Nostradamus
Author: Adrian Doyle
Date: 2016-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror
Description: Nach all den Aufregungen beschließt Zamorra, mal wieder vor der eigenen Haustür zu kehren. Immerhin will er schon seit Jahren die Katakomben unter Château Montagne erforschen. Erst kürzlich brach aus einem der Räume dort unten eine geflügelte Kreatur aus - und konnte nur durch einen Deckensturz aufgehalten werden. Doch als Zamorra untersucht, wie es dazu kam, findet er noch ganz andere Geheimnisse ... ** Kurzbeschreibung Nach all den Aufregungen beschließt Zamorra, mal wieder vor der eigenen Haustür zu kehren. Immerhin will er schon seit Jahren die Katakomben unter Château Montagne erforschen.
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Impressum
3. Nostradamus
4. Leserseite
5. Vorschau

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
der beim Bastei Verlag erschienenen Romanheftausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

© 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Verlagsleiter Romanhefte: Dr. Florian Marzin

Verantwortlich für den Inhalt

Titelbild: Arndt Drechsler

Datenkonvertierung E-Book:
Blickpunkt Werbe- und Verlagsgesellschaft mbH,
Satzstudio Potsdam

ISBN 978-3-7325-3106-6
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Nostradamus
von Adrian Doyle

Der hagere Jüngling kauerte auf dem Bett seiner Stube im Haus der Witwe Mirablis und ergab sich den düsteren Ängsten, die sein Hirn durchwühlten. Die rosige Zukunft, die er sich erträumt hatte, war dabei, wie Sand zwischen seinen Fingern zu zerrinnen.

Dabei hatte er sich noch vor wenigen Tagen so »angekommen« gefühlt in Avignon. Aber dann war ein gespenstisches, unsichtbares Tier über das pittoreske Städtchen an der Rhône hergefallen und wütete seither darin wie eine tollwütige, nimmersatte Bestie. Von Tag zu Tag rollten die Leichenkarren schwerer beladen durch die gepflasterten Gassen, und draußen vor den Stadttoren wurden immer neue Gruben ausgehoben, wie in einem erbarmungslosen Krieg.

Anno Domini 1519
Frankreich

Die Opfer des Schwarzen Todes wurden nicht einfach nur begraben, sondern vorher mit flüssigem Pech übergossen, damit sie auch wahrhaftig bis auf ihre Gebeine verbrannten. Der Qualm solcher Einäscherungen trieb wie ein steter grauer Nebel durch die Stadt, durchsetzt vom Geruch des Weihrauchs, mit dem die Priester die Häuser zu reinigen versuchten, in denen Menschen auf so furchtbare Weise zu Tode gekommen waren.

Genützt hatte es, soweit der junge Michel de Nostredame es beurteilen konnte, bis zur Stunde noch nichts und niemandem. Selbst die erfahrensten Heiler standen vor einem Rätsel, nach welchen Regeln der Tod seine Beute auswählte. Mal schlug er in einem Haus gleich mehrfach zu, dann wiederum nur ein einziges Mal, unabhängig von der Zahl der darin lebenden Menschen. Er verschonte weder Jung noch Alt. Manch einer strotzte heute noch vor Gesundheit, um tags darauf schon vom Schnitter geerntet zu werden.

Und jetzt war sogar der freundliche Professor Claveau dahingerafft worden, in dem der 19-Jährige einen Unterstützer und Mentor gefunden hatte, als er vor einem knappen Jahr nach Avignon gekommen war. Nach Claveaus qualvollem Sterben hatte man die Universität geschlossen und die Studenten nach Hause geschickt. Die Wiederaufnahme des Lehrbetriebs war in unabsehbare Ferne gerückt.

De Nostredame konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Aber es hatte keinen Sinn, die Augen vor den Tatsachen verschließen zu wollen. Er würde der Stadt, die ihn so freundlich aufgenommen hatte, den Rücken kehren müssen, um wenigstens das nackte Leben zu retten. Was blieb ihm anderes übrig, als nach Hause zurückzukehren und darauf zu hoffen, dass ihm seine Eltern ein Dach über dem Kopf gewährten! Bei Urgroßvater Jean, der ihm so lange Vater und Mutter ersetzt hatte, obwohl sich beide bester Gesundheit erfreuten, konnte er nicht wieder einziehen; der weise alte Mann hatte schon ein Jahr zuvor das Zeitliche gesegnet.

Für de Nostredame hatte es nie Anlass gegeben, sich darüber zu beklagen, dass seine Eltern ihn in Urgroßvater Jeans Obhut gegeben hatten. Der war ein geachteter Mann von vielerlei Berufung gewesen, hatte sich nicht nur als Medicus verdingt, sondern auch als Kämmerer und Steuereintreiber. Selbst höchst belesen, hatte er de Nostredame in Latein, Griechisch, Hebräisch und Mathematik unterrichtet. Zudem war die Astrologie sein Steckenpferd gewesen, und auch Michel hatte sich von der Begeisterung dafür anstecken lassen. Die Sterndeutung als Mittel, die Vorsehung zu lesen, die jedes Menschen Geschick bestimmte, wie sein Förderer es ausgedrückt hatte, war um einiges faszinierender gewesen, als der trockene Lehrstoff an der Universität, bei dem es um nichts anderes als Grammatik und Rhetorik ging.

Wissen ist Macht, hatte sein Urgroßvater ihm von klein auf eingetrichtert und dabei stets hervorgehoben, wie viel Einfluss einer besaß, der das Leben und Schicksal anderer zu deuten vermochte, wenn er nur den genauen Tag und die Stunde ihrer Geburt kannte.

Aber als sein Mentor und Ratgeber schließlich in gesegnetem Alter verstorben war, hatte de Nostredames Vater entschieden, dass es nun Zeit sei, den Luftschlössern Lebewohl zu sagen und sich einem Studium zu widmen, mit dem sich eine gut bezahlte Stellung, vielleicht bei Hofe, finden ließ. Die Sterne deuten und nach ihnen greifen zu wollen, hielt er für keine akzeptable Idee. Und so war der junge de Nostredame nach Avignon gelangt, wo er mit Feuereifer zu studieren begonnen hatte.

Er spürte, wie seine Gedanken zerfaserten, kaum dass sie in der Gegenwart angelangt waren, im finsteren, Furcht einflößenden, erstickenden Jetzt!

Sein Magen knurrte und rief ihm in Erinnerung, dass er die letzte Mahlzeit am Vortag zu sich genommen hatte. Er erhob sich von seiner Bettstatt, auf der er mit dem Rücken gegen die Steinwand gelehnt hatte, als er Schritte auf dem Flur hörte. Sie klangen anders als die seiner Vermieterin, die, wann immer er seine Stube verließ, aus irgendeinem Winkel ihres Hauses hervorgeschossen kam, als wäre sie eine Spinne, die auf die feinste Erschütterung ihres Netzes reagierte. Alles, was man ihr dabei vorwerfen konnte, wenn man denn wollte, war eine fast schon krankhaft ausgeprägte Neugierde.

Im Allgemeinen kam de Nostredame aber gut mit ihr zurecht. Sie trug keine Schuld, dass er nach dem Tod des Professors in ein tiefes Gemütsloch gefallen war. Ihre »Verhöre« jedoch konnte er seither nur schwer ertragen. Zudem wusste sie noch nicht, dass er sich entschlossen hatte, Avignon den Rücken zu kehren. Aber da er ihr einziger zahlender Gast war, konnte er sich ausmalen, dass sie darüber nicht erfreut sein würde.

Nachdem die Schritte verstummt waren, klopfte jemand mit der Faust gegen die Tür und rief: »Monsieur de Nostredame? Öffnet bitte, Monsieur! Oder fühlt Ihr Euch nicht wohl? Madame sagte mir, Ihr hättet Euer Zimmer …«

De Nostredame hatte sich behände aus dem Bett geschwungen und war zur Tür geeilt, die er mitten in ein erneutes Klopfen hinein aufriss. Der Mann auf dem dämmrigen Gang wurde vom Schwung seiner Ausholbewegung, als diese ins Leere ging, beinahe in die Stube getragen.

Er trug eine dunkle Robe mit rotem Saum und einen albernen Schnurbart, der nicht zu seinem Gesicht passte, das käsig blass war, als würde er zu viel Zeit drinnen verbringen und zu wenig an der frischen Luft.

Die es aktuell auch gar nicht gab in Avignon, wie er einräumen musste. Der Rauch der Verbrennungen war allgegenwärtig.

»Mir geht es gut. Soweit man das sagen kann. Wer seid Ihr?«

Noch während er sprach, tauchte die dralle Gestalt seiner Vermieterin hinter dem Schnurbärtigen auf und stellte sich auf die Zehenspitzen, um über dessen Schulter blicken zu können.

Mit schriller Stimme versicherte sie: »Er ließ sich nicht abweisen – aber es handele sich um nichts Böses, wurde mir versichert!« Sie rollte mit den Augen. Die Röte ihrer Wangen reichte bis in ihre Augen hinein.

Wie schon bei anderen Gelegenheiten, dachte Michel de Nostredame. Gleich fällt sie tot um. Sie bräuchte dringend einen Aderlass von einem kundigen Heiler. Ihr Kopf ist so rot, als wollte er platzen. Aber wenn die Pest sie holt, muss sie das nicht mehr kümmern.

Er schluckte hart. Oder mich muss es nicht kümmern, wenn sie mich holt.

Niemand war sicher vor dem Schwarzen und seiner Gier.

Niemand.

»Mein Name ist Jerome Bux. Ich bin Advokat und wurde beauftragt, Euch das hier zu übergeben.«

Erst jetzt fiel de Nostredames Blick auf das Holzkästchen, das der Besucher in der linken Hand hielt. Eine Schatulle, aus dunklem Edelholz gearbeitet.

Madame Mirablis atmete hörbar ein und hielt dann die Luft an.

De Nostredame jedoch machte keine Anstalten, nach dem Kästchen zu greifen, als der Advokat es ihm entgegenhielt. »Das muss ein Irrtum sein. Ich bin gewiss nicht der Empfänger dieses …«

Der blässliche Besucher schnaubte ungeduldig und stieß mit dem Rand der Schatulle gegen de Nostredames Hand. »Es handelt sich ganz gewiss um keinen Irrtum, sofern Ihr Michel de Nostredame, Sohn des Jaume de Nostredame, seid. Seid Ihr?«

Der Gefragte nickte. »Aber ich erwarte keine …«

Advokatus Bux zog mit einer harschen Geste eine Dokumentenrolle mit amtlichem Siegel aus der Innentasche seines Gehrocks. »Dieses Dokument gehört zu dem Erbstück, das Euch der jüngst verstorbene Mathis Claveau, Professor an der hiesigen Universität, vermacht hat. Ihm lag daran, dass es Euch zukommt. So hat er es noch auf dem Totenbett verfügt. Ich gestehe, dass mir nicht wohl dabei war, ihn zu Hause zu besuchen, aber er … nun, er hat es sich einiges kosten lassen, dass ich diesen seinen Letzten Willen erfülle.«

»Ihr wart bei ihm, als er schon … als er schon von der Seuche befallen war?«

Der Advokat nickte ungeduldig. »Nehmt endlich, damit ich gehen kann.«

De Nostredame zögerte immer noch. Er hatte noch nicht einmal sein sechzehntes Lebensjahr vollendet und fühlte sich von der Situation überfordert. »Worum handelt es sich? Warum sollte der gute Professor ausgerechnet mir …«

»Ich nehme an, es steht alles in dem Dokument, das ich so weitergebe, wie ich es erhielt. Das Wachssiegel wurde von meinem Auftraggeber aufgetragen. Es ist unversehrt.«

»Ihr kennt den Inhalt nicht?«

»So wenig wie den des Kästchens. Auch dieses wurde versiegelt, wie Ihr wohl unschwer erkennen könnt.«

De Nostredame hatte keine Ahnung, wie schwer es war, ein Siegel zu fälschen. Doch Advokatus Bux machte zwar einen ungeduldigen, aber nicht unehrlichen Eindruck auf ihn, weshalb er die Frage auch nicht weiter verfolgte.

Er gab sich innerlich einen Ruck und nahm beide Gegenstände entgegen, was dem Besucher einen Seufzer entlockte. Mit einem schnellen Gruß empfahl sich der Advokat und eilte an Madame Mirablis vorbei die Treppe nach unten. Kurz darauf hörte Michel de Nostredame die Haustür schlagen.

Die Vermieterin nahm es als Signal, um auf de Nostredame zuzugehen. Er reagierte geistesgegenwärtig, lächelte entschuldigend, dankte für ihre Mühe und schloss die Stubentür eine Handspanne vor ihrer Nasenspitze. Den empörten Ausdruck auf ihrem Gesicht nahm de Nostredame noch mit, ehe er sich mit dem Rücken gegen das Türholz stemmte, als gelte es zu verhindern, dass Madame Mirablis seinen Wink mit dem Zaunpfahl ignorierte und sich Zugang verschaffen konnte. Mit geschlossenen Augen atmete er tief ein und aus. Seine Gedanken kreisten um seinen verstorbenen Tutor und das, was er ihm hinterlassen hatte.

Solange er weder Schatulle noch Schriftstück geöffnet hatte, tappte er völlig im Dunkeln, worum es sich dabei handeln mochte. Konnte es sich um eine Geldsumme handeln, die der Professor von seinem übrigen Vermögen abgezweigt hatte, um es seinem Studenten zukommen zu lassen? Er hatte gewiss nicht geahnt, dass unmittelbar auf seinen Tod die Schließung der Universität folgen würde. Professor Claveau war mit Herz und Seele Lehrer gewesen; einer, den nicht nur schulische Leistungen interessierten, sondern der auch Anteil nahm an den Sorgen und Nöten derer, die er unter seine Fittiche genommen hatte.

Ich hätte mir keinen besseren Tutor wünschen können.

De Nostredame wurde kaum bewusst, dass sich zwei heiße Tränen aus seinen Augen lösten. Er brach das Siegel der Rolle und glättete sie mit beiden Händen auf dem klobigen Tisch, an dem er sonst seine Mahlzeiten zu sich nahm oder lernte. Als er nicht sofort eine Schrift erkennen konnte, zündete er die Kerze in dem eisernen Halter an und versuchte es erneut. Das Licht der Flamme tanzte über das Pergament und enthüllte schließlich doch ein paar Zeilen, in wässriger Tinte niedergeschrieben: Nun bin ich doch nicht mehr dazu gekommen, ihm selbst zu folgen. Vielleicht wollt Ihr, geneigter Scholaris, es an meiner statt tun – eines Tages? Hochachtungsvoll, Mathis Claveau.

Mehr nicht, kein weiteres Wort.

Es wurde immer ominöser, sodass sich de Nostredame entschloss, ohne weiteres Zögern auch dem Kästchen zu Leibe zu rücken. Mit einem Messer, das bereitlag, um Früchte zu schälen, durchtrennte er das Siegel und hebelte den Deckel auf. Zum Vorschein kam ein in rotes Tuch eingeschlagener, handtellergroßer Gegenstand, den de Nostredame vom Stoff befreite. Seine Anspannung löste sich schlagartig, als er erkannte – zu erkennen glaubte –, worum es sich bei Professor Claveaus Hinterlassenschaft handelte. Während er den Gegenstand in den Fingern drehte und von allen Seiten beäugte, verstand er weniger denn je, dass der Sterbende solches Aufheben um ein Instrument wie dieses gemacht hatte.

Einen Kompass.

De Nostredame legte den Gegenstand auf das Tuch, mit dem man das Kästchen ausgeschlagen hatte. Die untere Hälfte des Kompasskörpers bestand aus gefärbtem Kupfer, darüber wölbte sich eine Glaskuppel, durch die der Zeiger zu sehen war, der über einer mit unbekannten Symbolen verzierten Platte balancierte, die aus der gleichen Legierung zu bestehen schien wie die Halbkugel, über der sich der »Glashimmel« spannte. Mit einer herkömmlichen Kompassrose hatte die Unterteilung der Linien und Zeichen nichts gemein, wie de Nostredame spätestens auf den zweiten Blick bemerkte. Handelte es sich demnach gar nicht um einen Kompass?

Er brachte seine Augen ganz dicht an Claveaus posthumes Geschenk heran und widmete seine Aufmerksamkeit der Nadel, an deren Spitze normalerweise ein Magneteisenstein befestigt war, damit sie sich verlässlich nach Norden ausrichtete. Der Splitter, der auf dem Zeiger hier verarbeitet war, wirkte gänzlich anders als das, was de Nostredame gewohnt war. Täuschte er sich, oder glomm er in düsterem Rot, als hätte eine Flamme ihn zum Glühen gebracht?

Aber woher sollte solches Feuer kommen? Der Kompass war hermetisch verschlossen. Obere und untere Hälfte ergaben eine perfekte Kugel. Dass sie sich ohne Gewaltanwendung voneinander trennen ließen, bezweifelte de Nostredame, ohne es probiert zu haben. Denn selbst wenn: Kein metallischer Stoff hätte Glut so lange bewahren können, wie diese Nadelspitze es allem Anschein nach tat.

Die Hand, mit der de Nostredame erneut nach dem Gegenstand greifen wollte, verharrte unentschlossen über der Kugel.

Nun bin ich doch nicht mehr dazu gekommen, ihm selbst zu folgen.

Mathis Claveaus Worte ergaben angesichts des Umstands, dass es sich zumindest um eine Art Kompass zu handeln schien, offenbar doch einen Sinn.

De Nostredame wandte sich seinem Reisekoffer zu, den er nach seiner Ankunft in Avignon ausgeräumt und auf dem einzigen Schrank der Stube verstaut hatte. Er wuchtete ihn zu Boden, klappte ihn auf und kramte in einem seiner Fächer nach dem schlichten Instrument, das er aus Saint-Rémis mitgebracht hatte, seiner Heimatstadt. Dieser Kompass sah im Gegensatz zu der Kugel, die der Professor ihm vermacht hatte, auch wie ein Kompass aus. Die Nadel zeigte zitternd nach Norden, als de Nostredame ihn auf die Tischplatte neben die Schatulle legte. Claveaus Kompass stellte er unmittelbar daneben, sodass die Diskrepanz der Zeiger unübersehbar wurde.

Der vererbte Gegenstand zeigte allenfalls grob in die Richtung an, die der funktionierende, von seinem Urgroßvater übernommene Kompass wies, auf dessen Blatt neben den vier Haupthimmelsrichtungen auch die Meridiane und Breitenkreise vermerkt waren.

De Nostredame nahm Professor Claveaus Geschenk in die Hand und wanderte durch die Stube. Der Zeiger ließ sich nicht beirren, wies in die immer gleiche Richtung. Die aber nicht Norden war, sondern mit etwas gutem Willen vielleicht gerade noch Nordwest.

De Nostredame überlegte, ob er das unsinnige Erbstück vielleicht der Witwe Mirablis vermachen sollte, damit sie ihn in einigermaßen guter Erinnerung behielt. Er wollte nicht ausschließen, dass er nach der Eindämmung der Pest wieder nach Avignon zurückkehren würde. Dann brauchte er ein Zimmer, und alles in allem hatte es ihm hier gefallen.

Er seufzte, brachte es dann aber doch nicht übers Herz, den Letzten Willen des Professors auf diese Weise zu entwerten. Claveau hatte ihm und keinem anderem den Kompass vermacht, und de Nostredame konnte und wollte es ihm nicht mit Undank vergelten.

Noch am gleichen Tag packte er seinen Koffer und verließ die siechende Stadt.

***

Ein halbes Jahrtausend später

»Ah, hier steckt die kleine Mademoiselle!«

William, seines Zeichens betagter, aber rüstiger Butler auf Château Montagne, betrat die Schlossküche und richtete seinen Blick auf das kahlköpfige Mädchen, das am rustikalen »Dienstboten-Tisch« saß und sich von Madame Claire, der drallen Köchin, mit frisch zubereiteten Waffeln verwöhnen ließ. Das zum Einsatz kommende Gerät hatte schon zur Küchenausstattung des früheren Schlossbesitzers gehört und erinnerte auf den ersten Blick an ein schmiedeeisernes Folterinstrument.

Carrie Bird hörte auf zu kauen. »Wer sucht mich denn? Maman ou Papa?«

William verzichtete auf die formale Korrektur, dass sein Arbeitgeber, der Professor, nicht Carries Vater und dessen Lebensgefährtin, Nicole Duval, nicht ihre Mutter war. Beide hatten die Vollwaise längst wie eine eigene Tochter ins Herz geschlossen, und wenn sie anwesend waren, hatten sie sich noch nie gegen Carries keck vorgetragene Anrede verwahrt. William hatte im Gegenteil den Eindruck gewonnen, dass sie es genossen, aus Carries Sicht die Rollen derer einzunehmen, die das Mädchen unter tragischen Umständen beim Untergang Londons verloren hatte.

»Weder noch«, sagte der englischstämmige Livreeträger.

»Sondern?«

»Monsieur Paul«, verwies der Butler auf den ehemaligen Detective von Scotland Yard, den eine enge Freundschaft mit der seit Monaten verschollenen Nele Großkreutz verband und den ein eigentümliches Schicksal noch bis vor Kurzem dazu verdammt hatte, pünktlich zu jedem dritten Stundenschlag zu sterben und knapp eine Minute tot zu bleiben – bevor ebenso verlässlich wieder das Leben in ihn zurückkehrte.

Dieser Fluch war auf nicht minder eigentümliche Weise von ihm genommen worden – von einem Wesen, das ihm als Engel erschienen, aber nicht identisch mit einer später aufgetauchten geflügelten Gestalt war, die den Tiefen des Felsens entstiegen war, auf dem Château Montagne seit mehr als einem Jahrtausend thronte.

»Paul?« Carrie zog unbewusst eine Schnute. »Er hat nach mir gefragt? Sicher?«

Madame Claire unterbrach ihre Arbeit und drehte sich zu Carrie um. »Was wundert dich daran so? Ihr versteht euch doch bestens. Ich will gar nicht zählen, wie oft ich euch in den Gängen oder draußen im Hof habe kichern hören.«

Carrie zuckte mit den Schultern. »Kann schon sein.«

»‘Kann schon sein’ klingt, als wäre es mit der Harmonie zwischen euch nicht mehr allzu gut bestellt.«

Das Mädchen, dessen Augen in den Farben des Regenbogens leuchteten – ein Überbleibsel aus der Zeit, als Carries Haut über den ganzen Körper hin so erstrahlt war –, seufzte. »An mir liegt das nicht. Ganz bestimmt nicht. Aber ich hab das Gefühl, dass er mir aus dem Weg geht.«

»Warum sollte er? Das bildest du dir ein, Kleines.«

Carrie biss lustlos eine Ecke ihrer Waffel ab. Während sie kaute, flüchtete sie sich in ein neuerliches Schulterzucken.

William trat näher und setzte sich auf die Bank gegenüber Carrie. Die Köchin wischte sich die Hände an ihrer Küchenschürze ab und stellte sich so nah neben das Mädchen, dass sie ihm den Arm um die Schulter legen konnte. »Würde er nach dir fragen, wenn er dir aus dem Weg ginge?«

Carrie überlegte. Dann schüttelte sie zaghaft den Kopf. »Genau deshalb wundere ich mich ja.«

»Monsieur Paul machte auf mich keinen anderen Eindruck als sonst«, erklärte der Butler im Brustton der Überzeugung.

»Was genau sagte er denn? Und wo haben Sie ihn getroffen, William?«

»Im Gang, wo die Zimmer liegen, die ihr beide bewohnt.«

Madame Claire spürte die Unruhe des Mädchens, die sich bis in ihren Arm übertrug, mit dem sie Carrie immer noch herzte. »Na geh schon. Wenn er dich braucht, solltest du ihn nicht warten lassen – egal, worum es geht.«

»Meinst du?« Claire sah schüchtern zu ihr auf.

Die Köchin bejahte entschieden, zog ihre Hand zurück und gab Carrie einen liebevollen Klaps auf den Rücken.

Das Mädchen sprang auf und eilte zum Ausgang der Küche. Madame Claires resolutes Organ holte sie jedoch noch einmal ein. »Warte!«

Irritiert schaute Carrie zu ihr zurück. Auch William wirkte erstaunt.

»Nimm ihm eine Waffel mit. Falls es ihm genauso geht wie dir, dass er meint, irgendetwas stünde zwischen euch, kann es nicht schaden, das Eis mit einer Nascherei zu brechen.« Sie lächelte und warf einen schnellen Blick zu William. »Männer sind da ziemlich einfach gestrickt!«

***

»Du suchst mich?«

Carrie fand Paul Hogarth im Innenhof des Schlosses, wo er offenbar dabei war, ein lauschiges Plätzchen – von denen es in dem geschmackvoll arrangierten Gartenbereich mehr als genug gab – nach dem anderen abzuklappern, ganz offenbar auf der Suche nach ihr.

Obwohl die Jahreszeit es schon erlaubte, ein paar Runden zu schwimmen, war der Poolbereich verwaist. Carrie entdeckte weder eine Spur von »Maman« noch von »Papa«. Wahrscheinlich sitzen sie längst wieder vor dem Computer und ackern die Berichte durch, die das Programm aus den Weltnachrichten als potenzielles Dämonenwerk herausfiltert, dachte sie, während sie auf den schlaksigen Ex-Detective zuging, der sich, als ihre Stimme erklang, zu ihr umdrehte. Dabei vermittelte er keinen Augenblick das Gefühl, dass er Vorbehalte gegen sie hegte. Sollte sie sich so getäuscht haben? Sie hatte sich doch nicht nur eingebildet, dass er ihr aus dem Weg ging …

»Carrie!« Er wirkte erleichtert. »Woher wusstest du …«

»William sagte es mir. Ich war bei Madame Claire. Sie schickt dir das hier als Gruß aus der Küche.« Carrie hob etwas unbeholfen die Hand mit der Serviette, auf die Madame Claire gleich zwei knusprige und noch warme, mit Puderzucker bestreute Waffeln gestapelt hatte.

»Als Gruß aus der Küche«, wiederholte Paul, während er ihr entgegen kam. »Was habe ich denn verbrochen, dass Madame Claire plötzlich meint, mich verwöhnen zu müssen?«

Carrie lächelte scheu. »Nimm schon.«

»Nur, wenn du auch eine isst.«

»Ich platze schon. Aber sie sind wirklich lecker.«

Paul nickte ernst und nahm ihr das Mitbringsel ab. »Setzen wir uns?« Er zeigte auf eine der über den Garten verstreuten Bänke, bei denen auch immer kleine Tische mit aufgestellt waren. Wer mochte, konnte hier Kaffee trinken, Zeitung oder ein Buch lesen, plaudern oder einfach vor sich hin schweigen und sich die Sonne ins Gesicht scheinen lassen. Die älteren Bewohner – also im Grunde jeder, den Carrie hier kannte – machten davon weidlich Gebrauch.

Sie setzten sich nebeneinander, und Paul setzte die Serviette mit den Waffeln auf dem Tischchen ab. Von der obersten riss er sich ein Stück ab und probierte es. Zwischen zwei Bissen nickte er. »Du hast nicht übertrieben. Wirklich fein. Claire hat sich wieder selbst übertroffen.«

Carrie hielt es nicht mehr aus. »Worum geht’s?«, fragte sie.

Er sah sie an.

»Du hast mich gesucht«, erinnerte sie ihn, »dafür gibt es einen Grund, oder?«

»Ich wollte nicht mit der Tür ins Haus fallen.«

»Aber ich. Sag schon, was los ist.« Halb erwartete sie, dass seine nächsten Sätze ihren Verdacht bestätigen würden, dass ihn irgendetwas, was sie gesagt oder getan hatte, verärgert hatte.

Stattdessen holte er tief Luft und meinte: »Ich habe Angst.«

Sie war mehr als verblüfft. Den Mann, der der Gruppe angehört hatte, die in Jachhwas Namen die verrücktesten magischen Welten bereist und dabei versucht hatte, dem Geheimnis um den Schöpfer der Entität auf die Spur zu kommen, von Angst sprechen zu hören, bereitete ihr Angst. Sorge zumindest.

»Was heißt das? Ich dachte, es gehe dir gut. Wir – wir alle denken das! Seit du geheilt bist und nicht mehr fürchten musst, in den brenzligsten oder unpassendsten Momenten tot zusammenzubrechen, müsstest du doch voll glücklich und zufrieden sein! Und den Eindruck hast du doch auch jedem vermittelt, auch wenn …« Sie stockte.

»Wenn was?« Er wurde sofort hellhörig.

»Naja«, druckste sie herum. »In der letzten Zeit bist du schon anders als sonst. Zumindest zu mir. Wenn ich dir was getan habe, tut es mir leid, es war bestimmt keine Absicht. Wir haben uns immer gut verstanden, oder? Und ich will, dass es auch wieder so wird.«

Er sah sie mit großen Augen an. Aber statt auf ihr eigentliches Anliegen einzugehen, fragte er: »Wie anders? Inwieweit habe ich mich deiner Meinung nach verändert? Und finden die anderen das auch? Zamorra? Nicole …«

Carrie schüttelte den Kopf. »Glaub nicht.« Mehr wollte sie nicht sagen, weil sie immer noch darauf wartete, dass er auf ihre Angst, ihre Sorge einging.

Aber er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte vor sich zu Boden. »Du hast es also bemerkt«, murmelte er. »Ich bin anders. Ich verändere mich. Es … es wird von Tag zu Tag schlimmer …«

»Entschuldige die Nachfrage«, sagte sie, hin- und hergerissen zwischen wachsender Verärgerung und dem durchaus vorhandenen Wunsch, ihm bei dem, was ihn bedrückte, beizustehen. Aber sie selbst wollte auch, dass ihr geholfen wurde. Dass er sie beachtete und auf sie einging. »Inwiefern meinst du, dich zu verändern?« Sie fuhr sich unbehaglich mit den Handflächen über die Oberschenkel, die in modischen Jeans steckten. »Wenn es so ernst ist, wie du gerade tust, solltest du dich vielleicht besser an einen Erwachsenen wenden – an Zamorra vielleicht. Ihr seid doch befreundet.«

Sein Blick hatte etwas Flehendes, als er sich an sie wandte. »Wir nicht?«

»Doch, natürlich. Ich dachte nur …«

»Ich will es erst ohne großes Tamtam probieren«, sagte er. Die Worte kamen ihm nur mühsam über die Lippen. Offenbar hatte er lange mit sich gerungen, bevor er sich entschied, sich überhaupt jemandem anzuvertrauen.

»Was probieren?«, fragte Carrie rau.

