Date: 2016-06-01T12:42:56.092000+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Wenn die Journalistin Christine Case ihren Job behalten will, hat sie nur eine Chance: Als Sängerin getarnt, soll sie sich auf DIE Promihochzeit des Jahres einschleichen und brisante Details aus dem Privatleben von Schauspieler Dakota Rain in Erfahrung bringen. Dieser hasst Presse und Medien nämlich abgrundtief – dementsprechend streng sind die Sicherheitsvorkehrungen für die Hochzeit seines jüngeren Bruders. Doch Christy schafft es nicht nur, sich auf das Luxusanwesen einzuschleichen, sondern auch Dakotas ganze Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen: Als er sie spontan für eine Woche auf seine Pri
Publisher: Egmont LYX

CARA CONNELLY

Beinah gar kein Herzklopfen

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Katrin Mrugalla und Richard Betzenbichler

Zu diesem Buch

Journalistin Christine Case hat nur eine Chance, wenn sie ihren Job behalten will: Sie muss exklusive Details aus dem Privatleben von Hollywood-Star Dakota Rain in Erfahrung bringen, der Presse und Medien meidet wie der Teufel das Weihwasser. Die extravagante Hochzeit von Dakotas jüngerem Bruder scheint der perfekte Anlass zu sein. Unter falschem Namen und getarnt als Sängerin der Hochzeitsband gelingt es Christy, sich auf das luxuriöse Anwesen einzuschleichen und unter die Festgesellschaft zu mischen – und das obwohl die Sicherheitsvorkehrungen strenger sind als bei einem Gipfeltreffen mit dem Präsidenten. Doch noch bevor sie die ersten belanglosen Gerüchte aufschnappen kann, hat sie schon Dakotas ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Der attraktive Schauspieler, dem die Frauen normalerweise reihenweise zu Füßen liegen, ist fasziniert von der hübschen Sängerin, die so gar nicht auf die sonst so offensichtlichen Vorzüge seiner Person anzuspringen scheint –, und weicht ihr nicht mehr von der Seite. Als er Christy schließlich eine Woche auf seine Privatinsel einlädt, ist sie hin- und hergerissen. Zwar wäre das die Gelegenheit, nicht nur ihre Karriere, sondern auch ihr vernachlässigtes Liebesleben endlich wieder in Schwung zu bringen. Doch was, wenn Dakota herausfindet, dass sie keine Sängerin, sondern eine der von ihm verhassten Journalisten ist?

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel The Wedding Band bei Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers, New York, NY, USA.

1

Dakota Rain warf einen prüfenden Blick in den Badezimmerspiegel und machte Inventur.

Durchdringende blaue Augen? Passt.

Sexy Dreitagebart? Passt.

Sonnengebleichtes blondes Haar? Passt.

Kameralächeln?

Oh, oh.

Seine Assistentin, die in der Tür stand, verdrehte die Augen und drückte eine der Kurzwahltasten. »Hier spricht Emily Fazzone«, sagte sie. »Mr Rain braucht heute Morgen einen Termin bei Dr. Spade. Wieder eine Krone.« Sie hörte einen Moment zu, dann lachte sie schnaubend. »Da haben Sie recht. Am besten sollte man sie gleich alle überkronen, dann wäre endlich Ruhe.«

Dakota sah sie im Spiegel mit seinem Killerlächeln an. »Keine Krone mehr als nötig.«

»Weichei«, erwiderte sie und steckte ihr Handy ein. »Heute hättest du dafür sowieso keine Zeit. Spade schiebt dich dazwischen, wie üblich. Um elf musst du für die Voice-over-Texte im Studio sein. Das wird knapp, also komm endlich in die Gänge.«

Dakota wandte sich wieder seinem Spiegelbild zu. Legte den Kopf auf die Seite. Zupfte an seinen Wangen, als dächte er daran, sich zu rasieren.

Erneut verdrehte Emily die Augen und murmelte etwas, das entweder »Jetzt mach schon, Mann« oder »Verdammter Blödmann« hieß. Dann verschwand sie in seinem Ankleidezimmer und tauchte eine Minute später mit Jeans, T-Shirt und Boxershorts in den Händen wieder auf. Sie legte alles auf die Granitplatte des Toilettentischs, holte erneut ihr Handy hervor und scrollte durch den Terminplaner.

»Um zwölf bist du bei Peter im Büro wegen des Werbevertrags mit Levi’s, und um halb zwei ist die Anprobe für den Smoking. Mercer kommt um halb drei her, um mit dir die Sicherheitsmaßnahmen für die Hochzeit zu besprechen …«

Dakota blendete sie aus. Sein Terminplan interessierte ihn nicht. Emily würde schon dafür sorgen, dass er zur richtigen Zeit am richtigen Ort war. Und wenn er sich mal ein bisschen verspätete und ein paar Leute mit den Hufen scharrten – nun, die waren den Umgang mit Filmstars gewohnt. Verdammt, die wären doch enttäuscht, wenn er sich wie ein normaler Mensch benehmen würde.

Ohne Eile zog er die Unterhose vom Vortag aus und schlenderte unbefangen zur Dusche. Er wusste, dass Emily kaum hinschauen würde. Nachdem sie sich zehn Jahre lang durch alle Verletzungen und Krankheiten, Brechanfälle und Schmerzen um ihn gekümmert hatte, kannte sie ihn in- und auswendig. Breite Schultern? Knackiger Hintern? Sie war immun.

Außerdem war sie lesbisch.

Er drehte den Hahn bis zum Anschlag auf, streckte den Kopf unter die Dusche und stöhnte, als das Wasser auf das Gänseei hinten an seinem Kopf traf. Er maß es mit den Fingern – etwa drei Zentimeter breit.

Derselbe rechte Haken, dem er den abgebrochenen Zahn verdankte, hatte auch seinen Hinterkopf gegen die Betonwand knallen lassen.

Emily klopfte an die beschlagene Glasscheibe. Er rieb eine Stelle frei und starrte seine Assistentin unwillig an.

Auch dagegen war sie immun. »Ich habe dich gefragt, ob es zu einer Klage kommen wird.«

»Aber natürlich!«, erwiderte er empört. »Wir verklagen The Combat Zone. Tubby hat mir einen Zahn ruiniert und mir außerdem eine Gehirnerschütterung verpasst.«

Sie seufzte. »Ich meinte, werden wir verklagt? Tubby ist ein guter Türsteher. Wenn er dich verprügelt hat, musst du ihm einen Grund dafür geliefert haben.«

Dakota reicherte seinen Westküstendialekt mit einer kräftigen Portion Gekränktheit an. »Wieso hältst du immer zu den anderen? Du warst nicht dabei. Du weißt doch gar nicht, was passiert ist.«

»Natürlich weiß ich das. Es ist schließlich Oktober, der Monat, wo du den Mond anheulst und auf wildfremde Leute losgehst. Das passiert jedes Jahr. Die Anwälte stehen Gewehr bei Fuß. Ich will nur wissen, ob ich sie anrufen soll.«

Er gab jenen Knurrlaut von sich, der Bösewichte wie Jungfrauen zuverlässig dazu brachte, zu ihren Mamas zu laufen. Emily verschränkte die Arme vor der Brust.

Er streckte den Kopf aus der Dusche. »Fühl mal.« Er deutete auf die Beule.

Sie bohrte den Finger hinein.

»Aua! Verdammt, Em, du gemeine Schlange!« Er stellte das Wasser ab, durchquerte tropfend das Badezimmer und verdrehte sich vor dem Spiegel, um die Beule betrachten zu können.

»War Montana dabei?«

»Nein.« Sein kleiner Bruder ging nicht mehr in Clubs. Er verbrachte die Abende mit seiner Verlobten.

»Zeugen?«

»Mehr als genug.«

»Paparazzi?«

»Fragst du das im Ernst?« Diese Schmarotzer waren ihm Tag und Nacht auf den Fersen. Bis der Oktober zu Ende ging, lag einer von ihnen gewöhnlich am Boden, und der Rest der Blutsauger filmte, wie Dakota ihn krankenhausreif schlug.

Wieder hielt Em sich das Handy ans Ohr. »Hallo, Peter. Ja, Dakota hat sich gestern Abend mit Tubby geprügelt. Nur ein abgebrochener Zahn und eine Beule an seinem Dickschädel. Aber die Presse war dort, also müssen wir mit Fotos rechnen. Okay, bis dann.«

Dakota gab es auf, die Beule anschauen zu wollen. Sein Haar war zu dicht.

Und zu lang, verdammt, zwei Zentimeter über Kinnlänge, für den Western, den er ab nächsten Monat drehen würde. Eine Menge Aufwand für etwas, das letztlich nichts weiter war als eine einzige Ballerei, genau wie der letzte Film und der davor. Diesmal waren es Pferde statt frisierte Autos und sechsschüssige Revolver statt Uzis. Aber keinerlei Überraschungen, bloß viele Tote.

Em reichte ihm ein Handtuch. »Auto?«

Er warf einen Blick aus dem Fenster. Auch dort keine Überraschungen. Ein weiterer sonniger Tag in L. A. »Porsche. Der schwarze.«

Sie verließ das Badezimmer, schon wieder mit dem Handy beschäftigt. »Tony, bringst du bitte den schwarzen Porsche? Und klapp das Verdeck runter.«

Dakota trat das Gaspedal durch, quetschte sich zwischen einem glänzenden Lexus und einem altersschwachen Civic hindurch, schoss über die gelbe Ampel, bog mit quietschenden Reifen nach rechts zu In-n-Out-Burger ab und hielt am Drive-in-Schalter.

»Einen XXL-Burger, Pommes und einen Schokomilchshake, Schatz.« Er richtete den Blick auf Em. »Das Übliche?«

Sie nickte, wieder einmal das Handy am Ohr.

»Und gegrillten Käse für die Fleischhasserin. Und einen extra Strohhalm.« Er schloss zu einem gelben Hummer auf.

Em telefonierte weiter, öffnete zugleich ihr iPad, strich einen Moment darauf herum und hielt es ihm dann hin. Fotos von seiner Prügelei mit Tubby.

Er zuckte mit den Schultern, als wäre es ihm egal, aber das war es nicht. Nicht dass es ihn störte, wenn die Leute mitbekamen, dass er den Kürzeren gezogen hatte. Das war unvermeidlich gewesen, Tubby war nicht zu schlagen.

Ihn nervten in erster Linie diese verdammten Paparazzi.

Alle Welt – Peter, Em, sogar Montana − sagte ihm ständig, die Medien gehörten nun mal dazu, wenn man berühmt sei. Ein notwendiges Übel. Und vielleicht stimmte das sogar.

Aber das mit Charlie würde er ihnen niemals vergeben: dass sie einen guten Menschen in den Selbstmord getrieben und dann seinen Leichnam gefleddert hatten wie die Geier.

Und nicht nur die Paparazzi hatten aus Charlies Leben und Tod Geld und beruflichen Erfolg herausgeschlagen. Auch ›echte‹ Journalisten hatten sich ihre Stücke vom Kuchen gesichert und den Niedergang seines besten Freundes ausgeschlachtet. Eine gute Geschichte war ihnen mehr wert gewesen als Mitgefühl.

An dem Tag, als Charlies Leichnam auf den Titelseiten präsentiert wurde, hatte Dakota ewige Abstinenz von sämtlichen Nachrichten gelobt. Keine Zeitungen, keine Zeitschriften, kein CNN. Bis ans Ende seines Lebens nicht mehr.

Als er beim Ausgabefenster angekommen war, schob er die schlechte Stimmung beiseite und schenkte der Rothaarigen ein vielgeübtes Lächeln.

»Hallo, Sandy, mein Mädchen, wie läuft’s?«

»Hallo, Kota.« In ihrem Jerseydialekt klang sein Spitzname weich wie geschmolzene Butter. »Schicke Haare.«

»Du kannst sie haben, wenn ich sie abschneide.« Er gab ihr fünfzig Dollar Trinkgeld, und sie warf ihm eine Kusshand zu.

Er reichte Em die Tüte und raste los. Sie sagte immer noch dauernd »Aha« ins Handy, deshalb riss er es ihr aus der Hand.

»He! Das war Peter!«

»Den haben wir doch erst vor zwanzig Minuten gesehen.« Er raschelte mit der Tüte.

»Himmelherrgottnocheins!« Sie packte seinen Hamburger aus und legte ihm eine Serviette auf den Schoß. Dann steckte sie beide Strohhalme in den Milchshake, sog kräftig an dem einen und reichte den Becher an ihn weiter, wobei sie sich halb im Sitz umdrehte und Dakota durchdringend ansah. »Also los. Was ist letzte Nacht passiert?«

Er sog fünf Zentimeter Milchshake aus dem Becher und klemmte ihn dann zwischen seine Oberschenkel. »Irgend so ein Arschloch hat ein Mädchen belästigt. Betatscht.« Grob rumgefummelt hatte er an dem armen Kind. Hatte sie gegen die Wand gedrückt und sich überall an ihr gerieben.

»Du hast ihn doch hoffentlich nicht geschlagen?«

»Ich war drauf und dran.« Und hätte sich das nicht toll angefühlt, dem hübschen Jungen die Fresse zu polieren? »Ich habe ihn von ihr weggezerrt. Dann kam Tubby dazu und hat mir den Spaß verdorben.«

»Und schon haben wir wieder den Oktoberwahnsinn.« Em legte den Kopf in den Nacken und schaute in den blauen Himmel. »Wieso nur konnte Montana nicht im September heiraten? Oder im November?«

»Wieso muss er überhaupt heiraten?« Es ergab keinen Sinn. Montana – oder Tana, wie ihn seine Familie, seine Freunde und die Legionen von Followern auf Twitter nannten – lag die Welt zu Füßen. Die Frauen liebten ihn. Hollywood liebte ihn. Die Kritiker liebten ihn. Er war der Wunschkandidat aller unabhängigen Filmemacher, dem eine anspruchsvolle, facettenreiche Rolle nach der anderen angeboten wurde, während Kota immer nur Städte in die Luft jagen und im Alleingang ganze Armeen mit der Maschinenpistole niedermähen durfte.

Klar, Kotas Filme spielten mehr Geld ein, aber das größere Talent hatte Tana.

»Sasha ist eine tolle Frau«, erwiderte Em.

»Klar, sie ist eine Sahneschnitte. Aber Sahneschnitten gibt es in Kalifornien an jeder Ecke. Warum sich mit einer begnügen, wenn man sie alle haben kann?«

Em boxte ihm gegen die Schulter. »Das ist für alle Sahneschnitten, speziell für die in Kalifornien.«

Kota grinste und reichte ihr den Milchshake. »Sei so lieb und ruf Mercer an. Sag ihm, dass wir uns verspäten. Ich will nicht, dass er sauer auf uns ist.«

»Tsss! Du scherst dich doch sonst nicht um die Gefühle anderer Leute!«

»Die können einen auch nicht mit einem einzigen Blick töten.«

»Siehst du? Sogar du hast Angst vor ihm.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich wünschte, du hättest ihn nicht angeheuert.«

»Das hast du schon tausendmal gesagt. Aber Tana hat es nun mal mir aufgetragen, für die Sicherheit zu sorgen, und Mercer ist einfach der Beste.« Mercers Leute waren ehemalige Ranger und Navy SEALs. »Er sagt, er hält die Presse draußen, und ihm glaube ich das.«

»Na, dann viel Glück. Die schaffen es doch immer, jemanden einzuschleusen.«

»Diesmal nicht.« Klar, eine Hochzeit am Strand war ein sicherheitstechnischer Albtraum – und noch dazu völliger Quatsch, weil sowieso alle in Zelte gesperrt wurden und vom Wasser nichts zu sehen bekamen –, aber auf Mercer war Verlass. Hermetisch abgeriegeltes Gelände, Flugverbotszone. Wenn Gäste und Angestellte am Samstag anreisten, würde man sie mit Bussen von einem entlegenen Parkplatz abholen und vor Betreten der Zelte filzen. Jeder, der mit irgendeinem Aufnahmegerät erwischt wurde, würde auf der Stelle erschossen … ähm, rausgeschmissen werden.

Kota lächelte grimmig. »Glaub mir, Em, Mercer hat alles im Griff. Bei dieser Hochzeit schleicht sich nicht ein einziger schleimiger, widerlicher Reporter ein.«

»Sie werden bei dieser Hochzeit dabei sein.« Reed zeigte mit dem Finger auf Chris. »Sie brauchen gar nicht erst zu widersprechen. Entweder Sie schaffen es, oder Sie fliegen.«

»Das ist doch Schwachsinn, Reed! Archie hat längst zugegeben, dass er derjenige ist, der die Sache vermasselt hat.«

»Und er hat seinen Schreibtisch bereits geräumt. Bei Ihnen dagegen steht es noch auf der Kippe, Christine. Der Artikel ist unter Ihrem Namen erschienen.«

»Ich hatte Reed gesagt, dass er ihn erst in Druck geben soll, wenn ich die Fakten überprüft habe. Hätte er gewartet, bis ich ihm grünes Licht gegeben habe …«

»Sie kapieren nicht, worum es geht. Senatorin Buckley hat Ihren Namen – Christine Case – auf der Titelseite gelesen. Sie haben sie beschuldigt, Wahlkampfspenden veruntreut zu haben. Sie will Blut sehen, und zwar Ihres.« Reed rückte seinen Stuhl lautstark ein Stück zurück. »Sie wollten doch unbedingt über harte Themen berichten. Dann müssen Sie da jetzt durch.«

Chris rieb sich die Schläfe. »Ich habe mir meine Namensnennung hart erarbeitet, Reed.« Schließlich hatte sie zwei Jahre lang Nichtigkeiten für die Promiseite geschrieben. Dann endlich schien sich das auszuzahlen: Einer von Buckleys PR-Leuten – ein Typ, den Chris von ihren Berichten über Buckleys Tausend-Dollar-pro-Person-Luxusdinners zur Wahlkampffinanzierung kannte – hatte ihr die Story ihres Lebens angeboten. Den großen Durchbruch. Titelseite, obere Hälfte, garantiert.

Reed ließ sich nicht erweichen. »Sie hätten die Geschichte unter Verschluss halten müssen, bis Sie alle Fakten bestätigt hatten. So haben Sie Archie eine Stange Dynamit in die Hand gedrückt.«

Oh ja, das hatte sie. Und das Dynamit war ihr um die Ohren geflogen.

Reed hatte recht. Sie war mit daran schuld. Sie konnte froh sein, dass er sie nicht auf der Stelle vor die Tür gesetzt hatte.

»Chris, jetzt hören Sie mal gut zu.« Reed kam um den Schreibtisch herum und setzte sich auf die Kante. »Ihre Mutter gilt einer ganzen Generation von Journalisten als Heldin. Emma Cases Berichte über Vietnam haben den Gang der Geschichte verändert. Nur deshalb sitzen Sie noch hier und bekommen eine weitere Chance. Deswegen, und weil Ihr Vater bei Montana Rains Hochzeit auftritt.«

»Dann machen wir also jetzt dem Enquirer Konkurrenz? Wir schleusen Leute bei Promihochzeiten ein? Himmel, wir sind der Los Angeles Sentinel! Ist es mit dem Journalismus wirklich schon so weit gekommen?«

Falsche Frage. Reed versteifte sich. »Halten Sie mir bitte keine Predigten, junge Dame. Ich bin in diesem Geschäft groß geworden, und ich sage Ihnen, die Welt hat sich verändert. Überall im Land stehen Zeitungen kurz vor der Pleite.«

»Ein Bericht über diese Hochzeit entscheidet doch nicht über die Zukunft des Sentinel.«

»Vielleicht nicht. Aber über Ihre Zukunft. Ich habe mich für Sie prügeln lassen, und dafür schulden Sie mir einen Gefallen. Ich habe Owen einen Exklusivbericht versprochen. In zwei Wochen geht Wo sind die Stars? an den Start, und den größten Raum darin wird Montana Rains Hochzeit einnehmen.«

»Also wirklich, Reed. Das ist Boulevardniveau …«

Er fiel ihr rücksichtslos ins Wort. »Ihre Meinung ist nicht gefragt. Owen ist unser Verleger, und das Ganze ist sein Ding. Er rechnet damit, dass die Sonntagsauflage dadurch kräftig anziehen wird, und falls es ein Flop wird, dann jedenfalls nicht, weil wir hier nicht unser Bestes gegeben haben.«

Chris versuchte, ihn niederzustarren, aber darin war Reed besser. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Er tat dasselbe.

Die Sekunden verstrichen.

Chris senkte den Blick. Sie dachte an ihre Mutter und daran, wie stolz sie gewesen war, als Chris an der Columbia University ihren Master in Journalismus gemacht hatte. Und wie enttäuscht, als sie diesen Abschluss nicht als Sprungbrett für eine glänzende Karriere genutzt hatte, sondern lieber mit ihrem Vater um die Welt getourt war.

Nun, bei ihrer Mutter konnte sie keine Lorbeeren mehr ernten. Emma Cases messerscharfer Verstand war der Alzheimerkrankheit zum Opfer gefallen. Die Frau, der Chris’ Bewunderung und Groll und ihre tiefe Liebe galten, war im Grunde schon für sie verloren.

Emma würde nie mehr erfahren, dass Chris schließlich doch noch in ihre Fußstapfen getreten war. Und dass sie diese Chance Emmas altem Freund Reed verdankte, dem leitenden Redakteur des Sentinel.

Aber Chris wusste es. Reed hatte sie genommen, obwohl sie außer ihrem Familiennamen keinerlei Referenzen vorweisen konnte. Er war davon ausgegangen, dass sie sich für den Sentinel genauso engagieren würde, wie es die Pulitzerpreisträgerin Emma getan hatte.

Aber sich bei Promihochzeiten einschleichen und anschließend durchhecheln, wer was getragen und wer mit wem geknutscht hatte … Nun, damit gewann man keine Preise.

Dennoch – sie war Reed etwas schuldig. Und da sie bei ihm wirklich tief in der Kreide stand, musste sie die Kröte schlucken, mit der Band ihres Vaters bei Montana Reeds extravaganter Hochzeit auftreten und irgendwelche belanglosen Gerüchte einsammeln, mit denen Owen sein Lieblingsprojekt aufpeppen konnte.

Und dann, wenn diese Erniedrigung hinter ihr lag, würde sie ihre Zeit auf der Strafbank absitzen, bis sich wieder eine Chance bot, über harte Themen zu schreiben.

Nächstes Mal würde sie dabei mit mehr Verstand vorgehen und die Angaben ihrer Quellen genau überprüfen.

Nächstes Mal würde sie es so machen, dass ihre Mutter stolz auf sie wäre.

Ohne Reed anzuschauen wählte sie die Telefonnummer ihres berühmten Vaters. Er nahm beim ersten Klingeln ab.

»Hallo, Schätzchen.«

»Hallo, Dad.« Sie kam sofort zur Sache. »Sag mal, steht dein Angebot noch? Kann ich zu der Hochzeit an diesem Wochenende mitkommen?«

»Aber klar doch«, erwiderte Zach Gray, ohne zu zögern. »Ich stelle gleich eine neue Setlist zusammen und maile sie dir. Um zwei sind wir dran. Und, Schatz, die Security ist schlimmer als bei jedem Gipfeltreffen. Keine Handys, kein gar nichts. Mach dich darauf gefasst, dass du dich bis auf die Unterhose ausziehen darfst.«

Das fing ja gut an.

2

Nach und nach kamen die Hochzeitsgäste ins Festzelt geschlendert: Promis mit ihrem attraktiven Anhang sowie ein paar normale Leute, die völlig fehl am Platz wirkten.

Durch ein Loch im Backstagevorhang beobachtete Chris, wie sich die Gäste mithilfe von Handtaschen und Schultertüchern ihre Tische sicherten und dann auf die Suche nach etwas Trinkbarem machten. Genau wie die Gäste bei einer normalen Hochzeit, und doch anders.

Am anderen Ende des etwa tausend Quadratmeter großen Zelts spielte ein Streichquartett Mozart, während hoffnungsvolle Jungschauspieler als unterwürfiges Personal auftraten und Horsd’œuvres herumreichten.

Nun, sie selbst spielte schließlich auch eine Rolle, nicht wahr? Der Unterschied war nur, dass es bei ihr nicht immer reine Schauspielerei gewesen war.

Lange bevor sie sich in die ernsthafte Journalistin Christine Case verwandelt hatte, war sie die laszive Nachtklubsängerin Christy Gray gewesen, die mit Zach und seiner Band auf Tour gegangen und in Europa, Vegas und bei sündhaft teuren Hochzeiten wie dieser aufgetreten war.

Zach kam zu ihr herüber. »Alles okay, Schätzchen? Es ist ja schon eine Weile her.«

Sie zwang sich zu einem Die-Show-geht-weiter-Lächeln. »Das ist doch wie Radfahren.«

Er strich ihr ein paarmal über den Arm. »Du bist ein echter Profi, Liebling.« Den Rest sprach er nicht aus, aber sie hatte ihn oft genug zu hören bekommen: Deshalb solltest du auch im Rampenlicht stehen und für Tausende singen, statt bei einer Zeitung langweilige Artikel zu produzieren, die vielleicht hundert Leute überfliegen werden.

Er hatte leicht reden. Er wusste nicht, was es hieß, die Tochter von Emma Case zu sein. Für Zach war Emma nur eine kurze Affäre gewesen und hauptsächlich deswegen bemerkenswert, weil sie klasse im Bett war, damals doppelt so alt wie er und eine berühmte Journalistin – in dieser Reihenfolge.

Vermutlich hätte er sie völlig vergessen, hätte sie ihm nicht Chris geschenkt – sein erstes Kind, seine einzige Tochter und, wie er Chris kürzlich gestanden hatte, die beste Sängerin von Liebesballaden, mit der zu arbeiten er jemals das Vergnügen hatte.

Er hatte unbedingt gewollt, dass sie in seine Fußstapfen trat, während Emma von ihr erwartet hatte, dass sie ihrem Beispiel folgte. Mit dem Ergebnis, dass Chris nie wirklich frei über ihren Lebensweg entscheiden konnte, sondern gezwungen war, zwischen zwei Extremen zu wählen.

Heute allerdings würden sich Chris und Christy die Bühne teilen. Die Sängerin und die Journalistin in ihr rieben sich aneinander wie Wolle und Seide, luden sich gegenseitig elektrisch auf und trieben ihr den Schweiß auf die Stirn.

Mit einer Hand massierte sie ihren verspannten Nacken. Wenn sie das Ganze überstehen wollte, ohne sich zu blamieren, musste sie Ruhe bewahren. Überraschungen meiden, Komplikationen aus dem Weg gehen und sich auf niemanden einlassen …

Zach spähte durch den Vorhang und grinste. »Ja, schau an. Das dürfte interessant werden.« Er wich einen Schritt zurück.

Der Vorhang teilte sich, und ein großer Mann trat hindurch.

Ein riesiger Mann.

In ihren hochhackigen Schuhen war Chris fast einen Meter achtzig groß, aber dieser Mann war locker zehn Zentimeter größer. Außerdem hatte er eine Brust wie eine Plakatwand und Schultern, die das Zelt stützen konnten, sollte es zusammenklappen.

Dakota Rain. Wow.

»Zach, nicht wahr?« Er streckte ihrem Vater eine Hand hin, die dazu geschaffen schien, Thors Hammer zu werfen. »Ich bin ein großer Fan von Ihnen.« Seine tiefe Stimme dröhnte wie ferner Donner.

Dann schaute er von Zach zu ihr, und seine blauen Augen – so blau wie der Himmel in den Bergen – weiteten sich.

Einen Moment lang starrte er ihr ins Gesicht, dann ließ er den Blick Zentimeter für Zentimeter nach unten wandern, zog ihr dabei das Kleid bis zu den Knöcheln hinunter und zerfetzte ihr dann im Hinaufschauen Slip und BH. Ihre Haut begann zu glühen. Bei ihren Lippen hielt er kurz inne und sah ihr schließlich in die Augen. Sein Adamsapfel hüpfte.

»Meine Tochter Christy«, hörte sie Zach durch das Rauschen in ihren Ohren sagen.

»Hübsch. Das Kleid.« Die Worte schienen Dakota in der Kehle stecken zu bleiben.

Auch Chris brachte keinen Laut heraus, völlig überwältigt von dem Testosteron, das dieser Mann mit jedem Atemzug verströmte.

Sie gaben sich die Hand und ließen nicht wieder los, völlig fasziniert voneinander. Bis eine zierliche Frau mit kurzem schwarzem Haar Dakota einen spitzen Ellbogen in die Rippen stieß. »Zieh die Zunge ein, du trittst noch drauf.«

Dakota sah sie ungehalten an. »Das ist Em. Sie war mal meine Assistentin. Jetzt ist sie auf Jobsuche.«

»Nett, Sie beide kennenzulernen.« Em gab ihnen die Hand. »Falls Sie irgendetwas brauchen, sagen Sie es mir. Ich sorge dafür, dass Sie es bekommen.«

»Danke«, erwiderte Zach. »Aber wir haben alles.«

»Okay, dann lassen wir Sie jetzt allein.« Sie packte Dakota am Handgelenk und versuchte, ihn hinter sich her durch den Vorhang zu ziehen. Er ließ sich fast den Arm ausrenken, wich aber nicht von der Stelle. Genauso gut hätte sie an einem Cadillac zerren können.

»Zach« – wieder diese donnernde Stimme –, »meine Ma war vom ersten Tag ein Fan von Ihnen. Macht es Ihnen was aus, wenn ich mit ihr nach hinten komme?«

»Ganz und gar nicht. Wir würden uns freuen, sie kennenzulernen.«

Dakota nickte, musterte Chris mit einem letzten feurigen Blick und ließ sich schließlich von Em davonziehen.

»Schätzchen, nimm dich vor ihm in Acht. Das ist ein Playboy.«

Chris rang sich ein Lächeln ab. »Da redet der Richtige.«

»Stimmt. Aber mit dem kann nicht einmal ich mithalten. Dem Typ quillt der Sex aus allen Poren. Wenn selbst ich das spüre, müssen die Frauen ja wie Streichhölzer umknicken.«

Ja, und wenn man den Medien glauben konnte, hatte Dakota schon ganze Streichholzwälder abgeholzt.

»Ich nicht.« Chris hatte schon genug mit Berühmtheiten zu tun gehabt. Mit wenigen Ausnahmen waren sie egoistische, narzisstische Sensibelchen, die ständig im Mittelpunkt stehen mussten.

Und Dakota Rain, Hollywoods bestverdienender Star, war die größte Berühmtheit von allen. Was hatte es schon zu bedeuten, dass er sie mit dem Blick ausgezogen hatte? Der Mann verdiente aus gutem Grund mit jedem Blick aus schmalen Augen eine Million.

Zach legte ihr den Arm um die Schultern. »Es heißt, wenn er seinen Charme spielen lässt, liegen sie auf dem Rücken, bevor sie auch nur Piep sagen können.«

Sie legte eine Hand an die Brust. »Ach, Dad, ich liebe diese Vater-Tochter-Gespräche.«

Er hob ihr Kinn an. »Ich weiß, dass ich dir das mit den Blumen und Bienen nicht mehr erklären muss. Aber, meine Liebe, der König des Dschungels hat deine Fährte aufgenommen. Glaub mir, der kommt wieder.«

»Was soll der Scheiß, Em?«

»Du hast auf deine Schuhe gesabbert.«

»Hast du sie gesehen?« Groß wie ein Supermodel, Kurven genau an den richtigen Stellen, Unmengen von haselnussbraunen Locken und ein Gesicht, das da Vinci zum Weinen gebracht hätte.

»Ja, ich habe sie gesehen. Ich habe auch gesehen, wie du sie mit den Augen gevögelt hast, und das im Beisein ihres Vaters.«

Kota wollte es erst abstreiten, sagte dann aber: »Sie hat mich genauso angeschaut.«

»Bei ihr war es nur ein Befummeln. Offensichtlich ist sie nicht so eine Nutte wie du.«

Was nur für sie sprach. »Wieso habe ich sie noch nie gesehen?«

»Weil sie kaum noch auf Tournee geht.« Em manövrierte ihn zwischen den Tischen hindurch und um potenzielle Hindernisse herum. »Sasha hat sie vor ein paar Jahren in Vegas singen gehört, zusammen mit Zach. Sie hat den Saal zum Toben gebracht. Dann ist sie von der Bildfläche verschwunden.«

»Wieso?«

»Vielleicht hat sie ein Kind gekriegt. Oder einen Nervenzusammenbruch. Sasha war jedenfalls völlig aus dem Häuschen, als Zach gesagt hat, seine Tochter wäre heute dabei.«

Kota war beim Thema »Baby« hängen geblieben. »Sie ist verheiratet?« Er war viel zu durcheinander gewesen, um nach einem Ring Ausschau zu halten.

»So genau weiß ich auch nicht Bescheid. Sasha hat Mercer erst heute Morgen von ihr erzählt. Er ist durchgedreht, war ja klar. Keine Zeit, sie noch zu überprüfen, bla, bla. Also pass auf dich auf, vielleicht ist sie eine Terroristin.«

»Ich sollte sie filzen.«

»Das wirst du ja wohl auch. Aber tu mir einen Gefallen, mach es erst nach dem Empfang. Erspar deinen Eltern die Peinlichkeiten, die unweigerlich folgen werden.«

Volltreffer. Was Hochzeiten anging, war sein Ruf wirklich nicht der beste. Er hatte schon oft Chaos gestiftet, wenn ihn zum Beispiel der Vater einer Brautjungfer mit heruntergelassenen Hosen erwischt und ihm einen Stuhl über den Kopf gezogen hatte.

»Ich hebe es mir für die Party danach auf«, beschloss er. »Du kommst doch, oder?«

»Eine halbe Stunde, höchstens. Dann« – sie grinste breit – »habe ich Urlaub.«

Was hatte er sich dabei gedacht, ihr die Woche freizugeben?

»Vergiss den Urlaub. Du musst uns bei der Flucht helfen.« Es gab einen ausgeklügelten Plan, nach dem sich zwei Doppelgänger sehr verdächtig von der Party fortschleichen und in seiner Cessna nach Italien abdüsen sollten, während die Frischvermählten klammheimlich zu der Gulfstream eines Freundes eilten, um paparazzifreie Flitterwochen auf Kotas Privatinsel zu verbringen.

»Dafür brauchst du mich doch nicht«, erwiderte Em. »Mercer hat alles im Griff. Ich würde nur im Weg stehen.« Sie drängte ihn zum Ehrentisch. »So, bringen wir es hinter uns. Ich will, dass du dieses Flugzeug auch wirklich besteigst.«

»Du könntest mitkommen«, versuchte er sie zu locken. »Eine Woche am Strand. Kein Telefon, kein Internet …«

»Genau was Tana braucht, noch mehr Leute, die seine Flitterwochen stören.«

»Ich werde ihn nicht stören. Ich bleibe im Gästehaus am anderen Ende der Insel. Außerdem hast du selbst gesagt, im Oktober soll ich mich verkriechen.«

»Da hatte ich aber eher an einen Monat auf der Raumstation gedacht. Oder eine Hundeschlittenfahrt zum Südpol. Nicht dass du deinem Bruder und seiner Braut hinterherläufst.«

»Die werden gar nicht merken, dass ich da bin.«

»Pfft. Nach zwanzig Minuten fühlst du dich einsam und rückst ihnen auf die Pelle.«

Vielleicht hatte sie recht. Vor einem Monat, als er noch Raketenwerfer durch den dampfenden Dschungel schleppen und Leichen in Hubschrauber stemmen musste, hatte es recht idyllisch geklungen, eine Woche ganz allein zu verbringen, Drehbücher zu lesen und dem Sonnenuntergang über dem Pazifik zuzuschauen.

Aber seit der Film abgedreht und er wieder in L. A. war, schwebte die Aussicht auf diese einsame Zeit wie ein Damoklesschwert über ihm.

Em drückte ihn auf seinen Stuhl. Im Moment war der Ehrentisch noch leer, Braut und Bräutigam waren noch mit dem Fotografen beschäftigt. Em setzte sich auf die Tischkante und sah Dakota durchdringend an.

Als sie sprach, klang ihre Stimme ungewohnt sanft und freundlich. »Du wirst schon klarkommen. Tana ist immer noch dein kleiner Bruder. Du wirst ihn nicht verlieren.«

Manchmal bemerkte Em einfach zu viel.

»Du und Tana«, fuhr sie fort, »ihr steht euch näher als alle anderen Menschen, die ich kenne. Euch kann niemand trennen. Und selbst einem Holzkopf wie dir müsste klar sein, dass Sasha das auch gar nicht will. Sie mag dich.«

»Ich mag sie ja auch.« Und er konnte nicht leugnen, dass sie Tana oft dazu ermunterte, Zeit mit seinem Bruder zu verbringen. Es war nicht ihre Schuld, dass Tana meist lieber mit ihr zusammen war. Der Typ war ihr völlig verfallen.

»Ich weiß, du bist es gewohnt, Tana für dich allein zu haben«, redete Em weiter. »Mal eben spontan nach Vegas oder Miami oder New York jetten. Mit einer ganzen Horde Frauen auf die Insel fliegen statt mit Ehefrau und einem Stapel langweiliger Drehbücher. Aber ehrlich, Kota, nächsten Monat wirst du fünfunddreißig.«

Autsch. »Mit fünfunddreißig ist man doch nicht alt.«

»Nein, aber erwachsen, oder zumindest sollte man es sein.« Sie legte den Kopf schräg. »Ich glaube, die einsame Woche ist genau, was du brauchst. Da kriegst du einen klaren Kopf. Du kannst dir überlegen, wie es weitergehen soll.«

Genau das war das Problem. Er wollte nicht darüber nachdenken, wie es weitergehen sollte.

In seiner Verzweiflung wurde er tollkühn. »Du kriegst einen Monat Urlaub, sobald wir zurück sind.«

Ihr Lächeln hatte etwas Trauriges. »Das ist Schwachsinn. In L. A. kämst du nicht einen Tag ohne mich klar. Außerdem habe ich für diese Woche schon mit Jackie etwas vor.«

»Bring sie mit.« Tollkühn, wahrhaftig. Jackie trieb ihn in den Wahnsinn.

»Geht nicht. Wir fahren nach Houston. Sie will es endlich ihren Eltern sagen.«

Er schnaubte. »Die werden dich wahrscheinlich erschießen. Im besten Fall stecken sie euch in getrennte Schlafzimmer. Die ganze Woche kein Sex.«

»Vielleicht. Aber ich kann eine Woche lang ohne Sex auskommen. Du dagegen wirst die Schafe über die Insel jagen.«

Er lächelte, genau wie sie beabsichtigt hatte. »Du hast eine kranke Fantasie, Em. Eben deshalb liebe ich dich.«

»Ich liebe dich auch.« Sie boxte ihm kräftig gegen die Schulter, um die Rührseligkeit auszugleichen. Dann ging sie, und er musste allein zurechtkommen.

Nicht ganz einfach, sobald das glückliche Paar eintraf.

»Herzlichen Glückwunsch«, rang Kota sich ab, eine oscarreife Darbietung. Nicht dass er sich für die beiden nicht freute. Das tat er wirklich. Er selbst war es, den er bemitleidete.

»Danke, Mann.« Tanas Augen waren genauso schillernd blau wie Kotas, und wenn er grinste, bildeten sich in den Winkeln Fältchen.

Tana zog für Sasha den Stuhl zurück, sodass sie sich darauf niederlassen konnte wie eine Prinzessin auf ihrem Thron. Dann setzte er sich neben sie.

Kota beugte sich vor, um an seinem breit gebauten Bruder vorbeisehen zu können. »Sasha, Süße, du bist die hübscheste Braut, die je zum Altar geschritten ist.«

»Ach, Kota.« Aus einem ihrer smaragdgrünen Augen lief eine dicke Träne. »Danke. Ich bin so glücklich.« Sie reichte ihm ihre zarte Hand, und er drückte sie sanft.

Sie war wirklich ein nettes Mädchen. Wenn Tana schon unbedingt eine Ehefrau haben musste, hätte er keine bessere finden können. Sasha war herzlich und rücksichtsvoll und so süß wie … nun ja, wie eine Sahneschnitte.

Jemand klopfte mit einem Löffel gegen sein Glas. Hundert weitere Gäste machten es ihm nach, und die Frischvermählten taten wieder einmal, was sie am besten konnten – rumknutschen, als wären sie die beiden einzigen Menschen auf der Welt.

Kota unterbrach sie, indem er aufstand. Höchste Zeit, die Rede hinter sich zu bringen. Es wurde still im Zelt, und fünfhundert Augenpaare richteten sich auf ihn. Sogar die Frischvermählten lösten sich voneinander.

Er hatte nichts vorbereitet. Das war auch nicht nötig, denn er würde es kurz und schmerzlos machen. Eine kleine Stichelei gegen seinen Bruder, ein paar Worte, mit denen er Sasha in der Familie willkommen hieß, und dann konnte er sich zur Bar davonmachen.

Mit dieser Vorstellung im Kopf spulte er die übliche Einleitung ab, dankte den Leuten, dass sie gekommen waren, begrüßte Einzelne namentlich und lud alle zur Hochzeitsparty in seine Villa in Beverly Hills ein.

Dann legte er seinem Bruder eine Hand auf die Schulter und ließ sie dort liegen, während er in der Versammlung von Freunden und Kollegen umherschaute. Es waren überwiegend Menschen, mit denen sie in den fünfzehn Jahren ihres Berufslebens zusammengearbeitet hatten.

Filmleute wussten eine dramatische Pause zu schätzen, deshalb weitete Dakota sie aus und ließ die Spannung steigen. Schließlich kam jetzt der Teil, der allen Spaß machen sollte, bei dem er irgendeine von hundert möglichen witzigen Geschichten über Tana zum Besten gab. Genau darauf warteten die Leute. Sie waren ganz Ohr.

Dann fing er den Blick seiner Mutter auf und sah, dass ihre Augen feucht glänzten. Und zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass er zwar gemischte Gefühle bei dieser Hochzeit haben mochte, aber dass für seine Mutter gerade ein Traum in Erfüllung ging.

Sie hatte kaum noch zu hoffen gewagt, dass ihre Jungs je sesshaft werden und ihr Enkelkinder bescheren würden. Jetzt war Tana auf dem besten Weg dorthin. Sicherlich erwartete sie von Kota, dass er dieses einschneidende Ereignis besser würdigte als mit ein paar Anekdoten auf dem Niveau einer Junggesellenparty.

Er brachte es nicht über sich, sie zu enttäuschen.

Also holte er tief Luft und legte los. »Sie alle kennen die Vorgeschichte der Rain-Jungs. Zwei junge Übeltäter, die in die Mühlen des Systems geraten waren und von jeder Pflegefamilie irgendwann vor die Tür gesetzt wurden. Aus verdammt gutem Grund. Wir machten ständig Ärger.«

Er breitete die Arme aus und setzte sein lausbubenhaftes Lächeln auf. »Manches hat sich bis heute nicht geändert.«

Dröhnendes Gelächter.

Er ließ ihnen eine Minute Zeit, dann gab er seinem Lächeln etwas Reuevolles. »Wir waren mit Sicherheit nicht leicht zu bändigen. Groß und böse und sauer auf die ganze Welt. Unser Motto war: Erst zuschlagen, und zwar kräftig, und über die Folgen später nachdenken.

Die Sozialarbeiter wussten nicht mehr, was sie mit uns anfangen sollten. Sie versuchten es damit, uns zu trennen. Sie brachten uns sogar in verschiedenen Staaten unter.« Er erwähnte nicht, welche Panik, welche Wut, welcher Wahnsinn ihn gepackt hatten, als man Tana von ihm wegzerrte.

Stattdessen sagte er lächelnd: »Da waren wir wirklich sauer«, und erntete für diese Untertreibung erneut Gelächter.

»Aber da wir klüger waren, als wir aussahen, tüftelten wir einen Plan aus. Er war eigentlich ganz einfach, und er lautete folgendermaßen: Egal wohin sie uns steckten, wir würden immer weglaufen und nach Wyoming zurücktrampen. Zur Ranch von Roy und Verna Rain.«

Er schaute zu seinen Eltern hinüber, die an einem Tisch ganz vorn saßen. Verna mit ihren deutlich sichtbaren Runzeln und dem Kleid von der Stange hätte in dieser illustren Gesellschaft eigentlich fehl am Platz wirken müssen, aber in Kotas Augen überstrahlte sie alle.

Und Roy, dieser ein Meter achtzig große Knochen im steifen schwarzen Anzug, war der stärkste und ehrlichste Mann, den Kota kannte.

»Die Rains waren gute Menschen, die selbst keine Kinder hatten. Sie hatten uns schon früh zu sich genommen und uns viel Freundlichkeit und Zuneigung geschenkt. Wir Teufelsbraten wussten das jedoch nicht zu schätzen, und so schickten sie uns schließlich weg.

Aber wir vergaßen sie nie. Und sie vergaßen uns genauso wenig. Wie sollten sie auch, wenn wir immer wieder bei ihnen aufkreuzten wie falsche Fuffziger? Beide abgebrannt und total sauer auf die ganze Welt, und natürlich waren wir viel zu stolz, um sie zu bitten, uns noch eine Chance zu geben, obwohl wir uns nichts sehnlicher wünschten.«

Als er daran zurückdachte, schien Hollywood auf einmal weit entfernt.

»Anfangs kochte Verna jedes Mal eine riesige Mahlzeit für uns, wenn wir bei ihnen vor der Tür standen. Truthahn mit Soße oder Steaks mit Kartoffeln. Wir hatten immer Hunger. Nachdem wir gegessen hatten, lud uns Roy in den Pick-up und brachte uns zum staatlichen Heim zurück, in der Annahme, dass er und Verna uns nie wiedersehen würden.

Aber Tana und ich waren stur wie die Maulesel. Wir wussten, auf der Ranch gab es Arbeit für zehn, also dachten wir uns: Hängen wir uns richtig rein, schleppen Heuballen, schaufeln Schei…« Er warf Verna einen verlegenen Blick zu, was die Leute zum Kichern brachte.

Er zuckte mit den Schultern und lächelte halbherzig. »Wie auch immer, ob es nun an der Schlepperei und Schaufelei lag oder ob sie es einfach satthatten, ständig hundertfünfzig Kilometer weit bis zum Heim zu fahren, eines Tages ließ Pop den Pick-up in der Scheune. Zwei Monate später haben sie uns adoptiert. Und ab da wurde für Tana und mich alles anders.«

Er schwieg einen Moment. »Sie alle kennen den Spruch, dass man zwar nicht die Welt verändert, wenn man einen Hund rettet, aber dass man die Welt dieses Hundes verändert. Nun, für Kinder gilt das Gleiche.«

Im Zelt war es still geworden, nur hier und da war ein Schniefen zu hören.

Kota drückte seinem Bruder die Schulter. »Tana und ich haben überlebt« – er betonte jedes einzelne Wort –, »weil wir einander hatten. Und es ist uns gut ergangen, weil wir Roy und Verna Rain hatten. Deshalb kommt für Tana und mich die Familie immer an erster Stelle.«

Kota ging um seinen Bruder herum, fasste Sasha an der Hand und zog sie sanft auf die Füße. Ernst wie ein Priester sagte er: »Willkommen in unserer Familie, Liebes.«

Unter tosendem Beifall nahm er sie in die Arme.

3

Chris hielt ein Ohr an den Vorhang und machte sich mit dem Augenbrauenstift auf einem Umschlag Notizen.

Es ergab ein furchtbares Geschmiere, aber was sollte sie sonst machen? Block und Kuli hatte sie zu Hause gelassen. Nach hundert Abendveranstaltungen der High Society merkte sie sich fast automatisch, wer welches Designerkleid trug. Das brauchte sie nicht mehr aufzuschreiben.

Aber als Dakota Rain in seinem faszinierenden Dialekt begann, sein Innerstes nach außen zu kehren und von seiner unglücklichen Kindheit zu erzählen, stand für sie fest, dass sie jedes Wort notieren musste. Es war bewegend, persönlich und exklusiv – genau das, was Reed wollte.

Wenn sie damit nicht ihren Job retten konnte, womit dann?

»Was machst du denn da, Süße?«

Sie wirbelte herum und zerknüllte gleichzeitig den Umschlag. »Das ist nur ein Spickzettel fürs erste Set. Äh, Fever spielen wir in A-Dur, oder?«

»Wie immer.« Zach legte den Kopf schräg. »Nervös?«

»Sehe ich so aus?« Sie warf das Haar nach hinten und machte einen auf lässig.

»Eher kribbelig.« Er grinste. »Dakota geht dir unter die Haut, was?«

»Pfft. Von wegen.«

»Tja, Süße, du ihm schon.«

Sie verdrehte die Augen. »Klar, er konnte ja gar nicht mehr aufhören zu plappern.«

»Er wäre nicht der erste Mann, dem eine hübsche Frau die Sprache verschlägt.«

Sie deutete mit dem Daumen in Richtung Gäste. »Hast du da schon mal rausgeschaut? Da stehen mindestens zweihundert hübsche Frauen herum.«

»Was sonst? Wir sind hier in Kalifornien.«

»Dann wollen wir mal sehen, wie sehr es ihm die Sprache verschlagen hat.« Sie zog den Vorhang zur Seite.

Die Hälfte der Gäste war auf den Beinen und ließ die teuren Häppchen auf den Tischen kalt werden. Aber wie gesagt, dies war Kalifornien. Für die meisten dieser Frauen war bei fünfhundert Kalorien pro Tag Schluss. Die vergeudeten sie nicht mit Häppchen, egal wie berühmt der Koch war.

Stattdessen umkreisten sie Dakota. Und der war keineswegs auf den Mund gefallen, sondern plapperte munter drauflos.

Chris grinste triumphierend, aber Zach zuckte mit den Schultern. »Das beweist nur, dass du ihn tatsächlich vom Hocker gehauen hast.«

»Nein, Dad, es beweist, dass sich bestimmte Frauen jeden Dreck anhören, Hauptsache, er fällt einem Promi aus dem Maul.«

Sie richtete den Blick auf Dakota, den Mann, der sich für den Nabel der Welt hielt. »Der Typ denkt, er wäre Gott weiß wie faszinierend. Warum auch nicht, wenn unsere promihörige Gesellschaft ihm so an den Lippen hängt? Als wäre er schon deshalb interessant, weil er gut aussieht.« Sie hob eine Schulter und ließ sie wieder fallen. »Da kann man ihm kaum vorwerfen, dass er sich für ein Geschenk des Himmels hält.«

Zach gab ihr einen Schubs. »Du bist ja so eine Neunmalkluge. Genau wie deine Mutter.«

Sie ließ den Vorhang los. Wenn sie Dakota zu lange anstarrte, wurde sie am Ende noch selbst geblendet.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf Zach. »Da wir gerade von Mom reden: Ich habe es dir noch nicht gesagt … Also, ich habe es noch niemandem gesagt.« Sie musste schlucken. »Mom hat Alzheimer.«

»Ach, Süße, das tut mir leid.« Er nahm sie in die Arme.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Bitte behalte es für dich.«

»Es ist eine Krankheit, Christy. Nichts, wofür man sich schämen müsste.«

»Darum geht es nicht. Es ist nur – Mom fände es furchtbar, wenn die Sache Schlagzeilen machen würde. Pionierin der Kriegsberichterstattung hat eigenen Namen vergessen.«

Zack zuckte zusammen. »Ist es so schlimm?«

»Noch nicht. Aber Journalisten brauchen nun mal einen Aufhänger.« Die Ironie entging ihr nicht. »Ich würde ihnen sogar zutrauen, dass sie sie ›interviewen‹.« Sie malte Gänsefüßchen in die Luft. »Speziell denjenigen Kollegen, die Mom im Laufe der Jahre verärgert hat. Und das sind nicht gerade wenige.«

»Ja, verstehe, was du meinst.« Verletzungen der Privatsphäre waren Zach nur zu vertraut.

Sein sarkastischer Tonfall ließ Chris aufhorchen. »Wie läuft es bei dir überhaupt?«

»Immer schön von Tag zu Tag. Manchmal auch von Minute zu Minute.«

Sie drückte ihn. Was konnte sie auch sagen?

Zachs ganzes Erwachsenenleben war eine einzige Party gewesen. Irgendwann hatte er sich dann zu einer Entziehungskur im Betty Ford Center durchgerungen.

Seit sieben Wochen war er jetzt clean und trocken, und jeden Morgen beim Aufwachen fing er wieder bei null an.

Er löste sich von ihr und lächelte sie ermutigend an. »Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich kriege das schon hin.«

Sie nickte, auch wenn sie sich da nicht so sicher war.

Er ballte die Hände in den Taschen und lächelte boshaft, um die Stimmung ein bisschen aufzulockern. »Wie ich schon sagte, du bist eine richtige Neunmalkluge, aber genau damit stellst du dir manchmal ein Bein.«

Sie ging auf das Spiel ein und trieb es noch weiter. »Und wie ich schon sagte, Dakota Rain ist ein maßloser Egomane und ein Blödmann obendrein. Kennst du seine Filme? Nichts als Muskeln und Blicke aus schmalen Augen. Er knurrt und faucht nie mehr als zwei Worte am Stück. ›Hübsch. Das Kleid.‹« Sie grunzte wie ein Affe.

In dem Moment schob jemand den Vorhang zur Seite. Der Muskelprotz höchstpersönlich.

Beschämt schaute sie ihn an, während ihr das Blut ins Gesicht schoss.

Aber falls er gehört hatte, wie sie ihn niedermachte, verbarg er das gekonnt hinter einem Lächeln. Und über dieses Lächeln konnte man nun wirklich nichts Abschätziges sagen. In jedem Film ließ er es aufblitzen, und es lockte ebenso viele heißblütige Frauen in die Kinos wie das Leichenaufkommen blutrünstige Männer.

»Zach.« Ein tiefes, gedehntes Dröhnen. »Hier ist jemand, der Sie unbedingt kennenlernen möchte.«

Er trat einen Schritt zur Seite und legte seine Pranke auf die zarte Schulter seiner Mutter. Chris erhaschte zum ersten Mal einen freien Blick auf die Frau, die die Rain-Jungs stubenrein bekommen hatte.

Hätte Größe die entscheidende Rolle gespielt, hätten ihre Söhne sie gnadenlos untergebuttert. Zierlich und schlank wie sie war, hätte Verna Rain locker unter Dakotas ausgestrecktem Arm hindurchgehen können, ohne sich die frisch gelegten schneeweißen Locken zu zerzausen.

Aber sie war mehr als nur eine zarte alte Dame. Sie strahlte Freundlichkeit, Humor und Entschlossenheit aus. Alle drei Eigenschaften dürfte sie auch dringend benötigt haben, um aus den zwei bösen Jungs die größten Stars von Hollywood zu machen.

Dennoch war auch sie nicht dagegen gefeit, sich von Stars blenden zu lassen. Während sie Zach anstarrte, wurden ihre kornblumenblauen Augen groß und rund, und ihre Wangen nahmen die Farbe roter Äpfel an.

Zach ging gelassen damit um und gab ihr galant einen Handkuss. »Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Mrs Rain.«

»Ach du meine Güte.« Sie errötete noch mehr. »Mr Gray, ich bin schon so lange ein Fan von Ihnen. Schon seit Precious Love.«

Zach grinste. »Na, das ist ja wirklich lange her. Und vergessen Sie den Mr Gray. Für meine Freunde bin ich Zach.«

»Ach du liebe Zeit.« Sie war völlig aus dem Häuschen.

Chris warf Dakota einen Blick zu. Der schien sich zu amüsieren, war aber offenbar auch ein wenig verdutzt. Er bemerkte ihren Blick und grinste sie an, so offen wie ein kleiner Junge. Und das war doppelt so attraktiv wie sein allseits bekanntes Lächeln.

Ihr Herz fing zu rasen an, und ohne groß nachzudenken, grinste sie zurück. Sofort wurde sein Blick glasig und richtete sich auf ihren Mund.

Spontan presste sie die Lippen zusammen.

Zach berührte sie am Arm. »Darf ich Ihnen meine Tochter Christy vorstellen?«

Mühsam öffnete Chris den Mund. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs Rain.«

»Bitte nennen Sie mich Verna.« Ihr Händedruck war kräftig, auch wenn sich ihre Finger wie Reisig anfühlten.

»Was für ein hübscher Name. Den höre ich zum ersten Mal.«

»Ach, in Los Angeles gibt es bestimmt nicht mehr viele Vernas, aber in Wyoming leben noch ein paar.« Sie legte Dakota eine Hand auf die Manschette. »Erinnerst du dich an Verna Presky? In der sechsten Klasse warst du schwer verknallt in sie. Sie hat dir allerdings die kalte Schulter gezeigt.«

Zach lachte laut. »Ich wette, das ist Ihnen in letzter Zeit nicht mehr passiert.«

»Sie würden sich wundern«, erwiderte Dakota ironisch.

Chris spürte seinen Blick auf sich und sah kurz zu ihm hin.

Und Verna ertappte sie auf frischer Tat. »Christy, sind Sie verheiratet?«, fragte sie lächelnd.

»Äh … nein.« In Chris’ Welt waren die Beispiele für gute Ehen dünn gesät. Mögliche Ehekandidaten ebenso.

Verna tätschelte ihr das Handgelenk. »Keine Bange. Irgendwann kommt der Richtige. Vielleicht schneller, als Sie glauben.« Sie schaute ihren Sohn an. »Ich habe deinen Vater auf einer Hochzeit kennengelernt, wusstest du das?«

»Ja, Ma. Hundert Leute, und eure Blicke trafen sich quer durch den Saal.«

»Genauso war es.« Verna wandte sich wieder an Chris. »Es war die Hochzeit meiner Großcousine Noreen. Ich war sechzehn und trug ein geblümtes Musselinkleid, das ich mir extra geschneidert hatte. Etwas so Enganliegendes hatte ich noch nie angehabt.«

Sie strich sich über die Hüfte. »Ich hatte gerade angefangen, meine Rundungen zu kriegen, und das Kleid hat die Blicke aller Jungs angezogen. Sie haben sich um mich gedrängt, wie Jungs halt sind, aber ich kannte sie alle von der Schule und fand sie nicht weiter interessant. Dann kam Roy hereinspaziert.« Ihre Augen funkelten. »Er war älter und nicht aus unserer Stadt. Wir hatten uns noch nie gesehen, aber ein Blick, und schon waren wir unterwegs zum Pfarrer.«

Sie senkte die Stimme. »Damals gab es keinen Sex vor der Ehe, deshalb hatten wir es eilig. So gut hat Roy ausgesehen.«

Dakota zuckte zurück wie unter einem Schock. »He, Moment mal, soll das heißen, ihr zwei hattet Sex?«

»Ach, so ein-, zweimal. Aber obwohl wir für reichlich Gelegenheit gesorgt haben, war es Gottes Wille, uns keine Kinder zu schenken, bis schließlich dein Bruder und du daherkamt.« Sie tätschelte ihm die Wange. »Und die Moral von der Geschichte: Sei vorsichtig, was du dir wünschst.«

Dakota küsste ihr die schmale Hand. »Die Wege des Herrn sind unergründlich.«

»Da hast du recht, mein Junge.« Sie lächelte ihn voller Liebe an. »Jetzt haben wir die Leute hier aber genug belästigt. Bring mich wieder zu deinem Vater.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.«

Chris schaute den beiden nach, dem breitschultrigen Mann im maßgeschneiderten Smoking und der kleinen Frau im Kleid von der Stange.

Zach stieß sie an. »Ein Junge, der seine Mutter liebt, kann nicht ganz schlecht sein.«

»Ich habe nicht behauptet, dass er schlecht ist, sondern dass er nicht allzu viel im Kopf hat.«

Aber sie musste es zugeben: Es war schwer, einen Mann nicht zu mögen, der seine Mutter wie eine Königin behandelte.

Noch schwerer würde es sein, die Beziehung der beiden für den Sentinel auszuschlachten.

Kota lächelte das Möchtegernstarlet an, das hinter dem Tresen als Barkeeperin arbeitete. »Einen Johnnie Walker, bitte.«

»Red, Black, Blue oder Platinum, Mr Rain?« Sie spitzte die erdbeerroten Lippen und schmachtete ihn aus lupinenblauen Augen an.

»Red, Süße. Ich bin nicht anspruchsvoll.« Da sie es sicher von ihm erwartete, schaute er auf ihre Brüste, die aus einem viel zu kleinen Wams hervorquollen, und zwar lange genug, um klarzustellen, wie erfreulich er den Anblick fand. Dann sah er ihr wehmütig lächelnd ins Gesicht, wie um zu sagen: Zu schade, dass ich heute Abend schon was vorhabe.

Eine spontane Geste, die sie zufriedenstellte. Als sie ihm den Drink reichte, fühlten sich alle prima.

Er spazierte durch den Raum, nippte an seinem Whiskey, plauderte mit den Gästen und verstreute Komplimente wie Konfetti. Ab und zu flirtete er ein bisschen. Doch er fühlte sich ruhelos. Unzufrieden.

Nach wenigen Schlückchen stellte er das Glas auf ein Tablett. Er wollte keinen Whiskey.

Er wollte hinter die Bühne.

Aber einer Frau hinterherzuhecheln war nicht sein Stil. Also schlenderte er in die entgegengesetzte Richtung, zum Tisch seiner Eltern.

Sein Vater war sichtlich pikiert. »Du bist doch bestimmt um Zach herumscharwenzelt«, sagte er gerade zu Verna, die immer noch kräftigen Arme vor der Brust verschränkt.

»Und wie sie scharwenzelt ist«, bestätigte Kota lässig, um ihn noch ein bisschen anzustacheln. Sechzig Jahre verheiratet, und Pops wurde immer noch eifersüchtig. So viel Glück müsste man haben.

Kota drehte einen Stuhl herum und setzte sich rittlings darauf. Ma schlug ihm auf den Arm, eine Feder, die über einen Ast strich. »Sei du lieber still. Du hast dich schließlich in Christy vergafft.«

»Vergafft? Gibt es das Wort überhaupt?«

»Spiel hier nicht den Trottel, Herr Jahrgangsbester. Höchste Zeit, dass dir ein Mädchen den Kopf verdreht. Geh mit ihr aus.«

Er gab ein unflätiges Geräusch von sich, was ihm einen weiteren Schlag einbrachte. Kota spürte ihn kaum, sagte aber trotzdem »Aua«, damit sie zufrieden war.

»Hör auf, ihn unter die Haube bringen zu wollen«, knurrte sein Vater. »Er soll sich erst die Hörner abstoßen.«

Jetzt war es an Ma, ein unflätiges Geräusch von sich zu geben. »Die Hörner hat er sich schon reichlich abgestoßen …«

»Der hat doch nicht mal mehr Stumpen«, unterbrach Tana, der gerade rechtzeitig kam, um seinen Senf dazuzugeben.

Er setzte sich ebenfalls rittlings auf einen Stuhl und schlug Kota auf den Rücken. Das war zu spüren. Kota verzog das Gesicht, und sein Bruder lachte.

»Ich habe eben gesagt«, fuhr Ma unbeeindruckt fort, »dass dein Bruder Zachs Tochter ausführen sollte.«

Tana grinste süffisant. »So ungern ich das sage, Ma, normalerweise läuft es andersrum. Die Damen stellen Kota nach.«

»Diese nicht«, prophezeite Ma. »Die hat Klasse. Rundum.«

»In dem Fall geht sie eh nicht mit ihm aus«, spottete Tana.

Auf so etwas hatte Kota nur gewartet.

Theatralisch seufzend stand er auf.

»Wo willst du hin?«, fragte Tana.

»Christy Gray anbaggern, was sonst? Vorher gibt Ma ja doch keinen Frieden.«

»Na endlich.« Ma war zufrieden. »Musik in meinen Ohren.«

Diesmal gab Pops unflätige Geräusche von sich.

Kota entdeckte Christy hinter der Bühne, wo sie gerade auf einem zerknitterten Umschlag herumkritzelte.

»Hi«, begrüßte er sie.

Sie machte vor Schreck einen Satz.

Sofort hob er beschwichtigend die Hände. »Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Sie zerknüllte den Umschlag. »Wenn Sie Dad suchen – der ist in der Garderobe.« Sie zeigte in die entsprechende Richtung und ging dann auf ihre eigene Garderobe zu.

Kota folgte ihr und schlängelte sich zwischen den Bandmitgliedern und Roadies hindurch, die vor den provisorischen Umkleideräumen herumlungerten. »Eigentlich habe ich Sie gesucht. Sie haben auf Ma ziemlich Eindruck gemacht.«

»Eine außergewöhnliche Frau«, sagte sie über die Schulter hinweg.

»Ich soll mit Ihnen ausgehen.«

Christy blieb vor der Garderobe stehen. Die Plane, die als Tür diente, war geschlossen, und Christy machte keine Anstalten, sie aufzuklappen.

Stattdessen schaute sie ihn spöttisch an. »Sucht Ihre Mutter immer die Frauen für Sie aus?«

»Normalerweise nicht, aber die Hochzeit hat ihr irgendwie das Hirn vernebelt.« Er ließ den Zeigefinger an der Schläfe kreisen. »Ich denke, wir sollten der sentimentalen alten Dame diesen Gefallen tun.«

Christy lachte. Leise, sinnlich und so weich, dass man sich nackt darin hätte wälzen mögen.

»Ich meine es ernst«, sagte er. »Sie kann jede Sekunde überschnappen.«

Wieder dieses sinnliche Lachen. Er hakte einen Finger in seinen Kragen, denn der schien ebenso schnell zu schrumpfen wie seine Unterwäsche.

»Sie wird es schon überleben.« Und dann tat Christy das Undenkbare: Sie hob die Plane an und ließ ihn stehen.

Ein beispielloser Vorfall. So was kam in keinem Drehbuch vor.

Also musste er improvisieren. Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und schlüpfte mit ihr in den Umkleideraum.

Ziemlich beengt, gemessen an den Verhältnissen, die man als Filmstar gewohnt war. Mit einem Blick hatte er alles erfasst. Ausgeblichene Jeans und ein rosa T-Shirt auf einem Stuhl, Flipflops darunter. Auf dem Schminktisch eine alte Stofftasche, aus der preiswerte Kosmetika quollen.

Abseits der Bühne war Christy offenbar keine Diva.

»Dann sind Sie also schon verbandelt.« Er plauderte einfach weiter, als hätte er sich nicht soeben sehr unhöflich aufgedrängt.

»Nein, ich bin nicht verbandelt.« Leicht gereizter Tonfall.

»In einen verheirateten Mann verliebt? Keuschheitsgelübde abgelegt?«

Sie lächelte ein wenig boshaft. »Ich weiß, eigentlich lautet der Spruch ›Es liegt nicht an dir, sondern an mir‹. Aber in diesem Fall liegt es nicht an mir. Sondern an Ihnen.«

»Autsch.« Er rieb sich die Brust, als hätte sie ihn geschlagen.

»Tut mir leid, aber ich habe eine Promi-Allergie.«

»Warum? Wir sind auch nur Menschen.«

»Und die Vogelgrippe ist auch nur ein Virus.«

»Und wenn ich jetzt keine Berühmtheit wäre?«

»Sondern?«

»Tierarzt.« Er platzte einfach damit heraus.

»Dafür braucht man Verstand«, sagte sie, als hätte er keinen.

Er kratzte sich am Kopf wie ein Einfaltspinsel. »Da komme ich nicht mehr mit.«

Sie lachte erneut. Allmählich machte ihn das fertig.

Er setzte alles auf eine Karte. »Hören Sie, Ma lässt mir bestimmt keine Ruhe, bis Sie versprechen, mit mir auszugehen. Und wenn es nur aus Mitleid ist. Das stört mich nicht. Hauptsache, sie glaubt, Sie meinen es ernst.« Er schenkte ihr sein Jetzt-kommen-Sie-schon-Lächeln. »Bitte machen Sie die alte Dame glücklich und gehen Sie mit ihrem flatterhaften Sohn aus.«

»Aber ich …«

»Kommen Sie wenigstens mit zur Party. Lassen Sie Ma einen Blick auf Sie werfen, ehe sie und Pops ins Bett wackeln. Das wäre zwar kein richtiges Date, aber immerhin etwas in der Richtung.«

Er lächelte wieder. Einen Moment lang schien sie in Versuchung – fast als würde er sie derart anmachen, dass sich ihre durchaus vernünftige Aversion gegen Promis plötzlich idiotisch anfühlte.

Man durfte ja wohl noch hoffen.

Doch dann, ganz langsam, wie in einer dieser Zeitlupensequenzen, bei denen das Blutvergießen endlos in die Länge gezogen wurde, um auf der Leinwand die maximale Wirkung zu erzielen, schüttelte … sie … den … Kopf …

Und wie auf Bestellung rief in dem Moment Zach: »Klopf, klopf«, und schaute herein. Als er Kota bemerkte, sagte er: »He, Mann, das wird ja eine Wahnsinnsparty nachher.«

»Sie kommen doch, oder?«

»Was glauben Sie denn!«

Kota verkniff sich das Grinsen. Manchmal, wenn gerade alles richtig scheiße lief, erblühte auf dem Misthaufen plötzlich eine rote Rose.

Christy fuhr dazwischen. »Dad, willst du da wirklich hin?«

»Ja, will ich.« Er stupste ihr gegen das Kinn. »Mach dir nicht so viele Sorgen, Süße. In zehn Minuten sind wir dran.«

Schon war er wieder weg. Sie wirbelte zu Kota herum. Wenn Blicke töten könnten! »Sie wissen genau, dass er gerade eine Entziehungskur hinter sich hat.«

Natürlich wusste er das. Er wusste auch, dass Christy jetzt als Anstandswauwau mitkommen würde. Sein innerer Schweinehund rieb sich die Hände, aber seine Ma hatte ihm ja Anstand beigebracht, deshalb sagte er: »Wenn Sie wollen, lade ich ihn wieder aus.«

Sie funkelte ihn weiter böse an, aber seufzte schließlich. »Na ja, irgendwann muss er sowieso ins normale Leben zurück.«

Er nickte feierlich. »Sie wollen ihn bestimmt trotzdem im Auge behalten.«

»Wie praktisch.«

»Ich meine ja nur.« Er zuckte mit den Schultern.

»Und ich meine« – sie stopfte den zerknüllten Umschlag in ihre Tasche –, »dass das Ganze kein Date ist. Also hören Sie auf, so blöd zu grinsen.«

Sie warf den Kopf in den Nacken und stolzierte aus der Garderobe. Diva von Kopf bis Fuß.

4

Chris raste mit quietschenden Reifen durch die Haarnadelkurve, als würde sie ihren VW Eos durch die Straßen von Monaco jagen, nicht durch den verschlafenen Laurel Canyon. In der Auffahrt stampfte sie auf die Bremse und rannte schnurstracks durch die Hintertür ins Haus.

Ihre Mitbewohnerin Raylene konnte gerade noch beiseitespringen. »Chris! Bist du von allen guten Geistern verlassen?« Sie leckte sich den übergeschwappten Riesling von den Fingerknöcheln.

»Entschuldige, aber ich hab’s eilig.« Chris sprintete durch die Küche und die Wendeltreppe hoch.

»Sag bloß! Wo brennt’s denn?«

»Bei Dakota Rain«, rief Chris zu ihr hinunter. Ihr Schlafzimmer nahm den gesamten zweiten Stock ein, was sich beeindruckender anhörte, als es war. Denn das Haus war nicht größer als eine hochkant gestellte Schuhschachtel, allerdings elendig teuer.

Raylene folgte ihr nach oben. »Du gehst zu Dakota Rain? Kann ich mit?«

»Nein.« Chris wühlte sich durch den begehbaren Wandschrank. Runter mit dem rosa T-Shirt und ein golden glänzendes Tanktop übergestreift. »Ich muss schon meinen Vater im Auge behalten. Da kann ich nicht auch noch auf dich aufpassen.«

»Ich benehme mich schon.«

»Tust du nicht.«

Raylene zog eine Schnute. »Meine Bewährung läuft in zwei Wochen ab.«

»Nicht wenn du heute Abend festgenommen wirst. Dann landest du für sechs Monate im Knast.«

Als Raylene zum dritten Mal betrunken am Steuer erwischt worden war, hatte sie richtig Ärger bekommen. Und falls sie so weitermachte, würde Chris sie vor die Tür setzen, Kommilitonin hin oder her. In Chris’ Leben war für einen zweiten Alkoholiker kein Platz.

Während Raylene Trübsal blies, schälte sich Chris aus der Jeans und stieg in einen schwarzen Rüschenrock.

»Ich hätte gern deine Beine«, murrte Raylene. »Und deinen Arsch.«

»Und ich deine Titten und deine Trizepse«, konterte Chris. »Somit sind wir quitt.«

Sie ging ins Bad und entfernte das Bühnen-Make-up. »Und wenn ich verspreche, nüchtern zu bleiben?«, rief Raylene durch die Tür.

»Den Spruch kenne ich, Ray. Heute Abend kann ich mich wirklich nicht um dich kümmern.«

»Schön. Auch recht.« Raylene stampfte die Treppe hinab.

Chris beließ es dabei. Um Schönwetter zu machen, fehlte ihr die Zeit. Sie musste zu Dakotas Alkoholorgie, bevor Zach alle zwölf Schritte rückwärtsstolperte und bei einer Flasche Gin landete.

In höchster Eile klatschte sie sich Rouge auf die Wangen, trug Lipgloss auf und stieg in Louboutins mit zwölf Zentimeter hohen Absätzen. Schon sauste sie zur Treppe, da klingelte ihr Handy. Reed.

»Packen Sie Ihre Sachen«, sagte er ohne jede Vorrede, »und verschwinden Sie.«

Wie angewurzelt blieb sie stehen.

»Sie können mich nicht feuern. Die Story ist so gut wie geschrieben.«

»Ich meine, verschwinden Sie aus L. A. Die Senatorin hat die Zeitung verklagt. Der stellvertretende Sheriff hat mir gerade die Klageschrift zugestellt. Und Sie sind die Nächste auf der Liste.«

»Ach du Scheiße.« Chris schaute sich um. Weit und breit kein Versteck.

»Wenn Sie zu Hause sind, machen Sie sich schleunigst aus dem Staub. Hauen Sie ab. Aus L. A. Wenn möglich aus den USA. Ich sage allen, Sie wären auf Dienstreise. Das wird die Lage ein wenig beruhigen. Owen bearbeitet Buckley, damit sie die Klage fallen lässt.«

Chris fasste sich an die Stirn. »Und wenn nicht?«

Dann war sie arbeitslos. Und ihr Ruf war ruiniert.

»Hören Sie zu, Chris. Im Moment ist Buckley stocksauer. Sie will uns zeigen, was eine Harke ist. Morgen wird sie ihre übliche Runde drehen, über die liberale Presse herziehen und uns mit Dreck bewerfen. Und dann, wenn sie ihr Pulver verschossen hat, wird sie gnädig unsere Entschuldigung akzeptieren.« Er schnaubte. »Glauben Sie mir, kein Politiker lässt sich freiwillig von einem Richter in die Spendenkonten gucken. Also wird sie einen Rückzieher machen, ehe das Ganze vor Gericht kommt.«

Das hörte sich gut an, aber etwas war daran faul.

»Wenn Sie sich da so sicher sind, wieso muss ich dann verschwinden?«

»Weil Owen es sich leicht machen und Sie den Löwen zum Fraß vorwerfen könnte.«

»Uaaah!«

»Genau. Besser, wir bringen ihn gar nicht erst in Versuchung. Soll er für sein Geld ruhig mal ein bisschen schwitzen.«

Chris lehnte sich ans Treppengeländer. »Das Ganze ist meine Schuld. Vielleicht sollte ich mich einfach in mein Schwert stürzen.«

»Den Teufel werden Sie tun.« Reeds Tonfall war stahlhart. »Ich gebe Ihnen schon Bescheid, wenn Ihre Laufbahn zu Ende ist, Christine. Bis dahin will ich Emma Case nicht erzählen müssen, ich hätte tatenlos zugesehen, wie ihre Tochter für einen übereifrigen und ruhmgeilen Redakteur den Kopf hinhält.«

Jetzt wurde sie richtig traurig. »Danke, Reed, aber um Mom brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Die wüsste gar nicht mehr, wovon Sie sprechen.«

»Aber ich wüsste es. Jetzt schnappen Sie sich Ihren Pass und steigen Sie ins nächstbeste Flugzeug. Rufen Sie mich in einer Woche wieder an. Bis dahin kann sich alles schon in Wohlgefallen aufgelöst haben. Aber sehen Sie zu, dass Ihr Exklusivbericht über die Hochzeit richtig Pfeffer hat, damit wir Owen überzeugen können, dass Sie unersetzlich sind.«

»Kein Problem. Ich habe Dakotas Rede im Wortlaut notiert und auch mit der Mutter geredet. Jede Menge guter Stoff.« Jedenfalls gut genug, um Owen zu beeindrucken, vor allem, wenn sie bei der Party noch etwas aufschnappte.

»Umso besser«, sagte Reed. »Schalten Sie Ihr Handy jetzt aus und erst wieder an, wenn Sie sich nächste Woche bei mir melden. Ich muss Owen fest in die Augen sehen können, wenn ich ihm erzähle, dass Sie nicht erreichbar sind.«

»Aber dann kann mich Seacrest nicht erreichen.« Das war Emmas Pflegeheim.

»Bei denen stehe ich als Zweiter auf der Telefonliste. Wenn dort etwas anfällt, kümmere ich mich darum. Sie packen die Koffer und hauen ab.«

Fünf Minuten später raste Chris den Berg hinunter, das Gepäck im Kofferraum, den Pass in der Handtasche, das schlechte Gewissen auf dem Beifahrersitz.

Dakota Rains Villa in Beverly Hills war von Männern in Schwarz umringt, ein Schutzwall, den selbst die dreistesten Paparazzi nicht zu durchbrechen wagten.

Auf der halbkreisförmigen Zufahrt – knapp hinter dem Wall – stand Chris und lutschte eine Magenpastille, während der Gorilla, der sie eben bis fast auf die Haut gefilzt hatte, nun ihrem VW die gleiche Behandlung angedeihen ließ.

»Man könnte meinen, der Präsident wäre hier«, grummelte sie vor sich hin.

Aber vielleicht war er das ja. Die Rains gehörten zum Hochadel Hollywoods. Warum sollte das Staatsoberhaupt sie nicht auch anschmachten?

Sie händigte die Autoschlüssel einem Ex-SEAL mit stählernem Blick aus, der als Parkwächter fungierte, trat unter ein provisorisches Vordach, das gegen Luftaufnahmen schützen sollte, und ging auf die breite Doppeltür zu. Direkt davor wurde sie von einer spindeldürren Frau abgefangen, die mit einem iPad und vermutlich auch einer Glock bewaffnet war.

»Name?«

»Christy Gray.«

Ein ausdrucksloser Blick aus grauen Augen, die jede Pore in Chris’ Gesicht wahrzunehmen schienen, dann schaute die Frau aufs iPad. Während sie rauf und runter scrollte, lief es Chris eiskalt über den Rücken. Diese Frau hätte die Typen da draußen zum Frühstück verspeisen können. Sollte sie über Chris’ zweites Leben informiert sein, würde Chris’ Leiche nie gefunden werden.

Der Moment zog sich in die Länge, und Chris spürte schon die Schlinge um den Hals, als die Frau endlich erneut ihren beängstigenden Blick auf sie richtete. Noch eine kühle Inspektion, dann folgte der knappe Befund: »Sie dürfen rein.«

Als könnte sie kein Wässerchen trüben, schlenderte Chris betont lässig durch das riesige Foyer, schlüpfte durch die erstbeste Tür und landete in einem Spielzimmer, das vom Flipper bis zu modernsten Gaming-Stühlen alles bot, was das vergnügungssüchtige Herz begehrte. Hauptattraktion war momentan ein Billardtisch unter einer Tiffanylampe, der von einer lärmenden Meute umlagert war.

Ohne sich um das Gejohle zu kümmern, schnappte Chris sich ein Glas Champagner vom Tablett eines Kellners und goss die Flüssigkeit hinunter wie Wasser. Dann tupfte sie sich mit einer winzigen Papierserviette den Nacken trocken.

Ihre Nerven spielten verrückt, und das aus gutem Grund. Schließlich musste sie sich gleichzeitig um ihren Vater, ihre Mutter und ihren Job sorgen.

Und jetzt hatte sie sich auch noch undercover hinter die feindlichen Linien geschlichen.

»Hi, Christy.«

»Huch!« Beinahe hätte sie das Glas fallen lassen.

»Tut mir leid.« Em legte ihr eine Hand auf den Arm. »Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Lustig, wie oft sie das heute schon gehört hatte.

»Nicht Ihre Schuld«, sagte Chris. »Ich bin ein bisschen nervös. Die Schwester Ratched hat mir eine Heidenangst eingejagt.«

Em lächelte entschuldigend. »Ob Sie es glauben oder nicht, sie ist bei dem ganzen Haufen die Botschafterin des guten Willens. Kota hat es mit der Security echt übertrieben.«

»Hat es Drohungen gegeben?«

»Nur die üblichen Spinner. Nein, der ganze Aufwand soll die Presse fernhalten.«

Chris wurde übel. »Kommt mir etwas extrem vor.«

»Kota ist nun mal ein Mann der Extreme.« Em fasste sie am Arm. »Los, kommen Sie, bevor die Kerle da Sie bemerken.«

Chris erstarrte zur Salzsäule. »Was meinen Sie damit?« War sie schon entlarvt? Riegelte Schwester Ratched soeben das Anwesen ab, um Chris zu schnappen, in den Kofferraum zu stopfen und zu den Teergruben zu fahren?

»Damit meine ich«, erklärte Em, »dass Sie die Attraktion der Party sind. Sie haben heute allen die Show gestohlen. Alle wollen Ihnen vorgestellt werden.«

»Ach so, wenn das alles ist.« Puh!

Em deutete zum Billardtisch. »Sobald das Spiel zu Ende ist, wird man Sie bemerken. Sie sind bestimmt auch früher schon von Fans umlagert worden, aber diese Hollywoodtypen sind noch mal eine Nummer für sich.«

Noch eine schlechte Nachricht. Gut möglich, wenn auch nicht unbedingt wahrscheinlich, dass einer der Gäste genauer über sie Bescheid wusste. Sie musste sich rasch um Zach kümmern und sich dann schleunigst vom Acker machen.

»Haben Sie meinen Vater gesehen?«

»Der ist draußen am Pool. Ich bringe Sie hin.«

Em führte sie in einen dunklen Raum voller Bücherregale – Dakota Rain hat eine Bibliothek? – und durch eine Terrassentür in einen Rosengarten von geradezu verschwenderischer Blütenpracht.

»Wow.« Die feuchte Abendluft war erfüllt von berauschenden Düften. Doch die Bänke waren leer. »Wundert mich, dass niemand hier ist.«

»Diesen Garten hat Kota für Verna angelegt. Hier haben Fremde nichts verloren.« Em dirigierte sie auf einen Weg, der am Haus entlanglief. »Ihnen ist vermutlich aufgefallen, dass ich vorhin die Hand auf einen Detektor legen musste, um in die Bibliothek zu kommen. Die ist ebenfalls tabu. Kota ist seine Privatsphäre heilig.«

Chris schaute zu dem weitläufigen Haus zurück. Reichtum war ihr nicht fremd. Zach war Millionär, und sie selbst stand ebenfalls nicht schlecht da. Aber Dakota spielte in einer anderen Liga. »Wie viele Zimmer?«

»Weiß ich nicht genau. Es gibt jedenfalls alles, was man so kennt: Solarium, Galerie, Kinosaal etc. Allerdings nutzt Kota nur eine Handvoll Zimmer.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihm gleich gesagt, er soll nicht solch ein Monstrum in die Landschaft stellen, aber so sind Jungs nun einmal.«

Vor ihnen lag eine riesige Terrasse, die einen Swimmingpool von der Größe eines Sees umgab. Dort tummelten sich die Partygäste. Im Schein der Fackeln glitzerten Pailletten und Juwelen. Kellner trugen Tabletts mit Champagnergläsern durch die Menge. An der Bar standen die Leute in Dreierreihen. Chris hielt nach Zach Ausschau und hoffte, ihn nicht mit einem Martini in der Hand vorzufinden.

»Keine Bange«, sagte Em. »Wir haben ihm einen Aufpasser zugeteilt.«

Chris drehte ruckartig den Kopf. »Wie bitte?«

»Kota weiß, dass Sie sich seinetwegen Sorgen machen, deshalb hat er einen Mann abgestellt, der jede Versuchung von ihm fernhält.«

»Ach, das ist aber … nett.«

Em zuckte mit den Schultern. »Bei allem, was mit Sucht zu tun hat, ist Kota sehr wachsam. Er hat auf die Art schon Freunde verloren. Und wahrscheinlich hat er auch ein schlechtes Gewissen, denn so wie ich ihn kenne, hat er Zach benutzt, um Sie herzulocken.«

Chris ging ein Licht auf. Der hatte ja Nerven.

Em interpretierte ihre Miene richtig. »Ja, er kann schon ein ziemlicher Arsch sein. Aber auch umsichtig.« Sie schaute auf ihr Handy. »Zach steht ungefähr drei Meter neben dem Grill.«

Sie deutete auf ein Stahlungeheuer von der Länge einer Limousine, an dem sich vier Männer mit Kochmützen zu schaffen machten. Und da stand Zach tatsächlich, eine Pepsi in der Hand, und plauderte wie gewöhnlich mit einem Schwarm hübscher Frauen.

Wie so oft beneidete ihn Chris um seine Selbstsicherheit. Zach wusste genau, wer er war und wohin er gehörte. Während sie sich als rechteckiger Pflock durch eine Welt der runden Löcher bewegte.

»Offenbar ist mit ihm alles in Ordnung«, gab sie zu. Und das bedeutete für sie: Christy Gray hatte ausgedient, und Christine Case konnte ins nächste Flugzeug steigen und L. A. verlassen.

Dann deutete Em zum Haus, und Chris schaute hin.

Ein großer Fehler.

Soeben kam Kota auf die Terrasse geschlendert, und sofort dominierte er seine Umgebung. Normale Sterbliche verblassten neben ihm. Im Licht der Fackeln wirkten seine hohen Wangenknochen wie aus Stein gemeißelt, und die hellen Strähnen in seiner Haarmähne flammten auf.

Chris wurde ganz feucht. Überall. Unter den Achseln und im Höschen. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen.

Statt des Smokings trug er inzwischen ein schlichtes weißes Button-down-Hemd, das für seinen Gladiatorenkörper maßgeschneidert war. Die Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, sodass seine muskulösen Unterarme zur Geltung kamen. Seine enge Jeans betonte den prächtigen Hintern, mit dem er Werbung für Boxershorts machte – und Millionen von Frauen zum Kauf verlockte, weil sie hofften, die Ärsche ihrer Ehemänner in etwas Vergleichbares zu verwandeln.

Unmöglich. So etwas schuf Gott nur ein einziges Mal.

Und der Typ, dem dieser Hintern gehörte, hatte fast keine Mühen gescheut, sie in sein Haus zu locken. Folglich würde sie, wenn sie wollte, ihre Hände auf diese Pobacken legen können.

Natürlich wollte sie es. Nichts wollte sie mehr. Hätte sie nicht vorgehabt, in zwei Wochen die Hochglanzbeilage des Sentinel mit der Hochzeit seines Bruders zu füllen, hätte sie glatt ihre Nie-mit-einem-Promi-Regel für eine Nacht außer Kraft gesetzt, um hemmungslosen Sex mit dem schärfsten Mann auf Erden zu haben.

Doch in Anbetracht der Umstände wäre das falsch gewesen. Weit schlimmer als ihr bisheriger Plan, ihn auszuspionieren und seine Familienverhältnisse auszuschlachten.

Selbst sie mit ihren wackligen Moralvorstellungen schreckte davor zurück, ihn erst zu vögeln und dann zu verarschen.

Ein freundliches Hallo konnte jedoch nicht schaden. Ein letztes Mal seine Pheromone einatmen und spüren, wie ihr Höschen feucht wurde, ehe sie sich wieder in die langweilige Christine Case verwandelte.

