Lassie bei den Rangers, Band 12: Die verbotene Straße
Date: 1972-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Engelbert-Verlag

Steve Frazee

Lassie bei den Rangers

Band 12

Die verbotene Straße

ISBN 3 536 00332 X

1. Auflage 1972

Illustrationen: Walter Rieck

Originaltitel: LASSIE —

The Secret of the Smelters’ Cave

(c) 1969, 1972 by Wrather Corporation

Alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht mit Genehmigung der

Western Publishing Company, Inc.,

Racine/Wisconsin, USA

Aus dem Amerikanischen übersetzt
von Heinrich F. Gottwald

Deutschsprachige Ausgabe herausgegeben 1972 beim Engelbert-Verlag,

Gebr. Zimmermann GmbH, 5983 Balve/Westf., Widukindplatz 2

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Satz, Druck und Einband: Grafischer Betrieb Gebr. Zimmermann GmbH. Balve

Vandalen

Nur Vandalen konnten das gewesen sein! Schrecklich sah die Revierhütte der Forstwache in Beaubien aus. Kein Wunder, daß sich das wettergebräunte Gesicht des Rangers Corey Stuart noch dunkler färbte. Das gemauerte kleine Wasserbecken war geborsten, und das Rohr, das die Hütte mit Wasser versorgt hatte, war herausgerissen und geknickt worden.

Lassie betastete die Steinstufen mit den Vorderpfoten und schaute Corey fragend an. Sonnenschein durchdrang
die sacht rauschenden Baumkronen und streichelte das weiß-goldene Fell.

„Ach, Lassie!“ stöhnte Corey. „Wenn du mir doch helfen könntest! Wie gern würde ich die Burschen schnappen, die zu so etwas fähig waren!“

Der Ranger war ein hochgewachsener, kraftvoller Mann. Er trug die grüne Uniform eines Försters und dazu den breitkrempigen Cowboy-Hut.

Den wenigen Spuren nach zu schließen, die er gefunden hatte, waren es zwei berittene Männer gewesen. Drei Tage mochten seit dem Überfall vergangen sein. Seitdem hatte es nämlich geregnet, und von dem Regen waren die Spuren fast völlig verwischt. Die Kerle hatten ein Seil an dem Rohr dort befestigt, wo es aus dem Reservoir kam. Wirklich tüchtige Arbeit hatten sie geleistet!

Corey trat aus dem Schatten der hohen Bäume und betrachtete wieder die Hütte. Mit leisem Winseln schaute Lassie zu ihm auf. „Nun tu doch endlich etwas!“ schien sie zu mahnen.

Mit Moos und ein wenig Sackleinwand ließ sich die Wasserleitung wohl notdürftig flicken. Wieder starrte Corey darauf. Mindestens zehn Kugeln hatten sie durch das Ofenrohr geschossen. Nun, darum konnte man ein Blech legen und mit Draht umwickeln. Und die Fensterscheiben? Bis er neue besorgen konnte, würde er es halt mit den Fliegen aufnehmen müssen.

Auch neue Pfosten für das Tor des Pferches ließen sich besorgen. Zunächst einmal hatte er den Pferdetransportwagen und den Jeep davorgefahren, so daß Captain, der rotbraune Hengst, sich nicht selbständig machen konnte.

Was mochten die Beweggründe der Täter sein? Waren es Raufbolde, die wahllos ihre Zerstörungswut ausgetobt hatten? Corey konnte nicht recht daran glauben. Er hatte das Gefühl, hier sei anderes im Gange.

Die Bewohner des Perdoso-Tales wußten genau, daß er gekommen war, um den Streit um den Horsethief Trail (Pfad der Pferdediebe) beizulegen. Und ihnen war auch bekannt, daß er vorübergehend in der Revierhütte wohnen würde.

„Ich habe das Gefühl, Lassie“, knurrte er vor sich hin, „als habe mir hier jemand eine Botschaft hinterlassen wollen!“

Der große Collie gähnte herzhaft und trottete dann zum Pferch, um Captain zu besuchen.

Corey schaute hinunter zu der Stelle, die zweihundert Meter tiefer und drei Kilometer entfernt lag. Hier dehnten sich im satten Tal üppige Espendickichte und saftige Weiden. Die Nachmittagssonne ließ das Metalldach eines der dortigen Sommerhäuschen aufblitzen.

Ganz in der Nähe schimmerte der See des Senators Chilton. Der letzte Revierpolizist, der Chilton bisher besucht hatte, war vom Hauswächter des Senators mit Hilfe eines Gewehres vom Gehöft gewiesen worden.

Chilton selbst war allerdings nicht zu Hause gewesen. Doch er hatte sich niemals für den Vorfall entschuldigt.

Zweiunddreißig Grundbesitzer wohnten im Tal, die meisten nur während des Sommers. Doch nur einer von ihuen würde von der neuen Straße — dem Horsethief Trail — einen Vorteil haben. Alle anderen widersetzten sich deshalb entschieden ihrem Bau.

Vor allem Senator Chilton. Eigentlich war er nur ein ehemaliger Senator, denn seit Jahren hatte er sich von der Politik zurückgezogen. Dennoch war sein Einfluß noch immer beträchtlich. Und nun setzte er ihn ein in dem Bestreben, den Bau der Straße zu verhindern.

Nicht nur würde der Horsethief Trail die Waldwirtschaft im Oro-Gebirge erheblich fördern, sondern darüber hinaus Tausenden von Erholung suchenden Leuten im

Sommer ein wahres Paradies eröffnen. Fünf Campingplätze wollte man an der Straße anlegen. Obendrein würde man einen Feuerwehrturm bauen und dadurch besser den Staatsforst Perdoso vor Waldbrand bewahren können.

Dennoch widersetzten sich die jetzigen Bewohner dem Bau. Die Straße würde, so behaupteten sie, ihre Ruhe stören. Angeführt wurden die Gegner von Senator Chilton.

„Sehen Sie zu, daß Sie die Leute für sich gewinnen!“ hatte Coreys Chef ihm aufgetragen. „Ich weiß, daß Sie Ihr Bestes tun werden. Und Sie müssen es schaffen!“

„Haben das nicht schon andere versucht?“ hatte Corey gefragt.

„Ach, schon mehrere von uns!“ war die verzweifelte Antwort gewesen. „Sogar der Kommandant hat sich persönlich eingesetzt. Aber Senator Chilton und die anderen waren einfach nicht zu überzeugen.“

„Und nun soll ich es schaffen?“ hatte Corey gegrinst.

Der Chef hatte ermunternd genickt.

So stand der Ranger nun hier und schaute verdutzt auf die verwüstete Revierhütte.

Eine Weile später saß er rittlings auf dem Dach und versuchte, ein Blech um das durchlöcherte Ofenrohr zu binden. Plötzlich bellte Lassie warnend.

Zwei Reiter lösten sich aus dem Walde nördlich des Reviers. Nur kurz schaute Corey ihnen grimmig entgegen, dann erkannte er, daß es zwei Jungen waren.

„Schon gut, Lassie!“

Sofort verstummte die Hündin. Doch mißtrauisch und höchst wachsam beäugte sie die Besucher, die nun aufs Gehöft ritten.

Staunend betrachtete der blonde Junge auf dem grauen Pferd den Hund.

„Donnerwetter, das ist aber ein prachtvolles Tier!“ rief er aus. „Wie heißt er denn?“

„Lassie!“ gab Corey zur Antwort.

„Eine Hundedame also?“ Ungefähr zwölf Jahre alt mochte der Junge sein, ein schlaksiger Bursche mit kurzgestutztem Haar und fröhlichem Lachen.

Sein Gefährte mochte ebenso alt sein. Er war kleiner, sah drahtig und zäh aus, und aus dem gutgeschnittenen Gesicht glitzerten dunkle, scharfe Augen. Sein braunes Pferd war gut zwei Handbreit höher als der Graue, und
der Reiter füllte kaum mehr als die Hälfte des feinen, silberbeschlagenen Sattels.

„Sind ‘Sie der Neue, der es mit dem bösen Chilton aufnehmen soll?“ fragte der Blonde.

Corey lächelte, während er den letzten Draht um das Rohr band.

„Wer seid ihr denn?“ fragte er.

„Ich heiße Billy Kent“, war die Antwort. „Und das ist Pete Sandoval, mein bester Freund. Fast kann ich Ihren Namen auf der Plakette am Hemd lesen!“

Corey verstand die indirekte Aufforderung und stellte sich ebenfalls vor. Ihm fiel ein, daß der Chef ihm die Familiennamen während der Einführung in die neue Aufgabe genannt hatte: Familie Kent besaß im Tal ein Ferienhaus, während der alte Dimasio Sandoval ständig hier wohnte.

Das Geschlecht der Sandoval hatte von Spaniens Gnaden einst das ganze Gebiet Perdoso besessen, etwa hunderttausend Morgen Land, die sich zwischen den Pinyon-Bergen im Osten und dem Oro-Gebirge im Westen dehnten. Das gesamte Gelände, das heute den Staatsforst Perdoso ausmachte, war vor dreihundert Jahren Eigentum der Familie Sandoval gewesen.

„Kreuzt ihr nur so zum Spaß hier durch die Gegend?“ fragte Corey, während er einen Blick auf die offenbar häufig benutzten Lassos warf, die sie am Sattel trugen.

„Wir suchen etwas“, erwiderte Billy. „Gewissermaßen wenigstens!“ Der Blick, den er Pete zuwarf, ließ seine Auskunft wichtig und geheimnisvoll klingen. „Was ist denn mit Ihren Fensterscheiben geschehen?“

„Wenn ich das doch wüßte!“ Scharf musterte Corey von seinem erhöhten Sitz aus die beiden Jungen. Billy hielt seinem Blick stand, während Pete den Kopf senkte und seinem Pferd einen Zweig aus der Mähne zupfte.

„Als wir vorige Woche hier vorbeikamen, waren sie noch heil!“ meinte Billy. „Nicht wahr, Pete?“

„Hm — ja!“ murmelte er, während er vorsichtig auf Lassie zuging.

Sacht kletterte Corey vom Dach hinunter. Als er schließlich hinter der Hütte hervorkam, waren die Jungen gerade bemüht, Freundschaft mit Lassie zu schließen. Mit Pete schien die Hündin schon einverstanden zu sein, aber vor Billy, der sie zu streicheln suchte, wich sie zurück.

Corey fiel auf, daß der silberbeschlagene Sattel sehr alt war. Obwohl er zweifellos sorgsam gepflegt worden war, zeigte das dunkle Leder Risse.

„Ist Dimasio dein Großvater, Pete?“ fragte Corey.

„Hm — ja!“ Pete schaute sich nicht um.

Billy gab seine Versuche auf, Lassies Freundschaft zu erringen. Offenbar ging es ihm mächtig nahe, daß sie sich mit Pete so bald eingelassen hatte. Während er zum Haus zurückkam, fiel ihm die verklemmte Wasserleitung auf.

„Haben die Kerls sie ebenfalls verbeult?“ rief er aus.

„Jawohl“, nickte Corey. „Und obendrein haben sie die Balken des Gatters zerbrochen.“

Billy lief zum Leitungsrohr.

„Mensch, haben sie das verbogen!“ staunte er, und dann sprang er zum Behälter. „Wo ist denn der Deckel?“ rief er aus. Und noch ehe Corey antworten konnte, gab er sich selbst Antwort: „Bestimmt haben sie ihn bergab rollen lassen!“ Eilig kam er zurück. „Komm, Pete, wir müssen ihn wiederfinden!“

Eilig rannten die Jungen, verfolgt von der begeisterten Lassie, den Hang hinab zu dem morastigen Grund neben der schmalen Straße. Es dauerte gar nicht lange, da stieß Billy einen triumphierenden Ruf aus. Und dann kletterten Billy und Pete den Hang wieder herauf — mit dem runden Holzdeckel des Wasserbehälters.

„Wir kamst du darauf, daß er da unten sei?“ fragte Corey anerkennend.

Billy keuchte vor innerer und äußerer Anstrengung.

„Wenn ich einen Wasserbehälter zerstörte, dessen Deckel rund wie ein Rad ist, dann ließe ich ihn bestimmt den Berg hinunterrollen. Sie etwa nicht?“

Corey mußte lachen. „Das weiß ich nicht!“ antwortete er. „Ich habe noch nicht viele kaputtgemacht!“

„Hier treibt sich manches Gesindel herum!“ berichtete Billy. „Wir haben verdächtige Leute beobachtet, die in der Gegend lagerten und allerlei Zeug um sich verstreuten. Vater sagt...“

„Trage lieber und schwatz nicht so viel!“ maulte Pete.

Corey schaute zu, wie die beiden den Deckel neben dem Bassin niederlegten.

„Wenn wir Mörtel hätten, würden wir Ihnen gern helfen, ihn wieder aufzumauern!“ meinte Billy. „Vater und ich haben unten einen Deich gebaut, und...“

„Er wird schon wissen, was zu tun ist!“ fiel Pete ihm ins Wort. „Komm, wir müssen weiter!“

Es entspann sich ein Wortgefecht, das lauter ausfiel, als den Jungen klar wurde.

„Wenn wir ihm helfen, lädt er uns bestimmt zum Essen ein!“ meinte Billy.

„Quatschkopf!“ fuhr Pete auf. „Geht man etwa ungebeten zu Tisch?“

„Er wird uns einladen, sage ich doch — falls wir ihm helfen!“ beharrte Billy. „Rangers essen immer riesengroße saftige Steaks. Und Steaks sind mein Leibgericht!“

Corey, der gerade Petes Sattel betrachtete, grinste breit. Riesensteaks! Wie kam Billy auf diese Idee?

Die Jungen kehrten zurück und erboten sich, aus dem Walde ein paar schlanke Kiefern zu holen und das Gatter zu flicken.

„Sehr nett von euch!“ nickte Corey. „Doch ich...“

„Schon gut!“ fiel Billy ihm ins Wort, während er sich in den Sattel schwang. „Wir wissen, wo man nicht lange danach zu suchen braucht. Es wird doch während unserer Abwesenheit nichts passieren?“

Corey blinzelte ihm zu.

„Ich werde mich bemühen, ohne euch auszukommen!“

„Darf Lassie mit?“ fragte Pete.

„Wenn sie will!“

Pete brauchte nur zu pfeifen, da kam Lassie schon begeistert herbeigesprungen., eine zerknitterte Papiertüte zwischen den Zähnen. Suchend blickte sie sich um.

„Was hat sie nur?“ fragte Billy.

„Sie ist daran gewöhnt, Abfall in eine Mülltonne zu bringen“, erklärte Corey. „Und sie begreift nicht, daß es hier so etwas nicht gibt!“

„Sie haben sie darauf abgerichtet, Müll zu sammeln?“ fragte Billy verblüfft.

„Eigentlich hat sie sich selbst abgerichtet — indem sie zuschaute, was die Ranger taten!“ Corey streckte die Hand aus. „Komm, Lassie, gib her.“ Und während die Jungen sich auf den Weg machten, fügte er hinzu: „Von mir aus kannst du sie begleiten!“

Mehr brauchte Lassie nicht zu hören. Sie rannte davon, und ihr helles Fell schimmerte im Licht der Abendsonne. Bald waren die Reiter mit dem Hund im Walde verschwunden.

Nachdenklich schaute Corey ihnen nach. Herrlich mußte es sein, als Junge frei durchs Gelände zu reiten! Ohne alle Sorgen — außer der, rechtzeitig zum Essen heimzukehren, ohne alle Schwierigkeiten, keinen Senator Chilton im Sinn...

Nein, so einfach war das nicht. Warum war Pete so unsicher gewesen? Hatten die beiden Jungen nicht gesagt, seit einer Woche hätten sie heute die Revierhütte erstmals wieder besucht? Corey wollte sich darauf verlassen. Und doch grübelte er darüber nach, ob nicht dieser Pete Sandoval etwas von dem Überfall auf die i lütte wußte — etwas, was er nicht auszusagen gewillt war.

Mit Leinwand und Moos reparierte Corey die Zuleitung, räumte vor der Hütte und drinnen einigermaßen auf und trug die zersplitterten Bohlen des Gatters zusammen, um sie als Feuerholz zu verwenden. Dann setzte er sich in den Jeep und sprach mittels Funk mit der Zentrale in Midway, die fünfzig Kilometer entfernt war. Drüben war Jackie Ross, die Sekretärin von Wayne Ross, am Apparat. Corey gab ihr durch, was für Werkzeuge und Materialien er benötigte, um die Fenster neu zu verglasen und die Wasserleitung zu flicken.

„Sicherlich kann Ross morgen jemanden hinaufschicken“, erwiderte Jackie, „übrigens hat vor kurzem Herr Doughty angerufen. Er wollte wissen, ob Sie schon etwas erreicht haben!“

Ellis Doughty, der Kommandant des Forstbereiches, war offenbar beunruhigt. Bestimmt hatte Washington ihm mächtig eingeheizt!

„Was soll ich erreicht haben?“ schnaubte Corey ins Mikrofon. „Ich bin doch gerade erst angekommen!“

„Das habe ich ihm auch gesagt!“ tröstete Jackie. „Und ich habe ihm versprochen, ihn auf dem laufenden zu halten.“

„Na ja!“ maulte Corey, während er das Gerät abschaltete. Ganz weit im Westen erkannte er den Schattenriß des Sandoval-Gipfels. Dort oben stand der Funkturm, der es ermöglichte, daß Corey über UKW mit seinem Kommando sprechen konnte.

Ja, Funkverbindung war schon etwas Großartiges! Doughty stand gewissermaßen ständig neben ihm: Und er verlangte immerzu Ergebnisse — obwohl die Aufgabe, die man Corey gestellt hatte, vielleicht unlösbar war!

Corey kletterte aus dem Jeep. Dort kamen die Jungen schon zurück, und sie schleppten mehrere lange, schlanke Baumstämme hinter sich her. Fröhlich hechelnd sprang Lassie um sie her.

Mit Hilfe der Jungen hatte Corey die Stämme schnell auf die richtige Länge zurechtgeschlagen und das Gatter des Pferchs repariert.

„Vielen Dank für eure Hilfe, Jungs!“ rief Corey schließlich aus. „Müßt ihr jetzt nicht nach Hause?“

„Richtig!“ nickte Pete, während er sich in den Sattel schwang, „übrigens kann Herr Chilton“ — er zögerte einen Augenblick — „Hunde nicht ausstehen!“

Dann ritt er hastig davon.

„Ich brauche noch nicht nach Hause!“ versicherte Billy. „Meine Mutter hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich — wenn ich noch etwas hier bleibe!“

„So?“ Corey schüttelte den Kopf. „Bis zum Perdoso mußt du drei Kilometer weit ziemlich steil bergab reiten. Vermutlich wohnst du einen Kilometer stromauf! Deshalb meine ich, du solltest heimreiten und deiner Mutter sagen...“

„Aber das habe ich schon getan!“ fiel Billy ihm grinsend ins Wort. „Und sie hat gesagt, ich dürfe zwei Stunden über die Zeit bleiben — falls Sie mich einlüden! Ich sei sehr erfahren in der Kunst, mich selbst einzuladen!“

Corey mußte lachen.

„Darauf wäre ich nie gekommen!“ rief er aus. „Schön, also lade ich dich zum Essen ein. Doch erst muß deine Mutter ihr Einverständnis geben!“

„Gemacht, Herr Stuart!“ Billy brachte aus der Satteltasche ein Funkgerät zum Vorschein, und kurz darauf hatte er Verbindung.

„Ich möchte mit dem Ranger sprechen!“ erklärte die Mutter.

Corey übernahm den Apparat.

„Alles in Ordnung, Frau Kent!“ rief er. „In spätestens zwei Stunden schicke ich ihn heim!“

„Das möchte ich Ihnen raten!“ lachte die Mutter. „Sonst fängt er noch an, Ihnen Ratschläge für die Ausübung Ihres Berufes zu geben! Vor allem hat er sehr eigenwillige Ansichten über die Möglichkeit, den Streit um die Anlage des Horsethief Trails zu schlichten — und noch ein paar andere Kleinigkeiten!“

„Ich kann kluge Ideen gebrauchen!“ lachte Corey.

Der verschwundene Schatz

Gewiß wäre Billy ein saftiges Steak lieber gewesen, jedoch ließ er sich die Enttäuschung nicht anmerken, als Corey eine Dose Gemüseeintopf aufmachte. Und er sprach der deftigen Suppe kräftig zu.

Nach dem Essen holte er Wasser vom Brunnen auf dem Hof, half beim Abwaschen und holte schließlich einen Armvoll Feuerholz in die Küche.

„Wenn ich Ranger wäre, würde ich es so einrichten, daß ich den ganzen Sommer über im Gebirge bleiben könnte!“ meinte er.

„Das möchte mancher andere auch!’1 lachte Corey. „Doch leider läßt sich das nicht immer einrichten.“

„Ihnen dürfte das doch nicht schwerfallen!“ wandte der Junge ein. „Sie mit Ihrer Tüchtigkeit!“

„Bin ich besonders tüchtig?“ fragte Corey lachend.

„Na, hätte man Sie sonst hergeschickt, um den alten Chilton, an dem schon viele andere abgerutscht sind, fertigzumachen?“ rief Billy aus. „Nur ein erster...“

„Halt mal!“ fiel Corey ein. „Meine Aufgabe besteht darin, eine ganze Reihe von Leuten für die Anlage der Straße zu gewinnen — nicht nur, es mit dem Senator aufzunehmen!“

„Jedenfalls müssen Sie den zuerst auf die Hörner nehmen!“ beharrte Billy. „Vater sagt, sobald Chilton erledigt ist, wird der ganze Straßenbau zum Kinderspiel.“

Billys Vater war Rechtsanwalt und gehörte zu den wenigen Einwohnern, die sich nicht gegen die Straße ausgesprochen hatten.

Lassie zerrte den Beutel mit Hundefutter heran.

„Ich tue das schon!“ erbot sich Billy, ehe Corey sich bücken konnte. Und als habe Lassie begriffen, schob sie ihm den Beutel zu.

„Mensch, die mag mich leiden!“ jubelte der Junge, während er Futter in die Schale tat und den Beutel wieder in die Ecke warf. Dann setzte er sich wieder. „Als Pete und ich auftauchten, da haben Sie doch bestimmt gedacht, wir wären die Übeltäter?“

„Gewiß ist mir der Gedanke gekommen“, gab Corey zu. „Pete stellte sich auch ein bißchen komisch an!“

„Das muß ich zugeben!“ Billy runzelte die Stirn. „Dabei weiß ich wirklich nicht, warum! Wir waren doch in der vorigen Woche gar nicht hier, sondern jenseits des Perdosos!“

„Drüben?“ lächelte Corey. „Habt ihr Don Madrid gefunden?“

„Wissen Sie davon?“ Billy zuckte verblüfft zusammen.

„Was alle Welt weiß!“ gab Corey zurück.

„Ja, doch! Aber woher wissen Sie, daß Pete und ich danach gesucht haben?“

„Das habe ich mir gedacht!“

„Jedenfalls haben Sie recht!“ bestätigte Billy, während sein Gesicht sich vor Aufregung rötete. „Alles haben wir gelesen, was wir von der Höhle des Don Madrid und dem Schmelzofen erfahren konnten. Auch Petes Großvater hat uns alles berichtet, was er davon weiß.“ Fest schaute er den Ranger an. „Es ist kaum zu fassen, daß wir die Höhle noch nicht gefunden haben.“

Corey nickte. Seit zweihundert Jahren suchten die Leute nun den Schatz in der Höhle des Don Madrid. Der Sage nach hatte dieser Don Madrid um das Jahr 1765 eine reiche Goldader ausgebeutet. In einer nahen Höhle hatte er einen einfachen Schmelzofen errichten und dann das Gold auf Maultieren nach Mexiko-City transportieren lassen.

Wie gesagt, das alles war Legende. Tatsache jedoch blieb, daß im Jahre 1913 ein Schafhirt in den Pinyon-Bergen zwei Goldbarren gefunden hatte. Man vermutete, daß sie aus dem Schmelzofen des Don Madrid stammten, obwohl niemand wußte, wo sich der befand.

„Es heißt, die Ute-Indianer haben den Pfad gesprengt und alle Leute, die die Höhle suchten, verjagt!“ berichtete Billy. „Inzwischen schmolzen sie drinnen alles Erz ein und brachten es fort. Erst viel später hat dies ein Indianer einem zufällig vorbeikommenden Trapper erzählt.“

Corey nickte.

„Genau so habe auch ich die Geschichte gehört“, bestätigte er. „Weißt du auch, wie es mit den beiden Barren war?“

Billy nickte eifrig.

„Sie sollen liegengeblieben sein, als die Utes auf ihrem Rückzug angegriffen wurden und sämtliche Verfolger niedermetzelten. Was wiegt eigentlich ein Barren?“

„Ungefähr dreißig Pfund sollen es in diesem Falle gewesen sein.“

„Dann müßten also Pete und ich jeder zwei tragen können“, murmelte Billy, „übrigens müssen wir ja mit unseren Pferden nahe herankommen, wenn doch die anderen das Gold mit Maultieren abholen konnten!“

„Erst einmal müßt ihr es finden!“ grinste Corey.

Lassie war mit ihrem Abendbrot fertig und machte es sich in der Ecke gemütlich.

Corey schaute auf die Uhr. Gleich würde er aufbrechen müssen.

„Was meinte eigentlich Petes Großvater zu eurer Suche?“ fragte er.

„Er freut sich, daß wir gut beschäftigt sind und keinen anderen Unsinn machen können — obwohl er meint, das Gold sei längst von anderen Leuten gefunden und verschleppt worden.“

„Du und Pete, ihr wohnt doch nicht ständig hier?“

„Nein, wir beide stammen aus Midway und gehen dort auf dieselbe Schule! Petes Vater ist Lehrer!“

„Hat Dimasio schon einmal gesagt, er wolle seinen Besitz hier verkaufen und in die Stadt ziehen?“

„Ach, daran ist nicht zu denken!“ erwiderte Billy. „Petes Vater und die anderen Brüder haben ihn schon längst fortzulocken versucht — aber er läßt nicht von seiner Pferdezucht!“

Corey nickte. Ursprünglich war Dimasio Sandoval durchaus mit dem Bau der Straße einverstanden gewesen; ganz plötzlich aber hatte er seine Einstellung geändert.

Es wurde kühl. Corey schob neues Holz aufs Feuer.

„Du mußt heim, Billy!“ nickte er dem Jungen zu.

„Ja, gewiß!“ Billy trat an eines der zerbrochenen Fenster und schaute zum Gebirge hinüber. „Ganz bestimmt ist die Höhle drüben am anderen Ufer!“ murmelte er.

Corey blickte ebenfalls in die Weite. Wie herrlich war der Ausblick — weit in den Staatsforst Perdoso, der durch den Horsethief Trail erst richtig erschlossen werden sollte!

„Habe ich Ihnen gesagt, daß wir eine Karte haben?“ fragte der Junge unvermittelt.

„Wie kommt ihr daran?“ fuhr Corey verblüfft auf. .

„Wir haben sie uns ausgedacht!“ Streng .sah Billy den Ranger an, der laut aufgelacht hatte. „Natürlich auf streng wissenschaftlicher Grundlage!“

„Dann müßtet ihr mich doch zur Höhle führen können!“

„Na, hier und da gibt es natürlich Unklarheiten“, gab Billy zu. „Doch insgesamt haben wir solide gearbeitet!“

„Habt ihr auch überlegt, woher die Spanier damals die Kohle für ihren Schmelzofen geholt haben?“

Billy fuhr herum.

