Die unsterblichen Schatten
Author: Simon Borner
Date: 2016-04-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror
Description: Jack "Wiz" Entwistles Auftragsbuch ist leer wie die Wüste Gobi. Aber immer wenn man glaubt, dass es nicht mehr geht, tut sich doch eine Tür auf. In diesem Fall ist es seine Bürotür und ein Auftrag spaziert hinein - diesmal in Form der hinreißend attraktiven Gabby Coolidge, die ihn beauftragt, nach ihrer Schwester zu suchen. Das Leben kann also doch angenehm sein, oder etwa nicht? Wiz glaubt daran, doch dann nimmt der neue Fall Dimensionen an, die er sich nicht hat träumen lassen. Nicht einmal in der Stadt der Träume selbst ... ** Kurzbeschreibung Jack "Wiz" Entwistles Auftragsbuch ist leer wie
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Impressum
3. Die unsterblichen Schatten
4. Leserseite
5. Vorschau

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
der beim Bastei Verlag erschienenen Romanheftausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

© 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Verlagsleiter Romanhefte: Dr. Florian Marzin

Verantwortlich für den Inhalt

Titelbild: Michael Lingg

Datenkonvertierung E-Book:
Blickpunkt Werbe- und Verlagsgesellschaft mbH,
Satzstudio Potsdam

ISBN 978-3-7325-2781-6
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de
www.bastei.de

Die unsterblichen Schatten
von Simon Borner

»Was hast du mit Wiz gemacht?«, fragte Zamorra den Dämon mit dem Gesicht seines Freundes. Im Flur konnte er schon erste Flammen sehen, Vorboten der Zerstörung, die sich vom Erdgeschoss ihren Weg nach unten fraß, gierig wie der Tod. »Warum lässt du ihn nicht in Ruhe? Ich bin es, den du willst. Niemand sonst.«

Der unheimliche Gigant verzog die gestohlenen Lippen zu einem hämischen Grinsen. »Du irrst, Zamorra. Einmal mehr. Auch Wiz hat mir geschadet.«

»Und das ist alles? Weil er dir einmal im Weg war, muss er nun leiden?«

»Das müsst ihr alle«, verkündete das Monstrum mit den tausend Stimmen. »Und mit dir fange ich an!«

»… als wäre Hollywood der Name des verwunschenen Waldes, in dem man verloren geht und sich wiederfindet; der Wald, der dich verändert; der Wald, in dem du den Verstand verlierst; der Wald, wo die Schatten länger leben als du selbst.«

Angela Carter: Wie’s uns gefällt

Kapitel 1
Der verwunschene Wald

Katie Bannister hatte schon schlechtere Ferienjobs gehabt, doch keiner war langweiliger gewesen. Abend für Abend in diesem winzigen Kassenhäuschen zu sitzen, Wechselgeld rauszugeben und die eine oder andere Popcorn-Tüte, während alle anderen an ihr vorbei gingen und Spaß hatten? Das war doch kein Leben. Erst recht nicht, wenn man, wie Katie, sechzehn war und deutlich andere Vorstellungen von einem Freitagabend hatte. Lebendigere.

Ein Kino war für sie immer ein Ort des Vergnügens gewesen. Einer, den man aufsuchte, um zu schwärmen, sich zu gruseln oder den Atem geraubt zu bekommen. Nun aber lernte sie ihn als gähnend langweilige Ödnis kennen, in der nichts passierte und nichts von Bedeutung war, weil zwar stets neue Gesichter vor ihrem Kassenhäuschen auftauchten, aber immer wieder dasselbe sagten – »Einmal, bitte!« – und sich keinen Deut um sie scherten. Noch nicht einmal ihr Handy konnte Katie benutzen. Der Boss hatte es verboten. Dabei hätte sie jetzt viel lieber mit ihrer besten Freundin Jen gechattet, als diesen Idioten Tickets zu verkaufen, die sich zum Sprechfenster in Katies Plexiglasscheibe vorbeugten und der Schülerin ihre Dollars zuschoben.

Und überhaupt: Wie beknackt musste man sein, Karten zu einem Schwarzweißfilm zu kaufen? Einem uralten Stück Schrott, das bestimmt noch langweiliger war als dieser Ferienjob! Schließlich wusste doch jeder – zumindest jeder in Katie Bannisters Freundeskreis –, dass Schwarzweißfilme den farbigen von Natur aus gehörig unterlegen waren. Das war ja völlig normal. Daddys Musik war ja auch ein Witz, verglichen mit der von heute. So etwas tat man sich doch nicht an, wenn man Ahnung und Geschmack hatte. Ein Paul McCartney war doch nur wichtig, weil Kanye West mal mit ihm was aufgenommen hatte. Und ein Lon Chaney – dessen seltsames Schwarzweißopus heute in Katies kleinem, in einer Seitengasse Hollywoods gelegenen Kino gezeigt wurde – war selbstverständlich ein schlechter Scherz, verglichen mit einem Chris Hemsworth oder Benedict Cumberbatch. Ohne Frage. Also bitte: Lon Chaney? Wer sollte das denn sein, hm? Hatte der je in irgendeiner Late-Night-Show gesessen? War der je bei »ellen« zu Gast gewesen? Wohl kaum!

Aber gut. Es musste wohl auch Idioten geben. Jedenfalls ließ der Strom an Idioten nicht nach, seit Katie an diesem Abend das Kassenhäuschen geöffnet hatte. Alle paar Minuten tauchte das nächste kleine Grüppchen auf und begehrte tatsächlich Einlass zu einem Schwarzweißfilm!

Volltrottel, attestierte Katie ihnen. Allesamt riesige Volltrottel.

Okay, vielleicht bis auf die Zwillinge von vorhin. Die zwei Männer mit den engelsgleichen Zügen, die ihre Karten einstimmig bestellt und jede einzelne Bewegung komplett synchron vollzogen hatten. Die waren süß gewesen. Krank, aber süß.

Abermals ärgerte sich Katie über das Handyverbot ihres Arbeitgebers. Sie hätte Jen zu gern von den Zwillingen erzählt.

Tu’s doch, dachte sie bei sich. Ist der Boss vielleicht hier?

War er nicht. Das Rialto war ein altes Kino und hatte bloß eine einzige Leinwand. Da brauchte es kein großes Personal, um den Betrieb am Laufen zu halten. Der Boss kam, schloss die Bude auf, wies den Ferienjobber des Abends kurz ein und verschwand dann wieder.

Katie sah auf die Uhr. Noch gut zwei Stunden bis Schichtende. Vorher würde der Boss sicher nicht auftauchen. Wer sollte sie verpfeifen?

Sie gab weitere Eintrittskarten aus, legte sogar neues Popcorn nach und wartete noch ein bisschen. Dann, als sie sich endlich sicher sein konnte, dass der Film begonnen hatte und kein Nachzügler mehr an ihr Häuschen kommen würde, zog sie das Handy aus der Tasche ihrer hautengen Jeans.

Jen war online.

Voll doof hier, tippte Katie ins Chatfenster. Nur Idioten, die einen idiotischen Opafilm gucken. Ohne Farbe!!!

Eeeecht?, erwiderte die Freundin. Ohne Farbe? Is das nich verboten oda so?

Katie lachte leise. »Das gehört verboten«, murmelte sie.

Aber ich hab zwei voll süße Typen gesehen. Glaubst du gar nicht. Die konnten echt alles gleichzeitig und …

Sie ließ den Satz unvollendet, den Cursor erwartungsvoll blinken. Ein seltsames Geräusch hatte sie abgelenkt.

Katie runzelte die Stirn und sah aus ihrem Fensterchen hinaus auf die herbstlich leere Straße vor dem Kino. Nirgends regte sich etwas. Mondlicht spiegelte sich auf dem regennassen Teer. Das Rialto lag fernab der Hauptverkehrsrouten. Auch das war einer seiner Nachteile.

Abfällig schüttelte Katie den Kopf. »Du siehst Gespenster, Mädchen«, tadelte sie sich leise und sah wieder aufs Handydisplay.

… und sahen aus wie Engel und …

Da! Schon wieder dieses Geräusch. Ein lang gezogenes, schrilles … Irgendwas. Ganz in der Nähe. Katie hörte es, und kalte Schauer zogen über ihren Rücken – was ja wohl mal vollkommen bescheuert war!

Wieder sah sie sich um, wieder fand sie nichts und niemanden.

Hör auf mit dem Scheiß!, tippte sie wütend ins Chatfenster.

Was ist los?, fragte ihre beste Freundin zurück.

Katie schnaubte. Ich weiß, dass du hier bist, du dumme Bitch, schrieb sie. Also hör auf, mich zu stalken.

Doch Jen wirkte ratlos. Bei dir? Nee, ich bin bei Eric. Hab ich dir doch gesagt.

Das Geräusch wiederholte sich ein drittes Mal. Es klang wie rostige Nägel auf einer Tafel, wie Fingernägel auf Schiefer, wie ein Bohrer beim Zahnarzt. Es fuhr Katie bis ins Mark.

Einen Scheiß bist du, echt, echauffierte sich die Sechzehnjährige in ihrem liebsten Kommunikationsmedium. Ihre Finger zitterten dabei. Du stehst hinter meinem Kassenhäuschen und machst gruselige Geräusche, du dumme Kuh.

Keine Reaktion. Katie fühlte sich schon als Siegerin des kleinen Streits, da kam ein Foto von Jen an. Es zeigte die Freundin nebst Eric in dessen Zimmer. Nicht im Rialto.

Einen Augenblick später hörte Katie Bannister die Schreie. Laute, schrille, zutiefst panische Schreie – und mit einem Mal wusste sie, was das für ein Geräusch gewesen sein musste.

Die Leute, schoss es ihr durch den Kopf. Die Leute im Kino … haben Angst!

Aber es war nicht die Angst, die man von Gruselfilmen bekam, oder? Die Geräusche kannte Katie. Nein, das da war Todesangst! So klang es, wenn man qualvoll starb!

Mit einem Mal musste sie an Aurora denken. An den Irren, der bei dieser Batman-Vorführung vor ein paar Jahren wild um sich geschossen hatte. Wiederholte sich das etwa gerade? Hier im Rialto?

Katie hatte eine Dose Pfefferspray im Kassenhäuschen. Sie ließ das Handy Handy sein, nahm die Dose und ihre Taschenlampe. Dann trat sie aus dem Häuschen hinaus und in den menschenleeren Korridor des Kinos. Sofort wurden die Schreie lauter. Katie hörte Gepolter, gurgelndes Ächzen, qualvolles Stöhnen. Sie hörte Angst, nackte und panische Angst. Sie hallte von den Korridorwänden wider wie das Ächzen eines Ertrinkenden aus einem tiefen Brunnenschacht.

Katies Knie zitterten, als sie sich der Tür zum Kinosaal näherte. Die Spraydose vor sich haltend, als wäre sie ein Schutzschild, schob Katie Bannister die Tür einen Spalt auf.

Ein letzter, gellender Schrei hallte in diesem Moment durch das Rialto, als hätte er nur auf sie gewartet. Dann wurde alles still. Totenstill.

Katie schob die Tür weiter auf. Schaltete die Taschenlampe an. Trat über die Schwelle.

Trat in Blut.

Konnte man den Tod riechen? An diesem Abend wusste Katie, dass man es konnte. Denn sie roch ihn ganz deutlich. Und sie spürte ihn – spürte ihn wie eine eisige Knochenhand, die ihr über den Rücken, und wie eine eisige Nadel, die ihr tief in die Seele fuhr.

Totenstille, überall. Nicht einmal der Projektor lief noch. Katie schaltete die Taschenlampe an, ließ zitternd den Lichtkegel über die Sitzreihen schweifen. Das Licht musste nicht lange suchen. Nahezu sofort fiel es auf frisch abgetrennte Gliedmaßen, auf Arme, Hände, Köpfe …

Katie Bannister ließ erst die Spraydose, dann die Taschenlampe fallen und schrie um ihr Leben.

***

Es war eine dieser Nächte, wie es sie nur in dieser Branche gab: prasselnder Regen vor dem mit Lamellenrollos verhangenen Bürofenstern, billiger Fusel im Glas und ein Auftragsbuch, so leer wie die Wüste Gobi. Jack »Wiz« Entwistle schluckte den Fusel hinunter und den Fluch, der ihm auf der Zunge gelegen hatte, gleich mit. Dann stand er ächzend auf und trat hinter seinem abgewetzten Schreibtisch hervor. Die Lage war ernst, das wusste der kalifornische Detektiv. Wenn nicht bald etwas geschah, würde er sich selbst den billigen Fusel nicht mehr leisten können. Und dann?

Du kannst immer noch untreue Ehemänner beschatten, erinnerte er sich. Solche Jobs sind hier nie Mangelware.

Das stimmte zwar, aber Wiz war nicht Privatdetektiv geworden, um sich dem Bodensatz dessen zu widmen, was dieser Beruf an Aufträgen mit sich brachte. Er wollte Verbrechen lösen, keine Affären aufdecken. Zumal: Neunzig Prozent der Untreue-Verdachtsfälle erwiesen sich ohnehin als unhaltbar. Außer Spesen nix gewesen.

Früher … Da hatte er noch Erfolge gefeiert! Nicht oft, wohlgemerkt, und auch nicht oft freiwillig. Aber trotzdem. Seite an Seite mit seinem alten Partner Creighton Burnett war ihm so einiges gelungen. Doch Creigh existierte nicht mehr. Und so ungern Wiz es auch zugab: Allmählich vermisste er die alte Nervensäge. Alles war besser als Langeweile. Sogar die Gesellschaft eines besserwisserischen Untoten, den nur Wiz sehen konnte und der ihm gelegentlich wertvolle Tipps aus der Welt jenseits der letzten Grenze gab.

Seufzend trat Wiz ans Fenster und sah hinaus auf die Straße und den Regen. Es regnete nur selten in der Stadt der Engel, wie man Los Angeles auch nannte. In der Nacht, in der Creigh … gegangen war, hatte es ebenfalls geregnet. Als Creigh sich geopfert hatte, damit Zamorra überlebte. Damit LEGION – dieses Destillat aus zahllosen Gegnern des Dämonenjägers – nicht siegte.

Mehrere Monate waren seitdem vergangen. Wiz hatte den Professor nicht wiedergesehen – und Creigh ebenfalls nicht. Anfangs hatte er den Geist kaum vermisst. Der alte Knacker konnte eine echte Plage sein. Aber dann …

»Auf dich, Kumpel«, murmelte der Detektiv nun und prostete den Regenwolken über der Skyline zu. »Wo immer du auch bist. Ich hoffe, du schlägst dich da besser als ich hier.«

»Klingt nicht gerade ermutigend.«

Die Frauenstimme war in Wiz’ Rücken erklungen, völlig überraschend. Der Detektiv verschluckte sich prompt, wirbelte herum – und hustete sich beinahe die Lunge aus dem Leib. Letzteres lag auch am Anblick der Stimmenbesitzerin.

Sie war schön. Sogar sehr schön. Schlanke Taille, lange Beine, an den richtigen Stellen rund, an den noch richtigeren Stellen ebenso. Rotes Haar fiel ihr bis auf die von einem eng anliegenden Kleid bedeckten Schultern. Haut wie weißer Samt. Große, nahezu kindlich-unschuldige Augen.

»Verzeihung«, sagte die Frau ein wenig peinlich berührt. Sie trat aus Wiz’ Türrahmen – hatte er mal wieder nicht abgeschlossen? – in Wiz’ für sie viel zu schmutziges Büro. Ihr Lächeln war schüchtern und schwach. »Ich wollte Sie nicht erschrecken. Mr. Entwistle?«

»W … iz«, brachte Wiz heraus. Er deutete auf einen freien Stuhl vor seinem Tisch, merkte dann, dass gar keiner frei war, und eilte sich, die Stapel aus leeren Pizzaschachteln und Flaschen beiseite zu räumen.

Die Schönheit kommentierte sein Tun nur mit einem hilflosen Blick.

»Nennen Sie mich Wiz«, sagte er dann und setzte sich ebenfalls. »Was kann ich für Sie tun, Miss …?«

»Coolidge.« Hektisch sah sie sich um, betrachtete sein kreatives Chaos, seinen Staub, sein Leben. »Jack »Wiz« Entwistle . Aber ich frage mich, ob Sie überhaupt etwas tun können. Ein Detektiv, der trinkt und Selbstgespräche führt …«

Wiz winkte ab. »Das … war aus dem Kontext gerissen. Vergessen Sie’s. Was führt Sie nach L.A., Miss Coolidge?«

Ein Lächeln, etwas sicherer und warm. »Gabby.«

»Gabby.«

Sie nickte. Irrte er sich, oder entspannte sie sich gerade ein wenig? Und warum freute ihn das so sehr? »Woher wissen Sie, dass ich nicht von hier bin?«

»Der Akzent«, antwortete Wiz. »Ich höre so was meist sofort. Was ist Ihrer? Maine?«

»Fast.« Gabby lächelte schon wieder. Anerkennend. »Großraum Boston. Aber als Kinder waren wir oft in Maine.«

»Und ›wir‹ sind …?«, fragte Wiz. Er mochte ein Loser sein, aber er erkannte eine Geschichte, wenn sie sich ihm präsentieren wollte.

Gabby Coolidge seufzte – und mit einem Mal kam sie ihm wieder unfassbar schwach vor, hilflos und verwundbar. Ein Reh im Scheinwerferlicht. »Mr. Ent … Wiz«, sagte sie, und es klang wie ein Flehen, »ich bin hier, weil ich nicht mehr weiter weiß.«

Erfolgreiche Privatschnüffler hatten für Momente wie diesen immer Taschentücher da, die sie der weinenden Klientin lässig reichen konnten. Wiz war kein erfolgreicher Privatschnüffler. Einmal mehr verfluchte er sich dafür. Hilflos fischte er ein zweites Glas aus den Untiefen seines Tisches und schenkte der Schönheit kurzerhand zwei Fingerbreit Fusel ein.

Gabby nahm das Glas dankend. Sie trank. Sie hustete.

Wiz ließ die Flasche schnell verschwinden. »Ich höre, Gabby«, sagte er sanft – auch um das Thema zu wechseln.

Und Gabby erzählte. »Meine Schwester ist fort. Sam. Unser Baby. Sie … Sie war schon immer das schwarze Schaf meiner Familie, wissen Sie? Verzogen, durch und durch. Ein verwöhntes Gör. Die Boston-Coolidges sind Geldadel, Mr. … Wiz. In Boston kennen wir jeden, der Rang und Namen hat. Wir kennen unsere Rollen in der Gesellschaft. Aber Samantha … Sam wollte die ihre nie ausfüllen, verstehen Sie? Sie hatte schon immer ihren ganz eigenen Kopf.«

»Eine Rebellin«, soufflierte Wiz.

Die Schönheit nickte und nahm zu seiner grenzenlosen Überraschung noch einen Schluck vom Fusel. Dieses Mal hustete sie nicht. »Durch und durch, fürchte ich. Sam wollte schon als Kind mit dem Kopf durch jede Wand, die sich ihr bot. Sie hörte nicht auf unsere Eltern. Sie suchte sich explizit die falschesten Freunde, die man nur finden konnte. Sie …«

Als sie nicht weitersprach, nickte Wiz. »Und jetzt ist sie weg«, sagte er, denn er ahnte längst, wie die Geschichte endete. Er hatte sie schon oft gehört. »Ausgerissen, richtig?«

Gabby nickte nur.

»Und Sie vermuten sie hier in L.A.?«

Wieder ein Nicken.

»Haben Sie ein Foto?«

Gabby hatte eines. Wiz sah ein junges Ding mit pechschwarz gefärbtem Haar, einem Ring in der Nase, zu viel Schmiere im Gesicht. Ein trotziges Ding. Eines, das alles hatte, was es sich nur vorstellen konnte – und doch nichts, was ihm gefiel. Ein verzogenes Gör.

»Wie alt ist Ihre Schwester, Gabby? Fünfzehn?«

»Neunzehn«, antwortete sie und leerte das Glas. Sie hielt die Augen geschlossen, während der Fusel ihre Kehle wärmte. Auch das, fand Wiz, sprach für sie. »Das Foto ist schon etwas älter. Mr. … Wiz, ich brauche Ihre Hilfe. Ich weiß nicht mehr, was ich meinen Eltern sagen soll. Nicht allein die Sorge, nein, auch die Schande lastet schwer auf ihnen. Eine Ausreißerin? In unseren Kreisen?«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo sie sich hier in der Stadt aufhalten könnte?«, fragte er und merkte erst danach, dass er noch gar nicht über seinen Preis gesprochen hatte. Irgendwas in seinem Inneren – vermutlich der Teil von ihm, der für Rehaugen und Jungfern in Nöten mehr als anfällig war – hatte Gabbys Fall offenkundig längst angenommen. Wiz entschied, auf diesen Teil zu hören. »Irgendeinen Hinweis?«

Sie nickte unsicher. »Vielleicht. Sie … Sie wollte in ein Kino, hatte sie mal gesagt. Wenn sie je nach Los Angeles käme, würde sie auf jeden Fall das Rialto besuchen. Das ist angeblich ein sehr schickes Lichtspielhaus, sehr alt und …«

»Ich kenne das Rialto«, bestätigte Wiz. Es zählte zu den prächtigsten Kinos des ganzen Landes. Es atmete noch immer den Hauch des alten Hollywoods, der Zeit von Bogart, Bacall und Konsorten. »In Ordnung, Gabby. Wenn Sie wollen, höre ich mich mal nach Ihrer Schwester um.« Er schluckte. Verdammt, warum war er auf einmal so nervös? Er redete mit einer Klientin, nicht mit seiner Freundin – mit der er aktuell mal wieder gehörig zerstritten war. »Kann ich Sie irgendwo erreichen? Sind Sie länger in der Stadt?«

»So lange Sie mich hier brauchen«, antwortete Gabby Coolidge ganz unschuldig – und jagte damit unwissend einen wohligen Schauer über Wiz’ seit gut drei Wochen einsam schlafenden Körper. Dann nannte sie ihm den Namen ihres Motels.

***

Das Rialto glich einem Kriegsschauplatz. Wiz erreichte das Kino gegen elf Uhr nachts, keine Dreiviertelstunde, nachdem er Gabby Coolidge in ihrem Motel abgesetzt hatte. Doch die Cops waren schon da. Überall sah der Detektiv gelbes Absperrband, blinkendes Blaulicht und überheblich blickende Uniformierte.

Schweigend ging er an ihnen vorbei. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass Cops einen dann in Ruhe ließen, wenn man sie glauben machte, man sei durch und durch befugt, den Tatort zu betreten.

Diese Cops kannten den Trick allerdings schon.

»Hey!«, erklang eine scharfe Frauenstimme in seinem Rücken, kaum dass er die Absperrung überschritten hatte. »Hey, wo wollen Sie denn hin?«

Wiz hob abwehrend die Hände und drehte sich um. »Na, kommen Sie, Bliss. Wohin will ich schon?«

Detective Jane Bliskowski – Ende dreißig, durchtrainiert, braune Haare; Letzteres leider auch auf den Zähnen – trat auf ihn zu. Sie trug keine Uniform, aber eine strenge Miene zur Schau. Das Blaulicht spiegelte sich auf der Dienstmarke, die ihr vom Hals hing. »Nach Hause, hoffe ich doch sehr, Wiz. Und zum letzten Mal: Nennen Sie mich nicht Bliss[1]!«

»Ein Geschöpf, das aussieht wie Sie? Das kann ich gar nicht anders nennen.«

»Was Sie können und was nicht, entscheide immer noch ich.« Bliskowski baute sich vor ihm auf, stemmte die Hände an die bezaubernde Hüfte. Ihre Bluse war genau einen Knopf zu wenig aufgeknöpft, erkannte Wiz, der gern mehr von ihrem Dekolleté gesehen hätte. »Zumindest, wenn’s um meinen Tatort geht. Also? Was verschafft mir das Elend Ihres unangekündigten Besuchs?«

Wiz kannte Bliskowski. Sie zählte zu den Guten, und von denen gab es beim Los Angeles Police Department nicht allzu viele. Mit wenigen Worten berichtete er ihr von seinem Fall und zog sogar Samantha Coolidges Foto aus der Tasche seiner abgewetzten Lederjacke. »Ist die hier zufällig irgendwo? Falls nicht – und darauf geb’ ich Ihnen mein Wort als Ehrenmann, Bliss – bin ich sofort wieder weg.«

»Ehrenmann.« Die Detective schnaubte. »Wenn ich einen Dollar für jeden angeblichen Ehrenmann hätte, der mir begegnet ist …«

»Wären wir jetzt beide nicht hier, sondern auf den Bahamas.« Wiz grinste.

Das Schnauben wurde zu einem leisen Lachen. »Wir beide? Zusammen? Wovon träumen Sie nachts, hm?«

Wiz wusste, dass er gewonnen hatte. Das Lächeln wirkte meistens. »Na, raten Sie mal«, raunte er vielsagend.

Bliskowski sah auf das Foto und wurde wieder ernst. »Ob die da drin ist, wissen die Götter, Wiz. Das Kino ist ein einziges Schlachthaus, fürchte ich. Ja, es gibt Leichen. An die fünf Dutzend, sogar. Aber identifizieren können wir die noch lange nicht.«

Er runzelte die Stirn. »So übel?«

»Übler.« Bliskowski deutete ihm, ihr zu folgen. Seite an Seite traten sie ins Foyer des Kinos. Überall sah Wiz die Kollegen der Spurensicherung ihrer Arbeit nachgehen. »Wir haben zwar Leichen, aber jede einzelne von ihnen ist ein menschliches Puzzle. Ich hoffe, Ihr Magen ist stabil. Der Anblick ist nämlich nichts für zarte Gemüter.«

Damit öffnete sie die Tür zum Kinosaal.

Und Wiz begriff. Bliskowski hatte nicht übertrieben – eher im Gegenteil. Wohin er auch blickte, sah er Tod und Verderben. Die Sitzreihen, die schweren Teppiche, sogar die Stofftapeten – alles war voller Blut. Alles war voller Körperteile. Er sah abgetrennte Unterschenkel, einzeln herumliegende Finger, Köpfe, die in der Mitte gespalten worden waren, Gedärme auf plüschbezogenen Kinosesseln …

»Oh mein Gott«, hauchte Wiz und schloss kurz die Augen.

Bliskowski grunzte. »Ich schätze, der hatte recht wenig damit zu tun.«

»W-wer denn dann?« Fragend sah er sie an.

»Wenn ich das wüsste.« Bliskowski machte einem Kollegen Platz, der mit Fotoapparat bewaffnet war, und nickte einem zweiten in Uniform zu. Überall herrschte emsiges Treiben. So einen Tatort sah sogar das LAPD nicht alle Tage. Bei Weitem nicht. »Die einzige Zeugin ist so ein blasiertes Kind aus dem Valley, Ferienjobberin von der Kasse. Die hat angeblich Schreie gehört, kam nachsehen und fand das alles so vor, wie Sie’s gerade vor sich finden.«

Wiz verstand. Und er seufzte. Falls sich Sam Coolidge hier aufgehalten hatte, als … als was auch immer passierte, waren auch von ihr nur noch Puzzlestücke übrig.

»Ernsthaft, Wiz«, sagte Bliskowski, als sie mit ihm zurück ins Freie ging. »Wir stehen vor einem absoluten Rätsel. Die Zeugin sagt, niemand habe den Saal verlassen. Und doch finden wir nirgends eine Waffe, die dieses Gemetzel erklären könnte. Wer war der oder die Täter? Wie mäht man ein komplettes Auditorium nieder? Fünf Dutzend Personen? Ohne, dass auch nur einer aufsteht und flieht?«

Wiz schwieg. Was er dachte, hätte sie ohnehin nur verstört. Bliskowski wusste nichts vom Übersinnlichen. Wie hätte er ihr erklären können, was ihm sein Bauchgefühl suggerierte: dass diese armen Seelen sich vermutlich gegenseitig zerfleischt hatten. In einem kurzen, immens heftigen Moment übermenschlicher Stärke und Wahnsinns.

»Ist diese Zeugin noch irgendwo?«, fragte er.

Bliskowski sah ihn tadelnd an. »Vergessen Sie’s.«

»Na, kommen Sie, Bliss.« Wieder hob er die Hände. Das Lächeln fiel ihm diesmal schwerer, denn ihm war unfassbar übel. »Ich will ihr doch nur das Foto zeigen. Dann verschwinde ich, und Sie sehen mich nie mehr wieder.«

»Schön wär’s«, seufzte die Detective. Dann nickte sie aber. »Dort hinten. Bei den Medizinern.«

Wiz zwinkerte ihr zu. »Bliss, Sie sind die Frau, die ich immer wollte.« Er drehte sich um und lief in Richtung des offen stehenden Krankenwagens, der in der Seitengasse neben dem Rialto parkte.

»Und Sie sind der Mann, vor dem Mom mich immer gewarnt hat«, rief sie ihm anklagend nach.

Zu Recht, zu Recht, dachte Wiz. Dann war er bei der Zeugin.

