

Ich nicke, obwohl ich es ehrlich gesagt nicht weiß.

»Trotzdem tut es mir leid«, fährt sie fort, »dass ich dir nicht Bescheid gesagt habe, bevor ich ihn mit hierher gebracht habe. Du warst ja noch so spät in der Bibliothek, und bei ihm zu Hause war ein Haufen Leute, also sind wir hierher, um etwas für uns zu sein. Wir hatten eigentlich vor, dass er noch nach Hause fährt, aber wir sind eingeschlafen. Ich verspreche, ich werde nicht so eine Mitbewohnerin, die ihre bessere Hälfte quasi bei sich einziehen lässt.«

Wieder nicke ich und glaube ihr auch. Dylan ist eine fantastische Mitbewohnerin und tendiert dazu, alle anderen über sich selbst zu stellen … und zwar fast zu sehr.

»Wie wäre es, wenn ich dir als Entschuldigung Frühstück mache? Von wegen leerer Bauch studiert nicht gern und so.«

»Musst du nicht.«

»Ist doch kein Ding. Ich wollte mir sowieso etwas zubereiten. Ich mach einfach etwas mehr.«

Sie steht auf und geht beschwingt in die Küche. Ich sollte es einfach dabei belassen und mich wieder meinem Lernstoff widmen, aber irgendwas lässt mir keine Ruhe, und ich kann dem Drang nicht widerstehen, ein bisschen nachzubohren. Neugier und Katzen und töten hin oder her. Ich folge Dylan, lehne mich direkt vor der Küche an die Wand und sehe zu, wie sie Pfannen, Speck, Eier und Kochbesteck herausholt.

»Du wirkst verändert«, sage ich. »Glücklicher. Nicht dass du vorher traurig gewirkt hättest, aber …« Ich verstumme, weil ich nicht genau weiß, was sie vorher war. Sie schien immer vollkommen zufrieden gewesen zu sein, intelligent, sogar kontaktfreudig. Äußerlich sah ihr Leben so gut wie perfekt aus. Also, entweder gab es etwas, wovon ich nichts wusste, oder dieser Silas ist die Superheldenversion von einem Liebhaber.

Oder … vielleicht ist der Sex wirklich so gut. Vielleicht wird sie einfach nur von einer Unmenge Endorphinen überflutet.

»Ich bin glücklich. Glücklicher.« Sie grinst in sich hinein, als sie sich an die Zubereitung des Frühstücks macht. »Warst du schon mal sicher, etwas zu wissen, bis sich herausstellte, dass du völlig falsch lagst?«

Ich denke kurz nach. »In letzter Zeit nicht, nein. Ich sehe normalerweise nichts als sicher an, bevor ich eine Theorie mehrfach geprüft habe.«

»Ich spreche doch nicht von Naturwissenschaften oder Mathe, Nell. Ich meine … über dich. Hast du jemals etwas über dein Leben gedacht und irgendwann deine Meinung geändert?«

»In der Mittelstufe habe ich eine Zeit lang gedacht, weißer Eyeliner würde mir schmeicheln.«

Sie lacht, und ich bin froh, denn ihre Worte liegen mir schwer im Magen. Tatsächlich gibt es etwas, das ich in letzter Zeit infrage stelle. Oder genauer gesagt: mich stur weigere infrage zu stellen, auch wenn ich es will.

»Ich sage nur so viel«, fährt sie fort, »nämlich, dass ich dachte, ich könnte leben, indem ich mich nur von meinem Kopf leiten lasse. Dass es mich erfüllen würde, wenn ich andere Menschen glücklich mache und meine Ziele verwirkliche. Aber nie hätte ich geahnt, wie viel ich verpasse, bis mein Herz ins Spiel kam. Es sind die kleinen Dinge … wie zu Silas’ Spielen zu gehen und auf Partys, neue Leute kennenzulernen und spontan zu sein. Ich habe das Gefühl, ich habe die letzten beiden Collegejahre damit vergeudet, zu schnell erwachsen werden zu wollen, und jetzt hole ich alles nach.«

Meine Stirn legt sich in Falten. »Wenn du die letzten zwei Jahre vergeudet hast, was sagt das dann über mich aus?«

Ich habe meine Zeit gut genutzt. Nicht viele in unserem Alter können von sich behaupten, dass sie das College nach nur zweieinhalb Jahren abschließen. Klar, ich habe hier mit Tonnen von Stunden aus AP-Examen, Sommerkursen und so weiter angefangen, aber keiner kann sagen, ich hätte meine Zeit vertrödelt.

Ich hatte die Frage rhetorisch gemeint, aber als sie schweigt und meinem Blick ausweicht, überdenke ich meine Worte noch einmal.

»Du glaubst, ich vergeude meine Zeit?«

Ihre Antwort kommt langsam und behutsam. »Ich glaube, dass du und ich uns sehr ähnlich waren.«

»Waren?«

»Sind. Du und ich, wir tendieren beide dazu, uns auf Leistungen zu konzentrieren, Punkte und Ziele auf einer Liste abzuhaken. Und was mir jetzt klar wird, ist, dass es im Leben nicht darauf ankommt, was man erreicht, sondern wie man es erreicht. Wir haben uns beide mit Vollgas auf unsere Ziele zubewegt, aber ich weiß, ich hatte noch nicht genug gelebt, um überhaupt zu wissen, was ich wollte. Bei den meisten Dingen lag ich sogar völlig daneben.«

»Und du glaubst, ich liege auch daneben?«

Verdammt. Fragen, die ich mir nicht erlaube zuzulassen – was viel schwerer ist, wenn jemand anders sie für dich stellt.

»Nein, das sage ich nicht. Das kann ich ja nicht wissen, sondern nur du.« Sie macht eine Pause und sieht mich abschätzend an. »Ich sage nur, das College ist eine Zeit zum Experimentieren. Wenn du versuchen würdest, eine Gleichung zu lösen oder eine Theorie zu überprüfen, würdest du sie nicht nur aus einem Blickwinkel betrachten. Du würdest alle Möglichkeiten auswerten, verschiedene Methoden abwägen, jede Variable genau prüfen. Also solltest du vielleicht auch deine Zeit hier als Gelegenheit ansehen, deine Möglichkeiten auszuloten. Versuch und Irrtum. Vor allem, weil du frühzeitig abgehst. Weil du das hier abschließt und weitergehst auf die Grad School. Ich weiß nicht, wie viele Gelegenheiten dir dann noch bleiben.«

Ich muss zugeben, da ist was dran. Wenn ich etwas bin, dann übergründlich. Aber hier habe ich das nicht gemacht. Ich habe mich für Biomedizinische Technik entschieden und dann den Kopf in die Bücher gesteckt. Es gab kein wie auch immer geartetes Ausloten oder Experimentieren. In meinen Kursen und Praktika würde ich niemals ein vorbestimmtes Ergebnis wählen und dann meine Studien in genau diese Richtung lenken. Das ist nicht vernünftig. Das ist nicht … schlau.

»Also?«, frage ich. »Soll ich mich jetzt betrinken und mit einem Lampenschirm auf dem Kopf herumtanzen?« Das ist sicherlich auch nicht schlauer als mein bisheriges Verhalten.

Sie hält inne und lacht. Sie hört gar nicht mehr auf zu lachen. »So was … wäre mir nie in den Sinn gekommen. Nein, du brauchst nicht betrunken mit einem Lampenschirm herumzutanzen. Es sei denn, du hast Lust darauf, dann tu dir keinen Zwang an. Ich finde einfach, du solltest mal aus deiner Routine ausbrechen und ganz normale Collegesachen machen.«

Was soll das denn nun wieder heißen?

Einen Moment lang runzele ich die Stirn, dann deute ich Richtung Wohnzimmer. »Ich geh lernen.«

Nur dass ich das gar nicht mache.

Stattdessen setze ich mich aufs Sofa und denke nach, worüber ich nicht nachdenken sollte.

Zwei Monate bis zu meinem Abschluss. Zwei Monate, bis ich mit dem College fertig bin.

Klar, ich habe für das Frühlingssemester eine Forschungsstelle in Aussicht und bewerbe mich für nächsten Herbst bei Graduiertenschulen, aber auch wenn ich weiß, dass ich noch eine lange Ausbildung vor mir habe, hat es so etwas Endgültiges an sich.

Das College ist eine große Phase der Wandlung, und wenn es vorbei ist, soll man die Wandlung vollzogen haben. Man ist nicht nur altersmäßig erwachsen, sondern auch erfahrungsmäßig. Das Problem ist …

Ich fühle mich nicht anders.

Ich fühle mich nicht wie jemand, der sich zu den ersten Schritten seiner Karriere aufmacht.

Ich fühle mich nicht anders als am ersten Tag, als ich den Fuß auf den Campus setzte.

Sicherlich habe ich eine Menge gelernt. Meine Naturwissenschafts- und Mathelehrer von der Highschool könnten bei dem Zeug, mit dem ich hier zu tun habe, selbst noch was lernen. Aber ich – das Ich, das nicht daraus besteht, was ich in Büchern gelesen, für Kurse oder im Labor gelernt habe –, jenes Mädchen, hat sich in mehr als zwei Jahren hier kaum verändert.

Und in ruhigen Momenten, wenn mein Gehirn nicht mit irgendeiner Aufgabe oder Analyse beschäftigt ist, frage ich mich, ob ich bereit bin. Und was geschieht, wenn nicht?

Mit Dylans Worten im Kopf schlage ich eine neue Seite in meinem Collegeblock auf, greife nach einem Stift und schreibe.

Normale Collegesachen

Ich starre auf die Buchstaben, die ich oben auf die Seite gekritzelt habe, und denke daran, wie Dylan sich in den letzten paar Monaten verändert hat, an das »Normal«, zu dem sie gefunden hat. Dann schreibe ich den ersten Punkt auf meine Liste.

Einen Sportler aufreißen.

Ich starre auf die drei Wörter und lache. Sie sind einfach so weit außerhalb meines Erfahrungsbereichs, dass ich es mir noch nicht mal vorstellen kann. Davon abgesehen … es ist nicht gerade so, als verfügten Sportler per se über ein magisches Gen, das sie befähigt, die Welt eines Mädchens auf den Kopf zu stellen.

Und ein Kerl ist auch nicht der alleinige Grund, dass Dylan glücklicher ist. Sie hat sich einfach richtig entschieden, was sie auch immer für eine merkwürdige Erleuchtung erlebt hat. Der Typ ist bloß der Katalysator.

Vielleicht brauche ich auch nichts weiter. Ich könnte ein paar neue Sachen ausprobieren, mich aus meinem Wissensbereich, meinem vertrauten Feld herausbewegen. Vielleicht katapultiert es mich ja vorwärts in eine bisher unbekannte Zukunft.

Oder – was wahrscheinlicher ist – es zeigt mir, dass ich die ganze Zeit richtig lag. Dass ich weiß, wer ich bin und was ich will, und dass all diese Zweifel nur mein Hirn sind, das vor Veränderungen zurückscheut.

Mit diesem Gedanken tue ich, was für mein überorganisiertes Gehirn ganz natürlich ist.

Ich mache eine Liste.

Kapitel 2

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 2 abhaken:
Neue Freunde finden

Endlich Wäsche waschen, du Faulpelz!

»Ehrlich gesagt«, sagt Dylan, »hätte ich nie gedacht, dass du zusagst, als ich dich eingeladen habe, mit Silas’ Freunden Ultimate Frisbee zu spielen.«

Ich zucke zusammen. »Wolltest du gar nicht, dass ich mitkomme?« Ich zupfe an dem zu engen Sport-BH, der meine Brüste so hochdrückt, dass ich das Gefühl habe, sie könnten rebellieren und den Stoff mitten durchreißen. Ich hab mir das blöde Teil von Dylan ausgeliehen, weil ich eigentlich nie Anlass hatte, selbst einen Sport-BH zu besitzen. Aber sie hat mindestens zwei Körbchengrößen weniger als ich, und jetzt fürchte ich, in meinem eigenen Dekolleté zu ersticken. »Ich muss nicht unbedingt. Wirklich.«

Im Kopf mache ich mir eine Notiz, Sport-BH kaufen auf meine Liste zu setzen.

»Nein! Nein. Ich kann es kaum erwarten, dass du sie alle kennenlernst. Ich war nur … überrascht, das ist alles.«

Ich zucke mit den Achseln. »Ich habe über das nachgedacht, was du letzte Woche gesagt hast. Von wegen ausloten, was das College alles zu bieten hat.« Dylan lächelt mich an, und ich bin mir ziemlich sicher, dass man ihren Blick als selbstzufrieden bezeichnen könnte. Ich füge hinzu: »Außerdem stehen keine Klausuren an, und ich habe alle Aufgaben für die nächsten eineinhalb Wochen erledigt.«

Sie schüttelt den Kopf und beugt sich vor, um an der Klimaanlage ihres Autos herumzustellen. »Das war mir klar.«

Sie dreht die Lüftung hoch, und ich bin dankbar für den kühlen Luftzug. Nur in Texas ist es im Oktober noch so warm. Ich nehme mein Haar im Nacken zusammen und bin froh, dass ich stets ein Haargummi am Handgelenk trage. Die Luft fühlt sich gut an auf der frisch befreiten und verschwitzten Haut in meinem Nacken.

»Dann erzähl mal, was ich über diese Leute wissen muss.«

Nachdenklich trommelt Dylan auf dem Lenkrad herum und sagt: »Tja, Silas kennst du ja schon. Irgendwie. Er ist … Er … na ja, er ist schwer zu beschreiben, aber er wird nett zu dir sein. Darüber brauchst du dir also keine Gedanken zu machen. Sie sind alle echt nett. Seine beiden Mitbewohner kommen. Isaiah Brookes – die Jungs nennen ihn entweder bei seinem Nachnamen oder Zay. Ich glaube, den könntest du mögen. Er ist manchmal etwas schwer einzuschätzen, aber sehr … nachdenklich. Klug. Geradeheraus. Das habt ihr beide gemeinsam. Sein anderer Mitbewohner ist Torres.«

»Auch ein Nachname?«, frage ich.

»Mateo Torres. Aber jeder nennt jeden beim Nachnamen. Das ist so beim Sport. Oder bei Kerlen. Ich weiß auch nicht so genau. Aber du gewöhnst dich daran.«

»Ich will aber nicht, dass die Leute mich De Luca nennen. Das klingt doch doof. Ich muss mich also daran gewöhnen, auf einen anderen Namen zu hören, und dabei noch einen ganz neuen Sport lernen. Hört sich stressig an.«

»Bei den Mädchen machen sie es nicht so. Und wirklich, Ultimate Frisbee ist nicht kompliziert. Das kriegst du schon hin. Versprochen.«

»Na schön. Zurück zu den Leuten. Du warst dabei, von jemandem namens Torres zu erzählen.«

Dylan verzieht das Gesicht und entgegnet etwas zugeknöpft: »Vielleicht wäre es besser, wenn du nicht allzu viel Zeit mit Torres verbringst.«

»Warum? Ist er gefährlich?«

»Gott, nein. Er ist einfach nur unverschämt. Ich weiß doch, dass du dich ungern in Verlegenheit bringen lässt, und wenn Torres in der Nähe ist, nun ja, dann ist so was unvermeidlich. Irgendwas sagt oder tut er immer, oder er zieht seine Klamotten aus.«

Noch mehr nackte Kerle?

»Von Torres fernhalten. Alles klar. Weiter.«

»Dann sind da Carson und Dallas. Sie sind jetzt ein Jahr zusammen und so was wie der Ruhepol der Gruppe. Carson ist der Quarterback, also auch der Mannschaftsführer, und er neigt dazu, diese Rolle auch außerhalb des Spielfelds einzunehmen.«

Ich schürze die Lippen. »Interessant. Ist das so üblich? Lassen alle außerhalb des Spielfelds ihre sportlichen Neigungen und Stärken raushängen?«

Dylan denkt kurz darüber nach. »Vielleicht. Ja, kann sein. So hatte ich es bisher nicht gesehen, aber eigentlich schon. Carson ist derjenige, der die Kontrolle über das Team hat, der sie alle liest wie ein Buch. Silas ist die Kraft auf dem Platz. Er macht die kurzen, schwierigen Läufe durch eine zähe Verteidigung hindurch. So ist er auch im echten Leben. Er kann fast alles durchstehen. Torres ist auf dem Feld genauso auffällig wie außerhalb. Brookes spielt auf derselben Position wie Torres, aber er ist der tendenziell Zuverlässigere. Er ist derjenige, dem sie die leichteren Würfe geben, während Torres die größeren, riskanteren Spielzüge macht.«

Ich denke einen Moment lang darüber nach, aber es sind zu viele Informationen, um sie zu verdauen, und das über Leute, denen ich noch nicht einmal begegnet bin. Also lege ich sie ab für später, wenn ich Gesichter an die Namen heften kann.

»Okay. Wer noch?«

»Also, dann gibt es noch Ryan. Er ist nicht in der Mannschaft, sondern der Manager. Er ist witzig und lässig. Dallas hatte ich erwähnt. Mit ihr kann man Spaß haben, sie ist mutig und ehrlich. Ich bin nicht sicher, ob auch Stella kommt, Dallas’ Zimmergenossin. Sie ist cool, aber …«

»Aber was?«

»Nichts. In letzter Zeit ist sie nur etwas unberechenbar.«

»Inwiefern?«

»Es hängt vom Tag ab. Normalerweise ist sie lebhaft und extrovertiert und steht gern im Mittelpunkt. Aber im Moment ist sie irgendwie … sie hat ein paar Probleme, und deshalb ist sie manchmal … anders.«

»Wie anders?«

Dylan seufzt, und ich bin ziemlich sicher, dass ich zu viele Fragen stelle. Einer meiner Fehler. Oder Stärken, je nach Situation.

»Keine Ahnung, Nell. Es variiert. Sei einfach verständnisvoll mit ihr, und ich bin sicher, alles wird gut.«

Ich beschließe, vorerst keine Fragen mehr zu stellen, und sie redet nicht weiter, also vermute ich, dass die Gruppe damit komplett ist. Es ist Sonntag, daher ist der Parkplatz in der Nähe der Außenplätze am Naturwissenschaftsgebäude ziemlich leer.

»Bist du bereit?«, fragt sie, und ich nicke. »Sei nicht nervös.«

»Bin ich nicht.«

Es hat wenig Sinn, nervös zu sein, wenn ich gar nicht weiß, was auf mich zukommt. Und mal ehrlich, wie schwer kann dieses Spiel schon sein?

Zehn Sekunden nachdem ich das Spielfeld betreten habe, segelt ein fremdes Frisbee in meine Richtung, und hinter ihm kommt ein großer, verschwitzter Typ direkt auf mich zugesprintet. Ich schreie auf, halte mir die Hände über den Kopf und mache mich klein. Ein Luftzug weht über meinen Kopf hinweg, etwas Schweres trifft meine Unterarme und zwingt mich in die Knie, und dann höre ich einen dumpfen Schlag, ein, zwei Meter von mir entfernt.

Als ich meine Arme so weit hebe, um darunter hervorzuspähen, sehe ich den Kerl, der auf mich zugerannt kam und jetzt auf der anderen Seite von mir flach auf dem Bauch liegt.

Er ist einfach über mich gesprungen.

Plötzlich scheint das unkomplizierte und harmlose Frisbeespiel, das ich mir vorgestellt hatte, wesentlich stressiger zu werden. Der Typ rollt sich auf den Rücken und springt wieder auf. Dylan packt mich am Arm und zieht mich hoch, von dem Spiel weg. Sobald wir in Sicherheit sind, legen sie wieder mit Volldampf los. Als wir uns einer Gruppe nähern, die um einen Picknicktisch herumsitzt, höre ich eine laute Stimme sagen: »Die wähle ich in mein Team.«

Der zu der Stimme gehörige Typ ist groß und breitschultrig. Seine Haut ist von einem warmen Bronzeton, und sein dunkles Haar kurz. Seine Zähne, die er mir zeigt, als er mich anlächelt, sind strahlend weiß. Und ich bin ziemlich sicher, dass er mich gerade beleidigt hat, trotz seines Grinsens.

Dylans Freund boxt ihm gegen den Arm. »Sei kein Arsch.«

»Ich bin kein Arsch. Ich necke das Mädchen nur, damit sie sich wie ein Teil der Gruppe fühlt. Es gehört zu meiner Willkommensstrategie. Was sagst du, Hübsche? Fühlst du dich willkommen?«

Sein Ton ist verspielt und leichtfertig, aber sein Blick hat eine Intensität, die mich verunsichert. Wie versteinert mustere ich ihn und weiß es sofort. »Du bist Torres.«

Alle lachen, und ein Mädchen mit feuerroten Haaren sagt: »Bei ihr klingt schon dein Name irgendwie wie eine Beleidigung, Teo. Ich glaube, sie passt hier genau rein.«

Teo. Ich versuche mich zu erinnern, welchen Vornamen Dylan erwähnt hatte. Mateo?

Er führt eine Hand an seine Brust, links, wo sein Herz sitzt, und wirft mir einen verletzten Blick zu – Welpe hoch zehn. Ich kann mich nicht entscheiden, ob das in mir den Wunsch weckt, näher zu kommen oder in die andere Richtung davonzurennen.

»Immerhin weiß sie, wer ich bin«, sagt er. »Keiner von euch Luschen ist so wichtig.«

Ich sehe mir den Rest der Gruppe an und versuche nach und nach die Personen den Beschreibungen zuzuordnen. Das Mädchen mit den roten Haaren ist am offensichtlichsten. Ein großer, attraktiver Kerl hat einen Arm um ihre Schultern gelegt, und sie bilden eindeutig den Kern der Gruppe.

Ich deute auf sie: »Dallas und Carson.« Der als Carson Bezeichnete hebt überrascht die Augenbrauen. Nur ein Mädchen ist noch anwesend, eine zierliche Asiatin mit dunklen Haaren, kurz geschnitten und um ein hübsches Gesicht herum gestylt. »Du musst Stella sein.« Lächelnd deutet sie mit einem Finger auf den lockigen Typ neben ihr und formt »Ryan« mit den Lippen. Nickend nehme ich ihren Hinweis auf und benenne auch ihn. Den nächsten habe ich erst vor wenigen Tagen nackt in meiner Küche gesehen. Das Gesicht werde ich nicht so schnell wieder vergessen. »Das ist Silas, was bedeutet …« Ich wende mich dem letzten noch nicht identifizierten Typ zu, ein großer Schwarzer mit Muskeln, die wie gemeißelt sind, und einem symmetrischen Gesicht. Ich verstehe, was Dylan damit meinte, dass er am schwersten einzuschätzen sei. Aber er sieht mich mit einem berechnenden Gesichtsausdruck an, der mich an mich selbst erinnert, und ich lächle. »Und du musst Isaiah Brookes sein.«

Mit einem Pfiff zieht Torres meine Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Wie kommt es, dass du seinen vollen Namen kennst?«

Ich zucke mit den Schultern.

Er springt von dem Picknicktisch hinunter, auf dem er gesessen hat, und ist mit wenigen langen Schritten bei mir. Als würde er mich seit Jahren kennen und nicht erst seit ein paar Minuten, legt er mir einen Arm um die Schultern, und plötzlich bin ich eng an den härtesten Körper gepresst, den ich je im echten Leben berührt habe. Genau genommen bin ich einem so definierten Körper am nächsten bei diesen Erste Hilfe-Übungspuppen gekommen, die aus Metall, Gummi und Plastik bestehen.

Torres sagt: »Vergesst, was ich vorhin gesagt habe. Ich will sie nicht in meinem Team, ich will sie bei meinen Hausaufgaben. Sie ist ein Genie oder so was.«

»Oder sie hat Bilder von uns gesehen«, sagt Brookes, der mich immer noch taxiert.

Torres fragt Dylan: »Hast du ihr Bilder von uns gezeigt, Captain Planet? Ich hoffe, du hattest ein gutes von mir.«

»Nein, ich hab ihr gesagt, dass du auffällig und unverschämt bist. Sie hat ganz allein eins und eins zusammengezählt.«

Das Gelächter, das auf Dylans Erklärung folgt, ist noch lauter als zuvor und dauert einige lange Sekunden an, in denen ich rasch die Runde überfliege und versuche, die gesamte Dynamik zu erfassen, aber meine Gedanken fallen komplett in sich zusammen, als ich heißen Atem an meinem Ohr spüre und dann etwas, das Lippen sein müssen, die meine Haut streifen. Torres fragt: »Wie heißt du?«

Es muss der Autopilot sein, der mich antworten lässt, denn all meine bewussten Gedanken sind zu sehr von diesem Körper vereinnahmt, der sich viel zu dicht an mich drängt, von seiner Wärme und dem schwachen Duft von etwas Zitronig-Holzigem, den seine Haut verströmt.

»Nell.«

»Nell – und weiter?«

Ich zögere. Ich will nach wie vor nicht bei meinem Nachnamen genannt werden.

»Einfach nur Nell.«

»Na schön, einfach nur Nell. Ich bin Mateo.«

Seine Lippen berühren immer noch ganz zart meine Ohrmuschel, die Hitze seines Atems kitzelt mich, und ich kann bereits spüren, wie mir die Röte ins Gesicht schießt. Und wer kommt einer völlig fremden Person schon so nah?

Hallo? Grenzen?

Ich schüttele seinen Arm von meinen Schultern und sage das Erste, was mir in den Sinn kommt. »Ich soll mich von dir fernhalten.«

Ich höre mich verrückt an. Wie ein Kind, das Angst vor einem Fremden hat, der ihm Bonbons anbietet, aber so blödsinnig das auch klingt, genauso fühle ich mich. All meine Sinne sind in Alarmbereitschaft, die Haare auf meinen Unterarmen stellen sich auf, und mein Atem geht schneller, als es durch mein absolutes Stillstehen gerechtfertigt wäre.

Ich fühle mich wie Beute.

Er tut nichts, als mich anzulächeln. Und sein Lächeln sagt mir, dass er genau null Absichten hat, irgendeinen Abstand zwischen uns zu schaffen.

In dem Moment kommt ein schlanker kleinerer Schwarzer im Laufschritt an und sagt: »Hi. Tut mir leid, dass ich zu spät komme.« Als er gut einen Meter entfernt stehen bleibt, korrigiere ich meine Beschreibung in weniger groß. Er ist vielleicht nicht so hoch aufragend wie der Grenzen missachtende Kerl neben mir, aber immer noch groß.

Carson, den Dylan als den Anführer der Gruppe bezeichnet hat, tritt vor und sagt: »Kein Problem, wir haben dir ja auch sehr kurzfristig Bescheid gesagt.« Er stellt den Neuen als Keyon vor und dann mich und Dylan. Ich vermute mal, alle anderen kennt er. Dann fügt Carson hinzu: »Und damit sind wir zehn, eine gerade Zahl, wir können also Teams bilden und loslegen.«

Torres hebt die Hand: »Ich bin Mannschaftskapitän.«

Seine Ankündigung verwandelt meinen Magen in ein Nervenbündel, ohne dass ich weiß, warum.

Carson zögert kurz, dann zuckt er die Achseln. »Meinetwegen. Du und Brookes seid wahrscheinlich die schnellsten. Also könnt ihr Kapitäne sein.«

Sie werfen eine Münze, und Brookes darf als Erster wählen. Ich rechne damit, dass er einen von den Jungs nimmt, das ist schließlich am naheliegendsten. Als Footballspieler sind sie in Form und von Natur aus sportlicher. Aber stattdessen wendet er sich Torres zu, die Augen zusammengekniffen. Dann sieht er zu mir.

»Nell heißt du?«, fragt er.

Er hat etwas an sich, das gebieterisch und zugleich vertrauenserweckend, fast tröstlich wirkt. Wenn er mich noch lange so anschaut, verrate ich ihm vielleicht nicht nur meinen vollen Namen, sondern auch Geburtsdatum, Sozialversicherungsnummer und alles, was er sonst noch wissen will.

Aber vorerst nicke ich nur.

Er blickt Torres mit hochgezogener Augenbraue an und sagt: »Ich nehme Nell.«

Kapitel 3

Mateo

Ach, verdammte Scheiße. Es ist, als wäre Zay nur auf der Welt, um mir den ganzen Spaß zu verderben. Mit zusammengekniffenen Augen blicke ich ihn an und frage mich, was er genau im Schilde führt. Ich mustere Nell, als sie mich verlässt. Sie ist hübsch, keine Frage. Klein und mit Kurven, die einen umbringen könnten. Lange, dunkle Haare und glatte Olivenhaut. Und sie ist schüchtern.

Keine Ahnung, warum, aber ich hatte schon immer was für Schüchterne übrig. Mir gefällt es, derjenige zu sein, der ihre harte Schale knackt.

Will Brookes sie etwa auch? Geht es darum? Oder will er nur nicht, dass ich sie kriege? Wahrscheinlich Letzteres. Ich höre schon seine Standpauke.

Finger weg von Dylans Freundinnen. Wenn du sie verärgerst, was unvermeidlich ist, oder ihnen das Herz brichst, ist die ganze Gruppe sauer auf dich.

Ich bin kein Idiot. Ich werde einen Teufel tun, was mit Dylans Freundin anzufangen, denn dann hätte ich Dylans Freund im Nacken. Und Silas Moore ist kein angenehmer Zeitgenosse, wenn seine Freundin unzufrieden ist.

Aber das heißt doch nicht, dass ich nicht mit ihr flirten darf. Im Gegensatz zur allgemein herrschenden Meinung weiß ich, wo ich die Grenze ziehen muss.

Na ja, bloß weil Brookes einen ritterlichen Stock im Arsch hat, heißt das noch lange nicht, dass ich mich dumm stellen muss. Ich werde kein anderes Mädchen wählen, bloß um für einen Ausgleich zu sorgen.

»Silas«, sage ich.

»Dylan«, wählt Brookes.

Sie blinzelt ein paarmal, bevor sie rüber zu Brookes und ihrer Freundin geht. Sie sagt: »Ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich bei so was nicht als Letzte gewählt werde.«

Ich werfe ihm einen Blick zu und frage mich, was für ein Spiel er spielt.

Ich wähle McClain. Er wählt Dallas.

Und da kapiere ich es.

Er will die Mädchen benutzen, um meine Jungs abzulenken.

Hinterhältiger kleiner Scheißer.

Tja, bei dem Spiel können zwei mitmachen.

»Stella«, sage ich.

Seufzend wirft sie mir einen Blick zu. »Falsche Entscheidung, Torres. Ganz falsch.«

Als Nächstes sucht Brookes Keyon aus, was ich eigentlich hätte tun sollen. Er gehört nicht zu unserer Clique. Er wird sich von niemandem ablenken lassen. Verflucht. Bleibt für mich nur noch Ryan. Er sagt: »Jaja. Der Manager wird zuletzt gewählt. Schon verstanden.«

Stella zuckt mit den Schultern. »Du bist weder Collegesportler, noch hast du Titten. War doch klar, dass du der Letzte bist. Finde dich damit ab.«

Meine Mannschaft versammelt sich hinter mir, und ich nehme mir einen Moment Zeit, um unsere Gegner einzuschätzen. Brookes, Keyon und drei umwerfende Mädels, von denen zwei mit meinen beiden besten Kandidaten zusammen sind.

Fuck.

Kaum haben wir die Köpfe zum Strategiegespräch zusammengesteckt, da sagt Silas: »Ich decke Dylan.«

Ich habe kaum Zeit, den Mund aufzumachen, als Carson auch schon einwirft: »Und ich Dallas.«

»Ach, kommt schon, Leute. Ihr macht genau das, was Brookes will.«

Silas zuckt die Achseln. »Niemand sonst kommt so nah an mein Mädchen ran, um Mann gegen Frau zu spielen. Sorry.«

»Meine Rede«, ergänzt Carson.

Ich seufze. »Unglaublich. Ist das so was wie eine Krankheit? Verdreht es einem vielleicht das Hirn, wenn man bei einem Mädchen lang genug andockt? Wir sind Sportler. Euch sollte wichtig sein, wie wir gewinnen können.«

Silas sagt: »Mir ist wichtig, Dylan in knappen Shorts zu sehen. Das sind im Moment meine Prioritäten.«

Un-fucking-fassbar.

»Na schön. Ich decke Brookes. Ryan, du nimmst Keyon, und Stella das kleine Genie.«

Das ist das Beste, was wir machen können.

Wir müssen warten, bis Brookes Nell die Regeln erklärt hat, und ich nutze die Zeit, um mit meiner Mannschaft die Strategie zu besprechen. Ich blicke McClain und Moore an und sage: »Ihr beiden. Keine Rücksicht auf eure Freundinnen. Lasst sie nicht an euch vorbei, bloß weil ihr Angst habt, sie lassen euch sonst heute Abend nicht ran.«

Damit handele ich mir bloß ein sarkastisches »Ja klar, Coach« ein.

Brookes durfte als Erster wählen, also bekommt mein Team die Scheibe zuerst. Wie vorherzusehen war, spielt Brookes’ Mannschaft auf Manndeckung und hat die Mädchen ihren jeweiligen Freunden zugeteilt. Innerhalb von Sekunden wird klar, dass die Mädchen unsportlich spielen wollen. Eigentlich ist Ultimate kein Kontaktsport, und man kann Foul anzeigen, wenn es zu weit geht.

McClain und Moore zeigen mit Sicherheit kein Foul an, wenn ihre Mädchen auf Körperkontakt gehen. Ich werfe einen kurzen Pass zu Ryan, der die Scheibe gerade noch fängt, bevor Keyon an ihm vorbeifliegt und versucht, sie zu Boden zu schlagen. Ich renne los, aber Brookes ist mir dicht auf den Fersen. Ich wirbele herum, ändere ein paarmal die Richtung und versuche, ihn abzuschütteln, doch er sitzt mir immer noch im Nacken. Die Regeln des Spiels besagen, dass man nicht mit der Scheibe rennen darf, also sitzt Ryan fest, bis jemand aus unserem Team frei ist, damit er ihn anspielen kann.

Aus dem Handgelenk lässt er die Scheibe auf McClain zusegeln, und mit Entsetzen sehe ich zu, wie sich Dallas vor ihn schiebt und sie abfängt.

In dem Stil geht das Spiel die nächsten fünf Minuten weiter, und wir liegen mit null zu drei zurück, als Stella Auszeit ruft.

»Hey«, sage ich. »Ich bin der Kapitän. Ich rufe Auszeiten aus.«

»Ja schon, aber die treten uns doch in den Arsch, Captain.«

Dem kann ich nicht widersprechen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, steht Stella da, und selbst verschwitzt sieht sie hübsch aus. Wie machen Mädels das bloß immer?

»Lass mich Keyon decken«, sagt sie.

»Wieso? Nichts gegen dich, aber er ist wesentlich schneller als du.«

»Er ist auch schneller als Ryan. Und wie ich schon sagte … nur eine Person in dieser Mannschaft hat Titten.«

»Auf gar keinen Fall«, mischt sich Ryan ein.

Stella verdreht die Augen. »Komm schon. Er ist ein Freshman. Ich flirte ein bisschen mit ihm. Mache vielleicht einen Schmollmund darüber, wie hart das Spiel ist. Er wird ein leichtes Ziel sein.«

Ryan starrt sie zornig an. »Du brauchst dich ihm nicht an den Hals zu werfen nur wegen eines blöden Spiels.«

Sie ignoriert ihn und sieht mich an. »Was sagst du, Captain?«

Ryan verschränkt die Arme vor der Brust und richtet seinen wütenden Blick jetzt auf mich. Ich bin mir nicht sicher, ob seine miese Stimmung daher rührt, dass er etwas für Stella übrig hat und nicht will, dass sie mit einem anderen Kerl flirtet, oder ob er wegen dem, was vor ein paar Wochen auf dieser Verbindungsparty passiert ist, den Beschützer spielt. Ich kenne die Einzelheiten nicht. Stella spricht auf jeden Fall nicht darüber, und ich weiß, dass es Silas und Dylan waren, die sie bewusstlos in einem Zimmer gefunden haben, nachdem sie von einem aus der Mannschaft dort zurückgelassen worden war. Silas hat sich mit dem Typen, Jake Carter, geprügelt, und ich kam ungefähr zur gleichen Zeit dazu wie die Bullen. Carter ist daraufhin aus dem Team geflogen, aber er wurde nicht verhaftet und ist immer noch an der Uni eingeschrieben. Von Leuten auf dem Campus habe ich jede Menge Spekulationen darüber gehört, was in jenem Zimmer passiert ist, und danach, und was als Nächstes geschehen wird, aber hier hat niemand ein Wort darüber verloren. Jedenfalls nicht mir gegenüber.

Zu mir kommt nie jemand, um ein ernsthaftes Gespräch zu führen. Ich schüttle den leichten Stich ab, den dieser Gedanke verursacht. Nicht dass ich Ernsthaftigkeit will. Die meiste Zeit verbringe ich damit, allen überdeutlich zu machen, dass mein Name und dieses Wort nicht mal in denselben Satz gehören.

Aber für einen Moment wünschte ich, die Leute würden mir etwas mehr vertrauen. Dann wüsste ich, ob es eine blöde Idee ist, Stella mit Keyon flirten zu lassen. Daraus, wie alle sie mit Samthandschuhen anfassen, schließe ich, dass da ziemlich großer Mist passiert ist. Aber auf der anderen Seite verhält sich Stella, als hätte sich nichts geändert. Mir vertraut vielleicht nicht jeder seine Geheimnisse an, aber ich kenne Stella gut genug, um zu wissen, dass sie es nicht leiden kann, wenn andere ihr sagen, was sie tun soll. Wenn sie das machen will, kann ich ihr es verbieten? Silas und Carson schweigen zu dem Thema, also vermute ich, dass sie sich da auch nicht einmischen wollen.

Ich begegne ihrem entschlossenen Blick und nicke. Ryan flucht, und ich sage: »Ein Versuch kann nicht schaden. Wenn es nicht funktioniert oder du wieder wechseln willst, Stella, musst du es bloß sagen.«

Sie schenkt mir dafür ein süßes Lächeln und sagt: »Ihr könnt euch jetzt bei mir bedanken.«

Ein paar Minuten des Flirtens später, und plötzlich beschließt Keyon, dass er lieber Stella decken will als Ryan. Während Nell noch dahinter zu kommen versucht, für wen sie jetzt zuständig ist, erzielt Ryan unseren ersten Punkt in diesem Spiel.

Beim nächsten Mal versucht Brookes ihr zu helfen, die entstandene Lücke auszufüllen, aber er kann ihr nicht gleichzeitig mit Ryan helfen und mich erfolgreich decken. Carson lässt lang genug von seinem Flirt ab, um einen hohen und langen Pass in meine Richtung zu spielen. Ich sprinte darunter hindurch bis in die Endzone. Brookes ist über einen Meter hinter mir, und ich mache einen Hechtsprung, um unseren Abstand auf eine Ellenlänge zu verringern.

Brookes ruft eine Auszeit aus, und während sie sich beraten, schließe ich Stella in eine verschwitzte Umarmung.

»Hab ich dir schon gesagt, wie klasse du bist?«

Sie zuckt die Achseln. »Notfalls höre ich mir das auch ein paarmal am Tag an.«

»Also, du bist klasse.«

Ihr Lächeln wirkt leicht und aufrichtig. Jedenfalls, bis ich sie ein paar Sekunden zu lang anstarre, dann versteift sich ihre Haltung, und ich lasse von ihr ab und schaue weg, bevor ich ihr irgendwie zu nahe trete.

Als wir uns aus dem Huddle lösen, bin ich zu siegessicher.

Eine Angewohnheit von mir.

Sie werfen die Scheibe ein paarmal zwischen Dallas und Dylan hin und her, und ich stöhne, als Carson und Silas keinerlei Anstalten machen, die Pässe abzufangen oder wegzuschlagen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es sich um ein Ablenkungsmanöver handelt, also bleibe ich dicht an Brookes und stelle fest, dass auch Ryan näher an mich heranrückt. Er hat wohl denselben Gedanken.

Das Nächste, was ich weiß, ist, dass Dallas die Scheibe über unsere Köpfe fliegen lässt, und als ich nachsehe, steht Nell allein und völlig ungedeckt in der Endzone.

Sie streckt die Hände aus und starrt auf die Scheibe, als wäre es ein Raketengeschoss und nicht ein Stück Plastik. Ich setze mich in ihre Richtung in Bewegung, für den Fall, dass sie sie verfehlt. Ich will mir die Scheibe schnappen und sie so schnell wie möglich wieder ins Spiel bringen.

Während ich sprinte, gleitet ihr die Scheibe durch die Finger und trifft sie direkt in die Brust. Sie schnappt nach Luft, die ihr zweifellos aus der Lunge gewichen ist. Die Scheibe prallt ab, und wenn ich einen Hechtsprung mache, könnte ich sie ganz vielleicht fangen, aber ich kann meine Augen nicht von ihr losreißen. Ihre Brüste quellen förmlich oben aus ihrem winzigen Tanktop heraus. Vorhin, als ich den Arm um sie gelegt hatte, hatte ich einen Platz in der ersten Reihe. Jetzt umklammert sie sich selbst vor Schmerz, aber alles, was ich sehen kann, sind ihre glatten, zarten Arme, die sich gegen die Wölbung ihrer Brüste pressen und sie noch weiter nach oben drücken.

Ich sollte wegsehen, bevor in meinen weiten Sportshorts etwas sehr Peinliches passiert, aber jetzt male ich mir aus, wie dieses schüchterne Mädchen unter mir allmählich locker wird. Allzu leicht kann ich mir jene großen Augen, die sie gemacht hat, als ich meinen Arm um sie gelegt habe, im gedämpften Licht meines Zimmers vorstellen, ihren Kopf auf meinem Kissen und die Beine weit gespreizt.

Sie gibt einen wimmernden Laut von sich, und nun steigen auch meine übrigen Sinne in die Fantasie ein, und ich überlege, wie sie sich anfühlen, anhören, wie sie schmecken würde. Ich frage mich, wie weit ich ihre Hemmungen würde runterschrauben können. So weit, dass sie meinen Namen sagen – oder schreien – würde?

»Verflucht«, stöhne ich und versuche, den Kopf freizukriegen. »Alles in Ordnung?«

Sie sieht zu mir hoch, fasst sich immer noch an die Brust, und auf ihren Wangen macht sich Röte breit. Sie sagt kein Wort.

»Okay«, sage ich. »Man kann das ehrlich nicht fragen, ohne wie ein Schwein zu klingen, also versuche ich es gar nicht erst. Und echt, ich finde, in solchen Situationen kannst du genauso gut volle Kanne gegen die Wand rennen. Also auf die Gefahr hin, eine gelangt zu kriegen: Wie geht’s deinen Titten?« Ich überlege kurz, ob ich ihr anbieten soll, sie für sie zu untersuchen, schätze aber, dass das etwas zu weit ginge.

Sie presst den Mund zu einer festen, geraden Linie zusammen. »Es waren nicht meine …« Sie verstummt.

»Titten«, beende ich den Satz für sie. »Du hast sie. Du kannst das Wort ruhig sagen.«

»Sie hat mein Schlüsselbein getroffen, nicht die Brüste.«

Brüste. Ich ziehe eine Braue hoch, und sie verdreht die Augen.

Ich mache einen Schritt nach vorn und sage: »Lass mich mal sehen.«

»Auf gar keinen Fall.«

Ich mache noch einen Schritt, bis mein Schatten auf sie fällt, dann ergreife ich eins ihrer Handgelenke. »Du hast doch gesagt, du wurdest nicht an den Brüsten getroffen. Also lass mich mal sehen. Mit dem richtigen Schwung und gutem Wind kann eine Frisbee locker dreißig Stundenkilometer schnell fliegen. Ich hab sie schon Finger und Nasen brechen sehen.«

»Mann, Torres!«, ruft Silas hinter mir. »Worauf wartest du? Schnapp dir die Scheibe und weiter geht’s!«

Zögernd frage ich: »Willst du eine Pause machen? Wieder zu Atem kommen und mich nachsehen lassen?«

Stur schüttelt sie den Kopf. »Ich will nicht, dass das Spiel meinetwegen unterbrochen wird.«

Ich drehe mich um und rufe Silas zu: »Nell und ich machen eine Pause. Ihr könnt ja zu acht weiterspielen.«

Am Ellbogen ziehe ich sie vom Feld runter Richtung Picknicktische. Sie protestiert, aber nur schwach, und greift sich immer noch an die Stelle kurz oberhalb ihres Ausschnitts. Und als ich auf sie hinabblicke, sehe ich, dass ihre langen Wimpern in den Augenwinkeln von Tränen benetzt sind.

Ich setze sie so hin, dass sie dem Spielfeld den Rücken zukehrt, und lasse mich vor ihr auf ein Knie nieder. Sie ist so klein, dass mich das auf Augenhöhe mit ihr bringt, und ich sage sanft: »Nimm deine Hand weg.«

»Ist schon gut«, sagt sie. »Gib mir einfach ein paar Sekunden, dann geht es schon wieder.«

Man wächst nicht mit fünf Schwestern auf, ohne zu lernen, dass Worte bei Frauen manchmal bedeutungslos sind. Ich greife nach ihrer Hand und bewege sie selbst, ziehe sie von ihrem Brustkorb fort. Die Stelle direkt unter ihrem Schlüsselbein ist von einem fiesen Rot, und ein paar Schichten Haut hat es weggeschürft. Nicht so tief, dass es blutet, aber ich wette, es tut weh. »Sag mir, wie es sich anfühlt. Immer noch ein beißender Schmerz? Oder eher ein dumpfer?«

Ihre Brauen senken sich über ihre hübschen braunen Augen. »Etwa dreißig Sekunden lang war der Schmerz beißend und gleichbleibend, aber jetzt sticht es eher.«

»Wie eine Ohrfeige«, sage ich.

Sie lacht kurz auf, und ihre Schultern wippen, bis sie erstarrt, ich vermute mal, vor Schmerzen. »Ich kann nicht behaupten, dass ich wüsste, wie sich eine anfühlt. Obwohl es mich nicht überrascht, dass dir dieses Gefühl vertraut ist.«

Ich zucke mit den Achseln. »Ich halte nichts davon, meine Gedanken zu zensieren. Manche Leute sind nur einfach kein so großer Fan dieser Redefreiheit wie ich.«

Sie schüttelt den Kopf, und ich glaube, sie versucht, nicht zu lächeln.

Ich hebe meine linke Hand und streife so zart wie möglich mit dem Daumen über den roten Fleck. Sie saugt die Luft ein, und ich frage: »Tut es bei Berührung weh?«

»Hm«, sie schluckt und blinzelt ein paarmal.

»Tut es sehr weh?«

Ich streiche erneut mit dem Daumen über ihre Haut, diesmal noch leichter, und frage mich, ob sie so hart getroffen wurde, dass etwas gebrochen sein könnte. In der Mitte wird es bereits dunkelrot, was mir sagt, dass es einen schönen Bluterguss geben wird.

Sie schluckt, und meine Augen werden auf den eleganten Bogen ihres Halses gelenkt, hinauf zu einem kleinen Kinn und vollen Lippen. Und da merke ich es … warum dieses Mädchen von dem Moment an, als sie in unsere Gruppe kam, meinen Blick auf sich gezogen hat, warum ich meine Augen und meine Hand jetzt nicht von ihr losreißen kann.

Sie erinnert mich an Lina.

Die Erinnerung an das einzige Mädchen, das ich je geliebt habe, verpasst mir einen so heftigen Schlag, dass ich eine Hand an die Brust heben muss, um einen nur allzu vertrauten Schmerz zu lindern.

Kapitel 4

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 2 abhaken:
Neue Freunde finden (auf einem Weg, der nichts
mit körperlicher Aktivität zu tun hat)

Vielleicht trotzdem vorsichtshalber so einen
Sport-BH kaufen

»Warum siehst du mich so an?«, frage ich.

Er schüttelt den Kopf, hört aber nicht auf, mich anzustarren. »Äh, sorry. Du hast mich nur gerade an jemanden erinnert.«

Ich warte darauf, dass er weggeht, tut er aber nicht. Sein Blick fixiert immer noch meinen Mund, und es ist merkwürdig, wie allein dieser Blick eine Reaktion in meinem Körper hervorruft. Eine Empfindung verstärkt die nächste, bis meine Haut sich zu eng anfühlt und mein Blut zu heiß.

Ich wünschte, ich könnte diesen Moment anhalten, die Zeit ausdehnen, um eingehend seinen Gesichtsausdruck und seine Körpersprache zu studieren und so die abnormale Reaktion meines eigenen Körpers einordnen zu können. Aber für mein überaktives Gehirn bleibt die Zeit niemals stehen, schon gar nicht, als seine Finger von meinem Schlüsselbein nach oben gleiten, über meinen heftigen Puls, und mein Kinn umfassen. Die Sekunden zerfallen in unmögliche, kleinere Intervalle, und sein Daumen wandert hinauf, um an meiner Unterlippe hängen zu bleiben.

Dann reiße ich mich los, schnappe nach Luft und halte mir die Brust, als wäre ich gerade von einem weiteren Frisbee getroffen worden, oder von einem Dutzend.

Das hier … wie mein Herz so unerklärlich schnell hämmert … es ergibt einfach keinen Sinn. Und ich kann es nicht leiden, wenn etwas keinen Sinn ergibt.

Es ist ja nicht so, dass ich noch nie einen attraktiven Kerl gesehen hätte. Mit ein paar davon habe ich mich sogar schon getroffen. Aber noch nie hatte ich bei jemandem eine derartige körperliche Reaktion. Und dass ich nicht verstehe, warum, verunsichert mich.

Ich sorge für mindestens einen Meter Abstand zwischen uns und funkele ihn wütend an. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich von mir fernhalten.«

Er gibt ein Brummen von sich, runzelt die Stirn und sagt: »Nein. Nein, ich erinnere mich ziemlich genau daran, dass du gesagt hast, dass du dich von mir fernhalten sollst.«

»Kommt doch auf dasselbe raus.«

»Oh Schnecke. Wenn das, was du tun sollst, und das, was du tatsächlich tust, immer dasselbe ist, muss ich wohl mal ein Machtwort sprechen.«

Eine Flut von Gedanken strömt auf mich ein, und ich versuche, sie einzudämmen, kann sie aber nicht aufhalten.

Normale Collegesache Nr. 1:

Einen Sportler aufreißen.

Als ich das aufschrieb, hat es harmlos gewirkt. Ein Punkt auf einer Liste. Es ging ja nur um ein Auskundschaften, darum, sich auf jede Art zu bilden, nicht nur im Seminarraum. Aber trotzdem bewegten sich die Worte irgendwo zwischen einem Witz und einem so weit hergeholten Vorhaben, dass ich mir ziemlich sicher war, dass ich niemals in der Position sein würde, es in die Tat umzusetzen. Aber jetzt haben jene Gedanken eine Sinnlichkeit hinzugewonnen, die es vorher nicht gab.

Bevor ich Auge in Auge mit genau so einem Sportler stand.

Bevor er mich berührt hatte.

Bevor er wollte, dass ich ihn ebenfalls berühre.

Es kommt mir nicht mehr vor wie ein Witz.

Und jener Sinnlichkeit dicht auf den Fersen stürzt die Angst auf mich ein und drängt sich in jede Nische meines Seins. Denn obwohl mir der Ausdruck »aufreißen« mit all seinen Ebenen vertraut ist, kenne ich bisher seinen physischen Sinn nicht.

Ich hatte noch nie Sex.

Ich wollte es immer. Es ist etwas, das ich bisher eher klinisch betrachtet habe, ein normaler biologischer Vorgang, der mich nicht einschüchtern sollte. Aber es gab nie jemanden, mit dem ich mich ausreichend verbunden gefühlt hätte, und ich hatte stets das Gefühl, wenn man etwas tut, soll man es richtig tun. Als ich letzte Woche mit der Liste anfing, war es nur logisch, dass ich im Zuge meines restlichen Experiments dieses bestimmte Ereignis abhaken sollte.

Klinisch ist nicht das Wort, das mir in den Sinn kommt, wenn ich Mateo Torres ansehe.

»Das mit dem Machtwort war nur ein Spaß«, sagt er.

»Ich weiß«, blaffe ich zurück.

»Na ja, du hast ein bisschen verängstigt ausgesehen, also wollte ich dir die Angst nehmen.«

»Ich hab keine Angst.«

Es ist blöd, sich vor ihm zu fürchten. Er legt den Kopf schief, und bevor ich reagieren kann, hat er den ganzen kostbaren Abstand zunichte gemacht, den ich zwischen uns geschaffen hatte.

»Du musst nicht allem widersprechen, was ich sage.«

Ich trete einen Schritt zurück, aber er folgt mir.

»Tu ich doch gar nicht.« Er grinst nur, und warum beschleunigt sich mein Puls jetzt so? »Ich widerspreche dir nicht, nur um zu widersprechen. Du hast einfach unrecht.«

Er lacht. »Und ich wette, du liebst es, recht zu haben.«

Ich lege die Stirn in Falten und frage mich, was das damit zu tun hat, dass er sich weigert, mir jede persönliche Distanz zu lassen. Ich weiche weiter zurück, und als er versucht, mir zu folgen, stemme ich ihm eine Hand gegen die Brust, um ihn zurückzuhalten.

»Tja, in den meisten Fällen habe ich recht, und deshalb vertraue ich meiner anfänglichen Einschätzung von dir.«

Er beugt sich zu mir, und ich kann die Wärme seiner Haut durch das dünne Shirt spüren, das uns trennt. Meine Hand befindet sich dicht über seinem Herzen, und irgendwie fühlt sich sein gleichmäßiges, starkes Pochen wie ein Meißel an, der durch jene schlichte, unschuldige Berührung meine Verteidigung nach und nach abträgt. Schnell ziehe ich meine Hand weg, was zur Folge hat, dass er mir noch näher auf die Pelle rückt. Er grinst, und ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass ich noch nie einem so selbstsicheren Mann begegnet bin. Und ich komme aus einer italienischen Familie, also will das schon was heißen.

»Und was war deine anfängliche Einschätzung?«, fragt er.

»Dass du dich nur mit dir selbst beschäftigst. Damit, wie du aussiehst. Wie dich die Menschen sehen. Und ich bin das genaue Gegenteil. Ich beschäftige mich mit Tatsachen. Mit Ideen. Mit Wissen. Ich will die Fäden ziehen, während du damit zufrieden bist, die Marionette zu sein, die nicht merkt, dass sie andere ihre Fäden ziehen lässt.«

In seiner Wange verkrampft sich ein Muskel. Überrascht, vielleicht sogar alarmiert, reißt er die Augen auf. Dann spannt sich sein Kiefer an, und sein ganzes Gesicht wirkt wie versteinert. Aber selbst das dauert bloß einen Moment, ehe die Anspannung wieder von ihm weicht und er mich mit einem lässigen, schiefen Lächeln fixiert.

»Ich mag temperamentvolle Mädchen.«

Er versucht mich zu ködern. Oder mich abzulenken. Und ich bin nicht sicher, ob ich das zulassen will, damit ich dieses Gespräch beenden kann und endlich meinen dringend benötigten Raum erhalte. Oder … ob ich es darauf ankommen lassen will, noch eine Schicht abzutragen und einen noch längeren Blick auf das zu werfen, was er verbirgt.

Oder ob ich dahinterkommen will, was er genau mit mögen meint.

Doch bevor ich dazu komme, mich zu entscheiden, werden wir beide von einem Aufruhr hinter uns abgelenkt.

Meine Mannschaft hat gerade einen Punkt gemacht, aber Mateos Team scheint sich nicht die Bohne dafür zu interessieren. Der Typ mit den blonden widerspenstigen Haaren, Ryan, steht Nase an Nase mit Keyon aus meinem Team. Ich kann nicht hören, was gesagt wird, aber die Spannung ist klar und deutlich an ihrer Körpersprache zu erkennen. Und obwohl ich die Typen nicht hören kann, kann ich gut verstehen, was Stella Ryan zubrüllt.

»Herrgott, Ryan. Jetzt entspann dich endlich! Es war nichts!«

Als das nicht fruchtet, packt Stella Ryan am Arm und versucht, ihn wegzuziehen. Er rührt sich nicht vom Fleck, bis sie kreischt: »Du bist nicht mein scheiß Freund, okay? Also LASS IHN IN RUHE!« Endlich stolpert Ryan rückwärts, als hätte sich plötzlich die Kraft verdoppelt, mit der sie an seinem Arm zieht. Er blickt sie an, vollkommen angespannt, und sie fährt fort: »Und ich bin keine Porzellanpuppe. Ich gehe nicht so schnell kaputt, und ich werde mich bestimmt nicht behandeln lassen, als wäre ich es schon.«

Sie dreht sich um und stürmt davon, und ein paar Sekunden später folgt Dallas, der Rotschopf, ihr im Laufschritt. Ryan starrt ins Leere, während sich seine Hände öffnen und schließen, als wäre sie nur knapp seinem Griff entwischt und er hätte noch nicht ganz kapiert, wie das passieren konnte. Sein Gesichtsausdruck ist eine Mischung aus Angst, Besorgnis und Schmerz, und einen Moment lang erinnert er mich an Torres’ Blick, den er so schnell verborgen hat, nachdem ich ihm vorgeworfen habe, eine Marionette zu sein.

Manchmal bin ich zu unüberlegt bei meinen Beobachtungen. Ich bedenke nicht, welche Gefühle sie auslösen können, und wenn ich daran denke, wie ich mich fühlen würde, wenn mir jemand meine eigenen Unsicherheiten unter die Nase reiben würde, schaudere ich.

Was wäre, wenn jemand, den ich kaum kenne, mir in die Augen schauen und genau das sagen würde, was ich in meinen verwundbarsten Momenten gedacht habe? Das, was mir am meisten Angst macht? Was, wenn jemand merken würde, dass ich mich so stark auf Daten und Fakten konzentriere, weil es das einzige Gebiet ist, auf dem ich mich nicht minderwertig fühle? Ich schätze Emotionen gering, weil sie mir so schwerfallen. Wenn andere von Liebe und Glück reden, spüre ich nur eine ekelhafte Verwirrung und Angst davor, dass ich zu solchen Dingen nicht fähig bin. Nicht dass ich nie Glück erlebe oder meine Familie nicht liebe, doch das sind gehegte und gepflegte Gefühle, die langsam und gleichmäßig gewachsen sind und sich auf einem angenehmen Niveau bewegen. Aber tiefere als die? Die Art von Glück, die jemanden ganz ausfüllt? Oder Liebe, die jemanden überwältigen und sein ganzes Wesen völlig auf den Kopf stellen kann? Ich glaube nicht, dass ich so was in mir habe. Es liegt einfach nicht in meiner Natur.

Deshalb habe ich immer den größten Sinn darin gesehen, mich auf meine Karriere zu konzentrieren. Davon verstehe ich etwas. Darin bin ich gut.

Aber jetzt kommt das selbst mir seltsam vor.

Ich drehe mich um in der Absicht, mich zu entschuldigen und zuzugeben, dass ich ihn zu hart beurteilt habe, aber Torres steht nicht mehr hinter mir. Ich drehe mich um mich selbst und sehe, dass er den Picknicktisch umrundet hat und auf dem Weg zurück auf das Spielfeld ist, wo der Rest seiner Freunde beisammensteht und sich unterhält.

Sogar Dylan ist da, und Silas hat seinen Arm um ihre Schulter gelegt und drückt sie fest an sich. Alle machen sorgenvolle Gesichter, während sie miteinander reden, und ich schlucke, denn die Entfernung zwischen ihnen und mir scheint so viel größer zu sein als die Länge eines Tischs und ein Dutzend Yards eines Spielfelds.

Ich stehe außerhalb. Niemand scheint mich zu beachten, als ich mich umdrehe und zu Dylans Auto laufe, aber was noch mehr schmerzt, ist die Tatsache, dass ich mich wohlfühle, wenn ich außerhalb stehe. Das kann ich. Das bin ich.

Lässt sich das allein durch den Willen ändern?

Dylan lässt mich zu Hause raus, kommt aber nicht mit rein. Sie bietet es natürlich an. Seit sie mich allein in ihrem Auto wartend vorgefunden hat, sieht sie mich so komisch an, aber ich habe ihr bloß gesagt, dass ich weggegangen bin, um nachzudenken. Was die Wahrheit ist. Außerdem hatte sie vor, rüber zu Silas zu gehen, und ich wollte ihr das nicht verderben. Ich knipse die Lampe neben der Couch an, lasse das Deckenlicht aus und setze mich ins halbdunkle Wohnzimmer.

Meine Mitbewohnerin ist erst seit Beginn des Semesters mit Silas zusammen, und schon jetzt kann ich ihre Abwesenheit deutlich spüren. Ich sollte froh sein, wenn sie bei ihm übernachtet und ich unsere Dreizimmerwohnung für mich habe. Sie ist nicht gerade groß, und ich sollte den zusätzlichen Platz und die Zeit allein genießen.

Stattdessen kriecht die Einsamkeit in die dunklen Ecken, und schließlich schalte ich alle Lichter in der Wohnung an, nur damit ich mich nicht so allein fühle.

So könnte meine Zukunft aussehen.

Schließlich kann ich ja nicht für immer eine Mitbewohnerin haben. Wenn ich fünfunddreißig bin, wird es schwierig, eine Freundin zu finden, mit der ich zusammenwohnen kann, nur damit ich nicht in ein leeres Haus heimkehren muss. Aber ich vermute, dann werde ich sowieso die meiste Zeit in einem Labor verbringen. Ich habe keine Angst davor, mit meinem Beruf verheiratet zu sein … oder zumindest hatte ich früher keine.

Aber dieses Gefühl ist bloß eine Phase. Es kann nicht anders sein. Ich werde vollkommen in der Herausforderung aufgehen, im biomedizinisch-technischen Bereich zu arbeiten. Ich werde auf dem neuesten Stand sein, was Medizin und Technik angeht. Meine Zeit und mein Schwerpunkt könnten unzählige Leben verändern. Das wird jede Einsamkeit wettmachen, die ich in den wenigen Stunden am Tag verspüre, die ich in meiner leeren Wohnung verbringe. Besser, als mich auf eine Beziehung einzulassen, die nur zur Hälfte echt ist. Nein, ich will und brauche niemanden, der mir mein Leben versaut. Es gibt zu vieles, was ich machen will, zu vieles, was ich erreichen will. Und obwohl sich meine Beziehungserfahrung auf ein paar normale Highschool-Dates beschränkt, weiß ich genug, um zu sehen, dass Beziehungen Arbeit machen. Man kann sich einfach nicht mehr um seine eigenen Bedürfnisse kümmern, und das hemmt die Menschen.

Nein. Ich bin glücklich, so wie ich bin. Vor allem, weil ich nicht anders sein kann.

Trotz dieser entschlossenen Gedanken bin ich plötzlich dabei, den Collegeblock hervorzuholen, auf den ich vor ein paar Tagen meine Liste gekritzelt habe. Ich hatte eine Handvoll Punkte ergänzt, die mir zu dem Zeitpunkt offensichtlich erschienen.

Normale Collegesachen

1. Einen Sportler aufreißen

2. Neue Freunde finden

3. Auf eine Party gehen (und länger als eine halbe Stunde bleiben)

4. Etwas Wildes machen

5. Meine Jungfräulichkeit verlieren

Es sind Dinge, die ich mit dem College assoziiere, obwohl sie nicht gerade in mein Fachgebiet fallen. Und sie liegen so weit außerhalb meiner Komfortzone, dass sie als Katalysator wirken können. Und genau das suche ich für mein kleines Experiment.

Ich überdenke die Liste einen Moment und fühle mich zugleich dumm, naiv, ängstlich und aufgeregt. Es ist vielleicht bescheuert, aber ich liebe so was. Ich kann mich nicht wie durch Zauberhand in eine andere Person verwandeln. Ich kann mich nicht zwingen, besser mit Gefühlen klarzukommen. Ich kann nicht mit den Fingern schnipsen und normal werden, aber ich kann normale Menschen beobachten und ihren Verhaltensweisen folgen. Ich kann Punkte auf einer Liste abhaken. Anscheinend ist die einzige Methode, das Sozialleben für mich interessant zu machen, ein Experiment.

Und selbst wenn ich keine größeren Veränderungen wie bei Dylan erwarte, wer weiß, vielleicht werden mir die Dinge mit ein bisschen Übung ja nach und nach leichter fallen. Es kann nicht schaden, wenn ich mich außerhalb eines Seminarraums etwas wohler fühle. Es ist der uralte Widerstreit zwischen angeborenem und anerzogenem Verhalten. Bloß weil es mir nicht gegeben ist, wie alle anderen zu sein, heißt das nicht, dass ich nicht als Produkt meiner Umgebung so werden kann.

Und wenn dann in Zukunft meine Familie oder meine Freunde oder sonst wer versucht, mich dazu zu drängen, anders zu sein, mich weniger auf meine Karriere zu konzentrieren, normal zu sein – werde ich mit Sicherheit wissen, wie sich ein solches Leben anfühlt. Und dass es nichts für mich ist. Ich kann ein für alle Mal damit aufhören, mich selbst infrage zu stellen.

Mit diesen Gedanken im Kopf notiere ich noch ein paar Aufgaben für meine Liste. Dann ziehe ich meinen Laptop vom Couchtisch zu mir und klappe ihn auf. Während sich mein Puls zu einem rasenden Stakkato aufschwingt, tippe ich bei Google ein:

Bucket List College.

Dann tauche ich in meine Recherche ab, den Stift gezückt, um meine Liste zu ergänzen.

Kapitel 5

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 3: Auf eine Party
gehen (und länger als eine halbe Stunde bleiben)

Keine Woche später zupfe ich gerade zum siebzehnten Mal an meinem entsetzlich kurzen Rock (vielleicht auch zum achtzehnten Mal … wenn ich nervös bin, kann ich nicht besonders gut zählen). »Ich verstehe nicht, warum ich nicht einfach Jeans und T-Shirt anziehen kann«, grummele ich. Klamotten waren noch nie meine Stärke. Am liebsten würde ich jeden Tag Jeans und ein stinknormales T-Shirt mit V-Ausschnitt anziehen.

Dylan wendet den Blick nicht vom Badezimmerspiegel ab, vor dem sie sich noch eine Schicht Mascara auf ihre sowieso schon viel zu hübschen Augen bürstet. »Wir gehen auf eine Halloweenparty. Vertrau mir, du würdest dir eher fehl am Platz vorkommen, wenn du nicht verkleidet bist. Wenn wir da sind, wirst du es schon sehen. Das da ist gar nichts Besonderes.«

Ich blicke nicht auf das weiße, durchgeknöpfte Hemd hinunter, das über meinen Brüsten aufklafft. Ich habe das Kostüm »unartiges Schulmädchen« so oft betrachtet, dass es sich in mein Gedächtnis eingebrannt hat.

»Wenn dieses Kostüm wenigstens nicht so … so …«

»So sexy?«, fragt sie herausfordernd.

»So scheußlich wäre.«

»Tja, so was bekommt man eben, wenn man sein Kostüm erst einen Tag vor Halloween kauft. Dann ist die Auswahl eben nicht mehr so groß. Als Jasmin mit bauchfreiem Kostüm wolltest du ja nicht gehen, also blieb nur noch das. Davon abgesehen passt es aber irgendwie.«

Ich deute auf den Knopf über meiner Brust, der droht, bei der nächsten plötzlichen Bewegung abzuspringen. »Es passt eben nicht.«

»Ich meine, das Schulmädchending. Es ist wie eine übertriebene Version von dir. Perfekt für Halloween.«

»Es existiert absolut kein Universum, in dem die übertriebene Version von mir nicht Leggings und Brille trägen würde.«

»Na schön, dann ist es eben die freche, wilde Version von dir. Warum es nicht zur Abwechslung mal mit frech und wild probieren?«

Ich stöhne und lasse mich neben ihr auf den Toilettensitz fallen. »Ich habe es mir anders überlegt. Ich glaube, ich sollte doch lieber nicht auf diese Party gehen. Die ganzen Leute, die Kostüme und die Deko. Ich glaube, Halloween ist eine zu große Reizüberflutung für meinen ersten Ausflug in die College-Partyszene.«

Dylan wirft die Mascara in ihr Schminktäschchen und sieht mich an. Ihr Look ist jetzt perfekt. Sogar in einem selbst gemachten Freiheitsstatue-Kostüm schafft sie es, elegant und sexy zugleich auszusehen. Nur Dylan kann Lady Liberty heiß aussehen lassen.

»Atme einfach mal tief durch, Nell. Es ist nicht annähernd so furchteinflößend, wie du es dir ausmalst. Versprochen.«

»Für dich vielleicht nicht. Aber die Vorstellung, in irgendeinem Verbindungshaus mit einem Haufen Leute, die ich nicht kenne –«

Sie unterbricht mich. »Wir gehen nicht auf eine Verbindungsparty. Diese Szene meiden wir alle seit … ach, egal. Die Gruppe hat beschlossen, was Kleineres, Überschaubareres zu veranstalten. Es findet in Silas’ Haus statt, und es kommen nur Leute, die sie kennen und denen sie vertrauen. Du wirst dich wohlfühlen. Ich weiß es.«

Die »Leute, die sie kennen und denen sie vertrauen«, belaufen sich offensichtlich auf etwa dreißig auf dem Rasen, fünfzehn auf der Veranda und mehr, als ich zählen kann, im Haus. Dylans Hand umfasst meinen Ellbogen, als wir Silas’ Haus durch den Eingangsbereich betreten. Sie geht auf die Zehenspitzen, um nach ihm zu suchen, und alles, woran ich denken kann, ist, so schnell wie möglich wieder hier rauszukommen.

Ich konzentriere mich so sehr darauf, meinen kurzen Rock unten und die zu enge Bluse zusammenzuhalten, dass ich erst merke, dass sie ihren Freund gefunden hat, als sie mich loslässt. Auf den Verlust ihrer Berührung hin blicke ich voller Panik auf. Silas ist als Feuerwehrmann verkleidet und lässt seinen Helm fallen, um Dylan in den Arm zu nehmen. Seine Faust krallt sich in den Stoff am Rücken ihres Kleids, dicht über ihrem Po, und ich sehe schnell weg, nur um dem Menschen in die Augen zu blicken, den ich noch weniger sehen will als eine öffentliche Zurschaustellung von Gefühlen.

Mateo Torres.

Er scheint gerade dabei gewesen zu sein, ein Bier zum Mund zu führen, aber sein Kiefer hängt schlaff herunter, und er starrt mich an. Nein, starren ist nicht ganz der richtige Ausdruck für den Blick, mit dem er mich bedenkt. Seine Augen versengen mich, und als ich unwillkürlich die Hand zum Hals hebe, um meinen allzu üppigen Ausschnitt zu verdecken, bin ich überrascht, dass meine Haut nicht zu Asche zerfällt, so viel Feuer liegt in seinem Blick.

Das Adrenalin steigt in mir auf, und für einen Moment fühlt es sich an wie ein Kampf- oder Fluchtreflex. Ich frage mich, warum mein Gehirn seine Gegenwart immer noch als gefährlich deutet, aber dann nehme ich mir kurz Zeit, um darüber nachzudenken. Es ist nicht ganz dasselbe Gefühl. Kampf oder Flucht lassen mich entweder in Panik ausbrechen oder erstarren. Beides hat mit Angst zu tun. Das hier ist etwas anderes. Als die Sekunden verstreichen und sein Blick immer noch auf mir ruht, erkenne ich das Zusatzgefühl, das auf den Wellen des Adrenalins mitreitet.

Kraft.

Er verleiht mir Kraft.

Überwältigt von dem Freudenschauer, den ich bei dieser Vorstellung verspüre, senke ich den Blick und werde mit seinem Kostüm konfrontiert, das ich zuvor nicht wahrgenommen hatte. Oder vielmehr mit seinem nahezu nicht vorhandenen Kostüm. Seine Brust ist nackt, und ich kann nichts dagegen tun, dass ich mit meinen Augen bei ihm Maß nehme. Seine Brust ist breit und die Muskeln so definiert, als hätte ein Künstler sie in Stein gehauen. Seine Haut ist von einem warmen Bronzeton und sieht unheimlich glatt aus. Überall. Bis auf die schmale Linie dunkler Haare, die unter einem merkwürdigen, lederartigen Stück Stoff verschwindet.

Gott. Ein Lendenschurz. Er trägt nichts außer einem Lendenschurz.

Gütiger Himmel.

Dann bewegt er sich auf mich zu, und ich weiß nicht, wo ich hinsehen soll. Sein gefährlicher Blick. Seine nackte Brust. Dieser Fetzen, der nichts bedeckt, als … gütiger Himmel.

»Kleines Genie«, sagt er, und ich kann das Feixen in seiner Stimme auch hören, ohne von der plötzlich sehr interessanten Stelle am Boden aufzublicken. Dann neigt er sich ein Stück vor, und in seiner Stimme verändert sich etwas, als er sagt: »Nell.«

Einem Teil von mir gefällt das entschieden zu gut. Und dieser Teil … ist ein Idiot.