„Mensch, daran haben wir nicht gedacht! Woher wohl?“

„Woher soll ich das wissen?“ lachte Corey. „Vielleicht aus dem Talkessel des Crazy Creeks? Dort hatte es zweihundert Jahre vorher einen mächtigen Waldbrand gegeben. Vielleicht lag nun genügend Holzkohle herum.“

„Der Crazy Creek ist zu weit von der Stelle entfernt, die wir im Sinn haben“, wehrte Billy ab. Er nahm seine Jacke, blieb aber an der Tür erneut stehen. „Wie macht man Holzkohle?“

„Indem man Holz langsam verbrennt! Aber nun mach, daß du...“

„Inzwischen müßte das doch alles vermodert sein!“

„Holzkohle modert nicht“, wandte Corey ein. „Deine Mutter wartet!“

Und dann saß er auf dem Zaun des Pferchs und schaute dem davonreitenden Jungen nach. Ausdauer und Entschlossenheit hatten die beiden Jungen wohl genug, um den spanischen Schatz aufzuspüren! überlegte er lächelnd. Corey hatte Billy deutlich angehört, wie sehr er danach lechzte, ihn zu finden.

Corey lächelte vor sich hin. Was würde seine Kommandantur sagen, wenn er meldete, zwar habe er bei Senator Chilton nichts ausrichten können, jedoch sei er dem Geheimnis des Don Madrid auf der Spur? Auf der Stelle würde man ihn auf den kältesten Polizeiposten versetzen — irgendwo hoch im Norden!

Doch dann wurde er wieder ernst. Die Zerstörungen waren ein Beweis dafür, daß mindestens zwei Leute im Perdoso-Gebiet so entschieden gegen seine Anwesenheit eingestellt waren, daß sie die Station in unvorstellbarer Weise verwüstet hatten.

„Lassie!“ Corey streichelte der Hündin den Hals. „Manchmal wünschte ich, ich säße irgendwo auf einem ganz gemütlichen Posten in einem zivilisierten Staatsforst!“

Der alte Bär

Auf dem Weg durchs Tal hielt Corey am nächsten Vormittag bald hinter der Hütte an. Deutlich erkannte er frische Hufspuren im feuchten Grund. War der Treck vorbeigekommen, der die Landmesser am Crazy Creek versorgte?

Der Horsethief Trail war vorläufig nur zu Fuß oder zu Pferd zu bewältigen. Später, ja später sollte das anders werden. Doch Corey begriff, wie schwer es den Bewohnern fallen mußte, sich ihrer Abgeschiedenheit berauben zu lassen. Kamen bisher nur wenige hundert Leute ins Land, so würden es bald Tausende und aber Tausende sein!

Lassie zauderte, als Corey sich wieder in den Jeep setzte. Gar zu gern hätte sie die Fährte geprüft! Doch dann sprang sie doch auf den Sitz neben ihren Herrn.

Corey überlegte, was er Senator Chilton wohl sagen solle. Hatte er nicht bisher jedes vernünftige Argument einfach zurückgewiesen? Nach einiger Zeit bog er von der Straße auf einen Seitenpfad ab, und dann rumpelte er auf den Hof des baufälligen Hauses der Familie Kent. Auf der nahen Koppel graste Billys Grauer zusammen mit drei anderen Pferden.

Aus der Scheune trat ein hochgewachsener Mann mit schütterem rötlichem Haar. Seine verblichenen Levis steckten in verbeulten Cowboystiefeln, der eine Ärmel seines Hemdes war zerrissen, und er sah ganz gewiß nicht nach einem Rechtsanwalt aus der Stadt aus. Und doch war es Sidney Kent.

„Fein, daß Sie vorbeikommen, Stuart!“ begrüßte er den Ranger. „Billy hat von nichts anderem als von Ihnen gequasselt!“

Auf den ersten Blick fand Corey Gefallen an der ganzen

Familie. Billys Mutter war eine schlanke, dunkelhaarige Frau, die vorzüglich reiten konnte, wie Corey gehört hatte. Während die beiden Männer sich ins Wohnzimmer setzten, bereitete sie in der Küche den Kaffee.

„Einen guten Rat möchte ich Ihnen geben, Stuart!“ meinte Kent. „Ziehen Sie sich nicht Chiltons Zorn zu! Sein wirksamster Trick besteht darin, daß er fürchterlich aufbraust! Damit hat er schon ausgepichte Parlamentarier fertiggemacht!“

„Ich kenne ihn ja überhaupt noch nicht!“ meinte Corey dankbar. „Was für ein Typ ist er eigentlich?“

„Seine besten Freunde nennen ihn den Zornigen Bären, sogar in seiner Gegenwart!“ gab Kent Auskunft. „Manchmal habe ich den Verdacht, daß er es geradezu darauf anlegt, diesem Namen Ehre zu machen!“

Noch ehe Frau Kent mit dem Kaffee kam, erfuhr Corey somit allerlei über Senator Chilton. Was er hörte, erfüllte ihn nicht gerade mit Vorfreude.

„Billy wird sich ärgern, daß er Sie verpaßt hat“, meinte der Vater. „Er ist vor einer Stunde flußaufwärts angeln gegangen.“

Frau Kent kam mit dem Kaffee.

„Sie wollen zum Senator, Herr Stuart?“ fragte sie. „Soll ich Sie anmelden? Ich kenne seine Tochter gut: Frau Enright betätigt sich als Sekretärin ihres Vaters.“

„Vielen Dank!“ nickte Corey. „Es wäre nett, wenn Sie anriefen.“

Frau Kent ging zum Apparat und plauderte dann ein paar Minuten lang mit Frau Enright über die Kinder und manches andere. Schließlich kam sie auf den Besuch zu sprechen. Dann hängte sie ein.

„In einer Stunde steht er Ihnen zur Verfügung“, berichtete sie. „Clara sagt, er sei heute besonders gut gelaunt!“

„Das heißt: Alarmstufe eins!“ lachte der Anwalt.

Corey schaute aus dem Fenster. Lassie saß neben dem Jeep und wartete geduldig.

„Sie also haben nichts gegen den Horsethief Trail?“ fragte er das Ehepaar.

„Wir sind nicht Chiltons Meinung“, erwiderte Kent nickend, „daß nämlich die Abgeschiedenheit des Tales unziemlich darunter leiden würde. Natürlich war es herrlich, hier fast allein zu wohnen und den Staatsforst Perdoso gewissermaßen als privaten Park ansehen zu dürfen. Doch schließlich gehört der Wald der Allgemeinheit, und deshalb sollten auch andere Leute ihn genießen können!“

„Wie gern würde ich noch mehr Bewohner des Tales zu dieser Ansicht bekehren!“ lachte Corey.

„Hm, Frawley hat mir ebenfalls gesagt“, meinte Frau Kent, „daß er und seine Frau nichts gegen den Straßenbau hätten!“

Lassie begann zu bellen. Und als Corey auf den Hof schaute, erblickte er Billy. Sofort ging Corey hinaus und rief der Hündin zu, sie dürfe ihren Platz neben dem Jeep verlassen und ihrem Freund entgegenrennen.

„Sie mag mich gern!“ strahlte der Junge, während er die Colliehündin begeistert streichelte. „Darf sie nicht mitkommen, Corey, wenn Pete und ich das nächstemal die Höhle suchen?“

„Wenn sie will, ja!“ nickte Corey. „Hast du etwas geangelt?“

„Zwei beachtliche Fische!“ Stolz wies Billy seine Beute vor. „übrigens — ich würde Sie gern zu Chilton begleiten! Ich könnte vielleicht...“

„Unsinn!“ wehrte der Vater ab. „Herr Stuart hat es schon schwer genug, ohne daß du ihm dabei hilfst!“

„Übrigens, Billy, ist mir inzwischen eingefallen“, meinte Corey zu dem Jungen, „daß vor Jahren ein Beamter des Erziehungsministeriums für die Historische Gesellschaft einen Artikel über die Höhle des Don Madrid geschrieben hat. Zwar wurde er nie veröffentlicht, und an Einzelheiten kann ich mich nicht mehr erinnern. Jedoch war von einer alten Karte die Rede. Ich will mal sehen, ob ich den Artikel noch aufstöbern kann!“

„Großartig!“ lachte Herr Kent auf. „Billy wird ihn verschlingen. Und, ehrlich gesagt: ich auch!“

Chilton bewohnte ein großes Holzhaus am Ufer eines großen Sees. Fünf Gästehütten standen darumherum, und mehrere geparkte Fahrzeuge deuteten darauf hin, daß die meisten bewohnt waren. Der Senator war bekannt dafür, daß er gern bedeutende Leute — Generäle, Industrielle, Schauspieler und ähnliche Persönlichkeiten — bei sich beherbergte.

An der Einfahrt mußte Corey warten, bis ein grüner Kleinbus heraus war. Der Fahrer, ein breitschultriger Bursche mit einem Cowboyhut, hielt neben dem Jeep.

„Guten Tag!“ rief er. „Sie sind Corey Stuart, wie? Mein Name ist Jim Frawley.“ Und als Corey nickte, fuhr er fort: „Ich beneide Sie nicht darum, daß Sie ausgerechnet heute zu ihm wollen! Ich habe mir soeben eine Mordszigarre bei ihm abholen müssen! Ich habe nämlich...“

„Wie ich höre, sind Sie für den Ausbau der Straße?“ fiel Corey ihm ins Wort.

„Na, jedenfalls sind wir nicht dagegen!“

Corey erblickte eine Frau, die auf der schattigen Veranda stand und zum Tor herunterstarrte. Vermutlich war es Frau Enright.

„Darf ich Sie und Ihre Brüder nachher noch einmal sprechen, Herr Frawley?“ bat Corey. „Fein, daß ich Sie getroffen habe!“

„Bis nachher, Ranger!“ Damit fuhr Frawley davon.

Corey fuhr vor das Haus und befahl Lassie, im Jeep sitzen zu bleiben. Die blonde Frau Enright kam ihm im Reitanzug entgegen.

„Der Senator erwartet Sie, Herr Stuart!“ begrüßte sie ihn, und dann führte sie ihn ins Haus, wo drei kleine Mädchen spielten. Durch eine breite Flügeltür betrat Corey sodann einen breiten Balkon, von dem aus man einen herrlichen Blick auf das Oro-Gebirge hatte.

Dort saß Senator Chilton, der Zornige Bär.

Corey hatte einen bulligen, massigen, kraftvollen Mann erwartet. Statt dessen erblickte er einen hochgewachsenen, hageren Greis mit braungebranntem kahlem Schädel und mildem Gesichtsausdruck.

„Nehmen Sie Platz, Herr Stuart!“ forderte er den Besucher auf. „Gehört der Cowboyhut heutzutage zur Ranger-Uniform?“

„Nein, Sir!“ Corey setzte sich und legte sich den Hut auf den Schoß.

Senator Chilton lächelte. Seine Augen blitzten.

„Herr Stuart“, ging er sofort zum Angriff über. „Ihre auf Kosten des Steuerzahlers aufdringliche Organisation hat sich seit Jahren mit aller Kraft auf mich gestürzt, und nun vergeudet sie weitere nennenswerte Beträge, indem sie Sie herschickt. Weshalb trauen Sie es sich zu, mehr zu erreichen als andere?“

„Vielleicht bin ich härter als andere, Senator — und nicht so leicht zu beleidigen!“

Der Alte grunzte in sich hinein. Scharf blitzten die Augen.

„Vielleicht sind Sie ein eiskalter Computer-Typ“, vermutete er. „Vielleicht sind Sie gekommen, um mich mit einem Haufen Fakten zu überschütten. Stimmt’s?“

„Ich wüßte nicht, welche Fakten ich hätte, die Sie nicht längst kennen!“

„Da werden Sie recht haben, junger Mann!“ strahlte der Senator. „So kann ich Ihnen zum Beispiel auf den Dollar genau sagen, welche Unsumme jeder einzelne Kilometer Ihrer großartigen Gebirgsstraße kosten würde. Diese Kenntnis mußte ich mir selbst beschaffen — die staatliche Forstverwaltung hielt es nicht für nötig, mich zu informieren.“

„Sicherlich ist der Bau einer Gebirgsstraße besonders teuer“, gab Corey sanft zu. „Jedoch umgeht die neueste

Planung die schwierigste Felsenstrecke und führt am Rande der Sandoval-Ranch dahin.“

Während Corey dies sagte, ließ er den Alten nicht aus den Augen; und er gewann den Eindruck, daß er dem Senator nichts Neues sagte. Drohend reckte Chilton den Zeigefinger gegen Coreys Brust.

„Wer auch nur einen Quadratmeter meines Landes wegzunehmen wagt“, fuhr er auf, „gegen den werde ich so lange prozessieren, bis die Forstverwaltung den bloßen Namen Horsethief Trail nicht mehr hören mag!“

Corey überlegte. Es stimmte: Prozesse wollte die Forstverwaltung unter allen Umständen vermeiden. Und natürlich war dies auch Chilton bekannt.

„Sie wollen also dem alten Dimasio Sandoval das letzte Stück Grund und Boden abgaunern!“ fauchte der Senator. „Wie würde es Ihnen gefallen, wenn ich dies in die Presse brächte? Die Geschichte vom armen alten mexikanischen Rancher, dem eine rücksichtslose Regierung den Lebensabend zerstört!“

Dabei würden kaum mehr als zwei Morgen Land betroffen sein! Doch Corey hatte keine Lust, über Chiltons Glaubwürdigkeit in diesem Augenblick zu streiten. Ihm wurde klar, daß dieser alte Senator es war, der Sandoval dazu gebracht hatte, seine Haltung gegenüber der geplanten Straße zu ändern.

„Wenn nun aber Sandoval dem Verkauf zustimmt?“ fragte er.

„Das wird er nicht tun!“ Chilton schien völlig sicher. Er deutete zum Gebirge. „Schauen Sie, junger Freund! Haben Sie je eine schönere Landschaft gesehen? Meinen Sie, diese Herrlichkeit ließe ich wegen einer verrückten Idee der Forstverwaltung zerstören? Alle hundert Meter würde man Campingplätze anlegen! Abfälle türmten sich zu Bergen! Bei Tag und Nacht Motorenlärm auf der Straße!

Waldbrände, schreiende Vandalen überall... Nein, danke vielmals!“

„Sie wollen also das gesamte Publikum ausschließen“, fragte Corey, „weil ein paar unverbesserliche...“

„Verschonen Sie mich mit Ihrem auswendig gelernten Geschwätz!“ fiel ihm der Senator grollend ins Wort. „Sie mögen einen Baum vom anderen unterscheiden können — aber von den Menschen verstehen Sie offenbar nichts!“

Chilton schimpfte weiter, wurde immer persönlicher. Zweifellos legte er es darauf an, seinen Besucher zu reizen, bis er die Beherrschung verlor. Und obwohl Corey ihn durchschaute, wäre dem Alten der Plan um ein Haar gelungen.

Lassie saß im Jeep und schaute verlangend nach dem gar nicht weiten kühlen Schatten der Bäume. Auch Durst verspürte sie, und der See lockte.

Doch ihr Herr hatte befohlen, im Jeep zu bleiben!

Ein Mädchen kam die Verandatreppen herunter, lief über den Kies, hob ein paar Steine auf und rannte auf unsicheren Beinchen zum See. Lachend warf es die Steine ins Wasser.

Dann kehrte die Kleine um, hob neue Steine auf und lief zum Wasser zurück. Diesmal watschelte sie auf den langen Bootssteg. Und obwohl Lassie warnend winselte, rannte die Kleine weiter. Plötzlich stolperte sie über eine lose Planke.

Noch während sie abrutschte, sprang Lassie ihr nach.

Corey hörte ihr Bellen, und am Ton erkannte er, daß etwas nicht in Ordnung war. Eilig kam er ums Haus herumgerannt. Nur wenige Schritte vor ihm eilte Frau Enright zum See. Und fast gleichzeitig stürzten sich die beiden ins Wasser. Lassie hatte das Kind inzwischen gepackt und versuchte, es an Land zu bringen.

Mit kraftvollen Schwimmstößen war Corey bei ihr, barg das Kind und legte es, als sie alle wieder in knietiefem Wasser waren, der weinenden Mutter in die Arme.

„Schon gut, Lisa!“ tröstete sie schluchzend die wimmernde Kleine. „Dann schaute sie Corey an: „Sie ist mir entwischt, während icn ans Telefon ging!“

Am Ufer wurden sie vom Senator erwartet.

„Wem gehört das Vieh?“ schnaubte er.

„Der Hund gehört mir!“ erklärte Corey sehr betont.

„Schaffen Sie ihn fort, ehe ich ihn erschießen lasse!“ Chilton war weiß vor Wut.

„Aber, Vater!“ schrie Frau Enright auf. „Der Hund hat Lisa das Leben gerettet!“

„Schaffen Sie das Vieh sofort weg!“ keifte der Alte.

„Aber er hat Lisa das Leben gerettet, verstehst du nicht?“

„Vermutlich ist sie dem Vieh nachgerannt, und dann hat es die Kleine ins Wasser gestoßen!“ brüllte der Senator.

„Nein, ich habe genau gesehen, wie es geschehen ist!“ beharrte die Frau. „Der Hund ist erst aus dem Jeep gesprungen, nachdem...“

Sie wurde unterbrochen, weil mehrere Leute aufgeregt angerannt kamen, unter ihnen ein grimmig dreinblickender untersetzter Mann im Overall. Sicherlich war das Joe Wherry, Chiltons Hausmeister, überlegte Corey.

Erschrocken über all den Aufruhr heulte Lisa nur noch lauter. Und so groß war der allgemeine Trubel, daß niemand merkte, wie Frau Enright zu Corey trat und ihm versprach:

„Ich sorge dafür, daß Sie noch einmal mit ihm sprechen können, Herr Stuart!“

„Danke!“ Corey ging zum Jeep, und Lassie sprang ihm voraus. Hin und wieder blieb sie stehen und schüttelte sich das Wasser aus dem Fell.

Kurz vor dem Abfahren hörte Corey die Stimme des Senators.

„Ja, doch, der Hund hat ihr geholfen! Aber das ist kein Grund, daß er...“

Mehr verstand er nicht. Auf der Rückfahrt hielt er bei zwei Sommerhäusern an. Im ersten war niemand, im zweiten jedoch wurde er zwar freundlich begrüßt, jedoch erklärte Herr G. T. Thompson eindeutig, daß er gegen den Bau der Straße sei.

„Vermutlich werden Sie mein Verhalten egoistisch nennen“, gab er zu. „Aber ich mag nicht daran denken, daß es mit unserer idyllischen Abgeschiedenheit zu Ende gehen soll!“

„Die Ruhe der Anwohner soll doch nicht beeinträchtigt werden!“ versicherte Corey, und dann erklärte er geduldig die geplante Linienführung und den Zweck der Straße.

„Die Argumentation der Forstverwaltung leuchtet mir durchaus ein“, nickte Thompson schließlich. „Aber ich bleibe dabei: Wenn Tausende von Menschen die Straße befahren, dann läßt es sich nicht vermeiden, daß viele von ihnen in das Gelände zu beiden Seiten eindringen! Wer kümmert sich schon um Zäune oder Verbotsschilder?“

„Leider muß ich Ihnen recht geben.“ Corey überlegte. „Aber drängen nicht die Leute aus den Städten ohnehin ins Freie? Und werden sie nicht, wenn sie plötzlich keine ausgebaute Straße mehr vor sich sehen, um so ungestümer zu Fuß oder zu Pferd Vordringen? Wer wird Sie dann vor Eindringlingen schützen? Ist es nicht besser, ihnen eine ausgebaute Straße zu bieten, damit sie leichter vorankommen?“

„Daran ist etwas“, gab Thompson zu.

Gegen Mittag war Corey wieder in der Revierhütte. In seiner Abwesenheit hatte ein Lastwagen das zur Reparatur nötige Material gebracht. So war Corey den Nachmittag über damit beschäftigt, die schlimmen Schäden zu beheben.

Auch Lassie war nicht müßig. Sie schleppte die Abfälle, die Rastende im nahen Wald weggeworfen hatten, zur Hütte. Als sie fertig war, bellte sie. Corey saß gerade auf dem Dach.

„Ich komme gleich, Lassie!“ Er befestigte den Schornstein und kam herunter. Dann funkte er’ die Zentrale an. „Falls jemand fragen sollte: Mein heutiger Erfolg war gleich Null! Abgesehen davon, daß ich die Hütte repariert habe. Morgen besuche ich Frawley, Sandoval und noch ein paar Leute hier!“

„Hals- und Beinbruch!“ wünschte Jackie Woodruff. „Fahren Sie im Jeep?“

„Nein, ich reite!“

Verdacht

Obwohl es noch sehr früh war, als Corey den Horsethief Trail unterhalb der Hütte erreichte, wurde er doch schon von Billy Kent erwartet.

„Ich reite mit Ihnen zu Pete!“ rief ihm der Junge entgegen. „Wir wollen nämlich drüben in den Castles weitersuchen.“

Unterwegs fragte Corey: „Woher wußtest du eigentlich, daß ich zu Sandoval will?“

„Ich habe gestern abend Ihren Funkspruch abgehört“ lachte Billy. „Mit meinem Empfänger bekomme ich die Wetterwarte, die Polizei und die Funkstreife!“

Corey grinste.

„Na, da muß ich mich von nun an besser vorsehen!“

„Ich sage doch nichts weiter!“ beruhigte ihn der Junge. „Niemand erfährt von mir, daß Sie noch nicht weitergekommen sind!“

„Danke!“ lachte Corey trocken, während er die Markierungen betrachtete, die von den Landmessern zurückgelassen worden waren. Das Gelände hier, stellte er fest, bot kaum Schwierigkeiten.

Munter schwatzte Billy weiter, vom Funk kam er auf Elektronik zu sprechen, und Corey mußte bald feststellen, daß der Junge davon viel mehr verstand als er. Mehrmals mußte er sich Fachausdrücke erklären lassen.

„Ach, ihr Forstbeamten!“ lachte Billy. „Ihr kennt überhaupt nur Bäume, Straßen und solches Zeug!“

„Na, und?“

„Dabei gibt es elektronische Hilfsmittel, die euch das Leben mächtig erleichtern könnten!“

„Glaube mir, Billy, daß wir einige davon bereits einsetzen!“ versicherte Corey. „So bekommen wir zum Beispiel Fotos, die von Satelliten aufgenommen wurden.

Danach werden Karten gefertigt, Erkenntnisse über Veränderungen der Bodenbewachsung gewonnen, Verödungen des Waldes festgestellt. Früher benötigte man dazu viele Jahre!“

„Wirklich?“ Billy war überrascht. „Gibt es darüber Bücher? Ich würde sie gern lesen!“

Corey nickte. „Ich will mich bemühen, dir ein paar zu verschaffen!“

Während sie durch ein Dickicht ritten, kam Lassie den Hang heruntergerannt, eine Meßlatte zwischen den Zähnen.

„He, die Dinger darfst du aber nicht ausreißen!“ schalt Corey, während er vom Pferd sprang. Als er den Hang hinaufspähte, erblickte er noch einen gleichen Stab. Jedoch steckte er nicht im Grund, sondern hing in einem Gebüsch.

Sofort kletterte er hinauf, und Billy folgte. Oben mußte er feststellen, daß jemand eine große Anzahl Latten herausgerissen und beiseite geworfen hatte.

„Ich möchte wetten, daß Chilton seinen Hausmeister veranlaßt hat...“ begann Billy, aber Corey winkte ab.

„Bestimmt nicht! Auf etwas so Primitives würde Chilton sich nie im Leben einlassen!“

„Oh, doch!“ beharrte Billy. „Ich weiß noch, wie er Pete und mich beim Angeln in seinem See erwischt hat! Da war er sehr primitiv!“

„Was hattet ihr auch an seinem See zu suchen?“ lachte Corey, während er zu den Pferden zurückkletterte.

Bald erreichten sie eine Gabelung, von der aus ein Pfad zum nördlichen Arm des Perdoso hinunterführte.

„Wenn Sie nicht zu lange bei Frawley bleiben, warte ich hier“, meinte Billy. „Allerdings wartet Pete bestimmt schon auf mich.“

„Dann reite nur weiter!“ empfahl Corey. „Meinetwegen braucht ihr die Schatzsuche nicht aufzuschieben!“

So winkte Billy ihm zu und ritt weiter.

Erstaunt betrachtete Corey das Anwesen, das sich kurz darauf vor ihm öffnete: So groß hatte er es sich nicht vorgestellt. Das riesige Ranchhaus war zwar ziemlich alt, aber in bestem Zustand. Daneben lagen fünf Bungalows für Sommerfrischler, mehrere Ställe, feste Pferche, eine große Garage für mindestens vier Wagen und noch ein paar kleinere Gebäude.

Offenbar ging es den Brüdern Frawley nicht schlecht!

Jim Frawley trat auf die Veranda des Ranchhauses.

„Guten Tag, Ranger!“ rief er. „Kommen Sie herein, damit ich Sie mit meinen Brüderchen bekannt machen kann!“

Im geräumigen Wohnzimmer hingen an allen Wänden Jagdtrophäen. Auf dicken Teppichen standen schwere Möbel, darunter mehrere Gewehrschränke, und über dem Kamin war ein Büffelkopf angebracht.

Die „Brüderchen“ Thad und Seneca erwiesen sich als hochgewachsene, breitschultrige Männer, die Jim Frawley in nichts nachstanden. Sie waren ebenso fröhlich wie Jim — und sie musterten Corey ebenso gespannt wie er.

Lassie imponierte ihnen mächtig. Seneca wollte die Hündin auf der Stelle kaufen. Und nur ungern fand er sich damit ab, daß sie nicht feil sei.

„Wie geht es Dimasio Sandoval?“ fiel Corey mit der Tür ins Haus.

Es verschlug den Brüdern die Sprache, und sie tauschten unbehagliche Blicke.

„Gut, möchte ich meinen“, sagte schließlich Jim. „Noch vor kurzem hat er vier Pferde verkauft, für einen Batzen Geld!“

„Ist er vielleicht deshalb nicht geneigt, ein kleines Stück von seinem Land abzugeben?“ Corey tat, als wäre die Frage für den Bau der neuen Straße völlig unerheblich.

„Soll denn die Straße überhaupt durch sein Gebiet führen?“

„Der Plan ist geändert worden!“ nickte Corey.

Wieder tauschten die Brüder flinke Blicke.

„Wer Land von Dimasio haben will, muß es ihm vor Gericht abtrotzen!“ versicherte Jim nach kurzer Pause.

„Wie kommen Sie darauf?" fragte Corey. „War Dimasio nicht anfangs durchaus für den Ausbau?“

Jim geriet offensichtlich in Not.

