1689 - Des Teufels Ränke
Date: 2015-04-22T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Belletristik; Historische Romane; Historisch; Fantasy & Science Fiction; Detektivromane; Historische Krimis; Fantasy
Description: Ein kleines idyllisches Dorf im 17. Jahrhundert. Nach dem Tod des alten Großbauern Schmalborn scheint der Teufel höchstpersönlich seine Runde zu machen. Auf dem Hofe seines Schwiegersohns geschehen mysteriöse Dinge, man glaubt den Leibhaftigen dort gesehen zu haben und der Pfarrer wird von einem Rudel Wölfe gerissen. Schnell sind durch einen aufstrebenden Mönch die Schuldigen gefunden und die Hexenjagd beginnt in Form einer heiligen Inquisition. Nur knapp entkommt Tilmann Aichardt, der Schwiegersohn des Schmalborn, dem Tod und er holt sich bei seinem alten Freund, dem Advokaten Elander Schobar
Publisher: 110th

1689

Des Teufels Ränke

von

Markus Hellebrandt

Impressum

Cover: Karsten Sturm-Chichili Agency

Foto: fotolia.de

© 110th / Chichili Agency 2015

EPUB ISBN 978-3-95865-706-9

MOBI ISBN 978-3-95865-707-6

Urheberrechtshinweis

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form (durch Fotografie, Mikrofilm oder ein anderes Verfahren) ohne schriftliche Genehmigung des Autors oder der beteiligten Agentur „Chichili Agency“ reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme verarbeitet, vervielfältigt oder verbreitet werden.

Kurzinhalt

Ein kleines idyllisches Dorf im 17. Jahrhundert. Nach dem Tod des alten Großbauern Schmalborn scheint der Teufel höchstpersönlich seine Runde zu machen. Auf dem Hofe seines Schwiegersohns geschehen mysteriöse Dinge, man glaubt den Leibhaftigen dort gesehen zu haben und der Pfarrer wird von einem Rudel Wölfe gerissen. Schnell sind durch einen aufstrebenden Mönch die Schuldigen gefunden und die Hexenjagd beginnt in Form einer heiligen Inquisition. Nur knapp entkommt Tilmann Aichardt, der Schwiegersohn des Schmalborn, dem Tod und er holt sich bei seinem alten Freund, dem Advokaten Elander Schobart, Hilfe. Er soll alles aufklären und die Dorfbewohner von seiner Unschuld überzeugen. Im Rahmen seiner Ermittlungen ereilt ihn ein Verdacht, doch hierzu muss er nach Hamburg. In der Zwischenzeit eskalieren die Dinge im Dorf und Elander kommt der Wahrheit auf die Schliche, die in einer Tragödie endet.

Der Autor

Markus Hellebrandt arbeitet im deutschen Auswärtigen Dienst und wechselt alle drei bis vier Jahre das Land, in das er entsendet wird. Bei seinen Reisen durch die Welt hat er bemerkenswerte Dinge erlebt, die zur Quelle seiner Inspiration wurden. Das Werk „1689-des Teufels Ränke“ ist sein bemerkenswertes Romandebüt.

1689-Des Teufels Ränke

Die langen Schatten des Spätsommer-Abends krochen behäbig über die staubige Straße und schlichen sich lautlos die grob verputzte Wand empor. Im unteren Teil war die weiße Farbe des Hauses braun befleckt von der morastigen Erde. Über die Jahrzehnte hatten Regenschauer den Boden vor der Wand immer wieder aufgeweicht. In die zähe Masse peitschten dann die Tropfen mit solcher Macht, dass kleine Fontänen aus Schlamm empor geschossen wurden, an die weiß gestrichene Lehmwand und die schwarzen Holzbalken des Fachwerks klatschten und in dunklen Streifen wieder hinab rannen. Nun, in der Hitze des Sommers, war der Schlamm längst zu Staub getrocknet.

Ein abgestorbener Ast an der Buche vor dem Haus reckte kahle Zweige wie die gichtigen Gliedmaßen des Unheils über den Querbalken der Tür, an der noch ein verdorrter Kranz aus Ähren hing. Die dürren Finger schienen bereit zu greifen, wer als erster über die Schwelle treten würde.

Aber die hölzerne Pforte öffnete sich nicht. Keine knarrenden Scharniere durchbrachen die Stille. Im ganzen Dorf regte sich Niemand. Die Wege waren verwaist. Ein leichter Wind spielte mit einem ersten abgeworfenen Blatt der Bäume, die um die kleinen Häuser und Höfe herum standen. Der Herbst kündigte sich an. Noch war es warm am Tage, aber der kühle Wind, der in den Abendstunden einsetzte, ließ die Frauen ihre Stolas überwerfen und die Männer Westen über die Hemden mit den bauschigen Ärmeln ziehen. Ein weiterer Windstoß fegte durch die Straße. Er packte das Blatt und wirbelte es empor, ließ es steigen wie einen Papierdrachen, bis es auf die Schindeln der Dächer blicken konnte. Dann sank es kreiselnd wieder hinab.

Kein Mensch plauschte nach getaner Arbeit. Kein Geschrei der Kinder war zu hören, die sonst zu dieser Zeit die Gänse am Dorfteich ärgerten und mit viel Gekreische davonliefen, wenn das Schnattern und Flügelschlagen begann. Es fehlte das melodische Kling-Klong, welches sonst aus der Schmiede zu hören war, wenn der Hammer ein rot glühendes Eisen auf dem massiven Amboss bearbeitete, weil der Schmied Beschläge für die hölzernen Räder der Kutschen herstellte.

Das Blatt wurde die Straße entlang getragen. Mal drehte es sich um die eigene Achse, dann glitt es auf den unsichtbaren Schwingen des Windes gerade voran, wie ein Boot, welches auf der Strömung des Flusses treibt. Es passierte das letzte kleine Haus des Dorfes mit dem Reetdach und legte sich sanft auf den erdigen Pfad zu den Wiesen. Über dem Weg schwebte eine staubige Wolke. Zu viel Staub, als das die schwache Brise, die Abkühlung von der Hitze des Tages brachte, diesen in die Luft zu blasen vermochte.

Kurz zuvor hatten viele Füße und ein großer Karren mit zwei Holzrädern, gezogen von einem Ochsen, die lose Erde durchfurcht. Und hier hörte man es. Eine Kakophonie aus Schreien und Rufen, dazu das Knarzen und Klappern des Karrens, der sich weg bewegte vom Dorf, hin zu den abgeernteten Stoppelfeldern.

Als wolle es Teil dieser Gemeinschaft sein, die sich einem unbekannten Ziel näherte, stieg das Blatt wieder einige Meter empor und folgte der Prozession, an der jede Seele des Dorfes teilnahm. Aus der Höhe hätte man den Zug erkennen können. Die Dorfbewohner, jung und alt, liefen am Schluss, eingehüllt in den Staub der voran schreitenden. Ihr Geschrei war nicht fröhlich. Sie erfreuten sich nicht an dem herrlichen Abend. Stattdessen brüllten sie zornig, reckten Fäuste drohend gen Himmel, als wollten sie die Wolken greifen, herab zerren aus ihrer Erhabenheit, und in den Staub werfen, in den sich nun das Blatt wieder senkte. Ab und an bückte sich einer von ihnen, um etwas aus der Ackererde zu klauben.

Ein Stein flog dann in Richtung des Karrens, dem sie folgten, noch beschleunigt durch die finsteren Flüche, von denen er getragen wurde. Meist prallten die Würfe an die hohen Latten, die den Holzkarren einzäunten. Manchmal jedoch flog ein Geschoss durch die Spalten und traf mit einem dumpfen Geräusch auf das Bündel, welches sich auf dem Wagen befand. Dann regte sich das in Lumpen gehüllte Wesen, stöhnte im Schmerz gegen den Abendhimmel. Durch die Bewegung klirrten die Ketten, mit denen die Arme an das Holz fixiert waren.

Der Ochse trabte in stoischer Gleichgültigkeit voran. Das Stöhnen des geschundenen Menschen hinter ihm bewegte ihn nicht. Zumindest empfand er aber auch keine Freude über die Qual, im Gegensatz zu dem Mob, der hinter dem Karren jauchzte, wenn ein Stein sein Ziel fand. Er trottete nur einer Hand voll Menschen hinterher, die mit grimmigen Gesichtern und in besserer Kleidung als das Dorfvolk einem Ziel entgegen strebten.

Ein Mönch mit brauner Kutte und einem schütteren weißen Haarkranz um den kahlen Schädel führte die Dorfgemeinschaft an. Mit beiden Händen hielt er einen goldfarbenen Stab, auf dessen Spitze ein schön geschnitztes hölzernes Kruzifix thronte. Hier, in den flachen Feldern ohne Schatten, erreichten die letzten Strahlen der Sonne noch das Kreuz. Der vergoldete Rand des Kruzifix blitzte in der Höhe und schien alles zu segnen, was an diesem Tag geschah.

Und dann rottete sich eine Gruppe Kinder zusammen. Sie liefen lachend neben dem Karren her, stachen mit Stöcken nach der Kreatur und stimmten ein Lied an. Mit hellen Stimmen, wie ein Chor der Engel, erklang der kindlich-melodiöse Singsang, den sie, erst leise und kichernd, dann immer lauter, wiederholten. Ganz so, wie sie an sonntäglichen Gottesdiensten Psalme über die Güte des Herrn sangen. Doch die Worte, die nun aus ihren kleinen Mündern drangen, ließen das Blut in den Adern gefrieren:

„Brennen, Hexe, wirst du fein
auf dem Scheiterhäufelein
deine Fratze wird zu Glut
aus den Ohren spritzt das Blut
und dein ganzer Wanst verkohlt
wenn Luzifer nach Haus dich holt“

*

In der Stube stand die Hitze. Die Luft war stickig. Es roch schlecht nach Schweiß und menschlichen Ausdünstungen, gemischt mit dem Duft von Weihrauch, der über dem Bett geschwenkt wurde. Viele Menschen drängten sich in dem Raum, zur offenen Türe schauten weitere herein. Brennende Kerzen erhellten die Umgebung nur dürftig. Man hatte sie auf den hölzernen Waschstand gegenüber dem Bett platziert. Die Marmorplatte, auf der die Keramikschüssel mit Wasser stand, bannte ein wenig die Feuergefahr.

In der Mitte des Raumes befand sich das Bett. Vier Pfosten ragten von den Ecken in die Höhe und hielten einen Baldachin aus leichtem Stoff. Einige, der um das Bett herum wartenden Menschen, trugen weitere Kerzen in Haltern aus Zinn mit einer Sammelschale für das abtropfende Wachs. Das flackernde Licht vertiefte die Falten und Pockennarben in manchem Gesicht.

Auf der anderen Seite des Bettes stand der Pfarrer des Dorfes, Ägidius Callsen. Er beugte sich über die Ruhestätte und den zwischen den Kissen liegenden Körper. Sanft öffnete er eine Hand des Alten, in die er ein kleines Kruzifix legte, bevor er die klammen Finger wieder schloss. Leises Murmeln aus seinem Mund gab dem Sterbenden Gottes Segen mit auf den Weg.

„Adalbert, es ist soweit. Der Alte geht“, sagte jemand.

Adalbert Schmalborn blickte auf seinen Vater. Er war bereits ein Leichnam. Seit Tagen hatte er nicht mehr gegessen, seit Wochen nicht mehr geredet. Wie eine Puppe lag er in dem weißen Bettzeug, das Gesicht so blass wie das Totenhemd, welches man ihm bereits übergestreift hatte.

Die Schmalborns waren die reichsten Leute in Weissau. Das bedeutete nicht viel. Weissau war ein kleines Dorf von vierzig Familien. Es lag in einem weitläufigen Tal. Die Felder der Bauern umschlossen das Land um die Siedlung bis hin an den Rand der schwarzen Wälder, aus denen man nachts die Wölfe heulen hörte.

Zweigte man von der Handelsstraße nach Markt-Falber ab und folgte dem schmalen Weg durch den Wald, gelangte man zu Pferde in einer halben Stunde nach Weissau. Doch sehr selten verlor sich ein Fremder an diesen Ort. Der Weg endete im Dorf, es führten nur noch einige Feldwege auf die Äcker und Wiesen. Und niemand außer den Weissauern hatte Grund, dort zu sein.

Wer hier reich war, bedeutete nicht viel in Handelsorten wie Markt-Falber, in denen Händler ansehnliche Vermögen erwirtschafteten. Die Bürger von Weissau jedoch verließen kaum jemals ihren Ort. Und in dieser kleinen Welt war Thaddäus Schmalborn König.

Vor über vierzig Jahren, nach dem Schluss des westfälischen Friedens, der endlich die dreißig Jahre lang von Krieg und Terror geschundenen Lande erlöste, kam er nach Weissau. Damals war der Ort fast menschenleer. Schwedische Truppen hatten grausam gewütet. Nicht einmal ein abgelegener und durch Wälder verborgener Ort wurde von den Söldnerheeren auf der Suche nach Nahrung und Beute verschont.

Auch Schmalborn hatte als Landsknecht gekämpft und auf seinen Reisen manche versteckte Münze erhalten. Die Bürger und Bauern, die er mit seinen Kumpanen abgriff, schwiegen nie lange über die Verstecke ihrer Habseligkeiten, wenn sie erst einmal an einen Stuhl gefesselt waren und die Flammenzungen eines Lagerfeuers an ihren Fußsohlen leckten. Konnten die armen Seelen aber wirklich nichts verraten, weil sie einfach nichts mehr besaßen, schon alles verloren hatten, blieben ihre Füße über dem Feuer, bis es erlosch und nur noch die Knochen aus den schwarzen Stümpfen ragten, während die Landsknechte besinnungslos vom Branntwein auf dem Boden lagen.

Vor allem bei der Einnahme feindlicher Städte wartete reiche Beute in den Bürgerhäusern. Geldbeutel, Silberbesteck und Schmuck wurde gierig in den Knappsack gesteckt. Es gab auch Streit bis zu Mord und Totschlag unter einander, wenn zu viele Soldaten in ein Haus eindrangen. Jeder wollte die wertvollsten Stücke für sich.

Ein großes Geschrei und Gelächter ertönte, wenn die Magd oder die junge Tochter des Hauses in einem Wandschrank oder unter einer Falltüre entdeckt wurde. Denn diese Beute teilten alle brüderlich.

Schmalborn war schlauer als viele andere Soldaten, die sich während der Plünderung besoffen, bevor sie Beute machen konnten. Auch war es ihm genauso wie den anderen Söldnern egal, auf welcher Seite er kämpfte. Er ließ sich von den protestantischen Schweden ebenso anheuern, wie von den kaiserlich-katholischen Truppen. Wer ihm das meiste zahlte, auf dessen Seite tötete er.

So kam Thaddäus Schmalborn mit einer Muskete und einem reich gefüllten Beutel in das verlassene Weissau. Ohne Widerstand übernahm er die besten Felder und einen stattlichen Hof. Einige in die Wälder geflohene Bauern kehrten zurück. Sie gaben ihre eigenen Höfe auf, da sie nun weder Vieh noch Geld besaßen. Sie waren nur mit dem nackten Leben davon gekommen. Schmalborn zahlte sie aus und stellte sie zu gutem Lohn an. Schon bald florierte sein Hof. Es gab keine Zwietracht in der Dorfgemeinschaft.

Aber es gab noch einen zweiten Großbauern, der überlebt und seinen Hof gerettet hatte. Gero Aichardt und Thaddäus Schmalborn halfen sich über die schweren Nachkriegs-Jahre. Sie respektierten und ehrten sich, bis vor drei Jahren der alte Gero starb. Dann übernahm sein Sohn Tilmann den Besitz.

Tilmann Aichardt hatte gute Felder von seinem Vater geerbt. Er war ein tüchtiger junger Mann, half jeder Seele im Dorf in der Not. Daher war er beliebt im Ort. Auch er weilte nun am Bett des Freundes seines Vaters. An der Türe setzte leises Murmeln ein. Die Körper schoben sich zur Seite und gaben eine schmale Gasse in den Raum frei. Dort hindurch schritt eine junge Frau von herber Schönheit.

Die blonden Haare trug sie am Hinterkopf zu einem Zopf geflochten und diesen zu einem Dutt gesteckt. Ihr Kleid war schlicht für eine Dame, aber es war aus Samt gefertigt, mit gebauschten Ärmeln. Tief dunkelblau wie der klare Nachthimmel schimmerte die Farbe, wenn der Schein der Kerzen auf den Stoff fiel. Die Frau erschien den Anwesenden in diesem Moment stolzer und größer als sonst. Der Eindruck wurde hervorgerufen durch die große, tellerartige Halskrause, die sie angelegt hatte. Diese kunstvolle Krause kam zwar langsam aus der Mode und passte nicht zu dem Kleid, aber sie verdeckte ihren Hals und den Ansatz des Busens, den man sonst hätte betrachten können. Die Frau wusste jedoch, was sich ziemte. Schließlich schritt sie soeben an das Sterbebett ihres Vaters.

„Eloise“, empfing sie der Pfarrer leise, „du kommst zur rechten Zeit. Nimm nun Abschied von deinem Vater.“ Bevor sie das Nachtlager erreichte, kreuzte sich ihr Blick mit dem Tilmann Aichardts. Nicht zuletzt um den Wohlstand zu mehren und die Geschicke der Schmalborns und Aichardts weiter zu verknüpfen, hatte Thaddäus Schmalborn seine Tochter Eloise an Tilmann Aichardt verheiratet. Dieser brachte kein Opfer, denn Eloise war eine schöne Frau, zurückhaltend, immer freundlich.

Tilmann fixierte seine Gemahlin. Er liebte ihre Unbekümmertheit und ihr bescheidenes Lächeln, welches er jeden Tag geschenkt bekam. Nun jedoch schritt sie aufrecht und grazil zwischen den Bauernkörpern hindurch, als würde sie schweben. So ernst und düster hatte er sie noch nie erlebt. Die Schatten der Trauer in ihrem Gesicht machten aus ihr ein anderes Wesen. Eine neue Frau, die er noch nicht kannte. Tilmanns Gedanken schweiften ab zu dem Körper unter dem blauen Samt. Er wurde unruhig und versuchte, die Vorstellungen zu verscheuchen. Dies war wohl die unpassendste Zeit und der schlechteste Ort, um Lust zu empfinden.

Er wollte den Satyr von seiner Schulter vertreiben, der ihm Einflüsterungen über Eloises Alabaster-Haut ins Ohr raunte. Daher blickte Tilmann dem neben ihm stehenden Adalbert ins Gesicht. Der Sohn des alten Schmalborn fixierte seinen Vater. Durch das gespenstische Licht war es schwer auszumachen, aber Aichardt fehlte die Trauer im Gesicht des Sohnes. Sicher, Adalbert hatte in den letzten Wochen reichlich Zeit, sich mit dem Unvermeidlichen auseinander zu setzen und sich zu verabschieden. Außerdem lag eine große Verantwortung auf ihm. Er würde schließlich den Hof und alle bescheidenen Reichtümer erben und das Gesinde übernehmen. Aber dennoch fehlte der Schmerz in seinem Antlitz. Da waren keine Tränen.

Eloise legte sanft ihren Handrücken auf die Wange des Vaters. Die Haut strahlte Kälte ab. Keine Reaktion von dem Körper in dem weißen Totenhemd. Auf der anderen Seite des Bettes griff ein Mönch in der Kutte der Benediktiner wortlos an die Schulter des Messdieners, der die Monstranz mit Weihrauch schwenkte. Sebastianus befand sich nur zufällig im Ort. An diesem Tage unterstützte er den Pfarrer Callsen bei der Seelsorge der Trauernden.

Es waren die letzten Augenblicke des Thaddäus Schmalborn.

Eloise umarmte ihren Bruder Adalbert.

Im Raum herrschte völlige Stille. Das Gesicht Thaddäus Schmalborns war gleich einer wächsernen Totenmaske. Man hielt einen Spiegel vor seinen leicht geöffneten Mund. Noch bevor man auf dem Glas einen Hauch seines Atems wahrnehmen konnte, erzitterte der Sterbende leicht. War es nur eine Täuschung, verursacht durch die flackernden Kerzen?

Da schoss der bleiche Körper nach oben, die glanzlosen Augen weit aufgerissen. Ein Schrei aus vielen Kehlen ertönte. Etliche schlugen das Kreuz vor der Brust. Einige andere drängten aus dem Raum und stießen gegen die, die am Eingang warteten. Die Schmalborn-Geschwister standen starr vor Schreck. Tilmann Aichardt konnte seinen Blick nicht von dem Gesicht des Alten lösen.

Schmalborns Unterkiefer hing herab, die blutleeren Lippen waren blau angelaufen. Unter der eingefallenen Haut stachen die Wangenknochen hervor. Dann, ohne Ansatz, griff seine knochige Hand den Jackenärmel seines Sohnes. Das Kruzifix, das ihm vorher in die Hand gelegt wurde, fiel auf die weiße Decke. Adalbert war geschockt. Er machte eine Bewegung, um sich dem Griff zu entziehen. Doch zu aller Erstaunen hielt der Alte fest.

Er drehte seinen Kopf ein wenig, bis er seinem Sohn in die Augen schauen konnte.

„Adalbert, all meine Güter sind nun dein. Ich will es. Gott will es.“

Adalberts Miene hellte auf. Eine Legitimation durch die letzten Worte des Vaters. Und viele Menschen im Raum als Zeugen. Der alte Thaddäus hatte zeitlebens ein geschriebenes Testament abgelehnt. Er hatte immer gesagt: „Egal, wie es um mich bestellt sein wird. Wenn die Stunde kommt, sprech' ich meinen Willen.“

Nun war jeder Makel, den man an einem Erbe ohne letzten Willen hätte finden können, beseitigt. Adalbert lächelte seinem Vater zu und legte seine Hand auf die Faust, die weiterhin verkrampft seinen Ärmel festhielt. Immer noch starrten alle, die im Raum verblieben waren, auf die gespenstische Szene. Da hob der Sterbende den linken Arm. Der knochige Zeigefinger deutete direkt in Tilmann Aichardts Gesicht.

„Du, Sohn meines Freundes Gero, hast bereits mein wertvollstes Gut erhalten. Du bekamst die Hand meiner Tochter Eloise.“ Adalberts Augen verengten sich zu Schlitzen. Was sprach der Alte nun noch den Aichardt an? Unbewusst presste seine Hand die Faust des Vaters, bis die Knöchel weiß wurden. Stirb endlich, schoss es ihm durch den Kopf. Eloise fixierte ihn und ahnte seine Gedanken. Der Mund des Alten öffnete sich wieder.

„Eine letzte Gabe übertrage ich dir, Tilmann Aichardt. Du erhältst meine Wiesen am Tannenbach zu deinem und meiner Tochter Wohle.“

„Was?“, schrie Adalbert außer sich.

Er riss mit Gewalt seinen Arm aus dem Griff.

Der Sterbende sackte erschöpft auf das Kissen zurück. Ein Tumult brach aus. Adalbert begann zu fluchen. Der Mönch schlug das Kreuz vor seiner Brust während der Messdiener sich hinter seiner Kutte verbarg. Ägidius Callsen breitete beide Arme aus und flehte die Menschen an, den Toten zu respektieren. Eloise starrte ins Leere und schien angestrengt nachzudenken.

Ihr Bruder fuchtelte mit den Armen und brüllte: „Die besten Wiesen? Das wertvollste Gut auf diesem Hof? An einen Fremden?“

Zwei der Bauern versuchten den Sohn zu beruhigen. Sie fassten ihn an der Schulter. Adalbert fuhr herum und schlug einem der Männer seine Faust an die Stirn. Der taumelte stöhnend zurück. Mitten im Chaos hauchte Thaddäus Schmalborn seinen letzten Atem und niemand bemerkte es.

*

Ägidius Callsen saß auf einer grob gezimmerten Holzbank unter der Akazie in seinem Kräutergarten. Die Pfarrei, in der er nun schon seit 26 Jahren lebte, war nicht größer als die anderen ein- oder zweistöckigen Fachwerkhäuser an der Straße durch den Ort. Man offerierte ihm, das Haus durch einen Anbau nach hinten zu erweitern, aber Callsen hatte das Angebot abgelehnt. Er deutete nur hinüber zu der kleinen Holzkirche neben seinem Haus und sagte, er könne doch nicht angenehmer wohnen als der Herr selbst. Nein, sein vordringlichster Wunsch war es, den Kirchenbau prächtiger und größer zu gestalten. Außerdem hätte der Anbau seinen geliebten Kräutergarten zerstört und die Akazie hätte gefällt werden müssen, unter deren ausladendem Dach er nun gerade wieder Schatten und Entspannung fand.

Der Pfarrer war klein von Statur aber mit einem gewitzten Geist. Die Menschen liebten ihn wegen seiner Ratschläge, guten Taten und manchmal auch derben Zoten, die die Leute erstaunten und verwirrten, weil sie so unerwartet und aus solch unbedarften Mund kamen, sie aber im nächsten Moment aus eben diesen Gründen zu schallendem Lachen brachten. Callsen sog die Luft geräuschvoll durch die Nase und erfreute sich an dem Geruch von umgegrabener Erde und würzigen Kräutern.

„Der Herr in seiner Güte hat uns wieder einen wunderbaren Tag beschert, findet ihr nicht, mein lieber Sebastianus?“ Der Mönch stand inmitten der Beete und verzog das Gesicht, als hätte er keine Zeit, über solch belanglose Dinge zu reden.

Er war hager, die Falten um seine Mundwinkel zeugten von Strenge gegen sich und Andere. Vielen war es unangenehm, von ihm fixiert zu werden. Manche Bauern behaupteten, seine eisgrauen Augen würden direkt in ihre Seelen starren und ein gleißendes Licht auf ihre geheimsten Gedanken werfen. Viele hofften, er würde bald wieder verschwinden. Erst vor ein paar Tagen war er in Weissau aufgetaucht. Er hatte eine Mission seines Ordens beim Bischof abgeschlossen und befand sich auf der Rückreise zu seinem Kloster. In Markt-Falber traf er auf Ägidius Callsen, der dort Besorgungen erledigte und den wandernden Mönch einlud, ein paar Tage Rast und Erholung in seinem Haus zu finden. Callsen hoffte auf geistreiche Gespräche und einige Neuigkeiten aus dem Umfeld des Bischofs, der einige Tagereisen von hier residierte. Jedoch merkte der Pfarrer recht bald, welche Sorte Gast er sich ins Haus geholt hatte und bereute seine gute Tat insgeheim.

„Dieser Tag und jeder andere, den der Herr uns gewährt, ist gut, denn der Herr hat entschieden ihn so zu gestalten, wie er ist. Und das können wir nicht ändern. Ihr jedoch solltet eure Gedanken auf das Seelenheil eurer Gemeinde richten, denn dort ist Änderung von Nöten“, sprach Sebastianus scharf. „Durch ehrloses Verhalten wurden die Sakramente eines Sterbenden entweiht. Das allein reicht aus, um einige Seelen zur Hölle fahren zu lassen!“, schob er noch nach. Callsen entschied sich, den dreisten Ton seines Gastes zu ignorieren.

„Die Menschen waren erschreckt, wer könnte ihnen ein wenig Aufregung nicht nachsehen“, sagte er beschwichtigend mit einem Lächeln. „Gott hält seine Hand über diesen Ort und seine guten Leute. Und ich bin überzeugt, ein jeder hier wird zu gegebener Stunde Einlass finden in sein Reich.“

Der Mönch verschränkte die Arme hinter dem Rücken und starrte auf die Pflanzen vor seinen Füßen. Dann hob er langsam den Kopf und sagte bedrohlich: „Und was ist mit dem Haberl, diesem kleinen Kind in einem Manneskörper? Wie alt ist er? Fünfzehn oder sechzehn Jahre? Aber zu dumm um auf den Feldern ehrliche Arbeit zu verrichten. Wird stattdessen von den Kindern mit Dreck beworfen und lacht noch dazu. Gottes Zorn ist schon zu Lebzeit über ihn und seine Eltern gekommen. Ich möchte die Sünden gar nicht wissen, die in diesem Hause begangen werden. Schon die Erzählung würde meinen Geist vergiften. Wie kann ein so altes Bauernpaar noch einen Jungen bekommen haben? Kein Wunder, dass dem Balg der Verstand fehlt. Nun, und die schwachsinnige alte Vogtlerin in der Hütte im Wald. Redet wirres Zeug bis anständige Leute Angst bekommen.“ Sebastianus trat einige Schritte auf die Bank zu und hielt erst, als er den Pfarrer fast berührte. Er beugte sich ein wenig hinunter bis seine Augen diesen unangenehmen Blick auf Ägidius Callsen werfen konnten. „Wer weiß denn schon, was die Alte da treibt in ihrer Hütte. Manche behaupten, sie hätten in stürmischen Nächten einen Schatten über ihre Dächer durch die Luft reiten sehen.“

Callsens Miene hatte sich während der Rede des Mönches erheblich verfinstert. So sah man den fröhlichen Pfarrer selten. Er hatte gute Worte für alle in der Gemeinde, auch die Schwachen und Alten. Und ganz besonders die letzten Worte des Sebastianus überschritten eine Grenze, vor der sich der Philanthrop Callsen fürchtete. Er wusste genau um die Gefährlichkeit einer Hysterie. Wenn dieser Mönch nun andeutete, die alte Vogtlerin sei eine Hexe, konnte das im Dorf sehr schnell einen Brand auslösen, der nur mit Blut zu löschen wäre. Nun verengten sich auch die Augen des Pfarrers zu Schlitzen. Der sonst die Seele erhellende, gütig-freundliche Unterton in seiner Stimme war einem drohenden Klang gewichen.

„Agnes Vogt war immer ein ehrbarer Pfeiler unserer Gemeinde bis das Alter und der Tod ihres Gatten sie verwirrten. Und der Haberl hat noch Niemandem etwas zu Leide getan, noch lästerliche Reden gegen andere geschwungen. Schon gar nicht, wenn er sie nur aus den Erzählungen geschwätziger Leute kennt. Manch einer hält sich für die alleinige Krone der Schöpfung und vergisst dabei, dass ein Vater ausnahmslos alle seine Kinder liebt wie sich selbst. Manch einer glaubt, mit Gott in Zwiegespräch zu stehen während er im Innern nur einen Monolog führt.“ Ägidius Callsen war aufgestanden. Der streitbare Mönch hatte genau verstanden, auf wen die Worte des Pfarrers zielten. Er war gekränkt, wurde rot vor Zorn.

„Ihr wollt behaupten, dass Schwachsinnige wie der Haberl und die Vogtlerin so nah an Gottes Seite sitzen wie, sagen wir einmal, der Bischof?“ Wie Pfeile trafen seine Blicke den Dorfpfarrer, dem er mit dieser Frage eine Falle stellen wollte.

Ägidius Callsen hätte beinahe erwidert, dass dies im Sinne der christlichen Lehre sei. Aber sein Verstand war wach genug, um mit der Antwort zurückzuhalten. Der Mönch hatte durch seine Mission gute Kontakte zum Bischof und würde sich nicht scheuen, ihm zukommen zu lassen, dass ein Dorfpfarrer den Kirchenfürsten auf eine Stufe mit Schwachsinnigen stellte. Das war Häresie und konnte Callsen vor ein Inquisitionsgericht bringen. Er zog es vor, überhaupt nicht auf die Frage einzugehen. Stattdessen drehte er sich abrupt um und lief um das Haus nach vorne. Vor der Eingangstüre blieb er stehen und dachte nach. Eine Finstere Stimmung machte sich in ihm breit.

Erst vor 15 Monaten endeten in Markt-Falber zwei Frauen auf dem Scheiterhaufen. Callsen weilte zu der Zeit in der Stadt und sah mit Entsetzen die Entwicklung. Nach den ersten Anschuldigungen eskalierte die Situation inflationär. Die Beschuldigten wurden verhaftet, dann unter der Folter befragt. Zwei Tage später wuchs die Liste mit den Namen der Hexen und Hexern, die bei den Folterungen genannt wurden. Die Geschundenen gaben immer mehr Personen als ihre Komplizen an, um von ihren Qualen erlöst zu werden.

In Markt-Falber gab es zu der Zeit im Stadtrat zwei Männer, die mit den Schriften von Friedrich Spee von Langenfeld und Pfarrer Johann Matthäus Meyfart gegen die Hexenprozesse und Folter bekannt waren. Callsen führte einige Gespräche mit den Räten. Sie waren von der Unschuld der verhafteten Frauen überzeugt, konnten aber die Hysterie in der Stadt nicht beruhigen. Ein öffentliches Partei-Ergreifen für die Hexen hätte sie selbst auf den Scheiterhaufen bringen können. Und so setzten diese Männer gegen ihre Überzeugung eine eilige Verurteilung und Verbrennung der beiden Frauen durch, um die Massen zu beruhigen und weitere Leben zu retten.

Ägidius Callsen wusste nur zu gut, dass derartige Tragödien durch ein einziges, unbedarftes Wort ausgelöst werden konnten. Er fuhr aus seinen Gedanken hoch, riss die Tür der Pfarrei auf und stürmte hinein, um gleich darauf mit einem übergeworfenen Mantel und schwarzem Hut auf dem Kopf wieder zu erscheinen. Schnellen Schrittes lief er die Ausfallstraße entlang. Er wollte zur Hütte der Agnes Vogt, um mit ihr zu sprechen.

Könnte er sie überreden, zur nächsten Messe in die Kirche zu kommen wie in früheren Zeiten, so wäre das ein kleines göttliches Wunder. Niemand käme dann darauf, sie der Hexerei zu bezichtigen. Und bei seiner Rückkehr würde er den impertinenten Mönch zum Dorf hinaus jagen. Durch diese beiden Taten vermochte er den Unfrieden im Keim zu ersticken.

Nach einiger Zeit erreichte der Pfarrer am Waldrand die Abzweigung auf den Pfad, der zur Hütte führte. Der verstorbene Carl Vogt hatte als Köhler im Wald gearbeitet und dort sein Heim errichtet. Außer Callsen selbst ging nie jemand aus dem Dorf zu der Vogtlerin. Man musste fast eine Stunde einem schmalen Pfad durch das Unterholz folgen. Als die Düsternis des Waldes ihn umfing und nur vereinzelt Sonnenstrahlen durch die Laubkronen wie gleißende Speere schossen, merkte der Pfarrer, dass er spät unterwegs war und auf dem Rückweg in die Dunkelheit geraten würde. Zur Umkehr war es noch nicht zu spät. Noch hätte er vor Anbruch der Nacht zumindest den Wald wieder verlassen und die Straße erreichen können. Aber seine Mission war wichtiger.

Er schritt schneller voran. Die Gedanken kreisten um die Frage, in welcher Verfassung er die Alte antreffen würde. Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, konnte man in klaren Momenten mit ihr reden, Aber das war schon eine Weile her. Selbst wenn er sie heute zur Messe überreden könnte, wer wusste, ob sie wirklich am nächsten Sonntag im Dorf erscheinen würde. Vielleicht lebte sie auch schon gar nicht mehr und er fände nur ihren verfaulten Kadaver. Durch diesen plötzliche Einfall wurde ihm unbehaglich.

Callsen war schon eine Weile gelaufen. Die Sonne stand noch kurz über dem Horizont, doch hier im Wald hatten sich bereits die Schatten wie eine böse Ahnung über den Pfad des Priesters gelegt.

Es war nicht mehr weit bis zur Hütte und der Wald wurde lichter. Die hochgewachsenen Bäume standen nun weiter voneinander entfernt. Um die Stämme herum wuchsen grüne Farne, die wie ein eigener kleiner Wald wirkten.

Callsen wollte es sich nicht eingestehen, selbst der Rosenkranz, den er nun mit der Hand umklammert hielt, vertrieb nicht den Schauer über die Geschichten von Wesen, die hier hausen sollten. Er selbst hatte an manchem finsteren Winterabend in der einen oder anderen Bauernstube gesessen und mit eindringlicher Stimme von Gnomen, Werwölfen und Schattenwesen geredet. Erst als sich die Familien bleich und zitternd aneinander drängten, lachte er laut auf, nahm seinen Hut und verabschiedete sich. Er verließ die Bauernleute jedoch nicht ohne den Rat, noch einmal die Fensterläden und Türen zu kontrollieren. Auf dem Weg zur Pfarrei bat er wegen seiner groben Späße Gott um Vergebung.

Nun erinnerte er sich an seine eigenen Geschichten. Der einsame Wanderer fühlte sich sehr unwohl. Es war, als sei der ganze Wald ein riesiges, lebendes Wesen, das ihn bereits verschlungen hatte und bald verdauen würde.

In Gedanken versunken folgte er weiter dem Pfad. Unaufhörlich musste er sich umdrehen. Da erstarrte er in der Bewegung und wagte nicht zu atmen. Unter den Farnbüscheln lag ein faulender Ast. Davor standen sie. Eine Versammlung kleiner Wesen, Kobolde oder Nachtelfen. Sie hielten inne und starrten ihn an. Der Pfarrer wollte instinktiv flüchten, den Weg zurückrennen, so schnell es ging. Aber die Kobolde rührten sich nicht. Callsen kniff die Augen zusammen, um die Wesen besser zu erkennen. Sie hatten große Köpfe oder Hüte, er konnte es im Zwielicht nicht genau erkennen. Langsam trat er einen Schritt vor und deutete einen Tritt in Richtung der Gruppe an. Er erwartete helle Aufregung und hielt sich fluchtbereit. Aber die Wesen reagierten immer noch nicht. Der Pfarrer beugte sich nun vor und im gleichen Moment entwich ihm die angehaltene Luft mit lautem Stöhnen. Callsen stand vor einer Gruppe Fliegenpilze, die aus dem Waldboden gewachsen waren.

Kopfschüttelnd setzte sich der Pfarrer auf einen Baumstumpf. Den Schreck musste er erst einmal aus den Gliedern bekommen. Ob Gott nun wohl genau so über ihn lachte, wie er über die Bauern, die er gerne ängstigte? Der Gedanke trieb ein Lächeln in sein Gesicht. Er rieb sich die Waden. In kurzer Entfernung von ihm murmelte ein Bach bei seinem Lauf durch das Unterholz.

Für einen Moment vergaß er die Sorgen und lauschte auf das beruhigende Plätschern, das wie von der Natur in leichtem Takt komponierte Musik in seinen Ohren klang. Plötzlich gefror das Lächeln in seinem Gesicht. Ein entfernter, lang gezogener Ton legte sich über das melodische Murmeln des Wasserlaufs und störte es mit einer Dissonanz, welche die Sinne des Pfarrers alarmierte.

Langsam hob er den Kopf und lauschte in den Wald hinein. Sekunden vergingen, seine Miene entspannte sich wieder. Gerade wollte er sich erheben, da schallte es erneut durch den Wald. Sein Kopf fuhr herum. und Er hörte nun deutlich, was er zuvor nur wahrzunehmen glaubte. Ein schauriges Heulen hallte von den Stämmen und aus den Kronen der Bäume. Es übertönte das Gurgeln des Wassers im Bach und das Rauschen der Blätter im Abendwind. Callsens Augen weiteten sich. Das Heulen kam noch aus einiger Entfernung. Er gab sich einen Ruck, sprang auf und rannte los. Das Heim der Vogtlerin war in wenigen Minuten zu erreichen. Er war entschlossen, dort die Nacht zu verbringen und erst am nächsten Morgen nach Weissau zurückzukehren. Während er rannte - so schnell es sein Alter zuließ - schaute er immer wieder in die Richtung, aus der er das Heulen vernommen hatte. Jedoch geschah nichts weiter. Er sah keine Wölfe. Und dann sah er Licht vor sich im Wald. Dort vorne auf der Rodung stand die Hütte. Aus den Fenstern und der offenen Tür fiel der Schein von Lampen, in denen er die Silhouette der alten Frau erkennen konnte. Sie hinkte gerade auf den Eingang zu mit einem Bündel Holz unter dem Arm. Ein wohliger Schauer lief über seinen Rücken. Er hatte den gefährlichen Wald überstanden und war in Sicherheit. Bis die Sonne wieder am Himmel stand, würde er die Hütte nicht verlassen.

Während er noch rannte, rief er: „Meine liebe Agnes, wie gut dich zu sehen“.

Er lachte vor Erleichterung. Agnes blieb stehen und schaute in seine Richtung. Callsen verfiel nun erschöpft in einen Trab und winkte der Frau zu. Nachdem die Alte kurz zu dem Mann in Schwarz gestarrt hatte, der rufend und mit erhobenen Armen auf sie zu lief, machte sie zwei schnelle Schritte in das Haus und schloss die Türe. Callsen hörte den Riegel mit einem metallischen Geräusch einschnappen. Er blieb verblüfft stehen.

„Aber nein, Agnes, ich bin es doch, der Pfarrer Callsen“.

Es kam keine Antwort auf sein Rufen, aber zwei Arme griffen aus dem Fenster und zogen die hölzernen Läden zu. Callsen rannte in Richtung des zweiten Fensters, doch bevor er es erreichte, wurde es vor ihm zugeschlagen. Einen Moment überlegte der Pfarrer, was er tun sollte. Da ertönte wieder das Heulen. Es klang nun viel näher als zuvor. Das Rudel hatte seine Witterung aufgenommen.

Ein kalter Schauer lief über Callsens Rücken. Flehentlich rief er: „Agnes, um Himmels Willen, öffne die Türe.“ Er pochte und trat gegen das Holz in aufkommender Panik.

Da erklang die Stimme der Alten im Haus: „Verschwinde, du Dämon!“

Dann sagte er eindringlich: „Ich bin der Pfarrer Callsen aus dem Dorf. In Gottes Namen öffne die Türe und lass mich ein.“ In dem Haus wurde ein Stuhl über den Holzboden zur Tür geschoben.

Dann quäkte die Stimme der Alten wieder: „Ha, ein rechter Pfaffe wirst du sein, des nachts durch den Wald zu irren. Ich sah ein schwarzes Wesen aus der Dunkelheit kommen, um meine Seele zu holen. Eine wahre Närrin wäre ich, dich einzulassen.“ Dann begann sie, mit lauter, schriller Stimme eine alte Volksweise zu singen und klapperte mit den Töpfen an der Feuerstelle. Sie bereitete ein Abendmahl, während der Pfarrer um sein Leben bangte.

Mit panischen Augen stierte der Mann nun um sich. Dort drüben, der alte Schuppen neben der Holzhütte. Er rannte hinüber und heulte vor Entsetzen selbst wie ein Wolf. Die Türe war mit einem Schloss gesichert. An der Seite hatte die alte Vogtlerin einen Stapel Holzscheite und Reisig aufgeschichtet. Von da war es möglich, auf das Dach zu gelangen. Er stieg in Windeseile auf die Hölzer, lehnte sich an die Schuppenwand und streckte den Arm nach oben. Da brach das Reisig, welches ihn bis dahin federnd gehalten hatte. Sein Fuß rutschte ein Stück nach unten, traf schräg auf einen runden Holzscheit und der ganze Stapel geriet ins Rutschen. Callsen stürzte zu Boden.

Er erhob sich wieder, am ganzen Leibe zitternd. Dann griff er einen Knüppel und machte einige Schritte vom Haus weg auf den Wald zu. Hier war keine Rettung mehr zu erwarten. Die Alte würde noch zuschauen, wie die Wölfe ihn zerrissen. Wenn er in den Wald lief, konnte er mit Gottes Hilfe einen Baum finden, der zu erklimmen war.

Er rannte los, den Weg entlang, den er kurz zuvor beschritten hatte. Dann brach das Heulen über ihn herein. Aus verschiedenen Richtungen jaulten und knurrten die grauen Jäger. Sie stimmten ihre Taktik ab, trieben ihre Beute voran. Zwischen den Bäumen huschten die Schatten. Callsen rannte um sein Leben. Das Rudel zog den Kreis enger um ihr Opfer. Selbst über seinen keuchenden Atem konnte der Mann das Knacken der Äste im Unterholz hören, die von den Pfoten schwerer Körper in vollem Lauf zertreten wurden.

In seinem Rücken hörte der Mann ein Hecheln. Er warf den Kopf nach hinten, die Augen vor Panik weit aufgerissen. Noch bevor er erkennen konnte wie nah der Wolf hinter ihm war, stolperte er in vollem Lauf und schlug hart auf dem Waldboden auf.

Regungslos verharrte er, wohl wissend, dass es für jede Flucht zu spät war. Er hielt die Augen vor Angst geschlossen, wie ein Kind, welches sich unentdeckt glaubt, wenn es sich die Hände vor das Gesicht hält. Einen Moment passierte nichts. Atemlos lauschte er, während der Angstschweiß durch sein Gesicht rann, das Kinn hinabtropfte und dunkle Kreise in den sandigen Boden malte.

Dann tönte in seinen Ohren ein tiefes, kehliges Knurren. Mit einem Wimmern öffnete er die Augen und starrte in ein gefletschtes Gebiss, aus dem der Geifer tropfte. Dann fiel die Meute über ihn her.

*

Die Holzbohlen-Tür knarrte in den schweren Beschlägen, als sie mit Schwung aufgestoßen wurde. Tilmann Aichardt betrat sein Haus. Er ließ sich auf einen Holz- Schemel neben der Türe fallen und zog die von der Stallarbeit staubigen Lederstiefel mit den großen Stulpen aus. Sorgsam platzierte er sie an der Wand zwischen dem Schemel und der mit Blumenmotiven bemalten Eichenkommode, die diesen Vorraum zur Wohnstube zierte.

Aichardt erhob sich. Die Dielen knarrten unter seinen Schritten, als er sich anschickte, die Tür zur Wohnstube zu öffnen. Da wurde die Eingangstür erneut aufgestoßen. Eloise betrat den Vorraum und legte ein Bündel Reisig-Ruten ab. Sie trug ein grobes Kleid aus Leinen. Um die Hüfte gebunden hing eine Schürze herab, die vom Holzsammeln schwarze und braune Streifen aufwies. Die blonden Haare waren unter einer weißen Haube versteckt. Während Eloise die Türe schloss, kam ihr Mann von hinten an sie herangetreten und legte seine Arme um ihre Hüften.

„Ah, meine Gemahlin. Schön wie eine Madonna“, sprach er.

„Was tust du? Ich bin ungewaschen“, kam zur Antwort, „ich muss noch an die Spindel heut Abend. Der Winter ist nah.“ Seine Hände wanderten nach oben während sie sprach und legten sich über die vollen Brüste der Frau, die sich nur mühsam in das grobe Leinen gequetscht hatten. Sie wand sich ein wenig unter seinem Griff und drehte sich von der Tür weg in den Raum.

„Du willst ans Spinnrad heute? Dann gib Acht, dass dich die Spindel nicht sticht. Die harte Nadel kann leicht in dich eindringen, meine Schöne. Und dann wirst du stöhnen, dass dich die Knechte hören draußen im Hof.“ Er hielt sie immer noch umklammert. Seine Zunge spielte an ihrem Hals.

„Bist du ohne Verstand? Die Magd ist im Hause.“ Sie zierte sich scheinbar, jedoch der Griff ihrer Hand nach hinten in den Schritt des Mannes führte das Spiel weiter.

„Dann nehmen wir sie dazu“, rief Tilmann und lachte.

Er schob seine Gattin zwei Schritte vorwärts, bis ihr Oberkörper auf der bemalten Truhe lag. Dann bückte er sich schnell. Mit einem Griff nahm er ihren Rocksaum auf, der bis an die Fußfesseln reichte. Seine Hand strich die groben Wollsocken entlang, bis seine Finger die nackte Haut der Wade fanden.

„Wie kannst du mich Madonna nennen, jedoch derart mit mir verfahren, du Bock?“

Sie sprach leise und atmete schwer. Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen leicht geöffnet. Er fiel auf beide Knie und sein Kopf glitt unter den Rock. Sein Mund sog sich fordernd an ihrem Innenschenkel fest. Ein lautes Stöhnen drang aus ihrem Mund. Die Beine zitterten, der Körper bebte vor Lust. Da erhielt Tilmann unvermittelt einen schweren Schlag gegen den Kopf. Er fiel zur Seite und rollte unter ihrem Rock hervor.

Verblüfft schaute er in das Gesicht von Eloise, das rot angelaufen war. Er konnte nicht sagen, ob die Röte Erregung, Wut oder Scham war. Dann zischte sie: „Es ist nicht Gottes Wille, dass wir uns gebärden wie die Hunde. Bist du des Teufels, dass du mich hier verführen willst?“ Tilmann sprang auf die Beine. Die Enttäuschung machte ihn wütend, genau so wie der Schlag seiner Frau gegen seinen Kopf.

„Du bist mein Weib und ich habe Rechte an deinem Körper“, brüllte er zurück, „Gott selbst hat unseren Bund gesegnet mit seinem Sakrament. Wann haben wir uns überhaupt das letzte Mal vergnügt? Ich weiß es nicht mehr, so lange ist es her. Nicht einmal ein Kind haben wir. Ich brauche einen Erben, aber dir ist die Beichte beim Pfaffen wichtiger.“ Eloise bekreuzigte sich.

„Du versündigst dich. Du setzt unser Seelenheil aufs Spiel für deine Wollust.“

Da stürmte Tilmann an ihr vorbei. Hart stieß er die Tür zur Stube auf. Sie öffnete sich nur halb und prallte gegen ein Hindernis. Es gab einen dumpfen Schlag und einen Schmerzensschrei. Auf dem Boden lag die Magd Maria. Sie rieb sich die Stirn.

„Was ist es mit den Weibern in diesem Haus? Ich sollte dir eine Maulschelle verpassen“, brüllte der Aichardt aufgebracht und stürmte weiter. Maria sprang auf und begann schüchtern an ihren Herrn gewandt: „Aber ich habe nicht gelauscht. Ich wollte...“

Als dieser nicht zuhörte und durch den Raum lief, wandte sie sich an die Frau des Hauses, welche gerade eintrat. Noch bevor Maria weiter reden konnte, klatschte Eloises Hand an ihre Wange. Die Magd schluchzte laut auf. Sie rannte durch den Vorraum zur Tür hinaus auf den Hof. Eloise stürmte durch die Stube an ihr Spinnrad. Sie stieß geräuschvoll mit dem Fuß den Hocker in Position und ließ sich darauf fallen. Viel schneller als üblich trat sie in das Pedal, um das Rad zu drehen. Ihr Mann saß in seinem Schaukelstuhl und hatte die Knöpfe an seiner Weste geöffnet. So verging eine Stunde, ohne das jemand ein Wort sprach.

Aichardt hatte seine Keramik-Pfeife mit dem langen, schlanken Stiel und dem Zinndeckel entzündet. Das Kraut beruhigte seine Nerven. Er blickte in Gedanken dem blauen Dunst nach, der seinem Mund entwich. Durch die in Blei gefassten runden Butzenscheiben fielen scharf gebündelt die letzten Sonnenstrahlen des Tages. Wie die Schwerter der Erzengel zerschnitten sie die Dunkelheit der Stube.

Aichardts Gedanken drehten sich um die Wiesen am Tannenbach, die er in dieser glücklichen Fügung des Schicksals erhalten hatte. Zufrieden ließ er den Schaukelstuhl leicht vor und zurück wippen. Die brennenden Holzscheite im Ofen an der Wand knackten. Mit grünen Kacheln bedeckt, reichte der Ofen bis unter die Decke der Stube. Er war so groß wie ein Schrank. Zwei Stufen luden ein, an kalten Wintertagen sich zu setzen und die Hitze direkt in den frierenden Körper aufzunehmen.

Leise öffnete sich die Stubentür. Ein Lufthauch, der den Dunst der Pfeife kurz um sich selbst drehen ließ, sog ihn dann in eine Richtung am Kopf des Rauchenden entlang. Durch den Spalt der Türe schlüpfte die Magd Maria herein. Sie hatte aus den Reisig-Bündeln Kehrbesen gearbeitet. Nun huschte sie schnell durch den Raum, um die Besen in die Küche des Hauses zu bringen. Sie wollte nicht auf sich aufmerksam machen. Noch schmerzte die Stirn von der Tür und der Stolz von der Backpfeife der Herrin. Da die Stimmung wieder friedlich schien, kehrte sie aus der kalten Küche zurück und setzte sich leise in der warmen Stube auf einen alten Schemel neben der Tür. Weder Herr noch Herrin hatten Notiz von ihr genommen. Beide waren tief in Gedanken versunken.

Das Klappern des Spinnrades, einige Schritte von Tilmann Aichardt entfernt, war während der vergangenen Stunde eine Untermalung, die sich in ihrer Eintönigkeit unter seine Gedanken legte und sich nach und nach in die Düsternis der Stube einblendete, bis seine Ohren sie nicht mehr wahrnahmen. Nun jedoch verstummte das Geräusch abrupt und ließ ihn aufschrecken. Für Eloise wurde es zu dunkel, um noch weiter an der Bekleidung für den kommenden Winter zu arbeiten.

Sie stand auf und schritt durch den Raum zu ihrem Mann. Dann setzte sie sich auf den mit Kissen gepolsterten Stuhl für die Hausherrin neben ihren Gatten. Ihre Hand legte sich auf die seine. Kein Licht fiel mehr durch das kleine Fenster. Ihr Gesicht lag im Schatten und ihre Augen konnte man nur erkennen, weil sie noch schwärzer waren als das Tuch der Nacht, das ihre Gestalt verstecken wollte. Zusammen mit den blauen Wölkchen seiner Pfeife war auch längst Tilmann Aichardts Zorn verraucht. Er freute sich nun über die Nähe seiner schönen Frau.

„Was denkst du über die Wiesen?“, fragte sie leise und unvermittelt.

Er antwortete ohne zu zögern, da er soeben eine ganze Weile darüber nachgesonnen hatte.

„Nun, die Wiesen sind für alles gut. Ich habe noch nicht entschieden, was ich aus ihnen machen werde. Aber sie mehren unseren Besitz erheblich. Vielleicht sollte ich auch den Bach stauen.“ Der Griff ihrer Hand um die seine wurde stärker.

Sie lehnte sich etwas vor, um näher an seinem Gesicht zu sein und ihren Worten mehr Intensität zu verleihen: „Du solltest die Wiesen nicht annehmen. Es ist nicht Recht, sie zu erhalten.“ Der Schaukelstuhl wippte auf seine Spitze, als sich Tilmanns Körper verspannte.

„Aber Frau, bist du närrisch? Gott hat uns unerwartet und reichlich beschenkt. Wie können wir so etwas zurückweisen?“

„Nicht Gott hat uns beschenkt. Es war mein Vater. Und er war längst nicht mehr bei Sinnen, als er die Worte sprach. Das weiß ein Jeder hier im Dorf.“

Ihr Mann starrte kurz zu ihr herüber, dann begann er zu lachen.

„Immer ist es Gottes Wille und Vorsehung bei dir, selbst wenn der Löffel auf den Boden fällt. Nun geschieht etwas Wunderbares zu unserem Vorteil und du sagst, Gott hätte kein zutun.“

„Nicht alles Wirken kommt von Gott. Manche Worte flüstert der Antichrist in schwache Ohren.“ Sie hob seine Hand von der Lehne des Schaukelstuhls und ergriff sie mit beiden Händen. „Tilmann, ich sorge mich. Es wird Zwietracht geben mit meinem Bruder. Er war sehr erregt an meines Vaters Sterbebett. Auch habe ich geträumt von kommendem Unheil.“ Tilmann lächelte und schüttelte den Kopf.

„Es ist alles rechtens. Dein Vater sprach seinen letzten Willen und alle haben es gehört. Es war der Respekt und die Freundschaft zu meinem alten Herrn, die aus dieser Tat sprach. Und für dich wollte er ebenso das Beste. Er machte ein Geschenk an uns beide. Dein Bruder wird kein armer Mann dadurch. Nein, Eloise, wie könnte ich den letzten Willen eines Sterbenden missachten?“

Resigniert erkannte Eloise, dass ihr Mann nicht umzustimmen war. Sie ließ seine Hand gleiten und stand auf. Mit einem zufriedenen Lächeln um den Mund erhob sich auch Tilmann Aichardt. Ohne die Magd auf dem Schemel zu bemerken, verließ das Paar den Raum, um die Treppe in die oberen Schlafgemächer zu ersteigen. Da pochte es heftig an die Türe. Aichardt hielt auf der Treppe inne und lauschte. Kaum wurde von Maria geöffnet, erklangen aufgeregte Stimmen. Aichardt schritt die Stufen wieder hinab und durchquerte die Stube. Noch bevor er das Vorzimmer erreichte, trat Maria auf ihn zu.

„Herr, schlechte Kunde bringen die Leut'“, sagte sie und senkte den Kopf.

Aichardt trat auf die drei Männer zu, die sich im Hausflur versammelt hatten. Zwei seiner Knechte standen dort, die er am Morgen zur Suche des Ägidius Callsen abgestellt hatte. Die dritte Person war Arndt Hollweg, Tilmanns persönlicher Freund und Vorsteher des Dorfrates. Er packte Aichardt am Arm und sprach: „Wir haben den Pfarrer gefunden. Nachdem wir den ganzen Ort abgesucht haben, sagten einige Kinder, sie sahen ihn zum Dorf hinausgehen. Da er kaum zu Fuß nach Markt-Falber läuft, konnte er nur zur Agnes Vogt in den Wald gegangen sein. Nicht weit entfernt von der Hütte der Vogtlerin haben wir dann seine Überreste gefunden, nur ein paar Meter vom Weg entfernt im Wald.“

Aichardt kniff die Augen zusammen.

„Seine Überreste?“

Die Knechte schauten betreten zu Boden. Arndt schien sich den Anblick noch einmal ins Gedächtnis zu rufen. Ein Schauer lief durch seinen kräftigen Körper und seine Muskeln spannten sich.

„Tilmann, es blieb nicht viel von ihm übrig. Sein Torso war ausgehöhlt und bis auf die Rippen abgefressen. Das Gesicht, es war verbissen und unkenntlich. Er...“ Da ertönte vom Eingang zur Stube ein unterdrückter Schrei, in dem man das Entsetzen über die gesprochenen Worte hören konnte. Eloise war ihrem Mann gefolgt und hatte Hollwegs Bericht gelauscht.

„Was ist geschehen? Hat jemand mit der Alten in der Hütte gesprochen“, fragte sie mit großen Augen. Tilmann Aichardt blickte von seiner Frau zurück auf seinen Freund.

Der sagte: „Wir sind gleich zur Hütte gelaufen und haben die alte Agnes befragt. Sie sprach etwas von einem schwarzen Dämon in der Nacht. Unverständliches Zeug. Sie war keine Hilfe, aber sie weiß ja auch nicht mehr was sie sagt. Wir haben uns dann an der Stelle umgesehen, an der wir den Leichnam fanden. Überall im lockeren Waldboden fanden sich Spuren von Wolfstatzen. Es war ein großes Rudel. Und die Tiere müssen schwer sein.“

Tilmann konnte kaum glauben, was er von dem Mann vor ihm hörte. Er rang nach Worten, dann sprach er: „Der letzte Wolfsangriff in unseren Wäldern fand 1678 statt, vor elf Jahren, als der kleine Moritz Brunner beim Pilze sammeln gerissen wurde. Ich kann mich noch an die große Treibjagd erinnern, bei der wir etliche erlegten. Sogar Freiherr von Algern stellte einige Männer ab und kam höchst selbst zur Jagd. Seit dem hatten wir Frieden in den Wäldern. Woher kommen sie nun?“

Einer der Knechte trat einen Schritt aus dem Rücken von Arndt Hollweg.

„Nun, Herr, sie waren nie weg. In manchen Nächten hört man sie heulen, dass einem das Blut gefriert.“

„Wohl wahr,“ sagte Aichardt, „aber sie hielten sich fern von Behausungen und Menschen.“

Eine kurze Stille trat ein. Jeder hing seinen Gedanken nach. Dann rührte sich der pragmatische Arndt Hollweg wieder. Er schwenkte seinen federgeschmückten Hut mit ausladender Geste und sagte: „Nun, wir veranstalten wieder eine Jagd. Die großen Felle werden sich gut machen in unseren Stuben.“ Dabei lächelte er zuversichtlich.

Kaum schien sich die Stimmung der Männer entspannt zu haben, hob die Frau ihren Kopf, schaute in die Runde und sagte mit düsterer Miene: „Ihr könnt den Teufel nicht jagen. Er jagt euch.“ Tilmann Aichardt trat einen Schritt auf seine Frau zu. Seine beiden Hände ergriffen die ihren.

„Eloise, meine liebe, gute Frau. Es sind Wölfe, keine Dämonen. Sorge dich nicht unnötig um ein paar Kreaturen im Walde.“ Er strahlte sie an, um ihre dunklen Gedanken zu vertreiben.

Sie aber blickte die Männer einzeln an, um dann leise aber scharf zu erwidern: „Ihr solltet besser alle flehen um Gottes Gnade. Die grauen Bestien sind zurück. Sie sind grösser als vorher und zahlreicher, und...“ sie griff an das Kruzifix an der Kette um ihren Hals „...ihr bedenkt nicht, wen sie zuerst gerissen haben: Den Pfarrer. Der Stellvertreter Gottes, unser Schild gegen das Böse, wurde zerfleischt. Ihr glaubt es waren Wölfe, Bestien ohne Verstand. Ich sage euch, es waren Dämonen, von Satan gesandt.“ Sie küsste das Kruzifix und bekreuzigte sich mehrmals. Dann drehte sie abrupt um und verschwand in der Dunkelheit der Wohnstube.

Die Männer standen betreten da. Beide Knechte waren blass im Gesicht und schlichen rückwärts aus dem Haus, ihre Hutkrempen mit den verkrampften Händen an die Brust drückend. Tilmann Aichardt und Arndt Hollweg schauten sich kurz an.

Dann fragte Aichardt: „Wer wird für die Seelsorge der Gemeinde eintreten? Wer soll am Sonntag die Messe lesen?“

Hollweg strich sich über das Kinn und meinte: „Ich werde es mit dem Rat abstimmen, aber was bleibt uns übrig. Morgen frage ich den Mönch, ob er der Gemeinde dienen kann bis wir einen neuen Pfarrer zugeteilt bekommen.“ Tilmann lachte kurz auf.

„Der Gemeinde dienen? Wohl eher wird die Gemeinde ihm dienen.“

„Fürwahr ist er keine angenehme Gesellschaft. Aber unter diesen Umständen ist sein Erscheinen doch eine Fügung Gottes, welche die Dinge hier beruhigen kann“, sann der Dorfrat und fuhr fort: „Kaum auszudenken, wenn vom Teufel gemunkelt wird und wir ohne den Beistand des Herrn wären. Da vertrauen wir uns besser dem Mönch an. Nun geh nach oben und sieh nach deiner Frau, Tilmann. Sie ist fromm und gottesfürchtig. Ihre Gebete werden sicher helfen.“

Sebastianus hatte sich auf dem Stuhl des Pfarrers zurückgelehnt. Seine ganze Haltung brachte die empfundene Selbstzufriedenheit zum Ausdruck. Arndt Hollweg und die beiden anderen Ratsmitglieder, die in dem Raum vor dem Schreibtisch standen, waren ärgerlich darüber, wie unverfroren der Mönch bereits das Haus des verstorbenen Pfarrers übernommen hatte, ohne dass er dazu aufgefordert oder berechtigt worden wäre. Und hier standen die drei Männer nun und mussten dieses dreiste Handeln im Nachhinein mit ihrem Ansinnen legitimieren.

„Ich bin ein Diener Gottes. Wenn man mich in der Not ruft, so werde ich erscheinen“, sprach der Mönch. Erschienen bist du bereits ohne unsere Bitten, aber werden wir dich wieder los, schoss es durch Arndt Hollwegs Kopf. Er zweifelte nun doch, ob es der rechte Schritt war, diesen Fremden zum vorläufigen Bleiben zu überreden.

Sebastianus hob noch einmal die Stimme: „Ich werde für das Seelenheil der armen Sünder in diesem Ort Sorge tragen, auch wenn es keine leichte Aufgabe ist, die der Herr mir überträgt.“ Er hob den Blick und nahm wohlwollend die tiefe Verbeugung der drei Männer an. Nach dieser Ehrbezeugung drehten sie sich um und verließen den Raum.

Gerade, als Arndt Hollweg durch die Türe treten wollte, hob Sebastianus noch einmal die Stimme: „Als neues geistiges Oberhaupt dieser Gemeinde werde ich gleich heute Morgen mit meiner Arbeit beginnen. Gebt im Dorfe Bescheid, dass ich noch vor dem nächsten Sonntag von jeder lebenden Seele eine Beichte erwarte.“

Hollweg hatte sich umgedreht. Er stand noch immer unter dem Türbalken. Seine Augen blickten auf den Mönch, als er sagte: „Mit Verlaub, ist es nicht einfacher, ihr verkündet euer Anliegen über die Kanzel, wenn die Gemeinde ohnehin versammelt zur Messe erschienen ist? Heute ist Donnerstag und jedermann bei der Arbeit.“

Der Mönch setzte sich aufrecht in den Stuhl und sprach mit unangenehm herablassender Stimme: „Verehrter Magister, glaubt ihr nicht, ich kann in Glaubensdingen besser urteilen als ihr? Wie sollte die Gemeinde am kommenden Sonntag die heilige Kommunion empfangen, wenn ihr vorher nicht die Sünden vergeben wurden? Ein jeder Gläubige hat vorher zu erscheinen und mir seine Verfehlungen zu gestehen. Wer heute auf den Feldern ist, kann morgen kommen. Oder am nächsten Tag. Die Familien werden es schon weitergeben.“ Hollweg machte eine erneute Verbeugung.

„Wie ihr wünscht. Ich werde es ausrufen lassen.“ Abrupt drehte er sich auf dem Absatz um und verließ die Pfarrei bevor der Mönch ihn erneut zurückbeordern konnte.

Sebastianus stand auf und trat an das Fenster zum Garten, in dem er vorgestern noch mit dem Pfarrer gestritten hatte. Konnte es wirklich eine unglückliche Fügung des Schicksals sein, dass der Vertreter Gottes von einer Horde wilder Wölfe gerissen wurde? Oder zogen dunklere Mächte die Fäden? Es war das Glück der Menschen hier, dass Gott ihn, Sebastianus, sandte bevor der Teufel Seelen ernten konnte. Durch die bevorstehenden Beichten würde er mehr erfahren über die Machenschaften einiger Bewohner.

Eine Weile stand er so am Fenster und sinnierte.

Er wollte seine Gedanken ordnen und sich Fragen für die Beichten zurechtlegen, welche die Bauern in die Enge treiben könnten. Manches Mal tauchte er die Feder in das Fass mit der schwarzen Tinte und kritzelte hastig neue Einfälle nieder. So sehr getrieben war er von dem Ehrgeiz, dunkle Geheimnisse des Ortes aus den Menschen zu locken, dass er sogar der Pfarrers-Magd mit dem Steinkrug voll Bier und dem köstlich duftenden Rehbraten mit Kohl den Zutritt in die Stube versagte.

Gegen Nachmittag rollte er das Pergament mit vielen unordentlich geschmierten Worten, teils durch Tintenkleckse übertüncht, zusammen. Dann schritt er entschlossen durch die Stube und trat vor das Haus. Die Neugier nach geheimen Informationen, die es aufzudecken galt, trieb ihn an.

Auf der Straße erwartete ihn bereits eine nervöse Atmosphäre. Die Nachricht, dass er als neuer Pfarrer eingesetzt war und die Kunde über die vorgezogene Beichte hatte einige Aufregung verursacht. Noch während er durch den Vorgarten schritt, sprachen ihn zwei Mägde an. Sie dankten ihm für die Möglichkeit, ihre Seelen zu erleichtern.

„Vater, wir sind bereit für die Beichte. Der Herrgott hat euch gesandt in schweren Zeiten“. Eine Magd griff die Hand des Mönches und wollte sie an die Lippen führen. Sebastianus entledigte sich dem Griff und sprach mit einem Lächeln zu der Magd, aus dem man nicht ersehen konnte, ob es gütig oder spöttisch war: „Nenn mich nicht Vater, meine Schwester, nenn mich Bruder.“ Die beiden Mägde starrten den Mann mit einiger Verwirrung an.

„Wartet, bis ich den Beichtstuhl hergerichtet habe. Die Glocke wird euch dann rufen“, sprach er und lißs die Frauen stehen. Er schritt auf das kleine Kirchengebäude zu. Die Blicke der Menschen auf der Straße hingen an ihm. Mit einem Gefühl von Macht und Wichtigkeit schien er fast über den Staub der Straße zu schweben.

Kurz bevor er den Eingang zur Kirche erreicht hatte, trat von der Seite eine hoch gewachsene und in schwarz gekleidete Person an ihn heran. Es war Adalbert Schmalborn. Grußlos und mit finsterer Mine sprach er: „Ich wurde unterrichtet darüber, dass ihr die geistlichen Aufgaben der Gemeinde übernehmt, bis ein neuer Pfarrer uns zugeteilt wird.“

„So hat Gott es gefügt, mein Bruder“, erwiderte der Mönch, der gegen den jungen Schmalborn nicht so selbstbewusst auftrat wie gegen die anderen Männer am Ort. Er spürte das dunkle Gemüt des Jungbauern und den fehlenden Respekt ihm gegenüber.

„So fällt es euch zu, meinen Vater unter die Erde zu bringen. In zwei Tagen wünsche ich eine Prozession zum Friedhof und eine angemessene Andacht. Den Sarg werde ich bis dahin in der Kirche aufbahren lassen und in den Nächten die Totenwache halten.“ Adalberts Worte waren nicht als Bitte gesprochen. Sie duldeten keinen Widerspruch. Und obwohl sich alles in dem Mönch dagegen sträubte, diese Order an zu nehmen, senkte er den Blick zu Boden und nickte mit einem Lächeln.

„Euer Vater hat nicht weniger verdient“, sprach Sebastianus und blickte Adalbert Schmalborn nach, wie er sich umdrehte und in die andere Richtung davon schritt.

Der Mönch war in seinem Stolz gekränkt, nachdem alle anderen Ortsbewohner sich ihm willig oder unwillig unterworfen hatten. Aber er traute sich nicht, gegen Schmalborn zu opponieren. Wieder fühlte er die Blicke der Umstehenden auf sich ruhen. Nur waren sie ihm diesmal unangenehm.

Nachdem der Mönch das Gebäude geöffnet und einige Vorbereitungen getroffen hatte, läutete er die Glocke, die die Gläubigen zur Beichte rief. Es klang mehr wie ein Bimmeln. Die kleine Glocke besaß nicht genug Volumen, um eindrucksvolle, tiefe Töne zu erzeugen. Man hätte aber keine große, gusseiserne verwenden können, denn der angedeutete Turm an dem kleinen Holzgebäude, der nur wenig über die Schindeln des Daches hinausragte, konnte gar keine größere Glocke aufnehmen. Es gab nicht einmal eine Treppe, die dort hinaufführte. Wenn Reparaturen notwendig wurden, musste man eine Leiter anstellen, so wie zurzeit ein kleines Gerüst über dem Eingangsportal und entlang des Kirchenschiffs angebracht war, um Holzarbeiten auszuführen.

Von oben herab hing lediglich ein Seil, über welches man vom Erdboden aus die Glocke ertönen ließ. An diesem Seil zog der Mönch nun, um die Dorfbewohner zu rufen. Da diese Arbeit mit seiner Würde nicht zu vereinbaren war, nahm er sich vor, noch ehe die nächste Messe anstand, einen Küster und Glöckner anzustellen.

Das, wie alle Häuser im Ort, aus Lehm gebaute und mit schwarzen Fachwerk-Balken gestützte Kirchengebäude war selbst für Weissau zu klein. Wenn alle Dorfbewohner zur Andacht gingen, mussten einige von ihnen stehend der Predigt folgen. Immerhin war bei diesem kleinen Gebäude die Form einer Kathedrale angedeutet, in dem man zwei Querarme vor dem Altarbereich eingesetzt hatte. In diese beiden Ausbuchtungen passte jeweils nur eine schmale Bank, aber sie erhöhten den Eindruck der Kirche erheblich.

Über dem Eingangsportal thronte eine aus Eichenholz geschnitzte Madonna mit dem Kinde. Die Figur war kunstvoll bemalt mit goldener Krone und goldenen Borten an ihrem scharlachroten Kleid. Das Jesus-Kind war in ein weißes Tuch gehüllt und lächelte, während die kleine Hand zwei Finger segnend über die Köpfe der in die Kirche eintretenden Gläubigen hielt. Diese Figur war der ganze Stolz Weissaus. Man hatte ihr zum Schutz gegen die Unbilden des Wetters ein Dach gefertigt, welches sich an den Seiten bis zum Sockel unter den Füßen der Jungfrau hinab zog. Die Figur wurde von Thaddäus Schmalborn gleich nach dem großen Krieg, als er sich in Weissau niederließ, gestiftet. Niemand wusste, woher er sie hatte, aber es hieß, sie sei bereits gute hundertfünfzig Jahre alt und von dem berühmten Holzschnitz-Meister Bartold Kastrop persönlich gefertigt.

Auch einen schönen Altar gab es im Innern der Kirche, der mit einigen Vergoldungen an den herausgearbeiteten Figuren Eindruck auf die Kirchengemeinschaft machte. Eine Kanzel für die Predigt konnte man im Kirchenschiff, wenn man den Innenraum überhaupt so nennen wollte, nicht errichten. Das Dach war zu niedrig, als dass der Prediger auf die Menschen hätte herabzürnen können. Er musste, nur durch eine Stufe erhöht, vor dem Altar seinen Sermon halten.

Dies missfiel dem Sebastianus. Wenn er den Gottesdienst hielt, befand er es für besser, der Kirchengemeinde mit den Qualen der Hölle zu drohen als das Paradies in Aussicht zu stellen. Und dies wirkte noch eindringlicher, wenn man auf einer Kanzel stand.

Kaum war der helle Ton der Glocke ertönt, kamen schon die ersten Leute. Sebastianus bedeute ihnen, einer nach dem anderen einzutreten und vor der Tür zu warten, bis der Beichtstuhl wieder frei sei. Dann trat er selbst ein und begann seine Nachforschungen.

*

Eloise Aichardt und ihre Magd Maria machten sich am frühen Nachmittag auf den Weg. Die Gutsherrin erwartete freudig den Moment der Befreiung von ihren Sünden nach der Beichte. Viele im Dorf waren der Ansicht, die fromme Frau hätte gewiss nichts zu berichten, was Gott vergeben müsse. Die beiden liefen am Dorfweiher entlang. Eine Trauerweide ließ ihre langen, schmalen Äste wie Peitschen in das grünliche Wasser hängen. In ihrem Schatten blieb Eloise stehen und verweilte einen Moment. Der Tag war wie die vorhergehenden Wochen heiß und ohne kühlende Brise, die erst abends einsetzte. Unter der schweren Sonntagstracht, die Tilmanns Gemahlin aus Anlass der Beichte angelegt hatte, staute sich die Hitze. Die Magd war einfacher und leichter bekleidet, aber als sie bemerkte, dass ihre Herrin stehen blieb, eilte sie einige Schritte zurück und freute sich über das kurze Verweilen im Schatten des Baumes.

Auf dem grünen Wasser trieben träge Gänse und Enten.

Den Weg vom Dorf zu den Feldern entlang kam mit strammem Schritt der alte Bauer Leibhold auf die Trauerweide zu. Über seiner Schulter lag eine Hacke, mit der er den trockenen Boden bearbeiten wollte. Seine Stiefel bedeckte der Staub des Weges. Als er die Frauen bemerkte, hielt er und nahm seine Kappe vom Kopf.

Der buschige Schnauzbart hob und senkte sich, als er sagte: „Gelobet sei der Herr für diesen Tag.“

„In seiner Güte“, antwortete Eloise, „mein lieber Bauer Leibhold, wie steht es mit ihrer Frau? Hat sich die Gicht gebessert?“

Der Bauer war erstaunt und erfreut über die Erkundigung.

„Es geht leidlich.“ Er wollte noch etwas erwidern, aber ihm fiel nichts ein, was eine Dame unterhalten hätte. Um Worte ringend schaute er auf seine Stiefelspitzen. Da deutete er mit einem Nicken in die Richtung der Stallungen etwas abseits vom Weg. Von dort kam seit einiger Zeit das Lachen und Rufen der Dorfkinder.

„Sie haben mal wieder den Haberl zwischen“, sprach der Alte und wusste selbst nicht, warum er das erwähnte. Eloises freundliche Mine verfinsterte sich im Nu.

„Das werde ich ihnen austreiben“, sagte sie entschlossen, “komm, Maria!“

Die hoch gewachsene, blonde Frau ging mit so weiten Schritten, wie es ihr bauschiges Kleid erlaubte, auf die Stallungen zu. Ihr folgte die Magd und versuchte trippelnd zu ihrer Herrin aufzuschließen. Der Bauer blickte verwundert hinterher. Was wollte die Aichardt sich nun in den Kinderkram einmischen? Aber sie war halt eine ganz fromme Person. Er setzte die Kappe wieder auf den fast kahlen Kopf und trottete davon.

In dem Moment, in dem Eloise den ersten Stall erreichte, rannte ein Junge daraus hervor. Im letzten Moment bemerkte er die Frau vor ihm. Gerade noch konnte er verhindern, dass er mit ihr zusammenstieß. Erschreckt trat der Bursche zwei Schritte zurück. Dann riss er die Mütze vom gesenkten Kopf. Eloise bemerkte im Zwielicht des Stalles die anderen Kinder, welche die Verfolgung des Jungen sofort aufgaben und auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes durch eine niedrige Pforte verschwanden. Alle waren erheblich jünger als der halbwüchsige Flüchtende. Nur ein Junge hatte das gleiche Alter, der boshafte Hagen Wertz.

„Haberl, was geschieht hier?“, fragte die Frau den jungen Mann, der den Kopf unentwegt hin und her schwenkte. Haberl antwortete nicht. Er starrte weiterhin auf seine Schuhspitzen.

„Sieh mich an“, befahl Eloise in schärferem Ton.

Haberl lies nun sein Haupt auf der linken Schulter ruhen und hob den Blick. Er schaute Eloise nicht in die Augen, sondern fixierte einen Punkt auf ihrer Stirn. So tat er es immer, wenn es sich nicht vermeiden ließ, Menschen in das Antlitz zu sehen. Die junge Frau presste ärgerlich ihre Lippen aufeinander, bis der Mund ein schmaler Strich war. Sie beugte sich ein wenig vor und sagte eindringlich: „Lass dir nicht immer von den Kindern Misse tun. Du bist 16 Jahre alt, viel grösser und stärker als die anderen. Wenn sie dir nicht den Frieden lassen, verteile ein paar Maulschellen. Und wenn dieser Lump Hagen Wertz dir noch einmal Misse tut, so berichte mir darüber. Ich werde seinen Eltern schon beibringen, ihren Balg zu erziehen.“ Der Haberl starrte weiterhin auf die Stirn der Frau, als könne er durch sie hindurch auf ihre Gedanken blicken. Eloise drehte den Kopf zu ihrer Magd, die einige Meter hinter den beiden stand. Da öffnete sich der Mund des Jungen.

„Ich muss die andere Wange hinhalten. Hat der Pfarrer gesagt. In der Kirche.“

Die Worte sprach er leise und stockend. Beide Frauen sahen ihn erstaunt an.

„Das hast du dir gemerkt? Von der Predigt?“, fragte Eloise.

„Der Pfarrer hat's gesagt.“

„Das hast du gut behalten, Junge“, sagte Maria.

Haberl löste die Augen von Eloises Stirn. Sein Kopf bewegte sich langsam von der linken auf die rechte Schulter. Den Blick nun vage in Richtung der Magd gehalten, erwiderte er: „Ich merke mir alles.“ Dann drehte er sich abrupt um und rannte davon. Maria stellte sich neben Eloise.

„Der arme Kerl“, sagte sie, „aber er kann ja nichts dafür, dass sein Kopf so leer wie gedroschenes Stroh ist. Seine sündigen Eltern hat der Allmächtige gestraft. Ich möchte gar nicht wissen, für welche Untaten der alte Bauer Cornelius und seine Frau...“

„Genug“, unterbrach die Herrin den Redeschwall der Magd und machte eine resolute Handbewegung, „du sollst kein falsches Zeugnis abgeben wider deinen Nächsten. Und wenn du nicht die Sünden der Anderen kennst, schweige besser.“

Die Magd stand mit offenem Mund da, als sich ihre Herrin abwandte und in Richtung Kirche davon schritt. Ihre Wangen waren rot angelaufen. Nicht die Scham trieb das Blut in ihr Gesicht, es war der Zorn. Erst wurde sie durch die Backpfeife am Abend gedemütigt, nun fuhr man ihr über das Maul wie einem ungehörigen Kind.

Auf dem Weg zur Kirche trottete sie hinter der Herrin her und erinnerte sich weiterer Ungerechtigkeiten. Man hatte die Anteile an der Apfelernte verteilt, als sie unterwegs zum Böttcher war, um neue Eimer zu besorgen. Mit Sicherheit war sie dabei übervorteilt worden. Die Knechte bekamen bestimmt mehr Äpfel zum Lohn. Überhaupt hatte man sie wohl nur deswegen fortgesandt und hinterher über sie gelacht. Gelacht wie an dem Tag, als sie eines der Hühner fangen sollte und in ihrem Eifer dabei gegen den Baum vor dem Haus gelaufen war. Die Herrin hatte sich vor Vergnügen auf die Schenkel geklatscht.

Maria wurde immer ärgerlicher. Leise redete sie vor sich hin. Eloise war ihrerseits ärgerlich, allerdings nicht über ihre Magd sondern die Kinder, die dem Haberl immer wieder zusetzten. Als die Frauen die Kirche erreicht hatten, verscheuchte Eloise alle Gedanken und sammelte sich für die Beichte. Sie blickte sich um und bemerkte, dass Maria noch einige Schritte entfernt und sehr mit sich selbst beschäftigt war.

„Was brabbelst du da herum“, sprach sie die Magd an, „komm her, ich zupfe dein Kopftuch zurecht. Und streiche dir noch einmal über das Kleid, damit du ordentlich in das Haus Gottes trittst.“ Eloise half ihrer Magd noch, dann ließ sie diese vor der Tür zurück, um selbst erst die Beichte abzulegen.

Maria wartete im Schatten des Ahorns, der neben der Kirche stand. Sie lauschte auf das Hämmern, welches aus der entfernten Schmiede an ihr Ohr drang. Einer der Bauern fuhr langsam einen Holzkarren den Weg entlang. Auf der Ladefläche saß einer seiner Knechte. Als er Maria sah, nahm er seine Mütze ab und schwenkte sie zum Gruß. Es war Albert, der ihr seit einiger Zeit den Hof machte. Maria war mit ihren 23 Jahren älter als der junge Albert. Sein Äußeres gefiel ihr gut und es wurde Zeit, dass sie sich einen Mann suchte. Aber Maria wollte sich nicht an einen Knecht verschwenden. Sie hatte es auf den alten Bäcker abgesehen, der am Anfang des Jahres seine Frau zu Grabe tragen musste. Dennoch schmeichelte ihr die Aufmerksamkeit des jungen Mannes auf dem Karren. Die Magd lächelte und ihre Laune hob sich merklich.

Sie brauchte nicht lange warten. Nach einer viertel Stunde erschien ihre Herrin wieder. Sie wirkte gelöst und erleichtert, ihr Konto mit dem Schöpfer ausgeglichen zu haben. Eloise lächelte Maria an, strich ihr mit zwei Fingern über die Wange und schob sie dann in Richtung des Portals.

Maria fühlte sich besser und trat schnellen Schrittes auf den Beichtstuhl zu. Sie ließ sich auf die Knie nieder, bekreuzigte sich und faltete die Hände. Der Mann auf der anderen Seite des Beichtstuhls blickte sie nur flüchtig an. Sebastianus war enttäuscht von dem bisherigen Verlauf der Beichtaktion. Die Geständnisse über wollüstige Gedanken, Streitereien unter Eheleuten oder Neid auf den Schal der Nachbarin interessierten ihn nicht. Er war sicher, dass etwas Dunkles in diesem Ort vorging. Er glaubte, die Gegenwart des Bösen zu spüren. Aber aus keiner der Reden war eine Anspielung herauszuhören. Mehr hatte er sich von der Beichte der schönen Aichardterin versprochen. Er stellte viele Zwischenfragen, so dass aus ihrer Beichte beinah ein Verhör wurde. Aber auch von ihr kam keine Andeutung eines Übels. Schnell erhielt die fromme Frau ihre Absolution. Der Benediktiner fühlte sich unwohl in der Nähe dieser Frau. Sie schien die Heilige Schrift besser zu kennen als der Mönch selber. Die Aichardt und der impertinente Adalbert Schmalborn waren die Personen, auf die er Acht geben musste. Sebastianus war im Begriff, aufzustehen und die Kirche für heute zu verlassen, als sich die junge Magd im Beichtstuhl niederließ. Er hob den Blick genervt gen Himmel und nahm sich vor, dass dies die letzte Person für heute sein werde.

Als Maria sich vorgestellt hatte, fragte der Mönch nach ihren Verfehlungen.

Sie habe zwei dünne Scheiben von dem frisch gebackenen Brot genommen. Nach kurzem Zögern gab sie an, diese dem armen Haberl gereicht zu haben, weil er Hunger litt. Maria war nie sehr erpicht darauf, ihre Verfehlungen anderen Menschen mitzuteilen. Auch nicht dem Pfarrer bei der Beichte. Daher legte sie sich schon auf dem Weg zur Kirche eine unbedeutende Kleinigkeit zurecht, die kein schlechtes Bild auf sie werfen würde. Während sie sprach, dämmerte es ihr jedoch, dass sie gerade einen Diebstahl gestand, was sie als viel zu schwerwiegend empfand. Daher hing sie schnell noch die anrührende Geschichte der Armenspeisung an. Der Beichtvater verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.

„Das ist deine schwerste Sünde? Mit Brot die Armen zu köstigen? Bist du mit dem Heiligen Martin verwandt, der sein Gewand mit einem Bettler teilte? Ich hoffe, du weißt, dass der Herr im Himmel Lügen im Beichtstuhl in sein Buch schreibt.“

Die Magd lief rot an. Wieder eine Schmach, die ihr an den Kopf geworfen wurde. Dass der Mönch Recht hatte, spielte keine Rolle. Sie war erneut beleidigt und rang um Worte. Sebastianus wollte nun wirklich nichts mehr hören.

„Spreche dreißig Pater Noster in Andacht und Stille zur Vergebung deiner Sünden,“ sagte er und fügte hinzu: „Und verhalte dich gottgefällig wie deine Herrin, dann wird sich der Herr im Himmel deiner erbarmen.“ Das war zu viel für die selbstgerechte Magd.

„Uhh“, heulte Maria auf. „Meine heilige Herrin. Jeder glaubt, sie sei ein Erzengel. Aber ich erlebe sie jeden Tag.“ Die Magd löste ihre Hände aus der Gebetshaltung, stützte sie auf dem Beichtstuhl ab und spannte ihren Körper. Eindringlich sagte sie dann: „Sie hat mich geschlagen,“ und bekräftigte ihre Worte, in dem sie den Kopf schief legte und mehrmals nickte.

„Mein Kind“, sagte der Mönch gelangweilt, „Mägde werden geschlagen von ihren Herrschaften. So ist der Lauf der Welt. Dennoch ist deine Herrin eine fromme Frau.“ Maria zögerte einen Augenblick. Sie wusste, dass sie die nächsten Worte um des Friedens Willen nicht sagen sollte. Aber die eitle junge Magd fühlte sich wieder einmal nicht Ernst genommen. Sie sah einen günstigen Moment für eine kleine Rache und fragte mit vorgestrecktem Kinn: „Und was soll dann das Gerede über den Leibhaftigen und seine Dämonen?“

Der Mönch horchte auf, schlug mehrmals das Kreuz vor der Brust. Mit aufgerissenen Augen herrschte er die Frau an: „Bei allen Heiligen, was redest du da? Im Hause des Herrn diese Namen auszusprechen...“ Auch Maria war über sich selbst erschrocken. Was hatte sie getrieben, über den Teufel in der Kirche zu sprechen. Und ihre Herrin hatte sie gravierender beschuldigt, als sie beabsichtigte. Die Frau schluchzte. Sebastianus erholte sich schnell von seinem Schreck. Dann dämmerte es ihm, dass die Magd soeben die Pforte geöffnet hatte, die er suchte. Nun musste er in den Raum dahinter schauen.

*

Die Sonne war schon vor einiger Zeit hinter den Wäldern versunken. Ihre letzten Strahlen hatten ein Rot auf die vorüberziehenden Wolken geworfen, die vor einem schmalen Streifen orange-gelben Horizonts wie wabernde Feuersbrünste wirkten. Sebastianus schien dieser Anblick, als habe die Schlacht um Armageddon begonnen und die dunklen Heerscharen das Himmelreich in Brand gesteckt. Dieser tobende Kampf gleißender Farben am Firmament wurde jedoch Minuten später von einer alles umfassenden Finsternis erstickt. Aus dem glühenden Rot am Himmel wurde ein milchiges Grau. Dann waren die Wolken nur noch schwarze Schatten. Vor einem tief dunkelblauen Hintergrund schwebten sie wie verlorene Seelen auf dem Weg in die Verdammnis.

Sebastianus seufzte schwer. Er saß nun auf einer der Bänke vor dem Altar. Die Stille im Kirchenschiff war fast vollkommen. Nur hier und da vernahm man ein Knacken, wenn die Holzbohlen im Gebälk arbeiteten. Kerzen, die der Mönch entzündet hatte, erhellten gerade ihre nächste Umgebung mit schwachem Schein. Wenn sie flackerten, huschten undefinierte Schatten um den Mann herum. Der Mönch griff sein Kruzifix fester. War er noch vor Stunden beseelt davon, für den Erlöser gegen das Böse in den Kampf zu ziehen, so gehörte die Welt in der Finsternis der Nacht den Dämonen. Er hatte bei seiner Ankunft in diesem Dorf gespürt, dass etwas Unheiliges vorging. Gott selbst hatte ihn hergeführt, um sein Werkzeug zu sein. Dessen war er sicher. Strahlend wollte er die Geister besiegen und als Held gefeiert werden. So lange er seine Gegner in menschlicher Form vermutete, trat er ihnen mit Härte entgegen. Er brauchte sie nur ausfindig zu machen und ihre bösen Absichten zu entblößen. Doch nun eskalierte die Situation. In der Beichte wurde über den Leibhaftigen geflüstert. Die Menschen raunten von Dämonen, die den Pfarrer im Wald zerrissen hätten. Das überstieg bei Weitem seine Kräfte. Nur diese kleine hölzerne Kirche diente ihm als Refugium, in das der Satan nicht eindringen konnte, um ihn in den Schwefelgestank der Hölle zu reißen. Wenn der Teufel persönlich den alten Pfarrer geholt hatte, war es womöglich ein großer Fehler, diesen Posten zu besetzen. Immer wieder starrte er auf die huschenden Schatten. Wartete dort schon jemand in der Dunkelheit mit glühenden Augen und Krallen-Händen?

Da wurde mit lautem Krachen das Portal aufgerissen. Einige Kerzen zischten und verloschen durch den plötzlichen Luftzug. Sebastianus zuckte zusammen und stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Er fuhr herum. Die weit aufgerissenen Augen starrten zur Tür.

„Was ist, Mönch? Glaubst du, mein Name sei Luzifer?“

Sebastianus erblickte nur die Silhouette eines hochgewachsenen Mannes, aber er erkannte die Stimme. Adalbert Schmalborn trat aus der Türe. An ihm vorbei bahnten sich vier Männer den Weg in die Kirche, die einen Sarg trugen.

Der Mönch hatte völlig vergessen, dass Schmalborn eine Totenwache für seinen Vater halten wollte. Mit zitternden Beinen versuchte er, seine Fassung wieder zu erlangen. Der Großbauer hatte ihn erneut im ungünstigsten Augenblick bloß gestellt. Doch in dieser Nacht war der Benediktiner froh, einen weiteren Menschen in seiner Nähe zu wissen.

Ein fünfter Mann lief an den Leichenträgern vorbei und errichtete mit ein paar Griffen ein Holzgestell, auf welches der Sarg aufgebahrt wurde. Man öffnete den Deckel und lehnte ihn gegen die Wand. Zwei der Männer liefen noch einmal nach draußen, um gleich darauf einen gepolsterten Stuhl in die Kirche zu tragen und nahe des Sarges zu platzieren. Sofort danach verließen die Männer den Ort wieder. Einer nickte dem Schmalborn noch zu während ein weiterer ihm ein mit Gänsefedern gefüttertes Kissen in die Hand drückte, dann fiel die schwere Holztüre mit lautem Knall in den Rahmen.

Sebastianus trat an die Totenkiste heran. Zögernd blickte er auf die Leiche. Im Innern des Sarges vermochte er im Zwielicht nichts zu erkennen. Die Schwärze hätte auch der Eingang in eine andere Welt sein können. Nur das Gesicht des Toten schien weiß gegen den dunklen Untergrund, als schwebte das Antlitz des Toten über dem Samt. Der Mönch starrte in die Leichenblässe. Immer, wenn eine der verbliebenen Kerzen einen Totentanz für den Alten aufführte, veränderten sich die Schatten der zahlreichen Falten. Sebastianus konnte seinen Blick nicht lösen, obwohl ihn ein Grausen überkam. Manchmal schien die Leiche höhnisch zu grinsen, ein anderes Mal zornig auf den Mönch zu starren.

Dem Sebastianus zitterten die Hände. Seine Nerven waren überreizt. Wie sollte er in dieser Nacht Ruhe finden? Er riss seinen Blick los von dem toten Körper und drehte sich um. Adalbert Schmalborn hatte den Stuhl zurechtgerückt und das Federkissen platziert. Nun schickte er sich an, neben seinem Vater Platz zu nehmen. Der Mönch wusste nicht, was er tun sollte. Er spürte, dass es Zeit war zu gehen, wäre aber lieber bei dem furchtlosen Mann geblieben. Schließlich drehte er sich doch zur Tür.

Da sprach ihn Schmalborn an: „Euch scheint unwohl zu sein. Habt ihr Angst vor dem Alten?“, sagte er und nickte mit dem Kopf in Richtung des Sargs.

„Oh nein“, erwiderte Sebastianus. Er murmelte etwas von 'Gott in der Höhe' und 'zu seiner Rechten'. Adalberts Blick verlor sich in der Schwärze des Raumes.

„Ihr glaubt, der Platz dort oben sei ihm sicher? Er hatte ein gottgefälliges Leben? Er hat Weissau wieder aufgebaut. Die Bauern aus den Wäldern geholt und ihnen die Heimat zurückgegeben. Hat sie unterstützt mit gerechtem Zinssatz. Wenn die Not kam in strengen Wintern ersetzte er verendete Tiere. Ja, die Seelen von Weissau sind ihm dankbar.“ Nun richtete Adalbert seinen Blick auf den Mann in der Kutte. Langsam, mit leise gesprochenen Worten fuhr er fort: „Aber täuscht euch nicht. Wenn jemand opponierte gegen seine Pläne, oder zu unabhängig wurde, weil seine Geschäfte gut liefen mit den Händlern in Markt-Falber, dann betete der gütige Thaddäus in der Kapelle auf seinem Hof um ein kleines Unglück. Nur der Gerechtigkeit wegen. Und wisst ihr, Mönch, all seine Gebete wurden erhört. Mal ertrank das Vieh des einen Bauern, mal fing das Gehöft des anderen Feuer. Am Ende mussten alle mittellos davon schleichen oder Kredit bei meinem Vater suchen.“

Sebastianus versuchte den Sinn zu ergründen, der hinter den Worten steckte. Weshalb bekannte dieser unzugängliche Mensch nun die dunklen Seiten seiner Familie? Adalbert nestelte eine Pfeife aus der Tasche an seinem Wams. Sie hatte einen aus Elfenbein gefertigten Kopf mit einem Deckel aus Zinn. Das lange Mundstück war geschwungen wie ein Schwanenhals. Das Stück musste sehr wertvoll sein. Es hatte ohne Zweifel bis vor Kurzem dem Thaddäus Schmalborn gehört. Sebastianus bemerkte, wie Adalbert mehrmals ansetzte, das Mundstück an die Lippen zu bringen, jedoch immer wieder inne hielt und schließlich die Pfeife dort verschwinden ließ, wo er sie Augenblicke zuvor ausgepackt hatte.

Der Mönch trat etwas näher an den offenen Sarg und blickte noch einmal auf das bleiche Antlitz des alten Mannes. Nun erschien es ihm boshaft. Er wandte seinen Blick wieder auf den Abkömmling, der offensichtlich seine Bekenntnisse noch nicht beenden wollte.

„Wusstet ihr, dass selbst ein Steuerrevisor aus Markt-Falber einen Reitunfall hatte auf dem Weg durch den Wald? Er brach sich das Genick und etliche Knochen. Muss sehr schnell geritten und sehr hart gefallen sein. Ja, mein Vater hatte gute Verbindung zum Schicksal.“ Hatte Schmalborn die Rede bisher mit unbewegtem Gesicht erzählt, so, als handelte es sich um einen flüchtigen Bekannten vor langer Zeit, so verfinsterte sich seine Miene merklich während er weiter sprach. Fast schien es, als rede er nicht mehr mit dem Mönch, sondern wolle sich selber die Geschehnisse ins Gedächtnis rufen.

„Er machte vor nichts Halt. Auch sein eigen Fleisch war nicht sicher vor seiner Bosheit. Er schlug uns. Eloise mehr als mich. Ihr kennt Eloise, sie ist ein Engel. Sie hat alles für ihn getan. Aber er prügelte mit dem Dreschflegel auf sie ein.“

Sebastianus erkannte erstaunt eine aufrichtige Liebe für die Schwester in den Gesichtszügen des Schmalborn. Er hatte nicht erwartet, eine solche Regung an dem Mann zu finden. Der Eindruck währte nur Sekunden. Schon wandelten sich die Mimik des Großbauern in Verbitterung. Ihm wurde der kurze Einblick in seine Gefühle, die er dem verachteten Mönch gewährte, bewusst. Und so starrte er dem Sebastianus direkt in die Augen.

„Mein alter Thaddäus war ein harter Mann. Er kannte seine Getreuen und Verbündeten. Er wusste auch um seine Feinde. Und ich habe sein Blut in den Adern.“

Der Mönch wurde so bleich wie der Körper in der Totenkiste neben ihm. Die ganze Ansprache war eine Drohung. Während Sebastianus versuchte, das Gehörte zu verarbeiten, saß der Schmalborn nun schweigend auf dem Holzstuhl und starrte in die Dunkelheit. So verging eine Weile. In der Kirche herrschte Stille wie in einer Gruft. Im Schein der tanzenden Kerzen warfen selbst die ins Gebälk geschnitzten Heiligen die Schatten von Dämonen, die im Halbdunkel an den Wänden tanzten. Der Mönch zuckte aus seinen Alpträumen empor, als die Stimme Adalberts die Geräuschlosigkeit durchschnitt wie eine Klinge.

„Wie sicher man doch ist an diesem geweihten Ort. Die Kräfte des Bösen haben hier keine Macht“

„Gewiss nicht“, bekräftigte der Mönch kopfschüttelnd. Die Bestätigung brauchte er mehr zur Beruhigung als der Mann neben ihm. Er wollte endlich auf andere Gedanken kommen und versuchte, ein belangloseres Gespräch zu beginnen.

„Man sagt, ihr habt studiert, fern von hier.“

„Sehr fern“, gab Adalbert an, „mein Vater sandte mich zum Studium nach Hamburg“.

„Ich nehme an, nicht viele Menschen aus Weissau haben die Gelegenheit zu studieren.“

„Es gibt hier nur einen außer mir. Der Aichardt hat promoviert. Angeblich zum Advokat. Aber wer weiß welche Künste er noch erlernte.“ Der Mönch hob erstaunt die Augenbrauen und blickte seinem Gegenüber ins Gesicht. Adalbert wandte sich ab und redete dann leise weiter. Sebastianus beugte sich vor, um die nächsten Worte zu verstehen.

„Er ist Vielen hier im Ort nicht geheuer. Das Glück scheint ihn zu begünstigen. Weit mehr als andere.“ Sebastianus fuhr sich mit der Handfläche über das Gesicht.

„Mir schien es eher so, als sei er sehr beliebt bei den Leuten. Selbst euer Vater bedachte ihn im Tode.“ Adalbert fuhr herum. und sein Blick bohrte sich in die Augen des Mönchs, dass dieser zusammen zuckte.

„Diese Farce am Totenbett. Ich habe euch für klüger gehalten, Mönch. Erfahren genug, um zu erkennen, wenn etwas nicht mit rechten Dingen vor sich geht. Entging es euch, dass mein Vater seit Wochen nicht mehr geredet hatte? Dass er nicht mehr aß, seine Haut sich kalt und bleich wie Stein anfühlte? Nein Mönch, mein Vater war schon lange tot.“ Wieder wurde der Benediktiner blass.

„Das ganze Dorf hörte ihn sprechen. Er richtete sich im Bett auf...“ Bevor er weiter reden konnte, sprang Adalbert unvermittelt aus dem Stuhl empor und schritt auf den Mönch zu, dem die Stimme versagte.

„Weil er Gewalt über ihn hatte. Öffne doch die Augen, Mönch. Der Aichardt zwang ihn, diese Worte zu sprechen, bevor er seine Seele ziehen ließ.“ Die längst schon überreizten Nerven ließen den Mönch am ganzen Körper zittern, als läge er im Fieber-Delirium.

„Ihr wollt sagen...ihr behauptet...der Aichardt sei ein Nekromant? Einer, der die Toten beschwört?“

„Und sie unter seinen Willen zwingt, ihnen gebietet. Ja, genau das glaube ich.“

„Das wäre ja noch ungeheuerlicher als Hexerei. Eine solche Macht könnte er nur vom Satan persönlich erhalten haben.“ Sebastianus schluckte. Er versuchte zu begreifen, in was für schwarze Begebenheiten er geraten war. Hätte er doch nur nicht den Abstecher in dieses weltvergessene Dorf gemacht. Er konnte doch nicht allein gegen den Leibhaftigen antreten.

Aber der Schmalborn schien keine Angst zu haben, vor gar nichts. Er hatte diesen heiligen Zorn in sich. Mit ihm und dem Heiligen Kreuz an der Seite konnte er, Sebastianus, dem Bösen entgegentreten.

„Aichardts Ruf im Ort ist makellos. Es wird schwer, ihm etwas nachzuweisen“, murmelte Adalbert, verschränkte die Arme auf dem Rücken und schritt vom Mönch weg. Dieser rang einen Augenblick mit sich selbst, bis er ein langgezogenes „nun“ in den Raum stellte.

Schmalborn hielt inne und blickte fragend über seine Schulter.

„Was wisst ihr, Mönch“, fragte er eindringlich.

„Ich habe heute mit der Magd der Aichardts gesprochen“, sagte er ohne zu erwähnen, dass es sich dabei um die Beichte gehandelt hatte. Aber das wusste der Schmalborn ohnehin. Ihm war es einerlei, durch Verrat des Beichtgeheimnisses an Informationen zu gelangen.

„Sie gab an, dass in ihrem Hause bereits Rede vom Teufel geführt wurde. Nichts Konkretes gab es zu erzählen, aber ihre Herrin hätte Tilmann Aichardt vor Teufeln und Dämonen gewarnt.“

Schmalborn blickte zur Decke empor und sagte: „Wozu, wenn er nicht bereits in Kontakt mit ihnen steht. Meine Schwester ist ein gottesfürchtiger Engel. Vermutlich hat sie schon Schlimmeres verhindert. Aber gegen einen solchen Hexer wird sie nicht viel ausrichten. Mönch, wir sollten ein Auge auf die Vorkommnisse auf dem Aichardter Hof haben. Geh nun, legt euch zur Ruhe. Ihr werdet noch viel Kraft brauchen.“

Sebastianus trollte sich. In dieser Nacht fand er keinen Schlaf mehr.

*

Den ganzen nächsten Tag lag eine gedrückte Stimmung über dem Ort. Die dunklen Regenwolken, welche über dem Wald fast die Spitzen der Tannen zu berühren schienen, waren wie die Manifestation der Gedanken der Menschen.

Ein Gerücht ging um. Hinter vorgehaltener Hand redeten zwei Knechte des Adalbert Schmalborn über fürchterliche Dinge. Ein Nekromant trieb im Ort sein Unwesen. Weitere Knechte und Mägde erzählten bleich die Geschichte ihren Herrschaften. Man brauchte keinen Namen erwähnen. Das ganze Dorf war schließlich dabei gewesen, als der alte Thaddäus Schmalborn, den alle bereits als tot erachteten, aus dem Jenseits noch einmal hochgeschreckt war, um sein wertvollstes Stück Erde an einen anderen Grundbesitzer zu vermachen. In der gesamten Gemeinschaft war man der Auffassung, dass dabei etwas nicht mit rechten Dingen zugegangen sein konnte. Aber ein Nekromant? Ein Zauberer, so mächtig, dass er sich dem Willen der Toten bedienen konnte? Das war eine ganz andere Dimension des Grauens. Die Bauern brauchten nicht viel zu kombinieren, um auf den Namen zu kommen. In der Dorfgemeinschaft gab es nur zwei Personen, die einige Jahre Weissau verlassen hatten, um Studien zu betreiben. Adalbert Schmalborn verbrachte seine Zeit weit entfernt in Hamburg, während Niemand so genau wusste, an welcher Universität Tilmann Aichardt gelernt hatte. Und nur einem von beiden nutzte der Ausbruch des alten Thaddäus. Dem anderen schadete er erheblich. Wie die Wassermassen bei einem Dammbruch spülten die bösen Worte durch die Häuser und fluteten die Gemüter der einfachen Menschen mit dem Schlamm des Misstrauens.

Am Nachmittag regnete es heftig. Für die schweißnassen Körper der Leute eine Labsal, die Geister jedoch überhitzten immer mehr. Arndt Hollweg stand vor seinem Haus. Er schaute in die gelb-braunen Pfützen auf dem Weg. Die Erde war so vertrocknet und hart, dass das Regenwasser zunächst nicht versickerte. In den letzten Jahren hatte Hollweg immer wieder Sorgen wegen der Ernte. Die Sommer waren verregnet, die Winter von einer Strenge und mit so viel Schnee, wie man es früher nicht gekannt hatte. Viele Felder verdarben, Nahrungsmittel und Saatgut waren immer knapp. Durch die strengen Winter mit Schnee bis in den April hinein fehlte selbst das Wild in den Wäldern, welches man trotz Verbotes des Freiherrn von Algern, der die umgrenzenden Wälder und alles darin für sich beanspruchte, zur Not hätte jagen können. Dieses Jahr jedoch, 1689, brachte endlich einmal wieder genug an Ernten, um Vorräte anlegen zu können. Nun, da die Menschen keine lebensbedrohenden Sorgen hatten, kam die Rede von Hexerei und Totenbeschwörung auf.

„Müssen wir uns denn ständig um etwas Sorgen“, murmelte er zu sich selbst.

Arndt hob den Blick und sah eine Person den Weg heraufkommen. Es war Gernot van Beek, der mit Arndt gemeinsam im Dorfrat saß. Die Feder an seinem Hut schwankte auf und ab durch die schnellen Schritte. Gernot achtete nicht auf die Wasserlachen und so spritzte es unter seinen Tritten in die Höhe.

„Mein lieber van Beek, ihr besudelt eure Stiefel“, rief Hollweg dem Mann entgegen.

„Wenn es nur die Stiefel wären und nicht meine Seele“, antwortete Gernot in einem holländischen Akzent.

Er hatte Hollweg erreicht und deutete eine Verbeugung an. Die Spitze seines Degens lugte unter dem Überwurf hervor. Arndt Hollweg hob die Augenbrauen um erstaunt festzustellen: „Ihr erscheint in eurem besten Staate, sogar mit der Waffe an der Seite? Was habe ich verbrochen, dass ihr euch mit mir duellieren wollt?“

„Ach Meister Hollweg, wie könnt ihr in Zeiten wie diesen noch scherzen“, antwortete der Ratsherr und machte eine allumfassende Geste, „habt ihr nicht gehört von den Unwesen, die uns heimsuchen?“

Arndt Hollweg musste unwillkürlich lachen.

„Unwesen? Nein, ich hörte Unsinn.“

Der andere Mann starrte ihn überrascht an.

„Ihr glaubt doch nicht ernsthaft, dass Nekromanten die Toten aus den Gräbern holen. Hier in unserem Weissau, in dem die größte Aufregung der letzten Jahre war, als der Hofer-Bauer in den Weiher stürzte.“

„Der Teufel holt sich die Seelen dort, wo man nicht mit ihm rechnet“, entgegnete van Beek etwas beleidigt. „Ich habe mit den anderen Räten gesprochen. Die Bürger verlangen eine Befragung des Tilmann Aichardt.“

„Welch ein Kinderkram. Gibt es auch nur einen einzigen Anhaltspunkt über Hexerei?“ Hollweg wurde nun ungehalten. Er glaubte zwar an die Existenz von Hexen und Zauberern, jedoch hielt er sie für viel weniger zahlreich. Man konnte nicht in jedem Dorf Hexen finden. Im Übrigen stand es für ihn außer Frage, dass Menschen, die mit dem Teufel im Bunde stehen, nicht einfach von ein paar Bütteln festgenommen, gefoltert und verbrannt werden konnten. Solche Wesen hatten Möglichkeiten sich dem Prozess zu entziehen.

„Der alte Thaddäus starb, während wir alle anwesend waren. Nicht vorher schon. Deshalb hatte sich ja das ganze Dorf versammelt. Nun setzt irgendjemand ein Gerücht in die Welt und das selbe Dorf weiß ganz genau, dass der Alte schon ein paar Wochen tot war. Das ist lächerlich.“

„Ihr solltet diese Dinge nicht so einfach abtun“, sagte van Beek leise, aber mit einem drohenden Unterton, „man hat bereits genug Zauberwesen in allen Landen ausfindig gemacht.“ Er trat einen Schritt auf Hollweg zu, legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte weiter: „Aber was reden wir lange. Keiner sagt, der Aichardt ist schuldig. Er hat nie vorher etwas verbrochen und ist mit der heiligen Eloise getraut. In seinem Haus hätte es der Teufel besonders schwer.“ Der große Mann lachte herzhaft nach seinen Worten. Aber Hollweg war nicht mehr nach Scherzen zu Mute. Arndt blickte auf die Hand auf seiner Schulter. Sie steckte in einem ledernen Handschuh, der sich den halben Unterarm hinaufzog und in einer weiten Stulpe auslief.

„Wann wollen wir zu ihm?“

„Wir sollten noch heute vor Einbruch der Dunkelheit los, schon um der bösen Reden Einhalt zu gebieten. Es sind nicht die Hexen, die mich ängstigen. Es sind die, die sie jagen.“

„Ihr habt recht, Gernot. Wenn die Meute in Rage gerät, Gnade uns Gott. Dann werden schlimme Dinge geschehen. Kommt herein, ich kleide mich um.“ Van Beek wandte sich zum Gehen und deutete den Weg hinab.

„Nein, wir treffen uns an der Birke am Pfad. Die anderen beiden Ratsmitglieder erwarten uns dort.“ Hollwegs Gattin schaute besorgt, als ihr Mann eilends die knarrenden Holzstufen nach oben lief und sich offiziell kleidete. Als er die Treppe wieder herunter kam, schnallte er gerade den Degen um.

„Arndt, was geht vor“, fragte sie mit besorgtem Blick. Ihr Mann griff den Hut, dessen Krempe an einer Seite hochgesteckt war, und lief zur Tür.

„Die Dummheit ist wieder einmal eingekehrt in Weissau, nichts weiter“, rief er im hinauslaufen.

Nach einem kurzen Stück des Wegs hatte er die Birke erreicht und die anderen Ratsherren begrüßt. Gemeinsam begaben sich die vier Männer auf den Weg zum Hof der Aichardts. Der Regen hatte die Temperatur empfindlich abgekühlt. Man spürte nun deutlich den beginnenden Herbst mit seinen kalten Nächten. Die Ratsherren schritten voran. Beim Atmen bildeten sich weiße Wolken vor den Mündern der Männer. Die Luft war derart schwanger mit Feuchtigkeit, dass sich auch ohne Niederschlag Haare und Kleidung nässte. Längst war die Sonne verschwunden. Über den Feldern waberte dichter Nebel. Wenn ein Kauz am Waldrand die grauen Schwaden durchkreuzte oder ein Windhauch mit ihnen spielte, drehten sie sich im Kreis wie die Kleider tanzender Feen.

Arndt Hollweg sah voraus in der Dunkelheit ein Licht. Es schien aus der Wohnstube im Haus der Aichardts und warf einen hellen Strich auf den Boden. Ludowig Hehlmar, einer der Ratsherren, räusperte sich und begann zu sprechen. Man spürte förmlich, wie die Anspannung von ihm abfiel beim Anblick des vor ihm liegenden Gehöfts.

„Mir kam der Weg sehr lang vor. Vielleicht liegt's an der Dunkelheit und dem dichten Nebel. Möglicherweise aber auch daran, dass ihr Herren kein Wort spracht.“ Die anderen gaben ein kurzes Lachen von sich während Ludowig weiter redete. Viel Sinn machten seine Worte nicht. Es klang eher nach dem Pfeifen eines ängstlichen Kindes im Walde.

„Ich will nun nicht behaupten, dass ein abendlicher Spaziergang mit euch eine gewisse Langeweile hervorruft. Aber ohne ein Gespräch hängt man doch sehr seinen eigenen Gedanken nach. An einem Abend wie diesem kann das sehr...“ Der Mann blieb abrupt stehen und sprach nicht weiter. Die anderen hielten ebenfalls und sahen ihn verdutzt an. Ludowig starrte hinüber zu den schwarzen Silhouetten der Stallungen. Er hob zögernd den Arm und deutete auf etwas Unbestimmtes.

„Was ist das? Was in Gottes Namen steht dort für ein Tier?“

Die Männer fuhren herum und folgten mit den Blicken dem Zeigefinger Ludowigs. Arndt Hollweg nahm erst gar nichts wahr, außer dem um die Stallungen fließenden Nebel, der sich nur um sich selbst zu drehen schien. Dann jedoch trieb ein schwacher Luftzug die Schwaden weiter und er sah deutlich den Körper. Ein Raunen aus der Gruppe zeigte an, dass auch die anderen ihn nun bemerkt hatten. Mit zusammengekniffenen Augen versuchten sie, in dem schwarzen Etwas eine Gestalt zu erkennen.

Plötzlich schlug Ludowigs Arm an die Brust Gernot van Beeks und krallte sich an dessen Wams fest. Der vierte Mann der Gruppe, Hans Harbinger, trat stöhnend einen Schritt zurück. Und auch Hollweg erkannte nun das nach hinten geschwungene Gehörn eines Geißbocks.

„Der Leibhaftige“, stöhnte Ludowig, „Gott stehe uns bei.“

Die Männer ließen ihre Augen nicht von der unheimlichen Erscheinung. Der Bock stand unbeweglich. Es schien, als würde er seinerseits mit bösem Blick die Gruppe fixieren. Langsam drehte er um und verschwand hinter dem Stall.

Harbinger bekreuzigte sich.

„Ich werde diesen Hof nicht betreten. Keinen Schritt mache ich weiter“, verkündete er und packte den Hehlmar an den Schultern, als wolle er ihn wachrütteln.

„Nur weg von hier, nach Hause.“

Arndt Hollweg und Gernot van Beek sahen sich an. Beiden war etwas mulmig. Zu unheimlich war dieser Augenblick. Die Panik von Hehlmar und Harbinger übertrug sich langsam auch auf sie. Dann fing sich Gernot als erster.

„Ein Ziegenbock, na und?“, sagte er trotzig, „Was ist ungewöhnlich an so einem Tier auf einem Gehöft?“ Hans Harbinger lief bereits schnellen Schrittes den Weg zurück in Richtung Dorf. Er lachte schrill auf, als er die Worte vernahm.

„In ganz Weissau gibt es keinen Ziegenbock. Erst recht keinen schwarzen.“

„Es war unmöglich zu erkennen, welche Farbe er hatte“, rief nun Hollweg. Die beiden fliehenden Ratsherren waren schon ein gutes Stück entfernt. Ein letztes Mal drehte Hehlmar den Kopf und rief: „Weiß wie eine Engelsseele war er sicher nicht.“

Die beiden verbliebenen Räte standen unschlüssig herum.

„Was machen wir nun?“, fragte van Beek.

Hollweg deutete mit der offenen Hand auf das Haus vor ihnen.

„Wir gehen zum Aichardt und hören, was er zu sagen hat. Dafür sind wir ja her gekommen.“ Gernot seufzte und schritt voran.

Kurze Zeit später standen sie vor der schweren Holztüre am Eingang zum Haupthaus des Gehöfts. Der große van Beek pochte zwei Mal heftig gegen das Holz. Erst geschah nichts, dann schien Licht durch die Spalte unter der Tür.

„Wer klopft da?“, rief eine junge Frauenstimme.

„Maria“, antwortete Hollweg, „hier sind Gernot van Beek und Arndt Hollweg. Lass uns ein.“

Es blieb ruhig. Dann fragte die Frauenstimme: „Woher weiß ich, dass ihr keine Unholde seit?“ Gernot verdrehte die Augen.

„Närrisches Weib“, zischte er leise, um dann laut fort zu fahren: „Welcher Unhold redet wohl mit holländischer Zunge?“ In der Tat hatte van Beek einen starken Akzent. Sein Vater stammte aus Rotterdam. Im großen Krieg zog er mit einem Söldnerheer durch die Lande, während Frau und Sohn im begleitenden Tross der Familien, Huren, Marketenderinnen, Wundärzten, Büchsenmachern und vielen anderen dem Heer nachzogen. Bei der Schlacht um Nördlingen im Jahre 1643 fiel dann Gernots Vater. In der nach der Schlacht wütenden Pest-Epedemie verlor er seine Mutter. Als 15-jähriger trat er selbst in den Söldnerdienst ein und irgendwie verschlug es ihn am Ende des Krieges nach Weissau.

„Ich werde den Herrn holen. Soll er entscheiden“, sprach die Magd. Das Licht verschwand und der Türspalt wurde wieder schwarz.

„Vermaledeit“, murmelte Gernot und schüttelte den Kopf.

Arndt lehnte sich an die Hauswand. Er spielte mit dem Griff seines Degens und sagte: „Ärgere dich nicht. Sie holt den Tilmann. Der wird uns schon einlassen.“

„Ach, das ist es nicht“, erwiderte der große Mann, „ich hätte das dralle Mädel nur gerne einmal im Nachthemd gesehen.“

Er blickte verschmitzt hinüber zu Hollweg und grinste. Arndt schaute überrascht hoch und lachte dann lauthals los. Als auch Gernot in das Lachen einfiel, überhörten sie die Schritte auf den Holzbohlen des Hauses, bis eine Stimme in amüsiertem Ton hinter der Türe sprach: „Lachende Waldschrate vor meiner Türe? Diese lustige Gesellschaft sehe ich mir gerne an.“

Laut wurden die metallenen Riegel geöffnet und der Schein der Lampe in der Hand des Hausherren erhellte die Gesichter der beiden Dorfräte. Tilmann Aichardt wirkte erstaunt, als er die späten Besucher erblickte.

„Bei allem, was heilig ist, da hatte die Maria doch Recht. Zwei besonders große Trolle. Noch dazu von ausgewählter Hässlichkeit.“ Nun schauten van Beek und Hollweg verblüfft, bis schließlich alle drei Männer in ausgelassenes Gelächter verfielen.

„Sieh dich vor, Aichardt“, sagte Hollweg, „bevor der Rat übereinkommt, dich für lose Reden zu züchtigen.“ Nach diesen Worten blieb van Beek und Hollweg das Lachen im Halse stecken. Sie erinnerten sich an den Zweck ihres Kommens. Aichardt ahnte noch nichts. Gut gelaunt bat er die Männer ins Haus und führte sie in die Stube. Dort saß Eloise und blickte ihnen entgegen. Nachdem die Besucher sich tief verbeugt hatten vor der Herrin des Hauses und dafür mit einem Lächeln entlohnt wurden, setzten sie sich an den großen Holztisch mit den acht Stühlen. Als Tilmann einen steinernen Krug mit Bier und drei Humpen herbei brachte, bemerkte er die Kleidung der Ratsmitglieder.

„Sagt, meine Herren, seid ihr in offiziellem Geschäft hier?“ Eloise rückte sich auf ihrem Stuhl zurecht, um das Gespräch am Tisch besser verfolgen zu können.

Nach kurzem Schweigen, währenddem die Männer nach Worten suchten, setzte Gernot van Beek an: „Mein lieber Herr Aichardt, darf ich fragen, ob ihr bereits die Gerüchte vernommen habt, die im Dorf umlaufen?“

Natürlich hatte sich noch niemand getraut, diese Reden dem Aichardt zu hinterbringen. Daher antwortete er ganz unbefangen: „Nein. Worum geht es? Eine Liebelei unter Mägden und Knechten würde kaum den halben Dorfrat zu mir führen.“

„Und wieso nur den halben?“, rief Eloise dazwischen, „Wo sind die beiden anderen Ratsherren?“ Van Beek und Hollweg sahen sich an. Das Gespräch war beiden sichtlich unangenehm.

Arndt Hollweg legte schließlich die Hand auf den Tisch, beugte sich etwas vor und sagte: „Tilmann, mein lieber Freund, bevor wir in die Einzelheiten gehen, habe ich eine Frage an dich: Hast du in letzter Zeit neue Tiere für deinen Hof angeschafft?“ Aichardt war verblüfft. Er versuchte, die Situation zu erfassen, konnte aber keinen Sinn aus der Frage entnehmen. Wieder mischte sich Eloise ein.

„Wurden Tiere gestohlen und ihr verdächtigt uns?“

„Nichts dergleichen, überhaupt nicht“, warf van Beek beschwichtigend ein und schüttelte dabei energisch den Kopf. Hollweg, den eine enge Freundschaft mit Tilmann Aichardt verband, konnte freier reden.

„Draußen bei den Stallungen sahen wir einen Ziegenbock. Hast du kürzlich einen Bock erworben?“ Timann blickte erstaunt auf die Besucher. Dann begann er zu grinsen.

„Ihr beide habt wohl schon einige Krüge geleert, bevor ihr kamt. Hier gibt es keinen Bock. Vielleicht hat der Nebel euch einen Streich gespielt.“

„Tilmann“, sagte Hollweg eindringlich und legte seine Hand auf den Unterarm Aichardts, „auch Harbinger und Hehlmar haben das Tier gesehen. Sie sind ins Dorf geflüchtet deswegen. Die Sache ist ernst.“ Aichardt wurde immer verwirrter.

„Die Räte sind ins Dorf geflüchtet, weil sie ein Tier gesehen haben?“ Van Beek hätte beinahe laut losgelacht. Eloise stand auf und trat an den Tisch heran. Ihr Blick war sehr ernst.

„Ihr redet vom Leibhaftigen“, sagte sie bestimmt und blickte den beiden Räten ins Gesicht.

„Nicht wir tun es. Aber es gibt Gerüchte im Dorf“, antwortete er betreten.

„Einige glauben dem Gerede, andere halten es für Unsinn.“ Arndt Hollweg ergriff nun das Wort. „Manche im Dorf munkeln, dass der alte Thaddäus Schmalborn von dir kontrolliert wurde, als er dir die Wiesen vermachte.“

„Von mir? Wie soll ich ihn kontrolliert haben?“

„Er soll bereits tot gewesen sein, als du ihn unter deinen Willen zwangst“, sagte Hollweg und blickte dabei auf ein dunkles Auge im Holz der Tischplatte. Einen Moment war es ganz still in der Stube. Dann lachte Tilmann Aichardt laut auf und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„So ein ausgemachter Unsinn. So ein Gewäsch alter Weiber. Und ihr kommt deswegen in Regen und Dunkelheit in mein Haus?“

Hollweg verzog das Gesicht und sprach: „Die Leute verlieren sehr schnell den Kopf, wenn die Rede auf Zauber und Hexerei kommt. Das sollte man nicht unterschätzen. Wir haben von den Tötungen vor einigen Jahren in Markt-Falber gehört. Faktisch lag nichts gegen diese Frauen vor und dennoch wurden sie dem peinlichen Verhör unterzogen.“

„Und haben gestanden…“, warf van Beek ein.

Arndt Hollweg senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

„Unter der Folter gesteht ein jeder alles, was man von ihm hören will.“

„Wohl wahr“, nickte der Holländer dazu.

Tilmann lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und breitete die Arme aus.

„Aber in Markt-Falber gab es begründete Verdachtsmomente. Kinder erkrankten, der Blitz schlug in ein Haus“, gab er zu bedenken.

„In der Tat“, kam eine zarte Stimme aus dem Raum.

Eloise blickte ihren Mann an und sprach weiter: „Aber wie ist ein Blitzschlag und eine Erkrankung verdächtiger als die Abtretung erheblicher Werte an eine fremde Familie?“

Die Männer waren zunächst sprachlos. Aichardt blickte fassungslos auf seine Frau.

„Auf wessen Seite stehst du, Weib? Eine fremde Familie? Du bist die Tochter des Thaddäus Schmalborn. Er übertrug die Wiesen auch zu deinem Vorteil.“ Der Gutsherr stand auf und wischte mit den Händen durch sein Gesicht, um fortzufahren: „Wie kann das Hexerei sein? Bin ich hier der Einzige, der ein simples Motiv in der Handlung eines sterbenden Vaters sieht, der auch seine Tochter mit einem Erbteil bedacht wissen will?“

Gernot van Beek nickte zustimmend. Mit der offenen Hand deutete er auf den Hausherren und sagte: „Ihr habt durchaus recht, mein Herr. Auch ich sehe keinen Verdachtsmoment. Eine solche Anschuldigung ist zu schnell vorgebracht. Niemand wäre mehr sicher, wenn dieses Gerücht verfolgt würde.“

„Gerücht“, rief Hollweg, „das ist das entscheidende Wort. Es hat niemand Anklage erhoben. Wir sollten die Sache auf sich beruhen lassen. In ein paar Tagen ist das alles vergessen.“

„Fürwahr“, sprach Eloise wieder, „wir werden ein paar Tage wenig Umgang pflegen. Übermorgen ist die sonntägliche Andacht. Dort erscheinen wir und sprechen das Vater- Unser. Einen Hexer würde der Herrgott dafür niederstrecken. Dann bist du rehabilitiert, mein Mann.“ Alle nickten zustimmend und schienen erleichtert. Doch Gernot wog den Kopf zum Zeichen seiner Bedenken.

„Wir vergessen einen Punkt. Der unselige Ziegenbock, den wir bei unserer Ankunft sahen, kann die Leute noch weiter aufbringen. Ich für mein Teil würde Stillschweigen bewahren. Aber ich befürchte, die Hasenfüße Harbinger und Hehlmar haben bereits im Dorf für neue Unruhe gesorgt.“ Tilmann, der immer noch im Raum stand, verschränkte die Arme vor der Brust und ergriff das Wort.

„Meine Herren Räte, ich weiß nicht, wie ernst ich eure Rede über den Ziegenbock nehmen soll. Behauptet ihr tatsächlich, einen schwarzen Bock auf meinem Hof gesehen zu haben? Das ist absurd.“

Die beiden Dorfräte blickten sich an. Hollweg antwortete zögernd: „Nun, es ist dunkel und nebelig. Wer weiß, was wir gesehen haben. Vielleicht war es auch nur einer deiner großen Hunde. Jedenfalls ist es mir wichtig, den Frieden im Ort zu wahren. Ich bin bereit, gegen die anderen Räte zu sprechen.“

Er schaute hinüber zu van Beek. Der sah ihm zunächst in die Augen, senkte dann den Blick und antwortete: „Ich weiß schon, was ich gesehen habe. Die Hörner waren nicht zu verkennen.“ Er stockte einen Moment und rang mit sich selbst um eine Entscheidung. „Aber ich glaube ebenfalls, dass es nicht förderlich wäre, Gerüchte weiter zu schüren.“

„Dann ist es beschlossene Sache. Wir verkünden im Dorf, dass wir beim Näherkommen einen deiner Hunde erkannt haben.“ Tilmann machte einen Schritt zum Fenster hin. Die Schwärze der beginnenden Nacht war undurchdringlich. Er drehte sich wieder um und blickte auf die im Raum versammelten Personen. Mit einem Grinsen sagte er dann: „Jetzt lasst uns etwas trinken. Und es gibt kaum einen passenderen Anlass, um die Geschichten vom seligen Ägidius Callsen noch einmal zu erzählen.“ Die zwei Räte waren sichtlich erleichtert. Sie hatten ihre Aufgabe erfüllt. Nichts Verdächtiges tat sich im Haus der Aichardts.

Als die Männer spät am Abend verabschiedet wurden, drehte sich Gernot in der Tür noch einmal um. An Tilmann Aichardt gewandt, fragte er: „Wie haltet ihr es mit der Beerdigung morgen? Werdet ihr erscheinen?“ Tilmann und Eloise blickten sich erstaunt an.

„Selbstverständlich werde ich bei der Beerdigung meines Vaters anwesend sein“, sagte Eloise mit Nachdruck.

„Sie können unmöglich fortbleiben“, sagte Arndt Hollweg zu seinem Begleiter, „wie würde das aussehen?“

„Ja, natürlich“, sprach der Holländer.

Er schwenkte seinen Hut durch die Luft und verabschiedete sich noch einmal lauter als nötig. Dann stolperte er und fing sich gerade noch, bevor er in den vom Regen aufgeweichten Dreck stürzte. Es waren doch einige Humpen mit Bier gefüllt und wieder geleert worden an diesem Abend. Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel und sie bereits einige Schritte über den Hof getan hatten, blieb Arndt Hollweg stehen. Er machte eine nachdenkliche Miene.

„Gernot, mein Lieber, setzt euch dort auf die Bank unter dem Baum. Ich kehre gleich zurück.“ Van Beek hatte mehr getrunken als Hollweg. Ohne Frage begab er sich zu der Bank, während sein Begleiter in anderer Richtung zu den Stallungen entschwand.

Der Regen hatte längst aufgehört aber die Nebelschwaden zogen immer noch um die Gebäude und über die Felder. Jeder Schritt in dem aufgeweichten Boden gab ein schmatzendes Geräusch. Einmal blieb der Stiefel Hollwegs im Matsch stecken und brachte ihn fast zu Fall. Während er noch mit den Armen ruderte, um den Sturz zu vermeiden, erblickte er einen der Wachhunde, die frei umherliefen. Der Hund fixierte den Mann kurz. Dann senkte er die Schnauze und trottete davon. Der Geruch Hollwegs war ihm gut bekannt durch zahlreiche vorherige Besuche.

Arndt Hollweg schaute dem Tier hinterher. Er fragte sich, ob eine Verwechslung mit dem zuvor gesehenen Wesen bei den Stallungen möglich war. Aber die Silhouette aus seiner Erinnerung passte nicht mit der des Hundes überein. Er ging nun schnellen Schrittes um das Gebäude auf seiner Linken herum. Dann hatte er die Stelle erreicht, die er suchte. Genau hier hatte das Tier gestanden, welches sie vom Feldweg sahen.

Hollwegs Blick schweifte über den Boden. In den tiefen, feuchten Ackerdreck gedrückt, fand er Spuren, wie er erwartete. Doch es waren keine Hundepfoten. Er erkannte deutlich die gespaltenen Hufe eines Ziegenbocks.

*

Auch am nächsten Tag hingen die Wolken über dem Ort wie eine Drohung. Sie zogen über dem Waldrand auf. Der Wind trieb sie weiter, die Erde der Felder zu verdunkeln. Dann erreichten sie die Häuser. Die klar umrissenen Schatten der Bäume, im Sonnenlicht wie mit schwarzer Tinte auf den Boden gegossen, verschwammen zu einem milchigen Etwas und wurden schließlich im konturlosen Grau aufgesogen. Die Schatten legten sich auf blühende Sträucher und erstickten die Farben des Sommers.

Erleichterung legte sich über Sebastianus Gemüt. Die letzten Beichten waren gesprochen, das Geschwätz fand nun ein Ende. Aber nichts von Wert blieb übrig. Anschuldigungen klangen vage, die simplen Gemüter in der Gemeinde schienen sich der Gefahr von Hexen in ihrer Mitte nicht bewusst. Und doch schwebte die Hand des Bösen über den wohlhabenden Familien am Ort. Das fühlte der Mann in einer entlegenen Ecke des Bewusstseins. Insgeheim bereute er es, mit seiner Neugier wie mit einem Strohhalm in einen Bienenstock gestochen zu haben.

Die wahre Erleichterung jedoch verspürte er, als der Holzsarg aus der kleinen Kirche hinausgetragen wurde. Nicht nur, den unheimlichen Toten bei Nacht dort zu wissen, war unangenehm. Der Körper war nun seit fünf Tagen ohne Leben und verfiel rapide.

Zwar hatte man die Leiche tagsüber in den steinernen Keller unter dem Anwesen der Schmalborns gebracht, wo die niedrigen Temperaturen den Verfall verzögerten. Dennoch musste die Beilegung heute erfolgen.

Der Sarg wurde auf einen Karren gehoben. Die ganze Szene wirkte noch unheimlicher, da sich bereits eine kleine Holzkiste auf dem Wagen befand. Sie hatte ebenfalls die Form eines Sarges und war vom Zimmermann mit größter Sorgfalt gearbeitet worden. War der große Sarg als letzte Ruhestätte des reichen Thaddäus Schmalborn mit Schnitzereien und samtenen Kissen im Innern ein kostspieliger Luxus, so gab sich der kleine Kasten in der Größe eines Kindersarges bescheiden. Viele der Dorfbewohner jedoch sandten ihre Herzen eher zu dem prunklosen Behältnis. Darin lagen die letzten Überreste des Pfarrers Ägidius Callsen. Der Deckel war fest verschlossen. Zu grausig wäre der Anblick eines Kopfes ohne Gesicht gewesen. Ein Oberkörper, bei dem die nackten Rippen aus dem Fleisch schauten. Und einige blank genagte Knochen von Armen und Beinen. Schon die Erzählung des Leichengräbers hinter vorgehaltener Hand, welcher den Sarg gefüllt und verschlossen hatte, trug weiteres Grauen in die Gemüter der einfachen Menschen.

Vor der Kirche versammelte sich das Volk, bevor die Prozession sich langsam in Richtung Friedhof in Bewegung setzte.

Sebastianus zuckte zusammen, als er plötzlich eine Stimme dicht an seinem Ohr hörte: „Nun, Mönch, habt ihr vernommen was auf dem Aichhardt-Gut gesehen wurde?“ Schräg hinter dem Benediktiner Stand Adalbert Schmalborn. Er hatte sich etwas vorgebeugt, um die Worte nur dem Mönch hörbar zu machen.

„Es scheint nicht erwiesen“, antwortete dieser zögernd, „nur zwei Personen bezeugten es, während zwei andere dagegen hielten.“ Adalbert starrte den Mönch drohend an.

„Es waren waren keine hergelaufenen Vagabunden. Zwei Ratsmitglieder bezeugten, dass sie einen schwarzen Ziegenbock sahen.“ Da erklang eine weitere Stimme, die den Schmalborn herumfahren ließ.

„Und zwei Ratsmitglieder bezeugten, dass sie einen Hund sahen.“

Schmalborn schaute erstaunt in das Gesicht von Arndt Hollweg. Für einen Moment war der junge Gutsherr überrascht. Davon, dass Hollweg es gewagt hatte, seine leise gesprochenen Worte zu belauschen. Und noch mehr davon, dass er es wagte, gegen ihn zu reden. Er wollte antworten, es fehlten ihm jedoch die Worte. Hollweg blickte ihm fest in die Augen.

Dann reagierte Schmalborn schließlich: „Wir wissen beide, was dort bei den Stallungen stand. Ihr solltet dem Teufel nicht zu viel Unterstützung angedeihen lassen.“ Damit drehte er sich um und ging zu dem Sarg seines Vaters.

Sebastianus und Arndt Hollweg schauten sich an. Eine solche Anschuldigung, wie sie gerade der Schmalborn gegen Hollweg vorgebracht hatte, sagte man nicht einmal im Zorn. Zum Glück hatte sie sonst niemand gehört.

Da geschah etwas gänzlich Unerwartetes. Adalbert Schmalborn drehte um und kam festen

Schrittes wieder auf die Männer zu. Er stellte sich vor dem Ratsmitglied auf.

„Mein lieber Meister Hollweg, es tut mir leid, was ich soeben sagte. Ich nehme nun Abschied von meinem geliebten Vater. Meine Nerven sind gereizt. Ich hoffe, ihr tragt es mir nicht nach.“ Hollweg fragte sich, was Schmalborn damit bezweckte.

„Ihr habt einen schweren Gang vor euch, Herr Schmalborn. Bekümmert euch nicht um Worte, die euer Schmerz hervorbrachte.“ Adalbert nickte und ging erneut davon.

„Gott sei es gedankt“, sprach nun Sebastianus, der von dem Ereignis wieder einmal sehr erregt war. Wäre diese Anschuldigung in der Luft verblieben, so hätte er sich verpflichtet gefühlt, auch in diese Richtung zu investigieren.

„Nun kommt, Herr Rat, wir wollen nicht länger warten. Ich führe die Prozession an.“

Als der Benediktiner sich einen Weg durch die Menge an die Spitze der Prozession bahnte, entstand Unruhe unter den Menschen. Alle Aufmerksamkeit fokussierte sich auf die rechte Seite des Trauerzuges. Arndt folgte den Augen der anderen und sah, dass sich Tilmann und Eloise Aichardt in den Zug mischten. Gebannt erwartete Hollweg, und mit ihm alle, die die Ankunft bemerkten, was nun geschehen würde. Eloise hatte ihren Platz an der Spitze des Zuges hinter dem Sarg, zusammen mit ihrem Bruder. Doch wie würde Adalbert es aufnehmen, wenn ihr Mann neben ihm hinter dem Sarg herschritt?

Die Menschen hielten gespannt den Atem an und erwarteten das Schlimmste. Da trennte sich Eloise von ihrem Gatten und schritt alleine vor. Tilmann blieb zurück im Mittelteil der Prozession. Adalbert nickte seiner Schwester kurz zu. Dann senkte er den Blick wieder in Andacht. Er schien das Zurückbleiben des Aichardt erwartet zu haben. Zu groß wäre die Provokation gewesen. Auch Arndt Hollweg atmete auf. Als der Trauerzug den Friedhof erreichte hatte, nahm die Zeremonie ihren Lauf. Unter lautem Wehklagen wurden die beiden Totenkisten in die Erde gelassen.

Eloise betete unter verhaltenem Schluchzen für ihren Vater. Viele Dorfbewohner erwiesen respektvoll die letzte Ehre an den alten Schmalborn und versicherten ihre Anteilnahme dem Sohn. Aber ihre Herzen trauerten mit der gottesfürchtigen Tochter und für den gütigen Pfarrer. Gegen Ende der Zeremonie setzte leichter Nieselregen ein. Sebastianus eilte sich mit den letzten Worten. Die Menschen liefen zurück in ihre Häuser. Reichlich Arbeit wartete noch auf die meisten vor dem Ruhetag.

Auch Arndt Hollweg machte sich auf den Rückweg ins Dorf. Mit schnellen Schritten holte Gernot van Beek ihn ein, um an seiner Seite weiterzulaufen.

„Wann hatten wir das zuletzt? Zwei Särge zusammen unter die Erde. Wahrlich ein Trauertag.“

„In der Tat“, antwortete Arndt, „hoffen wir, dass die Zeiten wieder heller werden.“ Der Holländer senkte den Blick während er neben Hollweg herging.

„Wisst ihr, wir werden großen Ärger bekommen. Die anderen Ratsmitglieder wünschen eine sofortige Unterredung. Sie sind nicht amüsiert darüber, dass wir sie mit unserer Aussage zum Hanswurst gemacht haben.“

„Gut, gehen wir zur Unterredung. Aber es stehen zwei Aussagen gegen zwei andere gleichwertigen Gehalts...“, er blieb stehen und schaute auf Gernot, um dann fortzufahren: „...allerdings gibt es noch jemanden, der sehr genau zu wissen scheint, was wir vier gesehen haben.“

Van Beek machte große Augen.

„Der junge Schmalborn“, sprach Hollweg weiter, „er war sehr sicher, dass bei den Stallungen ein Ziegenbock stand.“

„Da ist er so sicher wie die Hälfte des Dorfes, die Harbinger und Hehlmar glauben. Was wollt ihr andeuten? Dass der Schmalborn mit dem Teufel verkehrt anstelle des Aichardt?“

„Meister van Beek, ich glaube nicht, dass irgend jemand mit dem Teufel verkehrt. Was ist schon geschehen? Ein alter Mann hauchte im Beisein aller seinen letzten Atem und wir haben einen Ziegenbock gesehen. Was ist daran teuflisch?“

Mittlerweile rann ein stetiger Strom Regenwasser von den Hüten der Männer. Auf der linken Seite war die Hutkrempe nach oben gesteckt, auf der rechten hing sie herab wodurch das Wasser stetig auf die Schultern rinnen konnte. Van Beek ergriff den Arm seines Begleiters und zog ihn vorwärts.

Während sie zügig durch den stärker werdenden Regen dem Dorf zueilten, sprach der Holländer: „Ihr vergesst die große Meute riesiger Wölfe, die unseren Pfarrer zerrissen hat. Auch, dass es in Weissau keinen schwarzen Ziegenbock gibt, überseht ihr.“

„Nun gut“, wischte Hollweg die Diskussion mit einer Handbewegung hinweg, „beruhigen wir zunächst die anderen Räte. Und lasst uns endlich diesem Regen entkommen.“

Einige Stunden nach der Beerdigung trat Eloise in die Stube, in der Tilmann sich gerade anschickte, auf seinem Stuhl Platz zu nehmen.

„Du kommst spät“, sagte er zu seiner Frau, „ich habe bereits mit den Knechten die Tiere versorgt.“ Mit einem Glimmstengel versuchte er gerade seine Pfeife zu entzünden und gab dabei schmatzende Geräusche von sich.

„Ich war im Hause meines Bruders. Wir mussten zusammen die geladenen Trauergäste bewirten. Das hatten wir doch besprochen.“

„In der Tat. Aber etliche Stunden?“ Eloise ging nicht auf seine Frage ein. Er realisierte, dass es sich nicht ziemte, solch profane Dinge anzusprechen, wenn seine Frau gerade mit ihrem Bruder den Tod des Vaters betrauert hatte.

Die Frau hob die Haube vom Kopf und sofort wallten die blonden Haare auf ihre Schultern. Tilmann sah sie fasziniert an. Viel zu selten erblickte er sie mit offenen Haaren. Entweder trug sie eine Haube, einen Damenhut oder hatte die Mähne mit einem Haarnetz gebändigt. Der Kontrast zu dem schwarzen Trauerkleid erregte ihn. Jedoch drückte ihn sofort die Erkenntnis, dass seine Frau wohl kaum an diesem Tage bereit war, seine Begierden zu erwidern. Hatte sie schon an normalen Tagen zu viel mit ihrer Gottesfürchtigkeit zu tun, so würde sie sich wohl kaum am Beerdigungstage ihres Vaters begatten lassen.

„Das Kleid erstickt mich. Es ist schwer und heiß. Wo ist die Maria? Sie soll mir beim Auskleiden helfen“, sagte Eloise leise und tupfte mit einem Tuch Schweißperlen von der Stirn.

„Maria melkt die Kühe und bringt die Milch anschließend in den Ort. Sie wird eine Weile nicht hier sein.“ Tilmann trat auf seine Frau zu und nestelte am obersten Knopf ihres Kleides direkt unter ihrem Kinn. Angespannt achtete er auf die Reaktion, doch Eloise hob den Kopf in den Nacken, damit er die Knopfleiste besser erreichte. Der Gatte streichte wie zufällig mit dem Handrücken über den Hals seiner Frau, dabei öffnete er weitere Knöpfe.

„Wir hatten nun einmal eher mit dir gerechnet...“ Seine Finger nestelten an dem Knopf über dem Brustansatz. „...ich hätte sie nicht hinausgesandt...” Nach zwei weiteren Knöpfen sprang das Kleid förmlich zur Seite und gab den Blick auf die vom Korsett eingeengten Brüste frei. „...doch es war notwendig. Die Euter waren prall gefüllt.“

Tilmann erregte das Auskleiden seiner Eloise immer stärker. Seine rechte Hand glitt unter das Korsett und erfasste die volle Brust. Er fuhr die runde, weiche Haut auf und ab. Dann strich seine Daumenspitze über den Nippel, der sich sofort aufrichtete und hart zusammenzog.

Eloise hatte keine Anstalten gemacht, ihn abzuwehren. Er legte einen Arm um ihre Taille und presste ihren Körper gegen seinen. Die Hand auf Eloises Rücken wanderte höher, wickelte das blonde Haar um die Finger und riss dann ruckartig den Kopf der schönen Frau nach hinten. Sie stöhnte auf und blickte nach oben in seine Augen. Ihr Mund war halb geöffnet. Wild presste er seine Lippen darauf und drang mit seiner Zunge in ihren Mund ein. Sie erwiderte den Kuss zögernd und stieß mit ihrer Zungenspitze gegen die seine.

Einen Augenblick später ließ er ab von ihr, trat einen Schritt zurück und zerrte hektisch an dem Gürtel seiner Hose. Eloise sah deutlich seine Erregtheit, die sich unter dem groben Stoff der Hose abzeichnete. Sie legte zwei Finger unter sein Kinn und hob seinen Blick in ihre Augen.

„Tilmann, mein lieber, guter Gatte“, begann sie zu sprechen.

Ihr Mann stöhnte gequält auf, wohlwissend, was diese Ansprache zu bedeuten hatte.

„Ich bin mir bewusst, dass es eine schwere Zeit war für dich. Es gibt Pflichten, die der Herr den Vermählten auferlegt. Ich habe diese vernachlässigt indem ich Gott zum Gefallen sein wollte und doch dadurch gegen seinen Willen verstieß.“

Ihre Worte drangen nicht zu ihm durch. In seinen Ohren rauschte das Blut und sein Unterleib schien ihn vorwärts zu ziehen. Er verstand nur die Quintessenz der ganzen Rede, die auf ein einziges Wort hinaus lief: Nein! Und so fiel er zurück auf den Stuhl, der hinter ihm stand, während seine Frau weiter redete: „Ich habe dies nun erkannt und gelobe Besserung gegen dich. Aber ich bitte dich inständig, den heutigen Tag in Andacht vergehen zu lassen. Tiefe Trauer ist in meinem Herzen. Ich bin nicht bereit.“ Bevor er etwas erwidern konnte steckte sie ihre Brüste zurück in das Korsett. Dann schwebte sie an ihm vorüber, die Treppe hinauf in die oberen Gemächer.

Er brauchte eine Weile, dann erhob er sich und ging mit einem tiefen Seufzer zu dem Tisch hinüber, auf dem er zuvor seine Pfeife abgelegt hatte. Später kam Eloise wieder nach unten. Sie trug ein weißes Nachthemd und hatte eine Decke um die Schultern geschlungen. Sie lächelte ihn an und setzte seich ihm gegenüber.

„Ich fühle mich nicht gut. Komme wohl mit etwas nieder“, sagte sie. Tilmann musterte sie, konnte aber keine Veränderung erkennen.

„Es ist vermutlich nur die Aufregung und Trauer. Gehe früh zu Bett“, schlug er vor.

Beide hingen ihren Gedanken nach. Dann brach er die Stille: „Es war nicht angenehm. Die Blicke und das Getuschel. Viele scheinen es zu glauben.“ Eloise blickte ihn an.

„Ja, einige haben laut getratscht. Ich hörte sie abfällige Dinge sagen. Aber nicht alle. Viele sind auch auf deiner Seite.“ Eloise zog ihre Decke bis zum Hals. Es schien eher, als wollte sie sich schützen denn wärmen. Der Ofen mit den blauen Kacheln glimmte. Die Nächte wurden immer frischer.

„Ich gehe morgen nicht zur Sonntagsmesse“, meinte dann Tilmann entschlossen und blickte zum Fenster, wohlwissend um die Reaktion seiner Gattin. Diese fuhr im Stuhl hoch.

„Was sagst du? Du musst zur Messe. Nie war es so wichtig wie in dieser Situation.“

„Aber Weib, es herrscht so viel Feindseligkeit gegen mich. Du hast es nicht gespürt, vorne, in der Prozession. Aber unter den Leuten herrschte Hass.“

„Mein lieber Gatte, der Hollweg, der van Beek und viele andere lassen sich nicht ins Bockshorn jagen und stehen zu dir. Du aber musst in der Kirche erscheinen. Ein Hexer würde von Gott gestraft bei seinem Eintritt, ein gottesfürchtiger Mann jedoch ist immer willkommen im Hause des Herrn. Das wissen alle und mit deiner Teilnahme am Gottesdienst werden die Reden verstummen. Bleibst du jedoch fort, wird es nicht mehr viele Fürsprecher für dich geben.“

Aichardt begann seine Stirn zu massieren. Von draußen hörte er Hühner gackern, gleich darauf die Stimme der jungen Maria, die aus dem Ort zurückkam. Mit der Magd im Hause wollte er nicht weiterreden. Daher erwiderte er: „Du hast wohl recht. Es wäre ein verheerender Fehler, nicht in der Kirche zu erscheinen. Aber du wirst mir Kraft verleihen, das ganze Dorf liebt dich wie eine Heilige.“ Er blickte seiner Frau in die Augen und lächelte. Sie warf ein kurzes Lächeln zurück während sie auf stand.

„Ich begebe mich nach Oben. Meine Beine sind schwach und Schwindel befällt mich. Gute Nacht, mein Gatte.“ Sie trat an seinen Stuhl heran und beugte sich vor, um ihm die Stirn zu küssen. Direkt vor seinen Augen hing das Nachthemd nach unten. Es gab den Blick auf die nackten, großen Brüste frei, die durch ihre Bewegung noch etwas nachschwangen. Im selben Moment jedoch richtete sie sich wieder auf, ging zur Treppe und entschwand seinen Blicken.

*

Die Glocke der Kirche bimmelte mit ihrem hellen Klang. Aus den Häusern begaben sich die Leute in ihren besten Trachten zum Gottesdienst. Die Regenwolken waren verschwunden, weitergetrieben durch einen kräftigen Wind, der die feuchte Erde schnell trocknete. Während die Dorfbewohner zur Andacht schlenderten, wurde getratscht und geredet. Man war gespannt, was der Mönch in seiner Predigt zu sagen hätte.

Auf dem Gut der Aichardts wanderten Magd und Knechte bereits den Pfad in Richtung der Birke entlang, bei der man zum Dorf hin abbog. Tilmann stand am Bett seiner Frau und schaute unschlüssig auf das Gesicht, welches, eingerahmt von dicken Kissen, zu ihm hoch blickte.

„Du willst mich wirklich diesen Weg allein gehen lassen?“, fragte er mit trauriger Stimme.

„Liebster Mann, ich wünschte nichts mehr, als dich begleiten zu können. Ich möchte dir Kraft verleihen, den Menschen zu begegnen. Aber mein ganzer Körper zittert. Meine Beine sind zu schwach. Mir selbst fehlt die Kraft. Ich werde hier für dich beten und schon in einer Stunde, wenn du zurückkehrst, wird alles wieder gut sein, die dummen Reden werden verstummen.“

„Nun gut. Es ist wirklich keine große Aufgabe. Es ist wie jeden Sonntag vorher auch.“ Tilmann wandte sich zum Gehen, da hob Eloise noch einmal den Arm und rief seinen Namen. Der Mann drehte sich um.

„Ich muss dich um etwas bitten. Gestern sah ich den armen Haberl bei den Scheunen. Er schien sehr verwirrt zu sein. Bitte, laufe noch vor der Messe dorthin und vergewissere dich, dass er nicht dort unglücklich im Stroh liegt. Ich sorge mich sehr.“

„Aber mein liebes Weib, doch nicht in diesem Augenblick da ich mit meiner eigenen Situation konfrontiert bin,“ sagte der Mann und blickte ungläubig auf seine Ehegattin.

„Wenn du den Schwachen Gutes tust, wird Gott es dir vergelten. Vielleicht schon bei deinem Auftritt in der Kirche.“ Tilmann runzelte die Stirn. Ginge er nach dem Haberl suchen, käme er zu spät in den Gottesdienst. Das wollte er vermeiden.

Er wog erst unschlüssig den Kopf, dann sagte er: „Es wird dem Haberl schon kein Leid geschehen in der Kürze der Messe. Gleich anschließend sehe ich nach ihm.“ Eine Zornesfalte erschien auf ihrer Stirn. Sie machte Anstalten, das Bett zu verlassen und schlug die Decke zur Seite.

„So muss ich wohl selbst die Aufgabe angehen,“ fauchte Eloise.

„Also gut, also gut“, beschwichtigte ihr Mann, „ich schaue in den Scheunen nach, ob der Junge dort ist, bevor ich zur Kirche gehe.“ Ohne abzuwarten, was seine Gattin nun tat, ging er aus der Schlafkammer und verließ eilends das Haus.

Kurz ging ihm durch den Kopf, das Pferd aufzusatteln, was aber zu lange dauern würde. Zumal sich auch die Knechte bereits auf dem Weg zur Kirche befanden und ihm nicht zur Hand gehen konnten.

Zornig stapfte er den Weg entlang und schimpfte vor sich hin. Er ließ sich einfach zu viel bieten von seiner Frau. Die meisten Dorfbewohner sprangen anders mit ihren Weibern um. Aber wie konnte er ihr eine Tracht Prügel versetzen, wenn sie immer nur in Gottes Namen handelte? Auch diesmal war ihr Anliegen ja nicht eigensinnig sondern zum Wohl des zurückgebliebenen Jungen.

Mit schnellen Schritten erreichte er schließlich die Scheunen, in denen Eloise den Haberl am gestrigen Tage gesehen hatte. Aichardt stürmte hinein und sah sich hektisch um. Ein paar Mal rief er laut den Namen des Jungen. Es blieb still. Auch die zweite Scheune war verlassen. Er lief nun das letzte Stück zur Kirche. Der Schweiß rann ihm in die Augen. Es war nicht nur die Hitze durch den Lauf und die schwere Sonntagskleidung. Er schwitzte auch aus Nervosität. Das Gebäude tauchte vor ihm auf. Die Türen waren geschlossen. und aus dem Innern hörte er Gesang aus vielen Kehlen. Seinen Lauf stoppte er erst vor dem Eingang. Keuchend zog er den Hut vom Kopf. Das Baugerüst, welches Seitenwand und Kirchenfront umsäumte, warf seinen Schatten auf den Mann vor dem Eingang.

Tilmann überlegte kurz, ob er vor der Tür verbleiben und die Reden in der Kirche belauschen sollte. Er wollte wissen, was in der Predigt angesprochen wurde. Während er noch unentschlossen mit sich rang, fühlte er sich wie ein Dieb, der heimlich umherschlich. Dabei gab es nichts zu verbergen. Er hatte keinen Grund, sich schuldig zu fühlen. Der Gesang verstummte. Man hörte das kehlige Husten eines Bauers. Dann erklang das Räuspern des Sebastianus, der in sich ging, um zur Predigt anzusetzen.

Ein Windstoß stob durch die Straße. Er wehte einigen Staub von dem Brett des Gerüstes über dem Mann, welcher sich auf den Schultern der schwarzen Jacke niederließ. Dann ergriff die Luftbewegung das Seil zur Glocke. Der Schwengel in ihrem Klangkörper stieß sanft an das Metall, worauf ein leiser schwingender Ton erklang, der so lieblich war, als summte ein Engel eine Melodie. An anderen Tagen nahmen die an der Kirche vorbeigehenden Passanten ihr Hüte vom Kopf, wenn diese Glocke leise rief. Man sagte, Gott grüßt die Leute. Und wer seinen Gruß erwidert, wird an dem Tage Glück haben. Aichardts Nerven waren so angespannt, dass selbst dieser liebliche Ton ihn zusammenfahren ließ. Vor Schreck rammte er das Portal zur Kirche auf. Alle Köpfe fuhren herum und schauten auf die Silhouette im Eingang. Einen Augenblick verharrte die Gemeinde. Aichardt sah sich um und fand einen leeren Platz in der vorletzten Bank. Er schloss die beiden Hälften des Eingangsportals wieder und wollte ohne weiterem Aufhebens zu dem freien Sitz. Doch noch bevor er vom Eingang weichen konnte, sprang in der ersten Reihe ein Mann auf. Er riss die rechte Hand in die Höhe und deutete mit dem Finger wie mit einer Waffe auf die Brust des Eingetretenen.

„Ihr wagt es, im heiligen Haus Gottes zu erscheinen? Ihr habt euch wohl verlaufen. Was wollt ihr dem Herrn in der Höhe anbieten, nun, da eure Seele schon anderweitig vergeben ist“, rief Adalbert Schmalborn mit Zorn in der Stimme.

Dieser Angriff erfolgte noch heftiger, als Tilmann erwartet hatte. Aber dadurch fiel seine Angst von ihm ab und er erwiderte ebenfalls sehr heftig: „Was soll dieser Unsinn? Ich bin es leid, üblen Schmutz über den ehrbaren Namen der Aichardts entleert zu sehen. Was sind eure Anschuldigungen, Schmalborn?“ Tilmanns Gesicht war rot angelaufen.

Adalbert streckte das Kinn provozierend vor und sprach: „Wo ist meine Schwester, Aichardt? Warum ist sie nicht hier wie jeden Sonntag? Konnte sie es nicht ertragen, dass ihr diesen heiligen Ort entweiht?“

Sebastianus legte seine Hand auf den Arm des Schmalborn und sagte leise aber heftig: „Nicht in der Kirche, nicht während des Gottesdienstes, um Himmels Willen.“ Doch Adalbert schlug unwirsch die Hand des Mönchs von sich und brüllte: „Ihr seid ein Hexer, Aichardt. Ihr verkehrt mit dem Teufel.“

Jammern und Schluchzen ertönte von allen Bänken. Viele Anwesende bekreuzigten sich. Einige sprangen auf und redeten los. Manchen Kindern wurden die Ohren zugehalten. Noch bevor Tilmann etwas entgegnen konnte, trat ein anderer Mann aus einer der Bankreihen in den Mittelgang. Es war Arndt Hollweg.

Er rief in Richtung Schmalborn: „Ihr solltet eure Worte besser überlegen. So etwas sagt man nicht ohne Beweise daher. Und als erstes sollte der Dorfrat damit befasst werden, nicht die gesamte Gemeinde während der Andacht.“ Noch bevor Hollwegs letztes Wort verklungen war, wurde er nun seinerseits verbal angegriffen.

„Und wer übertrug euch allein, im Namen des Dorfrats zu sprechen?“, rief erbost Hans Harbinger aus einer anderen Sitzreihe. Auch er sprang auf und rief noch lauter: „Ihr und van Beek treibt ein undurchsichtiges Spiel. Wie konntet ihr leugnen, den schwarzen Geißbock auf dem Gut des Aichardt gesehen zu haben?“

Ein Tumult brach aus. Von allen Seiten wurde gerufen und gestritten. Sebastianus versuchte vergeblich, die Menschen zur Ordnung zu rufen. Nun stand Gernot van Beek von seinem Sitz auf. Sein Kopf überragte alle anderen Häupter. Mit kräftiger Stimme wandte er sich an Adalbert Schmalborn und rief ihm zu: „Man sollte in der Tat nicht ohne Beweise eine solche Vermutung anstellen. Womit könnt ihr eure These stützen?“

Es wurde leiser, da viele hören wollten, was Adalbert vorbringen würde. Die meisten kannten die Anschuldigungen natürlich schon und wollten nun wissen, ob der Schmalborn in der Lage war, sie zu untermauern. Denn vielen im Dorf reichte das gehaltlose Geschrei genauso wenig wie einem van Beek oder Hollweg. Man kannte den Aichardt und pflegte guten Umgang miteinander. Seine Frau war frommer als jeder andere im Ort. Da verlangte man schon Beweise für seine angebliche Unredlichkeit. Adalbert Schmalborn streckte beide Arme gegen die Decke, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Ruhe“, rief er, „höret meine Worte, Leute von Weissau. Dann urteilt selbst.“

Es gab überall noch geflüsterte Diskussionen, aber man schenkte Schmalborn doch gespannte Aufmerksamkeit. Adalbert wartete einen Moment, dann fuhr er fort. Während seiner Rede den Menschen in die Augen schauend und langsam den Mittelgang durchschreitend, sprach er: „In der Natur der Sache liegt es, dass der Teufel schwer zu fassen ist.“ Es gab vereinzeltes Gelächter. „Man kann kaum erwarten, dass der Ziegenbock, der von vier Herren des Dorfrats auf dem Anwesen des Aichardt gesichtet wurde, hier präsentiert wird, um als Zeuge zu dienen.“ Wieder gab es verhaltenes Gelächter von einigen Anwesenden.

Hollweg und van Beek hielten sich ruhig. Sie wollten die Rede nicht unterbrechen mit ihrem Protest. Es war im Dorf ohnehin bekannt, wie sie zu der Sichtung standen. Nun sollte endlich ohne Umschweife herauskommen, wie Adalbert Schmalborn seine Hetze zu begründen dachte.

„Auch mein verehrter Herr Vater wird keinen gesiegelten Brief aus dem Paradise senden, um die Sache aufzuklären. Er war ein guter Mann, aber es fehlt ihm an der Macht, über den Tod hinaus mit uns zu kommunizieren.“ Adalbert blieb stehen. Er senkte den Blick, rieb seinen Kinnbart mit Daumen und Zeigefinger und schaute dann wieder auf die Leute.

„Doch einen gibt es, der uns unwiderlegbares Zeugnis ablegen kann.“

Erneut schob er eine künstliche Pause in seine Rede, um bei den Zuhörern die Spannung zu steigern. Und seine Wortkunst verfehlte nicht ihre Wirkung bei den einfachen Gemütern der Landbevölkerung, unter der die meisten Menschen nicht einmal lesen konnten. Alle hingen an seinen Lippen, als er fortfuhr: „Wer hat also diese Macht, fragt ihr? Unser Herrgott selbst. Er braucht uns keine Beweise vorzulegen. Er ist uns Sündern keine Rechenschaft schuldig. Er gibt uns nur ein Zeichen.“

Arndt Hollweg wurde es zu theatralisch. Genervt unterbrach er den Redner: „Ihr habt also keinen Beweis. Und was für ein Zeichen soll der Herr im Himmel uns in dieser Angelegenheit geben?“

Mit offener Hand in Richtung Hollweg deutend, führte Schmalborn seine Rede weiter.

„Es ist ganz simpel. Ich vertraue auf Gott“, sagte er und griff einen der Bauern bei den Schultern.

„Vertraust du deinem Herrn?“ fragte er den Mann vor sich.

„Ich vertraue meinem Herrn,“ gab der Bauer von sich und schlug das Kreuz vor der Brust. Schmalborn fuhr herum und zeigte mit dem Finger auf van Beek.

„Meister van Beek, vertraut ihr auf den Herrn, zu jeder Zeit?“

Gernot verzog das Gesicht ob dieser Vorstellung. Er wusste nicht, worauf der Mann hinauswollte.

„Selbstverständlich“, sagte das Ratsmitglied, „ich vertraue auf Gott zu jeder Zeit.“

„Nun, wir alle wissen, dass unser Vater im Himmel das Richtige tut. Er weiß alles über jeden. Er kennt seine Schafe. Und er erkennt die Wölfe. Wir alle sind versammelt hier, um ihn zu ehren. Gott ist mitten unter uns. Wir befinden uns in seinem heiligen Hause.“

Während seiner Ansprache war Schmalborn wieder den Gang nach vorne geschritten und stellte sich nun hinter das mit Schnitzwerk reich verzierte Stehpult. Dort lag eine dicke Bibel, aus der Sebastianus seine Predigt halten wollte. Adalbert fasste die Seiten des Pultes mit beiden Händen und stützte sich ab. Sein Körper lehnte sich nach vorne, als er eindringlich sagte: „Kein Herr duldet einen Feind in seinem Hause. Sollte also ein Feind Gottes hier unter uns weilen, so wird der Herr es uns mitteilen, auf das wir ihn richten können. Es braucht keine Beweise der Menschen, wenn Gott selbst das Zeichen gibt.“

Adalbert richtete sich wieder auf und trat hinter dem Pult hervor. Nun sprach er direkt den immer noch vor dem Portal stehenden Tilmann Aichardt an: „Ich verlange nur eine Kleinigkeit von euch, Meister Aichardt. Lobet den Herrn, hier, in seinem eigenen Hause. Wenn Gott es geschehen lässt, seid ihr rehabilitiert in aller Augen. Erklärt ihr euch bereit dazu?“ Alle Augen richteten sich wieder auf den Mann im Eingang. Tilmann öffnete erstaunt den Mund. Er war verwirrt, aber auch hoch erfreut, dass ihm ein so simpler Ausweg aus der ganzen Misere angeboten wurde.

„Ich bin bereit und voller Freude, den Herrn in seinem Hause zu preisen“, antwortete der Beschuldigte.

Tilmann blickte durch das Kirchenschiff zu dem Jesusbild am hölzernen Altar, dann sprach er laut und selbstsicher: „Gelobet sei Gott in der Höhe und sein Sohn, Jesus Christus. Gloria in ex…“ Weiter kam er nicht. Die Augen der Menschen weiteten sich und alle starrten nach oben, an eine Stelle über seinem Kopf. Im selben Moment hörte er ein Kratzen über sich. Sein Kopf fuhr herum. Das Holzkreuz mit der Jesus-Statue direkt über dem Portal hing mit dem Kopf nach unten, schwang einmal hin und her und stürzte dann aus der Höhe herab. Einen Schritt hinter Tilmann Aichardt schlug das Kruzifix mit einem dumpfen Geräusch auf den Steinboden der Kirche. Ein Schock befiel die ganze Gemeinde. Absolute Stille lag über der Menge. Dann brach Chaos aus.

Kreischen und Flehen ertönte. Kinder schrien, Menschen sprangen von ihren Sitzen auf. Sebastianus erstarrte mit offenem Mund. Ein solch offensichtliches Zeichen des Himmels hatte er nie erwartet in diesem hinterwäldlerischen Dorf. Noch dazu in einer Kirche, die er eher als Beleidung Gottes ansah, als dass sie seiner Lobpreisung diente.

Arndt Hollweg starrte ungläubig an die Stelle, an der zuvor das Kreuz gehangen hatte.

„Wie…wie ist das möglich?“, stammelte er.

Adalbert Schmalborn sagte gar nichts. Er schaute mit düsterer Miene durch die wogende Menge auf den Mann am anderen Ende der Kirche, der hilflos die Hände auf den Kopf gelegt hatte.

Tilmann Aichardt konnte es nicht fassen. Seine Augen hafteten an dem Stück Holz, das vor seinen Füssen lag. Er hatte doch nie etwas getan, was Gott hätte erzürnen können. Warum wurde er nun derart gestraft? Die gleißenden Strahlen der Sonne, welche nun in das Halbdunkel der Kirche durch das geöffnete Portal drangen, schienen wie ein Band aus Licht, das ihn umfing und unwiderstehlich hinauszog in die reale Welt. Als seine Stiefel den Staub der Straße aufwirbelten, zwang er sich, nicht zu laufen. Er wollte vermeiden, den Jagdinstinkt in den anderen Menschen zu wecken oder sich durch panische Flucht schuldig zu bekennen. Bei der Kirche bleiben und auf die Reaktion der Menschen zu warten, brachte er jedoch nicht über sich. Während Aichardt wie benommen die Straße entlang schritt, strömte die Menge aus der Kirche auf den kleinen Vorplatz. Kaum trat Arndt Hollweg ins Freie, wurde seine Schulter gepackt. Er drehte sich um und schaute in das ebenfalls geschockte Gesicht des Gernot van Beek, der ihn fragte: „Was geht hier vor? Haben wir gerade einem himmlischen Zeichen beigewohnt?“

„Ich kann es nicht beantworten“, sagte Arndt.

Er wollte noch hinzufügen, dass der Fall des Kreuzes schwerlich als Zufall verworfen werden konnte und dass es eindeutig der Wille Gottes sein musste, der dadurch angezeigt wurde. Aber er wollte es andererseits nicht glauben, dass Gott selbst ein Zeichen zur Bestrafung des Tilmann Aichardt sendete. Es sei denn, Aichardt war tatsächlich mit dem Teufel im Bunde. Die Gedanken rasten in seinem Kopf. Und so sagte er nach einigem Zögern nur wieder: „Ich kann es nicht beantworten.“

Die Menschenmenge hatte nun die Kirche verlassen. Viele Frauen liefen mit den Kindern zu ihren Häusern. Im Schatten der ausladenden Äste des alten Ahorn-Baumes begann eine heftige Diskussion.

Hollweg und van Beek wollten gerade hinüber zu der aufgebrachten Gruppe laufen, als die beiden anderen Dorfräte Hans Harbinger und Ludowig Hehlmar auf sie zukamen. Noch einige Schritte entfernt, rief Hehlmar bereits: „Lasst uns gemeinsam zu den Männern gehen. Wir müssen als Dorfrat nun geschlossen auftreten und klarmachen, dass die Angelegenheit nur von uns entschieden wird.“ Harbinger nickte bekräftigend. „Die Situation darf nicht eskalieren“, sagte er, „Wir müssen unsere Autorität erhalten, um Schlimmeres zu vermeiden.“

Auch van Beek und Hollweg nickten. Sie hatten befürchtet, in eine kleinliche Streiterei mit den beiden Männern zu geraten. Nun waren sie froh, dass sich Harbinger und Hehlmar vernünftig verhielten und möglichen Schaden vom Dorf abwenden wollten. Ganz im Sinne ihrer Aufgabe als Ratsmitglieder.

Entschlossenen gingen die vier Männer auf die empörte Menge zu. Hehlmar rief laut, um den Lärm der Diskussion zu übertönen: „Leute, hört mich an. Lasst das Geschrei. Geht nach Hause...“

Weiter kam er nicht. Harro Castelen, der Mann, der die Schmiede im Ort betrieb, fiel ihm ins Wort und sprach mit sarkastischem Unterton in der Stimme: „Wir würden ja gerne den Sonntag in Frieden und Andacht verbringen. Jedoch unterscheidet sich der heutige Ruhetag von anderen in einer Feinheit, die nicht allzu häufig auftritt: Gott der Allmächtige selbst hat vor der gesamten Gemeinde ein Zeichen gegeben. Er entlarvte einen Hexer und Nekromanten. Und ich, für mein Teil, muss gestehen, das mich dies ein wenig mehr beschäftigt, als die übliche Predigt, weshalb ich auch noch nicht mit dem Krug in der Hand in der Schänke sitze.“

Castelen wandte sich während seiner Rede nach rechts und links, um die Dorfbewohner anzublicken. Er erntete heftiges Nicken und beifälliges Gemurmel.

„Seid nicht vorschnell im Urteil. Ein solches Zeichen kommt einem göttlichen Wunder nahe. Das zu bestätigen, ist nur der Kirche Aufgabe. Wir können einen Abgesandten zum Bischof schicken und um ein Urteil bitten.“

Hehlmar schaute ratlos drein, als er diese Worte sprach. Er wusste selbst, dass man nicht die Zeit hatte, auf bischöfliche Untersuchungen und Entscheidungen zu warten wie bei weinenden Madonnen-Bildern oder blutenden Heiligen-Statuen, so die Entscheidung denn überhaupt je käme.

Sebastianus, der sich der diskutierenden Gruppe angeschlossen hatte, nahm nun das Wort: „Unbedingt muss dieser Fall dem Bischof vorgetragen werden. Wunder werden iniziiert durch Heilige, die Mutter Maria, ja selbst Jesus Christus. Aber in diesem Fall wurde Gott der Herr persönlich angerufen. Und er hat uns Antwort gegeben. Der Bischof muss sofort davon erfahren.“ Natürlich soll er auch davon erfahren, dass dies in der Gemeinde geschah, in welcher der brave Bruder Sebastianus die Schäfchen hütet, dachte Arndt Hollweg bei sich, während er dem aufgeregten Mönch ins Antlitz blickte.

Einer der Bauern trat vor und ergriff das Wort. Unter allgemeinem Beifall wendete er ein: „Hohe Herrn, mit Verlaub, unsere Bedenken ranken sich doch nicht darum, ob das Fallen des Kreuzes als Wunder anerkannt werden soll oder nicht. Wir wollen wissen, was mit dem Hexer geschieht. Nun, da er gewarnt ist, kann er großes Unheil über uns bringen mit seinen schwarzen Kräften. Was gedenkt der Rat zu tun?“

Einige Männer drohten mit den Fäusten. Alle hatten Angst vor Schadenzauber. Ein Unwetter zur falschen Zeit konnte eine ganze Ernte vernichten. Jeder hatte Geschichten von Hexen gehört, die kleine Gemeinden zu vernichten drohten, bevor man sie überführte und dem Scheiterhaufen übergab. Für die einfachen Gemüter, die nur ihre kargen Felder und ein paar Tiere besaßen, um ihr Überleben zu sichern, war die Hinrichtung des Tilmann Aichardt auf einen Verdacht hin das kleinere Übel zum Verlust ihrer Existenz.

Hollweg hob beschwichtigend die Arme.

„Der Rat wird die Sache angehen. Wir werden uns noch heute zur Beratung versammeln und morgen eine Befragung des Tilmann Aichardt einleiten. Geht nun alle nach Hause. Überlasst das weitere Vorgehen denen, die befugt sind, Entscheidungen zu treffen.“ Hollweg wandte sich von den Bauern ab.

Da hob noch einmal Harro Castelen die Stimme. Wütend warf er seine Worte in den Rücken des Ratsvorsitzenden: “Das ist nicht genug, hohe Herren. Es liegt der Verdacht der schweren Hexerei vor. Der Zauberer kann das ganze Dorf vernichten, wenn er Zeit bekommt. Oder wenn er flieht.” Wild riss er den Kopf herum und starrte mit finsteren Augen auf die Umstehenden. Mit Zorn in der Stimme rief er: “Wir werden noch in dieser Stunde auf seinen Hof gehen und ihn gefangen setzen. Ich verlange eine peinliche Befragung.”

Viele Dorfbewohner rissen die geballten Fäuste in die Höhe und brüllten ihre Zustimmung. Einige Gemäßigtere senkten die Blicke zu Boden. Doch niemand wagte es in diesem Moment, gegen die Meute zu appellieren.

Hans Harbinger versuchte eine Erwiderung, doch seine Worte waren zu unsicher und zaghaft. Sie gingen im allgemeinen Geschrei unter, welches nun aufbrandete. Nur die kräftige Stimme des Hünenhaften Schmieds erscholl ein weiteres Mal: “Lauft und bewaffnet euch. Wir brechen sofort auf.” Die Menge stob auseinander. Zurück blieben die vier Dorfräte. Ludowig Hehlmar war entsetzt.

“Eine peinliche Befragung? Sie wollen den Aichardt foltern? Was ist nur passiert in den letzten Tagen? Unerklärliche Dinge geschehen. Es wird vom Teufel geredet, die Arbeit dabei vernachlässigt. Und nun Folter gegen einen der angesehendsten Herren bei uns. Wir müssen die Situation wieder unter Kontrolle bringen.”

Harbinger gab zu bedenken: “Der Vorfall in der Kirche ist nicht zu erklären.” Dann senkte er den Blick und fuhr leise fort: “Gott hat den Hexer selbst entlarvt. Ich sage euch, lasst ihn brennen und alles wird gut.”

*

Tilmann Aichardt zitterte am ganzen Körper. Seine Nerven waren überreizt. Ruhelos stapfte er durch die Stube, vom Kachelofen zu den Fenstern und wieder zurück. Er hatte nicht einmal die Ausgehjacke abgelegt. Eloise saß in ihrem Nachtgewand auf einem Stuhl und blickte in das bleiche Antlitz ihres Mannes.

“Ich verstehe nicht, was geschehen ist in der Kirche. So beruhige dich doch”, sagte sie.

Aber Tilmann lief weiter auf und ab. Dabei murmelte er: “Gott hat mich gestraft. Warum nur hat er das getan? War ich zu wollüstig? War ich nicht stark genug in meinem Glauben?”

Plötzlich hörte er auf zu murmeln und blieb abrupt stehen. Die Augen starrten einen Moment ins Leere. Dann stürmte er zum Fenster und riss die Butzenscheiben auf. Laut brüllte er zu den Stallungen nach einem seiner Knechte. Als schließlich ein verängstigtes Gesicht auftauchte, winkte er den Jungen forsch heran.

“Bengt Lauritz, sattle das schnellste Pferd und reite sofort nach Holten-Aue. Am Markt dort gibt es einen Advokaten, Elander Schobart. Wir haben zusammen studiert. Bitte ihn, sofort zu mir zu kommen. Dulde keine Gegenrede.”

Dem verblüfften Knecht stand der Mund offen. Er war nie weiter als Markt-Falber gereist. Aichardt griff in ein Säckel an seinem Gürtel und holte eine handvoll Münzen hervor. “Hier, nimm das für die Wegzehrung. Und eile dich.” Der Knecht starrte auf die Münzen in seiner Hand und bewegte sich nicht. Da brüllte Aichardt ihn an:

“Mach hin”, und während der Junge zusammenzuckte und zu den Ställen rannte, rief er: “Sag dem Schobart, es geht um meine Seele.”

Kurze Zeit später preschte das Pferd aus dem Stall, unter dem ausladenden Dach der Herbstblätter der Buche vor dem Haus hindurch und weiter auf den Weg zum Dorf. Die Regenlachen spritzten unter den Hufen mannshoch während der junge Reiter versuchte, sich im Sattel zu halten. Tilmann Aichardt schaute aus dem Fenster hinterher. Dann drehte er sich zu seiner Frau und schien erleichtert. Eloise kniff die Augen zusammen.

“Zu wem hast du geschickt? Wer ist dieser Advokat?”

“Er ist ein guter Freund, meine Liebste. Wir haben zusammen studiert. Er kennt die Gesetze wie du die Bibel. Auch in den Wissenschaften ist er belesen. Elander wird Rat wissen. Er hat einen scharfen Verstand.”

Ein erleichtertes Lächeln flog über das Gesicht des Mannes. Erschöpft fiel er auf den Sessel. Dann schlossen sich seine Augen. Tief sog er die Luft in die Lungen ein. Der Körper entspannte sich allmählich. Nur die Hände zitterten auf der Stuhllehne. Eine kurze Weile saß er so da und versuchte, an nichts zu denken. Dann öffneten sich seine Lider und er drehte den Kopf zum Fenster. Die Scheiben waren noch geöffnet. Er lauschte angestrengt, erhob sich dann langsam. Den Blick weiter auf das Fenster gewandt, stand er vor dem Stuhl. Und nun hörte Eloise es ebenfalls. Ein entfernter Lärm vieler Stimmen, der schnell anschwoll. Schon vernahm man auch das Getrampel schwerer Stiefel.

Tilmann trat einen Schritt auf das Fenster zu, stockte aber und lief dann zur Stubentür. Er eilte durch den Vorraum mit der bemalten Truhe, um die Haustüre zu öffnen. Die Rotte, welche mittlerweile die Buche vor dem Haus erreicht hatte, begann ein Johlen und Fluchen, als sie den Großbauern in der Türe stehen sah. Holzknüppel und Dreschflegel wurden über den Köpfen geschwungen. Zwei Schritte vor dem Eingang blieb Harro Castelen stehen. Die anderen bildeten einen Halbkreis um ihn herum und blickten auf Tilmann Aichardt. Castelen hielt einen Schmiedehammer in der Hand. Er hob den Arm und deutete mit dem Werkzeug auf Aichardt.

“Ihr, Tilmann Aichardt, seit angeklagt der Hexerei und der Nekromantie. Wir sind hier, um euch zu holen und zu befragen in den Anklagepunkten. Tretet vor und begleitet uns ins Dorf”, sagte der Hüne und versuchte, so formal zu reden wie er glaubte, ein Büttel würde es tun.

Bevor die Meute vor seinem Haus stand, fühlte Aichardt Angst und Panik. Angst davor, wer alles im Dorf sich dem Pöbel anschließen würde und nicht mehr an seine Unschuld glaubte. Panik darüber, was man mit ihm anstellen würde, sollte man seiner habhaft werden. Doch nun, da er die Leute im Angesicht erblickte, verschwanden diese Gefühle.

“Angeklagt? Von wem? Ich sehe nur den Dorfschmied und eine handvoll Bauern. Noch dazu Bauern, denen ich zeitlebens Unterstützung gewährte, wenn die Not vor dem Tor stand.” Einige Blicke kreuzten sich verschämt, dann wanderten die Augen gen Boden. Castelen jedoch war nicht so leicht zu gewinnen.

“Vergangene falsche Hilfen stehen in keinem Verhältnis zu teuflischem Werken. Wir sind hier euch zu arretieren. Bei Zeiten erhaltet ihr Gelegenheit euch zu entlasten, so ihr das vermögt.” Tilmann schaute dem Redeführer starr in die Augen.

“Mit welcher Autorität wollt ihr mich verhaften? Habt ihr ein Schreiben vom Büttel in Markt-Falber? Ist diese Aktion vom Dorfrat unterstützt? Oder ist auch nur ein Mitglied des Rates anwesend?”

Der Kopf des Schmieds drehte sich von rechts nach links und wieder zurück. Er wusste keine Erwiderung. Mit diesem gebildeten Herren vor ihm konnte er nicht über Gesetze argumentieren. Auch die Bauern schauten nun ratlos auf den Mann unter dem Türrahmen, der die Arme vor der Brust verschränkte.

Schließlich startete der Schmied noch einmal einen verbalen Angriff: “Wir repräsentieren die Mehrheit der Dorfgemeinschaft. Die braven Leute wollen eure Hexereien gesühnt sehen. Dazu bedarf es keines Schreibens…”

Er konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Die scharfe Stimme des Aichardt fuhr dazwischen: “Die Mehrheit der Dorfgemeinschaft wollt ihr repräsentieren? Warum steht dann hier nur eine handvoll Männer? Wo sind all die anderen Bauern? Wo die Räte und wo ist der Mönch? Auch der Adalbert Schmalborn ist nicht zu sehen.”

Aichardt hielt einen Moment inne und suchte die Blicke der Anwesenden. Kaum einer hielt seinen Augen stand. Einige Bauern wichen bereits zögernd zurück.

Aichardt sprach weiter: “Ihr versteigt euch in illegale Aktionen, die Recht und Gesetz brechen. Das kann übel für euch enden. Wenn der Freiherr von Algern davon erfährt, dass ein Mordgesindel ohne Befugnis einen ehrbaren Gutsherren aus dem Hause der Aichardts traktiert, endet ihr alle auf dem Rad.”

Etlichen Männern fuhr der Schrecken in die Glieder. Sie wichen zurück, drehten um und eilten dem Weg zum Dorf entgegen. Auch Harro Castelen war durch die Ansprache des Gutsherren geschlagen. Widerwillig wandte er sich ab, hielt dann noch einmal in der Bewegung inne und sagte: “Nun gut, wir werden uns Beistand holen und wiederkommen. Ihr glaubt nicht…” Doch Tilmann Aichardt wandte sich ab. Mit dumpfem Bollern fiel die Holztür in den Rahmen.

*

Der Montag brach an mit einigem Lärm. Bretter krachten zu Boden, Hammerschläge hallten durchs Dorf und das geschäftige Rufen einiger Männer schreckte zwei Gänse, die vom nahen Dorfweiher einen Ausflug zum Kirchplatz unternahmen. Hans Kohlscheider, der Schreiner und Zimmermann des Ortes, baute mit seinen Gesellen das Gerüst an Außenwand und Front der Kirche ab. Die Renovierung hatte man schon am Samstag abgeschlossen. Gerne hätte er die Kirche bereits zum sonntäglichen Gottesdienst in neuem Glanze gesehen aber Kohlscheider fand keine Zeit mehr, die Konstruktion zu zerlegen. Nun eilte es ihn, weil er stolz auf seine Ausbesserungen an der Holzwand und auf die neuen Dachschindeln war. Die Gemeindemitglieder, die sich nicht auf den Feldern oder in den Ställen befanden, liefen zusammen und klatschten wohlwollend Beifall. Man holte auch den Mann, der für den Moment die Pfarrersstelle einnahm. Der sonst düster gelaunte Mönch erfreute die Menschen sogar mit einem kurzen Lächeln. Er bestätigte dem Zimmermann gute Arbeit, segnete ihn, seine Helfer und die ausgebesserten Stellen der Kirche. Dann senkte er den Kopf, verschränkte die Arme in der Kutte und schritt zurück in das Pfarrhaus. Der Tag nahm seinen Lauf und klang aus in Finsternis wie alle Montage vorher. Es geschah nichts weiter.

Am nächsten Morgen beschenkte die Sonne noch einmal alle Kreaturen mit der Wärme und dem Licht des Lebens. Doch wie auf einen geheimen Befehl eilten Wolkenfetzen herbei. Erst einige, dann immer mehr, bis sich ein dichtes, dunkles Tuch zwischen dem hellen Gestirn und den heimatlichen Wiesen gelegt hatte. Nur wenn der Wind kleine Löcher in den Teppich über den Menschen riss, schossen noch einige strahlende Pfeile auf den Grund. Nicht genug jedoch, um die Luft so zu erhitzen wie in den Wochen des Hochsommers zuvor. Die dunkle Jahreszeit zog heran. Die Menschen spürten den kühlen Hauch, den der Herbst ihnen nun in die Gesichter flüsterte. Doch es war nicht die Abkühlung, welche die Gemüter niederdrückte. Nicht der Gedanke an kurze, dunkle Wintertage in kalten Behausungen bei Kerzenschein ließ die Bauern geduckt wie unter einer Last sich voranschleppen. Es war die Angst.

Alle quälte die Frage, ob sich der Leibhaftige unter ihnen befand. Einige behaupteten, man könne den Gestank nach Schwefel riechen, wenn man nur den Weg in die Felder nahm. Darauf wollte niemand mehr diese Richtung einschlagen.

Kurz vor der Mittagsstunde trottete dennoch eine einsame Gestalt den Weg zu den Äckern entlang. Die Federbüschel am breitkrempigen Hut wogten bei jedem der schweren Schritte auf und nieder. Die sonst tiefschwarz glänzenden Stulpenstiefel waren im Nu bedeckt von einer feinen Staubschicht, welche dem Leder den Glanz nahm und es grau erscheinen ließ. Die Gestalt erreichte die Birke und bog dort nach rechts. Den Kopf gesenkt, als wolle er nicht sehen was ihn erwartete, schritt der Mann voran. Dann hob er den Blick doch und schaute aus zusammengekniffenen Augen auf das Gehöft der Aichardts.

Die vier Männer des Rates hatten den vorherigen Tag genutzt, um über die Situation zu beratschlagen. Hans Harbinger plädierte für eine leichte peinliche Befragung, wie es der Schmied zuvor gefordert hatte. Van Beek und Hollweg rieten dringend ab, dies ohne Einverständnis des Freiherrn von Algern zu tun. Dieser war persönlich mit Aichardt wie auch mit Adalbert Schmalborn bekannt aus der Zeit der Wolfsjagd. Lange Diskussionen endeten wieder nur mit einem Kompromiss. Ludowig Hehlmar erklärte sich bereit, zu Tilmann Aichardt zu gehen und ihn eingehend zu befragen. Hehlmar vertrat von den vier Räten wohl die neutralste Stellung. Er war nicht so voreingenommen gegen Tilmann Aichardt wie Harbinger, aber auch kein Sympathisant wie Hollweg oder van Beek.

Keiner der Männer versprach sich neue Erkenntnisse von der Befragung, aber zumindest würde man etwas unternehmen, um die Bauern zu beruhigen. Nun pochte der von Statur kleinste der Dorfräte an die Tür zum Gutshof der Aichardts. Er wandte sich um, als er trapsende Schritte hinter sich hörte. Die Magd Maria eilte von einem der Ställe auf ihn zu.

“Ich komme, hoher Herr, bin schon da”, rief sie ihm zu. Sofort öffnete Maria die Türe für ihn. Die junge Magd war außer Atem von dem Lauf und ihr Busen wogte auf und ab. Der Ratsherr starrte ganz offen auf das pralle Mieder vor ihm. Er war so klein, dass sich die Brüste der Magd fast auf seiner Augenhöhe hoben und senkten.

Beim Eintritt in das Haus rief Maria laut: “Gnädige Frau, hoher Besuch. Ein Ofizial ist hier zum Verhör.” Hehlmar hob die Augenbrauen in höchstem Erstaunen.

“Ein was? Ofizial? Und nein, natürlich gibt es kein Verhör.” Die Magd plapperte etwas zu frech weiter.

“Was wollt ihr dann mit eurem Säbel und den schweren Stiefeln?” Das Erstaunen des Ratsherren wich Verärgerung. Er lief rot an, auch weil Maria seinen Blick längst bemerkt hatte.

“Nur eine Befragung”, murmelte er, “nichts weiter.” Die Magd warf darauf ihren Kopf in den Nacken. Mit ihrem Kinn schien sie auf das Gesicht des Herrn zu deuten.

“Ein Verhör. Ich sage es doch.”

Der antwortete unwirsch: “Schweig still, närrisches Weibsbild. Und erhebe deine Stimme nicht gegen einen Ratsherren. Führe mich nun umgehend zu deinem Herren, dem ehrenwerten Tilmann Aichardt.”

Maria zuckte zusammen ob der Schärfe der Worte und legte die Hand auf ihren Mund, als wolle sie sich gewaltsam am Weiterplappern hindern. Nach einem kurzen Moment der Stille fing sie sich und sagte: “Sehr wohl, mein Herr. Tretet ein in die Wohnstube.” Sie machte eine Verbeugung und wies mit einer ausschwenkenden Bewegung des Armes auf die Tür. Hehlmar schritt an der jungen Frau vorbei in die Stube, an der sich im hinteren Teil des Raumes die Küche anschloss. “Ich hole die Herrschaft”, sprach die Magd während sie auf die Treppe zu den oberen Gemächern zulief.

Der Ratsherr stand etwas verloren im Raum. Er betrachtete den Polstersessel, in dem Tilmann seine Pfeife zu rauchen pflegte. Seine Faust klopfte zweimal auf die Tafel, an der acht Leute Platz fanden und deren Fläche aus einer einzigen Eichenbohle gezimmert war. Der große Kachelofen an der Stirnseite verströmte behagliche Wärme. Er war wohl schon am frühen Morgen entzündet worden, nachdem man heute den ersten kühlen Tag nach der Sommerhitze verzeichnete.

Nah an den Ofen herangerückt stand ein Holzstuhl, gepolstert mit einigen Kissen. Davor das Spinnrad, an dem die Hausherrin gegen Abend noch Arbeit verrichtete, bis das Licht zu schwach wurde und ihre Sicht im Halbdunkel an Schärfe verlor.

Alles in dieser Stube ließ den Ratsherrn Behaglichkeit spüren. Hehlmar fragte sich, ob der Teufel es wohl gerne gemütlich hatte. Auf dem Weg zum Gut fühlte er starkes Unbehagen. Er erwartete Kälte und eine bedrohliche Stimmung. Immer wieder glaubte er, in der Luft einen Hauch von Schwefel wahrzunehmen.

Doch hier roch es wunderbar nach Bohneneintopf, Speck und frischem Brot. Über dem Feuer in der Herdstelle des Küchentrakts, den er von hier gut einsehen konnte, hing ein bauchiger schwarzer Kessel, in dem ein Eintopf brodelte. Der Geruch schlich sich in die Nase des Mannes und ließ seinen Magen rumoren.

Er ging hinüber zu dem Kessel und schaute auf die Blasen, die das offene Herdfeuer durch seine Hitze in der Flüssigkeit nach oben trieb und dort mit grünen Spritzern platzen ließen. Eine Menge klein gehackter Speck trieb in dem Eintopf. Viel mehr, als er für gewöhnlich in dem Eintopf in seinem eigenen Hause fand. Die Aichardts konnten es sich leisten.

Holzplanken auf der Treppe knarrten unter Fußschritten, als der Ratsherr bereits überzeugt war davon, dass der Leibhaftige niemals dieses Haus oder seine Bewohner belästigt hatte. Eloise schaute von der Stiege auf den Herren herab, der aus ihrer Perspektive noch kleiner wirkte als er ohnehin schon war.

“Ludowig Hehlmar, verehrter Freund, Ich bereite soeben einen Bohneneintopf mit Speck. Da gerade Mittagszeit ist, solltet ihr mir nicht abschlagen, eure ehrliche Meinung über diese Kost mitzuteilen. füllt doch eine Schüssel und setzt euch an den Tisch. Auch ich werde mich bedienen. Ich bin im Nu bei euch”, rief Eloise mit einem herzlichen Lächeln. Und dann etwas lauter: “Maria, komm her und serviere dem Herrn einen Krug Bier. Schnell, schnell.” Hehlmars Augen blitzten vor Freude. Er hatte sehr darauf gehofft, zu einer Schale Eintopf geladen zu werden.

“Oh, das kann ich keinesfalls ausschlagen. Der Duft ist köstlicher als das Weihrauch in der Kirche.” Ludowig Hehlmar war vertraut genug mit den Aichardts, um sich an dem Topf selbst zu bedienen und nicht auf die Magd warten zu müssen. Er griff die Schöpfkelle, welche an einem Haken an der Wand hinter der Feuerstelle hing, füllte dann generös eine kleine Schüssel, danach noch eine zweite für die Herrin des Hauses. Mit den duftenden Mahlzeiten schritt er langsam zurück zu dem Tisch in der Stube, sorgsam darauf bedacht, nur nichts von der Köstlichkeit überschwappen zu lassen. Nun erschien Eloise mit Holzlöffeln. Zwei dicke Scheiben duftendes Roggenbrot legte sie neben die Keramikschüssel ihres Gastes. Sie trat auf den Mann zu und ergriff mit beiden Händen seine Rechte.

“Mein lieber Ludowig, Tilmann wird hoch erfreut sein, euch zu sehen. Er ist mit den Knechten bei den Wiesen, um einen Zaun auszubessern. Ich werde die Magd sofort nach ihm schicken.”

Noch während sie sprach, ließen sich beide auf die Holzstühle an der Tafel nieder. Sogleich tunkte der Ratsherr das Brot so tief in die dicke Flüssigkeit, dass sein Daumen genässt wurde. Er legte den Kopf schief, hob das Brot aus dem Eintopf und ließ zwei dicke Tropfen in seinen Mund fallen, bevor er die Scheibe hinterher schob. Auch Eloise löffelte nun hungrig und schien mit dem Geschmack ihres Eintopfs sehr zufrieden.

“Welche Gastfreundschaft, Eloise. Wir sollten uns durchaus öfter einmal zusammensetzen. Mein Weib begehrt mit euch zu reden. Sie sagt, ihr seid eine Virtuosin an dem Spinnrad wie Meister Johann Pachelbel auf der Orgel.” Eloise lachte herzlich auf.

“Ich bin nicht der Ansicht, dass auch nur eine meiner gewebten Socken die gleiche Feierlichkeit vermittelt wie der Canon des Meister Pachelbel.”

“In der Tat ist der Canon ein Meisterwerk.” Mit einem bedauernden Seufzen fuhr er fort: “Leider haben wir hier in Weissau nie die Gelegenheit, gute Musik zu genießen. Selbst in Markt-Falber ist es kaum möglich, Kammermusik der großen Komponisten zu lauschen. Wir müssen uns halt mit dem Klang der Flöten und Lauten auf den Bauernhochzeiten begnügen.”

“Und den Volksweisen, die betrunkene Hirten zusammen mit ihren Schafen komponierten”, legte Eloise nach. Im selben Moment setzte Maria einen schweren Krug Bier vor dem Mann ab. Dessen Augen starrten wieder auf den prallen Ausschnitt, der direkt vor seinem Gesicht wogte. Die Magd hatte ihn genau beobachtet.

“Pffffff”, presste sie verächtlich die Luft zwischen den Lippen hindurch. Der Mann errötete ein weiteres Mal und schaute schnell auf die Hausherrin.

“Nun”, setzte Hehlmar wieder an, “ich bin im Moment mit einem kleinen offiziellen Geschäft hier zugegen.”

Die Magd hatte sich gerade umgewandt, um in die Küche zu gehen. Dabei murmelte sie leise, aber für Hehlmar doch hörbar: “Ein Ofizial, wie ich es sagte…” Der Ratsherr stockte und sah der Magd irritiert hinterher. Nun hatte er vollends den Faden verloren.

Eloise rief der Magd noch zu, sie solle schnell zum gnädigen Herrn eilen und ihn heimholen ob des hohen Besuchs. Dann wandte sie sich wieder Hehlmar zu.

“Ich muss euch einen Moment verlassen. Draußen im Backofen liegt noch ein Laib Brot, der nun entnommen werden muss bevor die Kruste zu hart wird. Euer Anliegen könnt ihr mir danach vortragen, wenn es euch beliebt.”

Der Ratsherr deutete eine Verbeugung an und sah der blonden Frau nach, wie sie in der Küche eine hölzerne Platte ergriff, auf die das Brot mit dem langen Holzschieber gezogen wurde. Im Hinausgehen nahm sie noch ein Tuch auf, welches dazu bestimmt war, das frische Brot abzudecken. Schon erklang das Knarzen von Scharnieren einer Tür, die nach dem Öffnen zufiel und noch einmal nachfederte.

Hehlmar schmatzte und schlang die restlichen Bohnen hinunter. Als er die Schüssel geleert hatte, nahm er die zweite Scheibe Brot und tunkte damit noch den letzten Rest Suppe aus dem Gefäß. Dann lehnte er sich im Stuhl zurück und ergriff den Humpen. So saß er eine Weile sehr zufrieden, den Blick gedankenverloren aus dem Fenster gerichtet. Dabei lauschte er auf die Geräusche, welche Eloise an der gusseisernen Türe des Backofens machte. Seine Hände klaubten die Schalen, den Krug und die Löffel vom Tisch, während er sich erhob, um das Geschirr zurück in die Küche zu bringen.

Beim Aufstehen wurde ihm übel. Die Stube drehte sich plötzlich und der Ratsherr geriet ins Taumeln. Das Bier hatte er wohl zu schnell hinuntergekippt. Sein Blick fixierte die Stiefelspitzen. Einen Moment später stand er wieder sicher. Die Welt, die sich gerade noch wie eine zähe Flüssigkeit um den Mann windete, manifestierte sich.

Doch aus den Augenwinkeln nahm er eine schnelle Bewegung neben seinem linken Fuß wahr. Eine dicke, schwarze Spinne rannte auf das Tischbein zu. In einem Reflex hob er den Fuß und zermalmte das Tier, bevor es in einer Ritze verschwand. Angewidert verzog er das Gesicht. Doch noch bevor er einen Schritt machen konnte, sah er eine weitere Spinne auf den Dielen herumlaufen. Klein, mit langen, dünnen Beinen, stakste sie auf ihn zu. Sein Blick schweifte nun am Boden entlang. Mit Entsetzen nahm er überall Bewegung wahr. Die Spinnen rannten über den Boden, sie liefen an Möbeln und Wänden empor. Seine Augen schauten auf den Stützbalken vor ihm. Auch den rannten etliche empor, bis an die Zimmerdecke. Vor Ekel stöhnte er auf und stolperte rückwärts gegen den Tisch. Dann setzte der Schwindel wieder ein. Schweiß brach aus allen seinen Poren und rann ihm in die Augen. Die Spinnen wuchsen und er glaubte, zischende Geräusche von ihnen zu hören. Seine Finger umkrampften den Rand der Tischplatte. Unter allen Umständen wollte er einen Sturz auf den Boden vermeiden. Der Raum drehte sich immer schneller und es wurde dunkler. Er blinzelte ungläubig in die Finsternis. Dort starrten zwei Augen auf ihn mit stierem, bösem Blick. Sein Oberkörper beugte sich weit nach hinten über die Tafel. Doch es gab kein Entkommen. Die Augen brannten ihren Blick direkt in sein Gesicht. Sie waren das Einzige, was er in der völligen Finsternis noch erkannte.

Dann kam der Schmerz, schnell und ohne Warnung. Eine Klauenhand griff in seinen Körper. Sie quetschte und riss seine Eingeweide. Ein fürchterlicher, heller Schrei von Entsetzen und Pein brach aus seiner Kehle. Dann stürzte er zu Boden.

*

Sebastianus hatte den ganzen Montag gegrübelt. Auch am Morgen des nächsten Tages ging er immer wieder die Ereignisse durch. Er wanderte von der Pfarrei in die Kirche und wieder zurück, dabei in tiefen Gedanken. Gott der Allmächtige selbst hatte ein Zeichen gegeben, daran hegte er keinen Zweifel. Der verwünschte Aichardt war ein Hexer, auch das stand fest. Das Böse würde er dieser Gemeinde schon austreiben. Nur gab es größere Inquisitoren in der Kirche. Männer, welche hunderte von Hexen entdeckt und verbrannt hatten. Da würde er mit einem Hexer in einer entlegenen Gemeinde keinen Eindruck beim Bischof machen. Aber das brauchte er gar nicht. Sein Gesicht verzog sich zu einem selbstgefälligen Grinsen. Gott hatte ihm persönlich das Böse entlarvt.

“Ja”, rief er laut und schlug mit der flachen Hand auf die Bank im Kirchenschiff, auf der er gerade saß, “ja, man kann sagen Gott hat zu mir gesprochen.”

Dies war so ungeheuerlich, dass es sich in Windes Eile bis nach Rom verbreiten musste. Er würde wohl bald selbst die Bischofsmütze tragen. Ach, wer anderes als ein Mann, der mit dem Allmächtigen selbst spricht, sollte die Papstkrone auf sein Haupt heben? So würde es kommen. Doch nun musste er diesem gottlosen Treiben ein schnelles Ende bereiten.

Der Mönch sandte einen Boten zu Adalbert Schmalborn mit der Bitte, einige Männer Gefolgschaft zu senden, um den Aichardt zu arretieren. Er selbst lief in höchster Erregung zur Schmiede. Es bedurfte keiner Überredung, um Harro Castelen für sein Vorhaben zu gewinnen. Kurze Zeit später hatten die beiden noch einige Bauern und Knechte unter Waffen vereint. Als sich die Gruppe mit grimmigen Mienen auf den Weg machte, stießen am Dorfrand auch die Männer vom Schmalborn-Gut hinzu. Diese waren ganz erstaunlich bewaffnet. Sie trugen Degen und Säbel. Von zweien wurden gar Musketen geschultert. Adalbert hatte ihnen den Befehl erteilt, alles zu tun, was der Mönch verlangte.

Arndt Hollweg befand sich im Krämerladen Weissaus, als er von dem Lärm alarmiert vor die Tür trat. Er schaute auf die Meute, wie sie gerade den Ort verließ.

“Was in Gottes Namen geht hier vor?”

Der Krämer, der neben den Ratsherrn auf die Straße getreten war, sagte: “Sie sind bewaffnet als wollten sie in den Krieg ziehen.” Hollweg knirschte mit den Zähnen vor Ärger.

“Wir hätten den verdammten Mönch rückwärts auf einen Esel setzen und aus dem Ort treiben sollen, als noch Zeit war.”

Unterdessen näherte sich die vom Benediktiner angeführte Rotte zügig dem Gutshaus der Aichardts. Die schweren Schritte des Schmieds stapften neben Sebastianus her.

Castelen blickte den Mönch finster an als er warnte: “Hütet euch vor den Worten des Aichardt. Er ist verschlagen, windet sich wie ein nasser Fisch aus festem Griff.”

“Natürlich tut er das”, sagte der Gottesdiener, “Luzifer legt ihm die Worte in den Mund. Ausgewählte Worte, die mit Bosheit menschliche Schläue hintergehen und die Wahrheit in eine kindische Komödie verdrehen. Daher lasst ihn gar nicht zu Worte kommen. Arretiert ihn umgehend.”

“Und dann?”

“Dann führt ihn ab zur Befragung”, sprach Sebastianus unwirsch.

“Aber wohin?”

Sebastianus fuhr herum. Er schaute dem Schmied erstaunt in das Gesicht. Darüber hatte er sich in den fast zwei Tagen der Grübelei keine Gedanken gemacht. Es gab in dem kleinen Weissau kein Polizeigebäude. Kein Schandturm oder Kerker war bisher benötigt worden. Dem Mönch fiel der gemauerte Keller unter der Schänke ein. Diesen Gedanken verwarf er jedoch gleich wieder. Der Schankwirt gehörte zu der gemäßigten Fraktion im Ort und war kein Unterstützer dieser Festnahme, die zudem ohne die Einwilligung des Dorfrates erfolgte.

“Nun?”, drängte Castelen auf eine Antwort. Die Menge hatte den Gutshof fast erreicht.

“Bringt ihn in die Kirche”, rief Sebastianus entschlossen.

Der kräftige Mann an der Seite des Mönchs riss erschrocken die Augen auf.

“Ihr wollt eine peinliche Befragung im Gotteshaus vollziehen?”

In diesem Moment ertönte ein fürchterlicher Schrei aus dem Haus vor ihnen. All die bewaffneten Männer erstarrten in der Bewegung. Harro Castelen war der erste, der sich wieder fing.

“Zum Haus, sofort”, schrie er und rannte los.

Alle anderen liefen ihm nach. Die Türe wurde sofort mit starken Hieben traktiert und brach gleich auf. Der Benediktiner lief als erster durch den Vorraum und riss die Tür zur Wohnstube auf. Im selben Moment stieß er einen quäkenden Schrei aus und sprang einen Schritt zurück. Beim Öffnen der Türe war eine große Spinne über seinen in der Sandale steckenden, nackten Fuß gelaufen. Der schwere Holzschuh eines Bauern neben ihm zermalmte die Spinne. Aber der Mönch sah noch, wie einige andere langbeinige Tiere hinter Möbeln und in Ritzen verschwanden. Dann erst bemerkte er den Körper unter der Speisetafel und die Frau, die dessen Kopf in ihrem Schoß hielt. Im gleichen Moment stürmten einige Männer von der Küchenseite in den Raum. Es waren Tilmann Aichardt und seine Knechte. Aichardt schaute völlig verwirrt auf den sich am Boden wälzenden Körper und die durch die Türe in den Raum quellenden Dorfbewohner. Sebastianus trat an die Frau heran, die auf dem Boden kniete und den Stöhnenden zu beruhigen versuchte.

“Meine Tochter, was ist diesem Manne widerfahren, sprich”.

Abwesend antwortete Eloise: “Er redet wirr. Hat Halluzinationen. Er sei von Spinnen angegriffen worden. Und dann habe der Teufel persönlich mit einer Klaue in seinen Körper gegriffen und an seinen Eingeweiden gerissen. Er ist nicht bei Verstand.”

Sebastianus riss das an einer Kette um seinen Hals hängende Kruzifix in die Höhe und schrie: “Satanas, weiche. Die Seele dieses Mannes ist Gott anbefohlen. Kehre zurück in dein dunkles Reich. Satanas, weiche.”

Während der Mönch begann, das Vater Unser zu rezitieren, deutete Castelen mit seinem Schmiedehammer auf Aichardt und schrie: “Holt ihn euch”.

Viele Männer stürmten durch den Raum auf den Gutsherren zu. Seine Knechte wichen entsetzt ob dieser Übermacht zurück in die Küche. Zwei Bauern ergriffen die Arme des Aichardt, der sich nicht wehrte. Dennoch trat einer von Schobarts Knechten vor und schlug mit dem Griffstück seines Degens hart gegen Aichardts Kopf. Über dem Auge platzte die Haut auf. Sein Blut spritzte auf die Umstehenden. Ein anderer Mann rammte darauf einen Knüppel in den Magen des Wehrlosen. Aichardt sackte zusammen und hing hilflos in den Armen der Dorfbewohner, die ihn nun auf den Hof schleiften. Dort wurde er in den Staub geworfen und erhielt noch einen Tritt in den Rücken.

“Besorgt eine Karre”, befahl der Schmied.

Gerade als man den sich immer noch windenden Ratsherren Hehlmar aus der Stube heraustrug, trieben zwei Männer einen Ochsen, der vor einem Karren mit großen Holzrädern gespannt war, vor das Haus. Der Schmied trat an den Wagen heran. Mit seinem Hammer hieb er gegen den Aufbau, dass Staub und Stroh in die Luft gewirbelt wurde.

“Legt den Herren hier auf die Pritsche, aber vorsichtig, ihr grobschlächtigen Tölpel.”

Zwei Männer rissen den halb bewusstlosen Tilmann Aichardt hoch und wollten ihn neben den Ratsherrn legen. Da donnerte erneut die Stimme des Castelen: “Doch nicht auf den Wagen mit dem. Soll er bequemer Reisen als wir? Bindet ihn hinten an.” Schnell band man Stricke um die Handgelenke und zurrte sie am Holz des Karrens fest.

“Den Herren Hehlmar bringt in sein Haus, den anderen in die Kirche. Aber seht euch vor, dass der Hexer nicht noch ein Zaubersprüchlein sagen kann. Sonst ergeht’s euch übel.” Harro Castelen hatte sehr schnell Geschmack daran gefunden, andere herumzukommandieren. So, wie auch der alte Mönch Geschmack daran fand, Macht zu besitzen. Es berauschte ihn, wie er in kürzester Zeit eine kleine Armee zusammen rufen konnte und alle auf seine Befehle hörten. In seinen Gedanken jedoch würde er bald nicht mehr Bauerntölpel herumordern. Man würde ihm Macht über die Reichsten und Größten geben.

Er war nun mit Eloise allein in der Stube. Die Frau hockte immer noch an das Tischbein der Eichentafel gelehnt und schluchzte leise. Sie hob den Blick und streckte eine Hand dem Gottesmann entgegen.

“Was geht nur vor, ehrwürdiger Bruder. Ich kann diese Geschehnisse nicht mehr begreifen. Wendet Gott sich von uns ab?” Der Mönch half der Frau auf die Beine und zog sie an seine Brust. Die gehörte Klage war ihm lästig. Sie störte seine Fantastereien über Kardinäle, die sich vor ihm verbeugten.

“Schhhhh, mein liebes Kind. Mach dir keine Sorgen”, sprach er. Gedankenverloren fiel sein Blick auf das blonde Haar vor seinem Gesicht. Mit der rechten Hand begann er sanft darüber zu streichen. Auch wenn sich das Haar zu großen Strängen aus dem Zopf gelöst hatte und nun unordentlich herabhing, verströmte es doch einen betörenden Duft. Ein Aroma, welches er so deutlich noch nie vorher genießen durfte. Es war der Geruch nach Weiblichkeit. Sein Gesicht legte sich auf den Kopf der Frau. Tief inhalierte er und es schien, als söge er ein neues Gefühl in seine Adern.

Eloise öffnete die Augen. Eine Falte erschien zwischen ihren geschwungenen Brauen.

Der Mönch presste ihren Körper immer heftiger gegen den seinen. An ihrem Oberschenkel fühlte sie deutlich die Erregung des Mannes in der schmucklosen Kutte der Benediktiner. Seine Finger strichen ihr über die Wange und den Hals hinab. Dann legte sich seine Hand auf ihre Schulter. Durch sanften Druck erzwang er eine Körperdrehung von ihr, so dass sie nun mit dem Rücken an ihm lehnte. Während Sebastianus zu keuchen begann, griff er grob mit beiden Händen von hinten an die in einem Leinenwams verschnürten Brüste. Sogleich riss er animalisch die Verschnürung an der Bekleidung auf. Während die Frau den Kopf in den Nacken legte und dadurch die Brüste noch praller nach vorne streckte, schob er eine Hand in die unter dem Wams getragene weiße Bluse. Nie zuvor hatte er etwas Angenehmeres berührt als diese weiche, warme Rundung. Er fingerte weiter ungeschickt an dem schönen Körper herum. Seine zweite Hand griff und zwickte in das Hinterteil der Frau durch den dicken Stoff des Rockes. Mit Ungeduld wühlte der Mann Gottes herum, um nur irgendwo einen Schlitz zu finden, der ihm Zugriff auf das köstliche Fleisch ermöglichen würde.

Eloise wand sich nun wie eine Schlange und rieb ihren Körper an dem seinen. Sie hatte beide Brüste entblößt. Die Nippel standen hart und groß. Der ganze Körper verströmte eine Hitze, die den Mönch zu versengen schien. Und in eben diesem Moment fuhr sie herum. Mit beiden Händen stieß sie den Mann von sich. Ihre Miene wandelte sich von lustvoller Geilheit zu wütendem Ärger.

“Was ist mit euch, Mönch? Habt ihr den Respekt vor Gott verloren? Dient ihr so dem Herrn?” Sebastianus war geschockt und verwirrt.

“Was redet ihr? Ihr seid doch ein Luder, bereit zur Paarung. Ihr wollt mich doch zwischen euren Schenkeln spüren.” Von seinen eigenen Worten angeheizt, stürmte er noch einmal auf die Frau los. Doch Eloise wich zurück und schlug nach ihm.

“Verschwindet von hier. Mein Mann wurde gerade blutend hinausgeschleppt und ihr wollt meinen verwundbaren Zustand ausnutzen. Verlasst sofort das Haus oder jeder wird erfahren, was für ein schäbiger Vertreter Gottes ihr in Wahrheit seid.”

Die Glut der Wollust schoss durch die Adern des Mönchs. Er stand kurz davor, seine Kontrolle vollends zu verlieren und sich auf die Frau zu stürzen, doch er hörte die Stimmen der Knechte des Adalbert Schobart draußen auf dem Hof lachend und scherzen, während sie auf sein Erscheinen zur Rückkehr warteten. Die anderen Bauern waren längst mit dem Karren abgezogen. Gerade jedoch die Knechte des Bruders der Eloise sollten nicht bemerken, was in der Stube geschah.

Sebastianus senkte seine Stimme deutlich und sprach: “Nun, wie ihr wünscht. Ich werde ohnehin bei der Befragung eures Mannes benötigt. Es wird ein peinliches Verhör, so viel ist sicher. Nur der Grad der Peinlichkeit hängt von den Umständen ab. Ich könnte dem Tilmann sicher Erleichterung verschaffen. Auch ein wohlwollendes Urteil mit guten Konditionen könnte ich unterbreiten. Doch dazu muss man mir auch ein wenig entgegenkommen. An eine sture Familie, die mit dem Teufel verkehrt, kann ich meine Barmherzigkeit nicht verschwenden.”

Er schaute erwartungsvoll auf die Frau. Eloise machte nicht die geringsten Anstalten, ihre nackten Brüste wieder zu verbergen. Diese schwangen sogar noch aufreizend, als sie den Arm hochriss und mit dem Finger auf die Türe deutete.

“Schert euch hinaus”, war alles, was sie dem Benediktiner antwortete.

*

Der Ochse zog stoisch den Karren voran.

Von Zeit zu Zeit rutschte das Gefährt in die ausgefahrenen Spurrillen auf dem Ackerweg. Die Ladefläche wippte dann auf und ab und ließ die grob gezimmerten Planken klappern. Dazu begleitete ein monotones Quietschen der Holzräder das langsame Vorankommen. Aus der dichten Bewölkung hatte es während der Ereignisse auf dem Gut der Aichardts einmal kurz geregnet. Dieser Schauer reichte aus, um den Weg mit matschigen Pfützen zu sprenkeln. Der Körper, der hinten an den Karren gebunden war, wechselte bewusstlos mal auf den Rücken, dann wieder auf den Bauch. Die Kleidung wurde völlig zerfetzt von den Steinen auf dem Weg, über die man den Körper schleifte. Die blutenden Striemen überall auf der Haut verdeckte gnädig der bräunlich schwarze Schlamm aus den zahllosen Lachen. Das Eintauchen in diese Tümpel verschaffte dem Unseligen sogar eine kurze Kühlung der Wunden.

Auf der Pritsche des Karrens lag der Ratsherr Hehlmar. Auch er war nicht bei Bewusstsein. Doch im Gegensatz zu dem regungslosen Bündel Mensch, das hinter dem Karren geschleift wurde, warfen Krämpfe den Körper Hehlmars ständig wie in einem Veitstanz hin und her. Immer wieder stöhnte er auf. Manchmal öffneten sich seine Augen. Dann schrie er vor Schmerz laut auf. Der Blick starrte wild auf unsichtbare Schattenwesen, bis die Muskeln wieder erschlafften und der Körper zusammensackte.

Teilnahmslos und schweigend trotteten die Bauern und Knechte nebenher. Die meisten fühlten weder Mitleid mit dem geschundenen Aichardt, noch brachten sie Anteilnahme für den Dorfrat auf. Sie alle wollten nur diese dunklen Tage hinter sich bringen, den Hof auf den Winter vorbereiten und Gott um die Gnade einer einträglichen Ernte im nächsten Jahr bitten.

Man hatte längst die Birke passiert. Schon näherte man sich der ersten Häuser.

Da schoss in gestrecktem Galopp ein Reiter den Weg entlang. Der junge Reiter zügelte das Pferd, um nicht mit der Gruppe zu kollidieren. Schweiß rann in Strömen an der Flanke des Tieres herab und vor dem Maul bildete sich weißer Schaum. Das Pferd war völlig erschöpft.

Die vorbeiziehenden Bauern schauten auf den Reiter. Einige erkannten den Knecht von Aichardts Hof. Es war der Bengt Lauritz. Verwundert fragten sich einige, mit welcher Mission der Bursche wohl ausgesandt war, noch dazu mit dem schnellsten Pferd, welches der Aichardt besaß.

Bengt blickte zögernd in den rumpelnden Wagen. Er war eingeschüchtert durch die wilden Schreie, die der Mann auf der Ladefläche ausstieß. Dann erst bemerkte er das menschliche Bündel am Boden. Als der Körper durch eine weitere Furche gezogen wurde, drehte er sich auf den Rücken. Ein entsetzter Schrei entfuhr dem Jungen, als er in dem blutenden und zerschundenen Gesicht seinen Herrn erkannte. Geschockt fragte er sich, ob der Aichardt noch lebe. Dann fing er sich etwas und rief seinem Herrn hinterher: “Er wird kommen. Schon morgen trifft er hier ein. Schon Morgen.”

Einige Bauern blieben stehen und schauten zurück. Was war das nun wieder? Wer würde morgen kommen? Einer deutete auf den Reiter und meinte: “Wir sollten ihn gleich mitnehmen zur Befragung. Wer weiß, welche Teufelei da wieder ausgeheckt wird.”

Der Schreck fuhr dem jungen Lauritz in die Knochen. Sofort hieb er dem müden Pferd die Sporen in die Flanke, dass dieses einen erschrockenen Satz nach vorn sprang und davon stieb. Die Bauern waren nicht in der Lage, zu Fuß eine Verfolgung aufzunehmen. Sie wendeten sich erneut dem Dorf zu und trotteten weiter voran.

Bald erreichte man den Platz vor der Kirche. Castelen befahl, die Seile an den Handgelenken des Aichardt zu lösen. Unter dem Hanf befand sich keine Haut mehr. Nur rohes, blutendes Fleisch, bis auf die Sehnen zerschlissen. Während Tilmanns Körper noch im Staub lag und sich langsam zu regen begann, setzte sich der Karren wieder in Bewegung. Zwei der Bauern trieben den Ochsen zum Haus des Ludowig Hehlmar. Ein weiterer rannte zum Medicus des Ortes, Lorenz Leinweber. Es geschah nicht häufig, dass Leinweber gebrochene Beine schienen oder offene Wunden verbinden musste. In der Hauptsache verdingte er sich als Gerber und Schuhmacher. Als er das Haus der Hehlmars erreichte, lag Ludowig bereits auf seinem Bett. Er war immer noch bewusstlos. und das Nachthemd, in welches man ihn gekleidet hatte, klebte durch den austretenden Schweiß feucht auf seiner Haut. Seine Frau lief unter lautem Wehklagen in dem Zimmer herum. Der Medicus, der sich darauf verstand, äußerliche Wunden rudimentär zu versorgen, schaute ratlos auf den gepeinigten Körper in den Kissen. Seine medizinischen Kenntnisse hatte er in autodidaktischem Ehrgeiz erworben, aufbauend auf dem Grundstock des Wissens, mit welchem ihn sein Vater in jungen Jahren ausstattete, der genau wie sein Sohn, niemals eine Universität besucht hatte.

Und so rat Lorenz Leinweber der Hausherrin, was immer er bei Übelkeit, Magenkrämpfen oder sonstigem Unwohlsein empfahl. Sie solle ihrem Mann eine große Menge heißen Kräutertee einflößen. Kaum hatte er die Behandlungsmethode ausgesprochen, stürmte ein Mann in die Stube und wandte sich an den Medicus.

“Lorenz Leinweber, ihr sollt umgehend in die Kirche eilen. Man erwartet euch schon. Der Tilmann Aichardt wird peinlich befragt und bei einem Verhör muss immer ein Arzt anwesend sein.” Leinweber schaute mit großen Augen auf den Mann. Auch die Frau des Hehlmar verstummte und blickte hinüber.

Der Medicus sagte zweifelnd: “Eine peinliche Befragung? So etwas gab es in Weissau nie vorher. Ich erinnere mich nur an einen Fall, bei dem ein Knecht nach Markt-Falber überstellt…” Der Bauer unterbrach ihn und drängte zum Aufbruch.

“Kommt, Doktor, eilt euch. Viele Herrschaften warten bereits.”

*

Als Lorenz Leinweber das Portal zur kleinen Kirche aufstieß, war Sebastianus bereits erschienen. Er redete mit Harro Castelen. Vor den beiden, an einen Holzstuhl gefesselt, hatte man den Gutsherrn Tilmann Aichardt platziert. Außer diesen Personen befand sich noch eine handvoll Männer im Raum, welche als Gerichtsdiener für Handlangerzwecke vorgesehen waren. Die zahlreichen Schaulustigen waren auf Geheiß Sebastianus' aus der Kirche entfernt worden.

Harro Castelen redete auf den Mönch ein: “Aber wie? Es gibt in Weissau doch gar keine Gerätschaften für die Folter. Nirgends werden wir eine Streckbank auftreiben.” Sebastianus legte seinen Arm um den Hünen und führte ihn von dem gefesselten Mann fort.

Als sie außer Hörweite waren, antwortete er: “Mein lieber Castelen, so müsst ihr halt improvisieren. Ihr, von allen Leuten Weissaus, habt wohl genügend Gerätschaften in eurer Schmiede, mit denen man Menschen Unbehagen bereiten kann.” Der Rest ging in einem Flüstern unter Daraufhin verließ Castelen eilig die Kirche. Während das Portal geräuschvoll zuschlug, trat Lorenz Leinweber an den Benediktiner heran.

“Verzeiht, ehrwürdiger Bruder, aber was soll meine Anwesenheit bewirken?”

Der Mann in der Kutte blickte abwesend auf den schmächtigen Mann, der in sichtbarem Unbehagen vor ihm stand. Sebastianus hob eine Braue.

“Und ihr seid…?”

Leinweber zögerte einen Moment bevor er sagte: “Lorenz Leinweber, euer Durchlaucht. Ich bin der Medicus nach dem ihr schicktet.” Als Durchlaucht hatte man ihn bisher noch nicht betitelt. Leinweber hatte im Vertrauen auf die Eitelkeit des Mönchs bewusst einen Ehrentitel gebraucht. Die Nähe des Mannes in der Kutte bereitete ihm starkes Unbehagen. Er hoffte, der Benediktiner würde nach einer übertriebenen Ehrbezeugung gnädiger mit ihm umgehen. Und in der Tat hob sich bei diesem die Laune. Freundlich erklärte er dem Arzt die Umstände, als zeige er einem Kind, warum man ein Messer nicht bei der Schneide packt.

“Nun, bei einem Verhör wird ein fähiger Arzt benötigt. Der Aichardt soll nicht so grob angefasst werden, dass er am Ende noch das Zeitliche segnet. Ihr gebietet dem Schmied Einhalt, wenn es zu viel wird. Dies bestimmen die Regeln des Verhörs bei gerichtlichen Verhandlungen der Inquisition.” Leinweber spürte, dass eine Widerrede nicht angebracht war. Jedoch konnte er es sich nicht versagen, den Mönch auf die Örtlichkeit hinzuweisen.

“Untertänigst und mit Verlaub, eure Durchlaucht, wird der Herr im Himmel nicht zürnen, wenn man in seinem Hause Blut vergießt?” Der Mönch fuhr herum. Da erlaubte sich dieser ungebildete Pöbel, ihn, den Benediktiner Sebastianus, auf dem Weg zum Bischofsamt und vielleicht bald die Heiligkeit auf Erden, in Frage zu stellen.

“Ihr wagt es, meine Autorität in kirchlichen Angelegenheiten anzuzweifeln”, schrie er so, dass die Umstehenden und selbst der längst erwachte Tilmann Aichardt, vor Schreck zusammenfuhren. “Habt ihr etwa ein besseres Verhältnis zum Allmächtigen als ich? Hat Gott zu euch persönlich gesprochen, wie er es mit mir tat? Haltet ihr euch für heiliger, als ich, der ich bald auf dem Weg nach Rom sein werde?” Jähzornig griff der Mönch den Mann am Kragen und zog ihn nah an sich heran, dann zischte er drohend weiter: “Seid vorsichtig mit eurem Gerede. Wir werden sicherlich auch ein Teufelchen in eurer Seele finden, wenn wir nur lange genug suchen. Nur werden wir bei eurer Befragung keinen Medicus mehr haben, der auf eure Gesundheit achtet. Haltet euch besser zurück in Dingen, die euren Horizont übersteigen.” Leinweber verbeugte sich unterwürfig, den Kopf so tief, wie es sein Rückgrat gestattete. In dieser Haltung schritt er schnell rückwärts, darum bemüht, Distanz zu dem wütenden Mönch zu erhalten.

Im selben Moment öffnete sich ein Flügel der Kirchentüre. Die Menge auf dem Platz vor dem Gotteshaus raunte und versuchte, einen Blick ins Innere zu werfen, als Arndt Hollweg, Gernot van Beek und Hans Harbinger eintraten.

“Was geht hier vor?”, rief Hollweg grußlos und harsch dem Mönch entgegen.

Der war noch in Rage und brüllte: “Dieser gottlose Teufelsknecht wird hier und heute seine Machenschaften gestehen. Es ist genug mit dem Satanstreiben in dieser Gemeinde. Fühlt ihr nicht mit eurem Freunde, dem Ratsherren Hehlmar, der nur durch mein Erscheinen aus den Klauen der Hölle gerissen wurde?”

Noch während er dies rief, kam dem Mönch ins Bewusstsein, dass nicht nur Gott mit ihm persönlich geredet hatte, sondern auch, dass er mit seinem Erscheinen eine Seele aus dem Schlund der Hölle zu reißen vermochte.

“Was ist geschehen auf dem Gut des Aichardt?”, fragte van Beek, “wir haben unglaubliche Dinge gehört, die wohl schwer zu beweisen sein werden.”

Noch ehe Sebastianus den Mund zur Antwort öffnen konnte, meldete sich die Stimme von Hans Harbinger: “Wir haben mittlerweile genug gehört über die Machenschaften auf diesem Hof. Es gibt etliche Augenzeugen, der Beweise sind viele. Es ist höchste Zeit für eine peinliche Befragung.”

Van Beek und Hollweg blickten sich an. Auch sie waren nach all den Aussagen nicht mehr überzeugt von der Unschuld des Tilmann Aichardt. Erst Recht nach dem Unglück, welches ihrem Ratskollegen geschehen war.

„Also gut”, warf Arndt Hollweg entschlossen ein, „wir alle begeben uns zum Haus des Hehlmar und erkundigen uns nach seinem Wohlbefinden. Wenn er in der Lage ist, eine Aussage zu treffen, richten wir uns nach dieser. Wenn nicht, werden wir den Augenzeugen Glauben schenken.”

Der Benediktiner stimmte sofort zu. Er konnte nicht verlieren. Hatte er doch schon die Worte des Ludowig Hehlmar durch die Erzählung der Eloise vernommen. Hehlmar selbst war überzeugt, die Klauen Satans hätten seine Gedärme zerfetzt. Wäre der Ratsherr aber zwischenzeitlich verstorben, so könnte Sebastianus selbst als Hauptzeuge bestimmen, wie es mit dem Aichardt weiterging. Den Männern in der Kirche wurde befohlen, kein Auge von dem Gefangen zu lassen. Gernot van Beek wandte sich im Gehen an Lorenz Leinweber, der immer noch stumm und eingeschüchtert vor einer der Holzbänke stand.

“Herr Doktor, so begleitet uns doch. Ein Heilkundiger wird sicher dort willkommen sein.” Dann begaben sich die Räte, der Mönch und der Medicus zu dem Haus des Hehlmar.Als die Personen in die Bettkammer eingelassen wurden, blickten sie erstaunt auf den Hausherren, der, in dicke Kissen gepackt, aufrecht im Bett saß. Am meisten verblüfft darüber war der Doktor. Dass seine Standard-Medizin eine solche Wirkung zeigen würde, hatte er nicht erwartet.

“Mein Herr, ihr seid wohlauf”, sagte er ungläubig.

Hehlmar hob schwach den Arm zum Gruße.

“Nun, ich bin nicht wohlauf. Ich fühle mich sehr schwach und mich schwindelt stark. Jedoch die Leibschmerzen haben nachgelassen.”

Hans Harbinger war hoch erfreut. Er legte einen Arm auf Lorenz Leinwebers Schulter und sagte lachend: “Ein Hoch auf unseren Medicus!” Die Männer lächelten und es wurde kurz und verhalten Beifall gespendet. Der Gewürdigte lief rot an. Er selbst glaubte nicht wirklich, dass sein Kräutertee etwas zur Rettung des Todkranken beitrug.

Einer hatte weder Zustimmung ausgesprochen, noch dem bescheidenen Arzt applaudiert. Mit gesenktem Blick und leiser, aber eindringlicher Stimme sagte der Benediktiner: “Nun, möglicherweise hat unser Heiliger Vater im Himmel, stellvertretend durch meinen festen Glauben, den Satan aus diesem Körper vertrieben.” Sebastianus schaute herausfordernd und etwas beleidigt in die Runde

Der Kranke auf dem Bett streckte beide Hände dem Mann in der Kutte entgegen. “Selbstverständlich, Bruder Sebastianus, wer sonst hätte meine Seele noch erretten können. Ihr seid ein Sankt Georg. Mein Dank gebührt euch lebenslang.”

Arndt Hollweg trat nun vor und wandte sich an Hehlmar: “Wunderbar, Meister Hehlmar. Ich bin zutiefst dankbar, euch sprechen zu hören.” Bei diesen Worten drückte er herzlich die Hand des Mannes in den Kissen, um dann zu fragen: “Aber was ist euch nur geschehen? So ihr in der Lage seid, berichtet uns doch die Ereignisse.”

Der kranke Ratsherr kniff die Augen zusammen wie im Schmerz. Die Momente des Schreckens im Haus der Aichardts brachen sich Bahn. Die Erinnerungen waren fürchterlich und schlugen blanken Terror in sein Herz.

“Nun”, begann er zögerlich, “es gibt nicht viel zu reden. Das Haus ist verhext. Erst war alles sehr angenehm. Ich redete mit der Herrin. Sie offerierte eine Schüssel köstlichen Eintopf. Als sie den Raum verließ, kamen die Spinnen. Es waren hunderte, an der Decke, auf dem Boden, auf den Möbeln. Überall krabbelten sie herum. Ich war entsetzt, sprang von meinem Stuhl auf. Da stand er vor mir, der Leibhaftige. Mit schwarzem Gesicht und geschwungenen Hörnern, die Augen rot leuchtend wie glühende Kohlen. Ehe ich mich versah, griff seine Klauenhand nach mir. Sie drang durch meine Kleidung, durch meine Bauchdecke, bis tief ins Gedärm. Dann griff er zu, drehte und riss an meinen Innereien. Die Schmerzen, sie waren so fürchterlich.” Hehlmar schloss die Augen. Er sackte zurück in die Kissen. Seine Atmung war schwer und keuchend.

“Er braucht nun Ruhe”, sagte Leinweber. Hollweg hob die Hand zur Beschwichtigung.

“Nur eine Frage noch, mein lieber Ludowig. Wäre es möglich, dass der Eintopf verdorben war? Meister Leinweber, kann verdorbenes Essen Halluzinationen und starke Magenkrämpfe hervorrufen?” Lorenz Leinweber wand sich ein wenig. Er wollte keinen Anteil an dieser Angelegenheit der Räte und hohen Herren haben. Soeben in der Kirche hatte er noch erfahren dürfen, wie schnell ein falsches Wort das Schicksal drehen konnte.

Dennoch musste er nun aussprechen, was ohnehin jeder im Raum wusste: “Das ist durchaus möglich. Ich selbst hatte schon Fälle hier in Weissau.”

Aus den Augenwinkeln warf Lorenz einen ängstlichen Blick auf den Mönch. Der Doktor wusste nur zu gut, dass diesem die Aussage nicht gefiel.

Der Mönch reagierte unwirsch: “Halluzinationen? Habe ich auch Verdorbenes gegessen? Ich sah all die Spinnen im Raum. Befragt die Knechte, die bei mir waren. Auch die haben sie in alle Ritzen verschwinden sehen.” Ludowig Hehlmar hob noch einmal den Oberkörper. Mit weiten Augen schaute er zu Arndt Hollweg.

“Die Eloise Aichardt aß aus demselben Topf. Ich persönlich füllte ihre Schale. Wenn sie wohlauf ist, kann das Essen nicht verdorben gewesen sein. Und da ich meine Schüssel selbst schöpfte, gab es auch keine Gelegenheit, meine Suppe zu vergiften.” Sein Kopf fiel wieder zurück in die Kissen, doch sein linker Arm war erhoben. Den Zeigefinger bewegte er in einer verneinenden Geste von links nach rechts und zurück, während er sprach: “Keine Vergiftung, keine verdorbene Speise - der Leibhaftige selbst hat diesem Haus eine Visite erstattet. Er wollte meine Seele in sein verfluchtes Reich holen. Aber noch hat er mich nicht.” Hehlmars Arm sackte nun erschöpft auf die Decke. Seine Augen schlossen sich, er fiel in tiefen Schlaf. Seine Frau drängte die Herren aus der Türe hinaus. Schweigend stieg man die knarrenden Stufen der Treppe hinunter.

Als die Männer die staubige Straße zur Kirche gingen, sagte Harbinger: “Nun ist es wohl an der Zeit, den Hexenmeister eindringlich zu befragen.” Alle stimmten zu.

Die Menge vor dem Kirchenportal hatte sich in den Schatten des Ahorn zurückgezogen. Als die Ratsherren entschlossenen Schrittes auf das Gotteshaus zuliefen, traten einige vor und stellten Fragen. Die Männer jedoch achteten nicht darauf und schlossen das Portal nach dem Eintreten, bevor neugierige Blicke das Halbdunkel im Innern durchdringen konnten. Ein finsteres Paar Augen starrte ihnen entgegen. Mit verschränkten Armen stand die schlanke, hohe Gestalt des Adalbert Schmalborn im Mittelgang zwischen den Bänken.

Er wartete, bis die Gruppe näher an ihn herangetreten war, dann richtete er sich an den Mönch: „Was geht hier vor”? Sebastian wich seinem stechenden Blick aus und ärgerte sich zugleich über seine Schwäche.

“Es traten Geschehnisse auf, die mutmaßen lassen, dass ein bestimmter Dorfbewohner durch vom Teufel erlernte schwarze Magie erheblichen Schadenzauber an der Gemeinde verübt.” Schmalborn regte sich nicht.

Mit der ihm eigenen Schärfe in der Stimme fragte er weiter: “Und was gedenkt ihr zu tun?”

Das hagere Gesicht des Benediktiners hellte sich auf. Um die Wichtigkeit seiner folgenden Worte zu unterstreichen, reckte er einen Finger in die Höhe. Dann sprach er langsam, aber laut in die Runde: “Zur Aufklärung etlicher unnatürlicher Umstände, welche in letzter Zeit in der Gemeinde Weissau auftraten und zum Teil erhebliche Auswirkungen auf das Wohlbefinden, körperlich und insbesondere geistig, verschiedener Bürger zeigten, berufe hiermit ich, Sebastianus, Diener Gottes im Orden der Benediktiner Mönche, als geistliches Oberhaupt dieser Gemeinde, ein ordentliches Inquisitionsgericht ein.”

Die Ratsherren blickten sich an. Niemand war sicher, ob der Mönch zu einer solchen Einsetzung überhaupt berechtigt war. Noch bevor einer der Anwesenden etwas einwerfen konnte, fuhr der Mönch in seiner Rede fort, während er dabei in der Kirche auf- und ablief, die Hände vor dem Bauch gefaltet: “Den Vorsitz des Gerichts und somit den Rang des Inquisitors übernehme in Anbetracht meiner Kompetenz in klerikalen Belangen ich selbst. Des Weiteren berufe ich in den urteilsfindenden Ausschuss den ehrenwerten Gutsherren Adalbert Schmalborn sowie die wohl beleumundeten Mitglieder des Dorfrates, Herrn Hans Harbinger, Herrn Gernot van Beek, Herrn Arndt Hollweg sowie, in Abwesenheit, Herrn Ludowig Hehlmar.” Sebastianus stoppte seinen Lauf. Er blickte kurz auf die Angesprochenen. Niemand erhob Einwände. Darauf senkte er das Haupt langsam und nahm seinen Gang wieder auf. “Die peinliche Befragung wird durchgeführt von Meister Harro Castelen, welcher sich am Ort als Schmied verdingt. Für die Überwachung des leiblichen Wohlergehens des Delinquenten trägt die Verantwortung…” Der Redner hob den Zeigefinger und deutete auf den im Hintergrund an der Wand stehenden Arzt. Dieser benötigte einen Moment, um zu verstehen, dass dem Mönch sein Name wieder entfallen war.

Endlich rief er: “Lorenz Leinweber, mein Herr.”

“…Lorenz Leinweber, dessen Kompetenz als Medicus im Orte anerkannt ist. Die Gerichtspersonen sind hiermit berufen.”

Die Flügel des Kirchenportals öffneten sich, Harro Castelen und zwei seiner Gehilfen traten ein. Sie schleppten einige Gerätschaften und legten diese mit lautem Poltern in der Nähe des Stuhles ab, auf dem stumm der zu vollem Bewusstsein erlangte Tilmann Aichardt saß. Gleich hinterher trugen einige Bauern eine Tafel aus der Schänke in die Kirche, zusammen mit fünf Holzstühlen. In Windes Eile wurde der Tisch für die Richter bereitet.

Währenddessen erhob noch einmal der selbsternannte Inquisitor das Wort: “Mir bleibt noch, den Grund für die Einberufung dieses Gerichts zu nennen. Um die Wahrhaftigkeit der Aussagen des anwesenden und der Hexerei angeklagten Tilmann Aichardt im Namen Gottes zu prüfen, ordne ich als Inquisitor eine sofortige peinliche Befragung zu den außerordentlichen und tief Besorgnis erregenden Ereignissen auf dem Gut des bereits genannten Tilmann Aichardt an.”

Die Berufenen setzten sich auf die Stühle hinter der Tafel. Der mittlere Stuhl blieb frei für den Initiator des Verfahrens, der mit einem zufriedenen Lächeln auf die vor ihm sitzenden Männer blickte. Auch der Schmalborn saß dort, gerade so, wie Sebastianus es angeordnet hatte. Nun fiel es dem Mönch leichter, diesem Mann in die Augen zu schauen. Während der Benediktiner um den Tisch herum an seinen Platz in der Mitte der Tafel schritt, sagte er: “Wohl auf, meine Herrschaften. Es gilt herauszufinden, ob der Aichardt eine unschuldige Seele ist…” Er hatte seinen Platz erreicht. Mit beiden Händen stützte er sich auf die Tischplatte und beugte seinen Körper vor in Richtung des Angeklagten. “…oder ob er als Hexenmeister berufen wurde von seinem schwarzen Herrscher.” Einen Moment trat Ruhe ein.

Aichardt hatte sich längst wieder etwas erholt. Sein Körper war geschunden und schmerzte an vielen Stellen, sein Geist aber war wach. Die Gedanken schossen durch seinen Kopf. Es war klar, welche Fragen nun gestellt würden. Und es war klar, dass es kaum eine vorteilhafte Antwort darauf gab. Bei einem Geständnis wartete der Scheiterhaufen. Bei Leugnung würden sie ihn foltern lassen. Aber möglicherweise erkannten die Männer vor ihm, dass es keine Beweise gab. Er hatte ja nichts getan. Von dem egomanischen Mönch erhoffte er keine Gnade. Genauso wenig wie von dem düster drein starrenden Schmalborn, der seit der Abgabe der Wiesen am Tannenbach keinen Hehl mehr aus seinem Hass machte. Aichardt dachte an seine Eloise. Sie hatte ihn gewarnt. Ihm geraten, die Wiesen nicht anzunehmen. Hätte er nur auf sie gehört. Seine Gedanken wurden unterbrochen von einem lauten Räuspern. Niemand wollte nach den langen Monologen des Sebastianus die Befragung beginnen. Und so ergriff wieder der Inquisitor von eigenen Gnaden das Wort.

“Nun, Meister Aichardt, ihr seid durchaus ein angesehenes und gütiges Mitglied dieser Gemeinde. Ferner seit ihr nie negativ in Erscheinung getreten. Ihr habt schwächeren Mitbürgern teils tatkräftig, teils durch finanzielle Hilfen durch Notlagen geführt. So vernahm ich jedenfalls bei meiner Ankunft in Weissau. Entspricht das der Wahrheit?”

Tilmann Aichardt nickte.

“Das ist wahr. Mein Vater hat mich ein gottesfürchtiges Leben gelehrt.”

Sebastianus faltete die Hände und blickte auf seine Fingerspitzen.

“Oh ja, und er war vermögend, der alte Gero, nicht wahr? Wie gelangte euer Vater an sein Geld?” Tilmann war verwirrt. Er verstand nicht, wie die Fragen über seinen Vater zur Wahrheitsfindung in seiner Anklage beitragen konnten. Aber die Beantwortung erschien ihm ohne Gefahr.

“Mein Vater, der Gero Aichardt, sparte seinen Sold, welchen er als Musketier im großen Krieg redlich verdiente unter Gefahr für Leib und Leben, im Dienste des katholischen Kaisers. Gerade so wie der Thaddäus Schmalborn. Nur lebte mein Vater schon immer in Weissau. Nach dem Westfälischen Frieden kam er hierher zurück. Er bestellte wieder Land und Hof und investierte klug.” Der Inquisitor lächelte freundlich.

“In der Tat ein kluger Mann. Viel mehr Söldner hätten seinem Beispiel folgen sollen anstatt alles zu versaufen. Und aufrechten Glaubens war der Gero, wie mich dünkt. Er hat wohl so manchen Protestanten ums Leben gebracht?”

Aichardt’s Augen verengten sich. Zögernd sagte er: “Ja, es waren wohl einige. Im Krieg gab es viele Opfer.” Sebastianus lehnte sich mit einem lauten Seufzer zurück in den Stuhl. Sein Kopf nickte zustimmend.

“Eine schlimme Strafe Gottes war der Krieg. So viele Opfer. Auf allen Seiten Tote und Geschändete. Manche Menschen kannten nicht mehr den rechten Glauben, verwirrte Seelen auf der Suche nach Erlösung. Bei anderen verlosch Gottes Licht im Herzen vollkommen. Gefangene wurden gezwungen, die Seiten zu wechseln, mussten dann gegen ihre Kameraden kämpfen. Doch wer wollte es ihnen verdenken, wenn man am Leben blieb und man sich mit des Gegners Vorrat den Wanst vollschlagen konnte.” Völlig unerwartet lachte der Mönch laut auf. Aichardt zuckte zusammen. Hellweg und van Beek schauten erstaunt zu dem Mann in der Kutte herüber. Dieser schlug wie bei einem Kalauer dem neben ihm sitzenden Harbinger auf den Arm und sprach höchst amüsiert weiter: “Man schädigte ja förmlich den Feind, auf dessen Seite man doch kämpfte und nahm auch noch seine Taler als Entlohnung. Clevere Männer, diese Söldner, den Feind von innen zu zersetzen. Eine sehr amüsante Taktik. Wie war es mit eurem Vater? Kämpfte er auch manchmal gegen die Liga?”

Tilmann Aichardt hielt die Luft an. Auch Gernot van Beek und einige der Büttel, die sich noch in der Kirche befanden, berührte die Frage sehr unangenehm. Die Männer, die noch im Krieg gekämpft hatten, wussten genau, dass ein ständiger Seitenwechsel oft die einzige Möglichkeit zum Überleben geboten hatte. In diesem erzkatholischen Dorf sprach man nicht darüber, wenn man auf Seiten der Protestanten gegen die Liga und den Kaiser in die Schlacht gezogen war. Von völlig unerwarteter Seite wurde die Situation für Tilmann Aichardt entschärft.

„Mönch”, zischte es respektlos vom rechten Rand der Tafel, an dem Adalbert Schmalborn saß, „kommt uns nicht mit der Mär religiöser Gründe für die dreißig Jahre währenden Kämpfe. Niemand glaubt mehr daran, dass es um Glaubensfragen ging. Es gibt weiterhin Protestanten und Katholiken in unseren Landen, welche seit mehr als vierzig Jahren wieder in Eintracht leben, aber die politischen Machtverhältnisse sind verschoben. Dadurch sollte auch einem Pfaffen klar sein, weshalb Krieg geführt wurde.”

Welch ein Affront gegen den Inquisitor des Gerichts. Jeder Seele im Raum stockte der Atem. Schmalborn war bewusst, dass er gegen sein eigenes Interesse gehandelt und dem Aichardt beigesprungen war. Jedoch hasste er jede Art Kleriker und diesen impertinenten Mönch im Besonderen so sehr, dass er keine Gelegenheit vergab, den Benediktiner in seine Schranken zu weisen. Im Übrigen ließen sich schon zu viele Dorfbewohner willfährig von dem hageren Mann in der Kutte einspannen. Sei es aus Angst oder Ehrfurcht, das war einerlei.

Sebastianus war verwirrt, geschockt und wütend zugleich. Und er konnte es nicht verbergen. Jeder sah, wie er um Fassung rang. Dann fuhr er sich unbewusst mit dem Ärmel seiner Kutte über die Stirn, um die nasse Haut zu trocknen. Er setzte zu einer Entgegnung an, doch seine Stimme war ein helles Quieken. Nach dem ersten Ton hielt er inne, räusperte sich zwei Mal und sprach dann mit ruhiger und gefasster Stimme: “Nun, mir ging es bei meiner Befragung darum, die Moral aufzudecken, die dem Angeklagten zeitlebens vermittelt wurde. Denn diese Gesinnung spielt eine große Rolle darin, ob sich der Teufel einer Seele bedienen kann oder ob der Glaube an die göttliche Kraft in einer Person stark genug eingepflanzt wurde, um solche Angriffe zu überstehen. Könnte nicht auch gerade ein Söldner, welcher gegen bessere Bezahlung seine einstigen Kameraden tötet, leicht gegen einen Vorteil die Seiten zwischen Gut und Böse wechseln?” Arndt Hollweg hob erstaunt die Augenbrauen. Einen solch starken Konter hatte er dem Mönch nicht zugetraut.

Sebastianus’s Selbstbewusstsein kehrte zurück. Er hatte den Angriff des Schmalborn pariert, nun wollte er seinerseits zustechen.

“Wie ich sehe, werden taktische und hintergründige Befragungen bei diesem Gericht nicht erkannt oder gar gewürdigt. So beginnen wir mit dem unraffinierten Verhör. Schließlich wollen auch die Zuhörer von einfachem Verstand wissen, worüber geredet wird.” Er schaute bei den Worten zwar hinüber zu den Bütteln auf der anderen Seite des Kirchenschiffs, aber jeder wusste, wen er eigentlich angesprochen hatte. Und das war die nächste Ungeheuerlichkeit. Den Adalbert Schmalborn der Dummheit zu bezichtigen, bedeutete eine sehr gefährliche Rede. Etliche Augenpaare richteten sich auf den Gutsherren. Doch in Momenten, wenn dem Mönch die Stimme versagte und Hyperventilation einsetzte, blieb der düstere Charakter des Schmalborn regungslos. Es war, als stände der Benediktiner so weit unter Adalberts Rang, dass er ihn gar nicht beleidigen konnte.

Der selbsternannte Inquisitor richtete nun wieder den Blick auf den Mann in Fesseln. Er stand von seinem Platz auf. Langsam trat er in den Raum zwischen Tafel und dem Stuhl mit dem Gefangenen.

Der Delinquent bot ein erbärmliches Bild. Die Kleidung hing in Fetzen von dem Körper. Das Leinen war durchtränkt mit dem Blut zahlreicher Wunden und beschmutzt mit dem Dreck und Schlamm des Ackerweges. Steine und Dornen, über welche der Aichardt zum Dorf geschleift worden war, hatten die Haut zerschunden und aufgerissen. Das rechte Auge war fast zugeschwollen von den Tritten und Schlägen ins Gesicht. Aus Mund und Nase lief Blut. Und doch war der Geist des Mannes wach. Angespannt und alarmiert von der Gefahr, in der er sich Befand.

„Tilmann Aichardt, es geht die Rede, dass der Leibhaftige in Gestalt eines schwarzen Ziegenbocks auf eurem Hof gesehen wurde. Ist das wahr?”

“Nein”, antwortete Tilmann fest.

“Habt ihr die Kunst der schwarzen Magie erlernt?”

“Niemals.”

“Hat der Teufel auf eurem Hofe den Ratsherren Ludowig Hehlmar angegriffen?”

“Nein.”

“Tilmann Aichardt, seit ihr ein Nekromant, der Tote erweckt und seine Macht über sie mißbraucht?”

“Unsinn”, schrie Aichardt und zerrte an seinen Fesseln, stöhnte aber sofort auf wegen der Schmerzen, die das Seil an dem rohen Fleisch seiner Handgelenke verursachte, “woher sollte ich eine solche Macht haben?”

Das Gesicht des Mönchs lief rot an. Zornig schrie er: “Ihr leugnet die Anschuldigungen und bezichtigt ehrbare Bürger und gar Ratsherren der Lüge? Ihr macht eure Situation nicht einfacher. Und ihr nehmt mir die Möglichkeit, euch die Hand zu reichen um euch aus dem dunklen Tal zu führen.” Er deutete auf Harro Castelen, welcher bis zu diesem Zeitpunkt regungslos neben seinen Gerätschaften gestanden hatte. “Meister Castelen, bereitet dem Delinquenten eine leichte Pein.” Der Schmied nickte kurz. Schnell bückte er sich, um seine Requisiten zu greifen. Da schlug eine Hand auf den Tisch. Castelen verharrte und hob den Kopf. Der Mönch fuhr herum und schaute auf das ärgerliche Gesicht Andt Hollwegs.

“Was soll das? Das war keine Befragung. Wann habt ihr Beweise vorgebracht, die der Angeklagte zu seiner Verteidung entkräftigen könnte?”

Der Mönch kniff die Lippen zusammen. Zornig schaute er zu dem Ratsherren und sprach: “Wenn ihr meint, dass dies irgendetwas ändern wird, werde ich dem Aichardt die Beweise nennen”. Er trat nahe an den Delinquenten heran und sprach: “Es wurden deutliche Spuren eines großen Geißbocks bei den Stallungen auf eurem Hof gefunden. Ihr aber besitzt einen solchen Bock nicht. In ganz Weissau und Umgebung gibt es kein derartiges Tier. Was sagt ihr dazu?” Aichardt schüttelte erregt den Kopf. Er legte sein Haupt etwas zur Seite. Die blutunterlaufene und geschwollene Haut um sein rechtes Auge ließ ihn nur mit dem linken die Umgebung erkennen.

“Was weiß ich über Geißböcke? Es könnte ein Tier aus dem Wald gewesen sein und man hat die Spur verwechselt. Das ist doch kein Beweis.”

Am Tisch schaute Gernot van Beek in die Gesichter rechts und links von ihm. Dann sagte der Holländer: “Es ist möglich, dass die Spur verwechselt wurde. Die Hufe von Hirschen ähneln denen der Ziegen.”

Adalbert Schmalborn wandte sich van Beek zu und erwiderte: “Ich hörte, es sei der Ratsherr Hollweg gewesen, der die Spuren fand. Sind Ratsherren heutzutage nicht mehr glaubhafte Zeugen?” Arndt Hollweg beugte sich vor, um den Schmalborn anschauen zu können.

“Ich bin kein Jäger, Meister Schmalborn. Ich verbürge mich nicht dafür, die Fährten aller Tiere im Walde zu erkennen.” Im selben Moment ertönte die Stimme des Hans Harbinger.

“Was soll das Gerede über Spuren im Morast? Ich brauche keine Spuren. Ich sah den Ziegenbock mit eigenen Augen. Schwarz wie Kohle stand er bei den Stallungen.” Darauf begann ein jeder der Anwesenden aufgeregt zu reden bis in das Stimmengewirr der Ruf des Benediktiners fiel.

“Schluß mit dem Geschnatter. Es ist nicht die Zeit für Diskussionen.” Er blickte streng in die Runde und das Gerede verstummte. Dann wandte er sich wieder dem Gefangenen zu. “Der ehrwürdige Ratsherr Ludowig Hehlmar wurde in eurem Hause vom Leibhaftigen angegriffen. Er überlebte nur, weil ich ihn mit Gottes Hilfe aus den Klauen der Kreatur riss. Hehlmar sah den Teufel mit eigenen Augen. Nehmt Stellung dazu!” Tilmann warf den Blick gen Himmel.

“Herrje, er hat halluziniert. Vielleicht aß er schon zum Frühstück etwas Schlechtes. Jedenfalls sah er keinen Teufel in meiner Stube.”

“Und wie erklärt ihr, dass der bereits verstorbene Thaddäus Schmalborn sich vom Totenbett erhob und euch die wertvollen Wiesen vermachte?” Tilmann Aichardt riss wild an seinen Fesseln und ruckte den Stuhl vorwärts.

Dann brüllte er: “Das…das ist so lächerlich. Der Alte war nicht tot. Er war nicht tot. So einfach kann ich eure Beweise widerlegen. Was wollt ihr noch hören? Ihr habt noch gar nicht nach den Spinnen gefragt. Oder das Kruzifix, welches dort drüben herabfiel.” Er nickte mit dem Kopf in die Richtung des Portals. “Alles unerklärliche Ereignisse? Das sollen Beweise sein?” Er schüttelte heftig den Kopf in Unglauben, dass solche Dinge gegen ihn vorgebracht und Beweise genannt wurden.

Sebastianus hob den Zeigefinger. Dann wandte er sich an die Gerichtspersonen: “Einzeln betrachtet möglicherweise nicht. Zusammen genommen trägt es die Handschrift des Teufels.” Der Mönch drehte sich um und trat zwei Schritte vom Angeklagten weg. “Aber was sollen wir über ein Für und Wider rätseln. Die Inquisition hat eigene Methoden, die Wahrheit zu erfahren. Schon schlimmere Hexen gaben bei der peinlichen Befragung ihre Schandtaten preis.” Er hielt kurz inne und schaute drohend zu Arndt Hollweg hinüber. Der Blick bedeutete dem Mann, nicht noch einmal zu unterbrechen. Der Ratsherr jedoch hielt dem Mönch stand.

“Wir fahren nun fort mit der Befragung unter Pein”, sprach Sebastianus und schaute zum Schmied, “waltet eures Amtes, Scharfrichter.”

Harro Castelen bückte sich erneut zu seinen am Boden liegenden Gerätschaften. Er zögerte ein wenig und legte dann unschlüssig einige Schmiedewerkzeuge hin und her. Als er eine Zange in der Hand hielt, schien er entschlossen. Seine Muskeln spannten sich und jeder erwartete, dass der Scharfrichter nun aufstand. Doch sein Arm erschlaffte wieder und er legte das Werkzeug ab.

“Was scheint hier das Problem, Meister Castelen”, fragte der Mönch, “schafft ihr es nicht, einem gefesselten Mann Pein zu bereiten?” Castelen schoss die Röte ins Gesicht.

“Ich hatte nicht viel Zeit zur Vorbereitung”, murmelte er, “eigentlich gar keine.”

Dann griff er entschlossen ein gerolltes Seil und richtete sich auf. Sein Blick ging an die Decke des Kirchendachs. Er trat unter den nächsten Querbalken, welcher den Raum durchmaß und unter dem spitz zulaufenden Dachgestühl freilag. Mit Schwung versuchte der Schmied, das Ende des Seils über den Balken zu werfen. Doch es gelang nicht. Auch weitere Versuche brachten keinen Erfolg. Einer der Helfer, welche die Gerätschaften hereingetragen hatten, trat an Castelens Seite und schlug vor, den Hammer an das Ende des Seils zu binden.

Der Mönch konnte seinen Ärger kaum mehr verhehlen. Nervös trommelten seine Fingerspitzen auf den Tisch. Noch dazu konnte er in den Gesichtern der anwesenden Büttel im Hintergrund Belustigung erkennen. Sein Inquisitionsprozeß, der teuflische Machenschaften aufdecken sollte, verkam zur Farce.

Endlich gelang der Wurf über den Balken. Castelen beeilte sich nun, das andere Ende des Seils an einer Kirchenbank zu verknoten. In der Zwischenzeit hatten zwei weitere Büttel den Angeklagten vom Stuhl gehoben. Die Hände blieben auf dem Rücken gefesselt. An dieser Handfessel band der Schmied das Zweite Ende der Leine.

Tilmannn Aichardt stand unter dem Balken. Mit schräg gelegtem Kopf blickte sein linkes Auge das Seil entlang nach oben zu dem Balken. Er wusste, was nun geschehen würde. Sein Kopf redete ihm ein, dass er es überstehen könne. Diese Art der Folter war ihm allemal lieber, als mit Zangen traktiert zu werden.

Der neu berufene Scharfrichter, der an diesem Tage zum ersten Mal eine solche Arbeit durchführen musste, schaute fragend auf den Mönch an der Tafel. Sebastianus schien nun zufrieden. Er lehnte sich entspannt auf seinem Stuhl zurück und fragte lapidar, ohne überhaupt mit einer Antwort zu rechnen: “Angeklagter Tilmann Aichardt, gesteht ihr die euch zur Last gelegten Taten der Hexerei, Nekromantie und Teufelsbuhlschaft?”

Sodann hob er seine Handfläche nach oben. Der Schmied zog an dem Seil, bis die Muskeln des Delinquenten straff gespannt waren. Aichardt stöhnte laut. Er musste alle kommenden Schmerzen ertragen. Würde er gestehen, um den Körper zu erlösen, wäre das sein Todesurteil.

“Weiter”, befahl der Mönch Castelen.

Dieser zog langsam, aber unaufhaltsam, das Seil stramm. Ein noch lauteres Stöhnen drang aus der Kehle des Gefolterten. Er hatte die Füße so weit es ging gestreckt. Nur die Zehenspitzen berührten noch den Boden. Das schlaffe Ende des Seils hinter dem Zug des Schmieds wurde von zwei Bütteln wieder gestrafft, in dem sie die Kirchenbank nach hinten verschoben.

“Gesteht ihr nun?”

Ein Ächzen war die einzige Antwort. Castelen schaute auf den Inquisitor, der zur Bestätigung leicht nickte. Dann zog der Schmied stramm an der Leine. Die Füße des Delinquenten verloren den Boden. Aichardt schrie fürchterlich auf. Ihm war als würden Muskeln und Sehnen zerreißen. Sein Körper pendelte an dem Seil und drehte sich dabei. Tränen schossen aus seinen Augen. Das geschwollene Gesicht wurde zu einer Grimasse aus Schmerz, in der die Anwesenden keine andere Regung als Verzweiflung zu erkennen vermochten.

Adalbert Schmalborn blickte düster und unbewegt von dem Schicksal des Mannes. Arndt Hollweg jedoch verzog seine Miene, als spürte er den gleichen Schmerz. Selbst Hans Harbinger, der diese Befragung befürwortet hatte, schien betroffen. Gernot van Beek blickte starr auf seine Hände, die auf der Tischplatte lagen. Er wollte dieses blutende, sich hilflos am Seil drehende Bündel nicht betrachten. Böse Erinnerungen krochen aus versiegelten Kammern in den Tiefen seines Bewusstseins hoch, über die Zeit, als er als Landsknecht von einer Schlacht zur anderen zog. Schreie, weggeschlossen und für lange Zeit vergessen, hallten nun wieder durch seinen Kopf. Der Mönch stand auf und beugte sich über den Tisch.

“Gesteht endlich. Es wird nicht leichter für euch, Aichardt.”

Doch der Mann am Seil schluchzte und weinte nur in seiner Pein. Tränen malten feuchte Linien in den Schmutz, der sein Gesicht bedeckte. Doch unter diesem Nebel aus Schmerz, der sich über alle Empfindungen legte, fühlte Aichardt eine wilde Hoffnung. Das Geständnis hatte er nicht abgelegt. Bald musste die Befragung vorüber sein. Egal, wie hoch sie ihn noch zogen, den Schmerz konnten sie dadurch nicht mehr steigern, glaubte er.

Da fuhr die Stimme des Mönchs donnernd durch das Kirchenschiff: “Memento Mori, Tilmann Aichardt, gedenke des Todes. Erleichtert eure Seele, solange ihr noch nicht vor höherer Gewalt Rechenschaft ablegen müsst. Memento Mori.”

Die Anwesenden zuckten erschrocken zusammen. Aus dem Dachgestühl hallte das Wort Mori zurück in die Ohren aller Anwesenden. Die Büttel packte das Grausen. Doch Tilmann Aichardt schwieg.

“Weiter”, befahl der Mönch mit ruhiger Stimme.

Castelen hatte das Seil aus den Händen gelassen. Die Bank hielt den Strick gespannt und den Delinquenten in der Luft. Der Scharfrichter blickte ratlos zu seinem Inquisitor. Was sollte er noch tun?

Da platzte es aus dem Mönch heraus. Er schrie den Schmied an: “Im Namen Gottes, Mann, wie ist es möglich, dass ich in meinem Amte mehr von eurer Tätigkeit verstehe als ihr selbst? Befestigt Gewichte an seinen Beinen. Das wird die Pein erhöhen. Aber sofort, sonst lass ich die Grundsätze einer Befragung in euch einprügeln, bis das Blut spritzt.”

Harro Castelen war bis ins Mark erschrocken. Wild blickte er um sich. Er hatte nichts dabei, was als Gewicht genutzt werden könnte und auch kein zweites Seil zur Befestigung. Da schritt er auf den Gefolterten zu. Er schlang seine Arme um die Hüften und zog an dem Körper. Der Ruck war zu heftig. Mit einem lauten Knacken sprang das Gelenk aus der linken Schulter. Aichardt wurde sofort von Bewusstlosigkeit erlöst.

Der Schmied lockerte erschrocken den Griff. Der schlaffe Körper pendelte noch ein paar Mal, dann hatten die Helfer das Seil von der Bank gelöst. Das elendige Bündel Mensch stürzte auf den Boden der Kirche in unnatürlicher Verrenkung.

Die fünf Richter blieben stumm. Aus Arndt Hollwegs Antlitz wich die Farbe, aber ihm war schon vor dem ersten Schrei bekannt, dass eine peinliche Befragung zarte Gemüter bis an die Grenzen belastete. Auch Hans Harbinger wusste, dass noch erheblich schlimmere Dinge bevor standen, sollte der Mann vor ihnen nicht gestehen. Gernot van Beek konnte ohnehin nichts mehr schockieren, nachdem er die Gräuel des dreißigjährigen Krieges erlebt hatte. Und Adalbert Schamborns Miene zeigte sich gefühllos wie immer.

Der selbsternannte Inquisitor jedoch war mit seinen Gedanken in höheren Sphären. Es war an der Zeit, diese Gemeinde von Hexen und Teufeln zu befreien. Er hatte bereits die Seele eines Ratsherren aus den Klauen des Satans gerissen. Und Gott selbst hatte ihm ein Zeichen gesandt. Seine Tage waren gekommen, seine Reise unaufhaltsam. Das Ziel hieß Rom. Ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht des Benediktiners erfror wieder. Zunächst musste er diese Formalitäten aus der Welt schaffen und den Aichardt auf den Scheiterhaufen bringen.

Lorenz Leinweber war aus dem Hintergrund nach vorne geeilt und beugte sich über den Bewusstlosen. Sollte der Aichardt an Herzversagen sterben, so würde es auch ihm als Doktor übel ergehen, da er nicht rechtzeitig Einhalt geboten hatte. Auch wenn der Inquisitor keinen Rat von ihm angenommen hätte.

Leinweber blickte auf und sagte zu Sebastianus: “Er ist bewusstlos. Das Herz schlägt noch. Das Schultergelenk ist ausgekugelt. Ihr solltet nun einhalten mit der Befragung.”

Der Mönch ging gar nicht auf die Worte des Medicus ein.

“Weckt ihn mit einem Eimer Wasser. Nun wird er wohl zu einem Geständnis bereit sein.”

Kurz darauf kehrte einer der Büttel mit einem Holzkübel zurück. Er stellte sich über Aichardt und ergoss das Wasser mit einem Schwall über den Kopf. Der öffnete gequält die Augen. Sofort stand der Benediktiner über ihm.

“Wollt ihr endlich gestehen?” Befriedigt erkannte der Mönch rasende Angst in Aichardts Gesicht. Doch noch immer schüttelte der Angeklagte den Kopf. “Wir werden gleich noch einmal beginnen, euch hochzuziehen. Der Schmerz wird noch schlimmer, wenn wir euch ein kurzes Stück herabfallen lassen. Dieser kleine Ruck…stellt ihn euch vor.” Der Gefolterte blickte wirr umher. Er würde alles tun, um nicht wieder ans Seil zu müssen. Aber ein Geständnis bedeutete den Scheiterhaufen.

Noch einmal sagte der Mönch laut und eindringlich: “Man weiß, dass ihr ein Nekromant seid, Aichardt. Jeder im Ort redet darüber.”

“Das ist doch nur Gewäsch alter Weiber“, schrie Aichardt gequält. Und plötzlich war es, als hätte sich eine Tür in seinem Kopf geöffnet. Die Türe, die der

Ausweg aus diesem Alptraum sein konnte.

Der Benediktiner fragte erneut: “Wollt ihr gestehen, bevor ihr erneut am Seile hängt? Oder wollt ihr noch ein wenig die Glieder strecken wie eine Katze in der Sonne?”

Da murmelte Aichardt in das erstaunte Gesicht des Benediktiners: “Ich werde gestehen. Lasst ab von mir. Ich sage euch, was geschah.”

“Fesselt ihn wieder an den Stuhl, auf dass wir alle hören können, was nun folgt”, frohlockte der Mönch in erregter Erwartung. Aichardt heulte vor Schmerz laut auf, als ihn zwei Büttel vom Boden hoben und wieder auf seinen Platz schleiften. Sebastianus war die Zufriedenheit mit seinem Auftreten bei dieser Verhandlung in das Gesicht gemalt. Er verzog das Gesicht zu einer Miene, die er für gütig hielt und legte seine Hand sanft auf den Kopf des Delinquenten.

“Mein Sohn, hättet ihr euch nur eher besonnen. All diese Ungemach wäre euch erspart geblieben. Aber ich verstehe, das Böse hat eine fürchterliche Gewalt. Es wehrt sich bis zuletzt. Wohl an, nun befreit eure Seele. Verbannt den dunklen Herrscher aus euren Gedanken, auf das der Allmächtige wieder Einlass findet in euer Herz und eure Taten vergeben kann, wenn ihr vor ihm steht.” Mit einem Lächeln zog sich der Inquisitor zurück zu seinem Platz in der Mitte der Tafel und setzte sich. In der Kirche war es still. Ein Jeder wollte das Geständnis hören.

Dann sprach Tilmann Aichardt: “Hohe Herren dieses Gerichts, ich gebe zu, das ich das Hexenhandwerk erlernen wollte. Mein Geist war schwach und wurde vergiftet durch Wünsche. Jedoch nicht zum Schaden anderer begehrte ich zu zaubern. Nur um kleiner Vorteile wegen in gänzlich unwichtigen Dingen. Nur wusste ich nicht, an wen ich mich wenden sollte zu der schändlichen Ausbildung. Niemand in diesem Orte ist der Hexerei mächtig, so glaubte ich zu der Zeit. Dann jedoch begab es sich, dass ich verführt wurde von den dunklen Mächten. In einer stürmischen Nacht im vergangenen April erwachte ich aus unruhigem Schlaf. Meine Bettstatt lag zerwühlt, das Atmen fiel schwer. Gerade so, als sei ein Sukkubus im Schlafe auf mir gesessen. Ich erhob mich und trat an das Fenster. Es war mir, als hörte ich Stimmen im Wind. Als ich die Treppe hinablief und auf den Hof in den Sturm trat, kreischte ein manisches Lachen durch die Lüfte. Auf einem Geißbock, schwarz wie Teer, raste eine Hexe in wildem Ritt über den Hof hinweg. Die Teufelsbuhle stierte aus der Höhe auf mich herab, da erkannte ich ihr Antlitz. Es war die alte Agnes aus der Hütte im Wald.”

Ein Raunen setzte ein unter den Anwesenden. Manche der Büttel im Raum flüsterten, sie hätten es schon immer gewusst, dass die Agnes eine Hexe sei.

Der Angeklagte fuhr fort: “Tage später schlich ich in den Wald, die Hexe in ihrer Behausung zu finden. Dort bat ich um Unterricht in einfacher Magie. Die Agnes jedoch erschien mir im gleichen Augenblicke als junge Frau mit begehrenswertem Körper. Sie gab an, mich während der Nächte als Sukkubus zu besuchen und neben meiner schlafenden Frau mit mir die Unzucht zu treiben. Sie sei eine mächtige Zauberin und ihre Seele habe sie dem Teufel überschrieben. Da bekam ich große Angst. Unter Jammern und Wehklagen bat ich sie, von mir abzulassen und die nächtlichen Versündigungen doch in Gottes Namen einzustellen. Die Hexe jedoch wechselte zurück in ihre alte Erscheinung und lachte mir nur in das Gesicht mit ihrem zahnlosen Maul. Sie wollte auch meine Seele ihrem schwarzen Herrn zu eigen machen und glaubte, mich mit Geschenken verführen zu können. Daher erweckte sie den toten Thaddäus Schmalborn, dass er mir die wertvollen Wiesen zum Geschenk machte. Ich wollte meine Seele aber nicht der Verdammnis preisgeben und mit dem Satan nichts zu schaffen haben.” Aichardt wollte noch weiter reden, aber er sackte auf dem Stuhl zusammen. Die Erschöpfung durch den Schmerz der Folter forderte ihren Tribut. Seine Lippen waren aufgesprungen vor Durst.

Die Büttel im Kirchenraum raunten und tuschelten. Von der Richtertafel jedoch drang kein Geräusch. Die Gedanken der fünf Männer versuchten zu erfassen, welche Auswirkungen diese Wende des Prozesses zeigen würde. Dann erhob sich der Mönch.

“Ich bin außerordentlich zufrieden mit euch, Meister Aichardt. Eure Seele ist noch nicht der Verdammnis anbefohlen. Durch das Geständnis besteht eine neue Hoffnung. Nun berichtet weiter über die Hexe. Hat sie Kinder getötet, wie es Brauch ist? Nahm sie am Sabbat teil?”

Die Augen des Gefangenen glänzten fiebrig. Er überlegte einen Moment, dann antwortete er: “Oh ja, sie tötet Kinder, um Salben herzustellen. Den Moritz Brunner griff sie ab damals, nicht etwa das Wolfsrudel.”

Arndt Hollweg lehnte zu van Beek hinüber und raunte: “Das ist doch alles Unsinn. Wir fanden die Überreste des Moritz Brunner. Er wurde gerissen von den Fängen der Wölfe.”

Der Aichardt redete weiter: “Sie ist kunstfertig in der Herstellung von Reisigbesen. Mit denen fliegt sie durch die Lüfte als reite sie einen wilden Hengst. Bis auf den Brocken im Harz fliegt sie zur Walpurgisnacht, um dem bösen Herrscher ihre untertänigste Aufwartung zu machen und ihm im Arsche zu küssen.”

Erneut sah Hollweg den blonden Holländer an und flüsterte: “Woher will er das alles wissen? Sie wird es wohl kaum in der Kürze der Zeit ausgebreitet haben.”

Im selben Moment sackte Tilmann Aichardt unter lautem Schluchzen zusammen. Seine Nerven versagten und schüttelten den Körper mit unkontrollierbaren Konvulsionen. Der Mönch hatte genug.

“Legt den Aichardt in Ketten”, sprach er und bedeutete dem Castelen mit einer Handbewegung die sofortige Ausführung seiner Anweisung. Doch noch ehe der Schmied einen Schritt auf den Stuhl zu machen konnte, sprang Arndt Hollweg von seinem Platz auf. Der Zeigefinger zielte auf die Brust des Folterknechts, während er laut und vernehmlich sagte: “Das werdet ihr nicht tun, Meister Castelen. Der Angeklagte ist vorerst zu entlassen. Legt ihn auf den Karren und bringt ihn auf sein Gut.”

Alle anderen Richter blickten mit einem Ausdruck höchsten Erstaunens zu Hollweg hinüber. Der Benediktiner rang um Worte. Er konnte nicht fassen, wie in dieser Verhandlung ständig seine Autorität untergraben wurde. Ein kurzes Auflachen, welches den Unsinn der Anweisung des Arndt Hollweg aufzeigen sollte, aber für alle anderen hysterisch klang, leitete seine immer noch verblüfft klingenden Worte ein: “Was redet ihr, Meister Hollweg? Seid ihr von Sinnen? Habt ihr nicht gerade selbst vernommen, wie der Angeklagte gestand, das Zauberhandwerk erlernt zu haben?” Er hob die Hände zu einer erstaunten Geste und schaute in die Runde.

Der Ratsherr erwiderte mit fester Stimme: “Es geht nicht darum, was ich hörte, sondern darum, was ich nicht hörte. Ich habe nicht in einem einzigen Anklagepunkt ein Geständnis vernommen. Nicht zur Nekromantie und nicht zur Teufelsbuhlschaft. Und was die Hexerei angeht, so hat der Angeklagte nur gestanden, das Handwerk erlernen zu wollen, jedoch nicht, dass es auch so weit kam.”

Immer noch sitzend, erhob Adalbert Schmalborn die Stimme: “Damit ist die Angelegenheit nicht erledigt. Er muss weiter befragt werden, um zu ergründen, wie sehr er sich der schwarzen Kunst bereits ermächtigte.”

“Zweifelsohne”, stimmte Sebastianus bei, “und daher ist der Angeklagte weiter zu arretieren.” Hollweg schüttelte langsam den Kopf.

“Die schwerwiegenden Anklagepunkte wurden zunächst entkräftet. Eine weitaus leichtere

Anklage kann erfolgen, doch zunächst ist der Angeklagte nach Hause zu entlassen.” Der Mönch schlug mit der Faust auf die Tafel.

“Woher nehmt ihr solch hahnebüchenen Erkenntnisse? Ihr seid kein Jurist, Ihr seid ein Bauer, vergesst das nicht”, schallte es durch das Kirchenschiff.

Sogleich brüllte es aus dem nun zornesroten Gesicht Arndt Hollwegs: “Und ihr seid kein Großinquisitor, ihr seid ein Mönchlein.” Dann eskalierte die Situation. In Rage ergriff der Benediktiner den irdenen Krug mit Bier, der vor ihm auf der Tafel stand. Mit ausholender Geste wollte er ihn dem Ratsherren gegen den Kopf schlagen. Im selben Moment fiel ihm Hans Harbinger in den Arm. Der Krug stürzte zu Boden und zersplitterte. Auch Hollweg wollte sich auf den Mönch stürzen, wurde aber durch den harten Griff des großen Holländers gehindert.

Noch während er Hollweg hielt, sagte van Beek: “Hohe Herren, dieses Gebaren ist unser aller unwürdig. Lasst uns in einer Abstimmung entscheiden, wie mit dem Aichardt weiter zu verfahren ist.” Man ließ die beiden Streitenden los. Hollweg zupfte sein Wams in Form.

Der Holländer hob wieder die Stimme: “Wer der Ansicht ist, das der Angeklagte Tilmann Aichardt bis auf Weiteres nach Hause entlassen wird, hebe die Hand.”

Sofort reckte Hollweg den Arm empor. Auch Gernot van Beek stimmte zu. Der Mönch jedoch verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. Auch von Adalbert Schmalborn kam außer einem spöttischen Verziehen der Lippen keine Regung. Alle Blicke richteten sich nun auf den dritten Dorfrat. Hans Harbinger rang sichtlich mit sich um eine Entscheidung. Dann ging zögernd seine Hand nach oben. Der Benediktiner schnaufte empört.

Harbinger räusperte sich und erklärte dann: “Es ist nun vordringlich, dass wir die Hauptbeschuldigte sofort festnehmen und verhören. Dann werden wir neue Erkenntnisse erlangen. Der Aichardt ist in seinem Zustand keine Gefahr und es ist zu vermuten, dass er keine übergroße Schuld auf sich geladen hat. Lasst ihn vorerst zu seinem Weib.”

Der Mönch, der innerlich vor Wut kochte, stützte sich mit durchgestreckten Armen auf die Tischplatte. Die Stirn vorgestreckt, blickten seine Augen finster auf den immer noch harrenden Schmied.

“Wohlan, Meister Castelen. Ihr habt den Beschluss des Gerichts vernommen. Brecht sofort mit ein paar Leuten auf in den Wald und setzt das Köhlersweib Agnes Vogt fest. Bringt sie ohne Umwege hierher. Wir haben heute noch ein Verhör zu tätigen. Und schickt vorher zwei Burschen aus, den Aichardt mit dem Karren auf sein Gut zu senden.”

*

Das ganze Dorf war in Aufruhr. Die Menschen, die vor der Kirche ihre Zeit in gespannter Erwartung verbracht hatten, wollten in die Ereignisse im Gotteshaus eingeweiht werden. Doch keiner der Männer, welche aus dem Eingangsportal ins Freie schritten, war bereit zu reden. Die meisten Augenpaare folgten dem Schmied und seinen Helfern. Castelen ging schnellen Schrittes auf die Gruppe unter dem Ahornbaum zu. Vier der kräftigeren Bauern schlug er mit der Hand auf die Schulter und bedeutete ihnen mit einem Kopfnicken, ihm zu folgen. Währenddessen zogen die Dorfräte ihre Hüte tief ins Gesicht und liefen wortlos an den Menschen vorbei. Dann ging ein lautes Raunen und Flüstern durch die Menge. Zwei der Büttel traten aus dem Dunkel hervor. Auf ihre Schultern gestützt, humpelte der blutende und halb bewusstlose Tilmann Aichardt. Einige Neugierige traten näher heran, um sein Gesicht besser betrachten zu können. Die beiden Gerichtsdiener warfen den Gutsherren grob auf den Karren, hinter dem er her geschleift worden war.

Dann verließ auch Adalbert Schmalborn die Kirche. Einer seiner Bediensteten hatte bereits auf ihn gewartet und hielt die Zügel des Rappen, den Schmalborn bevorzugte. Das schwarze Pferd war außergewöhnlich groß.

Der Knecht trat an Schmalborns Seite und flüsterte: “Herr, eure Schwester wartet auf dem Gut. Sie hat dringende Kunde von den Ereignissen auf dem Aichardt-Hof und vorzüglich über den Pfaffen gibt es zu berichten.” Schmalborn erwiderte nichts. Er öffnete nur die Hand. Der Knecht legte die Zügel hinein und trat zur Seite. Schon galoppierte der Gutsherr aus dem Dorf hinaus.

Zusammen mit den letzten, verschüchterten Bütteln erschien Lorenz Leinweber im Portal der Kirche. Die Sonne brannte in seinen Augen nach den Stunden der Düsternis. Sogleich wurde er umringt von den Dorfbewohnern. Man hatte sich nicht getraut, die anderen Herren zu befragen. Zu abweisend waren die hochgestellten Persönlichkeiten. Doch den Lorenz erachteten sie als den Ihren. Der Medicus erstattete Bericht über alles, was sich im Innern des Gotteshauses zugetragen hatte.

Am späten Nachmittag standen und hockten immer noch die meisten Dorfbewohner unter dem Ahorn auf dem Kirchplatz. Es gab genügend Arbeit auf Hof und Feld, um sich auf den kommenden Winter vorzubereiten. Aber niemand wollte etwas von den Ereignissen versäumen, die sich anbahnten. Einige Bäuerinnen hatten Verpflegung geholt. Brotscheiben, bestrichen mit Schmalz, und Krüge voll Bier machten die Runde. Allmählich wurde auch gelacht und gescherzt. Einer der Männer hieb einer drallen Bauerstochter so hart auf das Hinterteil, dass ihre weiße Haube über die Stirn ins Gesicht rutschte. Die empörte Frau riss daraufhin die Schürze von ihrer Taille und schlug damit auf den Missetäter ein. Das hatte ein riesen Gelächter zur Folge. Bald hatte man vergessen, warum man hier unter dem Baum saß. Die Menge fühlte sich wie bei einer Kirchweih am ersten Mai. Es wurde sogar eine Drehleier geholt, um Tanzlieder anzustimmen.