Das Mädchen saß auf der Pritsche im Krankenwagen, wirkte aber nicht sonderlich verstört. Weit eher gestört.

»Und wer sind Sie jetzt?«, fuhr die Zeugin ihn an. Sie sah von ihrem Handy auf, als wäre es das Wichtigste auf der Welt und er ein kleiner Haufen Hundekot. »Kann ich hier denn nirgends in Ruhe chatten?«

»Gleich«, versprach Wiz. Dann hielt er ihr das Foto hin. »Sag mir erst, ob du die schon mal gesehen hast. Heute Abend, meine ich. Hier.«

Das Mädchen rollte mit den Augen. »Boah, bin ich Jesus, oder was?«

»Kann sein«, sagte Wiz. »Bin ihm nie begegnet. Keinen Schimmer, wie der aussieht.«

Das brachte sie zum Schmunzeln. Skeptisch beäugte sie das Foto. »Kann sein«, sagte sie dann. »Ja, denke schon. So genau hab ich das nicht mehr im Kopf, ey. Höchstens die Zwillinge noch. Die waren nämlich echt scharf. Aber die da? Nee. Die is ja voll Emo! Voll peinlich, die Alte. War das ’ne Freundin von dir, oder was?«

»Nein.« Wiz schüttelte den Kopf, bedankte sich und ging.

»Und?«, fragte Bliskowski, als er an ihr vorbei und zurück zu seinem Wagen ging.

»Hat sie nie gesehen«, log Wiz. »Die war nicht hier.«

»Na dann.«

Dann stieg er in seinen kleinen, rostigen Wagen und fuhr los. Er hatte seinen Fall vielleicht gerade gelöst – wenn auch auf eine Weise, die ihm sehr missfiel, weil sie schlechte Nachrichten für die atemberaubende Gabby bedeutete. Aber vor allem hatte er einen neuen Fall gefunden. Einen, der heißer war als alle Gabbys dieser Welt.

Denn als er am Krankenwagen gestanden hatte, war ihm etwas aufgefallen. Etwas, dass all die Cops bislang übersahen. Der trockene Parkplatz in der Seitengasse. Die Stelle, an der bis vor zwei Stunden noch – bis zum Ende des Regens – ein Auto geparkt haben musste.

Hatte wirklich niemand den Saal des Rialto lebend verlassen? Jack Entwistle bezweifelte es. Er bezweifelte es sogar sehr.

Kapitel 2
Stadt der Albträume

Das Château Montagne, jenes große und alte Anwesen an der Loire, hatte viele Zimmer und noch mehr Geheimnisse. Sein Keller war aber die Kombination aus beidem. Professor Zamorra stand – wie so oft – in dem weitläufigen Untergeschoss und sah sich – wie so oft – seufzend um.

Eines Tages, dachte er. Eines Tages werde ich endlich die Zeit haben, diese endlos scheinenden Räume und Gänge genauer zu erkunden. Es ist längst überfällig.

Das stimmte. Es war allerdings auch das, was er sich schon seit Jahrzehnten immer wieder aufs Neue versprach, ohne es je einzuhalten. Sein Beruf als Dämonenjäger hielt ihn nahezu rund um die Uhr auf Trab. Er kam schlicht nie dazu, sich den Geheimnissen zu widmen, die sein eigener Keller bereithalten mochte. Und wann immer er ihn betrat, wünschte er sich, es wäre anders.

Eines Tages.

Plötzlich räusperte sich jemand hinter ihm.

Zamorra drehte sich um. »Ja, William?«

Der Butler, der so sehr zum Château gehörte wie der Keller und wie Madame Claires gute Küche, stand am Fuß der Treppe. Er trug, wie üblich, seine schwarze Montur und hatte die Hände hinter dem Rücken gefaltet. »Ich bedaure die Störung, Monsieur le professeur, aber … Nun ja, ich fürchte, Sie haben Besuch.«

Der Meister des Übersinnlichen hob eine Braue. Unangekündigter Besuch bedeutete hier selten etwas Gutes. Böser Besuch scheiterte allerdings meist an der magischen Schutzgrenze, die rund um das Anwesen gezogen war, der sogenannten M-Abwehr. »Ein Gast?«

»Miss Sara Moon erwartet Sie im Wohnzimmer, Monsieur. Sie … Sie überraschte mich beim Staubwischen.« Williams pikierter Unterton verriet, wie wenig er von Sara Moons Auftritt hielt. Wie üblich musste sich Moon einfach dort materialisiert haben, wo sie hinwollte – ohne Vorankündigung und von einem Augenblick zum nächsten. Immerhin chatten wir diesmal nicht. Zamorra bevorzugte eindeutig den persönlichen Kontakt.

»Ich verstehe«, sagte Zamorra. »Dann sollten wir sie nicht warten lassen.«

Schweigend gingen die beiden Männer ins Erdgeschoss. Zamorra dachte nur kurz daran, dass wohl auch dieser Tag keiner werden würde, an dem ihm Zeit für den Keller blieb. Dann stand er im Wohnzimmer und sah diese Vermutung prompt bestätigt.

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Sara Moon statt einer Begrüßung.

Nicole Duval, Zamorras Partnerin und engste Vertraute, stand mit vor der Brust verschränkten Armen am Fenster und beobachtete Moon ungehalten. »Ach was. Das wäre ja mal ganz was Neues.«

»Geht es um einen neuen Gegenstand?«, fragte Zamorra. Er trat auf Moon zu und sah ihr in die Augen. »Hast du wieder Informationen für mich?« Er suchte schon seit einer ganzen Weile nach magischen Objekten, die Moon ihm nannte. Manche waren weiß-, andere schwarzmagischer Natur. Und sie alle mussten dringend gefunden werden. Andernfalls mochten Dinge geschehen, die er und Moon sich lieber gar nicht erst vorstellen wollten. Grauenvolle Dinge.

»Nordamerika«, antwortete die Tochter der Zeitlosen. Ihr silberfarbenes Haar hing ihr über die Schultern. »Ich fürchte, genauer kann ich es dir nicht sagen, Zamorra. Der Wächter braucht mich dringend in einer anderen Dimension als dieser; mir fehlt daher die Zeit, um mehr zu erfahren und dir mehr als das mit auf den Weg zu geben. Ich kam, sowie ich der Existenz des Gegenstandes gewahr wurde. Und ich hoffe … Nein: Ich weiß, dass du Mittel und Wege kennst, den Rest des Weges auch ohne mich zu gehen.«

Zamorra nickte und seufzte. Das Thema, das Sara meist nicht mehr zu den Gegenständen zu sagen hatte, hatten sie bereits durch. »Nordamerika«, wiederholte er. Ein Blick zu Nicole genügte ihm, um zu wissen, dass auch sie sich der Schwere und Dramatik dieses Moments voll und ganz bewusst war.

Trotzdem wollte er der ernsten Situation ein wenig die Spitze nehmen. »Kühlwalda hat dir nicht mehr verraten?«

Saras Blick verwandelte sich von einem Augenblick auf den nächsten von »neutral« zu »eiskalt« und »vernichtend«, doch sie sagte nichts.

Zamorra unterdrückte ein Grinsen und winkte ab. Humor und Sara Moon waren zwei Dinge, die sich wohl nie vertragen würden. »Ich verstehe. Und ich werde tun, was immer in meiner Macht steht.«

Moon nickte. »Ich weiß, Zamorra. Und ich danke dir – für uns alle.«

Er spürte, dass sie schon wieder im Begriff war, zu verschwinden. Schnell hob er die Hand. »Eins noch, wenn du kannst.«

Sie nickte.

»Dieses Objekt, das du suchst. Weißt du, welche Magie in ihm wohnt? Kennst du seine Gefahr?«

Die überraschende Besucherin schüttelte den silberhaarigen Kopf. »Nein«, sagte sie traurig. »Ich weiß nicht mehr als du, Zamorra. Nur, dass der Gegenstand ganz plötzlich aufgetaucht ist. Im Norden des genannten Kontinents. Und, dass er böser Natur ist. Schwarzmagisch.«

»Na bravo«, murmelte Nicole. »Einer mehr.«

»Viel Glück, Dämonenjäger«, sagte Sara Moon.

»Dir auch«, erwiderte Zamorra, doch Merlins Kind war bereits wieder verschwunden – so spurlos, wie es gekommen war.

Einen Moment lang schwiegen er und Nicole, hingen ihren individuellen Gedanken nach, die – da war er sich sicher – doch nahezu deckungsgleich waren. Dann nickte er. »Also gut«, sagte er und sah zu seiner Partnerin. »Legen wir los. Alles andere muss warten.«

***

Eine halbe Stunde später war alles vorbereitet. Zamorra hatte die Augen geschlossen. Er saß im Schneidersitz auf dem Fußboden, roch den Duft der ganz besonderen Kräuter, die neben ihm in den Schalen verbrannten, roch das Kerzenwachs und Nicoles Nähe. Und er hörte Nicoles Stimme.

»Bist du so weit?«, fragte sie leise.

Der Meister des Übersinnlichen löste alle Sperren, die seinen Geist in der Wirklichkeit hielten, löschte alle Anker und öffnete sich für das Mehr.

»Du bist das Auge«, drang Nicoles sanfter Klang zu ihm durch. Sie war sein Lotse in der Dunkelheit, die jenseits seiner Lider herrschte und die ihn nun verschlang. »Du bist der Sensor. Du bist, der findet.«

Der findet, wiederholte er in Gedanken. Der findet. Wieder und wieder hallten die Worte von den dunklen Wänden seines Geistes zurück. Sie waren das Mantra der magischen Trance, in die er sich begeben hatte, um seine Aufgabe zu erfüllen.

Er dachte an Sara Moon. An die Gegenstände, die er bislang für sie hatte finden können. An die ausgefochtenen Kämpfe der Vergangenheit. Mit einem Mal sah er den Blutstein wieder vor sich, den Spiegel der Amatarasu, auch das Arakum, die Phiole mit dem Sand des Lichts – als wäre all das eben erst geschehen, keine fünf Minuten her. Als könne er die Qualen von damals noch heute am eigenen Leib spüren. Die Mühen, die Risiken. Und die Opfer.

Eine Erinnerung folgte der anderen, und sie alle schienen kein Ende zu kennen, schienen Teil einer Kette zu sein, die ins Hier und Jetzt führte – und weit darüber hinaus. Zamorra ergab sich dieser Kette, ließ sich von ihr weiterziehen.

»Nordamerika«, wehte Nicoles Stimme zu ihm, nur mehr schwach und fern wie ein Seufzen im Wind. Er war weit weg von ihr, das wusste er. Tief in sich selbst und doch ganz woanders. »Nordamerika.«

Ich bin das Auge, dachte der Meister des Übersinnlichen und konzentrierte sich auf die imaginäre Kette in seinem Verstand. Er spürte die magischen Runen, die er um sich herum auf den Boden gezeichnet hatte, als wären sie lodernde Feuer aus weißer Magie. Er ahnte die besondere Kraft, die in ihnen und in ihm selbst schlummerte. Und er ergab sich beidem mit jeder Faser, jedem Winkel seines Seins. Mit allem, was er hatte und war. Ich bin der, der findet.

Dann war die ganze Welt in seinem Kopf. Jedes Land, jeder Ozean, jede Stadt und jedes Dorf. Zamorra konzentrierte sich. Enger. Er musste enger eingrenzen. Nordamerika. Wo in Nordamerika?

Ich bin der Sensor.

Die Welt wurde ein Kontinent.

Der Sensor.

Ein Kontinent wurde ein Staat.

Sensor.

Und der Suchende fand.

***

Als Zamorra die Augen wieder öffnete, lag er rücklings am Boden und war schweißgebadet. Sein Atem ging stoßweise, doch er lächelte. »Bingo«, hauchte er, denn zu mehr als einem Hauch fehlte ihm die Kraft.

Doch die Kraft kam wieder. Sehr, sehr schnell.

»Sag schon«, bat Nicole, kaum dass sie ihm wieder in eine sitzende Position geholfen hatte. »Was hast du gesehen, cheri? Wo müssen wir suchen?«

Was hatte er gesehen? Die Bilder vor seinem geistigen Auge waren wie die Ausläufer eines Traums – sie verflüchtigten sich mit jeder verstreichenden Sekunde mehr. Doch eines war so fest in ihm verankert, wie es nur ging. Das Bild der berühmten, riesigen Buchstaben am bewaldeten Hang.

»Hollywood«, antwortete der Meister des Übersinnlichen. »Ich habe die Stadt der Träume gesehen … und der Albträume.«

Er war schon oft dort gewesen. Hin und wieder sogar in Gesellschaft alter Freunde, besonderer Menschen wie Alain Voleurrouge und eines Detektivs mit gewissen »besonderen Kontakten«.

»Hollywood«, wiederholte Nicole keuchend.

Zamorra nickte. »Und ich glaube, ich weiß sehr genau, wer mir dort drüben helfen kann.«

Kapitel 3
Die Kinder der Nacht

Es gab Momente in diesem Job, da kam man sich vor, als könne man niemandem helfen – und am wenigsten sich selbst. Jack »Wiz« Entwistle wusste das. Trotzdem schmerzte die Erkenntnis in jeder neuen Situation wie am ersten Tag.

»Wiz?« Gabby Coolidge sah vorsichtig durch den Spalt zwischen der Motelzimmertür und deren Rahmen. Ihr Lidschatten war verschmiert. Sie hatte noch nicht geschlafen, wohl aber geweint. »Wiz, sind Sie das?«

Er nickte. »Hi, Gabby.«

Ob sie seinem Tonfall schon anhörte, warum er gekommen war? Jedenfalls öffnete sie die Tür nur zögernd ganz, trat dann aber beiseite und ließ ihn ein. Das Zimmer war kaum der Rede wert: ein breites Bett, ein alter Fernseher, eine ratternde Klimaanlage und ein Fenster, das hinaus auf den nur schwach ausgeleuchteten Parkplatz und den nahen Freeway wies. Der Teppich war offenkundig von jemandem ausgewählt worden, der keine Ahnung von Farben hatte, und die hölzerne Wandverkleidung drüben am Durchgang zum fensterlosen Bad kündete vom fragwürdigen Chic der Siebziger Jahre und hatte seitdem sicher keinen Handwerker und keinen Innendekorateur gesehen. Wer sich hier zuhause fühlte, war schon tot.

»Haben Sie Neuigkeiten?«, fragte Gabby. Sie hatte bequemere Kleidung an als am Abend: ein verwaschenes College-Sweatshirt, eine enge, dunkelblaue Jeans. Beides stand ihr sehr gut, aber ihr hätte wohl alles sehr gut gestanden. »Wissen Sie etwas von Samantha?«

Wiz setzte sich, als sie ihn deutend dazu aufforderte. Es gab nur den Boden und das Bett, keine Stühle. Also saß er auf der Bettkante. »Ja und nein«, antwortete er. Scheiße, warum war das immer so schwer? Nein, korrigierte er sich. Nicht immer. Es war bei ihr besonders schwer. Wegen ihr.

»Ich war vorhin im Rialto«, gestand er. Und seufzte. »Es sieht nicht gut aus, Gabby …«

Seine schöne Klientin erbleichte. Sie hob die Hand zum Mund und ließ sich erschrocken auf die Bettkante sinken. Gleich neben ihn. »Dann … Dann ist sie …«

»Nein«, widersprach Wiz ein wenig zu schnell und zu laut, um sich noch professionell nennen zu dürfen. »Jedenfalls … Na ja, nicht mit absoluter Sicherheit.«

Gott, was redete er denn da? Er kam doch sonst nicht so schlecht zur Sache!

»Mr. Entwistle«, sagte sie, und Tränen schwammen in ihren großen braunen Augen, »ich verstehe kein Wort. Und allmählich machen Sie mir Angst.« Dann schwammen die Tränen nicht länger, sie flossen.

Wiz erschrak. Was hatte er angerichtet? Nur weil er keinen geraden Satz herausbekam!

»Nicht doch«, murmelte er ein wenig hilflos. »Sie … Sie verstehen das falsch.«

Ihr Kopf lag plötzlich an seiner Schulter. Wiz roch ihr Haar, ihr Parfum, spürte die Wärme ihres Körpers. Mit einem Mal fielen die geraden Sätze ihm noch schwerer als ohnehin. Verflucht, wie lange hatte er sich keiner Frau mehr so nahe gefühlt? Und: Verflucht, warum musste er ausgerechnet jetzt an Nattie denken? An Nattie, mit der er sich gestritten hatte und mit der er schon seit Monaten eine An-/Aus-Beziehung führte, deren Regeln er längst nicht mehr begriff. An Nattie, die nicht da war. Nattie, die ihn eigentlich doch genauso wenig allein lassen durfte, wie Creigh ihn allein gelassen hatte. Wusste sie denn nicht, dass er Fehler machte, wenn niemand auf ihn aufpasste?

»Ihre Schwester ist nicht tot«, hörte er sich sagen – ein Stück weit auch zu seiner eigenen Überraschung. »Zumindest weiß das LAPD das noch nicht sicher.«

Gabby hob den Kopf, richtete sich wieder auf. Fragend sah sie ihn an. »Das LAPD?«, schniefte sie. Sie kämpfte um Fassung, doch ihre Schultern zitterten beinahe so sehr wie ihre kirschrote Unterlippe.

Mit wenigen Worten beschrieb Wiz ihr, was er im Kino erlebt hatte. Die grauenvollen Details ersparte er ihr, sie war auch so schon viel zu entsetzt für diese unchristlich späte Stunde. Auch sein eigenartiges und ihn höchst beunruhigendes Bauchgefühl sparte er aus. Gespenstergeschichten halfen hier nicht weiter. Noch nicht. Doch er berichtete von den bislang nicht identifizierten Leichen und von der wenig aussagekräftigen jungen Zeugin aus dem Kassenhäuschen.

»Und was sagt uns das?«, fragte seine schöne Klientin, als er fertig war.

»Dass wir auf das Labor warten müssen«, antwortete er. »Auf die DNS-Analysen, die Gebissvergleiche und den ganzen Kram. Die liegen frühestens morgen vor. Sollte – und ich betone dieses Wort mit einigem Nachdruck – es sich bei einer der Leichen um Ihre vermisste Schwester handeln, wird das LAPD Sie kontaktieren, Gabby. Solange es aber schweigt, müssen Sie davon ausgehen, dass Samantha lebt – auch um Ihretwillen. Sie müssen positiv denken.«

»Positiv.« Sie lachte humorlos, und es klang fast wie ein Schluchzen. »Ich bin allein in einer mir völlig fremden Stadt, meine einzige Schwester ist vielleicht tot, und ich muss positiv denken. Oh, Wiz, wenn Sie wüssten, wie schwer das ist …«

Hätte man ihn hinterher gefragt, hätte Wiz aufrichtig geschworen, dass sich seine rechte Hand in diesem Moment vollkommen eigenständig bewegte. Ohne sein Zutun. Sogar gegen seinen Willen. Aber auch wenn er überzeugt davon war – und die Hand, während sie plötzlich vom Bett aufstieg und sich auf Gabby Coolidges zuckende Schulter legte, vollkommen verblüfft beobachtete –, wusste er, dass das Unsinn war. Sein Körper gehorchte niemand anderem als ihm. Ihm und seinen verabscheuungswürdig männlichen Instinkten.

»Sie irren sich, Gabby«, sagte Wiz leise, und obwohl er sich innerlich dafür verfluchte, meinte er jedes Wort ernst. »Sie sind nicht allein.«

Gabriella Coolidge sah ihn an, erst erstaunt und dann lächelnd. Ihr Lächeln war so warm wie die Sonne über dem South Central Beach.

***

Claire DiMarco war kalt – und das lag längst nicht nur an der Raumkühlung. Vor allem lag es daran, dass sie gerade die dritte unangekündigte Nachtschicht in Folge schob, anstatt sich daheim endlich mal wieder auszuschlafen. Mehr noch: Sie schob eine, die an Ekligkeiten und Abstrusitäten kaum voller sein konnte. Und sie hasste jede einzelne Sekunde an ihr.

Das South Central Coroner’s Office lag im Keller der Polizeiwache. Dort sah man jeden Tag und jede Nacht aufs Neue, zu welchen Grausamkeiten die menschliche Natur fähig war. Drogentote, Selbstmörder, Überfallopfer und der ein oder andere zur Katastrophe mutierte Entführungsfall bestimmten hier unten das Bild und prägten die metallenen Obduktionstische ebenso wie die in die Wände eingelassenen »Kühlschränke« zur Leichenaufbewahrung. Wer hier unten endete, war in aller Regel keines sanften Todes gestorben, sondern nicht selten höchst unfreiwillig. DiMarco war Ende zwanzig und arbeitete erst seit fünf Jahren in der Branche, doch sie hatte schon mehr gesehen, als sie sich in ihrer kühnsten Phantasie ausmalen konnte. Auch mehr sich übergebende Cops.

Und trotzdem: Auf manche Fälle bereitete einen niemand vor. Nicht die größte Erfahrung, und nicht die abgehärtetste Seele.

»Heilige Scheiße«, murmelte die junge Gerichtsmedizinerin, als sie den Plastikkasten mit den abgetrennten, von getrocknetem Blut gesprenkelten Leichenteilen öffnete. Der Inhalt roch nach Schmerz und Sterben und nach Gewalt.

»Amen, Schwester«, erwiderte D’Angelo Moore, ihr Partner in dieser Nachtschicht. Er hatte das Gesicht verzogen und wagte es kaum, in die Kiste zu sehen. »Manchmal bekommt man hier unten echt Zweifel.«

DiMarco nickte. Sie kannte diese Zweifel nur zu gut. Aber was nützte es? Selbst wenn die Spezies Mensch eine des Abschaums und des Grauens war – es musste jemanden geben, der hinter ihr aufräumte. Der half, die Guten von den Bösen zu unterscheiden. Der für diejenigen sprach, die selbst nicht mehr sprechen konnten.

»Der Wievielte ist das jetzt?«

Moore sah auf das Klemmbrett in seiner linken Hand. »Nummer zehn«, antwortete er. »Zehn Kisten voller Menschenpuzzle …« Wieder atmete er schwer. Es war schon das dritte Mal seit Beginn dieses Einsatzes, dass DiMarco befürchtete, er müsse sich gleich quer über die Toten übergeben. Das bekäme sie den Bossen in ihren Großraumbüros dort oben nie und nimmer erklärt.

»Willst du mal an die frische Luft?«, fragte sie und begann, die abgetrennten Körperteile und Gedärme aus der Kiste zu nehmen und auf dem Tisch vor ihr auszubreiten.

Moore winkte ab – und begann prompt zu würgen. Schnell drehte er sich um und lief, die Hände vor den Mund gepresst, die Stufen zum Erdgeschoss hinauf.

Sie sah ihm nach, bis er aus ihrem Sichtfeld verschwunden war. Dann schüttelte sie den Kopf. »So wird das nie was mit der Karriere«, murmelte sie. Konzentriert widmete sie sich wieder ihren Puzzlekisten. Die Toten stammten aus einem Kino im Süden der Stadt, so viel wusste sie. Was sie nicht wusste, war, wer sie so zugerichtet hatte – und vor allem warum. Beides wollte das LAPD von ihr erfahren, doch je länger DiMarco die Überreste der so grausam Verstorbenen betrachtete, desto größer wurden ihre Zweifel.

Hier finde ich nichts, ahnte sie. Angesichts der Menge an untersuchbarem Material war dies eine sehr gewagte Ahnung, und dennoch spürte sie, dass sie recht haben würde. Diese Wunden sind viel zu präzise, die Schnitte viel zu gründlich. Da wird keine nennenswerte Spur sein, die denen da oben weiterhilft.

Trotzdem musste sie es versuchen. Die Cops bauten auf sie.

Aber vielleicht fange ich lieber mit dem Weißen Wal an.

Der »Weiße Wal« – so hatten Moore und sie den Toten getauft, der noch am ehesten an einem Stück gewesen war. Der Mann, der aktuell in Kühllade IX des South Central ruhte, musste zu Lebzeiten gute zwei Meter gemessen und an die hundertvierzig Kilogramm gewogen haben. Inzwischen fehlten ihm aber ein Unterarm, der halbe Kiefer und zwei Drittel seines Gesäßes – fein säuberlich abgetrennt wie alle der Leichenteile. DiMarco hatte den Mann gesondert gelagert, weil sie sich von ihm die meisten Erkenntnisse versprach. Wenn sie hier überhaupt etwas fand, dann sicher beim »Weißen Wal«.

Also gut. Schweigend wandte sie sich von den Kisten und ihrem grauenvollen Inhalt ab und trat zur Wand mit den Kühlfächern. Versuchen wir’s.

Sie zog ein kleines Gerät für digitale Tonaufnahmen aus der Brusttasche ihres weißen Laborkittels, stellte es auf den kleinen Rolltisch mit ihren Untersuchungsinstrumenten und schaltete es ein. Dann öffnete sie Lade IX und zog den durchgekühlten und bereits seiner Kleidung entledigten Wal hinaus ins Licht der Deckenlampen.

»Freitagnacht, vier Uhr sechsunddreißig«, begann sie mit den üblichen Formalitäten, und das kleine Gerät zeichnete ihre Stimme auf. »Claire DiMarco, South Central. Das Opfer ist ein männlicher Weißer, schätzungsweise Ende vierzig. Abgesehen von den noch zu erwähnenden Verstümmelungen weist sein Körper keine Auffälligkeiten auf, die überdurchschnittliche Größe und die Fettleibigkeit einmal ausgenommen. Das Opfer hat …«

Der Wal ächzte.

DiMarco verstummte, runzelte die Stirn. Es war nicht ungewöhnlich, dass Tote Geräusche von sich gaben. Der menschliche Körper war keine Maschine, die abschaltete, wenn die Energiezufuhr gekappt wurde. Auch in Leichen arbeiteten Biologie und Chemie weiter, entstanden Gase, leerten sich Lungenflügel. Doch trotzdem … Irgendetwas an diesem Ächzen hatte seltsam geklungen.

»… hat deutliche Verstümmelungen am rechten Arm, der dicht unterhalb des Ellbogens abgetrennt wurde. Des Weiteren fehlen der komplette Unterkiefer und …«

Wieder ächzte der Wal.

Die junge Gerichtsmedizinerin unterbrach sich erneut. Allmählich wurde ihr die Sache zu bunt. Tote klangen anders. Dieser Mann konnte derartige Geräusche gar nicht mehr erzeugen.

»D’Angelo?«, fauchte DiMarco. Sie stemmte die Hände an die Hüfte und drehte sich ungehalten um. »Bist du das, du Spinner? Findest du das witzig, oder was? Ich weiß nicht, ob du das bemerkt hast, aber manche von uns versuchen hier zu arbeiten!«

Doch da war kein D’Angelo Moore. Weit und breit war niemand zu sehen.

Ich bin allein hier unten, erkannte DiMarco. Genau so sollte es um diese Zeit auch sein, und trotzdem … Mit einem Mal gefiel ihr dieser Zustand nicht im Geringsten.

Der Wal ächzte.

DiMarco zuckte so stark zusammen, dass ihr Arm das Diktiergerät vom Rolltisch wischte. Klappernd schlug es auf dem gefliesten Boden des Untersuchungsraumes auf, und auch dieses Geräusch fuhr der jungen Medizinerin bis ins Mark.

Was ist denn los mit dir?, tadelte sie sich. Du bist doch sonst nicht so schreckhaft, wenn tote Körper noch letzte Gase ablassen.

Aber das war kein Gasgeräusch gewesen. Ganz egal, wie fest sie es sich gerade einzureden versuchte.

Mit einem Mal merkte sie, wie schnell ihr Herz schlug. Wie schnell ihr Atem ging. Wie feucht ihre Hände geworden waren. Kalter Schweiß drang ihr aus den Poren, ließ sie frösteln.

Und der weiße Wal – dieser reglose, verstümmelte Leichnam auf ihrer Lade IX – ächzte ein viertes Mal. Es war kein lautes Geräusch, weit eher schwach und leise. Doch es kam, daran konnte kein Zweifel mehr bestehen, eindeutig aus dem Brustkorb des Toten. Und aus dem Mund, der nur noch halb vorhanden war. Aus der klaffenden, schrecklichen Wunde in dem, was einmal sein Gesicht gewesen war.

DiMarco spürte Panik in sich aufsteigen. Ruckartig wich sie von der Lade zurück. Dabei stieß sie den Rolltisch um, stolperte rücklings über ihn, verlor das Gleichgewicht. Unsanft stürzte sie zu Boden.

Im ersten Moment sah die junge Medizinerin nur Sterne. Dann traute sie ihren Augen nicht – denn der weiße Wal hatte sich aufgesetzt! Der Tote saß aufrecht auf der silbrigen Schublade. Sein Blick war so leer wie die klaffende Wunde in seinem entstellten Gesicht. Seine anderthalb Arme waren vorgestreckt, seine fünf verbliebenen Finger zuckten.

Nein, dachte DiMarco irgendwie trotzig. Das ist unmöglich.

Und doch sah sie es. Direkt vor sich.