»Herausfinden, was mit mir los ist – ob ich recht habe mit meinem Verdacht. Oder ob irgendetwas anderes dahintersteckt, auch wenn ich beim besten Willen nicht wüsste, was es sein sollte. Die harmlosen Erklärungen sind mir ausgegangen. Es ist mir ja nicht zum ersten Mal passiert.«

Carrie klatschte sich ungeduldig auf die Schenkel. »Ich habe noch nie jemanden erlebt, der so viel redet wie du und dabei kaum etwas sagt, was für mich Sinn ergibt.« Sie holte Luft. »Was genau ist los – und wie, meinst du, kann ich dir helfen?«

»Ich will Klarheit – von einer objektiven Beobachterin.«

»Klarheit wobei? Wovor, bei allen guten Geistern, fürchtest du dich, Paul?«

Er nickte, als verstünde er ihre unduldsame Haltung. »Ich …« Er räusperte sich. »Ich habe Angst, dass es mir so ergeht wie Nikolaus.«

Bei der Erwähnung des Namens zuckte sie unwillkürlich zusammen. »Du redest vom Sterben?« Carrie schüttelte erschrocken den Kopf. »Findest du es nicht selbst verrückt, dass du dich ausgerechnet nach dem Sieg über deinen Todesfluch vor so etwas fürchtest? Als du noch ein paar Mal am Tag umgekommen bist, habe ich dich nie darüber lamentieren hören.« Sie musterte ihn kritisch. »Fehlt dir der Tod etwa?«

Es war eine absurde Frage – aber nicht absurder als das, was sie hinter Pauls seltsamem Verhalten zu wittern glaubte.

»Vom Sterben rede ich gar nicht«, machte er sie auf ihren Irrtum aufmerksam. »Ich rede von dem, was Nikolaus unmittelbar vor seinem Dahinscheiden befallen hatte: seine Demenz.«

Sie sah ihn noch fassungsloser an als zuvor. »Davor fürchtest du dich? Dass du dement wirst?«

Er nickte düster. »Es gibt handfeste Hinweise darauf.«

Carrie war keine Expertin in dem, worüber sie sprachen. Aber auch nicht völlig unbedarft. »Von was für Anzeichen redest du?«

Er stand auf und hielt ihr seine Hand hin, die Carrie zögernd ergriff. »Komm mit, ich zeige es dir«, sagte er.

***

Das Zimmer, das Paul im Château bewohnte, lag nur ein paar Türen von Carries eigenem Quartier entfernt im Südflügel. Vom Garten aus benötigten sie nicht länger als zwei Minuten, um dorthin zu gelangen. Paul öffnete die Tür und bat Carrie galant hinein. Drinnen schloss er die Tür hinter ihnen.

»Nett. Du hast ein paar neue Bilder aufgehängt«, sprach Carrie aus, was ihr sofort ins Auge fiel. Als Paul sie ansah, fügte sie zwinkernd hinzu: »Falls du dich erinnerst.«

Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, fand er es alles andere als komisch. Carrie verfluchte ihr loses Mundwerk und folgte ihm zu dem antiken Sekretär neben dem Fenster, von dem aus der Betrachter einen unverstellten Blick hinab ins Tal der Loire hatte.

Doch dafür hatte Paul aktuell kein Auge. Er zeigte auf eine Kladde, die auf der Schreibfläche des Sekretärs lag.

»Was ist das?«, fragte Carrie. »Kann es sein, dass so was auch bei mir im Zimmer rumliegt? Ich meine, es gesehen zu haben, aber ich …«

»Es ist ein Schreibblock. Wahrscheinlich befindet sich in jedem Gästezimmer das, was gebraucht wird, um Korrespondenz zu betreiben oder sich Notizen zu machen.«

Korrespondenz. Das Wort hatte einen seltsam altertümlichen Klang für Carrie und passte damit ausgezeichnet zum Interieur des Raumes. Ihr war bekannt, dass Menschen früher Briefe auf Papier geschrieben hatten, sogar handschriftlich. Aber im Zeitalter von Email, WhatsApp oder der eigentlich schon wieder überholten SMS tat das kaum noch jemand. Die einzige Post, die Carrie manchmal zu Gesicht bekam, wenn sie William traf, der die Kuverts vom Postboten entgegen genommen hatte, bestand aus maschinell gefertigten, behördlichen Schreiben. Oder aus Handwerker-Rechnungen, die William stets genau kontrollierte und gern mit mehr oder weniger wohlwollenden Kommentaren versah.

»Ich verstehe immer noch nicht, was das mit deiner Sorge zu tun hat, krankhaft vergesslich zu werden.«

Er seufzte und wies auf den gepolsterten Stuhl, der vor dem Sekretär stand. »Setz dich und schlag den Block auf«, forderte er sie auf. »Ich habe ihn unbenutzt in Erinnerung. Leider ist er das nicht mehr.«

Er schwieg und wartete darauf, dass Carrie seiner Aufforderung nachkam. Mit noch stärkerem Unbehagen als zuvor griff sie nach dem Ledereinband der Kladde und schlug sie auf.

Sofort fiel der Blick auf eine eng beschriebene, karierte Seite. Ohne sich zunächst auf den Inhalt zu konzentrieren, fragte sie Paul: »Wessen Handschrift ist das?«

»Meine«, sagte er. »Eindeutig meine.«

»Aber dann …«

»Ich sagte doch: Ich erinnere mich nicht, ihn benutzt zu haben. Aber die Fakten sprechen eine andere Sprache. Das hier ist nur die erste Seite. Wenn du blätterst, findest du Dutzende weitere, die ich vollgekritzelt habe. Was weiter kein Problem wäre, wenn ich mich daran erinnern könnte. Was aber nicht der Fall ist!«

Carrie bekam eine Gänsehaut. Sekundenlang wusste sie nicht, was sie erwidern sollte. Immer wieder glitt ihr Blick über das Papier; aber der Aufruhr in ihren Gedanken verhinderte, dass sie sofort erfassen konnte, was dort geschrieben stand.

»Veralberst du mich?«, fragte sie völlig verunsichert.

Er schüttelte den Kopf, die Lippen fest zusammengepresst.

»Ich kann dir da nicht helfen. Du musst dich Zamorra anvertrauen. Oder Nicole. Oder einem Arzt.«

Die Traurigkeit in den Augen ihres Gegenübers schien Carrie anzuspringen. So verzweifelt, hilf- und hoffnungslos hatte sie Paul noch nie erlebt. »Ich will es nicht an die große Glocke hängen. Ich dachte … naja, ich hoffte, du könntest mir vielleicht helfen.«

»Ich? Ich bin kein Arzt.«

»Das ist mir klar. Ich wollte dich einfach nur bitten …« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

»Worum bitten?«

»Ein Auge auf mich zu haben. Mir fehlt, jedenfalls soweit ich es beurteilen kann, nicht eine einzige Stunde aus meinem Tagesablauf. Mein Gedächtnis ist lückenlos.«

»Und das bedeutet?«

»Dass ich mich entweder nicht mehr selbst richtig einschätzen kann – oder …«

»… oder das hier …«, sie zeigte auf die Niederschrift, »… spielt sich nachts ab. Während du schläfst. Eigentlich schlafen solltest.«

Er nickte. »Ja, das wäre meine vage Hoffnung. Dass es … nun, dass es sich um eine bislang unbekannte Form von Schlafwandeln handeln könnte.«

Carrie musterte ihn skeptisch.

»Ja, ja, ich weiß selbst, es hört sich bescheuert an. Aber …« Wieder stockte sein Redefluss.

Carrie wartete geduldig, bis er sich gefangen hatte. Dann sagte er: »Aber ich suche händeringend nach einer auch nur annähernd plausiblen Erklärung für das, was ich habe, was ich hier lese und was selbst für mich den Anschein erweckt, als könnte es kein anderer als eben ich hingeschrieben haben.« Er seufzte. »Was da steht, ist nichts, womit ich mich je beschäftigt hätte. Krude Fantasien, die noch dazu Paris zum Thema haben – ausgerechnet. Und es ist ein ganz sonderbares, fast menschenleeres Paris. Aber lies selbst. Kannst du meine Schrift lesen? Wenn ja, würdest du mir den Gefallen tun und … und mir sagen, was du davon hältst?«

***

Anno Domini 1528
Im Tal der Loire

Comte Hervé de Montagne stand am Fenster des großen Empfangssaales und blickte geistesabwesend hinab in das Tal, wo sich das glitzernde Band des Flusses schlängelte, dem man nur lange genug folgen musste, um zum Meer des Atlas zu gelangen. Ein paar Kähne fuhren darauf; die meisten ignorierten jedoch die Anlegestelle unweit des Weilers, in dem die braven Familien lebten, von denen die Burg mit dem Nötigsten an Lebensmitteln – Fleisch, Milch, Käse und Getreide – versorgt wurde. Im Gegenzug gewährte der Comte ihnen Schutz und Unterschlupf, wann immer marodierende Banden verrohter Kriegsheimkehrer die Gegend unsicher machten.

»Hervé?« Die Stimme durchdrang die Schleier, hinter die sein Geist sich zurückgezogen hatte, weil die Sorge ihn ganz krank machte. Die gleiche Sorge, die auch aus den zittrig hervorgepressten Worten seiner Gemahlin klang, deren nahende Schritte ihm entgangen waren. »Hervé, gibt es Neuigkeiten?«

Er hatte das Gefühl, von einer Eisenrüstung umgeben zu sein, so starr und stümperhaft geschmiedet, dass er nicht in der Lage war, sich zu ihr umzudrehen. Dumpf erwiderte er: »Nein. Wenn du mir keine neue Nachricht zu überbringen hast …«

Die Comtesse trat neben ihn. Der Duft von Lilien umgab sie, mit dem Hervé de Montagne die eine der bittersten Prüfungen ihres gemeinsamen Lebens verband. Zur Geburt ihres ersten Kindes hatte er seiner Gemahlin einen Strauß frisch geschnittener, weißer Lilien ans Kindsbett gebracht – wo ihn aber ein entsetzliches Bild erwartet hatte. Noch heute murmelte Zoé den Namen des Ungetauften im Schlaf, des Knaben, der noch gelebt hatte, als er den Schoß der Mutter verließ. Doch dann hatte sein Schreien und Atmen ganz plötzlich ausgesetzt, genau wie der Schlag seines Herzens. Die Amme hatte nichts mehr für ihn tun können, auch nicht der eilends hinzugerufene Priester, der die Nottaufe verweigerte, weil schon kein Leben mehr in dem Kinde gewesen war.

Hervé und seine Frau hatten den kleinen Jean im Burggarten begraben und die Stelle einfrieden und mit einem schlichten Gedenkstein versehen lassen. Seither war kein Tag vergangen, an dem Zoé die Gnadenstätte nicht besucht und frische Blumen ans Grab gebracht hatte. Es waren immer die gleichen Blumen, die sommers wie winters verfügbar sein mussten – was dem Gärtner einiges abverlangte. Der Comte unterstützte es dennoch, weil er wusste, wie viel es seiner Gemahlin bedeutete, obschon sie im Laufe der folgenden Jahre drei gesunde Kinder zur Welt hatte bringen dürfen. Doch eines von ihnen, Paulette, wurde seit den frühen Morgenstunden vermisst.

Ein Schatten hatte sich über die Burg gelegt, über alle ihre Bewohner. Paulette war allseits beliebt. Der Comte kannte kein fröhlicheres Kind. Paulettes Brüder hatten andere löbliche Eigenschaften, aber wirklich »vom Herrgott geküsst«, wie ein Besucher es einmal ausgedrückt hatte, war nur die süße, zarte … Ihm krampfte das Herz zusammen.

»Was … was geht da unten vor sich?« Zoé hob den Arm und zeigte ins Tal hinab, zu den Hütten des Weilers.

Hervé de Montagne konnte nicht anders, als seinen Verstand den Blicken hinterher zu schicken, die schon eine Weile unstet über die Äcker und Weiden, die Wohnhäuser und Stallungen glitten, ohne dass er wirklich einen Gedanken für die ameisenkleinen Menschen und Tiere dort übrig gehabt hatte.

Nun zwang er sich dazu. Und verstand sofort, was Zoé meinte. Dort unten herrschte aus irgendeinem Grund helle Aufregung. Männer, Frauen und Kinder drängten sich um eine Stelle am Rand des Weilers, und die Zusammenrottung erhielt auch weiter Zulauf aus dem Umland.

»Ich weiß es nicht«, sagte der Comte rau.

»Könnte es … mit Paulette zu tun haben?«

Dem ersten Impuls folgend wollte er es strikt verneinen. Aber dann sagte er: »Ich werde Rosseau hinunterschicken. Er wird uns Bericht erstatten, was der Grund für den Aufruhr ist.«

Rosseau war der Hauptmann seiner Wache, dem er bedingungslos vertraute und jederzeit sein Leben anvertraut hätte – seins und das seiner ganzen Familie.

»Ja, bitte, tu das. Ich könnte ihn begleiten.«

Sie wusste selbst, dass sich das nicht schickte. Aber solange ihre Tochter nicht gesund wiedergefunden war, würde sie sich weiter in diesem seelischen Ausnahmezustand befinden, von dem auch der Comte sich nicht ganz freimachen konnte.

»Unsinn. Kümmere dich lieber um Edmond und Serge.« Serge war zwei Jahre jünger als Paulette, Edmond mit seinen fünf Jahren der Nachzügler und das Nesthäkchen, das von allen Bediensteten und selbst den Geschwistern geliebt und umsorgt wurde.

Als er sah, wie sie unter seinen fast harsch hervorgestoßenen Worten zusammenzuckte, versuchte er, sie abzumildern. »Ich werde den Hauptmann begleiten.«

Sie nickte angespannt. »Aber beeile dich. Bitte.«

Er war schon beinahe zur Tür hinaus, als ihn ihre bebende Stimme noch einmal einholte.

»Hervé?«

Er drehte sich um.

»Bring uns unser Kind zurück – ich bitte dich um nichts mehr auf der Welt! Guter Gott im Himmel, lass Paulette nichts geschehen sein! Wie könnten wir auch nur einen einzigen Tag ohne sie weiterleben?«

***

»Brrrr!«

Comte Hervé de Montagne zügelte sein Pferd eine Rosslänge hinter dem des Hauptmanns und den beiden Wachen, auf deren Begleitung Rosseau bestanden hatte.

»Ich bin verantwortlich für Eure Sicherheit, Milord. Ich bestehe darauf, dass zwei meiner besten Männer uns begleiten. Es könnte ein Hinterhalt sein. Die Halunken werden immer frecher.«

»Du meinst, es ginge darum, uns aus der Burg zu locken?«

»Ihr wisst, wie mein Wahlspruch lautet.«

»Schließe nie irgendetwas aus, egal wie unwahrscheinlich es auch anmuten mag«, hatte der Graf in seinen Bart gemurmelt – dann waren sie losgeritten.

Nach Rosseaus Maßgaben. Hervé de Montagne war kein ängstlicher Lehnsherr, beugte sich aber jederzeit Argumenten der Vernunft. Und der kampf- und listenerprobte Hauptmann seiner Wache war, bevor er in die Dienste des Grafen trat, weit herumgekommen, hatte als Söldner in manchem Scharmützel und auch in dem ein oder anderen ausgewachsenen Krieg gedient. Dass er all dies fast narbenfrei überstanden hatte, sprach für ihn. Die Kraterlandschaft seines Gesichts rührte von einer Hautkrankheit, nicht von Versuchen, ihn zu massakrieren.

Bei den Waffenübungen, die sie regelmäßig im Burghof betrieben, wurde Rosseau nicht müde zu ermahnen: »Schützt immer eure Augen! Die Augen sind das Wertvollste, was Ihr habt, Milord. Wertvoller noch als jedes Geschmeide in Eurer Schatzkammer!«

Womit deutlich wurde, dass er sich keine realistische Vorstellung über das machte, was in der »Schatzkammer« des Grafen lagerte. Aber er hütete sich, seinem treuen Vasallen die Illusionen zu rauben. Treue, so seine Erkenntnis, die ihm bereits sein verstorbener Vater vermittelt hatte, hing allzu oft genau daran: an den Silberlingen, die dafür gezahlt werden konnten.

Rosseau gab seinen Männern ein Zeichen, und sie sprangen aus den Sätteln, eilten auf die Menge zu, die sich wenige Schritte entfernt zusammengerottet hatte. Die meisten Bauern dort hatten noch gar nicht bemerkt, welch hoher Besuch ihnen gerade zuteilwurde. Ihre Blicke waren gebannt auf etwas gerichtet, was sie mit ihren Körpern verdeckten.

Erst als ein paar Kinder mit großen Augen und offenen Mäulern zu ihrem Lehnsherren hinaufglotzten, wurden auch erste Erwachsene aufmerksam. Und natürlich durch die grobe Art und Weise, wie die beiden Wachen sich mit gezogenen Schwertern einen Weg zwischen ihnen hindurch bahnten.

Erschrocken wichen die Leute zur Seite.

Fast gleichzeitig mit der Gestalt am Boden bemerkte Hervé de Montagne einen staubbedeckten Rappen, der an einem Pflock im Schatten einer der Hütten angebunden und mit Reisegepäck beladen war.

Der dazugehörige Reisende lag dort, wo die Dörfler sich zusammengerottet hatten, auf dem festgestampften Boden, das Gesicht zum Himmel gerichtet. Totenblass war der Fremde, seine Augen geschlossen; Stoff und Machart seiner Kleidung verriet jedoch, dass es sich um einen Mann handelte, der um einiges wohlhabender war als die Pächter, die hier lebten und das Land der de Montagnes bestellten.

Entsprechendes Aufsehen hatte die Ankunft des möglicherweise sogar hochwohlgeborenen Reisenden erregt.

Die, die ihn entdeckt und erkannt hatten, neigten demütig die Häupter, was Hervé veranlasste, ihnen zuzurufen: »Was geht hier vor sich?«

Er rang die Enttäuschung nieder, dass nicht Paulette der Grund der Versammlung war, war doch damit eine weitere Hoffnung geschwunden, die Tochter unversehrt wiederzufinden. Alles sprach dafür, dass sie sich doch noch innerhalb der Burgmauern befand. In letzter Konsequenz würde er einen Mann in den Brunnen hinablassen und diesen inspizieren lassen müssen. In der Vergangenheit war es zu Todesfällen von Kindern gekommen, die ihre Neugier, Unvorsichtigkeit oder schlicht ihren Übermut mit dem Leben bezahlt hatten. Aber solche Dramen ereigneten sich eher in der Tageshektik, Paulette aber war schon vor dem ersten Hahnenschrei verschwunden, ohne dass dafür auch nur der geringste Grund ersichtlich geworden wäre. Ihre Brüder jedenfalls, die einen Raum mit ihr teilten, beteuerten, dass es keinen Streit gegeben hatte und sie auch sonst nichts von ihrem Weggang bemerkt hatten.

»Ein Reiter, Milord. Er war so entkräftet, dass er vom Pferd fiel«, meldete sich ein älterer Mann zu Wort, den Hervé vom Sehen kannte. »Ihr seht selbst, in welcher Verfassung er ist. Wir wagten es nicht, ihn anzufassen. Er liegt noch da, wie er aufschlug. Schaut doch, wie fiebrig er glänzt. Wir … nun, wir haben Angst, er könnte eine böse Krankheit mitbringen, die Pest gar.«

»Pah!«, machte Rosseau und schwang sich beherzt von seinem Falben. Mit schnellen Schritten erreichte er den flach atmenden Bewusstlosen und ging neben ihm auf ein Knie nieder. Eine kurze Untersuchung später rief er seinem Herrn zu: »Sagt, was Ihr befehlt, Milord! Er glüht, aber meiner Einschätzung nach ist es die pure Erschöpfung, die ihn fiebern lässt. Ich kann keine Anzeichen einer schwerwiegenden Erkrankung entdecken. Vertraut Ihr meinem Urteil?«

Der Comte de Montagne hatte nie Anlass gehabt, an der Urteilskraft seines Hauptmanns zu zweifeln. Dennoch verweilte sein Blick eine ganze Weile auf dem Ohnmächtigen, bevor er erwiderte: »Schafft ihn auf die Burg! Man soll sich seiner annehmen, ihn aufpäppeln. Er verspricht eine interessante Geschichte, und sollte er gesunden, wird er uns unsere Hilfe gewiss damit vergelten!« Er riss sein Pferd herum, hob die behandschuhte Faust zum Abschiedsgruß, der den Bewohnern des Weilers galt, und preschte dann auf den gewundenen Bergpfad zu, der zur Feste hinauf führte.

***

»Wer ist er?«

»Ich kann es dir nicht sagen. Noch nicht.«

»Und wenn er eine ansteckende Krankheit hat, die uns alle ins Verderben reißt?«

»Rosseau schließt das aus.«

»Rosseau!« Zoés Blick entrückte. Die nächsten Worte stieß sie hervor wie bittere Galle: »Wenn er so allwissend wäre, müsste er dann nicht auch wissen, wo unser Augenstern steckt?«

Augenstern. Ihr Kosename für Paulette.

»Ich habe noch einmal mehr Helfer mobilisiert, die nach ihr suchen. Es kann nicht mehr lange dauern, bis wir sie finden.«

»Ich hörte, du lässt im Brunnen nachsehen.«

»Wir müssen mit allen Eventualitäten rechnen.«

»Sie ist nicht tot! Ich würde es spüren! Eine Mutter fühlt so etwas!«

Er nickte müde. »Solange sie nicht tot gefunden wird, gibt es Hoffnung.« Ihm war, als würde jedes seiner Worte wie Blei von seinen Lippen tropfen.

Zoé de Montagne stürmte fahrig aus dem Saal, als säßen ihr Furien im Nacken. Mit wehenden Gewändern verschwand sie durch die Tür.

Der Graf unternahm nichts, um sie aufzuhalten, nichts, um sie gewogener zu stimmen.

Kaum war sie fort, konnte er wieder leichter atmen. In jedem ihrer Worte – nein, schlimmer noch: jedem ihrer Blicke – schwang der Vorwurf mit, dass er nicht alle Möglichkeiten ausschöpfte, weil ihr Kind anderenfalls längst wieder zu ihnen zurückgekehrt wäre. Die Vorstellung, dass Paulette sich ihnen mit voller Absicht entziehen könnte, schloss sie – anders als ihr Vater – völlig aus. Genau aber das mochte der Grund sein, warum es tatsächlich nicht die geringste verfolgbare Spur von ihr gab. Hervé hatte lange und schonungslos über das mögliche Motiv nachgedacht, warum Paulette sich vielleicht versteckte und nicht finden lassen wollte. Noch nicht zumindest. Sie hatte in der Vergangenheit öfter mit Wesenszügen aufgewartet, für die der Comte kein Verständnis aufbringen konnte. Mannigfach die Gelegenheiten, in denen sie speziell nach seiner Aufmerksamkeit heischte – die ihrer Mutter war ihr ohnehin sicher.

Hervé hingegen hatte von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen, dass Serge einmal die Familien-Trutzburg erben würde. Er war sein designierter Nachfolger und wurde dementsprechend von einem Lehrmeister und Rosseau als Hauptmann der Wache angeleitet.

Edmond hingegen wickelte seinen Vater mit kleinen Liebesbezeigungen um den Finger, sodass Paulette seit der Geburt des Nachzüglers zwischen allen Stühlen saß. Nur ihre Mutter hielt bedingungslos zu ihr und bestärkte sie noch in ihren Eitelkeiten – was Hervé ihr wiederum nicht vorwerfen konnte, weil er, was seine Kinder anging, ja eigene Präferenzen pflegte.

Je länger er nachdachte, desto mehr hielt er es zumindest für möglich, dass sich Paulette mit ihrem Verschwinden nur wichtig tun wollte. Wahrscheinlich lachte sie sich in irgendeinem Versteck ins Fäustchen und genoss das Aufheben, das um sie gemacht wurde, weil es ihr bewies, wie wichtig sie Mutter und Vater eben doch war.

Der Comte de Montagne schwor sich, es ihr mit einer Tracht Prügel heimzuzahlen, sollte sich tatsächlich herausstellen, dass Paulette den ganzen Hofstaat zum Narren gehalten hatte. Nicht einmal Zoé würde ihn davon abhalten können.

Und wenn sie wirklich leidet? Wenn ihr doch ein Unglück zugestoßen ist und sie mit dem Tode ringt? Das könnte ich mir nie verzeihen.

Schamesröte schoss ihm ins Gesicht, und ausgerechnet in diesem Moment trat der Hauptmann der Wache in den Saal.

»Milord …«

Hervé griff nach dem Humpen Wein, der vor ihm auf dem Tisch stand, und leerte ihn in einem einzigen Zug. So wollte er Rosseau Glauben machen, dass die Rötung seiner Wangen auf die vergorenen Trauben zurückzuführen war, in deren Saft er, wie auch der Hauptmann wusste, schon manchen Kummer ertränkt hatte.

»Milord«, wiederholte Rosseau, als er wenige Schritte hinter dem Grafen stehen blieb.

»Was gibt es? Sag nicht …«

»Wir drehen jeden Stein nach Eurer Tochter um. Aber es gibt noch immer keine Spur. Aber die Magd, die sich des immer noch bewusstlosen Fremden angenommen hat und ihn auf mein Geheiß hin wusch und in ein frisches Hemd steckte, fand dies hier unter seinen Sachen.«

Bevor Hervé richtig aufblickte, wischte er sich danebengegangenen Wein von Mund und Kinn. »Ihr habt seine Sachen durchsucht? Ist das die Art, wie neuerdings Gäste auf dieser Burg behandelt werden?«

»Nicht durchsucht, Herr. Offenbar fiel der Gegenstand heraus, als die Satteltaschen beiseitegestellt wurden. Eine war nur lose verschlossen, und das hier rollte heraus. Wenn Ihr einen Blick darauf werfen wollt …«

Nun konnte der Comte seine Neugier doch nicht mehr bezähmen. »So zeig schon her.«

Der Hauptmann überwand die letzte Distanz und legte den Gegenstand, von dem die Rede war, vor Hervé auf den Tisch.

Der Graf war vom ersten Moment an fasziniert und griff zu, ohne sich dessen richtig bewusst zu werden. »Dient es einem Zweck oder ist es einfach nur schön anzuschauen?«

»Das kann ich nicht sagen, Milord. Ich kenne dergleichen nicht. Es ähnelt einem Kompass, aber wenn ihr das Blatt beachtet, findet Ihr darauf keinerlei vermerkte Himmelsrichtung, nur Symbole, von denen mir einige zumindest, mit Verlaub, fast wie Teufelszeichen anmuten.«

»Teufelszeichen.« Hervé drehte die Glaskugel, die wie aus einem Stück geblasen aussah, zwischen den Fingern. Das Innere war verstörend, aber auch von gewaltiger Anziehungskraft fürs Auge.

»Du hast recht, es könnte ein Kompass sein. Die Nadel würde dazu passen, aber nicht das Zeichenwerk, über dem sie schwebt. Und was mag das für ein Stein sein, dort an der Spitze? Magnetstein ist es nicht, den kenne ich. Ein Kleinod aus fernen Landen? Es glimmt fast wie ein Rubin, nur noch düsterer, fast ins Schwarze gehend. Und als gäbe es in seinem Innern ein nie erlöschendes Feuer. Es würde meiner Gemahlin gefallen, aber der Besitzer wird es nicht hergeben wollen, und wir sind keine Diebe. Außerdem ist es zu groß, um an einer Kette getragen zu werden.« Hervé nickte zu sich selbst und reichte die Kugel an seinen Hauptmann zurück. »Legt das dorthin zurück, woher es kam – solange der Fremdling noch nicht zu sich gekommen ist. Später werde ich ihm berichten, was passiert ist und ihm einerseits versichern, dass keine böse Absicht dahinter steckte, und ihn andererseits bitten, uns in das Geheimnis dieses außergewöhnlichen Dings einzuweihen.«

Er sah zu, wie Rosseau die Kugel an sich nahm und sich damit entfernte.

»Und Hauptmann!«

»Milord?«

»Wo auf der Burg wurde noch nicht nach meiner Tochter gesucht?«

»Ich fürchte, wir waren überall. In jedem Gemach, jedem Verschlag, jedem Stall.«

»Dann durchkämmt alles noch einmal von vorn. Im Brunnen …«, er räusperte sich unbehaglich, »… war nichts?«

»Nichts, Milord.«

»Das ist gut, Rosseau, sehr gut. Nicht wahr?«

»Aber ja, Milord.«

***

Gegenwart

Zamorra schloss bedächtig den Ledereinband der Kladde und blickte zu Carrie auf, die wie ein Häuflein Elend an seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer des Schlosses stand und geduldig abgewartet hatte, bis er die Lektüre des Geschriebenen beendete. Das Bunt ihrer Regenbogenaugen schien ein wenig an Strahlkraft verloren zu haben, fast so, als hätte sich eine dunkle Wolke vor das innere Leuchten geschoben, das das Naturell des Mädchens ausmachte.

Carrie hatte in jungen Jahren Schlimmeres erlebt, als die meisten Menschen es in einem langen Leben erfuhren. Aber das Erlittene hatte sie nicht gebrochen, und manchmal fragte sich Zamorra, ob das Waisenmädchen, das nicht nur die Fähigkeit in sich vereinte, Dinge und Personen an andere Orte zu teleportieren, sondern diese Dinge und Personen bei dem Sprung auch noch – wenn Bedarf bestand – ganz nebenbei reparierte beziehungsweise heilte – ob dieses ganz und gar außergewöhnliche Kind nicht auch sich selbst bei jeder dieser Kraftanstrengungen wieder neu ins Lot brachte. Permanent sozusagen, und das gar nicht einmal bewusst oder gezielt, sondern ganz einfach, weil dies nun einmal ein elementarer Bestandteil und Begleiteffekt ihrer Gabe war.

»Du hast richtig gehandelt«, sagte er. »Paul hätte selbst zu mir kommen sollen. Da er davor aber offenbar kneift, bin ich froh, dass wenigstens du wusstest, was zu tun ist.«

Carrie Bird strich sich fahrig über ihren kahlen Hinterkopf. Die Haare hatte sie im Zuge einer Blutkrebstherapie verloren, und sie waren auch nicht wieder nachgewachsen, nachdem das Mädchen die Krankheit besiegt hatte. Erstaunlich gerade in Hinblick auf die Überlegungen, die Zamorra soeben angestellt hatte. Der Umstand, dass ihr Körper bis heute nicht in der Lage war, neues Haar sprießen zu lassen, schien die These, dass Carrie auch sich selbst bei jeder ihrer Teleportationen von Grund auf neu und makellos »erfand«, klar zu widerlegen.

»Er kneift nicht. Er ist nur völlig verunsichert«, nahm Carrie den ehemaligen Yard-Detective in Schutz.

Zamorra lächelte und schob die Kladde ein Stück von sich weg. »Ich weiß. Verteidige ihn ruhig. Mir ist klar, dass schwere Zeiten hinter ihm liegen. Aber hinter uns anderen auch. Was mich enttäuscht, ist lediglich, dass er mir offenbar zu wenig ver- und zutraut.«

»Er … er wollte es nicht an die große Glocke hängen.«

»O-Ton Paul, richtig?«

Sie nickte.

»Er weiß, dass du damit zu mir gekommen bist?«

»Natürlich. Sonst hätte ich ihn nicht …«

»… verpfiffen?« Für eine Sekunde vertiefte sich das Lächeln um seinen Mund. Dann erlosch es wie abgeschaltet. »Nun, er wird nicht drum herum kommen, sich meinen Fragen zu stellen. Wo ist er jetzt?«

»Als ich ging, war er in seinem Zimmer.«

Zamorra beugte sich über den Tisch zum schlossinternen Kommunikationsgerät. Über Visofon wählte er Paul Hogarth’ Zimmer an. Aber der Ruf blieb unbeantwortet.

»Was …«, Carrie räusperte sich und setzte neu an, »Was sind das für Fragen, die er dir beantworten soll? Wie schon gesagt: Er erinnert sich überhaupt nicht, all das hier geschrieben zu haben. Diese Beschreibung einer Stadt, in der … nun, in der nur der Tod noch lebt … Ich habe überhaupt nicht mehr aufgehört, eine Gänsehaut zu bekommen. Dieses fahle Licht, das er schildert, die verlassenen Straßen, durch die nur hier und da Gestalten gehen, die ihrem verlorenen Leben nachtrauern! Das hört sich an wie in einem dieser Endzeitfilme. Nur dass die Gebäude völlig unversehrt wirken. Überall stehen Autos, als hätte jemand ›schnipp!‹ gemacht, und ihre Fahrer wären ausgestiegen und hätten das Weite gesucht. Die Türen der Läden und großen Kaufhäuser stehen offen, jeder könnte nach Belieben rein und raus. Aber es gibt keine plündernden Horden, keine Hinweise auf Vandalismus. Die, die noch in der Stadt zu finden sind, scheinen sich darum nicht zu scheren, nichts von dem, was wie auf dem Präsentierteller vor ihnen liegt, zu brauchen. Dann der bleierne Himmel ohne Sonne, die Stadtlandschaft ohne Horizonte! Wie soll man sich so etwas vorstellen? Keine Horizonte? – Wenn Paul all das wirklich selbst so formuliert hat, war er entweder auf einem ganz fiesen Drogentrip oder er hat eine Kulisse erfunden, die seinen düstersten Träumen entsprungen ist.«

Zamorra hatte keine Anstalten gemacht, ihren Redefluss zu bremsen oder gar zu unterbrechen. Als sie ihn nun fragend ansah, nickte er zunächst, schüttelte dann aber den Kopf. »Das Meiste von dem, was du sagst, kann ich unterschreiben. Das Szenario ist mehr als verstörend. Aber es ist bestimmt keine reine Erfindung, keine bloße Fantasie.«

»Nein? Aber …«

Diesmal fiel er ihr ins Wort. »Du erinnerst dich an die Umstände, unter denen du mich vor Wochen nach Paris teleportiert hast? Ich nehme deine diesbezüglichen Dienste nur selten in Anspruch, aber damals brannte uns die Zeit unter den Nägeln.«

»Notre-Dame?«, fragte Carrie fast erschrocken.

»Notre-Dame«, bestätigte er. »Hunderte Tote im Kirchenschiff, von denen die Welt nie etwas erfuhr, weil wir ihren Tod gerade noch mal korrigieren konnten. Ich war in ihre Rettung involviert, Merlins Stern machte sie möglich. Aber wir retteten damals nicht nur Leben, dort in der Kathedrale existierte auch eine Art Riss in unserer Wirklichkeit, der von der Amulettmagie sichtbar gemacht wurde. Ich wechselte damals durch diesen Riss geistig hinüber in ein anderes Paris, in dem es ein Notre-Dame gab, dessen äußere Mauern von Eispanzern überzogen waren und das wie in ewigem Frost erstarrt wirkte. Wobei diese Eindrücke fluktuierten.«

»Fluktuierten?«, fragte Carrie.

»Vielleicht ist das der falsche Begriff. Jedenfalls hatte ich das Gefühl, nicht nur diesen Status zu sehen, sondern auch etwas, das ziemlich genau dem entsprach, was hier niedergeschrieben steht, worüber ich aber weder mit dir noch mit Paul, nicht einmal mit Nicole je sprach. Mein Fokus damals lag auf den Menschen, die sich in dieser anderen Notre-Dame tummelten, unter ihnen Nele, die seit Monaten als vermisst galt und sich noch immer außerhalb unserer Reichweite befindet, vielleicht …« Er zögerte kurz. »Vielleicht nicht einmal mehr lebt. Weil die Umstände, unter denen ich Einblick in dieses fremde, nekrophe Paris erhielt, eng verbunden mit einem Wesen waren, dessen Spur hier bei uns im Schloss ihren Anfang nahm und dann zielgenau in die Hauptstadt zeigte. Nur dass wir das anfangs nicht wussten. Bis Onyx, die Section Spéciale, die sich auf Paranormales spezialisiert hat, bei uns meldete. Da war das Massaker in der Kathedrale schon grausame Realität geworden, und ich musste mit eigenen Augen sehen, was der Geflügelte, der der Eingeweide des Berges, auf dem unser Schloss steht, entstieg, angerichtet hatte.«

Carrie wirkte völlig überrumpelt von dem Bogen, den Zamorra schlug. Sie war gekommen, weil ihr gemeinsamer Freund an partieller Amnesie litt und offenbar fürchtete, ein ähnliches Schicksal zu erleiden wie Nikolaus, Neles Liebe aus grauer Vergangenheit, der eindeutige Anzeichen von Demenz gezeigt hatte, bevor er an galoppierender Altersschwäche gestorben war. Gestorben, obwohl er einst eine Eden-Frucht gegessen und dadurch vermeintlich das ewige Leben erlangt hatte.

Niemand wusste besser als Zamorra, dass ewiges Leben eine Illusion war. Er gehörte selbst, ebenso wie Nicole, zu dem erlauchten Kreis derer, die Mittel und Wege gefunden hatten, den natürlichen Alterungsprozess aufzuhalten. Aber dieses Nicht-mehr-älter-werden bedeutete nicht, dass sie unsterblich geworden waren. Durch Gewalteinwirkung konnten sie immer noch das Zeitliche segnen, und in Nikolaus’ Fall war es einfach so gewesen, dass die Entität, die ihm einst über die magische Frucht »ewiges Leben« geschenkt hatte, dieses Geschenk unlängst wieder zurückgefordert und seinen Körper schlagartig vom Jüngling zum Greis hatte altern lassen. Im Zusammenhang damit waren die Demenz-Symptome aufgetreten.

Dass Paul nun fürchtete, ebenfalls erste geistige Ausfallerscheinungen zu haben, war angesichts seiner Vorgeschichte nachvollziehbar. Zumal Zamorra auf Anhieb auch keine harmlose Erklärung hatte, die die Sorge des Freundes hätte hinweg wischen können. Falls Paul tatsächlich der Verfasser dieser Zeilen war und ihre Niederschrift vergessen hatte, konnte im schlimmsten Fall auch der Beginn einer Demenz nicht ausgeschlossen werden. Zumal der ehemalige Detective ebenfalls, wenn auch in anderer Weise, Kontakt mit einer Eden-Frucht gehabt hatte. Vor Jahren hatte Nele ihn unter Zuhilfenahme von Kernen, die noch von der Frucht stammten, die vor vielen Hundert Jahren ihren Alterungsprozess gestoppt hatte, aus dem Jenseits zurückgeholt. Er war bereits gestorben doch die Magie, die selbst den Kernen noch innewohnte, hatte ihn wiederbelebt.

Womit nicht ausgeschlossen werden konnte, dass der Edenzauber auch bei ihm nach Jachhwas Vernichtung in einen negativen Effekt umschlug. Zumal Paul noch weitere »Risikofaktoren« zu bieten hatte: In seiner Vita fand sich der unmittelbare Kontakt mit einem entarteten Cherubim und die Begegnung mit einem anderen Engel, zumindest einem, der vorgab, ein solcher zu sein. Letzteres Wesen hatte den Fluch von Paul genommen, alle drei Stunden sterben und wiederauferstehen zu müssen.

Jeder einzelne dieser Eingriffe in seinen Organismus hatte das Potenzial, ihm in der Weise zu schaden, die er selbst gerade an sich beobachtete. Aber es erklärte nicht die fast visionäre Niederschrift. Als Medium hatte sich der Ex-Detective nie hervorgetan. Eine neue, bisher unentdeckt gebliebene Gabe?

»Was genau wollte Paul von dir? Wie solltest ausgerechnet du ihm helfen?«

Carries Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Das ›ausgerechnet‹ habe ich überhört.«

»So war es auch nicht gemeint. Also?«

»Er sagte, ich solle ein Auge auf ihn haben. Über die Details sprachen wir noch nicht, weil ich ihn überzeugen konnte, sich doch an dich zu wenden. Als er sich aber immer noch zierte, dir selbst gegenüberzutreten, bot ich an, den ersten Schritt für ihn zu übernehmen.« Sie zeigte auf sich. »Und darum bin ich hier.«

Zamorra nickte. »Ja, aber wenn ich überhaupt eine Chance bekommen soll, ihm zu helfen, brauche ich ihn hier bei mir. Hat er gesagt, wohin er wollte? In den Garten? Oder hatte er vor, das Schloss zu verlassen?«

Carrie schüttelte energisch den Kopf. »Nein! Ich habe ihn dazu verdonnert, in seinem Zimmer auf mich zu warten. Ich versprach, mich unverzüglich bei ihm zu melden, sobald ich mit dir gesprochen habe.«

Zamorra wies zum Visofon. »Mit mir will er offenbar immer noch nicht sprechen.« Während er sprach, wählte er erneut Pauls Zimmer an.

Wieder ohne Erfolg.

»Er kann nur kurz raus sein«, murmelte Carrie mit unfrohem Gesichtsausdruck. »Vielleicht weiß William, wo er sich rumtreibt.«

Zamorra rief nach dem Butler, der sich binnen Sekunden meldete, aber verneinte, als er gefragt wurde, ob er etwas über Pauls Verbleib wisse.

Dafür meldete sich aus dem Hintergrund eine weibliche Stimme, die zweifellos Madame Claire gehörte: »Ihr sucht Paul? Den habe ich vorhin die Treppe hinunter verschwinden sehen.«

»Die Treppe hinunter?«, hakte Zamorra nach. »Ins Erdgeschoss?«

»Dann hätte ich ja irgendwo weit oben sein müssen.« Madame Claire fühlte sich hörbar missverstanden und war leicht ungehalten. »Wenn ich ›nach unten‹ sage, meine ich natürlich in die Gewölbe. Keine Ahnung, was er dort will. Ich sah nur noch seinen Rockzipfel, dann war er schon fort.«

»Ihr habt kein Wort gewechselt?«

»Nicht eine Silbe.«

»Danke! Auch Ihnen, William!« Zamorra schaltete das Visofon ab und wandte sich Carrie zu. »Das gefällt mir nicht«, sagte er. »Dass Paul kurz aus seinem Zimmer geht, obwohl er dir versprach, dort auf ihn zu warten, wäre ja noch nachvollziehbar. Aber dass er sich ausgerechnet ins Gewölbe begibt … Was sollte er dort wollen? Die Regenbogenblumen sollten tabu für ihn sein, wenn er nicht vorher Rücksprache mit mir oder Nicole genommen hat. Apropos Nicole: Ich glaube, es ist besser, wenn wir sie einweihen.«

»Wo ist sie?«

»In der Bibliothek.«

Zamorra verständigte sie, und schon wenig später trafen sie sich in der Eingangshalle, wo auch William und Madame Claire warteten.

»Ist er schon wieder aufgetaucht?«

Die beiden guten Geister des Châteaus schüttelten einhellig die Köpfe.

»Na dann.« Zamorra zeigte zu den abgewetzten Steinstufen, die in die Tiefe führten. »Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt …«

***

Während sie die fast tausend Jahre alte Treppe hinabstiegen, die die Sklaven Leonardos, des berüchtigten und mit der Hölle verbündeten Vorfahren Zamorras, aus dem harten Fels gehauen hatten, auf dem das Château thronte, sagte Nicole unvermittelt: »Hat was von einem Déjà-vu, chéri, oder?«

»Déjà-vu?«

»Naja, ist noch gar nicht lange her, da ist uns Paul schon mal abhandengekommen. Erinnerst du dich nicht mehr? Das war, als der Geflügelte auftauchte und M-Alarm auslöste. Nach seinem Verschwinden war auch der gute Paul zunächst unauffindbar. Bis du ihn …«

»… bis ich ihn ausgerechnet im Südflügel aufspürte, der von uns gar nicht genutzt wird.« Zamorra erinnerte sich.

Und wurde noch nachdenklicher als ohnehin schon.

Noch waren die Zusammenhänge eher spekulativ, aber dass es Paul ausgerechnet in den Keller getrieben hatte, dem auch die Kreatur entwichen war, über die noch nicht viel mehr bekannt war, als dass sie offenbar aus der Notre-Dame dieser Realitätsebene in die Notre-Dame einer Art Parallelwelt gewechselt war und ihre Gräuel dort genau dem Zweck der Überwindung von Dimensionsschranken gedient zu haben schien, war schon auffällig.

Zamorra lenkte seine Schritte dennoch zunächst in das Gewölbe, das den Regenbogenblumen vorbehalten war und wo unter der Decke eine magische Miniatursonne Licht und Wärme verbreitete – genau die Helligkeit und Temperatur, die optimal für das Gedeihen der Kolonie war.

Der Raum war, abgesehen von den Blumen selbst, verlassen.

»Er wird doch nicht …«, brachte Nicole ihre Befürchtung zum Ausdruck, Paul könne tatsächlich ohne jede Rücksprache unter die helmartigen Blütenkelche der Transmitterblumen getreten sein und sich zu einer der über die Erde und andere Welten verteilten anderen Kolonien versetzt haben. »Soll ich die Varnen kontaktieren? Oder willst du die Überwachungsvideos checken?« Sie nickte zu der Kamera, die an einer Stelle installiert war, von der aus der komplette Raum überblickt werden konnte.

Zamorra schüttelte den Kopf. »Das kürzen wir ab«, sagte er.

»Abkürzen? Ich verstehe nicht, was du …«

Sie verstummte, als er demonstrierte, was er vorhatte. Schnell öffnete er die beiden oberen Verschlüsse seines Hemdes und holte das Amulett hervor, das bislang noch nicht Alarm geschlagen und somit auch keine verdächtige schwarzmagische Präsenz in der Umgebung ermittelt hatte.

Was schon einmal beruhigend war.

Zamorra musste nur wenige der erhaben aus der Silberscheibe hervortretenden Glyphen verschieben, um die Scanfunktion des Amuletts zu aktivieren. Im Anschluss daran lösten sich wellenartig grünlich schimmernde Lichtbögen von Merlins Stern. Zamorra schloss die Augen, um geistig mit dem Instrument zu verschmelzen. Auf diese Weise empfing er die Echoreflexe der ausgesandten Strahlenfronten, die auf Organisches ansprachen. Außer ihm selbst und Nicole tauchten auch die Regenbogenblumen auf seinem inneren Radar auf. Die nächste Ortung erfolgte in einiger Entfernung und war in diesem Fall die vielversprechendere. Sofort schaltete Zamorra die Peilfunktion zu und blieb, auch nachdem er die Augen wieder offen hatte, damit verbunden.

»Treffer«, sagte er.

***

Minutenlang bewegten sie sich im matten Schein des Amuletts durch mehrere Stollen, die zu dem Labyrinth gehörten, das sich unter dem Schloss erstreckte und zu einem Großteil unerforscht war.

Unlängst hatten sie hier schon einmal einen der seltenen Vorstöße gewagt, und mit jedem Schritt wurde Zamorra klarer, dass sie nicht nur ungefähr den Pfaden von damals folgten, sondern exakt. Auch Nicole blieb das nicht verborgen.

»Pardon, aber ich glaube …« Noch bevor sie ihren Satz zu Ende gesprochen hatte, tauchte vor ihnen das Gangende auf – und die Umrisse einer Gestalt.

»Da ist er!«

Der silbrige Schein des Amuletts ließ keinen Zweifel an der Identität des Mannes, der ihnen den Rücken zukehrte. Statur, Kleidungsstil, Frisur und Körperhaltung waren unverwechselbar.

»Paul!«

Noch bevor sie ihn erreichten, rief Nicole in einer Mischung aus Verärgerung und Unverständnis den Namen des Freundes.

Er reagierte nicht.

»Stell dich nicht taub!«

Im Gehen legte Zamorra seine Hand auf Nicoles Schulter und schüttelte dann den Kopf – womit er ihr bedeutete, mehr Zurückhaltung an den Tag zu legen. Irgendetwas stimmte nicht mit Paul Hogarth. Sein Verhalten war dafür ebenso bezeichnend wie die Tatsache, dass sie ihn hier unten fanden.

Eine weitere stumme Geste und Nicole blieb stehen, während Zamorra den Weg fortsetzte und erst unmittelbar neben dem ehemaligen Detective verharrte.

»Alles in Ordnung mit dir, Paul?«

Der ehemalige Yard-Mann gab auch jetzt keine Antwort. Vielmehr starrte er mit versteinertem Gesicht auf den Geröllberg, der den Stollen verschloss. Der Deckeneinsturz an dieser Stelle war von keinem anderen als Zamorra selbst verursacht worden. Er hatte das Amulett benutzt, um den Gang zu blockieren, aus dem der Geflügelte hervorgebrochen war und dabei sogar die auch unterirdisch angebrachten Machtsymbole der M-Abwehr überlistet hatte.

Ich hätte mich längst darum kümmern müssen, hier wieder aufzuräumen und nach dem Ursprung des Götzen zu forschen, der uns hier ignoriert hat, aber dafür in Paris umso grausamer in Erscheinung getreten ist.

Den einzigen Schaden, den er im Château angerichtet hatte, war ein Loch im Eingangsportal gewesen, das er auf seinem Weg einfach durchbrochen …

… und dabei die Konturen hinterlassen hatte, die es ermöglichten, auf sein engelsartiges Erscheinungsbild rückzuschließen.

Zamorra war sicherer denn je, dass sie es in diesem Fall eben nicht mit einem Himmelsgeschöpf zu tun gehabt hatten. Die hausten normalerweise nicht im lichtlosen Untergrund. Dann schon eher die andere Fraktion, die sich den perfiden Zielen der Hölle verschrieben hatte.

Paul atmete, was schon einmal beruhigte. Aber das war auch schon das einzig Positive, was sich momentan über ihn sagen ließ. Im Silberlicht des Amuletts traten die Furchen seiner Gesichtshaut viel dramatischer hervor, als es gemeinhin der Fall war. Paul Hogarth war Mitte fünfzig und im Regelfall ein mehr als zugänglicher Zeitgenosse. Seine Offenheit hatte es ihm leicht gemacht, im Zamorra-Team – auch dem erweiterten, das Originale wie Madame Claire oder William mit einschloss – Freunde und Akzeptanz zu finden. Erst das Verschwinden Neles, mit der zusammen er vor noch gar nicht so langer Zeit den Weg nach Eden, Jachhwas Sphäre, gefunden hatte, und Nikolaus’ Tod hatten ihn ernster und melancholischer werden lassen. Zamorra hatte diese Veränderung als natürlich empfunden und dem Freund Verständnis für seinen Gemütswandel entgegengebracht. Aber so, wie er jetzt vor ihm stand, erweckte er nicht den Eindruck, als wäre ihm damit wirklich gedient gewesen. Hatte seine Psyche stärker Schaden genommen, als bislang geglaubt? Oder war das hier gerade ein Schub jener Krankheit, die er an sich selbst festgestellt zu haben meinte?

»Paul, rede mit mir! Sieh mir in die Augen und sag, was dich veranlasst hat, hierher zu kommen! Carrie hat mit mir gesprochen. Es gibt keinen Grund, sich ins Schneckenhaus zurückzuziehen. Wir können über alles reden. Insbesondere werden wir der Sache auf den Grund gehen, wie es zu der Aufzeichnung kam, von der du nicht mehr weißt, dass du sie verfasst hast.« Zamorra streckte langsam die Hand aus und berührte Paul Hogarth am linken Oberarm. Tippte ihn sachte an.

Die befürchtete wütende Reaktion blieb aus, stattdessen erwachte der Ex-Detective wie aus einer Trance.

Schüttelte sich.

Erkannte Zamorra, erkannte Nicole …

… aber offenbar nicht, wo er war.

»Wo …«, setzte er auch schon folgerichtig mit schwerer Zunge an.

»Du weißt nicht, wie du hergekommen bist?«

Offene Angst trat in seine Züge. Er schüttelte so schwerfällig den Kopf, als gelte es, Widerstände zu überwinden; unsichtbare Hände, die seinen Schädel umspannten und an der Bewegung zu hindern versuchten.

»Ich …«

»Was ist das Letzte, woran du dich erinnerst?«, fragte Nicole und trat näher.

»Ich sprach mit Carrie. Sie … sie überredete mich, euch über das … Vorkommnis in Kenntnis zu setzen. Als sie ging, setzte ich mich aufs Bett in meinem Zimmer, um zu warten.«

»Und dann?«

»Dann? Nichts, ich …«

»Du musst aber irgendwie hierhergekommen sein.«

»Hat Carrie mich vielleicht …?«

»Teleportiert?« Nicole schüttelte entschieden den Kopf.

»Wo ist sie?«, fragte Paul.

»Wir haben sie gebeten, oben zu bleiben und uns die Suche hier unten nach dir zu überlassen. Sie wollte sich oben umsehen.«

Erneut wurde Pauls Blick starr. Er schien durch Zamorra hindurchzusehen.

Ein Rückfall?

Aber dann sagte der Freund: »Das glaube ich nicht.«

Eine identische Ahnung veranlasste sowohl Zamorra als auch Nicole, sich umzudrehen.

Gerade noch rechtzeitig, um zu beobachten, wie Carrie unweit von ihnen materialisierte – beziehungsweise versuchte, sich im Stollen zu manifestieren.

Offenbar verlief das, was sie sonst mit traumwandlerischer Sicherheit vollbrachte, nicht komplikationslos. Sie schien zu flackern, mal mehr, mal weniger stofflich zu werden. Schließlich aber verfestigte sich ihr Körper. Sie wankte und stürzte Sekunden später schwer zu Boden.

Zamorra und Nicole eilten ihr zu Hilfe. Paul blieb unentschlossen zurück.

Zamorra überließ es seiner Gefährtin, neben dem Regenbogen-Mädchen niederzuknien und sie vorsichtig nach Verletzungen zu untersuchen. Noch während sie damit beschäftigt war, schlug Carrie die Augen auf und blinzelte benommen.

»Ich … Wo bin ich?«

Nur das Amulett verbreitete den Glanz, in dem sie sich umzusehen und ihre Umgebung zu erkennen vermochte.

»Nicht du auch noch!«, entfuhr es Nicole.

Carrie entdeckte Paul. »Da ist er ja.«

Der Ex-Detective hörte es und nahm es zum Anlass, zögernd näherzukommen.

»Ja«, sagte Zamorra, »wir haben ihn gefunden. Aber wie hast du uns gefunden?«

Carrie rappelte sich mit einer Geschwindigkeit auf, dass kein Zweifel an ihrer wiedererlangten Kontrolle über den eigenen Körper bestand. In ihren Augen schienen sich die Farben des Regenbogens wie in einem brodelnden Mahlstrom zu vermischen. »Das frage ich mich auch gerade. Das hier ist jedenfalls nicht das Gewölbe mit den Blumen.«

»Dorthin wolltest du springen?« Zamorra musterte sie ungläubig.

Sie nickte.

»Bist aber hier gelandet?« An einen Zufall wollte er nicht glauben.

»Vielleicht«, suchte Nicole indes laut nach einer möglichen Erklärung, »hast du einfach nur an uns als Personen gedacht, weniger an den Ort, zu dem du dich versetzen wolltest – oder die Personen dominierten deinen Wunsch, ohne dass es dir bewusst wurde, sodass sich deine Gabe an uns ausrichtete …«

»So funktioniert das aber nicht – normalerweise«, schob sie hinterher. Ihr Tonfall ließ vermuten, dass sie sich selbst nicht ganz sicher war, ob sie die gerade aufgestellte These nicht doch verfrüht von sich wies.

Paul langte bei ihnen an, und sofort wandte Carrie sich ihm zu und umarmte ihn stürmisch. »Was fällt dir ein, uns so zu erschrecken?«

Er erweckte den Eindruck, als hätte er sich gern gerechtfertigt – nur mangelte es ihm an Argumenten.

Zamorra kürzte es für Carrie ab. »Er erinnert sich nicht. Erst als wir kamen, erwachte er wie aus einer Trance. Wie er hergekommen ist, mehr noch: warum er sich hierher begeben hat, weiß er nicht. Sagt er, und ich glaube es ihm. Er würde uns nicht belügen. Nicht wahr, alter Junge?«

Paul schüttelte den Kopf. Carrie löste sich von ihm und betrachtete ihn mit wiedererwachter Sorge. »Das ist das zweite Mal, dass du etwas tust, woran du dich später nicht mehr entsinnst. Aber … aber vielleicht gibt es ja eine andere Erklärung dafür als die, die du fürchtest. Die wir alle fürchten. Vielleicht ist mein ›Fehlsprung‹ ein Indiz dafür, dass es hier unten etwas gibt, das sowohl dir zusetzt als auch anderen. Mir gerade. Ich … ich hatte ein Gefühl, als wäre ich unter Wasser. Schwerelos. Mein Körper wollte und wollte nicht richtig in die Welt zurückkehren, die er verlassen muss, wenn meine Gabe ihn transportiert. Kann es hier unten etwas geben, das diese Störung verursacht – oder Paul zu sich gelockt hat, ohne dass er eine Chance hatte, sich dagegen zu wehren?«

Zamorra hatte ein Gefühl, als würde sich bei Carries Fragen in seinem Magen ein Knoten bilden. Er tauschte einen Blick mit Nicole, die sofort zu wissen schien, woran er denken musste. Angesichts dessen, was sich hier in diesem Stollen vor nicht allzu langer Zeit abgespielt hatte, auch kein Hexenwerk.

»Warum bist du uns überhaupt nachgeeilt?«, konfrontierte seine Gefährtin Carrie mit der Frage, die sich auch Zamorra schon gestellt hatte. »Abgemacht war, dass wir hier unten Ausschau nach Paul halten, du oben.«

Der Mahlstrom aus Farben in Carries Augen schien zum Stillstand zu kommen. Sie patschte sich mit der Handfläche gegen die Stirn, wie jemand, dem plötzlich einfällt, was er eigentlich noch hatte erledigen wollen, es aber zwischenzeitlich vergessen hatte.

»Oh!«, entfuhr es ihr.

»Oh?«, fragte Zamorra.

»Da ist jemand gekommen, während ihr hier unten wart. William hat ihm aufgemacht. Ihr werdet staunen.«

Zamorra zog beide Brauen hoch. »Wir erwarten keinen Besuch.«

»Das sagte Onyx auch.«

»Onyx?«

Carrie nickte eifrig. »Er wartet oben. Ich versprach, euch zu rufen. Und so … ist das alles gekommen. Soll ich uns zu ihm bringen?«

Sie streckte ihnen die Hände entgegen.

Zamorra schüttelte den Kopf. »Lieber nicht. Es wäre vorhin beinahe schief gegangen. Bevor nicht geklärt ist, ob es an dir oder diesem Ort hier lag, verlassen wir uns besser auf unsere Füße. Paul?«

Der ehemalige Yard-Mann zuckte die Achseln. Zu viert ließen sie Stollen und Gewölbe hinter sich und stiegen die Treppe hinauf zur Eingangshalle. Wo der hünenhafte Agent der Section Spéciale sich angeregt mit William unterhielt … beziehungsweise stritt.

***

Nicole versuchte sofort, zwischen den Streithähnen zu schlichten und die erhitzten Gemüter abzukühlen. »Meine Herren, ruhig, ganz ruhig – worum geht es denn? Monsieur Onyx, eine Freude, Sie zu sehen. Zerstören Sie nicht meinen Glauben an das Gute und versichern Sie mir, dass dies einfach nur ein Freundschaftsbesuch ist, hinter dem kein neuerlicher Ausbruch dämonischer Brandherde steckt. Leider assoziiere ich mit Ihnen stets Paris, ein Paris, das seit geraumer Zeit weit davon entfernt ist, seinem Ruf gerecht zu werden, die Stadt der Liebe und der Liebenden zu sein.«

Der Hüne hatte seinen Disput mit dem Butler beim Erscheinen der Schlossherren unterbrochen und begrüßte Nicole.

Diese hatte William selten so aufgebracht und kategorisch auf seinen Standpunkt bestehend erlebt. Worum genau es dabei ging, wusste sie jedoch immer noch nicht. Sicher war nur, dass der Butler Ankömmlinge normalerweise respektvoll und freundlich empfing. Warum sich Höflichkeit und diplomatisches Geschick bei Onyx eine Auszeit nahmen, bedurfte der dringenden Klärung.

»Nehmen Sie es dem guten Mann nicht übel, mir ist es selbst peinlich, was passiert ist. Aber auf Dienstleister ist heutzutage einfach kein Verlass mehr. Besser wäre es gewesen, das Geschenk in den Kofferraum eines Wagens zu laden, den ich selbst gefahren hätte. Aber dazu war es leider zu sperrig, und nun …«

»Und nun, Monsieur, Mademoiselle«, wandte sich William mit gefährlich geröteter Gesichtshaut an Zamorra und Nicole, »blockiert dieses Monstrum die komplette Zufahrt. Wenn Sie sich selbst überzeugen wollen?« Er wies zur Tür, eilte darauf zu und öffnete sie im nächsten Moment bereits, um den Blick nach draußen auf die Zugbrücke zu ermöglichen.

Dort stand besagtes Monstrum: eine Bretterkiste, groß wie ein Gartenhäuschen.

»Ein netter Strauß Blumen hätte es auch getan«, konnte sich Nicole die Spitze nicht verkneifen. »Sie wollen nicht ernsthaft sagen, dass das Ihr Mitbringsel ist?«

Zamorra hielt bereits mit raumgreifenden Schritten darauf zu und umrundete die Kiste, um sie von allen Seiten in Augenschein zu nehmen. »Könnte ein amerikanischer Kühlschrank sein«, sagte er.

»Fast.« Onyx lächelte. »Aber wollen wir uns nicht erst ein wenig zusammensetzen und plaudern, bevor wir das Geschenk auspacken?«

»Es ist wirklich Ihr Ernst«, sagte Nicole.

Das Lächeln um Mund und Augen vertiefte sich. »Ich wollte nicht mit leeren Händen kommen. Und bei unserer letzten Begegnung … die Einladung, Sie bei erstbester Gelegenheit zu besuchen, hier an der schönen Loire, das war doch auch ernst gemeint, oder komme ich ungelegen?«

Zamorra verfiel übergangslos in schallendes Gelächter, dessen Ansteckungspotenzial sich auch Nicole nicht lange entziehen konnte. Schließlich lachten, bis auf William, alle, die sich in und vor der Halle versammelt hatten.

Nur Williams Miene verfinsterte sich weiter. Schließlich machte er auf den Hacken kehrt und entfernte sich in einer Gangart, die Mitleid für denjenigen aufkommen ließ, dem er als Nächstes begegnen würde.

Onyx schien damit nur schwer leben zu können. »Ich wollte Ihren Butler wirklich nicht auf die Palme bringen. Ich bin selbst erbost über die Art und Weise, wie der Spediteur mit der Kiste verfahren ist. Ich folgte ihm seit Paris mit meinem Wagen, und hier angekommen, ließ er sich den Lieferschein von mir quittieren. Dann setzte er die Kiste hier vor dem Eingang ab, setzte sich in seinen Sprinter und gab Gas. So war das nicht verabredet. Und ich werde selbstverständlich mit anpacken, um das Ungeheuer ins Innere zu schaffen, dorthin, wo sie einen geeigneten Platz für es haben …«

»Sie kennen den Begriff Danaergeschenk?«, fragte Nicole.

Onyx nickte, ohne lange nachdenken zu müssen.

»Dann überzeugen Sie uns zuerst, dass das hier nicht genau das darstellt: ein Geschenk, das sich für den Empfänger als unheilstiftend und schädlich erweisen könnte.«

»Das unterstellen Sie mir nicht wirklich!« Der Agent der Sektion wirkte ehrlich betroffen. »Zugegeben, meine Informationspolitik ist verbesserungswürdig. Ich hätte viel früher ankündigen müssen, dass ich Ihnen dieses Wundergerät zur Verfügung stelle. Aber dass ich Ihnen damit schaden wollte …«

»Wundergerät hört sich jetzt auch nicht unbedingt beruhigend an«, fiel Zamorra ihm ins Wort, »Aber kommen Sie, reden wir doch bei einem Gläschen Cabernet weiter. Begleiten Sie uns ins Kaminzimmer.«

***

Paul und Carrie wollten sich unter einer fadenscheinigen Begründung zurückziehen, ließen sich dann aber doch überreden, dem weiteren Gespräch mit dem Gast aus der Hauptstadt beizuwohnen. Bis auf Paul hatten alle Anwesenden schon einmal das Vergnügen mit dem Agenten der Section Spéciale gehabt. Auch wenn es in den seltensten Fällen tatsächlich ein solches gewesen war.

Zamorra erhoffte sich für Paul und auch sie selbst Ablenkung von den Nöten, die den Freund aufzufressen drohten. Noch vor Kurzem hatte er alles durch die rosarote Brille gesehen, nach dem Sieg über den Sterbefluch, der ihn in den ungünstigsten Situationen dahingerafft und ihm so manche Schramme, so manche Beule eingebracht hatte. Und jetzt drohte neues, auf seine Weise noch schlimmeres Ungemach. Von einer Seite, die weder er selbst noch sie als seine Freunde auf dem Schirm gehabt hatten.

Nach Zamorras Empfinden war Demenz die Pest der Neuzeit und richtete mehr Leid an als so manche Attacke der Sorte Gegner, mit der er es normalerweise zu tun hatte. Die konnte er wenigstens bekämpfen. Gegen den geistigen Zerfall, der in bestimmten Altersschichten immer mehr um sich griff, war hingegen noch kein Kraut gewachsen, versagte selbst Magie.

Seine zumindest.

Er seufzte.

»Chéri?«, raunte ihm Nicole zu, der seine aufflammende Schwermut nicht entging.

»Alles in Ordnung«, wiegelte er ebenso leise ab, dann hob er sein zu einem Drittel gefülltes Glas und prostete erst dem Gast, dann den anderen Versammelten zu.

Carrie begnügte sich mit Wasser, während alle anderen einen vollmundigen Cabernet Sauvignon genossen, den Zamorra, dem Anlass der Gastpremiere entsprechend, von William hatte dekantieren lassen. Der Butler hatte darin mindestens so viel Geschick wie ein Sommelier in einem Drei-Sterne-Restaurant.

Onyx zeigte sich entzückt.

»Formidabler Tropfen«, schwärmte er. »Selten etwas so Edles getrunken. Bauen Sie selbst an, Professor?«

»Ich habe eine Zeitlang mit dem Gedanken gespielt«, gab Zamorra zu. »Aber dann entschied ich, dieses Handwerk denen zu überlassen, die wirklich etwas davon verstehen. Ich käme über ein Dilettieren nicht hinaus, und das möchte ich weder mir noch denen antun, die mit Recht einen guten Tropfen aus meiner Kellerei erwarten würden.«

»Mit anderen Worten«, nahm Nicole augenzwinkernd den Faden auf, »für Dilettantismus, wie du ihn für dich selbst prognostizierst, sollte kein Träubchen sterben müssen.«

Alle schmunzelten, selbst Paul, wie Zamorra beiläufig und mit einer gewissen Erleichterung registrierte. »Aber reden wir nicht über Utopien, die nicht das Zeug haben, Realität zu werden. Sprechen wir lieber über den Grund Ihres Besuchs und bemühen Sie sich erst gar nicht, ihn als reinen Freundschaftsbesuch darstellen zu wollen.« Zamorra lächelte Onyx über den Rand seines Glases hinweg zu und nickte. »Ja, es stimmt, Sie wurden bei unserer letzten, unter so tragischen Umständen stattgefundenen Begegnung von Nicole und mir aufgefordert, wann immer Ihre Wege Sie in die Nähe des Châteaus führen, doch einmal bei uns vorbeizuschauen – und ja, das war ganz und gar ehrlich gemeint. Aber wenn jemand ein Gastgeschenk mitbringt, das selbst einen zurückhaltenden Charakter wie unseren hochverehrten William …«, Zamorra nickte dem im Hintergrund auf Weisungen wartenden Butler zu, »… dazu nötigt, es als Monstrum zu bezeichnen und er sich sogar mit dem Überbringer in die Haare kriegt, dann sind erhebliche Zweifel angebracht, dass dieses Geschenk frei von jeder Absicht übergeben werden soll.«

Alle Augen richteten sich auf den Agenten, der für einen Moment den Eindruck erweckte, als wollte er vehement widersprechen. Aber dann brach die gespielte Empörung wie ein Kartenhaus in sich zusammen, und zum Vorschein kam die Bereitschaft zumindest zu einem Teilgeständnis.

»Beides ist wahr«, sagte er. »Es ist ein Freundschaftsbesuch – definitiv sogar. Aber er bindet auch ein wenig unser beider Tagesgeschäft ein.«

»Den ewigen Kampf gegen die Schwefelklüfte?«, fragte Zamorra.

»Wenn Sie es so nennen wollen.« Onyx nickte.

»Was steckt in der Kiste?«

»Ein Apparat.«

»Der was kann oder können soll?«

»Okay«, sagte der Agent und versenkte seinen Blick so tief in Zamorras Augen, als wollte er ihn hypnotisieren. »Warum lange um den heißen Brei herumreden? Ich strebe eine grundsätzliche Vernetzung meiner Organisation mit der Ihren an.«

»Eine Vernetzung.« Zamorra ließ sich das Wort auf der Zunge vergehen. »Sie wollen also mein – beziehungsweise unser …«, er bezog Nicole und jeden anderen Mitstreiter mit ein, »… Know-how.« Er lachte rau auf. »Das haben schon andere versucht.«

»Und nicht bekommen?«

»Und nicht bekommen.«

»Wir sind nicht wie andere«, stellte Onyx eine Behauptung auf, für die er keine Beweise nachschob, sondern offenbar auf das vertraute, was Zamorra aus eigenem Erleben über die Section Spéciale wusste.

Sein Selbstbewusstsein musste grenzenlos sein.

Seine Naivität offenbar auch.

»Keine Chance«, wiederholte Zamorra. »Versuchen Sie gar nicht erst, mich zwingen zu wollen, Daten offenzulegen, die von meiner Organisation – meinem Team – als Top Secret behandelt werden.«

»Das würde ich nie tun.«

»Was?«

»Sie zwingen wollen.«

»Dann wäre das ja geklärt.«

Onyx schüttelte den Kopf. »Ich verstehe und respektiere eine gesunde Skepsis unter Allianzpartnern, die die gleichen Ziele verfolgen, aber sich zu kurz kennen, um dem jeweils anderen blind zu vertrauen.«

Zamorra wusste, dass das nur die einleitenden Worte zu einem weiteren Versuch waren, ihn umzustimmen. Aber Onyx’ Ansinnen war weit weniger radikal, als er es erwartete.

»Zurück zu dem Apparat, der draußen vor dem Tor steht«, sagte der Agent. »Vielleicht kann ich Sie damit von den lauteren Absichten überzeugen, die wir verfolgen. Die zu unser aller Nutzen wären. Ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass auch Sie für sich selbst den Nutzen erkennen, der darin läge, eine gemeinsame Datenbank aufzubauen, wie sie der Sektion vorschwebt.«

»Habe ich Sie falsch verstanden, als ich annahm, Sie wollten Zugriff auf die Daten unserer Datenbank nehmen?«

»Das mag ein Fernziel für die Zeit sein, in der keiner von uns beiden noch Grund zu der Befürchtung haben wird, dass die andere Seite Missbrauch damit betreiben könnte. Kurz- und mittelfristig streben wir etwas anderes an: eine komplett neue Datenerfassung, die nichts mit dem zu tun hat, was sich bereits in Ihrem oder unserem Besitz befindet – sodass wir auch nicht in eine Rivalität treten müssten, weil die Erkenntnisse, die wir mithilfe von Apparaten wie dem, der draußen wartet, gewinnen, in unser beider Systeme eingespeist und aufbewahrt werden. Die Daten, die wir ermitteln, fließen auch Ihnen zu, die, die Sie gewinnen, kommen auch uns zugute.«

»Ich weiß immer noch nicht, über welche Daten wir eigentlich reden. Dennoch schon jetzt die Frage: Wer wacht über die Einhaltung dieser Fairness?«

»Die Geräte selbst. Sie beinhalten alles, um nicht nur die Analyse als solche, sondern auch den Ergebnistransfer durchzuführen.«

»So etwas lässt sich leicht manipulieren.«

»Davon hätten weder Sie noch wir etwas. Muss ich wirklich erst daran erinnern, dass wir uns der gleichen Sache verschrieben haben, dem gleichen Kriegsgegner?«

Kriegsgegner.

Zamorra war nur für einen Moment irritiert ob der Begriffsverwendung des Sektions-Agenten, der die Auseinandersetzung mit schwarzmagischen Wesen gleichsetzte mit beliebigen Schlachten, die zwischen Menschen geführt wurden.

Vielleicht muss man es in Wahrheit ja besser so betrachten. Vielleicht ist die verklärte Sicht, die wir darauf haben, kontraproduktiv.

Heroisierten – überhöhten – er und seine Mitstreiter sich zu sehr, wenn sie sich als Kämpfer des Lichts betrachteten – als Gegenpol zu dem, was die Finsternis in die Schlacht warf? Hatte die Sichtweise Merlins auf sie abgefärbt, der lange Zeit den Plan verfolgte, mit der Tafelrunde Gottverbundenes aufzubauen: eine Organisation, die sich Jesus mit seinen Jüngern zum Vorbild genommen hatte, um das unheilige Böse zu bekämpfen? Nein, mehr als nur zu bekämpfen: zu besiegen. Ein für alle Mal und für alle Zeit.

Zamorra hatte oft versucht, sich eine Welt vorzustellen, die tatsächlich vom Joch der meist unsichtbar Agierenden befreit, quasi erlöst, war. Aber selbst ihm, der tagtäglich mit den Machenschaften der Hölle und ihrer Diener konfrontiert wurde, fiel es schwer, die Vision einer von alldem befreiten Menschheit auszugestalten. Selbst der absolute Sieg über die Mächte der Dunkelheit – der in weiter Ferne lag – hätte keine Befriedung des Planeten zur Folge gehabt. Ein Zitat des römischen Dichters Titus Maccius brachte es Zamorras Meinung nach auf den Punkt: »Homo homini lupus est – der Mensch ist des Menschen Wolf.« Mit anderen Worten: Es bedurfte keiner Dämonen, um ein Miteinander in gewaltloser Harmonie zu verhindern. Der Mensch selbst würde dafür sorgen, dass es weiter Kriege, weiter Morde und andere Verbrechen gab. Es war sogar denkbar …

Zamorra versuchte, den Gedanken aufzuhalten, aber er hatte sich schon in sein Bewusstsein gestohlen.

Es war sogar denkbar, dass die Auseinandersetzungen zwischen Mensch und Mensch, wenn keine anderweitige Einflussnahme mehr stattfand, eskalieren würden. Dass deren Aggressionsstärke noch stärker als bisher zutage treten, deren Untaten und Kriege eine noch erschreckendere Qualität erreichten als heutzutage. Was die Frage aufwarf, ob all das Böse, das der magischen Welt zuzuordnen war, nicht am Ende sogar verhinderte, dass der Mensch sein wahres Potenzial an Zerstörungskraft abrief.

So viele Gedanken sich Zamorra und seine Gefährten in Bezug auf ihre Gegnerschaft auch wälzten, sie rätselten auch nach Jahrzehnten noch, was das eigentliche Ziel der dunklen Mächte war. Strebten sie wirklich an, das Zepter über die Welt offen in die Hand zu nehmen und damit eine Höllenordnung auf Erden zu etablieren? Oder war ihnen nicht doch selbst sogar mehr damit gedient, weiter im Verborgenen zu wirken, nur eben ungestört. Was bedeutete, dass ihr wahres Kriegsziel nicht die Totalversklavung der Menschheit war, sondern lediglich die Vernichtung derer, die von ihnen als reale Bedrohung wussten und die sie mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln bekämpften.

Wie wir. Meine Freunde und ich. Und wie seit Neuestem auch Onyx mit seinen Streitern.

»Kürzen wir die Sache ab«, wandte er sich an den Hünen im Maßanzug. »Was genau ist das für ein Apparat, den Sie mitgebracht haben und den wir Ihrem Wunsch gemäß einsetzen sollen – hm Daten zu erfassen, die sowohl Ihnen als auch uns nützlich wären? Was für Daten, was für ein Nutzen ist damit gemeint?«

»Sagte ich das nicht bereits?«

»Nein!«

Der Ausruf kam aus vier Mündern gleichzeitig. Von den anwesenden Zuhörern hielt sich nur William im Zaum.

»Vereinfacht ausgedrückt, ist es ein Gerät zur Genanalyse, das aber viel weiter geht als vergleichbare Apparate, die normalorganische Proben untersuchen.«

»Es ist auf Höllenkreaturen geeicht!«, entfuhr es Carrie. »Ist es so?«

Onyx nickte. »Exakt.«

»Und was wollen Sie mit dem Einsatz solcher Geräte erreichen?«, fragte Paul, der sich zum ersten Mal überhaupt zu Wort meldete. »Eine Datenbank anlegen – das habe ich verstanden. Aber welchen Sinn hätte so etwas?«

»Erkenntnis«, erwiderte der Agent der Sektion bereitwillig. »Ist es nicht das, was uns alle antreibt? Das Bemühen um immer mehr Erkenntnis?«

Zamorra verzog gequält das Gesicht. »Geht es auch etwas weniger abstrakt?«

»Sie wollen es handfester? Bitteschön: Wem von Ihnen wäre nicht daran gelegen, sein Arsenal an wirksamen Waffen gegen die Feinde aus dem Zwischenreich, die Diener der Hölle und ihre Anführer, zu optimieren? Genau das könnte eine Organisation wie meine auf Grundlage des noch zu gewinnenden Wissens realisieren: Waffen, die die Hölle das Fürchten lehren.« Sein Blick wechselte von einem der Anwesenden zum anderen. »Wäre das nicht auch das, was Sie sich wünschen? Jeder Einzelne von Ihnen? Waffen, die sich individueller auf die jeweilige Bedrohung ausrichten ließen, gegen die irgendwann auch Leute bestehen könnten, die nicht das Glück haben, über eine magische Vielzweckwaffe zu verfügen wie Sie, mein Freund, Monsieur le professeur?« Sein Blick blieb an Zamorra hängen. »Klingt das nicht auch für Ihre Ohren verführerisch?«

Zamorra blieb reserviert. »Sie meinen, uns ein Angebot zu unterbreiten, das wir gar nicht ablehnen können?« Er zuckte mit den Schultern. »So etwas will wohl überlegt sein. Gerade weil es verführerisch klingt. Geben Sie uns die Bedenkzeit, die wir brauchen, Monsieur l’agent?«

Onyx machte keinen Hehl daraus, dass er statt der Skepsis, die ihm offen entgegen schlug, eigentlich begeisterten Dank erwartet hatte.

Zamorra bedauerte, ihn enttäuschen zu müssen.

***

»Was hältst du von ihm?«, fragte Carrie.

Paul Hogarth schrak aus seiner Versunkenheit auf. Wieder einmal wusste er nicht, wie er in den Garten gelangt war, aber nun stand Carrie vor ihm und riss ihn fast gewaltsam ins Hier und Jetzt zurück. Innerlich hatte er das Gefühl, sich wie ein Halm in einem Sturm zu biegen – mal in diese, mal in jene Richtung, je nachdem, woher der ständig wechselnde Wind gerade wehte. Er hoffte, nichts davon nach außen dringen zu lassen. In der Nähe stand eine der vielen über die parkartige Umgebung verteilten Ruhebänke. Er steuerte sie an und setzte sich.

»Diesmal keine Waffeln?«, versuchte er zu scherzen.

Carrie schüttelte den Kopf und setzte sich neben ihn. »Wolltest du lieber deine Ruhe?«, fragte sie.

Ja!, schrie es in ihm. Verschwinde! Ich muss erst mit mir selbst klarkommen! »Nein, nein«, wahrte er jedoch den Schein. »Alles ist gut.«

Sie musterte ihn misstrauisch. »Also?«

»Also was?«

»Ich fragte, was du von ihm hältst, diesem … Onyx.«

»Nett. Eigentlich. Oder?«

Sie nickte. »Ich denke auch. Und sein Mitbringsel? Als wir uns gestern trennten, bat Zamorra, dass sich jeder von uns eine eigene Meinung darüber bilden soll. Heute wollen wir darüber beraten. Ohne den Agenten.«

Paul zuckte die Achseln. »Ich sehe nichts darin, was Anlass gäbe, das Vorhaben, das Onyx schilderte, abzulehnen. Es kann eigentlich nur hilfreich sein. Aber …«, er hob abermals die Schultern, »… eigentlich würde ich die Entscheidung darüber lieber Zamorra und Nicole überlassen. Das hier ist ihr Schloss. Sie allein sollten darüber entscheiden, was sie hier haben wollen und was nicht. Wenn sie irgendwelche Schwierigkeiten befürchten, die damit verbunden sein könnten, liegt es an Ihnen, es zu äußern und ihren Willen durchzusetzen. Onyx wird ihnen daraus keinen Strick drehen. Wenn er der Freund ist, als der er sich ausgibt, wird er jede Entscheidung akzeptieren.«

Bis zu diesem Moment hatte Carrie angespannt gewirkt, nun lockerten sich ihre Züge. »Das glaube ich auch – dass nicht wir, sondern Maman und Papa es entscheiden sollten. Aber nett, dass sie uns einbeziehen wollen, oder?«

»Ja«, sagte er. »Nett. Absolut.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Und du?«

»Ich?«

»Wie geht es dir? Gab es neue … Vorkommnisse?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf und wiederholte lahm: »Nein.«

Sie glaubte ihm nicht, aber sie sagte: »Gut. Da bin ich froh.«

Eine Weile saßen sie stumm nebeneinander.

Schließlich sagte Carrie: »Was Nele wohl gerade macht?«

Sie wartete auf seine Erwiderung, zu der sich Paul Hogarth aber nicht imstande fühlte. Sein Mund wurde pelzig, und gleichzeitig schob sich etwas wie ein schattiger Schleier vor seinen Blick. Er bemerkte, dass Carrie ihn erschrocken anstarrte. Nicht nur erschrocken, sondern regelrecht entsetzt. Dann floss Dunkelheit wie dicke, schwarze Tinte in seine Augen. Innerhalb eines Atemzugs wurde er blind, und gleichzeitig senkte sich Vergessen wie ein nasses, modriges Tuch über seinen zerfasernden Geist.

Er merkte nicht einmal mehr, wie er von der Bank stürzte. Wie Carrie zu schreien begann und gar nicht mehr aufhören konnte, immer weiter zu schreien, immer lauter und panischer …

***

Schneller als alle anderen erreichte Nicole das Mädchen mit den Regenbogen-Augen. Zamorras Gefährtin hatte sich ein Badetuch locker über die Schulter geworfen und trug nichts weiter als einen denkbar knappen Bikini und Flip-Flops, weil sie im Pool ein paar Runden hatte drehen wollen.

Die Schreie hatten ihr die Richtung gezeigt, in der Carrie neben Paul am Boden kniete und beinahe hyperventilierte vor Aufregung. Erst als sie Nicole kommen sah, gewann sie einen Teil ihrer Fassung zurück.

»Maman!«

»Was ist passiert?« Noch bevor Carrie antwortete, war Nicole klar, dass Paul offenbar einen Zusammenbruch erlitten hatte. Nach den beiden Vorfällen der jüngsten Zeit kam dies nicht völlig überraschend, bestürzte sie aber deshalb nicht weniger.

»Wir haben … wir haben nur geredet, und plötzlich …«

»Er ist einfach umgekippt?«

Carrie nickte blass. »Ich … ich kenne das ja. Du … du weißt schon – noch aus der Zeit, als er ständig hinfiel. Aber diesmal … hier …«

Nicole verstand, was sie meinte. Pauls Sterben im Drei-Stunden-Takt war ihnen allen noch im Gedächtnis, und in manchen Situationen hatten sich ihnen die Haare gesträubt, weil der Freund so unglücklich stürzte, dass man als Betrachter meinte, er müsse sich dabei ein paar Knochen, wenn nicht gar das Genick gebrochen haben. Aber es war immer gut gegangen.

»Hatte er Atem- und Pulsaussetzer?« Sie schob das Mädchen etwas zur Seite und untersuchte den schlaff Daliegenden selbst. Pauls Brust hob und senkte sich schwach. Aktuell lebte er. Die Frage war nur: Lebte er wieder, oder hatte er nie aufgehört und zeigte er damit lediglich die üblichen Anzeichen einer Bewusstlosigkeit? »Du weißt, worauf ich hinaus will!«, drängte Nicole, als Carrie nicht sofort antwortete. »Nicht nur wir anderen, bestimmt auch er selbst hat immer befürchtet, es könnte zurückkehren.«

»Du meinst seinen Fluch? Du willst wissen, ob er hinfiel, weil er wie früher gestorben ist?«

Noch bevor Nicole dies bejahen konnte, schüttelte Carrie eifrig den Kopf. »Nein! Nein, es war ganz anders.«

»Aber du hast geschrien, als wäre das Schrecklichste überhaupt passiert.«

»War ja auch so!«

»War ja auch so?«

Carrie zeigte mit zittriger Hand auf den immer noch Ohnmächtigen. »Ich schrie nicht, weil er stürzte.«

»Sondern?«

»Weil etwas aus ihm …« Sie schluckte.

»Nun sag schon!«

»Weil etwas aus ihm herauskam.« Sie schilderte es, so gut sie nur konnte.

Danach war es Nicole, die erbleichte.

Hastige Schritte kündeten vom Nahen weiterer Personen. Als sie den Kopf wandte, sah sie Zamorra herbeieilen.

»Du kommst gerade recht«, empfing sie ihn. »Paul lebt, ist nur ohne Besinnung. Und wenn stimmt, was Carrie gerade erzählt hat – nicht dass ich daran zweifeln würde –, handelt es sich um keinen Fall für die Ärzte. Die dürften dafür nicht zuständig sein.«

Hinter Zamorra tauchte Onyx auf, drängte sich aber nicht in den Vordergrund.

»Worauf willst du hinaus?« Zamorra blickte besorgt auf ihren englischen Freund, der von Nicole inzwischen in eine stabile Seitenlage gebracht worden war, aber noch keine Anstalten machte, die Augen zu öffnen.

Nicole erhob sich und stellte sich hinter Carrie, legte ihr in mütterlicher Geste die Hände auf die Schultern und fragte: »Willst du es selbst erzählen?«

Das Mädchen war in den Jahren, die sie sich nun schon kannten, um ein gutes Stück größer und auch erwachsener geworden. Nur ein paar Zentimeter trennten sie noch von Nicole.

»Zuerst … zuerst sah es aus wie Rauch.«

»Rauch?«, fragte Zamorra, der wirklich nicht wusste, worauf das Ganze hinauslaufen sollte.

Carrie nickte. »Rauch, der aus Pauls Poren, selbst aus seiner Kleidung stieg. Aber nur wenige Zentimeter weiter, dann formte er sich zu etwas, das die Umrisse seines Körpers exakt nachmodellierte und sich verdichtete, als wäre es fest … greifbar … ein Körper, der im Körper gesteckt hat und nun daraus hervordrängte.«

Spätestens jetzt konnte sie sich nicht mehr einfach nur Zamorras Interesse sicher sein, von diesem Moment an hing er förmlich an ihren Lippen, war mehr als alarmiert.

»Und weiter?«

»Es war so unheimlich. Ich konnte nur noch schreien und war wie gelähmt. Das Ganze dauerte ein paar Sekunden, dann zog der Zwilling sich wieder in Paul zurück!«

Zwilling nannte sie es.

Zamorra fasste den ehemaligen Yard-Detective noch schärfer ins Auge als bisher, konnte aber nichts von dem, was Carrie geschildert hatte, an ihm entdecken.

»Jetzt ist es weg«, sagte das Mädchen. »Es zog sich wieder vollständig in ihn zurück. Aber …«

»Aber?«

»Ich bin sicher, es ist immer noch da.« Sie blickte von Zamorra zu Nicole und wieder zu ihm zurück. »Kann mir jemand sagen, was das ist?«

Zamorra fühlte sich automatisch an die dreidimensionalen Schatten erinnert, mit denen sie es immer wieder zu tun bekommen hatten, auch hier auf dem eigentlich abgesicherten Schloss. Aber dass ein solcher Schatten sich Paul als Versteck auserkoren haben sollte … war das glaubhaft?

In diesem Augenblick begann Paul sich wieder zu regen. Er öffnete die Augen und stemmte sich schon im nächsten Moment vom Boden hoch.

Die Art, wie seine Freunde ihn umringten und ansahen, entlockte ihm ein: »Verdammt! Was ist jetzt schon wieder passiert?«

»Kannst du es uns nicht sagen?«

Er schüttelte den Kopf und nickte zu Carrie: »Wir haben geredet. Und jetzt lag ich hier.«

»Du erinnerst dich wieder an gar nichts?«

»Nein, zur Hölle!«

Nicole übernahm es, ihm zu berichten, was sich aus Carries Sicht zugetragen hatte. »Immerhin ist sie überzeugt, dass du keinen Moment in dein früheres Sterbemuster zurückgefallen bist«, fügte sie noch an, bevor der Freund händeringend beteuerte: »Das kann nicht sein – ein Zwilling von mir, schwarz wie Rauch! Vielleicht war es ein Fehler, überhaupt um Rat und Hilfe zu bitten. Denn seit ihr von der Niederschrift wisst, behandelt ihr mich wie einen Unmündigen. Ihr …«

»Jetzt werde nicht unfair«, fiel ihm Carrie ins Wort. »Wir machen uns einfach Sorgen. Und es ist ja auch nicht nur das, was du aufgeschrieben hast, ohne dich erinnern zu können, es getan zu haben. Du warst auch verschwunden und wurdest in dem Stollen wiedergefunden. Wenn du das auch einfach abtun willst, bitte! Aber spätestens damit hat sich doch gezeigt, dass wirklich etwas im Argen liegt. Du brauchst Hilfe, definitiv! Also lass sie auch zu. Aber die gute Nachricht für dich sollte sein, dass du höchstwahrscheinlich nicht an dem leidest, was dir das meiste Bauchweh machte.«

»Du meinst die Demenz? Das, was auch Nikolaus befallen hatte?«

Carrie nickte mit Nachdruck. »Der Zwilling war real. Ich nenne ihn so, weil er exakt deine Umrisse hatte. Aber er war nicht wirklich wie du. Er hatte keinen Mund und keine Augen. Das Gesicht war verschwommen. Und ich hatte den Eindruck …«

»Ja?« Paul wirkte betreten, aber wieder zugänglicher.

»… dass er sich wegen mir wieder in dich zurückzog. Wie ein … wie ein scheues Tier, das zu spät bemerkt, dass es dabei beobachtet wird, wie es aus seiner Deckung tritt.«

»Ich kann dir anbieten, dich mit meinen Möglichkeiten zu untersuchen«, meldete sich Zamorra zu Wort.

»Du meinst das Amulett?«, fragte Paul.

»Genaugenommen muss ich darauf bestehen«, sagte Zamorra, »zu deiner und zu unserer Sicherheit.«

»Verstehe«, sagte Paul. »Leg am besten gleich damit los. Ich habe nichts zu verbergen. Nichts, wovon ich wüsste, jedenfalls.«

***

Doch der magische Scan, dem Zamorra Paul Hogarth via Amulett unterzog, brachte keine neuen Erkenntnisse. Alles, was die Durchleuchtung ergab, wirkte normal. Es gab keine Auffälligkeiten, die die von Carrie geschilderte Sichtung hätten untermauern können.

»Eigentlich müsste uns das beruhigen«, sagte Nicole.

Sie hatten Paul auf sein Zimmer begleitet und dort seinem ausdrücklichen Wunsch nach mehr Kontrolle entsprochen. Von sich aus hatte er darauf gedrungen, dass die von ihm bewohnte Räumlichkeit, obwohl privat, in das Netz der bereits kameraüberwachten Gebäudebereiche eingefügt wurde. Entsprechendes Gerät existierte, und so hatte es nur weniger Handgriffe und eines geringen zeitlichen Aufwands bedurft, um Pauls Zimmer zu »verwanzen«.

Auf diese Weise wollte er das Seine dazu beitragen, dass Bildbeweise für das erbracht werden konnten, was Carrie als Behauptung aufgestellt hatte.

Nicht einmal er wollte ihr willentliche Falschinformation unterstellen. Aber sie mochte sich getäuscht haben – was bislang ebenso wenig ausgeschlossen werden konnte wie der Verdacht, den sie geäußert hatte.

Am Nachmittag des gleichen Tages trafen sich, ohne dass es zu weiteren Vorfällen gekommen wäre, die maßgeblichen Bewohner des Schlosses um Zamorra, der ihnen mitteilen wollte, wie das Ergebnis seiner erbetenen Bedenkzeit hinsichtlich des Geschenks der Section Spéciale ausgefallen war. Auch Onyx war anwesend und seinem Gesichtsausdruck war zu entnehmen, dass er sich keineswegs mehr sicher war, bei Zamorra offene Türen eingetreten zu haben.