Zu all dem bunten Reigen tollten auch die Kinder herum. Ein Junge lief geschickt auf hölzernen Stelzen während seine Freunde jauchzend neben ihm gingen und lautstark die Stecken bei der nächsten Runde für sich forderten. Eine andere Gruppe vergnügte sich beim Bockspringen. Sie schrien und riefen, lachten und sangen mit ihren hellen Stimmen. Dann verstummten sie.

Erst einige Augenblicke später bemerkten die Erwachsenen die eingetretene Stille. Sie schauten auf und sahen die Schar der Kinder bewegungslos stehen, den Blick die Straße hinunter gerichtet.

Von dort kamen Männer in das Dorf. Sie hielten Stöcke und Piken in die Höhe. Zwei mutige kleine Burschen liefen neugierig auf die Gruppe zu. Als sie diese erreicht hatten, stockte ihr Lauf. Ein entsetzter Ausdruck erschien auf ihren Gesichtern. Sie wichen einige Schritte zurück und begannen zu weinen. Der Mann, der die Gruppe führte, blickte finster hinüber zu den Beiden. Es war Harro Castelen. Doch ihn kannten die Kinder. Er war nicht der Grund für ihre Angst. Hinter ihm schritt einer seiner Gehilfen. Dieser hielt eine leichte, eiserne Kette in den Händen. Sie war gespannt und zog eine Kreatur vorwärts. Das Wesen war kleiner als die Männer und gehüllt in ein zerlumptes, altes Kleid. Der grobe Stoff war an der Brust braun und grün verschmutzt von den vermoosten Holzscheiten, die daran rieben, während sie durch den Wald getragen wurden.

Diese Frau musste die verrückte Agnes Vogt aus der Köhlerhütte sein. Doch man konnte den Kopf der Gestalt nicht sehen. Er war umhüllt von einer eisernen Maske.

Castelen hatte der als Hexe Verdächtigen eine alte Schandmaske überstülpen lassen. Das Gebilde war grob gehämmert und wirkte wie ein schauriger Zwitter aus Mensch und Fabelwesen. Eine lange Nase, abstehende Ohren und Bockshörner bildeten die grausigen Merkmale, welche man einst an die Maske geschmiedet hatte. Kopf und Gesicht der Trägerin wurden vollständig umschlossen. Lediglich zwei schmale Schlitze für die Augen hatte der Schmied ausgespart. rostig braune Flecken deuteten auf das Alter des Metalls, welches bereits Generationen zuvor den Verurteilten Ungemach und Schande bereitet hatte. Die Scharniere, welche den abklappbaren Gesichtsteil mit dem helmartigen Hauptpart verbanden, schlossen nicht mehr vollständig und quietschten bei jedem Schritt. Hin und wieder drang ein kehliges Röcheln unter dem Metall hervor, wenn Agnes zu sprechen versuchte. Innen am Metall befand sich eine Platte. Diese war mit kleinen, spitzen Dornen bestückt und reichte weit in den Mund der Frau hinein. Sie hinderte unter Schmerzen daran, die Zunge zu bewegen. Sprechen war der Alten somit unmöglich gemacht. Selbst das Schlucken schmerzte. Agnes musste dennoch versucht haben, zu schreien. Denn immer wieder erbrach sie einen Schwall Blut, der dann unter ihrer Maske hervor troff und die helle Bluse unter dem alten Kleid rot färbte, auf dem groben Leinen jedoch schwarz wirkte. Dabei erstickte sie fast. Durch das Würgen verletzte sie ihre Zunge nur noch mehr. So wurde sie vorwärts gezogen an dem eisernen Ring, der die beiden Handgelenke umschloss und an dem die Kette befestigt war. Sie schwankte hin und her, stemmte sich gegen den Zug der Kette und zuckte einige Male mit dem Kopf. Dann kam wieder ein Schwall Blut unter der Maske hervor und sie stolperte weiter.

Die Umstehenden weideten sich an dem Anblick wie an einer Jahrmarktsattraktion. Ein Grausen jagte ihnen Schauer über den Rücken, bis sich die Nackenhaare aufrichteten. Wieder einmal blieb die Alte stehen, den Blick auf den Boden vor ihren Füßen gerichtet. Castelens Gehilfe riss unwirsch an der Kette. Die Frau stolperte vorwärts. Da fuhr ihr Kopf hoch und mit einem grotesken Ruck nach links. Wirre Augen, weit aufgerissen, starrten aus der eisernen Maske direkt auf die Leute. Dumpfes Knurren drang aus ihrer Kehle wie von einem wilden Tier. Kaltes Entsetzen packte die Menschen und lies sie zurücktaumeln, weg von der unheimlichen Kreatur.

“In ihr steckt der Teufel”, raunte einer der Männer.

“Wie er schon den Aichardt in der Kirche entlarvt hat, so wird Gott diese Besessene richten, wenn sie geheiligten Boden betritt”, prophezeite Bauer Leibhard, der sich unter den Leuten befand.

“Ja, das wird geschehen”, raunten einige zustimmend.

Die Gruppe hatte das Kirchenportal erreicht. Der Schmied stieß die Pforte auf. Die Dorfbewohner verstummten. Einige blickten suchend in die Wolken, die Hand des strengen Richters im Himmel beim Niederschleudern eines Blitzes in den Schädel der Hexe zu beobachten.

Castelen schritt voran und die schreckliche Prozession verschwand mit der Gefangenen im Halbdunkel. Dann fiel mit Scheppern und Krachen das Kirchenportal wieder in sein Schloss. Keine göttliche Hand schlug herab, kein Blitz spaltete den Schädel der Delinquentin.

“Wie ist das möglich? Hexen und Zauberer können einen geweihten Ort doch nicht betreten”, fragte einer aus der Menge.

“Vielleicht ist sie unschuldig”, warf eine der Frauen ein. Dann trat Hans Kohlscheider, der Zimmermann des Ortes, vor und drehte sich zu der Gruppe.

“Ich sage euch, warum Gott es zulässt, dass Zaubergesindel seine Kirche betritt. Er wohnt nicht mehr in diesem Hause. Er hat uns verlassen, denn seine Kirche wurde entweiht. Der hagere Mönch bereitete ein Verließ und einen Folterkeller aus dem heiligen Ort unserer Andacht.” Ihm begegnete nur das Schweigen der anderen. Viele schlugen das Kreuz vor der Brust nach dieser Anschuldigung.

Mit gedämpfter Stimme, doch drohendem Unterklang fügte Kohlscheider hinzu: “Wir sollten ihn aufhalten, bevor Gott uns straft ob der Frevel dieses Mönchleins.” Niemandem war mehr zum Feiern zu Mute. Man saß nun schweigend und betroffen. Doch noch wollte keiner nach Hause gehen. Man erwartete das erneute Eintreffen der Richter und den Beginn des Verhörs. Da geschah erneut etwas Unerwartetes, was die einfachen Menschen in Weissau unter großem Erstaunen zurück ließ.

Aus derselben Richtung, aus der Castelen mit der Köhlerin gekommen war, näherte sich auf der Straße ein Wagen. Es war ein zweirädriges, schnelles Gespann. Die Sitze mit Samt ausgeschlagen und gepolstert, der Rahmen reichlich verziert und mit zwei Lampen an den Wagenseiten bestückt, musste dieses Gefährt ein kleines Vermögen wert sein. Gezogen wurde es von zwei Pferden. Die Zügel hielt ein älterer Mann in schwarzer Kutscher- Livree. Neben ihm saß ein sehr elegant gekleideter Herr im selben Alter wie Adalbert Schmalborn und Tilmann Aichardt. Sein Gesicht wirkte jedoch jugendlicher und aufgeweckter als die Gesichter der beiden Gutsbesitzer. Ein Spitzbart betonte diesen Charakter noch. Angeleint an den Wagen trabte eine weiße Stute, so elegant in der Erscheinung wie sein Besitzer.

Es trug einen Sattel mit einer samtenen Decke darunter. In allen vier Ecken befand sich ein kunstvoll gesticktes Monogramm, welches aus den goldenen Buchstaben „ES“ bestand.

Der Kutscher zügelte die Pferde. Das Gespann hielt auf dem Vorplatz zur Kirche, gerade vor der erstaunten Menge, von der die meisten eine solche Pracht noch nicht gesehen hatten. Der elegante Mann richtete sich in der Kutsche auf, schwenkte mit ausladender Geste den Federhut und sprach: “Gott zum Gruße, gnädige Damen und Herren. Mein Name ist Elander Schobart. Ich würde gerne eine Frage stellen, wenn es euch beliebt. Kann man mir freundlicher Weise die Richtung deuten, in der ich das Gut des Tilmann Aichardt finde?” Er schaute fragend in die Runde. Außer erstaunten Blicken erfolgte keine Reaktion. “Nun”, begann er noch einmal, “irgendjemand hier wird doch wohl den Aichardt kennen, nehme ich an?”

Dann sprach endlich einer der Bauern, es war der alte Leibhold: “Was habt ihr für Geschäfte auf dem Hof des Aichardt, hoher Herr?”

“Ich habe gar kein Geschäft, es sei denn, ihr bezeichnet den Besuch eines alten Freundes als solches. Weist mir nun jemand den Weg?”

Der Bauer antwortete eilfertig: “Sicher Herr, es ist leicht zu finden. Ihr folgt diesem Weg in die Felder. Erst passiert ihr einen Weiher zur Rechten. Dann gelangt ihr an eine weiße Birke. Von dort biegt ein Weg nach rechts ab und bringt euch zu dem Gehöft.”

Der Mann schwang noch einmal seinen Hut in einer Verbeugung. Die umstehenden Leute glaubten ihren Augen nicht trauen zu können. Eine solche Persönlichkeit verbeugte sich vor dem Leibhold? Schobart sprang von der Kutsche, machte einige forsche Schritte auf das Pferd hinter dem Wagen zu und löste die Zügel. Ein Ruck am Geschirr, die Stute trabte an. Mit Leichtigkeit schwang der Mann sich in den Sattel während das Pferd schon in Bewegung war. Zugleich wendete der Kutscher das Gespann. Dann raste der Wagen mit Höllentempo wieder aus dem Ort hinaus. Einen Augenblick später senkten sich auf beiden Wegen die Staubfahnen und der Spuk war vorbei.

“Was ist geschehen? Wer ist der Mann auf dem Pferd?” Die Frage rief Hans Harbinger, der gerade an die Versammlung herantrat.

Eine Bäuerin antwortete: “Ein eleganter Herr, mein Herr. Egon Scholler heißt er.”

“Schober”, korrigierte eine andere Person.

“Ja, Elmar Schober”, rief ein dritter. Harbinger rieb sich das Kinn.

“Was will er hier?”

Bauer Leibhold antwortete nun: “Will dem Herrn Aichardt einen Besuch abstatten. Scheint sehr vermögend und sein Gespann war schnell wie der Wind.”

“Und wunderschön anzuschauen, wie auch sein Pferd”, rief jemand anderes. “Selbst die Satteldecke war aus Samt.” Nun riefen Alle durcheinander. Harbinger hob die Arme und bat sich Ruhe aus.

“Geht nun nach Hause. Es wird in Kürze dunkel. Eine Vernehmung findet heute nicht mehr statt, hat der Rat beschlossen. Erst am morgigen Tage wird das Verhör wieder aufgenommen. Ihr aber solltet euren Geschäften nachgehen. Der Winter wird streng.”

*

Adalbert Schmalborns Hände zitterten. Wie erstarrt stand er vor dem großen Kamin seiner Wohnstube. Eloise konnte nur seine dunkle Silhouette vor dem flackernden Feuer erkennen. Einen fürchterlichen Augenblick lang glaubte sie, ihren Bruder im Höllenbrand stehen zu sehen. Die Flammenzungen leckten an seinem Körper empor. Sie fanden Geschmack an der Schuld dieses Sünders und verzehrten sein Fleisch zu schwarzer Kohle. Das Knistern der Scheite war das Kichern der gehörnten Dämonen, die Dreizacke und Piken in den bratenden Leib stießen, um die Qual noch zu erhöhen.

Dann bewegte sich Adalbert auf sie zu. Die Vision fiel von ihr ab. Die Brust der Frau hob sich, als sie die Luft in die Lungen sog. Während ihrer grausigen Halluzination hatte sie gar das Atmen vergessen. Erleichtert, ihrem Traum wieder in die Realität entronnen zu sein, sackte sie in einen ledernen Sessel.

Ihr Bruder aber zischte: “Dieses impertinente Männlein. Diese Rattenbrut. Er wollte dich besteigen? Dich, einen weißen Engel in diesem morastigen Pfuhl verdorbener Seelen! Aber glaube mir, ich werde mich seiner annehmen. Er wird sich noch wünschen, lieber Gottes Strafe zu erfahren als die meine.”

“Was wirst du tun”, stammelte Eloise, “nicht nur mit dem Mönch. Was geschieht mit Tilmann?” Schmalborn legte seine Hand auf die Schulter der sitzenden Schwester, die mit fragenden Augen zu ihm aufsah.

“Sorge dich nicht. Es wird alles kommen, wie es soll. Geh nun wieder nach Hause, die Dunkelheit bricht bald herein. Dein Mann sollte mittlerweile auf eurem Hof eingetroffen sein und wird deiner Hilfe bedürfen. Ich sende einen Knecht, dich zu begleiten.” Er reichte seiner Schwester die Hand, um ihr aufzuhelfen. Eloise blickte ihm tief in die Augen.

“Versprich mir, nichts Unüberlegtes zu tun. Die Gemüter im Ort sind gereizt. Die Dorfräte nicht leicht zu gewinnen. Selbst einige Bauern erheben schon ihre Stimmen gegen die eine oder andere Entscheidung der Autoritäten im Ort.”

“Dann stehen wir wahrlich vor der Anarchie”, sagte Adalbert und lachte kurz auf.

Er küsste seine Schwester auf die Stirn und noch einmal auf die Wange. Eloise schritt zur Tür. Bevor sie durch die Pforte schritt, wandte sie sich noch einmal um.

“Einen Knecht benötige ich nicht. Draußen wartet der Bengt. Er hat mich herbegleitet.” Der Mann mit dem düsteren Gemüt drehte sich zum Kamin und starrte wieder in die Flammen. Seine Gedanken kreisten und im Zentrum dieses Kreises stand nun seine Rache an dem Mönch. Morgen würde er erneut an einer Tafel mit diesem Subjekt sitzen. Müsste wieder dieses aufgeblasene Getue betrachten und dabei gelangweilt zusehen, wie eine verrückte alte Frau gefoltert wird. Doch es war notwendig. Er hatte ja noch einen zweiten Feind, den er vernichten wollte. Erst wenn die letzten Rauchschwaden aus Tilmann Aichardts verkohltem Körper in den Wind stiegen und der Kadaver des Mönchs in der Erde verrottete, war er am Ziel.

Inzwischen hatten sich Eloise und ihr Knecht Bengt Lauritz auf den Weg zu ihrem Hof begeben. Fast war die Birke erreicht, von der aus sie schon die Dächer der Scheunen ausmachen konnten. Da deutete Bengt nach rechts den Weg hinunter, welcher zum Dorf führte.

“Schaut Herrin, ein Reiter.”

“Auf einem weißen Pferd. Wer mag das sein?”, fragte Eloise.

Der junge Knecht lächelte wissend: “Ich glaube, das ist der Advokat, nach dem mich unser Herr sandte. Zwar kündigte er sein Eintreffen für morgen an. Doch augenscheinlich hat er es früher geschafft. Der Herr wird zufrieden sein mit meinen Diensten, so hoffe ich.” Bengt Lauritz war dem Schobart zwar nicht persönlich begegnet, da er nicht bis in die Kanzlei des Anwalts vorgelassen wurde. Aber wer sollte sich sonst in diesem Augenblicke nach Weissau verirren?

Schon hatte der Reiter die beiden Wanderer erreicht. Hart zügelte er das Ross zum Stillstand. Während er kurz die Frau und ihren Knecht betrachtete, glitt er behende aus dem Sattel. Seine tiefe Verbeugung mit geschwungenem Federhut zauberte ein Lächeln auf Eloises Lippen.

“Einen solch vollendeten Kavalier, der die Manieren der städtischen Gesellschaft zu uns einfachem Landvolk bringt, begrüßen wir gerne in unserem Ort”, sagte die Frau.

Elander war sich nicht sicher, ob sie die Begrüßung höflich oder spöttisch meinte.

“Grazie und Anmut sind kein Vorrecht großer Städte, meine Dame. Habe ich doch soeben eine wertvolle Perle am Ende eines staubigen Ackerwegs entdeckt. Doch ich hoffe inständig auf eure Güte, mir den Weg zu dem Anwesen des Tilmann Aichardt zu weisen.”

“Ihr seid der Advokat Schobart, nehme ich an. Wenn ihr mich und meinen Knecht begleiten wollt, so führe ich euch selbst zu meinem Gatten”, antwortete Eloise und wandte sich zum Weitergehen. Der Mann griff die Zügel seines Pferdes und schritt an der Seite der Frau in Richtung des Hofes der Aichardts.

“In der Tat, ich bin Elander Schobart, ein alter Freund ihres Gatten. Man überbrachte mir, das Eile in einer dringlichen Angelegenheit besteht. Deshalb begab ich mich sofort hierher. Wäret ihr, gnädige Dame, so gütig, mir einen Überblick der Ereignisse zu verschaffen, wegen derer ich diese Reise unternahm?”

Eloise wechselte einen vielsagenden Blick mit dem jungen Lauritz. Dann schilderte sie ihre Sicht der Geschehnisse. Während die Herrschaften und der Knecht langsam weiter gingen, kamen ihnen zwei Gestalten entgegen. Der Advokat erblickte einen alten Bauern, der sich mühsam vorwärts schleppte und dabei einen Jüngling an der Hand hielt.

“Welch eigenartiges Paar”, raunte der Mann in die Rede der Gutsherrin.

Eloise unterbrach ihre Erzählung, erstaunt von der Unhöflichkeit des sonst so galanten Herrn. Sie hob den Kopf und ihr Blick fiel auf die beiden Gestalten, die sie fast erreicht hatten. Sogleich erhellte sich ihre Miene mit einem Lächeln. Sie winkte dem Jungen zu, der aber beharrlich auf einen imaginären Punkt über den Köpfen der Leute sah.

Elander Schobart trat einen Schritt vor. Dann vollführte er die gleiche elegante Verbeugung mit dem Schwung des Hutes wie bei der Begrüßung der Dame. Der alte Mann erschrak. Stolpernd wich er einen Schritt zurück. Niemand hatte ihm zuvor eine Ehrerbietung dargebracht. Der Junge jedoch fokussierte den Blick auf den seltsamen Mann mit dem großen Federhut ohne ihm in das Gesicht zu sehen. Dabei kicherte er.

“Seid gegrüßt, Wandersleut. Ihr befindet euch auf dem Weg in das Dorf, vermute ich.”

Verschüchtert stand der alte Bauer da. Er konnte aus der Frage keinen Sinn erkennen. Wohin hätten sie wohl sonst gewollt?

Die blonde Dame trat hinzu. Sie kompensierte die Ungeschicklichkeit des Bauern mit einer Vorstellung: “Geehrter Herr Schobart, dies ist der Bauer Cornelius. Er lebt mit seinem Weib in einer Hütte auf den Gütern meines Bruders.” Schobart lächelte freundlich.

“Einen gesegneten Tag wünsche ich euch, Bauer Cornelius. Einen prächtigen Enkel habt ihr.” Der Blick des alten Mannes war noch verwirrter.

Mit rauer Stimme sprach er: “Aber das ist doch mein Sohn, der Haberl. Und seht ihn euch nur an. Was ist prächtig an dem Kerl? Gott gefiel es, ihn mit geringem Verstande auszustatten.” Eloises Mine verfinsterte sich.

“Ihr solltet nicht so abfällig über den Jungen urteilen, Bauer Cornelius. Er begreift einiges mehr als ihr glaubt. Hättet euch nur einmal mit ihm beschäftigen sollen, dann wüsstet ihr es.”

Dem Advokaten war nicht entgangen, wie sehr seine Verbeugung zur Begrüßung den jungen Burschen erheitert hatte. Nun wandte er sich ihm zu und tat die gleiche Geste noch einmal. Dabei schwang er den Hut so übertrieben weit herum, dass sein Gegenüber laut los lachte.

“Junger Herr Haberl, es geziemt sich wohl, seinem Vater bei Besorgungen zu unterstützen. Derartige Taten sollten sogleich entlohnt werden. Hier habe ich etwas für euch.” Schobart nestelte mit den Fingern in der Tasche seines Reitrocks. Zum Vorschein kam eine kleine runde Dose für Schnupftabak. Sie glänzte golden im Sonnenlicht. Elander hielt sie dem Jungen hin. Ungläubig starrte dieser auf das angebotene Kleinod.

“Nur zu”, ermunterte Eloise, “du kannst es ruhig annehmen. Es ist ein Geschenk des guten Herrn Schobart.” Zögernd griff Haberl nach dem Behältnis, sorgsam darauf achtend, nicht die Hand des Mannes zu berühren. In sprachlosem Staunen betrachtete er die Miniatur auf dem Keramikdeckel, die einen Galan neben einer Dame auf einer Schaukel zeigte. Sie befand sich auf einer runden Platte aus Porzellan, welche in das Metall der Dose eingearbeitet war. Mit dem Finger strich er immer wieder über die glatte Fläche. Elander lächelte zufrieden, während Cornelius mit offenem Mund die Szene verfolgte. Diese Tabakdose war vermutlich mehr wert, als die schäbige Hütte, in der er lebte.

Haberl hob nun den Kopf in Richtung des Advokaten. Er verbeugte sich, auch wenn es nur ein tiefes Kopfnicken war. Dann sagte er: “Vielen Dank sei dem lieben Herrn. Meinen Dank für das Geschenk.” Er verbeugte sich ein weiteres Mal hastig. Eloise machte große Augen.

“Das hat er noch nie ohne Aufforderung getan. Einen Dank erhält man selten von ihm.” Schobart wollte dem Jungen eine Hand auf die Schulter legen, doch Haberl wich zurück. “Nun”, sagte der Mann zu Eloise gewandt, “vielleicht wird er doch sehr unterschätzt. Er scheint ein guter Bursche zu sein, der nur ein wenig Aufmunterung benötigt.”

Bauer Cornelius nahm die Hand seines Sohnes und wandte sich zum Gehen. Nach kurzer Verabschiedung gingen beide Parteien in entgegengesetzter Richtung auseinander.

“Ihr wisst, dass der Bauer dem Haberl die Dose wegnehmen wird”, sagte die blonde Frau zu dem Spender der kleinen Kostbarkeit.

“Möglicherweise. Dann kommt es aber allen zu Gute, sofern er den Erlös nicht versäuft oder verspielt. Aber vielleicht weiß der Haberl auch sein Eigentum sicher zu verwahren.” Die Dame lächelte selig.

“Jedenfalls habt ihr ihm eine große Freude bereitet. Er mag euch außerdem, denn es ist sehr selten, dass er lacht.” Elander brach nun seinerseits in schallendes Gelächter aus.

“Ihr wollt sagen, meine gesamte Erscheinung ist erheiternd. Nun, ich kann es besser leiden, wenn die Leute über mich lachen, als wären sie mit Mistgabeln hinter mir her.” Dann wurde er ernst: “Doch nun bitte ich euch: beendet den Bericht über die missliche Lage eures Gatten.”

*

Bengt Lauritz übernahm die Zügel und führte das Pferd über den Hof. Eloise betrat gemeinsam mit dem Advokaten das Haus. Als die beiden weder in der Wohnstube noch in der angrenzenden Küche einen Menschen antrafen, rief die Hausherrin nach ihrer Magd. Eine tränenerstickte Stimme erklang aus dem oberen Schlafgemach. Sogleich stürzte die Frau die knarzende Holztreppe empor. Elander Schobart zögerte kurz. Es war nicht schicklich für ihn, unaufgefordert in die privaten Schlafräume zu gehen. Er verwarf diesen Gedanken jedoch sofort und stürmte hinterher. Nach den Erzählungen über die Ereignisse der letzten Tage ließ die Situation keinen Raum für Höflichkeits-Floskeln. Schon vom Flur sah er die blonde Hausherrin schockiert in der Schlafkammer stehen. Sie musste einen Aufschrei unterdrücken. Elander betrat die Stube und blickte auf den Körper, der stöhnend auf dem Bett lag. Nur mit Mühe erkannte er seinen alten Freund Tilmann. Die weinende Magd wusch ihm gerade mit einem Schwamm das verkrustete Blut aus dem Gesicht. Ein Auge war zugeschwollen, die Unterlippe aufgeplatzt. Aichardt trug nur eine Hose. Das zerrissene, dreckige Hemd lag neben dem Bett. Die Tritte schwerer Stiefel und das Schleifen über den steinigen Ackerweg hatten den Oberkörper des Mannes zerkratzt und zerschunden. Am Schwersten jedoch war der Blick auf die Schultern zu ertragen. Um die Gelenke herum, die Oberarme hinab und bis zur Brust und den Hals schimmerte die Haut dunkelblau von Blutergüssen. Kurz bevor Tilmann nach Hause gekarrt wurde, hatte der Arzt des Dorfes ihm die ausgekugelten Schultergelenke wieder eingerenkt. Schobart bemerkte, wie der Verletzte versuchte, Wasser zu saugen, wenn der Schwamm über seine Lippen fuhr.

Er wandte sich an die Magd und sagte: “Holt Wasser, seinen Durst zu stillen. Eilt euch.”

Maria war es Recht, den Raum verlassen zu können. Schluchzend verließ sie die Kammer zur Treppe. Als Aichardt die fremde Stimme vernahm, hob er den Kopf, so weit es seine Verletzungen zuließen. Sein Blick fiel auf den Mann vor seinem Bett. Er benötigte einige Sekunden, bis die Erkenntnis um die Identität der Person einsetzte. Dann jedoch erhellte sich seine Miene und ein Schimmer von Hoffnung glomm in ihm hoch.

“Elander, mein treuer, guter Freund. Bist du es wirklich? Ich hatte den Glauben längst verloren, dich noch einmal in dieser Welt zu sehen. Ich befürchtete, du kämst zu spät, um mehr von mir zu finden als einen Kadaver.”

Elander trat vor, um die Hand seines Freundes zu nehmen, stockte jedoch in der Bewegung. Er wollte nicht noch weitere Schmerzen durch Unbedachtheit verursachen. Stattdessen lächelte er den Mann auf dem Bett beruhigend an.

“Ich bin nun da. Sorge dich nicht mehr. Dir wird ganz offenkundig Unrecht getan. Aber kaum ein Jurist in unseren Landen versteht es wie ich, die Gesetze zu interpretieren. Ich werde die fingierten Anklagen schon widerlegen.”

“Ich weiß es, Elander. Dein Name ist weithin berühmt für geschickte Rechtsauslegungen und Redekünste. Dein wacher Geist hat schon einige Hälse vor dem Scharfrichter bewahrt.” Maria kehrte zurück und reichte ihrem Herrn einen Krug voll Wasser, welchen er gierig leerte.

Schobart sagte: “Erhol dich noch ein wenig. Danach setzen wir uns zusammen. Du erzählst mir genau, was geschah und wessen man dich anklagt. Dann entwerfen wir gemeinsam eine Taktik, den Vorwürfen zu begegnen.” Der Verletzte nickte schwach und schlief gleich darauf ein. Nur eine Stunde hatte sein Körper zur Erholung, dann fuhr er von Alpträumen geschüttelt hoch. In Tilmann brannte hohes Fieber, doch war sein Geist hellwach und bereit, den Plan zu seiner Rettung zu entwerfen.

Längst war die Nacht hereingebrochen, als die Frau und die zwei Männer ihre Beratung beendeten.

“Ich werde den morgigen Tag hier abwarten. Die Köhlerin wird unweigerlich gefoltert. Viel hängt davon ab, was die Alte aussagt und ob sie dich beschuldigt. Wenn man erneut zur Verhaftung herkommt, werde ich deine Mitnahme zu verhindern wissen. Sollte morgen nichts zu deinem Nachteil geschehen, reite ich gleich am nächsten Tag zum Schloss Algernhöhe, um mit dem Freiherrn dort über diese Farce eines Inquisitionsgerichtes zu sprechen. Ich gehe davon aus, dass er mir einen Beamten und einige Soldaten mitgibt, um hier für Ordnung zu Sorgen. Wenn dann alle wieder zu Sinnen gekommen sind, können wir uns mit der Aufklärung der seltsamen Begebenheiten befassen.”

Elander Schobart hatte mit seiner Zusammenfassung und seiner zuversichtlichen Art beruhigend auf Tilmann Aichardt gewirkt. Der Gefolterte wurde nun endgültig vom Schlaf übermannt. Der Advokat und die Frau des Hausherrn erhoben sich von ihren mit Kissen gepolsterten Schemeln vor dem Bett. Schobart deutete eine Verbeugung an.

Er legte den Kopf nah an Eloises Gesicht und raunte: “Sorget euch nicht mehr. Solange ich dieses Haus schütze, habt ihr nichts zu fürchten.” Er verließ das Schlafgemach und schritt über den Flur zu der Gästekammer, welche die Magd Maria für ihn bereitet hatte. Eloise stand noch einen Moment im Raum. Sie schaute nachdenklich auf die geschlossene Stubentür, als diese sich noch einmal einen Spalt weit öffnete. Maria schlüpfte in die Kammer, um das Geschirr vom Nachtmahl abzuräumen.

“Ach, gnädige Frau, nun wird sich alles zum Guten wenden. Ihr müsst erleichtert sein”, sagte die Magd und versuchte ein Lächeln. Eloise machte eine unwirsche Handbewegung.

“Nichts ist gut. Was glaubst du denn, was dieser Geck gegen die Knüppel der Schergen des Mönchleins ausrichten wird? Sein weißes Hemd mit französischer Spitze werden sie ihm um den Hals schlingen.” Verlegen wandte Maria sich ab, deutete eine Verbeugung an und verschwand.

*

Der neue Morgen begann mit strahlendem Sonnenschein. Er bewirkte eine heitere Stimmung unter den Menschen, wie in den unbeschwerten Sommermonaten bevor finstere Schatten die Leben der einfachen Menschen verdunkelten. Die Bauern begaben sich früh zur Arbeit, um den gestrigen Tag nachzuholen. Eine alte Magd ging dazwischen, als eine Gruppe Kinder den Haberl in einem Baum entdeckte und ihn mit Steinwürfen herabholen wollte. Doch das größte Hallo trat ein, als der Karren eines Marketenders die Straße heraufholperte. Einige Male im Jahr nahm ein reisender Händler die Abzweigung nach Weissau. Der Gewinn aus den Geschäften lohnte die Mühe. Es gab elegant gewirkte Tücher für die Damen, Pfannen und Töpfe, gelegentlich sogar eine Jagdbüchse zu erstehen. Diese Dinge zu erwerben war kostspieliger als in Markt-Falber doch man zahlte gerne etwas mehr, wenn man sich dadurch die Reise in die Stadt ersparte. So kam schnell das ganze Dorf zusammen und wieder wurde die Arbeit für einige Zeit vernachlässigt.

In der Kirche liefen derzeit die Vorbereitungen zu einem grausigen Spektakel. Harro Castelen wollte diesmal besser vorbereitet sein auf die peinliche Befragung, die der Agnes Vogt bevorstand. Die alte Frau hatte die Nacht auf dem steinernen Boden der Kirche verbringen müssen, angekettet an einen eisernen Ring, der eigens dafür von Castelen in der Kirchenwand verankert worden war. Man hatte ihr die Gnade erwiesen, die Schandmaske abzunehmen. Nun hockte sie da, mit wirrem Haar und verkrustetem Blut am Kinn, der Blick stumpf und ausdruckslos. Castelen blickte fasziniert zu ihr hin. So sah also eine Hexe aus. Die Beschreibungen aus den zahlreichen Erzählungen manifestierten sich in der hässlichen Gestalt am Boden. Der Schmied hegte nicht den geringsten Zweifel, dass die Vogtlerin eine Teufelsbuhlin war. Ihm wurde schon einmal ein Bild in einem Buch gezeigt, welches eine Hexe abbildete. Ein altes Weib mit krummer Nase und zerzausten Haaren, das auf einem Ziegenbock durch die Nacht ritt. Castelen fragte sich, für welche Schandtaten die Köhlerin die Verantwortung trug. Möglicherweise trug sie die Verantwortung dafür, dass der selige Ägidius Callsen von Wölfen gerissen wurde.

Der große Mann zuckte zusammen, als ihm eine Hand auf den Arm gelegt wurde. Er fuhr erschreckt aus seinen Gedanken hoch und befürchtete, dem Teufel ins Antlitz zu starren. Doch da waren nur die kalten Augen des Mönchs, die ihn aus tiefen Höhlen fixierten.

Sebastianus hatte die Nacht über gewacht. In seinem Kopf tanzten wirre Gedanken einen Reigen und ließen ihn keine Ruhe finden. Vielleicht würde Gott ihm ein weiteres Wunder offenbaren. Er hatte Zwiegespräche geführt mit dem Herrn im Himmel. Wir werden unsere Feinde besiegen, versicherte er seinem Schöpfer. Unsere Macht wird man nicht zu versuchen wagen. Und befinde ich mich erst in Rom, werden wir das irdische Reich nach unserem Willen gestalten. Die Rede hallte wie das Grollen ferner Donner durch das Dunkel im Pfarrhaus. Immer lauter antwortete er auf imaginäre Worte, die der Allmächtige in seinen Kopf pflanzte.

Irgendwann in der Nacht kam ihm plötzlich etwas zu Bewusstsein. Er erinnerte sich daran, wie sich der Körper der blonden Aichardt an ihn gedrängt hatte. Wie weich und warm ihr Fleisch war. Ein breites Grinsen entblößte seine Zähne, als seine Gedanken sich den profanen Dingen des Daseins hingaben. Langsam griff er an seine Kutte und ließ die Hand hinunter gleiten in den Schritt. Doch schon riss er sie wieder hoch, als hätte er an heißes Eisen gepackt. Seine Gesichtszüge entglitten vor Schreck. Die Frau war die Schwester des Adalbert Schmalborn, dieser finstere Dämon. Sicherlich hatte die blonde Hure ihrem Bruder darüber berichtet, was geschehen war. Der Mönch wurde bleich. Er war in Gefahr. Der Schmalborn würde sich rächen wollen. Den Rest der Nacht sann der Mönch darüber nach, was zu tun sei.

Nun also legte er dem Schmied die Hand auf den Arm und sprach einschmeichelnd: “Meister Castelen, ihr habt sehr gute Arbeit geleistet. Ihr und eure Knechte werden vom Allmächtigen entlohnt. Gott selbst hat es mich wissen lassen in der letzten Nacht. Jedoch solltet ihr auch schon in diesem Leben nach Belohnung guter Taten trachten.” Der Schmied war verwirrt. Er erkannte keinen Sinn in den Worten des Mönchs. Bisher schien der Mann Gottes nicht sehr zufrieden mit dem Ablauf der gestrigen Befragung des Aichardt.

Sebastianus machte zwei Schritte, drehte, und wandt sich wieder dem Schmied zu. Er redete leise, da sich in der Kirche noch Helfer des Castelen und zwei Büttel befanden, welche bei der in Kürze anstehenden erneuten Befragung anwesend sein mussten.

“Wie ihr wisst, habe ich seit meiner Ankunft hier große Dinge vollbracht. Einen Zauberer hinter der biederen Maske eines Gemeindemitglieds entlarvte ich. Eine Hexe, schändliche Unzucht treibend mit dem schwarzen Geißbock, ließ ich arretieren.” Er brachte sein Gesicht so nah, dass sich die Nasenspitzen der Männer fast berührten. “Ich habe eine Seele aus den Klauen des Teufels gerissen in einem epischen Kampf, dem heiligen Georg gleich. Und...”, er dehnte seinen Körper und reckte den rechten Arm mit erhobenem Zeigefinger in die Höhe, “...Gott selbst hat zu mir gesprochen wie noch zu keinem Papst oder Heiligen jemals zuvor. Niemand in dieser Welt außer mir hörte den Klang der Stimme des einzigartigen Herrschers über alle Dinge.” Harro Castelen starrte in fassungslosem Staunen auf den sich immer aufgeregter ereifernden Mann in der Kutte. Der Benediktiner lief nun vor dem Schmied auf und ab während er weiter redete.

“Heroische Taten im Dienste des Glaubens, mein Freund, werden schon im Diesseits vergolten. Es ist die Rede, mir den Bischofssitz zu übergeben. Wenn ich diesen einnehme, brauche ich verlässliche, treue Gesellen um mich. Gesellen, die in feinste Kleider gewandet und ihrer Treue entsprechend entlohnt werden. Ich gebe euch, Meister Castelen, und etlichen eurer Knechte, die Gnade, euch bei mir anzudienen. Wir werden gemeinsam für das Seelenheil dieser Gemeinde sorgen, das Böse im Orte ausmerzen und dann... unsere Belohnungen genießen. Was sagt ihr? Begebt ihr euch in meine persönlichen Dienste? Stellt ihr eine Truppe Bewaffneter zusammen, die für Gott kämpfen wie einst die Ritter des heiligen Kreuzes in Jerusalem? Und nach dem siegreichen Kampfe ein angenehmes Dasein, in kostbares Tuch gehüllt und mit erlesenen Speisen beköstigt, am Sitze des Bischofs genießen?”

Castelen hatte die Hälfte der Ansprache nicht verstanden. Schon gar nicht, warum der Mönch plötzlich Bischof werden sollte. Aber er und seine Knechte waren dem Benediktiner auch jetzt schon unterstellt. Warum sollte er da nicht unter Aussicht auf Belohnung zusagen?

“Ihr könnt euch auf mich verlassen”, sagte er dem Mönch, “ich werde genügend Männer unter Waffen bringen, um das Böse in die Hölle zu senden, wo es her kam.” Sebastianus lächelte selbstzufrieden und nickte dazu, als habe es keine andere Antwort geben können.

“Eine weise Entscheidung, mein Bruder. Ich wünsche, dass ab sofort zwei Männer mich begleiten bei den Tagesgeschäften. Des Nachts werden ebenfalls zwei Wächter vor meiner Tür postiert. Niemand wird hereingelassen, niemand.”

Der Schmied schaute nun erstaunt auf den hageren Mann vor ihm. Nachtposten und tägliche Begleitung hatte er unter den Forderungen nicht erwartet. Schon bereute er seine Entscheidung. Er wollte noch etwas entgegnen, da unterbrach ihn das Ankommen der Dorfräte, die sich wortlos auf ihre Plätze begaben. Bald darauf traf auch Adalbert Schmalborn ein. Sebastianus gab sich geschäftig und ignorierte den Gutsherrn bei seinem Eintritt.

Der Schmied, der nun wieder die Funktion des Scharfrichters innehatte, platzierte die alte Frau auf den Stuhl, auf dem gestern Tilmann Aichardt gesessen hatte. Er band ihre Hände hinter der Lehne zusammen. Anschließend fixierte er ihre Waden mit Seilen an den Stuhlbeinen, um der alten Frau jede Bewegung unmöglich zu machen. Die Delinquentin blickte scheu, doch aufmerksam um sich. Dann polterte der Sitz des Inquisitors, als dieser sich ruckartig erhob.

Sebastianus sprach ohne Umschweife die Gefangene an: “Agnes Vogt, Gemahlin des verstorbenen Hans Vogt, wohnhaft in der Köhler-Hütte im Wald zu Markt-Falber, ihr seid schwerer Verbrechen beschuldigt worden. So frage ich euch ohne Umschweife: habt ihr einen Pakt mit dem Teufel geschlossen?” Agnes schien ihm gar nicht zuzuhören. Sie fixierte die Schnitzereien im Gebälk der Kirche. “Ich frage noch einmal: habt ihr eure Seele verkauft an den Herrn der Finsternis? Seid ihr eine Hexe, die Schadenzauber betreibt zum Nachteil dieser Kirchengemeinde?”

Nun wanderten die Augen der Alten langsam zu dem Mönch hinüber. Sie wollte etwas sagen, doch zu unangenehm brannte der Schmerz ihrer verletzten Zunge und sie schloss den Mund wieder. Arndt Hollweg befürchtete, dass der Köhlerin gar nicht bewusst war, in welcher Gefahr sie schwebte.

Der Benediktiner nickte hinüber zu seinem Scharfrichter: “Beginnt euer Werk.”

“Halt, noch nicht”, rief Hollweg dazwischen, “bevor die peinliche Befragung beginnt ist es üblich, dem Delinquenten die Geräte zu erklären, die bei dieser Befragung angewendet werden.” Der Dorfrat hoffte, dass Agnes nach dieser Vorstellung verstand, welches Schicksal man ihr zugedacht hatte.

Der Inquisitor zürnte, versuchte dies jedoch zu verbergen. Es begann am heutigen Tage genauso, wie schon der gestrige verlaufen war. Unnötige Unterbrechungen und Untergrabung seiner Autorität waren für den Mönch nur schwer zu ertragen. Dennoch wollte er sich nicht erneut auf Diskussionen einlassen.

Er wandte sich an Castelen: “Wohlan, erklärt der Gefangenen, wie die Befragung verlaufen wird, wenn sie weiter störrisch ist.”

Der Scharfrichter musterte seine bescheidene Gerätschaft. Er kannte landläufige Methoden der Folter aus Erzählungen. Auch hatte er am gestrigen Abend zwei Dorfbewohner befragt, die während der Hexenprozesse in Markt-Falber weilten. Viele der ausgefeilten Gerätschaften, wie eine Streckbank, existierten nicht in Weissau. Er war gezwungen zu improvisieren. Vier Methoden adaptierte er schließlich, um den Willen der Frau zu brechen. Zwei Lederschleifen hob Castelen schließlich vom Boden und hielt sie vor Agnes’ Gesicht.

“Schau her, alte Hexe”, begann er, “diese Riemen werden dir um die Fußknöchel gebunden. In die Schleifen stecke ich Holzkeile. Mit dem Hämmerchen schlage ich diese tiefer, bis du schreist.”

Sebastianus fügte hinzu: “Bis du schreist? Ist das euer Ernst? Ihr sollt erklären, was geschieht, Herr Scharfrichter.” Dann wandte er seinen Blick suchend in das Kirchenschiff. “Doktor Lorenz Leinweber, tretet vor und erläutert der Gefangenen, was den Schmerz verursachen wird.”

Leinweber fuhr erschrocken zusammen. Der ängstliche Mann trat aus seiner Bankreihe und sagte stotternd: “Die...die Holzkeile üben Druck auf die Knöchel...auf die Knöchel an den Fußgelenken aus. Je tiefer man sie in die Schleifen hämmert...also, irgendwann zersplittert der Knochen.” Schweigen im Raum. Die meisten schauten auf ihre Knöchel und stellten sich vor, sie wären an Agnes Stelle. Die Angeklagte selbst blickte ganz interessiert auf die Holzklötze. Es war offensichtlich, dass sie nicht begriff, was vor sich ging.

“Weiter”, befahl der Mönch, “was habt ihr noch ersonnen?”

Castelen antwortete: “Hohes Gericht, unglücklicher Weise gibt es in ganz Weissau keine Daumenschrauben. Jedoch denke ich, dass mit diesem mittleren Schmiedehammer ein vergleichbares Ergebnis erzielt werden kann. Ich lege einen Finger der Alten auf die Stuhllehne und pressiere das Metall...”, er sah hilfesuchend hinüber zum Arzt.

“...bis der Finger aufplatzt”, vollendete Leinweber stoisch den Satz.

Der Mönch war sichtlich nicht zufrieden. Wenngleich auch dieser Hammer Höllenschmerzen bereiten konnte, so war ihm die Ausführung zu banal. Langsam und sarkastisch sprach er: “Vielleicht sollten wir ihr mit der Faust auf den Arm knuffen. Auch das tut manchmal weh.” Er hob den Kopf und schaute dem Schmied mit bohrendem Blick in die Augen. “Herr Scharfrichter, habt ihr nicht etwas, ...nun, professionelleres? Etwas, was einer Inquisitionsbefragung angemessener wäre?”

“Doch, mein Herr”, antwortete Castelen schnell und deutete mit dem Arm auf eine metallene Schüssel, die ein wenig abseits stand. Man hatte vor dem Altar der Kirche flache Steinplatten auf den Holzboden gelegt und darauf ein Feuer entfacht. In diesem Feuer brachte man Kohlen zum Glühen. Darüber stand ein metallenes Dreibein, an dem die Schüssel über dem Feuer hing. Die Flammen züngelten um den Boden herum und schwärzten das Metall mit Ruß. Diese Schüssel zog schon eine Weile unbehagliche Blicke auf sich. Der rötliche Schein der Kohlen, die aus dem Feuer geholt und in den Behälter gelegt wurden, machte aus den Gesichtern der in der Nähe stehenden Büttel Teufelsfratzen.

Stolz fuhr der Scharfrichter fort: “Sollte die Hexe noch nicht geständig sein, nachdem ihr die Finger geplatzt sind, holen wir die Schüssel. Sie ist gefüllt mit glühenden Kohlen. Darinnen werden wir ihr die Füße anwärmen. Sollte auch das sie nicht zum Sprechen bringen, so bitte ich die hohen Herrn des Gerichtes die Aufmerksamkeit auf meine Schmiedezange zu richten.”

Die Spitze der Zange lag zwischen den Kohlen während der Griff aus der Schüssel herausragte. Stolz auf den Höhepunkt der Folter, ergriff Castelen die Zange und hob sie kurz aus den Kohlen heraus. Funken sprühten und schwarzer Rauch stieg auf.

“Mit dieser in der Tat glühenden Zange werden der Delinquentin bei Bedarf Fleischstücke aus der Brust gezwickt.” Castelen strahlte über das ganze Gesicht. Das war es wohl, was der Mönch von ihm erwartet hatte. Eine glühende Zange trieb eher den Angstschweiß auf die Stirn der Anwesenden als Holzklötze. Einige der Büttel begannen zu würgen. Auch Arndt Hollwegs Gesicht verlor die Farbe bei dem Gedanken, sich diese Tortur anschauen zu müssen. Nur die Person, an der diese Gräuel verübt werden sollten, wirkte völlig unbeteiligt. Der Benediktiner schien endlich zufriedener mit seinem Schergen.

“Nun gut, so lasst uns beginnen.” Harro Castelen beugte sich zu der verwirrten Frau hinab und legte die Lederriemen um die Fußgelenke.

“Gesteht euren Pakt mit dem Satan und nennt die Namen eurer Komplizen”, drängte der Inquisitor gelangweilt. Ohne erhebliche Folter hatte selten eine Hexe gestanden. Also würden seine Aufforderungen zum Geständnis noch einige Zeit ungehört verhallen.

Der Schinder hatte derweil Keile in die Riemen gesteckt und diese mit einem schwachen Hieb des Hammers auf die Holzstücke gespannt. Agnes verspürte einen unangenehmen Druck auf die Knöchel und wand die Füße, soweit dies durch die an den Stuhl gefesselten Waden möglich war. Beim nächsten Hammerschlag schrie sie vor Schmerz. Der Schmied trieb den Keil auch am zweiten Knöchel tiefer in die Schlaufe. Wieder drang ein hoher Schmerzensschrei aus der Kehle der alten Frau, der in ein leises Wimmern auslief.

