Date: 2015-05-19T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Sexy, humorvoll, mitreißend – der neue Liebesroman von Elvira Zeißler! Eigentlich wollte Detective Mick Buchanon nur eine mutmaßliche Terroristin verfolgen als er unvermittelt durch die Zeit katapultiert wird und sich in einer fernen Zukunft wiederfindet. Dort scheint es ein kleines „Männerproblem“ zu geben und ausgerechnet er wurde als Gefährte für die wunderschöne Regentin Tayra auserwählt. Alles könnte so einfach sein, wenn Micks männliches Ego nicht wäre – und die taffe Sicherheitschefin Cara, die ihn ganz schön durcheinander bringt. **

Elvira Zeißler

Echte Männer küssen besser

BookRix GmbH & Co. KG
81669 München

Prolog

»Kaffee?«

Einladend hielt Detective Mick Buchanon seinem Partner die verbeulte Thermoskanne hin. Als der Mann neben ihm nicht reagierte, stupste Mick ihn mit dem Ellbogen in die Seite, ohne dabei den Blick von dem niedrigen Einfamilienhaus zu seiner Rechten abzuwenden.

»Hmm?«, erklang es schläfrig vom Beifahrersitz.

Mick täuschte ein Gähnen vor, um sein breites Grinsen zu kaschieren.

Die Worte seines Chefs, als er ihm diesen Jungspund als Partner aufs Auge gedrückt hatte, klangen ihm noch deutlich in den Ohren.

»Er ist der Beste seines Jahrgangs«, hatte der Chief ihm erklärt. »Hat alle Fortbildungen mit Auszeichnung bestanden.«

Aber anscheinend hatte nächtelanges Wachbleiben nicht zum Lehrplan gehört. Schade eigentlich, wo es doch die Kernkompetenz für diesen Job zu sein schien.

Als sich Mick selbst vor knapp fünf Jahren zur Terror-Präventions-Einheit des NYPD hatte versetzen lassen, hatte er nicht im Traum daran gedacht, dass er die meiste Zeit völlig harmlose Menschen observieren würde, bloß weil in der Zentrale ein heißer Tipp von einem neidischen Nachbarn eingegangen war.

»Ich bin wohl kurz eingenickt.« Peinlich berührt rappelte Steve sich auf und fuhr sich mit der Hand mehrmals über das Gesicht. »Tut mir leid. So etwas ist mir noch nie passiert.«

Das stimmte. Die beiden letzten Nächte hatte Mick ihn einfach schlafen lassen.

»Kaffee hilft«, sagte er und schüttelte die Thermoskanne mit dem kläglichen Rest vielsagend vor Steves Nase.

Er musste es dem Jungen hoch anrechnen, dass dieser keine Miene verzog, als er den nur noch lauwarmen, abgestandenen Kaffee in sich hineinkippte.

»Habe ich was verpasst?«

»Nope.«

Gelangweilt schaute Mick auf seine Armbanduhr. Zwei Stunden mussten sie hier noch aushalten, dann konnten sie endlich verschwinden. Und mit etwas Glück würde er den Chief davon überzeugen können, dass sie mal wieder auf einen Blindgänger hereingefallen waren.

»Irgendwie habe ich mir meinen ersten Fall ein wenig anders vorgestellt«, ließ Steve sich frustriert vernehmen, bevor er wie ertappt zusammenzuckte. »Obwohl das natürlich gut ist«, fügte er hastig hinzu. »Ich meine, dass es hier keine Terroristen gibt, die es auf uns alle abgesehen haben.«

»Schon okay.« Mick winkte müde ab. »Ich weiß, was du meinst. Keiner von uns ist zur Polizei gegangen, um untätig herumzusitzen.«

»Genau. Wir hängen hier fest, während irgendwo gerade jetzt richtige Verbrechen passieren.«

Doch Mick hörte ihm nicht mehr zu. Ein Ruck ging durch seinen Körper. Angespannt starrte er in die Dunkelheit. Da war es schon wieder, das Aufheulen eines Motorrads. Deutlicher und lauter dieses Mal.

Nur zwei Sekunden später raste eine Maschine ohne Scheinwerferlicht heran, bremste ab und eine Gestalt sprang herunter. Im schwachen Licht der Straßenlaterne konnte Mick nicht viel erkennen, nur, dass sie schlank und eindeutig weiblich war. Wie um diesen Eindruck zu unterstreichen, zog die Frau den Motorradhelm ab. Eine Fülle dunklen Haares ergoss sich auf den in hautenges Leder gehüllten Körper, während sie schnurstracks zum fraglichen Hauseingang lief. Mick hielt vor Anspannung den Atem an und tastete nach seiner Kaliber Neun, während Steve neben ihm hörbar schluckte. Es sah aus, als würden sie heute doch noch die erhoffte Action bekommen.

Die Frau streckte ihre Hand nach der Tür aus, doch dann zögerte sie plötzlich. Sie wandte ihren Kopf und durchbohrte Mick mit ihrem Blick. Zumindest kam es ihm so vor, als würde sie ihn direkt ansehen, auch wenn er wusste, dass es eigentlich unmöglich war. Der Wagen stand im Schatten, praktisch unsichtbar in der Dunkelheit. Es gab nichts, was ihre Aufmerksamkeit hätte darauf lenken können. Und doch war es so. Ihre Hand zuckte von der Tür zurück, als hätte sie sich verbrannt. Sie machte abrupt kehrt und sprintete zu ihrer Maschine, der Motor heulte auf und die sexy Terroristin brauste in die Dunkelheit davon.

Fluchend startete Mick seinen Wagen und nahm die Verfolgung auf, noch während Steve sich mit seinem verhedderten Sicherheitsgurt abquälte.

»Lass den Gurt! Ruf lieber Verstärkung! Und jemand soll unseren Posten hier übernehmen«, bellte er den Jungen an, während er dem Motorrad hinterherjagte.

Nur am Rande registrierte er, wie Steve gehorsam nach dem Funkgerät griff, während er den Wagen schlitternd um die Kurve riss.

Zum Glück waren die Straßen des von Einfamilienhäusern dominierten Viertels um drei Uhr morgens noch menschenleer und halbwegs gut beleuchtet. Doch auch so hatte er alle Hände voll damit zu tun, an der Flüchtigen dranzubleiben. Als wäre sie mit der Maschine verwachsen, jagte sie durch die Nacht, und Mick konnte nicht umhin, die Eleganz zu bewundern, mit der sie sich in die engen Kurven legte. Nicht, dass ihr das etwas nützen würde. Ihn würde sie nicht abschütteln.

»Wo bleibt denn die verdammte Verstärkung?«, fluchte er.

Neben ihm hob Steve entschuldigend die Hände.

Allmählich veränderte sich das Stadtbild. Mehrstöckige Mietshäuser reihten sich nun dicht an dicht und auch die Straßen wurden deutlich belebter. Aus dem Augenwinkel konnte Mick hin und wieder Passanten erkennen, die neugierig stehenblieben, um die nächtliche Verfolgungsjagd zu beobachten.

Das Motorrad jagte über eine rote Ampel und Mick hörte, wie mehrere Autos quietschend und hupend zum Halten kamen. Doch darauf konnte er nun keine Rücksicht nehmen. Praktisch ohne den Fuß vom Gas zu nehmen, schoss er selbst zwischen den bremsenden Fahrzeugen hindurch. Bei dem Fahrstil, den die Unbekannte an den Tag legte, war es nur noch eine Frage von Minuten, bis sie – oder noch wahrscheinlicher er – mit einem anderen Fahrzeug zusammenstoßen würde.

»Die Verstärkung?«, brummte er Steve, der sich mit beiden Händen in seinen Sitz gekrallt hatte, unwillig an.

»Müsste gleich da sein!«

Wie aufs Stichwort jagte ein Polizeiauto mit heulenden Sirenen aus einer Nebenstraße und schloss sich rund fünfzig Meter hinter Mick der Verfolgung an.

Na toll!, dachte dieser sarkastisch. Hinten nutzte ihm die Unterstützung herzlich wenig. Hätten sie der Flüchtigen nicht den Weg abschneiden können?

Plötzlich riss die Frau ihre Maschine in letzter Sekunde herum und schoss in eine enge Querstraße hinein.

Mick reagierte sofort, doch mit der Wendigkeit eines Motorrads konnte er nicht mithalten. Laut scheppernd streifte er einen Müllcontainer und musste zurücksetzen, um die Kurve doch noch zu kriegen. Wut und beinahe körperlicher Schmerz machten sich in ihm breit, als er an die grässliche Schramme dachte, die nun die Flanke seines geliebten, nachtblauen Mustangs verschandeln musste. Das Auto war das Einzige gewesen, das er seiner Exfrau bei der Scheidung auf keinen Fall hatte überlassen wollen. Er hatte unzählige Stunden damit verbracht, es zu hegen und zu pflegen. Und nun das!

»Das wird sie mir büßen!« Fluchend riss Mick das Lenkrad herum und registrierte nur am Rande, wie das andere Polizeiauto ihm mit äußerster Mühe auswich und in die falsche Richtung davonbrauste.

Als er den Blick wieder nach vorn richtete, rechnete er kaum noch damit, das Motorrad zu entdecken. Die Sekunden, die er hier verloren hatte, mussten der Frau gereicht haben, um auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden. Doch dem war nicht so. Am Ende der Straße konnte er sie noch immer erkennen. Das Motorrad schlingerte, als hätte ein Schlagloch es aus dem Gleichgewicht gebracht. Die Fahrerin blickte sich zu ihm um und gewann schlagartig die Kontrolle über die Maschine zurück – im selben Moment, in dem Mick wieder Gas gab. Weit hinten in seinem Hinterkopf schrillten die Alarmglocken, doch er ignorierte sie, während er ihr verbissen hinterherjagte.

Nach zwei weiteren Kurven konnte Mick sich ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen. Sie waren in einer Sackgasse gelandet! Nun würde sie ihm nicht mehr entkommen.

»Was macht sie da?«, fragte Steve neben ihm fassungslos, als die Frau trotz der massiven Wand, die nur rund hundert Meter vor ihr aufragte, noch einmal richtig Gas gab.

Das würden sie wohl gleich herausfinden. Mick scherte sich nicht um Steves erschrockenes Keuchen, als er ebenfalls noch einmal auf das Gaspedal trat. Was auch immer die Flüchtige nun vorhatte, er würde es verhindern.

Nur wenige Meter vor der Wand riss die Frau das Motorrad so heftig herum, dass es seitwärts rutschte. Dann stieß sie sich mit aller Kraft davon ab und sprang hoch, bevor die Maschine vom eigenen Schwung zu Boden gerissen wurde. Ihre Hände bekamen die untere Sprosse einer Feuerleiter zu fassen. Ohne zu zögern, schwang sie ihre Beine nach oben und begann zu klettern.

»Wow!«, entfuhr es Steve verdattert. »Wie hat sie das gemacht?«

Mick hatte keine Ahnung, aber es war ihm auch herzlich egal. Er hatte genug damit zu tun, seinen Mustang zu stoppen, bevor er auch noch in das Motorrad – oder gar die Wand – krachte.

Mit quietschenden Reifen blieb das Auto schließlich stehen und nur ein winziger Ruck deutete darauf hin, dass die Stoßstange nun ebenfalls einen Kratzer hatte.

Mick zögerte eine Sekunde, unschlüssig, ob er Steve wirklich das Steuer überlassen wollte. Dann riss er energisch die Autotür auf.

»Was hast du vor?« Sein Partner war ebenfalls schon halb aus dem Wagen gesprungen.

»Ich folge ihr«, brummte Mick knapp, während er mit einem großen Sprung die Feuerleiter zu fassen bekam. Zum Glück hatte die Unbekannte nicht daran gedacht, diese hinter sich hochzuziehen.

»Sollte nicht lieber ich …?«

»Nein!«, bellte Mick und zog sich keuchend auf in die Höhe. Das hier war persönlich. »Du fährst außen rum und schneidest ihr den Weg ab, falls sie irgendwo wieder runter will.«

Ohne weiter auf Steve zu achten, begann Mick zu klettern. Über sich konnte er gerade noch die Silhouette der Flüchtigen erkennen, die sich in diesem Moment über die Dachkante schwang.

Mick biss die Zähne zusammen und kletterte schneller. Er durfte sie auf keinen Fall aus den Augen verlieren.

Oben ließ er seinen Blick über das flache Dach schweifen, an dem hier und da einige Schornsteine und sonstigen Aufbauten empor ragten.

Da war sie! Zusammengekauert im Schatten eines halbhohen Stromkastens. Einen Herzschlag lang starrte sie ihn unverwandt an, dann sprintete sie los.

Micks Alarmglocken schrillten schon wieder. Hatte sie etwa auf ihn gewartet? Aber wieso sollte sie das tun?

Grimmig setzte er ihr hinterher und zog im Laufen seine Halbautomatik aus dem Holster.

»Stehen bleiben oder ich schieße!«

Doch entweder hatte sie ihn nicht gehört oder sie zog es vor, ihn zu ignorieren.

Versuchsweise hob Mick seine Waffe. Hier oben gab es zwar keine Laternen, dafür aber tauchte der fast volle Mond alles in sein silbriges Licht.

»Bleib stehen oder ich schieße!«, wiederholte er seine Warnung, wobei sie selbst in seinen eigenen Ohren halbherzig klang. Er wusste, dass er nicht schießen würde. Für einen guten Treffer müsste er anhalten und selbst dann würde ihre bewegliche, zierliche Gestalt ein zu unsicheres Ziel abgeben. Das Risiko, sie ernsthaft zu verletzen, wäre zu groß. Und aus irgendeinem Grund wollte Mick es nicht eingehen, obwohl Recht und Gesetz eindeutig auf seiner Seite standen. Zumindest nicht, bevor er erfuhr, was sie eigentlich vorhatte.

Also senkte er die Waffe wieder und holte das Letzte aus seinen brennenden Beinmuskeln heraus. Es schien zu helfen. Entweder war er wirklich schneller geworden, oder ihr ging allmählich die Puste aus. Nur mit Mühe schien sie den kurzen Sprung auf das nächste Dach zu schaffen. Der Abstand zwischen ihnen wurde immer kleiner.

Als er sie fast schon erreicht hatte, sprang sie mit einem großen Satz über einen niedrigen Schornstein. Für den Bruchteil einer Sekunde konnte Mick sehen, wie sich ihre perfekte Gestalt gegen das silbrige Mondlicht abzeichnete. Dann sprang auch er und riss sie mit sich zu Boden.

Er kam hart auf und fühlte sich einen Moment lang seltsam desorientiert. Schnell schloss er die Augen, um den eigenartigen Schwindel zu vertreiben, der ihn erfasst hatte, ohne dabei jedoch den Griff um seine Beute zu lockern.

»Sie sind festgenommen«, flüsterte er ihr atemlos ins Ohr.

»Das bleibt abzuwarten«, erwiderte ihre melodische, kühle Stimme ungerührt.

Ein ganz ungutes Bauchgefühl breitete sich in Mick aus. Er öffnete die Augen und musste gegen ein ungewohnt helles Licht anblinzeln. Dann erschienen vier wunderschöne Frauen in seinem Sichtfeld, die ihn mit unverhohlener Neugier und Aufregung betrachteten.

Oh Mann, der Sturz muss mich härter erwischt haben, als ich dachte!, fuhr es ihm noch verwirrt durch den Kopf, als sich eine der Frauen zu ihm vorbeugte. Er spürte einen Pieks in den Oberarm, dann ertönte ein Zischen und schließlich wurde es ganz schwarz um ihn herum.

Kapitel 1

»Und? Hast du dich endlich entschieden?« Streng sah Ricarda ihre Regierungschefin an. Das trotzige Schweigen, das ihren Worten folgte, war Antwort genug. Sie seufzte tief und sah an dem großen weißen Schreibtisch vorbei durch die riesige Fensterfront, die die hintere Wand des Raums zierte.

Die Morgensonne tauchte die Stadt in ihr warmes, rotgoldenes Licht und ließ hier und da Fenster und Fassaden blendend aufleuchten. Irgendwo weiter unten erwachten gerade die Straßen zum Leben, doch hier oben schwebten nur vereinzelte Gleiter zwischen den Gebäuden herum. Und weiter hinten, am Horizont, konnte sie sogar im leichten Morgendunst die Gipfel der Berge erahnen. Sie liebte diesen Anblick. Sie liebte ihn einfach. Und normalerweise genügte er, um sie jeden Ärger vergessen zu lassen. Doch nicht dieses Mal.

»Tayra«, wandte sie sich wieder beschwörend an die junge Frau, die noch immer an ihrem Schreibtisch saß und vorgab, irgendwelche Papiere zu studieren. »Dir läuft die Zeit davon. Du – wir beide – haben zu hart und zu lange dafür gearbeitet, um jetzt einfach aufzugeben. Du bist eine gute Regentin, eine der besten, die wir jemals hatten. Alles, was dir noch fehlt, um es auch zu bleiben, ist ein …«

»… Gefährte«, vollendete Tayra verächtlich ihren Satz. Als ob sie das nicht selbst wüsste! Sie hatte schon mehrmals versucht, dieses elende Gesetz abzuändern, aber die Mehrheit der Rätinnen hielt hartnäckig daran fest. »Das ist einfach archaisch!«, entfuhr es ihr entrüstet.

»Nenn es, wie du willst«, gab Ricarda streng zurück, »aber es ist Gesetz. Ein Gesetz, das von der Mehrheit der Bevölkerung getragen wird. Und so unsinnig ist es gar nicht«, fügte die ältere Frau sanfter hinzu. »Nur als Gefährtin und Mutter kannst du die Sorgen und Bedürfnisse der Anderen wirklich verstehen.«

»Ich weiß.« Resigniert wischte Tayra sich über das Gesicht. »Es ist ja auch nicht so, als würde ich keine Familie wollen. Ich will sie nur nicht so. Ich will mehr, verstehst du?«

Nein, Ricarda verstand nicht. Sie selbst war mit ihrem Gefährten mehr als zufrieden. Sie hatten zwei wundervolle Mädchen, um die er sich hingebungsvoll kümmerte. Und er war immer für sie da, wann immer sie ihn brauchte.

»Ich will, dass es mich umhaut!«, erklärte Tayra und ein schwärmerischer Glanz trat in ihre Augen. »Ich möchte einen Mann, der mich alles vergessen lässt, wenn ich in seinen starken Armen liege. Ich möchte ein Feuerwerk in meinem Bauch, wann immer er mich berührt. Ich möchte …« Ihre Stimme verklang träumerisch, als sie nach Worten suchte, um das zu beschreiben, was sie so sehr bewegte.

»Einen Ritter in strahlender Rüstung, einen Helden aus alten Zeiten«, beendete Ricarda zynisch ihren Satz. »Einen Geoffrey de Peyrac, Jamie Fraser, D’Artagnan, oder wie sie sonst noch alle in den Romanen heißen, die du so sehr verehrst. Doch diese Zeiten sind vorbei, die Helden längst begraben, falls es sie überhaupt jemals gegeben hat«, schloss sie unbarmherzig. »Du solltest aus deinen romantischen Träumereien aufwachen und dich der Realität stellen. In vier Monaten wirst du dreißig. Bis dahin musst du einen Gefährten erwählt haben und ein Kind unter dem Herzen tragen. Sonst wirst du alles verlieren.«

Tayra schluckte. Auch wenn das nichts Neues für sie war, war es doch ernüchternd, es so auf den Punkt gebracht zu hören. Sie atmete tief durch und straffte ihre Schultern.

»Keine Sorge, ich weiß, was ich zu tun habe«, entgegnete sie fest. »Sollte Cara scheitern, werde ich meinen Hetäros zum Gefährten erwählen. Oder einen anderen, falls er kein Interesse haben sollte«, fügte sie gleichgültig hinzu. Denn wenn Cara scheiterte, spielte es für sie ohnehin keine Rolle, wer der Vater ihrer Kinder werden würde.

***

Leise Stimmen drangen an Micks Ohr, als er allmählich zu sich kam. Fremde Stimmen, weibliche Stimmen. Mühsam öffnete er die Augen und musste gegen plötzlichen Schwindel ankämpfen. Sobald der Raum aufgehört hatte, sich um ihn zu drehen, sah er sich aufmerksam um und erkannte drei Dinge. Erstens: Er hatte keine Ahnung, wo er war, oder wie er dorthin gekommen war.

Zweitens: Er lag auf einer Liege.

Und drittens: Seine Hände waren gefesselt.

Versuchsweise hob Mick den Kopf, um zu sehen, wem die Stimmen gehörten. Sofort ertönte über ihm ein schrilles Piepen und er wurde von vier ausgesprochen attraktiven Frauen umringt, die ihm vage bekannt vorkamen.

Natürlich, sie waren bereits bei seiner Ankunft da gewesen, wo auch immer er nun sein mochte, fiel es ihm langsam ein.

Er versuchte, seine letzten Schritte zu rekonstruieren. Er war auf dem Dach gewesen und hatte die Terroristin verfolgt. Hatte sie ihn erwischt? War er nun tot und im Männerhimmel? Ungläubig starrte er die vier ausgesprochen hübschen Frauen an. Hatte der Koran etwa doch recht gehabt?

Aber warum war er dann gefesselt? Und wieso trugen die Damen weiße Kittel?

Leider war es wohl äußerst unwahrscheinlich, dass es Huris waren, die auf Doktor-Fessel-Spielchen standen. Also musste es eine andere Erklärung für das Ganze geben.

»Wie geht es ihm?«, fragte plötzlich eine Stimme, die er unter Hunderten wiedererkannt hätte, auch, wenn er sie bisher nur einmal gehört hatte.

Er hatte sich nicht geirrt. Die Menge teilte sich und seine Terroristin trat ans Bett.

Sie hatte ihre langen Haare zu einem straffen Knoten zusammengenommen, trug ansonsten aber noch das dunkelrote, enge Lederoutfit, das jeden ihrer weiblichen Vorzüge auf eine Art und Weise betonte, die unter normalen Umständen jeden Mann um den Verstand gebracht hätte. Doch Mick hatte gerade dringendere Probleme. Er riss seinen Blick von ihrem Körper los und studierte sorgfältig ihr Gesicht – die vollen Lippen, den dunklen Teint, die hohen Wangenknochen, die leicht schrägstehenden, braunen Augen, die ihn ihrerseits mit einer Mischung aus Vorsicht und Belustigung musterten.

»Es geht ihm gut«, beantwortete eine der anderen Frauen ihre Frage. »Wir haben alle schädlichen Viren in seinem Körper neutralisiert. Jetzt müssen wir nur noch seinen Immunschutz vervollständigen.«

Ehe er sich versah, wurde ihm eine Injektionsnadel in die entblößte Armbeuge gedrückt. Es zischte und er verspürte ein unangenehmes Brennen.

»Was sind das für Drogen?« Beunruhigt starrte er auf seinen Arm, der noch immer von den Nachwirkungen der Injektion kribbelte.

Die Terroristin rollte genervt mit den Augen. »Ganz ruhig«, erklärte sie, als würde sie mit einem Kleinkind sprechen. »Es war doch nur eine Impfung, ein kleiner Pieks, damit du schön gesund bleibst.«

Impfung? Immunschutz? Mick verstand nun gar nichts mehr. Sie hatte ihn entführt, soviel stand schon mal fest. Aber warum? Es gab keine Informationen, die sie aus ihm herausfoltern konnte, und es gab niemanden, der auch nur einen Penny Lösegeld für ihn gezahlt hätte. Was also wollte sie?

Er schielte auf seine Armbanduhr. Es waren erst knapp zwei Stunden vergangen, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Er konnte also nicht zu weit weg von New York sein. Oder war er in einem Flugzeug? Mick lauschte angestrengt, konnte aber nichts hören, was auf irgendein Fortbewegungsmittel schließen ließ. Kein Motorengeräusch, kein leises Vibrieren oder Rattern.

»Ich werde jetzt deine Fesseln lösen«, durchbrach ihre Stimme seine Grübeleien. »Aber ich möchte, dass du ein braver Junge bist und mir versprichst, dich zu benehmen.«

Ärger wallte in Mick auf. Wer auch immer sie war, sie hatte nicht das Recht, so mit ihm zu reden! Doch er zügelte sich. Sie hatte hier die Kontrolle. Und das eben war nichts weiter als ein lächerlicher Versuch, ihn zu reizen.

»Ich werde mich benehmen, wenn du es auch tust«, gab er lässig zurück und merkte zufrieden, wie sich ihre Augen bei seiner Antwort unwillig weiteten.

»Komm jetzt«, sagte sie schroff und drückte auf einen Knopf, der seine Handfesseln zischend löste.

Mick richtete sich langsam auf und nutzte den neuen Blickwinkel, um sich ausgiebig umzusehen. Erstaunt nahm er zur Kenntnis, dass seine Umgebung irgendwie … anders wirkte. Das hier war kein einfaches terroristisches Labor, nicht einmal ein Krankenhaus. Die Einrichtung schien auf dem neuesten Stand der Technik zu sein und viele der Gerätschaften hatte er noch nie in seinem Leben gesehen.

Wo zum Teufel war er bloß gelandet?

Er rieb seine Handgelenke, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen, und stellte nebenbei fest, dass seine Waffe fehlte. Natürlich. Alles Andere wäre auch äußerst dämlich gewesen.

»Danke für die Impfung. Aber jetzt muss ich leider gehen.« Sie war nicht die einzige, die provozieren konnte.

»Bitte.« Die Terroristin verschränkte die Arme vor ihrer Brust und nickte in Richtung Tür – der einzigen Tür in dem Raum, wie Mick automatisch bemerkte. »Ich werde dich nicht aufhalten.«

Er zuckte mit den Schultern und schlenderte zum Ausgang. Er wollte die Frauen, die ihn aufmerksam beobachteten, auf keinen Fall merken lassen, wie verstörend er die Lage insgeheim fand.

Die Tür hatte keine Klinke und keinen Drücker. Vermutlich wurde sie durch irgendeinen Bewegungssensor gesteuert, der natürlich gerade abgeschaltet war.

Er spürte wieder Ärger in sich aufsteigen. Was sollten diese kindischen Spielchen? Doch als er die Gesichter der Frauen sah, die ihn mit einer Art wissenschaftlicher Neugier beobachteten, machte sich ein mulmiges Gefühl in seiner Magengrube breit. Plötzlich fühlte er sich wie eine Ratte in einem Versuchslabor und das behagte ihm gar nicht.

Sie schienen auf irgendeine Reaktion von ihm zu warten, aber den Gefallen würde er ihnen nicht tun. Diese Ratte würde nicht mitspielen, solange sie die Regeln nicht kannte.

Mick zuckte mit den Schultern und lehnte sich abwartend gegen die Wand.

Etwa fünf Sekunden lang starrten sich alle nur gegenseitig an. Schließlich durchbrach seine Terroristin die Stille. »Du hast bestimmt einige Fragen«, sagte sie resigniert und ging an ihm vorbei zur Tür, die bei ihrem Näherkommen zischend aufglitt. »Komm mit. Ich werde dir unterwegs erzählen, was du wissen musst.«

Überrascht schaute Mick sie an. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Doch er würde sich das nicht zweimal sagen lassen.

Schnell, bevor die Tür hinter ihrem Rücken wieder zugehen konnte, trat er ebenfalls in den dahinterliegenden Flur.

»Du kannst dich weitgehend frei bewegen«, erklärte sie, ohne sich umzudrehen oder auch nur ihren Schritt zu verlangsamen. »Das heißt, durch die Türen, die für dich aufgehen«, schränkte sie dann schnell ein. »Wenn eine Tür sich nicht freiwillig öffnet, ist dir der Zutritt verwehrt und du solltest nicht versuchen, ihn dir gewaltsam zu verschaffen. Es würde dir ohnehin nicht gelingen«, fügte sie abfällig hinzu.

Da war sich Mick nicht so sicher, doch er widersprach ihr nicht.

Während sie ihn weiter über Türen und Sicherheitsstufen informierte, brachten ihre Stimme und Körpersprache deutlich ihre Abneigung ihm gegenüber zum Ausdruck.

Mick fragte sich, was für ein Problem sie eigentlich mit ihm hatte. Oder gehörte sie etwa zu der Sorte lesbischer Emanzen, die alle Männer grundsätzlich für minderbemittelt hielten? Er spürte einen Stich des Bedauerns bei dem Gedanken an solch eine Verschwendung, während er unwillkürlich das Spiel von Licht und Schatten auf ihrem knackigen Hintern beobachtete, der sich beim Gehen leicht hin und her wiegte.

»Da wären wir.« Abrupt blieb sie vor einer Tür stehen. »Hier kannst du dich frisch machen. In einer halben Stunde hole ich dich wieder ab.«

»Moment mal.« Mick hielt sie am Arm zurück, bevor sie wieder verschwinden konnte. »Du hast mir ein paar Antworten versprochen.«

Irritiert runzelte sie die Stirn. »Von mir aus. Aber ich warne dich, fass mich nie wieder an, falls du deinen Arm noch ein Weilchen behalten möchtest.« Sie riss sich energisch von ihm los.

»Lieber würde ich eine Klapperschlange streicheln«, brummte Mick.

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihre Lippen. »Ich werde versuchen, dir beim nächsten Mal eine mitzubringen«, entgegnete sie kühl und ging an ihm vorbei in den Raum. »Hier kannst du dich ein wenig ausruhen«, sie deutete auf ein niedriges Sofa, »und dahinter ist ein kleines Bad. Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid.«

»Beim Baden?« Mick grinste sie vielsagend an.

Sie schoss ihm einen bösen Blick zu und senkte den Kopf, vermutlich, um ihre Verlegenheit zu überspielen. »Nein, bei der Einstellung der Armaturen. Sie könnten dir etwas … ungewohnt erscheinen. Aber von mir aus kannst du dich auch verbrühen oder dir Erfrierungen holen. Ist mir völlig egal. Ich musste dich nur gesund hier abliefern. Alles andere geht mich nichts an.«

Plötzlich war jeglicher Spott aus Micks Gedanken verschwunden. Sie näherten sich dem Kern der Sache. »Für wen arbeitest du?«, fragte er unvermittelt, in der Hoffnung, sie zu überrumpeln und dadurch zu einer ehrlichen Antwort zu verleiten.

»Für Tayra.« Weder ihr Gesicht noch ihre Stimme verrieten eine Regung.

»Tayra?«, wiederholte er überrascht. »Von dieser Gruppierung habe ich noch nie etwas gehört. «

Die Frau schnaubte. »Tayra ist keine Gruppierung, sondern eine Person.«

Mick brauchte ein paar Sekunden, um diese Information zu verarbeiten. Eine einzelne Person, die ein ultramodernes, geheimes Labor unterhielt und von der noch niemand etwas gehört hatte?

»Wo bin ich?«, fragte er und dieses Mal konnte er die Sorge nicht ganz aus seiner Stimme verbannen.

»Die Frage ist nicht wo«, erklärte sie leise und zeigte das erste Mal eine Spur von Gefühl, »sondern vielmehr wann.«

Kapitel 2

Verständnislos starrte Mick sie an.

»Ich glaube, ich muss dir einiges erklären.« Sie seufzte und ließ sich widerwillig auf einen an der Wand stehenden Stuhl fallen. »Wieso eigentlich ich?«, fügte sie dann leise, wie zu sich selbst gewandt, hinzu. »Sollte Tayra das nicht lieber tun?«

Aber sie ahnte, dass es keinen Sinn hatte, ihrer Chefin einen völlig verwirrten und unwilligen Mann zu präsentieren. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass bei dieser Idee nichts Gutes herauskommen würde, aber Tayra wollte ja nicht auf sie hören. Fast war sie versucht, es die Chefin doch selbst ausbaden zu lassen, aber sie brachte es nicht übers Herz.

Ihn jetzt zu ihr zu führen, würde all ihre Träume zum Platzen bringen. Nicht einmal Tayra würde dem Neuankömmling in seiner derzeitigen Verfassung viel abgewinnen können. Außerdem hatte er etwas Rührendes an sich, wie er versuchte, seine Unsicherheit und Angst durch männliches Gehabe zu überspielen. Wie er versuchte, mit seinem testosterongesteuerten Neandertalerhirn eine Situation zu begreifen, die er gar nicht erfassen konnte, und wie er sie mit seinen Blicken verschlang, anstatt sich auf sein eigentliches Problem zu konzentrieren. Und dabei verströmte er auch noch einen äußerst durchdringenden Geruch, ganz anders als Simon. Streng, aber nicht ausschließlich unangenehm, wie sie erstaunt zugeben musste.

»In Ordnung. Und wann ist es?«, durchbrach Mick ungeduldig das Schweigen, das sich in die Länge zu ziehen drohte. Sie konnte doch nicht so einen Satz fallenlassen und dann einfach verstummen!

»Zweitausend … dreihundert … einundzwanzig«, sagte sie langsam.

Mick runzelte verdattert die Stirn, während sein Gehirn sich weigerte, diese Information zu verarbeiten. Das war unmöglich. Völlig ausgeschlossen. Es musste eine andere Erklärung für das Ganze geben.

»Ich will einen Beweis«, sagte er grimmig.

»Einen Beweis?«

»Ja. Ihr könnt doch nicht im Ernst erwarten, dass ich euch dieses Märchen abkaufe. Was auch immer diese Tayra und du auch vorhabt, ihr habt euch den falschen Mann dafür ausgesucht. Ich war für Psychospielchen noch nie besonders empfänglich.«

Mick spürte, wie sich seine Fäuste unwillkürlich ballten, und zwang sich, sie zu entspannen. Er würde ihr noch eine Chance geben, ihm alles zu erklären, und dann würde er sich den Weg freikämpfen. »Also?«

»Rollo hoch«, war alles, was sie ziemlich gelangweilt erwiderte.

Mick hörte ein leises Surren und drehte sich zur Quelle des Geräuschs. Etwas, das er für ein Bild an der Wand gehalten hatte, fuhr nun langsam nach oben und ließ helles Tageslicht in den Raum hinein.

Okay, stimmaktivierte Elektronik war ziemlich Hightech, aber auch nicht so außergewöhnlich. Er wollte ihr diese Einschätzung gerade mitteilen, als er wie angewurzelt stehenblieb.

Das Rollo war nun ganz hochgefahren und offenbarte einen unglaublichen Ausblick. Eine Stadt, deren Architektur ihm nicht im Entferntesten bekannt vorkam – etwa ein Dutzend hoher Wolkenkratzer, um die herum sich deutlich niedrigere Gebäude gruppierten. Aber das war es nicht, was ihm kalten Schweiß aus den Poren treten ließ, es waren die Gleiter – kleine, PKW-ähnliche Fahrzeuge, die geschäftig zwischen den Gebäuden hin- und herflogen.

»Ein netter Film«, kommentierte er mit einem Rest von Skepsis in der Stimme. »Erinnert mich ein wenig an Star Wars.«

Die Frau seufzte genervt. »Fenster auf!«, befahl sie dem Computer. »Das reicht«, fügte sie hinzu, als die durchsichtige Scheibe etwa zehn Zentimeter heruntergeglitten war.

Widerwillen neugierig trat Mick näher heran. Er streckte die Hand durch den offenen Spalt, befühlte die Scheibe von innen und von außen, spürte den leichten Luftzug auf seiner Haut und lauschte dem Brummen, das sich aus tausenden Geräuschen der Stadt zusammensetzte.

Seine Schultern sackten nach vorn. So echt konnte keine Täuschung sein.

»Dann bist du wohl keine Terroristin, oder?«, fragte er mit einem Hauch von Hoffnung, dass sie es doch noch bejahen würde.

»Nein!« Entrüstet schüttelte sie den Kopf.

»Und wer bist du dann?«

»Die Sicherheitschefin des Areals.«

»Und wie heißt du?«

»Cara.«

»Die Liebe, wie unpassend«, kommentierte er sarkastisch, da er ihre herablassenden Blicke langsam satt hatte.

»Cara war eine germanische Walküre«, gab sie ungerührt zurück.

Eins zu null für sie.

»Falls es dich interessiert, mein Name ist Mick.«

»Ich weiß.«

Überrascht sah er sie an. Auf seiner Dienstmarke stand nur sein voller Name, Michael T. Buchanon. Mick wurde er nur von Freunden genannt.

»Woher?«

»Ich weiß so ziemlich alles über dich. Du bist sechsunddreißig, seit fünf Jahren geschieden, keine Kinder. Du hast zweimal den Stadtmarathon gewonnen. Und dein Persönlichkeitsprofil zeigt eine Neigung zu Risikoverhalten und Dominanz.«

»Du hast mich mit Absicht hierhergebracht«, dämmerte es ihm plötzlich. »Es war kein Zufall, dass ich dir begegnet bin.«

»Nein, war es nicht. Ich habe dich beobachtet.«

»Es gab keine Terroristen in dem Haus, das wir observiert haben, oder? Der Tipp kam von dir.« Mick lehnte sich schwer gegen die Wand, während er versuchte, einen Sinn in der Geschichte zu erkennen.

»Ja. Ich musste mir irgendwie Zugang zu dir verschaffen.«

»Aber wieso?«

Sie atmete tief durch und schien nach Worten zu suchen. Das, was sie zu sagen hatte, fiel ihr offensichtlich nicht leicht. »Wir … das heißt Tayra … haben ein … Problem.«

»Und welches?«, fragte Mick gereizt nach, als sie abermals verstummte.

»Sie braucht einen … Mann«, presste Cara unwillig hervor.

»Und hier in der Zukunft gibt es keine?« Plötzlich fiel ihm auf, dass er bisher tatsächlich noch keinen einzigen gesehen hatte.

»Doch. Aber sie schienen ihr nicht … geeignet.«

»Können wir bitte endlich mal Klartext reden?« Mick hielt das Gestotter nicht mehr aus. »Wer ist Tayra? Warum braucht sie einen Mann? Und warum mich?«

Cara sprang von ihrem Sitz auf und funkelte ihn verärgert an. »Mäßige deinen Ton!«, zischte sie ihn an, ohne genau zu wissen, wieso er sie eigentlich derart aus der Fassung brachte. »Tayra ist unsere Regierungschefin, eine Art gewählte Regentin, wenn du so willst. Und aus irgendeinem Grund, den ich nicht verstehen kann, wollte sie … dich!« Sie legte all ihren Unglauben, ihren Ärger und ihre Verachtung in dieses eine Wort. »Also habe ich ihr dich geliefert! Alles andere geht mich nichts an! Und jetzt muss ich zu ihr gehen und berichten, dass dieser überaus entwürdigende Auftrag erledigt ist. Anschließend werde ich dich zu ihr bringen und ihr könnt alles Weitere unter euch ausmachen. Ich bin raus aus dem Fall, denn ich habe noch genügend richtige Arbeit zu tun!«

Sie wandte sich zur Tür. »Ach ja, und du solltest mal duschen. Du stinkst zum Himmel!«

Ohne ihm auch nur einen weiteren Blick zuzuwerfen, rauschte sie hinaus.

Irritiert starrte Mick ihr hinterher und wünschte sich plötzlich nichts mehr, als einfach in seinem Mustang aufzuwachen, weil er bei der Observierung eingeschlafen war. Dann würde er sich den Rest des kalten Kaffees in den Hals kippen, nach Hause fahren und sich mit einem Bier vor den Fernseher schmeißen, bis er vor Erschöpfung einschlief. Das wäre ein perfekter Abschluss für diese mehr als beschissene Nacht.

Doch natürlich würde das nicht geschehen. Er machte sich nichts vor, hatte er noch nie gemacht. Dieses Mal saß er wirklich tief in der Scheiße.

Dennoch kniff er sich fest in den Unterarm, nur, um ganz sicher zu gehen, bevor er sich ins Badezimmer schleppte. Zumindest in einem hatte Cara recht. Er brauchte wirklich dringend eine Dusche.

***

Ein Klopfen an der Tür riss Tayra aus ihren trüben Gedanken. Sie warf einen Blick auf die Besucheranzeige und spürte, wie ein ganzer Schwarm von Schmetterlingen in ihren Eingeweiden förmlich zu explodieren schien. Cara war zurück!

Rasch klickte sie den neuen Drohbrief weg, den sie an diesem Morgen erhalten hatte, und öffnete mit einem Knopfdruck die Tür. Cara war wieder da, alles andere konnte warten.

»Hat es geklappt?«, schoss es aufgeregt aus ihr heraus, kaum, dass die andere Frau das Büro betreten hatte. Sie sah müde und angespannt aus, aber immerhin nickte sie bestätigend.

Tayra sprang auf und rannte auf Cara zu. »Erzähl, wer ist es? Wie ist er?«

Wortlos reichte die Sicherheitschefin ihr ein Info-Pad. »Er ist … anders«, fügte sie dann hinzu.

»Das kann man wohl sagen.« Hingerissen betrachtete Tayra das erste Bild, das sie aufgerufen hatte. Es zeigte Mick, wie er rauchend an seinem Mustang lehnte. Sie zoomte auf sein Gesicht und strich fast ehrfürchtig über die Bartstoppeln, die seine Wangen bedeckten. »Ob das wohl kratzt?«, fragte sie und biss sich vor Aufregung auf die Unterlippe.

»Keine Ahnung, ich habe nicht nachgefühlt«, erwiderte Cara lakonisch.

»Ich wusste, dass es klappen würde, ich wusste es einfach! Sieh ihn dir an, er sieht so unglaublich verwegen und so männlich aus. Und diese Muskeln. Hast du diese Muskeln gesehen?«, schwärmte Tayra, ohne sich um Caras mürrische Stimmung zu kümmern. Aus einem Impuls heraus streckte sie die Arme aus und zog ihre Sicherheitschefin an sich.

»Danke. Danke, dass du das für mich gemacht hast. Ich weiß, du warst von Anfang an dagegen, aber ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.«

»Das hoffe ich«, brummte Cara. Doch angesichts von Tayras Freude konnte schließlich auch sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Aber ich mache das nicht noch einmal«, stellte sie vorsichtshalber klar.

Tayra lachte glockenhell auf. »Keine Angst, das musst du auch nicht.«

Rasch blätterte sie die übrigen Bilder durch. »Er ist einfach perfekt!«

Jedem das seine, dachte Cara. Sie jedenfalls freute sich riesig darauf, sich endlich wieder ausgiebig von Simon verwöhnen zu lassen.

»Wann kann ich ihn sehen?«

»Ich könnte ihn in zwanzig Minuten zu dir bringen.«

Plötzlich wirkte Tayra nervös. »Soll ich ihn hier im Büro empfangen, was meinst du? Oder lieber bei mir? Was soll ich tragen?«

Cara stöhnte innerlich auf. Seit wann war sie Expertin in solchen Dingen? »Zieh an, womit du dich wohlfühlst«, gab sie dennoch ihr Bestes. »Und ich denke, dein Quartier wäre besser geeignet als dein Büro, um deinen zukünftigen Gefährten kennenzulernen.«

»Also dann in zwanzig Minuten bei mir!«, stieß Tayra atemlos hervor und schwebte, übers ganze Gesicht strahlend, an Cara vorbei.

Nachdenklich sah diese ihrer Chefin hinterher und hatte plötzlich ein komisches Gefühl in der Magengrube.

***

Mick trocknete sich gerade die Haare ab, als es an der Tür summte. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und fluchte. Er war viel zu spät dran. Es hatte ewig gedauert, bis er die Funktionsweise der Dusche auch nur halbwegs durchschaut hatte. Mehr als einmal war er drauf und dran gewesen, sich Hilfe zu holen. Und nur zwei Dinge hatten ihn davon abgehalten – die Tatsache, dass er noch nie vor einem Stück Technik kapituliert hatte, und sein Unwille, sich vor der taffen Sicherheitschefin eine Blöße zu geben. Sie hätte bestimmt keine Gelegenheit ausgelassen, eine weitere Spitze gegen ihn abzuschießen.

Wenn man vom Teufel spricht, dachte er, als es erneut summte, und schlang sich hastig das Handtuch um die Hüfte. Derart notdürftig bekleidet, trat er in den Hauptraum und ließ sie herein.

Ungeduldig trommelte Cara mit den Fingern gegen den Türrahmen. Wieso machte er nicht endlich auf? Ihre Mundwinkel zuckten amüsiert, als sie sich vorstellte, wie er sich gerade mit der Dusche abplagte, ohne sie richtig in Gang zu bekommen.

Dann glitt die Tür endlich auf.

Sie sah hoch und erstarrte.

Was auch immer sie sich ausgemalt haben mochte, als sie an Mick und die Dusche gedacht hatte, dieses Bild hatte sie dabei gewiss nicht vor Augen gehabt.

Seine kurzen Haare standen wie bei einem Lausbuben verwuschelt nach allen Seiten ab. Sein durchtrainierter Oberkörper war entblößt und vereinzelte Wassertropfen perlten daran herab. Ihr Blick folgte unwillkürlich so einem Tropfen, bis er sich in dem immer dichter werdenden, dunklen Flaum unterhalb seines Bauchnabels verlor. Einem Flaum, der an der weißen Handtuchkante und der darunter verborgenen Wölbung abrupt endete.

Cara schluckte und riss sich energisch von dem ungewohnten Anblick los, nur um zu sehen, wie Micks blaue Augen spöttisch funkelten.

»Du bist behaart«, sagte sie und versuchte, es so klingen zu lassen, als wäre dies das Einzige gewesen, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte.

Überrascht blickte Mick an sich herab. »Bist du sicher, dass du schon mal einen Mann gesehen hast?«, fragte er herausfordernd.

»Aber klar. Ich wohne sogar mit einem zusammen.«

Autsch, dachte Mick, zwei zu null.

»Hier, ich habe dir frische Kleidung mitgebracht.« Sie reichte ihm eine Tüte, die sie in ihrer Hand hielt. »Sie könnte ein wenig eng sein, ich musste deine Größe schätzen. Ich warte dann draußen«, fügte sie hinzu und verließ fast fluchtartig den Raum, bevor er noch etwas erwidern konnte.

Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, griff er neugierig nach der Tüte und atmete erleichtert auf, als er darin ein schwarzes Shirt und eine ebenfalls schwarze Hose entdeckte. Er hätte es ihr durchaus zugetraut, ihn wie einen bunten Vogel aussehen zu lassen.

Rasch trocknete er sich vollständig ab und streifte sich die Sachen über. Das Material war elastisch und angenehm kühl auf seiner Haut. Es schmiegte sich für seinen Geschmack tatsächlich etwas zu eng an seinen Körper, aber zumindest waren die Ärmel und Hosenbeine lang genug.

»Du kannst wieder reinkommen!«, rief er ihr zu. Und dieses Mal verriet der Blick, mit dem sie ihn maß, nur rein berufliches Interesse. Sie musste vor der Tür wohl ein wenig an ihrem Pokerface gefeilt haben.

»Und was nun?«, fragte er, nachdem sie ihre Begutachtung abgeschlossen hatte und bestätigend nickte.

»Nun werde ich dich zu Tayra bringen und dann endlich meinen Feierabend genießen.«

»Na, dann will ich mir meine Zukünftige mal ansehen«, bemerkte Mick sarkastisch, auch wenn ihm plötzlich gar nicht nach Scherzen zumute war.

Kapitel 3

Während sie schweigend durch die hellen, langen Flure schritten, versuchte Mick, sich die Umgebung genau einzuprägen. Immer mal wieder begegneten ihnen andere Frauen, die Cara freundlich zunickten, bevor ihre Augen an ihm hängenblieben. Die Reaktionen reichten dabei von schlichtem Erstaunen über Furcht bis zu purer Begeisterung. Mehr als einmal hatte er hinter sich sogar leises Tuscheln und albernes Gekicher gehört, was er, angesichts des fortgeschrittenen Alters so mancher Dame, besonders peinlich fand. Zwei- oder dreimal erhaschte er auch einen Blick auf männliche Wesen, obwohl es sich dabei eher um Heranwachsende handeln musste – schmächtige Kerlchen, die geschäftig durch die Gänge huschten und ihm eigenartige Blicke zuwarfen. Doch die Horden von Anzugträgern, die in seiner Zeit so ein Gebäude wohl bevölkert hätten, waren nirgends zu sehen.

»Wo sind die Männer?«, fragte er irritiert.

»Wie meinst du das?« Cara hielt ihren Blick starr geradeaus gerichtet. »Wir haben doch erst vorhin einen passiert.«

»Ja, einen. Wo sind die anderen? Immerhin ist das hier doch der Regierungssitz, oder?«

»Und du meinst, deshalb muss es hier von Männern gleich nur so wimmeln?«, entgegnete sie verächtlich. »Nun, die Zeiten haben sich geändert.«

Die Zeiten hatten sich geändert? Die Männer, die es gab, waren für Tayra nicht geeignet? Was zur Hölle ging hier eigentlich vor? Mick brannten tausend Fragen auf der Zunge, doch er hatte keine Gelegenheit mehr, sie loszuwerden, denn Cara blieb unvermittelt vor einer großen Tür stehen.

»Da wären wir«, sagte sie kühl.

Und obwohl er keine Ahnung hatte, was ihn dahinter erwartete, war er fast erleichtert, ihrer Gegenwart gleich für ein paar Stunden zu entkommen. Er konnte einfach nicht verstehen, wie jemand so schön, sexy und offensichtlich erfolgreich sein konnte - und dabei so ungeheuer kratzbürstig.

Mick atmete tief durch und sammelte kurz seine Gedanken. Was auch immer Caras Problem war, es würde warten müssen. Jetzt musste er erstmal die Sache mit dieser Tayra klären.

Er hatte sich vorgenommen, sie in Ruhe anzuhören und ihr dann möglichst diplomatisch zu versichern, dass er zwar geschmeichelt, aber als Herrscher oder Regent, oder was auch immer ihr so vorschwebte, auf keinen Fall geeignet wäre. Dann würde er sie einfach bitten, ihn wieder zurück in seine Zeit zu schicken. Und mit etwas Glück könnte er schon in wenigen Stunden das Ganze als einen verrückten Alptraum nach einer durchzechten Nacht abtun.

»Ich lass dich dann allein«, sagte Cara plötzlich neben ihm. Mick nickte stumm. Sie schien es ja ganz eilig zu haben, sich ihrem wohlverdienten Feierabend mit Wem-auch-immer zu widmen. Irgendwie wollte er lieber nicht zu genau darüber nachdenken, was das wohl konkret bedeuten mochte.

Sie zögerte noch einen Moment, dann wandte sie sich ab und er war allein.

»Nun denn, auf ins Gefecht«, murmelte Mick und klopfte an die Tür, die fast unverzüglich beiseite glitt.

Vorsichtig trat er hindurch und blieb wie angewurzelt stehen.

Vor ihm stand die vermutlich aufregendste Frau, die er jemals gesehen hatte. Eine Fülle kastanienbraunen Haares ergoss sich in großzügigen Locken über entblößte, wunderbar gerundete Schultern. Zwei große, blaue Augen starrten ihn freudig erregt an, während auf den Wangen eine leichte Röte spielte und die vollen Lippen erwartungsvoll glänzten. Tayra – wenn sie es denn war – war in ein langes, blaugrün schillerndes Gewand gekleidet, das aus mehreren halbtransparenten Schichten zu bestehen schien und genauso viel von ihrer schlanken Figur, den langen Beinen und den üppigen Brüsten erkennen ließ, wie es verbarg. Mick schluckte und spürte, wie seine auch so schon knappe Hose plötzlich viel zu eng für ihn wurde.

Vielleicht sollte ich meine Haltung in dieser Sache noch einmal überdenken, schoss es ihm durch den Kopf, während er sein Gewicht aufs andere Bein verlagerte, um unauffällig eine bequemere Position für die Härte zwischen seinen Lenden zu finden.

»Ich freue mich so, dich endlich zu treffen.« Strahlend kam Tayra auf ihn zu. Ihre Stimme passte zu ihrem Körper – sinnlich, volltönend, melodisch.

Erst, als sie seine Hände nahm, um ihn weiter in den Raum hineinzuziehen, fiel ihm auf, dass er noch immer wie ein Vollidiot in der Türschwelle stand und sie mit offenem Mund anstarrte.

Er räusperte sich. »Schöne Wohnung.«

»Danke«, murmelte sie abwesend, während sie hingerissen um ihn herumging. »Du bist so groß, so stark. Darf ich?« Fragend streckte sie ihre Hand aus, wartete seine Erlaubnis jedoch nicht ab, sondern strich ihm vorsichtig über den Bizeps. »So stark«, wiederholte sie atemlos, während sie seinen Oberarm zu streicheln begann.

Das brach den Zauber. Mick fühlte sich plötzlich wie ein Zuchtbulle auf einem Jahrmarkt.

»Soso, du bist also Tayra?«, sagte er laut und löste wie beiläufig ihre Hand von seinem Körper.

»Ja«, erwiderte sie, nicht im Mindesten entmutigt, und trat noch näher an ihn heran. Neugierig strich sie mit der Fingerkuppe über seine unrasierte Wange. »Das kratzt ja.« Sie kicherte begeistert. Dann beugte sie sich vor und streifte seine Lippen mit den ihren.

Er spürte, wie ihre Zungenspitze vorschnellte, und riss sich energisch von ihr los, bevor ihn seine Hormone überwältigen konnten. »Wir sollten reden«, sagte er fest.

»Reden?«, überrascht sah sie ihn an. »Worüber denn?«

Mick hätte nie geglaubt, dass er diese Frage jemals aus dem Mund einer Frau hören würde. »Über das hier?« Er machte eine umfassende Geste mit der Hand.

Sie musterte ihn mit vor Verlangen verdunkelten Augen. »Ich will dich«, flüsterte sie schließlich heiß in sein Ohr. »Du willst mich. Gespräch beendet.«

Aus ihrem Mund klang das so einfach. Und es gab mindestens einen Körperteil von ihm, der diese Einschätzung völlig teilte. Mick schloss die Augen und zählte innerlich bis zehn, während ihr Körper sich immer enger an den seinen presste. Er wusste, er würde es bis an sein Lebensende bereuen, dieses Angebot ausgeschlagen zu haben, und wenn es keine verborgenen Fallstricke gäbe, würde er dies wohl auch nicht tun. Doch so …

»Warte!« Entschieden riss er sich erneut von ihr los und ging sicherheitshalber noch einen Meter zurück, wo er schwer atmend stehenblieb.

»Was ist los?«, fragte sie überrascht und ein verletzter Zug erschien um ihre Lippen. »Gefalle ich dir nicht?«

»Doch, natürlich!«, versicherte er schnell. Sie ahnte ja nicht, wie sehr sie ihm gefiel. »Aber was kommt hiernach?«

Sie lächelte aufreizend und kam wieder langsam auf ihn zu. »Wir können das anschließend gern noch einmal wiederholen.«

Ja, bitte!, kam es von seiner unteren Region. Doch er brachte diese Stimme entschlossen zum Schweigen.

»Und was passiert danach? Nach einer – oder mehreren – garantiert heißen Nächten, was geschieht dann?«

»Dann werden wir ein Kind bekommen«, erklärte sie, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. »Und du wirst zu meinem Gefährten. Hat Cara dir das nicht gesagt?«

»Nein.« Ein Kind war definitiv niemals Gesprächsstoff gewesen.

»Komisch.« Sie zuckte mit den Schultern. »Deshalb bist du doch hier. Ich brauche ein Kind und einen Gefährten, um meine Stellung behalten zu können.« Dann lächelte sie wieder. »Wo waren wir?«

Doch Mick war schlagartig die Lust vergangen. Er war ein Zuchtbulle für sie.

»Da hättet ihr wohl lieber eine Samenbank überfallen sollen«, presste er verärgert hervor. »Denn diese Jungs hier«, er griff sich demonstrativ in den Schritt, »bleiben alle brav bei mir!«

Verblüfft riss sie die Augen auf, während ihre Unterlippe zu zittern anfing. »Was soll das heißen? Lehnst du mein Angebot etwa ab?«

Mick nickte stumm.

Abrupt wandte sie sich ab und er sah, wie ihre Schultern zu beben begannen.

Mist, verdammter! Er hatte mit weinenden Frauen noch nie viel anfangen können. Zögernd trat er hinter sie und strich ihr unsicher über den Rücken. Er spürte, wie sie sich unter seiner Berührung versteifte und zog seine Hand schnell wieder fort.

»Lass mich allein!«, befahl sie mit brüchiger Stimme, in die sich allerdings eine große Portion Stolz mischte. »Ich muss nachdenken!«

Wortlos trat Mick den Rückzug an.

Alles in allem war es gar nicht so schlecht für ihn gelaufen, dachte er, als er in den Flur hinaustrat und hinter sich das mittlerweile vertraute Zischen einer sich schließenden Tür vernahm. Immerhin hatte er seinen Standpunkt klargemacht, das herrschende Regierungsoberhaupt verärgert und befand sich noch immer auf freiem Fuß. Er hatte bloß keine Gelegenheit gehabt, sie nach einer Rückfahrkarte in seine eigene Zeit zu fragen. Aber das würde sich vermutlich von selbst erledigen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihn nach dieser Abfuhr noch länger um sich haben wollen würde.

Nun hoffte er bloß, dass er ohne Zwischenfälle – oder weitere weibliche Übergriffe – den Weg zurück zu seinem Quartier fand.

Wie auf Kommando erschien neben ihm plötzlich eine Gestalt, selbstverständlich wieder weiblich. Ihre blonden Haare waren zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden und sie selbst steckte in einer Art engen, dunkelblauen Uniform. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie das zukünftige Äquivalent zur Polizei vertrat.

»Ich werde dich zu deinem Quartier begleiten«, sagte sie wie zur Bestätigung, in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

So viel zu seiner Bewegungsfreiheit.

Kapitel 4

Endlich allein!, dachte Mick, nachdem sich seine Zimmertür hinter ihm geschlossen hatte. Zu spät fiel ihm ein, dass er die Polizistin nach etwas Essbarem hätte fragen sollen. Er konnte sich vage an zwei Hamburger erinnern, die er vor Beginn der Nachtschicht verdrückt hatte, aber das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein. Und nun, da sein Adrenalinlevel allmählich sank, meldete sich sein Magen grummelnd zu Wort.

Versuchsweise trat er vor seine Tür und war positiv überrascht, als diese widerstandslos aufglitt. Anscheinend war die Dame vorhin tatsächlich nur als Begleitschutz und nicht als Bewachung gedacht gewesen. Doch da von ihr nun keine Spur mehr zu sehen war, hatte er wohl auch keine Chance, etwas zu Essen aufzutreiben. Kurz spielte er mit dem Gedanken, einfach auf die Suche nach jemandem zu gehen, der ihm helfen konnte, doch bei näherer Betrachtung erschien ihm das zu armselig. Außerdem war er zum Umfallen müde und wollte zumindest für eine Weile dieser eigenartigen, von Frauen dominierten, männerherabsetzenden Umgebung entkommen. Er brauchte dringend ein paar Stunden Schlaf, um einen halbwegs vernünftigen Plan zurechtzulegen, wie er wieder in sein eigentliches Leben zurückkehren konnte, falls Tayra ihn nicht ohnehin wegschickte. Nicht, dass ihn etwas dorthin zurückzog, aber so paradiesisch, wie es zuerst den Anschein gehabt hatte, schien diese Zeit nun auch wieder nicht zu sein.

Nach einem letzten Blick in den leeren Flur ließ Mick sich, in Ermangelung eines Bettes, müde auf das Sofa fallen und schloss die Augen.

Während er nach einer halbwegs bequemen Position suchte, hielt ihm eine unbarmherzige, kleine Stimme flüsternd vor, dass er jetzt völlig entspannt und vermutlich zutiefst befriedigt in einem herrlich weichen Bett hätte liegen können. Aber er hatte es ja nicht anders gewollt.

***

Viel fester als nötig drückte Cara auf den untersten Aufzugknopf. Sie konnte überhaupt nicht verstehen, warum sie auf einmal so gereizt war. Sie hatte Tayras Auftrag erfolgreich ausgeführt. Es war anstrengend gewesen – ja, aber trotzdem noch um einiges einfacher, als sie befürchtet hatte. Die Männer in der damaligen Zeit waren so primitiv, triebgesteuert, vorhersehbar. Nach der tagelangen Planung war es fast schon ernüchternd leicht gewesen, Mick von seinem Partner zu isolieren und ihn allein aufs Dach zu locken. Sie hatte nur seinen männlichen Stolz treffen müssen.

Es war alles gut. Tayra war glücklich oder würde es zumindest in wenigen Minuten sein. Warum also war sie es nicht?

Schnell verdrängte sie die Bilder davon, was Mick und ihre Chefin in diesem Augenblick wohl gerade treiben mochten, aus ihrem Kopf – so genau wollte sie lieber nicht darüber nachdenken – und zog entschlossen das CommGerät aus der Tasche.

Die Fahrstuhltür ging auf und Cara trat ins große Foyer des Regierungsgebäudes hinaus.

Während sie zum Ausgang lief, wählte sie Simons Nummer und wunderte sich selbst darüber, dass sie Mick diesbezüglich angelogen hatte. Wieso hatte sie ihm bloß erzählt, sie würde mit Simon zusammenleben? Sie sahen sich zwar regelmäßig und sie war – was das anging – auch durchaus monogam, doch er war bei Weitem nicht ihr Gefährte. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt jemals einen haben wollte. Dennoch machte ihr Herz einen erleichterten Sprung, als sein vertrautes Gesicht auf dem kleinen Bildschirm in ihrer Hand erschien.

»Cara!« Er schien wirklich froh zu sein, sie zu sehen. »Wie geht es dir? Seit wann bist du zurück?«

Sie lächelte. »Alles bestens. Ich bin erst vor ein paar Stunden angekommen und würde dich wirklich gerne sehen. Hast du Zeit?«

»Für dich doch immer«, erwiderte er. »Schön, dass du wieder da bist. Ich habe dich vermisst.«

»Ich dich auch. In einer halben Stunde bei mir?«

»Bin schon unterwegs.«

Cara lächelte noch immer, als sie die Verbindung trennte. Das war ein Mann nach ihrem Geschmack – freundlich, zuvorkommend und fürsorglich. Außerdem verstand er sich wie kein anderer darauf, sie von ihrer Arbeit abzulenken und zu entspannen. Und das hatte sie sich nach der Tortur der letzten Tage nun wirklich verdient.

Sie verließ das Gebäude und steuerte auf ihren metallicblauen Solarflitzer zu, der auf der großen Fläche vor dem Haus auf sie wartete. Normalerweise benutzten die Regierungsmitarbeiterinnen Poolfahrzeuge, das war deutlich effizienter, als jeder einen eigenen Gleiter zur Verfügung zu stellen. Doch als Chefin der Sicherheitsabteilung genoss Cara ein paar Vorzüge. Einer davon war ihr persönlicher Gleiter, dem sie, ihren Wünschen entsprechend, noch das eine oder andere Extra hatte einbauen lassen.

Erschöpft ließ sie sich in den Sitz fallen und schloss die Augen. »Nach Hause«, befahl sie dem Autopiloten, sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte. Sofort spürte sie das vertraute, leise Surren des Motors, als das Fahrzeug zum Leben erwachte und in die Luft stieg.

Normalerweise gab sie – im Gegensatz zu den meisten anderen – nur ungern die Steuerung an den Computer ab, doch dieses Mal war sie einfach viel zu müde.

Eine knappe Viertelstunde später hielt der Gleiter vor dem kleinen, hellen Haus an der Peripherie der Innenstadt, das sie ihr Eigen nannte. Sie stieg aus und hob ihr Gesicht kurz dem Sicherheitsscanner entgegen, der über der Eingangstür angebracht war. Es klickte leise, die Tür glitt auf und Cara war endlich wieder zu Hause.

Sie hatte es gerade geschafft, den albernen Lederanzug loszuwerden, der ihr mittlerweile unangenehm am Körper klebte, als es an der Tür klingelte. Zwar besaß Simon freien Zutritt zu ihrem Haus, doch es war für ihn ein Gebot der Höflichkeit, nicht unangemeldet hereinzuplatzen. Rasch warf Cara sich einen leichten Kimono über und lief zur Tür, um ihren Hetäros zu begrüßen.

»Willkommen zurück«, sagte er lächelnd, als er hereinkam. Für einen Mann war Simon recht groß, dennoch reichte er ihr gerade so bis zur Nasenspitze. Er nahm sie fest in den Arm und hob seinen Kopf, um ihr einen Kuss zu geben, den Cara hungrig erwiderte.

Simon lachte verhalten – ein überaus erotisches Geräusch, wie sie fand.

»Das beantwortet wohl meine Frage, was du zuerst tun möchtest«, sagte er schmunzelnd und hob seine Hand, um ihr den Kimono von der Schulter zu streifen.

»Eigentlich würde ich mich gern erst ein wenig frisch machen«, antwortete sie, jedoch ohne seine Hand von ihrem Schlüsselbein zu nehmen, wo seine Finger sie leicht zu streicheln begannen.

»Aber natürlich. Soll ich dir ein Bad einlassen?«

»Nein, kein Bad.« Sie schüttelte entschieden den Kopf. Das dauerte ihr viel zu lange. »Eine Dusche reicht völlig.«

Sie folgte ihm ins Badezimmer und lehnte sich zufrieden an die Wand, während sie zusah, wie er geschickt mit den Duscharmaturen hantierte, sodass die kleine Kabine schon bald von warmen Nebelschwaden erfüllt war. Voller Vorfreude auf diesen Luxus, den sie zu lange hatte entbehren müssen, ließ Cara ihren Kimono zu Boden gleiten und ging hinein.

»Kommst du nicht mit?«, fragte sie Simon, der ihren nackten Körper mit begehrlichen Blicken musterte.

»Ich habe nur auf eine Einladung gewartet!«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er eine flache Metalldose aus seiner Hosentasche holte und sich daraus eine kleine, blaue Kugel in den Mund schob, bevor er sich ebenfalls rasch seiner Kleidung entledigte und in die feuchtwarme Duschkabine hineinschlüpfte.

»Komm her!«, lockte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals.

Doch irgendwie fühlte sich sein schlanker, glatter Körper mit einem Mal falsch an. Irritiert wich Cara ein wenig zurück und strich mit ihrer Hand über seine Brust. Das unwillkommene Bild eines anderen entblößten Oberkörpers blitzte vor ihren Augen auf – stark, breit, männlich – und sie schüttelte unwillig den Kopf. Sie würde sich diese Stunden nicht von Mick verderben lassen. Er war grob, behaart und er stank, rief sie sich mit Nachdruck ins Gedächtnis. Doch der Schaden für die Stimmung war nun mal angerichtet.

»Was ist los?« Simon musterte sie verwundert.