Sie ließ sich von Em nach vorn dirigieren, dem Licht entgegen.

Kota blickte von seinem erhöhten Standpunkt aus auf der Terrasse umher. Mercer hatte ihm gesteckt, dass Christy da war. Aber wo?

Er reckte den Hals und wäre beinahe über die kleine Danni Devine gestolpert. »Hi, Kota.« Sie warf das seidige blonde Haar zurück und zwinkerte mit einem ihrer bernsteinfarbenen Katzenaugen.

»Hi, Danni.« Der Anstand gebot, dass er ihr eine Minute widmete. Erst letzten Monat hatte er sie sich halb nackt über die Schulter geworfen und war mit ihr vor kolumbianischen Drogenbaronen davongerannt. Die geglückte Rettung hatten sie mit wildem Sex gefeiert, und zwar nicht nur vor der Kamera.

Seither war Danni auf eine Wiederholung aus, und unter normalen Umstände hätte er sich breitschlagen lassen. Aber dies waren keine normalen Umstände. Selbst als sie ihm eine Hand auf die Brust legte und den Kopf erwartungsvoll nach hinten neigte, konnte er sich kaum auf sie konzentrieren.

Das war allein Christys Schuld. Vom ersten Augenblick an war er ihr verfallen, ihrer Schönheit, ihren Kurven und ihrer unwiderstehlich gleichgültigen Art.

Dann hatte sie die Bühne betreten, und es war um ihn geschehen gewesen.

Das Scheinwerferlicht stand ihr großartig. Es ließ ihr Paillettenkleid glitzern und ihre braune Haarpracht leuchten und umspielte hell ihre Kehle, wenn sie den Kopf in den Nacken legte. Sie war die personifizierte Sinnlichkeit, umfasste das Mikro wie einen Geliebten und schwankte leise hin und her wie eine Palme an einem schwülen Sommerabend.

Einer Frau wie ihr war er noch nie begegnet.

Und es war nicht nur ihr Aussehen. Was ihn wirklich umhaute, war ihre Stimme. Herr im Himmel, diese Stimme. Leise und weich umhüllte sie ihn wie ein Mantel aus Samt und beschwor Bilder von dunklen Schlafzimmern und heißen, schweißnassen Körpern zwischen zerwühlten Laken herauf.

Er hatte ganz hinten gestanden und sie angestarrt wie ein liebeskranker Groupie, fest überzeugt, dass sie nur für ihn sang.

Beinahe wäre er dort im Stehen gekommen.

Dann hatte sie die Bühne verlassen, und er war schlagartig in die Realität zurückgekehrt, als hätte ihm jemand einen Kübel eiskaltes Wasser über den Schädel gekippt. Denn als er sich umgeschaut hatte, war ihm klar geworden, dass es jedem Mann im Zelt genauso ergangen war wie ihm.

Seitdem wollte er nur noch eins: an sie herankommen und allen zeigen, dass sie ihm gehörte. Und falls er dafür alle anderen Männer in Hollywood niedermähen musste, sollte besser jemand gleich die Polizei rufen, denn es würde eine Menge Blut fließen.

Danni fummelte an einem seiner Hemdknöpfe herum. »Braut und Bräutigam sehen glücklich aus, nur der Trauzeuge wirkt verstimmt.« Sie ließ die Hand lasziv auf und ab gleiten. »Ich wette, ich könnte ein Lächeln auf dein Gesicht zaubern.«

Eigentlich hätte er wissen müssen, wie er reagieren sollte. Nach so vielen Jahren lief das praktisch automatisch ab. Aber Christy hatte offenbar einen Kurzschluss in seinem Hirn ausgelöst.

Danni ließ sich jedoch nicht abschrecken, sondern drängte sich ganz nah an ihn. Der Duft ihres Shampoos wehte ihm in die Nase – Pfirsich.

Als sie von hinten angerempelt wurde, nutzte sie den Anlass und presste sich mit der Brust so kräftig an ihn, dass ihr die Melonen fast aus dem Oberteil quollen. Zugleich fuhr sie sich mit der Zunge über die kirschroten Lippen. »Was hältst du davon?«

»Fruchtig.«

»Fruchtig?« Sie war verwirrt. »Ist das ein Euphemismus?«

»Normalerweise schon.« Nun war er irritiert. »Aber im Moment meine ich damit einfach nur fruchtig.«

Rechts von ihm entstand plötzlich Unruhe. »Da ist sie.« »Das ist sie.« »Ist sie allein?«

Sein Puls beschleunigte sich, und genau wie alle anderen starrte er dorthin, wo Christy soeben aus dem Schatten trat. Ein Lächeln auf den Lippen, prachtvolle glänzende Haare über blassen, nackten Schultern.

Den Blick auf ihren Körper versperrte ihm die Menschenmenge, deshalb konzentrierte er sich auf ihre Augen. Sie schaute ihn freundlich und einladend an, und er vergaß, wo er sich befand. In seinen Adern siedete das Blut.

Sie kam auf ihn zu, und wie durch ein Wunder teilte sich die Menge und schuf einen Pfad. Sie schimmerte wie ein Traumbild, strahlte wie eine Flamme.

Dann senkte sie den Blick von seinen Augen zu seiner Brust, und ihr Lächeln verwandelte sich in ein zynisches Grinsen.

Oh, oh.

Er schaute nach unten. Danni hing an ihm wie eine Klette.

Und aus irgendeinem Grund, wahrscheinlich rein aus Instinkt, lag seine Hand auf ihrem Hintern.

Er ließ sie los und hob die Hände, als wollte er sich ergeben. Christy blieb in sicherer Entfernung stehen.

Sie gönnte Danni einen kurzen Blick. »Hübsches Kleid«, ahmte sie ihn verächtlich nach.

Danni sah sie zweifelnd an. »Äh, danke.«

»Nein, ehrlich.« Christy lächelte sie an. »Ich wünschte, ich könnte so etwas tragen.«

Danni strahlte, ließ Kota los und drehte elegant eine Pirouette. »Ist doch hinreißend, oder?«

Christys Antwort ertrank im Stimmengewirr der Haie, die sie umkreisten. Mittlerweile rückte ihr jeder ungebundene Mann auf die Pelle, und auch einige, die ihre Begleitung abgewimmelt hatten.

Kota bemühte sich, Danni loszuwerden. »Drüben bei der Band ist Scorcese …«

Mehr musste er nicht sagen. Sie hatte sich schon in Luft aufgelöst.

Er wandte sich Christy zu. Sie stand inmitten der Raubfische, und ihr leises, heiseres Lachen wirkte wie ein Köder. All die kleinen Haie schlangen es gierig hinunter und blamierten sich bis auf die Knochen. Das Milchgesicht Gosling flirtete wie ein Teenager, und Clooney, der alte Sack, hatte ihr eine Hand an den Ellbogen gelegt.

Kota ging zum Angriff über − er, der weiße Hai, der größte und gefährlichste Raubfisch der Meere.

Clooney rempelte er einfach weg, Gosling und die Übrigen mahnte er mit drohenden Blicken, sich schleunigst zu verziehen, dann legte er Christy einen Arm um die Taille. »Zach sucht Sie«, log er ungeniert, bahnte sich gemeinsam mit ihr einen Weg durch die besonders Hartnäckigen und geleitete sie rasch ins Haus.

Dort trafen sie auf die nächste Meute. Wie ein Leibwächter räumte er rücksichtslos alles beiseite, was sich ihnen in den Weg stellte, und bahnte sich mit ihr einen Weg durch den Flur, die Galerie und den Kinosaal: ein Mann, der seine Frau in seine Höhle schleppte.

Als sie endlich die Bibliothek erreichten, öffnete er die Tür per Handscan und knallte sie hinter ihnen zu.

Dann wich er einen Schritt zurück. Große Männer konnten beängstigend wirken − das hatte ihm seine Mom beigebracht. Und Christy sollte keine Angst vor ihm haben. Sie sollte zu ihm kommen.

Tat sie aber nicht.

Sie schirmte mit der Hand die Augen ab und blickte sich um, als hielte sie Ausschau nach Land. »Es ist zwar ziemlich dunkel hier drin«, sagte sie, »aber ich denke, wenn mein Vater hier wäre, würde ich ihn sehen.«

Er betätigte einen Schalter. Eine Leselampe am Ende der Couch verbreitete warmes Licht. »Er ist draußen. Wenn Sie wollen, hole ich ihn.«

»Oder Sie lassen ihn von Ihrem Spion herbringen.«

»Wäre auch eine Möglichkeit.« Er ging zur Couch, in der Hoffnung, dass Christy ihm folgte. »Ich hätte gedacht, dass Sie froh sind, wenn ihn jemand im Auge behält.«

Sie ging tatsächlich ein paar Schritte, allerdings nicht auf die Couch zu, sondern zum Schreibtisch. »Das würde ja heißen, dass ich ihm nicht traue.«

»Einem Süchtigen kann man auch kaum trauen.«

Sie strich mit der Hand über die Mahagoniplatte, hockte sich mit ihrem hübschen Hintern auf die Kante und schaute dann endlich ihn an.

Seine Haut kribbelte, als stünde er unter Strom.

»Klingt, als hätten Sie damit Erfahrung«, sagte sie.

Kota zuckte mit den Schultern und antwortete das Offensichtliche: »Wir sind hier in Hollywood.«

Er setzte sich und legte den Arm auf die Rückenlehne der Couch. Körpersprache für: Komm her und leiste mir Gesellschaft.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Na schön, notfalls würde er sich auch unterhalten. »Sie wohnen also in L. A.?«

»Ja.« Keine Details.

»Wundert mich, dass ich Ihnen noch nie über den Weg gelaufen bin.«

»Ich stehe nicht so auf die Partyszene.«

»Clubs?«

»Nicht die, in denen Sie verkehren.«

Jetzt musste er lächeln. »Sie wissen, in welchen Clubs ich verkehre?«

»Das weiß doch jeder. Ist das nicht der Grund für all diese Prügeleien draußen auf dem Gehweg? Wenn man Sie für die Art Werbung nicht bezahlt, würde ich die Leute verklagen.«

Er spreizte die Hände. »Dann bekäme mein Agent fünfzehn Prozent, und das Finanzamt würde auch die Hand aufhalten. Die Komparsen würden Tariflöhne verlangen.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist die Mühe nicht wert.«

Sie lachte. Ihm wurde ganz anders. Verzweifelt klammerte er sich an die Sofalehne, damit er nicht aufstand und zu ihr hinüberging.

»Wie lange treten Sie denn schon mit Zach auf?«

»Seit Jahren, mit Unterbrechungen. Meistens im Ausland.« Sie stützte die Hände auf den Schreibtisch, sodass sich ihr Top über den Brüsten spannte.

Irgendwie gelang es ihm, ihr weiterhin ins Gesicht zu schauen. »Ma hat alle seine CDs, und angeblich sind Sie auf keiner einzigen mit drauf.«

»Ich mag keine Tonstudios.«

»Sie haben nie ein Album aufgenommen?«

»Es ist einfach nicht mit einem Auftritt zu vergleichen. Kein Austausch mit dem Publikum.« Sie nahm den gläsernen Briefbeschwerer in Form eines Dackels in die Hand, hielt ihn gegen das Licht und runzelte die Stirn. »Dieser Hund hat nur drei Beine.«

»Tripod. So heißt mein Hund. Wollen Sie ihn kennenlernen?«

»Hm. Was ist mit meinem Vater?«

»Der kann ihn auch kennenlernen. Kein Problem.« Noch ehe sie sich dazu äußern konnte, stand er auf, legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie durch die Glastüren hinaus in den Rosengarten, wo sie ein berauschender Duft umfing.

Sie blieb stehen und sog die Luft ein. »Em hat mich vorhin schon hier durchgeführt. Einfach himmlisch.«

»Ja, Ma steht auf Rosen.« Er fasste sie an der Hand, solange sie von dem Duft noch betört war, und zog sie weiter zu seinem Teil des Hauses. »Apropos Ma: Vergessen Sie nicht, dass sie glauben soll, wir hätten ein Date.«

»Moment.« Die Wirkung der Rosen ließ offenbar nach. »Das hier ist kein Date.«

»Wir tun nur so. Um sie glücklich zu machen.«

Er öffnete eine weitere Tür per Handscan und zog Christy in sein Wohnzimmer. Ma und Pops hatten es sich in Liegesesseln bequem gemacht und schlummerten friedlich vor der Glotze.

Er ließ die Tür zufallen, und Christy zischte ihn an: »Psst. Sie wecken sie noch auf.«

Erneut öffnete er die Tür und knallte sie zu. Keine Reaktion.

»Sie haben auch schon mal einen Tornado verschlafen«, sagte er in normaler Lautstärke.

Aber Tripod war aufgewacht. Er sprang von Mas Schoss und hüpfte auf Kota zu, so schnell das auf drei Beinen ging. Kota nahm den Wicht auf die Arme.

»Was ist mit ihm passiert?« Christy schaute auf die vernarbte Stelle, wo sich eigentlich ein zweites Vorderbein befinden müsste.

»Das hat ihm schon gefehlt, als ich ihn am Sunset Boulevard aufgelesen habe.« Kota kitzelte ihn am Bauch, und Tripod wand sich wie ein Aal.

Christy streckte eine Hand aus und kraulte ihn mit einem Finger. »Und wer hat ihn Tripod getauft?«

»Ich. Aber ich nenne ihn Tri. Niedlich, oder?«

»Und originell.« Sie schaute zu ihm hoch.

Und lächelte.

Er verschluckte sich und bekam einen Moment lang keine Luft mehr. Dann hustete er los, eine gewaltige Explosion. Tripod brachte sich schleunigst in Sicherheit.

In dem Fall bedeutete Sicherheit: bei Christy. Der Hund schoss ihr gegen die Brust wie eine Bowlingkugel. Instinktiv schlang sie die Arme um ihn, aber Tri war noch nicht zufrieden. Er kroch unter ihr T-Shirt, bis seine Schnauze in ihrem BH steckte und der Schwanz aus ihrem Halsausschnitt ragte.

Quiekend taumelte Christy rückwärts und prallte gegen eine Lampe, worauf diese umfiel und auf dem Boden aufschlug wie ein Gong. Christys Schuhe glitten auf dem Parkett aus, und sie kämpfte verzweifelt um ihr Gleichgewicht.

Bevor sie stürzen konnte, fing Kota sie auf und zog sie an seine Brust. Tris Schwanz wedelte zwischen ihnen hin und her. Beide schoben sie je eine Hand unter ihr T-Shirt.

Kota tastete ein wenig mehr herum als unbedingt nötig.

Gemeinsam zogen sie Tri schließlich heraus.

5

Tri kuschelte sich in Kotas Armbeuge. Sein dämliches Grinsen und Schwanzwedeln schien zu besagen: Toller Spaß, was? Kota musste ihm recht geben.

Christy zupfte an ihrem Halsausschnitt herum und schaute Kota aus schmalen Augen an. »Sie haben mich begrabscht.«

Er – die Unschuld vom Lande. »Das muss Tri gewesen sein.«

»Also bitte. Er hat ein Bein. Sie haben fünf Finger.«

»Wir könnten es in Zeitlupe wiederholen und nachverfolgen, wer was getan hat.« Er hob ihr Tri entgegen und glotzte ihr dabei in den immer noch großzügigen Ausschnitt.

Sie legte rasch eine Hand an die Brust. »Ich kenne den Unterschied zwischen einer Pfote und einer Hand.«

Sie war rot geworden, wie er bemerkte, und zwar bis hinunter zum BH. Die Hitze, die sie plötzlich verströmte, wirkte auf ihn wie ein Balzruf. Er hatte immer noch einen Arm um ihre Taille gelegt. Jetzt spannte er die Muskeln und presste sie an sich.

Sie bewegte die Hand von ihrer Brust zu seiner, stieß ihn jedoch nicht weg. Ihre Augen schienen dunkler, fast schwarz. Sie öffnete leicht den Mund, und sofort schaute er hin und sog den Anblick in sich auf.

Er senkte den Kopf … Da furzte Pops im Schlaf.

Schlagartig wich sie zurück und stieß Kota gegen die Brust. Und da seine Ma ihn zum Gentleman erzogen hatte, lockerte er seinen Griff, auch wenn das Tier in ihm vor Wut tobte.

Ma setzte sich auf. Auch wenn sie den Weltuntergang verschlafen konnte, Pops’ Furz hatte sie geweckt. »Kota?«

»Hier bin ich, Ma. Und das hier ist Christy.«

»Ach du meine Güte. Jetzt habt ihr uns bei einem Nickerchen ertappt.« Sie schüttelte Pops. »Wach auf, Roy. Wir haben Gesellschaft.«

Pops wischte sich übers Gesicht. »Ich habe nicht geschlafen.«

Diese Unterhaltung führten sie seit Jahren.

Kota gab Christy einen kleinen Schubs auf die beiden zu. »Pops, das ist Christy.«

»Hallo, junge Dame.« Er stand auf und gab ihr einen formvollendeten Handkuss. »Wie ich höre, ist mein Junge Ihretwegen ganz aus dem Häuschen.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Doch, bestimmt. Er hat mir seit der sechsten Klasse kein Mädchen mehr vorgestellt. Und diese Verna Presky damals war lange nicht so hübsch wie Sie.«

Christy lächelte, dann lachte sie, fröhlich und ein wenig rauchig. Pops bekam große Augen und warf Kota einen Blick zu, der besagte: Alles klar.

Jetzt nahm Ma die Dinge in die Hand. »Christy, setzen Sie sich doch.« Sie dirigierte sie zu einem Zweiersofa, das im rechten Winkel zu den beiden Sesseln stand. »Roy, schalt den Fernseher aus. Kota, besorg der Ärmsten etwas zu essen.«

Gute Idee. Die Süße schien ein bisschen schmal im Gesicht. Kota drückte auf eine Taste seines Handys. »Tony, bring was zu essen ins Wohnzimmer. Sofort.«

»Ich möchte nichts. Wirklich«, sagte Christy zu Ma. »Ich weiß, ich sehe ziemlich ramponiert aus …«

»Ich kann nichts dafür«, unterbrach Kota. »Tri ist ihr in den Ausschnitt gehechtet.«

Ma prustete los. »Der kleine Perversling. Bei mir macht er das auch ständig.«

Kota setzte den kleinen Perversling auf ihrem Schoß ab. Tri drehte sich einmal um sich selbst und legte sich hin, den Blick auf Christy gerichtet.

Es klopfte, und ein Kellner schob einen Wagen voll zugedeckter Schüsseln herein.

»Das ging ja schnell«, sagte Christy.

»Wenn Kota ›Hopp‹ sagt, springen sie.« Ma schüttelte den Kopf, als ginge das über ihren Horizont.

Kota fing an, die Deckel zu heben. »Hier haben wir Steaks, Rippchen, Shrimps, Spießchen, Hummerschwänze.« Er blickte Christy an. »Mögen Sie kein Fleisch? Dann könnte ich noch sechs verschiedene Nudelgerichte anbieten. Und Grünzeug.«

»Er meint Salat«, erläuterte Ma.

»Habe ich doch gesagt.« Er hob den nächsten Deckel an. Igitt. »Das da sieht aus wie Risotto mit irgendwelchen Bröckchen drin.«

»Pilze«, sagte Ma. »Das habe ich vorhin gegessen. Schmeckt köstlich.«

Pops verzog das Gesicht. »Halten Sie sich lieber an die Steaks. Da kann man nichts falsch machen.«

Kota nickte. »Da hast du recht. Dieses ganze Haus verdanken wir nur dem Rindfleisch.«

Ma schaute ihn böse an. »Ich mag es nicht, wenn du das sagst, das weißt du genau.« Zu Christy gewandt fuhr sie fort: »Kota sagt immer, dem Rindfleisch verdankt er seine Muskeln, den Muskeln das viele Geld, und dem Geld das Haus. Es ist seine Art, seine Begabung kleinzureden.«

Sie drehte sich wieder zu Kota um. »Tu deiner Freundin von allem ein bisschen was auf den Teller.«

Christy fuhr hoch wie ein Champagnerkorken. »Nein danke, das mache ich schon.« Sie kam zum Servierwagen herüber, offensichtlich um zu betonen, dass sie keineswegs Kotas Freundin war.

Noch nicht.

Er rückte näher an sie heran. Als er sie vorhin an sich gedrückt hatte, hatte er ihren Duft eingesogen. Das wiederholte er jetzt. Sie duftete nach Rosen.

Überhaupt nicht nach Pfirsichen.

»Sagen Sie mir, was Sie möchten«, murmelte er, »und ich besorge es Ihnen.«

Ihr leicht süffisantes Grinsen zeigte, dass sie die Doppeldeutigkeit verstanden hatte. »Danke, aber das mache ich selbst.«

Na, dieses Bild würde ihm im Gedächtnis haften bleiben.

Sie bückte sich, um einen Teller aus dem unteren Fach zu nehmen. Er trat zurück, um ihren Hintern bewundern zu können. Zwei runde Backen, so ausladend, dass sie sogar seine großen Hände ausfüllen würden.

Ihre unglaublich langen Beine waren gebräunt und muskulös und wie geschaffen, um seine Hüften zu umklammern. Und die Zehen, die aus den Schuhen schauten, waren ganz rosa und luden dazu ein, an ihnen zu saugen.

Er stand eigentlich nicht auf Zehen, aber diese Frau könnte das ändern.

Sie richtete sich wieder auf, und er vergaß die Zehen, weil er erneut ihre Brüste vor der Nase hatte. Betatscht hatte er sie ja schon, und sie waren einfach Spitze. Körbchengröße C, alles naturbelassen und noch seidiger als der BH, der sie umschloss.

Er hätte zu gern erneut zugefasst.

Schnell schob er die Hände in die Hosentaschen.

Sie stocherte ein wenig in den Nudelgerichten herum und füllte sich etwas davon auf den Teller. Kein Rindfleisch, aber wenigstens hatte sie keine Angst vor Kohlehydraten. Gott sei Dank.

Wenn er seine Muskeln dem Rindfleisch verdankte, dann verdankte sie ihren Hintern definitiv den Nudeln.

Ma erwischte ihn dabei, wie er Christy anstarrte. Er konnte nicht einmal vortäuschen, es täte ihm leid.

»Vielleicht möchte Christy ein Glas Wein dazu«, schlug Ma nachsichtig vor.

»Ach ja, richtig.« Wie sollte er auf seine Manieren achten, wenn sein Hirn nicht mehr durchblutet wurde, sondern nur noch sein Unterleib? »Rot? Weiß?«

»Den gleichen wie Sie«, antwortete Christy. »Sie essen doch auch etwas, oder?«

»Ja klar.« Er warf sich ein Steak auf den Teller, goss Cabernet in zwei Gläser und trug alles zum Couchtisch.

»Also, Christy.« Ma beugte sich vor, um mit dem Verhör zu beginnen. »Wohnen Sie hier in der Nähe?«

Kota spitzte die Ohren.

»Im Canyon. Ein paar Kilometer entfernt.«

Ausgezeichnete Neuigkeiten.

»Allein?«

»Zu zweit.«

Oh, oh.

»Mit einer Freundin?«

Gut gemacht, Ma.

»Ja, von der Uni.«

Puh!

Christy wickelte Linguine um ihre Gabel. Als Soße heruntertropfte, fing sie sie rasch mit der Zunge auf.

Kota vergaß, sein Steak zu kauen.

Dann schlossen sich ihre Lippen um die Gabel und lutschten sie sauber. Ihm fiel das Messer aus der Hand. Als es auf den Teller polterte, warf ihm Ma einen Wo-bleiben-deine-Manieren-Blick zu. Klar. Er sollte auf sein Benehmen achten, während Christy Sex mit Nudeln hatte.

Ma strich ihr Kleid glatt und lächelte Christy täuschend harmlos an. »Erzählen Sie mal, Liebes«, bohrte sie weiter, »was machen Sie denn so, wenn Sie gerade nicht singen?«

Kota war erneut ganz Ohr.

Da funkte Pops dazwischen. »Herr im Himmel. Lass die Ärmste doch in Ruhe essen. Du bist wie ein Zahnarzt, der dich ständig was fragt, während er die Hand in deinem Mund hat.«

Ma lachte leise. »Roy hat recht. Ich bin halt einfach neugierig. Sie sind so eine talentierte Sängerin. Ihr Auftritt hat mir den Atem verschlagen. Buchstäblich. Ich bekam kaum noch Luft. Und kein Mensch scheint etwas über Sie zu wissen.«

»Vielleicht will sie es so«, fiel ihr Pops ins Wort. »Nicht jeder muss gleich zu Oprah rennen. Ein paar Leute kennen noch die Bedeutung des Worts Privatsphäre.«

Ma legte die Hände übereinander. »Wir plaudern doch bloß. Ich will ihr ja keine Geheimnisse entlocken.«

»Und ob! Du misst doch schon nach, wie groß ihr Ehering sein muss.«

Christy hustete, dass sie Cabernet versprühte.

Ma beugte sich vor und schlug ihr leicht auf den Rücken. »Nehmen Sie Roy nicht zu ernst. Er gehört längst ins Bett.«

»Ja, Pops«, sagte Kota. »Du kannst dich jederzeit verabschieden.«

»Fang du nicht auch noch an«, beschwerte Pops sich. »Du bist nicht mein Boss.«

Kota verdrehte die Augen.

»Und werd ja nicht frech. Ich bin keiner von deinen Arschkriechern.«

In dem Moment krachte etwas gegen die Tür, dass der Rahmen wackelte.

»Jetzt hast du es geschafft, Roy«, schimpfte Ma.

Sie stand auf und öffnete die Tür. Eine geifernde Fellkugel schoss ins Zimmer.

Chris hatte keine Zeit, groß nachzudenken. Instinktiv hüpfte sie aufs Sofa. Das Monster rannte auf Kota zu, die gebleckten Zähne näherten sich dessen Kehle.

Die Bestie sprang Kota auf den Schoß, legte ihm die Pfoten auf die Schultern und schlabberte ihn gründlich ab. Sie herzte und küsste ihn, falls man das von einem Hund sagen konnte.

»Herr im Himmel.« Roy stand auf und half Chris vom Sofa.

Verna lachte. »Cy hält es nicht aus, wenn Roy mit Kota schimpft. Er muss ihn dann sofort trösten.«

Kota setzte den Hund wieder auf den Boden, ebenfalls lachend.

Chris begriff nicht, was daran so lustig sein sollte. Sie hätte geschworen, dass das Tier sie im nächsten Moment in der Luft zerreißen würde. Ganz sicher war sie sich immer noch nicht, dass keine Gefahr mehr bestand. Deshalb rückte sie an den Rand des Sofas, fest entschlossen, notfalls um ihr Leben zu rennen.

»Sitz«, befahl Kota, und der Hund setzte sich. »Sag Hallo zu Christy.«

Der Hund ließ den Riesenschädel in ihre Richtung schwingen, und sie zuckte automatisch zurück.

Das hässlichste Vieh der Welt starrte sie aus einem einzigen Auge an.

»Das ist ein ganz Lieber.« Kota rieb ihm den gewaltigen Hundebrustkorb.

»Äh.« Ihr fehlten die Worte.

Das vierschrötige, scheckige Gesicht des Hundes war kreuz und quer mit grausigen Narben überzogen. Die schlimmste verlief quer über die zugenähte Augenhöhle. Das Maul war so entstellt, dass das Tier ständig die Zähne zu fletschen schien. Selbst die heraushängende Zunge sah aus, als hätte es damit über NATO-Draht geleckt.

»Ich nenne ihn Cyclops«, sagte Kota. »Oder kurz Cy. Er hatte eine Auseinandersetzung mit einer Rolle Stacheldraht, und der Stacheldraht hat gewonnen.«

»Ach.« Ihr Mitleid wurde allmählich stärker als ihre Abscheu.

»Er ist halb Pitbull, halb Waschlappen, nicht wahr, mein Junge?«

Cy schaute sein Herrchen bewundernd an. Kota küsste ihn auf die Schnauze.

Chris’ Herz schmolz dahin.

Verna musste es gemerkt haben, denn sie lächelte. »Kota hat ein Händchen für Tiere. Das hatte er schon immer. Vor allem die Verletzten finden unweigerlich zu ihm.«

Roy verzog das Gesicht. »Lahme Kojoten, elternlose Karnickelbabys. Er hätte sie allesamt erschießen sollen, wie es jeder Rancher mit ein bisschen Selbstachtung täte. Aber nein, er füttert sie draußen in der Scheune durch.«

»Meine Jungs haben ein großes Herz«, sagte Verna strahlend.

Kota lief rot an. »Das reicht jetzt, Ma.« Er blickte demonstrativ auf die Uhr.

Verna verstand den Wink mit dem Zaunpfahl. »Na, so was! Es ist ja schon nach Mitternacht. Los, komm, Roy, ab ins Bett.«

»Na endlich.« Roy ließ seine Sessellehne hochschnellen. »Passen Sie auf sich auf, junge Dame.« Erneut küsste er Chris galant die Hand. »Bis zum nächsten Mal.«

»Gute Nacht.« Das Sprechen fiel ihr schwer. Sie wünschte, es wäre kein Abschied für immer. Die mütterliche Verna hatte sie völlig bezaubert. Und wie sollte man Roy nicht mögen?

Verna fasste Chris an beiden Händen. »Warum kommen Sie morgen nicht wieder vorbei, Liebes? Hinter dem Haus gibt es einen hübschen Rosengarten. Dort essen Roy und ich noch zu Mittag, ehe wir wieder nach Hause fahren.«

Das kam nicht infrage, doch die Versuchung war groß. Deshalb zögerte Chris. Die Rains waren so nette, bodenständige Leute. Die Sorte Menschen, die fünfzig Jahre lang im selben Haus wohnten, das glatte Gegenteil ihrer eigenen ruhelosen Eltern. Sie liebte Zach und Emma, aber von Beständigkeit verstanden beide nicht viel.

Dennoch durfte sie die Freundlichkeit dieser netten Menschen nicht ausnutzen. Nicht wenn sie gleichzeitig einen solchen Verrat plante. Wenn Verna wüsste, wie Chris das Privatleben ihrer kostbaren Söhne auszuschlachten gedachte, wäre sie niemals so nett zu ihr. Sie würde sie achtkantig rauswerfen.

Und das völlig zu Recht.

Deshalb stand sie auf und strich sich den Rock glatt. »Das würde ich liebend gern, aber ich habe nur kurz vorbeigeschaut. Ich muss eine Weile verreisen.«

Vernas Enttäuschung wirkte echt. »Beruflich oder privat?«

»Ein bisschen was von beidem.« Wenn sie schon in die Verbannung musste, dann wenigstens irgendwohin, wo es warm war und die Sonne schien.

»Dann ein andermal.« Verna tätschelte ihr den Arm und wandte sich an ihren Sohn. »Kota, pass bitte auf deinen Bruder auf.«

»Jawohl, Ma’am.« Er küsste sie auf die Wange, gab seinem Vater die Hand, und dann waren die zwei auch schon fort.

Mit ihnen verließ ein wenig Wärme das Zimmer.

»Ich muss los«, sagte Chris. »Sie behalten Dad ja im Auge. Er braucht mich nicht.«

Sie wollte zur Tür, aber Kota stand ihr im Weg. So groß, dass sie nicht um ihn herumkam, ohne ihn zu berühren, und so heiß, dass sie ihn nicht berühren konnte, ohne sich zu verbrennen.

»Kein Problem«, sagte er. »Ich bringe Sie raus.«

Das war zu einfach.

Dann fügte er hinzu: »Ist es Ihnen recht, wenn ich erst mein Steak aufesse? Ich habe den ganzen Tag noch keinen Bissen zu mir genommen.«

Sie schaute ihn an. Er setzte seine Unschuldsmiene auf.

»Ich mag es nicht, wenn man mich manipuliert«, sagte sie.

»Ich mag es nicht, wenn ich allein essen muss«, erwiderte er.

Dann lächelte er sie an. Eigentlich wollte sie sich davon nicht blenden lassen, trotzdem saß sie plötzlich wieder auf dem Sofa.

Er gönnte sich ein ordentliches Stück Fleisch, dann deutete er mit der Gabel auf die Nudeln, die sie kaum angerührt hatte. »Wenn Ihnen das nicht schmeckt, nehmen Sie sich doch was anderes.«

»Es schmeckt köstlich, ich habe nur keinen Hunger.« Sie lehnte sich zurück, das Weinglas in der Hand, um ihre Strafzeit abzusitzen. Denn dass ihr Kota derart lockend vor die Nase gehalten wurde, war bestimmt Gottes Strafe für ihr doppeltes Spiel.

Tri hüpfte von Vernas Sessel und auf die Couch. Er wackelte mit dem kümmerlichen Schwanz und linste Chris in den Ausschnitt.

»Platz, Tri«, befahl Kota, und der Wicht legte sich neben Chris’ Bein, den Blick auf ihre Nudeln gerichtet. Kota schob den Teller in die Mitte des Tisches.

Cy leckte sich die Lefzen. Kota warf ihm einen strengen Blick zu, und Cy legte sich ebenfalls hin, Kopf auf den Pfoten, das eine Auge auf die Liebe seines Lebens gerichtet.

»Die sind Ihnen ja treu ergeben«, bemerkte Chris. Sie hatte keine Ahnung, was sie davon halten sollte. Was das Zusammenleben mit Tieren anging, hatte sie keinerlei Erfahrung. Ihre Eltern waren nie lange genug an einem Ort geblieben, um ein Haustier zu haben. Und ihr eigenes Haus hatte sie erst vor sechs Monaten gekauft, kaum Zeit genug, wirklich heimisch zu werden, geschweige denn, sich ein Haustier anzuschaffen.

Kota zuckte mit den Schultern. »Hunde machen es einem leicht. Ein bisschen Zuneigung, ein bisschen Fressen, schon schenken sie einem ihre Seele. Zum Beispiel Cy.« Kota gab ihm ein Stückchen Steak. »Irgendein Arschloch hat ihn im Freien gehalten, an einer Leine, die gerade mal einen Meter lang war. Er hat sich losgerissen und im Stacheldraht verfangen, und das Arschloch hat es nicht mal für nötig gehalten, ihn zum Tierarzt zu bringen, sondern ihn einfach wieder angebunden.«

Er streichelte den Hund mit dem Fuß. Cy hechelte ergeben.

»Der Postbote hat es gemeldet, aber da war es zu spät, um Cys Auge zu retten. Danach wollte ihn keiner mehr, weil er wegen der Narben so aussieht, als hätte man ihn zum Kämpfen abgerichtet.«

Und weil er so einen schauerlichen Anblick bot. »Und wie ist er hergekommen?«

»Eine Bekannte vom Tierheim hat mich gefragt, ob ich ihn nicht nehmen will.«

Das kam ihr merkwürdig vor. »Wieso hat sie ausgerechnet Sie gefragt?«

Er lächelte sie an. Es war umwerfend. »Weil ich das Ende der Fahnenstange bin. Die letzte Hoffnung aller Schwachen und Lahmen, wie Tana es gern ausdrückt.«

Sie berührte Tri mit den Fingerspitzen. Sofort rollte er sich herum wie ein Hotdog auf dem Grill.

Kota beugte sich an Chris vorbei. Sein Blick war amüsiert, aber auch lüstern. Er kraulte Tri nur Zentimeter über dem Stummelpenis. »Da mag er es besonders gern. Genau wie ich.«

Sie schaute auf Tris Dingelchen. »Ihr zwei habt bestimmt viel gemeinsam.«

»Allerdings. Für einen Dackel ist mein Tri gut bestückt.«

Gut gekontert. Sie musste lachen, aber die Hitze, die ihren Körper durchflutete, war alles andere als witzig. Chris hob das Weinglas und trank, um das innere Feuer zu löschen.

Doch wenn man Alkohol in die Flammen goss, loderten sie nur umso heller.

Sie schaute auf sein Steak. »Sind Sie immer noch nicht fertig?«

»Warum so eilig? Müssen Sie ein Flugzeug erwischen?«

»Erraten.«

Er schob sich ein winziges Stück Fleisch in den Mund. »Und? Wo geht es hin auf Ihrer geschäftlich-privaten Reise?«

»Gute Frage. Das entscheide ich, wenn ich am Flughafen bin.«

Er spitzte die Ohren. »Sie haben noch gar keine Vorstellung? Fliegen einfach, wohin der Wind Sie trägt?«

»So in etwa.« Sie stellte das Glas auf den Tisch. Der Wein hatte ihr die Zunge gelockert. Auf ihre Beine schien er ähnlich zu wirken. Dabei sollte sie in Kotas Nähe beides besser unter Kontrolle halten.

»Ich verreise auch.« Er sah auf die Uhr. »In ein paar Stunden. Wollen Sie mitkommen?«

»Nein.« Als wenn sie einfach so für eine Woche mit ihm abzischen würde wie eine seiner hirnlosen Tussis.

»Warum nicht?« Er ließ von seinem Steak ab und schaute sie mit leuchtenden Augen an. »Es wird lustig. Wir fliegen auf meine Insel. Tana, Sasha und ich.«

»Sie wollen sich in ihre Flitterwochen drängen?«

Er hob die Hände. »Warum sagen eigentlich alle das Gleiche?«

»Weil es stimmt?«

»Keineswegs. Die beiden wohnen im Haupthaus, und ich ziehe ins Gästehaus auf der anderen Seite der Insel.«

»Allein? Keine Starlets und Supermodels zur Gesellschaft?«

»Kein einziges.«

»Die Meldung des Jahres.«

»Apropos Presse.« Er grinste. »Die tricksen wir schön aus. Wir schicken zwei Doppelgänger mit meinem Jet nach Italien, während wir uns hintenrum zum Flugzeug meines Kumpels Adam schleichen. Er setzt uns auf der Insel ab und fliegt dann zu irgendeiner Vorstandssitzung weiter.«

Sie hielt sich die Ohren zu. »Das dürften Sie mir gar nicht verraten.«

»Da haben Sie recht. Jetzt muss ich Sie umbringen. Außer Sie kommen mit.« Er drückte ihr das Weinglas wieder in die Hand. »Stellen Sie sich das mal vor«, sagte er lockend. »Eine ganze Insel nur für uns allein. Nichts als Sonne, Sand und Meer.«

Sie goss noch mehr Wein ins Feuer.

»Palmen, weißer Sand. Kristallklares Wasser.« Es war ein verführerisches Bild. »Sonnenbaden, schnorcheln, schwimmen.«

Im Geist sah sie ihn mit Badehose vor sich.

Oder ohne.

Sie stand abrupt auf. »Danke, aber ich habe leider vergessen, mein Baströckchen einzupacken. Außerdem muss ich mit dem Schreiben weiterkommen.«

Kota erhob sich ebenfalls. Er war so groß. So breit. An den Schultern maß er bestimmt einen Meter.

»Sind Sie Schriftstellerin?« Er schien interessiert. Zu interessiert.

»Ich arbeite an einem Buch.« Zumindest das war nicht gelogen. Sie schrieb an einer Biografie ihrer Mutter. Ihre Geschichte verdiente es, erzählt zu werden.

»Cool. Sie kriegen Ihre eigene Zimmerflucht. So viel Ruhe, wie Ihr Herz begehrt.« Sein Lächeln war umwerfend. »Und wenn Sie Lust auf was anderes haben, brauchen Sie nur zu mir rüberzukommen.«

Typisch Promi, dass er glaubte, jede Frau würde sich ihm an den Hals werfen.

»Nein danke.« Sie ging an ihm vorbei Richtung Tür.

Er hielt sich neben ihr und warf den nächsten Köder aus. »Kein Telefon. Kein Internet. Kein Fernsehen. Kein Twitter.«

Es klang paradiesisch.

»Warum sollte mich das reizen?«, sagte sie, nur um ihm zu widersprechen.

»Weil Sie von alldem die Nase voll haben.« Er war nahe genug, um sie zu berühren, tat es aber nicht. Stattdessen streichelte er sie mit Worten. »Sie wünschen sich Ruhe und Frieden. Das Plätschern der Wellen am Strand.«

Er hypnotisierte sie regelrecht. Versetzte sie in eine sinnliche Trance …

Ein lautes Klopfen brach den Zauber. Kota riss die Tür auf. »Kein guter Zeitpunkt, Tony.«

»Tut mir leid, aber vorn am Eingang steht der stellvertretende Sheriff. Er sucht eine Frau, eine gewisse Christine Case.«

Chris lief es eiskalt über den Rücken.

»Steht sie auf der Liste?«, fragte Kota.

»Nein. Ich habe ihm gesagt, wenn sie nicht auf der Liste steht, ist sie auch nicht reingelassen worden. Aber angeblich hat ihre Mitbewohnerin gesagt, dass sie hierherwollte. Er möchte reinkommen und sich umsehen.«

Ihr brach der kalte Schweiß aus.

»Das kann er vergessen«, sagte Kota. »Sag ihm, er soll draußen bei den Wichsern von der Presse warten. Falls sie rauskommt, kann er sie sich gern schnappen. Wird sie aber nicht, weil sie nicht auf der Liste steht.«

Tony ging, und Kota verzog angewidert das Gesicht. »Jetzt werden diese bescheuerten Reporter behaupten, ich würde flüchtigen Verbrechern Unterschlupf bieten.«

Chris nickte verständnisvoll, als wüsste sie genau über die Zudringlichkeit der Presse Bescheid – was auch stimmte, schließlich gehörte sie dazu. Zugleich hätte sie sich am liebsten einen Tritt in den Hintern verpasst, weil sie so lange hier herumgetrödelt und die Süßigkeiten angestarrt hatte, statt schleunigst aus der Stadt zu verschwinden.

Jetzt war es zu spät. Sie saß in der Falle. Wenn der stellvertretende Sheriff sie beim Verlassen des Grundstücks erwischte, würde er ihr nicht nur die Klageschrift zustellen − was Owen unrettbar gegen sie aufbringen würde −, sondern die ganze hässliche Geschichte würde sich auch noch vor einer Phalanx von Kameras abspielen.

Da es über die Hochzeit des Jahres sonst so wenig zu berichten gab, würde die Geschichte von der Undercoverreporterin rund um den Globus Verbreitung finden. Das wiederum würde die Lage für den Sentinel noch peinlicher machen, Chris’ angeschlagenen Ruf als Journalistin endgültig ruinieren – und am schlimmsten von allem: Der gesamte Rain-Clan würde erfahren, wie sehr sie sie hintergangen hatte.

Diese größte Beleidigung von allen hatte sie ihnen – und ihren eigenen Eltern – ersparen wollen, indem sie die Hochzeitsstory veröffentlichte, ohne ihren Namen darunterzusetzen. Das konnte sie sich jetzt abschminken.

Außer …

Lässig schlenderte sie zu dem Servierwagen hinüber und nahm eine Erdbeere mit Schokoguss aus einer eisgekühlten Silberschale. »Erzählen Sie mir doch noch ein bisschen was von Ihrer Insel.«

6

Das Flugzeug wartete bereits aufgetankt auf der Startbahn in Burbank. Chris drückte dem Eigentümer die Hand, dem Milliardär und Playboy Adam LeCroix. Er war genau so, wie er in den Medien dargestellt wurde – groß, dunkler Teint, außergewöhnlich gut aussehend, dazu eine Ausstrahlung, die dafür sorgte, dass Männer nach seiner Pfeife tanzten und Frauen ihm jeden Wunsch von den Augen ablasen.

Aber in Kota traf er auf einen Ebenbürtigen. Als die beiden sich die Hand gaben, kam Chris zu dem Schluss, dass sie zwei Seiten derselben Medaille waren, von einem mildtätigen Gott aus Bronze geformt. Besser gesagt: von einer Göttin, die auf große Männer mit extrem kräftigen Armen stand.

Adams Verlobte Maddie, eine schmächtige Blondine mit messerscharfem Humor, wusste genau, wie sie die beiden nehmen musste. Sie stieß Chris mit dem Ellbogen an und sagte leise: »Jetzt passen Sie mal auf.«

Als Kota sie mit seinem Tausend-Watt-Lächeln begrüßte, wurden Maddies Augen ganz glasig, und sie wurde schlaff wie eine gekochte Nudel. »Hallo, Dakota«, hauchte sie.

»Maddie, Schatz.« Er nahm ihre Hände in seine Pranken und küsste sie erst auf die eine Wange, dann auf die andere.

Adam platzte dazwischen. »Jetzt reicht es aber, außer du kennst jemanden, der einen Umweg von eineinhalbtausend Kilometern fliegt, nur um dich auf deiner Insel abzusetzen.«

Widerwillig ließ Kota Maddies Hände los. Sie stieß einen herzzerreißenden Seufzer aus.

»Herrgott noch mal«, grummelte Adam. Durch den europäischen Akzent klangen selbst seine Flüche sexy.

Maddie zwinkerte Chris zu, die sich ein Grinsen verkneifen musste.

Der Pilot meldete sich über Lautsprecher und forderte sie auf, sich zum Start anzuschnallen. Adam führte Maddie zu zwei gemütlichen Ledersesseln, und Kota geleitete Chris zu dem Pendant gegenüber. Sasha und Tana belegten das Sofa, auf dem sie relativ ungestört schmusen konnten.

Kota flüsterte Chris ins Ohr: »Maddie fliegt nicht gern. Ihr würde es wahrscheinlich helfen, wenn Sie meine Hand halten.«

»Wieso das denn?«

»Sehen Sie, wie sie sich an Adam klammert? Das ist ihr peinlich. Wenn Sie meine Hand nehmen und sich an mich lehnen, als hätten Sie ebenfalls Angst, käme sie sich nicht so bescheuert vor.«

Verlockend. Und es wurde noch verlockender, als er ihr mit der Fingerspitze ein Muster aufs Handgelenk zeichnete.

»Wenn ich es nicht besser wüsste«, sagte sie, »würde ich denken, Sie wollen mich verführen.«

»Und, hätte ich Aussicht auf Erfolg?«

Sie schnaubte leise. »Das können Sie vergessen. Sie haben mir Einsamkeit versprochen. Wir sehen uns erst nächsten Sonntag wieder, wenn uns das Flugzeug abholt.«

Er ließ den Finger ihren Arm hinauf bis in die Armbeuge wandern.

Woher wusste er, dass dies ihre zweitempfindlichste erogene Zone war?

Er ließ den Finger dort liegen, leicht wie eine Feder, und ein Schauer lief ihren Arm hinauf und über ihren Rücken hinunter bis zu ihrer allerempfindlichsten erogenen Zone.

Sie riss sich zusammen. »Es gibt durchaus Frauen, die nicht Ihrem Charme erliegen«, sagte sie. »Frauen, die zu Dakota Rain Nein sagen können.«

Er beugte sich zu ihr herüber, bis sein Haar ihre Schulter berührte. »Nennen Sie mir eine«, flüsterte er.

»Mich«, flüsterte sie zurück.

»Warten wir es ab.« Sie spürte seinen warmen Atem im Nacken. »Noch jemand?«

»Maddie.«

Er zog den Kopf gerade so weit zurück, dass er ihr einen Ich-bitte-Sie!-Blick zuwerfen konnte.

Sie schaute ihn mitleidig an. »Ihnen ist schon klar, dass sie nicht wirklich auf Sie steht, oder? Sie hat Sie nur angehimmelt, um Adam zu nerven.«

»Pfft. Die krieg ich mit links rum.«

»Das würde ich vor Adam lieber nicht erwähnen. Ein Sturz aus sechstausend Metern Höhe ist nicht zu unterschätzen.«

»Mit dem werde ich schon fertig.«

Sie musterte Adam ausgiebig. »Hm, das glaube ich kaum.«

»Das ist ein Witz, oder? Fühlen Sie mal.« Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Arm.

Bizepse, die Frauen begeistern konnten.

Seine Lippen streiften ihr Ohr. »Denken Sie immer noch, er könnte mich besiegen?«

»Ich denke …« Nein, das war gelogen. Im Moment konnte sie gar nicht denken. Ihr Gehirn war völlig überhitzt.

Sie hob auch die andere Hand und versuchte vergeblich, Kotas Oberarm zu umfassen.

»Ooooh«, hauchte sie.

Er spannte die Muskeln an, und ihr blieb die Spucke weg.

»Groß.« Jetzt brachte sie nur noch einsilbige Wörter zustande. »Hart.«

Kota quittierte Christys eloquente Rede mit Schweigen, denn er war nicht sicher, ob er noch sprechen konnte.

Groß und hart, das stimmte genau. Und dabei dachte er nicht an seinen Bizeps.

Dann schaute sie ihn schmachtend an, und das Verlangen in ihrem Blick stellte seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe. Entweder er fiel jetzt gleich über Christy her, oder er musste weg.

Sofort.

Sex im Flugzeug kam nicht infrage, deshalb löste er den Gurt und sagte leise: »Entschuldigen Sie mich«, ging zur Toilette und blieb dort so lange, wie es möglich war, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

Als er wieder herauskam, schaute ihn Tana trotzdem fragend an. »Alles in Ordnung? Du bist aufs Klo gerannt, als hättest du verdorbene Muscheln gegessen.«

»Mir fehlt nichts.« Den Kopf in kaltes Wasser zu tauchen hatte für die dringend nötige bessere Durchblutung im Hirn gesorgt. »Ich habe nur eine Minute für mich allein gebraucht. War ein langer Tag.«

»Wem sagst du das.« Tana saß auf der Couch und strich Sasha, die mit dem Kopf in seinem Schoß schlief, sanft über die Schulter.

Cy und Adams Hund John Doe lagen ausgestreckt auf dem Boden und schnarchten wie die Kettensägen. Kota kletterte über sie hinweg.

Er setzte sich seinem Bruder gegenüber und schwang den Komfortsessel hin und her, indem er sich mit einem Fuß am Boden abstieß. »Und, wie fühlt es sich an?«

»Schlimm. Ich habe dauernd Angst, Sasha könnte was passieren. Ihr könnte was zustoßen oder … Du weißt schon.«

Ja, er wusste Bescheid. Das Verschwinden ihrer Mutter jährte sich in diesem Monat zum dreißigsten Mal. Damals waren sie fast noch Babys gewesen. Bald darauf hatte sich ihr Vater auf die Suche nach ihr gemacht, und sie hatten ihn ebenfalls verloren.

Schreckliche Erlebnisse für ein kleines Kind.

Schreckliche Gedanken für einen Ehemann.

Kota beugte sich vor und tätschelte Tana das Knie. »Deiner Frau passiert schon nichts. Fest versprochen.« Sasha gehörte jetzt schließlich zur Familie.

Tana schaute ihn grimmig an. »Niemand hat alles unter Kontrolle, Mann. Nicht einmal du.«

»Was mich nicht davon abhält, mich drum zu bemühen.« Wie Em so gern betonte.

Eine Weile schwiegen sie beide, aber Trübsinn war ihrem Wesen fremd. Tana unterbrach das düstere Grübeln als Erster. Er reckte das Kinn in Christys Richtung. »Wie hast du denn das geschafft?«

Kota kratzte sich am Kopf. »Keine Ahnung. In der einen Sekunde wollte sie von der Insel nichts wissen, in der nächsten war sie ganz scharf darauf.«

»Spielt sie die Unnahbare?«

»Die braucht sie nicht zu spielen. Sie ist unnahbar.« Christy mochte ja scharf auf ihn sein, aber ohne viel Überzeugungsarbeit würde er sie nicht ins Bett bekommen. Dass er Filmstar war, weswegen anderen Frauen die Kleider praktisch von selbst vom Leib fielen, schien bei ihr die gegenteilige Wirkung zu haben. Und außerdem: »Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, sie kann mich nicht leiden.«

Tana lachte. Und lachte.

Kota zeigte ihm den Stinkefinger.

Er kehrte zu seinem Platz zurück. Christy plauderte mit Adam und Maddie, als wären sie alte Kumpel. Sie unterhielten sich über die Riviera, St. Tropez und irgendein Restaurant oben auf dem Eiffelturm.

»Nächsten Monat heiraten wir auf meiner Jacht«, erzählte Adam. »Anschließend unternehmen wir eine Kreuzfahrt zu den griechischen Inseln. Maddie war noch nie da.«

Maddie verdrehte die Augen. »Jachten und Kreuzfahrten und Hochzeiten. Ich kann mich nicht erinnern, auch nur für eins davon unterschrieben zu haben.«

»Das kommt noch, Liebling.« Adam hob ihre Hand an die Lippen und küsste jeden Fingerknöchel einzeln.

Maddie bekam einen verträumten Blick.

Kota strich Christy über den Arm, damit sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn richtete. »Wir sind noch ein paar Stunden unterwegs. Der Sessel lässt sich zurückklappen, falls Sie ein Nickerchen machen wollen.«

»Nein danke.« Sie rollte mit den Schultern.

»Soll ich sie kneten? Die Verspannungen lösen?« Er lockerte die Finger. Den meisten Frauen gefielen seine großen Hände. Und wer würde schon eine Schultermassage ablehnen?

»Nein danke.«

Die Frau war echt ein harter Brocken. »Einen Drink? Was zu essen? Irgendwas muss ich doch für Sie tun können.« Er ließ es absichtlich doppeldeutig klingen.

Sie hob eine Augenbraue. »Nein danke.«

Na schön, dann eben wieder Konversation. »Worüber schreiben Sie eigentlich?«

Jetzt hatte er ihre Aufmerksamkeit. Sie lief leuchtend rosa an. »Was meinen Sie damit? Ich schreibe gar nichts. Keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Haben Sie nicht gesagt, Sie schreiben an einem Buch?«

»Ach, das.« Sie schien aufzuatmen. »Stimmt. Das Buch. Es ist eine Biografie.«

»Über wen?«

»Eine Journalistin.«

Er schoss hoch. »Eine Reporterin?«

»Eine Kriegsberichterstatterin. Sie war in Vietnam dabei, in Bosnien, Somalia, beim Ersten Golfkrieg. Sie ist eine Heldin.«

»Okay.« Er versuchte, heldenhafte Kriegsberichterstatter auf die eine Seite seines Gehirns zu packen und den Rest der Pressemeute auf die andere. Es wollte ihm nicht gelingen, daher wechselte er das Thema. »Sie schreiben also. Leben Sie davon?«

»Hm-hm.«

»Warum haben Sie aufgehört, mit Zach auf Tour zu gehen?«

»Immer unterwegs sein.« Sie zuckte die Achseln. »Sie wissen ja, wie das ist.«

Endlich hatten sie etwas gemeinsam.

»Zach scheint es zu gefallen«, sagte er.

»Er kennt es nicht anders. Er hat ein Haus im Canyon, gar nicht weit von meinem entfernt, aber er ist so gut wie nie da.«

Kota schaute ihr gern zu, wenn sie sprach. Er mochte es, wie sich ihre Lippen und ihre Kieferpartie dabei bewegten. Und ihre Stimme elektrisierte ihn. Heiser, als hätte sie Whiskey intus. Sexy, als wäre sie gerade eben gekommen.

Eine Pfote klopfte gegen sein Bein – Tri wünschte hochgehoben zu werden. Kota setzte ihn sich auf den Schoß. Der Perversling stützte das Vorderbein auf die Armlehne und beobachtete Christy.

Die legte sich sofort die Hand auf die Brust.

Tri gab auf, rollte sich auf Kotas Schenkeln zusammen und streckte alle drei Beine in die Luft. Kota kraulte ihn wieder knapp oberhalb seines Gemächts, und Tri zappelte begeistert.

Christy schnaubte. »Männer.«

»Wir sind leicht zu erfreuen, man muss uns nur an der richtigen Stelle rubbeln.« Er grinste. »Ich zeige Ihnen gern meine, wenn Sie mir dafür Ihre zeigen.«

Sie stieß ihr rauchiges Lachen aus. Seit sie an Bord gegangen waren, hatte er das nicht mehr gehört, und jetzt wollte er es am liebsten dauernd hören.

Alles an Christy – wirklich alles – weckte seine Begierde. Sie war ausnehmend hübsch, geistreich und lustig. Und sie ließ sich von nichts so schnell beeindrucken.

Und sie wollte ihn. Zumindest wollte sie seinen Körper. Dass es bisher eine rein physische Sache war, störte Kota überhaupt nicht. Wenn er sie erst einmal ausgezogen hatte, würden sie die Insel in Brand setzen.

Und danach … Wer konnte schon sagen, wie sich die Sache entwickeln würde? Im Moment stand nur eins fest: Er hatte genau eine Woche Zeit, um es herauszufinden.

Chris rieb sich die Schläfe. Warum nur hatte sie sich nicht in einem der Lieferwagen versteckt? Dann wäre sie jetzt auf halbem Weg nach Cabo, statt seit einer Stunde diesen Flug der Verdammten mitzumachen.

Die ganze Situation konnte nur ein Akt kosmischer Gerechtigkeit sein, ausgetüftelt vom Schutzpatron der Journalisten als Strafe für ihren Sündenfall.

Und etwas Quälenderes hätte sich niemand ausdenken können. Eine Woche auf einer Tropeninsel mit dem schärfsten Typ auf Erden. Mit einem Mann, der sie mit jedem Atemzug anmachte und den sie unbedingt vernaschen wollte.

Mit einem Mann, den sie schon hinterging, indem sie einfach nur neben ihm saß.

Sie litt bereits jetzt Höllenqualen. Wie sollte sie da sieben Tage überstehen? Das war eine Ewigkeit.

Sie rutschte auf dem Sessel herum und wünschte sich, zwischen ihnen befände sich nicht nur eine Armstütze, sondern ein ganzer Kontinent.

»Gute Idee.« Kota stellte die Armlehne hoch. »Wollen Sie den Kopf an meine Schulter lehnen?«

Oh Junge, und ob sie das wollte.

»Nein, alles bestens«, sagte sie.

»Und wenn ich meinen Kopf auf Ihre Schulter lehne?«

Sie schenkte ihm ihren Jetzt-glauben-Sie-es-endlich-Blick. »Vielleicht sollte ich das mit dem Nickerchen vergessen.« Sie klappte die Stütze wieder nach unten.

Er stellte sie erneut hoch. »Nein, wirklich, schlafen Sie ein bisschen. Ich werde Sie nicht belästigen.«

»Das glaube ich nicht.«

Er legte die Hand aufs Herz. Wider Willen musste sie lächeln.

Als sie Stunden später aufwachte, hielt er ihre Hand. Jedenfalls ruhte ihre Hand in seiner, als hätte er seine heimlich daruntergeschoben, während ihre Hand auf dem Sitz lag.

Das konnte man zwar nicht direkt als Belästigung bezeichnen, aber eine Art Folter war es schon. Denn Kota bewies damit, dass er entwaffnend süß war. Scharf und süß. Eine tödliche Kombination.

Im Moment allerdings war er harmlos. Er schlief nämlich wie ein Baby. Zum ersten Mal konnte sie ihn unauffällig beobachten und nach Mängeln suchen, die bewiesen, dass er auch nur sterblich war.

Und da gab es eine Menge, wie sich bei ihrer Prüfung erwies. Sie arbeitete sich von oben nach unten vor.

Erstens einmal war sein Haaransatz nicht symmetrisch, das Haar selbst war für einen normalen Kamm viel zu dicht, und seine Wimpern waren für jeden Menschen außer einem Make-up-Model einfach zu lang.

Seine Nase war einen halben Zentimeter zu breit, seine Lippen zu voll für einen Mann, der mit Zähnefletschen Millionen verdiente, und seine Arme …

Na gut, etwas an ihm war also perfekt.

Dafür war seine Brust so breit, dass er maßgeschneiderte Hemden brauchte, seine Taille war noch schmaler als ihre, und sein Gemächt …

Wow, sein Gemächt. Hallo, Morgenlatte. Morgenbaum. Daraus konnte man ja Palisaden …

»Hallo, Sie Hübsche. Na, gefällt Ihnen, was Sie sehen?«

Natürlich hatte er sie beim Gaffen ertappt.

Zur Tarnung streckte sie sich und blinzelte ein paarmal, als hätte sie eben erst die Augen aufgeschlagen. Als hätte sie dabei rein zufällig auf die Ausbeulung in seiner Hose geblickt, ohne sie wirklich wahrzunehmen.

Er durchschaute sie, das bewies sein Grinsen.

Verflucht! Wieso fühlte sie sich nur so im Nachteil? Hatte sie nicht gerade all seine Mängel protokolliert? Der Mann war doch der reine Waldschrat.

Dann schaute er sie aus seinen himmelblauen Augen an und strich sich das vom Schlaf zerzauste Haar zurück, und sie musste sich korrigieren.

Die Wahrheit war: Die Götter in all ihrer Weisheit mussten einen der ihren vom Thron geholt und nach Hollywood entsandt haben. Chris war von ihm genauso geblendet wie alle Frauen.

Thor, oder Zeus oder wer immer er war, streckte die freie Hand aus und schob den kleinen Finger unter eine ihrer Locken. Sanft löste er die Haare von ihrer Wange und ließ sie langsam durch seine Finger gleiten.

»Wie können Sie nur so gut aussehen, nachdem Sie im Sessel geschlafen haben?«, fragte er.

Das Gleiche hätte sie ihn fragen können, aber das hätte unweigerlich in den Wahnsinn geführt.

»Sind wir schon da?«, fragte sie stattdessen.

Er zog die Hand unter ihrer hervor, um auf die Uhr schauen zu können. »Noch zwanzig Minuten ungefähr.«

Sie konnte sich nicht entschließen, ob sie das gut oder schlecht finden sollte. Das Flugzeug war das reine Fegefeuer, aber die Insel würde die Hölle sein.

Auf dem Weg zur Toilette bemerkte sie, dass alle anderen noch schliefen. Maddie und Adam hatten sich aneinandergekuschelt wie zwei Hündchen. Sasha und ihr frisch gebackener Gatte lagen Löffelchen auf dem Sofa. Alle machten einen zufriedenen und glücklichen Eindruck. Warum auch nicht? Sie waren Teil eines glücklichen Paars.

Sie verriegelte die Toilettentür und lehnte sich dagegen. Zum ersten Mal seit Wochen dachte sie an Jason.

Letzten April hatte er ihre Beziehung nach einem Jahr beendet, weil die Dodgers ihn nach Boston verkauft hatten. Nun fragte sie sich, was passiert wäre, wenn sie mitgegangen wäre oder wenn er in Los Angeles geblieben wäre.

Wären sie dann verheiratet? Glücklich?

Das würde sie nie erfahren, denn als es darauf ankam, war keiner von ihnen bereit gewesen, für den anderen seine Karriere aufzugeben.

Trotzdem hatten sie jede Menge Spaß zusammen gehabt. Manchmal vermisste sie ihn. Und ganz sicher vermisste sie einen Mann in ihrem Leben.

Eine sechsmonatige Trockenperiode half nicht gerade dabei, Kotas Charme zu widerstehen.

Als sie in die Kabine zurückkehrte, wurden gerade alle wach, rieben sich die Augen und schoben die Sonnenblenden nach oben, um aus dem Fenster zu schauen. Chris nahm ihren Platz wieder ein, und ein paar Minuten später neigte sich das Flugzeug nach links. Das erste Morgenlicht spiegelte sich auf dem bewegten Meer.

Kota beugte sich zu ihr herüber und deutete auf einen Archipel im Osten, der wie ein Komma geformt war. Die meisten Inseln waren von Küste zu Küste dicht bewaldet.

Auf der größten stand jedoch an jedem Ufer ein Haus, an einem Ende war eine Landebahn zu sehen, und es gab einen breiten Streifen Weideland voller …

»Schafe?«

»Hm-hm. Und Pferde.« Er zeigte ihr die kleine Herde. »Ziegen, Hühner. Alles, was Sie wollen.«

Das Fenster war klein, deshalb befanden sich ihre Köpfe dicht nebeneinander. Seine Bartstoppeln kratzten sie am Ohr, seine Haare kitzelten sie an der Schulter.

Heimlich sog sie seinen Duft ein. Das war kein Toilettenwasser, sondern sein ureigener Geruch, würzig und exotisch. Sie leckte sich die Lippen. Ob er auch so gut schmeckte?

Tri hüpfte von Kotas Schoß auf ihren und stellte das Vorderbein auf den Fenstersims. Noch näher konnten sie drei nicht zusammenrücken, es sei denn, sie würden allesamt in ihr T-Shirt abtauchen.

Dann kam die Mahnung des Piloten, sich anzuschallen. Kota rutschte wieder in seinen Sessel zurück. Tri quetschte sich zwischen ihn und Chris. Es war alles so gemütlich.

Zu gemütlich. Zu verführerisch.

Sie war im Begriff, einen Riesenfehler zu begehen.

Außer …

Chris lächelte Maddie und Adam an. »Wohin fliegen Sie beide denn von hier aus?«

7

China. Das einzige Land auf der Welt, wo sie sich nicht hintraute.

Vor zwanzig Jahren hatten die Chinesen Emma Case freundlich, aber nachdrücklich aufgefordert, ihr Land zu verlassen, mitsamt ihrem Kameramann, ihrer Assistentin und ihrer zehnjährigen Tochter.

Zwar war es unwahrscheinlich, dass man Chris immer noch an der Einreise hindern würde, doch bestimmt würde man sie aus der Schlange winken und gründlich befragen. Daraufhin würde Adam unweigerlich intervenieren und so unter denkbar schlechten Umständen erfahren, dass sie Journalistin war.

Adam wiederum würde seinen Freund Dakota informieren, dass er eine Spionin bei sich aufgenommen hatte.

Das konnte Chris nicht zulassen, nicht solange es eine Chance gab, ihre Anonymität zu wahren. Ihre Selbstachtung hatte bei diesem Doppelspiel zwar ohnehin schon sehr gelitten, aber sie fand die Vorstellung unerträglich, dass Verna und Roy – und Kota – erfahren könnten, wie Chris sie alle an der Nase herumgeführt hatte.

Während Adams Flugzeug in der Ferne verschwand, startete Kota den Golfwagen. »Bereit?«

Das musste sie sein. Sonst war sie aufgeschmissen.

Tri sprang ihr vom Rücksitz auf den Schoß, und Cy schaute ihr über die Schulter und blies ihr heiße Luft an die Wange. Kota spielte unterdessen den Reiseführer.

»Die Insel ist acht Kilometer lang und drei Kilometer breit. Das Haupthaus steht an der Bucht.« Er deutete nach rechts, wohin Tana und Sasha in ihrem Golfwagen über einer Holperpiste verschwunden waren. »Die beiden haben freien Blick auf den Sonnenuntergang.«

Kota bog scharf nach links auf einen ähnlich holperigen Weg ein, der durch ein Meer von Farnen und unter einem Dach von Kokospalmen hindurchführte. »Das Gästehaus liegt an einer hübschen kleinen Bachmündung. Wir haben Blick auf den Sonnenaufgang.«

Er lächelte sie an, und ihr fiel auf, dass er jetzt lockerer und entspannter wirkte. Nicht dass er jemals einen richtig gestressten Eindruck gemacht hätte. Ganz im Gegenteil. Er strahlte stets ruhiges Selbstbewusstsein aus. Aber da sie ihn inzwischen ein bisschen besser kannte, fiel ihr der Unterschied auf.

Er schien gelöster, glücklicher. Sein Dialekt machte sich stärker bemerkbar.

Und seine Augen hätten nicht blauer sein können; nicht ohne das Spektrum der Farben um eine bislang unbekannte Nuance zu erweitern.

»Das Gästehaus ist nur halb so groß wie das Haupthaus«, fuhr er fort. »Gemütlicher. Und ehrlich gesagt, ich mag es lieber. Aber behalten Sie das bitte für sich.«

»Ist das denn ein Geheimnis?«

»Ja klar. Es ist das Markenzeichen von Dakota Rain, dass er immer und überall das Größte, Beste und Teuerste fordert.«

Er redete, als wären Kota und Dakota zwei verschiedene Personen.

»Dann verschwenden Sie also ein Vermögen auf Häuser, in denen Sie gar nicht wohnen möchten? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Bei Promis ergibt nichts einen Sinn«, erwiderte er. Das Vernünftigste, was sie bis jetzt von ihm gehört hatte.

»Aber Sie genießen es doch, so berühmt zu sein, oder? Dass die Frauen um Sie herumscharwenzeln, dass Ihnen obszöne Summen angeboten werden?«

»Ein Mann, der behauptet, er hätte es nicht gern, wenn ihm die Frauen in den Schoß fallen, der lügt wie gedruckt. Und das Geld ist eine großartige Sache.« Sie tauchten aus dem Blättertunnel auf und hielten auf einer Anhöhe, von der aus man aufs Meer blickte. »Wie viele Menschen besitzen schon eine Tropeninsel?«

»Nicht eben viele.« Sie ließ die Aussicht auf sich wirken: Das Wasser funkelte wie Diamanten, Wellen brachen sich an einem weißen halbmondförmigen Strand, und dort an der Bucht stand eine Villa mit Blumengärten, weiten überdachten Veranden und einem Swimmingpool olympischen Ausmaßes. Das wunderschöne Anwesen war an drei Seiten von Palmen und an der vierten vom endlosen Ozean eingerahmt.

»Ein Paradies«, sagte sie.

»Allerdings.«

»Wer kümmert sich um das Ganze?«

»Selena und Jaime. Aber diese Woche sind sie nach Hause geflogen, um ihre Familie zu besuchen. Wir haben alles für uns allein.«

Oh nein. Sie hatte auf eine Haushälterin oder Köchin gehofft. Selbst ein Gärtner hätte noch eine Art Schutz abgegeben.

Aber eigentlich hätte sie sich das denken können. Kota war für seine Vergnügungssucht berüchtigt. Wenn hier richtig was los war, wirkte Playboy Mansion dagegen vermutlich wie Disneyland.

Weiter ging es hügelabwärts über unebenes Gelände, während Chris gegen die ansteigende Panik ankämpfte.

»Gibt es hier wirklich kein Telefon?«, fragte sie. »Und was ist mit Notfällen?«

»Es gibt ein Satellitentelefon, mit dem wir im Fall einer Katastrophe jemand anrufen können. Aber meine Eltern sind die Einzigen, die uns anrufen können. Nicht mal Em hat die Nummer.«

»Und kein Internet? Wie ist das so?«

»Erholsam.« Das sagte er mit Nachdruck. »Keine E-Mails, kein Twitter, kein CNN. Man schaut nicht jedes Wort nach, das man nicht kennt, oder überprüft, wer in irgendeiner Fernsehserie mitgespielt hat, die man als Kind mal angeschaut hat.« Er hielt auf dem Vorplatz. »Hier lernt man wieder, dass nicht alles innerhalb einer Minute erledigt werden muss.«

Während die Hunde aus dem Wagen sprangen und überall herumschnüffelten, blieb er sitzen und betrachtete den Hibiskus, der vor dem Hintereingang blühte. »Man lernt wieder, auf das zu achten, was einen umgibt.«

In dem Punkt brauchte Chris keine Nachhilfe. Für sie bestand die Herausforderung eher darin, zu ignorieren, was sie umgab.

Wie um die Unlösbarkeit dieser Aufgabe zu demonstrieren, legte er den Kopf in den Nacken und strich sich die Mähne aus der Stirn, eine achtlose Bewegung, die aber seine Brust- und Armmuskeln zur Schau stellte, der perfekte Werbespot für zerknitterte weiße Hemden.

Ihm schien gar nicht bewusst zu sein, wie heiß er gerade aussah, aber Chris hatte das Gefühl, gleich zu verbrennen. Sieben Tage! Es war die Hölle.

Jetzt galt es, keine Zeit zu verlieren. Sie musste augenblicklich in ihrem Zimmer verschwinden, die Tür abschließen und dort ausharren. Bis das Flugzeug kam und sie von der Versuchung erlöste, würde sie sich von den drei Müsliriegeln in ihrer Handtasche ernähren.

Sie schwang beide Beine auf einmal aus dem Wagen, aber vergaß, dass sie immer noch zwölf Zentimeter hohe Absätze trug. Die Absätze sanken im Boden ein, sie taumelte rückwärts gegen den Wagen und schlug sich den Ellbogen an, dass sie die Engel singen hörte.

»Au!« Sie fasste sich an den Musikantenknochen.

Kota sprintete um den Wagen herum. Die Hunde kamen angerannt. Chris’ Gesicht glühte. Das Ganze war ihr so peinlich, dass in ihrer Gefühlswelt endgültig das Chaos ausbrach.

»Mir fehlt nichts«, schnauzte sie alle drei an, schüttelte Kotas Hand ab und scheuchte die Hunde weg.

»Haben Sie sich was verstaucht?« Kota kniete sich hin und legte seine warmen Hände um ihre Knöchel.

»Nein!« Sie riss einen Fuß weg und schlug mit der Ferse voll gegen das Trittbrett. »Au!«

Er schaute zu ihr hoch, als zweifelte er langsam an ihrem Verstand. Dass er dabei die Augen zusammenkniff, betonte noch das Blau dieser Augen. Die hellen Strähnen in seinem Haar leuchteten im Sonnenlicht, und seine Bartstoppeln schimmerten blond. Sein Stirnrunzeln war so atemberaubend wie sein Lächeln.

Kein Wunder, dass ihre geistige Gesundheit in Gefahr geriet. Wie falsch sie sich entschieden hatte, wurde nun überdeutlich.

Kota erhob sich geschmeidig, und plötzlich musste sie zu ihm aufschauen. Er legte ihr eine Hand auf den schmerzenden Ellbogen. »Sie brauchen doch nicht so nervös zu sein.«

»Ich bin nicht nervös.« Sie wollte sich losreißen, aber er hielt ihren Arm fest.

»Na gut, ob nervös oder nicht, nehmen Sie sich bitte etwas zusammen. Ich habe zwar einen Erste-Hilfe-Kasten, aber wenn Sie so weitermachen, müssen wir glatt noch die Navy rufen.«

Er hatte recht. Sie musste sich beruhigen. Heute war erst Tag eins.

Langsam holte sie tief Luft und atmete durch die Nase wieder aus. Vorsichtig machte sie ihren Arm frei und entfernte sich aus seiner Aura.

»Ich bin übermüdet«, entgegnete sie kurz angebunden. »Und ich habe nicht damit gerechnet, auf Gilligans Insel zu landen. Ich dachte, hier gäbe es noch mehr Leute.«

Wie hatte er so ein wesentliches Detail unerwähnt lassen können?

Das musste er vorsätzlich getan haben. Und Vorsatz vergrößerte die Schuld des Täters, bei Verführung ebenso wie bei Mord.

Was ihr jedes Recht gab, ihn abblitzen zu lassen.

»Ich dachte«, fügte sie in möglichst herablassendem Tonfall hinzu, »hier gäbe es wenigstens einen interessanten Gesprächspartner.«

Die Kugel traf Kota genau ins Herz.

Die Botschaft war klar: Du magst ja ein scharfer Typ sein, aber du bist dumm wie Bohnenstroh.

Tja, warum sollte Christy auch anders über ihn denken als der Rest der Welt?

Er wuchtete ihren Koffer aus dem Wagen und ging aufs Haus zu. »Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen«, sagte er über die Schulter hinweg. »Ich halte mich fern, damit ich Sie nicht noch zu Tode langweile.«

Er spürte ihren Blick im Rücken. In seinem breiten, kräftigen Rücken. Für sie war er nichts weiter als ein Fleischberg im Anzug.

Er stürmte durch die Hintertür ins Haus und durchquerte die Küche, ohne seine Umgebung groß zu beachten, obwohl dies sein Lieblingsraum war. Er hatte die Küche so entworfen, dass sie das Herzstück des Hauses bildete, modern, aber gemütlich, mit freiem Blick auf den Garten hinter dem Haus und die überdachte Veranda davor.

»Ihr Flügel ist hier entlang.« Er bog scharf nach rechts ab. Sollte sie zusehen, ob sie ihm folgen konnte. Im Moment legte er keinen großen Wert mehr auf Höflichkeit. Er musste Christy Gray nichts beweisen.

Solange sie so auf ihm rumhackte, interessierte es ihn einen Dreck, was sie von seinen geistigen Fähigkeiten hielt.

Er marschierte den Flur entlang. »Hier können Sie arbeiten.« Er deutete mit dem Kinn zu einem kleinen Zimmer, ging weiter bis zu einem Wohnzimmer mit Blick aufs Meer und setzte ihren Koffer polternd ab. »Weiter vorn sind drei Schlafzimmer. Suchen Sie sich eins aus. Vorerst können Sie ja hier rumsitzen und Selbstgespräche führen, damit Ihnen nicht langweilig wird.«

Er war entsetzt über seine schlechten Manieren, aber auch zu gekränkt, um Freundlichkeit zu heucheln. Also drehte er sich einfach um und ging.

Er marschierte den gleichen Weg zurück, durch die Küche hinaus auf den Vorplatz. Am Golfwagen vorbei. Mit riesigen Schritten. Die Hunde rannten neben ihm her. Tri hatte Mühe mitzuhalten.

Er hob das unschuldige Tier hoch, stürmte durch das Farndickicht und schaffte es in unter einer Minute zur Weide.

Dort blieb er stehen und genoss den Anblick.

Und wartete einfach, bis sie zu ihm kamen.

Die Fuchsstute, ein Meter siebzig groß und das Fell so glatt wie das einer Robbe, entdeckte ihn als Erste. Sie stieß ihm mit der weißen Schnauze gegen die Hemdtasche. Er kraulte sie am Kinn. »Tut mir leid, Sugar, die sind noch im Koffer.« Ein ganzer Beutel voll Jolly Ranchers, dem liebsten Naschzeug der Stute.

Ein zweites Pferd gab ihm von hinten einen Schubs. Der große Wallach neckte ihn gern. Kota schubste ihn ebenfalls, und Blackie nickte, als wollte er sagen: Sehr gut, du hast offenbar viel trainiert.

Von überallher kamen sie nun angelaufen, schnüffelten an seinen Taschen, schnaubten ihm in die Haare, knabberten mit den Lippen an Tri herum und passten auf, dass sie nicht auf Cy traten, der zwischen ihren Beinen hin und her flitzte.

Wäre Tana hier gewesen, er hätte gelacht. Er nannte ihn immer Kota, der Pferdeflüsterer. Kota störte das nicht. Er genoss die Zuneigung der Tiere.

Als er alle ausführlich begrüßt hatte, schob er sich Tri unters Hemd, fasste Sugar in die Mähne und schwang sich auf ihren Rücken.

Er ließ sie losgaloppieren. Sie jagten über die Weide, umgeben vom donnernden Hufschlag der Herde, während Cy weit außen nebenherrannte.

Auf Sugars Rücken vergaß Kota alles und spürte nur noch den Wind, der ihm über die Wangen und durchs Haar fuhr und die letzten Reste von Ärger und Enttäuschung fortblies.

Sein Körper verschmolz mit dem von Sugar, beide gleich straff und muskulös. Er presste ihr die Beine in die Flanken, und sie stachelten sich gegenseitig an, immer weiterzurennen, immer weiter. Kota liefen Tränen über die Wangen. Er schob es auf den Wind.

Als Sugar wild schnaubend innehielt, hatten sie die Insel einmal der Länge nach durchquert. Kota wischte sich mit dem Hemdsärmel übers Gesicht und legte den Kopf in den Nacken, um den Sonnenschein zu genießen.

Er war wieder da, wo er hingehörte. Hier hatte er die Zügel fest in der Hand. So gut hatte er sich seit Wochen nicht mehr gefühlt.

Dass Kota sauer auf sie war, war nicht zu übersehen.

Chris schleppte ihr Gepäck in ein Schlafzimmer, das einer Prinzessin zur Ehre gereicht hätte, und versuchte dabei, die Schuldgefühle zu verdrängen, damit sie sich nicht noch mehr verachtete. Sie hatte Kota nur ein wenig ausbremsen wollen, nicht tödlich beleidigen.

Wer hätte aber auch gedacht, dass er so empfindlich reagieren würde? Immerhin verdiente er ein Vermögen damit, auf der Leinwand hirnlose Muskelprotze darzustellen. Solche Rollen würde er doch wohl kaum wählen, wenn sie ihm nicht liegen würden.

Trotzdem wurde er wahrscheinlich nicht gern daran erinnert, dass er kein zweiter Einstein war, zumal sein Bruder sowohl beim Aussehen als auch beim IQ den genetischen Jackpot gewonnen hatte.

Wie auch immer, ihr war es lieber, wenn er sauer auf sie war, als wenn er sie um den Küchentisch jagte. Denn ob es ihr passte oder nicht: Jetzt, da sie sich außer Reichweite seines Testosterons befand, musste sie sich eingestehen, dass ihre drei Müsliriegel keine Woche reichen würden. Sie hatte jetzt schon einen Mordshunger, und die Obstschale, die sie auf dem Tresen erblickt hatte, war eine große Versuchung.

Aber erst würde sie ihrem Nervenkostüm ein paar Minuten Erholung gönnen.

Sie stellte sich unter die warme Dusche und trocknete sich anschließend mit einem kuscheligen Badetuch von der Größe eines Bettlakens genüsslich ab. Dann schlüpfte sie in eins der beiden leichten Sommerkleider, die sie mitgenommen hatte.

Jetzt sah die Sache schon anders aus. Überschaubarer. Weniger stressig.

Sie hängte das zweite Sommerkleid in den begehbaren Schrank und verstaute eine Caprihose, ein T-Shirt und eine Handvoll Höschen in einer Kommode mit zwanzig Schubladen. So viel zu dem Vorsatz, am Ziel der Reise alles Nötige zu kaufen. Nun musste sie eben mit wenig auskommen. Aber es gab Schlimmeres. Solange sie Ruhe bewahrte …

»Aaah!« Irgendetwas Pelziges streifte ihr Bein und erschreckte sie zu Tode. Mit klopfendem Herzen hüpfte sie aufs Bett und suchte hektisch das Zimmer ab.

Neben der Kommode saß eine schwarze Katze, ungerührt wie eine Sphinx.

»Du!« Chris starrte sie böse an. Eine von diesen gruseligen ohrlosen Katzen, die sie auf Facebook gesehen hatte.

Das Tier blinzelte gelangweilt mit den smaragdfarbenen Augen.

Eine Katze konnte sie doch nicht ins Bockshorn jagen. Chris ließ sich mit dem Hintern aufs Bett fallen und hüpfte ein paarmal darauf herum, als hätte sie die Matratze ohnehin testen wollen.

Ja, sie war hart. Und gab gerade so weit nach, dass sie für Sex perfekt schien. Und war so breit, dass eine halbe Footballmannschaft darauf Platz hätte.

Oder ein Unterwäschemodel in Übergröße.

Herzlichen Dank auch, Teufelskatze, dass du mich auf diesen Gedanken gebracht hast.

Prompt stand die Katze auf und stolzierte davon, als wäre ihre Aufgabe erledigt.

Chris ließ sich rückwärts in die weichen Kissen sinken und starrte zur Zimmerdecke hoch, wo sich langsam ein Ventilator drehte und die feuchte warme Luft in Bewegung versetzte.

Die Illusion von Gelassenheit, die sie sich unter der Dusche zurechtgebastelt hatte, war wie weggeblasen. Es ging ihr wieder genauso wie bei der Ankunft: Ihre Nerven zuckten und zischten wie Stromleitungen, die ein Hurrikan losgerissen hatte.

Sieben Tage.

Ein Abgrund.

Sieben Tage, in denen sie dem unwiderstehlichen Kota widerstehen musste.

Sieben Tage, in denen sie eine Story schreiben musste, die ihre Karriere retten konnte.

Sieben Tage der Verstellung.

Schöne Aussichten.

Kotas Hemd klebte ihm am Rücken. Mühsam schälte er sich heraus.

Seine Jeans war schwer wie Blei. Er ließ sie in den Sand fallen.

Seine verschwitzte Unterhose strangulierte seine Eier. Er hakte die Daumen unter das Gummiband und … hielt inne.

Verflucht noch mal. Diese Insel war fürs Nacktbaden geschaffen. Weit und breit kein Fotograf, der auf einen Schnappschuss von seinem Gemächt lauerte. Normalerweise hatten seine Begleiterinnen nichts dagegen, sich ebenfalls auszuziehen, sondern konnten es kaum erwarten.

Aber Christy würde ausrasten.

Der Teufel auf seiner Schulter zischte: Na und? Sie kann dich eh nicht leiden.

Aber er hatte Christy gesagt, sie hätte nichts zu befürchten. Und ein nackter Mann, der auch noch doppelt so viel Gewicht auf die Waage brachte wie sie, musste sie zwangsläufig nervös machen.

Also watete er in Boxershorts in die Fluten. Warmes Salzwasser umspielte seine Schenkel. Als es ihn an den Eiern kitzelte, tauchte er und kam kraulend wieder an die Oberfläche.

Er schwamm und schwamm, immer parallel zum Ufer, bis ihn seine Schultern um Gnade anflehten. Dann drehte er sich auf den Rücken und ließ sich treiben, folgte dem Auf und Ab der Wellen, den Blick auf eine einsame Schönwetterwolke gerichtet.

Und er fragte sich, was Tana wohl so machte. Na ja, nicht direkt, was er genau in diesem Moment trieb. Da hatte Kota eine ziemlich klare Vorstellung. Aber wie er ganz im Allgemeinen sein Eheleben anging.

Vermutlich schmiedete er Pläne mit seiner Frau. Ein neues Haus, eher außerhalb von Los Angeles. Kinder kriegen, eine Familie gründen.

Er hätte sich für Tana freuen sollen. Das tat er auch. Ehrlich.

Warum war er dann so schwermütig?

Scheiße, genau deshalb hatte er Em gebeten mitzukommen. Sie hätte ihn mittlerweile aus der Melancholie gerissen.

Stattdessen hatte er Christy am Hals, die ihn für langweilig hielt.

Im Bett war er bestimmt nicht langweilig, dafür gab es Zeugen. Wenn er sie erst in der Kiste hatte, würde sie nicht mehr groß an Konversation denken. Das stand mal fest. Sie würde nur noch an seinen Körper denken und an all die Dinge, die er mit ihr anstellen konnte.

Sie dachte ja jetzt schon daran, und dabei hatte sie das Beste noch gar nicht gesehen. Allein seine Armen hatten sie zum Dahinschmelzen gebracht. Sie sollte mal abwarten, bis sie seine Brust so richtig spürte, vom Rest ganz zu schweigen.

Über ihm zog eine Möwe ihre Kreise und musterte ihn. Er winkte als Zeichen, dass er kein Aas war, und sie verlor das Interesse und flog davon.

Tja, er war eben nur ein Fleischberg, für Menschen wie für Vögel.

Jedenfalls, wenn Christy eine Schwäche für seinen Körper hatte, dann war genau das seine Stärke. Er setzte ja seit Jahren darauf, vor der Kamera und privat. Es war sein Erfolgsrezept, es hatte ihm Zutritt zur Welt der Filmstars verschafft und zu jedem Bett, in das er wollte.

Im Moment wollte er in Christys Bett.

Als er zum Ufer schwamm, entdeckte er sie in einem hellroten Kleid auf der Hollywoodschaukel. Arme und Beine nackt, das Haar zu einem losen Knoten hochgesteckt.

Sie tat, als schaute sie aufs Meer hinaus, aber er konnte ihren Blick auf der Haut spüren.

Oh ja, wie er diese Szene spielen musste, wusste er.

Pass auf dein Höschen auf, Baby. Die Vorstellung beginnt.

8

Wie Poseidon erhob sich Kota aus den Wogen und watete ans Ufer; braun gebrannt, gut gebaut – eben wie ein Gott.

Chris versuchte, nicht hinzuschauen.

Vergeblich.

Am Strand blieb er stehen und strich sich beidhändig die Haare aus dem Gesicht. Dabei bildete sein Körper ein perfektes V, von den gespreizten Ellbogen über die gestählte Brust, den muskulösen Bauch und die schmale Taille bis hinab zu einer sehr auffälligen Spitze, eng umhüllt von nassen Shorts.

Großer Gott!

Mühsam wandte sie den Blick von dieser Spitze ab, allerdings erst, nachdem sie sie gründlich betrachtet hatte.

Was sie sah, würde ihre Fantasie noch auf Monate beflügeln.