»Ignorierst du immer noch meine Bitte, dich von mir fernzuhalten?«, frage ich steif.

»Wenn du wolltest, dass ich mich von dir fernhalte, hättest du das da eindeutig nicht anziehen dürfen.«

Heftige Röte wandert über meine Wangen und meinen Hals. »Dylan bestand darauf, dass ich ein Kostüm trage, und das war alles, was es im Geschäft noch gab.«

»Dann danke ich Gott für Dylan. Und für die Aufschieberitis. Kannst du mir einen Gefallen tun und ›Hit me baby one more time‹ für mich sagen? Bitte, bitte!«

Statt einer Antwort schlage ich ihn. Aber als meine Handfläche auf den harten Muskel an seiner Schulter trifft, wünschte ich, ich hätte es gelassen. Denn jetzt, da ich weiß, wie sich seine nackte Haut anfühlt, bin ich nicht sicher, ob ich das je wieder vergessen kann. Mein Gehirn ist bereits dabei, das Gefühl zu katalogisieren und mit allen anderen Menschen zu vergleichen, die ich bisher berührt habe, ohne etwas Vergleichbares zu finden. Fühlt er sich immer so warm an?

Ich komme zu dem Schluss, dass es am Alkohol liegen muss. Ich habe mal gelesen, dass der die Blutgefäße erweitert und warmes Blut dichter unter die Hautoberfläche bringt.

Ja, so muss es sein.

Da kommt Dylan zu mir zurück, und ich bin so dankbar, dass ich mich an ihren Arm hänge, als wäre sie mein Hafen in einem Sturm. Und Sturm scheint mir, ehrlich gesagt, noch ein zu zahmes Wort zu sein. Die Atmosphäre und der Typ überwältigen mich einfach.

Silas gesellt sich zu ihr, und dann bemerke ich noch ein paar vertraute Gesichter in der Gruppe. Stella trägt ein umwerfendes Kostüm einer griechischen Göttin. Ryan, im Anzug und mit einem Martiniglas in der Hand, steht direkt hinter ihr. Ich vermute mal, er stellt diesen Typen aus den Filmen mit »geschüttelt, nicht gerührt« dar, dessen Name mir gerade nicht einfällt.

»Eine Frage, Teo«, sagt Stella, die neben Torres tritt und damit unseren kleinen Kreis schließt. »Normalerweise neigst du dazu, auf Partys im Lauf des Abends Kleidungsstücke einzubüßen. Darf ich darauf hoffen, dass du heute Abend umgekehrt vorgehst und mit fortschreitendem Alkoholpegel Kleidungsstücke anlegst?«

»Vielleicht konzentriere ich mich heute Abend mal zur Abwechslung darauf, anderen dabei zu helfen, ihre Klamotten loszuwerden. Wir könnten es Strip-Halloween nennen. Das wird der Renner, das verspreche ich euch. Zum Beispiel dein kleines griechisches Lagenkleid da. Einmal kräftig gezogen, und du könntest das Spiel eröffnen.«

Da verschafft Ryan sich mit der Schulter Zugang zu dem Kreis, und Stella versteift sich neben ihm. Es ist Torres, der den Mund aufmacht. »Großer Gott, Junge, das war ein Witz. Mach dich locker. Wir sind hier auf einer Party.«

Das scheint seinen Freund nicht zu versöhnen. »Ich weiß.«

Stella verdreht die Augen und verzieht sich Richtung Küchentheke. »Ich hol mir was zu trinken. Braucht noch jemand was?«

Auf einigen der College-Bucket-Listen, die ich im Internet zurate gezogen habe, stand der Punkt »Keg Stand machen«. Gleich neben »Bier-Pong spielen« und anderen alkoholbezogenen Vergnügungen. Nach weiterer Internetrecherche fand ich heraus, was genau ein Keg Stand und Bier-Pong sind. Und wenn man bedenkt, dass der einzige Alkohol, den ich je getrunken habe, der Wein beim Abendmahl in der Kirche war, sollte ich vermutlich klein anfangen. Deshalb ist Alkohol trinken die Nummer sechs auf meiner Liste.

»Ich«, sage ich und verlasse die Gruppe, um ihr zu folgen. Als ich an der Theke stehe, verschaffe ich mir einen Überblick, und selbst ohne einen Blick in die Kühlboxen zu meinen Füßen zu werfen, bin ich überfordert. Stella öffnet eine der Boxen und nimmt sich eine Flasche Bier. Ich beschließe, dass es wohl am sichersten ist, es ihr nachzumachen.

Nachdem sie ihre geöffnet hat, greift sie nach meiner und macht sie für mich mithilfe eines kompliziert aussehenden kleinen Geräts auf, das mich an ein übergroßes Schweizer Messer erinnert.

»Danke.« Wie schrecklich wäre es für ein Mädchen, das sich etwas auf seine Intelligenz einbildet, daran zu scheitern, eine Flasche Bier zu öffnen?

»Kein Problem. Ich habe das Gefühl, davon brauche ich heute Abend jede Menge.«

Ich würde sie gern nach Ryan fragen, nach dem Grund für die offensichtliche Spannung, wenn es um sie geht. Nicht nur zwischen den beiden, sondern innerhalb der ganzen Gruppe. Aber ich erinnere mich an Dylans Warnung, verständnisvoll mit ihr umzugehen. Und ich kenne mich selbst gut genug, um zu wissen, dass ich manchmal unbeabsichtigt ins Fettnäpfchen trete – und was immer da los ist, ich will keinen Ärger machen, indem ich meine Nase in Dinge stecke, die mich nichts angehen. Also folge ich stattdessen ihrem Beispiel und nehme einen großen Schluck von meinem Bier.

Sofort muss ich so heftig würgen, dass ich mich umdrehen und die bittere Flüssigkeit in die Spüle hinter uns spucken muss. Meine Reaktion zieht die Aufmerksamkeit mehrerer Leute im Raum auf mich, einschließlich Torres, der sogleich auf mich zukommt.

Voller Panik drehe ich mich von ihm weg und begegne Stellas amüsiertem Lächeln.

»Trinkst du zum ersten Mal Bier?«, fragt sie.

Ich nicke. »Ist ja grauenhaft. Warum sollte man das trinken wollen?«

»Es ist was für Kenner«, erklärt Torres, als er neben mich tritt. »Man gewöhnt sich daran.«

»Warum sollte ich mich daran gewöhnen wollen? Das wäre ja, als würde ich mich selbst schlagen, nur um mich an Schmerzen zu gewöhnen.«

Er zuckt mit den Schultern. »Das gilt vielleicht für Fight Club oder so.«

Stella gibt ihm mit dem Handrücken einen Klaps auf den Arm. »Alter. Erste Regel.«

Er lacht, beide trinken von ihrem Bier, und ich habe absolut keine Ahnung, worüber sie reden. Das. Das ist der Grund, warum ich nicht auf Partys gehe. Reflexhaft nippe ich noch mal an meinem Getränk und bereue es augenblicklich. Stöhnend zwinge ich mich zu schlucken. Stolz sage ich: »Hey, diesmal habe ich nicht gewürgt.«

Jetzt ist es Stella, die ihr Getränk in die Spüle spuckt. Sie schnappt nach Luft. »Oh mein Gott.«

»Was? Was habe ich denn gesagt?«

Ich sehe Torres an. Jener sengende Blick ist wieder in seinen Augen, und ich schwöre, dass ich mein Blut schneller fließen spüre. Ein Schluck Bier reicht doch bestimmt nicht aus, um meine Haut so zu erhitzen wie seine vorhin … oder? Eigentlich kann es nicht sein, dass man das warme Blut tatsächlich an die Oberfläche steigen spürt, oder? Neugierig führe ich die Flasche mit dem langen Hals erneut zum Mund. Ich verziehe das Gesicht, zwinge mich aber zu ein paar Schlucken. Sobald ich die Flasche absetze, reißt Torres sie mir aus der Hand.

»Komm, wir holen dir was anderes. Bevor du mich noch umbringst.«

»Dich umbringen? Wie in aller Welt sollte ich dich denn umbringen?«

»Immer schön langsam schlucken.«

»Oh Gott, Torres.« Stella stöhnt und schubst ihn gegen die Schulter. »Du bist schrecklich.«

»Was denn? Stimmt doch!«

Er begibt sich an mir vorbei zur Theke, wo er sich einen Becher und ein paar Flaschen greift. Stella begegnet meinem Blick und zeigt auf Torres’ breiten Rücken. »Nimm dich vor dem da in Acht.«

Aber trotz ihrer Warnung geht sie und lässt mich mit ihm allein. Ich starre ihr hinterher, als sie die Küche verlässt. Ryan schickt sich an, ihr zu folgen, aber sie funkelt ihn an und stellt sich zu Brookes in der Nähe der Eingangstür. Mit den Augen suche ich nach Dylan und Silas, aber sie sind nicht mehr in der Küche.

Ich schlucke und wünsche mir plötzlich, ich hätte das Bier zurück, nur damit meine Hände etwas zu tun haben. Die chaotische Atmosphäre der Party ist noch stressiger als Torres’ Gegenwart, also drehe ich mich zu ihm und sehe ihm beim Mixen zu. Er beginnt mit Limonade und fügt dann Likör aus einer Glasflasche hinzu, die ich nicht kenne. Dazu gibt er etwas Cranberrysaft und noch zwei verschiedene Liköre.

»Was ist das?«, frage ich.

»Eine Fehlentscheidung.«

»Warum triffst du sie dann für mich?«

Er schenkt mir ein schiefes Lächeln, und ich muss mir eingestehen, dass die Wärme, die meinen Nacken emporsteigt, vielleicht weniger mit dem Alkohol zu tun hat, als mir lieb ist.

»Nein, Schnecke. Das hier heißt Fehlentscheidung. Das Getränk. Es ist meine eigene Kreation.«

Er reicht mir den Becher, und ich starre ihn skeptisch an. Er rückt ein Stück näher und schiebt den Becher mit dem Finger etwas dichter an meinen Mund heran.

»Warum sollte ich dir vertrauen?«

Er scheint mein Misstrauen zu genießen.

»Immer auf Kampf eingestellt. Probier einfach. Es schmeckt süß. Ich garantiere dir, es wird dir besser schmecken als das Bier.«

Ich hole tief Luft, denke an meine Liste und führe den Becher zum Mund. Der Geschmack rollt über meine Zunge, würzig und süß. »Ich schmecke den Alkohol gar nicht«, sage ich.

Er lächelt. »Deshalb heißt es Fehlentscheidung. Weil zu viele davon dich klammheimlich außer Gefecht setzen.«

Ich trinke noch mal und sehe ihm gleichzeitig zu, wie er ein Bier, mein altes Bier, an seine Lippen führt. Wenn mir vor zwei Wochen jemand diese Szene beschrieben hätte, wäre mein erster Gedanke gewesen, igitt, Keime. Aber jetzt … lässt es meinen Mund trocken werden, und ich ertappe mich dabei, wie ich seinen Mund noch betrachte, lange nachdem er die Flasche wieder abgesetzt hat. Ich räuspere mich und nehme noch einen Schluck, um meine unerklärlich ausgedörrte Kehle zu befeuchten. Ich weiß nicht, wie irgendjemand lieber Bier als so etwas hier trinken kann. »Schmeckt wirklich gut. Danke.«

Er wendet den Blick von mir ab und beobachtet das Partygeschehen, als er sagt: »Für dich, Nell, mache ich so viele Fehlentscheidungen, wie du willst.«

Dann findet sein Blick wieder meinen, er blinzelt, und ich weiß, wenn ich jetzt meine Haut berühren würde, würde sie brennen.

Kapitel 6

Mateo

Nell wird rot, und meine Kehle schnürt sich zusammen, weil sie mich so verdammt an Lina erinnert. Wenn ich schon einen in der Krone hätte, würde ich vielleicht sogar denken, ich träume oder halluziniere. Es ist einfach so verflucht irreal.

Von der Minute an, als ich Lina in der sechsten Klasse begegnet bin, war ich halb in sie verliebt. Sie war klug – so klug, dass sie in jedem Fach die Beste war und jedem, der versuchte, sie deswegen zu piesacken, gehörig die Meinung geigte. Sie hatte mehr Selbstvertrauen und Charakterfestigkeit, als ein pubertierender Teenager haben sollte, und es war schwer, sie nicht auf ein Podest zu heben, weil sie so verdammt hell strahlte.

Und ich war bloß eins von diesen mexikanischen Kindern. Nichts Besonderes. Ich war nicht so klug. Wir hatten nicht viel Geld. Ich war dürr und total uninteressant.

Als wir älter wurden, wuchs sie in ihre starken Eigenschaften hinein, begann, sich weiblicher zu kleiden, und ihr Körper wurde an genau den richtigen Stellen fülliger, wie es zu diesen neuen Klamotten passte. Und peng. Von heute auf morgen war sie das klügste und hübscheste Mädchen, egal, welchen Raum sie betrat.

Auf jeden Fall für mich.

In meinem Kopf flirtete ich sie schon seit der Mittelstufe an, aber in Wahrheit unternahm ich bis gegen Ende der zehnten Klasse gar nichts. Durch den Football hatte ich Muskeln aufgebaut und gelernt, wie man mit Leuten reden muss, wie man interessant wird. Ich ließ mich nicht mehr in den Hintergrund drängen. In einem Fach saßen wir nebeneinander. Eine ihrer Freundinnen ging mit einem meiner Kumpels, also führte uns der Zufall oft zusammen. Wir fingen an, uns zu unterhalten. Zu flirten. Und wie durch ein Wunder gehörte sie irgendwann mir.

Dieses Mädchen, das ich so lange begehrt hatte. Wir waren zusammen, und es war was ganz Besonderes.

Bis ich es verkackt habe.

Und so ein Mädchen gibt einem Idioten wie mir keine zweite Chance. Dazu ist es viel zu klug.

Und Nell … sie hat dasselbe starke Wesen, dieselbe Figur, dasselbe dunkle Haar. Von der Seite könnte ich sogar fast meinen, es wäre Lina. Und ich kann nichts gegen das Gefühl tun, dass sie eine zweite Chance etwas anderer Art ist.

Als ich wieder zu mir komme, merke ich, dass ich Nell unverhohlen angestarrt haben muss. Entschlossen weicht sie meinem Blick aus und stürzt ihr Getränk viel zu schnell hinunter.

»Hey. Langsam«, sage ich und fasse sie am Handgelenk. »Es schmeckt vielleicht nicht sehr nach Alkohol, aber glaub mir, das hat es in sich.«

»Klar«, nickt sie. »Natürlich.«

»Also … du und Dylan, ihr wohnt zusammen?«

»Ja. Seit Anfang letzten Jahres.«

»Gehörst du auch zu ihrer Hippiegruppe?«

»Hippiegruppe?«

»Du weißt schon, dieses Aktivistenzeug. Habt ihr euch da kennengelernt?«

»Ach so. Nein. Wir hatten einen Kurs zusammen im Freshman-Jahr. Wir haben zwar beide ein Interesse daran, die Welt zu verbessern, aber Dylan macht das, indem sie mit Menschen zusammenarbeitet. Ich … nicht.«

»Und was machst du?«

»Tja, bisher nicht viel. Aber ich studiere, um später mal im Bereich biomedizinische Technik zu arbeiten.«

»Aha. Biomedizinische Technik. Und was ist das? So was wie … medizinische Ausrüstung entwickeln?«

Ihre Augenbrauen heben sich, und jetzt dreht sie sich zu mir, die Hüfte an die Theke gelehnt. Sie neigt den Kopf zur Seite, und ich bin ziemlich sicher, dass das ein gutes Zeichen ist, aber plötzlich bin ich viel zu abgelenkt durch den perfekten Blick in ihren Ausschnitt und diese verfluchten geflochtenen Zöpfe, die mir das Blut in die Lendengegend schießen lassen.

Gut, dass ich unter diesem ollen Lendenschurz eine Kompressionsunterhose trage.

»Das wäre eine Möglichkeit, ja.«

Sie klingt beeindruckt, und ich bin dankbar, dass all die Jahre, in denen ich hinter Lina her war, mein Interesse am Lernen geweckt haben.

»Es ist ein wachsendes Feld, aber von der Erfindung oder Bedienung medizinischer Ausrüstung über die Konstruktion von Prothesen bis hin zur Forschung kann alles dabei sein. Es geht um alles, wobei sich das Studium von Maschinen und Technik mit dem Studium des menschlichen Körpers überschneidet.«

»Du erzählst mir also gerade, dass du ein Genie bist.«

Sie streicht sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr und entgegnet: »Ich bin doch kein Genie.«

»Sieh dich mal hier um, Schnecke.« Ich gebe ihr kurz Gelegenheit, sich die alkoholbedingte Beschränktheit um uns herum anzusehen. »In dieser Gesellschaft würde Darwin dich ganz sicher zu den Überlebenstauglichsten zählen.«

Ein strahlendes Lächeln erblüht in ihrem Gesicht, und ich schicke einen stummen Dank an Mrs Ehrhardt, meine Biolehrerin auf der Highschool, weil sie so ein Drachen war und nie erlaubte, dass ich in ihrer Stunde nicht aufpasste.

»Ich glaube, man kann durchaus behaupten, dass auch du zu dieser Spitzengruppe gehörst.«

Sie spielt mit ihrem Becher herum, blickt aber nicht zu mir hoch.

»Oho.« Ich grinse. »Ein Kompliment. Du erwärmst dich wohl langsam für mich.«

Seufzend verdreht sie die Augen.

Ich beuge mich hinunter, bis mein Mund dicht an ihrem Ohr ist. »Du hältst mich also für gut angepasst, kleines Genie?« Dabei kann ich an nichts anderes denken, als daran, wie sich ihr Körper an meinen anpasst. Was würde ich nicht dafür geben, meine Hände mit ihren perfekten Kurven auszufüllen.

»Mach dich nicht lächerlich. Du weißt ja wohl selbst, dass du …« Sie verstummt und deutet geziert auf meine nackte Brust.

»Dass ich was?«

»Du bist Sportler. Also ist dein Körper natürlich gut in Form.«

»Ich persönlich bevorzuge deine Körperform, aber trotzdem danke.«

»Wie schaffst du es bloß immer, dass sich alles schmutzig anhört?«

»Es ist ein Fluch. Ich kann auch nichts dafür.«

»Tja, also … ich gehe mal ein bisschen frische Luft schnappen. Ich glaube«, sie macht ein Pause, um sich Luft zuzufächeln, »vom Alkohol ist mir etwas zu warm geworden.«

Ich will ihr sagen, dass das nicht vom Alkohol kommt. Jedenfalls will ich das glauben. Ihr ständiges Erröten und ihre Nervosität müssen doch bedeuten, dass sie dieselbe Verbindung zwischen uns spürt wie ich. Oder habe ich sie bloß zu sehr geneckt? Bin ich zu weit gegangen? Verdammt. Ich kann einfach nichts dagegen tun. Ich liebe das Feuer in ihren Augen, wenn sie nervös ist. Es turnt mich fast genauso an wie dieses verflixte Kostüm.

Ich kippe den Rest von meinem oder vielmehr ihrem Bier hinunter und sage: »Ich komme mit.«

»Oh, danke, aber … ich wollte jemanden anrufen. Ich komme gleich wieder.«

Meine Miene verfinstert sich. Ich bin fast sicher, dass sie nicht vorhat, jemanden anzurufen, was bedeutet, dass ich recht hatte. Ich bin dabei, das alles zu verbocken. Wieder mal.

Bei Lina … hatte ich Jahre, um sie kennenzulernen, dahinter zu kommen, wie man mit ihr reden muss. Wir waren miteinander vertraut. Nell ist nicht mit mir vertraut, und ich merke jetzt schon, dass sie sehr komplex ist, und wenn ich sie kennenlernen will, muss ich es eine ganze Ecke geschickter anstellen.

»Okay«, sage ich. »Aber sei vorsichtig. Draußen ist es dunkel, und da lungern viele Leute rum. Wenn du irgendwas brauchst, such nach mir oder einem der anderen.«

Sie nickt, entfernt sich zwei Schritte von mir und zögert. Dann dreht sie sich noch mal um und sagt: »Danke für das Getränk.«

Als wäre es nicht frustrierend genug, sie weggehen zu sehen, würde schon das Hüpfen ihres kurzen Rocks dicht unterhalb ihres tollen Pos reichen, damit ein kerngesunder Mann einen Herzinfarkt bekommt. Wenn ich keinen Weg finde, sie noch heute Abend in die Finger zu bekommen, drehe ich wahrscheinlich durch.

Nachdem Nell weg ist, zieht sich die Zeit wie Kaugummi, und egal, in wie viele Gespräche ich mich verwickeln lasse, nichts fesselt mein Interesse. Partys sind mein Ding. Der Kontakt mit Leuten ist meine Stärke. Und deshalb ist Halloween so ziemlich mein liebster Tag im Jahr. Und doch hätte ich nicht übel Lust, alle rauszuschmeißen, mir auf Netflix irgendeinen blutrünstigen Streifen anzusehen und mit meinen Gedanken allein zu sein.

Gott, dieses Mädchen sorgt für ganz schönes Chaos in meinem Kopf.

Vielleicht, weil ich die Welt zum ersten Mal, seit Lina und ich uns getrennt haben, nicht mehr nur als Ablenkung betrachte. Alles, was mir immer Spaß gemacht hat, alles, was mir über sie hinweggeholfen hat … jetzt nervt es mich einfach total, und ich wünschte, ich könnte alles ersäufen.

Mit halbem Ohr verfolge ich eine Unterhaltung zwischen Brookes, Ryan und noch ein paar Leuten über das Spiel nächste Woche, als ich am anderen Ende des Raums Silas entdecke. Er gibt Dylan einen flüchtigen Kuss auf die Wange, nimmt dann ihren Becher und geht Richtung Küche, wahrscheinlich, um ihn für sie aufzufüllen.

Ohne jede Entschuldigung entferne ich mich von unserer Gruppe. Zay ruft etwas hinter mir her, aber ich winke ab. So schnell ich kann, bahne ich mir einen Weg zwischen den Leuten hindurch und greife nach Dylans Handgelenk, bevor jemand anders sie in ein Gespräch verwickeln kann. Sie versteift sich und wirbelt zu mir herum, und sofort lasse ich ihren Arm los.

»Sorry. Ich – sorry.«

Sie schüttelt den Kopf. »Schon gut. Du hast mich nur überrascht. Was ist los?«

»Du musst mir etwas über Nell sagen.«

Ihre Augenbrauen ziehen sich zusammen, und ein paar Sekunden, in denen sie schweigt, glaube ich, dass sie mir vielleicht tatsächlich hilft. Dann bricht sie in Gelächter aus.

»Tut mir leid, Torres. Aber du musst den Verstand verloren haben. Es besteht nicht die geringste Chance, dass ich dir helfe, was mit meiner Mitbewohnerin anzufangen.«

»Komm schon. So schlimm bin ich auch nicht.«

»Ich hab ja nicht gesagt, dass du schlimm bist. Du bist charmant und lustig und unglaublich loyal. Aber du flirtest auch gern. Und du lässt dich leicht ablenken von neuen, glitzernden, spärlich bekleideten Dingen. Und Nell … sie ist anders. Sie wirkt vielleicht nicht zerbrechlich, aber sie ist es. Und ich würde gern weiter mit euch allen rumhängen und meine Mitbewohnerin behalten. Ich weiß nicht, ob das noch möglich wäre, wenn ich dich in ihre Nähe lasse.«

Mein Rückgrat versteift sich, und die Spannung beginnt meine Schultern hinaufzukriechen, meine Arme hinunter und bis in meine geballten Fäuste.

»Ich habe nicht vor, ihr wehzutun.«

»Hör mal, ich respektiere ja, dass du Mädchen gegenüber offen bist, was deinen bindungsfreien Stil angeht. Aber Nell ist noch nicht viel mit Jungs zusammen gewesen. Ich weiß nicht, wie sie damit klarkäme, also glaube ich, es ist besser, wenn es gar nicht erst passiert.«

»Du kannst mir nicht verbieten, ihr nachzustellen.«

Und das war das Dümmste, was ich hätte sagen können. Dylan richtet sich auf, strafft die Schultern und starrt mich eindringlich an. Ich kann Beschützerinstinkt in ihren Augen aufflammen sehen, und in Kombination mit ihrem Kostüm der Freiheitsstatue sieht sie definitiv nicht wie jemand aus, mit dem man sich gern anlegt. Es sei denn, man will mit einer Fackelattrappe verprügelt werden.

»Was ich sagen wollte … ich mag sie. Wenn es nur darum ginge, sie ins Bett zu kriegen, würde ich mich umdrehen und mit eingezogenem Schwanz abdampfen. Ehrlich. Aber ich finde sie … interessant. Ich weiß nur nicht, wie ich mit ihr reden soll. Immer wenn ich denke, ich gewinne etwas Land, macht sie dicht oder läuft weg. Ich muss einfach wissen, was ich falsch mache.«

Seufzend betrachtet Dylan mich. »Versprichst du mir, dass es dir ernst ist?«

»Ja. Ich will sie nur besser kennenlernen. Und ich verspreche, ich werde nicht zu weit gehen, ehe ich sicher bin, dass es was Ernstes ist.«

Stöhnend reibt Dylan sich die Augen. »Sag bloß. Die einzigen Male, als ich je gesehen habe, wie du einem Mädchen länger als eine Nacht nachgestellt hast, war, wenn sie kein Interesse hatte. Ist das so eine unterbewusste Sache, die du machst, weil du eigentlich gar keine Beziehung willst?«

»Vielleicht sehe ich einfach nur keinen Sinn darin, jemandem nachzulaufen, wenn ich nicht bereit bin, darum zu kämpfen.«

Sie schürzt die Lippen und entgegnet widerwillig: »Gute Antwort.« Sie betrachtet mich eine Weile und seufzt dann. »Ich werde das so was von bereuen.«

»Ach, Captain Planet. Du bist die Beste.«

»Sag mir einfach, was du wissen willst.«

»Auf was für Typen steht sie?«

Dylan blinzelt mich an. »Weißt du … ich habe keinen blassen Schimmer. Sie scheint nie besonders an Typen interessiert zu sein.«

»Willst du damit sagen, dass sie –«

»Nein. Keine Ahnung. Nells Leben dreht sich nicht um sozialen Kram wie Partys oder mit Jungs ausgehen. Bei ihr geht es immer nur ums Lernen. Darauf konzentriert sie sich, das treibt sie an, und sie steckt all ihre Energie ins Studium. Ich schätze, das liegt daran, dass sie die Erste in ihrer Familie ist, die aufs College geht. Sie hat das Gefühl, sich beweisen zu müssen, daher hatte sie eigentlich nie Zeit für irgendwas anderes.«

Oh ja. Dieses Gefühl kenne ich verdammt gut … den Leuten beweisen zu müssen, dass man ihre Aufmerksamkeit verdient. »Und warum geht sie jetzt plötzlich auf Partys?«

Sie beißt sich auf die Lippe, ehe sie antwortet. »Das ist wohl mein Zutun. Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht die volle Erfahrung aus der Collegezeit zieht, wenn sie sich nur aufs Studium konzentriert. Also vermute ich mal, dass sie jetzt versucht, ihren Horizont ein bisschen zu erweitern.«

Ich lächele, und Dylan bohrt mir augenblicklich einen Finger ins Brustbein. »Was du auch immer gerade denkst – so weit auch wieder nicht.«

»Mach dich locker. Ich habe nur gedacht, das erklärt, warum sie anscheinend noch nie Alkohol getrunken hat. Sie probiert neue Sachen aus. Das ist toll.«

»Und genau deswegen muss sie kleine Schritte machen. Und du springst eben gern ins tiefe Wasser.«

»Manchmal ist das die beste Methode, um schwimmen zu lernen.«

»Mateo Torres. Wenn du ihr wehtust, bringe ich dich um.«

Ich lege einen Arm um sie und ziehe sie in einer halben Umarmung an mich. »Mensch, ich dachte, du wärst Pazifistin.« Als sie sich sträubt, sage ich: »Entspann dich. Es wird weder Tote noch Verletzte geben.«

Dann taucht Silas mit frischen Drinks für die beiden auf und sagt: »Junge. Finger weg.«

Mit erhobenen Händen weiche ich zurück und grinse immer noch. »Weggegangen, Platz vergangen, Mann. Pass auf, irgendwann schnappe ich sie dir weg.«

Dylan schleudert mir einen warnenden Blick zu, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht wegen dieser Bemerkung ist. Ich mache ein paar Schritte rückwärts, und sie sagt: »Ich meine es ernst, Torres.«

»Mensch, Captain Planet. Vorsicht, sonst findet Moore noch heraus, was du mir gerade für Zärtlichkeiten ins Ohr gesäuselt hast.«

Ich haue ab, bevor Dylan erneut die Stirn runzeln oder Silas mich wütend anfunkeln kann.

Mann, Pärchen.

Dann vergesse ich sie und mache mich auf die Suche nach Nell.

Kapitel 7

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 6: Alkohol trinken
(und zwar nicht in der Kirche)

Halloween überleben (vorzugsweise, ohne dass von
dieser Bluse ein Knopf abspringt)

Ich brauche ziemlich lange, um auf dieser tobenden Party so etwas Ähnliches wie Ruhe zu finden. Ich hatte kurz daran gedacht zu gehen, aber dann hatte ich mein Handy aus der Tasche gefischt und festgestellt, dass es genau eine halbe Stunde her ist, dass ich hier angekommen bin. Wahrscheinlich würde es nicht der Grundidee meiner Liste entsprechen, wenn ich schon nach einunddreißig Minuten wieder ginge.

Schließlich lasse ich mich neben dem Haus bei einem Mesquitebaum nieder und ziehe meine Tasche auf den Schoß. Dylan hat nur durchgehen lassen, dass ich sie mitnehme, weil ich darauf bestanden habe, dass sie meine Rolle als Schulmädchen unterstreicht. Wenn sie gewusst hätte, dass ich auch ein paar Ringbücher und die neuste Ausgabe von Scientific American mitgenommen habe, wäre sie vermutlich nicht so entgegenkommend gewesen.

Aber ich greife nicht nach der Zeitschrift, sondern nach dem Collegeblock, dessen Inhalt mich ununterbrochen plagt.

Ich bin ein Listentyp. Ich lege viele davon an. Ich mache sie morgens, in ruhigen Momenten im Laufe des Tages, oder während der Kurse, wenn sich die Dozenten langsamer bewegen als meine Gedanken. Ich schreibe sie auf Notizblöcke, in mein Handy, auf Haftzettel oder einfach im Kopf. Aber jetzt blättere ich zu der Liste vor und beginne, sie durchzugehen. Lächelnd hole ich einen Stift hervor und streiche eine Zeile durch.

Alkohol trinken (und zwar nicht in der Kirche)

Der Rausch der Befriedigung, der mich durchströmt, ist unglaublich. Es ist nicht gerade so, als hätte ich irgendeine Heldentat vollbracht oder einen brillanten Durchbruch erzielt. Ich habe einen ziemlich leckeren Becher einer Mixtur nach Torres’ eigenem Rezept getrunken, und etwas Ähnliches machen die meisten hier wahrscheinlich schon seit Jahren. Der Gedanke an Mateo – nein, Torres – versetzt mir einen Stich, und ich werfe einen Blick auf den allerersten Punkt auf meiner Liste. Ich streiche mit dem Finger über die Worte, und es fällt mir erschreckend leicht, mir vorzustellen, diese Aufgabe mit dem gut aussehenden Sportler zu erfüllen. Dann fällt mein Blick auf Punkt fünf.

5. Meine Jungfräulichkeit verlieren.

Das Stechen in meinem Bauch entwickelt sich zu einem Zerren, und ich kann mich nicht entscheiden, ob es ein gutes oder ein schlechtes Gefühl ist. Und für einen Moment … denke ich ernsthaft über die Idee nach.

Was, wenn ich meine Jungfräulichkeit an Mateo Torres verlieren würde?

Ich könnte zwei Punkte auf meiner Liste mit einem Streich abhaken, und wenn ich eins bin, dann ist es effizient. Aber ich bin nicht so blöd zu glauben, ich sollte meine erste sexuelle Erfahrung von irgendeiner aus meiner eigenen Fantasie und den Vorschlägen aus dem Internet zusammengestoppelten Liste bestimmen lassen.

Aber ich muss zugeben … die Vorstellung hat was. Er ist attraktiv, so viel steht fest. Vielleicht nicht auf so konventionelle Art wie Dylans Freund, der mit seinem Aussehen für eine Karriere beim Film oder als Model geradezu prädestiniert zu sein scheint, falls aus dem Football nichts wird. Nein, Torres ist nicht ganz so hübsch. Seine Stirn ist groß und seine Nase eher plump. Aber wenn er lächelt, was er fast ununterbrochen tut, werden seine Kanten weicher, und es lässt ihn ziemlich anziehend wirken. Meine eigenen Gesichtszüge sind auch nicht gerade perfekt geformt. Meine Nase war schon immer eine Spur zu groß für mein Gesicht, und meine Haare sind zwar lang, waren aber nie besonders weich oder glänzend. An den meisten Tagen sind sie ein einziges Wirrwarr, weshalb ich sie meistens zu einem Knoten auf dem Kopf aufgetürmt trage.

Aber davon abgesehen bin ich mir ziemlich sicher, dass er sich von mir angezogen fühlt, was die Erfahrung für uns beide genießbar machen müsste. Und wenn seine unverhohlene Sexualität ein Hinweis ist, dürfte er wohl kein Anfänger sein.

Das macht mir allerdings auch ein bisschen Angst. Wäre er enttäuscht, dass ich nicht weiß, was ich tue? Würde es das für ihn weniger … na ja, einfach weniger machen? Was, wenn ich ihn nach all der Spielvorbereitung langweile?

Es wäre nicht das erste (oder letzte) Mal, dass mich jemand langweilig findet. Damit habe ich mich für den Rest meines Lebens abgefunden, und ich bin ganz froh, dass es mir nichts ausmacht. Aber wenn ich so etwas mache … und zwar zum ersten Mal … also ich bin nicht sicher, ob mein Selbstvertrauen einen solchen Knacks ertragen würde.

Den Teil von mir, der keine Angst hat, reizt seine Erfahrung. Warum bei null anfangen, wenn ich mich einer Quelle der Erkenntnis anvertrauen kann, um meine Ausbildung wesentlich schneller voranzutreiben? Vielleicht versteht er das ja und führt mich mit so wenig Wirbel wie möglich da durch.

Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht gefällt es ihm ja nicht, dass ich noch Jungfrau bin, und er findet das Ganze öde und reine Zeitverschwendung.

Uff.

Ich stöhne und blättere die Seite in meinem Block um, damit ich die Worte nicht mehr sehen muss. Beim Alkohol war es eine weise Entscheidung, klein anzufangen. Vielleicht sollte ich bei anderen großen Punkten auf meiner Liste genauso vorgehen.

Aber geht Sex und jemanden aufreißen eine Nummer kleiner? Ich konnte doch nicht einfach nur küssen hinschreiben. Das habe ich schließlich schon gemacht, und ein paar Küsse mehr würden für mein Selbstvertrauen auch keinen großen Unterschied machen. Jedenfalls nicht in Bezug auf Sex.

Eigentlich ist es das Unbekannte, was mir Sorgen macht. Nicht nur auf dieser Liste, sondern überhaupt. Also muss ich mich vielleicht erst mal daran gewöhnen.

Ich springe zum Ende meiner Liste und ergänze:

17. Einen Fremden küssen

Ich tippe mit meinem Stift auf die Seite und befinde den Punkt als guten Ansatz. Plötzlich ertönt eine Stimme hinter mir und lässt mich hochfahren, sodass ich vor Schreck den Block fallen lasse.

»Zähle ich als Fremder?«

Ich presse mir die Hand auf mein hämmerndes Herz und drehe mich zu dem Gegenstand meiner Grübeleien um. »Du hast mich erschreckt.«

»Mein Fehler.« Entgegen seinen Worten sieht Torres nicht im Geringsten aus, als täte es ihm leid.

Er bückt sich, um den Block aufzuheben, während ich vorwärtsstürze, um ihn daran zu hindern. »Halt! Stopp!«

Zu spät. Er hat ihn bereits in der Hand und hält ihn hoch über seinen Kopf, völlig unerreichbar für mich.

Er ist viel größer als ich, und als ich zu springen versuche, bekomme ich mein unsportliches Ich kaum mehr als zehn Zentimeter vom Boden hoch.

»Gib den wieder her.«

»Warte mal, Schnecke. Ich will nur kurz einen Blick hineinwerfen.«

»Wage es ja nicht! Das ist persönlich.«

Voller Panik versuche ich mich zu erinnern, was auf der Seite steht, als er sie über seinen Kopf hält und zu lesen versucht.

»Nackt baden gehen?«, fragt er, und seine Augen rollen vielsagend hin und her. »Was immer das hier ist … es gefällt mir.«

Ich gehe auf ihn zu, und er biegt den Körper zur Seite, sodass zwar der Block weiter weg ist, aber wir uns immer noch nah sind.

»Eine Nacht durchmachen. Karaoke singen. Mich vor jemandem entblößen. Oh Schnecke, sag, dass das eine Liste mit Dingen ist, die du machen willst. Bitte, lieber Gott.«

»Das geht dich gar nichts an.«

»Pech für dich, ich bin von Natur aus neugierig.«

Er macht Anstalten, die Seite zurückzublättern, und mein Herz rast vor Angst. Er darf die erste Seite nicht sehen. Niemals. Ich stürze mich auf ihn, klettere praktisch an seinem Körper empor und versuche, mir meine Liste zurückzuholen. Doch er lacht nur und steht da, als würde nicht ein ganzer Mensch an ihm hängen.

»Mistkerl!«, sage ich und stoße gegen seine Brust.

»Ach komm, das kannst du doch besser.«

»Neugieriges Arschloch.«

Er verdreht die Augen. »Also, wenn das alles ist, was du auf Lager hast …« Er macht sich wieder daran, die Seite umzublättern. In meinen Ohren dröhnt es, und meine Lunge scheint sich in meiner Brust zu winden.

»Fick dich«, sage ich einmal leise. Dann wiederhole ich es lauter, mit vor Angst und Anspannung rauer Stimme. »Fick dich, Mateo Torres.«

Ich finde mich mit der Tatsache ab, dass ich meinen Collegeblock erst zurückbekommen werde, wenn er mich genug gedemütigt hat. Aber zu meinem Erstaunen bückt er sich und hebt meinen Stift auf, den ich fallen gelassen hatte. Dann streicht er etwas durch.

»Gratuliere. Du hast offiziell Nummer sechzehn erledigt. Jemanden wüst beschimpfen und es auch so meinen.«

Er gibt mir Collegeblock und Stift zurück, bevor er die Arme vor der Brust verschränkt und mich vorsichtig ansieht. Ich blicke auf den Punkt auf der Liste, den er durchgestrichen hat, und weiß nicht, ob ich lachen oder ihn mit meinem Stift erstechen soll. Vielleicht beides.

»Du …«, setze ich an und verstumme dann. Ich atme tief durch und sage die Wahrheit. »Du bist der merkwürdigste Mensch, den ich je kennengelernt habe.«

Die abstoßendsten Dinge an ihm sind zugleich die, die ihn unbestreitbar interessant machen. Er hat keinen Respekt vor der persönlichen Distanzzone. Er sagt, was immer ihm in den Sinn kommt, ohne auch nur den Versuch einer Höflichkeitszensur zu machen. Aber das alles tut er mit einer solchen Lässigkeit und einem Selbstvertrauen, dass kein Funken Boshaftigkeit darin liegt.

Er lacht, als ich ihn merkwürdig nenne, und es klingt schallend und leicht und völlig ungehemmt. Ich glaube nicht, dass ich jemals so gelacht habe. Er streckt die Hand aus, zieht leicht an einem meiner Zöpfe und sagt: »Ich fasse das jetzt mal als Kompliment auf.«

Vielleicht war es das sogar. Infolge dieser kleinen Szene fühle ich mich irgendwie … aufgekratzt.

»Na komm«, sagt er, hebt meine Tasche auf und hängt sie sich über die Schulter. »Lauf ein Stück mit mir.«

Ich sollte ihn fragen, wohin, ich sollte ihn irgendwas fragen, aber ich tue es nicht. Stattdessen nehme ich seine Hand, als er sie mir hinstreckt. Ich tue es, ohne nachzudenken, ohne auch nur das Geringste zu bewerten oder zu planen. Und das Gefühl seiner Hand, die sich um meine legt … dafür fehlen mir die Worte. Ich suche nach ihnen, nach einer Beschreibung, wie es sich anfühlt, aber es ist ein Kuddelmuddel aus Emotionen, und die waren sowieso noch nie meine Stärke. Ich kann all die Gefühle, die seine Berührung in mir auslöst, nicht voneinander trennen, geschweige denn identifizieren. Aber was es auch ist … es ist nicht schlecht. Also wehre ich mich nicht, als er mich zur Hinterseite des Hauses zieht.

Ein paar Leute hängen dort herum und rauchen, und ich verkrampfe mich bei dem Gedanken, dass er vielleicht will, dass wir uns zu ihnen gesellen, aber er zieht mich weiter in den hinteren Teil des Gartens. Dort steht ein alter, baufälliger Sichtschutzzaun, von dem ein ganzes Stück daliegt, als wäre es von einem Sturm niedergerissen worden. Oder, wie ich die Bewohner dieses Hauses kenne, vielleicht auch durch eine eher menschengemachte Katastrophe.

Als er auf die heruntergefallenen Bretter des Zauns tritt, zögere ich.

»Vertrau mir, kleines Genie. Es wird sich lohnen.«

Ich schlucke, setze einen Fuß auf das Brett und folge ihm aus dem Garten in ein bewaldetes Niemandsland zwischen den Häusern. Wir wenden uns nach rechts und gehen am Nachbarhaus vorbei, und dann an noch einem, ehe wir zwei Häuser weiter stehen bleiben.

Dort gibt es einen Metallzaun mit einer Hintertür, und er hebt den Riegel und geht hindurch.

»Was machst du da?«, zische ich und ziehe meine Hand weg.

»Was?«, feixt er. »Steht Unerlaubtes Betreten eines Grundstücks etwa nicht auf deiner Liste?«

Ernst schüttele ich den Kopf, und er greift erneut nach meiner Hand und hält sie diesmal so fest, dass ich sie nicht befreien kann. »Sollte es aber. Hol das unbedingt noch nach.«

Als ich mich immer noch sträube, stellt er sich direkt vor mich, nur Zentimeter von meinem Körper entfernt. Er hebt die freie Hand und streicht mir eine Haarlocke aus der Stirn.

»Entspann dich. Ich kenne die Familie, die hier wohnt. Die sind die ganze Woche weg.«

Das ist verrückt. Und albern.

»Was machen wir hier?«

»Das liegt ganz bei dir, Schnecke.«

Ich lasse mich von ihm durch die Tür im Zaun und um einen Holzschuppen herum zum Hauptteil des hinteren Gartens führen.

»Ich dachte«, sagt er, »wir könnten vielleicht einfach hier rumhängen. Reden. Weit weg von dem ganzen Lärm.« Er zieht mich neben eine wunderliche Reifenschaukel und bedeutet mir, mich daraufzusetzen. Mit meinem kurzen Rock ist es etwas umständlich, aber ich schaffe es, mich ohne allzu viel Aufhebens hinaufzuhieven. Er begibt sich hinter mich, greift rechts und links nach den Seilen, und ich halte mich gut fest und wappne mich dafür, dass er mich gleich anschubst. Doch vorher beugt er sich dicht zu mir, und seine Lippen streifen meine Ohrmuschel. Er zeigt mit einem Finger zur anderen Seite des Gartens und sagt: »Außerdem dachte ich, wenn du auf noch ein bisschen mehr Abenteuer aus bist, könnten wir noch Nackt baden gehen von deiner Liste streichen.«

Kapitel 8

Mateo

Nells Augen betrachten den Swimming Pool, der von einem Netzzaun umgeben ist, weil die Del Vecchios, die Leute, die hier wohnen, ein Kleinkind haben. Einen Jungen. Ihr bleibt der Mund offen stehen, dann macht sie ihn zu und wieder auf.

Sie war in den letzten paar Minuten erstaunlich verträglich, als sie sich von mir hat hierher zerren lassen, und ich will das nicht kaputtmachen, indem ich sie zu sehr bedränge, also füge ich hinzu: »Oder du kannst hier auf der Schaukel bleiben und mir deine dunkelsten Geheimnisse verraten.«

Okay … vielleicht schaffe ich es nicht, sie nicht wenigstens ein kleines bisschen zu bedrängen.

Sie schenkt mir tatsächlich so etwas wie ein Lachen und sagt: »Das ist ja eine tolle Auswahl.«

»Tja, ich will ja fair bleiben.«

Sie sieht noch mal zu dem Pool hin, und ihr Blick bleibt so lange dort hängen, dass ich glaube, sie könnte vielleicht Ja sagen. Ich stelle mir vor, wie sie die Knöpfe ihrer weißen Bluse öffnet und dieses aufreizende Kostüm ablegt, und bekomme in Sekundenschnelle einen Ständer.

Verdammt. Ich kann in ihrer Nähe einfach nicht cool bleiben.

Es muss ihre Ähnlichkeit mit Lina sein. Bestimmt. Ich habe vor langer Zeit jeden Gedanken an Lina aus meinem Hirn verbannt, denn jedes Mal, wenn ich die Erinnerung an sie zulasse, bin ich danach wochenlang im Arsch. In meinem Kopf ist dann der Wurm drin, in meinem Spiel auch. Und in Anbetracht der Tatsache, dass der Sport der Grund ist, warum ich sie verloren habe, weigerte ich mich, mir das auch noch zu vermasseln. Denn das hieße ja, ich hätte sie für nichts verloren. Also merzte ich die Erinnerung an sie in meinem Bett gnadenlos aus und ersetzte sie durch neue Erinnerungen. Und zwar nicht nur in meinem Bett. Auch in meinem Truck. An allen Orten, die mich an Lina erinnerten. Und es ging auch nicht nur um Orte. Es klingt vielleicht ein bisschen psycho, aber ich tat, was ich konnte, um auch Erinnerungen an Aktivitäten auszulöschen. Da gab es dieses eine Mal mit Lina, als sie sich die ganze Zeit, während wir Sex hatten, nicht von mir küssen ließ. Sie hielt ihren Mund einen Zentimeter von meinem entfernt, aber jedes Mal, wenn ich mich zu ihren Lippen recken wollte, wich sie zurück. Erst als wir beide gekommen waren, küsste sie mich, und es war der beste verdammte Kuss meines Lebens.

Letztes Jahr, drei Monate nachdem mein erstes Semester hier begonnen hatte, habe ich jene Nacht mit einer von den Cheerleadern nachgestellt. Es war nicht annähernd dasselbe. Ich musste ihr Gesicht festhalten und ihr die Bewegungen diktieren, aber ich neckte uns beide bis zur Verzweiflung, um sie erst im allerletzten Moment zu küssen.

Es war nicht der beste Kuss meines Lebens. Er war nicht mal besonders gut.

Aber es erfüllte seinen Zweck. Es hatte der Erinnerung ihre Schärfe genommen, sie durch diese neue abgestumpft, bis der Griff der Vergangenheit sich lockerte. Das hatte ich letztes Jahr so gut und so oft gemacht, dass ich kaum noch an Lina dachte.

Bis Nell kam.

Denn diesmal rief nicht Sex die Erinnerungen wach, sondern die niedliche Kerbe zwischen Nells Augenbrauen, wenn sie nachdenkt. Die Art, wie sie redet und Wörter benutzt, die ich bisher nur in Lehrbüchern gelesen habe, statt sie aus dem Mund eines Menschen zu hören. Das arrogante Neigen ihres Kinns, wenn sie weiß, dass sie recht hat. Das sind diese Lina-Dinge, die ich nie habe ganz ausradieren können, und ich sehe sie alle in Nell. Und ich habe mir die Erinnerung an sie so sehr versagt, dass ich jetzt zu gierig bin, die Vergangenheit von der Gegenwart zu trennen. Es ist die einzige Erklärung, weshalb Nell mich mit einem Neigen ihres Kopfs und einem langen Blick quasi in die Knie zwingen kann.

Ich kann mich nicht entscheiden, ob das bedeutet, dass ich mich von ihr ganz weit fernhalten oder die letzte Gelegenheit ergreifen sollte, die Überreste meines gebrochenen Herzens zu beseitigen. Ich kann einfach nicht anders, als zu denken, dass ich nach ein paar Wochen mit Nell Linas Einfluss auf mich ein für alle Mal entfliehen kann.

»Was ist?«, fragt Nell und reißt mich aus meinen Gedanken. »Schubst du mich nun an oder nicht?«

Ich lächele. »Dein Wunsch sei mir Befehl.«

Der Reifen hängt waagerecht, damit man mit dem Hintern in der Öffnung sitzen kann, aber Nell sitzt steif am anderen Ende, sodass das ganze Ding mit Sicherheit aus dem Gleichgewicht gerät, wenn es in der Luft ist. Ich greife nach ihr, hake meine Hände unter ihre Arme und ziehe sie zurück. Sie fällt nach hinten und kreischt auf, als der Reifen ihren Körper umschließt. Nach ein paar Sekunden wird ihr klar, dass sie nicht durchrutschen wird, und sie legt den Kopf in den Nacken und sieht von unten zu mir auf.

Bei ihrem Anblick wird mein Mund trocken.

Schnell, bevor ich etwas Dummes tun kann, wie mich runterzubeugen und ihren prallen Mund zu verschlingen, ziehe ich an den Seilen und versetze sie in Schwingung. Als sie wieder zu mir zurückkommt, gebe ich dem Reifen einen Stoß und lasse sie höher schaukeln, schneller. Ich mache das ein paarmal, bevor ich mir zu sagen erlaube: »Also, erzähl mir von dieser Liste.«

In unmissverständlichem Ton sagt sie: »Nein.«

Ich merke, dass sie sich den Collegeblock immer noch fest an die Brust drückt.

»Na schön. Du brauchst mir nicht zu sagen, was es ist. Offensichtlich ist es eine Liste, und dem Inhalt nach zu urteilen geht es um Dinge, die du tun willst. Was ich nicht kapiere, ist, warum. Die Bucket Listen der meisten Leute drehen sich darum, die Welt zu sehen, ihren Träumen zu folgen und Abenteuer zu erleben. Bei deiner geht es ums Fluchen und das Küssen von Fremden, was zu der offensichtlichen Schlussfolgerung führt, dass du diese Dinge noch nie gemacht hast. Schaukel weiter, wenn ich richtig liege.« Ich unterstreiche den letzten Satz mit einem weiteren Schubser und glaube den Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen zu sehen, als sie wieder von mir wegfliegt.

»Ich wusste es.« Ihre Augen begegnen meinen, als sie zurückkehrt, und ich grinse zu ihr hinunter. »Also tippe ich mal darauf, dass du ziemlich behütet aufgewachsen bist. Vielleicht waren deine Eltern streng. Wahrscheinlich gläubig. Wenn du ein Freshman wärst, würde ich sagen, dass du dir jetzt, da du zu Hause raus bist, die Hörner abstößt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Dylan gesagt hat, dass ihr beide im selben Alter seid. Also kann es das nicht sein. Du bist schon eine Weile bei deinen Eltern ausgezogen. Du bist mir ein Rätsel, Schnecke.«

»So kompliziert ist es gar nicht«, sagt sie, und ich muss ein breites Grinsen unterdrücken, weil ich diese Schlacht gewonnen habe.

»Dann klär mich auf.«

»Ich habe mich einfach sehr stark auf das Studium konzentriert und nicht viel vom Sozialleben gehabt, seit ich hier bin. Ich dachte, es ist an der Zeit, dass sich das ändert.«

Ich beginne, sie schwächer anzuschubsen, sodass sich ihr Schaukeln zu einem trägen Dahingleiten verlangsamt. »Du warst also mit Studieren beschäftigt. Mit Biomedizinischer Technik.«

Im Schaukeln stützt sie sich auf die Ellbogen und blickt sich mit hochgezogenen Augenbrauen zu mir um. »Das hast du dir gemerkt?«

»Ich mache vielleicht nicht den Eindruck, aber ich höre schon zu. Wenn mich etwas interessiert.«

»Und du interessierst dich für Technik?«

»Es ist ein benachbartes Interesse.«

Sie legt die Stirn in Falten. »Und das heißt?«

»Das heißt, dass es mit etwas anderem in Verbindung steht, das mich interessiert, also bin ich automatisch auch daran interessiert.«

»Du meinst mich?«

Gott, sie ist ziemlich direkt. Genau wie …

Ich würge den Gedanken ab und konzentriere mich auf Nell.

»Ja, ich meine dich. Ich interessiere mich für dich.«

»So weit konnte ich folgen.«

»Also, darf ich dich noch mal fragen? Zähle ich als Fremder?«

Sie setzt sich in der Schaukel auf, und ich muss nach den Seilen greifen und sie nach hinten ziehen, um das Ding anzuhalten. Ehe sie sich aus dem Reifen winden kann, gehe ich um sie herum. Vor ihr bleibe ich stehen und fasse die Seile, als sie gerade zum Rand des Reifens rutscht, bereit, um abzuspringen.

»Torres …«, sagt sie und dehnt meinen Namen unsicher in die Länge. Es klingt nicht so, wie ich sie meinen Namen gern sagen hören würde, aber es ist auch kein Tadel oder so. Es ist einfach nur … zögerlich.

»Diese Liste ist dir offenbar wichtig, sonst würdest du sie nicht mit dir herumtragen. Du hättest sie nicht ausgerechnet auf eine Party mitgebracht.« Da fällt mir etwas ein. »Deshalb bringt Dylan dich auf einmal mit. Sie hilft dir bei dieser Liste. Deshalb hat sie dich vor mir gewarnt. Wahrscheinlich hat sie die Liste überhaupt erst aufgestellt. Ich mag das Mädchen ja, aber sie sagt anderen einfach zu gern, was sie zu tun und wie sie sich zu verhalten haben –«

Nell kommt auf die Füße, und ihre Brust streift meine kurz, ehe sie zurückzuckt. »Dylan weiß nichts von dieser Liste. Und ich würde es begrüßen, wenn du ihr auch nichts davon erzählst.«

Ich runzele die Stirn. Damit hatte ich jetzt nicht gerechnet. »Warum weiß sie nichts davon?«

Nell malträtiert ihre Unterlippe zwischen den Zähnen, und Gott, ihre Lippen sind schon voll genug, ohne dass sie vom Herumkauen angeschwollen sind. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass sie es mit Absicht macht, um mich davon abzubringen, weiterzubohren.

»Weil das etwas Persönliches ist, und weil du recht hast. Dylan kann sehr rechthaberisch sein. Sie meint es gut, aber diese Sachen … na ja, für mich ist es eher so etwas wie ein Experiment, und Experimente sind nicht für ein Publikum gedacht, sondern um Entdeckungen zu machen.«

»Ich verspreche, ich werde es Dylan nicht erzählen.« Ihre Schultern senken sich vor Erleichterung ab, ehe ich hinzufüge: »Wenn ich dir helfen darf.«

»Was? Aber ich habe dir doch gerade gesagt, dass das etwas Persönliches ist. Du bist ebenso Publikum wie sie. Das sind Sachen, die ich allein machen muss.«

»Soweit ich mich erinnere, steht mindestens eine Sache auf dieser Liste, die man nicht allein machen kann.«

Ihre Wangen laufen rot an, und plötzlich platze ich vor Neugier, was noch auf dieser Liste steht. Wozu könnte man noch zwei Personen brauchen?

Und da meldet sich wieder die verräterische Reaktion meines Körpers. Auch wenn sie nicht nackt baden gehen will, muss ich vielleicht selbst mal in den Pool springen, um mich abzukühlen, bevor ich zurück auf die Party gehe.

Sie drückt den Block noch fester an ihre Brust. »Es ist nicht nur, dass ich das allein machen will. Ich will mit der Liste fertig sein, bevor das Semester in eineinhalb Monaten endet. Es geht leichter und schneller, wenn ich es allein mache.«

Eineinhalb Monate. Das klingt auch nach einem guten Zeitraum für das, wonach ich suche.

»Für dich würde ich mir die Zeit nehmen, Schnecke.«

»Einige Punkte auf meiner Liste sind … sehr privater Natur, okay? Und ich kenne dich doch gar nicht.«

»Du kennst mich nicht? Heißt das, du würdest auch so weit gehen, mich als Fremden zu bezeichnen?«

Sie gibt einen verzweifelten Seufzer von sich, aber daran, wie ihre Finger sich an ihrem Collegeblock festkrallen, erkenne ich, dass sie nicht einfach bloß frustriert ist. Sie hat eine Riesenangst.

»Hör mal.« Ich fasse sie an den Schultern, lasse ihre nervösen Bewegungen zum Stillstand kommen und zwinge sie, mich anzusehen. »Du brauchst mir gar nichts zu sagen, was du nicht willst. Und ich verspreche dir, ich gucke nicht mehr auf deine Liste. Ich schwöre es, okay? Und ich erzähle auch Dylan nichts, oder sonst wem. Aber ich möchte, dass du mir schwörst, wann immer es etwas ist, das du nicht allein tun musst oder nicht allein tun solltest … sag mir Bescheid. Ich singe miserabel Karaoke, und ich mache ständig die Nächte durch, und ich –«

»Okay.«

Ich verstumme und lasse meine Arme von ihren Schultern hinunter zu den Ellbogen gleiten.

»Okay?«

Ich beuge mich etwas vor, neige meinen Mund dichter zu ihrem. »Heißt das, ich darf dein Frem–«

Sie legt mir die Hand auf den Mund und schneidet mir das Wort ab. Mit diesem vertrauten Heben ihres Kinns sagt sie: »Auf der Liste steht einen Fremden küssen. Nicht von einem geküsst werden.«

Und mit diesen Worten windet sie sich aus meinen Armen und setzt sich Richtung Pool in Bewegung, wobei ihre Hüften im Takt meines hämmernden Herzens schwingen.

Kapitel 9

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 12: Nackt baden gehen

Den ganzen Weg rüber zum Pool halte ich den Kopf hoch erhoben und den Rücken gerade.

Aber wenn ich drin bin?

Ich bin eine Gleichung mit zu vielen Variablen. Mein Herz tut Dinge, zu denen es physiologisch gar nicht in der Lage sein dürfte. So fühlt es sich zumindest an. Und meine Nervosität beginnt, nach außen zu dringen, als ich mit zittrigen Händen versuche, die Kindersicherung am Zaun um das Schwimmbecken herum zu öffnen.

Das Schwimmbecken, das ich gerade unbefugt betrete.

Und gegen das Gesetz verstoße.

Wo ich voraussichtlich innerhalb der nächsten Minuten wesentlich weniger Klamotten anhaben dürfte, wenn ich das hier wirklich durchziehe.

Einfach nur atmen, Antonella. Je mehr du atmest, desto weniger Panik wirst du verspüren.

Es ist alles Biologie. Hormone, Neuronen und Reize. Das hier ist eine biologische Reaktion auf eine beunruhigende Situation. Ich habe hier nichts zu fürchten. Mein Gehirn denkt das bloß.

Während ich mich immer noch mit der Kindersicherung abmühe, legen sich Torres’ Hände über meine und bringen meine Bewegungen zum Stillstand. Er ist direkt hinter mir, einen Arm auf jeder Seite, und umgibt mich effektiv mit seinem Körper, seiner Hitze, seinem Geruch.

»Entspann dich«, flüstert er mir ins Ohr, aber wenn es überhaupt eine Wirkung hat, dann höchstens, dass es das kleine bisschen Beherrschung wieder in die Flucht schlägt, das ich mir erkämpft hatte. Meine Schultern verkrampfen sich, ziehen sich bis zu meinen Ohren, und ich kneife die Augen zu.

»Ich kann nicht«, gestehe ich mit leiser Stimme. »Du … schüchterst mich ein.«

»Warum denn?«

»Weil …«

»Weil du mich magst. Obwohl ich auffällig und unverschämt bin. Obwohl ich mir zu viele Gedanken mache, wie andere mich sehen, und wie eine Marionette bin, die nicht merkt, dass ihre Fäden von anderen gezogen werden?«

Ich zucke zusammen, als er meine Worte vom Frisbee-Spiel wiederholt. Er war so nah gewesen und ich hatte ihn so anziehend gefunden, dass ich ihm schonungslos meine Ehrlichkeit an den Kopf geknallt habe, damit er mir Raum zum Atmen, zum Denken gibt.

Ich blicke ihn über die Schulter an, wobei mein Rücken mit seiner Brust in Berührung kommt. »Tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen.«

Er sieht nicht böse aus. Sein Gesicht wirkt entspannt und gelassen, aber er ist ein so guter Schauspieler, dass es vielleicht nur das ist, was er mich sehen lassen will.

»Muss es nicht. Ich wollte dich nur daran erinnern, warum du dich vor mir nicht zu schämen brauchst. Du hast gesagt, dass wir komplette Gegenteile wären. Dass du dich nicht darum kümmerst, was die Leute denken. Also fang jetzt nicht damit an. Aber wenn du zu nervös bist, sag einfach Bescheid, und ich bringe uns zurück auf die Party. Oder ich gehe wieder auf die Party und lasse dich hier, damit du den Punkt allein von deiner Liste streichen kannst.«

Ich schlucke. Ich will nicht allein sein. Aber ich bin mir auch nicht sicher, ob ich mutig genug bin, um das mit ihm durchzuziehen. »Gehst du zuerst?«, frage ich.

Er erstarrt hinter mir, sein Kiefer spannt sich an. Ich beobachte seinen Hals, als er schluckt, und frage mich, was er denkt. Seine Stimme ist tiefer, fast heiser, als er sagt: »Klar. Kann ich machen.«

Er löst meine Hände von der Kindersicherung, und mit einer Bewegung, die mir Schockwellen über die Haut jagt, drückt er mir beiläufig einen Kuss auf die Finger, bevor er sie loslässt.

Ganz plötzlich habe ich dasselbe erstickende Gefühl, das mich mit harten Worten um mich schlagen ließ, aber dieses Mal durchströmt mich ein anderes Verlangen. Ich will meine Hand auf sein kantiges Kinn legen und sein Gesicht zu mir drehen. Ich will meinen Mund nah an seinen heranbringen und herausfinden, wie stark die Hitze zwischen uns ansteigen kann.

Doch diesmal gewinne ich die Kontrolle über den Impuls. Ich unterdrücke ihn, versuche ihn mit Logik zu mäßigen, aber für jeden Grund, ihn nicht zu küssen, fällt mir ein anderer ein, genau das zu tun.

Mit einem triumphierenden »Hab’s«, öffnet er den Riegel und zieht die Metallstange, an der das Netz befestigt ist, aus einem Loch im Boden. Er rollt den schweren Stoff beiseite, legt ihn auf einen anderen Teil des Zauns und deutet mit der Hand auf die Öffnung zum Pool.

»Nach Ihnen, die Dame.«

Das Wasser ist klar und ruhig und wird vom Mond beleuchtet, der sich darin spiegelt.

»Ich zuerst?«, fragt Torres.

Er ist ja schon fast nackt. Er muss nur noch diesen Lendenschurz ausziehen und was auch immer er darunter trägt, und fertig. Bevor ich ihm antworten kann, hakt er den Daumen unter den Bund seines Kostüms und schiebt es sich über die Hüften.

Ich schnappe nach Luft und befehle mir wegzusehen, aber ich kann nicht. Ich kann einfach nicht. Glücklicherweise trägt er noch enge schwarze Shorts, und ich schaffe es schließlich, den Blick loszureißen. Ich höre, wie er den Lendenschurz vor sich über den Zaun legt, und drehe mich noch weiter um, für den Fall, dass ich versucht bin, noch mal hinzusehen.

Ich merke, dass ich immer noch den Collegeblock an meine Brust presse, vor lauter Angst, ihn aus den Händen zu legen. Während er also sein letztes Kleidungsstück ablegt, beuge ich mich über den Zaun und lasse den Collegeblock auf der anderen Seite vom Pool ins Gras fallen.

Entschlossen schaue ich weiterhin nicht zu Torres, aber auch ohne hinzusehen weiß ich genau, wann er sich von mir entfernt. Ich kann es spüren.

Was völlig absurd ist. Es ist unmöglich, die Gegenwart einer Person zu spüren. Fühlen erfordert direkte Berührung.

Und doch …

Ich höre ein Platschen hinter mir und kann mich nicht länger beherrschen: Ich drehe mich um. Sein Kopf bricht aus der Oberfläche hervor und das Wasser läuft ihm über Gesicht und Schultern. Er hebt die Hände und reibt sich die Augen, dann grinst er mich an. Wild und unbekümmert und so verflucht attraktiv, dass mir das Atmen schwerfällt.

Es ist verständlich, warum Dylan mich vor ihm gewarnt hat. Sein Charisma hat etwas Unwiderstehliches, und wenn er sich ganz auf eine Person konzentriert? Ich kann mir vorstellen, dass er so ziemlich jedes Mädchen bekommt, das er will.

Und so unwahrscheinlich es auch ist … dieses Mädchen bin im Moment ich.

Was sich unter Wasser befindet, kann ich nicht wirklich sehen. Für meine Augen ist er jetzt auch nicht nackter, als er es den ganzen Abend war, aber trotzdem durchfährt mich ein Schauer des Verbotenen, weil ich es weiß.

Bevor ich ihn bitten kann, sich umzudrehen, tut er es, watet zur anderen Seite des Beckens und stützt die Arme auf den Rand, den Rücken zu mir gekehrt.

Er sagt nichts, um mich zu irgendeiner Aktivität zu drängen. Er wirkt auch nicht ungeduldig. Er verhält sich fast, als wäre ich gar nicht da.

Und das verstehe ich nicht an Dylans Warnung. Klar, er hat unverhohlen herumgeflirtet. Und unverschämt war noch harmlos ausgedrückt. Aber er ist nie zudringlich oder grob geworden, außer, als er mir meinen Collegeblock weggenommen hat. Aber selbst das war irgendwie … durchdacht. Und deshalb frage ich mich: Ist er bei mir anders als bei seinen Freunden? Oder ist er einfach anders bei Mädchen, für die er sich interessiert? Vielleicht ist seine Rücksichtnahme nur gespielt, damit ich mich wohlfühle.

Also, falls ja … dann funktioniert es.

Ich atme tief durch, taste nach den Knöpfen meiner Bluse und beginne, sie zu öffnen. Der erste Luftzug, der meine nackte Haut streift, lässt mich erschaudern. Es ist nicht kalt draußen, obwohl wir Ende Oktober haben. In Texas gibt es keinen Winter im üblichen Sinne, sondern eher einen langen Sommer mit gelegentlichen Kaltfronten, die die schonungslose Hitze unterbrechen.

Als ich die Bluse ganz aufgeknöpft habe, streife ich sie ab und lege sie über den Zaun neben die Sachen von Torres. Ich werde knallrot, als ich die dunklen Shorts auf seinem Kostüm liegen sehe. Sie sind länger als Retroshorts, aber trotzdem so ähnlich geschnitten. Und ich kann mir genau vorstellen, wie sie eng an seinen muskulösen Oberschenkeln anliegen … und nicht nur da. Ich werfe einen Blick über die Schulter, aber er hat sich seit eben nicht vom Fleck bewegt, und seine nassen, muskulösen Schultern glänzen im Mondlicht.

Rasch streife ich meinen karierten Schulmädchenrock von den Hüften und ziehe ihn aus, dann werfe ich ihn oben auf meine Bluse. Ich zögere. Ich könnte einfach so reinspringen. Zugegeben, ich bin keine Nacktbadespezialistin, aber ich habe genug Filme gesehen, um zu wissen, dass man nicht komplett nackt sein muss, damit es zählt.

Aber dann wären mein BH und meine Unterhose nass, wenn ich auf die Party zurückgehe. Und da meine Bluse weiß ist, ließe sich das nicht verbergen. Ich würde entweder warten müssen, bis meine Unterwäsche getrocknet ist, oder einfach drauf pfeifen und so zurückgehen. Es würde ziemlich lange dauern, bis meine Sachen trocken sind. Dylan würde sich zweifellos fragen, wo ich bin. Wahrscheinlich tut sie das jetzt schon.

Nein. BH und Unterhose müssen auch weg.

Mit einem letzten Blick zu Torres greife ich nach hinten, um meinen BH zu öffnen, streife meine Unterwäsche ab und werfe beides auf den Klamottenhaufen.

Dann drehe ich mich zum Becken.

Ich blicke Torres’ Rücken an und frage mich, ob er mich so spüren kann, wie ich vorhin ihn zu spüren glaubte. Weiß er, dass ich hier zu ihm gedreht stehe, seinem Blick ausgeliefert? Er bräuchte nur über die Schulter zu spähen und würde all meine Geheimnisse kennen. Aber er tut es nicht. Kein einziges Mal.

Ich bücke mich, setze mich auf den Beckenrand und stecke meine Beine ins Wasser. Die Kälte prickelt auf meiner Haut, und ehe ich es mir anders überlegen kann, gleite ich ganz hinein.

Ich quietsche, als das kalte Wasser wie tausend Nadeln in meine nackte Haut pikt, und strecke die Arme nach oben. Sie und mein Kopf sind das Einzige, was nicht unter Wasser ist, und ich ziehe zischend die Luft ein.

»Du hättest einfach ganz reinspringen sollen.«

Ich blicke auf und sehe, dass sich Torres jetzt umgedreht hat. Er lehnt immer noch am Beckenrand, hat aber die Arme seitlich ausgestreckt. Für einen Moment staune ich, wie groß er ist. Besonders seine Arme sind lang und zweifellos stark.

»Das sagen immer alle«, sage ich und versuche, nicht zu zittern. »Aber ich lasse mich trotzdem lieber langsam reingleiten, als reinzuspringen.«

»Und auf deiner Liste da? Steht da nichts von Ins kalte Wasser springen?«

»Bei manchen Sachen vielleicht schon, aber bei den größeren gehe ich es lieber langsam an.«

»Zum Beispiel?«

Zum Beispiel beim Sex. Möglicherweise mit dir.

Ich beiße die Zähne zusammen, senke langsam die Arme ins Wasser und schlinge sie um mich, teils, um meine Brüste zu bedecken, und teils, um etwas Wärme zurückzugewinnen.

»Zum Beispiel habe ich heute Abend zum ersten Mal Alkohol getrunken. Das war der erste Schritt. Später werde ich mich richtig betrinken. Und sogar einen Keg Stand machen.«

Lachend lässt er die Hände ins Wasser fallen. Er fängt an, sich auf mich zuzubewegen, und die Gänsehaut, die mich sowieso schon überzieht, scheint sich zu verdichten.

»Du willst einen Keg Stand machen? Also, dass du so was auf deine Liste setzt, hätte ich nie gedacht.«

Es ist mir zu peinlich zuzugeben, dass ich College-Bucket-Listen gegoogelt hatte, um zu erfahren, was normale Leute in meinem Alter tun, also zucke ich die Schultern und sage: »Scheint doch lustig zu sein.« Eigentlich scheint es eher ein Desaster zu sein, das darauf wartet, über mich hereinzubrechen, aber was weiß ich schon?

Er lacht und bewegt sich immer noch vorwärts, bis er etwa einen Meter entfernt zum Stehen kommt.

Er ist gerade so weit weg, dass ich mich nicht bedrängt fühle, aber trotzdem nah genug, um mein Herz wie wild rasen zu lassen.

»Du überraschst mich immer wieder, kleines Genie.«

»Ist das gut?«

»Sehr gut.«

Seine Augen sind dunkel, die Pupillen im Dunkel der Nacht geweitet, und den Blick, den er mir zuwirft, kann ich nicht einordnen. Er ist eindeutig sexueller Natur, aber die meisten Blicke, die er mir zuwirft, sind zumindest zum Teil sexueller Natur. Und doch so verschieden. Vor all dem hatte ich mir nicht träumen lassen, wie vielfältig die Reaktionen der Anziehung sein können. Es ist faszinierend, und ohne es zu merken, habe ich mich auf ihn zubewegt. Ich bin so nah, dass ich die Hand ausstrecken und ihn berühren könnte, wenn ich bereit wäre, meine Arme von meiner Brust zu lösen.

»Ich bin nicht immer so überraschend«, sage ich, weil ich ein irrationales Bedürfnis verspüre, meine Anziehung auf ihn abzumildern, um ihn irgendwie weniger mächtig zu machen. »Für gewöhnlich bin ich ziemlich langweilig.«

»Oh Schnecke, ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals langweilig wärst.«

Und plötzlich habe ich Tränen in den Augen und muss schlucken und noch mal schlucken. Bis eben war mir nicht klar gewesen, wie sehr ich mich nach diesen Worten gesehnt hatte. Selbstbewusstsein ist ein Deckmantel, der kaum etwas an den Lücken ändert, die darunter klaffen.

