Immer an deiner Seite
Author: Crista McHugh
Date: 2016-05-30T22:00:00+00:00
Keywords: Contemporary ROmance; Zeitgenössisch; Liebesromane; Junge Erwachsene; Belletristik
Description: Können beste Freunde vor laufender Kamera zu Liebenden werden? Schon seit Langem schwärmt Filmstar Gideon Kelly für seine langjährige Freundin und Assistentin Sarah. Nach nur einem betörenden Kuss wird ihm bewusst, dass sie für ihn einzig und allein die Frau fürs Leben ist, und fortan setzt er alles daran, ihr zu beweisen, dass sie beide das Potenzial für eine nie enden wollende Hollywood-Romanze haben. Schon im Kindesalter gelangte Sarah Holtz als Filmstar zu Ruhm und Ehre, doch als sie nur einige Jahre später vor dem Scherbenhaufen ihrer ruinierten Karriere steht, ist es Gideon, der ihr hilf

Table of Contents

Title Page

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Immer an deiner Seite

Die Kelly Brüder, Buch 7
von

Crista McHugh

Können beste Freunde vor laufender Kamera zu Liebenden werden?

Schon seit Langem schwärmt Filmstar Gideon Kelly für seine langjährige Freundin und Assistentin Sarah. Nach nur einem betörenden Kuss wird ihm bewusst, dass sie für ihn einzig und allein die Frau fürs Leben ist, und fortan setzt er alles daran, ihr zu beweisen, dass sie beide das Potenzial für eine nie enden wollende Hollywood-Romanze haben.

Schon im Kindesalter gelangte Sarah Holtz als Filmstar zu Ruhm und Ehre, doch als sie nur einige Jahre später vor dem Scherbenhaufen ihrer ruinierten Karriere steht, ist es Gideon, der ihr hilft, wieder auf die Beine zu kommen. Sarah genießt ihr neues Leben fernab des Rampenlichts und des Blitzlichtgewitters neugieriger Paparazzi, doch genau diese wiedergewonnene Privatsphäre hält sie auch davon ab, ihre Beziehung zu Gideon auf eine andere Ebene zu stellen. Als sich ein Video ihres Kusses wie ein Lauffeuer im Internet verbreitet, beginnt sie sich zu fragen, ob Gideon es wert ist, dass sie wieder in den Mittelpunkt des öffentlichen Interesses tritt, um die Frau an seiner Seite zu sein.

Empfohlen für alle Liebhaber von:

- Geschichten von Freunden, die zu Liebenden werden

- Hollywood-Romanzen
- Hochzeiten in Las Vegas
- Geschichten um Spontanhochzeiten
- Geschichten um zweite Chancen

- Nebencharakteren, die gerne Streiche spielen

Kapitel Eins

„Ich habe für Dan und Jenny bereits ein Hochzeitsgeschenk anhand der Hochzeitsliste gekauft und es zu dir in das Hotel in Seattle bringen lassen.”

In Gideons Magen rumorte es heftig, und das lag nicht nur an Sarahs Fahrweise. Sie bewegte sich so mühelos durch den dichten Verkehr auf dem Lincoln Boulevard, dass man hätte glauben können, sie seien nicht mit einem kleinen Fiat 500e, sondern mit einer Ducati Streetfighter unterwegs. Gerade als er einen Zusammenstoß mit einem anderen Wagen für unvermeidlich hielt, wechselte sie im allerletzten Augenblick den Fahrstreifen und entging so um Haaresbreite einer Kollision. Und er war im Laufe der Jahre eigentlich schon oft genug mit ihr gefahren, um zu wissen, dass sie alles unter Kontrolle hatte.

Ja, Sarah hatte in der Tat jedes noch so kleine Detail seines Lebens unter Kontrolle, aber als sie das Thema ‚Hochzeitsgeschenk‘ aufbrachte, ergriff ihn plötzlich ein Gefühl der Panik. „Ich traue mich gar nicht zu fragen, was sie auf der Liste hatten.”

Sein älterer Bruder Dan und seine Verlobte waren beide begeisterte Gamer, und er brauchte ein wenig Zeit, um herauszufinden, was er ihnen vor der Hochzeit ‚geben‘ würde.

Sarah lachte und warf sich ihre roten Haare über die Schulter. „Das solltest du aber wissen. Selbst ich musste ein wenig recherchieren. Aber ich habe etwas gefunden, das als das perfekte, von dir persönlich ausgesuchte Geschenk erscheint.”

„Was denn?”

Ihr Grinsen wurde breiter, und um die Spannung ein wenig zu erhöhen, legte sie eine kleine Kunstpause ein. „Ein signiertes Filmplakat.”

„Aber du willst mir wohl nicht sagen, von wem, oder?”

„Und die Überraschung zunichtemachen?”

„Bitte, Red, es ist nicht meine Hochzeit. Wenn es so aussehen soll, als hätte ich das Geschenk ausgewählt, dann muss ich doch wohl wenigstens wissen, was ich ihnen besorgt habe.”

„Vertraust du mir nicht?”

Doch das genaue Gegenteil war der Fall. Seit seinem allerersten Tag in Hollywood vor sechs Jahren hatte er Red einfach alles anvertraut. Seine Karriere. Seinen Terminkalender. Bis zum letzten i-Tüpfelchen hatte er ihr alle Details seines täglichen Lebens anvertraut. Sogar sein Herz.

Wenn er sie doch nur dazu bewegen könnte, seine Gefühle zu erwidern!

„Doch, das tue ich”, sagte er mit einem Seufzer der Resignation. Vor acht Monaten hatte er sie gefragt, ob sie nicht mehr als nur gute Freunde sein könnten, und Sarah hatte ihm eine Reihe von Gründen aufgezählt, warum dies aus ihrer Sicht nicht möglich war. Wenigstens hatte sie sich nach einiger Zeit bereit erklärt, wieder mit ihm zu reden. Aber wenn er das Thema nun nochmals anschnitt, würde das womöglich das endgültige Ende ihrer Freundschaft bedeuten, und diese war ihm viel zu viel wert, als dass er einen neuen Versuch riskieren würde.

Aber die Hoffnung, dass sie eines Tages doch noch ihre Ansicht ändern würde, lebte in seinem Herzen fort.

„Ich wünsche mir nur, dass du noch einmal darüber nachdenkst, ob du mich nicht doch zur Hochzeit begleiten möchtest”, fügte er, in einem Versuch, die Lage neu zu sondieren, hinzu.

Als er ihre ablehnende Reaktion bemerkte, verfluchte er sich innerlich gleich wieder für seinen unüberlegten Vorstoß. „Es ist eine Familienfeier.”

„Nun, für uns bist du ein Teil der Familie. Wie oft hast du schon mit uns zusammen gefeiert?”

Die Tachoanzeige fiel, bis sie die zulässige Höchstgeschwindigkeit erreicht hatten, und Sarah wechselte wieder auf die richtige Fahrspur. „Das war etwas anderes.”

„Inwiefern?”

„Hochzeiten sind etwas anderes als Feiertage”, entgegnete sie in einem Tonfall, der ihre Abwehrhaltung zusätzlich bekräftigte.

„Das finde ich nicht. Es ist eine weitere willkommene Gelegenheit, meine Mutter und meine Brüder wiederzusehen.”

„Vielleicht für dich.” Sie massierte sich den Nacken.

„Ach, komm schon! Du weißt doch, wie sehr wir dich alle mögen.”

Sie lächelte ihn matt an. „Nein, ich würde mir wie das fünfte Rad am Wagen vorkommen. Abgesehen davon habe ich mich schon für das Wochenende verabredet.”

„Wozu verabredet?”

„Naja… verabredet eben.”

Wieder rumorte es in seinem Magen, doch diesmal mehr vor Angst als vor Panik. Er versuchte, bei der Frage, die ihm auf dem Herzen lag, seiner Stimme einen beiläufigen Tonfall zu verleihen. „Ein heißes Date?”

Als sie auflachte, baute sich seine Anspannung wieder ab. „Du solltest mich eigentlich besser kennen.”

In den drei Jahren nach ihrem Unfall hatte Sarah alles nur Erdenkliche getan, um sich der Öffentlichkeit zu entziehen. Sie hatte das Krankenhaus mit einer verkleinerten Nase verlassen und ihre natürlichen roten Haare wieder wachsen lassen, anstatt sie blond zu färben, wie sie es die meiste Zeit während ihrer Schauspielkarriere getan hatte. Wenn man nicht ganz genau hinsah, wurde sie heute von den meisten Menschen nicht mehr erkannt.. Aber ihr Einsiedlerdasein hatte auch zur Folge gehabt, dass sie sich fortan nur noch mit Gideon getroffen hatte.

Was diesem jedoch ganz gut in den Kram passte. Aus seiner Sicht waren sie beide wie füreinander geschaffen. Er musste Sarah nur noch dazu bringen, dies ganz genauso zu sehen.

Aber wenn er sie jemals mit einem anderen Kerl erwischte…

„Macht dich mein Fahrstil nervös?”, fragte sie und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

Als er an sich hinuntersah, bemerkte er, dass er seine Hände so fest zu Fäusten zusammengeballt hatte, dass seine Knöchel weiß geworden waren. Er schüttelte die Finger aus. „Nein, eigentlich nicht.”

„Mach dir keine Sorgen! Wir werden den Flughafen pünktlich erreichen.” Sie nahm wieder Tempo auf und wechselte erneut auf die schnellere Spur.

Gideon lehnte sich zurück und überdachte seine Pläne erneut. Er hatte gehofft, sie dazu bewegen zu können, zur Hochzeit mitzukommen, um die dort wohl vorherrschende romantische Atmosphäre zu nutzen, um ihren Abwehrriegel zu knacken. Zu dumm, dass sie immer noch nicht mitspielte!

Nun denn, es war also an der Zeit, Plan B ins Spiel zu bringen.

„Ach übrigens, Red, ich erwarte heute eine Paketsendung aus Florida. Kannst du sie in mein Zimmer bringen, wenn sie eingetroffen ist?”

„Sagst du mir, was drin ist?”

Um ein Haar wäre ihm die Antwort auf diese Frage entfahren. Es wäre so einfach, ihr zu sagen, dass es ihm endlich gelungen war, den Golden Globe, den sie vor vier Jahren verliehen bekommen hatte, wiederzubeschaffen. Jenen Preis, den sie für die Beschaffung von Drogen verramscht hatte, als es mit ihr rapide bergab gegangen war. Gideon plante, ihr genau diesen Preis zum Geburtstag zu schenken. Gerade noch rechtzeitig besann er sich eines Besseren und bedachte sie mit der gleichen Entgegnung, die sie ihm zuvor gegeben hatte. „Und die Überraschung zunichtemachen?”

Strafend zog sie die Augenbrauen hoch und warf ihm ihren Blick zu, der signalisierte: ‚Pass bloß auf!‘ An den hatte er sich aber mit der Zeit gewöhnt.

Sarah nahm die Ausfahrt zum Flughafen und hielt in der Parkbucht zu seiner Fluglinie.

Gideon prüfte zur Sicherheit, dass ihm auch niemand auflauerte. Es hatte durchaus seine Vorteile, wenn Red ihn fuhr. Niemand erwartete, dass aus einem bescheidenen Elektroauto eine Berühmtheit aussteigen würde. Er griff nach seiner Reisetasche auf dem Rücksitz und wollte gerade die Tür öffnen.

Doch er erstarrte, als Sarah ihre Hand auf seinen Arm legte.

Das Wärmegefühl, das ihre Berührung verursachte, löste die Anspannung auf, die sich während der Fahrt bei ihm aufgestaut hatte, und besänftigte ihn wieder. Durch diese einfache Geste ließ sie ihn wissen, dass sie immer Freunde bleiben würden, komme was wolle.

Eine Bestätigung, die er auch in ihren hellblauen Augen bemerkte, als er ihren Blick erwiderte. „Viel Spaß, Kid! Grüße den Rest der Familie von mir!”

„Das werde ich.” Er langte erneut nach dem Türgriff, hielt dann aber nochmals inne, um ein letztes Mal zu fragen. „Bist du sicher, dass du nicht doch mitkommen willst?”

Die Reaktion, die sie jetzt zeigte, brachte sein Blut zusätzlich in Wallung. Eine Sekunde lang dachte er, sie erkläre sich einverstanden. Ein hoffnungsvoller Lichtschimmer hellte ihren Blick auf, und sie öffnete die Lippen. Doch schnell verging dieser Augenblick wieder, und an die Stelle des Glanzes in ihrem Blick trat eine Traurigkeit. Sie wandte sich ab und zog ihre Hand zurück. „Ja, aber vielen Dank für die Einladung.”

Dieser dumme, störrische Rotschopf!

Um nicht der Versuchung zu erliegen, sie anzuflehen, schnappte er sich diesmal endgültig seine Tasche und stieg aus.

„Ach, was ich dir noch sagen wollte”, rief sie ihm nach.

Er steckte seinen Kopf zum geöffneten Fenster hinein. „Was denn?”

„Ich habe für sie ein Das Imperium schlägt zurück-Poster besorgt, das von den Schauspielern signiert wurde.”

Er machte große Augen und pfiff leise. Wenn jemand das perfekte Hochzeitsgeschenk für zwei Spiele-Freaks finden konnte, dann war es Red. „Wird mich das in den Ruin treiben?”, scherzte er.

„Er ist dein Bruder. Und du kannst es dir leisten. Und übrigens verstehe ich mich darauf, Geschäfte zu machen.”

Er lachte und entfernte sich langsam vom Fahrzeug. „Vergiss das Paket nicht!”

„Keine Sorge.”

***

Sarah war kaum wieder im Büro eingetroffen, als auch schon die Klingel am Tor ertönte. Über die Sicherheitskamera erspähte sie den Wagen des Paketdienstes, und Sarah ließ den Fahrer herein. Eine Minute später bestätigte sie mit ihrer Unterschrift den Empfang des Pakets, das die Größe eines Schuhkartons hatte, aber fast sieben Pfund wiegen musste. Die Rücksendeadresse wies einen Souvenirladen in Miami aus.

Was hatte Kid denn diesmal bestellt?

Wahrscheinlich irgendetwas, das mit Sport zu tun hatte.

Sie brachte das Paket nach oben und platzierte es auf seinem Nachttisch. Eine Minute später hatte sie es schon wieder völlig vergessen.

Kapitel Zwei

Einen Monat später

Vergiss nicht, den Putzfrauen diese Woche einen Bonus zu zahlen!

Kopfschüttelnd und auf Zehenspitzen schlängelte sich Sarah vorsichtig zwischen leeren Flaschen und schlafenden Körpern hindurch. Innerhalb weniger Stunden hatte sich das piekfeine Haus im Stadtteil Pacific Palisades in eine vollständig verwüstete Bude verwandelt. Auf Gideons gestern Abend spontan veranstalteter Party war es bis in die frühen Morgenstunden hoch hergegangen. Hinter ihr machten sich Jason und Raul gerade daran, die noch verbliebenen Gäste, die sich irgendwo, wo noch ein Plätzchen zu finden gewesen war, hingelegt hatten, aus der Wohnung zu komplementieren.

Mit angehaltenem Atem näherte sie sich Gideons Zimmer. Hoffentlich hat er nicht irgendein Flittchen in seinem Bett.

Bei dem Gedanken daran begannen ihre Wangen zu glühen, und ein unangenehmes Gefühl der Eifersucht breitete sich in ihr aus. Sie hielt einen Moment inne, bis diese Empfindung abgeklungen war, und öffnete dann die Tür. Nicht etwa, dass sie Besitzansprüche stellen konnte. Gideon konnte natürlich schlafen, mit wem auch immer er wollte. Schließlich war er Single, erfolgreich, aufmerksam, attraktiv…

Wieder begannen ihre Wangen zu glühen, doch diesmal aus einem anderen Grund. Sie bemühte sich, ihre Gefühle mit der gleichen Kraft zu bekämpfen, wie sie in ihr aufgekommen waren. Er war ihr Chef. Und wenn er ihr den Spaß gönnte, das Wochenende freizunehmen, konnte er schließlich auch seinen Spaß mit Frauen haben.

Aber es würde ihre Arbeit erheblich erleichtern, wenn sie jetzt nicht auch noch einer halb betrunkenen, nackten Tussi würde klarmachen müssen, dass es höchste Zeit war, nach Hause zu gehen. So wie es aussah, waren sie bereits spät dran. Gideon musste in neunzig Minuten in Beverly Hills ein Interview geben und anschließend den Flug nach Las Vegas erwischen. Und sie war dafür verantwortlich, ihn rechtzeitig an Ort und Stelle zu bringen, und das vorzugsweise in einem präsentablen Zustand.

Obwohl die kalifornische Morgensonne draußen bereits hell schien, glich die Wohnung einer dunklen Höhle. Die elektrische Sichtschutzanlage war eines der ersten Einrichtungsstücke gewesen, auf dem sie bestanden hatte, als sie das Haus umgebaut hatten, und mehr als einmal war sie schon sehr froh darüber gewesen. Per Knopfdruck konnte man das Tageslicht ausblenden und den Raum vollständig abdunkeln, so dass Gideon auch bei anstrengenden Drehplänen schnell in den Schlaf fallen konnte.

Mit weit gespreizten Beinen und einem Fuß, der vorwitzig unter den Bettlaken hervorlugte, lag Gideon auf dem Bauch. Erleichtert atmete sie auf. Er war allein.

„Wach auf, Schlafmütze!”, sagte sie in einem Tonfall, von dem Gideon immer sagte, er passe besser zu einem Feldwebel.

Er antwortete mit einem unverständlichen Murmeln.

„Das ist mir egal.” Sie fand die Fernbedienung für die Jalousien, und wenige Sekunden später durchflutete das Sonnenlicht den Raum. „Du musst aufstehen und dich anziehen.”

„Du bist schlimm!” Er griff nach einem herumliegenden Kopfkissen und zog es sich über den Kopf.

„Nein, ich bin bloß deine Assistentin.” Sie zerrte das Kopfkissen weg. „Und jetzt ab unter die Dusche, damit du deinen Kater wegspülen kannst!”

Als er sich nicht rührte, fragte sie sich kurz, ob er wieder eingeschlafen sei. Doch mit einem Male umklammerte er mit eisernem Griff ihr Handgelenk und zerrte sie in sein Bett. Er schlang seine Arme mit seinen gut durchtrainierten Muskeln um sie und zog Sarah damit dichter an seinen stählernen Körper, für den die Frauen in der ganzen Welt so schwärmten. Bei jedem anderen Mann hätte sie mit einem Ellbogenstoß in seine Rippen und einem anschließenden Schlag in die Leistengegend reagiert.

Aber es war Gideon.

Er rieb seine Nase an ihrem Nacken. „Wie geht es dir, Red?”

Einen Moment lang erwog sie, eine Antwort in ihrer üblichen sachlichen Art zu geben. Aber die Hitze seiner nackten Brust, die die dünne Baumwolle ihres T-Shirts durchdrang und ihren Rücken wärmte, ließ sie die Augen schließen und in einen Tagtraum abgleiten; einen Moment lang genoss sie die feuchte Hitze, als wäre es eine prickelnde Steinmassage. „Du weißt aber schon, dass dies als sexuelle Belästigung ausgelegt werden könnte.”

„Vielleicht, aber nur wenn du es selbst als sexuell und als Belästigung empfändest.”

Ach, wenn du nur wüsstest…

Bei ihrem allerersten Aufeinandertreffen hatte eine Bettszene wie diese gedreht werden müssen. Was als eine heikle Situation begonnen hatte, war später zu einem Running Gag geworden. Damals hatten sie sich in den Armen liegen müssen wie Geliebte. Mit den Jahren hatte sie zahlreiche Stunden damit verbracht, neben ihrem besten Freund zu liegen und sich ihren Frust von der Seele zu reden, um dann nur wenig später schon wieder lächeln zu können.

Jetzt aber lag bei aller Neckerei eine spürbare Spannung zwischen ihnen in der Luft. Vor neun Monaten hatte er sie gefragt, ob sie nicht mehr als nur gute Freunde sein könnten, und dieser Augenblick hatte ihre Beziehung zueinander irgendwie verändert. Obwohl sie ihm damals eine Absage erteilt hatte, obwohl sie alle Gründe aufgezählt hatte, warum es zwischen ihnen niemals funktionieren würde, und selbst nachdem sie ihm erklärt hatte, dass sie ihre Freundschaft zueinander nicht aufs Spiel setzen wolle, gab es doch diese hartnäckige, widerborstige Stimme in ihr, die ihr einzureden versuchte, dass sie genau das wollte, was auch er begehrte.

Sie lachte gekünstelt und schob seine Arme beiseite. „So sehr ich mich auch mit dem Gedanken anfreunden könnte, dass dies ein gemütlicher Sonntag ist - aber du hast Verpflichtungen, die vorgehen.”

Äußerst schläfrig und dennoch gleichzeitig sehr verführerisch lächelte er sie an. „Wenn du bereit bist, blauzumachen, mache ich mit.”

„Keine Chance, Kid. Du musst der Reporterin von Pomp and Celebrity Honig ums Maul schmieren, wenn du deine Karriere nicht aufs Spiel setzen willst.”

„Ja, ja, ich weiß.” Er wickelte sich das Bettlaken um die Hüfte und stand auf. „Wenn ich das vermurkse, werde ich nie wieder in dieser Stadt arbeiten können.”

Er stolperte in Richtung Bad, wobei das dünne Laken nur spärlich seinen wohlgeformten Po darunter verhüllte. Sarah biss sich auf die Lippe und genoss den Anblick, bis Gideon hinter der Tür verschwunden war. Das Grummeln in ihrer Magengrube hätte sie dabei nur allzu gern verdrängt.

Mist, ich glaube, ich habe ein Problem.

Ein Grund mehr, mich nach etwas anderem umzusehen, bevor ich am Ende alles total vermassele. Am besten gleich noch heute.

Während aus dem Badezimmer das Geräusch fließenden Wassers zu vernehmen war, suchte Sarah den Kleidersack hervor, den sie zwei Tage zuvor in Gideons Schrank verstaut hatte. Wie sie nicht anders erwartet hatte, hatte er es nicht einmal bemerkt. Sie breitete die Sachen auf dem Bett aus und begann damit, die Koffer für den Aufenthalt in Las Vegas zu packen. Er würde mindestens drei Wochen für die Dreharbeiten zu seinem nächsten Film dort sein. Sie achtete darauf, dass er genügend Bekleidung mitnahm, damit er für jede Eventualität gerüstet war.

Trainingsanzüge? Erledigt.

Einige elegante Abendanzüge? Erledigt.

Freizeitkleidung für die drehfreie Zeit? Erledigt.

Smoking? Den würde er sich ausborgen können.

Als sie bei den Socken und der Unterwäsche angelangt war, erstarb das Geräusch des Wasserstrahls der Dusche. Die Badezimmertür öffnete sich, und mit dem heißen, entweichenden Dampf trat auch Gideon, der wie eine wahrgewordene Fantasievorstellung aussah, heraus. Dieser Mann strahlte puren Sex aus, selbst dann, wenn er gar nicht versuchte, sexy zu wirken. Er hatte ein Handtuch leger um seine Hüften geschwungen, einige Wassertropfen perlten auf seiner Haut. Seine strubbeligen Haare hingen ihm in ungeordneten Strähnen ins Gesicht. Bartstoppeln zierten seine Wangen. Kurz: Er sah frühmorgens besser aus als die meisten Models mitten in einem Fotoshooting.

Anmutig bewegte er sich in Richtung Bett und deutete auf das Outfit, das sie für ihn herausgelegt hatte. „Ist das für mich?”

„Nein, das ist für Gabe Harrison”, antwortete Sarah. Dabei handelte es sich um Gideons Schauspielerkollegen, der in dem Film, den Gideon in Las Vegas drehte, mitwirken würde. Sie streckte ihm die Zunge heraus und warf ihm eine Unterhose zu. „Du solltest dich lieber beeilen und dich anziehen.”

„Geht klar.” Sein theatralisches Stöhnen brachte sie zum Kichern. Sie nahm es gleichzeitig als Stichwort dafür, hinauszugehen, damit er sich anziehen konnte. Sie war nun schon viele Jahre seine Assistentin und hatte ihn bei Dreharbeiten oft genug praktisch nackt gesehen, um zu wissen, dass er dort, wo es darauf ankam, sehr gut ausgestattet war, aber wenn sie allein zu Hause waren, hielt er eine Fassade der Prüderie aufrecht. Nicht etwa aus falscher Scham - sondern weil er nicht wollte, dass es ihr unangenehm war. Und seitdem sie sein Angebot zu Halloween, mehr zu sein als nur Freunde, ausgeschlagen hatte, legte er noch größeren Wert darauf, in ihrer Gegenwart ordnungsgemäß bekleidet zu sein.

Als sie das Schlafzimmer verließ, stellte sie zu ihrer freudigen Überraschung fest, dass Gideons Bodyguards zwischenzeitlich alle noch bis dahin verbliebenen Partygäste losgeworden waren.

Raul bedeutete ihr winkend, ihm in die Küche zu folgen. „Ich frage mich immer noch, was von beiden heruntergekommener ist - das Haus oder das letzte Flittchen, für das wir ein Taxi gerufen haben. Sie konnte dem Fahrer nicht einmal ihre Adresse nennen.”

„Wohin habt ihr sie dann geschickt?”

„Zu der Anschrift, die in ihrem Führerschein stand.” Er nahm einen Schluck Wasser. „Sie faselte ständig davon, dass sie schneller wieder nüchtern werden würde, wenn sie den Alkohol erbrechen könnte. Ich habe sie lieber schnell aus dem Haus befördert, bevor sie womöglich ihre Technik noch vorgeführt hätte.”

„Diese Stadt ist ja sowas von verkommen”, fügte Jason, der andere Bodyguard, hinzu.

„Naja, wir sind hier nicht in Nebraska, du Bauer.” Raul warf ihm eine Wasserflasche zu. „Also, was liegt heute an, Chefin?”

Sarah zog ihr Mobiltelefon hervor und überprüfte Gideons Tagesprogramm, auch wenn sie es im Kopf hatte. „Ich werde ihn gleich zum Interview und zum Fotoshooting ins Hotel bringen. Dann fahren wir zum Flughafen, von wo um drei Uhr der Flug nach Las Vegas abgeht.”

„Wir haben also bis dahin frei?” Raul und Jason klatschten sich gegenseitig ab. „Damit kann ich gut leben.”

„Achtet nur darauf, dass ihr am Flughafen seid, bevor wir eintreffen!”

„Verstanden.” Jason kritzelte etwas mit einem Kuli auf seine Handfläche. „Und was dann?”

„Er hat eine Reservierung zum Abendessen im Old Homestead, aber mir wurde versichert, dass Gideon dort in Ruhe gelassen werden wird, sodass ihr den Rest des Abends freihaben werdet.”

„Das ist ja noch besser.” Erneut klatschten sich Jason und Raul ab. „Und morgen?”

Sie blätterte zum Programmablauf des nächsten Tages. „Gideon muss um sieben am Set sein. Um ehrlich zu sein, das wird ein ziemlich unaufgeregter Drehtag sein. Die meisten Szenen werden in gemieteten Häusern oder im Atelier gedreht, so dass davon auszugehen ist, dass ich euch nicht häufig brauchen werde.”

„Aber für den Fall, dass du uns brauchst, werden wir dort sein, Chefin.” Raul deutete mit dem Kopf in Richtung Garage. „Lass uns das Auto startklar machen!”

Sie kannte die beiden gut genug, um zu wissen, dass sie sich nicht darauf beschränken würden, nur das Auto startklar zu machen. Diese Männer waren mehr als nur Muskelpakete, die man mieten konnte, sie nahmen ihren Job wirklich ernst. Er beinhaltete auch, die Drehorte genauestens zu inspizieren, ihre Waffen zu überprüfen und im Internet zu recherchieren, ob nicht irgendein durchgeknallter Stalker plante, Gideon aufzulauern.

Ihr Smartphone summte, und Sarah las die eingegangene Nachricht.

Komm mal kurz herüber!

Sie steckte das Telefon in ein an ihrem Gürtel befestigtes Etui und ging die Treppe hinauf. „Brauchst du etwas?”

Er musterte sich in einem Spiegel und drehte sich dabei von einer Seite auf die andere, um den rostbraunen Blazer, den sie für ihn angefertigt hatte, zu inspizieren. „Wer ist der Designer?”

Sie verspürte ein mulmiges Gefühl und wischte sich die feuchten Hände an ihrer Hose ab, während sie sich ihm mit langsamen Schritten näherte. „Warum fragst du?”

„Er gefällt mir. Ist der von Versace? Ralph Lauren? Calvin Klein? Oder Marc Jacobs?”

Erleichtert atmete sie auf, und nun beherzten Schrittes stellte sie sich zwischen ihm und den Spiegel, um den Kragen glattzustreichen. „Red Sage”, antwortete sie mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen.

Er sperrte den Mund auf legte seinen Zeigefinger unter ihr Kinn. „Du?”

Sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück. „Ich kann ja nicht immer nur den Babysitter für dich spielen, ich muss mehr aus meinem Leben machen.”

„Aber für eine Designerin habe ich dich nie gehalten.” Erneut blickte er in den Spiegel. „Du überraschst mich einmal mehr, Red.”

„Immerhin hast du das Wortspiel verstanden.”

„Wie könnte ich das nicht verstehen?”

Schon seit dem allerersten Tag, an dem sie sich kennengelernt hatten, hatte Gideon sie „Red” genannt, und um das Eis zu brechen, hatte sie ihm versichert, dass sie ein echter Rotschopf sei. Damals hatte sie als einer der größten Teeny-Stars Hollywoods unter dem Namen Sage Holtz Berühmtheit erlangt. Gideon war zu jener Zeit noch ein Neuling gewesen und war erst dann einer größeren Öffentlichkeit bekannt geworden, als er in einer Folge ihrer TV-Serie eine Affäre mit ihr hatte haben dürfen. Die beiden hatten so gut zueinander gepasst, dass die Autoren daraufhin beschlossen hatten, ihn als Dauergast in die Serie einzubinden.

Das war natürlich zu einer Zeit gewesen, in der die Welt noch nicht aus den Fugen geraten war.

Gideon ging zur Tür. „Ist also alles für Las Vegas gepackt?”

„Ja.” Sie schnappte sich seine Koffer und rollte sie aus dem Zimmer. Jason oder Raul würden sie später hinunterbringen, aber die beiden Leibwächter zogen es vor, Gideons Schlafzimmer zu meiden, wenn nicht gerade ein Notfall eintrat.

„Sind da noch weitere Modelle von Red Sage darin?”

Sie glaubte, einen leicht amüsierten Unterton in seiner Frage mitschwingen zu hören und hielt inne. „Wenn du dich damit nicht wohlfühlst…”

„Beruhige dich, Red! Ich habe nur gefragt, weil mir das, was ich bisher gesehen habe, gefällt.”

„Du bist mir also nicht böse, dass ich dich für das Interview mit einem meiner Designs eingekleidet habe?”

„Machst du Witze?” Er grinste und nahm ihre Hand. „Jetzt, da ich weiß, dass es von dir ist, bedeutet es mir sogar noch mehr. Da ist nur eine Sache….”

Sein Lob verursachte ihr weiche Knie, aber es war sein starker Händedruck, der zusätzlich ein ziemliches Gefühlswirrwarr in ihr auslöste. Nicht etwa, dass die Sentimentalität, die diesen Moment prägte, ihr nicht gefiel…„Was denn?”

„Bereite dich auf eine Flut von Aufträgen vor, wenn die Nachricht erst einmal die Runde gemacht hat!” Er zwinkerte ihr zu und ließ ihre Hand los. „Andererseits...wenn ich es mir recht überlege, sollte ich vielleicht doch etwas anderes tragen. Schließlich möchte ich nicht die beste Assistentin der Welt an die Modebranche verlieren.”

Sie lachte und stieß ihn spielerisch von sich weg. „Nun, diese Assistentin wird wohl arbeitslos werden, wenn sie dich nicht rechtzeitig zum Interview bringt, also bewege dich endlich, Kid!”

„Zu Befehl.”

Weitaus länger als normal blieb das Lächeln auf ihren Lippen. Es war riskant gewesen, zu enthüllen, woran sie gearbeitet hatte, aber glücklicherweise war der Schuss nicht nach hinten losgegangen.

So weit, so gut. Das Projekt Unabhängigkeit war angelaufen.

***

Gideon trommelte mit den Fingern nervös auf der Beifahrertür, während Sarah elegant durch den dichten Verkehr auf dem Santa Monica Boulevard navigierte. Sie würden mit jeder Menge Zeitpuffer zum vereinbarten Termin mit der Reporterin und dem Fotographen im Beverly Wilshire Hotel eintreffen, aber Sarah bestand darauf, immer mindestens fünf Minuten vorher da zu sein. Im Gegensatz zu den meisten Menschen in Los Angeles empfand sie Unpünktlichkeit nicht als schick und gesellschaftlich akzeptiert.

Abgesehen natürlich von der Phase der Eiszeit, die zwischen ihnen geherrscht hatte. Zu jener Zeit war es nicht ungewöhnlich gewesen, dass sie zwei oder drei Stunden zu spät kam, wenn sie denn überhaupt auftauchte.

Allmählich ging ihm das Schweigen auf die Nerven. „Hast du eine Ahnung, was sie mich fragen wird?”

„Ich bin deine Assistentin, nicht deine PR-Managerin.”

„Ach, komm schon! Du bist die allwissende Göttin, die mein Leben voll im Griff hat.”

Er erntete einen ihrer typischen Seitenblicke.

„Hey, ich versuche nur, nicht wie ein Idiot dazustehen.”

Sie warf sich die dunkelroten Haare über die Schulter. „Dann halte deinen Mund geschlossen.”

Da war sie wieder, diese neunmalkluge Antwort, die sie ihm auch schon vor seinem allerersten Hollywood-Interview gegeben hatte. Und genau wie damals beruhigte sie ihn auch heute. „Das dürfte schwierig werden, wenn ich im Mittelpunkt des Geschehens stehe, Red.”

„Dann bleibe bei den unverfänglichen Themen! Dein neuester Film. Dein nächstes Filmprojekt. Deine Brüder, sofern es dir angebracht erscheint.”

„Was ist mit dem Hund, über den ich nachdenke, ob ich ihn mir anschaffe?”

Nun zog sie ihre Augenbrauen in die Höhe. „Welchen Hund?”

„Ja, so einen wie Jasper.”

Sarah streckte die Arme ganz durch und umklammerte das Lenkrad nun so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. Jedes Mal wenn seine Mutter zu Besuch kam, brachte sie diesen so überaus zutraulichen Großen Pyrenäenhund mit, der es liebte, Sarah zu Boden zu reißen, um sie dann gründlich abzuschlecken. „Das ist jetzt aber nicht dein Ernst, oder?”

„Doch. Ich dachte mir, dass ich die Probe aufs Exempel mache, wenn Mutter nächsten Monat für einige Wochen nach Europa fährt. Sie hat mich gebeten, auf den Hund, aufzupassen.”

Ein Seufzen entrang sich ihrer Brust. „Kann ich schon einmal meine Kündigung einreichen?”

Er hätte ja über diese Reaktion gelacht, wenn Sarah nicht gleichzeitig auch leichenblass geworden wäre. „Was ist los?”

„Ich könnte auch ohne Hundegesabber leben.” Aber es schwang etwas in ihrer Stimme mit, das ihm sagte, dass mehr dahintersteckte.

Natürlich gefiel es ihm, dass Jasper Sarah mochte. Wie den Frauen seiner Brüder schenkte der Hund auch Sarah seine Zuneigung, was Gideon zusätzlich in seiner Ansicht bestärkte, dass sie die richtige Frau für ihn war. Der schwierige Teil bestand darin, Sarah selbst davon zu überzeugen.

„Wer soll sich eigentlich um den Hund kümmern, während du unterwegs bist?”

„Meine bezaubernde Assistentin?”

„Oh, nein!” Sie schüttelte energisch den Kopf, aber er bemerkte, dass sie ein Lachen kaum unterdrücken konnte. „Ist dir der Teil mit der Kündigung entgangenen?”

„Was muss ich tun, um dich zum Bleiben zu überreden?”

„Keine Hunde.” Sie stellte den Wagen für den Bediensteten vor dem Beverly Wilshire ab.

„Würde eine Gehaltserhöhung den Deal versüßen?”

Sie seufzte aus tiefstem Herzen und bekräftigte ihre Ablehnung, indem sie ihre Schultern hochzog. Sein Mund wurde trocken. Lieber Himmel, sie meinte es doch nicht etwa ernst mit der Kündigung, oder?

Aber nach einigen Sekunden, während derer sein Herz auf Hochtouren hämmerte, entspannten sich ihre Schultern wieder. „Geh jetzt besser hinein und verzaubere sie mit deinem Charme, so wie du es mit allen Reporterinnen machst. Ich vertreibe mir hier solange die Zeit.”

Das war nicht unbedingt das, was er hatte hören wollen, aber es war immer noch besser als die Alternative. „Und anschließend ab nach Las Vegas.”

„Na großartig.”

Er liebte ihren trockenen Humor. Die meisten Frauen wären begeistert davon, mit ihm nach Las Vegas reisen zu dürfen, aber Red lebte nach dem Motto: Alles schon gesehen, alles schon erlebt. Schließlich war sie es gewesen, die ihn eingearbeitet hatte, als er vor sechs Jahren nach Hollywood gekommen war. Ihre Mentalität gefiel ihm bei weitem besser als er ihr gegenüber einzugestehen wagte. Sarah hatte es nicht auf Ruhm und Geld abgesehen. Das hatte sie ohnehin schon. Sie war für ihn da.

Er setzte ein Küsschen auf ihre Wange. „Bis in einigen Stunden.”

Die Zeitschrift hatte im Hotel eine Suite für das Interview gemietet. Zuerst einmal ging es in die Maske für das Make-up und zu einer anschließenden Begutachtung durch die Stylistin. Beide Mitarbeiterinnen bewunderten sein Outfit, was Gideon mit stolzgeschwellter Brust zur Kenntnis nahm. Sarah hatte ganze Arbeit geleistet. Fast zu gute Arbeit.

Einmal mehr beschlich ihn die Angst, dass sie ihn verlassen könnte.

Würde sie ihn links liegenlassen, wenn sie tatsächlich in der Modebranche Fuß fasste?

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. Als Freund wünschte er ihr natürlich den Erfolg. Vor ihrem Absturz war sie eine talentierte Schauspielerin gewesen. Noch immer bedauerte er es sehr, dass sie nicht bereit war, wieder ins Rampenlicht zu treten. Für ihn war das eine pure Vergeudung von Talent. Aber jetzt, da sie sich auf einem ganz neuen Betätigungsfeld versuchte, konnte er es kaum abwarten zu erfahren, was sie als nächstes kreieren würde.

Andererseits konnte er sich natürlich überhaupt nicht vorstellen, ohne sie zu leben. Seit drei Jahren war sie nun seine Assistentin, und es war für ihn undenkbar, sie nicht an seiner Seite zu haben. Wenn es nach ihm ginge, wären sie schon so gut wie verheiratet.

Wenn es sein müsste, auch rein platonisch. Nicht etwa, dass er keinen Sex wollte. Im Gegenteil! In seinen Fantasien malte er sich immer wieder aus, wie es wäre, mit ihr ins Bett zu gehen. Aber als er dieses Thema einmal angeschnitten hatte, hatte sie fast einen Monat lang kein Wort mehr mit ihm gesprochen.

Er hatte seine Lektion gelernt.

Nun begab sich Gideon in das Nebenzimmer, wo ein Fotograf gefühlte hundert Bilder von ihm machte, bevor endlich die Reporterin erschien. „Gideon Kelly, schön, Sie wiederzusehen.”

Als er diese Stimme hörte, konnte er es gerade noch vermeiden, vor den Augen aller zusammenzuzucken. Das letzte Mal hatte er sie auf einer Party nach der Oscar-Verleihung im Februar vernommen. Donna Carlson, eine der führenden Reporterinnen des Magazins, hatte es an jenem Abend auf ihn abgesehen gehabt und sich ihm unter allen möglichen Vorwänden genähert. Zum Abschluss des Abends hatte sie ihn zu sich nach Hause eingeladen, was er aber höflich abgelehnt hatte.

Das roch natürlich gewaltig nach Revanche.

Peinlich darauf bedacht, den Blickkontakt mit ihr zu vermeiden, schlenderte er hinüber zu den Stühlen, die für das Interview aufgestellt worden waren. Mit allen Mitteln wollte er versuchen zu verhindern, dass sie dachte, dass er jenen Abend gern neu aufrollen würde.

Obwohl Donna vom Alter her gut und gerne seine Mutter sein könnte, hatte sie sich durch allerlei schönheitschirurgische Kniffe das jugendliche Aussehen bewahren können, das in Hollywood als absolutes Muss für das Showgeschäft erachtet wurde. Ein tief ausgeschnittener Blazer enthüllte ein ebenfalls durch das Skalpell optimiertes Dekolletee, und ein dunkler Bleistiftrock, der knapp über ihren perfekt gebräunten Waden endete, betonte ihre üppigen Rundungen. Donna setzte sich und legte mit süffisantem Gesichtsausdruck die Beine übereinander. „Wie geht es Ihnen heute?”

Unauffällig wischte er sich den Schweiß ab, der sich auf seinem Nacken gebildet hatte. „Genauso gut wie ich es erwartet hatte.”

Und wenn Sarah davon erführe…

Noch bevor er diesen Gedanken weiterspinnen konnte, antwortete Donna. „Eine meiner jüngeren Reporterkolleginnen sollte eigentlich diese Story machen, doch als sie sich heute krankgemeldet hat, bin ich eingesprungen.”

Nun, zumindest konnte man dies nicht Red ankreiden. Bemüht, eine entspannte Miene an den Tag zu legen, setzte er sich, wenngleich er jetzt nichts lieber täte als in den Flieger nach Las Vegas zu steigen und damit die Stunde mit diesem Racheengel zu vergessen, die er so leichtfertig zugesagt hatte. Aber schließlich war er ja Schauspieler. Er würde die Situation schauspielerisch meistern.

Er zwang sich, ein Lächeln aufzusetzen. „Oh, das ist aber sehr schön.”

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.” Ihm wurde ganz anders zumute angesichts der verführerischen Anspielung in ihrer Antwort. „Vielleicht sollten wir lieber mit den Höflichkeitsfloskeln aufhören und zum geschäftlichen Teil übergehen?”

Als er sich im Zimmer umsah, stellte er fest, dass sie beide alleine waren.

Mist.

Aber dieses Spielchen würde er nicht mitspielen. „Ich muss um drei Uhr ein Flugzeug erwischen, je schneller wir also das Interview über die Bühne bringen, desto besser.”

Sie schürzte die Lippen und förderte ein digitales Aufnahmegerät zutage.

Fast glaubte er, Sarah hören zu können, die ihn davor warnte, Bemerkungen zu machen, die dazu einluden, ihm im Munde verdreht zu werden, und die gegen ihn verwendet werden könnten. Donnas Blick nach zu urteilen wartete sie nur darauf, jede unbedachte Äußerung, die sie nur erhaschen konnte, zu verwerten.

Das Interview begann ungezwungen. Sie fragte ihn nach seinem neuesten Film und wandte sich dann seinem bevorstehenden Projekt mit einer weiteren Schauspielergröße, Gabe Harrison, zu. „Zwei der verführerischsten Hollywoodstars gemeinsam auf der Leinwand? Da muss ich wohl meinen Fächer mit ins Kino bringen, damit ich nicht ohnmächtig werde.”

Na klar, zur Bekämpfung deiner Hitzewallungen. Himmel, gab diese Frau denn nie auf?

Aber er räusperte sich und sagte: „Ich freue mich darauf, mit Gabe zusammenzuarbeiten. Er ist ein toller Schauspieler, und ich hoffe, noch einige Dinge von ihm lernen zu können, um mein eigenes Spiel zu verbessern.”

„Und was ist mit Mackinzie Donavan? Ihre Erfolgsbilanz kann sich sehen lassen, sodass sie nicht im Schatten ihrer Kollegen stehen braucht.”

Die erwähnte Person war eher der unerfreuliche Teil des Filmprojekts. Mackinzie war ursprünglich Model gewesen und hatte dann eine Schauspielkarriere eingeschlagen, wofür sie allerdings nicht das geringste Talent hatte. Die armen Kerle, mit denen sie eine Liaison hatte, wurden noch während der meist sehr kurzen Zeit ihrer gemeinsamen Beziehung zu einem gefundenen Fressen für die Medien. Auf diese Weise blieb auch ihr Name stets in den Klatschspalten der Magazine präsent, was ihr leider aber auch immer bessere Rollen einbrachte.

Natürlich hütete er sich davor, seine Ansicht Donna mitzuteilen. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie sie eine solche Äußerung gegen ihn verwenden würde.

Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte er rote Haarsträhnen beim Türrahmen. Er lächelte. Sarah stand draußen und wartete auf ihn. Das gab ihm die perfekte Begründung für die Beendigung dieser seltsamen Unterhaltung. „Ich mache mir keine Gedanken wegen Mackinzie. Es gibt bereits eine ganz besondere Person in meinem Leben.”

Mit jetzt erwachender Neugier richtete sich Donna auf. „Ach, wirklich? Und wer ist diese ganz besondere Person?”

„Jemand, der mich in einem schlimmen Zustand erlebt hat und trotzdem an meiner Seite geblieben ist. Jemand, der da ist, um mir wieder auf die Beine zu helfen, wenn ich falle, und der mit mir feiert, wenn ich Erfolg habe. Eine Person, die mir viel bedeutet und von der ich weiß, dass ich ihr viel bedeute.” Er spähte zur Tür, um zu sehen, ob Sarah lauschte, sah aber nichts. Vielleicht hatte er sich nur eingebildet, sie sei dort gewesen.

„Und hat diese mysteriöse Person auch einen Namen?”

Gideon wandte seine Aufmerksamkeit wieder Donna zu und merkte, dass er eine Gänsehaut bekam. Wenn er nicht vorsichtig war, würde sie aus dieser Geschichte am Ende noch einen Artikel mit der Überschrift ‚Ist er etwa schwul?‘ konstruieren. „Ja, aber sie ist ein sehr zurückhaltender Mensch, und das möchte ich respektieren.”

„Und bestehen Hoffnungen, dass in näherer Zukunft die Hochzeitsglocken läuten?”

Nochmals blickte Gideon in Richtung Tür. „Die Hoffnung besteht.”

Kapitel Drei

Sarah presste ihre Hand auf ihre Brust, aber den wilden Herzschlag darunter konnte sie damit nicht bändigen. Eigentlich hatte sie ja schon immer gewusst, dass man heimliches Lauschen tunlichst unterlassen sollte. Insgeheim hatte sie befürchtet, dass Gideon sein zu Halloween in bierseliger Laune abgelegtes Geständnis wiederholen würde. Aber nun dankte sie dem Himmel dafür, dass er clever genug gewesen war, das Gespräch trotz der bohrenden Fragen der Reporterin nach einem Namen zu beenden.

Das Thema ‚Sage Holtz‘ und all die unangenehmen Erlebnisse, die mit diesem Namen verknüpft waren, hatte sie schon vor Jahren ad acta gelegt. Ihren Vater, der wegen Geschlechtsverkehrs mit einer minderjährigen Prostituierten in der Firma verhaftet worden war. Ihre ständig betrunkene Mutter, die mittlerweile beim sechsten Ehemann angelangt war und die sich schon so häufig Schönheitsoperationen unterzogen hatte, dass man sich fragen musste, ob irgendwann auch ihr Bauchnabel anfangen würde zu blinzeln. Den Teufelskreis aus Drogen und Alkohol, der ihre Karriere zerstört hatte. Für sie war die Person Sage Holtz endgültig gestorben, als sie vor mehr als drei Jahren vor einer Diskothek von einem Auto angefahren worden war.

An ihre Stelle war eine Person getreten, die sie mochte. Sarah Holtz mochte vielleicht kein glamouröser Filmstar sein, aber sie hatte sich nun selbst akzeptiert, so wie sie wirklich war, und fühlte sich endlich wohl in ihrer Haut. Sie hielt sich vom Rampenlicht und dem Blitzlichtgewitter der Kameras fern, war aber immer noch Teil der Branche, der sie einst alles geopfert hatte. Sie hatte ihr Gleichgewicht gefunden.

Aus diesem Grund war es auch nie eine Option gewesen, mit Gideon eine Liebesbeziehung einzugehen.

Und wenn ihm der Reporterin gegenüber ihr Name herausgerutscht wäre, müsste sie befürchten, dass die Ausgeglichenheit, um die sie sich in den letzten drei Jahren so intensiv bemüht hatte, in sich zusammenbrechen würde.

Gespannt hielt sie den Atem an, als die Reporterin Hochzeitsglocken erwähnte. Bitte, alles, nur das nicht! Es war nicht hilfreich, dass alle Brüder von Gideon entweder verheiratet, verlobt oder in einer langjährigen Beziehung waren. Die Kelly-Jungs waren allesamt ganz versessen darauf, sesshaft zu werden, und auch Gideon war nicht dagegen gefeit. Insbesondere nicht nach jener Halloween-Party.

„Die Hoffnung besteht”, hatte er geantwortet.

Diese drei Wörter trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube. Sie hatte angenommen, dass er zur Vernunft kommen würde, nachdem sie ihm erklärt hatte, warum es unmöglich war, mehr als gute Freunde zu sein, aber die Antwort, die er der Reporterin gegeben hatte, machte ihr klar, dass er die Idee nicht fallen gelassen hatte. Noch nicht. Sie wusste nicht recht, ob sie geschmeichelt oder wütend sein sollte.

Vielleicht hätte sie ihm doch schon zu Halloween ihre Kündigung überreichen sollen.

Aber tief in ihrem Inneren wusste sie nur zu gut, warum sie das nicht getan hatte. Gideon hatte Recht. Sie empfand etwas für ihn. Viel mehr sogar als ihr lieb war. Und genau darum musste das Projekt Unabhängigkeit ein Erfolg werden. Sie musste sich selbst beweisen, dass ihre Gefühle, die sie für ihn hegte, nicht daran gebunden waren, dass er sie aufgenommen und ihr geholfen hatte, wieder auf die Füße zu kommen. Sie musste sich davon überzeugen, dass sie in der Lage war, sich in erster Linie selbst zu helfen. Und erst dann, und falls immer noch Schmetterlinge in ihrem Bauch herumflögen, wenn er seinen Arm um sie legte und sentimentalen Quatsch säuselte, erst dann würde sie möglicherweise den Mut finden, auszuprobieren, wie es mit ihnen beiden weitergehen könnte.

Es gelang ihr, sich zusammenzureißen, als Gideon aus dem Zimmer trat. „Ich dachte mir doch, dass ich dich hier hatte warten sehen.”

„Als ob ich nichts Besseres zu tun hätte. Übrigens, ich habe gerade den Hotelangestellten gebeten, den Wagen vorzufahren.”

Er hielt inne und musterte sie, als suche er nach Anzeichen dafür, dass sie ihn belauscht hatte, aber nach Jahren vor der Kamera hatte sie gelernt, wie man sein Gesicht hinter einer emotionslosen Maske verbirgt. Sie war eine Meisterin darin, verschlagen dreinzuschauen.

Nach einer kurzen Weile gab er auf und beugte sich vor. „Bring mich hier schnell raus, bevor sie mich wieder anmacht!”, flüsterte er.

„Ich weiß nicht. Ein wenig Sex würde dir vielleicht mal wieder guttun”, scherzte sie.

Doch unglücklicherweise ging dieser Schuss nach hinten los. Sofort spiegelte sich Verlangen in seinen dunkelblauen Augen wider, denn das Objekt seiner Begierde war ja sie.

Vergeblich befahl sie ihrem Körper, den wohligen Schauer, der durch all ihre Adern rauschte und sich dann tief in ihrer Magengrube einnistete, abzustellen. Ihr Puls raste, als sie sich fragte, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn sie seine Lippen auf ihrem Nacken, ihrem Schlüsselbein und ihren Brüsten spüren würde. Sie errötete bei diesem Gedanken und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Würde es die Wirrungen wert sein, wenn sie nur eine Nacht in seinem Bett verbrächte?

Gideon reagierte mit einem langgezogenen, ungezwungenen Lächeln, das ihr verriet, dass er ihren kleinen Moment der Schwäche mitverfolgt hatte. „Das hast du gesagt, nicht ich.”

Er machte sich auf den Weg zum Fahrstuhl und setzte Sarah damit den eifersüchtigen Blicken der Reporterin aus.

Eine Flut von Flüchen ging Sarah durch den Kopf, doch es gelang ihr, ihn einzuholen, bevor sich die Fahrstuhltür schloss. „Das war doch die Tussi von der Oscar-Party, oder?”

„Bingo.” Er fuhr sich mit seinen Fingern genervt durchs Haar. „Ich habe den leisen Verdacht, dass sie versucht, Rache zu nehmen und mir einen sensationellen Denkzettel zu verpassen.”

„Und warum hast du ihr das Material dazu geliefert?”

„Weil sie andeutete, dass ich blöd genug sei, um mit Mackinzie zu schlafen. Dann versuchte sie, meine Antwort auf Teufel komm raus so zu interpretieren, als würde ich versuchen, meine sexuelle Ausrichtung zu verbergen.” Als die Fahrstuhltür sich in der Empfangshalle öffnete, stürzte er hinaus. „Wir sollten uns beeilen, damit ich mein Flugzeug nicht verpasse.”

Froh darüber, dass der Hotelbedienstete ihr Auto startbereit hatte, sprintete sie ihm hinterher. „Es ist ein gechartertes Flugzeug, Kid.”

„Das ist doch egal.”

Auf dem Weg zum Flughafen herrschte Schweigen, was die Anspannung zwischen ihnen nur noch verstärkte. Sie verfluchte den Tag, an dem er ihrer Freundschaft Schaden zugefügt hatte, indem er erklärt hatte, dass er mehr wolle. Bis dahin war er ihr bester Freund gewesen, einer mit dem sie über alles reden konnte, und nagte es auch noch so sehr an ihrer Seele. Jetzt ertappte sie sich immer wieder dabei, dass sie Geheimnisse vor ihm hatte, und sie spürte, wie die Spannung zwischen ihnen sie immer weiter auseinanderdriften ließ.

Eine Stunde später waren sie an Bord des Gulfstream-Jets und bereiteten sich auf den Abflug vor. Das Flugzeug bot Platz für zwölf Passagiere. Sarah saß vorne, Gideon gegenüber, während Jason und Raul an dem Tisch im hinteren Bereich saßen. Erst als das Flugzeug abgehoben hatte, fand Gideon seine Sprache wieder.

„Tut mir leid, Red, aber das Interview hat mich irgendwie… durcheinandergebracht.”

„Das kann ich mir vorstellen.” Sie nahm einen Schluck Tee und zog ihren Kalender aus der Tasche. „Bist du bereit, die nächsten Tage mit mir durchzugehen?”

„Na klar.” Mit hinter dem Kopf verschränkten Armen lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und schloss die Augen.

„Ich habe angerufen und mich vergewissert, dass wir die Titus-Villa haben.”

Er klappte ein Auge auf. „Warum nicht die Nobu-Villa?”

„Sie war bereits ausgebucht.”

„Welch ein Reinfall.”

„Die Limousine wird uns am Flughafen abholen und zum Caesars Palace bringen. Bis zum Abendessen im Old Homestead um sieben hast du dann noch ein wenig Zeit.”

„Nur ich allein?” Als sichtbares Zeichen seiner Enttäuschung schob er seine Unterlippe zu einem Schmollmund vor.

„Ich habe die Reservierung für zwei Personen gemacht.”

„Perfekt.” Der Schmollmund zog sich zu einem zufriedenen Lächeln auseinander. „Dann können wir den Rest beim Abendessen besprechen.”

„Gid…”

„Diskutiere nicht mit mir, Red! Denke einfach an das tolle Steak, das du heute Abend essen wirst!”

„Warum habe ich wohl die Reservierung für zwei Personen aufgegeben?”