DiMarco zuckte zusammen, wich einen Meter zurück. Medizinische Geräte, die beim Sturz vom Rolltisch gefallen waren und nun in ihrer Bahn lagen, kratzten dabei über den Boden.

Der weiße Wal schien die Geräusche zu hören. Er legte den Rest seines Kopfes schief, lauschte offensichtlich.

Er hört mich, erkannte DiMarco. Und wenn er sie hörte, würde er sie vermutlich auch sehen können, oder? Steh auf, Mädchen! Verdammt, steh auf und lauf, so schnell du kannst!

Aber war das nicht Unfug? Warum sollte sie fliehen? Was sie da sah, war doch vollkommen unmöglich. Es konnte gar nicht echt sein! Vor Dingen, die nicht echt waren, brauchte man keine Angst zu haben. Das wäre kindisch.

Trotzdem stemmte sich DiMarco vom Boden auf. Zitternd kam sie auf die Beine – und sah zu ihrem Entsetzen, dass sich der weiße Wal nach ihr umdrehte! Erst mit dem Kopf, dann schwang er die Beine über die Kante seiner Schublade und drehte den gesamten leichenblassen und verstümmelten Körper zu ihr. Er sah sie!

DiMarco hörte einen gellenden Schrei von den Wänden der unterirdischen Gerichtsmedizin widerhallen. Erst danach begriff sie, dass sie ihn selbst ausgestoßen hatte. Dann gaben ihre Knie nach, und abermals ging sie zu Boden.

Der Tote schrie nicht. Stattdessen hievte er seinen toten Leib von der silbrigen Lade und kam auf die toten Beine. Sein toter Blick haftete an DiMarco wie der eines Raubtiers an der wehrlosen Beute.

»Nein«, keuchte DiMarco. Endlich begriff ihr Geist, dass das Unmögliche möglich geworden war – und ihr nach dem Wertvollsten trachtete, was sie besaß. Nach ihrem Leben. »Nein. Bitte. Geh … geh weg.«

Doch der weiße Wal hatte seine anderthalb Arme schon nach ihr ausgestreckt. Zielsicher. Präzise.

DiMarco drehte sich um, stemmte sich hoch, floh. Aber der Tote war schneller. Dieser Hüne bekam sie zu fassen. Er zog ihr an den Haaren. Wieder schrie DiMarco auf, und wieder machte es keinen Unterschied.

Der Wal trat ihr von hinten in die Kniekehlen. Der Schmerz jagte DiMarco die Tränen in die Augen. Dann ließ der Wal sie los – nur um sie sofort erneut zu packen, nun aber am Hals. Er drückte ihr die Kehle zu, brachte sie zum Verstummen und nahm ihr die Luft zum Atmen.

DiMarco riss entsetzt die Augen auf. Sie schlug um sich, schlug auf seinen einen Arm, auf seinen eisig kalten Brustkorb, in sein entsetzlich verstümmeltes Gesicht. Doch sie erreichte nichts, und schon wurde die Welt an den Rändern ihres Sichtfeldes schwarz.

Ich sterbe, begriff Claire DiMarco. Und die Erkenntnis war noch kälter als der Tote, der sie gerade ermordete. Das Letzte, was die junge Gerichtsmedizinerin in ihrem Leben sah, war das verstümmelte Antlitz des weißen Wals. Des Mannes, der tot war und doch lebte.

Das Gesicht ihres Mörders.

Kapitel 4
Die Unschuld neuer Tage

Der neue Morgen brachte das mit sich, was neue Morgen häufig mit sich brachten: offene Fragen und ein mehr als ungutes Gefühl. Beide beschäftigten Wiz, als er gegen acht Uhr dreißig die South-Central-Wache des Los Angeles Police Department betrat. Er fühlte sich unprofessionell. Mehr noch: Er fühlte sich schlecht. Die vergangene Nacht mochte ihm einen neuen Fall beschert haben, sie hatte aber auch dafür gesorgt, dass er sich einmal mehr selbst vergaß und Dinge tat und dachte, die er im Nachhinein vielleicht doch bedauerte. Unkluge Dinge.

»Bei euch war aber auch einiges los«, murmelte der Detektiv, als er das Großraumbüro der Cops erreichte. Er staunte nicht schlecht, denn überall herrschte hier ein noch hektischeres Treiben als sonst. Telefone klingelten um die Wette und scheinbar ohne Unterlass. Unausgeschlafen wirkende Officers eilten von A nach B, von B zurück nach A, und begannen dann wieder von vorn. Schlecht gelaunte Visagen wechselten sich mit entsetzten, schlecht gelaunten Visagen ab, und ratlos dreinblickende Dienststellenleiter taten das, was sie immer taten, wenn es nicht vorwärtsging: Sie brüllten wahllos ausgesuchte Untergebene an.

Inmitten des ganzen Chaos stand Detective Jane Bliskowski und schaffte den erstaunlichen Spagat, gleichzeitig immens überfordert und immens angefressen zu wirken. Als ihr Blick auf Wiz fiel, gewann ihre Wut über ihre Überforderung.

»Sie?« Die braunhaarige Polizeibeamtin verzog das Gesicht. »Sie haben mir heute früh echt noch zu meinem Glück gefehlt. Na bravo.«

Wiz trat zu ihr. »Was ist los, Bliss? Waren die bösen Buben mal wieder böser als sonst?«

Sie schnaubte. »So böse, dass ich nicht übel Lust hätte, Sie an ihrer Stelle einzusperren. Schon allein, um mich abzureagieren.«

Wiz hörte den Frust in ihrem Tonfall, sah den Zorn in ihrem Blick. Was immer sie beschäftigte, war ernst. Dies war nicht der Moment für Scherze. »Was ist passiert?«, fragte er sanft.

»Nichts, was Sie etwas anginge.«

»Kommen Sie, Bliss. Sie wollen es sich von der Seele reden, das sieht sogar ein Blinder. Und wie es der Zufall so will, hab ich zwei funktionstüchtige Ohren dabei. Also?«

Die Detective seufzte kopfschüttelnd. Dann packte sie Wiz am Ellbogen und zog ihn mit sich. »Aber nicht hier, okay? Gehen wir zur Kaffeemaschine. Für die hat hier momentan sowieso keiner Zeit.«

Die Kaffeemaschine war ein mannsgroßer, klobiger Kaffeeautomat und gewissermaßen der Motor der Wache. Ohne sie lief in South Central gar nichts. Sie stand in einem kleinen Nebenraum, flankiert von anderen mannsgroßen Automaten mit Schokoriegeln und fragwürdigen Sandwiches. Von ihnen abgesehen, war der Raum im Augenblick leer.

»Es gab eine weitere Tote«, sagte Bliskowski, kaum dass sie und Wiz am Automat angekommen waren, leise. »Hier auf der Wache.«

Wiz machte große Augen. »Im Zusammenhang mit dem Rialto?«

»Gewissermaßen«, antwortete sie. Dann erzählte sie ihm mit wenigen Worten die unglaublichste Geschichte, die er seit seinem gestrigen Kinobesuch gehört hatte. Sie sprach von einer erwürgten Gerichtsmedizinerin, deren Leichnam post mortem zerfetzt worden war – »mit bloßen Händen, wie es aussieht«. Sie sprach von einem Täter, der flüchtig war und keinerlei Spuren hinterlassen hatte – »… abgesehen von der Toten.« Und sie sprach von einer weiteren Person, die sie und ihre Kollegen nirgendwo finden konnten.

»Ihre, Wiz«, beendete sie ihren kleinen Vortrag. »Ihre Person finden wir nirgends. Den Großteil der Rialto-Leichen konnten wir inzwischen identifizieren, aber von dieser Miss Coolidge, nach der Sie suchen, fehlt hier jede Spur. Ich kann’s noch nicht hundertprozentig garantieren, aber die Wahrscheinlichkeit ist durchaus gegeben, dass unser nächtlicher Besucher Miss Coolidges Leiche mitgehen ließ. Falls sie überhaupt unter den Funden war.«

Wiz schüttelte den Kopf, doch auch das half ihm nicht, die Informationen zu sortieren. »Verstehe ich Sie richtig? Sie glauben, ein Unbekannter sei in Ihre Wache marschiert, habe Ihre Medizinerin getötet und auf der Flucht eine Leiche mitgenommen?«

»Mindestens eine«, bestätigte Bliskowski. »Wie gesagt: So genau haben wir noch immer keinen Überblick. Die Zentrale tobt ohnehin schon deswegen, und der Mord an DiMarco hilft uns nicht gerade, die Bosse zu besänftigen.«

Wiz nickte nachdenklich. Er entsann sich noch viel zu gut des Gemetzels, dessen Zeuge er vergangene Nacht im Saal des Kinos geworden war. Kein Wunder, dass die Cops noch immer um ihre Orientierung kämpften. Und jetzt hatte es einen weiteren, zumindest in einigen Aspekten ähnlichen Todesfall gegeben? Noch dazu direkt hier, unter ihrer Nase?

»Holla«, murmelte der Privatermittler und fuhr sich durch das kurze, stets zerzauste schwarze Haar. »Und ich dachte, meine Nacht war mies.«

»Sind sie das nicht ohnehin immer?«, fragte Bliss galgenhumorig und sah ihn an. »Wir sind in L.A.«

»Wohl wahr, wohl wahr.«

Dann klatschte sie in die Hände, drehte sich um und zog zwei Becher brühend heißer Plörre aus dem Automaten, den sie im Austausch dafür mit einigen Münzen gefüttert hatte. Wiz, der den flüssigen Teer, den die Cops hier für Kaffee hielten, aus früherer, schrecklicher Erfahrung kannte, nahm den seinen Becher nur zögernd entgegen.

»Aber Sie sind sicher nicht gekommen, um meinen Therapeuten zu spielen, oder?«, fragte Bliskowski. In einer Kühnheit, die sich Wiz nur mit totaler Todesverachtung – oder abgestorbenen Geschmacksnerven – erklären konnte, nahm sie einen stattlichen Schluck aus ihrem Becher. »Und der Jack Entwistle, den ich kenne, schläft lieber bis nachmittags um vier, als dass er kurz nach Sonnenaufgang schon die Cops in South Central besucht. Also?«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, erwiderte er und lächelte schwach – und, wie er hoffte, ein wenig entwaffnend. »Ich wollte mich nach dem Stand der Ermittlungen erkundigen. Für meine Klientin, wissen Sie?«

»Mhm«, machte Bliskowski und rollte mit den Augen. »Wenn ein Jack Entwistle über seinen Schatten springt, dann nur für eine Frau. Lassen Sie mich raten. Ist sie an den richtigen Stellen rund und an den ebenfalls richtigen Stellen dumm?«

»Hey!«, echauffierte er sich. In einem Moment der Unachtsamkeit nippte er reflexhaft an seinem Getränk – und sofort war ihm, als würde seine Mundhöhle mit geschmolzener Lava verkleidet. »Das ist unfair, Bliss. Sie kennen meine Freundin. Nattie ist nicht dumm!«

»Vor allem ist sie Ihre Ex-Freundin«, gab Bliskowski trocken zurück. »Wenn Sie das noch immer nicht einsehen, sind Sie naiver als ich gedacht hätte. Wann haben Sie das Mädel zuletzt gesehen, ohne dass dabei die Fetzen geflogen wären? Vor Wochen? Oder sind es schon Monate? Ach, was: Wann haben Sie sie überhaupt zuletzt gesehen?«

Autsch. Wiz spürte, wie die Worte mitten ins Ziel seiner Unsicherheit trafen. Nattie und er … Ihre Beziehung war im Laufe der letzten Zeit zu einem ziemlichen Fragezeichen geworden – und wenn er ehrlich zu sich war, halfen sein Handeln und seine Gedanken aus der vergangenen Nacht nicht gerade, die Situation zu verbessern. Eher im Gegenteil. Bliskowski hatte nicht ganz unrecht mit ihrem Spott: Er war sehr zugänglich für einen schüchternen Augenaufschlag und ein ansprechendes Lächeln. Vielleicht jetzt sogar mehr denn je. Zumindest mehr als je zuvor, seit er Nattie kannte.

»In Ordnung, Bliss«, sagte er ein wenig schärfer als beabsichtigt. Er stellte seinen Becher Lava auf einem mit allerhand Faltblättern der Polizeigewerkschaft zugemüllten Tischchen ab und nickte seiner Begleiterin zu. »Ich weiß vielleicht nicht viel, aber selbst ich merke, wann ich besser gehen sollte. Halten Sie mich auf dem Laufenden, was diese Leichen angeht? Falls Sie Coolidge doch noch finden, meine ich?«

»Auf gar keinen Fall«, entgegnete die Detective. »Das hier ist eine laufende Ermittlung, Wiz, und Sie gehören nicht zum Team.«

Er lächelte warm. »Danke, Bliss. Ich hab Sie auch lieb.«

Damit verabschiedete er sich und ging, vorbei an den chaotischen Cops und ihrem ganz eigenen unerträglichen Morgen.

Draußen vor der Wache begrüßte ihn das Licht der wärmenden kalifornischen Sonne – und der Smog einer an selbigen viel zu sehr gewöhnten Großstadt. Trotz der Nähe zum Strand und seinen Meeresweiten roch South Central immer nach Abgasen. Wiz staunte schon lange nicht mehr über diesen Widerspruch. Er gehörte zu L.A. wie die Sturheit seiner Bewohner, für die Umweltschutz nur ein anderes Wort für Schwachsinn war und die selbst kürzeste Wegstrecken mit dem Auto zurücklegten. Wer in L.A. öffentliche Verkehrsmittel benutzte, hatte entweder keinen Stil oder kein Einkommen – und auf beides legte man in den Straßen der Stadt der Engel mehr Wert als auf die Luft zum Atmen. Der schöne Schein regierte hier, wohin man sich auch wandte, und das längst nicht nur drüben im Stadtteil Hollywood.

Schweigend ging Wiz um die Wache herum und zu der kleinen, von allerlei Mülltonnen und Unrat gesäumten Seitengasse, in der er sein klappriges Auto geparkt hatte. Hinter seiner Stirn überschlugen sich die Gedanken, und sie alle führten ihn statt zu Antworten zu neuen Fragezeichen.

Den magischen Angriff, der ihn plötzlich von den Beinen riss und ihm das Gefühl gab, sein Hirn schmelze und flösse aus seinen Ohren heraus, bemerkte er deswegen auch erst, als es zu spät war!

***

Der Schmerz war mit nichts vergleichbar, was Wiz im Laufe seiner knapp vierzig Lebensjahre bisher durchgemacht hatte. Von einem Moment auf den anderen lag der Detektiv stöhnend auf dem staubigen Boden der Seitengasse, presste sich die Hände an die Schläfen und versuchte, seinen Kopf davon abzuhalten, in tausend kleine Splitter zu zerbersten. Seine Sicht verschwamm, sein Atem wurde zu schockartigem Gekeuche – doch trotz allem wusste Wiz mit absoluter Sicherheit, dass er gerade Opfer einer ganz besonderen Attacke wurde. Einer, mit der sein Freund Zamorra, der Dämonenjäger von der Loire, deutlich besser hätte umgehen können. Deutlich aussichtsreicher.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, die doch nur Sekunden gedauert haben mochte, ließ der Schmerz ein wenig nach. Weit genug, dass sich Wiz aufstemmen konnte und seine Sicht wieder klarer wurde. Am Ende der Seitengasse – so erkannte er es durch seinen Schwindel und die Übelkeit hindurch – stand ein Mann.

Der Fremde war alt, mindestens Mitte siebzig, und schmal wie eine Bohnenstange. Er trug einen grauen, viel zu weiten Anzug und ein weißes Hemd mit Fliege. Seine wenigen, schlohweißen Haare waren quer über seinen ansonsten kahlen Schädel gekämmt. Der Blick seiner stahlblauen Augen haftete auf Wiz. Seine Miene kündete von Hass … oder war es Entsetzen?

Wiz nutzte die Gelegenheit jedenfalls prompt. Mit zitternden Fingern zog er seine kleine Pistole aus dem Hosenbund, und mit zitternder Hand richtete er sie auf den Fremden. Er wusste, dass er unter diesen Umständen höchstens einen Zufallstreffer landen konnte. Für mehr war er viel zu schwach, seine Sicht noch viel zu ungenau. Aber manchmal musste der Zufall genügen, erst recht in paranormalen Situationen.

Sofort nahm der Schmerz wieder zu – doch diesmal hatte Wiz damit gerechnet und war schon halb auf den Beinen. Den Waffenarm ausgestreckt, machte er ein paar wacklige Schritte auf den Fremden zu. »Hö … ren Sie auf!«, knurrte er dabei. Zumindest hoffte er, dass es knurrend und herrisch klang – und nicht so wacklig und schwach, wie er sich fühlte. Verflucht, warum war Creigh nicht mehr bei ihm? Ein wenig paranormale Hilfe hätte jetzt sicher nicht geschadet. »Sofort, ver- verstanden?«

Der Alte riss die Augen weit auf. Irrte sich Wiz, oder lag da Schrecken auf seinen Zügen? Dann hob der Mann die Hände, als wolle er zu einem neuen, noch gemeineren Angriff ansetzen.

Und Wiz schoss. Er verfehlte den Alten um mehrere Meter. Nichts anderes hatte Wiz erwartet. Doch die Geste genügte, den Schrecken, der den Fremden ergriffen hatte, seit die Waffe im Spiel war, noch zu intensivieren.

Mit einem Mal verschwanden die Kopfschmerzen – und der Schwindel ging mit ihnen. Wusste ich’s doch, dachte Wiz keuchend. Du kochst auch nur mit Wasser. Du willst aber, dass es anders aussieht. Schöner Schein, wohin man sich auch wandte. Typisch L.A.

»Keine Bewegung!«, sagte Wiz streng. Sein Schwindel ließ nach, nur die Übelkeit und das Rauschen in den Ohren blieben. Nun richtete er den Lauf seiner Pistole präzise auf den Fremden. »Und keine Tricks mehr, kapiert? Sie mögen mich vielleicht zu Boden zaubern können, aber ich garantiere Ihnen eins, Mister: Bevor ich dieses Mal unten aufschlage, habe ich abgedrückt. Und dann haben Sie ein weit größeres Problem als ich an der Backe.«

Der Alte schluckte hörbar. Danach hob er die knotigen Hände. Wiz hatte Gelegenheit, ihn genauer in Augenschein zu nehmen, und staunte nicht schlecht. Sonderlich bedrohlich sah dieser Typ nicht gerade aus. Die dünnen Arme, die knochigen Schultern und die eingefallenen Wangen kündeten nicht von einem schwarzmagischen Warlord, oder wie auch immer derlei Kerle in Zamorras Welt heißen mochten. Das hier war weit eher ein Mann der Sorte »alt gewordener, verwirrter Professor«, als dass er Wiz wie ein dunkler Magier vorkam. Und er wirkte ängstlich. Allerdings nicht allein der Waffe wegen.

Sondern wegen mir, begriff Wiz. Wie angenehm es doch war, wenn das Hirn wieder funktionierte! Du hast mich angegriffen … weil du Angst vor mir hast?

»Ich kenne Sie gar nicht«, murmelte Wiz verblüfft.

Der Alte leckte sich nervös über die offenbar trocken gewordenen Lippen. »Aber ich Sie«, erwiderte er mit zittriger, brechender Stimme. Sie war so schwach wie seine gesamte Statur. »Zumindest erkenne ich, was Sie sind. Sie sind böse!«

»Wie kommen Sie denn darauf?«, staunte der Privatdetektiv. Der einzige Mensch, der ihn böse fand, war vielleicht Nattie, wenn sie mal wieder auf hundertachtzig war.

»Das spüre ich doch«, spie der Alte verächtlich aus. »Ich spüre doch Ihre Aura. Diesen Hauch von Magie, der Sie umgibt. Und dann zähle ich eben eins und eins zusammen. Also: Wenn Sie mich töten wollen, so wie Sie letzte Nacht all die anderen armen Seelen getötet haben, dann bitte. Aber erwarten Sie nicht von mir, dass ich auch noch mit Ihnen diskutiere!«

Wiz runzelte die Stirn. Verblüffung und Unglaube gaben sich hinter seiner Stirn die Klinke in die Hand, liefen mal eben um den Block und kamen wieder, um das Klinkenspiel zu wiederholen. Dann lachte er laut. »Von gestern Nacht? Sie meinen, ich sei ein Mörder?«

Creigh, schoss es ihm zeitgleich durch den Verstand. Diesen Hauch von Magie, den er zu spüren meint … Das ist Creigh. Besser gesagt, irgendein Echo von Creigh, das wohl noch an mir haftet wie Straßendreck an einer Schuhsole – zumindest für Leute, die so etwas erkennen können. Magische Leute.

»Ich habe Sie doch gesehen«, gab der Alte unwirsch zurück. »Beim Rialto. Ich weiß doch, was Sie getan haben.«

Wiz hob die freie zweite Hand – und ließ, sehr zur Überraschung des Alten, die andere sinken. Die mit der Waffe. »Moment, Moment, okay? Sie meinen ernsthaft, ich war das? Weil ich gerade … irgendwelche magischen Dreckreste an meiner Aura habe, oder so? Deswegen fallen Sie mich hier hinterrücks an, als wäre ich LUZIFER persönlich?«

»Leugnen Sie es etwa?«, fragte der Fremde spöttisch zurück. »Seien Sie wenigstens ein Mann, Sie Monster! Stehen Sie wenigstens zu Ihren Taten.«

Wiz entschied, lange genug gestanden zu haben. Er drehte sich um und ging zu seinem Wagen. »Stehen. Gutes Stichwort. Ich weiß nicht, wie’s Ihnen geht, aber ich verdaue meinen Schwachsinn lieber im Sitzen als auf zwei Beinen. Kommen Sie. Ich habe einen Beifahrersitz für Sie frei und keine Angst, ihn zu benutzen.«

Damit schloss er den Wagen auf und nahm hinter dem Steuer Platz. Etwa zwanzig Sekunden später öffnete sich die Beifahrertür, und der Alte sah vorsichtig ins Wageninnere. »Schwachsinn?«, fragte er.

»Mein Name ist Jack Entwistle. Ich bin Detektiv. Die einzigen Verbrechen, die ich selbst begehe, sind die an meiner Gesundheit – und das ein oder andere Knöllchen wegen Falschparkens, versteht sich.« Er deutete einladend auf den freien Sitz. »Und wer sind Sie? Gandalf, der Zauberer?«

Der Alte lachte tatsächlich, wenn auch nur kurz und nur leise. Doch er setzte sich. »Jackson R. Jackson«, stellte er sich vor.

»Und was machen Sie, Jackson R. Jackson, wenn Sie nicht gerade durch die Stadt spazieren und unbescholtene Mitbürger den Zorn Mordors spüren lassen?«

»Ich … Nun ja, ich bin so eine Art Historiker, kann man wohl sagen. Filmhistoriker. Ich interessiere mich für Hollywoods Geschichte. Deswegen war ich gestern auch am Rialto. Und weil ich gestern dort war und hörte, was geschehen ist, bin ich heute früh auch hier, wenn Sie verstehen.«

Wiz verstand so gut wie gar nichts, nickte aber aufmunternd. Dann öffnete er das Handschuhfach, entnahm ihm die zerknautschte Kippenschachtel, die er dort drin seit Jahren spazieren fuhr – seit Nattie rauchte er nicht mehr – und steckte sich eine an. Manchmal, entschied er, brauchte man das Kraut einfach. Manchmal war Vernunft ungesünder als alles andere.

»Filmhistoriker«, wiederholte er. »Na klar. Und Sie treten nebenbei auf Kindergeburtstagen auf und vollführen Zaubertricks?«

Zuerst sah der Alte ihn verständnislos an. Dann lachte er wieder. »Ach, das meinen Sie? Nein, nein. Das ist nur … Na ja, so richtig erklären kann ich es nicht. Ein besonderes Talent, verstehen Sie? Eine Art Laune der Natur. Ich kann andere Menschen mental angreifen; nur ein bisschen, aber immerhin. Erwarten Sie bitte nicht, dass ich das erkläre – ich habe keinen Schimmer, warum ich diese Fähigkeit besitze. Ich habe sie einfach.«

Wiz nickte wieder. »Das verstehe ich. Sogar sehr gut.« Abermals musste er an Creigh denken. Seinen Geisterpartner hatte er sich auch nie wirklich erklären können. Manche Dinge geschahen einfach, ohne dass es dafür Gründe gab. Das Leben scherte sich nicht immer um Logik und Strukturen.

»In Ordnung«, sagte Jackson. Er wirkte allmählich beruhigt, schien Wiz nicht länger für einen bösen Buben zu halten. »Sie sind also nicht der Rialto-Mörder. Aber wer sind Sie dann, Jack Entwistle? Was führt Sie zum Kino und zum LAPD?«

»Eine laufende Ermittlung«, antwortete er. »Mehr kann ich Ihnen aber nicht sagen, Mr. Jackson. Jedenfalls noch nicht. Zuerst habe ich noch weitere Fragen für Sie.«

Der Alte winkte ab. »Die ich Ihnen gern beantworte, allerdings nicht hier. Kommen Sie in mein Haus, drüben in den Hollywood Hills. Dann wird das alles sicher klarer für Sie. Die Adresse lautet …«

Das Handy in Wiz’ Jeanstasche klingelte und unterbrach den eigenartigen Alten. Wiz entschuldigte sich und zog das kleine Gerät hervor. Dann ging er ran. »Hallo?«

»Wiz?«, hörte er eine Stimme aus seiner Vergangenheit am anderen Ende der Verbindung erklingen. »Kannst du reden, Wiz? Ich glaube, wir müssen uns dringend unterhalten.«

Und zum dritten Mal an diesem denkwürdigen Vormittag kam Jack Entwistle aus dem Staunen nicht heraus.

Kapitel 5
Reise ins Dunkel

Das kreisrunde und dreizehn Etagen hohe Capitol Records Building lag in der Vine Street Hollywoods. Es stand bereits seit den 1950er Jahren und zählte zu den bekanntesten Sehenswürdigkeiten der Stadt. In seinem Inneren reihte sich ein Managerbüro an das andere, wurden Verträge verhandelt und Künstlergagen bestimmt. Der spitze Turm auf seinem runden Dach endete in einem blinkenden Licht, das seit der Eröffnung des Bauwerks das Wort »Hollywood« in Morsezeichen buchstabierte. Außerhalb seiner Branche gewann das CRB, wie die Einheimischen es nannten, in den 1970er Jahren an Renommee, als es in Charlton Hestons Katastrophenfilm »Erdbeben« angeblich kamerafreundlich vor die Hunde ging.

Professor Zamorra saß in einem kleinen Café vis a vis des beeindruckenden – und, wie er fand, irgendwie bizarren – Bauwerks und betrachtete es durchs Fenster. Hier hatte er sich mit seinem alten Freund und Mitstreiter Wiz verabredet. Die Reise von Frankreich an die US-amerikanische Westküste war nicht sonderlich beschwerlich gewesen. Dank der mysteriösen Regenbogenblumen in seinem Keller hatte sich der Meister des Übersinnlichen in Nullkommanichts nach El Paso transportieren können – und von dort aus war es vergleichsweise nur noch ein Katzensprung nach Los Angeles gewesen: Moni Peters hatte ihm gestattet, von dort den T.I.-Firmenjet nach Los Angeles zu nehmen. Nun war er hier, und während er wartete und die Atmosphäre der Filmmetropole einmal mehr auf sich wirken ließ, musste er immer wieder an Sara Moon zurückdenken. An ihren Auftrag – und an die Gefahren, die er bergen mochte. Die magischen Gegenstände, die der Dämonenjäger für Merlins Tochter suchte … Sie mochten schon seinen Tod bedeuten, wenn er nur die Augen nach ihnen offen hielt. Und falls er sie nicht fand, konnten sie ihm ebenfalls sehr, sehr gefährlich werden. Ihm und allem anderen, was lebte.

Wiz erschien und riss den Professor aus seinen betrüblichen Gedanken. Der in paranormalen Dingen nicht ganz unbeleckte Detektiv sah müde aus, fand Zamorra. Müde und ziemlich zerknittert.

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte er.

Wiz, der gerade an dem kleinen Fenstertisch Platz genommen hatte, an dem Zamorra saß, zuckte lustlos mit den Achseln. »Muss.« Dann schüttelte er den Kopf, als könne er so das Thema wechseln. »Ich freue mich jedenfalls, dass du hier bist, Zamorra. Nicht mehr lange, und ich hätte dich ohnehin kontaktiert. Es … na ja, ich fürchte, es geht wieder los.«

Zamorra riss die Augen weit auf. »Wieder?«, fragte er. »Meinst du etwa, LEGION ist wieder da?«

Der kalifornische Ermittler wirkte erschrocken. »Oh, Verzeihung. Da habe ich mich missverständlich ausgedrückt. Bislang sieht mir das hier nicht nach unserem alten Superdämon aus. Aber nach einer anderen paranormalen Bedrohung – das meinte ich mit ›wieder‹.« Mit wenigen Worten beschrieb Wiz, was er vergangene Nacht im Rialto-Kino und heute früh beim LAPD erlebt und erfahren hatte. Er erzählte von unfassbar zugerichteten Leichen, von einer grausam ermordeten Gerichtsmedizinerin und einem Täter, der angeblich Tote stahl.

