Date: 2016-06-02T22:00:00+00:00
Description: Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden. Nach seinen Abenteuern im Leerraum außerhalb der Milchstraße kehrt Perry Rhodan in die Galaxis zurück. Er erlebt mit, wie 100.000 Kampfraumschiffe der Maahks – unterstützt von Verrätern im Herzen des arkonidischen Reichs – das Arkonsystem verheeren. Perry Rhodan setzt den Angreifern nach, um mehr übe
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 123

Blick in den Abgrund

Rainer Schorm

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Angreifer auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden.

Nach seinen Abenteuern im Leerraum außerhalb der Milchstraße kehrt Perry Rhodan in die Galaxis zurück. Er erlebt mit, wie 100.000 Kampfraumschiffe der Maahks – unterstützt von Verrätern im Herzen des arkonidischen Reichs – das Arkonsystem verheeren.

Perry Rhodan setzt den Angreifern nach, um mehr über die inneren wie äußeren Feinde in Erfahrung zu bringen. Können er und seine Gefährten den Arkoniden helfen, oder steht das Große Imperium vor dem finalen Blick in den Abgrund?

Präludium

Arkon: Es war einmal ...

Der Weltraum war nicht mehr schwarz. Düster glühende Schwaden aus Gas und Staub ballten sich in netzartigen Strukturen. Für Thora sah es aus wie ein dichtes Aderngeflecht, das die Raumzeit rot durchzog.

Das sind Dinge, die ich niemals sehen wollte!, dachte die Arkonidin. Für einen kurzen Moment fühlte sie eine eigenartige Distanz zu allem; geradeso, als weigere sich das Bewusstsein, die Realität an sich heranzulassen.

Ganz Arkon brannte. Überall zerbrachen jahrtausendealte Konstruktionen, zerfielen Baudenkmäler einer grandiosen Vergangenheit. Crest stand neben ihr. Ihr Ziehvater regte sich nicht; starrte hinaus in den Untergang seiner Welt, als sei er selbst eine Statue: hilflos, zum Zusehen gezwungen, wie aus Stein gehauen.

Aus den Akustikfeldern drang eine krude Mischung aus abgefangenen Meldungen. Die meisten waren unverständlich, von Interferenzen zerfetzt; andere waren kühl, künstlich und hörbar von Computersystemen generiert: Meldungen von Zerstörung. Wieder andere Stimmen schrien ihre Angst, ihr Entsetzen und ihre Schmerzen hinaus in die taube Leere von Thantur-Lok.

»Niemand wird sie hören ... und niemand wird ihnen helfen«, sagte Crest ohne jede Gefühlsregung. »Sie werden sich im wahrsten Sinne des Wortes zu Tode schreien!«

Thora knirschte mit den Zähnen. Sie wischte sich wütend die Feuchtigkeit von den Wangen. Ihr Ziehvater legte ihr die Hand auf die Schulter. Nur seine Augen wirkten lebendig. Die Miene war wie eingefroren. »Sie werden sogar dem letzten idiotischen Freibeuter dort draußen klarmachen, dass der Leichenschmaus beginnt. Was für ein Fest!«

Nun war seine Stimme bitter, unterlegt mit solider Wut. »Aasfresser, Leichenfledderer, Mehandor ... alles dasselbe. Darauf haben sie seit Jahrtausenden gehofft: das Geschäft ihres jämmerlichen, armseligen Lebens machen zu können; mit unseren Gräbern.«

Vor der rot glühenden Kulisse einer expandierenden Gas- und Trümmerwolke wurde ein Pulk Raumschiffe sichtbar: etwa dreißig Maahkwalzen, mitten in einem koordinierten Wendemanöver. Zwei Raumriesen wurden umschwirrt von einem Schwarm kleinerer Einheiten. Die grün leuchtenden HÜ-Schirme bildeten zum Rot des Alls einen widerwärtigen Kontrast.

»Methans ...«, zischte Crest.

»Maahks!«, korrigierte Thora leise. Es war nicht so sehr der Begriff, der sie störte; den war sie von Kindesbeinen an gewohnt. Es war der angeekelte Zorn, die Verachtung, mit der ihr Ziehvater ihn aussprach. »Methans« war ein Schimpfwort, aber seit den Tagen der Methankriege waren Tausende von Jahren vergangen, und die Emotionen waren mit der Zeit aus dem Wort gewichen. Nun waren sie zurückgekehrt. Wütender, abstoßender und mörderischer als je zuvor. Crest hatte jedes Recht der Welt, die Wasserstoffatmer zu hassen, für das, was sie getan hatten. Dessen ungeachtet war die Reaktion unpassend für den alten Derengar. Thora schüttelte den Kopf, obwohl ihre Gedanken dadurch kein bisschen klarer wurden.

Die Space-Disk aus den Hangars der CREST hatte Kurs auf Arkon I genommen, die Kristallwelt; ein schwieriges Unterfangen, denn gerade Wege existierten in diesem Chaos nicht. Die Maahks hatten die Anlagen des inneren Verteidigungsrings zerstört. Was übrig war, kämpfte einen aussichtslosen Kampf.

Ein lautes Schrillen übertönte den Chor der Hilfeschreie. »Annäherungsalarm. Energiespitze!«

Thora registrierte, dass der Reaktor der Space-Disk seinen Leistungsausstoß von einer Sekunde auf die andere nahezu verdoppelte. Der Schutzschirm des Kleinraumschiffs spannte sich mit höchstmöglicher Leistung über der Sichtkanzel.

Weißblaue Glut schoss durch die rötlich glimmende Dunkelheit. Ein Ball aus sonnenheiß brennendem Plasma kollidierte mit dem etwas weiter entfernt manövrierenden Riesenschiff der Maahks. Blauweißes Licht fraß sich in die giftgrüne energetische Blase des Hochenergie-Überladungsschirms. Dieser waberte wie die Oberfläche eines Teichs, in den ein wütendes Kind eine Handvoll Kiesel geschleudert hatte.

Der Schirm barst. Er zerplatzte wie eine der Seifenblasen, die Thoras Sohn Tom noch vor zwei Jahren so gerne gepustet hatte. Ein simples, aber gleichzeitig unglaublich faszinierendes Spiel, das sie von Arkon her nicht kannte. Arkoniden reinigten sich nicht mit Tensiden. Dergleichen war barbarisch. Daraus gar ein Spiel zu machen, wäre nicht einmal einem Essoya in den Sinn gekommen.

Die energetische Seifenblase um den Maahkriesen war fort, und das Sonnenfeuer fraß sich in den schwarzen Metallleib hinein wie ein glühender Krebs. Der hintere Teil des Kampfraumers verwandelte sich übergangslos in Plasma. Der Ball flog weiter und traf andere Schiffe. Gleichzeitig gingen die Meiler an Bord des verstümmelten Giganten durch und explodierten. Kleine, weißgelbe Glutnester platzten aus der Außenhaut. Sie wurden größer und größer, bis das gesamte Schiff detonierte. Mächtige Trümmer schleuderten in den Pulk der verbleibenden Maahkraumer und zerstörten, was der Glutball übrig gelassen hatte.

»Was für eine Gewalt!«, murmelte Thora. Sie wusste, dass die grünen HÜ-Schirme nur durch massenhaften Beschuss mit Gravitron-Torpedos aufgebrochen werden konnten. Bei den Schiffen dieser Größenordnung war nicht mal das eine sichere Methode.

»Fama abes Fama!«, sagte Crest mit eisiger Stimme. »Ein Leben für ein Leben!«

Thora fühlte sich merkwürdig. Diese Worte hatte sie vor nicht allzu langer Zeit selbst gesprochen: als Reaktion auf den Tod des jungen Mutanten Sid González. Ihr Zorn hatte sich damals gegen Agaior Thoton gerichtet. Nun hörte sie diese Worte aus dem Mund eines anderen, und wieder war Thoton in der Nähe. Sie spürte Tränen auf den Wangen. Thoton!, dachte sie mit einer Kälte, die jeden Menschen entsetzt hätte. Ich weiß nicht, was du hiermit zu tun hast, aber mich täuschst du nicht!

»Wes'Zhym, das Fünffeuer«, murmelte Crest. »Die Botschaft des Vhrato. Es wird aufleuchten, wenn sich die Dunkelheit über Arkon legt. Für mich war das bisher immer eine Legende, eines der Lieder des Tran-Atlan aus den Sagen der Taigonii. Nicht mehr. Ein Symbol, eine Metapher, wenn überhaupt. Jetzt muss ich beides mit eigenen Augen sehen: Arkons Verfinsterung und das Brennen des Fünffeuers. Wer soll das bei gesundem Verstand ertragen können?«

Es war eine rhetorische Frage. Auf Thora wirkte Crest nicht, als würde er zusammenbrechen. Im Gegenteil strahlte der alte Derengar eine Härte und Kälte aus, die sie an ihm nie zuvor bemerkt hatte. Er kontrollierte die Ergebnisse der Ortung. Informationsfetzen erreichten die Space-Disk; Teile der systemweiten Berichterstattung oder freie Meldungen auf nicht zensierten Kanälen zeigten das Verderben, das nun auf die Maahks zukam.

»Ausgangspunkt ist Iprasa. Hamar, Deldon und Kyndhon: Auf allen drei Monden sind diese Abschusszylinder aufgetaucht«, raunte Crest fasziniert. »Der Durchmesser beträgt jeweils fünfhundert Meter. Zusammen existieren sechzig davon! Sie bilden exakte Fünfecke. Wieso hat in all der Zeit niemand diese Konstruktionen entdeckt? Wie hat man sie getarnt, und vor allem: Wer hat das getan?«

Thora verfolgte die Bilder, die über störungsfreie Frequenzen hereinkamen. Je näher sie Arkon kamen, desto besser war der Empfang – trotz der beschädigten oder ausgefallenen Satelliten. Tiga Ranton war das Zentrum des Reichs: Hier war alles im Überfluss vorhanden, auch Kommunikationssatelliten. Das Feuer, das von Iprasas Monden auf die Maahks einschlug, war furchterregend und hatte die Wasserstoffatmer ohne Frage überrascht. Thora registrierte, dass die einsetzenden Absetzbewegungen dennoch sehr koordiniert abliefen. Das war keine blinde, heillose Flucht. Es war ein Rückzug, der einigermaßen geordnet ablief. Sie fühlte Respekt vor der kontrollierten Reaktion des Feindes.

»Energiespitze!«, verkündete die Bordpositronik erneut. Ein weiterer Feuerball näherte sich mit entsetzlicher Geschwindigkeit. »Ausweichmanöver!«

Die Triebwerke der Space-Disk rissen das kleine Boot aus dem Kurs und zwangen es in eine scharfe Kurve. Die Andruckabsorber arbeiteten mit Volllast. Zur Geräuschkulisse im Innern der Kanzel, dem Geschrei und den robotischen Durchsagen gesellte sich das Jaulen hoch beanspruchter Maschinen.

Crest und Thora reagierten auf die Ankündigung der Positronik mit der in Fleisch und Blut übergegangenen Routine erfahrener Raumfahrer. Sie ließen sich in ihre Kontursessel fallen. Die Automatik aktivierte bei ausreichendem Körperkontakt sowohl die altmodischen Gurte als auch die zusätzlichen Stütz- und Prallfelder.

Wie in solchen Fällen üblich, kompensierte die Positronik nur das für die Besatzung unerträgliche Maß an Belastung. Die Energie wurde in einer derart höllischen Umgebung an anderer Stelle sehr viel nötiger gebraucht. Vier oder fünf Gravos pressten die beiden Arkoniden in die Sessel und Felder. Gleich darauf schlugen trotz des Ausweichmanövers die ersten Trümmerteile in den hochgespannten Schutzschirm. Glut wallte auf, bis die gesamte energetische Haut unter dem Aufprasseln von Strahlung, Teilchen und Trümmern brannte.

»Auslastung sechsundneunzig Prozent. Tendenz steigend«, verkündete die Positronik ungerührt.

Ein über fünfzig Meter durchmessendes Metallfragment, an den Rändern glühend, in der Mitte geschwärzt und zerfetzt, raste an der Space-Disk vorbei. Ein etwas kleineres näherte sich aus derselben Richtung.

»Abwehrfeuer!«, befahl Thora. Das Desintegratorgeschütz der Disk aktivierte sich. Das grünliche Leuchten des molekülauflösenden Felds legte sich dem heranrasenden Metallfetzen in den Weg. Die Materie verlor ihre Kohärenz. Ein zweiter Schuss aus dem Thermogeschütz zerstreute die entstandenen Gase und Resttrümmer.

Thora beobachtete in einem Panoramaholo, wie sich zwei 200-Meter-Einheiten der Maahks absetzten. Mehr war von dem Verband nicht übrig geblieben. Sie war zufrieden. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass Perry diese Gefühlsregung niemals würde verstehen können. Ihr Mann war ein Mensch. Sogar unter seinesgleichen erreichten nicht viele sein Maß an Humanität. Er würde nicht begreifen, dass sie über den Tod dieser Maahks erfreut war, ja ihn genoss.

Die Triebwerke der Space-Disk warfen das Boot erneut aus dem Kurs. Die Kontaktmasse pro Mikrotonta nahm beinahe exponentiell zu. Der Schutzschirm erreichte sein Leistungsmaximum. Die aufprallenden Staub- und Molekülmassen bremsten die Fahrt spürbar ab. Die Reaktoren brummten wütend.

»Das wird holprig!«, äußerte Thora und projizierte sich die Trajektorie ihres Raumfahrzeugs dreidimensional in eine strategische Karte.

Ihr Ziel, Arkon I, die Kristallwelt, das Herz des Imperiums, stand noch ein wenig abseits. Ein direkter Kurs verbot sich, nun allerdings aus anderen Gründen: Zwei Restpulks aus offenbar schwer beschädigten Maahkeinheiten versuchten, sich in Sicherheit zu bringen ... und scheiterten. Das Sonnenfeuer traf sie, bevor sie den Gefahrenbereich verlassen konnten. Die Explosionen der Riesenschiffe tauchten das All kurze Zeit in blutrotes Licht, in dem weißblaue Funken ihr kurzes Leben aushauchten. Crests Hände klammerten sich an die Armstützen seines Pilotensessels. Die Knöchel waren weiß verfärbt.

Die Space-Disk schoss in einem extrem knappen Tangentialkurs an der expandierenden Gas- und Trümmerwolke vorbei. Kurz drang das Überlastungssignal durch die Kanzel. Die Schutzschirmkapazität war deutlich überschritten. Thora hielt den Atem an. Selbstverständlich waren alle Schiffssysteme auf Toleranzen ausgelegt, doch dies war eine Hölle.

Aus unserem Paradies ist das Gegenteil geworden!, dachte Thora mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung. Unser aller Leben liegt in Trümmern. Unsere Vergangenheit ist ab jetzt nicht mehr als eine schmerzliche Erinnerung. Ein Phantomschmerz von etwas, das niemals zurückkehren wird. Dies ist ein Kreuzweg der Zeit!

»Wir erreichen den Sicherheitsbereich von Arkon I«, meldete die Positronik. »Ich erhalte keine Anfragen. Der innere Verteidigungsring ist zerstört und arbeitet nur noch punktuell. Wir passieren in zwei Zentitontas das Abwehrfort 25-G-Y-3. Keine verständliche Meldung. Keine Antwort auf die vorgeschriebenen Identifikationsprotokolle.«

»Bei Irvoras bleichen Fingern!« Crest schrie auf.

Vor der Disk schälte sich eine wuchtige, schwarze Silhouette aus dem Chaos: eine Waffenplattform des inneren Festungsrings. Oder besser das, was von ihr übrig war. Glutnester bedeckten das riesige Relikt. Kleine Explosionen schleuderten Teile der technischen Innereien ins All. Gas und gewaltige Mengen aus Flüssigkeiten, wahrscheinlich aus den hydraulischen Systemen, bildeten einen Fluidstrom, der aus dem Herzen der Plattform quoll. Thora hatte den Eindruck, als blute die Festung. Teile des Schutzschirms existierten noch. Sie ähnelten großen Glasscherben, die sich auflösten, erneut bildeten, verschoben. Die wenigsten blieben stabil.

»Warnung!«, drang es aus den Akustikfeldern. »Beachten ... Sie, sie, sie, sie ... die ... Abstand! ... Warten! Warten!«

»Das ist nicht an uns gerichtet!«, murmelte Crest. »Wir passieren das Fort im üblichen Sicherheitsabstand. Wer ...«

Die Antwort kam schnell und furchtbar.

Aus den Resten der Glutwolke schoss ein Schlachtkreuzer. Er war ein Wrack. Im Bereich des Ringwulstes hatte die geschwärzte Außenhaut Blasen geworfen. Teile der oberen Halbkugel lagen offen. Thora blickte durch ein riesiges Loch direkt ins Innere des Transitionstriebwerks. Die Strukturprojektoren, deren feingliedrige Konstruktion üblicherweise filigranem Flaum glich, war nur noch ein zusammengebackenes Nest aus groben, metallischen Ästen, von innen durch die Röte der Brandherde beleuchtet.

Das Schiff ist bereits tot!, schoss es Thora durch den Kopf. Das ist wie eine Autopsie auf der Erde! Sie schneiden die Toten auf, um zu sehen, was sie umgebracht hat!

Wie flackernde Kerzen waren kurze Stöße der Impulstriebwerke zu sehen, die es nicht mehr schafften, den Kreuzer aus seiner Kollisionsbahn zu schieben. Thora war eine erfahrene Kommandantin und hatte häufig genug zerstörte Schiffe gesehen – aber immer hatte Stille geherrscht. Diesmal bildete die Kakofonie im Innern ihrer Kanzel ein unheimliches, akustisches Szenario, das erschreckend zu den Bildern passte. Ein löchriges, flackerndes Hologramm baute sich auf. Ein geschwärztes, blutverkrustetes Gesicht schrie unverständliche Worte.

»Ein Dreiplanetenträger«, stöhnte Crest. »Er versucht, den Zentralrechner des Forts zu kontaktieren ...«

Der Versuch war zum Scheitern verurteilt. Die Positronik des Festungswerks war zumindest in Teilen zerstört, dasselbe galt für die Kommunikationstechnik. Der Dreiplanetenträger nutzte das, was er zur Verfügung hatte: eine miserable Bildverbindung.

Voller Entsetzen beobachteten Thora und Crest, wie sich aus einem relativ unbeschädigten Teil des Plattformsegments eine der überschweren Thermobatterien schob. Sekunden später eröffnete die Restplattform das Feuer. Der gepulste Thermostrahl, dick wie ein Turm, brach flackernd aus dem Geschütz hervor. Die Glut zerfaserte an den Rändern des Schusskanals. Die einengenden Felder der Strukturprojektoren arbeiteten nicht mehr einwandfrei. Trotzdem erreichte der Strahl sein Ziel. Der Schlachtkreuzer wurde frontal getroffen. Sofort war alles in blendend weißes Licht getaucht. Das Bild des schreienden Dreiplanetenträgers verschwand übergangslos.

Auch das Relikt der Waffenplattform war dem Untergang geweiht. Die abschirmenden Flaschenfelder, welche die Fusion in den Meilern unter Kontrolle hielten, versagten.

»Die Reaktoren gehen durch!«, keuchte Thora. Krampfhaft klammerte sie sich an den Kontursessel. »Und der Schlachtkreuzer verfügt über keinen Schutzschirm mehr!«

Die Plattform verging. Die Meiler explodierten. Der nicht mehr zu rettende Schlachtkreuzer erhielt nach dem Treffer endgültig den Todesstoß. Als die Space-Disk in den Orbit um die Kristallwelt einschwenkte, brannte hinter ihr der Weltraum. Dort herrschte neben dem Chaos nun der Tod. Absolut.

Thora und Crest schwiegen. Der verzweifelte Versuch des Offiziers, das Schicksal abzuwenden, war ein Symbol für alles, was geschah. Deprimiert verfolgten die beiden Arkoniden den Abzug der Maahks. Das Feuer, das ihnen von den Monden Iprasas entgegengeschlagen war, hatte Teile der Invasionsflotte zerstört. Als der Feind das System räumte, erlosch das Fünffeuer.

Bald darauf verfolgten sie die Ansprache Agaior Thotons. Die Bild- und Tonqualität war ausreichend. Thoras Fingernägel gruben sich ins eigene Fleisch. Sie war kaum in der Lage, ihre Wut zu zügeln. Sie biss sich auf die Unterlippe und schmeckte Blut.

Crest machte aus seiner Verachtung für Thoton keinen Hehl. »Der Retter Arkons! Dass ich nicht lache! Das ist ein Witz, und zwar ein extrem schlechter. Wer soll ihm diese Geschichte abnehmen?«

Thora antwortete nicht. Sie brachte kein Wort heraus. Mit blutunterlaufenen Augen starrte sie abwechselnd auf Thoton und die Aufzeichnung, die ihn bei der Vernichtung des maahkschen Führungsschiffs zeigte, dann erneut auf das grauenhafte Bild, das die arbeitenden Infokanäle dominierte: die Vernichtung des Kristallpalastes. Sie musste hilflos mit ansehen, wie das Monument von Arkons Ruhm zerfiel wie eine von Kindern errichtete Sandburg. Die Maahks bewiesen Sinn für Dramatik. Sie zerstrahlten den Palast nicht nur, sie demontierten ihn mit ausgesuchter Boshaftigkeit. Jede Phase des Zerfalls war zu sehen, wurde dokumentiert. Wenn es eine solche denn gab, würde sich dieses archetypische Bild des Untergangs in die arkonidische Geschichte fressen. In das Gehirn eines jeden Arkoniden, der geboren werden würde. Es war der Inbegriff des Untergangs, mehr als ein Bild – ein Symbol!

»Das werden sie bereuen!«, zischte Thora. »Irgendwann werden sie das bereuen! Das verspreche ich!«

Crest war ähnlich zornig, aber er verlor seine Beherrschung nicht. Er lenkte die Disk über die Oberfläche Laktranors auf die Berge von Shuluk-Ahaut und das sichelförmige Binnenmeer zu, an dessen südlichem Ufer sich der Khasurn der da Zoltral befand. Ihre Heimat.

Sie landeten. Der Anblick war kaum zu ertragen. Kein Khasurn, gleichgültig wo, gleichgültig wie groß, war unversehrt. Die meisten waren Ruinen, Trümmerberge oder schlimmer: mächtige Schutthaufen. Brände hatten die wunderbare Parklandschaft der einst so schönen Welt in Dünen aus Asche verwandelt. Heiße, ja glühende Winde fegten durch die graue Wüste. Einzelne, kleine Areale, die separat von Energieschirmen geschützt wurden, lagen dazwischen. Ein Bild, das nicht mehr war als eine zynische Erinnerung an eine tote Vergangenheit. Der Kristallpalast war nicht mehr erkennbar, der Hügel der Weisen glich eher der Ruine eines kurz zuvor ausgebrochenen Vulkans. Dort war nichts mehr. Im Untergang hatten sich die Weihestätten arkonidischer Kultur dem Rest angeglichen: Der Tod machte alles gleich.

Der Palast der da Zoltral bestand nur noch aus einem einseitig abgebrochenen Stiel. Die architektonische Blüte lag darum verstreut, ein Abfallhaufen. Blitze zuckten aus dem Stiel in den Himmel, der zwischen dichten Qualmwolken ab und an einen Blick auf ein von rot glühenden Adern durchzogenes All bot.

»Ich muss nach draußen!« Crests Stimme war brüchig. Der alte Mann hatte in seinem eigenen Khasurn häufig einen schweren Stand gehabt. Die da Zoltral unterschieden sich in ihrem Opportunismus kein bisschen von den anderen Familien. Genauso wenig wie in ihrer Rücksichtslosigkeit im Spiel der Kelche. Wer in den Augen des Herrschers in Ungnade fiel, verlor in aller Regel sehr schnell den Rückhalt in den eigenen Reihen. Crests Suche nach der Unsterblichkeit war einer der Gründe gewesen, aber bei Weitem nicht der einzige.

Die Schleuse öffnete sich, und die beiden Arkoniden betraten den Boden ihrer Heimat. Staub wirbelte auf. Ein dumpfes Knacken lag in der Luft und übertönte sogar das widerwärtige Pfeifen der heißen Winde. Die Schutzschirme ihrer Anzüge flammten auf, hielten die todbringenden Naturgewalten auf Abstand.

Thora verstand ihren Ziehvater gut. Er musste spüren, was real geschah, musste seinem Körper die Gelegenheit geben, die Realität des Todes zu erfassen. Aus den Akustikfeldern ihres Helms drang dumpfes Murmeln. Der alte Derengar zitierte ein sehr viel älteres Dagor-Mantra. Er kämpfte um seine Selbstbeherrschung. Die Form der Worte bot ihm Halt. Thora verzichtete darauf.

Ich habe Thomas wiedergefunden, sagte sie zu sich selbst. Dafür muss ich dankbar sein. Ich hoffe, er sieht nicht allzu viel hiervon. Er weiß, was Arkon mir bedeutet, und Perry hat mich darin unterstützt, ihm meine Kultur nahezubringen. Der Junge verliert heute ebenfalls eine Heimat! Was wird ihm das antun?

Vor der Ruine des Khasurns erkannte Thora einige Leichen. Sie waren schwarz. Das Feuer hatte nichts von ihnen übrig gelassen außer Kohlenstoff. Etliche schwer beschädigte Roboter lagen in der Nähe, einige davon bewegten sich sinnlos, schoben sich im Kreis über den Boden oder zuckten erratisch.

Crest holte tief Luft. Sein Gesicht war verzerrt, so weit Thora es sehen konnte. Sie fühlte den Schmerz ihres Ziehvaters wie den eigenen.

Geteilter Schmerz ist halber Schmerz! Sie erinnerte sich gut an die Phrase, mit der Menschen versuchten, solche Situationen erträglicher zu machen. Sie teilte diese Ansicht nicht, fühlte Crests Verzweiflung zusätzlich zu ihrer eigenen. Sie standen beide hier, in Staub, Dunst, Feuer und Tod und trugen des anderen Last mit. Die Unterschiede zwischen unseren Kulturen sind sehr viel größer, als wir uns eingestehen wollen!, dachte sie. Und genau in solchen Situationen zeigen sie sich in ganzer Härte und in vollem Umfang. Wir Arkoniden haben kein Mitleid mit Feinden. Vielleicht achten wir sie, aber wir bemitleiden sie nicht. Perry wird erkennen müssen, dass wir uns selbst ebenfalls nicht bemitleiden. Was heute geschieht, wird Folgen haben, wenn das Imperium diesen Schlag überlebt. Folgen für die Maahks und die vielen, die von unserem Leid profitieren wollen. Unsere Reaktion wird hart sein. Ohne Mitleid, für niemanden. Die Maahks sollten ihre Götter anbeten, wenn sie welche haben, dass das Imperium tatsächlich stürzt! Denn wenn nicht, wenn wir uns wieder aufrichten, werden wir dieses Gezücht aus der Raumzeit fegen!

»Was ist mit dir, Tochter?«, hörte sie Crest wie von fern fragen.

»Ich dachte an Perry. Er wird nicht verstehen, was wir tun werden. Er glaubt daran, dass Evolution eine moralische Komponente besitzt.«

Nun lächelte Crest, während er sich umdrehte. »Ja. Damit hast du recht. Er wird es nicht verstehen. Diese etwas bizarre Einstellung ist eine der wenigen Schwächen, die er mit sich trägt. Vielleicht wird er irgendwann begreifen, dass er sich irrt. Er wird leiden, wenn es so weit ist, und ich wünschte, es bliebe ihm erspart.«

Crest setzte sich in Bewegung und kehrte zu ihrer Space-Disk zurück. Thora folgte ihm.

»Ich muss zugeben, dass ich ihn ab und zu um diese unreflektierte Moralität beneidet habe«, sagte der Derengar. Er runzelte die hohe Stirn. »Es ist ein Maßstab, der ihm Orientierung bietet und sogar Kraft schenkt. Aber ich fürchte, es ist eine Einstellung für Tage schönen Wetters. Sobald der Sturm kommt, die Winde kälter werden, wird er sich diesen Luxus nicht mehr leisten können, sofern er leben will.«

Thora sagte nichts.

»Sogar er wird irgendwann merken, dass der Tod als Belohnung für Humanität nicht akzeptabel ist.« Diese Worte stieß Crest mit einer Kälte hervor, die Thora überraschte.

Bevor sie das Beiboot betraten, blieben sie ein letztes Mal stehen und sahen zurück. Die aufgepeitschten Wassermassen des Binnenmeers türmten sich auf und zerschmetterten alles, was sich nahe an den Ufern befand. Das einstmals so klare Wasser war braunschwarz von der Asche und würde vieles mit sich reißen, was zuvor scheinbar ewig gewesen war.

Die Arkoniden schlossen die Schleuse hinter sich. Erleichterung brachte es ihnen nicht. Thora betrat die Kommandokanzel. Die Bildwiedergabe zeigte Aufnahmen von außerhalb des Tiga Ranton. Naat wurde sichtbar. Die »Schwimmende Welt« war in eine gewaltige Wolke aus Asche gehüllt wie ein planetarer Leichnam. Die Heimat der Naats war für viele Jahre, vielleicht Jahrzehnte unbewohnbar. Da nur eine Handvoll Naats überlebt hatte, würde niemand den Wiederaufbau und die Rekonstruktion der Biosphäre für notwendig erachten. Die Riesenwelt war ebenso gestorben wie ihre Bewohner.

Ein eiskalter Schauer lief Thoras Rücken hinunter. Sie dachte an die wütenden Selbstmordangriffe der Naats. »Sterben für Naat und Arkon!«, das war das Letzte gewesen, was sie der Welt mitgeteilt hatten. Thora fühlte sich merkwürdig. Die Aufopferung der dreiäugigen Riesen empfand sie gleichzeitig als Ehre ... und als Schuld.

»Haben wir solche Treue verdient?«, flüsterte sie so leise, dass nicht einmal Crest es hörte. Die Disk hob ab und schoss in den glühenden, staubverseuchten Himmel.

»Kurs auf Arkon III!«, befahl Crest. Die Positronik bestätigte.

Thora und ihr Ziehvater sprachen während des Flugs kein Wort miteinander. Der Eindruck, die Bilder, der Zorn und die Verzweiflung brachen durch die mühsam errichteten Mauern ihrer Selbstbeherrschung. Der Kurs war kompliziert. Umweg reihte sich an Umweg, bis endlich der Industrie- und Kriegsplanet in den Tasterholos erschien.

Etwa gleichzeitig meldete die Positronik den Empfang eines Funkspruchs. »Er ist zerstückelt, wird aber wiederholt. Einige Dinge sind bereits reproduzierbar. Der Spruch ist an Sie beide adressiert. Persönlich. Der Individualkode ist korrekt und vollständig.«

»Wer könnte von unserer Anwesenheit wissen?«, wunderte sich Crest. »Von der Besatzung der CREST abgesehen ... Rhodan wird sich einiges ausrechnen können. Aber wenn er es nicht ist, wer kennt unsere Individualkodes?«

Thora war ebenso ratlos wie der alte Derengar. »Was ist vom Inhalt lesbar?«, fragte sie.

Die Auskunft der Positronik war deprimierend. »Momentan nicht viel. Die Wörter ›treffen‹ und ›Imperiums‹. Für einen anderen Block gibt es momentan eine Wahrscheinlichkeit von etwa sechsunddreißig Prozent: Er könnte ›Wohl des‹ bedeuten und ist dem zweiten gesicherten Begriff vorangestellt. Es gibt einen kompletten Koordinatensatz. Der Spruch wird wiederholt, die Überprüfung läuft.«

»Gut. Informiere uns, sobald die Nachricht verständlich ist.« Thora konzentrierte sich erneut auf die Tasterergebnisse, die den Raum um Arkon III abbildeten. Das Chaos war kleiner, stellte sie irritiert fest, bis ihr der Grund klar wurde: Die Maahks hatten ihre Angriffe konzentriert. Selbstverständlich wussten sie nicht nur um die symbolische Bedeutung dieser Welt, sondern ebenso um die reale. Die Zerstörung dieser Infrastruktur war wichtig für einen nachhaltigen Erfolg. Das Chaos war kleiner – die Zerstörung größer; nein: absolut.

Demnach schossen glühende Fontänen in die qualmgeschwängerte Luft über der Kriegswelt. Wracks stürzten auf die Oberfläche hinab und gruben sich tief in die Industrieanlagen. Überall blühten atomare Pilze aus dem zerstörten, industriellen Terrain. Nur Asche und atomarer Fallout würden übrig bleiben. Nicht genug, um so etwas wie Chaos zu erzeugen. Nur tote Ödnis.

Thoras Depression wurde bodenlos. Ihre Augen brannten. Dies waren nicht nur Tränen der Erregung; sie weinte tatsächlich. »Wir werden sie nicht schlagen. Wir können nicht zurückschlagen, sie haben unser Schwert zerbrochen. Hier werden keine Schiffe mehr gebaut werden!« Ihre Stimme brach.

Crest hob den Kopf. Die Wut beherrschte die hageren Züge des alten Manns. Allerdings mischten sich andere Gefühlsregungen hinein, die Thora beunruhigten: Verachtung und eine Art von Hass, die nicht zum Charakter ihres Ziehvaters passen wollten.

»Impaktwarnung!«, drang die Stimme der Bordpositronik aus den Akustikfeldern. »Impakt in etwa zehn Sekunden. Lethal! Sicherheitsabstand einnehmen.«

Die beiden Arkoniden wurden blass. Die Space-Disk zog in einem engen Orbit um Arkon III. Aus einem Winkel, der etwa 55 Grad zur Ekliptik betrug, näherte sich ein Phantom der geschundenen Welt.

»Was ist das? Bei allen Heroen und all ihren Konkubinen ... Was ist das?«

Thora war nicht fähig, zu antworten. Zudem war es nicht nötig, denn Crest wusste selbstverständlich, was da soeben in die Atmosphäre des Kriegsplaneten eindrang. Kilometergroß, auf mörderische Geschwindigkeit beschleunigt: Ein Bruchstück der Elysischen Welt hatte Arkon III erreicht. Weiß glühten die komprimierten Gase, die das Monstrum verdrängte oder vor sich her schob. Es dauerte nur Sekundenbruchteile, dann hatte das Planetenfragment die Oberfläche erreicht, während das hintere Ende noch nicht mal die Atmosphäre berührte. Die Kruste brach. Fels, Gestein, Wasser, Metall und alles andere verdampfte. Das Fragment vaporisierte; es bildete sich ein Glutball von gigantischem Ausmaß. Die Atmosphäre im Bereich des Impakts heizte sich in Sekundenschnelle auf mehrere Tausend Grad auf, begann zu kochen und schob eine Druckwelle an, die sich anschickte, den Planeten zu umrunden. Sie würde alles Leben von seiner Oberfläche brennen.

Die Gegenreaktion: Die glutflüssige Masse aus den Gesteinen der Kruste und des Mantels schob sich aus dem Krater in den Himmel. Trümmer, Lava, Metallfluss krochen wie in Zeitlupe aus der weiß glühenden Einschlagshölle nach oben.

»Das ...«, flüsterte Thora heiser und brach ab.

Der Hitzesturm schien über die Oberfläche zu kriechen und hatte trotzdem beinahe Schallgeschwindigkeit. Nichts würde dem widerstehen.

»Das ist das Ende!« Crests Stimme war kalt. Erfroren, bar jeden Gefühls. Nur seine Augen brannten in wüster Wut. »Es wird kein Großes Imperium mehr geben!«

Thora wischte sich die Nässe aus den Augen. Die Bilder des Untergangs besaßen eine teuflische Schönheit, eine Erhabenheit, die ein Arkonide an anderer Stelle zu schätzen gewusst hätte. Nur nicht hier!

»... nein, es wird kein Großes Imperium mehr geben!«, wiederholte Crest. »Es sei denn ...«

Thora schluckte. Angst und Verzweiflung saßen in ihrer Kehle wie ein Stück glühende Kohle. »... es sei denn ... was?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. Er sprach nicht weiter. Auch Thora schwieg. Zu den anderen Empfindungen hatte sie in Crests Stimme etwas wahrgenommen, das sie bei ihrem Ziehvater nie zuvor gehört hatte: Grausamkeit.

1.

Sede: Was die Sache fordert

»Ich bin die Uja dieses Ym!«, sagte das Schiff mit sanfter Stimme.

Eric Leyden warf Luan Perparim einen vielsagenden Blick zu. Es hatte lange gedauert, bis die künstliche Intelligenz der DROP sich zu einem Gespräch bereitgefunden hatte. Die Diskussion zog sich über Stunden: Bisher hatten sich lediglich untergeordnete Systeme zu Wort gemeldet. Was das Schiff mit der letzten Aussage genau meinte, schien sich Erics Verständnis augenscheinlich zu entziehen.

Luan saß neben Eric in der runden Zentrale des Liduurischiffs, in einem der sechs Sitze, die sich um die mittige Erhebung gruppierten. Alles war klinisch sauber, weiß, glatt oder chromglänzend. Eine Illustration des Begriffs »futuristisch«. Nichts zeigte Spuren von Abnutzung oder Gebrauch. Lediglich auf einem der Kontursessel lag ein mitgenommen wirkendes Kissen. Darauf hatte Hermes es sich bequem gemacht und schlief.

Die holografischen Kontrollen waren blass und klein; sie liefen im Minimalmodus. Luan schob die langen, golden schimmernden Haare in den Nacken. Zwar handelte es sich bei der Uja ohne Zweifel um eine künstliche Intelligenz, aber ihre Qualitäten als Exolinguistin würden gefordert werden. Dessen war sie sich sicher.

»Der Zentralrechner!«, behauptete Eric zufrieden und lehnte sich zurück. Die Haare des norwegischen Hyperphysikers waren wie so häufig das reine Chaos.

Die sanfte Stimme widersprach, der Tonfall zeigte Belustigung. »Oh, keineswegs. Ich bin Uja.«

Luan mischte sich ein. »So nannte sich die Schiffsintelligenz der SHOSHIDA«, erinnerte sie den Wissenschaftler, den dieser Hinweis sichtlich verwirrte. »Die Bedeutung entspricht etwa dem Begriff ›Sonnenbarke‹. Ym hingegen bedeutet so viel wie ›Meer‹. Der Symbolgehalt entspricht nicht im Mindesten dem unserer Zentralpositronik. Um den semantischen, symbolischen und realen Umfang des Begriffs zu bestimmen, fehlen mir Daten über das kulturelle Umfeld. Was wir bisher über die Liduuri wissen, ist nicht annähernd genug. Aber Zentralrechner passt vorne und hinten nicht. Uja ist sehr viel mehr.«

»Ich danke Ihnen!«, sagte das Schiff freundlich. »Schön, dass jemand mit Verstand im Raum ist. Das macht eine Unterhaltung nicht nur möglich, sondern zum Vergnügen! Ob Ihr Kollege vergnüglich ist, habe ich bisher nicht entschieden.«

»Das ...«, brauste Eric auf, bis ihn eine Handbewegung Luans bremste.

»Kannst du uns helfen?«, erkundigte sich Luan an seiner statt. »Oder vielleicht besser: Darfst du uns helfen?«

Die Uja zögerte. Das lag, so vermutete Luan, nicht so sehr daran, dass das Schiff nach einer Antwort suchen musste, sondern eher daran, dass diese unangenehm war. Sieh mal einer an: Die KI ist kommunikationssensibel!, dachte sie.

Gleich darauf kam die Bestätigung ihres Verdachts. »Das kommt darauf an ...« Das Schiff blieb vage.

»Worauf?«, drängte sich Eric ungeduldig in die Unterhaltung zurück. Dass die Uja seinen Verstand in Zweifel gezogen hatte, störte ihn unverkennbar enorm.

Luan unterstellte mittlerweile, dass das Schiff über Humor verfügte, eventuell sogar ironiefähig war. Diese Erkenntnis stand Eric noch bevor. Ohnehin wunderte sich Luan über seine bockbeinige Haltung. Im Umgang mit kybernetischen Systemen war Eric üblicherweise sehr kompetent.

Vielleicht ist genau das der Grund!, dachte Luan. Die Uja hat mehr von einem richtigen Lebewesen an sich als von einem Computer. Da kommt Erics unzureichende Sozialkompetenz so richtig zum Tragen! Dass ich das erleben darf!

Das Schiff ließ Eric warten. Dann sagte es: »Worauf? Auf Ihre Legitimation selbstverständlich! Wie sieht Ihre Autorisierung aus, und was wollen Sie damit erreichen? Darauf hätten Sie durchaus von selbst kommen können! Aber ich helfe Ihnen gerne auf die Sprünge ...!«

Eric hielt den Atem an. Wahrscheinlich überlegte er, ob eine Retourkutsche sinnvoll war. Dass er diese Möglichkeit in Betracht ziehen musste, irritierte ihn sichtlich.

Luan legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Erinnere dich an den ... nun ja: Besuch auf der SHOSHIDA. Erst als wir von Avandrina di Cardelah unsere Chapra bekamen, waren wir legitimiert.«

Erics Miene verdüsterte sich. »Um mir das zu zeigen, hat sie Popcorn zerstrahlen lassen. Zugegeben, es war beeindruckend. Aber ich hätte ihr auch geglaubt, wenn sie es bei der bloßen Aussage belassen hätte!«

»Popcorn?«, echote das Schiff.

Eric winkte ab. »Das ist nicht so wichtig. Die Anchet wollte uns auf die Gefahren eines nicht legitimierten Aufenthalts in ihrem Schiff aufmerksam machen. War absolut unnötig. Ich war mir dessen immer bewusst!«

Luan kicherte leise. »Den Eindruck hatte ich nicht. Du warst weiß wie eine dieser Wände. Die Tatsache, dass Hermes eine höhere Legitimation besaß als du ...«

Eric unterbrach sie erneut. »Ja. Ich hab's ja begriffen. Hermes ist ›bastet‹. Ich nicht. Als ob mir jemand erklären müsste, dass ich kein Kater bin!«

»Niemand käme auf diese Idee!«, sagte das Schiff, diesmal deutlich sarkastisch. »Und niemand würde angeborenen Adel übersehen ... schon gar keine Uja, die etwas auf sich hält.«

Erics Laune verschlechterte sich umgehend. »Was soll denn das heißen?«

»Muss ich das ebenfalls erklären?«, fragte das Schiff, an Luan gewandt. In der Stimme schwang eine leicht gelangweilte Genervtheit mit.

»Sicher nicht«, sagte Luan lächelnd. »Eric ist bisweilen ein wenig kompliziert. Außerdem ist der kompetente Umgang mit anderen Lebewesen nicht seine Stärke! Wenn du lediglich eine Positronik wärst ...«

»Ich verstehe!«, erwiderte die Uja. »Er ist ein bisschen einfacher gestrickt, was das angeht. Aber damit kann ich umgehen! Dummerweise kann ich mich nicht dümmer machen, als ich bin. Auch nicht, um Ihrem Kollegen entgegenzukommen.«

»Sie redet über mich wie über einen Idioten!«, beschwerte sich Eric. »Ein Idiot, der nicht im Raum ist. Könnte Hermes sprechen, würde sie ihn als Gesprächspartner auswählen. Hallo! Ich bin hier. Man kann direkt mit mir reden.«

»Seit wann?«, erkundigte sich die Uja. »Und vor allem: Sind Sie sicher?«

Eric wechselte die Farbe: von Weiß zu Rot. Luan grinste.

»Immerhin antwortest du endlich!«, äußerte sich Leyden knurrig. »Unverschämt, aber besser als nichts. Ich darf also davon ausgehen, dass unsere Legitimation so minderwertig nicht sein kann, oder?«

»Habe ich das etwa angedeutet?«, erkundigte sich die Uja sanft.

Eric kratzte sich den Kopf. »So. Dann komme ich zum Wesentlichen: Ich habe die These aufgestellt, dass wir nur in der DROP in das separate Flecktransmitternetz wechseln können. Bist du in der Lage, diese Aussage zu verifizieren? Und wenn ja, bist du bereit, uns dabei zu unterstützen?« Eric unterbrach sich kurz, räusperte sich und setzte hinzu: »Selbstverständlich nur, wenn unsere Legitimation ausreicht!«

»Durchaus!« Die Uja unterließ weitere ironische Kommentare. Eric schloss befriedigt die Augen. Luan wusste, dass er sich zwar recht sicher gewesen war, doch mit der Aussage der DROP hatten sich ihre Chancen verbessert.

»Eine Benutzung unseres eigenen Raumfahrzeugs, der CREST-K 7, wäre ebenfalls möglich?«, fragte Leyden nach, Triumph in der Stimme. »Immerhin ist sie ein liduurisches Schiff ... mehr oder weniger.«

Jetzt bin ich mal gespannt!, schoss es Luan durch den Kopf.

Die Antwort der Uja war ernüchternd. »Nein.«

Erics Kopf ruckte nach oben. »Nein? Einfach nur nein?«

»Genau!«

Luan bemerkte, dass Eric keineswegs enttäuscht war. Ganz im Gegenteil registrierte sie eine unterschwellige Zufriedenheit bei dem groß gewachsenen Norweger. Er hat damit gerechnet!, dachte sie überrascht. Wahrscheinlich hat er seine Pläne genau darauf abgestimmt und fühlt sich jetzt bestätigt. Zu Recht.

»Gibt es eine Beschränkung, was die Zahl der Passagiere angeht?«, erkundigte sich Eric nun.

Dachte ich's mir doch!, sagte sich Luan und verbiss sich einen Kommentar. Er hat längst umdisponiert, während andere noch überlegen müssten, was zu tun ist. Wie immer ist er uns allen eine Nasenlänge voraus.