„Er mag manches gesagt haben“, murmelte er, „was er gar nicht so meinte! Jedenfalls verkauft er bestimmt nicht!“

„Das möchte ich von ihm selber hören!“ Corey kraulte Lassie hinter den Ohren. „Würde die neue Straße eigentlich keine Schädigung für Sie bedeuten?“

„Bestimmt nicht!“ versicherte Thad. „Unsere Feriengäste sind es gewöhnt, daß wir sie vorzüglich betreuen: Wir richten ihnen die Wohnungen ein, kochen für sie, bieten jeden Komfort — die kommen auch noch zu uns, wenn ein Dutzend Straßen an uns vorbei ins Perdoso-Gebiet führen!“

Jim und Seneca nickten — ein bißchen zu schnell und zu entschieden, fand Corey. Er war überzeugt davon, daß die meisten Feriengäste der Brüder Frawley vor allem unberührte Wildnis suchten. Sobald die Straße aber gebaut war, würde man nicht mehr so leicht vierzig Dollar täglich bezahlen, um in einem Angel- oder Jagdgebiet zu wohnen, das alles andere als abgeschieden lag.

„Sie haben also nichts gegen den Bau?“ fragte Corey.

„Nein, obwohl wir uns auch nicht nach der Straße sehnen!“ schränkte Jim ein. „Wir machen mit, was immer die anderen Leute im Tal beschließen! Immerhin sind sie unsere Nachbarn!“

Auf der Weiterfahrt grübelte Corey über die Brüder nach. Mußten so tüchtige, starke, bullige Kerls nicht von Natur aus gegen die Straße eingestellt sein? Ihre Erklärung, ihnen sei alles egal, hatte ihn nicht überzeugt.

Am Ende des Tales öffnete sich das Weideland der Sandoval-Ranch. Während Corey durchs Gatter ritt, stellte er fest, daß es hier offenbar nirgendwo Stacheldraht gab. Im Pferch neben dem prächtigen alten Ranchhaus erblickte er einen herrlichen goldbraunen Hengst, und auf der Weide grasten vier Stuten mit ihren Fohlen.

Soeben trat Dimasio Sandoval aus dem Stall, ein kleiner Mann mit zerfurchtem Gesicht und dem Gang eines Mannes, der die meiste Zeit seines Lebens im Sattel verbracht hat.

Höflich begrüßte Corey ihn auf spanisch.

Aus scharfen braunen Augen schaute der Alte ihn an.

„Vor achtzig Jahren wurde ich in diesem Tal geboren, Herr Stuart!“ erklärte er.

„Sie kennen mich?“ erwiderte Corey. „Also hat Ihnen Ihr Enkel von mir erzählt?“

Sandoval nickte, während er Roß, Reiter und Hund musterte.

„Ein schönes Pferd und ein prächtiger Hund!“ murmelte er wie zu sich selbst. „Immerhin ein Fortschritt. Der vorige Ranger kam in einem dreckigen Auto!“

Corey blieb im Sattel. Es wäre unhöflich gewesen, abzusteigen, ohne dazu aufgefordert worden zu sein.

„Kommen Sie nur!“ lud Sandoval ihn auch schon ein. „Mein Haus ist Ihr Haus!“ Doch seine Augen flackerten unsicher.

Gemütlich war es drinnen. Unter dem Fenster stand eine uralte geschnitzte Eichentruhe. Sessel gab es nicht, nur Stühle. Sandoval winkte Corey und setzte sich selbst.

„Sie wollen mir die Abgeschiedenheit rauben?“ fiel der Alte mit der Tür ins Haus.

„Nur mit Ihrem Einverständnis!“ versicherte Corey, und dann schilderte er den inzwischen geänderten Plan der Straßenführung.

„Ich habe schon davon gehört!“ nickte Sandoval schließlich. „Der Landstrich, von dem Sie reden, ist nicht besonders wertvoll — und ich könnte ihn hingeben, ohne den Wert der Ranch zu schmälern.“

„Also sind Sie bereit, ihn zu einem angemessenen Preis zu verkaufen?“ fragte Corey.

Sandoval überlegte.

„Meine Söhne werden niemals zurückkehren, um hier zu wohnen“, meinte er. „Und auch meine Enkel können hier die ,gute alte Zeit’ nicht wiederfinden. Sobald ich tot bin, wird niemand mehr hier wohnen wollen — außer zur Sommerfrische!’11

Schon glaubte Corey, der Zusage sicher zu sein. Doch der Alte redete weiter, ging bald ins Spanische über, ohne es wohl zu bemerken.

„Ich weiß, daß mein Enkel den Schatz des Don Madrid sucht“, meinte er schließlich. „Vielleicht wird er allein deswegen den Sommer über hier wohnen.“ Er nickte. „Das regt seine Phantasie an! Doch der Schatz ist schon lange weggeschafft worden, wurde den Indianern vor der Nase weggeschnappt — von Bergarbeitern, die Don Madrid seinerzeit eingestellt hatte.“

„Wirklich?“ fragte Corey überrascht. „Ich habe doch gehört, Don Madrid habe nur wenige Leute im Bergwerk arbeiten lassen, immer dieselben — und diese seien sämtlichst in jenem letzten Jahr umgekommen!“

„Gewiß“, bestätigte Dimasio. „Jedoch waren damals gerade zwei Männer nicht mitgekommen, weil sie krank waren, und sie kehrten später zurück und fanden alles Gold, das noch übriggeblieben war.“ Sandoval zuckte die Achseln. „Doch das soll meinen Enkel und seinen Freund gewiß nicht daran hindern, sich begeistert der Suche nach einem großen Schatz hinzugeben!“

Noch ungefähr zehn Minuten unterhielten sie sich über die Goldgrube, doch dann kam Sandoval auf seine Pferdezucht zu sprechen. Unter anderem erwähnte er, der Hengst draußen im Pferch habe eine ganze Stange Geld gekostet. Corey horchte auf.

War das Pferd nicht auf der Ranch aufgewachsen? Woher hatte Sandoval das Geld, ein so kostbares Tier zu kaufen? Seine Söhne gaben ihm doch sicher für diesen Zweck keinen Pfennig, denn sie bemühten sich doch, den Vater dazu zu überreden, in die Stadt zu ziehen.

Lassie trat neben den Alten und legte ihm den Kopf aufs Knie. Lächelnd streichelte er sie zärtlich.

„Was also die Straße angeht, Herr Sandoval, so sind Sie bereit, einen Streifen Land zu verkaufen?“ fragte Corey.

„Aber nein, ganz bestimmt nicht!“ widersprach der Alte.

„Doch Sie sagten, der Ranch würde dadurch kein Schaden zugefügt!“

„Ihr Spanisch ist ausgezeichnet, Herr Stuart!“ lobte Sandoval auf englisch. „Es war eine Freude, mit Ihnen zu plaudern. Doch nun müssen Sie mich entschuldigen: Ich habe zu tun!“ Er stand auf. „Kommen Sie nur gelegentlich wieder! Obwohl ich keine Veränderungen am Landbesitz zulasse, sollen Sie selbst mir doch stets willkommen sein!“

Corey war sicher, daß jemand Sandoval unter Druck setzte.

„Woher wußten Sie eigentlich“, fragte er, „daß die Straßenplanung geändert worden ist?“

„Einer Ihrer Forstbeamten hat es mir vorige Woche berichtet“, erwiderte Sandoval. „Aber bisher habe ich es niemandem weitergesagt.“

Auch der Senator war über die Änderung nicht überrascht gewesen! Offenbar hielten seine ‘Freunde in

Washington ihn gut auf dem laufenden! Und sicherlich war er es, der Sandoval seinen Willen aufzwang.

Ehe Corey zu seinem Pferd Captain zurückging, nahm er den Goldbraunen im Pferch gründlich in Augenschein. Lag etwa bei ihm der Schlüssel zur Lösung des Rätsels?

Lassie wäre offenbar gern noch geblieben. Winselnd stand sie dicht neben Sandoval. Lächelnd klopfte er ihr den Hals.

„Du mußt nun aufbrechen!“ mahnte er auf spanisch. Und gehorsam trottete sie hinter Captain her.

Im nächsten Haus, wo Corey vorsprach, war niemand daheim; im übernächsten aber wurde er herzlich von einem älteren Ehepaar aufgenommen. Bereitwillig standen sie Rede und Antwort, sprachen sich jedoch eindeutig gegen den Horsethief Trail aus. Die Forstverwaltung gäbe ohnehin viel zuviel Geld zugunsten der Touristen aus, meinten sie.

„Gewiß gibt es viele Leute, die das Land verschandeln!“ gab Corey zu. „Doch die Zahl derer, die im Walde Erholung suchen und die Landschaft schonen, ist doch viel größer! An diese Leute denken wir bei unseren Plänen!“

„Pure Geldverschwendung!“ beharrte der Mann. „Wer hat uns denn, als wir Kinder waren, aus öffentlichen Mitteln Erholungsgebiete erschlossen? Trotzdem haben wir viel Spaß und Freude gehabt — ohne andere dafür bezahlen zu lassen!“

Als er Corey zum Essen einlud, lehnte der ab. Er müsse noch weitere Besuche machen.

„Zu Chilton brauchen Sie erst gar nicht zu reiten!“ meinte der Mann. „Er ist heute früh nach Washington geflogen.“

Auf dem Heimritt überlegte Corey, welche neuen Steine der Senator in der Hauptstadt dem Straßenbau in den Weg rollen würde. Offenbar kam man einfach nicht weiter. Fast verzagt schaute er zu den Castles hinüber, wo Billy und Pete in diesem Augenblick nach der Höhle mit dem Goldschatz suchten. Wie gern hätte er mit den beiden getauscht!

Kurz kehrte er noch im Hause Kent ein. Der Anwalt war nach Midway zurückgefahren, und Corey bat ihn telefonisch, ihm einen Gefallen zu tun. Dann rief er Jackie im Forstamt an und fragte, ob sie wohl den Aufsatz heraussuchen könne, von dem er Billy am Vormittag erzählt hatte.

„Damit bekommen Sie aber einen schweren Stein bei ihm ins Brett!“ lachte die Mutter. „Er ist ganz wild auf alles, was mit Elektronik zusammenhängt! „

Am späten Nachmittag besuchte Corey die Landmesser, die ihr Lager fünf Kilometer über dem Crazy Creek Basin aufgeschlagen hatten. Joe Kombrink, der junge sommersprossige Vormann, geriet in hellen Zorn, als er von den herausgerissenen Markierungspfählen hörte.

„Wenn das so weitergeht“, schimpfte er, „werden wir nie fertig! Aber wie kann man es verhindern, Corey?“

„Das fragen Sie mich?“ lachte der Ranger. „Sie müssen es verhindern. Ich habe ohnedies mehr zu tun, als mir lieb ist!“

„Hm, dann will ich versuchen, mir etwas einfallen zu lassen!“ murmelte Kombrink. „Aber was nur?“

Eine Entdeckung

Pete und Billy hatten an diesem Tage ebensowenig Glück wie ihr großer Freund Corey. Dabei untersuchten sie während des Vormittags so manche verdächtige Höhle im Felsgebirge.

Am Nachmittag ließ die Begeisterung ein wenig nach, und so vergnügten sie sich auch mit anderen Dingen. Es machte schon Spaß, hier im Gelände umherzutollen und die schöne Aussicht zu genießen.

Dann machten sie Rast am Fuße des Bell Rock. Etwa einen Kilometer entfernt hatten sie die Pferde abgesattelt angebunden. Hierher ins Felsmassiv, die Castles, konnte man sie nicht mitnehmen, überall lagen Felsbrocken herum, und dicht neben ihnen stieg eine steile Felswand empor. Struppiges Gebüsch wucherte so dicht, daß man sich nur mühsam hindurchzwängen konnte. Irgendwo mußte hier, so hatte Petes Großvater erzählt, ein alter Pfad verlaufen. Doch den Jungen war es nicht gelungen, ihn aufzustöbern. Nun also saßen sie im Gras und lehnten sich an die Steilwand.

„Wie kann es in diesem dichten Wirrsal einen Pfad geben?“ meinte Billy, indem er sich erneut umschaute.

„Großvater sagt, irgendwo hier müsse ein mindestens hundert Jahre alter Verbrecherpfad sein“, beharrte Pete. „Inzwischen hat der Regen natürlich allerlei Geröll heruntergespült, das Gebüsch ist gewachsen, und so wird er sich kaum noch finden lassen.“

„Vielleicht war das der Pfad, den früher die Goldgräber getreten hatten!“ vermutete Billy.

„Die Männer haben sich gewiß von allen Seiten durchs Gebüsch geschlichen und keinen festen Pfad hinterlassen“, wandte Pete ein.

„Also brauchen wir gar nicht erst danach zu suchen“, gab Billy zu. „Und die Höhle ist vermutlich auch völlig zugewachsen! Wir müssen nach wissenschaftlicher Methode vorgehen, um sie zu finden.“

Pete grinste breit.

„Na schön, dann werde nur wissenschaftlich!“

„Zunächst brauche ich unsere Karte!“ erklärte Billy.

„Die hast du doch in der Satteltasche“, meinte Pete. „Und auch dein Funkgerät.“ Er schaute auf die Uhr. „übrigens ist bis fünf Uhr noch lange Zeit.“

Inzwischen hatte Billy die Kartenskizze aus der Erinnerung schon auf ein sandiges Fleckchen Erde gezeichnet. Pete gab noch ein paar Korrekturen dazu. Doch als sie ihr Werk betrachteten, konnte nicht einmal Billy behaupten, daß die Karte einen arg wissenschaftlichen Eindruck machte!

„Man möchte meinen, die Höhle müsse sich ganz in unserer Nähe befinden“, murmelte Billy endlich.

„Dann brauchen wir wenigstens nicht weit zu suchen!“ grinste Pete. Doch dann wurde er wieder ernst. „Es wird ja auch behauptet, die Höhle läge überhaupt auf der anderen Seite des Gebirges.“

„Wie hätte dann der Schafhirt die Goldbarren hier in den Castles finden können?“ gab Billy zu bedenken.

Pete zuckte die Achseln.

„Vielleicht haben die Männer auf der Flucht vor den Ute-Indianern sich bis hierher durchgekämpft!“ meinte er, aber seine Stimme klang nicht sehr überzeugt.

„Das sind doch alles bloße Vermutungen!“ Billy sprang auf und wischte die Skizze mit dem Fuß aus. „Ich meine, wir sollten hier weitersuchen!“

Sie ließen ihre Brotbeutel und die Jacken neben der Quelle, an der sie gerastet hatten, und drangen weiter vor über grobes Geröll und durch dichtes Gebüsch. Hier und da entdeckten sie mehr oder weniger große Grotten im Sandstein — doch stets erwiesen sie sich höchstens als Rattenlöcher. Billy fiel auf, daß sie zwar viele riesengroße Fichten sahen, jedoch nicht einen einzigen Baumstumpf.

„Weshalb interessieren dich Baumstümpfe?“ fragte Pete.

„Die Männer haben doch Holzkohle für das Ausschmelzen des Goldes gebraucht“, erklärte Billy. „Wenn wir nun Stümpfe fänden, die ungefähr zweihundert Jahre alt sein könnten, dann wüßten wir, daß die Höhle nahe ist!“

„Dazu brauchten sie keine Bäume zu fällen!“ Pete deutete auf einen vom Winde gefällten Stamm, dessen Wurzeln in wirrem Muster hoch in die Luft ragten. „Sie brauchten doch bloß dicke Äste von solchen Bäumen wie dem da abzuhauen!“

Plötzlich blieb Pete so plötzlich stehen, daß Billy ihn von hinten anrannte.

„Was ist denn los?“ flüsterte er.

„Mir war, als hörte ich vor uns etwas!“ Pete deutete den Wildpfad entlang, den sie soeben hatten kreuzen wollen.

Immer lauter wurde das Geräusch, ein Bersten und Schnauben — und dann trat ein großer Rehbock aus dem Unterholz. Nur kurz witterte er, dann stürmte er bergaufwärts davon.

„Mensch, hast du den Burschen gesehen?“ rief Pete aus.

„Der war ja fast so riesig wie ein Elch!“ nickte Billy.

Vergessen war die ganze Schatzsuche, und gespannt nahmen die Jungen die Verfolgung des Bockes auf. Doch vergebens: Zwar hörten sie ihn ganz deutlich — aber zu Gesicht bekamen sie ihn nicht mehr.

Die Verfolgung hatte sie höher ins Gebirge geführt, und hier oben war die Bewachsung spärlicher, so daß sie leichter vorwärtskommen und außerdem die herrliche Aussicht genießen konnten. Deutlich erkannten sie die Revierhütte oberhalb des Horsethief Trails. Plötzlich entdeckten sie die Spur eines Pumas.

„Sieh dir die Tatzen an!“ meinte Billy. „Das Tier muß ziemlich groß sein.“

Sie setzten sich auf einen Felsvorsprung und schauten zu der Stelle hinunter, wo sie gelagert hatten. Weder die Quelle noch ihre Pferde konnten sie von hier aus sehen.

Obwohl es schon auf den Abend zuging, hatten sie nicht die geringste Angst, sich etwa zu verirren. Und doch gerieten sie, kaum daß sie den Rückweg angetreten hatten, sehr bald in Meinungsverschiedenheiten über den Weg, den sie einschlagen sollten. Gewiß war es keine Kunst, einfach ins Tal hinunterzuklettern und ihre Pferde zu holen. Aber es ließ sich mit ihrem Stolz nicht vereinen, daß sie ihre Jacken und Beutel am Fuße des Bell Rocks zurückließen! Und der war schon nicht mehr so leicht zu finden!

So setzten die beiden Jungen sich wieder auf einen Felsblock und beratschlagten.

„Wir müssen wissenschaftlich vorgehen!“ meinte Billy.

„Aber wie?“ fragte Pete verdutzt.

„Wir werden den Weg nehmen, den du vorgeschlagen hast!“

„Sehr wissenschaftlich!“ lachte Pete.

Vierzig Minuten später mußten sie aber die Hoffnung, den Bell Rock und ihre Jacken wiederzufinden, endgültig begraben. So kletterten, rutschten und krabbelten sie den steilen Hang hinunter.

„Warte mal!“ schrie Billy plötzlich auf, während er sich auf Hände und Knie niederließ und auf dem Boden herumsuchte. „Ich habe doch etwas gesehen!“

Sogleich fand er es nicht, denn Erdreich und Geröll hatten sich darübergeschoben. Dann aber hielt Billy es triumphierend mit beiden Händen empor: ein Stück Holzkohle!

Beide Jungen suchten nun im Geröll herum, und immer neue Stücke schwarzer Kohle kamen zum Vorschein. Bald stellten sie fest, daß ein schmaler Streifen Holzkohle sich den Hang hinunterzog — als sei oben ein Sack geplatzt und der Inhalt bergab gerollt. Und am Fuße des Berges lag ein ganzer Haufen!

Vor Aufregung vergaßen die Jungen, wie die Zeit verging. Endlich aber gebot Pete doch Einhalt.

„Laß uns heimreiten!“ mahnte er. „Ich wette, deine Mutter funkt uns schon seit mindestens zwei Stunden verzweifelt an!“

Sie stopften sich die Taschen voll Holzkohle und marschierten weiter. Als sie endlich ihre Pferde erreichten, wurde es schon merklich finster. Flink holte Billy das Funkgerät aus der Satteltasche und rief die Mutter an.

„Wo habt ihr denn gesteckt?“ fragte sie erleichtert.

„Wir haben etwas gefunden, Mutter!“

„Das wird etwas Rechtes sein!“ schalt sie. „Um fünf Uhr solltest du anrufen! Weißt du, wie spät es inzwischen ist?“

„Ich komme jetzt heim!“ murmelte Billy zerknirscht.

Eilig sattelten sie ihre Pferde.

„Ich meine, wir sollten niemandem etwas von unserem Fund verraten!“ schlug Pete vor. „Schon gar nicht dem Ranger!“

„Hast du etwas gegen ihn?“ fragte Billy verblüfft.

„Nein, gar nicht!“ beteuerte Pete. „Dennoch würde ich ihm nichts erzählen!“

„Immerhin hat er uns den Tip gegeben, wir sollten auf Holzkohle achten. Denn wo wir sie fänden, müsse auch der Eingang zur Höhle nahe sein!“

Pete gab keine Antwort, sondern schwang sich in den Sattel.

Komisches Benehmen’, überlegte Billy, während er ihm nachritt. Was hatte Pete gegen Corey? Mit den früheren Rangern war er doch gut ausgekommen! Auch der alte Dimasio war den Forstbeamten freundlich begegnet — und zwar ganz bestimmt noch, nachdem im vorigen Sommer erstmals vom Horsethief Trail die Rede gewesen war.

Dann aber, während sie dahingaloppierten, dachte Billy nur noch daran, daß er möglichst bald hierher zurückkehren würde. Hätten sie übrigens vorhin Lassie bei sich gehabt, so wäre es gewiß kein Problem gewesen, den Rastplatz am Bell Rock wiederzufinden!

Die Mutter erwartete ihn schon auf der Veranda.

„Wir haben eine ganze Menge Holzkohle gefunden, Mutter!“

„Großartig!“ rief die Mutter spöttisch. „Und das Hemd hast du dir zerrissen!“

„Und die Fährte eines Pumas haben wir gesehen!“

Die Laterne über der Haustür erlaubte Billy einen Blick ins Gesicht der Mutter. Alle Zeichen standen auf Sturm!

„Morgen reiten wir wieder hin, und dann...“

„Nichts da — morgen!“ brauste die Mutter auf. „Sobald du dein Pferd versorgt hast, steigst du in die Badewanne, mein Junge. Und wenn am nächsten Wochenende Vater kommt, werde ich ein ernstes Wort mit ihm reden: Es ist noch gar nicht sicher, daß wir dich jemals wieder in diese Wildnis hinaufreiten lassen!“

„Aber, Mutter!“ schrie Billy auf. „Wir haben fast unser Ziel erreicht: Ich wette, wir finden...“

„Sattle dein Pferd ab und komm ins Haus! Schnell!“

Noch einen forschenden Blick wagte Billy ins Gesicht der Mutter. Dann trollte er sich. „Scheußlich!“ knurrte er in sich hinein: Da sah man buchstäblich den Goldschatz von Don Madrid schon vor Augen, und nun sollte man alles aufgeben — nur weil man ein paar Minuten zu spät heimgekommen war! Hm, zugegeben: ein paar Stunden!

Scharfe Augen

Auf einem Felspfad nahe den Pinyon-Bergen saßen Billy und Pete nebeneinander im warmen Sonnenschein. Mit dem Feldstecher konnte man von hier aus die ersten Bauernhäuser im Flachland erkennen.

„Da ist ja eine Staubwolke!“ rief Pete plötzlich aus.

Billy war dabei, auf eine Schiefertafel eine Karte zu zeichnen.

„Schau lieber hinüber ins Oro-Gebirge!“ meinte er. „Was interessiert dich das Flachland?“

Pete starrte weiter hinunter.

„Der große Wagen des Senators fährt gerade von Frawleys Hof ab!“ meldete er. „Ich wette, daß all die Großkopfeten ziemlich sauer sind, weil...“

„Du sollst zu den Castles sehen!“ kommandierte Billy noch einmal. „Und beschreibe mir den sechsten Gipfel ostwärts des Bell Rocks!“

Pete zählte gehorsam bis sechs.

„Er sieht einem Kamelkopf ähnlich!“ beschrieb er sodann. „Und er ist ungefähr genauso hoch wie die anderen.“

Billy war auf den Gedanken gekommen, hier heraufzuklettern. Schließlich durfte er, bis der Vater kam, nicht mehr ans jenseitige Flußufer. So wollte er wenigstens mit Pete das Gelände aufnehmen. Das war wissenschaftliche Methode!

Hinter dem nächsten Felsblock trottete Lassie hervor. Zum ersten Male begleitete sie die beiden Jungen. Und Corey hatte versprochen, sie ihnen auch später mitzugeben, wenn sie ans andere Ufer ritten.

Falls sie jemals wieder hinüber durften! überlegte Billy beklommen. Heute abend würde sich das entscheiden, denn heute kam der Vater heim.

Lassie hechelte, nahm neben den Jungen Platz und ließ die Zunge hängen. Auch sie schaute über das Tal hinweg.

„Jetzt zeichne ich!“ erklärte Pete, indem er Billy das Glas reichte. „Und du beobachtest!“

Billy schaute durchs Glas.

„Man müßte im Hubschrauber darüberschweben!“ meinte er. „Dann könnte man eine prima Karte zeichnen.“

Billy ließ den Blick schweifen. Dort unten fuhr Coreys grüner Jeep. Ein Bus fuhr auf Thompsons Hof. Winzige Gestalten sprangen hinaus. O Gott, das waren Thompsons Enkelinnen, die ihn so oft ärgerten, indem sie nahe der Stelle, wo er angelte, Steine ins Wasser warfen.

Wieder ließ Billy das Glas am Grat des Oro-Gebirges entlangwandern.

„Da ist auch der Wasserfall beim Battle Lake!“ rief er aus.

„Zeichnen wir eigentlich eine Karte, oder gehen wir mit den Augen spazieren?“ fragte Pete grinsend, während er Lassie ein paar Tannennadeln aus dem Fell zupfte.

„Ich — hm — überlegte gerade, welchen Weg die Spanier mit ihren Packpferden genommen haben mögen, wenn sie die Holzkohle vom Crazy Creek Basin herbeiholten!“ verteidigte sich Billy. „Falls sie es wirklich von dort holten, mußten sie...“

Er unterbrach sich, denn ihm fiel auf, daß Pete gespannt bergab starrte.

Lassie hatte als erste den Mann erspäht, und Pete war ebenfalls aufmerksam geworden. Nun richtete Billy das Glas hinunter. Der Mann dort am Hang benahm sich wirklich seltsam. Jetzt verschwand er zwischen den Bäumen, gleich aber kam er wieder hervor.

Sorgfältig drehte Billy das Bild scharf. Und plötzlich zuckte er zusammen: Das war ja Dimasio Sandoval! Und er zog Meßlatten aus dem Boden und warf sie beiseite!

Pete griff nach dem Glas, und nach kurzem Zaudern reichte Billy es ihm. Pete schaute — und ließ das Glas sinken. Dann starrte er beklommen zu Boden.

„Das kann doch nicht wahr sein!“ stieß Billy hervor. „Ich wette...“

Doch es war kein Irrtum — darüber waren beide sich klar. Und sie tauschten Blicke: beschämt, als sei es ihre Schuld.

„Hast du das gewußt?“ fragte Billy nach einer Weile. „Hast du dich deshalb neulich auf dem Hof der verwüsteten Revierhütte so merkwürdig benommen?“

„Nein!“ versicherte Pete. „Davon hatte ich keine Ahnung!“

„Also hat dein Großvater die Hütte nicht verwüstet?“

„Bestimmt nicht!“

„Und weshalb reißt er die Latten heraus?“

„Das weiß ich nicht!“ stöhnte Pete elend. „Ich bin Corey wirklich nicht böse, aber die Forstverwaltung setzt meinem Großvater zu, und Corey ist Forstbeamter, und — ach, ich mag nicht darüber sprechen!“

Corey wußte, daß Chilton aus Washington drei Politiker mitgebracht hatte. Heute früh hatte er beobachtet, wie sie zu viert den Horsethief Trail entlangritten. Kurz nachdem Corey Chiltons Villa betreten hatte, kehrten sie heim und verschwanden in ihren Zimmern, um sich umzuziehen.

Eine Stunde lang wartete Corey. Und in dieser Zeit stellte er fest, daß er hier eine gute Freundin gewonnen hatte: Frau Enright. Natürlich verdankte er dies Lassie!