Sie ließ ihre Schultern nach hinten kreisen, um eine Verspannung anzudeuten. »Nichts weiter, nur mein Nacken.«

»Oh, dem kann ich gerne abhelfen.« Bedächtig ging er um sie herum, wobei seine Hände sanft über ihren Körper strichen, bis er hinter ihr stand. Dann begannen seine geschickten Finger, langsam ihre Schultern zu massieren, bevor sie sich an ihrem Rücken immer weiter hinab bis zu ihrem Po vorarbeiteten.

Cara stöhnte wohlig und ließ ihren Kopf nach hinten fallen, was er sofort als stumme Aufforderung verstand, und ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte. Cara spürte, wie sich ein warmes Kribbeln in ihrem Unterleib ausbreitete und presste sich enger an Simon. Während sie sich nun völlig seinen kundigen Händen überließ und spürte, wie sich seine Härte drängend an ihren Pobacken rieb, stellte sie zufrieden fest, dass sie kaum noch einen Gedanken an Mick, Tayra oder ihre sonstige Arbeit verschwendete. Sie drehte sich zu Simon um und zog ihn mit sich zu einem kleinen Sitz, der genau dafür in der Ecke der Duschkabine montiert war. Sie ließ sich darauf nieder und schlang ihre Beine um seine Hüften, während er sie nach allen Regeln der Kunst allmählich um den Verstand brachte. Als der Höhepunkt schließlich ihren Körper erschütterte, dachte sie, wie schön es doch war, endlich wieder zu Hause zu sein.

Nach der Dusche hatten sie sich noch einmal langsam und ausgiebig in Caras großem, weichem Bett geliebt. Und während Cara sich noch träge in die warmen Laken kuschelte, stand Simon auf, um einen kleinen Imbiss zusammenzustellen. Kurz darauf kam er mit einem großen Tablett voller Häppchen und Obst zurück.

»Leider musste ich heute auf den Synthetisierer zurückgreifen«, erklärte er bedauernd. »Aber morgen will ich unbedingt für dich kochen.«

Cara lächelte ihn dankbar an und nahm das Lachsschnittchen, das er ihr anbot. Selbst das synthetische Essen war immer noch um einiges besser und gesünder als der Abfall, von dem sie sich in den letzten Tagen ernährt hatte. Pappige Hamburger – igitt! Außerdem war Simon ein Meisterkoch und selbst der Synthetisierer schien das zu spüren. Jedenfalls gelang es Cara nie, es genauso gut hinzubekommen, auch wenn er es ihr noch so oft erklärte.

»Magst du eine Erdbeere?« Einladend hielt Simon ihr eine große, rote Frucht an die Lippen und Cara musste plötzlich an ein Gespräch denken, das sie vor Wochen mit Tayra geführt hatte. Es war mal wieder eine dieser Gelegenheiten gewesen, bei denen sie versucht hatte, der Chefin ihre irrsinnige Idee auszureden.

»Ich verstehe einfach nicht, was du dir davon erhoffst!«, hatte Cara ihr vorgehalten.

»Es ist wie mit den Erdbeeren«, hatte Tayra verträumt erwidert und nur einen verständnislosen Blick dafür geerntet.

»Hast du schon mal eine synthetische Erdbeere mit einer echten, frischgepflückten verglichen?«, hatte Tayra sie daraufhin gefragt. »Rein technisch ist die synthetische perfekt, ihre Süße, ihr Aroma, alles genau richtig dosiert. Streng genommen schmeckt sie tatsächlich besser als die echte. Und doch sind die echten Erdbeeren jedes Mal ein Erlebnis – unbeschreiblich, unberechenbar und immer anders. Man weiß nie genau, was einen erwartet. Genau das macht ihren Reiz aus. Und genauso ist es mit den Männern. Unsere sind zu zahm, zu höflich, zu vorhersehbar geworden.«

Lächelnd schüttelte Cara ihren Kopf. Sie konnte diese Argumentation nicht nachvollziehen – damals nicht und auch nicht jetzt. Erst recht nicht, nachdem sie die Welt gesehen hatte, in der diese angeblich echten Männer lebten.

»Keine Erdbeeren?«, fragte Simon, der ihr Kopfschütteln falsch gedeutet hatte, überrascht.

»Doch!«, widersprach Cara entschieden. »Ich liebe Erdbeeren.«

Sie neigte ihren Kopf ein wenig vor und vergrub ihre Zähne in dem saftigen Fruchtfleisch, genoss die perfekt abgestimmte Explosion von Süße und Aroma in ihrem Mund. Tayra würde schon sehen, was sie von der gewünschten Unberechenbarkeit haben würde. Sie persönlich wusste lieber genau, worauf sie sich einließ.

Cara schnappte sich noch ein Häppchen von dem Tablett und sah Simon abschätzend an. »Bereit für noch eine Runde?«

***

Der Türsummer riss Mick unsanft aus dem Schlaf, einem ziemlich unruhigen Schlaf wohlbemerkt.

Er rieb sich die Stirn, um die letzten Bilder von Armen, Beinen, Brüsten in rotem Leder oder grünblauen Kleidern aus seinem Kopf zu vertreiben, und bemerkte irritiert, dass er gerade dabei war, seinen pochenden Unterleib an der Sofalehne zu reiben. Ertappt warf er einen schnellen Blick zur Tür, die glücklicherweise noch immer verschlossen war, auch wenn der Summer erneut und mit Nachdruck betätigt wurde.

Wackelig stand er auf und zupfte an der Hose herum, in dem vergeblichen Bemühen um ein halbwegs anständiges Erscheinungsbild. Schließlich gab er auf und öffnete die Tür.

»Guten Morgen.« Die Polizistin vom Vortag lehnte im Türrahmen und ließ ihren Blick langsam über seinen Körper gleiten. In der Hand hielt sie ein Tablett, von dem ein verführerischer Duft aufstieg.

»Ist das Kaffee?«, fragte Mick hoffnungsvoll und war froh, dass er damit ihre Aufmerksamkeit, die sich offensichtlich irgendwo zwischen seinen Beinen verloren hatte, wieder auf sein Gesicht lenken konnte.

Ein zufriedenes Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. »Und was zu essen«, fügte sie hinzu und trat, ohne seine Einladung abzuwarten, ins Zimmer.

»So ein Glück. Ich hatte schon befürchtet, ihr würdet mich verhungern lassen.«

»Keine Angst«, erwiderte sie und warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. »Du wirst hier auf keinen Fall verkommen müssen.«

Mick verschluckte sich an seinem Kaffee. Wann genau war er zum männlichen Freiwild geworden?

»Und, stimmt es, dass du Tayras Gefährte bist?«, fragte sie, wie um diesen Eindruck zu verstärken.

»Nein!«, erwiderte er hustend und griff nach etwas, das wie eine Pizzarolle aussah. »Auf gar keinen Fall.«

»Gut. Dann bist du also noch … zu haben?« Neckisch fuhr sie mit dem Zeigefinger seinen Oberarm entlang.

»Hat Tayra dich geschickt?«, wechselte Mick abrupt das Thema. Er hatte nichts gegen einen gelegentlichen One-Night-Stand einzuwenden, bestimmt nicht. Aber dabei wollte er bitteschön der Jäger sein und nicht die Beute.

»Nein«, erwiderte sie ein wenig brüskiert und nahm ihren Finger weg. »Ich dachte bloß, dass du vielleicht gern etwas frühstücken möchtest.«

Mick warf ihr einen dankbaren Blick zu und nahm sie zum ersten Mal richtig wahr. Sie war groß, schlank und in ihren grünen Augen spielte ein Schalk, den er bei Frauen durchaus zu schätzen wusste. Wenn sie sich bewegte, konnte er unter dem dünnen Stoff ihrer Uniform das sanfte Spiel ihrer Muskeln erahnen. Und sie schien nett zu sein. Jedenfalls viel netter als irgendeine der anderen Frauen, denen er hier bisher begegnet war – Tayra eingeschlossen. Immerhin war sie als einzige auf die Idee gekommen, dass er auch Nahrung benötigte.

»Wie heißt du?«, fragte er sie neugierig.

»Sofia«, erwiderte sie erfreut.

»Ich bin Mick. Und dir für das hier«, er hielt seinen Kaffeebecher hoch, »zu ewigem Dank verpflichtet.«

»Vielleicht fällt mir ja etwas ein, wie du deine Schuld begleichen kannst«, erwiderte sie mit einem verheißungsvollen Augenaufschlag. Doch der humorvolle Funke, der dabei darin aufblitzte, zeigte ihm, dass sie es nicht allzu ernst meinte. »Wie auch immer«, fügte sie im selben Tonfall hinzu, »wenn du mal wieder Hunger auf irgendetwas bekommst, ruf mich an. Meine Nummer ist im CommSystem gespeichert.«

»Vielleicht mache ich das. Vielleicht mache ich das wirklich.«

»Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder, Mick.« Sie ließ seinen Namen auf ihrer Zunge zergehen, als wäre er eine exotische Köstlichkeit.

»Warte!«, hielt er sie schnell zurück, bevor sie wieder verschwinden konnte. »Ich muss mit Tayra sprechen, kannst du mich zu ihr bringen?«

»Sie ist beschäftigt, soweit ich weiß. Aber ich werde gern ausrichten, dass du einen Termin bei ihr wünschst.«

Mick runzelte unwillig die Stirn. Das klang ja nicht sehr vielversprechend. Wollte die Regentin ihn zur Strafe etwa schmoren lassen?

»Und was ist mit Cara?«

»Die ist noch nicht erschienen. Aber wenn du willst, kann ich ihr Bescheid geben, sobald sie zum Dienst antritt.«

»Nicht nötig«, brummte Mick. Er hatte schließlich auch seinen Stolz.

***

Das Piepen des CommGeräts weckte Cara aus ihrem Schlummer. Unwillig öffnete sie die Augen und räkelte sich genüsslich, bevor sie auf die Zeitanzeige schielte.

9:30 Uhr.

Schlagartig war sie hellwach und angelte nach dem noch immer piependen Kommunikator.

Sie fluchte innerlich, als sie den Namen auf dem Display erkannte.

Tayra.

Einmal in ihrem Leben hatte sie verschlafen und ausgerechnet jetzt wollte ihre Chefin mit ihr sprechen. Sie kämmte sich rasch mit den Fingern durch die Haare und nahm das Gespräch an.

»Cara«, begrüßte Tayra sie. »Hab ich dich geweckt?«, fügte sie überrascht hinzu, als sie Caras Erscheinungsbild bemerkte.

»Ja, nein ... ist nicht weiter schlimm. Wie war’s gestern Abend?«, wechselte diese schnell das Thema.

»Nicht besonders.« Tayra wirkte niedergeschlagen. Erst jetzt fielen Cara die dunklen Schatten unter ihren Augen auf. Hatte sie etwa geweint? »Offensichtlich nicht annähernd so gut wie deiner«, fügte die Regentin mit dem Anflug eines Lächelns hinzu.

Ertappt fuhr Cara sich an die Lippen, die von Simons Küssen noch immer ein wenig empfindlich waren. War es so offenkundig, wie sie den Nachmittag verbracht hatte? Sie strich sich mit der Hand über die Stirn, um den Erinnerungen an diese phänomenalen Stunden Einhalt zu gebieten. »Was ist geschehen?«, fragte sie.

»Er hat mich abgewiesen.«

»Was?« Verständnislos starrte Cara ihre Chefin an. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann ihr jemals etwas abschlagen könnte. »Ist er vielleicht … ich meine, hat er vielleicht … ein Problem?«

»Ich denke nicht. Zumindest nicht so, wie du das meinst. Er wollte schon, aber er hat sich einfach dagegen entschieden.«

Cara schwante nichts Gutes. »Und was hast du jetzt vor?«

Tayra senkte den Blick. »Ich habe die ganze Nacht darüber nachgedacht. Ich meine, wir haben die Verantwortung für ihn übernommen, als wir ihn hierher geholt haben. Und außerdem gefällt er mir wirklich.«

Sie verstummte unsicher, während Cara ein riesiger Stein vom Herzen fiel. Das bedeutete wohl, dass sie ihn weder zurückschicken, noch einen der anderen Kandidaten holen müssen würde.

»Ich denke, er war von meinem Vorschlag ein wenig überrumpelt«, fuhr Tayra nun etwas gefasster fort. »Wir sollten ihm mehr Zeit lassen, um sich an unsere Lebensweise zu gewöhnen und zu erkennen, wie wichtig er für mich ist.«

Cara nickte zustimmend. Das klang äußerst vernünftig, auch, wenn sie ihre Zweifel daran hatte, dass Mick seine Meinung ändern würde. In dem psychologischen Profil, das sie in seiner Dienstakte gefunden hatte, stand einiges über seine Dickköpfigkeit, aber sie wollte Tayra nicht entmutigen.

»… und deshalb brauche ich deine Hilfe.«

Überrascht starrte Cara die Regentin an. Was hatte sie denn mit der ganzen Sache zu tun?

»Ich möchte, dass du ihm unsere Welt, unsere Lebensumstände und auch unsere Probleme näherbringst. Wenn er versteht – wenn er einsieht, wieso ich ihn brauche – wird er sich bestimmt nicht mehr sträuben.«

»Aber wäre es nicht besser, du würdest das selbst übernehmen? Immerhin soll er dein Gefährte werden«, konnte Cara sich nicht verkneifen.

»Und ich werde mir auch Zeit für ihn nehmen, aber nicht jetzt. Wie du weißt, stehen wichtige Verhandlungen an, wegen denen ich die Stadt für einige Tage verlassen muss. Sobald wir dieses Handelsabkommen unter Dach und Fach haben, werde ich ihm meine volle Aufmerksamkeit widmen. Aber bis dahin geht das einfach nicht.«

Cara atmete tief durch. Sie hatte nicht die geringste Lust, die Babysitterin für diesen überaus verwirrenden Neandertaler zu spielen. Außerdem hatte auch sie eine Menge zu tun.

»Ich weiß nicht, ob ich genug Zeit dafür habe«, sagte sie schließlich ausweichend.

»Die Sache hat für mich oberste Priorität«, entschied Tayra ernst. »Aber wenn du nicht möchtest, kann ich auch Sofia bitten, sich um Mick zu kümmern. Sie kennt zwar seine Hintergründe nicht so gut wie du, aber sie wäre bestimmt dazu bereit.«

Daran hatte Cara keinen Zweifel. Sie war sich allerdings nicht sicher, ob Sofias Bemühungen immer ganz in Tayras Interesse wären. »Schon gut«, gab sie seufzend nach, »ich mache es. Aber erwarte bitte keine Wunder.«

»Das tue ich nicht. Ich weiß, du wirst dein Bestes geben, alles andere wird sich schon fügen.«

»Das hoffe ich«, brummte Cara leise. »Dafür schuldest du mir aber was.«

Tayra strahlte sie wortlos an. Dann wurde sie schlagartig ernst.

»Es gibt noch etwas, worüber wir dringend sprechen müssen. Gestern habe ich schon wieder einen Drohbrief erhalten. Ich zeige ihn dir, sobald du da bist.«

Cara runzelte besorgt ihre Stirn. Das war jetzt der dritte Brief in ebenso vielen Monaten. Davor hatten sie nur sporadisch Nachrichten von dieser politischen Splittergruppe bekommen, die die Gleichberechtigung der Männer forderte. Gleichberechtigung, ha! Als ob jemand diese beschneiden würde. Jeder lebte sein Leben so, wie er – oder sie – es für richtig hielt. Aber diese Schwachköpfe wollten das nicht nur nicht einsehen, sie gingen plötzlich auch viel aggressiver vor. Und es machte Cara wahnsinnig, dass sie noch immer keine Ahnung hatte, wer sich dahinter verbarg oder wo sie sich versteckten.

»Ich bin in einer halben Stunde da, dann können wir reden.«

»In Ordnung.« Tayra nickte und beendete das Gespräch.

Cara sprang aus dem Bett und lief in die Dusche. Leider musste dieses Mal das Drei-Minuten-Programm genügen, für mehr hatte sie einfach keine Zeit.

Anschließend schaute sie kurz in der Küche vorbei und musste trotz ihrer Anspannung unwillkürlich lächeln. Simon war schon früh gegangen, doch er hatte ihr auf dem Küchentisch eine kleine Nachricht hinterlassen, gleich neben einem Teller frischer Muffins. Sie schlüpfte schnell in eine saubere Uniform, holte sich einen Kaffee und machte sich mit dem Teller in der Hand auf den Weg zu ihrem Gleiter.

Während sie hungrig in ein Gebäckstück biss, dachte sie daran, wie einfach und schön das Leben doch wäre, wenn alle Männer so zuverlässig und unkompliziert sein könnten wie Simon.

Kapitel 5

Mick war so in die Betrachtung des kleinen Bildschirms vor ihm vertieft, dass er sogar das Summen der Tür überhörte. Nachdem Sofia ihn verlassen hatte, hatte er erstmal ausgiebig geduscht. Danach hatte er eigentlich vorgehabt, Tayra auf eigene Faust zu suchen und sie so lange nicht in Ruhe zu lassen, bis sie einwilligte, ihn wieder nach Hause zu schicken. Aber dann hatte er den dunklen Bildschirm entdeckt, der in die Wand eingelassen war, und hatte beschlossen, sein Glück zuerst hier zu versuchen. Je mehr er über diese verquere Welt wusste, in der er gelandet war, desto besser.

Es hatte einige Zeit gedauert, bis er mit der Bedienung zurechtgekommen war, immerhin war das Betriebssystem des Computers völlig anders als alles, was er bisher kennengelernt hatte. Doch nachdem er den Dreh endlich raus gehabt hatte, war es ihm ziemlich intuitiv erschienen.

Einiges von dem, was er erfahren hatte, ließ ihn regelrecht schaudern. Anscheinend hatte sich die Erdbevölkerung in den letzten dreihundert Jahren annährend halbiert. Es gab nur noch vier Milliarden Menschen auf der Welt. Er hatte nicht herausfinden können, wie es dazu gekommen war, aber immerhin lebte der Rest nun in relativer Sicherheit und Wohlstand. Die Erde war anscheinend in sechs Areale aufgeteilt, die sich weitgehend autark verwalteten, deren Vertreter jedoch im großen Erd-Rat zusammensaßen. Tayra stand einem Gebiet vor, das früher einmal als Nordamerika bekannt gewesen war.

Mick wollte gerade weiterblättern, um mehr über die Regentin selbst zu erfahren, als hinter ihm zischend die Tür aufging.

»Was machst du da?« Cara funkelte ihn aufgebracht an.

»Ich platze zumindest nicht unangekündigt herein.«

»Unangekündigt?«, entfuhr es ihr überrascht. »Ich habe zweimal geklingelt und dann sogar noch geklopft.«

»Und, hast du einen schönen Feierabend gehabt?«, fragte Mick anzüglich, um das Thema zu wechseln. Ihre Lippen sahen ziemlich wundgeküsst aus und auch sonst hatte sie noch immer so ein gewisses Strahlen an sich, auch wenn sich ihre Laune offensichtlich schon wieder im Tiefflug befand.

»Ja, danke. Vermutlich um einiges besser als deiner«, erwiderte sie süffisant und Mick spürte einen irrationalen Anflug von Eifersucht. Ihm konnte es doch egal sein, was sie mit wem auch immer so trieb.

»Und nachdem du dich ausgiebig erholt hast, ist dir plötzlich eingefallen, dass du ja noch einen Mann aus der Vergangenheit angeschleppt und seinem Schicksal überlassen hast?«, hielt er ihr verärgert vor. Ihm war bis jetzt selbst nicht bewusst gewesen, dass er Cara ihre Gedankenlosigkeit dermaßen übelnahm. Auch, wenn es völlig albern war. Er war nur ein Auftrag für sie gewesen. Sie war weder für ihn verantwortlich, noch schuldete sie ihm was.

»Hast du dich dann vielleicht auch noch daran erinnert, dass dieser Mann seit achtundvierzig Stunden nichts mehr gegessen hat, und ihm eine Kleinigkeit mitgebracht?« Er sah sie provokativ an. »Nein? Was willst du dann hier?«

Betreten senkte Cara kurz den Blick, schaute dann aber trotzig wieder hoch. »Du hättest einfach bei Tayra bleiben sollen. Sie hätte sich um alles gekümmert.«

»Ja sicher, um ihr als Zuchtbulle zu dienen!« Wütend starrte er sie an und machte unwillkürlich ein paar Schritte auf sie zu, bis er über ihr aufragte. »Dafür hast du mich doch hergebracht, oder? Was genau waren denn meine Qualifikationen für diesen Job?«

Cara schluckte, hielt seinem Blick jedoch stand, auch wenn sie dafür ihren Kopf in den Nacken legen musste. Erst jetzt fiel ihr auf, wie groß Mick eigentlich war. Der Raum schien plötzlich um sie beide herum zusammenzuschrumpfen und seine körperliche Nähe machte sie auf mehr als nur einer Ebene nervös. Seine Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug unter dem engen Shirt und sie widerstand nur knapp der Versuchung, ihre Hand darauf zu legen, um ihn zu besänftigen. In diesem Moment ähnelte er wirklich nichts so sehr wie einem wilden Bullen – pure Muskelkraft und Testosteron, die sie jederzeit zu überrollen drohten. Eine falsche Bewegung und es würde unweigerlich zu einem Kampf zwischen ihnen beiden kommen. Nicht nur er war geladen.

»Wenn du jetzt noch anfängst, mit den Hufen zu scharren, muss ich wohl lachen«, warnte sie ihn trocken.

Mick schoss ihr einen wütenden Blick zu, doch sie spürte, dass ihre Worte den Nebel in seinem Kopf durchdrungen hatten. Seine Schultern entspannten sich ein wenig und er trat einen Schritt zurück.

»Es tut mir leid, wie das alles für dich gelaufen ist«, fügte sie eine Spur versöhnlicher hinzu. »Ich war gestern einfach sehr beschäftigt.«

Oh ja, das konnte er sich gut vorstellen, auch wenn er es sich lieber nicht zu genau ausmalen wollte. All diese Frauen in ihren engen, sexy Outfits brachten ihn auch so schon genügend aus dem Konzept. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuvor das letzte Mal praktisch mit einer Dauererektion herumgelaufen war. Er räusperte sich.

»Und wie geht es nun weiter?«

Sie bemühte sich um ein Lächeln, was ihr jedoch nicht richtig gelang. »Jetzt besorgen wir dir wohl erstmal was zu essen.«

Er hörte den Widerwillen in ihrer Stimme, auch wenn sie ihn zu verbergen versuchte.

»Nicht nötig«, erwiderte er knapp.

Sie runzelte irritiert die Stirn. »Trittst du jetzt in den Hungerstreik wie ein schmollender, kleiner Junge, bloß weil man dich einen Abend lang allein gelassen hat?«

»Nein, Sofia hat sich schon wunderbar um mich gekümmert«, erklärte er mit einem zufriedenen Grinsen.

Cara blieb für einen Moment der Mund vor Überraschung offen stehen. »Darauf wette ich«, bemerkte sie schließlich finster.

Mick wusste, dass seine Worte doppeldeutig geklungen hatten, doch er hatte nicht vor, sie darüber aufzuklären, wie unschuldig alles gewesen war.

Cara atmete tief durch und drückte ihre Finger kurz auf die beiden Punkte über ihrer Nasenwurzel. »Gut, das spart uns etwas Zeit«, sagte sie dann sachlich und musterte ihn mit ausdrucksloser Miene. »Hast du hier noch irgendwelche Sachen? Dann nimm sie mit.«

»Und wohin gehen wir?«

»Zu mir. Du wirst die nächsten Tage bei mir wohnen.«

»Was?!« Entgeistert starrte Mick sie an. Das konnte doch nicht ihr Ernst sein! Er konnte sich niemanden vorstellen, der offensichtlich weniger Wert darauf legte, in seiner Nähe zu sein. Wenn er die Frauen, die er bisher hier gesehen hatte, als Maßstab nehmen konnte, war Cara vermutlich die Einzige, die nicht darauf brannte, ihn in ihre Finger zu bekommen. Mick stockte. Wenn er es sich genau überlegte, war der Vorschlag vielleicht doch nicht so schlecht. Wenn sie es schafften, sich nicht gegenseitig an die Gurgel zu gehen, würde sie ihm zumindest die anderen Frauen vom Hals halten.

»Hältst du das denn wirklich für eine gute Idee?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Er hörte raus, dass das nicht stimmte.

Mick zog die Augenbrauen zusammen. »Du machst das gar nicht freiwillig, oder? Du wurdest dazu gezwungen.«

Cara lachte freudlos auf. »Gezwungen ist wohl etwas übertrieben. Tayra hat mich nachdrücklich darum gebeten.«

Ein furchtbarer Verdacht keimte in Mick auf. »Sie will jetzt aber nicht, dass wir beide …?« Seine Stimme verklang bedeutungsvoll.

Schockiert riss Cara die Augen auf. »Nein! Auf keinen Fall. Nein!«, wiederholte sie entschieden.

Obwohl er nun erleichtert sein sollte, fühlte Mick einen kleinen Stich angesichts der Vehemenz, mit der sie auch nur die Möglichkeit ausgeschlossen hatte. Aber klar, sie hatte schon einen Mann, mit dem sie offensichtlich ziemlich glücklich war. Und aus Tayras Sicht ergab das Ganze auch wirklich Sinn. Wem sollte sie das Objekt ihrer Begierde wohl eher anvertrauen als einer Frau, die keinerlei Interesse an ihm hatte?

»Und wieso lässt sie mich nicht einfach hier?«

»Tayra möchte, dass du dich wohlfühlst, dass du unsere Welt besser kennenlernst. Sie selbst wird in den nächsten Tagen leider keine Zeit für dich haben, also hat sie mich gebeten, dir alles zu zeigen.«

Nachdenklich kaute Mick auf seiner Unterlippe und wählte die Worte mit Bedacht. »Wäre es nicht besser, mich einfach in meine Zeit zurückzuschicken? Tayra ist sicherlich sehr nett und wahnsinnig sexy, aber was sie vorhat, ist verrückt!«

Ein Schatten huschte über Caras Gesicht. »Ich weiß«, stimmte sie ihm zu. »Und ich habe alles versucht, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.«

»Gut. Dann sollten wir ihr das vielleicht gemeinsam sagen. Wenn sie einsieht, dass ich nicht mitspielen werde, hat sie keinen Grund, mich länger hierzubehalten. Und du hättest auch endlich deine Ruhe.«

»So verlockend das auch klingt, es wird nicht möglich sein«, erwiderte sie fest. »Wir können dich nicht zurückschicken.«

»Keine Angst, ich werde schon nichts über das hier verraten. Mir würde sowieso keiner glauben!«

»Oh, darüber mache ich mir keine Sorgen. Du würdest nichts erzählen.«

Etwas in ihrem Ton ließ Mick aufhorchen.

»Du würdest gar keine Gelegenheit dazu bekommen.«

»Wie meinst du das?«, fragte er alarmiert.

Sie seufzte resigniert und wandte sich dem Computermonitor zu, der unter ihren Fingern sofort zum Leben erwachte.

»Eigentlich wollte ich es dir nicht sagen, zumindest nicht so. Aber du willst es ja nicht anders.«

Neugierig und beunruhigt zugleich, trat Mick näher, um über ihre Schulter zu sehen.

»Hier.« Sie öffnete ein Dokument und trat ein wenig zur Seite, um ihm freie Sicht zu gewähren.

Es war ein Zeitungsartikel.

DETECTIVE BEI VERFOLGUNGSJAGD SPURLOS VERSCHWUNDEN, lautete die Schlagzeile. Daneben stand ein Datum.

»Das ist ja heute«, stellte Mick verwirrt fest. »Also, mein heute«, korrigierte er sich. »Ach, du weißt schon, wie ich das meine.«

»Ja«, sagte Cara tonlos und ohne aufzublicken. »Es ist der Tag, nachdem ich dich geholt habe.«

Rasch überflog Mick den Artikel. Es wurde die Verfolgungsjagd beschrieben und es gab sogar ein kurzes Zitat von Steve, der ihn ja als letzter gesehen hatte. Mick musste unwillkürlich schmunzeln, als er daran dachte, was für ein Schock es für seinen Partner gewesen sein musste, als er einfach nicht wieder aufgetaucht war. Aber da stand nichts drin, was irgendwie neu für ihn gewesen wäre.

»Und was soll mir das jetzt sagen?« Verständnislos schaute er zu Cara, die ernst und gefasst neben ihm stand.

»Das fragst du noch?«, entfuhr es ihr überrascht. »Du bist …« Sie brach ab, als ihr Blick nun auch auf die Schlagzeile fiel. »Ich hasse diese Zeitparadoxen!«, fluchte sie leise. Dann begann sie wieder auf dem Monitor herumzudrücken.

»Was machst du da?«, fragte Mick neugierig, während er ihre Fingerfertigkeit fasziniert beobachtete. Anscheinend konnte der Computer doch einiges mehr, als er vermutet hatte, wenn man damit umzugehen verstand – und die richtigen Zugangscodes besaß.

»Ich klinke mich in die Datenbank des Zeitinstituts ein. Dort werden alle ursprünglichen Zeitlinien gespeichert, um sie bei Bedarf wiederherstellen zu können.«

»Zeitinstitut? Ihr macht also öfter Zeitreisen?«

»Hin und wieder, nach strengster Planung und mit größter Vorsicht. Wir haben jedoch noch nie jemanden mit zurück genommen. Jeder störende Eingriff in die Zeitlinie wäre fatal.«

»Und wieso konntet ihr mich dann herbringen?«, fragte Mick leise. Es könnte ja sein, dass er irgendwann etwas Bedeutsames tun, einen Terroranschlag vereiteln oder auch nur ein Kind in die Welt setzen würde.

»Darum«, erwiderte sie und trat wieder einen Schritt zur Seite.

Mick schwante Böses, als erneut ein Zeitungsartikel vor ihm aufging.

DETECTIVE BEI SCHIEßEREI GETÖTET, stand da dieses Mal und er musste nicht einmal weiterlesen, um zu wissen, dass damit er gemeint war. Seine Knie wurden plötzlich weich und er musste sich an der Sofalehne festhalten, um nicht umzufallen.

»Ich bin tot«, flüsterte er wie betäubt. Es würde keine Karriere, keine Kinder, keine Zukunft für ihn geben. Er war tot.

Es dauerte eine Weile, bis er etwas außerhalb seiner eigenen Gedanken wahrnehmen konnte. Er spürte eine warme Hand auf der Schulter und als er hochblickte, sah er direkt in Caras besorgte Augen. Sie schaute ihn mit einer Wärme und einem Mitgefühl an, die ihr Gesicht zum Strahlen brachten und jede Spur des Spotts und der professionellen Strenge daraus verbannten. Er hatte das Gefühl, plötzlich die echte Cara zu sehen, und spürte zugleich instinktiv, dass sie sich nur selten so zeigte.

»Du bist nicht tot«, sagte sie mit Nachdruck. »Du bist jetzt hier. Und das da«, sie zeigte auf die Schlagzeile, die noch immer den Bildschirm zierte, »ist nie passiert.«

»Deshalb habt ihr mich ausgewählt, nicht wahr?«, fragte Mick tonlos. Es hatte nichts damit zu tun, wer oder wie er war. Nur damit, dass er keine Zukunft hatte, dass ihn niemand vermissen, dass es nicht einmal auffallen würde, wenn er spurlos verschwand. Nun hatte er seine Antwort auf die Frage, was ihn für diese Mission qualifiziert hatte. Nichts. Nur eine kleine Kugel, in deren Weg er zufällig geraten war.

Er brauchte dringend einen Drink.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, drückte Cara ihm plötzlich ein Glas in die Hand, in dem eine goldene Flüssigkeit schwappte. Er hatte keine Ahnung, woher sie das so schnell hergezaubert hatte oder was es überhaupt war, aber das war ihm eigentlich auch egal. Der scharfe Geruch von Alkohol stieg ihm in die Nase, als er das Glas an seine Lippen hob. Und das war alles, was zählte.

In einem Zug kippte er den Inhalt herunter und genoss das Brennen in seiner Kehle, das für einen Moment alle anderen Empfindungen betäubte. »Noch!«, krächzte er und hielt ihr das Glas entgegen.

Eine Flasche erschien in seinem Blickfeld und es gluckerte leise, während das Glas sich wieder füllte. Mick hob seinen Kopf und prostete ihr sarkastisch zu, bevor er es erneut in einem Zug leerte.

***

Unsicher schaute Cara auf Mick herab, der zusammengesunken auf dem Sofa saß. Er war so erschüttert von der Neuigkeit, dass er gar nicht mitbekommen hatte, wie sie kurz das Zimmer verlassen hatte, um für ihn am nächsten Synthetisierer eine Flasche Hochprozentiges zu besorgen. Sie kannte sich damit nicht aus, trank selten etwas Stärkeres als Wein und schon gar nicht das synthetische Zeug, daher hatte sie ihre Auswahl auf Geratewohl getroffen. Doch die Tatsache, dass in dem Gerät tatsächlich drei verschiedene Sorten Whiskey eingespeichert waren, zeigte ihr, dass nicht alle ihre Abneigung teilten.

Mick offensichtlich auch nicht, denn er hielt ihr schon wieder auffordernd sein Glas entgegen. Widerstrebend und weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, schüttete sie etwas hinein. Sobald sie die Falsche entfernt hatte, kippte er den Inhalt des Glases schwungvoll in seinen Rachen.

»Du hast genug«, sagte sie schließlich entschieden, als er noch einmal wortlos Nachschub verlangte.

Er hob den Kopf und sah sie zum ersten Mal, seit er zu trinken begonnen hatte, wirklich an.

Seine Augen wirkten dunkel, trüb und extrem abweisend. »Wer bist du? Meine Mutter?«, fragte er und streckte die Hand nach der Flasche aus.

»Du hast genug!«, wiederholte sie schaudernd.

»Zumindest das werde ich doch wohl noch selbst entscheiden dürfen!«

Schulterzuckend überließ sie ihm die Flasche, drehte sich abrupt um und verließ das Zimmer. Er hatte recht, im Grunde ging er sie nichts an. Auch, wenn es sie zutiefst verstörte, ihn so zu sehen. Er wirkte so finster, wütend, verschlossen. Doch sie hatte genug psychologische Grundkenntnisse, um zu erkennen, dass sich darunter nur seine Unsicherheit verbarg. Und irgendwie rührte es sie, dass er keine Schwäche zugeben wollte. Zumindest in dieser Hinsicht schienen sie sich recht ähnlich zu sein. Auch, wenn sie niemals in Alkohol oder groben Worten ihre Zuflucht gesucht hätte.

Im Flur blieb Cara einen Moment stehen und dachte nach. Er würde bestimmt noch ein, zwei Stunden mit seinem Selbstmitleid und der Flasche beschäftigt sein. Selbstverständlich würde er nicht so lange brauchen, um sie zu leeren, nicht bei dem Tempo, in dem er das Zeug in sich hineinschüttete. Aber danach würde er wohl noch eine Weile nicht wirklich ansprechbar sein. Sie konnte die Zeit also ruhig nutzen, um in der Zentrale nach dem Rechten zu sehen und ein wenig von dem Papierkram zu erledigen, der vor ihrer Abreise liegengeblieben war.

Sie zögerte kurz, dann verriegelte sie sicherheitshalber die Tür zu seinem Zimmer. Sie hatte keine Ahnung, zu was er in seinem Zustand fähig war, und wollte es nicht auf die harte Tour herausfinden. Wenn er die Kontrolle über sich verlor, konnte er zu einer Gefahr werden – für sich und für andere.

Obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, nicht an ihn zu denken, kreisten ihre Gedanken unablässig um Mick. Dabei half es natürlich nicht, dass er im Augenblick das Gesprächsthema Nummer Eins in ihrer Abteilung – und vermutlich im ganzen Gebäude – war. Bevor sie aufgebrochen war, hatten nur wenige von Caras Auftrag gewusst. Und nun wollten natürlich alle wissen, woher dieses Prachtexemplar von einem Mann, wie ihre Stellvertreterin Selina es so unverblümt ausdrückte, plötzlich aufgetaucht war. Cara konnte nicht verstehen, wie diese gestandenen Frauen, die zum Teil seit Jahren glücklich liiert waren, plötzlich so aus dem Häuschen geraten konnten. Klar, er sah gut aus, aber er war auch gewaltbereit, primitiv und beunruhigend unberechenbar – ein echtes Sicherheitsrisiko.

Eigentlich hatte sie nur eine Runde durch die Büros machen und ihre Mitarbeiterinnen begrüßen wollen, doch sie sah sich augenblicklich von einer ganzen Schar neugieriger Gesichter umringt. Da sie sich standhaft weigerte, irgendwelche Auskünfte zu erteilen, sprang Sofia bereitwillig in die Bresche und erzählte ausführlich von ihren ZWEI Begegnungen mit ihm und wie dankbar er für ihre Hilfe gewesen war. Als sie dann auch noch anfing, die feurigen Blicke zu beschreiben, mit denen er sie angeblich förmlich ausgezogen hätte, platzte Cara schließlich der Kragen.

»Wir sind eine Sicherheitszentrale«, bemerkte sie schneidend, »keine aufgescheuchte Schar gackernder Hühner!«

Verständnislose Blicke und ein süffisantes Lächeln seitens Sofia waren die Folgen, als sich alle wieder langsam an die Arbeit begaben.

Verärgert presste Cara die Zähne zusammen. Sie wusste, dass ihre Reaktion leicht übertrieben gewesen war und vermutlich nun neuen Anlass für Gesprächsstoff geben würde – dieses Mal jedoch hinter ihrem Rücken.

Sie marschierte demonstrativ in ihr Büro und vertiefte sich in die Lektüre des letzten Sicherheitsberichts, doch irgendwie war sie einfach nicht bei der Sache. Sie machte sich allmählich Sorgen, wie Mick reagieren würde, wenn er bemerkte, dass sie ihn eingesperrt hatte. Würde er versuchen, gewaltsam auszubrechen? Würde er die Einrichtung demolieren oder sich selbst etwas antun? Sie hatte einmal gelesen, dass wilde Tiere in Gefangenschaft unberechenbar waren, und sie vermutete, dass dies für Männer ebenfalls galt.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus, schaltete ihren Bildschirm ab und verließ das Büro. Unterwegs machte sie noch einen Schlenker zur Medi-Station und besorgte ihm etwas, um den Alkohol in seinem Körper zu neutralisieren und dem Kater am nächsten Morgen entgegenzuwirken.

Als sie seine Tür öffnete, stellte sie fest, dass ihre Sorgen gänzlich unbegründet gewesen waren. Mick schien nicht einmal bemerkt zu haben, dass die Tür verschlossen gewesen war.

Er lag auf dem Sofa, mit dem Gesicht zur Decke und der fast leeren Flasche in der Hand. Das Glas war offensichtlich irgendwann zu Boden gefallen und in eine Ecke gerollt. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, es aufzuheben, sondern einfach so weitergetrunken.

»Prost!«, sagte er, als er sie erkannte, und hielt sich die Flasche an den Mund. »Mist, schon leer!«, bemerkte er daraufhin finster. »Hast du noch eine?« Hoffnungsvoll schaute er sie an.

»Nein.« Sie schüttelte nachdrücklich ihren Kopf. Dann beugte sie sich herunter und hob das Glas auf.

»Was machst du da?«, fragte er misstrauisch, als sie das mitgebrachte Pulver hineinschüttete und ins Bad herüberging, um Wasser zu holen.

»Ich sorge dafür, dass es dir gleich besser geht.«

Sie trat mit dem vollen Glas wieder heraus.

»Ha! Der war gut.« Er lachte bitter auf. »Du kannst mir nicht helfen. Niemand kann das.«

Sie setzte zu einer Erwiderung an, doch er hob Schweigen gebietend die Hand. »Ich habe die Wahl zwischen Pest und Cholera. Was soll denn daran jemals gut sein?«

Verwirrt runzelte sie ihre Stirn. »Waren das nicht Krankheiten?«

»Entweder ich fange mir zu Hause eine Kugel ein«, fuhr er fort, als hätte er ihren Einwand nicht gehört, »oder ich werde hier euer Lustknabe.« Er erhob sich schwankend und fixierte sie plötzlich mit einem Blick, der ihr durch Mark und Bein ging. »Tayra ist ja nicht so ganz mein Fall«, sagte er gedehnt, während er langsam näherkam. »Aber für dich würde ich schon mal eine Ausnahme machen.«

Cara schluckte und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Er war eindeutig ziemlich betrunken.

»Ihr mit euren sexy Kleidchen und engen Uniformen. Ihr legt es ja nur darauf an, einen Mann um den Verstand zu bringen.«

Plötzlich erkannte sie, was sich in seinen Augen spiegelte und sie so dunkel werden ließ – Verlangen.

Sie spürte eine Wand im Rücken und wusste, dass sie nicht weiter zurückweichen konnte.

Beunruhigt und wider Willen fasziniert, beobachtete sie, wie er langsam auf sie zuging. Trotz des Alkohols war sein Gang noch immer so geschmeidig wie der eines Raubtiers. Sie verfolgte mit den Augen jede seiner Bewegungen, sah das Muskelspiel unter seiner Kleidung.

Caras Mund war plötzlich wie ausgetrocknet und sie schluckte erneut. Ihr Blick wanderte zu der bemerkenswerten Ausbuchtung zwischen seinen Beinen, die seine Hose fast schon lächerlich eng wirken ließ. Ihr Herz pochte ihr bis zum Hals und es war nicht nur die Angst, die sie nach Luft schnappen ließ.

Cara zwang sich, die verräterische Reaktion ihres Körpers zu ignorieren und ihre Aufmerksamkeit wieder auf die wichtigen Dinge zu lenken – wie den alkoholisierten und zu allem bereiten Mann, der sich ihr bedrohlich näherte.

Als sich ihre Körper fast schon berührten, blieb Mick schließlich stehen. Sein herber Duft, vermischt mit einer strengen Alkoholfahne, schlug ihr entgegen und ließ sie beinah schwindeln.

In der linken Hand hatte sie noch immer das Anti-Kater-Mittel. Also ballte sie die Rechte fest zur Faust und suchte nach dem besten Punkt, um ihn mit einem Schlag kampfunfähig zu machen, sollte es erforderlich werden.

Ihr Herz trommelte einen wilden Rhythmus in ihrer Brust, die sich bei jedem Atemzug heftig hob und senkte. Die Spannung zwischen ihnen war körperlich spürbar.

Mick streckte seine Hand nach ihr aus und sie machte sich zu allem bereit.

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie geglaubt, er würde ihre Wange streicheln, und verspürte einen irrationalen Stich des Bedauerns, als er es nicht tat.

Stattdessen ließ er den Arm abrupt sinken und griff nach dem Wasserglas, das sie umklammert hielt. »Und du glaubst wirklich, das hilft?«, fragte er heiser.

Sie konnte nur nicken.

»Nun denn.« So wie den Alkohol vorhin, kippte er auch das Gegenmittel in einem Zug herunter.

***

Tausend Gefühle tobten in Mick, als er langsam auf sie zuging. Wut, Verzweiflung und Begehren vermengten sich zu einer überaus explosiven Mischung in seinem alkoholumnebelten Hirn. Er konnte seine Augen einfach nicht von ihrem prachtvollen Körper nehmen, den die elastische Uniform fast wie eine zweite Haut umschloss. Er wollte diese Frau wie selten eine Andere zuvor. Er begehrte sie mit jeder Faser seines ausgehungerten Körpers. Er wollte ihr unmissverständlich beweisen, dass er kein zahmes Schoßhündchen war, das sie und ihre Chefin nach Belieben herumkommandieren konnten. Er war ein Mann!

Er sah, wie sie vor ihm zurückwich, aber ihn konnte sie nicht täuschen. Er merkte, wie sich ihre Brust vor Erregung immer heftiger hob, wie ihre Augen ihn verlangend fixierten. Nun, er würde ihr gleich geben, was sie so sehr wollte.

Als er sie erreicht hatte, konnte er der Versuchung, sie zu berühren, kaum noch widerstehen. Er musste einfach diese zarte Haut unter seinen Fingern spüren, über diese vollen, glänzenden Lippen streichen. Langsam hob er seine Hand.

Er merkte, wie ihre Augen sich überrascht weiteten und wie ein entschlossener Zug in ihr Gesicht trat.

Er stockte. Was zur Hölle machte er da eigentlich?

Das hier war Cara. Eine Frau, die ihn nicht leiden konnte und die ihm den ganzen Schlamassel überhaupt erst eingebrockt hatte. Er musste ja völlig betrunken sein, wenn er ernsthaft vorhatte, diese Klapperschlange zu streicheln. Schlagartig, als hätte er sich verbrannt, zog er seine Hand wieder fort und griff stattdessen nach dem Mittel, das sie für ihn besorgt hatte.

»Und du glaubst wirklich, das hilft?«, krächzte er skeptisch. Er konnte es sich eigentlich nicht vorstellen.

Sie nickte.

»Nun denn.« Einen Versuch war es wert. Schlimmer konnte es ohnehin nicht mehr kommen. In einem Zug kippte er den Inhalt hinunter, dann drehte er sich wortlos um und verschwand im Badezimmer.

Froh, ihrer beunruhigenden Gegenwart entkommen zu sein, ließ Mick sich kaltes Wasser über Hände und Arme laufen. Dann wusch er sich ausgiebig das Gesicht. Das half, den Nebel in seinem Kopf ein wenig zu lichten. Er setzte sich auf einen Hocker und lehnte seine Stirn schwer gegen das Waschbecken, während er darauf wartete, dass die Wirkung des Mittels endlich einsetzte.

Oh Mann, er hatte sich nun völlig zum Deppen gemacht. Nicht nur, dass er sich vor Cara hatte volllaufen lassen und sie dann auch noch beinahe belästigt hätte. Er hatte auch gegen seine eiserne Regeln verstoßen. Die Regeln, an die er sich seit fünf Jahren so strikt gehalten hatte, seit dem einen Abend, als er früher nach Hause gekommen und Jenny im Bett mit einem Anderen erwischt hatte. Es hatte ihn damals völlig unvorbereitet erwischt. Er hatte doch im Ernst geglaubt, dass sie mit ihm ebenso glücklich gewesen war wie er mit ihr.

Jetzt, mit dem Abstand von einigen Jahren, konnte er ihr die Affäre nicht einmal mehr verdenken. Die vielen Nachtschichten und Wochenendeinsätze, die er geschoben hatte – es war ein Wunder, dass sie ihn nicht schon viel früher verlassen hatte.

Jedenfalls hatte er zwei Dinge aus dieser Erfahrung gelernt. Er hatte sich geschworen, niemals wieder jemanden so nah an sich heranzulassen, dass es ihn aus der Bahn werfen konnte, wenn etwas schiefging. Und er wollte nie wieder jemanden seine Schwächen sehen lassen. Fünf Jahre lang hatte das wunderbar funktioniert. Und dann hatte er an einem einzigen Tag gegen beide Prinzipien verstoßen.

Er musste einen wirklich mitleiderregenden Anblick geboten haben, wie er dagesessen und ein Glas nach dem nächsten in sich hineingekippt hatte. Besonders in ihren Augen, wo sie sich ihm auch so schon haushoch überlegen zu fühlen schien. Warum auch immer.

Mick schnaufte und wischte sich über das Gesicht. Herumjammern und in Selbstmitleid versinken würde ihm auch nicht weiterhelfen. Er sah auf seine Armbanduhr. Er müsste jetzt eigentlich schon tot sein, erwischt von einer Kugel in einer Schießerei, in die er auf dem Heimweg fast zufällig hineingeraten wäre. Sinnlos und unspektakulär.

Und trotzdem lebte er, saß auf einem Hocker und grübelte darüber, wie ungerecht das Leben doch war. Eigentlich sollte er Cara sogar dankbar sein, immerhin hatte sie ihn gerettet. Wie auch immer seine Optionen nun aussehen mochten – zumindest hatte er welche. Und irgendwann würde Tayra schon einsehen, dass er für die Rolle, die sie sich für ihn ausgedacht hatte, nicht geeignet war.

Vorsichtig stand Mick auf. Sein Schwindel war völlig verflogen und auch sein Kopf war wieder klar. Anscheinend hatte Cara recht gehabt, das Zeug war wirklich der Hammer.

Er schmunzelte leicht, als er das Badezimmer verließ. Auf einem von sexy Frauen beherrschten Planeten festzustecken, war noch immer tausendmal besser, als getötet zu werden.

Kapitel 6

»Na, was ist, wollen wir los?«, fragte Mick enthusiastisch.

Überrascht sah Cara hoch. Sie saß auf dem Sofa, die Hände auf den Knien ineinander verschränkt, und schien tief in Gedanken versunken zu sein.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie vorsichtig. Es war offensichtlich, dass sie nicht genau wusste, wie sie ihm nun begegnen sollte. Sein Ausbruch vorhin und das Verhalten danach hatten mehr Intimität geschaffen, als es ihnen beiden lieb gewesen wäre.

Dagegen half nur leugnen, fand Mick. Nicht darüber sprechen, den Anschein von Normalität erwecken, bis Gras über die Sache gewachsen war.

»Ging mir nie besser.«

»Gut.«

Er spürte förmlich ihre Erleichterung. Auch sie schien kein Bedürfnis danach zu haben, noch ein Wort über die Sache zu verlieren.

»Wie gesagt, wirst du die nächsten paar Tage bei mir verbringen. Im Gästezimmer«, fügte sie sicherheitshalber hinzu und Mick schmunzelte belustigt. Ganz spurlos schien das Ganze doch nicht an ihr vorübergegangen zu sein, auch wenn sie sich ziemlich ungerührt gab.

»Ich kann aber nicht versprechen, die ganze Zeit den Babysitter für dich zu spielen.«

Ah, da war sie wieder, die gewohnte Bissigkeit, die er in der letzten halben Stunde schon fast vermisst hatte.

»Keine Sorge. Ich darf auch mal alleine bleiben. Ich bin ein großer Junge und stubenrein bin ich auch.« Er konnte sich den Kommentar einfach nicht verkneifen.

Sie sah ihn grimmig an, doch er meinte, ein leichtes Zucken in ihren Mundwinkeln gesehen zu haben.

Frech grinste er sie an. Die nächsten Tage konnten recht unterhaltsam werden.

Erstaunt stellte Mick fest, dass er sich tatsächlich ein wenig darauf freute, endlich mehr über diese Zeit – und über Cara – zu erfahren. Ob sie privat wohl genauso streng und kratzbürstig war? Er war schon sehr auf ihr Haus gespannt. Und auf den Mann, der dort mit ihr lebte.

»Wird dein Freund nichts dagegen haben, dass ich bei euch einziehe?«, fragte er, als sie das Zimmer verließen und in Richtung Fahrstuhl gingen.

»Freund?« Sie beschleunigte ihren Schritt.

»Geliebter, Partner, Ehemann … oder wie auch immer ihr eure Männer heutzutage nennt«, zählte Mick auf und beeilte sich, um sie einzuholen.

Sie hatte die geschlossene Fahrstuhltür erreicht und musste wohl oder übel stehenbleiben. »Gefährte. Das Wort, das du suchst, heißt Gefährte«, erklärte sie schroff. »Und du ziehst nicht ein. Du bleibst nur ein paar Tage.«

Irgendwie hatte Mick das Gefühl, dass sie seiner eigentlichen Frage auswich. »Na gut. Wird es deinen Gefährten nicht stören, dass ich vorübergehend bei euch wohne?«

Sie warf ihm einen Blick zu, den er nicht recht zu deuten wusste, und biss die Zähne zusammen. »Er ist nicht mein Gefährte und er wohnt auch nicht bei mir«, gab sie schließlich unwillig zu.

Überrascht schaute Mick sie an. »Aber du hast doch gesagt …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe!«, unterbrach sie ihn gereizt. »Simon ist ein … Freund. Okay? Wir sehen uns regelmäßig und er bleibt oft über Nacht.« Auf diesen Punkt schien sie besonders viel Wert zu legen, denn sie sah ihn bedeutungsvoll an.

»Geht mich ja eigentlich auch nichts an«, kommentierte Mick unverbindlich. Doch er spürte, wie seine Laune sich noch ein wenig besserte.

Die Fahrstuhltüren gingen vor ihnen auf und er folgte Cara in die Kabine. Während sie schweigend nach unten fuhren, breitete sich ein aufgeregtes Kribbeln in Micks Magengrube aus. Er konnte es kaum erwarten, endlich diesen Rapunzelturm zu verlassen, in dem er die letzten vierundzwanzig Stunden gesteckt hatte, und etwas von der zukünftigen Welt zu sehen.

Draußen blieb er staunend stehen und schaute sich neugierig um. Das Regierungsgebäude hinter ihm ragte als schlanker Turm aus Spiegelglas, Stahl und Beton in schwindelerregende Höhe. Doch damit konnte man ihn als echten New Yorker kaum beeindrucken. Was ihn viel mehr überraschte, war, wie blau der Himmel über ihnen doch war. Es fehlte der Smog, der sonst immer über der City hing – unabhängig davon, welche Großstadt man gerade besuchte. Offensichtlich hatten sie in der Zukunft zumindest das Umweltproblem gelöst.

Ein Gleiter schoss über seinen Kopf hinweg und Mick bewunderte die Eleganz und beinahe Lautlosigkeit des Gefährts, während er seinen Flug mit den Augen verfolgte.

»Was ist, kommst du jetzt?«, rief Caras spöttische Stimme ihn in die Realität zurück.

Ertappt klappte Mick seinen Mund wieder zu und hielt nach ihr Ausschau. Er entdeckte sie ein paar Meter weiter, wo sie ungeduldig neben einem metallicblauen Gleiter stand.

Micks Pulsschlag beschleunigte sich, als er auf sie zueilte. Er konnte es kaum erwarten, mit dem Ding zu fliegen. Automatisch steuerte er die Fahrerseite an.

»Was denkst du eigentlich, was du da machst?«, fragte Cara und verschränkte amüsiert die Arme vor der Brust.

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich in so einem Ding mitfliege, wenn eine Frau am Steuer sitzt?« Mick erwiderte ungerührt ihren Blick.

Er zuckte kurz zusammen, als die Tür bei seinem Näherkommen automatisch nach oben schwang, wollte sich aber keine Blöße geben und ließ sich schwer auf den Pilotensitz fallen.

Neben ihm glitt Cara, noch immer lächelnd, elegant auf den zweiten Sitz. »Nach Hause bitte«, sagte sie süffisant und lehnte sich entspannt zurück.

Mick schoss ihr einen grimmigen Blick zu. Eine kurze Einweisung hätte sie ihm schon noch geben können. Aber gut, er würde auch so irgendwie zurechtkommen. Er schaute konzentriert auf die Armaturen.

»He, was soll das?«, entfuhr es ihm überrumpelt, als die Türen plötzlich von allein zuglitten und der Motor mit einem leisen Surren zum Leben erwachte. Er spürte, wie sich das Fahrzeug in die Luft erhob, und schaute hilfesuchend zu Cara, die völlig entspannt neben ihm saß. »Ich war das nicht«, erklärte er hastig.

»Ich weiß.« Sie grinste übers ganze Gesicht. »Du hast doch nicht im Ernst erwartet, dass ich dich meinen Gleiter steuern lasse? Ich habe schließlich gesehen, wie du fährst. Und ich will nicht, dass mein kleiner Flitzer am Ende genauso verbeult ist wie dein Mustang.«

Der Mustang!

Mick spürte einen Anflug von Wehmut, als er an seinen Wagen dachte, der nun vermutlich auf irgendeinem Polizeiparkplatz vor sich hin rostete, und biss die Zähne zusammen, um sie nicht wütend anzuknurren.

»Der Autopilot, na klar«, erwiderte er stattdessen leichthin. »Ich hätte auch von allein drauf kommen können, dass ihr Frauen den als Erstes perfektioniert.«

Während Cara neben ihm empört nach Luft schnappte, lehnte er sich zufrieden zurück, um den Flug in Ruhe zu genießen.

***

»Hier wohnst du also?« Während Mick sich das Haus interessiert von außen anschaute, trat Cara an die Tür heran und hob ihr Gesicht einem kleinen Schlitz entgegen, der darüber in die Wand eingelassen war. Es klickte leise und die Tür schwang auf.

»Was war denn das?« Vorsichtig kam Mick näher.

»Der Sicherheitsscanner. Die Retina eines Menschen ist einzigartig.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass ihr so etwas braucht. Ich dachte, ihr lebt in einer perfekten Welt – keine Gewalt, keine Kriminalität. So haben wir uns zumindest die Zukunft immer ausgemalt.«

»Ha!« Cara lachte laut auf. »Schön wär’s. Oder auch nicht«, fügte sie achselzuckend hinzu und trat ein. »Dann hätte ich schließlich nichts zu tun.«

Sie wartete kurz, bis Mick ebenfalls das Haus betreten hatte und die Tür sich hinter ihm schloss. »Natürlich beträgt die Kriminalitätsrate nur noch einen Bruchteil von dem, was für dich ganz alltäglich war, und es gibt kaum noch Gewaltverbrechen. Lediglich die Gier haben wir den Menschen noch nicht ganz austreiben können«, setzte sie mit einem ironischen Unterton hinzu. »Verglichen mit deiner Zeit herrschen bei uns also geradezu paradiesische Zustände.«

Mick schnaufte belustigt. Ein Paradies, in dem man Augenscanner an den Türen brauchte. Sehr überzeugend. »Dir ist schon bewusst, dass so ein Augenscan keine Garantie darstellt, oder?« Er sah sie herausfordernd an. »Jemand bräuchte nur deinen Augapfel und hätte schon ungehinderten Zutritt zu deinem Haus.«

Kopfschüttelnd erwiderte sie seinen Blick. »Mick, wenn jemand mein Auge in der Hosentasche hat, ist es mir vermutlich bereits völlig egal, ob mein Haus ausgeraubt wird oder nicht.«

»Und was ist mit gefälschten Kontaktlinsen?«, ließ er nicht locker.

»Die Scanner sind viel besser als noch zu deiner Zeit und äußerst schwierig zu täuschen. Ich glaube daher nicht, dass sich die Mühe wirklich lohnen würde. Das, was man hier holen könnte, wäre vermutlich weniger wert als eine so ausgefeilte Linse. Du brauchst also keine Angst zu haben, hier bist du vollkommen sicher.« Sie zog spöttisch eine Augenbraue hoch.

Halb belustigt, halb genervt, rollte Mick mit den Augen. Er beschloss jedoch, nicht auf diesen so offensichtlichen Köder anzubeißen, und folgte ihr wortlos ins Wohnzimmer.

Der Raum wirkte sehr groß, luftig und hell, mit einer hohen, etwas asymmetrisch nach oben verlaufenden Decke. Rechts konnte er – nur durch eine niedrige Theke abgetrennt – etwas erkennen, das ihn vage an eine Küche erinnerte. Daneben standen ein großer Esstisch und ein paar Stühle. Direkt vor ihm führten im Halbkreis flache Stufen zu einer gemütlichen Sitzecke hinunter. Weiter hinten an der gegenüberliegenden Wand entdeckte er schließlich zwei weitere Türen.

Allein in diesen Raum hätte vermutlich sein gesamtes Appartement reingepasst, das ihm im Vergleich dazu auf einmal stickig, dunkel und ziemlich schäbig vorkam.

Ihr Haus war irgendwie anders, als er es erwartet hätte – so viel einladender, freundlicher, gemütlicher und viel weniger zweckmäßig. Unwillkürlich ertappte er sich bei dem Gedanken, wie Cara selbst wohl in diesem privaten Umfeld war, wenn sie nicht gerade die Rolle der strengen Sicherheitschefin spielte.

»Macht es dir was aus, wenn ich mich kurz umziehe?«, riss ihre Stimme ihn aus seinen Gedanken. »Zu Hause lasse ich die Uniform nur ungern an.«

»Kein Problem.« Mick schüttelte den Kopf. Offensichtlich würde er die Antwort auf seine Frage schon sehr bald bekommen.

Sie lächelte und wandte sich einer der angrenzenden Türen zu, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne. »Das hier ist die Küche.« Sie deutete auf den Bereich, den er bereits identifiziert hatte. »Die Tür dahinten«, sie zeigte auf die rechte der beiden Türen, »führt zu meinen privaten Räumen. Und links ist das Gästezimmer. Da ist auch ein Bad, wenn du dich frischmachen möchtest.«

Mick sah an seinen Klamotten hinunter. Er konnte definitiv eine Dusche, vor allem aber saubere Kleidung vertragen.

»Simon bringt dir nachher etwas mit.« Cara hatte seinen Blick offensichtlich richtig gedeutet. »Und bis dahin könnte ich dir nur etwas von mir anbieten …«

»Ich warte gern«, erwiderte Mick eilig. Er hatte keine Lust, ihren Freund in einem rosa Plüschbademantel oder Ähnlichem zu begrüßen.

»Dann lerne ich ihn also tatsächlich kennen?«

»Klar, wieso auch nicht?«

Etwas in ihrem Ton ließ ihn aufhorchen. Sie ist nervös!, erkannte er plötzlich. Offensichtlich gab es noch etwas, das sie ihm verheimlichte.

»Er ist doch real, oder? Ein echter Mann, kein Hologramm oder Android?«, bohrte Mick nach.

Cara verdrehte theatralisch die Augen. »Ich möchte nicht wissen, woher du deine Vorstellungen von der Zukunft eigentlich nimmst. Aber ja, Simon ist ein Mensch und er ist männlich.«

»Ist ja gut, ich habe nur gefragt. Nach allem, was ich bisher gesehen habe, könnte es genauso gut sein, dass ihr nun Eier legt oder auf unbefleckte Empfängnis umgestiegen seid und die Männer mittlerweile praktisch ausgestorben sind.«

Cara lachte und sah auf die Uhr. »In einer Stunde wirst du den lebenden Beweis dafür sehen, dass alles völlig in Ordnung ist.« Sie nickte ihm noch einmal bestätigend zu und verschwand in ihrem Zimmer.

Und doch wurde er das Gefühl nicht los, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

Während er auf Cara wartete, beschloss Mick, sich ein wenig mit der neuen Umgebung vertraut zu machen. Als erstes nahm er sich die Küche vor, die er hauptsächlich an dem kleinen Spülbecken, das in eine Granitplatte eingelassen war, als solche erkannt hatte. Versuchsweise zog er an ein paar Schubladen und Türen, bis er einen Kühlschrank entdeckte, der ernüchternd leer war. Nicht einmal eine Wasserflasche war darin zu finden. Irritiert machte er die Tür wieder zu.

»Suchst du etwas Bestimmtes?«

Cara stand plötzlich hinter ihm. Mick drehte sich um und erstarrte. Sie hatte ihre Uniform gegen eine schwarze Stretchhose und einen hellen, grobmaschigen Pulli getauscht. Der breite Ausschnitt ließ ihre linke Schulter frei und präsentierte ihre zarte Haut ungeschützt seinen Blicken. Und das war noch nicht mal das Schlimmste. Sie hatte den strengen Knoten gelöst, in dem ihre Haare im Dienst zusammengehalten wurden. Nun fielen sie ihr in sanften Wellen auf den Rücken, was sie um einiges weicher und femininer wirken ließ. Mick schluckte. War sie vorhin noch kühl, distanziert und einfach nur sexy gewesen, so war sie nun atemberaubend verführerisch.

Na, das kann ja heiter werden!, dachte er sarkastisch, während er sich bemühte, seinem Gesicht wieder einen halbwegs intelligenten Ausdruck zu verleihen. »Hast du was zu trinken?«, fragte er verspätet, als ihre Frage endlich zu ihm durchdrang.

»Klar, was möchtest du denn?« Sie ging an ihm vorbei, bis sie vor einem ihm unbekannten Gerät stehenblieb. Mick konnte nicht umhin, dabei ihren perfekt gerundeten, straffen Po zu bewundern, der von dem weiten Pulli nur etwa zur Hälfte verdeckt wurde, was regelrecht verrucht auf ihn wirkte.

Legt sie es etwa darauf an, mich in den Wahnsinn zu treiben?, fuhr es ihm irritiert durch den Kopf, während er schon wieder knochenhart wurde.

»Und?« Ungeduldig wandte sie sich zu ihm um, sich seiner Reaktion auf ihre Kleiderwahl anscheinend völlig unbewusst.

»Ein Kaffee wäre toll«, krächzte Mick. Und ein Eimer eiskaltes Wasser, bitte, um es mir in den Schritt zu kippen.

»Kommt sofort.«

Sie drückte ein paar Mal auf einem kleinen Display herum und einige Sekunden später öffnete sich ein Fach mit einer dampfenden Tasse, aus der es herrlich nach Kaffee roch.

»Das ist ja eine schicke Kaffeemaschine.« Dankbar nahm er seine Tasse entgegen.

Cara lachte amüsiert. »Ich vergesse immer wieder, wie neu das alles für dich sein muss. Das ist keine Kaffeemaschine, das ist ein Synthetisierer.«

»Ein Syntheti-was?«

»Ein Synthetisierer«, erklärte sie lächelnd. »Ein Gerät, das synthetische Lebensmittel herstellt.«

Das war ja wie bei StarTrek! Mick, der schon im Begriff gewesen war, einen Schluck aus seiner Tasse zu trinken, hielt abrupt inne und schnüffelte misstrauisch an dem Gebräu.

»Keine Sorge, der ist in Ordnung«, beruhigte sie ihn. »Außerdem hat es dich beim Whiskey vorhin auch nicht gestört.«

»Du meinst, der war auch nicht echt?«

»Der war schon echt, nur eben synthetisch. Innerhalb von Sekunden aus einer Rohmaterie erzeugt.«

Mick schnüffelte erneut an seiner Tasse, dieses Mal jedoch fasziniert. »Ich rieche keinen Unterschied«, bemerkte er erstaunt und nahm vorsichtig einen Schluck. Der Kaffee war heiß, schwarz, kräftig und schmeckte wie frischgemahlen – genauso, wie er ihn am liebsten mochte.

Cara besorgte sich ebenfalls ein Getränk – eine Art Milchshake, soweit Mick es erkennen konnte, und setzte sich auf einen der Hocker an der Theke zum Wohnzimmer.

»Und wie funktioniert das genau?« Er gesellte sich zu ihr und nahm, durch ihr Beispiel ermutigt, genüsslich einen weiteren Schluck.