Auf bizarre Weise hatte Luan das Gefühl, dass die Schiffsintelligenz Erics Pläne kannte. Die Uja antwortete diesmal sofort. »Dieses Schiff ist endlich, wie Sie zweifellos bemerkt haben werden. Also ist die Räumlichkeit es ebenso ... auf gewisse Weise! Aber ich nehme an, dass Ihre Frage sich eher auf die Legitimation bezieht als auf die Zahl?«

Eric schmunzelte zufrieden. »Nicht schlecht für ein Schiff! Du hast es erraten!«

Nun schwang in Ujas Kommentar etwas wie Stolz mit. »Mit Raten hat das nichts zu tun. Ihre Gedankengänge sind nicht so kompliziert, dass eine fähige Uja sie nicht antizipieren könnte. Ich bin nicht bloß ein Schiff. Zumindest das könnten Sie langsam zur Kenntnis nehmen.«

Unwirsch winkte Eric ab. Luan war sicher, dass er sich längst mit anderen Dingen beschäftigte. Der Norweger erhob sich. Nachdenklich strich er sich durch das wirr abstehende Haar und verursachte zusätzliches Chaos auf seinem Kopf. »Na gut. Wir werden ein Team an Bord haben, das nur unwesentlich größer ist als unsere normale Besetzung – also neben mir, Luan, Belle und Abha.«

»Und Hermes!«, ergänzte die Schiffsintelligenz der DROP trocken. »An wie viele Personen hatten Sie denn gedacht, wenn ich fragen darf?«

Eric hob erstaunt den Kopf. »An sechs. Und ja. Selbstverständlich wird Hermes uns ebenfalls begleiten. Ich bin davon ausgegangen, dass er die wenigsten Legitimationsprobleme hat.«

»Er ist bastet!«, sagte die Uja nur. Der Kater hob den Kopf und spitzte die Ohren.

»Genau. Das erklärt alles ... oder gar nichts. Aber ich wusste, dass du es so sehen würdest«, kommentierte Eric. »Für alle anderen stellt sich die Frage der Berechtigung nach wie vor. Es ist uns gelungen, dich zu aktivieren. Ich vermute, dass die Benutzung des Ma-Bab-Ben die Ursache war. Liege ich falsch, wenn sich dadurch unser Status geändert hat? An einem Chakra kann es ja kaum liegen ...«

Luan kniff die Augen zusammen. Eine weitere von Erics Theorien schien sich zu bewahrheiten.

»Das ist richtig!«, bestätigte die Uja. »Die Legitimation leitet sich direkt aus dem Besitz dieses ganz speziellen Ma-Bab-Ben ab. Eine weitere Qualifikation ist zunächst nicht nötig.«

Eric machte nur »Ha!«. Er drehte er sich um und schickte sich an, die DROP zu verlassen. Die Schiffsintelligenz schwieg; sie hielt weitere Äußerungen offenbar nicht für nötig. Luan folgte Eric. Sie hörte ihn murmeln: »Ich brauche unbedingt ein umfassendes Frühstück. Ich kann so nicht arbeiten!« Die Exolinguistin kommentierte die Bemerkung nicht. Hermes blieb zurück.

Die elegant-sterile Umgebung aus Weiß und Chromglanz wich übergangslos dem windgepeitschten Plateau der Steinernen Stadt. Draußen vor dem Schiff warteten Belle McGraw, Abha Prajapati und neben Oberleutnant Lars Hemmingdale, dem Kommandanten der CREST-K 7, noch dessen Erster Offizier.

»Nanu?«, wunderte sich Leyden. »Wo kommen die denn her?« Er hatte den Rest des Teams wohl eher in der Korvette erwartet.

Luan war weniger überrascht. »Nicht schlecht«, flüsterte sie Eric zu. »Ich bin sicher, die Uja hat sie hierherbeordert. Denk dran: Deine Gedanken sind nicht so kompliziert, dass die Uja sie nicht antizipieren könnte! Die Benachrichtigung der Besatzung ist eine Art Entgegenkommen. Das solltest du zu schätzen wissen. Das Geplänkel war eher spielerisch: Sie hält dich durchaus für einen kompetenten Verhandlungspartner. Ich vermute noch etwas anderes: Ihr Verhalten dir gegenüber ist Teil einer Kommunikationsstrategie. Ich weiß nicht, wieso und weshalb sie diesen Druck aufbaut, aber einen Grund gibt es definitiv! Ein derart hoch entwickeltes Denksystem hat keine zufälligen Macken dieser Art. Das ist prozessual bedingt!«

Eric Leyden war überaus zufrieden. Er rieb sich die Hände. »Nicht schlecht, oder? Ich bin sicher, ohne Nachfragen meinerseits hätte sie alles für sich behalten. Ein undurchsichtiges Stück, diese Uja. Ich würde das Schiff wirklich gerne zerlegen, um zu sehen, wo sie ihre Überheblichkeit hernimmt. Leider konnten wir das nicht ausmessen, aber ich wette, der Halatonanteil der DROP ist enorm!«

Luan dachte über seine Worte nach. Die Erklärung lag nahe, auch wenn es keine untermauernden Fakten für diese Hypothese gab. Sie näherten sich den anderen.

»Und? Hast du dem Schiffsrechner ein paar Informationen aus dem Kreuz leiern können?«, erkundigte sich Abha. Belle sah Eric ebenfalls gespannt an. Die beiden Offiziere wirkten weit weniger interessiert.

Das änderte sich keine Sekunde später, als Eric in seiner unnachahmlich sensiblen Art verkündete: »Pech für Sie, Hemmingdale. Wir werden die K 7 auf Sede zurücklassen müssen.«

2.

CREST: Was tun?

Ab und zu fragte sich Perry Rhodan, was den Unterschied ausmachte. Er wusste seit der Begegnung mit Tuire Sitareh, dass er wohl eine Zelldusche erhalten hatte. Wann, von wem und wie lange genau sie wirken mochte, das wusste Rhodan nicht: eine Tatsache, die ihn beunruhigte.

Ob er anders empfinden würde, anders wahrnehmen, wenn er ein ganz normaler Mensch wäre? War es dasselbe, wenn man einen Zellaktivator trug? Wie Atlan oder Tuire? Besonders die Tatsache, dass er attestieren musste, kein Mensch wie jeder andere mehr zu sein, machte ihm zu schaffen. Natürlich war ohnehin kein Mensch wie der andere. Der Unterschied war zwangsläufig – Evolution ergab keinen Sinn, wenn alles gleich war. Rhodan legte auf seine Individualität großen Wert. Gleichmacherei widerstrebte ihm, dies allerdings war etwas anderes. Es veränderte einen Menschen grundsätzlich: Die Perspektive und der Horizont wurden weiter, die Beziehungsgrößen wechselten.

»Ich werde es wahrscheinlich nicht einmal bemerken, wenn ich mich von anderen entferne«, murmelte er. »Es wird mir so normal erscheinen, wie die sich ändernden Größenverhältnisse einem wachsenden Kind normal vorkommen.«

Rhodan aktivierte die Außenbordbeobachtung. Die MAYA war eingetroffen und näherte sich dem Rendezvous mit der CREST. Sie manövrierte längsseits. Der Großteil ihrer Schäden war behoben. Die sichtbaren Schrammen hatte man bewusst belassen. Wollte man Defekte und Ausfälle vortäuschen, mochte der äußere Anschein helfen. Nach den Kämpfen im Arkonsystem würde es jede Menge beschädigter Maahkschiffe geben, die ihre Ausfälle kompensieren mussten. Eine gute Tarnung.

Thoras und Crests Verschwinden beunruhigte Rhodan sehr viel mehr, als er offen zeigte. Die Meldungen und vor allem die abgefangene Kommunikation aus dem Zentralsystem des Großen Imperiums ließen das Schlimmste befürchten. Thora würde die drei Arkonplaneten besuchen, daran hatte er nicht den mindesten Zweifel.

Und sei es nur, um die Vernichtung mit eigenen Augen sehen zu können!, dachte Rhodan. Thora war überaus realitätsbezogen – und sie wollte einen unmittelbaren Eindruck vom Untergang ihrer Heimat haben. Er konnte das sogar verstehen.

Und Crest ... Ich kann mir wahrscheinlich nicht mal im Ansatz vorstellen, wie er leidet: Die Kultur, die uralte Zivilisation, die ihn geprägt hat, die für ihn und alle Arkoniden das Maß aller Dinge war ... bricht in sich zusammen wie ein schlecht gebautes Kartenhaus. Wie war das doch? »Die Arkoniden sind nur eine vorübergehende Erscheinung.« Wer hätte ahnen können, wie sehr das stimmt.

Die Auswirkungen würden gravierend sein, das war Rhodan klar. Wenn es so etwas wie ein Imperium in Zukunft geben würde, mussten die aktuellen Vorgänge ihre Spuren hinterlassen. Wie Menschen konnten auch Zivilisationen traumatisiert werden – und ihre Reflexbögen würden dies widerspiegeln. Arkon war in seiner langen Geschichte niemals zimperlich gewesen, weder kulturell noch militärisch. Rhodan graute vor dem, was vielleicht kommen würde. Er erinnerte sich an die Auseinandersetzungen mit Atlan. Der Arkonide vertrat eine andere Linie als Rhodan selbst.

Wobei ... Das stimmt nicht ganz!, überlegte Rhodan. Atlan definierte ein Überleben Arkons als absolute Prämisse – alles andere resultierte daraus. Allerdings behagte Rhodan diese Radikalität nicht; seine Gegenargumente waren indes eher ethisch. Aber erst kam das Fressen, dann die Moral. Der alte Arkonide besaß eine Lebenserfahrung, gegen die Rhodans eigene nur schwer ankam.

Das scheint das Alter mit sich zu bringen: dass man Idealvorstellungen zwangsläufig durch eigene Erfahrungen ersetzen muss. Er hat den Methankrieg miterlebt, Atlantis ging unter, und er war dabei. Vielleicht bin ich einfach zu unerfahren, zu kurz langlebig. Was für eine absurde Vorstellung.

Rhodan hatte ein Holo aufgerufen, in dem die wichtigsten Meldungen und Übertragungen aus dem Arkonsystem abliefen. Er wurde einmal mehr Zeuge, wie die Elysische Welt zerbarst. Erinnerungen kamen zurück. Vor Jahren hatte er diesen Planeten besucht, zu Zeiten des Regenten, der ein Meister der Insel gewesen war. Was immer das im Konkreten bedeuten mochte. Er dachte an Rhodanos und den Multiduplikator. An die Ilts und die Schablone, die dort von seiner Person hergestellt worden war. Nicht nur Thora, auch er selbst hatte eine enge Beziehung zu diesen Welten. Atlans Verbindung mit Arkon war selbstverständlich eine andere. Wenn jemand eine Sonderstellung repräsentierte, war das Atlan. Welche Rolle Rhodan in diesem komplexen Gewirr spielte, war Rhodan nicht klar. Trotz allem vertraute er dem Arkoniden jedoch; darüber war Rhodan selbst häufig genug erstaunt.

»Vielleicht hat er ja recht mit seiner extremen Haltung; es passt mir trotzdem nicht«, murmelte Rhodan. »Um ehrlich zu sein, sachliche Argumente fallen mir kaum ein – zumal gerade die Allianz in der Vergangenheit nicht viel Federlesens machte. Die Liduuri können ein Lied davon singen. Wenn sie das noch können! Die Menschheit kämpft aktuell nicht um ihr Überleben; nicht so wie die Arkoniden. Da ist es wohlfeil, von ihnen moralisches Verhalten zu erwarten ... oder gar zu fordern.«

Thoras Entscheidung war sehr viel schwerer zu verstehen. Dass sich die Arkonidin so überstürzt abgesetzt hatte, lag Rhodan schwer im Magen. Er verstand seine Frau durchaus, fasste es aber als Mangel an Vertrauen auf, dass sie ihn nicht informiert oder gewarnt hatte. Dass er ihr und Crest helfen musste, stand trotz allem fest. Dass er Thomas die Abwesenheit der Mutter erklären musste, war beinahe das kleinste Problem. Der Junge hatte begriffen, dass seine Eltern Dinge taten und Zwängen unterlagen, die in anderen Familien keine Rolle spielten. Zuletzt hatte Rhodan sogar den Eindruck gehabt, dass Thomas diese Sonderstellung zu genießen begann.

Dass Arkon in diesen Stunden unterging ... das allerdings würde seinen Sohn ins Herz treffen. Arkon war seine zweite Heimat, und so stolz Tom auf die Erde war, die Heimat seines Vaters, so stolz war er darauf, Teil einer zwanzigtausendjährigen Geschichte zu sein. Perry Rhodan hätte seinem Sohn diese Art von Schmerz gerne erspart. Doch die Wahrheit war dem Menschen zumutbar ... ein altes Zitat einer Schriftstellerin, das auch hier und nun galt.

Es heißt, dass Wunden und Narben zum Menschsein gehören. Egal ob auf Arkon oder auf der Erde. Es mag wahr sein ... angenehm ist es nicht! Ich hoffe, Thora, Tom und Crest werden das überstehen. Genügend andere sind an solchen Verletzungen zerbrochen. Ich will das nicht miterleben müssen!

Ihn selbst zog es zurück ins heimische Sonnensystem. Der Angriff auf Arkon war der beste Beweis, den es gab: Die Allianz war nach wie vor aktiv, und ihre Zugriffe wurden heftiger. Die Warnung von Avandrina di Cardelah, der liduurischen Anchet, kam ihm in den Sinn. Er hatte deren Wahrheitsgehalt niemals bezweifelt, ganz im Gegensatz zu einigen Personen des politischen Establishments auf der Erde.

Menschen waren nicht gut darin, einzusehen, dass ihre eigenen Maßstäbe nicht ausschlaggebend sein mochten. Darin war Rhodan keine Ausnahme, wie er eben in diesem Moment einmal mehr feststellte. »Atlan sei's geklagt. Politiker sind darin nur ein bisschen schlechter als der Durchschnitt. Viele glauben heute noch, dass man Realität in Konferenzen beschließen kann. Vielleicht sollte man für die Damen und Herren Parlamentarier einen Lokaltermin auf Arkon I und danach im Refeksystem arrangieren. Mit einem Gastvortrag des dort gerade amtierenden Grek-1! Gucky würde das zweifellos lustig finden ... und Reg sicher auch. Und ich sitze hier, denke über Normalität nach und führe Selbstgespräche.«

Rhodan hörte, wie das Türschott sich öffnete, und drehte sich um. Tuire Sitareh kam herein. Ihm folgte Ishy Matsu. Der Aulore strahlte wie immer eine unglaubliche Präsenz aus. Ein leichter Duft nach Leder und Sandelholz zog durch den Raum. Die violetten Augen und das wilde, rote Haar verliehen ihm eine geradezu animalische Aura.

Vielleicht liegt das nur an dieser Tätowierung auf seiner Stirn, dachte Rhodan beiläufig. Das Bild eines Raben war sicher mehr als simpler Körperschmuck.

»Perry Rhodan!«, grüßte Sitareh und nahm Platz. Ishy Matsu hielt sich im Hintergrund. Sie zögerte, sich ebenfalls zu setzen. Erst auf einen auffordernden Wink des Auloren hin ließ sie sich nieder, legte die Hände vor sich auf den Tisch und wartete. Rhodan bemerkte, dass das letzte Fingerglied am kleinen Finger der linken Hand noch immer fehlte. Eine kosmetische Korrektur wäre auf Arkon eine Kleinigkeit gewesen. Vor ihrem Verschwinden hatte Ishy stets von einem Unfall gesprochen. Ihre Weigerung, die Verstümmelung beheben zu lassen, sprach dagegen und für eine symbolische Bedeutung. Ihre Präsenz war kaum spürbar, die von Sitareh dagegen überdeutlich.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Rhodan leise. Es war nicht zu übersehen, dass der Aulore etwas vorhatte.

Sitareh lachte kurz auf. »Oh, nicht nur für mich, fürchte ich! Sie wissen, dass gut die Hälfte der Maahkeinheiten entkommen ist. Es werden etliche folgen, die ihre Schäden alsbald repariert haben. Sie bleiben eine Bedrohung, und zwar eine, die wir nicht ignorieren können.«

Rhodan lehnte sich zurück. »Ja. Das ist mir durchaus klar.«

Sitareh nahm ein Trinkglas und starrte nachdenklich hinein. »Sie werden sich sammeln ... irgendwo; vielleicht sogar im Heimatsystem der Wasserstoffatmer. Davon müssen wir ausgehen. Sie haben diese Schlacht nicht verloren, ihnen blieb nur der endgültige Triumph verwehrt. Der Permazorn wird dafür sorgen, dass sie weitermachen werden. Sie haben zehntausend Jahre gewartet. Die Methankriege sind in ihrem kollektiven Gedächtnis sehr viel präsenter als bei den Arkoniden – und sogar für die war es ein ultimatives Trauma! Nein, die Maahks werden nicht aufhören. Das können sie überhaupt nicht. Vom Wollen ganz zu schweigen.

Wenn sie das Arkonsystem vorerst aussparen, weil sie zu wenig über die rätselhaften Fünffeuer-Geschütze wissen, werden sie sich anderswo schadlos halten. Maahks sind nicht naiv, und der Permazorn schwächt ihre strategische Denkfähigkeit keineswegs. Sie wissen, dass der Kopf des arkonidischen Imperiums angeschlagen, der Rest aber unverändert vorhanden ist: mit einer über zehntausend Jahre hinweg entwickelten Infrastruktur und Industrie. Es gibt genügend Schwachstellen, an denen die Wasserstoffatmer ansetzen können.«

Ishy Matsu schwieg. Rhodan bemerkte verwundert, dass die zierliche Frau mit den schwarzen, langen Haaren ihn nur selten und nur für kurze Momente ansah. Sie wendete den Blick jedes Mal sehr schnell ab. Rhodan kannte ihre Vergangenheit bei der Yakuza. Und obwohl er über die Jahre, die sie auf Arkon verbracht hatte, nicht sehr viel wusste, ahnte er, dass sie sich verändert hatte.

Daran trägt der Tod Iwan Goratschins einen Teil der Schuld!, überlegte er. Niemand steckt einen solchen Verlust einfach weg. Nicht wenn er nicht vollkommen abgestumpft ist. Eine hochsensible Mutantin ganz gewiss nicht!

Er konzentrierte sich auf Sitareh. »Ich gebe Ihnen recht, was Ihre Analyse angeht. Um auf den wesentlichen Punkt zu kommen: Was schlagen Sie vor, was wir tun sollten? Was können wir überhaupt tun? Aus Ihrer Vorrede schließe ich, dass Sie einen Vorschlag oder zumindest eine Idee haben.«

Sitareh grinste. Er zog eine bereitstehende Karaffe zu sich, schenkte sich Wasser in sein Glas und nahm einen tiefen Schluck. »Sieht man das so deutlich?«, fragte er.

Rhodan lächelte ebenfalls. »Sagen wir's mal so: Auf Ihrer Stirn prangt nicht nur ein Rabe. Manchmal erkennt man den einen oder anderen Gedanken. Nicht immer sehr deutlich, aber ich kenne Sie mittlerweile besser als zu Beginn.«

»Ah. Sehr schön! Ich muss meine Gedanken wohl etwas besser im Zaum halten.« Sitareh stellte das Glas weg. »Mir geht es um die fünfzigtausend lahmgelegten Arkonschiffe im Snarfsystem. Ich bezweifle sehr, dass die Arkoniden es geschafft haben, die Defekte in den positronischen Netzwerken zu beseitigen. Wäre das der Fall, hätten wir längst von ihnen gehört! Außerdem sind Maahks keine Dilettanten: Sie haben sich gründlich auf diesen Coup vorbereitet. Die arkonidischen Systemspezialisten werden mit den Geschenken wahrscheinlich ihre Freude haben! Das heißt, sie stecken nach wie vor mehr oder weniger hilflos in der Falle. Die Maahks wissen das, und ein dermaßen großes, aber wehrloses Schiffskonglomerat wäre ein schönes Ziel, um das Wasserstoffmütchen zu kühlen. Ein Gemetzel wäre die Folge. Seien wir ehrlich: Genau das wollen die Maahks.«

Rhodan fühlte Kälte seinen Rücken emporkriechen. Die Sachlichkeit, mit welcher der Aulore von diesem möglichen Schlachtfest sprach, war ernüchternd. Leider hatte Sitarehs Argumentation Hand und Fuß. Rhodan tat sich schwer damit, Lebewesen ein derart mörderisches Temperament zu unterstellen, doch die Realität ließ ihm keine Wahl. Wer die Maahks unterschätzte, war sehr schnell tot. Er hatte nicht vor, die Besatzung der CREST dieser Gefahr auszusetzen, wenn es sich vermeiden ließ.

»Und Sie wollen ...«, fragte er nach.

»Lassen Sie mich mit der MAYA einen Aufklärungseinsatz fliegen«, forderte Sitareh. »Wir müssen wissen, was die Maahks planen, was sie tun und was sich bei den Arkoniden tut. Wenn wir keine zuverlässigen Informationen haben, können wir nur Fehler machen. Und wir wissen tatsächlich so gut wie nichts. Selbst Atlan war vom Ablauf und den Wendungen überrascht – und er war mit Sicherheit einer derjenigen, die am besten informiert waren. Nun ja ... davon gingen wir alle aus. Nicht ganz zu Recht, wie wir jetzt wissen.«

Rhodan sah den Auloren lange an. Es zieht ihn in die Nähe der Maahks. Er will herausfinden, was es mit seinem eigenartigen Metabolismus auf sich hat. Es wunderte Rhodan keineswegs, dass Sitareh eigene Ziele verfolgte. Alles andere wäre sonderbar gewesen. Nach wie vor war der Aulore ein Mann ohne Gedächtnis – die Bruchstücke, die er sich zwischenzeitlich hatte erschließen können, waren sehr überschaubar. Häufig waren sie ohne Zusammenhang. Was Rhodan allerdings misstrauisch machte, war die Tatsache, dass diese Gedächtnisinseln häufig taktisch wirkten: die richtige kleine Information zur richtigen Zeit. Vielleicht war Sitareh der Zugriff auf Teile seiner Erinnerung gestattet worden; von wem und zu welchem Zweck auch immer.

»Ihr wasserstoffadaptiver Atemapparat wäre eine große Hilfe, wenn es zu näheren Kontakten mit den Maahks kommt. Vielleicht wäre der eine oder andere direkte Einsatz in der Umgebung einer Wasserstoffatmosphäre sinnvoll. Obwohl ... Sie können nur eine Stunde in einer solchen Atmosphäre überleben. Das ist nicht gerade viel, wenn es um einen Risikoeinsatz geht.«

»Bisher war es ausreichend, nicht?«, antwortete Sitareh. Er kniff ein Auge zusammen. Rhodan vermutete, dass der Aulore sich diese mimische Geste bei Conrad Deringhouse abgeschaut hatte. Sitareh adaptierte solche Kleinigkeiten immer wieder, um die Integration ins menschliche Umfeld zu erleichtern. Das tat er sehr erfolgreich. »Sie verstehen, dass ich mehr über mich und meine Fähigkeiten herausfinden muss. Es ist ein unmöglicher Zustand, nicht genau zu wissen, wer man ist. Oder wer einen geschickt hat.«

Sitarehs Ehrlichkeit überraschte Rhodan nicht. Er wusste, dass der Aulore unter seinem Zustand litt; und darunter, dass er auf viele Menschen ein wenig zwielichtig wirkte. Er ging damit um wie mit allem: offensiv und direkt.

»Ich würde ihn gerne begleiten!«, sagte Ishy Matsu in diesem Moment.

Rhodan hatte mit etwas Ähnlichem gerechnet. Er hatte sich ein wenig umgehört. Ishy hatte sich seit ihrer Rückkehr isoliert. Sie mied besonders die anderen Mutanten und ihn selbst.

Rhodan rief sich ins Bewusstsein zurück, dass Ishy, obwohl sie ihrer Zierlichkeit wegen häufig verletzlich und beinahe unsicher wirkte, immer sehr selbstständig gewesen war. Ihre Zeit auf Arkon hatte die Neigung, sich nur auf sich selbst zu verlassen, augenscheinlich deutlich verfestigt. Iwan Goratschins Tod und damit das Verschwinden ihres einzigen emotionalen Bezugspunkts war bestimmt ein weiterer Faktor.

Ich habe beinahe den Eindruck, dass sie hier wegwill. Wahrscheinlich versucht sie Fragen, warum sie sich zwölf Jahre lang nicht gemeldet hat, aus dem Weg gehen.

»Was sagen Sie?«, fragte Sitareh.

»Gut, ich bin einverstanden.« Rhodan hatte sich entschieden. »Sie haben recht: Wir brauchen Informationen aus erster Hand. Was uns an Meldungen und Berichten von Arkon erreicht, ist politisch geprägt und mit großer Wahrscheinlichkeit größtenteils propagandistisch. Das wird eher schlimmer werden. Einen weiteren direkten Einflug ins Arkonsystem möchte ich gerne vermeiden. Die Rettung Ishy Matsus war notwendig, aber das Chaos wird sich legen und die Arkoniden werden nach dem ersten Schock hart auf jede Art der Provokation reagieren. Soweit das momentan überhaupt möglich ist. Fliegen Sie los und finden Sie heraus, was Sie können!«

»Und ich?«, fragte Ishy. Ihr Tonfall war leise, aber Rhodan erkannte sofort, dass sie einer Konfrontation mit ihm nicht aus dem Weg gehen würde.

Rhodan fühlte Ishys Distanz zu seiner Person beinahe körperlich. Vielleicht lastet sie mir Iwans Tod an. Nicht bewusst, dazu ist sie zu klug. Aber solche Emotionen verschwinden niemals komplett.

Was taten sie, was tat er selbst diesen Menschen nur an? Die Begründung, dass sie es für die Menschheit – und damit für sich selbst – taten, war nicht falsch. Aber Rhodan wurde immer klarer, dass er und alle anderen die Sensitivität der Parabegabten viel zu schnell ignorierten. Ein normaler Mensch hatte mit vielen Dingen, mit denen die Raumfahrer von der Erde konfrontiert wurden, zwangsläufig Probleme. Der Weltraum war gewaltig, die Entfernungen waren es ebenfalls, und das Gleiche galt für die Unterschiede zwischen den Kulturen und Welten. Die Konflikte waren aus menschlicher Sicht monströs – und das galt keineswegs erst für das sogenannte Ringen. Posttraumatischer Stress traf die Mutanten wahrscheinlich ungleich härter. Vielleicht waren viele von ihnen für ein solches Leben nicht geeignet. Tani Hanafe war ein weiteres Beispiel.

Es hat keinen Sinn, sie zwingen zu wollen! Aber diesmal ist das anders: Ishy Matsu will diesen Einsatz mitmachen. Es ähnelt einer Flucht. Vielleicht sollte ich sie abhalten? Aber ich kann ihren Willen nicht ignorieren.

»Geh mit!«, sagte er ruhig. »Du wirst Tuire Sitareh eine große Hilfe sein; da bin ich sicher!«

3.

Sede: Andere Wege

Oberleutnant Lars Hemmingdales Laune hatte sich kein bisschen verbessert. Eric Leydens Eröffnung, die Korvette könne die DROP nicht begleiten, hatte ihn überrascht. Erics typisch unsensibles Verhalten tat ein Übriges. Luan Perparim ahnte, was folgen würde. Nun saß der Kommandant der K 7 in der Zentrale seines Raumfahrzeugs, im Kreise seiner Führungsoffiziere und des wissenschaftlichen Teams und musterte Leyden wie einen Geistesgestörten. Hemmingdale hatte deutlich gemacht, dass er nicht die mindeste Absicht hatte, auf Sede oder sonst wo in Hamtar Rhag Nar Rhug zurückzubleiben. Dabei hatte sich der Oberleutnant bisher sehr zurückgehalten. Er kannte Erics Verdienste und auch dessen Bedeutung für die CREST. Trotzdem wurde ihm spätestens nun klar, wie schwer der Umgang mit dem genialen Hyperphysiker sein konnte. Längst hatte sich an Bord der CREST herumgesprochen, auch unter den Besatzungen der Beibootflottille, dass Eric Leyden seine Eigenheiten hatte. Hemmingdale war das keineswegs neu. Dass ihm der Wissenschaftler derart in die Quere kam, überraschte ihn wohl dennoch; vor allem war es aber die Art und Weise.

Luan erlebte eine solche Situation nicht zum ersten Mal. Eric ist so begierig darauf, Neues zu lernen, dachte sie frustriert. Nur Menschen behandelt er so, wie er's schon immer getan hat. Es hat was Schizophrenes!

»Ich gebe Ihnen den Befehl als Chefwissenschaftler der CREST!«, verkündete Eric in dieser Sekunde.

Luan und die anderen hielten die Luft an, dasselbe galt für die Offiziere. Er hat so dermaßen keine Ahnung, wie eine Hierarchie funktioniert ... geschweige denn eine Gruppe!, dachte Luan fasziniert. Gespannt wartete sie auf Hemmingdales Reaktion.

»Mister Leyden«, sagte der Oberleutnant, dem man ansah, dass er Mühe hatte, sich zu beherrschen. »Sie sind Zivilist!«

»Was hat das damit zu tun?«, fragte Eric stirnrunzelnd. »Mein Befehl ändert sich dadurch nicht.«

Der Erste Offizier grinste hinter vorgehaltener Hand. Hemmingdale holte tief Luft. Er kämpfte mit sich und räusperte sich verkrampft. »Nur für den Fall, dass Sie das nicht wissen, Mister Leyden: Sie als Zivilist haben mir nichts zu befehlen. Egal was für eine Position Sie genau bekleiden, welche Position Sie ansonsten innehaben oder welche Qualifikationen Sie mitbringen.«

»Meine Qualifikation ist, was solche Angelegenheiten angeht, deutlich höher als Ihre. Wie kann sie nichts damit zu tun haben, wenn ich recht habe?«, fragte Eric verwirrt. Er starrte den Kommandanten an wie ein seltsames Tier in einem außerirdischen Zoo. »Aber das wissen Sie doch? Ich meine, Sie sind Offizier, aber das ist schließlich keine Entschuldigung.«

Meine Güte, Eric, mach's nicht noch schlimmer!, dachte Luan. Wenn du nicht aufpasst, benutzt Hemmingdale dich als Putzlappen. Sie bemerkte, dass Belle McGraw die Augen verdrehte. Abha Prajapati schlug die Hände vors Gesicht.

Hemmingdale hatte sich etwas gefasst. »Der Punkt ist: Sie sind nicht befehlsberechtigt, Mister Leyden; weder mir noch meiner Mannschaft gegenüber. In der Befehlskette tauchen Sie nicht auf. Im Gegenteil sind Sie mir, was bordinterne Angelegenheiten angeht, unterstellt. Zudem habe ich einen stehenden Befehl des Protektors, wenn Sie sich erinnern wollen: Der lautet, Sie und die anderen Wissenschaftler mit der K 7 ins Solsystem zu bringen. Das ist eindeutig, und ich denke kaum, dass Sie einen Befehl Perry Rhodans widerrufen wollen.« Er schnaubte.

»Wir müssen an Bord der DROP gehen. Ich und mein Team«, beharrte Eric. »Nur mit ihr können wir in das Netz der Flecktransmitter eindringen. Die Aussagen der Uja sind ganz eindeutig. Daran gibt's nichts zu deuteln. Also muss ich mit meinem erweiterten Team das Schiff wechseln. Die DROP kann die K 7 nicht in Schlepp nehmen. Aus Gründen der Logik muss die Korvette zurückbleiben. Eine Alternative gibt es dazu nicht. Das müssen Sie einsehen.«

Hemmingdales linkes Augenlid zuckte. »Ich muss gar nichts, außer meinem Befehl folgen. Nun gut; irgendwann muss ich sterben und davor ab und zu essen, schlafen und trinken, damit das mit dem Sterben nicht zu schnell geht. Aber sonst muss ich überhaupt nichts, Mister Leyden. Und was zum Teufel ist eine Uja?«

Eric Leyden winkte ab. »Die Schiffsintelligenz der DROP. Sie können sterben, wann es Ihnen Spaß macht. Da will ich Ihnen nicht reinreden, ganz ehrlich. Merkwürdiges Hobby übrigens, aber jedem das seine. Ich habe mal Schleimpilze gesammelt.« Er schüttelte den Kopf. »Warum wollen Sie so was überhaupt wissen? Ich habe Ihnen die Fakten genannt: Mit der Korvette können wir die Flecktransmitter nicht benutzen – und somit kämen wir auf alle Fälle zu spät, um die LI-KONNOSLON und die diebische Submatriarchin abzufangen. Das ist der tiefere Sinn hinter Ihrem Befehl, verstehen Sie?«

Er redet mit ihm wie mit einem sehr begriffsstutzigen Studenten, dachte Luan seltsam distanziert. Er hat nicht mal ansatzweise begriffen, dass er Hemmingdales Autorität untergräbt. Wahrscheinlich würde er es nicht mal verstehen, wenn man es ihm erklärt!

»Kehren Sie zur CREST zurück!«, schlug Eric vor. »Ich bin sicher, Perry Rhodan versteht das. Er ist kein Militär, und da kann man mit einem Mindestmaß an Intelligenz rechnen!«

Hemmingdales Gesicht sah aus, als habe er einen Riesenschluck extra sauren Zitronensaft getrunken.

»Ist was?«, erkundigte sich Eric interessiert.

Jemand hustete. Luan konnte nicht erkennen, wer von den Führungsoffizieren es gewesen war, fand aber mindestens vier Verdächtige. Der Rest der Zentralebesatzung tat unbeteiligt, eher schlecht als recht. Pete Roofpitter bewegte sich unruhig auf seinem Platz hin und her. Der große Mann schob die Baseballkappe tief in die Stirn, als befürchte er, jemand könne ihm seine Gedanken ansehen. Ohne Zweifel hielt der Chief der Bordpolizei der CREST Eric Leyden für eine Nervensäge. Dass der Chefwissenschaftler darüber hinaus enorme Qualitäten besaß, wusste Roofpitter zwar, hatte aber zu wenig Erfahrung mit ihm, um dies richtig einordnen zu können.

Eric wird ihn irgendwann überraschen, dachte Luan deprimiert. Ich hoffe, ich muss nicht dabei sein. Üblicherweise tut er das, wenn wir alle in mörderischen Schwierigkeiten stecken!

Nun mischte sich Abha ein. Der indische Exobiologe kannte den Hyperphysiker und die Macken, die er pflegte. »Eric, du weißt sehr genau, dass wir uns auf die DROP nicht verlassen können! Auf Taui hat sie uns zurückgelassen. Wir haben diesen Raumer nicht unter Kontrolle – nicht mal ansatzweise. Darf ich dich daran erinnern, dass es beinahe drei Stunden gedauert hat, bis das Schiff bereit war, mit dir zu kommunizieren? Diese ... Uja ... ist eigensinnig, undurchsichtig und wir wissen nicht, welche Anweisungen ihr System in sich trägt. Was du da vorhast, ist Selbstmord.« Abha rieb sich über den Mund. »Nicht, dass das neu wäre. Du neigst dazu, dich Hals über Kopf in solche Unternehmungen zu stürzen, bei denen du die Konsequenzen nicht abschätzen kannst. Wenn's nur um dich ginge, wäre das okay. Aber wir sollen dich begleiten, und ich werde dabei regelmäßig gebraten, gegrillt, durchgeschüttelt oder sonst wie bedroht!«

»Du übertreibst!«, brummte Eric. »So schlimm kann's nicht gewesen sein: Du lebst und bist hier!«

»Ha!«, murrte Abha. »Willst du dich über mich lustig machen?«

»Käme mir nie in den Sinn!«, sagte Leyden trocken. »Ich habe schließlich nicht dein kindliches Gemüt!«

Abha schluckte. So kompetent der gut aussehende Mann ansonsten wirkte, nun war er fassungslos. Fasziniert studierte Luan die Gesichter der Offiziere. Pete Roofpitter und Anneke ter Verleuwen trauten ihren Ohren nicht. Ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Unglauben und Fassungslosigkeit.

Das ist deine Show, Eric!, kommentierte Luan innerlich.

Oberleutnant Hemmingdale ergriff das Wort. »Mir scheint, Ihr eigenes Team ist nicht so ganz Ihrer Meinung, Doktor Leyden. Ich möchte einen weiteren Aspekt in diese Diskussion einbringen.«

Eric murmelte undeutlich etwas vor sich hin, das Luan als »Das ist keine Diskussion; das ist ein Kindergarten!« verstand. Sie war froh, dass der Kommandant der K 7 es überhörte.

Eric musterte Hemmingdale fragend.

Der Oberleutnant verschränkte die Hände vor sich auf dem Tisch. »Ich bin nicht bereit, mit der Korvette die sechstausend Lichtjahre zwischen Hamtar Rhag Nar Rhug und Thantur-Lok ohne Unterstützung oder logistische Hilfe zu durchqueren. Der Kurs durch den Leerraum ist gefährlich, das wissen Sie. Es wäre ein reines Vabanquespiel, Doktor Leyden. Ich denke nicht, dass Sie die Besatzung solchen Risiken aussetzen wollen.«

Eric betrachtete den Kommandanten ungerührt. Anschließend schlug er vor: »Dann bleiben Sie eben hier! Sede soll sehr nett sein zu dieser Jahreszeit. Vielleicht treiben Sie und Ihre Leute ein paar archäologische Studien über Pietra. Sie können in den Urwäldern die eine oder andere Safari veranstalten. Das macht sicher Spaß, denke ich mir.«

Hemmingdale sagte nichts. Ihm fehlten einfach die Worte. Das Schweigen zog sich hin und wurde unangenehm.

Irgendwann ergriff Belle McGraw das Wort. Die Geologin und Astronomin stand auf und hob den Arm. Alle Blicke richteten sich auf die stämmige Frau. »Ich schätze, ich muss übersetzen. Lassen Sie sich durch Erics unmögliches Verhalten nicht irritieren.«

Leyden blies die Backen auf und stieß ein leises »Pööh!« aus, das Belle souverän ignorierte.

Hemmingdale war sichtlich froh, einen anderen Gesprächspartner zu haben. »Wenn ich bitten dürfte, Miss McGraw!«

Belle grinste. »Wie immer macht unser Chefwissenschaftler alles unnötig kompliziert und stößt dabei jeden vor den Kopf, der diesen nicht rechtzeitig einzieht. Er hatte nie ernsthaft die Absicht, die K 7 und vor allem die Besatzung zurückzulassen. Aber auf Autorität reagiert er gerne ein wenig ... hm: bockbeinig!«

Luan bemerkte, dass Pete nun ebenfalls grinste. Anneke hingegen machte nach wie vor einen schwer irritierten Eindruck. An Bord der CREST war die wasserstoffblonde IT-Spezialistin stellvertretende Leiterin der Abteilung Exo-IT gewesen. Schon deren Mitarbeiter waren eigenwillig, aber Erics Verhalten stellte alles in den Schatten, was sie je erlebt hatte.

Belle fuhr fort. »Wir sind im Besitz einer kompletten Kopie der Justierungsdatenbank für die Sonnentransmitter. Also können wir Trapeza auf M 13 ausrichten und die K 7 ohne weitere Zwischenstation ins Zarasystem transferieren. Der dortige Sonnentransmitter ist uns von Atlan beschrieben worden. Somit ist er ein sicheres Ziel. Dort wird irgendwann die CREST eintreffen, und Sie können an Bord zurückkehren. Sogar wenn dem nicht so sein sollte: Bis Arkon sind es gerade mal fünfundvierzig Lichtjahre. Thantur-Lok bietet Ihnen auf jeden Fall die Möglichkeit, Unterstützung zu bekommen, sollte das nötig sein.«

»Die CREST müsste leicht zu finden sein, sogar für einen ...«, murmelte Eric. Seine Stimme wurde leiser und leiser.

Er hat Hemmingdale nicht etwa gerade »Grünschnabel« genannt?, dachte Luan staunend. Der Mann ist wirklich nicht mit Menschen kompatibel ... Zum Glück hat der Oberleutnant das nicht mitbekommen!

Die Offiziere der K 7 unterhielten sich leise. Abha und Belle taten dasselbe, allerdings eindeutig über ein anderes Thema, wie ihre verstohlenen Blicke auf Eric verrieten. Pete und Anneke saßen unbeteiligt ein wenig abseits. Luan glaubte, deren Unbehagen körperlich zu spüren. Die beiden haben sich das garantiert anders vorgestellt!, dachte sie belustigt. Eric hat ganze Arbeit geleistet. Irgendwann mal gerät er an den Falschen ... Mal sehen, wie sie reagieren, wenn er eine seiner Glanzleistungen abliefert!

Oberleutnant Hemmingdale hatte eine Entscheidung getroffen. Er trat nach vorn und bat um Aufmerksamkeit. »Meine Damen und Herren! Ich stimme Ihrem Plan zu. Doktor Leydens Analyse ist in sich stimmig. Mit der K 7 werden wir niemals rechtzeitig vor Ort sein. Wir werden also den Sonnentransmitter benutzen und versuchen, M 13 zu erreichen. Ich habe angeordnet, die DROP mit Proviant und einer ausreichenden Expeditionsausrüstung zu beladen. Die K 7 stellt einen EXAR und zwei KAROS aus ihrem Depot zur Verfügung. Wie haben Sie sich den Ablauf vorgestellt?«

Alle Achtung!, dachte Luan beeindruckt. Das nenne ich Souveränität! Daran könnte sich Eric ein Beispiel nehmen ... Was er selbstverständlich nicht tun wird.

Eric hatte dem Kommandanten die nötigen Informationen und Vorschläge unterbreitet. Nun kam er auf Luan zu. Abha und Belle folgten ihm.

»Warum musste das so lange dauern?«, beschwerte sich Leyden leise. »Ich meine, er hätte nur tun müssen, was ich sage, dann wären wir längst unterwegs. Rede ich eigentlich Norwegisch?«

»Selten, Eric. Daran lag's bestimmt nicht!«, sagte Belle, eine Spur zu laut. »Hemmingdale hat vernünftig reagiert und sich überzeugen lassen: durch Argumente. Aber du musstest ja wie ein Elefant in den Porzellanladen stürmen, alle beleidigen, vor den Kopf stoßen und mit Forderungen konfrontieren, die niemand verstand. Außer Luan und dir war niemand beim Gespräch mit der Uja zugegen, wenn du dich an solche Kleinigkeiten erinnerst! Wir alle wussten nichts von dem, was ihr da verhandelt oder besprochen habt.«

Eric zog den Kopf ein wenig zwischen die Schultern. Leichte Schadenfreude machte sich in Luan breit. Belle war die Einzige, von der Eric sich bisweilen die Leviten lesen ließ. Dazu kam ihre resolute Natur. Wenn Belle McGraw in Fahrt kam, war sie wie eine Naturgewalt. Trotz allem blieb die Wirkung solcher Zurechtweisungen nie lange bestehen.

Eric war bereits einen Schritt weiter, wie so häufig. »Schafft alles Notwendige in die DROP. Alles, was wir brauchen könnten, und besonders das, was wir bisher immer vergessen haben. Hemmingdale hat uns eine üppige Ausrüstung versprochen. Wie kann ein Mann nur derart begriffsstutzig sein?«

Belle seufzte, Luan schloss sich an. Nichts hat er begriffen! Nicht das Mindeste!

»Abha, Belle, ihr wisst, was wir brauchen! Sagt dem Chief und Anneke, sie sollen ihre Siebensachen packen! Ich besorge schnell ein bisschen Sand als Katzenstreuersatz. Die Uja hält viel von Hermes – eine ihrer sympathischeren Eigenschaften. Aber vielleicht überlegt sie's sich ja irgendwann anders. Ich traue ihr nicht so ganz über den Weg.«

Mit diesen Worten stiefelte der geniale Wissenschaftler davon. Die anderen sahen sich vielsagend an und gingen ans Werk.

Es dauerte nicht lange, bis die DROP und die Korvette startbereit waren. Das Wasserschiff wartete nicht auf irgendwelche Absprachen. Es startete.

Hemmingdale meldete sich. »Ich nehme an, die K 7 wird den Sonnentransmitter zuerst benutzen.«

Eric Leyden wedelte bestätigend mit der Hand. »Trapeza ist justiert. Sie können mit dem Anflug sofort beginnen. Die Uja hat mir versichert, dass Sie keine Schwierigkeiten haben werden.«

»Das beruhigt mich ungeheuer!«, sagte der Oberleutnant trocken. »Doktor Leyden, meine Mannschaft und ich wünschen Ihrem Team und Ihnen viel Glück. Wir hätten Ihnen gerne geholfen, und ich bin mit dieser Trennung nicht glücklich. Passen Sie auf sich und Ihre Leute auf! Hals- und Beinbruch.« Die Verbindung erlosch.

»Bild!«, befahl Eric. Ein großes, hochaufgelöstes Holo erschien. Daneben schwebte ein Pulk von Kleinstdarstellungen, in denen man die Messdaten verfolgen konnte. Leyden schmunzelte und zog einen seiner berüchtigten Datenträger aus der Tasche. Er wandte sich direkt an die Uja. »Ich brauche eine passende Schnittstelle! Speichere bitte alle Zwischen- und Enddaten für mich ab. Ich bin gerne mehrfach redundant!«

Die Uja schuf eine entsprechende Buchse, ohne dies zu kommentieren. Alle anderen sammelten sich um das Bild. Zum ersten Mal würden sie einen Transmitterdurchgang von außen beobachten können. Luan spürte die Spannung ringsum.