Schweigend hörte Zamorra dem Bericht zu. Nur selten unterbrach er seinen Freund mit einer kleinen Detailfrage. Und bei jeder neuen Information, die Wiz für ihn bereithielt, fragte er sich, ob sie eine Spur sein mochte. Eine Spur zu Sara Moons gefährlichem Fundstück.

»Du hast recht«, sagte er, als Wiz fertig war, und nahm einen Schluck von seinem pechschwarzen und angenehm starken Kaffee. »Das klingt wirklich sehr nach einem paranormalen Fall. Und es klingt gefährlich. Was meinst du: Wie viel Zeit ist seit dem Vorfall in dieser Gerichtsmedizin vergangen?«

Wiz überschlug die Stundenzahl kurz in Gedanken. »Keine Ahnung. So, vier, fünf Stunden vielleicht?«

Das konnte genügen. »Dann ist das vielleicht die Spur, mit der wir unsere Recherchen beginnen sollten«, sagte Zamorra. »Zeig mir diese South-Central-Wache, Wiz.«

Der Detektiv wirkte skeptisch. »Kann ich gern machen, aber ich bezweifle stark, dass man uns da einfach so rumschnüffeln lässt. Bliss ist schon an ihren guten Tagen nur mit Vorsicht zu genießen, und heute ist sie alles andere als gut drauf.«

Zamorra winkte ab und leerte seine Tasse in einem Zug. »Überlasse die Formalitäten und Genehmigungsfragen mir. Ich kenne die richtigen Leute, um uns den gewünschten Zugang zu verschaffen.«

»Und was wollen Sie tun, wenn Sie erst dort sind? Die Spurensicherung hat bestimmt längst jeden noch so kleinen Krümel katalogisiert.«

Der Dämonenjäger lächelte. »Die Krümel, die jetzt noch da sind. Aber nicht die von vor vier oder fünf Stunden.«

***

Eine kurze Autofahrt später standen die beiden ungleichen Partner im Keller der Polizeiwache. Zamorras Kontakte hatten ihnen tatsächlich sämtliche Türen geöffnet, die sie brauchten, und nun hatten sie den Keller – und die strafenden Blicke von Detective Bliskowski, die ihn für sie hatte aufschließen müssen – ganz allein für sich.

»Und was jetzt?«, fragte Wiz, als sie zu zweit zwischen den metallenen Bahren und den kleinen Rolltischen mit medizinischem Gerät umherstreiften. Das kalte Licht der Neonröhren an der Kellerdecke spiegelte sich auf den Wandfliesen – und im größtenteils getrockneten Blut auf dem Fußboden, dem Sterbeort der armen Claire DiMarco.

»Jetzt schauen wir mal, was wir noch retten können«, antwortete Zamorra und ging neben dem Blutfleck in die Hocke. Er nahm Merlins Stern vom Hals. Das magische Amulett hatte ihm schon in unzähligen Abenteuern treue Dienste geleistet und mehrfach das Leben gerettet. Es befähigte ihn zu Taten, die die Grenzen der irdischen Wissenschaft sprengten. Und es ermöglichte ihm, einige Stunden weit in die Vergangenheit zu blicken. Die Zeitschau, so der Name dieser besonderen Funktion, war eine ebenso faszinierende wie kraftzehrende Art der Magie. Zamorra bediente sich ihrer nur selten, eben weil sie ihm an die Substanz ging wie wenig sonst. Doch in diesem Fall, das spürte der Dämonenjäger, konnte sie ihm einen gewaltigen Wissensvorsprung verschaffen.

Mit geübten Griffen bereitete er das Amulett auf die Zeitschau vor. Die Hieroglyphen auf der Oberseite des magischen Artefakts mussten in eine bestimmte Reihenfolge verschoben werden. Außerdem musste er sich konzentrieren und sich in eine Art Halbtrance begeben. Falls beides gelang – und zwar nur unter diesen Umständen – vermochte der kleine Mini-Bildschirm in der Amulettmitte es, dem Dämonenjäger Eindrücke aus der Vergangenheit zu zeigen. Bis zu acht Stunden weit konnte Zamorra so die Zeit zurückdrehen, zumindest wenn er stark genug dafür war. Und im Moment fühlte er sich kräftig und ausgeruht genug, es zu versuchen. Außerdem verrieten ihm sowohl sein Instinkt als auch die Wärme des Amuletts, dass dieses medizinische Labor tatsächlich zum Schauplatz einer magischen Attacke geworden war. Und er hatte gelernt, beidem zu vertrauen.

»Also dann, Wiz«, sagte er, sowie er seine Vorbereitungen abgeschlossen hatte. »Behalte bitte die Treppe im Auge. Ich darf in den nächsten Minuten nicht gestört werden.«

»Geht klar, Professor«, erwiderte der Detektiv. »Viel Glück.«

Danke, das kann ich brauchen. Zamorra setzte sich auf den kalten Fußboden, umfasste das Amulett mit beiden Händen und legte seine Fingerkuppen auf die entsprechenden Hieroglyphen. Dann schloss er die Augen und konzentrierte sich auf sein Inneres und sein Ziel.

Im Geist sah er den Blutfleck vor sich. Er sah das stille Labor, sah Sara Moon in seinem Wohnzimmer, sah den Blutstein, das Arakum und den Spiegel der Amatarasu. Außerdem sah er Erinnerungen früherer L.A.-Einsätze wieder: den verschollenen Geist namens Creighton Burnett, den unerbittlichen LEGION aus den Tiefen des Oronthos, den Einbrecherkönig Alain Vouleurrouge und den entsetzlichen Grauen Mann, durch den der Dämonenjäger den Detektiv Wiz und den geisterhaften Creigh vor einigen Jahren erst kennengelernt hatte. Er dachte an die Toten im Kino, von denen Wiz ihm vorhin erzählt hatte, und an die strafenden Blicke Detective Bliskowskis. Und er dachte an die Antworten, die er so dringend suchte.

Was dann geschah, überraschte ihn aber sehr. Die Halbtrance gelang ihm mühelos. Nach all den Jahren bereitete sie ihm keine nennenswerten Schwierigkeiten mehr. Und schon bald konnte er auf dem kleinen Amulett das Gerichtsmedizin-Labor der vergangenen Nacht erblicken. Er sah Claire DiMarco unfassbar zerstümmelte Leichen betrachten und ihren Kollegen Moore, ob deren Anblick das Weite suchen. Er sah auch, wie DiMarco die Kisten mit den abgetrennten Gliedmaßen und Gedärmen aufgab und sich einer der in die Wände eingelassenen »Kühltruhen« widmete.

Doch die Bilder waren alles andere als klar und eindeutig. Das war anders als gewohnt. Zamorra kam sich vor, als sähe er nicht wirklich die Vergangenheit, sondern eher einen Traum. Die Darstellung auf dem kleinen Display war sehr unscharf und von Störungen durchzogen, fast wie bei einem alten und empfangsschwachen Fernseher. Auch enthielt sie Details, die unmöglich echt sein konnten: Mal sah Zamorra ein Fenster in der hinteren Laborwand, das ihm den Blick auf eine Wüstenlandschaft offerierte, aber einen Augenblick später verschwunden war – und mal glaubte er, die Umrisse Sara Moons als Schatten auf dem Laborboden zu erkennen. Beides war absurd und entbehrte jeglicher realistischen Grundlage, es hatte nicht einmal etwas damit zu tun, dass die Zeitschau ablief wie ein rückwärts laufender Film. Es trug dazu bei, dass er den Bildern zunehmend misstraute. Obwohl er tat, was er sonst bei einer Zeitschau auch immer tat. Obwohl er sich ihr mit all seiner Kraft und seinen Möglichkeiten widmete.

Und die Fragezeichen häuften sich. Denn als Claire DiMarco in der Zeitschau die »Kühltruhe« mit der Nummer IX schloss – beziehungsweise öffnete, lag eine Gestalt auf deren Bahre, die für Zamorra keinerlei Sinn ergab.

Es handelte sich nicht um eine der Leichen aus dem Kino, das sah der Dämonenjäger sofort. Es handelte sich auch nicht um die vermisste Schwester von Wiz’ Klientin – was Zamorras Verdacht gewesen war. Stattdessen lag ein Mann in schwarzer, altertümlicher Kleidung auf der silbrigen Schublade. Er war totenbleich, aber wach. Seine Augen waren offen, sein Mund zu einem erschreckend unheimlichen Grinsen verzogen. Er trug Cape und Zylinder, hatte einen Gehstock mit Knauf in den vor dem Schoß übereinandergelegten Händen. So einen Anblick sah man vielleicht in Horrorfilmen aus der vorletzten Jahrhundertwende, in alten Stummfilmstreifen – aber doch nicht im Hollywood der Gegenwart. Oder?

Der Mann mit dem Zylinder richtete sich jedenfalls auf, kaum dass die ahnungslose DiMarco seine Schublade aus der Wand gezogen hatte. Er riss den Arm in die Höhe und ließ den Gehstock auf die entsetzte Gerichtsmedizinerin niederfahren. Und obwohl diese Zeitschau keinen Ton umfasste, war dem Dämonenjäger, als könne er den bizarren Unbekannten dabei dämonisch lachen hören.

Der Anblick verblüffte Zamorra so sehr, dass er seine Konzentration verlor. Blinzelnd kehrte der Meister des Übersinnlichen in die Wirklichkeit zurück. Die Zeitschau war beendet.

»Professor?« Wiz kniete neben ihm und sah ihn fragend an. Es lag Sorge auf seinen Zügen. »Sie sind schweißgebadet, Zamorra. Ehrlich gesagt, sehen Sie aus, als hätten Sie drei Tage Marathon hinter sich.«

»Wie … wie lange …«, begann der Mann von der Loire, unterbrach sich aber und hustete. Er spürte schon, wie die Kraft zurück in seinen Körper kehrte. Diese eigenartige Zeitschau hatte ihn offenbar weniger Energie gekostet als befürchtet. Für den Moment war er aber noch ziemlich ausgelaugt.

»Wie lange sie weg waren?«, beendete Wiz die Frage selbst. »Keine fünfzehn Minuten. Aber haben Sie die Antworten gefunden, die Sie sich von dieser Magie erhofften?«

Zamorra sah den kalifornischen Detektiv an und wusste es nicht. Nein, das war falsch. Wenn er ehrlich zu sich war, wusste er es sehr wohl.

»Nein, Wiz«, antwortete er. »Genau genommen habe ich jetzt noch mehr Fragen als vorher. Und ich fürchte, ich brauche eine Pause.«

Wiz nickte verständnisvoll. »Kommen Sie, Professor«, sagte er und half Zamorra auf die noch wackligen Beine. »Ich habe einen starken Brandy in meinem Büro. Der hilft auch mir immer, wenn sonst gar nichts mehr geht.«

***

Der Teufel hatte große Rehaugen, duftendes Haar und atemberaubende Kurven. Außerdem saß er auf Wiz’ knarrendem Schreibtischstuhl.

»Oh, Verzeihung«, hauchte Gabby Coolidge, als Wiz das Büro betrat, dessen Milchglastür sein Name zierte. Hastig stand die Schönheit auf und strich sich das enge Kleid glatt. »Ich … Wie unhöflich von mir.«

Wiz brauchte nur einen Sekundenbruchteil, sich von dem Schreck zu erholen – und drei weitere, um die ganz und gar nicht jugendfreien Gedanken zu verscheuchen, die ihr Anblick in seinem Verstand weckte. Verflucht, es war einfach viel zu lange her!

»Nein, nein«, sagte er und hoffte, es klang halbwegs lässig. »Nicht doch. Bleiben Sie ruhig sitzen.« Er wusste nicht, wie sie reingekommen war. Es war auch unwichtig. Sie war hier, das allein zählte. Das und die Trauer in ihrem Kulleraugenblick. Das und ihre roten Lippen. »Was kann ich für Sie tun, Gabby?«

Sie hatte sich nicht wieder gesetzt. Nun stand sie da, sah aus dem Fenster des kleinen Büros und hielt sich an den eigenen Händen fest, als befürchte sie, sonst nirgendwo mehr Halt zu finden. Ihre schmalen Schultern zuckten, als sie seufzte.

»Ach, ich … Ich weiß auch nicht. Es ist kindisch von mir, einfach so herzukommen. Ich weiß doch, dass Sie zu tun haben und …«

Als sie nicht weitersprach, trat er neben sie. Er wollte es gar nicht,

(Er wollte es mehr als alles andere!)

Doch seine Beine bewegten sich nahezu wie von selbst. Gabby Coolidge, der Magnet.

»Ich bin froh, dass Sie gekommen sind«, hörte er eine Stimme raunen, die seine eigene war. Nur mit äußerster Willenskraft gelang es ihm, seine Hände daran zu hindern, sich auf ihre Schultern zu legen. Mit einem Mal war sein Mund trocken, waren seine Knie weich, und in seinem Inneren brannte ein Feuer, das wärmte und verzehrte. Das gierte. »Wie kann ich helfen?«

Coolidge wirbelte herum. Er sah ihr zartes Gesicht, die Hilflosigkeit in ihrem Blick, die Enge ihres Kleides. Er roch ihren Duft. Und er schämte sich nur ein kleines bisschen ob der Bilder, die ihre Reize in ihm weckten. Der Fantasien. Der Erinnerungen. Sehnsucht war eine schwere Krankheit, und Jack Entwistle kannte sie gut.

»Finden Sie sie«, sagte die bezaubernde Klientin leise. Ein feuchter Glanz trat in ihre Augen, und ihre Stimme stockte leicht. Obwohl sie einander schon dicht gegenüberstanden, machte Coolidge noch einen Halbschritt auf ihn zu – so nah, dass ihre Brust beinahe die seine berührte. »Finden Sie meine Schwester, Wiz.«

»Das werde ich«, hörte Wiz sich sagen, und es klang wie ein heiliger Schwur. »Dafür sind Sie zu mir gekommen.«

Ihre Hand glitt dicht an seinem Arm vorbei, wanderte höher, höher, höher, bis sie seine Schulter streifte, sein Haar erreichte. »Auch«, seufzte Coolidge, und irgendwo in Wiz gingen zwanzig Silvesterraketen gleichzeitig los. »Auch dafür.«

Mit einem Mal musste er an eine Zeile aus einem alten Tom-Waits-Song denken: These old tomcat feelings you don’t understand. Für einen kurzen, unendlich atemlosen Moment war ihm, als verstünde Gabriella Coolidge sie sehr, sehr wohl. Wiz neigte den Kopf ein wenig – instinktiv, ohne Plan –, brachte seine Lippen nah an die ihren. Er spürte ihren warmen Atem im Gesicht, ihre kühle Hand im Nacken, ihren Herzschlag. Er öffnete den Mund, aber nur einen Spalt weit. Nur weit genug. Er schloss die Augen.

Und Coolidge stieß ihn von sich. Nicht grob, auch nicht unsanft – aber zweifellos nicht sexy. »Ich verstehe nicht, warum das so lange dauert!«, klagte die Klientin, und mit einem Mal klang sie alles andere als nach Reh im Scheinwerferlicht. Dies war eine feste Stimme, eine wütende. »Liegt es am Geld, Wiz? Wollen Sie einen höheren Tagessatz durchdrücken? Lassen Sie den Fall absichtlich schleifen, weil Sie hoffen, mich noch etwas ausquetschen zu können, hm?«

Sie trat an ihm vorbei, dann an den Schreibtisch. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte frustriert. Ihr Blick schien Feuer zu spucken, allerdings kein Feuer der Begierde.

Wiz blinzelte. Die Wärme in seinem Inneren wich einer eisigen Dusche, und das wohlige Kribbeln, das seine Lenden eben noch entzückt hatte, verschwand so schnell, als hätte es nie existiert. »W-was?«, stammelte der perplexe Romeo.

Coolidge funkelte ihn an. »Sie halten mich für das Dummchen vom Lande, oder? Natürlich tun Sie das. Warum sollten ausgerechnet Sie anders sein als die anderen.«

Langsam hob Wiz die Hände und trat wieder einen Schritt auf sie zu. »Auf gar keinen Fall«, sagte er – und im Gegensatz zum Schwur von eben war dies eine Aussage, die er tatsächlich mit Sicherheit treffen konnte. »Ich habe Sie nie belogen, Gabby. Und ich werde Sie nie belügen.«

»Dann sagen Sie mir, wo meine Schwester ist!«, fuhr sie ihn an. Auf einmal war die Hilflosigkeit wieder da, die unendlich scheinende Sorge. Coolidge warf sich auf ihn, vergrub das Gesicht an seiner Brust, schluchzte leise.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er sanft, und seine Stimme klang dabei ein wenig heiser. Coolidges Haar roch nach Frühlingswiesen und Tagen am Strand. Nach Freuden von gestern, nach verbotenen Spielen. »Aber ich tue alles, um es herauszufinden. Das müssen Sie mir glauben. Gabby, ich … Ich bin auf Ihrer Seite. Immer.«

Sie hob den Kopf. Ihre Augen sahen tief in die seinen, und seine sahen tief zurück. Wiz spürte ihre Wärme, spürte ihre Angst … und einmal mehr vergaß er den Moment. Sein Mund öffnete sich zeitgleich mit dem ihren, seine Lippen näherten sich ihren, sein Kopf wurde leer und sein Instinkt übernahm. Noch drei Millimeter bis zum Kuss. Noch zwei. Noch einer. Noch …

»Ach, hier bist du. Ich dachte, du wärst noch im Wagen. Jedenfalls habe ich mal kurz telefoniert und … Oh!« Professor Zamorra unterbrach sich selbst. Reglos verharrte der Meister des Übersinnlichen auf der Schwelle des Detektivbüros, die Klinke noch in der Hand. Sein Blick haftete auf Wiz und Gabby, seine Miene kündete von Staunen, Schalk und ein wenig Scham. »Ich … hoffe, ich störe nicht.«

Coolidge löste sich von Wiz, als wäre nichts gewesen – und es war auch nichts gewesen. Noch nichts. Rettung in allerletzter Sekunde.

»Nicht im Geringsten«, antwortete die schöne Klientin. Sie trat auf den Dämonenjäger zu, und sie wirkte dabei wieder ganz wie das wohlerzogene Töchterchen aus reichem Haus, das es gewöhnt war, ständig neue Leute kennenzulernen. Mit einem Lächeln, das herzlich und oberflächlich zugleich war, reichte sie Zamorra die Hand. »Gabby Coolidge.«

»Zamorra«, erwiderte der und schüttelte sie ein wenig perplex. »Freut mich. Sie sind Wiz’ Klientin?«

Coolidge seufzte schwer. »Ich fürchte, ja. Meine Schwester …« Sie hob die Hand zum Mund, schluckte.

»Ich weiß«, kam Zamorra ihr entgegen. »Wiz hat mich informiert. Wir sind an der Sache dran.«

»Wir sind ein gutes Team«, ergänzte Wiz ebenso unbeholfen wie unnötig. Er hatte so lange geschwiegen, dass er einfach etwas sagen musste. Ob es half oder nicht.

Zamorra hob amüsiert eine Braue, wandte sich aber wieder an Coolidge. »Ehrlich gesagt, trifft es sich gut, dass Sie hier sind. Ich hätte da noch ein paar Fragen an Sie. Es … na ja, sagen wir mal so: Es gibt neue Erkenntnisse in Ihrem Fall. Ungewöhnliche Erkenntnisse.«

Und Gabby Coolidge sah ihn staunend an.

***

Es hatte eine Weile gedauert, aber Professor Zamorra bekam seinen Brandy. Das bernsteinfarbene Getränk verbreitete angenehme Wärme in seinem Inneren. Wiz hatte vollkommen recht: Es verstand, zu beleben.

»Also, Miss Coolidge«, sagte der Meister des Übersinnlichen und schlug die Beine übereinander. »Nun zu Ihnen.«

Er saß in einem der beiden Besuchersitze auf der Vorderseite von Wiz’ abgewetztem Schreibtisch. Draußen vor den Lamellenrollos ging der kalifornische Nachmittag allmählich in den Abend über. Die ersten Straßenlampen erwachten zu trübem Leben, die ersten gescheiterten Existenzen krochen aus ihren Löchern. Hollywood, das wusste Zamorra nicht zuletzt aus seinen früheren Besuchen, zog die Menschen an wie Licht die Motten – und genau wie das Licht bedeutete dieser Ort auch für manche der menschlichen Motten den sicheren Tod. Oder Schlimmeres. Die sogenannte Traumfabrik war trotz ihres Namens kein Garant dafür, dass sie jeden Traum erfüllte. Eigentlich erfüllte sie nur den eigenen. Den von Wirtschaftlichkeit, von Kapitalismus. Und dabei ging sie, genau wie viele andere große Unternehmen, auch über Leichen – manchmal absichtlich, oft aus purer Ignoranz. Rücksicht brachte keinen Umsatz.

Zamorra und Wiz hatten die vergangenen Minuten damit verbracht, Coolidge ein kleines Update der Ermittlung zu geben. Die paranormalen Komponenten und Verdächtigungen hatten sie dabei bewusst verschwiegen. Die junge Klientin schien auch so schon aufgebracht genug zu sein. Warum sie mit schockierenden Wahrheiten über die wirkliche Natur der Welt beunruhigen?

Je länger der Dämonenjäger über die Ereignisse dieses Tages nachdachte, desto weniger Sinn ergaben sie für ihn. Und doch wusste er, dass ein Sinn da sein musste – einer, der bereits mehreren Menschen den Tod gebracht hatte. Er konnte ihn nur noch nicht erkennen. Und mit jeder Sekunde, die er ratlos nach Erkenntnis suchte, wuchs das Risiko.

Doch ob ausgerechnet Coolidge die Antworten hatte, die er so dringend benötigte? Zamorra bezweifelte es stark.

»Hatte Ihre Schwester irgendwelche Feinde?«, fragte er die junge Frau und nahm einen weiteren Schluck von Wiz’ ebenso billigem wie starkem Alkohol.

Gabby Coolidge lachte humorlos. »Wir sind die Kinder reicher Eltern, Mr. Zamorra. Wenn überhaupt, dann hat unser Vater Feinde – geschäftliche Konkurrenten, geschasste Ex-Vertraute, solche Dinge. Sam und ich aber …« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Feinde. Maximal Neider, aber Neider sind keine Täter.«

»Meistens nicht«, warf Wiz ein. Der erfahrene Privatschnüffler saß in seinem knarrenden Schreibtischstuhl, die Füße auf dem Tisch und das Fenster im Rücken. Nachdenklich rieb er sich das stoppelige Kinn. »Eine Entführung aus Lösegeldgründen würde ich hier aber kategorisch ausschließen.«

»Oh, ja, ganz sicher«, stimmte Coolidge schnell zu – überraschend schnell, wie Zamorra fand. Er legte sich den Zwischenfall auf mentale Wiedervorlage und fuhr seine kleine Befragung fort.

»Okay, keine Feinde. Vielleicht Freunde?«

Wieder das Kopfschütteln. »Wie ich Wiz schon sagte, wüsste ich da niemanden. Sam mag unser schwarzes Schaf gewesen sein, aber auch sie ist behütet aufgewachsen – in Boston. Sie kennt hier niemanden. Da bin ich mir sicher.«

»Aber sie war schon einmal hier? Früher, meine ich?«

Coolidge zuckte hilflos mit den Schultern. »Nicht, dass ich es wüsste. Warum fragen Sie?«

Es war Wiz, der antwortete. »In dem Fall könnte sie Lieblingsorte haben, an denen wir sie vielleicht finden. Lokale Routinen und dergleichen. Bevorzugte Absteigen, bevorzugte Restaurants …«

»Nein.« Schulterzucken und Kopfschütteln. »Nein.«

Zamorra nickte langsam. Allmählich bekam auch er das Gefühl, dass es beim Verschwinden von Coolidges Schwester nicht um offene Rechnungen ging – weder um die von Samantha Coolidge, noch um die ihrer etwaigen Feinde, so es die überhaupt gab. Er spürte aber auch, dass Samantha nicht unter den Toten aus dem Rialto steckte. Sein Bauchgefühl sagte es ihm. Und was die Verschwundene mit dem bizarren Mann aus seiner ungewöhnlichen Zeitschau zu tun haben sollte, wussten die Götter.

»Das mag jetzt ungewöhnlich klingen, Miss Coolidge, aber …« Er zögerte nur kurz. Wer nicht wagte, der verlor sowieso. »Kennen Sie vielleicht einen Mann mit Zylinder? Schwarzes Cape, stabiler Gehstock?«

Coolidge hob perplex die Brauen. »Einen Mann mit Zylinder?«, wiederholte sie, als habe er sie nach einer jonglierenden Ente gefragt.

Zamorra lächelte entschuldigend. »Also nicht. Dachte ich mir.«

Ratlos sah die Klientin zu Wiz, der aber den Ratlosen spielte und abwinkte. »Ich schlage vor, Sie fahren in Ihr Hotel, Gabby, und erholen sich ein wenig. Sowie wir mehr wissen, melde ich mich bei Ihnen. Wir haben da noch ein, zwei Spuren, die mir durchaus vielversprechend erscheinen.«

»Spuren?« Hoffnung lag in ihrem Ton. Sie stand auf, presste die Hände an die Brust und sah Wiz an wie Lois Lane den Comichelden in der blauen Leggins. »Oh, Wiz, wirklich?«

Auch er erhob sich. »Es gibt immer Hoffnung«, sagte er, während er sie zur Tür des Büros geleitete und verabschiedete. »Vergessen Sie das nicht. Solange Sam nur vermisst wird, wird sie nur vermisst. Alles ist möglich.«

Dankbarkeit lag auf ihren Zügen. Coolidge zögerte einen kurzen Moment, als suche sie in sich nach dem Mut zur eigenen Courage. Dann reckte sie sich ein wenig und hauchte dem überraschten Wiz einen schnellen Kuss auf die unrasierte Wange. Die Geste hatte nichts von der knisternden Begierde an sich, die Zamorra gespürt hatte, als er das Büro vorhin betrat und störte. Und dennoch barg auch sie eine gewisse Elektrizität. Energie.

Dann war Coolidge fort, und Wiz stand an seiner Bürotür und rieb sich die Wange.

»Du Held«, neckte Zamorra den alten Freund. »Wie geht’s eigentlich Natalie?«

Wiz seufzte, ließ die Hand sinken und schloss die Tür. Dann setzte er sich wieder und schenkte Zamorra und sich selbst Brandy nach. Viel Brandy.

Es wurde später. Draußen vor den Fenstern regierten der Verkehr und die kalifornische Luft, hier in Wiz’ Büro stockte der Fortschritt aber ganz gewaltig. Zumindest kam es Wiz so vor. »Also war Ihre Zeitschau wenig hilfreich?«, fasste er zusammen, was Zamorra ihm soeben berichtet hatte.

»So kann man das sagen, fürchte ich«, antwortete der Dämonenjäger. In knappen Worten erklärte er es erneut. »Was ich da beim Coroner spürte und sah … Das kann unmöglich real gewesen sein, kann sich nie und nimmer so abgespielt haben. Ich glaube, in diesem Labor ist etwas Schwarzmagisches geschehen – und zwar so intensiv, dass noch immer eine gewisse Restenergie dieses Vorfalls in dem Raum nachschwingt und meine Zeitschau beeinträchtigt hat.«

»Das heißt, dort gab es nie einen fahlen Mann mit Zylinder und Cape?«

»Garantiert nicht.« Zamorra schüttelte den Kopf. »Es gab … irgendetwas anderes. Ganz ohne Frage. Aber dieses Andere war so stark, dass sein Echo es mir noch immer unmöglich macht, es zu erkennen.«

Wiz seufzte. »Ich sag’s ja: wenig hilfreich.«

»Würden die Toten aus dem Rialto wieder aufstehen«, unterstrich der Professor seine Meinung, »dann hätte L.A. es inzwischen mit einer kleinen Zombieplage zu tun, findest du nicht? Dann wäre es nicht bei einer Leiche allein geblieben.«

Der Detektiv nickte. »Und davon hätten wir längst gehört.«

»Richtig. Die Straßen wären voller Polizeiwagen. Panik bräche aus. Ist aber alles nicht der Fall.« Nun seufzte Zamorra. »Dort unten im Labor ist ein Toter aufgestanden. Dann hat er DiMarco angegriffen und ist verschwunden. Das halte ich für unstrittig. Nur die Bilder, die ich dazu zu sehen bekam, will und kann ich nicht glauben.«

»Also haben wir’s mit einem Zombie zu tun?«, hakte Wiz nach. »Ist Gabbys Schwester eine Untote und macht meine Stadt unsicher?«

»Untot vielleicht«, antwortete Zamorra unsicher. »Vielleicht aber auch nicht. Wir haben keine Garantie dafür, dass sie überhaupt unter den Toten aus dem Kino ist, geschweige denn in DiMarcos Labor war. Es könnte jeder sein, nicht zwingend Samantha.«

»Dann sind wir so ratlos wie am ersten Tag«, brummte Wiz und nahm einen neuen Schluck Brandy. Die Flüssigkeit schien ihn ein wenig zu trösten.