Zamorra spannte ihn und die, mit denen er zwischenzeitlich Gespräche geführt hatte, um ihre Meinungen dazu auszuloten, nicht lange auf die Folter.

»Ich nehme das Angebot an – probehalber«, wandte er sich an den Agenten der Sektion.

»Probehalber?«, fragte Onyx. »Wie soll ich das verstehen?«

»Nun, um eine endgültige Zusage machen zu können, muss es sich erst bewähren.«

»In welcher Weise? Haben Sie zufällig einen Höllen-Leichnam parat, an dem wir die Analysefähigkeiten austesten können?«

»Sie meinen solche Kadaver, wie sie in Ihrer Zentrale aufbewahrt werden?« Zamorra spielte auf die Geschehnisse im Zuge dessen an, was als »Ausrottung« Eingang in ihre schlossinterne Datensammlung gefunden hatte. Seither war die französische Metropole nach allem, was die Sektion hatte feststellen können, dämonenfrei. Auch Zamorras eigene Ermittlungen bestätigten das. Wobei sich aber gleichzeitig eine neue fragwürdige Macht etabliert hatte, in deren Gewalt sich ihren Recherchen zufolge zahllose Erweckte, darunter Neles Gefährte Nikolaus und Nele selbst, befanden. Nur war der Ort, wo sie festgehalten wurden, offenbar nur für Verstorbene zugänglich – beziehungsweise für denjenigen, der die geheimen Übergänge dorthin kannte und zu nutzen verstand.

Wie das geflügelte Biest aus den Katakomben.

Zamorra stampfte unbewusst mit dem Schuh auf, was ihm den ein oder anderen fragenden Blick bescherte, den er aber ignorierte.

Onyx hatte unmittelbar auf die Frage des Professors genickt. Nun wartete er, dass Zamorra seine Vorstellungen weiter ausführte. Genau wie die anderen, die gespannt auf seine Entscheidung gewartet hatten.

»Nun, damit kann ich nicht dienen«, sagte Zamorra. »Dazu müsste ich erst gezielt auf die Jagd gehen. Aber ich sehe eine andere Möglichkeit zur Bewährung für Ihre Apparatur.«

»Klären Sie mich auf.«

»Wir könnten zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

Er wusste, dass er die Geduld der anderen überstrapazierte. Lächelnd sagte er: »Ich rede von dem geflügelten Biest ungeklärter Herkunft, mit dem wir es vor nicht allzu langer Zeit hier im Schloss zu tun bekamen. Das den Kellern entstieg. Und an das wir unselig erinnert wurden, als wir nach dem Verbleib unseres lieben Freundes hier …«, sein Blick schweifte zu Paul, »… forschten.«

»Den falschen Engel, der Notre-Dame heimsuchte?«, entfuhr es Onyx in sichtlicher Überraschung. »Nichts hätte ich lieber in einem der Kühlfächer unserer Organisation liegen als den Kadaver dieses Ungeheuers. Nur leider: Dieser Killer hat es geschafft, sich uns vollständig zu entziehen.«

»Wie gut ist Ihr Gerät?«, fragte Zamorra.

»Wie ich schon sagte …«

»Worauf ich hinaus will«, wartete er kein weiteres Plädoyer des Agenten ab, »ist, dass das Biest nicht persönlich präsent sein muss, um etwas über seine Herkunft herauszufinden – zumindest wäre es so, wenn wir uns an die Fersen eines normalsterblichen Verbrechers heften würden. Dort sprechen Kriminologen vom genetischen Fingerabdruck – von mikroskopisch kleinen Spuren, aus denen sich Individuen und ihre Merkmale herauslesen lassen.« Er blickte Onyx herausfordernd an. »Gilt das nicht auch für das Klientel, auf das Sie – beziehungsweise wir – abzielen?«

»Doch.« Onyx nickte mit Nachdruck und sagte es im Brustton der Überzeugung. »Natürlich. Keine Frage. Dennoch …«

»Ich glaube«, warf Nicole ein, »ich ahne, worauf du hinaus willst. Das Biest, wie du es nennst, hat damals ein Loch im Eingangsportal hinterlassen. An dessen Rändern müsste es verwertbare Gewebereste hinterlassen haben.« Sie seufzte. »Nur hat die Sache einen Schönheitsfehler: Du hast die Tür mithilfe des Amuletts repariert. Sie ist wieder wie neu.«

Zamorra nickte und widersprach zugleich: »Das, meine Liebe, lässt sich auch … reparieren.«

***

Onyx ließ es sich nicht nehmen, der »Rücknahme des Zaubers« beizuwohnen, den Zamorra seinen Freunden angekündigt hatte. Auch Nicole war anwesend, während Carrie und Paul es vorzogen, anderen Beschäftigungen nachzugehen, über die sie sich nicht näher ausließen.

Zamorra warf ihnen einen durchaus besorgten Blick hinterher, wandte sich dann aber seinem Vorhaben zu, mit dem er Onyx’ Mitbringsel einer ersten Bewährungsprobe unterziehen wollte. Dass ein so mächtiges Wesen wie der Geflügelte aus den unerforschten Tiefen des Stollengewirrs unter dem Château hervorgebrochen war, konnte zweierlei bedeuten. Entweder er hatte dort unten seit langer Zeit geschlafen und war durch ein unbekanntes Ereignis geweckt und zum Handeln angestachelt worden. Oder der zum Einsturz gebrachte Stollen führte in seinem weiteren Verlauf in Bereiche, wo Wesen wie das, das Notre-Dame vorübergehend in ein Leichenhaus verwandelt hatte, lebten. Wo sie hausten, ohne bislang auf sich aufmerksam gemacht zu haben.

Diese Möglichkeit fürchtete Zamorra am meisten, weil angesichts der Machtdemonstration eines einzelnen dieser Wesen die Frage gestellt werden musste, was sie einer ganzen Horde vergleichbarer Gegner entgegenzusetzen hatten.

Nichts, war die erste Antwort, die ihm dazu einfiel. Dann relativierte er: Wenig zumindest.

Schon um sich selbst zu beruhigen.

Falls es wirklich noch weitere Ungeheuer wie das gab, das ein kurzes Gastspiel im Schloss gegeben hatte, es quasi als Durchreisestation gewählt hatte, mussten dringend Maßnahmen ergriffen werden, sich dagegen zu schützen. Und manchmal, dachte er, ist Angriff die beste Verteidigung. Wir dürfen die Gefahr nicht länger ignorieren, dass wir vielleicht auf einem Pulverfass sitzen und ein Funke genügt, es hochgehen zu lassen.

Er war fest entschlossen, dem Geheimnis des Geflügelten nachzuspüren. Dass er bis auf eine beschädigte Tür keinen Schaden im Château angerichtet hatte, hieß nicht, dass andere, die ebensolche Macht wie er in sich vereinten, diesem Beispiel folgen würden. Der falsche Engel schien in großer Eile gewesen zu sein, und einiges deutete daraufhin, dass die Ursache dafür in Paris zu suchen war.

Hatten die dortigen Erweckungen, hatte die Schaffung einer Zone, die Höllenwesen ihrer Lebens- und Überlebensgrundlage beraubte, das Wesen auf den Plan gerufen? War das sein »Weckruf« gewesen?

Die Hoffnung, dass die Technik, die Onyx zur Verfügung gestellt hatte, es tatsächlich ermöglichen könnte, so viel Aufschluss über die Natur des Geflügelten zu geben, dass daraus eine wirkungsvolle Waffe gegen es entwickelt werden konnte, mochte gering sein, aber sie war nicht von der Hand zu weisen. Und falls dieser Technik künftig auch noch andere wirksame Mittel gegen die Feinde aus den Schwefelklüften bis hin zu Dämonen von anderen Sternen entspringen würden, wäre Zamorra der Letzte, der das nicht willkommen geheißen hätte. Bislang war – von den Dhyarras abgesehen – das Amulett die einzige wirklich ernstzunehmenden Waffe, über die die Lichtkämpfer der Erde verfügten. Und das war angesichts der erdrückenden Überzahl ihrer Gegnerschaft auf Dauer zu wenig. Etwas anderes zu glauben, war reines Wunschdenken, das von der Realität früher oder später eingeholt werden würde.

Richtig angewendet hatte das, was Onyx anstoßen wollte, das Zeug zur vielleicht wichtigsten Innovation der letzten Jahrzehnte auf dem Gebiet der Dämonenbekämpfung. Letztlich kam es darauf an, wie leistungsstark der Apparat hinter Onyx war. Ob es ihm wirklich gelingen würde, ermittelte Daten über die genetische Zusammensetzung ihrer Feinde in handhabbare Waffen umzusetzen.

Andernfalls würde alles beim Alten bleiben. Sie würden die Biologie ihrer Gegner verstehen lernen, aber um einen greifbaren Nutzen daraus zu ziehen, musste der nächste Schritt funktionieren: der, diese Biologie zu zerstören.

Zamorra verlor sich nicht länger in Gedankenspielen. Er wusste genau, wie er Merlins Stern dazu bringen konnte, den gewobenen Zauber, mit dem er die Beschädigungen am massiveichenen Portal des Schlosses repariert hatte, wieder aufzuheben.

Und schon raste ein breit gefächerter Strahl silbriger Magie auf die unversehrt wirkende Tür zu und verwandelte sie in den Zustand zurück, den der Geflügelte hinterlassen hatte.

Zeitrafferschnell lösten sich Trümmerstücke aus dem Portal und verteilten sich, als würde ein Film rückwärts laufen, draußen über den Boden. Das im Holz klaffende Loch zeichnete, wie schon einmal, exakt die Umrisse des Geflügelten nach, der sie mit der Wucht einer Kanonenkugel hineingestanzt hatte.

Nur deshalb hatten sie sich zunächst überhaupt ein vages Bild von ihm machen können – bis Zamorra ihn in dem Dimensionsspalt der Kathedrale richtig und mit erschütternder Detailschärfe zu Gesicht bekommen hatte.

Kaum hatte sich der Staub gelegt, traten Nicole und Onyx nah an die Ausstanzung heran.

Onyx schien am besten zu wissen, was zu tun war. Mit einem Taschenmesser nahm er entlang des Lochrandes mehrere Holzproben und verstaute sie in einem petrischalenartigen Behälter.

»Das Gerät wird mühelos zwischen den Holzanteilen und dem unterscheiden, was die Kreatur hinterlassen hat«, versprach er.

Als Zamorra ihm in die eigens für das Analysegerät bereitgestellte Kammer unweit des Treppenaufgangs folgen wollte, hielt Nicole ihn mit den Worten zurück: »O nein, so nicht, chéri, so nicht. Erst bringst du bitte das hier wieder in Ordnung. Du glaubst doch nicht, dass du das so lassen kannst?«

Bedauernd sah er sie an. »Ich fürchte, das geht nicht. Ich kann einen einmal aufgehobenen Zauber nicht erneut weben. Wir müssen in den sauren Apfel beißen und einen fähigen Schreiner anheuern.«

Der Ausdruck auf Nicoles Gesicht entschädigte ihn für den strengen Ton, mit dem sie ihn an seine Pflicht erinnert hatte.

»Schon gut, schon gut«, sagte er lachend. »War nur ein Scherz. Ich mach ja schon …«

***

Das Gerät hatte die Form einer langgezogenen Pyramide. Das Gehäuse bestand zum überwiegenden Teil aus einer unbekannten anthrazitfarbenen Metalllegierung. Vom Sockel bis zur Spitze maß es etwa einen Meter zwanzig. Ein Bedienfeld war als Touchpad in eine der Flächen des oberen Endes eingearbeitet. Darauf konnte auch der jeweilige Stand eines Analyseprozesses abgelesen werden.

Als der Abschluss-Countdown eingeblendet wurde, dauerte es noch knappe zehn Sekunden, bis die oberen zwanzig Zentimeter der Pyramide lautlos auf Stäben eines glasartigen Materials hochgefahren wurden, sodass man Zugriff auf die Materialprobe erhielt, die Onyx zuvor in die dafür vorgesehene Mulde gelegt hatte.

Statt der Ziffern des Countdowns erschien zeitgleich eine lange chemische Formel samt Erläuterungstext, den der Agent der Sektion mit den Worten zusammenfasste: »Wir haben es mit einer dem Menschen bislang nicht untergekommenen Materie zu tun, die keinerlei biologische Komponente aufweist. Was wir sicherstellen konnten, kommt in seinen Eigenschaften noch dem am nächsten, was wir als anorganische Verbindung bezeichnen würden.«

»Und die Zusammensetzung ist jetzt im Gerät verbucht und kann drahtlos abgerufen werden?«, fragte Nicole, während Zamorra sich an dem Wort »anorganisch« störte. Denn das, was sie unten im Stollen blitzartig an sich vorbeistieben sahen und das er später in der Notre-Dame-«Vision« in jedem furchtbaren Detail hatte betrachten können, hatte für ihn gelebt. Steine – oder wie immer man »anorganisch« interpretieren wollte – hätten niemals diese Geschmeidigkeit, niemals dieses götzenartige Mienenspiel und niemals dieses hypnotische Kraft ausüben können, die das Wesen, an das er dachte, mit jeder Faser seines Seins ausgestrahlt hatte.

»Das Gerät ist Mist«, knurrte er. »Zu nichts zu gebrauchen. Ich war bereit, ihm eine Chance zu geben, aber das …« Bei dem bloßen Verriss beließ er es nicht, sondern nannte die Fakten beim Namen, die ihn am Wahrheitsgehalt der »Expertise« zweifeln ließen.

Onyx blieb unerschütterlich. »Die Fakten habe ich – beziehungsweise hat der Apparat – gerade geliefert. Was Sie anführen, Monsieur le professeur, sind alles subjektive Eindrücke. Ihnen als ausgewiesenem Fachmann muss ich doch nicht erst die Beispiele nennen, in denen Dinge belebt wurden und Unheil stifteten. Die wohl bekanntesten Beispiele sind Gargoyles oder Golems, wie etwa der von Prag, den ein Rabbi aus Lehm formte und ihm mithilfe von Buchstabenmystik Leben einhauchte. Viele halten das für reine Legende, aber unseren Recherchen zufolge …«

»Schon gut.« Zamorra winkte ab. »Es gibt diese belebten Objekte, Sie haben recht. Aber das Geschöpf, über das wir sprechen, kam aus den Tiefen des Bergs. Des Felsens, auf dem dieses Schloss errichtet wurde. Wer sollte dort unten hausen, der so etwas formen und ihm welche Art von Leben auch immer einhauchen könnte?«

Onyx lächelte karg. »Ich fürchte, diese Frage werde weder ich noch wird sie Ihnen das Gerät beantworten können. Eigentlich müssten Sie das wissen. Das hier ist Ihr Besitz, Ihr Hoheitsgebiet sozusagen. Ich an Ihrer Stelle wäre bestrebt, mir Vorkommnisse wie mit dem Geflügelten zu verbitten.«

Damit hatte er den Finger in die Wunde gelegt.

Zamorra konnte dem Agenten aus der Hauptstadt nicht einmal vorwerfen, dass er falsch argumentierte. Genau das machte es ja so schmerzhaft. Nichts tat mehr weh als unliebsame Wahrheiten.

»Und Sie an meiner Stelle wären den Dingen dort unten schon lange auf den Grund gegangen«, sagte er, sich sehr wohl bewusst, dass er sich damit in Zugzwang brachte.

»Die Vernunft gebietet es. Glauben Sie nicht auch?«

Zamorra nickte. »Doch.« Er löste das Amulett vom Schnellverschluss seiner Halskette. Mit der Hand, die es nicht festhielt, langte er unter das aufgebockte Pyramidendach und klaubte mit Daumen und Zeigefinger ein paar der Partikel aus der Mulde, die sie sichergestellt und gerade einer Analyse unterzogen hatten. Anschließend streute er sie wie Salzkörner auf die Oberfläche der Silberscheibe …

… die prompt reagierte.

Und zwar in unzweideutiger Weise.

»Es erwärmt sich«, sagte Zamorra. »Das Amulett erwärmt sich, als hätte es Kontakt zu Schwarzmagischem.«

Onyx wirkte nicht weiter verwundert. »Das kommt jetzt nicht völlig überraschend, oder?«

»Du hast es auch geahnt?«, fragte Nicole. »Natürlich«, antwortete sie sich selbst. »Darum hast du den Test ja gerade durchgeführt.«

»Ich hatte schon vorhin, als ich das Schadensbild an der Tür wieder herstellte, das Gefühl, ein Echo zu empfangen, das nur dunklen Zaubern anhaftet.«

»Und vor Wochen, als es gerade passiert war, nicht?« Nicole sah ihn an.

»Wahrscheinlich ging es in der ganzen Aufregung unter.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber unser Gast hat recht: Es ist hoch an der Zeit, die Initiative zu ergreifen! Vielleicht war schon Pauls Ausflug in die Tiefen des Labyrinths ein Wink des Schicksals, dass wir die latente Bedrohung, die speziell von diesem einen Stollen ausgeht, nicht länger ignorieren dürfen.«

»Meiner Unterstützung können Sie sich sicher sein«, sagte Onyx. »Aber dürfte ich zunächst erfahren, was es mit diesem ›Ausflug‹ auf sich hatte?«

***

»Bist du sicher, dass wir das riskieren sollten?«

Nicole übte sich in Skepsis.

»Generell stimme ich dir zu: Wir können es nicht ewig ignorieren, und vielleicht könnte das, was es zu entdecken gibt, uns auch dabei helfen, endlich einen Weg zu Nele zu finden, die unsere Hilfe vielleicht dringend nötig hätte, aber …« Sie sprach nicht weiter.

Die Würfel waren gefallen.

Zamorra hatte sich längst zur »Räumungsaktion« entschlossen. Und trug der besonderen Situation nicht nur durch Onyx’ akzeptierte Unterstützung Rechnung, sondern auch durch das, womit Nicole sich ausgestattet hatte: den Dhyarra 8. Ordnung nämlich, den sie neuerdings an einer Kette um den Hals trug, ebenso wie der E-Blaster, mit dem sich seine Gefährtin zusätzlich ausgerüstet hatte. Er selbst vertraute wie immer auf Merlins Stern.

Einen Teil dieser Kraft entfesselte Zamorra jetzt, nachdem er Nicole mit einem grimmigen Nicken beschieden hatte, dass er nicht die Absicht hegte, an dem einmal gefassten Entschluss noch einmal zu rütteln.

Er rief jene Funktion bei Merlins Stern ab, die dem Kampfstrahl ähnelte, den auch der Blaster aus den Arsenalen der DYNASTIE DER EWIGEN erzeugte – nur dass die Leistungsfähigkeit des Amuletts beträchtlich höher lag. Ein Energiefinger löste sich aus der Silberscheibe, fächerte auseinander und begann, das Gestein, das vor geraumer Zeit gezielt aus der Stollendecke gelöst worden war, aufzuzehren, als fräse sich ein unsichtbarer Bohrkopf hindurch.

Über eine Länge von knapp zehn Metern war die Decke eingestürzt, trotzdem benötigte die Energie, die dem Amulett wie dem Abstrahlpol einer Strahlenkanone entwich, nur eine knappe Minute, um einen Tunnel zu erschaffen, der fast den Durchmesser des Originalstollens hatte. Die Innenseiten wurden bei diesem Vorgang automatisch »verglast«, also mit einer Schicht überzogen, die lose Gesteinsteile zusammenbuk und verhinderte, dass sie sich unter dem Gewicht, das auf ihnen lastete, lösten.

Onyx wirkte beeindruckt. »Ich erblasse vor Neid. Vielleicht überlegen Sie es sich doch eines Tages und überlassen uns dieses Wunderding. Wir würden so sorgsam wie irgend möglich damit umgehen, nur alles versuchen, es zu kopieren. Entsprechend vervielfältigt hätten wir damit das Mittel schlechthin, um das Böse, egal wo es auftaucht, einzudämmen. Müsste das nicht auch Ihr Anliegen sein, Professor?«

Nicole nahm ihm die Antwort ab, die ihm auf der Zunge lag. »Das wollten schon andere – und haben sich die Zähne daran ausgebissen. Davon abgesehen könnten wir dergleichen niemals befürworten, stimmt’s, chéri?« Ohne sein Nicken abzuwarten, fuhr sie fort: »Das Worst-Case-Szenario wäre es höchstwahrscheinlich, wenn das, was Sie sich wünschen, tatsächlich realisiert würde. Was für eine Welt hätten wir zu erwarten, wenn ein solches Machtpotenzial in die falschen Hände fiele? Und damit meine ich keineswegs nur schwarzmagische Gegner. Es gibt genügend skrupellose Verbrecher, die damit Recht und Gesetz aushebeln und die Gesellschaft ins Chaos stürzen könnten – womit letztlich den Dunkelmächten in die Hände gearbeitet würde. Nichts lieben sie mehr als Chaos und Anarchie.«

Dabei beließ sie es – und auch Onyx sah ein, dass es günstigere Momente für Grundsatzdiskussionen gab.

»Wollen wir?«, fragte Zamorra und ging mit gutem Beispiel voran – hinein in den Tunnel, durch den sie in den dahinter liegenden Bereich gelangten, aus dem die Kreatur hervorgebrochen war, der die Maschine der Sektion jede Art von Leben absprach, mit der sie gerechnet hatten.

Anorganisch sollte es sein.

Und noch dazu schwarzmagisch behaftet, wie das Amulett es behauptete.

Selten hatte Zamorra mehr Unbehagen bei einer Exkursion ins Unbekannte empfunden wie in dieser Situation.

Worauf würden sie stoßen? Wohin führte dieser Stollen? Und wäre es nicht klüger gewesen, ihn für alle Zeit verschlossen zu halten – die Barriere zu verstärken, statt sie zu beseitigen?

»Nicole? Bleibt hinter mir. Und halte den Dhyarra bereit. Möglicherweise werden wir ihn brauchen.«

Er seufzte. Wann hätte er je gedacht, vielleicht einen der blaufunkelnden Sternensteine unter Château Montagne zum Einsatz bringen zu müssen, weil dort plötzlich Gefahren lauerten, die er mit dem Amulett allein nicht mehr eindämmen konnte?

Um einen Dhyarra zu kontrollieren, bedurfte es eines entsprechenden Para-Potenzials bei seinem Nutzer; dafür war Nicole, ebenso wie er selbst, prädestiniert. Aber jeder Einsatz barg Risiken. Selbst dann, wenn der Verwender die Voraussetzungen erfüllte, die ihm innewohnenden Energien freizusetzen. Dinge, die außerhalb jeder Kontrolle lagen, konnten genau diese Legitimation temporär aufheben, und dann …

Dann kann im schlimmsten Fall das Gehirn eines Nutzers ausbrennen. Die minimalste Folge wäre unheilbarer Wahnsinn.

Er würde nie aufhören, den Dhyarras den Respekt zu zollen, den der Umgang mit ihnen einforderte. Und Nicole war in dieser Hinsicht genauso gestrickt.

Er seufzte abermals. Dann durchmaß er entschlossen den grau verglasten Tunnel.

***

Vergangenheit
Anno Domini 1528

Er erwachte und hatte zunächst Mühe, auch nur die Lider zu heben. Noch mehr aber strengte es ihn an, seine Gedanken zu sammeln. Die letzten Tage waren wie im Rausch verflogen. Drei Mal hatte er das Pferd gewechselt. Nächtelang hatte er im Sattel geschlafen; gedämmert mehr, die Hand immer wieder um das Erbe gekrampft, das er so arglos angetreten hatte. Blauäugig. Naiv. Nicht ahnend, was es eines Tages in ihm auslösen würde: eine Sehnsucht, wie er nie geglaubt hatte, sie einmal kennenzulernen oder ihr gar zu erliegen.

Fernweh.

Ächzend richtete er sich auf.

Grobe Stoffbahnen vor den Fenstern verhinderten, dass das Tageslicht ungehindert Einlass in die Stube fand, in der er sich wiederfand. Es dauerte viele Herzschläge lang, bis er sich vage zu erinnern begann, eine Siedlung am Fluss erreicht zu haben, wo die Kräfte ihn verließen und nicht einmal die Lederriemen, mit denen er sich am Sattelknauf angebunden hatte, um unterwegs nicht von seinem Gaul zu stürzen, hatten verhindern können, dass genau das geschah, als die ersten Leute auf ihn aufmerksam wurden und ihm entgegen rannten. Einfaches Volk, Bauern, wie er annahm.

Die Erschütterung, mit der er zu Boden krachte, raubte ihm die Besinnung, und nicht einmal die Pülverchen, mit denen er sich all die letzten Tage versucht hatte, wachzuhalten, konnten länger verhindern, dass Geist und Verstand wie in einen bodenlosen Abgrund fielen.

Aus dem er nun mühsam wieder hervorkroch.

Sein Blick huschte unstet durch den Raum, der ihm Rätsel aufgab, weil … nun, weil dies unmöglich eine der ärmlichen Hütten sein konnte, von denen kaum eine aus Stein errichtet, die meisten nur aus Balken und Brettern zusammengenagelt waren.

Die Wände seiner Stube erinnerten an das Innere der großen Kathedralen, die er besucht hatte, wo ähnlich schwerer Stein verbaut war, und das Bettzeug, auf und unter dem er lag, roch so sauber und frisch – er selbst tat dies ebenfalls –, dass er für eine Weile in Betracht zog, gar nicht mehr auf Erden zu sein, sondern schon in den Gefilden, die man Himmel nannte und von denen noch keiner – außer dem gelobten guten Herrn Jesus Christus – je zurückgekehrt wäre, um zu berichten, wie genau es dort aussah.

Aber dann öffnete sich eine knarrende Tür, und die Magd, die mit einem Krug hereinkam, erschrak so sehr, als sie ihn sitzend auf dem Bette sah, dass sie beinahe das tönerne Gefäß in ihren Händen fallen gelassen hätte. Sie begnügte sich jedoch mit einem spitzen Schrei, machte auf dem Absatz kehrt und floh regelrecht aus dem Raum. Der Inhalt des Krugs schwappte dabei über ihre Schürze und das Kleid, das sie darunter trug, was sie aber weder zu bemerken schien noch aufhalten konnte.

Michel de Nostredame konnte ihr nur benommen hinterher starren, zu mehr war er nicht fähig, weil ihm sein eigenes Herz bis zum Halse klopfte und er immer noch dabei war, Morpheus’ bleierne Umarmung abzuschütteln.

Erneut wurden Schritte laut, doch diesmal erschien nicht wieder die Magd, sondern eine imposante Gestalt in leichtem Harnisch, dicht gefolgt von einer zwar einen guten Kopf kleineren, aber nicht weniger imposanten Erscheinung. Letztere Person – ein Mann mittleren Alters – trug neben bestem Gewand und Schuhwerk auch eine Kette vor der Brust, die aus purem Gold geschmiedet schien. Für de Nostredame wurden zwei Dinge endgültig zur Gewissheit: Dies hier mochte vieles sein, aber nicht der Himmel – und dass er ein frisches Hemd trug und sich jemand während seiner Bewusstlosigkeit nach Kräften um ihn gekümmert hatte, verdankte er diesen beiden Mannsbildern, vor allem wohl dem Goldbehängten.

Die Fahrigkeit der letzten Wochen kehrte zurück, und in seinen Eingeweiden rumorte es, als würde ein Raubtier knurren. Was auch den Ankömmlingen nicht entging.

»Man hat versucht, euch Suppe einzuflößen, während Ihr schlieft«, sagte der offensichtliche Herr dieses Hauses. »Aber man sagte mir, Ihr hättet alles wieder ausgespuckt und einfach weiter geschlafen. Falls man es Schlaf nennen kann, was Euer Körper an Tribut forderte für das, was Ihr ihm zugemutet habt.« Die sonore Stimme war wie Musik in de Nostredames Ohren. Er hätte ihr endlos zuhören können, ohne sie ein einziges Mal unterbrechen zu wollen. »Seid so freundlich und erzählt mir, wie es dazu kam. Woher Ihr seid und wie Ihr heißt. Ich bin Comte Hervé de Montagne. Ihr befindet Euch auf meiner Burg, die Ihr vielleicht noch erblicken konntet, bevor es Euch vom Rosse warf.«

Im Kopf des Reisenden fügte sich Steinchen um Steinchen zu einem Mosaik zusammen. Ein Graf hatte ihn also unter seinem Dache aufgenommen.

»Ich … ich erinnere mich nur noch an die plärrende Kinderschar, die mir entgegenrannte. An Männer mit Heugabeln und Dreschflegeln, Frauen mit Kopftüchern, die mich alle wie ein seltenes Tier beäugten. Dann …« Er rang um Fassung. »Nun, ich bin Michel de Nostredame. Ich folge einer … einer Bestimmung. Davor war ich Apotheker.«

»Ihr versteht Euch auf Arzneien?«

Er nickte, und sofort ergriff ihn ein Schwindel, schwächer als die, an die er sich während seines Marathonrittes erinnerte, aber deutliches Zeichen dafür, dass längst nicht wieder alles im Lot war mit ihm.

»Ist jemand krank?«, fragte er.

Der Hüne im Harnisch überließ dem Comte auch jetzt das Wort, ganz wie es sich geziemte. »Meine Gemahlin«, sagte Hervé de Montagne. »Sie ist nicht krank im eigentlichen Sinn, höchstens krank vor Sorge. Sie leidet. Wenn es Euch besser geht, ist Euer kundiger Beistand gern gesehen. Aber erst …«

»Mir geht es schon wieder viel besser«, log de Nostredame. »Wenn Ihr mir vielleicht nur ein wenig gegen dieses aufrührerische Murren in meinem Bauche geben könntet. Es muss keine Suppe sein. Ich glaube, ich vertrage auch Handfestes.«

Der Comte nickte. »Daran soll es nicht mangeln. Ich werde alles Nötige veranlassen. Danach wird man Euch ein Bad einlassen, und Euch die Kleidung aushändigen, die ihr trugt, als wir Euch fanden – nur sauber. Falls Ihr sonst noch etwas braucht …«

Er wollte sich abwenden, aber sein Gast richtete erneut die Stimme an ihn. »Verzeiht, wenn ich so indiskret bin, Euch nach dem Grunde der Sorge zu fragen, die an Eurer Gemahlin – und damit wohl auch an Euch, Comte – nagt.«

Der Graf zögerte kurz, und auf das Gesicht des Geharnischten an seiner Seite trat ein Ausdruck völliger Ablehnung, von der sein Herr sich aber nicht beirren ließ.

»Eines meiner Kinder, meine arme unschuldige Paulette, wird vermisst. Sie muss nächtens aus ihrem Bette aufgestanden sein, und seither fehlt jede Spur von Ihr. Offen gestanden …«

»Ja?«, fragte de Nostredame.

»… hatten wir Hoffnung, sie könnte der Grund des Aufruhrs im Dorf am Fuße des Berges sein, der in Wahrheit aber von Euch verursacht wurde.«

De Nostredame spürte einen Stich im Herz. »Dann stehe ich in noch größerer Schuld bei Euch als ich dachte. Darf ich bei der Suche helfen?«

»Helft mit dem, was Euer Stand Euch befähigt zu tun«, erwiderte der Comte. »Wenn es ein Pulver gibt, das meine Gemahlin ein wenig zur Ruhe kommen lässt, habt Ihr schon alles vergolten, was wir für Euch tun.«

Mit diesen Worten ging er.

Als die Magd wenig später zurückkam, hatte sie bereits Tücher für das Bad dabei, das der Graf versprochen hatte. Hinter ihr tauchte ein halbwüchsiger Küchenhelfer auf, der den Tisch neben der Bettstatt mit Geschirr, Bratfleisch und einem Humpen Wein belud und sich danach wortlos entfernte.

Der Duft, der de Nostredame in die Nase stieg, ließ ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen. Aber noch während er am ersten Bissen kaute, überkam ihn eine Beklemmung, die seine Gedanken auf das lenkten, was er seit seinem Aufbruch daheim zum ersten Mal komplett aus seinem Bewusstsein verbannt hatte.

Hastig stand er auf und durchwühlte die Satteltasche, die er halb unter das Bettgestell geschoben fand. Der Druck auf seinen Brustkorb wich erst, als er Mathis Claveaus Vermächtnis an ihn in Händen hielt, dem er die schlimmste Zeit seines Lebens verdankte – den Ritt am Rande des Todes, der ihn alles andere um sich herum hatte ausblenden lassen. Wie mit Scheuklappen war er immer nur der Nadel gefolgt, die ihm den Weg wies …

… ohne je zu verraten, wohin es eigentlich gehen sollte.

Zitternd nahm de Nostredame die Kugel an sich und kehrte zu seinem Platz zurück. Während er weiter aß, merkte er zum ersten Mal, dass etwas anders geworden war und der Sog, der all die Tage an ihm gezerrt hatte, als wollte er ihn, schneller als die Hufe selbst des besten Pferdes ihn hätten tragen können, an das unbekannte Ziel zerren.

Und je länger er mit einer Hand den Kompass umfasst hielt und mit der anderen die üppige Mahlzeit in seinen Mund schaufelte, desto absonderlicher wurde das Gefühl, das sich seiner bemächtigte. Am Ende konnte er es sich nur damit erklären, dass das Schicksal es doch noch gut mit ihm meinte und er ganz unverhofft die letzte Hürde seines Ritts ins Unbekannte bereits genommen hatte.

Mit anderen Worten: dass er angekommen war. Dort, wohin dieses vermaledeite Ding ihn von Anfang an hatte lenken wollen!

***

Die Stunden nach seinem Erwachen auf der Burg des Comte de Montagne vergingen für Michel de Nostredame wie im Fluge. Das einfache Mahl, das er seinem Körper zugemutet hatte, ließ ihn zunächst in große Mattigkeit verfallen. Doch nachdem diese Phase überwunden war, spürte er, wie seine Lebenskräfte zurückkehrten und er sich zusehends erholte. Erste Schritte aus dem Quartier, das ihm bereitgestellt worden war, führten ihn in den Burghof, wo jedoch niemand mehr als ein paar scheue Blicke für ihn übrig hatte. Die allgemeine Stimmung war so gedrückt, dass auch seine eigenen Gedanken unwillkürlich fast nur noch um die Tochter seines Gastgebers kreisten, gleichwohl er nicht einmal hätte sagen können, wie sie aussah. Er sprach ein paar Untergebene des Grafen auf Paulette an, erntete aber statt Verständnis für seine Fragen tiefes Misstrauen, fast so, als brächte man ihn mit dem mysteriösen Verschwinden des Mädchens in Verbindung. Die Tatsache, dass er erstens völlig hilflos auf der Burg eingetroffen war und zweitens deutlich nach den Ereignissen, die zum Verschwinden geführt haben mochten, schien niemanden zu scheren. Schließlich zog de Nostredame sich wieder in seine Stube zurück und widmete sich dem, was er außer Kompass und Gegenständen des persönlichen Bedarfs noch in seinem Gepäck mitführte. Er hatte des Grafen Ansinnen nicht vergessen, und so mischte er aus dem, was er hatte, etwas, von dem er hoffte, es wäre in der Lage, die verständliche Schwermut und Gram der Gräfin ein wenig aufzuhellen. Das Pulver presste er mittels einer hölzernen Vorrichtung zu Tabletten und gab diese schlussendlich in ein passendes Apothekerglas, das er mit einem Stöpsel verschloss.

Noch während er damit beschäftigt war, spürte er tief in sich eine Regung, die an die Sehnsucht erinnerte, die ihn während seiner Reise hierher begleitet hatte. Nur war es nicht länger ein diffuses Gefühl, sondern artikulierte sich beinahe wie eine Stimme, die ihn daran gemahnte, dass seine Mission noch nicht zu Ende gebracht war.

Im Nachhinein wunderte es ihn, dass der Comte ihn nicht weiter nach der Natur seiner Bestimmung gefragt hatte, die er ihm gegenüber erwähnte. Aber offenbar hatte sein Berufsstand dazu geführt, dass der Graf nur noch darauf bedacht war, seiner Gemahlin über ihn Hilfe angedeihen zu lassen und ihr Leid zu lindern. Solange die kleine Paulette verschollen blieb, war davon auszugehen, dass alles andere dagegen zwangsläufig in den Hintergrund rückte.

Ausgerüstet mit seinem »Gastgeschenk« machte er sich auf, die Gräfin zu finden, um ihr die hergestellte Arznei persönlich zu übergeben und sie zugleich seiner Anteilnahme zu versichern, was ihren Verlust anging. Er befragte Wachen und Diener, die er in den Gängen und Treppenaufgängen traf, und gelangte schließlich in den Bereich der Burg, der den de Montagnes vorbehalten war. Als er um eine Ecke bog, wurde er fast von einem Knaben über den Haufen gerannt, der von einem jüngeren im Spiel verfolgt wurde. Der Kleine hatte keine Chance, den Großen einzuholen; aber der Ältere stachelte ihn im Rennen lautstark auf, es weiter zu versuchen … bis zu dem Moment des Beinahe-Zusammenpralls.

Michel de Nostredame konnte gerade noch einen Schritt zur Seite machen, sonst wäre es wahrscheinlich um den Behälter, in dem er die Tabletten verstaut hatte, geschehen gewesen.

Die erschrockene Miene des Knaben besänftigte ihn sogleich wieder, und er fragte: »Seid ihr beiden die Söhne des Comte und der Comtesse – die Brüder des Mädchens, nach dem alle suchen?«

Als keiner der beiden sogleich antwortete, stellte er sich ihnen vor, was das sofortige Interesse vor allem des Älteren weckte.

»Ihr seid der Fremde, den mein Vater aufnahm«, sagte er. »Ich bin Serge de Montagne, dieser Dummling da ist mein Bruder Edmond.«

»Dummling?«, wunderte sich de Nostredame.

»Habt Ihr Geschwister, werter Herr?« Die Höflichkeit, die Serge ihm entgegenbrachte, stand in krassem Kontrast zu dem herablassenden Ton, in dem er über seinen Bruder sprach. »Dann wisst Ihr sicher, wie lästig sie sein können, vor allem, wenn sie nicht einmal halb so alt sind wie man selbst.«

De Nostredame lächelte milde. »Ob ich Geschwister habe? Oh ja. Die Zahl wird Euch erschrecken, junger Herr. Es sind acht an der Zahl und darunter ist nur ein einziges Mädchen. Nun ja, inzwischen ist sie dem entwachsen und eine richtige Frau.«

»Acht?«, entfuhr es sogar dem Kleinen, den Serge als Edmond vorgestellt hatte. Dazu riss er die Augen so weit auf, dass man in Sorge sein musste, sie könnten ihm aus dem Kopfe fallen.

De Nostredame gewann die Herzen der beiden mit einem schallenden Lachen. Er nutzte die Gelegenheit, sie nach ihrer Frau Mutter zu fragen und hob die Hand, die das Gläschen hielt. »Das hier wollte ich ihr bringen. Ich bin Apotheker. Ich verstehe mich darauf, den Schmerz von Menschen zu lindern, auch seelischen. Wollt ihr, dass es eurer Mutter wieder besser geht?«

Serge nagte an seiner Unterlippe. »Das wird nur geschehen, wenn Paulette wiederkehrt. Aber überall in der Burg munkeln sie, dass ihr etwas Fürchterliches zugestoßen sein muss, weil man sie sonst längst gefunden hätte. Oder sie längst wieder zu uns zurückgekehrt wäre.«

»Sie ist noch nicht so lange fort, dass man keine Hoffnung mehr haben dürfte.«

»Meint Ihr das wirklich?« Serge schien auf seine Art unter dem Verschwinden der Schwester mindestens so sehr zu leiden wie seine Mutter, während Edmond das ganze Ausmaß der sich anbahnenden Tragödie anscheinend noch nicht überblicken konnte.

Sie taten ihm leid. »Bringt ihr mich zu eurer Mutter?«

***

Die porzellankühle Schönheit der Comtesse schlug Michel de Nostredame vom ersten Augenblick an in ihren Bann. Ihr Teint war so blass, dass sie fast durchscheinend wirkte und einem Geiste ähnlicher war denn einem Menschen aus Fleisch und Blut. Ihr Gemahl war, obschon aller Wahrscheinlichkeit nach nicht sehr viel älter, um einiges robuster in Statur und Wesen. Zoé de Montagne hingegen wirkte elfengleich, als hätten sonderbare Umstände sie in diese Welt geboren, für die sie eigentlich nicht geschaffen war.

Kaum wurde er zu ihr vorgelassen, giftete sie ihn auch schon an: »Ihr seid also der Quacksalber, um dessen Wohlergehen mein teurer Gatte sich mehr schert als um das unserer Paulette?«

»Ich bin sicher, er tut sein Menschenmögliches, um -«, sah de Nostredame sich genötigt, seinen Wohltäter zu verteidigen, aber sie ließ ihn gar nicht zu Wort kommen.

»Ich bete jede Stunde«, sagte sie schrill. »Wenn das Menschenmögliche nicht mehr ausreicht, bleibt immer noch der Weg, um Gottes Gnade zu betteln – aber nicht einmal darin unterstützt er mich!«

»Er sorgt sich um Euch ebenso wie um Eure Tochter.«

Ihr Lachen, mit dem sie seine Worte quittierte, war reine Hysterie. »Was Ihr sagt, schmeichelt nicht gerade – eben weil er nicht alles für Paulette tut. Und wenn er mich gleichermaßen schützt wie sie, kann ich es nur erbärmlich heißen!«

»Ihr tut ihm Unrecht, wirklich.«

»Weil Ihr ihn länger und besser kennt als ich, die ich Tisch und Bett mit ihm teile, seit wir vor mehr als einem Jahrzehnt miteinander vermählt wurden?«

»Natürlich nicht. Aber ich … habe Menschenkenntnis. Euer Gemahl ist ein guter Ehemann und Vater. Und auch darüber hinaus ein Menschenfreund. Ohne ihn wäre ich vielleicht schon tot. Ich glaube nicht, dass die einfachen Leute, vor denen ich meinen Zusammenbruch erlitt, mir die Pflege hätten angedeihen lassen können, die ich brauchte. Ich war völlig …«

»Genug! Hört auf! Ich will nicht länger mit Euch sprechen. Lasst mich allein. Ich darf nicht aufhören zu beten. Ich darf mich nicht ablenken lassen, sonst glaubt der Allmächtige noch, ich hätte den einzigen Grund, warum ich lebe, bereits aufgegeben! Und warum sollte er mich erhören, wenn ich den Glauben an Paulettes Wiederkehr verloren hätte?«

»Den einzigen Grund?«, wiederholte de Nostredame. »Aber Ihr habt noch zwei andere Kinder, die Euch ebenso brauchen wie das eine, das verschwunden ist.« Sein Blick ging in den Winkel des Saales, in dem die beiden Brüder zurückgeblieben waren, nachdem sie ihm den Weg gewiesen hatten. Sie standen mit gesenkten Häuptern dort. Jedes Wort ihrer Mutter musste ihnen wie ein Schlag ins Gesicht vorkommen.

»Lasst mich Euch helfen. Bitte. Ich habe etwas, das … nun, das die trüben Gedanken vertreibt.« Er hielt ihr das Glasdöschen hin. »Ich bin Apotheker. Ich habe schon manch einem die seelische Qual gelindert. Die Natur hält dafür Stoffe bereit, die …«

Sie stemmte die Fäuste in die Wespentaille, und für einen Moment sah es so aus, als wollte sie sich auf ihn stürzen, um ihm die Augen auszukratzen. »Sehe ich aus wie ein Hurenweib, dem die gallische Krankheit[1] den Verstand zerfressen hat? Sehe ich aus, als müsste man mir Pülverchen, Tränke oder Tabletten verabreichen, damit ich mich in mein Schicksal ergebe?«

»Comtesse – wenn ich Euch beleidigt habe, lag es nicht in meiner Absicht. Ihr missversteht mich völlig. Die Arznei, die ich Euch mitgebracht habe, fügt Euch keinen Schaden zu. Sie lindert Schmerz. Sie öffnet den Blick auf das Gute dort, wo man glaubt, es existiere nicht mehr unter all dem Schlimmen, Schlechten.«

Sie zeigte mit ausgestrecktem Finger auf das Gläschen und seinen Inhalt. »Ihr würdet es selbst einnehmen, wenn … wenn Euch ähnliche Unbill widerführe wie mir?«

»Gewiss!«, versicherte er im Brustton der Überzeugung.

Für einen Moment schien sie sich zu beruhigen. Dann verlangte sie: »Beweist es.«

»Beweisen?«

»Nehmt eine Eurer Tabletten. Hier und jetzt. Danach werde ich meine Abneigung überdenken.«

De Nostredame wusste, dass ihm eine Pille nicht schaden würde. Deshalb zierte er sich nicht lange, sondern öffnete das Gefäß und schüttete eine der Tabletten in die hohle Hand – und von dort aus in den Mund.

»Braucht Ihr Wasser?«, fragte Zoé de Montagne.

Er verneinte und schluckte die bittere Pille nur mit seinem Speichel hinunter.

Sie sah zu, wie er das Döschen wieder verschloss.

»Und? Spürt Ihr es schon?«

Er nickte.

»Was genau spürt Ihr?«

»Ich fühle mich leicht. Klar.«

Auf ihrem Gesicht wechselten sich die Ausdrücke schneller ab als die Wolkenbilder an einem sturmgepeitschten Himmelszelt. Schließlich hielt sie ihm die offene Hand hin. »So gebt schon her! Und dann verschwindet! Denkt Euch ein Mittelchen aus, das meinen Gemahl dazu bringt, sich seiner Pflichten bewusst zu werden! Verdient Euch meinen Respekt!«

Obwohl de Nostredame seine Zweifel hatte, dass sie die überlassenen Pillen wirklich nehmen und damit positiv auf ihren Gemütszustand einwirken würde, verabschiedete er sich und war froh, als er ihrem Dunstkreis entflohen war.

Ihn gruselte regelrecht ob dieser Mischung aus zerbrechlicher weiblicher Schönheit und der Kälte, die jedes ihrer Worte wie ein unsichtbarer Flor umfing. Für ihn stand fest, dass sie ihre Seele selbst dem Teufel verpfändet hätte, wenn er ihr dafür nur ihre über alles geliebte Tochter wiedergegeben hätte.

***

Gegenwart

»Wir bewegen uns bereits in dem Bereich hinter den magischen Siegeln, die der Geflügelte durchbrach und dabei teilweise sogar verbrannte, sodass wir sie erneuern mussten«, sagte Nicole. »Ich habe jetzt schon die Orientierung verloren, was die genaue Verortung unserer Position angeht. Befinden wir uns noch unter der Grundfläche des Schlosses oder hat die Stollenführung sie schon verlassen? Chérie?«

Zamorra sah sie ernst an. Im Licht der mitgebrachten Stablampen wirkte das System aus horizontalen Schächten, die Leonardo de Montagne vor tausend Jahren nicht nur von ausgebeuteten Menschen in den Fels hatte treiben lassen, sondern auch mittels der von ihm beherrschten Schwarzen Magie, bedrohlich und traurig stimmend zugleich. Traurig deshalb, weil Zamorra sich vor Augen hielt, wie mitleidlos sein Vorfahr Sklaven für sich hatte schuften lassen und wie gleichgültig ihm die Leben anderer gewesen waren. Der finstere Schwarzmagier hatte immer nur ein Wohl im Auge gehabt: sein eigenes. Dafür war er über Leichen gegangen.

»Ich denke, wir befinden uns noch knapp innerhalb des überbauten Bereichs«, sagte er. »Aber es ist hoch an der Zeit, eine Karte all der Stollen und Knotenpunkte zu erstellen, wo sie sich kreuzen.« Er tippte sich kurz gegen die Stirn. »Memo an mich selbst: Eine Woche nur für Grundlagenforschung in eigener Sache reservieren – sobald es eben geht. Kartographieren in Angriff nehmen.«

»Du bist und bleibst ein hoffnungsloser Optimist.«

Er schüttelte den Kopf. »Ein hoffnungsvoller – wenn schon, denn schon.«

Wie befürchtet, nahm Onyx die Äußerungen zum Anlass, auch seinen Senf dazuzugeben.

»Sie besitzen keine Karte des unterirdischen Ganggeflechts und seiner Gewölbe? Ist das wirklich wahr?«

»Es gibt dafür keine Entschuldigung.« Zamorra nickte. »Außer der, dass eben ›immer irgendwas dazwischen kam‹, wenn wir uns daran machen wollten.«

»Sie wissen demnach weder, wohin die Stollen führen, noch, was sie beinhalten?«

»Die meisten haben wir im Laufe der Zeit schon einmal besichtigt. Aber nicht alle, den hier beispielsweise nicht. Vorwürfe sind berechtigt, bringen uns hier und jetzt aber nicht weiter.«

»Gibt es Verbindungen zur Außenwelt, die nicht über die Treppe führen, die wir genommen haben?«, fragte Onyx offenbar in der erklärten Absicht, so schnell nicht locker zu lassen.

»Ich könnte es verneinen, um der Diskussion ein Ende zu setzen. Aber die Wahrheit ist: Wir wissen es nicht. Aber wenn, steht zu befürchten, dass dieser Stollen eine solche Verbindung darstellen könnte. Irgendwoher muss der geflügelte Schrecken ja gekommen sein. Und die logischste Erklärung wäre: von außerhalb. Zugleich wäre es aber auch die unlogischste, weil es die Frage nach sich zöge, warum er dann den Umweg durch die Stollen und das Schloss darüber genommen hat, um sich dann schnurstracks gen Paris zu wenden.«

Dazu fiel auch Onyx keine einleuchtende Erklärung ein.

Kurze Zeit später langten sie an einer Stelle an, die ihre Außenwelt-Verbindungs-These für bereits erledigt erklärte.

Die Lichtfinger der Lampen tanzten über nackten Fels, wo sich kurz zuvor der Stollen noch ohne erkennbares Ende fortgesetzt hatte. Umso abrupter endete er doch.

Zamorra wurde davon ebenso überrascht wie seine Begleiter.

»Sackgasse«, sagte er. »Das hätte ich, ehrlich gesagt, nicht erwartet. Offenbar haben Leonardos Ambitionen, was zumindest diesen Gang angeht, hier aufgehört.«

»Wenn er wenigstens in einen Raum münden würde, eine abschließende Kammer, deren Zweck für uns nicht gleich ersichtlich sein müsste«, sagte Nicole. »Aber einfach aufzuhören … das ist doch sinnlos, oder?«

Genau wie sie und Onyx trat auch Zamorra bis auf einen Schritt an das Gangende heran, an die Felsenwand, an der Leonardos Sklaven die Arbeiten eingestellt hatten. Aus Gründen, die sie mit ins Grab genommen hatten.

Zamorras Hand glitt über den feucht glänzenden Stein. Er wollte nicht akzeptieren, dass der Geflügelte aus einem Blindstollen gekommen war.

Onyx’ Stimme lenkte ihn ab. »Hier wurden Buchstaben eingemeißelt. Initialen.«

Der Sektions-Agent hatte sich ins rechte untere Eck hinabgebeugt und leuchtete die Stelle mit seiner Lampe aus.

»Wie würden Sie das lesen? Die Zeichen sind verschnörkelt, aber ich meine, ein großes H, ein kleines d und noch ein großes M zu erkennen.«

Er trat beiseite, um Nicole und Zamorra die Sicht darauf zu ermöglichen.

Zamorra konnte die Lesart des Agenten nur bestätigen.

HdM.

»Passt das zu einem Ihrer Vorfahren?«, fragte Onyx.

»Nici? Du kennst meinen Stammbaum besser als ich selbst. Du hast irgendwann die Unterlagen archiviert …«

Sie runzelte die Stirn, aber schon wenig später wurde sie wieder ganz glatt. »Es gab einen Hervé de Montagne in deiner Familie. Irgendwann im 16. Jahrhundert, wenn ich mich nicht täusche. Ich müsste nachschauen.«

»Hervé«, wiederholte Zamorra. »Das würde passen.« Nun legte er seine Stirn in Furchen. »Aber warum sollte dieser Mann in einem Stollen, den Leonardo offenbar irgendwann aufgab, seine Initialen anbringen?«

»Da sind noch mehr Zeichen.« Onyx’ Lampenstrahl hielt an einer neuen Stelle inne, ungefähr in der Mitte der Gangbreite, aber zum oberen Rand hin verlagert.

»Ein Kreuz«, sagte Nicole. »Das bekannteste Symbol des Christentums.«

»Dieser Hervé scheint dieser Stelle besondere Bedeutung beigemessen zu haben – warum auch immer.« Onyx ließ den Lampenstrahl weiterwandern, und auch Zamorra und Nicole tasteten die Wand nach weiteren Gravuren ab.

»Sonst ist da nichts mehr«, sagte Zamorra schließlich. »Abgesehen von den Fugen.«

»Fugen?«, fragte Nicole.

Er wischte über mehrere gerade entdeckte Bereiche der Wand, wo unter herabrieselndem Dreck Linien erkennbar wurden. »Ja«, sagte er. »Man hat sich nicht nur Mühe gegeben, sie zu verbergen, zuzuschmieren, sondern noch größere Anstrengung darauf verwendet, die Steine der Mauer so passgenau zu schneiden, dass sie fast lückenlos aneinander anschließen.«

»Du hältst das für eine Mauer?«, fragte seine Gefährtin. »Gerade waren wir uns noch einig, dass der Stollen einfach endet.«

»Es haben sich neue Aspekte ergeben.« Er fuhr mehrere der Linien mit dem Zeigefinger nach. »Das hier ist ein Stein. Und hier schließt der nächste, ähnlich große an.«

Nach eingehender Betrachtung und Beratung waren auch Nicole und Onyx überzeugt, dass Zamorras Schlussfolgerungen zutrafen.

»Dann hat wahrscheinlich dein Vorfahr Hervé die Mauer errichten lassen und mit seinen Initialen versehen, damit und mit dem Symbol des Kreuzes«, sagte Nicole.

»Davon gehe ich aus.« Zamorra nickte. »Und er wird diesen Aufwand nicht grundlos betrieben haben. Alles deutet darauf hin, dass spätere Generationen den wahren Charakter dieses Hindernisses gar nicht durchschauen sollten. Es sollte sie einfach nur von etwas fernhalten, das dahinter liegt.«

Während er sprach, leuchtete Onyx die unmittelbare Umgebung der künstlichen Felswand ab. »Suchst du nach weiteren Symbolen?«, fragte Zamorra.

Der Hüne wirkte unentschlossen. »Hm. Etwas verstehe ich nicht. Vielleicht könnt ihr es mir erklären.«

»Womit wir bei etwas längst Fälligem wären«, unterbrach ihn Nicole.

Verdutzt sah er sie an. »Etwas längst Fälligem?«

»Dem Du. Diese Siezerei gehört sich nicht unter Freunden – oder sieht das irgendjemand der hier Anwesenden anders?«

Nachdem niemand Einwände erhob, konnte Onyx seine eigentliche Frage stellen.

»Dein Aufhebungszauber am Portal der Eingangshalle hat eindrucksvoll gezeigt, mit welcher Brachialgewalt der Geflügelte jedes Hindernis auf seinem Weg durchbrach. Und bislang gehen wir doch davon aus, dass er aus diesem Stollen kam.«

Sie nickten.

»Ihr erkennt den Widerspruch?«, fuhr er fort. »Wenn, dann kam er aller Wahrscheinlichkeit nach aus dem Bereich hinter dieser Mauer. Woher auch sonst?«

»Aber sie ist unbeschädigt.« Zamorra nickte. »Du hast recht. Sie müsste zumindest ein Loch aufweisen, groß genug, um eine Gestalt wie die, die das Portal durchschlug, passieren zu lassen. Aber da ist nichts. Nicht das kleinste Leck!«

Er hielt den Strahl seiner Lampe gegen seine Schuhe. Zumindest glaubte Zamorra dies zunächst. Bis Onyx einen Schritt rückwärts machte, dabei aber weiter auf die gleiche Stelle leuchtete.

»Was hast du entdeckt?«

»Wahrscheinlich gar nichts.« Der Hüne bückte sich. »Nur ein paar Stellen im Stein, die dunkler sind als …«

»Geh da weg. Zurück!« Zamorra verlieh seinen Worten mit den Händen Nachdruck, packte Onyx am Kragen seiner Jacke und zerrte ihn beiseite.

Der Agent richtete sich protestierend auf. »Vielleicht sollte ich das Du noch mal überdenken.«

Zamorra schüttelte den Kopf und ging dort in die Hocke, wo er eben noch den Sektions-Agenten weg befördert hatte. Er ließ das Amulett von der Kette und legte es auf den Boden, dort, wo die dunkel geäderte Stelle war. Gleichzeitig legte er eine Hand auf die Silberscheibe.

»Wie ich mir dachte.«

Onyx und Nicole traten zögernd näher.

»Es hat mich gleich an die Farbe der winzigen Partikel erinnert, die wir an den Rändern der Ausstanzung oben sicherstellen konnten – und die das Pyramidengerät untersuchte. Auf sie reagierte das Amulett ebenso mit typischer Erwärmung wie auf das hier, was im Boden steckt.«

»Im Boden?« Nicole erbleichte. »Im Gestein unter unserem Schloss befindet sich etwas schwarzmagischer Herkunft?«

Zamorra war genauso beunruhigt wie sie. Und so ratlos.

»Der Geflügelte muss die ›Verbrennungen‹ – lasst es mich mal so nennen – im Boden hinterlassen haben, als er hier entlang stob. Wir sahen damals nur eine Ballung von Schwärze. Die Umrisse des Wesens konnten wir erst anhand der Ausstanzung bestimmen«, sagte Nicole. »Für einen Moment dachte ich schon …«

Ich auch, dachte Zamorra. Er wollte – brauchte! – Gewissheit. Die Wand war nicht ohne Grund hier errichtet worden. Sie verbarg ein Geheimnis. Und vieles sprach dafür, dass es in Zusammenhang mit dem stand, was sie hierher geführt hatte.

War etwa auch schon Hervé de Montagne einem Geflügelten begegnet, wie Jahrhunderte später die heutigen Eigentümer des Schlosses, das aus einer mittelalterlichen Trutzburg heraus erwachsen war?

»Wenn es stimmt, dass die Spuren hier und an der Tür vom gleichen Verursacher stammen«, hörte er Onyx sagen, »müsste der Geflügelte sie absondern. Was zu der Frage führt, ob er eine Art Rüstung aus diesem Material trägt – oder ob es mit der Art seiner Fortbewegung zusammenhängt, die diese Rückstände hinterlässt.«

Zamorra hegte einen ganz anderen Verdacht, der aber noch nicht spruchreif war. Um weitere Indizien dafür zu erhalten, musste er auch die zweite, nicht von ihm, sondern von seinem Vorfahren errichtete Barriere durchbrechen.

Hatte Hervé die Mauer aus den gleichen Gründen errichtet, wie er, Zamorra, den Stolleneinsturz provoziert hatte? Sollte dadurch ein erneutes Vordringen von Kreaturen in die Burg vereitelt werden?

»Tretet zur Seite«, forderte er seine Begleiter auf.

»Willst du das wirklich riskieren?«, fragte Nicole. »Wir haben nicht die leiseste Ahnung, was dahinter lauert. Fest steht nur, dass der Aufwand vor einem halben Jahrtausend nur mit einem triftigen Grund betrieben wurde.« Sie umfasste den Dhyarra in ihrer Faust so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Aber du hast recht, wir sind nicht wehrlos. Von dem hier«, sie hob die Faust, »und Merlins Stern konnte Hervé gewiss nur träumen. Trotzdem schaffte er es, die Gefahr, die wir dahinter vermuten, einzudämmen. Das sollte uns Mut machen, es mit den besseren Waffen erst recht zu wagen.«

»Das ist die Frau, die ich liebe!«

***

»Worüber wolltest du mit mir sprechen?«, fragte Paul.

Carrie hatte ihn auf sein Zimmer begleitet, von dem aus sie auf den Gartenbereich schauen konnten, der im Innenhof des Schlosses angelegt war und um den sich ein eigens angestellter Gärtner kümmerte.

»Das kannst du dir doch denken, oder?«

»Mein Problem?«

Sie nickte, wie nur ein Mädchen ihres Alters, ihres Temperaments und ihres fürsorglichen Charakters es konnte. »Dein Problem.«

»Ich dachte, wir könnten das mal für ein paar Momente beiseitelassen.« Er lächelte gequält. »Mit Onyx’ Auftauchen ergeben sich doch andere Aspekte, die erst einmal genau beleuchtet werden müssen. Vielleicht hätten wir mit den anderen gehen und zuschauen sollen, wie Zamorra den Zustand unmittelbar nach dem Durchschlagen der massiven Tür wiederherstellt.«

»Anderer Vorschlag.« Sie fixierte ihn mit ihren kunterbunten Augen.

»J-ja?« Irgendwie schaffte sie es immer, ihn nervös zu machen, wenn sie ihn auf diese Weise ansah.

»Ich probiere das, was mir schon in anderen Fällen gelungen ist – nicht in allen, wie ich gleich einschränken und zugeben muss, aber meine Trefferquote ist enorm.«

»Was meinst du?«

»Du gibst mir deine Hand, und wir beide springen mal eben in die Sahara und wieder zurück – meinetwegen auch nur runter ins Dorf, wo du dir bei Mostache im »Zum Teufel« ein Bierchen gönnst, bevor wir wieder hierher zurückkommen.«

»Und das soll wozu gut sein? Ein wenig relaxen, abschalten, ›unter die Leute gehen‹?«

»Mir egal, wie du es nennst, für mich ist es ähnlich wie das, was Zamorra gerade in Angriff nimmt, die ›Reparatur der Reparatur‹ sozusagen. Ich will auch etwas reparieren – oder sagen wir heilen: dich. Du kennst doch den Begleiteffekt, wenn ich jemanden mit meiner Gabe befördere.«

Endlich fiel auch bei ihm der Groschen. Gleichzeitig hatte er das Gefühl, dass etwas in ihm gar nicht begeistert von der Idee war, die ihm Carrie unterbreitete.

»Du willst das, was meine Gedächtnisaussetzer verursacht, aus mir entfernen. Aber hattest du das nicht auch erfolglos bei Nikolaus versucht?«

Ein Schatten fiel über ihr Gesicht. »Einmal scheitern heißt nicht immer scheitern. Außerdem glaube ich bei dir nicht an eine Demenz. Du weißt, was ich gesehen habe. Streite es ab, aber ich vertraue auf meine Augen. Sie haben mir noch nie einen Streich solcher Art gespielt. Für mich steht fest, dass das, was sich ganz kurz zeigte, schuld an dem sein könnte, was du fälschlich als Beginn einer krankhaften Störung einschätzt.«

»Du hältst mich für besessen? Glaubst, dass etwas Fremdes in mir steckt und … und das mit mir tut, was ich an Auffälligkeiten produziere? Das in die Kladde geschrieben und mich in den Stollen gelenkt hat? Aber wenn es so wäre, was willst du dann ›heilen‹? Wenn es keine Krankheit ist, wirst du keinen Effekt erzielen. Habe ich nicht recht?«

Ihr Blick flackerte verunsichert. »Lass es uns versuchen. Vielleicht reagiert es darauf, vielleicht nicht. Was hast du zu verlieren?«

»Ich wünschte, ich könnte sagen: nichts. Aber solange ich selbst im Dunkeln tappe, ob du einer Halluzination erlegen bist oder ob dieser ›Zwilling‹ wirklich in mir steckt, kann ich keine Prognose stellen. Alles ist möglich. Dass du mich heilst. Dass kein Unterschied zu vorher erkennbar ist. Oder auch …«

»… dass es dir schadet?«

Er zuckte die Achseln. »Garantierst du mir, dass es nicht so kommt?«

»Das kann ich nicht.«

Er nickte. »Eben.«

»Das heißt also, wir streichen die Idee.«

Er sah sie lange an. Lauschte in sich. Und schüttelte schließlich den Kopf. »Ich werde es bereuen. Bestimmt werde ich das. Aber … okay, okay: Tu es.« Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Tu es einfach. Nur mach, bevor ich es mir anders überlege.«

***

Die Wanddicke betrug nicht mehr als einen halben Meter. Zamorra überließ es Nicole, mit dem E-Blaster Gestein in Form eines ungefähren Türvierecks zu verdampfen.

Nachdem es abgekühlt war, trat er als Erster durch die entstandene Öffnung. Im Gegensatz zu Onyx, der das Schlusslicht bildete, mussten er und Nicole sich nicht einmal ducken.

Dann waren sie auf der mutmaßlich von Hervé de Montagne abgeschotteten Seite. Wie erwartet setzte sich der Stollen jenseits der falschen Wand fort. Lichtfinger, die geradeaus gerichtet wurden, fanden zunächst kein Ziel, verloren ihre Kraft nach etwa zwanzig, dreißig Metern.

»Weiter! Achtet auf Auffälligkeiten«, drängte Zamorra. »Mein Amulett befindet sich im Dauer-Alarm, es kühlt gar nicht mehr ab! Nici, der Dhyarra könnte gebraucht werden. Merlins Stern schaffte es nicht, den Geflügelten aufzuhalten. Sei bereit, ihn einzusetzen.«

»Glaubst du, ich trage ihn aus Schmuckgründen um den Hals?«

Ihr Sarkasmus entlockte ihm ein Lächeln.

Schweigend setzten sie den Weg fort. Meter um Meter, Schritt um Schritt.

Und wieder endete der Stollen vor ihnen.

Diesmal aber war die Wand, auf die der Lampenschein traf, kein Fake. Und noch weniger die bizarre Erscheinung vor dem Stollenende, die alles Licht, das auf sie traf, an sich riss …

… und verschlang.

Bis hin zu der technischen Quelle.

Von einer Sekunde auf die andere wurde es finster wie in einem Kohlensack.

***

Vergangenheit

Als der Abend kam, war von der kleinen Paulette immer noch nicht die leiseste Spur entdeckt worden. Während Hervé sich hartnäckig an die eigene These klammerte – sie aber keinem gegenüber aussprach –, dass seine Tochter ihr Verschwinden selbst inszeniert hatte, um in den Mittelpunkt des Burglebens zu rücken, war seine Gemahlin kaum noch dazu zu bewegen, sich um die beiden verbliebenen Sprösslinge zu kümmern. Sie schottete sich immer mehr ab und nahm auch nicht an dem gemeinsamen Abendessen teil, zu dessen Anlass der Comte den Hausgast an die Familientafel bitten ließ – um der eigenen Ablenkung willen und um dabei ein wenig mehr um die Motive von dessen Wanderschaft zu erfahren.

Der Apotheker zierte sich zunächst und verwies auf die angespannte Situation. Aber Hervé de Montagne ließ keines der Argumente, mit denen sein Gast die Einladung ablehnen oder zumindest vertagen wollte, gelten. Und so saßen sie einander schließlich im Kerzenschein gegenüber, die beiden kindlichen Söhne bestenfalls als stumme Staffage mit anwesend.

»Beim letzten Mal hatte ich Euch so verstanden, dass Ihr ein Gelübde abgelegt habt, maître. Ihr spracht von Bestimmung. Wollt Ihr mir nicht mehr darüber verraten?«

Ein Schatten schien sich über die Augen des Gastes zu legen – beinahe von der Art, wie er den Blick seiner Gemahlin verfinsterte.

»Kein Gelübde, nein«, sagte Michel de Nostredame rau. »Ich folge lediglich … einem Zeichen.« Er kniff die Lippen zusammen, als wäre ihm mehr herausgerutscht, als er eigentlich verraten wollte. »Haltet mich nicht für undankbar, aber … ich glaube, ich kann darüber nicht sprechen, obwohl …«

»Obwohl, junger Freund?« Sein zutraulicher Ton überraschte Hervé de Montagne selbst, aber etwas an seinem Gegenüber nahm ihn für sich ein. Unter weniger belasteten Umständen wäre dieses Gespräch, davon war er überzeugt, sehr viel ergiebiger für beide Seiten verlaufen – zumal seine Gemahlin bis vor Kurzem weithin als geistreiche Plauderin bekannt gewesen war und es verstanden hatte, Gäste zu unterhalten.

»Nun, Ihr habt andere Sorgen.« De Nostredame vermittelte den Eindruck, darüber sprechen zu wollen, es aber letztlich nicht über sich zu bringen, es zu tun.

»Ihr könnt frei sprechen. Was bedrückt Euch?«

»Ihr werdet mich für einen Ketzer halten.«

Der Comte blickte erstaunt. »Wie das? Wollt Ihr mir etwa beichten, Ihr habet Euch in der Weise versündigt, dass Ihr auf den großen Verführer und Widersacher, den wir Satan heißen, hereingefallen seid? Habt Ihr Euch auf ihn eingelassen?« Er schnaubte. »Dann, in der Tat, müsste ich Euch mit Schimpf und Schande meines Hofes verweisen!«

Die Schultern des Gastes sanken ein, aber er beteuerte: »Nein, nein! So ist es gewiss nicht. Es ist nur: Vor Jahren gelangte ein Gegenstand in meinen Besitz, von dem ich fürchte, dass er unfrommer Herkunft sein könnte und mit der Zeit in mir selbst unerklärlicher Weise Besitz von mir ergriffen hat.«

»So erzählt mir die ganze Geschichte! Ihr versteht es, Neugier zu schüren.«

»Es war nicht meine Absicht.«

»Erzählt!«

***

Nachdem der Gast geendet hatte, war Hervé de Montagne wieder halbwegs besänftigt, wenngleich das Gehörte seine Phantasie auf unerhörte Weise anfachte. »Vor der Pest in Avignon seid Ihr geflohen? Wie lange ist es her, dass ich von dem Ausbruch dort hörte?«

»Neun Jahre«, sagte de Nostredame.

»Danach seid Ihr in Euren Heimatort zurückgekehrt und ließet Euch zum Apotheker ausbilden? Und die ganze Zeit war dieser Gegenstand in Eurem Besitz, der Euch – wie Ihr sagt – mit den Jahren so sehr beschäftigte, dass man meinen könnte, Ihr wäret von ihm besessen?«

»Verurteilt mich! Ihr habt alles Recht dazu. Niemand ist unglücklicher als ich, dass ich mich so sehr darauf versteifte, der Nadel zu folgen!«

Der Nadel zu folgen.

Hervé de Montagne überlegte, ob er dem Gast verraten sollte, dass er den Gegenstand, über den sie sprachen und den Michel de Nostredame von seinem Professor in Avignon vermacht bekommen hatte, bereits kannte und fasziniert zwischen den Fingern gedreht hatte – ahnungslos indes, welche Bewandtnis es damit hatte, angetan nur von der außergewöhnlichen und nie zuvor gesehenen Machart.

Er entschied sich dagegen, fragte stattdessen, ob de Nostredame ihm die Kugel zeigen wolle, von der die Rede war und die ihn dem Vernehmen nach bis zu der Stelle geführt hatte, wo er erschöpft zusammenbrach.

Sein Gast willigte ohne Zögern ein und verließ sogleich die Tafel. Der Comte nutzte die Gelegenheit, seine beiden Söhne zu Bett zu schicken. Insbesondere Serge war davon wenig angetan. Im Gegensatz zu seinem nur halb so alten Bruder hatte er dem Gespräch der Erwachsenen genug entnehmen können, um die eigene Neugier anzustacheln.

Hervé nahm darauf keine Rücksicht, und als de Nostredame zurückkehrte, setzten sie sich in ein anderes Zimmer vor das prasselnde Kaminfeuer, um ihre Unterhaltung fortzusetzen.

Der Graf gab vor, den eigentümlichen Kompass erstmals mit eigenen Augen zu erblicken und bekundete seine Bewunderung für das Werk, über dessen eigentliche Herkunft de Nostredame beteuerte, auch nichts zu wissen; nicht das Geringste. Weder, wie jener Mathis Claveau in den Besitz der Kugel gelangt war, noch, ob er ihrem Richtungspfeil selbst zeit seines Lebens einmal zu folgen versucht hatte.

»Und Ihr glaubt wahrhaftig«, fragte Hervé, »dass in Euch, seit Ihr in meinen Mauern weilt, das Gefühl keimt, am Ziel der Reise, die die Kompassnadel vorgibt, angelangt zu sein?«

»Ich weiß, wie absonderlich es sich für Euch anhören muss.«

»Das tut es, in der Tat. Ihr scheint Euch jedoch nicht sicher zu sein – erst recht nicht, welche Konsequenz damit verbunden ist. Oder denkt Ihr, Ihr solltet herfinden, weil die Fügung hier eine Aufgabe für Euch bereithält? Welcher Art sollte die sein?«

»Der Kompass gehörte mir ja nicht immer. Deshalb war es, wenn überhaupt, mein armer verstorbener Mentor, dem die Fügung einen Platz hier vorgesehen haben mag.«

Der Graf schüttelte den Kopf. »Da unterschätzt Ihr aber die Fügung. Sollte sie Absichten mit der Kugel verfolgen, so gelten diese dem, den sie am Ende tatsächlich ans Ziel führte. Also keinem anderen als Euch.«

De Nostredame seufzte. »Ich wünschte, ich wüsste, ob ich dem, was Ihr mir andichtet, überhaupt würdig wäre.«

»Ihr habt es immer noch nicht verstanden, fürchte ich«, sagte der Comte. »Das Schicksal bestimmt, wen sie für würdig und notwendig erachtet. Alles andere wird sich fügen.«

***

Stundenlang hatten sie noch zusammengesessen, getrunken und sich ausgetauscht. Schließlich aber siegte die Müdigkeit, zumal de Nostredame immer noch nicht wieder seine alte Zähigkeit und Ausdauer zurückerlangt hatte. So gingen sie gegen Mitternacht als zwei Männer auseinander, die in tiefschürfenden Gesprächen über Sinn und Unsinn des Lebens näher zueinandergefunden hatten, so nah fast, wie sich zwei Freunde oft erst nach Jahren der Bekanntschaft zugetan waren.

De Nostredame sank auf sein Bett und schaffte es nicht einmal mehr, in sein Schlafgewand zu wechseln. Die Hand, die den Kompass hielt, schob die Kugel unter das Kopfkissen – dann fiel ihr Besitzer auch schon in einen Zustand, der einer Besinnungslosigkeit näher kam als simplem Schlaf.

In diesem Zustand wurde er willfähriges Opfer dessen, was ihn eine Zeitlang nur dem Anschein nach in Ruhe gelassen hatte.

De Nostredame hätte geschworen, nur zu träumen, dass er keine zwei Stundenschläge nach dem Niederlegen wieder aufstand und, ohne in sein Schuhwerk zu schlüpfen, dessen er sich als Einziges zur Nachtruhe entledigt hatte, sein Quartier verließ. Den Kompass, der ihn den ganzen Weg bis ins Tal der Loire geleitet hatte, hielt er dabei fest umschlossen in der Linken, brauchte aber gar nicht auf die Nadel zu schauen, um zu wissen, wohin er gehen musste.

Und so durchquerte er mehrere Gänge, stieg Stufen hinab und gelangte in Bereiche, die mit der eigentlichen Burg kaum mehr etwas zu tun hatten. Vorbei an Verliesen, in denen keine Seele schmachtete, drang er tief in die Welt vor, die sich unter der Feste erstreckte.

All dies im Traume, wie er meinte.

Umso schmerzlicher war das Erwachen am Ende des gottlosen Weges, dem er folgte.

Und wo er die Vermisste fand.

Die kleine Paulette.

Die in ihren letzten Atemzügen lag und ihn anbettelte, sie zu erlösen.

***

Gegenwart

Zamorra reagierte auf das Versagen der Stablampen intuitiv. Er aktivierte die Funktion des Amuletts, die magischen Silberschein hervorbrechen ließ. Zwar wich dadurch tatsächlich das Dunkel, in dem zuvor alles versunken war, zugleich aber verlieh es der Umgebung eine so gespenstische Atmosphäre, dass es schlagartig die Stimmung drückte. Und Gefahren heraufbeschwor, die real noch gar nicht sichtbar geworden waren.

Fakt war, dass die Figur … Skulptur – oder was immer es letztlich war dort an der Wand – auch am Silberlicht des Amuletts zerrte. Auch dessen Kraft an sich zu reißen versuchte. Nur dass sich Merlins Stern das nicht einfach gefallen ließ und erfolgreich Widerstand leistete.

Zamorra konnte das Kräftemessen dennoch zu jeder Sekunde spüren. Er hatte den Eindruck, dass das Amulett mehr investieren musste, um den Stollenbereich in Licht getaucht zu halten, als so mancher Kampf gegen einen Dämon ihm abverlangt hatte.

Dabei absorbierte nicht nur die lebensgroße Statue, die sie entdeckt hatten, jedes Quäntchen Helligkeit, dessen sie habhaft werden konnte, sondern auch Teile der Wand dahinter, die zugleich das diesmal definitive Stollenende markierte. Ohne den Fels einer genauen Inspektion unterzogen zu haben, wusste Zamorra, dass es sich um keine erneute künstliche Barriere handelte. Hier hatten die Anstrengungen der Sklaven zu Leonardos Zeiten geendet. Hier hatte man die Arbeiten eingestellt.

Möglicherweise … deshalb.

»Sei vorsichtig!« Nicole stöhnte auf. »Ich weiß, du hasst es, wenn ich das sage. Vorsichtig bist du ohnehin. Immer. Aber diesmal schreit etwas in mir förmlich danach, dich festzuhalten – dich nicht weitergehen zu lassen! Dieser Ort hat eine fürchterliche Aura. Übernimm dich nicht! Lass uns umkehren und ein anderes Mal wiederkommen! Onyx kann Verstärkung mobilisieren. Mit mehr Leuten, die wissen, worauf es ankommt …«

»Das hier ist unser Territorium«, unterbrach er sie barscher als gewollt.

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Nicole blieb stumm hinter ihm zurück, während er näher und näher an das Stollenende herantrat, näher und näher an die kunstvoll gearbeitete Figur eines Mädchens, das in sich zusammengesunken vor der Wand zu kauern schien, dabei einen Arm vor das Gesicht gehalten, als könnte es so abwehren, wovon es bedrängt wurde. Das Material, aus dem die Skulptur gehauen worden war, entsprach dem, was sich als Erzader-Geflecht im Wandabschluss dahinter abzeichnete. Dem, was sie draußen vor der falschen Wand im Boden gesehen hatten. Und letztlich auch dem, was als winzige Partikelspuren von Onyx’ Pyramide untersucht worden war.

Erzgestein. Erz, das magisch aufgeladen war und dessen Magie die des Amuletts zu unterwerfen versuchte.

Eine absurde Vorstellung.

»Sei vorsichtig!« Nicoles Warnung wurde erneut laut. Sie ließ sich den Mund nicht verbieten. Ihr Para-Potenzial war stärker ausgebildet als seines. Vielleicht erspürte sie mehr, als für ihn bislang erkennbar geworden war.

Zamorra überwand dennoch die letzte Distanz, die ihn von der Mädchen-Figur trennte.

Der Figur, der ein Zauber anhaftete, als könnte die Gestalt sich jeden Moment aus ihrer Abwehrhaltung erheben, aufstehen und fliehen.

Er streckte die freie Hand nach ihr aus, die andere blieb gegen das Amulett gepresst, um jederzeit neue Befehle über die Glyphen einzugeben. Um jederzeit gewappnet zu sein, auf Überraschungen zu reagieren, vor denen Nicole unermüdlich warnte.

»Nicht anfassen! Befiehl dem Amulett, es zu vernichten! Nein, stopp! Tu es nicht! Ich … empfange Gedanken … nein, es sind Gefühl … Ängste … aber sie sind nicht im Fluss, sie … sie sind wie eingefroren! Als hätte man sie in dieses Steinmädchen übertragen. Darin abgespeichert.«

Die Zurufe von Nicole waren so widersprüchlich wie das eigene Empfinden. Die Fingerspitzen nur noch Millimeter von der Oberfläche der Figur entfernt, stoppte Zamorra seine Hand.

Doch es war zu spät.

Irgendetwas hatte er in Gang gesetzt. Vielleicht war es seine bloße Nähe. Vielleicht aber auch das einzigartige Licht des Amuletts, das jedem Absorptionsversuch trotzte, dafür aber offenbar immensen Aufwand betreiben musste.

In die lebensgroße Skulptur eines knabenhaft schlanken Mädchen, dessen detailfreudig modellierte Kleidung der Mode längst vergangener Zeiten entsprach, kam Leben.

Die Bewegung war schnell und fließend, dazu das Überraschungsmoment.

Der Stein erhob sich – und warf sich Zamorra entgegen.

***

Im buchstäblich letzten Moment generierte das Amulett einen Schild, der sich wie eine zweite Haut um Zamorra legte. Als der zum Leben erwachte weibliche Golem ihn berührte, kam es zu einer Lichtentladung, die so stark war, dass Zamorra das Gefühl hatte, die Netzhäute weggesengt zu bekommen. Geblendet ging er unter dem Gewicht des Steinmädchens zu Boden und spürte, wie etwas wie mit einem Hammer auf ihn eindrosch. Er ahnte, dass es die Fäuste des Golem-Mädchens waren. Der magische Schild hielt die eigentliche Wucht der Schläge von ihm fern, aber die Erschütterungen drangen zu ihm durch und machten ihm klar, dass er sich nicht von der vermeintlichen Zartheit der Statur täuschen oder daran hindern lassen durfte, mit gleicher Münze zurückzufighten. Hier waren Kräfte am Werk, die ein Paradebeispiel für das Wüten Schwarzer Magie darstellten.

War auch der Geflügelte ein solcher Golem? Aber wenn ja, wer hatte ihn geschaffen? Ging er etwa noch auf Leonardo zurück. War er eines der letzten Werkzeuge, die der Besessene geformt, aber dann nicht mehr zum Einsatz gebracht hatte? Die Kleidung des Golem-Mädchens konnte ungefähr in Leonardo de Montagnes Lebenszeit verortet werden. Aber warum ein unschuldig wirkendes Mädchen zum Vorbild für eine tödliche Waffe nehmen?

Die Fragen schossen wie Flipperkugeln durch Zamorras Hirn. Antworten fand er nicht. Dafür kehrte seine Sehkraft zurück, genug zumindest, um zu erkennen, dass die Wut des Steinmädchens nicht nachgelassen hatte, sondern sich immer mehr steigerte.

Wenn der Schild kollabierte, würde ein einziger der Hiebe genügen, ihm das Lebenslicht auszublasen und seinen Schädel in Brei zu verwandeln.

Soweit wollte er es nicht kommen lassen. Die magische Abschirmung bezog auch das Amulett selbst mit ein, sodass es dem Angreifer nicht gelang, sich seiner zu bemächtigen.

Zamorra löste mithilfe von Merlins Stern einen telekinetischen Stoß aus, der ein Tonnengewicht durch die Luft hätte schleudern können. Hier und jetzt schmetterte er damit das Golem-Mädchen gegen die Stollenwand und ließ es in tausend Scherben zerspringen. Diese Bruchstücke glühten noch einmal auf wie düstere Rubine – dann verflüchtigte sich offenbar die Kraft, die sie beseelt hatte.

Seine immer noch nicht wieder völlig verlässliche Sehkraft gaukelte Zamorra vor, dass gasartige Schwaden in den Wandbereich strömten, vor dem die Skulptur ursprünglich gekauert hatte. Es konnte ebenso gut eine optische Täuschung sein.

Der dann aber nicht nur er allein aufgesessen war, wie Nicoles Ruf verriet. »Habt ihr das gesehen? Habt ihr die Schleier gesehen, die aus den Trümmern dieses Dings aufgestiegen sind? Wie … Ektoplasma! Wie eine Seele, die den Körper eines Verstorbenen verlässt! Die geistigen Impulse, die ich gerade noch empfing, sind damit erloschen. Ich spüre nichts mehr!«

Genau wie sie, glaubte auch Zamorra, es überstanden zu haben.

Aber der Optimismus war verfrüht. Es war noch nicht vorbei.

Jetzt blies der wahre Feind zum Angriff und zeigte, wozu er fähig war.

***

Vergangenheit

Michel de Nostredame schrak zusammen, als hätte ihm jemand einen glühenden Nagel in den Schädel getrieben. Der grausame Schmerz lähmte ihn nicht, sondern schärfte im Gegenteil seine Sinne aufs Äußerste.

Er realisierte, dass er, gefangen in einem Traum, Bettstatt und Quartier verlassen und sich an einen ihm unbekannten Ort begeben hatte. Wo er nun stand. Keine fünf Schritte von dem glühenden Kinde entfernt, nach dem alle Welt suchte und Ausschau hielt!

De Nostredame traute kaum seinen Augen, als er des Mädchens ansichtig wurde, das wimmernd und zusammengekauert vor ihm am Boden hockte. Paulettes Blick war voller Furcht und überbordender Verzweiflung. In dem Mann, der sich ihr näherte, sah sie offenbar eine weitere Heimsuchung, keine wahrhaftige Rettung, und so fing sie mit brüchiger Stimme an, darum zu betteln, sie nicht länger leiden zu lassen, sondern sie lieber totzuschlagen – hier und sofort!

Das drastische Flehen des Kindes schnürte de Nostredame die Kehle zu, zumal ihm bewusst war, wie viel Leid die Suche nach Paulette bereits jetzt über ihre Familie gebracht hatte.

»Du redest wirr, Kind, mehr als wirr! Schweig, schone deine Kräfte, ich werde dich von hier wegbringen, zurück zu deinen Eltern!«

Aber sie glühte.

Er hatte es auszublenden versucht, aber als er seinen Worten Taten folgen lassen wollte und er ihr dafür zwangsläufig näher zu Leibe rückte, konnte er sich dem entsetzlichen Bild nicht länger verschließen. Dem abstoßenden, bemitleidenswerten Anblick, der sogar noch den übertraf, der sich in seinen letzten Tagen in Avignon für immer in sein Gedächtnis geprägt hatte. Hier waren es keine schwärenden Beulen, die die Haut eines Kranken übersäten, hier war der Körper insgesamt von etwas befallen, ja überwuchert, was den Eindruck erweckte, auf eine Haut wie aus glimmender Kohle zu starren. Ganz und gar überzogen mit etwas, das dem Stein dieses Ortes näher kam als dem Fleisch eines Menschen, wirkte das zierliche Kind wie eine Monstrosität, die den Schlünden eines Vulkans hätte entstiegen sein können. Jedoch strahlte sie keine Hitze aus, wie sie es vorgaukelte, und so überwand Michel de Nostredame die tiefwurzelnden Ängste, die ihn zur Flucht drängten, nicht zur Hilfe, und kniete vor Paulette nieder, griff ihr unter die Achseln, um sie aufzuheben …

… ihr unter die Achseln greifen, aber in der Sekunde der Berührung …

… griff die Macht im Fels auch nach ihm.

***

Blitze durchzuckten sein Gehirn.

Wellen brandeten durch seinen Verstand.

Sturm schüttelte ihn, als stünde er in sternloser Nacht auf dem Gipfel des höchsten Berges der Erde und würde umtost von Winden, die ihn in den Abgrund zerren wollten.

De Nostredame hatte das Gefühl zu fallen – in das Mädchen vor sich hinein zu fallen. Alles um ihn herum verlor den Nimbus, der es zur Wirklichkeit erklärte. In seinem Geist vermengten sich Bilder aus Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft zu einem schrecklichen Gebräu, in dem er zu ersaufen drohte wie ein Wurf kleiner Katzen, die jemand in einen Sack gebunden, mit einem Stein beschwert und von einer Brücke geworfen hatte.

Für unbestimmte Dauer war er Treibholz auf einem aufgewühlten Ozean, wirbelndes Blatt in einem jäh aufgekommenen Blizzard, Korn, das zwischen zwei Mühlsteinen zerrieben wurde.

Er wurde verschlungen und wieder ausgespien, verschlungen und wieder ausgespien – in endlos anmutender Abfolge. Gleichzeitig öffneten sich in ihm kleine Fenster, unzählige kleine Fenster und Türen, aus denen etwas zu ihm hereinblitzte. Wissen. Visionen. Saaten, die auf einen perfekten Nährboden fielen und dort aufgingen, zu sprießen begannen und ihre volle Blüte entfalteten. Es gab wunderschöne Blumen neben giftig schillernden oder nachtschwarzen, die aus nichts anderem als Fäulnis zu bestehen schienen und sich am Leid der Welt labten. Zu Michels Schrecken zogen ihn aber genau diese Bilder und Szenen am stärksten an. Schönheit streifte sein innerer Blick immer nur kurz, die Verderbnis hingegen sog er in sich auf wie einst die Milch aus den Zitzen seiner Mutter.

Der tierhafte Vergleich, den er für die Frau fand, die ihn geboren hatte, erschreckte ihn selbst in seinem Wahn. Aber schon wurde sein Geist zu einem anderen Bild, einem anderen Geschehen geschleudert. Sein Vater erschien ihm, auf dem Totenbette liegend, und in einer anderen Szene sah er sich selbst als Angeklagter vor den Schergen der Inquisition stehen. Immer bösere, immer gewaltigere Ereignisse, an die er sich nicht erinnerte, die er aber gleichwohl sehen konnte, stürmten auf ihn ein, bis …

… bis eine dunkle Explosion in seinem Kopfe stattzufinden schien.

Aus dieser Entladung heraus fand er den Weg in seine tatsächliche Umgebung zurück, sah wieder die verunstaltete Paulette vor sich liegen, immer noch wimmernd, immer noch bettelnd um Erlösung von Qualen, deren Ausmaß er sich nicht einmal vorzustellen wagte.

Noch einmal beging er den Fehler nicht, sie aufheben zu wollen. Der erste Versuch war ihm Lektion genug gewesen. Wie mit dem Boden verwachsen hatte sie gewirkt, schwerer als alles, was er je zu heben in der Lage war.

Nein.

»Halte durch!«, keuchte er. »Ich beeile mich! Ich hole Hilfe! Hab keine Angst, alles wird …«

Das Wort »gut« brachte er nicht über die Lippen. Er ekelte sich vor sich selbst, dass die Furcht um das eigene Leben derart Überhand in ihm gewann, dass er das arme Ding wahrhaftig sich selbst und dem überließ, was sie in ihren Klauen hielt.

Er stolperte in die Dunkelheit und merkte kaum, dass er in einer Hand immer noch den Kompass hielt – den Kompass, der ihn in diesen Winkel eines Kellers ungeahnter Größe geführt hatte, in einem Zustand, der dem Traume näher war als dem bewussten, wachen Sein.

Als hätte sein Körper sich den Weg gemerkt, fand er ebenso traumwandlerisch sicher zurück, hetzte die letzten Stufen nach oben …

… und lief dem Hauptmann in die Arme, der zufällig des Weges kam.

De Nostredame schilderte ihm, was ihm widerfahren war und was er entdeckt hatte, und so nahm alles Weitere seinen Lauf. Der Graf und die Gräfin wurden geweckt, und sie alle musste er erneut den ganzen Weg durch das Labyrinth der unterirdischen Gänge führen, das er selbst bereits zweimal durchquert hatte.

Paulette lag noch an der Stelle, an der de Nostredame sie zurückgelassen hatte.

Sie klagte und flehte nicht mehr, war für alle Zeit verstummt.

***

Gegenwart

»Vorsicht! Passt auf!« Onyx’ Stimme überschlug sich vor Entsetzen. »Hinter euch!«

Zamorra und Nicole wirbelten synchron herum. Ihr Blick ging zu den Scherben, weil das ihr erster Gedanke war: dass der Golem wieder begonnen haben könnte, sich magisch zusammenzusetzen und sie erneut attackieren wollte. Doch das Bild, das sich ihnen bot, war ein anderes. Die Wand selbst gebar eine Gestalt – presste sie hervor wie eine Mutter, die in den Wehen lag und ihr Neugeborenes in Schüben zur Welt brachte.

So wirkte es auch hier: als würde der verfärbte Fels, vor dem das Golem-Mädchen gekauert hatte, einen Krieger zur Welt bringen, dessen einzige Mission darin bestand, diejenigen zu strafen, die eben jenes »Mädchen« zerschmettert hatten.

Das, was der Fels gebar, hatte jedoch ein ganz anderes Erscheinungsbild als das Steinmädchen. Es jagte Zamorra einen wilden Schauder durch den Körper.