»Ganz genau kann ich es dir nicht sagen«, gestand sie. »Ich habe mich noch nie besonders für diese Technologie interessiert, auch wenn sie mich strenggenommen am Leben erhält.«

»Dann ist dein Kühlschrank nur Zierde?«

»So ungefähr. Er war schon hier, als ich eingezogen bin. Den Synthetisierer habe ich mir allerdings nachträglich besorgt. Es ist eher selten, dass ein Privathaushalt einen besitzt. Sie sind recht teuer in der Anschaffung und müssen regelmäßig mit Rohmaterie befüllt werden. Außerdem wird es nicht empfohlen, sich ausschließlich von synthetischen Lebensmitteln zu ernähren. Wir wissen nicht warum, aber trotz identischer Molekularstruktur merkt der Körper irgendwie den Unterschied. Und auf Dauer wird es einfach zu ungesund.«

»Die moderne Alternative zum Fertigfraß«, murmelte Mick kopfschüttelnd. Immerhin schmeckte es besser, denn zumindest der Kaffee war nicht mit dem herkömmlichen Instantzeug zu vergleichen.

»Zum Glück kocht Simon öfter mal für mich«, fügte Cara schwärmerisch hinzu.

Wobei wir wieder beim Thema wären, dachte Mick. Er brannte geradezu darauf, endlich mal einem männlichen Vertreter der Zukunft zu begegnen und aus erster Hand zu erfahren, was genau mit denen nicht stimmte. Denn daran, dass irgendetwas faul sein musste, hatte er nicht den geringsten Zweifel.

»Wann kommt denn dein Traummann?« Er schaffte es nicht, den ironischen Unterton aus seiner Stimme zu verbannen, doch Cara schien sich nicht daran zu stören.

»Er müsste jeden Augenblick hier sein. Er möchte uns heute was Besonderes zum Mittagessen zaubern.«

Ihr Freund wollte sich ins Zeug legen, um für ihn zu kochen?

Wenn ein anderer Mann auch nur für ein paar Tage bei seiner Frau einziehen würde, würde Mick einiges einfallen, aber Kochen würde bestimmt nicht dazugehören.

In diesem Moment summte die Türglocke und riss ihn aus seiner Grübelei.

»Das ist Simon!«, rief Cara erfreut.

»Hat er hier etwa keinen Zutritt?«

»Doch!«, erwiderte sie schnippisch, während sie zur Tür lief. »Aber er findet es höflicher, vorher zu klingeln.«

»Höflicher vielleicht, aber wo bleibt da die Überraschung?«, murmelte Mick leise, bevor er ihr neugierig folgte.

Der Mann, der nun ins Wohnzimmer trat, reichte Cara gerade mal bis zur Nasenspitze und musste sich recken, um sie mit einem Wangenkuss zu begrüßen. Im ersten Augenblick hätte Mick den Neuankömmling beinahe für einen schmächtigen Teenager gehalten, so schmal waren seine Schultern und so stoppelfrei war sein Gesicht. Doch bei genauerem Hinsehen erkannte Mick, dass er eher was von dem zierlichen Körperbau der Asiaten hatte, die selbst bei härtestem Training nur wenig Muskelmasse ansetzten, sondern stets eher drahtig blieben. Und durchtrainiert war der Mann vor ihm auf jeden Fall. Das enganliegende T-Shirt ließ den Blick auf sonnengebräunte, schlanke Arme frei, deren leichtes Muskelspiel sich bei jeder Bewegung unter der glatten Haut abzeichnete. Mick verlegte seine Aufmerksamkeit auf das Gesicht des Mannes und ertappte sich dabei, dass er sich unwillkürlich mit ihm verglich. Simon war nicht unattraktiv, auf eine merkwürdige, fast feminine Art. Trotzdem konnte Mick sich nicht vorstellen, dass ausgerechnet er der Mann sein sollte, der Caras Herz zum Erzittern brachte. Dafür schien er zu weich, zu nachgiebig zu sein. Sie brauchte einen Mann, der ihr auch mal Paroli bieten konnte oder sie hin und wieder einfach schwach sein ließ. Einen Mann, bei dem sie sich fallen lassen konnte, in der sicheren Gewissheit, dass er stark genug war, um sie aufzufangen. Und bei Simon war das ganz offensichtlich nicht der Fall. Was also fand sie an ihm?

Aber ihn ging das alles ja auch nichts an, rief er sich mit Nachdruck ins Gedächtnis, als der andere Mann Cara zwei volle Tüten in die Hände drückte und erfreut auf ihn zueilte.

»Mick! Ich darf doch Mick sagen?« Er lächelte freundlich. »Ich freue mich, dich endlich kennenzulernen. Cara hat mir schon viel über dich erzählt.«

Tatsächlich? Bei dem Gespräch hätte er zu gern Mäuschen gespielt. »Da bist du mir gegenüber wohl im Vorteil«, murmelte er, wobei er der Versuchung nicht widerstehen konnte, die dargebotene Hand etwas fester als erforderlich zu drücken. »Simon, nicht wahr?«

Caras Freund verengte für einen Moment überrascht die Augen, während er Micks Körpersprache zu studieren schien, dann wurde sein Lächeln womöglich noch herzlicher. »Ja, genau.«

Er ließ Micks Hand los und diesem blieb nichts anderes übrig, als das Gleiche zu tun.

»Und, wie gefällt es dir hier bei uns?«, fragte Simon, während er um die Theke herumging.

»Ich habe mich noch nicht ganz entschieden.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Simon begann damit, geschickt in der Küche zu hantieren. »Muss ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein.«

»So ungefähr.« Mick hatte nicht die geringste Lust, mit diesem gutgelaunten Knaben-Mann sein Innerstes zu erörtern. Eine Zeitlang sahen Cara, die sich in der Situation ebenfalls nicht ganz wohlzufühlen schien, und er Simon schweigend bei der Arbeit zu. »Kann ich dir helfen?«, bot Mick schließlich an, da er nicht länger blöd herumstehen wollte.

»Kannst du das denn?« Cara musterte ihn skeptisch.

»Aber sicher. Nur weil ich ein Mann bin, heißt es nicht, dass ich nicht kochen kann!«, entfuhr es ihm indigniert, bevor ihm auffiel, wie verdreht diese Zukunft eigentlich war. Nun standen zwei Männer in der Küche, um für eine Frau zu kochen, die offensichtlich keine Ahnung hatte, wie das ging.

»Wo habt ihr euch eigentlich kennengelernt?«, fragte Mick, während er eine Paprika in Stücke schnitt.

»Bei einer gemeinsamen Freundin«, erwiderte Cara eine Spur zu schnell.

»Und was machst du beruflich?«, setzte Mick sein Verhör fort und bemerkte erstaunt, wie Cara ihrem Freund einen beschwörenden Blick zuwarf.

Dieser zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor er die Frage lässig beantwortete. »Ich bin Haushälter.«

Cara atmete erleichtert auf.

»Haushälter?«, bohrte Mick nach.

»Ja. Ich koche, erledige die Einkäufe, so was in der Art.«

»Den ganzen Tag?« Mick sah sich ungläubig in Caras Wohnung um. »So viel gibt es hier doch gar nicht zu tun.«

Simon lachte. »Oh nein, nicht nur für Cara. Ich habe einen festen Kundinnenstamm.«

Da war sie schon wieder – die weibliche Form.

»Was gibt es heute denn Leckeres?«, wechselte Cara das Thema, bevor Mick Simon noch weiter ausquetschen konnte.

»Oh, nichts Besonderes. Eine asiatische Gemüsepfanne mit Tofu und Pilzen«, erklärte dieser und holte eine Art Wok aus einem Schrank. »Ihr könnt schon mal den Tisch decken, ich brauche hier nur noch ein paar Minuten.«

Yuppiie, dachte Mick sarkastisch, während Cara ihm drei Teller in die Hand drückte. Halbgares Gemüse an geschmackloser Masse. Aber was hatte er auch erwartet, wenn die Welt mittlerweile von Frauen regiert wurde? Er konnte sich wohl glücklich schätzen, wenn er sich von jetzt an nicht auch noch vegan ernähren musste.

Trotz seiner Vorurteile schmeckte das Essen gar nicht mal so schlecht, wie Mick zugeben musste. Während er es hungrig herunterschlang, beobachtete er verstohlen Cara und Simon, die ihm gegenüber Platz genommen hatten. Sie wirkten sehr vertraut miteinander, berührten sich hin und wieder oder lächelten sich an. Trotzdem fehlte etwas. Da war einfach kein Funke, kein Knistern zwischen den beiden. Keine verliebten Blicke, die sie sich heimlich zuwarfen, keine versteckten Zärtlichkeiten. Wenn er es nicht besser wüsste, würde er denken, dass sie einfach nur gute Freunde wären. Doch dagegen sprach das zufriedene Leuchten in Caras Augen, das er selbst noch vor wenigen Stunden gesehen hatte.

Unwillig rief Mick sich zur Ordnung. Was auch immer zwischen den beiden war oder nicht war, ging ihn absolut nichts an. »Wie lange seid ihr eigentlich schon zusammen?«, platzte es dennoch, seinem Entschluss zum Trotz, aus ihm heraus.

Cara schnaufte nachdenklich. »Wie lange ist es jetzt her?« Sie sah Simon fragend an. »Drei oder vier Jahre, kann das sein?«

Er schien ebenfalls nachzurechnen. »Ja«, sagte er schließlich. »Kommenden Herbst müssten es vier Jahre sein.«

Nun verstand Mick die Welt überhaupt nicht mehr. Eine Frau, die nicht auf den Tag genau wusste, wie lange sie mit ihrem Freund zusammen war? So dolle konnte die Beziehung dann doch nicht sein – guter Sex hin oder her.

Er atmete tief durch. Es war definitiv Zeit für einen Themenwechsel.

»Und was macht man heutzutage, um ein bisschen Spaß zu haben oder auszuspannen?«

»Ich trainiere viel, gehe gern mal ins Theater oder lese ein gutes Buch«, zählte Cara enthusiastisch auf. Sie schien echt froh zu sein, dass die eher persönlichen Fragen endlich vorbei waren.

»Vielleicht kann ich ja mal mitkommen zum Training«, sagte Mick interessiert. »Was machst du denn so?«

»Meistens Yoga oder Wing Tsun.«

Mick rümpfte die Nase. Das klang jetzt nicht allzu verlockend. »Und du? Football, Basketball oder Baseball?«, wandte er sich an Simon.

»Bitte?« Verwirrt sah der Mann ihn an.

Mick brauchte einige Sekunden, um diese Reaktion zu verstehen. Dann schaute er anklagend zu Cara. »Das habt ihr nicht gewagt!«

»Was denn?«

»Sag mir nicht, ihr hättet Football abgeschafft!«, flüsterte er ungläubig. Das war definitiv ein Schlag unter die Gürtellinie.

»Wir haben gar nichts abgeschafft«, erklärte sie schnippisch. »Es hat sich einfach keiner mehr dafür interessiert.«

»Es gibt also keine Sportsendungen mehr?« Im Geiste verabschiedete er sich von gemütlichen Männerabenden vor einem Großbildschirm.

»Die Eiskunstlaufmeisterschaft war dieses Jahr wirklich spannend«, warf Simon wenig hilfreich ein und Mick hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht. Doch er beschränkte sich darauf, ihm einen grimmigen Blick zuzuwerfen, der ihn augenblicklich verstummen ließ.

»Möchte jemand Nachtisch?«, fragte Cara in die plötzliche Stille hinein. »Ich könnte schnell was synthetisieren.«

Simon schüttelte bedauernd den Kopf. »Nicht für mich, Liebes, leider. Ich muss schon wieder weiter.«

»Der nächste Haushalt wartet wohl?«, konnte Mick sich den Kommentar nicht verkneifen.

»Genau.« Zum ersten Mal war eine Spur von Ärger in Simons Stimme zu hören.

»Sehe ich dich heute Abend noch?«, fragte Cara und berührte ihn sanft an der Schulter.

Ihr Freund verengte nachdenklich seine Augen und schien im Geiste irgendetwas durchzugehen. »Ist gut«, sagte er schließlich. »Ich werd’s einrichten.«

»Ich freue mich«, hauchte sie mit einem viel zu verführerischen Lächeln.

»Ich mich auch.« Er hob sein Gesicht und streifte ihre Lippen leicht mit den seinen. »Bis später, Mick.« Simon hob grüßend seine Hand und ließ sich von Cara zur Tür begleiten.

Mick stellte gerade die Teller zusammen, als sie wutentbrannt auf ihn zustürmte. »Was sollte das eben?«, fuhr sie ihn an. »Simon hat dir gar nichts getan. Du hattest keinen Grund, ihn anzugreifen!«

Sie hatte natürlich recht. Trotzdem spürte Mick seine Emotionen hochkochen. Der ganze angestaute Frust der letzten zwei Tage brauchte endlich ein Ventil. »Eiskunstlauf?!«, schleuderte er ihr entgegen. »Der Kerl kann doch nicht dein Ernst sein! Also, wenn der nicht schwul ist, dann weiß ich auch nicht!«

»Er-ist-nicht-schwul!«, presste sie wütend hervor. »Wenn du es genau wissen willst, er ist ein ausgezeichneter Liebhaber! Der beste, den ich jemals hatte!«

»Das mag noch nicht viel heißen! Unter Blinden ist auch der Einäugige König.«

Sie schnappte empört nach Luft. »Du wagst es …?«

»Ja!« Er nickte aufgebracht. »Der ist doch nie im Leben der richtige Mann für dich. Und du weißt das! Da ist nicht mal ein Knistern zwischen euch. Er steht auf Eiskunstlauf, um Gottes Willen! Und du auf Kampfsport. Da ist ja von Anfang an klar, wer die Hosen in der Beziehung anhat. Aber vielleicht willst du es ja so! Du könntest es bestimmt nicht ertragen, einmal nicht das letzte Wort zu haben. Da kommt er dir gerade recht!«

Cara funkelte ihn so wütend an, dass er für einen Augenblick glaubte, sie würde mit den Fäusten auf ihn losgehen. Doch sie zügelte sich. »Und wer, glaubst du, wäre richtig für mich?«, fragte sie gefährlich ruhig. »Du vielleicht? Ein Kerl, der seinen Kummer in Alkohol ersäuft, der über andere urteilt, obwohl er gar nichts weiß, sich in Dinge einmischt, die ihn nichts angehen und der nicht einmal genügend Anstand besitzt, mir nicht immer auf den Hintern zu glotzen, sobald ich ihm den Rücken zukehre?« Sie schenkte ihm einen vernichtenden Blick. »Nein danke, ich verzichte!«

Einen Augenblick lang verschlangen sie sich finster mit ihren Blicken, bevor Mick sich abrupt abwandte. »Ich brauche dringend frische Luft«, zischte er. »Hier drin ist es mir zu stickig!« Ohne ihre Antwort abzuwarten, lief er aus dem Haus und ärgerte sich noch mehr, als er hinter sich das sanfte Gleiten der Tür vernahm, die er nicht einmal hatte zuknallen können.

Kapitel 7

Aufgebracht lief Mick die Straße entlang, ohne groß auf die Umgebung zu achten. Dabei wusste er gar nicht so recht, wieso er sich überhaupt aufregte. Vermutlich war es bloß die Tatsache, dass sich eine Frau wie Cara an solch einen Typen verschwendete. Simon hatte gewiss keine Probleme damit, seine Augen bei sich zu behalten. Aber Mick bezweifelte stark, dass es an seinem Anstand lag. Vielmehr fehlte ihm vermutlich etwas – wie Sehkraft oder ein Y-Chromosom!

Außerdem war anschauen ja wohl nicht verboten, erst recht nicht, wenn sie sich so präsentierte. Wenn es ihr nicht passte, wie er sie ansah, sollte sie sich nicht so aufreizend kleiden. Er war schließlich auch nur ein Mann.

Oder machte sie das sogar mit Absicht? Es war erstaunlich, wie schnell sie ihn ins Gespräch gebracht hatte, als es um den passenden Mann für sie ging.

Gott bewahre, als ob er Interesse daran hätte! Lieber würde er sein Leben lang Zölibat halten, als sich mit dieser unterkühlten, besserwisserischen, arroganten Furie einzulassen!

Auch, wenn sie eigentlich genau das gebraucht hätte. Sie brauchte einen richtigen Mann, nicht dieses schmächtige Kerlchen, das ihr immer nach dem Mund redete. Sie brauchte einen Mann, der ihr auch mal die Stirn bieten und ihre Leidenschaft entfachen konnte, einen, der nicht immer nur Ja und Amen sagte. Jemanden … wie ihn?

Argh! Entrüstet schüttelte Mick den Kopf. Sie trieb ihn in den Wahnsinn und brachte ihn völlig durcheinander. Wenn er meinte, sich mit ihr halbwegs verstehen zu können, fing sie wieder zu zicken an. Dabei waren sie sich gar nicht so unähnlich. Sie hatten sich beide der Sicherheit Anderer verschrieben und schienen ungefähr das gleiche Lebenskonzept zu verfolgen. Wäre sie ein Kerl, hätten sie gemeinsam bestimmt ein paar Bierchen gezischt und wären richtig gute Kumpels geworden.

Aber das war sie nun mal nicht. Nicht im Entferntesten.

***

Wütend starrte Cara ihm hinterher. Er hatte sie doch tatsächlich mitten im Streit einfach stehen gelassen! Das hätte Simon niemals gewagt. Naja, mit Simon hätte sie sich vermutlich gar nicht erst gestritten. Er hatte ihr Temperament noch nie derart zum Überkochen gebracht. Mit ihm war es, als würden sie gemächlich auf einer Fähre fahren, anstatt sich – wie mit Mick – in einem Kanu die Stromschnellen hinunterzustürzen. Bei diesem Vergleich war ihr Ärger plötzlich wie verraucht. Fast schon mechanisch fing sie an, die Teller abzuräumen, während ihr bewusst wurde, dass sie sich mit Simon tatsächlich noch nie gestritten hatte.

Warum sollte sie auch? Er war perfekt. Und wenn Mick das mit Knistern gemeint hatte – diese Wut und den Drang, ihn einfach zu packen und ganz wild zu schütteln, dann hatte sie wohl nichts verpasst. In seiner primitiven Welt mochte es ja an der Tagesordnung sein, dass man sich gegenseitig anbrüllte, aber sie hatte daran nun wirklich keinen Bedarf.

Natürlich war Simon nicht der Richtige für sie, nicht in dem Sinne, wie Mick das vermutlich gemeint hatte. Er war schließlich nicht ihr Gefährte. Sie liebte ihn nicht. Aber dafür war in ihrem Leben auch überhaupt kein Platz. Sie hatte noch nie von Kindern oder Familie geträumt. Alles, was sie brauchte, wenn sie nach einem anstrengenden Tag Hause kam, war … Zerstreuung. Und darauf verstand Simon sich ausgezeichnet, ganz unabhängig davon, was Mick über ihn sagen mochte. Er war weder schwul noch einäugig, sondern überaus aufmerksam und einfallsreich. Er verstand es, eine Frau von Kopf bis Fuß zu verwöhnen.

Cara spürte, wie sich ein leichtes Ziehen in ihrem Unterleib ausbreitete, und lächelte voller Vorfreude. Sie würde sich die Sache mit Simon nicht durch Mick und seine archaischen Ansichten verderben lassen. Sollte Tayra sich doch mit ihm herumärgern, sobald sie wieder da war.

Obwohl sie schon ein klein bisschen neugierig war, wie es wohl wäre, diesen starken, großen und so überaus temperamentvollen Körper einmal völlig entfesselt zu erleben. Das Ziehen wurde stärker und sie schüttelte belustigt den Kopf. Schon verrückt, auf was für absurde Gedanken sie auf einmal kam. Micks Gegenwart brachte sie offensichtlich ganz durcheinander. Was für ein Glück, dass Simon heute Abend doch noch Zeit für sie hatte.

Sie hatte gerade den Tisch abgewischt, als sich ihr CommGerät meldete.

»Hallo, Cara.« Tayras Gesicht erschien auf dem kleinen Bildschirm, sobald sie das Gespräch angenommen hatte. »Ist alles in Ordnung?«

»Klar, alles bestens«, erwiderte Cara hastig. »Wieso?« Hatte ihre Chefin etwa Wind von dem Streit mit Mick bekommen? Nein, ausgeschlossen. Der war schließlich erst eine Viertelstunde her. Außerdem konnte sie sich nicht vorstellen, dass Mick sofort zu Tayra laufen würde, um sich bei ihr zu beschweren. Egal, wie wütend er gewesen sein mag.

»Ich wollte nur mal hören, wie es Mick geht«, zerstreute Tayra ihre Sorgen. »Hat er sich schon ein wenig eingelebt? Was hast du ihm über uns erzählt?«

Cara schluckte schuldbewusst. Bisher war sie ihrer Aufgabe wohl nicht besonders gut nachgekommen. Aber sie war ja schließlich auch die Sicherheitschefin und kein Babysitter.

Tayra schien ihr Schweigen richtig gedeutet zu haben, denn sie verengte missbilligend ihre Augen. »Cara, du weißt, wie wichtig es mir ist, dass er sich bei uns wohlfühlt. Er soll verstehen, wieso wir ihn geholt haben und auch, welche besondere Stellung er hier haben wird. Ich möchte, dass er sich aus freien Stücken für mich entscheidet. Er bedeutet mir wirklich viel und am liebsten würde ich mich selbst um ihn kümmern. Aber das kann ich gerade leider nicht.«

Caras Kopf sank während dieser Ansprache schuldbewusst immer tiefer. »Ich weiß«, murmelte sie leise. »Ich gebe mein Bestes.«

»Danke.« Tayra lächelte sie voller Wärme an. »Ich weiß das wirklich zu schätzen. Wo ist er? Kann ich mit ihm sprechen?«, fügte sie dann aufgeregt hinzu.

»Das geht gerade nicht«, erwiderte Cara langsam.

»Wieso?«

Sie überlegte kurz, die Regentin anzulügen, ihr zu erzählen, dass Mick gerade unter der Dusche stünde oder schlief. Doch sie verwarf den Gedanken und entschied sich für eine Version der Wahrheit. »Er geht gerade spazieren, schaut sich ein wenig die Umgebung an.«

»Allein?«, fragte Tayra mit sanftem Vorwurf in der Stimme.

»Ja«, entgegnete sie leichthin. »Er ist erwachsen und es ist heller Tag. Du wolltest einen richtigen Mann, wie du ihn nennst, also musst du auch lernen, ihn an der langen Leine laufen zu lassen.« Sie konnte sich diese kleine Spitze dann doch nicht verkneifen.

»Da hast du wohl recht.« Tayra schnaufte amüsiert. »Ich werde noch eine ganze Menge über ihn lernen müssen. Gibst du mir bitte Bescheid, wenn er wieder da ist?«

»Sicher. Wann geht dein Flug?«

»In drei Stunden. Bis dahin wird er doch wohl zurück sein?«

»Bestimmt.«

Cara wollte das Gespräch schon beenden, doch ihre Chefin sah aus, als hätte sie noch etwas auf dem Herzen. Ihre Alarmglocken schrillten. »Ist etwas passiert?«

»Ja«, entgegnete Tayra unsicher. »Eigentlich wollte ich damit bis nach meiner Rückkehr warten, aber vielleicht ist es doch besser, wenn du es jetzt schon weißt.«

»Was ist los?«

»Ich habe eine neue Nachricht bekommen. Dieses Mal ein Ultimatum. Sie haben eine ganze Liste von Forderungen geschickt, die wir erfüllen sollen. Sonst müssen wir mit ernsten Konsequenzen rechnen.«

»Was für Konsequenzen?«

»Das weiß ich leider nicht genau, mehr stand da nicht. Könnte wieder ein leerer Bluff sein.«

»Oder auch nicht. Das war’s, ich komme mit!«, sagte Cara entschieden.

»Nein! Du bleibst bei Mick. Das ist wichtig – jetzt vielleicht noch wichtiger als bisher. Du weißt, dass die Sicherheitsmaßnahmen bei den Verhandlungen absolut wasserdicht sind. Dort kann mir nichts geschehen. Der Einfluss dieser Splittergruppe reicht niemals so weit.«

»Ich will den genauen Plan für deinen Rückflug haben. Und sobald du gelandet bist, möchte ich das erfahren«, forderte sie grimmig.

»Ist gut.«

Besorgt kaute Cara auf ihrer Unterlippe. Es behagte ihr absolut nicht, Tayra alleine ziehen zu lassen, obwohl sie wusste, dass sie keinen Zutritt zu den Verhandlungen bekommen würde. Doch sie fühlte sich, als wäre allein ihre Anwesenheit eine Garantie dafür, dass der Regentin nichts passieren konnte, was natürlich völlig absurd war. Während der Verhandlungen sollte Tayra tatsächlich sicher sein. Die Gefahr drohte ihr erst, wenn sie wieder zurückkam.

»Was sind das denn für Forderungen?«

»Oh, das Übliche. Doch dieses Mal sind sogar Gesetzesentwürfe dabei, die ich dem Rat vorlegen soll. Als wäre ich das Problem. Manches davon habe ich schon selbst angeregt, aber du weißt ja, wie stur und verstaubt die Rätinnen sind.«

Cara nickte, das wusste sie in der Tat. Und sie wusste auch, dass Tayra schon mit einigen Reformvorschlägen an der Mehrheit im Rat gescheitert war. Obwohl sie zugeben musste, dass sie selbst auch keinen großen Sinn in diesen Reformen sah. Die Männer brauchten keinen besonderen Schutz. Keiner wurde zu irgendetwas gezwungen oder von etwas ausgeschlossen. Alle Türen standen ihnen offen, was wollten sie also mehr?

»Kannst du mir bitte die Nachricht schicken? Vielleicht fällt mir ja doch noch etwas auf. Irgendwie müssen wir schließlich herausfinden können, wer dahinter steckt.«

»Sicher. Ich schicke sie dir gleich. Aber jetzt muss ich mich fertig machen. Bitte sag Mick, dass er sich bei mir melden soll.«

»Aber klar. Bis dann.«

»Ja, bis dann.«

Der Bildschirm wurde schwarz und einige Sekunden später verkündete ein leiser Piepton, dass die Nachricht von Tayra angekommen war.

Cara ließ sich in einen Sessel fallen und vertiefte sich in die Lektüre.

***

Unschlüssig starrte Mick die Einganstür zu Caras Haus an. Zu blöd, dass er sie nicht selber öffnen konnte. Der lange Spaziergang hatte gutgetan und ihm geholfen, wieder ein wenig runterzukommen. Doch er wusste nicht, in welcher Laune er Cara vorfinden würde, und hatte keine Lust, wieder da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten. Schließlich seufzte er resigniert und drückte auf den Klingelknopf. Er konnte ja nicht für immer hier draußen bleiben.

Es dauerte nicht lange und Cara erschien in der sich öffnenden Tür.

»Nett, dass du auch mal wieder vorbeischaust. Noch eine halbe Stunde länger und ich hätte einen Suchtrupp nach dir losschicken müssen«, begrüßte sie ihn spöttisch.

»Keine Angst. Die Stadt, in der ich mich verlaufen würde, muss erst noch gebaut werden«, entgegnete er und drängte sich an ihr vorbei in den Flur. Also doch auf zu Runde zwei.

»Mick, warte!«, rief sie ihm plötzlich versöhnlich hinterher.

Überrascht drehte er sich um.

»Hör zu.« Sie trat näher und sah ihn fest an. »Wir haben uns diese Situation beide nicht ausgesucht. Aber hier geht es nicht um uns. Du musst meinen Lebensstil oder meinen Freund nicht gutheißen. Wir müssen uns nicht einmal mögen. Wir müssen nur wie zwei Erwachsene miteinander umgehen, bis Tayra wieder da ist. Und dann können wir endlich wieder getrennte Wege gehen.«

Autsch. Mick fühlte sich, als hätte sie ihm gerade in den Bauch geboxt. Und er wünschte sich, sie hätte es tatsächlich getan, anstatt ihn mit dieser unterkühlten Ansprache abzuservieren. Sie mussten sich nicht einmal mögen. Auch gut. Wenn sie es so haben wollte. Von seiner Seite drohte ihr da ohnehin keine Gefahr.

»In Ordnung.« Er zuckte mit den Schultern und ging in die Küche, um sich etwas Wasser einzuschenken.

»In Ordnung?«, fragte sie verdattert nach. »Ist das alles?«

Er nahm in Ruhe ein Glas aus dem Schrank und hielt es unter den Wasserhahn. »Ja, ist gut. Ich bin mit deinem Vorschlag einverstanden. Was möchtest du denn noch?«

»Nichts«, erwiderte sie, schien aber auch nicht ganz zufrieden.

Sollte einer doch mal die Frauen verstehen!

»Tayras Flug geht in einer Stunde. Sie wollte sich noch gern von dir verabschieden.«

»Wie nett.«

»Du kannst hier mit ihr sprechen.« Sie deutete auf den großen Bildschirm, der in die Wand vor der Sitzgarnitur eingelassen war. »Ich gehe so lange in mein Zimmer.«

»Okay.«

Mick ließ sich in einen der Sessel fallen und hatte keine Ahnung, was er seiner Möchtegern-Zukünftigen erzählen sollte. Schließlich hatte er sie nur einmal bei dem missglückten Verführungsversuch gesehen und bisher kein vernünftiges Wort mit ihr gewechselt.

»Verbindung mit Tayra herstellen«, befahl Cara dem Computer. »Ich bin dann in meinem Zimmer«, wiederholte sie, als der Bildschirm zum Leben erwachte und Tayras Gesicht darauf erschien.

Erneut musste Mick feststellen, wie überaus anziehend und attraktiv die Frau war, auch wenn sie dieses Mal deutlich strenger gekleidet war als bei ihrer letzten Begegnung. Sie trug einen hochgeschlossenen, grauen Blazer mit asymmetrischer Knopfleiste und ihr üppiges Haar war zu einem eleganten Knoten frisiert.

»Mick! Ich freue mich so, dich zu sehen«, sagte sie und lächelte ihn voller Wärme an. »Ich wollte vor meinem Abflug unbedingt noch mit dir sprechen.«

»Tayra.« Er nickte verhalten, da er keine Ahnung hatte, was er darauf erwidern sollte. Aber anscheinend wurde auch nicht mehr von ihm erwartet, denn Tayra fuhr mit ihrer Ansprache fort.

»Ich wollte mich bei dir dafür entschuldigen, wie der Abend gestern verlaufen ist.«

»Schon okay«, winkte Mick ab.

»Nein, ist es nicht«, widersprach sie ihm sanft. »Es tut mir wirklich leid. Ich wollte dich weder überrumpeln noch herabsetzen.« Sie zuckte leicht mit den Schultern. »Meine Euphorie ist wohl ein wenig mit mir durchgegangen. Sonst bin ich wirklich nicht so gedankenlos.«

Er glaubte ihr. Die Wendung, die das Gespräch genommen hatte, überraschte ihn ein wenig, doch er glaubte ihr. Aus ihren Augen sprach so viel Reue, vermischt mit der Hoffnung, dass kein irreparabler Schaden entstanden war. Er ertappte sich dabei, wie er ihr Lächeln erwiderte.

»Cara hat dir bestimmt gesagt, dass ich für ein paar Tage fort muss. Unser Timing war wohl nicht besonders gut. Aber sobald ich wieder da bin, möchte ich dich kennenlernen. Dich wirklich kennenlernen. Und ich möchte dir die schönsten Fleckchen dieser neuen Welt zeigen.«

Sie wandte kurz ihr Gesicht ab und lauschte, als ob ihr jemand außerhalb des Bildschirms etwas mitteilen würde. »Ich muss jetzt los«, sagte sie dann bedauernd zu ihm. »Aber ich freue mich schon sehr auf meine Rückkehr.«

»Ich mich auch«, erwiderte Mick – und es war nicht einmal gelogen.

Nachdem ihr Gesicht vom Monitor verschwunden war, ließ er sich schwer nach hinten in die weichen Polster sinken und wischte sich nachdenklich über das Gesicht. Anscheinend hatte er sie doch falsch eingeschätzt. Sie suchte nicht nur einen zeugungsfähigen Liebhaber, sie suchte wirklich einen Gefährten. Und obwohl sie ihn gar nicht kannte, schien sie aus irgendeinem verqueren, für ihn absolut nicht nachvollziehbaren Grund echtes Interesse an ihm zu haben.

Oh Mann! Sein Leben wurde hier mit jedem Tag komplizierter.

Wie aufs Stichwort öffnete sich die Tür zu Caras Zimmer. »Ist alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Bestens.« Er drehte den Kopf und sah sie provokativ an. »Meine Zukünftige scheint wirklich nett zu sein.«

»Das ist sie auch«, erwiderte Cara mit einem schnellen Lächeln. Dann verschwand sie im Eingangsflur und kehrte kurz darauf mit einer vollen Papiertasche zurück. »Hier, das hat Simon vorhin für dich dagelassen. Er musste extra bei einem Kommerz-Synthetisierer vorbeischauen, unsere Läden führen wohl nicht viel in deiner Größe. Falls du dich also umziehen möchtest …«

Mick gluckste. Das war wohl ein unübersehbarer Wink mit dem Zaunpfahl. Prüfend strich er sich mit der Hand über die Wangen. Den Status des Dreitagebarts hatte er wohl schon längst überschritten. »Hast du vielleicht auch einen Rasierer für mich?«

»Sicher. Warte eben.«

Sie verschwand in ihrem Zimmer und kam nach wenigen Minuten mit einem kleinen lilafarbenen Gerät in der Hand zurück. »Hier.«

Skeptisch streckte Mick seine Hand danach aus. »Hast du vielleicht auch was mit Klingen und in einer etwas weniger … femininen Farbe?«

Cara schnaufte amüsiert. »Deinen Barthaaren kann die Farbe doch wohl egal sein und statt der Klingen ist da jetzt ein echter Laser drin. Strenggenommen ist es also ein richtiges Männergerät«, fügte sie augenzwinkernd hinzu.

»Dann werde ich mal sehen, was das Ding so kann. Und zur Not kann ich ja immer noch eins von den Küchenmessern nehmen«, erwiderte er und genoss den schockierten Ausdruck, der kurz über ihr Gesicht huschte.

Mick hatte gerade seine Rasur beendet – das kleine lila Teil funktionierte tatsächlich erstaunlich gut – als er den Türsummer hörte. Er spielte kurz mit dem Gedanken, dies einfach zu ignorieren und wie geplant eine ausgiebige Dusche zu nehmen, doch er wollte sich nicht schon wieder Vorwürfe über sein Benehmen gegenüber Simon anhören müssen.

Als er den großen Wohnraum betrat, stellte Simon gerade zwei Kartons auf dem Küchentresen ab, die verdächtig nach Pizzaschachteln aussahen. Hoffnungsvoll trat Mick näher. »Ist das wirklich Pizza?«, fragte er mit kaum verhohlener Aufregung in der Stimme.

»Ja. Ich habe uns unterwegs noch etwas zum Abendessen besorgt. Eine für dich«, er reichte Mick die kleinere der beiden Schachteln, »und eine für uns.« Er senkte, zu Cara gewandt, bedeutungsvoll die Stimme.

Ein breites Grinsen erschien auf ihren Lippen und in ihre Augen trat ein besonderer Glanz.

Offensichtlich handelte es sich um einen Insider zwischen den beiden.

»Wollen wir?« Einladend hielt Simon die Pizzaschachtel in die Höhe und nickte in Richtung von Caras Schlafzimmer.

Mick starrte die beiden überrascht an. Na, wenn das kein Rausschmiss war …

Und er sollte unhöflich gewesen sein? Doch dieses Mal schien Cara nichts einzuwenden zu haben. Natürlich nicht. Es war ja auch der perfekte Simon, der gerade ihm die kalte Schulter zeigte.

Immerhin besaß sie den Anstand, Mick entschuldigend anzusehen.

»Macht ihr nur«, brummte er. »Ich wollte sowieso noch duschen.« Mit diesen Worten schnappte er seinen Karton und verschwand im Gästezimmer.

Während er seine Pizza misstrauisch beäugte – war da etwa Rucola drauf? – kreisten Micks Gedanken unablässig um Cara und ihren Freund. Was zum Teufel mochten sie mit dieser Pizza bloß anstellen? Nach dem Ausdruck auf Caras Gesicht konnte er sich irgendwie nicht vorstellen, dass sie sie einfach nur gesittet verspeisen würden.

Mick strengte seine Ohren an, um irgendein Geräusch zu erhaschen. War das gerade vielleicht ein Kichern gewesen?

Fast schon mechanisch schob er sich ein Stück Pizza in den Mund, während seine Fantasien über Cara und Simon, die vermutlich gerade wild übereinander herfielen, immer absurder wurden. Ein Bild von Cara erschien vor seinem inneren Auge, wie sie sich völlig nackt auf einem Stuhl sitzend einen Käsefaden von der Lippe leckte, während Simon sie mit einem weiteren Bissen neckte.

Oh Mann, er brauchte dringend eine Dusche. Eine sehr kalte Dusche.

Mick seufzte wohlig und spürte, wie er sich unter den harten Massagestrahlen langsam zu entspannen begann. Seiner Befürchtung zum Trotz war das Badezimmer mit diversen Duschgels ausgestattet, sodass er nicht Gefahr lief, den Rest des Abends nach Rosen zu duften.

Er schloss die Augen und genoss das Gefühl, das die rotierenden Düsen auf seiner Haut hinterließen. Allein für diese Dusche hatte sich der Zeitsprung schon gelohnt.

Schließlich änderte er die Einstellung auf frischen Sommerregen, gab sich etwas Duschgel auf die Handfläche und begann, sich bedächtig einzuseifen. Wobei er einen Bogen um seine noch immer überraschend rege und ausgesprochen empfindliche untere Region machte, die sich von der Abkühlung völlig unbeeindruckt zeigte. Denn auch die Dusche konnte die Bilder, die noch immer auf ihn einstürmten, nicht abstellen.

Wie konnte es sein, dass allein der Gedanke an Cara, die gerade nebenan Sex haben mochte, ihn derart aus der Fassung brachte? Er stellte sich das Gesicht vor, das sie in diesem Moment wohl gerade Simon zeigte, und spürte, wie es zwischen seinen Beinen begehrlich zuckte.

Mick stöhnte frustriert und stellte das Wasser ab. Es half doch nichts. Er würde wohl oder übel selbst Hand anlegen müssen.

***

»Ich kann nicht fassen, dass du extra für mich bei Bianca warst!« Cara strahlte Simon begeistert an. Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett und balancierte die offene Pizzaschachtel auf ihren Knien. »Ich liebe ihre Pizza! Ich liebe sie einfach.«

Bedächtig hob sie ein Stück zu ihrem Mund, biss genießerisch hinein und genoss die Geschmacksexplosion, die feine Mischung der Aromen und Gewürzen, die sich in ihrem Gaumen ausbreitete. Es war jedes Mal ein wahrer Sinnesrausch.

»Ich weiß.« Zufrieden lächelnd setzte Simon sich hinter sie und begann, sanft ihren Nacken zu küssen. »Ich hatte sie gebeten, mir Bescheid zu geben, wenn die nächste Gewürzlieferung von Alysia eintrifft.«

Sie schob sich noch ein Stück in ihren Mund, bevor sie sich fast bedauernd davon abwandte. »Was hast du eigentlich für Mick gebracht?«

»Rucola, Antipasti und Ziegenkäse«, erwiderte Simon scheinheilig.

Cara kicherte. »Du Schlingel!«

»Wieso denn? Es ist lecker und gesund«, entgegnete er mit einem boshaften Glitzern in den Augen.

Cara schüttelte noch immer amüsiert ihren Kopf, doch sie gönnte Simon seine kleine Rache. »Ich werde morgen mal sehen, ob der Synthetisierer etwas hergibt, was Mick auch in seiner Zeit gegessen hätte. Du glaubst gar nicht, was für Unmengen oft halbgaren Fleisches sie damals vertilgt haben.« Sie schüttelte sich.

»Wie ist er eigentlich so?« Simon langte seinerseits nach einem Pizzastück.

»Mick?« Cara zuckte unsicher mit den Schultern. »Ein wenig ungehobelt, sehr von sich überzeugt, dominant …«

»Gutaussehend, stark«, ergänzte er neckend.

»Behaart und stinkend.«

»Das lässt sich ja ändern.« Simon schmunzelte. »Den Bart zumindest hat er sich ja schon abrasiert. Und hat er nicht vorhin was von Duschen gesagt?«

Wie aufs Stichwort hörte sie durch die Wand leises Wasserrauschen und unwillkürlich tauchte vor Caras Auge das Bild von Micks muskulösem Oberkörper auf, an dem die Wassertropfen herabperlten. Ihr Mund wurde plötzlich ganz trocken und sie schluckte, während sie sich für den Bruchteil einer Sekunde der Vorstellung hingab, wie er gerade vollkommen nackt unter der Dusche stand, wie seine Hände über seinen Körper glitten und großzügig Duschgel darauf verteilten. Sie sah, wie der weiße Schaum langsam an ihm herabrutschte, über seinen wie gemeißelt wirkenden Bauch, seinen stahlharten Hintern, seine Beine. Sie biss sich auf die Lippe und spürte, wie sich zwischen ihren Schenkeln ein sehnsüchtiges Ziehen ausbreitete und wie ihre Haut erwartungsvoll zu kribbeln begann.

»Ich will jetzt nicht von Mick reden!« Abrupt wandte sie sich zu Simon um und schlang ihm die Arme um den Hals. »Ich muss mich bei dir doch noch für die Pizza bedanken«, flüsterte sie ihm heiser ins Ohr und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

»Aber gerne doch.« Er griff einmal um sie herum und fing geschickt die Pappschachtel auf, die gerade vom Bett zu fallen drohte.

»Oh«, entfuhr es ihm überrascht, als Cara an seinem Ohrläppchen zu knabbern begann, während ihre Hände noch immer ungeduldig an seinem Hemd herumnestelten. »Ich weiß ja, dass diese Gewürze eine aphrodisierende Wirkung haben, aber so schnell haben sie bei dir noch nie gewirkt.«

Die Gewürze!, fuhr es Cara noch erleichtert durch den Kopf, bevor sie sich in den Empfindungen verlor, die Simons geschickte Hände in ihr auslösten. Ihre aufgeheizte Stimmung hatte also absolut nichts mit ihrem Gast oder seinem verdammten Sexgottkörper zu tun.

Kapitel 8

Unschlüssig sah sich Mick in seinem Zimmer um. Cara und Simon würden vermutlich den ganzen Abend beschäftigt sein und er hatte keine Ahnung, was er nun mit sich anfangen sollte. Sein Blick fiel auf den in der Wand eingelassenen Monitor. Simon hatte ihm zwar die Hoffnung auf eine ordentliche Sportsendung gründlich ausgetrieben, aber vielleicht konnte er zumindest etwas mehr über diese Zeit herausfinden und darüber, was eigentlich genau in den drei Jahrhunderten zwischen seiner Gegenwart und dem Jetzt schiefgelaufen war.

Er trat näher heran und strich kurz über den Touchscreen, um den Monitor zum Leben zu erwecken. Während er darüber nachdachte, wie er seine Suchanfrage genau formulieren sollte, kam ihm plötzlich die nette Polizistin in den Sinn. Wie hieß sie doch nochmal? Ach ja, Sofia. Und sie hatte gesagt, er könnte sie einfach über das CommSystem erreichen.

Mick ließ seinen Blick durch das Zimmer schweifen. Wollte er wirklich den ganzen Abend hier eingesperrt verbringen, während Cara sich nach Lust und Laune amüsierte, ohne auch nur einen Gedanken an ihn zu verschwenden? Mit Sicherheit nicht.

Einen Versuch war es also wert.

»Bitte Verbindung mit Sofia herstellen«, befahl er dem Computer auf Geratewohl und war angenehm überrascht, als es tatsächlich zu klappen schien. Auf dem Bildschirm vor ihm wurden fünf Frauen angezeigt, die offensichtlich auf diesen Namen hörten, und es kostete ihn nur wenige Sekunden, die gewünschte Person herauszusuchen.

»Bitte warten«, informierte ihn die Computerstimme und eine knappe Minute später blickte er in Sofias überraschtes Gesicht.

»Mick!«, entfuhr es ihr erfreut. »Ich habe mich schon gewundert, was Cara um diese Uhrzeit von mir wollen könnte.«

»Yup, ich bin’s. Schön, dich zu sehen.«

»Dito. Was kann ich für dich tun?« Sie lächelte ihn vielsagend an. »Hast du Hunger, Durst oder Lust auf etwas ganz Anderes?«

»Wer weiß?« Er hob bedeutungsvoll die Augenbrauen. »Ich könnte ein wenig Abwechslung gebrauchen und dachte mir, dass du mir da bestimmt weiterhelfen kannst. Ich wette, du weißt genau, wohin man hier gehen sollte, um etwas Spaß zu haben.«

Sie beugte sich interessiert nach vorn. »Oh, da würde mir einiges einfallen«, bestätigte sie verheißungsvoll. »Woran hast du denn gedacht?«

»An nichts Ausgefallenes. Ich würde einfach gern mal etwas von der Stadt sehen und vielleicht ein oder zwei Bier in netter Gesellschaft trinken«, sagte er schnell, bevor die Unterhaltung aus dem Ruder laufen konnte. So, wie Sofia ihn ansah, fehlte nicht mehr viel und sie würde ihn direkt zu sich nach Hause einladen. Und so verlockend diese Vorstellung auch war – insbesondere angesichts der Geräusche, die er schon wieder aus Caras Räumen zu hören glaubte – wollte er seine Situation nicht noch mehr verkomplizieren. Er musste bereits irgendwie mit zwei Frauen zu Recht kommen, eine dritte konnte er dabei nun wirklich nicht gebrauchen.

»Alles klar«, erwiderte Sofia fröhlich. »Ich hole dich in etwa einer halben Stunde ab.«

»Ich freue mich«, sagte Mick und es stimmte tatsächlich. Sofia hatte eine freundliche, unaufdringliche Art. Und obwohl sie mehr als deutlich machte, dass sie einem Abenteuer mit ihm nicht abgeneigt wäre, war er sich sicher, dass sie es bei gelegentlichen One-Night-Stands belassen würde. Eigentlich wäre es das perfekte Arrangement für ihn. Schade, dass er sie nicht in seiner Zeit getroffen hatte.

Mick warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Das dunkelblaue Hemd und die schwarze Hose, die Simon für ihn besorgt hatte, passten ihm ausgezeichnet, auch wenn es nicht so ganz sein Stil war. Normalerweise bevorzugte er Kleidung, die weniger fein und mehr zweckmäßig war. Kurzerhand öffnete er die Manschettenknöpfe und rollte die Ärmel ein wenig nach oben. Sofort fühlte er sich deutlich wohler in seiner Haut.

Da er an seinem Erscheinungsbild ansonsten nichts ändern konnte – selbst, wenn er es gewollt hätte – beschloss Mick, sich die Wartezeit draußen zu vertreiben.

Während sich seine Zimmertür leise hinter ihm schloss, kam er sich plötzlich wie ein Teenager vor, der sich ohne die Erlaubnis seiner Eltern verbotenerweise aus dem Haus schlich. Er verzog unwillig den Mund angesichts dieses absurden Gedankens. Er schlich sich nicht hinaus und er war Cara auch keine Rechenschaft schuldig. Erst recht nicht, wenn sie es offensichtlich vorzog, sich mit ihrem Lover zu vergnügen, statt sich um ihn zu kümmern, wie es ihre Pflicht gewesen wäre. Also brauchte sie sich auch nicht zu beschweren, wenn er mit einer anderen loszog.

Natürlich würde sie es trotzdem tun. Aber er konnte ja wohl schlecht jetzt an ihre Tür klopfen, um ihr sein Vorhaben zu erläutern. Außerdem war sie Sofias Chefin und er wollte nicht, dass die junge Frau seinetwegen Ärger bekam. Deshalb würde er lieber draußen auf Sofia warten. Nur deshalb. Aus keinem anderen Grund.

Pünktlich auf die Minute schwebte ein kleiner Gleiter vor ihm zur Erde herab und die Beifahrertür schwang auf.

»Steig ein.« Einladend lächelte Sofia ihn an.

Geschickt kletterte Mick hinein und wunderte sich nicht mehr, als das Fahrzeug sich von allein in Bewegung setzte, ohne dass sie auch nur einen Finger gerührt hätte. Sie schaute nicht einmal nach vorn. Erstaunt erkannte Mick, dass sich das Innere des Gleiters ein wenig von Caras Gefährt unterschied. Dieser hier erinnerte mehr an einen kleinen Salon mit bequemen Drehstühlen. Es gab zwar einige Armaturen zur Steuerung des Fahrzeugs, doch sie schienen nicht sehr häufig benutzt zu werden.

Sofia drehte sich zu ihm um und schlang ihre langen Beine übereinander.

»Wow!«, entfuhr es Mick. »Du siehst einfach umwerfend aus!«

Sie trug ein enges, dunkelgrünes, leicht metallic schimmerndes Minikleid, das ihre schlanke Figur betonte, und dazu passende hochhackige Schuhe. Ihre Haare fielen ihr offen auf die Schultern und ihre Lippen glänzten in einem verführerischen Rosa.

»Danke.« Sie strahlte ihn an. »Du bist aber auch nicht von schlechten Eltern.«

Mick gluckste leise. »Wohin fliegen wir eigentlich?«

»Was hast du denn bisher von der Stadt gesehen?«

»Nicht viel. Eigentlich nur die Umgebung von Caras Haus.«

Sofia schüttelte ungläubig den Kopf. »Dann lass dich einfach überraschen. Ich verspreche, es wird dir gefallen.«

Wenige Minuten später setzte der Gleiter zur Landung an und blieb schließlich stehen.

»Da wären wir.« Sofia sah aus, als wäre sie ein kleines Kind, das auf Weihnachten wartete, auch wenn Mick sich ihre Begeisterung nicht recht erklären konnte.

Sobald sie den Gleiter verlassen hatten, erhob sich dieser leise surrend in die Luft und schwebte davon.

»Wo will er hin?« Irritiert starrte Mick dem sich entfernenden Gefährt hinterher.

»Oh, der sucht sich nur einen freien Parkplatz. Sobald wir ihn brauchen, holt er uns wieder hier ab.« Sie klang verwirrt. »Das machen die Gleiter doch immer so.«

»Ach ja«, murmelte Mick lahm. Plötzlich kam er sich ziemlich blöd vor. Aber wie hätte er auch mit selbstparkenden Fluggeräten rechen können? »Und das soll nun die Partymeile sein?« Er sah sich skeptisch in der dunklen Straße um.

Sofia kicherte. »Nein. Das Vergnügungsviertel von New Capitol ist noch einen Block weiter. Aber den Rest des Weges laufen wir zu Fuß.«

Mick schaute sie verständnislos an. Lag der Sinn der selbstparkenden Fahrzeuge nicht offensichtlich darin, ihren Besitzern Fußmärsche zu ersparen?

»Ich möchte dein Gesicht sehen, wenn du es zum ersten Mal siehst«, erklärte Sofia, bevor Mick seine Frage laut äußern konnte. »Es ist ein ganz besonderer Anblick, der jedes Jahr Scharen von Besuchern zu uns treibt. Ich wollte ihn dir nicht dadurch verderben, dass du ihn schon von oben siehst.«

»Machst du das oft?«, fragte Mick neugierig. »Die Fremdenführerin spielen?«

»Hin und wieder.«

Da war es wieder das doppeldeutige Lächeln. Sie war heute Abend definitiv auf der Jagd.

»Na dann.« Mick reichte ihr den Arm.

Sie zögerte kurz, bevor sie sich einhakte. »Ich würde zu gern wissen, wo Cara dich aufgetrieben hat«, murmelte sie neugierig, während sie sich schlendernd in Bewegung setzte.

»Du weißt es nicht?«, entfuhr es Mick erstaunt. »Ich dachte, ihr wüsstet alle Bescheid und dass mich deswegen alle so anstarren.«

»Oh, ich würde sagen, das Anstarren hat ganz andere Gründe.« Neckend strich sie ihm mit dem Daumen über den Bizeps. »Gibt es da, wo du herkommst, noch mehr von deiner Sorte?«

»Sicher, Massen«, entgegnete Mick, während er fieberhaft überlegte, ob seine Herkunft ein Geheimnis war. Aber Cara hatte nichts Derartiges gesagt oder ihn um Stillschweigen gebeten. Außerdem gehörte Sofia zum Sicherheitsteam und wenn er ihr nicht vertrauen konnte, wem dann?

»Interessierst du dich für Geschichte? Das einundzwanzigste Jahrhundert kann ich wärmstens empfehlen«, sagte er, um einen lockeren Tonfall bemüht.

»Was hat das jetzt mit …« Sie erstarrte und sah ihn mit riesengroßen Augen an. »Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder? Sie haben dich aus der Vergangenheit geholt?«

Er verneigte sich leicht. »Das wohl besterhaltendste Fossil aller Zeiten steht zu Ihren Diensten, Gnädigste.«

»Das erklärt einiges«, murmelte Sofia zu sich selbst. »Ich hätte nicht gedacht, dass an den Gerüchten etwas dran wäre.« Sie nahm Mick genau in Augenschein. »Für ein Fossil bist du wirklich erstaunlich gut in Form.« Plötzlich hielt sie inne. »Aber dann bist du ja doch für Tayra bestimmt.«

»Ich bin kein Ding!«, entfuhr es ihm ungehalten. »Ich entscheide selbst, was ich wann und mit wem tue!«

»Das höre ich gern.« Das Lächeln war wieder auf Sofias Gesicht zurückgekehrt. »Aber weiß die liebe Tayra das auch?«

Mick schnitt eine Grimasse. »Sie weiß es schon, sie hat es bloß noch nicht akzeptiert.«

»Und was bedeutet das genau?« Sofia rückte nun doch ein wenig von ihm ab. Anscheinend hatte sie nicht vor, im Revier ihrer Regentin zu wildern.

»Da bedeutet, dass ich ein freier Mann bin«, entgegnete er mit Nachdruck.

Das schien ihr zu genügen. »Alles klar. Dann los, freier Mann, lass uns den Abend so richtig genießen.«

»Das war der Plan.« Verwegen grinste Mick sie an.

Knapp fünf Minuten später bogen sie um eine Kurve, die den Blick auf die Partymeile freigab, und Mick blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. Er wusste gar nicht, wohin er zuerst schauen sollte. Die Straße war, soweit das Auge reichte, von zwei- bis dreistöckigen Häusern in den unterschiedlichsten Farben und Formen gesäumt. An allen Ecken versuchten grelle Leuchtreklamen und überdimensionale 3D-Hologramme die Besucher zu sich zu locken. Die Straße wimmelte nur so von Leben. Seit seiner Ankunft hatte Mick nicht so viele Menschen gesehen, erst recht nicht auf einem Haufen. Männer, Frauen und Jugendliche tummelten sich um die Eingänge oder saßen auf fantastisch dekorierten Terrassen herum. Die Outfits reichten dabei von völlig ausgeflippt bis fast schon konservativ und niemand schien sich daran zu stören. Mick ließ seine Augen über die bunte Menge wandern und fühlte sich plötzlich ziemlich deplaziert. Alles war irgendwie zu grell, zu bunt.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte Sofia, die sein Mienenspiel aufgeregt verfolgte.

»Doch, alles bestens.« Mick setzte schnell ein Lächeln auf.

»Lügner«, tadelte sie ihn gutmütig. »Aber keine Sorge, ich habe nicht vor, dich da hineinzuschleppen.« Sie deutete mit der Hand auf ein Gebäude, das verdächtig nach einem glitzernden Raumschiff aussah.

»Da bin ich aber froh.«

»Weiter hinten geht es ein wenig ruhiger zu. Da gehe ich meistens hin.« Sie dachte kurz nach. »Ich glaube, dort gibt es irgendwo sogar eine Retro-Kneipe. Die würde dir vielleicht gefallen.«

Retro. Das war er also geworden. Das Relikt einer fernen Vergangenheit. Doch er widersprach ihr nicht. Solange er nur sein kühles Bier bekam, konnte sie ihn bezeichnen, wie immer es ihr gefiel.

Während Sofia ihn geschickt durch die Menge manövrierte, sah Mick sich fasziniert nach allen Seiten um. Hin und wieder blieb sein Blick an eigenartig verzerrten oder wulstigen Gesichtern hängen, doch er schob den Eindruck auf flackerndes Licht und extravagantes Makeup.

Nach und nach lichtete sich die Menge und es wurde ruhiger um sie herum.

»Da hinten ist es!«, rief Sofia erfreut und Mick entdeckte erleichtert einen niedrigen Eingang. Der schlichte Schriftzug Pub leuchtete in kleinen Neonbuchstaben über der Tür.

»Ich war da noch nie drin«, gestand sie aufgeregt, während er ihr die altmodische Tür aufhielt, damit sie hineingehen konnte.

Drinnen herrschte gedämpftes Licht, es gab einen Tresen und mehrere niedrige Tische standen im Raum verteilt. Doch damit endeten auch schon die Gemeinsamkeiten mit einem richtigen Pub. Es fehlte der typische Dunst aus abgestandenem Zigarettenrauch oder der große Flachbildschirm an der Wand, auf dem gerade das letzte Spiel lief.

Alles war so sauber, so glatt – als hätte man sich redlich bemüht, den Eindruck von Abgegriffenheit und Alter künstlich zu erzeugen. Irgendwie erinnerte es Mick an die Kulissen in Disneyland.

Auch die Kundschaft unterschied sich völlig von dem, was er normalerweise in so einer Bar erwartet hätte. Einige verliebte Pärchen saßen an den Tischen, vermutlich eher von der Ruhe angezogen, die hier drin herrschte, als von irgendetwas sonst.

»Und, gefällt es dir?« Sofia zog ihn zu einem der Tische.

»Fast wie zu Hause«, log Mick höflich und setzte sich ihr gegenüber hin.

Augenblicklich kam ein Mann zu ihnen herübergeschlendert, um ihre Bestellung aufzunehmen.

»Ich hätte gern einen Andromeda Dream«, sagte Sofia.

Mick schmunzelte. Nur eine Frau konnte sich in einer Kneipe einen ausgefallen Cocktail wünschen.

»Für mich bitte ein Bier.«

»Und welches? Wir haben über dreißig verschiedene Sorten«, klärte der Mann ihn stolz auf. »Honigbier, Goldbier, mehrere Sorten von Alysia …«

»Ein Bud genügt völlig«, unterbrach Mick seine Aufzählung.

»Ein Bud?« Verwirrt sah der Mann ihn an, bevor er wie wild auf dem Pad zu tippen begann, das er in der Hand hielt. »Wir hätten ein Rosenknospenbier, sehr exotisch, feines Aroma«, sagte er schließlich.

Mick rollte mit den Augen. »Keine Rosenknospen. Ein Budweiser. Ein Pils«, fügte er hinzu, als der Mann ihn immer noch hilfsbereit, jedoch völlig verständnislos anstarrte.

Mick spürte schon seine Hoffnung schwinden, tatsächlich ein anständiges Bier zu bekommen, als sich das Gesicht des Barkeepers plötzlich erhellte. »Du spielst deine Rolle wirklich gut«, lobte er. »Wir hatten schon lange keine so authentischen Besucher mehr hier. Ich glaube, ich habe genau das Richtige für dich.«

Das wagte Mick zu bezweifeln, doch er nickte dem Mann geduldig zu, der daraufhin sofort abrauschte.

Während sie auf ihre Getränke warteten, ließ Mick seine Augen weiter durch den Raum schweifen und entdeckte zu seiner Freude einen einsamen Billardtisch in der Ecke.

»Spielst du Pool?«, wandte er sich an Sofia.

»Bisher noch nicht. Aber ich bin immer bereit dazuzulernen«, erwiderte sie mit einem verführerischen Lächeln.

Mick grinste. Sie konnte es einfach nicht lassen. Doch er müsste lügen, um zu behaupten, dass ihm das nicht ausgesprochen gut gefiel. »Das höre ich gern.«

In diesem Moment wurden ihnen die Getränke gebracht. Erwartungsvoll stellte der Barkeeper vor Mick ein Glas mit einer goldgelben Flüssigkeit und einer perfekten Schaumkrone ab. Sollte er tatsächlich ein ganz normales Bier für ihn aufgetrieben haben? Mick hob das Glas an seine Lippen und nahm einen vorsichtigen Schluck. Es schmeckte herb, erfrischend und prickelte leicht auf der Zunge. Es war definitiv kein Bud, aber es kam nah genug dran. Er nickte dem Mann anerkennend zu und nahm einen tiefen Schluck.

»Wollen wir?« Sobald der Barkeeper sich wieder entfernt hatte, deutete Sofia auf den Billardtisch.

»Kann ich dir vorher noch eine Frage stellen?«

»Aber sicher.« Sie beugte sich aufmerksam nach vorn.

»Was hat es eigentlich mit euren Männern auf sich?« Mick hatte lange darüber nachgedacht, wie er es geschickt formulieren konnte, und sich schließlich für den direkten Weg entschieden. Er war sich sicher, dass Sofia – im Gegensatz zu Cara – weder Anstoß an seiner Frage nehmen, noch vorgeben würde, alles wäre genauso, wie es sein sollte.

Überrascht sah sie ihn an. »Was genau meinst du?«

»Nun ja.« Mick wählte seine Worte mit Bedacht. »Sagen wir mal, zu meiner Zeit war es üblich, dass Männer größer und stärker waren als Frauen. Und sie haben keine so … untergeordnete Rolle in der Gesellschaft gespielt.«

Sofia schüttelte fassungslos den Kopf. »Das glaube ich jetzt einfach nicht! Die haben dich hergeholt, ohne dir zu sagen, weshalb? Haben sie dir überhaupt irgendetwas erzählt?«

»Nicht wirklich, nein.«

Sie atmete tief durch. »Wo soll ich da bloß anfangen? Du hast natürlich recht, es hat sich einiges verändert in den letzten paarhundert Jahren.« Sie schnaufte leicht. »Soweit ich weiß, seid eigentlich gerade ihr daran schuld.«

»Wir?«

»Naja, deine Generation plus minus ein paar Jahrzehnte, so genau weiß ich das auch nicht. Fakt ist aber, dass man es in der Vergangenheit mit all den Hormonen, den Weichmachern und Genmanipulationen gründlich übertrieben hat. Gegen Ende des einundzwanzigsten Jahrhunderts waren alle Nahrungsmittel sowie das Trinkwasser reichlich damit verseucht und das wirkte sich natürlich auf das menschliche Erbgut aus. Die Männer waren mit ihren zwei unterschiedlichen Chromosomen besonders anfällig. Gerade wegen der hohen Hormonbelastung sank zum Beispiel der durchschnittliche Testosteronspiegel innerhalb weniger Generationen rapide ab. Die Männer wurden kleiner, schwächer und auch viel anfälliger für manche Krankheiten, was diese Entwicklung noch weiter beschleunigte. Frauen waren währenddessen genetisch viel stabiler aufgestellt, weil kleinere Defekte an einem der Chromosome durch das andere ausgeglichen werden konnten und daher nicht so ins Gewicht fielen. Wir haben uns einfach als das stärkere Geschlecht herausgestellt.«

»Puh!« Mick atmete laut aus und ließ sich schwer gegen die Stuhllehne sinken. Das musste er erst einmal verdauen. Er hatte viele mögliche Szenarien in seinem Kopf durchgespielt, aber dass sich Frauen einfach evolutionstechnisch als das stärkere Geschlecht erweisen würden, damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. »Und was jetzt?«

»Jetzt?« Sie klang amüsiert. »Was soll schon sein? Die Welt dreht sich weiter, auch wenn sie sich im Vergleich zu früher verändert hat. Diese Entwicklung hatte sogar einen entscheidenden Vorteil.«

Micks Kopf zuckte überrascht hoch.

»Die Zeugungsfähigkeit der Männer ist extrem zurückgegangen. Das hat das katastrophale Bevölkerungswachstum des einundzwanzigsten Jahrhunderts nicht nur gestoppt, sondern gar umgekehrt. Da die meisten Babys nur noch im Reagenzglas gezeugt werden konnten, gab es kaum noch ungewollte Schwangerschaften. Dadurch ist die Menschheit ganz knapp einer fatalen Überbevölkerung der Erde entkommen.« Sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas. »Du siehst also, es kam, wie es kommen musste, und alle sind zufrieden.« Sie sah ihn schelmisch an und biss sich dann schmachtend auf die Unterlippe. »Beziehungsweise waren wir es, bis du hier aufgetaucht bist und uns alle ganz durcheinander gebracht hast. So ein bisschen Testosteron hat offensichtlich auch seine Vorteile.« Sie streckte langsam einen Finger aus und ließ ihn bedächtig über seinen Arm streichen. »Es ist schon ein gewaltiger Unterschied, über die alten Zeiten zu lesen oder sich Bilder davon anzuschauen, und einen wahrhaften Vertreter dieser Epoche direkt vor sich zu haben.«

Mick schnappte sich ihre Hand und hauchte ihr einen leichten Kuss auf die Fingerknöchel. Jetzt, da er die Wahrheit kannte, fühlte er sich plötzlich viel besser. Er war erleichtert, dass kein Komplott oder gar eine ansteckende Krankheit hinter der ganzen Geschichte steckten. »Bereit für ein kleines Spielchen?«, fragte er und zog sie mit sich in die Höhe.

»Aber immer doch.« Sie sah ihn erwartungsvoll an.

»Ich spreche von Billard«, fügte Mick schmunzelnd hinzu und ließ das vorerst bewusst unausgesprochen im Raum hängen.

Sie lächelte ihn aufreizend an und ging an ihm vorbei zum Spieltisch, sodass er ungehindert einen guten Blick auf ihre atemberaubend langen Beine und den knackigen Hintern erhaschen konnte, der nur knapp von dem kurzen Rock verdeckt wurde. Oh ja, er freute sich auf das Spiel. Und damit meinte er definitiv nicht nur Billard.

Sofia lernte sehr schnell und hatte eine ausgezeichnete Hand-Augen-Koordination, was sie nach ein paar Spielen zu einer interessanten Gegnerin machte. Aber auch so stellte Mick fest, dass er sich in ihrer Gegenwart unglaublich wohlfühlte und auch die kleine Flirterei mit ihr sehr genoss.

Doch schließlich sah sie bedauernd auf ihre Uhr. »Ich habe morgen früh Dienst. Wenn ich noch ein wenig Schlaf bekommen möchte, sollte ich wohl lieber gehen.« Sie sah ihn abschätzend an. »Was ist, magst du noch mit zu mir kommen?«

»Und dich um deinen Schlaf bringen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wenn die Alternative verlockend genug ist, kann ich hin und wieder auch darauf verzichten.«

Das glaubte er ihr aufs Wort. Mick trat näher an sie heran und strich ihr sanft über die Wange. »Du glaubst gar nicht, wie gern ich das tun würde.«

»Dann tu es doch.« Sie senkte ihre Stimme. »Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.«

Er schluckte und für einen Augenblick geriet sein Entschluss ins Schwanken.