Rasch konzentrierte sie sich auf die Hunde, die Kota wie verrückt um die Beine sprangen, als wäre er wochenlang auf See verschollen gewesen und sie hätten keine Hoffnung mehr gehabt, ihn je wiederzusehen. Sie umkreisten ihn wie Planeten die Sonne, während er auf die Veranda zukam. Auf seiner Brust glitzerten Wassertropfen.

Warum nur war sie mit der Mango in der Hand nicht gleich wieder in ihr Zimmer gerannt? Doch nur, weil sie seine Gefühle verletzt hatte und sich deshalb unbehaglich fühlte. Ihr Gewissen verkraftete es nicht, dass sie sich nach allem anderen nun auch noch wie eine Zicke benahm.

Abgesehen davon war es hier einfach zu schön, um im Haus zu bleiben. Die Aussicht war spektakulär.

Und wurde immer besser.

Aber darum ging es nicht. Sie war nicht hier, um zu keuchen und zu sabbern. Sie wollte höflich sein, sogar freundlich. Und auch wenn es ihr angesichts seines Körpers schwerfiel, an etwas anderes als an Sex zu denken, sie musste so tun, als begegnete sie Poseidon praktisch jeden Tag und wäre überhaupt nicht beeindruckt.

Kurz vor der Verandatreppe bückte er sich und hob einen Gummiball auf. Seine langen, kräftigen Beinmuskeln traten hervor. Er drehte sich um und schleuderte den Ball ins Wasser. Jetzt konnte sie auch den Rest seiner Muskeln bewundern.

Cy sprang hinter dem Ball her. Zumindest nahm sie das an, denn ihre Aufmerksamkeit schweifte nicht in die Ferne, sondern richtete sich auf das Gute in der Nähe, genauer gesagt: auf Kotas fantastischen Rücken. Kota stemmte die Hände in die Hüften. Unwillkürlich schaute sie ebenfalls nach unten, und ihr Blick fiel auf weißen Stoff, der sich über zwei von Meisterhand gemeißelte Hinterbacken spannte.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, schluckte, lupfte den Ausschnitt und blies sich Luft unters Kleid.

Cy kam mit dem Ball im Maul angerannt und ließ ihn Kota vor die Füße fallen. Der hob ihn auf, warf ihn aber nicht erneut ins Meer, sondern von einer Hand in die andere. Zugleich kam er zur Veranda herauf.

»Hübsches Kleid«, sagte er lässig.

»Das werden Sie bald sattbekommen. Meine Auswahl an Kleidung ist ziemlich begrenzt.«

»Macht nichts. Kleidung ist hier keine Pflicht.«

»Das sehe ich.«

Grinsend lehnte er sich mit dem Hintern ans Geländer – nur eine Armlänge von ihr entfernt – und kreuzte die Beine an den Knöcheln. Sie hielt den Blick starr auf sein Gesicht gerichtet.

Schau nicht runter. Schau nicht runter.

Er warf ihr den Ball hin, sodass sie nach unten schauen musste.

Wow.

Der Ball traf sie am Kinn.

»Hoppla.« Kota bückte sich und fing den herumhüpfenden Ball wieder auf. »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Jetzt starrte sie zwanghaft auf den Ball. Rot. Gummi. Hohl. Sie prägte sich jedes Detail ein. Alles, um den Köder ignorieren zu können, der sich direkt vor ihrer Nase befand.

»Wenn ich noch mal werfe, meinen Sie, Sie könnten den Ball fangen?«

Das ärgerte sie. »Selbstverständlich. Sie haben mich überrumpelt.«

»Waren Sie in Gedanken?«

»Allerdings.«

»Was für welchen?«

Ihr fiel nichts ein.

Er lachte, und jetzt musste sie ihn doch anschauen. Selbst Poseidon hatte nie so gut ausgesehen.

»Geben Sie es zu«, sagte er. »Sie haben an mich gedacht.«

»Also bitte. Sie und Ihr Ego.«

»Na ja, immerhin stehe ich direkt vor Ihnen.«

»Und versperren mir die Aussicht.« Sie rückte ein wenig nach links, um an ihm vorbeizuschauen.

Er nahm das als Einladung, sich ebenfalls auf die Hollywoodschaukel zu setzen. Die bot gerade mal genug Platz für zwei Leute mittlerer Statur, die sich sehr gernhatten.

Seine Schenkelhärchen kitzelten sie überall dort, wo ihre Beine nackt waren. Er warf den Ball erneut von einer Hand in die andere, und jedes Mal rieb sich sein Arm an ihrem.

Cy gab keine Ruhe, bis Kota den Ball schließlich mit solcher Wucht wegschleuderte, dass die Schaukel wackelte.

»He, Sie bringen das Ding noch zum Abstürzen.«

»Das würde mich wundern.« Er schlug gegen die Ketten, die die Schaukel hielten. Mit denen hätte man problemlos ein Kreuzfahrtschiff vertäuen können.

Sie nahm es trotzdem zum Vorwand, von der Schaukel aufzustehen, und stellte sich an seinen vorherigen Platz am Geländer. Dann klopfte sie auf den feuchten Fleck, den er auf ihrem Kleid hinterlassen hatte. »Jetzt schauen Sie sich das an. Ich bin ja ganz nass.«

Als er immer breiter grinste, wurde ihr bewusst, was sie da gesagt hatte. Sie spürte, wie sie rot anlief, vom Unterleib bis hinauf zu den Wangen.

Trotzdem spielte sie die Ahnungslose. »Ich habe nur zwei Kleider dabei. Es geht nicht, dass Sie die volltropfen.«

Sein Grinsen wurde noch breiter. Er stand auf. Da sie beide barfuß waren, überragte er sie glatt um fünfundzwanzig Zentimeter. Sie machte einen Schritt zur Seite – kein Zurückweichen, nur ein Stellungswechsel –, und Tri stieß ein Geheul aus, dass ihr das Blut in den Adern gefror.

»Oh mein Gott, nein!« Sie kniete sich hin und tätschelte den kleinen Hund, voller Angst, sie könnte ihn ernstlich verletzt haben.

Doch Tri rollte sich prompt auf den Rücken und streckte ihr den Bauch entgegen.

Kota ging lachend in die Hocke und rieb Tri an dessen Lieblingsstelle. »Was für ein Schauspieler. Der lässt wirklich keine Gelegenheit aus.«

Sie setzte sich auf die Fersen. »Diese Männer hier in der Gegend.«

»Liebenswert, oder?«

»Nicht unbedingt das Wort, das mir dazu einfällt.« In dem Moment stupste Cy sie an. »Ewig bettelnd trifft es eher.« Sie rieb Cy den verunstalteten Schädel.

»Unsere Ansprüche sind doch sehr bescheiden. Kraulen Sie uns an der richtigen Stelle, und wir folgen Ihnen überallhin.«

Sie verdrehte die Augen. »Da wir gerade vom Verfolgen reden: Eine schwarze Katze ohne Ohren hat sich in mein Schlafzimmer geschlichen und versucht, mich zu verhexen.«

»Das muss Van Gogh gewesen sein. Der hat irgendwo seine Ohren eingebüßt.«

»Ist er nicht so auf die Welt gekommen?«

»Nein.« Kota setzte sich im Schneidersitz hin und bot ihr Einblick in alles. Sie vergrub das Gesicht an Cys Hals. Im Sturm war jeder Hafen recht.

»Van Gogh hat schwere Zeiten hinter sich«, sagte Kota. »Er sollte schon eingeschläfert werden, da hat man mich angerufen.«

»Ihre Freundin vom Tierheim?«

»Hm-hm. Schwarze Katzen finden selten genug Adoptiveltern. Schwarze Katzen ohne Ohren nie.«

»Und jetzt lebt er im Paradies.«

»Was beweist, dass man nie wissen kann, was der nächste Tag bringt.«

Wie wahr. Vor vierundzwanzig Stunden hatte sie noch nicht geahnt, dass sie auf Kotas Insel landen würde.

»Gibt’s noch mehr?«, fragte sie. Mehr Zuflucht suchende Wesen wie Van Gogh und wie sie.

»Bei der letzten Zählung waren es acht Katzen. Die hocken wahrscheinlich hier drunter.« Er klopfte auf den Boden der Terrasse. »Wenn sie sich an Sie gewöhnt haben, werden sie schon rauskommen.«

»Und die Pferde?«

»Die sind von einer Farm bei Sacramento. Sie wären dort fast verhungert.«

»Und wie haben Sie sie hergeschafft?«

»Per Schiff.«

»Ich verstehe.« Aber eigentlich verstand sie es nicht. Unter dieser gestählten Brust musste ein sehr weiches Herz schlagen. Nicht ganz das, was sie erwartet hatte.

Das galt auch für seinen Körper. Kota war kräftig, das ja, aber kein Schrank wie diese hochgepäppelten Bodybuilder. Er hatte klar definierte Muskeln, aber nicht so übertrieben wie manche Comicfiguren.

Sein prachtvoller Körper wirkte zu hundert Prozent authentisch, als wäre er tatsächlich nur durch viel Rindfleisch und harte Arbeit so geworden. Und Kota bewegte sich vollkommen natürlich, nicht wie jemand, der sich für die Kamera zurechtgemacht hatte.

Sein Körper passte zu ihm. Perfekt.

Wie gern hätte sie ihn berührt. Hier und da gedrückt.

Und da auch, versteht sich.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, stützte er sich auf die Hände. Eine verheerende Bewegung, die seine Muskelpakete voll zur Geltung brachte und seine Arme in einem neuen, sehr interessanten Licht erscheinen ließ. Chris hätte das alles den ganzen Tag betrachten können, ohne dass ihr langweilig geworden wäre.

Sie forderte das Schicksal heraus und riskierte einen Blick in sein Gesicht. Und schaute ihm direkt in die indigoblauen Augen.

Diesmal lachte er nicht.

»Na los«, sagte er. »Fassen Sie mich an.«

Sie befeuchtete sich die Lippen. »Pfft. Bilden Sie sich nur ja nichts ein.«

»Dann fasse ich Sie an.« Er fuhr ihr mit einer Fingerspitze außen den Arm entlang.

Sie sollte ihn aufhalten. Sofort.

Sie bewegte den Arm.

Auf ihn zu.

Er strich ihr über die Schulter, dann an der Innenseite des Arms hinunter. Nicht nur mit einem Finger, sondern mit mehreren.

In der Armbeuge zog er mit dem Daumen einen Kreis. Die Berührung war kaum zu spüren, leichter als ein Windhauch, heißer als die Sonne, sinnlich wie die Sünde.

Sie hielt still, wagte sich nicht zu bewegen. Sie hatte Angst, dass er sie noch weiter streicheln könnte.

Noch mehr Angst hatte sie, dass er aufhören könnte.

Da, genau da. Ihre Armbeuge war weich und zart, und er hätte schwören können, dass sie in direktem Kontakt zu ihrem sensiblen Zentrum stand.

Noch einmal strich Kota darüber, leicht wie eine Feder, dann ließ er den Finger davongleiten und registrierte, wie schwer es ihr fiel, ihn nicht festzuhalten.

Er strich ihr über die Schulter und außen am Arm hinunter, und überall hinterließ er eine Gänsehaut. Christy erbebte. Er fasste ihr um den Ellbogen, ließ den Daumen erneut durch ihre Armbeuge gleiten und spürte dabei, wie wild ihr Puls raste.

Ihm ging es kaum besser. Sein Schwanz war hart wie Stahl. Am liebsten hätte er sie am Ellbogen zu sich herangezerrt, auf seinen Schoß gezogen, ihr die ohnehin überflüssigen Kleider vom Leib gerissen, sie auf seinen Schwanz gesetzt und tief in sie hineingestoßen.

Doch er begnügte sich damit, ganz leicht ihren Ellbogen zu umfassen, mit dem Daumen auf- und abzustreichen und die Glut zu schüren. Schon bald würde ihr Höschen lichterloh brennen.

Er musste nur warten, was ihm allerdings schwerfiel wie nie zuvor in seinem Leben. Darauf warten, dass sie den nächsten Schritt machte, weil sie ihn so dringend in sich spüren wollte, wie sie die Luft zum Atmen brauchte.

Dann würde sie sich das Kleid selbst vom Leib reißen und auf seinen Schwanz klettern. Mit den Fingernägeln würde sie ihm über die Schultern fahren, sich ihm entgegenbiegen, seinen Namen schreien …

»Lassen Sie das.« Sie schüttelte seine Hand ab. »Ich bin keins von Ihren Schoßtieren. Ich rolle mich nicht auf den Rücken, damit Sie mir den Bauch kraulen.«

Er ließ sich zurücksinken, stützte sich auf die Ellbogen und zog die Knie an, damit sie das Zelt zwischen seinen Beinen nicht entdeckte. Seine Enttäuschung überspielte er. »Wir werden ja sehen.« Mehr sagte er nicht.

»Nein, nichts werden wir sehen. Das Grinsen können Sie sich gleich abschminken.«

Daraufhin machte er ein übertrieben ungerührtes Gesicht, was sie offenbar noch mehr aufbrachte.

»Mir sind schon viele Promis über den Weg gelaufen«, sagte sie. »Ich weiß, ihr seid es gewohnt, dass sich die Frauen bei der erstbesten Gelegenheit ausziehen. Ihr rechnet damit. Aber bei mir läuft das nicht, Freundchen.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. Es war offensichtlich, dass sich ihre Entrüstung auch aus unterdrückter Lust speiste. »Sie können also ruhig aufhören, hier halb nackt rumzulaufen und mir Ihre Muskeln und … den ganzen Rest unter die Nase zu halten.«

»Den ganzen Rest?« Er schaute sie ratlos an. »Was meinen Sie denn damit?«

Sie funkelte ihn nur an.

Er zuckte mit den Schultern. »Dann geben Sie nicht mir die Schuld, wenn ich Ihnen das Falsche unter die Nase halte.«

»Sehr witzig.«

»Ich versuche ja nur, ein guter Gastgeber zu sein.«

»Ein guter Gastgeber wären Sie, wenn Sie mir das bieten würden, was Sie mir versprochen haben: Ruhe und Frieden.«

Wenn sie das wirklich gewollt hätte, wäre sie in ihrer Zimmerflucht geblieben. Aber aus irgendeinem Grund wollte sie die Wahrheit nicht zur Kenntnis nehmen und verweigerte sich – und ihm – den scharfen Sex, auf den sie eigentlich heiß war. Lange würde sie das nicht durchhalten.

Er stand auf – mit dem Rücken zu ihr, da bei seinem ›ganzen Rest‹ die Botschaft noch nicht angekommen war, dass der Sex vorerst vertagt war.

»Wenn Sie allein sein wollen, kein Problem«, sagte er zuvorkommend. »Aber falls Sie Hunger haben«, rief er über die Schulter hinweg, während er nach drinnen schlenderte, »ich mache jetzt Nudeln.«

Hmm. Nudeln. Ihr knurrte der Magen. Die Mango war nur ein Tropfen auf einen sehr heißen Stein gewesen.

Durch das offene Fenster hörte sie Kota in der Küche herumfuhrwerken. Den Wasserhahn aufdrehen. Schubladen öffnen.

Genau wie einem pawlowschen Hund lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Was konnte ein gemeinsames Essen schon schaden? Sex konnte er sich abschminken. Das hatte sie ihm klar zu verstehen gegeben. Also, was konnte es schaden?

Nicht dass sie ihm sofort in die Küche gefolgt wäre. Sie wartete eine angemessene Weile, bevor sie hineinging.

Ohne auf seinen nackten Oberkörper hinter dem Küchentresen zu achten, öffnete sie den Kühlschrank, als hätte sie Lust auf ein kaltes Getränk.

»Hier gibt’s eine Flasche Sauvignon blanc«, sagte er.

Sie zog den Kopf aus dem Kühlschrank. Auf der Arbeitsfläche aus Granit schwitzte der Eiskübel vor sich hin, in Kotas Glas glänzte blassgoldener Wein.

Kota deutete mit dem Kopf auf einen Schrank. Sie nahm ein Glas heraus, und er schenkte es voll.

Was konnte das schon schaden?

Sie setzte sich und stützte einen Ellbogen auf die Steinplatte. Kota knetete mit den Handballen Teig.

»Sie machen die Nudeln selbst? Ich bin schwer beeindruckt.«

»Sind Ihnen Fettuccine recht?« Er hob mit der mehlbestäubten Hand das Glas. Während er trank, beobachtete sie das Auf und Ab seines Adamsapfels.

»Klar.« Sie schaute auf den Teig. Kota bearbeitete ihn wie ein Meisterkoch. Seine Hände waren groß, aber keineswegs ungeschickt. Er übte genau die richtige Menge Druck aus.

Das hatte sie vorhin an ihrem Ellbogen erlebt.

Andere Teile ihres Körpers waren davon ebenfalls überzeugt.

Er ließ den Teig ruhen und nahm die Nudelmaschine aus einem niedrigen Regal. Dabei präsentierte er ihr seinen Hintern, der inzwischen allerdings – leider, leider – in Badeshorts steckte.

Trotzdem ein fesselnder Anblick.

Sie sah zu, wie er einen Topf Wasser aufsetzte, Brokkoli klein schnitt und auf einer zweiten Herdplatte dünstete und auf einer dritten in einem Stieltopf Butter zerlaufen ließ.

Das waren dreimal so viele Herdplatten, wie sie je gleichzeitig in Betrieb genommen hatte.

Tripod stieß ihr mit der Vorderpfote gegen das Bein.

»Er schaut gern zu«, sagte Kota. Sie hob den Hund hoch und setzte ihn auf dem zweiten Hocker ab. Sofort sprang er ihr auf den Schoß. Kota lachte. »Wenn Männer die Wahl haben, entscheiden sie sich immer für den Schoß.«

Sie nippte am Wein. »Deshalb lässt man ihnen besser keine Wahl.«

Er lächelte verschmitzt.

»Im Ernst«, fuhr sie fort. »Ich bin nicht hier, um Sex zu haben.« Bedauerlicherweise.

»Die Worte hör ich wohl.«

»Aber Sie glauben mir nicht.«

Bedächtig rollte er den Teig aus. »Ich glaube durchaus, dass Sie es glauben.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

Er schob die Teigplatte in die Nudelmaschine und fing die Fettuccine auf, die am anderen Ende herauskamen. »Ich meine: Ich glaube, dass Sie glauben, Sie wären nicht hier, um Sex zu haben.«

»Ach, ich mache mir also was vor? Unbewusst ist mir gleich klar gewesen, dass ich Ihnen nicht widerstehen kann?«

Er breitete die Nudeln auf Pergamentpapier aus. »So ungefähr.«

Sie schnaubte. »Was für eine Arroganz.«

»Auf der Veranda hätte ich Sie fast so weit gehabt.«

»Pfft. Mich hat es am Arm gejuckt, und Sie haben mich zufällig dort gekratzt.«

Er lachte leise.

Sie trank einen winzigen Schluck Wein. Sich zu betrinken würde die Sache nicht besser machen. Abgesehen davon: Auch wenn es in Los Angeles schon Nachmittag war, hier war es früh am Morgen.

Somit trank sie gerade Wein zum Frühstück. Ein toller Start in die Woche.

Sie stellte das Glas auf die Arbeitsfläche. »Es ist doch bestimmt noch nicht mal neun. Wären da Speck und Eier nicht passender?«

»Schauen Sie sich um«, sagte er. »Sehen Sie hier irgendwo eine Uhr?«

Sie sah sich um. Keine Uhr.

»Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen so geht«, fuhr er fort. »Aber mein Leben ist ein einziger Terminplan. Filmstudio, Außenaufnahmen, Besprechungen, Proben, Fotosessions, Interviews.«

Er verteilte eine weitere Handvoll Nudeln auf dem Papier. »Wenn ich hier bin, interessiert es mich null, wie spät es ist. Ich tue, was ich will und wann ich es will.« Er zuckte mit den Schultern. »Nudeln zum Frühstück? Warum nicht? Wein dazu? Warum nicht?«

Ihr fiel ebenfalls kein guter Grund ein, der dagegensprach. Außerdem war sie, abgesehen von einem Nickerchen im Flugzeug, die ganze Nacht wach gewesen. Seit vierundzwanzig Stunden hatte sie so gut wie nichts gegessen. Und dann auch noch … Nudeln.

Sie hob das Glas. »In Ordnung. Sie haben mich überzeugt.«

Sie aßen Fettuccine Alfredo auf der schattigen Veranda an einem Bistrotisch, der kaum genug Platz für zwei Teller bot.

An einem so kleinen Tisch stellte sich zwangsläufig eine gewisse Intimität ein. Genau aus diesem Grund hatte Kota sich dafür entschieden. Er war Christy so nah, dass er die goldenen Flecken in ihren rehbraunen Augen sehen konnte.

Das Essen hatte ihre Stimmung gehoben. »Das schmeckt sagenhaft.« Sie verdrehte entzückt die Augen. »Die Nudeln sind einfach göttlich. Und diese Soße, so cremig und doch so leicht.«

Er schenkte ihr Wein nach, obwohl sie dadurch bestimmt bald schläfrig wurde. Aber ehrlich gesagt, ihm täte etwas Schlaf auch ganz gut. Ein Nickerchen vor dem Sex. Und ein weiteres hinterher.

Vorerst freute er sich jedoch darüber, dass es ihr schmeckte. Er leistete nur allzu gern einen Beitrag zu ihrem wunderbaren Hintern.

Ringsum war alles friedlich. Die Hunde schnarchten unter dem Tisch. Das Meer glitzerte in der Sonne. Eine Brise spielte mit den Strähnen, die sich aus Christys unordentlichem Knoten gelöst hatten.

Kota schaute auf ihre cremeweißen Schultern. »Bleiben Sie mittags lieber im Schatten, sonst werden Sie noch geröstet wie ein Brathühnchen.«

»Kein Problem. Nach dem Essen gehe ich gleich ins Bett.«

Er lächelte.

»Um ein Schläfchen zu halten«, präzisierte sie.

»Was sonst?« Er nickte. »Schläfchen, das klingt nicht schlecht.«

»Allein.«

»Wie Sie wollen. Die Hängematte würde ich Ihnen allerdings nicht kampflos überlassen.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter zu der Stelle, wo die Hängematte im Wind schaukelte. »Die können wir uns aber auch teilen. Darin haben zwei Leute locker Platz.«

»Träumen Sie nur weiter.«

»Selbst schuld. Für ein Nickerchen ist das der beste Platz auf der ganzen Insel. Und mit Sex läuft da gar nichts, falls es das ist, was Ihnen Sorgen macht.«

Sie verdrehte die Augen.

»Sie können mir ruhig glauben. Ich habe es ausprobiert. Ich bin einfach zu groß.«

»Und so bescheiden.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie mit Ihrer schmutzigen Fantasie. Es ist mir schon öfter aufgefallen, dass Sie in jede unschuldige Bemerkung gleich eine sexuelle Anspielung hineininterpretieren.«

Sie schnaubte. »Sie schließen da von sich auf andere.«

Er schaute sie mitleidig an. »Streiten Sie es nur ab. Die Sache mit der Hängematte beweist, dass ich recht habe. Was ich gemeint habe: Ich bin zu schwer. Die Hängematte kippt bei der geringsten Bewegung. Und bei einer Bauchlandung auf dem Boden vergeht einem schlagartig jede Lust.«

Er spreizte die Finger. »Und das, woran Sie gedacht haben, also, so weit bin ich nie gekommen, weil die Matte vorher immer gekippt ist. Aber jetzt, wo Sie davon anfangen: Vermutlich haben Sie recht. Ich bin einfach zu groß.«

»Moment. Ich habe nicht gesagt, Sie wären zu groß.«

»Warum auch? Es ist kein Grund, sich zu beschweren, oder? Ich bekomme jedenfalls regelmäßig Ooohs und Aaahs zu hören, keine Beschwerden.«

Endlich lachte sie. Allmählich hatte er schon befürchtet, sie hätte ihren Sinn für Humor im Flugzeug vergessen.

Mit einer lässigen Handbewegung wickelte sie Nudeln um die Gabel und saugte sie in den Mund. Ein kurzes Schlürfen, eine rasche Zungenbewegung, und sein Kopf drehte sich, dass er ganz benommen wurde.

Vielleicht lag es am Wein. Vielleicht auch an der Frau. Ihm gefiel es jedenfalls.

Unter dem Tischchen streiften sich ihre Knie. Christy zog ihre nicht zurück.

Wein zum Frühstück kam Chris mittlerweile wie eine ziemlich gute Idee vor.

Ihre Lage schien ihr jedenfalls nicht mehr ganz so aussichtslos. Zwar saß sie auf dieser Insel fest, mit einem Mann, den ihr Körper heiß begehrte, den ihr Verstand aber für tabu erklärt hatte. Das war nicht so lustig. Die Sache hatte aber auch ihre schönen Seiten.

Erstens: Er konnte kochen. Zweitens: Er hatte ihr seinen Weinkeller gezeigt – volle Regale. Drittens: Er war lustig. Viertens: Er war ein scharfer Typ.

Moment, das war nicht so gut. Ganz im Gegenteil.

Sie schob ihr Weinglas weg, ehe sie noch Dummheiten machte.

Zum Beispiel die Hand auf seinen Schenkel legte.

Auf diesen braun gebrannten und muskulösen Schenkel, der ihrem so nah war, dass sich ständig ihre Knie berührten. Was nicht ihre Schuld war. Der Tisch war winzig. Ohne Hautkontakt hätten vier Beine darunter gar keinen Platz gefunden.

Aber zurück zu seinem Schenkel. Den durfte sie nicht berühren. Obwohl sie es wollte. Seine Beine waren ja sooo lang und schlank.

Sie lehnte sich zurück, um einen Blick auf diese Beine zu erhaschen. Unauffällig und unaufdringlich. In dem Moment hob Kota den Fuß, um mit den Zehen Cy zu kraulen, und brachte so seinen Quadrizeps in aller Pracht und Herrlichkeit zur Geltung.

Wer hätte das gedacht? Ihr Leben lang hatte sie immer auf Arme gestanden. Jetzt waren es plötzlich Beine. Und das nur wegen dieser Schenkel. Aber auch die Waden waren nicht von schlechten Eltern.

Sogar seine Füße waren schön. Und erst die Zehen.

Wer hatte schon hübsche Zehen? Niemand außer Dakota. Er hätte glatt als Zehenmodell arbeiten können.

Sie griff wieder nach dem Weinglas. Jetzt kam es auch nicht mehr darauf an. Warum sollte sie nicht noch ein bisschen dieses Kribbeln genießen, bevor sie sich hinlegte? Denn nach dem Aufwachen würde sie sich in der Wirklichkeit wiederfinden. Dann würde sie sich erneut Sorgen machen: wegen ihrer wackligen Karriere, wegen ihres waghalsigen Plans, sie zu retten …

Nein, jetzt nicht daran denken. Lieber weiter das Kribbeln genießen.

»Wir könnten um die Hängematte kämpfen«, schlug Kota vor. »Armdrücken.«

Sie lachte. »Ja, wer da wohl gewinnt?«

»Sie kriegen einen Vorteil.« Er stellte die leeren Teller auf den Boden und stützte den Ellbogen auf den Tisch.

Als sie ihn nur schweigend ansah, stellte er ihr Weinglas ebenfalls hinunter, fasste sie am Ellbogen, stützte ihren Arm auf den Tisch und packte ihre Hand.

Über den komischen Kontrast musste sie lachen. Sein Arm war viermal so groß wie ihrer, und ihre Hand verschwand völlig in seiner Faust.

Sie drückte plötzlich dagegen, in der Hoffnung, ihn zu überrumpeln.

Er lächelte mitleidig.

Sie zuckte mit den Schultern. »Den Versuch war es wert.«

»Von mir aus. Jetzt passen Sie auf. Ich bringe Ihnen bei, wie Sie jeden Mann besiegen. Das kann nützlich sein, wenn das Glück Sie mal verlässt und Sie sich schnell ein paar Dollar verdienen müssen.«

»Lassen Sie mich raten. Ich zeige meine Titten.« Sie streifte rasch einen Träger von der Schulter. Sofort schaute er auf ihre Brust, und – wumms – hatte sie ihn unten.

Dann zog sie den Träger wieder hinauf.

»Ich glaub, ich spinne.«

Sie lachte auf. »Ich bin mit einer Band auf Tour gewesen. Da lernt man die Macht der Titten kennen.«

Er schaute erst entgeistert drein, dann gekränkt. »Sie packen einfach Ihre Kostbarkeiten aus, wenn Sie etwas haben wollen? Ein bisschen Brust gegen einen besseren Platz im Tourbus?«

»Da redet der Richtige.« Sie bohrte ihm einen Finger in den Bizeps.

Das würdigte er keiner Antwort.

Stattdessen brachte er ihre Arme für die nächste Runde in Position. »Neuer Versuch.«

Träger runter, wumms, Hand auf dem Tisch.

»Ich kann gern den ganzen Tag so weitermachen«, sagte sie.

»Ich auch.« Er grinste.

»Spanner.« Sie schüttelte seine Hand ab und stand auf. »Aus dem Weg, Versager. Ich habe ein Date mit der Hängematte.«

Groß wie eine Fünfzigcentmünze und hellrot wie das Blütenblatt einer Rose. Der Anblick von Christys Brustspitze hatte sich Kota ins Gehirn gebrannt.

Er beobachtete, wie Christy zur Hängematte schlenderte und sich wie ein Sack Kartoffeln hineinfallen ließ. Tri tänzelte unter ihr herum, bis sie ihn hochnahm und dabei ein Bein sehen ließ, das gar nicht aufhören wollte. Fast wäre sie außerdem aus der Hängematte gefallen.

Dann kuschelte sich der glückliche Hund in ihre Armbeuge, und innerhalb von fünf Sekunden waren beide eingeschlafen.

Kota rieb sich die Hand, dort wo sie auf den Tisch gekracht war – zweimal sogar. Er dachte über die Macht der Titten nach. Mit Muskelkraft kam man nicht dagegen an. Mit Geld? Lachhaft. Intelligenz? Nichts da!

Titten waren unschlagbar.

Die sollte er sich noch mal genauer anschauen.

Er überließ es Cy, die Teller zu säubern, und schlich auf Zehenspitzen über die Veranda. Vorsichtig setzte er sich auf die Hängematte, dann streckte er sich, rollte sich geschmeidig hinein, wälzte Christy auf die Seite und legte sich hinter sie. Das Ganze fast ohne Gewackel.

Tri kroch unter Christy hervor, schaute ihn empört an, kuschelte sich an ihre Brüste und war schon wieder weg.

Christy hatte die ganze Zeit friedlich vor sich hin geschnarcht.

Was ihn dann doch enttäuschte. Eigentlich hatte er auf eine gewisse schlaftrunkene Geilheit gehofft. Dass sie, nur halb wach, ihre Abwehrhaltung aufgeben und in seinen Armen dahinschmelzen würde, bis sie beide schließlich auf dem Boden landeten, aber erst, nachdem er bewiesen hatte, dass er für Sex in der Hängematte doch nicht zu groß war.

Stattdessen schlief sie einfach durch, während sein Gewissen einen schmutzigen Kleinkrieg mit seiner Wollust führte.

Die Wollust verleitete ihn dazu, ihr den Träger von der Schulter zu streifen, nicht so weit, dass er mehr als den Brustansatz sah, aber weit genug, um ihr eine Hand unters Kleid schieben zu können, falls er das wollte. Und ob er es wollte. Und wäre es wirklich so schlimm? Er hatte auch früher schon schlafende Frauen befummelt.

Schlafende Frauen, fuhr ihm sein Gewissen in die Parade, die ihm zuvor bereits im Wachzustand erlaubt hatten, sie zu befummeln.

Das Gewissen hatte Ma auf seiner Seite.

Seufzend gab er sich geschlagen, hob Christys Kopf ein wenig an und schob seinen Arm darunter. Dann vergrub er die Nase in ihrem nach Rosen duftenden Haar und schlief an sie gekuschelt ebenfalls ein.

9

Als Chris aufwachte, steckte sie schwitzend zwischen einer winzigen Fellkugel und einem Riesen fest.

Chris schwitzte gar nicht gern. Beim Sport gab sie einem Fitnessstudio mit Klimaanlage allemal den Vorzug vor einem schwitzigen Tennisspiel.

Normalerweise hätte sie sich so schnell wie möglich aus dieser Enge befreit.

Normalerweise.

Stattdessen blieb sie still liegen und achtete eher auf den Hünen in ihrem Rücken als auf die feuchten Haarsträhnen an ihrem Nacken. Mit seinen langen Beinen bildete Kota eine perfekte Umhüllung für ihren Körper. Den einen Arm hatte er ihr wie ein Kissen unter den Kopf geschoben – und was war das für ein Kissen. Den anderen Arm hatte er ausgestreckt, die große Hand ruhte auf ihrem Schenkel.

Und das war längst nicht alles. Hinter ihr wölbte sich seine Brust, dieser Inbegriff einer Männerbrust. Und sein Unterleib umschloss ihren Po.

Nein, sie wollte nicht aufstehen. Noch nicht. Noch eine ganze Weile nicht.

So döste sie immer wieder ein, wechselte zwischen bewusstem Denken und Träumen hin und her und genoss die Enge.

Bis Kota aufwachte.

Ein langsamer Prozess. Ein tieferer Atemzug, ein Zucken des Kissenarms. Ein Druck auf ihren Schenkel, der vermutlich nur ein Reflex war.

Dann war er voll da. Oben wie unten. Sie tat, als schliefe sie noch, während seine Erektion von durchschnittlicher Größe auf Kota-Format anschwoll.

Er drückte erneut ihren Schenkel, dann strich er darüber. Dann ließ er den Daumen unter den Saum ihres Kleids gleiten. Sie konnte spüren, wie gern er die Hand bis zu ihrem Hintern hochgeschoben hätte. Da er sich zurückhielt, schrieb sie ihm ein paar Anstandspunkte gut, zog aber gleich wieder mehrere ab, weil er sich nun zu ihrem Höschen vortastete.

Dort ließ er die Hand liegen und begnügte sich damit, den Daumen auf und ab gleiten zu lassen.

Das Problem war: Sie mochte sich nicht damit begnügen.

Es war falsch, das wusste sie genau. Sie war nicht nur eine Verräterin, sie war eine scharfe Verräterin und kurz davor, etwas so Widerwärtiges und Unentschuldbares zu tun, dass sie sich ebenso gleich im Meer ertränken konnte, und fertig.

Aber dieser Daumen. Diese Männerbrust.

Dann bewegte er ein Bein, ein sinnliches Gleiten, das ihre Kniekehlen auf Rang eins der erogenen Zonen beförderte.

Er blies ihr in den Nacken, ein sanfter Hauch, der sie noch schärfer machte.

Offenbar hatte er bemerkt, dass sich ihr Atemrhythmus verändert hatte, denn nun knabberte er ihr sacht an der Schulter. Zugleich schob er die Hand auf ihrem Schenkel immer höher hinauf und hakte den Daumen unter den spitzenbesetzten Saum ihres Höschens.

Höchste Zeit, das Ganze zu stoppen. Ihn zu stoppen. Es gab Grenzen, die sie nicht überschreiten durfte.

Er stupste ihr mit der Nase gegen das Ohr. »Dein Duft macht mich verrückt.«

»Ich … ich benutze gar kein Parfüm.«

»Ich weiß.« Er bewegte das Bein weiter sanft an ihrem entlang. Zugleich ließ er seine Hand höher wandern. Noch höher.

»Hör mal, Kota …«

Er nagte an ihrem Ohrläppchen. Mit dem Daumen hob er das Gummiband ihres Höschens an und schuf Platz für die übrigen Finger.

Er ließ die Hand in ihr Höschen gleiten, über den Bauch, tiefer hinab. Chris vergaß, was sie hatte sagen wollen. Die Pforten der Hölle taten sich auf. Die Flammen der Verdammnis züngelten hervor.

Urplötzlich sprang Cy auf. Eben hatte er noch unter dem Tisch geschlafen, jetzt war er in voller Alarmbereitschaft. Tri hüpfte aus der Hängematte und rannte zu ihm. Chris versuchte sich aufzusetzen, Kota versuchte sie unten zu halten, und im nächsten Augenblick lagen sie beide auf dem Boden.

»Verflucht noch mal, Cy!« Kota brüllte, dass Chris die Ohren klangen. »Ich hoffe für dich, dass wir mindestens Terroristen am Strand haben.«

Kota war unter Chris gelandet und hatte die Hauptwucht des Aufpralls abbekommen. Chris wollte sich von ihm herunterrollen, doch er hielt sie fest. »Ist dir was passiert, Süße?«, fragte er in deutlich freundlicherem Tonfall.

»Ich habe mir schon wieder den Musikantenknochen angeschlagen. Sonst geht es mir gut.« Zu gut. So gut, dass sie am liebsten sofort dort weitergemacht hätte, wo sie unterbrochen worden waren.

Was wiederum gar nicht gut wäre.

Kota musste auf die gleiche Idee gekommen sein, denn er vergeudete keine Zeit. Chris hatte die Schenkel jetzt gespreizt, statt sie eng aneinanderzupressen, und Kota ließ seine Hand bereits auf Reisen gehen, hin zu ihrer feuchten und heißen …

Da trottete Cy um die Hausecke, die Frischvermählten im Schlepptau.

»Hallo, Nachbarn!«, rief Tana. Dann sah er sie auf dem Boden liegen. »Herrgott, Kota, ich habe doch gleich gesagt, du sollst eine Matratze unter das Ding legen.«

Kota schlug mit dem Hinterkopf auf den Boden. Wumm, wumm, wumm. Als könnte er sich auf diese Weise aus einem Albtraum befreien.

Während er Chris auf die Beine half, knurrte er seinen Bruder an: »Hast du am ersten Tag deiner Ehe nichts Besseres zu tun, als uns auf den Zeiger zu gehen?«

»Wir haben eine Pause gebraucht und dachten, ihr braucht vielleicht auch eine.« Tana grinste, und Chris lief prompt rot an, eine Mischung aus Verlegenheit und noch nicht abgeklungener Erregung. Sie strich sich über das völlig zerknitterte Kleid, allerdings ohne sichtbaren Erfolg.

Kota zog sie von hinten an sich, vermutlich um seine Erektion zu verbergen, denn sein Glied drückte hart gegen ihre Wirbelsäule. Doch die Art, wie er ihre Schultern umfasste, hatte etwas Beschützendes. Und Besitzergreifendes.

»Wir haben nur ein bisschen geschlafen«, fuhr Kota seinen Bruder an.

Tanas »Hm-hm« klang so skeptisch, wie sie es verdienten. Er legte seiner Frau einen Arm um die Taille. »Ich habe Sasha von deiner Pferdeflüsterei erzählt, und jetzt möchte sie es selbst erleben.«

Chris konnte hören, wie Kota mit den Zähnen knirschte, aber er schaffte es, auf den Wunsch seiner Schwägerin einzugehen.

»Wieso nicht? Wir treffen uns auf der Weide.« Er drehte Chris an den Schultern herum und schob sie vor sich her ins Haus.

Kaum waren sie drinnen, drängte er sie gegen die Wand.

»Ich kann dir jetzt gleich die Kleider vom Leib reißen«, sagte er, »und wir ziehen das Ganze auf die Schnelle durch, oder wir warten, bis wir meinen lästigen Bruder los sind, und nehmen uns dann ganz viel Zeit. Entscheide du.«

Er persönlich war für jetzt gleich, schnell und hart, denn das würde seinem schier unerträglichen Verlangen ein wenig die Spitze nehmen. Christy sah völlig zerknautscht und zerrauft aus, ihre Haut glänzte vor Schweiß, und der Drang, mit ihr zu schlafen, war überwältigend groß.

Andererseits wollte Kota sie auch nicht verschrecken, deshalb überließ er ihr die Wahl, schummelte jedoch gnadenlos, indem er mit beiden Händen ihr Gesicht umfasste, ihr mit den Daumen über die Wangen strich und sie küsste, dass ihr Hören und Sehen verging.

Und es funktionierte. Wie immer. Sie packte ihn an den Handgelenken, erwiderte den Kuss und drängte sich mit dem Becken an ihn.

Und dann … Schritte auf der Veranda.

Was denn jetzt schon wieder?

Die Fliegengittertür ging auf, und Kota ließ von Christy ab. Wo sie ihn berührt hatte, brannte seine Haut wie Feuer.

»Ach, hallo.« Sasha hatte zumindest den Anstand, zerknirscht zu tun, während Tana, der ihr über die Schulter blickte, schamlos grinste. »Tut mir leid, dass wir euch noch mal stören, aber kann ich kurz eure Toilette benutzen?«

Kota deutete den Flur entlang. Vor Frust brachte er kein Wort heraus.

Christy, rot wie eine Tomate, schwirrte in die entgegengesetzte Richtung ab.

Tana wich einen Schritt zurück, außerhalb von Kotas Reichweite, immer noch mit diesem frechen Grinsen im Gesicht. »Sasha ist unschuldig. Ich habe ihr gesagt, dass sie besser hier pinkeln geht, weil sie draußen im Wald nicht die Hose runterlassen sollte, wegen der vielen Spinnen und Schlangen.«

Kota ging auf ihn los.

Tana brach in Gelächter aus. »Dein Gesicht hättest du sehen müssen. Beide Male.«

Kota schubste ihn zur Tür hinaus. Tana lachte noch immer.

»Bist du lebensmüde, du kleiner Arsch?«

Tana kriegte sich gar nicht mehr ein.

Da fing auch Kota an zu lachen, über seinen bescheuerten Bruder, über sein eigenes dummes Gesicht.

Das war das Tolle an Tana. Er rückte die Dinge immer ins rechte Licht, allein dadurch, dass es ihn gab.

Als sie die Weide erreichten, stand die Sonne schon tief. Während die anderen im Schatten der Bäume warteten, trat Kota ins helle Licht hinaus. Er ging langsam, strich mit den Fingern durch die Gräser.

Die Pferde spürten seine Anwesenheit sofort. Sugar hob den Kopf und blähte die Nüstern. Sie trabte los, blieb aber bald wieder stehen, weil sie die Nähe anderer Menschen witterte. Schlechte Erfahrungen hatten sie Vorsicht gelehrt.

Aber Kotas Anziehungskraft war stark. Er schnalzte mit der Zunge, und die Stute wieherte, kam durchs hohe Gras auf ihn zu und ließ sich von ihm am Kinn kraulen. Sie schnupperte an seiner Jeans, auf der Suche nach den Jolly Ranchers, die er eingesteckt hatte.

»Ganz schön aufdringlich, was? Wie alle Frauen hier.«

Er wickelte ein Bonbon aus, sie fraß ihm aus der Hand.

Cy bildete sich ein, dass er auch eins wollte, jedenfalls bis er es probiert hatte. Dann spuckte er es umgehend auf den Boden, und Blackie schnappte es sich.

Die ganze Herde kam nun angetrabt, umkreiste Kota und stupste ihn an. Alle bekamen ein Jolly Rancher, und Sugar bekam noch eins, weil sie das Zeug besonders gern mochte.

Schließlich tätschelte er ihr den Hals und flüsterte ihr ins Ohr: »Zeit, den aufdringlichen Damen etwas zu bieten. Du spielst das traumatisierte Pferd, ich gebe den Helden, der dich gezähmt hat.«

Er fasste ihr in die Mähne, schwang sich auf ihren Rücken und lenkte sie mit einem Schenkeldruck zu den Bäumen.

Chris schlug das Herz bis zum Hals, als sie Kota und das Pferd auf sich zukommen sah. Es war atemberaubend, wie eine Filmszene: Ein Krieger mit nacktem Oberkörper kehrte hoch zu Ross aus der Schlacht zurück, beide in goldenes Licht getaucht.

»Wow«, hauchte Sasha neben ihr. »Das« – sie schluckte hörbar – »ist fantastisch.«

Die übrigen Pferde folgten Kota, offenbar vertrauten sie seiner Führung. Die ganze Herde gehorchte ihm.

Als er bei ihnen war, machte er mit dem Fuchs eine halbe Kehre, sodass die Stute mit der Breitseite vor Chris zum Stehen kam. Er winkte Chris heran.

Ohne zu zögern, streckte sie die Arme zu ihm hinauf, und er hob sie vor sich aufs Pferd. »Schwing ein Bein über ihren Kopf.« Sie tat es und war froh, dass sie inzwischen ihre Caprihose trug. Kota legte einen Arm um sie und zog sie an sich. Ein Druck seiner Knie, und das Pferd galoppierte los.

»Heeee!« Der Wind trug ihren Schrei davon und zerrte ihr die Haare aus dem lockeren Knoten. Chris krallte sich in der Mähne des Pferdes fest, als ginge es um Leben und Tod. Unter ihr arbeiteten mächtige Muskeln, hinter sich spürte sie Kota, stark und sicher wie eine Festungsmauer. Er bewegte sich im Einklang mit der Stute, als wären sie auch geistig miteinander verschmolzen.

So fegten sie über die Weide, Tana und Sasha neben ihnen auf einem gewaltigen schwarzen Pferd. Sashas Augen waren riesig und blickten wild. Sie streckte die Arme in die Höhe wie in der Achterbahn und vertraute ganz darauf, dass ihr Mann sie hielt.

»Das will ich auch«, schrie Chris.

»Nur zu. Ich halte dich.« Kota umfasste sie fester.

Zögernd ließ sie die Mähne erst mit der einen Hand los, dann auch mit der anderen, klammerte sich aber sofort an den starken Arm, der um ihre Taille lag.

Schließlich nahm sie jedoch allen Mut zusammen und reckte die Arme in den Himmel. Der Wind blies ihr voll gegen die Brust. Sie spürte, wie sie jeden festen Halt verlor, nur noch Kota hielt sie, aber das genügte.

Sie stieß ein Juchzen aus, fröhlicher als jede Musik, wilder als jeder Sex. Ein Ausdruck unbändiger Freude.

Es war sagenhaft.

Und es änderte alles.

10

»Oh mein Gott! Oh mein Gott!« Sashas Begeisterung kannte keine Grenzen. »Das war der Wahnsinn.« Sie fasste mit der einen Hand Tana an der Hand und mit der anderen Kota. »Wie machst du das? Wie bringst du sie dazu, dass sie dich akzeptieren, dass sie dich regelrecht anhimmeln?«

Das hätte Chris auch gern gewusst, sie brachte nur kein Wort zustande. Sie war vor Staunen sprachlos.

Ausnahmsweise machte sich Tana nicht über seinen Bruder lustig. »So ist Kota einfach. Er hat ein Händchen für Tiere.«

In Chris’ Augen war das schon mehr als nur ein Händchen. Es hatte etwas Mystisches.

Nachdem sie in halsbrecherischem Tempo mehrere Kilometer weit geritten waren, spazierten sie nun über die Weide zurück, umringt von den Pferden, als wären sie Teil der Herde. Der Rappe – Blackie – stieß Kota dauernd an wie ein Schuljunge den anderen. Die Fuchsstute – Sugar – hatte praktisch die Nase in seiner Tasche vergraben. Und die Übrigen schoben und drängelten, um ihm möglichst nahe zu sein.

»Kota bürgt für mich«, fuhr Tana fort, »sonst würden sie mich gar nicht in ihre Nähe lassen. Und wenn man bedenkt, aus welcher Hölle er sie befreit hat, würde ich es ihnen nicht verdenken, wenn sie nie wieder einem Menschen vertrauen würden.«

»Du kannst wirklich stolz darauf sein.« Sasha strahlte Kota an. »Du hast ihr Leben verändert. Es geht ihnen wieder gut.«

Kota zuckte mit den Schultern. »Sie halten das Gras kurz, so muss ich nicht mähen.«

»Lass dir nichts einreden«, funkte Tana dazwischen. »Er besitzt Ranches in sechs verschiedenen Bundesstaaten. Pferde, Hunde, Katzen, Hamster …«

»Hamster nur einen«, unterbrach Kota. »Von der Freundin einer Freundin.«

»Die Ranch unserer Eltern hat er auch mit Pflegefällen überschwemmt. Im ganzen Westen triffst du keinen zweiten Menschen mit einem so weichen Herzen.« Tana lachte auf. »Wenn die Leute wüssten, dass unser Revolverheld hier kein Katzenvideo anschauen kann, ohne zu flennen!«

»Nein, wie süß.« Sasha rieb Kota den Arm. »Und zufällig weiß ich, dass dein Bruder genauso nah am Wasser gebaut hat wie du.«

Sie legte Tana einen Arm um die Taille. »Keine Bange, Jungs, bei Christy und mir ist euer Geheimnis in guten Händen, oder?« Sie zwinkerte Chris zu, als wären sie die besten Freundinnen.

Chris brachte nur ein schwaches Lächeln zustande. Ihr war hundeelend.

Sie hatte Kota völlig falsch eingeschätzt. Klar, er war arrogant und scharf und erwartete von ihr, dass sie augenblicklich mit ihm ins Bett hüpfte, genau wie jede andere Frau.

Aber er war auch eine treue Seele, großzügig und alles andere als dumm.

Sie hatte das bislang nicht wahrhaben wollen, vermutlich weil sie nur so rechtfertigen konnte, dass sie ihn hinterging. Aber die Beweise waren eindeutig. Gleich die Hochzeitsrede hatte den ersten Hinweis geliefert, diese Ode an die Familie und ans Durchhaltevermögen, die alle zu Tränen gerührt hatte. Dann war da Em, eine Frau, die Kota keine zehn Minuten ihres Lebens gewidmet hätte, geschweige denn zehn Jahre, wenn er es nicht wert wäre.

Dann seine Eltern, so bodenständig und normal und für Kota offenkundig die wichtigsten Menschen der Welt. Dann Cy, Tri und Van Gogh, für viele Menschen nutzlos und überflüssig, in Kotas Augen gerade deshalb so wertvoll.

Und jetzt … diese Sache mit den Pferden.

Er war so etwas wie ein Schamane.

Tana – die zweite Person, die Chris zu hintergehen beabsichtigte – war ein freundlicher und lustiger Mann, der seine Frau, seinen Bruder und seine Eltern aus ganzem Herzen liebte. Und Sasha war süß und aufrichtig und wollte mit Chris Freundschaft schließen, ohne zu ahnen, dass sie eine Spionin war und die intimsten Details ihres Lebens ausschlachten wollte, um ihre eigene Karriere zu retten.

Beim Gästehaus blieben sie vor der Verandatreppe stehen. »Ist dir nicht gut?«, fragte Sasha und berührte Chris am Arm, eine freundliche und tröstliche Geste, die die Verräterin in ihrer Mitte überhaupt nicht verdiente.

»Mir ist ein bisschen schlecht.« Das stimmte. »Vermutlich zu viel Sonne.« Das war gelogen.

»Das kenne ich«, sagte Sasha. »Du musst viel Wasser trinken. Kota, pass auf, dass sie genügend trinkt.«

»Wird gemacht.« Er strich Chris so zärtlich über die Schulter, dass sie es kaum ertrug.

Tana nahm seine Frau bei der Hand. »Keine Sorge, Liebling, Kota weiß, was da zu tun ist.« Er lächelte Chris aufmunternd zu, bevor die beiden zum Haupthaus abbogen. »Morgen früh fühlst du dich besser.«

Das bezweifelte sie. Das bezweifelte sie stark.

So blass, wie Christy war, konnten sie keinesfalls da weitermachen, wo sie vorhin aufgehört hatten.

Kota hob sie hoch und trug sie zum Schlafzimmer.

»He.« Selbst ihr Protest fiel müde aus.

»Keine Angst. Ich nutze deine Schwäche schon nicht aus.« Er gab ihr einen Kuss auf die bleiche Wange. »Du brauchst jetzt eine kühle Dusche, ein großes Glas Wasser und eine ordentliche Mütze Schlaf.«

Er stieß mit dem Fuß die Tür zum Schlafzimmer auf, setzte Christy im Bad ab und drehte die Dusche auf. »Du gehst unter die Dusche, ich hole das Wasser, und danach stecken wir dich ins Bett.«

Da er sie nicht allzu lange allein lassen wollte, sprintete er in die Küche, goss Eiswasser in ein Glas und war wieder in ihrem Schlafzimmer, ehe sie zu Ende geduscht hatte.

Er schaute ins Bad. »Brauchst du was?« Fragen kostete ja nichts. Vielleicht hatte das kühle Wasser Christy belebt, und sie wünschte sich Hilfe beim Einseifen.

»Nein danke.« Es klang immer noch sehr matt.

Die Dusche wurde ausgedreht, und eine Minute später tauchte sie in einem Baumwollnachthemd auf, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Sein Adrenalinspiegel schoss in die Höhe, doch er ließ sich sein Verlangen nicht anmerken. Wenn sie so achtlos vor ihm herumspazierte, musste sie sich wirklich schlecht fühlen.

Sie ging direkt zum Bett. Er schlug die Decke zurück und beobachtete, wie das Nachthemd hochrutschte, als sie sich hinlegte.

Dann setzte er sich auf die Bettkante. »Jetzt trink.« Sie leerte das Glas und ließ sich dann in die Kissen sinken. Ihr Gesicht war kreidebleich. »Hast du Hunger?«

Sie schüttelte den Kopf und starrte wortlos den Ventilator an. Er strich ihr über die Stirn und umfasste mit der anderen Hand ihr Handgelenk. Ihr Puls raste.

In seinen Augen war sie schon immer schön gewesen, aber jetzt raubte sie ihm den Atem. Ihre Augen waren wie dunkle Tümpel, geheimnisvoll und unergründlich.

Kota spürte den überwältigenden Wunsch, sie zu beschützen. »Ich kann gern bei dir bleiben, Süße. Das Bett ist so groß, du würdest mich gar nicht bemerken.«

Das hätte eigentlich eine schnippische Erwiderung provozieren müssen, auch wenn er es wörtlich so gemeint hatte. Stattdessen antwortete sie leise: »Nein danke. Es geht schon.«

Er küsste sie auf die Stirn, auf die Hand, strich ihr mit einem Finger über die Wange. Dann ließ er sie widerstrebend allein.

In der Küche versorgte er als Erstes die Tiere. Den Hunden mischte er die Reste der Fettuccine unters Fressen. Den Katzen füllte er das Futter in die Näpfe, das nach seinem eigenen Rezept speziell angefertigt wurde. Alle bekamen frisches Wasser. Anschließend nahm er sich ein Corona und setzte sich draußen in die Hollywoodschaukel.

Die Abenddämmerung war hier auf der Insel seine liebste Tageszeit. Über dem Ozean funkelten die Sterne wie Diamanten. Im Laub raschelte es überall: Nachtaktive Tiere gingen in der Abendkühle auf Beutefang.

Wie immer beruhigte ihn die friedliche Stimmung und machte ihn ungewohnt nachdenklich.

Während er in kleinen Schlucken sein Bier trank, fragte er sich, was passiert wäre, wenn er seinem ursprünglichen Plan gefolgt wäre. Wenn er das College beendet und anschließend Tiermedizin studiert hätte, statt mit Tana nach L. A. zu gehen.

Dann würde er jetzt nicht hier sitzen, so viel stand fest. Und Gott allein wusste, was Tana alles zugestoßen wäre, so allein in der Wildnis von Hollywood. Beim bloßen Gedanken lief es ihm kalt über den Rücken. Es gab nicht viel in seinem Leben, worauf er stolz sein konnte, doch er hatte immer auf seinen Bruder aufgepasst.

Mit einem Fuß versetzte er die Schaukel in Schwingung und dachte an die Hochzeit zurück. Da konnte er wirklich mit sich zufrieden sein. In puncto Security war sie ein absoluter Erfolg gewesen. Keine Probleme mit Spinnern oder übereifrigen Fans, und nicht ein Reporter war durch die Maschen geschlüpft.

Da staunst du, was, Em? Sie machte sich gern über seinen Hang zum Perfektionismus lustig. Tana ebenfalls. Aber wenn dann alles wie am Schnürchen klappte, hatte auch niemand etwas dagegen.

Tatsächlich hatte es nur eine unvorhergesehene Komplikation gegeben, nämlich Christy. Sie hatten sich vom ersten Moment an zueinander hingezogen gefühlt, und das hatte ihn wie ein Keulenschlag getroffen. Er hatte sich immer noch nicht davon erholt.

Christy war augenblicklich mit ihm Schlitten gefahren. Und sosehr er sich auch bemühte, sie auf Linie zu bringen, sie blieb unberechenbar. Ihre Gefühle schienen völlig chaotisch. In der einen Minute war sie scharf wie eine geladene Pistole, in der nächsten ließ sie ihn auflaufen. Er hatte nie auch nur die geringste Ahnung, woran er mit ihr war.

Bei Christy war nur auf eins Verlass: dass man sich auf nichts verlassen konnte.

Cy kam herübergetrottet, setzte sich vor ihn und starrte ihn mit seinem einen Auge an. Kota klappte ein Augenlid herunter und erwiderte den Blick.

Cy blinzelte als Erster, stahl sich davon und legte sich vor die Eingangstür. Zeit, ins Bett zu gehen, hieß das. Tri ließ sich nicht blicken, wahrscheinlich kuschelte er mit seiner neuen Freundin Christy.

Inzwischen war es stockdunkel. Nur aus dem Küchenfenster fiel Licht auf die Veranda.

Drüben im Haupthaus waren Tana und Sasha bestimmt schon wieder am Vögeln. Schön für sie. Sasha war ein nettes Mädchen. Er mochte sie. Ma und Pops mochten sie auch. Em mochte sie ebenfalls.

Charlie hätte sie auch gemocht.

Der Gedanke tauchte aus dem Hinterhalt auf und fuhr ihm wie ein Dolchstoß in die Brust. Kota bekam kaum noch Luft, Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Instinktiv wollte er dem Schmerz ausweichen und sofort an etwas anderes denken, wie üblich.

Aber heute Abend war er müde und einsam, eine tödliche Kombination. Eine düstere Stimmung legte sich über ihn. Welches Recht hatte er, Charlie aus seinem Kopf zu verbannen? Sein erster und bester Freund in L. A. war tot, und das war zumindest teilweise auch seine Schuld.

Da sollte er doch wenigstens die Erinnerung an Charlie in Ehren halten.

Er trank das Corona aus und hielt die Flasche gegen das Licht. Was hatte er an jenem Tag getrunken, als er Charlie kennengelernt hatte? Bestimmt irgendein billiges Zeug, da Tana und er gerade erst in L. A. angekommen waren.

Sie waren schon ziemlich angeheitert gewesen, als ein Castingagent sie an der Bar stehen sah. Er erkannte gleich, dass sie neu auf dem Markt waren, und machte ihnen vom Fleck weg ein Angebot: Hauptrollen in einem Film, für den er gerade die Besetzung zusammenstellte. Sie brauchten nur zu unterschreiben.

Da sie nicht so dumm waren, wie sie offenbar aussahen, wollten sie den Vertrag erst lesen. Der Agent wurde sauer und rief seinen Kumpel herbei, einen Kerl, der doppelt so breit war wie Kota.

Gerade als die Szene eine hässliche Wendung nehmen wollte, trat Charlie auf den Plan. Er schob seine Ray-Bans nach oben und sagte höhnisch: »Eugene, weiß dein Bewährungshelfer eigentlich, dass du wieder im Geschäft bist und versuchst, unschuldige junge Männer in die Pornoindustrie zu locken?«

Eugene bemühte sich zwar, das Gesicht zu wahren, doch ihm fiel nicht mehr ein als: »Leck mich, Charlie Brown.«

Er und sein Schläger verschwanden nach draußen. Charlie blickte ihnen nach, dann wandte er sich den beiden Brüdern zu. »Jungs, wenn ihr Pornos drehen wollt, dann gibt es dafür bessere Leute als Eugene. Wenn ihr eure Klamotten aber lieber anbehalten wollt, dann kommt mit. Ich lade euch auf einen Burger ein. Wart ihr schon mal im In-n-Out?«

So trat Charlie in ihr Leben.

Er war ebenfalls Agent, bot ihnen jedoch nicht sofort einen Vertrag an. Er nahm sie überhaupt nicht unter Vertrag. Stattdessen wurde er ihr Freund. Und in Hollywood waren Freunde noch schwerer zu finden als Agenten.

Mit Charlies Hilfe ergatterten sie Assistentenjobs bei den Dreharbeiten zu einem Blockbuster. Dabei arbeiteten sie mit Megastars und einem berühmten Regisseur zusammen. Das führte zu weiteren Jobs, dann zu kleineren Rollen, wilden Partys und einem nie versiegenden Nachschub an Frauen.

Und die ganze Zeit über bewahrte Charlie sie vor allen möglichen Fettnäpfchen. Er hatte tatsächlich und ausschließlich ihr Bestes im Sinn. Das ging so weit, dass er Kota zum Aussteigen drängte, als sie ein Angebot von einem anderen Agenten bekamen, diesmal von einem bedeutenden. Charlie sagte, er solle Tana allein Karriere in Hollywood machen lassen.

»Wenn du erst mal richtig Kohle verdienst«, lautete seine geradezu prophetische Warnung, »kannst du dich nicht mehr ausklinken. Dann kannst du die Tiermedizin abschreiben.«

Damals hatte Kota darüber gelacht. Und jetzt? Fünfzehn Jahre im Geschäft, Zigmillionen auf dem Konto, die nächsten drei Filme unter Dach und Fach, und immer noch kein Collegeabschluss.

Er wollte sich nicht beschweren, nicht wenn es so vielen Menschen richtig schlecht ging. Abgesehen davon würde er es heute noch einmal genauso machen. Der Himmel allein wusste, was seinem Bruder alles zugestoßen wäre, wenn Kota ihn nicht unter seine Fittiche genommen hätte.

Nun aber hatte sich die Lage geändert. Tana hatte es geschafft. Er war etabliert, gereift, zufrieden.

Verheiratet.

Er brauchte Kota nicht mehr, jedenfalls nicht mehr in dem Maße wie früher. Und Charlie – der war lange tot. Seit zehn Jahren tot und begraben.

Und jetzt? Zum ersten Mal in seinem Leben war Kota unsicher, wie es weitergehen sollte.

Zum ersten Mal stand er, der große Planer, ohne ein klares Ziel da.

11

Als Chris die sonnendurchflutete Küche betrat, saß Kota auf einem der Hocker, vor sich eine große Tasse Kaffee und ein Kreuzworträtsel.

»Guten Morgen, du Hübsche«, sagte er, und sein Lächeln ließ ihr Herz gleich drei Schläge aussetzen. Er stand auf und brachte ihr ebenfalls eine Tasse Kaffee. »Geht es dir wieder besser?«

»Viel besser.« Dank einer ihrer selten benutzten Schlaftabletten hatte sie zehn Stunden lang weder Trübsal geblasen, sich Sorgen gemacht noch lüsterne Gedanken gehegt und fühlte sich fast wieder normal.

Das würde allerdings nicht lange so bleiben, außer sie hielt Abstand von diesem Lächeln.

»Ich muss heute arbeiten« – ganz allein in ihrem Zimmer –, »darum nehme ich mein Frühstück mit nach hinten, wenn du nichts dagegen hast. Wie sieht es mit Cornflakes aus?«

Als sein Lächeln erstarb, spürte sie ein Ziehen in der Brust. In einer perfekten Welt hätte sie sich eine ganze Woche lang mit Poseidon in der Sonne vergnügen, im Meer herumtollen und reiten dürfen, auf den Pferden wie auf Kota. Gestern wäre es fast so weit gewesen, ein Fehler, den sie auf zu viel Wein und zu wenig Schlaf schob.

Sie konnte Tana und Sasha dankbar sein, dass sie gerade rechtzeitig aufgetaucht waren, um sie vor der ewigen Verdammnis zu bewahren.

Eine verschlagene Lügnerin zu sein war schlimm genug. Mit dem Mann zu schlafen, den sie hinterging, kam nicht infrage.

Seit gestern Abend standen dabei nicht nur ihre ethischen Grundsätze auf dem Spiel. Inzwischen war ihr auch klar geworden, dass Kota nicht nur irgendeine gut aussehende Berühmtheit war, sondern ein wirklich außergewöhnlicher Mann, und damit war das Ganze für sie zu einer sehr persönlichen Angelegenheit geworden. Sie respektierte Kota. Sollte er irgendwann herausfinden, wer die Hochzeitsreportage verfasst hatte, fände sie es unerträglich, wenn er annehmen müsste, sie wäre wegen einer Story zur Hure geworden.

»Wie du willst«, sagte er. »Ich mache allerdings French Toast.« Er stellte eine Flasche auf den Tresen. Echter Ahornsirup aus Vermont.

Was für ein gemeiner Trick. Sie biss sich auf die Lippen.

»Mit Erdbeeren.«

Hmm, Erdbeeren. Harmlose kleine Beeren, rund und süß. Auf harmlosem French Toast. Mit harmlosem Sirup übergossen.

Einladend zog er einen zweiten Hocker heran.

Ihre guten Vorsätze schwankten bereits wie im Sturm. Dann tippte Tri ihr gegen den Knöchel, und – krach – fielen sie in sich zusammen.

Sie tröstete sich damit, dass es ein Gebot der Höflichkeit war, mit dem Gastgeber zu frühstücken, hob den Hund hoch und setzte sich auf den Hocker.

Nach dem Frühstück würde sie sich dann gleich zurückziehen. Für den Rest des Tages. Und der Nacht.

Bis dahin: welch ein Anblick! Mit nacktem Oberkörper machte sich Kota in der Küche zu schaffen, holte Mehl und Eier hervor und dazu ein Baguette. Als er kurz in ihre Richtung schaute, musste sie einfach fragen: »Die blauen Fliesen hast du mit Absicht ausgesucht, oder, um deine Augenfarbe zu betonen?«

Er grinste. »Und? Funktioniert’s?«

Perfekt.

Sie blickte auf die Schüssel. In Kotas Händen wirkte sie wie Spielzeug, aber er hantierte damit wie ein Profi. »Wer hat dir eigentlich das Kochen beigebracht?«

»Ma. Sie wollte, dass ihre Jungs für sich selbst sorgen können, wenn sie in die weite Welt hinausziehen. Ich kann Hemden bügeln, eine Badewanne schrubben und so gut wie alles zubereiten, das läuft, schwimmt oder im Boden wächst.«

Er lächelte sie ein wenig schief an, was sie noch betörender fand als sein Filmstarlächeln.

»Beim Bügeln und Putzen bin ich etwas aus der Übung, aber meine Kochkünste sind auf dem neuesten Stand.« Er deutete mit dem Holzlöffel auf sie. »Einen Mann, der kochen kann, tragen die Frauen auf Händen. Streit es nicht ab.«

Sie merkte, dass sie ebenfalls lächelte, ein wenig verträumt und völlig hingerissen. »Ich geb’s zu.« Wie sollte sie es leugnen, wenn sie ihm doch jedes Mal zu Füßen lag, kaum dass er den Kochlöffel zückte. »Weiß Verna, dass du deine Kochkünste dazu missbrauchst, Frauen zu verführen?«

Er blickte sie gekränkt an. »Ich habe noch nie nur wegen Sex gekocht. Na ja, mit Ausnahme von gestern, und du siehst ja, wie weit ich damit gekommen bin. Du bist prompt eingeschlafen.« Er ließ Milch in die Schüssel rinnen. »Was mir das Kochen einbringt, ist besserer Sex. Eine satte Frau ist eine glückliche Frau, und mit einer glücklichen Frau macht es im Bett einfach mehr Spaß.«

Belustigt hob sie eine Augenbraue. »Ist das etwa eine wissenschaftlich fundierte Schlussfolgerung auf der Grundlage von ein paar Tausend Fallstudien?«

»Ein paar Hundert, nicht Tausend. Ich kann nicht für alle kochen. So viel Zeit hat kein Mensch.«

Sie lachte. Sein Humor kam in seinen Filmen nur selten zum Tragen, und in den Interviews, die er als Teil der Promotion mit sichtlichem Unwillen gab, merkte man erst recht nichts davon. Dabei hatte er ein perfektes Gespür für Timing.

»Du solltest mal eine Komödie drehen.«

»Die würde floppen. Die Leute wollen mich nicht als Witzbold sehen, sondern als Schädelspalter.«

»Ich weiß nicht.« Sie legte die Hände um ihre Tasse. »Du siehst ziemlich scharf aus, wenn du lachst. Die Frauen würden dafür bestimmt Eintritt zahlen.«

»Aber ihre Freunde würden scharenweise zu Hause bleiben. Und ich würde meinen Ruf als knallharter Hund einbüßen. Behauptet jedenfalls mein Agent.«

»Der sollte dich mal jetzt sehen«, sagte sie, als er ihr mit der einen Hand Kaffee nachschenkte und mit der anderen im Teig rührte. »Er würde auf der Stelle bei Food Network anrufen. Kochen mit Kota.«

»Du meinst wirklich, das würde ziehen?« Er kniff die Augen zusammen, bis nur noch Schlitze zu sehen waren. Jetzt sah er tatsächlich wie ein knallharter Hund aus. Ein superheißer, fast nackter knallharter Hund. Mit Mehl an den Wangen.

Sie schluckte. »Irgendwie schon.«

Oh Mann, es hatte sie echt schlimm erwischt.

Um sich etwas abzukühlen, klemmte sie sich Tri unter den Arm, ging zum Kühlschrank und schaute hinein. Sie entdeckte einen Krug frisch gepressten Orangensaft.

»Schenk mir bitte ein Glas ein, Süße.«

Das tat sie und fragte sich nebenbei, wieso sie sich über die Anrede ›Süße‹ nicht so ärgerte, wie sich das eigentlich gehörte.

Sie goss sich selbst ebenfalls ein Glas Saft ein und schlenderte zum Herd. Dort tat sie so, als interessierte sie sich nicht für Kotas Bizepse, sondern ausschließlich dafür, wie er die Brotscheiben in den Teig tauchte.

Allerdings: Ein schneller Seitenblick konnte nicht schaden, oder?

Tat er auch nicht … bis die erste Scheibe zischend und spuckend in der Grillpfanne landete und eine Kettenreaktion auslöste. Heiße Butter spritzte Kota auf den Bauch. »Au!« Er zuckte zurück.

Und dann, Herr im Himmel, senkte er den Kopf, um den Schaden zu begutachten, was seine Brustmuskulatur voll zur Geltung brachte.

Fasziniert beobachtete sie, wie er sich mit dem Finger die Butter abwischte und den Finger ableckte.

Und Chris – Gott steh ihr bei – wünschte sich, sie wäre die Butter.

Sie wirbelte herum und begann wahllos in den Schränken zu stöbern und nach Tellern zu suchen. Nur um Kota nicht mehr anstarren zu müssen. Kein Mensch konnte derart gut gebaut sein. Da hatte jemand mit Photoshop nachgeholfen.

»Die Teller wärme ich gerade im Ofen vor«, sagte er, eine Insel der Ruhe in der Hektik, die sie plötzlich verbreitete. »Aber du kannst schon mal den Sekt entkorken und den Orangensaft damit auffüllen. Du magst doch Mimosas, oder?«

Kota grinste innerlich, als er die Teller auf die Veranda hinaustrug. Das lief ja besser als jeder Plan.

Hiermit begann Tag zwei seiner Bemühungen, Christy durch die Kraft seiner Muskeln – haha – ins Bett zu kriegen. Und sosehr sie sich auch sperren mochte: Wenn sie schon durch ein paar Spritzer Butter weiche Knie bekam, stand sie auf verlorenem Posten.

Dabei war das noch nicht einmal Absicht gewesen. Sie sollte nur warten, bis er sich richtig reinkniete. Sozusagen.

Er stellte die Teller auf den Tisch und ließ ihr eine Minute Zeit, es sich bequem zu machen. Dann hob er Cys Ball auf und drehte sich – nur ein bisschen, damit ihr Blick auf seine Bauchmuskeln gelenkt wurde. Er richtete sich auf – schön langsam – und schleuderte den Ball kraftvoll ins Wasser. Dabei drehte er sich kurz in die andere Richtung, um ihr auch seinen Rücken zu präsentieren.

Er hörte sie nach Luft schnappen. Zufrieden setzte er sich ebenfalls und gönnte ihr eine Pause, damit auch der French Toast zur Geltung kam.

Sie goss reichlich Sirup über den Toast und biss ab. Langsam legte sie den Kopf in den Nacken, die Augen geschlossen, als bekäme sie gerade einen Orgasmus. »Gut. Sehr gut«, sagte sie mit leisem Stöhnen.

Er lächelte. Wenn sie das nächste Mal so stöhnte, dann in seinem Bett. Oder unter der Dusche. Oder unter der Hängematte.

Er füllte ihr Glas wieder auf. Genau wie gestern schob er sanft ein Knie zwischen ihre Beine. Alles lief nach Plan.

Bis sie die Knie wegzog.

Was sollte das denn?

Er machte einen auf cool. »Ich schmeiße schnell noch zwei Scheiben in die Pfanne.«

Von der Küche aus beobachtete er sie durch das offene Fenster. Das Kleid, das sie heute trug, war fliederfarben und hatte ein Muster aus winzigen weißen Blumen mit ebenso winzigen grünen Stängeln. Die nackten Arme hatte sie locker um Tri gelegt, der auf ihrem Schoß hockte. Ihr dichtes, schimmerndes Haar war wieder zu einem Knoten hochgesteckt. Ihr Gesicht hätte jedem Maler eine Lebensaufgabe geboten; Kota interessierte sich jedoch vor allem für die neu entstandene Furche zwischen ihren Augenbrauen. Denn die bedeutete, dass sie sich Sorgen machte. Seinetwegen.

Zu Recht. Er erklomm schließlich gerade ihre Festungsmauern. Noch vor dem Abend würde er über die Zinnen gestiegen sein.

Draußen legte er ihr eine weitere Scheibe Toast auf den Teller. »Danke«, sagte sie. »Fürs Essen. Und dafür.« Sie deutete aufs Meer.

»Ich bin froh, dass du hier bist.« Kota lehnte sich zurück und nippte an der Mimosa. Er sah ihr gern beim Essen zu. Und er hörte auch gern ihre Stimme und ihr rauchiges Lachen.

»Du wohnst also im Canyon«, sagte er. »Wo denn da?«

»Ach, das ist schwer zu beschreiben. Die Straßen sind …« Sie zog mit der Hand eine kurvige Linie.

»Ich kenne die Gegend ganz gut. Mein Agent wohnt in Willow Glen. Und mein bester Freund hat auch jahrelang im Canyon gewohnt.«

»Ist er weggezogen?«

»Gestorben.«

»Das tut mir leid.« Sie ließ die Gabel sinken, in ihrem Blick lag echtes Mitgefühl. »War er krank?«

»Überdosis.« Wie waren sie jetzt bloß darauf gekommen? Er wollte doch gar nicht über Charlie sprechen.

Ehe er das Thema wechseln konnte, sagte sie: »Auf die Art habe ich auch einen Freund verloren. Meinen Freund – jedenfalls habe ich ihn so gesehen. Er gehörte zur Band – der Saxofonspieler. Ich war gerade eben volljährig.« Geistesabwesend strich sie über ihr beschlagenes Glas. »Damals kannte ich die Anzeichen noch nicht. Heute bin ich klüger.«

»Mein Kumpel war sauber, als ich ihn kennengelernt habe. Da war ich gerade erst nach L. A. gezogen. Aber er hatte seine Geheimnisse. Und die wurden bekannt. Statt damit zu mir zu kommen, hat er sich einen Dealer gesucht.« Kota ließ sich die letzten Tropfen der Mimosa durch die trockene Kehle rinnen. So viel hatte er gar nicht erzählen wollen.

Er schenkte ihnen beiden nach. »Du willst mir deine Adresse nicht geben, stimmt’s?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Alte Gewohnheit.«

»Ich verspreche, dich nicht bis nach Hause zu verfolgen und unter deinem Fenster zu heulen.«

»Das sagen sie alle.«

»Schlechte Erfahrungen?«

»Mehr als genug.«

»Onlinedating?«

»Verrückte Fans. Davon kannst du doch sicher erst recht ein Lied singen.«

Ein ganzes Gesangbuch. Und eins war klar: Je länger er sie nervte, desto weniger würde sie geneigt sein, ihm die Adresse zu verraten. Natürlich hätte er sie trotzdem herausfinden können, aber wenn Christy sie ihm mitteilen würde, dann hätte das eine Bedeutung.

Und genau das wünschte er sich.

Er spürte weiches Fell an den Beinen. Sie schauten beide unter den Tisch. »Oh nein!« Christys Stimme war rau vor Mitleid. »Was ist denn mit dem passiert?«

»Das ist Scar. Irgend so ein perverses Arschloch hat ihm Waschbenzin auf den Schwanz gegossen und angezündet.« Das Hinterteil der Katze sah aus wie geschält und gar gekocht.

»Mein Gott.« Christy musste sichtlich schlucken, doch dann beugte sie sich hinunter und strich der Katze sanft über den Kopf. »Was geht nur in Typen vor, die so was tun?«

Das wusste Kota auch nicht. Dafür wusste er sehr genau, wie schwer es selbst mitfühlenden Menschen gewöhnlich fiel, sich mit so hässlichen Tieren abzugeben.

Dass Christy da keine Scheu zeigte – dass sie ihnen sogar mit Liebe begegnete –, machte sie in seinen Augen noch schöner als all die hübschen Gaben, die ihr die Natur mitgegeben hatte.

Die tiefe Zuneigung, die er empfand, schnürte ihm fast die Luft ab. »Ich muss dir was sagen, Süße, ich glaube, ich habe mich verliebt.«

Chris erstarrte, eine Hand noch auf dem Kopf der Katze. »Du machst Witze, oder?«

Blöde Frage. Natürlich war das ein Witz. Kein Mensch verliebte sich innerhalb von achtundvierzig Stunden.

Er lächelte sie schief an. »Noch eine Scheibe?«

Sie legte sich die Hand auf den Bauch. »Wenn ich aus dem Kleid hier rauswachse, habe ich nichts mehr zum Anziehen.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Der Toast kommt sofort.«

Sie grinste ebenfalls und stellte die Teller aufeinander. Er zuckte mit den Schultern, als wüsste sie gar nicht, was ihr da entging. Was nicht stimmte. Sie wusste genau, was ihr entging.

Mit den Gläsern in der Hand folgte er ihr in die Küche, wo er sie zur Seite winkte und sich selbst ans Aufräumen machte.

Während er den Geschirrspüler vollpackte, beäugte sie von ihrem Hocker aus seinen Hintern. Das Einräumen war ein langwieriger Vorgang, bei dem Kota sich ständig bückte, aufrichtete, drehte und wieder bückte, doch Chris hatte es nicht eilig. »Kochen mit Kota wird meine neue Pflichtsendung.«

Sein Grinsen verriet ihr, dass ihr die Wollust ins Gesicht geschrieben stand.

Sie riss sich zusammen und suchte nach einem unverfänglichen Thema. »Apropos Kota – ist Dakota eigentlich dein richtiger Name?«

»Ja.« Er trocknete sich die Hände ab und faltete das Handtuch anschließend sorgfältig zusammen. »Unsere Eltern – also unsere leiblichen Eltern – waren viel unterwegs. Meist weil sie die Miete nicht zahlen wollten. Ich bin irgendwo in South Dakota geboren. Tana in Butte.«

Chris merkte ihm eine gewisse Verlegenheit an, der man am besten mit Humor begegnete. Sie hielt sich Tri vors Gesicht und sagte in sehr ernstem Tonfall: »Das erklärt seinen Hang zu originellen Namen, Tri. Es ist genetisch bedingt.«

Kota schaute verwirrt drein. »Äh …«

Sie lächelte. »Manche Dinge sind schlicht ererbt. Das zum Beispiel.« Sie trällerte eine C-Dur-Tonleiter rauf und runter.

Sein Blick wurde glasig. »Mach das noch mal.«

Sie machte es noch mal.

Er ließ das Handtuch auf die Arbeitsplatte fallen. »Singst du mir was vor?«

Darum baten die Männer sie öfter, das allein war also nichts Ungewöhnliches. Ungewöhnlich war, dass Kotas Wunsch sie nicht in Verlegenheit brachte. Es schien einfach mit zum Gespräch zu gehören.

Kota breitete die Arme aus. »Egal was. Den Titelsong von Cheers.«

Sie sang eine Strophe.

Er freute sich wie ein kleiner Junge. »Jetzt was von Adele? Nein, warte, hast du auch was Eigenes? Schreibst du selbst Songs?«

Sie machte eine abwehrende Geste. »Nein. Dad hat ein paar für mich geschrieben, aber das heben wir uns mal für später auf.« Singen war etwas Intimes. Das hörte sich zwar komisch an, da sie normalerweise vor Tausenden von Leuten auftrat, aber von Angesicht zu Angesicht für jemand zu singen, hatte wirklich etwas Intimes.

Und das Letzte, was sie jetzt brauchte, war noch mehr Intimität.

Sie stellte Tri auf seine drei Beine. »Danke fürs Frühstück. Jetzt habe ich … zu tun.«

Er ließ die Arme sinken. »Na gut. In Ordnung. Ich habe auch zu tun. Drehbücher lesen und so.«

Sie wandte sich ab und ging, nein, sie bummelte davon, während sie insgeheim hoffte …

»Allerdings«, sagte er, und sie drehte sich sofort wieder um, »könnte ich bei Blackies Bein Hilfe brauchen. Vielleicht hast du den Verband bemerkt.«

»Nein, ist mir nicht aufgefallen. Was hat er denn?«

»Es ist nur ein Kratzer. Aber bei dem Klima hier …« Er hob eine Schulter. Und was für eine Schulter! »Aber wenn du keine Zeit hast …«

»Doch, doch. Ich hole nur schnell meine Sandalen.«

In ihrem Zimmer meldete sich prompt die Stimme der Vernunft. »Das ist Blödsinn, das weißt du ganz genau«, hielt sie ihrem Spiegelbild vor. »Blackie würde für Kota sogar auf den Hinterläufen gehen. Beim Verbandwechseln hält er garantiert völlig still.«

Sie marschierte auf und ab. »Ich sollte mich von ihm fernhalten. Er ist viel zu heiß. Allein diese Bauchmuskeln.« Sie erschauderte. »Und ich mag ihn. Warum mag ich ihn bloß?«

Van Gogh kam ins Zimmer spaziert. Chris zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du da, du ohrlose Katze. Deinetwegen mag ich ihn.« Der Kater maunzte lautlos. Chris fasste sich an den Kopf. »Was ist bloß los mit mir? Wie soll ich das nur schaffen?«

Dabei wusste sie nicht einmal genau, was sie mit ›das‹ meinte. Gemeinsam mit Kota die Pferde besuchen? Die kommende Woche überstehen? Eine Klatschgeschichte über seinen Bruder schreiben? Ein paar Details über die nichtsnutzigen leiblichen Eltern der beiden einflechten?

»Such es dir aus«, sagte sie zu Van Gogh. »Es ist eine einzige endlose Kette aus Lug und Trug.«

»He, Kleine«, rief Kota vom Flur her. »Zieh dir was Passendes zum Reiten an, dann verschaffen wir Sugar ein bisschen Bewegung.«

Ihr Gewissen meldete sich mit harschen Tönen. Lass es bleiben. Sag ihm, du hättest es dir anders überlegt. Du hast zu arbeiten und musst dich ranhalten. Keine Zeit, mit ihm auf einem Pferd ohne Sattel über die Weide zu jagen, eng umschlungen von seinen Armen.

Mit den allerbesten Vorsätzen öffnete sie den Mund. Heraus kam: »Klingt super. Bin gleich da.«

Ihr Gewissen bäumte sich erneut auf, bekam von der Abteilung Selbsttäuschung jedoch einen saftigen Tritt in die Eier.

Stell dich nicht so an. Ein kleiner Galopp über die Weide. Was ist schon dabei?

12

Blackie war mit einer Leine locker drinnen im Schuppen angebunden und verhielt sich völlig ruhig, als Kota den Verband am Vorderlauf abwickelte und den Kratzer betrachtete. »Sieht gut aus«, stellte er zufrieden fest. Er stand auf und tätschelte den Rappen.

Blackie revanchierte sich mit einem kräftigen Stupser.

»Ruhig, Junge, lass mal die Späße, bis ich dich neu verbunden habe.« Kota hockte sich hin und strich Heilsalbe auf die Wunde. Christy stand hinter ihm und schaute ihm über die Schulter.

Als er fertig war, reichte er ihr die Dose. Sie drehte sie einmal ganz um. »Kein Etikett. Was ist das für Zeug?«

»Meine Spezialmischung.«

»Die hast du erfunden?« Es klang verblüfft.

»Erfunden ist ein bisschen übertrieben.« Er wickelte den Verband um Blackies Bein, befestigte ihn und richtete sich auf. »Ich habe mehrere allgemein bekannte Naturheilmittel miteinander kombiniert, in einem Mischungsverhältnis, das ich für besonders wirkungsvoll halte.«

Sie schien völlig von den Socken.

Er legte ihr einen Finger unters Kinn. »Falls es dir dann besser geht, Süße: Die meiste Zeit denke ich mit dem Schwanz. Nur in echten Notlagen greife ich auch mal aufs Gehirn zurück.«

Das entlockte ihr ein Lächeln. Und was für eins! Dieser Schwung ihrer üppigen Lippen zielte ohne jeden Umweg übers Gehirn geradewegs auf seinen Schwanz. Er musste einfach herausfinden, wie ihre Lippen schmeckten.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und neigte den Kopf, um sie zu küssen … Da rammte ihn Blackie und erwischte ihn völlig unvorbereitet. »Scheiße!« Kota taumelte zur Seite und stolperte über einen Strohballen. »Verfluchter Mist!«

Er setzte sich auf, rieb sich den Ellbogen und starrte Blackie wütend an. Der lachte ihn auf die geheime Pferdeart aus.

Christy war keinen Deut besser. Die Hände auf die Knie gestützt schüttelte sie sich vor Lachen, auf seine Kosten.

»Und wenn ich mir jetzt was gebrochen hätte?«, schnauzte er die beiden an. »Wie würdet ihr euch dann fühlen?«

Er stieß auf taube Ohren.

Er humpelte wie ein Schwerverletzter – kein Anzeichen von Mitleid. Schließlich band er Blackie los und deutete zum Schuppen hinaus. »Na los, erzähl deinen Kumpels, wie du unseren ersten Kuss verhindert hast. Jede Wette, dass du dir dann einiges anhören darfst.«

Christy lehnte sich an die Wand und wischte sich die Augen. »Wenn ich das auf Video hätte, ich würde es von früh bis spät laufen lassen.«

Anklagend zeigte er ihr den Ellbogen mit dem tiefen, schmutzigen Kratzer darauf.

»Da habe ich genau das Richtige.« Sie präsentierte ihm die Dose auf der flachen Hand. »Eine Wundersalbe aus bekannten Naturheilmitteln im optimalen Mischungsverhältnis.«

Kota nahm die Dose und warf sie weg. »Sehr witzig.« Er drängte Christy gegen die Wand.

»Und wie.« Sie bohrte ihm den Finger in die Rippen.

Er zuckte kurz zusammen, dann setzte er seinen berühmten Du-hast-dich-mit-dem-Falschen-angelegt-Blick auf. »Ich mag es nicht, wenn man mich kitzelt.«

Sie schaute ebenso böse drein. »Ich mag es nicht, wenn man mir zu nah kommt.«

»Lügnerin.« Er drängte sich an sie, dass kein Blatt Papier mehr zwischen sie gepasst hätte, und fuhr ihr mit den Fingern durch das seidenweiche Haar. Dann senkte er den Kopf, um sich den Kuss zu nehmen, der ihm eben entgangen war.

Sie schaute schnell nach links. »Blackie!«

Kota wirbelte herum, hinters Licht geführt wie ein Amateur, und sie schlüpfte unter seinen Armen hindurch und rannte aus dem Schuppen.

Zwischen den Bäumen holte er sie ein. Sie stand auf die Oberschenkel gestützt da. »Du solltest mehr trainieren«, sagte er bissig, »sonst kriegst du noch einen Herzinfarkt.« Aber als sie aufblickte, merkte er, dass sie gar nicht außer Atem war. Sie lachte sich schon wieder scheckig. Er setzte erneut den Eiskalter-Killer-Blick auf.