»Ein neuer Geflügelter!«, keuchte Nicole. »Jetzt wissen wir, woher der andere kam!«

Nein, widersprach Zamorra innerlich. Onyx hat recht: Die falsche Wand war unversehrt. Wäre der erste Krieger von hier gekommen, hätte er schon das erste Hindernis durchschlagen müssen.

Ein Geräusch, als würde Stein über Stein reiben, lenkte seinen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Das Amulett verstärkte seine Lichtausschüttung, sodass zunächst Verborgenes ins Blickfeld rückte.

Ein weiterer Geflügelter, der allerdings noch unausgereifter wirkte als der, der aus dem Stollende gepresst wurde. Er war nicht einmal in der Lage, aufrecht zu gehen, geschweige denn die Flügel zu gebrauchen, die schlaff an ihm herabhingen, obwohl auch an dieser Kreatur jedes Detail aus Stein gemacht schien.

Unsere Chance, dachte Zamorra hoffnungsvoll. Zumindest dem einen wurde offenbar überstürzt Leben eingehaucht. Aber beide kommen nicht annähernd an das heran, was ich in der Kathedrale sah.

Er hoffte, dass er sich nicht irrte.

Mit einem schmatzenden Geräusch löste sich der andere Steinkrieger aus der Wand.

»Kann es sein, dass der Kriechende aus dem Boden vor der Mauer kam, die dein Vorfahr errichten ließ?«, hörte Zamorra Onyx rufen. »Die Stelle dort, die uns auffiel und von ähnlicher Beschaffenheit ist wie das Stollenende vor uns!«

»Dann wäre dort auch der Killer entstanden, mit dem wir es ursprünglich zu tun bekamen«, griff Zamorra den Gedanken auf.

»Ich kümmere mich darum«, versprach er.

Aber was bei dem Mädchen gefruchtet hatte, versagte zu seinem Entsetzen bei den Steinkriegern auf ganzer Linie. Das Amulett nahm sie ins Visier, einen nach dem anderen, aber die Magie, die es ihnen entgegenschleuderte, zeigte keinerlei Wirkung. Zumindest war der erzielte Effekt so schwach, dass er nicht sichtbar wurde.

»Versuch es mit dem Dhyarra!«, forderte Zamorra Nicole auf. »Aber mach schnell. Ich traue dem …«

Noch während er sprach, strafte der kriechende Steinkrieger die Behäbigkeit Lügen, die er bisher an den Tag gelegt hatte. Aus der liegenden Haltung heraus raste er unvermittelt auf Nicole zu, die sich zwar noch zur Seite werfen konnte, aber die Hand, die den Dhyarra hielt, wurde so unglücklich getroffen, dass er ihren Fingern entglitt und die Kette, an der er gehangen hatte, zerriss.

Zamorra fluchte.

Den Moment der Unaufmerksamkeit, den zweiten Krieger betreffend, nutzte dieser, um ebenfalls aktiv zu werden. Ein Hieb streifte Zamorra und fegte ihm das Amulett vom Schnellverschluss der Kette. Genau wie der Dhyarra landete es meterweit entfernt am Boden.

Der verbliebene E-Blaster blitzte auf. Der Strahl perlte jedoch an der Oberfläche des Steinkriegers ab, der sich zunächst Zamorra hatte zuwenden wollen, nun aber die Schützin ins Visier nahm.

»Onyx!«

In Zamorras Ruf hinein fielen krachende Schüsse aus der großkalibrigen Handfeuerwaffe des Agenten. Die Kugeln pfiffen als tückische Querschläger durch den Stollen, verletzten aber niemanden. Am wenigsten die, denen sie gegolten hatten.

Aus beiden Richtungen wurde das Trio jetzt in die Zange genommen.

Zamorra rief das Amulett via Gedankenbefehl, einen Augenblick später lag es wieder in seiner Hand. Dabei vermittelte es zunächst einen lädierten Eindruck. War das möglich? Hatte es Schaden genommen? Doch im nächsten Moment sah Zamorra, dass er sich getäuscht hatte.

Gewonnen war dadurch nichts. Wenn die Amulett-Magie machtlos gegen diese neugeborenen Golems war, würde die Auseinandersetzung in einem Desaster enden.

Unser aller Tod und Vernichtung.

Selten war die Lage aussichtsloser gewesen.

Nur noch ein, zwei Mannslängen trennten die unheimlichen Gegner auf beiden Seiten von ihren Opfern.

»Was ist mit dem Amulett? Tu etwas!« Auch Nicole war sich der prekären Situation bewusst.

»Es wirkt nicht! Etwas schützt sie. Ich …«

Beide Golems holten gleichzeitig zum Schlag aus.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Zamorra Bewegung, wo vorher keine gewesen war. Er wandte den Kopf.

Und entdeckte ungläubig zwei Gestalten, die wie aus dem Nichts erschienen waren.

Zwei?

Eine verdoppelte sich gerade.

Und zwei von drei wirkten selbst völlig konsterniert, so als hätten sie jeden anderen Materialisationspunkt erwartet, nur nicht diesen.

Carrie? Paul?

Wenn Carrie jetzt schnell reagierte, konnte sie ihre Freunde vielleicht noch aus der Gefahrenzone bringen. Aber sie war völlig durch den Wind. Und Paul …

Eine Gestalt von gleicher Statur wie er selbst löste sich aus seinem Körper, blieb dabei aber schattenhaft verschwommen und spaltete sich im Heranjagen noch einmal auf, sodass sich beide Schemen jeweils auf einen der beiden Steinkrieger stürzen und ihn umfangen konnten. Für wenige Augenblicke verschwanden die neu erschaffenen Golems wie hinter Rauch, dann stürzten sie in sich zusammen. Außer Haufen, die wie zermahlener Fels aussahen, blieb nichts von ihnen übrig.

Sofort im Anschluss vereinigten sich die beiden Schemen wieder zu einem einzigen, der zu und in Paul zurückkehrte.

Zamorra umfasste sein Amulett, als wollte er verhindern, dass es ihm erneut abhandenkam. Nicole bückte sich und hob den Dhyarra auf. Carrie kam verdattert auf sie zu, und auch Paul schien nicht mehr zu wissen, wo oben und wo unten war.

Onyx trat neben Zamorra. »Was bei allen Heiligen war das?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das wüsste ich auch gern.«

Nicole ging Carrie entgegen und redete mit ihr, aber es war nicht zu verstehen, was.

»Ich brauche den Dhyarra«, rief Zamorra ihr zu. »Alle anderen gehen hier raus! Nici, Onyx, ihr sorgt dafür, dass niemand mehr aus der Reihe tanzt. Alles andere später.«

»Was hast du vor?«, fragte Nicole, als sie ihm den Kristall aushändigte.

»Ich versuche hier unten Tabula rasa zu machen. Es gibt Dinge, für die ist ein Dhyarra einfach besser geeignet als das hier.« Er tippte gegen das Amulett. »Aber ich verspreche nichts. Es ist ein Versuch. Wenn er misslingt …«

»… haben wir ein Problem.« Sie küsste ihn. »Du machst das schon. Wir verlassen uns darauf.«

»Ja«, sagte er. »Ich habe auch keine Lust umzuziehen. Aber jetzt geht.«

Er wartete minutenlang, ohne die Umgebung aus den Augen zu lassen. Nichts rührte sich mehr. Hatte das, was hier sein Unwesen trieb, bereits sein Pulver verschossen – oder holte es nur Atem?

Zamorra trat zu der Stelle, die den Golem geboren hatte, und presste den Machtkristall gegen den Fels. Im nächsten Moment ergoss sich ein Licht wie von tausend Sonnen in den Stein und führte eine umfassende Katharsis durch, die auch den Bereich um die falsche Wand mit einschloss.

Als der Dhyarra seine Arbeit schließlich einstellte, erlebte Zamorra eine weitere Überraschung. Ungefähr dort, wo das Golem-Mädchen gekauert hatte, als es noch ganz und gar reglos gewesen war, lag ein staubbedeckter Foliant, halb begraben von den Scherben, in die die Skulptur zersprungen war.

Zamorra überwand sein Misstrauen, bückte sich und hob ihn auf.

Im Gehen schlug er ihn auf und begann im Schein des Amuletts zu lesen, was darin in altmodisch anmutendem Französisch niedergeschrieben war. Jemand schilderte darin Vorkommnisse, die sich vor rund 500 Jahren in den Mauern zugetragen hatten, die heute als Château Montagne bekannt waren. Der Name des Verfassers tauchte erst ganz am Ende auf – und war die Sensation schlechthin.

Kaum weniger brisant aber war das, worüber der Verfasser berichtete.

Zamorra konnte es kaum erwarten, seine Gefährten damit zu konfrontieren.

***

»Wo ist Paul? Ich muss mit ihm sprechen.«

Carrie nickte. »Er auch mit dir. Aber er ist sehr mitgenommen. Ich habe ihm geraten, sich erst etwas hinzulegen.«

»Dann sag du mir, was das war – das, was uns dort unten gerettet hat und … aus ihm herauskam!« Zamorra rieb sich über den Nacken. Die Erinnerungsbilder an das Geschehen im Stollen drängten in sein Bewusstsein.

»Das weiß er so wenig wie ich – oder irgendjemand sonst hier im Raum.« Ihr Blick schweifte über Onyx und Nicole und wieder zurück zu Zamorra. »Aber dass es uns gerettet hat, beweist doch schon mal, dass es auf unserer Seite ist. Dass wir Paul deshalb nicht in … naja … Quarantäne stecken müssen. Meiner Meinung nach war es auch schon für die Momente verantwortlich, die er als Aussetzer an sich feststellte. Demnach ist er nicht krank, nicht im eigentlichen Sinn jedenfalls. Hört sich doch gut an, oder?«

Ihre Zuversicht stieß bei ihren Zuhörern an Grenzen.

»Was veranlasste euch überhaupt, genau zu der Stelle zu teleportieren, wo wir gerade im schlimmsten Schlamassel steckten?«, fragte Nicole. »Ihr konntet weder von der unmittelbaren Gefahr wissen noch, wo genau wir waren.«

Carrie nickte. »Das ist richtig. Eigentlich lag das von mir anvisierte Ziel ganz woanders – und daran, euch zu Hilfe kommen zu müssen, daran dachte dabei weder Paul noch ich. Ich wollte versuchen, ihm mit dem Sprung zu helfen. Ihr wisst schon: meine Gabe. Sie heilt auch, wo nötig – zumindest in vielen Fällen.«

Onyx hörte mit wachsendem Interesse zu, schwieg aber.

»Und wie kamt ihr dann zu uns?«, fragte Zamorra.

Sie wirkte ratlos. »Keine Ahnung. Ich hatte während des Sprungs ein anderes Gefühl als sonst. Ich weiß nicht, wie ich sagen soll – als würde ich mehr als nur Paul und mich transportieren. Als wäre …«

»… noch ein anderer dabei?«

Sie nickte vorsichtig.

»Es läuft immer wieder auf das Gleiche hinaus: diesen Paul«, sagte Onyx. »Das, was in ihm steckt. Er muss im Auge behalten werden«, verlangte Onyx. »Wenn ihr einverstanden seid, kümmere ich mich darum.«

»Du?« Nicole hob beide Brauen.

»Meine Organisation würde ihm die bestmögliche Unterstützung zuteilwerden lassen, wenn es ihm ernst damit ist, dem Phänomen, an dem er ›leidet‹ – verzeiht die Formulierung – auf den Grund zu gehen.«

»Ihr wollt ihn als Versuchskaninchen!«, feindete Carrie den Hünen an. »Lasst das bloß nicht zu!«

»Ich leiste jeden Schwur, dass ich persönlich über sein Wohl wachen werde. Ich weiß, dass er ein Freund ist, dessen Wohlergehen jedem hier im Schloss am Herzen liegt – aber damit ist es auch mir eine Verpflichtung. Er wird nicht weggesperrt und es wird nicht ohne sein jeweiliges Einverständnis oder ohne Rücksichtnahme auf sein Befinden an ihm herumexperimentiert. Es wäre eine Chance. Und ich würde mich freuen, wenn ich ihm das selbst alles so erklären und anbieten dürfte.«

Carrie wirkte beschwichtigt. »Wir werden sehen«, murmelte sie, ohne Onyx anzusehen.

»Willst du uns jetzt verraten, was in dem Folianten steht, den du wie einen Schatz aus dem Stollen mitgebracht hast?«, drängte Nicole. »Du hast so geheimnisvoll getan.«

»Aus gutem Grund. Der Foliant beschreibt, was sich hier vor einem halben Jahrtausend zutrug – sowohl in der damaligen Burg als auch in den unterirdischen Bereichen, in denen wir heute unterwegs waren. Und verfasst wurde der Augenzeugenbericht von keinem geringeren als – haltet euch fest – Nostradamus!«

»Nostradamus?«, kam es ungläubig über Carries Lippen. »Ist das nicht der Typ, der schon tausendmal den Weltuntergang prophezeit hat?«

Zamorra lächelte milde. »Er hat viel, viel mehr prophezeit. Zu seiner Zeit war er der wohl berühmteste Seher überhaupt und gilt bei vielen bis zum heutigen Tag als Ausnahmeerscheinung, was Voraussagen angeht. Damals allerdings, zu Zeiten, als er das aufschrieb, war er damit noch nicht in Erscheinung getreten. Lest am besten selbst, es lohnt sich. Nur so viel vorweg: Das Golem-Mädchen, das wir fanden – und jetzt wird es tragisch –, war einmal ein echter Mensch aus Fleisch und Blut, ein Kind, das sich aus ungeklärten Gründen eines Nachts in die Stollen begab und dort verirrte. Es hieß Paulette und war die Tochter von jenem Hervé de Montagne, dessen Initialen wir in der falschen Mauer fanden.«

»Großer Gott!« Nicole war entsetzt. »Das arme Ding.«

»Ja, das arme Ding. Michel de Nostredame, wie Nostradamus ja mit bürgerlichem Namen hieß, erschien auf der Bildfläche, als das Mädchen schon vermisst wurde. Alles Suchen half nicht, es zu finden. Erst de Nostredame gelang dies, offenbar mithilfe eines … nun, magischen Gegenstands, der wie ein Kompass gefertigt war und ihn geradewegs zur Burg meines Vorfahren geführt hatte. Der ›Kompass‹, so steht es geschrieben, reagierte nicht auf das Magnetfeld, sondern auf etwas, das sich in den Tiefen des Felses unter der Burg befand. Der Beschreibung nach könnte die Nadelspitze statt aus Magnetstein aus etwas Ähnlichem bestanden haben wie das unheilvolle Erz, auf das wir stießen – und das ich erst mit dem Dhyarra neutralisieren konnte. Es scheint jetzt verschwunden zu sein, aber um sicherzugehen, bedarf es noch einiger Überprüfungen.«

»Diese Gesteinsader, die … die die Steinkrieger herauspresste … woher mag die stammen? Sie hatte magische Kraft – unglaubliche magische Kraft. Von nichts kommt so etwas nicht.«

»Nein«, stimmte er zu. »Ich kann auf Basis dessen, was wir wissen, nur Vermutungen anstellen. Und die, die mir am logischsten erscheint – momentan, wohlgemerkt –, lautet, dass es etwas mit den dunklen Zaubern desjenigen zu tun haben könnte, der die Burg einst erbaute. Und der sowohl Sklaven als auch Schwarze Magie einsetzte, um die Festung fertigzustellen – und um die Stollen, wie wir sie heute kennen, in den Fels zu treiben. Nicht auszuschließen, dass die Stelle, die Jahrhunderte später der bedauernswerten Paulette zum Verhängnis wurde, schon zu Leonardos Zeiten aufgrund magischer Manipulationen entartete.«

»Aber dann entspränge auch der, der unlängst in Notre-Dame wütete, letztlich dem Unheil, das Leonardo de Montagne vor tausend Jahren stiftete«, sagte Nicole. »Nur war dieser Geflügelte von einem ganz anderen Kaliber als die Steinfiguren, die auf uns losgelassen wurden. Da passt doch etwas nicht zusammen.«

»Vielleicht doch«, erwiderte Zamorra. »Ich hatte schon während des Kampfes den Eindruck, dass es sich bei ihnen um Provisorien handelte. Im Gegensatz zu dem Geflügelten, der vielleicht über Wochen, Monate oder Jahre zu der Perfektion herangezüchtet wurde, mit der wir uns konfrontiert sahen, als er aus dem Stollen ausbrach.«

Nicoles Augen weiteten sich. »So, wie du es formulierst, klingt es, als hätte jemand den Geflügelten gezielt hergestellt. Wer sollte das sein – und sag jetzt nicht Leonardo, der, wie schon einmal, auferstanden ist – oder sich, von wo auch immer, dieses Werkzeugs bedient.«

Zamorra schnitt eine Grimasse. »Male den Teufel nicht an die Wand!« Er schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, was es mit dem Kompass auf sich hatte. Damit fängt es doch an. Wer hat ihn hergestellt, und zwar in der Weise, dass er auf die entartete Ader im Stollen reagierte – über riesige Entfernungen hinweg. Von wem erhielt der Mann ihn, der Michel de Nostredame damit beerbte?« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht werden wir es nie erfahren. Aber eins ist sicher …«

»… du wirst nicht eher Ruhe geben, bis du diesen ›Kompass‹, so er noch existiert, gefunden und in deinen Besitz gebracht hast«, sagte Onyx.

»Wie gut du mich schon kennst.« Zamorra trat auf den Hünen zu und klopfte ihm wie befreit von einer Zentnerlast auf die Schulter. »Wie gut du mich kennst … Freund.«

ENDE

[1] Alte Bezeichnung für Syphilis

ZAMORRAs GEISTERSTUNDE

Guten Tag, liebe Zamorra-Freunde!

Heute geht’s um einen Roman, der bei vielen Lesern eher mittelmäßig ankam: Band 1084 »Sturm in der Seelenstadt« von Michael Breuer. Die Meinungen sind wie meist aus dem Bastei-Forum genommen. An dieser Stelle noch einmal besten Dank an alle, die dort immer so unermüdlich posten!

Den Anfang machte das Gleichgewicht. Weiter geht es mit der Artefaktsuche. Zum Glück verwoben mit Amaterasu und Robert Tendyke und nicht als Einzelfall. Action bietet der erste Teil des Romans nicht, dennoch ist er trotz der vielen Dialoge kurzweilig zu lesen. Vielleicht liegt es daran, dass ich Tendyke einfach mag. Susanoo als ungeduldiger Sturmgott ist auch gut getroffen.

Die Szenen in der Seelenstadt erschienen mir wesentlich langwieriger. Man geht herum, beschwört Vassago erst jetzt, trennt sich und findet wieder zusammen. Da hätte ich mir gewünscht, dass man den epischen Kampf eines Gottes gegen einen Erzdämon ausführlicher beschrieben hätte. Und dass er anders geendet wäre. Vassago lässt Amaterasu frei, nachdem seine komplette Stadt vernichtet wurde. Wobei es hier gegensätzliche Aussagen gibt. Vassago selbst meint, dass alle Seelen im Kampfgewitter zerstört wurden und er ganz von vorn mit dem Sammeln anfangen muss. Zamorra beurteilt, dass ein Großteil der Stadt vernichtet wurde, aber dann müssten ja einige Seelen noch existieren. Jedenfalls hätte der Erzdämon den Kampf viel eher unterbrechen können. Jetzt hat er die Ausbeute jahrelanger Seelensammelei verloren und Amaterasu ebenso. Alles umsonst. Heißt das, wir bekommen nochmal ein Dutzend Romane vorgesetzt, wie er nochmal alles wiederholt? Vassago erschien mir nie einer von den sturen Klischeeteufeln zu sein, die sich eine Niederlage nicht eingestehen können. Warum hat er nicht aufgegeben und seine Geisel frei gelassen, als die Hälfte der Stadt im Kampf noch gestanden hat?

Wie dem auch sei. Der Roman ist technisch gut und von der Erzählung in Ordnung.

Beim letzten Punkt ging es FabianF ähnlich wie dem Gleichgewicht: Beim Titelbild dachte ich ja zuerst: Ah, nach der erfolglosen Aktion in »Teufelstango mit Vassago« erinnert Sara Moon (und erinnern die Autoren) sich jetzt endlich, dass sie einen Machtkristall besitzt, mit dem man einiges anstellen könnte. Aber dann war es leider nur Nicole mit ihrem Dhyarra. Für mich bleibt also immer noch die Frage: Was ist mit dem Machtkristall passiert und warum wird er nicht mal mehr erwähnt?

Das ist ein interessanter Punkt, der es verdient, dass man sich ausführlich damit beschäftigt. Und einer, der ja in irgendeiner Form immer wieder mal auftaucht: Warum wurde die Geschichte so langwierig erzählt und warum kam da nicht einer (wahlweise Zamorra, Vassago oder auch Sara) und hat aufgrund seiner Übermächtigkeit oder mithilfe seiner Zauberinstrumente oder Gadgets, wie es so schön heißt, nicht einfach mittendrin einen Schlussstrich gezogen?

Das ist natürlich eine berechtigte Frage. Dass der Kampf um die Seelenstadt selbst bei vielen Lesern nicht so gut ankam, müssen wir uns sicher noch einmal genauer ansehen – obwohl ich gestehen muss, dass ich mich selbst beim Lesen und Lektorieren des Romans durchaus gut unterhalten gefühlt habe, offenbar besser als viele Leser im Forum.

Ich weiß nicht, ob FabianF die Frage so gemeint hat, aber ich verstehe sie so (korrigiert mich gern, dann diskutieren wir auf einer der nächsten LKS weiter darüber), dass wir den Machtkristall von Sara nicht mehr erwähnen, als hätten wir ihn vergessen. Dabei hätte Sara doch auch mit Vassago mithilfe ihres Kristalls kurzen Prozess machen können.

Fakt ist, wir haben den Machtkristall nicht vergessen. Aber warum soll man ihn erwähnen, wenn sie ihn nicht benutzt? Und was wäre denn, wenn sie ihn benutzen würde? Dann müsste ein Kristall von solcher Machtfülle wie ein Dhyarra der 13. Ordnung ja eigentlich alles besiegen, was sich ihm in den Weg stellt.

Die Frage danach mutet für mich in etwa so an wie die sogenannte Adlerfrage im Herrn der Ringe von Tolkien: Wenn die Adler am Schluss so ohne Weiteres zum Schicksalsberg fliegen und Frodo und Sam aus ihrer prekären Lage dort holen können (das hatten sie ja auch schon mit Gandalf gemacht, indem sie ihn erst vom Orthanc und dann auch vom Caradhras holten), nachdem der Ring in den Feuern des Orodruin gelandet war – warum hat man nicht gleich die Adler beauftragt, den Ring zu vernichten?

Eine ganz einfache Antwort auf diese Frage wäre: Weil man dann den Herrn der Ringe gar nicht erst hätte erzählen müssen. Auf Zamorra übertragen: Wenn Sara den Machtkristall immer und überall einsetzen würde, dann wäre sie unbesiegbar. Genau wie Zamorra, wenn man alles kombiniert, was möglich ist und was ihm – theoretisch – zur Verfügung steht. Es wäre kein Kampf Zamorra & Co gegen den schwarzmagischen Rest der Dämonenwelt mehr nötig.

Das kann’s also nicht sein.

Ich denke, ein Grund, warum in der letzten Zeit nicht erwähnt wurde, dass Sara einen Machtkristall besitzt, ist der, dass es einfach nicht wichtig war. Sie hat Aufsichtspflichten als Dienerin des Wächters der Schicksalswaage. Eine dieser Aufgaben besteht eben darin, ein Gleichgewicht von Gut und Böse herzustellen oder zu bewahren – und zwar ein Gleichgewicht, das vielleicht auch und gerade nicht durch ihren Machtkristall hergestellt werden kann. Und das ist ja nur eine Aufgabe von vielen. Von anderen Aufgaben erfahren wir nichts, vielleicht weil sie das Zammyversum nicht betreffen. Das kennt man ja schon von Merlin.

In jedem Roman eine endlose Aufreihung und Aufzählung all der Dinge beschreiben, die die darin vorkommenden Personen gerade NICHT tun, NICHT dabei haben oder gerade NICHT verwenden (und aus welchem Grund), das halte ich für sinnlos. Sicher sollte man die Mittel, die einem Protagonisten zur Verfügung stehen, nicht vergessen, da habt Ihr zweifellos recht. Das tun wir, denke ich, auch nicht, aber man muss doch wirklich überlegen, was im Zusammenhang der Story überhaupt Sinn ergibt.

Sprich: Tolkien wollte nicht erzählen, dass einfach nur das Böse besiegt werden muss und dann ist die Welt wieder in Ordnung. Wäre dem so, wäre die ganze HdR-Story Murks, denn sie baut auf hunderten von unwahrscheinlichen Details auf, von Zufällen und dramaturgischen Kniffen, die viel zu offen als solche erscheinen und stellt das Böse als unfassbar dumm dar – als Einen, der nicht im Geringsten in der Lage ist, taktisch oder im Voraus zu denken und bei dessen strategischem Vorgehen ein Sun Zi sich im Grabe umdrehen würde.

Aber das war ja auch nicht Tolkiens Anliegen. Er wollte etwas ganz anderes beschreiben – nicht um das Böse selbst ging es ihm, sondern darum, wie unterschiedliche Wesen, in denen unterschiedliche Leser sich selbst wiederfinden können, sich angesichts eines solchen Bösen selbst verhalten.

Nun will ich Zamorra wirklich nicht mit Tolkien vergleichen. Eine Mythologie schreiben wir sicherlich nicht!

Aber auch wir haben einen bestimmten Zweck, zu dem wir unsere Geschichten erzählen. Und dieser Zweck besteht vornehmlich darin, zu unterhalten, nicht, ständig und in jedem Heft lückenlos zu beweisen, wie toll der einzelne Autor das Zammyversum mit sämtlichen Details auf der Pfanne hat.

Zu unterhalten gelingt uns mal gut, mal nicht so gut, das ist so, damit muss man sich abfinden. »Mit Schwund muss man eben rechnen«! Aber ich empfinde Fragen von der Art: »Warum hat der nicht einfach mit dem Amulett/dem Machtkristall/Sonstwas eingegriffen? Wozu hat der das Ding denn?«, als müßig. Das Amulett kann nicht alles und speist seine Kraft aus der Körperkraft seines Trägers (und Zamorra ist zwar durchtrainiert, aber auch kein Schwarzenegger, damit kommt er also gegebenenfalls nicht sehr weit. Das war früher anders, aber mittlerweile ist es eben so) Auch der Machtkristall funktioniert (das wird oft vergessen) nur so lange, wie man sich auf das comichafte Bild im Kopf konzentriert, das er umsetzen soll – beides sind in vielen Fällen einfach keine Optionen.

Auch in den anderen Meinungen tauchen immer wieder Fragen auf, die den Roman und die gesamte Handlung schon auf den ersten Seiten beendet hätten, hätte man diese Vorschläge umgesetzt. Neben den Anmerkungen oben tauchten auch ein paar Fragen rund um Vassago auf: Warum hat Vassago nicht früher aufgegeben, als er merkte, er ist Susanoo unterlegen? Gegenfrage: Hat er das denn tatsächlich gemerkt? Vielleicht schien ihm sein Konzept des Seelensammelns (das in der Hölle ja auch immer ein Sammeln von Macht ist – wozu man die letztendlich nun auch immer verwenden mag) wert zu sein, bis zum Schluss darum zu kämpfen.

Dass Zamorra ihn jetzt erst fragt, warum er das eigentlich tut, scheint mir ehrlich gesagt auch nicht so abwegig – auch wenn Vassago ein weißmagisches Sigill »unterhält«, ist er dennoch ein schwarzmagisches Wesen. Das war er immer. Er lebt in der Hölle, ist ein höllisches Wesen und richtet natürlich seine Ziele auch danach aus. Er will Lichtpunkte sammeln, nach wie vor, aber das machte ihn ja schon zuvor nicht automatisch zu einem »guten« Dämon, der schwarzmagische oder »höllische« Dinge ganz schrecklich fand oder findet – wie immer noch viele zu glauben scheinen. Und was ich ehrlich gesagt, genauso langweilig fände, wie die, die das jetzt von ihm behaupten (warum wäre schwarzmagisch zu sein eigentlich langweilig, aber weißmagisch zu sein, auf einmal ganz interessant? Das leuchtet mir ehrlich gesagt nicht ein). Nach wie vor ist Vassago ein Dämon, der sowohl eine dunkle Seite besitzt als auch eine weißmagische. Dass er letztere hat, heißt allerdings noch lange nicht, dass er auf Zamorras Seite ist.

Vassago hat darüberhinaus LUZIFER als ein Wesen begriffen, das eben nicht allmächtig ist – und an dessen Stelle sich zu befördern ihm deshalb auch gar nicht mehr so größenwahnsinnig erscheint. Ich denke, da ist noch viel Spannendes möglich und mir will tatsächlich nicht so wirklich einleuchten, warum das langweilig sein sollte.

Zu guter Letzt noch ein Satz von User siddemyus: Lassen wir uns da von den Autoren überraschen, Pakt ist ja Pakt und einen Gefallen für die Anullierung des Paktes einzufordern ist auch nicht die schlechteste Lösung für beide Seiten.

Wir haben den Pakt zwischen Asmodis und Amaterasu nicht vergessen. Ich denke auch, daraus kann noch etwas Spannendes werden. Zumal Amaterasu ja durch die von Vassago erzwungene Seelensammelei auch durchaus Flecken auf ihrer glänzenden Weste gesammelt hat. Sie fühlte sich ja grundsätzlich geradezu beschmutzt durch das, was Vassago ihr abverlangte – dass sie aus dem Pakt befreit ist, heißt ja nicht, dass sie automatisch auch von der Schuld, die sie da auf sich lud, befreit ist. Man darf also getrost sagen: Abwarten und PZ lesen!

So, und an dieser Stelle kann ich nur wieder viel Spaß beim vorliegenden Roman wünschen!

Bis in 14 Tagen!

Eure Susie

Der Kampf gegen die Finsternis geht weiter …

Branwen Jones teilt sich ihre Zeit zwischen Kunststudium – und dem Studium der Magie bei Gryf, dem Silbermonddruiden. Mehr und mehr begreift sie sich als Schutzpatronin ihrer Heimat Wales. Und tatsächlich erhält sie schon bald Gelegenheit, das Land vor bösen Magien zu schützen – als immer öfter eine geheimnisvolle Jagd die Menschen in Wales aufstört und in Panik versetzt …

Gefangene der Anderswelt

PROFESSOR ZAMORRA
Die ganze Welt der Fantastik!

Wir hoffen, dass es dir gefallen hat. Verfolge auch die neuen Abenteuer vom Franzosen Professor Zamorra, der ausgerüstet mit seinem Amulett, guten Freunden und einer gehörigen Portion Humor bisher noch jeden Kampf gegen die Ausgeburten der Dunkelheit gewonnen hat.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!