„Vielleicht, weil ich die Rechnung bezahle.”

Er sagte dies leichthin und ohne die Absicht, sie damit aufzuziehen, aber Sarah empfand es dennoch als Seitenhieb. Das Gefühl der Demütigung, ihm stets zu Dank verpflichtet sein zu müssen, erwachte einmal mehr in ihr. Gideon zahlte für alles. Für den Flug, für die Villa, in der sie ihr eigenes Zimmer haben würde, für ihre Mahlzeiten. Im Grunde genommen war sie nichts anderes als ein Schmarotzer.

„Red?”

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass er seine Augenbrauen in einem Ausdruck von Sorge zusammengezogen hatte.

„Alles in Ordnung, Kid. Ich… denke nur nach.”

„Worüber?”

„Über dies und das.”

Die Augenbrauen rückten noch ein wenig dichter zusammen, doch dann ließ er es dabei bewenden. „Ach übrigens, die Stylistin hat den Blazer geliebt.”

„Schön, dass ich dich nicht in Verlegenheit gebracht habe.”

„Das könntest du nie und nimmer tun.”

Erinnerungen an die Tage vor ihrem Unfall gingen ihr durch den Kopf und ließen diesen eigentlich innigen Moment in einem nüchternen Bild erscheinen. „Sag das nur nicht so leichtfertig dahin! Du weißt, wozu ich imstande bin.”

„Das hast du hinter dir. Übrigens weiß ich durchaus auch im positiven Sinne, wozu du imstande bist.“ Er strich mit seinen Händen über den von ihr entworfenen, rostbraunen Blazer. „Dies hier zum Beispiel. Glaubst du, dass ich in Zukunft noch für weitere Kreationen von Red Sage Modell stehen könnte?”

„Vielleicht.”

„Großartig.” Er wühlte in seinem Rucksack und zog einen Schnellhefter hervor. „Möchtest du mit mir zusammen den Text durchgehen?”

In ihrem Herzen verspürte sie eine kleine Vorfreude. Im Showbusiness hatte sie die Schauspielerei immer gemocht, die Herausforderung, einen komplexen Charakter zum Leben zu erwecken. Das war eigentlich das Einzige, was sie an ihrem alten Leben vermisste. Sie war froh darüber, endlich die Paparazzi losgeworden zu sein und die nie enden wollenden Ansprüche, stets ‚perfekt‘ sein zu müssen. Haare, Figur, Make-up, Partner, gesellschaftliche Veranstaltungen - wenn sie es gewagt hatte, aus der Reihe zu tanzen, war das ein gefundenes Fressen für die Medien gewesen. Aber sobald sie in eine Rolle geschlüpft war, war es ihr möglich gewesen, all dem zu entfliehen.

Sie lächelte und blätterte zu der Szene, die morgen gedreht werden würde. „Du bist hier der Chef.”

***

Vegas! Wie er diese Stadt liebte! Obwohl er bereits mehr als ein Dutzend Mal dort gewesen war, bestaunte Gideon die luxuriösen und exotischen Casinos auf dem Strip immer wieder aufs Neue. Sie waren so ganz anders als die wuchtigen, schlichten Gebäude, die sein Vater in Chicago errichtet hatte, dass er einen Abstecher nach ‚Sin City‘ umso mehr als genießerisches Schwelgen im Luxus betrachtete.

Auf der anderen Seite der Limousine las Sarah etwas auf ihrem Tablet und war völlig in ihre Arbeit vertieft.

„Hey, Red, hast du mir Eintrittskarten für die eine oder andere Show besorgt?”

„Du bist nicht zum Spaß hier, sondern um zu arbeiten, Gideon”, antwortete sie, ohne aufzusehen.

Er brummelte etwas vor sich hin und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Sehenswürdigkeiten, die am Fenster vorbeizogen. „Erinnerst du dich noch an das erste Mal, als wir hierherkamen?”

Endlich sah sie auf, doch ihre eisigen Augen blickten ins Leere. „Vage.”

Mist! Das war in der Zeit ihrer wilden Partys gewesen, als Sarah noch ausgegangen war und getrunken hatte, bis die Sonne aufging. Gar nicht zu denken an diese abgefahrene Nacht im Tao…

Er schloss die Augen, um sich ganz der Erinnerung hinzugeben. Es war jene Nacht, in der er erkannt hatte, dass Sarah mehr war als nur eine Primadonna. Sie war echt. Und man konnte Spaß mit ihr haben. Es war die Nacht, in der ihre Freundschaft für alle Zeiten zementiert worden war. „Aber ich erinnere mich daran. Diese Reise wird immer eine ganz besondere Bedeutung für mich haben.”

Als er die Augen wieder öffnete, bemerkte er ein sehnsüchtiges Lächeln auf ihren Lippen. „Ja, für mich auch.”

Der Drang, das Schweigen, das zwischen ihnen geherrscht hatte, zu brechen, nahm mit jedem Schlag seines Herzens an Intensität zu. Jetzt wäre seine Chance gekommen, seinen innigsten Wunsch, den Wunsch, eine neue Ebene in ihrer Beziehung zu erreichen, voranzutreiben. Die Gelegenheit, ein Abenteuer in Las Vegas dafür zu nutzen, auszuloten, wohin ihre Beziehung ging. Das Problem bestand nur darin, dass er zu feige dafür war. Bei seinem letzten Versuch war sie davongelaufen und hatte ihn einen ganzen Monat lang gemieden. Er wollte es nicht riskieren, drei Wochen in Las Vegas ohne sie verbringen zu müssen.

Oder schlimmer noch, sie ganz zu verlieren.

Die Limousine fuhr vor dem VIP-Eingang des Caesars Palace vor. Die gute Gelegenheit war vorbei.

Sarah nahm den Umschlag, der für sie in der Limousine hinterlegt worden war. „Ich habe die Zimmerschlüssel, wir müssen also nicht zur Rezeption gehen. Der Page wird unsere Koffer hinaufbringen.”

„Danke für die gute Organisation, Red.”

„Dafür bezahlst du mich ja schließlich.”

Mit ihrer Antwort goss sie Öl auf das ohnehin schon lodernde Feuer in seiner Seele. Vor noch nicht allzu langer Zeit hätte er geschworen, dass Sarah nur deshalb immer noch seine Assistentin war, weil sie echte Gefühle für ihn hegte. Sie tat Dinge für ihn, die andere Assistentinnen nicht einmal im Entferntesten in Erwägung ziehen würden, zum Beispiel dafür Sorge zu tragen, dass sein bevorzugtes Haargel am Drehort war oder vor Ort einen ganz bestimmten Caterer zu beauftragen. All diese Dinge, durch die er bei anderen als extrem wählerisch oder als zu anspruchsvoll gelten würde, wenn er darum bäte; aber wenn Sarah dies tat, wurde es erledigt, ohne dass er in Verruf geriet.

Dann ging sie los und erinnerte ihn daran, dass alles nur ein Job war.

Raul und Jason begleiteten sie auf ihrem Weg durch die Lobby jeweils an einer Seite, und gemeinsam gingen sie zum bewachten Fahrstuhl im Octavius Tower, der sie zur Villa bringen würde. Auf der entsprechenden Etage angelangt, ging Sarah vor und schloss die Tür auf.

Gideons Bodyguards würden natürlich nie die Contenance verlieren und Begeisterungsrufe ausstoßen, aber genau wie Gideon selbst machten auch sie große Augen, als sie eintraten. Bei der Villa handelte es sich um eine prachtvolle Suite, die mit geschmackvoller Extravaganz ausgestattet war. Ein fein poliertes Intarsienparkett mit eingearbeitetem Marmor, üppige Pflanzen und sprudelnde Zimmerbrunnen vervollständigten das Bild - all das glich einer ruhig-heiteren Oase inmitten der grellen Maßlosigkeit, für die Las Vegas berühmt war. „Nicht schlecht.”

„Ich kann nicht umhin zuzustimmen.” Sarah setzte ihre Laptoptasche auf eines der Sofas und bedeutete ihm, ihr zu folgen.

Jason und Raul ließen die beiden in Ruhe und verteilten sich in der Suite, um sich zu vergewissern, dass alles sicher war. Sarah führte Gideon in eine Diele, die von weißen Säulen gesäumt war, und öffnete eine Tür. „Das ist das Herrenschlafzimmer.”

Kingsize-Bett, edle Bettlaken, entferntes Plätschern eines Zimmerspringbrunnens. Alles war beruhigend und entspannend.

Aber die Krönung war zweifellos das Bad.

Beim Anblick der handgemeißelten Onyx-Badewanne mit goldenen Armaturen war der erste Gedanke, der ihm kam, wie gern er hier zusammen mit Sarah entspannen würde. Er wäre sogar bereit, ein Schaumbad über sich ergehen zu lassen, wenn er nur ihren nassen, seidigen Körper an seiner Haut spüren könnte. In seiner Fantasie malte er sich aus, wie er sie erst berührte, dann küsste und schließlich leidenschaftlichen Sex mit ihr haben würde, so bildhaft, dass sein erregter Schwanz sehnsuchtsvoll schmerzte.

Lieber Himmel, er wollte sie!

Aber solange nicht auch sie zu dieser Erkenntnis gelangte, blieben ihm eben nur die Fantasie und ein wütend pulsierender Ständer.

„Gideon?”

Er erschrak heftig, als er ihre Stimme hörte. Zu gern hätte er seinem Namen die Aufforderung, sich auszuziehen, folgen gehört. „Ja?”

„Du brauchst dich für das Abendessen vermutlich nicht umzuziehen, aber ich werde mir etwas Passenderes anziehen.”

Er widerstand dem Drang, ihr zu sagen, was er wirklich wollte. Stattdessen blickte er nur sehnsuchtsvoll auf die leere Badewanne. „Kein Problem, ich werde warten.”

„Es ist schon fast sieben. Einer der Jungs kann dich zum Restaurant begleiten, ich komme dann ein wenig später nach.”

Er trat aus dem Bad heraus und gesellte sich zu ihr in die Diele. „Weißt du, eigentlich brauche ich nicht vierundzwanzig Stunden am Tag einen Babysitter.”

„Stimmt, aber du musst durch das Casino gehen, um dorthin zu gelangen, und ich möchte nicht, dass dir irgendein wildgewordener weiblicher Fan an die Wäsche gehen will.”

Er kam ihr jetzt so nahe, dass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. „Und was ist, wenn ich genau solch einen wildgewordenen weiblichen Fan für die Nacht aufreißen will? Du warst es schließlich, die gesagt hat, dass ich wieder einmal Sex vertragen könnte.”

Sehr zu seiner Freude funkelte in ihren Augen das unmissverständliche Feuer der Eifersucht auf. „Nun, wenn du nur die erstbeste Tussi zum Vögeln suchst…”

„Ich suche nicht nach einer Tussi.” Er war ihr jetzt so dicht auf die Pelle gerückt, hatte die perfekte Nähe erreicht, dass er sie am liebsten in seine Arme gezogen und geküsst hätte. Aber er gab, wie immer, der Versuchung nicht nach. „Du kennst mich doch besser als dass du dies von mir denken würdest.”

Ihre Augenbrauen hoben sich zu einer wortlosen Entschuldigung, während sie zur Seite trat. „Bitte, es ist nur zu deiner Sicherheit…”

„Na schön. Dann werde ich eben Jason mitnehmen, aber ich werde ihm sagen, dass er mir in einem Abstand von zwei Metern folgen soll.”

„Danke.”

In der Eingangshalle angelangt, wartete der Bodyguard bereits auf ihn. „Können Sie hellsehen, oder so etwas?”

„Nein”, antwortete der Bauernjunge vom Lande grinsend. „Ich tue nur das, was die Chefin mir aufträgt.”

„Ich auch.”

Kapitel Vier

Gideon wusste nicht, ob er erkannt wurde, als er sich einen Weg durch die Gäste des Casinos bahnte, jedenfalls wurde er nicht angesprochen. Das konnte aber sicherlich auch dem Umstand geschuldet sein, dass ein muskelbepackter Hüne ihm auf Schritt und Tritt folgte. Auf diese Weise gelangte er also unbehelligt zum Steakhouse.

Spektakulär wurde es erst, als der nächste Gast eintrat. Ein Chor, gebildet aus spitzem, schrillem Kreischen aus weiblichen Kehlen, begleitete den dunkelhaarigen Mann, und als dieser sich umdrehte, verstand Gideon auch den Grund dafür.

Gabe Harrison. Einer der begehrtesten Schauspieler, ständiger Kandidat für den von der People verliehenen Titel des ‚Sexiest Man‘ und sein zukünftiger Rivale auf der Leinwand.

Seine dunklen Augen blitzten auf, als er Gideon erkannte, und lächelnd hob er die Hand zum Gruß. „Gideon. Ich freue mich, Sie endlich persönlich kennenzulernen.”

„Freut mich ebenfalls.” Er spähte über Gabes Schulter und erkannte gerade noch, wie Jason das zurückdrängte, was Sarah als Horde wildgewordener, weiblicher Fans bezeichnet hatte. „Sie sind aber mutig, ganz ohne Schutz zu kommen.”

Gabe tat dies achselzuckend ab. „Ich habe ganz vergessen, meine üblichen Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. Also, sind Sie zum Abendessen hier?”

„Nein, ich bin hier, um am Rindfleisch zu schnuppern.”

Gabe blickte ihn einen Moment lang entgeistert an, doch dann brach er in schallendes Gelächter aus und drohte ihm mit dem Finger. „Becca hat mich schon vor Ihrem Sinn für Humor gewarnt.”

„Genauso wie sie mich vor Ihren Streichen gewarnt hat.” Es lief ihm heiß den Rücken herunter. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er schwören können, dass sein Schauspielkollege versuchte, ihm den Rang abzulaufen. Aber Gott sei Dank hatte die Freundin seines Bruders Ethan ihn auch vor Gabes Wettkampflust gewarnt. Becca war die beste Freundin von Gabes Schwester, was wieder einmal zeigte, wie klein die Welt doch war.

„Dann habe ich wohl keine Chance, Sie reinzulegen, was?”

Gideon ignorierte Gabes Stichelei und ging hinüber zum Empfang. „Ich habe eine Reservierung für zwei Personen.”

Die Empfangsdame klimperte aufgeregt mit den Wimpern. „Natürlich, Herr Kelly.”

„Sie erwarten wohl noch jemanden?”, fragte Gabe.

„Nur meine Assistentin.” Er bemerkte eine Frau mit roten Haaren, die sich hinter der versammelten Menschenmenge Platz zu verschaffen suchte. „Da ist sie ja.”

Unmittelbar nachdem er Gabe auf Sarah aufmerksam gemacht hatte, wusste er, dass er einen Fehler begangen hatte. Schon allein wegen Sarahs Aussehen. Nein, sie atemberaubend zu nennen, wäre schlicht eine Untertreibung gewesen. Das gerade geschnittene Kleid betonte ihren gebräunten Körper an genau den richtigen Stellen, und ihre glatten Haare schimmerten im dämmrigen Licht des Restaurants wie rubinrote Seide. Sie war schnörkellos, elegant und stilvoll.

Und das uneingeschränkte Objekt von Gabe Harrisons Aufmerksamkeit.

Nun musste auch Gideon das unangenehme Gefühl aufkeimender Eifersucht verspüren, das er zuvor bei Sarah geglaubt hatte zu bemerken.

Als sie Gabe sah, nahm ihr Gesicht sofort einen verblüfften Ausdruck an. „Habe ich die Mitteilung über die Casting-Party verpasst?”

Gabe legte den Zeigefinger auf seine Lippen. „Psst! Wir möchten nicht, dass Mackinzie herausfindet, wo wir sind.”

Als sich ihre Lippen zu einem leichten Lächeln hoben, spürte Gideon eine erneute Welle der Eifersucht durch seinen Körper rauschen. „Stimmt genau, und jetzt, da Sarah eingetroffen ist…”

„Sarah?” Gabe versprühte seinen ganzen Playboy-Charme, als er ihre Hand nahm. „Sie sind Gideons Assistentin? Ich hätte Sie fast für seine Lebensgefährtin gehalten.”

Sarah konnte gerade noch ein Hüsteln zurückhalten, nicht aber verhindern, dass ihre Wangen ganz rot wurden.

Gideon presste seine Finger in die Handfläche. Wenn er nicht aufpasste, würde Gabe ihr Herz womöglich im Sturm erobern, und dann würde er überhaupt keine Chance mehr haben, bei ihr zu landen. Er stellte sich zwischen die beiden und verhinderte so, dass Gabe weiterhin Sarahs Hand halten konnte. „Wenn Sie uns jetzt entschuldigen wollen, ich glaube, die Empfangsdame möchte uns nun zu unserem Tisch bringen.”

„Darf ich mich zu Ihnen gesellen?”

Gideon war drauf und dran, Gabe zu sagen, er möge sich zum Teufel scheren, aber Sarah besänftigte ihn, indem sie ihre Hand beruhigend auf seine Brust legte.

„Ich glaube, wir sollten uns lieber vom Eingang wegbewegen, bevor Jason noch niedergetrampelt wird.” Sie deutete mit dem Kopf auf den Bodyguard, der so aussah, als wäre er über zusätzliche Unterstützung durchaus dankbar.

„Dann also ein Tisch für drei.” Gabe grinste die Empfangsdame an und schob Sarahs Hand in seine Armbeuge. „Ich freue mich darauf, Sie beide kennenzulernen. Ich meine, wir sind ja praktisch eine Familie, wenn Ihr Bruder mit der besten Freundin meiner kleinen Schwester zusammen ist.”

Gideon knirschte mit den Zähnen und musste sich beeilen, mit den beiden Schritt zu halten. Wenn sein Schauspielkollege nicht bald aufhörte, mit Sarah zu flirten, würde er ihm am Ende womöglich noch ein blaues Auge verpassen müssen.

***

Bei aller Flirterei gelang es Gabe Harrison, ein unterhaltsamer Begleiter zu sein.

Zumindest empfand dies Sarah so. Gideon hingegen blickte nach wie vor so finster drein, dass man fast befürchten musste, er wolle Gabe jeden Moment an die Gurgel gehen. Glücklicherweise lagen aber einige Meter zwischen den beiden Männern. Als sie den Tisch erreicht hatten, war Gabe in die Nische neben Sarah geschlüpft. Gideon hatte mit die Augen verdreht und den Stuhl ihr gegenüber genommen.

Der Kellner erschien, um die Weingläser der Männer nachzufüllen, bevor die Steaks aufgetragen wurden.

„Kann ich Sie nicht vielleicht doch zu einem Schlückchen überreden“, fragte Gabe.

Sarah schüttelte den Kopf. Seit drei Jahren war sie nun trocken, und auf keinen Fall wollte sie nochmals dieses dunkle Kapitel ihres Lebens aufschlagen.

„Sie hat doch bereits nein gesagt”, grummelte Gideon.

„Zu schade.” Gabe betrachtete sie einen Moment lang über den Brillenrand, um dann schließlich einen weiteren Schluck zu nehmen. „Er ist wirklich gut.”

„Das glaube ich Ihnen gern.“ Sie zog ihr Handy aus der Handtasche und überflog das Programm des nächsten Tages. „Gideon, wirst du morgen dein Yogaprogramm absolvieren, bevor du dich zum Set begibst?”

„Na klar.”

Sie trug es in den Terminkalender ein. „Perfekt. Ich werde dich rechtzeitig wecken.”

„Yoga?” Gabe zog eine Augenbraue in die Höhe. „Sie haben wirklich zu lange an der Westküste gelebt.”

„Es ist eigentlich recht wohltuend.” Gideon schnitt sein mit Trüffelbutter getopptes Filet vom Kobe-Rind an. „Yoga hält dich bei Kräften, wirkt erholsam und entspannend, man bleibt beweglich und ist mehr in Einklang mit seinem Körper.”

Sarah unterdrückte ein Lächeln. Dies waren dieselben Argumente, mit denen sie ihn vor Jahren zu überzeugen versucht hatte, es doch einmal mit Yoga zu probieren. Sie selbst schrieb einzig dem Yoga ihre Genesung von den Verletzungen ihres Unfalls zu.

Zu ihrer Überraschung schien Gabe tatsächlich über die Vorteile nachzudenken. „Interessant. Vielleicht versuche ich es auch einmal.”

Insgeheim bewunderte sie Gabes Statur. Sie deutete darauf hin, dass er seine Freizeit gern in einem Fitnessstudio mit dem Stemmen von Gewichten verbrachte. Sehr muskulös, aber ein wenig steif in Schultern und Hüfte. Yoga wäre gewiss auch für ihn gut, aber sie konnte sich sehr gut ausmalen, wie Gideon vor Wut an die Decke ginge, wenn sie Gabe einladen würde, die morgendlichen Übungen mit ihnen zusammen zu absolvieren.

Sie entschied sich dafür, das Smartphone besser wegzulegen, um die beiden Männer für den Rest der Mahlzeit in Schach halten zu können. „Wie ich höre, stammen Sie aus New York”, wandte sie sich an Gabe und hoffte, mit dieser Ablenkungstaktik die Gemüter ein wenig beruhigen zu können. „Was hat Sie veranlasst, nach Hollywood zu gehen?”

„Warum denn nicht?” Er versuchte, seiner Antwort einen beiläufigen Beiklang zu geben, aber ganz gelang ihm dies nicht.

„Nun, für Schauspieler gibt es auch dort jede Menge Betätigungsmöglichkeiten.”

„Besonders wenn Sie durch Ihre Familie so gute Beziehungen haben”, fügte Gideon hinzu.

Gabe umklammerte sein Weinglas so fest, dass Sarah fürchtete, es werde noch in seiner Hand zerspringen. Glücklicherweise hatte er genügend Stil, um Gideon nicht einen ähnlichen Seitenhieb zu verpassen. Beide Männer stammten aus gutem Hause. Beide würden es sich leisten können, jederzeit mit der Schauspielerei aufzuhören und dennoch einen verschwenderischen Lebensstil zu pflegen.

Gabe nahm einen weiteren Schluck von seinem Wein. Allmählich schien er sich wieder zu beruhigen. „Es würde mir gefallen, eines Tages einen kleinen Abstecher zum Broadway zu machen, aber ursprünglich kam ich nach L.A., um die University of Southern California zu besuchen, und dort begann auch meine Laufbahn. Nur so konnte es funktionieren.”

Natürlich war es hilfreich gewesen, dass Gabe auch ein Augenschmaus war. Er war groß, hatte dunkelbraunes Haar, warme, braune Augen und eine perfekt gebräunte Haut, die von stundenlangem Sonnenbaden zeugte. Darüber hinaus hatte er das gewisse Extra, eine Souveränität, die sie faszinierte. Sie hatte ja schon genügend hübsche Jungs im Showbiz gesehen, aber Gabe war mehr als nur ein Schönling.

Zu schade, dass er das gleiche Schicksal erleiden musste wie Gideon - immer nur die schauspielerisch anspruchslosen Rollen spielen zu müssen, die in erster Linie das Auge der Zuschauer befriedigten, und nicht die reizvollen, bedeutenden Charaktere zu verkörpern, die für seriöse Schauspieler viel interessanter waren.

Jene Rollen also, die auch sie einst angeboten bekommen hatte, bevor sie ihre Karriere selbst zerstört hatte.

„Was ist mit Ihnen, Sarah? Sind Sie eine aufstrebende Schauspielerin?”

Gideon auf der anderen Seite des Tisches verschluckte sich fast an seinem Wein.

Das wäre vermutlich auch Sarah passiert, wenn sie gerade zum Trinken angesetzt hätte, als Gabe diese Frage stellte. Stattdessen wurde schlagartig ihr Mund trocken, und ihr Magen fühlte sich plötzlich so an, als lägen zentnerschwere Steine darin, und nicht bloß einige Bissen vom Steak.

„Was denn?”, fragte Gabe und hob in gespieltem Erstaunen seine Augenbrauen. „Sie ist unverkennbar sehr attraktiv, und es wäre ja nicht das erste Mal, dass junge Schauspieler auch kleine, unbedeutende Rollen übernehmen, bis sie den großen Durchbruch schaffen.”

Oje, wenn er nur wüsste…

Glücklicherweise kam Gideon Sarah mit einer Antwort zuvor, bevor diese sich genötigt sah, ihre tragische Vergangenheit auszubreiten. „Sarah hat eher Ambitionen in Sachen Mode und Design. Zum Beispiel hat sie dies hier angefertigt.”

Gabe sah sich den Blazer eingehender an und nickte dann. „Sehr hübsch. Und so erfrischend. So viele Leute in L.A. denken, dass sie sich auf der Besetzungscouch nach oben schlafen können.”

Unglücklicherweise sprach er diesen Satz genau in dem Augenblick aus, als Sarah von ihrem Wasser nippte, und ihre Reaktion ähnelte nun der von Gideon. Gabe hatte offenbar ein untrügliches Timing für bestimmte Fettnäpfchen.

„Sarah ist meine Assistentin, Gabe, nicht mehr.” Gideon sprach so bestimmt und überzeugend, dass man nie auf den Gedanken gekommen wäre, er wäre jemals auf die Idee verfallen, mehr von Sarah zu wollen als nur seinen täglichen Latte Macchiato und die Informationen, was sein nächster Termin bringen würde.

„Natürlich. Aber ich habe ja auch nicht von ihr gesprochen.” Er deutete auf eine lärmend gestikulierende, offensichtlich magersüchtige Frau mit einem unnatürlich großen Dekolletee, die sich einen Weg zu ihnen zu bahnen versuchte.

Mackinzie Donavan.

Sarah fluchte innerlich und knüllte ihre Serviette zusammen. Jetzt war ihr der Appetit endgültig vergangen.

„Das muss heute wohl mein Glückstag sein.” Die Schauspielerin stelzte auf ihren fünfzehn Zentimeter hohen Stöckelschuhen näher und ließ sich auf den Stuhl neben Gideon fallen. „Beide meine Filmpartner beim Abendessen versammelt, und ich darf dabei sein.”

Gideon schickte ein Stoßgebet gen Himmel, als Mackinzie ihre Arme um seinen Hals schlang.

„Das sieht köstlich aus, Gideon. Gibst du mir einen Bissen ab?”

Warum? Sie würde vermutlich anschließend sowieso direkt ins Bad laufen und alles wieder herauswürgen. Sarah gingen noch einige weitere bösartige Gedanken durch den Kopf, doch sie hütete sich davor, sie zu äußern.

Gideon, als Gentleman stets seine Contenance wahrend, machte gute Miene zum bösen Spiel und bot der Frau, die so aussah, als hätte sie seit Monaten keine vernünftige Mahlzeit mehr eingenommen, ein Stück seines Steaks an.

Mackinzie schloss die Augen und gab einige stöhnende Laute von sich, die in einem Schlafzimmer besser aufgehoben gewesen wären als in einem Restaurant. „Das ist ja so lecker.”

Diese Frau macht mich wahnsinnig! Sarah konnte die Frau, die ihr Abendessen unterbrochen hatte, nicht ausstehen, und jedes Mal wenn Mackinzie Gideon berührte, wurde sie von einer neuen Welle des Abscheus gepackt.

Einen Moment lang unterbrach die Schauspielerin ihr Vorgehen, Gideon in Beschlag zu nehmen, um sich Gabe zuzuwenden. „Hallo Süßer. Ich war ganz schön enttäuscht, als ich erfuhr, dass ich keine heißen Szenen mit dir haben werde, aber die mit Gideon entschädigen natürlich für einiges.”

Gideon schauderte bei dem Gedanken daran und sandte Sarah einen weiteren stillen Hilferuf.

Sarah legte ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. „Tja, wir würden sehr gerne bleiben, aber Gideon und ich müssen noch einige Sachen durchgehen.”

Mackinzie kniff die Augen zusammen und bot ein mimisches Spektakel, in dem ihr Gesichtsausdruck innerhalb nur weniger Sekunden von hohlköpfiger Tussi bis zu zänkischem Weib wechselte. „Und wer sind Sie?”

„Ich bin seine Assistentin.”

„Nun, Sie unterbrechen unser Abendessen, tun Sie also das, wofür sie bezahlt werden und lassen Sie uns allein.”

„Sarah gehört zu denjenigen, die ich zum Abendessen eingeladen habe, Sie nicht”, erwiderte Gideon mit grimmiger Miene.

„Aber du brauchst sie doch nicht mehr, oder?” Sie scheuchte Sarah fort und wandte sich dann wieder Gideon zu. „Ich würde dich gern etwas näher kennenlernen, bevor mit dem Drehen unserer Szenen begonnen wird. Vielleicht können wir auf diese Weise im Vorfeld die Befangenheit ein wenig abbauen.”

Sarah hatte das Drehbuch gelesen und wusste genau, was diese Szenen beinhalteten. Gideon spielte einen Undercover-Agenten, und die verdeckte Operation erforderte es unter anderem, die Geliebte des Drogenbarons, gespielt von Mackinzie, zu verführen, um an Informationen heranzukommen.

Sarah hatte sich vorgenommen, während dieser Szenen nicht am Set zu sein.

„Das ist eine großartige Idee, Mackinzie.” Gabe legte einige Geldscheine auf den Tisch, erhob sich und legte seine Hand auf Sarahs untere Rückenpartie. „Wir sollten diese gewissenhaften Schauspieler für den Rest des Abends allein lassen.”

Noch bevor Sarah protestieren konnte, schob er sie aus dem Restaurant hinaus.

„Vielleicht sollten wir zurückgehen und Gideon retten?”

„Er ist schon ein großer Junge. Er kann auf sich selbst aufpassen. Übrigens, Sie sind viel zu klug, um das zu tun, was Ihnen durch den Kopf geht.”

Sie hielt vor dem Empfangsschalter an und drehte sich um. „Was wollen Sie damit sagen?”

„Sehen Sie mir in die Augen und sagen Sie mir, dass Sie nicht drauf und dran waren, Mackinzies Klauen von ihm wegzureißen.”

Sarah spürte ein Aufflammen im Nacken und blickte verlegen zur Seite.

„Das dachte ich mir. Ich begleite Sie noch zu Ihrem Zimmer, und dann werde ich zurückgehen und Gideon retten.” Gabe deutete auf die Tür. „Ladies first.”

Die Menschenmenge von vorhin hatte sich zerstreut, aber zusätzliches Personal des Sicherheitsdienstes hielt sich in Bereitschaft. Sarah bat Raul in einer Textmitteilung, herunterzukommen und bei Bedarf zu helfen, während sie darauf wartete, dass Gabe neben ihr den gleichen Schrittrhythmus aufnahm.

„Sie holen Verstärkung?”

„Ich wäre eine schlechte Assistentin, wenn ich es nicht täte.” Sie steckte ihr Handy zurück in ihre kleine Handtasche. „Vielen Dank übrigens.”

„Ist doch selbstverständlich. Es war ein sehr angenehmes Abendessen, bis Mackinzie auftauchte.”

„Ich versuche immer noch herauszufinden, warum sie die Rolle bekommen hat.”

Gabe lachte. „Da sind wir schon zu zweit. Und Gideons Gesichtsausdruck nach zu urteilen, denkt er genauso.”

„Kid ist ein Profi. Er wird die Szenen schauspielerisch souverän abhandeln.”

„Kid?”

Sie lachte verlegen. „Ja.”

„Ich nehme an, dahinter steckt eine Geschichte.”

„Natürlich.” Sie nickte den Mitarbeitern vom Sicherheitsdienst am Fahrstuhl zu und verwendete ihren Zimmerschlüssel, um den Fahrstuhl anzufordern.

„Ich freue mich darauf, sie zu hören.” Gabe wartete, bis die Fahrstuhltüren fast geschlossen waren. Dann fügte er „Sage” hinzu.

Sarahs Herz setzte mehrere Schläge aus. Hektisch drückte sie mindestens ein Dutzend Mal auf den Knopf, um die Türen des Aufzugs wieder zu öffnen, aber dieser hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Als sie ihr Stockwerk erreicht hatten, war ihr sehr flau im Magen.

Gabe Harrison wusste, wer sie war.

Und sie konnte das Gefühl einfach nicht loswerden, dass er diese Information zu seinem Vorteil nutzen würde.

***

Gideon gelang es, Mackinzie lang genug abzuwehren, um zu verfolgen, wie Gabe Sarah, mit einer besitzergreifenden Hand auf ihrem Rücken, aus dem Restaurant führte.

Er will also ein kleines Spielchen spielen, was?

Aber noch schmerzlicher für ihn war, dass sich Sarah offenbar in Gabes Gesellschaft wohl fühlte. Schon den ganzen Abend über hatte er sich angesichts der angeregten Unterhaltung, die die beiden geführt hatten, wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt.

„Ich war gerade auf dem Weg in den Nachtklub”, säuselte Mackinzie in sein Ohr, „und ich würde mich freuen, wenn du mich begleiten würdest.”

In der stillen Hoffnung, dass Red doch noch zu seiner Rettung herbeieilen würde, blickte er zum Eingang des Restaurants, sah aber nur Gabe, der gerade seinen Kopf hinabbeugte, um ihr etwas zu sagen. Sie hatte ihn im Stich gelassen, aber das bedeutete ja noch lange nicht, dass er sich dadurch den Abend verderben lassen musste.

Schließlich war sie es, die gesagt hatte, dass er wieder einmal Sex vertragen könnte, und wenn es zutraf, was man sich über Mackinzie erzählte, würde er vermutlich leichtes Spiel haben, um sie davon zu überzeugen, sich mit ihm einzulassen.

Aber kaum war ihm dieser Gedanke gekommen, als sich auch schon ein Gefühl des Schuldbewusstseins bei ihm einstellte. Nein, die Idee, nur aus Rachegelüsten heraus Sex zu haben, noch dazu mit einer halb betrunkenen Frau, die praktisch auf seinem Schoß saß, war ihm zuwider.

Besonders aber deswegen, weil er bereits in Sarah verliebt war.

Aber das bedeutete nicht, dass er die Entwicklungen des heutigen Abends nicht zu seinem Vorteil nutzen konnte. „Ich würde gern einmal das Omnia besuchen, aber lassen Sie mich zunächst mein Abendessen beenden.”

Er schlang den Rest seines Steaks hinunter, während seine Filmpartnerin ihm unter den angeklebten Wimpern laszive Blicke zuwarf. Er konnte durchaus verstehen, warum so viele Männer dieser Frau nicht widerstehen konnten. Mackinzie Donavan war sehr attraktiv und wusste, wie sie ihren Körper zu ihrem Vorteil einsetzen konnte. Allerdings steckte nicht sehr viel Esprit hinter der äußeren Fassade.

Gideon bezahlte sein Essen und prüfte, ob Red ihm eine Nachricht auf sein Handy geschickt hatte.

Nichts.

Die Vorstellung, wie sie jetzt womöglich in Gabe Harrisons Armen lag, spukte in seinem Kopf herum, und unwillkürlich ballte er seine Hände zu Fäusten.

„Komm schon, Süßer!” Mackinzie zupfte an seinem Ärmel und bot ihm dabei gleichzeitig eine großzügige Aussicht auf ihr beeindruckendes Dekolletee. „Ich möchte tanzen.”

Ein letztes Mal sah er auf sein Handy, bevor er es wieder in seine Tasche schob.

Als er das Restaurant verließ, bemerkte er einen muskulösen Mann, der ihm folgte.

Raul.

Vielleicht hatte Red ihn doch nicht ganz vergessen.

Aber jetzt brauchte er erst einmal ein bisschen Spaß.

Kapitel Fünf

Mit dem Geschmack von Tequila und dem Zimtaroma von Mackinzies Lipgloss auf den Lippen stolperte Gideon in die Villa. Er hatte Spaß mit Mackinzie gehabt. Wahrscheinlich mehr Spaß, als er hätte haben sollen, der Anzahl der Schnäpse nach zu urteilen, die er heruntergestürzt hatte. Aber als sich die Schauspielerin auf seinen Schoß gesetzt und ihre Zunge in seinen Hals geschoben hatte, war er in Sekundenschnelle wieder nüchtern geworden.

Er hatte schon jede Menge Frauen geküsst, sowohl vor als auch abseits der Kamera, aber Mackinzie Donavan zu küssen, war, als ob man einen seit drei Tagen toten Fisch küsste.

Er wischte sich das Gesicht mit dem Handrücken ab und sah schon jetzt mit großem Grauen dem Tag entgegen, an dem er die Liebesszenen mit ihr spielen musste.

Immerhin wusste er jetzt mit Sicherheit, dass er absolut nicht den Wunsch verspürte, mit ihr zu schlafen.

Raul folgte ihm in den Raum und schloss die Tür. „Alles in Ordnung mit Ihnen, Chef?”

„Ja, aber erst morgen früh.” Sein Magen allerdings drohte, bereits jetzt seinen Inhalt wieder herzugeben.

Der Bodyguard verschwand in der Küche und kam kurz darauf mit einer Tüte Kokosnusswasser wieder. „Trinken Sie davon, bevor Sie womöglich noch zusammenbrechen.”

„Danke.”

Mit der einen Hand das Kokosnusswasser haltend und mit der anderen sich an der Wand abstützend, machte sich Gideon auf den Weg durch den Korridor, musste aber im Nebenraum einen kleinen Umweg einlegen, weil sich plötzlich alles vor ihm drehte. Er ließ sich auf die Couch fallen und wartete, bis der Schwindelanfall vorüber war.

Eine noch halb volle Tüte mit schokoladenüberzogenen Erdnüssen weckte seine Aufmerksamkeit. Er schüttete den Inhalt aus und sah sich in seinem Verdacht bestätigt.

Alle gelb überzogenen Erdnüsse waren verschwunden.

Irgendetwas musste Red in Rage gebracht haben.

Sogleich verspürte er ein Gefühl von Genugtuung. Vielleicht hatte sein Abend mit Mackinzie seine positive Wirkung doch nicht verfehlt.

Als er nun wieder in sein Bett kroch, fühlte er sich schon viel besser als bei seiner Rückkehr mitten in der Nacht.

***

Der Wecker zeigte 5:25, als er anfing zu summen. Gideon hämmerte auf die Schlummertaste, aber seinen heftigen Kopfschmerz konnte er nicht so leicht bekämpfen.

Sarah musste sich in der Nacht in sein Zimmer geschlichen und die frühe Weckzeit eingestellt haben, denn er wäre in seinem Zustand nie auf diese Idee gekommen. Er war gerade im Begriff, wieder einzuschlummern, als ihm der Grund dafür einfiel, warum sie ihn mehr als eine halbe Stunde früher weckte.

Er hatte sich einverstanden erklärt, mit ihr zusammen Yoga zu machen.

Noch immer seine Kleidung vom Vorabend tragend, fiel er mehr aus dem Bett, als dass er kontrolliert hätte aufstehen können. Der üble Geruch von Zigarettenrauch und Alkohol hatte sich in dem Jackett, das sie für ihn angefertigt hatte, festgesetzt. Er hoffte inständig, dass der Reinigungsdienst es hinkriegen würde, diesen Gestank wieder zu entfernen.

Als er die Nachttischlampe einschaltete, stellte er fest, dass seine Trainingssachen bereits auf der Kommode für ihn bereitgelegt worden waren. Ein flüchtiger Blick in den Schrank ergab, dass Sarah seinen Koffer ausgepackt und die Sachen aufgehängt hatte.

Verdammt, ich muss ihr Gehalt erhöhen.

Aber zunächst einmal musste er einen klaren Kopf bekommen. Er griff nach der halb leeren Tüte mit Kokosnusswasser und begab sich in den zentralen Teil der Villa.

Jason zeigte nach draußen. „Sie ist am Pool”, sagte er, ohne seinen Blick von dem Computermonitor abzuwenden.

Sarah saß im Schneidersitz und mit den Handrücken auf ihren Oberschenkeln auf einer Matte. Mit geschlossenen Augen sog sie die Luft langsam und flach atmend durch die Nase ein. Mit dieser meditativen Übung begann sie jeden Morgen. Gideon achtete darauf, sie nicht zu stören, als er sich auf die Matte neben ihr setzte und dann ihre Anweisungen befolgte.

Mit jedem Atemzug ließ die Verspannung in seinen Muskeln, in seinem Gehirn und in seiner Seele ein wenig mehr nach. Nun bereits in einen ruhigen und entspannten Zustand versetzt, hörte er ihre Anweisung, die Arme im Gleichklang mit seinen Atemzügen in die Höhe zu strecken und wieder zu senken. Nach einer Minute wurde die Übung ergänzt durch Drehen der Hüfte, bevor Sarah sich wieder erhob.

Den Sonnengruß als Start in den Tag hatte er schon häufig mit ihr zusammen ausgeführt, sodass er den Ablauf bereits kannte. Er begann mit auf der Brust zusammengepressten Händen und einem tiefen Ausatmen. Mit dem nächsten Atemzug hob er seine Arme über seinen Kopf und ließ die Schultern sacken. Diese Bewegungen kamen ganz natürlich, fließend und mit Anmut, und jede dieser Bewegungen war eine Herausforderung an seine Kraft und sein Durchhaltevermögen, während sich gleichzeitig seine schmerzenden Muskeln entspannten. Die Vorwärtsbeuge ging in den Ausfallschritt über, daraufhin folgte der Unterarmstütz oder auch Plank genannt, dann die Kobra, und schließlich, nach dem herabschauenden Hund und einem weiteren Ausfallschritt, ging es zurück in die ursprüngliche Grußhaltung.

Im nächsten Abschnitt wurden einige Kriegerposen, das Dreieck und mit dem Halbmond ein weiterer Ausfallschritt abgehandelt. Als sie die Übungen beendeten, zwickten seine Muskeln, und sein Körper war schweißgebadet. Da sage nochmal einer, dass Yoga etwas für Weicheier sei - derjenige war dann sicherlich noch nie unter Sarahs Fittichen gewesen.

Während sich bei ihm Erschöpfungserscheinungen bemerkbar machten, schien sie ganz ruhig und gelassen zu sein. Beim abschließenden Shavasana fielen auch die letzten Spuren seines Katers von ihm ab, und Gideon setzte sich mit jetzt vollständig klarem Kopf auf.

Sarah beeilte sich, ihre Matte aufzurollen.

„Was ist los, Red?”

„Was soll denn los sein?”, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

„Du isst die gelben M&Ms nur, wenn du wütend bist.”

Sie blickte auf und starrte ihn wütend an. „Du warst die halbe Nacht unterwegs.”

„Ich war tanzen.” Auch er erhob sich jetzt von seiner Matte und rollte sie auf. „Ich darf doch wohl auch mal Spaß haben? Oder findet sich das in meinem Tagesprogramm in deinem Kalender nicht?”

Das leichte Beben ihrer Nasenflügel sagte ihm, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte, aber sie sagte nichts.

„Keine Sorge, Red, ich bin sexuell noch immer völlig frustriert.”

Das brachte ihm einen weiteren zornigen Blick ein. Sie klemmte sich die Matte unter den Arm und ging zurück zur Villa.

Obwohl sie ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie von ihm genervt war, traute er sich, ihr zu folgen. „Red?”

Sie blieb so abrupt stehen und fuhr so ruckartig herum, dass er mit ihr zusammenstieß. Reflexartig fuhr er seine Arme aus, um sie abzufangen, und bevor er wusste, was er tat, zog er sie ganz dicht zu sich heran.

Die nächsten Sekunden nahm er als eine Mischung aus Angst, Anziehung und Frustration wahr. Sarah bekam große Augen, und ihre Hände drückten sich an seine Brust. Aber sie stieß ihn nicht weg. Zumindest nicht sofort. Seine Unterlippe zitterte, als er bemerkte, dass ihr Blick unschlüssig zwischen seinen Augen und seinem Mund hin und her schnellte. Doch dann, als habe sie ihre Verteidigungsbereitschaft neu entdeckt, schloss sie ihre Augen und machte sich von ihm frei.

Verdammt! Eines Tages würde sie der Versuchung nachgeben. Eines Tages würde sie ihm die Gelegenheit geben, zu beweisen, wie gut sie zusammenpassten. Eines Tages würde er es wagen, ihr sein Herz auszuschütten.

Aber bis dahin musste er geduldig sein und auf ihre Signale warten, dass sie nun für seine Zuneigung empfänglich war.

„Hast du Gabe erzählt, wer ich bin?”

„Was meinst du?”

Sie rieb sich ihren Arm und stieß mit dem Fuß gegen die Treppe, die zurück in die Villa führte. „Er nannte mich gestern Abend Sage.”

Dieser verfluchte…

Gideon ballte seine Hände krampfhaft zu Fäusten, um sich im Zaum zu halten und nicht impulsiv die Schimpfwörter auszusprechen, die ihm durch den Kopf gingen. Mit Streichen konnte er umgehen. Zu versuchen, den anderen zu übertrumpfen, war Teil des Showgeschäfts. Aber er war nicht bereit, tatenlos mitanzusehen, dass Gabe Sarah belästigte. „Ich werde mit ihm reden, wenn ich am Drehort eingetroffen bin.”

„Nein, bitte mach keine große Sache daraus!”

„Aber es hat dich offensichtlich aufgeregt.” Er legte seinen Zeigefinger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Oder gab es etwa einen anderen Grund, warum alle gelben M&Ms fehlen?”

„Sei einfach nur besonnen! Ich mag mein Leben, so wie es ist.”

„Also laufe ich nicht Gefahr, meine Lieblingsassistentin zu verlieren?”

Sie legte ihre Hand auf seine und zog sie von ihrem Kinn fort. „Nicht, solange ich nicht Mackinzie Donavan in deinem Bett finde.”

Die Schärfe in ihrer Stimme sagte ihm, dass sie über seine gestrigen Eskapaden Bescheid wusste. „Wir sind nur tanzen gegangen. Pfadfinderehrenwort.”

„Dann willst du gar nicht sehen, was gestern Abend noch im Internet gepostet wurde.” Damit drehte sie sich um und schlenderte zurück zur Villa, allerdings nicht ohne vorher nochmals mahnend den Zeigefinger zu heben. „Du bist derjenige, der nicht möchte, dass Donna Carlson etwas über dich hat, das sie in der Öffentlichkeit breittreten kann.”

Mist!

Gideon fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und hob die Yogamatte auf. Als er die Villa betrat, war Sarah bereits in ihrem Zimmer verschwunden, was ihm die Gelegenheit gab, einen Abstecher zur Computerecke zu machen, die Jason und Raul eingerichtet hatten. „Es soll Bilder von mir vom gestrigen Abend im Internet geben?”

Jason tippte einige Wörter ein und drehte dann den Monitor in seine Richtung, um ihm das Ergebnis zu zeigen.

Er starrte auf das Bild, das zeigte, wie Mackinzie auf seinem Schoß saß und ihn küsste. Augenblicklich fiel er zurück in seine Katerstimmung, die ihm erneut Übelkeit verursachte.

Himmel, da sitze ich ja schlimm in der Patsche!

„Ich versuche gerade, es löschen zu lassen, bevor es überall im Netz zu finden ist, Chef.” Jason nahm einen Stift zwischen seine Zähne und tippte mit einer Geschwindigkeit, von der so manche Sekretärin wohl nur träumen konnte. Der Bodyguard mochte zwar aussehen wie ein einfältiger Bauernjunge aus Nebraska, unter seinem Muskelpaket verbarg sich jedoch ein echtes Computergenie. „Ich versuche, die Verbreitung einzugrenzen, aber Sie wissen ja, was man über das Internet sagt.”

„Ja – das Internet vergisst nichts.” Gideon sah sich nochmals das Bild an und konnte nur den Kopf über sich selbst schütteln. Es würde ihn nicht im Geringsten wundern, wenn Mackinzie einen Fotografen in der Diskothek damit beauftragt hatte, um ihn in einem Augenblick der Schwäche abzulichten, nur damit sie selbst wieder im Fokus der Medien und der Öffentlichkeit stehen konnte. „Bekommen Sie es hin, dass jeder es für eine Fotomontage hält?”

Jason kaute einen Moment lang nachdenklich auf seinem Stift herum und nahm ihn dann aus dem Mund, um zu antworten. „Vielleicht, aber dann muss ich auch ein wenig Ihre Kleidung verändern, weil Sie diese Jacke schon für den Artikel in dieser Zeitschrift getragen haben.”

Mist, Mist, Mist, Mist!

„Versuchen Sie Ihr Bestes!”

„Verstanden, Chef.” Mit dem Stift wieder im Mund versuchte Jason, das Foto mit einem Bearbeitungsprogramm zu verändern.

Gideon begab sich in das Bad und warf einen sehnsuchtsvollen Blick auf die Badewanne, entschied sich dann aber doch für eine schnelle Dusche. In weniger als einer Stunde musste er am Drehort sein, und für heute hatte er schon genügend Unheil heraufbeschworen.

***

Sarah traf um zwölf Uhr mit Gideons Mittagessen und dem Smoothie für den Nachmittag am Set ein. Gideon nahm jeden Tag zum Frühstück, zum Mittagessen und zum nachmittäglichen Snack Speisen nach einem gleichbleibenden Ernährungsplan zu sich. Nur das Abendessen fiel verschwenderisch aus. Die regelmäßige Ausgewogenheit an Eiweiß, Fett und Kohlenhydraten hielt seinen Körper schlank und muskulös. Nach drei Jahren Tätigkeit als seine Assistentin beherrschte Sarah dieses Ernährungsprinzip aus dem Effeff.

Als sie sich durch das schier undurchdringliche Dickicht aus Lichtern, Kabeln, Mikrofonen, die an langen Stangen aufgehängt waren, und Filmmitarbeitern durchkämpfte, wurde ihr ganz wehmütig ums Herz. Ab ihrem siebten Lebensjahr hatte sie mehr Zeit in Filmstudios verbracht als zu Hause. Egal, ob sie einen Film oder eine Fernsehserie gedreht hatte - stets war es so turbulent zugegangen wie im Berufsverkehr auf einer belebten Straße in einer Großstadt, und für sie hatte es sich wie zu Hause angefühlt. Damals wie heute liefen und riefen alle aufgeregt durcheinander und standen sich gegenseitig im Weg; Stimmengewirr hier und lautes Poltern dort vermischten sich zu einer lebhaften Kakophonie, die ihr vertrauter war als die Geräusche ihres eigentlichen Zuhauses, egal wo es gewesen war. Und sie fürchtete den Tag, an dem dies alles zu Ende sein müsste.

Bleib am Ball! Wenn du es schaffst, dich mit deinen textilen Designs als Kostümbildnerin zu etablieren, wirst du weiterhin Zugang zum Set haben.

Der Gedanke gefiel ihr und bestärkte sie in ihrem Vorhaben, das Projekt Unabhängigkeit zu verwirklichen.

Sie fand Gideon etwas abseits des Trubels, in sein Drehbuch vertieft, auf einem Stuhl vor. Er sah nicht auf, als sie sich näherte, aber Gabe winkte ihr schon aus dreißig Metern Entfernung zu. Sie zögerte ein wenig und erwiderte dann, ebenfalls winkend, seinen Gruß, wenngleich verhalten und mit einem mulmigen Gefühl. Sie wollte nicht, dass er aus einem Gefühl der Verärgerung heraus jedem Mitglied der Filmcrew ihre Identität preisgab. Zumindest nicht, bevor sie die Gelegenheit gehabt hatte, ihn zur Rede zu stellen.

Sie tippte Gideon auf die Schulter und stellte die Kühlbox auf seinen Schoß. „Mittagspause, Kid.”

„Danke, Red.” Er stand auf, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben und öffnete den Reißverschluss. „Welchen Salat hast du heute für mich gemacht?”

Die Grundzutaten des Salats waren fast immer gleich: eine Mischung aus Kopfsalat, Spinat und Kohl. Dazu gab es entweder ein mageres Steak, Hähnchenbrust oder Fisch. Sie durfte dann noch einige Extras hinzugeben, um das Ganze geschmacklich aufzuwerten, natürlich unter der Vorgabe, dass dies nicht seinen Ernährungsprinzipien widersprach. „Gegrillter Lachs, verschiedene Beeren, fettarmer Ziegenkäse, geröstete Mandeln und eine mit Champagner verfeinerte Vinaigrette.”

„Klingt toll!” Er nahm die Salatschüssel und aß mit großem Appetit. „Und es schmeckt sogar noch besser als es aussieht.”

„Wie kommt ihr voran?”

„Gut.” Gideon schluckte den Bissen herunter, bevor er fortfuhr. „Du bist zum richtigen Zeitpunkt gekommen. Wir können erst weitermachen, wenn Mackinzie eingetroffen ist.”

„Armes Mädel”, sagte Sarah mit einer gehörigen Portion Sarkasmus. „Du bist wohl ein wenig zu lange mit ihr unterwegs gewesen, was?”

Mit leichtem Groll in seinen Augen sah er sie an. „Fang nicht wieder damit an, Red!”

„Na gut, ich höre ja schon auf.” Sie öffnete ihre Wasserflasche und nahm einen Schluck, wobei ihre Aufmerksamkeit jetzt Gideons Filmpartner galt. „Hast du schon die Gelegenheit gehabt, mit Gabe zu sprechen?”

„Nein. Wir sind zu sehr damit beschäftigt gewesen, die Szenen in den Kasten zu bekommen.” Er schob sich eine weitere Gabel voll Salat in den Mund und kaute. „Was gibt es zum Abendessen?”

„Ich habe bei Guy Savoy reserviert.”

Das berühmte französische Restaurant würde für Sarah immer etwas ganz Besonderes bleiben. Sie hatte Gideon dorthin zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag eingeladen und am legendären Krug Chef’s-Tisch in der Nähe der Küche sitzen dürfen.

Verzückt stieß er einen leisen Schrei aus. „Ich liebe diesen Ort. Und die Reservierung ist für zwei Personen, ja?”

Beim Anblick seines hoffnungsvollen Lächelns schwanden ihre Schuldgefühle. „Natürlich. Um acht Uhr.”

Eine schrille, weibliche Stimme unterbrach ihre stille Vorfreude auf ein elegantes französisches Abendessen mit Gideon. Mackinzie Donavan zwängte sich zwischen die beiden und warf ihre Arme um Gideons Nacken. „Klingt wundervoll! Ich kann es kaum erwarten, heute Abend mit dir ein nettes, romantisches Abendessen einzunehmen.”

In Situationen wie diesen wünschte sich Sarah, dass ihre Maniküristin ihre Fingernägel nicht so kurz geschnitten hätte. Sie brodelte innerlich vor Wut, als Mackinzie mit ihren Fingern durch Gideons Haar fuhr, und trat einen Schritt zurück.

Zu seiner Ehrenrettung musste sie feststellen, dass er sehr unangenehm berührt war. Er nahm Mackinzies Hand in seine und baute eine größere räumliche Distanz zu ihr auf. „Ich glaube, da liegt ein Missverständnis vor. Ich werde heute nicht mit dir zu Abend essen.”

„Natürlich wirst du das. Wen solltest du wohl sonst ins Restaurant von Guy Savoy mitnehmen?”

Sarah zuckte unwillkürlich zusammen, als sie hörte, wie Mackinzie den Namen des berühmten französischen Kochs falsch aussprach.

Gideon sah Sarah hilfesuchend an, aber diese schüttelte nur den Kopf. Gewiss, manchmal musste man einfach einschreiten, aber solche hohlköpfigen Tussis würden Gideon möglicherweise die Hölle heiß machen, wenn sie ihre Grenzen als Assistentin überschritt. Schließlich war er erwachsen und musste alleine mit so etwas fertig werden können.

„Es tut mir leid, Mackinzie, aber ich gehe mit jemand anderem.”

Die Schauspielerin schob ihre Unterlippe zu einem theatralischen Schmollmund vor. „Aber wer könnte schon wichtiger sein als ich?”

Sarah rollte mit den Augen und wandte sich lieber schnell ab, bevor sie womöglich der Versuchung nachgab und Mackinzie einmal gehörig die Meinung sagte.

Gabe winkte sie mit einem Fingerzeig herbei.

Sarah straffte die Schultern und ging auf ihn zu, in der festen Absicht, ihn anzuweisen, über ihre Vergangenheit Stillschweigen zu bewahren.

Aber noch bevor sie etwas sagen konnte, richtete er das Wort an sie. „Ich bin überrascht von Ihnen.”

„Was meinen Sie?”