Bevor er meine Reaktion bemerken und ich zu weit vorausdenken kann, hebe ich die Arme, um seine Schultern zu berühren, und ziehe mich weit genug hoch, um meinen Mund auf seinen zu pressen.

Und meinen Fremden zu küssen.

Kapitel 10

Mateo

Ihre Lippen sind anfangs zögerlich, und ich reagiere kaum, weil ich mich frage, ob das hier möglicherweise ihr erster Kuss ist. Falls ja, ist das Letzte, was ich will, sie zu verschrecken.

Aber dann wird mir klar, dass ihre Lippen meine nicht etwa deswegen so zart und kurz streifen, weil sie zögert, sondern weil sie so viel kleiner ist als ich. Sie muss sich an meinen Schultern hochziehen und am Grund des Beckens auf die Zehenspitzen gehen, um mich zu erreichen. Ihr Griff verlagert sich, und jetzt legen sich ihre Arme um meine Schultern, und sie hält sich an mir fest, um oben zu bleiben, wodurch sie mir so nah kommt, dass ihre nackten Brüste meinen Oberkörper streifen.

Fuck.

Sie schnappt nach Luft, und der zweite Kuss, den sie mir gerade geben wollte, ist vergessen, als sie die Augen schließt und den Kopf senkt. Sie wölbt den Rücken, als wollte sie ihre Brust von meiner wegziehen, aber ihre Arme bleiben eng um meine Schultern geschlungen, und ihre Titten streifen über meine Haut, nass und heiß und … fuck. Dieses langsame Gleiten von Haut auf Haut raubt mir das letzte bisschen Entschlossenheit.

Ich lege meine Arme um ihre Taille, ziehe sie dicht an mich, und die sanfte Kurve ihres Bauchs presst sich an meinen steinharten Schwanz. Es ist ein verdammtes Wunder, dass ich nicht auf der Stelle komme.

Sie fühlt sich so verflucht gut in meinen Armen an. Weich und warm und glatt, und ich weiß, ich werde mein Versprechen gegenüber Dylan nicht halten können. Ich hatte ihr gesagt, dass ich es bei Nell langsam angehen würde. Dass ich es nicht zu weit kommen lassen würde.

Aber alles, was ich jetzt will, ist weiter gehen, ihr noch näher sein.

Stattdessen zwinge ich mich zu fragen: »Darf ich dich küssen? Möchtest du dich jetzt von mir küssen lassen?«

Ihre Augen sind groß und dunkel, und in den wenigen Sekunden, die sie zögert, fühlt sich mein Herz an, als würde es in meiner Brust einmal komplett herumgedreht. Dann nickt sie, und ich presse meinen Mund auf ihren, mir ist schwindelig vor lauter Verlangen nach ihr.

Augenblicklich öffnet sie sich für mich und stößt mit ihrer Zunge auf eine Art gegen meine, die meine Befürchtungen, dass sie das noch nie zuvor getan hat, ausräumt. Eine ihrer Hände gleitet von meiner Schulter zu meinem Hals, wodurch sich ihre Brust erneut auf meine drückt. Ihre Brustwarzen sind heiße Perlen auf meiner Haut, und ihre Brüste voll und schwer. Ich kann es kaum erwarten, sie zu fühlen, zu halten, zu kosten.

Aber im Moment bin ich zu sehr damit beschäftigt, mich von der gründlichen Erkundung meines Munds durch ihre Zunge verrückt machen zu lassen. Sie schmeckt süß, wie das Getränk, das ich ihr vorhin gemischt habe, und ihre Bewegungen sind selbstsicher. Kontrolliert.

Oh nein. Mein Mädchen mag ein kleines Genie sein, aber das kann sie unmöglich aus Büchern gelernt haben. Und was ich wirklich sehen will, ist Nell außer Kontrolle. Ich will wissen, wie es ist, wenn dieses stolze, intelligente Wunder von einem Mädchen unter meinen Händen weich wird.

Ich lasse eine Hand von ihrer Taille nach oben gleiten, außen an ihrer Brust vorbei und hinauf zu ihrem Hals. Sie muss den Arm von meiner Schulter fallen lassen, um Platz für mich zu machen, aber ich halte ihre Taille umklammert, damit sie nicht fallen kann. Ich spreize die Handfläche, um Kiefer und Kinn mit Fingern und Daumen zu umfassen.

Und dann bin ich dran. Ich neige ihren Kopf nach hinten, um den Winkel unseres Kusses zu verändern, und verschlinge diesen hübschen Mund, der mich den ganzen Abend gequält hat. Ihre Fingernägel krallen sich in meinen Nacken und drängen mich, weiterzumachen, und ich untersuche ihren Mund so wild, als könnte ich den Ursprung ihres süßen Geschmacks finden, der mich in den Wahnsinn treibt.

Ich sauge ihre Unterlippe in meinen Mund, und sie wimmert.

Ich koste diesen Laut voll aus, entschlossen, ihr noch mehr davon zu entlocken.

Auch als ich gut einen Meter auf die Wand hinter ihr zugehen, klammert sie sich weiter an mir fest. Das Wasser strömt und schwappt um uns herum, und sie unterbricht den Kuss, um aufzustöhnen.

Ich kann nicht widerstehen und frage: »Was denn, Schnecke? Warum machst du so ein Geräusch?«

Erfreut stelle ich fest, dass sie immer noch rot werden kann, auch wenn wir nackt und ineinander verschlungen sind. Ich mache noch einen Schritt vorwärts, und ihre Augen schließen sich flattrig.

»Es ist …« Kopfschüttelnd ringt sie um Worte. »Das Wasser.«

Ich versuche, nicht die Stirn zu runzeln. »Das Wasser?«

»Es ist kalt, und du bist heiß, und der Kontrast … oh –« Sie bricht ab, als ich ihren Rücken gegen den Rand des Beckens drücke.

»Du magst den Kontrast, stimmt’s?«

Sie nickt, ihre Augen verschleiert und die Lippen geschwollen.

Mit einer Hand immer noch an ihrem Hals greife ich mit der anderen hinauf, um sie dazu zu bringen, mich loszulassen. Sie tut es und lässt die Arme sinken, sodass sie beide seitlich von ihr ins Wasser hängen. Dann löse ich langsam meine Brust von ihrer. Wasser strömt zwischen uns, und, wie ich gehofft hatte, schnappt sie nach Luft. Nun, da Platz zwischen uns ist, hebe ich eine Hand an ihre Brust, finde eine hart gewordene Brustwarze und spiele mit meinen Fingern daran herum. Sie wirft den Kopf nach hinten und stöhnt, lauter als bisher, und ich will, dass sie es noch mal tut. Ich umschließe sie mit einer Hand, und, Himmel, ihre Oberweite ist atemberaubend. Voll und schwer mit glatter, weicher Haut, und ich muss sie kosten. Ich kann es nicht erwarten.

»Leg deine Beine um meine Taille«, sage ich zu ihr.

Sie zögert, zieht den Kopf hoch, um meinem Blick zu begegnen, und ihre Nervosität ist wieder da. Mist. Das ist das Letzte, was ich wollte.

Das hier wäre einfacher, wenn sie die Beine um mich geschlungen hätte und ich sie hoch- und aus dem Wasser heben könnte, aber wenn sie dann anfängt zu denken und allem ein Ende setzt … Aber ich muss das hier nicht auf die einfache Art machen. Ich bücke mich, senke den Kopf und hebe ihre Brust an, sodass ihre Brustwarze genau auf Höhe der Wasseroberfläche ist. Ich ziehe sie in meinen Mund, sauge an der harten Spitze und spüre, wie sie in meinen Armen komplett zusammensackt.

Der Geschmack nach Chlor hält nur ein paar Sekunden an, dann ist es nur noch ihre Haut, salzig und leicht süß. Ihre Hände greifen nach meinem Hinterkopf und suchen in meinen kurzen Haaren nach Halt. Als sich ihr linkes Bein um meinen Oberschenkel schlingt, greife ich nach dem anderen und helfe ihr, beide um mich zu legen. Die Bewegung hebt sie noch etwas mehr aus dem Wasser, und als ich mich gegen sie und die Wand lehne, presst sich mein Schwanz fest an ihre glitschige, heiße Haut.

Verflucht. Verflucht.

Ihre Finger klammern sich an meinen Kopf, ihre Fingernägel kratzen über meine Kopfhaut, was mich verdammt heiß macht. Ich wechsele zu der anderen Brust, knete sie in meiner Hand, während mein Mund ihren Hals sucht. Ich wechsele zwischen meiner Zunge und meinen Zähnen auf ihrer Haut ab, und als ich eine besonders sensible Stelle erwische, wölbt sie sich gegen mich, und meine Erektion streift sie.

»Torres«, stößt sie hervor.

Unbeirrt fahre ich weiter mit meiner Zunge über jene Stelle und sehne mich danach, dass sie wieder ihre Hüften gegen meine schwingt. Danach, in ihr zu sein. Ich mache eine kurze Pause, um zu fragen: »Wie heiße ich?«

»M-Mateo«, sagt sie und erbebt, als ich an ihrer strammen Brustwarze ziehe und sie mit einem heftigen Saugen belohne. Wieder bäumt sie sich auf, und ich muss aufhören, weil genau diese Bewegung gereicht hat, um mich bis an den Abgrund zu bringen. Je mehr ich sie die Kontrolle verlieren lasse, desto enger wird es auch bei mir.

Sie murmelt: »Das ist … also, ich meine … ich …«

Nach ein paar weiteren Sätzen, die im Nichts enden, bremse ich meinen Überfall auf ihren Hals und hebe den Kopf, um sie anzusehen.

Und Gott, sie ist einfach prachtvoll. Ihre Haarspitzen triefen vom Wasser und kleben an ihrem Hals. Und ihre Haut … vom blassesten aller Brauntöne, ohne Falten oder Makel, einfach nur Perfektion, die zu kosten ich nicht abwarten kann. Ihre Lider sind schwer, und ich kann sehen, wie sie darum kämpft, die Augen offen zu halten, als ich eine Hand zu ihrem Po hinuntergleiten lasse, um sie noch enger an mich zu ziehen. Sie presst die Lippen aufeinander und hält einen Laut zurück, den ich so verzweifelt gern hören möchte.

Unsanft presse ich meinen Mund auf ihren und zwicke sie in die Lippe, ehe ich mit der Zunge wieder hineintauche, einmal und dann noch mal. Ich weiche weit genug zurück, um zu sagen: »Hör auf, die Luft anzuhalten, Schnecke. Ich will dich hören. Ich will hören, was ich mit dir anstelle. Verstanden?«

Sie antwortet nicht, und ich stoße erneut mit dem Becken gegen sie, wobei ich darauf achte, dass die Spitze meines Schwanzes über ihre Klitoris streift. Ihre Lippen formen einen Kreis, und sie gibt einen Laut von sich, irgendwo zwischen einem Keuchen und einem »O«.

»Etwa so«, sage ich. »Ich muss dich hören, damit ich weiß, dass du dich genauso gut fühlst wie ich. Denn, meine Güte, Nell, du bist verflucht perfekt. Du schmeckst perfekt. Du fühlst dich perfekt an. Ich könnte dafür sterben, in dir zu sein.«

»In mir …«

»Ich wette, du bist eng, so eng und genauso perfekt.« Verdammt. Ich könnte schon bei dem Gedanken daran kommen.

»Torres«, sagt sie wieder, und ich unterdrücke den Drang, ihr dafür den Hintern zu versohlen.

»Ich sagte doch schon, Schnecke, das ist nicht mein Name. Du weiß, was ich hören will. Lass es mich hören.«

»Mateo, ich –«

»So ist es gut.«

Ich küsse sie erneut, trinke die Süße von ihren Lippen und lasse unsere Hüften wieder aneinanderstoßen. Sie reißt ihren Mund weg, schnappt nach Luft und sagt: »Mateo, wir müssen aufhören.«

Scheiße, nein. Das ist das Letzte, was ich will. Ich will sie stundenlang so halten, bis wir nicht eine Sekunde länger im Wasser bleiben können. Bis dahin müsste die Party vorbei sein, und ich kann sie heimlich zurück ins Haus und in mein Zimmer bringen. Dann werde ich sie auf mein Bett legen, wo ich mich an ihr sattsehen und alle Stellen kosten kann, die ich im Moment nicht erreiche. Aber sie sagt wieder meinen Namen, und jede Sekunde, in der ich sie nicht küsse, verblasst das Bild von ihr in meinem Bett.

»Okay«, sage ich, schlucke schwer und versuche, mich wieder unter Kontrolle zu kriegen. »Okay.«

Ich lasse meine Hand von ihrem Po hinaufgleiten. Das müsste sichereres Terrain sein, aber alles an ihr macht mich heiß. Ihre Beine fallen von meinen Hüften, und ich betrauere den Verlust sofort. Sie gleitet hinab, bis ihre Füße wieder den Boden des Beckens berühren.

»Tut mir leid«, sagt sie und sieht mich immer noch nicht an.

Ich umfasse ihr Kinn und drehe ihren Kopf zu mir. Dann beuge ich mich hinunter und küsse sie. Nur einmal. Noch mehr, und ich würde sie wieder mit dem Rücken an die Wand drücken und versuchen, sie umzustimmen. »Es muss dir nicht leidtun, kleines Genie. Schließlich stand auf deiner Liste bloß küssen. Ich glaube, das haben wir mehrere Dutzend Mal abgehakt.«

Und dann weiche ich von ihr zurück, denn mein Ständer wird mit Sicherheit nicht verschwinden, während ich mich an sie presse. Ich lasse mich im Wasser ein Stück rückwärts treiben und deute mit dem Kinn auf ihre Kleider. »Geh doch schon mal vor und zieh dich an, und dann bringe ich dich zurück auf die Party.« Mit diesen Worten kehre ich ihr den Rücken zu, obwohl alles, was ich sehen will, dieser sinnliche, kurvenreiche Körper ist, den ich eben noch überall berührt habe. Und während sie sich anzieht, senke ich den Kopf, drehe ein paar Runden im Pool und zwinge mich, mich darauf zu konzentrieren, statt auf die Erlösung, die nicht so bald kommen wird.

Kapitel 11

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 1: Einen Sportler aufreißen

Aus der unglaublichen Selbstbeherrschung lernen, Mädel

Ein paar Augenblicke lang stehe ich einfach nur nackt und tropfend neben meinen Klamotten. Ich sollte mich schnell anziehen oder irgendeine Möglichkeit finden, das Wasser von meinem Körper zu tupfen. Stattdessen beobachte ich, wie Mateos schlanker, nackter Körper im Mondlicht das Wasser durchschneidet. Torres, korrigiere ich mich. Er muss Torres bleiben.

Noch nie hat es mir bei der Form eines nackten, männlichen Körpers die Sprache verschlagen. All die Statuen in Museen mit gemeißelten Muskeln und Kurven haben auf mich nie besonders reizvoll gewirkt. Mein Interesse am Körper war immer medizinischer und nicht ästhetischer Natur.

Jetzt wird mir klar, dass das daran liegt, dass ich ihn nie wirklich kennengelernt habe, nie gesehen habe, auf welch mächtige Art sich Muskeln in Aktion bewegen. Es geht weit über das Medizinische hinaus.

Ich schüttele den Kopf, ehe ich anfangen kann, über Torres’ magische Muskeln noch poetisch zu werden. Gott, es ist, als ließe dieser Typ mich vergessen, dass ich ein Gehirn habe.

Wenn er nicht angefangen hätte zu reden – ich weiß nicht, was ich ihn alles hätte tun lassen. Was, wenn er … keine Ahnung … ihn einfach reingesteckt hätte, ohne jede Vorwarnung. So … ÜBERRASCHUNG! Hier ist ein Penis. Als ich die Szene in meinem Kopf abspiele – wie ich meine Jungfräulichkeit durch einen Überraschungsangriff im Pool verliere –, reicht meine Vision von schmerzhaft über peinlich bis zurück zu schmerzhaft. An die Tatsache, dass er mit Sicherheit im Pool kein Kondom dabeihatte, darf ich gar nicht denken, und ich bezweifle auch stark, dass sein Lendenschurz Taschen hat.

»Bist du fertig?«, ruft er hinter mir, und ich wirbele herum und bedecke meine intimsten Stellen mit den Händen, aber er ist gerade am hintersten Ende des Beckens und kehrt mir den Rücken zu.

»Ähm, noch nicht!«

Er schwimmt weiter, und ich schnappe mir als Erstes meinen Rock. Er ist dunkel und kariert und kann ein bisschen Wasser vertragen. Also benutze ich ihn, um mich abzutrocknen, dann schlüpfe ich hinein. Danach ziehe ich meinen Slip an und anschließend so schnell wie möglich den Rest meiner Kleidung. Der Stoff klebt auf meiner Haut, und unbehaglich beschreibt nicht mal ansatzweise, wie ich mich fühle.

Ich schlüpfe in meine Schuhe und rufe Torres zu: »Ich bin fertig.«

Ich vermute, er hört mich nicht, also gehe ich zu dem Ende des Beckens, dem er sich gerade nähert, und stelle mich vor ihn, damit er mich vielleicht sieht. Er hat den Kopf im Wasser, aber als er den Rand berührt, dreht er sich nicht wieder um und schwimmt in die andere Richtung, sondern erhebt sich aus dem Wasser, schüttelt den Kopf und blickt zu mir auf.

Ich schlucke. Blöde Idee. Ganz, ganz blöde Idee.

Seine Augen wandern von meinen Knöcheln auf seiner Augenhöhe meine Beine hinauf, bleiben am Saum meines Rocks hängen, und ich frage mich, wie viel er aus seiner Position sehen kann. Aber dann wandert sein Blick weiter, verweilt kurz auf meiner weißen Bluse, die hier und da an meiner feuchten Haut klebt, bevor er schließlich bei meinen Augen ankommt.

In seinem Blick liegt ein solches Verlangen, dass meine Knie tatsächlich etwas weich werden.

Wütend angesichts der mangelnden Kontrolle über meinen Körper wende ich mich ab und sage: »Wir treffen uns an der Schaukel.« Dann schieße ich aus dem Pool-Bereich, schnappe mir meinen Collegeblock und flüchte.

Tja, zwei Dinge kann ich jetzt auf meiner Liste abhaken: Einen Fremden küssen und Einen Sportler aufreißen. Ich bin ziemlich zuversichtlich, dass das, was wir gerade gemacht haben, als Aufreißen durchgeht, und da es meine Liste ist, liegt die Entscheidung schließlich in meinem Ermessen. Und jetzt gibt es absolut keinen Grund mehr, warum ich weiter mit Torres abhängen sollte. Ich brauchte einen Sportler und habe einen bekommen, und alles andere kann ich jetzt ohne ihn angehen. Ich weiß, er hat gesagt, er will mir bei der Liste helfen, aber ehrlich gesagt bezweifle ich, dass er das ernst gemeint hat.

So ist er eben, immer wortgewandt und geschickt. Und er ist echt der Letzte, von dem ich will, dass er mich ein paar der Sachen auf dieser Liste machen sieht. Das heute Abend war schon peinlich genug.

Ich wollte einen Katalysator. Er ist eher das Äquivalent einer Atombombe.

Ich sehe, wie er die Pool-Umzäunung richtet und sich abmüht, sie wieder so zu verriegeln, wie sie war, und mich überkommt Panik. Was soll ich ihm sagen? Erwartet er zu erfahren, warum ich uns unterbrochen habe? Oder wird er gottverdammten Small Talk machen wollen? Ich bin schon schlecht genug im Small Talk mit Menschen, mit denen ich nicht nackt in einem Pool war.

Ich beschließe, allein zur Party zurückzugehen und schnappe mir meine Tasche, die er bei der Schaukel liegen gelassen hat. So zügig wie möglich bewege ich mich auf das Tor zu und stecke im Laufen meinen Collegeblock ein. Einen Augenblick nachdem ich das Tor geschlossen habe, höre ich ihn meinen Namen rufen und gehe noch schneller. Innerhalb von dreißig Sekunden habe ich wieder den umgelegten Zaun an seinem Haus erreicht und schleiche zurück in den Garten, gerade rechtzeitig, um meiner Mitbewohnerin gegenüberzustehen.

Als Dylan mich sieht, hat sie diesen gehetzten Blick und wirft die Fackel weg, um mir um den Hals zu fallen.

»Gott sei Dank«, keucht sie mir ins Ohr. »Du bist verschwunden, und ich konnte dich nicht finden, und ans Telefon bist du auch nicht gegangen. Wir hatten Angst, dass …« Sie verstummt und weicht zurück, um mir ins Gesicht zu blicken. »Wir hatten Angst.«

Dann sehe ich Silas im Laufschritt auf uns zukommen, und er atmet heftig auf. »Du hast sie gefunden. Gut. Wo war sie denn?«

Ich weiß nicht, ob es an dem Verlauf des bisherigen Abends liegt, aber ihre Sorge erzeugt bei mir einen Kloß im Hals, sodass es wehtut, wenn ich schlucke.

»Gute Frage.« Dylans Hände liegen immer noch auf meinen Schultern. »Wo warst du? Und warum bist du nass?«

Ich kriege Panik, weil ich weiß, dass Torres jeden Moment durch dieselbe Lücke im Zaun kommen wird wie ich eben und ich dann noch viel mehr Fragen beantworten muss. Also reiße ich mich los, gehe an Dylan und Silas vorbei auf das Haus zu, sodass sie gezwungen sind, sich umzudrehen und mir zu folgen. »Ach, ich bin bloß ein bisschen spazieren gegangen. In einem der Nachbargärten sind die Sprinkler angegangen, als ich vorbeilief, und ich habe nicht schnell genug reagiert.« Ich blicke mich genau in dem Moment um, als Torres durch das Loch im Zaun tritt. Er erstarrt, als er seine Freunde sieht, und ich frage Dylan laut genug, damit er es hören kann: »Hast du etwas dagegen, wenn ich nach Hause gehe? Das ist einfach nicht mein Ding.«

Sie runzelt die Stirn. »Nein, kein Problem.«

Silas sagt: »Wir wollten sowieso gleich alle rausschmeißen. Wir haben morgen Abend ein Spiel, deshalb hat McClain einen strikten Zapfenstreich für das Ende der Party verhängt.«

Dylan sieht zu ihm auf, und ich merke, dass sie eigentlich nicht gehen will. Ich kann es ihr nicht mal verübeln.

»Du kannst ja bleiben«, sage ich. »Solange es dir nichts ausmacht, wenn ich dein Auto nehme? Ich kann dich ja morgen früh abholen.«

Sie lehnt sich an Silas’ Seite, und er legt ihr die Hand auf die Hüfte. Ich versuche nicht hinzustarren, versuche nicht darüber nachzudenken, wie sich das anfühlen muss. Tröstend? Besitzergreifend?

»Wenn das okay für dich ist«, sagt Dylan. »Das wäre toll. Du brauchst mich gar nicht abzuholen. Ich will morgen mit Dallas zum Spiel gehen. Ich habe hier ein paar Klamotten, die ich anziehen kann. Es sei denn, du willst mit?«

»Äh, nein. Nein, ich muss Hausaufgaben machen.«

Gelogen. Ich habe längst alles erledigt, und die Dozenten haben so gut wie nichts aufgegeben, weil ja Halloween-Wochenende ist. Aber das klingt so, wie ich normalerweise einen Samstagabend verbringen würde, also hinterfragt Dylan es nicht.

»Okay. Warte, ich hole nur drinnen meinen Schlüssel, dann kannst du fahren.«

Ich lasse sie und Silas vorgehen, und obwohl ich es nicht sollte, sehe ich mich nach Torres um. Er lehnt am Zaun und müsste in diesem Kostüm eigentlich albern aussehen, aber das tut er nicht. Er sieht gut aus. Und alles andere als glücklich.

Als ich am nächsten Morgen in einer leeren Wohnung aufwache, scheint es keine Rolle zu spielen, dass die Sonne, die durch das Fenster scheint, jede Ecke erhellt. Letzte Woche, als diese ganze Sache mit der Liste anfing, hatte ich gedacht, ich würde mich einsam fühlen, aber nein …

Nein, das hier ist Einsamkeit.

Dieses Experiment hätte mir eigentlich klarmachen sollen, wie gut ich es habe. Es sollte meine Zweifel ausräumen. Tja, und wie es bei Experimenten so ist, schert es sich einen Dreck darum, was für ein Ergebnis ich mir gewünscht hatte.

Ich mache mir ein riesiges Frühstück, das ich unmöglich allein essen kann, als würde es, indem ich so tue, als würde ich für zwei kochen, auch so kommen. Ich esse in der Küche, an die Arbeitsplatte gelehnt, denn das mache ich normalerweise, wenn ich beschäftigt bin und so viel zu tun habe, dass keine Zeit bleibt, sich allein zu fühlen.

Aber ich bin nicht beschäftigt.

Ich habe keine Hausaufgaben. Und zum ersten Mal überhaupt wünschte ich, ich hätte einen Job. Bloß einen ganz normalen, langweiligen Job, in einem Laden arbeiten oder einem Büro oder so. Dann hätte ich etwas zu tun, einen Ort, an dem ich sein könnte, und Leute, die nichts mit meinem Studium zu tun haben, nichts mit meiner Familie oder einem Freundeskreis, in den ich einfach nicht reinpasse. Ich wäre vielleicht sogar bereit, in einem Restaurant zu arbeiten … etwas, von dem ich mir geschworen habe, es niemals zu tun.

Meine Großeltern haben ihr eigenes Restaurant eröffnet. Jetzt führen meine Eltern es, Nonna hilft gelegentlich aus, und mein Bruder hat direkt nach der Highschool angefangen, als Geschäftsführer in Vollzeit für sie zu arbeiten. Es ist das große Familiending mit Tanten und Onkel, Cousins und Cousinen, und sie sind mit ganzem Herzen dabei, egal ob es um das Essen oder das Ambiente geht.

Aber mein Herz? Mein Herz wollte nie daran teilhaben.

Das Restaurant ist für sie leicht. Bequem. Ich erinnere mich, wie mein Bruder Leo immer in der Küche rumhing, sich mit den Angestellten unterhalten und Essen geklaut hat. Wir gingen jeden Tag nach der Schule hin, und er konnte es gar nicht abwarten. Ich schlurfte stets hinter ihm her. Als wir beide in der Highschool als Bedienung dort anfingen, blühte Leo auf. Ich nicht. Ich passte nicht zu den anderen Mitarbeitern. Klar, alle waren nett zu mir. Es war nicht wie in der Schule, wo ich befürchten musste, dass meine Andersartigkeit mir Probleme bereiten würde. Aber trotzdem … ich passte einfach nicht dort hin. Und ich wusste nicht, wie ich mit den Gästen reden sollte. Leo bekam immer doppelt so viel Trinkgeld wie ich. Es war anstrengend, so anders zu sein. Und es war anstrengend, so zu tun, als wäre ich nicht erschöpft davon. Der einzige Ort, an dem ich mich nicht so fühlte, war das Klassenzimmer.

Dort gehörte ich hin. Dort blühte ich auf. Der einzige Ort, wo es niemanden gab, dem ich nicht gerecht werden konnte, niemanden, hinter dem ich zurückfallen könnte. Dies war mein Revier. Niemand in meiner ganzen Sippe hatte je das College besucht. Meine Großeltern waren ein paar Jahre nach ihrer Hochzeit aus Italien in die Staaten ausgewandert. Sie trimmten meine Mutter darauf, das Restaurant zu übernehmen. Dad arbeitete als Kellner in dem Lokal, und sie verliebte sich in ihn, obwohl er älter und Nonna nicht einverstanden war. Meine Tante arbeitete ebenfalls in dem Restaurant. Als ich auf der Highschool war, lief es so gut, dass sie darüber nachdachten, ein zweites Lokal zu eröffnen.

Sie wollten, dass Leo und ich helfen, es zu führen. Ich weiß, dass sie es sich wünschten. Aber ich konnte doch nicht mein ganzes Leben lang versuchen, mich dort einzufügen, wenn es einen anderen Ort gab, der meiner Natur entsprach. Ich wollte aufs College. Ich wollte mehr lernen, mehr sein. Danach will ich noch ein Aufbaustudium machen, vielleicht meinen Doktor. Andere Jugendliche scheuen vor der Vorstellung von noch mehr Schule zurück. Ich sehnte mich danach.

Alles, was ich mir je für meine Zukunft wünschte, war, in einer Welt zu leben, die größer ist als die, in der ich aufgewachsen bin. Aber jetzt wird mir klar, dass ich bloß eine kleine, eingeengte Welt gegen eine andere getauscht habe. Irgendwas stimmt doch nicht, wenn die letzte Nacht mit Abstand interessanter war als jede andere in meinem ganzen Leben. Ich bin hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch nach mehr davon und dem, in meine normale Routine aus Studieren, Schlafen und noch mehr Studieren zurückzukehren. Einfach weil es sicherer ist. Leichter. Weit weniger beängstigend.

Aber wie lange kann ich einfach nur sicher und leicht leben, bevor mein Leben völlig bedeutungslos wird? Klar, ich werde Arbeit haben, aber was, wenn ich sie am Ende gar nicht so liebe, wie ich jetzt glaube? So lange dachte ich, dass das Wichtigste in meinem Leben meine Karriere sei, dort anzukommen, wo ich hinwill. Einen Platz zu finden, wo ich hinpasse. Aber was, wenn das gar nicht so befriedigend sein würde, wie ich glaube? Was, wenn ich mich irre und ich den Unterricht nicht lieben würde, weil ich dort hinpasse, sondern weil ich dort Erfolg haben würde?

Und dann lautet die große Frage: Habe ich hier Erfolg? Ich bin herausragend, sicher. Meine Noten sind gut. Ich schmiede Pläne. Aber ich weiß nicht, ob das dasselbe ist. Ich weiß es einfach nicht.

Früher bestand die Zukunft für mich immer aus Zielen und Errungenschaften, jetzt kann ich nur noch an all die Dinge denken, die ich vielleicht irgendwann bereue. Und daran ist nur diese blöde Liste schuld. Und Dylan. Es ging mir bestens damit, meine Zweifel zu ignorieren, bis sie mir aufzeigte, wie blind ich meine Zukunft verfolgt habe, ohne überhaupt andere Möglichkeiten in Erwägung zu ziehen.

Unterscheide ich mich dadurch überhaupt von Leo? Er trat direkt die Stelle im Restaurant an, ohne zu zögern, ohne jeden Gedanken an irgendeine andere Zukunft, weil es das ist, worin er gut ist. Und ich habe ihn für so naiv gehalten.

Wenn er es war, bin ich es wohl auch.

Ich spüle meinen Teller ab und stelle ihn in die Spülmaschine, dann rufe ich meine Eltern an. Meine Mutter geht beim vierten Klingeln dran, und schon am Chaos im Hintergrund erkenne ich, dass sie im Restaurant ist. Wahrscheinlich in der Küche, um das Essen für den Tag vorzubereiten.

»Antonella?«, fragt sie laut. »Bist du das?«

«Ja, Mammina. Ich bin’s.«

Auf Italienisch sagt sie zu jemandem am anderen Ende irgendwas mit Brot vorbereiten, und ein paar Sekunden später höre ich eine Tür zugehen, und der Lärm verschwindet.

»Wie geht’s dir, passarotta mia? Schön, dass du mich zur Abwechslung mal anrufst.«

Mein kleiner Spatz. Irgendwann in meiner Highschoolzeit hat sie sich angewöhnt, mich so zu nennen. Sie sagte, ich redete immer nur davon, das Nest zu verlassen. Und obwohl ich das Kosewort schon tausendmal gehört habe, steigen mir diesmal die Tränen in die Augen, und egal wie fest ich meine Finger draufdrücke, ich kann sie nicht zurückhalten.

»Mamma …« Ich verstumme, überrascht, dass mir die Stimme versagt. Und obwohl es nur ein Wort ist, merkt sie es. Auf die Art, wie alle Mütter zu wissen scheinen, was ihre Kinder fühlen, bloß anhand eines winzigen Lauts.

»Oh Nell. Was ist passiert?«

Mir fehlen die Worte für all das, was ich fühle. Es ist alles zu groß und zu viel. Zu beängstigend, um es laut zuzugeben.

»Ich mache alles falsch«, sage ich, weil es mir genauso vorkommt. Ich habe diese eine Chance, es richtig zu machen, und ich dachte, ich hätte alles im Griff. Ich dachte, ich wüsste, was ich will und wer ich bin, und jetzt kann ich nichts sehen, außer einer Zukunft, die mich erschreckt. Eine Zukunft, in der ich feststelle, dass alle meine Entscheidungen falsch waren.

»Kann gar nicht sein«, sagt sie. »Dafür bist du viel zu klug.«

Das bringt mich nur noch mehr zum Weinen. Weil das alles ist, was ich habe. Ich bin klug. Aber was bringt mir das auf lange Sicht? Was, wenn ich im Frühjahr meinen Abschluss mache, auf die Grad School gehe, meinen Doktor mache und dann anfange zu arbeiten, nur um festzustellen, dass ich Jahre meines Lebens damit verbracht habe, blind auf eine Zukunft zuzustreben, die mich nicht glücklich macht?

»Sag mir, was du denkst«, sagt sie. »Was immer es ist, wir kriegen das schon hin.«

Sie ist eine gute Mom. Meine Eltern sind gute Eltern. Und ich hatte immer Schuldgefühle, weil es mein einziges Ziel war, nicht zu sein wie sie. Ihnen habe ich zu verdanken, dass ich nicht arbeiten muss. Denn obwohl sie traurig waren, dass ich wegwollte, wollten sie ebenso sehr, dass ich jede Gelegenheit wahrnehme, jede Chance, die mir angeboten wurde. Mehr als alles andere wollen sie, dass ich glücklich bin, und ich vermassele das alles.

Ich hole geräuschvoll Luft und versuche mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr ich mich aufrege. »Ich bin einfach … ich bin einsam, Mamma. Und müde. Und mache mir Sorgen um meine Zukunft, und … ich weiß nicht. Heute Morgen ist irgendwie alles auf mich eingestürmt.«

Untertreibung des Jahrhunderts. Aber ich hasse es, ihr Sorgen zu bereiten.

»Warum machst du dir Sorgen um deine Zukunft? Läuft es denn nicht gut in deinem Studium?«

»Nein, im Studium läuft es super. Ich stehe wirklich ziemlich gut. Ich kann immer noch früher abschließen und habe mich schon über Graduiertenprogramme erkundigt und mit meinen Professoren darüber geredet.« Graduiertenprogramme, die ich schon auf eine engere Wahl begrenzt haben sollte, damit ich mir über den Bewerbungsprozess Gedanken machen kann. Aber aus irgendeinem Grund kann ich mich einfach nicht zu einer Entscheidung durchringen. »Aber Mamma, was, wenn ich falsch liege? Ich habe mich für Biomedizinische Technik aufgrund eines Eignungstests entschieden, und wegen eines Artikels, den ich mit siebzehn in einer Naturwissenschaftszeitschrift gelesen habe. Und ich weiß zwar, hier in Rusk haben wir meine Studiengebühren abgedeckt, aber die Grad School wird nicht so einfach. Es wird teuer werden. Und … und ich mache mir einfach Sorgen, dass ich all die Zeit und das Geld aufwende für etwas, das ich mir als Teenager willkürlich ausgesucht habe. Etwas, bei dem ich mich geirrt haben könnte.«

»Und wenn du dich geirrt hast, na und? Glaubst du, du musst immer alles auf Anhieb richtig machen?«

»Wenn es um so etwas geht? Ja, schon.«

»Ach, pfft. Du bist zwanzig Jahre alt. Und du bist brillant und schön und ehrgeizig, aber du bist nicht perfekt, auch wenn es oft so scheint.«

Ich gebe ein merkwürdiges, glucksend-schluchzendes Lachen von mir und muss unwillkürlich an Torres gestern Abend denken. Er nannte mich perfekt. Mehrmals. Aber das war eine völlig andere Art von Kompliment, und eins, das nichts in meinen Gedanken an meine Mom zu suchen hat.

Sie sagt: »Du darfst Fehler machen, Nell. Und auch wenn es dir jetzt vielleicht so vorkommt, als könnte ein einziger Fehler deine ganze Zukunft aus dem Ruder laufen lassen, ist es nicht so.«

»Du verstehst das nicht, Mom.«

»Nicht? Ich war vielleicht nicht auf dem College oder habe irgendeine Technikerkarriere eingeschlagen, aber wir alle machen Fehler. Glaubst du, ich hätte mir nicht den Kopf zerbrochen, ob ich deinen Vater heiraten soll oder nicht? Glaubst du, wir beide hätten keine Zweifel gehabt, ob wir das Restaurant übernehmen sollen? Glaubst du, es ist nicht erschreckend, Kinder großzuziehen? Zu wissen, dass jede Entscheidung, die man trifft, nicht nur über die eigene Zukunft bestimmt, sondern auch über ihre? Die Zukunft besteht nie aus nur einer Entscheidung. Es sind Tausende. Und sie hören nie auf. Jeden Tag in deinem Leben entscheidest du über deine Zukunft. Und solltest du eines Tages aufwachen und feststellen, dass du die Entscheidung bereust, die du am Tag zuvor getroffen hast, dann triffst du eine neue. Sorge dich nicht, ob du dich vielleicht eines Tages irrst. Sorge dich, ob du jetzt richtig liegst. Morgen kann warten.«

»Morgen kann warten«, wiederhole ich. Die Tränen fließen immer noch, aber ich habe nicht mehr das Gefühl, einen unsichtbaren Schmerz in meiner Kehle unterdrücken zu müssen. Ich muss nicht mehr um Luft ringen.

»Das kann es«, versichert sie mir. »Kein Grund, sich zu sorgen, was am Ende der Straße passiert, wenn du bis dahin noch Hunderte von Schritten machen musst. Sorg dich um den heutigen Schritt. Denn ich verspreche dir, passerota, es wird ein Tag kommen, an dem du aufhörst, dich wegen dem verrückt zu machen, was vor dir liegt, und stattdessen anfängst, zurückzublicken. Und wenn dieser Tag kommt, wird es weniger wichtig sein, ob jeder Schritt in die richtige Richtung geführt hat, denn das Leben ist keine gerade Linie. Das Einzige, was zählen wird, ist, dass du sie gemacht hast. Dass du nie stillgestanden hast.«

»Ich weiß nicht, warum immer alle sagen, ich wäre die Kluge«, sage ich. »Du übertriffst mich bei Weitem.«

Sie lacht, und der Klang baut mich auf eine Art auf, wie es selbst ihre Worte nicht ganz fertiggebracht haben. »Ich bin eindeutig in der Phase des Rückblicks«, sagt sie. »Und von hier aus sind die Dinge viel leichter zu verstehen.«

»Danke, Mamma.«

»Gern geschehen. Und ich bin froh, dass du angerufen hast. Mach das ruhig öfter.«

Ich verspreche es, und wir verabschieden uns, und als wir auflegen, weiß ich genau, was ich heute tun will. Wir haben jetzt offiziell November, und ich mache meinen Abschluss Mitte Dezember. Wenn das alles ist, was mir noch bleibt, werde ich jeden Tag nutzen, den ich habe. Vielleicht liege ich falsch. Aber wenn ich nicht noch ein anderes Hauptfach anhängen will, ist es zu spät, um meine Pläne noch komplett zu ändern. Ich will noch einen Punkt auf meiner Liste abhaken, aber das kann ich nicht allein.

Kapitel 12

Mateo

Kein Gefühl ist so mies wie das, nach einem verlorenen Spiel in die Umkleide zurückzukehren. Und dann auch noch ein Heimspiel, was es doppelt so schlimm macht. Wir sind mit 6-1 in der Saison in dieses Spiel gegangen, und bei diesem Spiel wollten wir den 6-6-Rekord der letzten Saison offiziell überbieten. Und obwohl 6-2 nicht schlecht ist, liegt Ungewissheit in der Luft. Diese tiefe, unausgesprochene Angst, dass alles den Bach runtergeht, dass wir vielleicht wieder und wieder versagen, bis wir das zweite Jahr in Folge wieder bei 6-6 enden.

Ich lege meine Montur ab, und neben mir gibt Brookes einen leisen Pfiff von sich. An meiner linken Hüfte und die Seite hinauf beginnt sich ein gewaltiger, dunkellila Fleck zu bilden.

»Der Treffer in der oberen Hälfte?«, fragt er, und ich nicke. Er schüttelt den Kopf. »Ich wusste es. Das sah auch brutal aus.«

Ich zucke mit den Achseln. »Hätte schlimmer sein können. Ein paar Zentimeter weiter rüber, und das Knie von diesem zweiten Typ hätte an einer wesentlich empfindlicheren Stelle landen können.«

Es war mein bester Catch des Spiels. Ich musste hochspringen, um ihn zu kriegen, und zwei Typen versuchten, ihn abzublocken. Wir prallten alle drei in der Luft zusammen und landeten in einem Knäuel aus Gliedmaßen auf dem Boden, ich ganz unten.

Die Trainer kommen rein, und Coach Cole tritt an seinen üblichen Platz neben dem Whiteboard.

»Ihr wisst alle, was ich sagen will«, setzt er an, »aber ich muss es trotzdem tun. Wir haben eine schlampige erste Halbzeit gespielt. Wir können es sicher darauf schieben, dass wir letzte Woche spielfrei hatten und manche von euch es zweifellos gestern an Halloween übertrieben haben. Was auch immer der Grund war, es entsprach nicht dem, wozu diese Mannschaft fähig ist.«

Einen Grund erwähnt er nicht, aber ich bin sicher, dass die meisten aus dem Team daran denken.

Jake Carter.

Früher einer der Führenden der Mannschaft, ein Senior Lineman und einer der größten Pluspunkte unserer Defense. Er ist der Kerl, der sich auf jener Party im September an Stella vergriffen hat. Er wurde weder von der Uni geworfen, noch hat der Bezirksstaatsanwalt Anklage gegen ihn erhoben, aber der Coach hat den Sportleiter dazu gebracht, ihn dauerhaft vom Team zu suspendieren. Unsere Defense ist ohne ihn wesentlich schwächer, aber der Mehrheit der Mannschaft ist das scheißegal.

Es gibt allerdings eine Minderheit. Typen, die ich über die Entscheidung vom Coach habe grummeln hören. Keinen habe ich je offen Stellas Namen aussprechen hören. So blöd sind sie nicht, aber man kann sich denken, dass sie darüber reden, wenn wir nicht in der Nähe sind. Es hilft nicht gerade, dass Stella sich weigert, über den Vorfall zu sprechen, um Missverständnisse aus dem Weg zu räumen. Verflucht, ich weiß nicht mal genau, was passiert ist, ich weiß nur, dass es schlimm war. Aber ohne die Fakten höre ich, wie die Leute ihre eigenen erfinden, und das gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht.

Dass der Arsch immer noch auf dem Campus ist, macht es auch nicht einfacher. Ich bin sicher, dass er überall seine eigene Version der Geschichte verbreitet.

Als ich wieder zur Rede vom Coach schalte, ist er gerade bei der zweiten Hälfte, wo unsere Stärken endlich auf Touren kamen. Leider zu spät. Wir kamen nah an sie heran, bis auf drei Punkte, schafften es aber nicht bis ganz nach hinten.

»Was auch immer heute Abend los war, ich erwarte, dass ihr euch davon befreit. Und nächste Woche kehren wir zurück als das Team, das ich kenne. Andere mögen uns unterschätzen, aber für uns ist das niemals eine Ausrede, weniger als unser Bestes zu geben. Ich unterschätze euch nicht. Ich weiß, wie viel Arbeit und Schweiß, Kraft und Herz ihr mir geben könnt. Und ich schwöre bei Gott, das nächste Mal, wenn ihr dieses Spielfeld betretet, gebt ihr mir mehr davon. Verstanden?«

»Ja, Sir«, antworten wir.

»Ich glaube an diese Mannschaft. Ich glaube daran, dass wir die Leute überraschen können. Dass wir mehr sein können als das kleine Team in dieser Liga. Ich glaube, dass jeder von euch so viel mehr ist, als die Leute euch zugestehen. Ich habe viele Spieler trainiert. Ich habe Kerle trainiert, aus denen Profis wurden, und Kerle, aus denen keine wurden, und ich kann euch sagen, dass der größte Unterschied zwischen diesen beiden Gruppen der folgende ist: Diejenigen, die eine Zukunft in diesem Spiel haben, wissen, wie man eine Situation meistert. Sie wissen, wie man Präsenz zeigt. Und sie tun es auch, wenn sie müde sind. Sie tun es, wenn ihnen etwas wehtut. Sie tun es, wenn sie abgelenkt sind. Sie wissen, wie man all das beiseiteschiebt, und spielen. Und das brauche ich von euch allen. Das erwarte ich von euch.«

Jemand links von mir, ich glaube, Carson, sagt: »Ja, Sir«, und der Rest von uns tut es ihm gleich.

Der Coach wirft das Handtuch von seiner Schulter in den Wäschewagen. »Geht duschen. Genießt den Rest eures Wochenendes und seid am Montag bereit, hart zu arbeiten.«

Wir rotten uns zusammen, nicht ganz in unserem normalen Kreis, weil die Form der Umkleide es nicht erlaubt, aber wir strecken die Hände trotzdem aus. Der Coach zählt bis drei, und wir stoßen unseren üblichen Kampfruf aus: »Keine leichten Tage.«

Und ich will verflucht sein, wenn diese Worte nicht wahr sind.

Als ich unter die Dusche gehe, weiß ich, dass ich einer von denen bin, die in der ersten Hälfte versagt haben. Und das nicht, weil ich es gestern Nacht übertrieben habe, na ja, zumindest nicht mit dem Alkohol. Und letzte Woche habe ich es ganz sicher nicht auf die leichte Schulter genommen. Der Nachteil (oder vielleicht auch Vorteil), mit dem Quarterback und Kapitän befreundet zu sein, ist, dass man es gar nicht auf die leichte Schulter nehmen kann. Denn wenn die Coaches vielleicht nicht gucken – McClain tut es definitiv. Und wenn nicht er, dann Moore oder Brookes. Und keiner von denen würde mich damit davonkommen lassen, eine ruhige Kugel zu schieben. Nicht dass ich das wollte. Mein Ziel war schon immer Football. Er ist für mich nicht einfach nur das Ende des Wegs, er ist der Weg.

Nein, ich war wegen Nell nicht bei der Sache. Weil ich nicht aufhören konnte, an sie zu denken. Ihre Haut. Ihren Mund. Ihre Kurven. Die kaum verhohlene Panik in ihren Augen, als sie mich bat, aufzuhören. Dass sie praktisch vor mir davonrannte. Und dieser letzte, niederschmetternde Blick, bevor sie mit Dylan und Silas wegging.

All das hätte schon gereicht, um mein Hirn in Brei zu verwandeln, aber es wurde noch schlimmer. Ich habe von Lina geträumt. Von Nell. Von beiden. In meinen Träumen tauschen sie ständig die Plätze, und ich komme gar nicht mehr mit, wer wer ist. Ich träumte von dem letzten Streit, den Lina und ich hatten, als sie es für immer beendete. Nur dass ich den Streit mit Nell hatte und dann Lina aufgetaucht ist und jeder sich mit jedem gestritten hat. Und dann bin ich aufgewacht, wütend, verwirrt und mit einem Steifen.

In der zweiten Halbzeit habe ich zwar besser gespielt, war aber immer noch nicht hundertprozentig bei der Sache. Es hilft auch nicht sehr, dass wir, als ich mit Brookes hinter McClain und Moore die Umkleide verlasse, mit ansehen müssen, wie die beiden sich mit ihren wartenden Freundinnen wiedervereinen. Sie stehen da und halten einander im Arm, und ich verspüre einen Stich in den Eingeweiden, der vielleicht Neid sein könnte.

Lina mochte Football nie besonders. Sie kam zu meinen Spielen, fand es aber nicht klug von mir, meine gesamte Zukunft von einem Sport abhängig zu machen, bei dem ich verletzt oder ersetzt werden oder schlicht nicht gut genug sein könnte. Sie nannte es gern Hobby, nicht Karriere. Und so sehr ich sie liebte, ich liebte auch den Football. Und letztendlich habe ich den Sport ihr etwas zu oft vorgezogen.

Weil ich eine Ablenkung brauche, sehe ich Brookes an und sage: »Brauchst du eine Umarmung, Isaiah? Ich könnte dich in dem Arm nehmen, wenn das helfen würde.«

McClain zeigt mir den Finger. Moore hört lang genug auf, Dylan zu küssen, um zu sagen: »Verpiss dich, Torres.«

Ich grinse und fühle mich wieder ein bisschen normaler, und ganz nebenbei freue ich mich, dass die Pärchen ihre Begrüßung unterbrechen.

Dylan sagt zu Silas: »Dallas lässt mich bei mir zu Hause raus, damit ich ein paar Sachen und mein Auto holen kann, aber dann komm ich gleich zu dir?«

»Ich bin da«, antwortet er.

»Ich auch«, sage ich, und Dylan schenkt mir ein geduldiges Lächeln.

»Dann sehen wir uns ja auch gleich.«

Moore hebt sein Kinn in McClains Richtung und sagt: »Du und Dallas könnt auch gern kommen. Nur wir, ganz ungezwungen. Einfach ein bisschen Fernsehen oder so, und Dylan wollte was kochen.«

Dallas sagt: »Klar. Da sagen wir nicht Nein.«

»Erwartet nicht zu viel«, sagt Dylan. »Ich komme zwar zurecht, aber die wahre Köchin bei uns zu Hause ist Antonella.«

Mein Brustkorb schnürt sich zusammen, als ich ihren Namen höre, und die Worte sind raus, ehe ich es verhindern kann. »Dann solltest du sie mitbringen.«

Dylan blickt mich forschend an, hält mir aber keinen Vortrag mehr und sagt der Gruppe auch nichts von meiner kleinen Vernarrtheit.

»Ich frag sie.«

Auf der Heimfahrt und die ganze Zeit, während Silas, Isaiah und ich das Haus für den Besuch aufräumen, plagen mich Gedanken an Nell. Wird sie mir aus dem Weg gehen? Mich ignorieren? Was werde ich sagen müssen, damit sie sich mir wieder öffnet? Es wird nicht leicht. Es werden zu viele Leute dabei sein, und sie ist schüchtern, aber ich muss irgendwie einen Weg finden, mit ihr zu reden. Für mich ist es nicht in Ordnung, es bei dem zu belassen, wie es gestern Nacht war, und wenn ich ehrlich bin, will ich ohnehin nicht, dass das schon alles war. Ich brauche mehr Zeit. Bis jetzt hat sie Lina noch nicht verdrängt, wie ich es geplant hatte. Stattdessen hat sie nur noch mehr Erinnerungen aufgewühlt, und so kann ich nicht leben. Es wird mich immer mehr durcheinanderbringen, bis ich total durchdrehe. Oder noch schlimmer … bis ich Lina anrufe. Etwas, das ich mir jetzt seit fast einem Jahr nicht erlaubt habe. Denn egal, wie schön es immer war, ihre Stimme zu hören, die gekünstelte Unterhaltung, die Lücke zwischen uns – all das war immer wie ein Messer in der Brust. Und ich habe schon viel zu lang den Masochisten gespielt, wenn es um sie ging.

Nell soll dem ein Ende bereiten. Sie muss einfach.

Als wir gerade das Wohnzimmer fertig aufgeräumt haben, erhält Silas einen Anruf von Dylan, und ich belausche seinen Teil des Gesprächs.

»Hi … Oh. Okay … Ja, ich rufe McClain an und sag’s ihm … Kein Problem, Dylan. Wirklich. Wie geht es ihr?«

Ihr? Wem? Etwa Nell?

»Nein«, fährt Silas fort. «Ich komme schon allein klar.« Selbst ich kann die Enttäuschung in seiner Stimme hören, weshalb vermutlich eine längere Lücke entsteht, als Dylan antwortet. »Bist du sicher? Wenn du einfach nur mit ihr allein sein willst –«. Er wird unterbrochen. »Ganz sicher? Stören wir euch wirklich nicht?« Er macht eine Pause und nickt dann. »Okay, bin in zehn Minuten da.«

Er legt auf und wendet sich an Brookes und mich. »Planänderung. Dylan muss in ihrer Wohnung bleiben, kann also nicht herkommen. Aber sie hat gesagt, ihr seid herzlich eingeladen, dorthin zu kommen, wenn ihr wollt.«

Er ruft Carson an, und jetzt bekomme ich die wahre Erklärung.

Nell ist betrunken, und Dylan möchte sie nicht zu Hause allein lassen. Als er auflegt, kann ich meinen Schreck nicht verbergen. »Nell ist betrunken? Die Nell, die mit Dylan zusammenwohnt?«

»Sturzbesoffen, wie es scheint.«

»Ich bin dabei«, sage ich, und als wir beide Brookes ansehen, beobachtet er mich. An seinem Blick kann ich ablesen, dass er weiß, dass ich etwas mit Nell am Laufen habe – und dass er etwas dagegen hat. Mit der lässigsten »Na und?«-Geste, die ich auf Lager habe, ziehe ich eine Augenbraue hoch.

Er nickt. »Klar. Ich komme mit.« Aber das sagt er zu mir, nicht zu Silas, und ich habe das Gefühl, was er eigentlich meint, ist: »Klar. Ich komme mit, um Torres im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass er keine Dummheiten macht.«

Wir sagen Silas, er soll schon mal vorfahren, wir würden in ein paar Minuten nachkommen. Aber sobald Brookes in seinem Zimmer ist, laufe ich Silas nach und erwische ihn gerade noch, als er in seinen Truck steigt. »Was dagegen, wenn ich mit dir fahre? Brookes hat einen Anruf bekommen, und es wird wohl länger dauern«, lüge ich.

Während Silas den Wagen steuert, lässt er mich Brookes und McClain die Adresse per SMS schicken. Brookes will wissen, warum ich mit Silas gefahren bin, aber ich werde ihm bestimmt nicht auf die Nase binden, dass ich keine Lust hatte, mir die ganze Fahrt über Vorträge von ihm anzuhören, dass ich die Finger von Nell lassen soll.

Weil ich es nicht kann. Ich kann die Finger einfach nicht von ihr lassen.

Silas parkt den Truck, und ich folge ihm ein Treppenhaus aus Metall und Beton hinauf zu einer Wohnung im ersten Stock. Er öffnet die Tür, ohne anzuklopfen, und da erblicke ich Nell, wie sie mit irgendeinem großen, rothaarigen Typen auf dem Couchtisch steht und aus vollem Hals einen Song von den Spice Girls singt. Wir treten ein, als sie ihm gerade erklärt, was er tun muss, wenn er ihr Lover werden will.

Ich denke an ihre Liste. Sie hat mir erzählt, dass sich betrinken darauf stand, und plötzlich werde ich wütend, dass dieser Typ ihr geholfen hat, diesen Punkt abzuhaken, und nicht ich. »Nell«, sage ich, ehe ich mich eines Besseren besinnen kann.

Sie fährt herum, um mich anzusehen, rutscht mit ihren Socken auf dem Tisch aus, stolpert in den rothaarigen Riesen hinein, und beide stürzen ab. Ich sprinte blitzschnell auf sie zu, kann Nell aber nicht mehr erwischen. Mit einem dumpfen Schlag, einem Stöhnen und Nells niedlichem Gekicher plumpsen sie auf den Boden. Sie liegt genau auf ihm, und er hat seine Hände an ihrem nackten Rücken, wo sich ihr Shirt über ihrer Leggings hochgeschoben hat. Ihre Leggings, die sich eng an ihre Rundungen schmiegen.

Sie legt ihren Kopf in seine Halsbeuge, als hätte sie komplett vergessen, dass ich da bin. Würde ich einen Moment darüber nachdenken, wüsste ich, wie verrückt es aussehen muss, wenn ich zu ihr stürme und sie von dem Typen wegreiße. Mir würde klar werden, wie mein Verhalten auf Silas und Dylan wirken muss. Aber ich denke eben nicht nach. Ich weiß nur, ich kann keine Sekunde länger zusehen, wie sie sich an diesen Kerl kuschelt. Nicht, ohne den Verstand zu verlieren.

Sie quietscht, als ich sie in meine Arme ziehe, und ich glaube, ihre Füße berühren nicht mal den Boden.

»Alles in Ordnung?«, frage ich, aber sie lacht nur und legt den Kopf nun stattdessen auf meine Brust. Ich bekomme eine Alkoholfahne ab, eine ziemlich starke, und merke, dass sie sich wirklich total vollgedröhnt hat. Wahrscheinlich hat sie keine Ahnung, an wen sie sich gerade kuschelt. Kennt wahrscheinlich nicht mal mehr den Unterschied zwischen mir und dem Kerl auf dem Boden, wer auch immer er ist.

Aber auch wenn ihr nicht klar ist, was sie da tut … es ist verdammt gut, sie wieder zu spüren, und für ein paar Sekunden macht es mich ganz benommen. Dann blicke ich hoch und stelle fest, dass uns alle beobachten.

Verdammt.

Ich fange Dylans Blick auf und sage: »Wie ist das passiert?«

»Das versuche ich noch rauszukriegen. Soweit ich es verstanden habe, hat sie beschlossen, ihren eigenen Cocktail zu erfinden, und hat sich unseren Freund Matt zu Hilfe geholt. Und das ist das Ergebnis, wenn man den ganzen Tag verschiedene Mischungen Alkohol probiert.«

Das scheint Nells Aufmerksamkeit ausreichend zu bündeln, um sie zu wecken, denn sie weicht zurück und legt mir ihre kleinen Hände aufs Gesicht.

»Ich hab’s rausgefunden. Hat lang gedauert, aber ich hab’s jetzt. Ich nenne ihn Newtons Drittes Gesetz.«

»Äh …«

»Kapiert? Deiner hieß Fehlentscheidung. Und meiner … Newtons Drittes Gesetz.«

Sie bricht wieder in Gekicher aus, und als ich mein schlummerndes Wissen über Naturwissenschaften durchforste, fällt mir wieder ein, wovon sie redet. Letztes Jahr hatte ich für mein Hauptfach Kinesiologie einen Physikkurs belegt, mich aber nur gerade so durchgemogelt. Anders als auf der Highschool, wo es immer darum ging, Lina zu beeindrucken, habe ich mich letztes Jahr hauptsächlich darauf konzentriert, sie zu vergessen.

»Ist das das mit Aktion und Reaktion?«

»Genau! Jede Aktion hat eine gleich große, und«, sie macht eine Pause, um zu schlucken, und, Junge, sie ist echt dicht, »Reaktion. Eine gleich große entgegengerichtete Reaktion. Also … Aktion.« Sie zeigt auf einen leeren Becher auf der Bar und dann auf sich selbst. »Reaktion.«

Dann macht sie eine Bewegung, irgendwo zwischen einem Pumpen mit der Faust und einem Siegestanz. Sie ist so unglaublich liebenswert, dass es richtig wehtut. Irgendwo zwischen meiner Brust und meinem Magen gibt es einen Knoten, der sich jedes Mal zuzieht, wenn ich sie sehe. Und ich fange an, ihn zu genießen, diesen merkwürdig angenehmen Schmerz des Verlangens nach ihr.

»Ich kapier es nicht«, sagt der Typ auf dem Boden. »Sie redet schon seit einer Stunde ununterbrochen von diesem Gesetz, aber ich komme ums Verrecken nicht dahinter, was das mit Alkohol zu tun haben soll. Und irgendwo nach dem achten Becher habe ich aufgehört, es zu versuchen.«

Gütiger Himmel. Acht Becher. Ich kann nur hoffen, dass Nell nicht so viel getrunken hat.

Sie drückt gegen meine Arme, befreit sich aus meiner Umarmung und sagt: »Komm. Ich mach dir einen.«

Sie schwankt zum Tisch hinüber, wo ein halbes Dutzend verschiedene Schnapssorten steht und mindestens so viele Mixer.

Ich folge ihr und frage: »Irgendeine Ahnung, wie viel sie getrunken hat?«

Dylan schüttelt den Kopf, der Feuermelder – Matt – liegt immer noch auf dem Boden und schweigt. Vermutlich hat er das Bewusstsein verloren.

»Ich sorge dafür, dass sie nichts mehr trinkt. Vielleicht fängst du schon mal mit dem Essen an, Dylan? Es wäre gut, wenn wir sie dazu bringen könnten, etwas zu sich zu nehmen.«

»Ja. Klar. Bist du sicher, dass du sie im Griff hast?«

Dylans Blick sagt mir, dass das alles andere als eine einfache Frage ist. Ich weiß nicht, was mit Nell los ist. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, aber ich weiß, dass ich sie niemand anderem zur Obhut überlasse. Auf gar keinen Fall.

»Ja. Ich hab sie.«

Kapitel 13

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 18: Ein alkoholisches
Getränk erfinden

Mich an das alkoholische Getränk erinnern, das ich
erfunden habe

Nicht kotzen

Torres sieht irgendwie noch besser aus, als ich ihn in Erinnerung habe. Und im Moment gibt es ihn sogar dreimal, was zusammen jede Menge gutes Aussehen macht. Er spricht mit Dylan, und ich werde immer wieder von seinem Mund abgelenkt. Davon, wie er so perfekt die Worte formt. Es ist ein wirklich toller Mund.

Deshalb kann ich auch einfach nicht aufhören, ihn zu berühren.

Ich lege meine Finger darauf und will spüren, wie er sich bewegt, wenn er spricht, aber er sieht mich bloß an, und als ich den Kopf drehe, merke ich, dass Dylan und Silas in der Küche verschwunden sind.

Ich drehe mich wieder zu ihm und befehle ihm: »Sprich!«

»Was soll ich denn sagen, Schneckchen?«

Sein Atem strömt heiß auf meine Fingerspitzen, und plötzlich taucht ein Bild in meinem Kopf auf, wie er mit dem Mund an meinen Fingern saugt, und zum Teufel, das ist bestimmt nichts, was ich schon mal erlebt habe.

»Ich mag es, wie sich dein Mund bewegt.«

Er lacht, noch mehr warmer Atem, und zieht meine Hand weg, um die Mitte meiner Handfläche zu küssen.

»Wie ich schon sagte, du bist mir ein Rätsel.«

Dann fällt mir ein, warum ich zu dem Tisch rübergegangen bin. Mein Getränk! Ich reiße meine Augen von Torres los, nehme die Flaschen vor mir ins Visier und versuche mich zu erinnern, wie ich es gemacht hatte. Ich hatte mit etwas Klarem angefangen. Gin vielleicht? Oder Wodka? Ich nehme das in der hübscheren Flasche und schütte etwas davon in einen Plastikbecher.

»Hey, langsam.« Torres nimmt mir die Flasche aus den Händen, und ich lasse sie ihm. Mit der war ich sowieso fertig. »Ich glaube, du hattest genug zu trinken.«

»Der ist ja auch für dich«, sage ich.

Dann füge ich etwas Orangensaft hinzu, den anderen klaren Schnaps, sicherheitshalber, etwas Grapefruitsaft und einen Spritzer Zitronenkonzentrat. Ich rühre alles mit dem Finger um, reiche Torres den Becher und beobachte ihn, während ich das Getränk von meinem Finger lutsche. Einen Moment starrt er nur auf den Finger in meinem Mund, und ich frage mich, ob ihm dasselbe Bild durch den Kopf geht wie mir eben.

Ich ziehe den Finger aus dem Mund und sage: »Trink.«

Er führt den Becher zum Mund, nimmt einen Schluck und wartet kurz, ehe er runterschluckt. Er kneift die Augen zusammen, rümpft die Nase, und sein Adamsapfel hüpft heftig auf und ab.

»Oh Gott«, sagt er.

»Oh Gott, gut?«

»Eher oh Gott, bitte lass meine Speiseröhre nicht schmelzen.«

Ich runzele die Stirn. »So schlecht ist er auch wieder nicht.« Ich stelle mich auf die Zehenspitzen, tunke meinen Finger noch mal in seinen Becher und will ihn in meinen Mund stecken, um es zu beweisen. Aber er packt mein Handgelenk, ehe ich dort ankomme.

»Eh-eh. Nicht noch mal. Ich ertrage das nicht.«

»Was?«

»Weißt du«, beginnt er, »vielleicht ist es gar nicht das Getränk, das so gut schmeckt, sondern deine Haut. Ich glaube, ich muss diese Hypothese überprüfen.«

»Hypothesen mag ich. Wusstest du, dass das Wort aus dem Griechischen kommt? Es heißt so viel wie Unterstellung.« Außer dem letzten Wort seines Satzes hatte ich nicht viel mitbekommen, daher kommt es völlig unerwartet, als er meine Hand dicht an sein Gesicht zieht und meinen Zeigefinger in seinen Mund gleiten lässt.

»Oh«, hauche ich, und mir ist, als hätte jemand das eben noch sanfte Schaukeln der Welt auf Schnellvorlauf gestellt. Alles in meinem peripheren Blickfeld bewegt sich so schnell, dass es verschwimmt.

Alles außer seinem Mund. Der ist glasklar zu erkennen und herrlich heiß um meinen Finger herum. Als er saugt, bringt mir das wieder die Dinge ins Gedächtnis, die er letzte Nacht mit meinen Brustwarzen angestellt hat. Ich merke jetzt, wie schwer sich meine Brüste anfühlen, voll und an der Spitze hart, und zwischen meinen Beinen schmerzt es. Nicht Hitze oder ein Kribbeln oder Kitzeln, sondern ein richtiger dumpfer Schmerz.

Ich beuge mich vor und will ihn küssen, weil ich instinktiv weiß, dass er den Schmerz verschwinden lassen kann, aber ich verliere das Gleichgewicht und falle gegen ihn, wobei mein Gesicht an seine Brust knallt.

»Vorsicht, Mädchen. Ich hab dich.«

Hitze breitet sich in meinem Nacken aus, aber nicht von der angenehmen Sorte. Mein Gesicht fühlt sich feucht an, und auf meiner Stirn sammelt sich der Schweiß.

»Ich brauche Luft«, stoße ich hervor.

»Okay. Ich hab dich«, sagt er wieder. Er versucht, einen meiner Arme über seine Schulter zu ziehen, aber er ist zu groß. Oder ich bin zu klein. Oder wir sind beide zu irgendwas. Stattdessen entschließt er sich, seinen Arm um meine Taille zu schlingen, und ich tue dasselbe und lehne mich an seine starke Seite. Auch er ist heiß, und ich fühle mich, als würde ich in einer Sauna ersticken, bin aber nicht sicher, ob ich laufen kann, ohne mich bei ihm anzulehnen. Oder vielleicht will ich es auch einfach nur nicht.

Er ruft etwas in Richtung Küche, aber mein Gehör ist irgendwie undeutlich geworden. Alles, was ich kann, ist auf die Tür starren und sie beschwören, näher zu kommen, damit die kühle Abendluft über meine feuchte Haut streichen kann.

Ich gehe ein paar Schritte, aber dann wimmere ich an Torres’ Schulter, er zieht mich hoch, sodass meine Füße kaum den Boden streifen. Mit drei langen Schritten öffnet er die Tür, und ich lasse ihn los, um mich auf das Geländer unseres Verandabalkons zu stützen.

Es ist zu hoch, als dass ich darüberfallen könnte, aber trotzdem spüre ich, wie sich Sekunden später Torres’ große Hände auf meine Hüften legen und mich festhalten.

»Weißt du, mir war nie klar, wie stressig Betrunkene sind«, sagt er. »Schätze, das liegt daran, dass ich nie einer der Nüchternen bin.«

Zu viele Wörter. Ich kann nichts verarbeiten, abgesehen von dem Bedürfnis, Luft zu schnappen und die kühle Berührung des Winds im Gesicht zu spüren.

Ich wünschte, ich wäre nackt. Dann könnte ich dieses geniale Gefühl von Schweiß, der auf meiner Haut abkühlt, überall haben. Oder ich würde wieder nackt baden. Der Gedanke daran, wie das kalte Wasser über meine Haut strömt, entlockt mir ein leichtes Stöhnen. In der Mitte unseres Wohnkomplexes gibt es einen Pool. Ich frage mich, ob ich ihn überreden könnte, mich dorthin zu bringen. Er wird schlecht gewartet und ist normalerweise voll betrunkener Collegestudenten, aber hey, genau das bin ich ja schließlich auch im Moment.

»Ich wünschte, ich wäre wieder in einem Pool«, sage ich.

Er lehnt sich neben mir an das Geländer, streicht mir das Haar aus dem Gesicht und hebt dann die gesamte Masse aus meinem Nacken, als wüsste er, wie heiß mir ist.

»Das hat echt Spaß gemacht«, erklärt er. »Aber ich war mir nicht sicher, ob es dir auch Spaß gemacht hat. Nachdem du Hals über Kopf weggelaufen bist.«

Ich schließe die Augen und genieße das Schwindelgefühl in meinem Kopf, und die Luft, die über meinen Nacken streift. Ich summe zustimmend, neige mich zur Seite und lege den Kopf gegen Mateos Hand. »Es hat mir Spaß gemacht«, sage ich. Mehr als alles andere in meinem bisherigen Leben.

»Warum bist du dann abgehauen? Vielleicht ist alles ein bisschen zu schnell geg–«

Weil ich noch Jungfrau bin und du mir Angst machst.

Er lässt mein Haar fallen, und ich muss mich ruckartig aufrichten, damit ich nicht umfalle, als seine Hand verschwindet. »Hey«, nörgele ich. »Warum hast du –«

Ich blicke zu ihm hoch und kann sehen, dass er versucht, einen neutralen Gesichtsausdruck aufzusetzen, aber seine Augen sind wild und düster und ein kleines bisschen zu weit aufgerissen. Ich runzele die Stirn und versuche, hinter den Grund für seine plötzliche Verwandlung zu kommen. Ich denke zurück, und dabei höre ich meine letzten Gedanken nicht so, als hätte ich sie nur in meinem Kopf ausgesprochen, sondern als hätte ich sie mit meiner gerade etwas lauten und leicht lallenden Stimme gesagt.

Oh Gott.

Oh mein Gott.

Und das ist in etwa der Zeitpunkt, als noch ein paar seiner Freunde ankommen und uns von unten an der Treppe etwas zurufen. Brookes. Und auch Dallas und Carson.

Es ist auch in etwa der Zeitpunkt, als ich mich gegen das Geländer werfe und mich über den Rand hinweg meines Mageninhalts entledige.

Für jemanden, dessen primäres deskriptives Adjektiv bisher »nerdig« war, gab es in meinem bisherigen Leben einen erstaunlichen Mangel an Demütigungen. Ich konnte noch nie besonders gut mit Peinlichkeiten umgehen. Ich werde bei jeder Kleinigkeit rot, und es ist selten der hübsche Farbton, der mich bloß so aussehen lässt, als hätte ich es ein bisschen mit dem Make-up übertrieben. Nein, für gewöhnlich handelt es sich um eine satte Röte, die fast schon lila ist. Es dauert immer ewig, bis sie wieder verschwindet, so als hätte sich meine Demütigung irgendwie dauerhaft eingebrannt.

Also habe ich mir immer große Mühe gegeben, Situationen zu vermeiden, die eine solche Reaktion hervorrufen könnten. Als ich in der Mittelstufe schikaniert wurde, fand ich eine Lehrerin, die bereit war, mich mein Mittagessen in ihrem Klassenzimmer essen zu lassen, wenn sie frei hatte. Während der Highschool ging ich nicht mit besonders vielen Jungs aus, weil ich bei den wenigen Malen, als ich es versuchte, mit dem Stress nicht klarkam. Nie wusste ich, was als Nächstes passieren würde. Die bloße Möglichkeit, mich in eine peinliche Lage zu bringen, reichte immer schon, um mich Reißaus nehmen zu lassen. Ich bin keine großen Risiken eingegangen. Zumindest nicht dieser Art. Und jetzt scheint es, als würde ich einiges davon nachholen.

Willkommen im Land der Demütigungen. Bevölkerung: Ich.

Glücklicherweise geht es mir so schlecht, dass ich die nächsten paar Minuten nur sporadisch und fetzenhaft wahrnehme. Als ich das nächste Mal den Blick hebe, ist Dylan da, und wir sind in der Wohnung. Ich blinzele und bin in meinem Zimmer. Es ist dämmerig, nur die Lampe an meinem Bett ist an, und Dylan betupft meine Stirn mit einem feuchten Tuch, was sich himmlisch anfühlt.

»Warum hab ich das bloß gemacht?«, stöhne ich. »Warum tut irgendjemand so was?«

Sie lacht nicht, obwohl ich sehen kann, dass sie es gern würde.

»Hinterher ist man immer klüger.«

»Ich hasse diesen Spruch.«

»Aber es ist die Wahrheit.«

»Ich hasse die Wahrheit.«

Dann lacht sie doch.

»Warum hast du es denn gemacht?«, fragt sie. »Ich habe versucht, Matt zu fragen, aber er klingt wie ein Yeti, wenn er so betrunken ist. Ich habe kein Wort verstanden.«

»Ich hasse Yetis«, murmele ich.