„Nachdem der Senator sich vorgestern abgeregt hatte, war er Lassie natürlich doch von Herzen dankbar!“ versicherte sie dem Ranger. „Doch das wird er Ihnen niemals zugeben!“

Dann berichtete sie, die drei Besucher seien die Senatoren Denoff und Bolden sowie der Kongreßabgeordnete Molnar. Corey war beeindruckt: Es waren sehr einflußreiche Männer!

„Ich kann Ihnen versichern“, meinte Frau Enright, „daß sie keineswegs immer so sehr mit meinem Vater zusammengehalten haben!“

Endlich betrat Chilton das Zimmer. Offenbar hatte der Morgenritt ihm gutgetan. Er sah glänzend aus.

„Wie wäre es, Stuart“, lächelte er, „wenn Sie sich auf der Stelle in die Höhle des Löwen begäben? Wollen Sie nicht mit uns essen? Dann können Sie Ihr Spesenkonto schonen!“

Corey schluckte die Beleidigung hinunter und folgte dem Senator auf die Veranda hinaus, wo soeben aufgetragen wurde.

Senator Denoff schüttelte dem Ranger die Hand.

„Sie sehen ja gar nicht aus wie der landgierige Wolf, als den der Zornige Bär Sie beschrieben hat!“ lachte er.

„Du wirst ihn noch kennenlernen!“ grollte Chilton.

„Willst du wirklich alle Schuld auf Stuart schieben?“ warf Senator Bolden ein.

„Er ist ein Vertreter der verbohrten Forstverwaltung!“ rief Chilton böse. „Aber nun wollen wir essen. Ich habe Hunger!“

Während der Mahlzeit stellten die beiden Senatoren allerlei Fragen. Molnar schwieg, aber er hörte aufmerksam zu.

Als sie fertig waren, zündete sich Bolden eine Zigarre an und lehnte sich zurück.

„Bis zum Lager der Feldmesser sind wir geritten“, erklärte er. „Deshalb kennen wir uns nun in der Gegend ein bißchen aus. übrigens war ich immer dafür, den Staatsforst so vollkommen und vielfältig auszunutzen, wie immer es möglich ist. Und dafür setzen ja auch Sie, Herr Stuart, sich so beredt ein.“ Senator Bolden paffte an seiner Zigarre. „Doch warum soll gerade dieses bestimmte Stüde Wald ausgerechnet in diesem Augenblick dem Fremdenverkehr erschlossen werden?“

„Immerhin haben wir das Gebiet hier seit langem geschont, während andere Distrikte erschlossen wurden“, wandte Corey ein. „Doch jetzt...“

„Jetzt halten Sie den Zeitpunkt für gekommen, einen Haufen Landstreicher über unseren Wald herfallen zu lassen!“ rief Senator Chilton in heller Empörung aus.

Bolden und Denoff lachten. Molnar verzog keine Miene.

„Wer eine neue Straße baut, über die auch schwerere Fahrzeuge fahren können“, meinte Corey, „denkt der etwa daran, daß sich unter den Leuten, die diese Straße befahren werden, auch ein paar unangenehme Patrone befinden werden?“

Zum ersten Male verzog Molnar das Gesicht zu einem Lächeln.

„Würde es nicht enorm viel kosten“, wandte Denoff ein, „die Straße über die Felsen hinüberzuführen?“

„Zugegeben!“ erklärte Corey. „Doch sicherlich hat Senator Chilton Ihnen erzählt, daß man sich bemüht, die Straße so zu legen, daß diese Kosten sich in Grenzen halten!“

Bolden schaute ins Gebirge hinüber.

„Allerdings!“ bestätigte er. „Aber er hat auch gesagt, daß man deshalb den alten Spanier, dessen Ahnen einst alles Land hier gehört hat, enteignen müßte!“

„Enteignung ist wohl nicht das richtige Wort“, wandte Corey ein. „Man benötigt nur etwas mehr als zwei Morgen Land, und er gibt zu, daß es sich um wenig wertvollen Grund handelt. Dafür aber bekommt er einen anständigen Preis.“

„Wir hatten keine Zeit, mit ihm selbst zu sprechen“, meinte Bolden. „Ist er bereit, zu verkaufen?“

Corey war überzeugt davon, daß Chilton diese Frage den Parlamentariern längst beantwortet hatte.

„Er weigert sich!“ gab er zu.

„Also möchten Sie ihm den Streifen Land zwangsweise nehmen?“ fragte Denoff.

„Wenn es gar nicht anders geht: ja!“ bestätigte Corey. „Doch ich bin überzeugt davon, daß ich ihn doch noch zu einer gütlichen Regelung bringen könnte!“

„Meinen Sie?“ schnaubte Chilton. „An dem Tage, an dem Sandoval verkauft, schwimme ich dreimal um den See herum! Und an dem Tag, an dem die Forstverwaltung mit dem Enteignungsbeschluß auf seine Ranch kommt, will ich...“

„Vor Gericht kommt die Sache bestimmt nicht!“ fiel Molnar ein, während er Corey anschaute. „Ich habe mit Ihren Vorgesetzten in Washington gesprochen und kann Ihnen sagen: Chilton hat dort so viel Stunk gemacht, daß bestimmt an gerichtliche Schritte nicht zu denken ist!“

Chilton hatte großartige Arbeit geleistet! überlegte Corey grimmig. Er war überzeugt davon, daß er Sandoval auch das Geld zum Kauf des goldbraunen Hengstes gegeben hatte. Und zweifellos hatte bei dieser Gelegenheit Dimasio ein Schriftstück unterzeichnet, das jetzt dem Ausbau des Horsethief Trails erheblich im Wege stand.

„Sie glauben also, Sandoval dazu überreden zu können, seinen Streifen Land zu verkaufen?“ fragte Denoff.

Corey sah Chilton triumphierend lächeln. Eigentlich hatte er nur sagen wollen, er wolle es versuchen. Nun aber erklärte er:

„Jawohl, das kann ich!“

Senator Chilton lachte auf.

„Dann schwimme ich d r e i mal um den See!“ gelobte er. „Und zwar unter Wasser!“

„Eine Übereinkunft mit Sandoval würde gleichzeitig zwei bedeutsame Probleme lösen“, meinte Senator Bolden. „Erstens würden die enormen Kosten der felsigen Strecke vermieden. Und zweitens wären die rechtlichen Schwierigkeiten erheblich geringer, weil...“

„Wer möchte denn einem Rechtsstreit ausweichen?“ lachte Chilton. „So etwas macht mir gerade Spaß!“

„Dafür sind Sie bekannt, Zorniger Bär!“ grinste Denoff.

Sogar Molnar verzog das Gesicht zu einem Lächeln. Corey allerdings fand die Sache gar nicht komisch.

„Und das dritte Problem“, fuhr Bolden fort, „besteht in dem entschiedenen Widerstand der Leute, die jetzt hier wohnen. Wie wollen Sie die Grundbesitzer wohl umstimmen, Stuart?“

Corey schüttelte den Kopf.

„Mit etwa zwanzig von ihnen habe ich bereits gesprochen“, meinte er. „Zwar hat keiner seine Meinung geändert, aber zumindest einige haben doch zugegeben, daß der Bau der Straße auch manche Vorteile bringen könne!“

Chilton faltete die Hände vor dem Bauch und schien Spaß an der Diskussion zu finden.

„Sie meinen also, so schlimm wie ich sei keiner dagegen?“ fragte er höhnisch.

„Sie sind der Schlimmste!“ nickte Corey seelenruhig. „Nehmen wir an, es gelänge mir, Sandoval zum Verkauf zu überreden — würden Sie dann, statt dreimal unter Wasser um den See zu schwimmen, mir dabei helfen, die Einwände gegen den Straßenbau zum Verstummen zu bringen?“

„Sie wollen mich in die Falle locken“, murrte Chilton. „Nein, diese Wette werde ich nicht annehmen! Sollte Sandoval sich tatsächlich umstimmen lassen, so wird mich das gewiß ein wenig beeindrucken — aber meine Meinung werde ich deshalb noch lange nicht ändern!“

„Ich jedenfalls würde dann erheblich mehr Verständnis für den Ausbau der Straße bekommen“, gab Molnar zu.

„Sie wohnen ja auch nicht sechs Monate im Jahr in diesem Tal!“ brauste Chilton auf. „Zweiunddreißig Grundbesitzer gibt es hier, und wenn sie morgen abzustimmen hätten, wären nicht mehr als zwei für die Straße!“

„Zählen Sie dazu auch die komischen Brüder, mit denen wir uns heute vormittag unterhalten haben?“ fragte Denoff. „Ich hatte den Eindruck, daß Frawleys zumindest neutral seien!“

„Blödsinn!“ fauchte Chilton. „Ich weiß, was sie denken!“

„Da muß ich Senator Chilton zustimmen!“ nickte Corey. „Aber da wir nun den Bau der Straße von zweiunddreißig Stimmen abhängig machen, möchte ich Senator Chilton eine Frage stellen: Wie würde die Abstimmung ausgehen, wenn die zweihunderttausend Einwohner der nahen Stadt Midway zur Urne gerufen würden? Gehört ihnen der Staatsforst Perdoso nicht ebenso wie allen Bürgern der Vereinigten Staaten? Wie würden sie abstimmen?“

„Behaupten Sie nur nicht, dreißig Leute ständen dem Glück des ganzen Landes im Wege!“ erwiderte Chilton.

„Aber genau so ist es doch!“ beharrte Corey.

„Ich bewundere Sie, weil Ihnen das Wohl so vieler Leute derart am Herzen liegt!“ spottete Chilton. „Doch es bleibt die Tatsache, daß es andere Gegenden am Perdoso gibt, die mit erheblich geringeren Kosten für das Publikum erschlossen werden könnten!“

„Diese anderen Gegenden sind meist erschlossen — weit über ihre Fassungskraft. Wenn ich Zahlen nennen darf...“

„Die kennen wir!“ Molnar stand auf. „Nun möchte ich zum See hinunter und ein paar von den Mordsfischen angeln, mit denen Chilton immer so angibt!“

Chilton erhob sich ebenfalls.

„Ich werde mitgehen, damit Sie nicht ins Wasser fallen!“

Die Besprechung war zu Ende. Corey überlegte, ob etwas dabei herausgekommen sei. Während er zum Jeep ging, kam Frau Enright ihm nachgelaufen und reichte ihm ein Päckchen.

„Darf ich Ihnen die beiden Glühbirnen für Frau Kent mitgeben?“ bat sie. „Ihr sind gestern abend zwei durchgebrannt. Und da Sie doch bei ihnen vorbeifahren...“

„Das tue ich gern, Frau Enright!“

Kurze Zeit später saß er bei Kents im Wohnzimmer. Die Frau berichtete, heute früh sei der Aufsatz über Don Madrid angekommen: Jackie Woodruff hatte ihn in Sidney Kents Kanzlei geschickt, und er hatte ihn einem Nachbarn mitgegeben.

„Eigentlich bin ich recht besorgt“, meinte die Mutter, „wenn die Jungen drüben am anderen Ufer im Gebirge herumstöbern. Vorgestern sind sie erst schrecklich spät heimgekommen, und Billy berichtete, sie hätten eine Pumafährte gefunden.“

„Deswegen würde ich mir keine Sorgen machen!“ tröstete der Ranger. „Pumas pflegen Menschen nicht anzugreifen; mir ist wirklich kein einziger derartiger Fall bekannt.“

„Jedenfalls darf Billy nicht mehr hin, ehe er mit seinem Vater gesprochen hat“, bekräftigte die Frau, „übrigens ist mir viel wohler zumute, wenn Lassie bei den Jungen ist — wie heute!“

„Falls Sie und Ihr Mann Billy wieder in die Castles reiten lassen, darf sie Lassie von mir aus gern stets begleiten!“

„Vielen Dank!“ rief die Mutter erfreut aus. „übrigens hat mir mein Mann gestern abend am Telefon gesagt, er habe keinerlei Unterlagen dafür finden können, daß der Grund von Sandoval irgendwie beliehen worden sei oder daß gar Senator Chilton darauf eine Hypothek erworben habe. Und das Pferd ist von Dimasio bar bezahlt worden: dreitausend Dollar!“

Corey fühlte den Boden unter sich wanken. Also war sein Argwohn unbegründet? Woher aber hatte Dimasio Sandoval so viel Bargeld?

Eine alte Karte

An einem der nächsten Morgen, als Corey den Frühstückstisch abräumte, kam Besuch: ein ziemlich geknickter Billy Kent. Sogar Lassie konnte den Jungen kaum aufheitern.

„Ach, Lassie!“ hörte Corey ihn stöhnen. „Ich wünschte, ich wäre auch ein Hund!“

Erwartungsvoll schaute er dem Jungen entgegen, der sich schwerfällig in einen Sessel fallen ließ. Schweigend wartete er ab, ob der Junge zu sprechen anfing.

„Hast du den Aufsatz über Don Madrid gelesen?“ fragte er endlich.

„Hm, ja!“ murmelte Billy.

„Und taugt er nichts?“

„Ach doch, ja“, war die Antwort. „Es ist auch eine Karte abgedruckt, die angeblich von einem der spanischen Bergleute stammt!“

„Ist sie dir nützlich?“

„Vielleicht — wenn ich sie nur anzuwenden wüßte!“

Corey legte das Handtuch beiseite und wischte den Tisch mit einer alten Zeitung ab. Geduldig wartete er, bis Billy von selbst auspackte.

„Vater hat Pete genau so ein Funkgerät geschenkt, wie ich eins habe!“ murmelte der Junge.

„Prima!“ freute sich Corey. „Da könnt ihr ständig Verbindung halten!“

„Hm, ja!“ murmelte Billy mißgestimmt.

Offenbar saß das Leid doch tiefer, als Corey ursprünglich angenommen hatte.

„Habt ihr erneut an der Stelle gesucht, wo ihr neulich die Holzkohle gefunden habt?“ fragte er vorsichtig.

„Nein“, erwiderte Billy. „Zwar war ich noch einmal drüben, um unsere Brotbeutel und Jacken zu holen — doch die Holzkohle habe ich nicht wiedergefunden. Aber darauf kommt es jetzt auch kaum noch an!“

„Ist etwas zwischen dir und Pete?“ stieß Corey nach.

„Nein. Aber er mag nicht mehr nach der Höhle suchen.“

„Warum denn nicht?“

„Er hat Angst vor — ich weiß nicht, was!“

Da also lag irgendwo der Hase im Pfeffer! Doch noch immer sah Corey nicht ganz klar. Er öffnete Lassie die Tür. Die Hündin schien Billys Beklommenheit zu spüren, denn sie setzte sich neben ihn und ließ sich kraulen.

„Wie könnte ich dir neuen Mut machen, Billy“, drang Corey in den Jungen, „wenn du mir nicht dein Herz ausschüttest?“

Billy schaute ihn starr an und wandte dann den Blick ab. Immer elender wurde sein Gesichtsausdruck. Endlich brach der Damm.

„Petes Großvater ist der Übeltäter, der die Meßlatten ausreißt!“ polterte er hervor, und dann erzählte er alles, was er wußte. „Eigentlich wollten wir niemandem etwas sagen!“ schloß er gequält. „Aber nun habe ich gepetzt, und das ist gemein!“

„Es ist nicht gemein, Billy!“ redete Corey dem Jungen gut zu. „Du durftest nicht anders handeln. Denn du hast dem alten Dimasio einen großen Gefallen getan!“

„Gefallen?“ brauste Billy auf. „Nun bringen Sie ihn doch ins Gefängnis!“

„Ist Pete deshalb so bedrückt?“ fragte Corey. Und als Billy nickte, fuhr er fort: „Weißt du, weshalb Dimasio die Latten ausreißt?“

„Nein“, war die Antwort. „Wir haben nicht mit ihm darüber gesprochen. Doch Pete hat Angst, sie würden seinen Großvater verhaften! Wenn Sie ihn in Ruhe lassen, helfen Pete und ich den Landmessern, die Latten wieder aufzustellen. Zu allem sind wir bereit, wenn nur...“

„Hat Dimasio etwa hier die Hütte auch verwüstet?“

„Ich weiß nicht!“ stöhnte Billy. „Bringen Sie ihn nun ins Gefängnis?“

„Zunächst einmal muß ich mit Dimasio reden!“ erklärte Corey. „Komm!“

Schnell funkte Billy die Mutter an und erbat sich die Erlaubnis, den Ranger zu begleiten. Dann ritten sie davon. Lassie sprang hechelnd vor ihnen her. An der Abzweigung, die vom Horsethief Trail zum Frawley-Hof führte, ritt Corey geradeaus. Er wolle erst mit den Landmessern sprechen, erklärte er, ehe er Sandoval besuchte.

„Was ist nun mit der Karte, Billy?“ fragte er.

„Einer der Bergleute hat sie um das Jahr 1800 gezeichnet“, berichtete der Junge. „Sie ist durch eine Windrose eingenordet, jedoch muß man, um sie benutzen zu können, zunächst den Ausgangspunkt im Oro-Gebirge finden! Das Tal nahe dieser Stelle muß oval geformt sein. Und die Richtung zur Goldgrube ist ebenso angegeben wie die zur Höhle. Ich habe die Karte abgezeichnet. Hier ist sie!“

„Ich sehe sie mir an, wenn wir oben sind!“ wehrte Corey ab.

Nahe der Waldgrenze fanden sie Joe Kombrink und die anderen Landmesser, nur wenige hundert Meter von der Stelle, wo die Straße am Fuße eines Feuerwachturmes endete.

Kombrink berichtete, heute nachmittag würden sie fertig, und dann wollten sie anfangen, die abgeänderte Strecke, die durch Sandovals Land führte, zu vermessen.

„Haben Sie wieder ausgerissene Pfähle gesehen?“ fragte er.

„In der Nähe des Whale Rock“, nickte der Ranger.

„Dem Kerl möchte ich den Hals umdrehen!“ fauchte der Landmesser. „Es war schwer genug, die Dinger richtig aufzustellen!“

„Das kann ich mir vorstellen“, nickte Corey. „Aber von nun an wird es keinen Ärger mehr geben!“

„Haben Sie den Burschen erwischt?“ jubelte Kombrink.

„Nein“, erwiderte Corey. „Doch ich weiß, wie sich dem Unheil Einhalt gebieten läßt!“ Er winkte Billy zu. „Gib mal deine Karte!“ Nachdem er sie kurz betrachtet hatte, reichte er sie dem Landmesser. „Was halten Sie davon, Joe?“

Gespannt schaute Billy den Mann an.

„Ost siebenundfünfzig Grad Nord!“ Aufmerksam betrachtete Kombrink die Skizze. „Das Ding scheint von einem ehemaligen Seemann zu stammen!“ Er winkte seinem Mitarbeiter mit dem Theodoliten zu. „Komm mal her mit deinem Gucker, Tim!“ Und nachdem das Gerät aufgestellt und eingerichtet war, nahm er mehrere Winkelmessungen vor. „Ohne den Ausgangspunkt zu kennen“, entschuldigte er sich, „kann ich natürlich nur ganz grobe Angaben machen.“

„Nehmen wir an, der Fels befände sich ganz hier in der Nähe!“ meinte Corey.

Kombrink deutete auf das nahe Felsmassiv.

„Dann müßte sich die Grube dort drüben befinden.“ Und während er fast genau auf die Revierhütte zeigte, fügte er hinzu: „Ihre Höhle müßte dort in der Nähe liegen!“

Billy grinste. Nein, in der nahen Umgebung der Revierhütte gab es bestimmt keine Höhle!

„Wirklich?“ fragte er ungläubig.

Kombrink lächelte.

„Wenn ich meiner Sache sicher wäre, würde ich auf der Stelle hinunterrennen und die Höhle suchen!“ gab er zu, während er Billy die Karte zurückgab. „Die Richtungsangaben stammen gewiß von einem ziemlich primitiven Instrument. Vielleicht sind sie auch einfach nach dem Sonnenstand geschätzt!“

„Wenn der Felsen nun irgendwo dort läge?“ Billy deutete in die Richtung. „Läge dann die Höhle in den Castles jenseits des Perdoso?“

„Da müßtest du schon weit nach Süden gehen!“ meinte Kombrink bedenklich. „Jenseits des Gebirges, würde ich sagen.“ Er schaute wieder auf die Karte. „Hier etwa liegt eine alte Mine — aber man muß ziemlich hoch ins Gebirge steigen, wenn man sie finden will!“

Die Höhle jedenfalls befand sich für Billy auf der falschen Seite des Flusses. Nördlich des Perdosos hatte er mit Pete schon überall herumgestöbert, ohne auch nur die Spur einer Höhle zu finden. Aber was konnte man schon von einer so uralten Karte verlangen?

Enttäuscht trat Billy neben Lassie, die in einem Felsspalt nach Kaninchen suchte.

Der Landmesser ging mit seinem Theodoliten davon. Corey unterhielt sich noch eine Weile mit Kombrink. Dann fuhren sie heim.

„Danke für Ihre Hilfe!“ sagte Billy.

„Die Karte kann auch nicht zaubern!“ lachte Corey.

„Trotzdem habe ich gehofft — na schön!“

„Ich meine, ihr müßtet an der Stelle weitersuchen, wo ihr die Holzkohle gefunden habt!“ sagte der Ranger.

„Ohne Pete macht das keinen Spaß.“

Die Köchin auf der Frawley-Ranch teilte den Besuchern mit, die Brüder seien gerade mit einer großen Gesellschaft in der Gegend des großen Bergsees unterwegs.

Also fuhren die beiden zur Sandoval-Ranch weiter. Pete und sein Großvater besserten den Zaun des Pferchs aus. Pete schien auf den ersten Blick zu erkennen, warum Corey gekommen war.

Dimasio begrüßte die Besucher höflich.

„Kommen Sie, Herr Stuart, wir unterhalten uns drinnen!“

Gern wäre Pete mitgegangen, aber der Großvater winkte ab. So blieb er bei Billy auf dem Hof.

Würdevoll nahm der Alte auf seinem Stuhl Platz.

„Sie wissen es also, Herr Stuart?“ fragte er.

„Allerdings!“ nickte Corey. „Warum aber haben Sie es getan, Herr Sandoval?“

„Das möchte ich nicht sagen.“

„Aber Sie müssen doch einen Grund dafür haben!“

„Den habe ich auch“, bestätigte der Alte. „Doch ich gebe ihn nicht preis. Soll ich gleich mit Ihnen gehen?“

„Sie wollen mir also nicht sagen, warum Sie es getan haben?“ drang Corey in ihn.

„Nein!“

„Und die Revierhütte?“ fragte Corey auf spanisch. „Haben Sie die auch verwüstet?“

„Nein, das war ich nicht!“

„Aber Sie wissen, wer es getan hat?“

„Seit zwei Jahren bin ich nicht mehr in die Nähe der Hütte gekommen!“ versicherte Sandoval.

„Aber Sie wissen, wer sie verwüstet hat!“

„Nichts weiß ich!“ beharrte der Alte.

Lassie hatte neben ihm Platz genommen. Sacht streichelte er sie, während er Corey fest anschaute.

„Ich habe Böses getan. Gewiß war es nicht ausgesprochen schlimm, aber Unrecht war es nun einmal. Und ich bitte nicht um Gnade, Herr Stuart. Seit achtzig Jahren habe ich niemanden außer Gott um Gnade angefleht!“

Corey schwieg eine Weile. Dann stand er auf und trat ans Fenster. Pete und Billy standen neben dem Pferch. Sie schienen sich zu streiten.

„Ich weiß es von Billy, Herr Sandoval!“ sagte Corey.

„Er hat recht getan“, nickte der Alte. „Mein eigener Enkel hätte es Ihnen zu gegebener Zeit ebenfalls gesagt Er hat ein Gefühl für die Ehre der Sandovals. Nur weil ich
sein Großvater bin, hat er gezaudert — voller Angst und Sorge.“

„Einen herrlichen Hengst haben Sie da!“ Corey zeigte in den Pferch. „Wieviel hat er gekostet, Herr Sandoval?“

„Dreitausend Dollar.“

„Und das Geld? Woher...“

„Das geht Sie nichts an!“ erklärte Sandoval.

Corey setzte sich wieder auf den Schemel.

„Werden Sie die Meßlatten von jetzt an stehen lassen?“

„Ganz bestimmt!“ versicherte der Greis.

„Morgen werden die Landmesser Ihr eigenes Land betreten!“ berichtete der Ranger. „Werden Sie sie nicht einmal dann bei der Arbeit stören?“

„Nein!“

„Dann ist der Fall erledigt — aus und vergessen!“

Der Alte musterte Corey.

„Warum tun Sie das, Herr Stuart?“ fragte er.

„Weil Sie mir Ihr Wort gegeben haben, von nun an die Latten nicht mehr anzurühren!“

„Das habe ich Ihnen versprochen, jawohl!“ Sandoval schien keineswegs erleichtert zu sein. „Sie wollen mich doch nicht ungestraft davonkommen lassen unter der Bedingung, daß ich mein Land verkaufe?“

„Ich stelle keine Bedingungen!“ versicherte Corey.

„Gut!“ nickte der Alte. „Ich bin nämlich nicht bereit, ein Stück meines Landes zu verkaufen — nicht einmal, wenn mich dies vor dem Gefängnis bewahren könnte!“

„Früher haben Sie doch aber gar nichts gegen den Straßenbau gehabt, Herr Sandoval. Weshalb denken Sie heute anders?“

Die Augen des Alten flackerten.

„Wer mein Land will, der muß es mir vor Gericht abtrotzen!“ erklärte er, während er zur Tür ging. „Mehr gibt es wohl nicht zu besprechen!“

Auf dem Hof kamen Pete und Billy Corey entgegengelaufen.

„Alles in Ordnung!“ antwortete Corey auf ihre stumme Frage.

„Hab’ ich’s nicht gesagt, Pete?“ jubelte Billy.

Strahlend schauten die Jungen einander an. Sie waren wieder Freunde!

Corey trat an den Zaun des Pferches und betrachtete den Hengst. Es entging ihm nicht, daß Dimasio ihn dabei von der Haustür her aufmerksam beobachtete. Wer hatte nur dreitausend Dollar für den Kauf zur Verfügung gestellt? überlegte er wieder.

Während Corey sich in den Sattel schwang, hörte er, wie die Jungen ihre nächsten Pläne schmiedeten.

„Darf Lassie heute über Nacht bei uns bleiben?“ fragte Billy.

„Gern!“

Dann winkte er Dimasio zu, und der nickte bedächtig.

„Die alte Karte ist eine plumpe Fälschung, möchte ich behaupten!“ hörte Corey Billy sagen.

„Richtig!“ bestätigte Pete. „Damit sollen die Leute nur von der richtigen Stelle abgelenkt werden! Die richtige Stelle aber ist drüben — genau dort, wo wir suchen: in den Castles.“

Corey war froh, daß die Sache mit den ausgerissenen Meßlatten nun beigelegt war. Jedoch schmerzte ihn Dimasios verbohrte Weigerung, auch nur das kleinste Stück ziemlich wertlosen Landes freiwillig zu verkaufen. Dabei war er überzeugt davon, daß der Alte sich nicht wohl fühlte und daß er unter heftigem Druck stand.

Hinter ihm lachten die Jungen. Wie schön, daß es im Perdoso-Tal wenigstens zwei Menschen gab, die glücklich waren!

Der Puma

Bell Rock war ein prächtiger Ausgangspunkt für weitere Forschungen. Man erreichte ihn ohne Mühe, und Billy war sicher, daß Lassie sie, falls sie sich wirklich irgendwo verliefen, stets mit Leichtigkeit dorthin zurückführen würde. Dabei hatten sie sich eigentlich nicht einmal an jenem Tage verlaufen, als sie die Holzkohle fanden: Sie hatten nur nicht genügend Zeit gehabt, sich regelrecht zu orientieren.