„Ich meine, überrascht darüber, dass Sie ihn ihr kampflos überlassen.” Mit auf der Stuhllehne aufgestützten Ellbogen beugte er sich nach vorne. „Oder interpretiere ich etwa Ihren Gesichtsausdruck falsch, wenn ich darin lese: Scher dich zum Teufel und kreuze hier nie wieder auf?”

„Woher wollen Sie wissen, dass sich das nicht gegen Sie richtet?”

Gabe warf seinen Kopf zurück und lachte. „Wenn das so wäre, hätte ich die volle Wucht Ihres Zorns bereits gestern Abend abbekommen. Was läuft also zwischen Ihnen beiden?”

Sarah blickte verstohlen über ihre Schulter und bemerkte mit gehörig Wut im Bauch, dass Gideon Mackinzie noch immer nicht losgeworden war. Dennoch gelang es ihr, ihrer Stimme einen gelassenen und beiläufigen Klang zu verleihen, als sie antwortete. „Es ist so, wie Gideon schon gestern Abend sagte. Ich bin seine Assistentin. Mehr nicht.”

„Stimmt.” Er zog das Wort in die Länge, so als wisse er, dass sie log. „Dann haben Sie wohl sicherlich nichts dagegen, dass er Mackinzie anstatt Sie zu einem netten, romantischen Abendessen zu Guy Savoy ausführt.”

Das Blut pochte stark in ihrer Stirn und in ihren Adern, als sie die zu einer Sexbombe aufgedonnerte Schauspielerin betrachtete. Wehe, wenn er Mackinzie in ihr Restaurant mitnähme…

„Ja, das hatte ich mir schon gedacht. Zwischen Ihnen beiden läuft gar nichts.”

Sarah wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Gabe zu, der die Szenerie grinsend und mit unverhohlenem Amüsement beobachtete. „Zumindest nicht das, was Sie unterstellen. Und zweitens möchte ich mit Ihnen über das sprechen, was Sie gestern Abend gesagt haben.”

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Was?”

„Vor dem Fahrstuhl haben Sie mich mit einem falschen Namen angesprochen.”

„Habe ich das?”, fragte er mit gespielter Ahnungslosigkeit.

Zum Teufel mit ihm! Sie widerstand dem Drang, mit dem Fuß aufzustampfen und ihn mit drohendem Fingerzeig aufzufordern, die Klappe zu halten. Neben Gideon war Gabe Harrison der frustrierendste Mann, mit dem sie je zu tun gehabt hatte. „Warum?”

„Warum was?”

„Warum haben Sie mich mit diesem Namen angesprochen?”

Um seiner vorgetäuschten Überraschung noch mehr Theatralik zu verleihen, riss er die Augenbrauen in die Höhe. „Wollen Sie damit sagen, dass das nicht Ihr Name ist?”

„Sie wissen, dass er es nicht ist, zumal Sie mich ja auch den ganzen Abend über mit meinem richtigen Namen angesprochen haben.”

„Mein Fehler. Ich schreibe es dem Wein zu.” Seine Gesichtszüge verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen. „Für einen Moment lang hätte ich schwören können, dass Sie …”

Sarah brachte ihn zum Schweigen, indem sie eine Hand über seinen Mund legte. „Wagen Sie es nicht, diesen Namen hier auszusprechen.”

Sie war so sehr damit beschäftigt, sich zu vergewissern, dass auch ja niemand ihrer Konversation folgte, dass sie erst bemerkte, dass Gabe sich von seinem Stuhl erhoben hatte, bis er sich ihr bis auf wenige Zentimeter genähert hatte. Er schob ihre Hand beiseite und flüsterte: „Angst, dass ich Ihre geheime Identität enthüllen könnte, Batgirl?”

Entsetzt träfe es wohl besser. Sarahs Mund wurde trocken, und sie zermarterte sich das Hirn, welche Antwort sie ihm wohl geben könnte, die ihre Missbilligung ausdrückte und gleichermaßen ihre Furcht kaschierte, aber sein Grinsen wurde jetzt nur noch breiter, während er seinen Mund jetzt ganz dicht an ihr Ohr führte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Sage! Ich werde Ihr Geheimnis nicht verraten.”

Damit schlenderte er demonstrativ gelassen fort, ganz im Gegensatz zu Gideon, der entschlossen auf sie zueilte.

Ihr Chef nahm sie am Arm und führte sie zu einer Stelle, an der es nicht ganz so turbulent zuging und die eine willkommene Auszeit vom hektischen Treiben um sie herum bot. „Du liebe Güte, ich weiß nicht, ob ich die Dreharbeiten durchstehen kann, ohne ihr einmal gehörig die Meinung zu geigen.”

„Was ist passiert?”

„Mackinzie hat den Wink mit dem Zaunpfahl nicht verstanden. Ich war kurz davor, ihr zu sagen, dass wir beide verheiratet sind.”

Eine neue Welle der Panik ergriff Sarah, die ihr auf den Magen schlug. „Das würdest du nicht wirklich tun.”

„Entweder das oder ich muss ihr sagen, dass ich schwul bin. Aber dann habe ich erkannt, dass ich mir mit beiden Lügen nur ins eigene Fleisch schneiden würde, also habe ich versucht, es vernünftig mit ihr zu erörtern.”

Ein befreiendes Lachen entrang sich ihrer ansonsten gequälten Seele. „Dafür müsste sie zuerst einmal einen Verstand besitzen.”

„Wohl wahr!” Immer darauf bedacht, sein Make-up nicht zu ruinieren, presste er eine Handfläche an die Stirn. „Gott sei Dank wurde sie dann von einer Visagistin ins Schlepptau genommen, ansonsten wäre ich wohl gezwungen gewesen, sie vor den Kopf zu stoßen.”

„Das würde sie dann wohl als kostenlose Publicity betrachten.” Sarah bürstete imaginäre Spuren von Mackinzie von seinem Hemd und rümpfte die Nase angesichts des rauen Materials. „Diese Kostüme sind ätzend.”

„Zu schade, dass dies kein Design von Red Sage ist.” Gideon lächelte und zog sie, mit seinen Händen auf ihrer Taille, dichter zu sich heran, bis sie sich an der Stirn berührten. „Ich trage gern alles, was sie entwirft.”

„Hör auf!” Lachend winkte sie ab, aber sein Lob ließ ihre Wut ein wenig verrauchen. „Sieh zu, dass du deine Szenen in den Kasten bekommst und zieh dich dann für das Abendessen um!”

„Für das Abendessen mit dir.” Zärtlich tippte er mit seinem Zeigefinger auf ihre Nase und verschwand dann, um den Regisseur zu suchen.

„Aber sicher”, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr. „Da läuft überhaupt nichts zwischen euch beiden.” Gabe Harrison zwinkerte ihr zu und eilte dann Gideon hinterher.

Aber im Gegensatz zu gestern Abend fuhr ihr jetzt der Schrecken nicht mehr in die Glieder. Ja, Gabe wusste zwar, wer sie war, aber immerhin schien er vertrauenswürdig zu sein. Einzig die Tatsache, dass er fortwährend darauf anspielte, dass sie in einer Liebesbeziehung mit Gideon sei, irritierte sie.

Schließlich waren sie ja nur gute Freunde.

So war es doch, oder etwa nicht?

Kapitel Sechs

Es hatte ihn fast eine halbe Stunde gekostet, sie davon zu überzeugen, dass er nicht daran interessiert war, abseits des Sets mit ihr etwas zu unternehmen. Doch selbst dann musste er angesichts der verführerischen Art und Weise, mit der sie ihm eine gute Nacht gewünscht hatte, feststellen, dass dieser Hohlkopf es offenbar noch immer nicht begriffen hatte. Obwohl Sarah Gideon schon unzählige Male in einem dunklen Anzug gesehen hatte, bekam sie in den ersten Minuten, in denen sie ihn so sah, jedes Mal aufs Neue Herzklopfen. Auch heute war das nicht anders. Der marineblaue Blazer schmeichelte seinen breiten Schultern und brachte auch ansonsten seine sportliche Figur hervorragend zur Geltung. Gleichzeitig betonte er seine Augen und ließ sie noch strahlender und gewinnender erscheinen.

Und der Blick aus genau diesen Augen galt nur ihr, als sie aus dem Badezimmer trat. „Wow, Red!”

Sie errötete und konnte nicht umhin zu grinsen. Sie hatte sich dazu entschieden, ein wenig wagemutig zu sein und eines der Kleider zu tragen, die sie selbst entworfen hatte. Das weiße Seidenkleid wurde durch funkelnde Kristalle akzentuiert und war eine Reminiszenz an die eleganten Abendkleider der dreißiger Jahre. Der leger plissierte Stoff im Brustbereich ließ nur eine Andeutung ihres Dekolletees zu, während das Taillenband den Stoff so zusammenraffte, dass ihre eigentlich nicht gerade üppigen Kurven zusätzlich betont wurden. Ein Paar weiße Opernhandschuhe und eine Haarspange im Retrostil vervollständigten das Ensemble. Das Ganze versprühte den Zauber der Mode vergangener Tage. „Gefällt es dir?”

„Du siehst einfach…” Mit stockendem Atem weidete er sich an ihrem Anblick. „…göttlich aus.”

„Also hübsch genug für das Abendessen.”

„Ich würde sagen, dass ich ein sehr glücklicher Mann bin.” Sie hakte sich bei ihm unter. „Glaubst du, dass wir ohne unsere Gefolgschaft dorthin gehen können?”

Sie spähte über ihre Schulter zu Jason und Raul, die bereitstanden, um sie ins Restaurant zu begleiten. „Ja, ich denke das geht in Ordnung.”

„Habt ihr das gehört?”, fragte Gideon seine Bodyguards. „Ihr habt heute Abend frei. Sarah und ich möchten alleine sein.”

Jason kicherte und stieß Raul an, bevor sich die beiden in ihre Kommandozentrale zurückzogen.

„Mach nur weiter so, und alle Leute werden denken, wir seien ein Paar.” Die Worte sprudelten aus ihrem Mund, noch bevor sie richtig darüber nachgedacht hatte, und unmittelbar nachdem sie sie gesagt hatte, wünschte sie sich, sie könnte die Aussage ungeschehen machen.

Besonders als sie das Flackern in seinen Augen bemerkte, aus dem die Begierde sprach. Er ließ seinen Daumen über ihre Unterlippe gleiten. „Ich werde nicht dagegen protestieren, Red.”

Ihr gesamter Körper erschauderte, und vor innerer Zerrissenheit vergaß sie fast das Atmen. Der rebellische Teil in ihr wollte sich so gern der heimlichen Sehnsucht ihres Herzens ergeben. Wie hatte er es nur geschafft, sich vom besten Freund zu einem Mann zu entwickeln, den sie lieber jetzt als gleich und für den Rest ihres Lebens in ihr Bett zerren wollte?

Doch sie verdrängte diesen Gedanken erfolgreich und erinnerte ihn an die Reservierung für das Abendessen.

Auch Gideon erlangte die Fassung wieder. „Dann sollten wir hier keine Zeit mehr vergeuden.”

Ihr Gang von der Villa zum Restaurant verlief genauso unspektakulär wie der am Abend zuvor, aber genau wie an jenem Abend erwartete sie auch heute ein unerwarteter Gast.

Mackinzies Kleid war ein geschmackloses Konglomerat von Pailletten und Schlitzen. Der Halsausschnitt war so tief, dass er bis hinunter zu ihrer Taille reichte, wobei nur zwei schmale Stoffstreifen die Mitte ihrer Brust verhüllten und ansonsten einen freizügigen Ausblick auf alles andere freigaben. In der unteren Partie taten sich große Schlitze bis zur Hüfte auf, die Einblick auf die langen, schlanken Beine boten. Affektiert tänzelte sie auf die beiden zu und hakte sich mit einem verführerischen Lächeln bei Gideon unter. „Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl endlich auftauchst. Die Bedienung hat sich geweigert, mich zu unserem Tisch zu führen, solange du noch nicht da bist.”

„Ja, weil ich das Abendessen nicht mit dir einnehmen werde”, antwortete er mit grimmiger Miene. Er versuchte, sich von Mackinzie zu lösen, aber diese schien mehr Arme als eine hinduistische Göttin zu haben.

Sie kicherte. „Ach, hör doch auf, den Unnahbaren zu spielen, Gideon! Wir wissen doch beide, dass deine Assistentin nur für den Fall hier ist, dass ich dich versetzen sollte.”

Wenn ich ihr jetzt eine Ohrfeige verpasse, bringe ich damit nur Gideon in Verlegenheit. Sarah musste sich mit diesem Gedanken immer wieder selbst zur Vernunft zwingen. Aber die in ihr mehr und mehr aufkochende Wut konnte sie damit nicht in den Griff kriegen.

„Nein, ich habe dir am Set doch wohl sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass ich nicht mit dir zu Abend essen will.” Gideon nutzte den bei der Schauspielerin einsetzenden Schock dazu, sich aus ihren Klauen zu befreien.

„Du versetzt also mich?”, fragte sie mit immer lauter und schriller werdender Stimme, die schließlich das Ausmaß hysterischen Kreischens annahm.

„Es ist schwer, jemanden zu versetzen, wenn man ihn zuvor nicht eingeladen hat.”

Sarah verbarg ein Grinsen hinter ihrem Handschuh. Gideons souveräne Art, Mackinzie in die Schranken zu weisen, erfüllte sie mit Stolz. Doch als sie realisierte, welche Szene sie hier eigentlich machten und dass die Augen aller Anwesenden auf sie gerichtet waren, fühlte sie sich plötzlich recht unwohl in ihrer Haut. Im Mittelpunkt des Geschehens zu stehen, war so ziemlich das Letzte, was sie wollte.

Mackinzie hyperventilierte jetzt so sehr, dass man einen Ohnmachtsanfall befürchten musste. Ein tiefes Schluchzen kam über ihre makellosen roten Lippen, während gleichzeitig eine Träne über ihre Wange rollte. Sarah war fast schon geneigt, ihr dafür Respekt zu zollen, vielleicht war sie doch eine bessere Schauspielerin als die meisten Menschen glaubten. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du mich in aller Öffentlichkeit derartig demütigst, Gideon Kelly.”

Sarah fluchte innerlich und zog Gideon zur Seite. „Bring sie endlich zum Schweigen, bevor sie noch die Boulevardpresse auf dich hetzt!”

„Was sollte daran interessant sein? Dass ich mit dir zu Abend esse statt mit ihr? Keine Chance, Red. Dies ist unser Abend.”

Die Schluchzer steigerten sich jetzt zu einem Crescendo aus Zetern und Brüllen, die einem Zweijährigen mit Tobsuchtsanfällen zur Ehre gereichen würden, eine Szene, die wegen Mackinzies erbärmlichen Erscheinungsbildes wirklich nicht schön mitanzusehen war.

„Wir können das später nachholen.” Sie schob ihn in Richtung Mackinzie. „Gehe jetzt einfach, bevor die Paparazzi-Meute dich als Amerikas Arschloch Nummer eins abstempelt!”

Einen Moment lang musterte er sie mit zusammengekniffenen Augen, als wolle er ihren Geisteszustand abschätzen, bevor er schließlich seufzend nachgab. „Ich werde es so kurz wie möglich machen und direkt für ein anderes Mal reservieren.”

„Das klingt gut.” Sarah drückte ihm abschließend die Hand und trat dann zurück. Ihr wurde ganz übel bei dem Gedanken daran, dass er mit dieser Schlampe anstatt mit ihr zu Abend essen würde, aber sie wusste nur zu gut aus eigener Erfahrung, dass die Medien auch kleinste Fehltritte ausschlachteten und aus einer Mücke einen Elefanten zu machen wussten und dass eine solche Stimmungsmache die öffentliche Meinung stark beeinflussen konnte. Wenn sie damit Gideons Karriere retten konnte, würde sie sich eben opfern und auf das Abendessen verzichten.

Er warf ihr einen weiteren sehnsuchtsvollen Blick zu, bevor er sich dem früheren Model mit den mascarabedeckten Wangen zuwandte. „Wir sollten uns an einen Tisch setzen und darüber sprechen, Mackinzie.”

Als hätte man einen Schalter umgelegt, verwandelte sie sich schlagartig von einer jämmerlichen Heulboje in eine ekstatische Barbiepuppe. „Wirklich?”, fragte sie und zwinkerte dabei heftig mit ihren Augen.

Gideon zuckte zusammen, nickte dann aber tapfer. Allerdings würde er sich nicht über ein Abendessen mit einer anderen Frau freuen können. Er fasste Mackinzie am Ellbogen und dirigierte sie hinein. „Ja, aber ich möchte sehr gern einige Dinge klarstellen.”

Als die beiden außer Sichtweite waren, konnte Sarah endlich das Kichern loslassen, das sie zurückgehalten hatte, seit sie Gideon davon überzeugt hatte, mit seiner Schauspielerkollegin zu Abend zu essen. Sie drehte sich um und prallte prompt in einen muskulösen Smokingträger.

„Ich dachte mir doch, dass ich Sie hier finden würde”, sagte Gabe Harrison mit einem leichten, lässigen Lächeln. „Sie haben sich wohl geopfert und ihr den Vortritt gelassen, was?”

„Es war das kleinere Übel im Vergleich zu den Schlagzeilen über Gideon überall im Internet.” Sarah hob ihren Rock an, um an ihm vorbeizugehen, aber er versperrte ihr den Weg.

„Vielleicht kann ich einspringen.”

„Wenn Sie dafür bereit sind, Mackinzie zum Abendessen auszuführen…”

Gabe schnitt eine Grimasse. „Ich hatte eher daran gedacht, Sie zum Abendessen auszuführen. Schließlich haben Sie sich bereits für den Abend gekleidet. Es wäre doch ein Jammer, wenn eine solch hübsche Frau alleine essen müsste.”

„Lassen Sie mich zunächst Verstärkung für Kid holen.” Sie zog ihr Handy hervor und hielt einen Moment inne. Es wäre kein Problem, Raul anzuweisen, ihn abzuholen, aber viel lustiger wäre es, Maureen zu involvieren. Sarah schickte eine Textnachricht an Gideons Mutter, in der sie ihr mitteilte, dass er sie gern sprechen würde. Wenn sie ihn anriefe, würde er sich vermutlich höflich entschuldigen und das Essen beenden. „Erledigt.”

Er bot ihr seinen Arm an. „Mögen Sie das Nobu?”

„Ich bin noch nie dort gewesen.” In gespannter Erwartung, die sie bewog, das Spielchen mitzuspielen, verstaute sie ihr Telefon wieder in der Gürteltasche und hakte sich bei ihm unter.

„Freuen wir uns also auf einen Leckerbissen!”

Aber anstatt sie über die Treppe hinunterzuführen, dirigierte er sie zurück zu den Fahrstühlen des Octavius Tower. Sarah beschlich ein mulmiges Gefühl, das andauerte, bis sich die Tür des Fahrstuhls auf der obersten Etage öffnete.

„Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich einen meiner Köche mit der Zubereitung eines Abendessens bei mir beauftragt habe. Ich dachte mir, es sei sicherer als unten zu speisen.“ Gabe holte den Zimmerschlüssel hervor und öffnete die Tür zur berühmten Nobu-Villa.

Er hatte kaum die Tür geöffnet, als Sarah auch schon der Geruch von Zitronen und Ingwer sowie die sanften Klänge leiser Musik begrüßten und von der ersten Sekunde an ihre Sinne umnebelten. Sie trat ein und atmete tief ein, um zusammen mit der Luft, die sie gleich darauf langsam wieder ausstieß, auch ihre Anspannung abzubauen. Der saubere, offene Grundriss der großzügig proportionierten Villa ließ Gideons Suite fast schon wie eine enge und überladene Bude erscheinen. „Sie sind also derjenige, der uns mit der Reservierung der Nobu-Villa zuvorgekommen ist?”

„Was soll ich sagen? Ich liebe eben nur das Beste.” Er bedeutete ihr, ihm auf die Dachterrasse zu folgen. „Diese Aussicht müssen sie gesehen haben!”

Von hier oben wirkte das Chaos der überfüllten Straße dort unten wie ein verschlungenes Gewirr aus Lichtern und Bewegung. Die gewaltigen Fontänen des Bellagio ergaben eine elegant choreografierte Show und ein Spektakel auch für die Ohren, dem sie von hier oben aber nicht lauschen konnte, während der Vulkan vor dem Mirage rote Lava spuckte. Die Betonfassaden speicherten noch immer die Hitze des Tages, aber die von der Wüste Nevadas herüberziehende Brise sorgte für eine Gänsehaut auf ihren Armen. „Es ist schön hier oben.”

„Das finde ich auch.” Gabe lehnte sich an das Balkongeländer und blickte auf den Strip. „Möchten Sie drinnen oder draußen essen?”

„Drinnen, wenn es Ihnen recht ist.”

„Natürlich.” Er öffnete ihr die Tür. „Wollen wir dem Koch unsere Bestellung aufgeben?”

Nachdem sie aus der Speisekarte ausgewählt hatten, verschwand einer der Köche in der Privatküche und ließ die beiden allein am halbkreisförmigen Tisch zurück.

Gabe rückte für Sarah einen Stuhl zurecht und setzte sich auf einen Stuhl neben ihr. „Ich bin froh, dass Sie mir heute Abend über den Weg gelaufen sind.”

„Dies war kein zufälliges Aufeinandertreffen, oder wollen Sie etwa behaupten, dass Sie sich zufällig vor dem Restaurant aufgehalten haben und dass Sie zufällig einen Koch gebeten haben, ein Abendessen für zwei Personen zuzubereiten.”

„Ich hätte es auch für drei Personen arrangieren können, wenn Gideon sich dazu entschlossen hätte, sich uns anzuschließen. Ganz nebenbei gibt mir dies aber auch die Möglichkeit, Sie besser kennenzulernen, Sarah.”

Er legte eine besondere Betonung auf ihren Namen und erinnerte sie damit daran, dass er einige ihrer Geheimnisse kannte. Nachdenklich sortierte sie ihr Besteck. „Es gibt nicht viel Wissenswertes über mich.”

„Das Gegenteil ist der Fall. Ich interessiere mich brennend für die Antwort auf die Frage, warum eine der größten Schauspielerinnen im Showgeschäft sich dazu entschließt, alles hinzuschmeißen, um das Leben einer unbedeutenden Assistentin zu führen.”

Sarah legte den Kopf schief und kniff die Augen zu kleinen Schlitzen zusammen. „Das ist doch wohl nicht so schwer zu verstehen.”

„Klären Sie mich auf!” Zurückgelehnt, mit den Armen auf den rundgeformten Lehnen des Stuhls, wartete er auf ihre Antwort.

„Sie kennen meine Geschichte, Gabe.”

„Nur teilweise. Sage Holtz, eine der vielversprechendsten Jungstars Hollywoods. Nominiert für den Oscar. Gewinnerin des Golden Globe. Und dann, zur Überraschung aller, plötzlich Einsiedlerin.”

Sie rollte mit den Augen. „Sie haben den Teil mit der Drogen- und Alkoholsucht ausgelassen und die wilde, ungestüme Person, die sich selbst vor laufender Kamera vor den Augen der ganzen Welt demontiert hat.”

„Ich habe nur versucht, das Positive zu sehen.” Er zuckte mit den Achseln. „Was hat eigentlich diesen Sinneswandel bewirkt?”

„Sie erinnern sich sicherlich, dass ich von einem Auto angefahren wurde.” Sarah nahm einen Schluck von dem rauchigen, grünen Tee, der soeben an ihren Tisch gebracht worden war. „Das war so etwas wie ein Wecksignal, nach dem ich dann andere Prioritäten gesetzt habe.”

„Das erklärt, warum Sie gestern Abend beim Essen nichts getrunken haben. Aber das erklärt noch nicht die Geschichte zwischen Ihnen und Gideon.”

„Kid hat mir in der Stunde des größten Elends geholfen, da herauszukommen.”

„,Kid’?”

„Ein Running Gag unter uns.” Sarah faltete die Hände in ihrem Schoß zusammen und versuchte krampfhaft, ein Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken, als die schmerzlichen Erinnerungen wieder in ihr hochkamen. „Ich kann mich nicht daran erinnern, was in jener Nacht geschah. Ich erinnere mich nur daran, dass ich im Krankenhaus aufwachte und Gideon an meinem Bett stehen sah. Nicht meine Mutter. Und ganz sicher nicht meinen Vater. Nur ihn! Ich hatte mir meine Nase, meine Hüfte und mein Becken gebrochen, ich war also nicht in der Verfassung, alleine zu Hause zu bleiben, und darum landete ich in seiner Wohnung und blieb, bis ich wieder aufstehen und mich bewegen konnte. Dann fand ich heraus, dass ich vollständig pleite war.”

„Oh je!” Gabe blickte sie mitfühlend an und goss sich noch etwas Sake in eine kleine weiße Tasse ein. „Was ist mit Ihrem Geld geschehen?”

„Meine Eltern haben einen Großteil davon selbst ausgegeben, und ich habe den Rest für Shoppingtouren, Drogen und Krankenhausrechnungen verprasst. Bis ich in Betracht ziehen konnte, wieder zu arbeiten, hatte ich dreißig Pfund zugenommen, eine neue Nase und mir wieder meine natürliche Haarfarbe zugelegt. Niemand erkannte mich. Und selbst wenn das der Fall gewesen wäre, hätte mir wegen meines inzwischen völlig ruinierten Rufs niemand wieder eine neue Rolle gegeben. Ich war pleite und arbeitslos, als Gideon mir anbot, mich so lange als seine Assistentin einzustellen, bis ich mein Leben wieder im Griff habe. Das war vor drei Jahren.”

„Und haben Sie jetzt Ihr Leben im Griff?”

Sie dachte zurück an die wachsende Spannung zwischen ihr und Gideon und den inneren Aufruhr in ihrem Herzen. Nein, sie würde nicht sagen, dass ihr Leben in geregelten Bahnen verlief. Eher im Gegenteil, es schien chaotischer als je zuvor zu sein. Aber sie zwang sich zu einem unbeschwerten Lächeln. „Es wird jeden Tag besser”, antwortete sie.

„Bleiben Sie bei ihm, weil Sie noch nicht bereit sind, auf eigenen Füßen zu stehen? Oder weil Sie sich ihm zu Dank verpflichtet fühlen?”

Sie erstarrte. Er ging ganz schön ran und gab sich gar nicht erst damit ab, Smalltalk zu betreiben. Einen Moment lang erwog sie zu gehen. Aber wenn sie ihm dadurch zeigte, wie nahe er dran war, den wahren Kern zu treffen, könnte er dies womöglich gegen sie verwenden. „Ich bleibe, weil wir Freunde sind - beste Freunde - und wir kümmern uns umeinander.”

„So wie Sie es heute Abend mit dem ganzen Trara um Mackinzie getan haben.”

„Genau.” Froh darüber, eine weitere Krise abgewendet zu haben, nahm sie einen weiteren Schluck Tee. „Und ich beabsichtige nicht, ihm ewig auf der Tasche zu liegen.”

„Welche Pläne haben sie? Fangen Sie wieder mit der Schauspielerei an?”

Sie wollte schon lauthals auflachen und den Kopf schütteln, doch ein Stich in ihrem Herzen erinnerte sie daran, wie sehr sie diesen Beruf in Wirklichkeit vermisste. Er war Balsam für ihre Seele gewesen, gleichzeitig aber auch ein Albtraum. „Nein, ich glaube nicht, dass ich das tun werde.”

„Warum nicht? Sie hatten solch ein großes Potenzial bewiesen.”

„Bis das Showgeschäft das Urteil über mich gefällt hat.” Sarah stieß sich vom Tisch ab und wünschte sich, das Gespräch würde sich einem anderen Thema zuwenden.

„Sie meinen wegen Ihrer Sucht?”

„Nein, schon vorher. Ich war zu dick, zu mager, zu blass, zu gebräunt, mal war es dies, mal das, und dann wieder etwas anderes, ganz egal, was ich tat, irgendjemand fand immer irgendeinen Fehler an mir.”

„Schicken Sie diese Leute zum Teufel! Es sollte doch wohl egal sein, wie Sie aussehen, solange Sie das Talent haben. Und Sie, Sage, hatten das Talent.”

„Danke, Gabe, aber bei Frauen ist das anders. Ein Mann kann eine Glatze und einen Bierbauch haben und kann sich die Rollen immer noch aussuchen. Aber wir Frauen - wenn wir fünf Pfund zunehmen, Lachfalten oder Krähenfüße bekommen, tauscht man uns gegen ein jüngeres Model aus. Ich habe das am Beispiel meiner Mutter erlebt, und ich habe gesehen, was es aus ihr gemacht hat. Sie hat so viel Zeit und Mühe darin investiert, einem unerreichbaren Idealbild hinterherzujagen, dass sie am Ende gar nicht mehr sie selbst war. Ich möchte nicht auf diese Weise enden.”

Gabe dachte einen Moment lang über ihre Worte nach und ließ dann seinen Blick über ihren Körper schweifen. „Sie sind immer noch sehr attraktiv.”

„Aber ich habe keine Idealmaße mehr, und ich habe meinen Frieden damit gefunden. Wenn meine Konfektionsgröße für den Bildschirm zu groß ist, dann soll es eben so sein. Ich bin kräftig und gesund, ganz im Gegensatz zu der Zeit nach meinem Unfall. Meinetwegen kann sich Mackinzie im Teufelskreis der Magersucht und Bulimie bewegen, damit sie ihre anmutige, schlanke Figur beibehält.”

Gabe verschluckte sich vor Lachen und leerte seine Tasse Sake. „Also kann ich mir wohl keine Hoffnung machen, jemals mit Ihnen zusammen einen Film zu drehen?”

„Nein. Die Zeit der Schauspielerei ist für mich vorbei.”

„Warum bewegen Sie sich dann immer noch in diesem Milieu?”

Sie musste sich räuspern und rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. „Weil jemand Gideon die Schwierigkeiten vom Hals halten muss.”

Er grinste und schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht, dass das der Grund ist. Sie und ich, und vielleicht sogar Gideon - wir sind alle hier gelandet, weil wir es geliebt haben. Wir waren versessen auf die Schauspielerei, und wir haben Stunde um Stunde damit verbracht, unsere Fähigkeiten zu verfeinern, in der Hoffnung, dass wir für unser künstlerisches Schaffen verehrt werden und nicht, weil wir ein hübsches Gesicht haben. Und es ist ausgeschlossen, so viel Mühe in eine Aufgabe zu investieren, um sie dann sang- und klanglos aufzugeben.”

„Sie sprechen vielleicht von sich selbst.” Sarah versuchte, sarkastisch zu klingen, aber tief in ihrem Inneren musste sie mit Entsetzen erkennen, wie dicht er dran war, die Wahrheit zutage zu fördern. Sie konnte Hollywood nicht hinter sich lassen - nicht vollständig. Sie wollte nicht mehr im Rampenlicht stehen, aber in dessen Schatten hielt sie sich noch immer gern auf. Dies reichte ihr, um sich ihre kindliche Befriedigung durch Verkleiden und Verkörpern einer Person, die sie gar nicht war, zu verschaffen.

„Das tue ich, und ich glaube, dass ein Teil von Ihnen mir zustimmt.” Er faltete seine Serviette auseinander und legte sie in seinen Schoß, da soeben der erste Gang aus der Küche kam. „Einstweilen können Sie mir vielleicht einige Tipps geben, wie ich ein wenig hinter Gideons Kulissen schauen kann.”

„Sie denken wohl daran, Kid einen Streich zu spielen?”

Gabe grinste. „Natürlich!”

***

Gideon schloss die Eingangstür seiner Villa und presste seine Stirn gegen die Wand. Hoffentlich ist sie mir nicht bis hierher gefolgt!

Das Abendessen hatte ein Ausmaß von Qualen erreicht, das Dante in seiner ‚Göttlichen Komödie‘ zu erwähnen vergessen hatte. Mackinzie hatte besonders viel Informationsbedarf. Oder anders formuliert: Sie war hohl, beschränkt und dumm, die Verkörperung von Verdrängung sämtlichen Wissens. Das war alles, was ihm einfallen würde, wenn er sie beschreiben müsste. Von sich eingenommen käme gleich als nächstes.

Jetzt, da er den diametralen Gegensatz kennengelernt hatte, wusste er Sarahs Intelligenz erst richtig zu schätzen. Der Anruf seiner Mutter war gerade noch zur rechten Zeit gekommen, als er kurz davor gewesen war, auszurasten. Natürlich hatte er die nächste halbe Stunde damit zubringen müssen, seiner Mutter zu versichern, dass es ihm gut gehe, und dann ihren ausgedehnten Schilderungen über Jasper, seine Brüder, Ben und Haileys neugeborenen Sohn und hundert weitere Dinge zu lauschen.

Er richtete sich wieder auf und suchte nach Sarah.

Aber die einzige andere Person in der Villa war Raul.

„Ist Sarah zurückgekommen?”, fragte er den Bodyguard.

„Ich habe sie nicht gesehen.”

Gideon fluchte leise vor sich hin und zog sein Handy hervor. Er hatte eigentlich erwartet, dass sie auf ihn warten würde und nicht, dass sie sich irgendwo in Las Vegas herumtrieb. Als er versuchte, sie anzurufen, schaltete sich nur die Mailbox ein. Sein Puls beschleunigte sich rapide. Red ging immer ans Telefon. Schreckensszenarien von Sarah, die irgendwo tot in einer Gasse lag, gingen ihm durch den Kopf, und er war schon kurz davor, Raul zu bitten, einen Suchtrupp zusammenzustellen, als sein Handy summte. Er las Sarahs Nachricht.

Ich esse gerade mit Gabe zu Abend. Ich komme bald heim.

Hatte ihm gerade noch die Panik die Kehle zugeschnürt, so war es jetzt ein anderes Gefühl, auf das er gut und gerne verzichten könnte.

Eifersucht.

Er versuchte, sich mit rationalen Gedanken selbst zu trösten. Red war Single. Natürlich hatte sie das Recht, mit Gabe Harrison zu Abend zu essen. Niemand hatte einen Besitzanspruch auf sie. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte. Aber auch diese rationalen Gedanken waren nicht dazu angetan, das Feuer, das in seinem Magen loderte, zu löschen.

Er nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank und nippte daran, bis sich die Eingangstür öffnete.

Sarah trat ins Wohnzimmer und zog einen ihrer langen, weißen Handschuhe aus. Sie hielt inne, als sie ihn bemerkte. „Hat dich deine Mutter errettet?”

„Ja, aber auf Kosten eines Ohres, das sie mir abgekaut hat.”

„Du solltest dich sowieso häufiger bei deiner Mutter melden.” Sie legte ihre Sachen auf den Tisch und öffnete eine Flasche Wasser. „Themawechsel: Wie war dein Abendessen?”

„Ich weiß nicht, ob ich den Film überstehe, ohne sie zu erwürgen.” Er nahm einen großen Schluck von seinem Bier. „Es ist schon schlimm genug, vor der Kamera spielen zu müssen, dass ich verliebt in eine solche Person bin.”

„Es heißt nicht ohne Grund Schauspiel.”

„Dann sollte mir diese Leistung aber auch eine Oscar-Nominierung einbringen.” Er stellte sein Bier ab und näherte sich ihr. „Was ist mit dir?”

Sie blickte zur Seite. „Was meinst du?”, fragte sie.

„Wie kam es denn, dass du Gabe getroffen hast?”

„Er war vor dem Restaurant.”

Ich wette zehn zu eins, dass das kein Zufall war. „Und wie war das Abendessen mit ihm?”

„Nett.”

Er war drauf und dran, sie so stürmisch zu küssen, dass sie einfach jeden anderen Mann außer ihm vergessen musste. „Nett?”

„Ja, nett.” Endlich wandte sie sich ihm zu. „Er ist in der Nobu-Villa, und einer seiner Köche hat das Abendessen zubereitet.”

Ein Abendessen, das er mit ihr hätte einnehmen sollen, nicht Gabe. „Und dann?”

„Dann bin ich gegangen.”

Er würde ja nur zu gern glauben, dass der Abend so unschuldig verlaufen war, wie sie es beschrieb, aber ihm war nicht entgangen, wie Gabe sie gestern Abend mit seinen Blicken fast ausgezogen hatte. Die Tatsache, dass er vor dem Restaurant auf sie gewartet hatte, um sie ihm auszuspannen, warf in ihm die Frage auf, ob Mackinzie vielleicht mit Gabe unter einer Decke steckte. Schließlich hatte sie ihn nun schon zweimal in Beschlag genommen und Gabe somit die Möglichkeit eingeräumt, einzuspringen und Sarah zu retten.

Sie schraubte die Wasserflasche wieder zu. „Bist du noch beim morgendlichen Yoga dabei?”

„Klar.” Es war gewissermaßen die Ruhe vor dem Sturm, umso mehr, als der Ablauf des morgigen Drehtags Szenen mit Mackinzie vorsah.

„Schön”, sagte sie mit aufrichtigem Lächeln, das seine negativen Gedanken vertrieb. „Bis dann. Gute Nacht.”

Er sah ihr auf ihrem Weg ins Schlafzimmer hinterher und wünschte, er könnte ihr folgen. Stattdessen trank er sein Bier aus und stieg dann in sein verwaistes Kingsize-Bett. Doch kaum hatte er die Augen geschlossen, wurde er von Albträumen verfolgt, in denen Sarah ihn wegen Gabe verließ. Aber nach langer Grübelei hatte er, als am nächsten Morgen der Wecker klingelte, eine neue Lösung gefunden.

Er musste Sarah dazu bringen, sich in ihn zu verlieben, bevor er sie an einen anderen verlor.

Kapitel Sieben

Gideon war kurz davor, aus der Haut zu fahren. Schon seit vier Stunden musste er sich mit ein- und derselben Liebesszene mit Mackinzie herumschlagen. Normalerweise brauchte man für eine zehnminütige Szene wie diese höchstens zwei oder drei Takes, aber Mackinzie verhaspelte sich ständig mit ihrem Text. Natürlich war das jedes Mal immer erst dann der Fall, nachdem er intensives Küssen mit ihr hatte über sich ergehen lassen müssen.

Oder besser gesagt - das, was sie als Küssen bezeichnete. Es bestand eigentlich mehr darin, dass sie ihre Zunge in seinen Mund steckte und mit ihr darin herumzappelte wie einer dieser aufblasbaren Ballonmännchen. Er konnte es kaum erwarten, dass Karl, der Regisseur, endlich „Schnitt“ rief. Keine Sekunde nachdem er dieses Zauberwort gehört hatte, schob er Mackinzie fort von sich und wischte sich über den Mund.

Seine Kollegin ließ sich mit einem befriedigten Grinsen auf das Bett zurückfallen. „Mmm… ich liebe es, dich zu küssen, Gideon.”

Nur zu gern würde er ihr seine Meinung dazu mitteilen, aber er hatte Angst vor den Auswirkungen, wenn er ihr die Wahrheit sagte. Stattdessen blickte er Karl an. „Bist du zufrieden?”

Karl rieb sich nachdenklich über das Kinn, blickte auf den Computermonitor und schüttelte dann den Kopf. „Nein, legt mehr Leidenschaft hinein, ihr Lieben!”

„Ich gebe mein Bestes”, sagte Mackinzie schmollend. „Es ist nicht mein Fehler, wenn Gideon nicht mitmacht.”

Er ballte die Hände zu Fäusten und sah Karl flehentlich an. Doch der Regisseur bemerkte den stillen Hilferuf gar nicht, und so wandte sich Gideon eben seinem Nebenmann zu.

Gabe Harrison.

Sein Filmpartner zwinkerte ihm zu und stieß den Regisseur an. „Wir sollten Feierabend machen. Ich denke, Kid wird morgen frisch und ausgeruht sein.”

Empörung kochte in Gideon hoch. Wie kommt Gabe dazu, mich „Kid” zu nennen? Nur Red nennt mich so.

„Vielleicht hast du Recht, Gabe. Die beiden sind mit dieser Szene in eine Sackgasse geraten.” Karl lüftete seine Baseballkappe und ließ seine Finger durch das bereits spärliche Haar gleiten. „Okay, wir drehen morgen früh diese Szene als erste ab und machen dann weiter. Verstanden?”

„Absolut.” Gideon griff nach seinem Bademantel und zog ihn über die Unterwäsche, die er den ganzen Nachmittag über getragen hatte. In diesem Moment hatte er keinen sehnlicheren Wunsch als vor Mackinzie zu fliehen, bevor sie womöglich noch eine kleine ‚Privataufnahme‘ vorschlug. Und eine heiße Dusche zu nehmen, um die Spuren von ihr abzuwaschen.

Er hatte soeben seine Jeans angezogen, als es im Umkleideraum an der Tür klopfte. Er hielt den Atem an und hoffte inständig, es möge nicht Mackinzie sein. „Wer ist da?”

„Gabe.”

Erleichtert atmete er zischend aus und knöpfte seine Hose zu. „Kommen Sie herein!”

„Harter Tag heute, nicht wahr, Kid.” Mit verschränkten Armen lehnte Gabe im Türrahmen.

„Nennen Sie mich nicht so!” Mit geballten Fäusten stieß Gideon seine Arme durch die Ärmel seines Hemdes.

„Warum nicht? Sarah tut es auch.”

„Red ist die einzige Person, die damit durchkommt.” Eilig knöpfte er sein Hemd zu. „Was wollen Sie?”

„Ihnen mein Beileid aussprechen für die lästige Aufgabe, die sie offenbar zu erfüllen hatten, und vielleicht bei einem Getränk bei mir etwas Trost spenden.”

Gideon wurde hellhörig. Gabe führte doch ganz offensichtlich etwas im Schilde. „Sie planen doch nicht etwa, mir einen Ihrer Streiche zu spielen, oder?”

„Bitte. Es macht doch keinen Spaß, wenn Sie bereits darauf vorbereitet sind. Ich verspreche Ihnen, dass ich heute kein Schindluder mit Ihnen treiben werde. Es ist mir sogar gelungen, etwas Belching-Starkbier mit Erdnussbutter-Milch-Geschmack zu besorgen.”

Gideons Hitzewallungen erreichten nun ihren Höhepunkt. Wie konnte Gabe sein Lieblingsbier kennen? Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

„Sehen Sie mich nicht so an!“, sagte Gabe mit verschlagenem Lächeln. „Sarah erwähnte heute Morgen, sie wolle Ihnen etwas davon besorgen.”

„Sie haben heute Morgen mit ihr gesprochen?”

„Ja. Sie ist kurz am Set aufgetaucht, aber Sie waren zu beschäftigt damit, mit Mackinzie auf Touren zu kommen, um es zu bemerken.”

Innerlich fluchend packte Gideon seine Sachen in seinen Rucksack. Wenn er eines nicht wollte, dann war es, dass Red ihn mit einer anderen Frau im Bett sah, und wenn es auch nur gespielt war.

„Ich habe sie also gebeten, mir einige Flaschen mitzubringen, damit ich es auch einmal probieren kann”, fuhr Gabe fort, als sei es das Normalste der Welt. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich Ihre Assistentin um diesen Gefallen gebeten habe.”

Gideon schulterte seinen Rucksack und kam seinem Filmpartner bedrohlich nahe. „Was zum Teufel wollen Sie damit bewirken?”

„Ich wollte lediglich einen kleinen Plausch mit Ihnen führen.” Gabe wich keinen Zentimeter, er setzte sogar noch ein versonnenes Lächeln auf, das Gideon gehörig auf die Nerven ging. „Schließlich werden wir die nächsten Wochen gemeinsam an diesem Film arbeiten, und da ich Ihrerseits mir gegenüber ein wenig Feindseligkeit verspüre, möchte ich gern ein klärendes Gespräch führen, um die Dreharbeiten nicht zu beeinträchtigen.”

Gideon öffnete wieder, Finger für Finger, seine Hand. Es würde auch eine passende Gelegenheit für ihn sein, Gabe zu sagen, er möge seine Finger von Red lassen. „Gut.”

„Ausgezeichnet.” Gabe drückte sich vom Türrahmen ab und gab den Weg frei. „Nach Ihnen.”

Sie legten den Weg zur Nobu-Villa schweigend zurück, was Gideon ganz recht war. Je weniger er mit Gabe reden musste, desto besser. Es gab ihm nebenbei auch die Möglichkeit, sich schon einmal zurechtzulegen, was er ihm dann hinter verschlossenen Türen sagen würde.

Der schwache Geruch von Zitronen und Ingwer, der die Villa erfüllte, beruhigte ein wenig seine Nerven, und seine Muskeln im Schulterbereich entspannten sich ein wenig, während Gabe zwei Flaschen vom Bier der kleinen Brauerei holte und in große Gläser füllte.

„Da Sie mir nicht trauen, dürfen Sie auswählen, welches Glas Sie möchten.”

Gideon griff nach dem linken Glas, begann aber noch nicht zu trinken. Die Schaumkrone des Bieres verströmte den ihm vertrauten Duft von Erdnussbutter und Schokolade, was aber natürlich nicht bedeutete, dass Gabe nicht womöglich doch das Getränk manipuliert hatte.

Gabe zog die Augenbrauen in die Höhe. „Lieber Himmel, seien Sie nachsichtig mit mir, ja? Ich werde sogar den ersten Schluck nehmen.”

Nachdem er dies getan hatte - und nicht daran erstickte - tat Gideon es ihm nach. Das Bier erinnerte ihn an das Müsli mit Erdnussbutter, das er als Kind so geliebt hatte und das eines seiner wenigen Laster war. Kein Wunder, dass Red ihm einige Biere von dieser Sorte mitbringen wollte. Wenn sie gesehen hatte, was er heute hatte durchmachen müssen, hatte sie einfach Mitleid haben müssen und gewusst, dass er eines davon zum Trost brauchte.

„Sehen Sie? Ich kann mich benehmen.” Gabe nahm einen größeren Schluck und blickte auf das Glas. „Nicht schlecht. Vielleicht sollte ich Sarah fragen, wo sie es gekauft hat.”

„Würden Sie bitte aufhören, meine Assistentin vollständig in Beschlag zu nehmen?”, platzte es aus Gideon heraus, ehe er es sich verkneifen konnte. Doch Gabe grinste nur noch breiter.

„Aber Ihre Assistentin fasziniert mich.”

„Inwiefern?”

„Eigentlich in vielerlei Hinsicht. Sie ist klug, talentiert, hübsch…” Mit jeder weiteren Beschreibung, die Gabe abgab, knirschte Gideon lauter mit den Zähnen. „…und sie ist Ihnen vollständig ergeben.”

Damit hatte Gideon zumindest eine Sorge weniger. Gabe mochte es gestern Abend auch noch so sehr mit Sarah versucht haben, er hatte einfach nicht bei ihr landen können. „Sie ist meine beste Freundin.”

„Das ist ja witzig. Auch sie hat gesagt, dass Sie ihr bester Freund seien.” Gabe begab sich auf die Dachterrasse und bedeutete Gideon, ihm zu folgen.

Die Abenddämmerung legte sich langsam über die Hauptgeschäftsstraße, die noch in Ruhe vor dem abendlichen Ansturm der Gäste dalag. Jetzt war noch die Zeit der Flaute in Las Vegas, in der viele Besucher in ihre Zimmer zurückkehrten, um der Nachmittagshitze zu entgehen und um sich für ein Abendessen oder eine Show fertig zu machen.

Gideon blickte auf das südliche Ende des Strip. „Können wir bitte sofort auf den Punkt kommen?”

„Natürlich.” Gabe setzte sein Glas ab und verschränkte wiederum die Arme. „Was läuft wirklich zwischen Ihnen beiden?”

„Warum wollen Sie das wissen?”

„Das ist doch wohl offensichtlich.” Gabe musterte Gideon mit kühlem Blick von oben bis unten, als wolle er abwägen, wie groß der Wettbewerb für ihn war. „Aber ein perfekt zueinander passendes Paar auseinanderzubringen, ist so ziemlich das Letzte, das ich möchte.”

„Wir sind kein Paar”, brummelte Gideon. „Noch nicht.”

„Also sind Sie doch mehr als nur Freunde?”

„Ihr Sarkasmus geht mir langsam gehörig auf den Wecker.”

Gabe lachte und ließ die Arme wieder nach unten fallen. „Ich stamme aus New York. Wir sind bekannt für unseren Sarkasmus.”

„Nun, ich stamme aus Chicago, und wir sind bekannt dafür, dass wir lieber handeln als reden, halten Sie sich also fern, okay?”

„Kapiert. Ich möchte nicht als Prügelknabe herhalten.” Gabe nahm einen weiteren Schluck Bier. „Warum sind Sie also noch kein Paar?”

„Fragen Sie Red!” Gideon schätzte Gabes Entschluss, ihm nicht in die Quere kommen zu wollen, aber das hieß ja noch lange nicht, dass er ihm auch sein ganzes Herz ausschütten musste.

„Das habe ich bereits getan. Aber ihre Antwort kann man allenfalls als vage bezeichnen.”

„Und Sie haben gedacht, dass Sie von mir mehr erfahren, wenn Sie mich abfüllen?”

Gabe zuckte mit den Achseln. „Es ist wohl sehr offensichtlich, dass ich bei ihr keine Chance haben werde, solange Sie mit von der Partie sind. Ich dachte mir also, dass es an der Zeit ist, meine Pläne zu ändern.”

„Und wie sehen die jetzt aus?”

„Mein Plan ist es, Ihnen dabei zu helfen, das Mädchen zu kriegen.”

Gideon ließ sich diese Worte durch den Kopf gehen, bevor er antwortete. Einen Moment lang fragte er sich, ob er Gabe richtig verstanden hatte. „Warum sollten Sie das tun wollen?”

„Hey, wenn ich sie schon nicht haben kann, dann sollen Sie sie wenigstens haben.”

„Ich sage es Ihnen ungern, aber ich habe schon mehr als einmal versucht, sie davon zu überzeugen, dass wir mehr als nur Freunde sein könnten, und jedes Mal habe ich sie danach fast verloren. Das möchte ich nicht nochmals durchmachen.” Er drehte sich um, um zurück in die Villa zu gehen, hielt aber inne, als Gabe ihm nachrief.

„Haben Sie Angst?”

Er fuhr herum. „Ja, ich habe Angst. Sarah ist meine beste Freundin, und es ist mir lieber, dass unser Status so bleibt, als dass ich sie komplett verliere.”

„Obwohl Sie in sie verliebt sind?”

Diese Frage traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen, so heftig, dass ihm die Luft wegblieb. Er legte seine Hand auf die wunde Stelle seines Herzens. „Ist das so offensichtlich?”

Gabe nickte. „Und ich habe den Verdacht, dass Sarah gleichermaßen empfindet, aber genau wie Sie hat auch sie Angst.”

„Ja, ich weiß. Sie möchte unsere Freundschaft nicht zerstören.”

„Nein, ich glaube, da steckt mehr dahinter.” Mit jetzt ernstem Gesichtsausdruck griff Gabe sich einen Stuhl und setzte sich rittlings darauf. „Sie hat Angst davor, wieder im Rampenlicht zu stehen.”

„Verständlicherweise. Sie kennen ja ihre Geschichte.”

„Ja, und wie ich ihr gestern Abend sagte, ist es bedauerlich, dass sie es vorzieht, ihr Talent zu vergeuden.” Er verharrte mit aufgestütztem Kinn. „Aber vielleicht liegt genau dort der Schlüssel zum Erfolg, was die Eroberung ihres Herzens anbelangt.”

„Wovon sprechen Sie?”

Gabe legte seinen Zeigefinger auf sein Kinn und starrte an Gideon vorbei ins Leere.

„Hallo, Erde an Gabe?”

„Lassen Sie mich eine Minute nachdenken, Kid. Ich werde den perfekten Plan ersinnen.”

Gideon leerte sein Glas und hoffte, dies möge das Grummeln, das er in seinem Magen verspürte, beseitigen. Er hatte gewusst, dass es ein Fehler war, hierherzukommen.

„Ja, ich glaube, das könnte funktionieren.” Gabe blickte Gideon eindringlich an. „Sind Sie dabei?”

„Bei was?”

„Bei meinem Plan, Sarah die Bühnenangst zu nehmen.”

„Was hat das mit dem Verhältnis zwischen ihr und mir zu tun?”

„Alles.” Gabe sprang von seinem Stuhl auf. „Ich hole Ihnen ein neues Bier, und dann besprechen wir die Details. Wenn sie sich im Scheinwerferlicht wieder wohlfühlt, hat sie keine Ausrede mehr, nicht mit Ihnen zusammen zu sein.”

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, auch wenn Gideon ihm die eigentliche Begründung gar nicht genannt hatte, die Sarah auf die Frage, ob sie nicht mehr als nur Freunde sein könnten, gegeben hatte. Sie hatte ihm vor Monaten gesagt, dass die Lebensgefährtin eines berühmten Schauspielers an sämtlichen Veranstaltungen teilnehmen und in alle Kameras lächeln müsse, und dass sie mit einem solchen Lebensstil nichts mehr zu tun haben wolle. Aber wenn Gabe schon die Wurzel allen Übels erkannt hatte, könnte sein Plan ihm möglicherweise dabei helfen, das Problem zu lösen.

Er folgte Gabe in die Villa und nahm die bereits geöffnete Flasche Bier an. „Also, wie sieht der Plan aus?”

„Teil eins besteht darin, ihr zu vergegenwärtigen, wie schön die Schauspielerei ist.”

„Und wie wollen Sie das anstellen?”

Gabe grinste. „Überlassen Sie das mir!”

„Sie planen aber nicht, ihr eine kleine Nebenrolle in dem Film oder so etwas zuzuschustern, oder?” Gideon nahm einen kräftigen Schluck aus der Flasche und bereute es unmittelbar darauf. Es brannte höllisch in seinem Mund und seiner gesamten Kehle. Er spuckte das Bier aus und griff nach einer Flasche Wasser, die auf dem Tresen stand.

Gabe zog eine kleine Flasche mit scharfer Chilisauce aus seiner Tasche. „Reingelegt!”

„Arschloch.”

„Jetzt, da wir das hinter uns haben, können wir uns der Operation My Fair Lady zuwenden.”

„Ein besserer Name ist Ihnen dafür wohl nicht eingefallen, was?”

Gabe reichte ihm eine noch verschlossene Flasche mit mexikanischem Bier. „Warten Sie es ab!”

Aber noch während Gideon ihm zuhörte, kam ihm sein eigener Plan in den Sinn. Jener Plan, für dessen Durchführung er letzten Monat noch zu feige gewesen war. Jener Plan, der sich noch immer in dem ungeöffneten Paket in seinem Schlafzimmer befand.

Vielleicht hatte Gabe Recht, wenn er der Ansicht war, dass man Sarah ihre Brillanz vor Augen führen musste.

Und er besaß die ideale Möglichkeit, um dies zu tun.

Kapitel Acht

Gideon hielt sich im Hintergrund und gab sich alle Mühe, nicht laut aufzulachen. Keine der heute abzudrehenden Szenen erforderte seine Anwesenheit, aber als er erfuhr, dass Gabe eine eigene Kuss-Szene mit Mackinzie zu ertragen hatte, fand er, dass ein Abstecher zum Set lohnenswert sein könnte. Insbesondere freute er sich auch schon auf den Streich, den er Gabe als Revanche für die Chilisauce vor wenigen Tagen zu spielen gedachte.

Abgesehen davon gab es ihm auch die Möglichkeit, die Villa verlassen zu können und vor den neugierigen Blicken Sarahs geschützt zu sein. Er hatte seinen Hauswirtschafter gebeten, ihm Reds Golden Globe zuzusenden, und vor weniger als einer Stunde war er eingetroffen. Nun brauchte er nur noch eine gute Gelegenheit, um ihn ihr geben zu können. Eigentlich glaubte er, dass sie sich sehr über dieses Geschenk freuen würde, auf der anderen Seite hatte er aber auch Angst, dass es ein Eigentor werden könnte und sie ihn verlassen würde. Das war auch der Hauptgrund, warum er ihr diesen Preis nicht schon längst ausgehändigt hatte.