»Oooh, Mr Schlimmerfinger, bitte tun Sie mir nichts.« Sie hielt sich die Seiten vor Lachen.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Er warf sie sich über die Schulter.

Das Gelächter verwandelte sich in Empörung. »He!«

Sie trommelte mit den Fäusten auf seinem Rücken herum, während er zu Sugar ging, ganze fünf Schritte weit, weil ihm die Stute wie eine kleine Schwester nachgelaufen war.

Er legte Chris der Stute quer über den Rücken. »Im Sitzen hast du zwar mehr davon, aber du kannst auch gern so liegen bleiben.« Er klopfte ihr auf die verlockenden Schenkel. »Such es dir aus.«

»Ich will sitzen.« Die Worte klangen gedämpft, ihr Tonfall aber war tödlich. »Du nimmst dich ab sofort lieber in Acht.«

»Ja, ja.« Er hob sie problemlos hoch, setzte sie richtig hin und reichte ihr Tri. »Halt ihn gut fest, er zappelt gern rum.«

Dann griff er Sugar in die Mähne und schwang sich hinter Christy aufs Pferd.

Apropos Intimität: Was konnte es Intimeres geben als diesen Kokon? Kotas Arme hielten sie umschlungen, seine Oberschenkel umschlossen ihren Hintern. Seine Wärme drang durch ihr dünnes Baumwoll-T-Shirt.

Es war alles ganz falsch und fühlte sich doch so richtig an.

Er ließ Sugar im Passgang bummeln, über Weideland und Farngestrüpp, durch Sonnenlicht und Schatten. Die Herde begleitete sie. Vögel zwitscherten und tschilpten.

Eigentlich hätte Chris über Kotas Verhalten wütend sein müssen, aber sie wusste genau, dass sie ihn provoziert hatte. Und worüber hätte sie sich beschweren sollen, war sie doch genau dort, wo sie sein wollte?

Sie ritten schweigend. Inmitten der Pferde wirkte Kota völlig entspannt, zufrieden mit sich und der Welt.

»Warum Hollywood?«, fragte sie unvermittelt. Bisher hatte sie sich nie darüber gewundert, denn die Antwort schien auf der Hand zu liegen: Kota war nach Hollywood gegangen, um berühmt zu werden, sein gewaltiges Ego zu befriedigen und Geld wie Heu zu verdienen.

Inzwischen waren ihr jedoch Zweifel gekommen. »Warum arbeitest du nicht mit Tieren? Die liegen dir doch wirklich am Herzen.«

»Ursprünglich wollte ich mal Tiermedizin studieren«, sagte er. »Davon bin ich wieder abgekommen.«

Das klang überzeugend, bis auf einen Punkt. »Ist es nicht sehr schwer, in dem Fach einen Studienplatz zu kriegen? Ich meine, braucht man nicht richtig gute Noten?«

»Das wird dich jetzt schockieren, aber als ich das College geschmissen habe, hatte ich im Schnitt über neunzig von hundert Punkten.«

»Hör auf!«

»Ich hatte schon einen Studienplatz an der Cornell University.«

»Im Ernst? Ich meine, äh, wow!«

»Herzlichen Dank.« Sein Tonfall war knochentrocken.

»Schon gut, ich bitte um Entschuldigung. Aber du gehst mit deinem IQ ja nicht gerade hausieren. Deine Filme …«

»… spielen Hunderte Millionen ein, von denen ich einen fetten Anteil bekomme.«

»Ja, schön, aber …«

Er unterbrach sie erneut, offenbar sauer. »Ich stinke vor Geld. Ich weiß kaum, wohin damit.«

»Aber …«

Er explodierte. »Was ist daran so kompliziert? Geld, Ruhm, Frauen. Autos, Privatjet, diese Scheißinsel, alles meins. Der amerikanische Traum. Ich kann alles haben, was ich will.« Er fasste sie am Kinn und küsste sie wild und heftig, ganz offensichtlich nicht aus Verlangen, sondern als Demonstration der Macht.

Sie wehrte sich nicht. Stattdessen griff sie nach hinten und packte ihn an den Eiern.

Er erstarrte.

Sie zog den Kopf weg. »Sag, dass es dir leidtut«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sein riesiger Körper zitterte vor Spannung. Sugar blieb stehen. Die anderen Pferde umringten sie.

Dann atmete er heftig aus, als würde Dampf durch ein Druckventil entweichen, und sank ein wenig in sich zusammen. »Es tut mir leid. Ich bin ein Arsch.«

»Genau. Du bist so ein Arsch.« Sie widerstand dem Drang, einmal ordentlich zuzudrücken, ehe sie losließ. »Was ist da plötzlich in dich gefahren?«

Zerknirscht schaute er sie an, als könnte er es sich selbst nicht erklären.

»Du hast alle aus der Fassung gebracht«, sagte sie.

»Ich weiß. Mein Fehler.« Er streichelte Tri, bis der zu zittern aufhörte. Die Pferde beruhigten sich, und Cy fing wieder an, seine Runden zu drehen. Aber so leicht wollte Chris Kota nicht davonkommen lassen. Er hatte sie zwar nicht verletzt, ihr aber eine Heidenangst eingejagt. »Du bist zu stark für so einen Scheiß. Es ist furchterregend.«

Seine Körperhaltung verriet, wie sehr er sein Verhalten bereute. »Kommt nicht wieder vor. Versprochen.«

»Mir wäre wohler, wenn ich wüsste, warum es überhaupt passiert ist.«

Sugar kam zu einem Stück Steilküste, und einen Moment lang saßen sie einfach da und genossen die Aussicht auf das funkelnde und glitzernde Meer, eine endlose Weite bis zum Horizont.

Dann lenkte Kota die Stute über einen Pfad zum Strand hinunter. Als ihre Hufe im Sand einsanken, ließ er sie anhalten und stieg ab.

Er hob Chris herunter und hielt ihre Hüften auch dann noch umfasst, als sie schon Boden unter den Füßen hatte.

»Ich kann es nicht erklären«, sagte er, »ohne wie ein undankbares Arschloch zu klingen. Ich bin reich und berühmt. Ich habe alles, was man sich für Geld kaufen kann. Es gibt kaum einen Mann, der nicht liebend gern mit mir tauschen würde.«

Sie sah ihn an, und auf einmal entdeckte sie hinter dem berühmten Filmstar einen unglücklichen Menschen.

»Bis auf dich«, sagte sie. »Du würdest nicht mit dir tauschen wollen.«

»Weil ich ein undankbares Arschloch bin.«

Sie berührte seine Wange, und er lächelte. Die Düsternis verschwand aus seinem Blick. Kotas schlechte Stimmungen hielten offenbar nie lange vor. Noch etwas, das ihr an ihm gefiel. Die Liste wurde immer länger.

»Versteh mich nicht falsch«, sagte er. »Mein Leben hat viele schöne Seiten. Auf die konzentriere ich mich.« Er drehte sie in Richtung Ozean. »Das hier ist eine der besten. Und wir haben es ganz für uns allein. Zieh dich aus, wir gehen schwimmen.«

Es war ungeheuer verlockend, aber sie versuchte dennoch, sich zu weigern. »Ich denke nicht …«

»Gute Idee. Nicht denken, baden.« Er zog die Stiefel aus und knöpfte die Levi’s auf. Unwillkürlich schaute sie auf seinen Reißverschluss.

Er hielt inne, die Jeans immer noch auf den Hüften. »Süße, das Wasser ist warm und nass, und wenn wir erst drin sind, fühlen wir uns beide gleich viel besser. Also. Zieh dich bis auf die Unterwäsche aus. Ich verspreche, ich tue nichts, was du nicht willst.«

Genau da lag das Problem. Ihr fiel nichts ein, was sie sich nicht von ihm wünschte.

Während Kota ins Wasser watete, versuchte er sich auf die Wellen zu konzentrieren, die um seine Schenkel schwappten, statt auf Christys scharfen pinkfarbenen BH und ihr ebenso scharfes pinkfarbenes Höschen.

Scharf. Pink.

Die Farbe hatte sich ihm längst ins Gehirn gebrannt. Er tauchte unter einem hohen Brecher durch und schwamm, bis er die Brandungszone hinter sich hatte. Dann trat er Wasser und bemühte sich, Christy nicht zu aufdringlich anzustarren, aber verdammt, sie ließ sich beim Hineinwaten auch ziemlich viel Zeit. Die Wellen umspülten ihre Beine, Gischt spritzte auf ihre Haut.

Dann hechtete sie durch eine Welle und schwamm geschmeidig wie ein Seehund auf ihn zu.

In sicherer Entfernung von ihm trat sie ebenfalls Wasser und sah ihn an, die Augen wegen des gleißenden Lichts halb geschlossen. »Gibt es hier Haie?«

»Keine Ahnung. Ich schau mal nach.« Er tauchte und bekam aus der Haiperspektive silbrig schimmernde Beine und pink verpackte Pobacken geboten.

Er umkreiste sie, strich ihr sachte über die glatte Haut, zupfte kurz am Gummiband ihres Höschens, packte ihren großen Zeh und ließ wieder los.

Dann tauchte er an seiner vorherigen Position auf. »Nur einen, aber der ist groß.«

Sie feixte und tauchte ebenfalls. Er sah, wie sie ebenfalls Kreise zog, silbrig und rosa, eher eine Meerjungfrau als ein Hai. Mit klopfendem Herzen wartete er darauf, dass sie ihn berührte …

Sie kniff ihn.

»Au!«

Lachend tauchte sie wieder auf.

Er schwamm auf sie zu, bis sie nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren und er den goldenen Ring um ihre Iris erkennen konnte. Sie traten Wasser und wichen beide nicht zurück, obwohl sich ihre Beine immer wieder streiften.

»Erst kitzelst du mich«, sagte er, »dann nimmst du meine Eier in den Würgegriff, und jetzt kneifst du mich auch noch. Du bist echt eine tolle Frau.«

»Erst zerquetscht du mich an der Wand, dann wirfst du mich über die Schulter, und schließlich entführst du mich auf deinem Pferd. Du bist echt ein Neandertaler.«

Er kam ihr noch näher. »Ich Tarzan, du Jane.«

»Was redest du denn da?«

»Neandertaler reden überhaupt nicht. Wir packen die Frauen an den Haaren und zerren sie hinter uns her.« Er fasste ihr ins Haar.

»Das traust du dich nicht.«

»Es gibt nicht viel, was ich mich nicht traue.« Er ließ ihre Haare los und legte ihr beide Hände an die Hüften. Sie war wie für ihn geschaffen, ihre Kurven fügten sich perfekt in seine Hände.

Er zog sie zu sich heran, sodass ihre Brüste gegen seine Brust gepresst wurden und aus dem hübschen BH quollen.

Bis er mit zwei Fingern den Haken aufmachte.

Er löste sich gerade so weit von ihr, dass der BH hochschwimmen konnte, dann legte er ihr eine Hand auf die Brust. Unter der Berührung wurde die Brustwarze sofort hart.

»Ja, du bist definitiv eine Frau.«

»Und du bist definitiv ein Neandertaler.« Es klang heiser, als hätte sie einiges für Neandertaler übrig. »Aber …«

»Schon überredet.« Er legte ihr die andere Hand auf den Hintern.

»So ein Aber war das nicht.«

Aber … sie schob seine Hand auch nicht weg. Ihre Beine bewegten sich synchron mit seinen. Ihre Lippen glänzten vom Salzwasser. Genüsslich leckte er darüber.

Sie stöhnte leise und ließ die Hände über seine Arme bis zu seinen Schultern gleiten. Ihre Brüste strichen an seiner Brust entlang. »Wir müssen aufhören«, murmelte sie.

»Müssen wir nicht.« Er drückte sie gegen seine Erektion. Sie zappelte und wehrte sich, was sie beide nur noch mehr erregte.

Erneut fuhr er ihr mit der Zunge über die Lippen. »Kleine, lass mich rein.«

Sie schüttelte den Kopf, wenn auch nicht sehr entschieden. Ihr Widerstand schwand sichtlich dahin.

Dann schob er ihr die Finger ins Höschen, und wenn das da in ihrem Blick nicht die blanke Wollust war, dann wusste er auch nicht mehr weiter. Ihre Miene entfachte seine eigene Leidenschaft. Er tastete nach ihrem Zentrum, berührte es mit den Fingerspitzen. Feuchter als das Wasser ringsum.

Christy gab jede Gegenwehr auf. Sie ließ ihn in sich hinein, zwischen ihre Beine, zwischen ihre Lippen, und sie küsste, wie sie sang, mit Leib und Seele. Sie schmeckte nach Salz und nach Hingabe. Er hätte sie lebend verschlingen können.

Sie kämpften mit den Wellen, traten Wasser und gingen doch immer wieder unter.

An Land wäre er längst in sie eingedrungen. Aber auch wenn er noch so stark und gierig war, hier im drei Meter tiefen unruhigen Meer würden sie noch ertrinken.

Schließlich ließ er sie los. »Zum Strand«, keuchte er. Und sie schwammen, als wäre der weiße Hai hinter ihnen her.

Chris taumelte durchs seichte Wasser an Land, stützte die Hände auf die Knie und rang nach Atem.

Kota war ihr dicht auf den Fersen. Er packte sie um die Taille, drehte sie zu sich herum und hob sie hoch. Ihre Beine legten sich wie von selbst um seine Hüften.

Mit einer riesigen Hand umfasste er ihren Hinterkopf und küsste sie. Mit der anderen Hand stützte er ihren Hintern, während er zugleich die Finger in ihr Höschen schob, in sie hinein.

Ihr Gewissen schrie auf. Sie ignorierte es, fuhr Kota mit den Fingernägeln über die gebeugten Schultern und die angespannten Oberarme. Sie küsste ihn, sog seine Hitze in sich auf, seine sagenhafte Kraft.

Er ließ von ihrem Mund ab und streifte mit den Lippen ihren Hals. »Du, Kleine.« Er atmete schwer. »Mal nur so ins Blaue hinein gefragt: Du hast nicht zufällig ein Kondom dabei?«

Sie lachte auf, überrumpelt und enttäuscht zugleich. »Ja klar, gleich hier in der Hosentasche.«

Er ließ den Kopf auf ihre Schulter sinken und seufzte. Als er sie wieder anschaute, war seine Miene angespannt, doch seine Augen glühten weiter vor Lust. »Ich komme erst, wenn ich in dir bin, aber deshalb musst du ja nicht länger warten.«

Er ließ die Finger tiefer hineingleiten, und Chris warf den Kopf zurück. Oh Gott, wenn er das nur mit zwei Fingern schaffte …

»Wie lange brauchen wir nach Hause?«, fragte sie. Falls es länger als zehn Minuten dauerte …

»Zehn Minuten im Galopp.«

Sie ließ die Beine nach unten gleiten. Klatschnasse rosa Seide strich über prall gefüllte weiße Baumwolle.

Der Mann war wirklich überall groß. Überall.

Dann zerfetzte ein Pfiff ihr Trommelfell. Sugar kam angaloppiert.

»Zieh dir lieber die Hose an.« Kota ließ sie los, um in seine Jeans zu steigen.

Sie zwang ihre feuchten Beine in die Caprihose, die ihr plötzlich zwei Nummern zu klein vorkam. Dann sah sie sich nach ihrem T-Shirt um. Es hing ihm hinten aus der nicht zugeknöpften Jeans.

»He!« Sie wollte es sich schnappen.

Er drehte sich weg. »Das brauchst du nicht zum Reiten.« Sein Lächeln verriet, wie er sich den Ritt vorstellte.

»Was ist mit Sonnenbrand?«

»Ich beschatte dich.«

Sie versuchte es erneut. Er tänzelte davon, machte dann plötzlich kehrt, packte sie um die Hüften und hob sie schwungvoll auf Sugar.

Er reichte ihr Tri hinauf und schwang sich aufs Pferd. »Sugar, Süße«, rief er mit seinem mächtigen Bass, »lauf wie der Wind.«

Unterwegs hielt er Wort und schirmte ihren Rücken mit seinem gewaltigen Körper gegen die Sonne ab und ihre Brust mit der freien Hand. Seine Handfläche passte wie angegossen um ihre Brust, und zuzuschauen, wie er sie streichelte, während sie zugleich über die Weide jagten, war das Schärfste, das sie je erlebt hatte.

In kürzester Zeit waren sie beim Schuppen. Kota beförderte sie alle augenblicklich vom Pferd und scheuchte Chris in Richtung Haus.

»Ich kann dich auch tragen«, bot er an, als würde sie trödeln.

»Ich bin doch kein Sack Kartoffeln.« Über seiner Schulter zu baumeln war nicht lustig.

»Und so?« Er schob ihr einen Arm unter die Knie, den anderen legte er ihr um den Rücken.

Nicht übel.

Dann sagte er: »Nein, das geht nicht. Ich kann unmöglich deinen Busen anstarren, ohne ihn zu berühren.«

Er stellte sie wieder auf die Füße und drängte sie mit dem Rücken gegen einen Baum. Eine Hand schob er hinter sie, damit ihr die Rinde nicht die Haut zerkratzte, in der anderen wog er eine ihre Brüste.

»Wunderschön.« Er senkte den Kopf und leckte an ihrer Brustwarze, dann blies er darauf. Die Spitze wurde schlagartig hart.

»Meine Brüste« – sie schnappte nach Luft, weil Kota erneut daran leckte – »bringen mir normalerweise nicht viel.« Sie waren einfach nicht sehr empfindlich.

»Mir bringen sie einiges.« Er nahm ihre Hand, legte sie auf seine Erektion und streichelte sich damit.

Die letzten Reste ihrer Vernunft zersplitterten in tausend Scherben.

Sie schüttelte seine Hand ab und schob ihre in seine Hose. Samt auf Stahl.

Er schnappte nach Luft und stützte sich mit einer Hand gegen den Baum. »Nur eine Sekunde lang«, keuchte er. »Nur eine Sekunde.«

Stöhnend lehnte er sich an sie, und sein Schwanz schwoll in ihrer Hand an, pulsierend und pochend.

Dann richtete er sich auf und zog ihre Hand weg. Chris wollte gleich wieder zugreifen, sich nicht wegnehmen lassen, was sie sich wünschte, aber er umklammerte ihr Handgelenk. Kniff die Augen zu und hielt den Atem an.

Sekunden tickten dahin. Schließlich atmete er langsam aus und schlug die Augen auf. »Das war knapp.«

Sie lächelte. Wie sie es liebte, all diese Macht in Händen zu halten. All das in Händen zu halten.

»Komm jetzt.« Er nahm sie am Ellbogen und schob sie vor sich her. Sie eilten den Pfad entlang.

Sie hatten eben den Waldrand erreicht, das Haus war schon in Sicht, da hörten sie es: Klopf, klopf, klopf.

»Kota?« Sashas Stimme. »Bist du da?«

Sie stiegen auf die Bremse und schlichen zurück unter die Bäume. Die Hunde allerdings rannten voraus und verrieten sie.

»So eine Scheiße!« Kota trat gegen einen Baumstumpf. »Für eine einsame Insel ist hier verdammt viel los.«

»Gib mir mein T-Shirt.«

Er zog es heraus und hielt es sich über den Kopf.

»Ist das dein Ernst?« Sie stemmte eine Hand in die Hüfte.

Er begutachtete die Pose. »Bleib so, dann kriegst du es gar nicht mehr.«

Sie ließ den Arm sinken. »Soll dich deine neue Schwägerin wirklich so erleben? Als Neandertaler?«

Er grinste nur wie ein Idiot. Sie griff nach dem T-Shirt, und er ließ zu, dass sie es zu fassen bekam, benutzte es dann aber dazu, sie zu sich heranzuziehen und ihr einen Arm um die Taille zu legen.

»Du kannst es haben«, sagte er und rieb die Nase an ihrem Ohr, »wenn du mir versprichst, dass du es sofort wieder ausziehst, sobald sie weg ist.«

Das war einfach. »Versprochen.«

»Hand aufs Herz?«

Sie legte sich die Hand auf die linke Brust. Er küsste sie schnell auf den Handrücken und biss dann sanft hinein. Die Berührung seiner Zähne hätte sie wirklich nicht derart erregen sollen …

»Kota?« Jetzt war Sashas Tonfall besorgt. Sie näherte sich dem Pfad, die Hunde voraus.

Chris zog sich das T-Shirt über, dann trat sie aus dem Wald. Lässig, als hätte sie nicht soeben die Hand in Kotas Hose gehabt. Kota folgte ihr auf den Fersen.

»Ach, da seid ihr ja.« Sasha schaute erleichtert drein. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht, weil die Hunde ohne euch aufgetaucht sind.«

»Wir haben nur rumgetrödelt und den Tag genossen.« Kotas Lächeln war nicht gestellt.

Sashas Blick blieb an Chris’ T-Shirt hängen, und Chris wurde bewusst, dass es zerknittert, feucht und wahrscheinlich durchsichtig war.

Sie wurde rot, und das Peinliche an der Situation gab ihrem Gewissen neuen Auftrieb. Wie kam sie dazu, sich in Dakota Rains Gegenwart auszuziehen? Sie war eine Spionin, die sich auf diese Insel geschlichen hatte, um einen Artikel über seinen Bruder und über diese überaus nette Frau zu schreiben, die ihr nie etwas getan hatte.

Plötzlich fühlte es sich schrecklich falsch an, Kotas Hand an ihrer Hüfte zu spüren. Sie machte einen Schritt von ihm fort, hob Tri hoch und hielt Abstand zu Kota.

»Ihr seid wohl ausgeritten«, sagte Sasha. »Und geschwommen. Und so.«

»Ja«, antwortete Kota. »Ich bin überrascht, dass du dich um diese Uhrzeit schon blicken lässt. Wo das hier doch eure Flitterwochen sind.«

Sasha lächelte verträumt. »Wir sind früh ins Bett. Außerdem stehe ich fast immer vor Sonnenaufgang auf. Insofern bin ich heute sogar spät dran, zumal wir ja zwei Zeitzonen weiter sind.«

Kota blickte Chris an und rieb sich die Brust, eine wahrlich fesselnde Bewegung. Chris schluckte und zwang sich, Sasha anzuschauen, die immer noch ahnungslos vor sich hin plauderte.

»… deshalb habe ich mir gedacht, ich komme kurz rüber und lade euch zum Abendessen ein. Tana will unbedingt den neuen Grill ausprobieren.« Sie lächelte Chris freundlich an. »Warte nur, bis du den siehst. Typisch Kota. Vorne treibst du eine Herde Rinder rein, und hinten kommen die Steaks medium raus.«

Die Bemerkung hätte Besseres verdient als ein müdes Lächeln, aber mehr brachte Chris nicht zustande.

»Klar, Abendessen klingt super.« Kota trat von einem Fuß auf den anderen und trieb Sasha förmlich vor sich her.

Endlich verstand sie den Wink mit dem Zaunpfahl. »Also dann, kommt einfach rüber, wenn ihr Hunger habt.«

Kaum war sie um die Ecke gebogen, packte Kota Chris schon bei der Hand.

»Los jetzt. Ich muss dich dringend unter mir spüren.«

13

Kota zerrte Christy förmlich zum Haus. Vor der Verandatreppe bockte sie plötzlich.

»Hör mal …«, fing sie an.

»Später«, unterbrach er sie. Ein Satz, der mit ›Hör mal‹ begann, verhieß nie Gutes. »Später kannst du mir die Ohren vollschwatzen, und ich werde mir jedes Wort merken. Aber meine Eier glühen schon.«

Er ging die Stufen hinauf und wollte Christy hinter sich herziehen. Doch sie wich nicht mehr von der Stelle.

»Ich kann das nicht«, sagte sie.

»Süße, wir sind doch schon seit einer Stunde dabei. Nur dass jetzt der schönste Teil anfängt.«

Sie schaute auf ihre Zehen.

Großer Gott, sie entglitt ihm. Er schluckte seine Verärgerung hinunter und griff auf bewährte Methoden zurück.

»Na gut, wie du willst.« Er sagte es, als gäbe er sich gutmütig geschlagen. Als sie aufblickte, strich er sich mit allen Fingern die Haare zurück und verschränkte die Hände dann hinter dem Kopf. Seine Pose für die Werbeplakate.

Während sie sich an ihm sattsah, tat er so, als schaute er aufs Meer. Dann stemmte er die Hände in die Hüften, rollte mit den Schultern, als wollte er die Enttäuschung abschütteln, und rieb sich mit der flachen Hand über den Bauch, als wäre er mit den Gedanken ganz woanders …

Auf einmal rannte sie los, an ihm vorbei die Treppe hinauf und den Flur entlang in ihr Zimmer. Eine Tür knallte zu.

»Scheiße«, murmelte er.

Tri hoppelte die Stufen hinauf und folgte ihr. Dieser Verräter.

Kota schaute Cy an. »Was ist mit dir? Du willst ihr doch auch nach, oder?« Cy kniff den Schwanz ein, der Inbegriff des schlechten Gewissens.

»Macht doch alle, was ihr wollt.« Kota stampfte den anderen Flur hinunter und knallte seinerseits die Tür hinter sich zu.

Eine kalte Dusche half – etwa fünf Minuten lang, bis er sich bäuchlings aufs Bett plumpsen ließ. Das Bett, auf dem Christy jetzt eigentlich unter ihm liegen müsste.

So eine Scheiße aber auch!

Es war doch alles nach Plan gelaufen. Besser sogar, denn das mit der heißen Butter auf seinem Bauch war gleich zu Beginn ein echter Knaller gewesen.

Dann das Vorspiel. Im Schuppen, im Meer, am Strand. Da hätte er sie schon vernaschen können, wenn er nur an so ein Scheißkondom gedacht hätte.

Er drehte sich auf den Rücken und starrte den Ventilator an. Sein Schwanz pulsierte mit jedem Herzschlag. Warum hatte er sie vorhin im Wald bloß unterbrochen? Da hatte er die mentale Kraft eines Jedi aufbringen müssen, um nicht in ihrer Hand zu kommen. Und wozu? Sasha war aufgetaucht, und das war’s dann.

So eine Scheiße aber auch!

Er boxte eins der Kissen in Form und stopfte es sich unter den Kopf. Verflucht noch mal! Diese Christy Gray würde sich einiges anhören können, das stand schon mal fest. Aber wenn er sich nicht vorher wie ein Teenager einen runterholte, würde er wie ein stammelnder Volltrottel vor ihr stehen.

Also nahm er die Sache selbst in die Hand, legte sich den anderen Arm über die Augen und stellte sich ihre Titten vor.

Chris bedeckte mit den Händen die Brüste und strich mit den Daumen über die Brustwarzen.

Nichts. Wie üblich. Ihre Brüste waren Funklöcher. Kein Mann war je auf dem Weg über ihre Brüste in ihr Höschen gelangt.

Außer Kota. In seinen Handflächen floss irgendeine Art von Strom, der ihre Brüste aktivierte und ihre Brustwarzen in Habachtstellung versetzte.

Lag es daran, dass seine Hände rauer waren, als bei verwöhnten Filmstars üblich? Weil er diese Hände tatsächlich benutzte?

Nein. Jasons Hände waren vom langjährigen Baseballspielen voller Hornhaut gewesen, aber ihre Brüste hatten trotzdem die gesamte Beziehung hindurch geschlafen.

Egal. Das spielte keine Rolle. Nicht egal war, dass sie sich nicht mehr im Griff hatte.

Immer nach vorn schauen, Christine. Du hast ein Ziel. Den Job behalten, deine Karriere retten, dafür sorgen, dass Emma stolz auf dich ist. Auch wenn sie davon gar nichts mehr mitbekommt.

Gerade weil sie davon nichts mehr mitbekommt.

Denn das machte es umso wichtiger, oder? Umso ehrenhafter. Dies war nicht nur ein matter Versuch, Emmas Wohlwollen zu erlangen. Der Zug war abgefahren.

Nein, Chris würde eine Spitzenjournalistin werden, weil Emma eine Tochter verdient hatte, die ihr zur Ehre gereichte. Die in ihrem Sinne weitermachte. Von der ihre alten Kollegen sagten, sie sei ganz wie ihre Mutter.

Vielleicht würde sie aber auch deshalb eine Spitzenjournalistin werden, weil sie diese skeptische Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen bringen wollte, die immer wieder behauptete, sie wäre nicht mit der gleichen Hingabe Journalistin wie ihre Mutter.

Und auch nicht mit der gleichen Hingabe Sängerin wie ihr Vater. Doch das war ein Stich in ein anderes Wespennest.

Bitte immer nur ein enttäuschtes Elternteil auf einmal. Wartet schön, bis ihr an der Reihe seid.

Zurück zu Emma. Zu Reed. Zum Sentinel.

Chris versuchte sich zu konzentrieren, aber andauernd funkten Bilder von Kota dazwischen. Seine Arme, seine Brust, sein Gemächt.

»Lass mich in Ruhe«, sagte sie und ging unter die Dusche. Dort stützte sie sich mit einer Hand an der Wand ab und drehte das kalte Wasser auf. Sofort bekam sie überall Gänsehaut. Sie biss die Zähne zusammen.

Ja, es war unangenehm. Na und? Ihr geschah das ganz recht. Sie war ein liederliches Weib. Eine altmodische Formulierung, die den Vormittag jedoch gut auf den Punkt brachte. Gott sei Dank hatte Kota kein Kondom dabei gehabt, sonst läge jetzt ihr letztes Stückchen Selbstachtung zerquetscht im Sand.

Andererseits würde sie dann jetzt nicht von sexuellem Frust zerfressen.

Entnervt gab sie das Duschen auf, wickelte sich in ein flauschiges Badetuch und ließ sich aufs Bett fallen. Tri stupste ihr gegen den Knöchel, bis sie ihn hochhob und er sich an sie kuscheln konnte.

Sie schaute dem Ventilator zu, wie er sich träge drehte. Warum nur konnte Kota nicht der widerliche Idiot sein, der er von Rechts wegen sein müsste?

Bumm, bumm, bumm. Eine Faust hämmerte gegen die Tür, dass sie bebte.

»Verflucht noch mal, Christy, mach auf.«

»Wenn man von widerlichen Idioten spricht …« Sie ging zur Tür und riss sie auf. »Was ist denn mit dir los?«

Er drängte sich ins Zimmer und deutete anklagend mit dem Finger auf Tri. Dann wirbelte er zu ihr herum. »Du hast es versprochen.«

Sie hob die Augenbrauen als stumme Frage, wovon er überhaupt redete.

»Du hast versprochen, dein T-Shirt auszuziehen, sobald Sasha weg ist.«

Sie blickte auf ihre Brust, dann zu ihm. In seinen Augen glühte es. Nur zum Spaß fachte sie das Feuer an. »Siehst du irgendwo ein T-Shirt?«

»Nein. Aber ich sehe auch deine Titten nicht. Und darum ging es doch.«

»Dir vielleicht. Mir ging es darum, mein T-Shirt wiederzukriegen, ehe Sasha meine Titten sieht.« Ihre hinterhältigen Titten. Sie waren in der Sekunde munter geworden, als Kota hereingestürmt war.

Er kam näher, bis sie hochschauen musste, um ihm weiterhin in die Augen zu blicken. »In dem Kontext war es trotzdem eindeutig.« Er schob einen Finger ins Badetuch, genau über ihren Brüsten. Die schienen plötzlich anzuschwellen und unter dem Tuch hervorquellen zu wollen, damit er sie berühren konnte.

»Mit Kontext«, fuhr er fort, »meine ich heftiges Vorspiel. Du hast mit meinem Schwanz gespielt, ich habe mit deinen Titten gespielt. In diesem Kontext besagte dein Versprechen, dass wir weitermachen würden, sobald wir Sasha los waren.«

Er zog. Das Badetuch glitt zu Boden.

Sie blieb unbeweglich stehen, während er sie mit den Blicken verschlang. Erst schaute er auf ihre Brüste, dann weiter nach unten, und noch weiter. Ihre Haut glühte.

Als er sprach, war seine Stimme tief und rau. »Gott muss dich nur für mich erschaffen haben.«

Er berührte ihre Brüste, ganz sacht, kaum spürbar, ließ die Hände über ihre Flanken gleiten, streichelte ihre Taille, ihre Hüften. Dann bewegte er die Hände wieder aufwärts. Leicht wie der Wind strich er über ihre Haut, und überall hinterließ er ein erregendes Prickeln.

Es war so erotisch, dass sie es kaum ertrug.

Er nahm eine Handvoll Kondome aus der Hosentasche und warf sie aufs Bett. »So, Kleine, und jetzt machen wir alles, was zwei Menschen miteinander anstellen können. Und wir fangen auf der Stelle damit an.«

Sie konnte nicht mehr atmen, nicht mehr schlucken.

Er kam näher.

Sie wich zurück, gelenkt von ihrer letzten noch funktionierenden Gehirnzelle. »Ich … ich kann nicht.«

»Du kannst.« Er schloss zu ihr auf.

»Nein. Ich habe dich gerade erst kennengelernt. Ich gehe nicht gleich mit jedem ins Bett.« Das war die Wahrheit, wenn auch nicht die ganze.

»Süße, ich bin doch nicht jeder.« Aus ihm sprach felsenfeste Überzeugung.

»Ich meine es ernst, Kota. Für dich mögen wir nach zwei gemeinsamen Tagen schon alte Kumpel sein. Aber nicht für mich. So schnell freunde ich mich nicht an, und egal wie groß die Versuchung sein mag, ich will erst dann Sex mit einem Mann, wenn ich mich in seiner Nähe wohlfühle.«

Das bremste ihn schlagartig. Verwirrt furchte er die Stirn. »Du fühlst dich in meiner Nähe nicht wohl?«

»Auch wenn der Anschein dagegenspricht« – sie deutete auf ihren nackten Körper, »nein. Aber falls du Balsam für dein Ego brauchst: Noch kein Mann hat nach nur achtundvierzig Stunden meine Brüste zu Gesicht bekommen. Oder die Hand in meiner Hose gehabt. Insofern spielst du durchaus in einer eigenen Liga.«

»Und du willst mich, oder?«

Sie setzte ihr Na-was-denn-sonst?-Gesicht auf.

Das schien ihn etwas zu besänftigen, aber sein Blick war durchdringend. »Und wenn du mich dann gut genug kennst, machen wir es?«

Eine Fangfrage, aber sie hatte sich selbst hineinmanövriert. Nach dem, was sie gesagt hatte, war der Gedanke ganz folgerichtig. Nur hatte sie leider ein paar Dinge auslassen müssen, weil sie die nicht verraten durfte.

Also wich sie aus. »Es kann aber sein, dass ich dich gar nicht mag, wenn ich dich näher kennenlerne.«

»Also wirklich, du machst es echt kompliziert.«

Er hatte ja keine Ahnung.

Kota guckte sie schelmisch an. »Vielleicht ist die Versuchung am Ende auch stärker als du.«

Er führte sie schon in Versuchung, wenn er nur Atem holte. »Warten wir ab.« Sie bückte sich, um das Badetuch aufzuheben. Er grinste. »Was ist denn so komisch?«

Er deutete hinter sie. Sie drehte sich um.

Ein Spiegel vom Boden bis zur Decke.

Christy lief puterrot an. Sie wickelte sich ein wie ein Burrito. »Du mogelst …«

Er unterbrach sie. »Alles ist erlaubt, Liebste, und nur damit du dich darauf einstellen kannst: Ich werde jeden Trick auspacken, der mir einfällt. Und da fallen mir viele ein.«

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. Als seine Finger über seine Bartstoppeln schabten, trat ein Leuchten in ihre Augen. Er musste sich das Grinsen verkneifen. Die Ärmste glaubte tatsächlich, sie würde durchhalten, bis sie ihn ›näher kennengelernt‹ hatte. Was immer sie damit meinte. Dafür respektierte er sie sogar. Es war ja auch eine nette Abwechslung.

Aber ihre bewundernswerten moralischen Maßstäbe waren zugleich verdammt hinderlich. Obwohl er sich in seinem Schlafzimmer vom ärgsten Druck befreit hatte, war er immer noch geil wie ein Teenager. Nicht jetzt auf der Stelle mit ihr zu vögeln, fiel ihm schwerer als alles – wirklich alles –, was er je getan hatte.

Nun ja, wenn sie auf Folter stand, da war er ebenfalls Experte. Sie in Versuchung zu führen, bis sie ihre Regeln etwas großzügiger auslegte, war letztlich auch eine Art Vorspiel. Je mehr er die Glut schürte, desto heißer würde es hergehen, wenn sie endlich zur Sache kamen.

Er strich sich noch einmal langsam über die Bartstoppeln – daran konnte sie sich offenbar nicht sattsehen –, hakte die Daumen dann in die Hosentaschen und lenkte ihren Blick so eine Etage tiefer. Kota wippte vor und zurück und klopfte mit den Fingern auf den Jeansstoff.

Sie zupfte an ihrem Badetuch herum, wohl um sich abzulenken.

»Hunger?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich könnte was vertragen.«

»Dann sehen wir uns in der Küche.« Ein letztes Trommeln auf der Jeans. »Dort kriegst du was.«

Zehn Minuten später tauchte sie in der Küche auf, in dem fliederfarbenen Sommerkleid, das leider sehr viel Haut bedeckte.

Genieß die Jagd, sagte er sich. Das Finale kommt unausweichlich und wird umso schöner.

»Bist du mit Nudeln einverstanden?« Eine rhetorische Frage, wenn es je eine gab. Er bestäubte die Arbeitsplatte mit Mehl. »Magst du helfen?«

Sie schaute ihn skeptisch an. »Ich habe noch nie Nudeln gemacht.«

»Daran wird sich heute auch nichts ändern. Anfänger müssen schnippeln.« Er legte zwei große rote Tomaten vor sie hin.

Chris starrte die Dinger an, als könnten sie beißen. »Äh, ich gehe nicht ohne Grund viel auswärts essen.«

»Du machst Witze, oder?« Tomaten schneiden konnte nun wirklich jeder.

»Ich war als Kind ständig unterwegs, entweder mit meinem Vater oder mit meiner Mutter. Weit und breit keine Verna.«

Mit einem tiefen Seufzer griff er selbst zum Messer. Immerhin hatte sie andere Vorzüge, die man nicht erlernen konnte.

»Es geht so.« Langsam zerteilte er die Tomate.

»Ha! Beim Food Network machen sie das aber viel schneller.«

Die zweite Tomate zerteilte er in Rekordgeschwindigkeit.

Sie schob sich mit einer Pobacke auf den Hocker und grinste übers ganze Gesicht. »Wie soll ich was lernen, wenn du mir alles abnimmst?«

»Klugscheißerin!« Er widmete sich wieder dem Teig. »Leg gar nicht erst die Füße hoch. Du bist noch nicht fertig. Draußen ist ein Kräutergarten, auf der Südseite der Veranda.« Er deutete hin, für den Fall, dass sie nicht wusste, wo Süden war. »Glaubst du, du schaffst es, ein Büschel Basilikum zu ernten?«

»Das Zeug ist grün, richtig?«

»Genau. Wie alle Kräuter.« Er hielt ihr die Schere hin und sah sie an, bis sie sich endlich dazu bequemte aufzustehen.

»Eigentlich sollst du mich doch verführen«, nörgelte sie, während er sie zur Tür schob. »Mich schuften zu lassen ist nicht gerade der Schlüssel zu meinem Herzen.«

Er blieb stehen. »Du darfst gern für dein Essen singen.«

Mit spöttischem Blick nahm sie ihm die Schere aus der Hand. »Vergiss es. Ich finde schon raus, was das Basilikum ist.«

Kurz darauf schleppte sie einen ganzen Armvoll an. Ihm fielen die Augen aus dem Kopf. »Dann halt Pesto.« Er fing an, das Basilikum zu waschen und klein zu hacken.

Christy schnappte sich die Pfeffermühle und hielt sie sich wie ein Mikrofon vors Gesicht. »Herzlich willkommen, ihr geilen Weiber da draußen vor dem Bildschirm. Es ist Montag, und hier kommt Kochen mit Kota, dem Mann zum Anbeißen. Heute demonstriert er für uns den korrekten Einsatz der Brustmuskulatur beim Zerstückeln von Basilikum.«

Kota schaute auf, und das Blau seiner Augen raubte ihr den Atem. Dann ließ er die Muskeln spielen, und auch um ihre Stimme war es geschehen.

»Du hast es so gewollt«, sagte er.

Sie stellte die Pfeffermühle weg. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Statt mit dem Feuer zu spielen, sollte sie lieber schleunigst in ihr Zimmer flüchten. Schon drehte sie sich um …

Da kam ein weißer Kater in die Küche geschlichen, dürr wie ein Zahnstocher.

»Da bist du ja, Bumble«, begrüßte ihn Kota, kauerte sich hin und schnalzte ein paarmal mit der Zunge. »Du musst ganz schön hungrig sein.«

»Hungrig? Der müsste längst tot sein.« Chris kniete sich neben Kota. »Was hat er denn?«

Das ausgemergelte Geschöpf rieb sich an Kotas Knien. Der drehte den Kater mit dem Kopf in Chris’ Richtung und zog seine Lippen auseinander.

Keine Zähne.

»Ich frage lieber nicht«, sagte sie.

»Ich würde es dir auch nicht erzählen.« Kota öffnete eine Dose, kippte weiches Essen in eine Schüssel und drohte Van Gogh mit dem Finger.

Bumble schlich zur Schüssel und begann zu mümmeln.

»Wieso Bumble?«, fragte Chris.

»Wegen Rudolph mit der roten Nase.«

Es dauerte einen Moment, bis ihr das Schneemonster aus dem Film einfiel, dann lachte sie los, schlug sich allerdings schnell auf den Mund, weil Bumble sich verängstigt umblickte.

»Ein schüchternes Kerlchen.« Kota setzte sich im Schneidersitz neben Chris und strich dem Kater über den knochigen Rücken. »Normalerweise kriegt ihn niemand außer mir zu Gesicht.«

»Anscheinend habe ich einen guten Draht zu den Schwachen und Lahmen«, sagte sie und begriff überrascht, dass es stimmte.

»Ja, anscheinend.« Kota strich ihr übers Haar. »Das mag ich so an dir.«

Sie wollte etwas erwidern, wurde von ihren Gefühlen jedoch so überwältigt, dass sie keinen Ton herausbrachte.

Kota und seine Tiere rührten an ihr Herz.

Er schob ihr die Hand unters Haar und umfasste ihren Nacken. »Gegen diese Verspannungen kann ich etwas tun«, sagte er leise und drückte sanft.

Ein Stöhnen entwich ihren Lippen, zustimmend, fast flehend, und er rutschte hinter sie, sodass sie gemütlich zwischen seinen gespreizten Beinen saß.

Beidhändig bearbeitete er die stählernen Muskelstränge, die ihren Kopf mit den Schultern verbanden. »Kleine, es ist wirklich gut, dass du auf die Insel mitgekommen bist. Du brauchst dringend Urlaub.«

Sie lachte gequält. Schön wär’s. Schön wär’s, wenn dies ein richtiger Urlaub wäre. Wenn ihre Anwesenheit hier nicht eine einzige Lüge wäre.

Aber darüber würde sie später nachdenken. Im Moment gab es Angenehmeres. »Gott, tut das gut.«

Er beugte sich vor, sodass sie seinen Atem am Ohr spürte. »Es kann noch besser werden.«

»Das wäre mein Tod.«

»Bis jetzt ist mir noch niemand unter der Hand weggestorben.« Er knabberte sanft an ihrem Ohrläppchen, während er mit dem Druck seiner Daumen Knoten lockerte und ihre Schultern weichknetete. »Ich kann dich von allen Verspannungen erlösen.« Ein verführerisches Flüstern. »Lass mich dich streicheln, bis du kommst. Dabei entspannst du dich. Versprochen.«

So viel zum Thema Versuchung. Es wäre so einfach, sich an ihn zu lehnen und ganz seinen magischen Fingern zu überlassen.

»Du mogelst schon wieder.« Sie schaffte es nur durch reine Willenskraft, aufrecht sitzen zu bleiben.

»Es funktioniert aber, oder?«

»Noch nicht, aber versuch es ruhig weiter. Man weiß ja nie.«

Er lachte, ein tiefes Dröhnen. Ihr Bauch, ihre Brustwarzen, alles erwachte in froher Erwartung. Ihre Widerstandskraft sank.

Plötzlich hielt er die Hände still. »Ich glaub, ich spinne.«

»Was? Warte. Nicht aufhören.« Sie öffnete die Augen. Sie hatte die Beine im Schneidersitz gekreuzt. Das Kleid war viel zu weit hochgerutscht, und soeben stieg Bumble ganz vorsichtig in den freien Platz zwischen ihren Schenkeln.

»Bumble setzt sich nie zu jemandem auf den Schoß. Außer bei mir.«

»Dann sollten wir die positive Energie im Fluss halten.« Sie hob die Schultern als deutlichen Hinweis.

Kota begann erneut, sie zu massieren. Sie kraulte unterdessen Bumble am Hals, was ihm ein hauchfeines Schnurren entlockte. Liebes Kätzchen. Nützliches Kätzchen. Damit war das Thema Sex vom Tisch. Kota würde niemals Bumble stören, nur um sie flachzulegen.

Dachte sie zumindest, bis er den Reißverschluss ihres Kleids aufzog.

»So komme ich besser ran«, erklärte er, ehe sie protestieren konnte.

»Wo ran?«

»An deine Schultern, was denn sonst?«

Er schob den Stoff beiseite, und Chris musste zugeben, dass der direkte Hautkontakt sehr wirkungsvoll war. Die Knoten in ihren Muskeln ergaben sich scharenweise vor der sagenhaften Macht seiner Daumen.

Als er sich nach unten vorarbeitete, krümmte sie den Rücken und verdrehte die Augen. Er legte seine langen Finger um ihre Taille und knetete mit den Daumen ihr Kreuz.

»Yoga«, sagte er. »Ich zeige dir ein paar Stellungen.«

Würg. Mit Yoga hatte sie so gar nichts am Hut. Aber zumindest redete er nicht mehr über Sex.

»Erst einen Orgasmus«, sagte er prompt, »damit du dich entspannst. Dann Yoga, damit du schön beweglich bleibst.« Er beugte sich vor – nackte Brust an nackten Schultern – und strich ihr mit seinen Stoppeln über die Wange. »Ich verarzte dich hinten und vorn. Sozusagen.«

Sie lachte, weil sie ihn lustig fand und ihn mochte, und weil sie den Bann brechen wollte, ehe er seine Daumen noch weiter abwärtswandern ließ.

Höchste Zeit, dem Irrsinn Einhalt zu gebieten. Sie war wild entschlossen.

Aber erst wollte sie noch ein letztes Mal gründlich die Nähe zum heißesten Mann auf Erden genießen. Seine Brust, seine Bartstoppeln, seine allmächtigen Hände. Und das warme, lustvolle Glücksgefühl, das sie durchströmte.

Dann löste sie sich von ihm, mit einem Ruck, wie man ein Pflaster abriss, setzte Bumble auf den Boden und stand auf. Und machte den Fehler, auf Kota hinabzublicken, wie er dort mit aufgeknöpfter Jeans und deutlich sichtbarem Ständer saß, zerzaust und unglaublich sexy.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs blonde Haar und kniff verärgert die blauen Augen zusammen.

»Du weißt genau, dass wir es irgendwann tun werden«, murrte er. »Warum machst du es uns so schwer?«

14

Ihre üppigen Lippen verzogen sich zu einem lasziven Lächeln. Demonstrativ schaute sie auf die Beule in seiner Hose. »Ich soll schuld sein, dass er dir steht?«

»Ja, logisch. Du ganz allein.« Er stand ebenfalls auf und warf ihr einen bösen Blick zu, der keinerlei Wirkung zeigte. Dann bedeutete er ihr, sich umzudrehen.

Sie schaute ihn ihrerseits finster an, ließ sich den Reißverschluss aber wieder hochziehen. Als er die Gelegenheit nutzte und sie begrapschte, tänzelte sie weg, aber nicht allzu schnell.

Erregt wie nie, aber zufrieden mit seinen Fortschritten, machte er sich wieder über den Teig her, während sie sich auf ihren Stammplatz setzte und Tri auf ihren Schoß hob. Cy schnarchte wie eine Kettensäge. Bumble warf Van Gogh einen fiesen Blick zu, denn die ohrlose Katze war zur Schüssel geschlichen und schnupperte dran herum.

Eine einmalig häusliche Szene, die Kota das Herz erwärmte. Er spürte den überwältigenden Wunsch, alle Wesen zu behüten und zu beschützen. Eine Woge der Zuneigung, die nicht nur den Tieren galt, sondern auch Christy.

Was war denn das jetzt?

Mit Lust kannte er sich aus. Ein tägliches Phänomen, ausgelöst durch alle mögliche Frauen. Sicher, Christy hatte ihm auch da Neuland erschlossen, aber letztlich war sie einfach eine Frau, mit der er schlafen wollte. Punkt. Somit bewegte er sich auf grundsätzlich bekanntem, wenn auch noch unerforschtem Gebiet.

Dieses Gefühl zärtlicher Zuneigung hingegen, das sich jetzt in ihm breitgemacht hatte, war eigentlich für seine Familie, einige wenige Freunde und die Vierbeiner reserviert.

Was hatte Christy dabei zu suchen? Warum musste er jetzt den Drang niederringen, sie in die Arme zu schließen?

»Stimmt was nicht?« Sie schaute ihn ein wenig merkwürdig an.

Gar nichts stimmt.

»Nein, nein. Lass uns was trinken.«

Und uns besaufen.

»Lieber nicht. Ich erhole mich gerade erst von den Mimosas.«

»Dann ist jetzt genau der richtige Zeitpunkt.« Er nahm eine Flasche Prosecco aus dem Kühler, entkorkte sie und schenkte ein.

Sie gab sich kampflos geschlagen. Beim Trinken zuckte ihre Nase, weil die Kohlensäure sie kitzelte. »Ich gebe es ja nur ungern zu, aber ich könnte mich glatt daran gewöhnen, zu jeder Mahlzeit Alkohol zu trinken.« Sie schaute kurz auf seine Brust und wurde prompt ein wenig rot.

Kota hörte auf, sich über das ungewohnte Gefühl häuslichen Glücks den Kopf zu zerbrechen, und konzentrierte sich wieder auf sein Hauptanliegen – Sex.

Er schaute ihr in die Augen und stieß mit ihr an. »Du hast Urlaub, Süße, du kannst dir jede Ausschweifung erlauben. Meine Unterstützung ist dir sicher.«

»Deine Maßstäbe in puncto Ausschweifung dürften deutlich anspruchsvoller sein als meine.«

»Das lässt sich leicht rausfinden.«

Sie senkte den Blick und betrachtete die Gasperlen in ihrem Glas. »Eigentlich habe ich es nicht so mit den Ausschweifungen.«

»Ich gebe dir eine erstklassige Einführung.«

Sie lachte leise. »Hartnäckig bist du, das muss man dir lassen.«

»Ma behauptet, das sei mein hervorstechendster Charakterzug.« Er rollte den Teig aus. »Sie nennt es Sturheit, aber das kommt auf den Blickwinkel an.«

»Eine bemerkenswerte Frau.«

»Allerdings. Sie mag dich übrigens, und sie ist da sehr wählerisch, das kannst du mir glauben.«

»Bestimmt hat sie ihre Jungs behütet wie eine Löwin und euch all die Mädchen vom Leib gehalten, die euch gern eingefangen hätten.«

Er grinste, denn das stimmte wirklich. »Wir waren nicht immer so ein toller Fang wie heutzutage.«

»Ich wette, Verna Presky tritt sich heute in den Arsch.«

Er schob den Teig in die Nudelmaschine. »Vor ein paar Monaten hat sie angerufen.«

»Warum?«

»Sie wollte wissen, ob ich demnächst mal auf der Ranch bin.«

»Und?«

»Ich habe behauptet, ich hätte eine Freundin.« Er schaute kurz zu ihr hin. »War natürlich gelogen, was beweist, dass ich tatsächlich ein Weichei bin, wie Em immer behauptet.«

Christy lachte, und er hätte schwören können, dass darin Erleichterung mitschwang.

»Eine Waschlappen-Antwort, das stimmt schon, aber netter, als ihr vor den Latz zu knallen, dass du nichts mehr von ihr wissen willst.«

»Ich hätte sagen sollen, dass sie sich vor zwanzig Jahren jede Sympathie bei mir verscherzt hat, und sie soll doch mal bei Earl Quigley vorbeischauen und sehen, wie es dem so geht.«

Jetzt lachte sie aus vollem Hals. »Dieser Earl muss ja ein toller Hecht gewesen sein, wenn er dich ausgestochen hat.«

»Ach, der war schon in Ordnung. Aber zufällig weiß ich, dass sein Autoladen während der letzten Rezession Pleite gemacht hat. Nicht dass mich das irgendwie freuen würde, versteht sich.«

»Aber woher denn.« Sie lächelte spöttisch.

Am liebsten hätte er ihr in die Lippen gebissen.

»Was ist mit dir?«, fragte er. »Wer hat Christy Gray das kalte, harte Herz gebrochen?«

Das war wohl nicht so amüsant wie die Geschichte von Earl und Verna, denn statt zu antworten, stellte sie ihr Glas auf den Tresen und schob es im Kreis herum, sodass sie einen feuchten, immer größeren Ring auf die Steinplatte malte.

»Von gebrochenem Herzen würde ich da nicht sprechen«, sagte sie schließlich. »Eher von einer Enttäuschung.«

Er warf die Nudeln ins kochende Wasser und wartete.

»Er spielt Baseball.«

»Bei den Dodgers?«

»Nicht mehr. Er hat im April den Verein gewechselt und ist an die Ostküste gezogen. Und nein, ich verrate dir nicht, wie er heißt.«

»Warum nicht?« Es interessierte ihn brennend.

»Weil er eine Person des öffentlichen Lebens ist und ich seine Privatsphäre respektiere.«

Kein Problem. Kota machte sich nicht viel aus Baseball und war deshalb nicht auf dem Laufenden, aber Tana würde wissen, wen die Dodgers letztes Frühjahr verkauft hatten.

»Warum hat er dich nicht mitgenommen?« Der Kerl musste ja völlig bescheuert sein.

»Gefragt hat er. Aber ich …« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich hatte ihn nicht gern genug, um mitzugehen.«

Kota konnte ihr nicht recht folgen. »Also, er hat dich gefragt, aber er war dir nicht wichtig genug, um mitzugehen. Wieso bist du dann enttäuscht?«

»Weil ich geglaubt hatte, er wäre mir wichtig. Ich wollte, dass er mir wichtig war.«

»Oh.« Er goss die Nudeln ab, träufelte Olivenöl darüber und gab die Tomaten, das Basilikum, eine Messerspitze Salz und etwas schwarzen Pfeffer dazu. Die ganze Zeit über rätselte er daran herum, was ihn an der Geschichte so störte.

Er füllte die Nudeln in zwei tiefe Teller, Christy griff nach dem Prosecco, und sie gingen nach draußen zu ihrem üblichen Tisch auf der Veranda.

Das Ganze hätte gemütlich sein sollen, doch er war unruhig. Etwas nagte an ihm, es kratzte an einer alten Wunde.

Er drehte Nudeln auf seine Gabel, führte sie jedoch nicht zum Mund. Ihn fröstelte plötzlich.

»Habe ich das richtig verstanden?«, sagte er. »Du hast ihm das Herz gebrochen, ihm eine gewaltige Wunde in die Brust geschlagen und ihn dann quer durchs ganze Land von dir weggeschickt, damit er dort seine Wunden lecken kann?«

Sie musste den scharfen Unterton bemerkt haben, denn sie legte die Gabel auf den Teller. »Er hätte bleiben können. Dann hätte ich ihn geheiratet.«

»Obwohl du ihn nicht geliebt hast?« Der arme Kerl. Was konnte schlimmer sein, als jemanden zu lieben, der sich einen Dreck um einen scherte?

»So einfach ist die Sache nicht. Ich habe doch gesagt, ich dachte, ich würde ihn lieben.«

»Und wenn dir dann irgendwann klar geworden wäre, dass du ihn nicht liebst? Dann hättest du ihn abserviert.« Ihm lief der kalte Schweiß über den Rücken. »Eines Morgens wäre er aufgewacht, und du wärst weg gewesen. Weil du letztlich immer nur an dich denkst.«

Sie fuhr zurück. »Wenn er geblieben wäre und wenn ich eines Tages erkannt hätte, dass ich ihn nicht liebe« – sie deutete mit dem Finger auf ihn –, »was vielleicht nie passiert wäre, weil ich mich ja im Lauf der Jahre eventuell in ihn verliebt hätte. Aber wenn ich das nicht getan hätte und unsere Ehe zerbrochen wäre, dann hätte es mir das Herz zerrissen.«

»Buuhuu.« Er schob seinen Teller weg. »Arme kleine Christy. Das Herz hätte es dir zerrissen.« Er lehnte sich zurück. »Und deine Kinder? Die hättest du auch sitzen lassen, stimmt’s?«

Empört sprang sie auf. »Leck mich.« Sie nahm ihre Nudeln und ging.

Er gab dem Tisch einen Tritt und fing rasch die Gläser auf, ehe sie umkippten. »Verfluchter Mist!«

Cy verließ die Veranda und verschwand um die Ecke. Tri legte noch einen drauf und hoppelte hinter Christy her.

Kotas Augen brannten. »Aber klar doch. Haut nur alle ab.« Er funkelte Christys Stuhl an, als könnte er ihn mit bloßem Blick abfackeln.

»Was ist das denn für eine Scheiße?«, fragte er die ganze Welt.

Wie eine Tigerin pirschte Chris in ihrem Zimmer auf und ab.

Dakota Rain, berüchtigt dafür, feste Beziehungen zu scheuen wie der Teufel das Weihwasser, wagte es, sie abzukanzeln? Warf ihr vor, sie würde ihre Kinder im Stich lassen, obwohl sie noch gar keine Kinder hatte?

Tja, in dem Fall, zur Hölle mit dem Wichser. Sie war ihm nichts schuldig.

Finster entschlossen klappte sie den Laptop auf. »Reed kriegt seinen Artikel, jawohl.«

Arschloch verheiratet seinen Bruder

Bei der Promihochzeit des Jahres gaben sich die hübschen, talentierten und gutherzigen Stars Montana Rain und Sasha Shay das Jawort, gekleidet in Armani (er) und Carolina Herrera (sie).

Trauzeuge Dakota Rain – bekannt als der kaltherzige, fies dreinblickende Schweinehund aus Kassenschlagern wie Maschinengewehrmassaker oder Bringt sie alle um – hatte seinen muskelbepackten Körper in einen Anzug von Tom Ford gequetscht.

Der selbstherrliche Bruder des Bräutigams hielt auch die Rede, eine rührselige Reminiszenz an die tragische Kindheit der Brüder, zweifellos von einem Ghostwriter verfasst, der zu echten Gefühlen fähig ist.

Mit verschränkten Armen starrte Chris auf den Bildschirm. Die Überschrift würde Reed streichen. Und die erfundenen Filmtitel auch. Und den Großteil des dritten Absatzes. Ansonsten aber kein schlechter Anfang.

Sie klappte den Laptop zu und bewegte den Kopf hin und her. Die Verspannungen im Nacken waren wieder da, als hätte Kota sie nie wegmassiert.

Tri stupste ihr gegen den Knöchel. Sie hob ihn hoch und hielt ihn sich vors Gesicht. »Schlag dich auf seine Seite«, warnte sie, »und du fliegst hochkant raus.«

Sie klemmte sich den Hund unter den Arm und ging zum Fenster. Die Mittagssonne bleichte den Sand und spiegelte sich in den Wellen. Kein guter Zeitpunkt, um an den Strand zu gehen, aber Kota stand trotzdem da. Mit hängenden Schultern schaute er aufs Meer.

Einsam und verlassen.

Gegen ihren Willen tat er ihr leid. Einsamkeit war ihr nicht fremd.

Sie wusste, wie sich das anfühlte.

Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, eine atemberaubende Geste, bei der sein Rücken ein breites V bildete, sein Hintern sich spannte und seine kräftigen Beine perfekt zur Geltung kamen, alles zugleich.

Kein Wunder, dass er die Bewegung in jeden seiner Filme einbaute.

Aber jetzt folgte er keinem Drehbuch. Jetzt war er nur ein Mann, der allein am Strand stand und aufs Meer starrte, wie es Männer seit Jahrhunderten taten.

Und wie all die Frauen in diesen Jahrhunderten sehnte auch Chris sich danach, zu ihm zu gehen. Ihn zu trösten und selbst getröstet zu werden. Damit er – und auch sie – sich nicht mehr allein fühlten.

Eine blöde Anwandlung. Sie wandte sich ab, kehrte zum Laptop zurück und öffnete eine andere Datei.

Live aus dem Kriegsgebiet: Emma Case

Ein griffiger Titel. Zugleich jedoch alles, was sie bisher geschrieben hatte, abgesehen von ein paar Kapitelüberschriften. Vietnam, Bosnien, Somalia, Bagdad.

Es lag nicht am Mangel an Material. Sie hatte Emmas Tagebücher, alle fünfzig. Kilometerweise Videoaufnahmen. Tausende Fotos. Viele Hundert mögliche Interviewpartner.

Ihre Mutter hatte auf der Welt deutliche Spuren hinterlassen. Und trotzdem: Wie üblich starrte Chris nur den blinkenden Cursor an. Ihre Finger wollten sich nicht bewegen, während sie zugleich von ihren eigenen lebendigen Erinnerungen überwältigt wurde. Märkte voller Düfte und Farben. Enge Gassen, erfüllt von fremdsprachigem Stimmengewirr.

Mit ihrer furchtlosen Mutter hatte sie die ganze Welt bereist, war auf Kamelen geritten, hatte in Zelten geschlafen, monatelang eine Burka getragen, hatte mit Flüchtlingen Kickball und mit der Tochter eines völkermordenden Diktators Scrabble gespielt.

Nicht gerade eine normale Kindheit. Andererseits war sie bis auf die Sommermonate mit Zach immer mit ihrer Mutter zusammen gewesen. Wie viele Kinder konnten das schon von sich behaupten? Und auch wenn Emma oft sehr in ihre Arbeit vertieft gewesen war, sie war eine energiegeladene und brillante Frau gewesen, fest entschlossen, dass ihre Tochter auch so werden sollte.

Also warum verweigerten Chris’ Finger ihr stets den Gehorsam, kaum dass sie am Computer saß und ein Loblied auf Emma verfassen wollte? Warum fand sie keinen Einstieg in die außergewöhnliche Lebensgeschichte ihrer Mutter?

Wie so oft, wenn ihr keine Worte einfallen wollten, wandte sie sich den Fotos zu, ordnete sie nach Datum und fügte kleine Bildunterschriften hinzu, um sich wenigstens die Illusion zu bewahren, dass sie vorankam.

Nur manchmal, wenn ein Foto eine besondere Erinnerung auslöste, schrieb sie mehr. Einen Absatz. Oder sogar eine kleine Geschichte. Meist waren es fiktive Skizzen zu dem Moment, der in dem Bild festgehalten war.

Ein Foto jedoch verlangte nach mehr. Für diese Ausnahme hatte sie eine eigene Datei angelegt.

Nun öffnete sie diese Datei, betrachtete das trostlose Bild – ein erschreckend mageres Mädchen in einem roten Stofffetzen – und fühlte sich sofort in ein staubiges Flüchtlingslager irgendwo in Afrika zurückversetzt. Wie ein heißer Wind umwehte sie der widerliche Gestank von zu vielen Menschen, die ohne ausreichende Sanitäranlagen auskommen mussten. Sie hörte hungrige Kinder schreien.

Auf dem Foto starrte das Mädchen mit großen Augen stumm in die Kamera. Aber Chris erinnerte sich deutlich, wie die Kleine ihren spindeldürren Arm durch ein Loch im Zaun gesteckt und nach dem Stück Brot in Chris’ Hand gegriffen hatte.

Da war irgendetwas Besonderes an dem Mädchen, an den Gefühlen, die sie in Chris ausgelöst hatte. Sie waren etwa gleichaltrig, aber ihr Leben hätte unterschiedlicher nicht sein können. Chris hatte das Lager achtundvierzig Stunden später wieder verlassen, das Mädchen aber konnte gut ein Jahr lang dort gewesen sein, es konnte sogar dort gestorben sein.

Chris hatte ihr das Brot gegeben, hatte mehr beschafft und ihr das ebenfalls gegeben. Sie hatte das Gefühl gehabt, vom Schicksal begünstigt zu sein, und zum ersten Mal war ihr klar geworden, welche Zufälle über das Leben der Menschen entschieden, darüber, dass sie auf dieser Seite des Zauns stand und das Mädchen auf der anderen Seite.

Seit mehr als zwanzig Jahren fragte sie sich, was wohl aus der Kleinen geworden war. Es nagte an ihr, hinderte sie in manchen Nächten sogar am Schlaf.

Längst hatte sie akzeptiert, dass sie es nie erfahren würde. Stattdessen hatte sie sich tausend Varianten ausgemalt, wie es mit dem Mädchen weitergegangen sein könnte. Einige davon hatte sie aufgeschrieben, Märchen mit glücklichem Ausgang, wo ein grauenvoller Verlauf voller Kampf, Hunger, möglicherweise auch Vergewaltigung und sogar Tod viel wahrscheinlicher war.

Sie hatte diese schönen Fantasien aufgeschrieben, um sich zu trösten, doch letztlich waren sie allesamt zu simpel. Chris wollte zwar, dass die Geschichte gut ausging, aber vor allem sollte es eine ehrlich Geschichte werden.

Unzufrieden schloss sie die Datei. Solche albernen Gedankenspiele konnten warten. Emmas Geschichte war viel wichtiger.

Doch als sie eine Stunde später den Laptop ausschaltete, hatte sie noch immer kein Wort über ihre Mutter geschrieben.

15

Der Golfwagen holperte mit mörderisch heißen acht Kilometern pro Stunde über die Piste.

»Da wären wir ja zu Fuß schneller«, nörgelte Christy. Seit ihrem Nickerchen hatte sie anscheinend schlechte Laune.

Kota enthielt sich jeglichen Kommentars. »Noch mal danke, dass du mitkommst.«

»Bedank dich lieber nicht. Ich bastle noch an meinem Racheplan.«

»Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut.« Und wie leid es ihm tat. Wieder kein Sex. Der nächste Nachmittag im Eimer.

Ihr mürrisches Schweigen begleitete ihn wie ein stiller Vorwurf während der ganzen Fahrt zum Haupthaus.

Er parkte neben der riesigen Veranda, die zur Bucht hin lag. Die Hunde sprangen aus dem Wagen. Cy ging auf Patrouille, Tri wartete darauf, dass Christy ihn hochhob.

Sasha kam heraus. Sie strahlte übers ganze Gesicht. »Ich hoffe, ihr habt Appetit mitgebracht. Tana steht schon den ganzen Tag in der Küche.« Sie gab erst Kota, dann Christy einen Kuss auf die Wange und platzte offenbar vor Freude. »Wir haben Bier, Wein, Gin und Tonic. Was immer ihr wollt.«

»Für mich nur Wasser«, murmelte Christy und dämpfte damit merklich die Stimmung.

»Oh, natürlich.« Sasha wirkte verunsichert. »Und du, Kota?«

»Einen Moment noch«, sagte er. »Mir fällt gerade ein, dass ich Christy dringend was erzählen muss. Das hätte ich fast vergessen.« Er packte Christy am Arm und zog sie hinter sich her zum Golfwagen.

»Was ist denn nun los?«

»Folgendes: Sasha schmeißt gerade ihre erste Dinnerparty als Ehefrau, und du hast ihr soeben gründlich die Suppe versalzen.«

Zumindest hatte sie so viel Anstand, sich zu schämen. »Entschuldige bitte. Ich gelobe Besserung.«

»Die beiden sind wirklich nett. Wenn du ihnen eine Chance gibst, magst du sie eines Tages vielleicht sogar.«

»Ich mag sie jetzt schon. Das ist mit das Problem.«

»Welches Problem?«

Sie schüttelte den Kopf. »Achte nicht drauf. Ich bin noch halb im Tran.«

»Du musst nichts trinken. Davon rede ich nicht.«

»Schon klar.« Sie lächelte tapfer. »Ab sofort bin ich ein vorbildlicher Gast. Versprochen.«

Er betrachtete sie skeptisch. »Nach diesem Klops mit dem T-Shirt-Ausziehen gebe ich nicht mehr viel auf dein Wort.«

Sie lachte, was ihn sehr erleichterte. Es machte keinen Spaß, mit ihr in den Haaren zu liegen.

Sasha kam mit einem Glas Eiswasser auf die Veranda. Christy stürzte es in einem Zug hinunter, als käme sie direkt von einer Wüstendurchquerung.

»Danke. Ich hatte einen Riesendurst. Und jetzt gern einen Gin Tonic. Kann ich dir bei irgendwas helfen?«

Dankbar drückte Kota ihr den Arm. »Bring mir auch einen. Ich muss mal zu dem Mann am Grill.«

Auf der Terrasse um die Ecke stand Tana ratlos vor einem Edelstahlmonster, das einen Schulbus hätte verschlucken können. Er sah Kota an. »Das Ding ist vielleicht kompliziert.«

»Pfft. Was kann daran schon schwierig sein?«

»Du hast den noch nie benutzt?«

»Das ist ein Grill, Mann. Einschalten, Fleisch drauf, essen.«

Tana deutete auf das Gerät. »Na, dann schalt mal ein.«

Als die Frauen zehn Minuten später mit kalten Getränken ankamen, brüteten sie beide über der Bedienungsanleitung.

»Ist er schon heiß?«, fragte Sasha. »Können wir die Steaks auflegen?«

Schweigen.

Christy reichte Kota einen Gin Tonic. »Ihr steht auf dem Schlauch, oder?«

»Wir stehen nicht auf dem Schlauch«, protestierte Kota. »Wir wollen nur all die tollen Funktionen optimal einsetzen.«

Sie schlenderte zum Bedienfeld, drehte ein paar Knöpfe und gönnte den beiden ein herablassendes Grinsen.

Kota schmiss das Handbuch über die Schulter. »Bitte sag, dass Zach so einen hat.«

»Das nicht, aber ich kenne das Modell.«

Wahrscheinlich hatte ihr Exfreund einen. Während sie mit Sasha plauderte, zog Kota Tana beiseite. »Wen haben die Dodgers im Frühjahr verkauft?«

Tana nannte ein paar Namen.

»Welcher ist an die Ostküste gewechselt?«

»Nur Jason Pendergast. Er ist Third Baseman bei den Red Sox.«

Kota kniff die Augen zusammen. Vielleicht fiel ihm ja ein Gesicht dazu ein.

»Eins neunzig«, sagte Tana, »fünfundachtzig Kilo, braune Haare, braune Augen. Narbe quer durch die rechte Augenbraue.« Als Kota ihn verblüfft anschaute, zuckte Tana mit den Schultern. »Ich habe ihn mal kennengelernt.«

»Sieht er gut aus?«

»Wieso? Willst du ans andere Ufer wechseln?« Er grinste.

»Haha. Christy war mal fast mit ihm verlobt.«

»Ach, jetzt wird ein Schuh draus. Er hat mich gefragt, woher ich Sashas Ring hatte.«

Armer Narr.

Während Tana die Steaks aus der Küche holte, nippte Kota an seinem Drink und genoss die Aussicht. Zwei fantastische Frauen im Sommerkleid, umrahmt vom glitzernden Meer. Im Hintergrund erklang Chopin. Kein Vergleich zu dem wüsten Rock, der in der Prä-Sasha-Ära aus den Boxen gewummert war, als es hier von flotten Bienen nur so wimmelte.

Kota vermisste es weniger als erwartet.

Er ging zu den beiden hinüber.

»Ich versuche Christy gerade zu bestechen, damit sie für uns singt«, sagte Sasha. »Ich weiß, das gehört sich nicht. Ich hasse es auch, wenn Fans mich bitten, irgendwelche Sprüche aus ihren Lieblingsfilmen zu zitieren.« Ihr melodisches Gelächter war bezaubernd. »Aber da erzähle ich dir ja nichts Neues, Kota. Niemand hat mehr markante Sprüche drauf als du.«

Er kniff die Augen zusammen, setzte seinen gefährlichsten Gesichtsausdruck auf und sagte lässig, aber mit messerscharfem Unterton: »Ich kann dich gleich umbringen oder auch später. Weh tut es auf jeden Fall.«

»Zug des Schreckens. Ich liebe diesen Film.«

»Sasha steht auf Leichenberge«, klärte Kota Christy auf.

»Da reicht keiner an ihn ran«, lobte seine Schwägerin. »Und dann seine Muskeln.« Sie verdrehte die Augen. »Warte mal, bis du mit ihm zu Fuß unterwegs bist. Andauernd halten ihn Leute auf. ›Zeig mal deinen Bizeps. Lass sehen, was du draufhast.‹ Und erst in den Bars. Jeder Rocker will mit ihm armdrücken.«

Christy grinste. »Ich habe ihn zweimal besiegt.«

»Titte?« Sasha stupste sie an. »Tana hat mir das mit den Titten beigebracht.«

»Christy kannte es schon.« Kota legte ihr einen Arm um die Schultern. »Sie ist Tittenexpertin.«

Cy kam anspaziert und stieß Sasha freundlich an. Sie tätschelte ihm die Flanke, weit weg von seinem grauslichen Schädel.

Anschließend trottete er zu Christy und zeigte ihr sein schiefes Grinsen. Sie grinste ebenso schief zurück und kraulte ihn am Kinn. Und Kota ging das Herz über.

Selbst Ma hatte Zeit gebraucht, um sich mit Cy anzufreunden. Christy hingegen blickte einfach an seinem verunstalteten Gesicht vorbei direkt in seine Hundeseele.

Kota konnte sich einfach nicht beherrschen. Er zog sie an sich und umarmte sie mit aller Kraft, als würde sie wegfliegen, wenn er sie losließ.

Was für eine Frau.

Sie klopfte ihm auf die Schulter und stammelte irgendetwas, das er nicht verstand. Er lockerte die Umarmung ein wenig. Sie schnappte nach Luft.

»Du zerquetscht sie ja.« Sasha lachte und schaute drein, als hätte sie ihn soeben fest verkuppelt.

Ihn störte das nicht.

Tana rief vom Grill her: »Äh, Christy, du weißt nicht zufällig, wie man die Temperatur einstellt?«

»Bin schon da.« Sie fuhr ihm mit den Knöcheln über seine kitzlige Stelle, und Kota stieß ein ganz unmännliches Gegacker aus. Rasch verwandelte er es in ein Knurren und kniff zur Sicherheit noch die Augen zusammen.

»Knallhart.« Sie schob ihn mit einem Finger aus dem Weg und tänzelte über die Terrasse, um seinem kleinen Bruder das Grillmonster zu erklären.

Was für eine Frau.

»Auf die Grillmeisterin.« Sasha prostete Chris zu. Das Licht der Kerzen spiegelte sich flackernd im Glas. »Die Jungs sind deine Sklaven.«

Chris grinste. »Herrin des Grills. Und der Titten.« Nach drei Gin Tonic glaubte sie es fast selbst.

Sasha war bei Nummer vier. »Er ist verrückt nach dir, weißt du das?«

Chris ließ Tri auf ihrem Schoß hüpfen. »Ich weiß. Ich hatte ihn gleich beim ersten Kennenlernen unterm Hemd.«

»Echt? Das ist heftig, selbst für Kota.«

Chris gluckste. »Nein, ich rede von Tri.«

Jetzt gluckste auch Sasha. »Und ich rede von Kota. Er ist verrückt nach dir.«

»Ach so.« Das ernüchterte sie. Sie schaute zu ihm hinüber. Er alberte mit Tana im Swimmingpool herum. »Das glaube ich nicht. Als ich ihm heute erzählt habe, dass ich meinen Exfreund nicht geliebt habe, war er plötzlich stocksauer.«

Sasha grübelte. »Du musst noch mehr gesagt haben.«

»Eigentlich nicht. Jason ist zu einem Verein an die Ostküste gewechselt, und dabei ist mir bewusst geworden, dass mir nicht genug an ihm lag, um mitzugehen. Als ich das erzählt habe, ist Kota stocksauer geworden und hat plötzlich davon angefangen, dass ich in meinem Egoismus sogar meine Kinder im Stich lassen würde.«

»Ach, das erklärt wohl alles.« Sasha nickte wissend. »Kota hat große Verlustängste. Die haben sie beide. Wegen ihrer Eltern.«

»Haben ihre Eltern sie im Stich gelassen?«

Sasha lächelte bedauernd. »Ich weiß, dass du damit nicht gleich zur Klatschpresse rennen würdest«, sagte sie, worauf Chris innerlich dahinwelkte, »aber es steht mir nicht zu, darüber zu reden. Tana hat es mir erst erzählt, als wir schon ein Jahr zusammen waren. Also nimm es Kota nicht übel, wenn er damit noch hinterm Berg hält.«

»Wir sind …« Chris räusperte sich, von Schuldgefühlen gepeinigt. »Wir sind gar nicht zusammen. Das Ganze hier« – sie wedelte in der Luft herum, weil ihr kein passender Ausdruck einfiel – »ist nur für eine Woche.« Das zumindest stimmte.

Sasha lächelte. »Eine Woche ist mehr als genug. Wenn die Chemie stimmt, merkt man das schnell. Und die beiden« – sie deutete mit dem Glas auf die Brüder – »sind noch vom alten Schlag.«

Chris blickte offenbar skeptisch drein, denn Sasha beugte sich vor. »Im Ernst. Sie haben ein Herz so groß wie ein Scheunentor, und sie sind treu wie Gold. Ich hätte Tana nie geheiratet, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass es tatsächlich ein Bund fürs Leben ist.«

»Wie habt ihr euch kennengelernt?« Eine pikante Ergänzung zum Hochzeitsartikel, falls sie sich je überwinden konnte, ihn zu schreiben.

»Ich arbeite für eine Initiative, die Theaterkurse an Schulen in Problemvierteln organisiert. Tana war mal Gast, um mit den Kindern zu reden.« Ihre braunen Augen nahmen einen verträumten Ausdruck an. »Er hat sie regelrecht verzaubert. Sie haben ihm aus der Hand gefressen. Und ich auch. Anschließend hat er mich auf einen Latte eingeladen. Am Abend sind wir zum Italiener. Ich bin über Nacht bei ihm geblieben … und nie wieder gegangen.«

Sie kicherte. »Klingt nuttig, was? Aber so bin ich gar nicht. Tana war erst der zweite Mann überhaupt, mit dem ich geschlafen habe. Insofern bin ich in Hollywood eine absolute Anomalie. Aber wie Julia in Pretty Woman so schön sagt: Mein Märchen sollte wahr werden.«

Und das war geschehen. Tana marschierte soeben tropfend über die Terrasse und hob Sasha aus ihrem Sessel. »Zeit für eine Abkühlung, Liebling.«

Sashas Kreischen hielt an, bis Tana mit ihr am tiefen Ende in den Pool sprang.

Kota spritzte Chris nass. »Ich würde mit dir ja gern das Gleiche machen, aber du würdest mir glatt was abbeißen.«

»Eine saftige Riesenportion.«

Er beugte sich vor und schüttelte den Kopf, dass die Tropfen nur so flogen. Tri nahm Reißaus, aber Chris gefiel es irgendwie.

Kota strich sich das Haar zurück. »Und? Fahren wir nach Hause?«

»Tana hat Kuchen gebacken.«

Kota riss die Augen auf. »Blaubeer-Pie?«

»Klang so.«

Er setzte sich ihr schräg gegenüber und trank einen Schluck aus ihrem Glas.

»He, hol dir selbst was.«

»Nichts da, ich muss noch fahren.«

»Ach, richtig. Wir wollen ja nicht bei einem dramatischen Verkehrsunfall ums Leben kommen. Mit acht Kilometern pro Stunde.«

»Golfwagen sollte man nicht unterschätzen.« Er rieb ihr mit seinem kühlen, nassen Knie über den schweißfeuchten Schenkel. »Und übrigens, ein kleiner Hinweis: Sashas Eltern …«

»Sag es nicht.« Sie stützte den Kopf auf die Hand. »Sie sind bei einem dramatischen Unfall ums Leben gekommen.«

»Nein. Sie waren beide bei der Hochzeit. Der Vater hat Sasha zum Altar geführt. Aber sie sind beide stramme Trinker, und das, obwohl Sashas Bruder bei einem schweren Unfall ums Leben gekommen ist.«

Es tat Chris in der Seele weh. Missbilligend schaute sie auf Sashas Drink.

Kota schob ihr das Glas hin. »Probier mal.«

Das tat sie. Tonic, ohne Gin. »Ich hätte geschworen, dass sie beschwipst ist.«

»Sie kriegt schon vom Zuschauen einen Schwips. Selbst hat sie seit Jahren keinen Tropfen mehr angerührt.«

»Das freut mich für sie. Ich mag sie wirklich gern.« Sasha war eine nette, handfeste Frau. Und auch wenn ihr Leben perfekt schien – vor allem jetzt, nachdem sie Montana Rain geheiratet hatte −, so hatte sie durchaus ihren Anteil an Kummer und belastenden Tragödien abbekommen, wie jeder Mensch.

Und wie jeder Mensch vertraute auch sie darauf, dass ihre Freunde ihr Privatleben nicht beim Los Angeles Sentinel breittraten.

Chris saugte an ihrer Limonenscheibe, nur um sich zu bestrafen.

Das frisch gebackene Ehepaar kehrte an den Tisch zurück. Sashas Kleid war tropfnass. »Bevor wir zum Kuchen übergehen, muss ich was Trockenes anziehen.« Sie gab Chris einen Klaps auf den Arm. »Kommst du mit?«

Im Inneren ähnelte das Haus dem Gästehaus, nur in ganz anderen Dimensionen. Sashas Schlafzimmer allein hätte Chris’ halbe Zimmerflucht zum Nachtisch verdrücken können.

»Unglaublich, oder?« Sasha deutete mit großer Geste um sich. »Allein die Aussicht.«

Chris ging zum Fenster. Die Sonne war im Meer versunken. Am Horizont trennte ein goldgelber Streifen den dunkelblauen Himmel vom tiefschwarzen Ozean.

Sasha verschwand im Kleiderschrank und redete durch die offene Tür weiter mit Chris. »Ich bin immer noch von den Socken, wie Kota mit Pferden umgehen kann.«

»Ja, das ist schon erstaunlich.«

»Du hast auch was davon. So eine spezielle Art im Umgang mit Tieren.«

Chris kraulte Tri am Bauch. »Sie werden mir fehlen.«

»Warum? Du hast Kota doch komplett um den Finger gewickelt.«

Wenn es nur so einfach wäre.

Sasha tauchte wieder auf, in einem weißen Sommerkleid, das ihrer gebräunten Haut schmeichelte. »Weißt du noch, was ich vorhin gesagt habe? Treu wie Gold.« Sie ging zur Küche voraus, ein Weg von einem halben Kilometer. »Warte nur, bis du Verna und Roy kennengelernt hast. Bei denen würde man am liebsten gleich einziehen.«

»Die kenne ich schon. Sie sind großartig.«

Sasha blieb stehen. »Du kennst sie?«

»Kota hat Verna während der Feier mit hinter die Bühne gebracht, und bei sich zu Hause hat er mich seinen Eltern dann ganz offiziell vorgestellt.« Sie grinste. »Verna stellt gern Fragen, was?«

Sasha strahlte. »Das ist ja riesig. Tana hat mich den beiden erst nach drei Monaten vorgestellt. Es war sozusagen die letzte Prüfung, und ich schwöre dir, wenn Verna mit dem Daumen nach unten gezeigt hätte, stünde ich jetzt nicht hier. Dich mag sie offenbar auch, sonst wärst du ebenfalls nicht hier.« Sie rieb sich die Hände, als würde sie schon die Hochzeit planen.

»Immer mit der Ruhe.« Immer mit der Ruhe! »Es war ein Gespräch von zehn Minuten. Höchstens.« Aber Roy hatte tatsächlich etwas von einem Ehering gesagt …

»Das reicht völlig. Verna weiß, was sie will.« Sasha schnappte sich Teller, Chris den Kuchen, und sie gingen in Richtung Terrasse. »Ich kann es kaum erwarten, Tana davon zu erzählen. Er macht sich solche Sorgen.«

»Weswegen?«

»Wegen seinem Bruder natürlich. Seit wir uns verlobt haben, ist Kota andauernd deprimiert.« Sasha blieb an der Tür ins Freie stehen. »Die Sache ist die: Kota ist ein Behüter. Das hast du dir wahrscheinlich schon selbst zusammengereimt. Weil er all diese Tiere aufgenommen hat. Aber es gilt auch für Menschen. Seine Eltern, seine Freunde. Tana behütet er seit ihrer Kindheit.«

»Und jetzt braucht Tana ihn nicht mehr.«

»Tana wird ihn immer brauchen. Nur eben auf andere Art.« Sasha warf einen Blick zum Tisch, wo die beiden die Köpfe zusammensteckten und heiß diskutierten. »Im Moment tüfteln sie an Tanas nächstem Karriereschritt. Er würde gern Regie führen, wollte aber auf das richtige Drehbuch warten. Jetzt glaubt er, er hat es gefunden. Sein Agent glaubt es auch, und ich ebenfalls. Aber was Tana braucht, ist Kotas Segen.«

»Du bist doch nicht immer noch sauer auf mich, oder?« Kota schaute kurz zu Christy hinüber, dann wieder auf die Holperpiste. Seit sie beim Haupthaus losgefahren waren, hatte sie kein Wort gesagt.

»Nein, ich bin nicht sauer.« Sie verblüffte ihn, indem sie ihm zärtlich über die Wange strich.

Er fasste nach ihrer Hand und küsste sie, dann drückte er sie sich ans Herz. »Du bist doch froh, dass du mitgekommen bist, oder?«, fragte er aus einem Impuls heraus. »Mit auf die Insel. Und mit zum Essen.«

»Ich …« Sie zögerte. »Es ist alles ganz anders, als ich erwartet hatte.«

»Inwiefern? Was ist anders?«

»Du. Ich. Alles.« Sie schien nicht glücklich darüber.

»Wie anders?«

»Du bist kein Arschloch. Ich schon.«

Wie bitte?

»Du bist doch kein Arschloch.« Darauf hätte er jeden Eid geleistet.

»Du kennst mich eben nicht, Kota.«

»Ich weiß allerhand über dich. Ich weiß, dass du immer noch wütend warst, als wir drüben angekommen sind, und dass du dich Sasha zuliebe zusammengerissen hast. Ich weiß, dass mein Bruder dich für was ganz Besonderes hält. Du liebst Tiere, und sie lieben dich. Meine Eltern mögen dich, Ma hat dich sogar zum Essen eingeladen.«

All das schien sie nicht zu überzeugen. Im Gegenteil, sie entzog ihm ihre Hand und schob sie unter ihren Hintern.

Er hatte keine Ahnung, wie er das verstehen sollte. In seinen Augen war es ein himmlischer Abend gewesen. Allmählich fing er an, selbst zu glauben, was die anderen behaupteten: Er war total in Christy vernarrt.

Er bemühte sich um einen unbeschwerten Tonfall. »Ist sonst noch was?«

»Nichts. Nichts weiter.« Es klang traurig.

Er strich ihr übers Haar. »Was ist passiert, Süße? Hat Sasha was gesagt, das dich aufgewühlt hat?«

»Sasha ist der netteste Mensch, den ich kenne.« Als wäre das eine Tragödie.

»Was ist dann los?«

Statt zu antworten, vergrub sie die Nase in Tris Fell.

Und Kotas Herz, vor Kurzem noch so weit, verschrumpelte wie eine Rosine.

Als sie das Gästehaus betraten, fasste er Christy an den Schultern. »Liebling, was hast du? Rede mit mir.«

Sie wich seinem Blick aus. »Ich bin bloß müde. Bis morgen.«

Damit ließ sie ihn stehen. Allein. Der schönste Abend seines Lebens war völlig ruiniert.

Ich bin ein Arschloch. Ich bin ein Arschloch. Ich bin ein Arschloch.