Lassie fühlte sich zwischen Felsen und Gestrüpp in ihrem Element. Mit Leichtigkeit überwand sie Geländeschwierigkeiten, vor denen die Jungen verzagen mußten. Dabei achtete sie stets darauf, niemals den Anschluß zu verlieren.

Am Fuße des Bell Rocks machten sie eine kurze Rast und überlegten ihr Vorgehen. Wieder wies Billy darauf hin, daß man unbedingt wissenschaftlich arbeiten müsse.

So wurde der Bell Rock zur Operationsbasis erklärt. Hier sollte alle Ausrüstung deponiert werden.

„Zunächst untersuchen wir dann die Stelle, wo wir die Holzkohle gefunden haben!“ erklärte Pete.

Billy holte die Karte hervor, die sie von ihrem Standort auf der anderen Seite des Tales entworfen hatten.

„Sie kann uns gute Dienste tun!“ meinte er. „Mit ihrer Hilfe können wir uns selbst dann zurechtfinden, wenn Lassie sich verirrt!“

„Lassie verirrt sich nicht!“ behauptete Pete, und er streichelte die Hündin, die an seinem Brotbeutel schnupperte. „Den lassen wir hier, Lassie! Darin ist unser Mittagessen!“

„Sie begreift schnell!“ lachte Pete, während er den Beutel in einem Felsspalt barg. „Großvater behauptet sogar, sie könne sprechen — mit dem, der sie versteht!“

„Zuerst müssen wir diesen Felsen erforschen!“ erklärte Billy, während er auf die Skizze deutete. „Hier, diese Wand, die fast vornüberzustürzen scheint!“

Pete nickte, und unter großen Anstrengungen kämpften sie sich darauf zu. Tatsächlich stimmte die Karte — worüber Billy am meisten staunte.

„Großartig!“ strahlte Pete. „Aber hier ist keine Höhle. Wohin klettern wir nun?“

So gut, wie der Anfang gelungen war, ging es leider nicht weiter. Die Jungen kletterten bergauf und bergab, fanden aber zunächst keine Stelle, die ihren Beobachtungen und Aufzeichnungen auch nur annähernd entsprach.

„Wo ist der Kompaß?“ fragte Pete endlich verzweifelt.

„Den habe ich in meinem Beutel zurückgelassen!“ gab Billy kleinlaut zu.

„Na, wenigstens haben wir diesmal die Funkgeräte nicht vergessen!“

Richtig: Darauf hatte Billys Vater bestanden!

Lassie wartete am Fuße des Massivs und winselte besorgt.

„Der Gedanke, von drüben eine Karte zu zeichnen, war bestimmt gut“, meinte Billy bedrückt. „Doch in natura sieht dann alles ganz anders aus!“ Er starrte nach Osten. „Mensch, da ist ja einer!“ rief er plötzlich aus.

„Ein Rehbock?“

„Nein, ein Berg, den wir auf unserer Karte eingezeichnet haben: Da, siehst du ihn nicht?“

Petes Blicke wanderten zwischen der Skizze und der Kuppe hin und her. Schließlich nickte er.

„Richtig!“ bestätigte er. „Das ist der Tepee Rock.“

Billy faltete die Karte zusammen.

„Also los!“ meinte er. „Solange wir den überhängenden Felsen Tumble Rock nicht aus den Augen verlieren, können wir uns nicht verlaufen.“

Eine halbe Stunde spater verbellte Lassie ein Reh. Es lag zerfetzt am Rande eines Wildpfades. Offenbar hatte ein heftiger Kampf stattgefunden.

„Was mag hier losgewesen sein?“ fragte Pete beklommen.

Unbehaglich betrachteten die Jungen das gerissene Tier.

„Es muß schon lange her sein!“ Pete deutete auf einen abgeknickten Zweig, dessen Blätter welk waren.

„Ein wildes Tier hat das Reh überfallen“, nickte Billy.

„Tiere gibt es hier haufenweise — Coyoten und Stinktiere, Wiesel und Dachse...“

„Ein so kleines Tier kann es nicht gewesen sein!“

Pete riß die Augen auf, doch tapfer sprach er weiter:

„Also muß es ein Berglöwe gewesen sein, ein Puma! Hier auf diesem Felsen kann er auf der Lauer gelegen haben...Na, uns wird er nichts antun!“

„Hm, nein“, nickte Billy.

Eilig kletterten sie weiter. Sobald Lassie außer Sichtweite geriet, riefen sie sie zurück. Jedesmal gehorchte die Hündin — und schaute ihre jungen Freunde fragend an.

„Wir möchten dich nicht verlieren!“ erklärte Pete, und beide Jungen lachten fröhlich auf.

Mühsam näherten sie sich dem Tepee Rock. Als sie ihn endlich erreichten, waren ihre Hemden ziemlich zerrissen, und sie hatten Schrammen im Gesicht und an den Armen.

Der Felsen war merkwürdig geformt. Im Laufe der Jahre hatten sich Platten gelöst und waren heruntergerutscht. Dabei waren manche zerschellt, andere lehnten heil an der Steilwand. In den vor Wind und Regen geschützten Nischen, die so entstanden waren, hatten sich allerlei kleine Tiere eingenistet, und Lassie wurde von lockenden Witterungen angezogen. Vor einer Öffnung aber wich sie plötzlich zurück und knurrte drohend.

„Das ist doch nur ein Dachsbau, Lassie!“ mahnte Pete „Laß das Tier nur in Ruhe!“

Fröhlich sprang die Hündin weiter, und bald tollte sie in einiger Entfernung den Hang hinauf und herunter. Als die Jungen sie eingeholt hatten, stellten sie fest, daß Lassie frische Menschenspuren beschnupperte.

„Hier muß doch jemand herumgesucht haben!“ rief Billy aus.

Auch Pete erschrak. Doch dann lachte er auf.

„Mensch, das sind ja unsere eigenen Spuren!“

Richtig: Es waren die Spuren, die Billy und Pete hinterlassen hatten, als sie den Bell Rock suchten. Es war nicht schwer, nun ihrem eigenen Weg zu folgen, der ja zu der Holzkohle führen mußte. Und bald hatten sie ihr Ziel erreicht.

Aufgeregt betrachteten sie den schwarzen Haufen.

„Wir hätten eine Schaufel mitbringen sollen!“ meinte Billy.

„Für das weiche Zeug brauchen wir so etwas nicht!“

Mit den Händen gruben sie ein Loch in den Hang. Zuerst half ihnen Lassie dabei, dann aber folgte sie doch lieber einer interessanten Witterung. Bald hockte sie in einiger Entfernung und starrte gespannt ins Gehölz.

„Halt mal!“ bremste Pete nach einer Weile. „Wozu buddeln wir so aufs Geratewohl herum? Dabei kann doch nichts herauskommen!“

So setzten sie sich nieder und überlegten. Zweifellos war dies nicht die Stelle, wo die Spanier ihre Kohle geholt hatten. Hätten sie sich ausgerechnet einen Steilhang ausgesucht?

„Hat nicht in dem Aufsatz gestanden“, fragte Pete, „woher sie die Kohle geholt haben?“

„Nein“, erwiderte Billy betrübt. „Corey meint ja, vielleicht hätten sie selbst einen Meiler errichtet und Holzkohle hergestellt. Oder sie hätten es von weither herangeschleppt.“

Pete warf ein Stückchen Holzkohle zu Boden.

„Das wäre auch am sichersten gewesen“, meinte er. „Sonst hätte sie der Rauch doch verraten!“

„Richtig!“ nickte Billy. „Und an dieser Stelle hier ist einem der Maultiere ein Sack abgerutscht, und nun liegt das schwarze Zeug seit Jahrhunderten da!“

Wieder starrten die beiden den Hang hinauf. Fast meinten sie, oben einen Zug Maultiere dahinziehen zu sehen.

„Als zögen Geister oben entlang!“ grinste Pete.

„Na, die würde Lassie schön verscheuchen!“ gab Billy
zurück. „Aber Geister hin, Geister her: Wenn die Karawane dort oben entlanggezogen ist, muß die Höhle irgendwo in der Nähe sein! Und zwar östlich von uns!“

Sie folgten der Richtung und kamen in ein Gelände, das noch felsiger und noch zugewachsener war. Manchmal mußten sie auf allen vieren kriechen, um überhaupt Fortschritte zu machen. Schließlich klommen sie eine Felsspalte hinauf und gelangten oben auf eine felsige Stufe.

Kopfschüttelnd schaute Billy zurück.

„Durch dieses Wirrsal kann doch nie im Leben ein Pfad geführt haben!“ murmelte er.

„Großvater meint, er sei im Zickzack gelaufen, jedoch könne man noch heute zu Pferde darauf reiten!“ berichtete Pete.

Auf dem Felsenvorsprung gingen sie weiter, bis er nach einiger Zeit aufhörte. Unterwegs fanden sie ein paar Löcher, jedoch war keines auch nur annähernd groß genug, um einen Schmelzofen aufnehmen zu können.

Verblüfft stellten die Jungen plötzlich fest, daß es Mittag geworden war. Und sie waren weit vom Bell Rock entfernt.

Billy schaltete das Funkgerät ein. Deutlich erkannte er in der Ferne sein Haus, etwa fünf Kilometer weit.

„Haltet eure Jacken bereit!“ mahnte die Mutter, nachdem der Junge sich gemeldet hatte. „Es sieht nach Regen aus.“

Tatsächlich zogen sich über dem Oro-Gebirge düstere Wolken zusammen. Dabei war es hier am Felsenhang schrecklich heiß.

„Ja, Mutter!“ rief Billy und verschwieg, daß die Jacken drei Kilometer entfernt lagen.

„Laß uns absteigen und den Pfad suchen!“ schlug Pete vor. „Vielleicht sind wir dann doch wieder am Bell Rock, bevor es zu regnen anfängt.“

Durch einen engen Felsschacht kletterten sie bergab, stützten sich mit Händen und Füßen gegen die beiden Steilwände. Das war zuviel für Lassie: Sie wich zurück, stieg nicht ein, sondern suchte einen anderen Weg. Und als die Jungen unten ankamen — stand Lassie hechelnd da!

Doch hier unten war das Gelände noch viel schwieriger als je zuvor: überall lagen große und kleine Felsplatten herum, und die Bewachsung war so wild, daß sie wiederum nur auf allen vieren weiterkamen. Bald hatten sie keine Ahnung mehr, wo sie sich überhaupt befanden. Nachdem sie dreihundert Meter bewältigt hatten, kletterten sie auf einen Felsblock und versuchten, sich zu orientieren.

„Wir müssen wieder hinauf!“ meinte Pete enttäuscht.

Soeben wollten sie sich verbissen aufmachen, als sie Lassie knurren hörten. Es klang ganz anders als sonst. Bestimmt wich sie diesmal nicht grollend nur vor einem Dachsbau zurück, vielmehr schien es ihr bitter ernst zu sein.

„Was ist denn, Lassie?“ fragte Pete halblaut.

Lassie begann zu bellen. Und noch ehe die Jungen zu ihr herunterkamen, sprang sie mit wildem Gekläff ins Gehölz. Kurz darauf war sie bei den Jungen und drängte sich gegen ihre Knie.

„Was hast du denn aufgestöbert, Lassie?“ fragte Billy.

Was immer es war, es mußte sich inmitten der abgerutschten Felsplatten am Fuße des Steilhanges ganz in ihrer Nähe verbergen. Offensichtlich bemühte sich die treue Hündin, die Jungen daran zu hindern, sich dieser Stelle zu nähern. Immer wieder stellte sie sich ihnen in den Weg.

Und da sahen sie in einem Stück feuchten Erdreichs die Spur eines Pumas!

„Komm zurück!“ flüsterte Billy erschrocken.

„Durch all das schreckliche Gesträuch?“ Petes Augen flackerten, und auch er hatte sichtlich Angst, aber er wollte nicht aufgeben. „Bestimmt ist der Berglöwe längst weggelaufen! Er hat Angst vor Menschen und Hunden!“

„Und wenn er nun nicht so feige ist?“ fragte Billy.

Als Pete keine Antwort gab, drangen sie beide tapfer weiter vor, kletterten über Felsvorsprünge und erreichten endlich wieder den Felsengrat.

„Ich hatte es nur so eilig wegen des Regens!“ brummte Billy.

„Und ich habe Hunger!“ knurrte Pete.

Dann mußten sie beide lachen.

Noch bevor sie den Bell Rock erreichten, begann es zu regnen. Wie ein Ungewitter brach es über sie herein, ganz unvermittelt goß es in Strömen. Als die beiden Jungen endlich Unterschlupf unter einer angelehnten Felsplatte fanden, waren sie bereits durchnäßt. Auch Lassie troff, und sie schüttelte sich heftig das Wasser aus dem Fell. Dann krochen die drei dicht zusammen.

Länger als eine Stunde strömte Wasser vom Himmel. Dann aber brach wieder die Sonne durch. Und so weit das Auge reichte, schimmerte der ganze Staatsforst jung und erfrischt vom köstlichen Naß.

Nach einigem Suchen erreichten sie wieder ihr Depot am Fuße des Bell Rocks.

„Ich habe einen Hunger“, jubelte Pete, „daß ich eine ganze Keule des Löwen allein essen möchte!“

Im warmen Sonnenschein waren die Kleider schnell getrocknet. Und obwohl die beiden nicht die Spur einer Höhle gefunden hatten, waren sie mit dem Tag doch höchst zufrieden. Nicht einmal der Puma konnte ihre gute Laune beeinträchtigen. Solange Lassie bei ihnen war, brauchten sie keine Angst zu haben.

„Wie weit mag Corey inzwischen mit dem Horsethief Trail gekommen sein?“ fragte Billy, und dann biß er herzhaft in ein gut belegtes Butterbrot.

Besprechungen

Tatsächlich hatte Corey in diesem Augenblick keinerlei Fortschritte zu vermelden. Kommandant Ellis Doughty und Distriktschef Wayne Ross waren zur Inspektion gekommen. Angelegentlich unterhielten sich die drei Männer in der Revierhütte.

„Hoffentlich haben Sie bei Molnar und den beiden Senatoren etwas erreicht“, meinte Doughty, ein schlanker, grauhaariger Mann, dem man das lange Leben im Freien deutlich ansah.

„Zumindest haben sie mich angehört“, berichtete Corey. „Und sie haben sich im Wald umgeschaut. Allerdings sagte Molnar, die Straße könne auf gar keinen Fall gebaut werden, sofern das benötigte Land von den jetzigen Eigentümern nicht freiwillig zum Verkauf angeboten würde. Stimmt das?“

„Leider ja!“ bestätigte Doughty nickend. „So weit hat Chilton es in Washington tatsächlich gebracht. Falls es Ihnen also nicht gelingt, Sandoval umzustimmen, können wir unseren Plan begraben!“

„Aber etwas so Wichtiges darf doch nicht an der Bockigkeit eines Greises scheitern!“ schimpfte Wayne Ross, ein untersetzter, noch junger Mann mit scharfgeschnittenem Gesicht. Kopfschüttelnd trat er ans Fenster und schaute ins Tal. „Ich gebe zu, daß anfänglich alle Bewohner sehr skeptisch waren“, fuhr er fort. „Doch wenn Chilton sich nicht so entschieden quergelegt hätte, wäre heute bestimmt alles in Ordnung. Warum allerdings Sandoval sich hat umstimmen lassen, begreife ich nicht: Ursprünglich war nämlich e r einer der wenigen, die gar nichts gegen den Straßenbau hatten!“

„Jetzt aber ist er dagegen!“ nickte Corey. „Vor allem gibt er seinen Grund nicht dafür her.“ Er schaute den

Kommandanten an. „Was wissen Sie von dem Hengst, Wayne, den Sandoval gekauft hat?“

„Zufällig war ich auf seiner Ranch, als der Hengst ankam!“ berichtete Ross, während er vom Fenster zurückkam. „Der Alte war aufgeregt wie ein kleiner Junge und konnte von nichts anderem mehr reden als von seinem kostbaren Hengst.

„Und kurz darauf hat er seine Einstellung zum Straßenbau geändert!“ knurrte Corey.

Ross goß sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich.

„Richtig!“ nickte er bedächtig. „Als ich ihn drei Tage danach wiedersah, war er plötzlich dagegen!“

Doughty warf Corey einen scharfen Blick zu.

„Sie meinen also, jemand im Tal habe Sandoval das Geld gegeben, damit er gegen die Straße stimme?“ fragte er.

„Davon bin ich überzeugt!“ erklärte Corey, und dann berichtete er von den ausgerissenen Meßlatten. „Tut das ein alter Mann, der sein Leben lang nichts Böses angestellt hat?“

„Hm, nein!“ Doughty nickte gedankenverloren. „Aber wer würde dreitausend Dollar verschenken — oder auch nur ohne Sicherheit verleihen? Haben Sie eine Ahnung, ob jemand eine Hypothek auf Sandovals Ranch gegeben hat?“

Corey schüttelte den Kopf.

„Nein — obwohl ich es habe nachprüfen lassen!“

„Bei beiden Gerichten?“ warf Ross ein. „Der untere Teil von Sandovals Land liegt im Kreis Perdoso, der obere mit dem Haus und den besten Weiden im Kreis Meek.“

Verblüfft starrte Corey seinen Chef an.

„Daran habe ich allerdings nicht gedacht“, gab er zu. „Nur im Kreis Perdoso habe ich nachgeforscht. Nun, vielleicht kommen wir jetzt weiter! Ich sehe sogar eine Möglichkeit, selbst ein bißchen Druck auszuüben — na, lassen wir das!“

„Zwar weiß ich nicht, was Sie Vorhaben“, meinte Doughty, „jedoch muß ich Sie darauf aufmerksam machen, daß die Forstverwaltung keine krummen Touren liebt! Wir kämpfen nur offen und ehrlich, Stuart!“

„Das weiß ich!“ nickte der Ranger. „Und ich bitte Sie, amtlich nicht zur Kenntnis zu nehmen, daß Sandoval die Latten ausgerissen hat!“

„In Ordnung!“ nickte der Kommandant. „Doch im Wiederholungsfälle...“

„Ich garantiere, daß es einen Wiederholungsfall nicht geben wird!“ versicherte Corey.

Doughty erhob sich.

„Ich muß zurück“, sagte er. „Können wir Ihnen noch in irgendeiner Weise behilflich sein, Stuart?“

Corey schaute Ross an.

„Ich brauche ein Gewehr und Munition“, erklärte er. „Näheres teile ich noch mit!“

„Hm, ja!“

Corey begleitete Doughty zum Jeep.

„übrigens, Ross“, fragte er unvermittelt. „Kennen Sie vielleicht hier, diesseits des Flusses, irgend etwas, was einmal eine Höhle gewesen sein könnte?“

Ross grinste breit.

„Meinen Sie den Schmelzofen des Don Madrid?“ spottete er. „Nein, diesseits ist daran nicht zu denken — hier ist alles Granit. Sie müssen drüben suchen!“

„Haben Sie das auch schon getan, Ross?“ fragte Doughty.

„Schon mehrmals“, nickte Ross. „Natürlich nur in der Freizeit!“

Der Jeep brummte davon. Corey ging zum Pferch und sattelte Captain.

Sein erster Halt war auf der Frawley-Ranch. Wie er gehofft hatte, waren die Brüder noch mit der Anglergruppe unterwegs.

Der Koch lud ihn zu einer Tasse Kaffee ein. Er hieß Joe Sanderson, hatte ein fröhlich gerötetes Gesicht und war einem Schwätzchen nicht abgeneigt. Munter berichtete er, daß Kombrink und seine Leute soeben zwei Bungalows gemietet hätten und ungefähr vierzehn Tage bleiben wollten.

„Hat Dimasio sie irgendwie behindert?“

„Der?“ rief Joe aus. „Der alte Dimasio tut doch keiner Fliege etwas zuleide!“

Corey stand auf und trat an den Gewehrschrank.

„Donnerwetter, das sind aber feine Waffen!“ lobte er.

Sanderson lachte auf. „Gewiß!“ bestätigte er. „Aber sie stehen nur zur Verzierung da. Zur Jagd benutzen sie meist ihre alten, deftigen Flinten vom Kaliber 30.30.“

Corey betrachtete ein paar Patronen, die zweifellos zu den „alten, deftigen Flinten“ gehörten. Dann kehrte er zum Tisch zurück.

„Gibt es hier Pumas in der Gegend?“ fragte er.

„Seneca hat zuweilen Gruppen von Fremden ans andere Ufer gefahren, doch als die Greenhorns feststellten, wie mühsam es ist, im Gebirge herumzuklettern und Berglöwen zu jagen, verloren sie schnell die Lust. Und da hat Seneca es künftig bleiben lassen!“ Er lachte auf. „übrigens hatte er sich dazu eigens ein paar Jagdhunde gekauft. Und als die nun immer nur hier angebunden blieben und mit ihrem Bellen und Jaulen Big Jim auf die Nerven gingen, mußte Seneca sie abschaffen! Jim hält nämlich nichts von Dingen, die sich nicht bezahlt machen!“

Am liebsten hätte Joe Sanderson noch lange weitergeschwatzt, doch nach fünf Minuten erhob sich Corey und dankte herzlich für den Kaffee.

Der nächste Halt war vor Chiltons Villa.

Der Senator hatte soeben eine ansehnliche Regenbogenforelle erwischt. Während er sie an Land zog, bemerkte er Corey überhaupt nicht. Dann aber strahlte er ihn an.

„Sehen Sie sich das an!“ rief er froh. „Mindestens fünf Pfund wiegt der Bursche.“ Er löste die Forelle vom Haken.

„Ein Prachtexemplar!“ bestätigte Corey.

„Was haben Sie vor?“ fiel Chilton mit der Tür ins Haus. „Und wo ist Ihr Hund?“

Corey band Captain fest und trat ans Ufer.

Dann berichtete er, wo Lassie war.

„Ein richtiger Kinderhund, wie?“ lachte der Senator. „Beim nächsten Wiedersehen habe ich ihr übrigens noch für die Rettung meiner Enkelin zu danken! Der Dank gebührt nämlich ihr und nicht Ihnen: Sie sind ja nur noch ins Wasser gelaufen und haben Lassies Werk vollendet!“

„Richtig“, nickte Corey. „übrigens bin ich gekommen, um Sie zu fragen, ob wir hier am nächsten Samstagabend eine Versammlung abhalten dürfen. Ich möchte mit allen Bewohnern des Tales über den Ausbau des Horsethief Trails reden.“

„So?“ Chilton musterte den Ranger mit scharfem Blick. „Sie glauben doch wohl nicht, den alten Sandoval auf Ihre Seite gebracht zu haben?“

„Gewiß nicht, Sir!“ gab Corey zu.

„Das freut mich zu hören“, nickte der Senator. „Aber, Stuart, was führen Sie eigentlich im Schilde?“

„Ich möchte nur die Meinung der Forstverwaltung vertreten!“

„Das haben schon Tüchtigere als Sie getan!“ brauste Chilton auf. „Doch niemand im Tal ist deshalb umgestimmt worden!“

Corey zuckte die Achseln und wandte sich zu seinem Pferd.

„Einen Augenblick!“ hielt Chilton ihn auf. „Sie führen etwas im Schilde! Und falls ich meine Ranch nicht zur Verfügung stelle, werden Sie die Versammlung bei dem Rechtsanwalt veranstalten, wie?“

„Bei Sidney Kent?“ lächelte Corey. „Danke für den Tip!“

„Also heute in acht Tagen!“ Chilton ging auf den Spott nicht ein. „Bringen Sie mit, wen immer Sie wollen!“ Er lachte. „Auch Ihren Hund!“ Dann wandte er sich wieder der Angel zu. „Falls Sie einen Augenblick Zeit haben, zeige ich Ihnen, wie man einen Riesenfisch herausholt!“

Corey winkte lächelnd ab und ritt davon. Aber als er sich umschaute, sah er, daß der Alte tatsächlich schon wieder eine gewaltige Regenbogenforelle aus dem Wasser zog.

Offenbar war der Senator seiner Sache mächtig sicher! überlegte Corey. Hätte er das von sich selbst nur auch sagen können! Eine Woche Zeit hatte er. Das war nicht viel — aber es würde reichen, wenn alles nach Wunsch gelang!

Auf dem Hof von Kent sprangen ihm Billy und Lassie entgegen.

„Corey, ich wette, Sie erraten nicht, was wir heute drüben gefunden haben!“ rief Billy schon von weitem.

„Eine Höhle voll Gold?“ lachte der Ranger.

„Nein, einen Puma!“ rief Billy. „Mindestens sooo groß muß er gewesen sein!“

„Also habt ihr ihn doch nicht gesehen?“

„Lassie hat ihn gesehen — oder doch gewittert. Ganz nahe war er. Und dann hat Lassie ihn verscheucht!“

Frau Kent kam aus dem Haus.

„Bleiben Sie zum Essen, Herr Stuart?“ fragte sie freundlich.

„Prima, Corey!“ jubelte der Junge, als der Ranger dankend nickte. „Dann kann auch Lassie noch ein bißchen bleiben!“

Während des Essens mochte Billy von nichts anderem reden als von dem Berglöwen. Corey sah, wie die Mutter besorgt schluckte.

„Es könnte eine Löwin mit ihren Jungen sein!” meinte er.

„Ist sie dann nicht besonders gefährlich?“ fragte die Mutter.

„Nur wenn man sie stört!“ beruhigte Corey.

„Und wir lassen sie bestimmt in Ruhe!“ gelobte Billy mit vollem Mund. „Die Höhle suchen wir von nun an anderswo!“

„Zuerst müssen wir mit Vater reden!“ meinte die Mutter streng.

„Schon wieder!“ Billy zuckte zusammen. „Bald sind die Ferien zu Ende, dann müssen Pete und ich in die Stadt zurück, ohne etwas gefunden zu haben: bloß wegen so eines dummen Tieres!“

„Ehe Vater nicht da ist, kannst du reiten, wohin du willst — nur nicht in die Castles!“ erklärte die Mutter fest.

Billy fügte sich.

„Vielleicht findet ihr die Stelle anderswo!“ tröstete Corey.

„Pete und ich trauen der Karte gar nicht!“ Schon leuchteten Billys Augen wieder auf. „Aber wir suchen weiter!“ Er winkte Lassie, und beide rannten auf den Hof hinaus.

Corey berichtete der Frau von der bevorstehenden Versammlung, er erzählte von Chilton und erfuhr, daß Rechtsanwalt Kent am Donnerstag heimkommen wolle,. Frau Kent erbot sich, die Einladung telefonisch im ganzen Tal zu verbreiten,

Corey verabschiedete sich. Die Bitte, die er Sidney Kent hatte vortragen wollen, würde er ihm nun durch Jackie ausrichten. Er hatte die Sekretärin der Zentrale in Midway ohnehin durch Funk anrufen wollen: Er brauchte nämlich dringend ein Gewehr vom Kaliber 30.30.

Draußen auf dem Hof traf er Billy. Er sprach gerade über Funk mit Pete: Morgen wollten sie beide ins Oro-Gebirge reiten.