Jetzt war es Gabe, der sich vor Abscheu drehen und winden musste, als Mackinzie unter dem Scheinwerferlicht ihren mageren Körper an seinen rieb und ihre Zunge in seinen Hals schob.

Gideons Grinsen wurde immer breiter. Bisher war es Gabe gewesen, der Gideon zugesehen und ihn wegen seiner Liebesszenen mit Mackinzie aufgezogen hatte, jetzt aber wurde dieser Spott für ihn zum Bumerang. Rache war eben süß.

„Schnitt!” Karl hatte dieses Kommando kaum ausgerufen, als Gabe sich den Mund abwischte und eilends vom Set flüchtete.

Gideon fing ihn in der Küche der Wohnung ab, die angemietet worden war, um für den Spielfilm als Estebans Herrenhaus herzuhalten. „Na, haben Sie Spaß?”

Gabe spuckte das Wasser aus, mit dem er gegurgelt hatte, und hustete. „Ich brauche unbedingt etwas zu trinken.”

Gideon versuchte, ein unschuldiges Gesicht aufzusetzen, als Gabe den Kühlschrank öffnete. Gestern Abend hatte er einen Sechserpack große Dosen Cola light gekauft und diese präpariert. Als er am Set eingetroffen war, hatte er die Getränke, die im Kühlschrank für Gabe deponiert worden waren, ausgetauscht. Er hatte ein Pfefferminzbonbon an einem Faden direkt unter dem Verschluss platziert, und unmittelbar nachdem Gabe die Dose geöffnet hatte, fiel das Bonbon in das Getränk und verursachte eine eruptionsartige Fontäne, die seinem Schauspielerkollegen mitten ins Gesicht spritzte.

Gabe schrie vor Entsetzen auf, während Gideon in herzhaftes Lachen ausbrach. „Reingelegt!”

„Verdammter Huren…”

„Hey, Sie haben mein Lieblingsbier mit scharfer Soße ruiniert. Jetzt sind wir quitt.”

„Falsch, Kid.” Gabe schüttelte das klebrige Nass von seinen Händen. Von seiner Hüfte aufwärts gab es kaum eine Stelle, die nicht durchtränkt war. „Sie sind entschieden zu weit gegangen.”

Und das wütende Funkeln in seinen Augen verriet Gideon, dass Gabe bereits über den nächsten Streich als Revanche nachdachte.

Eine Kostümbildnerin kam hereingelaufen und sperrte erschrocken den Mund auf, als sie Gabe sah. „Was haben Sie mit Ihrem Kostüm angestellt?”

„Fragen Sie ihn!” Gabe zog das nasse Jackett aus und reichte es ihr, ebenso wie sein Hemd und seine Krawatte. „Es ist nur Cola light. Das sollte wieder auszuwaschen sein.”

„Aus einer Seidenkrawatte?” Die Kostümbildnerin sah Gideon mit zusammengekniffenen Augen wütend an. „Spielen Sie sich ihre Streiche das nächste Mal bitte abseits des Sets!“

Gideon lachte noch immer, als die Bühnenbildnerin schon wütend hinausgestürmt war. Seine gute Laune verging ihm jedoch schlagartig, als Mackinzie sich zu ihnen gesellte.

„Oho, Gabe!” Sie drückte ihre Hände auf seine Brust und vergrub praktisch ihre Fingernägel in seiner Haut. „Mit nacktem Oberkörper bist du ja sogar noch viel verführerischer. Vielleicht sollten wir die Szene mit dir, so wie du jetzt bist, nochmals drehen - heiß und nackt und feucht.”

Irgendwie klangen die letzten fünf Worte, die sie aussprach, wie der Titel eines Pornos.

Der Ekel spiegelte sich deutlich auf Gabes Gesicht. Er machte große Augen und zappelte wie wild, um sich von Mackinzie zu lösen. „Ich glaube, das würde Estebans Image nicht gerecht werden.”

„Warum nicht? Er könnte doch ein wilder Hengst sein. Schließlich ist er ja Mexikaner, nicht wahr?”

„Und was hat das mit Gabes nacktem Oberkörper zu tun?”, fragte Gideon.

„Ich - äh…” Ihr Gesicht zeigte nun die gleiche Leere wie ihr Verstand.

„Das dachte ich mir.” Gideon griff nach einem Geschirrhandtuch und warf es Gabe zu. „Du möchtest dich sicherlich entspannen und in Ruhe draußen etwas trinken.”

Sie lächelte gleichermaßen gekünstelt wie säuerlich und nahm eine der präparierten Cola-Dosen mit, bevor sie, wie ein eitler Pfau stolzierend, die Küche verließ.

„Danke, Kid”, murmelte Gabe, während er sich abtrocknete.

„Nennen Sie mich nicht so!” Gideon lehnte sich an den Küchentresen und fragte sich, inwieweit er seinen Kollegen in seinen Plan einweihen sollte. Immerhin schien Gabe vor einigen Tagen nur allzu bereit zu sein, ihm bei seinem Werben um Sarah zu helfen. „Ich würde gern Ihre Meinung zu einer Sache hören.”

„Sie sind also nicht nur hier aufgetaucht, um mich hereinzulegen? Ich bin gerührt.”

„Nein, ernsthaft, es hat mit der Operation My Fair Lady zu tun.”

Dies brachte ihm Gabes sofortige und ungeteilte Aufmerksamkeit ein. „Ich höre.”

„Sie wissen ja sicherlich, dass sie einen Golden Globe gewonnen hat, oder?”

„Ja, als beste Darstellerin in einer Nebenrolle in einer Mini-Serie.”

Gideon machte eine Pause und fragte sich erneut, wie viel von Reds Vergangenheit er enthüllen sollte. „Nun, vor einigen Jahren hat sie ihn verkauft.”

„Sie hat was gemacht?”Auf Gabes Gesicht lag jetzt blankes Entsetzen, fast so, als habe er soeben erfahren, dass sie dem Papst ins Gesicht gespuckt habe, oder so etwas Ähnliches. „Warum?”

„Sie hatte finanzielle Probleme.” Das war nur ein Teil der Wahrheit. In Wirklichkeit hatte sie ihn verkauft, um Ecstasy zu kaufen, ihren Freunden eine Kiste des edelsten Champagners zu schenken oder weiß der Himmel, wofür noch. „Aber das ist nicht der eigentliche Punkt. Vor einem Monat habe ich ihn in einem Souvenirladen in Miami entdeckt und gekauft.”

„Was hat sie gesagt, als Sie ihn ihr gegeben haben?”

Gideon starrte auf die abgewetzten Stellen seiner Schuhe und fügte ihnen in seiner Verlegenheit durch weiteres Scharren mit den Füßen gleich eine weitere hinzu. „Ich, äh, habe ihn ihr nicht gegeben. Noch nicht.”

„Warum nicht, zum Teufel?” Gabe schlug ihm mit der flachen Hand auf den Hinterkopf. „Sie sitzen auf einer Goldmine - man beachte das Wortspiel - und haben Sie noch nicht ausgeschürft?”

„Ich weiß, wie sie über ihre Vergangenheit und ihre frühere Karriere denkt. Ich hatte Angst, er könnte all die negativen Assoziationen in ihr wieder zutage fördern.”

„Vermutlich haben Sie eher Versagensängste, denn ich kann Ihnen garantieren, dass sie Ihnen als Dankeschön den Verstand rausvögeln wollen wird.”

„Sprechen Sie nicht so über Red! So läuft das nicht zwischen uns.” Nicht etwa, dass ich etwas dagegen hätte.

„Was ist dann der Grund? Sind Sie wirklich zufrieden mit dieser Fassade aus platonischer Zuneigung und diesem ganzen Mist, der in Wirklichkeit nur die gewaltige sexuelle Spannung, die zwischen Ihnen liegt, kaschieren soll? Oder sind Sie bereit dazu, das Risiko einzugehen, um Ihre Wünsche in Erfüllung gehen zu lassen?”

„Wir haben uns noch nicht einmal geküsst.” Er stieß sich vom Tresen hab und lief, mit seiner Hand durch seine Haare fahrend, nervös in der Küche auf und ab. „Zumindest nicht, wenn nicht irgendein Drehbuch dies vorsah.”

„Aber probt sie die Szenen nicht mit Ihnen?”

„Natürlich tut sie das. Aber ich habe jedes Mal abgeblockt, wenn es zu derartigen Sachen kam. Das war sozusagen ein ungeschriebenes Gesetz zwischen uns.”

„Das verstärkt lediglich Ihre Frustration.” Gabe öffnete den Kühlschrank und holte eine Flasche Wasser heraus. „An dieser haben Sie sich nicht zu schaffen gemacht, oder?”

„Nein.”

Gabe nahm einen tiefen Zug aus der Flasche. Seine ganze Körpersprache verriet, dass er angestrengt nachdachte. „Warum proben Sie nicht einfach eine Liebesszene mit ihr und gelangen auf diese Weise mit ihr zum Ziel?”

„Weil ich…” Gideon hielt inne und lehnte sich erneut an die Theke. „Wenn ich nur einen kleinen Hinweis darauf hätte, dass sie interessiert ist, nur ein winziges Signal, dass sie das Gleiche für mich empfindet wie ich für sie, wäre ich dem Ruf meines Herzens schon lange gefolgt.”

„Und warum glauben Sie, Grund zu der Annahme zu haben, dass sie nicht das Gleiche für Sie empfindet?”

„Weil sie so heftig reagiert hat, dass man hätte annehmen können, ich hätte sie gebeten, jemanden umzubringen, als ich sie fragte, ob wir nicht mehr als nur Freunde sein könnten.”

Gabe näherte sich ihm. „War es Abscheu? Oder Furcht?”

„Das Letztere.” Das hoffe ich zumindest.

„Dann versuchen Sie, ihr Herz auf andere Weise zu gewinnen. Sie haben bereits die Mittel dazu.”

„Sie glauben also, dass es funktioniert?”

Noch bevor Gabe antworten konnte, drang ein markerschütternder Schrei aus dem Nebenraum zu ihnen. „Diese Bastarde!”, fluchte Mackinzie.

Mist! Die Cola light hatte er ganz vergessen.

„Gehen Sie, Kid!” Gabe schob ihn zur Tür. „Hauen Sie ab, bevor sie Sie erwischt. Ich werde versuchen, sie zu beruhigen. Denken Sie über eine gute Gelegenheit nach, Sarah ihren Preis auszuhändigen!”

Mackinzies Schimpftiraden wurden jetzt immer heftiger und erinnerten Gideon an den Abend, als sie seine Verabredung mit Sarah bei Guy Savoy ruiniert hatte. Und wie an jenem Abend verspürte er auch heute keinerlei Neigung, sich ihren Fängen auszuliefern, wenn er bereits andere Pläne mit Sarah hatte.

Ohne nochmals zurückzublicken, eilte er zur Tür.

***

„Gideon, da bist du ja!”

Sarah fing ihn ab, noch bevor er die Gelegenheit hatte, den Preis aus seinem Schlafzimmer hervorzusuchen. Sie hakte sich bei ihm unter und führte ihn zu ihrem Schlafzimmer. „Ich möchte dir etwas zeigen.”

Sie war so aufgeregt, so stürmisch, so inbrünstig aus ihrem tiefsten Inneren heraus, dass er ihr in diesem Moment keinen Wunsch hätte abschlagen können. Er konnte nur dastehen und den Glanz, den sie ausstrahlte, bewundern.

„Zunächst einmal konnte ich für nächste Woche eine neue Reservierung bei Guy Savoy machen.”

Er ging in Gedanken sein Programm durch. „Ich glaube, nächste Woche sind wir draußen in der Wüste.”

„Das stimmt.” Natürlich kannte Red das Programm viel besser als er selbst. „Aber du solltest genügend Zeit haben, um zu duschen und dich umzuziehen, damit du um einundzwanzig Uhr dort sein kannst.”

Sie zog ihn in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Augenblicklich beschleunigte sich sein Pulsschlag. Er war alleine mit ihr. In ihrem Schlafzimmer. Jetzt wäre die perfekte Gelegenheit, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen, bis sie beide auf das Bett fielen…

„Voilà!” Er wurde jäh in seinen Fantasien unterbrochen, als sie ihm ein schwarzes Kleid präsentierte.

Um ihr wundervoll strahlendes Lächeln nicht aufs Spiel zu setzen, zwang er sich, seine Enttäuschung zu verbergen. „Das ist ein Kleid.”

Ihre Mundwinkel fielen nach unten, und sie zog die Nase kraus. „Ja, aber ich habe es gemacht. Es ist eines meiner Red Sage-Designs.”

Mist! Krampfhaft suchte er nach einer passenden Erwiderung. „Es ist…hübsch.”

„Ach.” Sie ließ ihre Hände, die das Kleid in die Höhe gehalten hatten, sinken und wandte sich ab.

Jetzt fühlte er sich noch mehr als fieser Spielverderber. Er nahm ihre Hand. „Es tut leid, Red. Ich weiß nicht sehr viel über Damenbekleidung.”

„Das ist vermutlich auch ganz gut so”, scherzte sie mit einem tapferen Lächeln, so dass ihm jetzt wieder etwas leichter ums Herz wurde.

„Ich wette, dass es noch besser aussieht, wenn du es trägst.” Er zog sie so dicht zu sich, dass sie körperlich nur noch durch die beiden vereinten Handbreiten voneinander getrennt waren. „Möchtest du es mir gerne vorführen?”

„Ich habe sogar noch eine bessere Idee. Wir könnten heute einige Ausflüge machen, bei denen ich es trage, was hältst du davon?”

„Das klingt so, als habest du schon konkrete Pläne.” Sage Holtz hätte vielleicht ohne viel Federlesens eine sich plötzlich ergebende Gelegenheit ergriffen, aber die Sarah vor ihm war nicht gerade für ihre Spontanität bekannt.

„Das habe ich tatsächlich.” Ein schelmisches Funkeln blitzte in ihren Augen auf, bevor sie ihn aus dem Zimmer hinausschob.

Er musste also abwarten, bis sie das Kleid angezogen hatte, um zu erfahren, was sie im Schilde führte. Aber wenigstens gab ihm dies die Möglichkeit, in sein eigenes Zimmer zu eilen und einen Hut sowie den Golden Globe Award hervorzusuchen.

Eine volle Minute lang stand er vor dem etwas ramponierten Päckchen und überlegte, ob er es öffnen sollte, um ihr die Statue zu überreichen, oder ob er sie es selbst öffnen lassen wollte, um die Spannung noch größer zu gestalten. Schließlich entschied er sich für das Letztere. Er kam genau in dem Moment wieder zu Sarahs Zimmer zurück, als sie gerade die Tür öffnete.

Bei ihrem Anblick fiel ihm die Kinnlade herunter und vergaß er schlagartig das Päckchen in seiner Hand.

Wie ein Hollywood-Starlet lehnte Sarah lässig am Türrahmen, in ihrem kleinen Schwarzen, das jede ihrer Kurven betonte und ihre Brüste doppelt so groß wirken ließ. Mit ihren zu einem einfachen Knoten zusammengebundenen Haaren sah sie wie eine noch verführerischere Version einer Holly Golightly aus Frühstück bei Tiffany aus, nur ohne den auffälligen Modeschmuck. Sie sah elegant und stilvoll aus, gleichzeitig aber auch so sexy, dass er geifernd dastand.

„Besser?”

„Viel besser.” Zu einem größeren Wortfluss war er nicht fähig, wohl aber floss das Blut in Strömen in seinen Lendenbereich.

„Ich nehme das als Kompliment”, sagte sie, bevor sie sich zurück in ihr Schlafzimmer begab und einen Stapel überdimensionierter Papiere hervorsuchte. „Ich habe wochenlang an diesem Design getüftelt.”

Er folgte ihr hinein und spähte ihr über die Schulter. Jedes Blatt enthielt eine skizzierte Variation des Kleids, das sie trug, aber er musste ihr dahingehend zustimmen, dass das Endprodukt weitaus besser war als alle Versionen auf dem Papier. Er ließ seinen Blick im Zimmer umherschweifen und bemerkte weitere kleine Papierstapel, die überall auf dem Bett und auf dem Boden verteilt waren. „Noch weitere Designs?”

„Äh, ja.” Sie legte die Papiere in ihrer Hand auf den Schreibtisch und wanderte dann im Zimmer umher, um die anderen Papierstapel einzusammeln, wobei sie ihm einen tollen Ausblick auf ihren Po bot, wenn sie sich nach vorn beugte. „Ich muss das Modedesignprojekt schon ernsthaft angehen, wenn ich mir Hoffnungen machen will, mich in meinem Leben weiterzuentwickeln.”

Schlagartig gefror ihm das Blut in den Adern, und jedes Verlangen, das er vor Sekunden noch brennend verspürt hatte, wich aus seinem Körper. „Weiterentwickeln?”

„Ja, ich…” Sie hielt inne, als sie sich umdrehte. „Was ist los?”

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, aber sein Mund war so trocken, dass er sie nicht einmal auf diese Weise befeuchten konnte. Das Päckchen in seiner Hand schien plötzlich das Dreifache zu wiegen. „Warum möchtest du mich verlassen?”

Der Blick, den sie ihm zuwarf, schien Ewigkeiten anzudauern. Schließlich senkte sie ihn und ließ die Designs in ihrer Hand zu Boden gleiten. „Ich bin seit drei Jahren bei dir, Gideon.”

„Ich weiß, aber es besteht doch kein Grund zur Eile.” In dem sehnlichen Wunsch, seine Arme um Sarah zu schlingen und sie für immer ganz dicht an sich zu spüren, trat er einen Schritt auf sie zu. Doch ihre zusammengesackten Schultern warnten ihn, sein Glück nicht zu sehr herauszufordern. „Ich meine das wirklich so, Red.”

Er wollte ihr noch mehr sagen, etwa, dass sie sich nicht weiterentwickeln müsse. Oder ihn verlassen. Oder nicht einmal das weiter fortführen müsse, was sie jetzt tat. Nach seiner Idealvorstellung war sie seine Frau, nicht seine Assistentin. Sie sollte jede Nacht neben ihm im Bett liegen und nicht im Zimmer nebenan. Und wenn sie ihre Ambitionen als Modedesignerin würde ausleben wollen, dann könnte sie das tun, nicht weil sie das Gefühl hatte, es tun zu müssen, sondern weil sie es tun wollte.

„Ich weiß. Du warst mehr als geduldig mit mir, als es darum ging, mein Leben wieder in Ordnung zu bringen, aber jetzt muss ich das Showgeschäft einfach loslassen und einen neuen Geschäftszweig für mich selbst finden. Vielleicht kann ich es mir dann endlich leisten, aus deiner Garagenwohnung auszuziehen.” Es schwang eine gehörige Portion Frustration in ihren Worten mit. Sarah atmete mit einem lauten Seufzer aus und zuckte mit den Schultern. „Aber Schluss jetzt damit! Ich habe noch Eintrittskarten für die obersten Plätze für die Blue Man Group zum halben Preis bekommen. Wir sollten uns also beeilen, um dort zu sein, bevor der Vorhang hochgeht.”

Es war ihre Art, das Thema zu wechseln, und er musste das Timing für die Geschenkübergabe wohl oder übel wiederum in Frage stellen. Sie wollte Hollywood hinter sich lassen, und ausgerechnet jetzt hielt er das größte Zeugnis ihrer dortigen Größe in den Händen.

Sarah deutete auf das Päckchen. „Was ist das? Ein weiterer handsignierter Football?”

Er überlegte fieberhaft. Sollte er ihr das Päckchen nun geben oder doch eine günstigere Gelegenheit abwarten?

Er entschied sich dafür, einen Rückzieher zu machen. „Äh, ja.”

„Du und deine Sportkollektion.” Sie rollte mit den Augen und ging an ihm vorbei. „Gehen wir, Kid.”

Er stellte das Päckchen auf ihren Schreibtisch, setzte seinen Hut auf und folgte ihr.

***

Vier Stunden später nahm Sarah ihn an die Hand, als die Fahrstuhltür sich öffnete. „Na komm, Kid!”

Gideon hatte erwartet, dass auf der Aussichtsplattform der Eiffelturm-Nachbildung beim Paris Casino viel Betrieb sein würde, aber es befand sich nur noch ein weiteres Pärchen dort. Er trat aus dem Fahrstuhl heraus und gesellte sich zu Sarah an das Geländer. Der Strip breitete sich unter ihnen in seiner grellen Protzigkeit aus, aber von hier oben hatte er dennoch etwas seltsam Romantisches an sich.

Als Sarah ein Touristenprogramm für den Abend vorgeschlagen hatte, hatte er nicht gewusst, was er zu erwarten hatte. Oder schlimmer noch, was auf ihn zukäme, wenn ihn jemand auf offener Straße erkannte. Aber das war nicht der Fall gewesen. Es war ihm fast wie eine göttliche Fügung vorgekommen, dass er an diesem Tag eine ganz normale Person sein und einen ganzen Abend lang ein ‚Date‘ mit Sarah genießen durfte. Sie hatten auf den letzten Drücker noch Einlass in die Show gefunden, anschließend an einem Imbissstand einen schnellen Snack zu sich genommen und dann den Abstecher zu dem unechten Eiffelturm gemacht. Der ganze Abend war geprägt gewesen von ausgelassener Fröhlichkeit und gegenseitiger Neckerei. Dies war das Wiederaufleben der unbekümmerten Beziehung von vor neun Monaten gewesen, als sie noch beste Freunde gewesen waren.

Bevor er vorgeschlagen hatte, die Beziehung zu vertiefen.

Aber als er sich neben sie an die Brüstung stellte, war irgendwie alles anders. Beste Freunde würden vielleicht eine Show besuchen oder eine Mahlzeit in der Stadt einnehmen, aber dieser Ort war wie gemacht für Liebende. Warum brachte Red ihn hierher?

Mit undefinierbarem Gesichtsausdruck blickte sie hinaus in die Nacht. Nur ihre verkrampfte Körperhaltung ließ gewisse Rückschlüsse über ihr Befinden zu.

Doch er tat es ihr gleich, als der Wind durch seine dünne Bekleidung fuhr. „Rede mit mir, Red!”

Doch das Schweigen zwischen ihnen zog sich wie eine gefühlte Ewigkeit hin, und allmählich begann er zu glauben, dass er wieder einmal gegen jene Wand lief, die sie manchmal in störrischer Weise aufbaute und die zu überklettern er nie in der Lage sein würde. Nach einigen Minuten hob sie dennoch an zu sprechen. „Es gefällt dir nicht, dass ich mich jetzt im Modebereich betätige, oder?”

„Wie kommst du darauf?”

„Ich habe es früher am Abend deinem Gesichtsausdruck abgelesen.”

Er stemmte sich gegen die Brüstung und verlagerte das Gewicht. Er mochte vielleicht ein verdammt guter Schauspieler sein, aber Sarah kannte ihn einfach zu gut. „Ich mache mir Sorgen.”

„Worüber? Dass ich versagen könnte?”

„Nein, nein, nein.” Er richtete sich wieder auf und presste seine Hand an die Schläfe. „Ich mache mir Sorgen darüber, dass du Erfolg haben wirst.”

Sie legte den Kopf auf die Seite und öffnete die Lippen. „Gideon, ich…”

„Nein, bitte lass mich ausreden!” Er nahm ihre Hände in seine und blickte ihr in die Augen. „Du hast außerordentlich viel Talent, Sarah, und ich weiß, dass du mit deinem Vorhaben erfolgreich sein wirst, und das macht mich wahnsinnig vor Angst.”

„Warum?”

Weil du mich verlassen wirst.

Das war es, was er sagen wollte. Aber sein Stolz gebot ihm, es etwas anders zu formulieren. „Denn wenn du erst einmal deine Haute-Couture-Boutique in Paris eröffnet hast, wirst du keine Zeit mehr für mich haben.” Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die der Wind aus ihrem Haarknoten geweht hatte. „Nenne mich egoistisch, aber ich werde meine beste Freundin vermissen.”

So. Er hatte es riskiert, seine Gefühle zu offenbaren, ohne bekennen zu müssen, dass er sie liebte. Damit blieb er auf sicherem Terrain, auf dem er sich vorwagen und ihre Reaktion abwarten konnte. Wenn sie abblockte, wüsste er, dass er zu weit gegangen war. Aber wenn sie es nicht täte…

Sie blickte nicht weg, im Gegenteil, sie sah ihn weiter aufmerksam an. „Ich werde immer für dich da sein, genauso, wie du immer für mich da warst. Aber ich muss das machen. Ich muss ausprobieren, was ich für mich selbst tun kann. Ich kann nicht ständig von dir abhängig sein. Ich habe deine Gastfreundschaft ohnehin schon viel zu lange in Anspruch genommen.”

„Es ist keine Gastfreundschaft.”

„Nun ja, vielleicht am Anfang”, fügte er hinzu, als sie ihn fragend ansah. „Aber als du dich von deinem Unfall erholt hattest, hast du hart gearbeitet, und ich hätte mir keine bessere Assistentin wünschen können.”

Um Himmels willen! Wie erbärmlich klingt das denn?

Ihr Blick bestätigte seine Vermutung. „Ich zäume das Pferd von hinten auf, was?”, fragte er.

„Das kommt darauf an, was du erreichen willst.”

Er beschloss, einen weiteren Vorstoß zu wagen. Er hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an, so dass ihre Lippen ihm jetzt so nahe waren, dass er versucht war, sie zuerst mit seinem Daumen und dann mit seinen Lippen zu streicheln. „Du hast mich von Anfang an begleitet, und ohne dich wäre ich verloren.”

Ihr Gesichtsausdruck nahm milde Züge an, und ein Funkeln des Verstehens blitzte in ihren Augen auf. Genau darauf hatte er gehofft. Er spürte, wie die Dämme in ihr zu bröckeln begannen, wie sie langsam aufhörte, sich zu wehren, wie sie dahinschmolz. Sie kam näher, so nahe, dass er sich auf einen Kuss von ihr vorbereitete und gespannt den Atem anhielt.

Doch als ihre Lippen nur noch durch den Hauch eines Atemzugs voneinander getrennt waren, zog sie sich zurück.

„Gideon.” Resigniert und mit einem Seufzer der Verzweiflung sagte sie seinen Namen.

Wenn er auch nur annähernd der Macho wäre, den er schon so häufig in seinen Filmen gespielt hatte, wäre dies für ihn der Moment, die Sache selbst in die Hand zu nehmen und sie wild zu küssen. Aber wie er Red kannte, würde ihm dies allenfalls eine Ohrfeige einbringen, insbesondere seitdem er bei ihr eine Verletzlichkeit festgestellt hatte, die er nie zuvor an ihr bemerkt hatte. Er hatte einige Schutzmauern bei ihr eingerissen, und die Frau, die er dahinter gefunden hatte, stellte sich als noch wertvoller, aber auch zerbrechlicher heraus, als er es zunächst vermutet hatte.

„Bitte entschuldige”, flüsterte er.

„Du hast keinen Grund, dich zu entschuldigen.” Sie schniefte und rieb sich die nackten Arme.

Er streifte sein Jackett ab und legte es ihr um die Schultern. Eine Sekunde später drückte sie sich ganz fest an ihn, und er legte seine Arme um sie. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann sie dies das letzte Mal zugelassen hatte, aber er wagte es nicht, diesen Moment durch weitere Fragen zu zerstören. Er genoss ganz einfach die Nähe, die Wärme und das Gewicht ihres Kopfes auf seiner Schulter, als sie ihm erlaubte, sie zu trösten.

„Es geht mir nicht darum, dich zu verlassen. Es geht mir darum, meine eigene Persönlichkeit zu entwickeln.”

„Das hast du schon lange getan, Red.” Er legte seine Wange an ihren Haaransatz und atmete den Duft ihres Shampoos ein.

„Ah, eine junge Liebe”, sagte eine Frau hinter ihnen.

Sarah fuhr auf, und auch Gideon drehte sich herum und sah ein älteres Ehepaar, das, Arm in Arm, hinter ihnen vorbeischlenderte.

Der alte Mann grinste seine Frau an und tätschelte ihr die Hand. „Das erinnert mich ein wenig an damals mit uns beiden, nicht wahr?”

„Und auch noch heute”, erwiderte die Frau, während sie zusammen mit ihrem Mann langsam, versunken in den Sphären ihrer trauten Zweisamkeit, entschwand.

Als Gideon sich wieder Sarah zuwandte, waren deren Wangen fast so rot wie ihre Haare. Sie erwiderte seinen Blick mit einer unerwarteten Scheu, und einmal mehr erwachte in ihm die Hoffnung, dass sie in ihm mehr als nur einen Freund sah. Sie fädelte ihre Finger durch seine. „Wir sollten jetzt wohl besser gehen, bevor sich die beiden ein falsches Bild von uns machen.”

Mit diesen Worten wollte sie zum Fahrstuhl gehen, doch Gideon hielt sie zurück. „Hast du Angst davor, dass sie Recht haben könnten?”

Im ersten Moment spiegelte ihr Gesicht nur Angst wider, doch dann auch etwas, das ihn instinktiv daran glauben ließ, dass noch nicht alles verloren war. Es war eine Mischung aus Verwunderung und Verwirrung, die ihre Stirn in Falten legte und mit der sie ihn betrachtete, als sähe sie ihm zum ersten Mal in ihrem Leben und als versuchte sie noch, sich selbst über ihre Gedanken klar zu werden. Schließlich beruhigten sich ihre Gesichtszüge wieder zu der ruhigen, gefassten Maske, die er nur zu gut kannte. „Ich habe eher Angst davor, dass man dich erkennt und wir in der Klatschpresse enden.”

Da war sie wieder, die nüchterne, sachliche Red.

Als sie mit dem Fahrstuhl hinunterfuhren, blickte er an sich herunter und stellte fest, dass sie immer noch seine Hand hielt.

Den Golden Globe hatte er ihr nicht gegeben. Auch geküsst hatte er sie nicht. Aber eigentlich war der Abend dennoch erfolgreich verlaufen, befand er.

Kapitel Neun

Sarah zwängte sich durch die Menge der Zuschauer im Casino und zeigte den Ausweis vor, den die Produktionsfirma ihr ausgestellt hatte. Die Sicherheitsleute ließen sie passieren, so dass sie Zutritt zur VIP-Lounge hatte, wo die heutigen Dreharbeiten stattfanden. Weil hierfür ein Teil des Casinos gesperrt werden musste, hatte man bereits zur unchristlichen Zeit von zwei Uhr morgens begonnen. Die Sonne war gerade erst vor einer Stunde über dem Strip aufgegangen, als sie Gideon bereits sein ‚Mittagessen‘ brachte, das die meisten Menschen zu dieser frühen Morgenstunde wohl eher als Frühstück bezeichnen würden.

Sie hatte erwartet, hin und her schwenkende Kameras und eine aufgeregt durcheinanderlaufende Filmcrew, die sich auf die nächste Szene vorbereitete, vorzufinden, aber der Set lag in völliger Stille da. Die ganze Szenerie kam ihr merkwürdig vor und verursachte ein Prickeln der Irritation auf ihrer Haut. Sie fand Gideon auf einem Stuhl neben Gabe sitzend vor und eilte zu ihm hinüber. „Was ist passiert?”

„Wir warten immer noch auf Mackinzie.” Gideon nahm ihr den Salat ab, machte sich aber noch nicht sofort darüber her, wie er es normalerweise tat. „Sie ist den ganzen Morgen noch nicht aufgetaucht.”

„War sie über die seltsame Drehzeit informiert?”

„Ja.” Gabe verschränkte die Arme und streckte sich auf seinem Stuhl aus. „Ich habe sie gestern Abend persönlich mehrere Male daran erinnert.”

Es lag etwas in Gabes Grinsen, das ihr sagte, dass er mehr über das Fehlen der Schauspielerin wusste als er zu erzählen bereit war, aber eigentlich war Sarah auch nicht daran interessiert, dieser Sache näher auf den Grund zu gehen. Sie hatte Mackinzie einige Male bei ihren kläglichen Bemühungen, als Schauspielerin zu agieren, beobachtet und dabei die gleichen Empfindungen gehabt, wie wenn jemand mit seinen Fingernägeln über eine Tafel kratzt. Und obwohl Gideon viel zu sehr Profi war, als dass er sich beschweren würde, kehrte er oft frustrierter als gewöhnlich heim, seit die Dreharbeiten begonnen hatten.

Sarah langte in ihre Tasche und holte eine gekühlte Flasche Kombucha für Gideon heraus. „Womit hast du dir also die Zeit vertrieben?”

„Ich habe meinen Text geübt, darüber nachgedacht, wie wir einige Szenen anders gestalten könnten, und über Baseball geredet.” Gideon nahm die Teeflasche, öffnete sie aber genauso wenig, wie er sein Mittagessen angerührt hatte. „Ich hänge eben einfach so ab.”

„Schön zu sehen, dass ihr euch nicht mehr gegenseitig an die Gurgel geht.” Während der letzten Wochen hatte die Rivalität zwischen den beiden Schauspielern sichtlich nachgelassen, und, sehr zu ihrer Erleichterung, galt dies auch für Gabes Flirtversuche.

Gabe blickte Gideon mit jetzt noch breiterem Grinsen von der Seite an. „Man könnte sagen, dass wir zu einem Einvernehmen gelangt sind.”

Gideon rollte mit den Augen. „Ja, insbesondere seit du mein Bier mit scharfer Soße versetzt hast.”

„Daran bist nur du selbst schuld, Kid.” Gabe wandte sich Sarah zu. „Was wollen Sie heute unternehmen, Sarah?”

„Nicht viel”, entgegnete sie mit gleichgültigem Achselzucken. Natürlich war das genaue Gegenteil der Fall. Sie musste E-Mails beantworten und Telefonate für Gideon führen, insbesondere wegen des Artikels in der Pomp and Celebrity. Anschließend plante sie, einige Designideen, die sie hatte, auszuarbeiten. Sie bezweifelte aber, dass Gabe über all diese Dinge etwas hören wollte.

„Wenn Sie einen Moment Zeit haben, könnten Sie vielleicht Gideon bei dieser Szene helfen?” Mit den Ellbogen auf den Stuhllehnen und zusammengefalteten Händen beugte er sich vor. „Auf diese Weise ist alles vorbereitet und kann schnell abgehandelt werden, sollte Mackinzie sich endlich entschließen, uns mit ihrer Anwesenheit zu beglücken.”

Mit einer Mischung aus Angst und Vorfreude starrte Sarah auf die Bühne. Es würde sicherlich Spaß machen, wieder einmal in die Rolle einer anderen Person zu schlüpfen, nur für einen kurzen Moment, ohne gleich Gefahr zu laufen, wieder vom Schauspielerbazillus befallen zu werden. „Was sieht die Szene vor?”

„Colton küsst Rae zum ersten Mal.” Gideon reichte ihr einige Seiten aus seinem Drehbuch. „Es soll wirklich nur eine dreiminütige Szene werden, aber weil Mackinzie nicht da ist…”

Sarah unterdrückte ein Kichern. Die Schauspielerin lag vermutlich irgendwo betrunken im Bett. Eigentlich stünde es ihr ja gar nicht zu, diese Schadenfreude an den Tag zu legen. Auch sie selbst hatte all das bereits durchgemacht. Sie riss sich also zusammen und nahm die Seiten des Drehbuchs und las den Text einige Male durch, um ihn sich einzuprägen. „Okay, sag mir, was Karl sich vorgestellt hat.”

Gideon nahm sie an die Hand und führte sie zum Set. „Ich glaube, er möchte, dass Mackinzie anfangs hier am Blackjack-Tisch steht. Laut den Regieanweisungen sieht sie, wie Colt sie beobachtet und nähert sich ihm.”

„Ab da kann ich übernehmen.” Sie schloss die Augen und spürte, wie die Anspannung in ihrem Körper langsam wich, während sie sich in ihre Rolle hineinzuversetzen versuchte.

Sie hatte das Drehbuch überflogen und wusste genug über die Rolle, um sich in Rae hineinversetzen zu können. Die Geliebte des Drogenbosses hatte einen komplexen Charakter, einen, den sie während ihrer aktiven Schauspielerkarriere gern dargestellt hätte. Oberflächlich betrachtet war sie nur eine geldgierige Schlampe, und so würde Mackinzie sie vermutlich auch interpretieren. Aber unter der rauen Schale steckte eine Frau, die in ihrer Situation gefangen war, eine Frau, die sich aus ärmsten Verhältnissen hochgearbeitet hatte und nun zu einem Leben voller Annehmlichkeiten gelangt war. Eine Frau, die aber nichtsdestotrotz auch bereit war, all dies wieder aufs Spiel zu setzen, sowohl wegen ihrer strengen Moralvorstellungen wie auch der sich entwickelnden Beziehung zu Colt. Sie war der Spielball zweier Mächte, eine Doppelagentin, ein skrupelloser und doch tragischer Charakter, der das Spiel mit dem Feuer wagt und dabei alles verliert.

Als Sarah ihre Augen wieder öffnete, sah sie die Welt mit Raes Augen. Sie straffte ihre Körperhaltung, um ihre weiblichen Kurven zu betonen. Den Kopf legte sie schief, um dem von Gideon gespielten Charakter kokette Seitenblicke zuzuwerfen.

Je intensiver sie seinen Blick erwiderte, umso mehr verblasste die Realität um sie herum. Sie waren nicht mehr Sarah und Gideon. In ihrer Vorstellung waren sie nun Rae und Colt. Sie näherte sich ihm langsam, mit jedem Schritt lasziv mit den Hüften kreisend, und sprach die erste Zeile des Textes. „Sehen Sie jemanden, den Sie mögen?”

„Vielleicht”, erwiderte er mit rauer und spannungsgeladener Stimme.

Sie wickelte seine Krawatte um ihren Finger und zog ihn auf diese Weise dichter zu sich. „Sie sollten vorsichtig sein. Wenn Sie mich weiterhin so anstarren, könnten wir in Schwierigkeiten geraten.”

„Kommt darauf an, was Sie unter Schwierigkeiten verstehen”. Stocksteif stand er da, fast wie ein Soldat in Habachtstellung, seine Augen aber brannten vor Begierde.

Sarah war fast geneigt, ihm für seine schauspielerische Leistung zu applaudieren. Colt war ein Undercover-Agent, dessen Mission es war, das Kartell zu unterwandern. Sein Plan bestand darin, Rae zu verführen, um auf diese Weise an Informationen zu gelangen, wobei ihm nie in den Sinn gekommen wäre, dass er sich bei der Umsetzung seines Plans in die Geliebte des Drogenbosses verlieben könnte. Der innere Kampf mit sich, alles unter Kontrolle halten zu wollen, spiegelte sich in wunderbarer Weise in den Zügen seines Gesichts wider.

Sarah blieb in ihrer Rolle, presste ihren Körper gegen seinen und zog immer noch an seiner Krawatte, als sei sie eine Leine. Rae wusste, dass Colt in ihrem Bann stand, und sie legte es darauf an, ihren Zauber auf ihn wirken zu lassen. Ihre Lippen waren so dicht an seinen, dass sie sich fast berührten, doch noch beließ sie es dabei, ihn heiß zu machen, ihn zu necken, ihn in Versuchung zu führen. „Sie wissen ja, was man über das Spiel mit dem Feuer sagt. Sie sind gerade dabei, sich zu verbrennen.”

„Ja, aber welch köstliche Art, sich zu verbrennen.” Er schlang seine Arme um ihre Taille und drückte seine Lippen auf ihre.

Sie wusste, dass sie sich laut Drehbuch nun küssen müssten, aber Gideon hatte bei ihren bisherigen Proben immer kurz zuvor an einem solchen Punkt abgebrochen, so dass sie zunächst überrascht war, dass er es diesmal nicht tat. Doch als der anfängliche Schock abebbte, verspürte sie das wärmende Gefühl von Wohlgefallen, das von der Stelle ausging, an der er sie berührte.

Sie nahm sehr wohl das in der Ferne tönende Alarmsignal in ihrem Kopf wahr, aber sie war zu sehr damit beschäftigt, dieses herrliche Gefühl, Gideon zu küssen, auszukosten, als dass sie bereit wäre, darauf zu hören. Seit Monaten hatte sie dagegen angekämpft, unvernünftig zu sein, die Kontrolle zu verlieren und die geheimen Wünsche, die ihr Herz ihr signalisierte, zu befolgen, aus Angst davor, wieder in das Chaos zurückzufallen. Gestern Abend, oben auf dem Eiffelturm, war sie bereits kurz davor gewesen, der Versuchung nachzugeben. Vielleicht wäre das auch passiert, wenn das ältere Paar sie nicht unterbrochen hätte. Jetzt aber war sie lange genug brav gewesen. In diesem Moment wollte sie nur noch verwegen sein.

Sie ließ die Krawatte los, legte ihren Arm um seinen Hals und fuhr mit ihren Fingern durch seine Haare. Gideon nahm diese Reaktion als Aufforderung, den Kuss fortzusetzen, was er mit solch großer Intensität tat, dass ihr Puls anfing zu rasen. Wilde Leidenschaft floss durch ihre Adern im gleichen Largo wie das Tempo seiner Lippen und seiner Zunge, und noch ehe sie sich selbst ermahnen konnte, Einhalt zu gebieten, ertappte sie sich dabei, wie sie sich seiner Regie ergab und den Kuss erwiderte.

Gewiss, sie hatte ihn auch vorher schon geküsst, wenn es ein Drehbuch erfordert hatte. Schließlich hatte er seinen großen Durchbruch mit der Rolle als ihr Freund in einer Fernsehserie gefeiert. Damals hatte sie stets ein albernes Kichern unterdrücken müssen, wenn eine solche Kuss-Szene gedreht werden musste, weil alles so unnatürlich war. Aber heute war alles anders. Der Kuss war das pure Schwelgen im Genuss. Er schärfte ihre Sinne, wie kein anderer Kuss es je zuvor getan hatte. Sarah schmeckte die schwache Süße eines Apfels auf seiner Zunge. Mit jedem Atemzug inhalierte sie Gideons wohlbekannten Duft. Sie genoss den Druck seiner Hand auf ihrem Kreuz und das beständige Klopfen seines Herzens, das deutlich durch seine Brust zu spüren war. Mit jedem Zungenschlag, mit jeder Bewegung ihrer Lippen nahm sie ihn intensiver wahr, bis sie nicht mehr leugnen konnte, von ihm angezogen zu sein.

Sie wollte Gideon Kelly. Vorzugsweise in ihrem Bett.

Zu schade nur, dass dies natürlich alles zerstören würde.

Doch dieser Gedanke hinderte sie nicht daran, den Moment zu genießen. Sie machte keinerlei Anstalten, den Kuss zu beenden, bis jemand einen grellen Pfiff ausstieß und anfing zu applaudieren.

Die Realität holte sie in der Geschwindigkeit und der Wucht eines Torpedos ein, und keuchend wandte sie sich ab. Ebenso benebelt wie ihre Sinne vorhin war ihr Blick jetzt, doch dies hinderte sie nicht daran, sich abzustoßen und einige Schritte zurückzutaumeln. Ihr Atem war schnell und scharf, als wäre sie gerade auf einem Laufband bei höchster Geschwindigkeit gelaufen. Jetzt erfüllte weiterer Applaus den Raum, und als sie langsam wieder klar sehen konnte, erkannte sie, wie Gabe und einige andere Mitglieder der Crew sie mit Beifall bedachten.

Anfangs war sie peinlich berührt, doch schnell weitete sich dieses Gefühl zu einer Panik aus. Es durfte nicht sein. Der Puls hämmerte in ihren Ohren, und die Wangen brannten, als sie sich im Raum umsah. Alle beobachteten sie. Jeder hatte gesehen, wie sie Gideon geküsst hatte.

Sie näherte sich wieder der Person, die mit allem begonnen hatte. Gideon streckte ihr die Hand entgegen. „Red?”

Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie rang nach Atem, aber je näher Gideon ihr kam, desto schwieriger wurde es für sie, die lebensnotwendige Luft zu bekommen. Sie musste von ihm fort. Die Augen schmerzten ihr vor unvergossenen Tränen. Sie bewegte sich rückwärts, bis sie mit einem der Kameramänner zusammenstieß. Ihre Panikattacke wich nun einem Fluchtinstinkt. Sie fuhr herum und hastete zur Tür.

***

„Red!” Gideon machte Anstalten, Sarah hinterherzueilen, aber Karl versperrte ihm den Weg und ergriff seinen Arm.

„Wer war das?”, fragte der Regisseur.

Er versuchte, sich abzuschütteln, aber als er es endlich geschafft hatte, Karl hinter sich zu lassen, war Sarah längst verschwunden.

Mist!

„Antworte mir, Kelly!”

Der jähe Abbruch lähmte ihn. Er hatte sie geküsst. Er hatte sich auf ein gefährliches Terrain begeben, war ein Risiko eingegangen und hatte sie geküsst. Und verdammt, sie hatte den Kuss erwidert, bis irgendjemand mit seinem Gejohle alles zerstört hatte. Aber immerhin, diese wenigen wertvollen Momente…

So nahe war er dem Himmel noch nie gewesen.

Er atmete einige Male tief ein und wartete darauf, dass sein Herz aufhörte, wilde Kapriolen zu schlagen. „Sie ist meine Assistentin.”

„Unsinn.” Aufgebracht stocherte Karl mit seinem Zeigefinger auf Gideons Brust. „Wenn noch einmal eine Schauspielerin die Dreharbeiten stört…”

„Sie ist keine Schauspielerin.” Diese Lüge kam ihm selbst unglaubwürdig vor. Jeder, der zugesehen hatte, musste Reds Können erkannt haben. „Jedenfalls nicht mehr. Sie ist nur meine Assistentin.”

„Was versuchst du mir da weiszumachen?”

„Nichts, Karl. Sie hat mir nur dabei geholfen, die Szene vorzubereiten, so dass alles schnell unter Dach und Fach ist, wenn Mackinzie hier auftaucht.”

Er rief sich nochmals die Ereignisse von eben in Erinnerung. Er hätte sich selbst Einhalt gebieten müssen, so wie er es in der Vergangenheit auch getan hatte, aber als sie ihren Körper gegen seinen gerieben und ihn mit diesem verführerischen Blick angesehen hatte, hatte er jegliche Beherrschung über Bord geworfen. Dies war seine Chance gewesen, das zu tun, wonach er sich auch abseits des Sets so sehr gesehnt hatte, nämlich sie zu küssen und zu beobachten, ob er die gleiche Anziehungskraft auf sie ausübte, wie es umgekehrt der Fall war. Dass sich das Ganze zu einem unkontrollierten Flächenbrand ausweiten würde, hätte er nie erwartet.

Vielleicht stimmte es ja, was im Drehbuch stand. Er hatte mit dem Feuer gespielt und verbrannte sich gerade daran.

Karl trat einen Schritt zurück, aber die eng zusammengekniffenen Augenbrauen verrieten noch immer Ungläubigkeit. „Sie ist gut.”

„Ich weiß. Warum hätte ich sie sonst wohl um Hilfe bitten wollen?”

„Nein, ich meine damit, sie ist gut vor der Kamera, nicht darin, Kaffee zu holen. Wer ist sie?”

Gideon atmete scharf durch die Zähne ein und signalisierte Gabe heimlich, nicht ihre Identität preiszugeben. Soweit er wusste, waren sie die beiden einzigen Personen hier, die über Sarahs Vergangenheit Bescheid wussten.

Doch aus dem süffisanten Lächeln seines Kollegen ergaben sich mehr Fragen als Antworten. Sobald er Red eingeholt und sich entschuldigt hatte, würde er auch nochmals ein Wörtchen mit Gabe zu reden haben.

Er wandte sich wieder an Karl. „Hör zu, ich kenne Sarah seit Jahren. Ich möchte ihre Privatsphäre respektieren.”

„Dafür ist es zu spät. Die ganze Crew und alle Leute da draußen haben eure kleine Einlage verfolgt.” Er deutete auf die Zuschauermenge, die sich hinter der Sicherheitsabsperrung versammelt hatte. „Wenn du die Privatsphäre einer Frau respektieren willst, dann küsse sie hinter verschlossenen Türen!”

Er hielt den Atem an, bis seine Brust zu zerplatzen drohte. Das würde ich gern tun, wenn ich die Gelegenheit dazu hätte. Oder die Nerven.

„Nochmals, Kelly. Wer ist sie?”

Er dachte darüber nach, wie lebendig sie agiert hatte, als sie in die Rolle geschlüpft, wie sie wieder die charismatische Schauspielerin zum Leben erweckt hatte, die sie gewesen war, als sie sich kennengelernt hatten. Seit drei Jahren hielt sie ihre Leidenschaft, ihre Sehnsucht zurück, doch als sie soeben die Kulisse betreten hatte, hatte sie geglänzt wie der allerhellste Stern. Dies war ihre eigentliche Bestimmung. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm verzeihen würde, wenn dies alles vorbei war. „Sage Holtz.”

Karl machte große Augen und atmete scharf ein. „Du machst Witze.”

„Du hast sie doch selbst gesehen. Und wenn ich ihr jetzt nicht schnell hinterhereile, besteht die Gefahr, dass sie den nächsten Flug zurück nach Los Angeles nimmt.”

Er versuchte, an dem Regisseur vorbeizukommen, aber erneut hielt Karl ihn zurück. „Ernsthaft? Sie ist Sage Holtz?”

„Sie war Sage Holtz. Jetzt ist sie nur noch meine Assistentin.” Seine eigenen Worte taten ihm weh. Verdammt, warum hatte er daran nicht schon früher gedacht? Warum hatte er ihr nicht dabei geholfen, ihre Karriere wieder aufzunehmen? Aber tief in seinem Inneren kannte er die Antwort. Wenn sie ihre Bühnenangst überwände, würde sie ihn verlassen.

Sogleich verspürte er Schuldgefühle. „Hör zu, Karl, bitte sag es niemandem! Sie lebt jetzt sehr zurückgezogen, und wenn dies herauskäme, könnte es sich als kontraproduktiv erweisen.”

„Ja, sicher”, antwortete der Regisseur, der mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein schien.

Gideon verspürte ein flaues Gefühl in seinem Magen. Er war so versessen darauf gewesen, Sarah zu küssen, dass er nicht einmal an die Konsequenzen wie diese gedacht hatte. „Ruf mich an, falls Mackinzie doch noch erscheint. Ich muss Sarah finden und mich entschuldigen.”

„Ja, sicher”, wiederholte Karl, noch immer völlig zerstreut.

„Ich werde ihn aus Schwierigkeiten heraushalten.” Gabe tauchte neben ihm mit einer Kappe der Yankees und einer Sonnenbrille auf. „Setz das auf, Kid!”

„Nenne mich nicht so!” Aber er setzte dennoch die Baseballkappe auf. „Und ich hasse die Yankees.”

„Warum habe ich wohl diese Cap ausgesucht?” Gabe grinste und setzte seine eigene Sonnenbrille auf. Da auch alle Pokerspieler solche Brillen trugen, konnten die beiden sich im Casino bewegen, ohne zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. „Wo sollen wir beginnen?”

„Bei mir.”

Das Sicherheitspersonal des Casinos half dabei, alle Personen zurückzuhalten, die ihnen folgen wollten, und als sie das Gebäude verlassen hatten, hatte Gideon bereits seine neu gefundene Anonymität zu schätzen gelernt. Selbst mit dem von der Visagistin dick aufgetragenen Make-up fiel er in Las Vegas nicht sehr auf. „Funktioniert das normalerweise bei dir?”

„Warum habe ich wohl immer einige Sonnenbrillen in meinem Rucksack? In Los Angeles dreht sich alles darum, zu sehen und gesehen zu werden, aber in New York mögen wir es manchmal auch, unauffällig zu bleiben und uns in der Öffentlichkeit zu vergnügen, ohne von den Paparazzi gejagt zu werden.”

„Ich muss mir unbedingt einige Mützen der White Sox zulegen.” Gideon wartete, bis sie das Caesars Palace betreten hatten, bevor er nachfragte. „War all dies Teil deines Plans?”

„Natürlich. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, Mackinzie loszuwerden. Die Frau war doch anhänglicher als ich zunächst gedacht hatte.”

Die Fahrstuhltür öffnete sich, aber Gideon trat noch nicht ein. „Warte mal! Was hast du mit Mackinzie angestellt?”

Gabe grinste und betrat den Fahrstuhl.

Gideon folgte. Gabe wartete mit seiner Antwort, bis die Fahrstuhltür sich wieder geschlossen hatte. „Mackinzie ist vermutlich immer noch unterwegs nach Rom.”

„Was?”

„Du weißt ja, dass meine Familie recht gute Beziehungen hat.” Gabe wippte auf seinen Absätzen hin und her und schien sehr mit sich zufrieden zu sein. „Ich habe ihr einen italienischen Prinzen vorgestellt, den ich kenne. Er ist zwar doppelt so alt wie sie und hat nicht viel mehr zu bieten als seinen Titel, aber Mackinzie war ganz versessen darauf, möglicherweise Prinzessin zu werden. Ich habe ihr vorgeschlagen, mit ihm einige Tage in Rom zu verbringen.”

„Warum?”

„Wir mussten sie loswerden, damit Sarah ihren Platz einnehmen konnte. Abgesehen davon war sie mehr als glücklich, uns eine Weile lang aus dem Weg gehen zu können.“ Die Fahrstuhltür öffnete sich auf Gideons Ebene, und Gabe stieg aus, während Gideon fand, dass immer mehr unbeantwortete Fragen im Raum standen.

Diese Fragen konnten jedoch warten, bis sie Red gefunden hatten. Gideon schloss die Tür zur Villa auf und rief nach ihr.

Jason tauchte aus der Küche auf. „Wir haben sie nicht mehr gesehen, seit sie losgegangen ist, um Ihnen Ihr Mittagessen zu bringen.”

Gideon fluchte innerlich. Wo zum Teufel hielt Sarah sich auf, wenn nicht hier? Er öffnete die Tür zu ihrem Zimmer und stellte erleichtert fest, dass ihre Sachen noch da waren. Zeichnungen verschiedener Modelle bedeckten ihr ordentlich gemachtes Bett.

Gabe nahm eine auf. „Nicht schlecht.”

„Ich weiß. Das war es, woran sie gearbeitet hat.” Er begutachtete die Zeichnungen und wurde jetzt noch unruhiger. Sarah hatte Talent. Die Designs würden voll ins Schwarze treffen, sobald sie sie auf den Markt gebracht hatte. Und dann würde sie fort sein.

Er stieß, unter den Zeichnungen auf ihrem Schreibtisch, auf das ungeöffnete Paket mit dem Golden Globe, genau dort, wo er es zurückgelassen hatte. Bei seinem Anblick wurde ihm etwas wärmer ums Herz, weil er ihn daran erinnerte, dass er immer noch ein Ass im Ärmel hatte. „Nun, die gute Nachricht ist: Sie ist noch nicht zum Flughafen gefahren.”

„Woher willst du das wissen?”

„Sie hätte nicht all das hier zurückgelassen. Sie hat sehr hart daran gearbeitet.”

Gabe warf die Zeichnungen zurück auf das Bett. „Und wo ist sie dann also, Sherlock?”

Die Denkweise einer Frau ist weit davon entfernt, simpel strukturiert zu sein, besonders dann, wenn sie sich in einem irrationalen, emotionalen Zustand befindet. Sarah hatte gewaltige Angst. Er hatte die Furcht in ihren Augen gesehen, als sie erkannt hatte, was passiert war. Aber er kannte sie besser als alle anderen, und wenn jemand sie finden konnte, dann war er es.

Er wählte ihre Nummer, aber es sprang nur der Anrufbeantworter an. „Red, ruf mich an, wenn du die Gelegenheit dazu hast. Lass mich wissen, dass alles in Ordnung mit dir ist!”

Mehr wollte er vor der Zuhörerschaft nicht sagen. Wenn er aber alleine mit ihr war, würde er sich nicht zu schade sein, inständig ihre Verzeihung zu erbitten.

Aber eigentlich tat es ihm ja gar nicht leid. Nicht wirklich. Er hatte sie küssen wollen. Es hatte ihm gefallen, sie zu küssen. Und noch mehr hatte es ihm gefallen, dass sie seinen Kuss erwidert hatte. Wenn er die Gelegenheit dazu hätte, würde er es nochmals tun. Der einzige Wermutstropfen bestand darin, dass sie ihm hinterher weggelaufen war.