Chris hämmerte den Satz immer und immer wieder in die Tastatur. Andernfalls hätte sie gar nichts geschrieben, denn über die Hochzeit, das Brautpaar und die Flitterwochen brachte sie kein Wort zustande.

Totale Schreibblockade.

Sie stand auf. Nur weg von dem blinkenden Cursor. Doch nun wusste sie nicht wohin. Vor dem Fenster: alles schwarz. Schwarz wie ihre Seele. Schwarz wie Tinte auf einem weißem Blatt Papier.

Vor der Zimmertür: nichts als Schmerz. Sie konnte Kota nicht unter die Augen treten. Vermutlich würde sie auf ihrem Zimmer verhungern, weil sie ihm nicht mehr ins Gesicht schauen konnte.

Sie versuchte den Nacken zu entspannen, aber der war völlig starr, als wäre ihr Kopf der Schraubverschluss einer Flasche, und der stärkste Mann der Welt hätte ihn auf ihren Schultern festgedreht.

»Was ist nur los mit mir?«, fragte sie Tri.

Er leckte ihr übers Kinn, ein Kuss, den sie nicht verdiente.

»Warum bist du nicht bei Kota? Er hat dich doch gerettet. Mich hat er auch gerettet.« Sie legte sich eine Hand in den Nacken. »Aber diesmal hat er sich eine Verräterin ins Haus geholt. Eine Spionin. Eine Schnüfflerin. Was würde Verna dazu sagen? Was würden die anderen sagen?«

Sie ließ ihren Nacken los und fuhr sich durchs Haar. »Was würde Mom sagen? ›Scheiß auf die Torpedos – ran an die Story.‹ Das würde Mom sagen.«

Tatsächlich?

Chris’ Puls beschleunigte sich. »Moment mal. Mom hat nie für eine Story gelogen oder sich als jemand ausgegeben, der sie nicht war. Sie hat immer mit offenem Visier gekämpft.«

Sie marschierte auf und ab. »Mom hatte ihren Stolz. Sie hatte Selbstachtung. Sie verschaffte sich ihre Storys durch Mut und Zielstrebigkeit, nicht durch Lug und Trug. Sie hat ihrem Beruf Ehre gemacht.«

Am Fenster blieb sie stehen, aber sie schaute nicht hinaus ins Dunkle, sondern betrachtete ihr Spiegelbild. Aus ihren Augen schien ihr Emma entgegenzublicken.

»Großer Gott.« Die Wahrheit traf sie mit voller Wucht. »Mom hätte nicht das geringste Verständnis für mich. Sie wäre auf mich alles andere als stolz.«

16

Scones, leicht und fluffig, mit Korinthen und sonst nichts. Genau wie es sein sollte.

Chris nahm zwei, goss sich eine große Tasse Kaffee ein und trug alles zur Hollywoodschaukel hinaus.

Kota war schon dort, eine Tasse in der Hand, neben sich einen Stapel Papier. Sein Lächeln brachte ihr frisch von jeder Last befreites Herz dazu, zu flattern wie ein Kolibri.

Er legte sich den Stapel auf den Schoß, und sie setzte sich neben ihn und zog ein Bein unter den Hintern.

»Die Scones sind der Wahnsinn.« Sie schlang das erste hinunter, einschließlich der Krümel auf ihrer Brust.

»Das höre ich gern.« Wieder dieses Lächeln.

Sie hätte gern von ganzem Herzen zurückgelächelt, aber das schaffte sie noch nicht.

Erst musste sie reinen Tisch machen.

In den frühen Morgenstunden hatte sie sich fast davon überzeugt, dass es nicht notwendig war. Reichte es nicht, dass sie beschlossen hatte, lieber beim Sentinel zu kündigen, als den Hochzeitsartikel zu schreiben? Kota brauchte nie zu erfahren, dass sie ihn getäuscht hatte.

Aber bei Tageslicht entdeckte sie die Löcher in dieser Logik. Zum einen: Wenn sie sich mit Kota einließ, würde er zwangsläufig irgendwann von ihrer doppelten Identität erfahren, und zwar vermutlich auf eine Weise, die das Ganze in denkbar schlechtem Licht erscheinen ließ.

Zum anderen: Auch wenn aus ihrer Beziehung nie etwas wurde, Chris hatte bereits zu viel von ihrer Integrität geopfert. Das musste sie dringend wieder gutmachen.

Nein, an einer Beichte führte kein Weg vorbei. Selbst auf die Gefahr hin, dass Kota sie dann nicht mehr auf der Insel dulden würde, sie musste ihm die Wahrheit sagen. Und das würde sie auch.

Nach dem Frühstück.

Sie biss in Scone Nummer zwei und deutete mit dem Kinn auf den Papierstapel.

»Drehbücher.« Ohne große Begeisterung wedelte er mit einigen Blättern.

»Das Übliche?«

»An einem Erfolgsrezept ändert man nichts.« Er zuckte mit den Schultern, als könnte man da eben nichts machen.

Sie linste auf den obersten Titel. »Hand des Zerstörers. Was soll man sich darunter überhaupt vorstellen?«

»Etwas, wovon Sasha begeistert sein wird.«

Sie musterte ihn über den Tassenrand hinweg. »Du könntest auch wieder auf die Uni gehen.«

Er verzog das Gesicht.

»Nein, ernsthaft. Wie lange würdest du für den Abschluss in Tiermedizin brauchen?«

»Fünf Jahre. Dann bin ich vierzig.«

»Und wenn du nicht auf die Uni gehst, wie alt bist du dann in fünf Jahren?«

Das schien ihn zu überfordern. Sie schüttelte den Kopf. »Vergiss es, du bist wohl doch nicht klug genug.«

Er lächelte sie schief an. »So habe ich das einfach noch nie betrachtet.«

Sie leckte sich die Finger ab und beobachtete aus dem Augenwinkel, wie er sich die Sache durch den Kopf gehen ließ.

Daher merkte sie es auch sofort, als er die Idee verwarf. Seine Augen hörten auf zu leuchten. »Zu viele Verpflichtungen«, sagte er. »Meine nächsten drei Filme stehen schon.«

»Könntest du aus den Verträgen rauskommen?«

»Die Dreharbeiten für den Western beginnen nächsten Monat.«

»Und die beiden anderen?«

Er rieb sich den Hals. »Den letzten könnte ich abblasen. Da ist noch nichts in Stein gemeißelt. Der zweite …« Er schüttelte den Kopf. »Da hängt zu viel dran. Zu viele Leute verlassen sich auf mich.«

»Also gut. Der Western und der Film danach würden dich bis in den Sommer beschäftigen, oder? Also könntest du im Herbst mit dem Studium beginnen.« Sie hob die Hand, bevor er etwas einwenden konnte. »Ich weiß, fünf Jahre später bist du dann einundvierzig. So oder so.«

Er schaute den Papierstapel an, als würde er ihn am liebsten verbrennen, aber er sagte: »In fünf Jahren kann ich hundert Millionen machen. Mein Körper ist deutlich mehr wert als mein Verstand. Und ein Mann mit Geld kann viel mehr ausrichten als ein Tierarzt.«

»Um mal einen bekannten Spruch abzuwandeln: Man verändert zwar nicht die Welt, indem man einen Tierarzt rettet, aber man verändert die Welt dieses Tierarztes.«

Das brachte ihn zum Lachen. Und auch wenn sie ihm ansah, dass er noch nicht überzeugt war, die Idee konnte Wurzeln schlagen.

»Was ist mit dir?« Er versetzte die Schaukel in Schwingung. »Em sagt, dass du nicht mehr so oft auftrittst wie früher. Warum eigentlich?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich hatte keine Lust mehr, aus dem Koffer zu leben. Ich wollte irgendwo Wurzeln schlagen.«

»Heiraten? Kinder kriegen?«

Sie schaute ihn warnend an.

Er schreckte zurück. »Zu früh?«

»Allerdings.«

»Tut mir leid, dass ich dich so angegriffen habe.«

»Das hast du schon mal gesagt, und ich habe deine Entschuldigung angenommen. Aber gebranntes Kind scheut nun mal das Feuer.«

Er nickte und bohrte nicht weiter nach. »Warum trittst du nicht wenigstens in L. A. auf? Da brauchst du keinen Koffer.«

Sie blickte aufs Meer hinaus. »Mir sind andere Dinge wichtiger. Ich möchte diese Biografie schreiben.« Eine Karriere als Journalistin konnte sie abhaken, aber das würde sie wettmachen, indem sie ein pulitzerpreisverdächtiges Buch über ihre Mutter schrieb.

»Wie schaffst du es bloß, aufs Singen zu verzichten?«, fragte er weiter. »Das ist ja, als hätte sich Rembrandt geweigert zu malen.«

»Nettes Kompliment, aber der Vergleich hinkt doch recht stark. Außerdem trete ich hin und wieder mit meinem Vater auf. Erst kürzlich habe ich bei so einer Promihochzeit gesungen. Vielleicht hast du ja davon gehört.«

»Das warst du?« Er musterte sie von oben bis unten und trieb so ihre Körpertemperatur in die Höhe.

Sie sang ein paar laszive Takte aus Fever.

Er strahlte.

»Nur weil man etwas hat«, sagte sie, »muss man es ja nicht gleich verkaufen.« Sie blickte vielsagend auf seine Brust.

»Du meinst, ich soll all das vergeuden?« Er lächelte träge.

Jetzt musterte sie ihn ebenso gründlich. »Dir hängt da ein Nanogramm Fett über den Hosenbund. Ein Rettungsring deutet sich an. Solltest du nicht schnell ein paar Gewichte heben?«

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Willst du zusehen?«

»Pfft. Wie kommst du denn auf die Idee? Na gut, ich gebe es zu.«

Er warf die Drehbücher auf den Boden. »Dann los. Ich zeige dir mal, wie die großen Jungs trainieren.«

Der Fitnessraum nahm die Hälfte seiner Zimmerflucht ein.

»Heiliges Kanonenrohr.« Chris drehte sich einmal um die eigene Achse. »Benutzt du das alles wirklich?«

›Das alles‹ bestand aus einem kompletten Kraftmaschinenpark, Regalen voller Hanteln, einem Dutzend futuristischer Herz-Kreislauf-Apparate, einem Hindernisparcours mit Kletterwänden und -seilen und einem großen Trampolin, das rundum mit Matten gesichert war.

»Ich mache viele Stunts selbst.« Er schwang sich aufs Trampolin, sprang ein paarmal und streckte ihr eine Hand hin.

Sie wich bis zur Wand zurück. »Nie im Leben. Auf den Dingern kann man sich den Hals brechen.«

Er sprang immer höher, dass ihm die Haare um den Kopf flogen, und vollführte drei tolle Saltos rückwärts hintereinander. Mit geröteten Wangen und glänzenden Augen stieg er vom Trampolin und kam auf sie zu. »Na los, ich passe auf dich auf.«

»Nein, danke.«

Direkt vor ihr blieb er stehen. Angesichts seiner Größe kam sie sich winzig vor; was sie nicht war. Angesichts seiner Muskeln kam sie sich hilflos und verletzlich vor; was sie ebenfalls nicht war.

Eins war sie jedoch definitiv: heiß wie eine rossige Stute. Und er als Hengst spürte das garantiert.

Er stützte eine Hand neben ihrem Kopf an die Wand und strich ihr mit der anderen am Kinn entlang. Chris erschauderte.

»Christy, Liebste.« Diese lässige, dröhnende Stimme. »Du bist doch aus einem bestimmten Grund mit in den Fitnessraum gekommen. Willst du mir den nicht verraten?«

Kota spürte Christys rasenden Puls unter den Fingerspitzen. »Ich … Nein«, stammelte sie.

»Was, nein? Du willst es mir nicht verraten?«

»Genau.« Ihr Kehlkopf bewegte sich, als sie schluckte.

»Warum nicht?« Er zog die Linie ihres Schlüsselbeins nach und ließ die Finger in der Mulde liegen.

»Darum.« Kaum mehr als ein Flüstern.

Er legte den Kopf schräg und beugte sich vor. Sie riss die Augen auf und öffnete den Mund.

In letzter Sekunde wandte sie den Kopf ab. »Das ist nicht fair. Du hast dieses ganze Testosteron. Es ist einfach nicht fair.«

»Man kann es durch Speichel übertragen, habe ich mal gelesen.« Er leckte ihr über die Wange.

»Eklig«, sagte sie, wenn auch nicht sehr überzeugend. Sie stieß ihm gegen die Brust.

Einen kurzen Moment lang hielt er stand, nur um sie daran zu erinnern, dass er größer und fieser war als sie, dann stieß er sich von der Wand ab, drehte sich um und grinste in sich hinein. Christy mochte ja über die Macht der Titten verfügen, aber über die Macht der Bizepse hatte sie noch einiges zu lernen.

Er schlenderte zur Reckstange und machte ein paar schnelle Klimmzüge. Dann ließ er los und winkte Christy zu sich, als wäre ihm plötzlich eine Idee gekommen.

»Steig auf mich drauf.« Er drehte ihr den Rücken zu. »Als Ballast.«

Sie zögerte. Dann hielt sie sich an seinen Schultern fest und sprang hoch, sodass sie huckepack an ihm hing.

Zunächst einmal musste er sein hartes Glied zurechtruckeln. Klimmzug mit Ständer – eine Premiere.

Schließlich sprang er zur Reckstange hoch und machte einige Klimmzüge, diesmal in Zeitlupe, um Christy Gelegenheit zu geben, seine Armmuskeln zu bewundern.

Wie erwartet fing sie zu hecheln an. Zögernd legte sie ihm eine Hand auf den Bizeps.

»Wow.« In den Ausruf mischten sich Ehrfurcht und Lust. Sie krümmte die Finger und kratzte ihm über den Oberarm, dann über die Brust hinunter zu seinem Waschbrettbauch und den Shorts.

Ein leises Stöhnen drang an sein Ohr, und es hallte in ihm nach wie Sirenengesang, umso erregender, weil sie es widerwillig ausgestoßen hatte.

Nun stöhnte er auch und ließ die Stange los. Ihre Beine glitten von seinen Hüften. Doch als er sich umdrehte, wich sie zurück und hob abwehrend die Hände. »Noch nicht. Tut mir leid.«

Er ballte die Hände zu Fäusten, damit er Christy nicht gleich hier im Stehen nahm. »Wann?«

»Machen wir einen Spaziergang. Da können wir miteinander reden.«

Er schnappte sich ein Handtuch und verbarg das Gesicht darin. Sein Schwanz hatte mittlerweile eigene Pläne, und Konversation gehörte eindeutig nicht dazu. »Warte draußen auf mich.«

Als er das Klicken der zufallenden Tür hörte, holte er keuchend Luft. »So ein Mist.«

»Tut mir leid«, wiederholte Chris, als er auf die Veranda herauskam. »Ich … Du …« Sie hob die Hände. »Na gut, ich geb’s zu. Du bist unwiderstehlich. Zufrieden?«

»Sehe ich vielleicht zufrieden aus?« Er bleckte die Zähne, offenbar nicht nur im Scherz. »Wenn ich so unwiderstehlich bin, warum turnen wir jetzt nicht auf dem Trampolin rum?«

»Wir müssen uns erst unterhalten. Uns besser kennenlernen.«

»Und danach tun wir es?«

Sie lächelte unverbindlich. Falls er es nach ihrem Geständnis immer noch wollte, würde sie sich auf der Stelle die Kleider vom Leib reißen.

»Gibt es einen Fußweg entlang der Küste?« Besser, sie sprachen in sicherer Entfernung von all den spitzen Gegenständen in der Küche miteinander.

»Ja.« Er stampfte voraus Richtung Strand, und sie folgte ihm. Sie konnte ihm seinen Unmut nicht verdenken. Ihr widersprüchliches Verhalten nervte sie selbst.

Das war so gar nicht ihr Stil. Sie flirtete gern, aber provozierte die Männer nicht, nur um gleich darauf die Unnahbare zu spielen. Wenn ein Mann sie interessierte, verzichtete sie auf alle Mätzchen.

Aber bei Kota wechselte sie ständig zwischen Heiß und Kalt, weil ihr Körper und ihr Verstand um die Vorherrschaft kämpften. Hatte ihr Körper die Oberhand, ließ sie Kota merken, was sie für ihn empfand. War der Verstand obenauf, zog sie sich zurück wie eine alberne Jungfrau.

Es war frustrierend, für sie nicht minder als für ihn. Vielleicht konnten sie ja noch einmal von vorne anfangen, wenn die große Enthüllung erst hinter ihnen lag. Falls er sie dann immer noch wollte.

Kota steuerte einen schmalen Pfad an. Sie spazierten schweigend an der abwechslungsreichen Küstenlinie entlang, um Felsvorsprünge, über einen kleinen Strand. Hin und wieder entfernte sich der Weg etwas vom Meer und verlief durch den schattigen Wald, eine völlig andere Welt, nur um kurz darauf wieder ins helle Sonnenlicht zu führen.

Wieder einmal erwies sich, dass Kotas schlechte Laune nicht lange vorhielt. Dafür sorgten schon die Hunde. Cy sprang immer wieder ins Meer und schüttelte sich dann direkt vor ihnen. Tri saß auf Kotas Schulter und genoss die Vogelperspektive.

Der Wind wehte Gischt zu ihnen herüber, das Wasser glitzerte in der Sonne, und es dauerte nicht lang, da nahm Kota Chris bei der Hand und summte ein Lied.

»Was ist das?« Sie kam nicht darauf.

»Crazy. Hast du es nicht erkannt?«

»Äh, nein. Das geht so.« Sie sang eine Strophe.

»Ah, jetzt hab ich’s.« Er summte es erneut.

»Patsy Cline würde sich im Grab umdrehen.« Sie sang das ganze Lied.

Danach verstümmelte er Stormy Weather, bis sie es richtig sang. Bei Misty unterbrach sie ihn gleich beim ersten falschen Ton.

Bis sie sein Spiel durchschaute, hatten sie bereits einige Kilometer in gemächlichem Tempo zurückgelegt. »Du bist ein Blödmann«, sagte sie. »Und ich bin ein Trottel.«

»Ein Trottel mit einer wunderbaren Stimme.« Er küsste ihr die Finger. »Wenn du sie nicht verkaufen willst, wie wäre es mit verschenken? Die Leute vom Tierheim planen ein Fest, um Spenden zu sammeln. Das Heim platzt aus allen Nähten. Zu viele Tiere. Zu viele schwerstvermittelbare.«

Genau in diesem Moment ließ Cy vor ihren Füßen einen Ast fallen. Die schartige Zunge hing ihm fröhlich aus dem Maul.

»Wann soll das stattfinden?«, fragte Chris.

»Die Details kann ich dir sagen, wenn wir wieder in L. A. sind.«

Was bedeutete, dass er sie weiterhin sehen wollte, wenn sie wieder auf dem Festland waren. Ein angenehmes Gefühl breitete sich in ihr aus.

Gott schütze sie. Sie hatte sich in einen Promi verknallt.

Der Pfad machte eine Biegung und führte unten den Bäumen hervor zu einem sichelförmigen weißen Sandstrand hinunter. Kota begann den Abstieg, blieb aber abrupt stehen.

Chris prallte gegen seinen Rücken. »Was soll das?« Er antwortete nicht, sondern starrte wie gebannt auf etwas unten am Strand.

Sie linste an ihm vorbei, folgte seinem entsetzten Blick und ächzte.

Auf einer hellroten Decke vögelte Tana seine Frau wie ein Presslufthammer.

Kota riss den Blick von dem Geschehen los, bevor sich das Bild in seine Netzhaut einbrannte.

»Oh Himmel, Himmel, Himmel.« Wenn er die Szene doch einfach aus seinem Gedächtnis löschen könnte.

Er versuchte, Christy den Pfad wieder hinaufzudrängen, aber sie rührte sich nicht vom Fleck.

»Was, willst du etwa zuschauen?«, fragte er ungläubig.

»Du etwa nicht?«, fragte sie ebenso ungläubig zurück.

»Das ist mein Bruder!«

»Na und?« Sie schaute unverwandt hin. »Erzähl mir nicht, ihr hättet euch nie eine Frau geteilt.«

»Zur gleichen Zeit? Niemals.« Er versuchte sie vor sich herzuschieben, aber sie hielt sich an einem Baum fest.

Cy trottete an ihnen vorbei die Böschung hinunter. Kota geriet in Panik. Er setzte Tri ab und jagte Cy hinterher. Zu rufen traute er sich nicht, obwohl die Neuvermählten so bei der Sache waren, dass sie ihn vermutlich gar nicht gehört hätten.

Aber ein schlabbernder Hund würde ihnen ganz sicher auffallen.

Er wuchtete Cy hoch und marschierte schnurstracks wieder den Hang hinauf.

Jetzt mussten sie schleunigst verschwinden. Wenn Tana ihn bemerkte, würden sie sich beide nie mehr davon erholen.

Und Sasha erst … Kota brach der kalte Schweiß aus.

Er zog Christys Hand von dem Baum weg und wollte Christy zwingen, sich umzudrehen, doch sie packte ihn an den Armen. »Warte.« Sie stand etwas höher als er und konnte über ihn hinwegschauen. Ohne zu zwinkern blickte sie zum Strand, mit feuchten Augen und roten Wangen.

Herr im Himmel, die Frau war echt scharf aufs Zusehen.

Dann keuchte sie leise und biss sich auf die Lippe. Sein Schwanz – auf Tauchstation, seit Kota Tanas Arsch erblickt hatte – meldete sich augenblicklich zurück, zu allem bereit.

Klar, es war irgendwie verdreht, aber das hatte ihn früher auch nie abgeschreckt. Mit dem Rücken zum Strand ließ er Cy zu Boden fallen wie einen Sack Kartoffeln, packte Christys Kleid am Saum und zog es ihr in einem Ruck über den Kopf.

Ihre Brustwarzen bohrten sich hart wie Nagelköpfe durch den BH. Kaum hatte er die Brüste aus dem bisschen Stoff befreit, nahm Kota eine Spitze in den Mund und bearbeitete die andere mit dem Daumen. Christy fasste ihm in die Haare und zog ihn näher zu sich heran, bis er förmlich zwischen ihren Brüsten ertrank.

»Oh Gott«, stieß sie keuchend hervor. »Jetzt kniet sie.« Ihr Stöhnen wirkte auf ihn wie ein zehnfacher Tequila.

Er verlor völlig den Verstand.

Er drängte sie gegen den Baum, steckte ihr die Hand ins Höschen, in dieses klatschnasse Höschen, drang in ihr heißes Inneres vor und stöhnte auf, als sie feucht seine Finger umschloss.

Aber es reichte nicht. Bei Weitem nicht. Auch sie hatte den Verstand verloren. Sie fuhr ihm mit den Fingernägeln über den Rücken, kratzte ihm über die Schultern und wand sich unter seiner Berührung.

»Bitte, Kota«, keuchte sie. »Bitte, bitte, bitte.«

»Ja, ja, ja.« Er zerriss das Höschen, holte ein Kondom aus der Tasche und kickte seine Shorts aus dem Weg.

»Jetzt, jetzt, jetzt.« Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, als müsste sie ohne ihn ertrinken.

Mit zitternden Händen fummelte er an dem Kondom herum wie ein kleiner Junge. Sobald er es sich übergestreift hatte, sprang sie hoch und legte ihm die Beine um die Hüften. Er packte sie am Hintern und drang in sie ein.

»Großer Gott, ja.« Immer wieder stieß er zu, und sie klammerte sich an ihn, ihre schweißnassen Brüste rieben sich an ihm. Mit der einen Hand stützte er sich am Baum ab, mit der anderen umfasste er ihren Hintern und hämmerte auf sie ein, und sie kam jeder seiner Bewegungen entgegen.

Dann schob sie eine Hand zwischen sich und ihn und warf den Kopf in den Nacken, völlig selbstvergessen.

Wie ein Hengst biss er ihr in den Nacken, stieß ein letztes Mal tief in sie hinein und explodierte.

17

Chris wischte sich das verschwitzte Haar aus der Stirn.

Gut, da hatte sie sich wohl ein bisschen hinreißen lassen. Aber Tana und Sasha vögeln zu sehen, hatte sie völlig umgehauen.

Kota hob den schweren Kopf von ihrer Schulter. Verträumt schaute er sie aus seinen blauen Augen an. »Sind sie immer noch dabei?«

Sie lugte über ihn hinweg. »Sie sind im Wasser. Nackt, aber ohne Körperkontakt.«

»Enttäuscht?«

Sie spürte, wie sie rot anlief. »Das wirst du mir bis in alle Ewigkeit vorhalten, oder?«

»Genau.« Er küsste sie neckend auf die Lippen. »Der ideale Stoff für eine Erpressung. Damit bin ich dein Herr und Meister.«

Sie zuckte mit den Schultern. »In dem Fall sollte ich vielleicht einfach gestehen. Tana, werde ich sagen, wir haben wirklich nur ganz kurz zugeschaut, wie du deine Frau gevögelt hast, weil uns das so aufgegeilt hat …«

»Okay, okay, es bleibt unser kleines Geheimnis.«

Sie holte tief Luft. Zeit, das Pflaster abzureißen. »Apropos Geheimnis …«

»Einen Moment«, sagte er. »Ich muss erst Ordnung schaffen, bevor das Ganze im Chaos endet.« Er ließ sie auf den Boden gleiten. »Kann ich mich jetzt umdrehen?«

»Alles jugendfrei.«

Kota macht einen Schritt rückwärts und weckte damit die dösenden Hunde. Cy sprang auf, bereit, sofort loszujagen. Tri tippte Chris gegen den Knöchel, weil er hochgehoben werden wollte.

Es dauerte einen Moment, bis alle so weit waren, dann kehrten sie auf demselben Weg zum Haus zurück. Kota nahm Chris’ Hand und lächelte entspannt. »Also, was wolltest du mir sagen?«

Chris überlegte sich das mit dem Pflaster noch einmal anders. Nicht dass sie kalte Füße bekommen hätte. Nein, es war einfach vernünftig. Jeder Mensch mit halbwegs klarem Verstand musste einsehen, dass man eine solche Neuigkeit am besten bei einem Glas Wein überbrachte.

Sie lächelte ihn an. »Ignorier einfach alles, was ich in den ersten zehn Minuten nach einem Orgasmus von mir gebe. Vor allem nach einem Orgasmus wie diesem.«

Er strahlte sie an. Der König des Dschungels, durch und durch zufrieden mit sich und noch high von den Endorphinen.

Als sie das Haus erreichten, wollte er schon wieder.

»He, Moment mal.« Sie hielt sich am Türrahmen fest, als er sie durch die Küche drängen wollte. »Ich brauche einen Schluck Wasser.«

»In meinem Schlafzimmer ist ein Kühlschrank.« Er löste ihre Finger vom Türrahmen, schob sie den Flur entlang und in ein gigantisches Zimmer mit sagenhafter Aussicht und einem Riesenbett.

»Entschuldige bitte die Unordnung.« Zerknitterte Laken, die Socken von gestern, noch ein Stapel Drehbücher. Kurzerhand warf er alles auf den Fußboden.

»Aber ich brauche …«

»Eine Dusche? Ich auch.« Er zog ihr das Kleid über den Kopf, hakte den BH auf – ihr Höschen war irgendwo auf der Strecke geblieben – und trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten.

»Süße, ich könnte dich mit Haut und Haaren verschlingen.«

Wenn das keine Bilder heraufbeschwor …

Dann ließ er die Shorts fallen, und sie durfte endlich ausführlich begutachten, worauf sie vorhin nur einen kurzen Blick werfen konnte.

Schluck.

Die Dusche hatte ebenfalls Übergröße, sie bot Platz für ein ganzes Cheerleaderteam.

Chris fragte lieber nicht nach.

»Na, dann mal los.« Er platzierte sie unter dem Duschkopf, und gleich darauf prasselte Wasser auf sie nieder wie bei einem Wolkenbruch. Sie schloss die Augen und strich die Haare nach hinten. Das Wasser kühlte ihren überhitzten Körper.

Dann fuhr Kota ihr mit eingeseiften Händen über die Brüste, und ihr wurde wieder heiß.

Sie öffnete die Augen und genoss den Anblick: seine Schultern, doppelt so breit wie ihre, seine harte und muskulöse Brust. In Griffweite. Sie wischte sich etwas Seife von den Brüsten und rieb ihn damit ein, ließ die Hände aufwärtsgleiten, bis sie sich in seinem Nacken trafen, und wieder abwärts, über seinen Bauch, um seine Hüften.

Sein Schwanz tippte ihr gegen den Unterleib. Sie rieb noch mehr Seife auf ihre Hände und umfasste ihn. Davon hatte sie geträumt. Ihn anzufassen, mit ihm zu schlafen. Drei Tage lang war es ihr unmöglich erschienen. Jetzt geschah es tatsächlich. Und es war so unglaublich scharf.

»Hübsche Hände«, murmelte er und ließ seine eigenen Hände ihren Rücken hinabgleiten. »Hübscher Hintern.« Der fühlte sich in seinen gewaltigen Handflächen richtig klein an.

Sie hob den Kopf, begierig auf seine Lippen, und saugte sich an seiner Zunge fest, während er mit den Fingern um ihre Hüften herumfuhr und in ihr warmes Zentrum vorstieß.

Sie ließ ihre Hände über seine Brust nach oben gleiten, umfasste sein Gesicht, schmiegte sich an ihn und massierte mit dem Unterleib seinen Schwanz, bis Kota den Kuss unterbrach und rau hervorstieß: »Wenn du es nicht wieder im Stehen machen willst, müssen wir schleunigst raus hier.«

Sie trockneten sich gar nicht erst ab. Er warf sie auf das riesige Bett und hockte sich über sie.

»Kondom?«, fragte sie auf Befehl ihrer letzten noch funktionierenden Gehirnzelle.

»So weit sind wir noch nicht.« Er rutschte weiter nach unten, die Lippen zu einem frechen Grinsen verzogen. »Spreiz die Beine, Liebling.«

Sie tat es. Er drückte die Beine mit den Ellbogen noch weiter auseinander, bis er dazwischenpasste, schob ihr die Arme unter die Oberschenkel, hob sie an und nahm sie mit der Zunge. Kein Vorgeplänkel, gleich ein überwältigendes Aufwallen der Lust.

Sie keuchte, wölbte sich ihm entgegen, die Fersen auf die Matratze gestemmt, die Hände im Laken verkrallt. Jetzt brachte er auch die Finger zum Einsatz, spielte mit ihr, fand jede ihrer empfindlichen Stellen, als würde er sie seit Langem kennen.

Folter vom Feinsten, durch einen Meister seines Fachs. Wieder und wieder trieb er sie an den Rand der Ekstase, hielt jedoch kurz vor dem Abgrund inne und bearbeitete sie dann weiter, mit den Lippen, mit Zunge und Daumen, stundenlang, tagelang.

Sie war kurz davor, verrückt zu werden. Das Universum schrumpfte zu einem einzigen Wunsch zusammen.

»Bitte«, stöhnte sie. »Bitte. Bittebittebitte.«

Schließlich hob er den Kopf. »Bitte was, Liebling?«

Halb von Sinnen suchte sie nach der richtigen Antwort. »Bitte … Meister?«

Kota lachte. »In Ordnung. Damit kann ich leben.« Und er vergrub das Gesicht zwischen ihren Schenkeln und katapultierte die schöne, erregende, unglaubliche Christy bis auf den Mond.

Während er darauf wartete, dass sie wieder auf die Erde zurückkehrte, setzte er sich auf die Fersen und genoss den Anblick. Das nasse Haar klebte ihr an den Wangen, die Haut war feucht von Duschwasser und Schweiß. Die Arme hatte sie ermattet aufs Bett sinken lassen, um die schlaffen Finger ringelten sich einige seiner Haare.

Ja, Gott hatte sie extra für ihn erschaffen.

Er rüttelte sie am Bein. »Aufwachen, Süße. Jetzt ist dein Meister dran.«

Sie schlug ein Auge auf und schaute ihn böse an. »Das war ein Witz.«

»Aha. Die Geschäftsbedingungen klären wir später.« Er griff zum Nachtkästchen, holte ein Kondom aus der Schublade und riss die Folie mit den Zähnen auf.

»Jetzt heißt es erst einmal: auf die Knie.«

In Kotas Augen waren Frauen kurz nach dem Sex immer am schönsten. Da dachten sie nicht an ihr Make-up oder ihre Frisur oder daran, was der nächste Tag bringen mochte, sondern sie leuchteten einfach. Eine innere Schönheit, die alle äußerlichen Gaben verstärkte.

Er stützte den Kopf in die Hand und betrachtete Christy, das schönste Geschöpf im ganzen Universum. Mit der Fingerspitze schrieb er ihren Namen auf ihren Bauch und verlängerte den Abwärtsstrich des Y zu einem Kringel um ihren Bauchnabel.

Sie lächelte matt. »Das kitzelt.«

»Das kitzelt, Meister.«

Sie schlug die Augen auf und verdrehte sie sofort.

»Du wolltest es doch so«, erinnerte er sie. »Und zum Glück für dich bin ich für alles Mögliche offen. Augenbinden, Handschellen.« Er sah, wie ihre Lider zuckten.

Aha, sie stand also auf solche Spielchen.

Er zog sie an sich, legte ein Bein über sie und rieb die Nase an ihrem Ohr. »Ich kann für alles die richtige Garderobe besorgen. Wir könnten böses Mädchen und perverser Bulle spielen. Oder Studentin und geiler Professor.« Er biss ihr sanft ins Ohrläppchen und merkte, wie ihr der Atem stockte.

Aber sie wollte offenbar das Gesicht wahren. »Wie kommst du darauf, dass ich auf so was stehe?«

»Das ist doch nichts, wofür man sich schämen muss, Süße. Ich könnte dich fesseln.« Er strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Nur verlang bitte nicht, dass ich dir den Hintern versohle. Dich schlagen könnte ich nicht, und wenn mein Leben davon abhinge.«

Liebevoll sah sie ihn an und umfasste sein Gesicht mit den Händen. »Wenn die Leute wüssten, was du für ein Softie bist.«

»Sag das noch mal, Kleine.« Er verzog den Mund zu einem sadistischen Grinsen.

Sie knabberte an seinen Lippen.

Er versuchte es mit dem Mörderblick aus schmalen Augen, der Schwerverbrecher in Bettnässer verwandeln konnte.

Sie lachte. »Du bist süß.«

»Süß?« Er rollte sich auf sie. »Nimm das sofort zurück.«

»Süßer Fratz.« Sie zwickte ihm in die Wange. »Süßes kleines Rundbäckchen.«

Er bleckte die Zähne. »Nimm. Das. Zurück.«

Sie strich ihm mit einem Finger über die Rippen, und er zuckte zusammen wie ein Schulmädchen.

»Verflucht noch mal.« Jetzt reichte es aber.

Er hörte auf herumzublödeln und küsste sie.

Chris schenkte ihnen beiden Orvieto ein, während Kota Zitronenhähnchen mit Linguine auftischte.

»Mann, ich bin am Verhungern.« Sie tauchte einen Finger in die Zitronen-Sahne-Soße und leckte ihn ab. Orgasmisch.

»Kein Wunder.« Er warf ihr einen lustvollen Blick zu. »Zur Frühstückszeit werden wir wieder genauso hungrig sein.«

Falls er dann noch mit ihr redete. Sie trank von ihrem Wein. Es war Zeit, ihm endlich die Wahrheit zu sagen.

Nach dem Essen.

Jeder vernünftige Mensch musste einsehen, dass sich so etwas mit vollem Magen besser verkraften ließ.

Sie setzten sich an den Tisch, die Hunde zu ihren Füßen. Die Katzen taten so, als würden sie auf dem Geländer und den Fensterbrettern vor sich hin dösen, während sie natürlich allesamt auf einen Happen Huhn hofften.

Kota rieb seinen Schenkel an ihrem. »Wie wäre es mit einem Ritt in den Sonnenuntergang?«

Sie hob eine Augenbraue.

»Auf Sugar«, präzisierte er und schüttelte den Kopf. »Kannst du nicht mal fünf Minuten an was anderes denken?«

»Nein.«

Er grinste. »Das gefällt mir so an dir.« Er deutete mit der Gabel auf ihren Teller. »Iss jetzt.«

»Seit ich dich kenne, tue ich kaum etwas anderes. Nudeln mit diesem und Nudeln mit jenem. Die Kalorien wandern direkt in meinen Arsch.«

»Das will ich doch hoffen.« Er trank einen ordentlichen Schluck Wein.

»Im Ernst? Stehst du auf Fettärsche?«

»Süße, dein Arsch ist nicht fett. Er ist üppig.«

Entsetzt lehnte sie sich zurück. »Üppig? Mein Arsch ist üppig?«

Er schien verwirrt. »Ausladend? Großzügig?«

Sie blickte ihn böse an, und er hob beschwichtigend die Hände. »Kleine, er ist perfekt. Ich liebe deinen Arsch. Ich würde ihm überallhin folgen.«

Das stimmte sie auch nicht milder. »Der treibt aber nicht allein durchs Weltall, unabhängig von mir. Der hängt an mir fest.« Sie tippte sich gegen die Schläfe. »Und hier drin gibt es auch ein Gehirn.«

»Ich bin nach dir als Ganzem verrückt. Was kann ich denn dafür, wenn ich eine besondere Vorliebe für deinen Arsch habe? Du hast ja auch deine Vorlieben. Für meine Arme.« Er ließ die Muskeln spielen, und ihr blieb prompt der Mund offen stehen.

Er drehte Linguine um seine Gabel und bewegte sie auf Chris’ Mund zu. Chris presste die Lippen zusammen.

»Süße.«

Sie wandte den Kopf ab.

»Mund auf. Befehl des Meisters.«

»Weißt du, eigentlich bin ich satt …«

In dem Moment sprang Cy auf und fing an zu bellen, dass beide erschrocken zusammenzuckten.

Tana kam um die Ecke, und Cy wechselte vom Bellen zum bettelnden Winseln.

»Scheiße«, murmelte Kota und rieb sich die Nase. »Das packe ich nicht.«

»Du packst das nicht?« Ihre Wangen glühten. Sie hatte sich schließlich die gesamte Pornovorstellung reingezogen.

»Wie läuft’s denn so, Leute?« Tana kam die Stufen herauf, ohne zu ahnen, dass sich der Anblick seines Hintern ihnen beiden ins Gehirn gebrannt hatte.

Chris fand ihre Stimme als Erste wieder. »Hi.« Mehr brachte sie nicht heraus, musterte Tana aber von Kopf bis Fuß.

Kota bemerkte es und schaute Tana vorwurfsvoll an. »Em hat behauptet, ich würde euch in den Flitterwochen stören. Und jetzt das.« Er breitete die Arme aus.

Tana zog sich einen Stuhl an den Tisch. »Sasha kocht. Ich konnte nicht länger zusehen.« Er schnüffelte begeistert. »Zitronenhähnchen. Du hast doch sicher nichts dagegen.« Er schnappte sich ein Stück von Kotas Teller. »Mann, wie kriegst du das nur so zart hin?«

»Ich schlage es mit einem Hammer weich«, knurrte Kota. »Soll ich es dir zeigen?«

Tana grinste und trank einen Schluck aus Kotas Glas. Dann lehnte er sich zurück und wandte sich an Chris. »Sasha hat mir erzählt, dass du ein Buch schreibst.«

»Hm-hm.« Sie rieb sich die Stirn, um die Sexszene vom Strand aus ihren Gedanken zu verscheuchen.

»Worüber?«

»Eine Biografie. Über eine Journalistin.«

Tana blickte kurz zu Kota. Aber der wusste schließlich bereits Bescheid und schien außerdem vollauf damit beschäftigt, seinen Bruder böse anzustarren.

»Interessantes Thema«, sagte Tana leichthin. »Jemand Bekanntes?«

Sie hatte gehofft, Emmas Geschichte als Einstieg in ihre eigene unangenehme Beichte nutzen zu können, aber Tanas Frage konnte sie nicht ignorieren. »Es geht um meine Mutter.«

Jetzt wurde Kota munter. »Deine Mutter ist Reporterin?« Er spuckte das Wort aus, als hätte sie ›Nazi‹ oder ›Terroristin‹ gesagt.

Chris hob das Kinn. Sie würde sich nicht für Emma entschuldigen. »Sie war Kriegsberichterstatterin. Sie war in Vietnam, im Golfkrieg, überall.«

»Gefährlicher Job, was?«, fragte Tana diplomatisch.

»Sehr gefährlich. Meine Mutter ist eine Heldin, und jetzt hat sie Alzheimer und kann ihre Memoiren nicht mehr selbst schreiben, also übernehme ich das.« Sie schaute Kota herausfordernd an. »Hast du damit ein Problem?«

Er schluckte und suchte sichtlich nach einem Wort, an dem er nicht ersticken würde. »Das ist … bewundernswert.«

So viel zu ihrem Plan, von Emmas heldenhafter beruflicher Laufbahn zu profitieren. Verärgert ballte Chris unter dem Tisch die Fäuste.

Beunruhigt war sie auch. Wenn Kota selbst eine tapfere Kriegsberichterstatterin unerträglich fand, was würde er erst zu einer hinterhältigen Spionin sagen, die sich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen den Zugang zur Hochzeit seines Bruders erschlichen hatte?

Und schlimmer noch: den Weg in sein Bett?

18

»Bist du wach?«, flüsterte Chris, halb in der Hoffnung, dass er noch schlief.

»Hm-hm.« Kota spannte den Arm an, den er um sie gelegt hatte.

Sie rieb die Wange an seiner Brust. Glück durchflutete sie, ein prickelndes Gefühl, wie Champagner.

Gleich darauf machte es nagender Angst Platz.

Sie hatte den Moment der Wahrheit zu lange hinausgezögert. Jetzt, nachdem sie sich körperlich und zum Teil auch seelisch derart nahegekommen waren, musste ihn der Verrat umso härter treffen.

Gut möglich, dass er nie mehr etwas von ihr wissen wollte.

Zu Hause in L. A. war Kota die geringste ihrer Sorgen gewesen. Da war es ihr darum gegangen, Reed nicht im Stich zu lassen, ihren Job zu behalten, ihre Mutter nicht zu enttäuschen. Falls es ihr überhaupt Gewissensbisse verursacht hatte, sich bei einer Promihochzeit einzuschleichen, dann weil ihr Täuschungsmanöver stets gegen den Strich gingen. Ihre vagen Vorstellungen von journalistischer Integrität waren noch nie ernsthaft auf die Probe gestellt worden.

Inzwischen hatte sich das geändert. Zuerst durch Verna und Roy, dann durch Sasha und Tana. Und ganz besonders durch Kota. Nachdem sie mit ihm auf diese Insel geflogen war, um sich in Sicherheit zu bringen, hatte sie den Mann hinter dem Hollywoodstar entdeckt. Sie hatte sich in das Sammelsurium traumatisierter Tiere verliebt, denen er ein Zuhause gab.

All das zu verraten wäre durch nichts zu rechtfertigen.

Sie musste endlich reinen Tisch machen.

Sie räusperte sich und startete vorsichtig einen Versuch. »Äh, weißt du noch, wie wir uns vorhin über die Presse unterhalten haben? Also, was das angeht … Ich …«

»Hör mal«, unterbrach er sie. »Ich weiß, du musst deine Mutter in Schutz nehmen. Das ist eine Mutter-Tochter-Geschichte, und das respektiere ich. Aber erwarte bitte nicht, dass ich in die Jubelarie einstimme. Die Medien haben meinen besten Freund auf dem Gewissen, so sicher, als hätten sie ihm eine Kugel zwischen die Augen gejagt. Und dann haben sie seine Leiche auf den Titelseiten präsentiert.«

Sie erstarrte. Das war ein dicker Brocken. Eine üble Geschichte. Und herzzerreißend.

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Wer war es?«

»Er hieß Charlie Fitz.«

Sie kramte in ihrem Gedächtnis.

»Es ist zehn Jahre her.«

»Da war ich im College, an der Ostküste.« Weit weg von L. A. Sie strich ihm sanft über die Brust. »Kannst du darüber reden?«

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie an sein Herz. »Als Charlie nach L. A. kam, hatte er schon eine Vorgeschichte. Mit fünfzehn hatte er seine ganze Familie getötet. Seine Eltern, seinen kleinen Bruder. Alle auf einen Schlag. Mit einer Schrotflinte. Bumm, bumm, bumm.«

»Großer Gott.« Nicht ganz das, was sie erwartet hatte.

»Ich weiß, was du denkst. Aber er war kein Psychopath.« Kota drückte ihre Hand. »Er war auf Meth und völlig durchgedreht. Fünf Tage am Stück ohne Schlafen und ohne Essen. Er wog nur noch vierzig Kilo.«

Okay, Meth war ein Teufelszeug, aber trotzdem …

»Hinterher konnte er sich an nichts mehr erinnern«, sagte Kota. »Aber es gab nie irgendwelche Zweifel. Die Nachbarn hatten gesehen, wie er allein ins Haus ging und blutüberströmt wieder herauskam. Keine zehn Minuten später war er schon verhaftet.«

»Ist er ins Gefängnis gekommen?«

»Nein. Sein Kumpel schon, der Typ, der ihm das Meth gegeben, ihm die Schrotflinte in die Hand gedrückt und ihn reingeschickt hatte. Aber Charlies Pflichtverteidigerin war eine Kämpferin. Frisch von der Uni und voller Ideale. Sie setzte Himmel und Hölle in Bewegung, damit er nicht nach Erwachsenenrecht verurteilt wurde. So kam er mit sechs Jahren Jugendstrafe davon. Und lebenslänglichen Schuldgefühlen.«

Heilige Mutter Gottes. »Und was hat ihn nach Hollywood verschlagen?«

»In Vermont konnte er nicht bleiben. Jeder im Staat wusste über ihn Bescheid. Er musste weit weg ziehen. Sein Sponsor von Narcotics Anonymous hat ihn mit einem Freund in L. A. bekannt gemacht, einem Agenten. Der hat ihm beigebracht, wie es im Filmgeschäft läuft.

Tana und ich haben ihn an unserem ersten Tag in L. A. kennengelernt. Er war zehn Jahre älter als ich. Ich habe mich oft gefragt, ob er uns deshalb unter seine Fittiche genommen hat. Als eine Art Wiedergutmachung dafür, dass er seinen jüngeren Bruder umgebracht hatte.«

Chris stützte sich auf einen Ellbogen. Im Mondlicht konnte sie Kotas gequälte Miene deutlich erkennen. »Was ist dann passiert?«

»Eine Reporterin ist aufgetaucht.« Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Ursprünglich wollte sie über mich schreiben, und dazu hat sie sich über meine Anfangszeit in L. A. informiert. Sie ist auf meine Freundschaft mit Charlie gestoßen und dachte, sie hätte mein dunkles Geheimnis entdeckt.«

Er strich sich das Haar aus der Stirn. »Charlie hat eher zurückgezogen gelebt. Er ging nie in Clubs und auf Partys nur, wenn es geschäftlich notwendig war. Wenn wir zusammen rumhingen, dann meistens bei ihm. Billard spielen, fernsehen. Oder wir sind raus aus der Stadt. Zum Yellowstone-Park, eine Woche zelten, oder Ski fahren in Park City. In den Augen von Lois Lane wirkte das alles höchst verdächtig. Sie nahm an, ich wäre schwul. Und Dakota Rain zu outen wäre ihr großer Durchbruch gewesen.«

In dem Punkt hatte sie sicher richtiggelegen. Die Story hätte sie weithin bekannt gemacht.

»Sie hat überall rumgeschnüffelt und sogar Ma und Pops in Wyoming belästigt. Aber sie hat nichts gefunden, was ihre Theorie bestätigt hätte. Also hat sie sich auf Charlie konzentriert.«

Er schluckte hörbar. »Charlie war nicht sein richtiger Name. Er hatte den Namen geändert und auch sonst einige Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Aber er kannte das Risiko. Verdammt, wir leben im Internetzeitalter. Die Journalistin hat nur einen Tag gebraucht, um ihn mit den Morden in Verbindung zu bringen.« Kota schnaubte verächtlich. »Der Artikel über mich landete als Einspalter auf Seite drei. Charlie schaffte es auf die Titelseite.«

»Um Gottes willen.«

»Ab da ging es schnell bergab. Seine Klienten verließen ihn wie die Ratten das sinkende Schiff. Seine Nachbarn forderten ihn auf wegzuziehen. Und seine Freunde …« Kota lachte zynisch. »Welche Freunde? Die haben sich über Nacht in Luft aufgelöst.«

Inzwischen stand ihm der Schweiß auf der Stirn. »Bis zum Mittag hatte sich die Story wie ein Lauffeuer verbreitet. Sämtliche Haie witterten Blut und rückten ihm auf den Leib. Entertainment Tonight. 60 Minutes. Der beschissene Los Angeles Sentinel.

Um Gottes willen.

»Ich war zu der Zeit gerade in der Ukraine, ausgerechnet, und habe irgend so einen Weltuntergangsscheiß gedreht. Die Nachrichten kamen bei uns mit vierundzwanzig Stunden Verspätung an. Aber, verflucht noch mal, wir hatten Satellitentelefon. Er hätte mich anrufen können. Ich hätte alles stehen und liegen lassen und wäre gekommen.«

Der Schmerz schien ihm fast die Kehle zuzuschnüren. »Sie haben ihn im Swimmingpool gefunden. Zwei sogenannte Journalisten. Sie haben ein paar Hundert Fotos von ihm geschossen, ehe sie sich die Mühe gemacht haben, seinen Puls zu fühlen.«

Er legte eine Hand über die Augen. »Sie hätten ihn auch nicht mehr retten können, aber verdammt, diese Schweine haben es gar nicht erst versucht.«

Eine Träne lief ihm über die Schläfe. Chris küsste sie weg. Sein Schmerz wirkte immer noch so frisch und tief. Vermutlich hielten ihn Scham und Schuldgefühle lebendig.

Denn sosehr Kota auch die Presse für Charlies Tod verantwortlich machte, noch mehr Schuld gab er offenbar sich selbst.

»Kota.« Er hörte Christy an, wie erschüttert sie war. »Es tut mir so leid. Ich kann gar nicht sagen, wie leid es mir tut. Aber es war nicht deine Schuld. Anderen Leuten kann man eine Menge vorwerfen, aber nicht dir.«

Er schüttelte den Kopf und versuchte, es ihr zu erklären. »Ich hatte gehört, dass sie überall wegen Charlie und mir rumgefragt hat. Ich hätte wissen müssen, wohin das führen würde. Ich hätte sie ablenken können. Mit ihr schlafen zum Beispiel. Irgendwas tun, was sie von der Idee abgebracht hätte, ich wäre schwul.

Aber ich wollte mir ja unbedingt was beweisen. Tana hat gleich gesagt, ich soll mit ihr reden, aber ich bin stur geblieben. Ich höre immer noch meine Worte. ›Wieso soll ich irgendwas bestätigen oder dementieren, wo die Frage doch überhaupt keine Rolle spielen dürfte?‹«

»Das war doch auch richtig.« Sie legte ihm eine kühle Hand auf die heiße Wange. »Wie alt warst du da? Fünfundzwanzig? Praktisch noch ein Kind. Wie hättest du da zehn Züge vorausschauen sollen?«

Er sah sie an. Ihre Augen waren feucht, und in ihrem Blick lagen Wärme und Zuneigung.

Sie strich ihm über das fiebrige Gesicht. Ihr Lächeln war so sanft wie die Berührung. »Du hast zu deinen Prinzipien gestanden«, sagte sie, »obwohl es deiner Karriere schaden konnte. Mach dir das bitte nicht zum Vorwurf. Du warst in diesem Spiel der Gute.«

Wie gern hätte er ihr geglaubt. Und in einem Punkt hatte sie recht. An der Sache waren viele Menschen mit schuldig, und die größte Schuld trug die Presse. Vom geldgierigsten Paparazzo bis hinauf zu den ach so seriösen Fernsehnachrichten – alle hatten Charlies Tragödie ausgebeutet. Und obwohl jeder Idiot erkennen konnte, dass Charlies Überdosis mit den Schlagzeilen über ihn zusammenhing, hatte sich beim Sentinel deswegen kein Mensch graue Haare wachsen lassen.

Christy beugte sich vor und küsste ihn zärtlich. Ihre dichten, schimmernden Locken hüllten sie beide ein wie ein schützender Kokon. Ein Zufluchtsort, an den nichts Hässliches vordringen konnte.

Er strich ihr über die Schulter, die wie für seine Hand geschaffen schien, fuhr ihr unter die Haare und umfasste ihren Hinterkopf, behütend, beschützend.

Er wollte Christy beschützen.

Seine Brust, eben noch starr vor Wut, weitete sich, als wäre dies sein allererster Atemzug. Sein Herz schien so groß, dass es kaum noch in ihm Platz fand.

Er drehte Christy auf den Rücken, stützte die Arme rechts und links von ihrem Kopf auf und schaute ihr in die Augen. Sie waren so unglaublich tief, er würde selbst in hundert Jahren nicht bis zum Grund vordringen können.

»Christy Gray«, sagte er leise und feierlich, »ich bin dabei, mich in dich zu verlieben.«

Chris empfand Freude und Schmerz zugleich. Denn – Gott möge ihr verzeihen – auch sie war dabei, sich in Kota zu verlieben.

Sie schloss die Augen, voller Angst, er könnte die Bestürzung darin bemerken und den Grund missverstehen. Warum musste alles so schwierig sein? Warum musste diese hässliche Lüge zwischen ihnen stehen?

Jetzt konnte sie es ihm unmöglich gestehen. Nicht nachdem er ihr gerade von Charlie erzählt hatte.

Die Geschichte erklärte vieles, wobei ihm einiges davon vermutlich selbst nicht klar war. Sicher, er hatte allen Grund, den Medien zu misstrauen. Sie hatten den Tod seines Freundes mit verursacht und diesen Tod dann auch noch ausgeschlachtet.

Aber das war nur die eine Seite der Medaille.

Was Kota offensichtlich nicht wahrhaben wollte, war, welche Rolle Charlie selbst dabei gespielt hatte. Dieser Mann musste ein wahres Pulverfass an Schuldgefühlen gewesen sein, mit einer sehr kurzen Zündschnur. Kein Wunder. Die Selbstvorwürfe mussten wie Blei auf ihm gelastet haben.

Aber Kota, der Behüter, hatte seinen seelisch verletzten Freund nun einmal unter seine Fittiche genommen, und nun machte er sich Vorwürfe – weil Charlie bloßgestellt worden war und weil er selbst nicht greifbar gewesen war, als die Lage eskalierte. In seinen Augen hatte er Charlie damit gleich zwei Mal im Stich gelassen, und diese Schuld hielt sein Herz wie eine Eisenkette gefangen.

Und eins hatte Chris in den letzten paar Tagen gelernt, nämlich dass Schuldgefühle wie ein Brandbeschleuniger wirkten. Nur wenige Tropfen, und aus einem kleinen Funken Vorwurf entstand ein ganzes Inferno.

In Kotas Fall war es so, dass er unbedingt jemanden brauchte, auf den er einen Teil der Schuld abwälzen konnte; jemanden, der nicht Charlie war. So war seine durchaus gerechtfertigte Abneigung gegen die Presse zu einer wahren Besessenheit geworden, zum Hass auf einen ganzen Berufsstand. Deshalb hatte die Hochzeit seines Bruders wie unter Belagerungszustand stattfinden müssen, deshalb hatte er sein Zuhause zu einer Festung ausgebaut.

Natürlich würde er sich von dieser Sicht der Dinge niemals überzeugen lassen. Das Schwierige an Schuldgefühlen war, dass man sie niemandem ausreden konnte. Hatten sie sich einmal festgesetzt, kam keine noch so logische Erklärung, kein einfühlsames Zuhören und nicht einmal der gute alte gesunde Menschenverstand dagegen an.

Nur eine persönliche Krise konnte sie ausmerzen, ein emotionaler Tsunami, der alles mit sich riss, alle Hindernisse beiseiteräumte und den Blick auf neue Horizonte freigab.

Ihr selbst war das vor vierundzwanzig Stunden passiert, aber nur, weil sie auf einer einsamen Insel mit drei Menschen festsaß, die sie eigentlich hatte hintergehen wollen. Dadurch hatte Chris sie besser kennengelernt und sie so lieb gewonnen, dass alles in ihr gegen die Vorstellung rebelliert hatte, wie geplant eine Reportage über sie zu schreiben.

Nur unter diesem Druck war ihr bewusst geworden, was für andere offensichtlich sein musste: Da es Schuldgefühle in ihr auslöste, ihre Mutter zu enttäuschen, hatte sie einen Beruf ergriffen, den sie nie gewollt hatte, und hatte sich dann auch noch einen Auftrag aufzwingen lassen, der allem widersprach, woran sie und ihre Mutter je geglaubt hatten.

Diese Erkenntnis würde ihr ganzes Leben verändern.

Doch in Kotas Augen würde das alles scheißegal sein. Denn sie hatte ihn nicht nur verraten, ihr Verrat hatte ihn auch noch an seiner empfindlichsten Stelle getroffen. Wie sollte er ihr je vergeben können, solange er Gefangener seiner eigenen Schuldgefühle war?

Sollte sie jetzt versuchen, es zu beichten, ihre Entschuldigung würde auf taube Ohren stoßen. Er würde nur sehen, dass sie ihn getäuscht hatte, was unbestreitbar richtig war.

Er würde nur die Lügen sehen. Er würde einen Feind sehen.

Er würde eine Hure sehen, die für eine Story ihren Körper verkauft hatte.

Sie spürte, wie er sie anschaute, so voller Liebe. Vier Tage blieben ihr noch, um ihn zu überzeugen, dass sie dieser Liebe wert war.

Vier Tage.

Die schnell vergehen würden.

Vier Tage, um sich zu unterhalten, miteinander zu lachen, Sex am Strand zu genießen.

Vier Tage, um ihm zu beweisen, wie viel er ihr inzwischen bedeutete.

Vier Tage, bevor sie ihm die Wahrheit sagen musste.

Endlich begriff er es. Während er Christys Gesicht betrachtete, die schwarzen Wimpern, die blassen Wangen, den leicht geöffneten Mund, die roten Lippen, die auf einen Kuss zu warten schienen, begriff Kota es endlich.

Genau das empfand Tana.

Bisher hatte Kota immer grinsen müssen, wenn sein Bruder diesen leicht dämlichen Gesichtsausdruck bekam, als würde für ihn die Sonne in Sashas Augen auf- und untergehen. Jetzt schaute er in Christys Augen, in ihre unergründliche Tiefe, und er taumelte und fiel.

So fühlte es sich also an, wenn man sich verliebte.

Sein Lächeln kam tief aus seinem Innern. Endlich war das letzte Rätsel des Universums gelöst. Endlich verstand er, warum die Menschen sich dies wünschten, warum sie sich ohne Rücksicht auf Verluste hineinstürzten. Warum sie den Verlust dieses Gefühls betrauerten wie einen Todesfall.

Er küsste sie auf die roten Lippen, rieb seine Wange an ihrer, fuhr ihr mit der Nase ums Ohr, saugte zärtlich an dem Silberstecker in ihrem Ohrläppchen. Ihr Atem strich durch sein Haar, kitzelte ihn am Kinn. Ihr Busen hob und senkte sich, nah an seiner Brust.

Er strich ihr mit den Fingern durchs Haar und malte ihr kleine Kreise auf die Kopfhaut. Dann schob er ihr ein Knie zwischen die Beine.

»Christy, Liebste«, flüsterte er, »ich werde dich jetzt lieben.«

Er spürte, wie sie ihm sanft den Rücken streichelte. »Kota.« Ihre Stimme war heiser. »Damit hätte ich nie gerechnet. Ich hätte nie gedacht, dass ich so viel für dich empfinden könnte.«

»Ich auch nicht, Süße. Aber es gefällt mir. Es gefällt mir sehr.«

Er ließ das zweite Knie dem ersten folgen, und sie spreizte die Beine. Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Sie lachte leise, öffnete den Mund, nahm seine Zunge in sich auf.

Er wollte es langsam angehen. Ein Prinz, der die Prinzessin aus zwanzigjährigem Schlaf wachküsste. Aber Christy hatte andere Vorstellungen. Sie hob den Kopf und übte den Druck aus, den er sich versagte. Einladend drängte sie sich an ihn.

Aus war es mit den märchenhaften Vorstellungen. Dies war die Wirklichkeit. Die Gegenwart. Er wollte in Christy hinein. Bis zum Anschlag. Denn sie war bereits in ihn eingedrungen, er spürte ihre Gegenwart überall, in seinem Herzen, in seinen Eiern.

Er packte sie bei den Hüften, setzte sich auf die Fersen und zog ihr Becken an seinen Schenkeln entlang aufwärts bis auf seinen Schwanz. Ein Stoß, und er war in ihr, ein zweiter, und sie riss die Augen auf, überrascht, verwundert, begeistert. Sie hatte seinen animalischen Instinkt geweckt. Und das Ergebnis gefiel ihr.

Er zog sie hoch, bis sie saß, und stieß tiefer in sie hinein, knabberte an ihren Brüsten, saugte daran, bis sie schrie. Mit den Händen umfasste er ihren hübschen Hintern, damit sie besser auf ihm reiten konnte, und spürte ihre Feuchtigkeit auf den Fingern.

Christy hielt sich an seinen Schultern fest und setzte die Kraft ihrer Oberschenkel ein, bis sie nicht mehr konnte. Dann übernahm Kota wieder, er richtete sich auf den Knien auf und legte sich ihre Beine um die Taille. »Halt durch«, flüsterte er und legte sie flach mit dem Rücken aufs Bett, behutsam, um sie nicht zu erdrücken, obwohl er sie am liebsten unter sich zerquetscht und über die gesamte Haut in sich aufgenommen hätte.

Es war Sex, aber auch noch etwas anderes. Und durch dieses Andere wurde der Sex umso besser. Christy krallte sich in seinem Haar fest, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn, und es war mehr als nur ein Kuss. Es überschwemmte sie wie flüssige Hitze, breitete sich in ihnen aus, schweißte sie zusammen, bis sie nur noch ein Herz besaßen, einen Körper.

Und als sie beide gleichzeitig kamen, gab es keinen Kota und keine Christy mehr, sondern nur eine Flamme, eine einzige strahlend helle Flamme.

19

Jede Zelle schmerzte. Jede Haarwurzel. Jedes Haar.

Innerhalb von vierundzwanzig kurzen, aber sagenhaften Stunden hatte Chris’ Körper eine Wandlung von einem bemitleidenswert unterforderten Zustand zu höllischer Überarbeitung durchgemacht.

Auch der Duschstrahl ließ keine Gnade walten, sondern hämmerte wie ein Hufschmied auf ihr wundes Fleisch ein.

Überall auf ihren Schenkeln waren blaue Flecken zu sehen, lauter Fingerabdrücke. Jeden Einzelnen davon hatte sie sich redlich verdient.

Aber irgendwann reichte es einfach. Als Kota hinter sie trat, rief sie stöhnend: »Erst was zu essen. Und Kaffee.«

Er griff um sie herum und hielt ihr eine dampfende Tasse vor die Nase.

»Oh mein Gott, ich liebe dich«, platzte sie heraus.

Er küsste sie auf den Nacken. »Ich liebe dich auch.«

Großer Gott, Herr im Himmel, kann ich es denn noch schlimmer machen?

»Ich … äh.« Sie gab auf. Was hätte sie sagen sollen? Das Kind war im Brunnen.

»Du kannst haben, was du willst«, bot er an. »Pfannkuchen? Omeletts? Frittata?«

Obwohl sie so durcheinander war, knurrte ihr Magen wie ein Bär.

Kota schlang einen Arm um sie und legte ihr seine große Hand auf den nicht mehr ganz so flachen Bauch. »Ich finde es toll, dass du so gern isst. Auf magere Frauen stehe ich überhaupt nicht mehr.«

Sie kniff die Lippen zusammen. Erst: üppiger Arsch. Jetzt: unmager.

Na gut, beides traf zu. Aber was kam als Nächstes? Hängetitten?

»Nur Toast«, sagte sie.

»Toast?« Seine Enttäuschung war nicht zu überhören.

Sie seufzte. »Na gut, French Toast.«

»Schon unterwegs.« Er küsste sie noch einmal auf den Nacken.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, schlug sie die Stirn gegen die Wandfliesen. Bumm, bumm. Und noch ein Bumm, weil es so schön war.

Was soll ich jetzt bloß tun?

Ihm alles sagen, was sonst? Du kannst nicht noch vier Tage damit warten. Schluss mit dem Rumgezauder. Kein Sex mehr und um Himmels willen kein ›Ich liebe dich‹ mehr, bis du die Karten auf den Tisch gelegt hast.

In der Küche spazierte sie in eine weitere Folge der Sendung Kochen mit Kota. Oben-ohne-Version.

Sie hob Tri hoch und setzte sich auf den Hocker. Bezaubernd lächelnd schob Kota ihr die frisch gefüllte Tasse hin.

Während sie Kaffee trank, sah sie zu, wie Kota sich bückte und Dinge hervorholte und rührte und träufelte. Unverblümt bestaunte sie, wie sich seine Muskeln dabei spannten und wieder lösten, sich wölbten und wieder streckten. Ein atemberaubendes Schauspiel, so umwerfend, dass sie eine Weile brauchte, bis ihr aufging, dass Kota extra dick auftrug.

Erst als er den Salzstreuer aufschraubte und dabei sein Bizeps hervortrat, blickte sie ihm ins Gesicht, und er brach in schallendes Gelächter aus.

»Sehr witzig.« Sie verschränkte die Arme.

»Süße, ich schaue genauso belämmert, wenn ich deinen Arsch bewundere.«

»Meinen üppigen Arsch. An meinem unmageren Körper. Mit den Hängetitten.«

Entrüstet sah er sie an. »Deine Titten hängen nicht.«

»Noch nicht. Aber früher oder später wird es dazu kommen.«

Er deutete mit dem Holzlöffel auf sie. »Apropos Titten.«

»Was denn? Zu groß? Zu klein?« Sie verschränkte die Arme noch enger. »Du kannst sagen, was du willst, die bleiben, wie sie sind.«

Jetzt schien er ehrlich schockiert. »Die sollen auch so bleiben. Sie passen perfekt in meine Hände. Und ich habe große Hände.«

Wieder deutete er mit dem Löffel auf sie, diesmal auf ihre Brust. »Was ich eigentlich sagen wollte: Keine Ahnung, wieso du glaubst, dass sie dir nichts bringen. Ich hatte den gegenteiligen Eindruck.«

Sie taute auf. »Das liegt nur an dir. Sie mögen dich.«

Ein Lächeln wie ein Sonnenaufgang breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Deine Titten mögen mich?«

»Scheint so. Jedenfalls haben sie sich bisher noch nie für einen Mann interessiert. Nur bei dir sind sie ganz aus dem Häuschen. Sozusagen.«

Er ließ den Löffel fallen und sauste um den Küchentresen herum. »Lass mich mal ran«, knurrte er und schob ihr beide Hände unters T-Shirt. »Hmm. Kein BH. So mag ich das.«

Prompt richteten sich ihre Brustwarzen auf. »Ich weiß echt nicht, was in die gefahren ist. Die Mädels müssen den Verstand verloren haben.«

Kota setzte Tri auf den anderen Hocker und drängte Chris gegen den Tresen. Dann zog er ihr das T-Shirt aus, trat einen Schritt zurück und schaute sie an. Schaute sie einfach nur an.

Nach gründlicher Prüfung blickte er ihr in die Augen. »Könnte sein, dass ich deine Titten genauso gern habe wie deinen Arsch.«

Sie lächelte. »Könnte sein, dass ich deine Schultern genauso gern habe wie deine Arme.«

Er tat verblüfft. »Du magst wirklich meine Arme am liebsten? Von allem?«

Sie zuckte unschuldig die Achseln. »Was sollte ich schon lieber mögen?«

Er kam wieder auf sie zu, umfasste ihren Hintern und presste ihr Becken an seinen Unterleib. Sein schon wieder hartes Glied.

Sie stöhnte, halb erregt und halb gequält. »Na schön, überredet. Den mag ich noch lieber. Aber wenn der jetzt zum Einsatz kommt, kannst du mich wegwerfen.«

Er legte ihr die Hände an die Wangen. »Habe ich dir wehgetan?«

»Kein bisschen.« Sie legte ihre Hände über seine. »Ich bin bloß fix und fertig. Und hungrig. Ich würde sogar Bumble sein Futter streitig machen.«

Beide drehten sich um und sahen zu, wie der magere Kater mümmelte.

»Der ist zäher, als er aussieht«, sagte Kota.

»Dazu gehört nicht viel.« Bumble war ein Stöckchen auf Beinen. »Nimmt er gar nicht zu?«

»Nein, er hat Krebs.«

»Ach herrje.« Das traf sie tief.

»Er hat hier vier schöne Jahre verbracht. Jede Menge Auslauf. Wenn ich nach L. A. zurückfliege, nehme ich ihn mit. Wenn es so weit ist, kann ich ihn dort einschläfern lassen.«

Das war der Nachteil, wenn man so viele Tiere so sehr liebte.

Chris verschränkte die Finger mit seinen. »Ein Glück, dass er dich hatte. Ein Glück für alle Tiere hier.«

Wie sehr sie sich wünschte, auch sie möge so viel Glück haben.

Nach dem Frühstück tauchte Tana schon wieder auf und blieb eine geschlagene Stunde. Eine weitere Stunde mit Christy, die Kota nicht wieder zurückbekommen würde.

Als sie Tana endlich von hinten sahen, zog Kota sie zur Hängematte. »Meine Güte, ich dachte schon, der haut nie mehr ab.«

Sie lachte auf ihre erregende, rauchige Art. »Er wollte dich ärgern. Je mehr du versucht hast, ihn loszuwerden, desto hartnäckiger ist er geblieben.«

»Ach was, dafür ist er viel zu unbedarft.«

Sie verdrehte die Augen. »Das musst du gerade sagen. Von allen Männern, die ich kenne, bist du am leichtesten hinters Licht zu führen.«

»Nimm das zurück, Mädel.« Er setzte seinen bösen Blick auf. »Sag: Kota ist der größte Bösewicht, den ich kenne.«

»Pfft.«

Er wirbelte sie herum. Die Hängematte geriet zwar gefährlich ins Schwanken, aber er bekam Christy dahin, wo er sie haben wollte, auf ihm liegend, ihre Brust an seiner, die Beine mit seinen verschränkt.

Sie stellte die Fäuste auf seiner Brust übereinander und stützte das Kinn darauf. Ihre Augen schimmerten wie geschmolzener Karamell, ihre Lippen formten einen köstlichen Bogen.

Heute kam sie ihm unbeschwerter vor. Als wäre ihr eine Last vom Herzen gefallen. Als hätte sie aufgehört, sich zurückzuhalten, sondern wollte sich ganz auf die Sache einlassen.

Als wäre sie verliebt.

Er kannte das. Er fühlte sich auch unbeschwerter.

Es stimmte ihn gnädig. »Ich will dir das ›unbedarft‹ mal durchgehen lassen. Unter einer Bedingung.« Er verschob das Becken ein wenig, um seinem anschwellenden Schwanz etwas Freiraum zu verschaffen. »Wir müssen beweisen, dass Hängemattensex möglich ist.«

»Welche Sorte Sex?«

»Geschlechtsverkehr. Mir egal, wer oben ist, Hauptsache, wir kriegen es gebacken.«

Sie kriegten es gebacken.

Sie kriegten auch Trampolinsex gebacken.

Und Swimmingpoolsex.

Und Surfbrettsex. Allerdings schluckten sie dabei einiges an Wasser.

Als sie in den frühen Abendstunden zusammen mit den Pferden einen Spaziergang machten, schlug Kota sogar Reitsex vor, aber da legte Christy ihr Veto ein. »Ich kann jetzt schon bestimmt eine Woche lang nicht mehr auf einem Pferd reiten. Und auf gar keinen Fall kann ich auf einem Pferd und auf dir reiten.«

Er gab Sugar einen freundschaftlichen Klaps, und die Stute trollte sich mit den anderen Pferden. »Na ja, das hat Zeit. In L. A. habe ich auch Pferde.«

L. A. Im Moment schien das sehr weit weg. Aber sobald sie aus dem Flugzeug gestiegen waren, würde es für ihn wieder mit den zwölf Arbeitsstunden pro Tag losgehen. Er würde einiges umarrangieren müssen, um Zeit für Christy freizuschaufeln. Das brachte ihn auf die Frage nach ihrer Termingestaltung.

»Und? Wie sehen deine Tage in L. A. so aus? Wer ist Christy Gray überhaupt?«

Sie stolperte, taumelte und wäre fast gestürzt.

Er fing sie auf und stützte sie. »Alles in Ordnung? Hast du dir den Fuß vertreten?«

»Mir fehlt nichts.« Sie versuchte, ihr Hinken zu überspielen.

Er führte sie zu einem Stück Totholz. »Setz dich und lass mich mal nachsehen.« Er kniete sich hin und untersuchte ihren Knöchel. »Er schwillt an.«

»Der war immer schon dicker als der andere.«

Er schaute sie mitleidig an. »Die Bänder sind überdehnt. Wenn wir zu Hause sind, lege ich dir einen Eisbeutel drauf.« Jetzt mussten sie erst einmal den Sonnenuntergang bewundern.

Das Stück Totholz bot nur Platz für einen, deshalb setzte er sich Christy auf den Schoß und knüpfte da an, wo er unterbrochen worden war.

»Erzähl mal, was du den ganzen Tag so machst.«

»Schreiben.«

»Freundinnen?«

»Ein paar vom College, aber die wohnen fast alle an der Ostküste.«

Sie ließ sich die Würmer wirklich einzeln aus der Nase ziehen. Er machte unverdrossen weiter. »Und von der Highschool?«

Sie rutschte hin und her. »Da war ich mit meiner Mutter unterwegs. Sie hat mich selbst unterrichtet. Mehr oder weniger. In Geografie und Zeitgeschichte bekam ich jedenfalls Wissen aus erster Hand.«

»Dafür ist dir das ganze Gemeinschaftsleben entgangen. Highschool-Football am Freitagabend. Abschlussball.«

»Cliquenbildung. Hinterhältige Mitschülerinnen. Die Jungfräulichkeit unter irgendeiner Sporttribüne verlieren.« Sie tippte ihm auf die Brust. »Wie viele Jungfernhäutchen hast du platzen lassen?«

»Das von Verna Presky jedenfalls nicht.«

Christy lachte. Ihn aufzuziehen war ihr offenkundig angenehmer, als über sich selbst zu sprechen. »Ich wette, du warst Captain der Footballmannschaft.«

»Stimmt, aber zusammen mit …«

»Nicht verraten. Earl Quigley.« Sie legte sich die Hand aufs Herz und klimperte mit den Wimpern. »Den Kerl muss ich unbedingt kennenlernen. Das scheint ja ein ganz toller Kerl zu sein.«

Er knurrte wie ein großer, böser Hund.

Sie küsste ihn auf die Nase, als wäre er ihr Schoßtier. »Früher fand ich immer, dass du wirklich gefährlich aussiehst. Aber du bist gar kein Cowboy, du trägst nur Cowboyhüte.«

Er musste lachen. »Du hast das Drehbuch gelesen.«

»Es lag auf dem Nachttisch.« Sie grinste. »Man hat es ja schnell durch. Wenig Dialog. Du schaust aus schmalen Augen in die Ferne, oder du starrst die Bösen finster an, oder du starrst Sissy Wie-heißt-sie-noch finster an, bis du merkst, dass sie zwar Animiermädchen ist, aber ein Herz aus Gold hat. Danach starrst du ihren Zuhälter finster an und dann wieder die Bösen.«

»Und dann erschieße ich sie alle, oder?«

Sie nickte. »Sehr befriedigend, das Ganze. Das viele Blutvergießen ist in eine gute Geschichte eingebaut. Und mir hat gefallen, dass du dir den Zuhälter bis ganz zum Schluss aufsparst.« Sie rieb sich die Hände.

»Blutrünstig, was?«

»Und rachsüchtig. Du solltest noch eine Szene einfügen lassen, wo Sissy auf seinem Grab tanzt. Und wenn ihr schon beim Umschreiben seid: Am Ende solltest du bei ihr bleiben, oder sie sollte mit dir weggehen. Es ist richtig traurig, dass du nach all der Mühe allein deiner Wege ziehst.«

Er schaute ihr in die Augen. Tatsächlich, in ihnen ging die Sonne auf und unter. »Früher hatte ich nie was gegen das Alleinsein. Aber so gefällt es mir besser.«

»Oh«, sagte sie leise. Sie neigte den Kopf, und der Ausdruck in ihren Augen wurde noch wärmer. Sie legte ihm beide Hände an die Wangen, als wäre sein Gesicht das Wertvollste, das sie je berührt hatte.

Dann küsste sie ihn zärtlich.

Zärtlich.

Das musste man sich mal vorstellen.

Kota nahm den Eisbeutel von Chris’ Knöchel und untersuchte vorsichtig das Gelenk. »Bettruhe«, verordnete er. »Flach auf dem Rücken. Oder auf dem Bauch. Oder auf allen vieren.«

Sie seufzte übertrieben dramatisch. »Ich werde versuchen, das Beste draus zu machen.«

Er knipste das Licht aus und legte sich neben sie. Ihr Kopf fügte sich perfekt in die Mulde an seiner Schulter, ihr Bein schob sich wie von selbst über seins. Draußen funkelten die Sterne, so nah, dass man fast glaubte, man könnte sie berühren. In den Wipfeln hing die Mondsichel.

Chris legte ihm eine Hand auf die warme Brust. »Ich denke immer noch über die Tiermedizin nach«, sagte sie.

»Ich auch.« Er schien selbst überrascht, sprach aber weiter. »Tana ist versorgt. Sasha wird ihm Rückendeckung geben. Er braucht mich nicht mehr so wie früher.«

Sie hob den Kopf und betrachtete ihn im Mondlicht. »Soll das heißen, du bist nur deswegen all die Jahre in Hollywood geblieben, um auf Tana aufzupassen?« Meinte er das ernst? Tana war vierunddreißig, im Filmgeschäft bestens etabliert und zudem stark genug, um mit bloßen Händen ein Haus einzureißen.

»Ich bin sein großer Bruder«, erwiderte Kota, als würde das alles erklären. »Ich habe auf ihn aufgepasst, seit ich laufen gelernt habe.«

»Und eure Eltern? Haben die nicht auf euch aufgepasst?«

Er lachte bitter. »Meine Mutter – meine leibliche Mutter – war ein echter Junkie. Wenn ihr zwischendurch mal eingefallen ist, dass es uns gab, hat sie uns durchaus was zu essen gegeben, aber meist hat sie sich nur dafür interessiert, wo sie den nächsten Schuss herbekommt. Ohne mich wäre Tana verhungert.«

Gütiger Himmel. Das musste Sasha gemeint haben, als sie von seinen Verlustängsten gesprochen hatte.

»Und euer Vater?«

»Der war auch süchtig. Er war aber nicht ganz so schlimm wie sie, vermutlich weil er sie geliebt hat. Um sie am Leben zu erhalten, musste er für ein Dach über dem Kopf sorgen und sie ernähren, auch wenn ihr Nahrung egal war.« Er zuckte die Achseln. »So hat er uns ebenfalls am Leben erhalten. Solange sie ein Dach überm Kopf hatte, hatten wir auch eins. Solange sie was zu essen bekam, kriegten wir auch was.«

Chris versuchte sich ein solches Leben vorzustellen. Vergeblich. Wie hatten zwei so schwache, egoistische Drogenabhängige nur diese cleveren, erfolgreichen Männer hervorbringen können?

»Ich sehe es so«, fuhr Kota fort, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Mein Vater war ein guter Mensch, der sich in die falsche Frau verliebt hatte. Vielleicht war sie ja auch anders, bevor sie mit den Drogen angefangen hat. Keine Ahnung. Die Frau, an die ich mich erinnere, war jedenfalls ein Totalausfall. Die meiste Zeit war sie völlig hinüber. Entweder sie lechzte nach Stoff und heulte rum, oder sie war total weggetreten und starrte stumm die Wand an.

Trotzdem hat unser Vater nie aufgehört, sie zu lieben. Und je tiefer sie sank, desto mehr bemühte er sich, sie aus dem Sumpf zu ziehen.«

Was für ein edler Prinz.

»Irgendwann kam er von den Drogen los. Eine größere Leistung, als ich ihm damals zubilligen wollte. Allmählich fing er sogar an, sich für Tana und mich zu interessieren. Nicht dass er uns einen Kindergartenplatz beschafft hätte oder etwas ähnlich Normales. Wie auch, wenn wir alle zwei Monate umziehen mussten? Aber er hat immerhin dafür gesorgt, dass wir uns nicht mehr den ganzen Tag irgendwelche Spielshows angeschaut haben, sondern Sesamstraße.«

Vater des Jahres.

»Er hatte einen Freund in Casper – wahrscheinlich der letzte, den er noch nicht übers Ohr gehauen hatte. Der Typ war Dachdecker und hat Dad Arbeit gegeben. Regelmäßige Arbeit. Und Dad war ein guter Dachdecker. Er war groß, und seit er keine Drogen mehr nahm, war er auch ziemlich stark. Wir haben im Hotel gewohnt, aber Dad hatte angefangen, Geld zu sparen, damit wir uns eine Wohnung leisten konnten. Er hat Tana und mich sogar in die Schule geschickt. Hat uns einen Hund als Haustier versprochen. Es hätte ein richtiger Neuanfang werden sollen.«

Chris machte sich aufs Schlimmste gefasst. Das Ganze konnte nur böse ausgegangen sein.

»Dann hat meine Mutter das Ersparte entdeckt und ist damit abgehauen. Und Dad ist tatsächlich wütend geworden. Wenn man bedenkt, was er all die Jahre hindurch geschluckt hatte, dann war das ein echter Wendepunkt.« Es klang, als würde Kota sich immer noch darüber wundern. »Er war kein gewalttätiger Mensch, aber als er das Buch, in dem er das Geld versteckt hatte, offen auf dem Bett liegen sah, da hat er es an die Wand geschleudert und gebrüllt: ›Das war die Zukunft unserer Jungs! Die spritzt du dir nicht in den Arm.‹«

Kota nahm Chris’ Hand und legte sie sich aufs Herz. Ihm war anzuhören, wie sehr ihn die Sache berührte. »Ich weiß, er hat ziemlich lange gebraucht, um zu dem Punkt zu kommen. Aber besser spät als nie, oder?«

Chris behielt ihre Meinung für sich. Wenn er fand, dass sein Vater damit alle Fehler wieder gutgemacht hatte, würde sie ihm nicht widersprechen.

Kota holte tief Luft und berichtete weiter. »Er war noch ganz dreckig von der Arbeit, aber er ist sofort wieder losgezogen, um nach ihr zu suchen. Ausnahmsweise kamen wir für ihn mal an erster Stelle. An der Zimmertür hat er sich noch mal umgedreht. Tana und ich waren wie erstarrt. Völlig vor den Kopf geschlagen. Er hat mir in die Augen gesehen und gesagt: ›Kümmere dich um deinen Bruder.‹ Als hätte er gewusst, dass er nicht wiederkommen würde.«

Unter ihrer Hand spürte sie Kotas heftigen, schnellen Herzschlag. Der Rhythmus übertrug sich über ihren Arm auf ihr eigenes Herz.

»Fünf Tage lang waren wir allein, dann kam der Hotelmanager vorbei, um die Miete für die nächste Woche zu kassieren. Er rief die Polizei. Man hat uns aufs Revier gebracht und uns gesagt, dass Dad tot war. Moms Dealer hatte ihn erschossen und sich danach mit ihr aus dem Staub gemacht. Eine Stunde später waren Tana und ich Fälle für die Kinder- und Jugendfürsorge.«

Und so war der letzte Auftrag seines Vaters zu Kotas Lebensaufgabe geworden.

Das erklärte vieles. Nicht nur die Verlustängste der Brüder, sondern auch, wie aus Kota ein Behüter geworden war. Warum er das Studium hatte sausen lassen und Tana nach Hollywood gefolgt war. Warum er stets jede Situation völlig im Griff haben musste, sodass er sich sogar eine eigene Insel gekauft hatte.

Es erklärte sogar, warum er Film auf Film drehte, in denen er reihenweise Bösewichte umlegte und so die Welt für Väter und deren Kinder etwas sicherer machte. Während er selbst nach getaner Arbeit weiterzog. Allein.

Es war eine erschütternde Geschichte, und sie berührte Chris tief. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie weinte um den Jungen, der zu früh zum Mann geworden war, und um den Mann, dessen Leben noch immer von den schlimmsten Albträumen des Jungen beherrscht wurde.

Kota hatte ihr sein Herz ausgeschüttet, und sie hatte ihm noch nicht einmal ihre Adresse verraten.

Sie schlang ihm einen Arm um den Nacken und verbarg ihr tränenüberströmtes Gesicht in seinem Haar. »Lookout Mountain Avenue«, sagte sie stockend. »Das Haus mit dem Steinlöwen davor.«

Er lachte auf, kurz und rau, und umarmte sie so fest, dass er ihr fast die Luft abdrückte. Aber noch hatte er offenbar nicht zu Ende erzählt.

»Einen Teil der Geschichte habe ich ausgelassen«, sagte er kaum hörbar. »Das Ganze war meine Schuld. Wenn ich verhindert hätte, dass sie das Geld mitnahm, hätte Dad nicht nach ihr gesucht. Dann wäre er auch nicht umgekommen.«

Das brach Chris endgültig das Herz. »Mein Gott, Kota, du warst ein Kind. Du hättest sie doch gar nicht davon abhalten können. Auch wenn du vielleicht groß für dein Alter warst. Sich zwischen einen Junkie und seinen nächsten Schuss zu stellen ist selbst für einen Erwachsenen gefährlich.«

Dass die Brüder überhaupt nur durch die Fehler des Vaters in diese Lage geraten waren, sprach sie nicht aus. Das würde er nicht hören wollen. Er wollte sich lieber selbst Vorwürfe machen, als am Glanz seines Vaters zu kratzen, so matt der auch sein mochte.

»Ich wollte nur, dass du das weißt«, sagte er, »bevor du dich allzu sehr auf mich einlässt.«

»Ja, vielen Dank auch.« Sie war wütend, nicht auf ihn, sondern auf die Eltern, die ihn vernachlässigt hatten. »Von einem Kerl, der sich im Alter von fünf Jahren von seiner Mutter dermaßen verarschen lässt, will ich wirklich nichts wissen. Was für ein Versager! Er hätte sie zusammenschlagen und ihr das Geld wieder wegnehmen sollen. Dann wäre ich echt beeindruckt gewesen.«

Er schwieg so lange, dass sie sich schon fragte, ob sie zu weit gegangen war.

Schließlich sagte er: »Na gut, kann sein, dass ich da ein bisschen übertreibe.«

»Tatsächlich?«

Er lachte, und sie stimmte mit ein. Sie lachten und lachten, bis das Bett wackelte. Erleichterung und Ausgelassenheit. Katharsis.

Gefolgt von heißem Sex.

20

Chris setzte sich im Bett auf. »Ich muss telefonieren.«

»Soll das ein Witz sein?«, sagte Kota. »Es ist mitten in der Nacht.«

»Hier schon. In L. A. nennt man das späten Abend.«

Nun setzte er sich auch auf und knipste das Licht an. Bei seinem Anblick wurde ihr ganz anders. Bettwarm, zerzaust, stoppelig, knurrig.

»Kann das nicht bis morgen warten?«

»Nein, ich will mich erkundigen, wie es meiner Mutter geht.«

Das stimmte zwar, war aber nur die halbe Wahrheit. Vor allem wollte sie Reed anrufen und kündigen. Innerlich hatte sie sich schon vor vierundzwanzig Stunden vom Sentinel verabschiedet, aber jetzt, nachdem Kota sie derart ins Vertrauen gezogen hatte, musste sie den Job auch offiziell aufgeben.

Und danach würde sie Kota alles erzählen. Sie wünschte sich eine Zukunft mit ihm, und die sollte heute Nacht beginnen.