„Warte einen Augenblick, Pete!“ Dann wandte Billy sich an Corey. „Darf Lassie über Nacht bei uns bleiben?“ fragte er. „Wir möchten nämlich morgen ganz früh aufbrechen!“

Seine Begeisterung flammte hell wie je. Corey nickte: Lassie durfte bleiben. Die Hündin schaute ihm nach, wie er vom Hof ritt.

Corey fühlte sich einsam, als er vor seiner Hütte abstieg. Und er war ein wenig erregt: Wenn nur eine Kleinigkeit in seinem Spielchen mißlang, war es endgültig aus mit dem Horsethief Trail!

Neue Hoffnung

Nicht weit von den letzten Meßlatten stiegen Billy und Pete ab und gingen zu Fuß weiter. Lassie trottete hinterdrein. Sie freute sich schon auf die herrlich duftenden Kaninchenlöcher. An einem erhöhten Punkt blieben die Jungen stehen und schauten auf die Berge am anderen Ufer, vor allem zu den Castles, hinunter.

„In dem Aufsatz, den Corey mir besorgt hat, steht deutlich“, berichtete Billy, „daß die Spanier stets übers Gebirge kamen. Auf der großen Straße von Midway her hätten die Indianer sie zu leicht entdeckt!“ Er deutete hinüber. „Wo anders können aber Maultiere gegangen sein als durch den Paß dort drüben?“

Pete erkannte den Einschnitt im Grat des Bergrückens.

„Das leuchtet ein“, nickte er. „Obwohl Maultiere auch mit noch schwierigerem Gelände fertig werden!“

„Jedenfalls müssen wir dort suchen!“ meinte Billy. „Irgendwo müssen wir doch eine ovale Mulde finden!“

Pete schüttelte den Kopf. Offenbar hielt er mit etwas zurück.

„Was hast du?“ drang Billy in ihn. „Irgendwo müssen wir doch den Ausgangspunkt finden!“

„Gewiß!“ gab Pete zu. „Doch der Pfad dort drüben ist viel zu steil, als daß ihn selbst ein Maultier schaffen könnte!“

„Steil ist er!“ nickte Billy. „Aber das macht nichts!“

„Laß mich doch ausreden!“ rief Pete. „Ich wette, daß der ganz alte Pfad nicht von dort oben gekommen ist. Vielmehr hat er sich in Serpentinen dort entlanggezogen!“ Er deutete nach Süden.

„Woher weißt du das?“ Verblüfft schaute Billy ihn an.

„Großvater hat uns gestern abend miteinander funken hören“, erwiderte Pete. „Und nachher sagte er, sein Großvater habe ihm gesagt, der Pfad verliefe im Zickzack — und er hat ihm sogar gezeigt, wo ungefähr er verlaufen ist!“

An der Stelle, wo sie gegenwärtig waren, lag zuviel Geröll herum, als daß man irgendwelche Spuren hätte finden können. Auch rutschte man an dem steilen Hang immerzu ab. Billy schaute auf die Karte.

„Hiernach sieht es aus, als müsse man ganz nahe dem Pfad einen steilen Felsen überwinden...“

„Da ist aber überhaupt kein Pfad!“ wandte Pete ein.

„Das muß ich zugeben!“ Billy faltete die Karte zusammen. „Komm, weiter!“

Lassie war mit dem glitschigen Hang gar nicht zufrieden. Winselnd blieb sie stehen und folgte vorsichtig erst nach einer Weile. Die Jungen bemühten sich, das Geröll möglichst wenig in Bewegung zu bringen. Trotzdem aber polterte doch immer wieder ein Brocken zu Tal, und dabei bildeten sich kleine Steinlawinen.

„Hier gefällt es mir gar nicht!“ stöhnte Pete.

Billy konnte nur zustimmend nicken. Ungefähr zweihundert Meter hoch befanden sie sich oberhalb der Talsohle. Doch selbst wenn sie es hin und wieder wagten hinunterzuschauen, konnten sie keine ovale Mulde entdecken.

„Sieh mal, wie klein Chiltons See aussieht!“ Pete deutete hinunter.

Lassie, sichtlich nervös, hielt sich nahe bei ihnen. Pete blieb stehen und deutete zurück.

„Dort ist sicherer Grund!“ meinte er. „Laß uns umkehren!“

Schon wollte Billy zustimmen — da entdeckte er ziemlich nahe vor ihnen eine solide Granitschwelle.

„Bis dorthin schaffen wir es doch!“ keuchte er.

Und tatsächlich: Obwohl sie noch mehrmals abrutschten und ein Stück bergab glitten, standen sie endlich auf festem Grund.

„Das ist schon besser!“ Billy blieb aufatmend stehen.

„Schon“, nickte Pete neben ihm. „Aber denk daran, daß wir denselben Weg zurück müssen!“

Billy zog die Karte aus der Tasche. Plötzlich riß ein Windstoß sie ihm aus der Hand. Bellend sprang Lassie hinterher.

„Zurück, Lassie!“ schrie Pete, denn die Hündin war wieder auf unsicheren Grund geraten.

Doch da hatte sie den Zettel schon gefaßt. Während sie sich umdrehte, klöterten überall kleine Steinlawinen zu Tal, die sie beim Nachspringen ausgelöst hatte. Doch nach kurzem Zaudern kam sie zurück. Beide Jungen streichelten sie gleichzeitig.

„Gott sei Dank!“ rief Billy aus. „Das Leben hat sie riskiert für die Karte — die doch gar nicht stimmt! Ich sollte sie wegwerfen!“

„Warum treiben wir uns hier an dem elenden Hang herum, wenn sie doch nicht stimmt?“ fuhr Pete auf.

„Na, teilweise stimmt sie vielleicht doch!“ gab Billy zu. „Aber wenn wir schon nicht ans andere Ufer dürfen, dann...“

„Wenn deine Mutter dich hier sähe“, grinste Pete, „würde sie ihr Verbot aufheben und dich viel lieber drüben sehen!“

Der Felsvorsprung, der ihnen nun festen Halt gab, führte ein gutes Stück bergauf, bis er endlich in neuem Geröll verschwand. Doch nirgendwo war ein ovales Stück Tal zu sehen.

„Das hätten wir uns denken können!“ murrte Billy. „Hundert Millionen Leute haben die Karte gesehen, ohne jedoch die Höhle zu finden.“

Er setzte sich hin und legte Lassie den Arm um den Hals. Beide Jungen starrten ins Tal hinunter. Das obere Ende war ihren Blicken durch mehrere Felsvorsprünge entzogen.

„Erinnerst du dich an die alten Zäune, die am oberen Ende von Großvaters Land stehen...“ begann Pete, und dann verstummte er. „Sie sind nicht rechtwinklig angelegt, sondern laufen um Felsen und Bäume herum. Leider kann man sie von hier aus nicht sehen!“

Billy ging ein Licht auf, und seine Augen blitzten erregt.

„Richtig, das Land deines Großvaters schmiegt sich dort an die Hänge an!“ Er sprang auf. „Klettere auf meine Schultern: Vielleicht kannst du es dann sehen!“

Pete folgte dem Rat. Sogleich aber schüttelte er den Kopf.

„Nein, auch so sehe ich nichts. Man müßte noch höher sein, um über die Grate hinwegschauen zu können.“

Doch obwohl sie es noch von mehreren anderen Stellen aus versuchten, gelang ihnen kein Ausblick auf den oberen Teil der Sandoval-Ranch.

„Von hier aus, möchte ich wetten“, meinte Billy, „sähen die Wiesen deines Großvaters tatsächlich wie das spitze Ende eines Eies aus.“

„Möglich“, nickte Pete. „Aber die Höhle! Der Landmesser meinte doch, sie läge jenseits des Flusses.“

Billy holte den Kompaß hervor.

„Welche Position hat die Mine?“ fragte er.

„Ost fünfundsiebzig Grad Süd!“ meldete Pete.

Billy richtete seinen Kompaß ein. Die Nadel schwankte, pendelte sich aber immer mehr auf die Ostseite des Oro-Gebirges ein, wo die längst aufgegebene Golden Wonder Mine lag, die in den achtziger Jahren angeblich Gold im Werte von drei Millionen Dollar hergegeben hatte.

„Da haben wir s!“ schrie Billy. „Die Höhle des Don Madrid ist die Golden Wonder Mine!“

„Das hat Großvater schon immer gesagt“, nickte Pete ungerührt. „Aber die Höhle, in der der Schmelzofen stand, haben wir damit noch längst nicht! Und deine Karte...“

„Gib mir die Richtung an!“

Wieder stellte Billy den Kompaß neu ein, bis die von Pete angegebene Richtung stimmte.

„Er zeigt auf die Castles!“ schrie er noch lauter. „Auf das Gelände drüben, in dem wir immer herumgesucht haben!“

Diesmal packte auch Pete die Erregung. Sogar Lassie bellte. Wie wild tanzten die Jungen jubelnd herum.

„Ganz nahe dem Tepee Rock muß es sein!“ schrie Billy.

Plötzlich blieb Pete stehen und betrachtete die Karte.

„Irgend etwas stimmt da nicht!“ gab er zu bedenken. „Der Landmesser hat doch gesagt... Halt! Sagte ich ,Nord’ oder ,Süd’?“

„Dreizehn Grad Süd, hast du gesagt.“

Pete stieß ein enttäuschtes Knurren aus.

„Ich habe mich versprochen!“ Er gab Billy die Karte zurück. „Ost dreißig Grad N o r d mußte es heißen.“

Wieder richtete Billy den Kompaß ein. Deutlich zeigte der Kompaß nun auf die Revierhütte!

Enttäuscht hockten die Jungen sich nieder.

„Richtig verrückt ist es!“ murrte Billy. „Nie im Leben liegt die Höhle dort. Ich wette, die Karte stimmt nicht!“

Pete überlegte eine Weile.

„Vielleicht hat er sie absichtlich irgendwie verdreht!“ gab er zu bedenken.

Sofort war Billy wieder Feuer und Flamme.

„Natürlich hat er das getan!“ rief er anerkennend aus. „Niemand außer ihm selbst sollte die Karte richtig lesen können!“

Er sprang auf, richtete den Kompaß ein und schaute wieder: Jawohl, nahe dem Tepee Rock mußte es sein!

Trotz aller Begeisterung über ihren Erfolg sahen sie sich auf dem Rückweg sehr vor, und ohne Unfall erreichten sie ihre Pferde.

„Wollen wir nicht Joe Kombrink besuchen?“ fragte Pete.

„Wozu?“ Erstaunt schaute Billy den Freund an.

„Du könntest ihm deine Entdeckung beziehungsweise Vermutung mitteilen und ihn fragen, was er davon hält.“

„Hast du kein Vertrauen mehr zu mir?“ brauste Billy auf. „Ich kann allein mit einem Kompaß umgehen!“

„Das bezweifle ich doch nicht!“ begütigte Pete. „Aber es kann nicht schaden, wenn wir ganz sichergehen!“

„Na schön, meinetwegen — wenn’s dir Spaß macht!“

Die Landmesser arbeiteten gerade auf dem Gebiet von Sandoval. Billy berichtete Kombrink von seiner Vermutung. Aufmerksam hörte der junge Mann zu.

„Sag das noch einmal — ganz langsam!“ bat er schließlich. Und als Billy zum zweiten Male fertig war, nickte er bedächtig. „Da könntest du schon recht haben!“

Froh und zufrieden ritten die Jungen davon. Nun wollten sie dem Großvater von ihrer Entdeckung berichten!

Kombrink schaute ihnen und Lassie nach.

„Wenn das nicht komisch ist!“ lachte er seinen Kameraden vom Theodoliten an. „Da ziehen die beiden mit einer Faustskizze durchs Gebirge, spielen mit patschigen Kinderfingern am Kompaß herum, aber sie lassen nicht locker! Und ich würde mich wirklich nicht mehr wundern, wenn sie die Höhle an genau der Stelle fänden, wo sie sie erwarten!“

„Reite doch mit ihnen!“ grinste der Kamerad.

„Mach lieber weiter!“ schalt Kombrink gutmütig. „Wir müssen uns beeilen — ehe Sandoval es sich anders überlegt und doch noch anfängt, auf uns zu schießen.“

Junge Pumas

Sidney Kent stand auf der Sandsteinkante oberhalb der Tepee Rocks und betrachtete das Wirrsal aus Gebüsch und Geröll. „Kein Wunder, daß bisher niemand die Höhle finden konnte!“ meinte er. „Sogar ein Elefant könnte hier vollständig untertauchen!“ Er setzte sich neben die Jungen auf einen Felsklotz und musterte seinen zerrissenen Ärmel. Nachdem der Aufstieg nun geschafft war, freute er sich, dem Sohn gefolgt zu sein. „Und wo steckt nun euer Löwe?“ fragte er.

„Dort irgendwo!“ Billy deutete in eine Richtung.

„Corey meint, es könne eine Löwin mit Jungen sein“, meinte Billys Vater nachdenklich, während er Lassie ein paar Kletten aus dem Fell zupfte. „Vergeßt nicht unsere Vereinbarung: Ihr haltet euch der Stelle, wo ihr neulich die Tatzenspuren gefunden habt, unbedingt fern! Klar?“

„Klar!“ gelobte Billy.

„Corey hat ein Stück von eurer Holzkohle zur Untersuchung eingeschickt“, sagte der Vater, während er noch einen weiteren Riß in seinem Hemd betrachtete.

„Damit das Alter festgestellt wird, ich weiß!“ nickte Billy. „Ich schätze: zweihundert Jahre!“

„Bist du sicher?“ grinste der Anwalt. „Da hätten wir das Laboratorium ja gar nicht zu bemühen brauchen.“

„Wer anders als die spanischen Goldgräber könnte Holzkohle in die Castles geschleppt haben?“ beharrte Billy.

„Die Frage ist berechtigt.“ Kent erhob sich. „Hier jedenfalls findet ihr sicherlich keine Höhle!“

„Meinst du wirklich nicht?“ fragte Pete.

„Wahrscheinlicher ist es, daß man solche Höhlen am Fuße der Steilhänge findet, dort nämlich, wo der Sandstein fester ist.“

„Ach!“

Pete schaute seinen Freund an. Wollte der Vater ihnen etwa nur die Weitersuche ausreden?

„Ich gehe heim!“ Lächelnd musterte Kent die beiden Jungen. „Funkgeräte, Baumscheren, Handbeile, Begeisterung — ich meine, ihr müßtet euch in dieser Wildnis behaupten können! Also, Hals- und Beinbruch! Vergeßt nicht, euch zur vereinbarten Zeit über Funk zu melden!“ Damit schritt er davon.

„Für einen Erwachsenen ist er noch recht munter auf den Beinen!“ strahlte Pete.

„Obwohl er beim Aufstieg ganz schön gekeucht hat!“ nickte Billy.

Und dann liefen die beiden Jungen und Lassie leichtfüßig zum Tepee Rock hinunter. Dabei bahnten sie sich stellenweise mit Baumschere und Beil den Weg. Der Vater hatte recht gehabt: Solche Werkzeuge kamen ihnen hier prächtig zustatten. Vor lauter Begeisterung über die neue Methode vergaßen sie fast die Richtung.

„Halt!“ mahnte Pete plötzlich. „Wir geraten viel zu weit bergab!“

Angestrengt schufteten sie, drangen weiter vor, und nach einer Weile erreichten sie eine Stelle, der sie schon früher den Namen „Versteck“ gegeben hatten. Es lag am Fuße einer Steilwand, überdacht von einer weit vorspringenden Schwelle. Darunter sprudelte eine Quelle und speiste einen Tümpel, der mindestens sechsmal so groß war wie der am Fuße des Bell Rocks. Und die Wand war rauchgeschwärzt — ein Zeichen dafür, daß an dieser geschützten Stelle schon so manches Lagerfeuer gelodert hatte. Pete stocherte mit einem Stock in dem Aschenhaufen herum. Dabei förderte er Stücke Holzkohle zutage.

„Ich dachte schon, hier hätten die Spanier ihre Kohle gefertigt!“ meinte er, nachdem er die Brocken untersucht hatte. „Aber es sind doch nur Reste von ganz normalen Lagerfeuern.“

Auch Billy suchte, und er fand einen alten, schon dick grün angelaufenen Messingknopf. Als er ihn am Hemd blankzuscheuern suchte, begann er zu zerbröckeln.

„Den hat bestimmt ein uralter Räuber am Rock gehabt!“

Alles andere war vergessen. Zu spannend war es hier an diesem romantischen Ort. Zum Glück hatten sie ihre Brotbeutel mitgebracht und diesmal nicht am Bell Rock gelassen. So wählten sie das „Versteck“ zu ihrer neuen Operationsbasis.

Auf den glatten Steinen sitzend, verspeisten sie ihren Proviant, und dann liefen sie zum Teich hinunter. Ab und zu hörten sie in weiter, weiter Ferne ein Auto fahren.

„Jetzt begreife ich so recht, was Corey meint, wenn er sagt, der Horsethief Trail würde die Leute so recht den Segen der Einsamkeit spüren lassen“, meinte Billy.

„Man glaubt wirklich, man sei allein auf der Welt!“ nickte Pete, und er schaute zum Feuerplatz hinauf. „Es ist, als lebten wir wieder in der Zeit, als die Räuber hier lagerten!“

„Oder die spanischen Goldschmelzer!“

„Nein!“ Pete schüttelte den Kopf. „Großvater sagt, sie hätten sich nur in ihrer Höhle aufgehalten.“

„In all dem Qualm vom Holzkohlenfeuer?“ lachte Billy auf. „Da haben sie sicherlich schwer husten müssen!“

„Mensch!“ fuhr Pete auf. „Richtig: Wenn die Männer wirklich ihren Schmelzofen in einer Höhle gehabt haben, dann muß man doch fragen, wo der ganze Rauch geblieben ist!“

„Irgend etwas wie einen Schornstein müssen sie wohl gehabt haben“, vermutete Billy.

„Ein Rohr, das nach oben aus der Höhle führte?“

Billy kratzte sich den Kopf.

„Vielleicht gab es einen Spalt im Gestein, durch den der Qualm entweichen konnte“, meinte er.

Sie ließen die Brotbeutel und ein Funkgerät an der Quelle zurück: Wenn das „Versteck“ wirklich ein Rastplatz für Banditen gewesen war, so mußte es einen Pfad geben, der hinführte. Doch sie fanden keinen. Geröll und Pflanzenwuchs hatten ihn zerstört. Nur hier und da fanden sie Fährten von Rehen, die zum Fluß hinuntergelaufen waren.

Plötzlich ließ Pete das Beil sinken, bückte sich und hob etwas auf: das verrostete, abgenutzte Hufeisen eines Maultieres! Gebannt starrten die beiden Jungen darauf.

„Uralt muß das sein!“ erklärte Pete. „Solche Hufeisen werden heute überhaupt nicht mehr gemacht!“

„Ob es dem Tier eines spanischen Trecks gehört hat?“

„Fast möchte ich es meinen.“

Die Jungen waren überzeugt davon, nicht mehr weit
von der Stelle entfernt zu sein, wo sie neulich die Holzkohle gefunden hatten. Deshalb leuchtete es ihnen durchaus ein, daß hier vor zweihundert Jahren ein Maultier vorbeigekommen war und sein Hufeisen verloren hatte. Zitternd vor Aufregung machten sie sich klar, daß sie nun offenbar ganz nahe der Höhle waren, die sie suchten.

Dann machten sie noch eine Entdeckung. Sie erwies sich als weniger aufregend: Es waren Überreste eines Rehes, dicht neben einem Wildpfad. Knurrend nahm Lassie die verschiedenartigen Witterungen wahr. Offenbar hing manches in der Luft.

„Das Reh ist vor nicht langer Zeit gerissen worden!“ versicherte Billy. „Vor höchstens zwei bis drei Tagen!“

„Laß uns umkehren!“ schlug Pete mit schwankender Stimme vor.

„Auf keinen Fall!“ fuhr Billy auf. „Wir sind noch weit entfernt von der Stelle, wo Lassie den Löwen geschnuppert hat.“

„Woher willst du das so genau wissen?“ beharrte Pete. „Wollen wir nicht wenigstens ein Stück höher klettern und Ausschau halten?“

Damit war Billy gern einverstanden.

Leider aber gab es an der Stelle, wo sie sich befanden, keinerlei Spalte oder Rinnen, in denen sie hätten emporklimmen können. Billy meinte, ein Stück weiter müsse es einen Aufstieg geben.

Also bahnten sie sich mit Äxten und Scheren wieder ihren Weg durchs Dickicht. Abgesehen von dem dichten Gestrüpp war der Weg eigentlich ziemlich glatt.

„Ich wette, daß dies der alte Pfad ist!“ meinte Pete.

„Das habe ich mir auch schon gedacht“, nickte Billy. „Vielleicht stammt das Hufeisen doch von einem Maultier der Goldgräber!“

Hier und da versperrten ihnen abgerutschte Felsplatten den Weg, und mehrmals trafen sie Stellen ausgebrochenen Gesteins, wo sie wohl hätten emporklimmen können. Aber Lassie wäre dort nicht weitergekommen, und so verzichteten auch die Jungen. Denn ihnen beiden lag daran, daß der Hund stets ganz in ihrer Nähe blieb: Ohne Zweifel näherten sie sich der Stelle, wo sie neulich die Pumaspuren gefunden hatten.

Endlich aber fanden sie doch eine breite Rinne, die ihnen allen dreien den Anstieg erlaubte. Pete kletterte voran. Doch noch war er nicht weit gekommen, als Lassie knurrte. Mit gesträubten Haaren starrte sie ins Dickicht.

„Komm doch, Billy!“ drängte Pete, während er noch höher kletterte.

Billy aber begann, sich auf dem Pfad zurückzuziehen, den sie gekommen waren. Und Lassie bellte wütend ins dichte Unterhölz hinein.

Pete machte Anstalten, ebenfalls umzukehren. Doch nach dem ersten Schritt besann er sich. Befehlend schrie er Billy zu, er solle nachkommen. Und tatsächlich gehorchte der Freund. Bald hatten sie die halbe Höhe erzwungen. Sie hielten an und riefen Lassie.

Knurrend, jaulend und sichtlich ungehalten gehorchte die Hündin.

Nach kurzer Zeit hatten alle drei die erste Felsenschwelle erreicht. Keuchend und japsend blieben sie stehen. Nun waren sie wieder außer aller Gefahr!

Doch da erstarrte Lassie, schaute bergauf... Und als die Jungen dem Blick folgten, sahen auch sie — den Berglöwen! Zwanzig Meter von ihnen entfernt hockte er auf einem Felsen oben am Gipfel. Geduckt, offenbar sprungbereit, beäugte er die Eindringlinge.

„Was — mag er vorhaben?“ stammelte Billy.

„N-n-nichts, h-h-hoffe ich!“ gab Pete zurück.

Lautlos, aufs äußerste gespannt, glitt Lassie ein paar

Schritte vorwärts, bezog Posten zwischen den Jungen und dem Puma. Offenbar war sie bereit zur Verteidigung — jedoch nicht zum Angriff.

Plötzlich tauchte neben dem Löwen ein zweiter auf, ein kleiner! Das mollige, tolpatschige Wesen ahnte offenbar nicht die Gefahr. Drollig watschelnd versuchte es, mit der Mutter zu spielen. Die aber wischte den Kleinen beiseite. Dann erhob sie sich und glitt davon. Bald darauf erblickten die Jungen sie noch einmal im Gebüsch. Nun war noch ein zweites Löwenkleines dabei. Auf einmal waren sie alle drei verschwunden, buchstäblich in den Felsen hineingetaucht. Lassie sprang vor — aber nicht weiter bis an die Stelle, wo sie vorhin die Löwin zuerst gesehen hatten.

Dann machte sie kehrt und kam zurück, als wolle sie melden, es sei nun alles in Ordnung.

Pete und Billy lobten sie überströmend.

„Du hast sie wirklich verscheucht, tapfere Lassie.“

„Sie müssen es gewesen sein, was Lassie vorhin unten gewittert hat“, meinte Billy. „Wie aber ist die Löwin mit ihren Kindern so schnell hinaufgekommen?“

Pete zuckte die Achseln.

„Irgendwie durch den Felsen jedenfalls“, meinte er. „Vermutlich ist sie nun endgültig abgehauen! Corey sagt, wenn man eine Puma-Mutter in ihrer Ruhe störe, verzöge sie sich mit ihren Kindern in die Einsamkeit.“

Billy nickte. Er wünschte der Löwenfamilie von Herzen alles Gute!

Er konnte es der Berglöwin nicht übelnehmen, wenn sie zuweilen ein Reh riß, um sich und die Ihren zu ernähren. Das war doch nur natürlich. Auch die Menschen erlegten während der Jagdzeit manches Wild — und oft nicht einmal, um nachher das Fleisch zu essen!

Ihr Weg hatte sie erheblich weiter geführt, als sie beabsichtigt hatten. In ziemlich großer Entfernung konnten sie den Tepee Rock sehen. Billy schaute auf die Uhr.

„Ich muß mich zu Hause melden!“ sagte er.

Er funkte, und sogleich gab der Vater Antwort.

„Habt ihr gefunden, was ihr sucht?“ fragte er.

„Nicht ganz“, erwiderte Billy. „Doch haben wir einen entzückenden Puma mit zwei Kindern gesehen!“

„Wie?“ rief der Vater aus. „Hatte ich euch nicht ausdrücklich verboten...“

„Aber wir konnten nichts dafür!“ verteidigte sich Billy. „Ganz aus Versehen sind wir zu weit geraten. Und du
brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, Vater: Lassie hat die Löwin endgültig aus den Castles gescheucht!“

„Auf der Stelle kommt ihr heim!“ befahl Herr Kent. „Sofort!“

Billy schaltete das Gerät aus. Die Jungen tauschten Blicke.

„Wo wir doch nun ganz nahe bei der Höhle sein müssen!“ maulte Billy. „Was ist, wenn Vater uns verbietet, jemals wieder hierher zurückzukommen?“

„Das wird er nicht tun!“ tröstete Pete. „Er weiß doch, wie leicht man sich im Dickicht verlaufen kann.“

„Hm, ja!“ Trotzdem wich Billys Besorgnis nicht. Der bloße Gedanke, die Suche nun abbrechen zu müssen, war unerträglich.

„Corey ist wie mein Großvater“, sagte Pete. „Auch ihm wird der Löwe nichts ausmachen. Und vielleicht bringen wir deinen Vater dazu, daß er mit Corey redet!“

Der Bluff

Vater Kent fuhr im Jeep die steile Straße zur Revierhütte hinauf. Es regnete in Strömen.

„Habt ihr soeben Schüsse gehört?“ fragte er die Jungen.

„Nein!“ Pete drehte die Scheibe herunter. Lassie schnupperte in den Regen hinaus, und als ihr dicke Tropfen gegen die Nüstern schlugen, nieste sie blinzelnd.

Kent hielt an. Und diesmal hörten sie alle den Schuß, der offenbar irgendwo vor ihnen abgegeben worden war.

Sie fuhren weiter und erreichten die Hütte. Nichts Ungewöhnliches war zu sehen. Corey trat in die Tür und winkte ihnen, sie möchten näher treten. Kaum war die Tür des Jeeps auf, da raste Lassie zu ihrem Herrn.

Kent und die Jungen folgten eilig durch die dicken Tropfen, die auf sie hereinprasselten.

„Unterwegs war uns, als hätten wir Schüsse gehört, Herr Corey“, meinte Kent drinnen.