Zamorra rieb sich nachdenklich das Kinn. »Aber trotzdem: In der Pathologie und im Kino hat etwas sehr, sehr Seltsames stattgefunden. Etwas, das mich stärker besorgt, je länger es zurückliegt. Wir müssen mehr über diese Vorfälle erfahren, Wiz. Nur so können wir versuchen, dass sie sich nicht wiederholen.«

Wiz stellte sein Brandyglas auf den Tisch und stand auf. Er hatte Probleme, gerade stehen zu bleiben. »So sehe ich das auch«, sagte er entschlossen – und mit einem Mal kam ihm eine Idee. »Professor, ich hätte da vielleicht eine Spur.«

Zamorra, der gerade sein eigenes Glas leerte, hob interessiert die Brauen.

»Waren Sie schon mal in den Hollywood Hills?«, fragte Wiz und lächelte ihn an.

Kapitel 6
Reise ins Dunkel

Für jemanden, der wie ein verwirrter Professor aussah, lebte Jackson R. Jackson gar nicht mal schlecht. Wiz pfiff leise, als er und Zamorra auf den Hof des alten Mannes fuhren. Jacksons Haus – auf das das Wort Anwesen weitaus besser gepasst hätte – lag weit oben in den Hollywood Hills, umgeben von hohen Bäumen, einspurigen Straßen und den Wohnsitzen der Reichen und der Schönen. Wie immer, wenn er in diesen Teil der Stadt kam, fühlte sich Wiz, als sei er in einer anderen Welt gelandet. Downtown mochte nur wenige Autominuten entfernt sein, doch hier oben in den Hills sah, roch, hörte und spürte man absolut nichts von all dem Dreck und den Verbrechen, der Hektik und dem kapitalistischen Wettkampf, der die Metropole an der amerikanischen Westküste doch so sehr prägte.

»Nicht übel«, fand auch Zamorra. Ächzend stieg er aus Wiz’ klapprigem Wagen und sah sich um. »Das Grundstück misst gut und gern achttausend Quadratmeter, abzüglich der ellenlangen Einfahrt, die vom Tor hier zum Haus führt. Dein Freund Jackson hat eine ganze Menge Platz. Und der ist in dieser Gegend sicher nicht günstig.«

»Es sei denn, man hat ihn schon eine ganze Weile.« Wiz deutete auf das dreigeschossige Haupthaus, dann auf die separaten Garagen, die im rechten Winkel zueinander standen und auf den Hof, der nach zwei Seiten hin flankierte. »Schauen Sie sich die Bausubstanz an, Professor. Die Steine. Diese Gebäude sind uralt. Ich würde wetten, Jackson bewohnt sie schon seit den Tagen, in denen sie noch vergleichsweise bezahlbar waren.«

»Bezahlbar? In Hollywood?«

Zamorra lachte und trat zur Tür des dreistöckigen Wohnhauses, einem länglichen Kasten in einer Mischung aus Kolonial- und südamerikanischem Stil. Das Haus hatte hohe Fenster, oben abgerundete Türöffnungen, weiße Säulen.

Der Meister des Übersinnlichen brauchte nicht zu klopfen. Sie waren bereits unten am Tor via Fernsprechanlage nach ihrer Identität und dem Grund ihres Kommens befragt worden. Der Mann am anderen Ende der Leitung hatte sehr aufgeregt geklungen, als sie sich zu erkennen gaben, und aufgeregt war er auch noch, als er ihnen nun die Haustür öffnete.

»Mr. Entwistle«, begrüßte Jackson die Besucher. »Und Mr. Zamorra. Wie nett, dass Sie es einrichten konnten. Bitte, treten Sie doch ein.«

Der Alte trug noch dieselbe Kleidung wie vor dem Kino. Einzig sein Gesicht hatte sich ein wenig verändert: Auf seiner Oberlippe prangte ein auffälliger Milchbart. Jackson schien eben etwas getrunken, dabei aber nicht bemerkt zu haben, dass man ihm dies nun ansah.

Alt ist alt, dachte Wiz, sah zu Zamorra und lächelte wissend. Dann betrat er das Haus.

Alt traf auch auf Jacksons Bleibe zu – auf die Mauern und auf die Einrichtung. Staunend sah Wiz sich um. Er fühlte sich, als wäre er in einem Museum gelandet.

»Gefällt’s Ihnen?« Jackson hatte die Tür hinter Zamorra geschlossen und trat nun neben Wiz. »Ich gestehe: Ich bin ein Sammler. Und das mit Leidenschaft. Alle diese Stücke erzählen Geschichten, Mr. Entwistle. Sie haben Wert. Weitaus mehr Wert als allein pekuniären.«

Das glaubte Wiz gern. Er sah Requisiten aus absoluten Klassikern der Traumfabrik. Plakate alter Schwarz-Weiß-Epen. Handsignierte Fotos großer Stars aus vergangenen Zeiten. Dort stand das Klavier aus Casablanca, da hing eine gerahmte Aufnahme von Orson Welles, Seite an Seite sitzend mit einem sehr jungen Jackson R. Jackson. In einer gläsernen Vitrine, die sanftes Licht anstrahlte, lag, so die Beschriftung, Cary Grants Fliege, die der große Mime in zehn seiner bekanntesten Filme getragen hatte. Wiz sah den Colt von John Wayne ebenso wie eine Jacke Burt Reynolds’, Autogramme von Frank Capra, Humphrey Bogart, Lauren Bacall und der jungen Katherine Hepburn. Kurz gesagt, sah er eine längst vergangene Zeit vor sich. Das alte Hollywood, komprimiert auf ein paar Dutzend Quadratmeter Wohnfläche.

»Du meine Güte«, murmelte er und strich gedankenverloren über ein Drehbuch, das aufgeschlagen auf einem besonderen Ständer lag. »Ist das etwa …?«

»Creelman und Roses Originaldrehbuch zu King Kong, ganz recht«, bestätigte Jackson. Wiz’ Faszination schien ihm zu schmeicheln. »Die einzige noch existente Kopie und zudem die allererste. Dies, Mr. Entwistle, ist der Stapel Papier, anhand dessen Anfang der 1930er Jahre einer der größten Filme der Menschheit entstand – übrigens nur wenige Blocks von uns entfernt.«

»Sie zeigen diese Schätze nicht vielen Menschen, oder?«, wandte sich Zamorra an ihren Gastgeber.

»Oh, nein.« Jackson schüttelte entschieden den weißhaarigen Kopf. »Gott bewahre. Ich finde die Menschen … eher anstrengend, Professor. Das war schon immer so, fürchte ich. Nein, bleibt mir mit den Realisten und den Pessimisten dort draußen bloß vom Leib. So sage ich immer. Mein Interesse galt und gilt ganz allein den Träumern.«

Wiz nickte. Er kannte diese Typen. Es gab nicht mehr viele von Jacksons Kaliber in der Stadt, aber hier und da konnte man, so man denn die Augen öffnete, noch immer einen Zeugen des alten Hollywoods sehen. Jemanden, der dabei gewesen war, als hier noch Kunst statt Kommerz regiert hatte und die Filmindustrie deutlich weniger industriell gewirkt hatte als heute. Deutlich magischer.

Was ihn zum Grund seines Kommens brachte. »Sie sagten, Sie hätten eine Information für mich«, wandte er sich an den Alten.

Jackson blinzelte verwirrt. Einmal mehr kam er Wiz sehr gebrechlich vor. »Ja?«

»Drüben beim Kino. Als wir … als wir uns begegneten.«

Nun nickte der Mann. Die Freude über seine Schätze schien ihn abgelenkt zu haben, doch langsam kehrte die Erinnerung zurück. »Oh. Ja, die habe ich in der Tat. Mr. Entwistle, wenn Sie sich wirklich detektivisch am Vorfall im Rialto betätigen möchten, dann finden Sie doch bitte heraus, wo die Kopie des Filmes gelandet ist, die man dort zeigte.« Jackson schnaubte abfällig. Entrüstung schlich sich in seine zittrige Altherrenstimme. »Ich sprach die Polizei bereits darauf an, aber ich fürchte, diese uniformierten Banausen haben weder die nötige Ahnung, noch das nötige Gespür, mit einem solch wertvollen Schatz umzugehen. Er scheint sie nicht einmal zu interessieren.«

Zamorra hob den Blick. »Moment, bitte«, unterbrach er die Entrüstung des Alten sanft. Was er dann fragte, lag auch Wiz gerade auf den Lippen. »Sagten Sie, der Film, der im Rialto lief, sei wertvoll gewesen?«

»Höchst wertvoll«, betonte Jackson. Heftig nickend führte er seine zwei Besucher zu einer lederbezogenen Sofaecke, wo sie sich niederließen. »Immens wertvoll. Oh ja. Ein unschätzbarer Schatz, Professor, das müssen Sie mir glauben.«

Leicht beschämt merkte Wiz, dass er sich nie gefragt hatte, welchen Film das Kino überhaupt zeigte. Bei all den Leichen und dem ganzen Gemetzel kam ich nicht dazu, einen Blick in den Spielplan zu werfen, verteidigte er sich zerknirscht. Doch es nagte an ihm. Er war unaufmerksam gewesen. Ein guter Detektiv ließ kein Detail aus.

»Und hat dieser Schatz vielleicht einen Namen?«, fragte Wiz.

Jackson nickte wieder. Er griff vor sich auf den dunklen Couchtisch. Darauf lag ein altes rechteckiges Album, einem alten Fotoalbum nicht unähnlich. Das schlug er nun auf.

Einen Moment später stockte Wiz der Atem!

»Dies ist sein Name, Mr. Entwistle«, sagte der Alte. Mit ausgestrecktem, knotigen Zeigefinger deutete er auf ein kleines Filmplakat im A5-Format, das in das Album eingeklebt war. »London after Midnight ist gewissermaßen die Blaue Mauritius unter den Kinofilmen. Der Heilige Gral für einen Kenner und Liebhaber wie mich. Kaum ein Streifen ist legendärer, kaum einer hat größeren Wert. Wissen Sie, bis vor wenigen Wochen galt dieser Film als verschollen, ja, sogar vernichtet. Die ganze Welt hatte sich bereits damit abgefunden, dass es keine einzige Kopie von ihm mehr gab – immerhin von einem Meisterwerk, das einst die ganze Szene in Staunen versetzte und um das sich zahlreiche Legenden ranken.«

»Erzählen Sie mir davon«, bat Zamorra leise. Auch er starrte ungläubig auf das Plakat. »Erzählen Sie mir alles.«

Das Plakat zeigte den Mann aus seiner Zeitschau! Den Mann mit schwarzem Cape und Zylinder. Das fahle Monstrum.

»Der fasziniert Sie also besonders?«, fragte Jackson belustigt, als ihm der Blick des Professors auffiel. »Ja, das verstehe ich. Sie sehen hier den großen Lon Chaney in einer seiner denkwürdigsten Rollen. London after Midnight entstand 1927 und ist noch als Stummfilm produziert worden. Chaney, eine absolute Ikone des damaligen Horrorkinos, spielte in ihm einen Hypnotiseur, der für Scotland Yard arbeitet und eine grauenvolle Mordserie aufklären soll. Er scheitert – und Jahre später kehrt ein Unbekannter an den Ort des Geschehens zurück. Ein Wahnsinniger, ein wahres Monster. Und es ähnelt dem Mann vom Yard erschreckend genau.« Abermals lachte der Filmkenner. »Es hieß damals, der Film mache sein Publikum wahnsinnig, Professor. Können Sie sich das vorstellen? Die Presse schrieb über Zuschauer, die nach der Vorstellung selbst zu brutalen Mördern geworden seien. So heftig habe der Film auf sie gewirkt. Das war natürlich nur PR-Geschwätz, aber trotzdem: Es entbehrt nicht einer gewissen Wucht.«

Zamorra sah zu Wiz. Seine Miene sagte, was auch Wiz dachte: Das war kein Geschwätz!

»Und der Film ging verloren?«, hakte Wiz nach.

Jackson nickte wieder. »Schon vor langer Zeit. Erst vor wenigen Wochen tauchte er wieder auf. Es hatte schon niemand mehr damit gerechnet. Die Vorstellung im Rialto sollte die erste der Neuzeit sein, gewissermaßen. Die erste seit seiner Wiederentdeckung. Ein Fest für echte Cineasten und Horroraficionados. Endlich würde die Welt sehen, was die Menschen damals so fasziniert hat.«

»Aber statt eines Fests kam es zu grauenvollen Morden«, murmelte Zamorra. Nachdenklich sah er ins Leere. »Zu einem Gemetzel.«

»Zu Wahnsinn«, ergänzte Wiz leise.

Der Detektiv begriff, was auch Zamorra begreifen musste: Das da, das Plakat in Jacksons altem Album, war die Spur, die sie so dringend suchten. Das erste Stück dieses bizarren Puzzles, das irgendwie weiterzuführen schien.

»Denkst du, was ich denke, Wiz?«, fragte Zamorra.

Er tat es. »Wir müssen zurück auf null«, sagte er. »Unsere Ermittlung ganz neu beginnen, ganz anders aufziehen.«

Zamorra stand auf und sah ihn an. »Wir suchten in der falschen Richtung. Es geht nicht um Samantha Coolidge. Es geht um diese Filmkopie. Ein Film, der wahnsinnig macht? Vielleicht bin ich ja genau deswegen hier, Wiz. Vielleicht hat mich Sara Moon deswegen ausgesandt nach Hollywood.«

»Und wo beginnen wir unsere Suche?«, sagte Wiz und wusste es doch selbst. »Da, wo der Vermisste zuletzt gesehen wurde. Im Rialto.«

***

Das edel ausgestattete Kino wirkte genau, wie Wiz es beschrieben hatte. Zamorra sah roten Teppich, verchromte Geländer, Sitze mit Goldrand und kostbare Stofftapeten. Ja, hier konnte man tatsächlich die Wiederaufführung eines lange verloren geglaubten Meisterwerks feiern, gebührend und dem Anlass angemessen. Es sei denn, die Feier wurde zur Katastrophe.

Schweigend sah sich der Dämonenjäger um. Die Spurensicherung hatte ganze Arbeit geleistet. Von wenigen Flecken in den Teppichen und an den Wänden abgesehen, erinnerte fast nichts mehr an das Grauen der Mordnacht. Nichts außer diesem Gefühl.

»Spürst du das auch?«, murmelte Zamorra.

Wiz, der neben ihm auf der Empore des Lichtspielhauses stand, schüttelte den Kopf. »Was meinst du?«

Der Dämonenjäger hob die Hand, hielt die Finger in die Luft des leeren Zuschauersaals. Ihm war kalt. »Diese Präsenz«, antwortete er. »Anders kann ich es nicht beschreiben. Es ist … wie ein Echo, das hier überall noch nachhallt – aber auf einer Ebene, die ich nicht mit dem Ohr wahrnehme, sondern mit dem Para-Instinkt. Mit dem Bauch.«

Wiz hob anerkennend die Brauen. »Das muss ein stattliches Echo sein, wenn es auch Stunden später noch zu spüren ist.«

Zamorra trat von der Brüstung der Empore weg und sah hinter sich, zum Eingang des Projektorraumes, oben in der Wand jenseits der Sitzreihen. »Und ich vermute, es hat mit dem da drin zu tun. Der Film, Wiz. Diese mysteriöse, wieder aufgetauchte Kopie. Glaubst du, die Cops haben sie mitgenommen?«

»Warum sollten sie?«, fand der stets zerknittert wirkende Detektiv. »Bliskowski und Konsorten interessieren sich nur für harte Fakten, nicht für Zelluloid – und erst recht nicht für Gerüchte von verzauberten, schwarzmagischen Filmrollen. Und da dies ein Tatort ist – den selbst wir nur dank deiner beeindruckenden Kontakte betreten dürfen, Professor –, wird wohl auch niemand sonst hier gewesen sein, den Film zu holen.«

»Also ist er noch immer da drin.« Zamorra nickte in Richtung der Tür. »Im Projektor. Gehen wir, Wiz. Besorgen wir uns Antworten.«

»Endlich mal«, brummte Wiz angestrengt.

Gemeinsam betraten sie den kleinen Vorführraum. Darin stand die übliche Technik, wie man sie in jedem Kino fand – es war aber auch ein Projektor da, wie es ihn schon vor etwa hundert Jahren gegeben haben mochte. Ein sorgsam gepflegtes Altertümchen, sperrig, schwer und absolut schön. Zamorra wusste sofort, wo und wie er das Gerät zu bedienen hatte, öffnete es … und seufzte.

»Fehlanzeige.«

»Kein Film?« Wiz trat zu ihm und beugte sich vor, glotzte in den Innenraum des Projektors. »Tatsächlich.«

»Dann war doch schon jemand hier«, murmelte Zamorra frustriert. »Jemand war schneller als wir, und jetzt besitzt dieser Unbekannte das schwarzmagische Artefakt und …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn eine gewaltige Macht, anders konnte er es nicht beschreiben, drang in die tiefsten Tiefen seines Verstandes ein, raubte ihm den Atem und riss ihn von den Füßen!

Zamorra keuchte. Merlins Stern, das magische Schutzamulett, reagierte sofort und bildete schon im selben Augenblick eine wabernde Blase aus grüner Energie um den Dämonenjäger. Diese Blase hielt jedweden dunklen Einfluss von Zamorra fern. Doch es kostete den Professor einiges an Kraft, sie aufrechtzuerhalten. Auch dieses Mal.

Ächzend kam Zamorra wieder auf die Beine. Er sah sich nach seinem Gegner um. Wer griff ihn da gerade an? Wo war der Feind, der hier mit schwarzmagischen Mitteln vorging? Wohin er auch blickte, sah er niemanden.

Niemanden … außer Wiz. Aber der Detektiv war wie ausgewechselt. Sein Gesicht hatte sich zu einer grauenvollen Fratze verzogen. Seine Augen waren verdreht, sodass nur noch das Weiß in ihnen zu erkennen war. Sein Mund stand weit offen, wie zu einem stummen Schrei, und seine Hände waren angreifend erhoben, die Finger gekrümmt wie Raubtierkrallen. Damit, so begriff Zamorra, wollte er attackieren – ihn.

Die Blase, schoss es dem Professor durch den Kopf. Wenn Wiz die Blase berührt …

War es schon zu spät? Erste Blitze aus gleißender, weißer Magie lösten sich aus dem Kern des Zamorra umgebenden Schutzzaubers. Wie die Raketen einer gegnerischen Armee hielten sie auf Wiz zu. Zamorra wusste, dass sie ihn erledigen konnten.

Und der Dämonenjäger reagierte sofort. Mit immenser Willensanstrengung und einer ihm alles abverlangenden Konzentration sandte er einen Mentalbefehl ans Amulett. Gleichzeitig warf er sich zur Seite, weg von Wiz. Er ahnte, dass sein Freund nicht »böse« geworden war, sondern unter dem Einfluss der eigenartigen Präsenz stand, dieses Echos einer finsteren Macht, das der Dämonenjäger schon beim Betreten des Kinos gespürt hatte. Hier im Vorführraum schien es am intensivsten nachzuhallen. Es hatte dem Dämonenjäger nichts anhaben können – nicht zuletzt dank Merlins Stern. Wiz besaß aber weit weniger Schutz vor schwarzmagischen Elementen. Wiz war ihr wehrloses Opfer.

Aber er darf nicht zu dem meinen werden, dachte Zamorra. Wieder konzentrierte er sich, wieder wich er von dem sich wie wild gebärdenden Detektiv zurück. Und tatsächlich: Das Amulett verstand. Die Energie, die aus dem mächtigen Artefakt drang, zielte nicht länger darauf ab, Wiz den Garaus zu machen. Stattdessen befreite sie ihn!

Gleißend helle Blitze schlugen in den Körper des Besessenen. Wiz stöhnte, bäumte sich auf, zitterte. Doch Zamorra spürte, dass ihm kein Leid geschah. Im Gegenteil.

Wiz’ Füße verloren die Bodenhaftung. Von der weißen Magie gepackt, stieg der Detektiv ein paar Handbreit in die Höhe, reglos aufgespießt von den blitzartigen Auswüchsen des Amuletts. Wie ein Schmetterling im Netz einer Spinne.

Der Detektiv keuchte. Sein gesamter Leib schien zu beben. Seine Augen normalisierten sich. »Za-morra.«

Ein letztes Mal sandte Zamorra einen Mentalbefehl an seine vielleicht wertvollste Waffe – und sofort verging der Zauber. Die Blitze zogen sich zurück, die wabernde Schutzblase verschwand. Und ein nicht länger fremdbestimmter Detektiv entdeckte die Schwerkraft wieder.

»Au!«, ächzte Wiz, als er unsanft auf den Boden des Vorführraumes aufschlug. Blinzelnd sah er sich um.

»Bist du in Ordnung?« Zamorra ging neben ihm in die Knie und betrachtete ihn sorgenvoll.

»Was … was war das, Professor?«

»Das Echo, fürchte ich. Es hat dich gepackt. Mich hätte es sicher auch erwischt, wäre da nicht das Amulett, das mich beschützt.«

Mit wenigen Worten beschrieb er, was in den vergangenen, anstrengenden Augenblicken geschehen war.

Wiz’ Gesicht wurde kreidebleich. »Heilige Scheiße«, murmelte er.

»Den Satz kenne ich irgendwoher«, erwiderte Zamorra und lächelte schwach.

Gemeinsam standen sie auf. Wiz sah wieder zum leeren Projektor. »Tja. Der angeblich so schwarzmagische Film ist trotzdem nicht hier. Diese Spur hat sich somit also erledigt. Bleibt die Frage, was wir als Nächstes unternehmen.«

»Wie wäre es damit, zu sterben?«, fragte plötzlich eine kalte Stimme.

Wiz und Zamorra wirbelten herum. Im Türrahmen des Vorführraumes stand eine schlanke Gestalt, nur ein Schemen im Licht, das aus dem Saal in den kleinen Raum mit dem Projektor drang. Doch den Lauf der Pistole, die die Gestalt auf die beiden Männer richtete, erkannte Zamorra auch so sehr gut.

Kapitel 7
Recherche in den Wahnsinn

Die Nacht hatte das Château Montagne fest in ihren Klauen, als Nicole Duval den Laptop wieder zuklappte. Seufzend fuhr sie sich mit der Hand über das Gesicht. Ihr war kalt geworden. Eiskalt.

»Ist alles in Ordnung, Mademoiselle?«

Die tiefe Stimme ließ Nicole zusammenfahren. Erschrocken sah sie auf – und fand Butler William in der offenen Tür des Computerzimmers.

»Habe ich Sie erschreckt?« Entschuldigend hob er die Hand. »Verzeihen Sie, das wollte ich nicht.«

»Schon gut, William. Die Schuld lag eher an mir als an Ihnen. Besser gesagt lag sie an dem da.« Sie deutete auf den silbern im Schein der Schreibtischlampe glänzenden Laptop. »Sagt Ihnen London after Midnight zufällig etwas?«

William trat näher. Er war die gute Seele des Anwesens, seit Nicole zurückdenken konnte. Ohne ihn, der Haus und Hof am Laufen hielt, wäre ihr und Zamorras Leben um einiges ärmer. Und doch hielt sich der Butler stets dezent im Hintergrund. Er mochte es so. Es war sein Stil, und so hatte er auch schon Lord Bryant Saris ap Llewellyn gedient.

»London? Durchaus, Mademoiselle. Während meiner beruflichen Ausbildung verbrachte ich diverse, nun ja, lange Nächte in dieser Metropole. Ihre Pubs sind wirklich eine Reise wert, wenn Sie mir die saloppe Bemerkung gestatten.«

Nicole lächelte und schüttelte den Kopf. »Den Film, William«, korrigierte sie ihn. »Ich rede von einem Horrorstreifen aus den 1920ern.«

Er blinzelte perplex, als würde er aus schönen Erinnerungen gerissen. Dann verzog er kurz das Gesicht. »Horrorfilme? Bedaure. Ich fürchte, die zählen nicht zwingend zu meinen bevorzugten Genres.«

»Der hier schon«, seufzte Nicole. Sie klappte kurzerhand den Laptop wieder auf und öffnete die Webseiten erneut, die sie während ihrer Recherche gebookmarkt hatte. »Midnight ist eine dunkle Legende unter Cineasten. Eine Produktion, um die sich schon vor ihrer Veröffentlichung ein Kult entwickelte, der größer ist, als es ein Film selbst je sein könnte.«

»Kult?«, fragte William merklich alarmiert. »Das klingt nicht gut.«

»Ist es auch nicht. Zamorra rief vorhin aus Hollywood an. Er glaubt, er hat die Spur von Sara Moons Artefakt gefunden. Des Weiteren glaubt er, dass sich die schwarzmagische Macht in diesem Film befindet, dass der Film gewissermaßen das Gefäß für sie ist. Ein Artefakt, sozusagen.« Sie deutete auf die erste Webseite. »Und was für eins.«

Es zahlte sich aus, Zugriff auf Datenbänke und Intranetze zu haben, die der normalen Öffentlichkeit nicht zur Verfügung standen. Außerdem half es, in entscheidenden Behörden die richtigen Personen zu kennen. Entscheider, die man auch mitten in der Nacht noch anrufen und um Gefallen bitten konnte, und die trotzdem keine Fragen stellten, die man nicht beantworten wollte oder konnte.

»Ich habe das jetzt mal für ihn recherchiert«, erklärte Nicole dem neben sie tretenden William. »Und es ist alles andere als hübsch …«

Der Computermonitor zeigte ein Gemetzel in Fotoform. In grauenvollen Detailaufnahmen, allesamt schwarz-weiß, sah man die Spuren eines brutalen Mordes. Eine Frau, tot im Gras. Blut überall. Abgetrennte Gliedmaßen, Nebel zwischen Büschen, Gaslaternen, Nacht.

»Ist das …?«, begann William.

Duval verneinte. »Nicht der Film. Sondern seine Folgen. Diese Aufnahmen sind aus dem Archiv der Londoner Polizei. Sie entstanden Ende der 1920er Jahre im Hyde Park, einer der vielen öffentlichen Grünanlagen in der britischen Hauptstadt. Sie zeigen Emily P., der Nachname wurde nie bekannt gegeben. Besser gesagt, zeigen sie die sterblichen Überreste, denn Miss P., das verrät Ihnen gewiss auch ihr grauenvoller Zustand, ist bei diesem von Scotland Yard organisierten Fotoshooting bereits absolut tot.«

Der Butler beugte sich vor. Er wirkte interessiert. Sein ganzes Gebaren ließ nicht erkennen, ob ihn der Anblick der Toten – und das grausame Spiel, das mit ihr getrieben worden war – berührte. William blieb stets nüchtern und reserviert. »Sie wurde ermordet.«

»Hingerichtet«, betonte Duval. »Niedergemetzelt. Auf brutalste Weise. Miss P. verirrte sich nachts in den Park und wurde dort Opfer eines der hässlichsten Gewaltverbrechen ihrer Zeit. Anfangs munkelte man sogar, Jack the Ripper sei zurück und treibe wieder sein Unwesen.«

»Eine Annahme, die hoffentlich bald widerlegt wurde.«

Sie nickte. »Wurde sie. Nämlich genau dann, als man den wahren Täter fand.«

»Kein Geist eines alten Serienkillers?«, fragte William und tat dabei fast ein wenig enttäuscht. Er hatte Humor, das musste sie ihm lassen.

»Nichts da«, antwortete Nicole. »Der Mörder war so echt und lebendig wie Sie und ich. Aber er behauptete, er habe nicht aus freien Stücken gehandelt. Er sei zu seiner Tat getrieben worden. Von Mächten außerhalb seiner Kontrolle.«

»Doch nicht etwa von diesem Horrorstreifen?«

Schnell rief Nicole ein paar neue Bilder auf. Es handelte sich um Szenenbilder von London after Midnight. Lon Chaney als kreidebleiches Monstrum mit Cape und Zylinder hinter einer wehrlosen Frau. Chaneys Gesicht als Zeichnung hinter der Tower Bridge, mit weit geöffnetem Mund und Zähnen, die fast wie die von Raubtieren aussahen – spitz und den Tod verheißend. Chaney mit hoch erhobenen Händen – und unter seinen Armen schwarzer dünner Stoff, der ihn wirken ließ, als habe er Fledermausflügel.

»Der Mann sagte aus, er sei im Kino gewesen«, berichtete Nicole, was sie gelesen hatte, »und habe Chaneys neuen Film gesehen. Danach habe er kurzzeitig den Verstand verloren. Er sagte, er sei nicht mehr Herr seiner Sinne gewesen, als er das Metzgerbeil mit in den Park nahm. Und auch wenn die Polizisten es nie öffentlich zugaben, so glaubten sie ihm insgeheim. Denn zum einen bestätigte sein komplettes Umfeld, dass er eine friedliebende Seele war.«

»Und zum anderen?«, hakte William nach, als sie nicht weitersprach.