»Ja, schön, bevor du sagst, du hasst Wasser, trink das hier.«

Sie hebt meinen Kopf zu einem Glas, und die Hälfte des Wassers landet daneben und läuft mir am Hals hinunter. Und ich hasse Wasser tatsächlich.

Das Einzige, was ich nicht hasse, ist Schlaf. Schlaf wird das Rumoren in meinem Magen verschwinden lassen, und den ekelhaften Geschmack in meinem Mund, und die hitzige Röte, die mit Sicherheit immer noch meine Haut überzieht.

Vielleicht wache ich auf, und all das war nur ein Traum. Ich werde mich nicht vor den Leuten übergeben haben, die ich gerade als neue Freunde gewinnen will. Ich werde nicht dem attraktivsten Kerl, der je Interesse an mir gezeigt hat, auf die Nase gebunden haben, dass ich noch Jungfrau bin.

Vielleicht wache ich auch auf und stelle fest, dass diese ganze Sache mit der Liste ein langer, sehr ausführlicher Traum war, und kann weiterhin wunderbar verschroben sein und unsozial und …

Allein.

Irgendwann zwischen einem aufgezwungenen Schluck Wasser und dem nächsten muss ich wohl eingeschlafen sein, denn ich wache nach gefühlten Stunden vom Zuklappen meiner Tür auf. Wahrscheinlich bloß Dylan, die nach mir schaut, aber ich bemühe mich, die Motivation aufzubringen, den Kopf die fünfzehn Zentimeter zu heben, die nötig sind, um das zu verifizieren.

Schließlich bewegt sich mein Bett, kippt nach einer Seite, und mein Kopf dreht sich von ganz allein. Ich beschließe, dass ich träumen muss, als ich sehe, wer neben mir sitzt, denn Torres kann unmöglich in meinem Zimmer sein, nach allem, was vorhin passiert ist. Ich bin sicher, Dylan würde ihn auch gar nicht lassen. Ich beschließe, dass das mein Unterbewusstsein sein muss, das versucht, mir noch einen letzten Abschied zu gewähren, so irreal er auch sein mag.

»Ich habe hier etwas zu essen für dich«, sagt er.

Ich stöhne. Nicht mal mein Traum tut mir den Gefallen, mir wenigstens eine angenehme letzte Erinnerung zu verschaffen. Oder ist es normal, dass man im Traum betrunken ist, wenn man es auch im echten Leben ist?

Er bricht ein Stück von einer Brotstange ab und hält es an meine Lippen.

Ich öffne sie nicht.

»Vertrau mir«, sagt er. »Ich weiß, du bist müde, und wahrscheinlich ist dir schlecht, aber das wird helfen. Und je mehr Essen und Wasser wir in dich hineinbekommen, desto weniger wirst du dich morgen früh hassen.«

»Ich hasse mich jetzt schon«, sage ich, nehme aber einen Bissen von dem Brot, das er mir anbietet. Ich kaue ewig darauf herum, und als ich fertig bin, hält er mir noch ein Stück hin. Widerwillig nehme ich es.

»Das ist mein Mädchen.«

Spätestens jetzt weiß ich, dass es ein Traum ist.

Er bietet mir Wasser an, und ich nehme es, wenn auch nur, um das Brot runterzuspülen.

»Was ist denn aus unserer Abmachung geworden?«, fragt er und klingt fast sauer. »Wenn du auf mich gewartet hättest, hätte ich auf dich aufpassen können. Und dafür sorgen, dass du nicht zu viel trinkst.«

Da es ein Traum ist, sehe ich keinen Sinn darin, nicht ehrlich zu sein.

»Ich will nicht, dass du mir mit der Liste hilfst.«

»Warum denn nicht?«

Ja. Er ist eindeutig sauer.

»Weil ich nicht will, dass du mich für eine Versagerin hältst.«

»Verdammt. Ich denke viele Dinge von dir, Nell. Einige davon sind sicherlich nicht anständig, aber glaub mir, es sind alles Komplimente.«

Ich schüttele den Kopf, zu müde, um mich mit der Bedeutung seiner Worte auseinanderzusetzen.

»Du bist keine Versagerin, Nell. Und ich werde dir bei dieser Liste helfen, ob es dir gefällt oder nicht. Mir hat es auch nicht gefallen, in deine Wohnung zu kommen und dich mit diesem Typen zu sehen. Mir gefällt nicht, dass er derjenige ist, der dieses erste Mal mit dir geteilt hat. Ich will deine ersten Male.«

Ich zwinge mich, die Augen zu öffnen, und versuche etwas Klarheit in meine Gedanken zu bekommen. Ist das der Teil, wo mein Traum aufhört und anfängt, Wunscherfüllung zu sein? Ist es das, was ich mir wünsche? Dass mein erstes Mal mit Torres wäre?

Aber an seinem Gesicht kann ich nichts ablesen, und er sagt nichts weiter. Keine süßen Worte. Keine Beteuerungen. Er berührt mich nicht mal. Er füttert mich nur mit noch ein paar Stücken Brot und etwas Wasser und lässt den Rest neben meinem Bett zurück, ehe er die Lampe ausknipst und uns beide in Dunkelheit taucht.

Kapitel 14

Mateo

Ich will deine ersten Male.

Großer Gott.

Ich denke noch am nächsten Morgen daran. Wie sie im Bett ausgesehen hat, ihr Haar auf dem Kissen ausgebreitet, und ihr ausdrucksstarker Mund zu einer Schnute verzogen. Es ging ihr echt schlecht, und es war schlimm, sie so zu sehen. Wenn ich da gewesen wäre, wenn sie mich angerufen hätte, hätte ich besser auf sie aufgepasst. Ich hätte darauf achten können, dass sie gerade so viel trinkt, um die Erfahrung zu machen, um die es ihr ging, aber nicht so viel, dass sie es bereuen würde.

Aber trotzdem … was in aller Welt habe ich mir dabei gedacht, das zu ihr zu sagen? Egal, was ich will, diese Jungfräulichkeitsbombe, die sie hat platzen lassen, ist Grund Nummer eins, weshalb ich mich von ihr fernhalten muss. Sie zu benutzen, um Lina zu vergessen, war eine Sache, als ich noch dachte, es könnte für uns beide einfach nur Spaß sein. Verdammt, vielleicht sogar eine kurzlebige Beziehung.

Aber ihr Erster zu sein? Scheiße, das ist eine ganz andere Ebene, und ich wäre ein Arschloch ersten Ranges, wenn ich das geschehen ließe. Ich fühle mich jetzt schon wie ein Arschloch, weil ich es so weit habe kommen lassen.

Aber wenn ich an jene Momente im Pool denke, verspüre ich keine Schuldgefühle, sondern Gier und Territorialansprüche, und ich kann nichts gegen den Gedanken tun, dass ich ihre ersten Male will. Auch wenn ich sie nicht verdiene.

Als ich den Gedanken abschüttle, fällt mein Blick auf Brookes, der mich vom Liegesessel aus betrachtet. Ich liege auf unserer Couch und trinke einen Eiweißshake nach meinem Morgenlauf. Sein Gesichtsausdruck gefällt mir nicht – als wüsste er genau, was ich gerade gedacht habe.

Wie um das zu bestätigen, sagt er: »Also … Nell.«

»Ist das ein neues Spiel, bei dem wir einfach willkürlich die Namen von irgendwelchen Leuten sagen? Ich mache mit. Also … Kim Kardashian.«

»Stell dich nicht dumm, Teo. Ich bin kein Idiot. Da läuft doch was.«

»Man nennt das Flirten. Solltest du auch mal versuchen. Vielleicht würde das hin und wieder dein ernstes Gesicht aufhellen.«

Er verdreht die Augen. »Du hältst mich wohl für blöd, Kumpel. Ich kenne dich gut genug, um zu merken, wenn du abzulenken versuchst. Mit ihr ist es für dich irgendwie was anderes.«

Kennt mich gut genug. So ein Quatsch. Brookes war schon immer so, auch als ich ihn erst eine Woche kannte. Der Kerl hat eine Begabung, Menschen zu lesen wie ein Buch. Was auf dem Spielfeld oder beim gelegentlichen Basketball-Freundschaftsspiel ganz praktisch ist. Aber bei einem Mitbewohner ist es einfach nur tierisch nervig.

»Also, ich mag sie. Muss ich ernsthaft hier rumsitzen und das mit dir analysieren? Lackieren wir uns demnächst gegenseitig die Fingernägel? Wir könnten uns auch Haarverlängerungen machen lassen und uns dann gegenseitig Zöpfe flechten. Uns vielleicht My little Pony angucken. Und brav Brownies backen.«

Er hebt eine Augenbraue. »Bist du fertig?«

»Eigentlich nicht. Wir könnten uns Titanic ansehen und darüber lamentieren, dass bei Rose auf dieser Tür mehr als genug Platz für Jack gewesen wäre. Sie hätten nicht beide sterben müssen, dieser verfluchte James Cameron!«

Seufzend steht er auf. »Okay. Schon kapiert. Du hast nicht vor, drüber zu reden. Aber tu mir einen Gefallen und überleg dir das gut. Sie ist nicht dein üblicher Typ. Du kannst mit Mädchen wie ihr nicht umgehen.«

»Ich weiß eine Menge über Mädchen wie sie, aber danke.«

»Ich sage ja nur, dass sie nicht der Typ ist, der glücklich mit einem schnellen Fick und einem noch schnelleren Auf Wiedersehen ist.«

»Mein Gott. Für ein wie großes Arschloch hältst du mich eigentlich? Ich mag sie. Ehrlich, ich bin gern mit ihr zusammen. Ich kann ein Mädchen kennenlernen, ohne dass ich mit ihr schlafen muss.«

»Also … seid ihr bloß Freunde?«

»Das geht dich einen feuchten Dreck an.«

Brookes hebt kapitulierend die Hände. »Hab’s verstanden. Ich hab ja nichts gegen dich gesagt, Mann. Du bist ein guter Kerl. Ihr beide lebt bloß in unterschiedlichem Tempo, und ich will nicht zusehen müssen, wie sie verletzt wird, weil sie versucht, mit dir mitzuhalten. Und wenn so etwas passiert, will ich mir gar nicht vorstellen, wie es in diesem Haus zugeht, wenn Dylan und Silas einen Hals auf dich haben.«

»Wenn du mal mit einem Mädchen zusammenkommen willst, darf ich dir dann auch einen Haufen nerviger, indiskreter Fragen stellen?«

Er grinst nur als Antwort.

Es macht mich wahnsinnig, dass er sich immer in jedermanns Angelegenheiten einmischt, wir aber so wenig von ihm wissen. Der Kerl ist total reserviert, und ich verfüge leider nicht über so rätselhafte, intuitive Superkräfte, dass ich einfach weiß, was die Leute fühlen. Das würde mein Leben ungemein vereinfachen.

Zwanzig Minuten später komme ich zu dem Schluss, dass Brookes recht hat. Ich bin ein Arschloch.

Denn auch wenn ich mich von Nell fernhalten sollte … ich kann es nicht.

Weshalb ich jetzt mit einem Kaffee vor ihrem Eingang stehe und um halb elf am Sonntagmorgen an ihre Tür klopfe. Zum Glück ist Dylan Frühaufsteherin. Sie schneite vor einer Stunde bei uns herein, um Silas zu irgendeinem Wohltätigkeitskram abzuholen. Hätte ich Silas nicht schon sagen hören, dass er dieses Mädchen liebt, hätte ich es heute Morgen mit Sicherheit gewusst. Er stand in der Küche und sah völlig fertig aus, als würde er alles killen, was sich bewegt. Aber als Dylan hereinkam, schmolz der große Kerl buchstäblich bei ihrem Anblick.

Ich hebe die Hand, um erneut an Nells Tür zu klopfen, zögere aber.

Heute Morgen habe ich beobachtet, wie Dylan Silas um den Finger gewickelt hat, und ich bin dabei zuzulassen, dass mir quasi dasselbe passiert. Nur dass ich nicht in einer Beziehung bin. Ich bin nicht verliebt. Ich will keine Zukunft mit Nell.

Aber warum kann ich dann nicht einfach weggehen, wie Brookes es von mir verlangt hat? Warum kann ich es nicht einfach als heiße Fummelei abhaken, die nie fortgesetzt wird, und den Schaden begrenzen? Warum kann ich das nicht?

Die Tür geht auf, und mein Herz rutscht mir in die Hose, als ich Nells übernächtigte Augen und ihr zerzaustes Haar sehe. Sie blinzelt mich an, zuckt wegen des Sonnenlichts zusammen und macht instinktiv einen Schritt zurück ins Haus.

Ohne auf eine Einladung zu warten, trete ich ebenfalls ein und mache entschlossen die Tür hinter mir zu.

»Ich habe Kaffee mitgebracht«, sage ich und hebe die Pappschale auf ihre Augenhöhe.

»Psssst!« Sie hält eine Hand abwehrend vor mich und legt die andere auf ihre Stirn. »Ich glaube«, sagt sie mit rauer Stimme, »ich habe eine Herde Elefanten im Kopf.«

»Willkommen in der Welt des Katers, Schnecke.«

Sie blinzelt mich an und sagt dann sehr nüchtern: »Ich gehe wieder ins Bett.«

Sie schlurft den Flur entlang, und ich folge ihr, den Kaffee immer noch in der Hand, und unterdrücke ein Lachen. Sie reißt die Tür ihres Schlafzimmers weit auf und hält sich nicht damit auf, sie zu schließen, ehe sie sich mit dem Kopf voran auf ihr Bett wirft. Wieder fasse ich das als Erlaubnis auf, die Tür zu schließen, für den Fall, dass Dylan unerwartet nach Hause kommt.

Bevor Nell wieder einschlafen kann, drücke ich ihr den Kaffeebecher in die Hand.

»Trink ein bisschen was davon«, sage ich. »Der hilft gegen die Kopfschmerzen und die Übelkeit.«

Sie sieht nicht aus, als würde sie mir glauben, nimmt aber trotzdem einen Schluck.

»Aspirin hilft auch, wenn du welches da hast.«

»Bad«, sagt sie, und ich gehe raus ins Badezimmer im Flur. Im zweiten Schrank finde ich eine Packung.

Als ich in ihr Zimmer zurückkehre, fragt sie: »Gefunden?«

»Ja. Gleich neben deiner Tamponpackung. Was ich alles für dich ertrage, meine Liebe.«

Sie verdreht die Augen, nimmt das Aspirin und trinkt etwa die Hälfte des Kaffees, ehe sie den Becher auf den Nachttisch stellt und wieder in ihre Kissen sinkt. Es muss ihr besser gehen, denn sie stellt endlich die Frage, die ich eigentlich schon erwartet hatte, als sie die Tür aufgemacht hat. »Was machst du hier?«

Ich zucke die Achseln, streife meine Turnschuhe ab und werfe mich auf der anderen Seite ihres Betts auf die Decke. Sie stöhnt zwar, als die Matratze schaukelt, beschwert sich ansonsten aber nicht.

»Ich wusste, dass es dir heute früh schlecht gehen würde …«

»Und hast beschlossen, dass du dir das nicht entgehen lassen kannst?«

»Ich habe beschlossen, dass ich dir eine Hilfe sein könnte. Ich hatte schon oft genug einen Kater. Wenn der Kaffee richtig anfängt zu wirken, stecken wir dich unter die Dusche und ziehen dich an, und dann gehen wir schön fettig frühstücken. Und in Nullkommanichts fühlst du dich wie neu geboren.«

»Du hast das schon mehr als einmal gemacht? Bist du wahnsinnig? Ich will nie wieder was trinken.«

»Das sagen alle. Wenn nicht, dann hat man es nicht richtig gemacht.«

»Ich fühle mich nicht, als hätte ich irgendwas richtig gemacht.«

»Du hast doch einen weiteren Punkt auf deiner Liste abgehakt, oder etwa nicht?«

Statt einer Antwort wirft sie sich einen Arm über die Augen, und nach gut einer Minute des Schweigens sagt sie: »Warum bist du wirklich hier?«

»Hab ich dir doch gesagt, ich –«

»Wenn du Mitleid mit mir hast wegen dem, was gestern passiert ist oder was ich gesagt habe, lass es. Bitte. Es wäre mir wirklich lieber, wenn du einfach gehst.«

»Das kann ich nicht, tut mir leid.«

»Warum nicht?«

»Weil du das letzte Mal, als ich dich aus den Augen gelassen habe, irgendein feuerrotes, bärtiges Riesenmonster angerufen hast, um dich zu betrinken, und wie das ausgegangen ist, sieht man ja. Finde dich damit ab. Du brauchst mich.«

Sie gibt ein Stöhnen von sich, das ansatzweise wie ein Lachen klingt. »Matt ist doch kein Monster.«

»Einigen wir uns darauf, dass wir da unterschiedlicher Meinung sind.«

Seufzend dreht sie sich auf die Seite, um mich anzusehen. Ich atme heftig ein, weil sie selbst mit Kater schön ist.

Und dieser feurige, herausfordernde Blick in ihren Augen macht sich immer direkt in meinem Schwanz bemerkbar.

»Und wenn ich dich hätte anrufen wollen?«, fragt sie. »Ich habe doch deine Nummer gar nicht.«

»Du hättest bloß an mich denken brauchen. Ich hätte es gespürt und wäre angerannt gekommen. Was das angeht, bin ich praktisch ein Superheld.«

»Ja, klaaaar.«

»Warum so ungläubig? Es sei denn, du hast an mich gedacht, und es hat nicht funktioniert. Hast du gestern Abend an mich gedacht, kleines Genie?«

»Kein bisschen.«

»Ich habe an dich gedacht. Sogar beim Spiel gestern Abend, als ich mich darauf hätte konzentrieren sollen, nicht in den Arsch getreten zu bekommen, bist du mir nicht aus dem Kopf gegangen. Ich glaube, ich bin vielleicht süchtig nach dir, Antonella De Luca.«

»Woher weißt du meinen vollen Namen?«

»Vielleicht habe ich gestern Abend ein bisschen rumgeschnüffelt, als du weg warst. Abschiedsrednerin auf der Highschool warst du also, hm?«

»Wie viel hast du genau rumgeschnüffelt?«

»Entspann dich. Deine Liste ist sicher. Ich hab dir versprochen, dass ich sie nicht lese, und das habe ich auch nicht.« Mein Blick fällt auf ihre nervös aufeinandergepressten Lippen. »Verlockend war es schon.«

Alles an ihr ist verlockend, und ich sollte wahrscheinlich zusehen, dass ich aus diesem Bett rauskomme, bevor ich sie unter mich ziehe und mir in Erinnerung rufe, wie ihre Haut genau schmeckt.

Bedauernd setze ich mich auf und sage: »Na gut, Schnecke. Geh duschen, damit wir frühstücken gehen können. Oder brauchst du Hilfe? Dann wäre es mir ein Vergnügen –«

Sie schneidet mir das Wort ab. »Nein. Nein, ich denke, ich kriege das allein hin.«

»Zu schade«, sage ich. »Also, falls du es dir anders überlegst, ich warte hier in deinem Bett.«

Sie steht auf und blickt mir ins Gesicht, immer noch total süß und zerwühlt vom Schlafen. »Du bist so was von …« Sie verstummt, schüttelt den Kopf und dreht sich stattdessen zur Tür.

Als sie sich Richtung Bad in Bewegung setzt, rufe ich: »Was? Charmant? Umwerfend gut aussehend?«

»Du bist so was von gefälligst im Wohnzimmer, wenn ich mit Duschen fertig bin.«

Verdammt. Und ich hatte mich so darauf gefreut, sie im Handtuch zu sehen.

Nächstes Mal.

Kapitel 15

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 7: Mich betrinken

Mich nie wieder betrinken

Mittel gegen Kater erfinden und damit Millionen verdienen

»Das ist alles? Etwas Aufregenderes hast du nicht auf deiner Liste stehen?«

Obwohl Mateo, Mist … Torres mich während des ganzen Frühstücks ununterbrochen über meine Liste ausfragt, amüsiere ich mich überraschend gut. Ich glaube, so langsam stumpfe ich ab, was seine befremdlich anzüglichen Anspielungen angeht, weil ich besser darin werde, sie an mir abperlen zu lassen, ohne rot zu werden … oder ohne, noch schlimmer, davon heiß zu werden.

Das soll nicht heißen, dass ich vorhabe, ihm alles zu verraten, was auf meiner Liste steht. Ich habe ihm alles gesagt, was ungefährlich ist, und alles ausgelassen, was potenziell peinlich werden könnte oder sexueller Natur ist. Und ich muss zugeben, die meisten neuen Punkte, die mir in den letzten paar Tagen eingefallen sind, waren sexueller Natur.

Und das ist allein seine Schuld.

»Was ist damit, zu einem Spiel zu gehen? Steht das auf deiner Liste?«

Aus irgendeinem Grund will ich nicht zugeben, dass zu einem Spiel gehen tatsächlich auf meiner Liste steht.

»Ich weiß überhaupt nichts über Football.«

»Ich könnte dir was beibringen. Ich bin sicher, dass du schnell lernen wirst.«

»Ich schätze, ich könnte das auf die Liste setzen.«

In Wirklichkeit war das einer der ersten Punkte, die ich hinzugefügt habe, nachdem ich Torres und seine Freunde kennengelernt hatte. Ich will sie in Aktion sehen. Ihn in Aktion sehen.

»Ausgezeichnet. Und was ist mit anderen Campus-Traditionen?«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, sagt sie.« Er fängt den Blick eines Fremden ein, der gerade an unserem Tisch vorbeigeht, und zeigt auf mich. »Mann, dieses Mädchen bringt mich noch um.«

Der Typ, der vielleicht Mitte vierzig ist, sieht mich an und dann wieder Torres, bevor er sagt: »Ich weiß, wie du dich fühlst. Bleib stark, Kumpel.«

Ich lache, obwohl ich keine Ahnung habe, worum es geht. Der Typ geht weiter, und Torres schaufelt sein Essen in sich hinein, als wäre nichts gewesen. Er ist einfach so … unverschämt passt eigentlich nicht, jetzt, da ich ihn besser kenne. Er ist einfach selbstbewusst. Fühlt sich wohl in seiner Haut. Er passt überall hin und zu jedem. Wie es wohl ist, mit so einer Gelassenheit durchs Leben zu gehen? Sich selbst und seine Handlungen niemals in Zweifel zu ziehen? Ich beneide ihn fast genauso sehr, wie ich ihn mag.

»Okay, Verrückter. Erzähl mir von diesen Campus-Traditionen.«

»Tja, die mit dem Homecoming hast du bereits alle verpasst. Du hättest mich früher kennenlernen müssen, kleines Genie. Aber ein paar, die Spaß bringen, gibt es noch. Die Tunnel zum Beispiel.«

»Tunnel?«

»Ja. Hast du noch nie davon gehört? Sie verlaufen unter dem Campus. Ich glaube, sie wurden in der Zeit des Kalten Kriegs gebaut oder so, aber heute sind sie einfach nur dunkel und feucht mit jeder Menge Graffiti. Und natürlich gibt es Gemunkel über Geheimbünde und Tunnelmenschen und lauter so lustiges Zeug. Es gibt zwei Eintrittspunkte, die leicht zugänglich sind. Einer drüben beim Parkhaus auf der Nordseite des Campus, der andere kommt direkt unter der Brücke am Rand des Campus raus. Also, was sagst du?« Er zieht herausfordernd eine Augenbraue hoch. »Wagst du dich mit mir in die dunklen, unheimlichen Tunnel?«

»Müssen wir es denn machen, wenn es dunkel ist?«

»Selbstverständlich. Das ist so was wie ein Gesetz. Außerdem macht es so viel mehr Spaß. Und tu dir keinen Zwang an, dich so oft du willst schutzsuchend an mir festzuklammern.«

Ich verdrehe die Augen. »Warst du schon mal da drin?«

»Nö.« Er grinst. »Wir können unser erstes Mal gemeinsam erleben.«

Ich verziehe den Mund und funkele ihn böse an. Diese Wortwahl war mit Sicherheit kein Zufall.

»Ich könnte mich ja auch schutzsuchend an dir festklammern«, sagt er. »Ich bin für Gleichberechtigung, weißt du?«

Ich schätze, in Anbetracht der Gesamtsituation muss ich wohl mit leichten Sticheleien über meine Jungfräulichkeit rechnen. Und das ist mir immer noch lieber als … na ja, all die anderen Reaktionen, die ich mir bei ihm ausgemalt hatte. Wenn er mich deswegen neckt, bedeutet das vielleicht, dass es gar kein so großes Ding ist. Wenn es ihn stören würde, würde er es komplett ignorieren. Oder wäre vielmehr gar nicht hier.

Ein Stromstoß zuckt meine Wirbelsäule hinauf, denn … er ist hier. Und er war es auch am Tag meines katastrophalen Versprechers. Das muss doch etwas bedeuten, oder?

Gefährliche Gedanken. Ich lenke meinen Fokus wieder auf unser Gespräch und frage: »Was noch?«

»Big Daddy Rusk, definitiv.«

Ich verschlucke mich fast an meinem Kaffee. »Big Daddy Rusk?«

»Diese riesige Statue auf dem Collegehof.«

»Von Thomas Jefferson Rusk?«

»Ich bevorzuge Big Daddy.«

»Und was für eine Tradition steht im Zusammenhang mit Big Daddy?«

Torres’ Grinsen ist ansteckend und zaubert ein Lächeln auf mein Gesicht.

»Tja, man darf ihn heute nicht mehr anfassen. Weil das Hautfett ihn irgendwie kaputtmacht oder so. Deshalb wurde vor ein paar Jahren dieser kleine Zaun darumgezogen. Aber die Tradition besteht darin, hochzuklettern, sich auf seine Hand zu setzen und ein Foto zu machen.«

»Ein Foto. Das scheint machbar.«

»In den letzten Jahren erfreut es sich zunehmender Beliebtheit, Big Daddy ein kleines, äh, Zeichen der Wertschätzung zu hinterlassen.«

»Wie zum Beispiel?«

»Och, du weißt schon. Münzen. Nippes. Spitzenhöschen.«

Dieses Mal verschlucke ich mich wirklich an meinem Kaffee, und es brennt, als er mir in die falsche Kehle läuft. Ich höre gar nicht mehr auf zu husten. Torres steht auf und rutscht auf meiner Seite in die Sitznische, um mir den Rücken zu klopfen.

»Meine Güte. Wenn du vorhast, mir jedes Mal wegzusterben, wenn ich Unterwäsche auch nur erwähne, dürfte es schwieriger werden, dich zu verführen, als ich dachte.«

Ich schnappe nach Luft und schiebe ihn aus meiner Nische.

»Es gibt wirklich Leute, die das machen?«

»Allerdings. Sie hängen alles Mögliche an die Finger der Statue, vor allem während der Homecoming-Woche. Dieses Jahr wurden Sicherheitsmänner beauftragt, um sie zu bewachen, aber die Leute fanden trotzdem einen Weg.«

»Das ist ja verrückt.«

»Wenn du wirklich was Verrücktes willst, gibt es auch noch die Sweet Six.«

»Will ich überhaupt wissen, was das ist?«

»Die sechs Stellen auf dem Campus, wo man vor dem Abschluss Sex gehabt haben muss.«

»Ach, komm. Jetzt denkst du dir doch nur noch Sachen aus, um mich zu schocken.«

»Gar nicht. Ich schwöre bei Gott.« Er legt sich eine große Hand auf die Brust und hebt die andere, als würde er gerade eingeschworen, die Wahrheit zu sagen, und nichts als die Wahrheit. Es ist nicht fair, dass er so charmant ist. Es ist nicht fair, dass das hier alles ein ganz normaler Tag für ihn ist. Er ist immer so witzig und spontan. Ich bin bloß ein stinknormales Ereignis für ihn, und mein Gott, ich wünschte, ich könnte behaupten, es wäre umgekehrt genauso. »Ich glaube dir nicht«, sage ich.

»Eins der Sweet Six ist das Magazin mit den alten Universitätsakten im zweiten Stock der Noble Library.«

»Was? Ich sitze ständig zum Lernen im Foyer des zweiten Stocks.«

»Na dann. Das ist ja wohl die beste Gelegenheit für eine Lernpause, die ich je gehört habe. Außerdem gibt es noch das alte Treppenhaus in der Kapelle, das sie abgesperrt haben.«

»In der Kapelle? Im Ernst?«

»Meinst du nicht, du solltest die Sweet Six als sechs Punkte auf deine Liste setzen?«

»Nein. Definitiv nicht.«

»Du hast recht. Sie sind sozusagen ein Gesamtpaket. Wir zählen sie einfach als einen Punkt.«

Ich fahre mir mit den Händen durchs Haar und glotze ihn an. »Du bist …«

»Das machst du andauernd. Bin ich so schwer zu beschreiben?«

»Ja.«

»Heißt das Ja zu den Sweet Six oder …?«

Ich zwinge mich, nicht zu reagieren. Er liebt es, mich durcheinanderzubringen, und diese Befriedigung werde ich ihm nicht verschaffen.

»Das heißt Nein zu den Sweet Six. Ende der Durchsage.«

»Und was ist mit Big Daddy Rusk?«

Händeringend erhebe ich mich aus der Nische. »Ich glaube, es ist Zeit zu gehen. Wenn ich länger hierbleibe, bringe ich dich noch um. Und es wäre nicht klug, das vor Publikum zu tun.«

Ich greife nach meinem Portemonnaie, aber Torres hindert mich daran.

»Ich übernehme das. Am Tag deines allerersten Katers solltest du nicht bezahlen müssen.«

Lächelnd hänge ich mir meine Handtasche wieder über die Schulter. »Danke.«

Er legt Geld auf den Tisch und schlingt dann den Arm um meine Schulter. »Ich habe da ein paar Ideen, wie du dich bei mir bedanken könntest. Sechs, um genau zu sein.«

Lachend schiebe ich seinen Arm weg, und die ganze Zeit, während ich auf die Tür zumarschiere, ruft er mir Dinge hinterher und wird mit jedem Schritt lauter und dramatischer. Er macht eine Riesenszene, und jeder im Diner beobachtet uns. Normalerweise wäre ich entsetzt und auf bestem Wege zu einem unattraktiven Erröten in Magenta, aber … mit ihm ist es etwas anderes. Alles ist anders mit ihm.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich tun will. Ich muss verrückt geworden sein. Du hast mich verrückt gemacht.«

Torres’ Hand verweilt lange an meiner Taille, bevor er tut, was er tun soll und mir hilft, mich auf den Sockel der Rusk-Statue hochzuschieben. Allein der Sockel geht mir bis zur Brust, und ohne ihn – oder eine Leiter – wäre ich nie da hochgekommen. Die Pose der Statue erinnert an das Lincoln Memorial, denn auch Rusk sitzt, nur seine Hand ist offen und ausgestreckt, und genau die ist mein Ziel – falls ich es schaffe, da hinzuklettern, ohne mir das Genick zu brechen. Als Texas eine eigene Republik war, diente Rusk zuerst als Kriegsminister und später als oberster Richter des Supreme Court. Und als Texas ein Bundesstaat wurde, wurde er zu einem der ersten Senatoren gewählt.

Und jetzt ehre ich sein Andenken, indem ich mein Bestes tue, auf seinen Schoß zu klettern, als wäre er eine Art riesiger Bronze-Weihnachtsmann. Ich steige auf seinen Fuß und versuche, mich auf sein Knie hinaufzuhieven, aber die Kraft in meinem Oberkörper ist erbärmlich. Um nicht zu sagen, quasi nicht vorhanden. Ich springe, in der Hoffnung, dass das helfen könnte, schaffe es aber nur, mich auf lächerliche Art am Knie festzuklammern, unfähig, mich hochzuziehen, aber auch zu ängstlich, um mich fallen zu lassen, weil ich fürchte, mir beim Aufkommen auf dem gewölbten Fuß den Knöchel zu verstauchen.

»Ich hab dich, Schnecke«, sagt Torres, der ohne jede Hilfe hinter mir hochgehüpft ist. Dann liegen seine Hände auf meinem Po, und er schiebt mich auf das Knie hinauf.

»Hast du das hier nur vorgeschlagen, damit du mich begrapschen kannst?«, rufe ich zu ihm hinunter.

»Nur ein angenehmer Nebeneffekt.«

Vorsichtig richte ich mich auf und halte mich an Rusks ausgestrecktem Arm fest. Nach einem tiefen Atemzug bewege ich mich vorwärts in Richtung seiner Hand. Ich sitze in seiner Handfläche, wo ich ein Bein an jeder Seite herunterhängen lassen muss. Meine Oberschenkel sind ein bisschen zu groß, um bequem hineinzupassen, deshalb fühle ich mich in seiner Hand eingezwängt. Und ein Blick hinunter in Torres’ grinsendes Gesicht verrät mir, wie sehr ich mich zum Affen mache.

Ich sitze im Reitersitz auf der Hand der Statue.

Und während sie mein Gewicht hervorragend trägt, besteht keine Chance, nicht lächerlich auszusehen. Und vielleicht ein bisschen unanständig.

»Die meisten setzen sich nicht wirklich in seine Hand, oder?«

»Stimmt, den meisten reicht das Knie.«

»Torres!«

»Was denn? Ich dachte, wenn schon, denn schon. Außerdem sieht das verdammt heiß aus.«

»Sobald ich wieder unten bin, bringe ich dich um.« Ich versuche, aus der Hand zu rutschen, aber mein Hintern ist zu groß für dieses Ding.

»Nein! Warte«, sagt er. »Ich springe runter und mache ein Foto. Jetzt bist du schon mal da oben. Da können wir genauso gut rausholen, was geht.«

Ich versuche, ihn böse anzufunkeln. Aber wenn man drüber nachdenkt, ist es ziemlich lustig. Und es wird ein gutes Foto geben. Als wir jünger waren, war Leos Zimmer voll mit solchem Zeug. Fotos mit Freunden. Er hatte ein großes Stoppschild an der Wand, das sie weiß Gott wo gestohlen hatten. Er hatte Andenken von Orten, wo sie waren, und Sachen, die sie gemacht hatten. Nichts Tolles, denn wir hatten nicht genug Geld, um zu verreisen oder so. Aber Kleinigkeiten, die ihm etwas bedeuteten, auch wenn kein anderer etwas in ihnen sah.

Erinnerungen.

Ich hatte Trophäen. Medaillen. Urkunden. Das waren meine Erinnerungen. Aber so was nimmt niemand mit aufs College. Es wird erwartet, dass man sie in Kisten verstaut, denn sobald man den Abschluss hat, spielen sie eigentlich keine Rolle mehr.

Aber jetzt … habe ich das hier.

Während er runtersteigt, blicke ich über den Campus. Es ist dunkel, aber der Bürgersteig wird von den Lichtern der Straßenlaternen gesäumt. Die Noble Library, ein paar Blocks weiter, ist so spät immer noch geöffnet, aber ansonsten wirkt die Uni verlassen. Die Statue steht in der Mitte eines begrünten Innenhofs, der von alten Eichen umgeben ist, die vermutlich wachsen, seit die Universität Ende des 19. Jahrhunderts gegründet worden war. Er ist friedlich und hübsch, und mir fällt auf, dass ich noch nie einfach irgendwo auf dem Campus gesessen und geschaut habe. Ich musste immer irgendwohin oder hatte etwas zu tun, und ich habe mir nie die Zeit genommen. Ich stütze mich nach hinten auf meine Hände und atme in die Nacht, und als Torres mir zuruft, dass ich zu ihm sehen soll, ist mein Lächeln breit und aufrichtig.

»Na komm! Mach was Verrücktes«, sagt er.

Ich werfe die Hände in die Luft und lächele noch breiter. Er lacht und schießt noch ein Foto mit seinem Handy.

»Du bist ja ’ne ganz Wilde, Antonella De Luca.«

Dann kommt mir etwas in den Sinn, und mein Magen rebelliert vor Nervosität und einem überraschenden Hochgefühl. Kann ich bei diesem spätabendlichen Abenteuer nicht vielleicht zwei Punkte auf meiner Liste abhaken? Kann ich nicht zur Abwechslung mal ein bisschen wild sein? Ich denke an Torres’ Worte. Jetzt bist du schon mal da oben. Da können wir genauso gut rausholen, was geht. Ich atme tief durch, rutsche auf die Knie und warte, bis Torres sein Handy wieder in die Hosentasche gesteckt hat.

Dann rufe ich: »Hey, Mateo!«

Als er mit fragendem Blick hochsieht, nehme ich all meinen Mut zusammen und hebe den Bund meines T-Shirts für eins, zwei, drei Sekunden hoch. Dann schiebe ich es wieder runter und kneife die Augen zusammen, weil ich zu viel Angst habe, sein Gesicht zu sehen.

Kapitel 16

Mateo

Ich fasse es nicht.

Ich blinzele. Und dann noch mal.

Und bin versucht, die Augen geschlossen zu halten, damit ich sie weiter vor mir sehen kann. Verflucht. Ich war sowieso schon halb von ihrer Oberweite besessen, und jetzt, da ich sie in diesen schwarzen Spitzen-BH gehüllt gesehen habe, bin ich nicht sicher, ob ich sie je wieder ansehen kann, ohne gegen eine Erektion ankämpfen zu müssen.

Sie hat die Augen genauso fest zusammengekniffen wie ihre Lippen, und ich kann einfach nicht glauben, dass sie es getan hat. Das ist das Mädchen, das vor weniger als einer Woche an dem Pool vor mir davongelaufen ist. Das Mädchen, das mir nicht mal die Hälfte der Punkte auf ihrer Bucket List verraten will.

Dieses Mädchen hat sich gerade vor mir entblößt.

Während sie immer noch die Augen geschlossen hat, springe ich auf den Sockel der Statue. Sie macht erst ein Auge auf, dann das andere, und ihr Blick schweift auf dem Rasen umher, bis ich Rusks Knie erklommen habe. Sie wirft mir ein schüchternes Lächeln zu, und es macht mich fertig, wie sie es schafft, bezaubernd und zugleich total sexy auszusehen.

Ich wünschte, diese blöde Hand wäre größer, denn ich will nichts mehr, als dort hochzusteigen und sie zu küssen. Ich frage mich, ob er uns beide tragen würde, wenn ich mich weiter oben auf den Arm setzen würde? Bevor ich mich entscheiden kann, ob ich es riskieren soll oder nicht, streift uns ein grelles Licht, und als ich mich umdrehe, sehe ich auf der Straße unter uns einen Wagen der Campuspolizei vorfahren. Er blendet einmal auf und parkt dann das Auto.

»Scheiße. Zeit zu gehen, Nell.«

Ihre Augen begegnen meinen, und die ganze schüchterne Sinnlichkeit von eben ist blanker Panik gewichen. Ich greife nach ihrer Hand und ziehe sie von Rusks Hand runter und zu mir auf sein Knie. Ich springe auf den Sockel darunter und sage ihr, sie soll die Beine über den Rand werfen. Als ich meine Arme um ihre Beine schlinge und ihr hinunter auf den Sockel helfe, höre ich, wie sich eine Tür öffnet. Ich helfe ich ihr auf den Boden, und da kommt der Cop auch schon auf uns zugelaufen.

Ich packe ihre Hand, renne los und ziehe sie hinterher.

Ein unbefestigter Joggingpfad durchquert den Bereich des Innenhofs, und ich ziehe Nell darauf. Staub wirbelt um unsere Füße herum auf, und sie trägt Flip Flops, die sie bremsen, aber sie jammert nicht.

Ich kann mir vorstellen, dass der Gedanke, Schwierigkeiten mit einem Polizisten zu bekommen (selbst mit einem Campus-Polizisten), für ein Mädchen wie Nell einem Weltuntergang gleich kommt. Weshalb ich auf keinen Fall zulassen werde, dass wir geschnappt werden.

»Komm schon, Baby. Ein bisschen schneller.«

Sie lässt sich von mir hinterherzerren, aber ich merke, dass sie Schwierigkeiten hat, mitzuhalten. Also weiche ich auf einen überdachten Durchgang zwischen zwei Gebäuden aus. Auf dem Beton kommen wir schneller voran, und in weniger als zehn Sekunden sind wir auf der anderen Seite wieder draußen.

Ich führe sie über die Straße, und wir rennen den laternenbeschienen Bürgersteig entlang einen Block weiter, bis wir auf die Bibliothek treffen. Ich verlangsame unser Tempo und führe sie durch die Eingangstür. Ich bin nicht sicher, ob der Cop noch hinter uns her ist oder nicht, aber wenn ja, bezweifle ich, dass er uns hierher folgen wird. Für den Fall, dass er es doch tut, ist es das Beste, wenn wir uns irgendwie unters Volk mischen.

Unglücklicherweise steppt in der Bibliothek mittwochs um Mitternacht nicht gerade der Bär. Und ich muss zugeben, dass ich selbst eigentlich noch nie einen Fuß in diese Bibliothek gesetzt und keine Ahnung habe, wo wir hingehen sollen. Ich bin drauf und dran, sie einfach zwischen ein paar Bücherregale zu zerren, weil das besser ist als nichts, als Nell die Führung übernimmt und mir zu verstehen gibt, ihr zu einer Fahrstuhlreihe zu folgen.

Während wir ungeduldig auf den Fahrstuhl warten, behalte ich die Vordertüren im Auge, und in dem Moment, als es klingelt und wir die Kabine betreten, kommt der Campus-Cop durch die Eingangstür.

Im Aufzug haue ich auf den Knopf, um die Tür zu schließen.

»Der Bulle hat das Gebäude betreten. Ich glaube nicht, dass er mich in den Fahrstuhl hat steigen sehen«, sage ich. »Aber wir sollten entweder einen entlegenen Ort finden oder einen, wo noch andere Leute sind, bis er aufgibt und sich verzieht.«

»Im Foyer im zweiten Stock sind so spät abends normalerweise einige Leute, weil es da die besten Computer gibt. Da können wir hin.«

Sie drückt den Knopf für den zweiten Stock, und ich hoffe nur, dass der Cop mich wirklich nicht gesehen hat und verschwindet. Ich meine, hat der echt nichts Besseres zu tun, als uns über den ganzen Campus zu jagen, weil wir auf eine Statue geklettert sind?

Streich das. Es handelt sich schließlich um einen Campus-Cop.

Als sich die Türen öffnen, folge ich Nell in einen langen, mit Büros gesäumten Flur in die Hauptbibliothek, und dann nach rechts, als sie auf einen Bereich mit Computern und gemütlich wirkenden Sitzmöbeln zusteuert. Wir lassen uns auf einen Zweisitzer fallen, und Nell sinkt in die Kissen und versucht, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. Drei Leute arbeiten an den Computern, noch jemand sitzt an einem Tisch und liest in einem großen Lehrbuch. Nicht gerade eine Menschenmenge, aber es sollte genügen, falls der Cop einer von der gründlichen Sorte ist. Aber ich werde das Risiko nicht eingehen … um Nells willen. Ich kriege sie nie wieder dazu, irgendwas von der Liste zu machen, wenn ich das heute in den Sand setze.

Wir sehen einander an und müssen beide lachen. Nell hält sich die Hand vor den Mund, als ihre strahlenden Augen meinen begegnen.

Küss sie. Küss sie jetzt.

Sie legt den Kopf nach hinten auf das Polster und seufzt, als ihr Lachen ein paar tiefen Atemzügen weicht. Und dann ist der Moment vorbei. Ich bin nicht sicher, ob ich stolz oder sauer auf mich bin, weil ich widerstanden habe.

»Also … das war ereignisreich«, sage ich.

»Aber echt, wenn der uns geschnappt hätte …«

»Ach, ich rede doch davon, wie du dich vor mir entblößt hast.«

Unsanft lässt sie ihre Faust auf meinen Oberschenkel niederfahren, und ich kriege ihre Hand zu fassen.

»Ganz ruhig. War doch nur Spaß. Überwiegend. Okay, kein bisschen. Dieses schwarze Spitzenteil, das du da anhast, gewinnt eindeutig den Preis für den denkwürdigsten Teil des Abends.«

»Denkst du je an irgendwas anderes als Sex?«

Sie versucht, ihre Hand wegzuziehen, aber ich halte sie zwischen meiner und meinem Oberschenkel gefangen. »Klar. An Football. Und Essen. Aber die restliche Zeit denke ich definitive an deine Titten.«

»Pssst! Jetzt sei doch mal ernst.«

»Über deine Titten würde ich nie Witze machen, Schnecke. Die nehme ich sehr ernst.«

Sie blickt sich unter den arbeitenden Studenten um. »Du bringst uns noch in Schwierigkeiten. Schon wieder.«

Ich höre das Klingeln des Aufzugs, und wir blicken einander an. Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand anders als der Cop um diese Uhrzeit hier hochkommt? Zu gering, um das Risiko einzugehen.

»Da lang, nach hinten ins Magazin«, sage ich zu Nell, und in Sekundenschnelle sind wir von dem Zweisitzer runter und wieder auf der Flucht. Ihre Beine bewegen sich in übertriebenem Laufschritt, und ihr langes Haar schwingt im Takt gegen ihren Rücken. Ich werfe einen Blick zurück, aber bis jetzt ist noch niemand aus dem Flur gekommen.

Wir passieren Reihe um Reihe, und mir ist nicht entgangen, wo wir uns befinden. Es war ein Witz, als ich sie wegen der Sweet Six geneckt hatte, aber jetzt sind wir hier, genau an dem Ort, den ich ihr geschildert hatte. In den Regalen reihen sich alte Jahrbücher, Kurskataloge, Studentenleitfäden. Es gibt einen ganzen Abschnitt mit alten Zeitungen und Unterlagen, einschließlich der Original-Gründungsurkunde der Universität, die in einem Glaskasten ausgestellt wird. Mit anderen Worten: nichts, was für einen Collegestudenten mitten in der Nacht von Interesse wäre, abgesehen von einem verlassenen Ort, um rumzumachen.

Nell biegt nach etwa drei Vierteln des Wegs nach hinten zwischen die Regale ab, und bevor ich ihr folge, werfe ich noch einen Blick zurück. Aus dem Flur mit den Aufzügen kommen zwei Asiatinnen, die miteinander flüstern, ihre Büchertaschen über die Schultern geworfen. Ich entspanne mich, folge dann Nell und finde sie gegen eins der Regale gelehnt vor, wo sie durch ein altes, fettes Lehrbuch blättert. Also, ich nehme alles zurück. Natürlich findet Nell überall etwas von Interesse.

Ich nehme mir einen Moment Zeit, um sie einfach nur zu betrachten. Sie scheint in das Buch vertieft, aber ich bin mir nicht sicher, ob das echt ist, oder ob sie bloß ihre Rolle spielt für den Fall, dass der Cop vorbeikommt. Sie trägt mal wieder eine Leggings und ein weites T-Shirt. Es gefällt mir, dass sie sich überhaupt nicht die Mühe macht, sich für mich aufzubrezeln. Bei Nell weiß man genau, was man kriegt, weil sie keinerlei Notwendigkeit sieht, sich zu etwas zu verbiegen, das sie nicht ist. Und es spielt keine Rolle, was sie anhat, weil sich das Bild dessen, wie sie darunter aussieht, für immer in mein Gehirn eingebrannt hat.

Ich nehme ihr das Buch aus den Händen und will ihr gerade sagen, dass es ein falscher Alarm war, als mich ein Geräusch ablenkt. Ein sehr eindeutiges Geräusch.

Sacht und gehaucht, beginnt es als ein leichtes Keuchen, das sich allmählich zu einem leisen Stöhnen auswächst. Wenn Nells plötzliche Steifheit ein Anhaltspunkt ist, hört sie es auch. Ich will das Buch in eine Lücke im Regal zurückstellen, damit wir gehen können, aber Nells Hand an meinem Handgelenk hält mich davon ab. Ihre Augen sind direkt auf die Öffnung gerichtet, wo das Buch gestanden hat. Für sie befindet sie sich in Augenhöhe, für mich jedoch auf der Mitte meiner Brust. Ich trete hinter sie, bücke mich ein bisschen, und mir wird klar, dass sie einen perfekten Blick auf das Pärchen hat, bei dem es einen Gang weiter zur Sache geht.

Ich schiebe das Buch in ein anderes Fach, denn das hier ist gerade echt interessant geworden. Nells Körperhaltung ist immer noch angespannt, aber sie hält die Luft an, die Augen auf die Lücke zwischen den Büchern geheftet.

Ein schlaksiger Typ hat ein Mädchen gegen das Bücherregal gepresst, und sie machen rum. Und zwar so richtig. Ich kann die Ausbeulung seiner Hand unter dem Shirt des Mädchens erkennen, wo er ihre Brust knetet. Jeden Moment rechne ich damit, dass Nell zur Besinnung kommt. So wie man an einer Unfallstelle vorbeikommt und unwillkürlich hinsieht, aber sofort ein schlechtes Gewissen bekommt, weil man gegafft hat. Doch die Sekunden verstreichen, und sie reagiert nicht, außer dass sie den Atem anhält. Ich beuge mich runter, lege den Mund an ihr Ohr und frage: »Du siehst also gern zu?«

Sie atmet heftig aus, und ich denke, ich habe den Bann gebrochen, aber dann lehnt sie sich gegen mich und macht so eine Mischung aus Schulterzucken und Nicken. Fuck. Keine Chance, dass ich jetzt noch die Finger von ihr lassen kann.

»Und was gefällt dir daran?«, frage ich. »Ist es bloß, sie zu sehen? Zu sehen, wie tief sie versunken sind? Oder ist es die Tatsache, dass sie jeden Moment erwischt werden können? Dass wir sie erwischt haben und sie es nicht einmal wissen.«

Sie zuckt die Achseln.

»Komm schon, kleines Genie. Sag mir, was es ist. Ich muss es wissen.«

Ehe sie antworten kann, dreht sich das Mädchen auf der anderen Seite des Regals um, und der Typ hebt ihren Rock hoch, was bei Nell endlich eine Reaktion hervorruft. Sie wirbelt heftig herum, presst sich mit dem Rücken gegen das Regal und versperrt mit ihrem Kopf die Lücke. Ihr Atem geht jetzt schnell und hektisch, und ihr Gesichtsausdruck liegt irgendwo zwischen Entsetzen und Belustigung.

Ich trete näher zu ihr, und sie muss den Kopf nach hinten neigen, um meinem Blick zu begegnen. Sie hat so große Honigaugen, und aus dieser Nähe habe ich das Gefühl, ich könnte fast durch sie hindurch auf die Gedanken dahinter blicken. Sie ist aufgeregt, hat aber Schuldgefühle deswegen. Es hilft nicht gerade, dass wir das Pärchen auf der anderen Seite immer noch hören können. Sie versuchen, leise zu sein, aber so nah, wie wir sind, sind das minimale Quietschen der Regale und ihre schweren Atemzüge nicht zu überhören. Ich lege die Hände auf ihre Hüften, halte sie an Ort und Stelle und lasse sie nicht aus den Augen. Was auch immer gerade passiert ist … ich will es nicht verleugnen. Schicht für Schicht ihrer Schüchternheit hat sie in dieser Nacht abgelegt, und ich will nicht, dass es aufhört.

Ich lehne mich dicht an sie, meine Wange an ihre gelegt, und mit dem Hintergrundgeräusch geiler College-Kids flüstere ich: »Ich habe gerade so einen verdammten Ständer wegen dir.«

Ich kann spüren, wie sie schluckt, wie es durch ihren ganzen Körper fährt.

»Hast du das mit Absicht gemacht? Wegen dieser dämlichen Sache mit den Sweet Six?«

Ich grinse, bewege meine Hände von ihrer Hüfte zu ihrer Taille und bohre meine Finger in ihr Fleisch. »Glaubst du wirklich, ich würde so viel Aufwand betreiben, um dich hierher zu kriegen?«

Sie weicht leicht zurück, sodass ich sehen kann, wie sie zur Antwort eine dunkle Augenbraue hochzieht. »Ich glaube, genau so etwas würde ich dir zutrauen.«

Ich beuge mich wieder an ihr Ohr und murmele: »Oh Schnecke, du musst noch viel über mich lernen. Ich bin absolut für Spiele und Spaß, aber wenn ich etwas will, halte ich mich nicht mit Spielchen auf. Dazu habe ich nicht die Geduld.«

»Also ist das reiner Zufall?«

»Heute Nacht gab es eine Menge angenehmer Überraschungen. Und? Hast du gedacht, ich hätte die auch organisiert, um hier zu landen? Als hätte ich geahnt, dass es dich heiß macht, anderen Leuten dabei zuzusehen, wie sie es miteinander treiben.«

»Das ist es nicht«, fährt sie mich an, und im selben Moment ertönt ein lautes Stöhnen vom Regal nebenan. Es folgt eine Reihe von Lauten, die weniger sexy, sondern eher komisch klingen, und ich muss mein Gesicht in Nells Haar vergraben, um nicht loszulachen. Der Typ stöhnt immer noch, und das Mädchen flüstert ihm zu, er soll warten, noch ein bisschen länger durchhalten, was er nicht tut. Das Regal hört auf zu quietschen, und das Mädchen gibt ein eindeutig enttäuschtes Seufzen von sich. Schweigend lauschen wir, wie das Pärchen sich rührt und flüsternd die Kleidung richtet. Das dumpfe Geräusch von Schritten verrät uns, dass sie gehen, und als sie um die Ecke biegen und an unserer Reihe vorbeikommen, senkt Nell beschämt den Kopf an meine Brust.

Als sie außer Hörweite sind, fallen wir einander lachend in die Arme. Wir sind alles andere als leise. Himmel, die können uns wahrscheinlich immer noch hören, aber das ist mir egal. Vor allem, als ich mich löse und Nells Gesicht erblicke. Sie hat die Augen zusammengekniffen und die Nase gerümpft und legt die Finger abwechselnd an ihre Wange und auf ihre Stirn. Ihre Wangen sind röter, als ich es bei jemandem, der so blass ist, je für möglich gehalten hätte. Ihre Verlegenheit dürfte eigentlich einfach nur amüsant oder niedlich sein, aber irgendwie wirkt selbst diese Seite von ihr sexy.

»Also, was ist es jetzt?«, frage ich nun, da wir allein sind. »Wenn dich nicht nur das Zusehen anmacht, was ist es dann?«

Sie versucht, vor mir zurückzuweichen, aber ich habe sie zwischen meinem Körper und den Büchern gefangen. Sie kaut auf ihrer Unterlippe, und ihr Kinn bebt ein paarmal, als versuche sie, ihren Mut zusammenzunehmen. »Ich finde es einfach interessant, wie alles … funktioniert.«

Ich kann mir ein Lachen nicht verkneifen. »Also ist das alles nur Biologie für dich? Diese Wirkung hat es auf dich? Als würdest du Tiere im Zoo bei ihren Paarungsgewohnheiten beobachten?«

Ihre Augen verengen sich, und sie schiebt mich rückwärts. Sie versucht zu fliehen, aber ich packe sie an den Hüften und ziehe sie wieder an meine Brust. »Tut mir leid. Ich mache mich nicht über dich lustig. Ich schwöre. Ich will nur wissen, was dir gefällt. Es ist reiner Eigennutz. Du hast deine Liste, und ich habe meine. Und zu wissen, was dich anmacht, steht bei mir ganz oben.«

Ihre Miene ist immer noch zögerlich, aber ihre Hände liegen jetzt auf meiner Brust und versuchen nicht mehr, mich wegzustoßen. »Ich meine nicht, wie Sex funktioniert. Das weiß ich, seit ich in der dritten Klasse ein verstörend aufschlussreiches Buch gelesen habe. Es geht darum, wie … der Rest funktioniert. Anziehung. Verlangen. Lust. Mich faszinieren nicht nur die Bewegungen und Handlungen, sondern das, was die Lücken ausfüllt. Wie die Entwicklung verläuft von einer Stimulation zu …«

Ich habe keine Ahnung, wie mich ihr wissenschaftliches Gerede über Sex heiß machen kann, aber so ist es. Es könnte was damit zu tun haben, das Wort Lust aus diesen vollen Lippen zu hören.

»Von einer Stimulation zu was?«

»Zu einem Orgasmus.«

Jepp. Es macht mich eindeutig an. Das war’s dann für mich. Ich bin völlig fertig.

»Es gefällt dir also zuzusehen, weil für dich alles ein Experiment ist? Eine Studie?«

Sie nickt.

»Wie wäre es, wenn du dein eigenes Experiment startest? Um rauszukriegen, was für dich die Lücken füllt?«

Ich hebe eine Hand und streiche mit einem Finger an der Seite ihres Halses hinunter, und ihre Hände krallen sich an meiner Brust zusammen. Mit beiden Händen umfasse ich ihren Hals und strecke die Daumen aus, um über die weiche Haut ihres Kiefers zu fahren. Ihr Körper schwankt zwischen Kapitulation und Anspannung. Bei jedem Strich meiner Daumen wankt sie, aber ich kann nicht sagen, ob sie sich bewusst sträubt oder weil sie nervös ist. Gegen eins von beiden kann ich was machen.

»Ich –«, beginnt sie und schneidet sich dann selbst mit einem tiefen Einatmen das Wort ab.

Sanft reibe ich mit den Fingern ihren Nacken und versuche, sie zu beruhigen. Sie seufzt. »Es gibt ein paar Dinge, bei denen ich geduldig sein kann, weißt du. Auf dem Spielfeld muss ich genau wissen, wann der richtige Moment ist, mich von meinem Manndecker zu lösen. Zu früh, und er holt mich ein, bevor ich den Ball fangen kann. Zu spät, und ich verpasse mein Zeitfenster. Also, während ich sehr wohl verfolge, was ich mit aller Macht will, verstehe ich es zu warten, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

Als ich zu Ende geredet habe, hat meine Nackenmassage sie dazu gebracht, die Augen halb zu schließen, doch sie hebt die Lider weit genug, um mich mit ihrem Blick zu fixieren.

»Danke für die Footballmetapher, und jetzt bitte noch mal im Klartext, was du mir sagen wolltest.«

Ich schlucke ein Lachen hinunter. Wie ihr Selbstbewusstsein in meiner Gegenwart gewachsen ist, ist mehr als erstaunlich. Wenn ich ein poetischerer Typ wäre, würde ich es mit einer Blume vergleichen, die vor meinen Augen erblüht. Aber das bin ich nicht, also kann ich nur sagen, dass es heiß ist. Unglaublich heiß. Jedes Mal, wenn sie auf Konfrontation mit mir geht, will ich einfach nur mehr.

»Ich sage, dass ich gern derjenige wäre, der dir hilft, deine Neugier zu befriedigen. Derjenige, der dir hilft herauszufinden, was dir gefällt. Aber ich werde dich nicht um mehr bitten, als du zu geben bereit bist.« Ich würde ihr gern sagen, dass sie, was das angeht, die Kontrolle über den Lauf der Dinge hat, aber das kann ich nicht versprechen. Das Bedürfnis, dass sie sich mir ergibt, ist zu stark. Es erfordert Vertrauen. Ich will, dass sie die Gedanken abschalten kann, und das wird sie erst tun, wenn sie glaubt, dass sie es kann.

Mit der Hand in ihrem Nacken ziehe ich sie näher heran und neige gleichzeitig den Kopf. »Die Frage ist also …«, setze ich an. »Wie viel bist du bereit, mir zu geben, Nell?«

Ihr Blick bewegt sich rasch zwischen meinen Augen hin und her, als würde sie Unterschiedliches darin sehen. Ich fahre mit einem Daumen über ihre Unterlippe und zupfe gerade genug daran, um ihren warmen Atem auf meiner Haut zu spüren. »Den?«, frage ich sie. »Kann ich den haben?«

Ich beuge mich zu ihrem Mund hinunter, um ihn mir zu nehmen. Ihr Blick reicht als Antwort, aber ehe ich dort ankomme, schließt sie die Lippen über meinem Daumen. Das zögerliche Gleiten ihrer Zunge darüber zwingt mich fast in die Knie. Dann saugt sie an meinem Finger, und mir nichts, dir nichts hat sie mir den Boden unter den Füßen weggezogen.

Die experimentierfreudige Nell gefällt mir. Sie gefällt mir so verdammt gut.

Kapitel 17

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 4: Etwas Wildes machen

Nicht erwischen lassen

Es war eine impulsive Handlung. Ich hatte eine vage Erinnerung, dass er das gemacht hat, als ich neulich betrunken war, und ich weiß noch, dass es sich anfühlte, als hätten sich alle meine Knochen verflüssigt. Meine Reaktion hat mich selbst überrascht. In einer Million Jahren hätte ich nicht gedacht, dass so etwas eine so starke Wirkung auf mich haben könnte. Und ich wollte mich einfach, keine Ahnung … dafür revanchieren.

Aber jetzt ist mein Kopf nicht vom Alkohol benebelt, und mir ist sehr intensiv bewusst, dass ich in einer Bibliothek stehe, wo jederzeit jemand vorbeikommen könnte, und an seinem Daumen sauge. Und gerade habe ich zugegeben, dass ich davon fasziniert war, die Intimitäten eines anderen Pärchens zu beobachten. Jetzt mal ernsthaft: Was stimmt nicht mit mir? Ich bin so ein Freak.

Gott, ich mache alles falsch. Ich weiß nicht, wie man sexy ist, wie man … das ist.

Als ich gerade zurückweichen will, stürzt Mateos Körper gegen meinen und seine Zähne knabbern an meinem Ohrläppchen. Mein Mund öffnet sich, um nach Luft zu schnappen, und sein nasser Daumen reibt über meine Lippen, bevor er wieder eintaucht.

Heißt das, dass das gut ist? Dass ich mich nicht lächerlich mache?

»Du bringst mich noch um, Nell.« Als Antwort lasse ich meine Zunge wieder um seinen Daumen kreisen, und er stöhnt. Sein heißer Atem jagt mir einen Schauer über den Rücken. »Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich will? Hast du auch nur die geringste Ahnung?«

Er zieht seinen Daumen aus meinem Mund und bückt sich leicht, um seine Stirn gegen meine zu drücken. Sekunden später lehnt sich auch die untere Hälfte seines Körpers gegen meine.

Ich kann ihn heiß und hart an meinem Bauch fühlen. Er trägt eine kurze Sporthose, und ich bin schockiert, was ich alles durch die Schichten unserer Kleidung spüren kann. Während ich noch staune, wie er sich anfühlt, küsst er mich, und seine Lippen nehmen meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Unser letzter Kuss war lang und forschend. Damals haben wir einander kaum gekannt. Und obwohl ich immer noch keine Einzelheiten über ihn weiß – nichts über seine Familie oder seine Kindheit oder wie er seine Zukunft sieht –, habe ich das Gefühl, ihn zu kennen. Und, Herr im Himmel, er weiß viel über mich. Und dieser Kuss hat nichts Langsames oder Einleitendes. Seine Zunge drängt in meinen Mund, bestraft, sucht und lockt, alles auf einmal. Seine Hände packen das Regal rechts und links von mir und nehmen mich gefangen, sodass er seinen Körper fest an meinen pressen kann. Ich lege meine Hände um seine Taille, um mich an seinen Rücken zu klammern. Er verändert den Winkel unseres Kusses, sodass er sich irgendwie noch härter auf meinen Mund presst, und ich grabe meine Finger in seinen Rücken, um mich festzuhalten.

In den Kuss hinein macht er einen Laut, der beinahe ein Knurren ist, und sein Mund wandert hinunter zu meinem Hals. Er greift um sich, um meine Hände von seinem Rücken zu nehmen, und drückt sie dann gegen das Regal hinter mir. Er hält sie an Ort und Stelle und fährt mit seinem Überfall fort, meinen Hals hinauf und wieder zu meinem Mund.

Ein Teil von mir hatte gedacht, ich hätte die Grobheit unserer Küsse im Pool beschönigt. Ich hatte damit gerechnet, dass es, wenn Mateo mich je wieder küssen würde, eher so wäre wie seine tägliche Persönlichkeit. Neckend und leicht und nur ein kleines bisschen überwältigend.

Aber in ihm ruht etwas Ursprüngliches und Dominantes, das nur in solchen Momenten zum Vorschein kommt. Ich habe das Gefühl, es sollte mich nervös machen, vor allem, wenn meine Hände gerade gefangen gehalten werden, aber es gefällt mir, dass er die Kontrolle übernimmt, dass er weiß, was er tut, immer, wenn man das von mir nicht behaupten kann.

An meinem Mund sagt er: »Ich muss dich anfassen. Lass mich dich anfassen. Mehr nicht.«

Wir sind in der Öffentlichkeit. Wir könnten jeden Moment erwischt werden. Nach allem, was ich weiß, könnte uns in diesem Augenblick jemand beobachten. Ich sollte Nein sagen. Sei klug, Nell. Sag Nein. »Okay.«

Ach, pfeif aufs Klugsein.

Während sein Mund meinen erobert, ein Feuer in mir entfacht, das ich kaum in Schach halten kann, schiebt er meine Hände über meinen Kopf, um sie dort mit einer Hand festzuhalten. Ich sauge scharf Luft ein und spüre, wie sich mein Rückgrat vor Erwartung anspannt. Seine Finger gleiten den Bund meiner Leggings entlang. Er streichelt sanft von einer Hüfte über meinen leicht gewölbten Bauch zur anderen. Dann gleitet seine Hand unter den Stoff, unter meinen Slip, und seine Finger berühren mich, wo ich mich bisher nur selbst berührt habe. Instinktiv schrecke ich zurück und versuche, mein Becken wegzuziehen, doch das Regal hinter mir hindert mich daran.

Er unterbricht den Kuss, um zu meinem Ohr zurückzukehren, während seine Hand auf meiner ruht. Er küsst meine Ohrmuschel und flüstert hinein: »Atme einfach nur. Ich will nur dafür sorgen, dass du dich gut fühlst. Darf ich? Ich werde sanft sein.«

Ich schlucke, bin froh, dass ich ihm nicht in die Augen sehen muss, und nicke.

»Das reicht nicht, Schneckchen. Ich brauche ein Ja. Du musst es sagen. Bevor ich dich hier kommen lasse, muss ich wissen, dass du meine Hand genauso sehr da haben willst wie ich.«

Ich bringe nicht mehr als ein Flüstern über die Lippen, als ich sage: »Ich will es.«

Dann blickt er mir in die Augen und grinst, und seine Finger fahren über feuchtes Fleisch. »An deiner Lautstärke arbeiten wir später, wenn wir nicht in der Öffentlichkeit sind.«

Auf seine geflüsterten Worte hin spannt sich alles in mir an. Wie soll ich je wieder diese Bibliothek betreten, ohne rot zu werden?

Er kreist mit einem Finger um meinen empfindlichsten Punkt, um sich unvermittelt auf das zu konzentrieren, was zu finden mich selbst einige fummelnde Versuche gekostet hat, als ich mich zum ersten Mal selbst dort berührt habe.

Ich beiße die Zähne zusammen und zwinge mich, durch die Nase auszuatmen, um leise zu bleiben. Seine Hand über meinem Kopf bewegt sich, und er dreht eine meiner Hände herum. »Halt dich da am Regal fest.«

Da er mich mit der anderen Hand weiter da unten berührt, brauche ich ein paar Sekunden, um seiner Bitte nachzukommen. Als ich es tue, drückt er meine Hand unter seiner zusammen und lässt mich das Regalbrett fester packen. »Lass die Hände da. Nicht loslassen.«

Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu antworten, obwohl ich keine Ahnung habe, was ich überhaupt sagen würde. Nein? Ja, bitte? Undefinierbare Laute?

Ich klammere mich an das Regalfach über mir und fixiere einen Punkt an der Decke. Seine Finger kreisen wieder und gleiten dann zurück, um zum ersten Mal in mich einzutauchen. Die Muskeln in meinen Oberschenkeln spannen sich an, und ich atme durch die Nase ein.

»Hey«, sagt Mateo, während er gleichzeitig seine andere Hand unter mein T-Shirt schiebt, um sie über meine Brust zu legen. »Warum versuchst du, dich zu beherrschen?« Er beugt sich vor, um meinen angespannten Kiefer zu küssen. »Entspann dich für mich.«

Durch den Stoff meines BHs reibt er mit dem Daumen über meine Brustwarze, und ich kneife die Augen zu. Er wiederholt es und schiebt gleichzeitig seinen Finger in mir vor und zurück, und instinktiv presse ich meine Oberschenkel enger zusammen, ohne genau zu wissen, ob ich es tue, um seine Hand dort gefangen zu halten, oder um sich ihr zu widersetzen.

Er küsst mich hart, aber seine Hände sind in Bewegung, und es passiert so viel auf einmal, dass ich kaum darauf reagieren kann. Ich lasse mich von ihm küssen, aber ich bin fast ausschließlich auf den ziehenden Schmerz zwischen meinen Oberschenkeln konzentriert.

Gleich. Gleich.

Kurz darauf weicht er zurück, um eine Hand in meinem Haar zu vergraben und mich zu zwingen, ihn anzusehen. »Entspann dich«, sagt er wieder, in einem solchen Befehlston, dass es mir eiskalt über den Rücken läuft.

»Ich bin entspannt.«

»Nein, Schnecke. Bist du nicht. Du presst die Zähne und deine Oberschenkel zusammen, und deine Hände verkrampfen sich. Du bist total angespannt. Liegt es daran, wo wir sind? Stört dich das?«

Ich schüttele den Kopf. »Ich konzentriere mich.«

Um seinen Mundwinkel zuckt es. »Worauf? Du weißt schon, dass es die Jungs sind, die versuchen, sich abzulenken, damit sie nicht kommen, nicht die Mädchen … oder?«

»Das mache ich ja auch nicht.« Und jetzt werde ich rot. Knallrot. Obwohl ich nicht sicher bin, ob die Röte überhaupt zwischendurch verschwunden war – wahrscheinlicher ist also, dass mein Dunkelrot noch etwas dunkler geworden ist.

»Worauf konzentrierst du dich dann so angestrengt?«

Gott, wie soll ich das bloß beantworten?

»Ich konzentriere mich auf … auf das Gegenteil von dem, was du gesagt hast.«

Er runzelt die Stirn und mustert mich lange. Seufzend löst er sich von mir. Dieses Mal ist der Kuss, den er mir auf die Lippen drückt, kurz und flüchtig. Das ganze schöne, rohe und überwältigende Gefühl ist verschwunden. Er zieht seine Hand aus meiner Kleidung, und bei dem Verlust geben fast meine Knie nach. Ich komme nicht so leicht zum Orgasmus. Ich befriedige mich nicht sehr oft selbst, weil es so lange dauert. Es ist zu kompliziert. Aber er hat mich in Rekordzeit fast so weit gebracht.

Mit schroffer Stimme sagt er: »Komm.«

In meinem Inneren scheint sich etwas aufzulösen. »Aber … wir … was?«

Er schlingt einen Arm um meine Taille und zieht mich nah an seine Seite. »So funktioniert das nicht.«

Er führt mich in den Gang zurück. »Wo gehen wir hin?«

»Raus hier. Der Bulle müsste inzwischen weg sein.«

Stirnrunzelnd lasse ich mich hinter ihm her ziehen, und die ganze Zeit im Fahrstuhl und auf dem Weg zurück zu seinem Pick-up scheint sich in meinem Bauch etwas zu drehen. So wie Zuckerwatte gemacht wird, und der gesponnene Zucker wird immer größer und größer. Jeder Schritt ist eine weitere Umdrehung und lässt das Spinnennetz der Furcht in mir wachsen.

Ich wusste, das war ein Fehler. Ich wusste es. Wir sind einfach … Er und ich leben in verschiedenen Welten. Wie konnte ich bloß denken, wir könnten zueinander passen, dass ich, eine naive Jungfrau, mit jemandem wie ihm mithalten könnte?

Ich hätte meinem anfänglichen Instinkt trauen sollen. Er ist gefährlich. Auf mehrere Arten eine Nummer größer, als mir je klar war. Bei allem anderen bin ich klug, aber nicht hierbei, nicht bei ihm. Ich fühle mich so unglaublich dumm, und ich weiß mit so was nicht umzugehen.

Ich hasse es.

Beim Laufen lässt er den Arm um mich gelegt, aber ich wünschte, er würde mich einfach loslassen. Ich bin verschroben und unerfahren, und ich schätze, wir sind nicht so kompatibel, wie ich dachte. Das einzig Gute ist, dass es passiert ist, bevor wir wirklich versucht haben, miteinander zu schlafen. Ich kann mir nur zu gut vorstellen, wie furchtbar das gewesen wäre. Und jetzt will ich den Fehler eingestehen und meiner Wege gehen. Ich will, dass er aufhört, mich zu berühren, denn …

Denn obwohl ich mich gedemütigt und dumm fühle, will ich ihn immer noch. Und während er seinen Arm um mich gelegt hat, ringe ich damit, ihn und alles andere abzuschütteln, wie ich es tun sollte.