Er schloss die Augen und versuchte, sich in Red hineinzuversetzen. Sie war wütend. Sie hatte Angst. Sie würde etwas suchen wollen, das sie beruhigte. Sie würde ihre ‚kleinen Kugeln des Sonnenscheins‘ wollen.

Er rannte zur Tür. „Ich weiß möglicherweise, wo sie ist.”

„Wo?” Gabe sprintete hinter ihm her und schaffte es gerade noch, sich in den Fahrstuhl zu zwängen, bevor die Tür sich schloss.

„M&Ms World.”

„Was?”

„Vertrau mir! Wenn Red wütend ist, isst sie gelbe M&Ms.”

„Nur die gelben?”

Gideon nickte. „Das ist so ein kleiner Spleen von ihr, und ich wette hundert Dollar, dass sie ihr Depot auffüllen will.”

„Die Wette gilt.”

Wie er es nicht anders erwartet hatte, bestätigte ihm, als sie bei der riesigen Einkaufsgalerie eintrafen, ein Mitarbeiter, dass eine Frau mit roten Haaren soeben da gewesen sei und ein Pfund gelbe M&Ms gekauft habe. Gideon legte die Stirn in Falten und warf Gabe einen Blick zu, der „habe ich es dir nicht gesagt” auszudrücken schien.

Sein Kollege brummte etwas vor sich hin und zog einen Geldschein aus seiner Brieftasche. „Sie war also hier, aber wo ist sie jetzt?”

Gideons Handy summte, und als er es zur Hand nahm, fand er eine Textnachricht von Jason auf seinem Display.

Sie ist zurück, Chef.

Gideon gab das Telefon Gabe, damit auch er die Nachricht lesen konnte. „Scheint so, als hätten wir uns gerade verpasst.”

„Gut. Bevor wir wieder zurückfahren, sollten wir einen Plan machen. Ich habe doch wohl hoffentlich nicht vergeblich einen Privatjet gechartert, um Mackinzie nach London bringen zu lassen. Du hast genau einen Versuch, Sarah zu erobern, Kid, vermassele es also nicht!”

Gideon verspürte eine neue Entschlossenheit in sich. Bis jetzt war es für ihn wenigstens ein wenig akzeptabel gewesen, nur Freunde zu sein. Aber dieser Kuss hatte alles verändert. Er wusste jetzt, was er wollte, und diesmal würde er keine Ruhe geben, bis er sein Ziel erreicht hatte. „Das habe ich auch nicht vor.”

***

Sarah steckte sich eine weitere gelbe M&M-Nuss in den Mund und zog die Knie bis zu ihrer Brust an. Seit sie vor Stunden aus dem Einkaufszentrum zurückgekehrt war, hatte sie ihre Position an der Tür nicht verändert. Sowohl Jason als auch Raul waren an die Tür gekommen, hatten geklopft und gefragt, ob alles in Ordnung sei, aber von Gideon fehlte jede Spur.

Sie langte nach einem weiteren Papiertaschentuch und putzte sich die Nase. Diese war vom Weinen genauso wund wie ihre Augen. Glücklicherweise hatte sie es gerade noch geschafft, sich zusammenzureißen, bis sie hinter der verschlossenen Tür in Sicherheit war. Soviel hatte sie aus ihrem Leben im Rampenlicht gelernt: Niemals vor anderen verletzlich erscheinen.

Und verletzlich war das einzige Wort, mit dem sie ihre Gefühle beschreiben konnte. In den Veranstaltungen der Anonymen Alkoholiker hatte man ihr eingeschärft, dass schon kleine Mengen Alkohol die Initialzündung dafür sein konnten, wieder auf die schiefe Bahn zu geraten und wieder der Sucht zu verfallen. Mit Gideon war sie auf die gleiche Weise umgegangen wie mit dem Alkohol, denn sie wusste, dass sie die Kontrolle verlieren würde, wenn sie auch nur ein wenig von ihm kosten würde. Und genau das war heute Morgen passiert. Wenn man sie nicht daran erinnert hätte, dass sie ein Publikum hatten, wäre sie in akute Gefahr geraten, viel, viel mehr zu tun, als nur ihn zu küssen.

Ihre Wangen brannten bei dem Gedanken daran, aber sie konnte die Frage „was wäre, wenn“ einfach nicht aus ihrem Kopf verbannen. Was wäre passiert, wenn er sie in der Villa statt am Set geküsst hätte? Würden sie beide jetzt unter der Bettdecke stecken? Hätte sie „Ich liebe dich“ gerufen, wenn er Liebe mit ihr gemacht hätte?

Ihr stockte der Atem, als sie feststellte, dass eine neue Emotion in ihr hochkochte. Sie wusste, dass sie ihn liebte. Sie liebte ihn seit Jahren, aber eben als Freund. Jetzt aber begann sie sich zu fragen, ob sie ihn auch auf andere Art und Weise liebte. Und wenn sie es täte, würde sie in der Lage sein, zu gehen, wenn sie gehen musste? Schließlich war Gideon ein wundervoller Mensch, der etwas Besseres verdiente als sie. Jemanden, der nicht so zerbrechlich, innerlich so sehr zerrissen und so vollständig kaputt war wie sie. Jemanden, der nicht auch noch zerrüttete Eltern hatte und der nicht haufenweise emotionalen Ballast mit sich herumschleppte. Jemanden, der keine Angst davor hatte, an seiner Seite zu stehen.

Erneut ergossen sich Tränenströme über ihre Wangen. Vielleicht war es an der Zeit, zu gehen, bevor alles noch komplizierter würde als es ohnehin schon war. Sie könnte zurück nach Los Angeles fliegen, sich eine neue Wohnung suchen, packen und ausziehen, all das, bevor er seine Dreharbeiten beendet hatte. Es wäre ein sauberer Schnitt. Und vielleicht, wenn er ihr verzeihen würde, könnten sie wieder Freunde sein.

Sie schloss die Tüte mit den gelben M&Ms und stand auf. Es würde wohl am besten sein, sich hinauszuschleichen, solange er nicht da war. Sie zog ihren Koffer hervor und begann zu packen.

Etwa die Hälfte ihrer Sachen hatte sie schon verstaut, als plötzlich jemand an die Tür klopfte.

„Mach auf, Red! Wir müssen miteinander reden.”

Ihr gefror das Blut in den Adern, und mit dem zur Hälfte gefalteten Kleid stand sie einen Moment lang unfähig, sich zu rühren, da. Ihr Herz klopfte wie wild und sorgte für ein Zittern, das durch ihren ganzen Körper lief, so lange, dass sie schließlich ihren Knien nicht mehr traute. Sie war nicht bereit dafür, ihm gegenüberzutreten.

Der Türknauf drehte sich hin und her, hielt aber noch dem Schloss stand.

„Verdammt, Red!” Als jetzt ein lautes Knacken die Tür erschütterte, sprang Sarah auf.

Sie warf das Kleid in den Koffer und eilte zum Schrank, um auch die restliche Bekleidung zusammenzuraffen. Zum Teufel mit ordentlich gefalteten Sachen! Sie würde eben die Falten herausbügeln, wenn sie wieder in Los Angeles war.

Es folgte von der anderen Seite der Tür weiteres Klicken, und einen kurzen Moment lang hoffte sie, dass er aufgegeben und sich entfernt hatte. Doch dann flog die Tür auf und gab den Blick auf Gideon, mit einem Schraubenzieher in der Hand, frei.

„Danke”, sagte er und händigte das Werkzeug Jason aus. Dann betrat er das Zimmer, schloss die Tür hinter sich und baute sich einige Meter von ihr entfernt mit verschränkten Armen und einem Blick, der pure Entschlossenheit signalisierte, auf.

Sarah wollte ihrem Körper befehlen, davonzulaufen, aber sie war wie paralysiert; wie das Kaninchen vor der Schlange stand sie da und konnte nicht fort von ihm. Der Gideon, den sie kannte, war entspannt und unbekümmert, aber der Mann, der jetzt vor ihr stand, versetzte sie gleichermaßen in Angst und Aufregung. Er erschien ihr stark, selbstbewusst und vollkommen kompromisslos.

Und genau das ließ ihn ihr noch verführerischer erscheinen.

„Also, lass uns reden”, sagte er mit ruhiger, gefasster Stimme.

Es war, als breche seine Stimme den Bann über ihr. Sie warf den Kleiderstapel in den Koffer und ging zurück zur Schublade, um einen Armvoll Slips zu holen. „Es gibt nichts, worüber wir reden müssten.”

„Unsinn.” Er packte ihren Arm und warf die Unterwäsche wieder zurück in die Schublade. „Etwas hat dich so sehr verstört, dass du packen und abreisen möchtest, und ich werde dich nicht gehen lassen, bevor ich nicht die Chance gehabt habe, alles wieder in Ordnung zu bringen.”

„Du bist zu weit gegangen.” Ihre Antwort war so rau wie ihre Nase, und erneut drohte ein weiterer Erguss von Tränen. „Warum hast du das getan?”

„Ich war in der Rolle.”

„Es war also alles gespielt?” Sie riss sich von ihm los und schnappte sich erneut die Unterwäsche. „Das ist ja komisch, so eng hast du die Regieanweisungen vorher nie ausgelegt, wenn ich mit dir geprobt habe.”

Nachdenklich schaute er zu, wie sie ihre Slips in den Koffer pfefferte, bevor er antwortete. „Was soll ich sagen, Red? Etwa, dass es mir leid tut? Das tut es mir nämlich nicht.”

Sie musste all ihre Kraft aufbringen, um nicht zusammenzuklappen. Selbst ihre Stimme drohte zu versagen. „Aber du hast gewusst, wie ich das empfinde. Du hast es gewusst.”

„Ja, aber ich weiß auch, was ich empfinde.”

„Und genau das ist ein weiterer Grund für mich, zu gehen.” Sie kniete nieder, um unter dem Bett nach ihren Schuhen zu suchen, aber Gideon packte sie erneut und zog sie auf die Füße und in seine Arme.

Der Kuss, der dann folgte, war nicht zu vergleichen mit dem zuvor, obwohl er die gleiche Wirkung auf sie ausübte. Er war aggressiv, leidenschaftlich und impulsiv, und erneut konnte sie nicht anders, als sich ihm vollständig hinzugeben. Ihre Zunge forderte seine in gleicher Weise heraus wie umgekehrt, genauso wie sie jeden seiner Bisse mit ihren eigenen beantwortete, so lange, bis sie vollständig in einem Wettkampf gefangen waren, in dem einer den anderen zu übertreffen versuchte. Das stille Begehren, das sie zuvor verspürt hatte, weitete sich zu purer, offener Lust aus, und insgeheim ertappte sie sich schon bei dem Gedanken daran, wie er ihr gierig die Kleidung vom Leib riss und wie ein ausgehungerter Wolf über sie herfiel.

Doch Gideon war viel zu sehr Gentleman, als dass er dies täte. So behielt sie also ihre Kleidung an, und beendete er den Kuss, bevor die Gefahr, gemeinsam im Bett zu landen, zu groß wurde. Aber er ließ sie nicht los. Eng, ihren Körper ganz dicht an sich gedrückt haltend, umschlang er sie und rang, genauso wie Sarah selbst auch, nach Atem. Es kam ihr so vor, als dringe sein intensiver, forschender Blick, mitten durch den Verteidigungswall, den sie aufgebaut hatte, bis tief in ihr Innerstes, bis zum Aufruhr in ihrer Seele, vor.

„Wenn du absolut nichts empfindest, wenn dieser Kuss nicht dein Verlangen nach mehr weckt, wenn du nie nachts alleine in deinem Bett gelegen hast und dich gefragt hast, wie es wohl wäre, wenn ich neben dir läge, dann geh! Aber wenn du auch nur einen Bruchteil von dem spürst, was ich für dich empfinde, dann laufe nicht vor dem davon, das sich zu etwas wirklich Großem zwischen uns entwickeln könnte.” Er drückte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen, bevor er sie losließ. „Bitte, Red, gib uns eine Chance!”

Doch Sarahs immer noch anhaltender Zorn brachte nur eisiges Schweigen hervor, bis Gideon schließlich das Zimmer verließ. Sie weigerte sich, ihn wissen zu lassen, wie richtig er lag. Wenn er es wüsste, würde er erst dann Ruhe geben, bis sie sich ihm ergeben hätte. Und das konnte sie ihm einfach nicht antun. Sie musste stark bleiben und ihm widerstehen, damit sie nicht auch sein Leben auf den Kopf stellte, so wie sie es mit ihrem getan hatte.

Doch unmittelbar nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, verkroch sie sich unter ihrer Bettdecke. Ihr Verstand befahl ihr vehement, zu gehen, während ihr Herz ebenso eindringlich appellierte, zu bleiben, und sei es nur, um in Erfahrung zu bringen, ob er ihr wirklich die Liebe angedeihen lassen konnte, die er ihr entgegenzubringen anbot.

Dies würde natürlich bedeuten, dass am Ende mindestens ein gebrochenes Herz zurückblieb.

Die Nacht verbrachte sie in einem Zwiespalt der Gefühle, die sich unaufhörlich zwischen Bleiben und Gehen drehten. Mal stand sie auf, um einige weitere Sachen in ihren Koffer zu werfen, um sich gleich darauf zu erinnern, wie gut ihr dieser Kuss gefallen hatte. Sie verfluchte sich selbst dafür, solch ein Feigling zu sein, fuhr dann aber keine zehn Minuten später doch mit dem Packen fort.

Es war fast Mitternacht, als sie das Päckchen, das Gideon vor einigen Tagen in ihr Zimmer gebracht hatte, auf ihrem Schreibtisch entdeckte.

Dieser Idiot sollte seine Post wirklich einmal selber öffnen, auch wenn nur so ein blöder Football darin ist.

Auf der Rücksendeadresse war die Anschrift seines Hauses in Pacific Palisades zu lesen, aber als sie das Päckchen näher betrachtete, bemerkte sie, dass unter dem Paketschein noch ein Stück eines anderen Etiketts hervorlugte.

Der Souvenirladen in Miami.

Bei näherer Untersuchung gingen ihr Dutzende Fragen durch den Kopf. Sie hatte ihn damit aufgezogen, schon wieder einen Football gekauft zu haben, aber für ein solches Sportgerät war das Päckchen zu schwer. Und selbst wenn einer darin wäre, warum würde er ihn hierhin nachsenden lassen wollen? Und überhaupt, warum hatte er ihn in ihrem Schlafzimmer deponiert und nicht wieder abgeholt?

Als schließlich die Neugier über ihre Vernunft siegte, holte sie kurzentschlossen eine Schere, um das Klebeband aufzuschneiden. Es war ja nicht etwa so, dass sie zum ersten Mal seine Post öffnete. Schließlich war sie seine Assistentin. Zumindest, bis sie offiziell ihre Kündigung eingereicht hätte, wenn sie wieder in Los Angeles war.

Dicke Schichten von Füllmaterial verhinderten zunächst den Anblick auf das Objekt, aber als sie es beseitigt hatte, bildete sich ein dicker Kloß in ihrem Hals. Die goldene Kugel auf der Spitze erkannte sie auf Anhieb. Vor Jahren hatte sie ihre Lippen auf einen solchen Preis gedrückt, als sie zur besten Schauspielerin in einer Nebenrolle gewählt worden war. Aber dieser Preis war vor Jahren verschwunden, in einer Nacht, an die sie sich kaum erinnerte.

Doch der Atem stockte ihr erst recht, als auch das letzte Stück Blisterfolie zu Boden fiel und den Namen auf dem Schild freigab.

Ihren Namen.

Die Buchstaben verschwammen vor Sarahs Augen, bis sie sie gar nicht mehr wahrnahm, sondern nur noch ihr eigenes Spiegelbild in dem glänzenden Metall. Fast vier Jahre waren vergangen, seit sie den Golden Globe in ihren Händen gehalten hatte, und jetzt, dank Gideon, tat sie es wieder.

Jetzt gab es kein Zurückhalten der Tränen mehr. Ungezügelt rannen sie ihr über das Gesicht, während sie den für immer verloren geglaubten Preis an ihre Brust drückte. Nur waren es diesmal keine Tränen der Angst, der Traurigkeit oder der Frustration. Sie weinte, als hätte sie an diesem Abend den Preis gewonnen - es waren Freudentränen.

Im Gegensatz zu den heutigen Küssen war dies nichts Spontanes. Dies war etwas, an dem er seit Monaten gearbeitet hatte. Etwas, das von Liebe und Hingabe zeugte, das ein Bekenntnis seiner Gefühle war. Er hätte ein großes Spektakel veranstalten können, um ihr dieses Geschenk zu präsentieren, aber stattdessen hatte er es klammheimlich in ihrem Zimmer deponiert, damit sie es selbst entdecken könne. Die Bescheidenheit in seiner Geste verstärkte nur noch ihre Begierde nach ihm, aber auf andere Art und Weise als die Küsse es vermocht hatten. Dies ging über die rein sexuelle Anziehungskraft hinaus.

Das konnte wahrlich nur Gideon Kelly schaffen: ein Wechselbad der Gefühle erzeugen, in dem sie an nur einem Tag unendliche Wut auf ihn und wenig später nur noch Liebe zu ihm verspürte.

Als ihre Tränen versiegt waren, wusste sie endlich, was sie zu tun hatte. Er hatte von ihr verlangt, ihm eine Chance zu geben, die Freundschaft anzunehmen und sie in etwas Größeres zu verwandeln. Jetzt musste sie nur noch den Mut fassen, sein Angebot zu akzeptieren. Kein Weglaufen. Kein Ablenken vom Thema. Wenn Gideon morgen von den Dreharbeiten heimkehrte, würde sie sich ihm zuwenden - vielleicht sogar ihn küssen - und sehen, wohin sie dies beide bringen würde.

Aber zunächst einmal verfiel sie wieder in ihre nur allzu bekannte Routine und bereitete seinen Frühstücks-Smoothie vor, bevor sie zu Bett ging.

Kapitel Zehn

Gideon brachte mit einem kräftigen Schlag den Wecker zum Schweigen und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Drei Uhr morgens war nun wirklich nicht seine Zeit. Das galt besonders dann, wenn er sich selbst zuvor in den Schlaf hatte trinken müssen.

Und auch besonders dann, wenn er allein im Bett war und sich so sehr nach einer gewissen Rothaarigen sehnte.

Und je öfter er die Küsse in seinen Gedanken wieder abspielte, desto weniger bereute er sie. Nicht, wenn er so scharf auf sie war wie nie. Und beide Male hatte sie den Kuss erwidert.

Jetzt kam der schwierige Teil des Unterfangens - sie davon zu überzeugen, dass sie zusammengehörten. Er ging noch einmal die einzelnen Schritte in Gabes Plan durch und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sein Schauspielerkollege einige entscheidende Details nicht bedacht hatte. Aber andererseits hatte bis jetzt ja alles funktioniert. Er war Sarah endlich sehr nahe gekommen, und sie hatte positiv darauf reagiert. Er konnte nur hoffen, dass sie die Nacht in ihrem Zimmer verbracht hatte und sich nicht, sobald er zu Bett gegangen war, auf den Weg zum Flughafen gemacht hatte.

Er stieg aus dem Bett und wünschte sich, es stünde auch an diesem Morgen eine Yogasitzung mit Sarah auf dem Programm. Stattdessen begnügte er sich damit, eher lustlos einige Dehnungsübungen zu machen und sich dann, noch im Dunklen und völlig wahllos, einige Sachen überzustreifen. Zu dieser nachtschlafenden Zeit war es ihm egal, wie er aussah. Und er bezweifelte, dass die geplanten Szenen mit Mackinzie heute abgedreht werden würden, da sie sich immer noch in London aufhielt und noch immer keinen blassen Schimmer hatte, dass Gabe sie hinters Licht geführt hatte.

Natürlich hatten der Regisseur und der Rest der Crew keine Ahnung, wo sie steckte. Sie wussten lediglich, dass sie sich von den Dreharbeiten entfernt hatte, was durchaus ein Segen sein konnte. Gideon fiel auf Anhieb mindestens ein Dutzend andere Schauspielerinnen ein, die die Person der Rae besser verkörpern würden als sie.

Aber Sarahs Performance gestern…war so gut gewesen, dass es ihm kalt den Rücken hinuntergelaufen war. Wenn es auch nur den Hauch einer Chance gäbe, Sarah davon zu überzeugen, wieder vor die Kamera zu treten, würde er sie anflehen, die Rolle zu übernehmen.

Er ging in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Genau wie an den Tagen zuvor stand auch heute ein Smoothie zur Mitnahme für ihn bereit. Er nahm ihn und suchte dann Raul. „Hat Sarah den gemacht?”

„Ja, sie kam gegen Mitternacht und hat ihn für Sie vorbereitet”, erwiderte der Bodyguard, ohne von seinem Computermonitor aufzusehen.

„Wo ist sie jetzt?”

„In ihrem Zimmer.” Er bedeutete Gideon, herüberzukommen. „Das müssen Sie sich ansehen, Chef.”

Gideon begab sich auf die andere Seite des Bildschirms, um herauszufinden, worüber Raul sprach. Ihm wurde flau im Magen, als er den Monitor betrachtete. Dort war ein auf YouTube gepostetes, unscharfes Amateurvideo zu sehen, das zeigte, wie er und Sarah sich gestern am Set geküsst hatten.

„War Sarah gestern deswegen so durch den Wind?”, fragte Raul.

„Ja.” Das Video endete mit dem einsetzenden Applaus, so dass ihm wenigstens erspart blieb, nochmals mitanzusehen, wie Sarah panisch davonrannte. Wer auch immer das Video hochgeladen haben mochte, er hatte wenigstens soviel Anstand besessen, an dieser Stelle die Aufzeichnung zu beenden oder den entsprechenden Teil zu löschen. „Von wem kommt das?”

„Sieht so aus, als habe dies jemand mit seinem Smartphone aufgenommen.” Er vollführte einige Klicks auf der Tastatur. „Es wurde von jemandem hochgeladen, der sich ,YankeesFan1718‘ nennt, und es sieht nicht so aus, als habe er noch mehr Material gepostet.”

Gideon presste die Lippen aufeinander. Man musste wahrlich kein Detektiv sein, um zu erkennen, dass Gabe dahintersteckte.

„Es gibt da ein kleines Problem, Boss.” Raul wechselte zu einer Suchmaschine und tippte die Begriffe ‚Gideon Kelly‘ und ‚unbekannte Frau‘ ein. Es erschienen zwanzig Treffer auf der ersten Seite. „Die Klatschpresse hat sich schon des Themas angenommen.”

Missmutig knirschte Gideon so heftig mit den Zähnen, dass er langsam sogar Kopfschmerzen davon bekam. Er hatte keine Ahnung, warum Gabe dieses Video hochgeladen hatte, aber es bereitete schon jetzt jede Menge Schwierigkeiten. „Sagen Sie Red nichts davon!”

„Geht klar, Chef, aber ich muss sagen - sie ist gut.”

„Das weiß ich selbst.” Er nahm jetzt selbst die Maus in die Hand und klickte auf eine der Seiten, um die Geschichte zu lesen, die um das Video gestrickt worden war. „Heißt es auf allen Seiten, dass sie meine heimliche Freundin ist?”

„Auf einigen. Auf anderen wird behauptet, dass es Probeaufnahmen für Mackinzie Donavans Rolle sind, weil die Schauspielerin erst gestern in Rom gesichtet wurde. Keine Seite hat ihren Namen erwähnt.” Er machte eine Pause und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Das dürfte allerdings nur eine Frage der Zeit sein.”

„Ich weiß. Wenn Sarah davon erfährt, wird ihre Entrüstung von gestern ein laues Lüftchen sein im Vergleich zu dem Tobsuchtsanfall, den sie dann erleiden wird.” Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Lassen Sie mich wissen, wenn jemand sie identifiziert hat.”

„Geht in Ordnung.” Raul schaltete den Monitor aus und griff nach seinen Sachen. „Sind Sie bereit, zum Set zu gehen?”

„Sicher.” Irgendwie kam er sich ein wenig blöd vor, von einem Bodyguard eskortiert zu werden, aber zu dieser frühen Morgenstunde gab es genügend Betrunkene auf dem Strip, die ihm Schwierigkeiten bereiten könnten. Rauls imposante Statur war abschreckend genug, um sich solche Leute vom Hals zu halten.

Als sie in dem Teil des Casinos angelangt waren, der für die Dreharbeiten reserviert war, ging er schnurstracks auf Gabe zu. „Was hast du dir dabei gedacht, dieses Video auf YouTube zu posten?”

„Wer sagt, dass ich es war?”, entgegnete der, den Unschuldsengel spielend.

Gideon zog die Yankees-Mütze aus Gabes Rucksack und warf sie ihm zu. „Streite es nicht ab! Sag mir einfach nur, warum!”

„Es ist Teil meines Plans.”

„Was willst du damit erreichen?” Gideon rückte ihm dicht auf den Pelz und kam mit seiner Faust bedrohlich in die Nähe von Gabes Gesicht, das einen selbstgefälligen Ausdruck angenommen hatte. „Einen Skandal provozieren? Willst du, dass ihr Name in der Boulevardpresse in den Schmutz gezogen wird?”

Gabe richtete sich auf und dachte nicht im Entferntesten daran, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen. „Ich will den Leuten eigentlich nur zeigen, wie talentiert sie in Wirklichkeit ist.”

„Zu welchem Zweck?”

„Das bleibt abzuwarten.” Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Genau in diesem Augenblick hörte Gideon, wie von der anderen Seite des Sets sein Name gerufen wurde.

Karl stand neben einem Makeup-Sessel und deutete darauf.

„Sieht so aus, als wolle dich der Regisseur sprechen”, murmelte Gabe, bevor er entschwand.

Gideon durchquerte den Raum und setzte sich in den Sessel. Eine Maskenbildnerin fiel sogleich über ihn her und begann damit, die Grundierung seines Gesichts-Makeups zu entfernen, aber Karl stand, mit verschränkten Armen, direkt vor ihm.

„Du wolltest mich mit deiner Assistentin gestern wohl ein wenig auf den Arm nehmen, was?”

„Kommt darauf an, was genau du damit meinst.”

„Die Sache mit Sage Holtz.”

Gideon gebot der Maskenbildnerin Einhalt und bedeutete ihr zu verschwinden. „Sie wäre ziemlich angefressen, wenn die Leute wüssten, wer sie ist“, sagte er, als er mit Karl allein war.

„Es ist mir verdammt egal, was sie denkt. Ich habe einen Film abzuliefern, und meine Starschauspielerin wird vermisst. Im Übrigen hat die Produktionsfirma deine kleine Darstellung mit deiner Assistentin gesehen und sitzt mir nun im Nacken und will Details, die ich ihr nicht geben kann.”

„Warum möchte sie mehr über sie wissen?”

„Die Jungs von der Produktionsfirma möchten, dass ich verdammte Probeaufnahmen mit ihr mache, und sie drohen mit einem Stopp der Dreharbeiten, wenn ich sie ihnen nicht liefere.” Karl beugte sich, mit seinen Armen auf dem Make-up-Sessel aufgestützt, so weit nach vorne, dass er nur noch Zentimeter von Gideons Gesicht entfernt war. „Sie bewegt also entweder sofort ihren Arsch hierher, oder wir sind alle arbeitslos.”

„So einfach ist das nicht, Karl.” Gideon stieß ihn zur Seite und sprang vom Sessel auf. „Red hat keinerlei Verlangen, wieder zu schauspielern.”

„Den Eindruck hatte ich aber ganz und gar nicht, weil sie gestern eine sensationelle Vorstellung geboten hat.”

„Ich weiß, aber…” Wieder fuhr er sich mit seinen Fingern durch die Haare und ging auf und ab. Lieber Himmel, seit wann war das alles nur so kompliziert geworden?

Doch dann erhielt er unerwartete Hilfe ausgerechnet von demjenigen, der all diese Schwierigkeiten zu verantworten hatte.

Gabe gesellte sich zu ihnen. „Gib uns ein paar Tage, Karl!”, sagte er. „Du weißt ja, wie die letzten Jahre in Sages Karriere verlaufen sind, bevor sie abtauchte, und wenn wir eine reelle Chance haben wollen, sie zu einem Comeback zu bewegen, brauchen wir Zeit, um sie davon zu überzeugen, dass es sich für sie lohnt.”

„Dass es sich für sie lohnt?” Karl schielte zu Gabe herüber. „Du meinst finanziell?”

„Nein, das hat mit Geld nichts zu tun”, erwiderte Gideon. „Sarah schätzt ihre Privatsphäre. Sie ist jetzt so lange aus dem Geschäft, dass keiner mehr weiß, wer sie ist. Wenn sie diese Rolle übernähme, würde man sie wiedererkennen, und ich bin nicht sicher, ob sie bereit ist, ihre Freiheit dem Rampenlicht zu opfern.”

„Aber wir tun alles, damit sie sich eines Besseren besinnt.” Gabe und Gideon tauschten vielsagende Blicke aus. „In der Zwischenzeit sollten wir uns darauf konzentrieren, die Szenen ohne Rae zu drehen, damit wir im Zeitplan bleiben.”

„Dieser Film wird mir noch ein Magengeschwür verursachen.” Doch Karl gab sich vorerst damit zufrieden und ging zurück zum Set, um die Beleuchtung zu überprüfen.

Gideon wandte sich Gabe zu. „Das ist also dein Plan? Red dazu zu bringen, Mackinzies Rolle zu übernehmen?”

„Wer wäre dir lieber? Der magersüchtige Hohlkopf? Oder eine Frau, die wirklich Talent hat?” Zur Bekräftigung seiner Position verschränkte Gabe entschlossen die Arme. „Wir werden alle davon profitieren.”

„Bist du sicher? Ich kenne Red und weiß, dass ein Comeback das Letzte ist, was sie will.”

„Und ich glaube, dass du sie schon viel zu lange wie ein kleines Kind behandelst. Sie will ein Comeback. Sie braucht nur jemanden, der die Hosen anhat und sie in die richtige Richtung lenkt.” Gabe entspannte sich wieder und schickte sich zum Gehen an, nicht aber ohne abschließend noch einen Ratschlag für Gideon bereitzuhalten. „Pass auf und lerne, Kid!”

Gabes Worte gingen Gideon nicht mehr aus dem Kopf und nährten seine Zweifel an sich selbst. Hatte er Sarah zu sehr von ihrer freien Entfaltung abgehalten? War es wirklich das, was sie wollte? Und falls ja, würde sie ihn dann verlassen?

Kapitel Elf

Noch lange nachdem die ersten Sonnenstrahlen durch das Schlafzimmerfenster gefallen waren, starrte Sarah an die Decke. Schon bevor Gideon ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte, hatte sie gewusst, was zu tun war. Sie war entschlossen gewesen, zu gehen, es auf eigene Faust zu versuchen und sich selbst zu beweisen, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte. Und sie wusste, dass sie gestern Abend hätte abreisen müssen, anstatt heulend auf dem Boden zu sitzen und sich einen gelben M&M nach dem anderen in den Mund zu stopfen, bis er gekommen war, um sie für sich zu gewinnen.

Aber dieser Kuss…

Nein, es hatte sich nicht nur zufällig ergeben. Es knisterte definitiv zwischen ihnen. Die Chemie stimmte. Ihre Hormone hatten seit Teenagerzeiten nicht mehr so sehr verrückt gespielt wie gestern. Aber eines war gewiss: Wenn er sie nochmals küsste, würde sie bestimmt nicht den Willen aufbringen können, ihm Einhalt zu gebieten.

Und welchen Sinn für Romantik er bewiesen hatte, als er ihr den Preis wiederbeschafft hatte. Jede andere Frau hätte sich wohl augenblicklich in sein Zimmer begeben und ihm ein geeignetes Dankeschön gegeben. Sie aber hatte es nicht getan. Sie hatte sich stattdessen hinter der Tür versteckt, ihre kleinen Kugeln des Sonnenscheins in sich hineingestopft und sich den Kopf über das Für und Wider einer Beziehung mit ihm zerbrochen. Doch so sehr sie sich auch das Hirn zermarterte, sie konnte den richtigen Ausweg aus dieser Pattsituation einfach nicht erkennen, und deshalb schloss sie resigniert wieder die Augen.

Sie vergrub ihre Finger im Kopfkissen und verwendete es dazu, ihren Aufschrei der Verzweiflung abzudämpfen. Als sie sich auf diese Weise ihren Frust zumindest ein wenig von der Seele geschrien hatte, konnte sie wieder etwas klarer denken und erkennen, dass das Einigeln in ihrem Zimmer ihr Problem nicht lösen würde. Sie stieg aus dem Bett und zog die Yogabekleidung an, die sie am meisten mochte.

Als sie ihr Zimmer verließ, sah sie Jason und Raul konspirativ vor einem Computermonitor sitzen. „Was ist los?”

Hastig drehten sich beide um und setzen eine identische Unschuldsmiene auf.

„Nichts”, antwortete Jason. „Wir behalten nur ein wenig den Chef im Auge, wissen Sie.”

Der Bodyguard hatte ganz offensichtlich etwas zu verbergen, aber Sarah verspürte jetzt keine Neigung, ihm auf den Zahn zu fühlen. „Halten Sie sich aus Schwierigkeiten heraus! Gideon verursacht schon mehr als genug davon.”

Die Bodyguards tauschten Blicke aus und nickten dann. „Verstanden, Chefin”, erwiderte Raul.

Den kurzen Schatten im Poolbereich nach zu urteilen, musste es fast Mittag sein, und die heiße Sommersonne brannte auf ihre Schultern, als Sarah die Matte ausrollte. Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie eigentlich das pralle Sonnenlicht meiden oder zumindest Sonnencreme auftragen sollte, um nicht noch mehr Sommersprossen zu bekommen, aber die Hitze fühlte sich so gut an. Sie jagte die dunklen, kühlen Schatten, die sich seit ihrem gestrigen Kuss auf ihre Seele gelegt hatten, fort. Als sie ihre Übungen beendet hatte, fühlte sie sich ein wenig besser und in die Lage versetzt, ihre Probleme angehen zu können.

Was ihr allerdings leider immer noch nicht unmittelbar die Antwort auf die Frage lieferte, wie sie am besten verfahren sollte. Sollte sie bleiben und riskieren, die Dinge nur noch schlimmer zu machen? Oder sollte sie fortlaufen und möglicherweise den besten Mann, den sie je kennengelernt hatte, vergessen?

Auf dem Weg zur Dusche klingelte ihr Handy. „Hallo?”

„Hallo?”, ertönte die Stimme einer Frau. „Ist dort Sage Holtz?”

Der Schreck fuhr ihr dermaßen in die Glieder, dass ihr Herz einen Moment lang stolperte und erst der rasend zunehmende Druck in ihrer Brust es wieder in Gang zu setzen schien. Niemand, der ihre Nummer hatte, kannte sie unter dem Namen Sage. Sie war einfach nur Sarah, Gideon Kellys Assistentin. „Tut mir leid, Sie haben sich verwählt”, sagte sie, bevor sie hastig auflegte.

Sie schloss die Augen und kontrollierte ihren Atem. Das ist nur ein Zufall. Ein einmaliges Versehen.

Aber wenn Gabe sie nach all den Jahren wiedererkannt hatte, könnte dann jemand anderes das nicht auch?

Sie hatte kaum zu Ende geduscht, als sie erneut angerufen wurde, diesmal von einer anderen Nummer. „Hallo?”

„Hallo, ich suche Sage Holtz”, sagte ein Mann mit nasaler Stimme. „Wissen Sie, wo ich sie erreichen kann?”

„Nein, es tut mir leid, Sie haben sich verwählt”, wiederholte sie und legte, noch hastiger als zuvor, auf.

Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht, und ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass es mit dem zu tun hatte, was Jason und Raul sich heute Morgen im Computer angesehen hatten. Immer noch mit ihrem Bademantel bekleidet, stürmte sie zu ihnen in ihre Kommandozentrale. „Warum habe ich nur das Gefühl, dass hier etwas vor sich geht, von dem Sie mir nichts erzählen?”

„Wovon reden Sie?”, fragte Jason mit etwas höherer Stimme als normal.

„Ich habe in der letzten Stunde zwei Anrufe erhalten, und beide Anrufer fragten nach meinem Künstlernamen.”

Raul räusperte sich und wandte sich an Jason. „Wir sollten es ihr wohl zeigen.”

Jason fluchte leise vor sich hin und rief eine Internetseite auf.

Sarah stockte der Atem, als sie das Bild von sich und Gideon bei ihrem Kuss sah. „Woher kommt das?”

„Vermutlich aus dem Video bei YouTube.” Jason verließ die Seite, um es ihr zu zeigen.

Jetzt schlotterten ihr die Knie so sehr, dass sie sich auf einen Stuhl in der Nähe setzen musste. Ja, es war schlimm, dass jemand diese Szenen öffentlich gemacht hatte, aber noch schlimmer war die Erkenntnis, die sie mit voller Wucht traf und sich wie ein bleiernes Gewicht auf ihre Brust legte. Sie und Gideon wirkten wie ein harmonisches Paar, wie eines aus einer Hollywoodromanze, das die Titelseiten der Boulevardpresse füllte.

„Wir haben das Video heute Morgen löschen lassen, aber in dem Artikel”, fuhr Jason fort, während er wieder die vorherige Seite aufrief, „wurde Ihr Name bereits veröffentlicht. Es hieß weiter darin, dass Sie Mackinzies Rolle in dem Film übernähmen.”

„Das ist vollkommen gelogen.” Ihre Stimme war schwach und zittrig und entsprach damit so gar nicht der kühlen, kontrollierten Art und Weise, die sie sich in den letzten drei Jahren so hart erarbeitet hatte. „Ich habe Kid lediglich bei der Probe geholfen.”

„Mag sein, aber in dem Artikel liest es sich so, als sei dies bereits beschlossene Sache.” Jason verließ seinen Computerplatz. „Möchten Sie ihn lesen?”

Sie schüttelte den Kopf. Die Anonymität, die sie seit ihrem Unfall so sehr zu schätzen gelernt hatte, war dahin. Als würde es in aller Munde sein, dass Sarah Holtz, Gideons Assistentin, in Wirklichkeit der frühere Kinderstar Sage Holtz war. Sie spürte ein flaues Gefühl in ihrem Magen, das ihr Verlangen nach weiteren gelben M&Ms verstärkte. „Besteht die Möglichkeit, das entfernen zu lassen?”

„Wir werden es versuchen, aber es handelt sich um ein großes Verlagshaus. Wer auch immer der Informant gewesen sein mag, er kannte die richtigen Leute.”

Das macht mich noch wahnsinnig. Sie stand so umständlich auf, als läge ein hundert Pfund schweres Gewicht auf ihren Schultern.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?”, fragte Raul und legte seine Hand unter ihren Ellbogen, um sie zu stützen.

„Nein, aber ich komme schon klar.” Schließlich hatte sie reichhaltige Erfahrungen damit.

Als das Klingeln ihres Telefons durch das Zimmer hallte, zuckte sie zusammen. „Kann einer von Ihnen das Gespräch annehmen?”

Raul nahm ihr das Telefon ab. „Hola?” Er lauschte einen Moment und schüttelte dann den Kopf. „Nein, hier gibt es niemanden mit diesem Namen.”

Sarah legte die Arme um ihren Bauch. Vielleicht sollte sie die Nummer wechseln.

Raul beendete das Gespräch und gab ihr das Telefon zurück. „Verwählt.”

„Sie sind ein erbärmlicher Lügner.” Aber sie lächelte ihn tapfer an. „Ich werde mich erst einmal weiter anziehen und dann überlegen, was zu tun ist.”

„Natürlich, Chefin.” Raul gesellte sich wieder zu Jason an den Computermonitor, von wo jetzt wieder das Klicken von eifrigem Schreiben auf der Tastatur die Stille durchbrach.

Kaum hatte Sarah sich angezogen, als das Telefon schon wieder klingelte. Und idiotischerweise nahm sie erneut das Gespräch an.

„Hier spricht Donna Carlson”, sagte eine Frau mit arrogantem Unterton. „Ich will mit Sage Holtz sprechen.”

Mist! Die Reporterin, die am liebsten Gideon zum Nachtisch verspeist hätte. „Es tut mir leid, aber es gibt hier niemanden mit …”

„Warten Sie”, unterbrach sie Reporterin. „Sie sind Sage, nicht wahr?”

Sarah beeilte sich, das Gespräch wegzudrücken, bevor die Reporterin ihre Panik spüren konnte.

Doch innerhalb nur weniger Sekunden klingelte das Telefon erneut und wurde zusehends glitschiger in Sarahs feuchten Händen. Ihr Puls hämmerte in ihrem Ohr, und sie hatte Schwierigkeiten, Luft zu bekommen.

Ignoriere es einfach!

Aber unmittelbar nachdem das Handy auf den Anrufbeantworter geschaltet hatte, klingelte es erneut.

Mist! Mist! Mist!

Das Telefon mit ausgestrecktem Arm vor sich her tragend, so als sei es ein tollwütiges Tier, hastete Sarah zur Tür. Es hörte einfach nicht auf zu klingeln. In ihrer Verzweiflung rannte sie zum Pool und befand in einer spontanen Eingebung, dass das ruhig daliegende Wasser die perfekte Lösung war, um der Belästigung Einhalt zu gebieten. Ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken, warf sie das Gerät hinein.

Es folgte eine geradezu himmlische Stille.

Raul kam ihr hinterher. „Möchten Sie, dass ich es heraushole, bevor das Wasser es zerstört?”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde mir ein neues kaufen.”

Raul blickte sie einen Moment unschlüssig an, so als versuche er zu erkunden, ob er mit der Situation allein fertig werden könne. Doch nach zehn Sekunden entschied er sich, zur Villa zurückzukehren und Sarah allein am Pool zurückzulassen.

Sarah war vor Angst immer noch wie gelähmt und starrte das Handy von einer der Badeliegen aus an. Erst Gideons Küsse. Dann der wiederbeschaffte Preis. Und jetzt das. Die heitere Gemütsruhe in ihrem Leben hing an einem seidenen Faden, während das Chaos in ihrer Seele von Minute zu Minute größer wurde und drohte, sie zu zerstören. In den Wochen vor ihrem Unfall hatte sie sich ebenso gefühlt.

Und wie aus dem Nichts verspürte sie plötzlich das heftige Verlangen nach Alkohol.

Ihr Verstand sträubte sich gegen den Gedanken, in alte Gewohnheiten zurückzufallen und mahnte sie eindringlich, ihren Betreuer anzurufen, aber ehe sie selbst wusste, wie ihr geschah, war sie bereits aufgestanden und zur Bar gegangen. Ihre Hand zitterte, als sie den Wodka zusammen mit etwas Eis in ein Glas goss.

Nur ein einziges Glas, um meine angegriffenen Nerven zu beruhigen. Mehr brauche ich nicht. Ich werde mich ganz sicher darauf beschränken. Ich bin in der Lage, kontrolliert zu trinken.

Mantraartig redete sie sich dies selbst wieder und wieder ein, während sie das Glas zu ihren Lippen führte.

***

Gideon wischte sich das Makeup aus dem Gesicht und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare.

Es war wirklich ein grauenhafter Tag gewesen. Er hatte sich durch die Szenen gehangelt, als stecke er inmitten einer Nebelbank, unfähig vorauszudenken, sondern nur in der Lage, sich durch die Situationen zu retten, die unmittelbar vor ihm lagen. Red hatte sich den ganzen Tag über nicht blicken lassen, so dass er sich mit ungutem Gefühl fragte, wo sie wohl steckte. Hielt sie sich immer noch in der Villa auf und wartete auf ihn? Oder hatte sie den nächsten Flug nach Los Angeles genommen, wie sie es gestern Abend angedroht hatte?

Er zog sein Handy hervor und wählte ihre Nummer.

Ohne ein einziges Klingeln sprang direkt der Anrufbeantworter an.

Die Anspannung, die er verspürte, war ihm auch körperlich anzumerken. Red hatte immer ihr Handy dabei. Die Tatsache, dass sie es nun ausgeschaltet hatte, verstärkte seine Besorgnis. Panisch und in hektischem Tempo bahnte er sich einen Weg durch die dicht gedrängten Zuschauer am Set. Er musste zurück zur Villa und überprüfen, ob sich seine Befürchtungen bewahrheitet hatten.

Das schrille Klingeln seines Telefons ließ ihn innehalten. Vielleicht rief sie ihn zurück. Er nahm das Gespräch an, ohne auf die Nummer zu achten. „Red, wir müssen miteinander reden.”

Aber es ertönte nicht die erwartete Stimme. „Tut mir leid, Liebling, aber hier ist nicht Sarah.”

Er unterdrückte das Stöhnen, das ihm in der Kehle lag. Bitte nicht ausgerechnet jetzt ein weiteres endloses Telefonat mit seiner Mutter. „Hallo Mutter. Ich würde gern mit dir plaudern, aber ich bin gerade sehr beschäftigt.”

„Bereitest du dich gerade auf eine weitere Szene vor? Ich dachte, dein Drehtag sei für heute beendet.”

Es wäre natürlich einfach, seine Mutter anzulügen, aber eine innere Stimme sagte ihm, dass es auch sehr ratsam sein könnte, mit ihr zu sprechen. „Stimmt, aber ich bin etwas in Schwierigkeiten.”

„Gibt es schon wieder Probleme zwischen dir und Sarah?”, fragte sie mit einer gewissen, Müttern nun einmal eigenen Selbstgefälligkeit. Die Frau kannte ihn einfach zu gut.

„Ja, so könnte man sagen.” Er blickte sich um, um einen ruhigen Platz zu finden und entschied sich schließlich für eine Ecke am Rande des Sets. „Sie ist wieder einmal sauer auf mich, und das aus gutem Grund.”

Unvermittelt begann er, seine Version der Ereignisse der letzten Woche zu schildern. Alles, von Gabes Plan, Sarah dazu zu bringen, Mackinzie zu ersetzen, bis hin zu den inneren Konflikten, die er wegen seiner Küsse mit Sarah mit sich austrug, sprudelte ohne Unterlass aus ihm heraus. Auch als er fertig war, schwieg seine Mutter. „Also, ja, ich bin in großen Schwierigkeiten.”

„Ist es das, was du willst?”

„Schwierigkeiten? Himmel, nein.”

„Aber was willst du eigentlich, Liebling?”

Ihre Frage traf ihn unerwartet. Es gab so viele Dinge, die er wollte, aber der eigentliche Kern seiner Wünsche war ihm durchaus bewusst. „Ich möchte einfach nur, dass Sarah glücklich ist.”

„Gute Antwort”, antwortete seine Mutter. „Aber glaubst du, dass sie mit dir glücklich sein könnte?”

Ihm stockte der Atem. Die ganze Zeit über hatte er sich ausschließlich mit der Frage beschäftigt, was er wollte – nämlich Red davon überzeugen, dass sie perfekt zueinander passten – und war dabei so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er sich überhaupt nicht gefragt hatte, wie sie sich fühlte. Sie waren nun schon so lange befreundet, dass er sich fragte, warum sie nicht auch als Paar glücklich zusammenleben könnten. Aber die Frage seiner Mutter erinnerte ihn an Zeiten, in denen Sarah schwer daran zu tragen gehabt hatte, dass sich bei ihrer Mutter die Männer die Klinke in die Hand gaben und dass ihr Vater große Probleme mit der Treue hatte. Im Gegensatz zu ihm war sie nicht mit Eltern aufgewachsen, die sich wirklich liebsten. Und sie hatte vermutlich große Angst davor, dass auch ihre Beziehung wie die ihrer Eltern werden könnte.

„Ich weiß es nicht”, musste er mit ebenso bangem Tonfall wie Gefühl in seinem Herzen eingestehen. „Ich glaube, sie würde es sein, aber…”

„Lass es ruhig angehen, und lasse nicht zu, dass andere die Sache forcieren wollen.”

„Du meinst, ich sollte Gabe bitten, sich da herauszuhalten?”

„Absolut. Er hat seinen eigenen Fahrplan, und der ist nicht synchron mit deinem. Lasse es nicht zu, dass der Film die Sache unnötig verkompliziert. Wenn du willst, dass Sarah dir eine Chance gibt, musst du ihr zeigen, dass ihr glücklich miteinander sein könnt, ohne dass du sie in eine Rolle hineindrängst, der sie unbedingt aus dem Weg gehen will.”

Eine Filmrolle.

Er erkannte endlich den Haken in Gabes Verkupplungsplan und fluchte leise vor sich hin. Ja, dank dieses Plans war es ihm gelungen, sie endlich zu küssen, aber das hatte auch zu neuen Verwicklungen geführt. Wenn er eine Beziehung mit Sarah wollte, durfte keine Kamera, die jede ihrer Bewegungen aufzeichnete, im Spiel sein. Und eine solche Beziehung war möglich. Der Abend auf der Spitze des Eiffelturms war ein Beispiel dafür, wie sie normal miteinander umgehen könnten.

„Ich habe übrigens den Clip gesehen, der euch beide bei eurer Probe zeigt.”

Mist! Wenn selbst seine Mutter schon das YouTube-Video gesehen hatte, musste es sich wirklich in Windeseile verbreitet haben. „Und?”

„Bei euch beiden stimmt die Chemie. Aber das habe ich ja eigentlich auch schon vorher gewusst.”

Unbewusst, trotz der Sorgen, die ihn den ganzen Tag über geplagt hatten, musste er grinsen. „Danke, Mutter.”

„Gern, Liebling. Fass dir ein Herz und führe ein aufrichtiges Gespräch mit ihr! Und falls du mich als Friedensstifterin brauchst…”

Er lachte. Bevor seine Mutter seinen Vater geheiratet hatte, war sie Rechtsanwältin gewesen, und ihr großes Geschick bei der Schlichtung von Streitfällen hatte sie immer und immer wieder unter Beweis gestellt, wenn es darum ging, zwischen ihm und seinen Brüdern zu vermitteln. „Wir sind doch erwachsene Menschen.”

„Du machst dir ja keine Vorstellung, wie viele erwachsene Menschen eine dritte Partei benötigen, um zwischenmenschliche Schwierigkeiten zu lösen.”

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich werde zunächst einmal versuchen, alleine mit ihr zu sprechen.”

„Okay, wenn es das ist, was du möchtest.” Aber der leise Unterton des Zweifels, den er aus ihren Worten heraushörte, sagte ihm, dass sie nicht ganz davon überzeugt war, dass er es alleine schaffen könne. „Ruf mich an, wenn du etwas brauchst!”

„Ich bin vierundzwanzig, und nicht vier.”

„Ich weiß, aber du wirst immer mein Baby sein.”

Er rollte mit den Augen. Es war wohl ein unentrinnbares Schicksal, dass seine Mutter ihn als den Jüngstem in der Familie immer noch in Windeln sah. „Danke, Mutter. Ich muss jetzt gehen.”

Er beendete hastig das Gespräch, bevor sie noch mehr Peinlichkeiten auf den Tisch bringen würde und stellte dann, als er sich umdrehte, fest, dass Gabe ihn mit amüsiertem Lächeln beobachtete.

„Du sprichst immer noch mit deiner Mami, was?”

„Ja”, erwiderte Gideon mit einem Gesichtsausdruck, der keinen Zweifel daran ließ, dass er Gabe jetzt lieber zum Teufel wünschen würde. „Sag mir bloß nicht, dass du nie mit deiner Mutter redest.”

„Doch, das tue ich, aber normalerweise warte ich auf ihren Anruf, weil ich nie weiß, in welcher Zeitzone sich ihre Yacht gerade befindet.”

Und ich hatte angenommen, dass ich aus einer überprivilegierten Familie stamme. Zumindest haben meine Eltern die Bodenhaftung bewahrt.

Gabe warf sich seinen Rucksack über die Schulter und kam näher. „Hast du etwas von Sarah gehört?”

„Nein.” Gideon packte eilends seine Sachen zusammen, bevor Gabe ihm womöglich wieder mit einem neuen Plan käme.

„Hast du ihr von den Probeaufnahmen erzählt?”

„Wie hätte das möglich sein können, wenn ich seit gestern Abend nicht mehr mit ihr geredet habe?” Er beschleunigte seinen Schritt. Er musste zunächst einmal in Erfahrung bringen, ob sie überhaupt noch in der Villa war, bevor er dieses Thema anschneiden konnte.

Gabe blieb ihm dicht auf den Fersen. „Aber wirst du ihr davon erzählen?”

„Ich habe mich noch nicht entschieden.”

Als eine Textnachricht einging, hielt er unvermittelt an und blickte gespannt auf das Display.

Kommen Sie schnell hierher, Chef!

Jasons Textnachricht sorgte augenblicklich für Besorgnis bei Gideon. Der Bodyguard schickte ihm selten Mitteilungen. Gideon vermutete, dass seine Nachricht etwas mit Sarah zu tun hatte.

„Was stimmt denn nicht?”, fragte Gabe.

„Red.” Gideon steckte sein Handy zurück in die Tasche und hastete zur Tür. Er würde auf seinem Weg zur Villa keine Rücksicht auf Verluste nehmen können und alles umrennen, sollte sich ihm etwas in den Weg stellen.

Völlig atemlos und mit heftigem Seitenstechen vom Laufen, und überdies mit einer unguten Vorahnung erreichte er die Fahrstühle des Octavius Tower.

Heftig röchelnd kam jetzt auch Gabe hinzu und stützte sich mit ausgestrecktem Arm und einem sich vor Atemlosigkeit rasend schnell hebenden und senkenden Oberkörper an einer Wand ab. „Was ist los?”, wiederholte er.

„Ich weiß es nicht, aber wenn Jason mich bittet, schnellstmöglich zu kommen, weiß ich, dass etwas nicht stimmt.”

Die Tür des Fahrstuhls öffnete sich, und Gabe trat zuerst ein. Trotzig blickte er Gideon mit hochgerecktem Kinn an.

Dieser fluchte innerlich und stieg dann ebenfalls ein. Die Dinge waren schon ohne seinen Kollegen kompliziert genug. So wie er Gabe einschätzte, kam dieser womöglich nur mit, um weiteres Material zum Hochladen auf YouTube aufzunehmen. „Halte dich da raus, Harrison!”

„Zu spät. Ich stecke da schon genauso tief drin wie du.”

„Dann steht uns ja beiden das Wasser bis zum Hals.” Als die Fahrstuhltür sich öffnete, sprang Gideon heraus und öffnete schleunigst die Eingangstür.

Mit grimmigem Gesicht trotz der peppigen Tanzmusik, die aus dem Hintergrund erschallte, begrüßte Raul ihn bereits im Flur. „Das ging ja schnell.”

„Jason würde mir keine Nachricht schicken, wenn es nicht dringend wäre.”

„Das ist es.” Der Bodyguard zeigte mit dem Daumen auf Gabe. „Möchten Sie, dass er hierbleibt?”

Ein einziges Wort von Gideon würde genügen, um Raul damit zu beauftragen, Gabe hinauszuwerfen, und der hünenhafte Bodyguard würde es innerhalb von Sekunden erledigen. Aber wie Gabe schon festgestellt hatte, steckten sie beide zusammen in dem Schlamassel. „Er kann mit dabei sein, schon allein deswegen, weil er uns vermutlich diese missliche Lage eingebrockt hat.”

Raul blickte Gabe mit zusammengekniffenen Lippen an und knackte mit den Fingerknöcheln.

Kein gutes Zeichen!

„Sag mir, was los ist!”, befahl Gideon und durchquerte den Eingangsbereich.

„Die Chefin braucht Sie.”

Das bedeutete wenigstens, dass Red immer noch in Las Vegas war. Die Frage war nur: Wie lange noch?

Raul bedeutete ihnen, ihm zu folgen, und führte sie in das Wohnzimmer. Die Musik plärrte aus der Stereoanlage, aber Gideon achtete nicht auf den Text. Seine Aufmerksamkeit war vollständig auf die rothaarige Frau im hautengen, aufreizenden Kleid, das unmittelbar unter ihrem köstlichen Po endete, gerichtet. Mit geschlossenen Augen tanzte Sarah zur Musik, wobei sie ihren Körper in einem sinnlichen Rhythmus bewegte, der sein Blut augenblicklich in seine Lendengegend jagte. Doch seine Erregung flaute rasant ab, als er das Glas in ihrer Hand und die halb geleerte Flasche Wodka auf der Bar entdeckte.