Er wuchtete seinen schweren Körper aus dem Bett, und sie folgte ihm und seinem tollen Hintern den Flur entlang in die Küche. Den Bauch voller Schmetterlinge, aus Vorfreude wie aus Angst.

Er holte das Telefon hervor und zeigte ihr, wie man es bediente, dann gab er ihr einen Kuss. »Ich warte im Bett auf dich.« Er kehrte zum Schlafzimmer zurück. Chris sah ihm nach. »Ich hoffe, ihr geht es so weit gut«, rief er ihr noch zu.

Sie musste lächeln. Auch wenn Kota ihre Mutter schon aus Prinzip nicht mochte, nach den Erlebnissen seiner eigenen Kindheit würde er es immer anerkennen, wenn eine Mutter für ihr Kind da war.

Sie wählte Reeds Nummer. Er meldete sich schlaftrunken.

»Hi, hier ist Christine. Tut mir leid, wenn ich Sie geweckt habe.«

»Chris.« Sie sah deutlich vor sich, wie er sich mit der Hand übers Gesicht fuhr und sich zu orientieren versuchte. »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Im Moment noch. »Wie geht es Mom?«

»Ich habe sie heute besucht. Ihr geht es gut.« Sein Tonfall wurde härter. »Owen sitzt mir im Genick, damit ich Sie ausfindig mache. Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen nicht anrufen.«

»Schon okay. Owen kann mich den Löwen zum Fraß vorwerfen. Ich höre beim Sentinel auf. Ich gebe den Journalismus ganz auf.«

Stille. Dann: »Hören Sie zu, Chris. Ich weiß, es ist hart. Sie beziehen Prügel für etwas, das nicht Ihre Schuld war. Aber Sie müssen sich einfach ein dickeres Fell zulegen. Das ist bestimmt nicht das letzte Mal, dass Sie in diesem Beruf eins auf die Nüsse bekommen.«

»Doch, es ist das letzte Mal. Ich höre wirklich auf. Und nicht wegen Owen, zumindest nicht direkt.«

Sie holte tief Luft, dann sprach sie es aus: »Ich habe mich in Dakota Rain verliebt.«

Reed gab einen Lippenfurz von sich. »Das ist nicht Ihr Ernst, Chris. Sie werfen doch nicht Ihre ganze Karriere weg, nur weil Sie sich in einen Filmstar verknallt haben.«

»Ich bin nicht einfach nur verknallt. Und es ist auch nicht der einzige Grund. Ich mag diese Leute, und ich bringe es einfach nicht fertig, ihr Leben für eine Reportage auszuschlachten.« Ehe er sie unterbrechen konnte, fügte sie hinzu: »Und Mom wäre es auch zuwider.« Das einzige Argument, dem er nichts entgegenzusetzen hatte.

Eine kurze Pause, dann: »Stimmt, Ihrer Mom wäre es zuwider, aber das liegt daran, dass sie in einer völlig anderen Ära Journalistin war. Wäre sie jetzt im Geschäft, würde sie verstehen, dass sich unser Beruf gewandelt hat.«

»Und das wäre ihr ebenfalls zuwider. Sie würde aufhören. Sie würde wollen, dass ich aufhöre. Überlegen Sie doch mal, Reed. Undercoverarbeit ist ehrenwert, wenn es um wichtige Ereignisse geht und man sonst nicht an die Wahrheit herankommt. Über gesellschaftliche Ereignisse zu berichten ist ebenfalls ehrenwert. Langweilig, aber ehrenwert.

Aber undercover über gesellschaftliche Ereignisse berichten? Damit kombiniert man das Schlimmste aus beiden Welten, und das fällt garantiert nicht mehr unter Moms Definition von Journalismus. Sie wäre nicht stolz auf mich, weil ich mich bei einer Promihochzeit eingeschlichen habe, sie wäre angewidert.«

»Passen Sie auf, was Sie sagen, junge Frau.«

»Ich will Sie ja gar nicht kritisieren. Sie haben in jedem Punkt recht. Man muss sich anpassen, um weiter mitspielen zu können, und Gott sei Dank sind Sie nach wie vor dabei und achten darauf, dass sich die Grenze nicht zu weit verschiebt.

Aber was mich betrifft, so bin ich Journalistin geworden, weil Mom es sich gewünscht hat. Ich hatte Schuldgefühle, weil ich sie enttäuscht hatte. Ich wollte, dass sie stolz auf mich ist. Aber Reed, Mom wollte, dass ich eine seriöse Journalistin werde. Eine Journalistin, die den Lauf der Welt verändert. Und dafür bin ich nicht geeignet. Ich bin nicht mit dem Herzen dabei.«

Schweigen, dann sagte er mürrisch: »Ich habe mich für Sie aus dem Fenster gelehnt.«

»Wirklich? Haben Sie das nicht eher für Mom getan?«

»Himmel noch mal, Chris.« Sein Widerstand bröckelte hörbar. »Ihre Mutter würde mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, wenn sie wüsste, dass ich Sie Ihrem Schicksal überlasse.«

Chris lehnte die Stirn gegen den Kühlschrank. »Für mich wäre es so aber am besten. Das versuche ich ja die ganze Zeit zu erklären. Ich habe diesen Beruf nur wegen Mom gewählt. Es war ein Fehler. Die Sache mit der Hochzeit hat lediglich bewirkt, dass mir das schneller klar geworden ist. Besser jetzt, als wenn ich noch einmal zehn Jahre darauf verschwendet hätte, jemand sein zu wollen, der ich nicht bin.«

Tri tippte ihr gegen den Knöchel. Sie nahm ihn unter den Arm. »Tut mir leid, dass ich Ihnen so viel Ärger eingebrockt habe. Owen wird schäumen.«

Noch ein Lippenfurz. »Wegen der Story bestimmt, aber dafür hat er ja Buckley vom Hals.« Er schwieg einen Moment. »Sind Sie auch ganz sicher, Chris? Was wollen Sie denn jetzt machen?«

»Moms Biografie schreiben. Ab und zu als Sängerin auftreten.« In L. A., damit sie bei Kota sein konnte. Falls er sie noch wollte. »Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Mir geht es gut. Sehr, sehr gut.«

Sie küsste Tri auf die feuchte kleine Nase.

Jetzt musste sie mit Kota reden.

Als sie das Schlafzimmer betrat, lag er auf dem Bauch, nahm drei Viertel des Doppelbetts ein und schlief fest.

Ein kräftiger Stups zeigte keine Wirkung. Kurzes Reiben über die kitzlige Stelle am Brustkorb ebenfalls nicht. Kota schlief seelenruhig weiter.

Erleichterung machte sich in ihr breit. Statt voll zum Angriff überzugehen, kuschelte sie sich an Kota. Jetzt, da sie offiziell gekündigt hatte, schien ihr das Geständnis nicht mehr so dringend. Es hatte auch Zeit bis Morgen.

Was konnte die kleine Verzögerung schon schaden?

Irgendetwas riss Kota aus einem sehr erfreulichen, sehr erotischen Traum. Er war wieder auf der Hochzeitsfeier, als einziger Gast, Christy stand solo auf der Bühne, und sie war splitterfasernackt. Rosa Brustwarzen, runder Hintern, rote Lippen. Mit ihrer rauchig-verruchten Stimme sang sie Fever, nur für ihn.

Der Traum war so lebendig, dass Kota den salzigen Schweiß auf ihrer Haut schmecken konnte.

Dann summte ihm ein Moskito ins Ohr. Lästiges Vieh. Gleich würde er es mit der flachen Hand erschlagen.

Er öffnete die Augen. Im Tageslicht verflüchtigte sich der erotische Traum. Kota schaute sich um. Nirgendwo ein Moskito.

Ein Flugzeug kreiste dröhnend über der Insel.

Über seiner Insel, verflucht noch mal.

Er schlug das Laken zurück und sprang aus dem Bett.

»Was ist los?«, fragte Christy schläfrig von der anderen Bettseite.

»Jemand überfliegt meine Insel.« Die hatte er schließlich nicht gekauft, damit sich irgend so ein Volltrottel einen Spaß daraus machen konnte, ihn in aller Herrgottsfrühe aufzuwecken. Er zog die Shorts an und ging zur Tür.

Cy nahm seine Stimmung wahr, schaltete sofort auf Wachhund um und marschierte dicht neben Kota den Flur entlang.

Christy folgte ihnen auf den Vorplatz, frisch aus den Federn, ein hübscher Anblick. »Geh wieder rein«, knurrte er. Falls das irgendwelche beschissenen Paparazzi waren, würden sie keine Fotos seiner Christy ins Internet stellen. Jedenfalls nicht heute.

Er beschirmte seine Augen mit der Hand und suchte das Flugzeug. Als er es entdeckte, ließ er die Hand fallen. Vor Überraschung vergaß er seine schlechte Laune.

»Das ist meine Cessna.«

Ihm lief es eiskalt über den Rücken. Er sprang in den Golfwagen, Christy schwang sich mit hinein, die Hunde folgten, und schon raste er los.

»Holla.« Chris klammerte sich ans Armaturenbrett.

»Tut mir leid. Aber es kann nichts Gutes bedeuten. Ma und Pops haben die Telefonnummer. Niemand hätte einen Grund herzufliegen, außer den beiden ist was passiert.«

»Um Gottes willen.« Sie legte ihm eine Hand auf den Schenkel.

Als sie die Landebahn erreichten, war das Flugzeug schon auf dem Boden. Kota fuhr auf die geteerte Fläche, und im selben Moment kam Em die Treppe herunter.

Sobald sie die letzte Stufe erreicht hatte, packte er sie am Arm. »Em, was ist los?«

Da tauchte Mercer am oberen Ende der Treppe auf, ein Hydrant von einem Mann im strengen schwarzen Anzug. Er blickte außerordentlich grimmig drein.

In Kotas Panik mischte sich Verwirrung. »Was ist los? Raus mit der Sprache.«

»Deinen Eltern geht es gut.« Em hatte seine Gedanken erraten.

Vor Erleichterung bekam Kota weiche Knie. Er griff mit der einen Hand nach dem Geländer und mit der anderen nach Christy. Sie zog seinen Arm um sich und legte ihm als weitere Stütze ihren Arm um die Taille.

»Großer Gott, ich dachte schon …«

»Ich weiß. Tut mir leid. Ich hätte lieber angerufen, aber so ist es besser, glaube ich.«

Er riss sich zusammen. »Okay.« Tief Luft geholt. »Okay, wo liegt das Problem? Was will Mercer hier?«

»Es gibt da etwas, das du erfahren musst.« Em blickte zu Christy. »Sie ist Journalistin.«

Er schnaubte. »Wovon zum Teufel redest du?«

»Sie arbeitet für den Sentinel. Sie sollte in deren Auftrag die Hochzeit ausspionieren.«

Erste Zweifel schlichen sich ein. Langsam schüttelte er den Kopf. »Nein. Sie hat zur Band gehört. Sie ist Sängerin.« Noch vor zehn Minuten hatte ihre Stimme seine Träume versüßt.

»Kota.« Em packte ihn am Arm. Sie sprach klar und fest, ein Tonfall, dem er immer vertraut hatte. »Ich wäre nicht hier, wenn ich nicht sicher wäre, das weißt du genau. Mercer hat sie überprüft. Es stimmt, früher ist sie mit Zach aufgetreten, und wir sind ziemlich sicher, dass er in ihre Pläne nicht eingeweiht war. Aber jetzt ist sie Klatschreporterin beim Sentinel, und unsere Quellen haben uns bestätigt, dass sie für die Sonntagsausgabe eine Doppelseite über die Hochzeit liefern soll.«

Er drehte sich zu Christy um. Sie war kreidebleich.

»Warte mal«, sagte er. »Nein. Sag es ihnen. Nein.«

Sie sah ihm zwar in die Augen, aber für ihn war sie zur Fremden geworden, einer ängstlichen, in die Enge getriebenen Fremden. Er hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzten.

»Ich … ich habe gekündigt. Ich habe Reed gesagt …«

»Nein.« Er wich zurück, schüttelte ihren Arm ab und wandte den Blick von ihrem verlogenen Gesicht ab. »Em, los, schaff sie von der Insel. Pack ihren Scheiß zusammen und setz sie ins Flugzeug.«

Als Christy Kota berühren wollte, packte Em sie am Handgelenk. »Finger weg.« Sie zerrte Christy herum und zog sie mit sich zum Golfwagen. Christys verletzter Knöchel gab nach, sie stolperte und schlug mit einem Knie auf dem Boden auf. Tri sprang von ihrem Arm.

Kota drehte ihr den Rücken zu; ihm war kalt bis ins Mark. Auf einmal hatte er Mercer direkt vor sich. Er stieß den Mann mit beiden Händen weg.

Mercer taumelte einen Schritt zurück, ohne die Miene zu verziehen. »Die Frau Ihres Bruders hat sie erst in letzter Minute auf die Liste gesetzt.« Weitere Erklärungen waren von ihm offenbar nicht zu erwarten. Er zupfte seine Manschetten zurecht und bewegte den Kopf. Gib Ruhe, bedeutete das.

Kota wäre es sogar egal gewesen, wenn der Mann eine Pistole gezogen und ihn erschossen hätte. »Raus mit der Sprache«, schnauzte er ihn an. »Ich will alles wissen.«

Mercer berichtete in militärischem Tonfall. »Der richtige Name der Zielperson ist Christine Case.«

Also war sogar ihr Name eine Lüge.

»Nachdem sie sechs Jahre lang mit ihrem Vater Zachary Gray aufgetreten ist, wurde sie vor sechsundzwanzig Monaten vom Sentinel eingestellt. Erst hat sie für den Gesellschaftsteil geschrieben; vor einem Monat hat sie angefangen, sich mit harten Themen zu befassen. Gleich ihre erste größere Story ging nach hinten los. Sie hatte darin Senatorin Buckley belastet und sich damit deren Zorn zugezogen. Reed Washington, leitender Redakteur des Sentinel, setzte sich jedoch für sie ein. Er ist ein Freund von Emma Case, der Mutter der Zielperson.«

Wie geschickt sie Lüge und Wahrheit miteinander verwoben hatte. Kota rieb sich die Nase. »Sie langweilen mich, Mercer. Kommen Sie zur Sache.«

»Reed Washington erteilte Christine Case den Auftrag, die Hochzeit Ihres Bruders zu infiltrieren und einen Exklusivbericht zu verfassen.«

Aber sie hatte sehr viel mehr herausgefunden, nicht wahr? Sehr viel mehr Pfeffer für ihre Geschichte. Weil er so blöd gewesen war, so verknallt, dass er seine verdammte Klappe nicht hatte halten können.

Sein Herz erstarrte zu Eis.

Er musterte Mercer. »Hat ja ziemlich gedauert, bis Sie das rausgefunden haben.«

Mercer versteifte sich. »Wir hatten die Fakten Sonntagabend beisammen, aber da waren Sie bereits mit ihr weggeflogen. Ihre Eltern haben sich geweigert, uns die Nummer des Satellitentelefons zu geben. Und Ihre Mutter« – Mercer konnte seine Verachtung kaum verhehlen – »hat darauf bestanden, dass wir uns diese Information auch nicht auf dem üblichen Weg beschaffen.«

Kota bleckte die Zähne. »Sie arbeiten für mich, nicht für meine Mutter.«

Mercer bleckte ebenfalls die Zähne. »Sie haben mir gleich zu Beginn meiner Tätigkeit mitgeteilt, dass Ihre Assistentin volle Handlungsbefugnis hat, sollten Sie nicht erreichbar sein. Sie hat sich den Wünschen Ihrer Mutter gefügt.«

Also war Em schuld. Die würde einen saftigen Arschtritt bekommen, und dann würde er sie feuern. Niemand in L. A. würde sie je wieder einstellen.

Aber dazu später. »Warum sind Sie dann hier? Haben die Damen Sie schließlich doch von der Leine gelassen?«

Mercer ließ sich von Kotas ätzendem Spott nicht beeindrucken. »Seit sechs Uhr Sonntag früh überwachen meine Mitarbeiter sämtliche Telefone von Reed Washington, registrieren alle eingehenden Anrufe, ermitteln die Urheber und entscheiden auf dieser Grundlage, ob weitere Maßnahmen notwendig sind.

Reed Washington hat keinerlei Anrufe von einer Nummer erhalten, die mit Christine Case in Verbindung gebracht werden konnte. Letzte Nacht um dreiundzwanzig Uhr haben wir jedoch einen Anruf von einer Nummer registriert, von der sich herausstellte, dass sie zu Ihrem Satellitentelefon gehört.

Da ich vermutete, dass der Anruf ohne Ihre Zustimmung erfolgt war, habe ich Ihre Assistentin kontaktiert. Meinen Vorschlag, unsererseits sofort hier anzurufen, wies sie jedoch zurück. Sie vertrat die Ansicht, ein nächtlicher Anruf mit belastenden Informationen über die Zielperson würde eine unerfreuliche Auseinandersetzung auslösen, die leicht eskalieren und außer Kontrolle geraten könnte.«

In dem Punkt hatte Em allerdings recht gehabt.

»Sie stimmte allerdings mit mir darin überein, dass nach dieser Kontaktaufnahme mit Reed Washington sofort etwas unternommen werden musste. Nach ausführlicher Diskussion einigten wir uns auf eine Landung bei Morgengrauen und eine geordnete Entfernung der Zielperson.«

»Sehr gut.« Kota hielt seine Wut nur noch mühsam im Zaum. »Und jetzt schafft mir die Schlampe von der Insel.«

21

Während der Golfwagen die Piste entlangholperte, blickte Chris in ihren Schoß. Ihre Hände umfingen nur Luft. Tri war bei Kota geblieben.

Sie würde beide nie wieder in den Armen halten.

Em fuhr umsichtig, auch wenn sie das Lenkrad so hart umklammerte, dass die Handknöchel hervortraten. Chris versuchte es noch einmal.

»Ich habe gekündigt«, sagte sie. Sie versuchte möglichst ruhig zu sprechen, obwohl die Angst ihr fast die Kehle zudrückte. »Gestern Nacht habe ich Reed angerufen und ihm gesagt, dass ich aufhöre. Ich werde den Artikel nicht schreiben. Das will ich Kota nicht antun.«

»Sie haben Reed angerufen«, erwiderte Em. »Das stimmt. Aber Wahrheit und Lüge zu mischen ist Ihre Spezialität. Darum nehme ich Ihnen den Rest nicht ab, tut mir leid.«

»Fragen Sie Reed. Er wird es Ihnen bestätigen. Er wollte mich umstimmen, aber ich will keine Journalistin mehr sein. Das wollte ich nie.«

»Mir kommen die Tränen. Jetzt halten Sie endlich die Klappe, sonst schmeiße ich Sie raus, und Sie können den Rest des Wegs zu Fuß laufen.«

Chris hätte das Angebot am liebsten angenommen. Kotas eiskalte Zurückweisung hatte sie bis ins Mark getroffen, und Ems ätzende Verachtung streute noch Salz in die Wunde. Aber selbst mit unverletztem Knöchel hätte sie zu Fuß eine halbe Stunde gebraucht, deshalb schwieg sie lieber.

Bei der Ankunft stürmte Em wütend ins Gästehaus, während Chris langsam hinter ihr herhumpelte. Stoisch verfolgte sie, wie Em ihre Kleidung achtlos in die Reisetasche stopfte. Sie gab auch keinen Laut von sich, als Em sich ihren Laptop unter den Arm klemmte.

»Den bekommen Sie zurück, wenn Mercer damit durch ist«, sagte Em. »Wenn Sie damit ein Problem haben – Pech für Sie.«

Chris schloss sich im Bad ein und übergab sich.

Als sie zum Flugzeug zurückkehrten, war Kota nirgends zu sehen. Mercer streckte die Hand aus, und Em reichte ihm den Laptop. Danach sahen die beiden zu, wie Chris mühsam ihre Tasche die schmale Treppe hochschleppte.

Das Flugzeug war kleiner als Adams, aber ebenso luxuriös ausgestattet. »Setzen Sie sich dorthin.« Mercer deutete auf einen Tisch. »Schnallen Sie sich an.« Er nahm ihr gegenüber Platz.

Em wählte einen der Ledersessel und schnallte sich ebenfalls an. Eine Minute später waren sie bereits in der Luft. Sie überflogen die Insel, und Chris sah die Pferde in strammem Galopp über die Weide rasen, mit vorgestreckten Hälsen und wehenden Schweifen. Sugar führte die Herde, und Kota saß vorgebeugt auf ihr und trieb sie an. Chris wurde von Kummer überwältigt. Es war ihre Schuld. Sie hatte ihm das angetan. Und sich selbst.

Das Flugzeug drehte ab. Mercer klappte den Laptop auf. »Ist er passwortgeschützt?«

Sie nickte. Er starrte sie ausdruckslos an. Sie verriet ihm das Passwort. Warum auch nicht? Auf ihrem Laptop befand sich nichts, das die Lage noch verschlimmern konnte.

Hilflos beobachtete sie, wie er ihre Dateien durchforstete. Und das waren nicht wenige. Jeder Artikel, den sie in den letzten zwei Jahren für den Sentinel geschrieben hatte, sämtliche Hintergrundinformationen, die persönlichen Daten einiger Promis, Details zu Festen, Impressionen. Dann ihre Notizen zu Emmas Biografie. Ihre eigenen Erinnerungen an die Reisen mit beiden Elternteilen.

Nichts, wofür sie sich schämen musste, dennoch wand sie sich innerlich, als er diese Texte las.

Schließlich legte sie den Kopf auf den Tisch und verbarg das Gesicht hinter ihren verschränkten Armen. So konnte sie sich wenigstens in ihrem Elend suhlen. Sich beschimpfen. Mercer verfluchen.

Und sie konnte trauern. Um ihretwillen, weil sie das Einzige verloren hatte, das sie sich wirklich gewünscht hatte, und um Kotas willen, weil er sie geliebt und sie ihm das Herz gebrochen hatte. Vielleicht würde er sich nie wieder einem Menschen öffnen können. Und was wäre das für ein Verlust. Er war ein so wunderbarer Mensch. Großherzig, mitfühlend, treu und aufrichtig.

Und nun, während sie den Pazifik überquerten, würde sein Herz zu Stein werden. Inzwischen kannte sie ihn gut genug, um das zu wissen. Das und noch viel mehr.

Schließlich döste sie ein und träumte, allerdings nichts Schönes. Als sie in Burbank landeten, hob sie den schmerzenden Kopf und starrte durchs Fenster hinaus auf das beschissene Kalifornien.

Niemand sagte ein Wort, als sie ihre Tasche die Treppe hinuntertrug. Wortlos reichte Em ihr die Schlüssel für ihren Eos, dann verschwanden sie und Mercer, ohne sich noch einmal umzublicken.

Chris fuhr direkt zum Pflegeheim Seacrest. Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihr leerer Magen schmerzte.

Sie war verzweifelt, und sie wollte zu ihrer Mutter.

Das Nachmittagsprogramm war in vollem Gang. Im großen Aufenthaltsraum klatschten Heimbewohner zum Beatles-Song eines Karaokesängers. In einem kleineren Zimmer rief ein gelangweilter Hilfspfleger: »B acht, B acht. Überprüfen Sie Ihre Karten, meine Damen.«

Chris entdeckte ihre Mutter schließlich auf der Veranda. Sie trank Tee und wirkte eher wie eine Angestellte als wie eine Bewohnerin. Mit zweiundsiebzig war sie eine der Jüngsten und eine der wenigen ohne Gehhilfe.

Aber ihre Krankheit schritt voran. Nicht mehr lange, und Chris würde eine Fremde für sie sein.

Heute jedoch lächelte Emma und drückte Chris’ Hand, als diese sich zu ihr setzte. »Wo bist du die ganze Zeit gewesen?«, fragte sie. »Du hast mir gefehlt.«

»Du hast mir auch gefehlt, Mom.« Jeden Tag, und das mehr, als ich sagen kann. »Ich war beruflich unterwegs.«

Bei diesen vertrauten Worten wurde Emma munter, und mehr Ansporn brauchte Chris nicht. Sie redete sich die ganze Geschichte vom Herzen: ihr Fehler beim Sentinel, Reeds Vereinbarung mit Owen, die Hochzeit, die Insel, Kota.

Sie ließ nichts aus und trocknete sich zwischendurch immer wieder die Augen, mit einem Taschentuch, das Emma hervorgeholt hatte. Als sie bei dem furchtbaren Ende angekommen war, wartete sie auf Emmas nüchternen Kommentar.

Vergebens.

Kein Wunder. Emma hatte offenbar längst den Faden verloren, falls sie denn überhaupt in die Geschichte hineingefunden hatte. Ihre Aufmerksamkeit galt den Vögeln, die zum Futterspender flogen, Samen aufpickten und in die nahen Bäume davonschwirrten.

»Hast du den roten gesehen?« Emma deutete hin.

»Das ist ein Kardinal, Mom.«

»Tatsächlich? So einen habe ich noch nie gesehen.«

Chris lehnte sich zurück. Der Kardinal verbrachte bestimmt zehn Stunden pro Tag am Futterspender. Chris bemerkte ihn jedes Mal, wenn sie ihre Mutter besuchte. Doch für Emma war er jeden Tag eine schöne Überraschung.

Chris stieß einen Seufzer aus, der in einen Schluchzer mündete. In der Beziehung zu ihrer Mutter hatte es nie an Reibereien und Verstimmungen gefehlt, aber es hatte auch so viel mehr gegeben. Liebe, Mitgefühl, intellektuelle Neugier. Die gemeinsame Liebe zur Kunst und zur Musik. Anregende Gespräche, deren wahren Wert Chris erst jetzt erkannte, da ihr all das wie Wasser durch die Finger glitt.

Was hätte sie darum gegeben, sich jetzt anhören zu dürfen, wie Emma alle Nebensächlichkeiten beiseitewischte und ihr die Leviten las, weil sie ihren journalistischen Ruf irgendeinem schäbigen Redakteur anvertraut hatte, weil sie sich einen völlig indiskutablen Auftrag hatte aufzwingen lassen und dann alles noch schlimmer gemacht hatte, indem sie sich verliebt hatte.

Emma hätte ihr von Anfang an geraten, lieber die Prügel einzustecken, statt sich bei dieser Hochzeit einzuschleichen.

Jetzt schien das alles so offensichtlich.

Und gleichzeitig belanglos. Verglichen mit dem, was Emma verloren hatte, schrumpften Chris’ Sorgen zu kleinen Widrigkeiten. Ihr Gedächtnis war intakt, sie war im Vollbesitz ihrer geistigen und körperlichen Kräfte. Sie konnte neu anfangen. Sich eine neue Karriere aufbauen. Und wenn sie im schlimmsten Fall Kotas Liebe verlor – selbst damit konnte sie fertigwerden. Sie würde Trauer und Schmerz überleben.

Eins würde sie sich allerdings nie verzeihen können, nämlich dass sie ihn gerade auf diese Art verletzt hatte. Sie hatte ihn an seiner verwundbarsten Stelle getroffen. Dafür gab es keine Entschuldigung.

Eine Hilfspflegerin kam an den Tisch. »Im Großen Saal wird getanzt, Emma. Stephen sucht schon nach Ihnen.« Sie lächelte Chris an. »Er ist neu hier, aber er hat gleich ein Auge auf Ihre Mutter geworfen.«

Wer sollte es ihm verdenken? Emma war die attraktivste Frau im Seacrest. Auch wenn hier zehn Frauen auf einen Mann kamen, Emma war immer gefragt. Sie wechselte ihre Freunde schneller als eine Cheerleaderin.

Emma mochte zwar nicht mehr die Alte sein – ehrgeizig, engagiert und oft extrem gestresst –, doch die ›neue‹ Emma führte ein deutlich unbeschwerteres Leben.

Für Chris war das ein gewisser Trost. »Komm, Mom, ich begleite dich hin.«

Während Emma mit einer Bohnenstange von Mann Walzer tanzte, fuhr Chris allein nach Hause, um die Scherben ihres Lebens aufzusammeln.

22

Kota starrte auf Christys Laptop, der vor ihm auf dem Schreibtisch stand.

Em saß ihm gegenüber. »Über die Hochzeit steht da nichts«, sagte sie. »Keine Notizen, kein Artikel. Bis auf die paar Absätze, die du gerade vor dir hast und die offensichtlich keinen ernsthaften Entwurf darstellen.«

Daran gab es nichts zu rütteln. Arschloch verheiratet Bruder war definitiv nichts weiter als eine Schimpfkanonade. Christy war sauer gewesen, wahrscheinlich über seine Attacke, was ihren Freund anging, und hatte ihren Zorn am Laptop abreagiert. Nein, das war nicht zum Veröffentlichen bestimmt gewesen.

»Mercers Quelle beim Sentinel hat ihre Kündigung bestätigt«, fuhr Em fort. »Sie hat nie einen Artikel abgeliefert, ist nicht einmal mehr in die Redaktion gekommen, um ihren Schreibtisch zu räumen. Ihr Verleger hat sie den Wölfen vorgeworfen, die Senatorin hat ihr eine Klageschrift zustellen lassen, und Christy hat erst einen Anwalt engagieren und eine schriftliche Entgegnung schicken müssen, ehe Buckley die Sache fallen gelassen hat.«

Kota schwang seinen Stuhl herum und schaute in den Rosengarten hinaus. »Sie hat also die Wahrheit gesagt.«

»In dem Punkt ja. Dass sie sich geweigert hat, die Reportage zu schreiben, hat sie den Job gekostet. Fast wäre sie vor Gericht gelandet, und ihr Ruf als Journalistin ist für alle Zeiten dahin.«

Und das alles, weil sie ihn am Ende doch nicht verraten wollte.

»Na und?« Er dachte nicht daran, von seiner harten Haltung abzurücken. »Den Zutritt zur Hochzeit hat sie sich mit Lügen erschlichen. Da hat sie sogar ihren eigenen Vater belogen. Dann hat sie sich in mein Haus gemogelt …«

»Jetzt bleib auf dem Teppich. Du hast Zach eingespannt, um sie herzulocken.«

»Keine Haarspaltereien. Hätte ich gewusst, wer sie ist, wäre sie mir nicht durch die Tür gekommen. Und ganz bestimmt hätte ich sie nicht auf die Insel mitgenommen. Dass sie über ihre wahre Identität gelogen hat, entwertet alles andere.« Jedes Wort, jeden Kuss, jede Berührung.

»Stimmt«, sagte Em.

Er drehte sich wieder zu ihr um. »Du gibst mir doch sonst nie recht.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es macht keinen Spaß, dir einen Fußtritt zu verpassen, wenn du eh schon am Boden liegst.«

»Ich liege nicht am Boden, ich habe eine Mordswut im Bauch.«

»Beides. Du bist wütend, weil Christy dich hintergangen hat. Und es geht dir dreckig, weil du dich in sie verliebt hast.«

Er starrte sie wütend an.

»Genau das hat Verna vorhergesagt, musst du wissen. Deshalb wollte sie uns die Telefonnummer auch nicht geben. Sie hat gemeint, du wärst ein großer Junge und kämst ganz gut allein zurecht, und Christy wäre ein guter Mensch und würde bestimmt das Richtige tun.«

»Ja, mir hat Ma den gleichen Scheiß erzählt.«

»Na ja, irgendwie hat sie ja recht behalten.«

»Jetzt fang du nicht auch noch an.«

»Ich fange gar nichts an. Im Gegenteil.« Sie stand auf. »Ich bringe Christy jetzt den Laptop zurück, dann kannst du sie komplett aus dem Gedächtnis streichen.«

Er klappte den Laptop zu und legte eine Hand darauf.

Als Em daran zog, drückte er das Gerät auf die Tischplatte. »Noch nicht.«

»Da sind die Notizen für das Buch drauf, das sie über ihre Mutter schreibt.«

»Sie wartet jetzt seit zwei Wochen auf das Ding, da kann sie auch noch ein wenig länger warten.« Er schob den Laptop in eine Schublade. »Wo müsste ich jetzt sein?«

Sie scrollte durchs Handy. »In Peters Büro. Vorstellungsgespräch für meine Nachfolgerin.«

Er legte die Füße auf den Tisch. »Gestrichen. Du kannst bleiben.«

»Toll.« Sie scrollte weiter. »Um neun kommt der Trainer für drei Stunden Krafttraining. Für halb eins hat Peter ein Mittagessen bei sich zu Hause angesetzt, mit den Leuten von Levi’s. Um zwei musst du da weg, weil Sissy vorbeikommt« – sie rümpfte die Nase –, »um die Dialoge zu proben.«

»Hast du damit ein Problem?«

»Also bitte. Was wollt ihr denn da proben? Ihr habt nur eine einzige gemeinsame Szene, gleich zu Beginn der Dreharbeiten, und darin sagt keiner von euch mehr als zehn Wörter.«

»Seit wann liest du meine Drehbücher?«

»Seit ich an Schlaflosigkeit leide. Die versetzen mich augenblicklich ins Koma. Dakota erschießt fünfzehn Komparsen. Dakota sprengt einen Häuserblock in die Luft.«

Immerhin brachte Em ihn noch zum Lachen. Das war mehr, als jeder andere schaffte. Er konnte nicht mehr lachen, nicht mehr essen, nicht mehr schlafen. Er war völlig ausgepumpt. Hoffentlich überlebte er das dreistündige Training.

»Jedenfalls«, sagte Em, »ist das bloß ein Vorwand, weil Sissy dich ins Bett kriegen will.«

Er lächelte. »Du sagst das, als wäre es was Schlechtes.«

»Sie ist ätzend.«

»Sie ist umwerfend.«

»Sie ist klapperdürr. Wahrscheinlich magersüchtig.«

»Und?«

»Sie versucht doch schon seit Monaten, bei dir zu landen.«

»Und?«

»Du hast was Besseres verdient.«

Sein Lächeln erlosch. Was Besseres hatte nicht geklappt. Zu mehr als Sex ohne Gefühle reichte es bei ihm offenbar nicht.

Er stellte die Füße auf den Boden. »Schaufle mir zwei Stunden frei. Sissys Traum soll in Erfüllung gehen.«

Raylene inspizierte das dreckige Geschirr, das sich auf dem Couchtisch stapelte. »Schon wieder Spaghetti? Hast du die nicht langsam satt?«

Chris wandte den Blick kurz vom CSI-Marathon ab. »Die sind schnell gekocht.«

»Und sie machen dick. Außerdem beißen sie sich mit deinem Schlafanzug.«

Chris betrachtete den roten Klecks auf dem knallgelben SpongeBob-Schriftzug. Sie wischte ihn mit dem Finger ab, schaute Ray an und leckte den Finger betont lässig ab.

»Grrrr.« Ray stampfte genervt die Treppe hinauf.

Ziel erreicht. In letzter Zeit ging ihr Ray noch mehr auf die Nerven als sonst. Ständig hielt sie Vorträge, Chris solle endlich den Arsch hochkriegen, oder den Kopf aus dem Arsch ziehen, oder den Arsch zur Tür rauswuchten.

Immer ging es um ihren Arsch. Es reichte allmählich.

Und was sollte daran falsch sein, den ganzen Tag einen Schlafanzug zu tragen? Schlafanzüge waren bequem. Nirgends zwickte und zwackte es. Wenn die Leute auch bei der Arbeit Schlafanzüge trügen, wären sie wesentlich glücklicher.

Allmählich war allerdings ein Gang zur Waschmaschine fällig.

Chris stapfte die Treppe hinauf und verfluchte ihren geisteskranken Entschluss, ein Haus mit drei Stockwerken zu kaufen. »Blöd, blöd, blöd.«

Als sie den ersten Stock erreicht hatte, rief ihr Ray zu: »Er ist es nicht wert.«

Doch, das war er. Er war es wert, dass sie litt. Und noch viel mehr. Sie hatte Kota Unrecht getan und würde dafür ihr ganzes, langes, einsames Leben büßen.

Als sie sich auszog, sah sie sich im Spiegel. Zwei Wochen, und ihr Arsch war schon zwei Nummern größer.

Ein runder Hintern war gut. Ein wulstiger war … nicht gut. Kota würde ihn keines Blickes mehr würdigen.

Sie zog die Yogahose an – immerhin eine kleine Verbesserung gegenüber dem Schlafanzug – und ein langes T-Shirt, das ihren Hintern bedeckte. »Da.«

Und was kommt als Nächstes?, fragte der Spiegel. Ein Kaftan?

»Scheiße.« Sie holte die Turnschuhe hervor und band sich die Schnürsenkel.

Als sie die Küche betrat, stand Ray am Frühstückstresen. Sie warf Chris einen Blick zu und verschluckte sich an ihrem Wein. »Halleluja!« Ihr Lieblingsausdruck, seit Zach vorbeigeschaut hatte. »Wird auch langsam Zeit.«

Chris schnitt eine Grimasse und ging nach draußen. Bei der geringsten Ablenkung würde ihr frisch erwachter Ehrgeiz wieder verfliegen.

Im Freien zuckte sie zusammen wie ein Vampir. Die Mittagssonne stach ihr messerscharf in die Augen.

Joggen hätte schon an guten Tagen nicht zur Debatte gestanden, und heute war kein guter Tag. Chris hätte es gern auf ihren Knöchel geschoben, aber der war nach zwei Wochen auf der Couch wieder heil. Das Problem war ihr Herz. Es wog schwer wie Blei und war kaum zu schleppen.

Die für die Jahreszeit untypische Hitze war auch nicht gerade hilfreich. Noch ein Grund, auf Ray zu fluchen, weil die sie von der Couch gescheucht hatte.

Sie hatte sowieso allmählich genug von Ray. Ihr Verhältnis war schon immer angespannt gewesen. Chris ertrug sie nur deshalb, weil sie Schuldgefühle hatte, seit sie in ihrem zweiten Jahr am College mit Evan Graves rumgemacht hatte und Ray sie dabei erwischt hatte. Zwar war Ray zu der Zeit gar nicht mehr mit ihm zusammen gewesen – er hatte eine Woche vorher Schluss gemacht –, aber Ray hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Und auch wenn Chris sie schon im College nicht sonderlich gut hatte leiden können, es verstieß gegen sämtliche Regeln der Studentenethik, der Zimmergenossin den Freund wegzunehmen.

Aber langsam reichte es. Wenn Chris in den letzten Wochen eins gelernt hatte, dann dass Schuldgefühle immer zu falschen Entscheidungen führten. Schuldgefühle hatten sie dazu gebracht, Ray bei sich einziehen zu lassen. Schuldgefühle hatten sie dazu getrieben, für den Sentinel zu arbeiten. Zwei Fehlentscheidungen, deren kosmisches Zusammenspiel nun bewirkt hatte, dass Chris in sengender Hitze den Bürgersteig entlangtrottete und sich fett, hässlich und wertlos vorkam.

Daraus ließ sich bestimmt eine Lehre ziehen. Nur war Chris im Augenblick viel zu genervt, um diese Lehre auf Twitterkürze zu bringen.

Der Groll über Ray hielt sie noch bis zur anderen Seite des Boulevard aufrecht, dann verdampfte er im gnadenlosen Sonnenschein.

Ihre Schultern sackten nach unten. Der Marsch hatte ihr genau das eingebracht, was sie sich von ihm versprochen hatte, nämlich Schweiß, schweren Atem und scheuernde Kleidung. Sie bereute jeden Schritt.

Sie machte kehrt, um zu ihrer Couch zurückzugehen. Und während sie an der Ampel wartete, hechelnd wie ein Hund, das graue T-Shirt von den Achseln bis zur Taille durchgeschwitzt, das verschwollene Gesicht von schlaffem, ungewaschenem Haar umrahmt, setzte das Schicksal noch eins drauf.

Denn ausgerechnet jetzt fuhr Dakota Rain vor, das Verdeck zurückgeklappt, Ray-Ban Aviators im Gesicht, das Haar vom Wind gestylt, als wollte er gleich vor die Kamera treten.

Chris erstarrte. Selbst ihr Herz hörte auf zu schlagen.

Wie ein Kaninchen hoffte sie, der Wolf möge weiterziehen, ohne ihre regungslose Gestalt zu bemerken.

Die Fußgängerampel schaltete auf Walk. Chris blieb, wo sie war.

Nichts – kein Erdbeben, keine Explosion und keine Atombombe – hätte sie dazu bewegen können, direkt vor diesem Auto den Boulevard zu überqueren.

Wie in Zeitlupe tickten die Sekunden vorbei. Das Walk-Signal leuchtete hell wie die Sonne.

Kota fuhr sich auf seine ganz besondere Art mit der Hand durchs Haar. Er wandte den Kopf und sagte etwas zu der Person neben sich.

Plötzlich hielt Chris es nicht mehr aus. Sie machte den Fehler, den schon so viele tote Kaninchen begangen hatten.

Sie versuchte sich zu verstecken.

Nur ein rascher Schritt hinter den Laternenmast, aber die Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit. Als er Chris erkannte, machte er ein Gesicht, als hätte er eine Ohrfeige bekommen. Endlich schaltete die Ampel um. Hinter ihm wurde gehupt.

Chris rannte mit wackelndem Fettarsch davon.

Kota rammte den ersten Gang rein und legte einen Kavaliersstart hin.

Em hielt sich an der Armstütze fest. »He! Was ist denn jetzt los?«

»Christy. Chris.« Wie sollte er sie denn nun nennen? »Dieses verlogene Miststück.« Der Name passte.

Em wirbelte herum. »Wo?«

»Hinter uns. Sie hat beschissen ausgesehen.« Als wäre sie einen Monat lang krank gewesen. »Aber ihrem Knöchel geht es offenbar wieder besser, sonst wäre sie nicht so abgezischt, als sie mich gesehen hat.«

»Wahrscheinlich hat sie geglaubt, du fährst sie über den Haufen.«

»Pfft. Das wäre den Ärger nicht wert.« Polizei, Versicherung, Reparaturen am Porsche.

»Vielleicht solltest du …«

»Was?« Er warf Em seinen tödlichen Blick zu. »Mit ihr ausgehen? Sie zu Thanksgiving zu mir nach Hause einladen?«

»… sie mal langsam vergessen.«

»Schon geschehen.«

Em schwieg auf eine Weise, die beredter war als viele Worte.

Er biss nicht an.

Sie faltete die Hände und brachte damit zum Ausdruck, dass er ein hoffnungsloser Fall war.

Er konzentrierte sich auf den Verkehr.

Zehn volle Sekunden verstrichen. Dann hob er genervt die Hand. »Nun spuck es schon aus.«

»Du verdrängst die Wahrheit.«

»Bist du neuerdings auch Psychiaterin?«

»So kompliziert bist du echt nicht. Jeder Affe könnte bei dir die richtige Diagnose stellen.«

Er grinste hämisch. »Das hast du gesagt.«

Sie verpasste ihm einen Stoß mit dem Ellbogen. »Ich weiß, für dich ist das Neuland. Seit ich dich kenne, hast du keiner Frau je eine Träne nachgeweint. Normale Menschen erleben ihr erstes gebrochenes Herz, lange bevor sie fünfunddreißig sind. Aber sie kommen darüber hinweg, und das wirst du auch. Erst einmal musst du dir allerdings eingestehen, dass du dich in sie verliebt hast.«

»Ich bitte dich.«

»Im Ernst. Einsicht ist der erste Schritt auf dem Weg zur Heilung.«

»Jetzt ist das also ein Zwölf-Schritte-Programm?«

»Keine Ahnung, wie viele Schritte es braucht, aber solange du nicht zugibst, dass du sie liebst und dass sie dir wehgetan hat, kommst du aus deinem Tief nicht raus.«

»Welchem Tief?« Mit quietschenden Reifen bog er in Peters Auffahrt ein und stieg wenige Zentimeter vor einem Lexus auf die Bremse. »Das Thema ist erledigt. Ich habe reale Probleme, zum Beispiel diesen Vertrag mit Levi’s. Peter erwartet von mir, dass ich unterschreibe.«

»Ich dachte, dazu hättest du dich bereits entschlossen.«

Er stellte den Motor ab und starrte durch die Windschutzscheibe. »Es ist ein Dreijahresvertrag. Ich weiß nicht, ob ich mich so lange binden soll.«

Sie drehte sich halb zu ihm um und musterte ihn. »Das ist ja ganz was Neues. Was ist los?«

Er zuckte mit den Achseln. So ungern er Christy für irgendetwas dankbar sein wollte, sie hatte ihn auf den Gedanken gebracht, Tiermedizin zu studieren. Und diese Idee wurde er nicht mehr los. Es war sogar das Einzige, wofür er sich überhaupt noch begeistern konnte.

Em stach ihm den Finger in die Rippen. »Raus damit.«

So weit, einen Berufswechsel anzukündigen, war er noch nicht. »Ich möchte eine Auszeit nehmen.«

Sie glotzte ihn an. »Du bist ein Workaholic.«

Erneut zuckte er mit den Schultern.

»Also gut.« Em ließ sich durch nichts lange aus der Bahn werfen. »Du bist erschöpft. Diese Sache hat dich tief erschüttert, und jetzt musst du dich neu justieren. So weit klar. Aber Kota, Oktober ist nicht die beste Zeit für weitreichende Entscheidungen.«

»Mit Oktober hat das gar nichts zu tun. Und auch nicht mit Christy.« Er öffnete die Autotür. »Geh mir nicht auf den Sack, Em. Ich bin kein Volltrottel.«

Sie sprintete um den Wagen herum und verstellte ihm den Weg zum Haus. »Mag sein.« Das war ihre Stimme der Vernunft. »Aber manchmal bist du zu impulsiv. Wenn du drinnen damit herausplatzt« – sie deutete zum Haus –, »weiß es heute Mittag die ganze Stadt. Du hast dich für drei Filme fest verpflichtet. Die Leute würden einen Rückzieher machen. Die Studios würden Millionen verlieren …«

Er packte sie bei den Schultern. »Reg dich ab.« Er schob sie sanft zur Seite.

Peter, eine Bohnenstange mit struppigem Haar und graublauen Augen, empfing ihn an der Haustür. Sie arbeiteten bereits seit Kotas Durchbruch im Filmgeschäft zusammen. Peter war Agent, Freund und vertrauenswürdiger Ratgeber in einem. Ihn würde der Schlag treffen, wenn Kota ihm die Neuigkeit unter die Nase rieb.

Peter übernahm das Vorstellen. »Kota, das ist Nancy Rhodes.« Vermutlich die Ressortleiterin, die im Auftrag des Unternehmens den Vertrag unter Dach und Fach bringen sollte. »Und das ist ihre Assistentin Ashley Ames.« Die hübsche Kleine, die ihn umgarnen sollte, falls er sich querstellte.

Kota wusste genau, welche Rolle er zu spielen hatte. Er machte Nancy Komplimente zu ihrem Kostüm, musterte Ashley mit lüsternem Blick und gab insgesamt den Megastar, der sich gnädigerweise unter Normalsterbliche mischte.

Das war zwar nicht seine Lieblingsrolle, aber sie wurde von ihm erwartet. Wie Peter zu sagen pflegte, ein wenig Sternenstaub konnte aus einigen Millionen viele Millionen machen, weil Geschäftsleute einfach zu gern bei Freunden und Kollegen damit prahlten, dass sie mit der und der Hollywoodgröße gespeist hatten.

Peter führte seine Gäste zum Swimmingpool hinaus, wo unter einem grünen Sonnensegel ein Tisch für fünf Leute bereitstand. Eine Kellnerin brachte Kota ein Bier. Em bat um ein Glas Chardonnay. So früh am Tag trank sie normalerweise nie Alkohol. Er schaute sie fragend an. Sie kratzte sich mit dem Mittelfinger die Wange.

Während der Partyservice ein ›zwangloses‹ Drei-Gänge-Menü auftischte, beschränkte sich die Unterhaltung auf lockeres Geplauder.

Normalerweise war auf Em bei solchen Terminen absolut Verlass. Sie riss Insiderwitze, die außer Kota kein Mensch verstand, und hielt ihn so bei Laune. Heute allerdings war sie auffallend ruhig, sodass sich die Stunde für seinen Geschmack endlos in die Länge zog.

Erst als Nancy ihn beim Dessert festzunageln versuchte, raffte Em sich dazu auf, ihm beizuspringen. Und als Ashley ihm beim Kaffee auf die Pelle rückte, täuschte Em einen Anruf vor, der es erforderlich machte, dass sie unverzüglich aufbrachen.

Insgesamt war es eine ermüdende Veranstaltung und wahrscheinlich reine Zeitvergeudung, denn bei den gedämpften Muscheln in Knoblauchbutter war aus Kotas vager Idee, die Filmkarriere hinzuschmeißen, ein konkreter Plan geworden.

Ausschlaggebend war dieses langweilige Geschäftsessen gewesen. Und die Aussicht, die nächsten dreißig Jahre mit ähnlich öden Terminen zu verbringen.

Dass er Christy auf dem Bürgersteig gesehen hatte, hatte damit gar nichts zu tun.

Peter begleitete ihn zur Tür. »Gut gespielt«, sagte er leise. »Jetzt legen sie noch eine Million drauf. Ich kümmere mich um die Details und melde mich später bei dir.«

Kota zögerte. Er war Peters wichtigster Klient. Mit den Provisionen aus Kotas Verträgen hatte Peter dieses Haus finanziert und seiner Tochter das Studium in Stanford ermöglicht. Und er hatte sich jeden Cent redlich verdient.

Kota war es ihm schuldig, mit offenen Karten zu spielen. »Es hat sich einiges geändert«, sagte er. »Ich möchte nicht unterschreiben.«

Peter blinzelte, für ihn ein Ausdruck starker Gefühle. Sie traten ins Freie. Peter zog die Tür hinter sich zu. »Was ist los? Ist was mit deinen Eltern? Fehlt ihnen was?«

»Alles in bester Ordnung.« Kota konnte ihm nicht so zwischen Tür und Angel die niederschmetternde Wahrheit über den Schädel hauen, deshalb antwortete er ausweichend: »Drei Jahre sind eine lange Zeit. Schau mal, was sie für ein Jahr springen lassen.«

Peter war kein Dummkopf. Er sah Em an, die augenblicklich ihre Pokermiene aufsetzte, und dann wieder Kota. »Seit der Hochzeit bist du irgendwie verändert. Was hast du?«

»Ruf mich nachher an, dann unterhalten wir uns. Aber fürs Erste: ein Jahr. Klar?«

»Wie du willst. Aber dann steigen sie vielleicht komplett aus.«

»Ich weiß. Und ich weiß auch, wie viel Arbeit du in die Sache gesteckt hast.« Kota fasste Peter an der Schulter. »Tut mir echt leid, aber mehr als ein Jahr kann ich nicht zusagen.«

Peter nickte zögernd. Sein Blick wurde wieder scharf, während er im Geist bereits neue Vertragsbedingungen durchspielte. »Ich melde mich. Dann besprechen wir alles.«

Im Wagen fiel Em augenblicklich über Kota her. Von der Stimme der Vernunft war nichts mehr zu merken. »Du hast ja den Verstand verloren. So etwas darfst du einfach nicht im Oktober entscheiden. Drei große Studios werden dich bis auf den letzten Dollar verklagen. Du verlierst dein Haus, deine Autos …«

Er blendete sie aus.

Sie schlug ihm auf den Arm. »He, ich rede mit dir. Und wieso fährst du eigentlich hier entlang?«

»Wegen der schönen Landschaft.« Lookout Mountain Avenue. Bisher hatte ihn die nie interessiert, aber seit er Christy gesehen hatte, zog es ihn hin.

»Sie hat krank gewirkt«, sagte er mehr zu sich selbst als zu Em.

»Ach du grüne Neune. Du suchst ihr Haus.« Sie schlug mit dem Kopf gegen die Nackenstütze. »Wie alt bist du eigentlich? Sechzehn?«

»Ich bin nur neugierig, was man sich von der Sünde Lohn heutzutage so leisten kann.« Er entdeckte den Steinlöwen. »Das da rechts ist es.«

»Scheiße. In der Auffahrt steht jemand.« Em rutschte tiefer.

Er drehte nicht den Kopf, sondern schaute nur aus dem Augenwinkeln hinüber. »Das ist sie nicht.« Diese dürre Blondine konnte mit Christy nicht mithalten. »Ihre Mitbewohnerin vermutlich.«

»Die garantiert die ganze Geschichte kennt. Und gleich wird sie Christy brühwarm erzählen, dass du ihr nachstellst.«

Ray trat zwischen Chris und CSI. »Rate mal, wer gerade in seinem glänzenden schwarzen Porsche vorbeigefahren ist und so getan hat, als würde er unsere Bude nicht ausbaldowern.«

Chris’ Pulsfrequenz schoss in ungeahnte Höhen.

Rasch versuchte sie sich zu beruhigen. »Sein Agent wohnt in der Willow Glen. Wahrscheinlich war er da.«

»Kein Mensch fährt über Lookout, wenn er von Willow Glen nach Beverly Hills will. Er ist mit Absicht hier vorbeigekommen.«

Chris ließ CSI sausen. Sie hatte ohnehin den Faden verloren. Kein Wunder, lief in ihrem Kopf doch die Ampelszene in Endlosschleife.

Großer Gott, hatte er gut ausgesehen! Höchstens ein bisschen blass, aber das bildete sie sich vermutlich bloß ein. Ansonsten: so umwerfend wie immer.

Die unvermutete Begegnung hatte eine Lawine an Erinnerungen in ihr ausgelöst. Sein geliebtes Gesicht zwischen ihren Händen, sein scharfer Körper in ihren Armen.

Gott sei Dank hatte er wenigstens eine Sonnenbrille getragen. Ein Blick in seine Augen, und sie wäre auf die Knie gesunken.

Ray stampfte mit dem Fuß auf. »Ist es dir völlig egal, dass er dir nachstellt?«

»Er stellt mir doch nicht nach«, erwiderte Chris mit Bestimmtheit. Außer um sie umzubringen, aber so weit würde er wohl nicht gehen. Oder?

»Jede Wette, dass er dich zurückhaben will. Jede Wette, dass er glaubt, du wärst hellauf begeistert.«

Chris stützte den Kopf in die Hände. Warum nur hatte sie Ray die ganze elende Geschichte erzählt?

Weil sie verzweifelt gewesen war und unbedingt darüber reden wollte. Und wenn nicht mit Ray, mit wem dann? Sonst hatte sie niemanden. Ihre wenigen richtigen Freundinnen lebten drüben an der Ostküste, weit weg, und waren außerdem vollauf mit Ehemännern und Spielnachmittagen beschäftigt. Ray war zwar nicht die beste Wahl gewesen, aber wenigstens greifbar.

»Glaub mir, Ray, Kota schaut mich mit dem Arsch nicht mehr an. Und zurück will er mich schon gar nicht haben.« Sie warf die Fernbedienung auf den Couchtisch, schwang den Hintern in die Höhe und marschierte zur Treppe. »Tu mir den Gefallen«, rief sie über die Schulter hinweg, »und hör auf, dir ein Happy End für uns auszudenken. Dazu wird es niemals kommen.«

Dazu wird es niemals kommen. Der Satz verband sich mit der Ampelszenen-Schleife, als wäre es der zugehörige Soundtrack.

Dazu wird es niemals kommen. Sie zog sich aus und schleppte sich unter die Dusche. Dazu wird es niemals kommen. Sie lehnte sich an die Wand und sank auf den kalten Fliesenboden. Dazu wird es niemals kommen.

Von ihrem Kinn tropften Tränen. Sie heulte wie ein Kleinkind, das sich verlaufen hatte.

Und wieder einmal machte sie sich die gleichen Vorwürfe. Warum hatte sie den Auftrag angenommen? Warum war sie mit auf die Insel geflogen? Warum hatte sie mit der Beichte so lange gewartet, bis es zu spät war?

Die Antwort lag auf der Hand: Weil sie an jeder Gabelung den Weg des geringsten Widerstands gewählt hatte. Der ursprüngliche Auslöser der Katastrophe mochten Schuldgefühle gewesen sein, aber nachdem die Sache einmal ins Rollen gekommen war, hatte sie stets nach einem möglichst leichten Ausweg gesucht, statt für die Folgen ihrer Taten einzustehen.

So wie immer in ihrem Leben. Jahrelang hatte sie getan, was Zach oder Emma von ihr verlangten, weil das leichter gewesen war, als ihren einen Weg zu gehen, aus eigener Kraft. Den beiden vorzuwerfen, sie würden über ihr Leben bestimmen, war leichter gewesen, als selbst die Verantwortung für sich zu übernehmen.

Sie liebte ihre Eltern, und an dem Wunsch, sie möchten stolz auf sie sein, war nichts verkehrt. Aber wie sollten sie Achtung vor ihr haben – wie sollte sie selbst Achtung vor sich haben –, wenn sie nicht endlich herausfand, was sie wirklich wollte, und dementsprechend handelte?

Deshalb hatte sie in der Sache mit Kota versagt. Auch nachdem ihr klar geworden war, dass sie ihn wollte, ja sogar als er ihr schon gehörte, hatte sie nicht das getan, was nötig gewesen wäre, um ihn zu behalten. Statt sich zusammenzureißen und ihm die Wahrheit zu sagen, hatte sie ihr Geständnis wieder und wieder aufgeschoben, in der Hoffnung, sie könnte sich drücken.

Und jetzt war sie schon wieder dabei, diesen Fehler zu wiederholen. Sie verkroch sich in der Wohnung, kauerte sich in der Dusche zusammen wie ein Kleinkind, das sich während eines Gewitters im Schrank versteckte, statt das Chaos anzugehen, in das sich ihr Leben verwandelt hatte.

Sie war am absoluten Tiefpunkt angekommen. Ihre Mutter konnte ihr nicht helfen. Ihre Freundinnen genauso wenig. Selbst ihr unerschütterlicher Vater war leicht verärgert, dass sie ihn für ihre hinterlistigen Zwecke eingespannt hatte.

Einen einfachen Ausweg gab es nicht. Entweder sie blieb auf dem Boden hocken und ließ sich die nächsten fünfzig Jahre den Rotz auf die Brust tropfen, oder sie kriegte endlich den üppigen Arsch hoch, tat Buße und überlegte sich dann, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte.

23

Sissy hatte ihren Badeanzug mitgebracht. »Was für ein Wetter.« Sie fächelte sich Luft zu. »Wir sollten den Dialog lieber im Pool durchgehen.«

Em verzog das Gesicht, aber Kota war sofort dabei. Groß zwingen musste er sich wahrlich nicht. Sissy hatte ihre Karriere als Miss November begonnen und brauchte sich im Bikini nicht zu verstecken.

Starrsinnig, wie sie war, setzte sich Em mit ihrem Laptop an einen Tisch im Schatten und begann zu arbeiten.

Sissy zog einen Schmollmund. »Kannst du sie nicht nach Malibu oder so schicken?«

Kota stellte sich dumm. »Wieso Malibu?«

Sissy warf ihre blonden Locken zurück. »Weil wir sie dann los wären. Dann könnten wir … Du weißt schon.« Sie wackelte mit den Augenbrauen. Und nicht nur damit.

Das überzeugte ihn. »He, Em, nimm dir den Nachmittag frei.«

Em lächelte nur verächtlich und rührte sich nicht vom Fleck.

Er stieg aus dem Pool, ging tropfend zum Tisch und stützte sich beidhändig auf. »Spielst du jetzt die Anstandsdame?«

»Die Tussi ist praktisch ein Pornostar.«

»Seit wann bist du so prüde?«

»Früher hattest du mal höhere Ansprüche.«

»Wann?«

»Als du fünfunddreißig geworden bist.«

»Vielleicht entwickle ich mich ja rückwärts.«

»Nein, du verdrängst die Wahrheit. Das ist nicht das Gleiche.« Sie deutete mit dem Kopf auf Sissy. »Schick sie nach Hause. Wir müssen uns unterhalten.«

Er richtete sich auf und verzog nun seinerseits den Mund. »Ich hatte zwei Wochen lang keinen Sex. Wenn ich eins ganz bestimmt nicht will, dann reden. Und Sissy dürfte momentan auch nicht scharf auf Konversation sein.«

Er klappte ihren Laptop zu. »Zieh Leine, Em.«

Sie schaute ihn finster an, ging aber.

Somit blieben er und Sissy allein zurück.

Er watete am flachen Ende in den Pool, lehnte sich an den Rand und stützte die ausgebreiteten Arme auf.

Sissy schwamm auf ihn zu, ein schmales Floß, das von Riesenpontons getragen wurde. Aus grünen Augen, denen sie durch Kontaktlinsen einen Smaragdton verlieh, musterte sie seine Brust. »Ich habe einiges über dich gehört, Kota. Mädchen tratschen gern.«

»Tatsächlich?« Er senkte die Lider auf halbmast. Sein sinnlicher Blick. »Was hast du denn gehört?«

Sie stellte sich hin. Sie war nur einen Meter fünfzig groß, deshalb reichte ihr das Wasser fast bis zum Hals. Ihre Brüste hüpften auf und ab wie Bojen.

Mit einem Finger zog sie eine Linie von seinem Hals bis zu seiner Badehose. »Dass du ein toller Hengst bist.« Sie hakte den Finger in das Gummiband. »Ich würde gern mal ausreiten.«

Er hatte schon schlimmere Anmachsprüche gehört. Ein paar auch aus seinem eigenen Mund. Aber vielleicht hatte Em ja recht, vielleicht hatte er inzwischen wirklich höhere Ansprüche. Denn Sissy mit ihren Hochglanztitten, den üppigen Lippen und dem barbieblonden Haar ließ ihn völlig kalt. Da rührte sich nichts.

Und falls sie jetzt an seiner Badehose zog, würde sie das schnell herausfinden.

Das ging natürlich gar nicht. Sein Ruf stand auf dem Spiel.

Ein Ständer musste her, und zwar rasch.

Kota hielt ihre tastende Hand fest und zog mit der anderen Hand an dem Band, das ihr Oberteil hielt. Ihre Brüste sprangen ins Freie, die steinharten Brustwarzen gepierct mit Ringen aus reinem Gold.

Als würde sie einem Drehbuch folgen, hob sie eine Brust an und bot sie ihm dar. Er zwang sich, den Ring zwischen die Lippen zu nehmen, spielte mit der Zunge daran herum, und sie warf den Kopf in den Nacken wie ein … nun ja, wie ein Pornostar.

Sein Schwanz schrumpfte auf die Größe seines kleinen Fingers.

»Kota«, rief Tony vom Haus her. »Deine Ma ist am Telefon.«

Gott sei Dank.

Kota spuckte den Ring aus, kletterte aus dem Pool und hatte das Telefon in der Hand, bevor Sissy auch nur einen Pieps von sich geben konnte. Mit einer entschuldigenden Geste in ihre Richtung eilte er nach drinnen.

»Hi, Ma, wie geht’s?«

»Mir geht es gut, deinem Vater geht es auch gut, alles bestens.« Sie kam sofort zur Sache. »Ich habe gerade einen besonders netten Anruf von Christy erhalten.«

»Was?« Er schoss förmlich aus dem Sessel, in dem er es sich gerade gemütlich gemacht hatte. »Hast du auch gleich wieder aufgelegt? Unglaublich, dass sie dich belästigt. Ich rufe bei der Polizei an, beschaffe eine einstweilige Verfügung …«

»Kota.« Übersetzt bedeutete dieser Tonfall: Halt die Klappe und hör zu. »Es war ein nettes Gespräch, und ich war ausgesprochen froh, mit ihr reden zu können.«

»Worüber? Hat sie dich aushorchen wollen? Ich hoffe bloß, du hast ihr nichts gesagt …«

Verna fuhr ihm erneut in die Parade. »Sie wollte sich bei Roy und mir entschuldigen, dass sie uns gegenüber unehrlich war.«

Er biss sich auf die Zunge, um nicht ›Schwachsinn‹ in den Hörer zu brüllen.

»Sie hat mir erklärt, wie es dazu gekommen ist. Ohne nach Ausflüchten zu suchen, wohlgemerkt. Sie hat nur gesagt, dass ihre Vorgesetzten bei der Zeitung sie ziemlich unter Druck gesetzt hatten und sie deshalb einige Fehlentscheidungen getroffen hat …«

»Fehlentscheidungen?« Mit seiner Zurückhaltung war es vorbei. »Ma, sie hat sich bei Tanas Hochzeit eingeschlichen und wollte eine Riesenreportage darüber schreiben. Sie hat alle angelogen, sogar ihren eigenen Vater. Und dich. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, hat sie sich auch noch in mein Haus gemogelt, um Stoff für ihren Artikel zu sammeln …«

»Jetzt bleib mal auf dem Teppich und übertreib nicht, junger Mann. Zuverlässigen Quellen zufolge hast du sie in dein Haus gelockt.«

Verflucht. Em und ihre große Klappe.

»Ich weiß auch, dass ihr auf Christys Computer keinerlei Notizen für einen Artikel gefunden habt.«

»Sie hat sich eben alles gemerkt«, sagte er stur. »Und sie ist zur Insel mitgeflogen, um weiter rumspionieren zu können.«

»Hat sie sich selbst eingeladen, ja?«

Er biss die Zähne zusammen. »Wenn ich gewusst hätte, wer sie ist, hätte ich es ihr nie angeboten.«

»Aber du hast es ihr angeboten, und ich bezweifle stark, dass du nur unschuldige Gründe dafür hattest, mein Junge.« Verna kannte kein Erbarmen. »Kannst du ehrlichen Herzens behaupten, du hättest nicht vorgehabt, die Gelegenheit auszunutzen?«

Ihm wurde heiß. Sein Gesicht brannte wie Feuer. »Zumindest habe ich meine Absichten nicht verheimlicht. Sie wusste Bescheid, und das ist mehr, als ich von mir sagen kann. Ich dachte, sie wäre an mir interessiert, nicht an Tana.«

»Das muss dich ja schlimm getroffen haben.«

»So habe ich das nicht gemeint.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ich lasse mich nur nicht gern zum Narren halten.«

»Dann hat sie deine Einladung also ausgenutzt? Sie hat die Zeit auf der Insel darauf verwendet, sich bei deinem Bruder und Sasha einzuschmeicheln?«

Er marschierte im Zimmer umher. »Eigentlich nicht.«

»Hat sie versucht, dich über die zwei auszuhorchen?«

»Nein.« Sie hatte nie eine Frage zu den beiden gestellt.

»Das heißt, sie hat eine erstklassige Gelegenheit verstreichen lassen, an Informationen über Braut und Bräutigam zu kommen?«

»Na ja, irgendwie schon.« Er blieb am Fenster stehen. Soeben platschte Cy ins Wasser und paddelte auf Sissy zu. Die floh entsetzt die Stufen hinauf.

»Und was ist mit deinem Leben?« Ma war unerbittlich. »Hat sie in deinen Geheimnissen herumgestochert? Dich gedrängt, pikante Details auszuplaudern?«

»Nicht direkt.« Er hatte alles freiwillig preisgegeben. »Aber sie hat so getan, als hätte sie die Tiere gern. Als hätte sie mich gern.« Die Demütigung war kaum zu ertragen. »Sie … sie hat gesagt, dass sie mich liebt. Und ich habe geglaubt, ich würde sie lieben. Deshalb habe ich ihr so einiges erzählt. Dinge, über die ich sonst nicht rede.«

Mas Tonfall wurde weicher. »Und als du ihr diese Dinge erzählt hast, wie hat sie da reagiert?«

»Sie …« Sie hatte zugehört. Geweint. Ihm verraten, wo sie wohnte.

Und dann hatte sie ihren Chef angerufen und gekündigt, um ihn nicht verraten zu müssen.

Er lehnte die Stirn an die Fensterscheibe. »Was erwartest du von mir, Ma?«

Sie lachte fröhlich. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich einen ausgesprochen netten Anruf von Christy bekommen habe. Alles andere liegt bei dir.«

Die Beine rasiert, die Brauen gezupft, die Locken frisch gewaschen, so schlüpfte Chris in ein flottes Sommerkleid mit einem Muster aus dunkelroten und schwarzen Blumen.

Der Spiegel behauptete, es schmeichele ihrer etwas hinternlastigen Figur. Sie schloss sich seiner Meinung an.

Als sie die Küche betrat, fielen Ray fast die Augen aus dem Kopf.

»Sei nett zu mir«, sagte Chris. »Es ist eine zerbrechliche Illusion.«

»Sie funktioniert aber.« Ray zog einen Schmollmund. »Ich wünschte, ich hätte deine Beine und deinen Hintern.«

»Den Hintern kannst du haben. Davon habe ich doppelt so viel, wie ich bräuchte.« Sie entdeckte die Autoschlüssel auf dem Tresen, wo sie sie vor zwei Wochen hingeworfen hatte.

Ray wurde munter. »Wo soll’s denn hingehen?«

»Zum Apple-Laden.«

»Ööööde.«

»Ich brauche einen neuen Laptop.«

»Du solltest den alten zurückfordern.«

Der Anruf würde bestimmt Spaß machen. »Nicht der Mühe wert. Die Daten sind ohnehin in der Cloud gespeichert.«

»Er ist ein Arsch.«

»Er ist sauer und hat auch jedes Recht dazu.«

»Hör doch auf, ihn in Schutz zu nehmen …«

Die Tür erzitterte unter Faustschlägen, als wäre ein Vorschlaghammer am Werk. Die beiden schauten sich fragend an.

Wieder schlug die Faust zu. Ray glitt vom Stuhl und linste zum Fenster hinaus. »Ich glaub, ich spinne.« Sie riss die Tür auf.

Da stand Dakota, in voller Größe, scharf wie der Teufel und wütend wie eine Hornisse.

Chris’ Mund war plötzlich staubtrocken.

»Was wollen Sie denn hier?«, schnauzte Ray ihn an.

Kota nahm die Sonnenbrille ab und richtete einen fiesen Blick aus schmalen Augen auf Ray. »Ich will zu der da.« Er deutete mit dem Kinn auf Chris.

»Wozu?« Ray wich nicht zurück, was Chris einigen Respekt abnötigte.

Er ließ die Augen noch ein wenig schmaler und den Blick noch drohender werden. Ray sank sichtlich in sich zusammen, und Chris fand ihre Stimme wieder. »Lass sie in Frieden.«

Er riss die Augen auf. »Wie bitte? Ich habe doch kaum den Mund aufgemacht.«

»Und hör auf, dich blöd zu stellen. Du weißt genau, wie dieser Blick wirkt.« Sie schob sich vor Ray und verschränkte die Arme, um ihr Zittern zu verbergen.

»Du hast Ma angerufen.«

Sie reckte das Kinn vor. »Und?«

»Sie war völlig aufgebracht.«

»Quatsch. Sie war ruhig und ausgesprochen freundlich. Ich habe mich bei ihr entschuldigt, und das war es dann auch. Ich habe nicht vor, sie noch einmal anzurufen.«

Offensichtlich hatte er ihr eben drohen wollen, denn das nahm ihm den Wind aus den Segeln. »Ja, gut, das will ich dir auch geraten haben.« Zu mehr reichte es anscheinend nicht.

Sie nutzte die Gelegenheit. »Sasha habe ich ebenfalls angerufen, wie sie dir sicher bald erzählen wird. Ich habe mich entschuldigt, und sie hat die Entschuldigung liebenswürdig angenommen. Das war alles. Ich werde sie nicht bitten, meine beste Freundin zu werden.«

»Also hast du dich bei allen entschuldigt außer bei mir.«

Sie senkte den Kopf. »Ich habe nicht gewusst, wie ich dich erreichen kann.«

»Jetzt stehe ich vor dir.«

Ja, allerdings. Er füllte den Türrahmen aus wie ein Krieger, die stählernen Arme Schwertern gleich vor der gepanzerten Brust gekreuzt.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und schaute ihm ins Gesicht. In dieses schöne, geliebte Gesicht. Und der Anblick brach ihr aufs Neue das Herz, denn sein Kinn war wie aus Granit gemeißelt, die Lippen wütend zu einem Strich zusammengepresst. Und die Augen, früher so warm und weich wie das Meer, verströmten eisige blaue Kälte.

»Es tut mir leid«, sagte sie. Großer Gott, und wie leid es ihr tat. Das alles hatte sie einmal gehabt. Sie hatte ihre Hände an dieses atemberaubende Gesicht gelegt.

Diese arktisch kalten Augen hatten für sie warm geleuchtet.

Jetzt hatte er nur noch ein höhnisches Grinsen für sie übrig. »Das ist alles? Wo bleiben denn all die verlogenen Ausreden, die du Ma aufgetischt hast?«

»Keine Ausreden. Gründe. Egoistische, kurzsichtige Gründe, die mir damals wichtig schienen und heute lächerlich vorkommen.«

Sie holte tief Luft und fuhr fort: »Ich erwarte keineswegs, dass du dich für diese Gründe interessierst. Was zählt, sind meine Taten, und auf die bin ich wirklich nicht stolz. Sich bei der Hochzeit einzuschleichen war dumm und beschämend. Und als wir dann …«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu schauen, obwohl sie lieber im Boden versunken wäre. »Und als wir dann zusammen waren − dass ich es dir da nicht erzählt habe, das ist unverzeihlich.«

»Da hast du verdammt recht.« Er funkelte sie an. »Also erwarte auch nicht, dass ich dir verzeihe.«

»Ich erwarte gar nichts von dir.« Doch sie wünschte sich so vieles.

Sie ertrug seinen wütenden Blick nicht mehr. »Es tut mir leid«, wiederholte sie, trat zurück und wollte die Tür schließen.

Er drückte mit der flachen Hand dagegen. »Wir sind noch nicht fertig.« Er musterte Chris. »Du siehst wieder besser aus«, sagte er unwirsch.

Sie zuckte nicht zusammen, wenigstens nicht äußerlich. »Was eine Dusche doch alles bewirkt.«

»Warum bist du weggelaufen?«

»Es war mir peinlich. Ich habe scheiße ausgesehen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dir zu begegnen. Such es dir aus.«

»Es sollte dir auch peinlich sein.«

»Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich gar nicht erst zu der Hochzeit gehen, sondern gleich bei der Zeitung kündigen. Dass ich das nicht getan habe, werde ich für den Rest meines Lebens bereuen. Es ist reine Zeitvergeudung, wenn du es mir immer wieder unter die Nase reibst. Das erledige ich schon selbst ziemlich gut.«

»Das bezweifle ich.« Er beugte sich vor. »Ich bezweifle, dass dir wirklich bewusst ist, welchen Schaden du angerichtet hast.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe.«

»Lass mich mal beiseite«, erwiderte er drohend. »Tri frisst nicht mehr. Seit du weg bist, will der Kleine nicht mehr fressen.«

»Um Gottes willen. Ist er im Wagen?« Sie versuchte an Kota vorbeizuschauen. Keine Chance.

»Selbst wenn, was würde das schon ändern? Er würde dich ein Mal wiedersehen, aber das würde nicht reichen. Du würdest ihm immer noch fehlen. Er würde trotzdem ständig an dich denken. Von dir träumen.«

Sie blickte ihm wieder ins Gesicht. »Kota, ich …«

»Was würde es ändern?«, wiederholte er bitter. »Es würde ihn nur daran erinnern, wie es war, als er noch dachte, er könnte dir vertrauen.«

»Aber das kann er doch.« Sie schluckte den Frosch im Hals hinunter. »Er kann mir vertrauen. Ich liebe ihn.«

Ach, wie gern hätte Kota das geglaubt. Er wünschte sich mit jeder Faser seines Wesens, ihr glauben zu können.

Sein Herz, das vor zwei Wochen auf der Landebahn aufgehört hatte zu schlagen, hämmerte nun wie verrückt. Alles in ihm sehnte sich nach ihr, sehnte sich danach, sie zu umarmen, sie an sich zu ziehen, sie vollkommen in sich aufzusaugen.

Er musste hier weg, ehe er sich noch zu Dummheiten hinreißen ließ.

»Warte kurz.« Er ging zum Porsche und beugte sich vor, um den Laptop herauszunehmen. Aber auf dem Gerät stand Tri und tanzte auf den Hinterbeinen herum wie ein Revuegirl. Offenbar hatte er die rauchige Stimme ebenfalls gehört, und genau wie bei Kota waren seine Gefühle stärker als sein Verstand.

»Vergiss es«, grummelte Kota. »Dich habe ich nur mitgenommen, damit du an die frische Luft kommst.«

Doch der dumme Hund wurde immer aufgeregter. Er hüpfte im Kreis herum und hechelte wie nach einem Marathon. Und er jaulte. Dabei jaulte er nie, außer …

Misstrauisch drehte Kota sich um. Christy stand direkt hinter ihm.

»Verschwinde«, schnauzte er sie an.

»Nein. Ich möchte ihn sehen.« Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen.

Er vertrat ihr den Weg. »Aber er will dich nicht sehen.«

»Gerade hast du gesagt, dass ich ihm fehle.«

»Das heißt noch lange nicht, dass er dich sehen will.« Er verschränkte die Arme und ignorierte den Hund, der in seinem Rücken außer Rand und Band geriet. »So blöd ist er nicht, dass er sich von dir zwei Mal zum Narren halten lässt.«

Sie schaute ihm in die Augen. »Jetzt hör schon auf. Ich schmeiße mich nicht an dich ran, Kota, ich habe durchaus kapiert, dass du nichts mehr von mir wissen willst. Aber Tri« – ihr versagte fast die Stimme –, »ich habe mich nie richtig von ihm verabschieden können.«

»Du hast es nicht verdient …«

Hinter ihm ertönte ein dumpfer Schlag, gefolgt von einem Jaulen. Der verrückte Köter war über die Autotür gesprungen und auf dem Gehweg gelandet.

Jetzt rannte er um das Auto herum und drängte sich an Christys Bein. Sie hob ihn hoch, und er leckte sie ab wie wild, während sie gleichzeitig lachte und weinte.

Nur ein herzloser Mistkerl würde ein derart freudiges Wiedersehen unterbrechen.

»Hör auf.« Kota nahm ihr den Hund weg. »Hör auf, ihn zum Narren zu halten.«

Sie ließ die Arme sinken. Eine ganze Weile schaute sie ihn traurig an. »Es tut mir leid«, sagte sie schließlich leise. »Es tut mir wirklich leid, dass ich dir so wehgetan habe, dass du nun Tri wehtust, um mich zu bestrafen.«

Tat er das denn?

Er nahm den sich windenden Hund unter den Arm. »Er kennt dich nicht so gut wie ich. Ich beschütze ihn nur.«

»Nein, du hältst ihn mir bewusst unter die Nase.« Sie ließ die Schultern hängen. »Ich weiß, was ich verloren habe, Kota. Ich kann an gar nichts anderes mehr denken. Ich kann nicht mehr schlafen. Ich kann nur noch essen, und du siehst ja, was mir das eingebracht hat.« Sie deutete auf ihre Figur.

Er benutzte es als Vorwand, sie von oben bis unten zu betrachten. Fantastisch, wie eh und je. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er schluckte. »Du siehst ganz okay aus«, sagte er mürrisch. »Nicht schlechter als sonst.«

Sie lachte kurz auf. »Das Kleid verbirgt den zweiten Arsch, den ich mir angefressen habe.«

Noch mehr Wasser im Mund. »Hübsch. Das Kleid, meine ich.« Er räusperte sich. »Hübsches Kleid.«

Fast hätte sie gelächelt. Dann straffte sie die Schultern. »Warum bist du wirklich hier, Kota?«

Tja, warum? Warum quälte er sich, warum quälte er Tri, der sich unter seinem Arm noch immer wand wie ein Wurm?

Er griff nach dem Laptop und reichte ihn ihr.

»Ach.« Als hätte sie damit überhaupt nicht gerechnet. »Schön. Danke.« Sie nahm das Gerät unter den Arm und ging Richtung Haus. Tri, dieser Verräter, wand sich immer heftiger.

»Warte«, rief Kota ihr nach. Sie blieb stehen. Ihre Miene verriet Traurigkeit und Unsicherheit. »Warte.«

Er holte tief Luft. Dann ging er zu ihr und hielt ihr Tri hin. Sie nahm ihn, und er kuschelte sich sofort an ihre Brust. Was für ein unverschämtes Glück der hatte.

Kota zwang sich, einen Schritt rückwärts zu machen. »Pass auf, dass er sich nicht überfrisst«, sagte er streng. »Sonst wird er zu fett und schafft es nicht mehr rumzulaufen.«

Sie riss die Augen auf. Ihre Lippen zitterten.

»Er ist faul«, fügte er barsch hinzu. »Er will ständig rumgetragen werden. Mach das nicht, sonst …«

»… wird er zu fett.« Ihr lief eine Träne über die blasse Wange. »Ich passe gut auf ihn auf. Ich kümmere mich um ihn.«

»Das will ich dir auch geraten haben.« Seine Stimme war rau vor Bewegung. Rasch machte er ein Knurren daraus. »Sonst hole ich ihn wieder ab.«

Sie vergrub die Nase in Tris Fell. »Ich sorge dafür, dass es ihm gut geht. Ich verspreche es.«

Er glaubte ihr, doch das machte den Abschied auch nicht leichter. Kota biss sich in die Wange. Wenn er nicht sofort ging, würde er noch anfangen zu flennen.

Dann schaute sie zu ihm hoch und blinzelte die Tränen aus ihren rehbraunen Augen. Plötzlich saß ihm ein riesiger Frosch im Hals.

Und das war auch besser so, denn sonst hätte er bestimmt etwas Dummes gesagt.

Stattdessen öffnete er die Tür des Porsche, schwang sich hinters Lenkrad und schoss die Straße entlang, ohne einen Blick in den Rückspiegel zu werfen.

24

»Du hast Tri bei ihr gelassen?« Em schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn.

»Und?« Kota starrte sie im Badezimmerspiegel an.

»Jetzt hast du eine Entschuldigung, wieder zu ihr zu fahren.«

»Hier geht es nicht um mich. Tri hat sich nach ihr verzehrt.«

»Verzehrt?«

Er warf ihr einen Blick zu, der besagte, dass ihr Vokabular doch ziemlich zu wünschen übrig ließ. »Das bedeutet, sie hat ihm gefehlt.«

»Was das bedeutet, weiß ich auch. Aber du redest dummes Zeug. Du bist derjenige, der sich nach ihr verzehrt.«

Er stritt das nicht ab, sondern drückte Zahnpasta auf die Zahnbürste und machte sich ans Werk.

Em stemmte eine Faust in die Hüfte. »Sag mir genau, was passiert ist.«

»Nichts ist passiert«, murmelte er mit dem Mund voller Schaum. Nichts außer einer Erektion, die erst verschwunden war, als er die Sache um Mitternacht schließlich selbst in die Hand genommen hatte.

»Hat sie sich wenigstens entschuldigt?«

»Ja.« Er spülte den Mund aus. »Sie schien es durchaus ehrlich zu meinen.«

»Hast du ihr verziehen?«

»Wo denkst du hin? Nein.« Und er würde ihr auch nicht verzeihen. Niemals.

»Aber du hast Tri bei ihr gelassen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ich habe dir doch erzählt, was mit ihm los war. Er wollte nicht mehr fressen.«

Sie verschränkte die Arme. »Hast du ihr sein Futter geschickt? Dieses speziell zusammengestellte Zeug zu zweihundert Dollar das Kilo?«

Er trocknete sich das Gesicht ab. »Ist im Auto. Ich bringe es nachher auf dem Weg zum Studio bei ihr vorbei.«

Stille. Er ließ das Handtuch sinken.

Em schaute ihn im Spiegel an. »Du bist echt das Letzte.«

Auch das stritt er nicht ab.

Das Hämmern an der Tür kam Chris bekannt vor.

Mit klopfendem Herzen machte sie auf. Sie hatte Angst, Kota könnte es sich anders überlegt haben und Tri zurückhaben wollen, und war entschlossen, sich dagegen zu wehren.

Tri hoppelte schwanzwedelnd auf die Veranda. Kota hob ihn hoch. »Na, Kumpel, willst du wieder nach Hause?«

Tri musste ihn verstanden haben. Wäre er ein Baby gewesen, hätte er die Ärmchen nach Chris ausgestreckt. So wedelte er wild mit der Vorderpfote in ihre Richtung.

Chris packte ihn, und er machte es sich in ihrer Armbeuge bequem und schaute Kota zufrieden und liebevoll an.

Chris wandte sich halb ab, sodass der Hund außerhalb von Kotas Reichweite war. »Er hat gefressen. Ich war mit ihm Gassi. Er hat bei mir geschlafen.« Sie schluckte. »Bitte lass ihn hier.«

Er musterte sie aus blauen Augen. »Ich will Besuchsrechte.«

»Einverstanden.« Sie hätte allem zugestimmt. Mit Tri neben sich hatte sie zum ersten Mal seit zwei Wochen richtig geschlafen.

Kota bückte sich und hob einen Leinensack hoch. »Sein Spezialfutter.«

Sie musste lächeln. »Aus altbekannten natürlichen Zutaten im optimalen Mischungsverhältnis?«

Seine Lippen zuckten. »So in etwa. Wo soll ich es hinstellen?«

»Auf den Küchentresen.«

Kota schlenderte in die Küche und bemerkte sofort den Viking-Herd. Er betrachtete ihn kritisch. »Sieht aus, als wäre er noch nie benutzt worden.«

»Wie gesagt, als Köchin tauge ich nicht viel.«

»Eine Menge Geld für eine nutzlose Requisite.«

»Damals habe ich gedacht, vielleicht wird aus mir doch noch ein Mensch, der gern kocht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Falsch gedacht.«

Er musterte sie. »Was bist du dann für ein Mensch?«

»Das versuche ich gerade herauszufinden.« Darüber wollte sie eigentlich gar nicht mit ihm reden. Es war einfach viel zu leicht, sich mit ihm zu unterhalten. Selbst jetzt, wo zwischen ihnen ein unüberbrückbarer Abgrund lag, sehnte sie sich nach mehr.

Sie verlagerte Tri auf den anderen Arm und legte die freie Hand auf den Türknauf. Bis bald, sollte das heißen.

Natürlich ignorierte Kota das Signal und lehnte sich an den Tresen. »Und deine Mitbewohnerin? Hat sie auch nichts gegen Tri? Denn sonst …«

»Kein Problem«, unterbrach ihn Chris. Dann siegte die Ehrlichkeit. »Na ja, eigentlich kann Ray mit Hunden nicht so viel anfangen. Aber das hier ist mein Haus. Wenn einer von den beiden ausziehen muss, dann bestimmt nicht Tri.«

Er nickte, als würde er ihr glauben. Ein Fortschritt. Dann schaute er wieder zum Herd. »Weißt du überhaupt, wie der funktioniert?«

»Ich kann Wasser kochen. Und Tiefkühlpizza aufbacken.«

Er schnaubte. »Das ist ja, als würde man einen Lamborghini verrosten lassen, weil man mit der Gangschaltung nicht zurechtkommt.« Er ging zum Herd und öffnete die Backofentür. Klappte sie wieder zu. Hob den Teekessel hoch und schaute darunter. Als käme er vom Gesundheitsamt.

Genervt sagte sie: »Wenn dich der Anblick dermaßen empört, kannst du ihn mir gern abkaufen.«

»Ich habe selbst einen.« Er fummelte an den Knöpfen herum.

»Also, wenn sonst nichts mehr ist …«

Endlich wandte er sich vom Herd ab, aber nur, um in der Küche umherzugehen. Er stöberte in den Schränken und spähte in den Kühlschrank.

Zu sagen, er solle das lassen, würde ihn nur weiter anstacheln, also hielt sie so lange wie möglich den Mund. Als er jedoch ins Wohnzimmer hinüberging, marschierte sie hinterher.

»Falls du das Bad suchst«, fuhr sie ihn an, »das ist da drüben.«

»Dazu komme ich schon noch.« Er klopfte auf die Polsterung der Couch und begutachtete den Fernseher.

Als er auch noch ihre Zeitschriften durchblätterte, ging sie in die Luft.

»Lass gefälligst mein Zeug in Ruhe.« Sie setzte Tri auf die Couch und entriss Kota die Zeitschriften. »Was soll das Theater?«

Sein Blick besagte, dass sie diejenige war, die Theater machte. »Ich vergewissere mich nur, ob ich Tri guten Gewissens hierlassen kann. Nicht dass ihm noch was passiert.«

»Indem du meine Zeitschriften befummelst? Was kommt als Nächstes? Meine Unterwäsche?«

Himmel, wie kam sie jetzt darauf? Ihr Gesicht brannte.