Wir haben auf einem freien Parkplatz hinter dem Gebäude der Student Union geparkt. Er ist jetzt noch genauso leer wie bei unserer Ankunft. Torres hat seinen Truck auf einem Eckparkplatz abgestellt, abseits der Straßenbeleuchtung. Es ist dunkel, also bleibe ich dicht an seiner Seite, aber er bringt mich nicht zur Tür auf der Beifahrerseite. Er öffnet die Fahrertür, beugt sich über den Sitz, um die Mittelkonsole hochzuklappen, und hilft mir dann dabei, einzusteigen und in der Mitte Platz zu nehmen.

Verwirrt versuche ich den Rest des Wegs rüberzurutschen, aber er schwingt sich neben mir hinein und hält mich mit einer Hand an meinem Oberschenkel davon ab. Er zeigt auf meine Tasche im Fußraum und sagt: »Hol deine Liste raus.«

Ich zögere, und die Hand auf meinem Oberschenkel drückt fest zu. »Hol die Liste raus, Nell.«

Ich bücke mich nach meiner Tasche, während er das Licht über uns anknipst. Ich ziehe den Collegeblock heraus, wie er verlangt hat, schlage ihn aber nicht auf.

Er greift über mich ins Handschuhfach und holt einen Stift hervor. Er reicht ihn mir, und ich kapiere, dass er will, dass ich die Punkte auf meiner Liste abhake. Voller Unbehagen schlage ich den Block auf und versuche, ihn von ihm wegzudrehen, damit er nichts sehen kann. Dann suche ich die Aufgaben, die wir erledigt haben.

4. Etwas Wildes machen.

Ja, ich würde sagen, den kann ich nach heute Nacht abhaken.

15. Mich vor jemandem entblößen.

Oh Gott, ich habe mich vor ihm entblößt. Wer bin ich, und wie bekomme ich die normale Nell zurück?

20. Ein Foto mit der Thomas Jefferson Rusk »Big Daddy«-Statue machen.

Ich streiche die Punkte von der Liste und wünschte, diese Nacht und meine Demütigungen ließen sich auch so einfach durchstreichen. Als ich den Block zuklappen will, hält er mich davon ab, indem er seine Hand über die Seite legt. Ich blicke auf und versteife mich unwillkürlich, aber er sieht mich an, nicht die Liste.

»Ich will, dass du deiner Liste etwas hinzufügst.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Und was?«

Worum geht es ihm? Sicherlich nicht mehr um die Sweet Six, nicht nachdem es in der Bibliothek so schlecht gelaufen ist.

»Ich will, dass du dazuschreibst, Den besten Orgasmus meines Lebens haben.«

Ich lasse seinen Stift fallen, und um ein Haar entgleitet mir auch mein Collegeblock.

»Ich soll … was?«

»Du hast mich gehört, Nell. Jetzt schreib’s dazu.«

Da ist wieder der dominante Mateo, der zum Vorschein kommt, wenn er mich küsst, und von einem Atemzug zum anderen erwacht der Schmerz wieder zum Leben, den er eben in der Bibliothek verursacht hat. Ich greife nach dem Stift, bin aber zu abgelenkt von der Frage, was das bedeuten könnte.

Dann ist es nicht vorbei? Er will mich immer noch? Wie kann er mich immer noch wollen? Mein Herzschlag beschleunigt sich, während ich unseren Abend im Geist bis zum jetzigen Zeitpunkt auseinandernehme, und als ich zu lang brauche, um den Stift zu finden, brummt er: »Ach, scheiß drauf. Setz es später auf die verdammte Liste.«

Er greift nach dem Block und wirft ihn auf den Beifahrersitz. Ich setze mich auf, und seine Hand zieht an dem dehnbaren Stoff am Oberschenkel meiner Leggings und lässt sie gegen meine Haut zurückschnappen.

»Zieh die aus.«

Ich erblasse. »Was?«

»Das hier wird ohne die einfacher sein. Wenn du willst, kannst du deinen Slip anlassen. Obwohl ich dich darauf hinweisen darf, dass du bereits nackt in meinen Armen warst.«

»Da waren wir unter Wasser. Und es war dunkel.«

Er schaltet das Deckenlicht aus und taucht den gesamten Fahrgastraum in Dunkelheit.

»Besser?«

Ich blinzele ein paarmal, und langsam gewöhnen sich meine Augen daran. Ich kann seinen Umriss in der Dunkelheit sehen, aber keine Einzelheiten. Nachdenklich seufze ich.

Er streckt die Hand aus, findet als Erstes meine Schulter und fährt dann mit der Hand hinauf, bis er sie auf mein Gesicht legen kann. »Du musst mir vertrauen«, sagt er. »Vertrau mir, dass ich auf dich achte und es gut für dich mache.«

Sein Daumen bleibt an meiner Unterlippe hängen, und ich schließe die Augen und zittere fast im Dunkeln.

»Na gut.«

Er beugt sich hinüber, um mich zu küssen, erwischt aber bloß meinen Mundwinkel. »Das ist mein Mädchen.«

Mein Herz pocht, und ich erinnere mich an meinen trunkenen Traum. Oder was ich für einen Traum gehalten habe. Da hat er dasselbe gesagt, ein paar Minuten, bevor er sagte, dass er meine ersten Male wolle. Ich bin versucht, ihn zu fragen, ob die Erinnerung real ist, ob er das wirklich gesagt hat, aber es besteht die Möglichkeit, dass er Nein sagt. Und noch mehr Selbstzweifel verkrafte ich heute Nacht bestimmt nicht mehr.

Also hole ich tief Luft, hake die Finger unter den Bund meiner Hose und beginne, sie hinunterzuschieben. Neben mir beugt sich Torres nach vorn und stellt seinen Sitz so weit nach hinten, wie es geht.

Als meine Leggings auf meinem Collegeblock auf dem Beifahrersitz deponiert sind, frage ich: »Und jetzt?«

»Jetzt steig auf mich.«

Ich atme heftig aus.

»Du hast gesagt, du vertraust mir.«

»Tu ich auch. Ich hab nur …«

Auf ihn steigen? Das erfordert eine Menge Vertrauen.

»Zu viel gedacht. Ich weiß schon. Jetzt komm her.«

Zögernd erhebe ich mich auf die Knie und ziehe den Kopf ein, um nicht an die Decke zu stoßen, während ich mit einer Hand an seiner Schulter Halt suche. Er ergreift ungeduldig meinen Oberschenkel und zieht daran, bis ich ein Bein auf jeder Seite von ihm habe.

Seine Shorts fühlen sich auf meinen nackten Schenkeln kühl und seidig an, und mir läuft eine Gänsehaut über den Rücken. Seine Hände berühren meine Knie und gleiten hinauf, bis sich seine langen Finger um die Wölbung meines Pos krümmen. Aus dieser Nähe kann ich das Funkeln in seinen Augen und die Kurve seines Munds sehen. Selbst nüchtern finde ich noch, dass er einen echt tollen Mund hat.

»Jetzt hör zu. Wir sind allein. Es ist dunkel. Niemand wird über uns stolpern, an so etwas brauchst du also keinen Gedanken zu verschwenden. Niemand kann uns hören, also brauchst du nicht deinen Mund geschlossen zu halten oder deine Reaktionen zu zensieren.« Er zieht mich nach vorn, bis ich spüre, wie sich seine Erektion beharrlich gegen mein Zentrum presst. »Und ich will dich so sehr, dass es ein Wunder ist, wie ich dich bis hierher bringen konnte, ohne dich an der Wand irgendeines Gebäudes zu nehmen. Nichts, was du tust oder sagst, wird daran etwas ändern.« Er stößt gegen meine Hüften und hebt sich gleichzeitig, und die Berührung lässt mich nach Luft schnappen. »Wegen mir musst du also auch nicht nervös sein. Du brauchst an überhaupt gar nichts zu denken. Dir um nichts Sorgen zu machen. Und du brauchst nicht darüber nachzudenken, ob du kommen wirst oder nicht. Ich bringe dich da hin. Vertrau mir. Dein Job ist es, einfach nur zu spüren. Reagiere, wie immer es dir richtig erscheint. Das ist alles.«

Ich nicke, bin aber nicht sicher, ob ich dieses Versprechen halten kann. Er küsst mich, träge und heiß, und verjagt die nagende Panik, die von mir Besitz ergriffen hatte, als er das in der Bibliothek abgebrochen hat. Seine Hände führen meine Hüfte und schwingen mich im Takt unseres Kusses gegen seine Erektion. Unter seiner Führung gleitet mein Becken in langsamen und stetigen Wellenbewegungen vor und zurück, als hätten wir alle Zeit der Welt, und auf dem Höhepunkt einer jeden Welle reibt meine Klitoris über ihn, und meine Glieder werden praktisch taub. Ich begreife, dass es sich wie ein Tanz anfühlt. Das hier ist nichts, was einem festen Muster folgt, es gibt keine Liste, was korrekterweise zu tun ist. Es ist fast wie Kunst, und seine Hände, die mich unterrichten, machen mir klar, dass ich auf meinen Körper und nicht auf meinen Kopf hören muss.

»Leg die Arme um meinen Hals«, sagt er. »Ich will das Gefühl haben, dass du mich komplett umgibst.«

Ich gehorche, und jetzt streift bei jedem Schwung unserer Hüften meine Brust über seine. Selbst durch all die Schichten hindurch lässt die Berührung meine Brustwarzen hart werden.

Er küsst mich lange, kostet und saugt an meinen Lippen und meiner Zunge. Und gerade als ich anfange, mich zu fragen, wann er mich nun wirklich berühren wird, gerade als ich anfange, mich danach zu sehnen, schlüpft seine Hand hinten unter mein T-Shirt, und mit einer raschen Drehung enthakt er meinen BH. Dann sind seine beiden Hände von meinen Hüften verschwunden und umschließen stattdessen meine Brüste. Er knetet und drückt sie und alle paar Sekunden rollt er meine Brustwarzen zwischen seinen Fingern. Zwischen seinen Händen und meinem Geschlecht bildet sich eine Linie aus Blitzen. Er küsst mich ununterbrochen, und ich reibe mich weiter an seiner Erektion. Die Verzweiflung steigert sich so, dass ich Probleme habe, einen Rhythmus beizubehalten, denn ich will mich schneller und zugleich langsamer bewegen.

Als das Pochen zwischen meinen Beinen so stark ist, dass ich stoßweise atme und mich anhöre, als wäre ich unter Wasser, sagt er: »Lehn dich zurück. Halt dich weiter an meinem Hals fest und lehn dich zurück.«

Ich jammere, weil ich nicht bereit bin, den Rhythmus unserer Hüften zu unterbrechen, aber er packt meine Taille und bewegt mich so, wie er es will. Mein Po rutscht näher zu ihm, bis ich seine Härte dicht an mich geschmiegt spüre. Wenn meine Arme nicht um seinen Hals gelegt und wir nicht in einem Fahrzeug wären, könnte ich mich wahrscheinlich ganz nach hinten auf seine Knie legen. Als meine Arme ganz ausgestreckt und mein Körper in der Position ist, die er will, greift er zwischen uns und fährt mit zwei Fingern über den feuchten Stoff meines Slips. Er wiederholt es, und diesmal drückt er oben gegen die empfindliche kleine Erhebung. Ich schließe die Augen und beiße mir auf die Lippe, woraufhin sich seine andere Hand an meiner Taille zusammenzieht.

»Nicht«, sagt er. »Zieh dich nicht zurück. Sieh mich an. Konzentrier dich auf mich.«

Ich versuche es, aber ihm in die Augen zu sehen, lässt mein Herz unerträglich rasen. So schnell, dass es mir Angst macht und ich die Augen einfach schließen muss.

»Wenn du mich nicht ansehen kannst, dann hör mir zu. Blende alles andere aus, bis auf meine Stimme. Konzentrier dich darauf.«

Ich mache die Augen zu, weil ich das für den wesentlich sichereren Weg halte. Aber nur, bis er anfängt zu reden.

»Du bist so feucht wegen mir, Nell. Ich wünschte, ich könnte beschreiben, was das mit mir macht. Es ist die allerschönste Qual zu wissen, dass ich dich dazu gebracht habe.« Er streift den Stoff beiseite und schiebt zwei Finger in mich. »Und meine Güte, bist du eng. So unglaublich eng. Eines Tages wirst du mich hier aufnehmen.« Er drängt tiefer hinein, um seine Worte zu unterstreichen, und ich schnappe nach Luft. »Hörst du mir zu, Nell?«

»I-ich höre zu.« Und sterbe deswegen. Jedes Mal, wenn er mich berührt, jedes Mal, wenn er etwas sagt, fühlt es sich an, als flüsterte ich gegen Dynamit an, als wäre ich nur eine Haaresbreite von der völligen Zerstörung entfernt.

Die Finger immer noch in mir, lässt er den Daumen kreisen, und ich presse meine Beine an seine Hüften.

»Kämpf nicht dagegen an. Ich weiß, du willst dich anspannen, du hast das Gefühl, dich vorbereiten zu müssen, aber das musst du nicht. Lass es einfach kommen. Lass mich es dir geben.«

Ich versuche mich zu entspannen, versuche meine Beine, meine Arme und überhaupt alles zu lockern. Ich lehne den Kopf so weit zurück, dass er das Lenkrad berührt. Ich atme nur noch. Versuche nicht zu beschreiben, was ich fühle, es nicht zu katalogisieren. Ich analysiere nicht, was seine Berührung so stark von meiner eigenen unterscheidet. Ich lasse sie einfach über mich hinwegspülen.

»Das ist mein Mädchen. Himmel, du bist so schön. Und du fühlst dich so gut an. Weißt du, wie oft ich mir dich in den letzten Wochen so vorgestellt habe? Weißt du, wie oft ich mich wundgerubbelt habe und dabei an deinen Mund, deine Brustwarzen, diese Muschi gedacht habe? Ja, gut. Du bist kurz davor, oder? Du zitterst.«

Ich merke, dass er recht hat. Ich bebe so sehr, dass ich fürchte, mich nicht mehr festhalten zu können, dass jeden Moment meine Finger von seinem Hals gleiten und ich in den Fußraum falle.

»Ich falle gleich«, sage ich. »Ich kann mich nicht mehr halten.«

»Dann lass dich fallen. Komm, Schnecke.«

Ich lächele. »Nein, ich falle wirklich gleich. Meine Hände rutschen ab.«

Er zieht mich hoch und drückt mich an sich, und ich vergrabe das Gesicht an seinem Hals. Die Bewegung verändert den Winkel seiner Finger in mir, und es fehlt nur noch ein Streich, und ich stoße keuchend seinen Namen hervor und drücke mich mit Händen, Armen, Beinen und allem, was ich habe, an ihn. Und die Explosion, mit der ich die ganze Zeit geflirtet habe, findet in meinem Kopf statt, irgendwie laut und geräuschlos zugleich, und die Nachwirkung schießt durch meine Glieder.

Mein Körper zuckt und bäumt sich auf, und ich habe nicht die geringste Kontrolle darüber. Ich bestehe nur aus Reflexen und Reaktionen, und durch alles hindurch flüstert Mateo in mein Ohr und nennt mich wunderschön, perfekt, heiß. Und irgendwie verlängert es sich allein durch den Klang seiner Stimme. Das Wissen, dass es seine Lippen an meinem Ohr sind, seine Finger in mir, es lässt meinen Körper immer und immer wieder beben, bis er so wunderbar schmerzt.

Dann geht der Strudel allmählich wieder zurück, wie die Ebbe, und zieht mich mit sich, bis ich erschöpft und bewegungsunfähig an Mateos Brust zusammensacke. Sein Mund bleibt an meine Schläfe gepresst, als ich versuche, wieder zu Atem zu kommen.

Er hatte recht. Unbestreitbar der beste Orgasmus meines Lebens.

Kapitel 18

Mateo

»Alle Achtung, Speedy.« Ryan klopft mir auf den Rücken, während ich mir mit einem Handtuch den Schweiß von Gesicht und Nacken wische. Ich habe so gute Laune, dass mich nicht mal der Spitzname stört, den er mir letztes Jahr verpasst hat. Er hat sich nicht durchgesetzt, was ihn aber nicht davon abbringt, ihn tagein, tagaus zu benutzen. Ziemlich hartnäckig, der Kerl. Nicht dass es ein schlechter Spitzname wäre, an und für sich. Bestimmt besser als »Blocks«, wie er Brookes nennt. Aber mit Torres und Teo hab ich schon genug verschiedene Namen. Alles andere müsste richtig gut sein, um die Mühe wert zu sein. »Was für ein Spiel!«, sagt Ryan. »Wenn du so weitermachst, sind wir bestimmt demnächst bei einem Bowl-Spiel dabei.«

Grinsend nehme ich meine Pads ab. Es war ein ziemlich hammermäßiges Spiel. Mein bestes, seit ich an der Rusk angefangen habe. Alles hat einfach ineinandergegriffen. McClain und ich waren praktisch ein Kopf, so was von unter Strom. Und egal, wen die Defense mir auf den Hals gehetzt hat, ich habe es immer wieder geschafft, auszubrechen. Alles, was zu unseren Gunsten verlaufen konnte, tat das auch, und wir haben mit vierzig Punkten gewonnen, und das auch noch auf dem Rasen der gegnerischen Mannschaft. Und angesichts der Tatsache, dass wir es mit diesem Spiel auf sieben Siege in der bisherigen Saison bringen, offiziell über dem Rekord vom letzten Jahr, war es in unserer Umkleidekabine lauter, als ich es je vorher gehört habe.

Der Coach hält seine Rede kurz und nett, wie meistens, wenn wir gewonnen haben. Nach einer schnellen Dusche besteigen wir den Bus, um zurück in unser Hotel zu fahren. Es war ein Abendspiel, und es ist zu weit, um heute noch nach Hause zurückzufliegen. An den wissenden Blicken, die die Trainer einander zuwerfen, kann ich ablesen, dass ihnen klar ist, dass es heute Nacht schwer werden wird, uns in den Griff zu kriegen. Ich müsste eigentlich genauso wild aufs Feiern sein wie alle anderen, aber im Moment wünschte ich nur, wir würden einen Nachtflug nach Hause nehmen. Mir fallen viel bessere Arten ein, diesen Sieg zu feiern.

Die Rusk-Fangemeinde beim Spiel heute war klein, aber ein ganzer Haufen ist noch geblieben und skandiert: »Bleed Rusk Red!«, als der Bus losfährt. Eine Weile grölen wir mit und klopfen gegen Decke und Sitze. Sogar noch, als wir längst vom Parkplatz runter und auf dem Highway zum Airport Hotel sind, wo wir die Nacht verbringen.

Die Deckenlichter gehen an, und der Coach stellt sich neben seinen Sitz vorne im Bus. Wir brüllen auch für ihn, und er lacht und versucht mit einer erhobenen Hand, unsere Lautstärke einzudämmen.

»Ist ja gut. Beruhigt euch. Ein paar organisatorische Dinge. Es gibt ein spätes Abendessen, das schon im Saal A im Hotel auf euch wartet. Wenn ihr vor dem Essen noch schnell auf eure Zimmer wollt, die sind im hinteren Teil des Hotels, am Sportbereich vorbei. Unser Flug morgen früh geht um halb acht, was bedeutet, dass wir das Hotel um halb sechs verlassen. Ich werde euch nicht vorschreiben, wie lange ihr aufbleiben dürft, denn ihr Jungs habt euch ein bisschen Feiern verdient. Aber wehe, ich muss auch nur einen von euch morgen früh suchen kommen. Wenn ihr mit eurem Hintern nicht um 05:29 Uhr auf einem Platz in diesem Bus sitzt, glaubt mir, ihr werdet es bereuen. Und eure Zimmergenossen genauso. Also, Zimmergenossen, gebt aufeinander acht. Ist das klar?«

»Ja, Sir.«

»Es gelten die üblichen Regeln. Keiner verlässt das Hotel. Keine Drogen. Keinen Alkohol. Keine Mädchen auf dem Zimmer. Ihr könnt den Pool und andere Hoteleinrichtungen benutzen, bis sie nachts schließen, aber ich will keine Anrufe vom Hotel erhalten, dass irgendjemand von euch Probleme macht. Ist das ebenfalls klar?«

»Ja, Sir.«

Er lächelt, und wir fahren vor dem Eingang unseres Hotels vor. »Also dann, Gentlemen, genießt euer Essen und euren Sieg.«

Wenn irgendjemand im Hotel bereits geschlafen hat, dann jetzt sehr wahrscheinlich nicht mehr. Der Lärm, den wir beim Verlassen des Busses machen, reicht, um Tote aufzuwecken. Sobald ich aus dem Bus steige, verfällt Coach Cole neben mir in mein Tempo.

»Oz hat mir eure Abschlussstatistiken gegeben. Acht Catches für insgesamt 208 Yards. Ein hervorragendes Spiel, mein Junge.«

»Danke, Coach.« Ich mag Coach Cole. Ich weiß, dass ich einem tierisch auf den Wecker gehen kann, und ich weiß selten, wann ich den Mund halten sollte, doch er nimmt das gelassen hin. Allerdings hatten wir bis jetzt noch nicht besonders oft direkt miteinander zu tun. Meistens ging es darum, dass er mir sagte, ich soll still sein oder leiser oder aufhören zu tanzen. Jetzt wirft er mir einen ernsten Blick zu, und ich habe keine Ahnung, weshalb sich Carson nicht jedes Mal in die Hose macht, wenn er in der Nähe vom Coach ist. Ich finde ihn schon einschüchternd genug, ohne dass ich mit seiner Tochter zusammen bin.

»Halte dieses Spielniveau aufrecht, bleib dran, und du wirst bei deinem Abschluss in zwei Jahren gut in Form für den Draft sein.«

Mein Herzschlag dröhnt in meinen Ohren, so laut, dass er selbst den überwältigenden Lärm meiner Teamkollegen übertönt. Der Draft? Die Nachwuchsrekrutierung der NFL für den Profisport?

»Interessierst du dich dafür?«

Ich stolpere über die Worte, weil ich sie nicht schnell genug hervorstoßen kann. »I-ich. Ja, Sir. Auf jeden Fall.«

»Gut. Dann konzentrier dich jetzt erst mal auf das nächste Spiel, auf diese Saison. Der beste Weg, um auf dich aufmerksam zu machen, ist, so stark wie möglich auf diese Mannschaft aufmerksam zu machen. Aber behalte die gute Arbeit bei, nimm es weiter ernst, und wir sprechen in der Saisonpause darüber, was wir noch tun können, um dich vorzubereiten.«

Ich bin immer noch dabei, Danke zu sagen, als der Coach nickt und sich wieder dem Bus zuwendet.

Von genau so was träumst du immer. Ich erinnere mich noch, wie ich auf der Highschool war und dachte, es sei nur eine Frage der Zeit. Ich würde angeworben werden, ein bisschen College-Football spielen und dann Profi werden. Ich war so sicher, dass ich nur einen Versuch bräuchte, und schon würde es passieren. Klar, dass ich es über alles andere gestellt habe. Dann kamen Scouts und Anwerber, aber es waren nicht die großen Schulen, wie ich immer gedacht hatte. Die Kaderschmieden. Stattdessen war es eine Mischung aus Division II-Schulen und einer Handvoll Division I-Schulen mit nicht gerade herausragenden Programmen, wie Rusk. Und da schien alles plötzlich gar nicht mehr so sicher zu sein.

Lina hatte damals ziemlich Druck gemacht und mich gedrängt, mir einzugestehen, dass es vielleicht nicht mehr allzu viel Sinn ergab, Entscheidungen über mein Leben auf der Basis Football zu treffen. Ich hörte nicht auf sie. Ich legte mich ins Zeug und blendete sie aus, blendete alles aus. Aber das änderte nichts daran, dass ihre Worte Tag für Tag in mir nachhallten. Als ich dann mit meinem Freshman-Jahr hier in Rusk begann, trug ich nicht nur die Last eines gebrochenen Herzens, sondern zusätzlich zu meinen eigenen auch noch Linas Zweifel mit mir herum. Und der einzige Weg, damit klarzukommen, der einzige Weg, nicht darunter zu ersticken, war, so zu tun, als spiele es keine Rolle. Ich musste so tun, als spiele nichts eine Rolle. Als wäre alles ein Witz, denn wenn man über etwas lacht, kann es einen nicht verletzen.

Aber jetzt könnte sich bald alles ändern. Und ich habe Angst, darüber nachzudenken, denn … sich Hoffnungen auf so etwas zu machen, könnte sehr schmerzhaft werden.

Nach dem Abendessen landen vielleicht zehn von uns im Zimmer von McClain und Moore. Wir zwängen uns auf die Betten, die Stühle und wo Platz ist. Ich lehne mich an eine freie Stelle an der Wand. Letztes Jahr wären wir im Pool gewesen oder bei den Mädchen, die irgendwie immer wissen, wo die Mannschaft übernachtet. Aber jetzt hat die Hälfte meiner Kumpels eine Freundin, und na ja … ich habe heute Abend kein großes Interesse, mit Groupies zu flirten. Bevor ich mich in die Unterhaltung einklinken kann, vibriert mein Handy, und ich lächele, als ich sehe, dass es eine Nachricht von Nell ist.

Hab gehört, jemand hatte ein gutes Spiel.

War eine ziemlich tolle Woche für mich.

Wie das?

Mit diesem heißen Mädchen abgehangen.

Den Bullen entkommen. Paar Touchdowns gemacht.

Na ja, das Übliche halt.

Das klingt allerdings ereignisreich.

Ich wüsste eine ziemlich gute Art,
die Nacht abzuschließen

Will ich es überhaupt wissen?

Sexting steht nicht zufällig
auf deiner Liste, oder?

Haha … nein. Netter Versuch.

Och komm, kleines Genie, gib
einem armen Kerl eine Chance.

Niemals.

Ich werde dir ununterbrochen
schmutzige Sachen schicken.

Irgendwann musst du ja antworten.

Vielleicht blockiere ich dich auch irgendwann.

Dazu hast du mich zu gern.

Wir werden ja sehen.

Ein Kissen trifft mich im Gesicht und lenkt meine Aufmerksamkeit wieder ins Zimmer.

»Mann«, sagt Keyon. »Ich hab dich fünfmal gerufen. Sag nicht, du hast wieder deinen Namen auf Twitter gesucht.«

Ich zeige ihm den Finger. »Ja, genau das mach ich. Also lass mich mit meiner Fangemeinde allein.«

Und was streichen wir
morgen von deiner Liste?

Ich muss lernen.

Jetzt sag nicht, du hast
schon die Nase voll von mir.

Es gibt Leute, die es wirklich ernst meinen,
wenn sie lernen sagen.

Ich kann dir ja helfen. Ich frag
dich ab, und wenn du es richtig
hast, gibt es eine Belohnung.

Ich muss wirklich lernen. Wenn du
kommst, darfst du mich nicht ablenken.

Wer? Ich?

Ein weiteres Kissen fliegt mir ins Gesicht. »Echt, Jungs, sind wir hier im Kindergarten oder was?«, grummele ich.

»Moment mal. Hat Torres gerade jemand anderem Unreife vorgeworfen? Ist das das Ende der Welt?«, fragt Silas, und alle brechen in Gelächter aus.

Ich werfe das Kissen zurück.

»Mit wem schreibst du denn?«, fragt Brookes.

»Woher willst du wissen, dass ich nicht bei Twitter bin, wie Keyon gesagt hat?«

Er hebt bloß eine Augenbraue. Brookes mit seinem verdammten sechsten Sinn.

Ich seufze. »Ihr seid die Allerschlimmsten, wisst ihr das?«

»Warte«, sagt McClain. »Willst du damit sagen, was ich denke, Brookes? Hat Teo eine Freundin? Eine echte, lebendige? Nicht bloß eine zum Anrufen?«

Ich funkele Brookes an, und er zuckt mit den Achseln.

Mein Telefon vibriert, und ich stehe auf. Ich strecke mich und sage: »Es ist spät. Ich hau mich hin.«

Als ich auf die Tür zusteuere, verfolgen mich Gestöhne und Aufforderungen zu bleiben und mehr über dieses Mädchen zu verraten. Als ich auf meinem eigenen Bett liege, sehe ich mir die Nachricht von Nell an.

Ich schätze, eine Pause ist schon drin.

Dylan isst Sonntagabend bei ihren Eltern,
also wenn du dann rüberkommen willst,
koche ich uns was.

Das ist ein Date.

Kapitel 19

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 11: Zu einem Date gehen

Mir überlegen, wie ich auf Torres’ SMS antworten soll, ob ich
ein Höschen anhabe oder nicht, ohne wie eine Vollidiotin zu klingen

Dafür sorgen, dass ich auch wirklich ein niedliches Höschen
anhabe, für den Fall, dass er es nachprüft

Oh Gott. Aufhören, durchzudrehen. Aufhören!

Ich sollte eigentlich lernen. Mateo oder Torres oder wer auch immer wird frühestens in einer Stunde hier sein, und ich sollte lernen, denn auch wenn er versprochen hat, mich nicht abzulenken, ist er schon von Natur aus eine Ablenkung, und ich bin nicht sicher, wie viel ich dann heute noch schaffe.

Das sollte ich tun. Stattdessen lege ich Make-up auf. Richtiges Make-up. Auf mein Gesicht. Wie ein normaler Mensch. Oder versuche es zumindest. Meine Mascara habe ich monatelang nicht benutzt, und sie ist innen völlig verklumpt. Ich streiche ein paarmal damit über meine Wimpern, aber egal, wie viel Schmiere ich vorher von der Bürste gewischt habe, es wird immer noch total klumpig und grauenvoll.

Als ich so weit bin, dass ich ernsthaft darüber nachdenke, in die Drogerie zu rennen, um neue Mascara zu kaufen, presse ich mir frustriert die Hände ins Gesicht.

Ich blicke mich selbst im Spiegel an und sage: »Schluss damit. Ich brauche das hier nicht, um ihn zu beeindrucken. Ich brauche ihn nicht zu beeindrucken, Punkt.«

Neulich Nacht brauchte ich für ihn auch kein Make-up zu tragen. Klar, es war dunkel, und er konnte vermutlich nur den Umriss meines Gesichts sehen, aber trotzdem. Außerdem versuche ich ja gar nicht, ihn zu … keine Ahnung, zu behalten. Darum geht es doch gar nicht. Sondern um Erfahrungen und Entdeckungen. Und ja, vielleicht verfolge ich auch nicht länger eine Zukunft, die ich allein, nur mit meinem Job verheiratet verbringe. Vielleicht ist das nicht mehr das, was ich will, aber ich wäre ja verrückt, wenn ich jetzt anfinge, mir eine Zukunft mit gerade diesem Typ auszumalen.

Was, wenn er weiterkommt und Profi-Footballer wird? Ich sehe mir vielleicht keinen Football im Fernsehen an, aber man braucht kein Genie zu sein, um zu wissen, dass diese Typen alle mit Supermodels, Schauspielerinnen und wesentlich interessanteren Frauen zusammen sind, als ich es bin.

Ich erwarte nicht, ein Stück von seiner Zukunft abzubekommen. Ich werde einfach das Stück von ihm genießen, das ich jetzt habe.

Nach einem kurzen Ausflug ins Bad, um die Mascara-Ungetüme auf meinen Augen abzuwischen, beschließe ich, schon mal mit dem Kochen anzufangen. Wenn ich es schon nicht schaffe, produktiv zu sein und zu lernen, kann ich wenigstens etwas Nützliches tun. Eigentlich hatte ich vor, damit erst zu beginnen, wenn Torres da ist. Mir gefiel die Vorstellung, ihn für die Arbeit einzuspannen. Aber es ist vielleicht ganz gut, jetzt schon loszulegen. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, wie Torres irgendetwas in meiner Küche macht, außer Unordnung. Vor meinem geistigen Auge erscheinen meine mit Zutaten übersäte Küchenarbeitsplatte und anbrennendes Essen, während er mich bis zur Besinnungslosigkeit küsst.

Ich schüttele diesen Gedanken ab und fange an, die Zutaten vorzubereiten. Eins der Dinge, die ich an meiner Kindheit und dem Aufwachsen im unmittelbaren Umfeld eines Restaurants liebte, war, kochen zu lernen. Es ist zwar kein so großer Bestandteil meines Lebens wie für meine Eltern und den Rest der Familie, aber es entspannt mich. Es hat auch etwas Wissenschaftliches, das mir schon immer gefallen hat. Abmessungen, Mischungen und Beobachtung. Es beschäftigt meine Hände und meinen Kopf, und im Moment kann ich eine solche Ablenkung gut gebrauchen.

Ich mache Tortellini Bolognese, weil ich mir denke, bei einem Athleten ist die Ernährung wahrscheinlich ziemlich kohlenhydratlastig. Und bei der Zubereitung von Bolognese habe ich meiner Mutter sehr oft geholfen. Sie verbrachte immer Stunden damit, ließ die Soße köcheln und die Gewürze durchziehen. Sie würde die Krise kriegen, wenn sie wüsste, dass ich sie jetzt für gewöhnlich in weniger als einer Stunde mache.

Zuerst konzentriere ich mich auf das Gemüse. Ich hacke und würfele mich durch Zwiebeln, Karotten, Sellerie und Knoblauch. Es dauert ein Weilchen, aber schließlich verdrängen die Bewegungen meiner Hände und die Konzentration zum ersten Mal seit Tagen die Gedanken an Mateo (seinen Mund und seine Hände) aus meinem Kopf. Zu dem Zeitpunkt, als ich das Gemüse mit Olivenöl und etwas Butter in die Pfanne werfe, habe ich mich ganz in der Aufgabe verloren. Ich habe das schon so oft gemacht, dass ich nicht einmal ins Rezept schauen muss. Vom Gemüse gehe ich weiter zum Fleisch. Mom macht sie mit Hackfleisch von Rind, Schwein und Kalb, aber angesichts meines studentischen Budgets habe ich mich nur für Rinderhack entschieden.

Ich denke schon wieder an Mateo, aber dieses Mal bin ich ruhig genug, um das objektiv zu tun und mich zu fragen, was mich eigentlich so nervös gemacht hat. Es ist nicht, weil er rüberkommt oder weil ich für ihn koche. Es geht eher um das, was danach passiert.

Kurz vor dem Schminkdebakel hatte Dylan eine SMS geschickt, dass sie die Nacht wieder bei Silas verbringt. Die Worte lösten einen Stich des Bedauerns aus … bis mir klar wurde, was das bedeutet. Eine Wohnung ganz für mich allein mit Mateo. Niemand würde nach Hause kommen und uns unterbrechen. Und nach dem, was in dieser Woche in seinem Truck passiert war, hatte ich geradezu Entzugserscheinungen von seinen Händen, seinem Mund, von allem an ihm.

Wie kann es sein, dass ich jetzt schon süchtig nach ihm bin? Dass es mich so sehr nach ihm verlangt? Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass ich eine solche physische Verbindung noch nie mit irgendwem hatte. Und vielleicht ist er gefährlich. Vielleicht ist er ein viel größerer Katalysator, als ich gedacht hätte, aber ich bin bereit, es zu riskieren. Für die Orgasmen. Und ja, okay, auch für das Lachen und die Gesellschaft und das Abenteuer. Und für ihn. Dieses undefinierbare, überwältigende, ärgerliche und liebenswerte Etwas, das einfach nur Torres ist.

Ich bin bereit, mit ihm zu schlafen.

Der Gedanke kommt aus dem Nichts und bringt mein Herz aus dem Takt, also zwinge ich mich, mich wieder auf die Soße zu konzentrieren.

Ich habe gerade die Milch und die Tomaten und Gewürze hinzugefügt und lasse alles köcheln, während ich die Küche aufräume, als es an der Tür klopft. Meine Hände sind voll mit den Resten meiner Zutaten, und mein Magen rutscht so weit runter, dass ich schwören könnte, dass er irgendwo auf Höhe meiner Knie landet. Mit dem Unterarm betätige ich den Wasserhahn und fange an, mir die Hände zu waschen, während ich rufe: »Komm rein.«

Ich höre die Tür aufgehen, schließe die Augen, um ein paar beruhigende Atemzüge zu machen, und seife mir die Hände ein. Ich sage mir, dass ich die Augen besser wieder aufmache, dass er jeden Moment um die Ecke kommt und es lächerlich aussieht, wenn ich mir die Hände mit geschlossenen Augen wasche, aber alles in mir ist in Aufruhr. Und ich weiß … weiß, dass »Schmetterlinge im Bauch« nur so ein Ausdruck ist, etwas, das Eltern zu ihren Kindern sagen, aber trotzdem könnte ich schwören, dass ich jeden Flügelschlag spüre.

Meine Augen sind immer noch zu, als ich seine Gegenwart in meinem Rücken brummen spüre, dann legen sich seine großen Hände auf meine Hüften, wandern nach vorne und strecken sich auf meinen Unterbauch aus. Ich fühle einen Hauch auf meiner Haut im Nacken. Seine Lippen? Seine Nase? Und dann murmelt er an meinem Ohr: »Das riecht aber lecker.«

Schluckend kämpfe ich gegen einen Schauer an. Das fühlt sich … so fremd an. Und dann auch wieder nicht. Es dürfte mir eigentlich nicht so vertraut vorkommen, ihn in meiner Wohnung zu haben, während ich etwas so Alltägliches mache wie Kochen. Er kommt aus dieser anderen Welt, und in meinem Kopf ist er so mit dieser Liste verwoben, die so ganz und gar nicht ich ist. Er dürfte eigentlich nicht hierher passen.

Aber ich lerne gerade, dass der Unterschied zwischen dem, was sein dürfte, und dem, was ist, eine ziemlich kleine Rolle spielt, wenn es um ihn geht.

»Ich mache Tortellini«, sage ich, als mir etwas zu spät einfällt, dass ich ihn hätte fragen müssen, ob er irgendwelche Allergien hat oder etwas nicht mag oder –

»Klingt toll.«

Schließlich öffne ich die Augen, als er die Arme vollständig um meine Mitte schlingt und mit der Nase meine Haare ein bisschen zur Seite schiebt, um den Winkel meines Kiefers zu küssen.

»Soll ich irgendwas machen?«, fragt er.

Gib mir das Gefühl von neulich Nacht. Erlöse mich von den Qualen, die ich die letzten Tage ohne dich durchlebt habe.

»Nein, die Soße ist so gut wie fertig. Ich will gerade das Wasser aufsetzen, um die Pasta zu kochen. Wenn die fertig ist, können wir eigentlich anfangen. Vielleicht zaubere ich noch einen Salat.«

Er dreht mich um und drückt mich rückwärts gegen die Spüle. »Heißt das, wir haben ein bisschen Zeit totzuschlagen, während die Pasta kocht?«

Er beugt sich hinunter, um mich zu küssen, aber ich hebe die Hand, um ihn davon abzuhalten. »Noch habe ich die Pasta nicht aufgesetzt.«

»Na, dann mach mal, damit wir anfangen können, Zeit totzuschlagen.« Er unterstreicht die Bemerkung mit einem Klaps auf meinen Po, und ich starre ihn an.

»Das hast du gerade nicht gemacht.«

»Doch. Und es hat mir gefallen.« Er reibt sich die Hände wie ein abgeschmackter Film-Bösewicht und sagt: »Wenn ich so darüber nachdenke, würde ich es vielleicht sogar gern wieder tun.«

Ich nehme vor ihm Reißaus und wirbele herum, sodass mein Hintern außerhalb seiner Reichweite ist.

»Du bleibst, wo du bist«, befehle ich, als ich den Kühlschrank öffne, um die Tortellini herauszuholen. Obwohl ich mir denke, pfeif auf die Pasta. Pfeif auf alles. Ich bin eindeutig nicht die Einzige, die sich nach der Nacht neulich nach dem nächsten Gang verzehrt, daher bin ich sehr versucht, das Essen einfach ausfallen zu lassen und ihn in mein Schlafzimmer zu ziehen.

»Du hast eine Minute, meine Liebe. Und dann falle ich über dich her, mit oder ohne Pasta.«

Mein Herz hämmert vor Nervosität oder Erwartung oder irgendwas anderem, das ich nicht identifizieren kann. Etwas, das bisher nur bei ihm passiert ist, weshalb ich nicht weiß, wie ich es nennen soll.

Ich beginne, die Packung mit den Tortellini aufzureißen, und sage: »Ich kann sie erst reintun, wenn das Wasser kocht. Und selbst dann muss ich sie ab und zu umrühren.«

»Fünfzig Sekunden.«

»Wenn ich sie nicht im Auge behalte, könnten sie am Boden festkleben. Oder aneinander.«

»Fünfundvierzig Sekunden.«

»Torres!«

»Fünf Sekunden Strafe. Für dich immer noch Mateo.«

Ich funkele ihn an und beeile mich, einen Topf mit Wasser zu füllen. Als ich ihn auf den Herd stelle, bleiben mir nur noch wenige Sekunden. Ich stelle die Platte an, und dann werde ich von einem ein Meter achtundachtzig (vielleicht auch ein Meter neunzig) großen Kind praktisch getackled. Er drängt mich gegen eine Seite des Türbogens, der unsere Küche von der kleinen Essnische trennt, und seine Hände gleiten ungeniert hinunter und legen sich auf meinen Po. Er küsst mich, aber ich drehe mein Gesicht zur Seite, um zu lachen.

»Du bist albern. Und du kannst mir nicht dafür die Schuld geben, wenn das Essen nachher schrecklich ist.«

»Dafür werde ich dir nicht die Schuld geben. Nur dafür, dass du mich quälst.«

»Ich quäle dich? Wirklich?«

Er nimmt meine Unterlippe zwischen Daumen und Zeigefinger und zupft leicht daran. »Mir das hier vorzuenthalten«, sagt er. »Fällt definitiv unter grausam und ungewöhnlich.«

Ich schließe die Augen. Wie soll ich in seiner Gegenwart cool bleiben, wenn er solche Sachen sagt? Wie?

»Eine Minute«, sage ich. »Du hast eine Minute. Dann muss ich nach der Soße schauen und mit dem Salat anfangen.«

Frech zieht er eine dunkle Augenbraue hoch. »Dann koste ich die eine Minute besser richtig aus.«

Seine Hände gleiten von meinem Po hinunter zum oberen Teil meiner Oberschenkel, und er hebt mich hoch, sodass ich gezwungen bin, meine Beine um seine Taille zu schlingen. Ich werfe ihm meine Arme über die Schultern, um mich festzuhalten, aber er hält mich allein mit seinen Händen und durch das Drängen seines Körpers gegen meinen oben, als würde ich überhaupt nichts wiegen.

»Fünfzig Sekunden«, sage ich. Eigentlich sollte es sarkastisch klingen, aber stattdessen kommt es hauchig und sanft heraus, und er antwortet mit einem Stöhnen.

»Grausam und ungewöhnlich«, sagt er wieder, ehe er seinen Mund über meinen neigt.

Ich rechne damit, dass der Kuss feurig, heiß und schnell ist, aber stattdessen ist er neckend und sinnlich. Zungenschlag für Zungenschlag verführt er mich. Schnell. Langsam. Schnell. Schnell. Langsam. Und jedes Mal, wenn er sich zurückzieht, wölbe ich mich gegen ihn und versuche, ihn bei mir zu halten. Innerhalb von Sekunden verschwindet die Küche, und es gibt nur noch mich und ihn, all die Stellen, die unsere Körper berühren und die, die sie nicht berühren. Seine Finger graben sich in meine Oberschenkel, und der leichte Schmerz verstärkt alles andere irgendwie noch. Ich fahre mit den Händen über das Gefälle seiner Schultern hinunter zu seinem muskulösen Bizeps und wieder hinauf, und als er den Kuss verlangsamt, bin ich es, die die Fingernägel in seine Haut gräbt. Denn ich will es nicht langsam. Ich will alles.

Er weicht zurück, streift mit seinen Lippen wieder und wieder über meine, ohne mich wirklich zu küssen. Ich stöhne frustriert, und er sagt: »Die Minute ist rum.«

Ich ziehe meine Beine enger um ihn zusammen und hauche: »Du bekommst noch eine.«

Als wir endlich wieder zum Luftholen kommen, habe ich das halbe Wasser verkocht, und wir müssen den Topf wieder auffüllen. Diesmal schaffe ich es, ihm lang genug zu widerstehen, um einen Salat zu machen, das Wasser wieder zum Kochen zu bringen und die Tortellini hineinzuwerfen. Fünfzehn Minuten später füllen wir unsere Teller und gehen zum Tisch. Als wir sitzen, merke ich, dass ich mir so lächerlich viele Gedanken gemacht habe, was ich sagen soll, wenn ich ihn sehe, wie ich aussehen würde oder wie der Abend enden würde, dass ich nicht mal daran gedacht habe, wegen des anderen beängstigenden Teils nervös zu sein.

Abendessen. Wie eine richtige Verabredung zum Essen. Mit einer Unterhaltung. Und peinlichem Schweigen. Und noch mehr peinlichem Schweigen. Ich nehme meine Gabel in die Hand, schiebe mein Essen herum und überlege, worüber wir bloß reden könnten. Dann stöhnt er auf.

»Gut?«, frage ich hoffnungsvoll.

Er gestikuliert mit seiner Gabel, während er eine Reihe weiterer anerkennender Laute von sich gibt, aus denen sich, auch wenn es keine Wörter sind, irgendwie Oh mein Gott, ja ablesen lässt.

»Das Rezept ist von meiner Mutter.«

»Es ist unglaublich. Du bist unglaublich.«

Ich blicke auf meinen Teller hinab und verberge ein kleines, zufriedenes Lächeln. »Danke. Aber es ist doch bloß Pasta. Ich habe die Tortellini ja nicht mal selbst gemacht.«

»Jetzt ist aber gut«, sagt er und zeigt mit der Gabel auf mich. »Das ist ausgezeichnet. Punkt. Aus. Ende.«

»Na gut. Danke«, sage ich noch mal.

»Aber eins muss du mir versprechen: nie für irgendeinen unserer Freunde zu kochen.«

Bei dem Wort unserer zieht sich mir der Magen zusammen. Diesen einen Punkt auf meiner Liste – neue Freunde finden – habe ich immer noch nicht abgehakt, trotz des Frisbee-Spiels und der Party. Ich warte noch darauf, dass es sich richtig anfühlt. Dass es sich anfühlt, als gehörte ich zu ihnen und sie zu mir. Aber dann wird mir klar, dass Torres zählt. Was immer er noch werden könnte … Freunde sind wir.

»Warum darf ich nicht für sie kochen?«

»Weil sie dann ständig wollen, dass du kochst. Und das hier«, er lässt seine Gabel über seinem Teller kreisen, »das gehört mir.«

Lächelnd schüttele ich den Kopf. »So was von egoistisch.«

»Wenn es um dich geht? Aber hallo!«

»Um mein Essen, meinst du wohl.«

Plötzlich wirkt er ernst. »Um dich. Ruf nie mehr diesen Feuermelder an, wenn du Hilfe bei deiner Liste brauchst. Ich mag ihn nicht.«

»Du kennst ihn doch gar nicht.«

»Doch, klar. Matty irgendwas. Er war dieses Jahr schon auf ein paar Partys. Und was ist das überhaupt für ein Name, Matty?«

»Egoistisch und eifersüchtig. Du gibst aber heute kein tolles Bild ab.« Missbilligend ziehe ich die Augenbrauen hoch. »Wie auch immer, Matty ist nur ein Freund. Und es ist ja nicht so, als müsstest du alles auf der Liste mit mir machen.«

»Doch, so ist es.«

»Nein, Mateo. Ist es nicht. Außerdem hast du zu tun. Du hast Training und Spiele und Kurse. Du stehst vielleicht nicht immer parat. Das Semester ist in ungefähr einem Monat zu Ende, und dann …«

»Und dann was?«

»Dann mache ich meinen Abschluss.«

Als betretenes Schweigen folgt, wird mir klar, dass ich dieses Thema mit etwas mehr Feingefühl hätte anschneiden sollen. Eben noch hat er ununterbrochen Pasta in sich hineingeschaufelt und es dabei immer noch geschafft, seinen Teil zu der Unterhaltung beizutragen. Jetzt tut er keins von beidem.

»Du bist zwanzig«, sagt er schließlich. »Du kannst nicht schon deinen Abschluss machen.«

»Doch. Als ich anfing, hatte ich die Grundlagen schon ziemlich abgehakt. Und da ich keinen Job habe, habe ich beantragt, mehr als achtzehn Stunden pro Semester zu machen.«

»Das ist die Liste also. Ein letztes Hurra. Und was dann?« Er nestelt einen Moment an der Serviette neben seinem Teller herum und fragt dann: »Gehst du weg?«

Bilde ich mir die Anspannung um seinen Mund und in seinen Schultern ein?

»Nicht sofort. Bei keinem der Graduiertenprogramme, für die ich mich bewerbe, darf ich im Frühlingssemester anfangen, daher nehme ich eine Stelle als Forschungsassistentin bei einem meiner Professoren an. Damit überbrücke ich den Rest des Jahres. Ich habe mich für ein paar Sommerpraktika beworben, von denen hoffentlich eins klappen wird, und danach gehe ich dann, theoretisch, auf eine Grad School.«

»Meine Güte. Das geht ja Schlag auf Schlag bei dir. Du stehst nie still, oder? Jetzt verstehe ich, warum …«

Er verstummt, und meine schlimmsten Befürchtungen werden wahr. Wir sitzen kaum zehn Minuten zusammen am Tisch, und die Unterschiede zwischen uns sind bereits überdeutlich. Alles ist gut, solange wir nur Witze machen, flirten oder uns küssen, aber darüber hinaus? Was bleibt uns da?

»Jetzt verstehst du, warum ich eine Liste brauche, nur um ein Leben zu haben?«, beende ich den Satz für ihn. »Ich hatte dich ja gewarnt, dass ich normalerweise ziemlich langweilig bin.«

»Nein, das ist es gar nicht. Und du bist nicht langweilig. Hör auf, das zu sagen.« Geräuschvoll legt er seine Gabel auf den Tisch. Nach einer Pause sagt er: »Was ich sagen wollte, war, dass ich jetzt verstehe, warum du ausgehungert bist.«

Ich sehe ihn mit zusammengekniffenen Augen an und schüttele verwirrt den Kopf. »Ich bin ausgehungert?«

»Ja. Nach Abenteuer. Nach Kontakt. Ich habe dein Gesicht gesehen, als du oben auf der Rusk-Statue gesessen hast. Es war so eine Kleinigkeit, aber du hast ausgesehen, als hättest du einen Viertausender bestiegen, als hättest du zum ersten Mal in deinem Leben eine Pause eingelegt und die Augen aufgemacht. Jetzt begreife ich das mit der Liste. Ich glaube nicht, dass du das machst, um ein Leben zu haben. Ich glaube, du machst das als letzten Ausweg, wie diese Elektroschocker im Krankenhaus. Ich glaube, du versuchst aufzuwachen. Bevor es zu spät ist.«

Es ist, als hätte er mir gerade in die Brust gegriffen und mein Herz herausgerissen, und ich kann nur denken: Punkt für ihn. Bei unserer ersten Begegnung habe ich ihn niedergemacht und ihm seine Fehler angekreidet, und ich schätze, seine Retourkutsche ist nur fair.

»Du traust mir etwas zu viel zu. Du hast recht. Ich habe eine Menge verpasst, und es hat in mir den Ehrgeiz geweckt, das nachzuholen. Aber diese Liste ist bloß eine Liste. Es ist eine Herausforderung für mich selbst, eine andere Seite des Lebens zu erkunden. Kein Hilferuf.«

»Du bist doch ein kluges Mädchen, Nell. Hältst du es nicht für möglich, dass du dich an diese Liste geklammert hast wie an eine Rettungsleine, weil ein Teil von dir sie gebraucht hat? Wenn es nur darum ging, ein bisschen Spaß zu haben, bevor du deinen Abschluss machst, warum hast du dich so weit aus deiner Sicherheitszone begeben? Du hättest dich doch einfach etwas mehr darum bemühen können, mit Dylan und Matty mit dem bescheuerten Namen rumzuhängen. Du hättest dich auf Sachen beschränken können, von denen du schon weißt, dass du sie gern machst. Es gibt hier einen Mittelweg, Schnecke, und du hast ihn einfach übergangen und bist ins kalte Wasser gesprungen. Niemand macht das, es sei denn, er ist bereits auf eine andere Art am Ertrinken.«

Ich glaube, in dem Moment verliebt sich ein winziger Teil von mir in ihn. Denn trotz unserer Verschiedenheit, trotz der Tatsache, dass er mich erst seit zwei Wochen kennt (zwei verrückte und überwältigende Wochen), hat er es geschafft, das erdrückende Gefühl in Worte zu fassen, wegen dem ich meiner Mutter letzte Woche die Ohren vollgeheult habe. In meinem Leben ging es immer um Vorwärtsbewegung, seit ich das erste Mal eine Cafeteria betrat und merkte, dass ich keinen Platz zum Hinsetzen habe. In der Grundschule saßen wir alphabetisch und nach Klassen geordnet. Mir kam überhaupt nicht in den Sinn, dass es in der Mittelstufe anders sein würde, bis ich da stand, das Tablett in der Hand, und begriff, dass es niemanden gab, bei dem ich sitzen wollte, und niemanden, der bei mir sitzen wollte. Also wurde die Mittagspause zu einer Zeit, um sich zu konzentrieren. Eine Zeit zum Lernen. Dann war es auch nach der Schule so, während ich auf den Bus wartete. Und samstagabends. Solange ich mich beschäftigte, brauchte ich mir nicht einzugestehen, dass ich keine anderen Möglichkeiten hatte. Es gab arbeiten und lernen oder … nichts. Das war alles, was ich hatte.

Ich funktioniere nur, wenn ich ein Ziel im Blick habe und mich darauf zubewege. Und doch lasse ich mich seit ein paar Wochen immer wieder ablenken. Und vielleicht hat er recht. Vielleicht ist diese Liste meine Art, auf die Bremse zu treten. Ich hatte gedacht, solange mein Terminkalender vor Aufgaben, Verpflichtungen und Projekten überquillt, bedeutet das, dass ich ausgefüllt bin. Dass es keine Löcher in mir gibt. Aber all jene Ziele sind bloß vorübergehende Ablenkungen. Sand, der durch ein Sieb rinnt, und sobald er verronnen ist, sind die Löcher wieder sichtbar.

»Ich mag mein Hauptfach«, sage ich, und mein Tonfall ist defensiv. Nicht wegen irgendwas, das er gesagt hat, sondern weil ich spüren kann, wie meine Gedanken wieder zu jenem Ort drängen, den ich zu meiden versuche. »Mir gefällt die Vorstellung, die Zukunft mitzugestalten. In der Biomechanik gibt es so viele Möglichkeiten. Eins der Sommerpraktika, für die ich mich beworben habe, ist ein Gemeinschaftsprogramm, bei dem man biomedizinische Forschung in Zusammenarbeit mit der NASA betreibt, die die Raumfahrt total revolutionieren könnte. Die NASA. Ich finde das so cool, und es klingt, als wäre es genau mein Ding. Die meiste Zeit kann ich es kaum abwarten, anzufangen.«

»Und den Rest der Zeit?«

Ich hole tief Luft, wappne mich und sage: »Den Rest der Zeit ziehe ich alles in Zweifel.«

Er schiebt seinen Teller beiseite und rückt seinen Stuhl etwas näher an meinen. Seine Hände rutschen auf dem Tisch nach vorn, halb auf meine zu, ehe sie verharren.

»Weißt du, gestern hat mir mein Coach gesagt, dass er glaubt, ich habe eine Chance, Profispieler zu werden. Ich kann dir nicht sagen, wie lange ich darauf gewartet habe, das jemanden außer mir sagen zu hören. Es ist alles, was ich immer wollte. Als ich dahinterkam, dass ich gut im Football war … es gab mir eine Identität. Eine Definition. Ich habe Schwestern, hatte ich das erwähnt? Sechs, um genau zu sein. Ich war der einzige Kerl in dieser riesigen Familie aus Frauen.«

»Das erklärt, warum du dich in ihrer Gegenwart so wohlfühlst.«

Dann streckt er eine Hand aus und ergreift meine, presst meinen Handrücken auf den Tisch und fährt mit den Fingern über meine Handfläche.

»Es ist schwer, in einem Haus mit so vielen Menschen zu leben. Ich war mittendrin. Weder der Älteste, noch der Jüngste. Und lange Zeit fühlte ich mich einfach wie einer von vielen. Ich hatte die Augen meiner Schwester Victoria, die Nase von Sofia, und meine Persönlichkeit war ein Flickwerk aus Fetzen von anderen Familienmitgliedern. Und irgendwie … existierte ich einfach nur. Bis ich den Football fand. Endlich gab es etwas, das meins war, das ich mit keinem meiner Geschwister zu teilen brauchte. Und freitags war der einzige Abend in der Woche, an dem es sich in meiner großen Familie um mich drehte. Es gab mir Selbstvertrauen. Stolz. Einen Sinn. Football gab mir alles.«

Er zögert, fährt mit seinen Fingern über meine Handfläche und faltet dann meine Hand zu einer Faust. »Aber das war damals. Da war ich noch ein Kind, jetzt nicht mehr. Und mit den Jahren habe ich so viel für den Football aufgegeben. Dinge, die ich niemals zurückbekommen kann, Dinge, die mich als Person verändert haben. Und ohne es zu wollen, frage ich mich, was ich noch zu geben habe, bevor alles gesagt und getan ist. Und so unbeschreiblich es war, jemand anderen das Thema Profispieler anschneiden zu hören, ein Teil von mir wünscht sich, der Coach hätte nichts gesagt. Denn von Weitem ist es viel einfacher, sich sicher zu sein, aber wenn das alles real wird, wenn es in Reichweite ist, dann ist es etwas ganz anderes.«

»Genauso ist es. Ich war mir immer so sicher. Ich habe nie geschwankt. Ich habe beschlossen, was ich tun wollte, den Kopf gesenkt und mich an die Arbeit gemacht. Aber jetzt …«

»Ist es real.«

Ich nicke. »Es ist real.«

Und deshalb habe ich mich auf die Suche nach etwas gemacht, das ich nicht bin. Etwas, das sich so völlig von meinem Leben unterschied, dass es die Waage ausgleichen und die Realität abwehren könnte.

Dann sehe ich Mateo an, sein großer Körper zusammengeklappt auf unseren mickrigen Küchenstühlen. Seine Augen sind so warm und offen und verständnisvoll. Und mir kommt in den Sinn, dass ich mich mit meiner Liste auf die Suche nach etwas Künstlichem gemacht und weit mehr Wahrheit gefunden habe, als ich unterbringen kann.

Ich weiß nicht so genau, was ich tue, als ich vom Tisch aufstehe und ihm die Hand hinhalte. Unsere Teller stehen noch da, und normalerweise würde ich nach dem Essen sofort das Geschirr abspülen und aufräumen, aber ich warte schon tagelang auf ihn.

Und ich bin das Warten leid. Es ist Zeit, wirklich ins kalte Wasser zu springen.

Kapitel 20

Mateo

Ich kann Nells Gesichtsausdruck nicht deuten, als sie aufsteht und neben mich tritt. Einen solchen Blick hat sie mir noch nie zugeworfen, aber, wie bei allem anderen, was mit ihr zu tun hat, weckt er mein Verlangen nach ihr. Ich nehme die Hand, die sie mir hinstreckt, und bin schockiert, als sie anfängt, mich den Flur entlang in die Richtung ihres Schlafzimmers zu ziehen.

Ich versuche, meine Reaktion unter Kontrolle zu bekommen und zu verhindern, dass mein gesamtes Blut unter die Gürtellinie schießt. Vielleicht will sie mir ja nur irgendwas zeigen. Vielleicht … Scheiße. Ich bin sicher, es gibt zahllose Gründe, weshalb sie mich mit in ihr Zimmer nehmen könnte, aber ich kann nur an einen denken. Und an ihr Bett, ihre Haut, ihren Geschmack auf meiner Zunge und die Schreie, die ich entschlossen bin, ihr zu entlocken.

Sie stößt die Tür auf, aber statt das Deckenlicht einzuschalten, geht sie zur Nachttischlampe. Sie knipst sie an, und der bernsteinfarbene Schein fällt auf sie und taucht die Hälfte ihrer Gesichtszüge in warmes Licht. Ich bleibe an der Tür stehen. Ein letzter verzweifelter Versuch, mich zu beherrschen, für den Fall, dass das hier nicht das ist, was ich denke.

Sie sagt nichts. Und die Sekunden der Erwartung machen mich nur noch steifer. Ich sehe sie nach Worten ringen, und als sie seufzt, denke ich, dass sie es sich vielleicht anders überlegt hat. Dass sie es nicht über sich bringt, um das zu bitten, von dem ich glaube, dass wir es beide wollen.

Aber mittlerweile sollte ich wissen, dass Nell immer wieder einen Weg findet, mich zu schockieren. Sie greift nach dem Saum ihres Pullis und zieht ihn sich mit einer einzigen raschen Bewegung über den Kopf. Mein umwerfendes, schüchternes Mädchen ist mehr als aufgeblüht. Sie strahlt wie verrückt. Heller als die Sonne und stark genug, um mich aus meiner Umlaufbahn zu reißen. Sie trägt denselben schwarzen Spitzen-BH, den sie vor mir hat aufblitzen lassen, als ich sie das letzte Mal gesehen habe. Aber dieses Mal bekomme ich nicht nur einen kurzen Blick, oh nein, ich kann mich sattsehen. Ihr langer Hals weicht anmutigen Schultern. Der BH drückt ihre Brüste nach oben und zusammen, und gelobt sei der Herr für Victoria und ihre Geheimnisse. Meine Augen fallen auf die Verjüngung ihrer Rippen und Taille, die Ausdehnung ihrer Hüften, die sanfte Einbuchtung ihres Bauchnabels. Ihre Haut dort sieht weich aus und blasser als an den Armen und im Gesicht, und ich verspüre den starken Drang, dort mein Zeichen zu hinterlassen, dieser unerforschten Haut mit Zunge und Zähnen zuzusetzen. Ihre Jeans verbleibt an ihren Hüften und hindert mich an einer weiteren Erkundung, aber ich kann mich an den undeutlichen Umriss ihrer Beine in der Dunkelheit meines Trucks erinnern. Und ganz bestimmt an das Gefühl, wie sie meine Hüften zusammenpressten, als sie gekommen ist.

Die Erinnerung versetzt mich schlagartig in Bewegung, und ich betrete den Raum und schließe die Tür hinter mir. Ich höre sie ausatmen und erwidere ihren starren Blick.

»Ich dachte, du würdest vielleicht …« Sie verstummt.

»Nein sagen?«

Sie nickt.

Ich gehe zu ihr und hebe ihr Kinn mit einem Finger an, sodass sie mich ansieht. »Ich habe dir doch schon gesagt … nichts, was du tun kannst, könnte mich davon abbringen, dich zu wollen.« Ich nehme ihre Hand und ziehe sie zu meinem Schwanz, der die Nähte meiner Jeans dehnt. Sie streicht einmal mit ihrer Hand darüber, und dann noch mal, ohne zu zögern.

»Du hast ja schon …«

»Einen Ständer? Ja, Schnecke. So gut wie immer, wenn ich mit dir zusammen bin.«

»Aber wir haben uns doch noch nicht mal geküsst.«

»Ich denke daran, dich zu küssen, und das seit dem Augenblick, als wir damit aufgehört haben.«

Ich versuche gerade, mir eine weniger derbe Art auszudenken, um ihr zu sagen, dass auch ihre Brüste immer diese Wirkung auf mich haben, als sie den obersten Knopf meiner Jeans öffnet. Ich sauge die Luft ein, als der Druck ein wenig nachlässt, und halte sie an, als sie den Reißverschluss hinunterzieht. Versehentlich stößt sie mit ihren Knöcheln an meine Erektion, und ich stöhne auf. Sie hält inne und blickt zu mir auf, in ihren Augen ein berechnender Ausdruck. Dieses Mal ist ihre Berührung nicht versehentlich. Sie fährt mit einem Finger über die Ausbeulung, und das Verlangen, das mich durchzuckt, hat eine solche Ähnlichkeit mit Hunger, dass ich kaum dem Drang widerstehen kann, sie auf dem Bett festzuhalten und zu vernaschen.

Sie bewegt ihre Finger zum Bund meiner Jeans und schiebt sie hinunter. Währenddessen packe ich mein Shirt am Rücken und ziehe es mir über den Kopf. Ich streife Schuhe und Jeans ab, und nun ist es an mir, stillzustehen, während sie mich mustert. Langsam lässt sie ihren Blick über meine Brust schweifen und ihre Finger folgen. Zaghaft kreist ihr Finger um meine Brustwarze, so wie ich es bei ihr gemacht habe, und ich kämpfe gegen ein Stöhnen an.

Sie lächelt. »Hör auf damit. Wenn ich nichts zurückhalten darf, darfst du das auch nicht.«

Ich kann keine Sekunde mehr warten, diesen klugen Mund zu küssen. Also lege ich die Hand um ihren Nacken und ziehe sie näher heran. Ihre Lippen teilen sich wie von selbst unter meinen, ihre Zunge ist eifrig und suchend, und seit jener anderen Nacht am Pool hat sie eine unglaubliche Wandlung durchgemacht. Sie legt alles in den Kuss hinein, fährt mit ihren Händen meinen Bauch hinauf, über meine Brustwarzen und meine Arme hinab. Ich habe keinen Zweifel, dass sie voll und ganz im Hier und Jetzt ist. Sie denkt an nichts anderes, und mein Schwanz reagiert darauf mit einem Zucken. Nach Luft schnappend löst sie sich von mir und blickt zwischen uns hinab.

Es liegt eine solche Verwunderung in ihrer Stimme, als sie sagt: »Er hat sich bewegt«, dass ich mein Lachen nicht unterdrücken kann.

»Das macht er schon mal.«

Wieder streckt sie die Hand aus, um mich zu berühren, aber es reicht nicht, ihre Finger auf dem Stoff zu fühlen. Ich will ihre warme Haut, diese kleinen Finger. Aber zuerst will ich die gleichen Voraussetzungen zum Spielen schaffen.

»Zieh die Jeans aus«, weise ich sie an.

Während sie sie von ihren Hüften schüttelt, werde ich meine Unterhose los und packe die Wurzel meines Penis fest, als ihre Beine zum Vorschein kommen. Sie bückt sich, um ihre Jeans ganz hinunterzuziehen, und dabei quillt ihr der Busen fast aus dem BH.

Ich richte meine Augen zur Decke, denn jetzt stelle ich sie mir auf allen vieren vor, wie ihre Brüste fallen würden, darauf wartend, dass meine Hände sie umschließen, während ich sie von hinten nehme. Verdammt.

Ich darf meine Gedanken nicht zu weit vorpreschen lassen, aber es ist schwer. Es gibt so viele Dinge, die ich mit ihr machen will, zu viele Arten, wie ich sie nehmen will.

Aber sie ist noch Jungfrau. Und ich war noch nie für eine der Erste. Nicht mal bei Lina. Der Gedanke daran kommt mir jetzt zu groß vor, um ihn zu begreifen.

Während ich immer noch nach oben schaue, legt sich ihre Hand um meinen Schwanz, holt mich zurück in die Gegenwart, und ich atme bebend aus. Ihre Augen sind auf ihre Hand gerichtet, wo sie mich dicht über meiner berührt, und ich lasse los, um ihr die Kontrolle zu geben. Ich bewege mich in ihrer Hand, und sie antwortet mit diesem kleinen Laut der Befriedigung.

»Angenommen, ich will es dir mit dem Mund machen«, sagt sie, »würdest du es mir beibringen?«

Holy shit, von ihrer Direktheit und Ehrlichkeit werde ich nie genug bekommen.

»Ich bringe dir alles bei, was du wissen willst.« Sie will sich auf die Knie niederlassen, aber ich bekomme sie an der Taille zu fassen und ziehe sie dicht an mich. »Aber nicht jetzt. Heute Abend geht es um dich. Ich will jetzt was lernen.«

Sie sieht enttäuscht aus, aber als ich ihren Oberschenkel streichele, die Wölbung ihres Pos hinauf, beschwert sie sich nicht. Ich schiebe sie rückwärts, bis ihre Kniekehlen das Bett berühren, und bringe sie dann zum Sitzen. Ihr Bett ist niedrig genug, um sie in die perfekte Position zu bringen, ihn in den Mund zu nehmen, und obwohl ich es will, Gott, ich will es so sehr, zwinge ich mich, zurückzutreten.

Ich knie mich vor sie und ziehe sie zu einem Kuss an mich. Etwas überschüssiges Verlangen sickert durch, und unsere Bewegungen sind schnell und hart, statt der langsamen Verführung, auf die ich abziele. Aber so sehr ich auch um Beherrschung ringe, ich wüsste nicht, wie ich es anstellen soll. Ich will sie zu sehr.

Als wir beide Luft brauchen, löse ich mich aus dem Kuss und drücke sie nach hinten, bis sie flach auf dem Bett liegt. Ihre Arme breiten sich seitlich aus, und das Heben und Senken ihrer Brust lässt mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Und so sehr ich sie in diesem BH liebe, ich will sie davon befreien. Ich beuge mich über sie und schiebe meine Hände unter ihren Rücken zum Verschluss. Sie spreizt die Beine um mich und verhakt die Knöchel hinter meinem Rücken.

Die Häkchen ihres BHs öffnen sich in dem Moment, als sie ihr Becken anhebt und ihren Körper so emporwölbt, dass ihre Scham über meine Bauchmuskeln reibt. Sie will die Reibung, die sie in jener Nacht in meinem Truck erlebt hat, und es wäre so einfach, ein Stückchen höher zu rutschen, mich auf sie zu legen, Hüfte auf Hüfte. Aber die Gier, mit der sie sich gegen mich windet, ist mehr als heiß. Ich kann ihr feuchtes Höschen an meiner Haut spüren und will einfach nur hierbleiben und mich an ihren unkontrollierten Bewegungen laben. Anfangs musste ich sie auflockern, damit sie sich der Lust hingab, aber jetzt nicht mehr.

Ich hatte vorgehabt, sie zu lecken und bis an den Rand zu bringen, damit der Rest vielleicht einfacher für sie wird, aber jetzt habe ich eine andere Idee. Vorausgesetzt, ich überlebe sie.

Ich sage ihr, dass sie auf dem Bett nach hinten rutschen soll, hinauf zu den Kissen, und krieche dann neben sie auf die Matratze. Ich ziehe sie auf die Seite, um sie zu küssen, und spüre zum ersten Mal seit der Nacht im Pool ihre nackte Brust an meiner. Es war damals schon gut, sogar unglaublich gut, aber es ist nichts im Vergleich hierzu. Ich greife nach unten und lasse meine Finger ihren Oberschenkel hinunterwandern, bis ich zu ihrem Knie gelange. Dann ziehe ich mit einer abrupten Bewegung ihr Bein über meine Hüfte. Sie schnappt nach Luft und gräbt ihre Fingernägel in meinen Bizeps, aber ich bin noch nicht fertig. Noch lange nicht. Langsam rolle ich mich auf den Rücken und fasse dabei ihr Becken, um sie mit mir zu ziehen, bis sie rittlings auf meinen Hüften sitzt.

»Setz dich auf«, sage ich.

Sie wirkt nervös, aber sie tut es. Und, verflucht, sie sieht gut aus auf mir. Ihr Haar ist zerzaust, und ihre Titten leuchten in einem hübschen Rosa. »Leg deine Hände auf meine Brust.«

Sie gehorcht und ihre Handflächen liegen flach auf meinen Brustmuskeln. Ich halte ihre Hüften und rücke sie zurecht, bis mein Schwanz zwischen ihr und meinem Bauch eingeklemmt und der Länge nach gegen ihre Mitte gepresst ist. Das Einzige zwischen uns ist ein schwarzes, seidiges Höschen, feucht von ihrer Erregung.

Ich führe ihre Hüften wie im Truck und flüstere: »Beweg dich.«

Zögerlich bewegt sie das Becken vorwärts und gleitet meinen Penis entlang.

»Ich will dich beobachten«, sage ich. »Ich will dich sehen, wenn du dir nimmst, was du willst. Denk nicht nach. Reagier einfach. Hör auf das, was dir dein Körper sagt. Beweg dich so, wie es sich gut anfühlt.«

Diesmal ist sie beherzter, verlagert das Gewicht auf ihre Hände, damit sie ihre Hüften an meinen reiben kann. Der Druck auf meinem Schwanz tut so verflucht gut, und ich habe Mühe, meinen Atem gleichmäßig zu halten. Sie wölbt den Rücken und presst sich der Länge nach auf mich, bevor sie sich wieder nach hinten hinaufschwingt. Dann macht sie es noch mal. Und noch mal.

Ihre Brüste schaukeln mit ihren Bewegungen, und ich strecke mich, um sie mit meinen Händen zu umschließen. Sie schreit auf, beschleunigt ihr Tempo, bis ich die Reibung von ihr auf mir beinahe nicht mehr aushalte.

Aber sie ist einfach zu umwerfend. Ich kann sie nicht aufhalten. Ich will es nicht. Nicht wenn sie sich ihren Wünschen so ganz und gar hingibt. Ich rolle ihre Brustwarzen zwischen meinen Fingern, und ihre Bewegung wird unstet, ihre Oberschenkel spannen sich rechts und links von mir an, und sie wimmert etwas, so leise, dass ich es nicht verstehen kann.

»Was, meine Hübsche? Was ist?«

»Bitte«, jammert sie, und ihre geweiteten Augen begegnen meinen. »Es reicht nicht. Bitte.«

Ich ziehe sie zu einem Kuss zu mir herunter, und sie klammert sich an mich, ihre Hände krallen sich um meine Schulter und drücken fest zu. Dann, während ihr Mund auf meinem liegt, greife ich hinunter und reiße den Bund ihres Höschens von ihrer Hüfte. Ich werfe es weg, und die Spitze meines Schwanzes streift über ihren feuchten Schritt.

Keuchend löst sie sich aus dem Kuss und legt ihre Stirn auf meine, während sie heftig an meinem Mund atmet.

»Es wird wehtun«, sage ich. »Aber du hast die Kontrolle. Willst du aufhören, hörst du auf. Willst du dich bewegen, bewegst du dich.«

Sie nickt, und ich führe ihn an ihre Öffnung.

»Warte!«, schreit sie. »Kondom.«

Scheiße. Scheiße. Noch nie in meinem ganzen Leben habe ich vergessen, ein Kondom zu nehmen. Es ist immer ganz weit vorn in meinem Bewusstsein. Irgendetwas an ihr bringt mich völlig aus dem Konzept.

»Sorry«, sage ich verlegen. »Ich wollte nicht … ich bin nur … Himmel, Nell, es ist so hammermäßig, dir zuzusehen, ich hab einfach den Kopf verloren.«

Ich will sie seitlich von mir runterschieben, aber sie hält mich auf. »Da sind welche in meiner Nachttischschublade.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, und sie zuckt die Achseln. »Ich bin eben gern vorbereitet.«

Und das ist gut so. Denn das Letzte, was ich tun will, ist, aus diesem Bett zu steigen, um meine Jeans zu durchwühlen. Sie beugt sich rüber, um die Schublade zu öffnen, und holt dann eine ganze Schachtel raus.

»Ich war mir nicht sicher, was für welche ich nehmen soll, also habe ich ein bisschen im Internet recherchiert.«

Ich stöhne. Ich kann mir in etwa vorstellen, was für eine Art Recherche sie durchgeführt hat, weil ich weiß, wie gründlich sie immer sein will.

»Die sind perfekt«, sage ich, reiße ungeduldig die Schachtel auf und nehme ein Päckchen heraus. Sie rutscht auf meinen Oberschenkeln nach hinten, und ihre Augen beobachten fasziniert, wie ich das Gummi meine Länge hinunter abrolle.

Ich hätte nie vorhersagen können, wie gut sich das mit ihr anfühlen würde. Ich wusste, ich mag sie, ich wusste, ihre Anziehung auf mich ist überirdisch. Aber es sind die kleinen Dinge, die Art, wie jeder Augenblick ihr Interesse wecken kann. Jede neue Berührung, jede neue Erfahrung, sie saugt alles auf, und es verdreht mir völlig den Kopf. Ich kann nichts gegen das Gefühl tun, als müsste ich jeden Augenblick davon auch in mein Gedächtnis einbrennen, um sicherzugehen, dass ich mich daran erinnere, wie perfekt sie war, wie viel Freude in ihr liegt. Ich will nicht eine Sekunde davon vergessen, wie es ist, ihr Erster zu sein.

Ich ziehe sie wieder zu meinem Mund herauf und flüstere an diesen prallen Lippen: »Du bist wunderschön, Nell. Danke. Danke für das hier.«

Und dann führe ich ihn zum zweiten Mal an ihre feuchte Hitze und beginne mit dem langsamen, qualvollen Hineingleiten in sie.

Sie ist enger, als ich es mir je hätte träumen lassen, und obwohl sie praktisch um mich herum zerschmilzt, ist es nicht leicht, mich vorwärts zu schieben. Ich beuge den Kopf, um ihre Brustwarze in den Mund zu nehmen, und sie schwingt ein Stück zurück, wodurch sie mich weiter hineinzieht.

»Ja, genau. Geh nach hinten, während ich nach vorn stoße.«

Ich sauge wieder an ihrer Brust, bevor ich sie zwischen meinen Zähnen gefangen nehme. Ihre Hüften drücken sich auf meine, und sie schreit auf. Ich schiebe mein Becken nach oben und dränge ein bisschen härter voran, und die Kombination unserer Bewegungen treibt mich fast ganz hinein.

Ich breche rückwärts auf dem Bett zusammen, für einen Moment starr vor Erstaunen über die atemberaubende Lust, in ihr zu sein. Sie setzt sich zurück, und das letzte Stück von mir gleitet hinein.

Ich zwinge mich, auf ihre Reaktion zu achten, obwohl ich instinktiv zustoßen, sie an mich ziehen und wieder durch diese köstliche Enge zurückgleiten will.

Ihre Augen sind geschlossen, und ihre Hände ruhen auf meiner Brust. Ihr Ausdruck ist angespannt, und ich weiß, dass sie Schmerzen hat.

»Sprich mit mir«, sage ich. »Sag mir, was ich tun soll.«

Sie schüttelt den Kopf, ihr Gesicht verkrampft sich noch mehr, und ich merke, wie mein Herz durch die Matratze zu sinken scheint. Sie schließt mich wieder aus. Ich hätte wissen müssen, dass der Schmerz jede Leichtigkeit in ihr auslöschen würde. Es ist schon schwer genug für sie, loszulassen, wenn sie nichts als Lust verspürt.

Ich setze mich auf, will sie festhalten und ihr mit Worten beistehen, aber bei der Bewegung schnappt sie nach Luft.

»Das hat sich gut angefühlt.« Sie klingt überrascht.

Ich schlinge meine Arme um ihre Mitte und küsse ihren Mundwinkel. »Es wird sich alles gut anfühlen. Gib dir nur etwas Zeit, dich daran zu gewöhnen.«

Aber wie immer weiß Nell nicht, wie man die Dinge langsam angeht. Sie weiß nur, wie man sich vorwärts bewegt, und genau jetzt bin ich ihr dafür dankbar. Sie erhebt sich ein Stück auf den Knien und senkt sich wieder auf mich herab.

Irgendwie war meine Erinnerung, wie eng sie ist, in der Zeit zwischen jenem ersten Stoß und jetzt verblasst, aber nun kehrt sie mit ganzer Kraft zurück.

»Gütiger Himmel. Du fühlst dich so gut an.«

»Wirklich?«

»Ja, Schnecke. Besser als alles, was ich je in meinem Leben gespürt habe.«

Und es ist wahr, nicht nur so dahergesagt. Das … genau das hier … ist das Beste, was ich je in meinem Leben gespürt habe.

Sie macht es noch mal, hebt sich dieses Mal noch etwas höher, senkt sich ein bisschen schneller, und ich stöhne auf. »Wie fühlst du dich?«, frage ich.

»Komisch.«

»Gut komisch?«

»Glaub schon.«

Ich fahre ihre Wirbelsäule hinauf, um mit meinen Fingern durch ihr Haar zu gleiten. Dann neige ich ihr Gesicht meinem entgegen, damit ich ihren Ausdruck sehen kann. Unsere Blicke begegnen sich, und sie wirbelt versuchsweise ihre Hüften herum, und, Scheiße, ich habe gelogen.

Das ist das Beste, was ich je in meinem ganzen Leben gespürt habe.

Ich sehe ihr in die Augen, sehe, wie sie anfangen zu glänzen, als sich durch ihre Bewegung ihre Klitoris an mir reibt, fühle, wie ihre Brust über meine hinweggleitet. Nach und nach wird sie immer lockerer, und wir fallen in einen langsamen und gleichmäßigen Rhythmus. Jeder Augenblick lässt die Lust durch meine Glieder schießen und die vorherige Sekunde verblassen.

Irgendwann ist die Stellung zu eingeschränkt für unser beider Bedürfnis, schneller zu werden, und auch härter, also drehe ich uns herum, drücke sie in ihre Kissen und stütze die Arme rechts und links neben ihr auf. Dann dringe ich in sie ein, während sich ihre Nägel in meinen Rücken graben und sich ihr Kopf lustvoll nach hinten reckt. Ich kann spüren, wie sie um mich herum enger wird, beschleunige meine Bewegungen und sehe zu, wie ihr Körper meine harten Stöße absorbiert.

Sie sagt meinen Namen, und das allein lässt mich schon fast kommen, aber ich schaffe es und halte inne, während ich tief in ihr vergraben bin.

Ich greife zwischen uns, reibe an dem empfindlichen Punkt zwischen ihren Beinen und werde mit einem Aufbäumen ihres Beckens belohnt. Ich ziehe mich heraus, langsam und gleichmäßig, und reibe noch stärker. Ich weiß, sie ist kurz davor zu kommen, als ihre Beine beginnen, sich an meinen Seiten zu bewegen. Ihre Hüften winden und heben sich, so als strecke sie sich nach etwas.

»Mateo«, sagt sie wieder, und ich presse meinen Daumen auf die Stelle, während ich wieder in sie hineinstoße.

Dann krampft sich ihr Körper unglaublich eng um mich zusammen, pocht und wogt, und ich komme mit ihr zusammen. Die Lust zuckt unten an meiner Wirbelsäule und strömt dann durch meinen restlichen Körper. Sie brennt sich durch mein Blut, verschlingt mich ganz und gar, und mein letzter Gedanke, als ich auf Nells weicher Gestalt zusammenbreche und ihren Mund in einem Kuss vereinnahme, ist:

Das.

Das ist der Moment.

Kapitel 21

Nells To-do-Liste:

Normale Collegesache Nr. 5: Meine Jungfräulichkeit
verlieren

Als ich aufwache, ist mir heiß, und ich fühle mich verschwitzt und klebrig. Erschöpft versuche ich, meine Decke wegzustrampeln, aber ich habe Muskelkater, und meine Beine sind schwer.

Moment mal.

Heiß, verschwitzt, klebrig und Muskelkater gehören definitiv nicht zu meinem morgendlichen Normalzustand. Für gewöhnlich mache ich nichts, wovon ich Muskelkater bekommen könnte. (Sport? Ach bitte!) Und ich schlafe mit niedrig eingestellter Klimaanlage, weil ich es hasse, heiß und verschwitzt aufzuwachen. Ich versuche weiter, mich unter der Bettdecke hervorzuwinden, während ich über diese Merkwürdigkeiten nachsinne, und werde mir einer weiteren bewusst.

Ich kann die Decke nicht richtig wegstrampeln, weil irgendwas Schweres auf meinen Beinen liegt, und jetzt, wo ich darüber nachdenke, auch über meiner Taille. Ich versuche mich auf den Ellbogen zu stützen, aber als ich mich bewege, drückt mich das Gewicht um meine Taille so fest zusammen, dass ich augenblicklich wach bin. Sehr wach. Und keine zehn Zentimeter von meiner Nase entfernt befindet sich eine nackte Brust.

»Halt still«, knurrt eine tiefe Stimme über meinem Kopf.

Ich halte nicht nur still, ich erstarre so abrupt, dass meine schmerzenden Muskeln sich vorübergehend verkrampfen.

Torres. In meinem Bett.

»Und sie flippt aus in drei … zwei …«

Ich schiebe seinen Arm von meiner Taille und setze mich auf. Das ist in etwa der Zeitpunkt, als ich den kühlen Luftzug des Schlafzimmerventilators auf meiner verschwitzten Haut spüre und mir meiner Nacktheit bewusst werde. Es fühlt sich gut an, aber mehr Sorgen macht mir, wie sehr das Morgenlicht mein Zimmer erhellt hat. Ich zerre an dem Laken und ziehe es hoch, um meine Brüste zu bedecken.

Torres stöhnt hinter mir. (Torres? Mateo? Gott, warum sind Namen so bescheuert?)

Ich spüre eine hauchzarte Berührung ganz unten an meinem Rücken, dicht oberhalb der Wölbung meines Pos, von dem ich weiß, dass er für ihn komplett sichtbar ist. Er beginnt, mit seinem Fingernagel das Tal meiner Wirbelsäule hinaufzufahren, und ich strecke den Rücken und widerstehe dem Drang, mich unter dieser kleinen Erkundung zu krümmen. Aber ich kann weder die Gänsehaut kontrollieren, die sich auf meiner Haut ausbreitet, noch den Atem, der mir in der Kehle stockt, als sich das Bett bewegt und ich seinen Mund spüre, der sich auf dieselbe Reise meine Wirbelsäule hinauf begibt.

Ich greife nach der Bettdecke, weil ich etwas brauche, um mich zu erden, aber stattdessen fasse ich nur an seine Wade. Er lacht leise, und der Luftzug seines Atems mitten auf meinem Rücken kitzelt mich. Ich beschließe, nicht mehr stillzuhalten.

»Wusstest du, dass du dich windest, wenn du kurz davor bist zu kommen?«

Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll. Mein Gehirn ist noch zu benebelt vom Schlaf. Soll ich weiter schweigen? Ihm sagen, ja, das wäre mir gestern Nacht auch aufgefallen, oder nein, ich hätte das vor ihm noch nie gemacht und wäre daher nicht sicher, ob es zählt. Oder einfach, er soll die Klappe halten, weil es mich verlegen macht?

Und ich lasse mich nicht gern verlegen machen.

Ich sage mir, dass ich es nicht sein sollte. Was wir vergangene Nacht gemacht haben, war … genial. Besser als ich es mir je hätte träumen lassen. Und er hat keinerlei Anstalten gemacht, so schnell wie möglich aus meinem Bett zu flüchten, das muss doch ein gutes Zeichen sein. Aber ich komme nicht darüber hinweg, dass ich klebrig bin an Stellen, wo ich nicht klebrig sein sollte, und dass die Laken auf meiner Haut schweißnass sind, und lieber Gott, war das seine Zunge an meinem Rücken? Weiß er denn nicht, dass ich verschwitzt und eklig bin?

Als ich drauf und dran bin, Reißaus Richtung Badezimmer zu nehmen, erreicht sein Mund den Ansatz meines Halses, und ich spüre erst seine Zunge und dann seine Zähne über meinen Hals streifen.

»Soll ich dein Schweigen als ein Ja auffassen? Dass du weißt, dass du, wenn du kurz davor bist, wild mit Armen und Beinen ruderst, als würdest gleich einen echten Abgrund hinunterstürzen?«

Ich zucke mit den Achseln. Darauf werde ich jetzt reduziert. Intelligenzbestie – von wegen!

Sein Mund wandert meine Schulter entlang, und dann spüre ich seine Bartstoppeln, als er seine Wange an meinen Rücken legt.

»Komm schon, kleines Genie. Antworte mir. Es ist wichtig.«

Endlich finde ich meine Stimme wieder und sage verächtlich: »Wie kann das wichtig sein?«

»Weil ich dich in der Dusche ficken will, aber ich mache mir Sorgen, dass du nicht stehen bleiben kannst, wenn du kommst.«

Ich gebe einen Laut von mir, den ich nicht mal selbst identifizieren kann, und lasse den Kopf in die Hände sinken. Ich höre ihn leise hinter mir lachen, als er sich zurück auf das Bett fallen lässt.

»Du bist so ein Arsch«, sage ich in meine Hände hinein.

Dann, ehe ich weiß, wie mir geschieht, werde ich geschoben, gezogen und gerollt, bis mein nackter Körper auf seinem liegt. Meine Beine fallen zu beiden Seiten seiner Hüften, und große Hände drücken mein Hinterteil. »Was hast du über deinen Arsch gesagt?«

Allmählich beginnt die Verärgerung, meine Verlegenheit zu verwässern, und ich versuche, mich von ihm hochzustemmen. Seine Arme rühren sich nicht. Stattdessen sind am Ende meine Unterarme an seine Brustmuskeln gepresst, und sein Gesicht ist dicht unter meinem. »Ich sagte, du bist ein Arsch.«

»Hmm … nein. Was ich verstanden habe, gefällt mir besser.«

Ich krümme mich und versuche, von ihm runterzurutschen, aber stattdessen dreht er sich, und ich sitze unter ihm in der Falle, als er seine Hüften noch fester zwischen meine Oberschenkel schiebt.

»Das ist … etwas viel für mich«, sage ich. »Es wäre schön, wenn du die Witze für eine Weile lassen könntest.«

Seine Augen sind dunkel, als sein Blick über mein Gesicht gleitet. An seinem Kiefer und Hals ist ein leichter Bartschatten zu erkennen, den er sonst nicht hat, und allein dieser Anblick bringt irgendwas in meinem Bauch zum Flattern. Sein Mundwinkel zieht sich nach oben, und ich weiß, dass er das sachte Verschieben meiner Hüften gespürt hat, meine Reaktion auf den Anblick, wie er über mir schwebt. Er beugt sich dicht zu mir, und seine Lippen streifen über meine, nicht ganz ein Kuss.

»Ich weiß nicht, warum du denkst, ich mache Witze, Schnecke. Ich liebe deinen Arsch. Schon seit du als Schulmädchen verkleidet dieses kurze Röckchen anhattest und ich fast einen Herzinfarkt gekriegt hätte, als du vor mir davongelaufen bist. Und das mit dem Ficken unter der Dusche … das war definitiv kein Witz.«

Röte brennt auf meinen Wangen, und er lächelt. »Mir ist klar, dass das neu für dich ist, Nell. Keine Angst. Aber ich habe nicht vor, dich anzulügen oder mich damit zurückzuhalten, dir zu sagen, wie sehr ich dich will. Ich kann es auch gar nicht.«

Ich schlucke. »Ich bin einfach nicht gewohnt, über so was zu reden.«

»Ich glaube, ihr Wissenschaftstypen würdet sagen, der einzige Weg, sich wirklich mit etwas wohlzufühlen, ist, sich dem auszusetzen. Übung.« Er senkt seinen Körper auf meinen ab, stützt sich auf die Ellbogen und legt die Hände auf meine Wangen. »Und zum Wohle der Menschheit und dieser reizenden roten Wangen bin ich bereit, alles zu tun, damit du dich wohlfühlst.«

Sein Blick ist so durchdringend, so ernst. Ich komme aus dem Staunen und der Verwirrung über die unterschiedlichen Facetten seiner Persönlichkeit gar nicht mehr heraus. Er wechselt mit solcher Leichtigkeit zwischen Witzbold und Romantiker hin und her und fühlt sich in beiden Rollen wohl. Und wie zum Beweis meiner Gedanken fügt er hinzu: »Und ich bin bereit, so oft Sex unter der Dusche zu haben, wie es nötig ist, bis du gelernt hast, stehen zu bleiben.«

Ich boxe ihm spielerisch gegen die Schulter, und als er umfällt, reißt er mich erneut mit. Wir rollen uns so, dass ich oben bin, und ich kann spüren, wie sich die Härte seiner Erektion in die Hitze zwischen meinen Beinen schmiegt. Wir sind nur Zentimeter davon entfernt, aus dem Bett zu fallen, eins meiner Beine hängt über die Seite, und meine Zehen streifen den Teppichboden.

Seine Hand an meiner Wange beginnt, mich auf seinen Mund zuzuziehen, und ich kann nicht erklären, warum es mich in Panik versetzt. Es ist einfach so. Letzte Nacht war gut. Großartig. Und es war genau, was ich wollte. Aber ich hatte noch keine Zeit, darüber nachzudenken, was als Nächstes kommt. Ich muss doch darüber nachdenken, was als Nächstes kommt … oder?

»Ich muss unter die Dusche und mich für die Kurse fertigmachen. Wenn ich mich nicht beeile, komme ich zu spät.«

Er zieht mich immer noch näher zu sich, bis mein Mund unmittelbar über seinem ist, ohne ihn zu berühren, aber dennoch so nah, dass ich jeden seiner Atemzüge auf meinen vom Küssen rauen Lippen spüre. Das Versprechen dieser Nähe lenkt mich ab, und ich fühle, wie mein Körper mit seinem verschmilzt, sich mein weicher Bauch gegen seinen härteren drückt.

»Schwänz doch einfach«, haucht er.

»D-das kann ich nicht. Ich habe noch nie einen Kurs geschwänzt. Niemals.« Aber es ist verlockend. So verlockend.

»Schreibst du heute eine Klausur?« Seine Lippen schweifen nach links ab und berühren meine Wange.

»Nein.«

»Musst du eine Hausaufgabe abgeben?« Seine Zunge fährt über die empfindliche Stelle in meinem Mundwinkel.

»Nein, aber –«

»Dann schwänz die Kurse«, murmelt er an meinem Ohr.

Die Hitze seines Atems lässt mich erzittern und mich noch dichter an ihn pressen. »Schwänz deine Kurse und bleib hier bei mir.«

»Mateo –«

Er brummt. »Ich mag es, wenn du meinen Namen sagst. Komm, kleines Genie. Du hast schon viele Sachen gemacht, die du noch nie zuvor getan hast. Denk an deine Liste. Gib mir noch einen Punkt zum Abhaken. Lass mich dir für letzte Nacht danken.«

Seine andere Hand hat ihren Weg zu meiner Hüfte gefunden, und damit schaukelt er mich gegen sich. Und einfach so … sehe ich mir dabei zu, wie ich nachgebe. Nein, nicht einfach nur nachgebe, sondern mich ihm an den Hals werfe. Denn obwohl ich empfindlich bin, fühlt es sich unglaublich gut an, als er durch die Feuchte zwischen meinen Beinen gleitet. Und er ist in meinem Bett. Und das Morgenlicht spielt auf seiner bronzefarbenen Haut. Und seine Augen sind dunkel und verschlafen. Und das ist ein anderer Teil von Mateo Torres, den ich für mich beanspruchen will. Ich will diese Erinnerung an ihn besitzen, verspielt und bettelnd in meinem Bett.

»Bitte«, keucht er mit angestrengter und heiserer Stimme. »Du willst mich betteln lassen, stimmt’s? Steht das auf deiner Liste? Denn ich würde es glatt machen. Für dich.«

»Aber nach dem hier nicht mehr.«

Sein Griff an meiner Hüfte wird fester, und die Hand auf meiner Wange gleitet in mein Haar. »Was meinst du?«

»Nach dem hier kann ich keine Kurse mehr schwänzen.«

Er atmet aus, und sein fester Griff lockert sich. Offenbar dachte er, dass ich den Sex meinte – als würden wir nach diesem Mal keinen mehr haben. Und dass sich sein ganzer Körper versteift hat, nimmt mir das letzte bisschen Unwohlsein. Ich bin hier nicht die Einzige, die nervös ist. Ich hatte gedacht, nachdem ich ihn letzte Nacht so hier reingezerrt und alles in Gang gebracht hatte, hätte er jetzt die ganze Macht. Aber ich habe auch welche.

»Dusche?«, frage ich und muss unwillkürlich an die Nacht denken, als ich alle Lichter im Haus angemacht hatte. Sein Lächeln fegt die Einsamkeit hinweg, wie es das niemals gekonnt hätte.

Unter der Dusche hake ich ein weiteres erstes Mal ab, als Mateo vor mir kniet und mich mit seinem Mund und seinen Fingern neckt. Ich bin wund, und als ich zusammenzucke, drückt er einen Kuss der Entschuldigung direkt unter meinen Bauchnabel. Von da an benutzt er nur noch seinen Mund, und ich brauche lange, bis ich komme, so lange, dass ich mehr als einmal versuche, ihn zu stoppen, weil ich ein schlechtes Gewissen wegen seiner Knie habe, aber er verschränkt bloß seine Finger mit meinen und drückt meine Hand nach hinten gegen die geflieste Wand. Irgendwann komm mein Orgasmus dann doch, wenn auch langsamer als letzte Nacht. Weniger eine Explosion als vielmehr eine sich brechende Welle. Er beginnt an seinem Mund und wogt in meinem Bauch auf, bevor er durch den kompletten Rest von mir ausfließt. Meine Beine treten diesmal nicht um sich, aber taub werden sie, und wenn ich nicht mit dem Rücken an der Wand lehnen würde, hätte ich sicher nicht das Gleichgewicht halten können.

Ich will mich gern bei ihm revanchieren, aber ich bin so wunderbar erschöpft von der langen Erkundung seines Mundes, dass meine Hände zittern.

»Tut mir leid«, sage ich. »Ich weiß nicht, was ich machen soll.«

Er nimmt meine Hand und legt sie um seine Erektion. Er lässt mich fester zudrücken, als ich gedacht hätte, aber unter dem Strahl der Dusche gleitet er mit Leichtigkeit durch meine Faust. Ich versuche, mich hinzuknien, aber Mateo packt mich an den Hüften und hält mich aufrecht.

»Ich bin schon dicht dran«, sagt er. »Ein paarmal dachte ich, ich würde schon mit meinem Mund auf dir kommen.«

In meiner Hand wird er noch härter und auch größer. Und mir ist peinlich, dass ich trotz allem, was ich über Biologie weiß, immer noch von seinem Körper überrascht bin. Dann versteift er sich. Er stemmt eine Hand neben meinem Kopf gegen die Wand, lehnt das Gesicht in meine Halsbeuge und stöhnt. Er zuckt und erschaudert und kommt an meinem Bauch.

Und obwohl ich kurz vorher noch erschöpft gewesen war, bin ich jetzt hellwach … und neugierig.

Das war es, was ich wissen wollte. Als ich meine Jungfräulichkeit auf meine Bucket List geschrieben habe, war es dieser mechanische Akt gewesen. Es ging um den Körper, und dieser Aspekt ist schon interessant genug. Ich will mehr berühren, erforschen und entdecken, aber was alles andere angeht, war ich ziemlich naiv. Beim Sex geht es um mehr als um Körper.

Und ich meine nicht Liebe, obwohl ich sicher bin, dass das die Gleichung auch verändert. Ich meine … er war kurz vor dem Kommen, nur indem er mir Lust bereitet hat. Er hat sich nicht mal selbst angefasst. Ich weiß es, weil ich mich lebhaft an seine Hände auf meinen Hüften erinnere, daran, wie sich unsere Finger ineinander verschlungen haben und an seinen Griff an meinen Oberschenkeln.

Das ist der Aspekt von Sex, der mich fasziniert, das, was mich so neugierig gemacht hat, als ich das Pärchen in der Bibliothek beobachtet habe. Lust beruht nicht nur auf der Berührung an den richtigen Stellen oder darauf, die richtigen Bewegungen auszuführen. Sie besitzt noch ein anderes Element. Und ich weiß nicht, wie es heißt oder wie es funktioniert, aber ich will es wissen.

Ich will alles wissen.

Kapitel 22

Mateo

Es ist erstaunlich, wie eine Nacht alles verändern kann. Nicht nur der Sex, sondern alles von dem Moment an, als ich ihre Wohnung betrat.

Mit Nell über ihre Zweifel zu sprechen verkleinerte irgendwie, ohne dass ich es beabsichtigt hatte, meine eigenen. Keiner von uns beiden fand beim Abendessen an jenem Sonntag irgendwelche Lösungen, aber darüber zu reden, jemand anderen zu bemitleiden, der sich einer ähnlichen Situation gegenübersieht, macht es leichter zu ertragen.

Und der atemberaubende Sex hat natürlich auch nicht geschadet.

Ich ertappe mich dabei, wie ich Nell als seelischen Schild benutze. Als das nächste Spiel naht und der Druck steigt, ähnliche Ergebnisse wie letzte Woche zu erzielen, benutze ich ihr Gesicht, um die Gedanken an das Versagen zu verdrängen. Wenn ich anfange, mir Stress zu machen, die Erwartungen vom Coach, meiner Mannschaft und mir selbst zu erfüllen, denke ich an sie in ihrer Küche oder mit gespreizten Beinen auf meinem Schoß in meinem Truck, oder wie sie sich in ihrem Bett an mir Lust bereitet.

Wenn ich an sie denke, lasse ich keinen Scheiß an mich ran.

Dann muss ich für eine Weile an etwas ganz anderes denken, denn wenn ich in der Öffentlichkeit solche Gedanken an Nell habe, bekomme ich immer Probleme.

Ich lebe für den Moment, in dem ich sie wiedersehen kann, wenn ich meine Ängste und den Stress vor der Tür parken und mich in ihren Armen verlieren kann. Irgendwo in meinem Hinterkopf weiß ich, ich sollte darüber nachdenken, was das bedeutet. Sie macht nächsten Monat ihren Abschluss, und auch wenn sie nicht sofort geht, früher oder später wird es so weit sein.

Aber ich sage mir, ich habe Zeit. Ich werde mir später überlegen, was das alles genau bedeutet.

Was immer sie mit mir macht, es vereinnahmt mich genug, dass meine Unsicherheiten und Befürchtungen nicht annähernd stark genug sind, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie drängt alles andere in den Hintergrund, verschiebt die Zweifel, und mit dieser Lösung komme ich bis zu einem weiteren Sieg am Samstag. Zwar habe ich am Ende ein paar Catches weniger, aber zwei davon waren großartige Spielzüge mit einem größeren Yardgewinn. Und am Ende des Spiels klopft der Coach mir auf mein Schulterpad, und sein Blick sagt alles.

Es passiert.

Wir stehen jetzt 8–2, und eine dieser Niederlagen war nicht mal ein Ligaspiel. Mit noch zwei verbleibenden Spielen schlagen wir allmählich ein paar Wellen. Wir werden »die große Überraschung« der Saison genannt und »die kleine Mannschaft mit dem großen Herz«. Und es fühlt sich an, als stünden wir an der Schwelle zu etwas ganz Großem.

Etwas Realem.

Und so fühle ich mich in letzter Zeit in allen Bereichen ein bisschen.

Am Montag nach dem Spiel fühle ich mich wie berauscht vom Leben und von Nell. Wie ich es ihr versprochen hatte, als wir uns nach unserem letzten Auswärtsspiel geschrieben hatten, hatte ich ihr die ganze Woche über schmutzige Sachen geschickt. Sie hatte mir zwar noch keinen Schweinkram zurückgeschrieben, aber sie hatte mir ein paar Fragen gestellt. Warum ich bestimmte Dinge sage und was ich mag. Ich schicke ihr schnell eine Nachricht, bevor ich mein Handy zum Training wegschließe.

Soll ich dir immer noch beibringen,
wie du deinen hübschen Mund benutzt?

Ich will gerade mein Telefon wegpacken, als ich von ihrer sofortigen Antwort überrascht werde.

Ja.

Scheiße. Wie zum Henker soll ich mich jetzt auf das Training konzentrieren? Ich bin so ein Idiot.

Ich werfe mein Handy in meinen Spind, als Brookes sich direkt neben mich stellt.

Er sagt: »Das bedeutet dann wohl, dass ich mich geirrt habe.«

»Bei was?«

»Nell. Der hast du doch gerade geschrieben, oder?«

Ich zucke mit den Schultern, denn Nell und ich haben eigentlich nicht darüber geredet, wie wir damit gegenüber allen anderen umgehen. Sie hat die ganze letzte Woche an einem großen Projekt gearbeitet, das heute fällig ist, und ich hatte wegen des Spiels einen Zahn zugelegt, deshalb hatten wir uns nur ein paarmal gesehen.

»Das ist ein Ja«, meint er.

»Sag mir eins: Woher weißt du so was immer? Das ist verflucht unheimlich, Mann.«

Er lächelt. »Ich bin aufmerksam.«

»Bei was? Bei meinem Internet-Verlauf? Hast du mein Telefon auch angezapft? Und mein Zimmer verwanzt?«

»Bei deinem Gesicht, Kumpel. Da lässt sich alles ablesen. Als ich ihren Namen erwähnt habe, hast du für einen Sekundenbruchteil reagiert und es dann sofort überspielt. Das hat mir verraten, dass ich richtig lag.«

»Warum bist du hier und nicht bei der CIA oder so?«

Er lächelt. »Football ist eine größere Herausforderung.«

Ich lache und mache mir im Geist eine Notiz, ihn zu googeln und sicherzugehen, dass er nicht erst vor ein paar Jahren willkürlich zum Leben erwacht ist.

»Aber im Ernst«, sagt er. »Tut mir leid, dass ich dich angemacht habe wegen Nell. Ich habe das falsch gedeutet.«

»Mich oder sie?«

»Euch beide zusammen. Als ich euch getrennt betrachtet habe, habe ich es nicht verstanden. Aber was auch immer zwischen euch beiden läuft … es ist gut. Das kann ich sehen.«

»Du bist eine etwas schräge Version vom Zauberer von Oz, oder? Irgendwo hockt so ein alter Kerl, der uns alle mit Videokameras ausspioniert und dir sagt, was du sagen sollst. Oder du bist in Wahrheit ein Roboter oder ein Außerirdischer oder so.«

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Was für eine bekloppte Version vom Zauberer von Oz hast du denn geguckt, als du klein warst?«

»Ihr beiden«, blafft Coach Oz uns im Vorbeigehen an. »Hört auf zu plappern wie kleine Mädchen und macht, dass ihr aufs Spielfeld kommt.«

Wir ziehen uns schnell zu Ende um, als Oz abdampft, und als die Tür hinter ihm zuknallt, pfeife ich durch die Zähne. »Mann, Oz muss echt mal flachgelegt werden. Der Typ macht mir Angst, wenn er so drauf ist.«

Brookes gibt einen unverbindlichen Laut von sich.

»Ich mein’s ernst. Sieh dir Coach Cole an. Der ist immer noch tierisch gruselig, aber seit er mit dieser Tanztussi zusammen ist? Viiiel cooler.«

Die Stille nach meiner Bemerkung ist ein bisschen zu still.

»Coach Cole, stehen Sie direkt hinter mir?«

»Ja, tu ich, Torres.«

Ich funkele Brookes wütend an, und der Drecksack versucht nicht mal, sein Grinsen zu verbergen. Ich wirbele herum. Es gibt nicht viele Menschen auf der Welt, die es schaffen, dass ich mir klein vorkomme, aber Coach Cole ist einer davon. Wir sind in etwa gleich groß, aber der Kerl hat Hulk-Schultern und einen Bart, der geradezu zu schreien scheint: »Ich könnte dir so was von in den Hintern treten.«

»Sir, ich weiß nicht, ob es Ihnen bewusst ist, aber ›tierisch gruselig‹ ist ein Slang-Ausdruck, der so viel bedeutet wie unglaublich angesehen.«

Seine Miene verändert sich nicht. Kein bisschen. Wie ein verdammter Stein.

»Und ›mit dieser Tanztussi zusammen‹ ist Slang für –«

»Halt einfach die Klappe und beweg deinen Arsch aufs Spielfeld, Torres.«

»Ja, Sir. Natürlich, Sir. Weil ich Sie tierisch gruselig finde, Sir.«

Er macht einen Schritt vorwärts, und ich stürze so ruhig ich kann auf die Tür zu. Ich rufe zurück: »Ich habe das als Slang-Ausdruck benutzt, Sie erinnern sich?«

Für einen Augenblick glaube ich, das Zucken eines Lächelns unter seinem Bart zu sehen, aber eine Sekunde später ist es verschwunden, und ich beschließe, dass es gesünder ist, aufs Spielfeld zu verduften.

»Du weißt nie, wann du aufhören solltest, oder?«, fragt Brookes, der neben mir angejoggt kommt.

»Ich bevorzuge es, diese meine besondere Gabe in einem positiven Licht zu betrachten. Eher so: Ich überschreite Grenzen, die sonst keiner zu überschreiten bereit ist. Ich dringe in Bereiche vor, in denen keiner zuvor war. Total kühn und so.«

»Ich habe wirklich keinen Schimmer, wie das mit dir und Nell funktioniert. Nicht den blassesten.«

Er scherzt, das weiß ich. Aber dieser Schlag rutscht durch meine Verteidigung und schießt eine Weile in meiner Brust umher, während wir auf das Spielfeld hinausgehen. Ich bin bei Nell nicht auf etwas Langfristiges aus, aber wenn die Ereignisse bis zu diesem Zeitpunkt irgendein Anhaltspunkt sind, wird sie vielleicht eher mit mir fertig sein als ich mit ihr. Und auch, wenn ich nicht will, dass etwas Ernstes daraus wird, kann ich nicht sagen, dass ich mich darauf freue. Es wird mich fertig machen, wieder ein Mädchen wie sie fortgehen zu sehen, ernst oder nicht. Und das kann ich mir nicht leisten. Nicht jetzt. Nicht, wenn ich drauf und dran bin, mich endlich zu beweisen.

Wenn ich schlau wäre, würde ich diesen Gedanken zum Anlass nehmen und es jetzt beenden.

Aber ich genieße es, mit dieser Grenze zu flirten.

Vielleicht ist es das, was mich so draufgängerisch macht. Ich weiß es nicht. Vielleicht liegt es an Nell und daran, wie viel Macht sie mich empfinden lässt. Vielleicht bin ich so wild drauf zu beweisen, dass der Coach recht hat und Lina und alle anderen unrecht. Vielleicht war Nells Einschätzung von mir an jenem ersten Tag richtig, und ich gebe viel zu gern an.

Aus welchem Grund auch immer, ich nehme mich hart ran beim Training. So hart, wie ich es bei einem Spiel machen würde. Ich gehe Risiken ein, versuche Bälle zu fangen, die ich beim Training normalerweise durchschlüpfen lassen würde.

Nach einem besonders spektakulären Catch knalle ich mit dem Helm hart gegen den Cornerback, der mich angreift, und mein Kopf ruckt in meinem Helm, bevor mein ganzer Körper hart auf dem Rasen landet.

Für eine Sekunde klingeln mir die Ohren, und mein Blick scheint sich zu kreuzen, obwohl ich geradeaus starre. Ich blinzele, aber es hört nicht auf, und in meinem Kopf ist ein Druck, der sich anfühlt, als wäre ich dreißig Meter unter Wasser.

Vorsichtig komme ich auf die Beine, und das Gras bewegt sich wie Wellen vor meinen Augen. Ich versuche, einmal den Kopf zu schütteln, um den Nebel verschwinden zu lassen, aber als das den Druck in meinem Kopf nur noch verstärkt, weiß ich, dass das nicht bloß ein Schlag war wie jeder andere. Ich ringe darum, normal zu erscheinen, mir nicht anmerken zu lassen, dass mein Kopf schwimmt und dass mir das schwache Licht der Novembersonne plötzlich in den Augen brennt.

Ich kann nicht glauben, dass das gerade passiert. Nicht, wo alles gerade so gut lief.

Nicht jetzt.

Der Coach pfeift, und es spaltet mir den Schädel.

Ich habe Glück, denn der Coach beginnt jetzt an einem neuen Spielzug zu arbeiten, bei dem der erste Blick zu Moore geht und die zweite Option Brookes ist. Während sie also daran feilen, laufe ich nur meine Route. Niemand sagt etwas oder scheint zu bemerken, dass ich ein bisschen langsamer laufe, dass meine Route nicht ganz so gerade ist, wie sie sollte. Ihre Augen sind woanders, was mir hilft, zu verbergen, was die Erfahrung mir bereits sagt.

Ich habe eine Gehirnerschütterung.

Ich hatte schon zwei, und die zweite, die Ende der Saison letztes Jahr auftrat, war so schlimm, dass ich kotzen musste und mir ein paar Tage übel war. Ich musste auch bei einem Spiel aussetzen, das wir letztendlich verloren haben, während ich an der Seitenlinie stand. Hätten wir die Woche darauf nicht eine Open Week gehabt, hätte der Coach mich vielleicht sogar für zwei Spiele auf die Bank gesetzt.

Im Vergleich dazu ist das hier harmlos. Keine Übelkeit, nur dieses verschwommene, benebelte Gefühl, Licht- und Geräuschempfindlichkeit und der vertraute Druck in meinem Kopf. Aber die Coaches und Trainer nehmen Gehirnerschütterungen nicht auf die leichte Schulter. Bei meiner Vorgeschichte würden sie mich vielleicht diese Woche vom Spielen abhalten, harmlos hin oder her, nur um auf Nummer sicher zu gehen.

Und wir sind so dicht dran. Wir haben noch zwei Spiele in der regulären Saison und eine verdammt gute Chance, dieses Jahr ein Bowl-Spiel zu kriegen. Wenn wir beide Spiele gewinnen, beenden wir die Saison mit 10:2, ein Rekord, der vielleicht reicht, um in eins der größeren Bowl-Spiele zu kommen, was das erste Mal für Rusk wäre, dessen Programm vor Coach Coles Ankunft immer etwas glanzlos war. Ein solcher Bowl-Auftritt könnte die Gespräche komplett verändern.

Über die Mannschaft. Über mich.

Wir würden beim Start in die nächste Saison wesentlich mehr Aufmerksamkeit erhalten, und der Großteil der stärksten Anwärter unserer Mannschaft wäre nächstes Jahr auch noch da. Unser hervorstechendster Senior dieses Jahr war Jake Carter, der bereits suspendiert wurde, und wir schlagen uns gut ohne ihn. Nächstes Jahr könnten wir potenziell den Titel anstreben. Es wäre der Wahnsinn. Ein hohes Ziel, aber nicht unmöglich, und ich kann zusehen, wie alles in meinem Kopf Form annimmt. Ich könnte in einem Programm in mein Senior-Jahr gehen, das so viel Aufmerksamkeit bekommt wie die Kaderschmieden, für die zu spielen ich immer geträumt hatte. Die, die mich am Ende nicht wollten. Und all die Jahre des Zweifels wären es wert gewesen.

Ich denke immer noch an all die Möglichkeiten, als der Coach das Training für beendet erklärt. Im Huddle behalte ich den Kopf unten, damit niemand meine unfokussierten Augen sieht. Allmählich setzt die Müdigkeit ein, und ich muss mich tief in den Rasen graben, als der Coach uns entlässt und ich mich aus meiner knienden Position erhebe.

Jetzt ist der Zeitpunkt, an dem ich es jemandem sagen sollte. Auch wenn ich nur zu vertraut bin mit den Symptomen, um zu wissen, was los ist, müsste ich mich vom Trainer untersuchen lassen. Sie werden mich nicht ins Krankenhaus schicken, sondern nur nach Hause, um mich auszuruhen, wahrscheinlich Brookes oder Moore beauftragen, über Nacht alle paar Stunden nach mir zu schauen, um sicherzugehen, dass es nicht schlimmer wird. Und dann werden sie meine Trainingszeit diese Woche begrenzen, um dafür zu sorgen, dass ich es nicht noch schlimmer mache, und wenn sie besorgt genug sind … mich auf die Bank setzen.

Aber es ist Montag. Bis Samstag habe ich jede Menge Zeit, um mich zu erholen. Statt also zum Coach zu gehen, behalte ich meinen Helm auf, bis ich vom Spielfeld runter und im halbdunklen Gang bin, der zu unserem Umkleideraum führt. Die Dunkelheit ist eine Wohltat, und erst jetzt ziehe ich behutsam den Helm ab. In meinem Schädel pocht es einen Moment, und ich verlangsame meine Schritte, aber als ich den Umkleideraum betrete, ist es erträglich geworden.

Der Trick besteht darin, mir von niemandem in die Augen sehen zu lassen. Zum Glück ziehen die Jungs mich schon seit jenem Abend im Hotelzimmer, als ich mit Nell geschrieben hatte, wegen meines stilleren Verhaltens auf. Allmählich verlieren sie das Interesse, und niemand macht eine Bemerkung darüber, wie ruhig ich bin, während wir duschen und zusammenräumen. So schnell es mir möglich ist, sammele ich meine Sachen zusammen und beeile mich, raus zu meinem Truck zu kommen, wo ich wenigstens etwas Privatsphäre habe. Ich hieve mich hinter das Steuer und greife sofort nach der Sonnenbrille, die immer auf der Mittelkonsole liegt.

Jetzt muss ich mir überlegen, wie ich es zu Hause verberge. Ich könnte direkt in mein Zimmer gehen, aber das wäre verdächtig. Es sei denn, ich gehe einfach gar nicht nach Hause. Ich könnte stattdessen zu Nell gehen. Oder sie mit zu mir nach Hause nehmen. Dann würden sie sich nicht wundern, weshalb ich gleich in meinem Zimmer verschwinde. Andererseits wird es Fragen nach sich ziehen, wenn ich Nell mit nach Hause bringe, und wenn Brookes mich genauer ansähe, würde ihm auf keinen Fall entgehen, dass irgendwas nicht stimmt.

Nein, das Beste wäre, zu Nell nach Hause zu gehen und zu hoffen, dass sie nichts dagegen hat, dass ich einfach so reinplatze. Ich brauche eine Weile, bis ich unseren Nachrichtenfaden auf meinem Telefon finde. Der Bildschirm ist zu klein, und meine leicht doppelte Sicht erschwert es, die Worte zu lesen. Als ich ihn finde, tippe ich eine Nachricht aus dem Muskelgedächtnis und hoffe, dass die Autokorrektor dieses eine Mal ihren Job macht und alle Fehler beseitigt.

Ich brauche deine Hilfe. Kann ich rüberkommen?

Ich trommele mit den Fingern auf dem Lenkrad herum, während ich warte, aber selbst dieses leise Geräusch im geschlossenen Fahrgastraum ist fies. Sie antwortet. Und an der Kürze des verschwommenen Texts kann ich erkennen, dass es nur ein Wort ist. Nach einigem Schielen und Drehen und Wenden des Telefons entziffere ich es endlich.

Klar.

Mit einem Seufzer der Erleichterung starte ich meinen Truck. Glücklicherweise muss ich nicht den Highway nehmen, um zu Nell zu kommen, und bin vertraut genug mit den Straßen, um aus dem Gedächtnis zu wissen, wo alle Stoppschilder sind. Das doppelte Sehen ist nicht so schlimm, solange ich nicht auf etwas blicke, was sehr nah ist, also sind die Autos um mich herum zwar leicht verschwommen, aber ich kann sie ganz gut sehen. Trotzdem fahre ich nur halb so schnell wie normalerweise.

Ich kann mir schon vorstellen, dass Nell nicht glücklich darüber sein wird, dass ich überhaupt gefahren bin. Aber ich konnte nicht riskieren, meinen Truck auf dem Sportgelände zurückzulassen. Das wäre definitiv aufgefallen. Ich brauche über zehn Minuten, um zu ihrer Wohnung zu gelangen, und biege auf einen freien Parkplatz, in dessen Nähe keine Autos stehen.

Für ein paar Sekunden sitze ich bloß da, geistesabwesend, und vergesse ganz, warum ich überhaupt hergekommen bin. Dann summt mein Telefon, und ich komme wieder zur Besinnung. Ich versuche erst gar nicht, die Nachricht zu lesen. Stattdessen steige ich aus meinem Pick-up, behalte die Sonnenbrille auf und steuere auf Nells Wohnung zu. Ich halte mich am Treppengeländer fest und nehme angestrengt die Stufen ins Visier. Oben angekommen, wappne ich mich, ehe ich klopfe, weil ich weiß, dass das Geräusch wehtun wird.

Nell öffnet in einer Jeans und einem eng anliegenden, langärmeligen Shirt, die beide ihre Kurven perfekt umhüllen. Ich will nichts, als in ihr zu versinken, und sehen, ob sie auch meine Schmerzen verjagen kann.

»Hallo«, sagt sie mit heller, fröhlicher und zu lauter Stimme. »Was ist denn los?«

Ich gehe an ihr vorbei, nehme meine Sonnenbrille ab, aber ehe ich irgendwas sagen kann, klinkt sich eine weitere Stimme ein. »Hallo Torres.«

Meine Augen finden Dylan auf der Couch, und hol’s der Geier, ich hab nicht mal daran gedacht, dass sie auch da sein könnte. Ich sollte mir etwas Schlaues einfallen lassen, das ich sagen kann, irgendwas Normales, aber mein Hirn ist zu träge, und ich bin zu müde, um nach den Worten zu schürfen, also beschränke ich mich darauf, den Gruß zu erwidern. »Hallo.«

Ich drehe mich wieder zu Nell und zeige in den Flur, der nach hinten in ihr Schlafzimmer führt. »Können wir?«

Sie runzelt zwar die Stirn, nickt aber. »Klar.«

Ich sehe mich nicht noch mal nach Dylan um, als ich Nell aus dem Wohnzimmer hinaus folge. Ich führe eine Hand an der Wand des Flurs entlang, um meinen Gang zu stabilisieren. In ihrem Zimmer breche ich auf ihrem Bett zusammen und lasse den Kopf in die Hände sinken. Ich höre, wie sich die Tür mit einem Klacken schließt, aber danach bewegt sich Nell nicht. Sie bleibt am anderen Ende des Raums, und als ich aufblicke, sind ihre Arme vor ihrer Brust verschränkt und ihre Miene eindeutig misstrauisch.

»Ich mache dir Angst«, sage ich. »Tut mir leid.«

Sie kommt gleich auf den Punkt. »Was ist los? Bist du … sind wir …«

Ach, Scheiße. Sie denkt, es ist wegen ihr.

Ich folge ihrem Beispiel und rede ebenfalls nicht um den heißen Brei herum. »Nein. Gott, nein. Bei uns ist alles gut. Großartig … Ich habe nur eine Gehirnerschütterung.«

Sie lässt die Arme sinken, und ihre gesamte Haltung verändert sich. »Was?«

Bei dem scharfen Wort zucke ich zusammen, und ihre Stimme ist leiser, als sie fragt: »Was ist denn passiert?«

Ich rutsche ein Stück, lehne mich nach hinten und lege mich auf ihr Bett. »Training«, murmele ich. »Hartes Tackling.«

Ich höre, wie sie auf mich zukommt, als meine Augen sich langsam schließen. »Warum bist du hier? Solltest du nicht in einem Krankenhaus sein und dich untersuchen lassen?«

«Es ist nur eine leichte. Ich hatte so was schon mal. Ich weiß, wie das verläuft.«

Und ich weiß, ich will schlafen, und jetzt, wo mein Kopf auf ihr Kissen gebettet ist und ich flach auf dem Rücken liege, bin ich genau davon nur noch Sekunden entfernt. Das Bett senkt sich leicht und wackelt, als sie zu mir heraufgekrochen kommt und sich neben mich kniet.

Ich erinnere mich, dass Dylan draußen im Wohnzimmer sitzt, und füge hinzu: »Sag es Dylan nicht.«

»Warum nicht? Hey, sieh mich an.« Sie rüttelt an meiner Schulter, und ich zwinge mich, die Augen zu öffnen.

Sie legt beide Hände auf meine Wangen, neigt meinen Kopf zu sich und sieht mir in die Augen.

»Ich hab es dem Coach nicht gesagt. Und den Jungs auch nicht.«

Ich bin dankbar, dass sie nicht fragt warum. Stattdessen schaltet sie direkt in den medizinischen Modus. »Deine Pupillen scheinen dieselbe Größe zu haben. Das ist schon mal gut. Was ist mit Übelkeit? Erbrechen?«

»Nein. Ich hab dir doch gesagt, sie ist nur leicht.«

Sie beugt sich über mich, neigt meinen Kopf so, dass die Deckenbeleuchtung mehr in meine Augen scheint. »Komm schon. Was hast du für Symptome? Verschwommenes Sehen?«

»Ja.«

»Licht- oder Geräuschempfindlichkeit?«

»Beides.«

»Kopfschmerzen?«

Ich zögere.

»Mateo? Hast du Kopfschmerzen?«

»Ja, aber sie sind erträglich. Ich nehme ein paar Aspirin, dann geht es schon wieder.«

»Sind sie seit dem Zusammenstoß schlimmer geworden?«

»Nein. Ich schwöre, ich bin okay.«

Sie zieht ihre Unterlippe in den Mund, und es ist erstaunlich, wie ich meine Aufmerksamkeit selbst mit einem so benebelten Schädel genau auf diese Bewegung richten kann.

»Du wirst jemanden brauchen, der ein Auge auf dich hat. Deine Symptome überwacht, um sicherzugehen, dass sie nicht schlimmer werden.«

Und jetzt kommt der schwerste Teil. »Ich hatte gehofft, die Person könntest du sein. Was sagst du, Schnecke? Kannst du für mich die Krankenschwester spielen?«

Kapitel 23

Nells To-do-Liste:

Mateo erdrosseln. Ihn umarmen. Irgendwas mit ihm
machen. Keine Ahnung. Mist … da stecke ich in was
drin

Es ist bemerkenswert, wie er selbst jetzt einen Witz machen kann. Ich will ihn fragen, warum. Warum er hier ist. Warum er niemandem von seiner Gehirnerschütterung erzählen will.

Warum ich?

Na ja, bei dieser letzten Frage geht es vielleicht weniger um seine Gehirnerschütterung, sondern eher um … alles. Wir haben seit letzten Sonntag nicht mehr miteinander geschlafen (oder wohl eher Montagmorgen), obwohl er die wenigen Male, als wir uns gesehen haben, durchaus ziemlich handgreiflich war. Aber ich kann nicht umhin, mich zu fragen, warum er mich ausgewählt hat. Das hier kommt mir eindeutig wie das Territorium einer festen Freundin vor. Oder übertreibe ich? Habe ich nicht selbst vor ein paar Tagen zugegeben, dass wir vor allem anderen Freunde sind? Vielleicht ist eine Freundschaft mit ihm eben so. Sicher, er hat mir innerhalb weniger Begegnungen mehr über meinen Körper beigebracht, als ich mir je hätte träumen lassen, aber das kann ich als freundliche Geste abtun.

Oh Gott, wem will ich was vormachen? Wenn das hier Matty in meinem Bett wäre, würde mein Herz nicht versuchen, aus meinem Brustkorb auszubrechen.

Ich weiß nicht, wie ich mit diesen Unsicherheiten umgehen soll, denn sie unterscheiden sich von den Ängsten, die ich bezüglich meiner Zukunft verspüre, und von den alltäglichen Sorgen um Klausuren und Hausaufgaben. Diese Ängste sind anders, weil …

Weil es keine korrekte Antwort gibt. Ich löse gern Probleme. Ich liebe es, Probleme zu lösen. Aber nicht so … nicht, wenn es keine Garantie gibt, dass ich richtig liege.

Weil Mateo Torres laut ist und ich leise. Weil er waghalsig ist und ich vorsichtig. Weil er überall dazugehört und ich nirgends.

Weil ich denke, ich laufe Gefahr, mich in ihn zu verlieben.

Also, nein, das hier ist viel schlimmer als Ängste über Kurse, Jobs oder die Zukunft. Solche Dinge stressen mich zwar hin und wieder, aber wenn es hart auf hart kommt, bin ich selbstsicher genug, um zu glauben, dass schon alles klappen wird, dass ich eine Lösung finden werde.

Aber ich glaube nicht, dass ich jemand bin, der sich verlieben kann. Zumindest war ich das bisher nicht. Und selbst wenn ich mich darin irre und ich es kann, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich wirklich schlecht darin wäre.

Mich zu verlieben.

Ich würde zu sehr klammern oder zu wenig. Ich hätte Probleme mit Vertrauen (ihm zu vertrauen und von ihm Vertrauen entgegengebracht zu bekommen … beides wäre wahrscheinlich katastrophal). Ich würde dumme Sachen sagen. Oder schlaue, bei denen er sich dumm vorkommt. Ich würde ihn zugunsten meiner Arbeit ignorieren. Oder die Arbeit wegen ihm.

Also darf ich mich nicht in Mateo Torres verlieben. Dieses kleine Experiment hat seine Grenzen, und das muss eine davon sein.

Ich werde nicht so klischeehaft sein, mich in einen Kerl zu verlieben, bloß weil er mich entjungfert hat. Ich lasse mich in erster Linie von meinem Kopf leiten.

Während ich meine eigenen Belange vernachlässige und meine Aufmerksamkeit auf ihn richte, verrät mir der Schmerz tief in meiner Kehle, wenn ich ihn so sehe, dass die Gefahr sehr real ist. Ich muss gegen eine Flut aufsteigender Panik ankämpfen, obwohl ich weiß, dass er recht hat. Seine Symptome sind leicht, und mit Bettruhe müsste er sich ausreichend erholen. Es ist nur … ich habe ihn noch nie so verletzlich gesehen. Und ich will …

Ich lasse mich von meinem Kopf leiten. Von nichts anderem.

Er hat diesen glasigen Blick, und obwohl er zusammenhängend redet und sich bemüht, so normal wie möglich zu wirken, kann ich sehen, wie müde er ist. Mit dem Ausflippen werde ich wohl bis morgen warten müssen. Für den Moment muss ich praktisch denken. Seiner Gesundheit zuliebe. Mein Gehirn geht rasch die nötigen Informationen durch. Er muss sich ausruhen, aber ich werde ihn auch regelmäßig wecken müssen, um mich zu vergewissern, dass er immer noch kohärent ist und sich aufwecken lässt. Was bedeutet, dass er die Nacht hier verbringen wird. In meinem Zimmer. In meinem Bett.

Nur, dass diesmal Dylan da ist. Und ich ihr irgendwas erzählen muss.

»Okay«, sage ich. »Ich hol dir Aspirin.«

Während ich zur Tür gehe, sagt er: »Danke. Du bist klasse.«

»Bedank dich nicht zu früh. Wenn ich glaube, dass es dir schlechter geht, bringe ich dich ins Krankenhaus. Egal, wie ›gut‹ es dir geht.

Um seinen Mund herum zuckt es, beinahe ein Lächeln. »Du findest mich gut?«

Ich verdrehe die Augen, obwohl ein Teil von mir es reizend findet, dass er immer noch mit mir flirtet, auch nachdem wir bereits miteinander geschlafen haben.

Du lässt dich von deinem Kopf leiten, Nell. Konzentration.

Ich gehe, um die Tabletten und Wasser zu holen. Auf dem Weg in die Küche fängt Dylan mich ab. »Ist mit ihm alles in Ordnung?«

»Hmm?« Mist. Was soll ich ihr bloß erzählen? »Jaja. Er ist nur müde vom Training, glaube ich. Und …« Und es ist aussichtslos. »Tja, ich weiß, du hast gesagt, ich soll mich von ihm fernhalten, aber ich mag ihn. Wir … sind zusammen.«

Voilà. Keiner von uns hat bisher so richtig davon gesprochen, anderen zu erzählen, dass wir miteinander schlafen. Wir sind beide so beschäftigt – ich mit meinem Studium und er mit seinem Footballkram –, dass wir unsere begrenzte Freizeit nicht damit vergeuden wollten, für andere Leute Fragen über uns zu beantworten. Aber das ist, abgesehen von der Wahrheit, die einzige Erklärung die ich dafür habe, weshalb er hier auftaucht und geradewegs in mein Zimmer gehen will. Es wird rechtfertigen, warum wir Stunden eingesperrt verbringen und nicht gestört werden wollen.

»Dieser kleine Drecksack hat es echt geschafft.«

»Was?«

»Er hat mich über dich ausgefragt. Wollte wissen, wie er dich ansprechen soll. Ich hätte ehrlich gesagt nicht gedacht, dass er eine Chance hat, oder es ernst genug meint, um dich weichzuklopfen, aber das hat er.«

Oh ja, er war ziemlich gut darin, mich weichzuklopfen.

Sie fragt: »Und du magst ihn? Magst ihn wirklich?«

Ich muss gegen den Drang ankämpfen, sie auf die Couch zu zerren und ihr mein Herz auszuschütten, sie zu fragen, wie sich Verliebtsein anfühlt, nur um sicherzugehen, dass es nicht das ist, was ich fühle. Und wenn doch … verdammt, das ist nicht der richtige Zeitpunkt.

»Ja. Ich mag ihn. Hör zu, er braucht gerade meine Hilfe bei etwas, können wir später darüber reden?«

Sie schenkt mir ein Grinsen, und ich bin sicher, sie denkt an ein ganz anderes Etwas, bei dem ich ihm helfen soll, aber sie sagt: »Klar. Ich geh dann wohl rüber zu Silas und verbringe die Nacht da.«

Für einen Moment bin ich verblüfft, wie kooperativ sie sich verhält. Wie sie am Anfang über Mateo geredet hat, ließ eher vermuten, dass sie mich für verrückt erklären würde. Das war der Hauptgrund, weshalb ich ihr bisher noch nichts erzählt hatte, obwohl ich liebend gern mit jemandem geredet hätte. Aber jetzt treibt sie mich geradezu in seine Arme, indem sie uns die Wohnung überlässt.

Mit einem Glas Wasser in der Hand gehe ich zurück in mein Zimmer, wo Mateo mühsam versucht, wach zu bleiben. Ich schließe die Tür hinter mir und trete neben ihn.

»Na?« Sein Lächeln ist verschlafen und sanft, und es lässt ihn süßer aussehen. Weniger einschüchternd. Ich würde mich vielleicht gern von meinem Kopf leiten lassen, aber eine Faust scheint mein Herz zu umklammern und hindert das arme kleine Organ daran, dagegen anzukämpfen, jemanden so sehr zu wollen. Ich nehme ein paar Tabletten heraus und reiche sie ihm zusammen mit dem Wasser. Er wirft sich die Aspirin in den Mund und lehnt dann den Kopf weit zurück, um einen Mundvoll Wasser zu nehmen.

Dann beuge ich mich hinunter, um ihm seine Turnschuhe auszuziehen. Sie sind riesig und sehen auf dem Boden neben meinem Bett sogar noch größer aus.

»Schwester Nell«, murmelt er mit seiner tiefen, rauen Stimme.

»Willst du unter die Decke?«, frage ich.

»Kommt drauf an. Wirst du auch drunter sein?«

Ich verdrehe die Augen. »Du musst dich ausruhen.«

»Ich bin multitaskingfähig.«

Und ach, ich will ihn auch. Aber wir können nicht. Er ist krank, und ich bin … ich.

Er rutscht hoch, bis er sitzt, und obwohl er es wahrscheinlich selbst könnte, ziehe ich meine Decke zurück, als er aufsteht. Ich warte darauf, dass er wieder ins Bett steigt, aber stattdessen tritt er näher zu mir und hält eine Hand an meine Wange. Er beugt sich im selben Moment hinunter, in dem ich meinen Kopf hebe, und legt seine Stirn gegen meine. Seine Augen sind geschlossen und meine geöffnet. Und aus dieser Nähe kann ich seine dunklen, langen Wimpern sehen und einen Anflug von Bartstoppeln an Wangen und Kiefer. Weder sagt er etwas, noch macht er Anstalten, irgendetwas anderes zu tun, als mich zu berühren. Er holt tief Luft, und ich lege eine Hand auf seine Brust, um zu spüren, wie sie sich ausdehnt und wieder senkt. Er atmet wieder, und es fühlt sich an, als nehme er dabei ein Stück von mir mit in seine Lunge. Als ich gerade die Augen schließen will, lässt er von mir ab und krabbelt in mein Bett.

Und die Faust drückt zu. Als versuche sie, mich dazu zu bringen, es zuzugeben. Die Worte zu denken, die mich zu sehr ängstigen, um sie auszusprechen.

Bei seinem Anblick rührt sich etwas tief in meinem Bauch, und irgendwie fühlten sich jene Sekunden, in denen ich ihm nah war und meinen Atem mit ihm teilte, genauso intim und groß an wie der Moment, als ich ihn zum ersten Mal in mir spürte.

Wie kann das sein? In welchem Universum ergibt das irgendeinen Sinn?

In diesem, sagt mein Kopf, als ich zusehe, wie ihm die Augen zufallen.

Und obwohl ich ihn ruhen lassen sollte, obwohl ich diese Zeit nutzen sollte, um zu lernen oder zu lesen oder eine gewaltige Pro- und Contra-Liste aufzustellen, stelle ich den Wecker auf meinem Handy auf in zwei Stunden und umrunde das Bett, um neben ihm hineinzukriechen.

Er nimmt mehr als die Hälfte meines Doppelbetts ein, sodass es, selbst wenn ich nicht wollte, schwer zu vermeiden wäre, ihn zu berühren. Aber ich versuche es gar nicht erst.

Er hebt einen Arm, und ich schlüpfe sofort darunter, um mich an ihn zu lehnen. Ich lege meinen Kopf auf seine Brust und presse meinen Körper fest an seine Seite. Sein Arm legt sich um mich, und seine Fingerspitzen streifen über meine Wirbelsäule.

Wir haben schon mal so gelegen, in jener ersten Nacht, nachdem wir Sex hatten. Das war das einzige Mal, dass er über Nacht blieb, und jetzt fühlt es sich anders an, wenn er mich so hält, wo es draußen noch hell ist, wir beide komplett angezogen sind und mein Gehirn nicht vor Lust wie betäubt ist. In jener Nacht war ich so erschöpft, dass ich fast augenblicklich eingeschlafen war und keine Zeit zum Denken oder Analysieren hatte.

»Also, das nenne ich medizinische Rundumversorgung.«

»Und jetzt würde ich dich schlagen, wenn du nicht schon verletzt wärst.«

»Tu dir keinen Zwang an. Ich verkrafte das. Ich mag ein bisschen Schmerz zur Lust.«

Ich denke gar nicht nach, bevor ich frage: »Ach wirklich?«

Er saugt die Luft ein, und seine Brust hebt sich unter meiner Wange.

»Wir können uns ein andermal darüber unterhalten, was mich anmacht, Schnecke. Wenn ich auch etwas dagegen tun kann.«

»Du kannst mir ja eine Liste machen.«

Er stöhnt, zieht mich dichter an sich, und mein Herzschlag schaltet in den höchsten Gang. Ich weiß, dass nichts passieren wird. Es darf nichts passieren. Aber mein Körper erkennt ihn wieder, erinnert sich, wie gut wir beide zusammen passen.

»Verdammt, Nell. Du bringst mich noch um.«

»Tut mir leid«, antworte ich einfältig. »Schlaf jetzt. Ich halte den Mund.«

Bitte, lieber Gott, lass mich den Mund halten.

»Wir unterhalten uns später noch mal darüber. Die Idee mit der Liste gefällt mir sehr gut. Aber nur, wenn wir für dich auch eine machen.«

»Du weißt doch schon, was mich anmacht. Wahrscheinlich sogar besser als ich.«

»Nein, tu ich nicht. Noch nicht. Aber ich werde es bald wissen. Wir beide werden es wissen. Darauf kannst du Gift nehmen.«

Wieder drückt diese Faust zu.

Ich nicke an seiner Brust, verlegen, zufrieden und eifrig, alles auf einmal.

Und als er einschläft, lerne ich ihn auf eine Art kennen, die Freundschaft, Flirt und Sex bisher nicht gestattet hat, komplett gelöst und ehrlich durch den Schlaf. Ich lerne den Rhythmus seiner Atemzüge, das gemächliche Schlagen seines Herzens, wenn er völlig ruhig ist. Ich entdecke, wie sein Gesicht aussieht, wenn es von seinem üblichen Charme und Draufgängertum befreit ist. Ich studiere, wie er aussieht, wenn er ganz er selbst ist, nicht der Unterhalter, nicht der Sportler oder der Flirt. Und wie Musik, die man ihrer Verstärkung und Schnörkel entledigt hat, ist er in seiner schlichten Form irgendwie besser.

Ich bin immer noch wach, als mein Wecker zum ersten Mal klingelt. Auf den Ellenbogen gestützt, rüttele ich ihn sanft, aber bestimmt an der Schulter.

»Mateo.«

Er stöhnt und murmelt etwas, und ich schüttele noch ein wenig fester. Seine Augenlider heben sich, und er blickt mich einen Moment lang fragend an, bevor er auf diese unglaublich sexy, verschlafene Art lächelt. Ich lehne mich über ihn, um die Nachttischlampe anzuknipsen. Das Licht lässt ihn zusammenzucken, und er klemmt meine Taille mit seinem Arm ein, sodass ich in meiner hingestreckten Position gefangen bin. Mit zugekniffenen Augen sagt er: »Mach das aus.«

»Lass mich erst deine Augen sehen.«

Er gehorcht, lässt mich aber nicht los, sodass ich praktisch auf ihm liege, als ich seine Pupillen mustere. Sie reagieren immer noch nicht so auf das Licht wie sie sollten, haben aber dieselbe Größe, was gut ist.

»Wie alt bist du?«, frage ich.

»Neunzehn.«

Ich blinzele. Ich hatte nicht gewusst, dass er jünger ist als ich. Er ist so viel erfahrener und selbstbewusster, dass ich davon ausgegangen bin, dass er älter ist.

»Ich sehe deinen Blick«, sagt er. »Im Januar werde ich zwanzig, also komm ja nicht auf die Idee, ich wäre zu jung für dich.«

»Keine Angst. Ich wusste es nur einfach nicht. Das ist alles. Ich hatte angenommen, dass du älter bist.«

Vielleicht habe ich ihn das auch nur gefragt, um zu sehen, ob er klar denken kann, aber da ich keine Ahnung habe, wie alt er ist, kann ich auch nicht wissen, ob er bei Verstand ist.

»Weißt du, welcher Tag heute ist?«

»Montag.«

»Und du weißt, wo du bist?«

Er grinst. »In deinem Bett.« Er zieht eins meiner Beine über sich, bis ich rittlings auf ihm sitze. »Zwischen deinen Schenkeln.«

Tja, er scheint wirklich alle Sinne beisammen zu haben, aber aus purer Neugier frage ich: »Wie groß bist du?«

»Eins achtundachtzig.«

Ha! Ich hatte recht.

Ich lächele, und er fragt: »Habe ich Ihre Untersuchung bestanden, Schwester Nell?«

»Schätze schon.«

Er lächelt und lässt die Augen wieder zufallen. Ich stelle meinen Wecker erneut auf zwei Stunden später und greife wieder nach der Lampe, um sie auszuknipsen. In meinem Zimmer ist es dunkel, bis auf den schwachen Schein einer Straßenlaterne draußen, der durch einen Spalt in meinen Vorhängen dringt. Ich versuche, von ihm runterzurutschen, doch seine Arme sind immer noch fest um mich geschlungen. Als ich mich daran mache, seinen Arm wegzustemmen, rollt er auf die Seite und zieht mich mit sich. Am Ende liegt einer seiner Arme unter meinem Kopf, und der andere schlängelt sich um meine Taille und gräbt sich hinten unter mein T-Shirt, wo er meine nackte Haut berührt.

»Besser?«, fragt er, und seine Worte sind ein Murmeln an meiner Stirn.

Meine beiden Arme sind zwischen uns gefangen, und auf gar keinen Fall kann ich so schlafen. Ich habe das Gefühl, so nah an seinem Körper kann ich nicht atmen. Die Luft zwischen uns ist zu warm und dicht, und ich werde nie aufhören können zu denken.

Als ich mehrere lange Sekunden nicht antworte, zieht er seine Hand von meinem Rücken weg und rückt ein Stück ab. »’tschuldigung.«

»Nein. Es ist nur … ich weiß nicht, was ich mit meinen Armen machen soll. Ich habe noch nie mit jemand anderem in einem Bett geschlafen. Das heißt, außer in der anderen Nacht mit dir, aber da war ich, äh, so müde, dass ich nicht wirklich darüber nachgedacht habe.«

»Noch ein erstes Mal. Roll rüber. Ich gebe dir eine Nachhilfestunde im Löffelchenliegen.«

Ich drehe mich auf die andere Seite, und als er dieses Mal seinen Arm um mich legt, sind keine Gliedmaßen im Weg. Und Platz ist zwischen uns auch keiner mehr. Seine Brust ist flach an meinen Rücken gepresst, seine Beine um meine geschlungen, und ich kann ihn so immer noch atmen spüren. Und nicht bloß seine Brust … so kann ich alles an ihm spüren, was mich von Kopf bis Fuß berührt. Ich kann auch seinen halb steifen Penis an meinem Po spüren.

»Gut so?«, fragt er.

»Ja. So ist gut.«

Besser als gut. Und mit seinen Armen um mich geschlungen, lässt die Faust endlich locker genug, dass ich in den Schlaf hinübergleite.

Kapitel 24

Mateo

Ein Wunder geschieht.

Nell schwänzt am nächsten Tag all ihre Kurse und schläft mit mir aus, obwohl sie letztes Mal geschworen hat, dass das nie wieder vorkommen würde. Ich musste sie nicht einmal darum bitten. Als der Wecker losging, streckte sie die Hand aus und stellte ihn aus, wie sie es die ganze Nacht hindurch getan hatte, aber anstatt aufzustehen und sich fertigzumachen, kam sie wieder in meine Arme gekrochen.

Sie sagte nichts dazu. Brachte das Ding einfach ein für alle Mal zum Verstummen und machte es sich mit mir gemütlich.

Schlafen ist nicht gerade das, womit ich es feiern wollte, wenn sie die Zügel mal ein bisschen locker lässt, aber was anderes ging nicht. Und irgendwie war es auch gut.