Drei Jahre lang nüchtern, und jetzt bin ausgerechnet ich es, der alles wieder zunichte gemacht hat.

„Was machst du denn da, Red?”, fragte er. Mit jeder Sekunde, die er sie so sah, machte er sich größere Vorwürfe.

Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an. „Tanzen”, erwiderte sie, wobei es ihr gelang, selbst dieses eine Wort zu lallen.

Er nahm ihr das Glas ab und stellte es auf die Bar. „Das meine ich nicht, und du weißt das. Du hättest deinen Betreuer anrufen müssen.”

„Sei doch nicht so eine Spaßbremse! Übrigens, mein Handy ist weg. Platsch! Tschüss, Handy!” Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und rückte ganz dicht an ihn heran. „Ich wollte mich gerade fertigmachen, um auszugehen und ein wenig Spaß zu haben.”

Angesichts der körperlichen Nähe, die sie zu ihm suchte, bekam der Ausdruck ,ein wenig Spaß haben‘ eine ganz neue Bedeutung.

Und bei dieser Interpretation musste man nicht einmal ausgehen.

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als mit seinen Händen über ihre Kurven zu gleiten, die Süße ihrer Lippen zu kosten, sie hinüber zum Bett zu tragen und Sex mit ihr zu haben, so wie er es sich immer vorgestellt hatte, aber er konnte es einfach nicht. Sie war betrunken, und natürlich wollte er nicht zu der Sorte von Dreckskerlen gehören, die so etwas ausnutzen würden. Stattdessen löste er sich von ihr. „Du solltest besser hier bleiben, Red.”

Sie schob ihre Unterlippe zu einem süßen und verführerischen Schmollmund vor. „Warum?”

„Muss ich dir das wirklich erklären?” Als sie das letzte Mal in diesem Zustand gewesen war, war sie aus einer Diskothek direkt in den fließenden Verkehr gerannt. An jenem Abend hätte er sie fast verloren, und er würde nicht zulassen, dass sie so etwas nochmals riskierte.

Verwirrt zog sie die Augenbrauen zusammen und rückte ein wenig von ihm ab. „Aber ich dachte, du magst es, auszugehen. Mit Mackinzie hast du es schließlich auch getan.”

Als ob seine bisherigen Probleme noch nicht ausreichten, kam jetzt auch noch die Eifersucht hinzu, die er aus ihrer Stimme heraushörte. Es war ja schon schlimm genug, dass sie das Bedürfnis verspürt hatte, eine halbe Flasche Wodka herunterzustürzen. „Und das hat mich ein für alle Mal von meinem Bedürfnis kuriert, das Innere einer Diskothek zu betreten.”

„Na gut.” Mit jetzt noch koketterem Lächeln wandte sie sich an Gabe. „Vielleicht führt mich ja Gabe aus.”

Jetzt wurde er selbst von Eifersucht gepackt, und er hatte die Vermutung, dass dieses Gefühl bei ihm doppelt so intensiv war wie bei ihr. Er schob sich zwischen die beiden. „Das glaube ich kaum.”

„Ich kann für mich alleine sprechen.” Gabe nahm Sarahs Hand und führte Sarah weg von Gideon. „Ich würde Sie sehr gern in die Stadt ausführen, zumal wir morgen erst um zehn mit dem Drehtag beginnen.”

Dieses verdammte Arschloch!

Er ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Bevor wir gehen…”

„Ich dachte, du wolltest nicht ausgehen.” Sarah zog die Augenbrauen in die Höhe und sah ihn erwartungsvoll an.

„Wenn er mitgeht, tue ich das auch, und sei es nur, um euch aus Schwierigkeiten herauszuhalten.” Und dich aus Gabes Bett!

„Ausgezeichnet! Ich hole nur noch schnell meine Handtasche.” Mit wackligen Beinen wankte Sarah auf ihren Stöckelschuhen in ihr Zimmer.

Sie war kaum außer Hörweite, als Gideon die Musik ausschaltete und direkt auf Jason zuging. „Was zum Teufel ist passiert?”

„Ich kenne nicht alle Details, Chef, aber sie hat ständig diese Telefonanrufe bekommen, in denen sie nach Sage gefragt wurde. Darüber war sie sehr wütend. Dann kann ich mich nur noch daran erinnern, dass plötzlich ihr Handy auf dem Boden des Pools lag und sie an der Bar saß.”

„Und Sie haben nicht daran gedacht, sie zurückzuhalten?”

Jason schüttelte den Kopf. „Ich wusste nicht einmal, dass sie am Trinken war, bis sie die Musik auf volle Lautstärke aufdrehte.”

Mist! Das wurde ja immer schöner. Er sah Gabe an. „Das ist alles deine Schuld.”

„Meine Schuld?”, fragte er und gab sich alle Mühe, unschuldig zu klingen.

„Wenn du nicht dieses Video auf YouTube hochgeladen hättest, hätte niemand von der Geschichte zwischen uns erfahren.”

„Es kommt sogar noch schlimmer, Chef.” Raul deutete auf den Artikel auf Jasons Computermonitor.

Eine Salve unflätiger Kraftausdrücke kam Gideon über die Lippen, als er den Artikel las, der Sarahs Identität enthüllte. „Kein Wunder, dass sie angefangen hat zu trinken. Du solltest dir eine verdammt gute Begründung einfallen lassen, wenn du nicht willst, dass ich dich windelweich prügele, Gabe.”

„Ich kann dir nicht nur dabei helfen, weitere Verzögerungen im Drehplan zu vermeiden, sondern auch dabei, sie unter Kontrolle zu halten.” Gabe bot Sarah seinen Arm an, als sie zurückkehrte. „Sie sehen wie immer toll aus, Sarah.”

Sie hakte sich bei ihm unter und grinste. „Danke, Gabe.”

Die Eifersucht brachte Gideons Blut in Wallung, und einmal mehr musste er sich alle Mühe geben, dem Drang, Gabe einen saftigen Hieb zu verpassen, zu widerstehen. Aber in einem Punkt hatte dieser allerdings Recht. Wenn Sarah heute unbedingt ausgehen wollte, würde er jede Unterstützung gut gebrauchen können.

„Bleiben Sie in der Nähe!”, raunte er Raul zu und legte dann seinen Arm um Sarahs Hüfte, um sie auf diese Weise von Gabe wegzuziehen. „Weißt du schon, wo du als erstes hingehen möchtest?”

Sie brachte ein Kichern hervor, das schnell in einem Schluckauf endete. „Erinnerst du dich daran, wie viel Spaß wir im Tao hatten?”

Wie könnte er das je vergessen? Das war die Diskothek, in die sie ihn am Vorabend zu seinem einundzwanzigsten Geburtstag geschleppt hatte. „Dann fangen wir also dort an.”

„Perfekt.” Sie schickte sich an, zur Tür zu gehen, hielt dann aber inne und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Ach ja, noch etwas.”

„Was?”

Mit einem Kuss antwortete sie auf die Frage und damit auch auf all seine Zweifel, welchen Mann sie heute Abend wohl lieber an ihre Seite haben wolle. Der Kuss war bedächtig und doch verführerisch, verspielt und gleichzeitig fordernd, gelassen und doch eindringlich. Es war die Art von Kuss, wie er ihn mit Red in Gedanken schon hunderte Male ausgetauscht hatte, und einen Moment lang fragte er sich, ob er etwa träumte. Wenn Gabe sich nicht geräuspert hätte, um ihnen seine Gegenwart in Erinnerung zu rufen, hätte Gideon den Kuss liebend gern so lang fortgesetzt, bis sie beide nach Luft hätten ringen müssen.

Ohne eine Spur von Verlegenheit sah sie ihn an. „Ich habe das Paket geöffnet”, sagte sie sanft.

Ihm stockte der Atem. Er hatte ganz vergessen, dass er den Golden Globe in ihrem Zimmer zurückgelassen hatte. Soviel also zum Thema ,romantischer Liebesbeweis‘. „Und?”

„Danke.” Der Gleichmut, der in diesem einen Wort mitschwang, stand im Einklang mit dem Funkeln der tiefen Zuneigung in ihren Augen, und all seine Ängste, seine Zweifel und das Chaos, das Sekunden vorher noch in seinem Gefühlsleben geherrscht hatte, waren vergessen.

Als sie ihren Kopf auf seine Schulter legte, konnte er nicht anders, als sich zu fragen, ob dieser Moment auch nur annähernd so perfekt war, wie der Abend es zu werden verhieß.

Kapitel Zwölf

In Sarahs Träumen ging es genauso wirr zu wie in ihrem Kopf. Bruchstückhafte Erinnerungen an erotische Küsse zogen an ihrem geistigen Auge vorbei, doch all ihre Erinnerungsfetzen drehten sich um dieselbe Person.

Gideon.

Sie hatte geträumt, dass sie die Nacht in seinen Armen verbracht hatte und dass er sie ganz fest gehalten hatte, während sie sich an seinen warmen Körper schmiegte. Endlich hatte sie gewusst, wie es sich anfühlte, beschützt zu werden, geachtet und geliebt. Sie hatte sogar geträumt, dass er ihr all diese Dinge versprochen hatte.

Welch ein schöner Traum.

Bei dem Gedanken daran hoben sich ihre Lippen zu einem Lächeln.

In der Ferne hörte sie ihn murmeln, dass er sie liebe, bevor der schwarze Mantel des Schlafs sich wieder vollends über sie legte.

Die nächste Erkenntnis, die sie überkam, war das gewaltige Hämmern in ihrem Kopf und die sich allmählich ausweitende Übelkeit in ihrem Magen. Sie versuchte, wieder in die Annehmlichkeit ihres Traums zurückzufinden, aber ihr Kater erwies sich als stärker. Sie rollte sich auf die andere Seite und wagte es schließlich, ein Auge aufzuklappen.

Düstere Schatten legten sich über das Zimmer und verhüllten die Tageszeit, die ihr dann aber schließlich doch durch einen Wecker, auf den ihr Blick fiel, angezeigt wurde.

10:34.

Die Nacht war wie im Flug vergangen.

Eine Woge von Schuldgefühlen machte sich in ihr breit. So besoffen war sie seit ihrem Unfall nicht mehr gewesen. Glücklicherweise war sie diesmal nicht Krankenhaus gelandet.

Das Problem bestand auch darin, dass sie nicht in ihrem Zimmer war.

Was zum Teufel war gestern Nacht passiert?

Das schwache Plätschern eines Springbrunnens drang durch die Mauer paralysierender Angst in ihr Bewusstsein. Es kam ihr vertraut vor, aber sie konnte es noch nicht recht zuordnen. Die Bettlaken fühlten sich frisch und seidig auf ihrer nackten Haut an, ganz und gar nicht das, was man in einem heruntergekommenen Hotel vorzufinden erwarten würde.

Aber dann fiel ihr siedend heiß noch etwas anderes ein. Sie war unter ihrer Bettdecke fast vollständig nackt. Ein banger Blick bestätigte, dass sie zwar immer noch ihren BH und ihren Tanga-Slip anhatte, die beide wahrlich nicht viel verhüllten. Der Puls hämmerte ihr in den Ohren im Rhythmus mit den Flüchen, die ihr auf der Zunge lagen.

Und wenn das alles gar kein Traum gewesen war?

Sie setzte sich auf und wünschte sich augenblicklich, sie hätte es nicht getan. Alles drehte sich vor ihren Augen, und hastig griff sie nach dem Abfalleimer, der passenderweise auf dem Nachttisch für sie bereitgestellt worden war. Prompt leerte sich ihr Magen in einer Reihe von Würgereflexen, und als sie fertig war, presste sie ihren Kopf an die kühle Metalleinfassung, während sie in Gedanken nochmals den gestrigen Abend durchging, soweit sie sich daran erinnern konnte.

Die Anrufe für Sage.

Der erste Schluck Alkohol.

Der Drang, zu tanzen.

Die hämmernden Beats der Diskothek.

Die stählernen Muskeln eines aufregenden Körpers, der sich an ihren gedrückt hatte.

Die Küsse, die ihr schon allein bei dem Gedanken daran eine Gänsehaut über den gesamten Körper jagten.

Und der einzige Mann, der an ihrer Seite geblieben war, bis sie sich an nichts mehr erinnern konnte.

Gideon.

Sie hob den Kopf und sah sich um.

Sie war in seinem Zimmer.

Ihre Wangen begannen zu glühen, als sie einige weitere Puzzleteile zusammensetzte. Sie lag praktisch nackt in seinem Bett.

Mist!

Die Panik, die sie ergriff, fachte auch die Übelkeit neu an, die ihr noch immer im Magen lag. Hatte sie mit ihm geschlafen? Hatte sie die Grenze überschritten und alles zerstört? Sie presste ihre Finger an die Schläfen, aber sie musste passen, so angestrengt sie sich auch zu entsinnen versuchte. Sie konnte sich einfach nicht daran erinnern, wie sie von der Diskothek nach Hause gekommen war.

Sie begann, heftig zu zittern, und sie betete inständig, dass sie nicht das getan hatte, was zu tun sie immer gefürchtet hatte. Sie hatte sich immer um Gideon gekümmert. Er war ihr bester Freund. Und bis zu dem Moment, in dem er sie geküsst hatte, hatte sie es geschafft, ihren Egoismus, der ihr einzureden versucht hatte, mehr als nur eine Freundschaft aus ihrer Beziehung zu machen, im Zaum zu halten. Er verdiente schließlich etwas Besseres. Am Ende würde sie ihm ja doch bloß sein Herz brechen. Aber wenn sie schon alles ruiniert hatte, indem sie mit ihm geschlafen hatte, wäre es zumindest schön, wenn sie sich daran erinnern könnte.

Sie stellte den Abfalleimer beiseite und versuchte, aus dem Bett zu steigen. Mit wackligen Beinen bewältigte sie den Weg zum Bad, das sich, als sie es erreicht hatte, vor ihren Augen drehte, bis sie vor der Toilettenschüssel auf die Knie fiel. Sie schloss die Augen und nahm den Kampf gegen die erneut einsetzende Übelkeit auf.

Nur jetzt nicht noch einmal kotzen!

Als sich ihr Magen wieder ein wenig beruhigt hatte, wagte sie es, ihre Augen zu öffnen.

Doch dann fiel ihr Blick auf den goldenen Ring an ihrem linken Ringfinger, und keine Sekunde später musste sie sich erneut übergeben.

***

Gideon lief zum klimatisierten Wohnwagen und schloss die Tür hinter sich, bevor die wertvolle kühle Luft sich mit der Hitze vermengte. Er war seit zehn Uhr morgens in der Wüstensonne gewesen und kehrte nun völlig schweißgebadet zurück. Glücklicherweise hatte Karl der Crew eine zweistündige Pause zugebilligt, nachdem er festgestellt hatte, dass alle sehr unter der Hitze zu leiden gehabt hatten.

Das hielt ihn allerdings nicht davon ab, Gideon zwischen zwei Aufnahmesequenzen gehörig auf die Pelle zu rücken, um von ihm zu erfahren, ob Sarah für ein Vorsprechen bereit sei. Er war Karl die Antwort schuldig geblieben. Er hatte momentan weiß Gott größere Probleme, als sich mit der Frage zu beschäftigen, wer die weibliche Hauptrolle übernehmen sollte.

Er nahm Jason eine Flasche Sprudel ab und zog sich in einen abgelegenen Raum zurück, wo er einen Moment lang für sich alleine sein konnte. Schon den ganzen Morgen über hatte er Adam anrufen wollen, aber irgendwie graute ihm auch vor dem Gespräch, das er mit ihm führen würde. Sein ältester Bruder würde ihn vermutlich ins Gebet nehmen und ihm Impulsivität und Verantwortungslosigkeit vorwerfen, aber wenn Gideon sich vor Augen führte, wie er heute Morgen neben Sarah aufgewacht war, konnte er nicht anders, als sich einzugestehen, dass es die Sache wert sein würde.

Ein Lächeln setzte sich auf seinen Lippen fest, als er sich an das sanfte Seufzen erinnerte, das sie ausgestoßen hatte, als er ihr seine Liebe gestanden hatte, bevor er schweren Herzens hatte gehen müssen. Wenn er sich nicht zu diesem vermaledeiten Fleck Erde am Ende der Welt, irgendwo in der Wüste von Nevada, hätte begeben müssen, wäre er liebend gern den ganzen Tag neben ihr liegengeblieben. Gewiss, die ,Hochzeitsnacht‘ war nicht unbedingt so gewesen, wie er sie sich immer vorgestellt hatte, denn Sarah war sturzbetrunken und zu nichts mehr in der Lage gewesen, als sie schließlich wieder zu Hause angelangt waren. Das gab der Tradition, die Braut über die Schwelle zu tragen, eine ganz neue Dimension.

Immerhin hatte der gestrige Abend in einem Punkt Klarheit geschaffen. Sarah liebte ihn, auch wenn sie eine halbe Flasche Wodka brauchte, um ihm ihre Liebe zu gestehen.

Natürlich würde der gestrige Abend auch bedeuten, dass Sarah wieder regelmäßig die Sitzungen der Anonymen Alkoholiker besuchen und darauf achten müsste, ihren Betreuer anzurufen, bevor sie erneut zur Flasche griff. Immerhin hatte er inzwischen Raul gebeten, sämtliche Alkoholvorräte aus der Villa zu entfernen, damit sie nicht mehr so leicht in den Besitz von Alkohol käme.

Aber jetzt musste er zunächst einmal ein anderes Telefonat führen. Er zog sein Telefon aus der Tasche und nahm all seinen Mut zusammen, als er Adams Nummer wählte.

„Wie ist es denn so in Las Vegas?”, begrüßte ihn sein Bruder, nachdem er das Gespräch angenommen hatte.

„Heiß.” Gideon öffnete die obersten Knöpfe seines feuchten Hemdes und fuhr mit der gekühlten Limonadenflasche über seinen Hals und seine Brust. „Aber ich rufe dich nicht an, um mit dir über das Wetter zu sprechen.”

„Weswegen rufst du dann an?”

Gideon bereitete sich innerlich schon einmal auf die Moralpredigt vor, die er wohl sogleich erhalten würde. „Du erinnerst dich sicherlich noch daran, dass du mir geraten hast, einen Ehevertrag abzuschließen, sollte ich jemals heiraten?”

„Ja”, erwiderte Adam ebenso gedehnt wie vorahnungsvoll.

„Nun, äh, angenommen, ich hätte das nicht vorher geregelt…”

„Stopp, Gideon! Sag mir jetzt bloß nicht, dass du im Suff eine dieser Drive-In-Kapellen aufgesucht hast!”

„Ich kann dir versichern, dass ich gestern Abend nicht betrunken war.”

„Mist.” Es folgte weiteres, unverständliches Murmeln. Gideon konnte sich lebhaft vorstellen, wie sein ältester Bruder sich mit der Hand über das Gesicht rieb. „Was hast du getan?”

„Sarah und ich haben gestern Abend geheiratet.”

„Oh?” Jetzt überlagerte Überraschung den kritischen Unterton in Adams Stimme. „Du und Sarah?”

„Ja, das war ein sehr spontaner Einfall.”

„Das kann man wohl sagen.” Adam machte eine Pause und schien seine Gedanken zu sammeln, bevor er fortfuhr. „Hast du das Mutter schon erzählt?”

„Nein, weil ich selbst noch gar nicht sicher bin, wie das alles enden wird. Deshalb rufe ich dich wegen des Ehevertrages an.”

Als Antwort erhielt er nur ein schweres Seufzen. „Beginne von vorn!”

Gideon setzte sich auf das kleine Sofa, genau in die Windrichtung der am Fenster befestigten Klimaanlage, und machte sich so breit wie möglich, um möglichst viel von der angenehm kühlenden Luft abzubekommen. „Sarah war gestern Abend betrunken und hat mir einen Heiratsantrag gemacht, und da dachte ich mir, jetzt oder nie.”

„Aber sie war nicht bei klarem Verstand, als ihr geheiratet habt. Das würde eine Annullierung der Ehe begründen.”

„Ich weiß. Und bis ich nicht weiß, wie sich die Dinge weiter entwickeln, will ich auch Mutter nichts davon erzählen.”

„Aber es klingt danach, als wollest du die Ehe fortsetzen.”

Gideon schloss seine Augen und dachte an die leidenschaftlichen Küsse von gestern Abend. Es hatte ihn unendlich viel Überwindung gekostet, seine Leidenschaft in Schach zu halten, aber er hatte einfach nicht mit einer sturzbetrunkenen Sarah schlafen wollen.

Aber wenn sie ihn auf die gleiche Art und Weise küsste, wenn sie nüchtern war…

„Ja, ich möchte sie fortsetzen. Ich liebe Sarah, Adam. Ich glaube, das habe ich schon immer. Und sie hat mir endlich gestanden, dass auch sie mich liebt.”

„Du hast nicht unbedingt den einfachsten Weg beschritten, um deine Beziehung in Gang zu setzen.”

„Ich weiß, und genau darum wende ich mich ja für einen Ratschlag an meinen ältesten Bruder. Ich bezweifle, dass sie versuchen wird, mich zum Scheidungsanwalt zu schleppen, wenn sie die Sache nicht fortsetzen möchte.”

„Handle nicht voreilig! Schließlich lebt sie schon seit drei Jahren in deinem Garagen-Apartment.”

Aufgewühlt, weil er den Drang verspürte, Sarah zu verteidigen, sprang Gideon auf. „Ja, und sie arbeitet als meine Assistentin, um für die Miete aufzukommen und sich ihre Brötchen zu verdienen. Sie ist keine Schmarotzerin.”

„Aber sie hat sich auch nicht gerade intensiv um eine neue Existenz gekümmert.”

„Doch, das hat sie. Sie hat damit angefangen, ihr eigenes Modelabel zu entwerfen.” Dann kam ihm plötzlich ein ganz neuer Gedanke, der ihn mit voller Wucht traf. Sie hatte alles daran gesetzt, ihn zu verlassen, und nun hatte er einen Kartenspielertrick angewendet, um sie zu behalten. „Verdammt, Adam, ich mache mir Sorgen darüber, dass ich alles zerstört haben könnte, indem ich sie geheiratet habe, und jetzt muss ich wissen, wie ich sie am besten davon überzeugen kann, bei mir zu bleiben.”

„Hast du mit ihr geschlafen?”

„Wir sind von Mutter und Vater gut genug erzogen worden, um zu wissen, dass man eine betrunkene Frau nicht ausnutzt.” Aber es wurmte ihn schon, dass sein Bruder überhaupt an diese Möglichkeit gedacht hatte.

„Gut. Immerhin hast die ganze Sache nicht noch zusätzlich dadurch verkompliziert, dass du Sex ins Spiel gebracht hast.” Gideon vernahm leise Schritte auf der anderen Seite der Leitung, und wusste, dass Adam nachdenklich auf und ab ging. „Hast du ihr gesagt, was du für sie empfindest?”

„Ich…” Seine Gefühle zu offenbaren, wenn sie betrunken war oder neben ihm schlief, war die eine Sache. Aber es ihr ins Gesicht sagen? „Nein, das habe ich nicht.”

„Warum nicht?”

„Aus dem gleichen Grund, aus dem ich mich auch vor unserem heutigen Gespräch gefürchtet habe. Was ist, wenn sie jetzt, da sie nüchtern ist, nicht die gleichen Gefühle für mich hat?”

„Dann wäre es für dich besser, diese Ehe innerhalb der gesetzlichen Frist von sechzig Tagen annullieren zu lassen, bevor Sarah ein gesetzliches Anrecht auf einen Teil deines Vermögens hat.”

Gideon fluchte leise vor sich hin. Adam klang so abgebrüht, seine Stimme ließ eine Emotionslosigkeit erahnen, die so ganz im Widerspruch zu den wilden Gefühlen stand, die in Gideon tobten. Aber er musste die Sichtweise seines ältesten Bruders kennen. Sie hielt ihn davon ab, wie ein spätpubertierender Teenager zu reagieren. „Ich werde das im Hinterkopf behalten”, sagte er, und seine Stimme klang dabei resignierend und unwirsch bei dem Gedanken daran, was passieren könnte.

„Tut mir leid, dass ich solch schwere Geschütze auffahre, Gideon.” Adam schien sich seiner Gefühle selbst nicht ganz sicher zu sein, und beeilte sich, Gideon seine Loyalität zuzusichern. „Wenn du möchtest, dass ich zu dir komme, um dir zu helfen…”

Gideon schnitt ihm das Wort ab. „Nein, das möchte ich nicht. Schließlich bin ich ein erwachsener Mann. Nur ich allein bin für dieses Unheil verantwortlich. Jetzt muss ich alleine sehen, wie ich da wieder herauskomme.”

„Nein, das musst du nicht. Nur ein Wort, und ich bin da.”

Gideon hielt den Atem an und widerstand dem Drang, seinem Bruder das Regiment zu überlassen und ihn alles erledigen zu lassen. „Nein, Adam. Ich kläre das. Nur erzähle bitte Mutter nichts davon!”

„Hältst du mich auf dem Laufenden?”

„Das werde ich tun.”Als Gideon das Gespräch beendet hatte, war er verwirrter als je zuvor.

Kapitel Dreizehn

Sarah glättete die Falten aus dem Schoß ihres Maxikleides und widerstand dem Drang, ein weiteres alkoholisches Getränk zu sich zu nehmen. Auch nachdem sie sich Jasons Telefon ausgeliehen hatte, um ihren Berater anzurufen, nahm ihr Verlangen nicht ab. Mehr als einmal hatte der Alkohol Komplikationen in ihrem Leben hervorgerufen, aber den Hochzeitsring an ihrem Finger nahm sie nun als den ultimativen Schuss vor den Bug und als Mahnung, in Zukunft die Finger davon zu lassen.

Sie massierte sich angestrengt die Stirn, aber auch das half nicht, um die Erinnerungslücken der Geschehnisse von gestern wieder zu füllen. Was hatte sie gemacht? War sie wirklich verheiratet? Und wenn ja, mit wem? Hatte sie sich etwa auf eine spontane Hochzeit mit einem Spinner vom Strip eingelassen?

Nein, Gideon war bei ihr gewesen. Er hätte es nicht zugelassen, dass ihr Schlimmes widerfuhr. Wenn sie tatsächlich geheiratet hatte, dann ihn.

Allerdings wurde sie das Gefühl nicht los, dass auch Gabe Harrison bei ihnen gewesen war.

Gut gemacht, Sarah! Du bist verheiratet und kannst dich nicht einmal an den Namen deines Ehemannes erinnern. Ehe du dich versiehst, wirst du auch bei Ehemann Nummer vier angelangt sein, genau wie deine Mutter.

Fluchend lief sie auf und ab. Der Abend war bereits wieder hereingebrochen, und Gideon hatte sich noch immer nicht blicken lassen. Raul hatte ihr berichtet, dass Gideon für die Dreharbeiten den ganzen Tag über in der Wüste sein würde, hatte aber nicht gewusst, wie weit entfernt das war.

Reiß dich zusammen! Du kannst nicht völlig aufgelöst sein, wenn er nach Hause kommt. Sie zwang sich, einen Moment innezuhalten und tief einzuatmen.

Etwas Gutes hatte das gestrige Chaos aber immerhin doch. Die Bar im Zimmer enthielt keinerlei alkoholische Getränke mehr. Sollte sie wieder den Drang verspüren, Alkohol zu trinken, würde sie die Villa verlassen müssen, und dem Medieninteresse nach zu urteilen, das ihr ,Vorsprechen‘ hervorgerufen hatte, würde sie augenblicklich erkannt werden.

Sie krümmte sich unter dem erneuten Panikanfall, der sie befiel. Was würde passieren, wenn die Medien von ihren gestrigen Eskapaden Wind bekommen hatten?

Kurzentschlossen rannte sie zur Eingangstür, als diese sich öffnete. Sie brauchte dringend Antworten, auch wenn diese ihr das bestätigten, was sie am meisten fürchtete. „Gideon, wir müssen über gestern Nacht reden.”

Erst jetzt bemerkte sie, dass Gideon nicht alleine war. Neben ihm stand Gabe Harrison.

Ihre Zunge wurde schwer, und ihr Herz rutschte ihr in die Hose, als sie die beiden zusammen sah. Selbst wenn sie ein Wort herausbekäme, würde sie nicht wollen, dass schmutzige Wäsche vor einer Zuhörerschaft gewaschen wurde.

Gabe lächelte sie charmant an und küsste sie auf die Wange. „Wie geht es denn der reizenden Braut heute Abend?”

Bei diesen Worten rumorte es heftig in ihrem Magen, und einen Moment lang fragte sie sich, ob sie wohl ohnmächtig werden würde oder sich nochmals würde übergeben müssen. Vielleicht ja auch beides.

Gideon wahrte Distanz und vermied den Augenkontakt mit ihr. Sie brauchte Hilfe, aber sie bezweifelte, dass er sie ihr jetzt geben würde.

Sie wich einen Schritt vor Gabe zurück. „Bitte sagen Sie mir, dass dies wieder nur so ein übler Scherz ist.”

„Sie wollen damit sagen, dass Sie sich nicht erinnern können?” Ein verschmitztes Funkeln blitzte in seinen Augen auf. „Wir drei, Sie, ich und Kid, haben auf dem Strip so richtig einen draufgemacht.”

„Ich habe befürchtet, dass Sie so etwas sagen würden.” Ihr wurde schwindlig, und schnell sank sie auf den nächstbesten Stuhl. „Will ich die Details wissen?”

Gabe stieß Gideon mit dem Ellbogen an. „Soll ich ihr von den Partnerschafts-Tattoos erzählen? Oder vom Striptease, den sie auf der Bar hingelegt hat? Oder wie wir den Bullen entkommen sind, die uns verfolgt haben?”

Alles um sie herum verschwamm vor ihren Augen, während sich gleichzeitig ihre Kehle langsam zuschnürte. Noch vor einigen Jahren hatten sie derartige Geschichten überall, wo immer sie war, verfolgt. Ausgerechnet jetzt, da sie so hart daran gearbeitet hatte, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, musste sie wieder in alte Muster zurückverfallen.

„Halte einfach die Klappe!” Gideon stieß Gabe zur Seite und wagte sich mit sorgenvoller Miene vor sie hin. „Alles in Ordnung mit dir, Red?”

Sie schüttelte einfach nur den Kopf, weil sie nicht sicher war, ob sie zusammenhängende Worte würde formulieren können, wenn sie ihren Mund öffnete. Eine einzelne Träne rollte aus einem Auge und rann über die heiße Wange.

„Nichts dergleichen ist passiert.”

„Schwörst du das?”

„Ich schwöre!” Gideon drückte ihre linke Hand.

In diesem Moment erblickte sie den identischen goldenen Ring an seinem Finger. Sie deutete darauf. „Aber das ist passiert“, sagte sie mit zittriger Stimme.

Gideon erbleichte, und verlegen senkte er den Blick. „Lass uns später darüber reden.”

„Nein, lass uns jetzt darüber reden!” Sie zog ihre Hand weg und hielt sie in die Höhe, um auf den Ring hinzudeuten. „Den ganzen Tag lang habe ich darauf gewartet, dass du kommst und mir erklärst, wie ich dazu gekommen bin.”

„Die Hochzeitsnacht kann ja nicht sehr erinnerungswürdig gewesen sein”, stichelte Gabe.

Gideon zog jetzt ein grimmiges Gesicht. Er sprang auf die Füße, rannte auf Gabe zu und stieß ihn gegen die Wand. „Ich sagte: Halt die Klappe!”

„Ich darf dich vielleicht daran erinnern, dass du mich gebeten hast, dein Trauzeuge zu sein.” Gabe befreite sich von Gideons Griff an seiner Brust, wich zur Seite und strich sich seelenruhig die Falten aus seinem Hemd. „Wenn du möchtest, dass ich mit dem Beweisstück verschwinde…”

„Nein, bleib!” Gideon ließ die Schultern hängen und ging zu einem Stuhl auf der anderen Seite des Wohnzimmers. „Aber behalte deine Kommentare für dich!”

„Welches Beweisstück?”, fragte sie, auch wenn sie bereits eine dunkle Vorahnung hatte.

„Zunächst einmal, und da Sie sich ja offensichtlich nicht an alles erinnern”, sagte Gabe grinsend, „mazeltov.”

„Gabe”, warnte Gideon ihm.

„Was denn?” Er hob unschuldig die Hände und wandte sich an Gideon. „Darf ich euch nicht dazu gratulieren, dass ihr endlich den Bund fürs Leben geschlossen habt?”

„Oh Gott!” Ihr Kater war zwar schon seit einigen Stunden verflogen, doch die Kopfschmerzen drohten nun, mit neuer Vehemenz zurückzukehren. Sie verbarg das Gesicht hinter ihren Händen, damit keiner die Tränen sehen konnte, die nun mit aller Macht vergossen zu werden drohten.

„Siehst du? Ich habe dir ja gesagt, dass sie besser dran wäre, wenn sie mich heiraten würde, aber…”

„Hören Sie einfach auf!” Die Wut darüber, wie Gabe sich über die Situation lustig machte, ließ sie nun auch die restliche Zurückhaltung, die sie noch aus Höflichkeit an den Tag gelegt hatte, über Bord werfen. Sie erhob sich und marschierte energisch auf den einzigen Mann zu, der ihr eine klare Antwort geben konnte. „Sind wir verheiratet oder nicht?”

Einen Moment lang flackerte der Anflug von Schwermut in den Augen Gideons auf, als er ihren Blick erwiderte. „Ja, das sind wir.”

Mist!

Erneut wurde sie von Wut geschüttelt, und auch ihre Finger erzitterten heftig. „Wie konntest du mich nur derart ausnutzen? Ich war betrunken, und du hast mich zu einer Heirat überlistet.”

„Äh, da liegen Sie völlig falsch, Sarah.” Gabe stellte sich, mit seinem Handy in der Hand, neben sie. „Sie waren diejenige, die ihm einen Heiratsantrag gemacht hat.”

Zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit spürte sie, wie all ihr Blut aus ihrem Kopf rauschte und sie unmittelbar vor einem Ohnmachtsanfall stand. „Wie bitte?”

„Sehen Sie sich diesen Beweis an!” Er drückte auf die Abspieltaste und reichte ihr mit einer überschwänglichen Geste das Handy.

Das Video war an einem Tisch in einer düsteren Bar aufgenommen worden. Sie saß auf Gideons Schoß, wobei ihr Rock so weit hochgeschoben war, dass man die Narben, die als Relikt ihrer Hüftoperation vor drei Jahren verblieben waren, sehen konnte. An seinen Lippen hängen erfuhr hier eine wörtliche Bedeutung, und als sie sich selbst so beim Küssen betrachtete, entfachte die wilde Leidenschaft, die sie schon heute Morgen ergriffen hatte, aufs Neue.

Sie traute sich, aus den Augenwinkeln heraus zu Gideon herüberzuschielen. Er beobachtete sie mit einer Intensität, die sie atemlos machte.

Doch dann gelang es ihr irgendwie, ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Display zu richten, auf dem sie beobachten konnte, wie der Kuss jetzt endete.

„Ich habe eine verrückte Idee”, hörte sie sich selbst in dem Video sagen.

„Was denn?”, fragte Gideon, eine Locke ihrer Haare um seinen Finger wickelnd und so verführerisch lächelnd, dass sie sich fragte, wie sie es geschafft hatte, sich nicht die Kleider vom Leib zu reißen.

„Lass uns heiraten!”

Sein Lächeln erstarb, und er blinzelte sie einige Male an. „Was?”

„Ich sagte, lass uns heiraten!” Sie fuhr mit ihren Händen über den Kragen seines Hemdes und schmiegte sich ganz dicht an seinen Körper. „Was hältst du davon?”

Sie kannte Gideon inzwischen in- und auswendig, so dass sie die Emotionen, die sich in seinem Gesicht widerspiegelten, problemlos deuten konnte. Die erste war Überraschung. Dann Zögern. Dann Schuldgefühle. Und schließlich Entschlossenheit. „Bist du sicher, dass du heiraten willst?”

Sie nickte. „Ich liebe dich, Gideon”, sagte sie, bevor sie ihn nochmals küsste.

An dieser Stelle endete das Video, aber die Verlegenheit angesichts dessen, was sie soeben gesehen hatte, blieb. Ihre Haut brannte, ihre Handflächen waren schweißnass, und in ihrem Magen rumorte es heftig. Unfähig, einem von beiden in die Augen zu blicken, taumelte sie zurück.

„Sehen Sie, Sarah, es war alles Ihre Idee.” Gabe steckte sein Handy zurück in seine Tasche. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt, ich möchte das junge Glück nicht länger stören.”

Eine bedrückende Stille machte sich im Raum breit, als Gabe gegangen war, und es war schließlich Gideon, der sie nach einer langen Weile beendete.

„Red…”

„Lass mich in Ruhe!” Wegen der Tränen in ihren Augen konnte sie kaum etwas sehen, aber sie weigerte sich, sie zu vergießen. „Lass mich einfach allein!”

In den letzten Tagen war der Pool zu ihrem Zufluchtsort geworden, aber wie gestern schon, konnte er sie auch heute kaum besänftigen. Eine sanfte Brise wehte von der Wüste herüber und kräuselte ihr Spiegelbild auf dem Wasser. Nur sie allein traf die Schuld an der Misere, aber irgendwie war es befreiender für sie, ihre Wut auf Gideon zu lenken als auf sich selbst.

„Ich werde nicht eher gehen, bis wir darüber gesprochen haben”, sagte er hinter ihr.

Sie fuhr herum. „Das hättest du nicht tun dürfen. Du wusstest, dass ich nicht bei klarem Verstand war.”

„Komisch, deine Küsse haben eine andere Sprache gesprochen.” Mit einem seltsamen Flackern in seinen Augen näherte er sich ihr. „Und jetzt, da du nüchtern bist, ist es mein fester Entschluss, dort fortzufahren, wo wir aufgehört haben.”

Und wenn das bedeutete, dass er sie auch genauso küssen würde, würde es ja wohl keinen Zweifel daran geben können, wohin das führen würde.

Eigentlich wusste sie schon ganz genau, wohin das führen würde – sie vollständig nackt in seinem Bett.

Sarah machte einige Schritte rückwärts, bis sie keinen festen Boden mehr, sondern nur noch Leere unter sich verspürte. In dem verzweifelten Versuch, ihr Gleichgewicht zu halten, ruderte sie wie wild mit ihren Armen. Aber es half nichts – mit einem kräftigen Spritzer landete sie im Pool. Kaum war sie wieder aufgetaucht, wurde ihr Kopf von einer neuen Welle überflutet, die von Gideon verursacht wurde, weil er jetzt ebenfalls in das Wasser sprang.

„Verdammt, Gideon!” Sie rieb sich das Wasser aus den Augen. „Mach es doch nicht noch schlimmer als es ohnehin schon ist.”

„Ich mag es, wenn du ganz nass bist. Du machst dir ja keine Vorstellung davon, wie schwer es mir letzte Nacht gefallen ist, neben dir zu liegen und mich zu benehmen.”

Sie folgte seinem Blick und stellte fest, dass er auf ihre Brüste gerichtet war, die sich unter dem dünnen Stoff ihres Kleides sichtbar abzeichneten. Ein Frösteln durchfuhr ihren Körper, und sie wünschte, sie würde es auf die kühle Brise zurückführen können. In Gedanken malte sie sich aus, wie er ihre Brüste in seinen Händen hielt und mit seinen Daumen über deren Mitte strich, bis ihre Brustwarzen angenehm schmerzten und auf ihre Lust reagierten.

Sie verschränkte die Arme über ihrer Brust, um die aufgerichteten Spitzen zu verbergen, und schwamm rückwärts. „Wir sollten damit aufhören, bevor wir noch etwas tun, was wir später bereuen würden.”

Gideon schüttelte den Kopf und pirschte durch das Wasser wie ein Jaguar auf Beutezug. „Ich bereue es nicht im Geringsten, dich geheiratet zu haben. Du hast die Tür geöffnet, Red, und ich wäre ein Narr gewesen, wenn ich mir diese Gelegenheit hätte entgehen lassen.”

„Ich war betrunken.”

„Ich weiß.” Nur wenige Zentimeter von ihr entfernt hielt er an. „Aber ich war nüchtern.”

„Und du dachtest, es sei eine gute Idee, mich zu heiraten?”

Er nickte, und ausnahmsweise konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht lesen.

„Warum? Nur ein Idiot würde nicht erkennen, dass ich die falsche Frau für dich bin.”

„Dann muss ich eben ein Idiot sein.” Er zog sie in seine Arme und erstickte ihre Proteste, indem er seine Lippen auf ihre drückte.

Sie warf alle rationalen Gedanken über Bord. In diesem Moment war sie nur allzu bereit zu glauben, dass sie wie füreinander geschaffen waren, dass sie in seine Arme gehörte und dass das, was sie gestern gesagt hatte, stimmte. Und tief im Inneren ihres Herzens wusste sie, dass sie ihn liebte, auch wenn sie noch nicht ganz dazu bereit war, es im nüchternen Zustand einzugestehen.

Sie berührte mit den Händen seine Wangen und intensivierte den Kuss. Ein Stöhnen durchbrach die Stille der Nacht, aber sie konnte nicht sagen, ob es von ihr oder ihm stammte. Er zog sie jetzt so dicht zu sich heran, dass sie das gleichmäßige Pulsieren seines Herzschlags durch seine Brust hindurch an ihrem eigenen Körper spüren konnte. Ein wohliges und warmes Gefühl des Behagens ging von ihrer Brust aus und löste die körperliche Anspannung in ihren Schultern, die dann, verdrängt von der wachsenden, ihren Puls heftig beschleunigenden Begierde, die tief in ihre Magengrube abwanderte.

Gideon hielt einen Moment inne. „Siehst du, wie gut wir zueinander passen?”, fragte er mit heiserer Stimme.

Ihr Verstand mahnte sie, diese Frage zu verneinen. Sie wollte aufschreien, ihn wegstoßen und sich in ihrem Zimmer einschließen, bis sie ihre Gefühle wieder im Griff hatte. Aber die Sprache ihres Körpers war lauter. Je mehr der rationale Teil ihres Gehirns ihr befahl, wegzurennen, desto heftiger zwang sie ihr Körper – und vielleicht auch ihr Herz – zu bleiben. „Du wirst alles nur noch schlimmer machen.”

„Dieses Risiko gehe ich gern ein.”

Er küsste sie erneut, und diesmal machte er ganz deutlich, was er wollte. Er wollte sie, und er würde nicht eher Ruhe geben, bis sie sich ihm ergeben hatte. Seine Hände streiften über ihren Körper, packten ihre Oberschenkel, umklammerten ihren Po und massierten ihren Rücken, bis ein Träger ihres Kleides von ihrer Schulter glitt. Von ihren Lippen bewegte er seinen Mund zu ihrer nackten Haut und knabberte zärtlich daran, so lusterregend, dass sie sich wünschte, sie wäre vollständig nackt, damit er ihren ganzen Körper auf diese Weise kosten konnte.

Mit jeder zärtlichen Berührung schwand ihr Widerstand. Wie lange hatte sie schon davon geträumt, Sex mit ihm zu haben? Wie lange schon hatte sie ihre Gefühle zu ihm unterdrückt? Wie lange würde sie sich selbst noch der einzigen Person versagen, die sie begehrte?

Sie packte sein Hemd und zerrte es ihm mit ungeduldigem Wimmern über den Kopf. Sekunden später war sie von ihrem Kleid befreit, das irgendwo jenseits des Pools landete. Eine impulsive, lustgesteuerte Bewegung nach der anderen sorgte für einen sinnlichen und gleichermaßen qualvollen, beiderseitigen Striptease.

Zuerst kamen seine Jeans dran.

Dann ihr BH.

Schließlich seine Unterwäsche, bis er vollständig nackt neben ihr im Pool stand.

Sie umfasste mit ihrer Hand seinen dicken Schwanz, massierte ihn von oben bis unten und stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, ihn in sich zu haben.

Mit verzücktem Augenaufschlag stöhnte Gideon und breitete seine Arme auf dem Beckenrand aus. „Oh Gott, Sarah!”

Er legte so viel Zurückhaltung in seine Stimme, wie er sie auch an seinem Körper beizubehalten versuchte. Ja, er wollte sie sehnlichst, aber er wollte auch, dass sie diejenige war, die die endgültige Entscheidung traf. Sie war frei in ihrer Entscheidung, sich ihm hinzugeben und all das auszukosten, was er ihr anbieten konnte, oder die Sache hier und jetzt zu beenden, bevor sie die Beziehung an einen Punkt verlagerte, von dem aus es kein Zurück mehr gab. Lust oder Logik. Leidenschaft oder Lethargie. Es lag einzig bei ihr.

Keinen heißen, stürmischen Kuss, sondern einfach nur seinen Daumen, mit dem er über ihre Unterlippe fuhr, und einen Blickkontakt mit ihr verwendete Gideon, um sie davon zu überzeugen, fortzufahren. Die Zuneigung, die aus seinen Augen sprach, raubte ihr den Atem. Dies war kein Mann, der Kapital aus ihrem betrunkenen Zustand schlagen würde, um sich seine sexuellen Wünsche zu erfüllen. Dies war ein Mann, der keine Mühe scheute, um ihr ein wertgeschätztes Erinnerungsstück wiederzubeschaffen und es ihr, ohne viel Aufhebens davon zu machen, übergab. Dies war ein Mann, der immer an ihrer Seite war, wenn sie ihn brauchte. Dies war ein Mann, der die ganze Zeit über geduldig darauf gewartet hatte, dass sie ihre Liebe zueinander erkannte.

„Sarah, bitte lass mich hinein.”

Fieberhaft dachte sie über die Tragweite dieser Aufforderung nach. Er wollte mehr als nur Sex. Er wollte, dass sie ihn in ihr Herz hineinließ. Sie war ihm ausgesetzt, ungeschützt und verletzlich. Sie riskierte, alles zu verlieren, was ihr liebgeworden war. Mit nur einem Wort konnte er alles zunichtemachen und sie wieder in die tiefen Abgründe zurückschicken, in denen sie vor drei Jahren gewesen war. Und dennoch, wenn es eine Person gab, der sie ihr zerbrechliches Herz anvertrauen konnte, dann war es ihr bester Freund.

Ihr Kinn zitterte, als sie nickte.

Er nahm sie in seine Arme und drückte sie mit dem Rücken gegen den Beckenrand. Die Zurückhaltung wich, und an ihre Stelle trat pure Leidenschaft. Er küsste sie, bis alle ihre Zweifel vergessen waren, bis all ihre Ängste dem Verlangen gewichen waren, bis ihr Hunger genauso groß geworden war wie seiner.

Lieber Himmel, wie stark sie ihn begehrte. Es war schon seltsam, jetzt erleben zu müssen, dass es sich beim Objekt ihrer Begierde um den Mann handelte, den sie als solches nie betrachtet hatte, in dem sie nie etwas anderes als einen Freund gesehen hatte. Sie hatte Gideon schon seit jeher attraktiv gefunden. So wie die meisten Menschen in dieser Branche. Aber wenn er seine warmen Hände über ihre nackte Haut gleiten ließ, wenn er sie so küsste, dass sie atemlos wurde, wenn er seinen stählernen Körper gegen ihren drückte, wollte sie ihn mehr als sie irgendeinen anderen Menschen je gewollt hatte.

Auch sie riss sich nun die Unterwäsche von ihrem Leib und schlang ihre Beine um seine Taille.

Das war die Einladung, die er gebraucht hatte. Er hob ihre Hüften an und drang mit einem schnellen Stoß in sie ein.

Ihr ganzer Körper spannte sich angesichts dieses wundervollen Gefühls an. Er fühlte sich verdammt gut an. Und als sie schon zu glauben begann, dass es nicht mehr besser werden könne, begann er, sich in ihr zu bewegen.

Er begann ganz langsam und zog jede Bewegung genussvoll in die Länge, als wolle er damit erreichen, dass dieser Moment für immer andauere. Gleichzeitig setzte er unheimlich zärtliche und sanfte Küsse, aus denen Liebe und warmweiche Gefühle sprachen. Sie genoss sie mit all ihren Sinnen, doch ein anderer Teil ihres Körpers rebellierte nach mehr. Zuerst mit einem zärtlichen Nagen an seinen Lippen, dann mit einem ungeduldigen Heben und Senken ihrer Hüften und schließlich, indem sie ihre Fersen an seinen Po drückte, signalisierte sie ihm, dass er sein Vorgehen intensivieren möge.

Er gluckste und folgte ihren unausgesprochenen Kommandos. Seine Bewegungen wurden schneller, stärker, härter, bis sie bei jedem seiner kräftigen Stöße vor Wollust aufschrie. Das war es, was sie gewollt hatte, was sie verdient hatte. Wilder Sex ohne jegliche Hemmungen. Die Zügellosigkeit weckte das böse Mädchen in ihr, das in ihr so lange geschlummert hatte, dessen Existenz sie fast vergessen hatte. Sie hatte endlich die Freiheit erlangt, ihren Schutzwall fallen zu lassen, sie selbst sein zu können und trotz der dunklen Seite in ihr gewollt zu werden.

Gideon reagierte, indem er die Geschwindigkeit nun so stark erhöhte, dass sie kaum noch Luft bekam. Ihr Körper stand unter Hochspannung und kam dem Punkt, an dem sie die erlösende Eruption nicht mehr länger zurückhalten konnte, immer näher. Sie grub ihre Fingernägel in seine Schultern und rief laut seinen Namen aus, als sie kam.

„So verdammt geil.” Stoßweise und fast grunzend und kamen die Wörter heraus und endeten mit Gideons eigenem Schrei der Erlösung. Als ihm die Beine zu versagen drohten, griff er nach dem Beckenrand, um sich abzustützen. Sie sanken tief in das Wasser ein, bis nur noch ihre Köpfe über der Oberfläche waren, während ihre Körper darunter eng umschlungen blieben.

Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, als er ihr zuflüsterte: „Ich habe dir doch gesagt, dass wir gut zueinander passen.”

„Du hattest Recht.”

Mit einem hoffnungsvollen Lächeln gab er ihr einen weiteren zärtlichen Kuss. „Lass uns also dieser Ehe eine Chance geben.”

Sie wollte ihm so gern diese Bestätigung geben, konnte aber nicht vermeiden, dass ihre Zweifel plötzlich wieder mit voller Macht zurückkehrten. Sie wusste, was es bedeuten würde, seine Ehefrau zu sein. Der gestrige Artikel wäre erst der Anfang eines Medienhypes, mit dem sie konfrontiert sein würden. Er wäre noch schlimmer als das gewaltige Medienspektakel, das sie bereits vor ihrem Unfall erlebt hatte.

Andererseits – wenn es jemanden gab, der sie vor all dem beschützen könnte, dann war es Gideon. Schließlich hatte er ihr dabei geholfen, dass sie sich gewissermaßen vor aller Augen verstecken konnte. Es war ihnen neulich sogar möglich gewesen, auf dem Strip zu flanieren, ohne erkannt zu werden. Wenn sie die Sache geheim halten könnten…

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern machte sich daran, ihr aus dem Wasser herauszuhelfen. „Wir müssen uns noch zurechtmachen, wenn wir es noch zu unserer Reservierung für das Abendessen um neun schaffen wollen.”

Mist! Die heutige Reservierung bei Guy Savoy hatte sie völlig vergessen. Die kühle Nachtluft verursachte eine Gänsehaut auf ihrem nackten Körper. Sie kuschelte sich an Gideon. „Himmel, Gideon, wir sind nackt.”

„Ach ja?”

„Und es ist eiskalt.”

Er lachte auf eine Weise, die sie augenblicklich beruhigte. „Dann sollte ich vielleicht einen Weg finden, um dich zu wärmen.”

Ihre Gedanken wanderten augenblicklich zu dem King-Size-Bett in seinem Schlafzimmer, aber nachdem sie die Villa betreten hatten, trug er sie daran vorbei und geradewegs ins Bad. Er setzte sie in die pinkfarbene Onyx-Badewanne und drehte das Wasser auf. „Seit dem Tag unserer Ankunft habe ich davon geträumt, dass du in dieser Badewanne sitzt.”

Ohne die geringste Scham präsentierte sie ihm ihren nackten Körper, lehnte sich zurück und legte ihre Arme auf den Wannenrand. „Hast du das?”

„Ja.” Die feurige Leidenschaft in seinen Augen verjagte nun auch das letzte Frösteln bei ihr und belebte ihr Verlangen neu. Er blickte sie an, als sei sie ein köstliches Naschwerk, das er noch nicht probieren durfte, so gern er es auch wollte.

Sie bedeutete ihm, sich zu ihr zu gesellen. „Und was dann?”

Er stieg in die Wanne, setzte sich und zog sie auf seinen Schoß, wo sie sein bereits hartes Glied zwischen ihren Oberschenkeln zu spüren bekam. „Und dann besorge ich es dir immer und immer wieder.”

Was er dann auch in die Tat umsetzte.

***

Sarahs Herz pochte wild und unregelmäßig, aber sie war nicht sicher, ob es an dem Mann lag, der ihre Hand hielt oder an dem Umstand, dass sie zum ersten Mal, seit sie geoutet worden war, nüchtern die Villa verließ. Die Tatsache, dass sie jetzt mit Gideon verheiratet war, würde die Boulevardpresse nur noch mehr aufstacheln und dem ohnehin schon verrückten Abstecher nach Las Vegas noch zusätzlich die Krone aufsetzen.

„Ganz ruhig, Red”, murmelte Gideon, nachdem sich die Fahrstuhltür geschlossen hatte.

Sie beneidete ihn. Er wirkte so ruhig, so gefasst, so vollständig zufrieden mit der Situation, dass sie sich fragte, welche Wirkung Sex auf das Gehirn von Männern hatte. Wirkte er wie das ultimative Beruhigungsmittel? Oder war Gideon einfach nur erleichtert, dass sie seinem Werben, mehr zu sein als nur Freunde, nachgegeben hatte?

Nein, ein Nachgeben war es eigentlich nicht gewesen. Auch sie hatte es gewollt. Sie hatte nur zu viel Angst davor gehabt, es sich einzugestehen. Oder auf ihr Herz zu hören.

Aber jetzt, da sie es getan hatte, legte sich eine neue Angst auf ihren Magen. Wie würde sich ihre neue Rolle in Gideons Leben ausgestalten? Assistentinnen wurden oft übersehen. Aber Partnerinnen? Korrektur – Ehefrauen – nicht.

„Und wenn unten Reporter auf uns lauern?”, fragte sie mit angespannter und hoher Stimme.

„Im zweiten Stock sind keine. Ich habe es Raul bereits auskundschaften lassen.”

Die körperliche Anspannung in ihren Schultern ließ etwas nach, und sie legte ihren Kopf auf seine Schulter. „Tut mir leid, wenn ich überreagiere.”

„Habe ich behauptet, dass du das tust?” Er küsste sie auf die Stirn, während die Fahrstuhltür sich öffnete und eine fast menschenleere Eingangshalle preisgab. „Was auch passiert, ich bin immer bei dir.”

So wie er es immer gewesen war.

Er drückte leicht ihre Hand und führte sie aus dem Fahrstuhl heraus.

Beim letzten Mal, als sie versucht hatten, im Restaurant von Guy Savoy zu speisen, hatte Mackinzie ihnen aufgelauert. Obwohl Gideon Sarah versichert hatte, dass die Schauspielerin schon seit Langem mit einem italienischen Prinzen durchgebrannt war, konnte Sarah auf dem Weg zu ihrem Tisch einfach ihre Befürchtungen nicht loswerden, die ihr wie ein eisiger Schauer über den Rücken liefen. Und wenn das Personal sich nun an sie erinnerte?

Schlimmer noch, was wäre, wenn man sie von dem Video im Internet erkannte?