»Jetzt wo du es erwähnst«, sagte er völlig ernst, »möchte ich als Nächstes wirklich dein Schlafzimmer anschauen.«

»Nie im Leben.«

Unbeeindruckt stieg er die Treppe hoch. Sie eilte ihm nach.

Im ersten Stock blieb er stehen und betrachtete das Chaos.

»Das ist Rays Zimmer. Wobei dich das überhaupt nichts angeht.«

Er ging weiter nach oben. »Diese Treppen schafft Tri nicht«, sagte er, als wäre das der Todesstoß.

»Tut er doch. Er ist direkt hinter mir.« Hüpfend und schaukelnd nahm er immer schön eine Stufe auf einmal.

Kota betrat ihr Zimmer, und sofort erschien es ihr so klein wie ein Puppenhaus. Er stemmte die Hände in die Hüften und drehte sich langsam um sich selbst. »Zumindest ist es sauber.«

»Hast du etwa einen Schweinestall erwartet?«

»Keine Ahnung, was ich erwartet habe«, sagte er, als würde er mit sich selbst sprechen. Er ging ins Bad und schaltete das Licht ein.

Aus dem Wäschekorb schaute noch das Höschen von gestern hervor. Schnell schob Chris sich an ihm vorbei und stopfte es ganz hinein. Dann wirbelte sie herum, um ihm gehörig die Meinung zu sagen.

Doch sein feuriger Blick brachte sie zum Schweigen.

Abrupt machte er kehrt und wäre fast über Tri gestolpert.

Er hob den Hund hoch und ging wieder ins Schlafzimmer, schaute aus dem Fenster, steckte den Kopf in den Kleiderschrank. Er ließ sich viel Zeit dabei. Chris zählte stumm bis hundert.

Schließlich blieb er neben dem ungemachten Bett stehen und sah sie an. Das Licht der Morgensonne verwandelte ihn ungerechterweise in eine Bronzeskulptur. Seine Wangenknochen traten stärker hervor, seine Lippen wirkten noch voller. Und sein prüfender Blick erinnerte sie daran, dass die Yogahose ihrem Hintern nicht gerade schmeichelte.

Sie verschränkte die Arme. In seiner Nähe tat sie das ständig. Um sich selbst zu schützen. Um sich nicht einschüchtern zu lassen. »Und?«

»Abwärts schafft er die Treppen nicht.«

Sie senkte die Arme. »Herrgott noch mal, jetzt hör endlich auf, so zu tun, als ginge es dir um Tri. Du suchst doch nur das Haar in der Suppe. Der Herd ist zu sauber, das Bad zu chaotisch, die Treppen zu steil.«

»Du bist paranoid.«

»Du hast Scheiße im Hirn.«

Er starrte sie böse an. »Lass das Gefluche.«

»Ich fluche, so viel ich will.« Der Typ war echt unmöglich. »Du hast Scheiße im Hirn, und du benimmst dich wie ein Arschloch.«

Er trat drohend einen Schritt vor. Das Zimmer schrumpfte zusammen. »Das musst du gerade sagen. Du bist eine Lügnerin und eine Spionin. Manch einer würde dich sogar als Hure bezeichnen.«

Sie reckte das Kinn, am ganzen Körper bebend. »Die beiden ersten habe ich verdient, aber du weißt genau, dass ich keine Hure bin. Du weißt es.«

»Ach ja?« Er kam noch ein Stück näher. »Du hast mit mir geschlafen, während du Material für einen Artikel gesammelt hast.«

»Erstens einmal bin ich nicht wegen des Artikels auf die Insel mitgekommen. Und falls du dich erinnerst: Ich habe mich sehr bemüht, nicht mit dir ins Bett zu gehen. Du hast mich verführt, mit all diesen … Muskeln.«

»Und falls du dich noch erinnerst: Was dich schließlich umgehauen hat, waren nicht meine Muskeln. Du« – anklagend deutete er mit dem Finger auf sie – »bist heiß geworden, als du meinen Bruder beim Sex beobachtest hast.«

Ihr Gesicht glühte, vor Verlegenheit und vor Wut. »Damals hast du dich nicht beschwert.«

Er grinste hämisch. »Ein Hengst beschwert sich nicht, wenn die Stute rossig wird.«

Ihr Blutdruck erreichte Rekordhöhe. »Du bis widerwärtig«, sagte sie gefährlich leise. Sie deutete zur Treppe. »Raus.«

»Nein.« Er baute sich drohend vor ihr auf. »Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

Sie wich nicht zurück. »Dann war das also ein Trick. Du hast Tri benutzt, um in mein Haus zu kommen. Du bist auch nicht besser als ich.«

»Wage es ja nicht, das hier mit dem zu vergleichen, was du getan hast.«

»Ich hatte wenigstens gute Gründe. Du bist nur auf Rache aus, du Tyrann. Du willst mir Angst einjagen. Tja, Pech gehabt.« Sie bohrte ihm einen Finger in die Brust. »Du würdest mir nie etwas tun. Nicht mal, wenn ich eine Pistole zücken und auf dich schießen würde.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Ihre Gesichter berührten sich beinahe. Chris spürte jeden seiner heißen, schweren Atemzüge auf der Haut. »Ich habe genug von dir.«

»Gut, dann geh doch.« Sie wollte ihn wegschieben, aber er stand da wie Mount Rushmore.

»Ich gehe erst, wenn ich fertig bin.«

»Dann gehe ich eben. Gib mir Tri.«

Kota drehte sich weg, sodass sie nicht an den Hund herankam.

»Hör auf, ihn als Geisel zu benutzen«, rief sie aus. »Klär dein Problem mit mir. Schließlich bist du nicht auf ihn sauer, sondern auf mich.«

»Sauer?« Seine Miene verfinsterte sich. »Du glaubst, ich bin sauer? Das trifft es nicht annähernd, Süße. Du hast mich reingelegt. Du hast mich verarscht. Du hast mich nach Strich und Faden belogen.«

»Nein, das stimmt nicht. Also gut, ja, was den Grund für meine Anwesenheit auf der Hochzeitsfeier betrifft, da habe ich gelogen. Aber nicht was meine Gefühle für dich angeht. Ich habe ehrlich versucht, auf Abstand zu bleiben, aber es hat nicht funktioniert. Weil ich genauso bescheuert bin wie alle Frauen. Weil ich mich …« Sie hielt inne und hielt den Atem an.

»Was?« Er packte sie am Arm. »Red weiter, verflucht noch mal.«

Sie schüttelte den Kopf. Er rüttelte an ihrem Arm.

Sie versuchte sich loszureißen. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Lass mich los«, schluchzte sie.

Er warf Tri aufs Bett, zog sie an sich und umklammerte sie. »Na los, sag es.«

Sie versuchte Mount Rushmore wegzuschieben. Der gab keinen Millimeter nach. Er strahlte eine ungeheure Hitze aus, und sein Blick war so intensiv, dass sie ihn wie Feuer auf der Haut spürte.

»Lüg mich nicht noch einmal an«, zischte er. »Sag wenigstens dieses Mal die Wahrheit.«

»Ich habe mich in dich verliebt. Ist dir das Wahrheit genug?«

»Ich weiß nicht. Ist es die Wahrheit?« Er sah ihr forschend ins Gesicht, als würde er ihnen beiden nicht mehr zutrauen, Wahrheit von Lüge unterscheiden zu können.

»Ja, du verdammter Blödmann. Bist du jetzt zufrieden? Ich habe mich in dich verliebt, und jetzt habe ich alles verloren. Meinen Job. Meinen Ruf. Meine Zukunft.« Sie lachte verzweifelt auf. »Da bitte, nimm mir auch noch meinen Stolz. Viel ist davon eh nicht mehr übrig.«

»Deinen Stolz will ich nicht«, knurrte er. »Ich will das hier.«

Er presste seine Lippen auf ihre, stieß mit der Zunge in sie hinein, nahm ihren Mund, wie er früher einmal ihren Körper genommen hatte.

Und sie blieb ihm nichts schuldig, saugte an ihm, krallte sich an seinen Schultern fest, ebenso leidenschaftlich wie er.

Er schob ihr eine Hand in die Hose, packte sie am Hintern und wuchtete sie hoch. Sofort schlang sie ihm die Beine um die Taille. Sie unterbrach den Kuss und zog sich das T-Shirt aus, umfasste ihre Brüste und drückte sie hoch, bot sie ihm dar. Er nahm das Angebot an und leckte ihr den salzigen Schweiß von der Haut.

Geplant hatte er das nicht, ganz und gar nicht, aber er hatte jede Beherrschung verloren. Ihr Duft machte ihn verrückt, ihre Körperhitze versengte ihn, er wollte nur noch in Christy hinein.

Sie schob sein Hemd hoch und kratzte ihm über den Rücken. »Arme«, stieß sie keuchend hervor, und er warf sie aufs Bett, riss sich das Hemd vom Leib und zeigte ihr seine Muskeln, seinen schweißnassen Oberkörper.

Sie verschlang ihn mit den Augen. »Kota.« Mit der einen Hand hob sie ihre Brüste an, die andere steckte sie sich in die Hose. Er verlor endgültig den Verstand.

Er knöpfte die Jeans auf, schob sie sich bis unter die Knie, packte Chris an den Fußgelenken und zog sie zur Bettkante.

»Runter damit.« Er zerrte ihr die Hose vom Körper. Ihre Hand steckte in dem rosa Höschen. Er zerriss es, dann drehte er sie um, hob sie auf die Knie und drang in sie ein, in voller Länge, während sie sich heiß und feucht um ihn schloss.

Er hielt sie an den Hüften fest und stieß zu, immer wieder. Ihr schöner Hintern füllte sein Gesichtsfeld. Sie reagierte auf jeden Stoß, so leidenschaftlich wie er, passte sich seiner Geschwindigkeit an, wurde immer schneller, immer wilder.

Lange würde er nicht durchhalten. Er legte eine Hand auf ihre und trieb sie höher hinauf, bis sie keuchte.

Dann warf sie den Kopf zurück, und er vergaß alles.

Fluchend ergoss er sich in sie, bis er sich leer fühlte und seine Knie unter ihm nachgaben. Dann ließ er sich auf sie fallen, hinein in ein feuchtes, schwitziges, großartiges und völlig verqueres Chaos.

25

Ich muss sie ja nicht lieben, um mit ihr zu vögeln.

Kota rollte sich von Christy herunter. Sie holte tief Luft und drehte sich auf den Rücken. Ein Schweißtropfen rann ihr über die Schläfe.

Oder war es eine Träne?

Egal. Sollte sie doch weinen. Er schloss die Augen, um sie nicht mehr sehen zu müssen, aber ihr Profil hatte sich ihm längst in die Netzhaut eingebrannt. Es hatte ihm gefehlt. Sie hatte ihm gefehlt.

Nein. Der Sex mit ihr hatte ihm gefehlt. Verlogen oder nicht, im Bett war sie eine Wucht.

Was zu der Frage führte, warum er eigentlich auf diesen Körper verzichten sollte? Eine feste Beziehung mit ihr kam nicht infrage, nicht seit er wusste, dass sie eine Lügnerin war. Aber warum sollte er nicht mit ihr vögeln, bis er genug von ihr hatte, und sich dann eine andere suchen?

Tolle Frauen gab es in Kalifornien wie Sand am Meer.

Die Laken raschelten, und der Duft von Rosen stieg ihm in die Nase. Er schlug die Augen auf. Sie hatte sich auf die Seite gedreht, den Kopf auf dem angewinkelten Arm, und schaute ihn aus ihren warmen rehbraunen Augen an.

»Was war denn das jetzt?«, fragte sie mit ihrer erregenden, heiseren Stimme.

Sein Körper sehnte sich nach ihrer Wärme, deshalb bemühte er sich um einen eiskalten Tonfall. »Ich habe dich gefickt.«

Es fiel ihm nicht leicht, so grausam zu sein, aber sie durfte nicht merken, wie sehr sie ihn umgehauen hatte. Oder vielmehr, wie sehr ihr Körper ihn umgehauen hatte.

»Ist das wirklich alles?«, fragte sie so leise, dass er es kaum verstand.

»Du hast einen scharfen Körper, Süße. Wie zum Ficken geschaffen.« Er zuckte mit den Schultern, als wäre sonst nichts weiter gewesen. Als wäre alles ganz einfach.

Sie senkte den Blick. Tri kam hinter den Kissen hervor und kuschelte sich an sie. Eine große Träne tropfte von ihrem Kinn und lief dem Hund über das Ohr.

Sofort meldete sich Kotas schlechtes Gewissen. Er brachte es brachial zum Schweigen. »Du bist gut im Bett.« Er drückte sich bewusst grob aus. »Wir können das gern mal wiederholen. Ich rufe dich an.«

Sie hob ruckartig den Kopf, offenbar wütend, und öffnete den Mund, sicher um ihn zusammenzustauchen und aus dem Bett zu jagen.

Er machte sich auf alles gefasst.

Aber sie schloss den Mund wieder, ohne ein Wort zu sagen, und sah ihn eine ganze Weile eindringlich an. Am liebsten wäre er im Boden versunken.

Chris las die widersprüchlichen Gefühle in Kotas Gesicht, und ihr Herz schmolz dahin. Der arme Kerl war ja noch schlimmer dran als sie.

Beinahe wäre sie auf sein Getue hereingefallen. Der Mann wusste wirklich genau, wie man den harten, eiskalten Hund spielte. Damit hatte er schließlich schon Millionen verdient. Aber der Kota, den sie inzwischen kennengelernt hatte, war viel komplexer, vielschichtiger und widersprüchlicher als die Figuren, die er auf der Leinwand darstellte.

Ein aufmerksamer Blick in seine Augen verriet, was er so verzweifelt zu verbergen suchte. Er liebte sie noch immer. Er wollte sie nicht mehr lieben, aber er tat es, und das riss ihn innerlich entzwei.

So etwas war für jeden Menschen schwer zu verkraften, besonders aber für jemanden wie Kota. Er musste stets alles im Griff haben. Sein Umfeld, seine Mitmenschen, jede Situation. Und vor allem seine Gefühle.

Jetzt hatte er die Kontrolle verloren, und er wollte sie unbedingt zurückgewinnen. Den knallharten Mistkerl zu spielen, war nur ein Trick, damit sie tat, was er nicht fertigbrachte: Ihre Beziehung endgültig zu beenden.

Allerdings verspürte sie keinerlei Neigung, bei diesem Plan mitzumachen.

»Klar.« Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. »Warum nicht?«

Ihm fiel tatsächlich das Kinn herunter, und er starrte sie an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen.

Aber als echter Profi hatte er sich schnell wieder gefangen. Wortlos stand er auf, schlüpfte in seine Jeans und klopfte die Taschen nach Handy, Geldbörse und Schlüsseln ab. Dann wühlte er in den Laken nach seinem Hemd, zog es an, stopfte es in die Hose und schloss Reißverschlüsse und Knöpfe.

Beim Zuschauen musste sie den Drang unterdrücken, laut zu singen. Nie im Leben hatte sie damit gerechnet, dass er ihr eine zweite Chance geben könnte. Aber nun hatte er die Tür einen Spalt weit geöffnet, und sie hatte den Fuß reingestellt, ehe er sie wieder zuschlagen konnte.

Und jetzt bemühte er sich, alles wieder in den Griff zu kriegen – sich selbst und die ganze Situation.

Letztlich tat er es im typischen Kota-Stil. Er richtete sich zu voller Größe auf, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ließ dabei eindrucksvoll seine Muskeln spielen. Dann setzte er sein sinnlichstes und dreistestes Grinsen auf, als hätte er alle Trümpfe in der Hand.

»Um zwölf bin ich wieder da«, sagte er, »dann wird weitergevögelt.«

Chris zahlte es ihm mit gleicher Münze heim. Sie rekelte sich faul und ließ ihn noch einmal ausführlich Busen und Hintern bewundern. Dann kuschelte sie sich in die Kissen, schläfrig und lüstern zugleich. »Ich warte dann hier.«

Sein Grinsen war wie weggeblasen. Er stampfte nach unten, dass die schmiedeeiserne Treppe bebte. Selbst die Art, wie der Porsche davonraste, klangt verärgert.

Chris wartete, bis das Motorengeräusch in der Ferne verklungen war, dann sprang sie aus dem Bett.

Zwei Stunden, um alles vorzubereiten. Da war jede Minute kostbar.

Für eine so kleine Frau konnte Em ziemlich gefährlich aussehen. Breitbeinig stand sie auf Kotas Parkplatz und verschoss Blicke wie brennende Pfeile. Ein schwächerer Mann wäre im Boden versunken.

Kota fuhr langsam auf sie zu, bis die Stoßstange fast ihre Knie berührte. Als sie sich immer noch nicht rührte, machte er mit dem Handy ein Foto von ihr.

Jetzt wurde sie munter. »Stell das ja nicht ins Internet.«

Während sie um den Wagen herumlief und ihm das Handy aus der Hand riss, fuhr er weiter vor und stellte den Motor ab. Sie löschte das Bild und warf ihm das Handy in den Schoß. »Wenn du das Ding zur Abwechslung mal zum Telefonieren verwenden würdest«, sagte sie, »wüsstest du auch, dass die Leute seit einer geschlagenen Stunde auf dich warten. Also beeil dich.«

Er stieg aus und bewegte sich absichtlich langsam in Richtung Studioeingang, während Em ihn wie ein Hütehund zu scheuchen versuchte. Am liebsten hätte sie ihn vermutlich gebissen. »So benimmt man sich nicht zu Beginn der Dreharbeiten. Mir egal, ob du dich für ausgebrannt hältst, du hattest immer einen guten Ruf …«

»Den ich dir verdanke.«

»Ganz genau. Hier steht nicht nur dein Ruf auf dem Spiel. Eines Tages wirst du mich nicht mehr brauchen, und ich muss mir dann einen neuen Job suchen …«

Er stutzte, blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

»Was ist denn jetzt wieder?«, fragte sie unwirsch. »Hör auf, mich so anzustarren, und setz deinen Arsch in Bewegung.«

Mit einem Schritt war er bei ihr und schloss sie in die Arme.

Einen Moment lang hielt sie still. Dann fing sie an, sich zu winden. »Lass mich los, du Trottel.«

Er küsste sie auf den Scheitel.

Das verschlug ihr erneut die Sprache. »Kota, was hast du?«, fragte sie schließlich flüsternd. »Hast du … Christy was angetan?«

Er biss sich in die Wange, um nicht zu lachen. »Sie hatte es verdient.«

Sie kämpfte sich aus seiner Umklammerung frei, wich einen Schritt zurück und sah ihn durchdringend an. »Gibt es Zeugen? Ihre Mitbewohnerin? Hat jemand gesehen, wie du ins Haus gegangen bist?«

Stumm schüttelte er den Kopf, damit ihn seine Stimme nicht verriet.

Em musterte ihn von oben bis unten, offenbar auf der Suche nach Blutflecken. Dann überprüfte sie den Wagen. »Okay, alles in Ordnung.« Wieder schwieg sie eine Weile, dann: »Und der Kofferraum?«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Du hast sie im Haus gelassen?«

Er nickte.

»War es dreckig?«

Er verzog das Gesicht. Irgendwie schon, aber nicht so, wie Em es meinte.

Sie raufte sich die Haare. »Du brauchst ein Alibi. Du musst sofort da rein und dich sehen lassen.« Hektisch fuhr sie fort: »Aber später musst du mir helfen. Komm raus, sobald du fertig bist. Ich sage das Mittagessen ab.«

Sie zog das Handy aus der Tasche, tippte eine Nummer ein und dachte dabei laut nach. »Wir brauchen stabile Plastikfolie. Ich kenne da einen Laden in South Central.«

Er konnte sich nicht mehr zurückhalten. »Du kennst da einen Laden, Em? Was soll das denn heißen?«

Sie legte einen Finger an die Lippen, damit er die Klappe hielt, und sprach ins Handy. »Emily Fazzone hier. Mr Rain kann heute leider nicht zum Essen kommen. Er lässt sich entschuldigen. Ich rufe morgen an und mache einen neuen Termin.«

Sie beendete das Gespräch, trat hinter Kota und schob ihn auf die Eingangstür zu. »Denk dran, du bist Schauspieler«, sagte sie, als könnte er das je vergessen. »Spiel das Unschuldslamm. Nein, vergiss es. Benimm dich wie immer.«

»Nämlich wie?«

»Als hättest du was verbrochen, aber wärst viel zu unwiderstehlich, um verurteilt zu werden.«

An der Tür ließ sie ihn stehen und sauste zu ihrem Honda.

»Willst du den Porsche nehmen?«, rief er ihr nach.

»Nach South Central? Warum nicht? Unauffällig ist er ja.« Der Blick, den sie ihm über die Schulter hinweg zuwarf, besagte, dass er dumm war wie Bohnenstroh.

Er wartete, bis sie den Motor angelassen hatte, dann rief er sie an.

»Was willst du denn noch?«, meldete sie sich genervt, ganz die Frau, die Wichtiges zu erledigen hatte. Zum Beispiel einen Mord vertuschen.

»Bringst du mir einen Dreifach-Burger mit? Nach dem Stress habe ich doch ziemlich Hunger.«

Empörtes Schweigen.

»Und die Plastikfolie kannst du streichen. Ich habe sie in die Laken gerollt.«

Durch die Windschutzscheibe traf ihn ein vernichtender Blick. »Du hast mit ihr geschlafen.« Ihrem Tonfall nach fand sie das schlimmer als einen Mord.

»Sie hat sich mir an den Hals geworfen.«

»Quatsch.« Sie stellte den Motor aus und sprang aus dem Wagen.

Kota verdrückte sich nach drinnen. »Danke, dass du das Essen abgesagt hast.« Er beendete das Gespräch.

Die anderen Schauspieler saßen in einem schäbigen grauen Raum zusammen. Sissy klopfte auf den Stuhl, den sie offenbar für ihn freigehalten hatte. Miles, der Regisseur, schaute ihn vom Kopfende des Tisches her finster an.

Dies war Kotas dritter Film mit ihm. Miles duldete keine Mätzchen, was Kota durchaus zu schätzen wusste. Er selbst gab bei Dreharbeiten gern den Spaßvogel, aber sobald an der Kamera das rote Lämpchen aufleuchtete, war damit Schluss. Deshalb kamen sie auch gut miteinander aus. Sie waren beide Vollprofis.

Jetzt starrte Miles ihn böse an, und er grinste ein wenig beschämt.

Das Probelesen begann, verbunden mit Diskussionen, Meinungsverschiedenheiten, Gelächter und ein paar Tränen. Kota war nicht recht bei der Sache. Permanent dachte er an Christy. Eigentlich hatte er doch nur Tris Futter vorbeibringen und überprüfen wollen, ob es dem Kleinen gut ging. Dass er mit Christy schlafen würde, damit hatte er nicht gerechnet.

Aber sie war so scharf.

Natürlich hatte er auch früher schon Frauen gewollt. Lust war für ihn etwas ganz Normales, wie Hunger und Durst. Aber diese Sache mit Christy hatte er nicht im Griff. Sobald er sie sah, wollte er sie haben. Musste er sie haben.

Zum Glück war das auch schon alles. Sex, sonst nichts. Und diese Geschichte auf der Insel, als er gedacht hatte, er liebe sie? Reine Illusion, verursacht durch die besonderen Umstände. Tana und Sasha hatten so glücklich gewirkt. Als wären sie füreinander geschaffen. Da hatte ihm seine Fantasie vorgegaukelt, dass er sich das Gleiche wünschte.

Nie im Leben. Christy hatte ein paar Tricks eingesetzt, um ihm das Gefühl zu vermitteln, er wäre ihr wichtig, aber letzten Endes war er für sie nur Mittel zum Zweck gewesen. Sie machte sich nicht das Geringste aus ihm. Und seit sich das mit dem Artikel erledigt hatte, war sie nur noch körperlich scharf auf ihn. Sie hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als er ihr eine reine Fickbeziehung vorgeschlagen hatte.

Na ja, ihm sollte es recht sein. Mehr wollte er von ihr schließlich auch nicht. Und das würde er kriegen, und zwar genau in – er schaute heimlich auf die Uhr – fünfundvierzig Minuten.

Er konnte es kaum erwarten.

Em folgte ihm zu seinem Wagen. »Tu es nicht. Fahr nicht hin.«

Er stieg ein und knallte die Tür zu. Das Leder hatte sich in der Sonne aufgeheizt und verbrannte ihm den Hintern, aber das war momentan egal. Im Geist war er schon bei Christy. »Keine Sorge, Em. Es geht bloß um Sex.«

»Es geht nicht bloß um Sex, das weißt du genau. Du hast ja den Verstand verloren.«

Es musste ihr ernst damit sein, schließlich hatte sie vorhin sogar geglaubt, er hätte Christy umgelegt.

»Hast du je erlebt, dass ich wegen einer Frau den Kopf verloren habe?«, fragte er, um sie zu beruhigen.

»Ich habe dich vorher noch nie verliebt erlebt, nein.« Sie stützte sich mit den Händen auf die Autotür. »Irgendwie hatte ich auch gehofft, dass es nie dazu kommen würde.«

Das verwirrte ihn. »Wieso?«

»Weil ich weiß, wie du Tana liebst, und deine Eltern und mich. Du bist mit ganzem Herzen dabei. Du lässt dich voll darauf ein und fühlst dich für uns verantwortlich. Dasselbe gilt für deine Tiere. Als stünden wir unter deinem persönlichen Schutz.«

»Das ist auch so. Ich würde alles für euch tun.« Bei Charlie hatte er allerdings versagt. Und bei seinen leiblichen Eltern.

Em berührte ihn an der Schulter, kein kräftiger Schlag wie sonst, sondern ein sanfter Druck. »Deshalb bist du wegen Christy innerlich auch so zerrissen. Sie spricht deinen Beschützerinstinkt an, aber du kommst nicht darüber hinweg, dass sie dich belogen hat. Sie war eine Bedrohung für Tana. Das ist sie vielleicht immer noch.«

Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen.

Er nickte. »Diese Onlinekurse in Psychologie haben sich echt gelohnt.« Er legte den Rückwärtsgang ein, grinste ihr kurz zu und fuhr los. »Warte nicht auf mich, hörst du?«

Dank grüner Welle war er in Rekordzeit bei Christy. Als er an die Haustür klopfte, konnte er hören, wie Tri drinnen den Wachhund spielte. Er bellte wie ein Großer. Bei Kota hatte er das nie getan, da erledigte das Cy. Aber wer zu Christy wollte, musste erst einmal an Tri vorbei.

Sie öffnete die Tür, das Sonnenlicht fiel auf sie, und ihr Haar glänzte auf. Kotas Mund wurde trocken.

Statt Yogahose trug sie ein kurzes ärmelloses Kleid in der Farbe von Mas Lieblingsrosen. Ihre Füße waren nackt, ihre Arme auch, nur von den Ellbogen abwärts waren sie mit Mehl bedeckt.

Sie gab den Weg frei, er trat ein. Und schaute zum Küchentresen.

»Ich mache Nudeln«, klärte sie ihn auf.

Nein, sie veranstaltete ein heilloses Durcheinander. Der ganze Tresen und der Boden davor waren dick mit Mehl bestäubt. Fußspuren führten zur Haustür.

Jetzt zog sie eine zweite Mehlspur zum Tresen zurück. Dort lag ein Teigklumpen. Sie stieß ihn an. »Sieht irgendwie anders aus als deiner.«

»Das kannst du laut sagen.« Er schob sie aus dem Weg und warf den Klumpen in den Müll.

»He! Ich arbeite noch daran.«

»Daran kannst du arbeiten, bis du schwarz wirst. Aus dem werden nie Nudeln.« Er krempelte die Ärmel hoch und wusch sich die Hände wie ein Chirurg vor der Operation. »Ist noch Mehl übrig oder liegt schon alles auf dem Fußboden?«

»Sehr witzig.« Sie nahm eine Tüte aus dem Schrank. »Du kannst nicht verlangen, dass beim ersten Mal gleich alles wie am Schnürchen klappt. Ich brauche eben noch Übung.«

»Üben kannst du, wenn du allein essen willst. Ich habe Hunger.« Als er zu Em gesagt hatte, er habe einen Mordsappetit, war das kein Scherz gewesen. Und für die Aktivitäten des Nachmittags würde er einiges an Energie brauchen.

Er deutete auf einen Hocker. Sie setzte sich und nahm Tri auf den Schoß.

Fast wie in alten Tagen. Nur wusste er jetzt, dass Christy nicht so war, wie sie es ihm vorgespielt hatte.

Er nahm Eier aus dem Karton, der offen auf dem Tresen stand, schlug sie in die Schüssel und knetete den Teig, während ihm hundert Fragen durch den Kopf gingen. Fragen über Christy, über sie beide. Fragen, von denen er nicht wusste, ob Christy sie ehrlich beantworten würde.

Er stellte zuerst die Wesentliche. Die, mit der alles angefangen hatte. »Warum hast du es getan?«

»Mich bei der Hochzeit eingeschlichen? Das muss dein schlauer Mercer doch längst herausgefunden haben. Um meinen Job zu behalten.«

Er beobachtete, wie sie Smilies in das Mehl zeichnete.

»Jetzt hast du ihn verloren, aber du machst nicht gerade den Eindruck, als wärst du am Boden zerstört.«

Sie verwischte die Smilies. »Meinen Job zu verlieren, schien mir damals das Schlimmste auf der Welt. Bis es tatsächlich so weit war. Dann war es eine Erleichterung. Eigentlich wollte ich nie Journalistin werden.«

Er hätte sich am Kopf gekratzt, hätte er nicht bis zu den Handgelenken im Teig gesteckt.

»Warum bist du es dann geworden? Neben dir würde selbst Billie Holiday verblassen. Wieso hast du dich nicht aufs Singen konzentriert?«

»Das ist schwer zu erklären.« Sie fing wieder an, Smilies zu malen.

Er ließ den Teig ruhen, packte die nie benutzte Nudelmaschine aus und wusch die Einzelteile in der Spüle. Aus dem Augenwinkel behielt er Christy im Blick. Als sie weiter schwieg, beugte er sich zu ihr hinüber und blies ihr die Smilies auf den Schoß.

»He!« Sie schüttelte ihr Kleid aus, und Tri nieste dreimal, laut wie Pistolenschüsse.

»Was wolltest du gerade sagen?«

Sie seufzte. »Meine Mutter hat den Lauf der Welt verändert. Hätte ich fünf Cent für jedes Mal, wo mich jemand daran erinnert hat, könnte ich dir deine Insel abkaufen. Mom hat ihr halbes Leben in Kriegsgebieten verbracht. Sie hat inmitten von Toten und Sterbenden gearbeitet, sich zum Pinkeln an den Straßenrand gehockt, sich ständig geduckt, um Schrapnell auszuweichen.

Und sie wollte, dass ich ihr nacheifere. Dass ich ihre Arbeit fortsetze. Dass ich mich in Elend und Unfrieden hineinbegebe und der Welt darüber berichte. Aber ich bin nicht so zäh wie sie. Für diese ständige Gewalt bin ich nicht geschaffen.«

Sie sagte es, als wäre sie deswegen eine Versagerin. »Ich habe schon als Kind genug davon abbekommen, als ich mit ihr umhergereist bin. Nicht dass sie mich bis in die Gefechtszone mitgenommen hätte, aber ich war oft nah genug dabei, um eine Scheißangst zu haben.«

In Kotas Ohren klang das nach Kindesmisshandlung. Pflegeheime waren zwar auch nicht das Gelbe vom Ei, aber zumindest lagen sie in Amerika.

Er ließ sich nichts anmerken. »Wer hat sich überhaupt um dich gekümmert?«

»Als ich klein war, hatte ich ein Kindermädchen. Sie hat Mom und mich auf unseren Reisen begleitet, und während der Sommermonate ist sie mit Dad und mir auf Tournee gegangen.«

Das arme Kind hatte also nie ein richtiges Zuhause. Tana und er waren immerhin auf einer Ranch gelandet, was ein verdammt guter Ort für Heranwachsende war. Harte Arbeit und wenig Geld, aber sehr viel Zuneigung. Und er hatte die Füße jeden Abend unter denselben Tisch gestreckt.

Trotzdem weigerte er sich nach wie vor, Mitleid mit ihr zu empfinden. So beschissen ihre Kindheit auch verlaufen sein mochte, sie konnte sehr wohl zwischen Richtig und Falsch unterscheiden. Sie kannte den Unterschied zwischen Wahrheit und Lüge.

Dennoch brauchte er jetzt eine kurze Pause. Also schaute er in den Kühlschrank. Und erschauderte.

Drei traurige kleine Joghurtbecher umstanden ein einsames Päckchen Ragù alla Bolognese. »Das darf doch nicht wahr sein.« Davon konnte ja kein Mensch leben.

Er schaute über die Schulter zu ihr hin, aber sie achtete nicht auf ihn, sondern kraulte Tri, der begeistert mit dem Schwanz wedelte.

Kota verdrehte die Augen, wagte aber nicht zu lästern. Immerhin wollte er ebenfalls gekrault werden.

Er durchsuchte die Schubfächer und förderte ein Stück Butter und einen schimmeligen Brocken Parmesan zutage. Als er beides auf den Tresen legte, schaute Christy den Käse angeekelt an. »Würg, schmeiß den weg. Da muss noch guter drin sein.« Sie deutete auf den Schrank.

Er öffnete die Tür, verzog den Mund und ließ den grünen Pappkarton in den Mülleimer fallen.

»Das ist kein Käse«, sagte er, als sie protestierte. »Das ist das Zeug, das sie auf dem Boden zusammenfegen. Der hier ist doch prima.« Er suchte sich das am wenigsten stumpfe Messer und entfernte den Schimmel vom Parmesan. »Das wüsstest du selbst, wenn du öfter mal kochen würdest, statt dir immer was ins Haus bringen zu lassen.«

»He, ich wollte ja Nudeln machen. Du hast mich verjagt.«

Da hatte sie zwar recht, aber er würde ihr jetzt keinen Zentimeter weit nachgeben. Sonst nutzte sie das, um ihn erneut fertigzumachen. Und das durfte ihm kein zweites Mal passieren.

»Wenn du nie Journalistin werden wolltest, wieso bist du dann zum Sentinel gegangen?«

»Weil meine Mutter Alzheimer hat.«

»Das hast du schon mal erwähnt, und es tut mir wirklich sehr leid. Aber wenn sie eh nichts mehr mitbekommt, wozu das Ganze?«

Sie schaute ihn trotzig an. »Ich hatte Schuldgefühle. Das ist eine mächtige Triebkraft.«

»Jetzt hast du noch viel mehr Grund, dich schuldig zu fühlen. Weil du mich belogen hast. Weil du meine Eltern belogen hast.«

Autsch. Kota wusste, wie man Salz in die Wunde streute.

Allerdings hatte sie das auch herausgefordert, indem sie das Nudeldebakel arrangiert hatte. Damit hatte sie erreichen wollen, dass sie miteinander redeten, statt nur zu vögeln, auch wenn die Unterhaltung sicher schmerzhaft ausfallen würde.

Jetzt hörte sie auf, im Mehl zu malen, und schaute Kota ins Gesicht. Seine Augen, die früher einmal so viel Wärme ausgestrahlt hatten, blickten frostig. Dennoch hielt sie dem Blick stand.

»Als ich den Auftrag angenommen habe, kannte ich deine Eltern noch nicht. Weder sie noch dich noch Tana oder Sasha. Ihr wart für mich noch keine realen Menschen. Und um ehrlich zu sein« – denn darum ging es hier ja schließlich –, »in dem Moment hat mich vor allem beschäftigt, dass ein Klatschartikel über eine Promihochzeit eigentlich unter meiner Würde war. Weil ich mich als ernsthafte Journalistin gesehen habe.«

Voller Verachtung verzog er den Mund. Sie redete trotzdem weiter.

»Sobald ich dich kennengelernt hatte, bekam ich wegen meiner Täuschungsmanöver ein schlechtes Gewissen. Und als ich dann deinen Eltern begegnet bin … Ich habe mich regelrecht in sie verliebt.«

Er schnaubte.

»Nein, wirklich. Sie haben alles, was meine Eltern nicht hatten. Sicher, meine Eltern liebe ich auch, aber sie sind eben völlig anders. Sie haben beide ein riesiges Ego, und beide erwarten von mir, dass ich in ihre Fußstapfen trete. Mein Vater ist da genauso schlimm wie meine Mutter. Er kann nicht verstehen, warum ich mich nicht aufs Singen verlege …«

»Das geht mir genauso.«

»Ich will aber nicht.« Sie schlug mit der flachen Hand auf den Tresen und wirbelte eine Mehlwolke auf.

»Was willst du dann?«

Sie breitete die Arme aus. »Warum muss ich unbedingt etwas wollen? Warum kann ich nicht einfach ganz normal leben wie alle anderen auch?«

»Ich bitte dich. Jeder will doch irgendwas.«

»Vielleicht.« Sie sah ihn fest an. »Aber selbst Leute, die genau wissen, was sie eigentlich wollen, handeln nicht immer danach.«

Er verschränkte die Arme. »Damit fangen wir gar nicht erst an.«

»Warum nicht? Wie kannst du mich kritisieren, wenn du demnächst wieder einen Blockbuster drehst, der dir völlig egal ist?«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Süße.« Er verband den Satz mit seinem tödlichen Blick aus schmalen Augen.

Sie nahm eine Handvoll Mehl auf und warf es nach ihm. Der Großteil schwebte wieder auf den Tresen, aber ein Teil sprenkelte sein schwarzes T-Shirt.

»Das solltest du lieber bleiben lassen«, sagte er leise und drohend.

Sie machte es noch einmal.

Als er auf sie zukam, hielt sie Tri wie ein Schutzschild vor sich.

»Wir vergeuden mit dem Gequassel bloß Zeit«, murrte er. »Wir sollten längst vögeln.«

Sie schluckte. »Ich denke, du bist hungrig?«

»Ich kaufe mir hinterher einen Burger.« Er nahm ihr Tri ab und setzte ihn auf den Boden. Dann packte er sie bei den Handgelenken. »Na komm, auf geht’s.« Er zog sie vom Hocker und hinüber zur Couch. »Wo ist deine Mitbewohnerin?«

»Bei einem Castingtermin.«

»Könnte sie plötzlich hereinplatzen?«

»Würde dich das stören?«

»Nicht im Geringsten.« Er zog ihr das Kleid über den Kopf.

Dann legte er eine Pause ein und glotzte sie gierig an, von den Brüsten abwärts zum Bauch.

Sie lächelte. Während ihrer Einkaufstour für das Nudelessen hatte sie einen Abstecher zu Rodeo Drive gemacht und dreihundert Dollar für einen weißen Body ausgegeben, bei dem ihm der Mund wässrig werden musste.

Gut angelegtes Geld.

Er ließ seine Hände ihre Arme hinauf bis zu ihren Schultern gleiten und hakte die kleinen Finger unter die dünnen Spitzenträger. Sie rechnete mit einem Schnappen, doch das kam nicht. Stattdessen streifte er die Träger herunter und entblößte ihre Brüste. Mit seinen rauen Daumen erweckte er ihre Brustwarzen zum Leben.

Er neigte den Kopf, rieb mit der Nase an ihrem Schlüsselbein entlang und sog ihren Duft ein. Sie drehte den Kopf zur Seite, um ihm Raum zu geben, und er knabberte an ihrem Halsmuskel. Es kitzelte, und sie kicherte leise. Als er fester zubiss, schnappte sie nach Luft.

Langsam streifte er ihr den Body bis zur Taille hinunter, ließ die Hände über ihren Rücken und unter den dehnbaren Stoff bis zu ihren Pobacken gleiten und knetete sie. Zugleich drängte er sich an sie und bewegte das Becken, sodass sich prall gefüllter Jeansstoff genau da an ihr rieb, wo es ihr am besten gefiel.

Nichts hatte sich je so gut angefühlt, so sinnlich.

Sie wollte nicht, dass er aufhörte. Sie legte ihm eine Hand auf den Hintern, drückte ihn an sich und rieb sich nun ihrerseits an ihm, Opfer ihrer eigenen gut geplanten Verführungsszene.

Er hob ihr Kinn an und küsste sie. Und es war mehr als nur ein Kuss, mehr als Sex, mehr als Begierde. Chris stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ebenso viel zurück. Ihr Herz wurde leicht und weit.

Dann machte er einen Schritt nach hinten, ganz plötzlich, und sie glaubte schon, er hätte es sich anders überlegt. Aber er ließ nur die Jeans fallen und kam wieder näher. Er wollte nicht weg, sondern in sie hinein.

Dennoch hatte sich etwas verändert. Mit der langsamen, lockeren Vorgehensweise war es vorbei. In seinen blauen Augen loderte Feuer. Er zerriss den Body, wuchtete Chris hoch und setzte sie auf seinen Ständer, drang in sie ein, übernahm das Kommando. Er drückte sie mit dem Rücken gegen die Wand, hielt sie anscheinend mühelos fest und vögelte sie gnadenlos.

Zugleich stieß er einzelne Wörter hervor, schmutzige, erregende Wörter, und Chris griff sie auf und antwortete ihm. Es war ein Zwiegespräch, alles andere als jugendfrei, und es trug sie immer weiter hinauf, hinein in unbekanntes Gebiet. Chris schlang ihm die Beine um die Taille, schob ihm die Hände unter das Hemd, strich ihm über die Schultern, kratzte ihm über die muskulöse Brust.

Er versuchte, wieder die Kontrolle zu gewinnen. »Komm«, sagte er, und es war ein Befehl. Er wollte die Oberhand behalten, sie herumkommandieren, sich vormachen, dass er sie nur benutzte.

Chris hielt sich zurück, verweigerte sich dem Befehl und dem Versuch, sie zu benutzen. »Komm mit mir«, stieß sie keuchend hervor, biss ihm in die Wange, schmeckte seinen Schweiß.

»Verdammt!« Er hielt es nicht mehr aus. Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte ihren Namen. Sie kamen gleichzeitig und so heftig, dass die Wand hinter ihr erbebte und Bücher von den Regalbrettern fielen.

Als sie atmen konnten, hob Kota Chris von sich herunter. Keine Minute später war er auf dem Weg zur Tür.

»Wiedersehen«, rief sie ihm nach. »Sehen wir uns später?«

»Verlass dich lieber nicht drauf«, bellte er sie über die Schulter hinweg an und knallte die Tür hinter sich zu.

26

Kota schaltete in den dritten Gang. Für diese kurvenreiche Straße fuhr er viel zu schnell.

Er schob eine Hand in die Hose und löste seinen Schwanz vom Schenkel. Meine Güte, er hätte sich wenigstens die Zeit nehmen sollen, sich kurz zu säubern.

Aber nein, er hatte ja davonrennen müssen wie ein Hase. Und wovor überhaupt? Sie hatten Sex gehabt. Bloß Sex.

Er hätte Christy nicht küssen dürfen. Das war ein Fehler gewesen. Ein Kuss war etwas Intimes, eben nicht nur reiner Sex.

Aber da er sie nun einmal geküsst hatte, hätte er wenigstens cool bleiben sollen. Jetzt wusste sie, dass sie ihm unter die Haut ging. Genau das hatte sie auch geplant, als sie diesen Body angezogen hatte. Oder? Keine Frau trug unter einem Sommerkleid einen Body – wirklich keine – außer sie rechnete mit entsprechenden Aktivitäten.

Nun, zu ihrer Verteidigung musste er zugeben, dass sie durchaus Anlass gehabt hatte, mit solchen Aktivitäten zu rechnen. Er hatte ja angekündigt, dass er mittags wieder auftauchen würde. Da konnte er sich jetzt nicht beschweren, wenn sie auf ihn gewartet hatte. Zu allem bereit.

Sie hatte sogar etwas zu essen machen wollen. Pfft. Natürlich hatte sie es versemmelt. Die Frau konnte wahrscheinlich nicht einmal Wasser kochen, ohne dass es anbrannte. Aber sie hatte es immerhin versucht. Und er hatte sie stehen lassen, ohne wenigstens mit aufzuräumen. Wenn Ma das wüsste, würde sie ihm gehörig die Leviten lesen.

Kota stieg auf die Bremse. Er sollte umkehren und ihr helfen. Mehl bekam man nur schwer vom Boden ab …

Sein Handy klingelte. Em schon wieder.

»Was willst du?«, schnauzte er sie an.

»Wo bist du?«

»Tu nicht so, als könntest du mein Handy nicht orten.« Er wusste doch ganz genau, dass sie ihn auf ihre Freunde-finden-Liste gesetzt hatte, um ihn im Auge behalten zu können.

»Also gut. Du fährst zu schnell.«

Er gab Gas. »Was willst du?«

»Peter hat angerufen. Levi’s besteht auf den drei Jahren.«

»Sag ihm, dann soll er dankend ablehnen.«

Schweigen.

Er schoss über eine gelbe Ampel, zischte in ein In-n-Out und bremste mit quietschenden Reifen.

»Bring mir gegrillten Käse mit.«

Er setzte zurück und raste davon. »Ich besorge mir ein neues Handy. Ohne Spyware.«

»Du hast doch gar keine Ahnung, wo man ein Handy bekommt.«

»Dann muss mir eben meine neue Assistentin eins kaufen.«

»Prima. Wann fängt sie an? Ich habe nämlich vor Kurzem meinen Urlaub abbrechen müssen, um dich vor der Frau zu beschützen, die du jetzt wieder vögelst …«

Er legte auf.

Fünf Minuten später bremste er vor seinem Tor und winkte in die Kamera.

Irgendwo im Haus drückte Tony auf einen Knopf und ließ ihn ein.

Em wartete in der Auffahrt auf ihn. Kota warf ihr einen Was-denn-jetzt-noch?-Blick zu. Dann schaute er jedoch genauer hin.

Zum ersten Mal, seit er sie kannte, hatte sie dunkle Ringe unter den Augen. Als ob sie krank oder übernächtigt wäre. Oder als ob sie sich um jemanden sorgte, der ihr nahestand und im Begriff schien, sich ins Unglück zu stürzen.

»Steig ein«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Zeit für Vergnügungsfahrten. Du hast einiges zu erledigen.«

»Wer ist hier der Chef?«

Mit einem tiefen Seufzer stieg sie ein. Er fuhr in die Garage und schaltete den Motor aus.

Sie verdrehte die Augen und packte den Türgriff. Er hielt sie zurück, indem er ihr eine Hand auf den Arm legte.

»Was ist denn?«

»Ich will Tierarzt werden.«

Sie schaute ihn entgeistert an.

»So war es eigentlich immer geplant. Ich wollte abwarten, bis Tana beruflich etabliert ist, und dann wieder zur Uni gehen.«

Sie musterte ihn prüfend. »Warum hast du mir das nie erzählt?«

»Weil ich den Plan zwischenzeitlich aufgegeben hatte. Oder ihn vergessen hatte.«

»Oder ihn verdrängt hattest, damit du in Hollywood bleiben und für Tana den Babysitter spielen konntest.«

»Oder so.«

»Und warum jetzt? Was hat sich geändert?«

»Tana hat geheiratet. Er braucht mich nicht mehr.«

»Was ist mit all den anderen, die sich auf dich verlassen? Peter und Tony und ich?«

Er legte den Kopf schräg. »Ich hätte nie gedacht, dass du mir mal mit der Gewissenstour kommst.«

»Muss ich gar nicht. Das schlechte Gewissen hast du doch schon. Ich wollte wissen, wie du damit zurechtkommen wirst.«

Der Teufel sollte sie holen. Sie kannte ihn besser als er sich selbst.

Er bewegte die Schultern, als könnte er so die Schuldgefühle abschütteln. »Brad hat mir erzählt, dass er daran denkt, den Agenten zu wechseln. Ich werde ihm Peter ans Herz legen. Und Tony, der kriegt doch überall eine Stelle. Ich habe ihm jahrelang viel zu viel bezahlt, nur damit er bleibt.«

Sie sah ihn fest an und wartete.

»Was denn noch?«

»Tierärzte haben keine Assistentinnen.«

»Filmstar-Tierärzte schon. Jedenfalls wird das so sein, wenn ich einer bin. Den Job hättest du haben können, wenn du nicht so eine Nervensäge wärst.«

Als käme er ohne sie zurecht.

»Jetzt erst mal zu dem Levi’s-Vertrag«, sagte sie. »Lässt du den einfach so sausen?«

»Wenn sie merken, dass es mir ernst ist, nehmen sie auch das eine Jahr.«

»Und das Adams-Projekt? Du hast schon unterschrieben.«

»Ich weiß.« Ein megateurer Superheldenstreifen. Die Dreharbeiten sollten einen Monat nach Beendigung des aktuellen Films beginnen. »Der Punkt ist, dass sie da mit einer Menge Franchising rechnen, falls der Film einschlägt. Wenn ich ihnen jetzt sage, dass das mein letzter Film wird, entlassen sie mich vielleicht aus dem Vertrag und suchen sich jemand anderen.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Du denkst schon eine Weile darüber nach, was?«

»Seit zwei Wochen.«

Sie riss die Augen auf. »Jetzt verarsch mich nicht. Es ist wegen Christy, oder? Gib es zu. Sie will, dass du mit der Schauspielerei aufhörst und Tiermedizin studierst.«

»Sie will gar nichts. Und glaub mir, wenn ich Lebensberatung bräuchte, dann bestimmt nicht von ihr. Ihr Leben ist doch ein einziges Chaos.« Er zuckte mit den Schultern. »Sie hat mich nur auf den Gedanken gebracht. Sonst nichts.«

Em schwieg, aber er konnte sehen, wie sich die Rädchen in ihrem Gehirn drehten.

Schließlich sagte sie: »Vielleicht ist sie doch nicht so schlecht für dich, wie ich dachte.«

Chris hockte auf allen vieren auf dem Fußboden und wischte mit einem Schwamm herum, als Zach hereinkam.

»Hi, meine Liebe, da hast du ja einen schönen Saustall angerichtet.«

Sie blies sich ein paar Strähnen aus der Stirn. »Mehl klebt verdammt hartnäckig.«

»Wie ist es denn auf dem Boden gelandet?«

»Wir haben Nudeln gemacht.«

»Du und Ray?« Er brach in schallendes Gelächter aus. »Wenn eine Blinde eine Blinde führt …«

»Herzlichen Dank auch, Dad«, bemerkte sie sarkastisch. »Aber eigentlich waren es Kota und ich. In der Küche ist er ein wahrer Zauberkünstler.«

»Im Schlafzimmer auch, nach allem, was man so hört.« Zach zwinkerte ihr zu.

Sie stand auf und warf den Schwamm in die Spüle. »Manchmal denke ich, wir haben zu wenige Geheimnisse voreinander.«

»Ehrlich gesagt, es überrascht mich, dass ihr euch wiederseht.« Er schlenderte ins Wohnzimmer und warf einen Blick auf die Bücher, die auf dem Boden herumlagen. »Aber offenbar habt ihr euren Spaß.«

»Hatten wir auch. Bis wir uns geküsst haben. Da ist er abgehauen, als wäre der Teufel hinter ihm her.«

Zach lachte. »Den Jungen hat es schwer erwischt. Der hat sich auf den ersten Blick in dich verknallt, das habe ich selbst gesehen. Es hat ihn völlig umgehauen.«

»Jedenfalls ist er ziemlich durch den Wind.« Sie goss Limonade in zwei Gläser. »Ich putze nachher weiter. Komm, setzen wir uns nach draußen.«

Sie ließen sich an dem winzigen Tisch in Chris’ Mikrogarten nieder. Zach streckte die Beine aus und gab sich demonstrativ entspannt. Er war es gewohnt, ständig unterwegs zu sein. Wenn er doch einmal zu Hause war, wurde er schnell kribbelig, deshalb kam er häufig vorbei und blieb eine Weile.

Jetzt betrachtete er grinsend den schmalen Streifen Erde vor dem niedrigen Zaun. »Wie ich sehe, bist du immer noch fleißig am Gärtnern.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus. Er lachte. »Du musst einfach mal anerkennen, dass du nicht der häusliche Typ bist. Warum verkaufst du die Bude nicht und ziehst zu mir? Ich bin doch kaum da. Und du würdest endlich diese Ray los.«

»So übel ist sie nun auch wieder nicht.«

»Ein Drache, wie er im Buche steht.« Zach sprach stets offen aus, wie er die Dinge sah.

»Ich bin auch nicht gerade der netteste Mensch der Welt.«

»Du hast ein Mal einen Fehler gemacht. Das kann man doch nicht vergleichen. Ray ist von Natur aus mies.«

Chris nippte an ihrer Limonade. Sie konnte nicht abstreiten, dass Ray jeden Tag zickiger wurde. Sie nahm es Hollywood sehr übel, dass nicht alle vor ihr auf die Knie fielen und sie zum Star erklärten. Und dass sie ihre Verbitterung in Alkohol ertränkte, machte es nur noch schlimmer.

Aber wie sehr Ray auch rumzicken mochte, Chris würde sich von ihr nicht aus ihrem eigenen Heim vertreiben lassen. Dies war das erste Zuhause, das sie je hatte.

»Keine Sorge, Dad. Wenn ich es gar nicht mehr aushalte, setze ich sie auf die Straße. Vorerst finde ich es aber ganz nett, ein bisschen Gesellschaft zu haben. Seit ich keinen Job mehr habe, bin ich viel zu Hause.«

Er verschränkte die Hände. »Das ist mir auch schon durch den Kopf gegangen. Ich trete nächste Woche in Dubai auf. Vielleicht hast du ja Lust mitzukommen, jetzt, wo du mehr freie Zeit hast.«

Das hatte sie längst kommen sehen. »Danke, Dad, aber ich konzentriere mich lieber auf Moms Biografie. Wenn du hier in der Gegend mal ein Konzert gibst, bin ich dabei. Aber reisen will ich nicht mehr.«

»Auch recht.« Er schenkte ihr sein berühmtes Zach-Gray-Grinsen. »Fragen kostet nichts.«

Nachdem das geklärt war, bestellten sie Pizza und spielten anschließend ein paar Stunden lang Rommé, wie sie es im Tourbus oft getan hatten. Dann verabschiedete Zach sich.

Jetzt war Chris diejenige, die kribbelig wurde. Sie holte ihren Laptop nach draußen.

Dann ging sie ins Haus und machte sich eine Tasse Tee.

Sie trug die Tasse nach draußen und schaltete den Laptop ein.

Dann ging sie nach drinnen und holte sich einen Keks.

Jedes Mal hoppelte Tri pflichtschuldig hinter ihr her. Rein ins Haus, raus aus dem Haus. Auf den Stuhl, runter vom Stuhl.

Aber als sie erneut aufstand, um ihr Handy zu suchen, blieb er draußen sitzen.

Sie verstand den Wink mit dem Zaunpfahl. »Ich weiß, ich weiß. Jetzt fange ich wirklich an.« Sie hob ihn sich auf den Schoß, öffnete die Datei und scrollte durch ihre Notizen.

Ho-Chi-Minh-Stadt. Bla, bla. Bagdad. Bla, bla.

Die Buchstaben flossen ineinander.

Sie gab es auf, sich mit den trockenen Fakten befassen zu wollen, und wandte sich erneut den Fotos zu, sortierte sie und verteilte sie auf Unterordner. Europa. Asien. Afrika.

Ein Minarett vor einem spektakulären Sonnenuntergang erregte ihre Aufmerksamkeit. Marokko, April 2001. Ein Junge fiel ihr ein, dunkelhäutig, fremdartig. Noch unerfahrener als sie.

Sie verdrängte die Erinnerung. Hier ging es um Emma, nicht um sie. Sie scrollte weiter. Türkei, Rumänien, Sierra Leone.

Chris hatte sich immer darüber geärgert, dass sie wie ein Koffer um die ganze Welt geschleppt wurde. Dennoch konnte sie nicht bestreiten, dass all diese fernen Orte sie geprägt hatten. Die lärmigen Straßen, die verzweifelten Menschen. Sie waren real. Sie waren ein Teil von ihr.

Ebenso wie die sommerlichen Reisen mit Zach, bei denen sie ebenfalls die Welt gesehen und das Leben hinter der Bühne kennengelernt hatte. Sie war mit den Kindern der anderen Bandmitglieder aufgewachsen, hatte als kleines Mädchen mit ihnen Verstecken gespielt und in der Pubertät mit ihnen rumgeknutscht.

Natürlich war sie oft auch einsam gewesen. Trotzdem hatte sie sich immer geliebt gefühlt. Denn auch wenn ihre Eltern beide Globetrotter mit wichtigen Berufen und sehr ausgeprägtem Ego waren, sie hatten ihre Tochter nie allein gelassen oder in irgendein Internat abgeschoben.

Sie hatten sie immer bei sich haben wollen. Und das konnte nicht jedes Kind von sich behaupten.

Die Schiebetür öffnete sich, und Ray schaute ins Freie. »Was machst du denn so?«

»Tagträumen«, antwortete Chris. Was sie anscheinend immer tat, wenn sie am Laptop saß. Sie klappte ihn zu. »Wie ist das Vorsprechen gelaufen?«

Ray kam heraus, setzte sich und zog einen Schmollmund. »Zeitverschwendung. Sie haben eine Rothaarige genommen. Ist das zu fassen?«

»Sie kann sich doch die Haare färben.«

»Aber nicht die blasse Haut.« Ray verscheuchte eine Fliege. »Na egal. Ganz klar, dass sie dem Produzenten einen geblasen hatte.«

Vielleicht hatte sie ja auch mehr Talent. Aber so war Ray nun einmal. Immer hatte sie Ausreden parat und gab anderen die Schuld, wenn sie keinen Erfolg hatte.

Ray warf Tri einen verächtlichen Blick zu. »Ich kann’s immer noch nicht fassen, dass dieser Blödmann seinen lahmen Hund bei dir abgeladen hat.« Sie streckte die Hände aus. »Gib her, ich bringe ihn ins Tierheim.«

»Nichts da.« Chris klemmte sich Tri unter den Arm. »Das hier ist sein Zuhause. Damit wirst du dich abfinden müssen.«

»Und wenn nicht? Schmeißt du mich dann raus?« Ray lachte.

Chris sah ihr fest in die Augen.

»Du machst Witze, oder?« Ray schoss in die Höhe. »Ist das der Dank, dass ich mir deine rührseligen Geschichten angehört habe? Dieser verkrüppelte Kläffer ist dir wichtiger als ich?«

»Ich sage nicht, dass er mir wichtiger ist.« Jedenfalls noch nicht. »Sondern nur, dass wir alle drei miteinander auskommen müssen.«

»Dann halt mir den kleinen Scheißer vom Leib.« Sie verzog den Mund zu einem bösen Grinsen. »Wenn ich über ihn stolpere, verklage ich diesen Schwachkopf Dakota Rain auf jeden Cent, den er besitzt.«

Kota legte die Scheibenhantel auf dem Gestell ab, setzte sich aber nicht auf. Schweißbedeckt blieb er auf der Bank liegen und starrte zur Decke.

Irgendwo in dem riesigen Haus schlug eine Standuhr neunmal. Noch zwölf Stunden, bis er wieder im Studio sein musste.

Zwölf Stunden, in denen er Christy nicht sehen würde. Zwölf Stunden, in denen er sie nicht berühren würde. Oder mit ihr schlafen. Oder neben ihr schlafen.

Tony schaute zur Tür herein. »Erwartest du heute Abend noch jemanden?«

»Nein.« Natürlich hätte er sich Sissy oder Danni oder sonst jemanden ins Bett holen können, aber ihm war nicht danach. »Geh schlafen, Mann. Bis morgen früh.«

Jetzt war er wirklich allein. Tony wohnte zwar gleich nebenan im anderen Flügel, und wenn Kota ihn darum gebeten hätte, wäre er auch die ganze Nacht aufgeblieben, hätte mit ihm Billard gespielt oder sich Filme angeschaut. Aber wozu sollten sie sich beide elend fühlen?

Stattdessen stemmte er noch eine Runde Gewichte und absolvierte sechs Kilometer auf dem Laufband. Danach machte er hundert Klimmzüge. Und noch einmal hundert.

Die Uhr schlug zehn.

Cy wollte unbedingt ins Freie, also nahm Kota ihn mit in den Garten. Cy schnüffelte an jedem Grashalm. Kota pinkelte gegen eine Palme. Cy pinkelte obendrauf. Dann schlenderten sie wieder ins Haus.

Sie durchquerten Zimmer für Zimmer, bis sie in der Küche landeten. Kota linste in den Kühlschrank. Schloss ihn wieder. Rollte die Schultern. Schaute auf die Uhr.

Noch zehn Stunden und fünfundvierzig Minuten, die er irgendwie totschlagen musste.

Cy blickte ihn fragend an: Und jetzt? Der arme Hund wusste ebenfalls nichts mit sich anzufangen.

Kota kraulte ihn hinter den Ohren. »Dir fehlt Tri, was? Jede Wette, wir fehlen ihm auch.«

Ja, wahrscheinlich verzehrte sich Tri gerade vor Sehnsucht nach ihnen. Wahrscheinlich machte er kein Auge zu, bevor er von ihnen einen Gutenachtkuss bekommen hatte.

Kota schnappte sich seine Schlüssel. »Na los, Cy, höchste Zeit, unser Besuchsrecht auszuüben.«

»Soll das ein Witz sein?« Christy blockierte die Haustür. »Es ist halb elf. Wir wollten gerade ins Bett gehen.«

Das war nicht zu übersehen. Ihr Haar war lose zu einem Knoten hochgesteckt, und ihr durchsichtiges Nachthemd reichte ihr bis halb über die Schenkel und überließ nichts der Fantasie.

Er wandte den Blick von ihren Brustwarzen ab und schaute über ihre Schulter ins Haus. Tri lag auf der Couch und streckte alle dreie in die Luft, als hätte Kota ihn und Christy bei etwas Nettem unterbrochen.

So viel zum Thema Sehnsucht.

Er änderte die Taktik. »Wirklich schade«, sagte er. »Aber Cy war den ganzen Abend unruhig. Er muss unbedingt seinen Bruder wiedersehen.«

»Quatsch.«

»Echt wahr. Er ist draußen im Auto.« Er deutete zum Wagen. »Wenn du ihm das Herz brechen willst, nur zu.«

»Also gut, damit die liebe Seele Ruhe hat.« Sie scheuchte ihn weg. »Na los, hol ihn schon. Ich freue mich ja auch, wenn ich ihn wiedersehe.«

Eine Minute später sprang Cy zur Tür hinein, sein grausiges Grinsen im Gesicht, tanzte um Christy herum und steckte die Nase unter ihr Nachthemd.

Als sie sich auf die Couch setzte, kletterte er ihr auf den Schoß, stützte die Pfoten auf ihre Schultern und leckte sie ab wie eine längst verloren geglaubte Geliebte. Tri wuselte sich zwischen die beiden, und mit vereinten Kräften schoben und zerrten sie Christys Nachthemd sonst wohin.

»Jetzt reicht’s aber«, sagte Kota, als er es nicht mehr aushielt. »Runter da, Jungs.«

Er stand an die Wand gelehnt da, damit er Christy nicht ebenfalls auf den Schoß kletterte. Jetzt lächelte sie ihn an, und ehe er wusste, wie ihm geschah, saß er schon auf dem Couchtisch, sein Knie ganz dicht bei ihrem.

Sie schaute ihn aus rehbraunen Augen an. »Kota.« Ihre Stimme war rauchig, lasziv, sexy. Ihm lief eine Gänsehaut über den Rücken. »Was machst du hier?«

»Habe ich dir doch gesagt.« Er schaffte es immerhin, ruhig zu sprechen. »Cy hatte Sehnsucht nach seinem Bruder. Und nach dir vermutlich auch.« Offensichtlich besaß der Hund null Menschenkenntnis.

»Das ist jetzt das dritte Mal, dass du heute hier auftauchst.«

Er wollte den Blick abwenden, konnte es aber nicht. »Interpretier da bloß nichts Falsches rein. Ich will nichts von dir. Außer Sex. Ausschließlich Sex.«

Sie strich sich mit den Fingerspitzen über die Knie. »Willst du jetzt Sex?«

Er schluckte. »Na ja, wo ich schon mal hier bin.«

»In Ordnung.« Sie stand auf. »Ray ist zu Hause, also sollten wir lieber in mein Zimmer gehen.«

Wie ein Roboter folgte er ihr die Treppe hinauf. Seine Lust lag im Widerstreit mit seinem Gewissen. Die Botschaft seines Körpers war eindeutig. Sex. Sofort.

Aber sein Verstand fragte: Warum? Warum lässt sie sich auf diese Weise ausnutzen?

Das war völlig unlogisch. Sie war definitiv keine, die ständig mit irgendwem ins Bett hüpfte. Sie fuhr auch nicht auf Filmstars ab.

Aber kaum waren sie oben, streifte sie das Nachthemd ab, sodass sie nur noch einen Tanga trug, ein Wegweiser ins Paradies. Sie schüttelte das Haar aus, bis es ihr locker über die Schultern fiel.

Und sie kam auf ihn zu, langsam, geschmeidig, wobei sie ihm genug Gelegenheit bot, ihre sagenhaften Kurven zu bewundern. Direkt vor ihm blieb sie stehen und legte ihm die Hände auf die Brust.

Seine Arme hingen nutzlos herab.

»Kota.«

Oh Gott, er liebte die Art, wie sie seinen Namen aussprach.

Sie lächelte, und seine Knie wurden weich.

Er wich zurück, bis sie die Hände sinken ließ. »Herr im Himmel, Christy. Willst du dich vorher nicht wenigstens ein bisschen unterhalten?«

Sie zog die Stirn kraus. »Ich dachte, du willst das Ganze auf Sex beschränken.«

»Nein. Ich meine, ja.« Er rieb sich den Nacken. Was war los mit ihm? Sie bot sich ihm an. Ihr Bett war nur zwei Meter entfernt. Er könnte sie mit dem Bauch nach unten daraufwerfen und von hinten nehmen. Dann würde er auch den Fehler vermeiden, sie erneut zu küssen. Oder ihr in die Augen zu schauen.

»Verflucht noch mal«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Warum machst du es mir so schwer?«

»Ich versuche doch, es dir leicht zu machen.« Sie zog den Tanga aus.

»Mannomann.« Er schaffte das schon. Sein Schwanz war hart wie Stahl. Er musste nur die Hose ausziehen und …

Ein markerschütternder Schrei zerriss die Luft. Kota wirbelte herum.

Unten krachte etwas, und Kota raste die Treppe hinunter, randvoll mit Adrenalin und Testosteron, bereit, den Bösewichten mit bloßen Händen den Garaus zu machen.

Er rannte durchs Wohnzimmer in die Küche und stoppte abrupt. Auf dem Küchentresen stand eine Blondine. »Ein Höllenhund! Ein Höllenhund!«, kreischte sie aus vollem Hals.

Er schaute in die Richtung, in die sie zeigte. Der arme Cy kauerte verängstigt in der Ecke, mit eingezogenem Schwanz und abgelegten Ohren, eingeschüchtert wie sonst was.

»Halt’s Maul«, brüllte Kota über das Gekreische der Frau hinweg. »Das ist ein Hund, verdammte Scheiße noch mal.« Für Dinge wie Geduld und Mitgefühl war sein Adrenalinspiegel viel zu hoch. Was schaute sich diese Irre bloß für Filme an?

Er fasste sie um die Taille und wollte sie vom Tresen heben, aber das passte ihr gar nicht. Sie kletterte auf ihn drauf wie auf einen Baum und schrie ihm ins Ohr.

»Ray!« Christys Stimme durchschnitt den Lärm wie ein Messer. »Reg dich ab. Das ist kein Höllenhund, sondern ein Pitbull.«

Rays Kreischen ging in Wimmern über, doch sie krallte sich weiter an Kota.

Der knallte sie mit dem Hintern auf den Tresen. Christy half ihm, all die Gliedmaßen zu lösen, die ihn wie Schraubstöcke umschlossen.

»W…was hat er hier zu suchen?«, stieß Ray unter Zähneklappern hervor.

»Er ist zu Besuch«, antwortete Christy. »Krieg dich lieber wieder ein, er bleibt nämlich über Nacht.«

Jetzt konzentrierte sich Ray endlich auf Kota. »Haben Sie gar keine normalen Hunde? Nur Monster?«

Christy trat schnell dazwischen, ehe er in die Luft gehen konnte. »Das sind keine Monster, Ray.« Ihr Tonfall war nicht nur fest, sondern eisig. »Es sind wunderbare Geschöpfe, und die Tatsache, dass sie schwere Zeiten hinter sich haben, macht sie nur noch liebenswerter.«

Genau, Christy, gib’s ihr.

»Hör zu, Ray, ich verstehe ja, dass Cy dich erschreckt hat, aber jetzt weißt du, dass er kein Höllenhund ist, also kannst du dich langsam wieder entspannen. Er ist ausgesprochen nett.«

»Na, sicher doch«, erwiderte Ray sarkastisch. »Und ganz offensichtlich hat er auch noch keinen einzigen Hundekampf hinter sich.«

»Die Narben stammen nicht von Kämpfen, sondern von Misshandlungen.« Christy ging zu Cy hinüber, der sich immer noch in die Ecke duckte. Sie kauerte sich hin und streichelte ihn, und Cy legte ihr sofort den Kopf auf die Schulter.

Das war mehr, als Kota ertragen konnte. Die Grenze war überschritten.

»Los«, sagte er, »wir fahren nach Hause.«

Christy schaute verzweifelt zu ihm hoch.

»Wir alle«, sagte er. »Wir fahren alle vier nach Hause.«

27

»Raus aus den Federn, du Schlafmütze.«

Chris konnte gerade noch die Augen aufmachen, da wurde ihr schon die Decke weggezogen.

Em starrte sie aus großen Augen an. »Heilige Mutter Gottes! Was machen Sie denn hier?«

Chris packte das Laken und zog es sich über den nackten Leib. Da kam Kota aus dem Bad, das Gesicht halb mit Rasierschaum bedeckt. Ansonsten war er ebenfalls nackt, was ihm offenbar nicht im Geringsten peinlich war.

Em schien es genauso wenig zu stören. Sie schaute von ihm zu Chris und wieder zurück. »Was ist denn hier los? Du lässt doch nie jemanden über Nacht bleiben.«

»Diesmal schon.« Er ging wieder ins Bad.

Erstaunlicherweise folgte ihm Em. Sie ließ die Tür offen. Im Spiegel beobachtete Chris, wie Kota sich gelassen weiter rasierte.

Mit nacktem Arsch.

»Was ist hier los?«, fragte Em erneut.

»Bei ihr in der Wohnung gab’s Probleme«, sagte er. »Wahrscheinlich bleibt sie eine Weile hier.«

Em hob den Blick zur Decke. »Du bist ein Idiot, weißt du das?«

»Das hast du mir schon oft gesagt.«

»Das kann ich dir gar nicht oft genug sagen.« Sie schaute seinem Spiegelbild ins Gesicht. »Ich hoffe, du weißt, was du da tust.«

»Wann hätte ich das je gewusst?«

Das würdigte Em keiner Antwort.

Stattdessen holte sie ihr Handy hervor und scrollte darauf herum. Ganz geschäftsmäßig. »Um neun musst du im Studio sein. Peter kommt um zwölf – ja, er bringt einen Dreifach-Burger mit. Levi’s hat sich mit einem Ein-Jahres-Vertrag einverstanden erklärt. Er bringt die Unterlagen mit. Und er will mit dir über diese japanische Sache reden, um alles mit der Premiere von Blutgeld in Tokio zu koordinieren …«

Kota blendete sie aus. Chris erkannte genau, wann er es tat, nämlich als er Chris im Spiegel entdeckte … und ihr zulächelte.

Ihr Herz geriet ins Stolpern und wurde dann leicht und weit. In ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge. Sie lächelte zurück, aus ganzem Herzen, überglücklich.

Em stieß mit dem Absatz die Tür zu.

Wenige Minuten später wurde die Dusche angestellt. Em kam aus dem Bad und warf Chris einen Blick zu, als wäre sie eine haarige Spinne.

Chris versuchte sich nicht einschüchtern zu lassen. Kota hatte sie schließlich eingeladen. Inzwischen wusste er alles, was es über sie zu wissen gab. Diesmal brauchte sie sich für nichts zu schämen.

»Guten Morgen«, sagte sie.

»Finden Sie?« Em blieb bei ihrer harten Linie.

Chris wollte sie schon fragen, ob Kota und sie ihre Besprechungen immer abhielten, während er nackt war. Aber die Antwort lag ja auf der Hand.

»Er schläft nicht gern mit Frauen«, sagte Em.

Chris hob die Augenbrauen.

»Ich rede vom richtigen Schlafen. Neben ihnen aufwachen. Mit Ihnen ist das offenbar anders.« Em schien darüber nicht gerade glücklich. »Das bedeutet, dass Sie ihm das Herz brechen können. Noch einmal.«

»Das werde ich aber nicht.« Chris setzte sich auf und hielt sich das Laken vor die Brust. Wenigstens eine Person hier musste schließlich den Anstand wahren. »Sie habe ich ebenfalls hintergangen. Das tut mir leid.«

»Von Entschuldigungen habe ich nichts. Wenn Sie ihm noch einmal wehtun, wenn Sie irgendwas tun, das ihn unglücklich macht, dann finde ich Sie und bringe Sie um.« Em zielte mit dem Finger auf Chris. Es hätte lächerlich wirken müssen. Em war nur halb so groß wie Chris.

»Kota ist der beste Mensch, den ich kenne«, fuhr Em fort. »Er ist zu gut für diese Welt. Vor allem ist er zu gut für Sie. Ich bringe Sie um.«

Mit dieser eisigen Drohung verließ sie das Zimmer.

Die Dusche wurde abgedreht. Kota kam in einer Dampfwolke aus dem Bad. »Ist sie weg?«

Chris nickte.

»Sie kann einem ziemlich Angst machen.« Er trocknete sich die Brust mit einem Handtuch ab. »Aber eigentlich glaube ich nicht, dass sie dich wirklich ermorden würde.«

»Na, da geht es mir doch gleich viel besser.« Sie stieg aus dem Bett und machte sich auf die Suche nach ihrer Kleidung. »Kannst du Tri und mich zu Hause absetzen?«

»Sicher. Du könntest aber auch hierbleiben.« Er lächelte unsicher. »Ich bin früh zurück.«

So weit war sie noch nicht, und er vermutlich ebenfalls nicht. »Ich möchte lieber nach Hause. Wir sind letzte Nacht ziemlich überstürzt aufgebrochen. Ich habe nicht allzu viel dabei.«

Er nickte und verschwand dann wieder im Bad. Ein paar Minuten später klopfte es an der Schlafzimmertür. Chris öffnete, und Em stürmte herein. Sie warf einen Blick auf Chris’ Jeans und das ausgeleierte T-Shirt. »Gut, Sie sind angezogen. Tony wartet draußen. Er bringt Sie nach Hause.«

Kota kam aus dem Bad. Auch er trug Jeans und T-Shirt, nur passten seine wie angegossen. Chris spürte ein Prickeln ganz weit unten im Bauch.

»Ich erledige das schon«, sagte er zu Em.

Die verschränkte die Arme. »Dafür hast du keine Zeit.«

Kota nahm sie bei den Schultern. »Immer mit der Ruhe. Diesmal behalte ich die Augen weit offen.«

Seine Worte trafen Chris wie ein Schlag in den Magen. Er traute ihr immer noch nicht.

Vielleicht würde er ihr nie wieder trauen.

Während der Fahrt war Christy für seinen Geschmack viel zu still.

Kota nahm ihre Hand und rieb mit dem Daumen über die Knöchel. »Soll ich dich später abholen?«

Sie senkte den Kopf. »Zum Sex?«

»Da würde ich nicht Nein sagen. Aber eigentlich habe ich an Abendessen gedacht. In Malibu gibt es einen Italiener, Maria’s. Ein Geheimtipp.« Keine Paparazzi, und der Besitzer wusste, was Schutz der Privatsphäre hieß.

Sie schaute auf. »Klingt nett.«

»Nur wenn du Kerzenlicht und einen Klavierspieler in der Bar und solches Zeug magst.«

Sie lächelte ein wenig. »Ja, solches Zeug mag ich.«

Ihm wurde warm ums Herz. Sie war so hinreißend. Und wenn sie ihn anlächelte …

»Rot«, sagte sie.

Er trat auf die Bremse. »Lenk mich nicht dauernd ab.«

Sie lachte, und er schaute sie erneut an.

»Grün.«

»Scheiße.« Er fuhr los.

Als sie in ihrer Auffahrt hielten, schob er eine Hand unter ihr Haar, umfasste ihren warmen Nacken und strich ihr mit dem Daumen zärtlich über die Wange. Sie schmiegte sich an ihn wie eine Katze.

Sein Puls beschleunigte sich, das Blut summte in seinen Adern. Alles schien möglich, während er so mit ihr im Auto saß. Als wäre er wieder siebzehn, hätte ein hübsches Mädchen neben sich, ein Sechserpack dabei und eine laue Sommernacht vor sich.

Es erforderte all seine Willenskraft, sich von ihr zu trennen. »Um sechs bin ich wieder da.«

Sie grinste. »Ich denke, bis dahin halte ich ohne dich durch.«

Schön für sie, nur wusste er nicht, ob er so lange ohne sie durchhalten würde.

Auf dem Weg zum Studio träumte er vor sich hin, malte sich eine Zukunft aus, in der er zu Christy nach Hause kam …

In der ersten Szene waren sie in seinem Haus in Beverly Hills. Nach einem langen Drehtag kam er heim, und sie lag im Stringbikini am Swimmingpool.

Halt. Er korrigierte das Bild. Sie war oben ohne.

Er korrigierte es erneut. Sie war nackt. Genau, nackt.

Sie stand graziös auf und kam auf ihn zu, mit wiegenden Hüften. Im Hintergrund lief ein Song von Sarah Vaughan.

Halt. Sie sang ein Lied von Sarah Vaughan, mit ihrer rauchigen Stimme. Sie sang nur für ihn …

In Gedanken sprang er fünf Jahre weiter. Sie befanden sich in einer Blockhütte in den Bergen. Er trat ein, müde und zufrieden nach einem langen Tag in seiner Praxis. Sie rekelte sich vor dem Kamin, in einem schneeweißen Body …

Halt. In einem schneeweißen Tanga …

Lautes Hupen holte ihn in die Wirklichkeit zurück. Der Typ neben ihm an der Ampel grinste ihn an und spannte den Bizeps. Das ewig gleiche Signal für: Meiner ist größer als deiner.

Wie üblich war er das nicht. Kota war fast so verärgert, dass er es ihm vor den Augen seiner Freundin bewies.

Letztlich zuckte er jedoch nur mit den Schultern, und als der Trottel in seiner traurigen Corvette losfuhr, fand es Kota nicht einmal nötig, seinem Porsche Zunder zu geben und den Knallkopf ein paar Abgase riechen zu lassen.

Heute würde ihm selbst das größte Arschloch nicht die gute Laune verderben können.

Ray schlurfte im Bademantel in die Küche. Sie war offensichtlich verkatert und entsprechend mies drauf.

Sie schenkte sich etwas von dem Kaffee ein, den Chris gerade gekocht hatte, und sagte über die Schulter hinweg: »Nicht zu glauben, dass du mit diesem Arschloch schläfst.«

»Tut mir echt leid, dass du nicht einverstanden bist«, erwiderte Chris sarkastisch.

Aber mit Ray über Kreuz zu sein, machte ihr nur das Leben schwer, deshalb holte sie tief Luft und versuchte es noch einmal im Guten. »Wegen letzter Nacht: Ich habe gedacht, du würdest schlafen, sonst hätte ich dich vorgewarnt. Es tut mir wirklich leid, dass Cy dich erschreckt hat.«

Ray schnaubte. »Der hat mich nicht bloß erschreckt. Er wollte mir das Bein abbeißen.«

Noch einmal tief durchgeatmet. »Cy ist nicht bösartig, Ray. Wahrscheinlich wollte er mit dir Freundschaft schließen. Aber ich gebe zu, sein Anblick kann einem schon Angst machen.«

»Ich glaube immer noch, dass er ein Höllenhund ist.«

Was die Salzspur vor der Tür erklärte.

Chris legte beide Hände flach auf den Tresen. Sobald Dämonen und Höllenhunde im Spiel waren, konnte man mit Ray nicht mehr vernünftig reden. Deshalb wechselte Chris das Thema.

»Und? Was steht bei dir heute an? Wieder ein Casting?«

Sag bitte ja, sag bitte ja.

»Ein Vorstellungsgespräch«, antwortete Ray angeekelt. »Mein Vater hat es angeleiert. Er will mich nicht länger finanziell unterstützen.« Ray verdrehte dramatisch die Augen. »Kann ich mir deinen Wagen ausleihen?«

»Was ist denn mit deinem?«

»Die Polizei hat ihn gestern aus dem Verkehr gezogen. Nur weil ich vergessen habe, ein paar Strafzettel zu bezahlen.«

Wahrscheinlich würde sie mit Chris’ Auto gleich den nächsten kassieren. Ein kleines Opfer, wenn Ray dafür den ganzen Tag aus dem Haus war.

Chris legte die Schlüssel auf den Tresen. »Bring ihn möglichst bald zurück. Ich muss vor sechs noch einiges erledigen.«

»Wieso? Was ist um sechs? Kommt dann der große Filmstar wieder zum Rumvögeln vorbei?«

Chris hatte Mühe, Ruhe zu bewahren. »Nein, er hat mich zum Essen eingeladen.«

»Hoffentlich in irgendeinen Nobelschuppen. Das wäre das Mindeste.«

»Ein kleines Restaurant in Malibu. Das Maria’s. Sehr romantisch.« Sie hätte sich nicht derart in die Defensive drängen lassen dürfen, aber Ray schaffte das immer wieder.

»Wow, wie großzügig.« Wieder verdrehte sie die Augen, ihre Standardreaktion. »Na egal. Hauptsache, er schleppt nicht wieder diesen grottenhässlichen Köter mit an.«

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. »Cy ist in meinem Haus jederzeit willkommen«, erwiderte Chris wütend. »Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass du dir eine andere Bleibe suchst.«

Ray schnappte nach Luft.

Chris drängte sich an Ray vorbei. »Viel Glück bei dem Vorstellungsgespräch«, sagte sie über die Schulter hinweg. »Ich hoffe, du kriegst die Stelle.«

Denn zum Monatsende fliegst du hier raus.

Sie rasten den Highway 1 entlang, und Kotas Haar wehte im Fahrtwind. Er schaute Chris an. »Wenn dich der Wind stört, kann ich das Verdeck hochfahren.«

Sie hatte ihr Haar lose zusammengebunden. »Nein, es gefällt mir.« Und zwar alles. Der Wind, der den Frust des Tages wegblies. Und der Mann neben ihr, vor dem Hintergrund des Meeres, im Licht der niedrig stehenden Sonne.

Das Auto auch. Sie strich über das weiche Leder. Ihr Eos war ebenfalls ein Cabrio, aber verglichen mit dem Porsche war er wie Pappkarton-Wein gegen eine Flasche Dom Pérignon.

Kota hatte offenbar bemerkt, wie sie den Sitz tätschelte.

»Den hier behalte ich«, sagte er, »wenn ich aus dem Filmgeschäft aussteige.«

»Willst du tatsächlich wieder an die Uni?«, fragte sie verblüfft.

»Ich werde schließlich auch nicht jünger, wie mir ständig gesagt wird.«

Sie berührte ihn am Arm. »Ach, Kota, das ist ja großartig. Das freut mich sehr.« Sie fühlte sich beschwingt, als hätte sie den Dom Pérignon schon intus.

Er lächelte, als würde es ihn freuen, dass sie sich freute. »Erst muss ich noch diesen Film zu Ende drehen. Und ein paar andere Sachen hinter mich bringen. Mit nacktem Oberkörper irgendwelche Levi’s präsentieren. Danach verabschiede ich mich von Hollywood.«

»Wow.« Das wäre für jeden ein großer Schritt gewesen, aber bei einem derart weltberühmten Star war es noch nie vorgekommen.

»Ich halte da noch den Deckel drauf«, fuhr er fort. »Em und Tana wissen Bescheid, aber sonst niemand.« Er drückte ihre Hand. »Also behalt es bitte für dich.«

»Versprochen.« Ihr wurde warm, nicht nur ums Herz, sondern von Kopf bis Fuß. Er hatte ihr ein großes Geheimnis anvertraut. Das war ein Anfang. Mehr als nur ein Anfang.

Es war der Auftakt zu etwas Neuem.

Sie wollte sich gern revanchieren und platzte mit etwas heraus, das sie selbst schockierte. »Ich schreibe doch keine Biografie meiner Mutter.«

Er schaute sie erstaunt an. »Warum nicht?«

»Ich bin nicht mit dem Herzen dabei.« Es fiel ihr schwer, das zuzugeben, auch sich selbst gegenüber. »Jedes Mal, wenn ich die Datei öffne, träume ich lediglich vor mich hin.«

»Worüber?«

»Mich selbst.« Peinlich, aber wahr. »Ich hatte so eine merkwürdige Kindheit. Neun Monate pro Jahr habe ich in Kriegsgebieten verbracht, die restlichen drei Monate wie ein Rockstar gelebt.«

»Den meisten Leute passiert weder das eine noch das andere. Wir wachsen irgendwo zwischendrin auf.«

»Während ich beide Enden des Spektrums kennengelernt habe und keine Ahnung hatte, wie es dazwischen aussieht.«

Er nickte, als würde das eine Menge erklären. »Darüber solltest du schreiben.«

»Ha, und wer würde das lesen?«

»Ich zum Beispiel.«

Da es neben der Straße steil nach unten ging, konnte sie ihm schlecht um den Hals fallen, deshalb tat sie schockiert. »Du liest?«

»Die langen Wörter lasse ich aus.«

Sie tätschelte ihm das Bein. »Bei denen helfe ich dir dann.« Sie würde ihm bei allem helfen. »Da fällt mir ein, du hast doch mal dieses Fest zugunsten des Tierheims erwähnt. Habe ich das verpasst?«

»Das ist im Dezember. Ich gebe den Weihnachtsmann.« Sein Lächeln blendete sie regelrecht. »Bist du dabei?«

»Ich bin dabei.« Junge, Junge, und wie sie dabei war. Aus ganzem Herzen. Sie freute sich schon darauf.

»Mal was anderes«, sagte er. »Adam und Maddie heiraten nächsten Monat. Ich suche noch eine Begleiterin.«

»Da bin ich auch dabei.« Sie schwebte im siebten Himmel. Noch nie war sie so glücklich gewesen. In ihrem ganzen Leben noch nicht.

Als sie Malibu erreichten, ging gerade die Sonne unter. Kota bog nach rechts in eine namenlose Straße ein, wendete und parkte vor einem winzigen Restaurant, das als normales Wohnhaus getarnt war.

Als Chris die Hand auf den Türgriff legte, sagte er: »He, warte. Das ist unser erstes Date. Da mache ich dir die Tür auf.«

Sie faltete die Hände im Schoß. Kota kam um den Wagen herum, eins neunzig groß und umwerfend gut aussehend, in weißem Button-Down-Hemd und schwarzer Levi’s, die deutlich ahnen ließen, was sich darunter verbarg.

Auf Fremde musste er einschüchternd wirken, wie ein Mann, der dazu erschaffen war, Armeen durch feindliches Territorium und unwegsame Gebirge zu führen. Der ganze Zivilisationen besiegte, die Männer umbrachte und die Frauen versklavte.

Doch in ihren Augen war er der sanftmütigste Mann der Welt.

Er öffnete die Tür und reichte ihr die Hand. Mit klopfendem Herzen legte sie ihre hinein.

Kota legte ihr einen muskulösen Arm um die Taille und zog sie an sich.

»Hübsches Kleid«, lobte er.