Als wir dann endlich wach bleiben, sind meine Symptome viel schwächer. Das Schlimmste ist die Empfindlichkeit, aber sie ist noch erträglich. Meine Gedanken schweifen gelegentlich noch ab, was aber so selten vorkommt, dass die meisten einfach glauben würden, ich sei abgelenkt. Ich habe alle meine Kurse geschwänzt, obwohl das weniger mit der Gehirnerschütterung und mehr mit Nell zu tun hat, aber meinen täglichen Sport und mein Training kann ich unmöglich ausfallen lassen.

Allerdings habe ich Probleme, Nells Zimmer zu verlassen.

Es ist nicht nötig, dass sie mich noch eine Nacht überwacht, aber zweimal habe ich jetzt schon mit ihr neben mir geschlafen. Ich weiß, wie es ist, aufzuwachen, wenn ihre weichen Oberschenkel mit meinen verschlungen sind, vom Duft ihres Haars und ihrer Haut umgeben zu sein – so was kann ich nicht mehr un-gewusst machen. Und ich will es wieder. Obwohl ich im Allgemeinen nicht über Nacht bei Mädchen bleibe. In jener ersten Nacht habe ich eine Ausnahme gemacht, weil es ihr erstes Mal war und ich nicht wollte, dass sie das Gefühl hat, ich lasse sie sitzen. Dabei sollte es eigentlich bleiben. Eigentlich.

Aber Nell ist nie leicht in eine Schublade zu stecken. Gerade wenn ich denke, ich weiß, wo sie in mein Leben hineinpasst, schmeißt sie alles um. Und, mal ehrlich, was würde es schaden, diese eine Regel zu brechen? Nur hin und wieder. Nicht immer. Ich will das Gefühl, neben ihr aufzuwachen, noch mal haben, wenn mein Kopf nicht benebelt ist.

Sie sitzt im Schneidersitz mit ihrem Laptop auf dem Bett und mailt Entschuldigungen an ihre Dozenten. Ihr langes dunkles Haar hat sie zu einem dicken Knoten auf ihrem Kopf gewunden. Eine Strähne hat es nicht hineingeschafft und fällt lose und lockig an ihrem langen Hals hinab. Ehe ich überhaupt weiß, was ich tue, klettere ich hinter sie und greife nach der streunenden Strähne. Ich mache es mir bei ihr bequem, die Beine rechts und links von ihr.

»Die Tunnel heute Abend?«

Sie legt die Stirn in Falten und neigt den Kopf leicht zu mir nach hinten. »Wir können mit all dem doch warten, bis du wieder ganz gesund bist.«

Ich hebe die Hände an ihre Schultern und knete sanft. »Nein, zum Teufel. Du hast schließlich eine Frist, um das Wilde und Verrückte in dir rauszuholen, bevor du deinen Abschluss machst.« Sie macht den Mund auf, um zu antworten, schließt ihn dann aber wieder. Und ich frage mich, ob sie die leichte Anspannung in meiner Stimme hören kann, als ich von ihrem Abschluss spreche. Nicht dass ich ein Recht hätte, deswegen sauer zu sein, aber das ändert auch nichts daran. Es gefällt mir nicht, eine Zeitachse zu haben. Es gefällt mir nicht, keine Wahl zu haben, wie viel Zeit ich mit ihr bekomme. Ich beschließe weiterzureden, damit sie keine Zeit hat, das zu vertiefen. »Außerdem ist es nicht so, als wären die Tunnel körperlich besonders anspruchsvoll. Wenn ich das Training durchgehalten habe, kann ich definitiv auch durch ein paar Betontunnel laufen. Und außerdem, wer weiß, vielleicht habe ich danach ja sogar Lust auf noch etwas mehr körperliche Ertüchtigung.«

Ich beuge mich hinunter, um ihre Schulter zu küssen, aber sie richtet sich auf und dreht sich zu mir um. Sie ignoriert meine letzte Bemerkung und fragt: »Du gehst zum Training?«

»Erst muss ich Gewichte heben gehen.« Und ich freue mich ganz und gar nicht auf den Lärm im Kraftraum mit seinem Scheppern, Knallen und Kratzen. Es wird ein Albtraum. Aber notwendig. »Dann zum Training, ja.«

Ihre Augenbrauen ziehen sich zusammen, und ich kann sehen, wie sie eine innere Debatte ausficht, ehe sie schließlich hervorstößt: »Aha, und deinem Coach sagst du gar nichts? Hältst du das für sehr klug?«

Es wäre ja süß, dass sie sich Sorgen macht, wenn sie nicht genau die Gedanken ausspräche, die ich in mir vergraben habe. Und das mit viel Mühe.

»Ich habe dir doch gesagt, ich hatte schon Gehirnerschütterungen. Das hier ist eine leichte, in den nächsten paar Stunden werde ich mich wahrscheinlich wie neu geboren fühlen.«

»Ja, aber wenn du so kurz nach deiner ersten Verletzung noch einen Schlag auf den Kopf kriegst, könnte das ernsthafte Schäden verursachen. Du könntest sterben. Es könnte –«

Ich senke meinen Mund auf ihren und schneide ihr damit das Wort ab. Für einen Moment widersteht sie, erwidert den Kuss zwar nicht, ist aber auch nicht völlig immun dagegen. Nach ein paar Sekunden entspannt sie sich, und eine ihrer Hände wandert zu meinem Hals hinauf. Ich verliere mich ein bisschen in ihrem Mund. In der Weichheit ihrer Lippen. Dem Geschmack ihrer Zunge. Der Beschleunigung ihres Atems.

Ich ziehe mich zurück, bevor ich davongetragen werde und dem Drang nachgebe, ihren Computer auf den Boden zu fegen und sie auszuziehen.

»Es wird schon gehen, Nell. Ich kenne meine Grenzen. Ich verspreche, ich bin vorsichtig. Du wirst sehen, deine Sorgen sind unbegründet. Du und ich. Die Tunnel. Heute Abend.«

Ihre Augen wandern über meine, eng zusammengekniffen, aber dann nickt sie endlich.

Entgegen dem, was ich zu Nell gesagt habe, fühle ich mich ein paar Stunden später keineswegs wie neu geboren. Beim Gewichtheben gehe ich es langsam an. Es wird theoretisch nicht überwacht (theoretisch), also wird mich niemand anpfeifen, weil ich nur mit halber Kraft trainiere. Aber selbst bei diesem lockeren Workout bin ich erschöpft, ehe meine Stunde zur Hälfte rum ist. Ich bin ausgelaugt von der Mühe, normal zu wirken, während meine Nerven von Sekunde zu Sekunde blanker liegen.

Als das Training beginnt, bin ich kurz davor, dem Coach alles zu erzählen. Aber dann sage ich mir, dass da nur die Faulheit aus mir spricht. Ich bin stark genug, um das hier durchzuziehen. Meine Gründe, die Klappe zu halten, sind heute noch dieselben wie gestern. Also bleibe ich dabei und quäle mich durch das Training. Ich denke, es ist für jeden offensichtlich, dass ich nicht ganz auf dem Damm bin, aber ich hoffe, sie haken es einfach als schlechten Tag ab, und merken nicht, dass ich um jeden Zweikampf einen großen Bogen mache.

Wenn du den Ball nicht fängst, liegt nicht viel Sinn darin, dich von jemandem zu Fall bringen zu lassen.

Nach dem Training mache ich sogar ein Nickerchen, was aber kaum Linderung bringt, weshalb ich erschöpft bin, als ich später zu Nell gehe.

An ihrem besorgten Blick, als sie mich auf ihrer Eingangsveranda sieht, kann ich erkennen, dass nichts Gutes kommt.

»Bist du bereit?«, frage ich.

Sie fixiert mich mit einem schweigenden, abschätzenden Blick.

Vielleicht hätte ich es abblasen sollen. Ich wusste, sie würde mir Ärger machen von wegen »meine Grenzen kennen«, aber ich wollte sie sehen. Dafür werde ich wohl ein wenig Ärger hinnehmen können.

»Na komm.« Ich strecke ihr eine Hand hin. »Ich bin schon ganz aufgeregt. Unser beider erstes Mal, weißt du noch?«

»Mateo...«

»Wir gehen nur spazieren. Es ist nichts Anstrengendes. Wir gehen ein Stück hinein, sehen uns ein bisschen um, und dann gehen wir wieder.«

»Und dann schläfst du?«

Mein Herz hüpft bei dem Gedanken, noch eine Nacht mit ihr zu verbringen.

»Wenn du wieder Krankenschwester spielst.«

Ihre Augen scheinen zu lächeln, wenn auch nicht ihr Mund, und ich weiß, ich habe gewonnen. In meinem Truck drehe ich die Heizung voll auf. Ein Hauch von Winter macht sich bemerkbar, und die Nachtluft ist frisch. Nell trägt eine leichte Jacke, aber beim Fahren merke ich, dass ihr immer noch kalt ist. Also klappe ich die Mittelkonsole hoch und sage ihr, sie soll rüberrutschen, und sie kuschelt sich eng an mich, als ich auf den Campus fahre. Wir parken in der Nähe des Tunneleingangs am Nordparkhaus, und ich finde auf dem Rücksitz ein Rusk-Sweatshirt, das sie anziehen kann. Es verschluckt sie fast und reicht ihr bis zu den Knien, aber das dunkle Rot bildet einen schönen Kontrast zu ihrer Haut, und es gefällt mir, sie darin zu sehen.

Selbst mit ihrer Jacke und meinem Sweatshirt schlingt sie den Arm um meinen und drängt sich an mich. Ich führe sie zur Öffnung des Tunnels, der auf den ersten Blick wie ein überdimensionales Drainagerohr aussieht. Ein betonierter Kanal verläuft auf etwa fünfzig Metern, bevor die Tunnel beginnen, und in der Mitte fließt ein schmales Wasserrinnsal. Wenn man hier am Eingang steht, wirkt der Tunnel dunkel und nasskalt. Nicht gerade der romantischste Ort, aber er stachelt meinen Sinn für Abenteuer an, und teilweise weicht meine Erschöpfung der Erwartung.

»Bist du sicher, dass das ungefährlich ist?«

»Jetzt, wo du es erwähnst, ich muss dauernd an diesen Katastrophenfilm denken, wo so ein Unterwassertunnel in New York einstürzt und diese Riesenwelle durch den Tunnel rast.«

»Na toll. Genau das, woran ich jetzt denken wollte.«

Ich lache und hole die Taschenlampe raus, die ich dabeihabe. Ich richte den Strahl in den Tunnel, und er reicht weit genug, um zu erkennen, dass der sich in drei Tunnel teilt. Soweit ich das von hier aus sagen kann, verlaufen sie parallel, was aber nicht heißt, dass sie nicht irgendwo unterwegs abbiegen.

»Los geht’s, Schnecke.«

Nach fünfzehn Metern finden wir unser erstes Graffiti an der Betonwand. In verblasster, schwarzer Sprühfarbe steht da: »College ist okay, wenn man …«, dann wird die Schrift zu verwaschen, um sie lesen zu können, und lässt das Geheimnis, was das College »okay« macht, für immer im Dunkeln.

Als wir zu der Gabelung kommen, lasse ich Nell wählen, und sie entscheidet sich für die Mitte.

Wir stoßen auf eine Zombiehorde an der Wand, und ich drücke ihren Arm. »Gute Wahl.«

Sie rümpft die Nase, und ich lache. Das Geräusch wird auf unheimliche Art von den Wänden um uns zurückgeworfen und verursacht einen stechenden Schmerz in meinem Kopf.

Nell sieht es.

»Wir hätten das nicht tun sollen.«

«Mir geht’s gut«, versichere ich ihr. »Lass uns weitergehen. Vielleicht ist irgendwo da unten die Batcave. Oder die Kammer des Schreckens.«

Sie reagiert gar nicht auf meine nerdige Harry Potter-Anspielung, obwohl ich weiß, dass sie die Bücher gelesen hat, denn ich habe sie im Regal in ihrem Zimmer gesehen. Stur sagt sie: »Dir geht es nicht gut. Ich habe ein bisschen recherchiert, nachdem du heute Morgen gegangen bist. Du hast gesagt, du hättest schon Gehirnerschütterungen gehabt. Und mit jeder, wie leicht sie auch sein mag, steigt dein Risiko für ein Gehirntrauma. Wenn du dir das nächste Mal den Kopf ein bisschen zu stark stößt, verschwinden die Symptome vielleicht monatelang nicht oder nie mehr. Sie könnten dauerhaft werden. Ich habe einen Artikel über einen Footballspieler gelesen, der nicht nur nicht mehr spielen kann, sondern in seinem Studium jetzt auch einen Vollzeittutor braucht, obwohl er früher ein Einser-Student war. Er kann sich nicht mehr konzentrieren. Keine Fakten behalten. Und seine letzte Gehirnerschütterung ist drei Jahre her. Er kann kein Football mehr spielen, und der Football hat dafür gesorgt, dass er es schwer haben wird, irgendwas anderes zu machen.«

»Ich weiß, Nell.«

Sie bleibt abrupt stehen und zieht ihren Arm weg. »Du … weißt das?« Sie klingt, als handele es sich um eine Art Betrug.

»Ja, und ich weiß, dass es riskant ist. Aber ich bin ein Wide Receiver. Kein Tackler, bei denen es rau zugeht. Ich kriege nicht oft Schläge auf den Kopf.«

»Oft genug«, sagt sie.

»In einem guten Spiel mache ich vielleicht sechs Catches. Bei einem hervorragenden wären es acht bis zehn. Einige davon enden noch nicht einmal in einem Zweikampf. Und ja, ich bin jetzt müde. Und ich habe immer noch Symptome, aber bis zum nächsten Spiel sind es noch mehrere Tage.«

»Und was ist mit dem Training?«

»Da passe ich schon auf.« Obwohl ich nicht sicher bin, wie lang ich eine Leistung wie heute an den Tag legen kann. Ein schlechtes Training ist kein Problem, aber wenn das noch mal vorkommt, gefährde ich meine Chancen, dieses Wochenende zu spielen, selbst wenn ich die Gehirnerschütterung nicht erwähne.

»Du musst nur einmal getroffen werden, Mateo. Nur einmal. Ich verstehe ja, dass du der große, starke Sportler sein willst und denkst, du musst das durchstehen, aber da irrst du dich. So wichtig kann dieses Spiel unmöglich sein.«

»Doch.« Wir sind beide stehen geblieben, und sie hat meinen Arm losgelassen, um sich mir in diesem düsteren Tunnel zum Kampf zu stellen.

»Football ist dein Traum, auch das verstehe ich. Und ich weiß, du bist aufgeregt, weil dein Coach letzte Woche davon gesprochen hat, dass du Profi werden könntest, aber du musst realistisch sein. Es ist einfach nicht klug.«

Ihre Worte kratzen an lang vergrabenen Erinnerungen, und von einem Moment auf den anderen kommen all die Dinge an die Oberfläche, die mich an Lina erinnern, Ähnlichkeiten, an die ich lange nicht gedacht habe. Aber diesen Streit hatte ich schon mal. Vielleicht nicht wegen einer Gehirnerschütterung, aber dieser Hieb von wegen realistisch sein schmerzt immer gleich. Die Leute halten das für eine nette Art, dir zu sagen, dass du dir keine falschen Hoffnungen machen sollst … Sie denken, dass sie dir mit ihrer Offenheit einen Gefallen tun. Dabei ist das einfach nur lächerlich, denn sie gehen davon aus, dass du dumm oder naiv bist, als würde nicht tagein, tagaus der Realismus die Tür zu deinen Gedanken einrennen. Träume erfordern eine Scheißarbeit, und ich brauche niemanden, der mir die Unwahrscheinlichkeit meines Erfolgs unter die Nase reibt, weil ich das selbst schon oft genug mache.

Ich brauche jemanden, der an mich glaubt. Jemanden, der für mich glaubt, wenn ich es nicht kann.

»Du musst auf dich aufpassen, Mateo, wenn du willst, dass –«

»Weißt du was?«, sage ich. »Ich glaube, ich bin auf einmal doch verdammt müde.« Ich zeige auf den Tunnel, der uns umgibt. »Keine Ahnung, warum ich mich überhaupt um das hier geschert habe.«

Ich drehe mich wieder in die Richtung, aus der wir gekommen sind, und warte nicht, um ihre Hand zu nehmen oder sie nach meinem Arm greifen zu lassen. Ich brauche den Abstand.

»Mateo. Du kannst nicht immer ablenken. Es reicht nicht, dich auszuruhen. Du musst es jemandem sagen. Du musst vorsorgen gegen –«

Und dann raste ich einfach aus. Ich wirbele herum und durchbohre sie mit dem Strahl meiner Taschenlampe. »Du weißt einen Scheiß darüber, was ich muss, Nell. Mein Gott, du warst noch nicht einmal bei einem Spiel. Du hast keinen blassen Schimmer von Football, und du weißt einen Scheiß über mich.«

Für einen Moment sieht sie klein aus. So verdammt klein. Das Schwarz des Tunnels wabert um sie herum und droht sie trotz meines mickrigen Lichtscheins zu verschlucken. Ihre Arme sind um ihre Körpermitte geschlungen, und in diesem großen Sweatshirt sieht sie aus, als bräuchte sie Schutz.

Vor mir.

Und als ich gerade zu ihr gehen, etwas sagen, es zurücknehmen, irgendwas machen will, hebt sie in ihrer vertrauten, stolzen Art das Kinn.

»Ich wusste es vom ersten Moment an, Mateo Torres.«

Wie konnte ich das vergessen? »Eine Marionette? So hast du mich genannt, stimmt’s? Ich lasse andere Leute meine Fäden ziehen. Tut mir leid, Schnecke, aber ich ziehe meine Fäden selbst.«

»Mag sein. Aber trotzdem tanzt du für andere. Du spielst den Klassenclown für andere und denkst, deswegen mögen sie dich, denkst, es macht dich lustig. Aber in der Geschichte gibt es ein Wort dafür … du spielst den Narren.«

Das trifft mich härter als jedes Tackling, und bei all ihrem Gerede, dass es nur einen Schlag braucht, um mich umzuhauen, ist es eine Ironie, dass ausgerechnet sie mir den schlimmsten verpasst.

»Scheiß drauf. Ich brauche das alles nicht.«

Ich stürme durch den Tunnel davon, wieder auf das kleine Lichtloch zu, das ich in der Ferne sehen kann. Meine Füße platschen durch Pfützen, und der Lärm meiner Bewegungen verstärkt sich im beengten Raum, wird härter in der Verzerrung durch den Hall. Dann höre ich, wie Nell hinter mir herrennt. Sie ruft: »Ich sage doch nicht, dass du ein Idiot bist. Mateo, bleib bitte stehen. Hör mir eine Sekunde zu. Du bist klug und lieb und wunderbar, und i-ich …« Sie schnappt nach Luft, wahrscheinlich weil sie versucht, mit mir Schritt zu halten, aber ich bleibe nicht stehen. »Ich sage nur, dass du diesen Part nicht für andere spielen musst. Deinen Freunden bedeutest du etwas. Mir bedeutest du etwas. Für uns brauchst du dich nicht zu verstellen.«

Ich fahre herum, und sie kann gerade noch anhalten, bevor sie in mich hineinrennt. Meine Stimme ist zu laut, und sie ist zu nah, alles ist zu nah, als ich brülle: »Ich tu das für mich, verdammt. Nicht für dich. Nicht für meine Freunde. Hast du je daran gedacht, als du mich analysiert hast? An mein Leben? Wie ich bin … ich tu das für mich.«

Mein Herz hämmert so laut in meinen Ohren, dass ich überrascht bin, dass es nicht im Tunnel widerhallt. Nell schluckt, und ich kann sehen, wie diese großen Augen arbeiten, mich mustern, die Teile von mir in ihrem Kopf drehen und wenden, um herauszufinden, wie sie in diese neue Entwicklung passen.

»Warum?«

Ein beschissenes Wort. Nur ein einziges, beschissenes Wort, und es ist das absolut Letzte, was ich sie sagen hören will, weil ich weiß, wie meine Antwort klingen wird. Jammerlappen mit gebrochenem Herzen tut so, als würde es nicht wehtun. Es ist so verdammt lächerlich.

»Weil es hilft. Geholfen hat.«

Sie hebt eine Hand, als wollte sie mich berühren, zögert aber dann und die Hand bleibt zwischen uns in der Luft hängen. »Wobei?«

Und dann erzähle ich ihr alles über Lina. Die Augen an die Decke und Wände gerichtet, damit ich sie nicht ansehen muss, erzähle ich ihr, wie verliebt ich war.

»Sie war so ein hochintelligentes, selbstbewusstes Mädchen. Die Art Mädchen, bei denen du, wenn du sie ansiehst, weißt, dass sie alles kann, alles sein kann. Sie hatte die ganze beschissene Welt in ihrer Hand, und mich auch. Von unserer ersten Begegnung an. Aber man kann … kann so jemanden nicht lieben, ohne das Gefühl zu haben, etwas beweisen zu müssen. Ihr. Und der Welt. Ich wollte, dass alle wissen, dass wir zusammen gehörten. Dass ich jemand war, auch, wenn ich kein Genie war, selbst wenn ich nicht die geringste Hoffnung hatte, auf die Elitehochschulen zu gehen, die quasi um ihre Gunst bettelten. Ich wollte es zu etwas bringen. Als es also so aussah, als könnte ich das mit Football schaffen, steckte ich alles hinein. Ich musste College-Football spielen. Ich musste Profi werden. Es gab keine andere Möglichkeit. Sie und der Football waren in meinem Kopf miteinander verbunden, die beiden großen Lieben meines Lebens, und ich hätte alles getan, alles dafür gegeben, sie beide zu halten.«

Ich breche ab und merke, dass mein Atem ungleichmäßig ist und mein Herz so heftig pocht, dass es eine Kerbe in meine Rippen zu schlagen scheint.

»Was ist dann passiert?«, fragt sie.

Und endlich sehe ich sie an. Nur dass sie mich nicht ansieht, sie hat die Arme um sich geschlungen und starrt auf den Lichtkreis, den meine Taschenlampe auf den Boden wirft.

»Ich habe mich zu sehr da reingesteigert. Ich war so darauf fixiert, mich zu beweisen, dass ich nicht merkte, dass ich dabei war, alles zu verlieren … beim Versuch, es zu gewinnen. Lina und ich fingen an, uns zu streiten. Jedes Mal, wenn ich von Football anfing, sagte sie mir, dass ich realistisch sein soll, dass ich einen Plan B bräuchte für den Fall, dass es nicht klappt. Aber alles, was ich hörte, war, dass sie mir nicht zutraute, dass ich gut genug war.«

»Für den Football? Oder für sie?« Nells Stimme ist kleinlaut.

Ich seufze und fahre mir mit der Hand durchs Gesicht. »Beides. Es war immer beides. Im Abschlussjahr hatte ich zwei Schulen in der engeren Wahl. Rusk, die das größere Programm hatte und näher an zu Hause war, und eine kleinere Division II-Schule, die nicht so weit weg war von der Uni, die Lina sich ausgesucht hatte. Ich war hin und hergerissen. Rusk war der bessere Ort, um mich zu beweisen, aber zu weit weg von ihr. Die Division II-Schule hatte zwar ein gutes Football-Programm, aber die Chance, auf einer Division II bemerkt zu werden, ist wesentlich geringer. Ich hätte vielleicht irgendwann einen Wechsel an eine größere Uni erreichen können, aber es war ein Risiko. Letztendlich spielte es keine Rolle. Am Abend, bevor ich mich für die Division II-Schule verpflichten wollte, machte sie Schluss. Sie sagte, sie wolle andere Dinge vom Leben. Ihre exakten Worte waren irgendwas davon, dass sie von der Highschool aus zu größeren Dingen aufbreche. Aber ich war so auf Football fixiert, dass ich nicht wusste, wann es Zeit war, loszulassen. Sie wollte nicht zusehen, wie ich meine Glanzzeit wiederaufleben ließ, solange es ging.«

»Das ist schrecklich.«

Es war schrecklich. Meistens kommen unsere Ängste aus uns selbst, aber damals hat sie diesen Samen eingepflanzt. Und jedes Mal, wenn ich mich schlecht fühle, bringe ich ihn mit meinen Gedanken darüber, ob die beste Zeit meines Lebens hinter mir liegt oder nicht, wieder zum Keimen. »Fairerweise muss ich sagen«, räume ich ein, »dass ich zum Ende hin nicht der beste Partner war. Ich ließ mir das Anwerbungsspiel zu Kopf steigen. Ich hatte mich so darauf versteift, für sie der Beste zu sein, dass ich gar nicht merkte, dass ich sie dabei ignoriert habe. Ich habe versucht, es zu kitten. Gott weiß, das habe ich. Ich hätte alles getan, vielleicht sogar den Football aufgegeben, wenn sie auch nur das geringste Interesse gezeigt hätte, mir eine zweite Chance zu geben. Aber das tat sie nicht. Also habe ich mich für Rusk verpflichtet und versucht, alles hinter mir zu lassen. Und als ich hierherkam, dachte ich, ich fange neu an. Anfangs versteckte ich mein gebrochenes Herz hinter Partys und Witzen, weil ich einen guten Eindruck machen wollte. Niemand mag einen Typen, der Trübsal bläst und während der Freshman-Orientierung der Highschool hinterhertrauert. Nach einer Weile wurde es zu meiner zweiten Natur. Und an manchen Tagen war es fast, als hätte ich Lina nie gekannt. Tatsächlich hätte ich sie fast völlig vergessen.«

»Bis du mir begegnet bist.«

»Ich –«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ist es besser, ehrlich zu sein? Zu lügen? Beides macht mich zu einem Arschloch.

»An dem Tag, als wir uns begegnet sind, nachdem ich von dem Frisbee getroffen wurde, da hast du gesagt, ich würde dich an jemanden erinnern. Es ist sie, oder?«

Ich antworte nicht, weil Worte das hier nur noch schlimmer machen würden. Und ich wünschte, mein Witz von vorhin über diesen Katastrophenfilm würde wahr werden. Dass irgendein Rohr bricht oder es irgendeine beknackte Überflutung gibt und eine Wand aus Wasser das alles überschwemmt.

»Ich glaube, ich würde jetzt gern gehen.«

Sie nimmt mir die Taschenlampe aus der Hand und geht an mir vorbei. Ein paar lange Momente bleibe ich, wo ich bin, und lasse das Licht schwächer werden. Und auch ihre Fußtritte. Als sich die Stille um mich legt, wird mir klar, dass das hier nicht den Streitereien gleicht, die ich mit Lina hatte. Unsere Kämpfe waren laut und aggressiv und brachten mich zur Weißglut. Und wenn ein Streit mit Lina vorbei war, fühlte ich mich, als wäre ich im Mittelpunkt einer Explosion gewesen und all meine Teile wären überall verstreut, und dass jeder es sehen müsse, wie zerrissen ich war. Ich war am Leben, aber in Stücke gerissen.

Mit Nell zu streiten ist wie … wie ertrinken. Und jedes Wort, das uns weiter auseinanderdrängt, jeder Schritt, den sie macht, ist ein weiterer Schwall Wasser in meine Lunge. Und wie jemand, der unter Wasser gefangen ist, wusste ich, ich sollte aufhören. Ich wusste, dass jeder Schluck mich umbringen würde, aber ich konnte nicht.

Und jetzt, wo sie weg ist, bin ich nicht in Stücke gerissen. Es gab keine Explosion. Keine zerschmetterten und blutenden Teile von mir, die ich zusammenhalten muss. Nein, das wäre mir fast lieber.

Denn sie hat das letzte bisschen Luft mit sich genommen, und in mir ist jetzt alles so still wie der dunkle Tunnel um mich herum, und ebenso leblos und leer.

Kapitel 25

Nells To-do-Liste:

Aufhören, To-do-Listen zu machen. Die sind einfach
nur scheiße

In der Zeit zwischen dem Moment, als Torres am Morgen nach seiner Gehirnerschütterung mein Bett verlassen hat, und dem, als er abends zurückkehrte … bevor dann alles in sich zusammenbrach, hatte ich etwas auf meine Liste geschrieben.

Und ich weiß, ich kann es abhaken, denn obwohl ich ihn hasse und obwohl der Gedanke an ihn jeden Zweifel und jede Unsicherheit in meinem Kopf mit aller Macht zum Leben erweckt, drückt diese verdammte Faust um mein Herz immer noch zu.

Also kann ich es wohl endlich zugeben. Auch wenn es zu spät ist.

23. Mich verlieben

Es ist längst geschehen, und ich wünschte, ich hätte nie auch nur ein einziges Wort auf diese bescheuerte Liste geschrieben. Aber jetzt habe ich mich ihr verpflichtet, also schreibe ich noch einen Punkt dazu.

24. Mir das Herz brechen lassen.

Dann streiche ich sie beide nacheinander durch. Hurra Lebenserfahrung. Da bin ich ja froh, die gemacht zu haben.

Ich wusste, dass das alles schieflaufen würde. Wie konnte es auch anders sein mit mir am Steuer? Gott, ich hätte das früher merken sollen. Ich hätte wissen müssen, dass er und ich unter normalen Umständen niemals zusammenpassen würden. Der einzige Grund, weshalb er bei mir überhaupt ein zweites Mal hingeguckt hat, war sie.

Auf meiner Liste stehen immer noch Punkte, die ich noch nicht erfüllt habe, aber ich habe das Gefühl, mein Bestes getan zu haben. Ich habe mich aus meinem Sicherheitsbereich bewegt. Risiken auf mich genommen. Und dafür bezahlt.

Und ich hatte die ganze Zeit recht.

Es bekommt mir besser, wenn ich mich meiner Arbeit verpflichte, und jetzt gehe ich bald ab. Ich habe meine Auswahl an Graduiertenschulen auf zwei Programme eingegrenzt und werde diese Bewerbungen ausfüllen … bald. So bald wie möglich. Und ich werde die Sachen machen, die ich immer vorhatte, ohne mich noch mal umzusehen.

Das ist die erste Lüge, die ich mir selbst auftische.

Ich mache mir keine Sorgen mehr um meine Zukunft. Ich weiß, alles wird klappen.

Und das die zweite.

Am nächsten Tag lüge ich, als ich Dylan (und mir selbst) erzähle, dass ich es mir anders überlegt habe. Dass Torres und ich zwar voneinander angezogen sind, aber einfach nicht zusammenpassen.

Ich lüge, als sie fragt, ob ich Eis essen und Frauenfilme gucken will, und ich sage, dass ich an den Bewerbungen für die Grad Schools arbeiten muss. Und als sie weg ist, hole ich meine Jogginghose und das Eis raus und lasse mich auf der Couch nieder, um mir eine Sendung über Löwen bei der Jagd ihrer Beute anzusehen. (Okay … wenigstens was die Frauenfilme angeht habe ich nicht gelogen, aber bei allem anderen).

Jedes Mal, wenn ich in mein Bett gehe und mir schwöre, nicht an ihn zu denken, ist es gelogen.

Jedes Mal, wenn ich aufwache und mir weismache, dass er keineswegs mein erster Gedanke war, ist es gelogen.

Es ist gelogen, dass ich am Abend vor dem Footballspiel nicht krank bin vor Sorge, als ich daran denke, was alles schiefgehen könnte, die Arten, wie er einen Schlag abbekommen könnte, was es bei ihm anrichten könnte.

Es ist mir egal.

Es ist mir egal. Es ist mir egal. Es ist mir egal.

(Noch mehr Lügen).

Also, obwohl ich meine Liste hasse, obwohl ich gesagt habe, ich sei fertig damit: Als der Samstag naht, schmiede ich Pläne, einen weiteren Punkt auf meiner Liste abzuhaken.

10. Zu einem Footballspiel gehen.

Danach bin ich fertig.

Tailgating.

Dallas erklärt mir, der Name würde daher kommen, dass alle draußen bei ihren Trucks kampieren und Essen und Getränke auf ihre Ladeflächen – ihre tailgates – stellen, um vor einem Footballspiel vorzuglühen. Ich persönlich finde es absurd, aus dem Namen eines unbelebten Gegenstands ein Verb zu machen, aber mich fragt ja keiner. Absurd finde ich auch, dass ein Sport, der sich Football nennt, nicht besonders viel mit den Füßen zu tun hat. Aber auch hier habe ich kein Mitspracherecht.

Dylan, Matt, Dallas, Stella und ich sind zusammen in einem Auto hergefahren, und ich folge ihnen zu einem Bereich des Parkplatzes, wo die Student Union eine riesige Tailgate-Party schmeißt. Allein von den wenigen Dingen, die ich über die Jahre aufgeschnappt habe, hatte ich nicht erwartet, dass das Spiel sonderlich frauenfreundlich wäre. Ich meine, zum einen ist es Sport. Aber in so vielen Werbespots und Sachen, die ich gesehen habe, stehen die spärlich bekleideten Cheerleader im Mittelpunkt, und ich dachte mir, dass man sich vor so was gar nicht würde retten können. Ironischerweise sind hier mehr halb nackte Typen als Mädchen.

Da ist eine große Gruppe von Kerlen ohne Hemd und mit rot bemaltem Oberkörper, passend zu den Farben der Schule. Jeder hat einen Buchstaben in Weiß auf der Brust, und obwohl ich sicher bin, dass das nicht das beabsichtigt ist, bilden die vier, die mir am nächsten stehen, das Wort »FICK«.

Ich lasse mir einen Hotdog geben, lehne den Alkohol aber ab, und wir fünf setzen uns auf diese Betonplatten vor den Parkplätzen. Beim Essen beobachte ich wieder die Gruppe hemdloser Typen, nehme alle Buchstaben auf und arbeite im Kopf Anagramme heraus, um dahinter zu kommen, für was sie stehen könnten. Sie haben sich wieder bewegt, und statt »FICK« bildet nun eine Gruppe das Wort »STIRB«. Wieder bezweifle ich, dass das ihre Absicht ist. Es sind zwischen fünfzehn und zwanzig Typen, die ständig die Positionen tauschen, was mein Suchen von Anagrammen beträchtlich erschwert.

»Wo starrst du denn so angestrengt hin?«, fragt Stella neben mir.

Alle anderen halten einen gleichmäßigen Gesprächsfluss aufrecht, aber wir beide sind die ganze Zeit still. Ich habe Dallas erwähnen hören, dass das hier das erste Spiel ist, das Stella seit einer Weile besucht. Laut Stella ist es erst ungefähr anderthalb Monate her, was für mich nicht besonders lang klingt, aber alle anderen scheinen den Zeitraum für erheblich zu halten.

»Ich mache ein Brainstorming möglicher Kombinationen der Buchstaben auf diesen halb nackten Typen, die wirklich mächtig betrunken sind, wenn man bedenkt, dass die Sonne noch nicht mal untergegangen ist.«

Sie lächelt. »Was hast du denn bis jetzt?«

»Also, die Gruppe hier und die da drüben könnte zusammen das Wort ›Sack‹ bilden. Aber ich bin sicher, dass das nicht die beabsichtigte Botschaft ist.«

Stella verschluckt sich an ihrer Limo. »Oh Gott, das hoffe ich doch.«

Ich denke daran, wie viel Spaß Torres hieran hätte, und mein Herz fängt an zu stottern.

»Realistischer ist allerdings, dass sie etwas buchstabieren, das mit der Schule zu tun hat. Rusk. Die Buchstaben kommen hin. Ein Y kann ich nicht entdecken, also vermute ich nicht, dass es University heißt. Es gibt ein F und zwei Os, also wette ich, Football kommt darin vor. Bleiben aber immer noch ein paar Buchstaben übrig.«

»Wildcat«, schlägt Stella vor. »Das Mannschaftsmaskottchen, ich denke, der Rest bildet das Wort ›Wildcat‹.«

Ich sehe mir die Buchstaben noch mal an, und sie hat recht. Ich nicke. »Rätsel gelöst.«

Dann widme ich mich wieder dem Kauen meines Hotdogs. Und kaue und kaue, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll. Ich sollte eigentlich an der Sache mit der Freundschaft arbeiten. Das ist das Einzige, was von diesem ganzen Desaster mit der Liste rettenswert ist. Alles andere mag vielleicht nach hinten losgegangen sein, aber ich weiß jetzt, dass ich nicht in diese Einsamkeit zurückkehren will. So kann ich nicht leben, und es war dumm, das zu glauben.

»Ich bin nervös«, sage ich zu Stella. »Wegen des Spiels.«

»Brauchst du nicht. Football ist nicht so kompliziert, wie es scheint. Das hast du in Nullkommanichts kapiert.«

Ich schüttele den Kopf. »Das ist es nicht. Ich war sozusagen kurz mit Torres zusammen.«

Sie fängt an zu husten und schlägt sich ein paarmal mit der Hand auf die Brust, als hätte sie sich verschluckt. »Was? Ernsthaft? Wie konnte ich das verpassen?«

Ich zucke mit den Schultern.

»Mist«, fährt sie fort. »Ich bin nicht in Form. Normalerweise weiß ich so was als Erste.«

»Na ja, es gibt nicht mehr viel zu wissen. Wir haben uns ziemlich gestritten, und es ist aus. Eigentlich war es von Anfang an zum Scheitern verurteilt, weil… ach, es war eben so.«

Weil ich und Gefühle nicht zusammenpassen.

Weil ich nur ein Ersatz war.

Weil wir zu unterschiedlich sind. Viel, viel zu unterschiedlich.

Sie sagt: »Über Sachen, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt sind, weiß ich bisschen was.«

»Das ist schrecklich, nicht wahr?«

Sie wirft einen Blick über die Schulter, fast als wolle sie sichergehen, dass ihre Freunde noch ins Gespräch vertieft sind. Sie scheint zufrieden mit dem, was sie sieht, und wendet sich wieder mir zu. »Es ist wie … wenn du Pläne hast, Vorstellungen, wie sich etwas entwickeln wird. Und du geduldest dich, versuchst, die Dinge nicht zu überstürzen, weil du weißt, sie werden passieren, wenn sie passieren sollen. Aber dann geschieht etwas völlig anderes. Und es beeinflusst nicht nur deine alten Pläne, es zerstört sie. Es trifft die Wahl für dich. Und du bleibst zurück und kommst dir bescheuert vor, weil du die alten Optionen überhaupt in Betracht gezogen hast, weil du dir je Hoffnungen gemacht hast.«

Stella und ich haben so ziemlich die gleiche Größe, aber jetzt wirkt sie neben mir sehr viel kleiner. Ich würde vermuten, dass es ihre Gefühle sind, die diesen Eindruck erwecken, nur dass ihre Hände nicht zittern, als sie weiterisst. Ihre Miene ist weder durchsetzt von Gefühlen noch absichtlich neutral. Ihre Wimpern sind lang, aber sie blinzelt nicht etwa, als müsste sie gegen Tränen ankämpfen. Sie wirkt normal. Es scheint ihr gut zu gehen.

Aber sie hat sich auf irgendwas Hoffnungen gemacht.

Und ich weiß, was das für ein Gefühl ist. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob ich zu einer Beziehung fähig bin. Ob ich das in mir habe. Es war dumm von mir, nicht darauf vorbereitet zu sein, dass er dem im Weg stehen könnte.

Bei einem wissenschaftlichen Versuch wäre mir das nie passiert, dass ich einen solchen Faktor unberücksichtigt gelassen hätte.

»Ich finde nicht, dass du dumm warst«, sage ich zu Stella. Sie versteift sich neben mir, und ich rede weiter. »Ich glaube eigentlich nicht an dieses Wort. Es gibt nur falsche Antworten und richtige. Dummheit und Intelligenz, das sind Begriffe, die wir hinzufügen, damit wir uns besser fühlen. Nur weil du eine dumme Entscheidung triffst, bist du noch lange nicht dumm. Genauso wie eine kluge Entscheidung einen nicht unbedingt klug macht. Unsere Fehlentscheidungen zeigen nicht, dass wir dumm sind, sondern nur, dass wir falsch lagen. Was diese eine Sache betrifft. Und nicht alles.«

»Ich würde das gern glauben. Dass eine Entscheidung, eine Sache, einen nicht definiert. Aber es ist wie bei den beschissenen Dominosteinen, und sie fallen immer weiter, einer nach dem anderen, und ich hole sie einfach nicht ein. So gern ich es auch glauben will, ich kann es nicht.«

Wir sitzen beide schweigend da und essen auf.

Und vielleicht hat Stella recht. Es gibt einen Grund, weshalb Sozialwissenschaften existieren, nämlich weil Menschen nicht berechenbar sind. Sie sind nicht wie Mathematik, Physik und Biologie. Sie sind anders, davon abgetrennt. Man kann sich nicht darauf verlassen, dass Menschen beständig oder rational sind. So vieles, was ich im Studium lerne, beschäftigt sich mit dem Bemühen der Medizin, Menschen so weit wie möglich aus der Gleichung herauszuhalten, um menschliches Versagen zu vermeiden.

Vielleicht lag mein Fehler darin, dass ich versucht habe, an das Leben genauso heranzugehen wie an die Naturwissenschaft.

In der Naturwissenschaft mag jede Aktion eine gleichwertige und entgegengesetzte Reaktion haben, aber nicht im Leben. Das Leben ist unausgeglichen. Das Leben ist kompliziert. Eine kleine Lüge kann sehr viel Schmerz verursachen. Ein großes Ereignis wie ein wichtiges Spiel oder das Verlieren der Jungfräulichkeit kann einen gewaltigen Einfluss haben oder sich am Ende als gar nicht so bedeutend herausstellen.

»Es lässt sich nicht voraussagen«, sage ich laut, »wie eine Sache dein Leben beeinflussen kann. Man kann es unmöglich wissen, bevor es zu spät ist.«

»Das Leben ist so ein Arschloch.«

Ich stoße mit meiner Wasserflasche leicht gegen ihre Dr.-Pepper-Dose, und für den Rest der Tailgate-Party wird Stella zum meiner Schweigegenossin. Sie drängt mich nicht zu reden und ich sie nicht, und auf der Zuschauertribüne bin ich froh, neben ihr sitzen zu können.

Als die Spieler aus der Umkleidekabine kommen und meine Augen Torres in seinem Trikot ausmachen, stupst sie mit ihrer Schulter gegen meine. »Alles klar?«

Ich schüttele den Kopf, nicke und schüttele wieder den Kopf. »Keine Ahnung.« Ich hatte geglaubt, hierherzukommen würde mir so etwas wie einen Abschluss ermöglichen. Ich würde ihn wiedersehen, um den Schmerz in meiner Brust zu lindern, aber auch erkennen, wie unterschiedlich unsere Welten sind. Diese Erkenntnis sollte mir eigentlich helfen loszulassen.

Stattdessen sehe ich ihm beim Dehnen zu, und mein eigener Herzschlag klingt in meinen Ohren verdächtig wie »Liebe ihn, liebe ihn, liebe ihn«.

So werde ich wohl kaum abschließen können. Es gibt ihm nur noch mehr Macht über mich.

Torres ist mein Katalysator. Er hat mein Leben in Rotation versetzt, und es gibt nur eine Möglichkeit, diesem Drehmoment entgegenzuwirken.

Reibung.

Ich muss dagegen ankämpfen. Dem Drang widerstehen, ihn zu vermissen, nach ihm zu suchen. Ich muss widerstehen. Ich stehe auf, als die Band neben dem Studentenblock anfängt zu spielen, und anfangs hört mich wegen der Musik niemand, also sage ich es noch mal lauter: »Ich muss hier weg!«

Ich kann nicht hier oben auf der Tribüne sitzen und zusehen, wie er seine eigene Gesundheit für ein Spiel riskiert, das niemals wichtiger sein kann als seine Zukunft. Es gibt zwei Dinge, die ich über Mateo Torres mit Sicherheit weiß:

Er hat einen Typ (offenbar meinen).

Football wird für ihn immer an erster Stelle stehen. Das war bei seiner Ex so, und jetzt auch bei seiner Gesundheit.

Und eine Sache weiß ich über mich:

Ich halte mich nicht lange mit Rückschlägen auf. Ich blicke nach vorn. Immer, immer nach vorn.

Stella steht auf und legt ihre Finger um meinen Ellbogen. »Warte. Ich komme mit.«

»Moment. Du gehst?«, fragt Dylan. »Aber du wolltest zu dem Spiel.«

Ich zucke mit den Schultern. »Manchmal irrt man sich. Und das ist in Ordnung, solange man es nicht immer wieder tut.«

»Stella?«, fragt Dallas.

Hinter diesen Silben verbirgt sich eine größere Frage, aber was immer es ist, sie findet nur zwischen den beiden Freundinnen statt. Dann nickt Dallas, obwohl Stella kein Wort gesagt hat, und wir beide machen uns daran, uns an den ganzen Leuten in unserer Reihe vorbeizuquetschen.

»Los, raus hier.«

Kapitel 26

Mateo

Meine Gedanken wollen wieder zu dem leeren Bett wandern, in dem ich heute Morgen aufgewacht bin, aber ich lasse sie nicht. Es ist nicht gut, darüber nachzudenken. Als ich im Umkleideraum stehe, konzentriere ich mich stattdessen auf die Tatsache, dass heute mein dritter Tag ohne Symptome ist.

Ich habe das Richtige gemacht. Es gibt keinen Grund, dieses Spiel auszulassen. Mir geht es gut.

Zumindest körperlich.

Mein Kopf ist irgendwie leer. Ein bisschen wie betäubt. Aber das liegt nicht an der Gehirnerschütterung, sondern an Nell.

Ich warte darauf, dass es sich anfühlt wie bei Lina, als wäre gerade mein Leben explodiert. Aber nein, Nell ist nicht der Typ, der Granatsplitter zurücklässt, na ja, zumindest, wenn man die letzten Worte nicht mitzählt, die sie gesagt hat, als ich sie Dienstagnacht zu Hause abgesetzt habe.

Ich verstehe ja, dass du sie geliebt hast. Aber jede Art Liebe, bei der du beweisen musst, dass du ihrer wert bist, ist die falsche. Und ohne sie bist du besser dran.

Nein, Nell hat mich nicht mit Wunden zurückgelassen. Stattdessen hat sie sie weggenommen. Sie zu verlieren war das, was ich noch brauchte, um den Schaden zu reparieren, den Lina angerichtet hat. Nell hat mich geheilt, was ich irgendwie von Anfang an gehofft hatte. Nur dass es noch besser war. Sie hat die Erinnerungen nicht einfach ausgelöscht, sondern sie in einen neuen Zusammenhang gestellt. Sie hat ihnen die Macht über mich genommen. Denn was ich für Lina empfand, das war keine Liebe. Es war Vernarrtheit.

Und ich hasse es, dass ich Nell erst verlieren musste, um zu erkennen, wie anders es mit ihr ist. Ich weiß, ich muss mit ihr reden. Es ist nicht fair, wie ich die Dinge belassen habe. Ich will nicht, dass sie denkt, Lina wäre der einzige Grund, weshalb ich mit ihr zusammen war, dass sie nur ein Ersatz wäre. Denn das war sie verdammt noch mal nicht. Sie war etwas Neues. Etwas Besseres sogar. Das wusste ich seit der Nacht, als sie mir ihre Jungfräulichkeit schenkte. Ich verbrachte Jahre damit, zu vergessen, wie es mit Lina war, und kein anderes Mädchen war je in der Lage gewesen, die Erinnerungen zu verwischen.

Nell hat sie ausgelöscht.

Aber nicht wegen irgendeiner Ähnlichkeit zu meiner Ex, sondern weil in meinem Kopf und meinem Herzen einfach nicht genug Platz für alte Verletzungen und neue Hoffnungen ist und ich so verrückt nach Nell bin, dass sie jeden Quadratzentimeter einnimmt.

Sie läuft in Endlosschleife in meinem Kopf, bewegt sich durch jede Sekunde unserer gemeinsamen Zeit. Ich kann die Augen schließen und mir ins Gedächtnis rufen, wie schnell mein Herz bei unserem ersten Kuss schlug, was für Laute sie in jener Nacht in meinem Truck von sich gegeben hat, wie ihre Bettwäsche an dem Morgen gerochen hat, nachdem sie sich mir hingegeben hatte.

Nein, Nell hat mich nicht mit Narben zurückgelassen.

Sie hat mich leer zurückgelassen.

Sie hat meine Fähigkeit zu lachen mitgenommen, die Leichtigkeit, mit der ich Witze machen konnte, die Freude, die es bereitet, den perfekten Catch zu machen. Sie nahm mir die Fähigkeit, so zu tun, als würde es mir gut gehen, als hätte ich alles im Griff. Das alles hat sie mir genommen.

Und so etwas kann man nicht reparieren. Ich kann es nicht mit Ablenkungen übertünchen oder mit einer anderen Frau. Ich muss es zurückbekommen. Schlicht und einfach.

Ich muss sie zurückbekommen.

Sobald das Spiel heute Abend aus ist, gehe ich sie suchen. Ich weiß noch nicht, was ich sagen werde. Ich weiß nicht, wie ich sie dazu bringen soll, mir eine zweite Chance zu geben, denn Gott weiß, sie ist klug genug, um Nein zu sagen.

Aber ich werde es versuchen. Ich muss einfach.

Der Rausch aus Adrenalin und Angst, den ich normalerweise vor einem Spiel verspüre, ist verflogen. Ich greife danach, bekomme ihn aber nicht mehr zu fassen. Nicht mal, als die Mannschaft in der Umkleide anfängt zu brüllen und sich gegenseitig aufzubauen. Nicht mal, als ich meine Pads anlege und mein Trikot anziehe. Nicht mal, als der Coach eine besonders gute Rede darüber hält, dass wir uns über unser Underdog-Niveau erheben. Gewinnen wir dieses Spiel, stehen wir bei 9-2. Ein Bowlspiel wäre uns so gut wie sicher. Gewinnen wir noch eins, könnten wir sogar für eins der großen ausgewählt werden.

Aber ich kann die Zukunft nicht so klar vor mir ausgebreitet sehen wie noch vor ein paar Wochen, sondern es gibt eine Wand, die ich nicht überwinden werde, solange das mit Nell nicht geklärt ist.

Sie ist Teil meiner Zukunft.

Deshalb sehe ich diese nicht vor mir.

Coach Cole hält mich auf, ehe ich hinaus auf das Spielfeld gehe, und fragt: »Bist du fit?«

Ich nicke, soweit Helm und Polsterung das zulassen. »Ja, Sir.«

»Hör zu, wenn wir den Münzwurf gewinnen und zuerst Receiving Team sind, stelle ich dich als Kick Returner raus.«

»Sir?«, frage ich verwirrt.

»Gregory hat eine Darmverstimmung oder so was. Er ist raus. Ich brauche also jemand Schnelles, der ihn beim Kick-off ersetzen kann. Ich brauche einen Spielmacher. Meinst du, du kriegst das hin?«

»Ja, Sir«, antworte ich sofort, aber in mir sagt alles Nein.

Eigentlich ist es Nells Stimme in meinem Kopf, die das sagt.

Der Coach verschwindet Richtung Tunnel, der hinaus aufs Spielfeld führt, und ich folge ihm, doch der dunkle Korridor ähnelt zu sehr demjenigen, in dem ich Anfang dieser Woche alles verloren habe, und ich muss nach Atem ringen.

Der Return eines Kick-offs ist einer der gefährlichsten Spielzüge beim Football, so gefährlich, dass es bereits Diskussionen gab, ihn ganz abzuschaffen. Wenn der Kick Returner den Ball fängt, befindet er sich normalerweise in der Endzone. Die Defense kommt mit voller Geschwindigkeit von der anderen Seite des Felds auf ihn zu. Der Returner kann sich hinknien, und seine Mannschaft startet automatisch an der Zwanzig-Yard-Linie, aber die guten Returner können mehr als zwanzig gutmachen, wenn sie schnell sind, die Lücken finden und Zweikämpfe durchbrechen. Weil Spieler mit vollem Tempo auf ihn zukommen und durch den zusätzlichen Raum, um Schwung zu gewinnen, stecken Kick Returner die härtesten Schläge beim Football ein.

Ich sage mir, dass wir den Münzwurf vielleicht nicht gewinnen und ich mir gar keine Sorgen darum machen muss.

Aber wir gewinnen ihn. Die fliegende Münze blitzt in der untergehenden Sonne auf, und McClain sagt: »Wir sind Receiving Team.«

Dann sage ich mir, vielleicht kommt er nicht auf meine Seite des Spielfelds. Vielleicht landet der Ball außerhalb meines Territoriums, und jemand anderes gibt den Ball zurück.

Und dann gehe ich auf meine Position. Meine Stollenschuhe versinken im Rasen, und das Pochen meines Herzens hallt bis hinauf in meinen Kopf und füllt meinen Helm, bis ich die Menschenmassen nicht mehr höre, bis ich nichts mehr hören kann.

Ich sehe, wie sich die gegnerische Mannschaft zu bewegen beginnt, beobachte, wie der Ball gekickt wird, verfolge seinen hohen Bogen mit den Augen. Er kommt direkt auf mich zu. Der Ball dreht sich um sich selbst, und als er zu mir abzusinken beginnt, höre ich meinen Streit mit Nell in Zeitraffer.

Und irgendwie passiert es da auf dem Spielfeld, als dieser Ball auf mich zurast und mein Kopf voll ist mit all den Ängsten, dass ich erkenne: Nell wollte, dass ich realistisch bin, was die Gehirnerschütterung angeht. Ich stritt mich nicht mit Lina, es ging nicht darum, dass ich den Football komplett an den Nagel hänge für etwas, das sie als klüger oder wertvoller ansah. Nells letzte Worte, bevor ich sie abwürgte und anfing zu brüllen, waren: »Du musst auf dich aufpassen, Mateo, wenn du willst, dass –«

Was hätte sie gesagt, wenn ich sie nicht unterbrochen hätte? Wenn du willst, dass du weiterspielen kannst? Wenn du willst, dass du gesund bleibst?

Der ganze Streit hatte angefangen, weil sie fand, dass dieses Spiel nicht das Risiko wert war, nicht weil ich und meine Träume für sie das Risiko nicht wert waren.

Viel zu lange habe ich sie mit Lina gleichgesetzt, aber seit jenem Abend weiß ich, wie verschieden sie sind. Wie viel fürsorglicher und freundlicher Nell ist. Und doch habe ich sie, als es hart auf hart kam, mit meiner Ex über einen Kamm geschoren und angenommen, dass sie gleich wären und das Gleiche für mich empfanden.

Gott, wie konnte ich nur so dumm sein.

Aber damit ist jetzt Schluss. Keine dummen Fehler mehr. Nicht mal für den Football.

Sobald der Ball in meine Hände fällt, packe ich ihn fest, und statt den Lauf zu riskieren, statt mir Sorgen zu machen, was das für meinen Platz im Team oder meine Zukunft im Spiel bedeuten wird, mache ich mir Gedanken, wie ich Nell je davon überzeugen soll, dass ich sie liebe, wenn ich noch nicht mal auf sie höre.

Dann knie ich mich hin, statt zu rennen.

Ich werfe dem Schiri den Ball zu und sprinte zu Coach Cole an der Seitenlinie. Ich ziehe meinen Helm ab und sage: »Ich habe eine Gehirnerschütterung.«

»Was?«

»Ich habe mir am Montag beim Training eine Gehirnerschütterung zugezogen, aber ich habe es Ihnen nicht erzählt, weil ich nicht riskieren wollte, nicht spielen zu dürfen, aber das war dumm, und es tut mir leid.«

Seine Stirn legt sich in Falten, und sein Mund verzieht sich zu einer geraden Linie, aber er sagt nichts. Stattdessen holt er einen der Ersatz-Wide-Receiver von der Bank, um meinen Platz auf dem Spielfeld einzunehmen, und schnappt sich McClain, um ihn zu instruieren. Dann beginnt er den anderen Coaches und Spielern Befehle zuzubellen, und ich weiß, er ist angepisst.

Er brüllt nach dem Trainer und bedeutet mir, zu diesem zu gehen. Ich drehe mich um und schlucke mein Unwohlsein hinunter, aber er hält mich mit einer Hand an meinem Schulterpolster auf.

»Im Moment bin ich stinksauer, Torres. Du hättest es mir sagen sollen, sobald es passiert ist. Du hättest niemals trainieren dürfen. Und so sicher wie das Amen in der Kirche hättest du heute nicht hier auf meinem Feld stehen dürfen. Aber ich bin froh, dass du zur Besinnung gekommen bist. Du hast richtig gehandelt. Ich will dich in dieser Mannschaft, aber ich will dich gesund. Deine Gesundheit geht vor. Immer. Verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Und wenn du mich je wieder anlügst, wirst du lernen, wie gruselig ich sein kann, kapiert?«

Aber so was von.

Kapitel 27

Nells To-do-Liste:

Mateo vergessen. Oder Torres. Oder wie zum Geier er
auch immer heißt

Vielleicht sollte ich versuchen, mich zu betrinken (obwohl ich
mir geschworen habe, nie wieder was zu trinken)

»Mal ehrlich … war es ernsthaft der beste Orgasmus deines Lebens? Ich muss es wissen, weil … aus bestimmten Gründen.«

Stella wird die erste Person außer mir sein, die die Liste in ihrer Gesamtheit zu sehen bekommt.

»Ja, wirklich«, sage ich mit einem Seufzen, während Stella und ich ziellos durch einen Abschnitt des Stadionparkplatzes nach dem anderen streifen.

Normale Collegesachen

1. Einen Sportler aufreißen

2. Neue Freunde finden

3. Auf eine Party gehen (und länger als eine halbe Stunde bleiben)

4. Etwas Wildes machen

5. Meine Jungfräulichkeit verlieren

6. Alkohol trinken (und zwar nicht in der Kirche)

7. Mich betrinken

8. Einen Keg Stand machen

9. Bier-Pong spielen

10. Zu einem Footballspiel gehen

11. Zu einem Date gehen

12. Nackt baden gehen

13. Eine Nacht durchmachen

14. Karaoke singen

15. Mich vor jemandem entblößen

16. Jemanden wüst beschimpfen und es auch so meinen

17. Einen Fremden küssen

18. Ein alkoholisches Getränk erfinden

19. Die unterirdischen Tunnel erkunden

20. Ein Foto mit der Thomas Jefferson Rusk »Big Daddy«-Statue machen

21. Den besten Orgasmus meines Lebens haben

22. Einen Kurs schwänzen

23. Mich verlieben

24. Mir das Herz brechen lassen

»Okay«, sagt Stella. »Als Allererstes streichen wir mal den Punkt mit dem Neue Freunde finden durch. Die hast du gefunden. Vergangenheitsform. Ich erkläre uns alle offiziell zu deinen Freunden.«

Ich reiche ihr einen Stift, und sie zieht einen Strich durch die Worte.

»Und ich bin dafür, dass das heute als Zu einem Footballspiel gehen zählt. Du warst auf einer Tailgate-Party. Du hattest Karten. Du bist reingegangen. Das Spiel läuft gerade, und wir sind in der Nähe des Geschehens. Das können wir auch abhaken.«

Sie schaut die Liste noch mal von oben bis unten durch und sagt: »Okay. Sieht aus, als hättest du nur noch Keg Stand, Bier-Pong, eine Nacht durchmachen und Karaoke übrig. Das ist ziemlich hammermäßig, Nell. Sieh dir deine Liste an. Sieh dir an, was du alles geschafft hast. Ich kann nicht behaupten, dass ich dich supergut kenne, aber ich fühle mich trotzdem qualifiziert genug, um sagen zu können: Hau rein, Mädel.«

Ich lache. »Danke. Ist irgendwie verrückt. Ehrlich gesagt habe ich eigentlich nicht wirklich damit gerechnet, sie vollständig abzuarbeiten.«

»Oh, du wirst sie vollständig abarbeiten, Süße. Du wirst sie sogar heute Nacht vollständig abarbeiten. Wir beide. Zuerst Karaoke. Dann gehen wir auf eine Party und haken deinen Keg Stand und Bier-Pong ab. Und dann lassen wir uns noch ein paar andere Verrücktheiten einfallen, schließlich gehen wir erst ins Bett, wenn die Sonne aufgegangen ist.«

Ich lache, aber sie meint es ernst. »Ich weiß nicht.«

Ich bin stolz auf die Liste. So albern und flach das meiste darauf auch ist, es ist ein Dokument meiner Entschlossenheit. Ein Beweis, dass ich mehr bin als nur meine Befähigung zu studieren. Mehr als nur die Dinge, die ich gepaukt und auswendig gelernt habe. Ich bin ein Mensch, der fähig ist zu Spaß, Abenteuer, Risiko und … Fehlern.

Ich kann Fehler machen, und sie machen mich nicht kaputt. Zumindest nicht ganz.

»Na gut«, gebe ich nach. »Ich bin dabei. Tun wir’s.«

Die Karaoke-Bar, in die Stella mich mitnimmt, ist größtenteils leer. Ich weiß nicht, ob das daran liegt, dass die meisten nicht gern in eine Kneipe gehen, wo es nichts als Karaoke gibt, oder nur daran, dass es noch so früh ist. So oder so bin ich froh darüber, als Stella mich nach oben zieht, um zu singen.

Ich bin keine Sängerin.

Ganz und gar nicht.

Ich klinge, als hätte ich einen Frosch verschluckt, der dann in meiner Kehle Junge gekriegt hätte. (Ehrlich gesagt … das würde sich vielleicht noch besser anhören). Aber es steht auf meiner Liste, und ich werde es tun.

Wir fangen mit einem Song über eine Trennung an, der mir nur vage vertraut ist. Aber die Worte »Forget you« wiederholen sich bestimmt tausendmal. Also überlasse ich Stella die Strophen und klinke mich dann beim Refrain ein.

Danach fangen wir an, älteres Zeug zu singen. Spice Girls. TLC. Haufenweise Boygroups. Wir singen so lang, so laut und so schlecht, dass ich überrascht bin, dass sie uns nicht rausschmeißen. Aber je länger wir singen, desto gleichgültiger wird mir, wie ich klinge. Ich habe Spaß.

Ich habe Spaß bei etwas, worin ich nicht gut bin. Und ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sage.

Irgendwann fängt mein Hals an wehzutun, und der Frosch mit den Jungen in meiner Kehle hört sich an, als hätte sich eine Heuschreckenplage hinzugesellt, also räumen Stella und ich die Bühne und tauschen sie gegen fettiges Kneipenessen und eine Ecknische, wo wir die Beine ausstrecken können.

»Und dieser Cop ist euch bis in die Bibliothek gefolgt?«

»Ja! Ich war sicher, dass wir geschnappt werden. Und dann haben wir uns hinten im Magazin versteckt, und –«

»Und lass mich raten … bow chicka wow wow.«

Ich werde rot und stütze die Ellbogen auf den Tisch, um näher an sie heranzukommen. »Ich hab mal ’ne Frage. Und sie ist peinlich, aber ehrlich gesagt, bei dir bin ich schon über peinlich hinaus. Hast du schon mal von den sogenannten Sweet Six gehört?«

»OH MEIN GOTT, DU HAST MIT TORRES DIE SWEET SIX GEMACHT?!«

Ich klatsche ihr die Hand auf den Mund, weil ihre Worte durch die menschenleere Bar hallen. »Pssst! Könntest du bitte leiser reden?«

Als sie eifrig nickt, nehme ich meine Hand weg. Dann wiederholt sie im Flüsterton: »Oh mein Gott, du hast mit Torres die Sweet Six gemacht?«

»Nein, habe ich nicht. Aber er hat sie erwähnt. Und wir haben hinten in der Bibliothek vielleicht ein bisschen rumgemacht, aber das war’s auch. Ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, ob es das wirklich gibt. Ich dachte, er verarscht mich vielleicht nur.«

»Oh nein. Die gibt es wirklich. Glaub mir. Ich habe selbst bisher nur eins davon abgehakt, aber ich wollte immer –« Sie verstummt. »Ach, egal. Das ist – das war – etwas, das nicht mehr wirklich auf dem Spielplan steht.«

Ich habe das Gefühl, ihr plötzliches Schweigen hat was mit dem ganzen Gerede über Dummheit vorhin beim Spiel zu tun. Ich sollte nicht nachbohren. Eigentlich brüste ich mich damit, keine aufdringliche Person zu sein. Aber ich kann nicht widerstehen. »Jetzt willst du es nicht mehr tun?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Es ist kompliziert. Alles ist so verdammt kompliziert.«

Ich nicke und verzehre einen weiteren Mozzarellastick, während sie mit ihrem Besteck herumspielt.

»Ich wünschte, ich könnte eine Liste machen«, sagt sie. »Ich wünschte, mein Gehirn würde so funktionieren, und ich könnte einfach beschließen, was ich brauche und will, und alles an einer Stelle aufschreiben. Aber so funktioniere ich nicht. Denn für alles, was ich will, gibt es einen Teil in mir, der es nicht will. Bei allem, was ich denke, stimmt etwas in mir nicht zu. Ich bin wie ein Paar gegensätzlich polarisierter Magneten in einem Körper, und ich bin ein einziges Chaos, Nell. Ein gottverdammtes Chaos.«

»Auf das Chaos«, sage ich und halte den Wodka-Cranberry hoch, den Stella mir bestellt hat. »Und dass es immer beseitigt wird.«

»Auf das Chaos«, stimmt sie zu. »Und Karaoke, Keg Stands, Bier-Pong und die Nacht durchmachen.«

Es gefällt mir nicht, dass wir unter Stellas Führung in Torres’ Haus landen. Ich vermute mal, genau genommen ist es nicht allein sein Haus, aber ich kann es nicht anders sehen.

»Es wird alles gut«, sagt sie mir. »Ich hätte dich ja mit auf eine andere Party genommen, aber die einzigen, von denen ich weiß, sind Verbindungssachen, und Dallas und ich haben eine Abmachung, dass wir zu so was nicht allein gehen. Diese Party ist die, die dir zu deinem Keg Stand und deinem Bier-Pong verhelfen wird. Und vertrau mir, die Jungs werden so damit beschäftigt sein, ihren Sieg zu feiern, dass es kein Problem sein wird, Teo aus dem Weg zu gehen. Ich gebe dir Deckung. Versprochen.«

»Na gut, aber wir ziehen das Bier-Pong und den Keg Stand schnell durch, und dann gehen wir woanders hin. Ich will da nicht länger rumhängen als nötig.«

»Abgemacht.«

Die Party ist etwa so groß wie die an Halloween, verunsichert mich aber lange nicht so sehr. An Halloween hielt ich mich nur ein bisschen in der Küche auf, bevor ich mich nach draußen verzog und den Rest des Abends damit verbrachte, … na ja.

Jedenfalls ist einiges los, als wir uns durchs Wohnzimmer schlängeln, aber Torres kann ich nirgendwo sehen. Es ist dämmerig und laut, und er würde mich vielleicht nicht mal bemerken, wenn er direkt an mir vorbeiliefe. Langsam fange ich an, mich zu entspannen.

»Ich finde, wir sollten zuerst das Bier-Pong machen«, sage ich. »Im Gegensatz zum Keg Stand erfordert das eine gewisse Geschicklichkeit. Dafür wäre ich lieber frisch.«

Stella lacht. »Du bist ja ganz schön ehrgeizig.«

»Unglaublich.«

»Dann kommt es dir sicher gelegen, dass ich Meisterin im Bier-Pong bin.« Sie tut so, als werfe sie einen Ping-Pong-Ball, während sie sagt: »Ich habe das nötige Fingerspitzengefühl.«

Wir finden das Bier-Pong in einem Raum im hinteren Teil des Hauses, gleich neben dem Wohnzimmer. An der Tür zögert Stella und wirft mir einen Blick zu. »Na los«, sage ich. »Lass es uns hinter uns bringen.«

»Okay. Wenn du damit klarkommst, ich bin bei dir.«

Ich weiß nicht, warum sie auf einmal so zögerlich ist, will aber einfach nur dieses Spiel hinter mich bringen, auf meiner Liste abhaken und wieder abhauen. Wir beide melden uns für die nächste Runde an und warten darauf, dass wir an der Reihe sind. Ich blicke mich im Zimmer um, während das laufende Spiel langsam zum Ende kommt. Ein Bett ist in die hintere Ecke geschoben, und ein paar Mädchen lümmeln darauf und unterhalten sich.

Der Ping-Pong-Tisch steht in der Mitte des Raums, umringt von einer Gruppe von vielleicht sieben Personen. Eine Gruppe, die klein genug ist, um meine Nervosität wegen des Spiels größtenteils in Schach zu halten. Die Regeln kenne ich bereits (gelobt sei die Internetrecherche). Logistisch scheint es ein Kinderspiel zu sein. Aber da ich es noch nie gespielt habe, war es unmöglich, das Gewicht des Balls zu ermitteln, um abzuschätzen, mit wie viel Kraft ich ihn werfen muss.

Als wir dran sind, treten wir gegen zwei Kerle an. Einen davon kennt Stella. Er ist groß und schlaksig und hat eine Beanie-Mütze über eine Matte aus längeren Haaren gezogen. Er lächelt Stella an und begrüßt mich mit einem leichten Anheben des Kinns.

»Ladys first«, sagt Beanie-Boy.

Stella sieht mich an und hält mir einen weißen Ping-Pong-Ball hin. Ich nehme ihn und wiege das Ding in meiner Hand. Er ist leicht. So leicht, dass der Luftstrom vom Ventilator oben an der Decke reichen würde, ihn vom Kurs abzubringen. Beim ersten Mal geht der Ball daneben, aber beim gegnerischen Team zum Glück auch, also sind wir noch davor gefeit, etwas trinken zu müssen. In der nächsten Runde versenkt Stella ihren ersten Schlag und zwinkert mir zu. »Hab ich’s dir nicht gesagt? Ich bin Profi.«

Als die Typen den Ball wieder nicht in einem unserer Becher versenken, nimmt der mit der Mütze den Becher, den Stella getroffen hat, und stürzt seinen Inhalt mit wenigen Zügen hinunter.

Als ich wieder dran bin, hole ich tief Luft, analysiere meinen letzten Wurf und passe im Geist meine Technik an. Eigentlich ist alles nur Mathematik. Kraft. Erdanziehung. Kreisbogen. Ich lockere die Schultern, lasse die Luft entweichen und werfe den Ball. Er platscht in den Becher ganz oben in der Pyramide der anderen Mannschaft.

Stella jubelt, und wir klatschen ab, und obwohl die Jungs ihren Wurf ebenfalls versenken und keiner von uns trinken muss, fühle ich mich gut.

Den Rest des Spiels werfen wir kein einziges Mal daneben, und als ich den Ball im letzten Becher des anderen Teams versenke, hat sich die kleine Gruppe in dem Raum zu einer Menge ausgewachsen, und der aufbrandende Jubel lässt mich überrascht zusammenfahren.

Stella drückt mich und schreit: »Oh mein Gott, du musst jetzt immer meine Bier-Pong-Partnerin sein. Zusammen sind wir unschlagbar.«

Sie löst sich von mir. Die Typen, die wir besiegt haben, sind um den Tisch herumgekommen und gratulieren uns. Der mit der Mütze umarmt mich. »Beeindruckendes Spiel«, sagt er.

Stella klatscht und brüllt: »Wer will als Nächstes? Wir nehmen es mit jedem auf!«

»Die Herausforderung nehme ich an!«

Mein Rücken versteift sich. Ich kann ihn nicht sehen, aber ich kenne diese Stimme. Wie könnte ich sie vergessen?

»Nell, willst du lieber…?« Stella deutet auf die Zimmertür, als Torres ins Blickfeld tritt.

»Nein«, sage ich und lege ihr die Hand auf den Arm. »Ist schon gut.«

Torres stützt sich auf die andere Seite des Tischs. Oh mein Gott, er ist so groß und seine Arme sind so lang, dass er sich problemlos an beiden Seiten des Tischs festhalten kann. Sein Blick begegnet meinem, und er zieht eine Augenbraue hoch. »Das war also dein erstes Mal, dass du Bier-Pong gespielt hast?«

In seiner Stimme liegt eine Schärfe, die mir nicht gefällt. Sie verengt meine Kehle und verursacht mir eine Gänsehaut, obwohl es in dem überfüllten Zimmer warm ist. »Das war es.«

»Anfängerglück, würde ich sagen.«

Stella schnaubt. »Das hättest du wohl gern, Teo. Sie ist ein Naturtalent.«

Er lächelt, und verdammter Mist, es tut weh. Es tut weh, dass er da stehen kann, als hätte sich nichts geändert, als wäre ich nur ein Mädchen von vielen, das er necken kann. Und die Tatsache, dass es wehtut, macht mich wütend.

»Spielen wir jetzt, oder was?«, frage ich.

»Wer spielt noch in deinem Team?«, fragt Stella.

»Ach, ich glaube, Ryan müsste hier irgendwo sein. Der wird mitmachen.«

Diesmal ist es Stella, die sich versteift. Der Blonde mit den Locken, den ich ständig bei ihr sehe, tritt hinter Torres. Seine Lippen sind fest aufeinandergepresst, als er Stella über den Tisch hinweg ansieht, und seinen Gesichtsausdruck kann ich absolut nicht deuten.

Ein paar Augenblicke angespannter Stille verstreichen, bis Stella in die Hände klatscht. »Also dann los.«

Ich füge hinzu: »Ihr dürft anfangen.«

Torres schüttelt den Kopf. »Oh nein, das entscheiden wir auf die offizielle Art. Mit den Augen.«

Meine Augenbrauen ziehen sich zusammen. Ich kann mich nicht erinnern, etwas darüber in den Regeln im Internet gelesen zu haben. »Was heißt das?«, frage ich.

Er nimmt einen Ball in die Hand und bedeutet mir, es ihm nachzumachen. »Der erste Wurf wird mit den Augen entschieden. Eine Person aus jeder Mannschaft bekommt einen Ball, und man muss dem Gegner in die Augen starren und den Ball werfen, ohne hinzusehen, wohin man zielt. Wer als Erstes einen Becher trifft, fängt an.«

»Du verarschst mich doch. Wenn du denkst, ich glaube dir –«

Stella schneidet mir das Wort ab. »Es stimmt.« Ich halte schnell die Klappe, und sie sagt: »Ich mach das. Gib den Ball her.«

»Nein.« Torres schlägt eine Hand auf den Tisch, und das ganze Ding schwankt leicht unter dem Druck. »Nell und ich machen das.«

Ich verstehe nicht, warum er so ist, warum er mir das so unter die Nase reiben muss. Aber wahrscheinlich, weil … ich hätte nicht auf seine Party kommen sollen. Das hier ist sein Revier, und ich betrete es unerlaubt. Aber er hätte mich doch einfach bitten können zu gehen. Er hätte mir aus dem Weg gehen können. Alles, nur nicht das.

»Schön«, sage ich, und es nervt mich, dass meine Stimme so ruhig ist. Ich rolle den Ball zwischen den Fingern und trete vor die Mitte des Tischs. Ich hole tief Luft und sehe ihm ins Gesicht. Seine Augen sind dunkel, und sein Blick wirkt finster.

Scheiße. Er ist sauer. Richtig sauer. Ich sollte einfach gehen. Auf Bier-Pong und Keg Stand und meine Liste pfeifen. Das hier ist eine blöde Idee.

Aber ich sehe nicht weg. Mein Blick bohrt sich in seine Augen.

Ryan legt ihm eine Hand auf die Schulter und sagt: »Bist du sicher, dass du dem gewachsen bist, Mann? Vielleicht solltest du –«

»Oh, ich bin dem gewachsen.«

Er grinst mich frech an, und da türme ich fast. Fast.

Ich habe keine Angst vor ihm. Ich habe keine Angst vor dieser Party oder ob ich hierher passe oder anders bin. Ich habe nicht mal Angst davor, Angst zu haben. Ich habe das hier im Griff.

»Bist du bereit?«, frage ich.

»Auf drei«, sagt er.

Dann beginnt er in Rekord-Langsamkeit zu zählen. Niemals in der Geschichte des Universums wurde langsamer gezählt. Ich schlucke, weil sein Blick mich durchbohrt. Es gibt kein anderes Wort dafür. Und ich war nie gut darin, ihm in die Augen zu sehen. Ich erinnere mich an jene Nacht im Pick-up, als er mich hat die Augen schließen lassen, damit ich es nicht musste, und jetzt gebe ich um ein Haar demselben Impuls nach. Aber ich bleibe standhaft, und als er drei sagt, werfe ich den Ball, wobei ich mein Bestes gebe, den Rhythmus nachzuahmen, den ich im letzten Spiel gefunden hatte.

Unser beider Wurf endet in Bechern, also ist es nun an Stella und Ryan, eine Entscheidung herbeizuführen.

Schließlich verwirken wir den ersten Wurf, als Stella den Blickkontakt mit Ryan abbricht. Das Spiel ist enger als unser letztes. Torres und Ryan sind stärkere Gegner, und ihre Gegenwart scheint nicht nur mich, sondern auch Stella aus dem Konzept gebracht zu haben.

Als Torres einen Wurf versenkt und meiner am Rand eines Bechers abprallt und danebengeht, muss ich mein erstes Bier des Abends trinken. Es schmeckt genauso schlecht, wie ich es in Erinnerung habe, und ich muss die Augen schließen und mich zwingen, es schnell runterzustürzen. Als ich den leeren Becher wieder auf den Tisch stelle, ist Torres’ Miene düster, und ich glaube, er ist irgendwie noch wütender auf mich als vorher. Was keinen Sinn ergibt, schließlich ist es seine Schuld, dass ich trinken musste.

Pah. Männer.

Das Spiel dehnt sich immer länger aus, und das Zimmer ist jetzt rappelvoll mit Leuten. Die Spannung wird immer größer und hat nicht nur mit dem Spiel zu tun. Als wir bei nur noch einem Becher auf jeder Seite angelangt sind, liegen meine Nerven blank. Es ist zwar nur ein Spiel, aber es fühlt sich größer an. Als würden wir alle etwas riskieren. Stolz vermutlich. Unser verbleibender Becher steht direkt vor mir, und der unserer Gegner vor Ryan.

Torres tritt an den Tisch, um seinen Wurf zu machen, aber seine Augen finden statt des Bechers die meinen. Ich warte darauf, dass er wegsieht, was er nicht tut. Er lässt mich nicht aus den Augen, als er den Ball wirft, der nur den Rand trifft und weghüpft.

Das ist meine Chance. Mit seinem Fehlwurf könnte ich das Spiel beenden, wenn ich es schaffe, den Ball in ihrem letzten Becher zu versenken.

Ich schließe die Augen. Insgesamt habe ich bisher drei Becher Bier auf ex ausgetrunken. Sie waren nicht randvoll, also glaube ich, dass es mir noch ganz gut geht, aber ich will mir meiner Sache auch nicht zu sicher sein. Ich atme aus und konzentriere mich auf den Becher, den ich treffen muss. Ich denke an die Flugbahn, die der Ball nehmen soll, wie sanft ich meinen Wurf haben will, damit er hineinfällt, wenn er den Rand trifft. Dann lasse ich ihn los.

Er landet perfekt in dem Becher, Stella fällt mir um den Hals, und im gleichen Augenblick fängt unser Publikum an, durchzudrehen.

Meine Augen streifen Torres kurz, und ich könnte schwören, dass er lächelt, aber ich erlaube mir nicht, noch mal hinzuschauen.

»Keg Stand, und dann weg hier«, sage ich zu Stella.

Sie nickt, und während sie der Menge mitteilt, dass wir für heute fertig sind, beginne ich, mir einen Weg zur Tür zu bahnen. Einen Augenblick später ergreift Stellas kleine Hand meinen Ellbogen. »Alles klar?«

Ich nicke. »Jepp. Ich will das nur hinter mich bringen und dann verschwinden.«

»Das Bierfass steht normalerweise hinten im Garten. Komm.«

Ich widerstehe dem Drang, über die Schulter zu blicken. Ich hoffe, dass Torres uns nicht folgt. Stella hat den Leuten gesagt, dass es das für heute war, vielleicht lässt er mich also in Ruhe, wenn er denkt, ich gehe jetzt. Trotzdem laufe ich ein bisschen schneller. Es waren viele Menschen in diesem Zimmer, und selbst wenn er mir folgt, habe ich fest vor, draußen und außer Sichtweite zu sein, bevor er aus diesem Zimmer kommt.

Kapitel 28

Mateo

»Scheiße.« Als ich mir endlich einen Weg aus meinem Zimmer erkämpft habe, ist sie längst weg. Ich drehe mich um mich selbst und suche die Party nach ihrem dunklen Haar, ihrer kurvenreichen Figur ab. »Scheiße.«

Es war so ein Schock, mein Zimmer zu betreten und sie dort zu sehen. Sie hat lebendig, selbstbewusst und unglaublich sexy ausgesehen. Und alle haben sie beobachtet, und dieses Arschloch von Ryans Freund mit der Beanie hat sie umarmt, und ich musste meine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um ihn nicht mit dieser Scheißmütze zu erwürgen.

Ich hatte keineswegs die Absicht, heute Abend Party zu machen. Ich kam in mein Zimmer, um meine Tasche abzustellen, und wollte dann zu Nell fahren. Und wie durch ein Wunder, das ich immer noch nicht begreife, war sie bereits hier.

Was bedeutete das?

Sie war mit Sicherheit nicht meinetwegen hier, sonst hätte sie sich nicht so verkrampft, als ich mich freiwillig gemeldet habe, um gegen sie anzutreten. Aber warum sollte sie hergekommen sein, wenn sie mich gar nicht sehen wollte? Wollte sie mir damit unter die Nase reiben, dass es ihr blendend geht, während ich nicht gehen oder stehen oder irgendeinen Scheißdreck tun kann, ohne an sie zu denken? Denn sie sah verdammt noch mal aus, als ginge es ihr blendend ohne mich.

Ich wusste, dass sie sehr viel selbstbewusster geworden war und sich wohler in ihrer Haut fühlte als bei unserer ersten Begegnung, aber ich hätte trotzdem nie erwartet, sie in aller Seelenruhe auf einer Party Bier-Pong spielen zu sehen.

Gott, ich habe das ganze verfluchte Spiel über an sie gedacht, konnte es kaum erwarten, zu ihr zu gehen. Ich dachte an sie, als der Übungsleiter der Mannschaft mich an der Seitenlinie untersuchte und all unsere Protokolle bei Gehirnerschütterung durchging. Ich dachte an sie, als der Coach sagte, er wolle das Risiko, mich zurück aufs Spielfeld zu schicken, lieber nicht eingehen. Sie war das Einzige, das mich an der Seitenlinie bei Verstand hielt, als wir mit der gegnerischen Mannschaft um Punkte feilschten.

In einem solchen Spiel kann man nie sicher sein. Selbst wenn man vorne liegt, kann sich das Blatt sehr schnell wenden. Ich ging auf und ab und auf und ab und dachte an sie. Ich überlegte mir, was ich zu ihr sagen wollte. In der Halbzeit holte ich einen Collegeblock aus meiner Tasche und schrieb es auf. Dann ging das Spiel zu Ende, und wir gewannen, und alles, woran ich noch denken konnte, war, mit ihr zu reden. Aber der Coach wollte mich nach dem Spiel sprechen, sehen, wie es mir geht, und mir die ungekürzte Fassung seiner Standpauke halten, die er mir auf dem Platz erteilt hatte. Und die ganze beschissene Zeit, in der ich in seinem Büro saß, war sie hier in meinem Haus. Sie ist immer noch irgendwo … es sei denn, sie ist schon gegangen.

Ich höre Jubel und Applaus aus dem Garten hinter dem Haus und folge dem Ziehen in meinen Eingeweiden zur Tür. Als ich auf die hintere Veranda trete, entdecke ich sie sofort, die Hände auf dem Bierfass balancierend und ihre verfluchten, perfekten Beine gerade in die Luft gestreckt. Neben ihr steht Stella, aber sie ist nicht groß genug, um sie festzuhalten, also hat irgendein anderer Kerl, den ich nicht kenne, seine Hände um ihre Knöchel gelegt und hält sie aufrecht.

Und ich sehe rot.

Es ist schon schlimm genug, dass sie zwar in meinem Haus ist, ich sie aber wegen der ganzen Leute nicht einfach packen und ihren verdammten Schmollmund vernaschen kann. Aber niemand außer mir fasst sie an. Niemand. Zum Henker, lieber fange ich mir jeden Tag eine Gehirnerschütterung ein.

Ich rase die Treppe hinunter, und im selben Moment hört sie auf zu trinken, und der Typ lässt ihre Füße wieder los. Sie lacht, und ihr langes Haar fällt ihr wild und zerzaust vors Gesicht. Sie streicht es beiseite, damit sie etwas sehen kann, wobei der Keg-Stand-Typ die Hand an ihrem unteren Rücken lässt, als müsse er sie stützen.

Ich marschiere auf sie zu und packe sie an der Schulter, um sie von ihm wegzuziehen.

»Ey, Mann, was soll das?«, ruft er hinter mir.

Aber jetzt berühren meine Hände sie. Ein paar Haarsträhnen haben sich in meinem Griff verfangen, und ich will einfach nur meine Finger in diesen dichten Locken vergraben.

»Was machst du denn da?«, fragt Nell.

Sie atmet heftig, wahrscheinlich, weil sie gerade kopfüber Bier getrunken hat, das sie nicht mal mag. Verdammt, alles an diesem Abend kotzt mich an.

»Macht zwei weitere erste Male heute Abend.«

Sie versucht, sich loszureißen, aber ich halte sie fest.

»Stella und ich wollten gerade gehen. Wir gehen. Jetzt.«

»Oh nein. Noch nicht, kleines Genie. Du und ich müssen reden.«

Vielleicht geht es ihr gut. Vielleicht mache ich mich gerade komplett zum Idioten, aber ich muss einfach mit ihr sprechen. Ich zwinge mich, ihre Schultern loszulassen, und greife nach ihrer Hand. »Komm mit.«

»Aber – ich –«

»Nell? Alles in Ordnung?«, fragt Stella neben uns.

»Ich will nur reden. Dann kannst du wieder raus zu Stella. Oder tun, was immer du willst.«

Sie zieht ihre Unterlippe zwischen die Zähne, und ich kämpfe gegen ein Stöhnen an. »Ist schon gut, Stella.«

Alle beobachten uns. Ich kann sie nicht einfach in eine ruhige Ecke im Garten bringen, nicht so. Also packe ich sie an der Hand und führe sie die Treppe hinauf wieder ins Haus. Wir durchqueren das Wohnzimmer, wo die Musik in einem schnellen Rhythmus wummert, und ich ziehe sie in mein Zimmer. Es sind nicht mehr so viele Leute hier wie vorhin, aber es ist auch nicht leer.

»Alle raus! Ich brauche das Zimmer.«

»Komm schon, Mann.« Es ist Keyon, ein echter Freshman-Running-Back, und er hält einen weißen Ping-Pong-Ball in der Hand, bereit, ihn zu werfen. »Du hast doch gesagt, wir können spielen.«

»Ich weiß. Aber jetzt nicht, tut mir leid. Also raus hier.«

Meine Stimme klingt hart, und ich wirke wahrscheinlich wie das letzte Arschloch, aber es ist mir egal. Grummelnd verlassen die Leute das Zimmer, während Nell ihre Hand aus meiner löst und sich ans andere Ende des Raums zurückzieht. Je länger die Leute brauchen, um zu verschwinden, desto mehr Druck baut sich in meinem Kopf auf, der nichts mit meiner jüngsten Verletzung zu tun hat. Zwei Mädchen auf meinem Bett gehen als Letzte, bleiben an der Tür stehen und sehen mich an.

Nach einem Blick in mein unversöhnliches Gesicht verduften sie endgültig. Ich schließe die Tür und atme tief ein, Nell immer noch den Rücken zugekehrt.

Ich drehe mich um, das Zimmer ist mit roten Plastikbechern übersät und sieht aus, als wäre ein verdammter Tornado hindurchgefegt.

»Tut mir leid wegen dem da. Der Tisch gehört mir, also lasse ich die Leute bei Partys immer mein Zimmer benutzen, um zu spielen.«

»Du hättest sie nicht wegen mir rauswerfen müssen«, entgegnet sie.

»Hätte ich es nicht getan, wärst du verschwunden, ohne noch ein Wort zu sagen, oder?«

Zur Antwort zuckt sie nur mit den Achseln.

Ich gehe zum Ping-Pong-Tisch und fange an, leere Becher zu stapeln, damit meine Hände etwas zu tun haben. Den ganzen Tag habe ich darüber nachgedacht, was ich ihr sagen will, aber jetzt, wo sie hier ist, weiß ich nicht, wie ich anfangen soll.

Ich darf das nicht vergeigen.

Als ich zu lange schweige, sagt sie: »Hör zu, tut mir leid, dass ich einfach so hier aufgetaucht bin. Stella und ich wollten bloß herkommen, ein paar Sachen von meiner Liste abhaken und wieder verschwinden.«

Das rüttelt mich wach. »Sie weiß von deiner Liste?«

Sie lehnt an der Wand links von meinem Bett, und der Anblick bringt mich ganz durcheinander. Vor allem, weil sie ihre Hände so an die Wand gelegt hat, als halte sie sich mit Mühe aufrecht.

»Ich habe es ihr vor ein paar Stunden erzählt. Wir wollen sie heute fertigkriegen. Genau genommen fehlt nur noch eine Sache.«

»Und was?«

Sie zögert.

»Komm schon, du hast mich heute schon um zwei erste Male betrogen, erzähl mir wenigstens von dem.«

Wenn es etwas Sexuelles ist … wenn sie vorhat, es nicht mit mir abzuhaken … Fuck.

»Ich habe dich um gar nichts betrogen. Es sind meine ersten Male.«

Ehe ich weiß, was ich tue, durchquere ich den Raum und stütze meine Hände rechts und links von ihrem Kopf gegen die Wand. Sie zieht scharf die Luft ein, so als versuche sie weniger Raum einzunehmen, damit wir uns nicht berühren.

»Das haben wir doch schon geklärt. Ich habe Anspruch auf diese ersten Male erhoben. Sie gehören mir.«

»Mein Gott, hörst du dich eigentlich selbst reden?« Sie versucht, mich wegzuschieben, aber ich rühre mich nicht vom Fleck. »Die Welt dreht sich nicht nur um dich, Mateo Torres.«

»Aha, erst war ich also eine Marionette, und jetzt denke ich, die Welt dreht sich nur um mich.«

»Du kannst keinen Anspruch auf meine ersten Male erheben. Sie gehören mir. Und warum sollte ich dich bei irgendwas der Erste sein lassen, wenn ich für dich immer nur die Nummer zwei war? Es ist nicht lustig, zweite Wahl zu sein, weißt du?«

Sie schubst mich wieder, aber ich greife nach ihren Handgelenken und halte ihre Hände auf meiner Brust fest. »Du bist nicht meine zweite Wahl, Nell.«

»Mein Fehler. Ich habe Football vergessen. Ich schätze, das macht mich eigentlich zur Nummer drei, nicht wahr? Entschuldige meinen Rechenfehler.«

»Nell«, knurre ich.

»Aber trotzdem bin ich froh zu sehen, dass du wohlauf bist. Weißt du, dumm wie ich bin, bin ich doch tatsächlich heute zu deinem Footballspiel gekommen.«

Das bringt mich aus dem Konzept. »Du warst da?«

»Schon. Aber ich bin gegangen, bevor das Spiel angefangen hat. Ich hatte einfach keine Lust, mir stundenlang mit ansehen zu müssen, wie du dich in Gefahr bringst, wie du den Sport über mich stellst, über dich selbst, über alles.«

»Das habe ich nicht.«

»Du kannst dich rechtfertigen, so viel du willst, aber ich will es nicht hören.«

»Nell.« Ich lasse ihre Handgelenke los, umfasse ihre Wangen und zwinge sie, mir in die Augen zu sehen. »Ich habe nicht gespielt.«

Sie runzelt die Stirn, sodass diese Einkerbung zwischen ihren Augenbrauen zum Vorschein kommt, und hebt stur das Kinn. »Ich hab dich doch gesehen. Du hattest deine Montur an. Dich aufgewärmt. Du wolltest spielen.«

»Ich wollte, ja. Ich hatte vor zu spielen, und dann, sobald das Spiel zu Ende war, wollte ich dich suchen gehen. Aber dann wurde mir klar, dass ich nicht erwarten kann, dass du mir zuhörst, wenn ich nicht bereit bin, dir zuzuhören. Unser Streit …« Ich schüttele den Kopf und lasse ihr Gesicht los, trete einen Schritt zurück und sage: »Es war meine Schuld. Ich habe dir gar nicht richtig zugehört. Ich hörte, was ich hören wollte. Das zwischen uns ist ziemlich schnell ziemlich real geworden. Und es hat mir Angst gemacht. Und dann hast du versucht, mir zu sagen, ich soll realistisch sein, was das Spielen mit einer Gehirnerschütterung angeht, aber ich habe nur Lina gehört, die gesagt hat, ich soll realistisch sein, was den Football betrifft. Was meine Träume betrifft.«

Nell verschränkt die Arme vor der Brust, und mit erhobenem Kinn sieht sie, trotz des Feuers in ihren Augen, seltsam verwundbar aus.

»Also muss ich mich bei ihr nicht nur dafür bedanken, dass wir zusammengekommen sind, sondern auch dafür, dass wir uns getrennt haben.«

»Nein.« Ich schüttele den Kopf und kämpfe gegen den Drang an, sie wieder an die Wand zu pressen. Das hier wäre so viel einfacher, wenn ich sie einfach küssen könnte, denn das würde ihr alles verraten, was ich kaum über die Lippen bringe. »Das ist es nicht. Vielleicht hast du mich am Anfang an Lina erinnert, aber jetzt nicht mehr. Und der Grund für das, was wir haben, was ich fühle, ist nicht, weil du wie sie bist. Sondern, dass du es nicht bist. Ich hätte wissen müssen, dass du so etwas niemals sagen würdest, aber dieses Wort … realistisch … ist für mich so etwas wie ein Auslöser. Und alles, was ich denken konnte, war, dass du es beenden wirst, genau wie sie, weil du so viel besser bist als ich, Nell. Und ich dich verdammt noch mal nicht verdient habe. Aber das heißt nicht, dass ich je aufhören werde, dich zu wollen.« Dann gehe ich doch zu ihr, weil ich sie berühren will, berühren muss. Ich fahre mit meinen Fingerknöcheln über ihre Wange, und sie senkt den Blick. »Ich habe heute nicht gespielt. Ich war ein paar Sekunden auf dem Spielfeld, bevor ich runtergegangen bin und Coach Cole alles gestanden habe. Ich habe nicht gespielt, und ich hätte auf dich hören sollen, und das tut mir leid. Es tut mir so wahnsinnig leid, Nell.«

Als ich zum Ende komme, ist meine Stimme rau, und ich wehre mich kaum noch gegen all die Gefühle in mir, die lautstark die Kontrolle einfordern.

Als sie nicht aufblickt, bekomme ich Panik. Ich weiche zurück und fahre mir mit den Fingernägeln über meinen geschorenen Kopf, dann gehe ich zu dem Schrank, in dem ich meine Tasche verstaut hatte, sobald ich in mein Zimmer gekommen war und Nell gesehen hatte. Ich öffne den Reißverschluss meiner Sporttasche, und oben auf meinen Klamotten, Schuhen und anderem Mist liegt der Collegeblock. Ich nehme ihn heraus und drehe mich wieder zu ihr.

»Ach, verdammt. Ich bin nicht gut in so was, Nell. Ich kann Witze reißen, flirten und Blödsinn machen, aber in letzter Zeit hatte ich nicht viel Übung darin, ernst zu sein. Ich weiß nicht, wie ich die Worte herausbringen, wie ich die richtigen finden soll. Nicht, wenn es so vieles gibt, was ich sagen will, und so viele Möglichkeiten, es zu vermasseln. Es tut mir leid, dass ich dich angebrüllt und diesen blöden Streit angefangen habe. Es tut mir leid, dass ich wegen der Gehirnerschütterung nicht auf dich gehört habe. Und es tut mir leid, dass ich dir nicht von Lina erzählt habe. Aber am meisten tut es mir leid, dass ich dich überhaupt habe gehen lassen. Ich hätte dich aufhalten sollen, als du gegangen bist, oder dich in meinem Truck wieder auf meinen Schoß ziehen oder dir in deine Wohnung folgen sollen. Alles andere als das, was ich getan habe.«

Sie hebt das Kinn, nicht ganz auf die normale arrogante Höhe, aber hoch genug, damit ich erkennen kann, dass sie sich immer noch zurückhält.

»Okay«, antwortet sie.

»Okay?«

»Ja, okay. Ich nehme deine Entschuldigung an.«

Aber sie sieht nicht so aus. Ich hatte mir ausgemalt, dass wir uns, wenn sie meine Entschuldigung angenommen hat, küssen würden. Warum küssen wir uns jetzt nicht?

»Verdammt. Ich bin dabei, das zu verkacken, oder? Bitte, lies das einfach, okay? Ich habe es während des Spiels geschrieben, und es drückt es besser aus, als ich es sagen kann.«

Ich halte ihr den Collegeblock hin, ohne Gewandtheit oder Charme, nur voller Angst, Panik und Verzweiflung. Sie schlägt die erste Seite auf, und ihre Augenbrauen ziehen sich zusammen.

»Ach, nicht das. Das sind die einzigen Notizen, die ich in meinem Spanischkurs je gemacht habe. Es fängt auf der nächsten Seite an. Sorry.«

Sie blättert um, und ich komme nicht gegen das Gefühl an, dass sie mein Herz in Händen hält, und es ist ebenso verletzlich wie das Papier, ebenso leicht entzweizureißen.

Kapitel 29

Nells To-do-Liste:

Tja, also … ich hab nichts mehr

Seine Handschrift ist unordentlich. Abgeschrägt und hingekritzelt und fast so schwer zu entziffern wie er selbst. Meine Hände zittern, und mein Herz will sich nicht beruhigen, egal, wie viele tiefe Atemzüge ich nehme.

Möglichkeiten zu beweisen, dass ich Nell De Luca liebe:

1. Es ihr sagen. Jeden Tag. Dreimal am Tag. So oft es nötig ist.

2. Niemals irgendetwas über sie stellen. Nicht Football. Nicht meine eigene Sturheit. Nichts.

3. Da sein, egal, ob sie nackt baden oder lernen will. Dafür sorgen, dass sie weiß, dass sie das Abenteuer ist, und nichts anderes.

4. Ihr immer sagen, wie köstlich ihr Essen ist (okay … das ist auch teilweise für mich, weil es heißt, dass ich weiter bei ihr esse).

5. Ihr den besten Sex ihres Lebens geben (was für mich auch nicht verkehrt ist).

6. Ihr beibringen, was immer sie wissen will, und auch von ihr lernen. Sie ist ein verdammtes Genie.

7. Ihr sagen, dass sie ein verdammtes Genie ist. Die ganze Zeit. Wenn sie es bezweifelt und wenn nicht. Es ihr einfach sagen.

8. Niemals nach einem Streit weggehen. N-I-E-M-A-L-S, verfluchte Scheiße!

9. Ihr beweisen, dass ich sie liebe (vorzugsweise im Bett, aber das ist optional), und zwar einmal am Tag. Dreimal am Tag. So oft es nötig ist.

10. Ihrer wert sein. Nicht indem ich Football spiele oder so tue, als wäre ich etwas, das ich nicht bin. Sondern indem ich der Mann bin, als der ich mich fühle, wenn sie bei mir ist. Stark und klug und freundlich und so verdammt glücklich, sie zu haben.

Ich weiß nicht, ob ich heulen oder lachen soll oder beides, als ich seine Worte lese. Und die Faust um mein Herz zittert, oder vielleicht bin das auch nur ich. Ich sehe zu ihm hoch, und er hat seine Hand hinter den Kopf gelegt und beobachtet mich vom Ping-Pong-Tisch aus. Sein Gesicht ist gezeichnet von Sehnsucht und Angst. Er hat Angst vor dem, was ich sagen werde.

Und er hat heute nicht gespielt, und er hat mir eine Liste geschrieben, und er sagt, dass er mich liebt. Oder hat es zumindest geschrieben.

»Tja«, sage ich, und meine Stimme ist kratzig vor aufgestauten Tränen. Ich mache ein paar Schritte auf ihn zu und sage: »Dann lass mal Nummer eins hören.«

Mit zwei großen Schritten ist er bei mir und zieht mich in seine Arme. Seine muskulösen Arme winden sich fest um meine Mitte, und er presst seine Stirn gegen meine, als könne er mir gar nicht nah genug kommen. »Ich liebe dich. Es tut mir so leid, Nell. Vielleicht hast du mich am Anfang an Lina erinnert, aber was ich für dich fühle, ist so viel größer als das. So viel besser. Ich liebe dich. Du bist ein verdammtes Genie. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Die Worte kommen zitternd aus meinem Mund, also wiederhole ich sie. Eigentlich eher für mich als für ihn. Ich liebe ihn. Das übersteigt nicht meine Möglichkeiten. Dieses Gefühl, dass irgendwas in mir zu groß für meinen Körper zu sein scheint, das Bedürfnis, ihn näher und noch näher an mich zu lassen … das ist normal. Ich bin normal.

Er dreht sich um, setzt mich direkt auf die Kante des Ping-Pong-Tischs neben uns und bedeckt meinen Mund mit seinem.

Okay, vielleicht sind wir nicht völlig normal. Aber ich mag unsere Art von normal.

Sein Mund tanzt mit meinem, und er verspricht: »So oft es nötig ist. Du wirst nicht daran zweifeln, Schnecke. Ich sorge dafür, dass es keinen Platz für Zweifel gibt, nicht mehr, wenn ich fertig bin.«

Ich fahre mit meinen Händen über seinen Rücken, zeichne die Muskeln nach, rufe mir ins Gedächtnis, dass er da ist. Dass das hier real ist. Er lässt den Kopf in meine Halsbeuge sinken und stöhnt. Seine großen Hände streichen meine Oberschenkel entlang, wandern zu meinen Knien und dann nach hinten zur Kurve meines Pos. Dort umfasst er mich und drückt, bis ich ganz am Rand des Tischs sitze, und dann presst er seine Hüften gegen meine.

Seine Hände gleiten zum Saum meines Shirts, und er beginnt es hochzuziehen.

»Mateo, da draußen sind Leute. Ziemlich viele Leute.«

Er küsst mich heftig, drängt ein paarmal mit seiner Zunge zwischen meine Lippen, ehe er sagt: »Mir egal.«

»Mateo –«

»Hör nicht auf, meinen Namen zu sagen, Schnecke. Es macht mich nur noch wilder darauf, dich zu nehmen.«

Wieder zupft er an meinem Shirt, und dann zieht er es über meinen Kopf. Er stöhnt und bückt sich, um mit den Lippen über die Wölbungen meines Dekolletés zu fahren. Ich will mich nicht von ihm ablenken lassen, aber es ist schwer, vor allem, als er eine Schale meines BHs runterzieht und meine Brustspitze in seinen Mund saugt. Unwillkürlich wölbt sich mein Rücken, und ich umfasse seinen Hinterkopf.

»Du hast die ganzen Leute rausgeworfen. Wenn wir die Tür nicht bald aufmachen, werden alle wissen, was hier drin vor sich geht.«

»Gut. Ich will, dass sie es wissen.« Er streift die Träger meines BHs zu meinen Ellbogen hinab und schiebt beide Körbchen hinunter. Seine Finger tanzen über die frisch entblößte Haut, streichelt sie so zart, dass es kitzelt und meine Haut sich zusammenzieht, und, oh Gott, wer hätte gedacht, dass sich diese leichte, schlichte Berührung geradewegs zwischen meinen Beinen bemerkbar machen würde? »Ich bin fast durchgedreht, als ich draußen gesehen habe, wie dieser Typ deine Fußgelenke gehalten hat. Wenn ich mir nicht so viele Gedanken gemacht hätte, wie ich dich allein sprechen kann, hätte ich mich mit ihm geprügelt.«

»Das wäre nicht sehr klug gewesen. Deine Gehirnerschütterung –«

»Du kannst ja die Kluge in dieser Beziehung sein. Ich beschränke mich dann darauf, derjenige zu sein, der die hier verehrt.« Er nimmt meine beiden Brüste in die Hände, hebt sie an und knetet sie. Er ersetzt eine Hand durch seinen Mund, und die freie Hand wandert hinunter zu meinem Bauch, um den Knopf meiner Jeans aufspringen zu lassen. »Ich begnüge mich damit, derjenige zu sein, der dir die hier abstreift. Du weißt ja gar nicht, wie sehr ich dich berühren will. Wie sehr ich es brauche.«

Ich will mich wehren. Es ist barbarisch und peinlich, das hier zu machen, während die anderen da draußen sind. Aber er ist nicht der Einzige, der die Berührung braucht.

»Wir müssen leise sein«, sage ich. »Schlimm genug, dass sie wissen, dass ich hier drin bin. Ich will nicht, dass sie es auch noch hören.«

»Ich sorge dafür, dass dein Mund beschäftigt ist«, verspricht er.

Mein Puls geht so heftig, dass ich ihn überall spüren kann. Und seine Worte lassen mich an sein Versprechen denken, mir Sachen beizubringen, und ich versuche meine Beine gegen den Schmerz zusammenzupressen, aber er stoppt mich.

»Nicht so«, sagt er, und ich lege die Stirn in Falten.

»Warum nicht?«

»Ich hab das vergeigt, Nell. Ich will mich entschuldigen. Heute Abend geht es nur um dich. Lass mich dich verwöhnen.«

»Ich hätte im Zweifel zu deinen Gunsten entscheiden müssen. Ich hätte es dich erklären lassen müssen. Aber ich wollte unbedingt glauben, dass ich für so etwas nicht gemacht bin. Dass ich nicht für die Liebe gemacht bin. Es ist genauso meine Schuld.«

»Nein. Ist es nicht.«

»Ich will mich nicht einfach von dir verwöhnen lassen. Ich will mitmachen.« Ich greife zwischen uns nach unten und streife leicht mit meinen Fingern über die ausgebeulte Vorderseite seiner Jogginghose. »Ich will mich fühlen, als wäre ich für das hier gemacht. Für dich.«

Ich fahre etwas bestimmter mit den Fingern über ihn, und er stöhnt auf.

»Da draußen gibt es wahrscheinlich Kerle, die gut genug sind, um so ein Angebot abzulehnen.« Er schließt die Hand um meinen Nacken und zieht meinen Mund an seinen. »Ich gehöre nicht dazu.«

Ich drücke ihn weg und rutsche mit seinen Händen an meinen Hüften vom Tisch herunter.

»Das ist also dein Zimmer?«, frage ich, als wir uns auf sein Bett zubewegen.

»Das ist es. Gewöhn dich daran, denn vor morgen früh kommst du hier nicht mehr raus. Wenn überhaupt.«

Ich schiebe ihn rückwärts, bis er auf dem Bett sitzt. Er beugt sich vor, um sich Schuhe und Socken auszuziehen. Bevor ich neben ihm ins Bett steigen kann, hakt er seine Finger in den offenen Bund meiner Jeans und zieht mich daran vorwärts. Mein BH hängt immer noch um meine Taille, und ich greife herum, um ihn zu öffnen, während er meinen Reißverschluss runterzieht. Ich rechne damit, dass er mir die Jeans von den Hüften streift, aber er überrascht mich, indem er gleichzeitig meinen Slip runterzieht. Innerhalb von Sekunden stehe ich nackt vor ihm, während er, abgesehen von Schuhen und Socken, immer noch komplett angezogen ist. Ich greife nach seinem T-Shirt, und er hilft mir dabei, es über seinen Kopf zu ziehen. Der Stoff bleibt an seinen breiten Schultern hängen, und bei dem Anblick bleibt mir die Luft weg.

Er schlingt einen Arm um meine Taille und zieht, bis ich zwischen seinen Knien stehe, meinen Bauch an seine Brust gepresst. Sein Gesicht ist auf Höhe meiner Brust, und er streift mit seiner Wange über die Kurve. »Die Vorstellung, dass du für mich gemacht bist, gefällt mir.«

Das kurze Haar auf seinem Kopf kitzelt in meiner Handfläche, als ich ihn zu mir drehe. »Wirklich?«

»Verdammt gut, Schnecke. Dass das hier«, seine Hände gleiten über mein Hinterteil und packen dann fest zu, »für meine Hände gemacht ist. Das macht mich unglaublich glücklich.«

Ich lache und drücke gegen seine Schulter. Widerstrebend lässt er los, um auf dem Bett weiter nach hinten zu rutschen. Auf den Knien folge ich ihm, und er stöhnt schon, ehe ich ihn überhaupt berührt habe.

»Hast du keine Kopfschmerzen?«, frage ich.

»Nein.«

Ich krieche ein bisschen näher und stütze meine Hände rechts und links neben sein Becken.

»Siehst du noch verschwommen?«

»Nein.«

Ich beuge mich zu der Haarlinie, die von seinem Bauchnabel abwärts führt, und drücke einen Kuss direkt daneben.

»Empfindlichkeit?«, frage ich, ohne mich von seinem Bauch wegzubewegen.

Er knurrt. »Jedenfalls nicht auf Licht oder Lärm. Die Symptome sind weg, Nell. Ganz ehrlich.«

»Hmm«, summe ich und fahre mit einem Finger oberhalb seiner Jogginghose entlang. Seine Bauchmuskeln ziehen sich unter der Berührung zusammen, und ich lächele. »Das wird mir wirklich Spaß machen.«

»Das bringt mich um, weißt du das?«

»Was?«

»Dass du es willst – dass du so verdammt heiß darauf bist …«

Er atmet zischend aus, als ich meine Finger unter seinen Hosenbund hake. Ich mache es ihm nach und ziehe seine Jogginghose plus Unterhose in einer Bewegung hinunter, und seine Erektion springt hervor, dick, lang und dunkel.

Ich fange damit an, ihn zu berühren, passe Stärke und Geschwindigkeit so an, wie er es mich unter der Dusche hat machen lassen.

»Ah«, keucht er und streckt mir sein Becken entgegen.

»Sag mir, was ich tun soll.«

Er befeuchtet seine Lippen und macht einen unruhigen Atemzug, bevor er sagt: »Leck die Spitze.«

Ich tue es und kann gar nicht in Worte fassen, wie befriedigend sein Stöhnen ist. Er lenkt mich durch die ersten Bewegungen, sagt mir, wo er empfindlich ist, worauf ich besonders achten muss, aber als ich ihn in meinen Mund nehme, bekommt er kaum noch einzelne Wörter heraus.

Für jemanden wie mich, die beim Sex zu viel denkt, ist das die perfekte Art, sich zu verbinden. Wenn ich mich auf ihn konzentrieren kann, auf seine Reaktionen, steht es mir frei, meine Beobachtungen zu analysieren und katalogisieren und die Handlungen zu wiederholen, mit denen ich die besten Reaktionen erzielt habe. Es ist eine Herausforderung, und obwohl ich nicht weiß, was ich mache, ziehe ich Lust daraus, es zu lernen.

Und es gibt mir das Gefühl, dass wir das hier zusammen haben. Dass ich ein Teil davon und nicht nur ein angenehmer Nebeneffekt bin. Es ist das Letzte, was ich noch brauche, um die Gedanken an seine Ex aus meinem Kopf zu verdrängen, denn es ist mein Name, den er stöhnt. Es ist meine Wange, die er berührt, sanft und zärtlich, und ein krasser Gegensatz zu dem rauen Akt, den wir gerade teilen.

»Meine Güte. Nell … Gott, es ist nicht richtig, dass du jetzt schon so gut darin bist. Hör auf. Ich will nicht so kommen. Nicht heute Abend.«

Er umfasst meinen Kopf, löst sich von mir und drückt mich dann nach hinten aufs Bett, damit er über mich steigen kann. Während ich es mir in seinen Kissen gemütlich mache, greift er in der Schublade seines Nachtschränkchens nach einem Kondom.

Ich sehe ihm dabei zu, wie er es sich überstreift, was kein bisschen weniger faszinierend ist als beim letzten Mal, trotz der Tatsache, dass ich diesen Teil von ihm jetzt schon viel besser kenne. Er spreizt meine Beine und senkt sich auf mich. Er dringt nicht in mich ein, noch nicht. Er presst einfach seine Hüften an meine und beugt sich tief hinab.

Dann fährt er mit seinem Daumen über meine Unterlippe und sagt: »So was von für mich gemacht.«

Ich hebe meine Hüfte seinen entgegen, und gerade, als er ein Stück rutscht und kurz davor ist, hineinzugleiten, klopft es dreimal an der Tür.

Panik befällt mich. »Hast du abgeschlossen?«

Sein Kopf sinkt auf mein Schlüsselbein, und er stöhnt.

»Du hast nicht abgeschlossen?«

Er sagt: »Ich wollte dir nicht das Gefühl geben, dass ich versuche, dich hier einzusperren.«

Da muss ich lachen, trotz meiner Panik. »Du Höhlenmensch hast mich hierher geschleift, alle rausgeschmissen, mich an der Wand festgehalten, aber du wolltest nicht, dass ich mich eingesperrt fühle.«

Er will gerade antworten, als es erneut klopft. »Hallo, ihr beiden? Ich bin’s, Stella.«

Ich lege mir die Hand auf den Mund, um nicht loszulachen, und Mateo erstickt einen Fluch an meiner Brust.

»Ich komme nicht rein, keine Angst.«

»Gott sei Dank«, brummt er.

Stella fährt fort: »Tut mir leid, wenn das gerade etwas schräg ist. Ich wollte Nell nur sagen, dass ich gehe und den letzten Punkt auf der Liste offiziell in deine offenbar sehr geschickten Hände gebe, Torres.«

»Tschüs, Stella«, rufe ich mit hauchigerer Stimme, als mir lieb ist. »Danke für alles heute!«

Als wir mehrere Sekunden lang nichts mehr hören, gehen wir davon aus, dass sie weg ist, und Mateo steigt aus dem Bett, um die Tür abzuschließen. Als er zu mir zurückkommt und ich ihn in seiner ganzen Nacktheit sehen kann, werde ich rot.

Er springt aufs Bett, quasi direkt auf mich. Auf allen vieren schwebt er über mir, bevor er sich hinunterbeugt, um mit seinen Lippen über meine zu streifen.

»Wie war das mit meinen sehr geschickten Händen?«

Oh Gott, ich werde noch röter.

»Du hast mich doch gezwungen, Bester Orgasmus meines Lebens auf die Liste zu schreiben. Also eigentlich ist es deine Schuld.«

»Hast du ihr davon erzählt?«

»Nein, keine Einzelheiten. Sie hat nur gefragt, ob das stimmt.«

»Und, hast du Ja gesagt?«

Ich rutsche ein Stück hoch, um ihm einen Kuss mitten auf die Brust zu drücken. »Der beste meines Lebens.«

»Und der letzte Punkt auf deiner Liste?«

Ich grinse. »Die Nacht durchmachen. Das ist alles, was ich noch übrig habe. Meinst du, du könntest mir dabei helfen?«

Er senkt seinen harten Körper auf meinen und beginnt mit unerträglicher Langsamkeit, in mich zu gleiten. »Ist das das erste Mal für dich? Dass du durchmachst?«

Ich beiße mir auf die Lippen, um ein Stöhnen zu unterdrücken, weil ich mir der Leute direkt vor der Tür immer noch voll bewusst bin. »Ist es.«

Er beugt sich hinunter und küsst mich, und seine Lippen sind weich, als er sich ganz in mich hineinschiebt. Ich stoße mein Becken rhythmisch gegen seins und schlucke sein Stöhnen hinunter.

»Ich will es. Dieses erste Mal. Alle ersten Male. So viele du mir gibst.«

Dann küsst er mich, und ich liebe ihn.

Ich liebe ihn.

Ich liebe ihn.

Epilog

Mateo

Das Semester endet schneller, als uns beiden lieb ist. Erst sind die Kurse vorüber, dann die Prüfungen, und schließlich ist der Tag der Abschlussfeier.

Nell ihren Abschluss machen zu sehen ist ein komisches Gefühl. Ich freue mich für sie. Bin wahnsinnig beeindruckt, wie viel sie bereits erreicht hat. Und habe Angst vor dem, was als Nächstes kommt. Aber wir sind dabei, Pläne zu schmieden.

Das macht Nell gern, und ich bin einfach froh, dass ich darin vorkomme.

Für ein weiteres Semester habe ich sie sicher. In ihrem Job als Forschungsassistentin wird sie beschäftigt sein, aber nicht so sehr, wie sie es mit all ihren Kursen und Arbeiten war. Und da ich dann in der Off-Season sein werde, werde ich auch weniger unter Druck stehen.

Weihnachten verbringen wir beide bei unseren Familien, aber ein paar Tage später habe ich das Bowl-Spiel (das erste für Rusk seit über einem Jahrzehnt). Danach igeln wir uns zusammen irgendwo ein und kommen bis Neujahr nicht mehr raus.

Es ist nicht perfekt. Nell macht sich immer noch manchmal zu viele Gedanken über die Zukunft, aber sie freut sich auf ihre Forschungsstelle. In letzter Zeit hat sie nicht von Zweifeln gesprochen, und ich glaube, sie macht allmählich ihren Frieden mit der Vorstellung von ihrer Zukunft.

Ich denke gern, dass ich etwas damit zu tun hatte. Denn ich weiß, sie hilft auch mir, mich zu beruhigen. Es gibt Dinge, die wir nicht wissen, Dinge, die wir nicht wissen können, über meine Karriere und ihre, aber ich glaube, dass wir es hinkriegen.

Sie und ich, wir sind dazu gemacht, es zusammen hinzukriegen.

Nells To-do-Liste:

(Mit Mateos Hilfe)

• Bewerbungen für Grad Schools einreichen.

• Grad Schools in der Nähe von Rusk finden

• Abschluss machen

• Abschluss mit Mateo feiern

• WIE VERRÜCKT mit Mateo feiern

• Fahrt zum Rusk-Bowl-Spiel buchen
– Wenn sie gewinnen, mit Freunden feiern

^^^ Aber vor allem mit Mateo
– Mateo sein Weihnachtsgeschenk geben.

^^^ Hört sich gut an. Ich hoffe, dass ich mehrere Sachen auspacken darf.
– Dein Weihnachtsgeschenk von Mateo bekommen.

^^^ Das klingt interessant.

^^^ Oh, ist es auch. SEHR interessant.

^^^ P.S. Ich liebe dich.

^^^ P.P.S. Du bist ein verdammtes Genie.

Danksagung

Ich dachte, das hier würde leichter werden, je mehr Bücher ich schreibe. Aber es ist jetzt schon das neunte Mal, dass ich die richtigen Worte finden muss, um meine Dankbarkeit auszudrücken, und immer noch so schwer, der Freude und Anerkennung gerecht zu werden, die ich verspüre.

Ohne die Unterstützung meiner Familie hätte ich nie auch nur ein einziges Buch hinbekommen. Jedes Mal kommt es mir wie ein kleines Wunder vor. Ich kann mich so glücklich schätzen, euch zu haben. Euch zu lieben. Von euch geliebt zu werden.

In den letzten Jahren ist mir die Ehre zuteilgeworden, mit ein paar wirklich erstaunlichen Profis auf diesem Gebiet zusammenzuarbeiten. Amanda, Jessie, Molly, Pam und all die anderen wundervollen Menschen bei Harper, die dabei helfen, meine Bücher zu den Lesern zu bringen – ich danke euch. Suzie, Kathleen und all die anderen New-Leaf-Ninjas – ich liebe euch alle heiß und innig. Danke, dass ihr in meiner Mannschaft spielt. KP Simmon – ich bin so froh, dass du zu meinem Leben – und meiner Karriere – gehörst.

Lindsay – du warst die Heldin dieses Buchs. Du hast dahintergestanden, wenn ich damit rang. Du hast mir Selbstvertrauen gegeben (wie irgendwie immer). Du verstehst mich, und dafür (und für alles andere, was du für mich tust) kann ich dir gar nicht genug danken.

Bethany … ich liebe dich abgöttisch. (Aber nein … ich werde immer noch nicht jede Figur nach dir benennen. Keine Chance.)

Nun zu meinen unglaublichen und unvergleichlichen Carmcats: Stephanie Gibson, Kim Baker, Megan Gallt, Amber Noffke, Ethan Gregory, Betsy Gehring, Krista Davis, Kaitlan Heaton, Alana Rock, Yvette Cervera, Christine@IHeartBigBooks, Yesi Cavazos, Andy Estrada, Beth Lattanzi, Momo Xiong, Katie Anderson, Vangelina Osteguin (danke fürs Ausleihen deiner innigen Umarmungen), Brooke DelVecchio, Melody & Betsy @BookCrastinators, Lori Wilt, Ashley Amsbaugh, Whitney B. Swain, Christina Marie, Kristen Chandler, Lenore Mullican, Brittany Berger, Katie Stutz, Kerry-Ann, Wendi Galbreath und Alyssa Kawata. Ich bin mehr als glücklich über eure Unterstützung. Ihr seid alle wahnsinnig talentiert und mit Herzblut dabei, und ihr bringt durch eure Anwesenheit Licht in meinen Tag. Ich liebe euch.

An Antonella in Houston danke dafür, dass ich mir deinen Namen ausborgen durfte. Du warst eine der reizendsten Leserinnen, denen ich je begegnet bin, und ich bin so stolz, dass du Nells Namenspatronin bist.

Und an alle Leser, die mir und meinen Büchern eine Chance gegeben haben – danke. Danke vielmals. Ich bin jedes Mal überwältigt, wenn ich eine Nachricht oder E-Mail, einen Tweet oder eine Rezension für diese Bücher erhalte, vor allem, wenn ihr euch genauso in meine Figuren verliebt habt wie ich. Ich hätte nie gedacht, dass eine Serie über texanischen Football mir einmal so viel bedeuten würde. Wie bei Dallas war es auch bei mir immer eine Hassliebe. Aber ich habe es genossen, in der Welt dieser Bücher zu versinken und diese Figuren besser kennenzulernen. Sie sind meinem Herzen einfach so nah. Ich danke euch allen dafür, dass ihr mir geholfen habt, ihnen ein Leben außerhalb meines Kopfes zu ermöglichen.

Über die Autorin

Autorenfoto: © Matt Tolbert

Cora Carmack hat unterrichtet und am Theater gearbeitet, bevor sie mit dem Schreiben begann. Mit ihrem Debütroman Losing It – Alles nicht so einfach, der in über zehn Sprachen übersetzt wurde, landete sie aus dem Stand einen Bestseller. Weitere Informationen unter www.coracarmack.blogspot.com sowie auf Facebook (facebook.com/CoraCarmack) oder Twitter (@CoraCarmack).

Die Romane von Cora Carmack bei LYX

Die Forever-in-Love-Reihe:

1. Forever in Love – Das Beste bist du

2. Forever in Love – Keine ist wie du

3. Forever in Love – Meine Nummer eins

Die Losing-It-Reihe:

1. Losing It – Alles nicht so einfach

2. Faking It – Alles nur ein Spiel

3. Finding It – Alles ist leichter mit dir

Novellas zur Reihe (exklusiv als E-Book erhältlich):

1. Keeping Her – Nichts einfacher als das

2. Seeking Her – Nie wieder ohne dich

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Mehr College, Football und die große Liebe!

Lachanfälle, Herzschmerz und ein heißes Knistern sind bei Cora Carmacks Forever-in-Love-Romanen vorprogrammiert!

Mehr Infos zur Reihe

Liebe ist alles – nur nicht einfach …

Auch mit ihrer Losing-it-Reihe schafft es Cora Carmack, ihre Leserinnen mit zuckersüßen Liebesgeschichten zu betören. Fans der Forever-in-Love-Romane werden die Losing it-Reihe lieben!

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

„Bliss' und Garricks verbotene Liebe fesselt an die Seiten. Unterhaltsam und inspirierend!“ (Romantic Times)

Cora Carmack

Losing it – Alles nicht so einfach

1

Ich holte tief Luft.

Du bist fantastisch. Ich konnte es nicht so recht glauben, deshalb dachte ich es noch mal.

Fantastisch! Du bist so fantastisch. Wenn meine Mutter meine Gedanken hören könnte, würde sie mich ermahnen, bescheiden zu sein, aber Bescheidenheit hatte mich noch nirgendwohin gebracht.

Bliss Edwards, du bist eine verdammt gute Partie.

Wie kam es dann, dass ich zweiundzwanzig Jahre alt und der einzige Mensch auf der Welt war, der noch nie Sex gehabt hatte? Irgendwo zwischen Saved by the Bell und Gossip Girl war es für ein Mädchen undenkbar geworden, das College abzuschließen und noch immer Jungfrau zu sein. Und jetzt stand ich in meinem Zimmer und bereute, dass ich meinen ganzen Mut zusammengenommen hatte, um dies meiner Freundin Kelsey zu beichten. Sie sah mich an, als wäre mir soeben ein zweiter Kopf gewachsen. Und noch bevor ihr der Kiefer ganz herunterklappen konnte, wurde mir klar, dass es eine schlechte Idee gewesen war.

»Im Ernst? Wegen Jesus? Sparst du dich irgendwie für ihn auf oder was?« Für Kelsey schien Sex einfacher zu sein. Sie hatte den Körper einer Barbie und den sexuell aufgeladenen Verstand eines Jungen im Teenageralter.

»Nein, Kelsey«, erwiderte ich. »Es wäre ein wenig schwierig, mich für jemanden aufzusparen, der vor zweitausend Jahren gestorben ist.«

Kelsey riss sich das Oberteil vom Leib und warf es auf den Fußboden. Ich musste wohl ein komisches Gesicht gemacht haben, denn sie blickte mich an und lachte. »Entspann dich, Prinzessin Keuschheit, ich ziehe mich nur um.« Sie ging zu meinem Schrank und sah meine Klamotten durch.

»Warum?«

»Weil wir unbedingt dafür sorgen müssen, dass dich jemand flachlegt, Bliss.« Sie sagte das Wort »flachlegt« mit einem Zungenschlag, der mich an die nächtlichen Werbungen für Sexhotlines erinnerte.

»Großer Gott, Kelsey.«

Sie zog ein Oberteil heraus, das bei mir schon eng saß und an ihrer kurvenreichen Figur regelrecht skandalös aussehen würde. »Was ist? Ich dachte, um den geht es nicht.«

Ich widerstand dem Bedürfnis, mir mit der flachen Hand auf die Stirn zu schlagen. »Tut es auch nicht, ich glaube kaum … ich meine, ich gehe in die Kirche und alles, manchmal zumindest. Es ist nur … ich weiß es nicht. Ich hatte nie so großes Interesse daran.«

Sie hatte sich ihr neues T-Shirt gerade halb über den Kopf gezogen, als sie innehielt. »Kein großes Interesse? An Typen? Bist du lesbisch?«

Zufällig hatte ich mal mitbekommen, wie meine Mutter, die nicht verstehen kann, dass ich das College ohne einen Ring am Finger abschließen werde, meinem Vater genau diese Frage gestellt hatte. »Nein, Kelsey, ich bin nicht lesbisch, du kannst also dein Oberteil ruhig weiter anziehen. Keine Panik, ich gucke dir nichts weg.«

»Wenn du nicht lesbisch bist und Jesus nichts damit zu tun hat, dann geht es nur darum, den richtigen Kerl zu finden mit dem richtigen gewissen Etwas.«

Genervt verdrehte ich die Augen. »Ach nee! Das ist schon alles? Den richtigen Kerl finden? Warum hat mir das noch keiner gesagt?«

Sie fasste ihr blondes Haar zu einem hohen Pferdeschwanz zusammen, was ihre Brust sogar irgendwie noch mehr betonte. »Ich meine damit nicht den richtigen Kerl zum Heiraten. Ich meine den richtigen, um dein Blut in Wallung zu bringen. Einer, der es schafft, dass du deinen analytischen, voreingenommenen, hyperaktiven Kopf abschaltest und stattdessen mit dem Körper denkst.«

»Körper können nicht denken.«

»Siehst du!«, sagte sie. »Analytisch. Voreingenommen.«

»Schön! Schön. In welche Bar gehen wir also heute Abend?«

»Ins Stumble Inn natürlich.«

Ich stöhnte. »Sehr edel.«

»Was?« Kelsey sah mich an, als hätte ich eine vollkommen eindeutige Frage falsch beantwortet. »Das ist eine gute Bar. Was noch wichtiger ist – es ist eine Bar, die Männer mögen. Und da wir Männer mögen, ist es auch eine Bar, die uns gefällt.«

Es hätte schlimmer kommen können. Sie hätte mich auch in einen Club schleifen können. »Schön. Dann mal los.«

Ich stand auf und ging zu dem Vorhang, der mein Schlafzimmer vom übrigen Teil des Lofts abtrennte.

»Halt! Langsam.« Kelsey packte mich am Ellbogen und zog so heftig an mir, dass ich rückwärts auf mein Bett fiel. »So kannst du nicht gehen.«

Ich blickte auf mein Outfit hinunter – einen ausgestellten Rock mit Blumenmuster und ein schlichtes Tanktop, das ein vernünftiges Maß an Dekolleté zeigte. Ich sah süß darin aus. So könnte ich ohne Weiteres einen Kerl aufgabeln … vielleicht. »Ich weiß nicht, wo das Problem ist«, bemerkte ich.

Sie verdrehte die Augen, und ich kam mir wie ein Kind vor. Ich hasste es, wenn ich mir wie ein Kind vorkam, und das war so ziemlich immer so, wenn Sex zum Gesprächsthema wurde.

Kelsey sagte: »Schätzchen, im Moment siehst du aus wie die entzückende kleine Schwester von jemandem. Kein Kerl will mit seiner kleinen Schwester poppen. Und wenn doch, dann suchst du ohnehin besser das Weite.«

Jep, ich kam mir absolut wie ein Kind vor. »Schon kapiert.«

»Hmm … das hört sich ja glatt so an, als würdest du schon üben, deinen hyperaktiven Kopf abzuschalten. Gut so. Jetzt stell dich mal da hin und lass mich meinen Zauber wirken.«

Und mit Zauber meinte sie Folter.

Nachdem ich gegen drei Röcke mein Veto eingelegt hatte, in denen ich mir vorkam wie eine Prostituierte, sowie gegen einige Hosen, die eher Leggins waren, und einen Rock, der so kurz war, dass er schon bei schwachem Wind bestimmt der ganzen Welt alles gezeigt hätte, einigten wir uns auf eine enge, hüfthohe Caprijeans und ein schwarzes Spitzen-Tanktop, das einen Kontrast zu meiner blassen weißen Haut bildete.

»Beine rasiert?«

Ich nickte.

»Alles andere … auch?«

»So gut es je rasiert sein wird, ja, und jetzt weiter.« Genau hier zog ich die Grenzen in dieser Unterhaltung.

Sie grinste, widersprach jedoch nicht. »Schön. Schön. Kondome?«

»In meiner Handtasche.«

»Kopf?«

»Abgeschaltet. Oder na ja … jedenfalls runtergefahren.«

»Hervorragend. Ich glaube, wir sind bereit.«

Ich war nicht bereit. Ganz und gar nicht.

Es gab einen Grund, weshalb ich noch nie Sex hatte, und jetzt kannte ich ihn. Ich war ein Kontrollfreak. Deshalb war ich mein Leben lang so gut in der Schule gewesen. Das hatte mich zu einer guten Inspizientin gemacht – niemand konnte eine Theaterprobe so leiten wie ich. Und wenn ich dann schon mal all meinen Mut zusammennahm und selbst in eine Rolle schlüpfte, war ich immer besser vorbereitet als alle anderen Schauspieler der Truppe. Aber Sex … das war das Gegenteil von Kontrolle. Da waren Gefühle, Anziehungskraft und diese lästige andere Person, die darin verwickelt sein musste. Nicht gerade meine Vorstellung von Spaß.

»Du denkst zu viel«, meckerte Kelsey.

»Besser als zu wenig.«

»Aber nicht heute Abend«, bemerkte sie.

Sobald wir im Auto waren, drehte ich die Lautstärke an Kelseys iPod hoch, damit ich in Ruhe nachdenken konnte.

Ich würde das schon schaffen. Es war nichts weiter als ein Problem, das gelöst, ein Punkt auf meiner To-do-Liste, der abgehakt werden musste.

So einfach war das. Ganz simpel. Warum sollte man es sich auch unnötig kompliziert machen?

Ein paar Minuten später hielten wir vor der Bar, und der Abend fühlte sich alles andere als unkompliziert an. Meine Hose kam mir zu eng vor, mein Oberteil zu tief ausgeschnitten und ich selbst zu verwirrt. Am liebsten hätte ich mich übergeben.

Eigentlich wollte ich keine Jungfrau sein. So viel war mal klar. Ich wollte mir nicht wie die unreife Prüde vorkommen, die nichts über Sex wusste. Und ich hasste es, wenn ich nicht Bescheid wusste. Das Problem war nur … ich wollte zwar keine Jungfrau mehr sein, aber ich wollte auch keinen Sex haben.

Das Problem aller Probleme. Warum konnte dies nicht eins von diesen Ein-Quadrat-ist-ein-Viereck-aber-nicht-jedes-Viereck-ist-ein-Quadrat-Problemen sein?

Kelsey stand vor meiner Wagentür, ihre hohen Absätze klapperten im gleichen Takt, wie sie mit den Fingern schnippte, um mich zum Aussteigen zu bewegen. Ich drückte die Schultern nach hinten, warf (halbherzig) mein Haar zurück und folgte Kelsey in die Bar.

Schnurstracks ging ich zum Tresen, schwang mich auf einen der Hocker und winkte dem Barmann zu.

Er stellte einen möglichen Kandidaten dar. Blonde Haare, durchschnittlich gebaut, nettes Gesicht. Nichts Besonderes, aber er kam durchaus infrage. Er könnte gut sein, wenn man es unkompliziert wollte.

»Was wollt ihr trinken, Ladys?«

Südstaatenakzent. Definitiv einer von hier.

»Für den Anfang zwei Tequila bitte«, sagte Kelsey.

»Sagen wir vier«, krächzte ich.

Er stieß einen Pfiff aus und sein Blick traf meinen. »Diese Art von Abend also.«

Noch war ich nicht bereit, in Worte zu fassen, was für eine Art Abend das werden würde. Deshalb sagte ich nur: »Ich muss mir Mut antrinken.«

»Und dabei bin ich gern behilflich.« Er zwinkerte mir zu und war kaum außer Hörweite, als Kelsey auf ihrem Hocker auf und ab hüpfte und rief: »Das ist er! Das ist der Richtige!«

Ihre Worte gaben mir das Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen – als wäre die Welt gerade abgesackt und alle meine Organe würden versuchen, ihr zu folgen. Ich brauchte einfach mehr Zeit, um mich auf das alles einzustellen. Das war es. Ich packte Kelsey an der Schulter und zwang sie still zu sitzen. »Mach dich mal locker, Kels. Du führst dich ja auf wie ein verdammter Chihuahua.«

»Wieso denn? Er ist eine gute Wahl. Süß. Nett. Und ich habe gesehen, wie er dir so was von in den Ausschnitt gelinst hat – und zwar zweimal.«

Sie hatte recht. Aber ich war trotzdem nicht besonders erpicht darauf, mit dem Typen zu schlafen, was ihn wohl nicht automatisch ausschloss, aber das Ganze wäre wahrscheinlich deutlich einfacher, wenn ich wirklich Interesse an dem Kerl hätte. Also wandte ich ein: »Ich bin mir nicht sicher. Da ist kein richtiger Funke übergesprungen.« Ich ahnte schon, dass sie gleich die Augen verdrehen würde, deshalb fügte ich rasch »Noch nicht!« hinzu.

Als der Barkeeper mit unseren Getränken zurückkam, bezahlte Kelsey, und ich trank meine beiden Tequilas, noch bevor sie ihm ihre Karte gereicht hatte. Er blieb einen Moment stehen und lächelte mich an, dann ging er weiter zu einem anderen Gast. Ich klaute eines von Kelseys Gläsern.

»Du hast Glück, dass das ein großer Abend für dich ist, Bliss. Normalerweise lasse ich niemanden zwischen mich und meinen Tequila kommen.«

»Nun, und ich lasse niemanden zwischen diese Beine da kommen, bevor ich nicht so richtig betrunken bin, deshalb musst du mir den letzten auch noch geben«, konterte ich.

Kelsey schüttelte den Kopf, aber sie lächelte. Nach ein paar Sekunden gab sie nach, und mit vier Tequilas im Blut kam mir die Aussicht auf Sex schon ein bisschen weniger beängstigend vor.

Noch ein Barkeeper kam herein, dieses Mal weiblich, und ich bestellte einen Jacky Cola, an dem ich nippen konnte, während ich mir dieses ganze Chaos noch mal durch den Kopf gehen ließ.

Da war der Barkeeper wieder, aber der würde erst weit nach zwei Uhr morgens von hier wegkommen, und ich war jetzt schon ein nervliches Wrack. Wenn sich das also noch bis in die frühen Morgenstunden hinzöge, würde ich bis dahin bestimmt total psychotisch sein. Ich konnte es mir bildlich vorstellen: wegen Sex in der Zwangsjacke abgeführt.

Neben mir stand ein Typ, der mit jedem Schluck Alkohol, den ich zu mir nahm, ein paar Zentimeter näher zu rücken schien, aber er war mindestens schon vierzig. Nein danke.

Wieder nahm ich einen Schluck von meinem Drink – zum Glück hatte der Barkeeper nicht am Jack Daniels gespart – und ließ meinen Blick durch die Bar schweifen.

»Wie wäre es mit dem da?«, fragte Kelsey und zeigte auf einen Kerl an einem Tisch in der Nähe.

»Zu geleckt.«

»Und der dort?«

»Zu sehr Hipster.«

»Und der da drüben?«

»Würg. Zu haarig.«

Die Liste ging noch weiter, bis ich mir irgendwann ziemlich sicher war, dass der Abend ein Reinfall werden würde. Kelsey schlug vor, in eine andere Bar zu gehen, aber das war das Letzte, was ich wollte. Ich gab vor, auf die Toilette zu müssen, in der Hoffnung, dass sie in der Zwischenzeit ein Auge auf jemanden werfen würde, sodass ich ungeschoren davonkäme. Die Toiletten waren hinten, hinter den Billardtischen und Dartscheiben und einem Bereich mit kleinen, runden Tischen.

Und da entdeckte ich ihn.

Na ja, eigentlich bemerkte ich zuerst sein Buch. Und da konnte ich einfach nicht den Mund halten. »Wenn das eine Methode sein soll, um Mädchen aufzureißen, dann würde ich vorschlagen, dass du dich an einen Tisch setzt, an dem ein bisschen mehr los ist.«

Er blickte von seiner Lektüre auf, und ich hatte plötzlich Schwierigkeiten zu schlucken. Er war mit Abstand der attraktivste Typ, den ich heute Abend gesehen hatte – blondes Haar, das ihm über die kristallblauen Augen fiel, Bartstoppeln auf dem Kiefer, die ihm ein maskulines Aussehen verliehen, ohne dass er zu haarig wirkte, insgesamt ein Gesicht, das die Engel zum Singen bringen würde. Mich brachte es nicht zum Singen. Nur zum Gaffen. Warum war ich stehen geblieben? Warum musste ich mich dauernd zum Idioten machen?

»Wie bitte?«

Mein Gehirn verarbeitete noch immer sein perfektes Haar und die hellblauen Augen, deshalb dauerte es einen Augenblick, bis ich erwiderte: »Shakespeare. Kein Mensch liest Shakespeare in einer Bar, es sei denn als Masche, um Frauen aufzugabeln. Alles, was ich sagen wollte, ist, dass du vorne vielleicht mehr Glück hast.«

Für einen langen Augenblick sagte er nichts, doch dann verzog sich sein Mund zu einem Grinsen, das – was sagt man dazu! – seine perfekten Zähne zeigte.

»Es ist keine Masche, aber wenn es eine wäre, dann habe ich, wie es aussieht, direkt hier großes Glück.«

Ein Akzent. Er hat einen britischen Akzent. Gott, ich sterbe.

Atme. Ich musste atmen. Flipp jetzt nicht aus, Bliss.

Er legte sein Buch aus der Hand, aber erst nachdem er die Stelle, an der er zuletzt war, mit einem Lesezeichen markiert hatte. Mein Gott, er las wirklich Shakespeare in einer Bar!

»Du versuchst nicht, ein Mädchen aufzureißen?«

»Eigentlich hatte ich es nicht vor.«

Meinem analytischen Gehirn entging die Vergangenheitsform nicht. Es klang wie … eigentlich hatte er nicht vorgehabt, jemanden zu verführen, aber vielleicht hatte er es ja jetzt vor.

Wieder warf ich ihm einen Blick zu. Er grinste – weiße Zähne und Drei-Tage-Bart, was ihn wirklich zum Anbeißen aussehen ließ. Jep, ich war definitiv verführbar. Und allein dieser Gedanke versetzte mir einen Schock.

»Wie heißt du, Liebste?«

Liebste? Liebste! Ich sterbe wirklich gleich. »Bliss.«

»Ist das aus einem Gedicht?«

Ich wurde puterrot. »Nein, das ist mein Name.«

»Hübscher Name für ein hübsches Mädchen.« Das Timbre seiner Stimme bewegte sich jetzt in solche Tiefen, dass sich meine Innereien um sich selbst kringelten – es war, als würde meine Gebärmutter einen Freudentanz auf dem Rest meiner Organe vollführen. Himmel, ich starb den längsten, qualvollsten und erregendsten Tod in der Geschichte der Menschheit. Fühlte es sich immer so an, wenn man total angeturnt war? Kein Wunder, dass Sex die Menschen dazu brachte, die verrücktesten Dinge zu tun.

»Nun, Bliss, ich bin erst vor Kurzem hierhergezogen und habe mich bereits aus meiner Wohnung ausgesperrt. Eigentlich warte ich hier auf den Schlüsseldienst und wollte die freie Zeit sinnvoll nutzen.«

»Indem du deinen Shakespeare auffrischst?«

»Das versuche ich zumindest. Ehrlich. Ich mochte den Kerl nie so besonders, aber das bleibt jetzt unter uns, okay?«

Mit Sicherheit waren meine Wangen noch immer knallrot, der Hitze nach zu urteilen, die sie verströmten. Tatsächlich fühlte sich mein ganzer Körper an, als hätte er Feuer gefangen. Ich weiß nicht, ob das an meiner Verlegenheit lag oder an seinem Akzent – jedenfalls stand ich kurz vor einer Selbstentzündung.

»Du siehst enttäuscht aus, Bliss. Bist du ein Shakespeare-Fan?«

Ich nickte, weil sich sonst vielleicht meine Kehle zusammengezogen hätte.

Daraufhin kräuselte er die Nase, und meine Finger sehnten sich danach, der Linie von der Nase bis hinunter zu seinen Lippen zu folgen.

Ich war dabei, verrückt zu werden. Genau genommen, nachweislich geisteskrank.

»Sag mir jetzt nicht, dass du ein Fan von Romeo und Julia bist?«

Und jetzt das. Das war etwas, worüber man mit mir diskutieren konnte. »Nein, von Othello. Das ist mein Lieblingsstück.«

»Ah, die schöne Desdemona. Treu und jungfräulich.«

Mein Herz machte einen Satz bei dem Wort »jungfräulich«. »Ich, ähm …« Ich bemühte mich, meine Gedanken zu sortieren. »Mir gefällt die Gegenüberstellung von Vernunft und Leidenschaft.«

»Ich selbst bin ein Anhänger der Leidenschaft.« Er ließ den Blick von oben nach unten über meinen Körper schweifen. Mein Rückgrat prickelte, und ich hatte das Gefühl, gleich aus der Haut zu fahren.

»Du hast mich nicht nach meinem Namen gefragt«, bemerkte er.

Verlegen räusperte ich mich. Daraus ließ sich nichts Reizvolles machen. Leider war ich ungefähr so redegewandt wie ein Höhlenmensch. »Wie heißt du?«, brachte ich hervor.

Er neigte den Kopf, und sein Haar bedeckte fast seine Augen. »Setz dich zu mir, dann sage ich es dir.«

In dem Moment dachte ich an nichts anderes als an die Tatsache, dass sich meine Beine wie Wackelpudding anfühlten. Wenn ich mich jetzt hinsetzte, würde mich das davon abhalten, etwas Peinliches zu tun, zum Beispiel ohnmächtig zu werden von den Hormonen, die aus meinem Gehirn gerade eine gesetzesfreie Zone machten. Ich ließ mich auf den Stuhl sinken, doch anstatt lockerer zu werden, legte die Spannung noch eine ganze Ecke zu.

Als er anfing zu sprechen, heftete sich mein Blick auf seine Lippen. »Ich heiße Garrick.«

Wer hätte gedacht, dass auch Namen heiß sein können? »Schön, dich kennenzulernen, Garrick.«

Er beugte sich vor und stützte sich auf die Ellbogen. Dabei bemerkte ich seine breiten Schultern und die Art und Weise, wie sich seine Muskeln unter dem Stoff seines T-Shirts bewegten. Dann trafen sich unsere Blicke, und die Bar um uns herum versank von Dämmerlicht in Dunkelheit, als mich diese babyblauen Augen umgarnten.

»Ich hole dir etwas zu trinken.« Das war keine Frage. Als er mich ansah, hatte er nichts Fragendes an sich, vielmehr strahlte er pures Selbstbewusstsein aus. »Dann können wir ein wenig weiterplaudern – über Vernunft und … Leidenschaft.«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel
All Played Out bei William Morrow, an imprint of
HarperCollins Publishers, New York, NY.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2016 bei LYX.digital.

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Cora Carmack

Published by Arrangement with Brittany Howard.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Catherine Beck

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von PeopleImages /istock

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle | www.schriftsetzerei.de

ISBN 978-3-7363-0164-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Über dieses Buch
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Epilog
- Danksagung
- Über die Autorin
- Die Romane von Cora Carmack bei LYX
- Leseempfehlung

- Leseprobe

- 1

- Impressum