Wieso auch nicht?, fuhr es ihm beinah trotzig durch den Kopf. Du hast ihr doch selbst gesagt, du seist ein freier Mann, und weder Tayra noch Cara Rechenschaft schuldig.

Und doch brachte allein der Gedanke an die taffe Sicherheitschefin diese innere Stimme unverzüglich zum Schweigen. Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Es tut mir leid, vielleicht ein andermal.«

Ihr Gesicht verfinsterte sich und er beeilte sich, es ihr zu erklären. »Cara würde ausrasten, wenn ich morgen früh auf einmal nicht da wäre. Und sie ist immerhin deine Chefin. Außerdem ist die Sache mit Tayra auch noch nicht ganz aus der Welt. Diskretion wäre also gerade für dich von größter Bedeutung. Ich will nicht, dass du deine Karriere aufs Spiel setzt, nur wegen ein wenig … Spaß.«

»Es wäre sehr viel Spaß gewesen«, brummte sie, doch ihre Mundwinkel zuckten schon wieder. »Aber nur damit das klar ist«, warnte sie ihn. »Das nächste Mal kommst du mir nicht so leicht davon.«

»Das will ich doch hoffen.« Mick grinste und kniff ihr sachte in den Po. »Zu meiner Zeit haben wir das ständig gemacht«, zuckte er entschuldigend mit den Achseln, als sie ihn entrüstet ansah.

»Was du nicht sagst«, gab sie ungerührt zurück und revanchierte sich, indem sie ihm ihrerseits einen Klaps auf den Hintern verpasste. »Nun, heutzutage machen wir das so.«

Mick schüttelte lachend den Kopf und schlang ihr einen Arm um die Taille. »Wir sollten jetzt wohl lieber gehen, bevor es noch zu weiteren Handgreiflichkeiten kommt.«

»Deine Entscheidung.« Ihr Tonfall ließ erahnen, was ihm tatsächlich an diesem Abend entging. »Ich muss nur eben zahlen.«

Sie fingerte eine kleine Plastikkarte aus ihrer Handtasche und hielt sie im Vorbeigehen an einen an der Bar befestigten Scanner. Das Gerät blinkte einmal und Sofia steckte die Karte wieder ein.

»Bis zum nächsten Mal«, rief der Barmann ihnen freundlich zu, als sie die Kneipe verließen.

»Das hättest du nicht tun müssen«, murmelte Mick unangenehm berührt. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er sich noch nie von einer Frau einladen lassen.

»Du kannst es bei Gelegenheit ja abarbeiten«, sagte sie und ließ ihre Augenbrauen bedeutungsvoll nach oben schnellen.

Mick lachte auf und zog sie enger an sich. »Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst. Ich bin bekannt dafür, dass ich meine Schulden immer bezahle.«

Sie lächelte zufrieden. »Aber auch, wenn du es nicht tust, war es mir das wert. Ich habe den Abend heute sehr genossen.«

»Ich auch. Ich bin wirklich froh, dass Cara heute keine Zeit für mich hatte. Sonst wäre mir definitiv etwas entgangen.«

Sofia kicherte leise. »Stimmt, sie hätte dich bestimmt nicht hierher geführt.« Es lag ein gewisser Unterton in ihrer Stimme, der Mick neugierig werden ließ.

»Du magst sie wohl nicht besonders?«

Sofia stutzte. »Doch. Sie ist schon in Ordnung, als Chefin, meine ich. Persönlich kenne ich sie nicht so gut. Sie ist mir einfach zu steif. Es würde ihr wirklich guttun, sich ab und zu ein wenig zu entspannen. Sie nimmt alles so furchtbar ernst.« Sie sah sich kurz um. »Ah, da vorne ist ein guter Platz, um uns abholen zu lassen.«

Sie zog Mick auf die andere Straßenseite. Dann holte sie etwas aus ihrer Handtasche, das nach einer kleinen Fernbedienung aussah, und drückte auf einen Knopf.

Kurze Zeit später hörte Mick das mittlerweile vertraute, leise Surren des Gleiters, der vor ihnen langsam zu Boden schwebte. Während er sich in den äußerst bequemen Sitz fallen ließ, stellte er amüsiert fest, dass er die Vorzüge der modernen Welt immer mehr zu schätzen begann.

»Und du bist dir ganz sicher?«, fragte Sofia noch einmal, als das kleine Gefährt vor Caras Haus landete. »Meine Einladung steht noch.«

»Ganz sicher, danke. Schlaf schön.« Mick beugte sich zu ihr herüber und streifte ihre Wange freundschaftlich mit den Lippen.

»Ja, du auch.«

Er kletterte heraus und wartete noch, bis der Gleiter sich wieder in die Luft erhoben hatte, bevor er sich der Eingangstür zuwandte.

Erst da fiel ihm ein, dass er ja keine Zutrittsberechtigung zu dem Haus besaß. So viel zu der Idee, Cara seinen Ausflug nicht gerade auf die Nase zu binden. Halbherzig streckte er sein Gesicht dennoch dem kleinen Scanner entgegen – hätte ja sein können, dass Cara ihn irgendwann doch hinzugefügt hatte. Aber er hatte kein Glück. Natürlich nicht.

Mick wischte sich ein paar Mal über das Gesicht, bevor er nach dem Klingelknopf suchte. Na, das würde ja gleich heiter werden! Er atmete tief durch und drückte auf die Klingel.

Es dauerte einige Sekunden, bis sich Caras eindeutig verschlafene Stimme meldete. »Hallo? Wer ist da?«

»Ich bin’s, Mick.«

»Mick?« Er hörte, wie sie alarmiert aufsprang. »Was ist passiert? Wo bist du?«

Blöde Frage. Wo sollte er schon sein, wenn er an ihrer Tür klingelte?

Im nächsten Moment glitt ebendiese zischend vor ihm auf und Cara erschien wenige Sekunden später in dem erleuchteten Flur. Ihre Haare waren vom Schlaf zerzaust und um ihre Schultern lag ein leichter Kimono, der freie Sicht auf das dünne Negligé bot, das sie darunter trug. Der halbdurchsichtige Stoff des Nachthemdes schmiegte sich an ihre Schenkel und ihren flachen Bauch und ließ die leichte Vertiefung ihres Bauchnabels erahnen. Micks Augen wanderten höher, bis zu den zwei dunklen Knospen ihrer vollen Brüste, die sich deutlich durch den Stoff abzeichneten, und er spürte, wie sein Körper, der den ganzen Abend trotz Sofias verführerischer Anwesenheit erstaunlich ruhig geblieben war, mit einem Röhren zum Leben erwachte. Mick schluckte und zwang sich, seine Augen von ihrem herrlichen Körper loszureißen und ihr ins Gesicht zu sehen.

»Mick, geht es dir gut?« Besorgt sah sie ihn an.

»Sicher, ging mir nie besser«, sagte er schnell und hoffte verzweifelt, dass sie nicht die Ausbeulung in seiner Hose bemerkte. »Danke fürs Aufmachen.« Er lächelte knapp und wollte sich an ihr vorbeidrängen.

Das war der Moment, in dem ihre Sorge offensichtlich in Ärger umschlug. »Wo bist du gewesen?«, verlangte sie zu wissen und schlang den Kimono enger um sich. Damit nahm sie Mick zwar den herrlichen Ausblick auf, aber andererseits konnte er dadurch nun klarer denken.

Er zuckte mit den Schultern. »Bin nur ein wenig um die Häuser gezogen.«

»Mit wem?« Sie verengte misstrauisch ihre Augen. Dann schien sie etwas in der Luft zu entdecken, denn ihre Nasenflügel blähten sich. »Ist das Parfüm? Du warst mit einer Frau unterwegs?!«

»Und wenn schon.« Er sah sie herausfordernd an. »Du mischst dich nicht in mein Privatleben ein und ich mich nicht in deins, schon vergessen? Oder bist du etwa eifersüchtig?«

»Ich?!« Sie lachte empört auf. »Ich schätze es nur nicht, mitten der Nacht aus dem Schlaf gerissen zu werden, nur weil du deine Hormone nicht im Griff hast!«

Mick biss wütend die Zähne zusammen. »Nur zu deiner Info«, presste er um Beherrschung ringend hervor, »ich bin nicht halb so triebgesteuert, wie du vielleicht denkst! Ich habe nur ein paar Bier getrunken und einige Runden Billard gespielt.« Er wusste nicht genau wieso, aber er wollte unbedingt, dass sie das wusste.

»Wie schön«, entgegnete sie verächtlich. »Ich bin sicher, Tayra wird sehr froh sein, dies zu hören!« Mit diesen Worten wandte sie sich ab und ließ ihn einfach stehen.

Mit gemischten Gefühlen starrte Mick ihr hinterher, wie sie in ihrem Zimmer verschwand. Sein Zorn war plötzlich verraucht und das Einzige, woran er denken konnte, war, dass sie gerade dabei war, in diesem überaus aufreizenden Nachthemd zu Simon unter die Bettdecke zu kriechen.

Mick schüttelte verständnislos den Kopf. Wenn sie so neben ihm liegen würde, würde er die ganze Nacht kein Auge zukriegen und sie beide würden gewiss was Besseres zu tun haben, als friedlich zu schlafen.

Sein Blick fiel auf die Zeitanzeige, während er zu seinem Zimmer ging, und er lächelte boshaft. Es war erst kurz nach Mitternacht und sie hatten bereits selig geschlummert. Allzu weit konnte es mit Simons Durchhaltevermögen also nicht her sein.

Kapitel 9

Prüfend schnüffelte Mick an seinem Hemd und verzog missmutig das Gesicht. Frisch roch es ja nicht gerade und die Sachen, die Cara ihm besorgt hatte, waren auch nicht besser. Aber leider hatte Simon natürlich nicht daran gedacht, ihm mehr als ein Set Kleidungsstücke mitzubringen.

Achselzuckend schlüpfte er in seine Hose, dann warf er sich kurzerhand die getragenen Oberteile über den Arm und marschierte ins Wohnzimmer.

Cara saß mit untergeschlagenen Beinen und mit dem Rücken zu ihm in einem der Sessel und nippte genüsslich an einer Tasse. In der Luft hing ein verlockender Kaffeeduft und auf dem großen Bildschirm vor ihr lief eine Art Nachrichtensendung. Sie war so darin vertieft, dass sie Micks Erscheinen noch gar nicht bemerkt hatte. Er nutzte diesen Moment, in dem sie sich unbeobachtet fühlte, um sie heimlich zu betrachten. Sie wirkte so entspannt, so friedlich, so ungeschützt. Auf einmal kam sie ihm furchtbar jung vor und er genoss es, einfach nur dazustehen und ihr dabei zuzusehen, wie sie ihren Kaffee trank. Ihre Haare fielen in einer weichen Welle auf ihre Schultern und er ertappte sich bei dem Wunsch, seine Hand darin zu versenken, sie ganz nah zu sich zu ziehen und ihren zarten Duft einzuatmen.

Mick räusperte sich, bevor seine Gedanken weiter mit ihm durchgehen konnten. Kaum zu glauben, dass er sie gleich für ein zahmes Schmusekätzchen hielt, nur weil sie ihm im Augenblick nicht ihre Krallen zeigte.

Bei dem Geräusch zuckte ihr Kopf überrascht nach hinten und sie verschluckte sich an ihrem Kaffee, als sie ihn sah.

»Mick!«, keuchte sie hustend. »Ist dir etwa die Kleidung ausgegangen?«

»Hm?« Er hatte schon ganz vergessen, dass er ja gar kein Shirt trug. Und es erfüllte ihn mit einer gewissen Genugtuung, dass sein Anblick sie anscheinend ebenso aufwühlte wie ihn der ihre.

»Du hast es erfasst.« Er grinste frech und trat näher. »Kann ich deine Waschmaschine benutzen oder legst du es darauf an, mich unbekleidet zu sehen?«

»Natürlich nicht!«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ich darf meine Sachen also nicht waschen?«

»Doch!« Sie schoss ihm einen bösen Blick zu, aber ihre Mundwinkel zuckten verräterisch. »Ich meinte, selbstverständlich kannst du deine Kleidung säubern, ich bestehe sogar darauf. Und nein, ich lege keinerlei Wert darauf, dich unbekleidet zu sehen.«

»Dann wäre das ja geklärt.« Er sah sie erwartungsvoll an. »Zeigst du mir jetzt, wo die Waschmaschine ist, oder soll ich in einer halben Stunde nochmal fragen?«

»Gib schon her!«

Sie erhob sich seufzend und streckte ihre Hand nach seiner Schmutzwäsche aus.

Mick folgte ihr neugierig in die Küche, wo sie eine kleine Klappe öffnete und seine Sachen hineinsteckte.

»Ultraschallreinigung«, erklärte sie, obwohl er gar nicht gefragt hatte. »In einer halben Stunde sind die Sachen wie neu.«

»Klasse. Kann ich so lange bitte einen Kaffee haben?«

»Sicher.« Sie reichte ihm eine Tasse. »Die Kaffeekanne steht da hinten.«

Mick folgte erstaunt ihrem Blick. »Du hast frischen Kaffee gekocht?«

»Einen einfachen Kaffee kriege ich gerade noch so hin.«

Während er sich Kaffee in die Tasse goss, spürte Mick ihren Blick auf seinem Rücken ruhen.

»Kannst du dir in der Zwischenzeit bitte etwas überwerfen?«

Langsam wandte er sich zu ihr um. »Wieso? Bringe ich dich etwa in Verlegenheit?« Er ließ neckisch seinen Bizeps zucken.

»Nein.« Sie ließ sich nicht provozieren. »Ich dachte bloß, dass du vielleicht frierst.«

»Nope, alles bestens.«

»Na, dann ist ja gut.« Sie wandte sich ab.

»Was gibt’s zum Frühstück?«

Ohne sich zu einer Antwort herabzulassen, holte Cara einen Teller mit Sandwiches aus dem Synthetisierer.

»Oh. Und ich habe mich so auf frische Pancakes von Simon gefreut. Wo steckt er überhaupt?«

»Er ist schon weg«, beschied sie ihm, ohne auf die kleine Spitze gegen ihren Freund einzugehen.

»Er scheint ja ein sehr gefragter Haushälter zu sein.«

Sie presste verärgert die Zähne zusammen. »Er ist eben sehr gut in dem, was er tut.« Dann atmete sie tief durch und sah ihn fest an. »Hör zu, Mick. Ich habe keine Lust, mich ständig mit dir zu streiten, also lass Simon doch einfach in Ruhe, okay? Dafür verliere ich auch kein Wort mehr über gestern Nacht.«

Mick fühlte sich plötzlich wie ein Schuljunge, der von seiner Lehrerin – zu Recht – gerügt wurde. »Ist gut«, murrte er. »Wenn es dir soviel bedeutet, lasse ich deinen Traumtypen von nun an in Ruhe.«

»Gut.«

Mit dem Frühstücksteller in der Hand ging sie zurück zum Bildschirm, auf dem noch immer die Übertragung lief, die sie sich vorhin angesehen hatte.

»Was schaust du da?«, fragte Mick und schnappte sich ein Sandwich vom Teller, bevor er sich auf das Sofa fallenließ.

»Einen Bericht über Tayras Verhandlungen zum Handelsabkommen mit Alysia.«, erklärte sie und setzte sich ebenfalls hin. Zufrieden bemerkte er, dass sie ihren Blick starr geradeaus gerichtet hielt und es vermied, ihn anzusehen.

»Alysia? Was für ein Land soll das denn sein?«

Cara schnaufte amüsiert. »Kein Land, ein Planet.«

Mick spürte, wie ihm die Gesichtszüge entgleisten. »Tayra verhandelt gerade mit Außerirdischen?«

»Aber sicher. Oder hast du etwa geglaubt, die Menschheit wäre allein im Universum? Die absolute Krone der Schöpfung?« Sie lachte ungläubig auf.

»Nein, natürlich nicht. Aber … Wow! Wie viele Rassen kennt ihr denn?«

Cara dachte kurz nach. »In den letzten hundert Jahren haben wir sieben oder acht außerirdische Zivilisationen entdeckt, aber nur drei haben Interesse an einem engeren Kontakt bekundet. Alysia ist eine davon. Seit etwa zehn Jahren haben wir diverse Forschungskooperationen laufen und sind jetzt dabei, den Handel zu intensivieren.«

»Hey! Solch einen Typen habe ich gestern gesehen!«, rief Mick aufgeregt aus, als ein Alysianer auf dem Bildschirm erschien.

»Wo denn?« Neugierig sah sie ihn an.

»Im Kneipenviertel. Die kamen mir gleich irgendwie komisch vor, aber ich dachte, ich hätte mir das nur eingebildet.«

»Die Erde ist für sie ein beliebter Urlaubsort. Natürlich herrschen strenge Regeln, wer wann einreisen kann, aber allmählich werden es etwas mehr.«

»Wow«, wiederholte Mick und ließ sich gegen die Rückenlehne fallen. So etwas hätte er sich nun wirklich niemals träumen lassen.

»Ja, es ist schon ziemlich faszinierend«, gab Cara zu. »Aber eigentlich hat es so gut wie keinen Einfluss auf unser Leben hier, mal abgesehen von ein paar exotischen Produkten oder Fernurlaubszielen.« Sie verstummte, denn in diesem Moment erschien ein Nachrichtensprecher, der eine grobe Zusammenfassung zum Stand der Dinge gab.

»Die Verhandlungen scheinen erstaunlich gut gestartet zu sein. Offensichtlich gibt es kaum Streitpunkte. Ich nehme an, dass Tayra schon sehr bald zurückkommen wird.«

War da etwa eine Spur von Bedauern in ihrer Stimme?

»Und, bist du erleichtert, mich so schnell wieder loszuwerden?« Mick warf ihr einem aufmerksamen Seitenblick zu.

»Ein wenig«, erwiderte sie mit einem boshaften, kleinen Lächeln. »Aber andererseits bleibt mir nicht so viel Zeit, um dich mit unserer Lebensweise bekanntzumachen.« Sie stopfte sich den Rest ihres Brotes in den Mund und erhob sich. »Ich glaube, deine Kleidung müsste gleich fertig sein, und danach sollten wir aufbrechen.«

»Aufbrechen? Wohin denn?«

»Ich dachte, wir machen eine kleine Besichtigungstour durch die Stadt.«

»Oho. Du scheinst deine Aufgabe ja auf einmal sehr ernst zu nehmen«, spottete Mick. »Hast du Angst, dass ich dich sonst bei deiner Chefin verpfeife?«

»Nein. Ich habe heute einfach nichts Besseres vor.«

»Charmant«, kommentierte er trocken. »Ich habe schon fast begonnen, mich wertgeschätzt zu fühlen.« Zufrieden bemerkte er den betroffenen Ausdruck, der kurz über ihr Gesicht huschte.

Er warf ihr ein selbstbewusstes Lächeln zu, bevor er sich an ihr vorbeischob und in die Küche ging.

Als er seine Kleidung aus der Waschmaschine zog, stellte er erfreut fest, dass Cara nicht übertrieben hatte. Die Wäsche duftete gut, war angenehm warm und das Hemd musste nicht einmal gebügelt werden. »Damit könntest du in meiner Zeit ein Vermögen verdienen«, informierte er sie, während er es sich überstreifte.

»Nein, danke. Ich bleibe lieber hier.« Sie wartete, bis er die Knöpfe zugemacht hatte. »Bist du dann soweit?«

Mick nickte bestätigend. »Von mir aus kann’s losgehen.«

Dieses Mal verließ Cara sich nicht auf den Autopiloten, sondern steuerte ihren Gleiter langsam durch die oberen Verkehrswege. Mick vermutete, dass sie es nur tat, um etwas zu tun zu haben und ihn nicht ständig ansehen zu müssen, ohne dass es unhöflich wirkte.

Ab und zu erklärte sie ihm, was draußen gerade zu sehen war, und Mick lehnte sich einfach in seinem Sitz zurück, lauschte ihrer Stimme und genoss die teilweise recht exotische Aussicht, die sich ihm bot.

»Dieses Viertel hier mag ich ganz besonders«, sagte sie schließlich und er erwachte aus der angenehmen Trägheit, in die er in der letzten halben Stunde verfallen war.

»Das würde ich mir gern genauer ansehen.«

»Wirklich?« Sie klang überrascht und skeptisch zugleich.

»Ja, wieso nicht? Außerdem würde mir ein wenig Bewegung gerade sehr gut tun.«

»In Ordnung.« Sie lenkte den Gleiter zu einem geeigneten Landeplatz.

Nachdem sie ausgestiegen waren, erhob dieser sich wieder in die Höhe.

»Er sucht sich nur einen …«

»Parkplatz«, vollendete Mick ihren Satz. »Ich weiß. Ich bin nicht erst seit gestern hier, Herzchen.«

Sie sah ihn kopfschüttelnd an, sagte aber nichts.

»Und was ist an diesem Viertel so besonderes?« Mick sah sich neugierig um.

»Ich habe nie behauptet, dass es irgendwie besonders wäre«, gab sie ein wenig schnippisch zurück. »Nur, dass ich es gerne mag. Die Atmosphäre hier ist einfach toll.«

»Auch gut. Dann lass uns die Atmosphäre genießen.«

Gutgelaunt bot Mick ihr seinen Arm an. Er konnte gar nicht genau sagen, wieso, aber er fühlte sich plötzlich richtig wohl. Die Sonne schien und er war dabei, den Tag mit einer äußerst interessanten Frau zu verbringen. Was konnte ein Mann mehr verlangen?

Zögerlich hakte Cara sich bei ihm ein. Doch als er nichts weiter tat, als sie mit sich die Straße entlangzuziehen, entspannte sie sich allmählich.

Aufmerksam ließ Mick seine Augen über die Gebäude schweifen, die den Weg säumten. Er musste zugeben, dass Cara recht hatte – die Gegend hatte wirklich Flair. Das Viertel lag noch so nah am Stadtzentrum, dass es von schlanken Hochhäusern dominiert wurde. Doch in den unteren beiden Ebenen hatte sich eine Vielzahl kleinerer Geschäfte, Boutiquen und Restaurants angesiedelt, die zum Stöbern und Bummeln einluden. Wenn man eine Frau war.

»Wenn du möchtest, können wir hier nachher etwas essen«, sagte Cara nach einer Weile und zeigte auf ein recht nobel wirkendes Lokal.

Mick trat näher, in der Hoffnung, eine Speisekarte oder etwas Ähnliches zu finden. Tatsächlich entdeckte er einen Bildschirm, der ihm auf Wunsch die Speisekarte präsentierte.

Mick klickte sich bis zum Ende durch, in dem Bemühen, etwas zu entdecken, das ihn tatsächlich zum Essen verlocken würde, rümpfte aber schließlich unwillig die Nase. »Nimm es mir bitte nicht übel«, wandte er sich an Cara, die geduldig neben ihm stand, »aber nur von Gemüse und Tofu wird ein Mann auf Dauer nicht satt.«

»Ich könnte uns auch etwas synthetisieren …«

»Nee, danke. Ich versuche gerade vom Junk Food loszukommen.« Er grinste entschuldigend, um seinen Worten die Spitze zu nehmen.

»Und was schlägst du dann vor?«

»Hier wird es doch bestimmt ein Lokal geben, das richtige Nahrung anbietet …« Er brach ab, als sein Blick auf ein kleines Geschäft fiel, auf dessen Schild etwas abgebildet war, das verdächtig nach einem Schinken aussah. »Ist das dort etwa eine Fleischerei?«

»Keine Ahnung.« Cara zuckte unsicher mit den Schultern. »Es ist mir noch nie aufgefallen.«

»Aber es gibt bei euch Fleisch, oder nicht?«, fragte er weiter, während er sie mit sich zog.

»Natürlich. Es gibt Einige, die nicht darauf verzichten wollen. Simon hat es auch schon ein- oder zweimal für mich gekocht.«

»Fleisch wird nicht gekocht«, korrigierte Mick sie tadelnd. »Es wird gebraten.«

»Was hast du vor?«

»Du willst, dass es mir schmeckt? Dann lass mich das Essen doch selber machen.«

»Bist du sicher, dass du das kannst?« Sie klang mehr als skeptisch.

»So gut wie Simon kriege ich es allemal hin«, brummte Mick und betrat das Geschäft.

Sofort schlug ihm kühle, klimatisierte Luft entgegen. Hinter einer großzügigen Kühltheke, in der den potenziellen Käufern tatsächlich einzelne Fleischstücke präsentiert wurden, stand ein junger Mann, der sie freundlich anlächelte. Aufmerksam besah Mick sich die Auslage. »Haben Sie auch Steaks?«, fragte er hoffnungsvoll, als er nichts Derartiges entdecken konnte.

Der Mann schüttelte bedauernd mit dem Kopf. »Leider nein. Die Schlachtsaison für rotes Fleisch ist vorüber.«

Schlachtsaison? Rotes Fleisch? Verständnislos starrte Mick ihn an, entschied aber, dass es nichts bringen würde, sich auf eine Diskussion mit dem Verkäufer einzulassen.

»Und was haben Sie sonst?«

Der Mann lächelte beflissen. »Wir haben hier feinstes Gulasch aus dem Brustfilet des Huhns und frisches Gehacktes von der Pute. Das Fleisch stammt von einem reizenden, vollökologischen Bauernhof nur dreißig Minuten von der Stadt entfernt …«

»In Ordnung«, unterbrach Mick den Redeschwall des Verkäufers, bevor dieser ihm noch die ganze Lebensgeschichte der Viecher sowie ihre Namen mitteilen konnte. »Wir nehmen ein halbes Kilo Hack.« Nicht perfekt, aber besser als nichts.

»Sehr gerne.« Der Mann strahlte ihn an und wog das Gewünschte ab. Dann tippte er eine Zahl in das Kassiergerät, die Cara ein leichtes Runzeln auf die Stirn zauberte. Doch sie zückte ohne Widerworte ihre Plastikkarte.

»Ich hoffe wirklich, dass du weißt, was du tust«, flüsterte sie Mick zu, als sie das Geschäft wieder verließen.

»Wie funktioniert das bei euch eigentlich mit dem Geld?« Schon wieder hatte eine Frau für seine Einfälle bezahlen müssen. So konnte es auf Dauer nicht weitergehen.

Verwundert sah sie ihn an. »Wie soll es schon funktionieren? Wenn man etwas haben möchte, muss man dafür bezahlen. War zu deiner Zeit doch auch nicht anders.«

»Und woher bekommt ihr das Geld?«

»Wir arbeiten.« Sie musterte ihn besorgt. »Bist du sicher, dass es dir gut geht? Oder ist dir der Fleischduft etwa zu Kopf gestiegen?«

»Ha-ha«, brummte Mick. »Hätte ja sein können, dass ihr alle eine Art Rente bekommt, dass alle in Überfluss und Wohlstand leben. Immerhin hattet ihr dreihundert Jahre Zeit, euch irgendeine schlaue Lösung einfallen zu lassen.«

»Es gab wohl einige. Aber diese ist die Einzige, die sich im Endeffekt durchgesetzt hat.«

»Alles klar, dann brauche ich wohl dringend einen Job.«

Cara schenkte ihm einen undefinierbaren Blick. »Ich glaube nicht, dass du dir darum Sorgen machen musst.«

»Und warum nicht?«

»Als Tayras Gefährte wirst du wohl kaum Geldprobleme bekommen.« Sie vermied es, ihn anzusehen.

»Das ist jetzt nicht dein Ernst!« Mick blieb entgeistert stehen. »Ich soll mich von einer Frau aushalten lassen?«

»Nein, so wäre das doch nicht. Ihr wärt schließlich eine … Familie.«

Er zog an ihrem Arm und zwang sie damit, ihn anzuschauen.

»Kannst du dir mich ernsthaft als Hausmann vorstellen, der sich den ganzen Tag um Kinder und Haushalt kümmert?«

»Nein«, gab sie leise zu. »Das kann ich nicht.«

»Dafür hättet ihr mich nun wirklich nicht herholen müssen. Ich bin sicher, es gibt Dutzende eurer Männer, die sofort Schlange stehen würden, um diesen Job zu übernehmen.«

»Du solltest das am besten direkt mit Tayra besprechen.« Das Thema war Cara sichtlich unangenehm. »Mich geht das Ganze ja nicht wirklich was an.«

»Natürlich nicht.« Abrupt ließ er sie los und wandte sich ab. Seine gute Laune war schlagartig verflogen.

»Was machst du denn mit dem Fleisch?«

Er lächelte halbherzig über ihren Versuch, das Thema zu wechseln. »Hamburger à la Mick. Vorausgesetzt, ich finde noch die übrigen Zutaten.«

»Hamburger?« In diesem einen Wort schwangen ihre ganze Skepsis und all die Vorurteile mit, die nur durch die großen Fast-Food-Ketten seiner Zeit ausgelöst sein konnten.

»Vertrau mir einfach. Erst, wenn du Micks Hamburger probiert hast, weißt du überhaupt, was dieses Wort bedeutet.«

»Gut, dann lasse ich mich überraschen.« Vorsichtig streckte sie ihren Arm wieder durch seine Armbeuge. Sie schien ihn ja tatsächlich aufmuntern zu wollen. »Was brauchst du denn noch?«

»Tomaten, Brötchen, eingelegte Gurken, Käse, Salat …«

»Ich glaube, das meiste davon bekommst du dort hinten.« Sie wies auf einen Laden, dessen 3D-Holo-Aushängeschild auf einen Supermarkt schließen ließ.

»Sieht vielversprechend aus«, stimmte Mick ihr zu. Während sie hinübergingen, beschloss er, sich den Tag nicht von düsteren Überlegungen vermiesen zu lassen. Da er ohnehin nicht vorhatte, Tayras Gefährte zu werden, würde er wohl weder von ihr ausgehalten werden, noch würde er ihre Kinder hüten müssen.

»Das war wirklich schön heute.« Cara klang aufrichtig überrascht. Sie parkte ihren Gleiter vor dem Haus, blieb jedoch sitzen.

Mick schnaufte belustigt. »Du klingst, als hättest du nicht damit gerechnet.«

»Naja.« Sie zuckte mit den Schultern. »Du musst schon zugeben, dass wir es bisher kaum geschafft haben, eine Stunde zusammen zu sein, ohne gleich aneinander zu geraten.«

»Hmpf«, gab Mick statt einer Antwort von sich. Sie hatte natürlich recht. Auch wenn es mit Sicherheit nicht an ihm lag. Er öffnete seine Tür. »Ich sollte mich jetzt wohl besser ans Mittagessen machen.«

»Mick?«, hielt sie ihn zurück, als er das Fahrzeug verlassen wollte.

»Ja?«

»Hat es dir auch gefallen?«

Er nickte leicht. »Es war ganz schön, mal rauszukommen und die Stadt zu sehen.«

Irgendwie wollte er Cara nicht wissen lassen, wie sehr ihm der Vormittag mit ihr gefallen hatte.

Nachdem er sich die Hände gewaschen hatte, marschierte Mick geradewegs in die Küche. Cara, die ihm neugierig gefolgt war, schob er jedoch energisch wieder hinaus. »Das hier«, er zeigte auf den Tresen, »ist die Grenze. Ich gebe dir Bescheid, sobald das Essen fertig ist.«

»Aber …«, protestierte sie.

»Kein Aber.« Mick holte das Hackfleisch aus der Tüte.

»Ihh, willst du das jetzt wirklich anfassen?«, entfuhr es ihr angewidert und fasziniert zugleich.

»Hinfort!« Mick deutete mit der Hand theatralisch auf die Sitzecke und stellte zufrieden fest, dass sie dieses Mal ohne Widerworte gehorchte.

Während er das Fleisch für die Burger sorgfältig würzte, überlegte er, wieso er das eigentlich tat. Wollte er Cara etwa beweisen, dass er Simon in nichts nachstand? Dass er selbst in der Küche deutlich mehr drauf hatte – von allen anderen Dingen ganz zu schweigen? Er lächelte leicht. Sie würde das vermutlich auf sein männliches Ego schieben, das mittlerweile ja völlig überholt zu sein schien. Und vielleicht hätte sie damit nicht einmal so Unrecht. Es wurmte ihn einfach, dass sie die Gesellschaft dieses Weichlings der seinen offensichtlich vorzog. Mick war noch nie ein Weiberheld gewesen, aber er war sich seiner Wirkung auf das weibliche Geschlecht durchaus bewusst. Eine Wirkung, die ihm hier von allen Seiten bestätigt wurde – nur nicht von der einen, auf die … auf die es ihm eigentlich ankam?

Nein. Er schüttelte entschieden den Kopf. Auf gar keinen Fall. Sie war unglaublich attraktiv und sexy, das schon. Aber fast jedes Mal, wenn sie den Mund aufmachte, trieb sie ihn regelrecht in den Wahnsinn.

»Wie lange dauert es denn noch?«, riss Caras Stimme ihn plötzlich aus seinen Gedanken – und er war ihr äußerst dankbar dafür.

»Bin gleich soweit.« Jetzt reiß dich mal zusammen, Mick! In ein, zwei Tagen bist du hier raus und dann brauchst du dir den Kopf nicht mehr über sie zu zerbrechen.

Schnell machte er etwas Öl in der Pfanne heiß und legte die Hamburger hinein. Während sie fröhlich vor sich hin brutzelten, nutzte er die Zeit, um die übrigen Zutaten zu schnippeln. Er hatte tatsächlich fast alles bekommen, nur beim Brot hatte er einen Kompromiss eingehen müssen. Es war äußerst schwierig gewesen, etwas zu finden, das keine Nüsse oder Kerne enthielt und auch nur halbwegs nach Weißbrot aussah. Schließlich hatte er sich für eine Art Ciabatta-Brötchen entschieden – nicht perfekt, aber nah genug dran.

»Das Essen ist fertig!«, rief er, nachdem er alles in der richtigen Reihenfolge auf den Brötchen verteilt und diese zugeklappt hatte. Er stellte die fertigen Burger auf zwei Teller und ging damit zu Cara hinüber.

»Bitteschön, Ihr Burger à la Mick.«

Galant stellte er den Teller vor ihr auf dem Tisch ab und verfolgte gespannt, wie sie zögerlich ihren Arm danach ausstreckte.

»Und da soll ich jetzt ernsthaft reinbeißen?« Sie deutete skeptisch auf das gewaltige, gefüllte Brötchen. »Das fällt doch gleich alles auseinander.«

»Deshalb bekommst du auch zwei.« Mick grinste sie herausfordernd an. »Einen zum Üben und einen zum Genießen. Und jetzt, sieh zu und lerne vom Meister.« Er schnappte sich seinerseits einen Burger und biss herzhaft hinein.

»Ich will wirklich nicht wissen, wie ich jetzt aussehe!«, kicherte Cara gut zwanzig Minuten später und leckte sich einen Klecks Tomatensoße vom Handgelenk.

Süß, hätte Mick am liebsten automatisch erwidert, doch er biss sich rechtzeitig auf die Zunge. Was war denn heute bloß los mit ihm? »So schlimm ist es gar nicht«, erwiderte er großzügig und reichte ihr eine Serviette. »Abgesehen von etwas Senf im Mundwinkel.«

»Danke.« Noch immer lachend, nahm sie das Tuch entgegen.

»Und, hat es dir geschmeckt?«

Sie zuckte betont gleichgültig mit den Schultern. »War mal was Anderes.«

Spöttisch sah Mick sie an. »Du kannst es einfach nicht, oder?«

»Was denn?«

»Zugeben, dass ich recht gehabt habe, dass es dir außerordentlich gut geschmeckt hat. Oder warum hast du sonst kein Krümelchen übriggelassen?«

Ihre Augen huschten zu ihrem leeren Teller. »Ich hatte eben Hunger?« Doch ihre Mundwinkel zuckten verräterisch.

Mick starrte sie nur weiterhin beredt an.

»Ist ja gut. Es war um Welten besser als das Zeug, das in diesen Restaurants serviert wurde, von denen es in deiner Zeit nur so wimmelte.«

»Und … ?«

»Und ja …« In diesem Augenblick klingelte jemand an der Tür und ersparte Cara die Antwort.

»Wir sind noch nicht fertig«, brummte Mick, als sie aufsprang, um nach der Tür zu sehen. Er selbst räumte die leeren Teller ab und ging damit zur Küche. Dabei erhaschte er einen Blick auf eine durchaus gutaussehende, etwa vierzigjährige Rothaarige, die in der Tür stand und ihren Hals neugierig reckte, um über Caras Schulter hinweg besser ins Haus schauen zu können. Mick beeilte sich, aus ihrem Blickfeld zu verschwinden, denn irgendetwas in der Art, wie sie ihn angesehen hatte, verriet ihm, dass er anscheinend das Objekt ihrer Neugier, wenn nicht gleich der Grund für ihren Besuch war.

Leise stellte er die Teller in der Spüle ab und spitzte seine Ohren.

»Nein, ich habe leider kein Mehl im Haus, Amanda«, hörte er Cara leicht gereizt sagen. »Du weißt doch, dass ich nie backe.«

»Na ja, auch nicht schlimm.« Ihr Tonfall ließ deutlich erkennen, dass sie das Mehl in Wahrheit nicht die Bohne interessierte. »War das eben dein neuer Hetäros? Ich habe ihn schon gestern draußen gesehen. Ist er nicht zum Anbeißen? Wo hast du ihn bloß aufgetrieben?«

Amüsiert wartete Mick ab, ob Cara ihn auch zum Anbeißen finden würde, doch sie ging leider nicht auf diese Frage ein.

»Er ist nicht mein Hetäros!«, stellte sie entschieden klar.

»Oh«, erklang es atemlos. »Vielleicht könnte ich ihn dann haben?«

»Nein!« Das klang erstaunlich scharf. »Er ist für Tayra reserviert«, fügte sie dann etwas ruhiger hinzu.

»Ein Exklusivvertrag? Wie schade.« Die Rothaarige seufzte. »Gibst du mir bitte Bescheid, wenn er wieder verfügbar ist? So einen Mann kann man sich doch nicht entgehen lassen, oder?«

»Hmm«, machte Cara möglichst unbestimmt und Mick konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen, auch wenn es ihn irritierte, als willenloses Sexobjekt behandelt zu werden.

»Mach’s gut, Amanda«, beendete Cara freundlich, aber bestimmt die Unterhaltung und wenige Sekunden später hörte Mick, wie sich die Eingangstür wieder schloss.

»Tut mir leid, das eben«, sagte Cara, als sie zu ihm in die Küche kam.

Er hatte das Gefühl, dass sie eine gewisse Nervosität zu überspielen versuchte.

»Amanda wollte sich nur etwas Mehl borgen. Aber ich habe so etwas ja nicht im Haus.«

»Nicht schlimm. Ich fand das Gespräch ziemlich interessant.«

»Du hast es also gehört?« Sie war eindeutig nervös.

»Ja. Und ich würde gern eine Sache klarstellen. Ich bin nicht für irgendjemanden reserviert. Ich entscheide selbst, wann ich was und mit wem mache.«

»Selbstverständlich«, stimmte sie ihm rasch zu. Das war es also nicht, was sie so zappelig machte.

»Was ist eigentlich ein Hetäros?«

Ihr Kopf zuckte erschrocken hoch. Volltreffer.

»Nur eine Bezeichnung für einen Mann.« Sie wandte sich ab. »Möchtest du auch einen Kaffee?«

»Für was für einen Mann?«, bohrte Mick nach. »Entweder du sagst es mir oder ich frage den Computer«, fügte er hinzu, als sie beharrlich schwieg.

»Also gut.« Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn beinahe herausfordernd an. »Ein Hetäros ist ein Mann, der seine Dienste gegen ein Entgelt anbietet.«

»Was für Dienste?«

»Das kann vieles sein.«

Mick verengte skeptisch die Augen. Das konnte nicht die ganze Wahrheit sein, schließlich bot jeder irgendwelche Leistungen an, um damit Geld zu verdienen. Was für Dienste konnte also ein Mann … einer alleinstehenden Frau … gegen Geld … Oh, großer Gott! Mick fiel alles aus dem Gesicht.

»Ihr bezahlt die Männer für Sex?!«

»Es ist nicht nur Sex. Aber ja, manche tun das.«

»Manche?« Er sah sie bohrend an. »Die Frau vorhin hat gefragt, ob ich dein Neuer wäre. Das heißt, du hast auch einen Alten. SIMON?!«

Er brüllte den Namen regelrecht, als bei ihm endlich der letzte Groschen fiel, und hatte gleichzeitig das Gefühl, dass die ganze Welt um ihn herum zu schwanken begann. »Du bezahlst Simon dafür, dass er mit dir schläft? Aber warum? Es gibt doch bestimmt scharenweise Männer, die es dir auch umsonst besorgen würden!« Ihn selbst vermutlich eingeschlossen.

»Mäßige deinen Ton!«, zischte sie scharf. »Es geht dich zwar nichts an, aber wenn du schon so regen Anteil an meinem Liebesleben nimmst, kann ich es dir auch gern erklären.«

»Liebesleben? Dass ich nicht lache! Sex gegen Geld hat rein gar nichts mit Liebe zu tun.«

»Du scheinst dich da ja gut auszukennen.«

»Offensichtlich nicht halb so gut wie du.«

»Nur zu deiner Information, die Beziehung zu einem Hetäros ist etwas sehr Intimes und Langfristiges. Es hat nichts mit dem gemein, was die Männer in deiner Zeit praktisch an jeder Ecke mit den armen Frauen getrieben haben.«

»Man kann es sich auch schönreden.«

»Also dafür, dass das Ganze von Männern erfunden und Jahrtausende lang praktiziert wurde, sitzt du gerade auf einem ziemlich hohen Ross! Wusstest du, dass die Hetären junge Frauen im alten Griechenland waren, die oft gegen ihren Willen zu dieser Tätigkeit gezwungen wurden? So, wie die Geishas in Japan. Und das waren noch die ehrwürdigeren Traditionen. Die Mädchen wurden darauf trainiert, den Männern Geliebte, Freundin, Vertraute und später oftmals auch Ehefrau und Mutter zu sein. Und diesen Teil führen wir nun fort. Die Männer, die sich zu dieser Tätigkeit entschließen, tun es völlig freiwillig und sind für ihre Frauen Freund und Geliebter zugleich. Nicht wenige erwählen schließlich ihren Hetäros zum Gefährten fürs Leben.«

»Das ist widernatürlich!«, spie er verächtlich aus.

»Was denn?« Sie funkelte ihn herausfordernd an. »Dass die Frauen sich jetzt die gleichen Freiheiten rausnehmen, die früher nur den Männern vorbehalten waren?«

»Nein, dass keine Gefühle im Spiel sind.« Er schüttelte fassungslos seinen Kopf. »Es geht hier schließlich nicht um einen One-Night-Stand oder einen schnellen, anonymen Spaß. Das mit Simon und dir geht schon seit Jahren.«

»Ja, und?«

»Willst du mir etwa ernsthaft erzählen, dass es dich nicht stört, dass er noch mit anderen Frauen schläft?«

»Nein.«

Plötzlich keimte ein furchtbarer Verdacht in Mick auf. »Hast du etwa auch noch andere Liebhaber?«

»Natürlich nicht! Simon genügt mir vollkommen.«

Er schenkte ihr einen vernichtenden Blick. »Aber nur, weil du keine Ahnung hast, wie es sein sollte.«

Sie lachte höhnisch auf. »Ach, und seit wann bist du ein Experte für Beziehungen? Ist deine Ehe nicht gescheitert?«

Mick holte tief Luft und zählte innerlich bis zehn. Das war ein ganz unfairer Schlag unter die Gürtellinie gewesen. »Zumindest hatte ich eine Beziehung, die diesen Namen verdiente!«, presste er wütend hervor. »Nur, weil wir uns getrennt haben, heißt es nicht, dass ich meine Frau nicht geliebt habe! Du jedoch weißt noch nicht einmal, was das bedeutet!« Seine Stimme wurde bei den Worten immer lauter.

»Es ist mein Leben!« Nun brüllte auch sie. »Was regst du dich denn so auf?«

»Weil ich es einfach nicht verstehe!«

Aufgebracht machte Mick ein paar Schritte auf sie zu, bis er direkt vor ihr stand. »Ich meine, sieh dich doch an!« Er hob seine Hände, als wollte er sie ihr auf die Schultern legen, ließ sie dann aber wieder fallen. »Du bist stark, intelligent, wunderschön und – wenn du es mal für zehn Minuten schaffst, die Klappe zu halten – auch richtig nett. Du hast sowas doch gar nicht nötig!«

Sie hob ihr Gesicht, um ihn besser ansehen zu können. »Ich liebe meine Freiheit!«, erklärte sie mit Nachdruck. »Und meinen Job. Ich will keine Verpflichtungen, keine Familie. Und erst recht will ich keinen Mann, der mir sagt, was ich tun soll!«

Micks Kiefer mahlte. »So, meinst du?«

Er senkte seinen Kopf, bis sich ihre Nasenspitzen beinahe berührten, und versank für einen Moment in ihrem so unglaublich intensiven Blick.

Sie schluckte.

Er sah, wie sich ihr Gesicht fast unwillkürlich dem seinen entgegenreckte, wie sich ihre Augenlider leicht schlossen und die Lippen wie in Erwartung eines Kusses ein wenig öffneten. Dennoch war sie nicht bereit, ihren Widerstand ganz aufzugeben.

»Ich bin glücklich«, flüsterte sie, als wollte sie sich selbst davon überzeugen.

»’nen Scheißdreck bist du!«, presste er grimmig hervor. Dann wandte er sich abrupt ab und ließ sie einfach stehen.

In seinem Zimmer ließ Mick sich bäuchlings auf das Bett fallen. Nur Gott allein wusste, woher er vorhin die Kraft gehabt hatte, Cara nicht in seine Arme zu reißen, um ihr auf eindrucksvolle Art zu demonstrieren, wozu ein echter Mann imstande war und wie sich wahre Leidenschaft anfühlte.

Er stöhnte und krallte seine Faust fest in das Kissen. Sein Puls raste und er musste sich zusammenreißen, um nicht doch wieder hinauszugehen und diese so verlockende Idee in die Tat umzusetzen. Wieso hatte er es nicht einfach getan?

Er wusste, wieso. Weil ein Teil von ihm erkannt hatte, dass sie noch nicht soweit war. Ob sie ihn nun weggestoßen oder mitgemacht hätte, es hätte nichts an ihrer Einstellung zu ihm oder Simon geändert. Und er erkannte schaudernd, dass es ihm genau darum ging. Er wollte nicht den schnellen, unverbindlichen Spaß. Er wollte sie!

Mick drehte sich auf den Rücken und schlug sich den Handballen unwillig vor die Stirn. Er konnte es nicht mehr leugnen, er fühlte sich zu Cara hingezogen, sehr sogar.

Na super! Er stand auf eine Frau, die emotional noch verkorkster war als er und die daran gewöhnt war, Männer für Sex zu bezahlen. Das konnte ja heiter werden.

Insbesondere, da sie offensichtlich nicht viel für ihn übrig hatte. Sie hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als er ihr gesagt hatte, was er von ihr hielt. Intelligent, stark und wunderschön – oh Gott, hatte er das ernsthaft gesagt?

Naja, sein Geständnis schien sie ohnehin nicht sonderlich beeindruckt zu haben. Klar, sie hätte sich vermutlich von ihm küssen lassen, aber das hatte bei ihrer Vergangenheit nicht sonderlich viel zu bedeuten. Sie schien Sex und Gefühle deutlich besser trennen zu können als er.

Was für eine verrückte Welt! Im Vergleich zu Cara kam sich Mick nun fast wie ein gefühlsbetonter Softie vor.

Er schmunzelte selbstironisch und erhob sich langsam von seinem Bett. Nun ja, zwei Vorteile hatte die ganze Sache immerhin. Wenn Simon nur ihr Sexspielzeug war, war sie erstens rein theoretisch noch zu haben und zweitens konnte ihre Messlatte für Männer nicht besonders hoch hängen. Wäre doch gelacht, wenn er da nicht drüber käme.

***

Verwirrt starrte Cara Mick hinterher, während er in seinem Zimmer verschwand. Hatte er sie gerade tatsächlich fast geküsst oder hatte sie sich das nur eingebildet?

Wie auch immer. Sie ging zum Spülbecken und spritzte sich kaltes Wasser in das vom Streit erhitzte Gesicht. Unglaublich, wie er es immer wieder schaffte, sie in Rage zu bringen, obwohl es dieses Mal nicht ganz unvorhergesehen gekommen war. Sie hatte gewusst, dass es eines Tages passieren würde, wenn er die Sache mit Simon und ihr herausfand. Das war auch einer der Gründe, warum sie es ihm verschwiegen hatte. Der andere war purer Selbstschutz gewesen. Sie hatte Micks psychologisches Profil gelesen, wusste, dass ihn die Trennung von seiner Frau damals hart getroffen hatte und dass er sich deswegen niemals in eine bestehende Beziehung drängen würde. Irgendwie hatte sie sich sicherer gefühlt, Simon als kleinen Schutzwall zwischen sich und Micks so aufwühlender Präsenz zu wissen. Dennoch war sie froh, dass es endlich raus war, dass es nicht mehr drohend über ihr hing. Und so schlimm, wie sie befürchtet hatte, war der Streit nun auch nicht gewesen.

Cara trat an den Synthetisierer und machte sich einen heißen Kräutertee. Während sie an dem aromatischen Getränk nippte und seine wohltuende Wirkung genoss, kreisten ihre Gedanken um Simon und Mick. Dabei sie konnte nicht anders, als die beiden so unterschiedlichen Männer miteinander zu vergleichen. Simon war sanft, aufmerksam und fürsorglich. Mick hingegen war wie eine Naturgewalt, die ihr sorgsam aufgebautes Dasein zum Erzittern brachte.

Plötzlich fragte sie sich, ob er nicht doch recht gehabt hatte, ob ihr in ihrem perfekten Leben nicht doch irgendetwas entging.

Kapitel 10

»Ich habe ein wenig recherchiert«, durchbrach Mick die angespannte Stille, die schon den ganzen Morgen zwischen ihnen herrschte.

Überrascht sah Cara von ihrer Müsli-Schale hoch. »Was denn?«

»Über eure Männer. Und ich finde es, ehrlich gesagt, ziemlich unverschämt, wie ihr sie behandelt.«

»Wie bitte?« Sie verschluckte sich an ihrem Frühstück.

»Wusstest du zum Beispiel, dass etwa ein Prozent aller männlichen Babys mit einem – nach euren Maßstäben – zu hohen Testosteronspiegel zur Welt kommt? Und dass die meisten von ihnen entweder mit testosteronhemmenden Präparaten therapiert werden oder in Einrichtungen für schwererziehbare Kinder landen? Und das nur, weil ihr heutzutage nicht mehr wisst, was ihr mit einem richtigen Mann anfangen sollt.«

»Nun, für Tayra scheint das offensichtlich nicht zu stimmen. Sonst hätte sie dich wohl kaum hergeholt.«

Mick schnitt eine Grimasse, ließ sich jedoch nicht von seinem Thema ablenken.

»Wusstest du außerdem, dass es ein Leichtes wäre, alle Männer einer großflächigen Hormontherapie zu unterziehen, sodass der Testosteronlevel nach spätestens zwei Generationen sein normales Niveau erreichen würde? Und zwar so, dass dann keine weitere Behandlung mehr nötig wäre?«

»Und wer definiert, was normal ist? Du?« Sie sah ihn scharf an. »Unsere Männer sind weder krank noch behindert. Sie einer derartigen Behandlung zu unterziehen, würde sie aber gerade dazu abstempeln. Hast du dir schon mal überlegt, dass sie sich wohlfühlen, so wie sie sind?«

»Das kann ich mir ehrlich gesagt nicht vorstellen. Und es gibt Wissenschaftler – ja, Männer wohlbemerkt – die meine Meinung teilen.«

»Dann sollen sie sich doch selbst behandeln.«

»Das tun sie bereits, mit bemerkenswerten Resultaten. Auch wenn diese von offiziellen Stellen unterdrückt werden.«

Sie sah ihn spöttisch an. »Na, so effektiv kann der Unterdrückungsapparat ja nicht sein, wenn es dir an nur einem Abend und ohne große Vorkenntnisse gelungen ist, an diese Informationen zu kommen.«

»Du kannst sagen, was du willst. Ich glaube, ihr habt euch an eure Vormachtstellung in der Welt so gewöhnt, dass ihr sie um jeden Preis behalten wollt.«

»Und mit uns meinst du wohl hinterhältige, gemeine Frauen, die nur darauf aus sind, unschuldige Männer zu versklaven? Es tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss. Alle haben bei uns die gleichen Rechte und die gleichen Möglichkeiten, das Beste aus ihren Fähigkeiten und Begabungen zu machen. Sehr viele Männer entscheiden sich aus freien Stücken für Kinder und Familie und die Anderen gehen eben anders ihren Weg. Nur, weil unsere Welt nicht in deine überholten Rollenklischees passt, heißt es nicht, dass sie falsch ist.«

Mick schnaubte entrüstet. »Oh, die Rollenbilder sind noch genau die Gleichen. Ehrlich gesagt, ist es ziemlich ernüchternd, wie wenig sich in diesen dreihundert Jahren geändert hat. Es wurden lediglich die Vorzeichen vertauscht.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist es tatsächlich so. Aber dahinter stecken kein weiblicher Masterplan, keine Revolution und kein Putsch. Es hat sich einfach so ergeben.«

»Dennoch würde euch ein wenig ernstzunehmende, männliche Konkurrenz durchaus guttun.«

Sie legte ihren Löffel beiseite und fixierte ihn irritiert mit ihrem Blick. »Weißt du was? Wenn dir das so wichtig ist, solltest du Tayras Angebot einfach annehmen. Als ihr Gefährte werden dir bestimmt Mittel und Wege einfallen, wie du einiges für die armen, unterdrückten Männer erreichen könntest.« Sie erhob sich vom Tisch.

Eigentlich hatte Mick wirklich ihre Meinung zu diesem Thema hören oder zumindest einen kleinen Schlagabtausch provozieren wollen. Es ärgerte ihn zutiefst, dass sie einfach dichtmachte und ihn stattdessen an Tayra verwies.

»Weißt du was?« Er erhob sich ebenfalls und sah sie aufgebracht an. »Vielleicht mache ich das tatsächlich! Dann hätte diese ganze Sache zumindest irgendeinen Sinn!« Zufrieden stellte er fest, dass sie überrascht nach Luft schnappte, obwohl es doch angeblich genau das war, was sie von ihm erwartete. »Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich gehe ’ne Runde joggen.«

»Joggen?«

»Ja. Schließlich will ich für meine Auserwählte doch in Topform sein.«

***

Verärgert starrte Cara ihm hinterher. Was genau war hier gerade passiert? Hatte er sie etwa schon wieder einfach so stehenlassen, obwohl sie das eigentlich mit ihm vorgehabt hatte? Wie schaffte er es bloß, immer das letzte Wort zu behalten?

Nur langsam drang der eigentliche Sinn seiner Worte zu ihr durch. Erwog er es etwa tatsächlich, Tayras Angebot anzunehmen? Das wäre doch super! Dann hätte sich der ganze Ärger der vergangenen Tage wirklich gelohnt. Sie hätten ihr Ziel erreicht.

Aber warum blieb dann bei ihr das Gefühl der Freude und Erleichterung aus? Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie irgendwie nie ernsthaft daran geglaubt hatte, dass es klappen, dass Mick tatsächlich mitspielen würde.

Doch vielleicht hatte er recht. Vielleicht würde es ihm gemeinsam mit Tayra tatsächlich gelingen, sinnvolle Reformen durchzusetzen. Daran, dass er bei ihr auf offene Ohren stoßen würde, hatte Cara keinen Zweifel. Und vielleicht würden auch diese elenden Männerrechtler mit ihren ewigen Drohungen und Forderungen dann endlich Ruhe geben. Es wäre wirklich die beste Lösung, für alle Beteiligten. Und das war ja eigentlich auch der Plan.

Und doch hatte sie kein besonders gutes Gefühl bei der Sache. Irgendetwas sagte ihr, dass Mick mit der Regentin nicht wirklich glücklich werden würde.

In diesem Moment ertönte das Piepen ihres CommGeräts und ersparte ihr weitere Grübeleien.

»Tayra«, begrüßte Cara überrascht ihre Chefin. »Wie geht es dir? Wie laufen die Verhandlungen?«

»Sehr gut.« Tayra strahlte sie an. »Das Handelsabkommen wurde gerade verabschiedet. Die Kommunikationssperre ist vorbei und ich komme heute Abend endlich nach Hause.«

»Ich gratuliere! Ich bin sicher, der Rat wird deine Bemühungen sehr zu schätzen wissen.«

»Das will ich doch hoffen. Schon in Kürze wird die erste Handelsladung Gewürze und Aromen bei uns eintreffen. Es sind ein paar sehr interessante Substanzen dabei.« Sie machte eine kurze Pause. »Wie läuft’s mit Mick?«

»Bestens.«

»Hat er sich mit unserer Zeit vertraut gemacht?«

»Oh ja. Ich glaube, er hat das Wesentliche schon erfasst.«

Tayra verengte ihre Augen. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein … doch. Ich meine, alles in Ordnung.« Cara druckste ein wenig herum. »Er ist einfach etwas … temperamentvoll.«

»Wirklich?« Tayra klang für Caras Belange ein wenig zu erfreut darüber. »Da kenne ich aber noch jemanden«, fügte sie mit einem kleinen Lächeln hinzu. »Seid ihr oft aneinander geraten?«

Cara runzelte die Stirn. Hatte Tayra sie etwa gerade mit Mick verglichen? »Ein paarmal«, gab sie schließlich unwillig zu.

»Das hätte ich zu gern gesehen.«

Glaub mir, das wirst du noch oft genug am eigenen Leib erfahren, hätte Cara ihr am liebsten geantwortet. Doch sie konnte sich gerade noch rechtzeitig zurückhalten. »Wann landet dein Schiff?«

»Um zwanzig Uhr.«

»Gut. Ich werde dich mit einem bewaffneten Konvoi abholen. Und ich werde zwei Posten abstellen, die dich rund um die Uhr bewachen sollen.«

»Aber nicht in meinem Quartier!«

»Doch, auch da. Sie werden in der Nacht im Wohnzimmer bleiben. Du verlässt unter keinen Umständen deine Gemächer, ohne mich vorher zu informieren und ohne dass die beiden dabei sind.«

»Hältst du das wirklich für erforderlich?«

»Leider ja. Solange wir nicht wissen, wer hinter den Drohungen steckt oder was genau sie vorhaben, gilt für dich höchste Alarmstufe.«

»Und was ist mit den anderen Rätinnen? Jede von ihnen könnte genauso gut das Zielobjekt sein.«

»Darum habe ich mich schon gekümmert. Auch sie haben entsprechenden Schutz bekommen.«

»Dann bleibt mir wohl keine Wahl.«

»Wohl nicht.« Cara lächelte leicht, um ihren Worten die Strenge zu nehmen. »Was ist mit Mick? Soll ich ihn noch heute Abend zu dir bringen?«

»Nein.« Tayra schüttelte bedauernd den Kopf. »Die letzten zwei Tage waren wirklich sehr anstrengend und ich brauche dringend ein paar Stunden Schlaf. Doch du kannst ihm gern ausrichten, dass ich mich schon sehr darauf freue, morgen früh mit ihm zu frühstücken.«

»Aber sicher. Ich wünsche dir einen guten Flug und erwarte dich dann pünktlich am Raumhafen.«

»Danke. Bis dann.«

Der Bildschirm wurde schwarz.

Offensichtlich würde Mick sein Vorhaben schon sehr bald in die Tat umsetzen können.

Und sie wäre ihn dann ein für alle Mal los. Dieser Gedanke löste ein eigenartiges Echo in ihrem Inneren aus, das sie überrascht innehalten ließ. Hatte sie sich etwa so schnell an seine Gegenwart gewöhnt? Sie lächelte ungläubig. Es sah fast danach aus. Trotz seiner eigenartigen Ansichten und der ständigen Streitereien würde er ihr tatsächlich ein wenig fehlen, wenn er morgen auszog.

Über sich selbst schmunzelnd, ging Cara zu ihrem Schreibtisch und schaltete den Computer ein. Es gab einiges, was sie für Tayras Ankunft vorbereiten musste.

Cara hatte gerade die letzten Details für den Abend mit ihrer Stellvertreterin geklärt, als ihr CommGerät wieder piepte.

Simon. Überrascht und ein wenig beunruhigt, nahm sie das Gespräch an. Es war unüblich, dass er sich bei ihr meldete.

»Simon, ist etwas passiert? Geht es dir gut?«

»Ja, alles in Ordnung.« Trotz seiner Worte wirkte er angespannt. »Ich würde dich heute gern sehen. Hast du Zeit?«

Cara dachte kurz nach. Gegen sieben musste sie sich mit ihrem Team am Raumhafen treffen. Bis dahin konnte sie sich für zwei, drei Stunden ruhig aus den Vorbereitungen ausklinken. »Jetzt gleich hätte ich Zeit.«

»Gut.« Er wirkte erfreut und nervös zugleich. »Ich bin in einer halben Stunde bei dir.«

»Nein!«, entfuhr es ihr. Für sie war die Sache ja geklärt, aber sie hatte keine Ahnung, wie Mick reagieren würde, wenn er Simon noch einmal traf. Sie wollte ihrem Hetäros diese Auseinandersetzung gern ersparen. »Ich komme zu dir.«

»Ich warte auf dich.«

»Bis gleich.«

Erst als die Verbindung schon getrennt war, fiel ihr ein, dass sie noch gar nicht fort konnte. Nicht, solange Mick nicht zu Hause war. Kurz spielte sie mit dem boshaften Gedanken, ihn zur Strafe dafür, dass er einfach abgehauen war, kurzerhand auszusperren. Doch die Gefahr, dass Amanda seine Krallen in ihn schlagen würde, wenn er vor der Tür herumlungerte, war einfach zu groß.

Cara biss sich bei dem Gedanken lächelnd auf die Lippen. Bei dieser Begegnung hätte sie zu gern mal Mäuschen gespielt.

Während sie auf Mick wartete, ging sie schon mal in ihr Schlafzimmer hinüber und überlegte, was sie anziehen sollte. Schließlich entschied sie sich für ein bodenlanges hellblaues Kleid, das ihre Figur sanft umschmeichelte. Sie bürstete sich gerade noch einmal durch die Haare, als der Türsummer ertönte.

Endlich war Mick wieder da.

Sie öffnete ihm die Tür und er kam fröhlich pfeifend herein. Anscheinend hatte die körperliche Betätigung ihm wirklich gut getan. Er war erschöpft und verschwitzt, schien aber deutlich entspannter zu sein als in den vergangenen Tagen.

Er hob seinen Kopf und blieb plötzlich wie angewurzelt stehen, als er sie ansah.

Erstaunen, Freude, Verwirrung und schließlich Misstrauen huschten in schneller Folge über sein Gesicht. »Gehst du aus?«, fragte er heiser.

»Ja, ich treffe mich gleich mit Simon. Ich habe nur auf dich gewartet.« Sie hatte es lässig und unbekümmert sagen wollen, doch selbst in ihren Ohren klang es viel zu defensiv.

Mick presste den Kiefer zusammen und sie sah, wie sich seine rechte Hand zur Faust ballte. »Sag das noch einmal.«

»Ich-gehe-zu-Simon«, wiederholte sie nachdrücklich.

»Das glaube ich jetzt einfach nicht!« Seine Faust schlug gegen die Wand. »Nach allem, was gestern passiert ist?!«

»Und was genau soll gestern passiert sein?« Sie spürte, wie angesichts seiner Reaktion ihre eigene Wut hochkochte. Sie hatte es satt, dass er sich ständig in ihr Leben einmischte und darüber urteilte! »Du hast mir wieder ungefragt deine Meinung aufgedrängt, sonst ist nichts geschehen. Und nur, weil es dir nicht passt, werde ich bestimmt nicht mein ganzes Leben umkrempeln. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich habe eine Verabredung einzuhalten.« Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und drängte sich an ihm vorbei aus dem Haus.

»Viel Spaß!«, hörte sie Mick noch bitter hinterherrufen, dann glitt die Tür zu und sie war ihn endlich wieder los.

Argh! Sie hätte am liebsten laut geschrien. In nur knapp einer Minute hatte er es wieder einmal geschafft, ihr die Laune gründlich zu verderben. Und dafür gesorgt, dass es ihr davor graute, wieder nach Hause zu kommen. Sie war kein Feigling, bestimmt nicht, aber sie hatte diese ewigen Streitereien einfach so satt.

Nur noch ein Abend, rief sie sich beruhigend ins Gedächtnis, während sie in ihren Gleiter stieg. Ich muss nur noch einen Abend überstehen, ohne ihm den Kopf einzuschlagen. Morgen würde er dann endgültig zu Tayras Problem werden und sie könnte dann endlich wieder ihr eigenes Leben leben.

***

Wütend schlug Mick erneut mit der Faust gegen die Wand. Er fühlte sich plötzlich wie im falschen Film. All seine gute Laune war wie weggeblasen. Hatte er etwa ernsthaft geglaubt, er wäre gestern irgendwie zu ihr durchgedrungen? Dass er diesen Panzer aus Arroganz und Unterkühlung zumindest angeknackst hatte? Da hätte er genauso gut auch mit der Wand sprechen können. Obwohl seine Worte da vermutlich noch eher einen Effekt gehabt hätten als bei dieser … dieser … Ihm fehlten sogar die Worte, um das zu beschreiben, was er im Augenblick von ihr hielt.

Und er sollte primitiv und triebgesteuert sein? Dachte sie überhaupt an etwas anderes, als an ihren Unterleib?

Und dann auch noch mit Simon! Simon, der ungefähr so maskulin war wie Leonardo DiCaprio in Titanic! War es ihr denn völlig schnuppe, mit wem sie ins Bett stieg?

Mick atmete tief durch und zog sich das durchgeschwitzte Shirt über den Kopf.

Kaum zu fassen, dass er tatsächlich geglaubt hatte, sie irgendwie zu mögen. Dass er sie in einem Anflug von Wahnsinn sogar beinahe geküsst hätte. Jetzt hatte er keine Ahnung mehr, was ihn da geritten hatte.

Nein, das stimmte nicht ganz, er wusste es genau. Es waren diese glänzenden Augen, die ihn so herausfordernd und provozierend angestarrt hatten. Es war dieser Wahnsinnskörper, den zu verhüllen sie sich kaum die Mühe machte. Jeder Mann würde da durchdrehen. Diese Frau war purer Sex.