Die vier Sterne, die dem Transmitter seinen Namen gaben, zwei gelbe Normalsonnen und zwei Weiße Zwerge, waren eine beeindruckende Konstellation. Jeder an Bord wusste, dass die Liduuri die Sterne in ihre Position gebracht hatten. Wie sie das geschafft hatten, verstand keiner von ihnen; nicht einmal Eric Leyden. Luan fühlte ein sanftes Kribbeln in den Händen, als sie das Ortungsbild der Korvette verfolgte, die nun direkten Kurs auf die Schnittstelle der Transmitterfeldlinien nahm. Die Uja verwendete eine genaue, aber selbstverständlich nicht maßstabsgetreue Wiedergabe der K 7, um die Wirkung zu verstärken. Das gelang vollkommen. Luan glaubte beinahe, direkt dabei zu sein, wie sich der kleine Kugelraumer dem Zentrum näherte. Dort, in der geometrischen Mitte der Sonnenkonstellation, bildeten künstlich verstärkte und ausgerichtete Hyperfelder einen dimensional übergeordneten Nexus. Die fünfdimensionalen Strukturfelder der vier Sterne verwoben sich zu einer Art Übergang, einem Tor.

Leyden starrte fasziniert auf die einlaufenden Werte. Die DROP lieferte ein sehr viel breiteres Spektrum an Messungen, als er dies von der CREST gewohnt war. »Sagenhaft!«, murmelte er. »Die Frequenzen der Feldschwingung variieren in einem Maße, das ich niemals vermutet hätte. Wenn der gute, alte Oxley das sieht, fällt ihm das Croissant aus dem Mund! Die Endstruktur ist durch und durch fünfdimensional. Alle Strukturen darunter weisen massive Sequenzlücken auf, bilden aber eigene, funktionale Komplexitäten. Das sind Calabi-Yau-Räume, oder ich fresse einen Besen!«

Pete Roofpitters Gesicht war eine Augenweide. Der Chief verstand kein Wort von dem, was Eric so in Begeisterung versetzte. »Was für Räume?«, erkundigte er sich ratlos.

»Calabi-Yau-Räume!«, sagte Belle. »Mathematische Mannigfaltigkeiten. Sie spielen in der elfdimensionalen Raumzeit eine Rolle. Die Hyperphysik der Arkoniden hat der Quantenmechanik einen kräftigen Schub versetzt. Wir wissen heute sehr viel mehr über solche Mannigfaltigkeiten. Wie wir inzwischen sicher annehmen, spielt die Fünf-D-Hyperdimensionalität mit hinein. Denken Sie sich nichts dabei: Das ist die Amüsierwiese der Hyperphysiker! Ich wünsche Ihnen, dass Sie niemals eine Fachdebatte zwischen Eric und Professor Oxley über dieses Thema erleben müssen. Es soll vorgekommen sein, dass gestandene Kollegen weinend den Raum verlassen haben ... Eric wunderte sich eine halbe Stunde später darüber, dass er mit dem Professor allein war.«

Roofpitter kratzte sich unter dem Rand seiner Baseballkappe. »Ihre Erklärung hilft mir kein bisschen weiter, Belle. Ich bitte um Entschuldigung!«

Anneke ter Verleuwen lächelte sanft. »Sie nimmt dir das nicht übel, Pete. Ein sogenannter normaler Mensch ist mit solchen Dingen hoffnungslos überfordert. Hyperphysik studiert man aus einem guten Grund ... und es ist ein langes, schwieriges Studium. Es ist wie mit allem: Hat man's mal begriffen, kann man nicht zurück. Versuch dir vorzustellen, du könntest nicht mehr lesen und schreiben. Es geht einfach nicht. Die Hyperphysiker tun sich eben schwer damit, dass man ihnen häufig nicht folgen kann!«

Roofpitter spitzte die Lippen. Er war ein Bär von einem Mann, wirkte in dieser Situation allerdings hilflos. Er ließ einige Sekunden verstreichen. »Ich habe zwar nach wie vor nichts begriffen, aber ich fühle mich jetzt deutlich besser. Danke!«

Eric hob den Kopf. »Bitte, bitte. Keine Ursache! Ich helfe gerne ...«

Abha prustete. »Er hat kein einziges Wort mitbekommen! Sagenhaft!«

Belle deutete auf die Zahlenkolonnen, die Werte, die von der Liduuritechnik als Farbwertskalen verschlüsselt wurden, und die komplexen Grafiken. »Ich wette, bald stellt er eine Theorie über hyperdimensionale Transportvorgänge auf. Das ist ein Schlaraffenland für ihn!«

»Ich find's auch ohne diese Dinge beeindruckend!«, sagte Anneke. Ihr Blick hing gebannt an der naturalistischen Bildwiedergabe. Die K 7 näherte sich dem Zentrum des Sonnentrapezes.

Abha kniff die Augen zusammen. »Seht ihr das auch?«

»Was denn?«, fragte Belle alarmiert. Sie zuckte zusammen.

Luan bemerkte nun ebenfalls, was die beiden erspäht hatten: Die vier Sonnen pulsierten leicht. Es war ein hypnotischer Rhythmus, der nichts ähnelte, was sie jemals zuvor gesehen hatte. »Ist das normal?«, fragte sie.

Belle schüttelte heftig den Kopf. »Sicher nicht. Das ähnelt weder einem Cepheiden noch einem anderen Flackerstern. Ich kenne viele Veränderliche Sterne, aber so etwas ... Das hat eher etwas von einem Herz- oder Pulsschlag. Irre!«

Im Kernbereich des Sonnentransmitters keimte ein sanftes Glühen, das immer stärker wurde. Rot und blau flackerte es im selben Rhythmus, in dem die Sterne pulsierten. Das Licht schien eine bestimmte Form annehmen zu wollen; etwas versetzte die Energie in eine langsame Rotation. Ein Wirbel entstand, und in seinem Zentrum war ... Schwärze. Absolute, undurchdringliche Schwärze. Kein Sternenlicht durchdrang sie; es war, als habe jemand ein Stück aus dem All gestanzt.

»Der Nexus!«, rief Eric Leyden andächtig aus. »Das ist die Transportzone! Sogar die Instrumente der Liduuri können dort keine Messwerte erheben. Dort ist ganz einfach nur nichts. Absolut nichts! Keine Aktivität auf der Quantenebene, keine Strings und schon gar keine elektromagnetischen Felder oder Strahlung.«

Luan verstand Erics Faszination sehr gut. Das Bild war beunruhigend, aber die Schönheit war nicht zu leugnen.

»Dorthin fliegt die K 7?«, erkundigte sich Anneke alarmiert. »Das muss gefährlich sein. Sollten sie nicht besser umkehren?«

»Nein«, widersprach Eric sofort. »Ich will die Messwerte beim Eintauchen in die Transportzone! Erst recht die des Transportvorgangs. Das ist nicht dasselbe wie bei einem der bekannten Transmitterdurchgänge, etwa bei den Geräten auf Ferrol. Und mit unseren Transitionen hat es so gut wie gar nichts mehr zu tun! Wir reißen mit den bekannten Strukturfeldern die Raumzeit auf wie ein Tier seine Beute. Das hier hingegen ist ... Kunst! Seht euch das an!«

»Heißt das, die Besatzung der K 7 ist nicht in Gefahr?«, vergewisserte sich Anneke bei Belle.

Die Astronomin nickte beruhigend. »So in etwa.«

Eric stieß ein euphorisches »Ha!« aus.

»Was hat er denn jetzt wieder?«, murrte Abha.

»Da«, jubelte Eric. »Die Felder bilden eine hyperdimensionale Spirale. Es ist ein Strudel. Darin wird das Transportgut sicher an das gewählte Ziel geschleust! Das ist kein Riss im Kontinuum, das ist ein wunderbar gelegter Bypass! Verdammt, sind die gut! Das ist kaum auszuhalten!«

»Gleich geht ihm einer ab!«, vermutete Abha boshaft. Belle grinste nur.

Der Norweger freute sich wie ein Kind. »Die Transdim-Spirale spiegelt sich im sichtbaren Spektrum. Das ist unglaublich. Ich sage doch: Das ist Kunst! Oxley hat etwas Ähnliches bei den Bündlern der Allianz beobachtet. Dieser Vorgang jetzt ist um Zehnerpotenzen eleganter. Dass es davon ein ganzes Netzwerk gibt und zusätzlich ein Sekundärnetz, das kompatibel ist, aber dennoch unabhängig ... Ich fühle mich wie ein Homo erectus beim Anblick eines eleganten Sportwagens.«

»Na, endlich weiß er, wie ich mich andauernd fühle!«, merkte Roofpitter zufrieden an.

Die K 7 erreichte das Erfassungsfeld. Farben schlossen sich um die Korvette wie die Schlieren auf der Oberfläche einer Seifenblase. Das Pulsieren der vier Sonnen verstärkte sich. Das Licht wurde greller.

»Der Transport ...«, flüsterte Eric andächtig. »Jetzt!«

Das Licht explodierte förmlich, für den Bruchteil einer Sekunde wie eine miniaturisierte Supernova. Grelle Filamente durchzogen kurz den Transportbereich, dann war alles vorbei. Die Helligkeit versickerte im Schwarz des Weltalls. Die Sterne pulsierten nicht mehr. Es war vorbei. Die K 7 war fort.

Eric Leyden atmete schwer.

Wenn ich's nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass er gerade einen Orgasmus hatte!, dachte Luan amüsiert. Immerhin: Eine Frau hat er dazu nicht nötig ... Das nenne ich Emanzipation!

Der Hyperphysiker richtete sich auf. »Ich schlage vor, ihr haut euch jetzt aufs Ohr!«, sagte er. »Ich werde mit der Uja die Justierung des Transmitters auf das Flecknetz vornehmen. Dabei seid ihr höchstens im Weg. Ihr solltet frisch sein, wenn wir ankommen.« Er konzentrierte sich auf die Holos der Kommandobatterie.

Ohne weiteres Wort verließen die anderen die Zentrale. Niemand von ihnen schaffte es, zu schlafen – bis auf Pete Roofpitter.

Zwei Stunden später war es so weit. Die DROP nahm Fahrt auf und näherte sich in einer sanften Kurve dem Transportkonnex des Sonnentransmitters. Zu diesem Zeitpunkt befanden sich alle Mitglieder des Teams zurück in der Zentrale. Das leichte Pulsieren der Transmittersterne war das einzige Zeichen, das alle wahrnahmen. Die DROP erreichte das Transportfeld.

Und verschwand.

4.

MAYA: Versteckspiel

Ishy Matsu sah sich erstaunt um. Die MAYA, die äußerlich einer typischen 200-Meter-Walze der Maahks glich, zeigte sich von innen völlig anders. Die Räume, die gesamte Ausstattung war für Menschen konzipiert. Nichts erinnerte an Maahks. Die junge Frau bemerkte Orome Tschato, der Befehle gab. Der Abflug des Schiffs stand unmittelbar bevor.

Tuire Sitareh trat neben sie. »Sie hatten es sich anders vorgestellt?«, fragte er.

Ishy verzog zweifelnd das Gesicht. »Kein Maahk, der das zu sehen bekommt, nimmt uns ab, dass seinesgleichen an Bord sind!«

Der Aulore grinste. »Dies bekommt kein Maahk zu Gesicht, wenn die Besatzung das verhindern kann! Mittlerweile muss sich hier an Bord niemand mehr in einem MAKOTO herumquälen. Eine interaktive Holoschleife sorgt dafür, dass bei jeder Kommunikation der Schein gewahrt bleibt: Die Maahks sehen genau das, was sie sehen sollen. Eine perfekte Illusion. Die Techniker der MAYA haben großartige Arbeit geleistet. Es gibt allerdings noch spezielle Räume im Maahk-Design aus der Periode davor. Mit allem, was dazugehört. Wenn Sie wollen, kann ich sie Ihnen zeigen. Vielleicht wäre ein erster Eindruck gar nicht so falsch? Sie haben bisher keine große Erfahrung in einer Wasserstoffatmosphäre?«

Ishy fühlte ein ungewohntes Kribbeln. Die Vorstellung war aufregend. »Ich habe mich zwar informiert, aber die Realität ist wahrscheinlich deutlich anders.«

»Genau so ist es.« Sitareh winkte ihr zu, ihm zu folgen. »Sehen wir uns die Scheinzentrale an. Sie werden begeistert sein. Ein wunderbares Resultat der Zusammenarbeit zwischen Menschen und Arkoniden.« Er nahm einen Druckanzug und legte ihn an. »Die Umweltbedingungen wurden eins zu eins übernommen und werden stabil gehalten. Sonst müsste man sie im Krisenfall jedes Mal neu aufbauen. Das hat man beibehalten, obwohl die Scheinzentrale mittlerweile eher Ballast ist. Ich nehme an, wenn die Zeiten ruhiger sind und sich die Möglichkeit bietet, wird man sie demontieren. Ziehen Sie ebenfalls einen an.«

Ishy folgte der Aufforderung. Sitareh führte sie in Richtung der Spitze des granatenförmigen Walzenschiffs. Die Schleuse öffnete sich vor ihnen, und Ishy betrat eine andere Welt. Die Zentrale war ein kegelförmiger Dom, durchflutet von gelblich grünem Licht. Die einzelnen Stationen glichen achteckigen Nestern, die sich nach einem nicht durchschaubaren Muster verteilten.

Für Menschen nicht durchschaubar!, dachte Ishy fasziniert. Alles war schwärzlich oder grau, die Oberflächen wiesen einen matten Glanz auf. Sie registrierte, dass Perlen einer unbekannten Flüssigkeit daran hafteten.

»Methan.« Sitareh strich einige Tropfen weg. »Es kondensiert aus der Atmosphäre. Manchmal sogar Stickstoff. Die Armaturen und beinahe alle Oberflächen bestehen aus hochfester, aber flexibler Keramik. Sie schützt das empfindliche technische Innenleben vor der aggressiven Atmosphäre. Sie kann sogar Druckwellen abfedern. Eine unglaublich fremdartige Technik. Die modernen Einheiten sehen etwas anders aus. Die Temperatur der Atmosphäre beträgt ungefähr minus einhundert Grad Celsius. Das entspricht den Umweltbedingungen auf den Heimatwelten der Maahks.«

»Wie kann sich unter solchen Umständen Leben entwickeln?«, fragte Ishy. »Woher kommt die Energie für die komplexen chemischen Vorgänge?«

»Das weiß niemand«, sagte Sitareh. »Ich habe von einigen Wissenschaftlern die Meinung gehört, es sei unmöglich, und nur ein synthetischer Eingriff habe Leben auf solchen Welten schaffen können. Wenn das so ist, sind die Maahks neben den Halutern die zweite künstliche Lebensform, die wir kennengelernt haben.« Sitareh trat neben eine der Konsolen und griff an seinen Helm.

»Was tun Sie da?« Ishy wurde übergangslos panisch. »Sind Sie wahnsinnig? Sie bringen sich um ... Hören Sie ...«

Sie brach ab und verfolgte fassungslos, wie der Aulore ungeschützt in der eisigen Hochdruckatmosphäre stand. Er lebte. Und er atmete.

Sitareh sah sie an. Die violetten Augen schimmerten im gelblich grünen Licht dämonisch. Anschließend setzte er den Helm erneut auf. Sie hörte seine Stimme in den Akustikfeldern.

»Entschuldigen Sie bitte. Ich hätte Sie vorwarnen müssen. Ich hatte vergessen, dass Sie über meine diesbezüglichen Fähigkeiten wahrscheinlich nicht unterrichtet sind.«

Ishy schluckte. »Perry Rhodan hat irgendetwas in dieser Art bei unserer Besprechung erwähnt. Ich hatte allerdings keine Ahnung, wie weit Ihre Fähigkeiten reichen. Sie können in einer solchen Atmosphäre leben?«

Sitareh versiegelte seinen Helm wieder. »Nur etwa eine Stunde. Ich besitze ein zweites, wasserstofforientiertes Atmungssystem. Der Rest meines Organismus hält ebenfalls eine Menge aus, wie Sie gesehen haben. Ich wurde an Bord eines Maahkschiffs gefunden; ohne Erinnerung. Sie können sich die Überraschung Ihrer Artgenossen vorstellen. Das Sprechen ist schwierig in dieser Hochdruckatmosphäre. Die Wortbildung ist deutlich anstrengender, und die Frequenzen sind für Ihre Ohren nur schwer zu verarbeiten. Die Translatoren sind eine große Hilfe!«

»Ich bin beeindruckt«, gab Ishy zu. »Deshalb haben Sie den Druckanzug angelegt, obwohl das eigentlich nicht nötig war. Ich hatte mich bereits gewundert, warum Sie nicht einfach so durch die Schleuse marschiert sind. Die MAKOTOS simulieren das Äußere eines Maahks und schützen den Träger vor dieser Atmosphärenhölle?«

»Ja. Vollständig. Die MAKOTOS wurden im Laufe der Zeit weiter verbessert.« Sitareh lachte. »Ein intimes Rendezvous würde ich damit nicht haben wollen, aber bei flüchtigeren Kontakten kann man sich mittlerweile gut auf sie verlassen.«

»Die Maahks haben Rendezvous?«, fragte Ishy irritiert.

Sitareh grinste. »Sicher nicht auf dieselbe Art wie Humanoide. Aber wer weiß? Die Mentalität und Psychologie dieser Lebewesen ist uns weitgehend ein Rätsel. Wir wissen, was der Permazorn aus ihnen macht ... Aber was darunter liegt? Wer kann das sagen?«

»Ich dachte, Sie sind Experte für die Maahks. Außerdem weiß ich nach wie vor nicht, warum Sie in einer solchen Umgebung leben können. Eine natürliche Entwicklung ist das nicht, oder? Auf welcher Welt gäbe es zwei Atmosphären, an die das Leben sich anpassen müsste?«

Tuire Sitarehs Gesicht verdüsterte sich. »Da sprechen Sie meinen wunden Punkt an. Ich weiß sehr vieles nicht, was meine Person oder Fähigkeiten angeht. Mein spezieller Organismus ist eines der Rätsel. Tut mir leid, ich muss die Antwort schuldig bleiben. Vielleicht bin wie die Maahks ein künstliches Geschöpf? Ich versuche, so wenig wie möglich darüber nachzudenken. Ohne Informationen ist das ohnehin sinnlos.«

»Von Ihren Gedächtnislücken habe ich gehört. Dass sie derart groß sind, überrascht mich.«

Sitareh zog die Mundwinkel nach oben. »Nicht nur Sie! Ich wundere mich häufig genug, dass mich die Menschen nicht unkommentiert als Kuriosität in einen ihrer Zoos gesperrt haben. Ich könnte Ihnen nicht einmal böse sein! Aber Perry Rhodan hat mir etliche Male sein Vertrauen geschenkt ... und es nicht bereut!«

Ishy senkte nachdenklich den Kopf. Ihr Verhältnis zu vielen Menschen, die sie seit zwölf Jahren nicht mehr gesehen hatte, war schwierig. Sie war den anderen Mutanten aus dem Weg gegangen. Sogar Begegnungen mit Perry Rhodan hatte sie vermieden – so weit das möglich gewesen war. Sie wusste, dass dieser am Tod von Iwan Goratschin keine Schuld trug. Aber sie fühlte sich in seiner Gegenwart nicht mehr wohl. Ob ihr Unterbewusstsein ihn trotz allem verantwortlich machte oder ob er die Erinnerung an den grausamen Verlust zu sehr wachrief, war einerlei. Sie ahnte, dass ihre Isolation ein Fehler war, aber sie konnte nicht anders.

Orome Tschatos Stimme klang in ihren Akustikfeldern auf. »Tuire Sitareh und Ishy Matsu. Bitte kommen Sie in die Zentrale. Die MAYA wird in Kürze starten.«

»Dann gehen wir mal«, sagte der Aulore und verließ zusammen mit Ishy die Tarnzentrale des Spezialschiffs.

Die Japanerin empfand den Wechsel zurück in eine normale Umgebung als angenehm. Vor allem das grünlich gelbe Licht war auf Dauer unangenehm. Die Zentralebesatzung der MAYA reagierte nicht auf ihre Rückkehr. Tschato saß in seinem Kommandantensessel leicht erhöht. Er wies auf zwei leere Plätze in seiner Nähe. Die Außendarstellung zeigte die gewaltige, stählerne Kugel der CREST, die hinter der MAYA zurückblieb.

»Ein imponierendes Schiff!«, konstatierte Sitareh.

Tschato wandte sich ihm zu. Die hängenden Schultern kamen dadurch, dass sein Kontursitz erhöht war, stärker zur Geltung. Ansonsten war der Panther mit beinahe zwei Metern Größe eine beeindruckende Erscheinung. »Wenn Sie das sagen, Sitareh!«, sagte er langsam.

Er vertraut Tuire nicht uneingeschränkt, dachte Ishy sofort. Er macht keinen Hehl daraus.

Sitareh seinerseits zeigte sich unbeeindruckt. »Ich bin mittlerweile sicher, dass Perry Rhodan und seine Mannschaft längst nicht alle Fähigkeiten der CREST kennen. Das ist freilich nur eine Vermutung ...«

»Selbstverständlich!« Tschato beließ es dabei. Er aktivierte eine Holobatterie. Eine astrometrische Darstellung des kompletten Sternhaufens M 13 baute sich Schicht für Schicht auf. Daraus zoomte Tschato einen zentralen Bereich nach vorn. Er deutete auf ein isoliertes Sonnensystem. »Ghruumtor«, sagte er. »Einer der wichtigen Sammelpunkte der Maahkflotte. Dort werden wir mit unserer Aufklärung beginnen.«

Sitareh zeigte Erstaunen. »Woher haben Sie diese Informationen?«, fragte er. »Ich nehme nicht an, dass die Maahks solche Dinge in ihren offenen Kommunikationskanälen verbreiten.«

Tschato lächelte. »Oh, wir hatten während unserer Mission häufig Gelegenheit ... sagen wir mal: an Türen zu lauschen. Unser Informationsfundus ist beeindruckend, Sie werden sehen! Die Koordinaten von Ghruumtor sind Teil davon, aber bei Weitem nicht alles. Lassen Sie sich überraschen.«

Die MAYA beschleunigte, bis sie die notwendige Geschwindigkeit für eine Transition erreicht hatte. Tuire Sitareh ließ sich nachdenklich in seinen Kontursessel zurücksinken. »Ich bin sicher, ich werde überrascht sein, Kommandant.«

5.

DROP: Nacht und Tod

Übergangslos veränderte sich die Umgebung. Das Licht in der Zentrale der DROP erlosch. Luan Perparim hörte das Atmen der anderen. Ihre Augen gewöhnten sich schnell an die Dunkelheit. Sie war nicht so absolut, wie es im ersten Moment den Anschein gehabt hatte. Viele kleine Bilder und Datendarstellungen waren nach wie vor aktiv, auch wenn ihr Licht kein tauglicher Ersatz war.

»Was soll das?«, hörte sie Abha Prajapati fragen. Ein tiefes, dumpfes Brummen war die einzige Antwort.

Das war Belle!, dachte Luan.

Abha war damit nicht zufrieden. »Spricht vielleicht bei Gelegenheit jemand mit mir? Das ist doch nicht normal?«

Im schwachen Dämmerlicht erkannte Luan eine Silhouette, deren Kopf eine abstruse Form hatte. Das ist Eric! Es sieht aus, als habe er ein ziemlich zerzaustes Vogelnest auf dem Kopf.

»Es ist ganz einfach!«, sagte der Schatten. »Ich schätze, unsere verehrte Uja hat Sinn fürs Dramatische! Die Pointe kommt sicher gleich ...«

Er hatte recht. Ein großes Hologramm formte sich vor ihnen. Darin war die Umgebung des Schiffs zu sehen. Überall waberten Gasschwaden unterschiedlicher Dichte und Geschwindigkeit. Es war wie ein Blick in eine wild bewegte Wolkendecke hinein. Alles glühte in einem gespenstisch grünen Licht, das aufflackerte, sich abschwächte und anderswo wieder erschien. Es erinnerte in seiner wesenlosen Fragilität an die Polarlichter, die Luan bei einem Besuch Nordnorwegens einmal hatte beobachten können. Dies war trotz aller Ähnlichkeit etwas anderes – und sehr viel stärker. Das Glühen bewegte sich auf wirren Bahnen durch die anthrazitdunklen Schwaden des Gases, das die DROP umtoste. Das Grün erhellte die Zentrale ein wenig. Es war allerdings keine Beleuchtung, die diese Bezeichnung verdient hätte, eher eine illuminierte Dämmerung.

»Ein Gasplanet!«, resümierte Eric Leyden unzufrieden. »Zumindest, was das angeht, war unser Versuch erfolgreich. Wir sind vom System der Sonnentransmitter ins Flecknetz gewechselt: Eine andere Erklärung gibt es nicht für diese Umgebung.« Er zog ein kleines Subholo zu sich. »Die Gravitation ist enorm. Vergleichbar mit der des Jupiters. Aber wir sind nicht zu Hause im Solsystem, dessen können wir sicher sein.«

Belle McGraw trat neben Eric. »Was hat das zu bedeuten? Du hast die Justierung vorgenommen, dachte ich. Warum also sind wir hier? Und wo ist hier überhaupt?«

»Woher soll ich denn das wissen?«, murmelte Eric Leyden missmutig.

Ein leuchtend grünes Gewitter erzeugte gewaltige Entladungen, was die Gasschwaden kurz in Helligkeit tauchte. Dann herrschte erneut die finstergrüne Dunkelheit, durchzogen von gespenstischem Flackern. Hermes war wach und hob den Kopf, die Ohren gespitzt. Der Kater war alarmiert, aber nicht ängstlich. Er blieb an seinem Platz.

Eric beobachtete seinen Kater besorgt. »Unsere geschätzte Uja hat sich bei der Justierung wohl eine kleine Eigenmächtigkeit gegönnt! Ohne Zweifel hat sie uns mit voller Absicht hierhergebracht. Deshalb dieses kleine dramatische Highlight bei unserer Ankunft. Sie hat etwas vor.«

»Ich habe dir gesagt, wir können ihr nicht trauen!«, schimpfte Abha. »Und auf wen hat der große Meister mal wieder nicht gehört?«

»Abha, halt doch mal die Klappe! Du störst ...« Erics Stimme klang abwesend. »Die Uja wollte uns nicht schaden ... zumindest nicht unmittelbar. Das hätte sie ohne Weiteres tun können.«

»Das ist korrekt!«, meldete sich das Schiff in diesem Moment. Luan und die anderen hielten den Atem an.

Eric fasste sich als Erster. »Wo sind wir?«

»In der Nähe von WE-CHA-WID.«

»Meinst du die hiesige Transmitterstation?«, fragte Eric nach. Die Ähnlichkeit zu SAG-ME-GAR, der Justierungsstation im Großen Roten Fleck des Jupiters drängte sich auf.

»Auch das ist richtig!«, kam die Antwort.

»Plaudertasche!«, regte sich Eric auf. »Muss man dir jede verdammte Information aus der Nase ziehen?«

»Ich habe keine Nase, falls Ihnen das bisher nicht aufgefallen ist«, entgegnete die Schiffsintelligenz spitz. »Und die Vorstellung, etwas daraus hervorzuziehen, ist ziemlich eklig. Sogar für mich!«

»Lenk nicht ab!«, schimpfte Leyden und hantierte mit einem ganzen Reigen kleiner Holos. »WE-CHA-WID ... Das kann überall und nirgendwo sein. Verrat uns wenigstens, wo wir sind!«

»Das kann ich nicht!«, sagte die Uja.

»Du willst nicht, meinst du?«, hakte Belle nach.

»Auch das!«, antwortete die Stimme der DROP ungerührt.

Luan mischte sich ein. Das Frage- und Antwortspiel würde nirgendwohin führen. Die Schiffsintelligenz saß am längeren Hebel und war nicht bereit, weitere Informationen preiszugeben. »Ich schlage vor, wir nennen diese Welt Mors. Nach der römischen Göttin des Todes. Jupiter ist es ja wohl nicht. Eher ein dunkler Verwandter.«

»Sehr poetisch!«, höhnte Abha gereizt. »Hilft uns das irgendwie weiter? Übrigens gefällt mir der Symbolgehalt des Namens ganz und gar nicht, wenn das jemanden interessiert.«

Luan drehte sich zu ihm. Abha war nur undeutlich erkennbar, aber seine Haltung verriet die Anspannung, unter der er stand. »Zumindest hat die Geschichte jetzt einen Namen. Du solltest wissen, wie wichtig das ist, wenn man mit neuen oder unerwarteten Dingen konfrontiert wird. Warum denkt eigentlich niemand von euch Geistesgrößen an das Naheliegendste?« Sie wandte sich an die DROP. »Kannst du's nicht heller machen? Wir haben alle begriffen, was du uns damit sagen wolltest.«

»Das wiederum bezweifle ich!«, sagte die Uja skeptisch. »Überhaupt scheint mir Ihre Informationslage grundsätzlich ziemlich zweifelhaft zu sein. Es liegt allerdings nicht an mir, das zu entscheiden!«

Die Beleuchtung aktivierte sich. Der Eindruck, alles leuchte grünlich, verschwand keineswegs. Die Uja hatte die Beleuchtung schwächer angelegt als zuvor, das war fraglos Absicht. Das grünliche Schimmern des Planeten Mors sorgte dafür, dass die beinahe steril wirkende Liduuri-Ausstattung aus blendendem Weiß und Chrom wie angeschimmelt wirkte. Es war gespenstisch. In der Zentrale der DROP hatte sich nichts verändert, bis auf die Atmosphäre.

Sie will uns verunsichern!, überlegte Luan. Aber warum? Sicher hat sie Gründe dafür, aber ich kann mir beim besten Willen keine vorstellen. Es sind reine Psychospielchen, und dazu welche auf ziemlich banalem Niveau. Es wirkt, als arbeite sie ein Protokoll ab, das sie zu bestimmten Parametern zwingt – egal ob diese Sinn ergeben oder nicht. Nach dem Motto: Wie mache ich jemandem Angst auf dem kleinsten gemeinsamen Nenner?

Hermes sprang von seinem Kissen. Vorsichtig und tastend bewegte sich der Kater durch die Zentrale, als suche er nach etwas. Die Ohren lagen wie angeklebt an seinem Kopf an. Er fühlte sich extrem unwohl.

Luan zeigte auf eine der seitlich stehenden Anzeigen. »Die Uja hat uns die Umgebung gezeigt, obwohl der rote Energieschirm einer Flecktransmitterstation die direkte Sicht verdecken oder trüben würde. Denkt zurück an unseren Besuch auf der Jupiterstation: Die Pyramide dort war sichtbar – hier nicht! Die Uja versucht, uns psychisch zu manipulieren! Die Wirkung ist derart morbide ... Wir sollen unter Druck gesetzt werden!«

Abha schnaufte. »Hat wunderbar geklappt, wenn du mich fragst. Und du hilfst ihr dabei, indem du den Planeten Mors nennst. Spitze, Luan. Echt sensibel!«

»Nörgelkopf!«

Eine Stimme drang plötzlich durch die Zentrale. Sie klang tief und hatte etwas Gutturales an sich.

»Das ist Liduurisch!«, sagte Eric stirnrunzelnd. »Trotzdem verstehe ich kein Wort. Vielleicht ein Dialekt oder etwas in der Art ...«

Die Stimme sprach weiter. In Luans Augen klang es unangenehm, ja bedrohlich. Ein weiteres Puzzleteil, um uns mürbe zu machen?, fragte sie sich.

Anneke ter Verleuwen verschränkte die Arme vor der Brust, als sei ihr kalt. »Das klingt ja furchtbar! Und was bedeutet es?«

Pete Roofpitter zeigte eine verkniffene Miene und schielte zur Decke der Zentrale, von wo aus die Stimme zu kommen schien. »Egal was es heißen soll, es kann nichts Positives sein. Hat für mich was von ›berühmte letzte Wort‹. Geht offenbar nicht nur mir so!«

Die Stimme verstummte. Die Uja meldete sich, ohne die entsprechenden Fragen ihrer Passagiere abzuwarten. »Das war WE-CHA-WID, die Stationsintelligenz. Unsere Ankunft wurde registriert und entsprechend des IRED-IOR akzeptiert.«

Die Stimme klang erneut auf: »Ahdna!«, sagte sie, diesmal sehr deutlich. Das war alles.

»Zwölf? Was soll das bedeuten?« Eric Leydens Unzufriedenheit war mit Händen zu greifen. Wahrscheinlich war er der Einzige an Bord der DROP, dem die unheimliche Umgebung nichts ausmachte.

Nach wie vor zeigte die Außendarstellung weder die Station noch den typisch roten Energieschirm, der die Pyramide und die DROP vor den Gewalten des Gasriesen schützte. Zu sehen waren nur das grünschwarze Wallen und das unheimlich grüne Leuchten.

»Ich glaube, ich weiß, was das da draußen ist!«, sagte Eric. Die Blicke der anderen richteten sich auf ihn. Er zoomte eine kleine Analysegrafik auf zehnfache Größe. »Im Grunde genommen wabert dort draußen dasselbe Gemisch, das wir auf beinahe allen Gasriesen gefunden haben. Wasserstoff, Helium, ein bisschen Methan und andere Spurengase. Aber das hier ist außergewöhnlich!«

Belle riss die Augen auf. Sie begriff sofort.

Abha, Anneke und Pete zeigten ihr Unverständnis ganz offen. »Was bitte ist das?«, erkundigte sich der Chief.

»Tritium«, antwortete Belle. »Ein radioaktives Wasserstoffisotop. Es kommt in der Atmosphäre von Mors in einer außergewöhnlich hohen Konzentration vor. Die Strahlung entspricht dem.«

»Ist das normal?«, fragte Anneke unruhig.

»Hm.« Leyden überlegte kurz. »Das könnte durchaus sein. Tritium ist zwar selten, aber die Dichte ist nicht so hoch, dass ich auf eine künstliche Anreicherung wetten würde. Kann zwar sein, aber ich denke eher nicht.«

Belle studierte nachdenklich die Werte. »Sei dir da nicht so sicher. Tritium hat eine Halbwertszeit von gerade mal etwas über zwölf Jahren. Entweder war die Konzentration früher höher – sehr viel höher! – oder das Isotop wird ständig ersetzt.«

»Wie das denn?«, fragte Abha. »Wo könnte das Zeug herkommen?«

Erics Augen waren nur noch Schlitze. »Belle hat recht. Ich war ein wenig voreilig. Das sieht nach einem künstlich stabilisierten System aus. Was für ein Aufwand! Und auf die Frage, woher das Radioisotop stammt, habe ich keine Antwort!«

»Was hat dieses Tritium mit diesem grünen Höllenlicht zu tun?«, erkundigte sich Roofpitter. »Strahlung sieht man üblicherweise nicht ... oder?«

Belle lachte kurz auf. »Nein. Da ist ein zweiter chemischer Mechanismus am Werk! Diese zwei anderen Peaks deuten auf Verbindungen, die ich in einer natürlichen Gasatmosphäre nie vermutet hätte. Zinksulfid und Kupfer!«

»Leuchtstoff!«, sagte Eric zufrieden. »Die Kombination wird häufig in Leuchtstoffröhren verwendet. Das ergibt bei Aktivierung ein grünes Licht!«

Abha verstand. »Und aktiviert wird dieses Leuchtstoffzeug durch die Strahlung des Tritiums, richtig?«

Eric biss sich auf den Daumen. »Wo allerdings dieses kupferdotierte Zinksulfid herkommt, weiß ich nicht. Ein künstlicher Ursprung wäre ohne Weiteres denkbar. Es sei denn ...!« Er brach ab.

»Was denn?«, hakte Belle nach. »Du hast 'ne Idee! Das sehe ich.«

Eric Leyden überflog die chemische Analyse ein weiteres Mal. »Ich könnte mir vorstellen, dass diese Elemente Zerfallsprodukte sind.«

»Zerfallsprodukte von was?«, wollte Abha wissen.

»Von Taal! Vielleicht baut die lang andauernde Betastrahlung das Taal ab, und aus den entstehenden Zerfallsstoffen entsteht diese bizarre Zinksulfid-Kupfer-Anreicherung. Es ist nur eine Hypothese; nein, nicht einmal das. Eine bloße Spekulation! Wir wissen nicht genug über Taal. Eigentlich ist das Zeug ziemlich stabil ... Aber eine andere Erklärung habe ich nicht. Bis auf die künstliche Anreicherung.«

»Ziemlich aufwendig für ein Psychospiel, oder?«, fragte Roofpitter irritiert. »Wer macht sich denn solche Mühe: einen ganzen Gasplaneten mit Leuchtstoff vollpumpen.«

»Die Liduuri wahrscheinlich: Die hatten gute Gründe für aufwendige Programme. Die Allianz ist und war kein bisschen zimperlicher, was das angeht. Aber es hilft uns nicht weiter.«

Die Stimme der Uja klang auf. »Parameter des IRED-IOR der Stufe eins erfüllt.«

Roofpitter schüttelte den Kopf. »Was heißt das schon wieder? Und was war das andere gleich ... Wed-tscha ... irgendwas?«

Belle und Eric sahen gleichzeitig in Luans Richtung.

Sie zögerte. »IRED-IOR könnte man mit ›Probe der Tauglichkeit‹ übersetzen oder ›Blick auf die Befähigung‹. Das ist ziemlich frei. ›Vortrefflichkeit‹ wäre sicher näher dran. Aber ich glaube genau das ist es, was hier abläuft: eine Probe, ob oder inwieweit wir geeignet sind. Oder berechtigt.«

Der Chief war nicht zufrieden. »Geeignet ... berechtigt: wofür, wozu, um Himmels willen. Was soll der ganze Scheiß?«

Luan räusperte sich. »Ich übersetze nur. Was dahintersteckt, kann ich nicht sagen. Ich glaube allerdings, dass dies ein normales Protokoll ist, das die hiesige Stationsintelligenz abarbeitet. Die Uja hat uns hergebracht, weil dieses Protokoll in ihr ebenfalls verankert ist: Wir stecken in einem Testprogramm der Liduuri, wenn ihr mich fragt. Denkt an die Reaktion der Uja bei unserer Ankunft. Wir werden geprüft, analysiert und durchleuchtet. Am Psychoprofil arbeitet sie bereits.« Sie drehte sich zu Eric Leyden um. »Ich glaube sogar, dass ihr spezieller Umgang mit dir Teil dieser Profilerstellung oder sogar des Grundprogramms ist.«

Eric setzte sich und starrte auf das Bild der Umgebung. »Ich glaube, du hast recht. Ist euch aufgefallen, dass weder die Uja noch die Station von sich aus etwas unternehmen? Sie warten ab, was wir tun. Wenn es zielgerichtet ist und den bisher erstellten Profilen entspricht, werden wir diesen Test bestehen.«

Roofpitter hakte nach. »Also. Was dieses IRED-IOR ist, habe ich kapiert. Aber was heißt das andere ...?«

»WE-CHA-WID?« Luan senkte den Kopf. »Ich denke, das wird euch nicht gefallen!«

»Ach?«, ließ sich Abha vernehmen. »Wär ja ganz was Neues. Mir gefällt hier bisher überhaupt nichts. Da werden wir das ebenfalls aushalten. Also?«

»WE-CHA kann dreierlei bedeuten: ›dunkel‹, ›etwas herbeiholen‹ und drittens ›dumm oder töricht handeln‹. Wobei ›dumm‹ nichts mit netter, charmanter Naivität zu tun hat. Das geht eher in die Richtung ›selten dämlich‹ oder ›gehirnamputiert‹. Ein bisschen rustikal formuliert.«

Hermes fauchte. Anneke war weiß wie ein Laken. »Dunkel und herbeiholen ... Das passt ausgezeichnet. Aber das andere ... bezieht sich das auf diese gruselige Station? Oder eher auf uns, weil wir hierhergekommen sind?«

»Wenn ich das nur wüsste!«, murmelte Luan. Die Umgebung wirkte mit einem Mal sehr viel bedrohlicher.

»Das könnte bedeuten, dass die Stationsintelligenz wahnsinnig ist?«, fragte Abha stockend. »Wie die auf der Jupiterstation nach dem Taal-Befall?«

Eric stieß einen lauten Pfiff aus; der Gedanke überraschte ihn. »Das denke ich nicht. Die Kommunikation zwischen der Uja und der Station lief normal ab, soweit wir das beurteilen können, nicht? Die Stimme klang zwar ziemlich unheimlich, aber das war Theater, wenn ihr mich fragt. Luan hat sicher recht, wenn sie annimmt, dass das Psychospielchen sind. Trotzdem: Der Einwand war gut.«

»Und WID?«, insistierte Roofpitter, der wohl mit weiteren üblen Überraschungen rechnete.

»WID bedeutet ›Anordnung‹«, erläuterte Luan.

Der Polizist wirkte erleichtert. »Das passt zum Rest, nicht? Wir werden auf eine Anordnung hin geprüft. Bei dem in diesem Raum versammelten Sachverstand müssten wird das ja wohl schaffen.« Er unterbrach sich kurz und sah nacheinander allen ins Gesicht. »Oder?«

Abha grunzte nur, Belle zeigte ihre Skepsis ganz offen und Eric ignorierte den Chief vollständig. Roofpitter schürzte genervt die Lippen. Niemand schien sich angesprochen zu fühlen.

Luan blieb übrig und übernahm die Antwort. »Das hoffen wir. Aber wir sollten nicht vergessen, dass wir das technologische Niveau der Liduuri nicht einmal ansatzweise erreichen. Nicht in der Anwendung, nicht in der Theorie. Ich fürchte, unsere Chancen sind alles andere als umwerfend.«

Anneke ter Verleuwen zuckte bei diesen Worten zusammen. »Ich glaube, ich hätte lieber was anderes gehört.«

»Wer nicht?«, seufzte Abha düster und legte Eric Leyden eine Hand auf die Schulter. »Zuerst mal müssen wir weg hier! Oder bist du anderer Ansicht?«

Eric überlegte. »Nein. Ich glaube nicht, dass wir die Transmitterstation werden betreten können. Die Stationsintelligenz wird uns ablehnen – ich denke, das haben wir alle verstanden. Also: Ja ... Verlassen wir Mors erst einmal.«

Völlig überraschend meldete sich die Uja. »WE-CHA-WID stellt ein Wenut bereit. Der Transport der DROP wird eingeleitet.«

Vor aller Augen bildete sich eine tiefrot schimmernde Blase um das Wasserschiff. Der Farbkontrast zum umgebenden, gespenstischen Grün hätte größer nicht sein können.

»Eine Transportblase!«, staunte Eric. »Die Station schafft uns nach oben und schützt uns gleichzeitig vor den Umwelteinflüssen. Sie hat das erschreckend schnell eingeleitet. Unsere Entscheidung wurde also nicht nur registriert, sondern wird unterstützt; war vielleicht Teil einer Liste von zu erfüllenden Parametern. Das bedeutet aber auch, dass der Station grundsätzlich an unserem Wohl gelegen ist.«

»Ob man das so pauschal sagen kann ...«, zweifelte Abha.

»Ich rechne damit, dass die Zeitspanne, die wir zu einer Entscheidung benötigt haben, in das Profil mit eingerechnet wird. Zumindest heißt es, dass wir eine faire Chance haben!«, beharrte Eric auf seinem Standpunkt.

Abha verdrehte die Augen. »Ja, klar! Wovon träumst du eigentlich nachts?«

Eric runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Ich vergesse das immer sofort.« Er unterbrach sich kurz. »Na gut: manchmal von einer hyperdimensionalen Kurvendiskussion! Aber nur selten.«

»Das kann unmöglich gesund sein!«, murmelte Abha düster.

Die rote Energieblase schoss in einer sanften Kurve nach oben, verdrängte die Gasmassen, bis in Flugrichtung ein sanftes Glühen entstand. Die Gasmoleküle wurden komprimiert und erhitzt. Grünliche Entladungen zuckten in den Schirm hinein. Luan erwartete unwillkürlich, es müsse krachen. Nach kurzem Flug durchstieß das Wasserschiff die äußeren Atmosphärenschichten und erreichte den freien Raum.

Fasziniert deutete Eric auf die dreidimensionale Darstellung. »Grandios!« Er meinte den riesigen Wirbel, der die Oberfläche von Mors dominierte. Er fror ihn in einem Standbild ein. »Es ist ein großer Fleck. Sagenhaft! Dort muss die Konzentration der Leuchtmoleküle enorm sein!«

Das Sturmsystem ähnelte in seiner Form dem Großen Roten Fleck des Jupiters, war jedoch größer ... und er leuchtete in einem dämonischen Grün. Die Entladungen darin waren erschreckend.

»Eine Hölle!«, murmelte Roofpitter. »Teufel noch mal ... Da waren wir drin?«

»Die Flecken sind primäre Folgen der Flecktransmitteranlagen«, sagte Eric Leyden. »Die hyperdimensionalen Strukturfelder schaffen diese Wirbel und erhalten sie. Das ist ein gleichbleibendes Merkmal.«

»Was tun wir jetzt?«, fragte Abha. »Die Station wollte ganz offensichtlich nicht, dass wir sie betreten – und da sie intakt ist, kann sie das wirkungsvoll verhindern!«

»Wir sehen uns im System um. Es wird Justierungsanlagen geben; davon müssen wir ausgehen«, sagte Eric nachdenklich.

»Müssen wir das?«, unkte Belle. »Wieso bist du dir so sicher?«

Erics Ton war ohne jede Emotion. »Das ist unsere einzige Chance, wenn wir weiterkommen wollen. Alles andere wäre eine Katastrophe!«

»Na klasse!«, murmelte Abha. »Alles wie gewohnt. Pech, Missgeschicke und Schwierigkeiten. Ich hab's bereits vermisst!«

Belle stieß einen gepressten Laut aus. Luan war alarmiert. »Was ist?«

Belle McGraw hatte Mühe, sich zusammenzureißen. Ihre Stimme klang rau, Angst lag darin. »Ich fürchte, unsere Schwierigkeiten sind sehr viel größer, als wir geahnt haben!«

»Was meinst du?«, fragte Abha.

Belle wies auf die Außendarstellung. Mors hing wie ein schwarzgrüner Ball im Nichts. Es dauerte ein paar Sekunden, bis Luan klar wurde, was Belle meinte. Mors hing im Nichts. Ihr wurde kalt. Der Weltraum war leer. Es waren keine Sterne zu sehen.

Kein einziger!

6.

CREST: Wie viel Zeit?

Perry Rhodan beobachtete den Abflug der MAYA mit gemischten Gefühlen. Das lag weniger an der Aufgabe des Schiffs als an der Gesamtlage. Arkon stand am Abgrund, ein Großteil der Streitkräfte war hilflos. Die Maahks hatten sich mit unbekanntem Ziel zurückgezogen, und ihre Rückkehr war eine Drohung, die wie ein Schatten über allem lag. Thoras und Crests Verschwinden machte ihm zu schaffen, dazu die Tatsache, dass ausgerechnet eine zumindest halbkriminelle Mehandorsippe mit den Konstruktionsdaten der Transformkanone an Bord Kurs auf die Erde genommen hatte.

»Wie war das mit dem Teufel und dem großen Haufen?«, murmelte Rhodan bitter.

Conrad Deringhouse trat neben ihn. Der Kommandant der CREST wusste sehr gut, was Rhodan beschäftigte. »Wir können momentan kaum etwas tun, Perry. Du solltest dich entspannen, wenn das irgendwie geht.«

Rhodan lachte auf. »Besonders der letzte Halbsatz trifft's!«

Deringhouse grinste schief. »Ja, ich weiß. Phrasengedresche! Aber ernsthaft: Es nützt niemandem, wenn du dich selbst fertigmachst.«

Rhodan reckte sich. »Das habe ich nicht vor, Conrad. Aber dass mir nicht so ganz wohl ist, kannst du sicher verstehen. Was mir am meisten zu schaffen macht, ist, dass wir weder von Thora noch von Crest irgendetwas gehört haben. Bei diesem Chaos bleibt eine Space-Disk schneller auf der Strecke, als uns lieb sein kann. Wir haben Crest schon mal beinahe verloren, und dass er noch da ist, ist ein Wunder.«

»Ein Posbi-Wunder!«, ergänzte Deringhouse und fuhr sich über die hagere Wange.

»Mir will einfach nicht in den Kopf, dass wir ihn jetzt verlieren sollen. Und dass mich der Gedanke wahnsinnig macht, Thora könnte ...« Rhodan unterbrach sich. Es dauerte einige Sekunden, bis er sich wieder in der Gewalt hatte. »Wie sollte ich Tom erklären, dass sie nicht zurückkommt? Ich weiß, dass Thora nicht nur eine außerordentlich gute Pilotin ist; sie ist in allen Belangen ungewöhnlich fähig. Das ändert nichts daran, dass im Raum Arkon ein Chaos herrscht, das jeden verschlingen kann. Unabhängig von irgendeiner Qualifikation. Tom wird fragen: Wo ist sie und wann kommt sie zurück?«

Conrad Deringhouse presste kurz die Lippen aufeinander. »Ich weiß es nicht!«, sagte er leise. »Für so was gibt's keine technische Dienstanweisung.«

Rhodan holte sich das Holo der Außenbeobachtung etwas näher heran. Die Triebwerke der MAYA traten in Aktion und beschleunigten das scheinbare Maahkschiff.

»Transitionsgeschwindigkeit in etwa drei Minuten!«, meldete Oberst Jason Melville. »Kommandant Tschato meldet volle Einsatzbereitschaft aller Systeme. Die MAYA ist uneingeschränkt funktionsfähig. Wir müssen uns keine Sorgen machen, Tschato und Sitareh haben gute Karten. Bald wissen wir mehr!«

»Na hoffentlich!«, murmelte Deringhouse. Er sah Rhodan merkwürdig an.

»Was ist, Conrad?«, wollte dieser wissen.

Der Kommandant der CREST senkte die Stimme. Mit einem kurzen Wink aktivierte er ein akustisches Sperrfeld. »Es geht um die Mannschaft, Perry. Vielleicht ist dir das bereits aufgefallen: Die Männer und Frauen sind unruhig. Viele wollen zurück nach Hause. Ihnen dauert dieser Einsatz viel zu lange. Der Einsatz der MAYA wird ihn weiter in die Länge ziehen. Dazu wissen alle, dass du deine Frau nicht im Stich lassen wirst. Die Nähe eines Kriegs macht ihnen zusätzlich Angst.«

Er unterbrach sich kurz und räusperte sich. Rhodan spürte deutlich, wie unangenehm dem alten Freund dieses Gespräch war.

Nachdenklich fuhr der Kommandant fort: »Das verstehen die Leute übrigens. Niemand will jemanden zurücklassen, und deine Frau hat sich in den vergangenen Jahren den Respekt der Menschen erworben! Aber niemand fühlt sich wohl in dieser Situation. Außerdem ist die LI-KONNOSLON unterwegs zur Erde, und jeder weiß, was sie an Bord hat. Ganz zu schweigen von dem, was wir an Bord haben!«

Rhodan lächelte schmal. »Es ist mir aufgefallen. Aber ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich dagegen tun könnte. Oder hast du eine Idee?«

Deringhouse kratzte sich die Narbe. »Nein. Wie auch? Und auch kein anderer. Das macht's aber kein bisschen besser, nicht?«

»Nein, Conrad. Tut es nicht. Es ist, wie du sagtest: Wir können momentan nur warten.« Rhodan grinste nun beinahe spitzbübisch. »Aber falls du damit dafür sorgen wolltest, dass ich mich entspanne ...«

Deringhouse hustete. »Vielleicht müsste ich bei Doktor Leyden ein paar Nachhilfestunden in angewandter Psychologie nehmen!«

»Wo du ihn gerade erwähnst ... Ich sollte mal mit Professor Oxley reden!« Mit diesen Worten drehte Rhodan sich um und ging auf den Expresslift zu.

Deringhouse rief ihm nach: »Willst du nicht ein paar Schokoriegel mitnehmen ... wenn du ihn beruhigen musst.«

Vereinzelt hörte Rhodan Leute der Zentralebesatzung lachen, bis er den Lift betrat.

Während Perry Rhodan kurz darauf die Gänge zur Wissenschaftlichen Abteilung des Ultraschlachtschiffs durchschritt, dachte er über den Einsatz des offiziellen Chefwissenschaftlers nach. Professor Oxley war nicht mehr als eine Vertretung. Dr. Eric Leydens Mission war extrem wichtig, das bezweifelte keiner, genauso wenig wie die Qualifikation des Hyperphysikers. Trotzdem war er charakterlich schwer einzuschätzen. Seine zwischenmenschliche Kommunikation war zumeist katastrophal. Wie viele Mitarbeiter Leyden seit seiner Ankunft an Bord vor den Kopf gestoßen hatte, wollte Rhodan lieber nicht wissen. Auf der anderen Seite hatte er eine psychologische Studie der psychometrischen Abteilung erhalten, die das Team, das sich um Eric Leyden gebildet hatte, als extrem effektiv und belastbar bezeichnete. Nicht trotz, sondern wegen der individuellen Unterschiede. Es war offensichtlich so, dass gerade Leydens Defizite es anderen Individualisten leichter machten, sich in eine gruppendynamische Struktur einzubinden. Das galt primär für Wissenschaftler und besonders gut ausgebildete oder begabte Charaktere, die eine fachliche Autorität anerkannten.

Rhodan schüttelte lächelnd den Kopf. Gerade die Besonderheit jedes Einzelnen lässt diese Gruppe funktionieren. Eigentlich ein gutes Zeichen, dass die primitive Gruppendynamik nicht unser aller Schicksal ist. Ich hoffe, sie werden Erfolg haben. Der Gedanke, dass diese furchtbare Waffe die Erde erreicht, ist kaum zu ertragen. Es sind zwar nur Pläne, aber darin, etwas zu organisieren, sind die Mehandor ziemlich gut. Der Bau vor Ort wäre sicher möglich. Eventuell ist es aber von Vorteil, dass es sich um Mehandor handelt. Ihre Mentalität ist weniger ideologisch ausgerichtet, sondern ökonomisch. Ein gutes Angebot ist für sie immer eine Alternative. Posbis wären in der Diskussion sehr viel unangenehmer. Ich kann mir Kaveris Kommentar über unser leichtfertiges Verhalten gut vorstellen.

Rhodan suchte eine der vielen, kleinen Nebenkantinen auf und besorgte sich zwei große Tassen: eine mit Kaffee und eine mit ferronischer Schokolade. Derart bewaffnet, betrat er schließlich den Bürotrakt der Wissenschaftlichen Abteilung. Professor Ephraim Oxley hob den Kopf. Vor ihm lagen etliche Ausdrucke, ein ganzer Stapel Pads, Datenträger und eine – leere – Tasche.

»Hallo, Professor!«, grüßte Rhodan freundlich. »Wie ich sehe, ersticken Sie förmlich in Arbeit.«

Oxley schnaufte, dass sein imposanter Schnauzbart in Bewegung geriet. »Mister Rhodan. Sie machen sich keine Vorstellung.«

Rhodan deutete auf das Chaos auf dem Schreibtisch. »Ich denke doch.«

Der Hyperphysiker war froh über die Unterbrechung. »Ah, wie unfair. Wem erzähle ich da etwas über Bürokratie und Verwaltung ... Ihr Job als Protektor dürfte derlei automatisch mit sich bringen.«

»Sie machen sich keine Vorstellung«, sagte Perry Rhodan ironisch.

Oxleys Mund verzog sich. »Die Retourkutsche habe ich wahrscheinlich verdient ... Aber etwas muss ich an dieser Stelle loswerden. Wenn Sie schon hier sind und bevor wir uns um Ihr Anliegen kümmern!«

»Mein Anliegen?«, fragte Rhodan. »Sind Sie unter die Telepathen gegangen, Professor?«

Oxley schmunzelte. »Man sagt mir nach, ich sei in gewissen Grenzen denkfähig!«

»Das kann ich bestätigen.« Rhodan ahnte Schlimmes. »Was haben Sie auf dem Herzen, Professor?«

Der Hyperphysiker, der in Abwesenheit Eric Leydens die Funktion des Leitenden Wissenschaftlers an Bord der CREST einnahm, wedelte mit der rechten Hand in Richtung des überfüllten Schreibtischs. »Es geht genau darum ... um das da!«

Rhodan nickte. »Ich habe durchaus Verständnis dafür, dass Ihnen dieser Verwaltungskram auf die Nerven geht.«

»Das ist nicht der Punkt!«, entgegnete Oxley knurrig. Er hielt inne und schnüffelte. »Was ... Ist das ferronische Schokolade?«

Rhodan lächelte und schob die Tasse mit dem dampfenden, bläulich grauen Inhalt über den Schreibtisch in Oxleys Richtung. »Ist es. Ich war so frei, Ihnen eine Portion mitzubringen.«

Oxley schloss die Augen und sog den betörenden Duft tief ein. »Hmmmm. Sie sind ein Schatz, Mister Rhodan. Ohne Ihnen nahe treten zu wollen, natürlich!«

»Natürlich!« Rhodan wies auf die Tasse. »Trinken Sie, sonst wird sie kalt. Sie wissen, dass sie nur heiß schmeckt!«

»Hmmm«, machte Oxley erneut und nahm einen gewaltigen Schluck. Rhodan staunte, dass sich der Professor dabei nicht die Zunge verbrühte. Diesen störte die Temperatur nicht im Mindesten. Er setzte ab und bekannte: »Ein tolles Zeug, das unsere ferronischen Freunde da fabrizieren. Ich habe gehört, dass es vor Kurzem zum ersten Mal gelungen ist, diesen ferronischen Kakao auf Grönland anzubauen. Ich war so frei, mir ein entsprechendes Aktienpaket zuzulegen.«

»Freut mich, dass meine Idee richtig war.« Rhodan nahm selbst einen großen Schluck Kaffee. »Aber zurück zum Thema, Professor. Sie wollten Ihrem Unmut über die Bürokratie Ausdruck verleihen.«

»Ah, ja«, brummte Oxley. Seine Miene verdüsterte sich wieder. »Was glauben Sie eigentlich, warum ich es ursprünglich abgelehnt habe, die Stelle des Leitenden Wissenschaftlers zu übernehmen?«

»Um sich auf die aktive Forschung in einem hochgradig flexiblen Umfeld konzentrieren zu können, wenn ich mich recht erinnere«, antwortete Rhodan.

»Ganz recht! Schön, dass Sie das noch wissen. Jetzt frage ich Sie: Sieht das nach intensiver Forschung aus?« Er wischte einen Stapel dünner Datenträger über den Tisch, bis sie beinahe über die Kante rutschten.

»Sie könnten nach dem Verbleib von Daten forschen!«, schlug Rhodan vor. Er konnte sich den sanften Sarkasmus nicht verkneifen.

Oxley sah ihn voller Abscheu an. »Machen Sie keine Witze! Das ist nicht komisch!«

»Nicht?« Rhodan musste sich zwingen, ernst zu bleiben. Oxleys Zorn war bilderbuchreif.

»Nein!«, schrie Oxley und stand auf. »Ich wollte diesen Job genau aus diesem Grund nicht haben. Jetzt muss ich für Doktor Leyden einspringen und den ganzen Kram erledigen, während sich der Herr in den schönsten hyperphysikalischen Problemen förmlich suhlt. Ich bin sicher, er kann sich kaum beherrschen vor Freude! Ein Rätsel nach dem anderen. Und ich fülle Formulare aus, gebe Personalbewertungen ab oder spreche Beförderungsvorschläge aus. Den ganzen Mist, den ich nachgerade nicht am Hals haben wollte. Das ist zum Närrischwerden! Dabei steht in einem Labor um die Ecke eine Maschine von herrlich komplexer Unverständlichkeit.«

Rhodan schwieg. Oxley brauchte diese Möglichkeit, sich aufzuregen, oder er würde unausstehlich werden. Für lange Zeit.

»Verstehen Sie mich recht, Mister Rhodan«, sagte Oxley wütend. »Ich habe nichts dagegen, einzuspringen, wenn Not am Mann ist. Ich bin weder selbstsüchtig noch verantwortungslos. Aber das hier ist nicht meine Aufgabe.«

»Niemand hat etwas Derartiges behauptet, Professor«, versuchte Rhodan, ihn zu beruhigen.

»Ach nein? Trotzdem muss ich Sie bei dieser Gelegenheit fragen, ob Sie es für korrekt halten, diesen jungen Springinsfeld ein ums andere Mal losziehen zu lassen, während andere die Arbeit für ihn erledigen müssen.«

Rhodan setzte sich. Oxley stutzte und tat es ihm nach.

»Doktor Leyden ist der einzige Experte, den wir haben, was die Technik der Liduuri und speziell die Sonnen- beziehungsweise die Flecktransmitter angeht.« Rhodans Blick wanderte langsam über den Schreibtisch. »Der einzige Experte mit Felderfahrung. Das werden Sie zugeben müssen. Wenn ich mich nicht täusche, hassen Sie Feldeinsätze deutlich mehr als Verwaltung. Oder irre ich mich? Sollte dem nicht so sein, werde ich Sie beim nächsten Mal mit Doktor Leydens Team nach draußen schicken.«

Professor Oxley riss die Augen auf. »Das ... äh, nein, bitte nicht! Ich hasse Gras, ich hasse freie Natur. Dort gibt's ... Insekten! Außerdem würde Doktor Leydens Team mich in den Wahnsinn treiben.«

»Also keine Feldeinsätze?«, fragte Rhodan. »Kein Schlamm, kein Gras, keine Insekten?«

Oxley wackelte entsetzt mit dem Kopf. Er nahm einen weiteren großen Schluck und verzog das Gesicht. Die ferronische Schokolade kühlte schnell ab und bekam dabei den typisch muffigen Geschmack. »Nein«, ächzte er. »Ganz sicher nicht!« Er griff nach einem kleinen Laserstift und erhitzte die Tasse, bis der bläuliche Kakao dampfte.

»Ein Vorschlag zur Güte, Professor«, sagte Rhodan. »Ich werde Kommandant Deringhouse bitten, einen Stabsoffizier hierher abzustellen, der Ihnen wenigstens die übelste Routine vom Hals hält.«

»Das wäre ... grandios!«, stieß Oxley hervor. »Sie sind ein ...«

»... Schatz!«, unterbrach Rhodan trocken. »Ich weiß. Aber ich habe ebenfalls ein Anliegen, Professor, wie Sie sich vorstellen können.«

Der Hyperphysiker wurde übergangslos ernst. »Ja. Das dachte ich mir.«

»Kommen Sie voran, was die Zeitbombe betrifft? Ich nehme an, das ist die Maschine von herrlich komplexer Unverständlichkeit, die Sie meinten?«

Oxley zeigte seine Unzufriedenheit ganz offen. »Exakt. Wir kommen leider nur sehr langsam voran. Neben der Komplexität und Fremdartigkeit der Technologie an sich stellt sich ein weiteres Problem – leider ein extrem unangenehmes.«

»Das wäre?«

Oxley hustete kurz. »Es ist ein Blindgänger. Wir können also nicht davon ausgehen, dass das System an sich korrekt arbeitet. Wenn wir Pech haben, fliegt uns die Teufelsmaschine um die Ohren!«

»Wie schätzen Sie diese Gefahr ein?«, wollte Rhodan wissen.

»Wenn wir das nur genau sagen könnten!« Professor Oxley ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte. »Unsere beste Chance ist, alles doppelt und dreifach abzusichern, eine Simulation nach der anderen zu fahren und uns millimeterweise voranzutasten. Mit schnellen Erfolgen sollten Sie lieber nicht rechnen.«

»Haben Sie mit Tuire Sitareh gesprochen?«, fragte Rhodan. »Der Aulore müsste zumindest das eine oder andere beitragen können.«

»Habe ich«, antwortete Oxley. »Der Aulore behauptet, die Zeitbomben auf Taui gezündet zu haben. Das mag so sein oder nicht; an mehr kann er sich nicht erinnern, sagt er!«

»Sie glauben ihm nicht?«, hakte Rhodan nach.

Oxley wackelte mit dem Kopf. »Das kann und will ich nicht beurteilen. Wenn er Informationen hat, scheint er sie nicht zurückzuhalten. Bisher war alles korrekt. Aber die Art seines Gedächtnisverlustes ist reichlich ... bizarr, finden Sie nicht?«

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Rhodan. »Dennoch hat er uns bisher geholfen und häufig genug den Ausschlag gegeben. Etliche Aktionen wären ohne ihn nicht möglich gewesen.«

»Das ist wahrscheinlich so«, gab Oxley zu. »Ich bin im Feld nicht zu Hause, wie Sie ganz richtig bemerkt haben. Ich sollte nichts dazu sagen. Also beschränke ich mich auf eine einzige Feststellung: Der Aulore war, was diesen Blindgänger und seine Erforschung angeht, keine Hilfe!«

»Was kann ich tun, um Ihnen zu helfen?«, fragte Rhodan leise.

»Sie? Gar nichts. Tut mir leid.« Der Hyperphysiker kratzte sich die Bartstoppeln. »Der Einzige, der eine Hilfe sein könnte, wäre Moncadas. Seine Fähigkeit, Energieflüsse zu orten und zu bewerten, wäre unschätzbar wertvoll.«

Rhodan winkte ab. »Josue Moncadas liegt auf der Intensivstation. Doktor Manz hätte mich sofort informiert, wenn sich der Zustand des Mutanten gebessert hätte. Keine Chance, Professor. Sie werden ohne Moncadas weitermachen müssen.«

Oxleys Gesicht wurde düster. »Ich hatte das befürchtet. Ich kann Ihnen nur Folgendes sagen: Es dauert so lange, wie es dauert! Eine seriöse Prognose kann ich unmöglich abgeben. Es hilft nichts, uns unter Druck zu setzen.«

Rhodan horchte auf. »Jemand hat Sie unter Druck gesetzt? Sie und Ihr Team? Wer?«

»Der Arkonide«, gab Oxley Antwort. »Atlan. Er hat uns mehrere Besuche abgestattet. Zunächst sind meine Mitarbeiter und ich von reinem Interesse ausgegangen. Nichts Besonderes. Aber im Lauf der Zeit wurden seine Nachfragen direkter, drängender, und er wiederholte sie immer wieder. Wurde richtig unangenehm. Sie kennen den Arkoniden. Mit diesem Mann möchte man keinen Streit haben. Atlan ist energisch, impulsiv und leider viel zu intelligent, als dass man ihm etwas vormachen könnte. Er reagierte darauf ausgesprochen unfreundlich.«

»Ich weiß genau, was Sie meinen!«, murmelte Rhodan nachdenklich. Er hat seinen Plan nicht aufgegeben! Er will die Zeitbombe gegen die Maahks einsetzen, vorzugsweise auf der Heimatwelt der Wasserstoffatmer! Auf absurde Weise bin ich froh, dass dieses Exemplar ein Blindgänger und defekt ist. Ich bin sicher, der alte Arkonide hätte sonst längst versucht, sie an sich zu bringen. Ich kann mir in etwa vorstellen, wie er mit Oxley und seinen Leuten umgesprungen ist. Ich hoffe, dieser Streit wird nicht eskalieren!

Er erhob sich. »Wenn Atlan Sie erneut unter Druck setzt, informieren Sie mich. Sofort. Egal wann! Jetzt gehen Sie an Ihre Arbeit. Ich sorge für verwaltungstechnische Entlastung.«

7.

MAYA: Sammlung

Die MAYA fiel aus dem Hyperraum. Blaues Licht strömte blendend hell in die Zentrale. Die Filter reduzierten die Lichtflut, aber der Eindruck von Bläue blieb. Ishy Matsus Hände verkrampften sich in die Armlehnen ihres Kontursitzes. Die Ortung der MAYA arbeitete auf Hochtouren und eine große, schematische Darstellung schwebte unmittelbar vor dem Platz des Kommandanten. Orome Tschato musterte das Bild.

Ghruumtor war eine planetenlose Sonne, etwa vierzig Lichtjahre von Arkon entfernt und für einen Kugelsternhaufen ungewöhnlich: ein junger und kurzlebiger Stern. Der Blaue Riese gehörte in die Klasse B0, lag in seiner Leuchtkraft deutlich über jener der Hauptreihensterne und entsprach etwa der Sonne Alnilam. Alnilam war einer der bekannten Gürtelsterne des Sternbilds Orion. Ghruumtor besaß eine Oberflächentemperatur von etwa 25.000 Grad Kelvin und sein Emissionsmaximum lag im ultravioletten Bereich des Spektrums.

»Maahkaktivität!«, meldete Oberleutnant Makai. Die Ortungsoffizierin sondierte penibel die Umgebung. Immer mehr Ortungspunkte erschienen in der schematischen Darstellung. »Ich messe drei Dutzend Schiffe an, alle mehr oder weniger beschädigt. Die Auswertung des Funkverkehrs lässt keinen anderen Schluss zu. Eine Zweitausend-Meter-Walze steht etwa in achtzehn Lichtminuten Entfernung von Ghruumtor. Der Riese ist ziemlich mitgenommen.«

»Also gut. Tarnprogramm abfahren!«, befahl Tschato ruhig. »Gen, legen Sie los. Aber machen Sie mir mein Schiff nicht kaputt!«

Dipl.-Ing. Genevieve Theriault meldete sich. Das karottenrote Haar erinnerte Ishy an groben Kupferdraht. Die Sommersprossen über der spitzen Nase wirkten wie aufgemalt. »Klar. Ich starte die Detonationssequenz ... jetzt!«

Eine präparierte Sprengladung an der Außenhaut ihres Raumschiffs explodierte mit beeindruckender Wucht, war aber eine zielgerichtete Meisterleistung der Sprengmeisterin. Der optische und messtechnische Effekt war umwerfend, hinterließ am Rumpf der MAYA aber lediglich oberflächliche Schäden. Das Mimikryfeld verbarg alle verräterischen Energiesignaturen. Die MAYA war in den Augen der Maahks lediglich eines ihrer Schiffe; schwer beschädigt und reparaturbedürftig.

»Sehr gut!«, kommentierte Tschato. »Abhishek. Übermitteln Sie jetzt die Identifikationskodes! Ein bisschen sperrig, wenn ich bitten darf. Wir sind schwer beschädigt, vergessen wir das nicht!«

»Ich hoffe, es gibt kein Problem im Subtext«, sagte Tuire Sitareh. Ishy verstand kein Wort, und ihre Ratlosigkeit spiegelte sich wohl in ihrem Gesicht. Der Aulore beugte sich zu ihr hinüber. »Als die MAYA zum ersten Mal aktiv wurde, kam ein Transponder zum Einsatz, den wir in einem anderen Maahkschiff erbeutet hatten, der THEERIOS. Die Installation war schwierig, und Professor Oxley war nahe daran, den Verstand zu verlieren. Nachdem alles geschafft war, gingen wir davon aus, dass die Übermittlung der Kennung einwandfrei wäre ... Bis ein Maahk uns recht unwillig darauf aufmerksam machte, dass die Kennung im Subtext der Identifikationssequenz nach wie vor auf THEERIOS lautete. Kein schöner Moment.«

Tschato zog die Augenbrauen nach oben. »So etwas kommt nicht wieder vor. Wir kennen unser Schiff in- und auswendig, und wir hatten häufig genug Gelegenheit, Fehler auszumerzen. Falscher Subtext! Ein typischer Anfängerfehler!«

Sitareh lachte laut auf. »Ja, genau. Ich bin sicher, Professor Oxley würde sich über diese Einschätzung bei unserer Rückkehr gerne mit Ihnen unterhalten!«

Tschato grinste. »Ganz sicher sogar! Wird mir ein Vergnügen sein, glauben Sie mir.« Er sah fragend zur Funkstation hinüber.

Oberleutnant Parab Abhishek hob einen Daumen in die Höhe. »Kode akzeptiert. Wir werden soeben einem Warteraum zugewiesen. Der Reparatur der Riesenwalze wird absolute Priorität eingeräumt – damit haben wir gerechnet. Ich habe ein technisches Bulletin unserer Schäden übermittelt. Keine gefährlichen Defekte. Es gibt keine Notwendigkeit, sich näher mit uns zu befassen. Unsere Arbeiten laufen unter ferner liefen. Keine Gefahr für die Besatzung, das Schiff an sich oder benachbarte Einheiten. Wir sind herrlich unwichtig.«

Tschato räusperte sich. »Das will ich schwer hoffen. Ortung und Funk: Sie sammeln alles, was es zu sammeln gibt. Keine engen Parameter – ich will alles wissen! Aussortieren können wir hinterher.«

»Das Verkehrsaufkommen nimmt zu«, meldete Abhishek. »Ghruumtor ist einer der Notfall-Sammelpunkte. Gerade sind zwei weitere Zweihundert-Meter-Walzen rematerialisiert. Oh ...«

»Was ist?«, fragte Sitareh alarmiert.

Makais Stimme klang hektisch, ihr Körper war angespannt. »Eine der beiden Walzen ist schwerstens beschädigt. Ich registriere Explosionen und ein stark erhöhtes Strahlungsniveau. Dort gehen die Meiler durch. Das Schiff ist verloren. Es ist zu nahe bei Ghruumtor aus dem Hyperraum gefallen. Die nächststehenden Einheiten versuchen, es mit Traktorstrahlen zu stabilisieren und aus der Gefahrenzone zu ziehen. Das ... klappt nicht. Schluss ... aus!« Katalin Makai lehnte sich ruckartig zurück. Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Ich habe eine Übertragung«, meldete sich Oberleutnant Abhishek. »Ich schalte den Kanal aufs Hauptholo.«

Gleißendes, blauweißes Licht bildete den Hintergrund des Dramas. Ishy Matsu starrte beklommen auf den Todeskampf der kleinen Maahkwalze.

»Es ist die GHEERKON!«, sagte Abhishek leise. »Der Kommandant kündigt eine letzte Übermittlung an. Es handelt sich um taktische Daten, die wohl wichtig sind.«

»Aufzeichnen!«, befahl Tschato gepresst. »Das könnte uns ebenfalls interessieren.«

Ishy Matsu war unbehaglich zumute. Die Besatzung des unglücklichen Kampfraumers tat ihre Pflicht bis zuletzt und ahnte nicht einmal, dass ein feindliches Schiff davon profitierte. Es kam ihr nicht richtig vor, obwohl sie wusste, dass ethische Bedenken im Krieg – neben der Wahrheit – immer die ersten Opfer waren.

»Sie leiten alle verfügbare Energie in die Sendeanlagen. Die Daten kommen kraftvoll und ohne Störungen. Die anderen Einheiten stellen ihre Bemühungen ein. Die GHEERKON hängt jetzt ungebremst im Schwerkraftsog des Sterns. Es ist vorbei.«

Die Übertragung war dreidimensional und hochaufgelöst. Die Zentralebesatzung der MAYA beobachtete das Sterben der GHEERKON sekundengenau. Es herrschte Stille, bis auf die technischen Geräusche und das leise Wispern der abgefangenen Funkmeldungen. Ein letztes Mal flammte das Triebwerk der Walze auf. Die Mannschaft ergab sich nicht, aber die Kraft reichte nicht aus. Der Flugvektor zum Schwerkraftzentrum des Blauen Riesen änderte sich um kein einziges Grad. Die Gravitation begann, die Struktur des Raumschiffs zu zerreißen. Der Rumpf brach auf. Metallene Innereien platzten in die Chromosphäre, umhüllt von Gasfilamenten. Die Schiffsatmosphäre verflüchtigte sich.

»Was ist das?«, fragte Ishy Matsu heiser. Das diffundierende Gas zeigte Wellen wie die Oberfläche eines Teichs, in den man einen Stein geworfen hatte.

»Blaue Riesen emittieren einen Röntgen-Sternenwind«, erklärte Abhishek. »Die hochbeschleunigten, schweren Elementarteilchen treffen auf interstellare Materie. Es kommt zu Bremsstrahlung, und es bilden sich Stoßwellen. Die austretende Atmosphäre macht den Vorgang kurzfristig sichtbar, bis das Gas entsprechend ausgedünnt ist.«

»Es ist ... schön!«, murmelte Ishy entsetzt. »Die Maahks sterben, und ich empfinde es als schön ...«

Tuire Sitarehs Miene spiegelte Mitgefühl. Er hatte schon bei einigen Gelegenheiten Erfahrung mit der Sensitivität der Mutanten machen können.

Ich will sein Mitleid nicht!, schrie es in Ishy. Ich will nichts hiervon! Und vor allem will ich es nicht sehen! Dennoch war sie unfähig, die Augen von diesem sterbenden Schiff abzuwenden, das mitsamt seiner Besatzung einem feurigen Grab entgegenstürzte. Ishy atmete auf, als ein grelles Aufglühen das Ende signalisierte.

Die Stille blieb. Niemandem war nach Sprechen zumute.

Bis Orome Tschato das Wort ergriff. »Denken wir daran, was die Maahks auf Arkon getan haben. Das ist ein Krieg, und zwischen den beiden Zivilisationen ist es nicht der erste.«

»Das macht es nicht besser!«, murmelte Ishy.

Tschato musterte sie ernst. »Nein. Das tut es nicht. Aber es sollte uns anspornen, der Menschheit etwas Ähnliches zu ersparen. Dazu sind wir hier! Jede Information kann die entscheidende sein. Nehmen wir es als Geschenk der GHEERKON.«

Ishy musste an Seral, Tippet und Varn denken, die auf Arkon geblieben waren. Wahrscheinlich waren alle drei tot. Sie hatte jahrelang Geschäfte mit ihnen gemacht, damals, als sie auf Arkon zurückgeblieben war. Nachdem sie aus dem Kälteschlaf erwacht war, hatte das Wiedersehen mit den anderen ihr so etwas wie Halt gegeben. Bevor der Untergang begann. Sie selbst war nur aufgrund einer Morsenachricht aus Knackslauten gerettet worden. Tod und Leben lagen so nahe beieinander. Iwan war tot. Wo ich bin, sterben die Leute. Nur ich nicht. Ich lebe. Es ist nicht fair!, dachte sie. Und um ehrlich zu sein: Das hat schließlich nie jemand behauptet!

»Ich habe eine Sendung des Riesenschiffs aufgefangen!«, meldete Oberleutnant Abhishek. »Es ist die GHROOGA, das neue Flaggschiff. Der neue Grek-1 der Maahks ist an Bord. Er hört auf den Namen Scuulash. Er ist der Nachfolger des alten Grek-1 Zhurkaan.«

»Das ist gar nicht übel«, kommentierte Tschato. »Damit haben wir eventuell Zugriff auf Informationen der Kommandoebene. Ein Zufall, aber das könnte uns enorm weiterhelfen.« Er sah sich um. »Tuire, Ishy, Sie sollten sich ein wenig ausruhen. Bis auf Weiteres halten wir unsere Position und sammeln an Daten, was wir bekommen können. Sollten weitere Aktivitäten nötig sein, lasse ich Sie rufen.«

Der Aulore senkte bestätigend den Kopf. »Ich werde eine Kleinigkeit essen, wenn es Ihnen recht ist. Ein paar zusätzliche Kalorien machen den Weg der Schwingen leichter.«

Ishy hatte keine Ahnung, was Sitareh meinte, aber sie schloss sich an. Um zu schlafen, war sie zu aufgewühlt. In der Zentrale stellte sich die übliche Routine ein. Gerade als sie zusammen mit dem Auloren die Schleuse betreten wollte, hielt sie ein schriller Alarmton zurück.

»Was ist?«, erkundigte sich Sitareh.

Orome Tschato vergrößerte ein Ortungsholo. »Ein weiteres Schiff!«

»Was ist daran besonders?«, wunderte sich Ishy. »Es werden ständig weitere dazukommen.«

Das Gesicht des Panthers zeigte seine Anspannung. »Es ist kein Maahkschiff! Es ist eine arkonidische Einheit!«

»Arkonidisch?«, wunderte sich Ishy Matsu. »Sind die verrückt geworden?«

Tschatos Stimme klang zornig. »Verrückt? Nein, bestimmt nicht! Aber skrupellos! Es ist das Schlachtschiff von Agaior Thoton. Es ist die THORAGESH!«

8.

DROP: Dunkle Welten

»Meine Güte, wo sind wir hier?« Belle McGraws Augen waren geweitet. Die Astronomin verstand vor allen anderen die Besonderheit ihrer Lage. Luan Perparim kannte sie mittlerweile gut genug. Ihre eigene Angst nahm zu. Die umgebende Schwärze war kaum zu ertragen.

»Im Leerraum?«, fragte Abha Prajapati.

»Nein!«, flüsterte Belle. »Bestimmt nicht. Das ist was anderes. Hier ist ... gar nichts! Keine Sterne, keine Galaxien.«

»Das gibt's nicht«, entgegnete Abha. Er rieb sich die Augen und starrte auf das Hologramm, als könne er allein dadurch die Auflösung weiter erhöhen. »Die Sterne können nicht verschwinden! Wie soll das denn gehen?«

Eric Leyden veränderte die Perspektive und versetzte das Hologramm in eine langsame Rotation. In jeder anderen Richtung bot sich dasselbe Bild: Schwärze, abgrundtief, ohne einen einzigen Lichtfleck. »Wir sind in einem Sonnensystem«, teilte er mit und baute eine Reihe von Subholos auf. »Zumindest die unmittelbare Umgebung von Mors ist einigermaßen normal!«

»Normal!«, stieß Belle aus. »Was bitte ist daran normal? Du spinnst, Eric!«

Eric wurde laut. Er schien zu spüren, dass seine Kollegin kurz vor einem hysterischen Anfall stand. »Komm runter, Belle. Das ist ein Problem, das wir wahrscheinlich nicht werden lösen können. Denk an Mors. Der Planet war ebenfalls ungewöhnlich. Wir sind hierhergebracht worden, und Psychospielchen gehören mit zum Programm, wie wir gemerkt haben. Vielleicht wird das Licht der Sterne durch irgendeinen technischen Vorgang abgeblockt? Wie immer man es sieht: Es hat für uns zunächst mal nichts zu bedeuten. Es gibt eine Sonne, es gibt einige Planeten – und damit haben wir die Möglichkeit, etwas zu finden, das uns weiterhilft.« Er zog ein weiteres Holo auf.

»Ein Roter Riese!«, erkannte Belle, deren Stimme hörbar vibrierte. »Zeig mir die Messwerte, Eric!«

Ein für Laien kaum durchschaubares Zahlenkonglomerat baute sich auf. Belle studierte es. Die Astronomin war in ihrem Element. »Kategorie K0. Oberflächentemperatur rund 4500 Grad Kelvin. Ausgedehnte Photosphäre. Ein alter Stern. Das Schalenbrennen ist in vollem Gange. Helium fusioniert zu Kohlenstoff. Im System sind Reste der abgeworfenen Hülle nachweisbar. Die Heliumfusion läuft normal. Zumindest dieser Stern ist nicht außergewöhnlich.«

»Da kann man ja fast dankbar sein«, freute sich Abha. »Nach einem Monsterplaneten ein Monsterstern: Das wäre zu viel gewesen!«

»Nennen wir sie Anaris!«, schlug Luan vor.

»Anaris?«, fragten Pete Roofpitter und Anneke ter Verleuwen gleichzeitig.

Luan lächelte. »Die Verdrängerin des Lebens!«, sagte sie. »Wenn ich meine Astronomiekenntnisse zusammenkrame, erinnere ich mich, dass sich Rote Riesen, wenn sie sich aus einem normalen Stern bilden, ausdehnen und dabei die ihnen nahe stehenden Planeten auffressen.«

»Passt!«, forderte Eric Leyden kurzerhand.

Hermes stand auf, reckte sich, produzierte einen beeindruckenden Buckel und sprang von seinem Sessel herunter. Vor dem Holo nahm er Platz und beobachtete die Wiedergabe des düsterrot brennenden Sterns.

»Wir haben ein paar andere Planeten«, berichtete Eric. »Drei kleinere Gaswelten, etwa Neptungröße. Nennen wir sie Orcus, Februus und Libitina. Damit haben wir alle Todesgötter bedient, und keiner ist beleidigt.«

»Und ich dachte, Luan sei mit Mors schon morbide genug«, kommentierte Abha unleidig. »Aber wie immer musst du ja einen obendrauf setzen.«

»Ist das ein Veto?«, fragte Eric abwesend.

Abha hob abwehrend die Hände. »Von mir? Niemals. Ich bin doch nicht verrückt!«

Belle kicherte. »Da hatte ich an Bord der CREST aber einen anderen Eindruck. Greta Scacchi aus der Astrometrie hat so was angedeutet ... und irgendwas mit einem Pyjama!«

Abha runzelte die Stirn. »Wer?«

»Oh!« Belle tat erstaunt. »Du wirst vergesslich, was deine Eroberungen angeht? Muss am Alter liegen.«

Abha winkte ab. »Auch ich werde weiser, obwohl das kaum vorstellbar ist.«

»Ha. Weißer vielleicht. Ich habe da erst vor Kurzem das erste weiße Haar entdeckt.« Belle deutete auf den Wangenbereich von Abhas Dreitagebart.

Der war schockiert. »Das kann nicht sein!«

Luan mischte sich ein. »Abha, zu viel Sex kostet Kraft. Irgendwann hat das Auswirkungen.«

Belle prustete los. Abha schwieg.

»Ihm hat's die Sprache verschlagen!«, bemerkte Luan süffisant.

Pete Roofpitter murmelte deprimiert: »Das sollen Wissenschaftler sein?«

Anneke grinste. »Ich find's lustig!«

Roofpitter schob die Baseballkappe aus der Stirn. »Ich bin der einzige normale Mensch an Bord dieses Narrenschiffs! Das ist kein gutes Zeichen.«

Eric wandte sich irritiert um. »Könnt ihr mal die Klappe halten? Ich arbeite hier!« Er beugte sich erneut über die fließenden Datenkolonnen. »Ich hab was! Ein Gesteinsplanet. Steht in der habitablen Zone. Zwei Monde. Nennen wir ihn Janus. Februus haben wir ja bereits!«

»Ich schmeiß mich weg«, ächzte Abha. »Ich lach mich tot. Eric, du solltest einen Abendkurs über die Grundlagen des Humors belegen. Das hält kein Mensch aus!«

»Das war kein Witz!«, protestierte Leyden.

»Das ist ja der Gag!«, ließ Abha ihn wissen und rieb sich die Augen. »Aber du hast recht. Es ist eigentlich eher Körperverletzung! Hast du Namen für die Monde? Jack und Ripper?«

»Was?«, reagierte Eric fahrig. Er hatte nicht zugehört.

Luan hatte einen Vorschlag: »Wie wär's mit Cardea und Canens? Eine Nymphe, mit der Janus was hatte, und das andere war seine Tochter.«

Abha verzog die Mundwinkel. »Auch nett! Aber wenn ich was mit jemandem habe, werde ich beschimpft.«

»Ausgelacht, Abha!«, korrigierte Belle zuckersüß. »Das ist was anderes ...« Abha warf ihr einen bösen Blick zu.

Mein Gott, wir albern hier herum wie kleine Kinder, dachte Luan bedrückt. Wir haben alle eine Heidenangst. So einfach ist das! Und wir können rein gar nichts tun, um diesen Druck loszuwerden. Das wäre für einen klinischen Psychologen ein Fest!

Eric hatte sein Studium der Daten beendet. Er zoomte Janus heran. Die Messungen waren längst nicht abgeschlossen, die Darstellung des Planeten blieb noch minimalistisch. »Die Ferntastung zeigt eine Besonderheit. Janus ist ein Felsplanet, muss aber einen gewaltigen Ozean unterhalb oder innerhalb der Kruste besitzen. Unerwartete Konstellation.«

»Was ist mit den Monden?«, fragte Belle.

»Orcus, Februus und Libitina haben einige Trabanten, aber das sind wohl eingefangene Astroiden. Nichts Größeres dabei. Für Mors gilt im Wesentlichen das Gleiche. Zu einem anderen Stern können wir nicht fliegen, und eine Sache müssen wir sofort klären.« Er stand auf. »Uja. Bist du da?«

Die Schiffsintelligenz antwortete. »Selbstverständlich bin ich hier. Wo sollte ich sonst sein?«

Eric winkte ab. »Firlefanz! Ich möchte, dass du einen Funkspruch an WE-CHA-WID richtest. Frag nach, ob wir eine Erlaubnis zum Betreten der Transmitterstation erhalten.«

»Erledigt!« Die Uja blieb ungewöhnlich wortkarg. »Keine Reaktion!«

Eric holte tief Luft. »Das habe ich befürchtet. Die Station wartet ab. Wahrscheinlich wird sie uns weiterhin ignorieren, bis dieses vermaledeite Prüfprogramm abgeschlossen ist. Die Uja weiß entweder nichts darüber oder sie will uns nichts sagen.«

»Was bedeutet das für uns?«, wollte Anneke wissen. Sie ahnte offenbar etwas. Als Senior Operator Special Devices war sie Spezialistin für außerirdische, rechnergestützte Systeme. Sie besaß allerdings wenig Erfahrung mit der Technik der Liduuri, daher ihre Frage.

»Wir sitzen wahrscheinlich fest!«, sagte Leyden düster. »Ich fürchte, der Zugang zum Flecktransmitter ist uns vorerst verbaut. Die Station wird uns im besten Fall lediglich ignorieren. Aber wenn wir Pech haben, wird sie aktiv gegen uns vorgehen, falls wir uns gewaltsam Zugang verschaffen wollen.«

»Das wird immer besser!«, klagte Abha deprimiert. Er setzte sich auf Hermes' Platz, was der Kater missmutig registrierte. »Und was ist mit Janus? Wie sieht's dort aus?«

Während Eric die Messdaten studierte, erinnerte sich Luan mit einem unangenehmen Gefühl in der Magengegend an die dritte Bedeutung des Worts We-Cha: dumm oder töricht sein. Diese ganze Angelegenheit war undurchsichtig.

»Also, was ist?«, fragte Abha nochmals. »Wie ist Janus denn nun so?«

»Unfreundlich!«, antwortete Leyden. Die Informationen über den Felsplaneten mehrten sich. »Wir haben eine Sauerstoffatmosphäre, aber keinerlei Spur von Leben. Dort unten gibt's Fels, Stein, Geröll und Sand. Trotzdem: Ein anderes Ziel haben wir nicht. Uja: Kurs auf Janus! Wir werden dort landen.«

Abha kratzte sich am Kopf. »Wenn keine Vegetation existiert, wie kann es eine Sauerstoffatmosphäre geben? Ohne Fotosynthese kein Sauerstoff.«

»Stimmt!« Belle holte sich ein Subholo mit den atmosphärischen Daten heran. »Aber es ist eine korrekte Analyse. Sauerstoff, Stickstoff, ein paar Spuren- und Edelgase. Wir können atmen. Das ist zwar sonderbar, hilft uns aber. Sehen wir's uns an!«

Die DROP näherte sich Janus und schwenkte in einen niedrigen Orbit um die düstere Welt. Die Sensoren tasteten die Oberfläche Millimeter für Millimeter ab. Eric Leyden verfolgte die Untersuchung mit angespannter Miene. Je deutlicher das Bild der Planetenoberfläche wurde, desto unzufriedener wirkte er.

Schließlich machte er eine wegwerfende Geste. »Das hatte ich befürchtet. Es gibt keine Steinerne Stadt dort unten.«

Belle trat neben ihn. »Das ist kein Wunder. Es gibt ja keinen Sonnentransmitter.«

Eric überlegte kurz. »Eine Justierungspyramide könnte existieren. Im Solsystem wird die Pyramide in der Atmosphäre des Jupiters durch eine planetengebundene Pyramide geführt. Diese hält die Fleckstation sogar per Korrelativsteuerung auf einer stabilen Bahn. Ich bin sicher, hier gibt es etwas Vergleichbares! Wir müssen diese Pyramide finden.«

»Sofern es eine Pyramide ist!«, zweifelte Abha sofort. »Das ist reine Spekulation.«

»Sofern es eine ist!«, bestätigte Eric Leyden nachdenklich. »Aber warum sollten die Liduuri von ihrer Gestaltungslinie abweichen?«

»Du weißt nicht, wann eine solche Einrichtung gebaut wurde«, beharrte Abha auf seinem Standpunkt. »Die Wasserschiffe sind mit den traditionellen Schiffen ebenfalls nicht zu vergleichen.«

»Das stimmt. Aber wir müssen nach etwas Konkretem suchen – blindes Herumtasten bringt gar nichts.« Eric kratzte sich am Kopf.

»Es ist logischerweise viel effektiver, in einer planetenweiten Steinwüste nach einem Stein zu suchen«, meckerte Abha. »Ergibt deutlich mehr Sinn!«

Luan verfolgte die Diskussion mit einem unguten Gefühl. Bei Eric Leyden war eine gewisse Unsicherheit zu spüren. Das war selten und kein gutes Zeichen. Die Situation drohte auch ihn zu überfordern.

Pete Roofpitter kommentierte: »Alea jacta est! Die Würfel sind gefallen.«

»Ah. Ein klassischer Bildungsbürger!«, murmelte Abha. »Und frankophil dazu! Alle Achtung.«

Eric Leyden musterte den Chief. »Knapp daneben. Singular, wenn schon! Überdies wäre ›Mors certa, hora incerta!‹ ohnehin treffender. Der Tod ist gewiss, seine Stunde ungewiss.«

Luan fröstelte. »Eric, du bist wirklich ein Sonnenschein!«

»Warum?«, fragte der, ohne die Miene zu verziehen. »Wir sollten dem Planeten, der uns hierhergebracht hat, die Ehre erweisen. Ohne ihn kommen wie nie wieder weg! Ich leite jetzt die Landung ein. Abha, kümmere dich um den EXAR. Wir werden ihn bald brauchen.«

Gute zehn Minuten später landete die DROP auf der öden Oberfläche des Planeten Janus. Die Menschen betraten die Welt, die einen unheimlichen Eindruck machte. Der Explorations- und Analyseroboter nahm seine Arbeit auf, woraufhin Eric und Belle in die DROP zurückkehrten.

Abha und Luan entfernten sich ein wenig von den anderen. Das Wasserschiff war ein Fremdkörper auf diesem toten Planeten. Luan musterte die Umgebung. Das blutrote Auge von Anaris machte sie unruhig. Mit einem Mal blieb Abha wie versteinert stehen. Er krächzte etwas Unverständliches.

»Was ist mit dir?«, fragte Luan alarmiert. Der Inder bewegte sich nicht. Luan beschleunigte ihre Schritte, bis sie neben ihm stand. Sie verstand sofort, was Abha derart erschreckt hatte.

Direkt vor ihnen lag eine weite, sehr flache Kuhle. Sie war gefüllt mit Geröll und Kieseln. Dazwischen allerdings lagen andere Dinge. Luan fror mit einem Mal. Es handelte sich um unzählige Skelette.

Sie räusperte sich. »Vielleicht hätten wir diesen Felsklotz ›Killing Fields‹ nennen sollen!«

9.

CREST: Genetisches Roulette

Perry Rhodan machte sich auf den Weg in die Medizinische Abteilung. Dr. Volker Manz, der Chefarzt der CREST, hatte sich gemeldet und um eine Unterredung gebeten. Allein die Tatsache, dass er Ergebnisse nicht übermittelte oder ins Bordnetz einspeiste, irritierte Rhodan. Dr. Manz war ein kompetenter Mediziner, dessen Arbeit mit den Mutanten wichtig war. Vielen Eigenheiten der Parabegabten war man auf der Spur, obwohl die Rätsel nach wie vor überwogen. Das bezog sich sowohl auf ihr plötzliches Auftauchen bei den Menschen als auch auf ihre Rolle in der großen Auseinandersetzung, dem Ringen. Die Allianz betrachtete Paragaben als wesentlichen Punkt in diesem Krieg. Warum das so war, lag im Dunkeln, wie so vieles.

Ein wahrer Bienenstock empfing Rhodan, als er den medizinischen Bereich betrat. Die Ärzte und ihre Helfer präsentierten sich aufgeregt. Mehr als einmal musste Rhodan schnell zur Seite treten, um nicht mit Medorobotern oder hektisch rennendem Pflegepersonal zusammenzustoßen. Er spürte einen leichten Lufthauch und drehte sich um.

Vor ihm stand Gucky. Der Mausbiber machte einen niedergeschlagenen Eindruck.

»Gucky. Was treibt dich in die Krankenstation? Fehlt dir etwas?«, erkundigte sich Rhodan.

Der Ilt verneinte. »Mir nicht. Ich habe Moncadas besucht.«

Rhodan verstand. »Wie geht es ihm?«

»Unverändert«, sagte Gucky leise. »Er ist komatös. Ich bin den behandelnden Ärzten so lange auf die Nerven gegangen, bis sie mir ein bisschen was erzählt haben. Weißt du, was?« Er holte tief Luft und gab ein unzufriedenes Schnurpsen von sich.

Rhodan wartete einfach ab.

»Ich habe kein einziges Wort verstanden von dem Medizinergequatsche!«, schrie der Ilt wütend. »Endlich sagt mir jemand was und ich steh da wie ein Frischling, der seine Grööhm nicht selbst schälen kann!«

»Seine was?«, erkundigte sich Rhodan vorsichtig.

Gucky blies die Backen auf. »Nicht wichtig. Aber du verstehst, was ich sagen will, oder?«

»Ich denke, ja.« Rhodan blieb zurückhaltend. »Wenn es dich tröstet: Das geht den meisten so. Mediziner hatten schon immer ein Talent, ihre Besucher zu verwirren. Wenn dich die Ärzte auf der CREST stören, denk an Fulkar oder einen anderen Ara.«

Gucky zuckte zusammen. »Lieber nicht. Die Jungs sind ja noch härter drauf! Fulkar hätte mir beinahe einmal den Schweif aboperiert, weil ihn die Reizleitung interessierte! Er hat behauptet, die Rückverpflanzung wäre kein Problem und die Narben würde man mit kosmetischer Chirurgie ganz wunderbar kaschieren können.« Gucky pfiff misstönend und schlug den Biberschwanz dreimal auf den Boden. »Und dann kam das Beste: Er wollte mir eine Rechnung stellen. Ein Sonderangebot selbstverständlich! Ilt-Schlussverkauf. Kannst du dir das vorstellen?«

Rhodan grinste. »Kann ich. Ich kenne Fulkar, wenn du dich erinnerst!«

»Stimmt.« Gucky beruhigte sich etwas. »Trotzdem ...«

»Hör zu, Kleiner«, sagte Rhodan leise. »Ich weiß ziemlich gut, wie du dich fühlst. Hilflos, machtlos. Alles, was man tun kann, ist warten. Das zerrt an den Nerven. Ich habe vor Kurzem mit Doktor Manz gesprochen, und er war sehr zuversichtlich. Es gibt keine Hinweise darauf, dass Schäden zurückbleiben werden. Josue braucht Zeit. Geben wir sie ihm.«

Der Ilt holte tief Luft. »Du hast wahrscheinlich recht. Aber wenn man die Gedanken anderer lesen kann, bekommt man häufig mehr mit, als man jemals wissen wollte. Obwohl Josue im Koma liegt, gibt es Aktivität in ihm. Egal ob die Weißkittel irgendwelche Alpha-, Beta- oder Sonstwiewellen messen können. Ich spüre, dass er lebt. Und weißt du noch was? Er hat Angst! Moncadas hat so sehr Angst vor dem Tod, dass ich das kaum aushalte. Er war früher ganz anders. Heute ist er unser Kollege und Freund. Aber die Vergangenheit verschwindet nicht, auch wenn wir alle nicht drauf rumreiten. Er weiß, was er getan hat. Jetzt ist er mit sich selbst in seinem Kopf eingesperrt ...«

Rhodan war ernst geworden. »Ja. Ich kann mir gut vorstellen, was du meinst. Ich habe häufig über unsere Mutanten nachgedacht. Vielleicht überfordern wir sie ganz einfach. Sie haben wunderbare Fähigkeiten ...«

Gucky unterbrach ihn. »Frag mal Tani. Die wird dir was erzählen ... von wegen ›wunderbare Fähigkeiten‹.«

»Das ist genau das, was ich sagen will«, pflichtete Rhodan ihm bei. »Wir werden unseren Umgang mit diesen besonderen Menschen wahrscheinlich überdenken müssen.«

»Denken!« Gucky zeigte seinen Nagezahn. »Das ist nie verkehrt.« Er räusperte sich. »Du kommst von Ox?«

»Du meinst Professor Oxley?«, fragte Rhodan lächelnd.

»Sag ich doch.« Der Ilt grinste. »Schön zu wissen, dass sogar unser Hyperkopf seine Probleme hat.«

»Probleme würde ich das nicht nennen. Der Professor fühlt sich durch Verwaltungsarbeiten und Bürokratie überfordert. Da ist er nicht der Einzige.«

Gucky verzog das Gesicht. »Bürokratie. Bäh! Wenn es einen Beweis dafür gibt, dass der Mensch längst nicht ausreichend entwickelt ist, ist es Bürokratie. Wir Ilts haben so was nicht nötig. Ihr solltet euch ein Beispiel nehmen.«

»Gerne«, war Rhodan einverstanden. »Du wirst aber zugeben, dass das schwierig ist.«

»Wie alle wichtigen Dinge.« Gucky winkte großzügig ab. »Du willst zu Doktor Manz?«

»Er hat mich um eine Unterredung gebeten«, bestätigte Rhodan. »Willst du mitgehen?«

Gucky schüttelte entsetzt den Kopf. »Noch mehr Ärzte? Niemals. Ich habe was anderes vor.« Er grinste und entmaterialisierte.

Rhodan schüttelte überrascht den Kopf. Der Ilt war für seine Sprunghaftigkeit bekannt, aber zurzeit war er wohl besonders unberechenbar.

Perry Rhodan setzte seinen Weg fort. Die Hektik um ihn herum blieb. Als er endlich den Besprechungsraum erreichte, in den der Arzt ihn gebeten hatte, war die dort herrschende Stille eine Erleichterung.

Dr. Manz wartete auf ihn: drahtig, sportlich wie immer. Eine kleine Holobatterie vor ihm zeigte Bilder, die Rhodan sofort mit Genetik in Verbindung brachte. Ein Hinweis, mehr nicht. Gleich darauf erkannte Rhodan, dass es sich keinesfalls um ein menschliches oder arkonidisches Genom handelte.

»Doktor Manz«, sagte er. »Sie wollten mich sprechen?«

Der Arzt bat Rhodan mit einer Geste, Platz zu nehmen. »Möchten Sie etwas trinken, Protektor?«, fragte er.

Rhodan lächelte. »Danke! Nicht nötig.« Er wies hinter sich, wo sich die kleine Zugangsschleuse gerade schloss. »Muss ich mir wegen irgendwas Sorgen machen?«, erkundigte er sich. »Es geht ziemlich hektisch zu in Ihrer Abteilung.«

Manz winkte ab. »Das sieht nur so aus. Ein kleiner Zwischenfall im Hangar achtundzwanzig, bei den Korvetten. Ich würde es nicht mal einen Unfall nennen. Ein paar Blessuren, Prellungen und Quetschungen. Ich habe lediglich Anweisung gegeben, die Angelegenheit ein wenig ... hm, herauszuheben. Sie wissen selbstverständlich, dass die Stimmung angespannt ist?«

Rhodans Miene verdüsterte sich. Er erinnerte sich an das Gespräch mit Conrad Deringhouse. »Ich kann die Leute sogar verstehen, aber das löst leider unsere Probleme nicht.«

»Das ist richtig. Ein wenig Ablenkung schadet also nicht. Ich habe Major Kogaddu gebeten, eine Materialüberprüfung anzuordnen. Er hat das getan, und wir haben den Kommandanten ohne weiteres Aufsehen von dieser psychologischen Behandlung informiert. Technische Probleme sind ein wunderbares Mittel, um die Aufmerksamkeit der Leute zu binden und gleichzeitig ihre Kompetenz zu fordern! Ich hoffe auf Ihr Einverständnis.«

Rhodan grinste. »Raffiniert. Keine Einwände. Parallel halten Sie damit die Aufmerksamkeit aufrecht und verhindern ein Abstumpfen durch allzu öde Routine. Wenn der Kommandant seine Einwilligung gegeben hat, brauchen Sie die meine ohnehin nicht. Wie Sie wissen, mische ich mich in betriebsinterne Abläufe an Bord der CREST nur ein, wenn ich das aus übergeordneten Erwägungen heraus für notwendig halte.«

»Gut. Ich dachte mir das«, sagte Dr. Manz zufrieden. Er lehnte sich zurück. »Aber das ist nicht der Grund dafür, dass ich Sie hierhergerufen habe.«

»Das wiederum dachte ich mir!«, entgegnete Rhodan mit sanfter Ironie. »Es dreht sich um Genetik, so viel habe ich bemerkt. Wessen DNS ist das? Die von Tuire Sitareh?«

Dr. Manz zog ein Holo zu sich und anschließend etwas größer. »Wie kommen Sie darauf?«, fragte der Arzt.

»Ich hatte gerade mit dem Auloren zu tun. Es ist unschwer zu erkennen, dass diese Doppelhelix mehr Basenpaare enthält als die eines normalen Menschen oder Arkoniden. Sitareh weist, wie wir alle wissen, einige sehr eigenartige biologische Abweichungen auf. Ergänzungen sollte ich wohl sagen, denn sie haben mit einem humanoiden Organismus nichts zu tun. Ich dachte, dass diese Erweiterungen ebenfalls genetisch kodiert sein müssen. Das würde die höhere Anzahl an Chromosomenpaaren erklären!«

Dr. Manz zog die Augenbrauen zusammen und legte die Hand vor den Mund. Er war erstaunt, das war nicht zu übersehen. »Sie haben recht. Übrigens kennen wir das Genom des Auloren nicht. Er hat sich eine Analyse verbeten, und wir halten uns an unsere Zusagen. Aber eines ist hochinteressant: Sie spielten auf seinen absurd dual ausgelegten Organismus an. Die zusätzlichen Organe, die ihm einen immerhin einstündigen Aufenthalt in einer maahktypischen Wasserstoffatmosphäre erlauben. Dazu die anderen Abweichungen.«

Rhodan wartete gespannt auf weitere Eröffnungen.

»Die Wasserstoffatmer«, fuhr der Arzt nachdenklich fort. »Wir wundern uns seit Langem, wie in hochgradig aggressiver Umgebung eine derart komplexe biologische Evolution ablaufen kann, wie man sie bei den hoch spezialisierten Maahks unterstellen muss. Der eine oder andere Kollege äußerte die Vermutung, es handele sich eventuell um synthetische Biologie. Unsere Erfahrungen mit den Bestien beweisen, dass das möglich ist. Nicht uns natürlich, aber der Allianz. Sie hatten mit Halutern zu tun, nicht?«

»Nicht nur ich!«, korrigierte Rhodan zurückhaltend. »Mit Bestien leider auch, wie Sie wissen. Aber zurück zu diesem Genom. Wem gehört es?«

Dr. Manz starrte fasziniert auf die dreidimensionale Darstellung der Doppelhelix. »Das ist die DNS eines Wasserstoffatmers. Eines Maahks! Deshalb war ich über die Erwähnung von Tuire Sitareh so erstaunt. Die Parallelen sind nicht von der Hand zu weisen.«

»Ein Maahk! Hm.« Rhodan zog das Holo zu sich und studierte es. »Woher haben Sie die Probe?«

»Datenabgleich mit der MAYA. Das Schiff hat uns einen ganzen Berg an virtuellem und realem Material mitgebracht, das einige Kollegen derzeit in Atem hält. Diese DNS-Probe gehörte dazu.« Manz hob den Kopf und vergrößerte die schematische Abbildung, bis die einzelnen Basenpaare deutlich zu sehen waren. »Die Unterschiede sind offensichtlich aber an sich nicht erstaunlich.«

»Sie besitzen beinahe doppelt so viele Chromosomen wie Humanoide«, stellte Rhodan fest.

»Einundneunzig«, korrigierte Dr. Manz. »Angeordnet in fünfundvierzig Paaren. Das letzte Chromosom allerdings steht allein!«

Rhodan horchte auf. Die Betonung des letzten Worts war allzu auffällig. »Allein? Und was bedeutet das?«

Der Arzt zögerte. »Zunächst einmal ist es ungewöhnlich! Ich habe die älteren Datensätze zurate gezogen, die man damals beim Auftauchen der Maahkwalzen im Sonnensystem erhoben hat. Bei den Besatzungen der Schiffe, die aus dem Jupiter-Flecktransmitter auftauchten, hat man Gewebeproben genommen. Dort sind dieselben Besonderheiten festzustellen – es ist also keine lokale Varietät oder eine evolutionäre Abweichung. Es ist typisch für die Maahks – ganz allgemein.«

»So weit habe ich das verstanden, Doktor«, erwiderte Rhodan. »Worauf wollen Sie hinaus?«

Manz zoomte ein weiteres Holo auf etwa vierfache Größe. »Sie wissen, was Telomere sind?«

»So heißen die Endstücke der Chromosomen.« Rhodan runzelte fragend die Stirn.

»Richtig. Telomere haben eine Besonderheit. Im Laufe eines Lebens werden sie durch die ständige Reproduktion kürzer. Ein recht effektives Mittel zur Identifikation von Klonen. Aber das ist nicht der springende Punkt.« Manz isolierte ein einzelnes Chromosom und zog es größer. »Das ist unser Verdächtiger. Das Maahk-Chromosom Einundneunzig. Wir haben eine enorme Divergenz festgestellt, was das entwicklungsgeschichtliche Alter angeht. Das Chromosom Einundneunzig ist evolutionär deutlich jünger als der Rest. Es steht isoliert da; beinahe so, als sei es eine verspätete Ergänzung.«

Rhodan begriff. »Dieses Chromosom ist für den Permazorn verantwortlich? Meinen Sie das?«

Manz zögerte. »Nun ja. Nicht unbedingt. Die Gene steuern unser Verhalten keineswegs so direkt, wie man früher annahm. Man darf die durch die Gene entstehenden Komplexitäten nicht unterschätzen. Das gilt für die simplen chemischen Abläufe und erst recht für das daraus später entstehende soziokulturelle Verhalten. Das Genom ist verantwortlich, aber eben nicht so schlicht, wie man sich das gemeinhin vorstellt. Die Gene ermöglichen Komplexitäten – was daraus wird ... Da spielen andere Faktoren durchaus eine Rolle.«

»Aber Sie glauben an einen Zusammenhang?«, insistierte Rhodan.

»Ja. Sagen wir's mal so: Chromosom Einundneunzig ist höchst verdächtig!«

»Was können Sie mir über die Entstehung sagen?«, fragte Rhodan und unterbrach sich. Er überlegte. »Oder vielleicht besser: Was können Sie über die Entstehungsweise oder die Platzierung dieses Chromosoms sagen? Bietet es uns vielleicht eine Möglichkeit, den Maahks den Permazorn sozusagen ... auszutreiben?«

Dr. Manz schmunzelte. »Wenn das nur so einfach wäre. Außerdem darf ich Sie daran erinnern, dass eine Manipulation auf dieser Ebene nach unseren Maßstäben unethisch ist – trotz aller Vorteile, die es uns brächte!«

Rhodan zuckte zusammen. »Das ist richtig. Ich nehme einige ungute Eigenschaften unseres arkonidischen Freunds Atlan an, stelle ich fest.«

Der Arzt verstand ihn offenbar sehr gut. »Die Arkoniden sind im Laufe ihrer Geschichte damit ganz gut gefahren. Man kann die arkonidische Kultur wahrscheinlich aus vielen Perspektiven heraus kritisch beurteilen: Sie ist dessen ungeachtet ein Erfolgsmodell. Ob unsere Kultur ein solches Alter erreichen wird, weiß keiner. Ethik hin oder her. Es gibt viele, die mittlerweile davon ausgehen, dass Ethik und Moral keine evolutionär relevanten Errungenschaften sind.«

Rhodan winkte unwirsch ab. »Mag sein. Das sollen Philosophen klären, wenn sie Zeit und Muße dafür haben. Meine Frage bleibt zunächst dieselbe: Können wir an dieser Stelle ansetzen?«

Dr. Manz atmete tief ein und stieß die Luft mit einem zischenden Geräusch aus. »Wenn ich das nur sagen könnte. Ich weiß nicht, was dieses Gen exakt tut. Keiner von uns hat eine Ahnung, wie man eine ganze Spezies auf derart tief greifende Weise manipulieren kann. Sie müssten in diesem Falle wahrscheinlich einen Genetiker der Allianz um Rat fragen. Trotzdem: Wir haben ein faszinierendes Rätsel, das wir unbedingt lösen wollen.«

»Räumen Sie dem absolute Priorität ein, wo und wann immer das möglich ist«, sagte Rhodan entschlossen. »Wenn Sie können, konzentrieren Sie sich darauf. Sie bekommen, was Sie brauchen!«

Dr. Manz war sichtlich erfreut. Das Rufsignal der Bordkommunikation unterbrach das Gespräch. Ein Bild von Schimon Eschkol baute sich auf. Der schwarzhaarige Israeli war unruhig.

»Eschkol. Was ist?«, fragte Rhodan alarmiert.

»Wir haben gerade eine verstümmelte Funkbotschaft aufgefangen«, meldete der Kommunikationsoffizier. »Sie war nur teilweise rekonstruierbar. Sie stammt ohne Zweifel von Thora und Crest. Es ist ein Notruf!«

10.

Janus: Vitalität

»Das ist ein verdammter Friedhof!«, krächzte Abha Prajapati.

Luan Perparim hatte übergangslos einen Kloß im Hals. In dieser steinigen Einöde wirkten die Knochen unheimlich, beinahe gefährlich. Es war lediglich ein Gefühl, doch es war beängstigend.

Pete Roofpitter schien die Umgebung am wenigsten auszumachen. »Die Skelette stammen von unterschiedlichen Lebewesen!«, sagte er sachlich. »Gewaltverbrechen können wir ausschließen. Das ist höchstens soziokulturell interessant, wenn man das so sehen will. Abha wird das besser beurteilen können, denke ich.«

Abha nahm die Überreste in Augenschein und pflichtete dem Polizisten bei. »Wobei wir nicht wissen, ob es intelligente Lebensformen waren oder relativ primitive Fauna. Es sind Skelette oder Teile von mindestens dreizehn Arten. Artefakte, die für die erste Möglichkeit sprächen, kann ich nirgendwo erkennen.« Er rief den EXAR, um einige Tests vorzunehmen, vornehmlich das Alter der Relikte zu ermitteln.

»Luan. Melde dich!« Das war Eric Leydens Stimme, die aus dem Akustikfeld drang.

Sie bestätigte den Kontakt. »Luan hier. Was ist los, Eric?«

»Belle hat etwas entdeckt, das uns bisher entgangen ist. Anaris hat einen Begleiter!«

Luan schwieg zunächst überrascht. »Eine Doppelsonne? Wieso haben wir die nicht bemerkt?«

Erics Stimme verriet seine Begeisterung. »Phoberus ist eine kleinere, gelbe Normalsonne. Wir haben Mors auf der Ebene der Ekliptik verlassen, während der Begleiter hinter dem Roten Riesen stand. Jetzt kommt der kleine Stern aus dem Sicht- und Ortungsschatten. Das erklärt einige Schwankungen in den orbitalen Bahnen der Planeten, die Anaris umkreisen. Mit viel Glück könnt ihr Phoberus kurz sehen, bevor er Anaris komplett hinter sich hat.«

Luan hob den Kopf. Tatsächlich funkelte direkt neben Anaris' trübroter Scheibe ein kleiner, heller Fleck. Er würde bald im Licht der Riesensonne verschwinden. Dichte Wolken filterten Anaris Licht stark, sodass man Phoberus erkennen konnte – wahrscheinlich gerade mal für ein paar Minuten.

Phoberus ... der Furchtbare!, dachte Luan unangenehm berührt. So hat Plutarch den Höllenhund Kerberos genannt. Dieses System hat keinen guten Einfluss auf unsere Phantasie! Ist das Teil des Psychospiels, das man mit uns veranstaltet? Ich traue dieser Kontrollstation nicht. Genauso wenig wie der Uja.

Erics Stimme holte sie zurück in die Wirklichkeit. »Die zweite Sonne wird Janus rund zweiundsiebzig Stunden zugewandt sein, bevor sie erneut hinter Anaris verschwindet. Ein Umlauf dauert sechs Tage. Habt ihr sie sehen können?«

»Kurz!«, bestätigte Luan. »Jetzt nicht mehr. Anaris überstrahlt sie.«

Abha näherte sich Luan. »Hast du das mitbekommen?«, erkundigte sie sich. Sie hatte die Verbindung zur DROP auf das Kommunikationsnetzwerk geschaltet.

Abha hob bestätigend die Hand. »Ich habe ebenfalls was Interessantes. Schau mal!« Er ging in die Knie und schob mit der flachen Hand die oberste, sehr feinkörnige, aber dicke Staubschicht zur Seite. Fester Boden kam zum Vorschein. Er machte einen eigenartigen Eindruck.

»Wie durchlöchert!«, murmelte Luan irritiert. »So was habe ich nie zuvor gesehen!«

»Ein kleines bisschen ähnelt das dem Löß auf der Erde«, sagte Abha. »Die meisten Perforationen sind mikroskopisch. Du siehst nur die großen! Das Beste kommt aber erst noch.«

»Und?«, fragte Luan gespannt.

»Sogar die Steine sind perforiert!« Abha grinste begeistert. »Egal was diese Röhren gegraben hat, es hat sich durch Fels gebohrt! Dieser Staub ist das Resultat. Wir laufen sozusagen durch Bohrstaub.«

»Du gehst davon aus, dass es organisch war?« Luan war sich nicht annähernd so sicher wie der Exobiologe.

»Klar. Ich wüsste von keinem geologischen Vorgang, der zu so einem Ergebnis führt! Pflanzen kriegen jeden Fels klein, wenn sie Zeit genug dazu haben.«

Luan lachte. »Ja, sie sprengen ihn. Das ist eher Handwerkskunst, oder? Was für Pflanzen oder Wurzeln sollen das sein? Wir haben nichts gef...« Sie unterbrach sich. Abha riss die Augen auf.

Aus dem Boden schoben sich, deutlich sichtbar, grüne Keime – mit atemberaubender Geschwindigkeit! Die Pflanzen reckten sich der Sonne entgegen. Innerhalb weniger Minuten war der Boden bereits lückenlos mit einer unglaublich dichten Decke aus Pflanzen bedeckt. Wie ein üppiges Kissen aus unterschiedlichen Moosen und Flechten breitete sich der Bewuchs großflächig aus.

»Immerhin wissen wir jetzt, wer die Löcher gemacht hat! Die Flora ist unglaublich vital und aggressiv. Hätte ich nie für möglich gehalten!« Abha nahm einige Proben und wies den EXAR an, dasselbe zu tun. »Sie haben sich ihre Wege aus dem Untergrund nach oben geschaffen – im Laufe der Jahre oder Jahrhunderte. So eine Art Autobahn, damit sie keine Energie darauf verschwenden müssen, den Durchbruch jedes Mal von Neuem zu beginnen. Würde mich nicht wundern, wenn auf dieser Welt alles so hyperaktiv wäre. Ähnliche Strategien kennen wir aus irdischen Wüstengebieten: Sobald die Umstände und die Witterung es zulassen, explodiert das Leben förmlich.«

»Das kann nicht die Ursache sein. Die Witterung ist stabil, soweit wir wissen. Es hat keine Veränderungen gegeben. Hat das was mit der zweiten Sonne zu tun?«, fragte Luan fasziniert. »Mit Phoberus? Sonst hat sich nichts getan: Aber sobald die Sonne erscheint, frisst sich alles ans Licht.«

Abha war auf seine Proben konzentriert. Er ließ sich weder ablenken noch stören. »Kann gut sein. Mehr Sonnenstrahlen bedeuten mehr Energie. Vielleicht existiert das Leben an einem Schwellenwert. Ein bisschen zu wenig, und alles geht ein. Ein bisschen mehr, und alles explodiert. Es könnte sich um spezielle Teile des Spektrums oder Strahlung handeln.« Er beobachtete, wie sich dünne, aber extrem harte Stängel nach oben schoben und so etwas wie Samenkapseln ausbildeten. Sie erinnerten an Mohn. Abha riss ein Büschel eines haarfeinen, lindgrünen Grases direkt über dem Boden ab. »Sieh dir das an. Ich habe etwas Ähnliches vermutet.«

Aus den Stümpfen der Halme, die im Boden wurzelten, schob sich eine gallertartige, zunächst farblose Masse. Innerhalb einiger Sekunden bildete sich eine grüne Oberfläche.

»Protoplasmide. Das ist die Grundform. Nicht die Pflanzen selbst bohren sich durch den Untergrund, das tut diese Urmasse, die sich erst später nachspezialisiert. So ähnlich wie embryonale Stammzellen. Das ist grandios. Welche genetische Struktur dieses Zeug wohl hat? Ich versuche mal was ...« Abha rieb die Abrissstellen des Grases über den von einem Expeditionshandschuh geschützten Handrücken. »Ha!«

»Was ist denn?«, fragte Luan. Sie verstand nicht, worauf der Exobiologe hinauswollte.

»Säure!«, rief Abha begeistert aus. »Das ist der Mechanismus, mit dem sich die Protopflanzen durch den Untergrund graben. Sie sondern eine organische Säure ab. Ziemlich potent.« Triumphierend hob er die Hand. Die matt glänzende Oberfläche des Handschuhs war rau.

Luan glaubte sogar, eine Spur von Rauch sehen zu können. »Bist du wahnsinnig? Du hast keine Ahnung, was dieses Zeug anrichten kann!«

Abha winkte ab. »Keine Angst. Die Expeditionskleidung hält so was aus. Die Stärke der Säure konnte ich anhand der Ätzkanäle ziemlich genau abschätzen. Außerdem nimmt der pH-Wert nach der Wuchsspezialisierung deutlich zu. Die Produktion findet wahrscheinlich nur während der Untergrundphasen statt. Danach ist das unnötig, und die Pflanzen brauchen ihre Kraft für den normalen Lebenszyklus.«

»Wie lange wird das so weitergehen?«, fragte Luan.

Abha erhob sich und verstaute zwei der Samenkapseln. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich zweiundsiebzig Stunden, bis dieser ... Phoberus wieder hinter dem dicken, roten Teil verschwindet! Zu dem Zeitpunkt gibt's die nächste Letalphase.«

»Leben im Zeitraffer! Unglaublich!«, staunte Luan.

»Es ist sehr viel mehr als das!«, korrigierte Abha und zeigte auf einen Bereich links von ihnen, der ein wenig tiefer lag. Wasser drückte aus dem Boden und sammelte sich in ständig größer werdenden Pfützen. Kleine Bäche bildeten sich und bahnten sich ihren Weg durch die neu entstehende Flora.

»Wenn das so weitergeht, stehen wir bald mitten in einem See oder Fluss!«, unkte Abha.

Ein lauter Ruf zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Roofpitter schwenkte das linke Bein wie wild umher und fluchte, was das Zeug hielt. Anneke ter Verleuwens Reaktion sorgte sofort für Entwarnung. Sie lachte. Offenbar hatte der Chief die Menge des aus dem Boden austretenden Wassers unterschätzt.

»Was sage ich?«, triumphierte Abha. »Längst passiert!« Er wandte sich Luan zu. »Ich glaube nicht, dass wir uns der DROP wegen Sorgen machen müssen, oder?«

»Du meinst, das Schiff könnte versinken?« Luan zog die Brauen zusammen und betrachtete nachdenklich eine größer werdende Wasserlache. »Wenn die DROP mit so etwas nicht zurechtkommt, haben wir ein ganz anderes Problem. Dann steige ich nie wieder in dieses Schiff ein! Aber du kannst beruhigt sein: Das Wasserschiff hat in der Hochdruckatmosphäre eines gigantischen Gasplaneten manövriert. Das bisschen Wasser ...«

Abha musterte die Landschaft ringsum skeptisch. »Ich bin etwas nervös, entschuldige. Aber Menschen unterschätzen die Gewalt von Wasser sehr häufig. Ich möchte nicht in einer Springflut ersaufen!«

Pete und Anneke näherten sich. Der Chief hatte eindeutig schlechte Laune. »Dieses Chaos zerstört alle Spuren. Wasser und eine Explosion der Natur: Da bleibt nichts Verwertbares übrig. Wir haben beobachtet, dass sich die Skelette zunehmend auflösen! Es ist, als fräßen die Pflanzen die Knochensubstanz auf.«

Abha berührte mit dem Fuß etwas, das aussah wie ein bizarr verformter, menschlicher Hüftknochen. »Das ist genau das, was abläuft. Die neu entstehenden Pflanzen verwenden alles, was sie an Ressource finden. Organisches Material ist dafür extrem gut geeignet – es muss chemisch sehr viel weniger stark umgebaut werden als andere Materie. Ich wette, dass in einer Viertelstunde nichts mehr davon zu finden sein wird!«

Roofpitters Miene hellte sich etwas auf. Er fühlte sich bestätigt. »Noch was: Wir sollten vorsichtig sein! Als ich – sehr zu Annekes Belustigung übrigens! – in eine Wasserlache trat, hielten mich diese verdammten Ranken fest! Einige schlangen sich ruckzuck um meine Stiefel. Die Dinger sind hartnäckig und wahnsinnig zäh!«

Luan hob probehalber ihren linken Fuß an, dann den rechten. Sie fühlte Erleichterung. »Gut beobachtet, Chief. Achten wir darauf. Hier scheint die Vegetation etwas weniger zudringlich zu sein. Aber wir sollten trotzdem erst einmal ins Schiff zurückkehren. Nehmen wir den EXAR mit?«

Abha musterte den Expeditionsroboter. »Kein Problem, denke ich. Ich sehe dort keine Ranken oder Kletterpflanzen, die Schwierigkeiten machen könnten. Nur dieses ätherisch aussehende, haarfeine Gras, das überall wächst. Sieht beinahe aus wie Wangarattagras. Ich wette, in diesen mikroskopischen Gängen im Boden haben sich Samen oder sogar Protoplasmaeinlagerungen verkapselt, die keimen, sobald die Bedingungen dies zulassen. Ich würde zusätzlich eine andere Prognose wagen: Das Wasser wird durch den Sog der Pflanzen nach oben transportiert. Kapillaradhäsion, nichts anderes. Die Pflanzen versorgen sich selbst mit Wasser. Vielleicht verhindern sie sogar den Rückfluss, indem sie die entsprechenden Kanäle dichtmachen. Deshalb bleibt das Wasser oberplanetar, fließt frei und ist damit leichter verfügbar. Was für ein grandioses Biotop! Ich wette, der Zerfall geht rasend schnell.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Luan.

»Die Skelette bleiben zurück. Das Leben hat nicht genug Zeit, die Mineralien und organischen Verbindungen zu verwerten. Es muss schnell gehen, wenn nicht mal Zeit zum Verfall bleibt! Aber da ist ein weiterer Punkt, der mir ... Sorgen macht.«

»Sorgen?« Roofpitter verzog das Gesicht. »Was ist denn jetzt wieder ...?«

»Tiere!« Abha kniff die Augen zusammen, als sei er kurzsichtig. »Die Flora ist da, die Fauna fehlt mir noch. Wir haben Skelette gefunden. Wo also sind die Tiere?«

»Und wieso macht dir das Sorgen?«, erkundigte sich Luan.

»Wenn die Flora derart explosiv, ja aggressiv ist, wie werden erst die tierischen Vertreter drauf sein? Ich sehe schon eine blutrünstige Vampirfauna vor mir, die außer ans schnellstmögliche Fressen an nichts denkt!«

Pete wurde bleich. »Psychopathenfauna. Na klasse. Das wird immer besser!«

Luan grinste. »Als ob Menschen sehr viel mehr tun würden. In der großen Masse, meine ich.«

»Bitte«, sagte Abha eingeschnappt. »Ich denke durchaus nicht nur ans Fre... ans Essen!«

Luan lachte auf. »Nein. An Fortpflanzung auch noch. Damit bist du ein typischer Mensch und von den Lebewesen auf Janus gar nicht so verschieden. Nur etwas langsamer.«

»Das mit dem Essen könntest du mal Eric erzählen. Er wird sofort Frühstück haben wollen!«

»Können wir jetzt verschwinden?«, mischte sich Anneke ter Verleuwen ein. »Mir ist diese Natur etwas zu ... aufdringlich!«

Luan lachte. »Aufdringlich! Gefällt mir und passt wie die Faust aufs Auge. Also gehen wir. Ich nehme an, Eric und Belle haben uns mittlerweile einiges zu berichten!«

Sie stapften durch die dicke Vegetationsdecke auf die DROP zu. Das haarfeine, lindgrüne Gras bildete dicht sprießende Ansammlungen. Sie wirkten luftig und federleicht. Abha beobachte das Wuchern allerdings sehr kritisch. Er sah sogar beunruhigt aus, wie Luan registrierte.

Kurz darauf betraten sie die Zentrale. Eric Leyden sah auf. Belle war damit beschäftigt, eine kleine Holobatterie aufzubauen. Luan erkannte etwas, das wie ein Schnitt durch die Planetenkruste aussah.

»Gut, dass ihr da seid! Netter Ausflug?«, begrüßte Eric sie. »Abha, du hast vermutlich bemerkt, dass da draußen keineswegs nur Steine zu finden sind ...«

»Ach, Eric, wenn ich dich nicht hätte! Wahrscheinlich hätte ich das glatt übersehen ...«, feixte Abha und zog etliche Probenbehälter aus der Tasche. »Ich habe sogar was davon mitgebracht!«

»Tapfer, tapfer!«, kommentierte der Physiker. Er hatte kein Wort von Abhas Antwort mitbekommen. »Auf jeden Fall haben wir den gesuchten Stein gefunden!«

Die Aufmerksamkeit war ihm sicher. Alle Augen richteten sich auf ihn und Belle.

»Eine Pyramide?«, fragte Luan. »Wir haben aus dem Orbit nichts feststellen können.«

»Ja. Kein Wunder übrigens.« Eric ließ sich in einen Sessel fallen. Hermes ergriff mit einem nörgeligen Maunzen die Flucht. »Die Tiefenscans zeigen, dass sie unterjanusisch errichtet wurde! Sie sitzt in der Kruste. Hängt kopfüber in die Kavernen, die normalerweise das unterjanusische Meer beherbergt. Die Spitze nach unten. Sagenhaft! Jetzt, da die Vegetation große Teile der Wassermasse an die Oberfläche zieht, hängt sie frei über dem verbleibenden Ozean. Sie ist massiv und weist exakt die Maße der Großen Pyramide von Giseh auf. Momentan ist sie zugänglich. Das wird sich mit Ablauf der Vitalphase ändern. Mit Beginn der Morbiditätsphase wird die Vegetation zerfallen und das Wasser in die Kaverne zurückstürzen. Wenn wir nicht tauchen wollen, müssen wir uns beeilen. Uns bleiben weniger als zweiundsiebzig Stunden.«

»Endlich wieder mal schlechte Nachrichten«, ächzte Abha. Er setzte sich ebenfalls und warf Hermes einen verständnisvollen Blick zu. »Zurück in unsere typische Normalität. Wie schön!«

Eric musterte ihn befremdet.

»Was ist?«, fragte Abha. »Noch mehr gute Nachrichten?«

Eric hob die Hand und zoomte einen schematischen Aufriss der janusischen Kaverne heran. Die Pyramide war gut zu erkennen – und ebenfalls ihr Defekt!

»Wie man's nimmt!«, sagte Leyden. »Die Spitze fehlt. Das zwanzig mal zwanzig Zentimeter messende Pyramidion ist nicht da. Wie abgeschnitten!«

»Was könnte das für einen Grund haben?«, fragte Luan verblüfft. »So was hatten wir noch nie! Was sagt denn die Uja dazu?«

Eric brummte leise und unzufrieden vor sich hin. Belle übernahm die Antwort. »Wir wissen es nicht. Wir haben nicht die leiseste Ahnung! Eric würde sich lieber die Zunge abbeißen, als das zuzugeben. Die Uja sagt überhaupt nichts: Das ist das Überraschende. Sie schweigt sich aus.«

»Vielleicht können wir das Dingens ... Pyramidum ... nur nicht orten?«, mischte sich Roofpitter ein. »Der EXAR könnte defekt sein. Es könnte ein Ortungsschutz existieren – oder ein Stoff, ein Mineral oder sonst was könnte die Taststrahlen blockieren. Eine Ablagerung, eine chemische Verbindung, ein bestimmtes Material?«

»Ein bestimmtes Material?«, echote Eric nachdenklich. Ihm war anzusehen, dass er einen Beitrag des Polizisten zu wissenschaftlichen Fragen nicht schätzte. Eine verletzende Bemerkung unterließ er aber.

»Dieses Halaton zum Beispiel«, erwiderte Pete, dem Erics Unwillen keineswegs entgangen war. »Es dient dem Ortungsschutz und ist – zumindest für uns – nicht anmessbar. Wie auf diesen sonderbaren kalten Welten im Sonnensystem. Die Spitze wäre also da, wir kriegen das nur nicht mit!«

»Scheiße!«, kommentierte Leyden.

»Wie bitte?«, fragte Roofpitter.

»Wenn Sie mit Ihrer Vermutung richtig liegen, Meister, hängt in dieser verdammten Höhle genug von diesem Metall, um eine Halatonintelligenz zu bilden.«

»Und?«, fragte Abha. Belles Gesichtsausdruck zeigte, dass ihr die Konsequenzen klar waren.

»Und?« Eric Leyden zog die Augenbrauen zusammen. Der Gedanke machte ihm zu schaffen. »Das heißt, dass sich in diesem Pyramidion alle Informationen befinden, die wir so dringend benötigen. Wir brauchen nicht länger zu suchen.«

»Ich frage noch mal: Und?«, hakte Abha nach.

Luan holte tief Luft. Eric war bereits wieder abwesend, also übernahm sie die Antwort. »Jemand muss dort runter! Wir müssen das Pyramidion an uns bringen, damit wir es auswerten oder benutzen können. Vielleicht ist das der Schlüssel, der uns den Flecktransmitter erneut öffnet. Wir haben nicht viel Zeit. In gut siebzig Stunden stürzen die Wassermassen zurück in die Kaverne!« Die anderen schwiegen. »Wer kommt mit?«

Völlig unvermittelt klang die Stimme der Uja auf. »Ahd!«

11.

MAYA: Leimrute

»Das bringt uns keinen Schritt weiter!«, sagte Tuire Sitareh.

Orome Tschato starrte düster auf die holografische Darstellung sämtlicher Flugbewegungen innerhalb des Systems. Was zunächst wie Chaos wirken mochte, war alles andere als das. »Ich gebe Ihnen recht. Aber ich wüsste nicht, was wir tun könnten. Eine Annäherung an die GHROOGA ist ausgeschlossen. Sosehr ich zu Beginn froh darüber war, dass wir auf eine Warteposition minderer Priorität abgeschoben wurden ... Jetzt ist das ein Klotz am Bein.«

Ishy Matsu mischte sich nicht in die Unterhaltung ein. Sie beobachtete die beiden Männer, deren Frustration sie gut verstand. Die MAYA war auf ein Abstellgleis geschoben worden. Ein hektisches Blinken in der Nähe des Punkts, an dem sich ihr eigenes Schiff aufhielt, machte sie aufmerksam. »Was ist da los?«

»Neuankömmlinge!«, antwortete Tschato. »Ein ganzer Pulk. Sieht aus, als hätte man ihnen übel mitgespielt.«

»Realbeobachtung!«, verlangte Sitareh. Die Positronik gehorchte und zeigte die Maahkschiffe.

»Die fliegen nirgendwo mehr hin!«, stellte der Aulore niedergedrückt fest.

Eine 400-Meter-Walze brach vor ihren Augen auseinander. Die Transition hatte der überlastete Antrieb mit letzter Kraft bewerkstelligt. Nun explodierte er. Das Schiff war nicht einmal mehr ein Wrack – es war Schrott. Die Begleitschiffe stoben auseinander und steuerten ihre eigenen Bereitstellungsräume an. Sie waren deutlich weniger beschädigt, obgleich ebenfalls mitgenommen. Sitareh fixierte das Bild des zerstörten Raumers.

»Was haben Sie?«, erkundigte sich Tschato.

»Sehen Sie, Kommandant!« Der Aulore zoomte einige Fähren und Kleintender heran, die sich nicht entfernten, sondern der wracken Walze näherten.

»Ja. Ich sehe es. Und?«, fragte Tschato.

»Warten Sie. Vielleicht haben wir einen möglichen Ansatz.« Sitareh zog ein Kommunikationsprotokoll der maahkschen Funkleitstelle zu sich und startete ein Suchprogramm. Es dauerte einige Zeit, dann hob er die Hand. »Da! Danach habe ich gesucht.«

»Was ist das?«, fragte Ishy.

»Das ist die Anforderungsliste der GHROOGA. Sie hat Prioritätsstufe neun. Üblicherweise würden Maahks an dieser Stelle lediglich acht Prioritäten vergeben – und die Neun als Absolutum aussparen. Dass sie es nicht getan haben, beweist, wie wichtig ihnen speziell diese Anweisung ist. Kein Maahk wird das infrage stellen.«

»Aha. Ich frage noch mal: Und?« Tschato wurde ungeduldig.

Sitareh lächelte nachsichtig. »Offenbar sind die Beschädigungen der GHROOGA so stark, dass sie andere, weniger wichtige Einheiten ausschlachten, um die Funktionsfähigkeit dieser Führungseinheit wiederherzustellen. Das scheint die Kapazität der vorhandenen Depots zu übersteigen – und zwar deutlich. Aber weil die Maahks Praktiker sind, schlachten sie hauptsächlich Schiffe aus, mit denen man ohnehin nicht mehr viel anfangen kann. Priorität neun hin oder her.«

Der Aulore vergrößerte das Bild des hoffnungslos zerrissenen Schiffs. »Das ist eine Goldgrube für die Techniker und Ingenieure. Die Kleintender machen sich bereits an die Arbeit! Ich denke, wir sollten davon profitieren!«

»Wie das?«, erkundigte sich Tschato. Die anderen Führungsoffiziere lauschten gespannt.

»Passen Sie auf«, sagte Sitareh. »Sie sehen, dass etliche kleine Einheiten auf dem Weg hierher sind. Sie werden von den Tendern und Robotern die ausgebauten Teile übernehmen und zur GHROOGA transportieren. Das geschieht sukzessive und fortlaufend. Sie sammeln nicht erst, sondern nehmen, was sie aktuell bekommen können.«

Sitareh richtete sich auf. »Jetzt kommt uns unsere Position zugute. Wir melden das Vorhandensein von Technik der Prioritätsstufe neun, die für uns nicht vital ist. Eines der Boote wird uns anfliegen und die Ersatzteile an Bord nehmen wollen. Wir liegen auf dem Weg, wahrscheinlich wird es eine der kleinen Fähren sein! Wir schnappen uns diesen Transporter und kommen ohne weitere Probleme in die GHROOGA.«

»Das Spiegelfeld schützt uns nur begrenzt!«, gab Tschato zu bedenken.

Sitareh überlegte. »Wir melden einen Defekt an den Hangarschleusen. Der Rumpf hat sich bei einem Treffer verzogen. Wir fahren einen flexiblen Andocktunnel aus. In den MAKOTOS fallen wir nicht auf. Das hat den Vorteil, dass wir uns mit den Schleusen nicht herumärgern müssen: Der Pilot wird uns einlassen. Sehr zu seinem späteren Missfallen.«

Tschato entschied sofort. »So machen wir's. Tuire, stellen Sie schnell eine möglichst attraktive Liste mit Material zusammen. Nichts Großes, nichts Sperriges. Dinge, die zwei Maahks transportieren können. Ich stelle eine Schadensbeschreibung zusammen. Die Schleusen, die Traktor- und Gravitationseinheiten müssen Defekte haben, damit die Notwendigkeit zum Personeneinsatz logisch ist. Auf geht's.«

Sitareh drehte sich zu Ishy um. »Legen Sie einen MAKOTO an. Das sollte zwar kein Problem sein, aber falls doch, können Sie sich Hilfe holen. Ich komme dazu, sobald wir die Meldungen abgearbeitet haben. Fragen?«

Ja, dachte Ishy mit einigem Unwillen. Ich wäre gerne gefragt worden, ob ich mitmachen will. Es ist wie immer: Wir sind diejenigen, die die Kastanien aus dem Feuer holen müssen. Aber gut. Ich wollte diesen Einsatz mitmachen. Da sollte ich mich nicht beschweren.

Ishy Matsu stand auf und verließ die Zentrale. Das Anlegen des komplexen MAKOTOS war bei Weitem nicht so schwierig, wie sie sich das vorgestellt hatte. Die Monturen waren im Laufe der vielen Einsätze der MAYA ständig verbessert worden. Kinderkrankheiten hatte man ausgemerzt. Dennoch: Sie kam sich vor wie ein Fahrer, der von einem praktischen Kleinstwagen auf einen Schwerlasttransporter umsteigt. Die Koordination war keine Frage der Technik, die Servos arbeiteten reibungslos und die Koordination war gut. Trotzdem fühlte sie sich eingeengt, ihre Bewegungen kamen ihr behäbig und tapsig vor. Das kann lustig werden! Ich sehe mich schon wie eine Betrunkene durch die Gänge des fremden Flaggschiffs stolpern.

Kurz darauf betrat Sitareh den Raum. Ohne zu zögern, legte er seinen Tarnanzug an. Ishy stellte zum ersten Mal fest, wie überzeugend die Illusion eines lebenden Maahks war. Vielleicht reduzierte sich der Eindruck, wenn man keinen Maahkraumanzug darüber trug. Mit Schutzmontur indes würde niemand zweifeln. Ein privates oder gar intimes Gespräch zu führen, war gefährlich. Aber weder Sitareh noch sie selbst würden das versuchen.

»Alles okay?«, fragte sie.

Der Aulore hob bestätigend den Tentakelarm. Obwohl Ishy Maahks kannte, wirkte es fremdartig. Die Bewegungsabläufe waren anders als bei Humanoiden. Der Sitareh-Maahk fletschte die Zähne. Die Pupillen der Augen drehten sich wie wild. Der Aulore rief ein kleines Testprogramm ab. Dazu gehörte das Brüllen, das er gleich darauf ausstieß. Im Anschluss erst konzentrierte er sich wieder auf seine Mitstreiterin. »Entschuldigen Sie. Sie sollten das auch tun. Ich genieße dieses künstliche Brüllen außerordentlich. Es hat etwas Befreiendes in der Enge dieses Kokons. Ein paar Informationen: Die MAYA hat einen langen Andockrüssel ausgefahren. Die Prozedur wurde von der Einmaahkfähre KHERLAK akzeptiert, Gleiches gilt für die Materialliste. Die GHROOGA hat den Bedarf bestätigt und einen freien Flugkorridor angeordnet. Wir werden nicht warten müssen. Die KHERLAK bringt ausgesuchte elektronische, positronische und nanokeramische Bauteile zum neuen Flaggschiff.« Er lachte laut auf. »Offenbar war die Liste so passend, dass die MAYA eine höhere Priorität für die anstehenden Reparaturen erhielt. Kommandant Tschato hatte alle Mühe, das abzubiegen. Angeblich können wir die nötigen Arbeiten selbst und ohne weitere Unterstützung erledigen. Ich nehme an, er wollte keinen Maahktender an die MAYA heranlassen.«

»Dann sollten wir gehen.« Ishy schritt voran. Ihr MAKOTO bewegte sich ganz nach ihren Wünschen, aber das Gefühl der Fremdheit blieb.

Die beiden falschen Maahks stapften mit den typisch schwankenden Schritten auf den Schleusenbereich zu, neben dem der Andockrüssel ausgefahren worden war. Diese Prozedur war für einen ausgesprochenen Notfall gedacht.

»Ist die Beschädigung der normalen Andockvorrichtung glaubhaft?«, wollte die Mutantin wissen.

»Absolut!«, entgegnete Sitareh. »Kommandant Tschato hat vorgesorgt und für entsprechende Schwärzungen und Scheinbeschädigungen gesorgt. Da ein Reparaturteam an der angeblich defekten Schleuse arbeitet, war das ohne Weiteres möglich. Wir sind da. Nehmen Sie einen der beiden Kleincontainer, die vor der Schleuse stehen. Sie enthalten Material, das wir vielleicht brauchen können.«

Der Scheinmaahk, in dem der Aulore saß, hob eine eigenartig geformte Waffe.

»Was ist das?«, fragte Ishy beunruhigt.

»Ein Elektroschocker. Die MAYA hat in der Tat etliche Erfahrungen gesammelt während ihrer Expedition. Damit können wir den Piloten ausschalten, und zwar nachhaltig. Die Ladung setzt das Nervensystem für etwa vier Stunden außer Gefecht. Die Waffe ist für Maahks ausgelegt. Es wird keine dauerhaften Verletzungen geben.«

»Außer Kopfschmerzen!«, mutmaßte Ishy lakonisch.

Sitareh lachte wieder. »Oh, ganz gewiss! Und ich nehme an, sie werden legendär sein!«

Die Schleuse öffnete sich. Vor ihnen zog sich der flexible Rüssel etwa hundert Meter in den Weltraum hinaus. Die Membran war nur dünn, aber widerstandsfähig.

Tschatos Stimme klang auf. »Die KHERLAK dockt gerade an. Das Spiegelfeld funktioniert – Sie müssen sich keine Sorgen machen. Die kleine Fähre hat nicht die Instrumente an Bord, um diese Täuschung zu durchschauen. Aber Sie sollten sich trotzdem beeilen. Hals- und Beinbruch!«

Sitareh bestätigte. Er zeigte seine Verwirrung ganz offen. »Das ist eine der Redewendungen, die ich nach wie vor nicht verstehe. Warum wünscht man jemandem etwas derartig Unangenehmes?«

Ishy grinste unter ihrer Maske. »Wahrscheinlich nur, damit es nicht eintritt. Typisch menschlicher Pessimismus, wenn Sie so wollen.«

Der Aulore wirkte verwirrter als zuvor, aber er schwieg. Dafür ließ er die Kunstaugen mehrfach nervös blinzeln.

»Sie beherrschen den MAKOTO ausgezeichnet!«, sagte Ishy beeindruckt. »Ich hoffe, ich werde für Sie nicht zur Belastung!«

»Keine Angst!«, beruhigte Sitareh sie. »Würde ich das glauben, wären Sie nicht hier. Jeder muss lernen ... Auch bei mir hat das etwas gedauert. Gehen wir?«

An einem dünnen Kohlenstofffaserkabel glitten die beiden MAKOTOS auf das entgegengesetzte Ende des Andockschlauchs zu. Ein gelbes Licht signalisierte dort die Anwesenheit eines Raumfahrzeugs mit aufnahmebereiter Schleuse. Die beiden Container hingen in Karabinerhaken und wurden nachgezogen.

»Vorsicht, wenn wir die Fähre betreten!«, warnte Sitareh. »Haben Sie einmal in einer Wasserstoffatmosphäre gearbeitet?«

Ishy Matsu schüttelte den Kopf, bis ihr in den Sinn kam, dass der Aulore das nicht sehen konnte. Sie steckte in einem MAKOTO und dieser in einem Maahkraumanzug. »Nein!«, sagte sie.

»Dann lassen Sie mich nach vorn und einfach machen!«, entschied Tuire Sitareh. »Es ist gewöhnungsbedürftig. Ich kenne mich ganz gut damit aus. Zudem müssen wir wahrscheinlich sehr schnell reagieren. Diese Fähren sind klein, Maahks sind größer als wir. Wenn ich den Konstruktionsplan korrekt im Kopf habe, werden wir das Boot direkt hinter dem Piloten betreten. Am besten lassen wir ihm keine Zeit!«

Die Schleuse glitt zur Seite. Sitareh trat hinein. Ishy folgte ihm. Der Druckausgleich erfolgte schnell – der Pilot wusste, dass seine Besucher Raumanzüge trugen. Das Innenschott öffnete sich ... und vor ihnen stand ein riesiger Maahk. Der Mund mit dem Raubtiergebiss war geöffnet, als wolle er schreien. Er zuckte zusammen, als ihn ein flackernder Blitz aus Sitarehs Waffe traf. Die Entladung schleuderte den Wasserstoffatmer zurück. Er fiel und blieb liegen.

»Warum wollte er schreien?«, fragte Ishy besorgt. Ihr Pulsschlag schien in ihrem Hals zu stecken.

Der Aulore schloss die Schleuse. »Ich nehme an, er hat die Waffe gesehen! Maahks haben ein deutlich höheres Reaktionsvermögen als Menschen. Man darf sie keine Sekunde unterschätzen, wenn man am Leben bleiben will! Ich verpasse ihm nach unserer Ankunft eine zweite Ladung. Ich möchte keine böse Überraschung erleben, wenn wir an Bord der GHROOGA sind.«

Er kletterte nach vorn. Wie vermutet, war das Schleusenschott direkt hinter dem Pilotensitz angebracht.

»Können Sie diese Fähre fliegen?«, erkundigte sich Ishy. Sie spürte den Widerstand der Hochdruckatmosphäre. Auf allen Oberflächen, so grau und matt glänzend, wie sie es aus der Scheinzentrale der MAYA kannte, sah sie winzige Methantropfen kleben. Im gelblich grünen Licht glaubte sie, Nebelschwaden wahrzunehmen. Von der erhöhten Gravitation bemerkte sie am wenigsten. Davon, dass die Maahks im Vergleich mit Menschen deutlich größer waren, umso mehr: Alles war monströs und überdimensioniert. »Ohne dass es auffällt, meine ich.«

Sitareh schaltete. »Ja. Es sind recht simple Konstruktionen, und der Kurs zur GHROOGA liegt bereits an. Der Maahk hat den Autopiloten programmiert – ich muss also nur das entsprechende Programm aktivieren.«

Die Fähre legte ab. Die Steuerdüsen brachten das Raumboot auf seinen alten Kurs. Zu diesem Zeitpunkt war die gewaltige GHROOGA lediglich ein Punkt im Ortungshologramm. Das würde sich bald ändern.

Vom Regen in die Traufe!, schoss es Ishy Matsu durch den Kopf. Und das alles wird aus Methan sein ...

12.

Janus: Abstieg

Luan wartete ungeduldig. »Seid ihr so weit?«

»Los geht's!« Eric überprüfte ein letztes Mal die Expeditionskombination.

Die Gruppe, die den Abstieg in die Kruste des Planeten Janus wagen würde, bestand aus Eric Leyden selbst, Luan Perparim, Belle McGraw und Abha Prajapati. Anneke ter Verleuwen war nicht in der Lage, sie zu begleiten, da sie unter Klaustrophobie litt. Diese war nicht sehr ausgeprägt. Aber schon die Aussicht, sich durch Spalten, enge Gänge oder Höhlen quetschen zu müssen, reichte aus, um Anneke panisch werden zu lassen.

»Tut mir leid!«, entschuldigte sie sich einmal mehr. »Im normalen Leben komme ich gut damit zurecht, aber Höhlenforscherin ... Das klappt nicht!«

Abha winkte ab. »Das ist in Ordnung. Nicht jeder ist zum Helden geboren! – Aua.«

Belle zog ihren Ellenbogen zurück und sagte süffisant: »Du am allerwenigsten, Schatz! Tu nicht so ...« Sie wandte sich Anneke zu, die sich auf die Unterlippe biss. »Glauben Sie ihm kein Wort. Er hat nur eine große Klappe! Ich würde auch viel lieber hierbleiben. Ich sehe mich in Gedanken hilflos in einem ekligen Felsspalt feststecken!«

»Hättest ein wenig abnehmen sollen, teuerste Freundin!«, lästerte Abha.

Belle grinste nur. »Hilft's?«, erkundigte sie sich anzüglich.

»Helfen wobei?«, fragte Abha.

»Die Angst in den Griff zu kriegen, du Schlaumeier. Glaubst du ernsthaft, das merkt keiner? Wir haben alle Schiss! Sogar Luan, obwohl sie die wenigsten Schwierigkeiten haben wird, bei ihrer beneidenswerten Figur. Na ja ... nur Eric nicht, weil's ihn nicht interessiert!«

»Was?«, erkundigte sich Leyden irritiert. Wie so häufig hatte er die Unterhaltung der anderen komplett ignoriert.

Damit ist er wohl am besten dran!, dachte Luan bedrückt. Wir anderen müssen unsere Spannungen mit Frotzeleien abbauen. Er bemerkt das nicht einmal. Wie ich ihn darum beneide!

»Mach weiter!«, forderte Belle ihn auf. »Das Loch ist stabil. Wir können absteigen. Übrigens, Luan, bevor ich's vergesse: Ich hasse dich! Du hättest wenigstens aus Solidarität ein paar Pfund zunehmen können! Das hält ja keiner aus.«

»Neid auf die Bikinifigur?«, ätzte Abha.

Luan musterte den Exobiologen. »Das mit den Pfunden hat Abha übernommen. Übrigens hat sich Hermes über Schwund beim Katzenfutter beklagt. Ich hatte mich schon gefragt ...«

Abha schrie protestierend auf, aber Luan blieb hart. »Klappe halten, Abha. Greta Scacchi wird dir das bei Gelegenheit bestätigen. Stell dich nicht so an. Manche Frauen stehen auf mollige Männer. Zumindest die mit schlechtem Geschmack.«

Belle feixte; Abha schwieg, tödlich beleidigt.

Das wird er mir bei Gelegenheit heimzahlen!, dachte Luan. Aber manchmal fordert er es einfach heraus.

Pete Roofpitter würde wie Anneke ter Verleuwen in der DROP bleiben – ebenso Hermes. Der Weg von dort zum optimalen Abstiegspunkt war schwer genug gewesen. Das Wangarattagras hatte das Wasserschiff beinahe komplett eingehüllt – eingesponnen wie eine Spinne ihr Opfer. Dabei war es trotz der filigranen, beinahe ätherisch wirkenden Halme unglaublich zäh. Die Menschen hatten sich den Weg nach draußen und hierher mühsam freischlagen müssen. Ihre beiden von der K 7 mitgebrachten Kampfroboter hielten den Korridor frei, so gut das möglich war. Auf Dauer würden sie das aggressive Wachstum der Halme jedoch nicht bremsen können.

Ich hoffe, wir finden den Weg zurück! dachte Luan bei sich. Demnächst ist alles derart von diesem Zeug überwuchert, dass man vollkommen die Orientierung verliert. Womöglich schlägt das Gras sogar in den Maschinen Wurzeln! Das tut der Technik sicher nicht gut – und wir sind ohne die KAROS und den EXAR aufgeschmissen! Vielleicht verstecken sich in diesem Gespinst bald auch noch diese widerlichen Tiere, mit denen Abha rechnet. Ich wollte, wir wären bereits zurück. Ihr gefiel dieser unheimliche Planet zunehmend weniger. Ihr Gefühl sagte ihr, dass die rasante Verwandlung der Oberfläche bei Weitem noch nicht abgeschlossen war. Janus hatte diesbezüglich wahrscheinlich noch eine Menge Potenzial, von dem sie alle nichts wussten. »Immerhin haben wir es bis hierher geschafft«, sagte sie laut. »Hier ist die Kruste gerade mal zwei Kilometer dick!«

Die zwei KAROS hatten mit ihren Waffen einen tiefen und ausreichend breiten Schacht geschaffen, was der Gruppe zumindest den ersten Teil des Wegs erleichtern würde. Die Desintegratoren hatten das Gestein aufgelöst, und die Kampfroboter hatten das entstehende Gas abgesaugt. Anschließend hatten sie mit ihren Thermostrahlern die Wände glasiert und damit ein Abrutschen der seitlichen Erdmassen verhindert.

Belle hatte darauf bestanden, zusätzliches Seil mitzunehmen. Ihre Standardmonturen verfügten gerade einmal über jeweils hundert Meter Leine – für eine Höhlenexpedition in großer Tiefe eindeutig zu wenig. Darüber hinaus führte jeder einen zusätzlichen Vorrat an Sicherheitshaken, Ankern und Steigeisen mit sich: alles aus modernsten Werkstoffen und Leichtmetallen gefertigt. Dennoch war das Gewicht spürbar. Die Wissenschaftler aktivierten ihre Antigravaggregate, die drei Roboter schwebten voraus in die Tiefe.

»Ich habe nachgedacht!«, äußerte Belle.

»Ach was? Ganz was Neues!«, feixte Abha.

»Der Rückfluss des Wassers wird nicht erst am Ende der Vitalphase einsetzen, da bin ich mir sicher!«, sagte die Geologin ungerührt. »Wenn die Flora zu welken beginnt, lässt die Kapillaradhäsion wahrscheinlich ziemlich schnell nach. Die Wurzeln können das Wasser dann nicht mehr binden. Das heißt, wir haben maximal vierundzwanzig Stunden, bis es richtig unangenehm wird!«

»Richtig unangenehm?« Abhas Stimme zitterte bei diesen Worten. »Und was ist das hier, bitte schön? Erholung?«

»Nicht darüber nachdenken!«, forderte Eric. »Das reduziert eure Konzentration und kostet zusätzlich Kraft.«

Aus dem Akustikfeld der Funkanlage drang die Stimme der DROP. »Aashra!«

»Das heißt: zehn!«, übersetzte Eric. »Verdammt. Jetzt ist mir klar, was die verdammte Zählerei bedeutet: Das ist ein Countdown!«

»Ein Countdown wofür?« Abhas Gesicht zeigte deutlich, dass er das Rätselspiel leid war.

»Woher soll ich denn das wissen?«, fuhr Eric ihn an. »Hier soll eine Art Prüfung ablaufen, nicht? IRED-IOR hieß das. Es sieht so aus, als würden Sie die Bedingungen ein wenig verschärfen. Sie setzen uns unter Zeitdruck.«

»Aber was sollen wir in dieser Zeitspanne tun?«, fragte Abha ratlos.

»Noch mal Abha: Woher soll ich das wissen? Aber eins ist dir hoffentlich klar: Das ist ganz und gar kein Spiel! – Verdammt!« Eric unterbrach sich kurz. »Immer wenn ich dieses Wort höre, Aashra, muss ich an diesen wahnsinnigen Posbi denken. Und jedes Mal wird mir erneut übel! Das war unglaublich knapp, damals. Aashra ... der Zehnte! Gefährlich wie ein magenkranker Naat! Kaum zu glauben, dass es erst vor Kurzem war!« Er beugte sich nach vorn. »Ich sehe den Boden. Dort ist Schluss, und wir müssen zu Fuß weiter.«

Die Roboter warteten bereits.

»Da ist ein Spalt«, ließ Luan ihre Gefährten wissen. »Nein, eher ein Gang. Wir passen da durch, aber die Roboter nicht.«

»Können sie sich nicht durchschmelzen?«, fragte Abha. Der Ton, in dem er die Frage stellte, bewies, dass er die Antwort kannte. Die Maschinen waren zu sperrig. Wie alle anderen fühlte der Exobiologe den zusätzlichen Zeitdruck, der plötzlich herrschte.

Das war genau das, was sie erreichen wollten – diejenigen, die diese verdammte Prüfung initiiert haben!, überlegte Luan angespannt. Allein die Tatsache, dass jemand zählte, erhöhte die Belastung.

Eric gab dem EXAR einen Befehl ein. »Der Gang führt abwärts und in die richtige Richtung. Ich setze mal eine Minisonde aus. Damit wir sicher sein können, dass wir nicht in einer Sackgasse landen.«

Die Sonde schwirrte davon. Sie war klein und würde jede für Menschen ausreichende Spalte nutzen. Die ersten Daten trafen beim Forschungsroboter ein.

»Das sieht ganz gut aus!«, murmelte Abha. »Zumindest gibt es Durchgänge. Das sollte zu schaffen sein. Der Weg ist frei, aber eng. Angenehm wird das nicht.« Er deutete auf die glasierten Wände des künstlichen Schachts.

Luan bemerkte, wie sich die ersten Protoplasmiden einen Weg durch die Schmelzkruste bohrten. Wurzelähnliche Fäden quollen ins Freie und verdickten sich. »Das Zeug könnte uns schwer zu schaffen machen. Ich hoffe, dass sich die Aktivität hauptsächlich zur Oberfläche hin verlegt.«

»Du legst zu viel Wert auf Bequemlichkeit!«, behauptete Eric.

»Das sagt gerade der Richtige!«, fuhr Abha ihn an. »Wer hockt denn bei jeder Gelegenheit stundenlang beim Frühstück? Das bin ja wohl kaum ich!«

»Ah, Frühstück!« Erics Stimme klang verträumt. »Croissants, Kaffee, Marmelade, Honig, wachsweiche Frühstückseier, Schinken ... Kakao und Lachs!«

»Weiter jetzt!«, forderte Belle. »Er macht mich wahnsinnig. Ich will keine Wurzeln schlagen.«

»Ja.« Eric riss sich zusammen. »Ich schicke die Roboter zurück. Sie sollen oben am Bohrloch warten – wenn wir Hilfe benötigen und es nicht allein weiterschaffen. Vielleicht brauchen wir jemanden, der uns aus dem Loch zieht.« Er schob sich in den Spalt, der sich in einem Winkel von etwa dreißig Grad nach unten zog.

Luan fühlte sich im Untergrund sofort unwohl. Janus war eine Welt voller exotischer Überraschungen, wie die explosive, phasenorientierte Natur bewies. Welche unbekannten Gefahren hier unten auf ihre Gruppe lauern mochten, wusste niemand von ihnen. Der Weg war schwierig. Die Spalten verengten sich häufig, und die Wissenschaftler hatten Mühe, voranzukommen.

Die Zeit verstrich. Sie tasteten sich durch die Eingeweide des Planeten ihrem Ziel entgegen. Abhas Hoffnung erfüllte sich zunächst nicht. Immer wieder mussten sie sich einen Weg durch dichtes, protoplasmisches Wurzelwerk bahnen. Ihre Messer taten sich schwer, das organische Material war zäh und widersetzte sich jedem Schnitt. Die dabei austretende Säure war eine zusätzliche Gefahr. Wenigstens reduzierte sich dieser Effekt, je tiefer sie in die Kruste des Planeten eindrangen.

»Es sieht so aus, als würden die Pflanzen ihre Wurzeln nachziehen«, sagte Abha. »Zurück bleiben die leeren Kriechgänge. Daher diese poröse Bodenbeschaffenheit. Ich hatte gedacht, sie sei auf die oberflächennahen Bereiche beschränkt – aber sie zieht sich unverändert bis hierher.«

»Interessant!«, murrte Eric. »Dieses vegetative Zeug ist einfach nur lästig, Abha! Kennst du kein Biozid, mit dem man dieses Unkraut aus dem Weg räumen kann?«

Der Exobiologe lachte. »Die Welt besteht nicht nur aus Hyperphysik, Eric. Nur für den Fall, dass du das tatsächlich nicht bemerkt hast!«

»Ja, ich habe davon gehört. Leider!« Leyden schürzte angewidert die Lippen. »Aber ich kann nicht sagen, dass es mir gefällt.«

»Zum Glück fragt dich niemand!«, brummte Abha und schnitt ein dicht verfilztes Wurzelbündel ab. Es war nicht verholzt. Das schien es auf Janus nirgendwo zu geben. Die Masse war eher zäh als hart. Sie fiel zu Boden und verwandelte sich langsam in ihre protoplasmische Urform zurück. Kaum war das geschehen, kroch der Schleim die Felswand empor, bildete Fäden und verschwand in den unzähligen Mikrokanälen.

»Eine unglaubliche Vitalität!«, sagte Abha beeindruckt. Gleich darauf schrie er laut auf. Einige der Halme reckten sich ihm entgegen, griffen nach seinen Beinen und rankten sich in atemberaubendem Tempo an ihm empor. »Helft mir!«, brüllte er. Er grapschte nach hinten. Die Halme krallten sich in jede noch so kleine Falte seines Einsatzanzugs und hatten seinen Rücken erreicht – nicht fassbar für ihn. »Macht das Zeug weg! Los, los doch!«

Belle reagierte als Erste und riss die Halme ab. Zwar blieben kleine Überreste an Abhas Expeditionsjacke hängen, aber sie hatten wohl nicht genug Kraft, um weiterwachsen zu können. Belle warf das Gras an die Wand. Dort hakte es sich sofort fest und kroch weiter, bis es schließlich in etlichen der größeren Wurzelbohrlöcher verschwand.

»Pfuuuu!«, machte Abha. »Danke!«

Belle verbeugte sich. »Das hättest du eigentlich wissen können, du Leuchte der Exobiologie!«

Abha kratzte Pflanzenreste von seiner Montur. »Unglaublich. Diese Lebensformen sind geradezu höllisch aktiv. Vielleicht hast du recht, aber das hat mich völlig überrascht!« Er drehte sich zu Eric um. »Ich hoffe, es verwandelt die Roboter nicht in Schrott. Ich weiß nicht genau, was diese Säure anrichten kann, wenn sie auf veredeltes Metall und Spezialstähle trifft, aber ich habe kein gutes Gefühl. Wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass sie unversehrt sind, wenn wir zurückkommen.«

Eric brummte etwas Unverständliches und winkte ab. Er war mit seinen Gedanken längst woanders.

Sie kletterten durch eine breite Kluft weiter nach unten. Luan hinterließ in regelmäßigen Abständen autoaktive Markierungen. Den Rückweg würden sie auf alle Fälle finden. Trotz dieses modernen Adriadnefadens fühlte sie sich nicht sicherer.

Belle fluchte das eine oder andere Mal. Jedes Kilo zu viel war in dieser Enge ein echtes Hindernis. Stunde um Stunde verstrich. Immerhin bot das poröse Gestein immer wieder Halt.

Eric kontrollierte die Anzeigen seiner Sensoren. »Wir haben die vorgesehene Tiefe erreicht. Ab jetzt heißt's aufpassen. Wir haben keine Ahnung, was uns erwartet. Nur eines: Es muss eine gewaltige Kaverne geben. Ich denke, niemand will abstürzen.«

Belle stutzte. Ihr Antigravsystem meldete eine Störung. Nach etwa zwei Sekunden war wieder alles in Ordnung. Als sie Eric informierte, kniff dieser die Augen zusammen.

Er hat mit etwas in dieser Art gerechnet!, dachte Luan. Warum sagt er uns nicht, was ihn beunruhigt?

Eric deutete auf einen länglichen, tiefen Spalt rechts von ihnen. »Da müssen wir durch. Haltet eure Seile und Karabinerhaken griffbereit. Wenn die Messungen korrekt sind, liegt unter uns die Kaverne. Sie ist groß, so viel wissen wir. Wie groß genau, das werden wir sehen! Bis zur Pyramide werden wir uns an der Decke der Höhle entlangbewegen müssen. Der Wasserstand des subjanusischen Ozeans mag gesunken sein, trocken gefallen sind die Höhlen nicht! Es gibt Hinweise darauf, dass die geologische Struktur der eines Schwamms ähnelt.«

»Ein großporiger Schwamm, nehme ich an!«, murmelte Abha deprimiert.

»Stell dich nicht an!«, sagte Eric. »Wir müssen den Durchgang vergrößern. Ich setze eine kleine Schmelzsprengladung. Das sollte reichen.« Er fixierte den Sprengsatz und winkte die anderen zurück. »Geht in Deckung. Gleich wird's heiß!«

Er sprang zur Seite. Die Thermoladung zündete und fraß sich mit atemberaubender Geschwindigkeit durch das Gestein nach unten. Rauch quoll durch den Gang.

»Jetzt müssen wir warten. Die Schmelzränder müssen abkühlen. Ich versuche, die DROP zu erreichen.« Leyden justierte seine Sendeanlage. »DROP. Bitte kommen. Hallo, DROP!«

Aus dem Akustikfeld drang lediglich unruhiges Rauschen. »Du kommst nicht durch!«, sagte Luan. »Hat keinen Sinn!«

Leyden gab nicht auf. Schließlich bekam er Kontakt. Allerdings war kaum etwas zu verstehen.

Abha kniff die Augen zusammen. »Was war das?«

Eric kappte die Verbindung. »Tomanya«, sagte er heiser. »Das bedeutet: acht!«

Abha fluchte. »Mehr hat die Uja nicht zu bieten? Acht! Dieser Scheißcountdown läuft immer weiter, und wir haben keine Ahnung, was am Ende geschieht oder wie wir ihn stoppen können.«

»Das ist nicht zu ändern!«, sagte Belle. »Wir müssen weitermachen. Etwas anderes bleibt uns nicht übrig. Ich arretiere hier den Grundanker. Hilf mir mal, Luan.«

Luan reichte der Geologin den Steiganker, der sie alle am Ende tragen würde. Belle setzte ihn an und trieb ihn in den Fels. Sofort schmolz sich ein Sicherungskeil fest, dann krochen aus dem integrierten Depot Myriaden an metallischen Nanozellen, die sich wie Wurzeln ins Gestein gruben.

»Wir können jetzt«, unterbrach Eric die beiden. »Ich gehe runter. Seid vorsichtig, wenn ihr nachkommt!« Er aktivierte seinen Antigrav und verschwand in der Öffnung des Spalts. Belle folgte ihm, dann Abha.

Luan spähte in die Tiefe. Instinktiv hatte sie mit Dunkelheit gerechnet. Was sie wahrnahm, war ein leichtes, grünliches Leuchten. Sieht beinahe aus wie in der Atmosphäre von Mors!, dachte sie erstaunt. Sie sank nach unten, und der Schimmer wurde intensiver. Sekunden später fiel sie ins Leere. Sie kompensierte mit dem Antigrav und hing gleich darauf frei im Raum.

Unter ihr erstreckte sich eine gewaltige Höhle, eine Kaverne, die sich scheinbar ins Unendliche zog. Gewaltige Säulenkämme ragten aus der Tiefe empor und stützten das gewölbeähnliche Felsendach. Sie starrte entsetzt nach unten. Wild wogende, dunkle Wellen schlugen zweihundert Meter unter ihr gischtend gegen die Säulen. Der Janus-Ozean. Ein Mahlstrom! Grünliches Leuchten flackerte überall, tauchte spontan auf, verschwand wieder und erschien ohne Vorzeichen an anderer Stelle erneut. Der Effekt war deutlich schwächer als auf der düsteren Gaswelt Mors, aber er sorgte dafür, dass Luan die Umgebung erkennen konnte.

»Gibt es Strahlung?«, fragte sie. »Auf Mors war jede Menge Tritium die Ursache für dieses Leuchten!« Sie glaubte, ein Brennen auf der Haut zu spüren. Ein rein psychischer Effekt, etwa wie der Drang, sich zu kratzen, wenn von Läusen oder Flöhen die Rede war.

Eric hatte sie gehört. Seine Stimme drang aus dem Akustikfeld. »Keine Gefahr. Die Werte sind erhöht, aber ungefährlich, wenn wir uns der Belastung nicht extrem lange aussetzen. Das haben wir nicht vor. Die Anzüge blockieren das Meiste. Aber du hast recht: Der radioluminiszente Mechanismus ist derselbe wie auf Mors.«

Luan spürte, wie jemand neben sie glitt. Belle war sichtlich beeindruckt von der geologischen Formation und den Naturgewalten. Sie deutete auf die nächstliegende Säule. »Das ist nicht normal!«, schrie Belle gegen das Toben der Brandung an.

Luan lachte laut auf. »Ach? Wie kommst du da drauf?«

Belle verzog den Mund. »Schau dir diese Säulen an. Wasser, zumal Wasser, das mit solcher Gewalt an den Felsen schlägt, hinterlässt Spuren. Es frisst sich förmlich in ihn hinein, schleift ihn glatt. Davon ist aber kaum etwas zu sehen. Irgendetwas stabilisiert diese Formation!«

»Die Liduuri!«, spekulierte Luan. »Ich finde es erschreckend, über welche Möglichkeiten sie verfügen. Sie bauen Sonnentransmitter und stabilisieren ganze unterplanetare Ozeane. Wahrscheinlich haben sie bewusst für diese gruselige Beleuchtung gesorgt! Dagegen sind wir Kinder!«

Belle packte Luan an der Schulter und drehte sie nach links. »Dann schau dir das mal an!«

Luan fühlte sich auf einmal, als bekäme sie keine Luft mehr. In etwa zwei Kilometern Entfernung hing eine Pyramide von der Decke des Felsendoms. Ihre Abmessungen waren gewaltig – sie entsprachen denen der Großen Pyramide von Giseh, wie sie wusste. Sie wirkte schwarz, und sie schüchterte Luan ein. »Um Himmels willen ... Wie haben sie das geschafft? Wie baut man so etwas? Und warum haben sie das ausgerechnet hier getan?«

Abha schwebte näher. Er hatte Luans letzte Worte mitbekommen. »Ich glaube, das fragen wir uns alle. Sicher hatten die Liduuri ihre Gründe. Was mich beunruhigt, ist die Tatsache, dass wir genau von diesen Gründen überhaupt keine Vorstellung haben.« Er zeigte hinter sich, wo Eric damit beschäftigt war, sich mit Haken und Ösen in der Felsdecke der Kaverne zu sichern. »Er sagt, wir sollen dasselbe tun, und zwar schnell!«

»Wir waren bei acht!«, sagte Luan. »Unsere Zeit wird knapp. Beinahe ein Viertel des Countdowns ist abgelaufen. Wieso diese Sicherungsgeschichte? Wir sollten zusehen, dass wir schnellstmöglich zur Pyramide kommen!«

»Tu, was er sagt!«, riet Belle ihr und trieb einen sich selbst verankernden Haken in den Fels. Der Druck aktivierte das in der Spitze integrierte Depot an metallischen Nanoteilchen, die sofort auskrochen und ein dichtes Wurzelwerk bildeten. »Ich glaube, er traut den Antigravaggregaten nicht! Wir müssen mit Fallen rechnen; zumindest aber mit Hindernissen. In dem Fall brauchen wir die Energie anderweitig. Außerdem befinden wir uns in einer Höhle, und der Abgrund unter uns ist riesig. Wir müssen uns anleinen und verankern. Wenn er das nicht gesagt hätte: Ich hätte darauf bestanden. Wir werden denselben Weg noch einmal zurücklegen wollen ... in die umgekehrte Richtung. Wir haben keine Ahnung, was kommt: Eine Sicherungslinie wird uns in jedem Fall helfen. Machen wir's also ganz altmodisch.«

»An der Decke entlangkrabbeln wie Schmeißfliegen. Na klasse!«, äußerte Abha frustriert.

Er und Luan sicherten sich ebenfalls ab. Belle war als Geologin diejenige, die sich mit Expeditionen dieser Art am besten auskannte. Bald verbanden die Seile aus Nanoröhrenmaterial die Wissenschaftler untereinander. Sie waren dünn, aber von enormer Zugfestigkeit.

»Ein Hoch auf die Nanochemie!«, rief Belle zufrieden. »Tatsächlich fühle ich mich jetzt deutlich besser. Komisch, was so ein altmodisches Festhalten alles bewirkt.«

Luan teilte diese euphorische Einschätzung keineswegs. Sie fühlte sich nach wie vor unsicher.

Eric winkte ihnen zu. Vorsichtig näherten sie sich ihm. Die Kraftverstärker waren eine willkommene Hilfe – keiner der vier war ein ausgebildeter oder erfahrener Kletterer, nicht einmal Belle. Die Gruppe setzte sich in Bewegung.

Quälend langsam kam die Pyramide näher, und Luan setzte zu einer Bemerkung über das zähe Vorankommen an, als sie plötzlich fiel.

Drei Meter. Vier Meter. Fünf Meter. Sie schrie entsetzt auf. Dann hielt das Seil sie mit einem kräftigen Ruck fest. Luan atmete hektisch.

»Scheiße, was ist das?« Obwohl Abha brüllte, hörte sie ihn wie aus weiter Ferne.

»Hangele dich nach oben!«, befahl Belle und zog am Seil.

Luan hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Ihr Herz schlug bis zum Hals, und das Adrenalin brannte in ihrem Kopf.

Eric bewegte sich langsam und vorsichtig auf Luan zu. »Ich habe geahnt, dass so was passieren würde, als Belle von diesem Aussetzer erzählte. Es ist wie damals auf Taui! Ein Störfeld! Wahrscheinlich zum Schutz der Pyramide.«

Abha zog sein Seil straff. Gewissenhaft, aber mit einer gewissen Hektik schlug er einen weiteren Anker ein. »Auf dem Mars gab's so was nicht! Ich dachte, auf Taui sei das Physiotron schuld daran gewesen?«

Belle ächzte, als ihr Antigrav ebenfalls den Geist aufgab. Ihr Gewicht zog sie kräftig nach unten. »Hier ist das anders, wie du siehst. Auf Janus ist alles anders, wie's scheint! Verdammt – die Pulsatoren sind ebenfalls ausgefallen!«

Abha fluchte. Luan beruhigte sich allmählich. Sie prüfte ihre Instrumente und stellte deprimiert fest, dass beinahe alle technischen Systeme Ausfälle verzeichneten. Die Kraftverstärker der Anzüge taten ihren Dienst nur noch mit etwa fünfundsiebzig Prozent ihrer üblichen Leistung. Luan wurde übel bei dem Gedanken an einen Totalausfall. Bisher spürten sie von den etwa vierzig Kilogramm ihrer Ausrüstungslast bloße zehn, doch das konnte sich jederzeit ändern. Allein das Körpergewicht an der Decke zu halten, würde sie bald an den Rand der Erschöpfung bringen. Der Rest des Wegs musste eine Tortur werden, das war ihr klar. An Belles Miene erkannte sie, dass die Kollegin das ähnlich einschätzte. Belle würde jedes einzelne Kilo Übergewicht verfluchen.

»Warum hast du uns nicht gewarnt, Eric, du Mistkerl?«, schimpfte Abha. Er klammerte sich an einen der Haken wie ein Ertrinkender an einen schwimmenden Holzbalken.

»Ich war mir nicht sicher!«, rechtfertigte sich Eric Leyden bedrückt. »Es hätte euch Angst gemacht.«

Ja, dachte Luan unwillig. Vielleicht hätte uns das Angst gemacht. Aber ein Beinahesturz ist sehr viel schlimmer! Wie kann ein derart intelligenter Mann gleichzeitig so ... ach was!

Belle stöhnte laut. »Jetzt auf einmal meint er, er müsse soziale Rücksichten zeigen! Es ist nicht zu fassen. Eric, irgendwann wird dich einer deiner besten Freunde erschlagen!«

Leyden runzelte kurz die Stirn. »Das ist strafbar! Und unangenehm! Viel wichtiger ist, dass wir ab sofort eine kabelgestützte Relaiskette legen. Sonst verlieren wir den Kontakt mit der DROP. Das können wir uns nicht leisten.«

Belle schimpfte leise vor sich hin, während sie das erste Funkrelais im Felsen verankerte. Es war nur ein besserer Chip und sehr leicht.

Eric überprüfte die Verbindung und war zufrieden. Er deutete auf die Pyramide. »Dort ist unser Ziel. Also los!« Er starrte nach unten auf die tobende Wasserfläche des schwarzen Ozeans, auf dem das grünliche Flackern sich unangenehm widerspiegelte. »Wir haben keine Zeit mehr!«

13.

GHROOGA: Sichtkontakt

Die Fähre schwebte in den riesigen Hangar. Für Ishy Matsu fühlte es sich an, als würde sie von einem gewaltigen Monstrum verschluckt. Dazu trugen Licht und Umgebung kräftig bei.

Neben der eigenen Fähre bewegten sich ringsum zahllose andere Raumfahrzeuge, welche die GHROOGA anflogen oder verließen. Die Umgebung der Riesenwalze glich einem Ameisenhaufen.

Tuire Sitareh öffnete eine der Armaturenflächen aus schwarzer Keramik. Zum Vorschein kamen gläsern aussehende Strukturen, Kabel oder Röhren, dazu modulartige Untereinheiten. Darüber bildete sich sofort ein schwaches Prallfeld, das die Atmosphärenbelastung für die bloß liegenden technischen Innereien reduzierte. Als Sitareh das Schutzfeld berührte, glitten seine Hände einfach hindurch.

»Was tun Sie da?«, wollte Ishy wissen.

Sitareh zog zwei hohle Glasfaserbündel heraus. Er nahm einen kleinen Laser aus der Tasche und richtete ihn auf die Enden. »Ich sorge für eine Begründung dafür, dass unser Freund, der Pilot, bewusstlos in seinem Sessel hängen wird, wenn man ihn findet. Das wird spätestens der Fall sein, wenn man die Ladung löscht.« Ein blauweißer Lichtbogen spannte sich übergangslos zwischen Armatur und Pilotensitz. Eine Schmauchspur verunzierte das Sitzgestell.

»Holen Sie ihn!«, befahl Sitareh. Er rief die Bestandslisten der Fähre auf, um die angeblich von der MAYA übernommenen Ersatzteile daraus zu löschen.

Ishy zerrte den bewusstlosen Maahk mit einiger Mühe nach vorn. Ohne die Kraftverstärker des MAKOTOS wäre sie kläglich gescheitert. Maahks waren nicht nur groß, sie waren zudem schwer. Sie stöhnte. Trotz der Kraftverstärker und der angepassten Gravitation schmerzten ihre Muskeln.

»Ich baue einen kleinen Vermerk ein, dass die übernommenen Teile während der Übergabe durch eine Sekundärexplosion in der defekten Schleuse irreparabel beschädigt wurden«, erläuterte Sitareh. Anschließend half er Ishy Matsu, den sperrigen Körper des Maahks in das für Menschen absurd aussehende Sitz-Steh-Gestell zu hieven. Wie angekündigt, versetzte Sitareh dem Maahk einen zweiten Elektroschock, der diesen für lange Zeit bewusstlos halten würde.

»Gut. Das hätten wir. Machen wir jetzt, dass wir nach draußen kommen. Wenn möglich, ohne dass uns jemand dabei beobachtet. Ich möchte keine Fragen beantworten müssen ...«

Ishy Matsu grinste. »Wer wollte das schon?«

Die beiden öffneten die Schleuse. Ishy benutzte ihre Fähigkeit als Televisorin, um sich einen Überblick über die nähere Umgebung zu verschaffen. Als die Gelegenheit günstig war, verließen sie die Fähre und kurz darauf den Hangar. Sitareh ging voraus. Immer wieder mussten sie sich Deckung suchen. Es wimmelte von Maahks. Ishy setzte ihre Paragabe sparsam ein, aber ohne sie wären sie in kürzester Zeit Maahks aus der Besatzung in die Tentakelarme gelaufen. So jedoch begegneten sie anderen Gruppen, meist Technikern und Ingenieuren, nur in größerer Entfernung. Die Maahks arbeiteten an ihren Aufgaben und beachteten das Duo nicht.

Auf absonderliche Weise fühlte sich Ishy unterwegs immer wieder an ihr Erwachen auf Arkon erinnert, als sie in einer antiken Kälteschlafeinheit zu sich gekommen war. In dieser riesigen Walze hier war es keinesfalls eng, aber auch der MAKOTO kapselte sie weitgehend von der Umwelt ab.

Ishy empfand ihre gesamte Sinnes- und Umgebungswahrnehmung auf gewisse Art als schizophren: Maahks waren Riesen im Vergleich zu Menschen und Arkoniden. Ihre Umwelt war dementsprechend ausgestaltet und wirkte daher auf Ishy monströs, riesig und ungeschlacht. Die MAKOTOS gewährleisteten zwar, dass ihre Insassen alles auf gleicher Augenhöhe wie die Maahks sahen, der Mensch übernahm also die Perspektive der Wasserstoffatmer. Aber das entsprechende Körpergefühl konnten die Tarnmonturen nicht vermitteln. Das Resultat war ein ständiges Gefühl der Irritation. Die Servosysteme der MAKOTOS waren ausgezeichnet und berücksichtigten dieses Problem, beseitigen konnten sie es indes nicht.

Ishy und Sitareh verließen den Hangar unbehelligt. In der herrschenden Hektik gelang es ihnen, nicht aufzufallen. Sie näherten sich dem Kommandobereich, den sie allerdings nicht betreten wollten. Denn dort würde sich die Gefahr, entdeckt zu werden, potenzieren. Zwei Patrouillen aus Maahksoldaten marschierten an ihnen vorbei. Die Wasserstoffatmer benahmen sich sehr aggressiv. Ishy entdeckte einen ungenutzten Konferenzraum. Sie flohen förmlich hinein.

»Ideal für uns!«, urteilte Sitareh. »Ich erkenne zwar Beschädigungen. Die Leuchtanzeigen signalisieren eine Art Ruhemodus. In diesem Raum arbeitet momentan niemand. Die Defekte scheinen aber nicht gravierend zu sein. Von hier kann ich versuchen, Zugriff auf die Schiffsysteme zu bekommen.«

So schnell wie möglich verschafften sie sich einen Überblick. Teile des Raumes waren unbeschädigt, in anderen Bereichen zeigten die Keramikoberflächen Risse und sogar Schmelzspuren.

»Ich hoffe, die wesentlichen schiffsinternen Kommunikationskanäle wurden nicht gekappt«, sagte Sitareh. Er öffnete einmal mehr eines der Module. Gleich darauf winkte er erfreut. »Wir haben Glück. Ich kann auf die Systeme niedriger Priorität zugreifen. Gleich hab ich's!«

Ein Holo baute sich auf. Die Farben waren irritierend, und die Perspektive zeigte sonderbare Aberrationen.

»Ist es beschädigt?«, fragte Ishy.

Sitareh antwortete, ohne aufzusehen. »Nein. Das Holo ist aber auf die optischen Parameter der Maahkwahrnehmung ausgerichtet. Vier Augen und ein anderer Frequenzbereich des Spektrums. Ah. Da ist es!«

»Was denn?«

»Zweierlei«, sagte Sitareh zufrieden. »Zum einen weiß ich jetzt, wo die Räumlichkeiten des neuen Grek-1 zu finden sind. Wenn es Ihnen gelingt, dort hineinzusehen, hilft uns das wahrscheinlich enorm weiter.«

»Und zweitens?«, fragte Ishy. Das fehlende Fingerglied juckte.

»Agaior Thoton ist an Bord! Vielleicht bekommen wir heraus, was er und Scuulash miteinander aushecken.«

Die Mutantin konzentrierte sich. Über den Fingerzonen der Armtentakel ihres MOKOTOS baute sich ein Bild auf. Eine Maahkunterkunft. Im Hintergrund stand neben etlichen Kommunikationsgeräten etwas, das wie eine mit dickem Draht bespannte Wanne aussah.

»Was mag das sein?«, murmelte Ishy verwirrt.

»Ein Bett!«, gab Sitareh Auskunft. »Ein maahksches Bett! Sie schlafen keineswegs im Stehen.«

»Sind Sie sicher, dass die beiden dort sind?«, fragte die Mutantin. Sie schwitzte im Innern des MAKOTOS. Die andauernde Anstrengung zeigte erste Auswirkungen.

»Ja. Suchen Sie weiter.« Der Aulore schob sich näher an Ishy Matsu heran. Die Perspektive des Bilds über ihren Maahkhänden änderte sich.

»Da. Da sind sie! Ein Maahk und ein ...«

Sitareh beugte sich vor. »Ja. Das ist Agaior Thoton! Schade, dass wir nichts verstehen können.«

»Zwischen den beiden schwebt ein Holo. Was ist das?«, rätselte Ishy.

Wie ein verwaschener, schwarzer Klecks drehte sich ein formloses Gebilde. Das Ganze wirkte körnig, es waren neblige Filamente zu sehen, wie bei einer wabernden Wolke aus Ruß und Rauch. Lichtpunkte glitzerten auf und verschwanden wieder.

Sterne!, dachte Ishy. Das sind Sterne!

»Eine Dunkelwolke. Eine ziemlich große!«, sagte Sitareh nachdenklich. »So weit man das ohne Vergleichsmaßstab sagen kann.«

»Kennen Sie sie?«, fragte Ishy.

»Nein.« Die Antwort des Auloren kam zögernd, als sei er sich keineswegs sicher. Er hob den Arm des MAKOTOS und zeichnete das Bild auf. »Mal sehen, ob ich etwas in den Systemen finde. Die Darstellung muss auf astronomischen Daten basieren, auf die die Holografie aktuell zugreift. Ich versuch's.«

»Sieht gruselig aus! Warum befasst sich ein Maahkkommandant mit solchen astronomischen Absonderlichkeiten?« Während der Aulore sich erneut dem Terminal zuwandte, ließ Ishy das Televisorbild zusammenbrechen. Sie atmete schwer und schwitzte. In diesem Augenblick stieß Sitareh etwas hervor, das wahrscheinlich ein Fluch war. Aulorisch oder so!, dachte Ishy. Klingt nicht gut!

Sie hatte recht. Sitareh packte sie am Arm und zog sie mit sich auf ein Türschott zu. »Ich fürchte, ich war zu unvorsichtig. Man hat uns entdeckt ...«

14.

CREST: Snarf!

»... spricht Thora ... Crest ist ... müssen sofort ... treffen ... Snarfsystem ... um den Fortbestand ... Imperiums ... weiß nicht, was ... Hilfe ...«

Perry Rhodan stand neben Schimon Eschkol. »Das ist alles?«, fragte er.

Der Kommunikationsoffizier nickte düster. »Leider. Wir haben alle Algorithmen drüberlaufen lassen, die die Speicher der CREST hergeben. Mehr kommt nicht. Alles, was wir über den reinen Wortlaut hinaus haben, ist der Sendevektor. Der weist direkt auf das Snarfsystem. Es liegt knapp siebenhundert Lichtjahre von Arkon entfernt und etwa sechshundertfünfzig Lichtjahre außerhalb von Thantur-Lok. Die Kartendaten sind eindeutig und aktuell. Der erste Sprung hat uns etwa dreihundert Lichtjahre von Arkon weggebracht. Hier ist es deutlich ruhiger. Wir stellen zwar etwas entfernt kräftige Bewegungen auf zwei Fluchtrouten fest, aber das war's. Es gibt in den Datenbanken keinerlei Hinweise auf zivilisatorische Zentren in dieser Gegend. Wir sind hier ungestört.«

»Captain Cortell!« Rhodan wandte sich an die hagere, hochgewachsene Spanierin.

»Ja, Protektor?«

»Ich erwarte, dass die positronischen und elektronischen Systeme der CREST nach außen hin lückenlos isoliert werden. Ich möchte mir keinen dieser maahkschen Logikwürmer einfangen! Sprechen Sie sich mit Major Eschkol ab und nehmen Sie sich, was Sie brauchen – ohne Rücksicht auf Protokolle. Wenn Commander Rasmussen Sie auf Legitimationen oder fehlende Zugangsberechtigungen hinweist, schicken Sie ihn umgehend zu mir. Er erhält ohnehin ein dementsprechendes Memo, aber Sie wissen, wie er ist! Zur Not kommunizieren wir über altmodische Handgeräte mit der Außenwelt, wenn Sie Zweifel an der Sicherheit haben. Wir können uns keine Infiltration und keine Ausfälle leisten. Alles klar?«

Captain Cortell nickte nur und machte sich an die Arbeit.

»Also gut«, sagte Rhodan zu Conrad Deringhouse. »Dann wollen wir uns mal im Snarfsystem umsehen. Wie lange dauert die Refraktionsphase noch?«

Deringhouse kontrollierte den Zeitablauf. »Noch eine Stunde und achtunddreißig Minuten. Genug Zeit, um die positronischen Systeme komplett abzuschirmen. Wir sind so gut vorbereitet, wie es möglich ist.«

»Hoffen wir's!«, murmelte Rhodan. »Und hoffen wir vor allem, dass wir nicht zu spät kommen!«

Die Zeit schlich dahin. Endlich meldete die Positronik den Abschluss der Refraktionsphase. Die CREST war bereit zum Sprung, und Rhodan leitete den Countdown ein. Deringhouse versetzte das Ultraschlachtschiff in Alarmbereitschaft. Die Waffen und Defensivsysteme würden sofort nach dem Auftauchen des Schiffs aus dem Hyperraum bereit sein.

»Captain Trelkot: Los geht's!« Deringhouse lehnte sich im Kommandosessel zurück.

Der Pilot fuhr die Triebwerke hoch. Die Meiler stellten zusätzliche Energiemengen zur Verfügung. Um die Belastung für Besatzung und Material gering zu halten, beschleunigte die CREST beinahe auf Lichtgeschwindigkeit. Als es so weit war, hüllten die Strukturkonverter das Schiff in das dimensional übergeordnete Transitionsfeld. Die Raumzeit riss auf und die Strukturemitter schleuderten die CREST in den Hyperraum.

Sie rematerialisierte in den äußeren Bereichen des Snarfsystems. Sofort begannen die Ortungsstationen des Schiffs, das Umfeld zu erfassen und die Situation zu klären. Snarf war eine kleine, rote Sonne; ein alter Stern, wie sie nicht nur in Thantur-Lok, sondern in allen Kugelsternhaufen massenhaft vorkamen. Fünf Planeten umkreisten den Roten Zwerg. Die Umgebung war dennoch unübersichtlich; unzählige Asteroidenfelder und ionisierte Gaswolken schufen eine Art astronomischen Dschungel.

»Wir messen anhaltende Nachwirkungen der Auseinandersetzung an!«, meldete Schimon Eschkol. »Viele Asteroiden glühen nach wie vor; die Orbitale sind in Unordnung geraten. Es kommt ständig zu Kollisionen ... und zu Abstürzen. Die wrack geschossenen Schiffe prallen auf die Asteroiden und explodieren teilweise. Da draußen herrscht das reine Chaos!«

»Was ist mit Verbänden der Maahks?«, fragte Deringhouse.

»Kommt!«, sagte Eschkol nur. Ein holografisches Schema baute sich auf. Das Snarfsystem wurde in einer isometrischen Darstellung abgebildet. Auffällig waren das wilde Durcheinander der Orbitale und eine Ballung blauer Punkte, etwas näher an der Sonne Snarf. »Das sind die Arkoniden.« Eschkol hantierte mit einer ganzen Holoballung gleichzeitig. »Die Verbände bewegen sich entlang gravitativ orientierter Trajektorien. Das sind keine willentlich festgelegten Kurse, das ist eher ein gebundenes Dahintreiben.«

Atlan betrat die Zentrale. Der Arkonide warf nur einen kurzen Blick auf die Orterdarstellung. Er kommentierte sie nicht. Wahrscheinlich war er vorerst zufrieden damit, dass die Situation seiner Landsleute einigermaßen stabil war.

»Die Zahl der Einheiten ist identisch mit der von Orome Tschato genannten Größenordnung«, wandte sich Eschkol an Atlan. »Grob fünfzigtausend Raumschiffe. Zu Einzelaussagen sind wir bisher nicht in der Lage, aber wenn es zu weiteren Ausfällen kam, sind sie minimal.«

Der Arkonide überflog die Bahndatenübersicht der Arkonflotte. »Die Kommandanten haben ihre Kurse stabilisiert und alles in den Passivmodus versetzt. Das bedeutet zwar etliche Unannehmlichkeiten für die Besatzungen, aber nur so können sie sich um die systemische Verseuchung kümmern.« Er sah Rhodan direkt an. »Wir müssen handeln. Du hast jetzt selbst erlebt, wozu die Methans in der Lage sind. Du hast Arkon brennen sehen. Glaubst du ernsthaft, sie werden diese Ansammlung hilflos treibender Schiffe ignorieren?«

Rhodan betrachtete das komplexe Hologramm. »Hilflos vielleicht. Ich glaube allerdings nicht, dass eine unmittelbare Gefahr für Schiffe und Besatzungen besteht. Die Maahks befinden sich zwar im Griff des Permazorns, aber sie sind pragmatisch. Diese Schiffe sind keine Gefahr – momentan. Hinzu kommen die Verluste der Wasserstoffatmer, die der unerwartete Widerstand von den Monden Iprasas zur Folge hatte. Damit haben sie nicht gerechnet; es zeigt auch, dass ihre strategischen Simulationen unvollständig waren. Wenn ich mich nicht irre, werden sie diesen Mangel erst einmal beheben wollen. Wenn wir also mit etwas rechnen müssen, dann nur mit Aufklärern. Oder siehst du das anders? Du kennst sie besser als wir.«

Atlans Augen tränten leicht. Der Arkonide war erregt. Er riss sich zusammen. »Nein. Du hast wahrscheinlich recht. Außerdem können wir mit der CREST allein nicht wirksam helfen. Dazu bräuchte es einen kompletten Tenderkonvoi. So gerne ich was anderes sagen würde.«

Rhodan winkte Eschkol zu. »Kommunikation?«, fragte er. »Suchen die Arkoniden Kontakt?«

»Nein!« Eschkol überflog die Anzeigen. »Kein Pieps. Entweder sie können nicht, weil die Verseuchung die Kommunikation lahmlegt, oder sie tun es absichtlich nicht, weil sie wissen, dass sie andere damit gefährden könnten.«

»Sie stellen sich tot«, vermutete Gabrielle Montoya, die Zweite Offizierin.

Atlan lächelte schmal. »Sicher nicht. Maahks würde man mit einer solchen Taktik erstens nicht täuschen und zweitens nicht abhalten. Ich denke, die Kommunikationssteuerung ist ausgefallen.«

Rhodan zoomte einen Teil der Frequenzabtastung heran. »Was ist mit Nachrichten von Thora und Crest? Wenn die arkonidischen Verbände schweigen, müsste die Ortung recht unkompliziert sein. Fangen Sie etwas auf?«

»Nein«, antwortete Eschkol. »Bisher nichts. Gar nichts.«

»Also gut.« Rhodan schaltete eine Verbindung zu Major Kogaddu, dem Chef der Beibootflottille der CREST.

Kogaddus runder, schwarz behaarter Kopf blinzelte Rhodan entgegen. »Protektor?«

»Setzen Sie die vorbereiteten Boote in Marsch. Sie sollen nach dem vereinbarten Suchmuster das Snarfsystem erkunden. Die Spezifikationen der gesuchten Space-Disk liegen Ihnen vor. Seien Sie vorsichtig. Keine ungesicherte Kontaktaufnahme mit den arkonidischen Einheiten. Keiner von uns will die eigenen positronischen Systeme infizieren!«

»Wer sucht, der findet vielleicht den Fuchs im Hühnerstall!«, erwiderte Kogaddu. »Bei den Hühnern ist das nicht so sicher. Das ist nicht dasselbe wie das Gelbe vom Ei!«

Rhodan schaltete ab. Sosehr er Kogaddus Bonmots üblicherweise schätzte, so wenig ertrug er sie in diesem Moment. Er beobachtete, wie eine ganze Reihe von Space-Disks, deren Ortungsanlagen Kogaddu auf Rhodans Anweisung hin aufgerüstet hatte, die Hangars der CREST verließen. Nun hieß es warten. Rhodan versuchte, seine Unruhe nicht zu zeigen. Ein Blick auf Conrad Deringhouse verriet ihm jedoch, dass der Freund seinen Zustand erkannte.

Die Zeit kam Rhodan endlos vor, bis endlich die Meldung eines der Suchboote die Zentrale der CREST erreichte.

»SD 35. Orbit um Snarfot. Gesuchte Space-Disk im Äquatorialbereich geortet. Transponder teilweise funktionsfähig. Das Boot offenbar abgestürzt. Keine Lebenszeichen – aber nicht endgültig verifizierbar.«

Rhodan nahm die Nachricht mit steinerner Miene entgegen. Dann befahl er den Anflug auf den Planeten Snarfot.

15.

GHROOGA: Himmel und Hölle

»Wie kommen wir hier raus?«, fragte Ishy Matsu.

»Zuerst müssen wir diesen Raum verlassen«, antwortete Tuire Sitareh. »Ich weiß nicht genau, welche Art von Alarm ich ausgelöst habe. Ich kann nicht einmal beurteilen, ob es lediglich eine technische Warnung war – über einen unautorisierten Zugriff etwa – oder ob die Sicherheitskräfte bereits von Eindringlingen ausgehen.« Er öffnete ein Schott, das in einen schmalen Nebengang führte. Beschädigungen waren keine zu sehen. »Kommen Sie!«, forderte Sitareh die Mutantin auf. »Bewegen Sie sich unauffällig. Wenn wir Angst oder Unruhe signalisieren, finden sie uns schnell.«

»Sie haben Humor. Wieso sollte ich wohl unruhig werden?«, versuchte Ishy, zu scherzen.

Der Aulore reagierte nicht. Sie bewegten sich im typisch maahkschen Wiegegang den Korridor entlang, bis sie vor einem kleineren Knotenpunkt haltmachten. Von dem rondellähnlichen Verteiler aus zogen sich Gänge in alle Richtungen. Aus beinahe allen drang Lärm zu ihnen: schrill, in hellen, gepresst wirkenden Tönen. Die akustische Wahrnehmung in der hochkomprimierten Wasserstoffatmosphäre war ungewohnt und hielt die Sinne angespannt. Nichts wirkte bekannt, alles alarmierte den Organismus.

Ishy stöhnte leise. Sie sehnte sich nach Ruhe. Die ständige Benutzung ihrer Paragabe forderte Tribut. Sie war müde. Ein feiner Methannebel bildete sich vor ihnen. Kondensat triefte an den grauschwarzen Keramikflächen herab.

»Hier hinein!«, sagte Sitareh und öffnete ein Schott in einen kleinen, kabuffähnlichen Raum, in dem sich sonderbare Dinge stapelten.

»Was ist das denn für 'n Zeug?«, wollte die Mutantin wissen.

Der Aulore sah sich um. »Das kann ich Ihnen nicht beantworten. Vielleicht Sportgeräte für das private Vergnügen? Könnte alles sein ... Ich weiß nicht mal, ob Maahks überhaupt Sport in unserem Sinne treiben. Vielleicht ist es ganz etwas anderes!«

»Sieht unbenutzt aus, nicht?«, fragte Ishy hoffnungsvoll.

Sitareh machte sich an der Tür zu schaffen. »Ich sperre den Zugang. Das heißt, ich simuliere einen harmlosen Defekt.« Er trat zurück. »Das sollte erst mal reichen. Wir müssen uns klar werden, wie wir entkommen können. Zuerst sollten wir nachsehen, was unsere Fähre macht. Wenn wir Glück haben, wurde der Pilot noch nicht entdeckt oder sie bringen ihn mit dem Alarm nicht in Verbindung. Das ist durchaus möglich, zumal wir ihnen eine logische Erklärung für seinen Zustand angeboten haben. Eins dürfen wir auf keinen Fall: die Maahks unterschätzen. Wir sollten mit einer Art Grundmisstrauen rechnen.«

Ishy setzte sich auf ein Gestell. »Wegen des Permazorns?«

»Ja, deswegen auch!«, bestätigte Sitareh. »Also, wie sieht's aus? Kriegen Sie das hin?«

Ishy antwortete nicht, sondern konzentrierte sich. Über ihren vermeintlichen Maahkhänden erschien einmal mehr ein Bild. Ihr wurde sofort klar, dass sie die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit offenbar erreicht hatte. Das Bild war unscharf, in den Außenbereichen sogar stark verschwommen. Sitareh bemerkte es, ging aber nicht darauf ein. Dafür war sie dem Auloren dankbar. Die televisorische Darstellung zeigte das Innere der Fähre, mit der sie in die GHROOGA gelangt waren. Der Laderaum war leer.

»Sie haben die Ladung gelöscht. Alles andere hätte mich gewundert!«, murmelte Sitareh. »Was ist mit dem Piloten?«

Im Innern des MAKOTOS biss sich Ishy auf die Unterlippe. »Warten Sie einen Moment. Ich habe Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren.«

Nur langsam änderte sich die Perspektive. Ishy Matsu kämpfte gegen die Müdigkeit und die ständige Ablenkung. Die Reparaturen, die überall an Bord der GHROOGA stattfanden, sorgten für eine unablässige, manchmal laute, manchmal kaum hörbare Geräuschkulisse. Die fremden Töne, verzerrt durch die Hochdruckatmosphäre, lenkten die Mutantin zunehmend stärker ab, je mehr ihre Kräfte nachließen. Das Bild waberte. Es stabilisierte sich erst wieder, als sie sich zusammennahm. Der Pilotenbereich der Fähre wurde sichtbar. Der Kontursitz war leer.

»Sie haben ihn also gefunden«, stellte Sitareh fest. »Leider können wir kaum beurteilen, ob das für uns gut oder schlecht ist!«

Das Bild zerfiel. Ishy hob den Kopf. Unter der Maske brannten ihre Augen. »Wieso schlecht?«

»Wenn alles in unserem Sinne läuft, liegt der Pilot nach wie vor bewusstlos in einer maahkschen Sanitätskuhle und sie akzeptieren unsere Geschichte. Wenn nicht, könnten sie Fallen gelegt haben. Das ist unmöglich festzustellen. Wir werden das Risiko eingehen müssen.«

Sitareh untersuchte den kleinen Raum. Es existierte lediglich der Eingang, durch den sie ihn betreten hatten. »Nun gut«, sagte er entschlossen. »Ich habe den Grundriss dieses Decks in Erinnerung. Wenn ich richtig liege, könnten wir uns in etwa dreißig Metern Entfernung in die Versorgungskanäle schleusen und so den Großteil des Wegs unsichtbar zurücklegen. Vielleicht ist diese Chance größer, als wir denken. Erinnern Sie sich an die Reparaturgeräusche? Links vom Verteiler müssen Techniker größere Reparaturen vornehmen. Vielleicht ist der Zugang ganz unkompliziert. Sehen wir nach. Wir dürfen nicht zu lange warten. Die Maahks werden den Alarm nicht auf sich beruhen lassen. Sie wissen, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist. Kommen Sie!«

Der Aulore öffnete den Ausgang vorsichtig. In direkter Nähe war niemand. Sitareh winkte Ishy. Zügig, aber nicht auffällig folgten sie dem gewundenen Verlauf des Korridors. Bereits nach ein paar Sekunden bemerkten sie grelles Licht.

Schweißarbeiten ... oder etwas in der Art, dachte Ishy. Tuire könnte recht haben.

Direkt vor ihnen war eine Gruppe Maahkroboter damit beschäftigt, zusammengebackene Kabelbündel zu entwirren und Kabelschächte freizuräumen. Sie besaßen unterschiedliche Gestalt – eine entfernte Orientierung an der Eiform war aber unverkennbar. Etliche der typischen Technikmodule waren entfernt worden: Die Einbaukuhlen verwandelten die Wand in etwas, das wie ein schwarzgrauer Schweizer Käse aussah. Sitareh deutete auf eine Stelle etwa fünf Meter links von der Arbeitsgruppe. Eine große Öffnung bot Zugang direkt in die Wartungsschächte, die sich durch das ganze Schiff zogen.

Ishy suchte die Umgebung ab. Maahks waren keine zu sehen. Ob die Roboter eine Autorisierung verlangen würden? Sitareh teilte diese Bedenken augenscheinlich nicht, denn er ging schnurstracks auf den offenen Wartungskanal zu. Die Mutantin folgte ihm und fragte nicht nach. Die Roboter unterbrachen ihre Arbeit keine Sekunde lang.

»Wir haben Glück!«, murmelte Ishy unhörbar.

Der Wartungsgang war für Maahkverhältnisse recht niedrig – für Arbeitsroboter der Art, die sie eben beobachtet hatten, bot er indes genug Platz. Trotzdem betraten Ishy und Sitareh das labyrinthische Gewirr von Leitungen, Rohren und Technomodulen ohne Zögern.

»Wir müssen nach links«, sagte Sitareh. »Richtung Hangar. Ich schätze die Entfernung auf gute fünfhundert Meter. Danach müssen wir zwei Decks nach unten. Beeilen wir uns!«

Der Wartungstunnel war in der gewählten Richtung fast unbeleuchtet. Ein deutlicher Hinweis darauf, dass dort keine Reparaturen nötig waren. Ishy versuchte, ihre Erschöpfung zu ignorieren. Sie verzichtete auf die Verabreichung eines aufputschenden Medikaments. Sie kannte die Folgen nur zu gut. Irgendwann brach man komplett zusammen. Die Chemikalien waren absolute Notfallhelfer.

»Alles in Ordnung?«, hörte sie Sitareh fragen. Erstaunlich, wie sensitiv er ist. Er kann mich nicht sehen, der MAKOTO ist eine perfekte Verkleidung, aber er spürt es! Sie winkte ab. Ringsum war es ziemlich dunkel. Nur gelegentlich emittierten kleine Leuchtplättchen einen grünlichen Schimmer. Wahrscheinlich war ihre Helligkeit regulierbar, für den Fall, dass Maahktechniker vor Ort arbeiten mussten. Bei Robotern war dies unnötig. Sie tasteten sich weiter voran. Hinter einer Wand setzte ohne Vorwarnung ein dumpfes Wummern ein. Ishy spürte die Vibrationen bis ins Innerste. Kurz darauf erreichten sie eine Verbindungsstelle. Sie verband die Decks über und unter ihnen.

»Nichts wie runter!«, entschied Sitareh und hangelte sich an einem leiterähnlichen Gebilde nach unten.

»Maahks müssen das gewohnt sein«, murmelte Ishy frustriert. »Das ist wie bei einer Strickleiter. Beim ersten Mal macht sich jeder lächerlich!«

»Schaffen Sie's?«, drang Sitarehs Stimme zu ihr herauf.

»Für ein bisschen Licht wäre ich dankbar!«, sagte sie.

Sitareh schaltete seinen Anzugscheinwerfer ein. Das typische grüngelbe Licht half ihr, obwohl der Abstieg an sich dadurch nicht leichter fiel. In dieser Situation machte sich das fehlgeleitete Körpergefühl unangenehm bemerkbar. Sie hatte Mühe, hinunterzuklettern, und der Raumanzug scheuerte mehrmals über die an der Seite des Abstiegs angebrachten Gitter. Sie fühlte sich zunehmend desorientiert.

Sitareh wartete, bis sie seine Ebene erreicht hatte. »Ein Deck tiefer müsste der Hangar liegen. Ich hoffe, dass wir dort einen unbewachten Zugang finden.«

Das Wummern aus dem Gang über ihnen wurde nicht schwächer, eher im Gegenteil.

»Das macht mich wahnsinnig!«, murrte Ishy.

»Wir haben's bald über... Vorsicht!« Sitarehs Stimme war künstlich, aber die Spannung war hörbar. Ein metallisches Knacken war zu hören, gleich darauf ein sonderbar organisch wirkendes Schleifen. »Das ist schlecht. Über uns wird ein Zugang zum Schacht geöffnet. Das kann Zufall sein, aber es ist besser, wenn uns niemand sieht. Beeilen wir uns!«

Sie stiegen weiter hinab und folgten dem Gang Richtung Flugdeck. Einige engmaschige Gitter verschlossen den Wartungskorridor zum eigentlichen Hangar hin. Ishy Matsu verkalkulierte sich und prallte mit einem dumpfen Dröhnen gegen eine Metallverschalung.

Wenn man mal Keramik braucht, ist sie nicht da!, fluchte die Mutantin lautlos. Wenn's dumm läuft, hat das auf zwei Decks über und unter uns jeder gehört. Die im Wartungsschacht ganz bestimmt!

Sitareh sah sich um. Nun wirkte sogar der getarnte Aulore ein wenig gehetzt. Er sagte nichts, aber Ishy Matsu wusste, dass ihre Chancen soeben kräftig geschrumpft waren. Sie biss sich die Unterlippe blutig. Ich bin so blöd, blöd, blöd ...

Sie schoben sich vorsichtig weiter durch den Schacht. Die Sicht war nicht gut, aber ausreichend. Ishy wurde kalt. Vor dem Gang hatte sich eine ganze Gruppe gut bewaffneter Maahks formiert.

Sitareh blieb stehen. Ishy Matsu wagte nicht, nachzufragen. Die Situation war eindeutig. Sie hatten verloren. Die Aufmerksamkeit der Wasserstoffatmer richtete sich unverkennbar auf die Zugänge der Wartungsanlagen. Darüber hinaus sah sie in einiger Entfernung die Fähre stehen, die sie an Bord der GHROOGA gebracht hatte. Eine zweite Gruppe bewaffneter Maahks hatte das Raumfahrzeug umstellt und gesichert.

»Das war's«, verkündete Sitareh frustriert. »Es sind zu viele, als dass wir uns durchkämpfen könnten. Alle sind schwer bewaffnet. Sie kesseln uns ein!«

Die Geräusche aus dem höher gelegenen Schacht wurden lauter. Dort bewegten sich mindestens fünf Maahks in ihre Richtung.

»Es tut mir leid!«, sagte Sitareh. Er legte die Waffe ab. »Wir müssen aufgeben. Einen Kampf überleben wir nicht.«

Ishy Matsus Beklemmung verstärkte sich, bis sie kaum noch atmen konnte. »Gehen Sie voraus, Tuire«, erwiderte sie. »Ich bin direkt hinter Ihnen.«

16.

Janus: Kopfüber

»Mir wird schwindlig«, sagte Abha Prajapati. »Nur für den Fall, dass das jemanden interessiert!«

Luan Perparim arretierte einen weiteren Anker in der Decke des Kavernendoms. Sie hatten längst feststellen müssen, dass diese Felsen wie alle anderen auf Janus perforiert waren. Die Menschen konnten die Bohrlöcher der hyperaktiven Janusflora überall sehen, obwohl sie zumeist mikroskopisch klein waren. Viele bildeten geradezu Nester.

»Was ist das denn?«, wunderte Luan sich. Einige Wassertropfen bildeten sich über den Öffnungen. Sie wurden größer und fielen in die Tiefe, hinein in den gewaltigen grünschwarzen Janus-Ozean.

»Was meinst du?«, fragte Belle McGraw aufmerksam. Die Geologin mochte körperlich den Strapazen am wenigsten gewachsen sein, das Umfeld an sich war ihr vertrauter als den anderen. Zwar betrieb sie keine Höhlenforschung, aber Feldarbeit kannte sie gut genug.

Wie so häufig wunderte sich Luan darüber, dass Belle es schaffte, zwei derart unterschiedliche Fachbereiche unter einen Hut zu bringen: Belle war nicht nur eine sehr fähige Geologin und Mineralogin, sie war daneben eine astronomische Koryphäe. Luan deutete auf die Wassertropfen. »Siehst du das?«

Belle krabbelte näher. »Ja. Ist mir ebenfalls aufgefallen. Ich denke nicht, dass wir uns Sorgen machen müssen. Der Rückfluss kann noch nicht eingesetzt haben. Es ist zu früh. Ich nehme an, dass es Wasserreste sind, bei denen die Kapillaradhäsion nicht ausreicht, um sie in den Kriechröhren zu halten. Es ist nicht viel. Aber es könnte uns auf andere Weise Schwierigkeiten machen.«

Luan fror. »Wie das?«

»Der Fels wird schmierig«, brummte Belle unzufrieden. »Vielleicht sogar seifig. Wir sind zwar gesichert, aber die Fortbewegung könnte sich verlangsamen!«

Abha hatte zugehört, er griff nach einem Anker und schwang sich mehr oder weniger elegant zum nächsten Seilabschnitt. »So ein Mist! Ich muss ständig an diesen bescheuerten Countdown denken. Ich wäre froh um jede Sekunde, die wir das abkürzen könnten. Und jetzt kommst du mit so was.«

Belle fluchte leise. »Als ob ich's mir ausgedacht hätte. Seien wir froh, dass es nicht anfängt, zu regnen!«

Abha riss die Augen auf. »Das wäre möglich? Hier unten? In einer Höhle?«

»Was dachtest du denn? Was glaubst du, wie das Wasser zurück in die Kavernen gelangt? Über Pipelines?« Belle kicherte.

»Könntet ihr euch vielleicht mal auf das Wesentliche konzentrieren?«, ließ sich Eric Leyden vernehmen. »Das ist kein Vergnügungsausflug, Abha. Wenn du Sommerfrische suchst, bist du hier falsch!«

»So was!«, fauchte der Exobiologe zurück. »Das ist ja mal 'ne Überraschung!« Er bewegte sich ruckartig nach vorn und verlor eine Biosonde, die er zur Untersuchung der subplanetaren Biosphäre hatte benutzen wollen. Sie fiel hundertfünfzig Meter in die Tiefe und verschwand in den wilden Wogen der Ozeanwellen. »Mist! Obermist! Doppelmist!«

»Sei froh, dass du angeleint bist, du Höhlengenie«, sagte Belle boshaft. »Solltest du abstürzen, schlägst du da unten auf wie auf einer Betonplatte. Da bleibt nur ein feuchter Klecks!«

»Hat nicht mal irgendjemand behauptet, Frauen seien für eine entspannte Atmosphäre unerlässlich?«, brummte Abha. »Hast du noch mehr Gute-Laune-Geschichten auf Lager?«

»Ah. Ich nicht, aber du vielleicht«, spottete Belle, während sie sich in Richtung auf die vor ihnen herabragende Pyramide zubewegte.

»Wie meinst du das?«, wunderte sich Abha.

»Hast du mal überlegt, was da unten im Wasser alles herumschwimmen könnte? Dass das Leben an der Oberfläche nur phasisch vorkommt, heißt längst nicht, dass das im Ozean ebenfalls so sein muss. Ich bin sicher, dir fallen ein paar möglichst unangenehme Wasserbewohner ein!«

»Muränen«, flüsterte Abha angeekelt. »Humboldtkalmare! ... oder eine Mischung!«

»Die wären auf Janus wahrscheinlich grünlich«, sagte Luan.

»Egal. Trotzdem widerliche Viecher!«, beharrte Abha. Vorsichtig krabbelte er weiter.

Sie kamen zwar voran, doch die Pyramide schien einfach nicht näher kommen zu wollen. Es war ein optischer Effekt und das grünliche, gespenstische Leuchten trug das Seine dazu bei.

»Wir müssen die Felsanker gezielter einsetzen!«, forderte Belle unvermittelt.

Alarmiert drehte sich Eric Leyden um. »Was sagst du?«

»Unser Vorrat ist begrenzt. Außerdem müssen wir, wenn wir die Basis der Pyramide erreicht haben, noch die Abwärtsschräge überwinden. Langer Rede kurzer Sinn: Unser Bestand wird knapp.«

Eric überlegte. »Wie stabil sind die Nanoröhrenseile?«

»Das sollte eigentlich kein Problem sein. Sogar unser Gesamtgewicht ...«, Belle unterbrach kurz und räusperte sich, »liegt deutlich unter dem ausgewiesenen Maximum. Aber in einer solchen Situation, in einer derartigen Umgebung ist das selbstverständlich nie getestet worden.«

»Wie viele Anker haben wir verloren?«, fragte Luan. Ihr Kopf summte seit einer guten halben Stunde. Das Klettern kopfüber war eine vollkommen ungewohnte Belastung.

»Zwei. Das ist nicht viel!«, sagte Belle. »Aber ich hoffe, dass wir sie nicht bald vermissen. Wie weit ist die Pyramidenbasis noch entfernt?«

Eric nahm die Messung vor. »Etwa fünfzig Meter. Mehr nicht. Das sollte zu schaffen sein, oder?«

»Sofern das Material der Pyramide kein zusätzliches Problem bringt: Ja!« Belle zog sich voran. Sie ächzte leise.

»Das werden wir bald wissen!«, sagte Eric Leyden. Ihm war nicht wohl zumute, das war deutlich zu hören. »Wir haben keine andere Wahl. Gehen wir weiter.«

»Gehen?« Abha lachte ironisch und eindeutig viel zu laut. »Was wir machen, kann man wohl kaum gehen nennen. Wir kriechen ... und das auf dem Kopf! So sehen Helden aus!«

Luan warf ihm einen bösen Blick zu. »Sag das nicht so laut. Sonst wirst du am Ende einer ...«

17.

GHROOGA: Inquisition

Sie kannten diesen Raum.

Ishy Matsu registrierte im Hintergrund das wannenähnliche Gebilde, das Tuire Sitareh als »maahksches Bett« bezeichnet hatte. Ihrer beider Verhaftung war ohne Aggressionen abgelaufen, was Ishy einigermaßen erstaunte. Die Maahks unterlagen dem Permazorn, und der Anblick fremder »Oxyds« an Bord des eigenen Schiffs wäre eine willkommene Möglichkeit gewesen, Dampf abzulassen. Denn dass man sie als getarnte Humanoide erkannt hatte, daran bestand kein Zweifel. Die MAKOTOS waren über längere Zeit weiterentwickelt worden, aber eine direkte Konfrontation und intensivere Inaugenscheinnahme täuschte einen echten Maahks nicht. Eine Gruppe von acht Bewaffneten eskortierte die Gefangenen zurück in den Hauptkorridor und von dort in einen deutlich abgegrenzten Bereich.

Die privaten Räume des Maahkkommandanten, überlegte Ishy. Wahrscheinlich mit einigen Trakten für diplomatische Kontakte. Man kann nicht behaupten, dass sie uns nicht wichtig nähmen.

Die Wachen schoben sie vor einen wuchtigen, schwarzen Tisch. Dahinter saß ein massiger, großer Maahk.

Ich habe ihn in meiner Projektion gesehen. Das ist der Grek-1. Scuulash. Er wirkt ruhig. Ishy warf einen vorsichtigen Blick zur Seite. Sie bedauerte, dass sie Sitarehs Gesicht nicht sehen konnte.

»Willkommen an Bord der GHROOGA.« Der Maahk bewegte sich nicht. Er saß starr wie eine Statue in einem der sonderbaren Gestelle, die Ishy bereits kannte. Nur der schmale Mund öffnete und schloss sich. Die Zähne waren die eines Raubtiers. »Sie verstehen mich fraglos. Ich sehe mich gezwungen, Ihnen für die technische Vorbereitung Ihrer Aktion meine Anerkennung auszusprechen. Die von Ihnen hergestellten Tarnmonturen sind beachtlich. Zwar weit von der nötigen Perfektion entfernt, aber beachtlich.«

Hinter dem Maahk stand Agaior Thoton. Er schwieg und musterte die beiden Gefangenen ruhig, jedoch intensiv.

»Sie sind keine Arkoniden, aber Oxyds, wie mir versichert wurde. Ich akzeptiere diese Einstufung. Allerdings frage ich mich, warum Sie sich in Thantur-Lok herumtreiben. Unsere Zugriffe richten sich nicht gegen Sie, wie Sie sehr genau wissen. Außerdem ist Ihr Lebensraum nicht einmal in der Nähe, wie ich erfahren habe. Sie müssen also andere Motive haben, die sich mir nicht erschließen.«

Thoton trat einen Schritt nach vorn. »Oh. Es gibt durchaus Verbindungen zwischen Menschen und Arkoniden. Allerdings kann man nicht behaupten, dass die ehemaligen Herren von Thantur-Lok Menschen als gleichberechtigt betrachten würden.« Er lachte volltönend. »Aber das tun sie bekanntermaßen bei niemandem!«

Scuulash blinzelte mit den beiden linken Augen. Ishy war irritiert. Die völlige Unfähigkeit, die maahksche Mimik zu verstehen, machte ihr Angst.

Scuulash kratzte sich am Hals. Ein paar kleine, graue Schuppen rieselten zu Boden. »Zudem muss man Ihnen wohl Tapferkeit zugestehen. Wir haben kein ähnliches Konzept. Für uns steht die Pflicht vor den Neunvätern und der Gesamtheit über allem. Individuelle Entscheidungen sind irrelevant. Dennoch: Trotz Ihrer Verletzlichkeit setzen Sie sich unserer Umwelt aus. Für Schwächlinge ist das erstaunlich.«

Scuulashs Stimme wirkte nun deutlich aggressiver. Ishy verspürte den Drang, zurückzuweichen. Die Wut des Wasserstoffatmers war wie eine Welle heißen Wassers, die ihr entgegenbrandete. Sie beobachtete, wie Agaior Thoton eine Hand an ein Gerät legte, das er am Gürtel trug. Etwas Ähnliches hatte sie nie zuvor gesehen; die Form glich in etwa einem menschlichen Zahn. Gleichzeitig verebbte der Zorn des Maahks.

»Sie halten mich nicht ebenfalls für einen Schwächling, oder, Scuulash?«, erkundigte sich Thoton emotionslos.

Der Maahk knirschte kurz mit den Zähnen. »Nein. Selbstverständlich nicht! Wir schätzen Sie und Ihre Hilfe über alle Maßen. Sie wissen das.«

»Das tue ich, Scuulash.« Thoton wandte sich an Sitareh. »Ihre Biowerte sind recht ungewöhnlich; nicht die eines gewöhnlichen Menschen. Ich gehe nicht davon aus, dass Sie dazu etwas sagen wollen?«

Sitareh lachte. »Nein. Selbstverständlich nicht!«

Thoton lächelte schmal. »Nun, ich hatte das nicht ernsthaft erwartet. Sie wissen, dass wir Ihren Organismus schälen werden wie eine reife Groomate, wenn wir das für sinnvoll oder geboten halten?«

Sitareh zeigte keine Angst. Er stand gerade vor Thoton, beinahe lässig, auch wenn sich kaum sagen ließ, wie viel davon dem MAKOTO zuzuschreiben war. Dessen ungeachtet war die Wirkung eindeutig: Sitareh würde sich nicht einschüchtern lassen. Er schaffte es, Scuulash vollkommen zu ignorieren. »Das könnten Sie selbstverständlich; Ergebnisse werden Sie allerdings keine bekommen. Zumindest keine, die Ihnen etwas nützen würden. Vertrauen Sie mir, was das angeht. Oder ziehen Sie altmodische Folter in Betracht?«

Thoton ging langsam um den Tisch herum. Er musterte intensiv den MAKOTO, in dem Sitareh steckte. »Das tue ich durchaus. Sie sollten eigentlich wissen, dass die arkonidische Kultur es hierin zu einer gewissen Meisterschaft gebracht hat. Ihr Mut in allen Ehren, aber ich halte ihn für vorgetäuscht.«

Sitareh blieb entspannt. »Ganz wie Sie wollen, Thoton.«

Der Angesprochene zog die Augenbrauen nach oben. »Sie kennen meinen Namen?«

»Wundert Sie das?«, fragte Sitareh. »Ihre ... sagen wir mal: Bewerbung für höhere politische Weihen ist niemandem in Thantur-Lok entgangen. Wahrscheinlich sind Sie mittlerweile eine Berühmtheit im Großen Imperium.«

»Ah, welche Ehre!« Thoton verbeugte sich ironisch. »Allerdings dürfte Ihnen kaum entgangen sein, dass das Große Imperium so groß nicht mehr ist.«

Sitareh schwieg.

Thoton wusste offenbar, dass er hier und gegenwärtig nichts erfahren würde. Er drehte sich zu Scuulash um. »Lassen Sie die beiden auf die THORAGESH schaffen. Ich werde mich dort intensiv um sie kümmern können. Wir werden sehen, ob die Zuversicht unseres Freunds berechtigt ist.« Ohne weiteres Wort verließ er den Raum.

Wie immer man das sehen will, dachte Ishy bedrückt, während die Wachen sie und Sitareh zur Tür drängten. Das ist kein Grund, zuversichtlich zu sein ...

18.

CREST: Spurenlage

Unter der CREST drehte sich der Planet Snarfot. Er stand näher an seiner Sonne als die Erde an Sol. Aber da Snarf ein Roter Zwerg war, lag auch die habitable Zone dieses Systems dichter am Zentralgestirn. Die ausgeschwärmten Space-Disks waren zurück an Bord, bis auf die SD 35, die das Wrack aufgespürt hatte.

Conrad Deringhouse sprach mit dem Piloten, einem hageren Menschen mit dem Gesicht eines Nagetiers. »Keine Lebenszeichen?«, fragte der Kommandant.

»Keine. Wir sind in einer Entfernung von etwa fünfzig Metern gelandet. Die Disk ist hin. Aber die Beschädigungen sind nicht so stark, dass man einen Totalverlust der Mannschaft annehmen würde. Es hat sie bestimmt ordentlich durchgeschüttelt, mehr wahrscheinlich nicht. Sie müssen die Disk nach dem Absturz verlassen haben.«

Perry Rhodan mischte sich ein. »Gibt es Spuren von Thora und Crest? Oder andere Hinweise? Haben Sie Nachrichten gefunden?«

»Nein, Protektor!«, antwortete der Pilot. »Nichts davon. Der Planet befindet sich in einem Stadium, das der Kreidezeit der Erde vergleichbar ist. Die Vegetation ist üppig. Wir haben weder einen Trampelpfad gefunden noch Spuren, die auf Waffeneinsatz hindeuten. In dieser Biosphäre ist zwar alles sehr vital, aber ich glaube trotzdem nicht, dass solche Spuren derart schnell verschwinden würden. Das ist anders abgelaufen. Etwas allerdings ist sehr auffällig: Wir haben eine sonderbare Strahlung angemessen. Hyperdimensional, aber sie liegt in einem Teil des Spektrums, mit dem wir eigentlich nie zu tun haben. Sehr eigenartig. Das sollte sich jemand anschauen, der bessere Instrumente zur Verfügung hat als wir.«

»Ich komme runter!«, sagte Rhodan entschieden und stand auf. »Warten Sie auf mich.«

Der Pilot nickte und schaltete ab.

Conrad Deringhouse zeigte seine Zweifel sehr deutlich. »Bist du sicher, dass du das tun willst? Wenn die Ortungsanlagen nichts finden ...«

»Es geht mir um diese Hyperstrahlung«, entgegnete Rhodan. »So froh ich bin, dass wir nicht zwei Leichen bergen müssen – die Strahlung ist der Beweis dafür, dass etwas Ungewöhnliches abgelaufen ist. Ich gehe übrigens nicht allein.«

Rhodan rief die Forschungsabteilung. Professor Oxleys kauendes Gesicht erschien. Als er Rhodan erkannte, erstarrte der Hyperphysiker. Dieser Zustand dauerte etwa eine hundertstel Sekunde an, dann lief Oxley rot an wie eine überreife Tomate. »Was haben Sie getan!«, schrie er. Es war keine Frage sondern ein Vorwurf. »Hilfe hatten Sie mir versprochen ... nicht ... so was!«

Rhodan war perplex. »Ich verstehe nicht, Professor ...«

Oxley unterbrach ihn. »Ich hatte mit einem Verwaltungsspezialisten gerechnet ... und Sie schicken mir ... Gucky!«

Oh mein Gott ...!, war Rhodans einziger Gedanke. »Ich ...«

Oxley war zu sehr in Fahrt, um auf Rhodans Überraschung zu achten. »Was der Mausbiber hier an Chaos angerichtet hat, stellt alles in den Schatten, was ich an Unordnung je gesehen habe. Und ich habe eine Menge davon gesehen ...« Der Professor rang kurz nach Atem. »Und er fand das auch noch lustig! Es ist kaum auszuhalten. Danach hat er meine Schokoladenvorräte geplündert und ist verschwunden. Mit dem Hinweis, er habe jetzt Hunger.«

»Ich habe Gucky nicht zu Ihnen geschickt, Professor. Wofür halten Sie mich denn?«, fragte Rhodan. Am Gesichtsausdruck des Hyperphysikers konnte er die wenig schmeichelhafte Antwort ablesen.

Oxley beherrschte sich jedoch. »Nicht? Das waren nicht Sie?«, erkundigte er sich stattdessen hilflos. »Aber ...«

»Der Kleine ist Telepath. Außerdem war ihm offenbar langweilig! Vielleicht nahm er an, dass Sie für ein wenig Abwechslung dankbar wären. Also hat er sich mit Ihnen einen Spaß erlaubt.«

»Mit mir? Aber warum denn mit mir?«, ächzte Oxley fassungslos. Dann nahm sein Zorn erneut überhand. »Wenn ich die kleine, vergnügungssüchtige Weltraumratte in die Finger kriege ...«

Rhodan hörte schlecht unterdrückte Geräusche. Deringhouse hatte ernste Schwierigkeiten, sich zu beherrschen. Trelkot hustete heiser.

»Vorsicht, Professor!«, warnte Rhodan amüsiert. »Er kann Gedanken lesen. Er reagiert auf Beleidigungen meist mit einem ganzen Feuerwerk an Ideen, an denen Sie garantiert keine Freude haben werden.«

Oxley blies die Backen auf. Er zog ein Mandelhörnchen aus irgendeinem Versteck und biss hinein. »Ich kann so nicht arbeiten!« Er erinnerte sich erst in diesem Moment daran, dass er den Grund für Rhodans Anruf nach wie vor nicht kannte. »Was wollten Sie eigentlich von mir?«

»Machen Sie sich fertig, Professor!«, sagte Rhodan. »Sie werden mich nach Snarfot begleiten.«

Oxleys Kiefer hörten auf, sich zu bewegen. Dann verschluckte er sich. »Snarfot?«, krächzte er, nachdem er wieder Luft bekommen hatte. »Wieso Snarfot?«

»Das ist der Planet, auf dem wir das Wrack der verschwundenen Space-Disk entdeckt haben«, erklärte Rhodan geduldig.

»Ja. Ja. Das verstehe ich ja, aber was habe ich damit zu tun? Das ist höchstens ein Job für Techniker und Ingenieure. Was soll ich dort unten? Trümmerteile sammeln?«

Rhodan lachte. »Ich weiß, dass Sie Feldeinsätze nicht mögen ...«

Oxley unterbrach ihn empört: »Nicht mögen? Ich hasse sie. Ich hasse sie wie kaum etwas anderes! Am Ende muss ich mich noch mit Pflanzen oder Tieren beschäftigen. Nehmen Sie doch Doktor Leyden mit! Der hält sich sogar ein Haustier ... diese absurde Hermes-Katze!«

»Doktor Leyden ist nicht an Bord, Professor«, wandte Rhodan ein. »Schon vergessen? Das ist der Grund, warum ich Sie mitnehme!«

»Danke für die Blumen. Oder nachgerade nicht. Ich mag keine Blumen. Ich habe Heuschnupfen! Das wird unerträglich werden! Ich protestiere in aller Form. Ich bin sicher, dass es irgendeine Vorschrift aus dem Bereich Arbeitssicherheit gibt, die das genau regelt!«

Rhodan schmunzelte. »Na gut, Professor. Aber denken Sie daran, dass Ihnen Gucky die Beleidigungen von gerade eben vielleicht übel nimmt. Sie sollten ihm aus dem Weg gehen. Allerdings ... wenn Sie nicht wollen ... muss sich eben einer Ihrer Kollegen um diese rätselhafte Hyperstrahlung kümmern. Sie liegt wohl in einem ziemlich ungewöhnlichen Bereich des Fünf-D-Spektrums. Wen könnten Sie mir denn empfehlen?«

Oxleys Augen hatten sich bereits bei der ersten Erwähnung des Begriffs rätselhafte Hyperstrahlung geweitet. »Hyperstrahlung? Was für eine Hyperstrahlung? Ich denke, dieser unsägliche Planet befindet sich irgendwo in der Kreidezeitphase? Wo soll da Hyperstrahlung herkommen?«

»Wenn wir das wüssten, müssten wir es nicht vor Ort untersuchen, Professor! Also: Wen können Sie mir mitgeben?«

Oxley riss an der unvermeidlichen Strickjacke herum. Er stand hektisch auf. »Wen? Mich natürlich. Wen denn sonst? Hyperstrahlung. Warum sagen Sie das erst jetzt? Unfassbar, das! Ich komme.« Er wandte sich zum Ausgang, dann blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Äh, wohin soll ich kommen?«

»SD-Hangar Drei«, ließ Rhodan ihn wissen. »Vergessen Sie Ihre Antihistamine nicht! Dort unten ist gerade Frühling.«

Oxley schaltete ohne weiteres Wort ab.

Deringhouse blieb ernst. »Ich frage noch einmal: Willst du das wirklich tun? Wir haben keine Lebenszeichen. Du weißt sehr gut, was das bedeuten kann.«

»Natürlich«, antwortete Rhodan mit steinernem Gesicht. »Aber ich kann nicht nur warten.«

Der Kommandant der CREST sagte nichts mehr.

Rhodan verließ die Zentrale. Kurz darauf betrat er den Hangar. Die Disk war startbereit, und im selben Moment stolperte Professor Oxley aus dem Expresslift. Unter der Expeditionskleidung bemerkte Rhodan die Strickjacke, die der Professor – glaubte man den Gerüchten – nicht einmal unter der Dusche auszog. Die ebenso unvermeidliche Umhängetasche war prall gefüllt.

»Professor«, begrüßte Rhodan ihn, während sie zusammen auf das kleine Raumfahrzeug zugingen. »Sie wissen, dass dort unten ziemlich hohe Temperaturen herrschen. Der Vergleich zur irdischen Kreidezeit ist sehr passend. Wir haben stark erhöhte Sauerstoff- und Kohlendioxidwerte. Üppige Vegetation und am Äquator ist es ziemlich feucht. Glauben Sie nicht, dass Ihnen warm werden wird?«

Oxley strich sich den üppigen Schnauzbart. »Ich werde kalt wie Gletschereis sein, wenn es sich um ein hyperphysikalisches Phänomen handelt. Leider bin ich nicht dazu gekommen, einen ersten Blick auf die Datenpakete zu werfen, weil ich mich in eine dieser unmöglichen Kombinationen zwängen musste. Wer hat den Kram eigentlich erfunden?«

»Ich habe Anweisung gegeben, die Messdaten hierherzutransferieren. Sie können sie während des Anflugs studieren.«

Oxleys Gesicht hellte sich auf. »Können Sie Gedanken lesen, Mister Rhodan? Eine gute Idee!« Er unterbrach sich kurz. »Äh, besteht die Möglichkeit, die Untersuchungen von Bord der Space-Disk aus vorzunehmen?«

»Ah, ich verstehe, Professor. Natur, nicht?«, antwortete Rhodan und betrat die Schleuse.

Oxley folgte. »Exakt, Mister Rhodan. Natur ist so ... unberechenbar. Vital, wenn Sie so wollen. Alles wächst, kriecht, krabbelt, windet sich. Ich ziehe die saubere, wenn auch hochkomplexe Umgebung der Hyperphysik vor.«

»Ich kann Ihnen keine Antwort geben, Professor. Ich war genauso wenig vor Ort wie Sie selbst. Wir werden warten müssen, bis wir unten sind!«

Die Schleuse schloss sich, und während Rhodan und Oxley die Zentrale betraten, verließ die Space-Disk bereits den Hangar und steuerte Kurs auf Snarfot zu. Der Pilot legte einen direkten Eintrittskurs fest, und kurz darauf glühten die komprimierten, ionisierten Gase vor dem Prallschirm wie ein feuriges Kissen. Oxley verzog unwillig das Gesicht, als die Disk sich der Oberfläche näherte. Ein gewaltiger Kontinent wurde dort offenbar von den Kräften der Plattentektonik auseinandergerissen. Riesige Vulkanketten spien Feuer, Rauch und heiße Gase in die Atmosphäre. Im Norden registrierte Rhodan ein großes Flutbasaltgebiet, das etwa den Umfang der britischen Inseln hatte.

Am Äquator selbst war es deutlich ruhiger. Mächtige Wälder, die im Gegensatz zur kreidezeitlichen Erde nur aus Farnen und gingkoähnlichen Baumriesen bestanden, bedeckten weite Flächen. Blüten schien es auf Snarfot nicht zu geben – aber das mochte an der Jahreszeit liegen.

Der Pilot drehte sich zu Rhodan um. »Ich erhalte die Peilung der SD 35. Wir erreichen den Landplatz in etwa einer Minute. Sollen wir auf Sie warten, Protektor, oder werden Sie mit der Fünfunddreißig zurückfliegen?«

»Das kann ich nicht sagen«, antwortete Rhodan.

Der Professor mischte sich ein. »Es wäre mir sehr recht, wenn die Disk ein weites Suchmuster über dem Wrack anlegen und das komplette Hyperspektrum durchmessen würde. Dann liegen die Daten, die ich benötige, schneller vor.« Der Pilot nickte nur.

Rhodan wandte sich verwundert an Oxley. »Sind die Daten, die das erste Suchboot und die Sensorenanordnung der CREST geliefert haben, nicht ausreichend?«

Oxley kramte einen Schoko-Haselnussriegel aus seiner Tasche und biss kräftig hinein. Die Verpackung ließ er achtlos zu Boden fallen. »Nein!«, nuschelte er. »Es war gut, die Daten verfügbar zu machen. Ich stelle jedoch einen Schwund fest, der extrem ungewöhnlich ist. Egal was diese Strahlung verursacht, die Quelle ist definitiv merkwürdig!«

»Schwund?«, fragte Rhodan nach.

»Die hyperdimensionale Komponente der Strahlung baut sich ab. Sie wird noch einige Zeit messbar sein, aber das Zeitfenster wird sich zunehmend verkleinern. Wir sind gerade rechtzeitig gekommen.«

»Nun, das ist doch gut, oder etwa nicht?«, fragte Rhodan, dem der verkniffene Gesichtsausdruck des Hyperphysikers nicht gefallen wollte.

Oxley strich sich den imposanten Schnurrbart und brummelte etwas vor sich hin, das Rhodan nicht mal ansatzweise verstand.

»Professor! Reden Sie mit mir!«

»Wie?« Oxley schrak auf. »Ja. Entschuldigen Sie bitte, Mister Rhodan. Ich ... Das ist mehr als sonderbar, das ist ... im höchsten Grade unsinnig!«

»Professor!«, mahnte Rhodan. »Sie sprechen mit einem normalen Menschen.«

Oxley wedelte ungeduldig mit der Hand. »Ja. Selbstverständlich. Auch wenn Sie für viele andere Leute alles andere sind als das, verzeihen Sie mir die Offenheit. Und ich weiß, dass Sie von Hyperphysik durchaus etwas verstehen. Deutlich über dem Durchschnitt, würde ich sagen. Ich bin derart unpräzise, weil ich exakte Aussagen nicht treffen kann. Das ist zum Verrücktwerden! Diese Strahlung, wenn es tatsächlich eine ist, baut sich nicht einfach ab, wie man es erwarten würde. Sie ... Sie versickert! Sozusagen.«

Rhodan verstand kein Wort. »Wie kann sie versickern? Wo versickern? Hier oder im freien Raum?«

»Tja, Mister Rhodan: überall! Das ist es ja gerade! Für mich sieht das so aus, als bilde der Quantenschaum der Raumzeit selbst Wirbel ... oder Abflusslöcher, wenn Sie so wollen, in denen dieses Phänomen verschwindet. Aber eben nicht gleichzeitig und schon gar nicht gleichmäßig! Ich kann die Parameter der Gleichungen bisher nicht fixieren. Das sieht mir ganz nach einer Art Unschärferelation aus. Das ...«, der Hyperphysiker unterbrach sich erneut, hustete und fuhr dann fort: »Das dürfte es gar nicht geben!«

Die Space-Disk landete. Rhodan verließ das Beiboot, Professor Oxley im Schlepptau. Der Hyperphysiker ließ sich die Messergebnisse direkt übermitteln. Er beachtete die Umgebung nicht. Die Luft war feucht, drückende Hitze lag über allem. Größere Tiere schien es in der näheren Umgebung nicht zu geben – alles, was Rhodan hörte, war das Brummen von Insekten. Die Lautstärke beunruhigte ihn. Die Sauerstoffsättigung der Atmosphäre war derart hoch, dass die Kerbtiere deutlich größer sein konnten als auf der Erde. Rhodan erinnerte sich an das, was er über die Tierwelt der irdischen Frühzeitalter wusste: Damals hatte es riesige Libellen, Skorpione und Tausendfüßler gegeben. Ob die Insekten auf Snarfot allerdings ebenfalls über Tracheen atmeten, war unbekannt. Trotz aller Ähnlichkeit war Snarfot ein fremder Planet. Es mochte parallele Entwicklungen geben –wie weit sie gingen, ließ sich daraus nicht ableiten.

Rhodan musterte den konzentriert arbeitenden Oxley. Gut, dass er solche Dinge komplett ignoriert. Ich nehme an, ein Zwei-Meter-Tausendfüßler würde sogar ihn schwer beeindrucken! Wie würde er das nennen? Eindeutig viel zu vital!

Rhodan war durch Oxleys Beobachtungen beunruhigt. Der Professor war nicht imstande, die offenbar auffällige und extrem ungewöhnliche Strahlung mit dem Rest des Szenarios in Einklang zu bringen. Auf Rhodans Frage, ob die Strahlung eventuell schädlich sei, hatte Oxley lediglich ein unwilliges, aber verneinendes Knurren von sich gegeben.

Das Wrack lag vor ihnen. Im Bereich des Triebwerkswulstes registrierte Rhodan die größten Beschädigungen. Die Kommandokanzel zeigte einige Trübungen, war aber intakt. Alles in allem war der Eindruck erträglich. Ein Überleben von Crest und Thora war nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich. Erleichtert atmete Rhodan auf. Immerhin diese Angst war gegenstandslos.

»Diese Emission ist wirklich extrem eigenartig!«, hörte er Oxley sagen. Rhodan drehte sich um. Über dem mitgebrachten Pad hatte der Professor eine holografische Projektion aufgebaut. Sie zeigte eine Art filigranen Nebelschweif in intensiv violetter Farbe.

»Inwiefern?«, fragte Rhodan. Dann bemerkte er die sich stetig verändernden Strukturen, die sich durch die hyperdimensionale Spur im Holo zogen – nein: sie bildeten! »Meinten Sie das mit dem Ausdruck ›Wirbel im Quantenschaum‹?«

»Sagenhaft, nicht? Ich habe so etwas noch nie zuvor gesehen und kann mir obendrein nicht ansatzweise erklären, wie es entstehen könnte! Sogar der arkonidische Fundus an Hyperphysik, den wir bisher adaptieren konnten, deutet ein solches Phänomen nirgendwo an. Diese Fraktalisierung ist genauso ungewöhnlich wie die Degradierung. Es ist eher eine Art ... Duftspur. Eine dünne Fahne aus hyperdimensionalen Pheromonen, wenn Sie so wollen. Ein sehr schräges Bild, das gebe ich zu. Aber ein besserer Vergleich fällt mir nicht ein. Wir befinden uns mitten im Hauptstrom.«

Rhodan bemerkte, dass sich ein asselähnliches Tier mit zwei Paaren merkwürdig federartiger Flügel über Oxleys Schulter auf den Kragen der Expeditionsjacke schob. Die Bewegungen waren irritierend fremdartig. Es war ein rhythmisches Ruckeln, das ein klein wenig an ein Chamäleon erinnerte. Rhodan reagierte sofort. Mit einem großen Schritt war er bei Oxley und wischte das Insekt fort. Das Tier fiel, flog aber einen Sekundenbruchteil später aus eigener Kraft und mit einem tiefen Summen davon. Auf den entfalteten Flügeln wurde eine in herrlichen Farben schimmernde Zeichnung sichtbar. Rhodan sah allerdings ebenfalls einen Stachel aus dem Bauchbereich ragen, der unangenehm lang ausgebildet war.

Der Hyperphysiker starrte Rhodan verblüfft an. »Was soll das denn, bitte schön?«

»Ein Insekt, Professor. Es näherte sich Ihrem Hals ... Und wenn ich mich nicht sehr täusche, verfügte es über einen Legestachel!«

»Lege ...«, echote der Hyperphysiker wie abwesend. »Sagten Sie ... Sagten Sie gerade: Insekt?«

»Ich sagte Insekt.«

Oxley wurde weiß wie eine Wand. »Insekt!«, wiederholte er mit vibrierender Stimme. »Hier gibt es ... Insekten?«

»Ganz ohne Zweifel. Die Natur auf Snarfot entspricht etwa der Kreidezeit auf der Erde. Insekten gab es dort bereits sehr viel früher.«

»Insekten!« Der Professor war nicht nur kreidebleich, er war starr und steif, als habe ihn jemand paralysiert.

»Professor?«, erkundigte sich Rhodan besorgt.

»Ich ... Ich mag keine ... Insekten! Ich kann sie nicht ausstehen! Ich hasse Insekten!« Ein wenig kehrte das Leben in den entsetzten Hyperphysiker zurück. Dann schrie er los: »Warum haben Sie mir verschwiegen, dass es hier diese widerlichen Dinger gibt? Es wollte mich stechen? Warum das denn?«

»Professor«, sagte Rhodan beinahe sanft. »Ich habe Ihnen gar nichts verschwiegen. Beruhigen Sie sich! Es war ein wunderschönes Insekt!«

»Ich kann mich nicht beruhigen, ich will mich nicht beruhigen! Hier gibt es Insekten, verdammt noch mal! Insekten sind nicht schön. Sie sind eine Zumutung!«

»Wir kennen die Fauna von Snarfot kaum, Professor. Wieso überrascht es Sie derart, dass es hier Kerbtiere gibt?«

Oxley zitterte leicht. »Sie haben mir das nicht gesagt, damit ich mitkomme, oder? Das ist ... nicht nett, Mister Rhodan. Jetzt wollte dieses Ding sogar seine Eier ... Aah!« Oxley schüttelte sich angewidert. »Sie wissen, dass ich ... Natur ... bäh!«

»Professor, ich würde so etwas nie tun. Das sollten Sie wissen. Außerdem hatte ich keine Ahnung, dass Sie eine Phobie gegen Insekten haben. In Ihrer Akte steht nichts davon.«

»Natürlich nicht!«, erboste sich Oxley und begann, in seiner Umhängetasche zu kramen. »Habe ich nicht angegeben! Auf einem Ultraschlachtschiff gibt es so etwas nicht! Die Räumroboter und die lebenserhaltenden Systeme filtern dieses widerliche Gesocks aus. Das ist einer der Gründe, warum ich die CREST ungern verlasse ... und völlig zu Recht, wie ich einmal mehr feststellen muss!« Er holte tief und zitternd Luft, dann schien ihm etwas in den Sinn zu kommen. Er öffnete die Umhängetasche weit und spähte misstrauisch hinein. »Man weiß ja nie ... Einen Moment lang passt man nicht auf, und ›schwupps‹, sind die Viecher wer-weiß-wo!«

Er fand offenbar kein Tier. Etwas beruhigt, zog er eine kleine Nussstange hervor und schob sie sich in den Mund.

»Geht's wieder?«, erkundigte sich Rhodan. Der kleine Exzess amüsierte ihn. Allerdings war das Rätsel, das sich vom Planeten Snarfot in den Weltraum zog, zu beunruhigend, als dass er dem nachgeben wollte. »Sie hatten gesagt, sobald es um hyperphysikalische Rätsel ginge, seien Sie eiskalt, Professor!«, mahnte er.

Oxley starrte ihn verblüfft an. »Das bin ich doch! Was hatten Sie denn gedacht?«

»Ich ...«, Rhodan stockte und winkte ab. »Nicht so wichtig! Sie wollten mir etwas über die hyperdimensionale Duftspur erzählen.«

Der Professor nickte. Das Insekt hatte er offenbar bereits verdrängt. »Das ist richtig. Ich hatte eine Vermutung, die sich leider nicht bewahrheitet hat. Ich hielt es für möglich, dass die von den Maahks eingesetzten kybernetischen Würmer eine Art Sekundärinfektion in unseren Systemen verursacht haben könnten. Dann wären die sonderbaren Merkmale, diese Löcher in der Raumzeit, durch die diese Reststrahlung diffundiert, lediglich blinde Flecken in unserer ortungstechnischen Matrix! Diese Hoffnung hat sich zerschlagen.«

»Hoffnung, Professor?«, fragte Rhodan.

»Ja«, bestätigte Oxley verdrossen. »Dann wäre es einfach ein technisches Problem – so ekelhaft es auch ist. Aber leider ist es tatsächlich ein fünfdimensionales Phänomen. Oder ich sollte besser sagen: ein transdimensionales Phänomen mit fünfdimensionalem Abdruck.«

Rhodan atmete tief durch. »Also wissen Sie kaum mehr als zuvor?«

Oxley hob wütend die Schultern an. »Nein.«

»Kommt die Spur von der havarierten Space-Disk?«

»Es gibt keine eindeutige Quelle. Die Hyperstrahlung weist allerdings Richtung Wrack. Sollen wir dem nachgehen?«

Rhodan winkte dem Professor, ihm zu folgen. Er hörte Oxley vor sich hin murmeln. »Was ist, Professor?«, fragte er.

Der Wissenschaftler musterte mit düsterem Blick seine Umgebung. »Ich hoffe, diese ... Viecher, Dinger ... Tiere sind nicht längst dort drin. Warum kann die Welt nicht so wunderbar hygienisch sein wie mein Labor, zum Teufel? Das ist doch kein Zustand für das Universum. Überall krabbelt irgendwas ...«

Sie betraten das beschädigte Beiboot und folgten der Hyperdimspur bis in die Zentrale.

»Hier existiert ein Hauptknoten«, brummte Oxley. »Etwas ist von außen in die Space-Disk eingedrungen und hat eine dicke, recht stabile Spurballung erzeugt. Das sieht für mich aus wie ein Seltsamer Attraktor. Ein spontan auftretendes Ordnungselement mitten in einem chaotisch-unvorhersehbaren Prozess. Aber wo soll der herkommen? Es gibt keinen iterativen Prozess. Ist das alles anstrengend! Warten Sie ...«

Rhodan verfolgte, wie Oxley eine Datenfunkverbindung zur CREST aufbaute und Messwerte aus der Sensorenanordnung des Ultraschlachtschiffs abrief. Ein wahrer Datenwust erreichte das Pad. Die Holosimulation veränderte sich. Die Spur faserte aus. Violette Filamente zogen sich wie Saugwurzeln in die Umgebung. Es erinnerte Rhodan an ein unglaublich dichtes, pulsierendes Myzel. Lebensadern, die sich gierig in das fünfdimensionale Gefüge der Raumzeit gruben. Um was zu tun?

»Was bedeutet das?«, erkundigte sich Rhodan. Er warf einen prüfenden Blick in die Umgebung der Pilotensitze des Wracks. Er fand keinerlei Spuren von Gewaltanwendung, kein Blut, keine Beschädigungen. Ob das positiv war oder nicht, vermochte er vorerst nicht zu beurteilen.

»Die Spur zieht sich bis in den Weltraum. In einer Entfernung von etwa einer Lichtminute existiert ein weiterer Verdichtungsknoten. Dort ist der Ausschlag am stärksten.« Der Professor sah Rhodan ernst an. »Für mich ergibt sich folgendes Bild: Nach der Havarie der Space-Disk ist ... etwas auf Snarfot gelandet, in der Nähe des Wracks, und drang in die Zentrale ein. Danach zieht sich die Spur zurück in den Orbit und verschwindet mit unbekanntem Ziel. Die Messergebnisse lassen die Rekonstruktion eines Vektors leider nicht mehr zu. Was das angeht, sind wir zu spät gekommen.«

»Crest und Thora sind also entführt worden?«, fragte Rhodan.

»Oder gerettet?«, erwiderte Oxley. »Eine Motivation kann ich aus solchen Daten nicht ableiten. War es ein Raumschiff oder ganz etwas anderes? Ich kann nicht einmal das mit Gewissheit sagen. Diese Spur könnte von etwas vollkommen Unbekanntem stammen. Tut mit leid, Mister Rhodan. Ich weiß, dass Sie gerne etwas mehr über die beiden Arkoniden erfahren hätten. Aber eine Spekulation würde ich wagen: Sie waren bestimmt am Leben. Für einen anderen Schluss gibt es keinen Hinweis.«

Rhodan atmete tief durch. Tatsächlich hatte er auf mehr gehofft; zumindest eine Spur, der man hätte folgen können. Auf eine entsprechende Frage hin zuckte Professor Oxley nur mit den Schultern und murmelte etwas von weiteren Untersuchungen.

Nun gut. Das lässt sich nicht ändern. Mehr haben wir nicht! Rhodan versuchte, sich die Enttäuschung nicht ansehen zu lassen. Er veranlasste eine komplette Übermittlung aller Speicherinhalte an Bord des Wracks zur CREST. Vielleicht ließ sich aus den Sensordaten der abgestürzten Disk etwas auslesen oder rekonstruieren.

Oxley wirkte verkrampft. Es war ihm unangenehm, dass er das Phänomen nicht erklären konnte – und Rhodans Befürchtungen damit zunahmen. Leise sagte er: »Ich wollte, ich müsste das nicht sagen. Aber mir scheint, dass wir um diese Feststellung nicht herumkommen: Hier ist etwas extrem Ungewöhnliches geschehen. Es gibt zwar keine Hinweise darauf, dass den beiden Arkoniden etwas zugestoßen ist, aber für das Gegenteil genauso wenig. Und egal was hier genau abgelaufen ist: Ich denke, wir müssen mit allem rechnen. Wirklich mit allem.«

Rhodan war sich dessen längst bewusst. Die Erleichterung über den Zustand des Beibootwracks war etwas anderem gewichen: der Befürchtung, dass Thora und Crest einer Gefahr ausgesetzt waren, die sehr viel exotischer sein mochte als eine simple Havarie.

Rhodan und der Hyperphysiker verließen Snarfot. Major Kogaddu leitete die Bergung des Wracks, und Oxley verschwand eilig in seiner Wissenschaftlichen Abteilung. Rhodan hatte nun einen schweren Gang vor sich. Nachdenklich suchte er seine Privaträume auf. Das Gespräch mit Thomas würde unangenehm werden, zumal er kaum Informationen bieten konnte. Sein Sohn würde sich durch Vertrösten nicht mehr ruhig halten lassen.

Rhodan betrat seine Suite. Er hörte Toms Stimme. Der Junge schien mit jemandem zu reden. Als Rhodan den zentralen Wohnraum betrat, drehte sich sein Sohn sofort zu ihm um. Die Frage in Toms Augen brach Perry Rhodan beinahe das Herz.

Ein anderer Eindruck war sehr flüchtig, und er war sich seiner Wahrnehmung keineswegs sicher: ein Katzengesicht mit sehr breitem Grinsen, das über der Couch schwebte, aber sofort verschwand.

19.

Janus: Spitzenleistung

»Ich kann nicht mehr! Ich kann einfach nicht mehr!«, ächzte Belle McGraw erschöpft. »Macht ohne mich weiter. Ich bleibe hier!«

Luan Perparim verstand sie sehr gut. Sie selbst war deutlich besser in Form als die Geologin, aber sie fühlte sich genauso erschöpft. Abha Prajapati grunzte etwas Unverständliches.

Eric Leyden drehte sich mühsam um und musterte die stämmige Geologin wütend. »Belle, halt die Klappe. Du kannst noch. Du bist die Geologin. Wir brauchen das Pyramidion, und wir brauchen dich. Wenn jemand sich mit Metallen, Stein und solchem Zeug auskennt, bist du das! Wenn wir jemanden zurücklassen, dann Abha. Ich glaube nicht, dass wir Lebewesen finden.«

»Spinnst du?«, regte sich der Exobiologe auf. »Ich bleibe doch nicht hier!«

»Das sollte ein Scherz sein!«, murmelte Eric. »Hat wohl nicht funktioniert, schätze ich. Ich sollte bei Gelegenheit ein wenig Fachliteratur lesen, was meint ihr?«

Belle hustete. »Mach, dass du weiterkommst. Noch so ein Witz, und ich springe!«

Eric starrte nach unten. »Einhundertfünfzig Meter? Wenn du aufschlägst, ist das, als würdest du auf eine Betonfläche prallen! Du wärst ziemlich tot, danach!«

Belle lachte hysterisch. »Auch das war ein Scherz. Nur um dir zu beweisen, dass du nicht der Einzige bist, der schlechte Witze reißt!«

Die vier Forscher hatten vor Kurzem die Neigung der nächstgelegenen Pyramidenfläche erreicht und arbeiteten sich seither im Schritttempo hinab, der Spitze entgegen. Die Oberfläche des Ozeans kam dadurch immer näher, und Luan konnte es nicht verdrängen: Sie hatte Angst.

Schließlich erreichte die Gruppe die Pyramidenspitze. Eric holte tief Luft. Während sich die anderen absicherten, tastete er sich weiter vor, bis er direkt vor dem Pyramidion hing. Trotz des grünlichen Umgebungslichts schimmerte das Endstück rötlich.

»Es ist Halaton! Wir hatten recht!«, rief Eric und strich mit den Fingern über das Metall. »Ich bin sicher, dass sich eine Halatonintelligenz gebildet hat. Die Speicherdichte ist enorm. Wir müssen das Pyramidion lösen und mitnehmen. Das ist unsere einzige Chance! Der Countdown steht bei zwei. Ich hab's gerade gehört. Es war kaum zu verstehen. Die Verbindung ist schlecht, und wir sind viel zu langsam!«

Belle kraxelte neben ihn. »Und wie sollen wir das verdammte Ding entfernen? Ich glaube nicht, dass sich die Verankerung einfach lösen lässt. Hast du eine Ahnung, wie es befestigt ist?«

Eric musterte die Halatonspitze nachdenklich. »Ich kann keinen Mechanismus erkennen. Da wir das Metall nicht anmessen können, werden wir nicht mehr erfahren. Wir müssen es von der Spitze abschlagen ... abmontieren ... abbrechen. Und was ist ... das da?«

Auf der Südseite der Pyramide zog sich eine sonderbare Art von Treppe die Steigung hinauf ... oder hinab!

Abha beugte sich darüber. »Zwanzig mal zwanzig mal zwanzig Zentimeter. Auch der Abstand zur nächsten Eintiefung beträgt exakt zwanzig Zentimeter.« Er wandte sich Belle zu, die sich um das Pyramidion kümmerte. »Das sieht für mich so aus, als sei jede Vertiefung dazu gemacht, so ein Ding aufzunehmen. Bei diesem Winkel sind das ...«

»Genau dreihundertfünfundsechzig!«, sagte Eric leise. »Das Pyramidion steckt in der dreihundertsechsundsechzigsten! Aber wozu? Es denkt doch wohl keiner, dass das Zufall ist, oder?«

Luan schüttelte verwirrt den Kopf. »Zumal es in der an der Zwölf orientierten Numerologie der Liduuri keine offenkundige Auflösung gibt ... Vielleicht ist es so simpel, wie es aussieht: eine Reminiszenz an die Erde und ihren Umlauf um Solt.«

»Ja ... klar.« Eric überlegte verbissen. »Aber das Warum fehlt uns immer noch.«

Ein lautes Kratzen hinter ihnen zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Belle hatte offenbar mit einem Schlag die Oberfläche getestet.

Abha kicherte. »Mit ein bisschen Gewalt geht alles besser, nicht?«

Belle seufzte. »Also gut. Ans Werk!« Sie zückte ihre Werkzeuge. Einen kleinen Laser, Hammer, Meißel, Spatel und einige andere Dinge, die Luan nicht identifizieren konnte. Belle reichte Eric und Abha die Gerätschaften. »Seid bloß vorsichtig damit. Wenn euch was davon aus der Hand rutscht und in diesen Wassermassen verschwindet, habe ich keinen Ersatz. Ich fange jetzt an.«

Sie schlug eine winzige Probe des über dem Pyramidion sitzenden, steinernen Materials ab und steckte es in ein miniaturisiertes Analyseinstrument. Das einfache, elektronische Gerät funktionierte, wenn auch nicht optimal. Die Ergebnisse kamen mit einiger Verzögerung, weil es auf die Leistung des Akkus reduziert war. »Nichts Exotisches, zum Glück!«, murmelte sie. Sie justierte den Laser und machte sich an die Arbeit. Sie schmolz die untere, quadratische, zwanzig mal zwanzig Zentimeter messende Abschlusskante des Pyramidenendstücks frei. Der Laser arbeitete unregelmäßig; auch hier zeigte das blockierende Feld seine Wirkung. Das Halatonmetall glühte nicht einmal auf, das Gestein dagegen schmolz oder bröselte ab.

Luan wollte etwas fragen, aber Abha hielt sie zurück. »Nicht jetzt. Das ist Fingerspitzenarbeit. Sie muss ständig darauf achten, dass sie nur das mineralische Material erwischt. Das Metall darf nicht in Mitleidenschaft gezogen werden. Und da wir nicht wissen, ob es Verstrebungen oder Verbindungen in den Pyramidenkörper hinein gibt, muss sie extrem vorsichtig sein.« Er wischte sich über die Sichtscheibe. Dann noch einmal.

»Was ist?«, fragte Luan unruhig.

»Tropfen. Wahrscheinlich Restwasser aus den Steigkanälen.« Abha winkte ab. »Nicht schlimm!«

Belle beendete die Schneidearbeiten. Ein breiter, umlaufender Kanal trennte nun die normale Pyramidenfläche von der Spitze. Geschmolzenes Gestein tropfte nach unten und hinterließ Rauchfahnen, bevor es zischend im Ozean versank. Belle setzte ein kleines Ultraschallgerät an und nahm eine Messung vor. »Gut. Die Spitze sitzt einfach auf. Keine Verstrebung; obwohl ich mich wirklich frage, wie sie das Metal befestigt haben. Ich hoffe sehr, ich kann mich auf das Ergebnis verlassen; hier ist ja nichts sicher. Wir müssten es jetzt mit einem Hebel lösen können.«

Sie nahm etwas, das wie ein miniaturisiertes Brecheisen aussah, und setzte es an. Vorsichtig ruckelte sie damit im freigelaserten Spalt, bis auch das Pyramidion sich das erste Mal bewegte.

»Ah!« Das war Eric.

»Konzentrier dich!«, fuhr Belle ihn an.

»Schon gut!«, fügte sich der Hyperphysiker gekränkt. »Ich sage ja nichts mehr!«

Die kleine Metallpyramide löste sich von ihrer Basis, zumindest teilweise. Sie wackelte kräftig.

»Ich muss vorsichtig sein, dass ich sie nicht nach links oder rechts weghebele!«, murmelte Belle, aber da war es bereits zu spät. Mit einem sonderbaren, metallischen Knacken brach das Pyramidion ab.

Entsetzt riss Belle die Augen auf, Abha setzte zu einem Schrei an und Luan fühlte sich, als habe jemand sie ohne Warnung mit Eiswasser übergossen. Sie sah im Geiste alles in den tobenden Fluten unter ihnen verschwinden. Eric war es zu verdanken, dass das nicht geschah. Mit katzenartiger Geschwindigkeit griff er nach der kleinen Pyramide und hielt sie fest. Belle stieß ein leises Krächzen aus.

Das Ding wiegt sicher über fünf Kilogramm!, dachte Luan. Die Schwerkraft von Janus beträgt 0,9 Gravos! Wie hat er das Ding mit einer Hand festhalten können?

Eric hielt seinen Fang triumphierend in die Höhe. Eine vierseitige Pyramide mit einer Basisfläche, die ebenso glatt, sauber und glänzend war wie der Rest.

»Ich habe sie!«, rief Leyden zufrieden. »Wir haben's geschafft!«

Wie um dies zu bestätigen, drang die Stimme der DROP aus den Akustikfeldern: »Wahed!«

»Eins. Gerade rechtzeitig!« Eric klang beinahe euphorisch, gleich darauf drehte er den Kopf, als lausche er auf etwas.

Auch Abha blickte sich in alle Richtungen um. »Was ist das?«

In diesem Moment hörte er es. Ein Rauschen legte sich über das allgegenwärtige Tosen des Ozeans. Eric ignorierte die Frage und verstaute ihre Beute in einer Art Rucksack, den er sorgfältig verschloss, sich um die Schultern legte und sicherte. Belle wurde blass. Im grünlichen Licht der Kaverne sah es unheimlich aus.

Abha erstarrte. »Das Wasser kommt!«, schrie er mit Panik in der Stimme. »Das ist kein Restwasser! Der Rückfluss hat eingesetzt!«

Luan konnte es kaum erkennen, der nächste Säulenkamm, der die Höhlendecke trug, lag weit entfernt, aber die weiße Gischt war ein deutliches Zeichen. Wasser strömte von der Decke an den Säulen herunter und stürzte in den Ozean zurück. Es lief durch die Riefen auf der Oberfläche der Pyramide ab. Immer stärker troff das Wasser in dicken Tropfen auch senkrecht in die Tiefe. Ein bizarrer Regen entstand.

»Das ist eine ganze Menge!«, schrie Abha. »Wir müssen weg hier. Sonst holt uns das Wasser ein!«

Im Ozean unter ihnen bildeten sich erste Wirbel. Zum allgegenwärtigen Gurgeln gesellte sich das Geräusch unzähliger aufprallender Wassertropfen. Auch im Wasser existierte eine größere Konzentration an Tritium – in der Form überschweren Wassers. Das unheimliche, grüne Schimmern und Leuchten nahm daher stetig an Intensität zu, im Wasser des Ozeans ebenso wie im Regen in der Luft darüber. Luan fühlte sich an die Atmosphäre in einer Geisterbahn erinnert.

Der Regen verstärkte sich zunehmend. Abha wischte sich über das Helmvisier. »Schwimmen scheidet aus! Seht euch das an! Diese Wirbel würden Kleinholz aus uns machen. Wenn wir Pech haben, ziehen sie uns auf den Grund. Die Anzüge taugen eh nicht dafür!«

»Redet nicht. Weg hier, wir müssen zurück. Tempo jetzt! Passt auf, dass ihr nicht abstürzt. Aus der Hölle da unten kommt keiner zurück!« Eric warf einige Ausrüstungsgegenstände weg. »Hangelt euch an den gespannten Seilen entlang. Die Nanoröhrenseile werden halten, auch wenn wir sie etwas höher belasten.«

Belle ergänzte: »Keiner bewegt sich, ehe er die Karabiner eingeklinkt hat, ist das klar?«

Das wird ein weiter Weg!, dachte Luan beklommen. Die Pyramide wieder hinauf, die Kavernendecke entlang und den ganzen Weg zurück zur Oberfläche ...

Wie um ihre Befürchtungen zu bestätigen, verstärkte sich das Gurgeln. Das von der Oberfläche zurückstürzende Wasser verwandelte den Ozean in ein brodelndes Chaos. Die Wassermassen stiegen.

Sie hörte Abha murmeln: »Das sieht übel aus! Richtig übel!«

ENDE

Die MAYA hat die Angriffsflotte der Maahks erfolgreich aufgespürt. Der Versuch von Tuire Sitareh und Ishy Matsu, mehr über die Pläne des von Machtgier zerfressenen Kriegstreibers Agaior Thoton in Erfahrung zu bringen, scheitert jedoch vorerst. Welches Schicksal droht der Mutantin und dem Auloren in den Händen des Feindes?

Perry Rhodan macht sich auf die Suche nach seiner Frau Thora und seinem Mentor Crest. Welches Geheimnis verbirgt sich hinter dem dramatischen Verschwinden der beiden Arkoniden?

Eric Leyden und sein Forscherteam versuchen in der Zwischenzeit, rasch zur Erde zu gelangen, um die Heimat zu warnen. Das kosmische Transmitternetz der Liduuri entführt sie aber in unbekannte Weiten. Werden die findigen Forscher einen Ausweg entdecken?

Wie die Abenteuer von Perry Rhodan und seinen Gefährten weitergehen, schildert Susan Schwartz in PERRY RHODAN NEO 124. Der Roman erscheint am 17. Juni 2016 und trägt folgenden Titel:

KAVERNE DES JANUS

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4823-0

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Präludium – Arkon: Es war einmal ...

1. Sede: Was die Sache fordert

2. CREST: Was tun?

3. Sede: Andere Wege

4. MAYA: Versteckspiel

5. DROP: Nacht und Tod

6. CREST: Wie viel Zeit?

7. MAYA: Sammlung

8. DROP: Dunkle Welten

9. CREST: Genetisches Roulette

10. Janus: Vitalität

11. MAYA: Leimrute

12. Janus: Abstieg

13. GHROOGA: Sichtkontakt

14. CREST: Snarf!

15. GHROOGA: Himmel und Hölle

16. Janus: Kopfüber

17. GHROOGA: Inquisition

18. CREST: Spurenlage

19. Janus: Spitzenleistung

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Perry Rhodan Neo 124: Kaverne des Janus

Schwartz, Susan

9783845348247

160 Seiten

Im Jahr 2049 ist die Erde auf dem Weg der Einigung. Die Menschen stehen in intensivem Kontakt mit Arkon – dem uralten Sternenreich, das Tausende von Sonnensystemen umfasst. Doch als eine Flotte von rund 100.000 feindlichen Raumschiffen die Welten des Arkon-Imperiums angreift, steht »Arkons Ende« bevor.
Der Astronaut Perry Rhodan und seine Gefährten versuchen verzweifelt, für Frieden zu sorgen. Dabei gehen sie die größten Risiken ein – sie stoßen ins Zentrum der feindlichen Macht vor ...

Perry Rhodan Neo Paket 12: Die Posbis

Fröhlich, Oliver

9783845333953

1600 Seiten

Juni 2049: Die CREST mit Perry Rhodan an Bord wird weit hinaus in den Leerraum zwischen der Milchstraße und der Galaxis Andromeda geschleudert. Dort begegnen die Menschen den Posbis, Roboter mit einer Plasmakomponente.
Während in der Milchstraße die Maahks auf dem Vormarsch sind, muss sich Perry Rhodan einer womöglich noch größeren Gefahr durch die biologischen Maschinenwesen stellen. Ihre Fragmentraumer sind allem bisher Bekannten weit überlegen. Sie suchen nach dem »wahren Leben« – und vernichten alles, was diesem ihrer Meinung nach nicht entspricht ...