Aber es passierte nichts Außergewöhnliches. Kein aufgeregtes Tuscheln. Es gab keine versteckten Blicke oder offenes Anstarren auf ihrem Weg zum Tisch. Kein Blitzlichtgewitter von Kameras, nur ein gut gefülltes Restaurant mit Menschen, die ihr Abendessen genossen.

Gideon rückte ihr den Stuhl zurecht und legte nochmals beruhigend eine Hand auf ihre Schulter, bevor er selbst seinen Platz einnahm. „Erwartest du Ärger?”

„Wir sind in allen Klatschzeitungen zu finden.”

„Aber nicht heute Abend.” Er nahm die Speisekarte und lächelte sie an. „Heute Abend werden wir unser längst fälliges gemeinsames Abendessen genießen, und ich kann mir überhaupt keine schönere Möglichkeit vorstellen, unser nächstes gemeinsames Abenteuer anzugehen.”

Abenteuer. Welch ein verrücktes Wort, um eine Ehe zu beschreiben. Wenn sie an die Erfahrungen dachte, die ihre Mutter gesammelt hatte, würde diese sie eher als ,Gefängnis‘ oder als ,Masche‘ bezeichnen, bei der man sich die Frage stellte: „Was zum Teufel habe ich mir dabei nur gedacht?“.Aber für eine Ehe mit Gideon schien der Begriff ,Abenteuer‘ passend zu sein.

Würde sie dieses Abenteuer aber auch heil überstehen können?

Gideon wartete, bis sie beide ihre Bestellungen aufgegeben hatten, bevor er fortfuhr: „Sag mir, was wirklich in dir vorgeht!”

„Du weißt, was in mir vorgeht.” Sie ordnete ihr Besteck. „Seit drei Jahren verstecke ich mich nun bei dir. Aber in den letzten Tagen…”

„Du kannst weiterhin deine Privatsphäre haben, Sarah. Heute Abend, zum Beispiel. Siehst du hier vielleicht ein großes Medienspektakel?”

„Nein…” Sie zog das Wort in die Länge. Sie wäre nicht überrascht, wenn sich jeden Moment der Boden unter ihren Füßen auftun würde.

„Und diese Videogeschichte wird in einigen Tagen auch niemanden mehr interessieren.”

Sie deutete auf ihren Hochzeitsring. „Aber was ist damit?”

„Ich habe mich vergewissert, dass Gabe Gott und die Welt bestochen hat, damit nichts an die Presse durchsickert.”

Aber irgendwie ergab dies keinen Sinn. Gabe schien in vielen Bereichen ein Verbündeter zu sein, aber warum sollte er viel Geld ausgeben, um ihre Hochzeit geheim zu halten? „Das hat er getan?”

„Ja”, Gideon sagte dies mit einem Unterton der Endgültigkeit, die ihr den Eindruck vermittelte, das da noch mehr zum gestrigen Abend in der Luft lag als er preiszugeben bereit war. „Aber ich kann dir versichern, dass wir alles Menschenmögliche unternommen haben, um diese Hochzeit aus den Nachrichten herauszuhalten.”

„Warum?”

„Weil ich es so will, Red.” Er langte über den Tisch und nahm ihre Hand. Aus seinen Augen sprach so viel Entschlossenheit und Begierde, dass sie sich in diesem Moment wie die schönste Frau der Welt fühlte. „Mir ist nicht entfallen, dass du als einen der Gründe, warum du mich im Oktober zurückgewiesen hast, angabst, dass du nicht im Rampenlicht stehen möchtest. Also möchte ich alles tun, was ich kann, um dich glücklich zu machen, angefangen damit, dass ich dir beweisen möchte, dass wir beide glücklich miteinander sein können, ohne gleich jeden wissen zu lassen, dass wir verheiratet sind. Und wenn du dich dann irgendwann mit dem Gedanken angefreundet hast, in den Schlagzeilen zu stehen, werden wir eine Presseerklärung abgeben, und damit basta.”

„Glaubst du wirklich, dass dieser Plan funktioniert?”

„Wir können es nur versuchen und dann sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Und jetzt hör auf, dir Gedanken zu machen, und genieße bitte das Abendessen mit mir!”

Sie wollte ihm so gern glauben. Wenn es eine Chance gab, diese Ehe aufrechtzuerhalten, würde sie sie ergreifen. Im Augenblick konnte sie nur hoffen, dass er Recht hatte.

Kapitel Vierzehn

Gideon wachte so auf, wie auch schon am Morgen zuvor – mit einer verführerischen Rothaarigen in seinen Armen. Aber heute hatte er dazu auch noch ein befriedigtes Grinsen auf den Lippen.

Verheiratet zu sein, gefiel ihm, und das lag nicht nur am tollen Sex. Nicht etwa, dass der Sex nicht großartig wäre. Er und Sarah konnten ein Zimmer in Brand setzen, so heiß war der Sex. Aber das, was gestern Nacht vor sich gegangen war, ging über alle physischen Verbindungen zwischen ihnen beiden hinaus. Er hatte eine Veränderung bei ihr festgestellt, eine Schwäche, eine Verletzlichkeit, die in ihm den Wunsch aufkommen ließ, sie in seine Arme zu schließen und am liebsten nie wieder loszulassen. Und diese Sanftheit machte seine Liebe zu ihr nur noch größer.

Jetzt musste er nur noch herausfinden, wie er sie davon überzeugen konnte, dass ihre Hochzeit mehr als nur eine Schnapsidee gewesen war und dass sie dies als Geheimnis bewahren konnten, bis sie sich damit angefreundet hatte.

Bedacht darauf, sie nicht aufzuwecken, schlüpfte er aus dem Bett. Nur allzu gern würde er noch bleiben, aber er musste in einer Stunde am Set sein. Glücklicherweise würde dies aber wahrscheinlich der letzte Tag sein, den sie in Las Vegas mit Dreharbeiten verbringen mussten, weil sie noch immer niemanden gefunden hatten, der die Rolle der Rae spielen konnte. Er hoffte, dass er anschließend einige Tage in Ruhe seine Ehe würde genießen können, bis Mackinzie zurückgekehrt oder ein Ersatz für sie gefunden worden war.

Er betrachtete seine Ehefrau. Mit einer Mischung aus sanften Kurven, cremeweißer Haut und bordeauxfarbenen Haaren hatte sie alles, was man sich lebhaft unter einer Femme Fatale vorstellen konnte. Red wäre perfekt für die Rolle der Rae. Wenn er sie nur davon überzeugen könnte…

Nein! Hör sofort damit auf! Du weißt doch, dass Sarah nichts mit Hollywood im Sinn hat. Versuche nicht, es ihr aufzuzwingen!

Gideon knirschte mit den Zähnen, als er an Gabes Argumente dachte, mit der er Gideon zu überzeugen versucht hatte, Sarah zu einer Rückkehr zu bewegen. Vielleicht war es eine Verschwendung ihres Talents, aber ihr Glück war ihm wichtiger.

Auch als er unter der Dusche stand, war er immer noch hin und hergerissen zwischen seinem Wunsch, ihren Willen zu respektieren und seiner Sehnsucht, sie wieder zu altem Ruhm zurückkehren zu sehen. Als er das Wasser wieder abschaltete, war er der Lösung seines inneren Konflikts keinen Deut näher gekommen.

Die Tür zur Dusche öffnete sich, und zwei zarte Frauenarme tasteten durch die dicken Dampfschwaden nach ihm. Sekunden später kam Sarah hinein und fuhr ihm mit ihren Fingern durch die nassen Haare. „Du willst doch nicht etwa gehen, ohne auf Wiedersehen zu sagen?”

„Ich wollte deinen Schlaf nicht stören.” Aber jetzt, da sie wach war, vergeudete er keine weitere Zeit und küsste sie, bis sie ihn zurück in das Bett zog.

Liebend gern würde er jetzt ausgiebigen Sex mit ihr haben, aber er war schon spät dran. Sie bemerkte seine Eile und rollte ihn auf den Rücken. „Wir machen eine schnelle Nummer”, sagte sie und hob ihr Becken über seinen Schoß.

Als sie sich auf seinen Schwanz setzte, wäre er fast augenblicklich gekommen. Er liebte es, sie dabei zu beobachteten, wie sie, mit wilden Hüftbewegungen, einem gewölbten Rücken und mit ihren Händen, die sie über seinen ganzen, nackten Körper gleiten ließ, auf ihm ritt. Aber es reichte ihm nicht, sie nur anzusehen. Er musste sie berühren, ihre Brüste zu halten und ihre Bewegungen steuern, bis sie den perfekten Rhythmus gefunden hatten. Und als dies der Fall war, wurde er mit sanftem, lustvollem Stöhnen und süßen Küssen belohnt.

Fast ohne Voranzeichen kam er, aber als sie, mit ihren Beckenmuskeln fest sein Glied umspannend, plötzlich innehielt, war er nicht in der Lage, seinen Orgasmus zurückzuhalten. Er hielt sie fest, bis die Schockwellen – ganz im Gegensatz zu dem Gefühl, wie toll es sich in ihr anfühlte – langsam abebbten. Selbst ihre Orgasmen schienen perfekt aufeinander abgestimmt sein. Ein weiteres Zeichen dafür, wie perfekt sie füreinander geschaffen waren.

Als er seine Umgebung langsam wieder wahrnahm, bemerkte er zunächst ihre glühenden Wangen, dann ein seliges Lächeln. Ihm ging bei diesem Anblick das Herz auf. Noch nie hatte er sie so glücklich gesehen, und er war froh darüber, dass er der Grund dafür war.

Sie spielte mit ihrem Finger auf seiner Brust und senkte, in einem untypischen Anfall von Scheu, ihren Blick. „Du musst vorsichtig sein, Kid. Wenn wir so weitermachen, wirst du dir noch den Ruf erwerben, ständig zu spät zur Arbeit zu kommen.”

„Du bist es absolut wert.”

Sie hob die Augen wieder und blickte ihn mit breitem Lächeln an. „Geh jetzt, bevor ich es mir noch anders überlege und dich an das Kopfende fessle.”

„Ich wusste noch gar nicht, dass du solche sexuellen Fantasien hast.” Es gelang ihm, einem spielerischen Klaps auszuweichen und ihr noch einen abschließenden Kuss auf die Wange zu drücken, bevor er aus dem Bett rollte. „Aber wenn du das heute Abend ausprobieren willst…”

„Sollte ich Handschellen auf die Einkaufsliste setzen?”, scherzte sie zurück.

Allein bei dem Gedanken daran, wie Sarah die Rolle der Domina spielte, wurde sein Schwanz schon wieder steif. „Hör jetzt auf, Red, oder ich werde den ganzen Tag über einen Ständer haben.”

„Dann muss ich dich vielleicht überraschen, wenn du nach Hause kommst.” Sie stieg aus dem Bett und verschwand im Bad.

Und zum ersten Mal seit sie „Ich will“ gesagt hatte, glaubte er daran, dass diese Ehe funktionieren würde.

***

Sarah steckte das Päckchen Kondome, das sie in einem der Läden in der Eingangshalle gekauft hatte, in ihre Handtasche und holte Gideons Mittagessen vom Tresen. Gestern Abend und heute Morgen hatten sie es mit der Risikobereitschaft auf die Spitze getrieben, und wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie am Ende womöglich noch mit Gideons Kind schwanger sein.

Der Gedanke daran machte sie fassungslos. Noch vor wenigen Wochen hätte sie eine ungewollte Schwangerschaft gleichgesetzt mit einer Untersuchungshaft wegen Alkohol oder Drogenmissbrauchs am Steuer – ebenso abschreckend wie folgenschwer. Aber jetzt, so verrückt das auch klingen mochte, wollte sie sein Kind.

Vielleicht nicht sofort. Schließlich waren sie erst seit achtundvierzig Stunden verheiratet.

Verheiratet. Das Wort kam ihr so fremd vor, aber wenn überhaupt, dann kam nur jemand wie Gideon in Frage. Doch so ganz konnte sie sich noch immer nicht an den Gedanken gewöhnen, dass sie über sie beide nun als ein Paar denken musste.

Der Fahrstuhl war auf seiner Fahrt nach unten ein Ruhepol verglichen mit dem Chaos, das sie empfing, als die Tür sich öffnete. Blitzlichtgewitter. Laute, aufgeregte Stimmen. Dutzende von Reportern, die allesamt um ihre Aufmerksamkeit buhlten.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie den Drang bekämpfte, zurück zur Villa zu laufen und sich dort zu verkriechen.

„Lassen Sie sie durch!”, herrschte einer der Sicherheitsleute die Reportermeute an.

Sarah folgte ihm, als er ihr einen Weg durch die Menge bahnte. Mit der linken Hand schirmte sie ihr Gesicht ab, als wolle sie damit die Fragen, mit denen sie bombardiert wurde, abwehren.

„Sage, stimmt es, dass Sie Mackinzie Donavan ersetzen?”

„Sage, sind Sie und Gideon Kelly ein Paar?”

„Was haben Sie all die Jahre über gemacht, Sage?”

„Sagen Sie uns, was wirklich in Las Vegas abläuft.”

Die jahrelange Erfahrung als Star, der es gewohnt ist, im öffentlichen Interesse zu stehen, hatte sie gelehrt, wie solche Fragen ruhig und souverän abgeblockt wurden, ohne sich nach außen die Blöße zu geben, wütend und frustriert zu reagieren, auch wenn es tief in ihrem Inneren noch so brodeln mochte. Ihr Gesichtsausdruck blieb emotionslos, während sie den Mund fest verschlossen und den Blick starr auf den Rücken des Mannes vom Sicherheitsdienst gerichtet hielt. Die Reporter hatten bereits genügend Material, um wilde Geschichten um die beiden spinnen zu können. Da brauchte sie ihnen sicherlich nicht noch mehr Informationen an die Hand zu geben.

Der Mann vom Sicherheitsdienst musste Unterstützung angefordert haben, denn zwei weitere Sicherheitsleute hefteten sich nun an je eine Seite von ihr, als sie sich einen Weg durch den Pulk der Reporter zu bahnen versuchte.

„Wohin gehen Sie jetzt?”, fragte soeben einer von ihnen.

„Zum Taxistand, bitte.” Gideon befand sich heute in einem Bühnenraum nicht weit entfernt vom Strip, wo Szenen gedreht wurden, die in einer Behörde spielten.

Der Sicherheitsbeauftragte nickte und eskortierte sie zum VIP-Eingang, wo bereits ein Taxi für sie bereitstand.

Erst als das Taxi Fahrt aufgenommen hatte, leistete sie sich einen Seufzer der Erleichterung, die aber schon bald einem Unwohlsein weichen musste, als sie sich die Fragen in Erinnerung rief, die die Reporter ihr gestellt hatten.

Wussten sie von ihrer Hochzeit?

Eine zweite Welle der Übelkeit durchlief ihren Körper, als sie realisierte, dass sie den Reportern bei ihrer Abwehrhaltung ihnen gegenüber den Hochzeitsring an ihrem Finger sozusagen auf dem Präsentierteller serviert hatte.

Mist!

Irgendwie brachte sie es immer wieder fertig, ein heilloses Chaos anzurichten, auch ohne den Mund aufzumachen.

***

Aus reiner Gewohnheit wählte Gideon Sarahs Nummer, doch als unmittelbar darauf die Mailbox ansprang, erinnerte er sich wieder daran, dass ihr Handy nach seinem Tauchgang im Pool nicht mehr einsatzbereit war.

Besorgen Sie Red ein neues Telefon, bat er Jason in einer Textmitteilung. Schließlich wollte er seine Ehefrau immer erreichen können, wenn ihm der Sinn danach stand.

Seine Mundwinkel zuckten bei dem Gedanken daran, wie sie heute Morgen scherzhaft angedroht hatte, Handschellen zu kaufen. War sie jetzt womöglich in einem Laden, um verführerische Dessous zu kaufen? Oder vielleicht doch Handschellen oder eine Peitsche oder eine Samtmaske…?

Sein Schwanz wurde schon wieder ganz prall, und schnell verlagerte er sein Gewicht auf seinem Sitz, bevor es zu schmerzhaft wurde. Lieber Himmel, er liebte die Idee, jeden Abend nach Hause zu kommen und sie vorzufinden.

Gabe gesellte sich neben ihn und deutete mit dem Kopf in Richtung der zahlreichen Reporter, die sich außerhalb des Sets versammelt hatten. „Ich frage mich, ob sie etwas wissen, was wir nicht wissen.”

„Du hast diesmal doch nichts durchsickern lassen, oder?”

„Nein.” Gabe wedelte mit seinem Handy. „Der einzige Beweis deiner Heirat ist hinter zwei sicheren Passwörtern und einigen guten Bestechungsgeldern versteckt.”

„Ich dachte nur, dass es dir möglicherweise irgendeiner Person gegenüber herausgerutscht ist.”

„Bitte!” Er ließ sich auf einen Stuhl in der Nähe nieder und strich sich über eine Augenbraue. „Ich habe Respekt vor geheiligten Augenblicken. Und da wir gerade von deiner Hochzeit sprechen, wie ist es denn gestern Nacht gelaufen?”

„Nun ja”, antwortete Gideon mit dem Anflug eines Lächelns, als er sich daran erinnerte, wie schön Sarah war, wenn sie kam.

„Nun ja? Oder ja, ja, ja?” Gabe zog vielsagend die Augenbrauen hinauf und hinunter.

„Der Kavalier genießt und schweigt.”

Gabe warf daraufhin beide Hände in die Luft. „Eins zu Null für Kid!”

„Sei still!” Gideon schubste ihn mit breitem Lächeln spielerisch an.

„Aber jetzt einmal im Ernst, sie hat dir verziehen, oder?”

„Ja.”

Gabe nickte ihm süffisant zu. „Gut. Jetzt, da wir dein Leben also in den Griff bekommen haben, können wir uns größeren Herausforderungen widmen.”

Bevor er Gabe fragen konnte, was er damit meinte, tauchte Karl hinter ihnen auf. „Wo ist Sage?”

„Keine Ahnung”, log Gideon. „Ich kann sie telefonisch nicht erreichen.”

„Ich bin nicht gerade erfreut, das zu hören.” Karl raufte sich so intensiv die Haare, dass sie nach kurzer Zeit wild durcheinander lagen. „Die Produktion wird zum Stillstand kommen, wenn wir nicht bald jemanden finden, der die Rae spielen kann.”

„Hast du Glück bei der Suche nach Mackinzie gehabt?”, fragte Gabe ein wenig zu beiläufig.

„Nein.” Der Art und Weise, wie Karl Gabe ansah, war deutlich zu entnehmen, dass der Regisseur wusste, wer hinter dem Verschwinden der Schauspielerin steckte. „Und ich persönlich bin recht froh, dass ich sie losgeworden bin. Ich will Sage.”

Der Direktor starrte jetzt Gideon an, woraufhin dieser sich auf seinem Sitz hin und her wand. „Karl, ich habe dir bereits gesagt, dass sie nicht zur Schauspielerei zurückkehren möchte.”

„Und ich sage dir, dass das Quatsch ist. Wir werden ihr so viel Geld anbieten, dass sie einfach nur dumm wäre, wenn sie diese Rolle ablehnen würde.”

Vor noch nicht allzu langer Zeit hätte er sie verteidigt, weil sie seine beste Freundin gewesen war. Jetzt, da sie seine Ehefrau war, sah er sich noch mehr in der Verpflichtung, sie in Schutz zu nehmen. „Sarah interessiert sich nicht für Geld.”

„Was will sie dann?”, fauchte der Regisseur. „Vielleicht einen Oscar?”

„Den hat sie noch nicht”, witzelte Gabe. „Nur einen Golden Globe.”

„Halt dich da raus, Harrison!”

Höchste Zeit, die Situation ein wenig zu entschärfen, bevor Karl womöglich noch begann, seinen Schauspielerkollegen zu beleidigen. „Hör zu, Karl, ich habe ihr von dem Vorsprechen erzählt, und wenn sie dazu bereit ist, wird sie es tun. Aber ich werde sie nicht zwingen, etwas zu tun, von dem sie nicht überzeugt ist.”

Mit bebenden Nasenflügeln schnappte Karl einige Male nach Luft. „Schön. Aber wenn sie ihren Arsch nicht bis heute Nachmittag hierher bewegt, werde ich alle informieren, warum es mit diesem Film nicht vorangeht.”

Mit geballten Fäusten sprang Gideon von seinem Stuhl auf, doch Gabe gelang es, noch rechtzeitig zwischen ihn und Karl zu treten.

„Ganz ruhig, Kelly”, murmelte Gabe. „So wie es aussieht, steckst du bereits jetzt ganz schön in der Patsche.”

„Schaffe deine Assistentin vor sechs Uhr hierher, sonst…” Karl drehte sich um und ging seelenruhig von dannen, als sei er sich gar nicht bewusst, dass Gabe Gideon nur mit Mühe davon abhalten konnte, sich auf den Regisseur zu stürzen.

Gabe drückte ihn zurück auf seinen Stuhl und wartete, bis der Regisseur außer Hörweite war, bevor er sich mit seiner Frage an seinen Kollegen wandte. „Hast du ihr wirklich von dem Vorsprechen erzählt?”

„Natürlich nicht.”

Jetzt war es Gabes Gesicht, das puterrot anlief. „Warum zum Teufel nicht? Nach all dem, was ich getan habe…”

„Sie wird es nicht tun”, schnitt ihm Gideon mit ruhiger, aber fester Stimme das Wort ab. „Ich kenne sie. Ich weiß, was der Ruhm mit ihr angerichtet hat, und ich möchte nicht, dass sie dieses Martyrium nochmals durchmachen muss.”

„Solange sie nicht betrunken genug ist, um dir einen Heiratsantrag zu machen, was?”

Gideon knackte mit seinen Fingerknöcheln. Karl hatte es bereits geschafft, ihn auf die Palme zu bringen, aber er weigerte sich, sich nun auch noch durch Gabes Sticheleien provozieren zu lassen. „Du hast ja gesehen, wie besoffen sie war. Stell dir nur einmal vor, das würde jeden Abend passieren.“ Es schnürte ihm die Kehle zu, als Erinnerungen an jene Nacht vor drei Jahren in ihm hochkamen. „Stell dir nur einmal vor, wie sie wieder blindlings in den Verkehr rennt und von einem Auto angefahren wird! Stell dir vor, wie einem fast das Herz stehenbleibt, wenn man sie regungslos am Boden liegen sieht! Stell dir vor, wie man zu ihr hinrennt und nicht weiß, ob sie noch lebt oder nicht!”

Gabe presste die Lippen zusammen und trat einen Schritt zurück.

„Ich war in jener Nacht dort, und diesen Alptraum möchte ich nicht noch einmal erleben. Und wenn das bedeutet, ihr Informationen vorzuenthalten, dann soll es eben so sein.”

„Du kannst sie nicht dein ganzes Leben lang beschützen, Kid.”

„Du wirst schon sehen.”

***

Als das Taxi am Drehort eintraf, hatte Sarah inzwischen so lautes Magengrummeln, dass sie befürchtete, man könne es noch in kilometerweiter Entfernung hören. Die Menschenmenge, die sich außerhalb versammelt hatte, war da auch alles andere als hilfreich, um ihr Unwohlsein zu bekämpfen. Was als glückseliger Morgen begonnen hatte, hatte sich plötzlich in einen Alptraum gigantischen Ausmaßes verwandelt.

Sie klammerte sich an ihrer an die Brust gedrückten Handtasche fest und fragte sich, ob es nicht womöglich besser sei, auf dem Absatz kehrtzumachen und zum Caesars Palace zurückzukehren. Doch als sie ihren Ehering in der Sonne glitzern sah, löste sich langsam ihre Anspannung in den Schultern. Die Reporter hatten bereits den Ring an ihrer linken Hand erspäht und ausgiebig fotografiert. Es gab also keinen Grund mehr, irgendetwas zu verstecken.

Sie atmete einige Male tief ein und aus, um sich selbst Mut zu machen, öffnete dann die Taxitür und eilte zum Set. Glücklicherweise erspähten die Sicherheitsleute sie noch eher als die Reporter, so dass sie sich mehr oder weniger unbelästigt durch die Menge kämpfen konnte. Als sich die schwere Tür hinter ihr mit lautem Getöse geschlossen hatte, fand sie sich im verhältnismäßig sicheren Bereich des Sets und direkt neben einem grinsenden Gabe Harrison wieder.

Er gab ihr eine Baseballmütze mit der Aufschrift ,Las Vegas‘ und eine billige Sonnenbrille. „Das kann ich Ihnen nur wärmstens empfehlen, wenn Sie sich in der Stadt bewegen wollen, ohne jede Menge Paparazzi am Hals zu haben.”

„Danke.” Sie stopfte die Sachen in ihre Handtasche und reckte ihren Hals, um sich umzusehen. „Wo ist Kid?”

„Ich glaube, er steckt noch mitten in einer Szene.” Gabe betrachtete sie einen Moment lang. „Ich kenne jemanden, der sich sehr danach sehnt, Sie zu sehen”, fügte er schließlich hinzu.

Diese Ankündigung setzte weitere Stresshormone bei ihr frei, die sich in Form eines Prickelns in ihrem Nacken manifestierten. „Wer denn?”

„Karl, der Regisseur.” Gabe nahm ihre Hand und führte sie in seine Armbeuge. „Wollen wir ihn begrüßen?”

Sie wollte sich am liebsten auf die Hinterbeine stellen und auf Gideon warten, aber ehe sie richtig wusste, wie ihr geschah, stand sie bereits neben dem Direktor, der sie mit großen Augen ansah.

„Liebe Güte, Sie sind tatsächlich gekommen”, sagte er mit leicht zitternder Hand.

„Wie bitte?” Sie blickte Gabe hilfesuchend an, doch dieser schaute scheinbar teilnahmslos in die Gegend.

„Ihr Timing ist perfekt.” Karl legte seine Hand in ihr Kreuz und dirigierte sie zu zwei Frauen, die neben einem großen Makeup-Koffer auf Rädern standen. „Wir sind mitten zwischen zwei Aufnahmesequenzen, es ist also genau der richtige Zeitpunkt für die Probeaufnahmen.”

„Probeaufnahmen?” Verzweifelt sah sie sich nach Gideon um, konnte ihn aber nirgends entdecken. Inzwischen hatte Karl sie bereits mit sanfter Gewalt auf einen Stuhl gedrückt und erteilte den Visagistinnen Instruktionen.

„Ich möchte, dass sie in zehn Minuten für die Aufnahmen bereit ist. Verstanden?”

Eine der Frauen eilte mit der Grundierung herbei und hielt den Behälter an ihren Nacken, um zu überprüfen, ob der Teint übereinstimmte.

Die andere Frau zog die Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf. „Sie passt auf keinen Fall in Mackinzies Kleider”, erklärte sie dem Regisseur.

Na großartig! Erinnert mich nur immer wieder daran, dass ich keine Traummaße mehr habe!

„Sie kann die Probeaufnahmen in der Kleidung, die sie trägt, absolvieren.” Karl wurde kurzzeitig abgelenkt, weil er einem Bühnenarbeiter die Anweisung erteilen musste, eine Kamera wegzuräumen. „Das ist keine echte Aufnahme. Es dient nur dazu, die Produzenten davon zu überzeugen, dass Sage die Idealbesetzung für die Rolle ist.”

Sarah schob die Frau, die soeben ihr Gesicht bepinselte, beiseite und erhob sich. „Moment mal, wer hat gesagt, dass ich mit Probeaufnahmen einverstanden bin?”

„Wie niedlich, Sage”, sagte Karl kichernd. „Wir wollen nur eine ganz kleine Szene drehen, und dann kann Ihr Agent Ihre Garage aushandeln.”

Mit diesen Worten wollte er davoneilen, aber sie packte ihn an der Schulter und wirbelte ihn herum. „Ich glaube, Sie haben da etwas gründlich missverstanden.”

„Nein, das glaube ich nicht. Ich habe Kelly aufgetragen, Sie hierher zu den Probeaufnahmen zu bringen, und er sagte mir, Sie kämen, wenn Sie dazu bereit seien. Die Sache ist inzwischen dringend geworden, und ich werde mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Seien Sie also brav und setzen Sie sich auf den Stuhl, damit wir die Formalitäten hinter uns bringen können.”

Karl ging und ließ eine sprachlose Sarah zurück.

Gideon wusste davon und hatte ihr nichts davon gesagt!

Schlimmer noch, vielleicht hatte er sogar alles von Anfang an geplant und tat alles, was er konnte, um sie zur Schauspielerei zurückzubringen.

Die Visagistin dirigierte sie zurück zum Stuhl, damit sie die Grundierung beenden konnte. Eine Produktionsassistentin warf ihr einige Sekunden später das Drehbuch auf den Schoß und erklärte ihr, welche Szene gedreht werden würde. Sarah brauchte es sich nicht durchzulesen. Sie war das Drehbuch oft genug mit Gideon durchgegangen, um ihre Rolle zu kennen.

Als schließlich ihr Ehemann auftauchte, war ihr Make-up fertig und sie startklar.

Mit undefinierbarem Gesichtsausdruck starrte Gideon sie an. „Was machst du da?”

„Als ob du das nicht wüsstest.”

„Du musst das nicht machen.”

„Wolltest du mir überhaupt die Chance geben, selbst entscheiden zu können, ob ich es will oder nicht?”

Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ihr das sprichwörtliche Licht aufging. Tief in ihrem Inneren wollte sie hier sein. Sie wollte die Probeaufnahmen machen, und sie wollte die Rolle der Rae. Und wenn sie nicht genau im richtigen Moment am Set aufgekreuzt wäre, wäre ihr diese Gelegenheit entgangen. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?”

Er nahm einen störrischen Gesichtsausdruck an und verschränkte die Arme. „Weil eben.”

„Weil was?”

„Willst du wirklich wieder Sage Holtz sein?”

„Das ist meine Entscheidung.”

„Mir gefällt die Situation, so wie sie jetzt ist.”

Auf Außenstehende würde Gideon vielleicht zufrieden wirken, aber sie kannte ihn einfach zu gut. Ihr entging das Zucken an seinem Auge nicht, der angespannte Unterton in seiner Stimme, das leichte Zittern seiner Hand und wie er kaum zu atmen wagte, während er auf ihre Antwort wartete. Er hatte Angst.

„Was verbirgst du noch vor mir?”, fragte sie.

Seine Mundwinkel zogen sich als Ausdruck seiner Besorgnis nach unten, aber er musste ihr vorerst die Antwort schuldig bleiben, weil Karl ihr Gespräch unterbrach.

„Schön, dass ihr beide da seid.” Er legte seinen Arm über Gideons, als seien sie alte Freunde. „Ich bin ja so froh, dass du sie davon überzeugen konntest, dies zu tun. Hört zu, wenn ihr auch nur halb so viel Magie in die Szene legen könnt wie neulich, ist das hier ein Klacks.” Er klopfte auf Gideons Brust. „Geht auf die Bühne und beeindruckt mich erneut!”

Der Regisseur nahm seinen Platz hinter der Kamera ein, aber Sarah und Gideon setzten unbeirrt ihr Blickduell fort. Sarah war sichtlich bemüht, unbeteiligt zu wirken, obwohl ihr alle möglichen Fragen durch den Kopf gingen. Versuchte er, sie von dem Film abzuhalten? Oder hatte er von Anfang an geplant, sie in Mackinzies Rolle hineinzumanövrieren? Und welche Rolle spielte die Hochzeit dabei?

Sie konnte nur mit Sicherheit sagen, dass Gideon nicht vollständig ehrlich zu ihr gewesen war, Grund genug für sie, alles zu hinterfragen, einschließlich ihrer Ehe.

Sie warf einen Blick auf das Drehbuch. „Es heißt hier, dass ich eine Waffe brauche.”

Sofort brachte ihr eine der Assistentinnen die gewünschte Requisite. Sie prüfte die Pistole, um sicherzustellen, dass sie nicht geladen war, und nahm dann, ohne sich darum zu kümmern, ob Gideon ihr folgte, ihren Platz auf der Bühne ein.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich in den darzustellenden Charakter hineinzuversetzen. In dieser Sehne stellte Rae Colt zur Rede, nachdem sie erfahren hatte, dass er ein Undercover-Agent war. Diese herzzerreißende Szene war schauspielerisch recht anspruchsvoll, eine für Sarah spannende Herausforderung, die anzunehmen sie kaum erwarten konnte. Die Gefühle, die Rae entwickelte, empfand Sarah als nur allzu verständlich, und als sie die Augen wieder öffnete, hatte sie sich vollständig in die Welt der Rae versetzt.

Gideon nahm seinen Platz ihr gegenüber ein, und als Karl, „Action” rief, richtete sie die Pistole auf ihn.

„Beruhige dich!”, sagte Gideon mit besänftigender Stimme. „Lass uns darüber wie zivilisierte Erwachsene reden.”

„Du verdammter Hurensohn!” Sarah musste sich bemühen, die Tränen zurückzuhalten, als sie ihren Text sprach, denn sie verstand Raes maßlose Enttäuschung darüber, hintergangen worden zu sein, nur zu gut. „Du hast mich nur benutzt.”

„Nein, es ist alles ganz anders als du denkst!” Er machte einen Schritt in ihre Richtung, erstarrte aber, als sie die Pistole mit Kaliber 9mm direkt auf seinen Kopf richtete.

„Du Lügner! Du hast mich benutzt, um an Esteban heranzukommen”, brachte sie den Drogenboss, verkörpert von Gabe, ins Spiel. „Du dachtest, ich würde ihn dir ausliefern, wenn du mich verführst. All deine süßen Worte, all deine Versprechen – waren nur Lügen.”

„Nein, das waren sie nicht. Alles, was ich gesagt habe, war aufrichtig.” Gideons Plädoyer klang so tief empfunden, dass sie sich fragte, ob es echt oder das Ergebnis einer wirklich guten schauspielerischen Leistung war. „Und wenn du mir eine Chance gibst, beweise ich dir, dass ich dich beschützen werde. Ich werde alles in Ordnung bringen.”

Und genau wie Rae im Drehbuch war auch Sarah innerlich zerrissen. Sie wollte ihm so gerne glauben. Sie wünschte sich so sehnlichst, auf immer und ewig glücklich mit ihm zu sein. Sie wollte an die wahre Liebe glauben. Aber dann wurde ihr wieder bewusst, wie inszeniert alles um sie herum war. Die Crew. Die Lichter. Selbst die Waffe in ihrer Hand war nicht echt. Es war alles nur eine Geschichte, und sie war nicht mehr als eine Darstellerin, die den Unterhaltungswunsch der Zuschauer befriedigte.

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben.”

„Rae, bitte!”Gideon machte einen Satz auf sie zu, und genau wie es das Drehbuch erforderte, betätigte sie den Abzug der Pistole.

Das leise Klicken war kaum zu vernehmen, und auch wenn es nicht der laute Knall war, den die Zuschauer später hören würden, verfolgte sie ängstlich, was passierte. Mit weit aufgerissenen Augen taumelte Gideon zurück, als wäre er tatsächlich getroffen worden. Panik ergriff sie, als sie beobachtete, wie er zu Boden fiel. Auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass alles natürlich nur gespielt war, empfand sie alles als so real, wie auch Rae es empfinden würde. Die Waffe fiel ihr aus der Hand, während sie mit der anderen vor blankem Entsetzen darüber, was sie getan hatte, ihren Mund bedeckte.

„Colt, es tut mir leid! Es tut mir so leid.” Während sie den dicken Kloß herunterschluckte, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, trat sie einen Schritt auf ihn zu. „Rede mit mir!”

Er stöhnte zum Zeichen dafür, dass er noch lebte, doch noch bevor sie noch mehr über seinen Zustand in Erfahrung bringen konnte, unterbrach der Regisseur die Stille. „Schnitt!”

Sie hob den Kopf, und schlagartig legte sie ihre Rolle ab, wenngleich sie die Gefühle Raes angesichts seines Verrats immer noch nicht ganz loslassen konnte.

Gideon stand auf und eilte auf sie zu. „Du warst fabelhaft, Red”, sagte er mit einem Gesichtsausdruck, der Stolz und Bedauern gleichermaßen widerspiegelte.

Ihr Herz hüpfte vor Freude, und sie wusste nicht recht, was sie sagen sollte.

Gabe gesellte sich zu ihnen und klopfte Gideon anerkennend auf die Schulter. „Sie hat den Test mit Bravour bestanden. Ich habe dir ja gesagt, dass unser Plan funktionieren würde.”

Sarah wurde hellhörig. „Welcher Plan?”

Gabe ließ vor Schreck erst die Kinnlade herunterklappen und gab dann verlegen einige unverständliche Laute von sich. „Ich…äh... Ich meine, wir…”

„Sparen Sie sich das, Harrison!” Ohne den Blick von Gideon abzuwenden, drückte sie die Pistole in Gabes Hände. „Welchen Plan habt ihr ausgeheckt?”

„Das spielt keine Rolle, Red.”

„Ganz im Gegenteil, es spielt eine sehr große Rolle.”

Die Männer schwiegen betreten, doch allmählich gelang es Sarah, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Gideon hatte mehr gewollt als nur eine Freundschaft zwischen ihnen, und nun waren sie verheiratet. Erst jetzt erkannte sie, wie der Film und die Probeaufnahme, von der er ihr nichts erzählt hatte, und wie der Kuss, der sie gezwungen hatte, ihre Beziehung neu zu überdenken, sich in das Bild eingefügten.

„Du hast mich hereingelegt”, flüsterte sie, als ihr die ganze Tragweite des Plans bewusst wurde.

„Nein, es ist nicht so wie du denkst.” Er wollte sie berühren, aber sie wich ihm aus.

„Nein, du und Gabe, ihr habt mich hereingelegt. Der Tag, an dem wir den Text geübt haben, und die Videos und die Pressemitteilungen – ihr beide steckt dahinter! Und ich Idiot habe mich von euch manipulieren lassen.”

Wie ein Mosaik fügte sich Stein für Stein zusammen. Wenn sie mit Gideon nicht den Text einstudiert hätte, hätte er sie niemals geküsst, und die Szene wäre niemals im Internet gelandet, und sie wäre niemals mit Telefonaten bombardiert worden, die sie dazu gebracht hatten, sich zu betrinken.

Und wenn sie nicht betrunken gewesen wäre…

Sie riss sich den Ring vom Finger und drückte ihn in Gideons Hand. „Ich kann das nicht machen, nicht mit jemandem, der nicht ehrlich zu mir sein kann.”

Damit schnappte sie sich ihre Handtasche und rannte zur Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Kapitel Fünfzehn

Gideon war vor Entsetzen gelähmt, als Sarah ihm den Ring in die Hand drückte und fortlief. Das Déjà-Vu-Erlebnis war ihm tief in die Glieder gefahren.

Eine wütende Sarah, die blindlings nach einem Streit davonrannte.

Eine dichte Reportertraube versammelte sich, um auch nur ja kein Detail zu verpassen. Vereinzelt stellte man sich Sarah in den Weg, als diese in Richtung Straße lief.

Und in Richtung eines sich nähernden Autos.

Sein Herz kam fast zum Stillstand, die nackte Panik schnürte ihm die Kehle zu. Er konnte nicht nochmals dabei zusehen, wie sie verunfallte, nicht nach all dem, was er beim letzten Mal durchgemacht hatte. Wenn sie nun diesmal nicht so viel Glück hätten?

Der Gedanke daran war der Auslöser dafür, dass sein Handlungsvermögen zurückkehrte. Er rannte hinter ihr her. „Sarah, stopp!!”

Wie in Trance nahm er kreischende Bremsen und quietschende Räder wahr, während zahlreiche Reporter sich zwischen ihn und Sarah stellten und ihm die Sicht versperrten.

Hoffentlich ist alles gut mit ihr, betete er, während er sich einen Weg durch die Menschenmenge zu bahnen versuchte.

Als der Pulk endlich soweit Platz gemacht hatte, dass er einen Blick auf sie werfen konnte, stellte er zu seiner großen Erleichterung fest, dass sie diesmal nicht ausgestreckt auf dem Asphalt lag. Allerdings war dieser Seelentrost nur von kurzer Dauer, als er bemerkte, wie sie in ein Taxi stieg, das sich schnell entfernte.

„So ein Pech, Kid”, sagte Gabe hinter ihm.

Er war dicht dran gewesen. So dicht.

Und nun schmolz seine Chance wie Eis in der Sonne.

„Ich habe dir ja gesagt, dass sie die Rolle will”, fuhr Gabe fort. „Welch eine tolle Idee, um meinen Plan zu vermurksen.”

Gideon ballte eine Hand zu einer Faust und holte aus. Seine Fingerknöchel suchten und fanden das Kinn seines Schauspielerkollegen, woraufhin ein plötzlicher Schmerz durch seine Hand bis hinauf zu seinem Handgelenk schoss.

Gabes Kopf fiel in den Nacken, und eine Sekunde später war es Gabe, der ausgestreckt auf dem Boden lag.

Gideon schüttelte seine Hand aus und wünschte sich, er könne damit den pulsierenden Schmerz unter seinem kleinen Finger zum Stillstand bringen. Zwei Crewmitglieder eilten an jeweils eine Seite Gideons herbei, um diesen fortzuzerren und damit davon abzuhalten, einen zweiten Schlag zu setzen, während zwei weitere Männer Gabe auf die Beine halfen und ihn außer Sichtweite der Reporter brachten, bevor diese ein noch länger andauerndes Spektakel geboten bekamen. „Du konntest einfach nicht deine Klappe halten.”

Gabe schob sein Kinn nach links und nach rechts, bevor er ein wenig Blut ausspuckte. „Das war ein wenig unangebracht.”

Die beiden Crewmitglieder hatten alle Mühe, den laut fluchenden Gideon zu bändigen, schafften es aber schließlich, ihn in Richtung Set zu zerren. Die Kameras draußen hatten vermutlich jedes Detail seines Schlags aufgezeichnet, aber das interessierte ihn im Moment herzlich wenig. Er hatte Gabe so sehr wehtun wollen, wie er es tatsächlich auch getan hatte. Er hatte gewollt, dass er die gleiche Verzweiflung, die gleiche Frustration, den gleichen Schmerz in seiner Brust spürte wie er selbst. „Steck deine verdammte Nase nicht in meine Angelegenheiten!”

Gabe folgte ihm ins Innere und wartete, bis Gideon sich ein wenig beruhigt hatte, bevor er antwortete. „Schön, aber wenn du auch nur annähernd bei Verstand wärst, würdest du ihr hinterherjagen, anstatt mich anzubrüllen und den Reportern genügend Material an die Hand zu geben, um damit sämtliche Klatschspalten zu füllen.”

Instinktiv hörte Gideon auf, sich in den Fängen der Crewmitglieder hin und her zu winden, während er über die Worte nachdachte. Verdammt! Gabe hatte Recht. Als die Crewmitglieder ihn losgelassen hatten, fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare. „Hast du eine Ahnung, wohin sie gegangen ist?”

Gabe deutete in die Richtung, in die das Taxi losgefahren war. „Da entlang.”

„Ha-ha.” Der Schmerz in seiner Hand nahm zu, aber dafür hat er jetzt keine Zeit.

„Was zum Teufel geht hier vor?”, brüllte Karl, dessen Gesicht eine ungesunde violette Farbe angenommen hatte. „Du wirst mir einiges erklären müssen, Kelly.”

„Später”, feuerte er zurück. Zunächst einmal musste er Red davon abhalten, komplett zu verschwinden. Er wandte sich Gabe zu. „Du kannst mitkommen oder hierbleiben, aber du wirst mir nicht mehr in die Quere kommen. Kapiert?”

Er schickte sich an, zu gehen. Als er Schritte hörte, die ihn auf seinem Weg nach draußen begleiteten, schickte er ein stilles Dankgebet zum Himmel, dafür dass Gabe zumindest kein komplettes Arschloch war.

Aber als er nach draußen getreten war, sah er sich zunächst einmal mit einer Horde von Reportern und unzähligen Fragen konfrontiert.

„Gideon, was ist los zwischen Ihnen und Gabe Harrison?”

„Gideon, warum haben Sie Gabe geschlagen?”

„Gideon, stimmt es, dass Sage Holtz Mackinzie Donavan ersetzt?”

„Gideon, ist das ein Ehering an Ihrem Finger?”

„Gabe, können Sie die Gerüchte bestätigen?”

Gabe packte Giedon an der Schulter und zog ihn wieder hinein. „Sie ist längst weg, Kid.”

„Nein, ist sie nicht. Sie hat nur wenige Minuten Vorsprung.” Er zog sein Handy aus der Tasche und begann damit, Jason eine Mitteilung zu schreiben. „Mach dich nützlich und besorg uns ein Taxi, Harrison!”

Er kannte Red und wusste, dass sie auf dem Weg zur Villa war, um ihre Sachen zu holen. Wenn Jason und Raul sie lange genug aufhalten konnten, bis er selbst eingetroffen war, würde er vielleicht noch die Chance haben, sie um Verzeihung zu bitten.

„Ich habe ein Taxi bestellt”, sagte Gabe eine Minute später.

„Wann kommt es?”

„In fünf Minuten. Zeit genug, um unsere Kostüme abzulegen.”

Gideon fluchte innerlich. Es würden fünf Minuten sein, die ihm wie eine Ewigkeit vorkommen würden, weitere fünf Minuten, die ihn von der Frau trennten, die er liebte.

***

Sarah hatte keine Ahnung, wie weit sie gerannt war, um den Reportern zu entkommen. Starr hatte sie den Blick nach vorne gerichtet, während sie so schnell gelaufen war wie nur irgend möglich. Wie der Zufall es gewollt hatte, war sie dann auf ein freies Taxi gestoßen. Sie war hineingesprungen und hatte den Fahrer angewiesen, sie so schnell wie möglich zu Caesars Palace zu bringen.

Dort saß sie nun also, mit Schweißperlen auf der Wange, die sich mit den wenigen Tränen vermischten, die zu vergießen sie zuließ. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun würde, aber eines war gewiss. Sie musste weg von Gideon, wenn sie eine Chance haben wollte, klar zu denken.

Die Wut kochte immer noch in ihr hoch, aber sie wusste nicht recht, ob sie sich mehr gegen ihn oder gegen sich selbst richtete. Wie konnte ich nur so blöd sein?

Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, als sie daran dachte, wie kurz zuvor sie gestern Abend gewesen war, ihm ihre Liebe zu gestehen.

Blöd, blöd, blöd!

Sie kannte Gideon eben doch bei Weitem nicht so gut wie sie gedacht hatte.

Schlimmer noch, sie konnte einfach seine Motive nicht verstehen. Warum hatte er ihr nicht von den Probeaufnahmen erzählt, wenn er doch eigentlich wollte, dass Mackinzie in dem Film durch sie ersetzt wird? Das ergab alles keinen Sinn.

Das Taxi hielt vor dem VIP-Eingang des Caesars Palace, und sie gab dem Fahrer einige Geldscheine. „Geben Sie mir zehn Minuten.”

Kaum war sie aus dem Taxi ausgestiegen, wurde sie bereits von den Sicherheitsleuten flankiert und durch das Casino bis zu den Aufzügen eskortiert. Oben angelangt, schlich sie sich so leise wie möglich in die Villa und griff nach dem bereits kürzlich halb fertig gepackten Koffer. In weniger als drei Minuten hatte sie alle wichtigen Sachen – einschließlich ihre Modeentwürfe – eingepackt und beeilte sich, wieder zu den Fahrstühlen zu gelangen.

Als die Tür sich öffnete, erhaschte sie einen Blick auf Raul und Jason, die ihr hinterherhasteten.

Mist! Gideon muss sie alarmiert haben.

Sie hielt den Atem an und hämmerte wie wild auf den Knopf zum Schließen des Fahrstuhls, bis der Fahrstuhl sich in Bewegung gesetzt hatte. Eine Hürde war genommen, aber es gab noch jede Menge weitere zu überwinden.

Es gelang ihr, noch rechtzeitig vor dem Öffnen der Tür, ihre ausdruckslose Miene wieder aufzusetzen. Diesmal würde sie sich den Reportern gegenüber keine Blöße geben. Sie wahrte die Fassade der Coolness, bis die Sicherheitsleute sie zurück zum VIP-Eingang gebracht hatten.

Glücklicherweise wartete das Taxi noch auf sie. Der Fahrer lud ihren Koffer in den Kofferraum, während sie einstieg und die Stimmen, die ihren Namen riefen, ignorierte.

„Wohin jetzt?”, fragte der Fahrer.

„Zum Flughafen.”

Die Episode Las Vegas war für sie ein für allemal beendet. Und wenn das Glück weiterhin auf ihrer Seite blieb, würde sie am frühen Abend wieder in Los Angeles sein, und dann könnte sie ungestört ihre Sachen aus der Wohnung holen, die die letzten drei Jahre ihr Zuhause gewesen war. Sie wusste, was sie zu tun hatte, auch wenn ihr Herzschmerz angesichts der Art und Weise, wie alles endete, groß war.

Sie bedeckte ihre Augen mit der billigen Sonnenbrille, die Gabe ihr gegeben hatte, und ließ den ersten Tränen freien Lauf.

Es war Zeit, Gideon endgültig zu verlassen.

Kapitel Sechzehn

Gideon schätzte ja durchaus den Eifer, mit dem der Fahrer auf ihrer Fahrt über die Nebenstrecken von Las Vegas zu Werke ging, aber auf die Notwendigkeit, sich krampfhaft an den Griffen der Tür festhalten zu müssen, könnte er auch gut verzichten. Seine rechte Hand war schon ganz geschwollen, denn bei jeder scharfen Kurve stieß er sich damit unweigerlich an irgendeinem Gegenstand im Wagen an. Zähneknirschend führte er sich vor Augen, warum er all dies ertrug.

Ruckartig stoppte das Auto vor dem VIP-Eingang des Caesars Palace, was ihm erneut einen stechenden Schmerz in der Hand einbrachte.

„Sie sollten sich die Hand einmal anschauen lassen”, sagte Gabe viel zu beiläufig, bevor er die Tür öffnete.

Die Situation vor dem Hotel war genauso schlimm wie am Set. Vielleicht sogar noch schlimmer. Kaum hatten die Reporter Gideon entdeckt, verfolgten sie ihn auf Schritt und Tritt. Zielstrebig, mit dem Blick auf den Boden gerichtet, hastete er auf den Eingang zu und verschwand mit Gabe im Inneren. Die Reporter waren Gideon herzlich egal. Alles was er wollte, war, Red von der Abreise abzuhalten.

Aber eine Stimme hatte er ganz bestimmt nicht hören wollen, eine, die ihn zum sofortigen Anhalten zwang.

„Gideon Michael Kelly!”

Er fuhr herum und entdeckte seine Mutter, die einige Meter entfernt mit verschränkten Armen und höchst beunruhigtem Gesichtsausdruck dastand, was nur eines bedeuten konnte.

Er steckte ganz schön in der Klemme.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Mutter, was machst du denn hier?”

Als Antwort warf sie ihm ein Stirnrunzeln zu.

„Frau Kelly”, sagte Gabe, der sich nun zwischen die beiden stellte und Gideons Mutter die Hand schüttelte. „Schön, Sie endlich kennenzulernen. Wollen wir gemeinsam hochgehen?”

„Gute Idee.” Bevor sie sich Gabe anschloss, warf sie ihrem Sohn nochmals mit gestrafften Schultern einen vielsagenden Blick zu, der ihm unmissverständlich klarmachte, dass er ihnen besser ohne Widerrede folgen sollte.

Na großartig. Kann dieser Tag noch schlimmer werden?

Maureen Kelly kehrte ihm so lange den Rücken zu, bis sie hinter den verschlossenen Türen seiner Villa in Sicherheit waren. Als sie sich wieder umdrehte, zog sie ihm so heftig das Ohr lang wie es vielleicht früher üblich gewesen war, und zerrte ihn so zum nächsten Stuhl. „Du wirst einiges zu erklären haben, junger Mann.”

„Mutter, ich bin nicht mehr sechs.”

„Dann hör auf, dich so zu benehmen, als wärst du es!” Sie stieß ihn in einen Sessel und baute sich vor ihm auf. Der strenge Schnitt ihres cremefarbenen Kostüms passte zum scharfen Ton ihrer Befragung. Gideon kam es so vor, als befände er sich im Zeugenstand bei einem Kreuzverhör.

Gabe nahm sich unterdessen eine Flasche Wasser aus der Minibar und warf sich dann wieder auf das Sofa. „Es wird interessant.”

„Halt einfach nur dein verdammtes Maul, Gabe!” Es war schon schlimm genug, dass seine Mutter über ihn herfiel wie ein wilder Löwe. Da brauchte er nicht auch noch die Kommentare eines Klugscheißers.

„Pass auf, was du sagst, junger Mann!” Seine Mutter holte mit der flachen Hand aus, als wolle sie ihm eine Backpfeife für das Fluchen verpassen, hielt dann aber inne und schüttelte einige Male ihre Finger aus, als versuche sie, damit ihr Temperament im Zaum zu halten. „Was ist los zwischen dir und Sarah?”

Glücklicherweise konnte er ihr die Antwort auf diese Frage schuldig bleiben, da es in diesem Augenblick an der Tür klopfte. Gideon setzte sich kerzengerade auf und reckte seinen Hals, um an seiner Mutter vorbeizuspähen und auszukundschaften, ob möglicherweise jetzt Red in das Zimmer stürmen würde.

Stattdessen kamen aber nur die beiden vierschrötigen Bodyguards herein. „Wir haben alles versucht, um sie aufzuhalten, Chef”, brachte Jason entschuldigend hervor.

Ein weiteres unflätiges Wort lag ihm auf der Zunge, aber nach einem Blick auf seine Mutter hielt er es für angebracht, es nicht auszusprechen. „Habt ihr eine Ahnung, wohin sie gegangen sein könnte?”

„Man muss kein Hellseher sein, um diese Frage beantworten zu können, Kid.” Gabe nahm einen weiteren Schluck, bevor er fortfuhr. „Ich wette tausend zu eins, dass sie auf dem Weg zum Flughafen ist.”

„Dann sollten wir das auch tun.” Gideon wollte sich vom Stuhl erheben, wurde aber von seiner Mutter daran gehindert.

„Du wirst nirgendwohin gehen, bevor du nicht meine Frage beantwortet hast.”

Gideon presste seine Finger in seine Handflächen, belebte aber damit nur den pulsierenden Schmerz in seiner Hand. Er atmete scharf durch die Zähne ein, bis der Schmerz soweit wieder nachgelassen hatte, dass er sprechen konnte. „Mutter, wenn ich sie jetzt nicht aufhalte, werde ich sie für immer verlieren.”

„Dann benutze deinen Verstand, anstatt ihr wie ein Idiot hinterherzujagen!” Maureen wandte sich an Jason. „Sind Sie immer noch solch ein Computerfreak?”

Auch wenn er einen Meter neunzig maß und zweihundertsechzig Pfund Muskeln auf die Waage brachte, trat Jason instinktiv einen Schritt zurück und verhaspelte sich, als Maureen ihn scharf fixierte. „Äh, ja, schon.”

„Er kann immer noch Computer hacken, Mutter, wenn es das ist, was du meinst”, kam Gideon seinem Bodyguard zu Hilfe. „Jason, glauben Sie, dass Sie Sarah davon abhalten können, Las Vegas zu verlassen?”

Maureen kam Jason immer näher, bis er schließlich mit dem Rücken an der Wand stand und eine Schattierung bleicher als zuvor war.

Er blickte zu Gideon hinüber, während sich dicke Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. „Äh, ja, ich denke, das kann ich.”

„Dann machen Sie sich an die Arbeit!” Maureen machte scharf auf dem Absatz kehrt und wandte sich wieder Gideon zu.

Er nickte seinen Bodyguards zu, die sich beide anschickten, schleunigst wieder in ihre Kommandozentrale zurückzukehren.

„Du solltest sie nicht so einschüchtern, Mutter.”

„Dann stell Bodyguards ein, die Eier in der Hose haben!” Sie setzte sich neben Gabe auf das Sofa und schlug ihre Beine züchtig übereinander, als würde sie im Country Club Tee mit einer Freundin trinken. „Jetzt zurück zu Sarah.”