»Das ist der heftigste Teil der Geschichte«, gestand Nicole leise. »Zum anderen ist nämlich das hier unser Täter.« Sie klickte eine weitere Webseite auf und präsentierte den Mann, der Emily P. das Leben genommen hatte.

William keuchte.

Hätte das Oxford-Lexikon je eine neue Definition für den Begriff »schmächtig« gebraucht, dieser namenlose Täter auf dem alten Foto hätte sie mühelos geliefert – und zwar im Alleingang. Der Mann war ein halbes Hemd, ein schmalbrüstiger, schmalschultriger Jungspund, der aussah, als sei er noch nicht alt genug zum Rasieren, geschweige denn zum Morden. Seine Arme waren dünn wie Bohnenstangen, seine Hände klein. Er hatte schwarzes, sorgsam gescheiteltes Haar und einen blassen Teint, der selbst in der Schwarz-Weiß-Aufnahme deutlich hervorstach.

»Ich verstehe sehr gut, was Sie damit sagen wollen«, murmelte Nicole. »Der, ein irrer Beilmörder? Der sieht aus, als könne er nicht einmal eine Axt heben, geschweige denn mit einer zuschlagen.« Sie klickte weiter. »Konnte er auch nicht. Hier in diesem Bericht steht es. Die Polizei überprüfte es sehr genau. ›Zum Holzhacken körperlich ungeeignet‹, so notierten sie es.«

»Und doch war er der Täter. Ohne jeden Zweifel?«

»Nicht nur bei Miss P.«, bestätigte Nicole. Sie sah zu William auf. »Insgesamt gingen zwölf Frauen auf das Konto unseres Mannes mit dem Metzgerbeil. Zwölf Morde in ein und derselben Nacht. Können Sie das glauben?«

»Nicht mit den Augen«, gestand William und betrachtete erneut das Bild des Täters. »Aber ich habe an Ihrer und des Professors Seite schon viel gesehen, das mir meine Augen nie und nimmer geglaubt hätten. Von daher …«

»Es war der Film«, fasste Nicole entschlossen zusammen. »London after Midnight. Irgendetwas Böses hatte sich in diesen Rollen Zelluloids manifestiert. Etwas, das nichts mit der Produktion selbst zu tun hatte. Regisseur Tod Browning war alles andere als ein Schwarzmagier, das ist gewiss. Nein, diese Macht, die der Film über sein Publikum hatte, muss von woandersher gekommen sein. Ohne, dass die Filmcrew daran Schuld trug.«

Nachdenklich strich sich der Butler über das Kinn. »Diese Geschichte weckt Erinnerungen in mir«, murmelte er.

Nicole hob eine Braue. »An die Pubs aus Ihrer Jugend?«

»Leider nein, Mademoiselle. An einen früheren Einsatz Monsieur Zamorras in Hollywood. Gab es nicht auch bei dieser Sache mit dem mysteriösen Filmstar einen Ausbruch übermenschlicher Gewalt?«

»Bei Samson?« Nicole runzelte die Stirn. Sam Samson war ein Gefäß für LEGION gewesen, eine Wesenheit, die aus unzähligen von ihr und Zamorra ins ORONTHOS geschickten Dämonen bestand. In Gestalt des attraktiven Shootingstars Sam Samson hatte LEGION auf Erden Fuß fassen – und vor allem Rache an Zamorra nehmen wollen. »Da ist etwas dran, William. Aber derlei Parallelen ließen sich gewiss zu unzähligen Fällen aus unserer Vergangenheit ziehen. Das bedeutet gar nichts.«

Er nickte zustimmend. »Natürlich.«

Nicole schauderte bei dem Gedanken an LEGION, zumal diese nun hoffentlich endgültig besiegte Entität längst nicht der einzige Flüchtling aus ORONTHOS war. Auch Belial, der Dämon mit dem Aussehen eines engelsgleichen Zwillingspaares, hatte jenes Gefängnis inzwischen verlassen können. Bei seinem letzten Auftritt war er empfindlich geschwächt worden.[2] Doch bedeutete dies wirklich, dass sie ihn das letzte Mal gesehen hatten? Nicole wusste es nicht. Sie konnte nur hoffen.

»Werden Sie bald zu Bett gehen, Mademoiselle?«, fragte William, nachdem sie beide eine kleine Weile schweigend ihren trüben Gedanken nachgehangen hatten.

Die Rückkehr in die Normalität freute Nicole. Sie tat gut. Auch, wenn sie sich ihr nicht ergeben durfte. »Irgendwann«, antwortete sie seufzend. »Ich … ich will noch weiter recherchieren, verstehen Sie? Jede Information mag in Zamorras Kampf die entscheidende sein.«

Der Butler lächelte ganz leicht. Verständnis lag in seinem Blick. »Aber natürlich«, sagte er sanft. Dann zog er sich zurück – für die Nacht, wie er ankündigte. Doch als Nicole das nächste Mal von ihrer Arbeit im Computerzimmer aufsah, standen eine dampfende Tasse Kaffee und ein kleiner Teller mit Gebäck neben ihr auf dem Tisch. Wenn William wollte, war er so lautlos wie ein Tiger.

***

Hollywood

»G …Gabby?« Wiz traute seinen Augen nicht. »Gabby, was tust du da?«

Die schlanke Gestalt trat näher. Nun fiel das Licht, das aus dem Zuschauerraum in die winzige Projektorkammer des Rialto fiel, auch auf ihr Gesicht. Auf ihr eisiges, mordlüsternes Lächeln.

»Was immer nötig ist«, antwortete Gabriella Coolidge, und der Lauf ihrer Waffe wanderte zu Wiz. »Also? Sag du’s mir, Detektiv. Was tue ich?«

Wiz blinzelte verwirrt. Er hatte schon öfters in den Patronenkanal einer Schusswaffe gestarrt, aber selten zuvor war er davon so überrascht worden wie heute. Vor allem von der Person am Abzug.

»Er ist nicht hier«, sagte Zamorra irgendwo jenseits von Wiz’ Blickfeld. Seine Stimme war sanft, aber fest. Geduldig. Ohne Angst. »Verstehen Sie, Gabby? Der Film ist nicht hier. Wir haben ihn nicht.«

»Lüge!«, zischte die mysteriöse Schöne. In ihren sonst so bezaubernden Augen funkelte es böse. Ihr Finger zuckte am Abzug der Pistole. »Weshalb sonst sollten Sie hergekommen sein, Professor? Ich habe doch gehört, was dieser alte Jackson Ihnen erzählt hat. Der Film wurde hier gezeigt; in der Nacht der grausamen Morde. Und die Cops hatten andere Sorgen, als sich neben all den Leichen auch noch um eine alte Filmrolle zu kümmern. Also muss der Film noch hier sein. Sie haben ihn, Zamorra. Geben Sie’s zu. Sie wollen ihn nur nicht hergeben.« Wieder zuckte der Abzugsfinger drohend. »Aber das kann ich sicher ändern.«

»W-woher kennst du Mr. Jackson?«, stammelte Wiz.

Und wieder war es Zamorra, der die Zusammenhänge weitaus schneller begriff. »Von der Wanze. Richtig, Gabby? Vorhin in Wiz’ Büro, als Sie sich Wiz so innbrünstig an den Hals warfen … Da haben Sie eine kleine Wanze an seiner Kleidung angebracht, oder? Damit Sie mithören können, was er herausfindet. Damit Sie ihm vielleicht sogar zuvorkommen können, wenn er findet, wonach Sie suchen.«

Nun musste Wiz die Stirn runzeln. Allmählich fügten sich die Puzzleteile hinter seiner Stirn zusammen, und das Bild, was entstand, missfiel ihm sehr. Es war nicht das aus seiner Erwartung – sogar ganz und gar nicht. »Den Film?«, fragte er fassungslos. »Du suchst gar nicht deine Schwester, sondern diesen mysteriösen Horrorfilm?«

»Oh, ich suche Samantha tatsächlich«, sagte Gabby mit einigem Hass in der Stimme. »Seit Wochen suche ich dieses elende Miststück schon. Ihretwegen bin ich hier in L.A. Schließlich ist sie es, die uns die letzte existierende Kopie von London after Midnight gestohlen hat.«

»Der Film war im Besitz Ihrer Familie?«, fragte Zamorra.

Die schöne Klientin nickte. »Seit Generationen, Professor. Er war unser größter Schatz. Wertvoller als jeglicher finanzielle Reichtum. Wertvoller als aller irdischer Ruhm.«

»Also wusstet ihr von seiner schwarzmagischen Energie«, folgerte Wiz. Je mehr er hörte, desto perplexer wurde er.

»Natürlich.« Gabby schnaubte, als wäre die offensichtlich. »Wir alle wussten davon. Die Coolidges aus Boston sind schon seit Jahrhunderten vom Okkultismus fasziniert. Man sagt, unsere Ahnenlinie gehe direkt auf die Hexen von Salem zurück. Vielleicht kommt das Interesse ja daher, aus unseren Genen.«

»Und Sie sammeln okkulte Schätze?«, vermutete der Dämonenjäger.

»Vor allem sammeln wir Wehrmittel«, erwiderte Gabby schroff. »Midnight ist eine Waffe. Professor! Ein Mittel, sich Respekt zu verschaffen. Ein Weg zu wahrer Macht. Meine Familie bewahrte dieses Mittel auf, ein kostbares Geheimnis, das nur wir kannten, denn der Rest der Welt hielt den Film für verloren und seine Legende für dummes Geschwätz.«

»Und Samantha nahm den Film und verschwand«, deduzierte Zamorra.

»Dieses Biest!«, zischte die Frau. »Ich sagte dir ja, dass sie das schwarze Schaf unserer Familie ist, Wiz. Das war nicht gelogen. Meine verzogene kleine Schwester hatte schon immer ihren eigenen Kopf, und es ist auch nicht das erste Mal, dass sie uns Schande bereitet, uns Coolidges schadet.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber diesmal hat sie sich selbst übertroffen, das muss ich ihr lassen. Midnight zu stehlen … Ich hätte nicht gedacht, dass sie das wagen würde. Dass sie unseren Vater so sehr hasst.«

»Was will sie mit dem Film?«, fragte Wiz, ahnte es aber. »Ihn zu Geld machen?«

»Was denn sonst?« Gabby schnaubte. »Samantha ist ein verzogenes naives Gör, keine Hexe. Sie könnte diese Waffe nicht einmal bedienen, wenn sie es wollte. Nein, ihr geht es allein um den finanziellen Wert, den Midnight bei den richtigen Leuten hat. Um den Trotz, aus dem sie Vater schaden will.«

»Und durch die Vorführung hier im Rialto wollte sie mit den richtigen Leuten in Kontakt geraten«, spekulierte der Professor. »Mit Käufern, die den Film zu schätzen wüssten. Als Waffe.«

»Ich bin in die Stadt gekommen, um genau das zu verhindern«, knurrte Gabby. »Um zu retten, was zu retten war – und um die Ehre meiner Familie wiederherzustellen. Niemand bestiehlt die Coolidges!«

Wieder wanderte der Pistolenlauf von Wiz zu Zamorra und zurück. Sie schien zu überlegen, wen sie erschießen würde. Um ihre Entschlossenheit zu beweisen.

»Falls du Samantha für ihren Diebstahl bestrafen wolltest«, sagte Wiz schnell, »bist du zu spät gekommen. Sie ist tot, Gabby. Das war sie von Anfang an. Ich habe es dir nur nicht gesagt. Um dich zu schützen.«

Das saß! Die schöne Klientin riss die Augen auf, starrte Wiz an. »Du lügst!«, zischte sie, doch diesmal lag Entsetzen statt Hass in ihrem Tonfall.

»Nein«, sagte Wiz. »Ich wusste es, seit ich zum ersten Mal im Rialto war. Aber ich konnte es dir nicht sagen. Du wirktest auch so schon völlig fertig und … und ich war scharf auf dich.«

Gabby schrie erschrocken auf. Sie taumelte zwei Schritte zurück, das Gesicht weiß vor Schock, und hob die Hand vor den Mund. Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie mochte ihre Schwester hassen, aber obwohl sie anderes sagte, wollte sie tief in ihrem Inneren nicht ihren Tod. Genau darauf hatte Wiz spekuliert.

Der Waffenarm sank. Eine bessere Gelegenheit würde sich nie bieten. Wiz hechtete vor und schlug Gabby die Pistole aus der Hand. Dann packte er die Frau fest an beiden Oberarmen, schüttelte sie.

Zamorra bückte sich derweil nach der zu Boden gefallenen Pistole. »Das war eine Lüge«, sagte er trocken und schenkte Gabby ein halb amüsiertes, halb hämisches Lächeln. »Gut gemacht, Wiz.«

»Sie mögen sich mit Dämonen auskennen, Professor«, erwiderte der, »aber ich weiß, wie man mit zornigen Pistolenträgern umgeht.«

»Du!«, fauchte Gabby. Sie war zu schockiert, um sich noch zu wehren. Die Angst um das Leben ihrer Schwester war ihr merklich in die Knochen gefahren. »Wie konntest du nur? Deinetwegen habe ich tatsächlich geglaubt, Samantha sei tot!«

»Tut mir leid«, knurrte Wiz. »Aber den Trick lernst du in meinem Beruf schon in der ersten Ausbildungswoche. Ist gesünder für dich.«

In diesem Moment brandete Applaus auf, und auf der Empore vor dem Vorführraum trat eine weitere Gestalt zwischen den rot bezogenen Sitzreihen des Kinos hervor. Eine Frau mit Gabby Coolidges Gesicht.

Was zur Hölle geht hier vor?, dachte Wiz und bekam den Mund vor Staunen nicht mehr zu.

***

Samantha Coolige war alles, wonach ihre ältere Schwester nicht aussah. Wo Gabby schüchtern und verängstigt tat, mit Kulleraugen bezirzte und ihren Augenaufschlag wie eine Waffe einsetzte, scherte sich ihre jüngere Schwester Samantha kein bisschen um ihre Außenwirkung. Auch log sie dadurch weniger. Denn dass Sam es faustdick hinter den formschönen Ohren hatte, sah man ihr sofort an.

Auf den ersten Blick glichen sich die beiden Coolidges sehr. Doch Sam wirkte härter, kälter. Ihr Haar war stoppelig kurz, ihre Kleidung – schwarzes Leder, zerknittertes T-Shirt – meilenweit vom Chic des Bostoner Geldadels entfernt. Ihre Nase war gepierct, ihr Hals tätowiert. Sie war keine Prinzessin aus gutem Haus, sie wollte auch keine sein. Aus ihr sprach nicht Familienstolz und ein Bewusstsein für den eigenen sozialen Status, sondern pures Rebellentum. Sie war die Aufmüpfige, der dunkle Spiegel zu Gabbys braver Stammhalterin. Die missratene Tochter.

»Samantha!«, keuchte Gabby, halb erleichtert und halb voller Hass.

»Ich freu mich auch nicht, dich zu sehen, Sis«, giftete die jüngere Coolidge zurück. Sie blieb im Gang zwischen den Sitzreihen stehen. »Warum bist du mir gefolgt?«

Wiz, Zamorra und Gabby traten aus dem Vorführraum auf die Empore, zu ihr.

»Was denkst du?«, antwortete Gabby wütend. »Hast du wirklich geglaubt, wir lassen dich damit durchkommen? Mit Midnight?«

Wiz sah staunend von einer zur anderen Schwester. Mit einem Mal stürzten alle Traumbilder in sich zusammen, die seinen Geist bevölkert hatten, seit Gabby zum ersten Mal in seinem Büro erschienen war. Von wegen Rehaugen in Not!, dachte er und schalt sich einen Narren. Wie konnte ich nur so dumm sein, auf eine solche Fassade hereinzufallen? Doch im Grunde wusste er wie. Er wusste es aus all den einsamen Nächten der jüngeren Vergangenheit. Aus all den Telefonaten mit Nattie, in denen sie einander angeschwiegen hatten, halb ratlos und halb lustlos. Er hatte Dinge in Gabby gesehen, die nicht da waren, weil er sie sehen wollte. Er war kein törichtes, sondern ein durch und durch williges Opfer für ihre Jungfer-in-Nöten-Reize gewesen. Und sie hatte mit ihm gespielt wie eine meisterhafte Marionettenkünstlerin. Sie kam nicht zu mir, weil sie einen Experten brauchte. Sie kam, weil sie mich für blind genug hielt, auf sie hereinzufallen. Und ich? Ich hätte sie geradewegs zu London after Midnight geführt. Zu einem Schatz, der laut Zamorras Bauchgefühl und Gabbys eigener Aussage eine mächtige schwarzmagische Waffe darstellt. Der Gedanke ließ ihn erschaudern. Ich hätte ihr eine böse Waffe gegeben. Ich!

»Durchkommen?«, wiederholte Sam Coolidge zornig. »Der ist gut, Gabby, echt. Durchkommen. Als ob ich durchkommen wollte. Leben will ich, verdammt! Endlich mein eigenes Leben führen. Eins, in dem ich nicht nur Tochter bin.«

»Und mit dem Verkauf von Midnight ist dir das ja auch prima gelungen«, ätzte Gabby. »Meinen Glückwunsch, Kiddo.«

»Es wäre mir gelungen«, beharrte Sam. Sie trat auf Gabby zu, sah ihr wütend in die Augen. Es fehlte nicht viel, und die beiden ungleichen Schwestern wären sich an die Gurgel gegangen, das spürte Wiz. »Ich hatte alles genau geplant. Es hätte funktioniert. Und dann hättet ihr mich nie wieder gesehen.«

Wiz hob fragend die Hand. »Moment, Moment. Es wäre gelungen? Konjunktiv?« Demnach hatte die jüngere Schwester den Film gar nicht verkauft? Ratlos sah Wiz zu Zamorra.

Der hob die Schultern. »Keine Ahnung«, gestand er. »Ich war jetzt auch davon ausgegangen.«

»Oh, ich habe Midnight nicht mehr«, sagte Sam mit einer Stimme, ätzend wie Säure. »Es stimmt, was man über Hollywood sagt. Das hier ist ein Haifischbecken. Überall wird man belogen und betrogen …«

Wiz hatte genug. Er schüttelte den Kopf, als könne er so all seinen Frust und all seine Ratlosigkeit loswerden, trat aus dem Projektorraum und setzte sich trotzig auf einen der plüschbezogenen Kinosessel. Mit vor der Brust verschränkten Armen sah er zu, wie Zamorra und die beiden Frauen ihm nachkamen. Zamorra schmunzelte dabei ein wenig, Gabby und Sam sahen aus, als wollten sie einander mit bloßen Händen die Haare vom Haupt reißen.

»Wer hat Sie betrogen, Samantha?«, hakte der Professor nach, bevor die Frauen handgreiflich werden konnten.

»Na, mein Käufer!«, schimpfte sie. »Ich glaube, der hatte nie vor, mich zu bezahlen. Als hier das große Chaos ausbrach und sich das Publikum gegenseitig in Fetzen riss, habe ich ihn aus den Augen verloren. Ich hatte genug damit zu tun, meine eigene Haut zu retten, verstehen Sie? Nur mit äußerster Mühe schaffte ich es, den schwarzmagischen Einflüssen zu widerstehen, die auf meinen Geist eindrangen und mich verleiten wollten, ebenfalls zu töten – und getötet zu werden. Ich floh aus dem Kino.«

Wiz verstand. Wenn diese Coolidges wirklich so versiert im Okkulten waren, waren sie vermutlich auch geübt darin, mentaler Beeinflussung zu widerstehen. Jedenfalls geübter als es normale Menschen waren.

»Und der Film?« Gabbys Stimme überschlug sich fast vor Zorn. »Du hast Midnight unbeaufsichtigt gelassen? Daddys größten Schatz?«

Sam schnaubte abfällig. »Es ist mein Schatz, verstanden? Ich habe ihn mitgenommen. Er gehört mir.«

»Aber Sie haben ihn nicht mehr«, betonte Zamorra. »Sie kamen heute aus dem gleichen Grund her wie wir, richtig? Sie wollten den Film aus dem Projektor bergen.«

»Aber er ist nicht mehr da«, knurrte Samantha bestätigend. »Weil dieser … dieser Schurke mich über den Tisch gezogen hat. Er muss die Gelegenheit genutzt haben, als das Chaos ausbrach, sich mitsamt Midnight aus dem Staub zu machen.«

»Du hast dir Midnight stehlen lassen.« Fassungslos sah Gabby ihre missratene Schwester an. »Ausgerechnet Midnight!«

Wiz runzelte die Stirn. Mit einem Mal fiel ihm etwas auf, das er schon früher hätte bemerken müssen. »Moment mal. Wenn der Verkauf hier im Rialto stattfinden sollte und der Dieb das Gemetzel ebenfalls überlebt hat und unbemerkt floh …« Ein Gesicht erschien vor seinem geistigen Auge. Eines, mit dem dieser bizarre Fall auf einmal ganz viel Sinn ergab. Erschrocken sah Wiz zu Zamorra, der es ebenfalls gerade zu begreifen schien.

»Samantha?«, fragte der Dämonenjäger leise. Seine Miene kündete von Konzentration und Anspannung. »Wie heißt Ihr Käufer? Wissen Sie das noch?«

Die junge Coolidge nickte. Sie öffnete den Mund, doch es waren sie und Wiz, die gleichzeitig antworteten. »Jackson. Er heißt Jackson R. Jackson. Und wenn ich ihn je wiedersehe, bringe ich ihn um.«

***

Jacksons Anwesen in den Hollywood Hills wirkte an diesem Morgen wie die Unschuld selbst. Sanftes Licht fiel auf die Außenwände, auf den gepflegten Garten und das schräge Dach. Vögel zwitscherten in den Bäumen und begrüßten den soeben anbrechenden Tag. Der Verkehr und die Hektik der Großstadt, die doch nur wenige Meilen entfernt war, ließen sich von hier oben nicht wahrnehmen, erst recht nicht um diese frühe Stunde. Die Szenerie, die sich Zamorra bot, als er mit Wiz und den beiden Coolidges die Einfahrt zum Haupthaus hinaufging, konnte gar nicht idyllischer sein. Doch dieser Eindruck trog, das spürte der Meister des Übersinnlichen mit jeder Faser seines Körpers. Er trog sogar sehr.

»Passen Sie auf«, warnte er seine Begleiter leise. »Hier ist … etwas.«

Gabby Coolidge nickte. »Und ob.«

Das Gefühl war kaum greifbar, aber sehr eindeutig für jeden, der das Übernatürliche kannte. Eine dunkle Präsenz schien sich über Jacksons kleines Hollywood-Idyll gelegt zu haben. Zamorra wusste es bei jedem neuen Schritt. Und bei seinem letzten Besuch hatte es sie noch nicht gegeben.

»Irgendetwas ist anders, oder?«, fragte Wiz. Seitdem sie gemeinsam über Jacksons Grenzmauer geklettert waren, schritten sie nebeneinander her. »Anders als vorhin.«

»Sehr«, bestätigte der Dämonenjäger. »Und es gefällt mir ganz und gar nicht.«

Sie hatten ihr Kommen diesmal nicht angekündigt. Jackson hätte ihnen das Tor unten an der Straße gewiss sowieso nicht geöffnet – nicht den Coolidges und nicht, wenn er auch nur halb so hinterlistig war, wie Zamorra inzwischen vermutete. Nicole Duval, mit der Zamorra kurz telefoniert hatte, hatte dem alten Filmsammler inzwischen nachrecherchiert, und das Ergebnis sprach Bände: Jacksons Herz schlug nicht allein fürs alte Hollywood. Er war auch in den Kreisen derer bekannt und berüchtigt, die ein Interesse an magischen Artefakten besaßen, an Spuren und Relikten des Paranormalen.

Das war ein Problem, fand Zamorra. Und die Coolidges waren das zweite: Zamorra hatte wiederholt darauf bestanden, dass sie im Motel warteten, doch die Schwestern dachten gar nicht daran. So trotzig, wie es vielleicht nur Töchter des Geldadels sein konnten, wichen sie ihm und Wiz nicht von der Seite.

»Midnight gehört uns, Professor«, hatte Gabby gesagt und ihn mit Augen angesehen, die keinen Widerspruch duldeten. »Und wir werden ihn uns zurückholen. Wir scheuen keine Gefahr. Nicht, wenn es um die Familienehre geht.«

Also waren sie hier. Vier ungleiche Gefährten gegen einen Gegner, den Zamorra nicht richtig einschätzen konnte. Vier Krieger in einem Kampf, in dem alles passieren mochte.

Zamorra näherte sich dem Haupthaus des Anwesens.

Einen Moment später explodierte es.

Kapitel 8
Hollywood Babylon

Die Flammen waren überall, und eine Wand aus Hitze und unbändig scheinender Energie riss Wiz von den Füßen. Hart schlug der Detektiv auf dem gepflasterten Hof des Anwesens auf. Er schmeckte Blut, und vor seinen Augen tanzten helle Sterne.

Dann kam er auf die Beine, sah sich um. Jacksons Haus brannte. Die gesamte Südseite des Anwesens loderte lichterloh. Die Explosion schien aus dem Gebäudeinneren gekommen zu sein; sie hatte die Außenwand eingerissen und einen Regen aus Gesteinstrümmern und Funken über das Grundstück kommen lassen. Nun brannte nicht nur die Gebäudeseite, sondern auch erste Teile der es umgebenden Grünanlage, und das Feuer breitete sich rasend schnell aus.

»Wiz!«

Zamorras Ruf ließ den Detektiv herumfahren. Der Dämonenjäger kauerte am Rand des Hofs, nahe der Garagen. Er hatte die Schwestern bei sich. Samantha schien verwundet und hatte das Bewusstsein verloren, Gabby stützte sie. Alle drei wirkten recht derangiert, Wiz selbst vermutlich nicht minder.

»Was ist passiert?«, fragte Wiz keuchend, als er zu ihnen eilte.

Zamorra sah zum Haus. »Gute Frage. Entweder hat Jackson vergessen, den Gasherd abzustellen … oder er begrüßt unangekündigte Gäste auf eher unfreundliche Art.«

Wiz stutzte. Irgendetwas an Zamorras Ton sagte ihm, dass der Professor noch einen dritten, ganz anderen Verdacht hegte, aber nicht aussprechen wollte. Wiz versuchte gerade nachzuhaken, da stöhnte Sam auf.

Die jüngere Coolidge hatte eine unschöne Platzwunde am Kopf – nichts Kritisches, aber fraglos schmerzhaft. Und mehr als ausreichend, einem die Sinne zu rauben. Ein Stück Mauer schien sie getroffen zu haben. Außerdem war ihre Hose versengt. Gabby bettete die Schwester auf den Wiesenboden hinter der schmucken Garage. Dort war sie bis auf Weiteres vor dem Feuer sicher.

»Also?«, sagte die ältere Coolidge dann. »Gehen wir rein?«

»Bleiben Sie bei Sam«, sagte Zamorra.

Doch sie schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Ich bin hier, um es zu Ende zu bringen, Professor. Davon lasse ich mich nicht abbringen, auch nicht von Ihnen.«

»Sam braucht Sie«, sagte er.

Gabby zuckte nur mit den Schultern. »Sie lebt, oder? Dann kommt sie auch allein klar. So wollte sie es ja schließlich haben.« Ohne auf eine Erwiderung zu warten, ging sie los, auf das brennende Gebäude zu. Dabei zog sie ihre Pistole wieder aus der Tasche.

Zamorra seufzte. Er sah ein letztes Mal zu Sam, die ohnmächtig im Gras ruhte. Dann folgte er Gabby, und Wiz folgte ihm.

Die Wucht der Explosion hatte nicht nur einen Teil der Außenmauer zerstört, sondern auch die Haustür aus ihren Angeln gerissen. Die drei Gefährten brauchten sie nur aus dem Weg zu räumen, schon stand ihnen der Eingang zu Jacksons Bleibe sperrangelweit offen.

Das Gebäudeinnere hatte sich seit Wiz’ letztem Besuch nicht verändert – sah man mal von dem Feuer, das noch primär die Südhälfte des Hauses regierte, dem gewaltigen Loch in der dortigen Mauer und dem ganzen Qualm ab, die das Bild prägten. Hustend und den Arm vor den Mund haltend, trat Wiz durch den langen Flur. Viele der von Jackson gesammelten Devotionalien hatten bereits Schaden genommen, andere, daran konnte kein Zweifel bestehen, würden bald welchen nehmen. Das Klavier aus Casablanca brannte wie Zunder. Orson Welles’ gerahmte Fotografie war zu Boden gefallen und das Glas zerbrochen. Nun zerbrach es sogar ein zweites Mal, als Gabby Coolidge achtlos darauf trat. Die Tapete an den Wänden wellte sich und wurde schwarz, Funken regneten auf den Teppich. Aus einer Sprinkleranlage an der Decke floss weißer Schaum und klares Wasser, allerdings in viel zu kleinem Ausmaß, um wirklich einen Unterschied zu bewirken.