Aber zum Glück war sie da nicht die Einzige. Wenn sie es vorzog, sich an jemanden zu verschwenden, der es nicht zu schätzen wusste, den sie dafür sogar bezahlen musste, bitte schön. Es war ihre Entscheidung. Doch glücklicherweise gab es Frauen, die einen echten Mann durchaus zu würdigen wussten. Und er sah nicht ein, wieso er weiterhin wie ein Mönch leben sollte, während alle anderen fröhlich nach allen Seiten herumzuvögeln schienen.

Mick betrat sein Zimmer und pfefferte sein nasses Shirt auf einen Stuhl. Dann ging er zum Monitor und wählte Sofias Nummer.

»Mick!«, meldete sie sich gutgelaunt. »Mick«, wiederholte sie gedehnt und ihre Augen weiteten sich erstaunt, als sie seinen nackten Oberkörper erblickte.

»Hallo Sofia. Ich muss gleich schnell unter die Dusche, wollte aber vorher unbedingt noch mit dir sprechen.«

»Tu dir keinen Zwang an«, erwiderte sie süffisant. »Ich genieße in der Zwischenzeit einfach die Aussicht. Du hast in der Dusche nicht zufällig auch einen Bildschirm? Wir können unser Gespräch sonst gerne auch dort fortsetzen.«

»Nicht so eilig«, ermahnte Mick sie mit einem leichten Lächeln. »Immer alles der Reihe nach.«

»Oh.« Sofia war der neue Unterton in seiner Stimme nicht entgangen. »Oh«, wiederholte sie erfreut.

»Steht dein Angebot eigentlich noch?«

»Sie gelten noch alle.« Sie hob bedeutungsvoll ihre Augenbrauen. »Welches genau meinst du denn?«

»Zunächst ein Essen. Und dann, wer weiß? Der Tag ist schließlich noch jung.«

Sofia lachte auf. »Dir geht es immer nur ums Essen. Cara lässt dich wohl hungern. Sie weiß einen Mann wie dich einfach nicht zu schätzen.«

Micks Gedanken verfinsterten sich bei der Erwähnung ihres Namens. Sofia hatte ja keine Ahnung, wie recht sie mit ihrer Bemerkung hatte. Doch davon würde er sich den Tag nicht verderben lassen. »Also, was sagst du? Hast du etwas Zeit für einen ausgehungerten Mann?«

»Wie viel Zeit brauchst du denn?«

»Oh, ein paar Stunden solltest du schon einplanen, schließlich wollen wir den Nachtisch doch richtig genießen, oder?«

»Das klingt äußert … vernünftig.«

Irgendwie schaffte sie es, dieses völlig harmlose Wort verrucht und unanständig klingen zu lassen, und Mick spürte, wie sich sein Ärger allmählich in etwas viel Angenehmeres verwandelte, während sein Unterleib in Bereitschaftsstellung ging.

»Wie es der Zufall so will, endet mein Dienst in etwa zwanzig Minuten«, fuhr sie im Plauderton fort, doch ein erregter Glanz trat in ihre Augen. »Ich könnte direkt danach vorbeikommen.«

»Ich kann es kaum noch erwarten.«

»Das höre ich gern.« Sie schenkte ihm noch ein verheißungsvolles Lächeln, dann wurde der Bildschirm schwarz.

Knapp vierzig Minuten später landete ein Gleiter neben dem, vor dem Haus wartenden Mick. Die Tür glitt auf und er sah direkt in Sofias funkelnd grüne Augen.

»Spring auf!«, rief sie ihm zu und er gehorchte. Sie schien tatsächlich direkt nach der Arbeit zu ihm gekommen zu sein, denn sie trug noch immer ihre Uniform. Sie beugte sich zu ihm rüber und begrüßte ihn mit einem freundschaftlichen Wangenkuss. »Hier, ich habe dir was mitgebracht.« Sie reichte ihm eine Schachtel, von der ein appetitlicher Duft aufstieg.

»Was ist das?«

»Oh, nur ein kleiner Imbiss, damit du schnell zu Kräften kommst.«

»Hast du das extra für mich besorgt?« Mick öffnete neugierig den Deckel.

»Nun ja, ich hatte da so ein Gefühl, dass du vorhin nicht wirklich vom Essen gesprochen hast. Andererseits wollte ich es auch nicht riskieren, dass du mir vor Hunger noch umkippst.«

»Keine Angst, eher hätte ich dich angefallen.«

Sie lachte auf. »Vielleicht komme ich ja später darauf zurück.«

»Was ist das überhaupt?«, fragte er, als er eine Art Wrap aus der Schachtel holte.

»So ziemlich genau das, wonach es aussieht. Ein indisches Fladenbrot gefüllt mit Reis, Hähnchenfleisch und Gemüse. Ich dachte mir, dass es dir schmecken würde.«

Mick schenkte ihr einen dankbaren Blick. »Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, wie großartig du bist?« Dann ließ er seine Augen wohlwollend über ihr gesamtes Erscheinungsbild wandern. »Und wie unglaublich heiß du in dieser Uniform aussiehst?«

Sie beugte sich rüber und legte ihre Hand mit sanftem Druck auf seinen Oberschenkel. »Dann solltest du mich mal ohne sehen«, hauchte sie.

Mick schluckte und verlor plötzlich jegliches Interesse an seinem noch so leckeren Wrap. »Ich denke, das sollte ich tatsächlich«, murmelte er und stellte die Schachtel auf den Boden. Dann schlang er seinen Arm um ihre Taille und zog sie zu sich auf den Schoß.

Ein Hoch auf den Autopiloten!

Sofia lachte atemlos auf und schlang ihre Arme um seinen Hals. Einen Augenblick schien sie noch zu zögern. Sie sah ihm prüfend in die Augen, als wollte sie sichergehen, dass er genau dasselbe wollte wie sie. Durch den dünnen Stoff ihrer Kleidung spürte er die weiche Rundung ihres Pos direkt auf der harten Wölbung in seinem Schritt. Er stöhnte leise auf und vergrub seine freie Hand in ihrem Haar. Dann zog er ihren Kopf zu sich herab, bis sich ihre Lippen berührten.

Sein Kuss war fordernd, hart, ausgehungert, doch es schien sie nicht im Geringsten zu stören. Sie öffnete ihre Lippen und ließ ihre Zunge neckend vorschnellen. Ein tiefes Brummen entwich seiner Kehle, als sich ihre Zungenspitzen berührten, und er zog ihren Körper noch enger an sich. Zufrieden registrierte er, dass ihr dies nun ihrerseits ein lustvolles Stöhnen entlockte und sie ihren Unterleib leicht auf seinem Schoß hin und her zu bewegen begann. Derart ermutigt ließ Mick seine Zunge über ihre Lippen fahren, bevor er sie in ihren Mund hineingleiten ließ. Dabei strichen seine Finger hektisch über ihren Rücken, in dem fruchtlosen Versuch, einen Verschluss an dieser doch ziemlich unpraktischen Uniform zu entdecken.

»Geht das Ding auch irgendwo auf?«, murmelte er schließlich frustriert.

Sofia gab ein äußerst erotisches Lachen von sich und rückte ein wenig von ihm ab. »Mick, warte«, sagte sie atemlos.

»Was ist los?« Er zwang sich, seine Hände ruhig zu halten, was ihm nur mit äußerster Anstrengung gelang. »Geht es dir zu schnell?«

»Nein.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Wir sind bloß schon da.«

Überrascht schaute er aus dem Fenster. Der Gleiter war tatsächlich gelandet, ohne dass er es überhaupt mitbekommen hatte.

»Heißt das, ich muss dich jetzt loslassen?«

»Ich fürchte schon. Aber merk dir genau, wo wir jetzt sind.« Sie glitt von seinem Schoß herunter und öffnete die Tür, doch sie kam nicht weit. Kaum hatte sie einen Schritt nach draußen gemacht, sprang Mick ihr hinterher und riss sie in seine Arme.

»Was machst du da?« Sie kicherte erstaunt.

»Den Körperkontakt nicht abbrechen lassen«, erwiderte er und küsste sie erneut.

»Wir sollten jetzt lieber reingehen«, keuchte sie, als seine Lippen zu ihrem Hals hinabwanderten.

»Wieso?«

»Weil ich sonst genau hier über dich herfallen werde und ich möchte nicht, dass meine Nachbarinnen zu neidisch werden.«

»Na gut, überredet.« Lächelnd hielt Mick sie so, dass der Sicherheitsscanner ihr Gesicht erfasste und die Tür aufging.

»Das Schlafzimmer ist gleich rechts«, navigierte sie ihn ungeduldig. Dann verlagerte sie ihr Gewicht und drehte sich so, dass sie ihre Beine um seine Hüfte schlingen konnte.

Mick brummte genussvoll, als sich seine Hände stützend um ihre warmen, runden Pobacken schlossen und sie leicht zu massieren begannen.

Sofia ließ ihren Kopf seufzend nach hinten fallen, bevor sie sich wieder vorbeugte, um an seinem Hals zu knabbern.

Ohne weitere Zeit zu verlieren, stürmte Mick mit ihr ins Schlafzimmer und ließ sich rücklings auf das Bett fallen, sodass sie auf ihm zum Sitzen kam.

»Und wie geht das verdammte Ding nun auf?« Sie hatte noch immer viel zu viel an.

Sie lächelte und fasste vorne an ihren Kragen, wo offensichtlich in einer fast unsichtbaren Naht ein Reißverschluss verborgen war. Aufreizend langsam zog sie diesen nun herunter und offenbarte Zentimeter für Zentimeter makellose, helle Haut. Erst ihr Schlüsselbein, dann die sanfte Wölbung ihrer Brüste, die ein einem sündhaft schwarzen Spitzen-BH steckten, bis herunter zu ihrem Bauchnabel.

Ungeduldig streckte Mick seine Hände aus, um ihr den lästigen Stoff von den Schultern zu streifen, und sie ließ ihn lächelnd gewähren.

Er sah, wie sie jede Bewegung seiner Finger mit den Augen verfolgte und wie sie ihre Unterlippe vor Erregung einsog, jedes Mal, wenn er ihre Haut berührte. Er ließ seine Hände über ihren Oberkörper gleiten, bis er schließlich ihre Brüste umfasste, die sich durch den dünnen BH weich und schwer in seine Handflächen schmiegten. Er strich mit den Daumen leicht über die harten Spitzen, die sich ihm auffordernd entgegenreckten, und registrierte zufrieden, wie sich Sofias Augen vor Verlangen verdunkelten. Dann ließ er seine Hände weiter nach unten wandern, um ihr auch den Rest der Uniform von der Hüfte zu streifen. Sie erhob sich ein wenig, damit der lästige Stoff von ihrem Po gleiten konnte, und streckte ihm dann auffordernd ihre langen Beine entgegen.

Am liebsten hätte Mick ihr auch die ohnehin schon knappe Reizwäsche direkt vom Körper gerissen, doch sie stieß ihn sanft auf das Bett, um nun ihrerseits ihn zu entkleiden.

Er stöhnte ungeduldig auf, doch sie ließ sich davon nicht beirren. Fasziniert fuhr sie erst mit ihrem Finger, dann mit ihren Lippen und der Spitze ihrer Zunge die Konturen seiner Bauchmuskeln nach, während Mick sich unter dieser süßen Folter zu winden begann. Bis sie ihm schließlich mit einer fast unerträglich aufreizenden Langsamkeit den Hosenknopf öffnete und den Reißverschluss herunterzog. Sie strich mit dem Finger einmal über die pulsierende Härte, die sich darunter verbarg, und Mick hatte das Gefühl, jederzeit explodieren zu müssen.

Dann, endlich, befreite sie ihn aus der engen Hose und hielt überwältigt den Atem an. »Große Göttin!«, hauchte sie voller Vorfreude.

Mick war kaum noch im Stande, einen klaren Gedanken zu fassen. »Verhütung?«, presste er mit dem letzten Rest seiner Selbstbeherrschung hervor.

»Keine Angst, ich gehe immer auf Nummer sicher«, beruhigte sie ihn hastig und ließ ihre Hände über seinen nackten Körper gleiten.

Für Mick gab es nun kein Halten mehr. Er zog sie verlangend an sich, küsste, streichelte, berührte sie, bis er sie mit sich in den heißen Strudel riss, der auch ihn verzehrte.

»Große Göttin!«

Sofia grinste übers ganze Gesicht, als sie sich atemlos neben Mick auf das weiche Kissen fallen ließ.

»Die hatte gewiss nichts damit zu tun.« Mick lächelte selbstzufrieden. Doch sie hatte recht. Das eben war der vermutlich beste bedeutungslose Sex seines Lebens gewesen.

Sofia schmunzelte. »Dann eben großer Mick. Es war einfach … phänomenal. Du bist wie eine Naturgewalt. Wow!«, schloss sie noch immer ein wenig außer Atem.

»Alles eine Frage der Stimulation.« Seine Hand umkreiste ihre nackte Brust. »Du bist unglaublich. Du würdest jeden Mann zu Höchstleistungen anspornen.«

Sie kicherte leise. Dann drehte sie sich auf die Seite, um ihn besser ansehen zu können. »Du bist aber nicht jeder Mann. Sie strich ihm über das Kinn, an dem sich wieder kleine Bartstoppeln zeigten. »Einen wie dich habe ich noch nie gesehen und erst recht nicht in meinem Bett gehabt. Hättest du was dagegen, wenn wir das noch mal wiederholen?«

»Meinst du jetzt sofort oder grundsätzlich?«

»Beides.« Sie sah ihn neckisch an.

Mick schmunzelte. »Jetzt sofort dürfte noch ein wenig schwierig werden. Aber gib mir noch zehn Minuten und dann ist alles möglich.«

»Und grundsätzlich?«

Er atmete tief durch. Diese Frage war nicht ganz so einfach zu beantworten. »Was hat es eigentlich mit diesem Gefährten-Ding auf sich?«

Sie runzelte überrascht die Stirn. »Du wirst mir jetzt doch nicht etwa sentimental, oder?«

»Natürlich nicht.« Mick kniff ihr spielerisch in die nackte Hüfte. »Ich dachte nur, wir nutzen die zehn Minuten, um meine Wissenslücken zu schließen. Also, wie läuft das jetzt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Eigentlich ganz einfach. Wenn ein Paar beschließt, in Zukunft zusammenzuleben, erwählen sie sich gegenseitig zu Gefährten. Und wenn sie irgendwann ihre Meinung ändern, trennen sich ihre Wege wieder.«

Mick schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass ausgerechnet ihr Frauen die Ehe abschaffen würdet. Zu meiner Zeit wart ihr doch alle so scharf darauf, endlich mal einen Mann vor den Traualtar schleppen zu können.«

»Vermutlich, weil den Frauen sonst kaum etwas übrigblieb. Sie wurden durch die Gesellschaft gewissermaßen dazu gezwungen. Doch irgendwann war dieses Konzept glücklicherweise überholt.«

»Das klingt ja so, als wäre die Ehe eine Erfindung der Männer gewesen!«

»Im Prinzip war sie es ja auch. Sie diente dazu, die Stellung des Mannes in der Gesellschaft und der Familie zu festigen.«

Mick konnte sein Lachen nun nicht mehr zurückhalten. »Wenn ich das den Kumpels auf dem Revier erzählen würde …«

»Was ist daran bitteschön so witzig?«

»Zu meiner Zeit haben wir die Idee mit der Ehe den Frauen in die Schuhe geschoben. Ich meine, welcher Mann würde sich schon freiwillig verpflichten, bis an sein Lebensende nur einer Frau treu zu sein, und ihr sein ganzes Geld zu überlassen, wenn das doch nicht klappt?«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es gab sogar Frauen, die sich ihr ganzes Leben durch geschickte Scheidungen finanziert haben.«

Sofia lachte amüsiert.

»Vermutlich ist an beiden Theorien etwas Wahres dran«, sagte sie dann versöhnlich. »Doch ich denke, dir ist gar nicht bewusst, wie subtil der Druck auf die Frauen war. Das fing ja schon mit den Nachnamen an. Jahrhundertelang mussten sie den Namen ihres Mannes annehmen, dabei brauchen Frauen so etwas nicht, um zu wissen, wer zu ihrer Familie gehört.«

»Habt ihr deshalb keine Nachnamen mehr?«

»Ich denke schon. Wir brauchen sie nicht, denn wir definieren uns nicht über unsere Herkunft – oder unsere Ehemänner – sondern nur über uns selbst.«

»Trotzdem kann ich es einfach nicht glauben, dass ihr für ein wenig mehr Selbstbestimmung auf eine riesige Feier und schicke Kleider verzichtet habt«, zog Mick sie gutmütig auf.

»Oh, aber das mussten wir gar nicht«, gab sie im gleichen Ton zurück. »Die Party, die Kleider und die Torte gibt es natürlich trotzdem – wenn man das mag.« Sie lächelte ihn triumphierend an, dann schaute sie demonstrativ auf die Zeitanzeige. »So, ich fürchte, die Fragestunde ist vorüber. Deine zehn Minuten sind um.«

»So ein Pech aber auch«, murmelte Mick vergnügt und zog sie zu sich herüber.

Kapitel 11

»Danke, dass du so schnell Zeit für mich hattest.« Simon begrüßte Cara mit einem freundschaftlichen Wangenkuss und ließ sie in sein Haus hinein.

»Für dich doch immer.« Sie lächelte ihn an, auch wenn sie sich insgeheim fragte, was er vorhaben mochte. Er war eindeutig nervös. Steckte er etwa in Schwierigkeiten? Aber nein, doch nicht Simon. Er war viel zu besonnen und vernünftig dafür.

»Möchtest du etwas essen? Ich habe frischen Salat mit Ziegenkäse und Walnüssen gemacht.«

»Gerne.« Ihr stand der Sinn zwar derzeit wirklich nicht nach Essen, aber es war offensichtlich, dass Simon mit dem, was auch immer ihn beschäftigen mochte, nicht einfach so herausplatzen wollte.

»Sehr schön. Ich brauche noch einen Moment, setz dich doch schon mal.« Er führte sie zu einer gemütlichen Sitzecke und ihr fiel auf, dass sie in all den Jahren nie bei ihm zu Hause gewesen war. Es fühlte sich komisch an, nun hier zu sein, als würde sie plötzlich zu tief in seine Privatsphäre eindringen. Eine Privatsphäre, die zu erkunden es sie nie wirklich gereizt hatte. Sie sah sich in Simons liebevoll eingerichtetem Haus um und stellte erschüttert fest, dass sie ihn gar nicht kannte.

Hatte Mick etwa doch recht gehabt? War ihre Beziehung zu Simon all die Jahre nichts weiter als ein Geschäft gewesen? Für sie beide? Sie hatten unzählige intime Stunden miteinander verbracht und doch nie über irgendetwas gesprochen, das für einen von ihnen wichtig gewesen wäre.

Nun, zumindest das würde sich wohl gleich ändern.

»Hier, bitteschön.«

Simon erschien mit zwei großen Tellern in der Hand und ersparte ihr damit zumindest weitere Grübeleien. Während sie höflich in ihrem Salat herumstocherte, beobachtete sie ihn heimlich und versuchte, schlau aus seinem so ungewöhnlichen Verhalten zu werden. Er schien äußerst aufgeregt zu sein, aber auf eine positive, freudige Art. Auch, wenn er ihr hin und wieder besorgte Blicke zuwarf.

Schließlich hielt Cara es nicht mehr aus. »Also, sagst du mir jetzt endlich, was los ist?«

Ertappt sah Simon sie an, legte jedoch gehorsam seine Gabel zur Seite. »Also gut.« Er atmete tief durch. »Du weißt, dass ich dich sehr gerne mag«, setzte er an und Cara spürte, wie sich ihr ganzer Körper verspannte. Er würde jetzt doch nicht über … Gefühle sprechen wollen?

»Und ich habe die vier Jahre mit dir unglaublich genossen.«

»Ich auch«, presste sie mühsam hervor.

»Du bist eine so großartige Frau. Jemanden wie dich habe ich bisher noch nie getroffen.«

Cara musste ihren Fluchtreflex mit aller Macht unterdrücken.

»Und deshalb fällt mir das jetzt auch so schwer.«

Ihr Kopf zuckte überrascht hoch.

»Eine meiner … Kundinnen hat mich gefragt, ob ich ihr Gefährte werden möchte«, fuhr er fort, als hätte er ihre Reaktion nicht bemerkt.

Cara brauchte einen Moment, um diese neue Information zu verarbeiten. Machte er etwa gerade Schluss mit ihr? »Und, möchtest du?«, krächzte sie.

»Ja.« Ein so glückliches Lächeln erschien auf Simons Gesicht, dass er praktisch von innen zu strahlen schien.

»Aber warum?«

»Weil ich sie liebe«, erklärte er schlicht.

Cara hatte das Gefühl, als wäre ihre so sorgsam errichtete Welt plötzlich über ihr zusammengebrochen. Simon war der einzige Ruhepol in ihrem Leben gewesen. Der zuverlässige, aufmerksame, sanfte Mann, der ihr den Ausgleich zu ihrer Arbeit gegeben hatte. Und nun, wo sie ihn am meisten brauchte, verließ er sie einfach. Ausgerechnet jetzt, nachdem sie sich seinetwegen mit Mick gestritten hatte. Nachdem sie, Micks wütenden, ungläubigen Blick in ihrem Rücken spürend, zu einem Tête-à-Tête mit Simon aufgebrochen war. Nachdem sie Mick mit aller Deutlichkeit gezeigt hatte, wie wenig sie von ihm und seinen Ansichten hielt, machte Simon einfach Schluss mit ihr. Nein, nicht Schluss, korrigierte sie sich sofort. Denn dafür hätten sie ja eine Beziehung haben müssen. So aber löste Simon lediglich ein geschäftliches Arrangement, das sie beide hatten.

»Cara? Bitte sag doch was.« Besorgt schaute Simon ihr ins Gesicht und plötzlich schämte sie sich ihrer Gedanken. Hier ging es nicht um sie, sondern um ihn. Sie mochte Simon. Er war ihr Freund und wenn er jemanden gefunden hatte, der ihn für den Rest seines Lebens glücklich machen konnte, hatte sie kein Recht, ihm das zu vermiesen.

Sie räusperte sich. »Du hast mich nur etwas unvorbereitet erwischt. Aber ich freue mich sehr für dich.«

»Wirklich?« Erleichtert lächelte er sie an.

»Wirklich.« Sie streichelte sanft seine Hand, bevor sie wie ertappt zusammenzuckte. »Ich denke, das sollte ich mir wohl lieber abgewöhnen, schließlich bist du jetzt vergeben.«

Um etwas Anderes zu tun zu haben, spießte sie ein Salatblatt mit ihrer Gabel auf und schob es sich bedächtig in den Mund. Aber obwohl sie äußerlich ruhig blieb, brannte sie innerlich vor Neugier. »Wer ist es denn? Kenne ich sie?« Sie schaffte es doch tatsächlich, der Frage einen beiläufigen Klang zu geben.

Ein kleines, privates Lächeln erschien auf Simons Lippen. »Andrea.«

Selbst dieses eine Wort klang aus seinem Mund wie eine Liebkosung. Und Cara erkannte plötzlich, dass sie nur einen Bruchteil von dem erlebt hatte, was Simon einer Frau – was er Andrea – zu bieten hatte. Der Unterschied zwischen Liebe und Pflichterfüllung war ihr noch niemals zuvor so bewusst gewesen.

Dabei war Andrea nicht einmal etwas Besonderes – nicht im herkömmlichen Sinne. Cara kannte die Frau flüchtig. Sie war eher klein und unauffällig. Nett, war wohl das einzige Wort, das ihr in diesem Zusammenhang wirklich einfiel.

Doch ein Blick in Simons Gesicht verriet ihr, wie Unrecht sie doch mal wieder mit dieser vorschnellen Beurteilung hatte.

»Ich wünsche euch, dass ihr sehr glücklich zusammen werdet«, sagte sie großzügig.

»Keine Sorge, das werden wir.«

»Woher weißt du das?« Diese Frage war aus ihrem Mund, bevor sie sie zurückhalten konnte.

»Wie meinst du das?«

Cara zuckte mit den Schultern. »Das habe ich mich, ehrlich gesagt, schon immer gefragt. Woher will das überhaupt irgendjemand wissen?«

Simon gluckste. »Du warst einfach noch nie wirklich verliebt. Bei Andrea fühle ich mich, als wäre ich endlich angekommen. Als wäre ich da, wo ich schon immer sein wollte, auch wenn ich es selbst nicht gewusst habe. Es fühlt sich einfach richtig an, bei ihr zu sein. So anders als alles, was ich bisher erlebt habe.«

»Wow, du liebst sie ja wirklich.«

»Ja, das tue ich.«

»Dann will ich dir verzeihen, dass du mich nun in eine schwierige Situation bringst.« Cara versuchte der Unterhaltung wieder einen lockereren Ton zu geben.

»Wieso denn das?«

»Nun ja. Jetzt stehe ich wieder völlig ohne männlichen Beistand da und muss meine Suche von vorne beginnen.«

»Ich könnte dir natürlich ein paar meiner Kollegen empfehlen«, sagte er langsam.

»Das wäre nett.«

»Ich weiß aber nicht, ob es wirklich das ist, was du brauchst.«

»Natürlich!«, entfuhr es ihr schärfer als beabsichtigt. »Das ist genau das, was ich brauche.«

»Was ist eigentlich mit Mick?« Prüfend sah Simon sie an.

»Was soll mit ihm sein?«

»Er ist dir recht ähnlich.«

»Na, vielen Dank für das Kompliment.« Cara gefiel die Richtung, in die sich das Gespräch plötzlich entwickelte, überhaupt nicht.

»Ich meine es ernst. Und er steht auf dich.«

»Was?« Cara verschluckte sich an ihrem Salat.

»Ja.« Simon lächelte leicht. »Ist dir etwa nicht aufgefallen, wie eifersüchtig er auf mich reagiert hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das war nichts weiter als testosterongesteuertes Männergehabe. In seiner Zeit haben die Kerle ständig irgendwelche blöden Sprüche abgelassen, nur um sich hervorzuheben. Glaub mir, ich hab da so einiges gesehen.«

»Und die Blicke, die er dir zuwirft?«

Sie verzog ironisch ihre Lippen. »Falls du ‚er steht auf mich’ wörtlich gemeint hast, hast du den Nagel vermutlich auf den Kopf getroffen.«

»Wie du meinst.« Simon schien von ihrem Einwand nicht überzeugt. »Wir werden ja sehen, wer am Ende recht behält.«

»Ich«, sagte Cara entschieden. »Tayra kommt heute Abend zurück und morgen früh werde ich Mick zu ihr bringen. Damit ist diese Diskussion erledigt. Er gehört ihr. So war es von Anfang an geplant und so wird es sein.«

»Ja, genau.« Simon gluckste amüsiert. »Weil er ja so zahm und fügsam ist, dass er euren Plänen ohne Weiteres folgt.«

Cara schoss ihm einen warnenden Blick zu. Sie hatte wirklich keine Lust, dieses Thema noch weiter zu vertiefen. Sie wollte weder daran denken, was passierte, wenn Mick Tayras Angebot annahm, noch, wenn er es ablehnte. Sie wollte am liebsten überhaupt nicht an ihn denken oder daran, warum es sie auf einmal so brennend interessierte, wie er sich entschied.

Nein, dieses Interesse war ganz natürlich. Selbstverständlich wollte sie, dass er sich für Tayra entschied. Das Land brauchte sie, ihre Leidenschaft und ihre Reformbereitschaft. Und Tayra brauchte Mick.

Also würde sie ihn auch bekommen.

»Lass dir wenigstens Zeit mit dem neuen Hetäros, bis die Sache mit den beiden geklärt ist«, unterbrach Simon sanft ihre Grübelei.

»Sicher.« Cara setzte ein schnelles Lächeln auf. »Ich möchte es eh nicht übers Knie brechen und allzu lange werden die beiden ohnehin nicht brauchen, um sich einig zu werden. Ich glaube nämlich, dass Mick durchaus begriffen hat, welche Vorteile er als Tayras Gefährte hätte. Ich würde an deiner Stelle also nicht allzu hoch auf seinen Freiheitsdrang wetten.«

»Wir werden sehen«, wiederholte Simon diplomatisch und Cara blieb nichts weiter übrig, als ihm zuzustimmen. Und obwohl sie wusste, was für alle Beteiligten richtig wäre, hatten Simons Worte ein kleines Was-wäre-wenn? in ihr hinterlassen.

Gedankenverloren starrte Cara aus dem Frontfenster ihres Gleiters. Dieser stand noch immer vor Simons Haus und sie konnte sich einfach nicht dazu aufraffen, den Motor zu starten. Diese ganze Sache mit Simon und ihr anschließendes Gespräch hatten sie doch tiefer aufgewühlt, als sie für möglich gehalten hätte.

Nun, da sie ihre Gefühle nicht mehr zurückhalten musste, konnte sie sich eingestehen, dass sie Simon vermissen würde. Sehr sogar. Immerhin war er in den letzten vier Jahren die Person für sie gewesen, die einer Familie am nächsten kam. Mit ihm hatte sie mehr Zeit verbracht als mit irgendjemanden sonst, von ihren Arbeitskolleginnen mal abgesehen. Und nun, da er sie so unerwartet und ohne jede Vorwarnung verlassen hatte, fühlte sie sich von ihm regelrecht im Stich gelassen. Obwohl das natürlich völlig unsinnig war – schließlich war er ihr gegenüber zu nichts verpflichtet.

Mick hatte recht gehabt. Das, was sie mit Simon gehabt hatte, hatte nichts mit Liebe zu tun. Und sie hatte es genauso gewollt. Ihr hatte nie etwas gefehlt. Bis jetzt.

Ah, scheiß auf die Männer! Auf alle beide!

Sie brachten sie dazu, über Dinge zu grübeln, über die sie nie hatte nachdenken wollen, und Dinge zu fühlen, die sie nicht bereit war zu fühlen.

Ob Mick tatsächlich Interesse an ihr hatte? Echtes Interesse, das über wilden Sex hinausging?

Ein Satz kam ihr plötzlich in den Sinn. Etwas, das er ihr erst vor kurzem gesagt hatte: Du bist stark, intelligent und wunderschön. War das vielleicht ein unbeholfener Versuch gewesen, seine Gefühle zum Ausdruck zu bringen? Und wenn ja, was sollte sie dann tun?

Cara schüttelte den Kopf und krallte sich die Hände in die Haare.

Gar nichts!

Sie würde gar nichts tun, außer ihn an seine Pflicht zu erinnern, zu Tayra zu gehen. Sie würde ihn einfach aus ihrem Leben streichen – genauso wie Simon – und sich einen neuen Mann suchen, der ihr das Einzige geben würde, was sie von diesem Geschlecht erwartete – Zerstreuung.

Energisch drückte sie auf den Startknopf und der Gleiter erwachte mit einem leisen Surren zum Leben. Cara warf einen Blick auf die Zeitanzeige. Es hatte keinen Sinn mehr, jetzt noch zurück nach Hause zu fliegen. Außerdem spürte sie, dass es besser wäre, wenn sie Mick während der restlichen Stunden, die er noch bei ihr hauste, weitgehend aus dem Weg ging.

Sie würde also direkt ins Büro fliegen und einen Blick auf die letzten Vorbereitungen für Tayras Ankunft werfen, bevor sie mit dem Sicherheitsteam zum Raumhafen aufbrach.

***

Genervt drückte Mick noch einmal auf den Klingelknopf. Als sich nach fünf Minuten im Hausinneren noch immer nichts regte, trat er frustriert gegen die Tür. Das konnte doch nicht wahr sein! Sofia hatte ihn bereits vor über einer Stunde vor Caras Haus abgesetzt. Wie lange sollte er denn noch warten, bis sie von ihrem Sex-Trip wiederkam? Es war schon dunkel, verdammt noch mal!

Er ballte wütend die Fäuste und machte sich für die nächste Runde um den Block bereit. Die Anwohner mussten ihn ja mittlerweile für völlig bescheuert halten. Vielleicht sollte er sich einfach vor die Tür hocken und darauf warten, dass Cara endlich nach Hause kam. Sie konnte sich doch unmöglich so lange im Bett vergnügen! Und schon gar nicht mit Simon, diesem schmächtigen Weichei!

Doch er wusste, was geschehen würde, wenn er zu lange stehenblieb. Das hatte er bereits kurz nach seiner Ankunft zu spüren bekommen. Kaum war Sofias Gleiter verschwunden, war auch schon Amanda auf ihn zugerauscht. Ob sie ihm irgendwie helfen könnte? Ob er nicht bei ihr zu Hause auf Cara warten wollte? Was denn vorgefallen wäre? Dabei hatte sie ihn mit ihren Augen förmlich verspeist. Nein, auf eine weitere Begegnung mit ihr hatte er wirklich keine Lust.

Was trieb Cara bloß so lange? Es machte ihn rasend, dass er wie ein Straßenköter vor der Tür herumlungern und darauf warten musste, dass Frauchen ihre Triebe befriedigt hatte. Sie verschwendete gerade gewiss keinen Gedanken an ihn.

Er war wirklich versucht, Sofia einfach erneut zu kontaktieren und sie in den siebten Himmel zu vögeln, nur um Cara eins auszuwischen. Sollte sie sich doch zur Abwechslung mal Gedanken darüber machen, wo er blieb. Aber das war leider nicht möglich. Sofia hatte wieder Dienst. Irgendeine wichtige Besprechung, an der sie unbedingt teilnehmen musste. So blieb ihm nichts weiter übrig, als eine weitere Runde zu drehen, wenn er nicht auf Amandas Angebot eingehen wollte.

Doch so tief war er noch nicht gesunken – vielleicht nach drei, vier weiteren Runden.

Er wollte gerade um die Ecke biegen, als die Lichtkegel eines herannahenden Gleiters die Straße erhellten. Einem Impuls folgend, blieb Mick stehen und schirmte mit dem Unterarm die Augen gegen das helle Scheinwerferlicht ab. Er hatte sich nicht geirrt. Das Fahrzeug schwebte tatsächlich direkt vor Caras Haus zu Boden und kurze Zeit später erschien die Übeltäterin persönlich.

Selbst im Schatten verborgen, versuchte Mick, einen Blick auf ihr Gesicht zu erhaschen. Er rechnete fest damit, wieder diesen verklärten Ausdruck in ihren Augen zu entdecken, der seine wildesten Fantasien bestätigen würde. Doch sie schien nicht besonders zufrieden zu sein. Sie wirkte eher nachdenklich und besorgt. Ihre Lippen waren zu einer schmalen Linie zusammengepresst und unter den Augen lagen müde Schatten.

Trotzdem war er versucht, sie einfach ins leere Haus gehen zu lassen. Sollte sie sich doch fragen, wo er stecken mochte.

Doch natürlich hatte sie ihn bei ihrem Landeanflug bemerkt.

»Mick?«, rief sie ihm überrascht zu. »Bist du das?«

Sie wartete, also blieb ihm nicht anderes übrig, als zu ihr zu gehen.

Sie begrüßte ihn mit einem schwachen Lächeln. »Tut mir leid, hat alles etwas länger gedauert. Warst du spazieren?«

»So ungefähr«, erwiderte er mürrisch. Er wollte ihr seinen Ausflug zu Sofia nicht direkt unter die Nase reiben, aber er war noch immer sauer. »Ich warte schon seit fast zwei Stunden darauf, dass du endlich von deinem Lusttrip heimkommst.«

Sie sah ihn kurz verwirrt an, schien mit den Gedanken aber woanders zu sein, denn sie sagte nichts, sondern öffnete einfach die Tür.

»Wieso bist du denn rausgegangen? Du wusstest doch, dass ich nicht da bin«, murmelte sie geistesabwesend und ging hinein.

Micks Temperament feuerte hoch. »Sollte ich etwa wie ein Schoßhündchen brav drinnen warten, bis du dich zufällig meiner erinnerst und mich Gassi gehen lässt?! Du hättest mir auch einfach den Zugangscode geben können, aber nein, das würde ja etwas wie Vertrauen erfordern und das wollen wir doch auf gar keinen Fall, oder?« Er folgte ihr ins Haus.

»Was zum …?« Verständnislos sah sie ihn an, doch Mick kam gerade erst in Fahrt.

»Außerdem hätte ich nicht gedacht, dass Simon so lange durchhält. Wie lange wart ihr jetzt zugange? Sechs oder sieben Stunden? Schon klar, dass du dabei alles andere vergessen hast!«

Es machte ihn rasend, dass dieser Kerl sie berührt, gestreichelt, geküsst hatte. Dass sie sich ihm hingab, obwohl er ihr gar nichts bedeutete. Dass sie lieber für Sex bezahlte, anstatt … Ja, was eigentlich? Anstatt es mit ihm zu tun?

Er spürte, wie er allein bei diesem Gedanken wieder hart wurde, obwohl Sofia ihn vor noch nicht einmal drei Stunden gründlich ausgepowert hatte. Wenn er nur die Gelegenheit bekäme, würde er Cara schon zeigen, wie es richtig ging! Alles in ihm drängte danach, sie in seine Arme zu reißen und ihr ein für alle Mal zu demonstrieren, was einen Mann wie ihn von ihrem weichgespülten Hetäros unterschied!

Doch ein Blick in ihr Gesicht verriet ihm, dass jetzt wohl nicht der beste Zeitpunkt war, ihr dieses Angebot zu unterbreiten. Ihre Augen waren nur noch zwei wütende Schlitze, die ihn empört anfunkelten.

»Was ich wann und mit wem mache, geht dich absolut nichts an!«, zischte sie.

»Oh doch!«, knurrte er zu seiner eigenen Überraschung und machte einen Schritt auf sie zu. Ihre Augen weiteten sich erstaunt, während er fieberhaft versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen.

Plötzlich streckte sie ihre Hand aus und berührte seitlich seinen Hals.

Mick wagte es kaum zu atmen. Sie wollte es! Sie wollte es genauso sehr wie er!

»Ist das etwa ein Knutschfleck?!« Ihre Stimme hallte schrill durch die plötzliche Stille. Ihr Daumen rieb grob über die empfindliche Stelle, dann zog sie die Hand ruckartig zurück und besah ihre Finger. »Und Lippenstift.«

Sie hob ihren Kopf und sah ihn durchdringend an. In ihrem Gesicht meinte er all die Enttäuschung, Wut und Verachtung zu lesen, die sie für ihn zu empfinden schien.

»Ich glaube das jetzt einfach nicht!« Sie schüttelte fassungslos ihren Kopf. »Du wirfst mir vor, dass ich mit meinem langjährigen Hetäros geschlafen habe, während du selbst das erstbeste Flittchen flachlegst, dass dir über den Weg läuft! Wie konntest du nur!« Sie wich vor ihm zurück und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. »Tayra vertraut dir, sie wartet auf dich. Und du …!« Sie biss sich wütend auf die Lippen. »Ich meine es ernst, Mick.« Ein fast fiebriger Glanz trat in ihre Augen. »Du bist für Tayra sehr wichtig. Und sie ist wichtig für uns – für uns alle. Hast du eigentlich eine Ahnung, welche Ehre es ist, als Gefährte der Regentin auserwählt worden zu sein?« Sie brüllte ihm die Worte förmlich entgegen.

Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals so außer sich gesehen zu haben.

»Ich werde nicht zulassen, dass du das hier vermasselst, nur weil du deine Triebe nicht im Griff hast!«

Mick starrte sie ungläubig an. »Und was willst du dagegen tun?«

»Ich habe dich hergebracht und ich kann dich auch wieder zurückschicken!«, schleuderte sie ihm entgegen. Sobald diese Worte ihren Mund verlassen hatten, trat ein fast panischer Ausdruck in ihr Gesicht und sie schlug sich atemlos die Hand vor die Lippen, als könnte sie damit das Gesagte wieder zurückholen.

Mick brauchte einen Moment, um den Sinn ihrer Aussage zu erfassen. Er presste den Kiefer entschlossen zusammen und schluckte hörbar, als es ihm schließlich dämmerte. Sie würden ihn zurückschicken. Wenn er nicht mitspielte, würden sie ihn einfach zu dem tödlichen Schuss zurückschicken, der unweigerlich in seiner Zeit auf ihn wartete. Ungläubig stierte er sie an, während seine Brust sich vor Erregung hob und senkte.

»Dann versuche ich mein Glück doch lieber mit dieser Kugel!«, zischte er schließlich gefährlich leise und schob sich an ihr vorbei, wobei er dem Drang nicht widerstehen konnte, sie mit der Schulter anzurempeln.

»Mick, warte!« Sie klang erschrocken, beschämt, doch das war ihm egal. »Ich habe das nicht so gemeint, es tut mir leid!«

Schwer atmend blieb er stehen. Doch er drehte sich nicht um. »Und wie meintest du es dann?«

»Du darfst dich einfach nicht mit einer anderen Frau einlassen.«

»Wieso?« Er wandte sich um und war mit wenigen Schritten wieder bei ihr. Seine Hände packten sie fest an den Schultern und er zog sie näher an sich, sodass sie den Kopf recken musste, um ihn anzusehen. »Wieso ist dir das so verdammt wichtig?«

»Weil … weil ich dich ausgewählt habe!«

»Was?« Verdattert starrte er sie an und spürte, wie ein Teil seiner Wut durch die Verwirrung verpuffte. Er hatte mit Vielem gerechnet, aber bestimmt nicht damit. »Tayra wollte mich doch haben.«

»Nicht ganz.« Sie wand sich unter seinem bohrenden Blick. »Sie hat uns nur ihre Kriterien mitgeteilt und das Zeitinstitut hatte seine. Als ich aufbrach, hatte ich drei geeignete Zielpersonen zur Auswahl. Ich wählte dich.«

»Wieso?« Seine Stimme klang heiser.

Sie leckte sich nervös über die Lippen und wandte ihre Augen ab. »Weil ich an dich am leichtesten rankommen konnte. Wenn es nicht geklappt hätte, hätte ich es mit einem der Anderen versucht.«

»Aber klar doch«, kommentierte er sarkastisch. Er glaubte ihr kein Wort. Sie hätte ihn niemals nur deswegen mitgenommen, weil es einfacher für sie gewesen wäre. Nein. Sie hatte ganz bewusst ihn ausgewählt – ob sie es nun zugeben wollte oder nicht.

Und ihm damit das Leben gerettet.

»Glaub es oder lass es sein«, erwiderte sie verächtlich. »Aber Fakt ist, dass ich dich gewählt und hierhergeholt habe. Und wenn es mit Tayra und dir nicht klappt, dann ist es ganz allein meine Schuld.«

»Und das ist der einzige Grund, wieso dich mein Sexleben so brennend interessiert?«

»Sicher.«

»Bullshit«, sagte er langsam und deutlich, bevor er sie abrupt losließ, einen Schritt zurücktrat und sie kalt musterte.

»Ja. Denn du gehörst Tayra«, sagte sie ebenso entschieden wie er.

Wie er diesen Satz hasste! Mick ballte die Fäuste.

»Ich gehöre niemandem! Und ich bin deiner Chefin auch keine Rechenschaft schuldig!«, zischte er. »Ich habe ihr nie etwas versprochen. Und dich geht mein Privatleben erst recht gar nichts an! Das hast du doch selbst oft genug betont. Was also regst du dich auf?« Er schaute sie provokativ an. »Ist es, weil ich Tayra hintergangen habe oder weil ich es nicht mit dir getan habe?«

Stille folgte seinen Worten, während sie sich schwer atmend und mit geballten Fäusten wütend beäugten. »Noch ist es nicht ja zu spät dafür«, setzte er noch einen drauf. »Ich bin zwar ziemlich geschlaucht, doch um Simon zu toppen, wird es wohl noch reichen.«

»Pack deine Sachen!« Unterdrückte Wut und kalte Verachtung ließen ihre Stimme wie Stahl klingen. »Tayra ist zurück. Morgen früh bringe ich dich zu ihr – und dann möchte ich dich nie wieder sehen!«

»Fein!« Mick wandte sich auf dem Absatz ab und verschwand in seinem Zimmer. Zwischen ihnen war nun alles gesagt.

***

Außer sich vor Wut, verpasste Cara den weichen Kissen auf ihrem Bett mehrere harte Schläge. Mick war wirklich das Allerletzte! Es kümmerte ihn nicht, dass sein Verhalten Tayra verletzen oder sie in Schwierigkeiten bringen konnte. Nicht, solange er seinen Spaß dabei hatte!

Dieser arrogante, egoistische, besserwisserische Mistkerl! Sie verpasste ihrem Bett noch einen Fausthieb und ließ sich dann bäuchlings drauffallen. Und Simon hatte ihr doch wirklich einzureden versucht, dass Mick Gefühle für sie hätte. Sie hatte ihm sogar beinah geglaubt! Ein hysterisches Lachen brach sich in ihr Bahn und sie vergrub ihr Gesicht in den Kissen, um es zu ersticken.

Oder war es bei richtigen Männern etwa so üblich, einfach die nächstbeste Schlampe flachzulegen, wenn man eigentlich in jemand anderen verliebt war?

Unwillkürlich schossen ihr Bilder in den Kopf, was Mick mit dieser Frau wohl alles getrieben haben mochte. Sie fragte sich plötzlich, wer es gewesen war. Kannte sie sie womöglich?

Bitte lass es nicht Amanda sein, dachte sie schaudernd. Diese Vorstellung wäre wirklich nicht zu ertragen. Ebenso wenig wie das wochenlange Getratsche und Getuschel in der Nachbarschaft, falls sie es doch gewesen war. Dann würde ihr garantiert keine Einzelheit des denkwürdigen Ereignisses vorenthalten werden. Dabei brauchte sie die Details gar nicht zu hören, ihre Fantasie war schon anschaulich genug.

Sie dachte an Mick, wie er gerade vermutlich seine kärglichen Habseligkeiten zusammenpackte, und verspürte einen leichten Stich im Herzen. Obwohl sie eigentlich erleichtert sein sollte, traf es sie erstaunlich tief, mit welcher Leichtigkeit er sich nun von ihr trennte, um sein Leben mit Tayra zu beginnen.

Kapitel 12

Wortlos lief Mick neben Cara die Gänge des Regierungsgebäudes entlang und konnte sich eines starken Déjà-vu-Gefühls nicht erwehren. Obwohl seit dem letzten Mal, als sie so nebeneinander gegangen waren, so vieles geschehen war, war doch alles irgendwie unverändert geblieben. Als hätte sich der Kreis nun geschlossen, als wären die letzten Tage nur eine kleine Auszeit gewesen. Cara hatte wieder nichts als Verachtung für ihn übrig und konnte es wie damals kaum erwarten, ihn wieder loszuwerden.

Er wusste, er hatte Mist gebaut. Wusste, dass er am Vorabend im Eifer des Gefechts Dinge gesagt hatte, die er lieber nicht hätte sagen sollen. Mehrmals war er drauf und dran gewesen, sich bei ihr zu entschuldigen, doch er wusste einfach nicht wie. Außerdem würde es vermutlich ohnehin nichts bringen, denn wofür er sich nicht entschuldigen wollte, war die Sache mit Sofia. Er hatte jedoch den starken Verdacht, dass Cara ihm ausgerechnet das viel stärker ankreidete als seine unbedachten Worte.

Auf jeden Fall hatte sie an diesem Morgen kaum einen Satz mit ihm gewechselt, obwohl sie ihn in aller Herrgottsfrühe geweckt hatte. Und ihr Blick war sogar noch abweisender als am Anfang ihrer Bekanntschaft.

Er konnte sich wohl glücklich schätzen, dass sie die ganze Sache nicht lauwarm Tayra servierte. Obwohl er dann vermutlich fein raus gewesen wäre. Oder auch nicht. Er hatte keine Ahnung, was im Kopf der Regentin ablaufen mochte oder wie streng sie es selbst mit der Treue nahm.

»Wir sind da.« Kühl deutete Cara mit dem Kopf auf die Tür zu Tayras Gemächern. »Mach’s gut, Mick.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, wandte sie sich ab und ging hocherhobenen Hauptes davon.

Mick zwang sich, ihr nicht hinterherzuschauen, und drückte stattdessen auf den Klingelknopf.

Nichts geschah.

Er klingelte erneut, doch noch immer rührte sich nichts hinter der verschlossenen Tür. Er überlegte kurz, ob er einfach warten sollte. Vielleicht schlief Tayra ja noch oder stand gerade unter der Dusche.

Doch dann beschloss er, dass er genug davon hatte, vor verschlossenen Türen herumzulungern.

»Cara, warte!«

Sie hatte gerade um die Ecke biegen wollen und zögerte, als er sie rief, drehte sich jedoch nicht um. Seufzend lief Mick zu ihr.

»Was gibt’s?«

»Tayra scheint nicht da zu sein.«

»Was?« Überrascht sah sie ihn an.

Das schien offensichtlich eine Antwort zu sein, mit der sie nicht gerechnet hatte. Hatte sie etwa eine Entschuldigung erwartet?

»Wie meinst du das?« Nun klang sie regelrecht alarmiert.

Er zuckte mit den Schultern »Sie macht zumindest nicht auf.«

Cara drehte sich auf dem Absatz um und sprintete zurück zur Tür.

Irritiert folgte Mick ihr. »Was ist hier los?«

»Keine Ahnung.« Ihre Stimme klang gepresst. Sie drückte mit aller Kraft auf den Klingelknopf und tippte schließlich eine Zahlenfolge in die darunter angebrachte Tastatur.

»Was machst du da?«

»Ich umgehe den Sicherheitsmechanismus mit meinem persönlichen Code«, erklärte sie abwesend. Dann glitt die Tür endlich auf und Cara stürzte ins Zimmer.

»Oh mein Gott!«

Bestürzt sah Mick auf zwei leblose Frauengestalten in Sicherheitsuniform herab, die auf dem Boden des Wohnzimmers lagen. Sofort stürmte er zu ihnen, um nach einem Puls und möglichen Verletzungen zu suchen.

Cara beachtete ihre Mitarbeiterinnen jedoch gar nicht. Sie lief einfach an ihnen vorbei in einen der angrenzenden Räume. »Tayra ist fort!«, informierte sie Mick atemlos, als sie wieder auftauchte.

»Was heißt fort?«

»Weg, entführt, keine Ahnung!«, erwiderte sie gereizt, während sie eher sicherheitshalber in den anderen Räumen nachsah. Noch im Laufen holte sie ihr CommGerät heraus. »Hier ist Cara. Alle Sicherheitskräfte sofort zu Tayras Appartement!«

Mit einem Sprung war Mick bei ihr. »Befehl zurück!«, zischte er. »Du willst doch keine Panik, oder? Wir brauchen erstmal einen Arzt für die da.« Er deutete mit dem Kopf auf die beiden am Boden liegenden Frauen. »Und jemanden von der Spurensicherung.«

»Du willst mir jetzt nicht erzählen, wie ich meine Arbeit tun soll!«

»Wir wissen nicht, was passiert ist und je weniger Leute erstmal davon erfahren, desto besser. Vertrau mir einfach.«

»Ja, sicher.« Sie schien nicht gänzlich überzeugt, doch immerhin schaltete sie das CommGerät wieder ein. »Befehl zurück. Lina und Jane sollen sich bei mir melden. Und wir brauchen ein MedTeam in Tayras Appartement. Wir haben hier zwei Verletzte.«

Mick nickte zustimmend.

»Wie geht es ihnen?« Cara kniete sich auf den Boden neben die beiden Frauen und tastete ihrerseits nach einem Puls. Da sie für Tayra im Augenblick offensichtlich nichts tun konnte, wirkte sie aufrichtig um ihre Mitarbeiterinnen besorgt.

Er zuckte mit den Achseln. »Sie leben. Und ich konnte keine Verletzungen erkennen. Vielleicht wurden sie irgendwie betäubt.«

Cara erhob sich und ließ ihren Blick aufmerksam durch den Raum schweifen. »Sie haben gegessen.« Sie zeigte auf ein Tablett, auf dem einige halbvolle Schalen und zwei benutzte Teller standen. »Vielleicht hat ihnen jemand was ins Essen getan.«

»Hast du eine Ahnung, wer für das alles verantwortlich sein könnte?«

»Ja.« Cara nickte entmutigt. »Ich dachte wirklich, ich hätte alles bedacht.« Sie ging zum Computerbildschirm hinüber und rief irgendwelche Informationen ab.

»Möchtest du mich vielleicht auch mal einweihen?«

»Mick, lass mich. Ich habe wirklich zu tun.« Was auch immer sie auf dem Bildschirm gesehen haben mochte, es schien ihr nicht zu gefallen.

»Ach, und du meinst nicht, dass ich dir dabei helfen könnte? Also, wer hat Tayra entführt und warum? Ich dachte, hier bei euch wäre alles Friede, Freude, Eierkuchen?«

»Ich kann deine Sprüche jetzt echt nicht gebrauchen, okay?« Sie sah ihn verärgert an. »Falls du es noch nicht begriffen hast: Unsere Regierungschefin ist von einer radikalen Splittergruppe entführt worden!«

»Woher weißt du das so genau?«

»Wir haben schon seit Monaten immer wieder Drohbriefe und Forderungen erhalten.«

Mick blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. »Und wann hast du vorgehabt, mich darüber in Kenntnis zu setzen?«

»Ich wüsste nicht, was dich das anginge.«

»Mal abgesehen davon, dass ihr mich zu Tayras Gefährten bestimmt habt, habe ich rund fünfzehn Jahre Erfahrung beim NYPD, fünf davon in der Anti-Terror-Einheit. Ich habe vermutlich mehr Ahnung von solchen Dingen, als ihr alle zusammen. Es gibt kaum eine menschliche Gräueltat, die ich nicht schon gesehen hätte. Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, mich mal kurz zu informieren?« Fassungslos starrte er sie einen Moment lang an, bevor er in den Berufsmodus schaltete.

»Also, was haben wir bisher?«

Cara öffnete schon ihren Mund, als die Tür aufging. Das MedTeam war eingetroffen. Gleich darauf folgten die beiden angeforderten Sicherheitsfrauen, wie Mick an ihren Uniformen erkannte. Cara warf noch einen beunruhigten Blick auf den Bildschirm, dann schaltete sie ihn aus. Was auch immer sie dort gefunden zu haben glaubte, sie wollte offensichtlich nicht, dass die Anderen es auch entdeckten.

Während die Ärzte sich sofort um die beiden Bewusstlosen kümmerten, trat Cara zu ihren Mitarbeiterinnen.

»Was ist geschehen?«, fragte die Ältere der beiden – eine kleine, asiatisch wirkende Frau Ende vierzig.

Cara zögerte einen Augenblick. »Es wurde ein Anschlag auf Tayra versucht. Glücklicherweise konnte ich sie frühzeitig in Sicherheit bringen. Dort wird sie bleiben, bis diese Sache aufgeklärt ist.«

Schlaues Mädchen! Mick nickte zustimmend.

»Ich möchte, dass ihr die Räumlichkeiten nach Spuren scannt. Dieses Essen sollte auch überprüft werden.« Sie wartete, bis die beiden Frauen ihre Ausrüstung hervorholten und sich an die Arbeit machten.

Die Asiatin trat an den Tisch heran und hielt ihren Scanner an die halbleeren Teller. »Da ist ein starkes Schlafmittel drin.« Sie sah Cara überrascht an.

»Ja.« Diese nickte. »Das haben wir schon vermutet. Macht bitte weiter.« Dann wandte sie sich Mick zu. »Kommst du bitte kurz mit?«

Neugierig folgte er ihr in den angrenzenden Raum, der Tayras Schlafzimmer beherbergte. Sobald sie drin waren, drückte Cara einen Knopf, der die Tür hinter ihnen schloss. Mick erwartete, dass sie ihm nun etwas mitteilte, doch sie trommelte nur nervös mit den Fingern gegen ihre Lippen.

»Deine Erklärung vorhin war gut«, sagte er, um das Schweigen zu brechen. »Es gibt nichts Schlimmeres als eine Panik, weil das Oberhaupt plötzlich verschwunden ist.«

»Ich habe gerade meine Mitarbeiterinnen angelogen!«, entfuhr es ihr leise, als könnte sie es selbst noch gar nicht glauben.

»Und das war sehr schlau von dir.« Mick trat vorsichtig näher.

»Das war aber nicht der Grund.«

»Und was dann?«

»Ich wollte mir nur etwas Zeit zum Nachdenken verschaffen. Ich glaube, ich stecke in Schwierigkeiten, Mick.«

»Weswegen?«

Sie atmete geräuschvoll aus, dann sah sie ihm fest ins Gesicht. »Laut den Sicherheitsprotokollen wurde die Tür zu Tayras Appartement gestern um 23:09 Uhr mit meinem Sicherheitscode geöffnet. Ich war es aber nicht!« Sie sah ihn eindringlich an.

»Natürlich nicht.«

»Du glaubst mir also?« Die Erleichterung, die sich in ihrem Gesicht spiegelte, war wirklich süß.

»Aber sicher.« Er zuckte mit den Schultern. »Erstens hast du kein Motiv, Tayra etwas anzutun. Zweitens, wenn du doch eins hättest, wärst du nicht so dämlich, deinen Sicherheitscode zu benutzen. Du hättest es außerdem auch gar nicht nötig. Du hättest nur zu klingeln brauchen. Sowohl Tayra als auch deine Wachen hätten dich problemlos eingelassen.«

»Aber was ist dann geschehen?«

»Habt ihr denn keine Überwachungsvideos?«

»Doch. Aber diese Aufzeichnungen sind offensichtlich gelöscht worden. Mit meinem Code.«

»Auch gut.« Mick nickte nachdenklich. »Dann müssen wir eben auf die altmodische Art ermitteln. Was wissen wir denn mit Sicherheit?«

»Dass meine Mitarbeiterinnen und womöglich auch Tayra durch das Essen Betäubungsmittel erhalten haben.«

»Woher kam das Essen? Warum haben sie sich nicht einfach etwas synthetisiert?«

»Tayra besteht auf echten Nahrungsmitteln. Es gibt eine kleine Küche ein Stockwerk tiefer, in der für sie und einige Gäste der Regierung gekocht wird.«

»Gut. Wir brauchen die Liste aller Personen, die Zugang zu dem Essen gehabt haben konnten, sowie die genaue Uhrzeit, wann die Bestellung eingegangen und ausgeliefert worden ist.«

»Was du nicht sagst.« Cara war offensichtlich schon dabei, irgendwelche Informationen auf ihrem CommGerät abzurufen. »Die Bestellung ist gegen 21:00 Uhr eingegangen und hat eine halbe Stunde später zusammen mit den Mahlzeiten für vier weitere Personen – Diplomaten und Handelspartner, die sich derzeit im Regierungsgebäude aufhalten – die Küche verlassen. Dabei wurde alles routinemäßig gescannt und war offensichtlich einwandfrei.«

»Das bedeutet dann, das Schlafmittel wurde nachträglich hinzugefügt, wenn die Scans denn stimmen.«

»Der Mann, der es ausgeliefert hat, heißt José. Er hatte gestern Nachtschicht und ist jetzt zu Hause. Ich lasse ihn nachher herholen.«

Mick nickte. Doch irgendwie bezweifelte er, dass es viel bringen würde. Entweder war der Typ schuldig, dann war er bestimmt nicht so dumm, zu Hause brav auf die Polizei zu warten, da der Verdacht als erstes zwangsläufig auf ihn fallen würde. Oder er hatte keine Ahnung. »Wer hätte denn theoretisch noch Zugang zu dem Essen gehabt?«

Cara zuckte mit den Schultern. »Falls José nicht zuerst zu Tayra gegangen ist, könnte sich jemand daran zu schaffen gemacht haben, während er bei einem der anderen Quartiere gehalten hat.«

»Selbst, wenn dieser José darin verwickelt ist, muss es noch einen anderen Komplizen gegeben haben.«

»Wie kommst du darauf?«

»Er hätte keinen Zugangscode gebraucht, um die Tür zu öffnen. Immerhin wurde er erwartet.«

»Vielleicht wollte er einfach den Verdacht von sich ablenken«, warf Cara ein.

»Indem er ihn auf die Sicherheitschefin schiebt?« Mick schnaufte ungläubig. »Für dich wäre es viel zu einfach, die Beweismittel wieder zu vertuschen. Immerhin leitest du die Ermittlungen. Eine deiner Mitarbeiterinnen wäre dafür ein deutlich besseres Ziel. Nein. Ich denke, dass die Täter ohnehin deinen Sicherheitscode gebraucht haben, um die Überwachungsaufzeichnungen zu löschen. Also haben sie ihn auch für die Tür benutzt.«

»Du meinst also, jemand hat das Essen vergiftet, dann eine Zeit abgewartet, um ganz sicher zu sein, dass das Betäubungsmittel wirkt, und sich anschließend Zutritt zu Tayras Quartier verschafft?«

»Ja, so ungefähr könnte es abgelaufen sein.«

»Und dann? Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand in der Lage wäre, Tayra unbemerkt aus dem Gebäude zu schmuggeln. Gelöschte Sicherheitsvideos hin oder her.«

Mick schaute sich nachdenklich um. Sie hatte natürlich recht. Das war der einzige Punkt, den er sich bisher auch nicht erklären konnte. Dann blieb sein Blick plötzlich an dem ovalen Panoramafenster hängen, das die hintere Wand von Tayras Schlafzimmer beherrschte. Es war in eine kleine Nische eingebaut und er konnte sich vorstellen, dass es ziemlich gemütlich war, dort zu sitzen und das Treiben unten auf der Erde zu beobachten. Es fehlten nur ein paar Kissen.

Komisch eigentlich. Er konnte sich Tayra fast bildlich an diesem Ort vorstellen. Seine Augen wanderten weiter. Da waren sie! Achtlos auf den Boden geworfen und halb unter das Bett gerutscht, lagen zwei voluminöse Sitzkissen, die perfekt in die kleine Nische zu passen schienen. Er wusste, dass er auf der richtigen Spur war. »Lässt sich das Fenster eigentlich öffnen?«

»Was?« Cara sah ihn verständnislos an.

»Dieses Fenster«, wiederholte Mick ungeduldig und trat näher heran. »Kann man das öffnen?«

»Nur von innen und nur mit einem …«

»Sicherheitscode?«

Cara nickte entmutigt. »Du meinst, sie wurde durch das Fenster entführt?«

»Ja. Was wäre einfacher, als in der Dunkelheit einen Gleiter hier hoch zu fliegen und ungesehen wieder zu verschwinden?«

»Aus deinem Mund klingt alles so einleuchtend, als hätte ich von Anfang an daran denken sollen! Aber so etwas ist noch nie vorgekommen. Noch nie!«, schnappte sie.

»Hinterher ist man immer schlauer«, erwiderte Mick versöhnlich. Sie machte sich bereits genug Selbstvorwürfe, da wollte er nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen.

Obwohl er es ihr immer noch übelnahm, dass sie ihn nicht früher eingeweiht hatte, ließ sich das nun nicht mehr ändern. Jetzt kam es nur darauf an, Tayra gesund und munter wiederzubekommen.

»Tut mir leid«, murmelte Cara leise. »Ich bin gerade etwas neben der Spur. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, Mick. Wirklich, das tue ich.« Dann wandte sie sich ab und verließ den Raum.

Nachdenklich sah er ihr hinterher. Es war unglaublich, wie gut sie als Team zu funktionieren schienen. Eigentlich sollte er Tayras Entführern fast dankbar sein. Noch vor einer Stunde hatte Cara kein Wort mehr mit ihm gewechselt und nun arbeiteten sie einvernehmlich Seite an Seite an einem Fall. Es war, als hätte Tayras Verschwinden ihre Beziehung von dem ganzen zwischenmenschlichen Wirrwarr befreit, das sich in den letzten Tagen zwischen ihnen aufgebaut hatte, und sie auf eine neue Ebene gehoben, auf der es tatsächlich funktionieren konnte. Sie wäre ein wirklich fantastischer Partner für ihn. Wenn sie dabei nur nicht so verdammt sexy wäre ...

»Habt ihr irgendwelche DNA-Rückstände gefunden?«

Mick konnte nicht umhin, Caras Professionalität zu bewundern. Jede Unsicherheit von vorhin war wie weggeblasen, nun, da sie wieder ihren Mitarbeiterinnen gegenüberstand.

»Eine ganze Menge«, bestätigte die Asiatin. »Der Computer braucht noch eine Weile, um alles zuzuordnen. Es ist wirklich erstaunlich, wie viele Leute offensichtlich Zutritt zu Tayras Quartier haben.«

Cara nickte. »Sie veranstaltet öfter kleine Empfänge oder Meetings in ihren Räumen. Sie meint, wenn der Rahmen stimmt, fühlt es sich weniger nach Pflichterfüllung an.«

»Das vielleicht, aber unsere Arbeit wird dadurch jetzt kaum einfacher.«

»Ich weiß. Macht einfach das Beste draus und gebt mir bitte Bescheid, sobald die Zuordnung vollständig ist.«

Die jüngere der beiden Frauen trat plötzlich an Mick heran. Sie war klein und zierlich und konnte kaum älter als zwanzig sein. »Hi. Ich bin Lina.« Sie lächelte ihn entschlossen, wenn auch etwas schüchtern, an. »Ich bräuchte noch eine DNA-Probe von dir.«

»DNA-Probe?« Mick schenkte ihr ein anzügliches Lächeln, was ihr die Röte ins Gesicht trieb.

»Ein Haar genügt«, erwiderte sie dennoch tapfer.

Skeptisch beobachtete Mick, wie sie ihren Scanner an ihn hielt und irgendetwas in das kleine Gerät tippte.

»Fertig. Na, hat doch gar nicht wehgetan«, kommentierte sie nun deutlich mutiger.

»Und nun?«, wandte er sich an Cara, als die beiden Frauen mit ihren Scannern im angrenzenden Raum verschwanden.

»Nun brauche ich erstmal einen Kaffee. Und dann schaue ich auf der Krankenstation vorbei. Falls Monique und Anna schon wach sind, würde ich gern erfahren, was sie gesehen haben.«

»Darf ich mitkommen?«

Sie zögerte kurz. »Warum nicht?«, entschied sie schließlich und lächelte ihn schief an. »Immerhin hast du mit sowas deutlich mehr Erfahrung als ich.«

Mick grinste zufrieden, als er ihr folgte. Es sah aus, als hätte er endlich wieder einen Job.

Kapitel 13

»Und?«

»Nichts.« Kopfschüttelnd lehnte Cara sich an die Wand der Krankenstation.

Monique und Anna waren zwar wieder bei Bewusstsein, aber noch immer so schwach, dass die Ärztin lediglich sie zu ihnen gelassen hatte, während Mick draußen hatte warten müssen.

»Die beiden haben sich wirklich bemüht, mir zu helfen, aber sie haben einfach nichts gesehen. Immerhin haben sie bestätigt, was wir ohnehin schon wussten. Sie haben das Abendessen in der Küche bestellt und José hat es ausgeliefert. Ihnen ist dabei nichts Außergewöhnliches aufgefallen. Tayra hat an ihrem Essen nur ein wenig herumgepickt und sich dann für die Nacht zurückgezogen. Sie war schon vorher sehr müde. Monique und Anna haben ihr Schlafzimmer kontrolliert und vorschriftsmäßig gegen 22:30 Uhr die Meldung gemacht, dass alles in Ordnung und Tayra zu Bett gegangen ist. Dann haben sie auch etwas gegessen. Ab da werden die Erinnerungen trübe. Sie waren wohl noch einige Zeit wach, können aber nicht genau sagen, wie lange. Und darüber, was danach geschah, konnten sie mir rein gar nichts erzählen. Sie sind erst auf der Krankenstation wieder zu sich gekommen. Die Ärztin hat mir allerdings verraten, dass den beiden nachträglich noch ein Betäubungsmittel verpasst worden ist. Allein von dem Essen wären sie nicht so lange außer Gefecht geblieben.«

»Aber eins verstehe ich nicht. Hätten sie sich nicht zwischendurch noch einmal melden sollen? Oder haltet ihr nichts mehr von solchen Vorsichtsmaßnahmen?«

»Doch, eigentlich schon«, erwiderte Cara grimmig. »Um halb drei Uhr nachts hätte noch eine Meldung rausgehen sollen.« Sie tippte etwas in ihr CommGerät. »Dana hatte heute die Nachtschicht. Es hätte ihr auffallen müssen, dass die Meldung ausblieb. Das wird ein Nachspiel für sie haben!«

»Ist sie noch da?«

»Ja. Ich habe sie gebeten, in der Zentrale auf mich zu warten.«

»Na, dann nichts wie hin.«

In diesem Augenblick piepte das Gerät in Caras Hand. Sie warf einen schnellen Blick auf das Display. »Die Ergebnisse der DNA-Analyse sind da.«

Neugierig sah Mick ihr über die Schulter, konnte in dem Wirrwarr von Buchstaben und Zahlen jedoch nicht viel erkennen.

»Das ist gar nicht gut.« Cara presste die Lippen zusammen und sah sich die übermittelten Datenreihen noch einmal an.

»Was ist los?«

»Laut der DNA-Analyse waren in Tayras Wohnzimmer keine Personen, die dort nicht hätten sein dürfen.«

»Das bedeutet, entweder war es doch der Essenslieferant José, oder …«

»… oder jemand von unseren eigenen Leuten hat den Entführern geholfen«, beendete sie tonlos seinen Gedanken. »Immerhin haben wir eine ungefähre Beschreibung des Entführers, auch wenn uns das jetzt nicht viel weiterhilft.«

»Und woher?«

»Es gab eine einzige DNA-Signatur in Tayras Schlafzimmer, die unser Computer nicht zuordnen konnte, weil er sie nicht kennt. Eine männliche Signatur.«

Mick zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist das ja nur Tayras heimlicher Geliebter.«

Cara schnaufte. »Glaub mir, wenn der ihr Geliebter wäre, hätte sie dich bestimmt nicht hergeholt.« Sie warf einen vielsagenden Blick auf das Display.

»Wieso? Du willst doch nicht sagen, dass er besser aussieht als ich?« Micks Entrüstung war nur zum Teil gespielt.

»Wie man’s nimmt. Etwa eins fünfundachtzig groß, achtunddreißig Jahre alt, dunkelblonde Haare, braune Augen. Hört sich doch recht vielversprechend an.«

»Eins fünfundachtzig?« Mick angelte sich die einzig relevante Information aus ihrem Satz. »Ist das nicht ungewöhnlich groß für die Männer dieser Zeit?«

»Ungewöhnlich ja, aber nicht ausgeschlossen, wie du selbst vor einigen Tagen entdeckt hast. Außerdem würde es in das Täterprofil passen. Wer sonst sollte sich dermaßen radikal für die Rechte von Männern einsetzen, wenn nicht jemand, der sich nicht so ganz in unsere Gesellschaft integrieren möchte? Außerdem würde dies das eher aggressive Vorgehen erklären.«

»Ja klar. Weil Testosteron uns alle zu hirnlosen Kampfmaschinen mutieren lässt.«

»Das hast du jetzt gesagt.«

Mick sah den Schalk in ihren Augen blitzen, doch er entschied, den Schlagabtausch lieber nicht zu vertiefen. Zu groß war die Gefahr, dass ein falsches Wort die Kluft zwischen ihnen wieder aufreißen würde, die sich gerade wie von Wunderhand selber schloss. »Vielleicht sollten wir uns jetzt den lieben José vornehmen«, sagte er stattdessen.

Sie sah ihn überrascht an. »Wieso nicht Dana? Sie wartet doch schon.«

»Dann lass sie warten. Erst müssen wir herausfinden, ob José der Täter ist. Denn wenn nicht, gibt es, fürchte ich, niemanden, dem wir trauen können. Zumindest nicht den Leuten, die auf dieser netten kleinen Liste von der DNA-Analyse stehen.«

Cara schluckte. Alle Fröhlichkeit, die ihr Gesicht kurzzeitig erhellt hatte, war nun spurlos daraus verschwunden. »Du hast natürlich recht. Ich lasse ihn direkt herbringen.«

»Kann ich dir in der Zwischenzeit vielleicht was zum Essen ausgeben?« Mick stupste sie kameradschaftlich in die Seite.

Das entlockte ihr zumindest ein ganz kleines Lächeln. »Von welchem Geld denn?«

»Du kannst es mir einfach von meinem nächsten Gehalt abziehen.« Er grinste sie vielsagend an.

»Sollte das gerade etwa eine Bewerbung gewesen sein?«

Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Immerhin bin ich der beste Mann für diesen Job.«

»Kunststück. Du bist ja auch der einzige.«

»Nenn es, wie du willst.« Er ließ sich nicht beirren.

»Ist das ist jetzt wirklich dein Ernst?« Sie sah ihn aufmerksam an.

Ruhig erwiderte Mick ihren Blick.

»In Ordnung«, nickte sie schließlich. »Wenn das alles hier überstanden ist, können wir mal in Ruhe darüber sprechen. Das heißt, wenn es dich nicht stört, unter einer Frau zu arbeiten, denn das Sagen habe dann immer noch ich.«

»Kein Problem.« Mick zog seine Augenbrauen anzüglich in die Höhe. »Ob unten oder oben, ich bin vielseitig einsetzbar.«

Cara schüttelte missbilligend den Kopf, doch ihre Mundwinkel kräuselten sich verräterisch. »Nur, dass es klar ist: als deine Chefin werde ich solche Sprüche nicht tolerieren.«

»Na, dann muss ich mich wohl beeilen, um sie alle vorher loszuwerden.«

Cara rollte mit den Augen und setzte sich in Bewegung. Nach wenigen Schritten blieb sie jedoch stehen und sah ihn erwartungsvoll an. »Was ist jetzt? Hast du mir nicht einen Imbiss versprochen?«

»Zeig mir nur, wo und wie«, erwiderte er, als er zu ihr aufschloss.

***

»Ich war das nicht!«, versicherte José eindringlich und Mick fuhr sich nachdenklich über das Kinn. Cara und er saßen nun schon seit einer halben Stunde mit dem Verdächtigen in dem kleinen Verhörraum, ohne dass es sie auch nur einen Deut weitergebracht hätte. Der Mann beteuerte vehement seine Unschuld und Mick glaubte ihm. Beinahe.

José war äußerst nervös, was natürlich angesichts der Umstände nicht wirklich verwunderlich war. Und doch hatte Mick das Gefühl, dass er irgendetwas vor ihnen verbarg.

Cara sah auf ihre Notizen herab.

»Du sagst, dass du Tayras Quartier als zweites beliefert und beim ersten Stopp den Speisewagen nicht aus den Augen gelassen hast?«

»Ja.« Der Mann klang müde und resigniert. »Ich habe an der Tür geklingelt. Botschafterin Haroy hat mir persönlich aufgemacht. Ich habe ihr das Essen gegeben und bin sofort weitergegangen.«

»Laut den Sicherheitsprotokollen hast du die Küche um 21:30 Uhr verlassen und warst um 21:54 Uhr an Tayras Tür. Für den Weg von der Küche bis dorthin braucht man in der Regel zehn Minuten. Rechnet man noch fünf Minuten dazu, um die erste Bestellung abzuliefern, was wohlbemerkt auf dem Weg liegt, fehlen mir noch immer rund neun Minuten.« Sie sah ihn scharf an.

Da war es wieder, das nervöse Zucken. José schaute unglücklich auf seine ineinander verschränkten Hände herab, sagte jedoch nichts.

»Du willst nicht reden? Auch gut«, entschied Cara kalt. »Du bist im Augenblick unser einziger Verdächtiger und stehst unter Anklage zu Hochverrat. Dir ist schon bewusst, dass das lebenslange Verbannung in eine Strafkolonie bedeutet, oder?«

Bei diesen Worten zuckte er erschrocken zusammen und sah sie flehend an. »Ich habe damit wirklich nichts zu tun!«

»Dann erzähl uns doch einfach, was du in den fehlenden neun Minuten getrieben hast.«

»Ich habe was geraucht, okay?«, entfuhr es ihm aufgebracht. »Ich weiß, das wird mich den Job kosten, und ich weiß, ich habe gegen das Protokoll verstoßen, aber ich hatte doch keine Ahnung, dass so etwas passieren würde!«

»Du hast Drogen genommen?«, mischte Mick sich in das Gespräch ein.

»Tabak!«, erklärte der Mann kläglich. »Es war doch nur Tabak.«

»Tabak ist illegal?«, entfuhr es Mick fassungslos.

Der Mann schien die Frage in seinen Worten nicht gehört zu haben, denn er nickte bestätigend. »Ja, ja, ich weiß! Aber habt ihr eine Ahnung, wie öde so eine Nachtschicht sein kann? Und irgendwann hat mir ein Freund diesen Balkon auf Ebene 15 B gezeigt. Da kann man echten Tabak bekommen.«

»Von wem?«

»Keine Ahnung.« José zuckte mit den Schultern. Nun, da er angefangen hatte zu sprechen, sprudelte die ganze Geschichte aus ihm heraus. »Irgendwer hat dort in einem Geheimfach so ein Gerät installiert, an dem man völlig anonym etwas Tabak kaufen kann.«

Cara schüttelte ungläubig den Kopf. »Es ist nicht anonym, wenn du mit deiner ID bezahlst!«, erklärte sie scharf. »Ich kenne solche Geräte«, fügte sie leiser an Mick gewandt hinzu. »Die werden für eine Vielzahl von illegalen Stoffen benutzt. Das Geniale dabei ist, dass der Dealer nur dafür sorgen muss, die Dinger zu befüllen. Wenn er nicht gerade dabei erwischt wird, bleibt er völlig anonym, denn es ist äußerst schwer, die digitalen Spuren zu verfolgen. Im Gegenzug sammelt er jedoch zusätzlich zu dem Profit eine Menge Daten von seinen Kunden – was sie beziehen, wann und wie viel. Nicht wenige haben sich dadurch sehr erpressbar gemacht. Ich habe geglaubt, dass alle es mittlerweile besser wüssten, aber anscheinend habe ich mich geirrt.«

»Das bedeutet, wer auch immer den Automaten da angebracht hat, wusste genau, wann und wie oft José dort vorbeischaut.«

»Wann hast du den Apparat zum ersten Mal entdeckt?«

»Vor vier oder fünf Monaten, glaube ich.«

»Und wie oft gehst du hin?«

»Jeden Abend. Aber ich habe meine Arbeit deswegen noch niemals vernachlässigt!«

»Nimmst du den Speisewagen dorthin mit?«

»Nein. Er passt nicht auf den Balkon. Aber was ist schon dabei? Um diese Uhrzeit treibt sich doch eh niemand mehr auf der Ebene rum.«

»Es sei denn, jemand hat genau dort auf dich gewartet.« Cara sah verächtlich auf ihn herab.

»Hast du vielleicht jemanden gesehen?«, fragte Mick ohne große Hoffnung. Jemand, der so schlau war, sich so etwas auszudenken, würde wohl nicht so dämlich sein, sich dabei erwischen zu lassen.

»Nein.«

Cara erhob sich. »Alles klar. Bitte halte dich weiterhin zu unserer Verfügung.«

»Und was wird jetzt aus mir?«, fragte José, als Mick ebenfalls ihrem Beispiel folgte.

»Das kommt ganz darauf an, wie kooperativ du dich im weiteren Verlauf zeigst. Wenn du uns hilfst, herauszufinden, wer hinter dem Tabakautomaten steckt, kommst du vielleicht noch einmal mit einem blauen Auge davon. Meine Kollegin wird dich vorerst in ein Sicherheitsquartier begleiten.«

»Glaubst du wirklich, dass das alles von langer Hand geplant war?«, fragte Mick skeptisch, als sich die Tür des Verhörraums hinter ihnen geschlossen hatte.

»Du meinst, dass jemand es von Anfang an auf José abgesehen und den Automaten dort installiert hat, um an ihn heranzukommen? Nein.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Das wäre zu viel Aufwand für ein zu kleines Detail. Außerdem gab es ja keine Garantie, dass er tatsächlich anbeißen würde. Ich schätze, es war eher purer Zufall, dass jemandem seine Rauchpausen aufgefallen sind – ob mit Hilfe der Datenauswertung oder einfach durch gute Beobachtung. Die Drahtzieher haben vermutlich lediglich das Potenzial dieser Entdeckung erkannt und José in ihre Pläne integriert. Ich werde natürlich trotzdem diesen Automaten entfernen und gründlich analysieren lassen. Aber selbst, wenn uns die Spur zu den richtigen Leuten führt, wird das viel Zeit brauchen.«

Zeit, die sie nicht hatten. »Haben sich die Entführer eigentlich schon gemeldet?«

»Nein.« Sie schüttelte besorgt den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was sie nun mit Tayra vorhaben könnten. In ihrem letzten Schreiben haben sie gefordert, dass gewisse Gesetzesentwürfe bei der nächsten Ratssitzung verabschiedet werden. Ich hoffe, dass wir zumindest so lange Zeit haben.«

»Wann ist die Sitzung?«

»In drei Tagen.« Sie wischte sich müde mit einer Hand über die Stirn.

»Hey.« Mick boxte ihr kumpelhaft gegen die Schulter. »Wir werden Tayra schon rechtzeitig finden und sie sicher zurückbringen.«

Cara nickte, doch der bekümmerte Ausdruck wich nicht aus ihrem Gesicht. »Das ist es nicht, was mich so beunruhigt, zumindest nicht ausschließlich«, fügte sie schnell hinzu, als fürchtete sie, Mick könnte ihr mangelndes Interesse an Tayras Schicksal unterstellen. »Es ist nur …« Sie verstummte und schüttelte unwillkürlich den Kopf. »Da José offensichtlich keine Ahnung von alldem hat, muss jemand anderes den Entführern geholfen haben – jemand von uns. Ich kann einfach nicht fassen, dass es im Regierungsstab tatsächlich eine Verräterin geben soll.« Sie schlang sich die Arme um den Körper und kam Mick auf einmal so unglaublich einsam und verloren vor.

Er konnte sich gut vorstellen, was in ihr vorging. Wie furchtbar es war, Kollegen, sogar Freunden, die man seit Jahren kannte, auf einmal nicht mehr vertrauen zu können.

Ungelenk streckte er seinen Arm aus und tätschelte leicht ihren Rücken. Überrascht spürte er, wie sie sich dieser Berührung entgegenlehnte, und zog sie vorsichtig enger an sich. Diese ganze Sache schien ihr wirklich unter die Haut zu gehen, denn sie wehrte sich nicht gegen seine Umarmung und den Trost, den er ihr damit anbot. Sie schmiegte sich an ihn und er merkte, wie ein Teil der Anspannung ihren Körper verließ.

Was er von sich leider nicht behaupten konnte.

Ihr frischer, würzig-exotischer Duft stieg ihm in die Nase und er musste seine Hand zur Faust ballen, um sie daran zu hindern, Cara eine verirrte Strähne sanft aus der Stirn zu streichen. Jeder Zentimeter seines Körpers, der den ihren berührte, schien zu prickeln, und er war sich der weichen Rundung ihrer Brust, die gegen seine Rippen drückte, geradezu schmerzhaft bewusst. Mick schloss für einen Moment die Augen und gab sich ganz den Empfindungen hin, die ihr Körper in dem seinen auslöste. Es war so viel mehr als reines Begehren, auch wenn sein gesamtes Blutvolumen angesichts dieser so unerwarteten Nähe plötzlich in seine untere Hälfte zu rauschen schien. Doch da war auch der unbändige Wunsch, ihr Kummer und Schmerz zu ersparen und diesen erschütterten Ausdruck für immer aus ihrem Gesicht zu wischen.

»Tut mir leid«, sagte Cara plötzlich beschämt und löste sich von ihm, als wäre ihr jetzt erst aufgefallen, was sie eigentlich tat. »Sonst bin ich nicht so leicht aus der Fassung zu bringen.«

»Immer wieder gern.« Mick versuchte, seinen inneren Aufruhr mit einem anzüglichen Grinsen zu überspielen.

»Gut.«

Cara strich sich eine unsichtbare Falte aus ihrer engen Uniform. Und als sie ihn erneut ansah, schien sie sich wieder völlig gefangen zu haben. »Dann knöpfen wir uns jetzt mal Dana vor und überlegen uns dann, wie wir weiter vorgehen sollen. Irgendwann muss ich schließlich den Rat und die Öffentlichkeit informieren.«

Als sie den engen Korridor vor den Verhörräumen verließen, wurden sie von einer Sicherheitsmitarbeiterin angesprochen. »Was soll nun mit dem Verdächtigen geschehen?«

»Lass dir von ihm den Standort eines illegalen Rauschgiftautomaten zeigen und bringe ihn dann bitte in ein Sicherheitsquartier. Er steht bis auf weiteres im Verdacht, Beihilfe zum Hochverrat begangen zu haben.«

Die Frau nickte und eilte davon.

»Ist das nicht ein wenig zu hart?«, fragte Mick überrascht.

»Er ist der einzige Anhaltspunkt, den wir überhaupt haben. Ich werde ihn gewiss nicht einfach laufen lassen. Ich darf ihn ohne weitere Beweise achtundvierzig Stunden in einem Sicherheitsquartier festhalten und genau das werde ich auch tun. Wir sind da.« Cara deutete auf eine Tür, die bei ihrem Näherkommen beiseite glitt. Dahinter saß an einem Schreibtisch eine ziemlich nervös aussehende, junge Frau, die sofort aufsprang, als sie Cara erkannte.

»Dana«, begrüßte diese die Frau, die kaum mehr als ein Mädchen war, kühl.

Überrascht trat Dana einen Schritt zurück. »Stimmt etwas nicht?«

»Du hattest gestern doch die Nachtschicht.«

»Ja.«

»Und dir ist da nicht zufällig aufgefallen, dass keine i.O.-Meldung aus Tayras Quartier gekommen ist?«

Mick sah Cara an, dass sie drauf und dran war, ihren ganzen Ärger und Frust an der jungen Frau auszulassen, doch er ließ sie gewähren. Zum einen hatte die Kleine es offensichtlich verdient und zum anderen würde es Cara gut tun, ihren Gefühlen endlich mal Luft zu machen.

»Aber es kam doch eine Meldung«, stotterte Dana verwirrt.

»Was?« Cara blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. »Ausgeschlossen!«

»Doch! Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen.« Sie drehte den im Schreibtisch verankerten Computerbildschirm zu sich herum und tippte irgendetwas ein. »Hier!« Erleichtert machte Dana Platz, um Cara eine bessere Sicht zu ermöglichen. »Um 2:34 Uhr kam eine Textmeldung von Monique herein, dass alles in Ordnung sei.«

»Eine Textmeldung?«, wiederholte Cara spitz. »Und das hat dir genügt? Hast du das Protokoll etwa nicht gelesen?«

»Doch«, erwiderte Dana nun wieder verunsichert. »Aber Monique steht zwei Ränge über mir, da wollte ich ihre Methoden nicht kritisieren.«

»Hättest du aber lieber tun sollen, denn diese Nachricht kam nicht von Monique. Sie war um diese Zeit nämlich längst schon bewusstlos.«

Erschrocken sah die junge Frau ihre Chefin an. »Was ist passiert?«

Cara seufzte tief. »Offensichtlich hat jemand Moniques CommGerät entwendet und damit eine gefälschte Nachricht abgeschickt, in der Hoffnung, dass es nicht auffallen würde. Was ja auch der Fall war!« Sie funkelte Dana verärgert an.

»Komm, lass gut sein.« Mick berührte sanft ihren Oberarm. »Wir haben dringendere Probleme als diese Kleine.«

»Das wird ein Nachspiel für dich haben!«, zischte Cara, bevor sie sich von Mick aus dem Raum ziehen ließ.

»Du solltest nicht zu hart zu ihr sein. Sie hat einen Fehler gemacht, ja. Aber sie kann noch am wenigsten für das, was gestern Abend hier passiert ist.«

»Willst du etwa sagen, ich würde mein eigenes Versagen auf sie projizieren?«, entfuhr es Cara aufgebracht.

»Das hast du jetzt gesagt«, murmelte Mick leise, da ihm die neugierigen Blicke, die ihnen von allen Seiten zugeworfen wurden, nicht entgingen. »Können wir irgendwo ungestört weiterreden?«

Cara schien den Wink verstanden zu haben, denn sie schaute ihre Mitarbeiterinnen streng an, was die meisten dazu brachte, ihre Blicke abzuwenden und wieder ihren Aufgaben nachzugehen. »Gehen wir in mein Büro.«

Mick folgte ihr in einen großen, hellen Raum, der mit durchsichtigen Glaswänden von den angrenzenden Büros abgetrennt war.

»Hier, setz dich.« Cara deutete auf einen bequem aussehenden Drehstuhl, während sie selbst zu einem Schaltpult herüberging. Sie drückte auf einen Knopf, die Wände flimmerten einmal auf und plötzlich konnte Mick nicht mehr hindurchsehen. Stattdessen erschien nun eine ganz gewöhnliche weiße Bürowand mit einigen gerahmten Landschaftsbildern vor seinen Augen. »Wow«, kommentierte er sarkastisch.

Cara blickte überrascht hoch. »Stimmt etwas nicht?«

»Dir steht diese abgefahrene Technologie zur Verfügung und deine Fantasie reicht gerade mal für eine weiße Wand?«

Sie schürzte die Lippen und drückte auf einen weiteren Knopf.

Sofort hatte Mick das Gefühl, auf einem kleinen Floß inmitten eines türkisblauen Ozeans zu sitzen.

»Zufrieden?« Sie lächelte leicht, wechselte dann jedoch wieder zu den weißen Bürowänden. »Diese Umgebung lenkt deutlich weniger ab als alles, was ich dir sonst noch zeigen könnte.« Ihr Gesicht wurde wieder ernst. »Und jetzt gerade kann ich wirklich keine Ablenkung gebrauchen. Nicht, wenn die Verräterin vermutlich aus meiner eigenen Abteilung stammt.«

»Es ist dir also auch aufgefallen«, bemerkte Mick düster.

»Ja. Wer auch immer in Tayras Quartier gewesen ist, ist mit unseren Sicherheitsprotokollen vertraut und hat genau gewusst, wann die gefälschte Meldung abzugeben war. Zieht man noch die Tatsache hinzu, dass die Täterin meinen Sicherheitscode gehabt hat, bleibt nur ein Schluss übrig.«

»Du hast vermutlich einen Maulwurf.«

Cara nickte.

»Wieso bist du dir so sicher, dass es eine Frau ist? Ein Kerl hätte doch viel eher ein Motiv, diese Männerrechtsbewegung zu unterstützen – oder hast du gar keine Männer in deiner Truppe?«

»Doch, ein paar schon. Aber niemand von ihnen hat seine DNA am Tatort zurückgelassen.«

»Okay, dann lass uns mal diese Liste genauer ansehen. Vielleicht kannst du den Kreis der Verdächtigen ja ein wenig eingrenzen.«

Cara zog sich einen Stuhl neben den von Mick heran und klappte einen Monitor aus ihrem Schreibtisch hoch. Kurze Zeit später erschienen auf dem Bildschirm vor ihnen die Ergebnisse der DNA-Analyse.

»Die hier können wir sofort ausschließen.« Sie tippte ein paar Namen an, die daraufhin aus der Liste verschwanden. »Die konnten auf keinen Fall unsere Protokolle kennen. Wir beide kommen wohl auch nicht in Frage.«

»Und die Anderen?« Stirnrunzelnd starrte Mick die fünfzehn verbliebenen Namen an, von denen ihm die meisten nichts sagten.

»Anna und Monique können wir vermutlich ebenfalls ausschließen. Wenn es eine von ihnen getan hätte, hätte die Tür nicht noch einmal von außen geöffnet werden müssen.«

»Und diese beiden da haben den Scan selbst durchgeführt, oder?«

»Ja. Leider lässt sich aber nicht genau sagen, ob eine von ihnen schon vorher einmal drin gewesen ist.«

»Gibt‘s denn gar keine Anhaltspunkte für das Alter dieser DNA-Spuren? Ich meine, Tayra war die letzten Tage doch gar nicht da und an dem einen Abend können sie doch unmöglich so viele Leute besucht haben.«

»Leider nein. DNA ist entweder da oder sie ist es nicht. Es könnte sich genauso gut um ein Haar handeln, das vor Monaten irgendwo am Vorhang hängengeblieben ist und von den Reinigungskräften übersehen wurde, wie um kleinste Hautschuppen, die wir alle hin und wieder verlieren.«

»Schade. Wen haben wir also da?«

»Es bleiben zwei Rätinnen, die theoretisch Zugang zum Sicherheitsprotokoll für gestern Abend gehabt hätten, und elf meiner eigenen Mitarbeiterinnen. Diese fünf«, sie deutete auf die entsprechenden Namen, »habe ich selbst damit beauftragt, Tayras Räumlichkeiten vor ihrer Rückkehr zu überprüfen. Aber das stellt keine Garantie dafür dar, dass eine von ihnen es nicht doch gewesen ist.«

»So kommen wir nicht weiter«, seufzte Mick. »Wie brauchen irgendeinen weiteren Anhaltspunkt. Wer von ihnen könnte denn ein Motiv haben?«

»Keine Ahnung.« Ratlos trommelte Cara mit den Fingern auf die Tischplatte. »Ich hätte keine dieser Frauen als besonders radikal eingeschätzt.«

»Es muss nicht zwangsläufig eine politische Gesinnung hinter der Tat stecken«, wandte Mick ein.

»Und was dann?«

»Die meisten Verbrechen werden aus Leidenschaft begannen.«

»Leidenschaft?«

»Liebe ist gerade bei Frauen ein gängiges Motiv. Könnte doch sein, dass unser großer, gutaussehender Entführer einer deiner Damen den Kopf verdreht hat.«

»Damit sie ihm hilft?«

Mick zuckte mit den Achseln. »Wäre nicht das erste Mal. Könntest du dir das bei einer dieser Frauen vorstellen?«

Konzentriert starrte Cara die Liste an. »Bei den beiden Rätinnen halte ich es für eher unwahrscheinlich. Selbst, wenn sie der Splittergruppe hätten helfen wollen, hätten sie es wohl eher auf politischem Wege gemacht, anstatt plump die Regentin zu entführen.«

Mick nickte zustimmend. Das klang plausibel.

»Ansonsten … schwer zu sagen. Manche der Frauen sind, soweit ich weiß, glücklich liiert, aber wir können dieses Argument wohl kaum gelten lassen.« Sie verstummte und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe, als würde sie mit sich selbst ringen. »Die Einzige, bei der ich mir so etwas wirklich vorstellen könnte«, sagte sie schließlich, »ist Sofia.«

»Was?« Überrascht starrte Mick sie an. »Wie kommst du denn darauf?«

Sie sah ihn misstrauisch an. »Kennst du sie?«

»Ähm, ja. Ein wenig«, stammelte er. »Sie hat mir doch an meinem ersten Morgen hier was zu essen gebracht. Sie schien mir sehr nett zu sein.«

»Nett«, kommentierte Cara skeptisch. »Was für ein perfektes Alibi. Im Ernst, sie mag ja nett sein, aber sie ist auch sehr impulsiv, leidenschaftlich – wie du das nennst – und geht äußerst freizügig mit ihrer Libido um.«

Oh ja, ja und nochmals ja! Das konnte er voll und ganz bestätigen.

»Dennoch glaube ich nicht, dass sie die Täterin ist«, beharrte Mick. Immerhin hatte sie ihm praktisch bestätigt, dass sie noch niemals zuvor mit einem Mann wie ihm geschlafen hatte. Aber das konnte er Cara gegenüber ja schwer als Beweis anführen. »Wie auch immer«, wechselte er rasch das Thema. »Da es uns nicht möglich ist, den Kreis der Verdächtigen genauer einzugrenzen, werden wir wohl bluffen müssen.«

»Bluffen?«

»Ja. Wir müssen den Täter aus der Reserve locken, dafür sorgen, dass er … ich meine natürlich sie sich selbst verrät.«

»Und was schlägst du vor?«

»Eine Versammlung oder eine Art Pressekonferenz, bei der wir die Belegschaft informieren. Über Tayras Verschwinden und darüber, dass wir endlich die entscheidende Spur gefunden haben, die uns zum Versteck der Entführer führt.«

»Du meinst, wir … lügen?« Ein interessiertes Lächeln erschien auf Caras Lippen.

»Ja. Und wenn die Täterin tatsächlich aus Liebe gehandelt hat, wird sie ihren Geliebten warnen wollen. Wir müssen nur sicherstellen, dass sie uns nicht durch die Lappen geht.«

»Aber was ist, wenn die Entführer Tayra etwas antun, wenn sie entdeckt werden? Sie hätten dann schließlich nichts mehr zu verlieren.«

Nachdenklich sah Mick sie an. »Würdet ihr die Forderungen der Terroristen denn erfüllen, um Tayras Leben zu retten? Ich meine, wenn sie euch genau dieses Ultimatum stellen würden?«

Cara kaute unsicher auf ihrer Unterlippe. »Ich weiß es nicht. Ich fürchte – nein«, gab sie schließlich bekümmert zu. »Diese Rebellen fordern schließlich nicht Geld, sondern Reformen. So etwas braucht Zeit und der Rat ist diesen Ideen gegenüber nicht wirklich aufgeschlossen. Ich glaube nicht, dass sie einschneidende Änderungen unserer Lebensart übereilt beschließen würden, nur um Tayra zu retten. So beliebt sie auch sein mag, sie ist dennoch nur eine einzelne Person.«

Mick nickte. »Dann haben wir wohl nichts zu verlieren. Außerdem schrecken die meisten psychisch gesunden Entführer in der Regel davor zurück, ihre Geiseln tatsächlich zu töten. Und davon würde ich auch in diesem Fall ausgehen. Denn was auch immer du über die Gewaltbereitschaft testosterongesteuerter Männer gelesen haben magst, man hat die beiden Wachen lediglich ins Reich der Träume geschickt, anstatt sie zu töten.«

Cara wischte sich müde über das Gesicht. »Das mag schon stimmen, aber das Risiko erscheint mir dennoch sehr hoch.«

»Und was ist dein Vorschlag? Tayra bei denen versauern zu lassen? Abzuwarten, bis sie sie in Stücken zurückschicken, um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen?«

Cara schauderte. »Natürlich nicht. Wir sollten zumindest versuchen, sie zu retten.«

»Dann sind wir uns einig?«

»Ja.«

»Gut. Kannst du die CommGeräte unserer Verdächtigen anzapfen?«

»Bis zu einem gewissen Grad. Es ist technisch möglich, nachzuverfolgen, wenn sie jemanden kontaktieren oder von ihm kontaktiert werden. Aber das ist ein schwerwiegender Eingriff in die Privatsphäre, der einen entsprechenden Ratsbeschluss erfordert.«

»In diesem speziellen Fall schlage ich vor, darauf zu verzichten. Ich glaube nicht, dass dir jemand einen Strick daraus drehen wird, wenn wir dafür Tayra wohlbehalten zurückbekommen. Kannst du die CommGeräte auch orten?«

»Schon, aber es hilft uns nur weiter, wenn diejenige ihres auch tatsächlich dabei hat. Ich würde lieber auf Nummer sicher gehen und Nano-Sender verwenden. Wir müssen es nur irgendwie schaffen, sie unauffällig zu verteilen.«

»Nano-Sender?«

»Ja, leistungsstarke Peilsender, die mit dem bloßen Auge kaum zu erkennen sind. Allerdings haben sie nur eine Lebensdauer von etwa achtundvierzig Stunden.«

»Das müsste reichen.« Er lächelte aufmunternd. »Hört sich doch schon nach einem brauchbaren Plan an.«

Cara schaute auf die Zeitanzeige ihres CommGeräts. »Heute werden wir die Versammlung aber nicht mehr abhalten können. Immerhin sollten möglichst alle dabei sein und außerdem sind noch ein paar Vorbereitungen zu treffen.«

»Sollen wir uns eine Pizza gönnen und zusammen an der Ansprache feilen?«

Sie sah ihn aufmerksam an. »Wieso tust du das?«

»Was denn?«

»Mir helfen. Mit Tayras Verschwinden bist du doch eigentlich fein raus aus der ganzen Sache.«

Gekränkt starrte Mick sie an. »Für so einen Kerl hältst du mich also?«

»Nein, eigentlich nicht.« Sie verstummte. »Ich schätze, was ich wirklich sagen wollte, ist … danke. Danke, dass du mir hierbei hilfst, obwohl wir gewiss unsere Differenzen haben. Es ist … nett, jemanden wie dich an meiner Seite zu haben, besonders jetzt, da ich nicht weiß, wem von meinen Leuten ich überhaupt vertrauen kann.«

Mick schmunzelte. »Das hört sich ja fast nach einem Kompliment an.«

»Aber lass dir das jetzt bloß nicht zu Kopf steigen!«

»Ich doch nicht.« Sein Grinsen wurde breiter. »Sowas habe ich doch gar nicht nötig.«

Cara schüttelte belustigt den Kopf und murmelte etwas von übergroßen Männeregos, was er aber nicht gehört zu haben vorgab.

»Ich gebe nur eine kurze Info wegen der morgigen Versammlung raus, dann können wir uns an den Text für die Mitteilung setzen.« Sie verließ das Büro und Mick blieb neugierig im Türrahmen stehen, um sich den Bereich der Sicherheitszentrale etwas genauer anschauen zu können.

Die neugierigen Blicke, die ihm die Frauen im Vorbeigehen oder aus ihren Büros heraus zuwarfen, ignorierte er einfach, bis eine vertraute Gestalt neben ihm erschien.

»Hallo Mick.« Sofia lehnte sich lasziv neben ihn an die Wand. »Gut geschlafen?«

»Entspannt wie ein Baby.«

Sie lachte leise. »Freut mich zu hören. Wenn du also mal Einschlafprobleme hast, weißt du ja, wo du mich findest.« Sie fuhr mit ihrem Finger langsam an seinem Hemdkragen entlang.

»Das werde ich mir merken.«

»Da kommt Cara.« Bedauernd kniff sie die Lippen zusammen und nahm ihre Hand wieder herunter. »Man sieht sich.«

Mick fluchte innerlich. »Ja, bis dann.« Er drehte sich um und hoffte wider aller Vernunft, dass Cara Sofia noch nicht entdeckt hatte. Aber natürlich hatte er nicht so viel Glück.

Caras Stirn war unwillig gerunzelt, als sie zu ihm stieß. »Was hattest du mit Sofia zu besprechen?«

»Nichts. Sie hat nur Hallo gesagt.«

»Lässt du dich beim Hallo sagen etwa immer so begrapschen?«

Mick stutzte. Sie schien ja wirklich sauer zu sein. Doch bevor er etwas sagen konnte, sog sie plötzlich scharf die Luft ein und starrte ihn fassungslos an. »Sofia?«, zischte sie. »Du hast gestern mit Sofia geschlafen?«

Rasch, bevor sie ihm noch mitten auf dem Flur und vor den neugierigen Blicken ihrer Mitarbeiterinnen eine Szene machen konnte, packte Mick sie am Arm und zog sie ohne viel Federlesen zurück in ihr Büro.

»Ich wusste doch gleich, dass mir das Parfüm irgendwie vertraut vorkam!« Cara schien den Szenenwechsel gar nicht bemerkt zu haben. Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn wütend an. »Ist das etwa auch der Grund dafür, dass du an ihre Unschuld glaubst?«

»Nun ja …«

Sie ließ ihn nicht ausreden. »Also ich finde, die Tatsache, dass sie nachweislich auf sexy Männer steht, macht sie eher noch verdächtiger!«

»Sexy?« Mick hob überrascht eine Augenbraue. Hatte sie ihn gerade etwa wirklich als sexy bezeichnet?

»Ach, du weißt, wie ich das meine! Oder glaubst du vielleicht, dass eine Frau, die einmal mit dir geschlafen hat, kein Interesse mehr an anderen Männern hätte?«

»Ich hätte es vielleicht nicht so drastisch formuliert, aber irgendwie hast du den Kern schon erfasst.« Er grinste sie selbstbewusst an, was sie jedoch noch mehr zu reizen schien.

Sie schnappte empört nach Luft. »Das reicht! Ich lasse Sofia sofort unter Arrest stellen!«

»Und du lässt jetzt nicht zufällig deine Gefühle über dein Urteilsvermögen triumphieren?«

»Gefühle? Welche Gefühle?«

»Keine Ahnung. Sag du es mir.«

Eindringlich sah er sie an und verlor sich in ihren wunderschönen braunen Augen, die gerade regelrecht Funken sprühten. Mick spürte, wie tiefe Zufriedenheit sich in seinem Inneren ausbreitete, als ihm bewusst wurde, dass sie tatsächlich Gefühle für ihn hegte, sie einfach hegen musste. Anders war ihre heftige Reaktion nicht zu erklären.

Abrupt wandte Cara ihren Blick ab. »Sie wollte nur deinen Körper, das ist dir doch wohl klar?«

»Sicher. Das scheint heutzutage in der Frauenwelt ja gang und gäbe zu sein. Doch ich kann dir versichern, in unserem Fall beruhte das voll und ganz auf Gegenseitigkeit. Sie musste mich dafür nicht einmal bezahlen.«

Er sah die Ohrfeige nicht einmal kommen, so blitzschnell schlug Cara zu.

»Aua!« Empört rieb Mick sich die schmerzende Wange. »Wofür war das denn?«

»Das weißt du genau!«

»Ich verstehe überhaupt nicht, weshalb du dich so aufregst! Nur, weil ich mir das gleiche Recht auf ein bisschen Spaß genommen habe, das hier sonst jeder Frau zusteht? Oder ist gerade das das Problem? Gelten für Männer etwa doch andere Regeln?«

»Natürlich nicht!« Sie schien des Streitens plötzlich müde zu sein und wirkte nur noch traurig und verletzt. »Ich verstehe nur nicht, wie du, kurz nachdem du mir einen Vortrag über bedeutungslosen Sex gehalten hast, einfach so losziehen und mit Sofia schlafen konntest. Hatten deine eigenen Worte etwa keine Bedeutung für dich?«

»Doch, aber offensichtlich nicht für dich«, erwiderte er leise.

Überrascht sah sie ihn an.

»Du konntest es doch kaum erwarten, am nächsten Tag wieder zu Simon zu eilen.«

Sie schenkte ihm einen undefinierbaren Blick. »So ist das also?«

Er nickte, unsicher, was sie damit meinen mochte.

»Und? Hast du dich wieder mit ihr verabredet?«

»Nein«, entgegnete Mick langsam. »Ich finde, wir haben gerade wichtigere Probleme.«

»Und anschließend, wenn alles vorbei ist? Willst du sie dann wiedersehen?«

Irgendwie gefiel ihm die Wendung nicht, die das Gespräch gerade nahm, da er keine Ahnung hatte, worauf sie hinaus wollte.

»Als Tayras Gefährte würde das wohl eher schwierig werden, findest du nicht?«

Cara biss sich auf die Lippe und er konnte nicht beurteilen, ob ihr die Antwort nun gefiel oder nicht. Aber das war ihm jetzt auch egal. Sie hatte ihr Leben und er seins. Trotz all der Anziehung, die unzweifelhaft zwischen ihnen bestand, hatte sie offensichtlich nicht vor, irgendetwas an diesem Status zu ändern. Und solange das so blieb, sollte sie ihm zumindest seinen Spaß gönnen. Sie hatte ja offensichtlich auch den ihren.

Kapitel 14

Unruhig ging Mick vor dem großen Versammlungsraum auf und ab. Die Kundgebung sollte in zehn Minuten beginnen und er konnte noch keine Spur von Cara entdecken. Nachdem sie am Vorabend die Eckpunkte der Ansprache festgelegt hatten, hatte sie ihn in ein Gästequartier geschickt, da er ihr bei den übrigen Vorbereitungen ohnehin nicht hatte helfen können.

Endlich erschien sie am anderen Ende des Korridors, zusammen mit einigen anderen Frauen. Während diese in den großen Raum vorangingen, blieb Cara bei Mick stehen. Sie sah müde aus, übernächtigt und aufgedreht. Aber vor allem äußerst entschlossen.

»Alles in Ordnung?« Er musterte sie besorgt.

Sie nickte. »Ich habe übrigens meine Stellvertreterin Selina gebeten, die Ansprache zu halten.«

»Weshalb?«

»Damit ich die Menge besser im Auge behalten und nach verdächtigen Anzeichen Ausschau halten kann.«

Das klang vernünftig. »Wie hat sie reagiert?«

»Da ihr Name auch auf der Liste steht, konnte ich sie natürlich nicht in die Details einweihen. Also musste sie die gleiche Geschichte schlucken wie alle anderen auch.«

»Und, hat sie die abgekauft?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich denke, sie hat gemerkt, dass etwas nicht stimmt, aber sie hat meine Erklärung dennoch akzeptiert.«

»Und die Überwachungsteams?«

»Halten sich bereit. Ich habe mir die halbe Nacht um die Ohren geschlagen, um die bestmögliche Zusammensetzung zu finden. Es sollten schließlich keine Freunde der jeweiligen Zielpersonen sein und auch innerhalb eines Teams bisher möglichst wenig Berührungspunkte miteinander gehabt haben.«

»Du willst jetzt ja echt auf Nummer sicher gehen.«

Sie presste ihren Kiefer grimmig zusammen. »Ich habe unsere Feinde einmal unterschätzt. Das soll mir nicht nochmal passieren.«

»Und was hast du ihnen erzählt?«

»Dass es sich um ein Rollenspiel zur Überprüfung ihrer Fähigkeiten handelt. Wer sich dabei bewährt, hat die Beförderung schon fast in der Tasche.«

Mick nickte anerkennend. »Geschickt, wenn auch ein wenig hinterhältig. Sie werden am Ende wohl ziemlich enttäuscht sein, wenn die Wahrheit ans Licht kommt.«

»Sie werden es überleben«, erwiderte sie trocken. Es war offensichtlich, dass sie gerade keine Zeit hatte, sich um die Befindlichkeiten ihres Personals zu kümmern.

Mick konnte das voll und ganz verstehen. Er staunte noch immer, was für einen gewaltigen Bluff sie in so kurzer Zeit auf die Beine gestellt hatte. »Mit dir möchte ich bestimmt nie Poker spielen.«

»Was?« Sie sah ihn verständnislos an.

»Ist nicht so wichtig«, winkte er ab. »Lass uns diese Sache jetzt hinter uns bringen.«

»Ich hoffe wirklich, dass es klappt.« Er hörte die Nervosität in ihrer Stimme.

»Das wird es.« Mick gab sich zuversichtlich. »Und wenn nicht, lassen wir uns eben was anderes einfallen.«

Sie nickte. »It’s Showtime.«

Cara führte Mick auf die leicht erhöhte Bühne, die sich entlang der Stirnseite des Raums erstreckte, und blieb mit ihm schräg hinter dem aufgebauten Rednerpult stehen. Bei ihrem Eintritt schien das Getuschel der wartenden Menge an Lautstärke noch zuzunehmen. Mick konnte viele neugierige Blicke und auch den einen oder anderen Finger, der in ihre Richtung zeigte, erkennen. Er schätzte, dass in dem Raum ungefähr zweihundert Menschen versammelt waren, wobei der Anteil der Frauen deutlich zu überwiegen schien. Dennoch war er positiv überrascht, dass auch die Männer recht zahlreich vertreten waren. Sie waren also offensichtlich nicht alle Haushälter oder Sexsklaven.

Er rückte näher an Cara heran, um ihr unauffällig ins Ohr flüstern zu können. »Kannst du schon jemanden von unseren Zielpersonen entdecken?«

»Ja«, gab sie ebenso leise zurück. »Siehst du die beiden Frauen hier vorne? Die Grauhaarige im roten Hosenanzug und die Andere neben ihr? Das sind die beiden Rätinnen. Und da, in der dritten Reihe«, sie deutete in die entsprechende Richtung, »steht Christie. Sie ist eine Adminkraft und noch relativ neu in meinem Trupp. Sie hat sich vor einigen Monaten von der Ostküste hierher versetzen lassen. Ihre Zeugnisse waren ausgezeichnet und sie erschien mir sehr zuverlässig und kompetent.« Während Mick Caras weiteren Ausführungen folgte, versuchte er, sich die Gesichter und die Standorte der Personen genau einzuprägen, um sie während des Vortrags im Auge behalten zu können.

Plötzlich erstarb das Gemurmel und als Mick hochblickte, erkannte er auch den Grund dafür. Selina hatte die Bühne betreten und ihren Platz am Rednerpult eingenommen.

Sie wartete noch einen Augenblick, bis sie sicher sein konnte, die ungeteilte Aufmerksamkeit ihrer Zuhörer zu haben.

»Ich danke euch, dass ihr so zahlreich erschienen seid«, begann sie schließlich. »Leider ist es keine angenehme Neuigkeit, die uns heute Vormittag hier zusammenführt. Vorgestern Abend hat es einen Anschlag auf unsere geschätzte Regentin gegeben.«

Schockiertes Raunen folgte ihren Worten. Vereinzelt wurden Rufe hörbar, die sich nach Tayra erkundigten.

»Sie wurde entführt.«

Dieser Satz hallte wie ein Donnerschlag durch die große Halle und Mick konnte nicht umhin, Selinas rhetorisches Geschick zu bewundern. Sie machte eine theatralische Pause, um das Gesagte wirklich einsinken zu lassen.

Mick nutzte die Gelegenheit, in den Gesichtern seiner Zielpersonen nach auffälligen Reaktionen zu suchen – Genugtuung, Stolz, Nervosität – irgendeine Regung, die sich von der schockierten Fassungslosigkeit abhob, die sich in den Mienen der Anderen spiegelte.

Sein Blick blieb an Christie hängen und etwas an ihr brachte ihn dazu, sie genauer zu beobachten. Vielleicht war es die Tatsache, dass ihre Augen unruhig hin und her huschten, anstatt wie gebannt an Selinas Lippen zu hängen. Aufmerksam musterte Mick die junge Frau, die auf ihn eigentlich eher unscheinbar wirkte. Dabei war sie nicht unattraktiv, sie sah eher aus, als würde sie viel Wert darauf legen, nicht weiter aufzufallen. Ihre Haare waren zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengenommen und selbst die Uniform der Sicherheitsabteilung, die bei Cara und Sofia so atemberaubend sexy wirkte, hing an ihrem Körper herunter, als wäre sie mindestens eine Größe zu groß.

»Ihr fragt euch vermutlich, wieso wir euch erst jetzt informieren«, ertönte nun wieder Selinas Stimme. »Wir haben die letzten dreißig Stunden alles drangesetzt, Tayras Aufenthaltsort und die Identität ihrer Entführer zu ermitteln. Und wir hatten Erfolg.« Sie machte eine weitere Pause.

Christies Gesicht zuckte kurz, dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

»Wir wissen nun, wer hinter dem Anschlag steckt.«

Ihre Augen huschten zum Ausgang und sie biss sich nervös auf die Unterlippe.

»Es handelt sich um eine radikale Gruppierung, die mehr Macht für Männer fordert.«

Ein ungläubiges Raunen folgte diesen Worten. Christie presste die Zähne zusammen und reckte ihr Kinn kaum merklich hoch.

»Wir sind dieser Gruppe schon seit Monaten auf der Spur und endlich haben wir die entscheidenden Hinweise gefunden. Sie haben bei Tayras Entführung Fehler gemacht, fatale Fehler.«

Christie schluckte. Die Frau vor ihr wechselte ihre Standhaltung und Mick bekam plötzlich freie Sicht auf Christies gesamte Erscheinung. Sie hatte ihr Mienenspiel ziemlich gut unter Kontrolle und er war sich nicht ganz sicher, ob er all die verräterischen Anzeichen darin tatsächlich richtig gedeutet oder sich nur eingebildet hatte. Doch nun sah er, dass sie ihre Finger auf Höhe des Bauchs verschränkt hielt und nervös an einem schmalen Goldreif am rechten Ringfinger spielte.

»In diesem Moment bereitet sich ein Sondereinsatzkommando darauf vor, die Zentrale dieser Terroristen zu stürmen und Tayra aus ihren Fängen zu befreien. Die Mission startet in einer Stunde.«

Ein Ruck ging durch Christies Körper, als müsste sie einen Fluchtreflex unterdrücken.

»Christie hat angebissen«, flüsterte Mick leise Cara zu, ohne die Zielperson aus den Augen zu lassen.

»Meinst du?« Sie sah ihn skeptisch an. »Ich dachte gerade, dass Rätin Laryssa irgendwie verdächtig aussieht.«

»Ich würde diese Versammlung gern mit einem Gebet zu der Großen Göttin für Tayras sichere Rückkehr beschließen. Mögen unsere guten Wünsche den Einsatztrupp bei dieser schwierigen Mission begleiten.«

»Sieh doch selbst«, raunte Mick. Während alle anderen gehorsam ihre Köpfe neigten, hatte Christie damit angefangen, sich Zentimeter für Zentimeter zum Ausgang vorzuarbeiten. »Was weißt du über sie? Hat sie einen Mann oder Freund?«

»Nein«, gab Cara leise zurück. »Soweit ich weiß, ist da niemand. Nicht einmal ein Hetäros.«

»Und wieso trägt sie dann einen Ehering?«

»Du musst dich irren. So etwas gibt es nicht mehr.«

»Ich hätte meiner Frau trotzdem einen geschenkt. Vielleicht denken eure Rebellen da ja ähnlich.«

»Ich weiß nicht …« Caras Augen wanderten unsicher zwischen Christie und der Rätin hin und her.

In diesem Moment beendete Selina das Gebet und Bewegung kam in die Menge.

»Komm mit!« Rasch, bevor Christie in dem Gedränge verschwinden konnte, packte Mick Cara am Arm und zog sie energisch mit sich von der Bühne.

Unwillig riss sie sich von ihm los, blieb aber zumindest nicht stehen.

Als sie den Ausgang erreichten, trennten sie nur noch drei Menschen von Christies Rücken. Cara schlängelte sich entschieden zwischen den Körpern hindurch. Mick sah, wie sie in ihre Tasche griff und Christie im Vorbeigehen kurz an den Schultern festhielt, als wollte sie sich vordrängeln.

Die junge Frau zuckte überrascht zusammen, entspannte sie jedoch wieder, als Cara ihr nur freundlich zulächelte, sie wieder losließ und ihren Weg fortsetzte. Dabei bemerkte sie nicht, dass ihre Chefin wie zufällig auch ihren Nacken berührt und dort – wie Mick wusste – ein paar dieser winzig kleinen Nanosender hinterlassen hatte.

»Und nun?«, fragte er, sobald er zu Cara gestoßen war.

»Nun warten wir, bis der Rest bei uns eintrudelt.« Sie deutete mit dem Kopf auf einige Frauen in Sicherheitsuniform, die sich durch die Menge zu ihnen schlängelten.

Sobald die Gruppe vollständig war, führte Cara alle in ihr Büro.

»Das ist Mick«, stellte sie ihn vor, als ihr die neugierigen Blicke auffielen, die die Mädels ihm zuwarfen. »Manche von euch haben ihn bestimmt schon mal gesehen oder zumindest von ihm gehört. Er wird mich bei diesem Projekt unterstützen.«

»Ich habe mal eine Frage«, meldete sich eine hübsche Dunkelhaarige zu Wort. »Sollten wir diese Übung nicht lieber verschieben? Ich meine, mit Tayras Entführung gibt es jetzt doch bestimmt Wichtigeres zu tun, oder?«

Cara warf Mick einen schnellen Blick zu, den er mit einem leichten Schulterzucken erwiderte.

»Nein«, sagte sie langsam. »Denn es ist keine Übung.«

Zehn Augenpaare richteten sich überrascht auf sie.

»Ich kann euch leider nicht in alle Einzelheiten einweihen. Aber das, was ihr hier tut, ist wichtig, sehr wichtig sogar. Das Einsatzkommando ist zwar schon so gut wie unterwegs, aber es ist nicht auszuschließen, dass noch weitere Übergriffe stattfinden. Jede der definierten Zielpersonen könnte auf die eine oder andere Weise von besonderem Wert für die Terroristen sein. Deshalb ist es wichtig, dass wir sie im Auge behalten.« Cara zögerte. »Ich habe es euch nicht schon vorher gesagt, weil ich keine Panik riskieren wollte, falls etwas von diesen Informationen durchsickert. Aber ihr könnt mir glauben, wer sich in dieser Stresssituation bewährt, hat mehr als nur ein Rollenspiel erfolgreich bestanden.«

Zustimmendes Gemurmel folgte ihren Worten.

»Also dann. Habt ihr alle eure Zielpersonen markiert?«

»Ja.«

»Gut. Ich möchte, dass ihr die euch zugeteilten Personen aufmerksam beobachtet, ob am Bildschirm oder persönlich, und mir sofort Bescheid gebt, wenn etwas Auffälliges passiert.«

Kollektives Nicken folgte ihren Worten.

»Eine Änderung gibt es noch«, mischte Mick sich plötzlich ein. »Um Christie kümmern wir uns. Zu wessen Team gehörte sie?«

Zwei Frauen hoben ihre Hände. »Gut. Ihr habt also eine Person weniger, um die ihr euch sorgen müsst.«

»Noch Fragen?« Cara sah in die Runde. »Nein? Dann los!«

Sie wartete, bis ihre Mitarbeiterinnen den Raum verlassen hatten, dann wandte sie sich an Mick. »Ich hoffe sehr, dass du dich in Bezug auf Christie nicht irrst. Ich gehe damit ein sehr hohes Risiko ein.«

»Vertrau mir.« Mick lächelte sie aufmunternd an. »Mein Bauchgefühl hat mich noch niemals getrogen.«

»Hat dir dein Bauch etwa damals auch geraten, mir auf dieses Dach zu folgen?«, fragte sie spitz.

»Na, ganz so falsch scheint die Entscheidung ja nicht gewesen zu sein. Sonst wäre ich jetzt nicht hier, um dir aus der Patsche zu helfen.«

Kapitel 15

Cara klappte ihren Computerbildschirm hoch und startete die Überwachungssoftware. Sofort erschien vor ihnen ein dreidimensionaler Stadtplan, auf dem sich mehrere bunte Punkte bewegten.

»Das hier«, sie zeigte auf einen roten Punkt, »ist Christie. Die Übrigen stehen für je eine der anderen Zielpersonen.«

Mick verengte die Augen. Während sich all die anderen Punkte brav im Regierungsgebäude aufhielten, entfernte sich Christie offensichtlich recht schnell davon. »Was macht sie da?«

Cara rief ein paar zusätzliche Informationen ab. »Sie hat sich ganz regulär mit ihrer ID in einem der Pool-Gleiter angemeldet und ist auf dem Heimweg.«

»Um diese Uhrzeit? Sollte sie nicht noch arbeiten?«

»Sie hat sich krankgemeldet«, erklärte Cara nach ein paar weiteren Klicks.

»Na, wenn das nicht verdächtig ist …«

»Ich weiß nicht, vielleicht war ihr wirklich nicht gut und sie hatte es deshalb so eilig.«

»Du kannst es wohl einfach nicht ertragen, wenn ich recht habe, oder?«

»Ganz so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Es ist nur … ich weiß auch nicht, wie ich es sagen soll, ohne dass es gehässig klingt.«

»Sag es einfach«, knurrte Mick.

»Christie wirkt auf mich einfach nicht so, als wüsste sie mit einem Mann etwas anzufangen. Von einem testosteronstrotzenden Rebellen ganz zu schweigen. Sie ist immer so schüchtern und unaufdringlich. Es will mir einfach nicht in den Kopf, dass sie bei so etwas mitmachen würde.«

»Stille Wasser sind tief, wie du sicherlich weißt.«

»Schon. Aber … meinst du wirklich, so ein Mann würde sich überhaupt für sie interessieren?«

»Na, vielen Dank!« Mick sah sie kopfschüttelnd an. »Du scheinst ja eine echt hohe Meinung von uns zu haben. Glaubst du im Ernst, für die Männer würde nur das Aussehen zählen?«

»Na, du bist bestimmt nicht wegen Sofias Charakter mit ihr im Bett gelandet.« In dem Augenblick, als die Worte ihren Mund verließen, biss Cara sich bedauernd auf die Lippe und lief rot an. Es war offensichtlich, dass sie das Gesagte am liebsten zurückgenommen hätte, doch so leicht wollte Mick es ihr nicht machen.

»Nur zu deiner Info, ich mag Sofia wirklich gern. Sie ist sehr nett, hilfsbereit und unkompliziert.«

»Oh«, war alles, was Cara dazu sagte. Diese Antwort hatte sie offensichtlich nicht erwartet, denn sie sah ihn mit einem seltsam intensiven Blick an, in dem sich Überraschung und plötzliche Unsicherheit spiegelten.

»Und außerdem sieht sie natürlich einfach bombastisch aus«, beendete Mick seine Ausführungen, was Cara wieder ein kleines Lächeln entlockte.

»Schau mal, Christie ist angekommen«, wechselte sie erleichtert das Thema. »Sie hat den Gleiter ordnungsgemäß freigegeben und er ist unterwegs zum nächsten Sammelplatz.«

»Und was ist mit den Anderen?«

»Alle völlig unauffällig.« Sie sah ihn besorgt an. »Meinst du, wir haben jemanden übersehen?«

»Abwarten und Ruhe bewahren.« Mick konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er sich in Bezug auf Christie geirrt hatte. Sein Magen grummelte. »Und vielleicht könnten wir in der Zwischenzeit auch etwas essen?«

Cara verdrehte die Augen, widersprach ihm aber nicht. »Gut, achte auf die Karte, während ich uns ein paar Sandwiches organisiere.«

»Bitte vom Synthetisierer«, rief Mick ihr grinsend hinterher. »Irgendwie habe ich das Vertrauen in eure Küche verloren.«

Sobald Cara das Büro verlassen hatte, lehnte Mick sich entspannt in dem Stuhl zurück und legte die Beine hoch. Während er gewissenhaft die blinkenden Punkte beobachtete, die sich kaum bewegten, fühlte er sich plötzlich an seinen letzten Einsatz beim NYPD erinnert. Nun, zumindest waren die Stühle jetzt bequemer und seine neue Partnerin um einiges anregender, als Steve es jemals hätte sein können.

War es wirklich erst wenige Tage her? Ihm kam es vor, als wäre es in einem ganz anderen Leben gewesen. Mit einem leichten Anflug von Wehmut dachte er an dieses alte Leben zurück – an die Kumpels, die lauten, verrauchten Bars, die einsame, dunkle Wohnung …

Wenn er die Chance bekäme, würde er überhaupt noch dorthin zurück wollen?

Eine plötzliche Bewegung auf dem Monitor riss ihn aus seinen Gedanken. Christie war wieder unterwegs!

Mick sprang polternd auf und stürmte aus dem Büro. Er konnte sich vage daran erinnern, im Vorbeigehen einen Synthetisierer gesehen zu haben, und betete darum, dass er Cara nun dort antreffen würde. Er hatte Glück. Als er eilig um die Kurve bog, stieß er beinahe mit ihr zusammen.

»Vorsicht!« Nur mit Mühe gelang es ihr, die in dünnes Papier eingewickelten Päckchen in ihren Händen nicht fallen zu lassen. »Hast du etwa so einen Hunger, dass du nicht mehr warten konntest?«

»Nein.« Er senkte die Stimme. »Christie hat das Haus verlassen.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, lief Cara los.

Zurück in ihrem Büro, warf sie einen schnellen Blick auf den Monitor, dann begann sie damit, hektisch irgendwelche Befehle einzutippen. »So ein Mist!«, fluchte sie plötzlich.

»Was ist los?«

»Sie benutzt einen privaten Gleiter. Auf den habe ich keinen Zugriff.«

»Dann machen wir es also auf die altmodische Art.«

»Und das bedeutet?«

Mick zuckte mit den Achseln. »Wir folgen ihr.«

Cara zögerte nur einen Moment, dann holte sie ihr CommGerät hervor. »Ich spiele schnell die Daten rüber, dann können wir los«, informierte sie Mick, der ungeduldig neben ihr wartete.

»Fertig!« Sie wandte sich ab und ging im Laufschritt zur Tür.

Mick war schon im Begriff, ihr zu folgen, als er plötzlich innehielt und sich die nun völlig vergessenen Sandwiches schnappte. Man konnte ja nie wissen, wo oder wann so eine Verfolgungsjagd enden mochte.

»Ich fliege, du navigierst.« Caras Tonfall duldete keinen Widerspruch. Sie warf ihm das CommGerät mit der Überwachungskarte zu.

»Keine Angst. Lieber lasse ich eine Frau ans Steuer, als mich auf ihre Navigation zu verlassen.« Mick grinste, um seinen Worten die Spitze zu nehmen, aber anscheinend stand ihr gerade nicht der Sinn nach Scherzen, denn sie ließ sich nicht zu einer Erwiderung herab.

Er hatte kaum neben ihr Platz genommen, als sich der Gleiter auch schon surrend in die Luft erhob. Geschickt steuerte Cara das Gefährt in die höheren und weniger befahrenen Verkehrslagen.

»Noch ein wenig höher und du hast völlig freie Fahrt.«

»Das geht leider nicht. Das macht das Triebwerk nicht mit. Normalerweise sind die privaten Gleiter nur für die beiden unteren Ebenen zugelassen. Meiner ist im Vergleich dazu schon ziemlich aufgemotzt.« Sie gab Gas und überholte ein paar andere Fahrzeuge. »Gib mal her.« Auffordernd streckte sie ihre Hand nach dem CommGerät aus.

Er reichte ihr wortlos das Teil, das sie in die anscheinend dafür vorgesehene Vorrichtung am Armaturenbrett steckte. Sofort verwandelte sich ein Teil der Frontscheibe in eine Art halbtransparenten Bildschirm, sodass sie die Karte bequem im Auge behalten konnten.

»Was hat sie nur vor?« Cara verengte verwirrt die Augen.

»Wieso fragst du?«

»Sie scheint die Stadt in nördlicher Richtung verlassen zu wollen. Aber dahinten ist nichts, außer Bergen und Wald.«

»Klingt doch nach einem idealen Versteck.«

»Ich hoffe, du irrst dich«, erwiderte sie düster. »Außerhalb der Stadt wird es nämlich ziemlich schwierig werden, ihr zu folgen.« Cara beschleunigte erneut und manövrierte den Gleiter geschickt zwischen zwei hohen Häusern hindurch.

»Flieg nicht zu nah ran«, warnte Mick sie besorgt. »Sie darf uns nicht entdecken.«

Cara schürzte genervt ihre Lippen. »Ich mache diesen Job nicht erst seit gestern.«

»Ich hab’s ja nur gut gemeint.« Er hob abwehrend die Hände. »Selbst in deiner langjährigen und sicherlich ereignisreichen Laufbahn hast du so etwas vermutlich noch nicht besonders oft machen müssen.«

Sie lächelte boshaft. »Mein Können hat immerhin gereicht, dich genau dorthin zu locken, wo ich dich haben wollte, ohne dass du auch nur den leisesten Verdacht geschöpft hast.«

»Stimmt. Und seitdem habe ich mich immer wieder gefragt, wo du so Motorradfahren gelernt hast. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das heutzutage ein besonders verbreiteter Sport ist.«

»Das vielleicht nicht, aber Hoverrad-Rennen schon.«

»Hover-Was?«

»Hoverräder sind mit euren Motorrädern vergleichbar – nur schneller, wendiger und mit einem Antigravitationsantrieb. Ich habe früher regelmäßig bei den Rennen mitgemacht.«

»Wow.« Mick war aufrichtig beeindruckt. »Das würde ich zu gerne mal sehen.«

Sie lächelte. »Vielleicht nehme ich dich ja mal mit.«

»Du solltest jetzt weiter runter«, warnte er sie nach einer Weile. Sie hatten den Stadtkern hinter sich gelassen, die Häuser wurden niedriger und der Verkehr deutlich ruhiger. Ein rasender Gleiter würde hier um einiges mehr Aufmerksamkeit erregen als im belebteren Zentrum.

»Der Sicherheitsabstand ist groß genug, sie kann uns nicht sehen«, widersprach Cara ihm, drosselte aber dennoch das Tempo und reihte sich wieder in den unteren Verkehrslagen ein.

Sie folgten Christie noch etwa weitere fünfzehn Minuten durch die Außenbezirke der Stadt, bis Cara unwillig aufstöhnte. »Das ist nicht gut.«

»Was denn?«

»Sie fliegt tatsächlich in die Berge. Aber ich verstehe nicht, was sie dort will. Mit dem Gleiter wird sie in den Wäldern nicht weit kommen.«

Mick zuckte ungerührt mit den Achseln. »Dann wird es eben einfacher für uns, ihr zu folgen.«

Cara schüttelte skeptisch den Kopf. »Ich weiß nicht, ich habe plötzlich kein gutes Gefühl bei der Sache.«

Weitere fünf Minuten später hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und die Ausläufer der Berge erreicht.

Verwirrt starrte Mick auf die Karte. Er konnte darauf deutlich den Straßenverlauf und die dunkle Fläche des Waldes erkennen. Bisher war Christies Punkt stets der Straße gefolgt, doch nun änderte er abrupt seine Richtung. »Sie fliegt in den Wald hinein!«

»Was?«

Irritiert studierte Cara die Anzeige. Dann schien ihr etwas zu dämmern, denn sie schaute angestrengt aus dem Fenster. »Sie fliegt nicht rein, sondern drüber.« Finster deutete sie auf einen kleinen Punkt am Himmel, der sich immer weiter entfernte.

»Na, dann hinterher!«

»Ich werd’s versuchen!« Cara biss entschlossen die Zähne zusammen und beschleunigte ihren Gleiter auf volle Kraft. Dann riss sie die Maschine hoch, sodass der Antrieb protestierend aufheulte. Das kleine Fahrzeug schoss in die Höhe und Mick wurde in seinen Sitz gepresst. Sie schafften es bis leicht über die Tannenspitzen, dann sackte das Gefährt plötzlich nach unten. Cara fluchte und riss die Steuerung wieder hoch. Die Maschine ächzte.

»Was ist los?« Alarmiert schaute Mick sie an.

»Es ist einfach zu hoch.« Sie schüttelte resigniert den Kopf. »Auf ebener Fläche würde es vielleicht sogar gehen, aber die Bäume geben nicht genug Widerstand für den Anti-Grav-Antrieb.«

Der Gleiter sackte wieder nach unten und entging nur knapp dem Zusammenstoß mit der Spitze einer Tanne. Zweige kratzten laut über den Unterboden. Fluchend lenkte Cara ihr Fahrzeug zurück in Richtung Straße.

»Und warum kann die das?« Anklagend zeigte Mick auf das Display.

»Sie müssen einen Atmosphärengleiter so umgebaut haben, dass er im Straßenverkehr nicht auffällt.« Plötzlich erschien ein wildes Lächeln auf ihren Lippen. »Das Spiel ist deshalb aber noch lange nicht vorbei!«

Gerade, als Mick sie fragen wollte, was sie eigentlich vorhatte, machte sie einen scharfen Schlenker und jagte mitten zwischen die Bäume.

»Vorsicht!«, entfuhr es ihm überrascht.

»Vertrau mir, ich weiß, was ich tue«, erklärte sie ihm, ohne ihren Blick von der Frontscheibe zu nehmen. »Steuerunterstützung aktivieren!«, befahl sie dem Computer und sofort erschien auf der Scheibe vor ihr ein Gitterliniennetz. »Jetzt wird’s holprig!«, warnte sie Mick und dann gab sie Gas.

Er spürte, wie sich aus dem Nichts Sicherheitsgurte fest um seinen Körper schlangen.

Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit jagte Cara durch den Wald und wich in letzter Sekunde den Bäumen aus, die vor ihr auftauchten.

Fasziniert und fassungslos zugleich, starrte Mick sie an. Mehr als einmal musste er selbst unwillkürlich den Kopf einziehen, während sie hochkonzentriert ihren Gleiter steuerte.

»Festhalten!«, rief sie und riss das Gefährt im nächsten Moment so scharf herum, dass es hochkant zwischen zwei Tannen hindurchrauschte. Und Mick war äußerst dankbar für die Sicherheitsgurte, die ihn vor einer unsanften Landung bewahrten.

Diese Frau war einfach der Wahnsinn! Ihre Augen waren fest nach vorne gerichtet und ihre Wangen vor Aufregung gerötet. Er meinte, förmlich sehen zu können, wie das Adrenalin durch ihre Adern brauste. Ihr auch nur zuzusehen, war schon berauschend. Nur mühsam riss er sich von ihrem Anblick los und konzentrierte sich auf den Flug. Der Wald wurde immer dichter und Caras Manöver immer riskanter.

Er schielte auf die Karte. Christies Punkt bewegte sich nicht mehr! Sie schien ihren Bestimmungsort endlich erreicht zu haben. Er wollte seine Beobachtung gerade Cara mitteilen, als nur wenige Meter vor ihnen eine dichte Baumgruppe auftauchte.

»Dreh ab!«, rief Mick ihr erschrocken zu.

»Laut Computer passe ich dadurch!«, zischte sie zurück.

»Scheiß auf den Computer!«

Doch es war zu spät. Ein markerschütterndes Quietschen erklang und ein gewaltiger Schlag ging durch den Gleiter, als er abrupt in seinem Flug gebremst wurde. Mick wurde heftig nach vorne geschleudert. Nur den Sicherheitsgurten war es zu verdanken, dass er nicht durch die Frontscheibe segelte und von dem dicken Ast aufgespießt wurde, der knapp dreißig Zenitmeter von seiner Brust entfernt in das Innere des Gleiters ragte. Er spürte, wie etwas feucht gegen seine Beine sprühte, dann noch ein kleiner Ruck – und schließlich Stille.

»Cara? Ist mir dir alles in Ordnung?«

»Ja, ich denke schon«, kam es langsam von ihr. »Das war’s dann wohl.« Sie streckte ihre Hand aus, um das CommGerät aus der ziemlich mitgenommenen Vorrichtung zu nehmen, als diese plötzlich Funken sprühte. Gerade noch rechtzeitig konnte Cara ihre Finger zurückziehen. Es zischte und der Gestank verschmorter Elektronik erfüllte den Innenraum.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein!«, stöhnte sie, als sie mit Hilfe eines kleinen Asts das Gerät aus seiner Verankerung holte. »Völlig tot. Zumindest habe ich mir die letzte Position des Signals gemerkt.«

»Ja«, erwiderte Mick trocken. »Etwa fünfzehn Kilometer in die Richtung.« Er zeigte in den Wald.

Sie sah ihn unsicher an, als erwartete sie weitere Kommentare oder gar Vorwürfe von ihm.

»Worauf warten wir dann noch?« Er zwinkerte ihr aufmunternd zu.

»Du meinst wirklich, wir sollen zu Fuß gehen?«

»Was bleibt uns denn übrig? Die Kavallerie kannst du nun nicht mehr rufen und der Weg zurück dürfte in etwa genauso lang sein wie der nach vorn.«

»In Ordnung.« Sie nickte. »Vielleicht kann ich von Christies Gleiter aus einen Notruf absetzen und Verstärkung anfordern.«

Ihr Tatendrang war nun wieder da. Sie schnallte sich ab und zog ihre Beine vorsichtig aus der festen weißen Masse, die den gesamten unteren Innenraum ausfüllte. Das war es, was Mick vorhin um die Beine gesprüht war.

»Was ist das?«, fragte er neugierig, als er ihrem Beispiel folgte und sich langsam aus seinem Sitz befreite.

»Sicherheitsschaum. Bei Bedarf füllt er den Innenraum und verhindert ein stärkeres Zusammenquetschen des Fahrzeugs. Ohne das Zeug würden wir jetzt wohl platt an dem Baum da hängen.«

»Viel hat auch so nicht mehr gefehlt«, murmelte Mick leise. Er sah, wie Cara in den hinteren Teil des Gleiters krabbelte und etwas zu suchen begann.

»Hier«, sagte sie schließlich und reichte ihm etwas, das wie eine Waffe aussah. Sich selbst schnallte sie auch so ein Ding um.

»Was ist das? Eine Laserkanone?« Skeptisch betrachtete Mick das ungewöhnliche Gerät.

»Etwas in der Art.« Cara schmunzelte. »Die Waffe schießt einen Betäubungsstrahl ab. Je nach Stärke kann man damit einen Erwachsenen für eine Stunde außer Gefecht setzen oder jemandem ernsthafte Verletzungen zufügen, wenn man nicht sorgfältig genug zielt.«

»Und wohin sollte man zielen?«

»Am besten auf den Solar Plexus, dann wird der Gegner sofort ins Reich der Träume geschickt. Hier kann man die Intensität des Strahls einstellen. Sechzig Prozent sollten genügen, wenn man niemanden verkrüppeln will.«

»Alles klar.« Mick steckte die Waffe ein und kletterte dann ebenfalls nach hinten.

»Was hast du vor?« Überrascht sah sie ihn an.

»Nachsehen, ob es hier noch etwas Brauchbares gibt – Wasser, Essen, Decken. Wir werden schließlich noch eine ganze Weile unterwegs sein.«

»Oh.«

»Du warst wohl mit deinem Vater nicht oft campen? Natürlich nicht«, beantwortete er sich selbst seine Frage, als ihm einfiel, dass die Welt nun eine Andere war.

»Nein, war ich nicht. Aber so selbstverständlich ist das gar nicht. Es gibt viele Familien, die so etwas tun. Nur meine eben nicht.« Etwas in ihrem Ton ließ ihn aufhorchen, doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um dieses Thema zu vertiefen.

Cara holte einen Notfallrucksack hervor, in dem sich neben einem Erste-Hilfe-Set auch zwei hauchdünne Isolierdecken, sowie einige Beutel Glukose-Lösung befanden und etwas, das entfernt nach Müsliriegeln aussah.

»Das ist doch schon mal was«, kommentierte Mick zufrieden. Da seine Sandwiches nun unter einer dicken Schicht Sicherheitsschaum begraben lagen, würden das Zuckerwasser und Knabberzeug zumindest ansatzweise für Ersatz sorgen.

Als sie den Gleiter endlich verließen, blieb Mick noch einmal stehen und besah sich das ganze Ausmaß des Schadens. »Ich revidiere meine Meinung«, sagte er mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Das nächste Mal fliege ich und du navigierst.«

Kapitel 16

»Wie ist eigentlich unser Plan?«

Seit etwa einer halben Stunde waren sie nun im Wald unterwegs und Mick musste zugeben, dass sie noch langsamer vorankamen, als er gedacht hatte. Mittlerweile glaubte er nicht mehr daran, dass sie es vor Einbruch der Dunkelheit zu Christies Gleiter schaffen würden. Insbesondere, da sie ja nicht einmal wussten, wo genau er sich befand. Alles, was sie hatten, war eine ungefähre Marschrichtung. Sie konnten nur hoffen, dass sie ihn tatsächlich fanden und dass es dort etwas gab, das ihre ganze Mühe rechtfertigte – das Lager der Rebellen zu Beispiel.

»Der Plan?« Cara schien kurz über seine Worte nachzudenken. »Da wir nun nicht mehr das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben, sind die Prioritäten wohl klar: Unsere Position durchgeben und Verstärkung anfordern, die Lage auskundschaften und uns dann – falls wir tatsächlich jemanden treffen – als Unterhändler anbieten.«

»Unterhändler? Du meinst wirklich, das klappt?«

»Wieso denn nicht? Mit irgendwem müssen die Entführer schließlich verhandeln und eine diplomatische Lösung wäre für alle Beteiligten wohl das Beste. Ich würde Gewalt nach Möglichkeit vermeiden wollen.«

»Und wieso habe ich dann diese hier von dir bekommen?« Mick deutete auf seine Waffe.

»Ich habe gesagt, dass ich Gewalt gern vermeiden würde«, erklärte sie grimmig, »nicht, dass ich nicht bereit wäre, bis zum Äußersten zu gehen, falls es erforderlich sein sollte.«

Mick schnitt eine Grimasse. Er hoffte sehr, dass sie nicht in eine bewaffnete Auseinandersetzung hineinsteuerten, denn ihre Chancen, da unversehrt herauszukommen, wären äußerst gering – von Tayras Befreiung ganz zu schweigen.

»In Ordnung, versuchen wir es also mit Diplomatie.« Er schmunzelte. »Ich bin schließlich immer bereit, etwas Neues dazuzulernen.«

Cara schüttelte belustigt den Kopf. »Jetzt tu doch nicht so. Ich glaube allmählich, du bist gar nicht so ein harter Klotz, wie du gern vorgibst zu sein.«

»Aua, das tut weh.« Mick packte sich ans Herz. »Und erzähl das ja nicht weiter, schließlich habe ich einen Ruf zu verlieren.«

Cara grinste. Dann blieb sie stehen und schaute in den Himmel hinauf. »Ich glaube, wir sind ein wenig vom Kurs abgekommen«, sagte sie schließlich. »Wir sollten uns mehr nach links halten.«

»Also dafür, dass du nie campen warst, scheinst du dich ja ganz gut auszukennen.«

»Nur, weil ich nicht nächtelang in einem dünnen Zelt geschlafen oder mir im Gebüsch Arme und Beine zerkratzt habe, heißt es nicht, dass ich mich nicht orientieren kann. Ich war früher oft mit meinem Hoverrad unterwegs. Da habe ich mir den Spaß gemacht, mich nicht immer nur auf die Technik zu verlassen.«

Neugierig sah Mick sie an. »Du scheinst ja eine sehr interessante Kindheit gehabt zu haben.«

»So interessant nun auch wieder nicht«, winkte sie ab. »Wenn ich jetzt daran zurückdenke, würde ich sie eher als recht einsam bezeichnen.« Sie sagte das völlig nüchtern, ohne jegliche Gefühlsregung, als wollte sie jeglichem Mitleid, das auf ihre Worte folgen könnte, sofort einen Riegel vorschieben.

»Dabei wirkst du gar nicht so eigenbrötlerisch auf mich.« Gespannt wartete Mick darauf, ob sie auf seinen Vorstoß eingehen würde.

»Wie man’s nimmt.« Cara schaute ungerührt geradeaus, aber zumindest fing sie langsam zu erzählen an. »Meine Mutter war eine Rätin und sehr ehrgeizig. Sie hat immer davon geträumt, eines Tages zur Regentin gewählt zu werden. Und du weißt ja inzwischen, was bei uns von Rätinnen erwartet wird.« Ihre Stimme klang auf einmal äußerst abweisend.

»Eine Familie.« Mick ahnte schon, wohin die Geschichte führen würde.

»Ja.« Cara nickte. »Ich glaube, das war der einzige Grund, weshalb sie meinen Vater überhaupt gewählt und mich bekommen hat.«

»Das ist natürlich nicht schön.« Mick wählte seine Worte mit Bedacht. »Aber im Prinzip doch auch das Gleiche, was Tayra nun vorhat.«

Sie schaute ihn an und Überraschung flackerte in ihren Augen. »Nein«, widersprach sie ihm schließlich leise. »Tayra möchte eine Familie, sie möchte Kinder. Und sie möchte all das mit einem Mann, den sie wirklich lieben kann. Meine Mutter wollte das alles nicht, für sie zählte nur ihre Karriere. Mein Vater ist Künstler. Ich habe nie wirklich verstanden, weshalb er sich darauf eingelassen hat. Vielleicht hat er sie mal wirklich geliebt. Immerhin war sie schön, gebildet und charmant. Als ich klein war, war sie mir stets wie eine unerreichbare Göttin vorgekommen und ich habe alles versucht, um ihren unerfüllbaren Ansprüchen an ihre Tochter gerecht zu werden. Mein Vater hat sich hauptsächlich um mich gekümmert, sofern mir überhaupt etwas Freizeit blieb. Dann, als ich zehn war, hat er es nicht mehr mit ihr ausgehalten. Er hat eine neue Familie gegründet. Ich glaube, er ist jetzt wirklich glücklich.« Sie lächelte leicht. »Ich mag seine Frau und die Kinder wirklich gern und versuche, sie hin und wieder zu besuchen.«

»Und deine Mutter?«

»Nachdem er fort war, hat sie mich auf ein ausgezeichnetes Internat geschickt. Es war beängstigend und befreiend zugleich, nicht mehr ständig ihre Gegenwart spüren zu müssen. Zum ersten Mal in meinem Leben durfte ich plötzlich selbst über mich bestimmen, wenn auch im kleinen Rahmen. Solange meine Leistungsergebnisse stimmten, hat sie mich von da an in Ruhe gelassen. Da habe ich zum Beispiel meine Liebe zu Hoverrad-Rennen und Kampfsport entdeckt. Beides kaum adäquate Beschäftigungen für eine Diplomatentochter.«

»Und wo ist sie jetzt?«

»Sie ist vor einigen Jahren gestorben. Sie hat alles für ihre Karriere gegeben, es aber ironischerweise nie nach ganz oben geschafft. Ich glaube, sie wurde von vielen als zu verbissen und zu hart empfunden. Die optimale Stellvertreterin oder Beraterin, aber eben keine Regentin.«

»Ist das der Grund, warum du selbst keine Familie möchtest?« Es gelang Mick nicht ganz, das Mitgefühl aus seiner Stimme zu verbannen, aber dieses Mal schien es sie nicht zu stören.

»Vielleicht. Ich denke einfach, dass es Jobs gibt, die sich nicht so gut damit vereinbaren lassen. Ihrer gehörte dazu und meiner eben auch.«

Das hatte er nicht gemeint und das wusste sie vermutlich auch. Aber offensichtlich war sie nicht bereit, dieses Thema noch weiter zu vertiefen. Er konnte es ihr nicht verdenken. Nun ergab auch so manches Andere in ihrem Leben einen Sinn – wie ihre Beziehung zu Simon zum Beispiel. Auch wenn er noch immer rasend wurde, wenn er nur daran dachte, konnte Mick es nun zumindest ansatzweise verstehen.

»Es tut mir leid, wie ich auf Simon reagiert habe«, sagte er leise. »Ich hatte kein Recht, über dich oder ihn zu urteilen.«

Erstaunt sah sie ihn an und der Blick ihrer großen, braunen Augen traf ihn mitten ins Herz. Es fühlte sich an, als könnte sie bis in seine Seele hineinschauen, und es kam ihm vor, als würde sie gerade genau das tun.

Er schluckte und zwang sich, seine Augen abzuwenden, bevor er vollends in den ihren versank. Irgendetwas hatte sich nun endgültig zwischen ihnen verändert und er hoffte sehr, dass es nicht nur ihm auffiel.

»Ich war vorgestern nicht mit Simon zusammen.« Sie sagte das so leise, dass er zunächst nicht sicher war, ob er sie richtig gehört hatte. Doch dann sah er den fast schüchternen Ausdruck auf ihrem Gesicht und wusste, dass die Worte nicht nur seiner Fantasie entsprungen waren.

»Warst du nicht?«

»Nein.« Sie schaute wieder geradeaus. »Das heißt, ich war schon bei ihm, aber nicht mit ihm, verstehst du?«

Er war sich nicht ganz sicher. Und wenn es das bedeutete, was er glaubte, dass es bedeutete? Wieso erzählte sie es ihm? Und wieso erst jetzt?

»Wir haben uns unterhalten.« Sie wurde wieder etwas lauter, vielleicht ärgerte sie sich darüber, dass er nichts dazu sagte.

»Worüber?« Mick folgte ihrem Beispiel und vermied es, sie anzusehen. Er hatte distanziert klingen wollen, doch seine Stimme war plötzlich belegt. Er räusperte sich.

»Simon hat unsere Vereinbarung beendet.«

»Was?« Mick stolperte beinah über eine Wurzel. Er spürte, wie ein Teil von ihm darüber aufjubelte, dass nun kein anderer Mann mehr Anspruch auf sie und ihren Körper erhob. Gleichzeitig hätte es ihm deutlich besser gefallen, wenn Cara Simon selbst in die Wüste geschickt hätte. »Und warum?«

»Er hat seine Gefährtin erwählt.«

»Einfach so?«

»Ja.« Sie lächelte leicht. »Einfach so. Du weißt doch, wie das geht. Junge trifft Mädchen, Mädchen trifft Jungen. Sie verlieben sich und leben glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende.«

»Und weiß diese Frau, was er … macht?«

»Oh ja. Sie gehörte zu seinen Kundinnen.«

Verrückte Welt. Eigentlich sollte ihn so etwas nicht mehr überraschen. »Wirst du ihn vermissen?«

»Ein wenig, vielleicht. Aber ich freue auch mich für ihn. Er schien wirklich glücklich zu sein.«

»Und …« Er hasste es, diesen Gedanken laut auszusprechen und wollte die Antwort eigentlich auch gar nicht wissen. Dennoch konnte er nicht anders. »Und wirst du dir nun einen Ersatz für ihn suchen?«

»Und damit das Risiko eingehen, mir bis ans Ende aller Tage deine Standpauken anhören zu müssen?« Sie versuchte offensichtlich, der Unterhaltung einen lockereren Ton zu geben, sah ihn dabei aber wieder nicht an.

Mick ließ es gut sein. Sie hatte seine Frage nicht beantwortet, aber er wollte die Antwort darauf auch wirklich nicht hören. Denn wie auch immer sie lauten mochte, sie würde alles nur noch komplizierter machen.

»Wir sollten jetzt eine Pause machen«, sagte er daher und deutete auf einen umgestürzten Baumstamm. »Da sieht es doch ganz gemütlich aus, findest du nicht?«

***

»Puh! Ich glaube, ich kann keinen Schritt mehr gehen.«

Erschöpft ließ Cara sich zu Boden fallen. Sie waren schon seit Stunden unterwegs und Mick wusste genau, wie sie sich fühlte.

»Gott sei Dank!«, stöhnte er im Brustton der Überzeugung und setzte sich neben sie. »Ähm, ich meinte natürlich: wenn du müde bist, können wir gern eine Pause einlegen.«

Sie machte einen halbherzigen Versuch, ihn in die Schulter zu boxen, traf aber nicht. »Du Nacho!«

Mick gluckste amüsiert. »Das Wort, das du suchst, heißt Macho. Nachos waren was zu essen.«

»Ach, du weißt, was ich meine.« Mühsam kämpfte sie sich in eine aufrechte Position hoch. »Was meinst du, wie gut wir vorangekommen sind?«

»Ich schätze, wir sind nicht mehr zu weit von Christies Gleiter entfernt. Es wäre vielleicht also keine so schlechte Idee, hier die Nacht abzuwarten und morgen weiterzugehen. Es bringt wohl nichts, wenn wir total übermüdet am Zielort aufschlagen.«

Cara runzelte unzufrieden die Stirn. »Du meinst, wir sollen hier übernachten? Im Wald?«

Mick zuckte mit den Schultern. »Wieso nicht? Oder hast du eine bessere Idee?«

Sie sah sich besorgt um. »Gibt es hier wilde Tiere?«

Er lachte leise auf. »Keine Ahnung, sag du es mir. Ist immerhin deine Zeit.«

Sie schoss ihm einen bösen Blick zu. »Ich meine es ernst, Mick.«

»Hast du etwa Angst?«

»Nein, Respekt. Und einen gesunden Selbsterhaltungstrieb.«

»So kann man es auch nennen.« Er schaute sich abschätzend um. »Ich glaube aber wirklich nicht, dass du dir Sorgen machen musst. Vermutlich wird es hier Tiere geben, es ist aber sehr unwahrscheinlich, dass sie uns angreifen. Erst recht nicht, wenn wir es schaffen, ein Feuer zu machen. Du hast nicht zufällig irgendwo ein Feuerzeug?«

»Nein.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf.

»Schade. Die Nacht wird nämlich ganz schön kühl.«

Nun, da sie sich nicht mehr bewegten, spürte Mick bereits die Kälte des Abends in den Körper kriechen. Er erhob sich, um nach geeignetem Feuerholz Ausschau zu halten. »Du solltest auch lieber aufstehen«, warnte er Cara. »Wenn du erst einmal zu frieren beginnst, wird es nicht so einfach sein, dich wieder aufzuwärmen.«

Rasch sammelte er trockene Zweige und alte Grasbüschel, die er geschickt aufeinander stapelte. Er versuchte gerade, sich an die alten Pfadfindertricks zu erinnern, als ihm die Waffe einfiel, die Cara ihm gegeben hatte. Einen Versuch war es wert, bei StarTrek hatte es schließlich auch immer funktioniert.

Er holte das kleine Gerät hervor und studierte konzentriert die Anzeige. »Kann man damit vielleicht auch Steine aufheizen oder ein Feuer entzünden?«, fragte er Cara, die ihm neugierig über die Schulter sah.

»Keine Ahnung, ich habe es noch nie ausprobiert.«

»Irgendwann ist immer das erste Mal.«

Mick ging ein paar Schritte zurück und zielte auf das Feuerholz. Ein leises Zischen ertönte, als er den Auslöser drückte, doch es war nichts zu sehen. »Habe ich schon geschossen?«

»Ja. Jetzt gib mal her!« Amüsiert entwand Cara ihm die Waffe. Sie veränderte irgendetwas an der Einstellung, dann zielte sie und schoss.

Zunächst konnte er wieder nichts erkennen, doch dann entdeckte er einen leichten Rauchkringel über dem Feuerholz. »Mach noch mal!«

Cara gab noch ein paar weitere Schüsse ab, bis Mick endlich zufrieden war. Vorsichtig pustete er auf das kleine Flämmchen, das zögerlich an den aufgeschichteten Zweigen leckte, bis es an Kraft gewann. Dann legte er noch ein paar dickere Äste bereit, um das Feuer am Laufen zu halten, und sah sich nach Cara um. Sie hatte in der Zwischenzeit ihre kärglichen Vorräte aus dem Rucksack geholt und reichte ihm einen Energieriegel.

»Och nö, nicht schon wieder«, beschwerte sich Mick nur halb im Spaß. »Ich hatte das doch schon zum Mittag, es schmeckt wie Schuhsohle.«

Sie schmunzelte. »Was du schon alles gegessen hast …« Dann wurde sie wieder ernst. »Diese Schuhsohle ist leider alles, was unsere Speisekarte heute hergibt. Und außerdem reichen schon wenige Bissen davon aus, um den Energiebedarf eines Erwachsenen für zwölf Stunden zu decken.« Sie kaute demonstrativ auf ihrem eigenen Riegel herum und spülte ihn anschließend mit einem Schluck Glukose-Lösung runter.

Mick folgte notgedrungen ihrem Beispiel. »Ich würde sagen, nach dieser ganzen Sache schuldest du mir ein Festmahl.«

»Ich dir?« Sie sah ihn spöttisch an. »Dieser ganze Plan war doch deine Idee. Und du warst auch so versessen darauf, Christie zu folgen. Ich hätte jetzt satt und gemütlich Rätin Laryssa beschatten können.«

Mick verschlug es für einen Moment die Sprache angesichts dieser Unverschämtheit, doch dann sah er den Schalk in ihren Augen glitzern.

»Alles klar, das Date steht.« In dem Augenblick, als die Worte seinen Mund verließen, hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen. »Äh, ich meinte natürlich nicht Date als Date, sondern einfach als …«

»Essen unter Freunden?«

»Genau.«

»Vielleicht mag Tayra ja auch daran teilnehmen.« Caras Lächeln wirkte ein wenig gezwungen.

Tayra. Ja, klar. Die hatte ihm gerade noch gefehlt.

»Sicher, wieso auch nicht.« Grimmig schob Mick sich den Rest seines Riegels in den Mund.

Wieso nur musste Cara ihre Chefin immer wieder ins Gespräch bringen? Vermutlich, weil er selbst es nicht tat. Und weil sie nicht Gefahr laufen wollte, dass er auch nur für eine Sekunde vergaß, dass er reserviert war. Oder wollte sie es sich selbst in Erinnerung rufen? Allzu glücklich sah sie jedenfalls nicht aus, wie sie sich nun möglichst weit von ihm entfernt eine der Decken aus dem Notfallrucksack um die Schultern schlang. Oder bildete er sich das nur ein?

Wie auch immer, er hatte nur noch wenige Stunden Zeit, um es herauszufinden.

Wenn sie Tayra endlich fanden, würden sie keine Gelegenheit mehr haben, sich näher zu kommen, endlich Klarheit darüber zu haben, ob … ob was eigentlich? Ob sie es auch spürte, dieses Prickeln, das ihn in ihrer Nähe unweigerlich erfasste? Ob es etwas zwischen ihnen gab, wofür es sich lohnte, Tayras Unmut auf sich zu ziehen? Ob Cara der Grund dafür war, dass es auf irgendeine verquere Art durchaus Sinn ergab, dass er nun hier gelandet war, dreihundert Jahre von seiner eigenen Zeit entfernt?

Mick fixierte Cara ungeniert mit seinem Blick, versuchte in ihrem Gesicht, ihren Augen zu lesen. Versuchte irgendeinen Hinweis darauf zu erhalten, was in ihrem Kopf gerade vor sich ging.

Vergebens.

Sie kaute ihren Energieriegel so konzentriert, als hinge ihr Leben davon ab. Und als sie endlich fertig war, streckte sie ihre Hände aus, um sie am Feuer zu wärmen.

Mick erhob sich, um sich ebenfalls eine Decke zu holen, doch er kehrte anschließend nicht auf seinen Platz zurück. Einen Moment lang verharrte er noch unschlüssig, dann setzte er sich einfach neben sie, eine Spur näher, als er es bei irgendeiner anderen Frau getan hätte.

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.

Ihr Kopf fuhr überrascht zu ihm herum. »Was machst du da?«

»Mich aufwärmen.« Er lächelte unschuldig. »Schon die alten Eskimos haben menschliche Körperwärme für das beste Mittel gegen die Kälte gehalten.« Viel lässiger, als er sich fühlte, schlang er seine Decke um ihrer beider Schultern. »Keine Angst, ich beiße nicht«, fügte er hinzu, als sie ihn noch immer misstrauisch beäugte.

Sie nickte und wandte ihr Gesicht wieder dem Feuer zu, doch er spürte, wie sich ihr Körper neben dem seinen anspannte.

Es war schon fast dunkel geworden und das Feuer warf flackernde Schatten auf ihr wunderschönes Gesicht, verwischte die Konturen und ließ sie auf einmal so viel jünger und sanfter erscheinen. Er sah, wie sich ihre Schultern mit ihrer Atmung hoben und senkten, in einem Rhythmus, der viel zu schnell war und ihren inneren Aufruhr verriet.

Die Stille zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt.

Es gab so vieles, was er ihr hätte sagen wollen, und doch fehlten ihm auf einmal die Worte dafür. Es hatte etwas so unglaublich intimes, hier mit ihr am Lagerfeuer unter einer Decke zu sitzen und den leichten Druck ihrer Schulter gegen die seine zu spüren.

Diese kleine Berührung reichte schon aus, um seinen Körper in Wallung zu bringen und sein Herz einen wilden Trommelwirbel schlagen zu lassen. Was machte sie nur mit ihm? Sie war so arrogant, besserwisserisch, unnahbar und voreingenommen und gleichzeitig so mutig, schön, stark und doch verletzlich. Er wollte nichts mehr, als sie in seine Arme zu ziehen und ihre vollen, weichen Lippen zu küssen, ihr endlich zeigen zu können, wie ein Kuss wirklich sein sollte – voller Leidenschaft und Hingabe. Ihr ein für alle Mal zu beweisen, dass kein anderer Mann, kein Hetäros oder sonst wer, ihr jemals dasselbe geben könnte wie er.

Als hätte sie seine Gedanken gespürt, drehte sie ihren Kopf und sah ihn an. Ihre Blicke trafen sich und Mick hatte das Gefühl, in diesem warmen Dunkelbraun zu versinken.

Ihre Lippen öffneten sich leicht und sie fuhr sich nervös mit der Zunge darüber, um sie zu befeuchten.

Diese schlichte Handlung jagte einen Stromschlag durch Micks gesamten Körper und es kostete ihn alle Anstrengung, ein Aufkeuchen der Lust zu unterdrücken. Er wollte sie nicht erschrecken, denn Sex war nicht das, was er jetzt von ihr wollte. Zumindest nicht ausschließlich.

Er sah die Frage in ihren Augen, die Unsicherheit und schließlich die schmerzliche Entschlossenheit. Und er wusste, sie würde niemals den ersten Schritt tun. Egal, wie sehr sie es auch wollen mochte, sie würde sich Tayra nicht in den Weg stellen.

Wie gut, dass für ihn solche Vorbehalte nicht galten.

In dem Moment, als sie ihr Gesicht schon wieder abwenden wollte, streckte er seine Hand nach ihr aus. Er umfasste ihren Nacken und zog sie sanft, aber bestimmt, zu sich heran. Er sah, wie sich ihre Augen überrascht weiteten, als sich ihre Lippen plötzlich trafen, doch er ließ sich davon nicht beirren. Er würde keinen Widerspruch dulden, nicht dieses Mal.

Als sich ihre Lippen berührten, war es für ihn, als würde endlich etwas einrasten, etwas in Ordnung kommen, was aus irgendwelchen Gründen verschoben gewesen war. Er fühlte sich, als wäre er endlich angekommen. Er spürte, wie etwas tief in ihm aufwallte, wie Gefühle, die er seit Jahren nicht mehr zugelassen hatte, an die Oberfläche drängten und sein Herz von den selbstauferlegten Schranken befreiten. Und er legte alles in diesen einen Kuss, der – leidenschaftlich, ehrlich und sanft zugleich – Caras Widerstand allmählich schmelzen ließ.

Sie schmiegte sich an ihn und öffnete ihre Lippen in stummer Kapitulation. Mick zog sie noch enger an sich und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Kapitulation war ihm nicht genug, er wollte ihre Leidenschaft entfachen, ihr Herz und ihren Körper ebenso zum Glühen bringen, wie sie es mit ihm getan hatte.

Ein Ruck ging durch Caras Körper, als er ihre Zungenspitze mit der seinen streifte. Sie stöhnte leise auf und schloss für einen Moment die Augen. Als sie sie wieder öffnete, schienen all ihre Bedenken verschwunden zu sein, denn sie erwiderte seinen Kuss mit einer Wildheit, die ihn selbst überraschte.

Cara schlang ihre Arme um seinen Hals und verflocht ihre Zunge mit der seinen. Sie saugte an seinen Lippen, wanderte mit ihrem Mund an seinem Hals herab, bevor sie ihm den ihren anbot und sich der empfindlichen Stelle an seinem Ohrläppchen widmete.

Micks Atem beschleunigte sich und für einige Sekunden genoss er einfach den Rausch, in den sie ihn damit versetzte.

»Nicht so hastig«, keuchte er schließlich und schob sie sanft von sich fort.

Ihre Augen waren vor Verlangen ganz dunkel, als sie ihn erstaunt musterte.

»Schließlich wollen wir doch nicht, dass der Spaß zu schnell vorbei ist, oder?«, fragte Mick heiser. Rasch ließ er die Decke von ihren Schultern zu Boden gleiten und strich sie glatt. Dann drückte er Cara entschieden darauf.

»Was hast du vor?« Sie klang völlig außer Atem und Mick konnte nicht fassen, wie erotisch das war.

Er grinste selbstsicher. »Vertrau mir einfach.«

Er wusste genau, was er nun tun wollte, was er einfach tun musste. Er würde sie zu den höchsten Gipfeln der Lust bringen, bevor er sie selbst in Besitz nehmen, sie mit seinem Körper ausfüllen und damit jede Erinnerung an andere Männer aus ihrem Kopf und ihrem Herzen verbannen würde.

Er kniete sich zwischen ihre geöffneten Beine und ließ seine Hände über ihren Körper wandern – die Innenseiten ihrer Schenkel, den flachen Bauch, die schlanke Taille, bis hinauf zu der sanften Rundung ihrer vollen Brüste, deren harte Knospen er durch den dünnen Stoff der Uniform ertasten konnte. Er umfasste sie mit seinen Händen und strich mit dem Daumen neckend über ihre Spitzen.

Cara schrie leise auf und ihre Atmung beschleunigte sich noch mehr.

Genussvoll begann Mick, ihre Brüste zu massieren und zu kneten und registrierte zufrieden, wie sich ihr Blick allmählich verschleierte. Sie biss sich auf die Unterlippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken, während sie sich unter seinen Berührungen zu winden begann.

Nun, da es endlich soweit war, war er plötzlich ganz ruhig. Er wollte sich Zeit lassen, ihren Körper erkunden und jede Sekunde davon ausgiebig genießen.

Er griff nach dem versteckten Reißverschluss ihrer Uniform und zog ihn langsam hinunter. Und dann, endlich, konnte er seine Finger über ihre nackte Haut gleiten lassen. Sie fühlte sich so warm, weich und unendlich verheißungsvoll an, dass er um seine Selbstbeherrschung kämpfen musste. Er bückte sich zu ihr herunter und küsste sie voller Leidenschaft, die sie ohne Scheu erwiderte. Sie schlang ihre Beine um ihn und drückte ihren heißen Kern gegen seinen harten, pochenden Unterleib. Mick stöhnte auf und merkte, wie sein Körper die Führung zu übernehmen drohte. Ihre Hand strich über seine so überaus empfindliche Erektion, als sie an seinem Hosenbund zu nesteln begann. Und er spürte die letzten Reste seiner Selbstbeherrschung schwinden.

Energisch riss er sich von ihr los. »Noch nicht«, krächzte er.

»Aber ich will dich!« Sie sah ihn fast vorwurfsvoll an.

Mick lachte keuchend. »Und du sollst mich auch haben. Und wie du das sollst.«

»Jetzt!«

»Oh nein.« Neckend rückte er noch weiter von ihr ab. »Ich bin kein Hetäros. Ich nehme keine Befehle von dir entgegen, nicht hierbei, nicht jetzt.« Sein Ton wurde sanft. »Lass dich einfach fallen und genieß es, gib die Kontrolle endlich einmal ab. Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.«

Er sah, wie sie ihren Mund öffnete, um noch etwas zu sagen, doch er erstickte ihren Einwand mit einem langen, heißen Kuss. Ohne darin innezuhalten, begann er, sie entschieden aus ihrer Uniform zu befreien.

***

Cara konnte nicht fassen, was sie gerade tat. Und noch weniger konnte sie fassen, wie unbeschreiblich gut es sich anfühlte. Der Kuss, Micks Kuss, war so völlig anders als alles, was sie bisher erlebt hatte. Noch nie hatte ihr Herz dabei einen so schnellen Trommelwirbel geschlagen, noch nie hatte es derart in ihrem Bauch gekribbelt. Sie wusste, dass es falsch war, dass es nicht sein sollte, und doch konnte sie rein gar nichts dagegen tun. Mick war wie eine Naturgewalt, die sie überrollte, überwältigte und völlig willenlos zurückließ.

Sein herber Duft berauschte ihre Sinne. Noch nie hatte sie etwas Erotischeres gerochen als diese leichte Mischung aus Schweiß und Verlangen, die er aus jeder Pore verströmte. Und er küsste so gut, so unglaublich gut, dass sich ihr ganzer Unterleib zusammenzog und ihr innerster Kern wie wild zu pochen begann. Niemals zuvor hatte sie ein einzelner Kuss derart um den Verstand gebracht. Sie spürte, wie sie augenblicklich feucht zwischen den Beinen wurde und wie sich ihre Brustwarzen erregt aufrichteten. Ihr Körper stand in Flammen und sie wusste, nur er würde dieses Feuer, das sie so plötzlich verzehrte, jemals wieder löschen können. Fast schämte sie sich angesichts ihrer heftigen Reaktion, doch Mick schien dies nicht zu stören. Ganz im Gegenteil.

Mit einem Aufstöhnen gab sie ihren Widerstand auf und schlang ihre Arme um seinen Hals, schmiegte sich an ihn und erwiderte ungehemmt seinen Kuss. Er wollte sie. Sie wollte ihn. Nichts anderes zählte.

Ihre Fingerspitzen kribbelten, so sehr wünschte sie sich, seine nackte Haut unter ihren Händen zu spüren, endlich über diese harten, glatten Muskeln zu streicheln, die sie schon seit Tagen in ihren Träumen verfolgten. Sie ließ von seinen Lippen ab, küsste seinen Hals, sein Ohr. Er stöhnte auf und sie genoss das Geräusch. Sie wollte ihn genauso um den Verstand bringen, wie er es mit ihr tat.

Doch er ließ sie nicht. Es machte sie schier wahnsinnig, nicht zu wissen, was als nächstes geschehen würde. Ihr ganzer Körper prickelte in Erwartung seiner Berührung, als er sie sanft zu Boden drückte.

Sie ließ es einfach geschehen.

Er streichelte über die Innenseite ihrer Schenkel. Sie hatte das Gefühl, vor Erregung vergehen zu müssen, als er sich ihrer empfindlichsten Stelle näherte, und stöhnte frustriert auf, als seine Hände einfach weiterwanderten, ohne dort innezuhalten, wo sie es sich so sehnlichst wünschte.

Doch das, was er dann tat, war beinahe noch besser. Er umfasste ihre Brüste und strich mit den Daumen langsam über die empfindlichen Nippel. Diese Berührung jagte einen Blitz direkt in ihren pulsierenden Kern. Sie wand sich unter seinen Fingern, drückte ihren Rücken durch, um seinen Händen noch näher zu sein, und hatte das Gefühl, jederzeit explodieren zu müssen. Doch er hielt sie an dieser Schwelle, ließ von ihr ab, um den Reißverschluss ihrer Uniform quälend langsam herunterzuziehen. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, schneller zu machen, doch ihre Kehle war ausgetrocknet, während sie keuchend nach Luft rang.

Was machte dieser Mann nur mit ihr? War es tatsächlich nur das bisschen Testosteron in seinem Körper, das den ganzen Unterschied ausmachte?

Er beugte sich wieder zu ihr herunter und küsste sie – hart, wild. Wie im Rausch erwiderte sie seine Umarmung, schlang ihre Beine um seine Hüfte und spürte die gewaltige Ausbuchtung, die genau gegen ihren feuchten Schoß drückte. Allein das reichte schon beinahe aus, um sie über den Rand zu befördern, doch Mick ließ das erneut nicht zu. Sanft zog er ihre Hände fort, mit denen sie seine harte Männlichkeit endlich zu befreien versuchte, und sie konnte ihren Frust nicht länger zurückhalten. »Aber ich will dich!«, schleuderte sie ihm anklagend entgegen und hörte sein verhaltenes Lachen.

»Und du sollst mich auch haben. Und wie du das sollst.«

»Jetzt!« Sie hielt es keine Sekunde mehr aus.

»Oh nein.«

Er würde sich nichts von ihr sagen lassen. Er war ein Mann. Sie spürte das mit jeder Faser ihres zum Zerreißen gespannten Körpers. Er war ein Mann, ein echter Mann, mit ihr im dunklen Wald, wo nichts mehr eine Rolle spielte, außer dem puren Sein und den Gefühlen, die er in ihr weckte. Und sie wusste, dass sie sich ihm widerspruchslos hingeben würde, wie es die Frauen seit Anbeginn der Zeiten getan hatten. Zum ersten Mal in ihrem Leben fiel es Cara plötzlich leicht, die Kontrolle abzugeben, sich einfach fallen zu lassen und zu spüren, dass Mick genau wusste, was er da tat.

Er streifte ihr die Uniform von den Armen und Schultern, öffnete geschickt den Verschluss ihres BHs und presste ihren nackten Oberkörper fest an sich. Einen Moment lang vergrub er sein Gesicht in ihren Haaren und schien den Duft einzuatmen, den sie verströmten. Dann wanderten seine Hände weiter, befreiten ihre Hüften, ihren Hintern, ihre Beine, und sie war noch nie zuvor so froh gewesen, den störenden Stoff endlich los zu sein. Seine Lippen wanderten an ihrem Körper hinab, zogen eine brennende Spur von ihren Brüsten bis zu ihrem Bauch. Cara schrie leise auf und krallte ihre Finger in seine Haare, als er sie zärtlich zwischen ihren Schenkeln zu liebkosen begann.

Sie schloss die Augen und konnte nur noch keuchen, während er sie immer weiter in den Strudel der Empfindungen hinabriss und sie ihrem Höhepunkt entgegendrängte.

Und dann explodierte ihre ganze Welt in einem grellen Blitz und sie schrie laut seinen Namen, während er sie die lustvolle Erlösung voll auskosten ließ.

Schließlich öffnete sie benommen ihre Lider und spürte gleichzeitig, dass ihre Sehnsucht, ihr Verlangen noch lange nicht gestillt waren. Einladend streckte sie ihre Arme nach ihm aus und dieses Mal zögerte er nicht. Mit einem Satz war er bei ihr, über ihr, küsste, streichelte, liebkoste, ohne sich selbst noch im Zaum halten zu können. Er hielt nur kurz inne, um sich sein Shirt über den Kopf zu ziehen, und dann – endlich – konnte sie ihre Finger über seinen Körper gleiten lassen und genoss das unbeschreibliche Gefühl, seine Haut auf der ihren zu spüren.

Mick stöhnte und drängte sich enger an sie, sie spürte, wie sein Unterleib rhythmisch gegen ihren Schenkel zu pumpen begann und griff nach dem Verschluss seiner Hose. Hektisch zog und zerrte sie daran, bis es ihr schließlich gelang, ihn daraus zu befreien.

Triumphierend drückte sie Mick auf den Rücken, um ihn in Ruhe bestaunen, befühlen zu können. Doch er wälzte sich stöhnend wieder auf sie.

»Ein andermal, mein Herz«, raunte er. »Ich verspreche es dir, wir werden alles ausgiebig nachholen. Aber bitte, nicht jetzt.« Er biss die Zähne zusammen, während er auf ihr Nicken wartete. Dann küsste er sie voller Leidenschaft, während er ihre Schenkel mit den seinen spreizte und mit einem einzigen Stoß in sie eindrang.

Sein Gewicht presste sie in den harten Waldboden, als er sich immer schneller in ihr zu bewegen begann, doch das störte sie nicht. Nicht im Geringsten. Sie schlang ihre Beine um seinen Körper und hob ihre Hüfte an, um ihn noch besser aufnehmen zu können. Völlig verloren in dem lustvollen Strudel, krallte Cara ihre Finger in seinen Rücken und zog ihn ganz eng an sich, während sie seinem wilden Rhythmus folgte.

Als der Orgasmus sie schließlich erneut überrollte, erschütterte er nicht nur ihren Körper. Es schien auch tief in ihrem Inneren etwas zu berühren, zu verschieben, für immer zu verändern, als Mick ihr tief in die Augen schaute, während er mit ihr gemeinsam auf den Wellen der Lust ritt.

Als es schließlich vorbei war, war Caras Verstand wie leergefegt. Alles, was sie wusste, war, dass sie sich nicht von ihm lösen wollte. Nicht jetzt. Niemals wieder.

Er ließ seine Stirn schwer gegen ihre Schulter fallen und sie genoss noch einen Moment die innige Umarmung.

Doch schließlich holte sie der kalte Wind, der über ihre nackten Leiber strich, allmählich in die Realität zurück.

Widerstrebend glitt Mick von ihr herunter und angelte nach der zweiten Decke, um sie über sie beide zu legen. Dann drückte er Cara eng an sich.

»Wir sollten jetzt schlafen, mein Herz«, flüsterte er leise und küsste sie sanft auf den Mund. »Morgen wird ein anstrengender Tag.«

Cara nickte stumm und schmiegte sich an ihn.

Morgen. Bedrohlich klang dieses Wort in ihrem Kopf nach. Morgen würde sie darüber nachdenken müssen, was sie gerade getan hatte. Aber noch nicht jetzt.

»Gute Nacht, Mick.« Sie streichelte seine Wange und drehte sich auf die Seite, damit er das Zittern nicht sehen konnte, das plötzlich ihre Lippen überfiel.

Kapitel 17

Das erste, das Mick bemerkte, als er aufwachte, war die gähnende Leere neben ihm. Cara lag nicht mehr an seiner Seite. Er schaute sich suchend um und entdeckte sie einige Meter entfernt unter einem hohen Baum. Sie klopfte sich gerade irgendwelche Krümel von den Händen. Ihre Haare waren notdürftig zu einem straffen Pferdeschwanz frisiert und sie hatte wieder eindeutig zu viel an.

»Guten Morgen«, sagte Mick lächelnd und genoss für einen Moment einfach nur ihren Anblick.

»Morgen, Mick.« Ihr nüchterner Ton ließ ihn stutzen. »Gut, dass du endlich wach bist. Wir müssen los.« Ihr Gesicht wirkte völlig ausdruckslos.

Er sah sie überrascht an. »Wegen gestern Abend …«

»Ja, das war wirklich toll!«, unterbrach sie ihn schnell. »Schade eigentlich, dass wir das nicht wiederholen können.«

»Und wieso nicht?« Stirnrunzelnd richtete er sich auf seinem Ellbogen auf.

Sie zuckte abtuend mit den Schultern. »Ich denke nicht, dass es Tayra besonders gefallen würde.«

»Du kannst sie ja fragen, ob sie mich dir mal ausleiht!« Verstimmt schlang er sich die Decke um die nackte Hüfte, bevor er sich erhob.

»Du hast doch nicht etwa geglaubt, dass die Sache gestern irgendetwas ändern würde, oder?«, erklang ihre Stimme hinter seinem Rücken.

Mick erstarrte.

»Natürlich nicht«, erwiderte er beherrscht und schlüpfte rasch in seine Hose. »Wir sind beide erwachsen. Es hat uns gejuckt, also haben wir uns gekratzt. Du müsstest dich damit ja ganz gut auskennen.«

»Dann ist ja alles klar. Ich wollte nur sichergehen.«

»Kein Problem. Ich jedenfalls bin voll auf meine Kosten gekommen.« Er drehte sich wieder zu ihr und sah, wie sie ihre Lippen fest zusammenpresste. Es war definitiv Zeit für einen Themenwechsel. »Was hast du eigentlich an dem Baum da gemacht?«

»Mir einen Überblick verschafft. Ich habe mir gedacht, dass der Gleiter eine freie Fläche zum Landen braucht und ich wollte mal schauen, ob ich etwas in entsprechender Größe entdecken kann.«

»Und?«

»Es gibt tatsächlich eine Lichtung, etwa drei Kilometer in dieser Richtung. Ich schätze, es ist einen Versuch wert.«

»Alles klar.« Mick vermied es, ihr ins Gesicht zu sehen. »Dann sollten wir wohl los.«

»Möchtest du was essen? Ich habe dir noch einen halben Riegel übriggelassen.«

»Sehr freundlich.« Er streckte seine Hand aus und schob sich die geschmacklose Masse gleichgültig in den Mund.

»Mick, ist wirklich alles in Ordnung?« Sie berührte vorsichtig seinen Oberarm und schaute ihm prüfend ins Gesicht.

»Sicher, ging mir nie besser.«

»Möchtest du etwas trinken?«

Er schnaufte gereizt. Plagte sie etwa plötzlich das schlechte Gewissen? »Jetzt nicht. Zuerst sollten wir wohl meine Zukünftige aus den Klauen ihrer Entführer befreien. Ich kann es kaum noch erwarten, sie endlich wiederzusehen.« Es war ihm egal, wie bissig das klang.

Cara zuckte ein wenig zusammen, ließ aber zumindest von ihm ab. »Natürlich hast du recht.«

»Dann lass uns gehen.«

Während sie schweigend nebeneinanderher schritten, versuchte Mick fieberhaft, einen Sinn in ihrem Verhalten zu erkennen. Konnte er sich so sehr in ihr getäuscht haben? Er hätte schwören können, dass die Nacht mit ihm ihr ebensoviel bedeutet hatte wie ihm. Doch anscheinend hatte er sich geirrt. Für sie war es offensichtlich nichts weiter als ein ziemlich heißer One-Night-Stand gewesen.

Das tat weh. Er konnte gar nicht fassen, wie weh das tat. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass Cara schon seit seiner Ankunft eine wichtige Rolle in all seinen Zukunftsplänen gespielt hatte. Viel mehr als Tayra, die für ihn stets nur eine blasse Präsenz im Hinterkopf geblieben war. Und nun wusste er nicht mehr so recht, was er mit seinem Leben anfangen sollte. Er konnte auf keinen Fall Tayras Gefährte werden. Nicht, dass er das jemals ernsthaft in Erwägung gezogen hätte. Und so, wie die Dinge nun zwischen Cara und ihm standen, glaubte er auch nicht, dass er in ihrer Truppe glücklich werden würde. Was also blieb ihm noch?

Er war ein Polizist mit Leib und Seele, aber seine Talente schienen heutzutage nicht mehr sehr gefragt zu sein. Tayras Entführung war vermutlich das spektakulärste Verbrechen der letzten zehn Jahre.

Mehr denn je kam Mick sich plötzlich wie das Relikt einer längst vergangenen Zeit vor, das in der neuen Weltordnung einfach keinen Platz mehr hatte. Bisher hatte er die Augen davor verschlossen, hatte unbewusst gehofft, dass er mit Caras Hilfe seinen Platz schon finden würde. Doch nun spürte er, dass es nicht gutgehen würde. Er hatte nicht die geringste Lust, Tag für Tag eine Frau anzuschmachten, die in ihm nur ein Sexobjekt sah, die vermutlich nicht bereit war, in irgendeinem Mann etwas Anderes als das zu sehen.

Vielleicht sollte er sich doch einfach in seine Zeit zurückschicken lassen. Mit etwas Glück würde er es eventuell sogar schaffen, der tödlichen Kugel aus dem Weg zu gehen. Und wenn nicht, dann war es eben so. Jeder musste schließlich irgendwann mal sterben und als Polizist tat man das selten als alter Mann in seinem Bett.

Mick schnaubte freudlos und sah zu Cara, die wenige Meter vor ihm ging. Sie hatten seit ihrem Aufbruch kein Wort mehr miteinander gewechselt und er fragte sich plötzlich, was in ihrem Kopf vor sich ging. Besonders erfreulich schienen ihre Gedanken jedenfalls nicht zu sein, denn sie kämpfte sich so verbissen durch das dichte Unterholz, als würde Tayras Leben davon abhängen, ob sie sie nun zehn Minuten früher oder später erreichten.

Mick beschleunigte seinen Schritt. Ihm war dieses Tempo durchaus recht. Je anstrengender der Fußmarsch, desto weniger Energie blieb ihm übrig, um über sein Gefühlsleben zu grübeln, das eine gewisse Sicherheitschefin gehörig durcheinander gebracht hatte.

Cara hatte sich nicht geirrt. Nach rund einer Stunde erreichten sie eine Lichtung, die offensichtlich künstlichen Ursprungs war. Sie konnten dort zwar keinen Gleiter entdecken, doch das Gras war so plattgedrückt, als würde der Ort öfter als Landeplatz dienen. Direkt dahinter ragte ein steiniger Berghang empor.

»Und was jetzt?« Unsicher schaute Cara sich um.

»Jetzt müssen wir wohl suchen. Ich nehme an, das Versteck der Rebellen wird hier ganz in der Nähe sein.« Mick ließ seinen Blick über den Hang schweifen. »Das dort hinten könnte der Eingang einer Höhle sein.«

»Scharf beobachtet«, erklang plötzlich eine spöttische Stimme und ein Mann trat hinter einem Felsblock hervor. Er war groß und stark, hatte ein markantes, durchaus attraktives Gesicht, braungebrannte Haut und Haare, die wie von der Sonne gebleicht wirkten.

Und er hielt eine Waffe auf sie beide gerichtet.

»Das ist alles? Das ist die ganze Kavallerie?«, fragte er belustigt, während er langsam nähertrat, ohne dabei seine Waffe zu senken. »Ich habe Jake ja gleich gesagt, dass er meine arme Christie in Ruhe lassen soll. Und jetzt seid so lieb und lasst eure Waffen fallen, aber ganz langsam und vorsichtig. Ich habe nämlich einen sehr nervösen Zeigefinger.«

»Kein Problem.« Cara zog ihren Strahler heraus und ließ ihn demonstrativ zu Boden fallen. »Wir wollen ohnehin nur reden.«

Mick sah seinen Gegner abschätzend an und überschlug seine Chancen, ihn zu erwischen, bevor er selbst getroffen wurde. Doch der andere Mann schien sein Zögern gespürt zu haben, denn er richtete die Waffe drohend auf Micks Brust. »Mach jetzt keine Dummheiten, Freundchen.«

Mick schaute Cara fragend an, was diese mit einem kaum merklichen Kopfschütteln erwiderte.

Widerwillig warf Mick seinen Strahler ebenfalls zu Boden. Jetzt waren sie gefangen und unbewaffnet. Er hoffte sehr, dass Cara zumindest ansatzweise wusste, was sie da tat.

»So ist es gut. Und jetzt kommt langsam auf mich zu.«

Sie taten wie geheißen.

»Das reicht!«, kommandierte der Fremde schließlich, als sie nur noch etwa einen Meter von ihm entfernt waren. Er hob sein Handgelenk, an dem offensichtlich eine Art CommGerät befestigt war. Ohne Cara und Mick aus den Augen zu lassen, sprach er leise hinein. »Hier ist Marc. Unser Besuch ist da. Sie sind nur zu zweit. Sag Jake Bescheid, dass ich sie nun zu ihm reinbringe.« Er senkte seinen Arm und sah seine Gefangenen höhnisch an. »Nach euch, wenn ich bitten darf.«

Er lotste sie einen steilen Bergpfad hinauf bis zu dem Höhleneingang, den Mick schon von unten entdeckt hatte. Dort wurden sie von einem anderen Mann erwartet, der schon eher wie ein Vertreter des vierundzwanzigsten Jahrhunderts aussah.

»Jake sagt, du sollst sie in die Arrestzelle bringen. Er hat gerade etwas Dringenderes, um das er sich kümmern muss. Er möchte nicht gestört werden.«

Marc sah den Mann erstaunt an. »Was Wichtigeres als das hier?«

»Hey«, der Neuankömmling hob entschuldigend seine Hände, »ich bin hier nur der Bote. Keine Ahnung, was der gerade treibt.«

»Er sollte uns aber nicht zu lange warten lassen«, mischte Cara sich in das Gespräch ein.

Mick konnte nicht umhin, die ruhige Selbstsicherheit zu bewundern, die sie bei diesen Worten ausstrahlte.

»Und wieso nicht?«

»Ihr glaubt doch nicht, dass wir so dumm wären, uns eurem Versteck ohne Verstärkung zu nähern?«, erklärte sie ungerührt. »Meine Mission lautet, eine friedliche Einigung zu erzielen. Sollte ich mich nicht innerhalb von zwei Stunden bei meinen Leuten melden, wird hier jedoch schon sehr bald die Hölle los sein.«

Der großgewachsene Mann beäugte sie misstrauisch. Es war offensichtlich, dass er sich nicht entscheiden konnte, ob er ihr nun glauben sollte oder nicht. Schließlich zuckte er mit den Schultern. »Sag Jake Bescheid, dass er sich lieber ein wenig beeilen sollte«, wandte er sich an den anderen Mann, der sich daraufhin in Bewegung setzte.

»Los, rein da.«

Cara und Mick gehorchten widerstandslos und traten in die Höhle.

Mick zuckte überrascht zusammen, als hinter ihm ein Zischen ertönte. Reflexartig wandte er sich um und sah, wie eine durchsichtige Tür den Eingang versiegelte. Irgendwie hatte er damit gerechnet, in einem modrigen, dunklen Gewölbe zu landen, doch stattdessen befand er sich nun in einem Korridor, der nach dem neuesten Stand der Technik ausgestattet zu sein schien. Große Leuchtröhren erhellten den unterirdischen Gang und an den Wänden hingen Kabel und technische Panels.

Während Marc sie durch den Komplex leitete, kam Mick aus dem Staunen kaum noch heraus. Cara schien es ähnlich zu gehen, denn sie hielt es vor Neugier schließlich nicht mehr aus.

»Wie ist es euch gelungen, das Ganze hier geheim zu halten? Ein Energieverbrauch dieser Größenordnung müsste doch unweigerlich von den Satellitenscans registriert werden.«

Marc grinste selbstzufrieden. »Es war ein echter Glücksgriff für uns, dass wir diese Höhlen gefunden haben. Das Erz in dem Gestein ist besser als jeder Tarnfilter. Ganz egal, was wir hier veranstalten, die Außenwelt kriegt es niemals mit.«

Cara nickte und sah Mick beunruhigt an, aber er achtete nicht weiter auf sie. Stattdessen versuchte er, einen Blick in das Labor zu erhaschen, das sie gerade passierten. Doch durch die halbdurchsichtige Tür konnte er nur ein paar schemenhafte Gestalten in weißen Kitteln erkennen.

»Wie viele Leute habt ihr hier?«

»Genug«, brummte Marc. Offensichtlich hatte er plötzlich Bedenken, den Gefangenen auch so schon zu viel verraten zu haben.

»Handelt es sich um feste Mitglieder, oder kommen die meisten nur nach Bedarf vorbei?«

»Ihr seid kaum in der Position, hier die Fragen zu stellen.« Er blieb abrupt stehen. »Wir sind da.«

Marc deutete auf eine blickdichte Tür. Dann hob er sein Gesicht zu dem darüber angebrachten Scanner. Eine Sekunde später glitt die Tür auf. »Hier werdet ihr bleiben, bis Jake Zeit für euch hat«, verkündete er knapp.

»Aber denkt dran, was geschehen wird, wenn ihr uns zu lange warten lasst.« Irgendwie schaffte Cara es noch immer, eine Spur überlegener Selbstsicherheit in ihre Stimme zu legen. Ohne zu zögern betrat sie den kleinen Raum. Mick folgte ihr stumm. Mit einem leisen Zischen glitt die Tür hinter ihm zu und sie waren wieder allein.

Cara trat prüfend an die Tür heran und versuchte halbherzig, sie zu öffnen. Dann ließ sie sich müde auf einen Stuhl fallen und wischte sich mit den Händen über das Gesicht.

Mick schaute sich neugierig um. Abgesehen davon, dass sie eingesperrt waren, wirkte der Raum gar nicht wie eine Gefängniszelle – ein Tisch, vier Stühle und eine Leuchtstoffröhre an der Decke. Sie hätten es auch schlimmer treffen können.

»Ich kann nicht fassen, dass es ihnen tatsächlich gelungen ist, eine Anlage dieses Ausmaßes so nah an der Hauptstadt vor uns geheim zu halten.« Cara sah Mick besorgt an. »Sie werden uns nicht gehen lassen. Nicht, wenn all das hier«, sie machte eine ausholende Geste, »auf dem Spiel steht.«

»Ich weiß nicht.« Mick zögerte. »Immerhin wird es hier bald von Soldaten nur so wimmeln.« Falls sie überwacht wurden, wovon er eigentlich ausging, wollte er ihren auch so schon schwachen Bluff nicht völlig entlarven.

»Du hast natürlich recht.« Cara lächelte leicht. Kluges Mädchen. »Dennoch wäre mir eine diplomatische Lösung deutlich lieber.«

»Vielleicht ist noch nicht alles verloren.« Nachdenklich schritt Mick in dem Raum umher. »Dieser Stützpunkt sieht für mich nicht nach einer radikalen Terrorzelle, sondern nach einer komplexen Untergrundorganisation aus. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Drahtzieher Tayra unüberlegt entführt haben, nur um die Regierung zu irgendwelchen Zugeständnissen zu zwingen. Nein, wenn sie diesen Schritt gegangen sind, müssen sie bereit sein, an die Öffentlichkeit zu treten. Sonst ergibt das Ganze überhaupt keinen Sinn.«

»Wie auch immer. Ich wollte nur sagen, dass es mir leid tut.«

»Was denn?«

»Dass ich dich da mitreingezogen habe. Wenn dir nun etwas passieren würde, wäre es ganz allein meine Schuld.«

Mick schnaubte freudlos. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er tatsächlich gehofft, sie würde etwas Anderes sagen. Aber von all den Dingen, die ihr leid tun konnten, entschuldigte sie sich ausgerechnet dafür. »Schon okay. Streng genommen habe ich mich ja freiwillig gemeldet. Du weißt doch: einmal Bulle, immer Bulle. So etwas wie das hier«, er deutete auf die verschlossene Tür, »ist dabei reines Berufsrisiko.«

»Dennoch …«

»Lass gut sein«, unterbrach er sie schroff. Sie zuckte zusammen und sofort bereute er seinen harschen Tonfall. Auch, wenn sie vor dem Rebellen die Tapfere so überzeugend gemimt hatte, ging ihr das Ganze scheinbar echt an die Nieren. Und schließlich konnte sie ja nichts dafür, dass ihre Auffassung ihrer Beziehung sich nicht mit der seinen deckte. Er war derjenige, der sich diesbezüglich ein wenig verrannt hatte, nicht sie.

»Es wird alles gut, glaub mir.« Mick bemühte sich um ein Lächeln. Sie strahlte so dankbar zurück, dass er sich zusammenreißen musste, um nicht zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu schließen. Doch er hatte wirklich keine Lust, sich erneut eine Zurückweisung abzuholen. Daher beschränkte er sich darauf, ihr aufmunternd zuzunicken.

Dabei war sein Optimismus nicht einmal gespielt. Er glaubte an das, was er vorhin gesagt hatte. Sein Bauchgefühl hatte ihn bisher nur selten getäuscht und dieses Mal verriet es ihm, dass sie nicht in unmittelbarer Gefahr schwebten.

Er hoffte, dass diese Einschätzung nicht nur daran lag, dass er insgeheim mit diesen Rebellen sympathisierte. Denn wenn es sich hierbei tatsächlich um eine von Männern initiierte Untergrundbewegung handelte, eröffnete diese Vorstellung auch für ihn ganz neue Möglichkeiten.

Tiefe Stimmen auf dem Flur rissen ihn aus seinen Gedanken. Jemand näherte sich ihrer Zelle und dieser Jemand schien nicht besonders erbaut darüber zu sein.

»Könnt ihr das nicht allein händeln? Ich habe gerade echt ganz andere Sorgen.« Die Stimme klang dumpf durch die geschlossene Tür. Offensichtlich stand der Sprecher direkt davor.

»Nee, das nehme ich nicht auf meine Kappe.« Das war eindeutig Marc. »Wenn sie recht hat, wird es hier bald von Regierungstruppen nur so wimmeln.«

»Das war bestimmt nur ein Bluff. So wie beim letzten Mal.«

»Wofür du Christie immer noch eine Entschuldigung schuldest. Sie hat es nur gut gemeint.«

»Aber selten dämlich gehandelt. Hätte sie ein wenig nachgedacht, müsste ich mich jetzt nicht um das hier kümmern.«

»Hey, du sprichst hier immerhin von meiner Frau! Und sie ist schwanger, vergiss das nicht!«

»Und du meinst, das entschuldigt alles?« Verhaltenes Lachen folgte diesen Worten.

»Nein, aber es verdient ein wenig Rücksichtnahme. Ich habe Stunden gebraucht, um sie wieder einigermaßen zu beruhigen.«

»Ist ja gut. Vielleicht war ich wirklich etwas zu hart zu ihr. Wird nicht wieder vorkommen.«

»Na, das will ich auch hoffen.«

»In Ordnung, dann lass uns jetzt schnell diese Sache hier regeln, damit ich mich wieder Tayra widmen kann. Die ist ein echt harter Knochen.«

Mick fing Caras besorgten Blick auf, doch er hatte keine Zeit, sich Gedanken über das Gehörte zu machen. Im nächsten Moment glitt die Tür auf und sie standen Marc und einem anderem Mann – offensichtlich Jake – gegenüber. Beide hielten ihre Waffen im Anschlag und der Rebellenanführer musterte Mick aus zusammengekniffenen Augen.