„Du weißt ja, wie Red ist. Sie wird zurückkehren, wenn sie sich beruhigt hat und wenn sie wieder bei klarem Verstand ist.” Zumindest war das in der Vergangenheit immer so gewesen. Sein Bauchgefühl sagte ihm allerdings, dass es diesmal anders war.

Unruhig scharrte er mit den Füßen, denn eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf hörte nicht auf, ihn zu warnen, dass er wertvolle Zeit verlor, aber kaum hatte er Anstalten gemacht, aufzustehen, gab seine Mutter einen Warnton von sich und bedeutete ihm, sitzen zu bleiben.

„Du wirst dieses Zimmer nicht eher verlassen, bis du wieder bei Sinnen bist, junger Mann.”

Gabes Grinsen wurde jetzt so breit und anmaßend, dass Gideon ihm am liebsten erneut einen Faustschlag verpasst hätte.

Maureen zog ihr Handy aus ihrer Handtasche. „Auf dem Weg vom Flughafen hierher habe ich eine seltsame Google-Nachricht erhalten, wonach ihr beiden verheiratet wäret. Möchtest du das klarstellen?”

Mist!

Unruhig rutschte er mit seinen Absätzen auf dem Boden herum und wand sich auf seinem Stuhl. „Darf ich zuerst einmal wissen, warum du hier bist?”

„Adam und ich sprachen gestern Abend über dich, und er macht sich genauso große Sorgen um dich wie ich. Deshalb habe ich mich heute Morgen entschlossen, hierherzukommen und nach dir zu sehen.”

„Eine kleine Vorwarnung wäre wünschenswert gewesen.”

„Ich habe versucht, Sarah anzurufen, weil ich wusste, dass du arbeiten musst, aber ihr Anrufbeantworter war voll.” Sie steckte ihr Telefon zurück in ihrer Handtasche. „Zurück zu der Behauptung, dass ihr beiden verheiratet wäret.”

Er vergrub sein Gesicht in den Händen und musste feststellen, dass das Pulsieren in seinen Schläfen langsam genauso heftig wurde wie das in seiner Hand. „Ja, Mutter, wir haben geheiratet.”

„Möchten Sie ein Video von der Feier sehen?” Gabe bot Maureen sein Telefon an. „Nichts Großes, aber ich bin sicher, dass diese beiden Turteltauben sich immer daran erinnern werden.”

Abgesehen von der Braut, die überhaupt keine Erinnerung daran hatte.

„Das kannst du ihr später zeigen.” Gideon rutschte mit seinen Händen unruhig über die Stuhllehne und starrte frustriert an die Decke. „Also ja, wir sind verheiratet, aber inzwischen ist sie so angewidert von mir, dass ich vermutlich schon Ende der Woche die Scheidungspapiere erhalten werde.”

„Nicht, wenn du dir einen Moment Zeit nimmst und nachdenkst, bevor du handelst”, erwiderte seine Mutter. „Du bist schon immer viel zu impulsiv gewesen.”

„Ich habe nachgedacht, bevor ich gehandelt habe.”

„Und hast du dir dein eigenes Bild gemacht, oder warst du nur sein Mitläufer?” Sie deutete mit dem Kopf auf Gabe und wartete auf die Antwort ihres Sohnes.

Diese verpackte Gideon in ein unverständliches Brummeln, während er es gleichzeitig vorzog, sich wieder auf seinem Stuhl zusammenzukauern. Er würde sich davor hüten, mit ihr zu streiten. Es würde wohl am besten sein, ihren Sermon darüber, was er falsch gemacht hatte, über sich ergehen zu lassen und ihren Lösungsvorschlag abzuwarten.

Schließlich war es Gabe, der ihm zu Hilfe kam. „Ja, ich gebe zu, dass wir sie und einige andere Leute hinters Licht geführt haben, um unsere Ziele zu erreichen, aber bis zu Sarahs Flucht hat es funktioniert. Gideon hat sein Mädchen erobert, und ich habe für die Rolle die Schauspielerin an meine Seite bekommen, die ich gewollt habe.”

„Nein, das hast du nicht.” Gideon wagte es, seinen Kopf ein wenig anzuheben, um zu Gabe hinüberzuschielen. „Du hast sie dazu gebracht, die Probeaufnahmen zu machen, aber die Rolle wollte sie trotzdem nicht übernehmen.”

„Da bin ich anderer Ansicht. Sie wollte die Rolle. Warum sonst hätte sie wohl so bereitwillig die Probeaufnahmen mitgemacht?”

Sein Magen rebellierte, und schnell schloss er die Augen, um die drohende Übelkeit abzuwenden. Gabe hatte Recht. Wenn Red die Rolle nicht gewollt hätte, hätte sie etwas unternommen, um die Probeaufnahmen zu sabotieren, oder sich ganz einfach geweigert, sie über sich ergehen zu lassen. „Das hilft mir aber auch nicht, sie zurückzubekommen.”

„Warum ist sie weggelaufen, Gideon?”, fragte seine Mutter.

Mit Grauen dachte er an die Sekunden vor ihrer Flucht zurück, an das kreidebleiche Gesicht, an den Schmerz in ihren Augen, die ihre maßlose Enttäuschung über den Vertrauensbruch widergespiegelt hatten, und an die Tränen, die sie unterdrückt hatte, als sie ihm den Ring zurückgegeben hatte. „Sie hat uns vorgeworfen, sie hintergangen zu haben.”

„Was du auch tatsächlich getan hast.”

„Ich weiß.” Schwerfällig angesichts der Resignation, die er verspürte, erhob er sich seufzend von seinem Stuhl. „Und davor war sie wütend darüber gewesen, dass ich ihr nie von den Probeaufnahmen erzählt hatte.”

„Weil du so sicher warst, dass sie nicht an der Rolle interessiert sei.”

„Komm schon, Mutter. Wie lange kennst du Sarah? Wie oft hat sie schon geschworen, dass sie nie wieder zur Schauspielerei zurückkehren wolle?”

Sie spitzte einen Moment lang den Mund, bevor sie sich an Gabe wandte. „Und haben Sie den gleichen Eindruck gewonnen?”

„Überhaupt nicht.” Gabe streckte seine Arme auf der Sofalehne aus. „Sarah kann etwas sagen und tief in ihrem Inneren genau das Gegenteil meinen, genau wie sie es tat, als ich sie nach ihrem Verhältnis zu Gideon fragte.”

Er machte eine Pause und wartete darauf, dass Gideon es erklärte. Als dieser das nicht tat, fuhr er fort.

„Sarah behauptete, sie seien nur gute Freunde und nicht mehr, aber wenn man die beiden zusammen sah, wusste man, dass sie log. Sie brauchte nur einen kleinen Anstoß in die richtige Richtung.”

Oder auch eine halbe Flasche Wodka.

„Und Sie haben ihr also diesen Anstoß gegeben?”, fragte Maureen Gabe.

„Vielleicht ein wenig.” Sein Gesichtsausdruck und seine verkrampfte Haltung mit den Ellbogen auf seinen Knien zeugten von Schuldbewusstsein. „Hör zu, Kid, ich weiß, dass ich mitverantwortlich bin für…”

„Mitverantwortlich?” Gideon kam auf ihn zu und baute sich vor ihm auf. „Wenn du auch nur einen Funken Respekt für Red gehabt hättest, hättest du niemals dieses Video veröffentlicht.”

Gabe sprang auf und stand ihm jetzt Auge in Auge gegenüber, wodurch er Gideon einen guten Blick auf den inzwischen größer gewordenen blauen Fleck an seinem Kinn bot. „Du bist aber auch nicht komplett unschuldig, versuche also nicht, alles auf mich abzuwälzen!”

„Jungs!” Maureen schob sich zwischen die beiden und drückte jedem der beiden eine Hand auf die Brust. „Das reicht. Gegenseitige Schuldzuweisungen lösen keine Probleme.”

Raul betrat den Raum und hielt jäh inne, als fürchte er, von den Spannungen, die im Raum spürbar waren, angesteckt zu werden. „Ist dies ein geeigneter Moment, um Sie auf den neuesten Stand zu bringen, Chef?”

Gideon begrüßte die Ablenkung. Er drehte sich um und ging wieder zu seinem Stuhl hinüber. „Natürlich.”

„Jason ist es gelungen, alle ihre Kreditkarten zu sperren. Sie kann jetzt weder ein Flugticket kaufen noch ein Auto mieten oder sich ein Hotelzimmer nehmen.”

„Perfekt.” Er setzte sich und versuchte, sich in dem neu gewonnenen Wissen, dass sie in Las Vegas gefangen war, über den nächsten Schritt klar zu werden.

„Richten Sie Jason meinen Dank aus.” Maureen warf Raul ein charmantes Lächeln zu, wurde jedoch sofort wieder ernst, nachdem der Bodyguard das Zimmer verlassen hatte. „Jetzt, da wir wissen, dass wir etwas Zeit haben, sollten wir einen Plan ersinnen, mit dem wir sie zur Rückkehr bewegen.”

„Ich sehe jede Menge Unterwürfigkeit in Gideons Zukunft”, scherzte Gabe.

„In Ihrer aber auch, junger Mann”, wies ihn Maureen zurecht. „Aber eines musst du vorher noch erledigen, Gideon.”

„Was?”, fragte er genervt.

„Du wirst deine Hand röntgen lassen. Es sieht so aus, als sei sie gebrochen.”

Diesmal hielt er den Fluch nicht zurück.

Kapitel Siebzehn

„Wollen Sie damit etwa sagen, dass auch diese Kreditkarte gesperrt ist?”

„Es tut mir sehr leid, Fräulein…”, sagte die Angestellte am Schalter der Autovermietung, während sie mit gleichermaßen grimmigem wie argwöhnischem Gesichtsausdruck abwechselnd erst Sarah und dann deren Karte ansah, „…Holtz, aber ich habe jetzt alle Karten ausprobiert, die Sie mir gegeben haben. Vielleicht sollten Sie sich erst einmal mit Ihrem Kreditkartenunternehmen in Verbindung setzen, während ich unterdessen den nächsten Kunden bediene.”

Sarah schnappte sich ihre Karte und ihren Führerschein und verließ schmollend, mit ihrem Koffer im Schlepptau, den Schalter. An diesem Tag war sie innerhalb weniger Stunden wahrlich vom Regen in die Traufe gekommen. Gideons Vertrauensmissbrauch war ja schon schlimm genug gewesen. Sie hätte sich am liebsten nur noch hinter ihrer Sonnenbrille verstecken, nach Los Angeles zurückfliegen und wieder ein normales Leben führen wollen. Aber als sie am Flughafen eingetroffen war, hatte sie erfahren, dass alle ihre Kreditkarten gesperrt waren.

Das roch verdächtig danach, als habe Gideon seine Hand im Spiel. Wer sonst würde wohl genug Macht haben, um sie hier gefangen zu setzen?

Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. Ihre Haut brannte von den Tränen, die sie heute bereits vergossen hatte, und sie wollte gar nicht daran denken, wie wohl ihr Make-up unter der billigen Sonnenbrille, die Gabe ihr gegeben hatte, aussah. Zusammen mit der Baseballmütze mit der Aufschrift ,Las Vegas‘ wirkte sie vermutlich wie eine Zockerin, die das Glück verlassen hatte und die nun auf dem Flughafen übernachten musste.

Was vermutlich gar nicht einmal so falsch war.

Wenn sie wenigstens noch ihr Handy hätte, könnte sie jemanden anrufen, der sie mitnehmen oder ihr Geld schicken könnte, aber ihr Telefon war hinüber, weil es kürzlich im Pool gelandet war. Einen Moment lang erwog sie, ein R-Gespräch mit ihrer Mutter zu führen, verwarf diesen Gedanken aber gleich wieder angesichts der Überlegung, welche Moralpredigt sie dafür zu erwarten hätte. Abgesehen davon war ihre Mutter nie für sie da gewesen, wenn sie sie gebraucht hatte. Die einzige Person, die ständig an ihrer Seite gewesen war, war Gideon.

Instinktiv fasste sie sich an ihren linken Ringfinger, um unmittelbar darauf daran erinnert zu werden, dass der Ehering gar nicht mehr da war. Sie vermisste schon jetzt sein Gewicht, seine Existenz, das Versprechen, das er symbolisierte. Noch vor wenigen Stunden war sie verliebt gewesen. Und jetzt?

So sehr habe ich es noch nie verbockt.

Sie rutschte tiefer in ihren Sitz und schloss die Augen. Die Geräusche der Spielautomaten vernebelten ihre Sinne, so dass sie gar keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, bis sich jemand neben sie setzte und sie ansprach. „Scheißtag, Red?”

Sie klappte ein Auge auf und sah einen Mann mit der Mütze der Yankees, der sie schief angrinste und der ihr merkwürdig bekannt vorkam. „Gabe?”

„Hat eine Weile gedauert, was? Ich habe Kid schon gesagt, dass diese Verkleidung funktioniert.” Er lugte über den Rand seiner Sonnenbrille und zwinkerte ihr zu. „Also, wann geht dein Flug?”

Die Freude darüber, ein bekanntes Gesicht zu sehen, währte nur kurz, denn schnell erinnerte sie sich daran, dass er und Gideon plötzlich wie Pech und Schwefel zusammenhielten. Sie rückte ein Stück von ihm ab und sprach jetzt mit scharfer Stimme. „Als ob Sie das nicht wüssten.”

„Das tue ich tatsächlich nicht. Ich bin gegangen, als Maureen mit Gideon in die Notaufnahme gefahren ist.”

„In die Notaufnahme?” Augenblicklich erstarrte und verkrampfte sie sich so sehr, dass ihre Muskeln zum Zerreißen gespannt waren. „Was ist passiert? Ist er verletzt? Wird er wieder gesund werden?”

Gabes Grinsen wurde jetzt so breit, dass es fast schon arrogant wirkte. „Er ist Ihnen also doch nicht egal?”

Zum Teufel mit ihm! Er hatte sie hereingelegt. Sie zuckte mit den Schultern und bemühte sich krampfhaft, desinteressiert zu erscheinen, auch wenn ihr Puls vor Aufregung wie ein Schnellzug raste. „Ich bin nur neugierig, was Kid jetzt schon wieder angestellt hat.”

„Er hat sich die Hand gebrochen, als er mir dies hier verpasst hat.” Gabe drehte seinen Kopf zur Seite, damit sie seine Schwellung am Kiefer sehen konnte.

Sie wusste nicht recht, ob sie lachen oder weinen sollte, und am Ende entfuhr ihr ein seltsamer Laut, der eine Mischung aus beidem war. Schnell erlangte sie wieder ihre Fassung und räusperte sich. „Geschieht Ihnen recht.”

„Haben Sie kein Mitleid mit mir?”

„Nein.” Demonstrativ verschränkte sie ihre Arme, um ihm zu signalisieren: Das interessiert mich nicht die Bohne. „Also, warum belästigen Sie mich hier?”

„Belästigen?” Er legte eine Hand auf sein Herz, als hätte sie ihn verletzt. „Ich bin hier, um Sie zu retten. Ist das nun der Dank dafür?”

„Warum sollte ich wohl gerettet werden müssen?”

„Abgesehen davon, dass Jason alle Ihrem Kreditkarten als gestohlen gemeldet hat?”

Sie biss sich auf die Lippe, um einen lauten Fluch zu unterdrücken. Sie hatte doch gewusst, dass Gideon dahintersteckte.

Gabe kicherte. „Ich hatte bislang immer angenommen, dass Raul der Mann mit dem Hirn und Jason der Mann mit den Muskeln sei, aber da lag ich offenbar falsch. Ich muss darüber nachdenken, ob ich Jason nicht von Gideon abwerben sollte, wenn wir zurück in Los Angeles sind.”

„Ha! Viel Glück.” Als waschechter Junge vom Land war Jason extrem loyal. Das war auch einer der Gründe gewesen, warum sie ihn als Gideons Bodyguard eingestellt hatte. Seine Fähigkeiten als Hacker stellten ein zusätzliches Plus dar.

„Aber zurück zu Ihrem Problem. Ich bin mit den Dreharbeiten fertig und habe gerade einen Charterflug für morgen zurück nach Los Angeles gebucht.” Er machte eine Pause und beugte sich zu ihr vor. „Es wäre noch ein Platz für Sie frei, wenn Sie möchten.”

Sie rieb ihre feuchten Handflächen an ihrer Jeans ab, während sie sein Angebot überdachte. „Was ist mit Gideon?”

„Was meinen Sie?”

„Wird er denselben Flug nehmen?”

„Nein. Nur ich. Und natürlich Sie, wenn Sie sich entschließen, mitzukommen.”

„Und die Presse?”

„Die kann ich uns leicht vom Hals halten. Nebenbei bemerkt handelt es sich um ein Privatflugzeug.”

Das klang zu schön, um wahr zu sein. Und wie sie Gabe kannte, war es das vermutlich auch. „Wo ist der Haken?”

„Wofür halten Sie mich? Etwa für einen Schwindler?”

„Der Ruf, den Sie sich erworben haben, spricht ja Bände.”

Er lachte selbstironisch. „Na schön. Ich gebe zu, dass ich dafür bekannt bin, den einen oder anderen Streich zu spielen, und ich stecke auch hinter dem Plan, Mackinzie durch Sie ersetzen zu lassen, und ich entschuldige mich aufrichtig dafür.” Er ließ seine Sonnenbrille ein Stück herunter, um ihr einen treuherzigen Hundeblick zuzuwerfen. „Bitte lassen Sie mich das wiedergutmachen. Sie können heute in meiner Villa übernachten, am Morgen nach Los Angeles fliegen, und anschließend können wir getrennte Wege gehen. Was halten Sie davon?”

„Ich weiß nicht recht. Der Flughafen hat seinen ganz eigenen Charme.”

„Ich würde einen Zimmerservice von Guy Savoys bestellen.”

Bei dem Gedanken an die Künste des berühmten französischen Kochs lief ihr das Wasser im Munde zusammen, aber irgendwie war der Geschmack dennoch bitter. Sie hatte erst gestern Abend dort mit Gideon gespeist.

„Also schön. Ich dachte mir schon, dass Sie störrisch sein würden.” Gabe zog eine Tüte mit gelben M&Ms aus seiner Tasche. „Können die hier mein Angebot versüßen?”

Jetzt konnte sie ein Lächeln nicht mehr zurückhalten. „Vielleicht.”

„Ich kann Ihnen auf dem Rückweg eine noch größere Tüte besorgen.”

„Nein, die hier wird ausreichen.” Sie nahm die Tüte mit ihren kleinen Kugeln des Sonnenscheins und stand auf. „Zwar würde ich liebend gern Las Vegas verlassen, aber ich nehme an, einen weiteren Tag kann das noch warten.”

„Freut mich, dass ich helfen konnte.” Gabe nahm ihren Koffer und bot ihr seinen Arm an. „Ist es noch zu früh, Sie um Verzeihung zu bitten?”

Sie presste die Lippen zusammen. Sie wollte eigentlich gerne Ja sagen, aber das würde ihr in den letzten vierundzwanzig Stunden ohnehin schon reichlich angegriffenes Nervenkostüm wohl noch zusätzlich belasten. Vielleicht würde sie ihm tatsächlich verzeihen können.

Aber sie war auch nicht so dumm, alles zu vergessen.

„Wir werden sehen.”

***

Gideon wurde schwindlig, als er aufstand, und sowohl Raul wie auch seine Mutter eilten herbei, um ihn zu stützen, als er wie ein Betrunkener hin und her torkelte.

Die Medikamente setzten ihm heftig zu.

Aber immerhin pulsierte es nicht mehr so schmerzhaft in seinem Handgelenk. Zu schade nur, dass die Medikamente nicht auch seinen Herzschmerz lindern konnten. Vielleicht würde er aber wenigstens so groggy sein, dass es ihm egal war, wenn er eine weitere Percocet nähme.

Nein, das war unmöglich, er würde dennoch weiterhin von Sarah träumen.

Es war hoffnungslos.

Die Krankenschwester in der Notaufnahme beobachtete ihn mit sorgenvoller Miene. „Soll ich Ihnen einen Rollstuhl besorgen?”

Gideon schüttelte den Kopf. Das letzte Mal hatte er Schmerztabletten zu sich genommen, als seine Weisheitszähne hatten entfernt werden müssen. Er würde nur noch einige Sekunden benötigen, um sein Gleichgewicht wiederzufinden. „Es ist gleich wieder gut.”

Lieber Himmel, ich lalle ja sogar.

Er blickte auf die dick umwickelte Schiene aus Fieberglas an seiner rechten Hand. Der Arzt hatte gesagt, er habe eine Boxerfraktur, dass aber glücklicherweise eine Operation voraussichtlich nicht erforderlich sein würde. Das änderte aber auch nichts an der Tatsache, dass er die nächsten sechs Wochen lang noch einen Gips würde tragen müssen.

Na großartig!

Aber daran konnte er nun einmal jetzt nichts ändern.

Er setzte eine Sonnenbrille und die White Sox-Mütze, die Raul ihm am Nachmittag gegeben hatte, auf. Bislang schien es so, als funktionierte Gabes simpler Verkleidungstrick. „Lass uns lieber gehen, bevor mich die Medikamente völlig außer Gefecht setzen.”

Raul und seine Mutter wichen ihm nicht von der Seite, als er die Notaufnahme verließ und sich auf den Rücksitz eines wartenden Taxis setzte. Unmittelbar nachdem sie sich in Bewegung gesetzt hatten, schloss er die Augen, aber zur Ruhe finden konnte er nicht.

„Gibt es etwas Neues zu Sarah?”, fragte er Raul.

„Jason hält immer noch am Flughafen nach ihr Ausschau.” Raul nahm sein Telefon zur Hand und verschickte eine Textmitteilung. Es dauerte nicht lange, bis ein Piepen die Antwort signalisierte. „Er kann sie innerhalb des freien Zugangsbereichs nicht finden.”

Sie hatte also entweder bereits die Sicherheitsschranken passiert oder den Flughafen verlassen. Unter diesen Umständen würde er wohl mehr Glück haben, wenn er erst einmal wieder in Los Angeles war. „Sagen Sie ihm, er soll zurückkommen. Wir werden uns neu orientieren und von vorn beginnen.”

Seine Mutter zog die Augenbrauen in die Höhe. „Gibst du schon auf?”

„Man muss auch wissen, wann eine Sache verloren ist.”

Genau wie die Sache mit einer gemeinsamen Zukunft mit Sarah. Er nahm seinen Ehering ab und rollte ihn, unschlüssig was damit zu tun sei, zwischen seinen Fingern.

Seine Mutter nahm ihn ihm ab und hielt ihn in die Höhe. „Wie sehr wünschst du dir das?”

Zuerst glaubte er, die Frage beziehe sich auf den Ring selbst. Doch nach einem kurzen Moment erkannte er, dass sie sich auf das bezog, was der Ring symbolisierte. „Ich wünsche es mir. Sehnlichst.”

„Dann rücke nicht voreilig davon ab.” Sie gab ihm den Ring zurück.

Er streifte sich den Ring wieder über und wünschte sich gleichzeitig, er könne das Rad der Zeit zurückdrehen und einige Dinge anders machen. „Glaubst du, dass ein angemessener Verlobungsring helfen könnte, Red zurückzugewinnen? Vielleicht als Zeichen dafür, dass ich einige Dinge von Anfang an richtig machen möchte?”

„Diamanten sind die besten Freunde der Frau.” Maureen glättete ihren silberfarbenen Pagenkopf, auch wenn kein einziges Haar unordentlich lag.

„Und du kennst Red nicht. Sie ist nicht so oberflächlich.”

„Aber sie würde möglicherweise die Geste anerkennen.”

Nur darum hatte er es auch vorgeschlagen. Wie hätten sich die Dinge entwickelt, wenn sie ihm nicht im betrunkenen Zustand einen Heiratsantrag gemacht hätte? Was hätte er getan? Hätte er weiterhin versucht, sie davon zu überzeugen, es auf einen Versuch ankommen zu lassen? Hätte er sie so lange geküsst, bis sie endlich zur Vernunft gekommen wäre? Hätte er sie auf altmodische Weise umworben wie ein Held in einem Schwarzweißfilm? „Glaubst du, dass sie mir eine zweite Chance geben würde?”

„Es käme auf einen Versuch an.”

Auf dem gesamten Weg zum Caesars Palace bestärkte ihn seine Mutter. Als er aus dem Taxi stieg, waren seine Beine nicht mehr wackelig. Die Wirkung der Medikamente ließ nach und sorgten für noch schärfere Sinne als vorher.

Und er wusste, dass sie Recht hatte.

Raul wollte ihn zu den Fahrstühlen führen, aber Gideon gebot ihm Einhalt und wandte sich an seine Mutter. „Mutter, ich würde gerne deinen Ratschlag zu einem Diamanten hören.”

Sie strahlte ihn an. „Ich habe gehört, dass sowohl Cartier als auch Tiffany’s im Forum Läden haben.”

„Dann folge mir!”

Zwei Stunden später war er mit einer kleinen, roten Schachtel von Cartier ausgestattet, in dem sich der perfekte Verlobungsring für Sarah befand. Das konnte aber auch nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie nun einmal fort war. Bei dem erneuten Gedanken daran musste er schlucken. Er öffnete die Tür zur Villa, in der schwachen Hoffnung, dass sie dort auf ihn wartete, aber nur Jason begrüßte ihn.

Resigniert ließ der Bodyguard seine Schultern hängen. „Es tut mir leid, Chef.” Selbst seine Stimme klang matt und kraftlos.

„Kein Lebenszeichen von ihr?”

Jason schüttelte den Kopf, aber als ihm ein neuer Gedanke kam, hellte sich seine Miene wieder ein wenig auf. „Ich könnte versuchen, das Kamerasystem des Flughafens zu manipulieren.”

„Lieber nicht. Sie haben bereits genügend Handlungen vorgenommen, die das Interesse der Bundespolizei wecken könnten, und auf gar keinen Fall möchte ich, dass Sie wegen mir verhaftet werden.” Gideon ließ sich auf ein Sofa fallen und warf die Schachtel mit dem Ring auf den Kaffeetisch. „Wir werden sie früher oder später erwischen.”

Er nahm sein Telefon zur Hand, um die eingegangenen Nachrichten zu prüfen. Vier Anrufe von Karl, zwei von den Produzenten, aber keiner von Red. „Haben Sie ihr überhaupt ein neues Handy gegeben?”

Jason blickte betreten zur Seite und vergrub seine Hände in den Gesäßtaschen seiner Jeans. „Es liegt noch immer auf meinem Schreibtisch.”

Na toll!

Als ihm seine Mutter eine weitere Schmerztablette brachte, machte er nicht einmal den Versuch, sie abzulehnen. Eigentlich hasste er es, keinen klaren Kopf zu haben, aber jetzt konnte er eine Flucht vor seinen seelischen Abgründen gut gebrauchen.

Dann musste er eingenickt sein, denn das Nächste, das er wahrnahm, war die Dunkelheit draußen und die Tatsache, dass jemand vor der Eingangstür herumhantierte. Bei dem Gedanken daran, dass es Sarah sein könnte, die zurückkehrte, begann sein Puls zu rasen, und er sprang auf, um sie zu begrüßen.

Umso größer war die Enttäuschung, als stattdessen Gabe mit mitleidsvoller Miene die Villa betrat. „Du siehst ziemlich ramponiert aus.”

„Verpiss dich!” Er fuchtelte mit seinen Armen, um seinem Schauspielerkollegen zu bedeuten, er möge gehen, doch die unkoordinierten Bewegungen brachten ihn aus dem Gleichgewicht, so dass er wieder zurück auf das Sofa fiel. Als unmittelbar darauf ein stechender Schmerz, von seinem kleinen Finger ausgehend, durch seinen gesamten rechten Arm jagte, stöhnte er auf.

Heute lief aber wirklich auch alles schief.

„Nimm’s nicht so schwer, Kid! Brich dir nicht noch mehr Knochen!” Gabe zog einen Stuhl an das Sofa heran und setzte sich verkehrt herum darauf, um die Rückenlehne gewissermaßen als Schutzschild einzusetzen. Er deutete mit dem Kopf auf die rote Lederschachtel. „Wie ich sehe, bist du einkaufen gewesen.”

„Was geht dich das an?”

„Gideon”, sagte seine Mutter und brachte es fertig, in dieses eine Wort größtmögliche Missbilligung zu legen, die ihm Warnung sein sollte.

Er seufzte, nahm die Schachtel und studierte sie aus jedem Blickwinkel, um den Augenkontakt mit Gabe zu vermeiden. „Warum bist du hier?”

„Um nach dir zu sehen.”

„Wie du siehst, habe ich mir die Hand gebrochen. Du kannst also Karl erzählen, dass die Dreharbeiten zum Stillstand kommen werden, bis der Gips wieder ab ist.”

Gabe schien über diese Neuigkeiten nachzudenken. „Das wird uns jede Menge Zeit geben, Sarah davon zu überzeugen, die Rolle anzunehmen.”

„Sie wird sie nicht annehmen.” Er schleuderte die Cartier-Schachtel auf den Tisch und beugte sich, mit den Ellbogen auf den Knien aufgestützt, vor. „Es war alles zu schön, um wahr zu sein.”

„Es ist erst vorbei, wenn es aus ist.” Er warf einen Zimmerschlüssel auf den Tisch. „Was würdest du sagen, wenn ich dir eine zweite Chance ermöglichen würde?”

„Ich würde sagen, dass du ein Spinner bist.”

Mit theatralisch zur Schau getragenem Schmollmund wandte sich Gabe an Maureen. „Ich versuche, ihm zu helfen, und er würdigt mich nicht einmal eines Blickes.”

„Ich höre Ihnen zu.” Sie reichte Gabe eine Flasche Wasser und setzte sich auf einen Stuhl ihnen gegenüber.

Gabe deutete auf den Tisch. „Dieser Zimmerschlüssel ist deine Fahrkarte aus dem Dilemma, Kid.”

„Wovon redest du?”

„Vielleicht solltest du ihn nehmen und es selbst herausfinden.”

Gideon hob den Kopf und blickte ihn an. „Die Medikamente haben meine Toleranzgrenze für leeres Geschwafel auf Null gesetzt, also heraus mit der Sprache!”

„Ich weiß, wo Sarah ist.” Gabe trank übertrieben lange aus der Wasserflasche und spannte damit, bei jedem Schluck ein Stückchen mehr, Gideons Geduldsfaden bis zum Äußersten an.

„Wo ist sie?”

„Dieses Wasser schmeckt wirklich toll.” Er leerte nun auch den restlichen Inhalt der Flasche und beobachtete Gideon dabei aus den Augenwinkeln.

Gideon ballte seine gesunde Hand zu einer Faust und überdachte die Konsequenzen eines weiteren Schlag in Gabes Gesicht. „Wo. Ist. Meine. Frau?”

„Oben bei mir.”

Bei der Vorstellung von Sarah zusammen im Bett mit Gabe sah er endgültig Rot. Er hatte von Anfang an gewusst, dass Gabe auf sie scharf war, und nun war er also hier, um ihm unter die Nase zu reiben, dass er gewonnen hatte. Mit aufs Äußerste angespannten Muskeln erhob er sich langsam vom Sofa, in dem unerschütterlichen Entschluss, das selbstgefällige Grinsen aus Gabes Gesicht herauszuprügeln. „Du verdammtes Arschloch!”

„Gideon!” Seine Mutter drückte ihn zurück auf das Sofa, um sich dann selbst Gabe einen Schritt zu nähern. „Ich weiß ja, dass du Schmerzmedikamente nimmst, aber das ist keine Entschuldigung für dein Verhalten.”

„Er hat es von Anfang an darauf angelegt, sie mir wegzunehmen.”

Gabe warf lachend den Kopf zurück. „Der war gut.”

„Was sollte ich wohl sonst davon halten?”

„Hätte ich mich wohl einverstanden erklärt, neulich dein Trauzeuge zu sein, wenn ich mir selbst ernsthaft Chancen bei Sarah ausgerechnet hätte?”

Diese Antwort bot zumindest etwas Balsam für die Wunden seiner verletzten Eitelkeit. „Also schön”, sagte er, immer noch verärgert, und wartete darauf, dass Gabe fortfuhr.

„Während du in der Notaufnahme warst, bin ich zum Flughafen gefahren und habe die Jungfrau in Nöten gerettet, weil ich wusste, dass ich größere Chancen haben würde als du, sie zur Vernunft zu bringen. Ich habe sie dazu gebracht, bei mir zu übernachten, aber sie ist fest entschlossen, morgen zurück nach Los Angeles zu fliegen. Hier ist also deine letzte Chance.” Er hielt den Zimmerschlüssel in die Höhe. „Sie sitzt dort lediglich in Begleitung einer Tüte gelber M&Ms und einiger Papiertaschentücher. Sieh zu, dass du das änderst!”

Angesicht der Schicksalshaftigkeit der Gelegenheit, die sich ihm auftat, schien sich ein zentnerschweres Gewicht auf seinen Magen zu legen. Er hatte noch eine einzige Chance, und er konnte sich nicht erlauben, sie zu vergeigen. Nicht, wenn der Einsatz dermaßen hoch war.

Hilfesuchend blickte er seine Mutter an. „Hast du einen Ratschlag für mich?”

„Lass dein Herz sprechen!”

Das hatte er bereits einige Male getan, und jedes Mal war er daraufhin bei ihr gegen eine Mauer gerannt und war mit wochenlanger Nichtbeachtung bestraft worden. Genau aus diesem Grund hatte er ihr eigentlich noch nie gesagt, dass er sie liebte. Er hatte ganz einfach immer Angst davor gehabt, dass sie das Weite suchen würde, noch bevor er sein Geständnis richtig ausgesprochen hatte. „Und wenn ihr das Angst macht?”

Seine Mutter wurde pathetisch. „Wenn du ihr zeigst, was du wirklich für sie empfindest, und wenn sie daraufhin gehen will, dann seid ihr nicht füreinander geschaffen. Erinnere dich daran, dass du mir kürzlich gesagt hast, was du wirklich willst.”

Dass Sarah glücklich ist.

Und wenn er nicht der Mann war, der sie glücklich machen konnte, dann musste er sie ziehen lassen.

Aber zunächst einmal würde er ihrer Ehe neues Leben einhauchen.

Die Muskeln in seinen Oberschenkeln zitterten, als er aufstand und die Schachtel mit dem Verlobungsfeier in seine Tasche steckte. Dann nahm er den Zimmerschlüssel aus Gabes Hand. „Störe uns diesmal nicht!”

„Daran würde ich nicht einmal im Traum denken.” Als Gideon sich anschickte, den Raum zu verlassen, fügte er hinzu: „Viel Glück, Kid! Wir drücken dir die Daumen.”

„Danke”, rief dieser zurück. Tapfer ignorierte er die Übelkeit, die in seinem Magen brannte.

Er konnte alles Glück dieser Welt gebrauchen.

Kapitel Achtzehn

Sarah putzte sich auf dem Sofa mit einem Papiertaschentuch die Nase und zog ein Dekokissen ganz dicht an ihre Brust. Schon seit Stunden waren die Tränen versiegt, aber ihre Nase war von der Heulerei noch immer verstopft. Wenigstens gab es zu ihrer Aufmunterung im Fernsehen Wiederholungen der Golden Girls.

Gabe hatte Wort gehalten und es irgendwie geschafft, eine Schüssel mit der berühmten Artischocken-Schwarztrüffelsuppe von Guy Savoy auf das Zimmer liefern zu lassen. Dann war er gegangen, damit sie in Ruhe essen konnte.

Sie machte ihm deswegen keine Vorwürfe. Zweifellos war sie in ihrer derzeitigen Verfassung eine miserable Gesprächspartnerin, und schließlich war es sein letzter Abend in Las Vegas. Er würde also vermutlich noch ein wenig Vergnügungen suchen wollen, bevor es wieder zurück nach Los Angeles ging. Abgesehen davon war die Stille Balsam für ihre Seele, genauso sehr wie der Duft, eine Mischung aus Zitrone und Ingwer, der in der Luft hing. So nahm sie also ihre Mahlzeit zu sich, absolvierte einige Yogaübungen und machte es sich dann vor dem Fernseher gemütlich, fest entschlossen, sich von den Ereignissen des heutigen Tages nicht unterkriegen zu lassen.

Aber bei jeder Werbeunterbrechung schweiften ihre Gedanken dann doch wieder zu Gideon ab. War er aus der Notaufnahme entlassen worden? War er ernsthaft verletzt? Gab es jemanden, der sich um ihn kümmerte?

Sie schleuderte das Kissen durch den Raum und langte nach dem Zimmerschlüssel in ihrer Handtasche, nachdem sie sich ins Bewusstsein gerufen hatte, dass sie nur nachzusehen brauchte. Doch dann besann sie sich eines anderen. Schließlich war er ein erwachsener Mann, der lernen musste, sich um sich selbst zu kümmern. Sie hatte schon viel zu lange auf ihn aufgepasst. Abgesehen davon bestand die Gefahr, dass er Raul und Jason beauftragen könnte, sie festzusetzen, wenn sie in der Wohnung auftauchte. Immerhin hatte er es auch fertiggebracht, all ihre Kreditkarten sperren zu lassen. Wahrscheinlich saß er irgendwo gemütlich da und wartete nur darauf, dass sie zu ihm zu Kreuze kroch.

Sie presste den Zimmerschlüssel so stark in ihre Hand, dass die scharfen Kanten ihr ins Fleisch schnitten und sie daran erinnerten, wie sehr er ihr heute bereits wehgetan hatte.

Und wie ein Feigling war sie weggelaufen.

Es ist besser, einen klaren Schnitt zu machen. Wer weiß, was noch alles geschehen würde, wenn ich die Sache weiter auf die lange Bank schiebe.

Ein Dutzend Szenarien gingen ihr durch den Kopf, angefangen bei der Annahme der Rolle bis hin zum Aufbau eines Modeimperiums. Aber so oft sie sich auch ausmalte, wie sie ein Leben ohne ihn gestalten könnte, so oft dachte sie auch an ein anderes Szenario. Sie könnte ihn fragen, warum er sie hintergangen hatte. Sie könnte ihm verzeihen. Sie könnte die Scherben ihrer zu Bruch gegangenen Freundschaft wieder aufsammeln und wieder zusammensetzen. Sie könnte selbst dieser lächerlichen Hochzeit eine Chance geben.

Sie könnte ihm eine Chance geben.

Ein neuer Gedanke schnürte ihr die Kehle zu. So weit war es also schon gekommen. Sie hatte solch eine Angst davor gehabt, alles zu verlieren, was sie mit Gideon verband, dass sie nicht mehr wahrgenommen hatte, was er ihr alles noch bieten konnte. Und jetzt hatte sie einfach alles verloren.

Ich kann das nicht tun, nicht mit jemandem, der nicht ehrlich zu mir sein kann.

Diese letzten Worte, die sie zu ihm gesagt hatte, spukten unaufhörlich in ihrem Kopf herum. Ja, es mochte vielleicht feige sein, einfach wegzulaufen, aber in ihrem Inneren wusste sie, dass es in diesem Fall mehr Mut erforderte, zu gehen als zu bleiben. Wenn sie jetzt nicht Ehrlichkeit von ihm einforderte, dann wäre ihre Beziehung nur auf einem Fundament aus Lügen aufgebaut.

Das leise Geräusch der ins Schloss fallenden Eingangstür riss sie aus ihren Gedanken, und in Erwartung Gabes setzte sie ein gekünsteltes Lächeln auf.

Es wich einem Ausdruck von Überraschung, als stattdessen Gideon eintrat.

„Was machst du hier?”, fragte sie mit stockendem Atem.

„Ich…” Mit gequältem Gesichtsausdruck streckte er seine Hand nach ihr aus, zog sie aber in letzter Sekunde zurück. „Wir müssen miteinander reden.”

„Zwischen uns ist alles gesagt.” Sie ergriff die restlichen M&Ms und machte sich auf den Weg zu ihrem Schlafzimmer.

„Verdammt, Red.” Gideon legte seinen Gips um ihren Arm, um sie vom Fortgehen abzuhalten, und stöhnte unmittelbar darauf laut auf.

Als sie den Laut vernahm, drehte sie sich um und sah, wie er seine verletzte Hand fest mit der anderen umklammerte. In ihrem Inneren trug ihr Mitleidsgefühl einen Kampf mit ihrer Wut aus. Sie näherte sich ihm nicht, um ihn zu trösten, aber flüchtete auch nicht länger vor ihm. „Ist das ein komplizierter Bruch?”

„Laut dem Arzt nicht, aber es tut trotzdem höllisch weh.”

Ihre Wut verrauchte nun noch ein wenig mehr. „Frank muss dir unbedingt einmal beibringen, wie man richtig zuschlägt.” Sein älterer Bruder kannte sich aus eigener praktischer Erfahrung in der Tat mit Boxkämpfen aus.

„Zweifellos.” Hoffnungsvollen Blickes sah er sie an und streckte seine Hand nach ihr aus. „Würdest du mir bitte zuhören?”

Sie hatte Mühe, standhaft zu bleiben. Auf der einen Seite war ihr nach wie vor zum Weglaufen zumute, auf der anderen Seite verspürte sie aber auch den Drang, sich in seine Arme schließen zu lassen. „Woher soll ich wissen, ob du mich nicht wieder reinlegen willst?”

„Weil ich viel zu sehr unter Medikamenteneinfluss stehe, um mir eine gute Lüge ausdenken zu können.”

Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, kühl und distanziert zu bleiben, konnte sich jetzt aber ein Lächeln doch nicht verkneifen, das sie mit einer Hand vor dem Mund zu verbergen versuchte. „Das sagst du.”

„Du willst es mir wohl nicht gerade leicht machen, was?”

Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme. „Warum?”

„Warum was?”

„Warum hast du mich getäuscht? Warum hast du mir nichts von den Probeaufnahmen erzählt? Warum…?” Sie musste heftig schlucken, bevor sie ihre letzte Frage stellen konnte. „Warum hast du mich geheiratet?”

„Weil ich dich liebe.”

Seine Antwort kam mit solch großer Aufrichtigkeit daher, dass sie geneigt war, ihn beim Wort zu nehmen. Auf der anderen Seite wusste sie aber natürlich auch, dass er ein begnadeter Schauspieler war und war sich deshalb doch wieder nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte.

Mit immer noch ausgestreckter Hand als Zeichen seiner Einladung und Bitte, sie zu ergreifen, machte er einen Schritt auf sie zu. „Ich liebe dich, Sarah. Ich bin schon so lange in dich verliebt, dass ich mich kaum daran erinnern kann, wann meine Gefühle für dich von Freundschaft in Liebe umgeschlagen sind, denn wen sollte ich wohl mehr lieben als meine beste Freundin?”

Ihre Augen standen voller Tränen, und ihr Herz klopfte wie wild. Seine Worte klangen so süß, aber seine Handlungen in der letzten Woche sprachen eine andere Sprache, oder?

„Ich habe versucht, es mir zu verkneifen, meine Gefühle für dich zu verbergen, in der Hoffnung, du würdest dir irgendwann selbst und ohne mein Zutun eingestehen, dass du das Gleiche für mich empfindest. Aber seit Halloween musste ich feststellen, dass du immer reservierter wurdest, weswegen ich allmählich verzweifelte. Ich hatte Angst, dich zu verlieren.”

„Und darum hast du dich entschlossen, mich hereinzulegen?” Ihre Stimme zitterte bei dieser Frage.

Er zuckte zusammen und zog seine Hand zurück. „Wie gesagt, ich war verzweifelt. Und als Gabe mir vorschlug, dich beim Proben einer Szene zu küssen, sprang ich auf diesen Zug auf. Ich habe es so lange zurückgehalten, Red, und ich dachte, wenn ich versuchen würde, mein Glück zu erzwingen…”

„Würde ich was? Mich dir an den Hals werfen und mich, mir nichts, dir nichts, in dich verlieben?”

„Nein. Nun ja, vielleicht.” Als er ihr jetzt ganz nahe kam, konnte er einen Moment lang seinen Blick nicht von ihren Lippen abwenden, sah ihr aber dann wieder fest in die Augen. „Ich wollte dir das zeigen, was ich bereits seit Langem wusste – dass die einzige Person, nach der dein Herz sich sehnt, schon die ganze Zeit über hier war.”

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass es niemals funktionieren könne, aber ihre Zunge weigerte sich, diese Lüge auszusprechen. Ihr Verstand versuchte, sich zu vergewissern, dass er sich irrte, aber ihr Herz strafte ihn Lügen. Sie fühlte, dass alles, was er sagte, stimmte. Und wenn er sie nie geküsst hätte, hätte sie sich ihre Gefühle ihm gegenüber nie eingestanden.

„Ich weiß, dass ich Vieles falsch gemacht habe, Red, und es tut mir leid. Ich hätte nicht versuchen dürfen, dich zurückzuhalten. Du bist so unsagbar talentiert, dass es mir Furcht gleichermaßen einflößt wie Ehrfurcht. Wenn du die Rolle der Rae übernähmst, könntest du deine Karriere zu neuem Leben erwecken, aber ich frage mich auch mit Sorge, was der Ruhm mit dir machen würde. Gleichzeitig weiß ich natürlich auch, dass du ganz versessen auf diese Modegeschichte bist. Du kannst tun, was immer du möchtest. Und anstatt zu versuchen, dich an meiner Seite zu halten, hätte ich dich unterstützen und dir ermöglichen müssen, deine Träume in die Tat umzusetzen. Aber es sollten deine Träume sein, nicht meine.”

Eine fast schon feierliche Stille legte sich über den Raum, die im Einklang mit der Zen-artigen Ausstattung der Nobu-Villa war. Ihr Puls nahm einen ruhigen und gleichmäßigen Takt an, als befände sie sich mitten in einem abschließenden Shavasana und nicht in einer verfahrenen Situation mit einem Mann, dem sie aus Angst ihr Herz nicht hatte anvertrauen wollen. „Und welchen Traum hast du, Gideon?”

„Diesen.” Er zog eine kleine, rote Schachtel mit Goldverzierung aus seiner Tasche und hielt sie ihr hin.

Ihre Hand zitterte, als sie sie nahm und öffnete. Neben ihrem Ehering lag ein atemberaubend schöner Ring mit einem Solitär, der von weiteren, kleinen Diamanten umgeben war.

„Ich möchte morgens aufwachen und dein Gesicht auf dem Kopfkissen neben mir sehen. Ich möchte eine Frau, die mit mir auf diese verrückte Reise zu einem Abenteuer gehen will, das man Leben nennt, und die nicht nur eine Begleiterin auf dem roten Teppich ist. Ich möchte, dass du mich kritisierst, wenn ich Blödsinn mache, und dass du mich mit deinen Marotten manchmal auf die Palme bringst. Ich möchte dich auf deinem Weg dahin, das Beste aus deinem Leben zu machen, unterstützen.” Er streichelte mit seiner Hand ihre Wange, bis sein Daumen auf ihre Lippen traf. „Ich möchte das, was uns bereits vergönnt ist. Ich möchte mit meiner besten Freundin verheiratet sein. Aber am allermeisten möchte ich, dass du glücklich bist.”

Ihr Schluchzen, das sie bis dahin unterdrückt hatte, entlud sich jetzt in Form eines erstickten Lachens. Sie kam sich vor wie in einer Szene eines Spielfilms und hörte nur wie aus weiter Ferne die ausschweifenden Erklärungen eines unter Medikamenteneinfluss stehenden Mannes, der ihr Herz erobert hatte, ohne dass sie es selbst bemerkt hatte. Und doch kam ihr die Liebe zu Gideon so natürlich vor wie Atmen. Sie war bislang einfach nur zu störrisch gewesen, es zuzugeben.

Er drückte seine Nase an ihre und verharrte einen Moment mit seinen Lippen nur Zentimeter von ihren entfernt. „Und jetzt kennst du alle Geheimnisse meines Herzens.”

„Das ist ja komisch, sie sind identisch mit meinen.”

„Ich Glückspilz”, murmelte er, bevor er sie auf eine Art und Weise küsste, die alles andere um sie herum zur Nebensache machte und ihre ganze Aufmerksamkeit auf die eine Person lenkte, die wirklich wichtig war.

Auf ihren besten Freund.

Kapitel Neunzehn

Gideon rückte seine Krawatte gerade und strich das Revers seines Jacketts glatt. Er musste unbedingt cool wirken, selbstsicher, als würde er hierher gehören, auch wenn ihm sein Verstand permanent eindringlich einredete, dass er ein Schwindler war. Prüfend überblickte er den Raum, hielt nach seinem Zielobjekt Ausschau und entdeckte stattdessen sie.

Sie war die wahrgewordene Fantasievorstellung einer sinnlichen Schönheit. Wie ein Satinvorhang fiel ihr rotes Haar um ihre bloßen Schultern und schimmerte rotgolden unter den Lichtern des Kasinos. Das Abendkleid, das sie trug, schmiegte sich eng um ihre Rundungen, die die meisten Männer ins Schwärmen geraten lassen würden, und trotz der Tatsache, dass sie am Arm eines anderen Mannes eingehakt war, konnte er sich nicht abwenden. Er begehrte sie.

Ihre Blicke trafen sich, und die Zeit schien zum Stillstand zu kommen. Sein Herzschlag geriet aus dem Takt, seine Atmung ins Stocken. Dann breitete sich ein langsames Lächeln auf ihren Lippen aus, das eine Woge des Verlangens durch seine Adern jagte und ihn wieder zum Leben erweckte.

Der Blick dauerte nur einige Sekunden, aber damit war er bereits an der Angel. Er folgte ihr zu einem Blackjack-Tisch und verschwendete keinen zweiten Gedanken an den Fünfhundert-Dollar-Schein, den er als Minimum setzen musste.

Ihr Begleiter drehte sich um, um mit jemandem zu sprechen, und sie sandte ihm einen weiteren dieser heißen Blicke, die sowohl kokett als auch einladend waren.

Der Kartengeber teilte die Karten aus, und er riss seine Aufmerksamkeit lang genug von ihr weg, um zu sehen, was er auf der Hand hatte.

Zwei Königinnen.

Vielleicht würde sich das Blatt doch zu seinen Gunsten wenden.

Sie schaute ihre Karten an und machte ihren Einsatz.

Tausend Dollar.

Er fasste in seine Tasche, um sicherzugehen, dass er genug Chips dabei hatte, um mitgehen zu können. Mit einem Rest von zehn Dollar war das der Fall. Er platzierte alle Chips auf dem Tisch und wartete.

Sie deckte ihre Karten auf.

Ein Ass und ein König.

Ihm rutschte das Herz in die Hose, als der Dealer seine Karten umdrehte und seine Chips zu ihr hinüberschob.

Sie überprüfte, ob ihr Begleiter immer noch in sein Gespräch vertieft war. „Vielleicht hast du beim nächsten Mal mehr Glück!“, wisperte sie auf eine Art und Weise, die sein Glied hart werden ließ.

Dann zwinkerte Sarah ihm zu und hakte sich wieder bei Gabe ein.

Er blickte ihr nach, als sie ging, wusste allerdings, dass dies nicht das letzte Mal sein würde, dass er sie sah.

„Und Schnitt!“, schrie Karl hinter ihm.

Schlagartig legte Gideon seine Rolle ab und setzte einen Kuss auf die Wange seiner Ehefrau. „Du warst brillant, Red.“

„Die perfekte Rae, genau so wie ich immer gewusst habe, dass du sie spielen würdest.“ Gabe löste ihren Arm von seinem. „Sieh doch nur, wie du ihn um den Finger gewickelt hast!“

„Manchmal ahmt die Kunst das Leben nach.“ Sie lächelte Gideon an, und er bekämpfte den Drang, sie augenblicklich in sein Bett zu zerren.

„Nur, dass unsere Geschichte viel glücklicher endet als die von Colton und Rae.“ Er verflocht seine Finger mit ihren, im Bemühen, sein Verlangen im Zaum zu halten.

Sarah drückte seine Finger fest, eine Empfindung, die er wieder ganz neu lieben gelernt hatte, seit er den Gips vor ein paar Tagen losgeworden war, ehe sie sich an Gabe wandte. „Wir sitzen heute Abend am Tisch des Chefkochs, da wir die Dauer unserer nun zwei Monate währenden engen Beziehung feierlich begehen wollen. Möchtest du dich uns anschließen?“

Gabe kräuselte die Nase. „Damit ich euch zwei Turteltäubchen beim Turteln zuschauen kann?“

„Nicht nur wir werden da sein.“ Gideon legte seinen Arm um Sarahs Taille. „Meine Brüder Adam und Ethan werden zusammen mit ihren Partnerinnen auch zugegen sein.“

„Damit seid ihr sechs Personen, und der Tisch ist voll.“ Mit einem Schulterzucken entledigte Gabe sich seines Jacketts und reichte es einer Kostümbildnerin. „Außerdem würde ich mich wie ein fünftes Rad am Wagen fühlen, wenn ich mitkäme. Oder um genau zu sein, wie ein siebtes.“

„Willst du nicht einmal wegen Becca dabei sein?“, fragte Sarah.

Gideon spannte sich an. Er kannte diesen besorgten Beiklang in ihrer Stimme, und wenn er nicht aufpasste, würde das Abendessen mit seiner Familie zu einer Verkupplungs-Intervention für Gabe ausarten.

Gabe grinste ihn schief an. „Ich kann sie auch morgen noch antreffen. Sie ist die beste Freundin meiner kleinen Schwester. Es ist ja nicht so, dass ich Becca nicht schon ihr ganzes Leben lang gekannt habe. Außerdem würde ich auch ungern eine Gelegenheit verpassen, Ari anzuschwärzen, um das dann als Druckmittel einsetzen zu können.“

„Du solltest dir ein nettes Mädchen suchen und––“

Beide legten los, um ihr das Wort abzuschneiden, aber Gideon schaffte es als erster. „Himmel, Red, du klingst ja schon fast wie meine Mutter!“

„Und ich bin viel zu beschäftigt, als dass ich Zeit hätte, mich momentan mit jemandem einzulassen. Der Regisseur meines nächsten Films ist wegen des Nachdrehens dieser Szenen schon höchst aufgebracht, denn ich muss ja jetzt hier sein anstatt dort. Im Übrigen war es genug für mich, dieses Drama zwischen euch mitansehen zu müssen, sodass ich eine kleine Pause gut gebrauchen kann, was Beziehungen anbelangt.“

„Wir sind doch nicht dramatisch“, sagte Sarah.

„Wir sind nur…“ Gideon suchte nach dem richtigen Wort und fand es, als er ihr in die Augen sah. „Perfekt.“

Prustend zog Gabe seine Baseballkappe und seine Sonnenbrille aus seinem Rucksack hervor. „Und eigensinnig. Und dumm. Und hitzköpfig. Und an der Grenze zu kitschig. Muss ich fortfahren?“

Sarah lachte und gab ihm einen leichten Klaps. „Nein, du hast schon so ziemlich alles gesagt.“

„Aber im Ernst, ihr zwei seid wirklich das ideale Paar, und ich freue mich, dass ich meinen Teil dazu beitragen konnte, euch beide zur Vernunft zu bringen.“ Er hing sich den Rucksack um und setzte die Sonnenbrille auf. „Doch jetzt wollt ihr zwei mich bitte entschuldigen, denn ich muss in zwei Tagen noch ein ganzes Script lernen.“

Er entfernte sich vom Set, aber Sarah behielt trotz seines Weggangs ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck bei.

„Ich wünschte, wir wüssten jemanden für ihn.“

„Kommt Zeit, kommt Rat. Gut Ding braucht Weile.“ Gideon strich mit seinen Fingern zärtlich durch ihr seidenweiches Haar. „Da wir gerade vom richtigen Timing sprechen, sollten wir unsere neueste Neuigkeit heute Abend der Familie mitteilen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Erst nach dem nächsten Monat.“

An dem Tag, als sie für die Dauer von genau einem Monat beieinander waren, merkte Sarah, dass ihre Periode ausblieb. Ein Schwangerschafts-Schnelltest brachte die Bestätigung dessen, was sie bereits vermuteten.

Anscheinend war es doch nicht so, dass alles, was in Las Vegas geschah, für immer in Las Vegas bleiben sollte.

Aber es taugte ganz gewiss für eine Geschichte mit einem Hollywood würdigen Ende.