Das ergibt keinen Sinn, dachte Wiz staunend. Jackson lebt für diesen ganzen alten Kram. Den würde er doch nie und nimmer freiwillig opfern. Nicht einmal, um uns aufzuhalten. Fragend sah er zu Zamorra. »Professor?«

Der Dämonenjäger stand mitten in den Überresten von Jacksons Wohnzimmer. Er hatte die Arme ausgebreitet und die Augen geschlossen, als lausche er nach einem Geräusch, das nur er hören konnte. Nun öffnete er sie wieder. »Ich weiß, Wiz«, sagte er laut genug, um die prasselnden Flammen zu übertönen. »Wo ist der Anlass?«

Wiz nickte. Ganz genau, dachte er. Welchen Grund hat Jackson wirklich, seine Lieblinge zu opfern. Und: Wo steckt der Kerl überhaupt?

»Hierher!«, rief Gabby plötzlich. Als Wiz sich umdrehte, sah er sie, ein schlanker Schemen im schwarzgrauen Rauch. Sie stand an einem halb umgestürzten Bücherregal, dessen papierner Inhalt sich über den Teppich ausgebreitet hatte. Hinter dem Regal war ein Durchgang.

Eine Geheimtür, erkannte Wiz. Da geht’s nach unten!

Tatsächlich begann hinter dem Regal eine steinerne, gewundene Treppe, die mehrere Meter in die Tiefe führte. Ohne die Explosion, die den Eingang freigelegt hatte, hätten sie sie vermutlich nie entdeckt. Schwaches Licht flackerte dort unten.

»Ich gehe runter«, sagte Zamorra. »Gabby, Sie warten draußen.«

»Einen Teufel werd ich tun«, erwiderte Wiz’ trügerische Klientin. Sie trat an den beiden Männern vorbei und auf die oberste Stufe. Bevor sie sie aufhalten konnten, war sie schon auf halbem Weg unten.

»Also dann«, seufzte Wiz, zog seine eigene Waffe und folgte ihr, Zamorra dicht an seiner Seite.

Die Bilder kamen, als sie fast unten waren. Wiz glaubte zunächst an einen Spuk, als er plötzlich fremde Erinnerungen in seinem Geist fand, Standbilder eines Lebens, das nicht das seine war. Hier war die Tower Bridge aus London, von fahlem Mond angeschienen. Dort stand ein bleicher Geselle mit Cape und Zylinder zwischen den Büschen einer Parkanlage, Mordlust im Blick und ein wahnsinniges Grinsen auf den Lippen. Dann blinzelte Wiz – und wusste, dass es tatsächlich ein Spuk war.

»Zamorra?«, fragte er nervös.

»Ich sehe es«, stieß der Dämonenjäger zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er schien sich anzustrengen, die fremden Einflüsse mental abzuwehren. Noch gelang es ihm offenbar halbwegs mühelos, denn Merlins Stern hatte noch nicht Alarm geschlagen. »Der Mann aus meiner Vision. Chaney.«

Wiz nickte. »Midnight.« War es das? Hatte Jackson den Film aktiviert, wie auch immer das gehen sollte? Und falls ja: Wiederholte sich dann hier bald, was auch im Rialto geschehen war?

Es sprach einiges dafür, fand Wiz, als Gabby Coolidge plötzlich ruckartig vor ihm stehen blieb und spastisch zu zucken begann!

»Wiz«, rief Zamorra. Er hechtete an der schönen Frau vorbei. »Kümmern Sie sich um sie.« Dann lief er weiter, tiefer in den geheimen Keller.

Wiz nahm Gabby an den Oberarmen, hielt sie fest. Kümmern, das war leicht gesagt. Wie denn? Sie zitterte wie Espenlaub. Ihre Lider flatterten, ihr Mund stand offen. Wiz dachte nicht lange nach: Er packte die wehrlose Frau, warf sie sich über die Schulter und trug sie zurück, erst ins Erdgeschoss, dann ins Freie.

Kaum auf dem Hof angekommen, kehrte das Leben in Gabby zurück. »Lass mich runter!«, schimpfte sie und schlug gegen seinen Rücken. »Ich muss wieder rein!«

»Auf gar keinen Fall.« Er setzte sie ab, hielt sie aber fest. »Der Film … Er macht etwas mit dir. Vielleicht sogar mit uns allen, aber du reagierst offensichtlich stärker als beispielsweise Zamorra und ich darauf.« Hatte auch das mit dem Okkultismusfaible der Boston-Coolidges zu tun? Vermutlich. »Wenn du da wieder reingehst, kommst du wieder nur bis zur Treppe.«

»Ich …« Sie sah ihn so wütend an, als sei er Schuld daran – an ihrer Schwäche, am Diebstahl des Films und an so ziemlich allem seit der Erfindung des Käsebrots. Doch sie wusste, dass er recht hatte. »Wir müssen ihn stoppen, Wiz!«, sagte sie schließlich, halb frustriert und halb flehend.

Wiz nickte, zog die Waffe wieder aus dem Hosenbund und schaute Gabby in die Augen. »Das werden wir auch. Dafür sind wir hier.«

»Was hast du vor?«

Er lächelte schief. »Meinen Job zu erledigen. Deswegen hast du mich doch engagiert, oder?«

Ohne auf eine Reaktion zu warten, drehte er sich um und lief los, zurück zum flammenden Inferno in den Hollywood Hills.

***

Es ergab keinen Sinn. Je tiefer Zamorra in Jacksons geheimen, von den Flammen noch vollkommen verschonten Keller vordrang, desto mehr wuchs diese Gewissheit. Irgendetwas an dieser ganzen Sache passte vorn und hinten nicht zusammen. Irgendetwas hakte gewaltig. Doch er konnte es noch nicht benennen. Also ging er weiter, dem Ungewissen entgegen.

Der Keller war nicht minder geschmackvoll eingerichtet wie die oberen Etagen und wirkte wie ein altes Kino. Ein durch und durch privates Vergnügen, ein Ort für Jacksons Filmfaible. Zamorra sah rote Teppiche, Stofftapeten, dezentes Licht. Hier stand eine Popcornmaschine aus Großvaters Tagen, dort hingen Filmplakate der Zwanziger Jahre. Eine hübsche Jukebox. Wandornamente im Jugendstil. Fotos von Starlets alter Zeiten, schlanken Frauen in armfreien Röhrenkleidern. Überhaupt erinnerte die Einrichtung massiv an die Vergangenheit, an die Swinging Twenties, die Zeit vor der Wirtschaftskrise, an große Stars und Abende, an denen ein Besuch des Lichtspielhauses noch eine richtige Attraktion gewesen war, für die man sich in Schale warf, und nicht Normalität.

Es ging weiter in einen schmalen Flur. Er endete vor einer breiten, zweiflügeligen Schwingtür mit quadratischen Griffen. Ein schmaler Spalt bestand zwischen den zwei Flügeln, und in ihm flimmerte es verdächtig.

Zamorra trat an die Tür. Abermals versuchten fremde Bilder sich in seinen Verstand zu schleichen – Chaney im Park, Chaney mit blutigem Hammer –, doch sein geschulter Verstand und nicht zuletzt seine Mentalsperre erlaubten es ihnen nicht, dort Wurzeln zu schlagen. Er beobachtete, ohne beeinflusst zu werden. Dafür war der Einfluss schlicht zu schwach. Aber würde er schwach bleiben? Oder wartete die volle Wucht des Wahnsinns schon direkt hinter dieser Tür? Wieder lauschte er – nicht mit den Ohren, denn es gab hier unten kaum Geräusche, sondern mit dem Geist, mit seinem Sinn für Gefahr. Und er hörte einiges!

Mit einem Mal musste er an die Gerichtsmedizinerin denken. An alle bisherigen Opfer dieses Films. Und wieder war ihm, als kratze er an der Oberfläche einer gewaltigen Wahrheit.

Also dann, dachte der Meister des Übersinnlichen entschlossen. Er atmete tief durch, legte die Hand an den Türgriff und öffnete sie. Einen Sekundenbruchteil später erwachte Merlins Stern!

Das magische Amulett reagierte, wenn sein Träger einer schwarzmagischen Bedrohung gegenüberstand. Auch diesmal enttäuschte es nicht. Zamorra hatte die Tür zu Jacksons privatem kleinen Vorführraum – ein Kino mit vielleicht zwanzig in drei Reihen angeordneten Sitzen unter dem Haus – kaum betreten, da erschien auch schon die wabernde Blase ihn beschützender Energie und hüllte ihn ein. Die fremden Bilder in seinem Geist stoppten und verschwanden sofort. Dafür sah er neue, nicht minder erschreckende – und zwar mit eigenen Augen!

Das Kino war dunkel, abgesehen vom flackernden Filmlicht, das die Leinwand spiegelte. Auf ihr lief London after Midnight, ein flackernder Stummfilm, dessen Kameraeinstellungen und Szenenbild sehr atmosphärisch wirkten.

Lon Chaney verfolgte eine Frau in wallendem weißen Kleid durch einen dunklen und verlassen wirkenden Landstrich. Seine Miene war vom Wahnsinn verzerrt, die ihre ein Bild der Panik. Eine Texttafel wurde eingeblendet und unterstrich die Angst der Frau mit gleich drei Ausrufezeichen. Dann ging die Jagd weiter.

In der Mitte des Vorführraumes saß Jackson R. Jackson. Er wandte Zamorra den Rücken zu und rührte keinen Muskel, obwohl er die Ankunft des Dämonenjägers gehört haben musste.

»Jackson!«, rief Zamorra von der Schwelle aus. Die dunkle Atmosphäre im Raum war nahezu mit Händen greifbar. Überall drohte hier Gefahr; um das zu spüren, hätte er die Reaktion des Amuletts gar nicht gebraucht. Dies war ein Ort, an dem selbst die Schatten nach einem zu greifen schienen und an dem man sich mit jedem neuen Schritt mehr der Anwesenheit einer großen, bösen Präsenz bewusst wurde. Einer Wesenheit hinter der Fassade aus vermeintlicher Normalität. Eines Teufels.

Nichts geschah. Jackson reagierte nicht auf Zamorras Ruf. Also trat der Dämonenjäger in den Saal, vorsichtig und langsam. Er ließ den Alten nicht aus den Augen, und seine Sinne waren so geschärft wie selten zuvor. Ihm war, als betrete er Minengebiet, und jeden Augenblick könne es mit ihm vorbei sein.

»Jackson, ich rede mit Ihnen«, sagte er laut. Sein Mund wurde trocken. Ein sehr ungutes Gefühl breitete sich in seinem Magen aus, doch er konnte es weder benennen noch genauer erklären. »Hören Sie auf, Mann! Lassen Sie diesen Wahnsinn. Es ist vorbei, sehen Sie das nicht?«

Aber das war es nicht. Zamorra wusste es, sowie er die Worte ausgesprochen hatte. Das hier … Das war nicht Jackson. Nicht nur Jackson. Hier geschah viel, viel mehr als der Wahn eines alten arroganten Narrs. Zamorra spürte es ganz genau, und wieder konnte er es nicht konkreter fassen. Ihm war, als fehle ihm ein letztes, unendlich wichtiges Stück, um dieses Puzzle zu vollenden. Schlimmer noch: Er ahnte, dass er das Stück längst gesehen hatte. Gesehen, aber nicht als solches erkannt. Gesehen und übersehen.

Und wenn er nicht aufpasste, kostete diese Unachtsamkeit ihn vielleicht gleich das Leben. Ihn und viele andere.

»Was tun Sie hier, Jackson?«, fuhr er den Alten an, und kam wieder näher, Schritt für Schritt auf ihn zu. Er sandte einen Mentalbefehl an das Amulett und strengte sich an, die Wucht des magischen Schmuckstücks ein klein wenig zu reduzieren. Er wollte sich schützen, nicht Jacksons Keller mit weißmagischen Blitzen in Brand stecken. Brennen würde der schon früh genug. Dafür würde das Feuer im Erdgeschoss schon sorgen. »Was soll das alles? Geht es Ihnen um die Magie, die in Midnight ruht? Wollen Sie sich ihr selbst aussetzen? Das hätten Sie schon im Rialto tun können. Dafür hätten Sie nicht bis heute Morgen warten müssen. Also was ist dann Ihr Ziel, hm? Haben Sie irgendeine Vendetta mit den Coolidges zu beenden? Dann hätten Sie ihnen auch auf andere Weise schaden können, weit unmittelbarer. Samantha stand schließlich direkt vor Ihnen, naiv wie der Morgen.« Er schüttelte den Kopf, dachte nach. Neue Erkenntnisse verbanden sich hinter seiner Stirn mit neuen Vermutungen. Laut dachte er weiter. »Nein, Jackson. Das hier ist nichts Persönliches. Noch nicht einmal für Sie. Sie wollen niemandem schaden. Aber Sie tun es, wenn Sie diesen Film ansehen. Sie tun es, wenn Sie zulassen, dass der Film weiterexistiert. Warum vernichten Sie ihn nicht? Weil es Ihrer Sammlerehre widerspräche? Weil Sie ihn für einen Schatz halten, ein weiteres Stück altes Hollywood?«

Wieder schüttelte Zamorra den Kopf. »Auch das glaube ich nicht, Jackson. Sie haben eben Ihr halbes Haus gesprengt und so ziemlich alle Ihre Schätze dem Feuer überantwortet. So handelt niemand, dem die Leidenschaft über alles geht. Das hier«, er deutete auf die Leinwand, »ist für Sie wichtiger als alle anderen Schätze, die Sie ein Leben lang gesammelt und gehegt haben. Und ich frage mich, warum?«

Und mit einem Mal begriff er. Die Wahrheit war ganz einfach, erschreckend einfach, sogar. Wenn Jackson niemandem schadete …

… dann half er!

»Nein«, wisperte der Dämonenjäger. Trotzdem ihn die Blase umgab und weiße Magie um ihn tobte, war ihm auf einmal eiskalt. Er fühlte sich verletzlich. Er fühlte sich, als sei er in eine Falle getappt, sehenden Auges. Endlich begriff er, was er schon die ganze Zeit gespürt hatte!

»Nein. Oh, Jackson, Sie Narr …«

Inzwischen war er bei dem Alten angekommen. Jackson R. Jackson hatte noch immer keinen Muskel gerührt, und nun verstand Zamorra auch den Grund dafür: Der alte Mann war leer. Sein Körper atmete, lebte, doch sein Geist war ganz offensichtlich nicht mehr da. Leere Augen, die auf die Leinwand starrten. Ein leerer, leicht verzückter Gesichtsausdruck. Ein offener Mund unter eingefallen wirkenden Wangen. Blässe wie bei einer Leiche.

Er hat Sie. Zamorra schluckte. Er hat Sie, ganz wie er es wollte.

Auf einmal ergab alles einen Sinn. Das Feuer. Die Lügen. Die viele unverständlich erschienene Gewalt.

Und eine laute Stimme erklang hinter ihm, tiefer wie der Mariannengraben, tiefer wie die Schwefelklüfte. Die Stimme tausendfachen Tods.

»Dämonenjäger!«, rief Jack »Wiz« Entwistle, und mit ihm riefen es alle anderen Entitäten, die den gewaltigen Dämon ausmachten. »Endlich sehen wir uns wieder. Endlich … findest du den Tod!«

»Hallo LEGION«, sagte Zamorra leise, drehte sich um, und der Kampf begann.

Kapitel 9
Die unsterblichen Schatten

Wenige Minuten zuvor

»Wiz!«

Der Ruf ließ den Detektiv innehalten, kurz vor Jacksons offener Haustür. Fragend sah Wiz sich um und fand doch niemanden. Erst recht nicht den, den er gehört zu haben glaubte. Creighton?, wunderte er sich. Dann schüttelte er den Kopf. Er hörte wohl Gespenster. Seine überreizte Fantasie trieb Schindluder mit ihm. Konzentrier dich auf die Gegenwart, nicht auf die Vergangenheit, tadelte er sie und sich gleich mit. Vielleicht überlebst du sie dann.

Er drehte sich um, sah wieder zum Haus – und zuckte erschrocken zusammen. In der offenen Tür war eine Person erschienen. Eine mit von Hass verzerrter Miene, mit pechschwarzen Augen. Sam Coolidge.

»Hallo Detektiv«, sagte sie, doch längst nicht nur sie. Dutzende, ach was, Hunderte weiterer Stimmen drangen zeitgleich mit der ihren aus ihrem Mund, ein höllischer Chor aus Wut und Gier und Hass. »Lange nicht gesehen.«

Wiz erstarrte. Mit einem Mal begriff er, wen er da vor sich hatte. Wer von Sam Besitz ergriffen haben musste, während Gabby, Zamorra und er im Haus gewesen waren. LEGION!

Das Wesen mit Sam Coolidges Körper preschte vor, zielsicher wie ein Raubtier und übermenschlich flink. Es warf sich gegen Wiz, riss ihn von den Füßen.

Wiz reagierte schnell, aber nicht schnell genug. Er rollte sich am Boden ab, warf sich gleichzeitig herum und stemmte sich in die Höhe. Aus den Augenwinkeln sah er Gabby hinter der Garage hervoreilen, wo sie, das zeigte ihre Miene, zu ihrem Erstaunen keine Sam mehr aufgefunden hatte. Nun blieb auch Gabby stehen und sah ungläubig zum Haus.

Sam-die-nicht-mehr-da-war sprang Wiz auf den Rücken. Hart wie die Schläge eines Schmiedehammers fuhren ihre Fäuste auf ihn hinab, wieder und wieder. Wiz spürte feurigen Atem in seinem Nacken, zwei Oberschenkel an der Hüfte, die ihn in einen zerquetschenden Schraubstock nehmen wollten. Schmerzerfüllt schrie er auf.

»Wiz!«

Da! Wieder die eigenartige Stimme, wie ein Ruf aus fernen Erinnerungen. Wie eine Warnung aus dem Grab.

Wiz verstand gar nichts mehr. Creighton Burnett, sein alter Geisterfreund und Kompagnon, existierte doch nicht länger. Warum spielte ihm seine Fantasie dann ausgerechnet jetzt solch grausame Streiche und erinnerte ihn an diesen Verlust?

SamLEGION packte Wiz an den Schultern. Spitze Nägel schnitten in seine Haut, zogen Blut. So sehr er sich auch anstrengte, um sich schlug und sich aufbäumte, er entkam ihrer Umklammerung nicht.

Plötzlich griff sie nach der Waffe.

»Nein!«, rief Wiz, als SamLEGION ihm die Pistole entriss, sie auf die panisch herbeieilende Gabby richtete und einfach abdrückte.

Der Knall war lauter als das gierige Feuer, und der rote Fleck, der prompt auf Gabbys Oberkörper erschien, war deutlich. Die ältere Schwester blieb ruckartig stehen, sah an sich hinab … und fiel dann einfach um. Reglos blieb sie auf Jacksons Hof liegen, nur wenige Meter und doch eine Ewigkeit von Wiz entfernt. Er konnte ihr nicht mehr helfen. Es war zu spät.

»Nein«, flüsterte der Detektiv.

SamLEGION sprang von ihm herunter, packte ihn an den Armen, riss ihn in die Höhe und öffnete ihren Mund. Dann zog sie den wehrlosen Wiz zu sich.

Für einen letzten, schrecklichen Kuss.

***

Gegenwart

Das war es also. LEGION war nicht besiegt, war es nie gewesen. Ihr letzter Kampf – und sogar Creighs selbstloses Opfer – hatten bloß ausgereicht, den Flüchtigen des ORONTHOS aus dieser Wirklichkeit zu vertreiben. An irgendeinen anderen Ort, vielleicht in eine andere Dimension. Und in Gestalt von London after Midnight, diesem schwarzmagischen Artefakt und Mordinstrument, hatte er nun offensichtlich einen Weg gefunden, zurückzukommen. Um Rache zu nehmen, ein für alle Mal.

»Was hast du mit Wiz gemacht?«, fragte Zamorra den Dämon mit dem Gesicht seines Freundes. Im Flur jenseits der Schwingtür konnte er schon erste Flammen sehen, Vorboten der Zerstörung, die sich vom Erdgeschoss ihren Weg nach unten fraß. »Warum lässt du ihn nicht in Ruhe? Ich bin es, den du willst. Niemand sonst.«

LEGION verzog die gestohlenen Lippen zu einem hämischen Grinsen. »Du irrst, Zamorra. Einmal mehr. Auch Wiz hat mir geschadet.«

»Und das ist alles? Weil er dir einmal im Weg war, muss er nun leiden?«

»Das müsst ihr alle«, verkündeten die tausend Stimmen. »Und mit dir fange ich an!«

Zamorra zögerte nicht. Er ergab sich vollends der Macht des Amuletts, ließ die Blitze und die Wucht des weißmagischen Zaubers wirken. Sie waren seine einzige, beste Munition – und vielleicht eine, die nicht einmal wirkte. Und er konzentrierte sich, rief sich alles in Erinnerung, was er über seinen Gegner wusste – und über die vielen, vielen Gegner, aus denen der bestand. Wo war die Schwachstelle? Wo war die Chance?

LEGION war ein Riese unter den Dämonen, ein Unheil bringendes Konglomerat aus Wesenheiten, die allesamt mehr als genug Gründe hatten, dem Mann von der Loire zu zürnen. Er war stark, weit stärker als ein einzelner Krieger des Lichts es je sein konnte. Der Kampf, der Zamorra bevorstand, würde ein sehr kurzer werden, wenn nicht bald ein Wunder geschah, und sein Ausgang war schon jetzt mehr als offenkundig.

»Zamorra«, knurrten die tausend Stimmen gierig – und LEGION griff an!

Die Energie des Dämons war wie eine Flut, die aus allen Richtungen gleichzeitig herantoste. Unsichtbar wallte sie auf den Professor zu, unsichtbar schlug sie gegen die ihn schützende Blase, und schon keuchte Zamorra auf! Denn Merlins Stern brauchte die Kraft des Amulettträgers, um zu funktionieren. Er schwächte seinen Träger, strengte ihn sehr an. Und LEGIONS Attacken forderten ihn ganz gewaltig.

Schon kam der nächste Hieb, Energie von allen Seiten. LEGIONs Wucht nahm den Dämonenjäger in die Zange, drückte von überall auf ihn ein. Natürlich hielt die schützende Blase, und natürlich schlugen die grellweißen Blitze des Amuletts zielsicher auf den Angreifer ein, ganz wie sie es sollten. Doch die Macht von Tausenden von Gegnern steckte in diesem einen Wesen, und für jeden, den Zamorras Gegenwehr schwächte, schienen gleich drei neue nachzurücken. Dies, so wurde offensichtlich, war eine Konfrontation, auf die LEGION schon lange gewartet hatte. Eine, für die er gewappnet war. Sehr.

Hieb Nummer drei. Und wieder schaffte es ein beeindruckend mächtiger Rest von LEGIONs Energie vorbei an Zamorras Gegenwehr, bis nur noch die Blase als letzte Wehrmauer übrig war. Hart schlug die Macht des Finsteren gegen die Blase, und erneut keuchte Zamorra auf. Er spürte seine Kraftreserven schwinden. Jeder neue Hieb war wie ein Loch in allem, was ihn stark machte, ein Leck, ein Treffer. Und mit jedem Treffer des Gegners verlor er an Kraft. An eigener Energie.

Hieb Nummer vier. Übelkeit stieg in Zamorra auf. Das kleine Privatkino verschwamm vor seinen Augen, geriet aus dem Fokus. Irrte er sich – und er musste sich irren! Er musste! –, oder begann die grüne Haut, die ihn umgab, bedrohlich zu flackern?

Hieb Nummer fünf. Zamorra stöhnte auf. Dass er auf die Knie gefallen war, merkte er erst, als er den Boden berührte. »Wiz«, keuchte der Professor. Aus trüben Augen sah er in Richtung des Mannes, den er einst gekannt hatte. Der, der zum Monster geworden war.

Wiz existierte nicht mehr. Nicht in diesem Moment. Das Wesen, das sich seines Körpers bediente, scherte sich nicht um ihn. Für LEGION war Wiz, den die Blitze des Amuletts nun beinahe einhüllten wie ein Kokon ein Insekt, nur eine Hülle, genau wie der Film nur ein Werkzeug gewesen war. Ein Energiebringer.

Das ist es, erkannte Zamorra, irgendwo jenseits der Schmerzen. Der Film … Die vielen Toten … Sogar die Explosion von Jacksons Haus. All das war nötig, um LEGION das Tor in unsere Wirklichkeit zu öffnen. Denn Gewalt gebiert Gewalt. Wahnsinn führt zu Wahnsinn.

Und jetzt stand das Tor sperrangelweit offen. LEGION war zurück.

»Wiz«, keuchte Zamorra. Er trauerte um den alten Freund und kämpfte ums nackte Überleben. »Es … Es tut mir leid.« Mühsam kam er wieder auf die Beine, straffte die Schultern, fokussierte seinen Geist neu – und warf dem Dämon alles entgegen, was er noch aufzubringen vermochte.

Es war zu wenig.

***

Die Sirenen waren laut, doch Detective Jane Bliskowskis Flüche waren lauter. »Heilige Scheiße«, fuhr die erfahrene Polizistin auf, als sie in der Auffahrt des Jackson-Anwesens den Wagen anhielt. Fassungslos betrachtete sie die Flammen und die Zerstörung. Ihr Blick glitt über den großen Wagen der Feuerwehr, der bereits eingetroffen war und das Tor unten an der Straße mittels Spezialwerkzeug geöffnet hatte. Er wanderte weiter zum Haupthaus, das rasend schnell ein Opfer gierigen Feuers wurde und die ersten Löschversuche der mutigen Fire Fighters nahezu spöttisch ignorierte. Und er endete auf der Frau, die, vom ganzen Chaos unbeachtet, schwankend auf sie zukam.

Der blutüberströmten Frau.

Bliskowski reagierte sofort. Sie stellte den Wagen ab, stieg aus und eilte der Frau entgegen. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihr, sie aufzufangen, drohte sie doch zusammenzubrechen.

»Wer sind Sie?«, keuchte Bliskowski. »Wo sind Sie verletzt?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nicht … ich«, widersprach sie gepresst. »Gabby.«

Bliskowski besah sich die Kleidung der Fremden. Tatsächlich fand sie nirgends eine Wunde, aus der das ganze Blut stammen mochte. War es also das einer anderen Person?

»Wo?«, fragte die Detective. »Wo ist Gabby?«

Die Fremde zitterte vor Anstrengung, hob den Arm und deutete schwach auf eine Stelle nahe des Hauses. Eine, die noch im Schatten lag. Und mit einem Mal erkannte Bliskowski den Körper, der dort reglos am Boden war.

»Bliskowski an Zentrale«, rief sie in das Funkgerät, das sie aus ihrer Tasche zog. »Brauche Verstärkung in den Hills. Und mindestens einen Krankenwagen, wenn nicht zwei. Pronto, Leute.«

»Verstanden, Detective«, kam die Stimme der Funkleitstelle, die den Einsatzort genau kannte. »Sind unterwegs.«

Zeitgleich setzte Bliskowski die Frau am Rand des Hofes ab, bei den Garagen. »Ich kümmere mich um Gabby, okay? Bleiben Sie einfach hier. Hilfe ist unterwegs.«

Die Frau nickte stumm. Sie schien halb weggetreten zu sein, als erwache sie soeben erst aus einem grauenvollen Traum. Als wäre sie eine ganze Weile lang nicht ganz bei sich gewesen.

Bliskowski hörte Polizeigeheul hinter sich. Ein Streifenwagen kam die Einfahrt hinaufgeprescht. Sie winkte dem Fahrer, deutete auf die Frau. Der Fahrer nickte bestätigend. Er würde sich um sie kümmern.

Also dann. Bliskowski lief los, dem Haus und der reglosen Person – Gabby – entgegen. Schon von Weitem sah sie das Meer aus Blut, in dem diese lag. Dann sah sie die offenen Augen. Die wachen Augen.

Unmöglich. Wer soviel Blut verloren hatte, konnte nicht mehr leben. Oder?

»Hi«, keuchte Bliskowski und ging neben der Frau in die Hocke. Gabby blutete aus einer böse aussehenden Schusswunde im Bauch, doch es stimmte: Ihr Blick war völlig klar, ihre Miene wach. »Bleiben Sie ganz ruhig, okay? Ich bin vom LAPD, wir …«

Gabby schüttelte den Kopf. Ganz langsam, aber merklich. Ihre Lippen bewegten sich, doch was sie sagte, war zu schwach, zu leise, um das Tosen des Feuers, die Sirenen und den Lärm der Fire Fighters zu übertönen.

Bliskowski, die sich gerade um einen improvisierten Druckverband bemühte – verflucht, wo blieben die Sanitäter? – beugte sich zu der Verwundeten vor.

»Engel«, hörte sie Gabby hauchen. Und die Hand der Frau deutete zitternd in Richtung des Hauseingangs. »Da … Da waren zwei Engel. Und …«

»Ja?«, fragte Bliskowski. Hauptsache, die Frau redete. Wer sprach, verlor nicht das Bewusstsein. »Und was noch? Sprechen Sie mit mir Gabby.«

»Zwei Engel«, wiederholte die Blutende schwach. »Und Wiz.«

Detective Jane Bliskowski riss die Augen auf. Wiz? Jack Entwistle war da drin?