„Das war ich!“ lachte der Ranger. „Ich habe ein bißchen geübt!“

Nun fiel Billy auf, daß Coreys Jacke naß war. Ein Gewehr hatte er hier in der Hütte noch nie gesehen, und auch jetzt konnte er keines entdecken. Neugierig begann er zu fragen, doch der Vater schnitt ihm schnell das Wort ab.

„Geht dich das denn etwas an, Billy?“

Verdutzt schauten die Jungen einander an. Was hatte das zu bedeuten? Corey sagte, er habe geschossen. Nirgends aber war ein Gewehr zu sehen. Und offenbar mochte der Ranger nicht darüber sprechen!

„Unter anderem kommen wir, um mit Ihnen über die Löwin zu reden, die die Jungen im Bergland aufgestöbert haben“, sagte Kent. Und dann mußten die Jungen erzählen, vor allem Billy.

„Darüber würde ich mir keinen Kummer machen“, meinte Corey, als er alles mit angehört hatte. „Ich bin überzeugt davon, daß die Puma-Mutter mit ihren Babys für immer auf und davon ist!“

„Das hat Pete auch gesagt!“ rief Billy aus. „Nun darf ich doch wieder hinüber, nicht wahr, Vater?“

„Sobald es aufhört zu regnen“, nickte der Vater.

Das genügte den Jungen. Durchs Fenster schauten sie zum Gebirge am anderen Ufer hinüber. Sie schmiedeten schon wieder Pläne.

„Sie hatten recht“, berichtete Kent. „Die Übereignung ist durch eine Hypothek gesichert, die im Kreise Meek eingetragen wurde.“

„Von denen“, fragte Corey mit einem kurzen Seitenblick auf die Jungen, „die wir in Verdacht hatten?“

Kent nickte. „Ich weiß nicht, was Sie im Schilde führen, aber ich muß Sie doch darauf aufmerksam machen, daß es sich um ein völlig legales Geschäft handelt!“ versicherte er nachdrücklich. „Die Hypothek ist ausdrücklich auf ein Jahr begrenzt! Zwar ist mir unklar, wie der Alte das Geld innerhalb so kurzer Zeit zurückzahlen will, aber...“

„Sie werden es nicht zurückfordern!“ versicherte Corey. „Bedenken Sie nur, wie prächtig das Stück Land sich in ihr eigenes Gebiet einfügen würde!“

Nachdenklich schaute Kent den Ranger an.

„Sie haben eine Idee?“

„Allerdings!“ nickte Corey. „Falls alles klappt, erzähle ich sie Ihnen auf der Versammlung am Samstag!“

Beim Abschied baten Billy und Pete, Lassie noch für ein paar Tage mitnehmen zu dürfen.

„Wer weiß“, lachte Billy, „ob sich nicht noch mehr Pumas drüben in den Castles herumtreiben.“

„Gewiß!“ lächelte Corey. „Oder gar Tiger und sonstige Ungeheuer! Gut, ihr sollt Lassie behalten!“

Kaum waren die Besucher fort, da holte Corey die 30.30-Büchse unter der Matratze hervor. Wayne Ross hatte sie ihm gestern heraufgebracht. Während Corey die Waffe reinigte, warf er manchen Blick durchs Fenster und überschaute das regenverhangene Gebiet des weiten Staatsforstes Perdoso.

Der Horsethief Trail war dringend nötig, sein Ausbau war wirklich ein großartiger Plan. Und doch wollten eine Handvoll Leute das Werk unter allen Umständen verhindern! Corey aber würde ihn durchsetzen. Sein Plan mußte gelingen! Sonst war es für alle Zeiten aus.

Nachdem er das Gewehr gereinigt hatte, ergriff Corey eine Säge, stapfte durch den Regen bergan und sägte an dem mächtigen Espenstamm herum, in den er vorhin acht Kugeln gejagt hatte.

Gegen Mittag ritt Corey auf die Frawley-Farm. Big Jim trat auf die Veranda und lud den Besucher mit dröhnender Stimme zum Essen ein. Kaum hatte Corey dankend genickt, da rief Jim seinem Bruder Seneca zu, er solle Captain in den Stall bringen.

Drinnen im Wohnzimmer war es gemütlich warm. Koch Sanderson deckte soeben den Tisch.

„Gestern abend, kürz bevor es zu regnen anfing, haben wir zwei Reisegesellschaften aus dem Gebirge heimgebracht“, berichtete Big Jim. „Heute früh sind sie nach Hause gefahren — und nun erwarten wir morgen schon wieder die nächste Gruppe.“

„Das Geschäft blüht, wie?“ lächelte Corey.

„Wir wollen nicht klagen!“ nickte Jim.

Corey lehnte das Essen dankend ab. Er habe soeben gegessen. Doch eine Tasse Kaffee nahm er dankend an.

„Was haben Sie denn in dem Beutel?“ fragte Thad. „Haben Sie etwa gewildert?“

„Das zeige ich Ihnen, sobald auch Seneca da ist“, versprach Corey.

Einen Augenblick lang wurde es sehr still im Zimmer. Dann setzten sich Jim und Thad zu Tisch und begannen zu essen.

Kurz darauf betrat auch Seneca das Zimmer.

„Im Westen scheint es sich aufzuhellen“, teilte er mit.

„Der Ranger will uns etwas zeigen“, begrüßte ihn Bruder Jim.

„Gleich!“ Corey nahm einen Schluck Kaffee. „Wie ich höre, haben Sie eine Hypothek auf den westlichen Teil der Sandoval-Ranch gegeben.“

„Allerdings!“ gab Jim ruhig zu, doch er warf den Brüdern einen zur Vorsicht mahnenden Blick zu.

„Und von dem Geld hat der Alte sich einen Hengst gekauft?“

„Richtig“, nickte Jim. „Stimmt!“

„Aber Sie wissen, daß er das Geld auf keinen Fall nach einem Jahr zurückzahlen kann, nicht wahr?“

Big Jim ließ die Gabel sinken.

„Und wenn nicht?“ fragte er. „Jedenfalls war das Geschäft absolut einwandfrei.“

„Werden Sie Zahlungsaufschub gewähren, falls er das Geld nicht pünktlich hat?“ bohrte Corey weiter.

„Jedenfalls wollte er unbedingt das Pferd kaufen!“ brüllte Jim los. „Was geht das Sie an, Ranger?“

„Vielleicht nichts!“ bestätigte Corey ungerührt. „Haben Sie drei nicht stets behauptet, der Horsethief Trail interessiere Sie überhaupt nicht? Und dennoch...“

Thad lachte laut los.

„Gewiß haben wir den verrückten Plan gestoppt!“ prustete Thad los. „Wir und Chilton...“

„Still, Thad!“ befahl der große Bruder scharf.

„Gewiß, Chilton hat den Ausbau der Straße aufzuhalten versucht“, bestätigte Corey. „Doch er nahm den Kampf ehrlich auf und versuchte nicht, dreckige Tricks anzuwenden, um einen alten Mann fertigzumachen! Er hat weder gelogen noch gedroht...“

Thad sprang auf.

„Wenn Sie Streit suchen, Ranger, dann sollen Sie ihn haben!“ fauchte er. „Los, stehen Sie auf! Wir wollen doch sehen...“

„Setz dich!“ brüllte Big Jim den Bruder an.

Nur kurz zauderte Thad. Dann gehorchte er knurrig.

„Sie sind nicht anders als die anderen Forstbeamten!“ Big Jim starrte Corey wütend an. „Auch Sie wollen sich in unsere Angelegenheiten mischen!“

„Genau das hat die Forstverwaltung vor!“ bestätigte Corey ungerührt. „Denn solange wir nichts taten, haben wir es zugelassen, daß Sie hier üppige Geschäfte machten — in Ihrer privaten Wildnis! Dabei haben wir nicht einmal vor, Ihnen das Geschäft zu verderben; nur möchten wir den Tausenden von Erholungssuchenden, denen der Perdoso-Forst jetzt verschlossen bleibt, ebenfalls zu ihrem Recht verhelfen.“

„Die Tausende, von denen Sie sprechen, haben eben Pech!“ fuhr Seneca auf. „Sollen sie sich doch auch Pferde kaufen, dann können sie ebenfalls ins Gebirge reiten!“

„Überlaß das Reden nur mir!“ herrschte Big Jim den Bruder an. „Was steckt eigentlich hinter all Ihrem Gerede, Ranger?“

„Der Horsethief Trail!“ erklärte Corey nachdrücklich. „Sie drei wußten besser als alle anderen, daß man die neue Straße durch Sandovals Land legen würde. Denn Sie kennen die Gegend hier gut genug, um zu wissen, daß es schrecklich teuer wäre, eine breite Straße durchs Gebirge führen zu lassen! Deshalb haben Sie sich den Alten vorgenommen. Sie haben ihn in eine ausweglose finanzielle

Situation gebracht, indem Sie ihm zum Kauf des ersehnten Hengstes verhalfen! Doch das ist noch längst nicht alles! Sie haben ihn ja obendrein so heftig unter Drude gesetzt, daß er sich fügte und die Meßlatten der Landmesser ausriß!“

„Wer sagt das?“ fuhr Big Jim ihn herausfordernd an.

„I c h sage es: Genau das haben Sie getan!“ beharrte Corey. „Sie versprachen ihm dafür noch mehr Geld!“ Der Ranger schüttelte den Kopf. „Als dann der Alte dahinterkam, welch gewaltigen Fehler er begangen hatte, war es zu spät. Er sah ein, daß er sein Land an Sie verloren hatte, und daran zerbrach er so, daß er zu allem weiteren bereit war!“ Nur kurz unterbrach sich Corey, dann donnerte er weiter: „Also riß er ein paar Latten aus. Und damit gab er sich, wie Sie meinten, in Ihre Gewalt!“ Corey lächelte Jim Frawley vernichtend an. „Doch in Wirklichkeit ist es umgekehrt: Wenn nämlich Sandoval vor Gericht aussagt, daß Sie es waren, die...“

„Hat der alte Idiot geschwatzt?“ kreischte Seneca. „Ich hab’s ja immer gesagt, daß...“

„Schweig!“ herrschte Jim ihn an. „Was quatschen Sie da vom Gericht, Ranger? Wollen Sie uns drohen? Was können Sie denn beweisen?“

Corey ließ sich Zeit mit der Antwort.

„Ich erwarte nicht, daß Sandoval vor Gericht jemals zugibt, von Ihnen zum Ausreißen der Pfähle verführt worden zu sein“, meinte er. „Deshalb möchte ich ihn erst gar nicht auf die Probe stellen.“

Mit verzerrtem Gesicht schaute Jim ihn an.

„Was also führen Sie im Schilde, Stuart?“

Keinen Blick ließen die drei Männer von dem Ranger, der nun das aus dem Espenstamm gesägte Stück Holz hervorholte. Er hatte so dicht an einer der Kugeln gesägt, daß man sie nun gut sehen konnte.

„Zwei solche Abschnitte befinden sich auf dem Wege ins Labor des FBI“, erklärte er seelenruhig. „Einige der Kugeln, die den Schornstein der Revierhütte durchschlagen haben, sind in einem Baumstamm dicht dahinter steckengeblieben.“ Er reichte das Holz Jim Frawley. „Ist das Kaliber 30.30?“ fragte er.

„Das kann sein“, war die mürrische Antwort. „Was aber beweist das schon?“

„Kugeln sind identifizierbar. Man kann feststellen, aus welchem Gewehr sie abgefeuert worden sind!“ grinste Corey.

Seneca riß das Stück Holz an sich, und Thad warf einen flinken Blick zum Gewehrschrank.

„Wer das prüfen will“, sagte Jim, „muß aber das Gewehr haben!“

„Richtig!“ Corey lehnte sich zurück und betrachtete den Büffelkopf über dem Kamin. Zufrieden machte er sich klar, daß er den Brüdern deutlich Angst gemacht hatte. Nun brauchte er nur noch fest nachzufassen: Thad oder Seneca würden sich bestimmt verraten!

Die Stille und Coreys Selbstsicherheit begannen, den drei Brüdern auf die Nerven zu gehen.

„Das Gewehr bekommen Sie nicht!“ erklärte Jim drohend.

„Ich möchte mich an keinem fremden Gewehr vergreifen“, erwiderte Corey ruhig. „Aber nehmen wir doch einmal an, drei Gewehre vom Kaliber 30.30, die zahlreiche Leute häufig gesehen haben, wären plötzlich verschwunden! Wäre das nicht seltsam — oder gar verdächtig?“

„Die Leute, die hier wohnen, können Kaliber 30.30 nicht von 22 unterscheiden!“ spottete Big Jim.

„Die Sommergäste verstehen sicherlich nichts davon“, gab Corey zu. „Aber es könnte doch gelegentlich, vielleicht in den letzten Tagen, ein wirklicher Fachmann vorbeigekommen sein — einer, der sich jede Waffe, die ihm unter die Augen kam, sehr genau angesehen hat!“

„Weldon!“ entfuhr es Seneca. „Am Abend, bevor wir zum Angeln gefahren sind...Wißt ihr noch, wie er sich da an unserem Gewehrschrank zu schaffen gemacht hat? Ich wußte doch gleich...“

„Ruhig!“ fauchte Jim ihn an.

„Man hat uns einen FBI-Agenten auf den Hals gehetzt, Jim!“

Coreys Bluff war besser gelungen, als er zu hoffen gewagt hatte. Er steckte das Stück Holz wieder ein und stand auf.

„Vielen Dank für den Kaffee!“ grinste er.

„Halt!“ rief Jim. „Wir müssen miteinander reden. Obwohl ich mir keiner Schuld bewußt bin, könnten Sie uns doch manche Schwierigkeiten bereiten, und...“

„Geh nicht um den heißen Brei herum, Jim!“ jaulte Thad. „Er hat uns erwischt. Und mit dem FBI möchte ich nichts zu tun bekommen.“ Er schaute Corey an. „Jawohl, wir haben uns den Scherz mit der Revierhütte erlaubt!“ gab er zu. „Seneca und ich.“

„Aber es war deine Idee!“ maulte Seneca.

Schon glaubte Corey, die beiden würden übereinander herfallen. Doch Big Jim schlug gebieterisch auf den Tisch.

„Wir stehen für den Schaden ein!“ erbot er sich.

„Natürlich!“ Corey staunte, wie leicht es ihm gelungen war, die drei Männer einzuschüchtern.

„Wir bezahlen alles!“ erbot sich Jim. „Doch Sandoval hat mit der ganzen Sache nichts zu tun! Da dürfen Sie uns nicht hineinreden!“

„In Ihre Geschäfte rede ich gewiß nicht hinein!“ nickte Corey. „Doch Sie dürfen ihn nicht gegen den Horsethief Trail aufhetzen, nur weil er Geld von Ihnen genommen hat! Lassen Sie Dimasio von nun an in Ruhe! Haben Sie mich verstanden?“

„Gut!“ nickte Jim sofort. „Noch etwas?“

Corey spürte, daß er sich auf hauchdünnem Eis befand. Er konnte nicht gut versprechen, die Sache mit der Revierhütte totzuschweigen, unter der Bedingung, daß die Brüder Frawley von nun an f ü r den Ausbau der Straße eintraten! Das hätte man ihm als Erpressung auslegen können.

„Kommen Sie zur Versammlung bei Chilton!“ bat er. „Auf Wiedersehen!“

Es regnete nicht mehr. Big Jim begleitete Corey zum Stall.

„Das mit der Revierhütte tut mir leid!“ versicherte er.

„Weil ich Sie erwischt habe?“ grinste Corey.

„Ich war es doch gar nicht“, wehrte Jim ab. „So etwas ist eigentlich nicht unsere Art, und bisher sind wir mit den Förstern auch stets gut ausgekommen. Ich wäre froh, wenn es künftig wieder so würde!“

Fast fühlte Corey sich versucht, die günstige Gelegenheit beim Schopfe zu packen. Dann aber nickte er nur.

„Ich auch!“ Er zog Captain aus seiner Box.

„Meinen Sie nicht, man könne die Sache ausbügeln, ohne viel Aufhebens zu machen?“ bat Big Jim.

„Das kann ich nicht versprechen!“ Corey schwang sich in den Sattel.

„Sie sind ein anständiger Kerl, Stuart“, lobte Jim. „Ich weiß, daß Sie Ihr Bestes tun werden. Natürlich bezahlen wir allen Schaden. Nur vor Gericht...“

„Also: bis zur Versammlung!“ Corey ließ ihn nicht ausreden und ritt davon. Er wollte Dimasio Sandoval besuchen. Gewiß konnte er ihn nicht aus der finanziellen Klemme befreien, aber er wollte ihm doch versichern, daß die Brüder Frawley ihn nicht mehr zu Dingen zwingen würden, die er nicht freiwillig tun wollte.

Sandoval eröffnete das Gespräch.

„Diese Berglöwen mag ich gar nicht!“ meinte er auf spanisch. „Wäre ich jünger, würde ich schnell damit fertigwerden!“

„Bestimmt ist die Puma-Mutter fort!“ versicherte ihm Corey.

„Das sagt Pete auch!“ murrte Sandoval. „Aber was versteht ein Junge schon von Löwen?“

..Weiß er von Ihrem Geschäft mit Frawley?“ fragte Corey.

„Ich habe ihm alles erzählt!“ nickte der Alte.

„Die Brüder werden Sie nicht mehr behelligen!“

Die Augen des Greises leuchteten auf.

„Ich kann mir vorstellen“, rief er aus, „wie Sie es dazu gebracht haben! Sie sind dahintergekommen, wer die Hütte der Forstverwaltung verwüstet hat!“

„Wußten Sie davon?“ fragte Corey gespannt.

„Nein“, war die Antwort. „Zwar war ich überzeugt davon, jedoch konnte ich nichts beweisen.“

Corey schwenkte auf die entscheidende Frage über.

„Wenn Sie Ihr Land verkaufen“, lockte er, „so können Sie doch die Hypothek der Brüder Frawley ablösen!“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, nickte der Alte. „Erst gestern ist einer Ihrer Leute dagewesen. Er hat mir gesagt, was die Regierung ungefähr bezahlen würde.“

Das war Corey neu.

„Fanden Sie das Angebot anständig?“ fragte er.

„Durchaus“, gab Dimasio zu. „Allerdings reichte es nicht, meine Schulden an die drei Brüder zu bezahlen.“ Und dann sagte er etwas, was Corey fast umwarf: „übrigens hat mir der Beamte gesagt, entweder müsse ich zunächst die Hypothek ablösen, oder die Brüder müßten mir schriftliches Einverständnis mit dem Verkauf mitteilen! Sonst dürfe ich das Land gar nicht abgeben!“

Daran hatte Corey nicht gedacht. Aber natürlich hatte der Kollege recht gehabt! Und Dimasio konnte die Schuld nicht bezahlen! Also durfte er sein Land gar nicht verkaufen!

Corey überlegte. Durfte er die Brüder Frawley zwingen, ihre Zusage zu geben, indem er ihnen androhte, sie sonst wegen der Verwüstung der Hütte anzuzeigen?

„Haben Sie nicht noch etwas von den Verkäufen des vergangenen Sommers übrigbehalten?“ fragte er den Rancher.

„Nein, ich mußte ja noch zwei Stuten bezahlen“, war die Antwort. „Ach, wie konnte ich nur so dumm sein und mir den Hengst aufschwatzen lassen? Nun werde ich mein Haus und den besten Teil meines Landes verlieren!“

„Noch ist es nicht soweit!“ tröstete Corey, obwohl auch er kaum einen Ausweg sah und sich ziemlich elend vorkam. „Wenn nun aber Big Jim das Land freigäbe — würden Sie es dann zum Straßenbau verkaufen?“

„Zumindest würde ich es mir überlegen!“ gelobte Dimasio.

„Werden Sie an der Versammlung am Samstag teilnehmen?“

„Auch das werde ich mir überlegen.“

Corey seufzte auf. Er kam und kam nicht weiter!

Nur eine verwegene Hoffnung hatte er noch: Vielleicht, vielleicht gaben die Brüder das benötigte Stück Land doch frei! Aber zwingen konnte man sie dazu nicht!

Noch auf dem Heimwege überlegte Corey, wie er es anstellen könne. Doch allmählich verlor sogar er die Hoffnung, daß der Horsethief Trail jemals Wirklichkeit werden könne.

Ihm wurde nicht fröhlicher zumute, als ihn kurz nach seiner Heimkehr in die Hütte Jackie anrief und ihm mitteilte, Ellis Doughty habe sich entschlossen, ebenfalls an der Versammlung am kommenden Samstag teilzunehmen.

Die Brüder Frawley hatten ihr Erscheinen nicht zugesagt, und Dimasio Sandoval wollte es „sich überlegen“!

Corey Stuart war zumute, als säße er am äußersten Ende eines Astes, an dem Chilton und seine Verbündeten mit aller Kraft sägten.

Die Löwenhöhle

„Weißt du, was das allerschönste an der Schatzsuche ist?“ fragte Pete.

„Was denn?“

„Das Mittagessen im Freien!“

Sie saßen im „Versteck“, und die Sonne stand fast senkrecht über dem kleinen Teich. Der Sandstein, noch naß vom gestrigen Regen, schimmerte besonders rötlich. Und das Gebüsch rundum strahlte in erfrischtem Grün.

Lassie lag im Schatten und wartete geduldig, bis auch sie etwas von den mitgebrachten Broten abbekäme.

„Warum kann sie bloß kein Gold wittern!“ stöhnte Billy. „Sie riecht doch sonst manches andere — Löwen und so!“

Lassie schien ihn verstanden zu haben. Verächtlich zuckte sie mit dem Schwanz.

Den ganzen Morgen über hatten sie am Fuße der Steilwand herumgesucht. Dabei hatten sie den Pfad verbreitert und bunte Stoffstücke an die Äste gebunden, um ihn zu markieren.

„Was hat uns nun unsere streng wissenschaftliche Methode der Untersuchung bisher eingebracht?“ spottete Pete. „Einen uralten Messingknopf, ein Hufeisen (das, wie der Großvater sagt, nie im Leben von einem spanischen Maultier stammt) und ein bißchen Holzkohle!“

Billy mußte lachen. Tatsächlich waren sie beide mit ihrem Unternehmen gewiß nicht unzufrieden, denn allein das Herumsuchen machte doch mächtig viel Spaß!

„Ob die Puma-Mutter endgültig abgehauen ist?“ fragte Billy.

„Laß uns doch nachsehen!“ schlug Pete grinsend vor.

„Meinst du etwa, ich hätte Angst davor?“ fuhr Billy auf. „Schließlich haben wir Lassie bei uns!“

So redeten sie sich gegenseitig in Hitze. Bald waren sie beide entschlossen noch einmal die Stelle zu suchen, wo Lassie neulich die Löwin zuerst gewittert hatte. Und obwohl sie sich gegenseitig einredeten, daß die Sache völlig ungefährlich sei, benahmen sie sich immer vorsichtiger, je näher sie der Stelle kamen. Und sie hieben einen besonders breiten Pfad, damit sie ungehindert den Rückzug antreten konnten.

„Hier sind wir hinaufgeklettert!“ Pete deutete hinauf. „Weißt du noch?“

„Jawohl!“ nickte Billy. „Warum flüsterst du denn?“

„Ich flüstere doch nicht!“

Billy ließ Lassie nicht aus den Augen. Die Hündin ging vorsichtig schnuppernd weiter, bellte oder winselte aber nicht.

Am Fuße der Steilwand, wo die vielen Platten abgerutscht waren, stießen sie auf Pumafährten. Und Lassie nahm deutlich Witterung auf. Doch sie sah keinen Anlaß zur Warnung.

„Komisch!“ murmelte Billy. „Hier ist doch keinerlei Öffnung!“ Er betrachtete einen Ritz in dem Vorsprung über ihnen: Darüber sah man etwas wie eine verwitterte Öffnung. „Bestimmt hat die Puma-Mutter dort irgendwo ihr Lager gebaut!“

Die Jungen kletterten hinauf, überall erblickten sie wirre Öffnungen, Risse und Spalten. Durch manche Öffnung hätte ein Puma sich vielleicht zwängen können. Sie aber wagten gar nicht erst, es zu versuchen.

Lassie war nicht mit heraufgekommen. Als Pete sie rief, kletterte sie nur so weit, daß sie ihre jungen Freunde betrachten konnte, und lief dann zurück.

„Sie schnuppert immer noch an den Fährten herum“, meinte Billy.

Die beiden überlegten, ob sie hier oben auf dem Felsvorsprung, der offenbar weiter östlich wieder auf dem Pfad landete, vorangehen sollten. Offenbar war das nicht schwierig. Doch als sie sich auf den Weg machen wollten, fiel ihnen ein, daß sie ihre Werkzeuge unten liegengelassen hatten.

So kletterten sie zurück und begannen, sich weiter ihren Weg zu bahnen. Lassie schnupperte dicht bei ihnen in eine Spalte hinein. Dann begann sie aufgeregt zu graben.

„Komm doch weiter, Lassie!“ drängte Pete.

Zaudernd folgte die Hündin, aber kurz darauf blieb sie zurück. Billy rief, und sie bellte Antwort. Aber sie blieb, wo sie war.

Billy ging zurück. Gebannt starrte er auf die Stelle, an der die Hündin ganz aufgeregt scharrte.

„Hallo!“ rief er Pete zu. „Lassie legt so etwas wie ein Loch frei!“

Beide Jungen knieten nieder und beschauten die Stelle. Sie erkannten nur eine kleine Öffnung im Gestein dicht neben einer großen Platte, die abgerutscht war und sich dicht an die Felswand schmiegte. Pete legte sich auf die Seite und langte mit der Hand hinein.

„Hier ist nichts als Erdreich!“ meinte er.

Die Jungen gingen an die andere Seite der Platte. Hier war der Zwischenraum sogar noch enger.

„Wie könnte dahinter eine Höhle sein?“ fragte Billy. „Die Löwin wäre doch gar nicht hineingekommen!“

Pete runzelte die Stirn.

„Von oben vielleicht“, vermutete er. „Irgendwie mag sie sich durch die wirren Felsbrocken gezwängt haben.“

Wieder gingen sie zu Lassie, die noch immer scharrte. Mit der Axt entfernten sie ein paar hinderliche Wurzeln, gruben mit den Händen und machten das Loch immer größer.

„Jetzt rieche ich es auch!“ verkündete Pete auf einmal. „Katzen!“

Billy trat neben den Freund und schnupperte.

„Jawohl!“ bestätigte er. „Auch ich rieche es ganz deutlich.“

Lassie wollte unbedingt weitergraben. Bellend mahnte sie zur Eile.

Angestrengt schufteten sie, bis endlich Pete Kopf und Schultern in die Öffnung zwängen konnte.

„Hinein käme ich wohl!“ erklärte er, während er sich zurückzog. „Aber immerhin könnte ja die Löwin drinnen sein!“

„Die ist mit ihren Kleinen davon!“ beruhigte ihn Billy. „Und selbst, wenn das nicht der Fall wäre, hätte sie inzwischen längst das Weite auf dem Wege gesucht, auf dem sie hineingelangt ist.“

In diesem Augenblick huschte Lassie in die Öffnung — und war verschwunden. Das beruhigte die Jungen: Auf keinen Fall wäre die Hündin in eine Höhle gekrochen, in der sich eine Löwin aufhielt!

Pete folgte, und Billy drängte ihm nach.

Dann standen sie aufrecht in einer Grotte, deren Wände sich oben gewölbeartig verengten. Durch den Spalt drang ein wenig Licht herein. Verblüfft, keines Wortes mächtig, schauten die Jungen sich um.

Sie waren am Ziel! Auf der Suche nach einer Löwenhöhle waren sie ganz zufällig in die Höhle des Don Madrid geraten!

Auf einem steinernen Fundament ruhte ein Schmelzofen. Zwei Schmelzkübel lagen daneben im Staub, ganz so, wie die Spanier sie hatten fallen lassen, als sie vor den Indianern davonrannten.

In einer Ecke lag ein großer Haufen Holzkohle, von einer dicken Staubschicht bedeckt, überall sah man Geräte und Werkzeuge auf dem Boden verstreut. Zwischen verrotteten Ledersäcken lagen kleine Haufen schimmernden Erzes herum.

Stumm standen die Jungen. Es verschlug ihnen buchstäblich den Atem.

„Ich hatte schon alle Hoffnung aufgegeben“, murmelte Pete endlich, „jemals die Höhle zu finden!“

„Wie klein sie ist“, meinte Billy. „Ich hatte sie mir viel größer vorgestellt.“

Deutlich erkannten sie nun, wo der Rauch des Schmelzofens entwichen war: Am hinteren Ende der Höhle entdeckten sie eine rußgeschwärzte Öffnung, die vermutlich an die Stelle führte, wo die Jungen vorhin oben die wirren Felsbrocken entdeckt hatten. Und dies war der Eingang, durch den die Löwenmutter hereingekommen war!

„Ich finde es gespenstisch hier!“ murmelte Pete. „Großvater hat mir erzählt, die Spanier hätten stets einen dicken Strick auf ihren Goldschatz gelegt — und wenn ein Unbefugter sich ihm näherte, habe sich der Strick in eine Giftschlange verwandelt!“

„Und solchen Blödsinn glaubst du?“ höhnte Billy.

Plötzlich stolperte Pete über etwas. Er hob es auf.

„Nein“, behauptete Pete. „Auch Großvater glaubt nicht an so etwas. Und doch ist es gespenstisch hier!“

Lassie schien davon nichts zu spüren. Eifrig schnupperte sie an der Stelle herum, wo die Löwin ihr Lager gehabt hatte. Dabei stieg ihr Staub in die Nase, und sie mußte niesen. Erschrocken fuhren die Jungen zusammen; sogleich aber mußten sie lachen. Damit war der Bann endgültig gebrochen.

„Mensch, das ist ja eine alte Pistole!“ jubelte er. „Die Burschen müssen es aber wirklich eilig gehabt haben!“

Auch Billy fand etwas beim Herumstöbern in der Nähe des Ofens: eine Gießform für Barren! Er hatte solche Geräte in einem Buch abgebildet gesehen.

Pete, der nahe der Wand auf den Knien herumkroch, stieß einen Schrei aus.

„Hier ist etwas!“ rief er. „Es ist schrecklich schwer.“ Ächzend schleppte er es an eine Stelle, wo ein Lichtstrahl hereinfiel. „Das ist ja ein Barren!“

Billy riß ihm das Metall aus der Hand, blies den Staub weg und betrachtete es angelegentlich.

„Das muß Gold sein“, meinte er. „Obwohl ich gedacht hätte, Gold müsse glänzen. Jedenfalls ist es schwer genug!“

„Es muß Gold sein!“ jubelte Pete. „Suchen wir weiter!“

Noch drei Barren fanden sie. Jeder mochte seine vierzig Pfund wiegen.

Inzwischen hatten sie so viel Staub aufgewirbelt, daß sie kaum noch atmen konnten. Lassie, die für ihren Bedarf genug Löwenwitterung geschnuppert hatte, war längst wieder draußen.

„Wir kommen wieder — und bringen eine Lampe mit!“ erklärte Billy.

Dann krochen sie hinaus, wobei sie die vier Barren vor sich herschoben. Als sie sich draußen aufrichteten, mußten sie lachen: Beide waren schrecklich dreckig geworden.

Bei Tageslicht sahen die Goldbarren auch nicht schöner aus als drinnen in der Höhle. Stumpf und grob geformt lagen sie vor den Jungen auf dem Boden. Als Billy aber mit dem Beil an einem herumkratzte, schimmerte es golden.

„Mensch, das ist echtes Gold!“ stieß Billy hervor.

„Wir sind Millionäre!“ jubelte Pete.

„Das nicht gerade“, schränkte Billy ein. „Aber reiche Leute sind wir wirklich!“

Der jubelnden Freude gesellte sich sofort ernste Sorge bei. Wie sollten sie ihr Vermögen heimschaffen? Auf keinen Fall konnten sie die Barren ins Tal zurückschleppen; dazu waren sie viel zu schwer.

„Wir nehmen einen Barren mit und vergraben die anderen an einer Stelle, wo niemand sie findet!“ schlug Pete vor.

„Und das Loch unter der Felsplatte machen wir auch wieder zu!“ sagte Billy. „Zwar kommt hier bestimmt so leicht niemand her, aber wir sollten doch nichts riskieren!“

„Die Pistole nehme ich mit.“ Pete schaute sich um. „Ach, ich habe sie ja drinnen auf dem Ofen vergessen!“

„Du kannst sie später noch holen!“

„Ich möchte sie aber dem Großvater zeigen!“ Und schon kroch Pete ächzend in die Höhle zurück.

Billy blieb draußen. Plötzlich kam er sich schrecklich einsam vor. In den Händen hielt er einen Barren, die anderen drei lagen zu seinen Füßen. Lassie War nirgends zu sehen.

Gerade wollte er sie herbeirufen, da vernahm er Schritte auf dem Pfad. Jemand kam näher!

Im ersten Augenblick wollte Billy sich in die Höhle flüchten. Doch da fiel ihm ein, daß ja die drei Goldbarren neben ihm auf dem Boden lagen. Hastig bückte er sich und fing an, Erdreich darüberzuschieben.

Ganz nahe waren die Schritte inzwischen gekommen. Undeutlich konnte Billy eine tief gebückte Gestalt sehen. Plötzlich stieß der Mann einen Schmerzensschrei aus: Offenbar hatte ein Zweig ihm ins Gesicht geschlagen.

Würde er Vorbeigehen? Vielleicht bemerkte er gar nicht, daß dicht neben dem Pfad jemand vor ganz kurzer Zeit gegraben hatte! Billy ließ sich zu Boden fallen und glitt so leise wie möglich auf die Öffnung der Höhle zu.

Er hörte, daß der Mann stehenblieb. Und daß er nach kurzer Pause durchs Gebüsch brach, geradewegs auf ihn zu!

Entscheidung

Pete, der soeben aus der Höhle zurückgekrochen kam, hätte Billy um ein Haar die alte Pistole ins Gesicht gestoßen. Als er Billys Gesichtsausdruck sah, erstarrte er vor Schreck.

„Pst!“ warnte Billy. „Ein Mann...“

Weiter kam er nicht. Etwas berührte seinen Rücken, etwas Warmes beleckte seinen Nacken. Er stieß einer Schreckensruf aus und rollte hastig zur Seite.

Es war Lassie.

Und hinter ihr schaute ein Riese in den Felsspalt hinein:

Corey!

„Ich wollte euch nicht erschrecken!“ lachte der Ranger.

Im ersten Augenblick blieb Billy bewegungslos auf dem Rücken liegen. Dann aber sprang er jubelnd auf.

„Was habt ihr denn da für ein Mauseloch?“ fragte Corey.

Beide zusammen überschütteten den Ranger mit einem Wortschwall. Lachend hob er beide Hände.

„Hallo, he!“ rief er. „Immer mit der Ruhe!“

Und dann hörte er aufmerksam zu.

„Ihr habt es geschafft!“ stieß er endlich hervor, während er einen der Goldbarren in der Hand wog. „So unglaublich es klingt: Ihr habt es tatsächlich geschafft!“

„Eigentlich war es Lassie!“ gab Pete zu. „Sie scharrte und suchte, weil sie meinte, dies sei die Pumahöhle. Und dann...“

Corey betastete die Steinplatte.

„Sie hat sich wie eine Falltür vor die Öffnung geschoben“, nickte er. „Und niemand, der in den vergangenen Jahrhunderten hier vorbeigekommen ist, hat dahinter den Schmelzofen vermutet.“

„Sollen wir das Loch größer machen“, fragte Billy, „damit auch Sie hineinkriechen können?“

„Später, danke!“ wehrte Corey ab. Fest schaute er die Jungen an. „Ich kann mir vorstellen, wie euch mit all dem vielen Gold, das ihr gefunden habt, zumute ist. Allerdings...“

„Dürfen wir die Barren etwa nicht behalten?“ entfuhr es Pete.

„Soweit ich weiß, gehören sie euch“, beruhigte ihn der Ranger. „Nur um eines möchte ich euch bitten: Bis nach der Bürgerversammlung dürft ihr niemandem etwas davon sagen!“

„Was für eine Bürgerversammlung meinen Sie denn?“ fragte Billy.

„Für Samstag habe ich die Bewohner des Tales zu einer Versammlung einberufen, auf der die Entscheidung über den Horsethief Trail fallen soll“, erklärte Corey. „Mit dem Geld kannst du, Pete, deinem Großvater aus einer elenden Patsche helfen!“

„Natürlich bekommt er so viel, wie er braucht!“ nickte der Junge bereitwillig.

„Weißt du, Pete, dein Großvater ringt mit dem Entschluß, ein Stück seines Landes zu verkaufen“, begann Corey ganz vorsichtig. „Und da er ein Ehrenmann ist, wird er sich gewiß lieber ganz frei entscheiden — ohne zu wissen, daß ihm nun Geld genug zur Verfügung steht!“

„Was meinen Sie damit, Corey?“ fragte Billy stirnrunzelnd.

Pete aber hatte begriffen.

„Sie meinen wegen der Brüder Frawley?“ rief er aus. „Sie meinen, Großvater wird sich wohler fühlen, wenn er sein Land ohne alle Rücksicht auf Frawleys verkauft?’

„Genau das meine ich!“ bestätigte Corey.

Pete deutete auf die Goldbarren.

„Aber nun können die Kerls ihn doch nicht mehr einschüchtern!“

„Richtig“, nickte Corey. „Doch das weiß er noch nicht. Und ich meine, wir sollten ihn zu seiner eigenen Entscheidung kommen lassen, ohne ihm zu sagen, daß er Geld genug hat, um die Erpresser auszuzahlen.“

„Das wäre gut!“ meinte Pete. „Aber dann möchte ich am liebsten vorläufig nicht nach Hause gehen. Sonst merkt er mir sofort an, daß etwas los ist — und ich bringe es nicht fertig, den Mund zu halten!“

So fanden sie alle drei es richtig, daß Pete mit Billy ritt. Schon oft hatte er das getan, und der Großvater würde keinen Verdacht schöpfen. Bei dieser Gelegenheit würden die Jungen Billys Eltern bitten, bis nach der Versammlung ja nichts zu verraten.

„Ich reite zum Großvater und sage ihm, daß du bei Kents übernachtest“, meinte Corey. „Er sorgte sich nämlich um euch, weil er Angst hatte, die Löwin sei doch noch in der Nähe. Deshalb wird er sich freuen, wenn ich ihm melde, daß die Höhle leer ist.“

Er half den Jungen, die Goldbarren zum „Versteck“ zu schaffen. Von dort funkte Billy die Mutter an.

„Du bist ja ganz aufgeregt!“ lachte die Mutter. „Habt ihr etwa wieder Holzkohle oder so etwas gefunden?“

„Ja, etwas gefunden haben wir schon.“ Billy lächelte Pete an, während er das Gerät ausschaltete.

Corey trug zwei Barren zu den Pferden.

„Wieviel mag das wert sein?“ fragte Pete.

„Das weiß ich nicht“, erwiderte der Ranger. „Dieses Gold ist ja alles andere als rein!“

„Die Barren, die damals der Schäfer gefunden hat, waren aber doch je fünftausend Dollar wert!“

„Das mag sein!“ Er sagte nicht, daß der Goldpreis seit 1913 erheblich gestiegen sei.

Mit Lassie fuhr er zu Dimasio und erinnerte ihn an die Versammlung, die heute abend stattfinden würde.

„Was soll ich dort?“ fragte der Greis. „Schließlich muß doch Big Jim das Land freigeben, nicht ich!“

„Kommen Sie trotzdem!“ bat Corey. „Ich brauche Sie dringend!“

„Dann will ich es mir überlegen!“ versprach Dimasio.

Nur zehn Leute fehlten am Abend. Die meisten Bewohner des Tales saßen auf der Veranda des Senators. Neugierig musterten sie Corey Stuart und Ellis Doughty. Corey hatte seinem Chef inzwischen berichtet, was er über die Brüder Frawley herausbekommen hatte.

„Ich bin froh, daß Sie sie nicht unter Druck gesetzt haben“, war die Antwort gewesen. „Wenn sie nämlich heute nichtsahnend kommen, werden wir sie leicht aufs Kreuz legen können.“ Fragend schaute er Corey an. „Aber werden sie kommen?“

„Das weiß ich nicht“, gab der Ranger zu.

„Und Sandoval?“

„Auch das weiß ich nicht.“

Doughty lachte grimmig auf.

„Na, jedenfalls ist es Ihnen gelungen, die gesamte Opposition hier zusammenzutrommeln!“ meinte er. „Oder doch fast die gesamte!“

„Noch haben wir nicht verloren!“ tröstete Corey.

„Nein, aber...Na, hoffen wir das Beste!“

Das Beste: daß Dimasio kam und sich auf der Stelle bereit erklärte, sein für den Horsethief Trail benötigtes Land zu verkaufen! Und daß die Brüder Frawley kamen und dem Verkauf zustimmten!

Würde die Hoffnung, sich erfüllen? Fast wagte Corey nicht, daran zu glauben.

Und doch war seine Hoffnung nicht unbegründet. Hatte er sich nicht den alten Dimasio zum Freunde gemacht? Hatte er ihn nicht um Hilfe gebeten? Und Dimasio war ein Ehrenmann.

Mochten die drei Brüder den Alten noch so sehr eingeschüchtert haben! Ihre Macht würde nicht ausreichen, vielmehr blieb er einer eigenen Entscheidung fähig. Und er würde sich fürs Rechte entscheiden!

Hoffentlich! Ohne Dimasio mußte nämlich die ganze Versammlung fehlschlagen. Ohne ihn war es endgültig aus mit dem Ausbau des Horsethief Trails.

Coreys Blicke wanderten zum Seeufer hinunter. Am Wasser spielten ein paar Kinder, und der Hausmeister Joe Wherry bemühte sich, auf sie aufzupassen. Lassie half ihm dabei, indem sie aufmerksam zwischen den Kindern und dem Wasser hin und her lief.

Sidney Kent trat zu den beiden Forstbeamten.

„Wo bleiben die Frawleys?“ fragte er.

„Sie werden schon kommen!“ erwiderte Corey.

Senator Chilton strahlte beste Laune aus. Er trat herzu und klopfte Doughty auf die Schulter.

„Nun, Ellis, wo ist Ihre Streitmacht?“ höhnte er.

„Nur Geduld!“ lächelte Doughty furchtlos. „Es wird schon klappen!“

Chilton wollte etwas erwidern, da aber fiel sein Blick auf Lassie.

„Sehen Sie doch den Hund!“ rief er aus.

„Ein prächtiges Tier, nicht wahr?“ nickte Doughty.

„Ein feines Gespann, Lassie und Stuart!“ nickte der Senator. „Allerdings kommen sie nicht recht weiter, wie?“

„Noch ist nicht aller Tage Abend!“

„Wo steckt denn Sandoval?“ Lachend ging der Senator davon.

„Er hat recht!“ flüsterte Corey dem Chef zu. „Ohne Sandoval geht unsere Versammlung total in den Eimer.“

Plötzlich zeigte Corey übers Geländer. Ein Reiter kam auf der Straße heran. Doch enttäuscht ließ der Ranger die Hand sinken. Das war nicht Sandoval, Noch zwei weitere Reiter waren aufgetaucht. Und nun sprangen sie alle aus dem Sattel. Es waren Big Jim und seine Brüder.

Corey schaute auf die Uhr. In zehn Minuten sollte die Versammlung beginnen. Billy und Pete traten neben ihn.

„Ohne deinen Großvater, Pete, sind wir aufgeschmissen!“ stöhnte der Ranger. „Wird er kommen?“

„Ich weiß nicht. Er kann schrecklich stur sein.“

Pünktlich eröffnete Senator Chilton die Versammlung. Nachdem er ein paar Eingangsworte gesprochen und Doughty vorgestellt hatte, erteilte er Corey Stuart das Wort.

Corey hatte sich vorgenommen, recht lange zu diskutieren. Irgendwann m u ß t e Sandoval doch kommen! Zunächst fragte er Big Jim:

„Was halten Sie von dem Straßenbau?“

„Wir sind, wie jeder weiß, bisher neutral geblieben“, erwiderte Jim nach kurzem Zögern.

„Jetzt aber muß die Entscheidung fallen!“ drängte Corey. „Sie müssen sich entscheiden! Ja oder nein?“

Big Jim schaute Doughty an. Sein schlechtes Gewissen quälte ihn beim Anblick des Reviervorstehers noch heftiger.

„Hm, ja, ich meine, wir sollten also für den Bau sein!“

Chilton tat überrascht.

„Das klingt aber nicht gerade begeistert“, meinte er.

Wieder schaute Big Jim den Reviervorsteher an.

„Wir sind für den Straßenbau, habe ich gesagt!“

„Sind Sie auch damit einverstanden“, warf Corey ein, „daß die Straße durch Sandovals Land führt?“

Im ersten Augenblick schien es Big Jim die Sprache zu verschlagen. Dann aber riß er sich zusammen.

„Ja, warum nicht?“ sagte er leichthin. „Natürlich!“

Sofort mischte Chilton sich ein.

„Die Forstverwaltung hat zugesagt, kein Land gegen den Willen des Besitzers zu enteignen!“ rief er- aus. „Stimmt das?“

„Jawohl“, nickte Doughty.

„Folglich können wir doch ohne Sandoval gar nicht weiterverhandeln“, meinte Chilton triumphierend. „Und seine Abwesenheit ist der Beweis dafür, daß er dagegen ist!“

„Wieso?“ Corey suchte weiterhin Zeit zu gewinnen. „Ist er gezwungen, seine Entscheidung hier öffentlich mitzuteilen?“

„Falls er uns gern auf seiner Seite wüßte, sollte er eigentlich hier sein!“ lächelte Chilton.

„Lassen Sie ihm doch noch etwas Zeit!“ bat Corey.

„Warum? Zweifellos kommt er nicht mehr!“

„Ganz bestimmt wird er kommen!“ behauptete Corey. „Und er wird sich mit dem Verkauf des Landes einverstanden erklären.“

„Lassen Sie uns noch ein wenig warten, Senator!“ bat nun auch Kent. „Und falls er nun wirklich kommt und sich zum Verkauf bereit erklärt — werden auch Sie dann Ihre Bedenken gegen den Straßenbau zurückstellen?“

„Ich jedenfalls werde es tun!“ rief einer der Anwesenden.

Chilton schaute ins Tal hinunter.

„Wenn alle anderen einverstanden wären, würde auch ich mich nicht widersetzen“, versicherte er. „Und falls Sandoval kommt und mit ja stimmt, dann werde ich alle meine Bedenken endgültig zurückstellen! Das verspreche ich!“

Jemand zupfte Corey am Hosenbein. Er schaute übers Geländer. Draußen standen Pete und Billy.

„Großvater kommt!“ flüsterte Pete. „Ich habe ihn gesehen!“

Corey atmete auf. Richtig, auch er sah in weiter Ferne einen nahenden Punkt auf der Straße. Je näher er kam, desto deutlicher war der goldbraune Hengst zu erkennen. Dimasio hatte sich verspätet, aber er kam!

Lassie sprang ihm entgegen und trottete dann neben dem Pferd her. Vor der Treppe sprang der Alte aus dem Sattel. Er hatte seinen feinsten Anzug an: enge schwarze Hosen mit blitzenden Knöpfen, eine goldgesäumte knappe Jacke und einen breitkrempigen Hut.

Chilton ging ihm entgegen. Im Herausgehen flüsterte er Corey zu:

„Prächtige Regieführung!“

Dimasio bekam den Ehrenplatz angewiesen. Würdevoll nahm er Platz und wartete, bis man ihn um seine Meinung bat.

Die unerwartete Erklärung der Brüder Frawley hatte die Opposition gegen den Straßenbau schon ein bißchen aufgeweicht. Und nun gab Dimasio ihr den Rest.

„Die Leute, die den Horsethief Trail benutzen, werden uns nicht erheblich stören“, erklärte er. „Dafür werden sie wenigstens vorübergehend das genießen können, was wir tagaus und tagein genießen dürfen.“

Und dann beschrieb er den atemlos lauschenden Zuhörern die Schönheiten des Tales.

Endlich machte er eine kurze Pause.

„Aber verkaufen werde ich keinen Quadratmeter Land!“ versicherte er entschieden.

Die Brüder Frawley grinsten breit. Chilton verzog keine Miene. Fest starrte er Dimasio an. Die Zuhörer tauschten Blicke.

„Nein, ich verkaufe nicht“, fuhr der Greis fort. „Aber falls Big Jim, der eine Hypothek auf einem Teil meiner Ranch hat, seine Zustimmung gibt, werde ich das Stückchen, das für die Straße benötigt wird, der Forstverwaltung schenken! Denn ich sehe jetzt ein, daß es ein Unrecht war, anderen Menschen die Schönheit unserer Heimat zu mißgönnen! Und diesem Unrecht sollten wir alle endlich ein Ende machen!“ Er atmete tief auf. „So, nun habe ich alles gesagt, was ich sagen wollte, als ich mich zur Teilnahme an dieser Versammlung entschloß!“

Alle sprangen auf und klatschten Beifall. Und obwohl manche Leute ihre Bedenken sicherlich nicht völlig überwunden hatten, wagte doch niemand mehr, sich nun noch gegen den Straßenbau auszusprechen.

Als erster drückte Chilton dem Alten die Hand. Dann wandte er sich feixend an Corey.

„Man sollte meinen, die Rede hätten Sie ihm aufgesetzt!“

„Ich wünschte, ich brächte eine so gute Rede zustande!“ lachte Corey.

„Natürlich wußten Sie längst, daß er verkaufen würde!“

„Nein, Sir!“ widersprach Corey entschieden. „Wirklich nicht!“

Chilton schüttelte den Kopf.

„Ich bewundere Sie, Stuart!“ gab er zu. „Sie haben die Brüder Frawley und mich in eine Grube gelockt, aus der wir nicht mehr herausklettern konnten. Und dann ließen Sie Sandoval auftreten und uns zuschütten!“

„Nun müssen Sie dreimal um Ihren See schwimmen, Senator!“ spottete Corey. „Unter Wasser!“

Chilton schüttelte gutmütig den Kopf. Big Jim und Kent traten herzu.

„Jim behauptet, er sei noch lange nicht verpflichtet, das Land freizugeben — was immer er vorhin gesagt habe“, meinte der Anwalt.

Corey zuckte die Achseln.

„Er mag tun und lassen, was er will.“

Big Jim blickte starr geradeaus. Er ahnte, daß Corey noch einen Trumpf im Ärmel hatte. Als er Doughtys Blick auf sich ruhen fühlte, wurde ihm doppelt unbehaglich zumute.

„Ich gebe das Land ja frei!“ krächzte er.

Kurz darauf waren die Brüder verschwunden.

Später standen die beiden Jungen mit dem Großvater am See. Corey sah sie aufgeregt miteinander reden. Bestimmt berichteten sie dem Alten nun von der Höhle, die sie gefunden hatten.

Und wenig später kam Billy herangelaufen mit der Nachricht, Dimasio wolle Kent und Corey sprechen. Sie folgten dem Ruf.

„Es stimmt“, bestätigte Corey. „Zwar bin ich nicht in der Höhle gewesen, jedoch habe ich geholfen, die gefundenen Barren zu den Pferden zu tragen.“

„Die Barren befinden sich jetzt bei mir zu Hause, Herr Sandoval“, bestätigte Kent.

Kopfschüttelnd beugte sich Sandoval nieder und streichelte Lassie.

„Nach zweihundert Jahren...“ murmelte er. „Erstaunlich!“ Er schaute Corey an. „Als Sie mich heute nachmittag besuchten, haben Sie kein Wort davon gesagt!“

Corey schüttelte den Kopf.

„Ich weiß, warum!“ nickte der Alte. „Sie wußten, daß Pete mir das Gold geben würde, um das Land zurückzukaufen. Aber Sie wollten, daß ich mich frei und unbeeinflußt entschiede!“ Und als Corey nickte, schloß er: „Das war gut von Ihnen. Danke!“

„Wollen wir nicht zu Kents reiten und uns die Barren ansehen?“ fragte Pete eifrig.

„Das eilt nicht!“ wehrte Dimasio lächelnd ab.

„Und morgen führen wir Sie zur Höhle!“ versprach Billy. „Wir haben einen ganz bequemen Pfad geschlagen!“

„Auch das eilt nicht!“ meinte Dimasio. „Jahrhunderte alt ist die Höhle. Und das Gold läuft Herrn Kent nicht davon. Gewiß werden wir uns alles ansehen. Doch nun bin ich müde. Komm, Pete, wir reiten heim!“

Ohne jedes Anzeichen von Müdigkeit schritt er zu seinem Pferd, schwang sich in den Sattel und winkte zurück. Kurz darauf war er mit seinem Enkel in der Ferne verschwunden.

„Ein großartiger Mann!“ Nachdenklich schaute Kent ihm nach.

Corey ließ den Blick über die herrliche Landschaft schweifen. Sie würde nun vielen Menschen stets neue Freude und Erholung bereiten — weil Dimasio Sandoval sich zu einer vernünftigen Entscheidung durchgerungen hatte!

Lassie kam herangesprungen, einen Papierbeutel zwischen den Zähnen.

„Die Kinder haben allerlei herumliegen lassen!“ lachte Billy. „Komm, Lassie, ich helfe dir beim Aufräumen!“ Doch ehe er weglief, wandte er sich noch einmal um. „Kommst du morgen mit uns zur Hütte, Vater?“ fragte er.

Kent überlegte eine Weile.

„Interessieren Sie sich für dreckige alte Höhlen, Corey?“

Corey lachte. „Ein paar Minuten Zeit sollten wir dafür haben, Herr Kent!“ meinte er. „Falls die Jungen die Höhle überhaupt wiederfinden!“

Billy tat empört.

„Natürlich finden wir die Höhle wieder!“ rief er aus, und dann rannte er Lassie nach.

Ein herrlicher Sommer lag hinter den Jungen. Und dabei war er noch gar nicht zu Ende!

Vandalen

Der verschwundene Schatz

Der alte Bär

Verdacht

Eine Entdeckung

Scharfe Augen

Eine alte Karte

Der Puma

Besprechungen

Neue Hoffnung

Junge Pumas

Der Bluff

Die Löwenhöhle

Entscheidung

Table of Contents

Vandalen

Der verschwundene Schatz

Der alte Bär

Verdacht

Eine Entdeckung

Scharfe Augen

Eine alte Karte

Der Puma

Besprechungen

Neue Hoffnung

Junge Pumas

Der Bluff

Die Löwenhöhle

Entscheidung