Sie drehte sich und ließ kokett den Rock schwingen. »Dieses alte Ding?«

»An dir würde selbst ein Leinensack gut aussehen.«

Konnte ihr Herz wirklich noch mehr dahinschmelzen?

Er beugte sich vor, und sie hob das Gesicht an und wartete darauf, dass er sie küsste …

Da zerriss eine laute Stimme die Abendstille. »Dakota! He, Dakota! Ist Chris Ihre neue Freundin? Ist es was Ernstes?«

Sie wirbelten beide herum. Blitzlichter.

Kota sah Chris an. »Was soll der Scheiß?« Seine Stimme hart und kalt. »Du verlogenes Miststück!«

»Aber ich habe doch gar nichts …«

Er stieg auf die Motorhaube und über die Windschutzscheibe auf den Fahrersitz.

»Warte! Ich …«

Er ließ den Motor an und schoss davon.

Als er auf den Highway einbog, segelte ihre Handtasche aus dem Wagen, prallte vom Kofferraumdeckel ab, knallte auf die Fahrbahn und platzte auf. Wie Schrapnellkugeln schoss der Inhalt heraus und verteilte sich über die gesamte Straße. Tampons. TicTacs. Ein halbes Snickers. Die Antibabypillen in der rosa Plastikdose.

Ihr Herz hörte zu schlagen auf. Ihre Sicht schrumpfte auf Nadelkopfgröße, und ihr wurde eiskalt.

Nicht ohnmächtig werden, nicht ohnmächtig werden.

Sie atmete langsam tief ein. Die Umgebung nahm wieder Gestalt an. Ihre Hände lockerten sich.

Und der Reporter kam angerauscht, mit laufender Kamera. »Chris, erzählen Sie uns doch, was zwischen Dakota und Ihnen läuft. Ist es was Ernstes? Warum ist er abgehauen und hat Sie stehen lassen?«

»Kein Kommentar.« Es kam matter heraus, als ihr lieb war, aber sie beließ es dabei.

Der Reporter blieb hartnäckig. »Chris, unseren Quellen zufolge …«

Sie blendete ihn aus und machte sich ein Bild von der Lage. Die Fahrzeuge auf dem Highway rauschten mit fünfzig Kilometern pro Stunde vorbei. Für die Fahrer das reine Schneckentempo, aber für jemanden, der sich auf die Fahrbahn wagen musste, war es wie das Indianapolis-500- Rennen.

Ein Pick-up hinterließ soeben Reifenspuren auf ihrer Geldbörse, dem einen Ding, das sie unbedingt wiederhaben musste. Sie passte einen günstigen Zeitpunkt ab, lief auf die Straße, hob die Börse auf und blieb dann wie erstarrt auf der Mittellinie stehen, weil plötzlich ein Geländewagen vorbeizischte, nur Zentimeter von ihr entfernt.

Sie wollte gerade zur anderen Straßenseite laufen – wo es wenigstens keine Paparazzi gab, wenn auch genügend Gaffer – da erblickte sie ein Stück weiter mitten auf der Fahrbahn ihr Handy. Ein BMW hielt genau darauf zu, als bekäme er für einen Treffer Extrapunkte.

Verfluchter Mist, auf dem Ding war ihr gesamtes Leben gespeichert.

Sie sprintete darauf zu. Der BMW-Fahrer trat auf die Bremse und drückte empört auf die Hupe, aber Chris schnappte sich das Handy und flüchtete zum Bürgersteig.

Dort verschwand sie sofort in einem Süßwarenladen, ohne die Verkäuferin oder den Kunden zu beachten, der gerade Trüffelpralinen bezahlte. Sie drückte sich an die Wand und legte sich eine Hand auf die Brust. Ihr Herz hämmerte wie verrückt.

Sie wartete. Schweiß lief ihr übers Gesicht.

Minuten vergingen. Niemand folgte ihr in den Laden. Der Kunde ging, die Verkäuferin verschwand nach hinten. Allmählich floss das Adrenalin nur noch tröpfchenweise durch Chris’ Adern und versiegte schließlich ganz.

Was gar nicht gut war.

Denn stattdessen spürte sie nun tiefen, überwältigenden Schmerz. Sie fühlte sich auf unverzeihliche Art verraten.

Und sie schäumte förmlich vor Wut.

28

»Raylene!« Chris stampfte in die Küche und knallte die Tür hinter sich zu.

Tri hüpfte von der Couch und hoppelte auf sie zu. Sie hob ihn hoch und klemmte ihn sich unter den Arm, damit er ihr nicht in die Schusslinie geriet.

»Raylene, beweg sofort deinen Arsch hier runter.«

»Was ist denn los?« Ray kam schwerfällig die Treppe herab, ein Weinglas in der Hand.

»Du hast bei TMZ angerufen.« Chris bebte vor Zorn. Sie stellte sich hinter den Küchentresen, damit sie Ray nicht mit bloßen Händen erwürgte. »Du hast diese Scheißklatschreporter angerufen und ihnen gesagt, dass wir zu Maria’s wollten.«

Ray tat beleidigt. Aber sie war eine lausige Schauspielerin, deshalb hatte sie seit ihrer Ankunft in L. A. auch noch nie eine Rolle bekommen. »Was blaffst du mich so an? Ich habe nichts dergleichen getan.«

»Lügnerin.«

»Da redet die Richtige.«

»Komm mir nicht so.« Chris klammerte sich an die Arbeitsplatte, dass ihre Knöchel weiß wurden. »Du ziehst aus. Jetzt sofort.«

»Es ist Mitternacht!«

»Das weiß ich selbst.« Chris hatte während der langen Taxifahrt jede Minute gezählt, weil sie es kaum abwarten konnte, Ray in die Finger zu bekommen. »Such dir ein Hotel. Verkriech dich bei deinem Daddy. Mir egal, aber hau ab.«

»Das kannst du nicht …«

»Und ob ich das kann.« Chris senkte die Stimme zu einem drohenden Zischen. »Raus hier, oder ich verprügle dich, bis du ohnmächtig wirst, und werfe dich dann auf die Straße, damit dich der erstbeste Wagen platt fährt.«

Ray wich zurück. Wein schwappte aus ihrem Glas. »Ich habe kein Auto.«

»Ich habe dem Taxifahrer gesagt, er soll warten.«

Ray nahm nur eine Tasche Gepäck mit, als sie ging, und schwor, dass sie bei der Rückkehr ihren Anwalt mitbringen würde.

»Nur zu, verklag mich ruhig.« Chris schlug die Haustür zu. Ray hatte ja keine Ahnung, wie billig sie davongekommen war. Ein Stau auf der 101 hatte ihr wahrscheinlich das Leben gerettet, weil sich Chris’ Mordlust in der zusätzlichen Stunde etwas abgekühlt hatte.

Inzwischen war daraus eine schwelende Wut geworden, die vor sich hin brannte wie eine Ladung glühender Kohlen. Nicht ganz so explosiv, aber dafür ausdauernd genug, um ein Schwein am Spieß darüber zu rösten.

Ein ein Meter neunzig großes und neunzig Kilo schweres Schwein.

Ray weinte sie keine Träne nach. Die Frau war eine selbstverliebte Egoistin, und durch ihre wachsende Verbitterung und die Angst vor der Armut war sie zu einer echten Gefahr geworden. Für Geld würde sie vermutlich noch ganz andere Dinge tun, als TMZ einen Tipp zu geben, jetzt, da ihr Daddy ihr die Unterstützung gestrichen hatte.

Dennoch: Ohne Ray war es im Haus verdammt still.

Bis es an der Tür klopfte.

Nur Kota würde es wagen, um diese Zeit bei ihr aufzutauchen. Wahrscheinlich, um ihr die Hölle heißzumachen.

Tja, falls er glaubte, dass sie das einfach hinnehmen würde, hatte er sich getäuscht. Kampfbereit riss sie die Tür auf, um ihn mit einem Fußtritt zum Teufel zu jagen.

Aber es war nicht Kota. »Chris, ich bin …«

»Ich weiß, wer Sie sind, und ich habe es schon einmal gesagt: Kein Kommentar!« Zum dritten Mal an diesem Abend schlug sie die Tür mit voller Wucht zu.

Mist, sie hätte sich denken können, dass die Typen hier auftauchen würden. Sie eilte durchs Erdgeschoss, überprüfte die Schlösser und zog alle Vorhänge zu.

Dann marschierte sie umher wie ein Tiger im Käfig. Seit sie wusste, dass da draußen Reporter lauerten, erschien ihr das ohnehin kleine Haus so winzig wie eine Streichholzschachtel.

Tri schaute zu, wie sie von einer Zimmerseite zur anderen stampfte und wieder zurück. Ihr Puls raste, und ihre Fantasie arbeitete auf Hochtouren. Sie malte sich aus, wie die Meldung aussehen würde, wenn sie im Fernsehen gezeigt wurde. Auf der Webseite vom TMZ lief sie vermutlich jetzt schon.

Stoff hatten sie ja genug. Nicht nur, dass der größte Filmstar der Welt Chris in aller Öffentlichkeit sitzengelassen und ihre Handtasche wie Müll aus dem Auto geworfen hatte, sie selbst hatte auch noch dramatische Szenen nachgeliefert: haarsträubendes Vorstürmen auf eine dicht befahrene Straße, Nahtoderfahrung auf der Mittellinie, nervenzerfetzende Konfrontation mit einem BMW.

Aber so furchtbar das Ganze auch war und so peinlich es noch zu werden drohte, eins musste sie Ray lassen. Ihr mieser Trick hatte Kotas wahre Gefühle zutage gefördert.

Er hatte ihr nicht vertraut, hatte ihr nicht einmal Gelegenheit zu einer Erklärung gegeben. Vor allem aber: Er liebte sie nicht, denn sonst hätte er sie – und ihre Handtasche – niemals wie Abfall am Straßenrand entsorgt.

Das hatte sie nicht verdient. Es stimmte, am Anfang ihrer Beziehung zu Kota hatte sie einen Fehler gemacht, aber als es darauf ankam, hatte sie sich richtig verhalten.

Das konnte er von sich nicht behaupten.

Sie wischte mit dem Handrücken die Tränen ab, die ihr über beide Wangen strömten, hob den Kopf und straffte die Schultern. Und beschwor die ganze Wut herauf, die sich unter dem Kummer angestaut hatte.

Sie hatte zum letzten Mal Tränen um Kota vergossen.

Ohne ihn war sie besser dran.

Kota starrte mit bösem Magengrimmen auf den Computer.

Auf dem Bildschirm stand Christy schwankend an der Mittellinie des Highways, während ein Geländewagen so nah an ihr vorbeizischte, dass ihr das Kleid bis über die Hüften hinaufflog. Dann rannte sie vor einen BMW, der gerade noch bremsen konnte.

Kota fuhr sich durchs Haar. Er war gar nicht auf die Idee gekommen, dass ihre Handtasche einfach aufplatzen könnte.

Und um ehrlich zu sein, in dem Moment hätte es ihn auch nicht gekümmert. Er selbst hatte keinem Menschen verraten, wo sie hinfuhren, deshalb hatte er automatisch angenommen, dass Christy schuld war. Es hatte ihm das Herz gebrochen und außerdem seinem Ego einen kräftigen Schlag ins Gesicht verpasst. Da hatte er instinktiv so reagiert.

Auf der Heimfahrt waren ihm jedoch Zweifel gekommen. Warum hätte sie TMZ einen Tipp geben sollen? Das ergab überhaupt keinen Sinn.

Beinahe wäre er umgekehrt und wieder zu ihr gefahren, damit sie es ihm erklären konnte. Aber sie hatte ihn schon einmal verarscht. Er traute sich nicht zu, Lüge von Wahrheit unterscheiden zu können.

Jetzt reichte ein Blick auf das Video, und er wusste Bescheid. Keine Schauspielerin der Welt hätte den Ausdruck völliger Verblüffung hinbekommen, mit dem Christy ihm nachgeschaut hatte, als er sich abgewandt und sie am Straßenrand stehen gelassen hatte.

Die Gewissensbisse drückten ihm fast den Atem ab. Er rieb sich die Brust und schaute sich das Video noch einmal an, durchlitt den Kommentar, quälte sich mit dem Anblick ihrer Verwirrung, fühlte sich beschämt, weil sie angesichts seiner Rücksichtslosigkeit und Blödheit so viel Mut gezeigt hatte.

Dann schaltete er den Computer aus und stand auf.

Er war ein Arschloch, und wahrscheinlich würde sie ihm nie verzeihen. Aber das sollte ihn nicht daran hindern, sie um eine zweite Chance zu bitten.

Um zwei Uhr morgens war nur wenig Verkehr. Er war schnell bei Christys Haus und entdeckte ebenso schnell den Lieferwagen, der gegenüber von ihrer Auffahrt halb in einer Hecke parkte.

Die Parasiten überwachten sie bereits.

Jetzt an ihre Tür zu klopfen würde die Lage nicht eben verbessern. Er hätte sie erst einmal dazu überreden müssen, ihn einzulassen, und das wollte er nicht vor Millionen von Fernsehzuschauern tun. Zumal er sie dadurch noch gründlicher ins Rampenlicht gezerrt hätte.

Also fuhr er vorbei und kehrte auf einem Umweg nach Hause zurück. Dort marschierte er in der Bibliothek auf und ab, fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, bis seine Kopfhaut brannte, und schaute sich wieder und wieder das Video an, bis sich die Bilder in sein Hirn eingebrannt hatten.

So fand ihn Em um sechs Uhr morgens vor. »Was ist denn mit dir los? Warst du etwa die ganze Nacht auf?«

»Hast du es gesehen?« Er stürmte auf sie zu.

Sie wich zurück. »Was soll ich gesehen haben?«

»Das Ding. Das Video.« Sogar in seinen eigenen Ohren klang das nach dem Gestammel eines Verrückten. Zu viel Kaffee. Er war völlig überdreht.

Kota holte tief Luft. »Ich bin mit Christy ausgegangen, und das ist völlig aus dem Ruder gelaufen. Plötzlich ist irgendein Idiot von TMZ aufgetaucht, und ich habe angenommen, sie hätte ihn angerufen …«

»Wie bist du denn auf die Idee gekommen?«

»Weil ich ein Arschloch bin.« Als wäre das nicht sowieso klar. »Es muss ihre bescheuerte Mitbewohnerin gewesen sein, aber in dem Moment habe ich das Ganze nicht richtig durchdacht. Ich habe viel zu schnell reagiert, wie üblich. Und ich habe Christy stehen lassen und bin weggefahren.«

Em nickte. »Na schön, das ist übel. Aber nicht so schlimm, dass du deswegen die ganze Nacht aufbleiben müsstest. Bitte sie um Entschuldigung, und damit hat es sich.«

»Das glaube ich kaum.« Er zog Em zu seinem Schreibtisch, drückte sie auf den Stuhl und ließ das Video ablaufen.

»Oh«, sagte sie, und dann: »Ach du Scheiße, ihre Handtasche.« Sie lehnte sich zurück. »Du bist ein Arschloch.«

»Du musst mir helfen, Em. Ihr Handy ist abgeschaltet. Vielleicht ist es auch kaputt.« Schließlich war es mit all dem anderen Kram aufs Pflaster geknallt. »Du musst hinfahren.«

»Du musst hinfahren. Du bist das Arschloch.«

»Das habe ich schon versucht, aber ihr Haus wird überwacht.«

»Dann warte eine Weile. Bis du heute im Studio fertig bist, sind sie bestimmt weg.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich fahre nicht ins Studio, ehe ich nicht weiß, ob es ihr gut geht.«

»Doch, du fährst.« Em stand auf. »Heute sind Frisur und Garderobe dran.«

»Mir doch egal.« Er stützte sich mit den flachen Händen auf den Schreibtisch. »Es ist echt übel, Em. Angenommen, sie … tut sich was an?«

Ems Blick drückte Mitgefühl aus. »Kota, das hier ist doch völlig anders als die Sache mit Charlie. Wegen so einem bescheuerten Video auf TMZ tut sich Christy ganz bestimmt nichts an.«

»Bist du sicher, ja? Zu hundert Prozent?«

»Zu neunundneunzig Komma neun. Aber ich fahre hin, okay? Wenn du versprichst, jetzt zu duschen und bis sieben im Studio zu sein.«

»Abgemacht.« Er richtete sich auf. »Ruf mich sofort an, wenn du sie siehst.«

Laute Schläge gegen die Tür rissen Chris aus einem Dämmerschlaf auf der Couch. Tri bellte sofort los wie ein Großer.

»Halt die Klappe, ich bin’s«, brüllte Em.

Tri sprang von der Couch und hüpfte zur Tür. Chris folgte ihr, alles andere als glücklich.

Sie machte die Tür ein paar Zentimeter weit auf. Gerade wollte sie Em raten, sich zu verziehen, da walzte die aufdringliche Zicke schon ins Haus wie ein Bulldozer und sagte ins Handy: »Ich stehe direkt vor ihr. Es geht ihr gut. Fahr zur Arbeit.« Sie beendete das Gespräch und steckte das Handy ein.

Chris zog die Augenbrauen bis zum Haaransatz hoch.

»Kota hat die ganze Nacht kein Auge zugetan«, sagte Em. »Er ist fix und fertig, weil er sich dieses blöde Video ungefähr tausendmal angeschaut hat.«

»Welches Video?«

Em lachte auf. »Da macht er sich Sorgen, Sie könnten sich deswegen was antun, und Sie haben es noch nicht mal gesehen.«

»Mir was antun? Ist es so schlimm?«

»Können Sie sich doch wohl denken.«

Allerdings. »Danke für die Warnung. Dann schenke ich mir das mal lieber. Wiedersehen.«

»Da ich schon mal hier bin …«

Chris hob eine Hand. »Bitte verschonen Sie mich. Ich habe noch nicht mal Kaffee getrunken.«

»Ich auch nicht.«

»Na, meinetwegen.« Sie stapfte zum Wasserkessel und machte sich ans Werk. »Wenn er so unglaublich besorgt ist«, sagte sie über die Schulter hinweg, »warum ist er dann nicht selbst gekommen?«

»Er war da, aber die Paparazzi haben ihn abgeschreckt.«

»Dann sind sie ja doch zu was gut.«

»Er macht sich große Vorwürfe.«

»Er hätte eben keine voreiligen Schlüsse ziehen sollen. Wenn er fünf Sekunden gewartet hätte, hätte ich ihm erklärt, dass höchstwahrscheinlich Ray die Übeltäterin war.«

Müde und traurig lehnte Chris die Stirn gegen den Hängeschrank. Sauer war sie nicht mehr. Die Wut hatte sich über Nacht gelegt. Jetzt fühlte sie nur eine große innere Leere.

»Richten Sie ihm aus, dass ich es kapiert habe«, sagte sie. »Ich habe kapiert, warum er mir nicht verzeihen kann. Wenn man jemandem einmal sein Herz geschenkt hat und sich dann herausstellt, dass die Person es nicht verdient hat …« Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. »Für Kota und mich ist es zu spät. Wir haben es beide verbockt. Es ist zu spät.«

»Es ist nicht zu spät«, widersprach Em. »Es ist nur Oktober. Im Oktober steht Kota jedes Jahr neben sich. Warten Sie einfach bis nächste Woche, ehe Sie weitreichende Entscheidungen treffen.«

Chris lächelte traurig. »Sie sind sehr loyal, Em. Er kann von Glück reden, dass er Sie hat. Aber Kota und ich … Wir sind einfach nicht die zwei Hälften eines glücklichen Paars.«

Kota kratzte sich am Kopf. »Was hat sie gesagt?«

»Dass ihr nicht die zwei Hälften eines glücklichen Paars seid.« Em ließ sich auf den Bürostuhl fallen. »Ich bin nur die Botin. Wenn du nichts damit anfangen kannst, frag sie selbst.«

Er hob entnervt die Hände. »Muss ich wohl, jetzt wo du alles vermasselt hast.«

Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. »Das lasse ich dir ausnahmsweise mal durchgehen, weil du letzte Nacht nicht geschlafen hast.«

Das stimmte. Und zehn Stunden Maske und Garderobe hatten seine Laune nur verschlechtert.

Er fuhr sich übers Gesicht. Der Knoten in seiner Magengegend wurde immer größer. »Ich habe es mit Anrufen, SMS und E-Mail probiert. Sie reagiert nicht. Was soll ich denn noch machen?«

»Fahr zu ihr. Scheiß auf TMZ.«

Er lachte gequält. »Wenn es mal nur TMZ wäre. Du bist nicht ganz auf dem Laufenden.« Er weckte den Computer aus dem Ruhezustand. »Inzwischen ist die ganze Geschichte bekannt. Die Hochzeit, die Insel, wirklich alles.«

Em klickte sich durch ein halbes Dutzend Webseiten und verzog das Gesicht. »Da ist echt alles dabei, was eine Story braucht, das musst du zugeben.«

Und ob. Eine zu Unrecht beschuldigte Senatorin, eine Undercoverreporterin, eine Promihochzeit, eine Privatinsel und die heiße Liebesaffäre eines Megastars. Nicht zu vergessen die schmutzige Trennung auf einem Flugplatz, die erneute Annäherung und als Krönung die öffentliche Erniedrigung.

Aber Moment, das war längst nicht alles. Im Zentrum der Geschichte stand schließlich die uneheliche Tochter einer weltbekannten Journalistin und eines legendären Musikers.

Politik, Sex, Prominenz und Laster. Da war für jeden was dabei. Ansatzpunkte gab es genug.

Sogar die Landung eines Raumschiffs auf dem Times Square hätte weniger Potenzial gehabt als diese Geschichte.

»Das Ironische dabei ist«, sagte Em, »wenn du Tanas Hochzeit nicht derart wasserdicht abgeschirmt hättest, wäre der Sentinel nicht darauf verfallen, Christy einzuschmuggeln, und die ganze Scheißgeschichte wäre nie so hochgekocht.«

Wie wahr. Allerdings hätte er Christy dann auch nicht kennengelernt. Und das bedauerte er nicht. Wirklich nicht. Christy war das Beste, was ihm je passiert war, seit Verna und Roy zwei naseweisen Störenfrieden ein neues Zuhause gegeben hatten.

Er liebte sie, und wenn sie ihm nun durch die Lappen ging, würde er das bis an sein Lebensende bedauern.

Sein Entschluss stand fest.

»Ruf Tony an und sag ihm, er soll den Rover vorfahren.«

»He, Moment mal. Inzwischen ist sie garantiert umzingelt. Du kommst mit dem Wagen doch gar nicht bis zu ihrem Haus.«

»Dann gehe ich eben zu Fuß.«

»Die fallen über dich her.«

»Das glaube ich kaum.« Er lächelte grimmig. »Ich habe nämlich eine Geheimwaffe.«

Kota parkte einen knappen Kilometer von Christys Haus entfernt vor einer Einfahrt. Wahrscheinlich würde jemand den Range Rover abschleppen lassen, aber sonst war kein Parkplatz mehr frei. Die Arschloch-Journaille hatte jeden verfügbaren Zentimeter besetzt.

Als er ausstieg, kam der Wagen eines Fernsehsenders vorbei. Der Fahrer entdeckte ihn, trat auf die Bremse, und schon lief ein Reporter mit einem Mikrofon in der Hand auf ihn zu.

Kota winkte ihn heran. Dann öffnete er die hintere Autotür, und Cy sprang heraus, schwanzwedelnd und nur zu gern bereit, mit dem Typen Freundschaft zu schließen.

»Lächeln«, sagte Kota, und Cy lächelte. »Bell«, und Cy bellte.

In Nullkommanichts saß der Reporter wieder im Wagen. Der Fahrer gab Gas.

Kota kraulte Cy hinter den Ohren. »Sehr gut, mein Junge. Ich glaube, der Typ hat sich glatt in die Hose gemacht.«

Dann schlug er den Weg zu Christys Haus ein. Sein Leibwächter trottete fröhlich neben ihm her.

29

Chris’ Kopfhörer dämpften den Schall und blendeten den Tumult auf der Straße weitgehend aus. Seit Chris ihn trug, fühlte sie sich seltsam entspannt. Als befände sie sich unter Wasser oder in irgendeiner unbekannten Dimension, wo niemand sie erreichen konnte und alle Probleme hinter ihr lagen.

Eingeschlossen in dieser Blase fiel es ihr leichter, nicht über Kota nachzudenken. Über ihre Pläne für die Zukunft. Es waren gar keine großen Pläne gewesen. Nichts für die Ewigkeit. Aber eben doch Pläne.

Es fiel ihr auch leichter, sich nicht über Ray aufzuregen. Die hatte inzwischen offenbar alles ausgeplaudert, aus Geldgier und aus Rache. Damit hatte sie einen solchen Ansturm der Medien ausgelöst, dass die schmale Straße vor Chris’ Haus komplett verstopft war. Die Polizei hatte es inzwischen aufgegeben, den Menschenauflauf auflösen zu wollen, und leitete stattdessen den Verkehr um.

In ihrem entrückten Zustand konnte Chris sich auch beruhigend sagen, dass das Ganze vorübergehen würde. Kota würde das Medieninteresse bestimmt nicht anheizen, und sie auch nicht. Ihr Gefrierschrank war voll mit Tiefkühlpizza, sie konnte einen Monat durchhalten, ohne die Haustür zu öffnen.

Bis dahin war die Presse längst zum nächsten großen Skandal weitergezogen.

Und Chris würde dann ebenfalls umziehen. Weg aus diesem Scheißkalifornien. Vielleicht nach Maine. Genau, Maine war weit genug entfernt.

Sie würde ein hübsches, ländlich gelegenes Heim für Emma ausfindig machen und dort in der Nähe ein heruntergekommenes Bauernhaus kaufen. Das würde sie renovieren und die Farm dann mit Tieren bevölkern, die kein Mensch mehr haben wollte. Mit den Ausgestoßenen. Den Schwachen und Lahmen.

Dort würde sie in Ruhe und Frieden leben können, ohne befürchten zu müssen, dass sie an irgendeiner Ampel Kota über den Weg lief.

Vorerst saß sie allerdings hier fest. Deshalb brauchte sie eine Beschäftigung, statt nur ihr gebrochenes Herz zu pflegen. Etwas Packendes. Etwas Bedeutsames.

Sie klappte den Laptop auf und betrachtete das Dokument, das sich bereits geöffnet auf dem Bildschirm befand: Live aus dem Kriegsgebiet: Emma Case.

Sie löschte alles.

Dann duckte sie sich und wartete darauf, dass die Schuldgefühle auf sie niederknallten wie auf einen Amboss. Ihr Finger schwebte über der Taste, mit der sie den Befehl rückgängig machen konnte.

Aber die Sekunden verstrichen, und … Keine Schuldgefühle. Ja, sie fühlte sich sogar erleichtert. Als wäre eine Last von ihr abgefallen, die sie seit Jahren mit sich herumtrug.

Sie schloss die Augen und stieß den angehaltenen Atem aus.

Emmas Geschichte würde von jemand anders aufgeschrieben werden. Jemand, der objektiver war als sie. Reed vielleicht. Er hatte Emma geliebt – er liebte sie noch immer –, aber er war zugleich mit Leib und Seele Journalist. Er würde unvoreingenommen und analytisch an die Sache herangehen. Was sie nicht konnte, nicht wenn es um ihre Mutter ging.

Sie holte tief Luft und schlug die Augen auf.

Der Bildschirm vor ihr war leer. Sie konnte ihn mit allem füllen, was sie bewegte.

Einen langen, spannungsgeladenen Moment lang schaute sie nur auf den blinkenden Cursor.

Dann begann sie zu tippen.

Christys Straße war wie eine Szene aus Kotas ganz persönlichem Albtraum. Journalisten, Scheinwerfer, Übertragungswagen mit Satellitenschüsseln, die wie Periskope in die Luft ragten.

Im Schutz einer Palme blieb er stehen und ließ das Chaos auf sich wirken. Ihm wurde eiskalt. Charlie hatte nur wenige Straßen entfernt gewohnt, und sein Haus war damals genauso belagert worden wie Christys.

Die Erinnerung verursachte ihm Übelkeit.

Bei Kotas Ankunft war Charlie längst tot gewesen, Kota hatte nichts mehr für ihn tun können. Aber die Medien hatten sich auf Charlies Tante gestürzt, die aus Vermont angereist war, um seinen Haushalt aufzulösen. Als Einzige von Charlies Verwandten hatte sie ihm schon vor Jahren vergeben, und zum Dank für diese Freundlichkeit und dieses Verständnis wurde sie nun von der Presse gejagt.

Kota hatte die nackte Angst in ihren Augen gesehen, und in ihm war eine Wut entbrannt, die bis heute nicht völlig abgeklungen war.

Damals hatte er sich zwischen den Idioten hindurchgedrängt, die Tante aus dem Haus begleitet, zum Flughafen gefahren und zugeschaut, wie sie L. A. unter Tränen verließ. Danach hatte er Charlies Haus selbst ausgeräumt. Eine einsame und herzzerreißende Aufgabe. Die Strafe für seine Arroganz und für den törichten Hochmut, durch den er das Unglück heraufbeschworen hatte.

Gut, er hatte sich gegen die Engstirnigkeit von Leuten behauptet, die die Welt unbedingt in ›normal‹ und ›schwul‹ unterteilen wollten. Aber dabei hätte er bedenken müssen, dass den Preis dafür womöglich jemand anders bezahlen würde.

Jetzt bezahlte Christy für seinen neuesten Schnitzer. Umzingelt und wahrscheinlich zu Tode geängstigt. Auch sie brauchte Hilfe.

Deshalb tat Kota etwas, wovon er nie geglaubt hätte, dass er es je freiwillig tun würde.

Er begab sich mitten in einen ausgewachsenen Medienzirkus.

Schweiß trat ihm auf die Stirn und sammelte sich kitzelnd in seinen Achselhöhlen. Seine Muskeln reagierten auf die Belastung jedoch genau wie immer: Sie lockerten sich und wurden geschmeidig, um jederzeit nach Bedarf einsetzbar zu sein: zum Hochheben, Wegtragen oder auch Zuschlagen, falls es jemand verdient hatte.

Lieber wäre ihm allerdings, wenn er heute niemanden schlagen musste. Es würde die Sache nur weiter aufheizen. Aber falls er anders nicht an Christy herankam, konnte durchaus auch jemand zu Boden gehen.

Er steuerte geradewegs auf ihr Haus zu, und anfangs bemerkte ihn niemand. Er war nur irgendein Typ im Gedränge.

Dann rief jemand: »Dakota!«. Andere griffen den Ruf auf. Plötzlich blickten alle in seine Richtung, und die Horde wogte auf ihn zu.

Dies war kein Event, wo den Stars der rote Teppich ausgerollt wurde und die Presse hinter einer Absperrung bleiben musste. Dies war eine blutige Schlacht um Einschaltquoten und Werbeeinnahmen, ein hysterischer Kampf ums Futter.

Sie waren die Haie, er war die Beute.

Aber er war nicht allein. Als sie näher kamen und ihm die Mikros vors Gesicht hielten, sagte er »Lächeln«, und Cy lächelte. »Bell«, und Cy bellte.

Und wie durch ein Wunder tat sich vor ihm ein Weg auf, und Kota gelangte ungehindert zu Christys Haustür.

Chris spürte mehr, als dass sie es hörte, wie eine Faust gegen ihre Tür hämmerte. Das Porzellan wackelte wie bei einem kleineren Erdbeben, etwa Stärke 3,1 auf der Richterskala.

Tri schoss von der Couch, als hätte man ihn aus einer Kanone abgefeuert, bellte wie verrückt und kratzte an der Tür. Chris nahm den Kopfhörer ab.

Das war doch nicht möglich.

»Christy, mach auf!«

Doch.

Chris schlich zum Küchenfenster, auf Zehenspitzen, als hätte Kota sie bei dem Tumult da draußen hören können. Sie linste durch den Vorhang. Drei Meter vor ihrer Tür bildeten die Reporter einen Halbkreis und schrien Kota Fragen zu. Er stand auf der Veranda, zusammen mit Cy.

Eine Journalistin trat vor. Kota rief: »Bell«, und Cy bellte. Chris unterdrückte einen Lachanfall. Die Frau wich zurück.

Dann: Bumm, bumm, bumm. »Christy, mach die Tür auf!«

Sie öffnete, aber trat ins Freie, bevor er sie überrollen konnte, und zog die Tür hinter sich zu.

»Hallo, Kota«, sagte sie so heiser, als hätte sie seit einer Woche kein Wort mehr gesprochen.

Er schaute ihr in die Augen und senkte seine Lautstärke um zehn Dezibel, von Dröhnen zu Flüstern. »Lass uns drinnen miteinander reden.«

Unter den Haaren floss ihr der Schweiß den Nacken hinab, aber sie verschränkte die Arme vor der Brust und erwiderte kühl: »Mir ist es hier draußen gerade recht.« Wenn er etwas zu sagen hatte, sollte er das vor laufenden Kameras tun. Dann würde er sich wenigstens kurzfassen.

Er funkelte sie wütend an, schmale Augen, harte Miene. Manch furchtsame Seele hätte sich eingenässt.

Chris ließ sich nicht beeindrucken. »Willst du was von mir, Kota, oder führst du nur Cy Gassi?«

»Wir müssen uns unterhalten«, murmelte er ihr ins Ohr.

»Ich habe dir nichts zu sagen«, erwiderte sie laut und deutlich. »Aber wenn du unbedingt etwas loswerden willst, nur zu.« Sie lehnte sich gegen die Tür, als hätte sie die ganze Nacht Zeit.

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. Kota stützte eine Hand gleich neben ihren Kopf gegen die Tür und sagte noch leiser: »Es tut mir leid …«

»Es tut dir leid?«, wiederholte sie laut. »Was denn?«

Wenn Blicke töten könnten … »Du willst tatsächlich, dass ich das hier draußen ausspreche?«

»Du meinst, hier vor all den Kameras? Damit TMZ die Aufnahme den ganzen Tag lang vorwärts und rückwärts abspielen und tiefsinnige Kommentare dazu abgeben kann?« Sie hob herausfordernd den Kopf. »Ja, genau.«

Er lief rot an, vom Hals über das Gesicht bis hinauf zum Haaransatz.

Ein guter Anfang, aber bei Weitem noch nicht genug.

»Ich dachte …« Er hielt inne und schaute über die Schulter zum Pressemob. Wie ein Mann reckten die Reporter die Hälse, um nur ja kein Wort zu verpassen. Kota wandte sich wieder Chris zu und nahm sichtlich allen Mut zusammen. »Du weißt, was ich gedacht habe. Ich habe mich geirrt. Ich habe mich dumm und grausam benommen.«

Sie wartete, noch längst nicht zufrieden.

»Es tut mir leid, dass ich dich da einfach habe stehen lassen. Und das mit deiner Handtasche tut mir auch leid. Ich hatte keine Ahnung, dass sie …« Er deutete mit der Faust ein Aufplatzen an.

Sie wartete.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Seine gequälte Miene rührte an ihr Herz.

Was sie ignorierte.

»Ma hat mir die Hölle heißgemacht«, fuhr er fort. »Sogar Pops hat mir die Meinung gegeigt. Und Sasha. Und Maddie.« Er wand sich. »Die hat ein Mundwerk wie eine Kreissäge.«

Chris grinste süffisant, weil ihr die Unterhaltung im Flugzeug wieder einfiel. »Glaubst du immer noch, du könntest sie mit links rumkriegen?«

Sein Gesicht rötete sich noch mehr. Vermutlich stellte er sich gerade vor, wie Adam reagieren würde, wenn er das im Fernsehen sah. »Worauf ich hinauswill, ist Folgendes«, sagte er rasch. »Ich weiß, dass ich ein Arschloch bin, und es tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Sie wartete.

»Verzeihst du mir?« Er versuchte, sie mit einem charmanten Lächeln zu ködern.

Darauf fiel sie nicht herein. »Was soll ich dir verzeihen? Das Sitzenlassen oder dein Misstrauen?«

»Das Sitzenlassen. Für mein Misstrauen entschuldige ich mich nicht. Dafür hatte ich ja wohl gute Gründe.«

Das Herz wurde ihr schwer. »Dann war’s das jetzt.« Sie legte eine Hand auf den Türknauf.

Er legte seine Hand darüber. »Nicht so hastig.« In seinen Augen blitzte es. »Du wolltest doch, dass wir das hier draußen besprechen. Also bitte. Reden wir über Vertrauen. Reden wir über Lügen.«

Sie blickte ihm ins Gesicht. »Ich habe dafür gebüßt. Ich habe mich entschuldigt. Du hast mir verziehen.«

»Nein, ich habe dich gevögelt.«

Sie schnappte nach Luft, und ihr wurde glühend heiß. Sie versuchte ins Haus zu entkommen, aber Kota hielt den Türknauf fest.

»Ich habe dich gevögelt, weil ich nicht anders konnte.« Er rückte immer näher, drängte sie in die Enge. »Ich konnte nicht anders, weil ich dich liebe.«

Wieder schnappte sie nach Luft.

»Ist es das, was du willst?«, fragte er. »Eine öffentliche Liebeserklärung? Kannst du haben. Ich liebe dich.« Er sagte es laut und deutlich.

Ihr versagte die Stimme.

Dafür wurde er immer gesprächiger. »Ich liebe dich, aber es fällt mir nicht leicht, dir zu vertrauen. Zum Teil liegt es an mir. Ich habe Probleme damit, Leuten zu vertrauen. Aber ich arbeite daran.«

Er deutete mit dem Daumen hinter sich. »Das da geht auch auf meine Kappe. Deshalb stehe ich jetzt auch hier und gebe den Volltrottel. Aber Liebling, du musst mir schon auf halbem Weg entgegenkommen.«

Auf halbem Weg? Wie weit ging der halbe Weg? Die Grenze schien fließend.

Kota wartete.

Hilflos schaute sie ihn an. »Was willst du denn hören?«

Er lächelte auf seine umwerfende Art. »Sag, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich.«

Er drehte sich zu den Kameras um und breitete die Arme aus. »Habt ihr das?«, rief er. »Ich liebe sie. Sie liebt mich. Wir werden heiraten.«

30

»Das hat sie aufgescheucht«, sagte Christy. »Aber was für eine faustdicke Lüge.«

Kota beobachtete, wie die Reporter zu ihren Wagen rannten, um die Nachricht weiterzugeben. Dann wandte er sich Christy zu. Ihre Wangen waren gerötet, die wundervollen Lippen zu einem Lächeln verzogen.

»Das war keine Lüge«, sagte er. »Das war mein voller Ernst.« Es war vielleicht ein Schuss aus der Hüfte gewesen, aber es fühlte sich richtig an.

Sie hob die Augenbrauen. »Ich kann mich an keinen Heiratsantrag erinnern.«

»Na gut, lass uns heiraten.«

»Nein.«

Er sah sie enttäuscht an. »Warum nicht?«

Ihre Miene verriet, dass sie ihn für übergeschnappt hielt. »Wir kennen uns jetzt seit drei Wochen. Die meiste Zeit davon hast du mich gehasst. Und die letzten vierundzwanzig Stunden habe ich dich gehasst.« Sie stieß ihm gegen die Brust. »Fahr nach Hause, Kota. Sagen wir, es steht unentschieden, und belassen es dabei.«

»Nein.« Er würde sich nicht wegschicken lassen. Hier war etwas Wichtiges geschehen. Das mussten sie zu Ende bringen.

Allerdings nicht vor all diesen Journalisten.

Er griff um sie herum, öffnete die Tür und drängte Christy ins Haus. Gott sei Dank brannte in der Küche nur wenig Licht. Was er zu sagen hatte, war leichter auszusprechen, wenn Christy nicht sehen konnte, wie sehr er sich schämte.

»Hör mir zu«, fing er an, bevor sie ihn zur Schnecke machen konnte, weil er einfach so in ihr Haus eingedrungen war. »Ich hatte noch nie eine feste Beziehung. Ich dachte immer, für so etwas wäre ich nicht geeignet.«

Sie stutzte. »Warum nicht?«

Er breitete die Arme aus. »Sieh mich an. Ich bin gebaut wie ein Kleiderschrank. Ich kann Gewichte heben, schwere Lasten tragen und die ganze Nacht durchvögeln. Im Körperlichen bin ich gut. Aber nicht in der Liebe.«

»Das ist der größte Unfug, den du je von dir gegeben hast. Du bist der liebevollste Mensch, den ich kenne. Wie du deine Eltern liebst, deinen Bruder oder auch Em, das ist einfach überwältigend. Und erst die Tiere, du meine Güte, die Tiere.« Sie stieß ihm einen Finger in den Arm. »Dein Herz ist größer als dein Bizeps, und das will was heißen.«

Er schüttelte den Kopf. »So habe ich das nicht gemeint. Ich kann jede Menge Liebe austeilen. Himmel, daran kann ich mich gar nicht hindern. Aber dann mache ich irgendetwas Dummes und tue den Leuten weh. Sieh dir nur an, was mit Charlie passiert ist.«

Sie wedelte es einfach beiseite.

»Und das ist noch nicht alles«, fuhr er fort. »Es gibt da noch etwas, was du nicht weißt.« Etwas, was er noch nie jemandem verraten hatte. »Es betrifft meine Eltern. Meine leiblichen Eltern.« Er holte tief Luft und zwang sich, es auszusprechen. »Ich habe meiner Mutter gesagt, wo das Geld versteckt war.«

Die Worte verbrannten ihm förmlich die Kehle. Er hatte das noch nie laut ausgesprochen. Es war sein dunkelstes, beschämendstes Geheimnis. »Sie war halb verrückt, hat sich die Haare ausgerissen und die Haut von den Armen gekratzt. Da habe ich ihr gesagt, wo Dad das Geld versteckt hatte. Weil ich sie geliebt habe und sie so leiden musste und ich den Anblick nicht ertragen konnte.«

Er schluckte, sein Mund war wie ausgedörrt. »Ich habe mich ganz spontan dazu entschieden, ohne es vorher zu durchdenken. Kurz darauf war sie weg, und mein Dad war tot.«

»Ach, Kota.« Christy berührte mit den Fingerspitzen seine Wange. »Du warst ein kleiner Junge. Du hast gesehen, dass deine Mutter Schmerzen hatte, und wolltest etwas dagegen tun.« Auf seiner fieberheißen Haut fühlten sich ihre Finger angenehm kühl an. »Denk doch mal nach. Angenommen, Tana hätte es ihr erzählt. Würdest du ihm deswegen Vorwürfe machen? Würdest du wollen, dass er sich selbst Vorwürfe macht?«

»Natürlich nicht. Aber es war eben nicht Tana. Ich war es.« Was war daran so schwer zu verstehen?

»Und dann Charlie«, sagte er. Die Worte blieben ihm fast im Hals stecken. »Auch wenn du das gern runterspielen möchtest, es war ebenfalls meine Schuld. Und da war ich kein Kind mehr. Ich war fünfundzwanzig, alt genug, um es besser zu wissen. Aber ich dachte, ich wäre klüger als alle anderen. Und wegen meinem dämlichen Ego musste Charlie sterben.«

Christy sah ihm lange in die Augen.

Dann wich sie einen Schritt zurück und neigte den Kopf. »Weißt du was? Du hast recht«, sagte sie. »Du hättest es wirklich vorhersehen müssen. Du hättest wissen müssen, dass Charlie tot im Swimmingpool enden würde, wenn du dich weigerst abzustreiten, dass du schwul bist.«

Sie zuckte die Achseln, als verstünde sich das von selbst. »Es musste ja zwangsläufig so kommen. Weil sich alles immer nur um dich dreht. Wir alle leben in Kotas Welt. Die Reporter hatten keinen freien Willen. Charlie auch nicht. Sie alle waren nur Marionetten. Und du« – sie stach ihm in die Brust –, »du hattest die Fäden in der Hand.«

Er hob abwehrend die Hände. »Ich verstehe schon, was du meinst, aber schau doch nur, was ich dir angetan habe. Ich bin abgehauen, ohne nachzudenken, und du wärst beinahe von einem Geländewagen überfahren worden. Du könntest tot sein.«

Schon bei dem Gedanken stockte ihm der Atem. Seine Hände wurden feucht.

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust. »Du hast dich wirklich wie der letzte Arsch aufgeführt, Kota. Aber du hast mich nicht vor den Geländewagen gestoßen. Wenn er mich überfahren hätte, wäre ich selbst schuld gewesen. Ich hätte auch einen Polizisten bitten können, den Verkehr kurz anzuhalten, bis ich mein Zeug aufgehoben hatte. Aber ich bin genauso ein Sturschädel wie du und bin einfach auf die Straße gestolpert, ohne vorher das Hirn einzuschalten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du bist ein guter Mensch, Kota. Du musst nur einfach akzeptieren, dass du nicht alles und jeden im Griff hast. So wenig wie du das Wetter oder die Aktienmärkte unter Kontrolle hast, oder ob uns irgendein Virus alle in Zombies verwandelt. Das Leben ist nun mal kein Film. Du kannst uns nicht durch finstere Blicke aus schmalen Augen zum Gehorsam zwingen oder jeden erschießen, der dir blöd kommt, oder mit jeder Frau schlafen, die dir über den Weg läuft.«

Sie überlegte kurz. »Na ja, Letzteres vielleicht schon.«

Er musste lachen. Sie ebenfalls, und es fühlte sich gut an, richtig gut, wieder gemeinsam zu lachen.

Als er ihr jetzt in die rehbraunen Augen schaute, hielt er plötzlich alles für möglich. Dass er sie lieben könnte, ohne ihren Tod zu verursachen. Dass sie eine echte Chance auf Glück hatten.

Seine Brust weitete sich, und er drückte Christys Hand darauf, damit sie seinen Herzschlag spürte.

»Christy Gray, auf dich habe ich mein ganzes Leben lang gewartet.«

Chris bekam Herzrasen, ihre Knie wurden weich.

Aber sie straffte die Schultern, machte einen weiteren Schritt nach hinten, entzog Kota ihre Hand und lehnte sich an den Küchentresen. »Zu einer Beziehung gehört mehr als zwei Liebeserklärungen und ein Ritt in den Sonnenuntergang auf Sugar. Wir sind von Grund auf verschieden.«

Er breitete die Arme aus. »Liebling, das ist doch nur gut. Wieso sollte ich mir jemanden angeln, der genauso bescheuert ist wie ich?«

»Gutes Argument. Aber nur mal angenommen, ich würde mich darauf einlassen: Dann müsstest du auf jeden Fall den Kontrollfreak in dir in Schach halten.«

»Sicher, überhaupt kein Problem.« Er lächelte entwaffnend.

Sie schaute ihn mitleidig an. »Hör zu, ich habe es durchaus begriffen. Du hattest eine beschissene Kindheit, bei der du gar nichts unter Kontrolle hattest. Deshalb ist es nur natürlich, dass du jetzt als Erwachsener alles im Griff behalten willst.«

»Du redest schon wie Em.«

»So kompliziert bist du nicht. Das Problem ist: Du magst es, wenn alles ordentlich und berechenbar abläuft, und bei mir herrscht ein einziges Chaos. In den letzten drei Wochen habe ich mich bei einer Promihochzeit eingeschlichen, mich auf einer einsamen Insel in einen Mann verliebt und bin von der Insel verjagt und von dem Mann auf offener Straße abserviert worden.

Und als ob das noch nicht genug wäre, habe ich meinen Job gekündigt, bin von einer Senatorin verklagt und von meiner Mitbewohnerin verpfiffen worden, werde von TMZ gejagt und in den Late-Night-Shows verspottet, und mein Haus wird von Paparazzi belagert.«

Er zuckte mit den Schultern. »Tja, momentan geht es halt ein bisschen drunter und drüber, aber das wird sich wieder legen.«

»Irgendwann vielleicht. Aber im Augenblick hängt bei mir alles in der Luft. Ich arbeite zwar daran, wieder Boden unter die Füße zu kriegen, aber das kann dauern.«

»Ich kann dir doch helfen.« Er schaute zu dem Laptop, der aufgeklappt auf dem Couchtisch stand. »Woran schreibst du denn?«

»An einem Drehbuch.« Ihr schoss die Farbe ins Gesicht. Was für ein Klischee. In Los Angeles arbeitete jeder an einem Drehbuch.

Trotzdem fuhr sie fort: »Es handelt von einem Mädchen, dem ich einmal in einem Flüchtlingslager begegnet bin. Davon, wie es vielleicht – hoffentlich – mit ihr weitergegangen ist.«

»Klingt originell. Das Beste wäre wahrscheinlich eine Indie-Produktion. Ich kenne da ein paar Leute …«

Sie gab ein Knurren von sich.

Er zuckte die Achseln. »Schön, probier es halt auf eigene Faust. Aber falls du deine Meinung änderst …«

»Kota, du musst den Menschen erlauben, ihre eigenen Erfahrungen zu machen. Entweder sie lernen schwimmen, oder sie gehen unter. Du bist nicht für uns alle verantwortlich. Im Leben läuft nun mal einiges schief. Ich könnte auch auf dem Weg zu dir einen Autounfall haben oder mir eine Lebensmittelvergiftung einhandeln, wenn wir irgendwo essen gehen.«

Er wurde bleich. »Und wenn du bei mir einziehst? Dann brauchst du nirgendwo mehr hinzufahren. Und ich würde jeden Abend für dich kochen. Keine Restaurants mehr.«

Sie musste lachen, obwohl er es sicherlich nur halb im Scherz meinte.

Er kam näher, legte ihr eine Hand an die Wange und streichelte sie zärtlich. »Ich verstehe ja, was du mir sagen willst, Süße. Nicht alles dreht sich um mich. Und ich habe mich doch schon gebessert. Ich überlasse es Tana, sich allein durchzuschlagen, und gehe wieder auf die Uni. Das ist ein Fortschritt, meinst du nicht?«

»Es ist ein Anfang.« Sie legte ihm die Hände um die Taille. Seine Körperwärme drang durch sein T-Shirt bis in ihre Finger. Und in ihr Herz.

Er hob ihr Kinn an und küsste sie. Nur ein leichtes Streifen der Lippen. Dann schloss er sie in die Arme, ganz sanft, als könnte sie wegrennen, wenn er sich zu abrupt bewegte.

»Du hast dich nicht nur bei einer Hochzeitsfeier eingeschlichen, Liebste. Sondern auch in mein Herz.«

Es gab nur eine Möglichkeit, Christy die Wendeltreppe hinaufzutragen – über der Schulter.

»Du weißt schon, dass das nicht meine bevorzugte Fortbewegungsart ist, oder?« Ihre Stimme vibrierte bei jedem Schritt.

»Noch ein Grund, warum du bei mir einziehen solltest. Mein Schlafzimmer liegt im Erdgeschoss.«

»Das geht mir zu schnell.«

Er wollte ihr schon widersprechen, ihr all die Vorteile seines Zuhauses aufzählen. Zum Beispiel, dass es paparazzisicher war …

Doch er hielt sich zurück. Christy hatte recht. Er war ein Kontrollfreak. Sicher, er wollte für alle nur das Beste, aber wenn er in diesem Oktober eins gelernt hatte, dann dass jeder seine eigenen Vorstellungen davon hatte, wie sein Leben aussehen sollte.

Folglich musste Christy selbst entscheiden, wann sie zu ihm zog. Natürlich würde er alle Tricks auspacken, um sie in Versuchung zu führen. Aber er würde vernünftig sein.

Mann, er würde es sogar ihr überlassen, das Hochzeitsdatum festzusetzen.

Sie zwickte ihm in den Hintern. »Lass mich runter.«

Er stellte sie neben dem Bett auf die eigenen Füße und betrachtete sie in dem Mondlicht, das durch die Fenster ins Zimmer fiel.

»Hübsches Kleid«, sagte er. »Zieh es aus.«

Sie zog es sich über den Kopf.

»Hübsches T-Shirt.« Sie tippte ihm gegen die Brust. »Zieh es aus.«

Er warf es in die Ecke.

»Hübscher BH.« Er hakte ihn auf. Ihre Brüste ergossen sich in seine Hände.

Er strich ihr mit den Daumen über die Brustwarzen und lächelte, als sie leise aufstöhnte. »Ich dachte, die bringen dir nicht viel.«

»Das war, bevor sie dich kennengelernt haben.« Sie legte ihre Hände über seine und streichelte sich mit seinen Handflächen.

Heiß, sehr heiß.

Seine Levi’s war plötzlich zwei Nummern zu klein.

Christy streifte das Höschen ab und steckte es ihm in die Hosentasche. »Als Andenken.« Ihre Stimme war rauchig. »Jetzt deine Hose.« Sie öffnete den Knopf und zog am Reißverschluss.

Den Rest erledigte er selbst. Dann zog er Christy mit sich aufs Bett, stützte seine Arme links und rechts von ihr auf und sah ihr lange ins Gesicht. In ihren Augen leuchteten Sterne, vielleicht spiegelten sie sich auch darin. Jedenfalls gab es da ein Funkeln.

»Ich liebe dich«, sagte sie. Er atmete ihre Worte ein, und sie wehten wie süßer Rauch durch seine Lungen und machten ihn high.

Kota gab es ihr zurück. »Ich liebe dich auch.« Sie schloss die Augen und lächelte selig.

Seine Arme umrahmten ihren Kopf, der auf dem Kissen ruhte. Wie sie da unter ihm lag, kam sie ihm klein vor, aber keineswegs schwach. Im Gegenteil. Mit einem einzigen Finger konnte sie seine neunzig Kilo Knochen und Muskeln in Bewegung versetzen. Er würde sich ihr nicht widersetzen können.

Also wer hatte hier die Dinge im Griff?

Er schob ihr ein Knie zwischen die Schenkel und spreizte ihre Beine. Und da setzte sie den Finger ein, stieß ihn weg und drehte ihn auf den Rücken. Dann kletterte sie auf ihn und nahm ihn in sich auf, ganz und gar, die Hände auf seine Brust gestützt. Ihre Haut schimmerte im Sternenlicht.

Diesmal war es ihr Ritt, ihr Rodeo. Sie bestimmte das Tempo, langsam und locker, während er die Finger ins Laken krallte.

Lächelnd sah sie ihm in die Augen. »Du würdest jetzt gern die Stellung wechseln, oder?«

Er nickte. Auf seiner Brust standen Schweißtropfen.

»Du möchtest mich auf die Matratze drücken und gnadenlos auf mich einhämmern, stimmt’s?«

Schweiß rann ihm von den Schläfen.

Sie bewegte die Hüften, wie um sein Durchhaltevermögen zu testen. Dabei legte sie den Kopf in den Nacken. Ihr Hals schimmerte blass. Kota fragte sich, ob er etwas von einem Vampir in sich hatte, denn er hätte sie zu gern gebissen.

Dann – Gott sei Dank – wurde sie schneller. Immer schneller, bis auch zwischen ihren Brüsten Schweißtropfen glänzten.

Er löste die Finger aus dem Laken, packte Christy an den Hüften, stieß in sie hinein, trieb sie immer höher hinauf. Alles in ihm drängte danach, sie auf den Rücken zu drehen, sie unter sich festzunageln, sie voll in Besitz zu nehmen.

Aber er machte weiter, selbst als sie sich aufbäumte, als sie stöhnte.

Dann ließ sie den Kopf nach vorne sinken, ihre Haarmähne wischte ihm über die Brust und blieb an ihrer feuchten Haut hängen. Er ließ die Hände aufwärtsgleiten und umfasste ihre schweißnassen vollen Brüste.

»Liebling«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich sterbe gleich.« Er war am ganzen Körper angespannt und kurz vor der Explosion.

»Dann komm.« Sie warf die Haare nach hinten. Die Sehnen an ihrem Hals traten hervor. »Komm mit mir zusammen.«

Und sie ging in Flammen auf und zog ihn mit in das Feuer hinein, bis sie beide lichterloh brannten wie ein einziges Wesen und alles Trennende zu Asche zerfiel.

31

Chris strich über die schimmernde Reling von Adam LeCroix’ Fünfundzwanzig-Meter-Jacht. »Warum hast du eigentlich keine?«

»Willst du eine?« Kota stützte die Ellbogen auf die Reling und lächelte. »Ich schenke sie dir zu unserer Hochzeit.«

»Apropos ›unsere Hochzeit‹.« Sie malte Anführungszeichen in die Luft. »Du hast den anderen praktisch erzählt, die Einladungen wären schon unterwegs.«

Er zuckte die Achseln. »Das war die romantische Stimmung.«

Adams und Maddies Hochzeit bei Sonnenuntergang war wirklich unvergesslich gewesen. Eine schlichte Zeremonie mit nur einer Handvoll Gästen, Abendessen an Deck bei Kerzenlicht, Tanzen unter einem Baldachin aus Lichtern zur Musik eines sehr begabten Trios.

Jetzt standen Chris und Kota allein unter dem Sternenhimmel. Das Trio war an Land gebracht worden, die Gäste hatten sich zurückgezogen. Nur Adam und Maddie tanzten noch am anderen Ende des Decks entrückt zu ihrer eigenen Melodie. Die Jacht schaukelte leicht auf dem ruhigen Meer. In der Ferne funkelten die Lichter von Portofino und spiegelten sich in Kotas Augen.

Noch romantischer konnte es gar nicht mehr werden.

Trotzdem. »Ich habe nicht gesagt, dass ich dich heirate.«

»Süße, wir wissen beide, dass es nur eine Frage der Zeit ist.«

Da hatte er natürlich recht. Seit einem Monat versuchte er nun schon, sie zu zermürben. Ohne sie unter Druck zu setzen – da zeigte er bemerkenswert große Zurückhaltung. Aber er umwarb sie permanent, mit netten Gesprächen, gutem Essen und irrem Sex.

Insgeheim hatte sie das Datum schon festgesetzt. Aber so leicht durfte sie ihm nicht nachgeben.

»Du aufgeblasener Gockel«, sagte sie. »Du kannst von Glück reden, dass mich deine Nudelgerichte regelmäßig milde stimmen.«

»Nudeln bekommen dir überhaupt gut.« Er zwickte ihr leicht in den Po.

Erbost brachte sie ihr Hinterteil in Sicherheit. »He, das sind doch keine Melonen!«

»Glaub mir, nichts läge mir ferner als der Gedanke an Obst.« Er zog sie an sich und rieb die Nase in ihrem Haar. »Hm, Rosen. Früher mal fand ich auch Pfirsichduft nicht übel, aber du hast mich zu Rosen bekehrt.«

Eine frische Brise wehte übers Meer, und Chris fröstelte ein wenig. Kota öffnete sein Jackett und legte es um sie. Sie kuschelte sich an ihn und genoss seine Wärme.

Plötzlich stand Maddie neben ihnen, in schimmerndem Satin. »Na, ihr beiden. Wir hauen uns in die Falle. Christy, nochmals vielen Dank. Es war fantastisch.«

Chris lächelte. »Es ist immer eine besondere Ehre, bei einer Hochzeit zu singen. Vor allem für Freunde.«

Nun tauchte Adam hinter Maddie auf und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sein schwarzer Smoking war in tadellosem Zustand … abgesehen von dem roten Lippenstift am weißen Kragen.

»Es war himmlisch«, sagte er zu Chris. »Einfach unvergesslich.« Und zu Kota: »Falls du dich noch mal von den Dreharbeiten loseisen kannst: Wir werden drei Wochen auf Segeltour sein. Fliegt einfach nach Griechenland, egal welcher Flughafen, und wir holen euch an Bord.«

»Mal sehen, was sich machen lässt«, sagte Kota. »Ach, übrigens, nette Ehegelübde.«

Adam lachte. »Als Maddie vorgeschlagen hat, wir sollten sie selbst schreiben, bin ich aus allen Wolken gefallen. Gefühlsduselei ist sonst gar nicht so ihr Ding.«

Maddie rümpfte die Nase. »Mit Gefühlsduselei hat das nichts zu tun. Als Anwältin war mir einfach wichtig, dass alle Karten auf dem Tisch liegen.«

Adam küsste sie auf den Kopf. »Somit bin ich jetzt offiziell vorgewarnt, dass im Fall eines apokalyptischen Zombieangriffs sogar Liebe, Wertschätzung und Fürsorge über Bord gehen werden.«

Damit zogen sich die beiden in ihre Kabine zurück, um zu tun, was Jungvermählte nun einmal taten.

Kota drückte Chris erneut an sich. »Es war wirklich nett, dass du für sie gesungen hast.«

»Wie gesagt. Für mich war es eine besondere Freude. Das war es auch bei Tanas Hochzeit, trotz der widrigen Umstände.« Sie hob den Kopf und stützte das Kinn an seine Brust. »Wahrscheinlich wäre es besser, wenn ich es dir nicht verrate, aber nachdem wir uns hinter der Bühne begegnet sind, habe ich nur für dich gesungen, für niemanden sonst.«

Eine ganze Weile schaute er sie aus mitternachtsblauen Augen an.

Dann: »Ich hab’s gewusst.« Er grinste. »Ich habe gewusst, dass du nur für mich singst. Ich habe mich umgeschaut und gesehen, dass all die anderen Trottel das Gleiche gedacht haben, aber ich habe es gewusst.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich hatte recht. Ich hätte es dir nicht verraten sollen.«

Er brach in schallendes Gelächter aus und umarmte sie so heftig, dass sie den Boden unter den Füßen verlor.

Sie boxte ihm in die Rippen. »Lass mich runter. Ich will ins Bett.«

»Da kommst du auch hin.« Er nahm sie auf die Arme und trug sie zu ihrer Luxuskabine. »Mit ein bisschen Glück hören wir, wie es die beiden Jungvermählten nebenan treiben. Ich weiß ja, wie dich das anmacht.«

Ihr Gesicht lief feuerrot an. »Unglaublich, dass du mir das jetzt unter die Nase reibst.«

Er betrat die Kabine, stieß die Tür mit einem Fuß hinter sich zu und warf Christy auf das Doppelbett. »Ich könnte mich überreden lassen«, sagte er, während er die Fliege aufband, »es für den Rest der Nacht nicht noch einmal zu erwähnen.«

Sie lehnte sich in die Kissen und sah zu, wie er das Hemd auszog. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Für den Western hatte er fleißig trainiert, und das sah man seiner Brust auch an.

Sie leckte sich die Lippen. »Und was genau müsste ich dafür tun?«

Er öffnete die Gürtelschnalle. »Mich darum bitten, Liebling, das ist alles.«

Es klang viel zu einfach. »Na schön. Bitte.«

Er zog den Gürtel aus den Schlaufen. »Bitte … was?«

Aha. Darauf wollte er hinaus.

Also gut, sie würde mitspielen. Bis zu einem bestimmten Punkt. Aber Rache war süß.

Sie gab sich unterwürfig und kroch langsam auf ihn zu, bis sie das Fußende des Betts erreichte. Dort setzte sie sich auf die Fersen.

Zentimeter für Zentimeter öffnete sie den Reißverschluss ihres Kleids und ließ es von den Schultern gleiten, bis es weich um ihre Hüften lag.

Dann wartete sie.

Er versuchte, ihr in die Augen zu schauen, aber sein Blick glitt wie von selbst zu dem schwarzen Hauch von BH, der ihre Brüste umschloss.

Sie hakte den kleinen Finger um einen der Träger und zog ihn sich langsam, ganz langsam von der Schulter.

Der Gürtel entglitt ihm und fiel zu Boden.

Sie griff in den BH, holte eine Brust hervor und stützte sie mit der Handfläche. Er leckte sich die Lippen.

Patt.

»Was soll’s?«, murmelte er. »Ich gebe auf. Du hast gewonnen.«

Dann packte er sie, zog ihr den BH aus und streifte die Hose ab.

Lachend und erregt ließ sie ihn machen, was er wollte. Anschließend übernahm sie das Kommando.

Als sie beide nicht mehr konnten, legte er sich hinter sie, und sein großer Körper hüllte sie ein und wärmte besser als jede Decke. »Eins muss ich schon sagen, Liebling.« Es klang schläfrig und zufrieden. »Du kämpfst nicht fair.«

Sie drängte sich mit dem Hintern an seinen Unterleib und legte ihre Hand über seine, die wiederum ihre Brust umfasste. Und sie lächelte zufrieden.

»Tja, das ist die Macht der Titten.«

Die Autorin

© privat

Cara Connelly schreibt gefühlvolle Liebesgeschichten, für die sie vielfach mit Preisen ausgezeichnet wurde. Die Autorin lebt mit Mann und Hund in New York. Weitere Informationen unter: www.caraconnelly.com

Cara Connelly bei LYX

Die Save-the-Date-Reihe

1. Fast gar nicht verliebt

2. Liebe eher ausgeschlossen

3. Beinah gar kein Herzklopfen

Novellas zur Reihe (exklusiv als E-Book erschienen)

Küssen eigentlich verboten

Bis auf weiteres verliebt (erscheint September 2016)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Nie haben sich Gegensätze heißer angezogen!

Auch mit den weiteren Romanen aus Cara Connellys Save-the-Date-Reihe erwarten dich prickelnde Liebesgeschichten ganz nach dem Motto: Was sich hasst, das liebt sich …

Mehr Infos zur Reihe

Die Liebesgeschichte, über die die ganze Welt spricht!

Erica Hathaway ist tough und klug. Als sie für ihr Internet-Start-up einen Investor sucht, trifft sie auf Blake Landon. Blake ist sexy, mächtig und geheimnisvoll – und er schmettert ihre aufwändig vorbereitete Präsentation, ohne mit der Wimper zu zucken, als uninteressant ab. Erica ist außer sich vor Wut. Und doch fühlt sie sich auf magische Weise zu Blake hingezogen. Und obwohl sie spürt, dass sie besser die Finger von Blake lassen sollte, gibt sie sich ihrem Verlangen hin …

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

Lou scheint alles zu haben, wovon sie geträumt hat: einen erfolgreichen Anwalt zum Freund und ihr eigenes kleines Restaurant. Bis sie ihren Freund in flagranti mit einer anderen Frau erwischt. Zu allem Überfluss besucht genau an diesem Tag auch noch der gefürchtete Restaurantkritiker A. W. Wodyski Lous Lokal …

Amy Reichert

Kommt Kuchen, kommt Liebe

Lou hob ihr Kleid über die Knöchel und stieß eine Reihe wimmernder Schmerzensschreie aus, als sie über den Parkplatz stöckelte. Die glitzernden Zehn-Zentimeter-High-Heels hatten im Karton so hübsch ausgesehen. Jetzt fühlte es sich mehr danach an, als würden die Knochen in ihren Füßen bei jedem Schritt mit Hammer und Meißel bearbeitet. Sie vermisste ihre grünen Crocs. Sie zupfte an dem engen, elastischen Stoff, der sie wie eine zweite Haut umspannte. Ein Geschenk ihres Verlobten Devlin, dem sie – mit fünf Schritten Abstand – hinterhertrippelte. »Überfüllte Trüffel an Gänseleberpasteten-Würstchen«, murmelte sie.

Devlin runzelte verwirrt die Stirn. »Wie bitte?«

»Ein neues Gericht, inspiriert von dem Gefühl, in diesen Klamotten zu stecken. Dazu vielleicht Butter-Dumplings …« Lou neigte den Kopf in dem Versuch, das neue Gericht vor ihrem geistigen Auge erstehen zu lassen.

Devlin warf ihr einen missbilligenden Blick zu und seufzte.

Lou schrumpfte angesichts seiner nur allzu vertrauten Reaktion in sich zusammen. »Entschuldige. Es hilft mir einfach dabei mich abzulenken.«

Seine Gesichtszüge entspannten sich, als er sie ansah. »Der Abend wird super laufen. Du siehst umwerfend aus.«

Lou schenkte ihm ein klägliches Lächeln, während sie durch den Eingang des Milwaukee Country Clubs traten. Warmes gelbes Licht und dezent gemusterte Teppiche, die so weich waren, dass sie bei jedem Schritt zu federn schienen, empfingen sie. Schwarz-Weiß-Fotografien, die die Geschichte des schrecklich vornehmen Clubs erzählten, zierten die eierschalenfarbenen Wände. Auf den meisten waren ehrgeizige junge Männer ganz in Weiß zu sehen, die hinter wohlhabenden Gentlemen in lustigen Hosen standen. In den Augen der jungen Männer war der Hunger nach mehr zu lesen. Lou verstand sie nur zu gut. Sie drehte sich zu Devlin um und hakte sich bei ihm ein. »Du hättest mich wirklich nicht den ganzen Tag in den Schönheitssalon schicken müssen, und so viel Geld für ein Kleid auszugeben wäre schon gar nicht nötig gewesen.« Sie strich mit den Händen über den Stoff. Das eng anliegende Unterkleid passte hervorragend zu ihrer angespannten Stimmung. Sie trug einen bodenlangen schwarzen Schlauch aus Jersey mit dazu passenden Handschuhen, die bis zu den Ellbogen hinaufreichten – schlicht, elegant und viel zu teuer.

»Das ist mein Geschenk an dich. Du gönnst dir selbst ja nie etwas«, meinte er und zuckte mit den Schultern. »Gewöhn dich schon mal daran. Die zukünftige Frau eines Staranwalts sollte es genießen, wenn sie verwöhnt wird.«

»Und wie soll ich all das zu deinem Geburtstag toppen?«

»Erstens wirst du den fantastischen Kokosnusskuchen deiner Großmutter backen. Alles andere erzähle ich dir später …« Er zwinkerte vielsagend.

Als Devlin auf sie herablächelte, stockte Lou für eine Sekunde der Atem. Er sah einfach umwerfend aus in seinem Smoking. Der klassische Schnitt betonte seine athletische Figur und verlieh ihm eine latente Aura von Macht und Männlichkeit. Ein schwacher Nelkenduft ging von ihm aus. Sein dickes schwarzes Haar bildete den Kontrast zu seinen kristallklaren blauen Augen – ihr ganz persönlicher Disney-Märchenprinz. Er streichelte ihr mit teurem Schmuck behangenes Handgelenk und führte sie weiter durch die Menge. Lou klammerte sich verzweifelt an seinen in feinste italienische Wolle gekleideten Arm wie an einen Rettungsanker, als sie sich einen Weg durch den Pulk zu stark parfümierter und gestylter Anwälte und ihrer Ehefrauen bahnten, die zu der jährlichen Firmengala geladen waren. Ein Club herausgeputzter Frauen und mächtiger Männer. Schwärme von Kellnern in weißen Smokingjacken wuselten durch die Menge, um zwanzig Jahre alten Whisky und kühlen Weißwein unter die durstigen Gäste zu tragen. Andere balancierten Tabletts mit Appetithäppchen – die obligatorischen Maronen im Speckmantel und Shrimps-Cocktails. Beim Anblick der einfallslosen Kreationen entfuhr Lou ein Seufzer, als sie sich vorstellte, was sie mit dem Budget dieses Abends alles hätte zaubern können.

Devlin führte sie zu einer Gruppe von älteren Herren, allesamt mit elegant gekleideten Ehefrauen an ihrer Seite. »Wie geht’s dir, Bill?«, brachte Devlin sich in das Gespräch ein und streckte dem größten Mann in der Runde die Hand entgegen. »Du erinnerst dich sicherlich an meine wunderbare Verlobte, Elizabeth.«

Aller Blicke richteten sich auf sie. Lou knirschte bei seinen Worten mit den Zähnen.

Bill richtete sich an Lou und Devlin. »Wir haben gerade über den neuen Restaurantkritiker gesprochen, A. W. Wodyski. Haben Sie schon eine seiner Rezensionen gelesen?«

Devlin schüttelte den Kopf. »Ich habe schon von ihm gehört, hatte aber noch keine Zeit, etwas von ihm zu lesen. Der Churman-Fall nimmt mehr Zeit in Anspruch, als ich vermutet hätte. Gibt er ein paar gute Empfehlungen?«

»Eher im Gegenteil. Er hat mit seinen Besprechungen bisher noch jedes Restaurant vernichtet. Aber wenigstens tut er es auf eine höchst unterhaltsame Weise. Der Dennis Miller der Restaurantkritiker sozusagen.«

»Wirklich?« Lou täuschte Gleichgültigkeit vor, um sich den beißenden Kommentar zu verkneifen, der ihr angesichts der arroganten Äußerung auf der Zunge lag.

»Ja, er hat nicht eine einzige positive Kritik geschrieben. Wie man hört, mussten einige Restaurants sogar schließen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Devlin. »Keine Besprechung der Welt könnte ein Restaurant ruinieren, das wirklich gut ist.«

»Das könnte sie schon, wenn der Laden vorher schon Probleme hatte«, erwiderte Lou leise und mit gerunzelter Stirn. Sie öffnete den Mund, um noch etwas hinzuzufügen, aber Devlin verpasste ihr unauffällig einen Ellbogenstoß in die Rippen. Sie nickte und schwieg, während sich die Unterhaltung wieder den üblichen Diskussionen über Mandanten und abrechnungsfähige Stunden zuwandte. Lou öffnete ihre mit Strass besetzte Clutch und fuhr über das Display ihres Handys. Keine neuen Nachrichten. Sie klappte die Handtasche wieder zu.

Ein Kellner erschien und bot ihnen Getränke an. Lou warf einen Blick auf sein Namensschild, dann sah sie ihm in die Augen. »Danke, Tyler.« Der Mann wirkte für einen Moment irritiert, dann nickte er kurz. Lou lächelte ihn an. Der Rest der Gruppe war noch immer in ein Gespräch über anstehende Gerichtsverhandlungen und die Schwierigkeiten, ein gutes Kindermädchen zu finden, vertieft. Lou beobachtete, wie der Kellner durch die Menge in Richtung Bar huschte, rechts und links leere Gläser einsammelte und mit leichtem Kopfnicken neue Getränkebestellungen entgegennahm. Er arbeitete effizient, ohne Gespräche zu unterbrechen, zügig, aber nicht hektisch. Als Lou sich umdrehte, um ihm zu folgen, spürte sie, wie sich eine Hand auf ihren Arm legte. Als sie aufsah, stand Bills Ehefrau viel zu nah vor ihr, Wolken von Moschusduft gingen von ihr aus. »Wie haben Sie sich kennengelernt?«

Bevor Lou antworten konnte, drehte sich Devlin zu ihnen um. »Elizabeth hat damals bei Giuseppe’s gearbeitet.«

»Dort gab es eine offene Küche, wo man frische Nudelgerichte bestellen und dem Koch bei der Arbeit zusehen konnte«, fügte Lou lächelnd hinzu.

»Ich war zu einem geschäftlichen Mittagessen verabredet, aber der Termin wurde kurzfristig abgesagt. Also saß ich ganz alleine am Tresen – direkt vor dieser wunderschönen Köchin.« Devlin legte ihr einen Arm um die Schulter. »In der Woche bin ich jeden Tag zu Giuseppe’s gegangen.« Er sah sie liebevoll an und lächelte.

»Am Freitag ließ er neben dem Trinkgeld eine rote Rose und seine Visitenkarte liegen.«

»Am nächsten Tag rief sie mich an – und bald wird sie meine zauberhafte Braut sein.«

»Wunderschön! Und auch noch eine Köchin«, rief Bill bewundernd. »Kein Wunder, dass du das ›Geschäft‹ so schnell unter Dach und Fach gebracht hast.«

»Ich bringe jedes Geschäft schnell unter Dach und Fach.« Devlin ergriff ihren Arm. »Bitte entschuldigen Sie uns. Ich habe gerade Susan entdeckt. Ich muss sie unbedingt noch etwas fragen, zu einer Aussage, die sie für mich gemacht hat.« Er führte Lou durch die Menge in Richtung der französischen Flügeltüren.

»Ich muss noch mal kurz auf die Toilette, bevor das Essen anfängt. Treffen wir uns am Tisch?« Bevor Devlin antworten konnte, drehte sich Lou um und ging in Richtung der Waschräume. Nachdem die schwere holzgetäfelte Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, spürte sie augenblicklich, wie die Stille, die sie plötzlich umgab, etwas von ihrer inneren Anspannung löste.

In der winzigen Kabine, die eher die Bezeichnung Toiletten-Schuhkarton verdient hätte, kämpfte Lou damit, ihr Unterkleid wieder in seine ursprüngliche Position zu raffen, während sie gleichzeitig versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Devlin hatte noch nie verstanden, wie viel ihr das Restaurant bedeutete. Er schien zu glauben, dass er sie vor einem Leben voller Mühsal und harter Arbeit bewahrte – ein Leben, wie seine Mutter es hatte erdulden müssen, als sie sich an zwei Kellnerinnen-Jobs aufrieb, um ihren akademisch begabten Sohn zu ernähren und einzukleiden. Sie berührte ihren Ring, ein makelloses Rechteck, klar wie ein Eiswürfel, der jeden Moment schmelzen mochte. Sie versuchte Trost in Devlins Art zu finden, ihr seine Liebe zu zeigen. Sie wackelte mit den Hüften, um ihr Kleid wieder an seinen ordnungsgemäßen Platz zu befördern, nahm ihre Handtasche und verließ das heilige Örtchen. Während sie sich die Hände wusch, trat eine schlanke Blondine aus einem der anderen »Schuhkartons« und stellte sich neben sie ans Waschbecken.

Lou lächelte sie im Spiegel an. »Finden Sie es nicht auch schrecklich, in diesen Outfits auf die Toilette gehen zu müssen? Ich fühle mich jedes Mal wie Hulk im Catwoman-Kostüm.«

Die junge Frau sah sie erschrocken an und legte ein wenig den Kopf schräg. Wahrscheinlich eine der Praktikantinnen: eifrig, ehrgeizig und idealistisch. Sie trug ein kleines Schwarzes, dazu eine schlichte Perlenkette und passende Ohrringe. Die Uniform der Jungen, Ambitionierten und Adretten. Auf der Party gab es Dutzende von ihnen, alle mit kinnlangen Haaren, minimalem Make-up und einer Handtasche voller Lipgloss und zu vielen Visitenkarten. Wahrscheinlich also eher kein Superhelden-Fan.

»Sind Sie Mr Pontelliers Verlobte?« Die junge Frau kniff die Augen zusammen, um ihrer Frage das nötige Gewicht zu verleihen.

»Ja, das bin ich. Lou.« Sie streckte dem hübschen Ding die Hand entgegen.

»Oh, ich dachte, Sie heißen Elizabeth.«

»Das stimmt, aber meine Freunde nennen mich Lou. Nur Devlin mag Elizabeth lieber.« Lou grinste schief und zuckte mit den Schultern.

»Ich bin Megan.« Sie schüttelte Lous Hand, aber anstatt sie nach einer angemessenen Anzahl von Aufs und Abs loszulassen, zog sie sie näher zu sich heran, um sie zu mustern.

Lou blickte auf die glänzenden Narben, die die blasse Haut ihrer Hände und Unterarme bedeckten. Es sah aus, als hätte ein Visagist versucht, das perfekte Rosarot für ihre Lippen darauf zu testen. »Berufsrisiko.« Lou zog ihre Hand zurück.

»Was machen Sie?« Megan sah sie neugierig an.

Als Lou über ihre Narben strich, konnte sie die weichen Erhebungen darunter deutlich spüren.

»Ich bin Köchin. Mein Dessertkoch sagt immer: Je mehr Kampfnarben, desto besser das Essen.«

»Dann müssen Sie die beste Köchin der Stadt sein. Es muss nett sein, zu Galaabenden wie diesem eingeladen zu werden, um sich auch mal selbst bedienen zu lassen.«

»Das denkt man vielleicht …« Lous Lächeln drohte an den Rändern einzubrechen. Bei dem übermäßigen Gebrauch an diesem Abend erschlafften ihre krampfhaft angespannten Muskeln so langsam. Als ihre Handtasche vibrierte, hätte sie vor Erleichterung beinahe laut aufgestöhnt. »Entschuldigen Sie mich.«

Lou stürzte aus der Toilette, während sie das Telefon aus der Tasche angelte. Devlin wartete mit einem Weinglas in der Hand im Flur auf sie. Sie gab ihm ein Zeichen, als sie den Anruf entgegennahm.

»Was gibt’s?«, fragte sie.

»Musst du gerettet werden?«, hörte sie die selbstbewusste Stimme von Sue, ihrer Souschefin und besten Freundin.

Lou blickte auf und erschrak, als sie Devlins abwartende Pose bemerkte. Ungeduldig tippte er mit der Schuhspitze auf den Boden und zog fragend die Augenbrauen hoch.

»Noch nicht. Gibt’s irgendein Problem?«

»Nein, alles in Ordnung. Nur ein Kontrollanruf. Ich weiß doch, wie sehr du diese Art Veranstaltungen liebst. Ich dachte mir, dass wir eine unglaubliche Katastrophe erfinden könnten, falls du da raus willst.«

»Ich werde es überleben. Immerhin ist die Gesellschaft nett.«

»Die Anwälte und ihre Gattinnen bezeichnest du als nette Gesellschaft? Wie viel hast du schon intus?«

»Nicht die – ich meinte Devlin.« Lou lächelte ihn an, als er mit dem Daumen in Richtung des Saals deutete.

»Wirklich?«

Lou seufzte. »Ich muss auflegen. Schreib mir später, wie der Abend gelaufen ist.« Sie ließ das Handy in ihre Handtasche gleiten und drehte sich zu Devlin um. »Entschuldige. Und danke für den Wein.« Sie nahm ihm das Glas aus der Hand.

»Kannst du heute Abend ausnahmsweise mal keine Köchin sein?«

»Ich kann’s versuchen.«

»Du solltest einen Küchenchef einstellen. Dann hättest du mehr Zeit für mich.«

»Das kann ich mir nicht leisten. Außerdem macht das Kochen am meisten Spaß.«

»Ich dachte, du würdest einen freien Abend genießen.«

»Das tue ich auch. Allerdings umfasst meine Vorstellung von einem freien Abend weder High Heels noch ellbogenlange Handschuhe. Zumindest nicht in Kombination mit einem Abendkleid.« Lou schenkte ihm ein Lächeln und stieß ihn mit der Hüfte an. »Die Nacht ist noch jung.«

Er hielt ihr mit einem versöhnlichen Lächeln die Tür auf und folgte ihr in den Saal. »Bald wirst du sowieso nicht mehr arbeiten müssen, und ich kann dich von morgens bis abends verwöhnen.«

Lou drehte sich zu ihm um, ihre Augen schienen ihn förmlich anzuflehen, ihr zuzuhören. »Das Restaurant entwickelt sich sehr gut. Und ich liebe meinen Job. Warum müssen wir das immer wieder diskutieren?«

»Elizabeth, du arbeitest zu viel. Und wenn wir erst einmal ein Haus und Kinder haben, brauchst du mehr Zeit. Du wirst immer noch Gelegenheit haben, fantastisches Essen zu kochen, aber du musst dich dann nicht mehr mit Personalplanung, Miete und Rechnungen herumschlagen. Das wäre doch perfekt für dich.« Devlin gab ihr einen Kuss und tätschelte fürsorglich ihre Hand, leider war er mit seiner kleinen Ansprache mal wieder vollkommen ungebremst durch alle ihre Pläne gewalzt.

Lou hatte angesichts seiner Vorstellungen von ihrer Zukunft plötzlich Mühe, Luft zu bekommen.

Nach dem Essen flüchtete sich Lou in die ungewöhnlich warme Aprilnacht hinaus. Sie zog die Handschuhe aus und stieg aus den unbequemen Schuhen. Als sie das kühle Gras unter den Füßen spürte, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus. Dann nahm sie das Handy, um Sue eine SMS zu schicken.

Ruhige Nacht?

Lou blickte in den Sternenhimmel, während sie auf die Antwort wartete.

Wir haben einen neuen Rekord aufgestellt. 102 Teller. Brauchen einen weiteren Kellner.

Lou pfiff anerkennend durch die Zähne.

Hinter sich hörte sie Stimmen, die von der anderen Seite des Rasens kamen. Lou sah sich um und entdeckte eine Handvoll weiß livrierter Kellner, die eine Pause einlegten, um eine Zigarette zu rauchen. Unter ihnen war auch Tyler, der ihr schon im Saal aufgefallen war.

Ich arbeite dran.

Ohne die Augen von den jungen Männern zu lösen, ließ sie ihr Telefon in die Tasche gleiten, nahm die Schuhe in die Hand und ging auf die Gruppe zu.

»Äh, Entschuldigung. Tyler?« Drei aufgerissene Augenpaare starrten ihr erschrocken entgegen. »Entschuldigung, ich wollte Ihre Pause nicht stören. Aber haben Sie vielleicht einen Moment Zeit?«

»Lou?« Devlins Stimme schnitt durch die Dunkelheit hinter ihr.

»Mist«, murmelte Lou ärgerlich, während sie eine Karte aus ihrer Tasche angelte. »Mir gehört ein Restaurant, das Luella’s. Wenn Sie auf der Suche nach einem regelmäßigen Job mit guten Trinkgeldern sind, dann rufen Sie mich an.« Sie drückte Tyler das steife Stück Papier in die Hand. Als sie sich umdrehte, stand Devlin direkt hinter ihr und starrte die Kellner an. Sie hörte, wie die sich entfernten.

Devlin zog die Augenbrauen hoch, als er sagte: »Ich habe mich gefragt, wohin du verschwunden bist. Gehen wir?«

Lou atmete aus. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie in Erwartung von Devlins Vorwürfen die Luft angehalten hatte. »Ja, bitte. Meine Füße bringen mich um.«

Devlin warf einen Blick auf die High Heels, die an ihren Fingern baumelten. »Das sieht man. Warum gehen wir nicht ums Haus herum, damit du sie nicht wieder anziehen musst?« Als er sie anlächelte, entspannte sie sich allmählich wieder. Devlin nahm ihren Arm und führte sie vor das Haus, wo sein Jaguar bereits vorgefahren worden war. Nachdem er sie auf den Beifahrersitz bugsiert hatte, zog er eine Geschenkschachtel von der Rückbank, auf der in geschwungenen Buchstaben La Perla stand.

Nachdem Devlin auf der Fahrerseite eingestiegen war, zog Lou vielsagend eine Augenbraue hoch. »Ist das Teil zwei deines Geburtstagsgeschenks?«

Devlin zwinkerte ihr zu und startete das Auto.

»Du weißt aber schon, dass es normalerweise so ist, dass man dir etwas zum Geburtstag schenkt.«

»Betrachte es als Verpackung für das Geschenk, das ich mir wirklich wünsche.« Devlin lenkte den Wagen vom Parkplatz auf die Straße in Richtung seines Apartments.

Lou verdrehte die Augen und öffnete die Box. Eingebettet in ein Nest aus blütenzartem weißen Papier lag ein geschmackvolles Negligé aus blauer Seide und cremefarbener Spitze. Als sie das verführerische Stück aus der Box hob, blieb das zarte Material an den rauen Kuppen ihrer Finger hängen. Sie versteifte sich nervös. Hoffentlich hatte sie den transparenten Stoff nicht beschädigt. Schnell ließ sie den Hauch eines Nachthemds wieder in die Box gleiten und schluckte. »Soll ich es später bei dir anprobieren?«

Devlin deutete mit dem Kinn auf den Geschenkkarton. »Sieh dir mal den Deckel von innen an.«

Lou hob fragend die Augenbrauen, drehte den Deckel des Kartons aber folgsam um und entdeckte einen festgeklebten Schlüssel. »Ein Schlüssel? Wofür?«

»Für meine Wohnung.«

»Aber ich habe doch schon einen.«

Devlin stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Ich weiß, dass du schon einen hast«, sagte er. »Das war mein Versuch dich zu fragen, ob du bei mir einziehen willst, aber offensichtlich habe ich den Job gründlich vermasselt. Ich will nicht warten, bis wir verheiratet sind.«

Lou schluckte noch einmal und schob den Deckel zurück auf die Box. »Vielleicht sollten wir uns das Negligé aufsparen, bis ich eingezogen bin. Wir könnten es so lange bei dir im Schrank aufbewahren.«

Devlin lächelte. Er war sich sicher, einmal mehr den Sieg davongetragen zu haben.

Lou fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die plötzlich vollkommen ausgetrocknet an ihren Zähnen zu kleben schienen.

Mehr Infos zum Buch

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Lisa Connelly

Published by arrangement with Avon,
an imprint of HarperCollins Publishers, LLC.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Barbara Slawig

Covergestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de
Motiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von Yuri /istock

Satz und eBook: Greiner und Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0179-5
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- Die Autorin
- Cara Connelly bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum