Licht und Dunkelheit
Author: Susanne Picard
Date: 2016-05-03T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Horror
Description: Was ist in Hongkong nur los? Über Professor Zamorra und seiner Gefährtin Nicole braut sich Unheil zusammen. Fu Long, der chinesische Vampir, hat noch nicht herausgefunden, was vor sich geht - doch wenn richtig ist, was er ahnt, bleibt nicht mehr viel Zeit, die Stadt vor größerem Unheil zu bewahren. Stygia treibt derweil weiterhin ihr Unwesen - und scheint Rob Tendyke auf ihre Seite gezogen zu haben. Bisher war sie ungestört, doch wird das so bleiben ...? ** Kurzbeschreibung Was ist in Hongkong nur los? Über Professor Zamorra und seiner Gefährtin Nicole braut sich Unheil zusammen. Fu Long, der
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Impressum
3. Licht und Dunkelheit
4. Leserseite
5. Vorschau

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
der beim Bastei Verlag erschienenen Romanheftausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

© 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Verlagsleiter Romanhefte: Dr. Florian Marzin

Verantwortlich für den Inhalt

Titelbild: Blaithiel / Rainer Kalwitz

Datenkonvertierung E-Book:
Blickpunkt Werbe- und Verlagsgesellschaft mbH,
Satzstudio Potsdam

ISBN 978-3-7325-2889-9
www.bastei-entertainment.de
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www.bastei.de

Licht und Dunkelheit
von Susanne Picard

Der Krieger riss sein magisches Schwert aus der Scheide, die auf seinem Rücken hing. In einer eleganten Bewegung ließ er es durch die Luft wirbeln. Es glänzte im Mondlicht auf und schien das Licht mitzunehmen, sodass auch ein Lichtbogen im Schatten der Pagode entstand.

Ein Mondregenbogen.

Doch der Augenblick war nur kurz. Das Tosen des Sturms, das Brüllen in der Luft löschte alles andere aus.

Übrig blieb nur ein Häufchen Asche, das die nächtliche Brise rasch verwehte.

Und das grausame Lachen, das klang, als flatterten tausend lederne Dämonenflügel mit einem Mal auf und erfüllten die Dunkelheit der Nacht mit ihrem Schrecken …

Sonderverwaltungszone Hongkong, Mong Kok, Kowloon

Lao Fo schluckte.

Eigentlich bin ich doch nur ein alter Fischer. Was mache ich überhaupt hier?

Der Bootsbesitzer und Großvater von drei Kindern sowie fünfzehn Enkeln und schon vier Urenkeln sah unsicher wie ein Kind am ersten Schultag über die Schulter. Doch natürlich war im Hof der großen Tempelanlage, die wie eine Festung mitten in Mong Kok lag, niemand zu sehen. Die beiden Wachposten, die trotz der safrangelben Gewänder mit ihren Kappen aus schwarzer Gaze eher aussahen wie daoistische Priester, als dass sie den Kampfkünstlern glichen, die sie waren, waren verschwunden, nachdem sie ihn hergebracht hatten.

Lao Fo zog eine altmodische Uhr aus der Tasche seines blauen Maoanzugs. Seine Enkel, besonders die kleine Kelly, die allem Neumodischen so anhing und sich bestens mit den elektrischen Gehirnen[1] auskannte, machte sich über seine »Technikfeindlichkeit«, wie sie das nannte, immer wieder lustig.

Lao Fo lächelte beim Gedanken an die Kleine, die so gern ihre schönen schwarzen Haare mit bunten Strähnen versah. Ihm wurde hier, in dieser Festung, die ihm immer etwas unheimlich war, etwas leichter ums Herz, wenn er an ihre Fröhlichkeit dachte.

Der alte Fo wusste nicht, wieviel Zeit vergangen war, als sich schließlich die beiden Flügel der gewaltigen, mit bronzenen Nieten beschlagenen Tür öffneten.

Ein seltsamer Geruch wehte aus der düsteren Halle, die dahinter lag, hervor. Weihrauch oder Moder oder kalt gewordener Rauch von Räucherwerk, wie es in jedem Tempel Hongkongs zuhauf verbrannt wurde – Lao Fo war es gleichgültig. So sehr ihn der Geruch auch irritierte, er musste sich nun in die Höhle des Löwen begeben.

In die Höhle der Neun Drachen wäre wohl treffender.

Er fasste sich ein Herz und trat über die hohe Geisterschwelle, die Dämonen und bösen Geistern den Zutritt verwehren sollte.

Die neun Mönche, die in ihren Roben, die so safrangelb waren wie die der Wächter, hatten, das vermutete Fo, ihren Tempel, der von außen so unscheinbar aussah, schon seit Jahren nicht mehr verlassen.

Sie sehen nicht einmal aus, als hätten sie ihren Platz seit Jahren verlassen, korrigierte er sich unwillkürlich, als er nach einer respektvollen Verneigung durch die beinahe leere Halle auf die neun Mönche zuging, die vor einem blutroten Wandbehang saßen, auf dem sich ein stilisierter Drache wand.

»Nun, was hast du uns zu berichten?«, fragte einer der Neun, die dort saßen, nach längerem Schweigen, das Lao Fo klarmachte, dass er in diesen Mauern als Untergebener galt.

Lao Fo verneigte sich noch einmal kurz. »Mein Enkel hat mir berichtet, dass jemand nach dem Fächer des Unsterblichen Zhongli Quan sucht – und ihn bei einem Antiquitätenhändler gefunden hat«, sagte er dann. »In diesem Gespräch fiel der Name Chuen Hin. Deshalb bin ich hier. Ich betrachte mich als Dämonenjäger und Geisterbeschwörer. Ich kann kleine Geister bannen und Häuser vor dem Zorn der Dämonen schützen. Doch Chuen Hin … nein. Nach allem, was ich in den letzten Wochen gehört habe, ist er ein Fall für euch und sicher wisst ihr auch schon von seinen Aktivitäten. Ich würde mit ihm nicht fertig, selbst wenn ich es wollte. Und ich habe Familie. Sie muss meine Priorität sein. Ich bitte euch untertänigst darum, diese Sache zu übernehmen, bevor Schlimmeres geschieht.«

Ein kurzes Gemurmel kam unter den neun Mönchen, die unter dem roten Drachenbanner saßen, auf, bis der, der in der Mitte saß, die Hand hob. Das Gemurmel verstummte auf der Stelle.

Lao Fo wunderte das nicht. Als Informant der Bruderschaft der Neun Drachen war er schon mehrfach hier gewesen und so Zeuge geworden, dass der Mönch, der in der Mitte der neun Anführer der Bruderschaft saß, das Sagen über die anderen hatte. Sie gehorchten ihm bedingungslos. Lao Fo selbst kannte die Namen der Anführer nicht.

In Situationen wie dieser hier war er auch nicht sicher, ob er viel mehr über die Bruderschaft wissen wollte. Immerhin wollte er auch weiterhin ungehindert sein Leben leben.

»Hast du Schritte eingeleitet?«, wollte der älteste Bruder wissen.

Lao Fo verneigte sich. »Keine wesentlichen«, sagte er dann. »Ich wusste zu wenig. Sollte es sich wirklich um den Fächer des Unsterblichen Zhongli Quan handeln, dann müsste er nach meinem Dafürhalten erst einmal magisch aktiviert werden. Ob dies unternommen wurde, überprüft mein Enkel soeben.«

Trotz des Halbdunkels, in den die Halle getaucht war – die Kohlebecken erleuchteten den Saal nur punktuell – sah Lao Fo nun, dass der Anführer langsam nickte.

»Du hast recht. Der Fächer des Unsterblichen ist ein Gegenstand, dessen Magie nicht unbedingt von vornherein weiß oder schwarz ist. Er muss erst zu einem von beiden gemacht werden. Doch wir befürchten, dass es begonnen hat, den Fächer zu einem schwarzmagischen Gegenstand zu machen. Wisse, dass auch uns in den vergangenen Tagen auffiel, dass sich in der Stadt Dunkelheit ausbreitet. Wir sahen es, doch wir wussten nicht, was genau die Ursache war. Doch nun, mit deiner Meldung, erklärt sich einiges. Überlasse ab nun uns diese Sache und meide in den kommenden Tagen die Tempel, in denen der Unsterbliche verehrt wird. Wenn sich eine dunkle Macht des Fächers bemächtigt hat, dann ist nicht auszudenken, was angerichtet werden kann.

Ein einzelner Mann ist dem Kampf gegen das Unheil, das sich zusammenbraut, nicht gewachsen.«

Lao Fo zuckte bei diesen Worten kurz zusammen, doch er versuchte, die Reaktion zu unterdrücken. Persönliche Gefühle hatten in dieser Halle keinen Platz.

Und ich habe Danny und die kleine Kelly losgeschickt. Sie sind in Gefahr!

»Du bist erschrocken«, stellte einer der Mönche fest. Dem alten Fo fiel auf, dass es nicht der Anführer in der Mitte war.

»Es … es ist nichts«, versuchte Lao Fo abzuwiegeln. So groß die Sorge um seine Enkel war, die Furcht, die Neun Drachen könnten seinen Auftrag an sie als eine Einmischung in ihre eigenen – magischen – Angelegenheiten auffassen, war größer.

»Sage offen, was dich bedrückt«, erklang nun eine andere Stimme. Auf seltsame Weise fühlte der alte Fo sich beruhigt … und gleichzeitig bedroht.

Er nickte kurz und versuchte, nicht zu beunruhigt auszusehen. »Es ist … es ist mein Enkel«, sagte er dann. »Er ist mein Schüler und sehr eifrig. Er kennt sich mit Geistern und Dämonen und auch dem Feng Shui mittlerweile recht gut aus. Er war es, der mir berichtete, dass Chuen Hin in diese Sache verwickelt ist. Ich wollte verhindern, dass er diesem Mann beziehungsweise dem Dämon, der ihn beherrscht, nachspürt … ihn verfolgt oder Ähnliches. So schickte ich ihn in die Tempel der Stadt. Er sollte dort die Statuen des Unsterblichen kontrollieren. Ich dachte … ihr wisst, wie junge Leute oft sind«, fügte er zögernd hinzu. »Hätte ich ihm keine Aufgabe gegeben, wer weiß, was er sich ausgedacht hätte. Er hält mich für zu alt für die Dämonen- und Geisterbekämpfung. Ich dachte, auf diese Art wäre er aus dem Weg und käme nicht in Gefahr. Doch was ihr nun sagt, beunruhigt mich, habe ich ihn doch genau in die Tempel geschickt, die ihr mir zu meiden auftragt.«

Der Mönch, der ihn zuerst nach den Sorgen gefragt hatte, es war der Dritte von links, nickte düster. »Ich verstehe.«

Wieder brach unter den Neun Gemurmel aus. Dem alten Fo schien es, als berieten sie sich untereinander. Kurzzeitig schwoll das Geflüster so an, dass er den Eindruck gewann, sie seien sich uneins. Hin und wieder warf einer der Mönche ihm einen Seitenblick zu, als sprächen sie über ihn. Das war ihm unangenehm, denn er wusste zu viel über die Geschichte der Neun Drachen.

Die Bruderschaft hatte sich einst gegründet, um Hongkong zu schützen. Doch im Laufe der Jahrzehnte, die sich zu Jahrhunderten dehnten, war aus dem guten Zweck der Vereinigung ein übler geworden. Man sagte, dass die Triaden Hongkong beherrschten – doch lange waren es die Neun Drachen gewesen, die die Triaden beherrschten. Und das taten sie nicht nur, indem sie in allen Branchen und Geschäften mitmischten, die in Hongkong Macht und Geld versprachen: Glücksspiel, Drogenhandel, Prostitution. Die Bruderschaft war auch der Magie mächtig und sicherte sich mithilfe von Magiern und übernatürlichen Wesen die Vorherrschaft in der Stadt. Nichts wurde entschieden, nichts geschah, ohne dass die Bruderschaft davon wusste. Übel zugerichtete Leichen in stillen Gassen und grauenvolle Gerüchte über die Leiden derer, die angeblich die »Warnungen« der Neun Drachen in diesen Jahren überlebt hatten, und ihrer Familien sorgten dafür, dass es so blieb.

Doch vor einigen Jahren war alles anders geworden. Lao Fo wusste nicht viel darüber, doch es hieß in seinen Kreisen, dass einer der Magier aus den eigenen Reihen der Bruderschaft versucht hatte, die Macht zu übernehmen. Eine der ausgebildeten Attentäterinnen der Bruderschaft hatte das verhindert und den Magier in einem langen Zweikampf besiegt. Doch zuvor hatte dieser das alte Oberhaupt des Ordens, Meister Shiu, getötet.

Manche behaupteten, das habe der Attentäterin erst recht Kraft gegeben, die Bruderschaft wieder auf einen guten Weg zu führen. Doch Lao Fo wusste nicht, was an dieser Hintergrundgeschichte nun der Wahrheit entsprach und was nicht.

Ehrlich gesagt wollte er es auch nicht so genau wissen. Während die greisen Mönche dasaßen und sich untereinander besprachen und ihn hin und wieder mit seltsamen Blicken bedachten, wurde ihm selbst immer mulmiger. Am liebsten wäre er gegangen – sie würden mich ohnehin nicht bemerken! –, doch das wäre eine Respektlosigkeit gewesen, die er nicht wagte.

So blieb er unschlüssig stehen und wartete eine gefühlte Ewigkeit darauf, dass die Beratung ein Ende nahm.

Doch was, wenn sie befinden, dass ich nicht richtig handelte? Die Bruderschaft hatte sich aus Gründen, die Lao Fo unbekannt waren, wieder dem Guten zugewandt. Doch das hieß nicht, dass sie nicht mit harter Hand die zu strafen wusste, die nicht in ihrem Interesse handelten. Das wussten auch die anderen Triaden und Banden der Stadt Hongkong nur zu gut – wer sich gegen die Neun Drachen stellte, lebte nicht lange. Und in China, das traditionell großen Wert auf Familie legte, hatte die Sippe einen großen Anteil am Leben eines jeden. Hatte man Glück oder kam man zu Macht oder Reichtum oder beidem, wurde es geteilt. Aber auch Strafen und Übles, das einem widerfuhr, wurden geteilt.

Und Lao Fo hatte eine große Familie, an die er denken musste.

Schließlich war ein Ruf zu hören. Lauter als das Gewisper und Gemurmel zuvor, doch immer noch so leise, dass Lao Fo nicht verstand, was gesagt worden war. Trotzdem erschrak er und blinzelte, so plötzlich war es nun still. Als er seinen Blick im Halbdunkel wieder auf die neun in Safrangelb gekleideten Greise richtete, die vor dem roten Drachenbanner saßen, hätte er sich am liebsten überrascht die Augen gerieben.

Was vorher einen so unruhigen Eindruck gemacht hatte, war nun wieder still. Die Neun saßen da wie zu Beginn der Audienz – so, als hätten sie sich seit Jahren nicht mehr gerührt. Verwirrt versuchte der alte Fo, sich daran zu erinnern, wie die neun Mönche dagesessen hatten, als sie miteinander diskutierten, doch er konnte sich nicht daran erinnern, dass sie sich je bewegt hatten.

Wieder lief ihm ein Schauer über den Rücken. Am liebsten hätte er die Halle auf der Stelle verlassen, und zwar im Laufschritt. Er glaubte, sich kaum noch zurückhalten zu können, so unheimlich war die Stimmung mit einem Mal geworden, als auf einmal das Oberhaupt der Bruderschaft wieder das Wort ergriff.

»Du hast im Sinne deiner Familie gehandelt. Das verstehen wir. Doch nun überlasse alles uns. Finde deinen Enkel und sage ihm dasselbe. Einer von der Bruderschaft wird dich begleiten, sodass er die Informationen, die dein Enkel gesammelt hat, aus erster Hand erfährt. Doch dann zieht euch zurück. So lautet unser Befehl.«

Lao Fo verneigte sich. »Ich lege die Sache in eure Hände, Ehrwürdige.«

Wieder wurde kurz gemurmelt, dann nickte das Oberhaupt gnädig. »Sei unseres Danks gewiss. Wir werden uns darum kümmern. Lebe wohl.«

Wieder verneigte sich der alte Fo. Man konnte diesen unheimlichen Magiern gegenüber gar nicht respektvoll genug sein, zudem fühlte er Erleichterung, dass die Audienz nun beendet war. »Es soll geschehen, was ihr wünscht.«

Er drehte sich nicht um, während er den Saal verließ, und hielt den Blick gesenkt. Der Weg zurück zum gewaltigen Eingangstor schien ewig zu dauern, doch Fo wagte nicht schneller zu gehen.

Sicher hatten sich so die Bittsteller gefühlt, die in alten Zeiten vor den Kaiser in der Verbotenen Stadt vorgelassen wurden, schoss Lao Fo durch den Kopf – und erschrak fast zu Tode, als eine Hand sich sanft auf seinen Rücken legte und ihn so anhielt.

Er hob ruckartig den Kopf, sodass sein Blick auf den fiel, der ihn, das sah er jetzt, daran gehindert hatte, rücklings über die Geisterschwelle zu stolpern, die den Eingang zur Audienzhalle der Bruderschaft darstellte. Es war einer der safrangelb gekleideten Wachen … oder Priester. Vielleicht sind sie das.

Der Priester wies mit einer höflichen Geste auf den Ausgang. Lao Fo verstand, man bedeutete ihm unter anderem, dass er sich nun umdrehen durfte. Er gehorchte – nicht, ohne noch einen Blick über die Schulter zurück in die Halle zu werfen.

Er hätte beinahe aufgeschrien, als er bemerkte, dass sie leer und dunkel war. Die Kohlenbecken waren erloschen, ja, sie rauchten nicht einmal mehr, der hintere Teil der Halle war in Düsternis getaucht. In den Schatten, die tiefer waren als alles, was der alte Fo je erlebt hatte, war nicht einmal mehr erkennbar, dass sich dort Sitzkissen oder ein scharlachroter Wandbehang befanden … oder je befunden hatten.

So, als hätte nie jemand darin gesessen und ihn empfangen.

***

Tsim Sha Tsui
Peninsula Hotel, Marco Polo Suite

Rob Tendyke blinzelte. Die Sonne schien ihm direkt ins Gesicht.

Das Fenster dieses Schlafzimmers ging nach Osten hinaus, es war also sicher noch früh am Tag. Er wachte nur langsam auf. Er genoss es. Er lag in frischen, weißen Laken, draußen waren die Rufe der Portiers und ausgecheckten Besucher nach Taxen und der Straßenverkehr der Salisbury Road zu hören. Er war sicher, wenn er jetzt aufstünde und ins Wohnzimmer ginge, in dessen Fensternische frische Blumen standen, würde es leicht nach diesen und nach salziger Meerluft riechen. Nicht, dass man die Fenster aufmachen konnte, aber die Klimaanlage konnte den Geruch der Hafenmetropole nicht vollständig auswaschen. Die Bay würde türkisfarben in der Sonne glitzern, Dschunken mit roten Segeln vor den Wolkenkratzern Centrals dahinschippern.

Rob genoss eine Weile, sich so wohlzufühlen. Es war einfach etwas anderes, in einem solchen Bett in einer solchen Suite zu schlafen, als in einem der einfachen, knarrenden Holzbetten mit den alten Sprungfedern, mit denen Mostache seine wenigen Gästezimmer ausgestattet hatte.

Doch je wacher er wurde, desto düsterer wurde seine Laune. Ihm fielen die Geschehnisse der letzten Tage wieder ein. Der düstere Gebetsraum, in dem alles angefangen hatte. Der kaum zu ertragende, durchdringende Geruch von Rauchwerk, das in den dunklen, vom Ruß der Jahrzehnte geschwärzten Dachbalken vor sich hinglomm und den Formaldehyd-Geruch der aufgebahrten Frauenleiche überdecken sollte. Das düstere Funkeln der vergoldeten Elemente in Statuen und Wandschmuck, die glimmenden Enden der Räucherstäbchen, die der kaum erleuchteten Dunkelheit etwas Unheimliches gegeben hatten. Etwas Falsches, etwas, das dem Raum eine Qualität gab, als sei er aus einer anderen Welt.

Eine Atmosphäre, die ihm unbehaglich war. Bis jetzt hatte er nicht danach gefragt, wo das Kribbeln herkam, das ihn in dem Augenblick überfallen hatte, in dem Stygia ihn in den kleinen Raum zog, hinter die spanische Wand, mit der man die Leiche auf dem Katafalk vor den Besuchern verborgen hatte.

Als er sich die Situation ins Gedächtnis rief und darüber nachdachte, ob es sich um Unbehagen oder erwartungsvolle Aufregung gehandelt hatte, etwas Verbotenes zu tun (Was machte eigentlich lebendiger als das Wissen, eine Grenze zu überschreiten? Er wusste, es gab eine Antwort, doch sie schien unerreichbar zu sein.), stellte er beunruhigt fest, dass er es nicht wusste. Fakt war, dass er sich bei Mostache im Dorf unterhalb von Château Montagne eingemietet hatte, weil auch das Schloss, der Wohnsitz seines alten Freundes Zamorra, ihm Unbehagen bereitete.

Doch hier hatte sich – wenn das überhaupt die Ursache seines Unbehagens war – das Gefühl gar nicht einnisten können. Stygia hatte ihn, gleich, nachdem sie mit einer übertriebenen Geste den Fächer geschwenkt und so die Tote, die dort wohl für taoistische Beerdigungsriten aufgebahrt lag, wieder zum Leben erweckt hatte, aus dem Raum gezogen. An den beiden hysterischen Fast-Teenagern vorbei, die völlig in Panik verfallen waren, sodass nur die Erinnerung an die Atmosphäre geblieben war, ohne das Gefühl selbst noch zu spüren.

Kein Wunder, dachte Rob und spürte zu seiner Überraschung den Anflug eines schlechten Gewissens. Lilith hat mir jegliche Skrupel ausgetrieben. Sie hat mich zu unaussprechlichen Dingen gezwungen.

Was definitiv nicht unangenehm war, war, nun hier zu liegen, über dem Bauch der Arm einer geradezu atemberaubend schönen Frau.

Stygia lag, den schlanken und genau an den richtigen Stellen kurvigen Körper halb unter den Laken verborgen, bäuchlings neben ihm. Sie schnarchte leise, was Rob allerdings nicht störte, sondern eher belustigte. Was mindestens ebenso interessant war: Ihr Körper hatte sich im Schlaf halb zur Dämonin gewandelt. Am auffälligsten waren die gewundenen Hörner, die ihr aus der Stirn wuchsen und sie seltsamerweise nicht daran hinderten zu schlafen. Oder zumindest so auszusehen, als täte sie es.

So aufregend, wie die letzten Nächte gewesen waren – ich wusste nicht, dass es gewisse … Dinge gibt. Dass man sie tun kann!, schoss es ihm erfreut durch den Kopf – so wenig ansprechend fand er auf einmal den Gedanken, sich auch heute wieder mit der Dämonin zu befassen. Der Gedanke, sie könnte diese … Dinge wieder tun, die ihn noch letzte Nacht so begeistert hatten, war auf einmal nicht mehr sehr reizvoll.

Sehr vorsichtig wand er sich unter den Laken und ihrem Arm aus dem Bett, schnappte sich ein Handtuch, das er sich um die Hüften schlang und bestellte im Wohnzimmer beim Zimmerservice ein ausgiebiges Frühstück.

Dann sah er wieder nachdenklich auf die Meerenge hinaus, denn seine Gedanken wanderten erneut zu der Leiche, die lebendig geworden war.

Er und Stygia waren nicht sofort geflohen. Rob erinnerte sich, dass sie ihn festgehalten hatte. Hatte er sich nun gelangweilt oder war es ihm unangenehm zu beobachten, was mit den beiden jungen Leuten passierte? Er wusste nur noch, dass er kein Interesse gehabt hatte zu sehen, wie der Jiangshi sich an dem Fleisch des kreischenden Mädchens gütlich tat, dass er mit einem Satz unter sich begraben hatte.

Stygia dagegen war neugierig gewesen, wie sich die beiden Jugendlichen gegen den Zombie zur Wehr setzten. »Immerhin will ich wissen, ob man etwas gegen diese Monster tun kann!«, hatte sie als Argument angeführt. Und die beiden hatten ihr den Gefallen getan: Der Junge schüttelte den Inhalt eines Beutelchens, das er aus seiner Jacke gezerrt hatte, auf den Boden, etwa einen halben Meter von seiner Freundin oder wer auch immer sie sein mochte, entfernt. Zu Robs großem Erstaunen hatte sich das Monster sofort darauf gestürzt, als handele es sich um die kostbarsten Juwelen, die man sich vorstellen konnte und begann, sie zu zählen und aufzupicken.

Wie eine perverse Monsterversion eines Aschenputtels.

In diesem Augenblick hatte Stygia Tendyke am Arm gepackt und ihn mit sich gerissen, sodass ihm Hören und Sehen vergangen war. Sie waren vom Gelände fortgeflohen wie Schulkinder, die einen üblen Streich ausgeheckt hatten und beinahe erwischt worden wären.

Ja, das hat sich definitiv gut angefühlt.

Doch am Abend darauf war es anders gewesen.

In diesem Tempel war etwas anderes passiert, als dass nur ein Toter wieder zum Leben erweckt worden wäre. Es war schon furchtbar gewesen, in diesem kleineren, ersten Schrein mit anzusehen, wie aus einer einfachen, grob einbalsamierten Leiche ein Monster, ein Zombie geworden war.

Wie ein Zeitraffer war es Rob vorgekommen. Ein Wink von Stygia und ihrem Fächer, und die selbst im Tod einfache und hausbacken aussehende Frau war in dem Tempo, in dem sie sich von ihrem Katafalk erhoben hatte, grauer im Gesicht geworden. Widerwärtige Hauer waren ihr aus dem Mund … nein, dem Maul gewachsen, die Haare, vorher ein jetschwarz gefärbter und unmodischer Topfschnitt, waren fahl geworden und aus dem Kopf gesprossen, bis ihr eine weiße Haarmähne bis über die Hüften gefallen war und wirr ins Gesicht hing. Krallen waren ihr an den Fingern gewachsen, die in einem nervenzerfetzenden Ton über den Steinboden gekratzt waren, als sie sich auf die Kleine stürzte, die sich verwirrt in dem Tempelraum umsah und nach ihrem Begleiter rief.

Als Rob nun daran zurückdachte, ließ ihn die Situation seltsam kalt. Immer noch war er sich unklar, was die Vorgänge in ihm ausgelöst hatten, genau wie das, was am Tag darauf passiert war, in diesem anderen Tempel.

Mit diesem anderen Dämon.

Mit Stygias anderem Verbündeten.

***

Central Hongkong
Tong Street, Chuen Hin Gallery of fine Antiques

»Was soll ich hier?«

Die Frage klang gelangweilt. Am liebsten hätte Stygia mit dem Fuß aufgestampft. Sie fragte sich – nicht zum ersten Mal – warum sie eigentlich immer wieder versuchte, diesen sturen Bock umzustimmen, der nichts im Kopf hatte.

Ja, dumm war er, dieser Rob Tendyke. Keinerlei Fantasie besaß er, keine Vorstellungskraft, ständig widersprach er, dauernd entzog er sich ihr und als »Geschenk« obendrauf hatte diese Höllenhexe Lilith ihn auch noch mit Fähigkeiten ausgestattet, die ihren, Stygias, kaum nachstanden. Sie konnte nicht einmal ihre schlechte Laune an ihm abreagieren!

Da war nichts, was ihn auszeichnete.

Naja, nicht ganz, dachte sie missmutig. Beim Gedanken an das, was er letzte Nacht mit sich hatte … machen (und ihr hatte zukommen lassen! Es war alles andere als … wenig gewesen, wenn man es genau betrachtete!), besserte sich ihre Laune ein wenig.

Aber nur ein wenig.

Sie packte ihn nun an der Hand und zog ihn in den Laden, der sich in einer Nebenstraße der Hollywood Road befand.

Drinnen sah es mindestens so edel aus wie von außen: Große Fenster, kaum Möbel, klare Linien bei der Einrichtung. Sehr dezent ausgeleuchtet warteten auf Podesten aus weiß glänzendem Kunstharz Antiquitäten aus 3000 Jahren chinesischer Geschichte auf einen neuen Besitzer.

Doch niemand war hier, der sie empfangen hätte.

»Noch einmal, meine Liebe«, ließ sich nun Tendyke wieder vernehmen. »Ein schöner Raum mit schönen Objekten. Na und? Was soll ich hier?«

Stygia hätte am liebsten einen Flammenball nach ihm geworfen und wollte ihm schon hitzig antworten, da trat ein überaus elegant gekleideter Chinese mittleren Alters aus einem Hinterzimmer. Sein Gesicht war makellos, schien sogar alterslos zu sein und hätte in einem altchinesischen Gewand – natürlich im bestickten Kaisergelb – genauso edel und schön ausgesehen wie nun in diesem maßgeschneiderten Nadelstreifenanzug. Und doch umgab ihn etwas Unheimliches.

Stygia schluckte. Einerseits fand sie die schlanke, hochgewachsene Gestalt überaus annehmbar anzusehen, andererseits warnte in ihr ein feines Stimmchen, sie solle den Laden sofort verlassen.

Und hatte diese Stimme sie je betrogen?

Nach einem langen Blick auf Stygia – und ihm gefiel offenbar, was er sah – ergriff der Chinese das Wort. »Guten Tag, ich bin Chuen Hin«, sagte er höflich. Sein Oxford-Englisch war makellos, das Timbre seiner Stimme ließ Stygia einen Schauder über den Rücken laufen. Wie schon beim ersten Mal, als sie hier gewesen war, fragte sie sich unwillkürlich, ob dieser Herr hier genauso … viel zu bieten hatte wie Robert Tendyke.

Ein … angenehmer Gedanke. Sehr angenehm …

»Was kann ich für Sie …« Er unterbrach sich und richtete die Aufmerksamkeit langsam von ihr weg auf Robert Tendyke.

Es war, als schwenke ein überhitzter Scheinwerfer, der sie zwar geblendet hatte, ihr aber gleichzeitig vermittelt hatte, sie stünde im Zentrum der Bewunderung ihres Publikums, langsam von ihr fort und erfasse jemand anderen.

Zum Glück. Ich hätte ihm sonst hier und jetzt die Kleider vom Leib …, dachte Stygia unwillkürlich und erschrak schon, als sie den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht hatte. Was denke ich da? Der Kerl ist gefährlich.

Noch während sie überlegte, warum sie einen Antiquitätenhändler wohl für gefährlich hielt, erlosch der Gedanke wieder. Zurück blieb nur Bedauern, dass sie nicht mehr im Fokus seiner Aufmerksamkeit stand.

Um die Mundwinkel des Verkäufers zuckte es jetzt amüsiert. »Wer hätte das gedacht«, sagte er, nachdem er Robert von oben bis unten gemustert hatte. Stygia beachtete er gar nicht mehr. Plötzlich wusste sie, dass es das war, was ihr vor allem Angst machte. Jeder fand sie sexy, verführerisch, das konnte sie beeinflussen, und diese Magie setzte Stygia jetzt ein. Doch Chuen Hin ließ sich nicht anmerken, ob es bei ihm wirkte. Stattdessen hatte sie plötzlich den Verdacht, dass er diese Kunst so vollendet beherrschte wie sie selbst. Wenn nicht noch besser.

Ich sollte ihm nicht vertrauen. Auf keinen …

Doch auch dieser Gedanke erlosch sofort.

Tendyke dagegen schmunzelte nun ebenfalls. Sein Blick war nun nicht mehr gelangweilt, sondern im Gegenteil sehr interessiert. Doch er lag nicht auf Chuen Hin, sondern wanderte – scheinbar nach Belieben!, bemerkte Stygia ungehalten – zwischen ihm und ihr hin und her.

»Dieser Kerl macht dir Angst!«, stellte er dann fest.

In Stygia machte sich Zorn breit. Was nahm Tendyke sich nur heraus?

»Halt die Klappe«, zischte sie, dann ging sie einen Schritt vor. »Chuen Hin, es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen«, sagte sie und legte allen Charme, den sie trotz ihrer schlechten Laune aufbringen konnte, in das, was sie zu sagen hatte. »Ich habe den Fächer gefunden, den wir suchten.«

Chuen Hin lächelte und Stygia fühlte Genugtuung, als sie das sah: Die Genugtuung, diesen Mann zum Lächeln gebracht zu haben. Doch kaum war der Gedanke in ihr Bewusstsein gesickert, sank ihre Laune wieder um ein paar Grade. Sie versuchte, sich abzulenken, indem sie den Fächer aus der Tasche zog. Es gefiel ihr nicht, dass der Mann sie so unter Kontrolle zu haben schien.

Zufrieden bemerkte sie, dass die dunklen Augen des Chinesen aufblitzten, als sie den Fächer aus der großen Tasche zog, die über ihrer Schulter hing. Langsam streckte er die Hand aus, und plötzlich ertappte Stygia sich dabei, dass sie nichts lieber getan hätte, als den Fächer umgehend in Chuen Hins Hand zu legen und sein Lob mit dieser sanften und samtigen Stimme zu erhalten. Doch sie beherrschte sich und zog den Fächer wieder zurück.

Langsam. So, als widerstrebe ihr eigentlich, diesem wundervollen Mann nicht das zu geben, was ihm doch eigentlich zustand …

Und doch vollendete sie die Bewegung irgendwie und hatte den Fächer bald darauf wieder nicht mehr nur in der Hand, sondern sanft, um ihm keinen Schaden zuzufügen, an die Brust gedrückt.

Die Vorwärtsbewegung seiner Hand stockte. Obwohl Chuen Hin kaum einen Muskel in seinem Gesicht bewegte, war seine Miene auf einmal um einige Grade kälter geworden.

»Woher soll ich wissen, dass Sie nicht einfach mit irgendeinem Fächer zu mir gekommen sind, wenn ich ihn nicht begutachten darf?«, fragte er.

Tendyke, der den Antiquitätenhändler nicht aus den Augen gelassen hatte, hob nun vorsichtig die Brauen. Als wundere ihn etwas.

»Scheint Ihnen ja wichtig zu sein, dass es sich um den Fächer des Todes handelt«, stellte er beinahe spöttisch fest. »Warum, wenn er doch ohnehin in Stygias Besitz ist?«

Wieder wandte sich Chuen Hins Blick von Stygia dem Halbdämon an ihrer Seite zu. Dieser hatte es sich mittlerweile auf der Kante des eleganten, weißen Arbeitstischs bequem gemacht, auf dem nichts weiter stand als ein Telefon und eines dieser neumodischen, schmalen Notebooks, bei denen man sich fragte, ob sie nicht sogar in einen Briefumschlag passten. Eines seiner Beine ließ er nachlässig von der Tischkante herabbaumeln, sodass man seine abgetretenen Cowboystiefel in voller Pracht erkennen konnte.

»Nun, Miss Acheron hier hatte mich um Rat gebeten, wo sie nach diesem Fächer suchen könnte. Ich gab ihr diesen Rat. Und Sie haben recht. Im Grunde genommen könnte es mir natürlich egal sein, ob Personen, die mich um Rat zu bitten, diesen auch befolgen. Doch mein Ruf ist mir wichtig. Miss Acheron hatte mir versprochen, dass sie ihn mir zumindest zeigt, wenn sie ihn aufgrund meiner Empfehlung findet.«

»… und wahrscheinlich auch bei Ihnen abliefert«, fügte Tendyke grinsend hinzu.

Nun verschwand auch der letzte Rest von Freundlichkeit aus Chuen Hins Gesicht, doch Stygia hätte nicht sagen können, ob er tatsächlich einen Muskel bewegt hatte. Einen Moment lang glaubte sie, seine Augen würden komplett schwarz. Dann verschwand der Eindruck wieder. Sie wusste instinktiv, dass das kein gutes Zeichen war, doch als sie sich zu erinnern versuchte, warum man sich vor solchen Anzeichen hüten musste, wollte es ihr nicht einfallen. Verwirrt senkte sie den Blick und beschäftigte sich angelegentlich damit, den Fächer wieder in ihrer Schultertasche zu verstauen.

Tendykes Grinsen hatte sich im Gegensatz zu dem Lächeln des Chinesen nun massiv verbreitert. »Sie hatten gedacht, dass … wie nannten Sie sie? Acheron? Einer der Totenflüsse der griechischen Mythologie, sehr passend! … dass Miss Acheron Ihnen die Drecksarbeit abnimmt.«

Er wandte sich Stygia zu. »Wirklich, ein nettes Namensspiel, meine Liebe«, sagte er anerkennend. »Manchmal bist du doch nicht so dumm, wie du aussiehst.«

Für einen Augenblick blieb Stygia förmlich die Spucke weg. Unwillkürlich hob sie die Hand, als wolle sie Tendyke die verdiente Ohrfeige verpassen, doch er schnalzte nur enttäuscht mit der Zunge und hob seinerseits den Arm. »Das solltest du nicht tun. Ich könnte dich sonst ihm hier überlassen.«

Dann wandte er sich wieder an Chuen Hin. »Mein Kompliment. Sie haben sie gut im Griff.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte Chuen Hin nach einer Pause. Es klang vorsichtig.

Wieder huschte ein Lächeln über Tendykes Gesicht, doch es erreichte nicht die Augen. »Ich weiß nicht, wer Sie sind. Noch nicht. Aber Sie sind kein einfacher Antiquitätenhändler.«

Der Chinese betrachtete ihn abschätzig. »Nun, Sie scheinen Ihren Charakter nicht verbergen zu wollen«, entgegnete er gelassen.

»Nein«, sagte Tendyke. »Ich habe nichts zu verstecken. Ich bin nur mir selbst Rechenschaft schuldig«, fügte er hinzu und wunderte sich insgeheim, warum es ihm wichtig erschien, das zu betonen.

Auch auf Stygias Miene spiegelte sich ein gewisses Unverständnis. Sie fragte sich, worum es bei dem Gespräch ging. Ihr war klar, sie hätte es wissen müssen, aber irgendetwas hinderte ihre Gedanken, in den Fluss einzuschwenken, in den sie eindeutig hätten geraten müssen. Da war ein Nebel um ihre Gedanken herum … oder war es Watte?, … doch was dahintersteckte, konnte sie nicht erfassen. Sie wusste nur eins. Oder besser, sie vermutete es: Sie konnte, wenn überhaupt, dann nur Tendyke, diesem unerträglich arroganten Besserwisser, vertrauen.

Aber Chuen Hin ist doch das Vertrauen in Person!, protestierte eine Stimme in ihr. Wieder versuchte der Gedanke, in ihr Fuß zu fassen, dass es gefährlich sei, auf diesen aalglatten – nein, attraktiven! – Chinesen zu hören, doch der zähe Fluss ihrer Gedanken nahm die Idee sofort mit sich. Sie verlor sich in ihm.

»Ich würde gern wissen, wer Sie wirklich sind«, sagte Tendyke jetzt einfach. Es klang so, als schlage er dem anderen vor, sich bei einem Dim Sum-Lunch näher kennenzulernen.

Chuen Hin antwortete nicht. Er rührte sich auch nicht, es war nicht zu erkennen, was er dachte, aber er war jetzt die Aufmerksamkeit in Person.

»Nein«, murmelte er dann kaum hörbar. »Sie verbergen nichts.«

Tendyke lachte. »Ich schlage Ihnen Folgendes vor. Wir treffen uns heute Abend in einem Tempel Ihrer Wahl. Miss … Acheron hier«, er nickte Stygia mit einem spöttischen Lächeln zu, »kann Ihnen dann sicher genauso eindrucksvoll demonstrieren, wie dieser Fächer funktioniert, wie sie es gestern erst mir demonstriert hat. Wobei es ja nichts Besonderes ist, einen einzigen Diener zu erwecken. Auch wenn ich Sie nicht einordnen kann, ich glaube kaum, dass jemand wie Sie es auf solche Kleinigkeiten angelegt hat.«

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Chuen Hin den Kopf neigte.

»Das fasse ich als ein ›Ja‹ auf«, erklärte Tendyke spöttisch und erhob sich vom Tisch.

Stygia starrte ihn verwirrt an. Warum stand er schon auf? Es sah so endgültig aus. Wollte er gehen? Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, dass Chuen Hin das Gespräch für beendet erklärt hatte!

Sie wollte den Mund öffnen, um zu erklären, dass sie noch bleiben müsse, doch Robert Tendyke hatte sie nach einem letzten halb spöttischen, halb anerkennenden Blick auf den Antiquitätenhändler am Arm gepackt.

»Ich glaube, Mr. Hin meldet sich, wenn er sich für einen Treffpunkt entschieden hat. Du hast ihm doch sicher deine Adresse gegeben, nicht wahr, meine Liebe?«

»Um halb sechs«, sagte Chuen Hin plötzlich. »Im Wong Tai Sin-Tempel in Mong Kok.« Es klang scharf wie eine Rasierklinge und süß wie Honig, der giftiger war als Curare und somit bedrohlicher als der Tod. Und Stygia glaubte für einen Augenblick, es bräche ihr das Herz. Dieser Mann schickte sie fort! Aber warum, sie wollte doch …

Doch Tendyke, der widerliche und primitive Kerl, ließ sich nicht beeindrucken und zog sie sanft, aber erbarmungslos aus dem Laden.

»Wir werden da sein«, sagte er lässig über die Schulter und ließ die Tür hinter sich zufallen.

Chuen Hin hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Wieder verspürte Stygia das unwiderstehliche Verlangen danach, zurück in den Laden zu laufen. Obwohl ein Teil von ihr schrie, sie solle das auf keinen Fall tun Bist du eigentlich völlig verrückt geworden? Der Kerl ist dir überlegen, du kannst dich nicht in seine Hand geben! Es wäre dein Tod! Dein TOD!

- riss sie sich los und wollte wieder zurücklaufen, als es plötzlich knallte. Mit einer Kraft, die stärker war als alles, was sie kannte, ringelte sich eine dünne Schnur um ihre Kehle. Im nächsten Augenblick entzündete sich die Schnur, es brannte im Nacken, an der Kehle wie Feuer, das sich augenblicklich bis in ihre Knochen und noch tiefer in sie hineinfraß. Sie wollte aufschreien, doch die Schnur saß zu eng. Entsetzt griff sie danach und wollte sie von sich reißen, bevor sich die Flammen noch tiefer in sie eindrangen, doch dann gab es einen Ruck. Die Schnur verschwand, aber nicht der Schmerz.

Stattdessen stand sie nun direkt vor Tendyke. Er hatte die Finger seiner Linken fest um ihren Hals geschlossen.

»Komm zu dir!«, zischte er grob und mit wutverzerrtem Gesicht. »Was ist denn nur los mit dir?«

Plötzlich war der Nebel, der ihre Gedanken umfangen hatte, fort. Oder zumindest so schwach, dass sie sich fragen musste, ob er je da gewesen war. Sie wusste nur noch, dass sie in diesem Laden gestanden und diesen Chinesen angehimmelt hatte.

Aber warum?

Wäre sie ein Mensch gewesen, hätte sich Stygia jetzt geschämt. Glücklicherweise bin ich keiner, dachte sie und befreite sich nun zornig aus seinem Griff.

»Was geht’s dich an?«, erwiderte sie wütend und wollte schon an ihm vorbeimarschieren, doch wieder hielt er sie auf.

»Du bleibst hübsch hier und erklärst mir, was da los war!«, sagte er drohend. »Oder meine Flammenpeitsche hält dich noch einmal fest! Und zwar so lange, bis du’s ausspuckst!«

Sie zögerte mit der Antwort. Was hätte sie auch sagen sollen? Dass sie es selbst nicht wusste?

Stygia versuchte erneut, sich loszureißen, doch es gelang ihr nicht, Tendyke war stärker.

»Ich verstehe«, sagte er langsam. »Der Kerl ist dir aus welchen Gründen auch immer überlegen. Er ist mächtiger als du.«

»Was erzählst du da für einen Unsinn!«, fauchte sie, doch sie wehrte sich jetzt nicht mehr. Es ärgerte sie, dass Tendyke Zeuge ihres unrühmlichen Auftritts im Laden des Chinesen geworden war. Ich bin eine Dämonin ersten Ranges, und dieser … eklige Kerl, dieser dahergelaufene Halbdämon, sieht mit an, wie ein anderer Schwarzblütiger einfach mit den Fingern schnippt und ich ihm hinterherlaufe! Das kann doch wohl nicht wahr sein.

Tendyke ließ sie plötzlich los. Nun achtete er nicht mehr auf sie, sondern wandte sich abrupt um und ging die abschüssige Tong Street hinab. Sie hörte noch, wie er ein wenig aufgeregt murmelte: »Irgendwoher kannte ich den Kerl! Aber woher …«

Stygia unterdrückte den Funken Neugier, den sein Gemurmel anfachte. Woher wollte er denn diesen Antiquitätenhändler kennen? Sie überlegte, ob sie Rob überhaupt noch folgen sollte. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sich seine Unterstützung zu holen.

Aber auf der anderen Seite … wie groß wäre ihr Triumph gewesen, wenn sie ihn wieder auf die dunkle Seite hätte ziehen können! Bilder von ihr selbst, Heerscharen von Geistern, Dämonen, Zombies, Wiedergängern hinter sich und einen so machtvollen Dämon wie Tendyke an der Seite, stiegen in ihr auf.

Und zerplatzten wie Seifenblasen, als ihr bewusst wurde, dass Chuen Hin ihr dabei im Weg stand.

In dem Moment blieb Tendyke stehen und drehte sich um. »Kommst du?«

Sie sah ihn an. Immer noch wallte ein Zorn in ihr, der sie innerlich zu verbrennen drohte. Sie wollte gerade die Hand heben, um ihm einen Feuerball entgegenzuschleudern, doch er machte eine unwirsche Geste, als wolle er ihr etwas abschlagen. Das angenehme Brennen auf ihrer Handfläche, dass die Entstehung eines ihrer gefürchteten Feuerbälle angekündigt hatte, verschwand auf der Stelle.

»Na los doch«, rief er ihr nachlässig zu. »Ich habe Hunger. Oder muss ich dich mit meiner Peitsche anleinen?«

Innerlich Rache schwörend, gehorchte Stygia.

Das zahle ich dir heim!

Mich behandelt man nicht wie ein kleines, zweitklassiges Anhängsel. Und Chuen Hin wird mir dabei helfen, dich in die Schranken zu weisen, Robert Tendyke!

***

Mong Kok
Wong Tai Sin-Tempel

Der Garten der Guten Wünsche war ein idyllischer Ort.

Umgeben von Tempeln und Schreinen gehörten die Brücken, der See, die sorgfältig geschnittenen und gepflegten Kiesbeete und Bäume zum Gelände der taoistischen Wong Tai Sin-Tempelanlage, das dem Heiligen der Wahrsagerei gewidmet war. Hinter den geschwungenen, petrolfarbenen Dächern und roten Säulen erhoben sich die in Hongkong unvermeidlichen pastellfarbenen Wolkenkratzer und die dunkelgrün bewachsenen Abhänge des Lion Rocks im Norden Kowloons.

Das Rauschen des Geschnatters der Leute und des Verkehrs hinter den Mauern des Geländes brandete Rob Tendyke ans Ohr, garniert mit einem kaum hörbaren Platschen ab und an, mit dem Goldfische aus dem Gartenteich sprangen. Er hatte sich mit den Ellbogen auf dem Geländer einer Brücke abgestützt, die über eine enge Stelle des Teichs hinwegführte und betrachtete von dieser leichten Anhöhe das Gewimmel der Besucher.

Wo Stygia war, wusste er nicht. Vielleicht machte sie sich das Vergnügen, einen Wahrsager zu befragen, wie das Experiment, das sie plante – dem geheimnisvollen Chuen Hin zu beweisen, was der Fächer konnte – gut ausgehen würde oder nicht. Neuerdings gefiel es ihr ja, sich so gut wie möglich ihrer Umgebung anzupassen. Man hätte auch sagen können: Ihre neueste Masche war es, immer und überall möglichst menschlich zu wirken. Zumindest die Menschen um sich herum ließen sich so immerhin gut täuschen, das musste der Neid ihr lassen.

Doch es funktionierte nicht immer. Bei ihm versagte sie – immerhin war noch nichts geschehen, was ihn, Robert Tendyke, in größere Gewissenskonflikte gebracht hätte. Mit ihm konnte sie nicht machen, was sie wollte. Gegen seine Flammenpeitsche konnte sie sich nicht wehren, und mit ihr hierher gekommen war er nur deshalb, weil er nicht wollte, dass den Bewohnern des Dorfs unterhalb von Château Montagne etwas geschah. Er hoffte sehr, dass Stygia Francine und Jean-Claude wieder zum Leben erweckt hatte – ihr würde es übel ergehen, wenn die beiden tatsächlich so tot waren, wie er es gesehen zu haben glaubte. Stygia war immerhin nicht allmächtig.

Auch bei Chuen Hin hatte sie offenbar nicht erreicht, was sie wollte.

Der Gedanke an den unheimlichen Antiquitätenhändler sorgte dafür, dass Robs Miene sich verdüsterte.

»Wir freuen uns zu sehen, dass du uns nicht vergessen hast, Robert Tendyke.«

Rob fuhr herum und sah, dass Chuen Hin – oder der, der die Gestalt Chuen Hins angenommen hatte – keinen Meter entfernt von ihm stand.

Ich schwöre, vor einem Augenblick stand er noch nicht dort.

»Du weißt also, wer ich bin«, sagte er dann so gelassen wie möglich und stützte sich wieder bequem auf dem roten Holzgeländer der Brücke ab.

»Aber ja. Wir wissen, wer du bist«, lautete die Antwort. Rob lief ein Schauer über den Rücken, denn es war nicht Chuen Hins Stimme gewesen, die da gesprochen hatte. Es war eine Stimme gewesen, die aus vielen einzelnen bestand, was ihr einen seltsamen Hall verlieh. So als sprächen ihn die Stimmen tausender gleichzeitig an.

Ja, er wusste seinerseits ebenfalls, wer da vor ihm stand.

»Du bist der Erste Magier«, sagte er und hörte erleichtert, dass seine Stimme nicht zitterte. »Der, der aus dem ORONTHOS wiederkam und dabei andere mit sich nahm.« Er verspürte den Stich eines schlechten Gewissens. Dieser Kerl hatte ihn aus der Hölle mit hierher gerissen, ja. Vielleicht hatte er es sogar ihm zu verdanken, dass er nicht mehr in den Schwefelklüften hauste. Doch diese Schuld – wenn es sie je gegeben hatte – war abgetragen, weil er dem Kerl geholfen hatte, sich wieder einen Leib zu schaffen.

Ein Lachen erklang. Es kam Robert bekannt vor, doch er konnte es nicht zuordnen. Lucifuge Rofocale? Baal?

»Teile von anderen«, korrigierten die Stimmen. »Wir sind LEGION«, sagte die Hülle dann, die aussah wie Chuen Hin. »Und wir sind neugierig. Was machst du hier?«

Robert hob kurz die Brauen. »Was geht es dich an? Oder sollte ich sagen: Euch?«

»Du solltest dich vorsehen und dir genauer überlegen, mit wem du sprichst.« Das Lachen war aus der Stimme … nein, den Stimmen! … geschwunden.

»Ich muss gar nichts«, erwiderte Rob so ruhig er konnte und hoffte, dass er zumindest Seelenruhe vorspielen konnte – wenn er sie schon nicht empfand. »Du hast dir, nicht zuletzt mit meiner Hilfe, einen neuen Körper geschaffen. Wir sind quitt, ich bin dir nichts schuldig. Wo ist der überhaupt, dieser neue Körper? Du hast ganz schön damit geprahlt, doch als du erwachtest, hattest du keine asiatischen Züge.«

»Wir sind LEGION. Wir sind viele. Dieser andere Körper war perfekt, doch wir sind für Abwechslung. Darüber hinaus schien es angeraten, unser Aussehen dem Ort anzupassen, an dem wir uns … befinden.«

Robert fragte sich unwillkürlich, was LEGION hier nach Hongkong verschlagen hatte. Er versuchte sich ins Gedächtnis zu rufen, was Zamorra über diesen Dämon gesagt hatte … und fand düstere Erinnerungsfetzen daran, dass er zuletzt in Los Angeles auf ihn getroffen war. War es L.A. gewesen? Egal, dachte Rob. Weit weg von hier jedenfalls.

Und wie passte Stygia ins Bild? War sie durch Zufall auf LEGION getroffen oder war es umgekehrt gewesen? Auszuschließen war sicher, dass Stygia so dumm gewesen war, LEGION herzuholen. Nunja, korrigierte Tendyke sich dann. Dumm genug, es zu versuchen, war sie vielleicht. Doch wenn es so war, hat er den Spieß schnell herumgedreht.

So, wie sie heute Mittag auf ihn ansprang, würde ich das durchaus für möglich halten. Madame hat schon öfter mehr vom Kuchen abgebissen, als sie schlucken konnte.

Rob wandte sich betont gelassen von seinem Gesprächspartner ab, immerhin sollte dieser so wenig von seiner Gemütslage erfahren wie möglich.

Tendykes Gedanken überschlugen sich. Dass LEGION hier war, verlieh der ganzen Sache eine völlig neue Bedeutung. Er war mit Stygia mitgegangen, weil diese die Dorfbewohner angegriffen hatte, die er als seine Freunde betrachtet hatte.

Bisher war er nicht gegangen, weil es … nunja, es war eine Abwechslung. Er hatte vor Stygia keine Angst und war sicher gewesen, sie im Griff zu haben. Etwas Abwechslung, die seinen Weg zur Freiheit nicht behinderte. Er hatte bisher nicht vorgehabt, sich in ihre Intrige, wie auch immer sie aussehen mochte, mit hineinziehen zu lassen, und im Grunde genommen hatte ihn auch nicht wirklich interessiert, was Stygia letztendlich nun vorgehabt hatte. Was auch immer es gewesen wäre, ich hätte sie sicher in die Schranken weisen können. Dass nun der Erste Magier aufgetaucht war, der einst eine ganze Welt in Atem gehalten und unterdrückt hatte und nur mit äußerster Kraft hatte aufgehalten werden können, in der Sache mitmischte, verlieh dem Ganzen einen völlig neuen Anstrich.

Ich muss Zamorra Bescheid geben, schoss Rob unwillkürlich durch den Kopf.

Warum eigentlich?, erklang sofort die Antwort in ihm. Was geht’s dich an?

Als er sich wieder, immer noch betont gelassen, an Chuen Hin wenden wollte, war dieser verschwunden.

Robert wusste nicht, ob ihm das gefiel oder nicht. Er sah sich um. Die Menschen um ihn herum lachten, beteten und hofften.

Und genau diese Menschen würden von einem Augenblick auf den anderen den grausamsten Qualen der Hölle ausgesetzt sein, wenn LEGION oder Stygia das Ziel erreichten, den Fächer richtig zu aktivieren. Wie Francine und Jean-Claude aus dem Dorf unterhalb des Châteaus würden sie einfach in der Sonne, beim Boccia-Spielen, beim Beten, beim Genießen schöner Dinge tot umkippen. Diese Menschen durften genauso wenig zum Spielball irgendwelcher Dämonen werden wie er selbst.

Bist du jetzt neuerdings ein Weltenretter? Was geht’s dich eigentlich an, was mit diesen naiven, dummen Menschen passiert?, dachte er erneut und unwillkürlich.

Er warf einen letzten, bedauernden Blick über den idyllischen Garten in der Abendsonne.

Nun, wenn er solche Anblicke auch weiterhin genießen wollte, dann ging es ihn etwas an.

Dann würde er diese Sache zu seiner eigenen machen müssen.

***

Mong Kok
Wong Tai Sin-Tempel

»Gott sei Dank. Hier sind genug Leute«, murmelte Kelly Ng und legte ihrem Cousin Danny Yip den Arm um die Taille, so als seien sie beide ein Liebespaar. Sie spürte, wie ihr Vetter, der kaum älter war als sie, sich anspannte.

»Jetzt mach dich mal locker«, murrte sie. »Ich will dich nicht anmachen!«

Danny schnaubte und sah sich um. »Der Tempel soll um halb sechs schließen«, sagte er leise. »Macht ja nicht den Eindruck, wenn du mich fragst.«

Danny Yip hatte recht. Die Schatten wurden bereits länger, doch immer noch wimmelte das weitläufige Gelände nur so von Touristen und gläubigen Taoisten, die entweder Wong Tai Sin, einen Heiligen, der für seine Gabe der Wahrsagerei berühmt geworden war, anbeten oder sich ganz in die Atmosphäre des Tempels und seiner weitläufigen Gärten fallenlassen wollten. Besonders Einheimische waren hier, um sich die Zukunft vorhersagen zu lassen. Das konnte man tun, indem man sich im Tempel selbst dem Ritual des kau cim unterzog. Dazu erwies man der Statue Heiligen im Hauptschrein den Respekt, indem man ihm ein kleines Opfer darbrachte, das aus Obst, ein wenig Geld oder Räucherwerk bestand und eine Frage stellte. Dann schüttelte man einen kleinen Bambusstab aus einem Behälter, in dem noch 98 andere Stäbchen steckten. Auf jedem stand eine Ziffer und einige chinesische Zeichen, aus denen ein Priester des Wong Tai Sin herauslesen konnte, welche Botschaft der Heilige für den Ratsuchenden bereithielt.

Die Anlage des Tempels war weitläufig, und wer dem kau cim misstraute, der hielt sich an die Hunderte von anderen Wahrsagern aller Couleur, die in Teeblättern oder aus der Hand lasen, oder auch Münzen warfen, um das I Ging zu interpretieren. Manche trugen sogar das kleine Papier, auf dem die Weissagung des kau cim-Stäbchens geschrieben stand, zu den Dutzenden von kleinen Ständen, die etwas abseits in einigen Gebäuden untergebracht waren, und ließen sich die oft vagen Prophezeiungen genauer interpretieren.

»Wir sind zu früh«, stellte Kelly nicht zum ersten Mal an diesem Tag fest.

Sie waren tatsächlich zu früh zum Treffen, allerdings war sie selbst daran nicht ganz unschuldig.

Seit ihr Cousin Danny Yip vor zwei Tagen zufällig mitbekommen hatte, dass ein Antiquitätenhändler einer mehr als unheimlichen Kundin einen Fächer verkauft hatte, der angeblich aus Menschenhaut war, schien es Kelly, als sei ihr Leben auf den Kopf gestellt. Danny hatte gleich seinem Großvater Lao Fo, einem gelegentlichen Informanten der Bruderschaft der Neun Drachen, Bescheid gegeben. Und dieser hatte gleich Vermutungen angestellt – dass es sich bei dem Fächer nämlich um den Fächer des Unsterblichen Zhongli Quan handelte. Ein Fächer, der der Legende nach Tote wieder auferwecken konnte.

Der Fächer war ein Utensil, ohne den kaum ein Abbild dieses Mitglieds der berühmten taoistischen »Acht Unsterblichen« dargestellt war. Und wahrscheinlich hatte Danny genau deshalb von seinem Großvater die Aufgabe erhalten, wie es um die Statuen in den Tempeln der Stadt stand. Schon bald hatten Kelly und ihr Cousin festgestellt, dass in den meisten Tempeln die Zhongli Quan-Statuen ihres Attributs, des Fächers, beraubt waren. Nicht in allen, aber doch den meisten. Und nicht nur das. Die Statuen, denen man den Fächer abgenommen hatte, waren verbrannt oder entstellt worden.

Gestern Abend dann waren die Dinge eskaliert. Im Tin Hau-Tempel in Kowloons Süden waren sie in einem Nebenschrein wieder auf ein Bild der Verwüstung getroffen. Statt der ordentlich gepflegten kleinen Statue, die einen freundlich lächelnden Heiligen hätte darstellen sollen, war nur noch ein Häufchen Asche geblieben.

Die ganze Sache war Kelly zu diesem Zeitpunkt schon langweilig gewesen. Sie hatte draußen am Eingang auf ihren Cousin warten wollen, doch als er länger brauchte, als sie erwartete, war sie ihm gefolgt.

Und auf einen Jiangshi getroffen. Einen Zombie.

Kelly schauerte wieder, wie immer, wenn sie an den grausigen Augenblick zurückdachte, in dem sich die Tür des Tempelschreins geschlossen hatte und sie sich im nächsten Moment unter einer Leiche wiederfand, die ihre halb vermoderten, kalten, schwammigen und absolut ekligen Finger um ihre Kehle gelegt hatte und sie zu erwürgen drohte. Keine Erfahrung, die Kelly in ihrem Leben je wieder machen wollte.

Nur Dannys Geistesgegenwart hatte sie es zu verdanken, dass sie hier noch stand, das wusste Kelly. Ich hab das Brimborium von Großvater Fo und Danny immer für völlig blöde gehalten, dachte sie. Als Danny gestern kam und meinte, da habe jemand den Fächer gefunden, mit dem man Tote auferweckt, hab ich echt gedacht, er spinnt. Aber ich glaube, ich muss meine Meinung revidieren.

Danny hatte sie schließlich gerettet, indem er den Jiangshi ablenkte: Er hatte ihm einen Haufen Metallschrott, gemischt mit Reiskörnern vor die Füße geworfen. Tat man das, war diese besondere Form eines Zombies gezwungen, jedes einzelne Teilchen, jedes Reiskorn aufzuheben und zu zählen. Das hatte beiden die Gelegenheit zur Flucht gegeben.

Tja, dachte sie. Hat er bei Lao Fo doch etwas gelernt, wer hätte das gedacht.

Wieder dachte Kelly schuldbewusst daran, dass sie, indem sie sich einfach aus dem Staub machten, das Problem so einfach anderen – in dem Fall wohl dem Tempelpersonal – überlassen hatten. Doch was hätten sie tun sollen?

Laut Großvater Fo wussten die meisten Tempeldiener, wie mit einem solchen Dämonengezücht umzugehen war. Doch was, wenn die Ersten, die auf diesen Zombie, diesen Wiedergänger getroffen waren, keine Tempeldiener gewesen waren?

Kelly versuchte den Gedanken zu verdrängen. Sie griff zum wohl hunderttausendsten Mal an diesem Tag in die Tasche ihrer Lederjacke und versicherte sich wieder einmal, dass sich dort die drei großen Säckchen mit Spielzeugmünzen, Schraubenmuttern und Reiskörnern befanden, die sie heute in einem Supermarkt und einem Eisenwarenladen erstanden hatten. Gestern hatten ihre Nerven nur gerade so lange ausgereicht, sich noch mit ein paar Dosen Bier und Energydrinks (Geschmacksrichtung Wild Berry) zu versorgen und sich in die Chunking Mansions zu verziehen, ein Hochhaus, das beinahe ausschließlich aus kleinen Pensionen für Backpacker und Billigreisende bestand und in dem sie wohl niemand vermuten würde.

Wie Danny nicht müde geworden war zu betonen, war es in dem Hostel der Chongking Mansions eng und ungemütlich gewesen, sie hatten nicht richtig duschen können (auch wenn Kelly alles dafür Notwendige in einem der Läden, die die ersten beiden Etagen des Gebäudekomplexes durchzogen, besorgt hatte) und die Internetverbindung war zugegebenermaßen nicht die allerbeste, aber Kelly war das egal gewesen. Vom Tin Hau-Tempel bis zu den Chongking Mansions waren es nur ein oder zwei Blocks. Nach der Begegnung mit dem Zombie noch durchs halbe Stadtgebiet fahren zu müssen, um eine ihrer beiden Wohnungen zu erreichen (und auch noch im Dunkeln!), hätte sie nervlich nicht überstanden, das wusste sie ganz genau. Und darüber hatte sie nicht einmal mit dem genervten Danny diskutieren wollen.

Doch heute Morgen hatte sie selbst keine Lust gehabt, länger als nötig in dem engen Hostelzimmer zu verbringen. Sie waren gegen Mittag ausgezogen, hatten in einem der kleinen Curryrestaurants noch hastig einen Imbiss heruntergeschlungen und sich wieder auf den Weg gemacht. Diesmal waren sie vorsichtiger gewesen und hatten darauf geachtet, dass keiner von ihnen allein einen der Schreine betrat, in denen Zhongli Quan verehrt wurde. Eigentlich war es überflüssig, sich nun auch noch die restlichen Tempel anzusehen, aber Kelly hätte nach den Ereignissen des letzten Abends einen Teufel getan und sich über Großvater Fos Anweisungen hinweggesetzt.

Trotzdem waren sie noch viel zu früh hier. Um halb sechs schloss der Tempel, das war auch der Zeitpunkt, an dem Lao Fo sie und Danny herbestellt hatte. Doch noch war es nicht soweit, es war erst kurz vor fünf.

Danny wollte gerade den Mund aufmachen, um sich – wieder einmal – zu beklagen, dass Kelly ihn vor der verabredeten Zeit hergeschleift hatte, doch seine Cousine ließ es nicht zu.

»Ah!«, rief sie und zerrte Danny in Richtung eines der Priester, bei denen man kau cim ziehen konnte.

»Lass uns ein Bambusstäbchen ziehen«, meinte sie. »Wir könnten fragen, ob wir Glück haben an diesem Abend.«

***

Danny befreite sich sanft von seiner Cousine, kaufte einer Händlerin einen kleinen Pfirsich aus Papier ab, in China ein wichtiges Symbol für Unsterblichkeit, und brachte ihn mit ein paar Verbeugungen hin zu dem großen Tisch, auf dem die Gaben an den Heiligen der Wahrsagekunst gesammelt wurden. Wie in den meisten anderen Tempeln auch durfte man hier an die Statue des Schirmherrn nicht heran. Zumal sich in den letzten Tagen herumgesprochen hatte, dass eine Gruppe Vandalen die Tempel unsicher machte und Statuen von Heiligen verbrannte oder schändete.

Er verneigte sich mehrfach, zündete die Räucherstäbchen an und steckte sie dann neben dem Papierpfirsich in eine der Sandschüsseln, die überall für diesen Zweck bereitstanden.

Dann wandte er sich wieder zu Kelly um.

Doch sie schien verschwunden.

Danny runzelte die Stirn. Wo war sie nur? War sie etwa ohne ihn losgezogen, um sich nach Lao Fo umzusehen? Oder noch schlimmer, war allein auf die Suche nach weiteren Zerstörungen gegangen?

Er runzelte die Stirn. Das sah dem Verhalten seiner Cousine so gar nicht ähnlich.

Naja, korrigierte er sich. Vor gestern Abend hätte es gepasst, da hätte sie sicher allein gesucht, um das Ganze zu Ende zu bringen und mich bei Großvater auszustechen. Seither nicht mehr.

Den ganzen Tag hatte sie sich an ihn geklammert und ihn buchstäblich nicht aus den Augen gelassen. Und nun verschwand sie einfach?

Danny sah sich um, eine ältere Frau, die sich neben ihn gestellt hatte und sich mit Räucherstäbchen in der Hand mehrfach verneigt und gebetet hatte, kniete sich nun auf eine der bereitstehenden, gepolsterten Gebetsbänke und sprach weiterhin ihre Sprüche. So machte sie den Blick jetzt wieder auf den taoistischen Diener frei, den Kelly um ein kau cim bestürmt hatte.

Hastig ging Danny zu ihm hinüber. »Entschuldigen Sie … die junge Frau, die gerade mit Ihnen gesprochen hat«, begann er und kam sich dumm dabei vor. Mit wie vielen jungen Frauen sprach dieser Priester wohl pro Tag? »Ich meine die mit den rosa Strähnen im Haar«, beeilte er sich hinzuzufügen.

Über das Gesicht des Tempeldieners, das erst ein wenig gelangweilt ausgesehen hatte, huschte nun ein knappes Lächeln. »Ja, ich erinnere mich. Sie hat mich um ein kau cim gebeten, aber dann sah sie wohl jemanden, den sie kannte, und lief davon. Da hinüber.«

Der Priester wies mit dem Finger in Richtung der Arkaden, in denen die Wahrsager, Handleser und Schriftinterpreten saßen und auf Kundschaft warteten.

Danny stürmte los. »Danke!«, warf er noch über die Schulter, dann hatte er die kleinen Geschäftsarkaden schon erreicht.

Doch er fand Kelly nicht. Immer wieder fragte er nach ihr – auch wenn es natürlich Hunderte junge Frauen gab, die allein an diesem Tag dieses Tempelgelände besucht hatten, darunter waren sicher in der letzten halben Stunde nur wenige gewesen, die mit einem knappen Schottenröckchen und rosafarbenen Haarsträhnen aus der Masse herausstachen.

Schließlich hatte Danny Glück. Nicht bei einem der Wahrsager, sondern bei einer dicklichen, älteren Frau, die gerade den Stand eines Feng-Shui-Beraters verließ. »Ayah, eine junge Frau sagst du?«, meinte sie und setzte die riesige Einkaufstasche ab, aus der Pak Choi und anderes Gemüse ragten. »Sie war in Begleitung einer Dame … Die Frau war viel jünger als ich. Sehr elegant, fast wie eine dieser fremden Teufel«, fügte sie missmutig hinzu, was Danny glauben ließ, dass diese Frau wesentlich attraktiver war als sie selbst.

Diese seltsame Kundin vorgestern, schoss ihm dann durch den Kopf. Die diesem Mok Sang Kee den Fächer abgekauft und ihn dann beinahe verflucht hatte. Ihm wurde kalt.

»War an der Dame noch etwas Besonderes?«, fragte er so höflich, wie er konnte, doch sein Gegenüber schüttelte den Kopf.

»Die beiden schienen es eilig zu haben«, sagte sie. »Mir schien, als sei die mit den rosa Haaren mit der anderen gegangen, weil diese ihr etwas zeigen wollte.«

Danny wurde immer unruhiger. »Wo sind die beiden hingegangen?«

»Da ‘rüber.« Die Frau wies aus den Arkaden hinaus auf einen der Nebenschreine der Tempelanlage.

Danny unterdrückte ein Stöhnen, bedankte sich rasch und hastete über den Großen Platz vor dem Hauptschrein hinüber zu dem kleinen Gebäude, auf das die Frau ihn hingewiesen hatte.

Die Tempelanlage leerte sich nun zusehends. Waren, als er und Kelly gekommen waren, noch Hunderte von Menschen, Gläubigen wie Touristen, hier unterwegs gewesen, knieten nun nur noch ein paar Betende auf den mit Kunstleder gepolsterten Bänkchen vor dem Hauptschrein des Wahrsageheiligen. Doch Danny achtete nicht darauf, auch nicht auf die zunehmende Dämmerung, die sich nun über die Anlage legte.

Als er vor dem Schrein ankam, stutzte er. Die Tür war geschlossen. Schaudernd fiel ihm wieder ein, dass es gestern ähnlich gewesen war: Kaum hatte Kelly den Raum betreten, war die Tür zugefallen.

Und dann war die Leiche der alten Frau erwacht, war zum Jiangshi geworden und hatte Kelly angegriffen.

Ihr Glück – und auch seines – war, dass er den Beutel mit den Schrauben, dem Metallschrott und den Reiskörnern in der Tasche gehabt hatte und den Inhalt dem Zombie vor die Füße geworfen hatte. Kelly hatte nun selbst »Munition« dabei, doch würde sie sie noch anwenden können? Überhaupt war ja gar nicht sicher, ob sie wieder auf einen Jiangshi treffen würde. Diese Frau, mit der sie gesehen worden war, war jedenfalls keine.

Danny packte den gewaltigen bronzenen Knauf und wollte die rotgestrichene Tür aufziehen, doch …

Sie ist abgesperrt!

Beinahe panisch rüttelte er an der Tür. Als sie sich nicht öffnete, blickte er sich hektisch um. Irgendjemand musste ihm doch helfen!

Doch es schien, als sei der gerade eben noch halbwegs bevölkerte Vorplatz des Schreins wie leergefegt. Niemand war zu sehen. Keine Touristen, keine Gläubigen, keine Priester. Sogar die kleinen Stände der Wahrsager und Souvenirverkäufer waren verlassen. Außerdem war es mit einem Schlag dämmrig geworden, so als habe sich über dem Gelände des Tempels ein gewaltiges Gewitter zusammengebraut.

Wieder rüttelte Danny Yip verzweifelt am Türknauf. Durch die dicken, mit metallenen Beschlägen und dicken Knöpfen versehene Tür war kaum etwas zu hören, doch Danny glaubte, ein Kratzen, ein Knistern und Scharren, vielleicht sogar ein Stöhnen und Schmatzen von drinnen zu hören.

Bilder aus der neuesten Staffel einer amerikanischen Zombieserie stiegen in seiner Vorstellung auf. Horden und Horden von Zombies, von Toten, die über seine Cousine herfielen. Wieder rüttelte er an der Tür – und wäre beinahe hintenüber gefallen, als plötzlich von innen etwas gegen das Tor knallte.

Der junge Mann ließ das Tor auf der Stelle los. Starr vor Schreck blieb er stehen, er hatte das Gefühl, sich kaum noch rühren zu können. Als habe ihn etwas gelähmt.

Doch dann nahm er sich zusammen und schalt sich einen Feigling. Seine Cousine war da drin! Und vielleicht nicht nur sie, sondern auch Lao Fo. Immerhin waren sie hier mit Großvater verabredet. Er verdrängte seine Angst, dachte an den Segen, den er beim Eingang in den Tempel auf einem Stück Papier erworben und dann verbrannt hatte, und packte wieder den Knauf der Tür.

Mit einem Ruck riss er sie auf.

Und erschrak zu Tode!

Der Schrein war in ein unheimlich blaues Licht getaucht. Auf die Stelle, in der sich in der Mitte des Raums eigentlich das Standbild des Lao Zi hätte befinden sollen, war nun das Zentrum eines grellen, blauweißen Lichtkegels gerichtet, der den Rest des Raums in düstere Schatten tauchte. Nebel- oder Rauchschwaden durchzogen das seltsame Zwielicht, das gleichzeitig düster und auch grell war und Danny blendete. Alles glückbringende Rot und Gold, das in den taoistischen Schreinen vorherrschte, schien durch dieses Licht aus dem Raum gewaschen worden zu sein.

Dort, wo das Licht am stärksten war, hockte nun eine Gestalt, die ihm größtenteils den Rücken zuwandte. Danny Yip fühlte sich an einen Engel der christlich-jüdischen Mythologie erinnert, gingen doch zwei große Schwingen von den Schultern aus. Doch der Leib der Gestalt war dunkel, unheimlich und bedrohlich und hatte mit der gütigen Lichtgestalt, die man so oft mit Engeln in Verbindung brachte, offenbar nicht viel zu tun. Doch je genauer der verwirrte Danny zu dieser Gestalt hinsah, desto undeutlicher schien sie zu werden. Sie kauerte … nein, sie kniete da, mit dem Rücken zu ihm und flüsterte anscheinend einem … Gegenstand etwas zu, das sie im Arm hielt.

Danny blinzelte. Eine Pietà. Sein Blick war in all diesem Rauch, diesem beißenden Nebel, der aus den schwach glühenden Enden des Räucherwerks quoll, leider etwas getrübt. Er würde näher herangehen müssen, um besser zu erkennen, was da vor sich ging – und zwar genau an der Stelle, an der sich eigentlich eine Statue des Lao Zi, des Begründers des Taoismus, hätte befinden sollen.

Ja, dieser Engel flüsterte einem Gegenstand – einer Person? – tatsächlich etwas zu, die sie beinahe liebevoll im Arm zu halten schien. Auf ihn, Danny, achtete dieser dunkle Engel dabei nicht. Eine Tatsache, aus der Danny Yip nun etwas Zuversicht schöpfte. Er wusste, eigentlich hätte er sich umdrehen und auf der Stelle fliehen sollen, aber er konnte einfach nicht zulassen, dass hier so etwas … Böses geschah. Und das, was hier zu geschehen drohte, war eindeutig böse, dessen war er nun sicher.

So leise es ihm möglich war, schlich er sich nun in einem großen Bogen näher an die Gestalt heran, die dort in dem Lichtkegel hockte, und sorgte dabei dafür, dass er selbst immer im Schatten blieb und doch die Engelsgestalt im Blick behielt. Bis …

… bis er mit der Hüfte gegen einen der Poller stieß, die den vorderen Bereich des Schreins, in dem die Engelsgestalt hockte, absperrten.

Danny blieb fast das Herz stehen und starrte völlig entsetzt auf den metallenen Stab, dessen Fuß nun kreiselnd auf dem Steinboden rotierte und dabei einen Lärm machte, der jeden Gedanken aus seinem Kopf verbannte. Dann schien der messingfarbene Poller wie in Zeitlupe umzukippen, um schließlich mit einem lauten »Klong« auf die abgetretenen Fliesen zu knallen. Der Hall des Klangs von Metall auf Stein echote durch den Schrein und durch Danny hindurch. Erst mit dem Abebben des Lärms, das Danny wie eine Ewigkeit vorkam, in der sich noch die Sekunden zu Stunden und Tagen dehnten, machte sich wieder Schreck und ja, Panik in der Leere breit, die der Krach hinterließ.

Ruckartig fuhr er zu der jetzt unfassbar bedrohlichen Gestalt im Zentrum des Lichtkegels herum, die aufgestanden war.

Erst jetzt wurde Danny klar, dass die Gestalt aus Hunderten, Tausenden, Millionen von kleinen Fledermäusen bestand. Fledermäusen, die wisperten, flüsterten und ihn anstarrten, obwohl er keine Augen an ihnen sehen konnte.

Danny schluckte. Alles in ihm schrie, sich aus dem Bannkreis dieses Todesengels zu entfernen, die Beine in die Hand zu nehmen und aus dem Tempelraum zu fliehen, und zwar so schnell ihn seine Füße trugen.

Und doch blieb er stehen. Es war nicht nur, als könne er seine Beine nicht bewegen. Es war, als sei jegliche Hoffnung, ja sogar der nüchterne Gedanke an die Möglichkeit einer Flucht aus ihm geschwunden, und zwar in dem Augenblick, als sich der dunkle Engel ihm zugewandt hatte.

Und jetzt erkannte Danny auch, was er in der Hand hielt: Es war eine Statue, beinahe lebensgroß. Es muss eine Statue sein, schoss es Danny durch den Kopf. Jeder Gedanke daran, dass es sich bei dieser stocksteifen, beinahe menschlich großen Figur um etwas anderes handelte als einen leblosen Gegenstand, war zu grauenvoll.

Dieser Todesengel hatte sie geradezu liebevoll auf den Knien gehalten und hatte ihr Gesicht gestreichelt, das wusste Danny jetzt. Doch er war weit davon entfernt, das für die liebevolle Geste eines Schutzgeistes zu halten, der von Gott oder von himmlischen Mächten gesandt worden war. Sorgfältig vermied Danny Yip, daraus den nächsten logischen Schluss zu ziehen. Wenn dieser … Engel nicht vom Himmel gesandt war, dann …

Sicherlich handelt es sich um Zhongli Quan, die Statue des Unsterblichen, der in den letzten Tagen in vielen Tempeln geschändet worden ist, sagte er sich hastig. Immerhin wurde der taoistische Heilige immer als ein wenig gebückt dargestellt, was die gekrümmte Statur …

Doch er kam nicht dazu, den Gedanken zu Ende zu denken. Endlich hatte sich der Todesengel vollständig aufgerichtet und lächelte jetzt auf Danny herab. Beinahe hätte Danny sich entspannt. Das Gesicht, das nun auf ihn hinablächelte, war vollkommen. Es war so bildschön, so symmetrisch geschnitten, dass der junge Mann für einen Augenblick davon überzeugt war, dass diese Gestalt gar nicht böse sein konnte. Denn wie konnte etwas so Schönes denn böse sein?

Doch dann wurde ihm klar, dass es kein gütiges Lächeln war, das auf diesem Gesicht lag. Es war eines, dem alle Güte, alles Erbarmen fremd war. Es war eines, das sich an Qualen erfreute, die es anderen zufügen konnte, das völlige Selbstsicherheit ausstrahlte, die jeden anderen Gedanken als den an die eigene absolute Überlegenheit gar nicht erst aufkommen ließ.

Und es strahlte Zufriedenheit und eine Art Genugtuung aus, dass Danny den Raum betreten hatte.

Eine Weile blieb es still, eine Weile, in der der Engel offenbar die Furcht und die Panik genoss, die er Danny einflößte.

»Sieh her«, sagte er schließlich mit einer Stimme, die klang, als würden viele gleichzeitig dasselbe sagen, in absoluter Synchronizität. Dann streckte der Engel die Hand aus und zeigte Danny etwas, was er darin hielt: eine Statue des Zhongli Quan.

Verwirrt und vollkommen starr vor Schreck fragte Danny sich kurz, was denn aus der beinahe lebensgroßen Figur geworden war, die der Engel gerade noch gehalten hatte, wie Maria einst ihren Sohn Jesus, doch er war nicht in der Lage, die Frage laut auszusprechen.

Die Figur des Unsterblichen in der Hand des grauenhaften Wesens, dessen Flügel tatsächlich aus Fledermäusen zu bestehen schien, lächelte nicht mehr. Vielmehr schien sein Gesicht von Schmerz verzerrt zu sein, denn sein Korpus war verbrannt und sein Gesicht von Linien überzogen, die ihm das Aussehen einer grotesken Maske der Peking-Oper verlieh, deren Konturen und Muster grünlich glühten, als habe man sie mit … ja, einem Lötkolben gemalt.

Danny ließ panisch seinen Blick durch den Schrein wandern. Die anderen Statuen der Unsterblichen waren zu Aschehäufchen verbrannt, die noch düster vor sich hinglommen.

Der dunkle Engel folgte Dannys ängstlich umherschweifendem Blick. Die Zufriedenheit auf seinem Gesicht verstärkte sich noch, was den vollkommen symmetrischen Zügen ein noch gefährlicheres und grauenvolleres Aussehen gab, ohne dass es von seiner anbetungswürdigen Schönheit verloren hätte. Plötzlich war Danny sicher, dass dieses Wesen, was auch immer oder wer auch immer es sein mochte, zu Grausamkeiten fähig war, die jeder Vorstellung, die Menschen sich machen konnten, spotteten.

Das Grauen in ihm potenzierte sich so sehr, dass er in die Knie ging, die Hände über dem Kopf zusammenschlug und aufschrie, bis er keine Kraft mehr hatte.

Erst in diesem Augenblick hörte er das Lachen. Das unglaublich böse Gelächter dieses Engels, der nun langsam auf ihn zukam. Danny sah nicht hin, aber er wusste einfach, dass dieses schreckliche, furchtbare Wesen ihm immer näherkam, immer näher. Mit einem Schluchzen wurde ihm klar, dass es keinen Ort mehr auf der Welt gab, an dem er sich hätte vor dieser absolut bösen Macht hätte verstecken können, selbst wenn es ihm wie durch ein Wunder gelungen wäre, von hier zu verschwinden. Aus diesem Raum. Diesem Tempel. Selbst ein anderes Land, ein anderer Planet wäre nicht weit genug fort gewesen, um vor dem Schrecken zu fliehen, den der Todesengel Danny Yip einflößte.

Wieder brandete dieses leise und absolut böse Lachen an Dannys Ohr.

»Ja, Sterblicher, dort ist dein Platz. In der Starre, die unsere Macht, unsere Erhabenheit dir einflößen«, sagten die Stimmen. Die Vielen, die eins waren.

»Wir sind nicht nur der Schrecken allein. Wir sind der Schrecken Vieler, die Angst Vieler, das Grauen Vieler. Du weißt nicht, wie deine Angst, dein Schrecken uns laben. Wie entzückend es ist, wie erfrischend, wie wundervoll zu sehen, wie vollkommen das Grauen ist, das wir einflößen.

Denn wir sind LEGION.«

Wieder wollte Danny aufwimmern, doch kein Ton entrang sich seiner Kehle. Er rührte sich nicht, in der Hoffnung, dass dieses unfassbar große – grauenvolle, aber große – Wesen sich von ihm abwenden, ihn für zu klein erachten möge.

Doch der, der sich LEGION genannt hatte, ging vor Danny Yip in die Hocke. Dann streckte er eine Hand aus und legte einen Finger, der sich schwammig und eisig, aber vielleicht auch heiß wie eine Flamme aus der Hölle selbst anfühlte, unter Dannys Kinn und hob es beinahe zärtlich an.

»Es bereitete uns Freude, die hölzerne Statue eines Unsterblichen zu behandeln und sie unseren Zwecken zu unterwerfen«, sagten die Stimmen und Danny hatte das Gefühl, der Schall echoe in seinem Gehirn hin und her.

»Diese Arbeit war ein Schritt auf dem Weg dazu, uns die Legionen von Seelen zu unterwerfen, sie unter unseren Willen zu zwingen.«

Die Stimmen hielten inne, doch der furchtbare Finger, der nun auf einmal eine scharfe Kralle hatte, die sich spitz wie eine Nadel in den weichen Teil von Dannys Kiefer unter dem Kinn bohrte, so schmerzhaft, dass ihm die Tränen in die Augen traten, verschwand nicht. Es kitzelte an seiner Kehle und Danny wurde klar, dass er blutete.

»Doch nun können wir den Weg abkürzen. Nun, da uns mit dir schon der zweite lebendige Mensch in die Hände gefallen ist.«

Eine weitere Kralle, genauso spitz und rasiermesserscharf wie die erste, berührte Danny an der Schläfe und fuhr langsam sein Jochbein hinab bis zum Mundwinkel. Die Kralle hinterließ eine Spur glühenden Schmerzes, der Danny die Tränen in die Augen trieb.

»Dein Gesicht ist schön, Menschlein. Doch wie schön wird es erst sein, wenn wir es gezeichnet haben. Es als unser gekennzeichnet haben. Erst dann wird sich deine volle Schönheit entfalten …«

Damit setzte die Kralle neu an und schnitt in Dannys Gesicht hinein wie ein heißes Messer in weiche Butter.

Danny wappnete sich gegen den Schmerz, der sein Gesicht erfassen würde, wenn sich die scharfe Kralle nun auch seine andere Wange zerschnitte und verbränne.

Doch ein blendendes Licht, ein schrilles Kreischen und das Gebrüll tausender bösartiger und zorniger Dämonen sorgten dafür, dass die Kralle ruckartig fortgezogen wurde.

Einen Augenblick lang, glaubte Danny Yip mit tränenden Augen durch den Nebel des Räucherwerks zu erkennen, dass sich etwas auf den dunklen Engel stürzte. Ein Knallen war zu hören, ein Hall, der zwischen den hohen Deckenbalken des Raums hin- und herwogte. Das Wesen, das sich LEGION nannte, brüllte so wütend auf, dass der Schrein in seinen Grundfesten erbebte und schien für Sekundenbruchteile mit einer feurigen Schnur zu kämpfen.

Dann war die Luft erfüllt vom tausendfachen Klang winziger nasser Lederstücke, die man ausschlug. Ein Luftzug, der erst Dannys verwundete Wange kühlte, nur, um sie dann noch heftiger brennen zu lassen, strich über ihn hinweg. Es wurde dunkel.

Danny versuchte, zu erkennen, was vor sich ging, doch es war, als wollten seine Sinne, seine Gedanken ihm den Dienst versagen. Der Tod schien ihm willkommen, sicher war dieser ein Zustand, in dem man nichts mehr fühlte. Keinen Schmerz, keine Furcht, nur Dunkelheit. Ruhe.

Er spürte gar nicht, wie er nach vorn kippte und auf dem Boden aufschlug.

Sein letzter Gedanke war: Er sagte, ich sei der zweite. Aber wenn ich der zweite Mensch bin, der diesem Höllenengel in die Hände fiel … wer war der erste?

***

Château Montagne
Frankreich

Zamorra war so in Gedanken den Berg hinauf zum Château gefahren, dass er selbst gar nicht bemerkte, dass er angekommen war. Erst als er auf den Hof fuhr, fiel ihm – ein wenig schuldbewusst – auf, wie sehr er sich in seinen Gedanken verloren hatte.

Er versuchte, das Gehörte und die Geschehnisse zu ordnen, als er die schwere Haupteingangstür beiseite stieß und mit raschen Schritten als Erstes in den Souterrain hinunterging, wo sicher noch ein oder zwei Kannen von Madame Claires starkem Kaffee bereitstanden. Es war nicht nur der Gedanke daran, dass in Hongkong Böses vor sich ging, das war er als Dämonenjäger seit Jahrzehnten gewohnt. Irgendwo ging immer die Welt unter.

Doch diesmal ging es um mehr. Ein Gegenstand musste gefunden werden, mithilfe dessen das Ungleichgewicht der Seelen auf dieser Welt wiederhergestellt werden sollte. Sein Freund Rob, der ihm dabei helfen sollte, war verschwunden – er war laut den Dorfbewohnern mit einer Frau fortgegangen, die ihnen Unbehagen bereitet hatte. Doch auf eine seltsame Art und Weise schien ihnen nicht bewusst, dass es sich bei der Unbekannten um jemanden handelte, der ganz offenbar gefährlich war. Nicht zuletzt das sorgte dafür, dass Zamorras Bedenken sich vervielfachten – die Dorfbewohner wussten, wer und was er war, und dass es in der Umgebung des Châteaus immer wieder seltsame Vorkommnisse gab. Sie waren wachsam, was das anging und teilten ihm in der Regel solche Dinge mit. Nicht, dass sie die (vermutete) Anwesenheit von Dämonen in heillose Panik versetzt hätte, doch dass sie mit einem Achselzucken darüber hinweggingen, als sei einfach nur eine Touristin in diesem abgelegenen und verschlafenen Dorf aufgetaucht, von der sie lapidar behaupteten, sie sei ein wenig »unheimlich« gewesen (immerhin hatte sie einen neumodischen Latte Macchiato statt eines normalen Milchkaffees bestellt!), beunruhigte Zamorra mehr, als es – vielleicht – notwendig war.

Mit Bechern und Kanne bewaffnet, machte er sich auf in sein Arbeitszimmer im zweiten Stock. Dort setzte er sich an den Computer und öffnete ein Chatfenster. Kurz dachte er daran, wie sehr sich die Kommunikation doch in den letzten Jahren verändert hatte, dann verdrängte er den Gedanken und tippte eine kurze Nachricht an »Merlin’s Daughter«.

Mit einem Klick schickte er die Nachricht in den Äther und lehnte sich dann mit dem gut gefüllten Kaffeebecher in seinem Arbeitsstuhl zurück. Sicher würde es eine Weile dauern, bis Sara sich meldete, wie sie immer wieder selbst betonte, hatte sie viel zu tun und war oft unterwegs. Er warf einen Blick in die Dunkelheit hinter den polarisierten Fenstern, die von außen nicht als solche erkennbar waren. Der Blick war fantastisch und reichte weit ins Tal der Loire hinaus.

»Das klingt ja wirklich dringend«, erklang es plötzlich hinter ihm.

Er zuckte kurz zusammen, doch nicht so stark, als dass er Kaffee auf sein T-Shirt geschüttet hätte. »Sara.« Er holte tief Luft. »Du magst es anscheinend, uns immer wieder zu erschrecken.«

Die Tochter der Zeitlosen und Merlins des Zauberers kam gelassen auf Zamorra zu. »Nun, es amüsiert mich in der Tat«, stellte sie trocken fest und nicht zum ersten Mal fragte sich der Meister des Übersinnlichen, ob er den Humor Saras nicht unterschätzte.

»Ich muss mich allerdings fragen, warum du dich überhaupt erschrocken hast, du hast immerhin nach mir gerufen.«

»Ja, das habe ich, aber ich hatte nicht unbedingt damit gerechnet, dass du statt einer Antwort innerhalb von Sekunden direkt herkommst«, stellte Zamorra fest und wies mit einer Hand auf einen freien Stuhl. »Scheinbar hast du immer ein Smartphone bei dir! – Aber gut, dass du da bist«, lenkte er ab. »Hast du schon etwas mehr über den Gegenstand herausgefunden, den wir suchen sollen? Bisher hatten wir ja nur geraten, dass es sich um den Fächer der Unsterblichen handelt.«

»Interessanterweise ja. Und nein, ich habe andere Wege, dass mich eine solche Nachricht erreicht als eine unzuverlässige Plastikhülle voller Platinen und elektrischer Schaltkreise. Das ist viel zu kompliziert.« Sara nahm Platz und blieb wie immer eher auf der Kante des Stuhls sitzen, so starr, als habe sie einen Stock verschluckt. »Ich habe herausgefunden, dass der Fächer zu den fünf weißmagischen Gegenständen gehört, die wir sammeln müssen. Er ist keiner der schwarzmagischen Gegenstände, die den Tunnel verankern.«

Zamorra runzelte die Stirn. »Aber das, was Nicole von Landru erfahren hat, wies doch eher darauf hin, dass der Gegenstand ein schwarzmagischer ist. Leute sind umgekommen, auf grausame Weise, die Statuen des Unsterblichen verbrannt und zu Dämonen gewandelt.«

Saras Stirn hatte sich in Falten gelegt. »Ich weiß. Das ist nicht gut und auch nicht angenehm, aber K- … ich meine, meine Quellen lügen da nicht.«

Unwillkürlich zuckte es in Zamorras Mundwinkeln. Offenbar hatte die kleine Kröte, die Saras kleine Schwester Eva in Caermardhin gefunden und der sie den Namen Kühlwalda verpasst hatte, Sara erneut mit Informationen versorgt. Sara sprach nicht gern darüber, vielleicht glaubte sie, es mindere ihren Ruf oder ihren Status als Dienerin des Wächters der Schicksalswaage, wenn sie zugab, dass eine Kröte sich im Saal des Wissens besser auskannte als sie selbst.

»Ich wollte deine Quellen nicht bezweifeln«, sagte er schnell, bevor die Versuchung, tatsächlich zu grinsen – oder schlimmer, zu lachen! – zu groß wurde. Aber das Thema war auch viel zu ernst für Scherze. Die Vorgänge in Hongkong wiesen eindeutig auf schwarzmagische Tätigkeiten hin.

Zamorra überlegte fieberhaft. Dann stand er auf und begann, unruhig auf und ab zu gehen. »Könnte es jemanden anderes geben, der von dem Portal weiß?«, fragte er dann.

Sara hob die Brauen. »Robert Tendyke«, stellte sie ohne zu zögern fest.

Zamorra fuhr herum. »Nein! Das glaube ich nicht«, gab er genauso prompt zurück und war selbst überrascht, wie entschieden das klang.

Sara antwortete nicht sofort. Es sah allerdings nicht so aus, als zweifele sie an dem, was sie selbst gesagt hatte.

»Was glaubst du nicht?«, fragte sie dann. »Dass er ein halber Dämon ist? Das war mein Cousin immer. Und er ist es jetzt mehr denn je. Warum ist es so abwegig zu glauben, er könnte das Geheimnis seinen schwarzblütigen Genossen weitergegeben haben? Warum vertraust du ihm so uneingeschränkt?«

Zamorra starrte Sara an. Ihm war bewusst, dass er keine stichhaltige Antwort auf diese Frage hatte. »Ich weiß es nicht«, sagte er nach einer Pause. »Etwas anderes ergibt für mich keinen Sinn.«

»Wo ist Rob überhaupt?«

Zamorra hatte bei dieser Frage das Gefühl, er beiße in einer Zitrone. Er brachte kaum über die Lippen, was er nun sagen musste. »Er ist letzten Sonntag verschwunden. Mit einer Frau, die Dorfbewohner haben es gesehen. Sie fanden sie unheimlich, aber sehr schön.«

»Klingt nach Stygia«, warf Sara auf der Stelle ein.

»Schon wahr, aber mit der hat Rob nie gern zusammengearbeitet«, winkte Zamorra verächtlich ab. »Das letzte Mal hat er sogar deine Schwester vor ihr gerettet, vergiss das nicht. Nein. Ich glaube, er hatte einen guten Grund, mit ihr zu gehen. Als ich gerade unten im Dorf war, taten meine Freunde so, als sei überhaupt nichts Beunruhigendes daran, dass Rob mit einer unheimlichen Unbekannten verschwunden ist. Aber ihnen sind Dämonen und entsprechende Angriffe nicht unbekannt, ich glaube, sogar auf Stygia trafen sie schon. Sie würden mir normalerweise bei solchen Dingen Bescheid geben. Dass sie es nicht taten, kann nur beeinflusst sein. Vielleicht hängt das alles zusammen. Vielleicht hat Stygia Rob erpresst, mit Malteser-Joe und den anderen.«

Sara hob die Brauen und gab sich offenbar Mühe, ihre Augen nicht zu verdrehen. »Das ist an den Haaren herbeigezogen!«, sagte sie dann unwillig.

»Streiten wir nicht darüber«, lenkte Zamorra ab. Er wollte nicht länger über die Möglichkeit nachdenken, dass er mit Rob falsch liegen könnte. »Wir müssen uns um den Fächer kümmern, das ist dringender. Ich jedenfalls vertraue Rob … Was wäre mit Asmodis? Kann der etwas wissen?«

Sara schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Was in Hongkong passiert, muss ein Zufall sein.«

»Warum? Was, wenn jemand erfahren hat, was wir vorhaben? Asmodis zum Beispiel weiß, dass wir versuchen, den Tunnel zu etablieren. Immerhin hatte er selbst diese Aufgabe.«

Wieder schüttelte Sara den Kopf. »Er wird sich denken können, dass wir es versuchen, aber er würde offener vorgehen. Nicht so kompliziert … Nein, ich kann es mir aus einem anderen Grund nicht denken, Zamorra. Diesen Gegenstand in dieser Absicht wandeln könnte nur jemand, der nicht wünscht, dass dieser Tunnel überhaupt wieder entsteht. Und wer könnte ein Interesse daran haben?«

»Du meinst, ohne den Fächer kein Tunnel?«

Für einen Augenblick sah Saran geradezu hilflos aus. »Ich kann es nicht genau sagen. Vielleicht gibt es Ersatz, vielleicht findet sich im Saal des Wissens noch mehr darüber. Ausschließen würde ich das nicht«, fügte sie dann hinzu. »Immerhin kommen mir die Gegenstände bisher sehr wahllos vor. Ob sie allerdings eine Auswahl darstellen oder ob der Tunnel tatsächlich von ihnen und nichts sonst abhängt, weiß ich nicht.«

Sie zögerte einen Augenblick. »Wer weiß, vielleicht bestimmt sie der Wächter der Schicksalswaage erst in den Momenten, in denen ich erneut zu suchen beginne, wenn ich wieder Fragen dazu stelle … Aber wie dem auch sei, ich würde es sehr ungern darauf ankommen lassen.«

Zamorra blieb vor dem Panoramafenster stehen und sah in die Nacht hinaus. »Nein, da hast du wohl recht«, murmelte er.

Er nahm sein TI Alpha hervor und versuchte, Nicoles Nummer zu wählen. Doch sie meldete sich nicht. Er sah auf die Uhr, wahrscheinlich saß sie gerade im Flugzeug nach Paris. Was konnte er tun? Wen kannte er in Hongkong, wen in China, der ihm würde helfen können, diesen Gegenstand, den Fächer zu finden, bevor er so schwarzmagisch aufgeladen war, dass es keine Chance mehr gab, ihn für den Tunnel zu verwenden?

»Weißt du, wieviel Zeit wir noch haben?«, fragte Zamorra in Richtung Saras.

Sie schüttelte den Kopf. »Offenbar werden Statuen des Zhongli Quan zerstört, der mit dem Fächer in Verbindung gebracht wird. Aber da ich über die Natur dieser Verbindung nichts weiß, kann ich nichts darüber sagen, wieviel Zeit uns bleibt. Du musst dich also beeilen. Vielleicht ist es schon zu spät«, fügte sie düster hinzu.

Zamorra nickte langsam. »Du hast recht, ich muss nach Hongkong, möglichst sofort. Ich kenne jemanden, der in der Regel über alles informiert ist, was in dieser Stadt an magischen Dingen vor sich geht. Kannst du mich dorthin bringen?«

Doch als er sich umdrehte, war Sara bereits verschwunden.

Zamorra seufzte. Also doch Phnom Penh und die Regenbogenblumen … Er ging rasch in sein Zimmer, um ein paar Sachen zusammenzupacken.

***

Sonderverwaltungszone Hongkong, Mong Kok, Kowloon

Es war vier Uhr nachmittags, als Zamorra vor den unscheinbaren grauen Mauern, deren Krone mit safrangelben Kacheln gedeckt war, ankam. Nicole war noch unterwegs, sie würde erst gegen Abend auf dem Chek Lap Kok-Flughafen landen, also hatte Zamorra den Koffer in der von ihr gebuchten Suite abgestellt und war direkt aufgebrochen.

Die Stadt selbst summte vor Geschäftigkeit, die nahe Nathan Road, die Kowloon von Norden nach Süden senkrecht durchschnitt, war nur wenige Querstraßen entfernt. Gedämpftes Hupen, Bremsenquietschen und Motorenlärm hallten durch die Straßen her in diese schmale Seitengasse, in der viele Läden noch mit festen Rollläden geschlossen waren. Sie würden wegen der Nachtmärkte wohl erst gegen Abend öffnen. Zamorra atmete den Duft der Stadt tief ein. Asien roch einfach anders als Frankreich. Irgendwie riecht es hier immer nach Ingwer, nach Sesamöl und Knoblauch. Auch ein bisschen nach Abgasen und nach Müll, aber irgendwie ist diese Mischung trotzdem etwas ganz Eigenes.

Und – was Zamorra überaus zu schätzen wusste – hier in der subtropischen Stadt war es wärmer und auch ein wenig feuchter als im noch frühlingshaft kühlen Tal der Loire in Frankreich.

Doch hier, in einer Nebenstraße Mong Koks war es still. Im Gegensatz zu den meisten der taoistischen Tempel der Stadt war dieser nicht für den Publikumsverkehr geöffnet. Zamorra atmete noch einmal durch. Ihm war nicht ganz wohl bei der Tatsache, hier anklopfen zu müssen, immerhin war mit den Neun Drachen auch nach ihrer Rückverwandlung zu einer schützenden Bruderschaft nicht gut Kirschen essen. Zamorra schloss nicht aus, dass ein Magier erneut versuchte, die Herrschaft über die mächtige Organisation an sich zu reißen.

Vielleicht mithilfe eines Fächers, der Tote zum Leben erwecken konnte?

Wer konnte das ausschließen?

Dennoch hob er den Türklopfer und ließ ihn drei Mal gegen den Messingknauf donnern, der darunter angebracht war. Nach einer Weile, die ihm wie eine halbe Ewigkeit vorkam, wurde die Tür von einer Art Priester geöffnet, der kaum sein Gesicht durch den schmalen Türspalt schob.

»Ja bitte? Lassen Sie mich gleich sagen, dass wir für den Publikumsverkehr nicht geöffnet sind.« Das wurde mit einer freundlicheren Stimme gesagt, als Zamorra gedacht hatte.

»Mein Name ist Zamorra. Ich bin aus Frankreich. Mein Name dürfte den Obersten Ihres Ordens bekannt sein. Bitte richten Sie ihnen aus, dass ich sie sprechen muss.«

Der Mönch betrachtete ihn lange und nachdenklich.

»Ich weiß, wer Sie sind«, erwiderte der Mönch dann. Langsam trat er beiseite, öffnete die Tür ein wenig weiter und bat Zamorra mit einer Geste seiner Hand hinein.

»Bitte nehmen Sie hier an der Seite Platz. Man wird Ihnen sogleich Tee bringen. Ich gebe den Oberen unseres Ordens Bescheid, dass Sie eine Audienz wünschen.«

Zamorra gehorchte. Ihm war klar, dass ihm hier eine Ehre zuteilwurde, die man nicht jedem gewährte. Schneller als erwartet kam ein Diener mit einem Teetablett angehuscht. Zamorra bedankte sich und wappnete sich mit Geduld. Sicher würde er länger warten müssen.

Er hatte recht. Der Tee in seiner Schale war bereits stark abgekühlt, als der Priester wieder erschien.

»Meine Herren lassen den Meister des Übersinnlichen Zamorra de Montagne bitten.«

Die Anrede bewies, dass sich die Oberen – sicher Meister Hong – an ihn erinnerten. Zamorra nahm es als gutes Zeichen. Als er die Halle betrat, in der die Audienzen gewährt wurden, verneigte er sich unwillkürlich. Es war eine ganz andere Welt, in der die geschäftige und lebhafte Metropole Hongkong genauso gut auf einem anderen Planeten hätte liegen können.

Vielleicht ist es das, was hier passiert, dachte sich Zamorra. Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschieht. Bisher dachten wir zwar, dass die Bruderschaft der Neun Drachen in Hongkong sitzt, aber vielleicht ist das ja nur auf den ersten Blick so.

»Sei gegrüßt, Zamorra«, erklang nun die Stimme des Obersten der Bruderschaft.

Zamorra verneigte sich noch einmal vor den neun Mönchen, die wie Statuen in safrangelben Gewändern vor einem karmesinroten Wandteppich saßen, auf dem sich ein gestickter chinesischer Drache wand. An den Wänden standen Kohlebecken auf hohen Ständern, die einzige Beleuchtung des düsteren Raums.

»Du wirst sicher nicht überrascht sein, wenn wir sagen, dass wir dich erwartet haben.«

Ruckartig fuhr der Meister des Übersinnlichen auf. »Doch, ich muss gestehen, dass mich das durchaus überrascht.«

In der Stimme des Obersten schwang nun so etwas wie Genugtuung mit, als er antwortete. »Wir bemerken seit rund zwei Wochen, dass hier in Hongkong etwas sehr Übles am Werk ist. Wir konnten es noch nicht einengen. Doch wir kennen deine Aufgabe, deshalb wundern wir uns nicht, dass du deswegen herkamst. Doch sprich: Ist es tatsächlich das, was dich herführte?«

Für einige Augenblicke wusste Zamorra nicht, was er sagen sollte. Entweder bin ich für die Neun Drachen ein weißmagischer Hansdampf in allen Gassen oder die Neun Drachen wissen etwas über den Tunnel. Aber woher?

Einen Augenblick schalt sich Zamorra der Paranoia; denn wieso hätte die Bruderschaft denn nun ebenfalls etwas über den Tunnel wissen sollen? Der nächste Gedanke war eher eine Stimme, die sagte, dass er die Bruderschaft der Neun Drachen auf keinen Fall unterschätzen durfte.

Wie kann ich herausbekommen, ob dem so ist, ohne sie mit der Nase darauf zu stoßen, wenn sie es doch nicht wissen?

Er zögerte, zu antworten.

»Ich bin tatsächlich wegen dem Üblen hier, das sich hier breitmacht«, sagte er dann vorsichtig. »Doch ich bin nicht befugt, allen den genauen Grund mitzuteilen. Ich … ich bin auf der Suche nach einem Gegenstand. Offenbar ist es der Gegenstand, um den es auch diesem Übel geht, von dem ihr sprecht«, fügte er noch hinzu. »Insofern überschneiden sich unsere Interessen wohl. Und ich dachte mir so etwas, da ich um euer Anliegen weiß, die Stadt Hongkong zu schützen.«

Zamorra hatte den Eindruck, es mache sich Unruhe unter den Neun breit. Doch der Eindruck währte nur kurz und verschwand beinahe auf der Stelle. Einen Wimpernschlag später saßen die Neun wieder so da, als hätten sie sich seit Äonen nicht von der Stelle gerührt.

»Es geht wahrhaftig um einen Gegenstand. Unsere Nachforschungen haben ergeben, dass es sich um den Fächer des taoistischen Unsterblichen Zhongli Quan handelt. Das Übel hat den Fächer offenbar in die Hände bekommen – einen eigentlich weißmagischen Gegenstand, der dazu dienen sollte, Gutes zu tun. Doch nun zerstört das Übel die Statuen dieses Unsterblichen in den Tempeln, und nicht nur ihn. Es zerstört auch Heilige, Unsterbliche, die seit Äonen diesen Ort beschützen. Das darf nicht geschehen.«

Zamorra nickte. »In diesem Punkt sind wir ebenfalls d’accord.«

»Vor einigen Tagen konnten wir es aufhalten, als es das erste Mal tötete«, fuhr der Oberste fort

Woran mache ich eigentlich fest, dass es der Oberste ist, der spricht?, fragte Zamorra sich unwillkürlich, doch dann verdrängte er den Gedanken wieder.

»Doch dieser Mord machte es nur noch mächtiger. Es bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Zamorra nickte düster. »Meine Gefährtin ist diesem Mord bereits auf der Spur, und wir haben ähnliche Vermutungen. Doch bisher wussten wir zu wenig. Ich bin hier, um euch zu informieren, dass ich mich um diese Sache kümmern muss, weil ich den Fächer brauche.«

Die Stimmung schlug um. Hatte Zamorra bisher den Eindruck gehabt, dass man ihm wohlwollend gegenüberstand, war er plötzlich sicher, dass man seinen Wunsch als Einmischung empfand und ihn ihm übelnahm.

»Jahrhunderte lang haben Europäer Ansprüche auf den Besitz unserer Schätze geltend gemacht. Warum begehrst du etwas, das hierher, ins Reich der Mitte gehört?« Die Stimme klang drohend, das Echo rollte durch die Halle wie ein entfernter Donner. Zamorra erschrak und musste sich zusammennehmen, um sich nicht die Ohren zuzuhalten. Eine Instinktreaktion.

Der Meister des Übersinnlichen lauschte kurz in die Stille, die eintrat, als der Donner verhallt war (hatte er ihn sich gar nur eingebildet?) und versuchte, herauszufinden, ob auch etwas Lauerndes in der Luft lag – was darauf hingewiesen hätte, dass die Neun Drachen mehr wussten, als sie zugaben.

Doch da war nichts weiter. Sie wissen also tatsächlich nichts vom Tunnel. Und dann kann das auch so bleiben.

Er verneigte sich respektvoll. »Sicher klang ich harscher als ich es beabsichtigte. Wie ihr vielleicht wisst, bin ich dem jeweiligen Diener des Wächters der Schicksalswaage verpflichtet. Die gegenwärtige Dienerin trug mir auf, den Fächer – weißmagisch – zu ihr zu bringen.«

Eine kurze Pause entstand, in der die Neun offenbar erwarteten, dass er sich genauer erklärte. Doch Zamorra schwieg.

»Du willst uns nicht mehr sagen.«

Wieder neigte Zamorra respektvoll den Kopf. »Ich darf es nicht. Bitte vertraut mir. Es ist im Sinne von uns allen, dass ich diesen Fächer in die Hände bekomme und der Dienerin des Wächters übergebe, solange er weißmagisch ist … Bitte«, fügte er in möglichst bescheidenem Tonfall hinzu.

Das Schweigen, das sich anschloss, schien unendlich lange zu dauern, während sich die Neun untereinander berieten. Zamorra versuchte, nicht allzu neugierig auf die Mönche zu starren, die nun die Köpfe zusammensteckten und mit gedämpften Ausrufen und Gemurmel besprachen, ob man ihm so weitgehend vertrauen könne oder nicht.

»Nun gut.«

Zamorra schreckte zusammen. Plötzlich kamen ihm seine Beobachtungen der Neun seltsam vor, denn nun saßen sie wieder genauso da wie zu dem Zeitpunkt, an dem er die Halle betreten hatte. Als er sich versuchte zu erinnern, wie sie noch vor wenigen Herzschlägen ausgesehen hatten, kam ihm die Idee, dieser Gedankengang sei unsinnig. Wie konnten die Neun je anders dagesessen haben als jetzt in diesem Augenblick?

»Wir vertrauen dir, Dämonenjäger. Doch du hast nicht mehr viel Zeit. Der Fächer wird schwarzmagisch sein, wenn er nicht bis zum Geburtstag des Heiligen, der in wenigen Tagen ist, dem Üblen, das ihn für seine Zwecke nutzen will, entrissen wurde.«

Zamorra lief ein Schauder über den Rücken.

»Das ist nicht mehr viel Zeit«, stellte er fest.

»Nein«, antwortete der Oberste der Neun. »Wir werden dir unseren Priester schicken. Er wird sich mit dir und deiner Gefährtin bei dem treffen, der beinahe zum zweiten Opfer des Bösen geworden wäre. Er wird dir berichten, dass er den Jungen retten konnte … Doch das wird einen Preis haben«, fügte die Stimme des Obersten etwas leiser hinzu.

Zamorra runzelte die Stirn. »Was meint ihr damit?«

»Du wirst es erfahren. Gehe einstweilen mit unserem Segen. Es ist dir gestattet, den Fächer mit dir zu nehmen. Wenn du ihn rechtzeitig dem Feind entreißen kannst.«

Zamorra verneigte sich tief. Eigentlich widerstrebte ihm, sich so unterwürfig zu benehmen, die Neun Drachen hatten ihm einiges zu verdanken. Ich frage mich, ob Chin Li ihnen nicht die Leviten lesen würde, wenn sie hier wäre, dachte er belustigt.

Kurz erfasste ihn Sehnsucht nach der guten Freundin. Chin Li war als ehemalige Attentäterin, die die Bruderschaft wieder auf den rechten Weg geführt hatte, sicher in ständiger Verbindung mit dem Orden. Auch wenn sie selbst sich nur selten mitteilte und sehr zurückhaltend war, Zamorra betrachtete sie als eine Vertraute. Ihm und Nicole lag viel an ihr.

Er erhob sich wieder, um den Obersten zu bitten, er möge Chin Li zumindest grüßen, denn irgendwie kam es ihm verkehrt vor, hier in Hongkong zu sein, ohne auf Chin Li zu treffen.

Doch als er den Kopf wieder hob, erschrak er wieder.

Die Halle war dunkel, der hintere Teil in völliger Finsternis. Die Kohlenbecken waren erloschen. Sie rauchten nicht einmal mehr.

Das heißt wohl, ich bin entlassen.

***

Hotel Mandarin Oriental
Central, Victoria

Es war schon nach zehn Uhr abends, als Nicole im Mandarin Oriental eincheckte. Sie hatte vor zwei Tagen auf dem Château den erstbesten möglichen Nonstop-Flug von Paris, Charles-de-Gaulle nach Hongkong gebucht, doch die Zeitverschiebung hatte dafür gesorgt, dass nun nicht Nachmittag wie in Frankreich, sondern Abend herrschte.

Viel konnte sie nun nicht mehr tun, dachte sie etwas frustriert, jetzt, um halb elf abends. Doch immerhin hatte sie sich schon in Frankreich mit dem hiesigen Büro der deBlaussec-Stiftung in Verbindung gesetzt. Und die Büroleiterin, Vivian Lam, hatte sich sogar bereit erklärt, sich mit Nicole noch am gleichen Abend in der Hotellobby zu treffen.

Als sie nun mit der Schlüsselkarte die Zimmertür öffnete, wartete eine große Überraschung auf sie – ihr Lebensgefährte saß in einem der Sessel und erwartete sie!

Verblüfft setzte Nicole den Koffer ab. »Was machst du denn hier? Da fliegt man um die halbe Welt und die bessere Hälfte …! Hast du ein Weltentor benutzt? Ist das Château abgebrannt?«

»Schöne Begrüßung«, meinte er. »Ich kam durch die Regenbogenblumen, über Phnom Penh. Und es ist dringend, auch wenn das Château noch steht. Glaubst du wirklich, William würde zulassen, dass es abbrennt?«, fügte er schmunzelnd hinzu und stand auf, um sie kurz in die Arme zu nehmen. Rasch berichtete er, warum er früher gekommen war als sie und was er mit Sara und den Neun Drachen besprochen hatte.

»Ich treffe mich gleich mit Mrs. Lam«, erklärte sie und erwiderte die Umarmung. »Und gut, dass du da bist, dann können wir sie gleich zu zweit befragen.«

Zamorra nickte und machte sich dann an dem Koffer zu schaffen, den er mitgebracht hatte. Erfreut stellte Nicole fest, dass er auch seinen kleinen »Einsatzkoffer« mitgebracht hatte, in dem sich allerlei Tinkturen, Gemmen, geweihte Kreide und andere Dinge befanden, mit denen sich das eine oder andere zaubern ließ.

Ein wenig sehnsüchtig blickte sich Nicole in der Suite um, die sie sich und Zamorra gebucht hatte. Sie sah bequem aus, hatte eine begehbare Garderobe – die ich wohl nicht werde nutzen können, dabei ist Hongkong doch das Einkaufsparadies schlechthin!, dachte sie seufzend – und ein absolut luxuriöses Bad.

Der Blick vom Wohnzimmer auf die Stadt und die Meerenge zwischen Kowloon und der Insel Hongkong war spektakulär. Noch einmal seufzte Nicole auf, wusch sich das Gesicht und zupfte ein wenig an ihren derzeit braunen Haaren herum, die ihr in wilden Locken auf die Schulter fielen.

In der Lobby saßen trotz des späten Abends noch einige Leute, doch nur eine ältere Chinesin, die einen ganzen Aktenordner vor sich liegen hatte. Sie wechselte einen überraschten Blick mit Zamorra. Vivian Lam war offenbar eine kleine Person, schon älter und in einen altmodischen, aber tadellos sitzenden hellblauen Cheongsam gekleidet, der unter dem dunklen Mantel hervorlugte, und hatte die makellos schwarzen Haare zu einem Nackenknoten geschlungen. Ein wenig sah sie aus wie aus einer anderen Zeit.

Als sie Nicoles und ihres Gefährten ansichtig wurde, lächelte sie und stand auf. Freundlich streckte sie der Französin die Hand entgegen.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Madame Duval!«, sagte sie in beinahe perfektem Französisch. »Bonjour, Monsieur le professeur.«

»Sie sind sicher Frau Lam. Das kann ich nur zurückgeben!«, erwiderte Nicole überrascht. »Man erkennt uns nicht immer sofort.«

Das traf auf Nicole sehr oft tatsächlich zu, da sie sich einen Spaß daraus machte, die Frisuren, Haarschnitte und Haarfarben so oft zu wechseln wie ihre Dessous. Auch Zamorra trug heute einen Anzug in gedeckten Farben. Es gab Tage, da war ihm der weiße Anzug und das rote Hemd dann doch zu auffällig.

Vivian Lam lächelte fein und ging nicht weiter darauf ein. Sie nahm wieder Platz und schob Nicole und Zamorra den Aktenordner hin. Zamorra begann gleich zu blättern, während Nicole sich Mrs. Lam widmete.

»Leider kamen Sie erst so spät nach Hongkong, dass heute ein Besuch des Tatorts nicht mehr möglich sein wird«, sagte diese jetzt.

»Richtig«, nickte Nicole. »Das sagten Sie schon am Telefon. Das ist schade, aber nicht zu ändern.«

»Ärgern Sie sich nicht«, tröstete Mrs. Lam. Nicole war versucht, sie bei sich mit »Madame« anzusprechen. Es schien dieser durch und durch chinesischen Person angemessener zu sein, als das hier in Hongkong sicher übliche »Mrs.«. »Wir haben festgestellt, wer die Tote war. Sie hatte einen jungen Verwandten bei sich, den wir bei einem unserer Mitarbeiter untergebracht haben.« Sie schüttelte traurig mit dem Kopf und schnalzte leise mit der Zunge. »Der junge Mann ist sehr verwirrt, er steht unter Schock«, erklärte sie dann. »Offenbar wurde er selbst angegriffen und verwundet. Er behauptete, dass eine Art Todesengel ihn angegriffen habe. Es schien ihn zu verwirren, dass er am Tatort keine Jiangshi gesehen hatte, er schien diese erwartet zu haben und keinen Engel.«

Nicole runzelte die Stirn. »Gleich an dieser Stelle habe ich zwei Fragen«, meinte sie. »Zuerst: Ich hatte den Eindruck, es habe sich bei der Leiche um einen Mann gehandelt?«

»Das dachten wir zuerst«, nickte Mrs. Lam. »Der junge Mann war in den ersten beiden Tagen nicht ansprechbar. Bei der Toten war nur das Gesicht selbst noch zu sehen, wenn auch sehr entstellt. Man hatte es, vielleicht mit einem Lötkolben, so vermutete der Inspektor, bemalt. Gebrandmarkt. Der Rest der Leiche war so verkohlt, dass kaum mehr als verbrannte Knochen übrigblieben.«

Zamorra sah von den Unterlagen auf. »Das Gesicht war gebrandmarkt, sagen Sie? Mit einem Muster? Eine chinesische Maske?«

In Mrs. Lams Gesicht regte sich nichts, doch Nicole hatte den Eindruck, sie sei aufmerksamer geworden. »Ja. Eine Maske, die aussah wie die einer Pekingoper. Die Konturen leuchteten grün, als man die Leiche fand. Übrigens ist der Verwandte der Toten auf einer Gesichtshälfte ähnlich gezeichnet worden. Doch bei ihm wurde das Werk, wie es scheint, nicht vollendet … Es wird einige Exorzismen und Feng-Shui-Rituale benötigen, um diese Narben zu heilen«, fügte sie düster hinzu. »Die Stiftung hat sich bereits bereiterklärt, diese Kosten zu tragen.«

»Grün. In der Oper die Farbe der Dämonen und Geister«, murmelte Nicole.

»Sie kennen sich aus, Madame Duval«, meinte Mrs. Lam anerkennend.

»Ich hatte auf dem Flug lange Zeit, mich zu informieren«, erwiderte Nicole lächelnd. »Und zudem machen wir das ja alles schon ein paar Jährchen … Kommen wir zu meiner zweiten Frage: Ein Jiangshi ist doch eine Art chinesischer Zombie, oder?«

»Ein Wesen mit langen Krallen, mit Hauern als Zähnen, ähnlich wie ein Wolfs- oder Vampirgebiss und einer weißen Haarmähne«, warf Zamorra ein.

»So in der Art«, bestätigte Mrs. Lam. »Wie ich schon sagte, der junge Mann, der den Mord meldete, gab an, er sei der Cousin der Toten. Er kennt sich offenbar mit Geisterbeschwörung und Dämonenbekämpfung ein wenig aus. Er behauptete, dass er am Abend vor dem Mord an seiner Cousine schon einmal einen Jiangshi bekämpft habe. Er hatte Erfolg, es war jedoch nur einer. Er beharrt jedoch darauf, dass es kein Jiangshi gewesen sei, der ihm das und seiner Cousine angetan habe.«

»Und da ist er sich sicher?«, wollte Nicole wissen.

Mrs. Lam schüttelte nachdenklich den Kopf. »Er benutzte ausdrücklich das Wort ›Engel‹ und wies auf große Schwingen hin, die dem Wesen aus der Schulter gewachsen seien … Nun, ich kann es mir auch nicht wirklich erklären … Man ist ja offen in diesem Beruf«, meinte sie in abgeklärtem Tonfall. »Aber Wesen dieser Art kommen in der chinesischen Mythologie nicht vor. Dass sich eine Art Todesengel dazu berufen fühlt, chinesische Rituale …« Sie zögerte, bevor sie weitersprach.

»Warten Sie … Sie meinen also, dass hier eine Vermischung von Traditionen stattfindet?«, hakte Nicole nach.

Verlegen nickte Mrs. Lam. »In der Regel haben wir es hier in Asien auch mit asiatischen Geistern zu tun. Bei Ihnen dürften Zombies, so sie auftreten, sicher kaum die Gestalt eines Jiangshi annehmen«, sagte sie.

»Eher nicht«, gestand Nicole ein. »Demnach war der Todesengel also tatsächlich ein Engel?«

»Der junge Mann beschrieb ihn als sehr schön, aber grausam, ein Wesen mit vollkommenem Leib, aber weiten Schwingen auf den Schultern. Mehr wollte er nicht sagen … Madame, ich schlage vor, wir besuchen ihn gleich.«

Nicole hob die Brauen. »Jetzt noch? Es ist fast Mitternacht.«

Mrs. Lam winkte ab. »Man behauptet immer, New York sei die Stadt, die nie schläft. Wer das sagt, kennt Hongkong nicht …!«

***

Auf der Fahrt von Central Hongkong nach Wan Chai, einem Stadtteil Hongkongs, der besonders für sein Nachtleben bekannt war, sah Zamorra nachdenklich zum Fenster des Taxis hinaus.

»Ein Todesengel«, murmelte er nach ein paar Minuten. »Mit vollkommenem Leib und von grausamer Schönheit. Kommt dir das nicht auch bekannt vor?«

Nicole nickte langsam. »Das erinnert an den Leib, den sich der Erste Magier geschaffen hat. Mit meiner Hilfe[2]«, fügte sie leise hinzu.

»Wenn dem so ist, dann können wir das Amulett nicht verwenden«, sagte Zamorra. Er ging nicht weiter auf Nicoles Selbstvorwurf ein. Nicole hatte keine Schuld an dem, was damals geschehen war. Der Erste Magier hatte sich mit einer komplizierten Intrige aus dem ORONTHOS befreien können – und sich dabei durch ein Ritual weitgehende Immunität gegen Merlins Stern verschafft.

»Sie wissen also, um wen es sich bei diesem Todesengel handelt?«, fragte Mrs. Lam vorsichtig, als Zamorra nichts weiter sagte.

Der Meister des Übersinnlichen wog nachdenklich den Kopf. »Wenn ich richtig liege, würde einiges passen«, sagte er. Dann wandte er sich wieder an Nicole. »Ich hatte dir noch nicht gesagt, dass Rob verschwunden ist.«

»Verschwunden?« Nicole runzelte die Stirn.

»Ich wollte ihn fragen, ob er uns begleitet«, sagte Zamorra. »Nachdem ich dich zum Flughafen gebracht hatte, ging ich bei Mostache vorbei, aber Malteser-Joe und die anderen spielten ohne Rob. Sie meinten, er sei bereits vor Tagen mit einer unheimlichen Frau verschwunden, die einigen von ihnen sogar körperliches Unbehagen bereitete.«

»Und sie haben uns nicht Bescheid gegeben, sondern ihn einfach gehen lassen? Das sieht ihnen gar nicht ähnlich!«, wunderte sich Nicole.

»Nun, einerseits sind sie nicht seine Aufpasser, aber sie wissen ja, wer und was Rob ist. Dass sie so leicht darüber hinweggingen, dass er mit einer unheimlichen Unbekannten verschwindet, machte – und macht! – mir auch Sorgen. Aber Jean-Claude und die anderen schienen sich eher darüber aufzuregen, dass die Dame einen Latte Macchiato bestellte und keinen café au lait.«

Nicole musste lachen. »Einerseits passt das ja, andererseits …«

Zamorras Lächeln erreichte nicht die Augen. »Es war Rob, der dem Ersten Magier damals bei seiner … ich sag mal ›Wiedergeburt‹ geholfen hat«, kam er dann wieder zum Thema. »Was, wenn die beiden jetzt wieder unter einer Decke stecken? Die Sache wird immer schlimmer, je mehr wir darüber erfahren.«

Nicole warf ihrem Gefährten einen Seitenblick zu. Mrs. Lam hatte sich diskret den Unterlagen zugewandt, die sie auf dem Schoß hielt, und schien überhaupt nicht zu hören, was Zamorra und Nicole halblaut besprachen. Sie schien bemerkt zu haben, dass das Gespräch zwischen Zamorra und seiner Gefährtin private Dimensionen erreicht hatte.

Zamorra achtete nicht weiter auf sie. Sein Blick war ebenfalls aus dem Fenster gerichtet, von Nicole weg, doch Nicole wusste, wie sehr er darunter litt, seinem ehemals besten Freund misstrauen zu müssen.

Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm und nahm dann seine Finger. Rob hatte nun schon mehr als einmal dabei geholfen, Zamorra die Gegenstände für den Tunnel zu bergen. Er hatte das getan, um sich selbst auf einen Pfad zu begeben, der ihn letztendlich von seinem schwarzen Blut befreien sollte. Robert Tendyke wollte von niemandem abhängig sein. Das war schon immer so gewesen, er wollte er selbst sein und sich keinem »Erbe«, sei das nun das schwarzmagische, das von seinem Vater – oder wie er sagte, »Erzeuger« – auf ihn gekommen war oder das Menschliche, das ihm seine Mutter, die Zigeunerin Elena, mit auf den Lebensweg gegeben hatte, ergeben. Freiheit. Nie wieder arm sein, tun können, was er selbst wollte. Das und nichts anderes war sein Lebensziel.

Als Zamorra gestern Abend erfahren hatte, dass Rob verschwunden war, hatte ihn das enttäuscht. Es hatte ihm auch Sorgen gemacht, dass Rob mit einer so unheimlichen Person, die der im Verdacht hatte, eine Dämonin, wenn nicht gar Stygia selbst zu sein, abgetaucht war. Das war schon schlimm genug, und auch wenn Stygia beileibe nicht zu den schlimmsten Feinden gehörte, mit denen es Zamorra und Nicole in ihrer Laufbahn zu tun bekommen hatten – sie zu unterschätzen, wäre in jedem Fall ein Fehler gewesen.

Doch wenn Rob sich nun nicht mit ihr, sondern mit dem Ersten Magier, einem der gefährlichsten Gegner der letzten Jahre, zusammengetan hatte, dann war kaum abzusehen, welche Folgen das haben konnte …

***

Wan Chai
Kat On Street

Das Wohnhaus in der kleinen Seitenstraße wirkte schäbig. Nicht einmal die Tatsache, dass die Besitzer es, offenbar in dem Versuch, es freundlicher zu gestalten, leuchtend rosa gestrichen hatten, ließ die Trostlosigkeit und die beengten Wohnverhältnisse verschwinden. Doch Mrs. Lam ließ sich nicht beirren. Auch zu so später Stunde waren die Läden und kleinen Werkstätten ringsumher noch geöffnet, aus einem kleinen Rund-um-die-Uhr-Supermarkt plärrten die neuesten Hongkongschlager auf die Straße, vor einer Autowerkstatt hockten vier Arbeiter und machten eine kleine Zigarettenpause. Hier wirkte nichts auffällig – höchstens die adrette Mrs. Lam selbst, die den vier Herren freundlich zunickte, behände um sie herumtrippelte und zum hinteren Ende der nur von einer Glühbirne spärlich beleuchteten Werkstatt ging. Dann zog sie aus ihrer Manteltasche ein Amulett aus Jade und presste es gegen das Schlüsselloch der Tür, die sich dort befand. Mit einem leisen Klicken öffnete sich das Türblatt und schwang geräuschlos auf. Dahinter erstreckte sich ein einfaches, aber freundlich und sauber aussehendes Foyer.

Mit einer höflichen Geste winkte Mrs. Lam ihre Gäste an sich vorbei in den winzigen Flur.

Kaum war die Tür hinter ihr geschlossen, wandte Zamorra sich verblüfft an sie. »Das ist eine hervorragende Tarnung«, lobte er.

Mrs. Lam nahm das Lob bescheiden entgegen. »Zumindest weiß man von außen nicht, dass man hier ebenso in der Lobby des Hauses landet, als beträte man es durch den Haupteingang«, sagte sie und benutzte das Amulett wieder, um den Aufzug zu rufen.

»Dieses Amulett ist auch die einzige Möglichkeit, in die geschützten Apartments zu gelangen, die wir für unsere Geschädigten reserviert haben.«

Die Aufzugkabine bot kaum Platz für die drei. Möglicherweise war sie für zwei bis drei der kleineren Chinesen gedacht, für den großen Zamorra und die nicht eben kleine Nicole wurde es zusammen mit Mrs. Lam recht eng. Natürlich war der Zähler für die Stockwerke ausgefallen. Auch dem Flur, auf dem sie ausstiegen, war nicht anzusehen, wie hoch er war.

Erst, als Mrs. Lam nach einem dreimaligen Klopfen die Tür der sicheren Wohnung aufschloss, erkannte Zamorra, dass es sich wohl um eines der obersten Stockwerke handelte. Zamorra sah sich um. Niemand schien in der Wohnung zu sein. Er trat ans Fenster.

Die Kat On Street selbst befand sich nicht mehr auf Meereshöhe, sondern darüber, und so konnte man von den Fenstern der kleinen Wohnung aus durch die Wohntürme des Viertels einen Blick auf die Victoria-Bucht erhaschen, auf der die Neonlichter der Stadt glitzerten.

»Gutes Fengshui«, bemerkte Mrs. Lam. »Der Blick aufs Wasser ist sehr wichtig.« Dann stellte sie die Tasche mit den Lebensmitteln ab, die sie mitgebracht hatte, zog den Mantel aus und verschwand diskret mit der Tasche in der winzigen Küche.

Gerade wollte Zamorra sich umdrehen und nach dem Zeugen fragen, da bemerkte er, dass jemand sehr still in einem großen Ohrensessel saß und zusammen mit ihm auf die Bucht hinausstarrte.

Betroffen wechselten er und Nicole einen Blick.

Der junge Mann, der es sich in dem Sessel bequem gemacht hatte, sah wahrhaftig entstellt aus. Eine geschwungene Linie durchzog seine linke Gesichtshälfte, und da er im Schatten der Stehlampe saß, die als einzige Lichtquelle das kleine Wohnzimmer beleuchtete, sah die Narbe – oder besser: die magische Wunde – noch unheimlicher aus. In ihr leuchteten grünliche Funken, so als brenne die Zeichnung auch jetzt noch. Als fräße sie sich mit jeder Sekunde noch tiefer in ihn hinein.

Er war noch nicht alt, vielleicht Anfang zwanzig, doch das war ein Eindruck, den Zamorra nicht so recht festmachen konnte. Seine Kleidung bestand aus Jeans, einem einfachen weißen T-Shirt und einer schwarzen Motorrad-Lederjacke, was genau wie sein schwarzes Haar auf jedes Alter gepasst hätte. Doch bevor Zamorra so richtig begriffen hatte, dass es sich bei der Person im Sessel um das Opfer handelte, wegen dem Louis Landru vor zwei Tagen Nicole angerufen hatte, hatte seine Gefährtin sich bereits an ihm vorbeigeschlängelt und war auf den Mann im Sessel zugegangen. Sie blieb vor ihm stehen und streckte ihm mit einem Lächeln die Hand entgegen.

»Guten Abend, Mr. Yip, ich bin Nicole Duval. Wie geht es Ihnen?«, fragte sie warm. Sie zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz.

Der Entstellte warf Zamorra einen vorsichtigen Blick zu und senkte dann den Kopf. »Wie soll es mir schon gehen! Ich habe gesehen, wie meine Cousine starb!«, erklang es bitter.

Nicole konnte die Worte kaum verstehen, so leise murmelte Danny Yip sie in seine Brust. Der junge Mann tat ihr leid. Sanft legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. »Das muss furchtbar gewesen sein«, sagte sie mitfühlend. »Aber es würde uns sehr helfen, wenn Sie uns noch einmal alles erzählen, was Ihnen in den letzten drei Tagen geschehen ist.«

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis Danny Yip leise anfing zu sprechen. Als er dazu kam, die Gestalt zu beschreiben, die ihm das Gesicht entstellt hatte, begann er zu zittern. Nicole verstärkte den Griff ein wenig und nahm zusätzlich seine Hand, die der junge Mann auf der Stelle fest umklammerte.

Zamorra erlaubte sich für eine Sekunde ein Lächeln. Nicole war oft direkter als er, aber sie war auch sehr einfühlsam, wenn es darauf ankam. Einer der Gründe, warum er sie so liebte.

Doch dann konzentrierte er sich wieder auf den Bericht von Danny Yip – und tauschte einen überraschten Blick mit Nicole, als dieser an die Stelle seines Berichts kam, an der er das Bewusstsein verloren hatte. Hatte er doch kurz bevor es um ihn herum dunkel wurde, geglaubt, zwei Gestalten zu sehen, die LEGION davon abgehalten hatten, sich weiter mit Danny zu befassen.

»Können Sie sie beschreiben?«, fragte Nicole. Ihre Stimme war leise und so sanft, dass Danny zum ersten Mal, seit er angefangen hatte zu sprechen, ein wenig den Kopf hob und ihr einen ganz kurzen Blick zuwarf.

»Nein«, sagte er dann. Es war ihm anzusehen, wie leid ihm das tat. »Da kann ich Ihnen nicht helfen. Ich war so froh, dass es in diesem Augenblick dunkel wurde um mich. Ich bin nicht einmal sicher, dass es wirklich zwei Personen waren, denn wenn ich jetzt versuche, mich an diese Situation zu erinnern, dann kommt es mir wie irre vor.«

Zamorra und Nicole wechselten einen verständnisvollen Blick. »Schämen Sie sich nicht«, sagte Nicole dann. »Wir haben schon viele verrückte Dinge gehört.«

»Es war wie ein Knallen, dann brüllte der Engel … ein Geräusch wie von nassen Handtüchern, die ausgeschlagen werden … Zu diesem Zeitpunkt glaubte … nein, ich hoffte«, korrigierte er sich nachdrücklich, »… ich hoffte, dass es sich um meine Cousine und meinen Großvater handelte. Mit ihm waren wir dort verabredet.«

Zamorra öffnete den Mund, um nachzufragen, doch in diesem Augenblick klopfte es drei Mal an der Tür. Danny zuckte zusammen und umklammerte Nicoles Hand jetzt so fest, dass sie zusammenzuckte. Doch da kam schon Mrs. Lam aus der Küche gehuscht. Sie brachte den Duft nach gedünstetem Pak Choi, scharfem Ingwer und Brühe mit.

»Das ist unser Zeichen«, meinte sie. »Ich hatte noch jemanden gebeten, die Nachtwache bei Mr. Yip zu übernehmen, das kann ich leider nicht. Das wird er sein.«

Zamorra blieb beim Anblick des Gastes, den Mrs. Lam nun hereinließ, der Mund offen stehen.

***

Nach einem raschen Blick auf Nicole, die in etwa so verblüfft aussah wie er selbst war, stand Zamorra auf und streckte dem Abgesandten der Neun Drachen die Hand entgegen. Mrs. Lam stand hinter ihm und lächelte fein.

»Es ist schön, Sie zu sehen«, sagte Zamorra. »Und überraschend«, fügte er dann noch hinzu.

Der Priester im safrangelben Ornat verneigte sich kurz. »Mein Meister, der Oberste der Neun Drachen, schickte mich her.«

Mrs. Lam nickte dem Mönch freundlich zu. »Wir haben öfter miteinander zu tun. Die Bruderschaft der Neun Drachen hat es sich zur Aufgabe gemacht, Hongkong auf magische Weise zu schützen. Unsere Aufgaben überschneiden sich deshalb des Öfteren.«

Sie verschwand wieder in der Küche und kam kurz darauf mit einer großen Schale Suppe wieder heraus, die sie auf dem Wohnzimmertisch abstellte. »Essen Sie, Danny.«

Der junge Mann stand auf und ließ sich von Mrs. Lam umsorgen, die sich mit ihm an den Tisch setzte und somit diskret, wie sie war, zu verstehen gab, dass sie Zamorra, Nicole und dem Mönch der Neun Drachen das Feld überließ. Die drei gingen zum Fenster, hinter dem sich ein schmaler Balkon befand und Zamorra stellte Nicole den Mönch vor.

»Sie können mich Meister Kwok nennen«, sagte der Mann gelassen. »Meister Hong beauftragte mich, Ihnen behilflich zu sein, da unsere Interessen sich offenbar überschneiden. Seit unserem Gespräch konnten wir übrigens in Erfahrung bringen, wo wahrscheinlich der nächste Schlag unseres Gegners stattfinden wird. Im Kloster Chin Li, einem Nonnenkloster im Norden Mong Koks ist die Äbtissin vor über einem Monat gestorben. Das Kloster befindet sich in nächster Nähe zum Wong Tai Sin-Tempel. Gestern nun hat man bekanntgegeben, wann die Grablegung Ihrer Ehrwürdigkeit stattfinden wird: in zwei Tagen. Sollte eine so heilige Person von dem Fächer vom Tod wieder ins Leben gezwungen werden und sie somit zu einem schwarzmagischen Geschöpf machen …«

Er sprach nicht weiter.

Nicole schauderte kurz und sah zu Zamorra hinüber. Dieser erwiderte den Blick.

»Es klingt, als falle der Beerdigungstag der Äbtissin mit dem Feiertag des Unsterblichen Zhongli Quan zusammen, der in der Regel am fünfzehnten Tag des vierten Mondmonats gefeiert wird«, sagte sie leise.

Meister Kwok schwieg für einen Augenblick und nickte dann langsam. »Das kann ich mir sehr gut vorstellen. Der Anführer der Acht heiligen Unsterblichen, der, der die Toten wieder zum Leben erweckt, wäre – zumindest den Annalen nach – ein sehr glückbringender Tag für die Grablegung einer Äbtissin unseres Glaubens.«

»Dann scheint es festzustehen«, sagte Zamorra. »LEGION wird an diesem Tag zuschlagen und versuchen, die Seele der Äbtissin für sich zu gewinnen.«

»Aber warum hat er dann überhaupt erst versucht, die Cousine des unglücklichen jungen Mannes hier umzubringen?«, wandte Nicole ein.

»Es hätten auch drei Mal drei Unschuldige und reine Menschen sein können«, gab Meister Kwok zur Antwort. »Und die Entscheidung des Chi Lin-Klosters wurde erst gestern veröffentlicht, am neunundvierzigsten Tag nach dem Tode Ihrer Ehrwürdigkeit.«

»Was Mr. Yip erzählte, deutet darauf hin, dass LEGION damit rechnete, dass drei Personen in diesem Tempel auftauchen würden und er die Hoffnung hegte, dass seinen Verwandten nichts geschehen sei«, überlegte Zamorra weiter. »Somit wäre der seltsame Sinn für Symmetrie, auf den LEGION diesmal soviel Wert zu legen scheint, sicher befriedigt, in den letzten drei Tagen vor dem Geburtstag des Unsterblichen an jedem Tag drei Unschuldige auf rituelle Weise umzubringen.«

»Die Zahl drei hat glückbringende Bedeutung«, warf Meister Kwok ein. »Drei Mal drei, also neun, bedeutet dreifaches Glück.«

»Dämonen sind auch nicht mehr das, was sie mal waren«, meinte Nicole düster. »Asmodis wäre zumindest so ehrlich und hätte die Unglückszahl vier genommen.«

Zamorra musste schmunzeln. »Wobei eine verdoppelte Vier wiederum zur glückbringenden Acht wird«, murmelte er.

»Ich habe da eine andere Sorge«, lenkte Meister Kwok das Gespräch wieder in ernstere Bahnen. »Wir sind uns nun vielleicht sicher, wo dieser Dämon oder was auch immer er sein mag, als Nächstes zuschlagen wird. Aber …«

Es war Nicole, die den Satz ein wenig ratlos beendete. »… aber wie besiegen wir ihn?«

Zamorra kam nicht dazu, zu antworten. Doch zuzugeben, wie ratlos er selbst angesichts dieser Frage war, blieb ihm erspart.

Das TI Alpha in seiner Tasche klingelte.

***

Peninsula Hotel, Marco Polo Suite

Als der Zimmerkellner das Frühstück abgeladen hatte, bedankte Rob Tendyke sich laut und schloss die Tür hinter ihm. Ein letztes Mal warf er einen Blick in das Schlafzimmer hinein, doch Stygia hatte sich nicht gerührt. Immer noch lag sie, den Kopf mit den gewundenen Hörnern in die Kissen vergraben, den atemberaubenden Körper halb verdeckt unter einem dünnen Laken im Bett und schnarchte leise.

Für zwei Sekunden dachte Rob darüber nach, ob sie den tiefen Schlaf nur vortäuschte, aber dann verwarf er den Gedanken. Leise öffnete er die Tür zum zweiten Schlafzimmer, ging ins dazugehörige Badezimmer, verschloss es und verschwand, indem er sich drei Mal um die eigene Achse drehte und dabei mit den Fersen aufstampfte.

Im nächsten Moment stand er auf der Salisbury Road, das Peninsula im Rücken. Niemandem schien aufzufallen, dass er plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war, ein praktischer Nebeneffekt dieser Art zu reisen.

Scheint, als könnte mein Erzeuger doch das eine oder andere, schoss Rob zufrieden durch den Kopf.

Auf der lebhaften Nathan Road mit ihren tausend Geschäften, Restaurants und kleinen Läden aller Art hatte er schnell einen Elektronikladen gefunden, in dem er sich ein Prepaid-Handy besorgte. Dann ging er hinüber in die Chongking Mansions, um sich einen Imbiss zu besorgen und in Ruhe zu telefonieren.

Die winzige Garküche, die er sich ausgesucht hatte, lag etwas abgelegen im oberen der beiden Stockwerke, die zu Ladenzeilen umfunktioniert worden waren, was bedeutete, dass er einerseits in Ruhe das Hähnchencurry vertilgen und andererseits mit dem Château telefonieren konnte. Es war zwar in Frankreich beinahe Mitternacht, doch Rob wusste, dass die Bewohner in der Regel spät zu Bett gingen.

Es klingelte eine Ewigkeit, bis jemand abnahm – natürlich William, der Butler.

»William, altes Haus«, nuschelte Rob und schob sich eine Gabel Curry in den Mund. »Ist unser aller Professor noch zu sprechen? Ich weiß, es ist spät.«

»Guten Abend, Monsieur Tendyke«, klang es ein wenig rau, als habe man William aus dem Bett geworfen. Naja, kein Wunder. Der Butler war nicht mehr der Jüngste, wenn er auch noch tadellos sämtlichen Pflichten nachkam. »Leider nein. Der Professor ist unterwegs. Soweit ich weiß, hat er sich aber schon Sorgen um Sie gemacht.«

»Sorgen um mich?« Robert spürte Unwillen in sich aufwallen. Er kannte Williams Untertreibungen. Wenn er zugab, dass der Professor »sich Sorgen machte«, kam die Stimmung im Schloss sicher einer hysterischen Panik gleich. Sicher hatten die Dorfbewohner Zamorra alles erzählt, den Tod von Francine, von Jean -Claude, dass er, Rob, mit einer Dämonin verschwunden war. Tendykes Wut machte Frustration und Enttäuschung Platz.

Jetzt kann ich nicht mehr nach Hause, schoss ihm unwillkürlich durch den Kopf.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er das stille Leben im Dorf vermisste und ihm die Dorfbewohner ans Herz gewachsen waren. Er wollte schon die Verbindung unterbrechen, um in Ruhe seiner Gefühle Herr zu werden, doch da sprach William schon weiter.

»In der Tat, Monsieur Tendyke, aber ich werde Sie rasch mit Monsieur Lafitte verbinden. Er ist noch in der Bibliothek, er kann Ihnen mehr über die Sache sagen, in der Monsieur le professeur unterwegs ist. Wenn Sie kurz warten wollen …?«

Rob knurrte ungnädig, doch er bezähmte den Impuls, dem Butler einen Fluch an den Kopf zu werfen. Es ging um LEGION. Es gab nur eine Entscheidung: Zamorra musste davon wissen. Wenn Rob sich von seinem Dämonendasein trennen wollte – und das wollte er nach wie vor genauso sehr wie an dem Tag, an dem er seine Cousine Sara in Wales aufgesucht und sie um eine Lösung gebeten hatte –, dann hatte er keine Wahl, er musste mit Zamorra sprechen. Egal, wie nervig oder wie unschön die Vorwürfe sein mochten, die auf ihn warteten.

Es knackte in der Leitung, dann meldete sich eine erstaunlich fröhliche Stimme. »Hey, Rob, wie geht es dir? Der Prof und ich, wir haben uns schon gefragt, wo du bist. Malteser-Joe vermisst dich ebenfalls, er meint, die anderen können einfach nicht ordentlich pokern. Wann kommst du wieder?«

Für einige Sekunden vergaß Rob zu kauen und Pascal danach zu fragen, warum er so spät noch auf dem Schloss war. »Aber …«

Telefoniere ich mit einer Parallelwelt? Warum ist er nicht sauer? Rob starrte das Display an und hob das Smartphone dann wieder ans Ohr. »Pascal, wo ist Zamorra?«

»Der ist nicht hier, sorry, er musste dringend weg. Hongkong. Dort braut sich Übles zusammen. Es hat mit einem Fächer zu tun, den sich offenbar die Falschen unter den Nagel reißen wollen … Und ach, was soll’s, du weißt ja alles über das Portal zwischen Hölle und Erde. Zamorra braucht das Ding für den Tunnel.«

In Robs Kopf wirbelten die Gedanken. Zamorra ist hier in Hongkong? Wegen des Fächers? Das Portal … Hat Stygia davon gewusst? Energisch verdrängte er die Gedanken und stellte Pascal eine andere Frage. Eine, die ihm sehr viel mehr am Herzen lag.

»Pascal, wie geht’s den anderen im Dorf? Ist ihnen nichts passiert? Ich musste so plötzlich weg, ich konnte Mostache und Gerard nicht mehr Bescheid geben.«

Er hielt den Atem an, während Pascal antwortete. Die Stimme des Bibliothekars klang verwundert. »Den anderen geht’s prima, keine besonderen Vorkommnisse. Außer dass sich Malteser-Joe eben beim Stammtisch langweilt. Er meint, Jean-Claude, André und Charles spielen Karten wie die Luschen. Er hat die ganze Zeit schlechte Laune und mault herum. Jean-Claude meinte gestern, da bleibt er lieber bei seiner Francine und ihren Blumengestecken, bevor er sich wieder einen Abend lang ein solches Gemecker gibt … Sag mal, Rob, warum fragst du? Ist mit dir denn alles in Ordnung?«

Robs Antwort kam mechanisch. »Ja, alles klasse bei mir … Pascal, du sagst, Zamorra ist in Hongkong. Wo ist er abgestiegen?«

»Im Mandarin Oriental. Aber ruf ihn doch einfach auf dem TI Alpha an.«

Rob rümpfte die Nase. Daran hätte ich gleich denken können. Er verabschiedete sich kurz von Pascal, warf das Handy neben seinen Teller und starrte das halb aufgegessene Curry an.

Sie hat mich reingelegt. Francine und Jean-Claude geht es wunderbar.

Er griff nach dem Handy und tippte Zamorras Nummer ein.

Das wird Stygia büßen.

***

Wong Tai Sin-Tempel
Mong Kok

Dem Seelenwächter blutete das Herz.

Das tat es immer, wenn man ihn schickte, eine Seele zu holen und sie in die andere Welt zu bringen, denn meist war das mit Trauer und mit Leid verbunden. Besonders die Angehörigen zeigten eine breite Palette negativer Gefühle. Sie reichten von sanfter Melancholie über massive Traurigkeit bis hin zu abgrundtiefer Verzweiflung und geradezu körperlichem Schmerz. Doch es kam auch vor, dass Erleichterung herrschte; sei es, dass eine lange, schmerzhafte Krankheit oder ein langes, leidvolles Leben ein Ende gefunden hatte oder dass das Gegenteil zutraf: dass man gar einen lästigen Klotz am Bein los war. Doch auch Letzteres löste in dem Seelenwächter oft Traurigkeit aus, denn er konnte nicht gutheißen, dass der Anstand so verletzt wurde … und sich der Hinterbliebene so versündigte.

Doch dieses Mal ging es ihm wie am Tag zuvor, als er den guten Schwarzblütigen, den weißmagisch handelnden Vampir, gebeten hatte, den Jiangshi erneut zu töten. Schon gestern hatte er bedauert, dass eine einst gute und mildtätige Seele nun nicht mehr nur in die Vorhölle käme, wo sie nur wenig gelitten hätte, sondern zu den Bergen der Tausend Klingen und den Blutseen würde gehen müssen, wo sie Zehntausende von Jahren würde leiden müssen.

Wenn es nur erst wieder einen Übergang in die Höllen gab.

Und nun war es ähnlich. Er wusste, das Opfer, das hier im Raum gerade gestorben war, würde aufgrund der Sünde, zu der der Verworfene – den, der offenbar Viele war – sie gezwungen hatte, wahrscheinlich alle Qualen der achtzehn Höllen durchleben müssen.

Als er im Wong Tai Sin-Schrein ankam, war es vorbei. Zwei lagen hier, das sah er, doch einer war nicht seine Aufgabe. Man hatte ihn nur geschickt, um eine Seele zu holen. Der Seelenwächter konnte nur hoffen, dass man den anderen rechtzeitig fand, bevor er ein zweites Mal würde kommen müssen. Doch nun hatte er sich zunächst um die andere Seele zu kümmern. Sie war hier, weil das eine Böse, das gleichzeitig Viele war, vertrieben worden war. Von mehreren, darunter einer, der schwarzes Blut in sich trug, nicht vollkommen schwarz, aber doch so sehr, dass er nicht auf die Erde gehörte, und nicht so sehr, als dass dem Seelenwächter ein Urteil zugestanden hätte.

Die sündige Seele, die dem Bösen, das Viele war, als Nahrung hätte dienen sollen, wirkte auf den ersten Blick ein wenig verloren. Das Gesicht war nicht zu erkennen, es war von grün glühenden Linien durchzogen und wirkte deshalb in der Dunkelheit verzerrt. Doch der Seelenwächter wusste, das war die Seele, die er fortbringen musste. Sie knurrte und fauchte, doch ihr war nicht gegeben, sich von hier zu entfernen. Sie unterstand ihrem Meister, dem, der sie getötet hatte, doch dieser war fortgegangen, ohne ihr Befehle zu erteilen. Nun war sie verloren und war ihm überlassen.

Doch zuerst musste sie von ihrem Körper endgültig gelöst werden.

Er zog das Schwert, das er auf seinen Rücken geschnallt hatte. Dann berührte er mit der Spitze der prachtvollen Klinge, die wie das Heft aus weißer Jade geschnitzt zu sein schien, erst die Stirn, dann den Mund und schließlich die Brust der Leiche. Dann schloss er die Augen. Eigentlich hätte sich nun die Seele der so Berührten in einen silbrigen Ball verwandeln und in seine Hand springen sollen.

Doch das geschah nicht. Stattdessen wurde der Seelenwächter davon erschreckt, dass ein Schrei des Zorns durch die Halle fuhr.

»Du bringst mich nicht von hier fort!«, kreischte es. »Ich gehorche nur meinem Meister, niemandem sonst! Wo ist er? Wo ist er?« Wie ein Sturmwind fuhr es durch den Seelenwächter hindurch.

Er wirbelte herum und schwang das Schwert. Die Seele stand nun hinter ihm und heulte, schrie und stöhnte. Als er sich ihr näherte, kreischte sie wieder auf und versuchte zu fliehen. Rasch bückte sich der Seelenwächter und ließ das Schwert in einem weiten Kreis über den Boden wirbeln. Dann streckte er die Linke aus, mit der Handfläche nach oben und murmelte einige Beschwörungsworte. Ein silbriges Band entstand und schoss zu der fliehenden Gestalt, die das Tor der Halle beinahe erreicht hatte. Doch bevor sie den Schrein verlassen konnte, wurde sie von dem Band erfasst.

»Ich gehe nicht mit dir!« Die Seele wand sich, als der Seelenwächter sie zu sich heranzog, riss und zerrte an dem Band aus Licht, das sie hielt. Ihre Versuche, sich zu befreien, wurden heftiger und stärker, als sie näher und näher an den Bannkreis gezerrt wurde, den der Seelenwächter mit seinem Schwert gezeichnet hatte, doch schließlich hatte er es geschafft. In einem Crescendo von Schreien, Heulen und Kreischen hatte er es schließlich geschafft: Die Seele des Mädchens, das hier gestorben war, stand nun von seiner Macht gebunden vor ihm.

Immer noch wand sie sich, schrie, heulte und zischte zornige Flüche hervor, doch der Seelenwächter war unbeeindruckt.

»Dein Protest ist zwecklos«, sagte er ruhig. »Es ist meine Aufgabe, dich von dieser Erde fortzubringen. Eigentlich müsstest du in die achtzehn Höllen gebracht werden, doch der Weg ist versperrt. Du wirst einstweilen mit einem Gefängnis vorlieb nehmen müssen.«

Er hob erneut die Hand, an der der Faden hing, der die Seele der jungen Frau gebunden hatte. Wieder wehrte sie sich, wand sich, schrie, doch es half ihr nichts, sie wurde von der Macht des Seelenwächters fortgerissen zu …

… einem anderen Ort. Es war eine Wüste. Eine karge Landschaft, die in der Sonne weißer glühte als die Kleidung des Seelenwächters selbst. Sie sah aus wie ein ausgetrocknetes Meer, wie ein breiter und tiefer See, dessen Wasser die Felsen und die trockene Erde, die sich so weit erstreckten, wie das Auge reichte, zu einem breiten Tal ausgewaschen hatte. Es war einsam hier, der Wind pfiff durch die zerklüfteten und erodierten Felsen und Dünen, als weine er darum, seit Äonen keine Menschen, kein Leben und kein Lachen mehr gesehen zu haben.

Mitten in diesem Tal stand eine Felsnadel, die möglicherweise, in einem anderen Zeitalter, eine Insel gewesen war. Nun ragte sie traurig in die Höhe, als wolle sie zeigen, was sie verloren hatte.

Der Seelenwächter blieb nicht stehen, um die Traurigkeit der verlassenen Landschaft aufzunehmen. Er war schon oft hier gewesen. Er begab sich mit der Seele der jungen Frau zu dem Lager, das er und seine Gefährten eingerichtet hatten, um die eingesammelten Seelen, die nicht in die Hölle gehen und für ihre Sünden büßen konnten, sicher festzuhalten, bis es wieder einen Übergang gab: Eine Höhle auf halber Höhe der Felsnadel, die einst eine Insel gewesen war und die mit wundervollen Steinmetzarbeiten versehen war, die seit Jahrhunderten niemand mehr zu Gesicht bekommen hatte.

Einst hatte sich hier ein Eingang zur Hölle befunden. Doch nun, da die Verbindung seit einigen Jahren abgebrochen war, war das hier nur noch einer von vielen Höhlentempeln, die es in China gab. Bildhauer hatten vor Jahrhunderten, ja, Jahrtausenden ein Leben damit verbracht, Figuren in den Fels zu meißeln, Darstellungen der achtzehn Höllen, der Qualen, die die Sünder zu erdulden hatten, die Gerichte, in denen Urteile über sie gefällt wurden, Götter, Bodhisattvas[3], Buddhas und ihr Leben, ihre Taten und ihre Wunder. Man hatte sie türkis und schwarz und grün und rot bemalt und mit Blattgold belegt, doch Farbe und Gold waren in der grellen Sonne und der unerbittlichen Trockenheit schon seit Jahrhunderten abgeblättert, verblasst und kaum noch zu sehen.

Und trotzdem existierte der Eingang noch.

Dennoch. Es ist nur ein Provisorium, dachte der Seelenwächter. Das Wort schmeckte bitter auf der Zunge, als er das Gefängnis öffnete und die Seele mit seinem Schwert zwang, es zu betreten. Sie kreischte und heulte und versuchte, sich gegen die magischen Sperren zu werfen, die das Gefängnis verschlossen.

Sorgfältig setzte er die Sperren einer nach der anderen wieder ein und versuchte, das Wüten der Seele aus seinen Gedanken auszuschließen. Am Schluss, als das Jaulen und Kreischen ihrer selbst und ihrer Gefährten nur noch aus sehr weiter Ferne zu hören war, sprach er noch ein Gebet, das den Seelen den Frieden wünschte, obwohl er wusste, dass sie ihn für viele Ewigkeiten nicht erhalten würden. Dann verneigte er sich vor den beiden Wächtern, zwischen denen sich der Höhleneingang befand, den er und seine Gefährten zum Gefängnis der Seelen auserkoren hatten. Sie stellten die Wachen dar, die am Eingang der Unterwelt, am Fluss Sanchuan, ausharrten, um die dort ankommenden Seelen in die achtzehn Höllen zu geleiten. Ihre Lanzen, ihre furchterregenden, mit Hauern bewaffneten Mäuler, die aufgerissenen, runden Augen und auch ihre einst so muskulösen Körper, die aussahen, als habe man sie mit getrocknetem Blut angemalt, waren so verwittert, dass sie kaum noch zu erkennen waren, und der Wächter wusste, dass sie erst wieder klar zu sehen sein würden, wenn es wieder einen Übergang zwischen dieser Welt und der Hölle gäbe. Wenn der Höllenschlund, der einst hier gewesen war, wieder aktiv war.

»Ich wünsche Euch Kraft«, murmelte er dann noch und verneigte sich ein letztes Mal vor den beiden Ungeheuern. »Besonders bei dieser Seele. Das Böse, das ihre Energie gefangen hält, muss besonders aufmerksam bewacht werden.«

Dann wollte er sich umdrehen und gehen.

»Halt! Er darf noch nicht gehen«, donnerte plötzlich einer der beiden.

»Er muss bleiben und lauschen!«, der andere.

Erschrocken zuckte der Seelenwächter zusammen. In der Regel entspann sich zwischen seinesgleichen und den Wachen am Tor der Höhle kein Gespräch, nicht zuletzt deshalb, da sie nicht nur zu ewiger Wacht verdammt waren, sondern auch dazu, nur miteinander, nicht aber mit anderen sprechen zu können. Man grüßte sich stumm und ging seinen Aufgaben nach. Der Wächter wusste, dass diese Ungeheuer magisches Leben besaßen, das ihnen einst die zauberkundigen Steinmetzen eingehaucht hatten. Nicht zuletzt deshalb hatten er und die Seinen diesen Ort als Zwischenlager für ihre Seelen ausgesucht – und diese Wesen gebeten, den Ort zu bewachen. Er und die Seinen wussten, dass es die Aufgabe dieser Ungeheuer war, den Weg zur Unterwelt zu bewachen. Nicht zuletzt deshalb waren sie weder Wesen dieser Welt, noch Dämonen der Unterwelt und so waren sie nicht in den achtzehn Höllen eingeschlossen worden, als die Verbindung zwischen Erde und den Gerichten der Unterwelt abgerissen war. Diese Höhle war nicht zuletzt deshalb sicherer als viele andere Orte, die die Seelenwächter ebenfalls gezwungenermaßen als Gefängnis nutzten. Doch nachdem so viele dieser anderen Lager in den letzten Monaten ausgeraubt worden waren, hatte sich dieser Ort hier als der sicherste erwiesen.

Nun wusste der Seelenwächter, wie recht er und seine Gefährten damit gehabt hatten.

Er legte die rechte Faust in die gewölbte linke Handfläche, eine Ehrenbezeugung. »Verzeiht, meine Herren«, sagte er. »Der Knecht wollte keine Kritik ausdrücken. Was wünscht ihr mir zu sagen? Ich werde es mit Freuden vernehmen.«

Eines der beiden Ungeheuer grinste verzerrt. »Er muss lauschen!«

»Worauf?«, fragte der Seelenwächter verwirrt. Das Schreien und Jammern in der Ferne, hinter den magischen Sperren, schien eher zugenommen zu haben, eine Kakophonie des Grauens, in die sich das einsame Heulen des immerwährenden Windes der Wüste mischte.

»Er hört es nicht«, kicherte eines der Ungeheuer höhnisch.

»Seine Ohren hören nur Leid«, zischte sein Gefährte verächtlich.

»Er muss lauschen!«

»Das andere hören!«

In seiner Verwirrung legte der Seelenwächter erneut die rechte Faust in die linke Handfläche und hob die Hände. Welches andere?, fragte er sich verwirrt, doch er wagte nicht, die magischen Wachen weiter zu reizen.

»Er traut uns nicht«, stellte einer der Wachen fest.

»Das sollte er aber«, der andere.

»Wir stehen an der Grenze.«

»Wir wachen über den Übergang.«

»Wir sind an diesen Ort gebannt.«

»Wir dürfen weder hierhin noch dorthin gehen.«

»Aber wir sehen beide Seiten.«

»Wir wissen, denn wir sind Boten des Yama[4].«

Dann schwiegen beide.

Sie wollen, dass ich etwas … anderes höre. Was höre ich? Trauer und Wut. Leid. Schlechtes, Schlimmes, Böses höre ich. Doch ich soll das Andere hören.

Der Seelenwächter schloss die Augen und lauschte.

Das Crescendo der tausend zornigen, jaulenden Stimmen brandete an sein inneres Ohr und drohte, ihn zu zerbrechen wie eine Tsunamiwelle den Deich. Doch er kämpfte dagegen an wie gegen ein Monster mit Dutzenden, nein Tausenden Tentakeln. Ein Kampf, der nur in der Vorstellung – oder in Gedanken, in einer anderen Welt – stattfand. Einen lärmenden Arm nach dem anderen rang er nieder, schloss er aus seinen Gedanken aus.

Und dann hörte er sie.

Diese eine Stimme, die nicht schrie, die nicht jammerte oder klagte.

Eine Seele, die sang. Trotz des Ortes, an dem sie sich befand, in den man sie gesperrt hatte, angesichts der Leiden und Foltern, die hier dargestellt waren und von denen der Seelenwächter nicht wusste, inwiefern sie für die Geister, die an einem solchen Ort gefangen waren, vielleicht Wirklichkeit waren.

Der Seelenwächter staunte. Nun, da er sich auf diese eine Stimme konzentrierte, wusste er, dass es sich um eine Seele handelte, die einer seiner Gefährten vor einigen Wochen hergebracht hatte. Was einer von ihnen wusste, das wussten sie alle, doch sie erinnerten sich nur im Bedarfsfall daran. Doch nun, da er diese Seele von den anderen zu unterscheiden wusste, setzten sich die Informationen über die Person, die die Stimme einst gewesen war, langsam zu einem Bild zusammen. Vor neunundvierzig Tagen war diese Seele hergebracht worden. Sie selbst hatte sich so entschieden, obwohl sie so rein, so heilig gewesen war, dass sie keine Zeit in der Hölle hätte verbringen müssen. Ein seltener Fall. Doch die Seele hatte darauf bestanden, hergebracht zu werden, auf dass man sie zu gegebener Zeit wie beinahe alle anderen vor Gericht stellte.

Als man sie gefragt hatte, warum sie darauf bestünde – immerhin gäbe es keinen Makel an ihr – hatte sie zur Antwort gegeben, dass sie auch in den achtzehn Kreisen der Hölle vielleicht noch Gutes bewirken könne. Wenn die Richter der Toten, besonders der oberster Totenrichter König Yama, jedoch entschiede, sie habe ins Nirvana zu gehen, dann würde sie diesem Befehl Folge leisten. Sollte er ihr jedoch gestatten, weiterhin auf der Erde Gutes zu bewirken, dann würde sie das vorziehen und sich erneut dem Kreis der Wiedergeburt überantworten.

Im Seelenwächter erwachte Bewunderung für diese reine Person. Wieder zog er sein Schwert und löste vorsichtig, sodass keiner der anderen sündigen Geister entkommen konnte, einige der Sperren, die das Gefängnis schlossen. Dann begann er leise eine Melodie zu summen, die diese Seele näher zu sich rufen sollte.

»Nun versteht er«, knurrte eines der beiden Ungeheuer, die im Namen König Yamas das Portal bewachten. »Wir hätten es ihm gleich sagen können. Doch er musste es selbst hören!«

»Nur so kann das Böse, das aus Vielen besteht, vernichtet werden!«, gab das andere zurück.

Der Seelenwächter hörte nur halb, was die beiden zu sagen hatten, so sehr konzentrierte er sich darauf, die Kakophonie der Klagen auszuschließen und nur auf den einen, den reinen Geist zu hören.

Schließlich, nach einer unendlich langen Weile, hatte er den guten Geist zu sich gelockt. Mit demütig gesenktem Kopf stand er hinter den Sperren wie ein armer Sünder, der weiß, dass er um seine gerechte Strafe nicht herumkommt.

»Diese beiden hier«, der Seelenwächter wies auf die beiden steinernen Ungeheuer Yamas, »sagten mir, ich solle hören, was du zu sagen hast.«

Der Geist nickte einmal zur Bestätigung. Dann bin ich Ihnen zu großem Dank verpflichtet.

»Es dankt uns!«, knurrte der eine Posten ungnädig.

»Das brauchen wir nicht«, grollte der andere verächtlich.

Der Seelenwächter ging nicht auf die beiden ein. »So sprich. Die Welt ist in großer Gefahr, durch den Bösen, der aus Vielen besteht.«

Die Seele, die du gerade brachtest, Gerechter, ist von ihm gezeichnet.

»Das ist richtig. Doch ich weiß nicht, wie man ihn aufhalten kann. Es ist nicht an mir zu richten und das Urteil über ihn zu sprechen.«

Nimm den Bösen ihr Werkzeug, so werden sie harmlos, wisperte der Geist.

Der Seelenwächter zuckte unmerklich zusammen. »Ihm den Fächer nehmen«, murmelte er.

Wir können dieses Böse nicht auslöschen, wenn wir den Pfad nicht verlassen und das Leid der Welt mindern wollen. Es ist an anderen, den Vernichtungskampf zu führen, an anderen, ihn in die Hölle zurückzuschicken, aus der er kam.

»Der Vampir, der mich rief, sagte, er kenne einen Weißmagier, der schon öfter die Welt gerettet habe.«

Überlasse es diesen, das Böse, das aus Vielen besteht, zu vernichten. Doch zuerst nimm dem Bösen den Fächer ab.

»Wer bist du, dass du soviel darüber weißt?«, wollte der Seelenwächter wissen.

Ich war einst Vorsteherin eines Klosters. Eine Gelehrte. Ich starb. Ich glaube, es ist nicht lange her. Der Geist schwieg, als habe er Mühe, sich zu erinnern. Mein Name war Oberin Cheung. Ich lebte, um Gutes zu tun, um anderen zu helfen. Ich wollte dem Leben dienen und das Leiden verringern. Doch es ist schwer, wenn man das Böse nicht bekämpfen darf, sondern es nur daran hindern will, Böses zu tun. Oft möchte man Böses damit bekämpfen, dass man ihm Leid zufügt, zehn Mal schlimmer, als es selbst ausgelöst hat. Und doch ist das der verbotene Weg.

Schon solches zu denken, ist ein Fehler. Ich nehme an, dass ich deshalb hier bin und nicht im Nirvana, denn ich habe den Bösen oft Leid gewünscht. Ich weiß, ich werde es büßen, doch ich will es gern tun und auch zehntausend Jahre Leid in Kauf nehmen, um denen zu helfen, die in ihrem Leben noch mehr Sünden auf sich geladen haben als ich.

Sage mir, was ich tun muss. Ich werde es tun.

Plötzlich wusste der Seelenwächter, wer sie war. Die Oberin des Nonnenklosters Chi Lin. Sie war vor neunundvierzig Tagen gestorben, nun sollte ihre endgültige Grablegung in zwei Tagen stattfinden. Am fünfzehnten Tag des vierten Mondmonats, dem Geburtstag des Zhongli Quan.

Dem ursprünglichen Besitzer des Fächers.

Der Seelenwächter staunte. Das war die Lösung, die sie vielleicht brauchten.

Er legte seine Hände zu dem traditionellen Gruß zusammen. »Ich danke Euch, Ehrwürdigkeit Cheung. Haltet aus. Ich werde eine Lösung finden. Wir werden sicher Eure Hilfe in Anspruch nehmen. Erwartet mich in wenigen Tagen. Ich weiß, dass Eure Seele die Erlaubnis hat, zumindest zu den letzten Riten, die zu Eurer Grablegung notwendig sind, zurückkehren zu dürfen. Ich werde Euch holen, bevor sie beginnen, sodass zumindest die Gefahr gebannt ist, dass Ihr dem Fächer gehorchen müsst, der sich noch in der Hand des Bösen befindet.«

Der Geist erwiderte den Gruß. So werde ich Euch erwarten, Gerechter, der du nicht urteilst, sondern nur handelst. Es wird mir eine Freude sein, dem Leben auch im Tod zu dienen, hauchte er.

Dann ging er in die Knie und begann wieder mit dem Gesang, der schon bald wieder von dem Geschrei, dem Klagen und dem Stöhnen seiner Leidensgenossen übertönt wurde.

»Er hat zugehört.« Eines der Ungeheuer Yamas, die den Eingang bewachten, kicherte meckernd.

»Er hat auf uns gehört, und das war klug, denn wir wissen Vieles«, antwortete das andere höhnisch.

»Wir sehen beides.«

»Wir wissen viel.«

Der Seelenwächter dankte ungeachtet ihrer Verachtung auch ihnen, hob sein Schwert und zog die magischen Linien und Sigille neu, die die Seelen in ihrem Gefängnis hielt.

Diesmal tat er es nicht schweren Herzens, sondern fühlte sich leicht und zuversichtlich.

***

Wan Chai
Kat On Street

Nicole zuckte zusammen, als der Klingelton von Zamorras TI Alpha die Stille durchbrach, die sich nach ihrer Frage zu ergeben drohte. Beinahe war sie erleichtert, sich nicht der Tatsache stellen zu müssen, dass sie keinen blassen Schimmer hatte, wie man LEGION davon abhalten sollte, die Toten als seine Diener wieder auf die Erde zu rufen.

Sie sah ihren Gefährten fragend an, doch der zuckte nur mit den Achseln. Er wusste also auch nicht, wer das war. Das war ungewöhnlich, nur wenige Menschen besaßen die Nummer des Spezialhandys, das aus der Produktion der Tendyke Industries stammte – und deren Nummern waren einprogrammiert.

Der Professor trat einen Schritt beiseite und stellte die Verbindung her.

»Ja? …«

Er fuhr zu Nicole herum und riss die Augen auf. »Rob! Gottseidank, ich habe mir schon Sorgen gemacht!«, entfuhr es ihm. »Wo bist du? … Ich? In Hongkong … Die genaue Adresse? 41 Kat On Street, Wan Chai …« Er wandte sich an Mrs. Lam. »Welches Stockwerk?«

Mrs. Lam gab ihm halblaut die Angabe. »Dreizehnter Stock. Aber warum willst du …«

»… weil ich dir dann persönlich sagen kann, was ich weiß«, erklang es plötzlich gelassen neben Zamorra.

Vom Esstisch erklang ein erstickter Schrei, den Rob mit einer beschwichtigenden Geste zu besänftigen versuchte. Auch Mrs. Lam war aufgesprungen, doch Zamorra hob die Hände. »Immer mit der Ruhe! Ich kenne den Herrn. Wir können ihm vertrauen.«

Nicole zog verstohlen die Augenbrauen hoch.

»Bitte, Mr. Yip, Mrs. Lam«, fuhr Zamorra fort und sah die Beteiligten an. »Es scheint, als habe sich wirklich etwas sehr Übles hier in Hongkong festgesetzt. Aber es scheint mir auch, dass das Schicksal nicht will, dass es schlecht ausgeht. Mademoiselle Duval und ich, die Bruderschaft, die Stiftung. Wir alle treffen uns hier. Und Mr. Tendyke ist sicher in derselben Sache hier. Er ist ein sehr alter Freund von mir, ich vertraue ihm voll und ganz.«

Mrs. Lam ließ Robert nicht aus den Augen, während sie zur Balkontür des kleinen Wohnzimmers ging und die Tür öffnete. Mit einem Handwedeln vor ihrem Gesicht und einer gerümpften Nase machte sie klar, dass sie die dämonischen Nebenwirkungen von Roberts Art zu teleportieren wohl einordnen konnte, aber nicht guthieß. »Sie müssen mir verzeihen, Monsieur Zamorra. Ich traue Ihnen, wenn Sie das sagen, und glaube Ihnen. Aber diesem Herrn hier traue ich trotzdem nicht. Mir wäre sehr recht, wenn Sie nun mit Ihrem … Bekannten gehen würden. Mr. Yip geht es noch nicht gut.«

Rob hatte das mit steinerner Miene angehört und blickte Zamorra und Nicole an. »Ich warte draußen auf euch.«

Mit einem knappen Kopfnicken ging er ohne ein weiteres Wort vor die Tür. Zamorra schüttelte Meister Kwok und Mrs. Lam noch die Hand und verabschiedete sich mit ein paar ruhigen und ermutigenden Worten von Danny. Dann ging auch er vor die Tür. Nicole folgte ihm, nicht, ohne Meister Kwok zu versprechen, dass sie sich noch einmal melden würde, sobald sie mehr von Tendyke erfahren hätten.

Danny drückte ihr verstohlen die Hand, bevor sie ging.

***

Mandarin Oriental
Central Hongkong

Nicole hielt sich demonstrativ die Nase zu, während sie zur Klimaanlage ihrer Suite ging.

»Diese Art des Reisens spart zugegebenermaßen viel Zeit«, nuschelte sie. »Aber sie hat auch gravierende Nachteile!«

Rob ging nicht darauf ein, sondern sofort zur Minibar und holte sich einen Single Malt heraus. Er verzog das Gesicht, als er die Marke sah, goss sich aber trotzdem ein Glas davon ein.

»Dass ihr wegen dem Fächer hier seid, weiß ich von Pascal«, fing er er ohne Umschweife an. »Aber vielleicht wisst ihr noch nicht, wer ihn geraubt hat.«

Nicole und Zamorra wechselten einen Blick. »Wahrscheinlich Stygia.«

Rob trank einen Schluck, bevor er antwortete. »Nach allem, was ich weiß, machte sie den Fächer ausfindig, aber ich konnte nicht herausfinden, ob sie es im Auftrag tat oder ob die Idee, das Ding zu rauben und zu ihren Zwecken zu missbrauchen, auf ihrem Mist gewachsen ist … Sie hat mich aus dem Dorf weggelockt, ja. Sie spielte mir vor, dass sie Francine und Jean-Claude umgebracht hätte.«

Nicole, die sich in einen der Sessel geworfen hatte und jetzt gähnte, zuckte kurz zusammen angesichts des Hasses, der in seinen Augen aufloderte und der Heftigkeit, mit der er das sagte.

Zamorra nickte nur langsam. Wieder wechselte er einen Blick mit Nicole. Sie verstand, er wollte nicht alles zugeben, sondern lieber erst einmal herausfinden, was Rob wusste – und ob es Indizien gab, die seinen Verdacht erhärteten, er stecke mit LEGION unter einer Decke.

»Ich hatte mir so etwas Ähnliches zusammengereimt, nach allem, was mir die Dorfbewohner gestern erzählt haben«, sagte der Professor nach einer Pause nachdenklich. »Wenn es dich beruhigt: Es ist niemandem etwas passiert. Jean-Claude und Francine geht es wie immer, sie sind quietschfidel. Keiner der beiden und auch keiner der anderen Dorfbewohner wusste allerdings, warum und mit wem du verschwunden bist. Sie haben dich und Stygia beobachtet, ohne sie zu identifizieren und dachten, du habest dich für ein kleines Sex-Abenteuer abgeseilt. Sie hoffen, dass du bald zurückkommst.« Er schmunzelte, doch es geriet ihm nicht sehr gut. »Offenbar gestaltest du ihr Leben allein mit deiner Anwesenheit im Dorf interessanter.«

Rob schwieg eine Weile. »Ein Win-Win-Geschäft, denn sie machen meines so friedlich und angenehm wie … ich weiß nicht seit wann«, sagte er nach einer Pause. »Und ich hätte das vor einem Jahr auch nicht vermutet.«

»Die Frage bleibt, warum du uns nicht Bescheid gesagt hast«, stellte Nicole fest. Sie bemerkte, dass Zamorra das Misstrauen, das im Raum stand, so sehr widerstrebte, dass er diese Frage nicht stellen wollte.

»Ich bin euch keine Rechenschaft schuldig«, gab Rob zurück. Es klang nicht aggressiv, es war die Feststellung einer Tatsache, ähnlich wie die von Nicole zuvor. »Euch nicht und keinem anderen. Ich bin ein freies Wesen.«

»Aber wir sind keine Inseln«, konterte Nicole.

»Ich verstehe deinen Drang, frei zu sein, gerade auch von Wesen der Hölle«, hieb Zamorra in die gleiche Kerbe. »Aber du bist kein Engel. Du warst es nie, und das ist kein Vorwurf.«

Rob winkte ungeduldig ab. »Ich weiß, es passt dir nicht, dass ich mich nicht wie du zu hundert Prozent auf die Seite des Guten stellen will, Zamorra, und dass du deshalb glaubst, nicht auf mich zählen zu können. Um das klarzustellen: Ich bin mir selbst verpflichtet. Darauf kannst du zählen. Und ich sage dir, ich fühle mich derzeit in deinem Dorf, bei Mostache und den anderen sehr wohl. Nachdem ich in der Hölle über achthundert Mal sterben musste, genieße ich den Frieden, den mir Gerard, Charles und die anderen bieten. Ich würde nichts tun, um das zu stören. Ich sage noch einmal, darauf kannst du zählen. Wenn sich das ändert, dann verspreche ich dir hiermit, werde ich das vorher ankündigen.«

Er trank noch einen Schluck und hob das Glas, bevor er fortfuhr. »Und weil ich mir diese … Insel«, er warf einen Seitenblick auf Nicole, den diese nicht sofort deuten konnte, »bis auf Weiteres erhalten will, bin ich a) mit Stygia einfach so verschwunden und b) sage ich dir jetzt, dass ich nicht sie für die Initiatorin dieser Vorgänge um den Fächer halte, sondern LEGION.«

Zamorra schloss die Augen und streckte sich der Länge nach auf dem Sofa aus. Er antwortete nicht.

»Das hatten wir befürchtet«, murmelte Nicole.

Rob sah abwechselnd von Zamorra zu ihr und zurück.

»Verstehe«, sagte er dann. »Ich habe dem Ersten Magier damals geholfen, wieder in diese Welt einzutreten. Ihr hattet befürchtet, dass ich mich wieder mit ihm verbündet habe. Nutzt es etwas, wenn ich sage, dass dem nicht so ist?«

Seine beiden Freunde schwiegen, sahen ihn aber erwartungsvoll an.

Rob stöhnte auf. »Okay, betrachtet es von meiner Seite. Ja, ich habe ihm damals geholfen. Allerdings weitgehend ohne zu wissen, was genau er vorhatte. Er hat mir geholfen, wieder auf die Erde zu kommen, ich war ihm verpflichtet. Aber er und ich sind quitt. Ich vermute, er denkt das nicht, doch seine Macht beeinflusst mich wenn, dann nicht so, wie er sich das vorstellt. Aber ich glaube, er weiß noch nicht genau, ob er mir trauen kann.«

»Wissen wir auch nicht«, knurrte Nicole.

»Ja klar«, sagte Rob grimmig. »Trotzdem, ich lasse mich nicht manipulieren. Das hat Lilith lange genug getan, glaubst du, ein Dämon ist ein ungezogenes Kind, das einfach so seinen Launen nachgibt? Ich hab schwarzes Blut, ja, und Stygia hat recht, wenn sie sagt, ich kann es nicht leugnen, aber ich werde einen – Verzeihung! – Teufel tun und deswegen berechenbar für alle handeln! Dass ich euch sage, worauf ihr bei mir zählen könnt, sollte euch sagen, dass ihr mir soweit trauen könnt, als dass ich nicht auf Stygias und auch nicht auf LEGIONs Seite stehe.«

Zamorra schwieg. Nicole wusste, dass sie Rob selbst keinesfalls vertraute.

Rob schien das für diesen Augenblick gleichgültig zu sein. Er goss sich nach und prostete Nicole stumm zu.

»Tatsache ist, wir müssen LEGION, Stygia oder wem auch immer innerhalb der nächsten beiden Tage den Fächer abnehmen«, sagte der Meister des Übersinnlichen schließlich nach einer Weile. »Auch, weil das Unheil, das beide sonst anrichten, nicht absehbar sein wird. Außerdem braucht Sara den Fächer weißmagisch.«

»Befassen wir uns also mit den Fakten«, meinte Rob nüchtern.

Als ob er schon völlig vergessen hätte, was er gerade noch sagte. Als habe er keine Emotionen, dachte Nicole, doch dann verdrängte sie den Eindruck. Zamorra hatte recht. Gegen LEGION und Stygia gemeinsam half nur eine Vereinigung vieler Kräfte. Sie mussten nehmen, was sie hatten.

»Also, laut der Bruderschaft der Neun Drachen und nach unseren Erkenntnissen werden die beiden in achtundvierzig Stunden zuschlagen. Sie werden versuchen, während der Grablegung Ihrer Ehrwürdigkeit, der verstorbenen Oberin des Chi Lin-Klosters, den Fächer auf die schwarzmagische Seite zu ziehen«, fasste Zamorra zusammen.

Nicole sah ihn ratlos an. »Damit sind wir wieder an einem Punkt, an dem wir vor zwei Stunden schon waren. Wir kennen unseren Gegner. Aber wie besiegen wir ihn ohne das Amulett?«

***

Chi Lin-Nonnenkloster
Mong Kok

Zufrieden sah Fu Long, der chinesische Vampir, der dem Bösen abgeschworen hatte, sich auf dem Hof des Chi Lin-Nonnenklosters um. Blendete man die in Hongkong allgegenwärtigen, pastellfarbenen Wohntürme aus, die hinter den traditionellen, in ruhigem Schokoladenbraun gestrichenen Gebäuden mit den geschwungenen Dächern in den bedeckten Himmel ragten, glich dieser Ort den Häusern und Gebäuden, in denen Fu Long aufgewachsen und in denen er zum Mandarin ausgebildet worden war.

Für ein paar Sekunden gestattete er sich, den Frieden und den Duft des Ortes einzuatmen, in dem sich Räucherwerk, Blumenduft und das Harz der Bonsaikiefern, die überall in großen Steintöpfen standen, mischte. Dann wandte er sich mit einer traditionellen Verneigung an die Nonne, die neben ihm stand.

»Es ist mir eine Ehre, Schwester Mui, dass Sie mir gestatten, die Halle zu schützen, in der die Grablegung Ihrer Ehrwürdigkeit stattfinden soll«, sagte er dann leise, sodass die Touristen und Besucher des Tempels ihn nicht hören konnten.

Diese nickte einmal. »In einer Stunde wird der Tempel geschlossen. Es wäre im Sinne von Ihrer Ehrwürdigkeit, Oberin Cheung, gewesen, die Riten in der Öffentlichkeit zu vollziehen. Es war eigentlich ihr Wunsch, doch die Gemeinschaft wollte keine unnötigen Risiken eingehen. Wir wollten keine Unschuldigen gefährden. Ein ungewöhnlicher Schritt, doch er erschien uns notwendig.«

Fu Long hob überrascht die Brauen. »Ich war davon ausgegangen, dass man die Grablegung für diesen Tag festsetzte, weil er besonders glückverheißend gewesen sei. Was Sie nun sagen, klingt, als seien Sie nicht davon überzeugt.«

Schwester Mui senkte den Kopf. »Sie sind nicht der Erste, der uns seine Hilfe anbietet. Man hat uns einen Bruder vom Orden der Neun Drachen geschickt. Er brachte uns einen Weißmagier und seine Freunde mit, die offenbar viel Erfahrung mit dem Kampf haben, der gegen Dämonen und das Böse in der Welt ausgetragen werden muss … Ah, da sind sie auch schon. Zusammen mit einem Freund und seiner Begleiterin, wie man mir sagte«, stellte die Nonne zufrieden fest, legte die Hände zusammen und verneigte sich kurz in Richtung der jungen Frau, die konzentriert neben dem Mann stand, der optisch aussah wie Mitte dreißig und gerade dabei war, mit einer besonderen Art von Kreide Sigille unterschiedlichster Art vor die Schwelle der Tempelhalle zu malen, in der die Begräbniszeremonie heute gegen Abend stattfinden sollte. Der daoistisch gekleidete Mönch neben ihnen stand zusammen mit einem anderen, der einen Stetson-Hut und eine lange Lederjacke mit Fransen trug, etwas abseits, als warteten sie darauf, selbst zum Einsatz zu kommen.

Fu Long konnte ein breites Lächeln nicht unterdrücken.

Zamorra. Ich hätte nicht zweifeln dürfen, alter Freund, dass du in so schlimmen Zeiten ebenfalls deinen Weg hierher findest.

Bevor er seinen Freund jedoch begrüßen konnte, hatte sich die junge Frau an seiner Seite schon den Neuankömmlingen zugewandt. Als sie Fu Longs ansichtig wurde, stieß sie einen überraschten Ruf aus und stürzte auf ihn zu. Bevor Fu Long sich wehren konnte, war Nicole ihm schon um den Hals gefallen.

»Fu Long! Was machst du denn hier?«

Auch Zamorra war jetzt aufgestanden und kam auf Fu Long zu. »Fu Long!« Seine Stimme klang herzlich und auch erleichtert. »Jetzt glaube ich zum ersten Mal, dass wir eine Chance haben.«

Fu Long schob Nicole lächelnd von sich. »Eine Dämonenjägerin, die einen Vampir solcherart begrüßt, schickt sich aber nicht«, sagte er. »Auch wenn mir diese Begrüßung zugegebenermaßen schmeichelt.«

Nicole lachte und ließ ihn los, während Fu Long sich Zamorra zuwandte. »Alter Freund, auch mich erleichtert es, dich zu sehen. Ich hatte schon daran gedacht, mich mit dir in Verbindung zu setzen.«

Schwester Mui lächelte und wies auf die von einem Tempeldiener eilig herbeigebrachten Stühle. »Ich sehe, hier treffen sich alte Bekannte. Bitte, ich denke, wir haben viel zu besprechen.«

***

Es war beinahe dunkel, als die Riten begannen.

Während an der Seite die Sonne die Wipfel der Bäume auf dem Rückgrat des Lion Rock berührte, entzündeten sich langsam die Lichter in der Begräbnishalle.

Stygia huschte hinter eine der Säulen der Halle und beobachtete verächtlich die buddhistischen Nonnen, die wie in Trance die Totengebete für eine der ihren sprachen.

»Was für einen Unsinn die da wohl zusammenbeten«, erklang es auf einmal spöttisch neben ihr.

Stygia versuchte, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen. Seit Tendyke, dieses … dieser … ihr fiel kein passendes Schimpfwort ein! … vor zwei Tagen aus ihrem Hotelzimmer verschwunden war, hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Ich hatte noch lange nicht genug von dem, was er da nachts mit mir gemacht hat! Wie konnte er also wagen, zu verschwinden!, dachte sie zornig und dachte an die Unzufriedenheit, die sie seither erfüllt hatte. Ich biete ihm die Welt und was tut er? Haut einfach ab!

Sie wandte sich dem plötzlichen Ankömmling mit einem zuckersüßen Lächeln zu. »Wie schön, dich zu sehen!«, zwitscherte sie – allerdings gedämpft. Sie wollte sich selbst die Show nicht vermiesen, indem sie frühzeitig die Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Und so am Ende noch die Überraschung verdarb. »Ich habe dich vermisst.«

»Kann ich mir denken.« Das Lächeln, das diese freche und ungerührt vorgebrachte Antwort begleitete, war eine einzige Unverschämtheit und ließ Stygia doppelt dankbar dafür sein, dass Chuen Hin – so nannte sie diese wunderbar grenzenlos böse Entität bei sich immer noch, die den Körper des Antiquitätenhändlers besetzt hielt – ihr gerade diese Aufgabe hatte zuteilwerden lassen: Robert Tendyke in Schach halten. Und davon überzeugen, dass es besser war, sich ihm und ihr anzuschließen.

Wie besser könnte ich ihn büßen lassen, dass er mich zwei Tage mir selbst überließ! Einen Callboy musste ich mir kommen lassen, und der erwies sich dann zu allem Überfluss auch noch als unfähig!

Nicht einmal der Mord an diesem Dummkopf hatte ihr Spaß gemacht, so stumm hatte er gelitten, als sie seine Eingeweide in einzelne Knoten band und ihn dabei zusehen ließ.

Und das nur, weil mir dieser Möchtegern-Cowboy pausenlos seine Freiheit unter die Nase reiben muss!

Stygia unterdrückte den wilden Zorn, der sie beim Gedanken daran packte, dass Tendyke sie gezwungen hatte, ihre Befriedigung in so niedrigen Beschäftigungen zu suchen und hakte sich bei ihm ein.

»Ich weiß nicht, was dich herführt«, schmeichelte sie flüsternd. »Aber ich freue mich, dass du da bist, um zu sehen, warum ich dich eigentlich herholte.«

Tendyke lächelte immer noch und ließ es geschehen, dass sie seinen Arm zärtlich umklammerte und ihm ihren Kopf auf die Schulter legte. »Wir werden beide jetzt Zeuge eines sehr angenehmen Schauspiels werden, einer Machtdemonstration, die ihresgleichen noch nicht gesehen hat!«

Wie warm er war. Ganz anders als diese beschränkten Menschen, die in der Regel schon allein durch ihre Aura kalte Schweißausbrüche vor Angst bekamen.

Tendyke schien ähnlich zu denken. Er befreite vorsichtig seinen Arm und zog ihren Körper damit enger an sich.

Er will es hier mit mir treiben!, dachte Stygia begeistert. Es ist doch etwas anderes, mit einem Dämon zu schlafen. Mehr Hitze. Mehr Leidenschaft. Einfach mehr Sex.

»Wenn du beteiligt bist und dieser Chuen Hin«, murmelte Tendyke nun in ihre Lippen hinein, während er scheinbar zärtlich an ihr Hinterteil griff, »dann bin ich tatsächlich neugierig auf das, was geschieht …«

***

Nicole versuchte, sich von den eintönigen Obertonrhythmen der buddhistischen Gebete nicht einschläfern zu lassen.

Noch war nichts geschehen, das ernsthafte Gefahr bedeutet hätte, doch das würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Verstohlen, um etwaigen Beobachtern in den Reihen der Nonnen nicht aufzufallen, warf sie einen Blick aus den mit Holzgittern versehenen Fenstern, aus denen die Abendsonne nun blutrot in die Halle schien. Die überlebensgroße vergoldete Statue der Guanyin leuchtete rötlich auf. Es begann in dem kronenartigen Diadem, das sie auf dem Haupt trug und das man zu Ehren der Verstorbenen mit weißen Bändern geschmückt hatte.

Nicole selbst hatte sich als eine der Nonnen getarnt. Auf den ersten Blick war sie von ihren Genossinnen nicht zu unterscheiden – hatte sie sich doch wie diese vorhin erst den Kopf rasieren lassen und trug die gleiche Kleidung. Darunter trug sie ihren Dhyarra an einer Kette, damit sie ihn nicht in die Hände nehmen musste. Er funktionierte nur mit Hautkontakt und mit einer exakten, bildhaften Vorstellung des Trägers von dem, was er bewirken sollte. Diese Vorstellung musste mindestens so klar wie ein Comic sein, um die volle Wirkung zu entfalten.

Die Sonne sank noch ein wenig tiefer.

Auf einmal wirkten die weißen Bänder und Schals, mit denen man die vergoldeten Statuen des Tempels und den Raum selbst geschmückt hatte, als hätten sie sich innerhalb von Sekunden mit Blut gefärbt.

Immer noch schwebte der Totengesang der buddhistischen Sutren durch den Raum. Er schien jede Ecke, jede Nische zu erfüllen. Doch nun begann sich ein Misston hineinzumischen.

Als Nicole unauffällig aufsah, glaubte sie, hinter der Statue der Guanyin würde sich ein Schatten erheben. Ein Schatten, tiefer als alle, die sie bisher gesehen hatte.

Mit einem Schaudern dachte sie an die Wiederauferstehung des Ersten Magiers zurück.

Damals dachten wir, wir hätten alles im Griff, dabei taten wir nur, was er geplant hatte. Sie konnte nur hoffen, dass es sich diesmal anders verhielt.

Sie schloss die Augen und machte sich an ihre Aufgabe: Mit dem Dhyarra einen Schutzschirm um die Betenden zu schaffen, die sie vor den Angriffen LEGIONs schützen würde.

Ich kann nur hoffen, dass ich stark genug bin.

***

An einem … anderen Ort

Hier, in diesem Teil des Reichs der Mitte, stand die Sonne noch hoch am Himmel, und so gleißten die Reste der Vergoldung, die man vor Jahrhunderten auf den Wachposten Yamas zum Eingang der Achtzehn Höllen aufgetragen hatte, kurz auf, als die Sonnenstrahlen darauf fielen.

Der Seelenwächter legte kurz die rechte Faust in die linke Handfläche und neigte den Kopf.

»Seid gegrüßt, ehrenwerte Ungeheuer«, sagte er.

Ein Grollen antwortete ihm. »Er grüßt uns. Warum tut er das?«, fragte der eine.

»Hast du es schon vergessen? Er will, dass wir eine der Seelen wieder gehen lassen«, knurrte der andere.

»Das dürfen wir nicht!«, rief der Erste grimmig.

»Yama selbst hat es verboten!«, der Zweite.

Wieder grüßte der Seelenwächter. »Ich habe die Erlaubnis, diese Seele zu holen. Yama selbst gab sie mir. Die Buße dieser Seele wird darin bestehen, dem Bösen, das Viele ist, sein Werkzeug abzunehmen, sodass es nicht zu dämonischen Zwecken missbraucht werden und seiner Bestimmung zugefügt werden kann, die Weltordnung wiederherzustellen. Es ist der Wunsch dieser Seele, solchermaßen zu einem Bodhisattva zu werden. Ich bitte untertänigst um Eure Vergebung.«

Er zog sein Schwert und schrieb damit einige magische Sigille in die Luft und in den Boden vor den Eingang des Seelengefängnisses, ohne auf das zornige Wüten der beiden Wachen einzugehen. Zuletzt tippte er mit der Schwertspitze auf den Boden und hielt die Scheide dann seitlich von sich weggestreckt in die so entstandene winzige Öffnung.

Hätte ein Mensch ihn sehen können, es wäre ein so malerisches Bild gewesen, wie es ein chinesischer Historienfilm nicht schöner hätte einfangen können: ein in altchinesische, weiße Kriegertracht aus grobem Leinen gekleidete Gestalt mit langen, wehenden Haaren, die gedankenverloren den Blick gesenkt hatte, das Schwert von sich wegstreckte und sich den Wüstenwind ins Gesicht wehen ließ.

Man hätte glauben können, dass sich nach einer kleinen Ewigkeit das von keiner Wolke verhüllte Licht der Wüstensonne hier, fernab von aller Zivilisation, auf der Spitze der völlig waagrecht gehaltenen Klinge finge, doch der Seelenwächter wusste es besser. Ein kaum merkliches Gewicht belastete nun die Spitze des ellenlangen Blatts, als er es unendlich langsam wieder zu sich heranzog. Die kaum walnussgroße Lichtkugel, die sich gebildet hatte, erzitterte, als er die Schwertspitze so nah an sich herangeführt hatte, dass er die halb durchsichtige Sphäre unendlich vorsichtig von der Klinge nehmen konnte. Er hauchte sie an und berührte sie mit den Lippen.

Im nächsten Moment war sie verschwunden.

Still stand der Seelenwächter da, als sei er in dem Augenblick, in dem er die Kugel in sich aufgenommen hatte, zu Stein erstarrt. Dann rang er nach Luft, als habe er für eine lange Weile vergessen zu atmen.

Er blinzelte, öffnete die Augen und wandte sich, kaum, dass er die Umgebung gemustert hatte, als sehe er sie zum ersten Mal, den beiden Wächtern Yamas zu.

»Ich danke Euch für Eure Aufgabe. Sie ist schwer, doch Ihr erfüllt sie treu.«

»Das ist nicht der Wächter, der spricht«, brummte eines der Ungeheuer.

»Das kann er nicht sein.«

»Ich frage dich, wer ist es?«

»Es ist die Seele, die wir gefangen halten sollten.«

»Sie kam frei!«

»Er konnte sie lösen.«

»Er muss die Macht unseres Herrn besitzen!«

Eine ungewöhnliche Pause entstand, bevor die andere Wache antwortete.

»Yama muss es gestattet haben.«

Der Seelenwächter verneigte sich ein letztes Mal ehrerbietig vor den beiden und dankte erneut. Doch diesmal hatte er nicht die Faust in die Linke gepresst. Beide Handflächen lagen nun gegeneinander, die Spitzen der Finger an der Stirn.

»Ich danke Euch, werte Wächter. Ich werde noch vor Sonnenaufgang auf Gedeih und Verderb wieder bei Euch sein.«

Der Seelenwächter wurde im grellen Licht der nachmittäglichen Wüstensonne blasser und verschwand.

Nur Sonnenglast blieb übrig, wo er gerade noch gestanden hatte.

***

Chi Lin-Nonnenkloster
Hauptschrein

Zamorra stand in einer Ecke des Schreins und beobachtete die Szenerie.

Sie kam ihm beinahe unwirklich vor; die Rauschschwaden, die das immer roter werdende Licht der untergehenden Sonne brachen, die in safrangelb und orange gekleideten Nonnen, die weißen Tücher und Bänder überall. Er wusste, Fu Long befand sich in einer anderen Gestalt als seiner menschlichen an einer anderen Ecke der Halle, Meister Kwok und zwei seiner Adepten – ausgebildete Assassinen, die seit den von Chin Li erzwungenen Änderungen der Bruderschaft wohl jedoch nur noch Dämonen zur Strecke brachten – in einer dritten. Nicole war unter den Nonnen nicht zu erkennen. Aber je tiefer das Rot wurde, das sich in den Schrein der Guanyin ergoss, desto sicherer wurde Zamorra, dass sie den Schutzschirm um die betenden Schwestern bereits etabliert hatte, denn keine der Nonnen, dessen war er sicher, konzentrierte sich offenbar auf etwas anderes als den eintönigen Gesang der Sutren.

Die Sonne sank tiefer und tiefer. Zamorra hielt sich und den Blaster bereit, den er mitgebracht hatte. Man hatte ihm den Glauben dieser Beerdigungsriten erklärt: Die Seele des Verstorbenen würde kommen, wenn die Sonne ganz untergegangen war und nur noch der Mond in die Halle schiene – genau auf die Stelle des Modellhauses. Dann würde man damit beginnen, die Sutren zu lesen, die dem Miniaturhaus, das zu Füßen der Guanyin-Statue stand und aus Bambus und rotgoldenem Papier bestand, Leben im Jenseits verleihen sollten, auf dass die Seele des Verstorbenen darin Wohnung nehme und sich darin wohlfühle. War das geschehen, so glaubte man, käme sie aus dem Nichts, in dem sie seit dem Tod ihres Körpers gelebt hatte, und würde in das Haus einziehen.

Fu Long und auch Meister Kwok waren sicher, dass das der Augenblick wäre, an dem LEGION zuschlagen würde.

Schon jetzt wurden die Schatten tiefer und länger. Hinter der Statue der Guanyin waren sie innerhalb von wenigen Sekunden so dicht, dass der Meister des Übersinnlichen dahinter nichts mehr erkennen konnte.

Einen Augenblick später war die Sonne verschwunden.

Und die Hölle brach los.

***

Rob hatte reglos zugesehen, wie sich LEGIONs Macht immer weiter im Tempelraum ausbreitete. Ein Normalsterblicher hätte vielleicht nichts erkannt, doch obwohl er selbst seine Umgebung durchaus auch mit menschlichen Sinnen wahrnahm, hatte ihm seine Zeit in der Hölle – und vielleicht auch seine vielen Tode – eine Art sechsten Sinn verliehen. Er hatte den Eindruck, die Sekunden rückwärts mitzählen zu können, die es noch dauern würde, bis LEGION zuschlug.

Was er nicht sehen konnte, war der Schutzschirm, den Nicole bereits jetzt über den Betenden dem Plan nach aufgerichtet hatte.

Gleich würde die Sonne verschwunden sein. In nur wenigen Augenblicken. Der Mond war bereits aufgegangen, voll und rund, doch sein Licht würde erst erstrahlen, wenn die Sonne fort war.

Tendyke hörte kaum, was er selbst zu Stygia sagte, als diese schon mit ihrem gierigen Mund an ihm hing. »Wenn du beteiligt bist und dieser Chuen Hin«, murmelte Tendyke nun in ihre Lippen hinein, während er scheinbar zärtlich an ihr Hinterteil griff, »dann bin ich tatsächlich neugierig auf das, was geschieht …«

Einen Wimpernschlag später hatte er Stygia fest gepackt. Schneller, als sie hätte reagieren können, hatte er ihr die Hand auf den Mund gelegt und seine Flammenpeitsche gezückt. Er entzündete sie nicht (wozu mehr Aufmerksamkeit auf sich lenken als notwendig?), doch wickelte er sie mit wenigen Handgriffen und bevor sie überhaupt eine Chance hatte, sich zu wehren, um sie herum.

Sie versuchte, ihm zu entkommen, doch er packte kurzerhand den festen Knauf seiner Peitsche, der aus Knochen bestand, und schlug ihn ihr so hart gegen die Schläfe, dass sie aufstöhnte und in seinen Armen zusammensackte. Er legte sie grob auf dem Boden ab. »So, du Hexe«, murmelte er. »Am liebsten würde ich dir ein paar der Qualen angedeihen lassen, die ich in der Hölle kennengelernt habe. Es juckt mir in allen Fingern. Aber der Anstand verbietet es mir – nicht in einem Tempelraum!«

Er nahm die weißmagisch aufgeladene Kreide, die er von Zamorra bekommen hatte, aus der Jackentasche und unterdrückte ein Ächzen. Es hatte schon geschmerzt, sie bei sich zu tragen, doch jetzt in seiner Hand brannte sie schlimmer als die Flammen seiner Peitsche auf der Haut. Aber er wusste, das war das Einzige, das Stygia nachhaltig davon abhalten konnte, sich in den Kampf einzumischen. Hastig kritzelte er die magischen Zeichen und Sigille erst auf ihr Gesicht, sodass sie nicht schreien konnte, dann in einem Kreis auf den Steinboden um sie herum, sodass sie von ihnen eingeschlossen war wie eine Leiche mit Markierungsstreifen. Er beendete die Arbeit nicht zu früh, er hatte das letzte Zeichen noch nicht fertig gemalt, als sie wieder zu sich kam.

Und dabei habe ich doch extra fest zugeschlagen, schalt er sich. Aber es war wohl nicht fest genug.

Rasch, noch bevor sie wieder ganz bei sich war, befahl er seine Peitsche wieder in seine Hand, dann zwang er seine Konzentration von der Dämonin wieder auf die Sigille, um den Kreis zu schließen.

Kaum hatte sie begriffen, was er da tat, wollte sie sich kreischend auf ihn stürzen, doch die Tatsache, dass sich ihrer Kehle kein Ton entrang, entsetzte sie so sehr, dass sie in ihrer Bewegung innehielt.

Tendyke sah rasch auf. Dann nutzte er ihre Überraschung und schloss in der gleichen Sekunde das letzte Sigill.

Gleichzeitig aufatmend und stöhnend vor Schmerz ließ er das weißmagische Kreidestück neben eine der Stützsäulen der Halle fallen und hockte sich selbst daneben hin – und achtete sorgfältig auf gebührenden Abstand.

Es ist doch immer wieder schön, wenn der Schmerz nachlässt, dachte er erleichtert.

Ein Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, als er bemerkte, wie sich Stygia – vergeblich – wand und lautlos gegen die Macht anschrie, die sie einschloss. Dann verzog er wieder schmerzlich das Gesicht und sah auf seine verbrannten Finger, die das weißmagische Kreidestück gehalten hatten.

Sie würden noch eine ganze Weile wehtun. Genau wie die Stelle im Schritt an der Hosentasche, in die er die Kreide gesteckt hatte.

Da half wohl nur Ablenkung. Er wandte sich wieder der tobenden Stygia zu.

»Jaja, schrei du nur«, murmelte er und bemühte sich dabei um Lippenbewegungen, die so deutlich wie möglich waren, sodass sie sie lesen konnte, ohne dass er zu laut werden musste. »Das hast du davon, mich reingelegt zu haben, Schlampe. Von dir lasse ich mich nie wieder ins Bockshorn jagen.«

***

Zamorra hielt den Atem an.

Kaum war der letzte, blutrote Sonnenstrahl, der durch die Holzgitter der Fenster fuhr, verschwunden, erschien vor dem Papierhaus eine Gestalt. Er erkannte sie sofort als das, was sie war: ein Seelenwächter. Bevor er sich jedoch wundern konnte, dass einer dieser geheimnisvollen Sammler von Seelen, mit denen er in der letzten Zeit öfter zu tun gehabt hatte, hier war und nicht der Geist der Verstorbenen, sah er, wie der Seelenwächter sein Schwert aus der Scheide zog, die er auf dem Rücken trug.

In dieser Sekunde erfüllte ein wütendes Brüllen den Saal. Mit einem Schlag ging das Papierhaus vor der Statue der Guanyin in Flammen auf und war verpufft, dann spürte Zamorra, wie trotz des weißmagischen Schutzschirms, mit dem er sich mithilfe von Kreidezeichen und seinem Dhyarra umgeben hatte, etwas Eisiges und … ja, Urböses durch ihn hindurchfuhr.

Mit einem raschen Blick überzeugte er sich davon, dass die Zeichen an der Wand noch intakt waren – nichts von dem, was sich hier in der Halle manifestiert hatte, durfte sie wieder verlassen – dann wandte er sich wieder dem Seelenwächter zu, der so ruhig wie zuvor inmitten eines rauchig wirkenden Wirbelsturms vieler kleiner Fledermäuse stand. Die Luft war vom Flattern dunkler Vampire erfüllt, es klang, als würden winzige, nasse Lederlappen ausgeschlagen. Der Seelenwächter und der Tornado aus den schwarzen, mit glühenden roten Augen ausgestatteten Flatterern befanden sich nun in einem Lichtkegel, der grellblau in der Mitte der Halle leuchtete.

Wütendes Brüllen wogte wieder durch die Halle, dann verdichteten sich die Myriaden der fliegenden Dämonen zu einer Gestalt.

Einer Engelsgestalt mit weiten Schwingen aus ledriger Haut, die an einigen Stellen zerfetzt und löchrig geworden erschien. Er trug einen Rock aus einem dunklen Tuch, dessen Säume an das Wurzelwerk eines entarteten Baums denken ließen, doch der Oberkörper dieses Engels war menschlich und nahezu perfekt. Das Wesen wandte Zamorra nur das Profil zu, doch der Meister des Übersinnlichen konnte erkennen, zu welch zorniger Grimasse es verzogen war.

»Ich habe dich nicht gerufen«, hallte es wie das Tosen von tausend rasenden Stimmen durch die Halle.

Die Gestalt des Seelenwächters rührte sich nicht. Weiterhin hielt sie den Blick gesenkt und schien von der angsteinflößenden düsteren Gestalt nicht eingeschüchtert.

»Nein. Dir kamen andere zuvor«, erwiderte eine Stimme, die vom Toben der zornigen Stimmen beinahe übertönt wurde.

»Du hast mir zu gehorchen, wie alle anderen, mit denen ich mich befasse!«

»Mir hat nur der Buddha selbst zu befehlen. Er sagte mir, dass ich gehen dürfe. Doch ich wusste, ich habe noch eine Aufgabe.«

»Welche Aufgabe könnte ein wehrloser kleiner Geist haben?«, höhnten die zornig brüllenden Stimmen. »Wie könnte ein Nichts wie du mich … MICH? … besiegen? Ich bin LEGIOOOON!«

Zamorra wusste nicht, ob er aufschrie, als ihn bei diesen Worten kreatürliche Furcht erfasste. Es fühlte sich so an. Der unbändige, unmenschliche und unfassbare Zorn von Tausenden Bewusstseinsfragmenten, die von der Macht des Ersten Magiers bei seiner Wiedererweckung in ein einziges Wesen gezwungen worden waren, erfüllte nun jede Ecke des Schreins – und auch ihn, und drang bis in seine Knochen, in sein Herz und seine Seele hinein.

Erst, als das Brüllen ein wenig abklang, bemerkte er, dass er auf dem Boden kauerte.

Nach einigen Herzschlägen wagte er, wieder aufzusehen. Immer noch hing der Seelenwächter ruhig vor dem Todesengel in der Luft.

»Ich will dich nicht vernichten, Geschöpf«, hauchte die glasklare, wenn auch zerbrechlich wirkende Stimme. »doch ich kann dir nicht erlauben, den Fächer zu behalten.«

Damit hob der Seelenwächter sein Schwert und stieß es mit einem unerwarteten Ruck auf den zornig geöffneten Mund des Todesengels.

Ein Lichtstrahl, der aus Silber zu bestehen schien (oder war es der Abglanz eines Regenbogens?), schien die Klinge aus weißer, geschnitzter Jade entlangzuhuschen, in LEGION hinein.

Das Brüllen und Wüten tausender Stimmen, das folgte, war unerträglich, das leise Klappern von leichtem Holz auf Steinfliesen war darin kaum zu hören.

Dann brach der tobende Sturm plötzlich ab und verklang.

***

Noch nie war es Nicole derart schwer gefallen, die Konzentration auf das Bild, das der Dhyarra erzeugt hatte, aufrechtzuerhalten. Das Brüllen, das sie umgeben hatte, hatte nicht nur ihr Gehör und ihr Gehirn erfüllt, sondern – so glaubte sie – war auch bis in ihre Seele gedrungen. Das Einzige, was es außer diesem Lärm, der ihr sämtlichen Verstand, jede Gehirnfunktion zu rauben schien, noch gab, war das Bild eines kaum sichtbar schimmernden, hier und da glitzernden Schutzschirms, der sich wie ein passgenauer Bogen über sie und die buddhistischen Nonnen hinweg spannte.

Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen und zu sehen, was vor sich ging, sie legte alle Kraft darein, den Schirm aufrechtzuerhalten und nur ja nicht zusammenbrechen zu lassen.

Entsetzt schrie sie auf, als jemand sie an der Schulter berührte. Nein!, schoss ihr durch den Kopf. Ich muss weitermachen, ich muss mich konzen«Nicole! Chérie, es ist vorbei!«

Nicole blinzelte. »… vorbei?«

Eine warme, trockene Hand legte sich auf ihren seltsam nackten Hinterkopf und zog sie an ein Gesicht. Ein Kuss drückte sich auf ihre Lippen.

»Du warst großartig, chérie.«

Gottseidank, es ist vorbei. »Haben wir LEGION besiegt?«, murmelte sie in die Lippen Zamorras hinein.

Er stand auf und zog sie mit sich aus dem Kreis der Nonnen hinaus. Dabei strich er ihr wieder über die Glatze, so als könne er nicht glauben, was sie da getan hatte.

»Wir haben eine Schlacht gewonnen, nicht den Krieg«, erklärte düster eine Stimme, die Nicole ganz richtig als die von Meister Kwok erkannte.

»Er ist verschwunden. Er nahm die Seele der Oberin mit sich«, erklang eine sanfte, dunkle Stimme neben ihr, bevor er mehr sagen konnte. »Doch das hier vergaß er.« Nicole hatte die Augen erschöpft geschlossen, also sah sie nicht, was da leise raschelte, doch sie spürte, wie ein leichter Luftzug über ihre Wange strich. Es tat gut und aus irgendeinem Grund fühlte sie sich erfrischt, als habe sie ein Glas Lebenswasser getrunken.

Erst jetzt, durch diesen Luftzug, registrierte sie, dass ihnen gelungen war, wozu sie und Zamorra nach Hongkong gekommen waren.

»Oder er ließ es hier, weil es ihn nichts mehr nutzte«, ergänzte sie und nahm den Gegenstand entgegen, den Fu Long ihr hinhielt.

Es war ein wunderschöner Fächer, auf dessen glatter, ledriger Oberfläche ein prächtig ausgearbeitetes Bild der Acht Unsterblichen des taoistischen Pantheons zu sehen war, die in einem Boot über das Meer fuhren. Am Bug des kleinen Schiffchens, das auf den stilisierten, schäumenden Wellen schaukelte, saß ein etwas dicklicher, bärtiger Mann in einer Art Kimono, der sich über seinem Schmerbäuchlein geöffnet hatte. Er schien den Betrachter verschmitzt anzulächeln.

Zhongli Quan.

Er grinst, als wüsste er, was heute hier geschehen ist, dachte Nicole.

***

Es war vorbei.

Doch Robert Tendyke empfand keinen Triumph. Eher ein wenig Ärger darüber, dass er mit den heutigen Geschehnissen wohl eindeutig Position bezogen hatte. Die neutrale Haltung, die er LEGION gegenüber bisher eingenommen hatte und auf die er so stolz gewesen war, hatte bisher dafür gesorgt, dass er sich vor Angriffen aus dem dämonischen Lager einigermaßen sicher gefühlt hatte.

Erst vor knapp vierundzwanzig Stunden habe ich diese Neutralität vor Zamorra und Nicole noch mit Zähnen und Klauen verteidigt. Aber das dürfte mit dem heutigen Abend vorbei sein. Ich habe wohl einen Feind fürs Leben, dachte er verärgert.

Zwei Feinde, korrigierte er sich eine Sekunde später, als er in die funkelnden Augen der Dämonin sah, die vor lauter Zorn ihre Gestalt als schöne asiatische Geschäftsfrau nicht hatte aufrechterhalten können. Oder wollen.

Immer noch war sie in dem Kreis aus Kreidesigillen gefangen, den sie nicht durchbrechen konnte. Ihr schäumender Zorn, der unverändert stumm war, ließ Tendyke nun jedoch schadenfroh schmunzeln.

Jetzt, wo sich seine Aufmerksamkeit von den Geschehnissen wieder auf sie richtete, blieb sie stehen und formte mit ihren Lippen die Worte: Du bist tot. Sowas von tot.

Tendyke sprang auf. »Jaja, schon gut, meine Liebe«, sagte er gemütlich und schob den Stetson in den Nacken. Er sah zu der Gruppe um Zamorra und Nicole, die in der Mitte des Schreins standen, schob die Finger in den Mund und pfiff laut durch die Zähne. Zamorra hob den Kopf und grinste.

Die Nonnen zuckten zusammen und begannen sofort missbilligend zu tuscheln, doch Nicole und Fu Long beruhigten sie rasch. Dann folgte Nicole ihrem Gefährten, der rasch zu seinem Freund geeilt war.

»Sollen wir die Gute freilassen?«, fragte Tendyke, ohne Stygia aus den Augen zu lassen.

»Ich wüsste nicht, was sie töten könnte«, sagte Zamorra nachdenklich.

»Man könnte sie in diesem Kreis verhungern lassen«, schlug Rob vor und klang dabei, als würde dieser Gedanke ihm Spaß machen. »Auch nur vorzugaukeln, dass Francine und Jean-Claude Trenet gestorben seien – mir zuliebe! –, verdient das als Mindeststrafe.«

»Nicht hier«, schüttelte Nicole den Kopf. Dann bückte sie sich. »Ich verwische jetzt eines der Zeichen, Rob. Halt deine Peitsche bereit.«

»Deine Tracht scheint auf deine Mordlust einzuwirken«, maulte Tendyke, doch er gehorchte sofort. »Dabei ist doch dein Göttergatte der Friedefürst.«

Die Peitsche entrollte sich, kleine Flammen begannen, an ihrem Schlag entlang auf und ab zu tanzen. Mit einem Ruck ließ Nicole ihre Hand über eines der Kreidezeichen fahren.

Stumm trat Stygia mit einem hastigen Schritt aus dem unregelmäßigen Kreis der Sigille heraus, stumm funkelte sie ihre Feinde an.

Tendyke erhob die Peitsche. »Soll ich dir noch das Schnütchen reinigen?«, fragte er ungerührt.

Ihrer Mundpartie waren die Spuren der magischen Kreide genauso wenig bekommen wie seinen Fingern, die immer noch rot und wund waren und brannten wie höllisches Feuer.

Mit einem Ruck warf Stygia den gehörnten Kopf in den Nacken und war augenblicklich verschwunden.

Nachdenklich betrachtete Tendyke die Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatte, und ließ seinen Blick dann durch den Schrein schweifen, in dem sich die Nonnen gerade daran machten, aufzuräumen.

»Sieht aus, als hätte ich noch einen Grund dazubekommen, möglichst schnell wieder ins Dorf zurückzukehren«, sagte er dann. »Ich meine, außer dass ich Malteser-Joe offenbar eine Runde Texas Hold’em schuldig bin und mit meinem Gewissen nicht vereinbaren könnte, dass keiner auf diese Bande von Provinzlingen aufpasst, der dieser dämlichen Dämonin etwas entgegensetzen kann, falls es hart auf hart kommt. Ihr seid ja ständig unterwegs!«

»Welcher Grund könnte das denn sein?«, fragte Nicole mit gespielter Geringschätzung.

»Das Aufräumen und Putzen hier zu vermeiden«, gab Tendyke zurück und lachte, bevor er in einer Schwefelwolke verschwand.

ENDE

[1] Der chinesische Begriff für Computer setzt sich aus den Zeichen für Elektrik (»diàn«) und Gehirn (»nâo«) zusammen.

[2] Siehe Band 1068 »Feuer und Asche«

[3] Bodhisattva: Ein Mensch, der so viel gutes Karma ansammelte, dass er in der Lage wäre, das ewige Rad der Wiedergeburt zu verlassen und ins Nirvana zu gehen; der sich jedoch dafür entscheidet, das nicht zu tun, um den Menschen auf Erden weiter zu dienen.

[4] Chinesischer König der Unterwelt und damit auch ihr oberster Richter, der die Seelen der Menschen richtet und sie nach ihrem Tod zu sich bestellt.

ZAMORRAs GEISTERSTUNDE

Guten Tag, liebe Zamorra-Freunde!

Heute sind auf der Leserseite mal wieder die Mails aus dem Zamorra-Postfach dran. Ich bekomme dort recht selten Post – daher manchmal die Beschwerde, dass sich nichts tut, wenn man dorthin schreibt.

Meine Entschuldigungen dafür! Ich bemühe mich schon, alles zu beantworten. Es kann allerdings manchmal etwas dauern. Ich bitte deshalb um Verständnis!

Aber zur Post – damit die Leser, die uns die Freude gemacht haben, uns zu schreiben, nicht noch länger warten müssen. :-)

Liebes Zamorra-Team, ich wollte mal eine Rückmeldung zur Serie geben. Ich lese seit ca. einem Jahr PZ und habe dabei Höhen und Tiefen erlebt. Einige Hefte gefallen mir sehr gut (z. B. die Geschichte mit dem Bergwerk im Harz, weiß gerade die Nummer nicht mehr), durch andere Hefte musste ich mich regelrecht durchquälen, letztes Beispiel die Nr. 1088, »Grenze zur Unendlichkeit«. Damit konnte ich gar nicht warm werden. Irgendwelche Sauroiden, auf zwei Planeten in irgendwelchen Parallelwelten, davon habe ich bis dahin noch gar nichts gelesen. Die Figuren blieben blass, die Handlung war für mich nur schwer nachvollziehbar. Nach den Verweisen im Heft bezogen sich die Handlung auf Romane, die vor über 20 Jahren erschienen sind. Selbst wenn ich das damals gelesen hätte, wer soll sich denn daran noch erinnern? Da wären mir kurze Zyklen oder zusammenhängende Staffeln lieber, bei denen in mehreren Heften die Geschichte der Sauroiden erzählt werden kann. Ich habe bei PZ manchmal den Eindruck, dass zu zerstückelt erzählt wird. Kam mir bei der Geschichte um Nele und dem Wiedererwecker von Paris so vor. Immer wieder einzelne Hefte, die die Story weitererzählen, zwischen den einzelnen Heften liegen aber oft Monate.

Tja, das ist natürlich ein Problem, das man in einer seit über 40 Jahre laufenden Serie kaum beheben kann. Es gibt viele alte Geschichten, die nie so richtig zu Ende erzählt werden, aber an denen besonders Leser, die seit Jahrzehnten dabei sind, hängen. Die wollen natürlich, dass ihre Lieblingsgeschichten, von denen die Serie ja lange zehrte, auch weiter- bzw. zu Ende erzählt werden. Genau das ist mit den Sauroiden der Fall gewesen. Sie haben lange eine ziemlich zentrale Rolle in der Handlung gespielt und waren oft das Thema. Insofern muss man also schon sagen, dass sich eine ganze Menge Leser an die Sauroiden erinnert und auch weiß, welche Stellung sie einnehmen und wie sie zueinander und dem Zammyversum stehen.

Aber natürlich besteht gerade dabei die Gefahr, dass Leser, die vor zwanzig Jahren, also in den Neunzigern, passiert sind, kein so großes Interesse daran haben.

Das ist ein Zwiespalt, mit dem man bei Zamorra wohl generell leben muss. Ich wüsste jedenfalls keinen Weg aus dieser Zwickmühle, der nicht eine der beiden Seiten (wenn nicht gar beide!) enttäuschen würde – entweder die, die immer wieder mal gern Geschichten lesen, die mit der Vergangenheit der Serie lesen und für die die Protagonisten wie alte Bekannte sind, die man nach langer Zeit wiedertrifft. Oder die anderen, die am liebsten jede Woche ein neues Abenteuer hätten.

(Wobei man auch immer dazu sagen muss, dass längere Erklärungen, die die Hintergründe der alten Figuren erzählen, auf 64 Seiten kaum Platz haben. Zudem ziehen solche »Erklärbar-Passagen«, wie ich sie mal nennen will, die Story natürlich dann auch sehr in die Länge. Da sollte dann schon die spannende Geschichte Vorrang haben.

In diesem Zusammenhang noch etwas anderes. Es steht ja auch immer wieder die Frage im Raum (auch bei uns Autoren natürlich! Jeder von uns hat Gestalten, Charaktere und Figuren, die er besonders gern hat), ob man nicht diese oder jene Figur wieder aus der Versenkung holt und eine neue Geschichte um sie »herumstrickt«.

Auf unseren Konferenzen, aber auch durch die Expos und Story-Ideen, die eingereicht werden, geistern immer wieder Namen wie April Hedgeson, Teri oder andere, wie zum Beispiel Fu Long herum, der ja eine sehr beliebte Figur war und den ich selbst sehr gern mag, und immer wieder kommt die Frage auf: »Könnte man nicht mal wieder was mit [ …] machen?«

Grundsätzlich lässt sich das auch für uns so gut wie immer mit einem lauten »Ja!«, beantworten. Aber da ist andererseits auch immer die Schwierigkeit, dass man den Figuren eine plausible und spannende Geschichte gönnen will. Die ja auch noch irgendwie im Zusammenhang mit der eigentlichen Handlung stehen soll. Und die die richtigen Hintergründe haben soll. Und an das anschließen soll, was die Figur zuletzt tat – plus natürlich eine Erklärung dafür, warum sie so lange nicht mit von der Partie war.

Ihr seht: Eine Quadratur des Kreises. Wir Autoren haben uns dabei darauf geeinigt, dass wir – wenn wir denn eine der »alten« Figuren aus der »Mottenkiste« holen, dabei auch eine gute Story rausspringen soll. Daher: Bitte Geduld. Die meisten der Figuren sind, auch wenn sie vielleicht jahrelang nicht vorkamen, doch nicht vergessen.

Ich möchte mit etwas Positivem enden: die aktuelle Nummer 1089, »Ein Engel von jenseits der Nacht«, gefiel mir sehr gut. Schöne Grundidee und tolle Kulisse mit Notre Dame in Paris.

Gruß, Frank

Danke! Wenn etwas gefällt, dann freut das natürlich immer.

Auch Peter aus Moers meldete sich über Google:

Da ich jetzt ohnehin zum Schreiben gezwungen bin, kann ich euch auch mit meinem ersten Leserbrief ein wenig eurer kostbaren Lebenszeit rauben. :-)

Zur Erklärung: Im ersten Teil der Mail ging es um einen Tausch, der für die meisten Leser nicht interessant war. Die Antwort ist an den betreffenden Leser weitergegeben worden. Zum zweiten Teil des Satzes: Na, ein erster Leserbrief ist für uns doch kein Raub an kostbarer Lebenszeit!!

Zamorra und Nicole sind seit Band 1 mit mir gealtert, zusammen mit Macabros, Dämonenkiller und Mythor, um die Wichtigsten aufzuzählen. Mythor ist mit dem »Sternenfall« in den Ruhestand versetzt worden; kein Platz für gute Fantasy-Romane auf dem deutschen Markt. Macabros war leider nur aus Jürgen Grasmücks Feder genial. Den Dämonenkiller hat man in Buchform zu einem Privatdetektiv ohne richtiges Team, dafür mit einer Leuchtpistole als Waffe gegen Dämonen degradiert.

Ich gestehe, dass ich in den »Dämonenkiller« immer mal nur sporadisch ‘reingelesen habe, aber als Degradierung würde ich eine Spezialwaffe gegen Dämonen als »Dämonenkiller« nun nicht gerade empfinden. Ich muss allerdings zugeben, dass die meisten Storylines um Dämonenjäger viele Reize nicht zuletzt aus einem Trupp verschworener Freunde beziehen. Was wäre Buffy ohne Willow und Xander, Zamorra ohne Nicole oder Dean Winchester ohne seinen Bruder Sammy?

Von diesem Standpunkt aus könnte ich den Vorwurf einer Degradierung verstehen.

Bleibt also nur dieser Lümmel übrig, [Zamorra natürlich!, die Red.] der als über 70-Jähriger fitter ist als meine Wenigkeit im Alter von 56.

Sehen wir es ihm nach, immerhin hat er von der Quelle des Lebens getrunken und hat zwar ein aufregendes Leben – um das ich persönlich ihn aber nicht so sehr beneide – aber auch ein sehr anstrengendes. Er sieht zwar viele Orte und Welten, schwebt dafür aber laufend in Lebensgefahr und muss auch sonst viele Abstriche an der Lebensqualität vornehmen. Kein Wunder, dass er fitter ist als wir Sofakartoffeln, die nur über seine Abenteuer lesen!

Wie jede langlebige Serie durchlief auch Zamorra Höhen und Tiefen. Im Gegensatz zum Megalithikum, als ebenfalls multiple Autoren an der Serie mitwirkten, zieht sich heutzutage ein roter Faden durch die Handlungsstränge und die Fehlerquote fällt erfreulich gering aus.

Da auch oft Gegenteiliges behauptet wird, ist es doch schön, auch diese Seite zu hören!

Just zu dem Zeitpunkt, als ich einen Tadelbrief wegen mangelnder mystischer Elemente verfassen wollte, habt ihr die Nowaks und die Alasharer aus dem Hut gezaubert. Hut ab! Allerdings finde ich persönlich schon, dass die Serie ganzheitlich gesehen ein wenig technologielastig erscheint und hoffe inständig,dass das »Licht der Nowaks« nicht von einer Powerbatterie auf dem Planeten »OA«, sondern von einer magischen Quelle gespeist wird.

Der Meister des Übersinnlichen darf ruhig mehr Magie anwenden (ohne Amulett).

Wir werden uns bemühen, diese Fähigkeiten Zamorras (die allerdings gar nicht SO groß sind) und seinen berühmten Einsatzkoffer, indem sich ja allerlei Tinkturen, Pülverchen, magische Kreide, Weihwasser, Kräuter und solche Dinge befinden, wieder etwas mehr in den Vordergrund zu rücken. Über all die Jahre hinweg hat sich da schon viel an magischen Waffen angesammelt. Es sind schon so viele, dass Zamorra und Nicole sie gar nicht immer alle benutzen können. Dann gibt es natürlich auch das Problem, dass sie jeweils unterschiedliche Magien bekämpfen können – so ist der Dhyarra gar nicht so sehr als magische »Waffe« im Wortsinn zu verstehen; den E-Blaster kann man in heutigen Zeiten gar nicht mehr so ohne Weiteres überall hin mitnehmen und so weiter und so fort.

Insgesamt betrachtet liefert ihr hervorragende Arbeit ab!!!!! Macht weiter so und viel Erfolg, Peter

Noch einmal: Da danke ich recht schön! Das wird auch die anderen Autoren freuen. Und solange es so ist, machen wir ja doch etwas richtig. ;-)

Bis dann!

Eure Susie

Der Kampf gegen die Finsternis geht weiter …

Keine Zeit zum Durchatmen! Kaum sind Zamorra und Nicole aus Hongkong zurück, müssen sie auch schon in die Bretagne. Ein Sensenmörder treibt sein Unwesen. Der Haken: Schon einmal wurden in der Bretagne Menschen auf grausame Weise mit einer Sense zum Tod befördert – doch das war im Jahr 1385!

Die glücklichen Toten

PROFESSOR ZAMORRA
Die ganze Welt der Fantastik!

Wir hoffen, dass es dir gefallen hat. Verfolge auch die neuen Abenteuer vom Franzosen Professor Zamorra, der ausgerüstet mit seinem Amulett, guten Freunden und einer gehörigen Portion Humor bisher noch jeden Kampf gegen die Ausgeburten der Dunkelheit gewonnen hat.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!