»Heilige Scheiße«, murmelte sie wieder und sah hilf- und ratlos zur offenen Tür des Jackson-Anwesens.

***

Zwei Engel. Zwei Jünglinge, makellos schön und ewiglich. Adonis, perfekt bis ins doppelte Detail. Sie schritten durch Jacksons Haus, als wären die Flammen und die herabfallenden Deckentrümmer gar nicht da, und sie verströmten eine Aura, die finsterer kaum sein konnte. Der Qualm selbst schien vor ihnen zurückzuweichen, als fürchtete er sie. Und jeder Fire Fighter, der das sah, traute seinen Augen nicht länger. Zwei Männer, schön wie die Sünde, mitten in dem brennenden Inferno? Zwei Jünglinge wie lebendig gewordene Statuen der Antike? An einer Brandstelle?

Feuerwehrleute waren nüchterne, sachliche Gesellen. Die neigten nicht zu Aberglauben. Dafür sahen sie Tag für Tag viel zu viel echtes Elend, echtes Leid. Und doch: Als die Zwillinge durch Jacksons Haus schritten – mit vollkommener Grazie und vollkommen synchronen Bewegungen –, da begann ein jeder Fire Fighter plötzlich, an den Teufel zu glauben. An Geisterspuk und böse Mächte. Und mit einem Mal taten sie, was sie noch nie getan hatten.

Sie flohen. Nicht vor dem Feuer, sondern vor den Engeln.

Das Letzte, was die Feuerwehrleute sahen, bevor sie Jacksons Haus sich selbst und seinen Geistern überließen, waren die zwei Jünglinge, die von allem Trubel ungerührt die Treppe in den Keller betraten.

***

Wiz

Wiz

Wiz

Wiz

… Creighton? …

Ich bin es, Wiz. Hörst du mich? Hörst du mich jetzt endlich?

… Ja, ich … Ich … Creighton, was passiert hier? Ich weiß nicht länger, wo ich … wer ich bin? …

Bleib jetzt ganz ruhig, okay? Ich weiß, dass du Angst hast.

Angst? Scheiße, Mann, das ist weit mehr als Angst. Das ist Panik! Ich … Ich kann nichts sehen. Absolut nichts. Und ich höre nichts, Creigh. Ich bin taub!

Bist du nicht.

Und blind!

Nein.

Und … Und … Großer Gott, ich spüre auch gar nichts mehr! Ich bin tot!

Stimmt nicht, Wiz. Bist du nicht.

Ach ja? Und wie kommt’s dann, dass ich hier ganz allein in schwarzem Nirgendwo schwebe? Ohne Gefühl, ohne Körper, ohne alles?

Du bist nicht allein. Du hast mich.

Ein feiner Trost, wirklich. Und kein Gegenbeweis. Mann, du bist doch auch tot! Mehr als tot, sogar, denn LEGION hat dich damals doch ein zweites Mal vernichtet!

Hat er nicht. Ich war nie fort, Wiz. Ich war nur … fort.

… Häh? …

Hör mir zu, okay? Und bleib ganz ruhig. Wir brauchen dich jetzt mit einem klaren Kopf, Alter. Du musst das hier verstehen, damit du’s richtig weitergeben kannst. Ein einziger Fehler, und das wird niemals funktionieren. Dann wär’s endgültig vorbei.

…

Häh??

Okay, das nehm ich jetzt mal als »Ja«. Also pass auf: LEGION ist wieder da, zurück in deiner Wirklichkeit. Und das nicht erst seit heute. Er treibt sich schon ein ganzes Weilchen da draußen herum, aber er brauchte Energie, um vollends zurückzukommen. Energie, wie sie beispielsweise dieser Film besitzt, dieser schwarzmagisch verseuchte Streifen, nachdem Zamorra für Sara Moon sucht. Aber auch Energie, wie sie andere Dämonen besitzen. Andere Wesen, die dem ORONTHOROS entkamen.

Creigh, ich habe keinen blassen Schimmer, wovon du da redest. Redest du überhaupt? Träume ich das hier nur? Sind das die letzten, wirren Zuckungen meines sterbenden Hirns?

Zum hundertsten Mal, Alter: Du musst das nicht verstehen. Du musst es dir nur merken und dann weitergeben. An Zamorra. Ich kann ihn nicht erreichen, nicht von hier aus. Du aber schon.

Zamorra …?

Ganz genau. Sportlicher Typ. Weißer Anzug, rotes Hemd. Erinnerst du dich?

Aber Zamorra … Moment, irgendetwas war mit Zamorra. Er … Er … großer Gott, Creigh! Er ist so gut wie erledigt. Sam Coolidge! Jetzt fällt es mir wieder ein: LEGION war in Samantha, und von Sam ging er auf mich über, und ich … Ich ging ins Haus! Creigh, ich ging wieder rein, um Zamorra zu töten!

Ja doch, das weiß ich. Deswegen rufe ich dich ja schon seit einer gefühlten Ewigkeit. Du hast meine Warnungen nicht rechtzeitig bemerkt, aber vielleicht haben wir noch eine letzte Chance. Falls du mir jetzt endlich zuhörst, verstanden? Warum hörst du eigentlich nie zu? Das hier ist wichtig, Wiz! Echt, echt wichtig!

Was passiert hier, Creigh?

Das Viech heißt Belial. Es ist ebenfalls aus dem ORONTHOS ausgebrochen. Zwischen LEGION und ihm besteht so etwas wie eine Hassgemeinschaft, die beiden gönnen einander nichts und niemanden. LEGION hat Belial kürzlich woanders übel mitgespielt und ihm einiges an Energie geraubt, um dauerhaft zurück in deine Welt zu gelangen. Und jetzt, wo es ihm gelungen ist, ist Belial hier, um sich zu rächen. Verstehst du, Wiz? Belial will sich rächen!

Ein Dämon … kämpft gegen einen anderen Dämon?

Ganz genau. Und der Feind deines Feindes ist …

Mein … Freund?

Endlich hast du’s begriffen. Belial war von Anfang an da. Das ist es, was Zamorra einfach nicht begreifen kann. Das ist das Puzzleteil, das Zamorra noch fehlt. Die Gewaltorgie im Kino … Da war nicht nur der Film schuld. Das war auch Belial. Er war im Rialto, zwei bildhübsche Zwillingsbrüder. Er war gekommen, um LEGIONs Wiederkehr aufzuhalten. Doch das misslang. Belial konnte ihm nur noch hinterher räumen. Etwa in der Gerichtsmedizin, erinnerst du dich?

Di Marco …

Bingo. Bei Di Marco stand noch einer der Toten wieder auf, um die Gewalt fortzusetzen. Richtig? Richtig. Und Belial kam, ihn daran zu hindern. Belial hat die wandelnde Leiche, die in jener Nacht aus der Pathologie floh, vernichtet, damit sie keine weiteren Opfer findet, denn jedes neue Opfer wäre weitere Energie für LEGION.

Zamorras Zeitschau. Der Mann im schwarzen Cape.

War nie wirklich da. Das hat Zamorra völlig richtig erkannt. Da spielte LEGIONs und Belials Restenergie Schindluder mit Zamorras Magie. Echos des Zaubers, der dort unten in der Pathologie passiert war. Es grenzt schon an ein Wunder, dass der Professor dieses Trugbild überhaupt als solches erkannte. Der Mann ist gut, Wiz. Echt gut.

Und jetzt?

Jetzt gehst du zurück, Wiz. Zurück zu Zamorra.

Aber … Ich bin doch gar nicht mehr da!

Wie oft soll ich dir das noch sagen, Alter? Das stimmt nicht. Du bist da. Nutze das endlich. Nutze den Feind deines Feindes! Und kämpfe, verflucht! Kämpfe um alles!

… Und du? Creigh, wo bist du? Wo warst du die ganze Zeit? Wann kommst du wieder? … Kommst du wieder?

Ich kann’s dir nicht sagen, Kumpel. Ich … Ich wünschte, es wäre anders. Damals, als ich LEGION aufhielt … Seitdem sind die Dinge ein wenig kompliziert geworden. Es gibt Wunder, die kosten einen gewaltigen Preis, verstehst du? Und den … Na ja, den zahle ich gerade.

Aber ich vermiss dich, Mann.

Dito, Wiz. Dito.

***

Er war Jack Entwistle, und, verdammt noch mal, dies war sein Körper!

Mit einem Mal riss Wiz die Augen auf – und sah sich einer Wirklichkeit gegenüber, die irrealer schien als das schwarze Nichts, aus dem er gerade kam: Vor ihm kauerte Professor Zamorra auf dem Boden, verbissen kämpfend und doch verlierend, eingehüllt von seiner bedrohlich flackernden magischen zweiten Haut. Neben ihm standen zwei Engel, zwillingsgleiche Jünglinge mit Leibern wie griechische Götter. Und hinter ihm brannte Jackson R. Jacksons Keller lichterloh.

Was zum Teufel …?

Staunend begriff Wiz, dass er wieder seinen Körper spürte. Die zwei Engel – Belial – hatten rechts und links von ihm Stellung bezogen. Sie hielten seine Hände, und Wiz spürte die magische, mächtige Energie, die aus dieser Berührung in ihn hineinströmte.

Und mit einem Mal wusste er, was seine Rolle in diesem Kampf war.

Die des Ventils. Des Gefäßes. Des Werkzeugs.

Wiz ergab sich der Energie Belials und ließ die Wärme aus seinen Händen tiefer in sich hinein. Die Wärme des Feindes seines Feindes.

Belials Münder und Augen standen weit offen. Gleißend helles Licht fiel aus ihnen wie aus sechs grell leuchtenden Filmprojektoren. Auch Wiz öffnete nun den Mund, doch sein Licht war schwarz wie Pech.

LEGION, begriff der Detektiv. Sie spülen LEGION aus mir heraus.

Tatsächlich! Mit jedem Sekundenbruchteil spürte Wiz, wie er an Kraft gewann. Wie er wieder mehr er selbst wurde, Herr über diesen Körper und seine Bewegungen. Er ergab sich der Energie eines Dämons, um die eines anderen loszuwerden. Um LEGION aufzuhalten, paktierte er mit Belial. Das war es, was Creighton ihm hatte sagen wollen. Das war seine – und ihrer aller – letzte Chance.

Schwärze strömte aus ihm wie Rauch aus einem Schlot, wie Gestank aus einem Loch, wie Eiter aus tausend Wunden. Die Schwärze waberte durch den kleinen Saal des Kellerkinos, waberte und ballte sich. Dann ließen die Zwillinge Wiz los.

Keuchend fiel der Detektiv auf die Knie. Er spürte, dass LEGION nicht länger in ihm war. Dass er frei war. Endlich wieder er selbst. Er war frei … und LEGION geschwächt! Ohne Gefäß!

Zamorra merkte es ebenfalls und zögerte nicht. Mit sichtlich unmenschlicher Anstrengung griff der Dämonenjäger die schwarze Wolke an. Blitze zuckten ihr entgegen, durchbohrten sie, hüllten sie ein und zwangen sie in die Tiefe. Belial nahm sie ebenfalls in die Zange, mit offenen Mündern und gleißender Energie. Nein, mehr noch: Belial trat nun in die Wolke, verschwand fast in ihrem Schwarz, und doch schimmerte sein Licht durch sie hindurch, als wolle es sie von innen auffressen, während Merlins Stern sie von außen malträtierte und …

Der Lichtblitz war gewaltig. Größer noch als die Explosion von vorhin, die Jackson selbst angestoßen hatte, um LEGION zu befreien. Von einem Augenblick auf den nächsten schienen LEGION und Belial in einem unfassbaren Lichtkegel zu vergehen. Eben noch waren sie da – Zwillingspaar und Wolke, Licht und Dunkel –, dann gab es beide nicht mehr. Sie waren fort, vergangen im Knall und im Leuchten und im Licht.

»Komm.«

Eine Hand an Wiz’ Schulter. Keuchend sah der Detektiv auf und fand Zamorra neben sich. Der Dämonenjäger war kreidebleich und zitterte vor Anstrengung, doch er lebte. Sie beide lebten.

»Komm, Wiz«, wiederholte Zamorra. »Wir müssen hier raus.«

Ächzend halfen sie sich gegenseitig auf die Beine. Sie stützten einander auf dem Weg zur Schwingtür, vorbei an Jacksons Leiche und den plüschbezogenen Sesseln, die nun genauso nach und nach in Flammen aufgingen wie die Tapeten, die Wände, die Decke und die Leinwand. Das Feuer war endlich hier. Es würde aufräumen.

Als die beiden Männer die Schwingtür erreichten, kam ihnen eine Frau entgegen. Und wieder traute Wiz seinen Augen kaum. »Bliss?«

Sie war schweißgebadet und blass wie der Schnee. Ihr Atem ging stoßweise, und ihre Kleidung war an mehr als einer Stelle schon gründlich versengt. Aber sie war hier.

»Zum hundertsten Mal, Wiz«, knurrte sie, doch in ihrer Miene lag pure Erleichterung. »Nennen Sie mich nicht so!« Dann packte sie mit an und half den beiden Männern aus den Flammen, zurück in die Sicherheit.

Ins Leben.

Epilog

»Also wird sie überleben?« Wiz sah fragend zu der Polizistin, die vor dem offenen Krankenwagen stand. »Gabby, meine ich. Kommt sie wirklich durch?«

Bliskowski nickte. »Sagt zumindest die Zentrale. Die Sanitäter haben sie und Sam direkt mitgenommen. Gabby wird gerade notoperiert, die Zeichen sind aber gute. Und Sam, heißt es, weicht ihr nicht mehr von der Seite und kümmert sich um alles, was nötig ist. Sie hat ihr sogar Blut gespendet.«

Wiz staunte nicht schlecht. »Die verlorene Tochter wird zur geläuterten Tochter«, murmelte er und schlang die Decke enger um seine Schultern. »Alles, was es dazu bedurfte, waren zwei Dämonen und ein verrückter alter Filmfreak.«

Dann lachte er leise. Er saß auf einer der beiden Pritschen im hinteren Bereich des Krankenwagens. Auf der anderen saß Zamorra. Der Wagen parkte am Rand von Jacksons Straße, und wenn Wiz an Bliskowski vorbei den Hang hinauf sah, konnte er das brennende Haus sehen – und die Unmengen an Feuerwehrleuten, die es gerade erfolgreich löschten. Sie würden es nicht retten können, aber sie beendeten das Feuer.

»Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie sprechen, Wiz«, sagte Bliskowski. »Aber, ganz ehrlich? Ich will’s auch nicht wissen. Das da …« Sie nickte in Richtung der Flammen. »Das war unheimlich. Sie werden mir nachher auf der Wache eine Menge Fragen beantworten müssen, mein Freund.«

Zamorra lächelte freundlich. Ihm, das sah man ihm an, ging es schon deutlich besser als Wiz. Er regenerierte wohl schneller. »Das tun wir beide sehr gern, Detective. Wenn Sie gestatten, werde ich noch einen hiesigen Freund von mir zu unserem Gespräch bitten. Dann wird sicher alles schnell klarer.«

»Von mir aus.« Bliskowski winkte ab. »Hauptsache, ich hab was für meinen Bericht.« Dann meldete sich ihr Funkgerät, und sie drehte sich kurz um, um darauf zu reagieren.

Wiz sah zu Zamorra. »Fragen beantworten? Professor, das glaubt Bliss uns nie und nimmer!«

»Keine Sorge, wir beantworten gar nichts. Ein Anruf bei meinem Freund genügt, und Ihr und mein Name verschwinden aus den Akten des Detectives.«

»Dafür können Sie sorgen?«, staunte Wiz.

Zamorra lächelte wieder. »Hey, man nennt mich nicht grundlos einen Meister.«

Erleichtert seufzte Wiz. Er mochte Bliss, und er wollte sie nicht vergraulen. Ehrlich gesagt, mochte er sie sogar ziemlich. »Die ist mir echt nachgegangen«, murmelte er. »In ein brennendes Haus. Wow!«

»Du bist mir nachgegangen«, entgegnete Zamorra unbeeindruckt.

»Das war etwas anderes.«

Der Professor zwinkerte ihm zu. »Na, dann mach was draus.«

Wiz runzelte die Stirn. »Was? Wovon redest du?«

»Das wirst du schon noch merken.« Zamorra winkte ab. »Zumindest wünsche ich es dir. Euch beiden.«

Verständnislos schüttelte Wiz den Kopf. Er sah zu Bliskowski, doch die war noch in ihr Gespräch vertieft. »Was wird aus Belial? Aus LEGION? Sind wir die beiden jetzt wirklich los?«

Zamorra seufzte. »Für den Moment ja. Aber was die Zukunft bringt, kann ich dir nicht sagen. Wesen wie die beiden … Sie haben die üble Angewohnheit, immer wieder aufzutauchen. Man weiß nie, woran man bei denen ist. Ich fürchte, wir werden wachsam bleiben müssen – und das Beste hoffen.«

Mit einem Mal erschrak Wiz. »Und der Film? Zamorra, Midnight ist noch in Jacksons Keller! Wir haben die Filmrolle nicht.«

»Keine Sorge«, beruhigte der Professor ihn. »Das Ding geht nirgendwo hin. Ich werde es gleich holen gehen. Für Sara Moon. Und zur Sicherheit. Vorausgesetzt, die Flammen haben das Zelluloid nicht ohnehin längst vernichtet.«

»Wollen wir’s hoffen«, brummte Wiz.

In diesem Moment beendete Bliskowski ihr Gespräch, verstaute das Funkgerät in ihrem Wagen, an dem sie lehnte, und drehte sich wieder zu Wiz und Zamorra um. »Also?«, fragte die Detective. »Sind Sie soweit?«

Zamorra schmunzelte. Bevor Wiz antworten konnte, antwortete er. »Das, Detective, ist mein Freund hier schon lange.« Damit legte er Wiz einen Arm um die Schultern, und gemeinsam stiegen sie aus dem Krankenwagen ins Licht eines neuen, besseren Morgens.

Zu neuen Chancen.

ENDE

[1] engl. für »Segen«

[2] s. PZ 1086 »Der Ruf« von Thilo Schwichtenberg

ZAMORRAs GEISTERSTUNDE

Guten Tag, liebe Zamorra-Freunde!

Heute soll’s um die Romane 1081 und 1082 gehen. Zu beiden wurde im Forum nicht übermäßig viel gesagt; beide waren von Adrian Doyle und hießen »Der Leichenbitter« und »Die Ausrottung«.

Den Anfang macht das »Gleichgewicht«:

Manfred widmet sich einem neuen Plot, so scheint es. Und der ist mir wesentlich lieber als die Minidimensionen, Edenhinterlassenschaften oder Adern der Welt. Der Fall kommt nur langsam ins Rollen, aber er ist bis jetzt bodenständig. Wäre es kein erster Teil und wäre das Finale nicht so offen gewesen, man hätte ihn für einen Einzelroman halten können. Ich hätte nichts dagegen gehabt und hoffe nur, dass die Sache nicht mit Manfreds wirren anderen Plots verknüpft wird. Die Eden-Charaktere werden hier weiter dezimiert. Einerseits begrüße ich diese Entwicklung. Nele, Carrie und Paul reichen mir mit ihren einzigartigen Problemen völlig aus. Andererseits ist das vermeintliche Ende von Nikolaus schon traurig, auch wenn ich ihn als schwächsten Charakter der Konstellation empfunden habe.

Ich denke, das ist in diesem speziellen Fall sicher das Beste was man als Autor hoffen kann. Nicht falsch verstehen: Natürlich möchte man immer allen gefallen und am liebsten nur überschwängliche Lobenshymnen hören. Also strengt Euch mal ein bisschen an! ;-)

Nein, im Ernst. Lasst mich das erklären. Selbstverständlich liegt auf der Hand, dass man nicht allen gefallen kann. Das ist ein Schicksal, mit dem man sich als Schriftsteller tatsächlich abfinden muss. Dass Adrians respektive Manfreds Geschichte rund um Eden gerade dem Gleichgewicht nicht gefiel, hat er ja schon öfter gesagt. Sicher nicht immer schön, es hinterlässt durchaus immer etwas Enttäuschung, wenn so etwas passiert. Wenn das aber schon so ist – etwas, das man eben nicht verhindern kann – dann ist es natürlich umso schöner, wenn man erreicht, dass gerade ein so skeptischer Leser an den Stories selbst dennoch Anteil nehmen kann.

Ich war sehr positiv überrascht, dass Manfred von seinem bisherigen Plot abweicht und etwas neues mit seinen altbekannten Figuren beginnt. Sein angenehmer Schreibstil in Verbindung mit einer angenehmen Geschichte ist eine Bereicherung. Es bleibt einzig zu hoffen, dass man diese Handlung nicht auch noch in einen Storyknoten verwebt, der für meinen Geschmack schon zu viele Fäden besitzt.

Vielen Dank! Ich hoffe, Du lässt Dich vom weiteren Verlauf der Handlung nicht wieder abschrecken und Dir gefällt, was Manfred sich ausgedacht hat.

»Der Seher« fand den Titel »Der Leichenbitter« spannend: Ein seltsamer Titel, da musste ich irgendwie an »Magenbitter« denken …

Obwohl Ketracel White gleich auf diese Frage den passenden Internet-Link lieferte, hier noch einmal die Erklärung für diejenigen, die keinen Zugang zum Internet haben oder auch keinen wollen. (Oder vielleicht auch gar nicht nachschlagen mögen).

Ein Leichenbitter oder die Leichenbitterin waren früher, bis ins 19. Jahrhundert hinein, Vorläufer der heutigen Bestatter. Ein Leichenbitter kannte sich mit Begräbniszeremonien aus und führte diese durch, organisierte den Leichenschmaus oder den Empfang nach der Beerdigung und die Bestattung des Toten selbst, war auch bei der Beerdigung selbst dabei und verabschiedete im Namen der Trauernden dann auch die Gäste. Aber er war noch mehr: Er ging auch persönlich zu den Häusern derer, die zu der Beerdigung eingeladen werden sollten. Er klopfte an die Tür oder ans Fenster und sprach die Einladung aus, auf keinen Fall betrat er das Haus und wurde auch zumeist nicht hineingebeten. Man gab ihm eine Münze oder ein Stück Brot, aber das war es dann schon.

Ich muss sagen, dass ich den Begriff selbst auch nicht kannte, als Manfred mir den Titel vorschlug, er mir dann aber gerade deshalb sehr gut gefiel. Es ist ein Titel, der nicht sofort klar ist und deshalb auch anziehend ist. Man denkt darüber nach und er macht neugierig. Das ist natürlich etwas Feines.

Auch User Sinclair war begeistert: Sehr guter und spannender erster Teil eines Romans von Adrian Doyle alias Manfred Weinland. Manfred beginnt hier ein neues Thema und präsentiert einen Roman, der mich von Anfang an gefesselt und bewegt hat. Sehr gut geschildert wurde auch das Schicksal von Nikolaus. Einen fantastischen Erzählstil hatte Manfred schon immer. Hier kommt noch ein Thema hinzu, das mir sehr gefallen hat. Ergebnis ist für mich der mit Sicherheit beste Roman von Manfred nach seinem Debützweiteiler. Deswegen kann ich nur sagen: Klasse Roman. Note 1 Sehr gut (5 von 5 Kreuzen)

Und weiter ging es in der Fortsetzung des »Leichenbitters«, der »Ausrottung«.

Wieder war das »Gleichgewicht« der erste, der das Wort ergriff: Arme Nele. Wird von Zamorra und Nicole für etwas beschuldigt, das sie vermutlich gar nicht getan hat. Und verteidigen kann sie sich nicht, weil sie selbst Probleme am Po hat. Die Fortsetzung von Manfreds Plot bereichert Nele Großkreutz um einige düstere Facetten, die glaubhaft sind. Der Fall des Zamorra-Duos in Paris ist schön bodenständig. Irgendetwas greift Dämonen an, am Ende bleiben nur mumifizierte Leichen übrig. Das ist rätselhaft und passt zur Serie. Genauso wie Neles mysteriöse Reise in eine andere Realitätsphase. Zwar läuft sie nur herum, beobachtet oder spricht mit anderen Bewohnern dieser Zwischenwelt, aber es ist nicht langweilig, sondern atmosphärisch. Und wer verbirgt sich hinter dem Strippenzieher, der wohl auch der Leichenbitter aus dem ersten Teil ist? Vielleicht auch jemand ganz anderes, denn um zurückgeholte Tote geht es jetzt gar nicht mehr. Nele kennt ihn. Eine entartete Edenpersönlichkeit vielleicht. Ist Jachwa auf den Geschmack gekommen und plant jetzt etwas auf der Erde? Sehr erfreulich für mich, dass Manfreds Hefte wieder richtig Spaß machen. Dann gibt es jetzt gar keinen Autor mehr, den ich direkt schlecht finde und nur einen, mit dem ich nicht so zurecht komme. Aber auch der hat jetzt Charaktere die mich interessieren. PZ darf gern so bleiben und Spaß machen.

Ach, das ist ja wirklich schön zu lesen! Freut uns doch sehr (ich spreche jetzt auch für Manfred alias Adrian), dass wir Dich wieder begeistern konnten. Siehe auch die Erklärung oben. Besser geht es wohl wirklich kaum, als dass man einen anfangs skeptischen Leser dann wieder neu überzeugt.

Und der UFO-Bote war neugierig, wer denn wohl der geheimnisvolle Leichenbitter sein könnte, der da sein Unwesen treibt: Da strolcht seit Ende vom 1069 »Die Schattenstadt« der ehemaige Letzatmer Narvesh durch Frankreich. Sollte der seiner »Spielwiese« ja überdrüssig gewordene Narvesh jener geheimnisvolle Erwecker sein? Oder zumindest der Herr jener Kuppel, die Nele und Zamorra zu sehen glaubten?

Eine interessante Ansicht, die übrigens im Forum durchaus Anklang fand. Es darf also weiter spekuliert werden.

User Sinclair führt ja genau Buch. Seine Meinung zu »Die Ausrottung«: Auch der zweite Teil des Romans von Adrian Doyle alias Manfred Weinland ist spannend geschrieben und konnte mich vollauf überzeugen. Schade, dass am Ende des Zweiteilers noch so einiges offen bleibt.

Och, schade ist das doch nicht unbedingt, denke ich. Auch wenn ich nachvollziehen kann, was Sinclair meint: Als Leser möchte man natürlich, dass eine spannende Geschichte angemessen endet. Was nicht immer »gut« oder »Happy End« sein muss, aber eben … angemessen. Aber: Bei Zamorra sind Geschichten ja nie so richtig beendet. Die Möglichkeit, sie vielleicht irgendwann wieder anzufangen, besteht immer.

Nele kennt den Erwecker also. Leider wurde dem Leser sein Name noch nicht verraten. Ich bin aber sehr gespannt, wie das Ganze weitergeht und ob Nele dieses Mal nicht zuviel riskiert hat. Aufgefallen ist mir auch, das William Zamorra hier mit Sir anstatt gewohnt mit Monsieur anredet. Auch fielen mir hier mehr Rechtschreibe- und Ausdruckfehler auf als im ersten Teil. Trotzdem spielten diese Kleinigkeiten keine große Rolle. Von mir gibt es auch für Teil Zwei die Note 1 Sehr Gut (5 von 5 Kreuzen). Der Einstieg zum neuen Zyklus von Manfred hat mir wirklich gut gefallen.

Zu guter Letzt noch eine Entschuldigung. Natürlich spricht William Zamorra mit »Monsieur« an. Ich überlese das manchmal, weil mir William eben als Schotte durch und durch vor Augen steht und mich daher immer wieder das »Monsieur« etwas irritiert. Obwohl es natürlich selbstverständlich ist, dass ein guter Butler sich auf den Arbeitgeber einstellt und nicht den eigenen Regeln folgt. Es ist eben ähnlich wie mit dem Wirt von Zamorras Stammkneipe Mostache. Irgendwie will man immer »moustache« schreiben, aber das hatten wir ja schon auf einer der letzten Leserseiten.

Ich werde in Zukunft besser darauf achten, versprochen. :-)

Bis in 14 Tagen dann!

Eure Susie

Der Kampf gegen die Finsternis geht weiter …

Immer noch haben Sara Moon und Professor Zamorra nur die Hälfte der Artefakte gesammelt, die zwischen der Hölle und der Erde einen neuen Übergang schaffen sollen. Da entdeckt die Dienerin des Wächters der Schicksalswaage einen weiteren Gegenstand. Doch nie war er so schwach zu sehen – weder weiß Sara, um was es sich handelt, noch wo er ist. Nur, dass er im Fernen Osten der Erde zu finden sein soll, kann sie erkennen – das behauptet zumindest Kühlwalda, die Kröte …

Fächer der Unsterblichen

PROFESSOR ZAMORRA
Die ganze Welt der Fantastik!

Wir hoffen, dass es dir gefallen hat. Verfolge auch die neuen Abenteuer vom Franzosen Professor Zamorra, der ausgerüstet mit seinem Amulett, guten Freunden und einer gehörigen Portion Humor bisher noch jeden Kampf gegen die Ausgeburten der Dunkelheit gewonnen hat.

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