Ungerührt erwiderte Mick diesen Blick und nutzte die Gelegenheit, sich selbst ein Bild von dem Mann zu verschaffen

Jake war groß und schien gut in Form zu sein, ohne allzu muskulös zu wirken. Er hatte kurze, dunkelblonde Haare und intelligent wirkende, braune Augen. Er musste Ende dreißig sein und hatte die selbstsichere Aura eines Mannes, der daran gewöhnt war, das zu bekommen, was er haben wollte.

»Marc sagte, ihr wollt verhandeln?«, durchbrach seine Stimme die plötzliche Stille.

Cara straffte ihre Schultern und trat neben Mick. »Zuerst wollen wir Tayra sehen.«

»Ihr geht es gut.«

»Davon würde ich mich gern persönlich überzeugen.«

Einige Sekunden lang starrten Jake und sie sich grimmig an. Schließlich senkte er resigniert den Kopf und murmelte irgendetwas von störrischen Frauen, von denen er definitiv die Schnauze voll hatte. »Also gut«, seufzte er. »Wenn ich es recht bedenke, kann sie bei dem Gespräch auch gleich mit dabei sein.« Er gab Marc ein Zeichen, sodass dieser hinter den Gefangenen Aufstellung bezog, während er selbst voranging.

Jake führte sie durch einen schmalen Gang in eine andere Höhle, in deren Wände alle paar Meter eine Tür geschlagen war. Mick vermutete, dass dieser Teil des unterirdischen Systems die Unterkünfte beherbergte.

Schließlich blieb Jake vor einer der Türen stehen und zögerte kurz. Er streckte seine Hand nach dem Kontrollfeld aus, das die Tür öffnete, und atmete einmal tief durch, bevor er rasch irgendeinen Code eingab. Die Tür glitt zischend beiseite und Jake trat in den Raum

Das erste, was Mick entdeckte, als er ihm folgte, war Tayra, die überrascht aufsprang. Anscheinend hatte sie am Tisch gesessen und ihre Stirn auf ihre Arme abgelegt. Bei ihrem Anblick spürte er, wie kalte Wut in ihm hochkochte. Keine Frau verdiente es, so misshandelt zu werden. Ein großer Bluterguss zierte Tayras rechte Gesichtshälfte, ihre Haare waren zerzaust, ihr Kleid an der Schulter zerrissen und sie wirkte völlig durch den Wind.

»Cara? Mick?« Erschrocken zuckten ihre Augen zu ihrem Entführer herüber. »Was macht ihr denn hier?«

»Um deine Freilassung verhandeln.« Auch Cara klang angesichts ihres Erscheinungsbildes ziemlich schockiert. »Geht es dir gut?«

»Ja, sicher.« Fahrig strich Tayra sich eine Harrsträhne hinter das Ohr, ihren Blick beschwörend auf Jake gerichtet. Dieser sah sie einen Moment lang intensiv an, bevor er leicht mit den Schultern zuckte.

Micks Verstand raste. Die Rebellen waren offensichtlich doch nicht ganz so edel, wie er es sich ausgemalt hatte, davon zeugte Tayras Zustand mehr als genug. Er überschlug seine Chancen. So vorteilhaft wie jetzt würde das Kräfteverhältnis wohl nie wieder sein. Zudem sah Jake im Augenblick nicht einmal in seine Richtung, seine ganze Aufmerksamkeit schien noch immer Tayra zu gelten.

Wenn also nicht jetzt, wann dann? Wenn es ihm gelang, Jake in seine Gewalt zu bringen, wäre das ihre Fahrkarte nach draußen. Er hoffte bloß, dass auch Cara schnell genug reagieren würde.

Ohne zu zögern warf er sich nach vorn und riss den Rebellenanführer mit sich zu Boden. Der harte Aufprall presste ihm die Luft aus der Lunge, doch er hatte schon damit gerechnet und ließ sich davon nicht aufhalten. Mit aller Kraft umfasste er Jakes Handgelenk und schlug es mehrmals fest auf den Boden, bis sich sein Griff um die Waffe lockerte und diese einige Schritte weit über den Boden schlitterte. Das schien Jake aus der verblüfften Erstarrung aufzuwecken, in die der Angriff ihn versetzt hatte. Er bemühte sich, seine Hand aus Micks Klammergriff zu befreien, während er ihn mit der anderen von sich runterzustoßen versuchte.

Mick biss vor Anstrengung die Zähne zusammen, als Jake sich herumwarf und mit ihm über den Boden rollte.

»Aufhören, sofort!«, ertönte Marcs gebrüllter Befehl.

Mick riskierte einen schnellen Blick und sah, wie der Mann Cara seine Waffe an die Schläfe hielt.

Sie reagierte sofort. Blitzschnell zog sie den Kopf ein und rammte Marc ihren Ellbogen in die Rippen, bevor sie ihn in einem hohen Bogen über ihre Schulter beförderte.

Mick grunzte zufrieden und konzentrierte sich wieder auf seinen Gegner, der seinem Griff zu entkommen drohte. Jake war stark, ihm an purer Körperkraft womöglich sogar überlegen. Blieb nur zu hoffen, dass er nicht annähernd soviel Kampferfahrung besaß.

Mick stieß sich vom Boden ab und riss sie beide wieder herum. Dann holte er aus, um dem Rebellen einen Kopfschlag zu verpassen, der ihm mit etwas Glück die Nase brechen würde.

Doch er kam nicht soweit.

Ein brennender Schmerz explodierte in seiner linken Schulter und sein ganzer Arm wurde augenblicklich taub. Keuchend riss Mick seinen Kopf herum, nur um zu sehen, wie Tayra völlig verstört und mit zitternden Fingern einen Strahler in den Händen hielt.

Sie hatte verfehlt!

Mick stöhnte auf, als Jake ihn unsanft von sich herunter schubste und sich taumelnd erhob.

»Mick!« Mit einem erschrockenen Aufschrei stürzte Cara auf ihn zu und fiel neben ihm auf die Knie. Fieberhaft begann sie, seine verletzte Schulter abzutasten.

»Mir geht es gut.« Mit seinem gesunden Arm winkte er in Jakes Richtung. Sie musste ihn aufhalten. Sie hatte doch ebenfalls einen Strahler in der Hand, wieso schoss sie nicht einfach? Und wieso tat Tayra es nicht?

Jake hatte nun die noch immer zitternde Regentin erreicht und Mick sackte in sich zusammen. Es war vorbei. Gleich würde er ihr die Waffe entwenden und damit auch Cara außer Gefecht setzen, die ihre Chefin aus weit aufgerissenen Augen fassungslos anstarrte.

Doch es passierte nichts davon. Mick klappte die Kinnlade herunter, als Jake Tayra sanft an sich zog, anstatt sie zu entwaffnen.

»Der Strahler!«, brüllte Cara ihre Chefin an. In ihrer Stimme klang eine ganze Palette von Emotionen mit – Wut, Fassungslosigkeit, Angst.

»Cara, es ist nicht so, wie du …«

»Der Strahler! Zeig mir den Strahler!« Ihre Stimme überschlug sich regelrecht, als sie ihre Hand auffordernd danach ausstreckte.

»Was?«

»Ich glaube, er war zu stark eingestellt.« Sie drückte weiterhin hektisch auf Micks Arm herum. »Zeig ihn mir! Mick kann schwere Nervenschäden zurückbehalten, wenn er nicht sofort behandelt wird!«

Das reichte aus, um ihn alles Andere vergessen zu lassen. Hastig versuchte Mick, sich aufzurappeln.

***

Caras Welt war innerhalb einer Sekunde über ihr zusammengebrochen. Tayra, die sie immer so bewundert und unterstützt hatte, für die sie sogar bereit gewesen war, auf Mick zu verzichten, war eine Verräterin!

Und doch war diese Erkenntnis plötzlich mehr als nebensächlich, als ihr bewusst wurde, dass Mick seinen Arm womöglich nie wieder würde gebrauchen können. Sie wusste, was ihm seine körperliche Unversehrtheit bedeutete, was sie ihr bedeuten würde. Einmal Bulle, immer Bulle, hatte er doch so treffend gesagt. Aber mit nur einem Arm würde ihm nicht einmal das bleiben, in einer Welt, in die sie ihn gegen seinen Willen gebracht hatte. Es war alles ihre Schuld.

»Es tut mir leid«, murmelte Cara in sein Ohr, als er sich aufzurichten begann, und sie musste blinzeln, um ihre Tränen zurückzuhalten. Jetzt war nicht der Zeitpunkt dafür. Erst musste sie dafür sorgen, dass Mick die Kontrolle über seinen Arm erhalten blieb, dass er nicht das Gefühl bekam, ein Krüppel und kein ganzer Mann zu sein. Sie wusste, wie wichtig sein Stolz für ihn war.

Sie richtete sich auf und drückte ihren Rücken durch. Dann schaute sie Jake zu allem entschlossen an. »Wo ist die Krankenstation?« Es kümmerte sie nicht, dass sie nicht in der Position war, irgendwelche Forderungen zu stellen. Wenn es sein musste, würde sie sich den Weg dorthin auch erkämpfen.

Doch zum Glück schien das nicht nötig zu sein. Jake tauschte einen schnellen Blick mit Tayra und nickte dann. »Ich bringe euch hin.«

Ohne ihre Chefin eines weiteren Blickes zu würdigen, schlang Cara einen Arm um Micks Körpermitte. »Kannst du laufen?«

»Ja«, erwiderte er beherrscht.

»Dann kommt.« Jake öffnete erneut die Tür und trat in den Flur hinaus.

»Kannst du deine Finger bewegen?«, fragte Cara besorgt, während sie eilig den Gang entlangschritten.

Mick schaute grimmig an seinem Arm herab, der schlapp neben seinem Körper baumelte. Er runzelte konzentriert die Stirn und schaffte es immerhin, ein leichtes Zucken der Finger zustande zu bringen.

»Das ist gut, sehr gut sogar.« Cara lächelte aufmunternd, um ihre Besorgnis zu überspielen. Wenn es ihr nicht gelang, seine Nervenbahnen in den nächsten zehn Minuten zu regenerieren, würde dieses Zucken das einzige sein, was er bis zu seinem Lebensende mit seinem Arm würde anfangen können.

»Wir müssen die Blutzirkulation in Gang halten.« Sie vermied es, ihn anzusehen, während sie seine Hand in die ihre nahm und damit begann, sanft seine Finger zu kneten.

Dennoch entging ihr nicht Micks durchdringender Blick, mit dem er jede ihrer Bewegungen verfolgte. Sie wünschte sich plötzlich, sie könnte in seinen Kopf hineinsehen. Für sie hatten diese leichten Berührungen etwas unglaublich Intimes. Es war die erste Zärtlichkeit, die sie in ihrem erwachsenen Leben jemandem ohne Hintergedanken oder sexuelle Absichten schenkte, einfach nur, weil sie nicht anders konnte. Und sie hätte zu gern gewusst, ob er das verstand. Ob es ihn überhaupt interessierte, was sie für ihn empfand.

Oder fand er sie zu aufdringlich? Verstärkte ihre Fürsorge in ihm womöglich das Gefühl von Schwäche? Sie hörte auf, seine Finger zu beugen, und sah ihn schüchtern an.

Trotz der Anspannung in seinem Gesicht, zuckten seine Mundwinkel leicht nach oben. »Mach ruhig weiter. Ich kann zwar leider nicht viel davon spüren, aber es ist trotzdem schön.«

Sie nickte und sah wieder zu Boden, während sich Röte auf ihren Wangen ausbreitete. Cara fühlte sich so durcheinander wie schon lange nicht mehr.

Wenn sie nur wüsste, was er über sie dachte. Während ihrer Liebesnacht – denn das war es für sie definitiv gewesen – hatte sie eine tiefe Verbindung zu ihm gespürt. Und sie war fest davon überzeugt gewesen, dass es ihm genauso ergangen war. Doch dann, am nächsten Morgen, im nüchternen Tageslicht, hatte die Sache wieder ganz anders ausgesehen. Oder vielleicht hatte sie auch nur Angst bekommen – Angst vor ihren Gefühlen, die sie einfach überrollt hatten, Angst davor, was Tayra sagen würde – und Angst vor Mick. Was, wenn es für ihn doch nicht dasselbe bedeutet hatte wie für sie?

Also hatte sie ihn zurückgestoßen, bevor er sie zurückweisen konnte. Und der Blick, mit dem er sie daraufhin bedacht hatte, stand ihr noch immer schmerzhaft vor Augen. Das hatte er nicht von ihr erwartet. Doch leider hatte sie keine Ahnung, ob es nur sein männlicher Stolz war, den sie verletzt hatte, denn er hatte sich ja schnell genug von ihrer Abfuhr erholt. Die Gleichgültigkeit, mit der er diese Nacht abgetan hatte, hatte sie tiefer getroffen, als sie jemals zugeben würde. Und jetzt wusste sie einfach nicht weiter.

Zögernd schaute sie wieder zu ihm hoch und sah seine Augen forschend auf sich ruhen. Cara räusperte sich.

»Wir sind da.« Jakes Stimme durchbrach die Stille, bevor sie in die Verlegenheit kam, etwas zu sagen. Und sie war ihm dieses eine Mal sehr dankbar dafür.

Er deutete auf eine offene Tür, hinter der sich eine provisorische Liege und einige Schränke mit medizinischem Equipment befanden. »Einen Arzt haben wir hier leider nicht.« Er sah sie entschuldigend an. Es war offensichtlich, dass er nicht gerade erfreut darüber war, wie sich die ganze Sache entwickelt hatte. Doch das war ihr, ehrlich gesagt, völlig egal.

»Einen Zellregenerator werdet ihr doch hoffentlich schon haben?« Sie bugsierte Mick zu der Liege und machte sich daran, die Schränke aufzureißen.

»Ja, sicher. Er müsste hier irgendwo sein.« Nach einer kurzen Suche beförderte Jake ein kleines Gerät ans Licht, das Cara ihm ungeduldig aus der Hand riss.

Es war ein ziemlich veraltetes Modell und sie betete, dass es damit dennoch funktionieren würde. Konzentriert tippte sie auf dem Konfigurationsfeld herum, bis sie schließlich mit den Einstellungen zufrieden war. Dann verharrte sie unsicher. Sie hatte nur diese eine Chance. Wenn sie einen Fehler machte, würde Mick seinen Arm nie wieder richtig gebrauchen können. Und wenn sie zu lange zögerte, würde er es mit Sicherheit niemals tun. So oder so, es wäre allein ihre Schuld.

»Was ist los?« Mick saß auf der Liege und schaute sie besorgt an. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Doch. Nein. Ich weiß nicht.« Sie verstummte. »Ich habe das seit meiner Ausbildung nicht mehr gemacht. Was, wenn ich einen Fehler mache?«

Mick biss die Zähne zusammen. »Was geschieht, wenn du gar nichts tust?«

Sie schluckte, schaffte es aber, ihm tapfer in die Augen zu sehen. »Der Nervenzerfall wird voranschreiten, bis du gar kein Gefühl mehr in deinem Arm hast.«

»Niemals wieder?« Erst jetzt schien Mick die ganze Tragweite seiner Verletzung bewusst zu werden.

»Niemals wieder.«

»Dann tu es«, presste er entschieden hervor.

»Okay.« Er hatte recht. Sie hatte nichts zu verlieren.

Sie wandte sich ab und holte einen Injektor hervor, den sie vorhin in einer der Schubladen gesehen hatte. Dann drehte sie sich wieder zu Mick und hielt ihm diesen an den Hals.

»Was ist das?« Er beäugte skeptisch das Gerät in ihrer Hand.

»Ein Schmerzmittel. Die Dosis sollte genügen, um dich eine halbe Stunde schlafen zu lassen. Bis dahin sollte das Schlimmste vorüber sein.«

»Nein.« Er packte sie fest am Handgelenk.

»Spiel jetzt bloß nicht den Helden.« Sie entriss ihm ihre Hand. »Das hier wird höllisch wehtun, glaub mir.«

»Keine Betäubung«, wiederholte er eindringlich und deutete mit dem Kopf in Jakes Richtung, der an der Tür Aufstellung bezogen hatte und jede ihrer Bewegungen aufmerksam verfolgte. »Ich will im Notfall bei Bewusstsein sein.«

»Keine Angst. Dir wird nichts passieren. Das würde ich nicht zulassen.« Sie widerstand dem Drang, ihm beruhigend über die Stirn zu streichen.

Mick schnaufte. »Ich mache mir hier doch nicht um mich Sorgen.«

»Glaubst du etwa, ich komme keine halbe Stunde ohne männlichen Beistand zurecht?«, fragte sie schnippisch, um ihre Rührung zu überspielen. Trotz allem, was passiert war, trotz allem, was er gerade durchmachte, sorgte er sich noch immer um sie.

»Cara, bitte. Ich meine es ernst.«

Eine Weile rangen sie stumm mit ihren Blicken.

»Also gut.« Sie seufzte resigniert.

»Danke.«

»Und jetzt leg dich hin.« Sie wartete, bis er ihrer Aufforderung gefolgt war, dann hob sie den Injektor blitzschnell an seinen Hals und drückte ab.

»Was zum Teufel …?« Mick richtete sich auf seinem Ellbogen auf. Unglauben, Verwirrung, Ärger spiegelten sich in seinem Gesicht, bevor seine Züge sich entspannten und sein Oberkörper wieder auf die Liege fiel.

»Glaub mir, so ist es besser«, flüsterte Cara leise, obwohl sie wusste, dass er sie nicht mehr hören konnte.

»Eine interessante Beziehung habt ihr da.« Belustigt schüttelte Jake seinen Kopf.

»Wir haben keine Beziehung!«, schnappte sie. »Und jetzt hätte ich gern etwas Ruhe. Ich muss mich hier konzentrieren.«

»Kein Problem.« Er hob abwehrend seine Hände und wandte sich zur Tür. »Ich warte dann draußen auf euch.«

Mit einem stummen Gebet zu der Großen Göttin schnitt Cara Micks Ärmel bis zur Schulter auf und nahm den Zellregenerator in die Hand. Dann machte sie sich an die Arbeit.

Rund zwanzig Minuten später wusste sie, dass sie alles getan hatte, was in ihrer Macht stand. Jetzt konnte sie nur noch warten. Ausgelaugt zog sie sich einen Stuhl an Micks Liege heran und ließ sich kraftlos drauffallen. Sie hatte schon vor einiger Zeit durch die offene Tür leises Stimmengemurmel auf dem Flur gehört und wusste, dass Tayra nun ebenfalls da war. Doch sie hatte keine Lust, sich jetzt mit ihr auseinanderzusetzen. Die Gefahr, dass sie ihrer Chefin an die Gurgel springen würde, war einfach zu groß. Und damit wäre in ihrer gegenwärtigen Lage wohl keinem gedient.

»Wie geht es ihm?« Offensichtlich schien Tayra ihre Bedenken nicht zu teilen, denn sie betrat nun den Raum, dicht gefolgt von Jake, der Cara nicht aus den Augen ließ. Schlauer Mann.

»Keine Ahnung.« Cara starrte die andere Frau finster an. »Das wird die Zeit zeigen.«

Tayra sah aus, als wollte sie näherkommen, doch Jake hielt sie sanft am Arm zurück und schüttelte warnend seinen Kopf.

»Ist schon gut.« Tayra befreite sich unwillig aus seinem Griff. »Ich möchte gern mit Cara sprechen. Allein.« Ihr befehlsgewohnter Ton entlockte Jake ein Stirnrunzeln und Cara sah, wie sein Kiefer zu mahlen begann.

»Bitte«, fügte Tayra sanfter hinzu und schließlich nickte er widerwillig.

»Ich bin direkt vor der Tür«, warnte er Cara, bevor er sich abwandte und aus dem Raum verschwand.

Bedächtig drückte Tayra auf den Knopf, um die Tür hinter ihm zu schließen, dann trat sie an Micks Liege heran. Misstrauisch beäugte Cara jede ihrer Bewegungen. Sie hatte keine Ahnung, was ihre Chefin nun vorhatte, aber nach den letzten Ereignissen traute sie ihr alles zu.

Zögernd streckte Tayra ihre Hand aus und strich Mick leicht über die Stirn.

Cara ballte ihre Fäuste, um sich daran zu hindern, Tayras Hand beiseite zu fegen. Sie konnte nicht fassen, dass ihre Chefin die Frechheit besaß, sich nach allem, was sie getan hatte, diese Freiheit zu nehmen, die Cara selbst sich vorhin noch versagt hatte. Sie benahm sich ja so, als würde er noch immer ihr gehören, als hätte sie noch immer irgendeinen Anspruch auf ihn. Cara spürte, wie heiße Eifersucht und Zorn in ihr aufwallten.

»Nimm deine Finger von ihm!«, presste sie mühsam beherrscht hervor.

Tayras Hand zuckte zurück und Überraschung spiegelte sich in dem Blick, mit dem sie ihre Sicherheitschefin bedachte. »Wird er wieder gesund?« Sie klang aufrichtig besorgt, aber das reichte nicht, um Caras Zorn zu besänftigen.

»Vielleicht. Aber selbst wenn, ist es ganz bestimmt nicht dein Verdienst!«

»Ich wollte ihm nicht wehtun, wirklich nicht. Das musst du mir glauben.«

»Ja, sicher.« Caras Stimme troff vor Sarkasmus. »Deshalb hast du ja auch auf ihn geschossen. Weil du ihn nicht verletzten wolltest!« Sie schaute ihre Chefin an und zum ersten Mal ließ sie all die Emotionen zu, die ihr Verrat in ihr ausgelöst hatte. »Wie konntest du nur?!«

Tayra öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Cara ließ sie nicht ausreden. Sie hatte einfach zu lange geschwiegen, zu lange ihre Gefühle in sich hineingefressen. Jetzt musste es endlich raus. »Ich kann noch immer nicht fassen, wie dumm wir alle waren. Wie dumm ich war. Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, habe geglaubt, dass alles nur meine Schuld wäre. Und dabei hast du das hier von Anfang an geplant!«

»Nein!« Tayras Augen funkelten aufgebracht. »Ich habe nichts von alldem geplant, oder auch nur gewollt! Es ist einfach … passiert.«

»Aber klar doch.« Cara glaubte ihr kein Wort. Der Strahler, der Mick getroffen hatte, hatte sich ganz sicher nicht von allein abgefeuert. »Wieso hast du das getan? Wir haben alles riskiert, um dich zu retten. Und du hast uns einfach verraten.«

»Es ist nicht so, wie es aussieht.«

»Und wie ist es dann?«

»Jake und seine Leute haben mich wirklich entführt, um den Rat zu erpressen. Aber gleichzeitig wollte er auch, dass ich es verstehe, dass ich sehe, was sie hier aufgebaut haben und wie groß das Unrecht zum Teil ist. Sie hätten mir niemals wirklich etwas getan.«

»Das sieht mir aber anders aus.« Cara deutete auf das große Veilchen, das Tayras Wange zierte.

»Ach das.« Sie fuhr sich lächelnd an die Stelle. »Das war nur ein kleines Missgeschick.«

Fassungslos starrte Cara sie an. »Dir ist schon klar, dass du hier bloß einem klassischen Stockholm-Syndrom zum Opfer gefallen bist?«

Tayra schüttelte entschieden den Kopf. »So ist es nicht. Jake … er ist … einfach anders. Anstrengend – ja, störrisch, dominant und absolut nervtötend. Aber gleichzeitig auch so atemberaubend, so unglaublich …« Ihre Stimme verklang. Sie sah Cara unsicher an. »Ich weiß selbst, wie verrückt das ist. Glaub mir, alles, was du mir jetzt sagen könntest, habe ich mir in den vergangen Stunden selbst zigmal gesagt. Aber er löst einfach etwas in mir aus, wie kein Mann zuvor.« Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich habe keine Ahnung, wohin das führen wird«, gestand sie leise. »Aber ich muss es einfach herausfinden.«

Cara spürte, wie zumindest ein Teil ihres Grolls von ihr abfiel. Sie konnte zwar Tayras Gefühle für ihren Entführer absolut nicht nachvollziehen, aber sie wusste zumindest genau, wie sie sich gerade fühlte. Ihr Blick verharrte zärtlich auf Mick, der sich eben zu regen begann. »Und was wird jetzt aus ihm?«, fragte sie leise.

»Ich weiß es nicht.« Tayra zuckte betrübt mit den Schultern. »Es tut mir so leid, was mit ihm passiert ist. Ich meine wirklich alles. Wir hatten kein Recht, ihn hierher zu holen.«

»Dann hast du kein Interesse mehr an ihm?«

»Nein«, erwiderte Tayra gedehnt und sah Cara aufmerksam an.

»Und wenn es mit Jake und dir nicht klappen sollte?«

»Auch dann nicht.« Sie verstummte nachdenklich. »Wenn ich eines in den letzten Tagen gelernt habe, dann, dass man Gefühle nicht zwingen kann, zu kommen oder zu gehen, nur weil man es gerne so möchte.« Sie schmunzelte. »Aber irgendwie glaube ich, dass er nicht lange allein bleiben wird.«

»Wir werden sehen«, murmelte Cara besorgt. »Zuerst einmal muss er wieder gesund werden.«

Tayra streckte ihre Hand aus und legte sie auf Caras. »Es tut mir wirklich leid. Ich habe nicht gewusst, dass der Strahler so stark eingestellt war. Ich hatte bloß solche Angst, dass er Jake ernsthaft verletzen könnte.«

»Lass gut sein.« Cara entzog ihr ihre Hand. Tayra mag das nicht gewollt haben, aber Cara wusste trotzdem nicht, ob sie ihr jemals würde verzeihen können, falls Mick einen bleibenden Schaden davontrug.

»Sobald wir zurück sind, werde ich die besten Ärzte kommen lassen, damit sie sich um ihn kümmern.«

Cara nickte. Es war ein schwacher Trost.

Mick schlug langsam die Augen auf und drehte den Kopf, bevor sie ihm wieder zufielen.

»Ich sollte wohl lieber gehen.« Tayra trat schnell einen Schritt zurück. »Ich will ihn nicht unnötig aufregen. Ich schaue später noch einmal bei ihm vorbei.« Sie sah Cara fragend an. »Ich nehme an, du möchtest hier bleiben?«

Cara nickte. Keine zehn Gleiter würden sie jetzt von Mick fortkriegen. Sie nahm seine Hand in ihre. »Und was hast du jetzt vor?«

»Ich werde versuchen, Jake davon zu überzeugen, mit mir in die Stadt zu kommen. Durch euer Auftauchen sollte selbst ihm endlich klar geworden sein, dass wir uns nicht ewig hier verstecken können.«

»Und wie willst du das alles dem Rat erklären? Ich meine, immerhin hat man dich bedroht und entführt.«

Tayra senkte den Kopf. »Ich werde behaupten, dass alles nur ein Missverständnis war. Dass Jake mich nicht entführt, sondern zu einem geheimen Treffen eingeladen hat. Dass ich freiwillig mitgegangen bin.«

»In diesem Fall solltest du dein Veilchen vorher unbedingt noch behandeln«, entgegnete Cara zynisch. »Sonst wird dir niemand diese Geschichte abkaufen, fürchte ich.«

Tayras Hand strich über ihre Wange und sie lächelte für Caras Belange viel zu verklärt. »Das sollte ich wohl tatsächlich.«

»Und was wird aus Christie? Immerhin hat sie sich an zwei meiner Mitarbeiterinnen vergriffen und einer terroristischen Organisation dabei geholfen, die Regentin zu entführen. Fällt das heutzutage etwa auch unter ‚Kavaliersdelikt?’«

Tayras Mine verfinsterte sich. »Mit Christie werde ich selbst ein ernstes Wort reden. Ich weiß, warum sie es gemacht hat und auch, dass sie strenggenommen auf Anweisung von Jake gehandelt hat. Aber wir können einen solchen Treuebruch nicht völlig ungestraft lassen. Ich denke, wir werden eine andere Stelle für sie suchen müssen, in einem weniger sensiblen Bereich.«

»Und von mir erwartest du wohl, dass ich bei alldem brav mitspiele?« Abwehrend verschränkte Cara die Arme vor der Brust.

»Ja, das tue ich«, entgegnete Tayra ruhig.

»Nenn mir einen vernünftigen Grund, wieso ich das tun sollte.«

»Mick.«

Überrascht starrte Cara die Regentin an. »Was hat er denn damit zu tun?«

»Es ist dir bestimmt nicht entgangen, dass er Jake und seinen Männern viel ähnlicher ist, als irgendjemandem sonst in unserer Welt.«

»Und?«

»Und wenn es ihnen nicht gelungen ist, ihren Platz in unserer Gesellschaft zu finden, wie sollte er es dann schaffen?«

Cara schüttelte den Kopf. »Er ist überhaupt nicht wie sie. Er ist kein Terrorist und auch kein Entführer.«

»Aber er ist ein Mann. Noch dazu einer aus einer fremden Zeit. Meinst du wirklich, er könnte sich bei uns jemals wohlfühlen?«

Cara gefiel nicht die Wendung, die das Gespräch plötzlich genommen hat. Und wenn sie ehrlich war, wollte sie über dieses Thema auch nicht nachdenken. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich glaube, wir könnten es schaffen, eine politische Lösung zu finden, einen Kompromiss, der allen Bedürfnissen gerecht wird. Aber du musst uns das auch tun lassen. Wenn du dem Rat jetzt die ganze Wahrheit verrätst, werde ich bestimmt keine Gelegenheit mehr bekommen, irgendwelche Reformen umzusetzen.« Sie sah Cara eindringlich an.

Cara atmete tief durch. Sosehr ihr es auch widerstrebte, sie konnte die Wahrheit hinter Tayras Worten nicht leugnen. Sie nickte zögerlich. »Also gut, ich werde vorerst dicht halten. Aber ich warne dich, sollte irgendjemandem ein Schaden daraus entstehen, wende ich mich sofort an den Rat.«

Tayra lächelte erleichtert. »Mehr verlange ich auch gar nicht, nur eine Chance, die Dinge endlich in die richtige Richtung zu lenken. Und glaub mir, ich möchte helfen – nicht schaden«

Mick öffnete erneut die Augen und dieses Mal wirkte er deutlich wacher.

»Ich geh dann mal.« Tayra nickte Cara zu und verließ den Raum.

Doch Cara achtete nicht mehr auf ihre Chefin. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf Mick gerichtet. »Hey du.« Sie lächelte schwach. Und dann traute sie sich endlich, das zu tun, wonach sie sich schon die ganze Zeit gesehnt hatte. Sanft strich sie ihm über die Stirn und ihre Fingerspitzen prickelten bei dieser Berührung.

Micks Augen weiteten sich überrascht, doch das war ihr egal. Es war ein Risiko, Gefühle zu haben, und ein noch größeres, sie zu zeigen, doch sie wollte sie einfach nicht mehr verstecken. Sollte Mick nicht das Gleiche für sie empfinden, würde es ihr unglaublich wehtun. Aber es wäre immer noch besser, als einem Missverständnis zum Opfer zu fallen.

»War das gerade etwa Tayra?«

»Ja, sie wollte sich bei dir entschuldigen. Sie kommt nachher noch mal vorbei.« Cara hatte absolut keine Lust, über ihre Chefin zu sprechen.

»Was ist geschehen?«

»Sie wollte dich nicht verletzen. Aber offensichtlich hat sie sich in ihren Entführer verliebt und meinte, ihn vor dir beschützen zu müssen.« Cara studierte aufmerksam Micks Gesicht, als sie das sagte, doch außer einer milden Überraschung zeigte es keine weitere Regung.

»Dann bin ich wohl abserviert.«

»Sieht so aus.« Frustriert wandte sie ihren Blick ab. Sein Gesicht verriet nichts. Sie konnte absolut nicht sagen, was gerade in seinem Kopf vorging. »Wie geht es deinem Arm?«

Alle Coolness fiel schlagartig von ihm ab. So verunsichert und nervös hatte sie ihn noch nie erlebt, und es tat ihr in der Seele weh, das nun mitansehen zu müssen.

»Ich habe es noch nicht probiert«, gab er leise zu.

Sie nickte. Das konnte sie gut verstehen. Sanft strich sie mit ihren Daumen über seinen Handrücken. »Kannst du das spüren?«

»Ein wenig.«

»Und das?« Sie ließ ihren Zeigefinger langsam seinen Arm hochwandern und sah zufrieden, dass er eine Gänsehaut bei ihrer Berührung bekam.

Mick folgte ihrem Blick und schmunzelte ertappt angesichts der offensichtlichen Reaktion seines Körpers. »Es fühlt sich immer noch nicht ganz richtig an.« Ein herausforderndes Funkeln trat in seine Augen und sein Lächeln vertiefte sich. »Ich glaube, du musst meine Nervenbahnen noch ein bisschen besser stimulieren.«

***

Mick spürte noch immer die Nachwirkungen der Betäubung, die es ihm schwer machten, alle Ereignisse der letzten Stunde in den richtigen Zusammenhang zu bringen. Daher beschloss er, sich auf die zwei einzigen Dinge zu konzentrieren, die für ihn im Augenblick zählten – wie die Tatsache, dass das Gefühl in seinen Arm zurückzukehren schien. Auch wenn sich dieser noch immer taub und ein wenig fremd anfühlte, konnte er doch Caras zärtliche Berührung spüren. Und das brachte ihn direkt zu dem anderen Punkt auf seiner Prioritätenliste – Cara. Irgendetwas war offensichtlich vorgefallen, was sie dazu bewogen hatte, ihre Einstellung ihm gegenüber zu überdenken. Zumindest kam es ihm so vor. Denn warum sonst sollte sie ihn mit dieser eigenartigen Mischung aus Wärme und Unsicherheit betrachten, die ihn bis tief in sein Innerstes traf?

Andererseits hatte er schon einmal geglaubt, ihr ganz nah gewesen zu sein, nur um am nächsten Morgen brutal in die Realität zurückversetzt zu werden.

Ihr Finger fuhr langsam seinen Oberarm entlang. Mick spürte, wie ihr Fingernagel ganz leicht gegen seine Haut drückte und wie ihn bei dieser so überaus aufreizenden Berührung ein Schauer überlief.

Er schmunzelte. Er mochte sein Pokerface noch so sehr perfektionieren, sein eigener Körper würde ihn unweigerlich verraten. Es war Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen, doch dieses Mal würde er sie zwingen, den ersten Schritt zu tun.

»Ich glaube, du musst meine Nervenbahnen noch ein bisschen besser stimulieren«, murmelte er und hoffte inständig, dass sie diesen Ball auffing.

»So, glaubst du das?« Cara schaute ihn belustigt an, doch er glaubte auch Erleichterung in ihrem Lächeln zu sehen. »Dann lass mich mal überlegen.« Sie sog verführerisch die Unterlippe zwischen ihre Zähne, während ihr Finger weiterhin über seinen Körper strich.

Micks Kehle wurde trocken.

»Wie wär’s dann damit?« Sie beugte sich herunter und küsste die Innenseite seines Handgelenks.

»Ist immerhin ein Anfang.«

»Und das?« Sie begann, die Stelle mit ihren Lippen und ihrer Zunge zu liebkosen.

»Schon besser.« Mit großer Anstrengung gelang es Mick, seine Stimme fast normal klingen zu lassen.

»Und was ist jetzt?« Ihre Lippen wanderten nach oben, während ihre Hand unter den Saum seines Shirts schlüpfte und seine Brust zu streicheln begann.

»Jetzt wird es langsam wärmer. Du bist auf dem richtigen Weg«, flüsterte er heiser, während jede ihrer Berührungen ein Feuer in seinem Inneren zu entfachen schien.

»Und jetzt?« Ihre Lippen hatten sein Schlüsselbein erreicht.

»Sehr warm. Du hast es fast geschafft.«

Sie lachte kehlig.

Mick umfasste mit dem gesunden Arm ihre Taille und zog sie auf sich. Ihre Augen trafen sich und er hatte wieder einmal das Gefühl, in ihrer unendlichen Tiefe zu versinken.

»Heiß«, murmelte er. »Sehr heiß.«

Dann zog er sie fest an sich und küsste sie langsam und zärtlich.

Ohne in dem Kuss innezuhalten, hob er mühsam seinen verletzten Arm und fuhr die sanfte Kurve ihrer Taille und ihrer Hüfte nach, bis seine Hand sich besitzergreifend auf der festen Rundung ihres Pos niederließ.

Cara keuchte überrascht auf, als er sie leicht in den Hintern kniff. »Mick, dein Arm!«

»Ich habe dir doch gesagt, dass er bloß richtig stimuliert werden musste.«

Sie schüttelte amüsiert den Kopf und schlang ihre Arme um seinen Hals. »Hat dir jemand schon mal gesagt, wie unglaublich du bist?«

»Nein, aber du kannst es jetzt gerne nachholen.«

»Also gut.« Cara bedachte sein Kinn mit einem kleinen Kuss. »Du bist unglaublich kratzig.«

Er gluckste leise. »Was noch?«

»Rechthaberisch.« Sie küsste seine Stirn. »Dickköpfig und unvernünftig.«

»Mehr fällt dir nicht ein?«

»Was gibt es denn noch?«

»Attraktiv, männlich, stark, sexy.« Er küsste ihren Hals, was ihr ein wohliges Stöhnen entlockte.

»Jetzt, wo du es sagst …« Ihre Finger wanderte nach unten.

»Hart«, presste er zischend hervor, als ihre Hand die empfindliche Wölbung zwischen seinen Beinen fand.

»Stimmt genau«, bestätigte sie ihm atemlos. »Was noch?«

»Und so unglaublich verrückt nach dir«, keuchte er, als sie seine Erektion zu massieren begann.

Mick erstarrte, als ihm bewusst wurde, was er da gerade gesagt hatte, doch nun gab es kein Zurück. Behutsam zog er ihre Hand von seinem Schritt weg und rückte ein wenig, sodass sie seitlich neben ihm zum Liegen kam.

»Was ist los? Stimmt etwas nicht? Ist es dein Arm?« Alarmiert begann sie, sich aus seiner Umklammerung zu winden.

»Nein.« Er schüttelte beruhigend seinen Kopf. War es möglich, dass sie ihn eben gar nicht verstanden hatte? Zumindest kam von ihr dahingehend überhaupt keine Reaktion. »Cara, hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Was denn?« Sie wirkte plötzlich nervös.

»Dass ich verrückt nach dir bin?« Eindringlich sah er sie an. War es doch möglich, dass sie nur ein Abenteuer suchte?

»Ach das.« Ihre Stimme klang hohl. »Keine Angst, ich werde dich nicht darauf festnageln. Sowas passiert schon mal im Eifer des Gefechts.«

»Mir nicht. Ich habe es ernst gemeint und ich möchte, dass wir uns richtig verstehen, bevor wir mit dem hier«, er machte eine ausholende Geste, »weitermachen. Denn für mich war weder die letzte Nacht bedeutungslos, noch würde es das hier sein.«

Er sah einen feuchten Schimmer in ihren Augen, doch sie lächelte ihn glücklich an. »Ich bin wirklich froh, dass wir uns richtig verstehen.« Sie schlang ihm die Arme wieder um den Hals, schmiegte sich eng an ihn und legte ihr Gesicht auf seine Brust.

»Und du bist ganz sicher, dass du weißt, was das bedeutet?« Er zog sie fest an sich.

»Was denn?«

»Nun, ich werde vermutlich wieder bei dir einziehen.«

»Mhh, damit kann ich leben.« Sie bedachte sein Schlüsselbein mit kleinen Küssen.

»Und ich werde nicht im Gästezimmer schlafen.«

»Na, das will ich doch hoffen.«

»Ich meine es ernst, Cara.«

»Ich auch, Mick, ich auch.«

»Gut, dann wäre ja alles geklärt.« Erleichtert drückte er seine Lippen auf ihren Scheitel. »Eine Sache stört mich allerdings noch.«

»Und die wäre?«

»Du hast wie immer zu viel an.«

»Mick!« Sie kicherte schockiert, als er energisch den Reißverschluss ihrer Uniform herunterzog. »Was, wenn jemand reinkommt?«

»Dann wird er vermutlich eine echt heiße Show erleben.«

Er streifte ihr die Uniform von der Schulter und umfasste mit seiner Hand ihre weiche, runde Brust. Cara stöhnte auf, als er diese leicht zu kneten begann. Geschickt schob er die Schale ihres BHs nach oben, dann beugte er sich ein wenig herunter und ließ seine Zungenspitze neckend über ihre Knospe gleiten, die sich unter seiner Berührung augenblicklich versteifte. Ohne von seinem Vorhaben abzulassen, begann er damit, sie systematisch aus ihrer engen Uniform zu schälen.

»Ich freue mich, dass es deinem Arm so offensichtlich besser geht.«

Mick hielt in seinen Bemühungen inne und schielte zur Tür. Tayra stand ihm Durchgang und schaute ihn belustigt an, während Jake demonstrativ zur Seite sah.

Cara zuckte ertappt zusammen und versuchte, sich aus Micks Umarmung zu lösen, doch er hielt sie eisern fest. Es kümmerte ihn nicht, was Tayra oder Jake von der Situation halten mochten. Er wusste nur, dass er die Frau in seinem Arm auf keinen Fall wieder loslassen wollte. Er drehte sich lediglich so, dass er so viel wie möglich von ihrer Blöße verdeckte.

»Können wir etwas für dich tun?«

»Eigentlich wollte ich mich nur bei dir entschuldigen. Ich habe das alles wirklich nicht gewollt.«

Mick starrte sie unverwandt an. Er war sich noch immer nicht sicher, was er von ihr und der Wendung, die alles genommen hatte, halten sollte.

»Kannst du mir verzeihen?«

Er zuckte mit den Schultern. Sie hatte ihn ungefragt in diese Zeit geholt und ihm damit das Leben gerettet. Sie hatte kein Interesse mehr an ihm und das hatte Cara endlich dazu gebracht, zu ihren Gefühlen zu stehen. Und sie hatte ihn angeschossen, während er um ihre Rettung gekämpft hatte. Das Letzte war nun wirklich schwer zu vergessen. Doch wenn er die Ereignisse so aneinanderreihte, schien es, als würde das Gute, das aus ihren Handlungen erwachsen war, doch irgendwie überwiegen.

Mick bemühte sich um ein Lächeln. »Solange du in meiner Gegenwart keine Waffe mehr trägst, werden wir wohl keine Probleme miteinander haben.«

»Danke.«

»Sonst noch etwas?« Er strich vielsagend über Caras nackten Arm.

Tayra schmunzelte. »Ja. Ich wollte euch außerdem Bescheid geben, dass wir startbereit sind. Es ist mir tatsächlich gelungen, Jake zum Aufbruch zu überreden.« Sie griff nach dessen Hand. »Zunächst wird nur er mit mir kommen, um vor dem Rat zu sprechen. Ich hoffe, dass es uns gemeinsam gelingen wird, den Boden für dringend erforderliche Reformen zu bereiten.« Sie verstummte und sah Cara und Mick ernst an. »Jake geht ein Risiko ein, indem er mit mir kommt. Er … wir möchten es nicht auf seine Mitstreiter ausweiten. Daher bitten wir euch, vorerst Stillschweigen über das zu bewahren, was ihr von Jakes Organisation gesehen habt.«

Mick runzelte nachdenklich die Stirn.

»Ich weiß, es ist viel verlangt«, mischte sich nun auch Jake in das Gespräch ein. »Aber ich möchte nicht riskieren, dass meine Männer Schwierigkeiten bekommen, nur, weil ich auf Tayras Vorschlag eingegangen bin.« Sein Blick wurde hart. »Seht es doch einfach als Teil des Deals. Tayra kommt unversehrt zurück, ihr beiden seid frei und dafür bleiben die Identitäten meiner Leute und die Lage des Stützpunkts vorerst geheim.«

»Klingt recht fair«, meinte Mick schließlich und auch Cara nickte widerstrebend.

»Gut.« Tayra wirkte erleichtert. »Jake und ich brechen übrigens direkt auf. Es sind noch Plätze in dem Gleiter frei. Wenn ihr wollt, könnt ihr also gerne mitkommen.«

Mick sah Cara fragend an, die jedoch nur mit der nackten Schulter zuckte. Sie sah dabei so verführerisch aus, dass er Schwierigkeiten hatte, seine Augen wieder von ihr abzuwenden.

»Ich kann euch aber auch später abholen lassen«, fügte Tayra verschmitzt hinzu.

Mick grinste. »Dafür wäre ich dir wirklich sehr verbunden. Ich schätze, Cara und ich werden hier noch eine ganze Weile ziemlich beschäftigt sein.«

Tayra nickte und trat gemeinsam mit Jake den Rückzug an.

Mick konnte gerade noch das Zischen der sich schließenden Tür abwarten, bevor er seine ganze Aufmerksamkeit wieder der Frau in seinen Armen widmete.

»War das wirklich nötig?«, fragte sie mit leichtem Tadel in der Stimme. »Wir hätten doch auch mit ihnen fliegen können.«

»Willst du dich etwa beschweren?« Er hob fragend die Augenbrauen und ließ seine Hand unter dem dünnen Stoff ihres Slips über ihre Pobacken gleiten.

»Nicht wirklich, nein«, hauchte sie lächelnd. »Aber dafür hätten wir doch auch Zuhause genügend Zeit.«

»Ach, Süße.« Mick schüttelte belustigt seinen Kopf an. »Du musst noch viel über Männer lernen.«

»Wirklich? Und was denn?«

»Wir lieben es geradezu, unseren Frauen unsere tiefste Ergebenheit immer und immer wieder, bei jeder nur sich bietenden Gelegenheit, aufs Neue zu beweisen.« Er presste seinen Unterleib hart gegen ihren Schenkel, damit bei ihr kein Zweifel aufkommen konnte, was genau er damit meinte.

»Oh, das habe ich nicht gewusst.« Sie strahlte ihn schicksalsergeben an. »Na dann, beweis mal.«

Ein tiefes Brummen entwich Micks Kehle, als er sich halb auf sie rollte. Das würde er sich nicht zweimal sagen lassen.

Epilog

Drei Wochen später

»Verrätst du mir jetzt vielleicht endlich, wohin wir fliegen?« Es machte Mick schier wahnsinnig, nicht zu wissen, was Cara mit ihm vorhatte.

»Ich sagte doch schon, dass es eine Überraschung ist.« Sie lächelte selbstgefällig. »Vertrau mir einfach, dass es dir gefallen wird.«

Mick grummelte. »Du lässt mir keine andere Wahl, das ist dir doch bewusst?« Er erhob sich und trat hinter ihren Sitz.

»Mick, hör auf!«, entfuhr es ihr lachend, als er an ihrem Ohrläppchen zu knabbern begann.

»Sag mir einfach, was ich wissen will.«

»Nein.«

»Wie du willst.« Er hob ihr Haar hoch und küsste ihren Nacken, weil er genau wusste, wie gern sie das hatte.

»Mick, ich muss mich hier konzentrieren.«

»Wozu gibt es denn den Autopiloten?« Seine Hände wanderten zu den Knöpfen ihres Shirts und öffneten einen nach dem anderen.

»Wir sind ja schon gleich da.« Cara japste nach Luft, als er seine Hand in ihr Oberteil schlüpfen ließ. »Wenn du so weitermachst, werde ich direkt hier landen und über dich herfallen. Und dann verpassen wir deine Überraschung.«

»Hmm, klingt gar nicht mal so schlecht.« Er küsste ihren Hals.

»Das sollte eine Warnung werden, kein Angebot.«

»Schade.« Er ließ noch immer nicht von ihr ab.

»Komm schon, Mick.« Sie verlegte sich aufs Bitten.

»Sehr gerne.« Er grinste anzüglich.

»Ich meine es ernst, Mick. Ich freue mich wirklich darauf, dein Gesicht zu sehen, also verdirb es mir bitte nicht.«

»Schon gut.« Er ließ sich zurück in seinen Sitz fallen. »Aber dafür schuldest du mir was.«

Sie grinste. »Glaub mir, nach diesem Abend werde ich diejenige sein, die etwas bei dir gut hat.«

»Kein Problem. Ich bin sehr gut darin, meine Schulden zu begleichen.«

»Ich weiß.« Sie streckte ihre Hand aus und drückte sein Knie. »Oh, da vorne ist es ja schon.«

Neugierig schaute Mick aus dem Fenster, aber alles, was er erkennen konnte, war ein etwa zweistöckiger, kuppelartiger, fensterloser Bau. Verwirrt blickte er zu Cara hinüber. »Das ist die Überraschung?«

»Wart’s ab.« Sie strahlte, als würden sie gleich dem Weihnachtsmann persönlich begegnen. »Jake hat mir übrigens diesen Tipp gegeben. Und er hat auch mit Josephus besprochen, dass dieser für heute die Werbe-Holos abstellt, damit die Überraschung perfekt wird. Wie ich sehe, hat sich der alte Mann daran gehalten.«

»Hmpf.« Mick gab einen undefinierten Laut von sich. Insgeheim musste er aber zugeben, dass Caras Vorfreude ziemlich ansteckend auf ihn wirkte. Sie grinste wie ein Honigkuchenpferd und er ertappte sich dabei, wie er ihr Lächeln erwiderte.

Cara landete den Gleiter auf dem extra dafür vorgesehenen Platz, rund fünfzig Meter vom Gebäude entfernt. Mick sprang raus und reichte ihr die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen.

Sie zögerte kurz, bevor sie sie ergriff und auch dann war ihre Berührung fast schon zaghaft. Mick schüttelte innerlich den Kopf. Sie hatte noch immer Angst, den angeschossenen Arm richtig anzupacken, aus Sorge, es könnte ihm unangenehm sein oder gar wehtun. Dabei hatte er ihr schon zig Mal erklärt, dass er bis auf ein leichtes Taubheitsgefühl im kleinen Finger keinerlei Beschwerden mehr hatte. Und auch das sollte laut Aussage der Ärzte innerhalb weniger Wochen verschwinden.

Cara hatte ganze Arbeit geleistet, als sie ihn in der Höhle verarztet hatte. Das hatte ihn vor dem Schlimmsten bewahrt. Um den Rest hatte sich dann wie versprochen Tayras Medi-Team gekümmert. In den letzten drei Wochen hatte Mick täglich irgendwelche Behandlungen und Therapien über sich ergehen lassen müssen, um auch den Rest der entstandenen Nervenschäden zu beseitigen. Doch zum Glück war das jetzt vorbei. Solange er brav seine Übungen machte, war er von nun an von weiteren Arztbesuchen befreit.

Mick zog Cara zum Eingang des Gebäudes. Er wollte endlich wissen, was sich dort drinnen verbarg. Doch kurz davor blieb sie einfach stehen. »Wir haben noch ein paar Minuten und ich würde gern ein wenig die Sonne genießen.«

»Wenn das jetzt nur ein Trick ist, um weitere Gefälligkeiten von mir zu erpressen …«, setzte Mick an, doch sie schüttelte lächelnd ihren Kopf.

»Ein verlockender Gedanke, aber nein. So perfide bin ich nicht. Außerdem«, sie sah ihn schalkhaft an, »muss ich dich dafür doch wirklich nicht erpressen.«

»Stimmt auch wieder. Aber was willst du dann?«

Sie schlang ihre Arme um seine Körpermitte und legte ihre Wange an seine Brust. Er glaubte schon, dass sie ihm gar nicht antworten würde, als sie doch zu sprechen begann.

»Ich habe gehört, deine Testergebnisse sind heute gekommen.«

Aha. Daher wehte also der Wind. »Ja.« Seine gute Laune verfinsterte sich.

Cara musste das an seiner Stimme gehört haben, denn sie rückte von ihm ab und sah ihm prüfend ins Gesicht. »Wieso hast du es mir nicht gesagt? Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Doch, alles bestens.«

»Aber du klingst nicht besonders erfreut. Was ist los?«

Mick zögerte, weil er keine Ahnung hatte, wie er es ihr erklären sollte, ohne wie ein herrschsüchtiger, unsensibler Macho dazustehen. Die Ergebnisse seiner medizinischen Untersuchung bestätigten, dass er in Topform war. Selbst die Auswirkungen seiner Schulterverletzung überschritten nicht die zulässigen Grenzwerte. Er war ohne Einschränkung für den aktiven Dienst in Caras Truppe geeignet. Nur, dass er sich nicht mehr sicher war, dass er das wirklich wollte. Er wusste nicht, ob er es schaffen würde, Cara unumschränkt als seine Vorgesetzte zu akzeptieren, und er glaubte, dass diese Konstellation so oder so für ihre Beziehung nicht wirklich förderlich wäre.

Aber wie sollte er ihr das erklären, ohne dabei ihre Gefühle zu verletzen?

»Du möchtest nicht für mich arbeiten.«

Oh. Offensichtlich kannte sie ihn schon so gut, dass er gar nichts zu sagen brauchte. Mick zuckte entschuldigend mit den Schultern. Doch sie wirkte gar nicht sauer oder verletzt.

»Ich habe auch viel darüber nachgedacht, dass das vielleicht gar nicht die beste Lösung für uns wäre. Auch, wenn sie zunächst so naheliegend erscheint.«

»Wirklich?«

»Ja. Und ich habe mit Tayra darüber gesprochen.«

»Du sprichst mit ihr hinter meinem Rücken über meine Zukunft?« Mick spürte, wie Ärger in ihm aufstieg. »Ich dachte, ihr hättet endlich begriffen, dass ihr nicht über mich bestimmen könnt!«

»Keiner bestimmt hier etwas«, holte sie ihn entschieden auf den Boden der Tatsachen zurück. »Und wir haben auch nicht über deine Zukunft gesprochen, sondern über die Möglichkeiten, die wir für dich sehen. Die Entscheidung liegt ganz allein bei dir. Du kannst in meinem Team mitarbeiten, du kannst dir anhören, was Tayra und ich besprochen haben, oder«, sie schaute ihn neckisch an, »du kannst auch einfach mein Haushälter-Schrägstrich-Lustknabe sein. Ganz, wie es dir gefällt.«

»Das mit dem Lustknaben überlege ich mir noch«, brummte Mick ein wenig besänftigt. »Aber zunächst möchte ich mir die anderen Alternativen anhören.«

»Also gut. Ich habe mit Tayra besprochen, dass du als eine Art Berater für mich fungieren könntest. Ich würde zwar nach wie vor die endgültigen Entscheidungen für mein Team treffen, aber du würdest auf Augenhöhe mit mir zusammenarbeiten.«

Mick nickte nachdenklich. Es klang nach einem interessanten Kompromiss, auch wenn er nicht ganz sicher war, ob er sich in der Praxis wirklich bewähren würde. »Brauchst du denn so viel Beratung? Bisher bist du doch auch ganz gut ohne ausgekommen. Ich möchte nämlich wirklich nicht nur blöd in der Ecke herumstehen.«

»Das wirst du nicht. Denn das bringt mich zum zweiten Teil des Angebots. Jake hat offenbar viele Ideen und er könnte tatkräftige Unterstützung bei deren Umsetzung gut gebrauchen.«

»Soso, Jake.« Mick wusste noch immer nicht so recht, was er von dem Anführer der Rebellen zu halten hatte.

»Ich glaube, er ist gar nicht so übel. Er scheint sich wirklich Mühe zu geben.«

»Dann ist es ihm also ernst mit Tayra?«

»Keine Ahnung.« Cara schmunzelte. »Nach allem, was man so hört, fliegen bei ihnen recht häufig die Fetzen, aber zumindest politisch scheinen sie auf einer Wellenlänge zu sein. Es ist ihnen gemeinsam tatsächlich gelungen, den Rat von der Notwendigkeit einiger Reformen zu überzeugen. Jake kann wirklich charmant sein, wenn er es darauf anlegt.« Sie gluckste leise. »Wie ich hörte, haben ihm die Damen schon nach der ersten Sitzung förmlich aus der Hand gefressen. Größere Änderungen werden natürlich noch viel Zeit brauchen, aber er hat die Freigabe für ein paar kleinere Projekte bekommen. Das erste, mit dem er schon sehr bald loslegen möchte, beinhaltet die Einrichtung eines Clubs für interessierte Jungs. Das Angebot soll sich natürlich primär an Betroffene mit erhöhtem Testosteronspiegel richten, würde aber prinzipiell auch allen anderen offenstehen. Er meinte, das wäre vielleicht ein passender Job für dich.«

»Und was genau soll ich in diesem Club machen?«

»Keine Ahnung. Sport, Campen oder andere Dinge, die ihr Männer eben so tut.«

»Sich besaufen, Frauen aufreißen.«

»Untersteh dich!« Sie boxte ihm spielerisch in die gesunde Schulter. »Ich glaube, es geht darum, den Jungs ein positives Selbstbild zu vermitteln und ihnen zu zeigen, was es bedeutet, ein Mann zu sein.«

»Das klingt gar nicht so schlecht.« Es klang sogar richtig gut. Es würde bestimmt anstrengend werden, mit einem Haufen pubertierender Jugendlicher zurechtzukommen, aber lohnenswert.

»Denk einfach darüber nach, ja?« Cara hob ihren Kopf und streifte seine Lippen kurz mit den ihren.

»Das mache ich. Danke.«

»Wofür?«

»Dass du das für mich machst, dass du mir hilfst, meinen Platz in dieser Welt zu finden.«

»Naja, ich habe dich schließlich hierher gebracht und nun habe ich dich eben an der Backe.«

Mick packte ihren Po fest mit seinen Händen. »Oder ich dich.«

»Komm du mir bloß nach Hause.«

»Ich kann es kaum noch erwarten.« Ein dunkler Glanz trat in seine Augen, als er sich zu ihr herunterbeugte und seine Lippen auf die ihren presste.

»Da seid ihr ja endlich!«

Mick blickte hoch und sah einen älteren Mann im Türrahmen stehen. Er trug eine ausgebeulte Jeans und Hosenträger über einem hellen Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln. Auf dem Kopf hatte der Neuankömmling eine abgetragene Baseballmütze und ein sorgfältig gestutzter, grauer Schnurrbart zierte seine Oberlippe.

»Josephus!« Verlegen löste Cara sich aus der Umarmung.

Mick musste zweimal blinzeln, um ganz sicherzugehen, dass es sich bei dem Mann nicht um eine bloße Erscheinung handelte. Er wirkte in dieser HighTech-Umgebung so deplaziert, wie Mick sich selbst noch zuweilen fühlte. Josephus hätte genauso gut in einen urigen Pub hineingepasst wie in den Kiosk bei ihm um die Ecke, in dem er sich früher immer seine New York Times geholt hatte.

»Jetzt kommt schon rein!«, drängte der alte Mann sie schmunzelnd. »Zum Schmusen habt ihr nachher noch genügend Zeit.«

Er lotste sie in das Innere des Gebäudes und Mick blieb wie angewurzelt stehen, als sein Blick auf unzählige Fahnen, Trikots und Bilder fiel, die die Wände der Einganshalle zierten.

Da, die Giants und die Chicago Bears! Die Boston Red Soxs und die New York Yankees! Staunend schaute Mick sich um. Football, Baseball, Basketball – all die Teams, die er so gut kannte, und einige, von denen er noch nie etwas gehört hatte, schienen hier versammelt zu sein.

»Und, gefällt es dir?« Aufgeregt strahlte Cara ihn an.

Mick blieb vor Begeisterung der Mund offen stehen und er brauchte einen Moment, bevor er ihr antworten konnte. »Es ist unglaublich! Was ist das? Ein Museum?«

»Zum Teil, ja.« Es war Josephus, der ihm antwortete. »Ich habe fast mein ganzes Leben damit verbracht, all diese Schätze zusammenzutragen, um sie mit anderen teilen zu können. Aber es ist noch viel mehr als das, wie du gleich sehen wirst. Wieso genießt ihr nicht einfach die Show? Die anderen Zuschauer warten schon. Und nachher würde ich mich wirklich gern mit dir unterhalten. Cara sagte mir, dass du diese großartigen Spieler noch in echt gesehen hast.«

Mick nickte. »Sehr gern.«

»Gut. Dann geht schnell rein, damit das Spiel endlich beginnen kann.«

Spiel? Mick warf Cara einen fragenden Blick zu, doch sie lächelte bloß geheimnisvoll und lotste ihn durch einen schmalen Durchgang.

Mick trat hindurch und fühlte sich plötzlich wie in einer anderen Welt. Er stand auf der Tribüne des MetLife-Stadions, der Heimat der New York Giants. Süßer Popcornduft wehte ihm um die Nase und das Gemurmel tausender Fanstimmen drang in seine Ohren, während auf der Rasenfläche vor ihm die Spieler ihre Aufstellung bezogen.

»Was ist das hier?« Fassungslos ließ Mick seine Augen über das gewaltige Stadion schweifen, das nie im Leben in den kleinen Kuppelbau passen konnte, den er von außen gesehen hatte.

»Ein Holocenter.«

»Du meinst, das alles ist gar nicht echt?« Er fasste probeweise an eine Stuhllehne. »Es fühlt sich aber echt an.«

»Ja und nein. Es ist im Prinzip wie eine Mischung aus einem gewaltigen Synthetisierer und einer ausgefeilten optischen Täuschung.«

Mick schüttelte ungläubig seinen Kopf. Diese Zeit hörte einfach nicht auf, ihn zu überraschen.

»Wir sollten uns am besten einen Platz suchen.« Ob Täuschung oder nicht, er hatte jedenfalls vor, jede Minute davon zu genießen. »Da sieht es doch ganz gut aus.« Er deutete auf zwei Plätze in exzellenter Lage, die wie für sie reserviert wirkten – was vermutlich sogar den Tatsachen entsprach.

Mick setzte sich in einen der Sessel und zog Cara stürmisch auf seinen Schoss.

»Hey!« Sie lachte überrascht auf. »Es gibt hier doch genügend freie Plätze!«

»Ja, aber so kann ich mich viel besser bei dir bedanken.« Er drückte sie fest an sich. »Weißt du eigentlich, wie unglaublich du bist?«

»Ja. Unglaublich verrückt nach dir!« Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und sah ihm tief in die Augen.

»Danke«, wiederholte Mick und musste plötzlich schlucken, um seiner Gefühle Herr zu werden.

»Wofür?«

»Dafür, dass du dich für mich entschieden hast.«

»Du meinst …?«

»Ja. Damals und auch jetzt.«

»Ich hatte schon damals keine Wahl«, flüsterte sie leise. »Ich wusste es bloß noch nicht.«

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn zärtlich auf die Lippen. »Dann nimmst du mir die Entführung nicht mehr übel?«

»Wieso sollte ich?« Mick sah sie lächelnd an. »Ich habe dich, ich bin am Leben und es gibt sogar wieder Football. Was kann ein Mann sich mehr wünschen?«

ENDE

Danksagung

Die Entstehung eines Buches ist ein sehr intensiver Prozess, der viel mehr beinhaltet als das reine Schreiben. Daher möchte ich mich bei allen Menschen bedanken, die mich auf diesem Weg unterstützt und begleitet haben:

… bei meinem Mann und meinen Eltern dafür, dass sie stets an mich glauben, mir nach Möglichkeit Freiräume zum Schreiben schaffen und auch dafür, dass sie meine ersten und treuesten Testleser sind,

… bei Monika und Santina dafür, dass sie sich meiner Werke ebenfalls noch in der „Frühphase“ annehmen und mir bei meinen Fragen stets hilfreich zur Seite stehen,

… bei Viktoria Petkau dafür, dass sie meine Vorstellungen so gut mit ihren eigenen Ideen ergänzt und dieses wundervolle Cover für mich gezaubert hat,

… bei Lisa Frank vom BookRix-Team dafür, dass sie immer ein offenes Ohr für alle meine Anliegen hat

… und natürlich bei allen meinen Leserinnen und Lesern: Danke, dass Sie es mir ermöglichen, meinen Traum zu leben.

Ihre Elvira Zeißler

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Wenn Ihnen dieses eBook gefallen hat, freue ich mich sehr über Ihre Unterstützung in Form einer Rezension oder einer Empfehlung an Freunde und Bekannte. Gern können Sie auch persönlich Kontakt zu mir aufnehmen unter www.elvirazeissler.de.tl.

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* * * * *

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* * * * *

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„Einfach eine unglaublich tolle Geschichte, die mich zum Lachen und auch zum Weinen gebracht hat. Mehr als einmal musste ich den Atem anhalten und mir wurde die ganze Zeit ganz warm ums Herz.“

* * * * *

Über Elvira Zeißler

Elvira Zeißler (Jahrgang 1980) hat nach dem Abitur BWL an der Westfälischen Wilhelms-Universität Münster und der Copenhagen Business School studiert. Derzeit wohnt sie mit ihrer Familie im malerischen Bergischen Land und schreibt vor allem Fantasy- und Mystery-Romance-Bücher, die Jugendliche und Erwachsene gleichermaßen begeistern. Lassen Sie sich verzaubern von fantastischen Geschichten voll Abenteuer, Spannung, Gefühl und Magie.

Bisher sind folgende Titel von Elvira Zeißler erschienen:

„Echte Männer küssen besser“ (Romance)

„Stern der Macht: Herzensglut“ (Mystery Romance)

„Stern der Macht: Salomons Fluch“ (Mystery Romance)

„Stern der Macht: Erwachen“ (Mystery Romance)

„Seelenband“ (Mystery Romance)

„Dunkles Feuer“ (Mystery Romance)

„Feenkind – Der See des Abschieds“ (Fantasy)

„Feenkind – Im Reich der Feen“ (Fantasy)

„Die Saga der Drachenrüstung: Der Drachenzahndolch“ (Fantasy)

„Die Saga der Drachenrüstung: Die Rückkehr der Drachen“ (Fantasy)

„Der Schwur des Drachen“ (Fantasy-Kurzgeschichte)

„Im Bann des Dämons“ (Mystery-Kurzgeschichte)

„Miris märchenhafte Abenteuer“ (Märchen / Kinder)

Elvira Zeißler im Internet:

www.elvirazeissler.de.tl
www.facebook.com/elvira.zeissler.autorin
http://www.youtube.com/user/ElviraZeissler

Verlag:
BookRix GmbH & Co. KG
Sankt-Martin-Straße 53-55
81669 München
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Texte: Elvira Zeißler - jede Vervielfältigung und Verbreitung ist ohne die ausdrückliche Genehmigung der Autorin untersagt -
Bildmaterialien: Titelbild © zaretskaya - Fotolia.com, Covererstellung Viktoria Petkau/GedankenGruen
Lektorat/Korrektorat: Sandra Nyklasz

Alle Rechte vorbehalten.

Tag der Veröffentlichung: 26.05.2015

http://www.bookrix.de/-elviraz

ISBN: 978-3-7368-9695-6

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Table of Contents

- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Epilog
- Danksagung
- Impressum