Sebastianus erhob sich: “Nun, seid ihr bereit eure Taten zu gestehen, bevor euch Schlimmeres widerfährt?” Agnes verstummte. Sie hob langsam den Kopf und schaute auf den Geistlichen.

“Verfluchter Dämon”, zischte sie, “du bist doch die Ausgeburt der Hölle hier. Oh ja, der Teufel ist ein Meister der Tarnung. Glaube nur nicht, du könntest mich mit deiner Mönchskutte täuschen. Darunter verbirgst du den spitzen Schwanz. Den anderen hier gaukelst du vor, deine Füße steckten in Sandalen. Ich aber erkenne den gespaltenen Bockhuf.“ Lallend und spuckend hatte sie die Worte hervorgewürgt, trotz der Pein, welche die zerschlissene Zunge bereitete. Die Gerichtshelfer im Kirchenschiff erbleichten bei der Anschuldigung. Sie musterten den hinter der Tafel stehenden selbsternannten Großinquisitor. Im Halbdunkel der Kirche, welches nur durch das tanzende Irrlicht der Kerzen, den empor springenden Flammen des Feuers und dem rötlichen Glühen der Kohlen erhellt wurde, glaubten einige der einfachen Leute, die Ansätze von Hörnern an der Stirn des Mönches zu erkennen.

Der Benediktiner herrschte die Delinquentin an: “Haltet eure vergiftete Zunge still. Diese Impertinenz wird euch noch leidtun. Meister Castelen, fahrt fort.”

Der Scharfrichter kniete sich erneut neben den Stuhl mit der Angeklagten. Ein weiterer Schlag mit dem Hammer folgte. Agnes warf den Kopf in den Nacken, schrie diesmal aber nicht. Zwei schmale Rinnsale von Blut troffen unter dem Keil hervor. Das splitterige, grobe Holz hatte die Haut über dem Knöchel aufgerissen und abgeschabt. Castelen trat der Schweiß auf die Stirn. Dass die Frau bei dem Schlag nicht einmal geschrien hatte, würde dem Mönch wohl erheblich missfallen. Schnell begab er sich auf die andere Seite des Stuhls und hieb auf den dortigen Klotz. In seiner Angst vor dem Benediktiner und seinem Bedürfnis, eine Reaktion in der Delinquentin hervorzurufen, ließ er den Hammer zu heftig auf den Klotz krachen. Der Keil machte einen Ruck nach unten. Es ertönte ein knackendes Geräusch als der Knöchel zersplitterte. Die Frau brüllte und wand sich auf dem Stuhl, der zu kippen drohte. Einer von Castelens Helfern sprang hinzu und verhinderte den Sturz.

Der Inquisitor versuchte, die Ruhe zu bewahren und sprach betont langsam zu seinem Schinder: “Meister Castelen, geht euch jedes Fingerspitzengefühl ab, welches ein Scharfrichter für seine Arbeit aufbringen sollte? Es war noch nicht die Zeit, ihr die Knochen zu brechen. Ihr müsst den Schmerz dosieren. Ihn in einzelnen Schritten erhöhen. Wenn ihr sofort die Knochen brecht, kommen wir nie zu einem Geständnis. Also gut, die erste Phase der Befragung ist damit wohl getan. Zerschlagt ihr ruhig auch den zweiten Knöchel, damit wir fortfahren können.” Castelens Angst wich langsam einem anderen Gefühl. Wut kam in ihm auf. Dieser hagere Zwerg hatte ihn bereits ein ums andere Mal vor den Leuten gedemütigt. Er sollte bloß aufpassen. In seinem Ärger hieb er mit Gewalt auf den zweiten Klotz ein bis auch der Knochen am anderen Fußgelenk brach. Agnes stöhnte auf und wurde im nächsten Augenblick ohnmächtig.

Sebastianus wandte sich an die anderen vier Richter: “Wegen der fehlenden Sensibilität des Scharfrichters schlage ich vor, die Tortur mit dem Hammer zu überspringen, welche offensichtlich eine gewisse Feinfühligkeit in der Dosierung des Schmerzes voraussetzt. Der Schmied würde ihr vermutlich mit dem ersten Druck den Finger plätten.”

“Wohl wahr”, antwortete Hans Harbinger, “aber sie hat zehn davon. Wenn ihr erst einmal drei Finger aufgeplatzt sind, kommt das Geständnis vor dem nächsten.”

“Hoher Herr, mit Verlaub”, meldete sich eine Stimme aus dem Dunkel des Kirchenschiffs. Lorenz Leinweber wollte nicht wieder rüde aufgefordert werden, seine Expertise zu geben. “Nach gewisser Zeit und gewisser Stärke der...ähm, Befragung, muss eine Pause eingelegt werden. Ansonsten steht ein Herzversagen durch die Schmerzen, manchmal auch durch die bloße Angst vor denselben, zu befürchten.”

Kaum hatte er die Worte gesprochen, fühlte sich Leinweber vorlaut und setzte sich schnell wieder in die Bankreihe. Doch der Mönch lehnte sich mit breitem Lächeln zurück während er mit der offenen Hand in die Richtung des Medicus deutete.

“Da hört ihr es von dem Doktor, der diese Befragung betreut. Wir haben es zudem mit einer recht betagten Hexe zu tun. Da ist ein Herzversagen noch wahrscheinlicher. Ich will aber heute noch ein Geständnis und weitere Namen hören. Also beginnen wir mit der intensiven Befragung.”

Arndt Hollweg und Gernot van Beek blickten sich an. Es war ihnen nicht klar, wie ein Kessel voll heißer Kohlen den Herzinfarkt verhindern sollte. Hollweg lehnte sich zum Holländer hinüber und flüsterte: “Es wäre wohl das Beste, wenn der Agnes das Herz versagt. Sie hätte einen schnellen Tod und würde niemand anderen beschuldigen.”

“Das dachte ich mir auch”, antwortete van Beek, “ich bete zu Gott, dass er die Alte zu sich holt, bevor sie noch mehr leiden muss.”

Vor den Holzbänken hatten Castelens Schergen einige Kübel mit Wasser platziert. Ein junger Helfer trat mit einem dieser Eimer an die bewusstlose Frau heran und übergoss sie. Agnes riss die Augen auf und starrte wild umher. Sogleich versuchte sie, so viel wie möglich von dem Wasser aufzulecken, welches ihr über das Gesicht lief.

Währenddessen schob man eine Stange durch die beiden Griffe an der Schüssel mit den Kohlen und hoben sie von der Feuerstelle. Als der rötliche Schein durch das Halbdunkel auf die Frau zuwanderte, gefror jedes Geräusch. Es war, als erstarre die Atmosphäre im Raum zu einer festen Masse, welche die Lungen verstopfte und den Menschen das Atmen unmöglich machte. Eine Beklemmung, ausgelöst durch den schieren Terror des Wissens um die sogleich folgenden Ereignisse.

*

Tilmann Aichardt hatte sich über Nacht ein wenig erholt. Das Fieber war abgeklungen. Seine Gattin und der Advokat befanden sich in der Stube unter ihm. Der Hausherr hob sich aus dem Bett und schritt langsam die Treppe hinab.

“Wie geht es dir, mein Freund”, rief Elander und sprang auf, um dem Aichardt zu helfen. Der winkte ab.

“Lass nur, ich muss schnell wieder zu Kräften kommen. Wer weiß, vielleicht sollte ich sofort fliehen.”

“Wo willst du hin”, fragte Eloise, “die Straße kannst du nicht benutzen, sie würden dich sofort erhaschen. Und in den Wäldern warten die Wölfe.” Der Advokat schob seinem Freund einen Stuhl zu.

“Wir sollten unseren gestrigen Plan weiter verfolgen. Wenn die alte Köhlerin bei der Vernehmung deinen Namen nicht nennt, bist du zunächst einmal sicher. Warten wir, welche Nachrichten der Bengt uns geben kann.” Man hatte Bengt Lauritz ins Dorf gesandt um zu erfahren, wie die Befragung der Agnes Vogt verlief.

Als Tilmann Aichardt in den Sessel fiel, ließ er den Kopf hängen und murmelte leise: “Was habe ich getan? Wie kann ich jemals verantworten, dass ich die Köhlerin der Hexerei beschuldigte? Sie wird nun statt meiner gefoltert.” Eloise schaute düster zu ihrem Mann hinüber.

“Das wirst du mit Gott ausmachen müssen, wenn du ihm gegenüber stehst.” Die Worte trafen den Gutsherrn ins Mark. Sie verurteilte ihn also. Schobart warf einen verwirrten Blick auf die blonde Frau.

Dann sagte er: “Es war wohl das Beste, was du tun konntest. Unschuldig seid ihr beide. Besser sie wird verurteilt als du. Wenn es um den Tod geht, ist jeder sich selbst der Nächste.”

“Das sind keine christlichen Werte, die ihr hier vertretet”, zischte Eloise in seine Richtung.

“Bitte, ehrbare Dame, es geht um euren Gatten. Sein Leben ist mehr wert, und sei es nur daher, weil die Alte ihres schon gelebt hat.” Der Advokat verschränkte die Arme auf dem Rücken, trat an das Fenster und fügte an: “Unter den Qualen der Tortur sind schon viel Stärkere zerbrochen.”

Doch Eloise starrte auf die Kacheln am Ofen und meinte bestimmt: “Den Aufrechten hilft unser Herrgott. Schaut auf den heiligen Bartholomäus, dem bei lebendigem Leibe die Haut abgezogen wurde. Er verleugnete niemanden. Gott hat ihn den Schmerz nicht fühlen lassen, weil er bereit war, alles für den Allmächtigen zu erleiden. Und nun sitzt er an des Herren Seite.” Darauf schwiegen alle.

Einen Moment später erwiderte der Advokat: “Ich werde mich selbst in den Ort begeben und den Lauritz suchen. Vielleicht erfahre ich auch etwas von anderen Leuten über den Verlauf des Verfahrens.” Er verließ die Stube in den Vorraum, wo er Mantel und Hut griff. Gleich darauf stand er im Schatten der Buche, erleichtert, der gereizten Stimmung im Hause entkommen zu sein. Kurz erwägte er, sein Pferd zu holen, doch der Weg war nicht weit und er wollte in Ruhe nachdenken. So lief er zu Fuß zum Ort.

Als er die Trauerweide am Dorfteich passierte, hielt er einen Moment inne um durch die friedliche Stimmung seinen Verstand ruhen zu lassen. Der Mann schaute auf die leichten Wellen, welche die Enten auf- und ab schaukelten. Da war es mit dem Frieden schon wieder vorbei. Von den nahen Stallungen erklang Geschrei. Ein Junge rannte auf den Teich zu, gefolgt von einigen Steinen, welche Kinder hinter ihm herwarfen. Mit einem dumpfen Schlag traf ein Wurfgeschoß in den Rücken des Fliehenden. Der Junge stöhnte laut auf und fiel zu Boden. Die Verfolger stockten in ihrem Lauf, als sie den Mann am Ufer des Weihers bemerkten. Sofort rannten sie zurück zu den Scheunen. Nur ein Halbwüchsiger verharrte und beobachtete, ob der Unbekannte sich in die Angelegenheit einmischen würde.

Schobart jedoch hatte ganz andere Gedanken. Er besann sich wieder darauf, den Stand des Verhörs zu erfahren. Der Advokat wandte sich zum Dorfrand und schritt vorwärts.

*

„Fast scheint es mir, als wolltest du mich auf dem Scheiterhaufen sehen.“ Tilmann Aichardt musterte die Fingerspitzen der gefalteten Hände, welche in seinem Schoß ruhten. Er vermied es, den Augen seiner Frau zu begegnen. Eloise hatte sich in eine gereizte Stimmung gehüllt wie in eine eiserne Rüstung. Weder Angriffe mit spitzer Zunge, noch einschmeichelnde Worte von der Süße zähfließenden Honigs waren im Stande, ihre Abwehr zu durchdringen. Sie stand auf und schritt zur Tür.

Ohne auf die Worte ihres Gatten einzugehen, sagte sie: „Ich begebe mich zum Gut meines Bruders. Wenn er von der Befragung zurückkehrt, will ich aus erster Hand erfahren, welches Urteil gefällt wurde und welche Auswirkungen es für uns haben wird.“

Sie stieß die Tür zum Vestibül auf, in dem nur wenige Minuten zuvor der Advokat seinen Mantel ergriffen hatte. Dort hing sie ihre Schürze an einen Nagel, warf sich einen Umhang über und trat in den Hof. In einiger Entfernung auf dem Feldweg konnte sie noch die Gestalt des Mannes erkennen, der sich auf den Weg in das Dorf gemacht hatte. Eloise schritt gemächlich voran. Sie wollte den Anwalt nicht einholen. An der Wegekreuzung bei der Birke wendete sie sich zum Gut ihres Bruders. Da hörte sie einen verhaltenen Schrei aus der Richtung des Dorfes. Vor den ersten Häusern lag das türkisfarbene Wasser des Weihers. Dort erkannte sie zwei Gestalten. Die eine lag am Boden und die andere saß auf deren Brust. Eloise ahnte sofort, wer dort eine Tracht Prügel bezog. Sie eilte voran. Schon nach kurzer Strecke erkannte sie den Haberl, der sich am Boden wälzte. Er versuchte, die Faustschläge des Hagen Wertz abzuwehren. Die Frau lief noch schneller. Erst kurz bevor sie die Kämpfenden erreicht hatte, sah Hagen sie wie eine Furie auf ihn zukommen. Erschrocken sprang er empor. Da stieß die Frau ihn mit beiden Händen vor die Brust. Der Junge taumelte rückwärts, fing sich aber bevor er stürzte.

Mit wutverzerrtem Gesicht schrie Eloise ihn an: „Was geschieht hier? Vergreifst du Tunichtgut dich wieder an dem Schwächsten? Eine Schande bist du. Ich werde deinem Vater berichten, wie du dich aufführst.“

„Pah“, antwortete Hagen abfällig und starrte zudem noch auf den sich hebenden und senkenden Busen der schwer atmenden Frau. „Der Haberl ist doch nur ein Idiot. Der merkt nicht mal, wenn er eine Tracht Prügel erhält. Und was schert es euch, was mit dem Dorftrottel geschieht? Weiber sollten sich nicht in Männerangelegenheiten mischen.“

Da verlor Eloise vollends die Kontrolle. Ihr Arm zuckte vor und die Faust schlug mitten in das Gesicht des Bengels. Hagens Kopf flog in den Nacken. Er verlor das Gleichgewicht und fiel auf den Hintern. Mit fassungslosem Erstaunen blickte er zu der über ihm stehenden Eloise empor. Er fühlte, wie eine metallisch schmeckende Flüssigkeit in seinen offenen Mund rann. Dann wischte er sich mit dem Handrücken über die Nase und sah einen dicken Streifen Blut. Sogleich wurden seine Augen feucht und Tränen liefen die Wangen hinab. Es waren keine Tränen des Schmerzes, es war das tiefe Gefühl der Erniedrigung, von einem Weib geschlagen worden zu sein. Doch es kam noch schlimmer für ihn. Die blonde Frau schnaubte weiter vor Wut. Sie beugte sich herab und griff in die Haare des Jünglings. Dann riss sie ihn um und tauchte seinen Kopf in das Wasser des Weihers. Hagen zappelte und schwang mit den Armen, aber die große Frau presste ein Knie in den Rücken des Jungen und fixierte seinen Körper dadurch am Boden. Auch ihr Griff in den Haaren des Jungen war unerbittlich.

Haberl hatte sich einige Meter unter die Trauerweide geflüchtet. Nun sah er mit Schrecken, wie die Luftblasen des panisch kämpfenden Hagen an die Wasseroberfläche torkelten. Rote Fäden von Blut vermischten sich mit dem Wasser und stiegen nach oben. Als das Gestrampel schwächer wurde, ließ die Aichardt endlich von dem Jungen ab. Er riss den Kopf aus dem Wasser und schnappte nach Luft.

Dann rief er ängstlich und mit tränenerstickter Stimme: „Ihr seid ja wahnsinnig. Das werde ich berichten, im ganzen Dorf. Dann werden wir sehen, wie es euch ergeht, alte Hexe.“

Eloise war wieder aufgestanden und schaute auf ihren kläglichen Gegner hinab.

„Geh ruhig, berichte es. Du glaubst ja, du seist mit deinen vierzehn Jahren bereits ein Mann. Dann erzähle dem ganzen Dorf, wie du von einer Frau verprügelt wurdest. Glauben wird man dir ohnehin nicht. Aber um dich zum Gespött zu machen wird es reichen.“ Hagen Wertz wusste nichts zu antworten. In tiefster Scham sprang er auf und rannte in Richtung der Scheune davon.

Eloise lachte laut auf bevor sie dem Flüchtenden hinterher rief: „Das war das letzte Mal, dass du dem Haberl zugesetzt hast, hörst du? Noch einmal und es wird schlimmer für dich enden.“

Sie blickte an sich hinunter. Das Kleid war nass vom Spritzwasser. Während sie das rechte Knie in den Rücken des Jungen gestemmt hatte, war ihr linker Fuß am glitschigen Ufer abgeglitten. Der Schuh und der Strumpf waren nass und schwer vom Wasser. Nun spürte sie auch den Schmerz an den Knöcheln der Hand, die das Gesicht des jungen Wertz blutig schlug. Sie kicherte leise und fühlte sich wie befreit. Der Wutausbruch war für sie die Erlösung von einer bedrückenden Last.

In heiterer Stimmung drehte sie sich um und ging zu Haberl hinüber, der noch immer unter dem Baum hockte. Der Junge schlang die Arme um die Knie und begann mit dem Körper zu wippen. Je näher die Frau kam, desto schneller wippte er vor und zurück.

Auch Eloise ließ sich unter dem Baum nieder. Sanfte Worte flüsterte sie, welche schließlich den ängstlichen Knaben beruhigten. Er ließ sich von der Frau in die Arme schließen. Sie streichelte sacht sein Haar. Dann stand sie auf und ging davon.

*

Es hatten sich erneut einige Menschen vor dem Kirchenportal versammelt. Auch wenn wieder wichtige Arbeit in Haus und Hof vernachlässigt wurde, so siegte doch die Neugier über die Pflicht. Keiner der Anwesenden hatte je zuvor einem Inquisitionsgericht beigewohnt. Und nun trennte sie von dem Hexenprozess nur das hölzerne Portal der Kirche.

Es stand aber auch eine Gruppe unter dem Ahornbaum, die nicht aus reiner Neugier gekommen war. Elander Schobart konnte schon aus der Entfernung ärgerliche und betroffene Gesichter erkennen. Einige äußerten laut ihr Missfallen. In der Mitte der Gruppe stand ein Mann, der auf die anderen einredete und besonders aufgeregt schien. Schobart wollte etwas näher treten, um zu erfahren, wo gegen die Menschen aufbegehrten.

Da vernahm er eine Stimme hinter sich: “Gnädiger Herr, hier bin ich.”

Elanders Blick traf auf den jungen Knecht der Aichardts.

“Bengt, mein Junge”, sagte Schobart und griff dessen Schultern mit beiden Händen, “was geht hier vor? Hast du Kunde über die Verhandlung? Und was erregt die Leute dort drüben? Sprich!”

Bengt Larsen nahm erst respektvoll seine Mütze vom Kopf, dann antwortete er: “Die Befragung geht voran. Vor einer Weile verließ ein Büttel die Kirche. Er war weiß wie Kreide und kotzte auf den Kirchplatz. Dann gab er uns Kunde, man hätte die Fußsohlen der Agnes mit Speck bestrichen und an das Kohlenfeuer gebracht, um sie zu braten. Das jämmerliche Geschrei haben wir bis hier draußen gehört. Der Büttel beteuerte, er habe fast die Sinne verloren und musste hinauslaufen bei dieser Folter.” Der Advokat verzog das Gesicht.

“Glaube mir, Bengt, das ist noch nicht das Schlimmste, was sie mit ihr anstellen werden. Ich musste als Anwalt bereits einigen Befragungen beiwohnen. Hat sie mittlerweile gestanden? Weißt du, ob sie andere Namen genannt, andere Bürger beschuldigt hat?” Bengt Lauritz schüttelte den Kopf.

“Keine Kunde darüber ist zu uns gedrungen.”

“Nun denn”, sprach Schobart und deutete hinüber zum Ahorn, “was ist mit den Leuten da drüben?”

“Das ist einfaches Dorfvolk. Der, welcher in der Mitte die Reden schwingt, ist der Hans Kohlscheider. Als Zimmermann am Orte verdingt er sich. Er ist sehr echauffiert darüber, dass der Benediktiner aus dem Haus Gottes eine Folterkammer gemacht hat.”

“Und wohl zu Recht”, murmelte der Advokat. Dem Bengt Lauritz noch einen dankbaren Klaps auf die Schulter gebend, drehte er sich um und trat an die Debattierenden heran.

Schon vernahm er die Worte des Zimmermanns: “...Verhöre stattfinden. Blut wird vergossen im heiligen Hause unseres Herrn. Das fällt noch auf uns alle zurück mit Donnerhall. Glaubt nur nicht, dass der Allmächtige über diesen Frevel hinweg sehen wird. Wer von euch will schon das dicke Blut gepeinigter Hexen oder Ketzer an den Wänden seiner Stube? Und dem Herrn der Welt wollen wir eben dies zumuten?”

“Wohl gesprochen”, klang es aus dem Kreis, “wir sollten den Benediktiner endlich zum Dorf hinausjagen”, rief eine Frauenstimme.

Ein anderer wandte zögernd ein: “Aber die Hexen müssen doch entlarvt werden, Meister Kohlscheider. Meint ihr nicht?”

Der Zimmermann, der erst vor zwei Tagen die Renovierung der Kirche fertig gestellt hatte, erwiderte: “Natürlich müssen sie das. Aber jeder Raum in jedem Haus wäre geeigneter. Befragt sie in einer Scheune, in einem dunklen Keller...”

“An jedem profanen Ort wäre eine Befragung angemessen, ein sakraler Ort hingegen wird entweiht durch solches tun.” Elander Schobart hatte den Redenden unterbrochen und präzise ausgedrückt, was der Zimmermann sagen wollte. Die Leute verstummten jedoch und blickten erstaunt auf die eigenartige Person mit dem befremdlichen Benehmen. Der Advokat räusperte sich verlegen, als er erkannte, dass die einfachen Menschen seine Worte gar nicht verstanden. Er machte zwei Schritte rückwärts, drehte sich dann um und lief eilig auf die Kirchenfront zu. Bauern und Mägde schauten ihm hinterher.

“Was für ein seltsamer Kauz”, murmelte einer und zahlreiche Köpfe nickten.

“Welcher Sack wird entweiht?”, fragte ein graubärtiger Bauer, der sich immer noch bemühte, den Sinn der Worte des elegant gekleideten Mannes zu verstehen.

Da blickte ein weiterer Bauer grinsend auf den Bärtigen und rief laut: “Ich glaube er sagte: Du alter Sack trägst ein Geweih.”

Das brüllende Gelächter der Meute hörte Elander Schobart nicht mehr. Er war rechts an der Außenwand der Kirche entlang gelaufen und fand eine Tür. Kein metallenes Schloss verwehrte den Zutritt. Nur ein doppelt verknotetes Seil hinderte die durch starke Verwitterung verzogene Pforte daran, selbstständig aufzuschwingen. Das Holz war bereits durch die scharfen Zähne der Mäuse durchnagt. Die schlanken Finger des Advokaten entwirrten den einfachen Knoten in Eile. Als die Tür sich mit einem Knarren öffnete, betrat Schobart einen kleinen Raum, in dem Werkzeuge, ein altes Stehpult zur Messe und anderes Gerümpel auf den jüngsten Tag zu warten schienen. Der Mann rümpfte die Nase und sog die Luft ein. Es roch ein wenig nach gebratenem Schweinefleisch. Ein herzhafter Duft, der seinen Magen knurren ließ und Appetit in ihm weckte. Kein Zweifel, die Richter genossen herzhafte Speisen während der Vernehmung. Er fragte sich, wie man bei einer Folter im Angesichte der gepeinigten Delinquentin sein Mittagsmahl einnehmen konnte. Doch war es nicht ohnehin viel zu früh für die Mittagsmahlzeit? Dann begann er zu röcheln und zu würgen. Der Duft, welcher so verführerisch in der Luft hing und sich in seine Nase schmeichelte, war der Geruch des Fleisches der über den heißen Kohlen gerösteten Füße der Frau.

Schobart stieß die Türe heftig auf und torkelte ins Freie. Er kämpfte dagegen, sich übergeben zu müssen. Nach ein paar tiefen Atemzügen hatte er seinen Magen wieder unter Kontrolle. Die Luft erfrischte sein Antlitz mit Kühle. Er schaute auf ein einzelnes gelbes Blatt, das von einem Baum abgeworfen, vom Wind an ihm vorbeigetrieben wurde. Wie ein Herald mit gelb-grünem Umhang verkündete es nun unzweifelhaft die Ankunft des Herbstes.

Bei anderen Verhören hatte Schobart bereits Schlimmeres gesehen. Doch da war er vorbereitet. In dieser Kammer jedoch hatte ihn der Schrecken in Verkleidung eines Duftes überwältigt, ihm angenehmen Appetit gemacht und ihm dann erst seine grausige Fratze ins Gesicht gehalten. Ihm schien, als würde der Teufel lachend rufen: “Ah, du möchtest ein Stückchen Braten kosten. Versuche nur einmal die Kruste, sie ist besonders knusprig gesotten.”

Der Advokat sog noch einmal tief die frische Luft in die Lungen. Dann fühlte er sich gewappnet, den Raum erneut zu betreten. Er rieb seine Hand durch das Gesicht, um die Gedanken zu verscheuchen. Dann trat er ein. Auf der gegenüberliegenden Seite der Kammer hatte man eine weitere Tür in die Wand eingelassen. Sie gewährte Zugang in das Innere der Kirche. Der Advokat ließ sie geschlossen, legte aber sein Ohr an das Holz und lauschte. Hier konnte er jedes gesprochene Wort verstehen.

“Weckt sie wieder auf”, befahl gerade eine Stimme.

Schobart kannte die Leute im Dorf nicht und konnte daher auch keine Stimmen zuordnen. Kurz darauf vernahm er das klatschende Geräusch von Wasser, welches mit Wucht aus einem Eimer auf einen Körper gegossen wurde. Sogleich setzte ein Stöhnen und Wimmern ein, wie von einem verwundeten Tier. Die Geräusche klangen sehr nah. Die Gefangene konnte nur einige Schritte entfernt von der Tür platziert sein, hinter der Schobart lauschte.

“Was habt ihr nun vor?”, fragte jemand.

“Wir werden mit der Befragung fortfahren. Meister Castelens Zange hat die Hexe noch nicht gezwickt”, antwortete die erste Stimme. Damit war für Schobart klar, dass diese Worte vom Inquisitor gesprochen wurden. Ein recht impertinenter Mönch namens Sebastianus, der sich in kurzer Zeit einige Macht im Orte gesichert hatte, wie der Advokat aus der Besprechung mit den Aichardts wusste.

Es erklang das Kratzen eines Stuhls, der auf dem Boden zurückgeschoben wurde. Die fragende Stimme richtete sich wieder an den Inquisitor und klang erbost: “Sie hat gestanden. Alle Taten, derer sie angeklagt war. Was wollt ihr noch? Sie wird doch eh hingerichtet. Die Hexe ist entlarvt, das Böse in diesem Orte besiegt. So lasst endlich ab von ihr.”

Einen Moment blieb es still in der Kirche. Dann sprach erneut der Mönch in einem Ton, der während der Rede immer lauter wurde: “Meister Hollweg, wir haben die Wurzel des Übels entblößt. Aber aus einer Wurzel entstehen Triebe. Die Saat des Bösen ist immer noch unter euch. Seid dankbar dafür, dass mich der Satan nicht zu täuschen vermag, stattdessen ich voranschreite mit Gott an meiner Seite und mit einem Flammenschwert in meinen Händen auf...”

Er stoppte abrupt. Schobart konnte förmlich spüren, wie dem Sprecher bewusst wurde, dass er jegliche Fassung verlor. Nachdem er wieder Gewalt über sich erlangt hatte sagte der Mönch in ruhigem Ton: “Diese Hexe hat Komplizen. Ich will Namen, um die Seelen der braven Leute in dieser Gemeinde zu retten. Ist euch das so unverständlich, Meister Hollweg?”

Da mischte sich eine Stimme mit unverkennbar niederländischem Akzent ein: “Ihr habt sie nach Komplizen befragt, während sie halb wahnsinnig vor Schmerz auf ihre verkohlten Füße starrte. Doch sie hat keine Namen genannt. Kommt es euch nicht in den Sinn, dass es keine Mittäter gibt?”

“Nun, meine geschätzten Herren. Es scheint, als sei diese Hexe vom Teufel protegiert. Er hilft ihr, Schmerzen zu überstehen, unter denen ein jeder von euch brechen würde...”

“Ein jeder von uns? ihr etwa nicht?”

“Gott hat schon immer seine liebsten Schäfchen besonders geschützt. Zu allen Zeiten existierten Märtyrer, die Unmenschliches mit der Hilfe des Herrn überstanden, wie ihr alle wissen solltet.”

Gemurmel setzte ein unter den Richtern, doch bevor jemand weiter darauf eingehen konnte, fuhr der Mönch in Eile fort: “Ebenso protegiert der Teufel seine Anhänger. Doch, ungleich der Macht Gottes, sind dem Bösen Grenzen gesetzt. Wenn die Befragung zu intensiv wird, lässt er seine dunklen Jünger im Stich. Daher werden wir nun zum Äußersten gehen. Meister Castelens glühende Zange wird das Fleisch aus ihrem Körper reißen, bis sie die Namen weiterer Teufelsdiener herausschreit.” Schobart vernahm nun eine dunkle Stimme, die vorher noch nicht gesprochen hatte.

“Was soll die Fürsorge, meine Herren. Die Alte hat soeben gestanden, eine Hexe zu sein. Mitleid solltet ihr Krüppeln und Bettlern entgegenbringen. Hier ist es fehl am Platze. Es gibt bereits starke Hinweise darauf, dass der Aichardt involviert in dieses Treiben ist. Ich sage, setzt der Alten zu bis sie den Namen preisgibt.”

“Was sagt ihr, Meister Harbinger?”, fragte Hollweg.

Entschlossen antwortete der Richter, der als einziger noch nicht gesprochen hatte: “Ich bin für die weitere Befragung. Wir müssen alle Teufelsbuhlen ausmerzen, solange wir die Gelegenheit dazu haben.”

“So ist denn die Entscheidung gefallen. Scharfrichter, waltet eures Amtes.”

Es wurde unheimlich still. In dem Raum hinter der Wand presste der Advokat sein anderes Ohr gegen das Holz. Er vernahm das Rollen und Zischen von Kohlen, die in einem metallenen Behälter geschoben wurden. Dann hörte er schwere Schritte in seine Richtung kommen. Ein Schauer des Grauens rann über den Körper des Lauschenden. Die Schritte stoppten an der Stelle, von welcher das leise Wehklagen das Volumen des Gotteshauses bis in den hintersten Erker mit hoffnungsloser Verzweiflung erfüllte. Erklang das Wimmern auch sehr leise, so schien es doch, als würden Chöre ganzer Engelsscharen mit der alten Frau in Trauer weinen.

Es gab ein zischendes Geräusch, als sich die glühende Zange in die Haut der Alten brannte, unerbittlich das Gewebe griff und mit heftigem Ruck ein Stück Fleisch aus dem Körper fetzte. Ein schauderliches Gebrüll hallte durch das Kirchenschiff, brach sich an den Wänden und wurde zurückgeschleudert in die Ohren der Anwesenden wie ein Peitschenhieb.

Der Advokat nahm sein Ohr von der Wand. Er schloss die Augen und wünschte, das Geschrei würde verstummen.

Dann ertönte wie Donnergrollen die eindringliche Stimme des Inquisitors: “Ihr könnt weitere Pein abwenden, Hexe. Nennt nur die Namen eurer Teufelsschüler und wir beenden die Befragung. Für euren Leib ist es zu spät, doch rettet eure Seele.”

Auch die dunkle Stimme, die vorher der Agnes das Mitleid verwehrte, rief nun laut: “Rede endlich, Alte. Tilmann Aichardt ist der Name, stimmt es nicht? Gebt zu, dass der Aichardt an den Teufeleien beteiligt war.”

Das Gebrüll der Gepeinigten ging in ein Wimmern über. Sie rang nach Luft und presste schließlich hervor: “Wie könnten die Schmerzen der Hölle schlimmer sein als das, was ihr mir an diesem geheiligten Ort antut. Was könnten Dämonen fürchterlicheres Erdenken, als mit glühenden Zangen den Körper zu zerreißen. Nein, ihr gut gekleideten Herren. Dies ist keine Kirche und ihr seid keine Richter. Dies ist bereits die Hölle. Ich erkenne gehörnte Fratzen hinter euren feisten Gesichtern. Euch wird nicht der Teufel strafen. Gott persönlich wird es euch entgelten. Und es wird grauenvoll enden.”

Agnes Stimme hatte der Schmerz und die Wut so verzerrt, dass die Büttel im Hintergrund vor Angst zu jammern begannen. Der Ton klang kaum mehr menschlich, doch ob es die Wut von Dämonen oder der gerechte Zorn Gottes war, welcher aus dem Mund der Gefolterten sprach, vermochte niemand zu entscheiden. Die alte Frau wurde noch lange malträtiert an diesem Tag der Schande. Am Schluss hatte der Wahnsinn ihren fragilen Verstand in sein Reich der dunklen Isolation gerissen. Agnes Vogt war nicht mehr ansprechbar.

Am frühen Nachmittag konnte Arndt Hollweg durchsetzen, dass die Befragung beendet wurde. Die Köhlerin hatte keine weiteren Namen preisgegeben.

Widerwillig sprach der Inquisitor das Urteil, welches den Weissauer Hexenprozess abschloss: “Im Namen Gottes, der Kirche und der heiligen Inquisition verurteile ich die Bürgerin Agnes Vogt als geständige Hexe, die ihre von Gott geschenkte unsterbliche Seele an den Teufel vermacht hat, zum Tode. Sie soll bei lebendigem Leibe am Schandpfahl brennen und so vom Leben zum Tode gebracht werden. Ich befehle, mit der sofortigen Herrichtung eines Scheiterhaufens zu beginnen, damit das Urteil noch am heutigen Nachmittag vollstreckt werden kann. Möge Gott sich ihrer armen Seele erbarmen. Im Namen des Herren, Amen.”

Elander Schobarts ermatteter Körper ruhte in der Kammer auf dem staubigen Boden. So sehr er mit der alten Frau fühlte, so froh war er für seinen Freund Tilmann. Es kam einem Wunder gleich, dass die alte Agnes während der Tortur nicht einfach den Namen herausschrie, der ihr immer wieder in den Mund gelegt wurde. Der Advokat konnte nicht sagen, ob sie am Schluss zu sehr von Sinnen war, um überhaupt zu verstehen, was man von ihr wollte. Oder ob nicht doch eine höhere Macht ihr die Kraft gab, standhaft zu bleiben.

*

Wie ein Sturmwind verbreitete sich die Nachricht. Die Hexe hatte gestanden. Schon rannten Knechte aufgeregt und mit viel Geschrei aus dem Dorf in die Felder. Ein brachliegender Acker wurde als Ort der Hinrichtung ausgewählt. Kurzzeitig entfachte ein Geschacher über die Bezahlung der Hinrichtung. Holz war ein teures Gut und die Errichtung eines Scheiterhaufens eine kostspielige Angelegenheit. Man entschied, die großen Reisigstapel und Scheite mit dem Wagen zu holen, welche die Agnes Vogt selbst im Wald gesammelt hatte. Den Rest spendete großzügig der Adalbert Schmalborn zum Wohle der Gemeinde. Es schien wie eine letzte Verhöhnung der alten Frau, das ihrer eigenen Hände fleißiges Werk für ihren grausigen Tod sorgen sollte.

Nun ruhte endgültig jede Arbeit im Dorf. Das ganze Volk strömte zusammen auf den Kirchplatz. Es wurde aufgeregt diskutiert, gestritten und selbst die Kinder spürten, dass etwas Einmaliges geschehen würde. Am späten Nachmittag war das Holz aus der Waldhütte besorgt und zum Richtplatz geliefert. Der Stamm, der ausersehen war, die Hexe zu halten, ragte aus dem Reisighaufen hervor wie ein Finger, welcher mahnend zum Himmel deutet. Die Volksmenge auf dem Vorplatz teilte sich zögernd, als unter lautem Rufen der Treiber eines Ochsenkarrens seinen Weg vor die Kirchenpforten bahnte. Den Karren umrahmten hohen Holzlatten, die dem Gefährt das Aussehen eines rollenden Käfigs verliehen. Bei jedem Schritt, den der Zugochse tat, klirrten Ketten, die man kurz zuvor noch an dem Holz befestigt hatte. Einer der Büttel vor dem Eingang zur Kirche öffnete das Portal einen Spalt. Er schlüpfte hinein, um die Nachricht zu überbringen, dass der Transport bereit stand. Das Gerede unter dem Ahornbaum verstummte. Man blickte angespannt auf die Kirche. Alle wollten die Hexe sehen, wie sie aus den Toren geführt würde. Und alle waren neugierig, in welchem Zustand sich die Frau befand. In den meisten Ohren hallten immer noch die grausigen Schreie, die noch kurze Zeit zuvor aus dem Gotteshaus gedrungen waren.

Endlich öffneten sich beide Pforten. Harro Castelen hatte sie, in der Mitte stehend, mit Schwung aufgestoßen. Nun trat er beiseite. Zwei seiner Knechte schleiften an den Armen die Hexe ins Freie. Agnes Kopf hing herab. Die zerzausten schwarzen Haare verhinderten einen Blick in ihr Gesicht. Man warf den Körper auf die Pritsche des Wagens. Die Knechte sprangen hinzu und legten die Arme der Verurteilten in Ketten. Schließlich traten auch der Mönch und die Herren des Dorfrates aus dem Gotteshaus. Sie stellten sich vor dem Karren auf, um den Anfang der Prozession zu bilden. Allen voran schritt der Benediktiner, der einen langen Stab mit einem Kruzifix in die Höhe hielt. Der Marsch setzte sich in Bewegung, verließ das Dorf und zog den staubigen Weg voran durch die Felder.

Es war die Stunde, in der leichte Windböen suchend durch das nun verwaiste Dorf stoben um das erste abgeworfene Herbstblatt zu finden, in die Höhe zu wirbeln und den Menschen als stummen Beobachter ihrer Taten nachzusenden. Das Blatt folgte dem Zug, immer getrieben durch neue Windstöße, bis es sich in den Dornen eines Gebüschs verfing. Derweil hatte die Prozession die brachliegende Wiese erreicht. Die Sonne tauchte hinter den Spitzen der Bäume ab. Sie wollte dem folgenden Schauspiel nicht zusehen. Die langen Schatten der Nacht streckten sich und krochen in Windeseile über die Wiese. Doch der helle Schein einer einzelnen Fackel trotzte dem Eroberungszug der schleichenden Dunkelheit. Er bildete eine Enklave des Lichts in der beginnenden Finsternis. Die Fackel senkte sich, und wie von Wut getrieben sprangen die Flammen auf das trockene Reisig. Im Nu brannte der Scheiterhaufen. Die dunklen Gestalten, die im Kreise darum standen, wichen zurück. Eine unerträgliche Hitze sengte die Haut. Das Knistern, Prasseln und Fauchen des Brandes klang wie eine grausame Stimme der Warnung, sich nicht mit der Gewalt des Feuers messen zu wollen. Doch selbst diese unerbittliche Macht der Natur wurde nach Sekunden unhörbar, übertönt von einem in höchstem Grauen herausgeschrienen Schmerz, der zu lange anhielt, dann schwächer wurde und endlich in einem letzten Röcheln verebbte.

Es war der Moment einer weiteren Windböe, die das gelbe Blatt aus dem Gebüsch riss, es hoch in den Nachthimmel blies bis zu dem in die Luft leckenden Höllenbrand. Die enorme Hitze des Scheiterhaufens sog die Luft an. Das vertrocknete Blatt tauchte in die Flammen und tanzte einen letzten Tanz vor dem menschlichen Körper inmitten des züngelnden Infernos. Noch vor Augenblicken stand dort angekettet eine Frau. Nun konnte man keine menschlichen Züge mehr erkennen. Der kurze Zorn der Flammen hatte ausgereicht, den Körper monströs zu entstellen. Das Gesicht war verkohlt, die Lippen vom Feuer abgefressen. Es leuchtete das Elfenbein zweier Reihen Zähne aus dem Schwarz des verbrannten Antlitz. Leichte Rauchschwaden stiegen aus dem Mund und den nun leeren Augenhöhlen, als sei es die Seele der alten Frau, die endlich diese Welt verließ und gen Himmel strebte. Der Kopf war fast kahl. Nur ein paar Haarbüschel hingen noch herab. Mit einem dumpfen Knacken brachte das kochende Gehirn den Schädel zum Platzen.

Die Hexe war tot.

*

Das hektische Trommeln von Hufen erreichte die ersten Häuser im Ort. Es kam schnell näher, schwoll an zu einem Donnern und klang genauso schnell wieder ab, als der Reiter in gestrecktem Galopp die Straße herunterschoss. Die muskulösen Flanken der weißen Stute bewegten sich in rhythmischem Takt und ließen den Schweif nach hinten wehen wie eine Fahne im Sturm. Der elegant gekleidete Reiter stemmte sein Gewicht in die Steigbügel des Sattels. Sein Oberkörper war dicht über den Hals des Tieres gebeugt. Den Hut hatte er mit einem Lederriemen straff um das Kinn gezurrt. So stob er durch die Dunkelheit des neuen Tages, der noch nicht sein Licht über die Welt geschüttet hatte. Als die ersten Leute schlaftrunken die Fenster ihrer Kammern erreicht und sich gähnend die Augen gerieben hatten, war der Spuk vorbei. Der Staub senkte sich langsam wieder auf die Straße.

In einem Haus etwas außerhalb des Dorfes hatte man bereits zu so früher Stunde die Wohnstube erleuchtet. Knechte und Magd der Aichardts schliefen noch. Doch der Hausherr ruhte in seinem Sessel und entzündete die Pfeife. Ganz intensiv schmeckte er das Kraut auf der Zunge. Es nahm ein wenig von dem Schmerz, den er bei jeder Bewegung in den Gelenken spürte. Kurz verirrten sich seine Gedanken zu dem grausigen Spektakel der letzten Nacht, von dem er den hellen Schein des Feuers hinten in den Wiesen durch die Butzenscheiben des Fensters leuchten sah. Hier in der Stube erblickte er keinen verkohlten Körper, hörte keine Schmerzensschreie und kein Todesröcheln einer vergehenden Seele. Und dennoch fand er keinen Schlaf. Die Schuld lastete so schwer auf ihm, dass er nicht mehr wusste, ob die Pein in den Schultern von der Folter herrührte oder der Beginn der Qualen war, die Gott ihm zur Sühne auferlegte.

So hing er seinen Gedanken nach, bis erste Umrisse der Bäume und Stallungen draußen zu erkennen waren. Das Licht kam, der neue Tag begann. Dann hörte er Schritte von der Treppe. Seine Frau war bereits angekleidet, als sie sich zu ihm in die Stube begab.

“Mein lieber Gatte, möge der Herr diesen Tag segensreicher gestalten als die letzten.” Tilmann blickte dem Rauch seiner Pfeife nach und nickte nur. Seine Frau trat ans Fenster. Sie schaute in die Richtung, aus welcher am Abend vorher der Schein des Feuers glühte, als erwarte sie, noch etwas davon sehen zu können.

Dann fragte sie ohne den Kopf zu wenden: “Der Advokat ist abgereist?”

“Ja. Elander verließ den Hof früh. Er will so schnell wie möglich den Freiherrn von Algern in die Geschehnisse hier involvieren. Ein Statthalter, ein neuer Priester und eine handvoll Bewaffneter werden wohl die Ordnung wieder herstellen. Doch Eloise, meine Liebste, wohin gehst du zu dieser frühen Stunde so gut gekleidet?”

Seine Gattin machte alle Anstalten das Haus zu verlassen.

“Ich will den Tag mit einem Gebet für unser Seelenheil beginnen. Vielleicht sind die bösen Dinge geschehen, weil ich unserem Herrn in letzter Zeit nicht ausreichend gehuldigt habe.” Tilmann sah sie erstaunt an.

“Aber um diese Zeit ist die Kirche verschlossen. Ich glaube kaum, dass der Mönch das Bett verlässt, um dir Zugang zu gewähren.”

Eloise hielt an der Tür noch einmal inne. Sie drehte sich um und sprach: “Ich werde nicht zur Kirche gehen. Das Gotteshaus ist entweiht”, und nach kurzem Zögern fügte sie an: “Auch will ich keinesfalls dem Mönch begegnen.” Sie hatte Tilmann darüber berichtet, was der Benediktiner versuchte, als er allein mit ihr in der Stube verblieb. Der Mann im Sessel nickte verständnissvoll.

Dann fragte er: “Und wo willst du zu dieser Stunde beten?”

Eloise hielt ein weiteres Mal im Türrahmen inne und antwortete: “Ich werde die Kapelle auf dem Gut meines Bruders aufsuchen. Dort kann ich ungestört meinen Frieden mit Gott schließen.” Sie trat hinaus in das Vestibül und schloss die Tür zur Stube. Aichardt grübelte. Seine Frau lief zu häufig auf den Hof ihres Bruders. Immerhin hatte es Adalbert darauf angelegt, ihn und nicht die alte Vogtlerin auf den Scheiterhaufen zu bringen. Das hatte auch Elander Schobart bekräftigt, nachdem das Verhör der Köhlerin von ihm belauscht worden war. Seine Gattin täte gut daran, ihn nun gegen ihren Bruder zu unterstützen. Doch wie eine trotzige Antwort auf Tilmanns Gedanken schlug die Haustür ins Schloss. Eloise machte sich wieder auf den Weg zum Gutshof der Schmalborns.

Als sie nach kurzer Wanderung dort eintraf, lief ein Knecht ins Haus, um sie dem Bruder anzukündigen. Adalbert trat zur Tür hinaus und umarmte seine Schwester.

“Komm herein, mein Herz. Die Morgenluft wird immer frischer.” Sie gingen gemeinsam in die Wohnstube. Auf dem Tisch stand noch eine Schüssel mit dampfendem Gerstenbrei, aus dem der hölzerne Griff des Löffels ragte.

Eloise setzte sich an den Tisch und sprach: “Verzeih mir, Bruder. Ich habe dich bei deinem Frühstücksmahl gestört. Es ist wahrlich nicht die Stunde für Hausbesuche.” Adalbert hatte sich derweil wieder auf dem Stuhl vor der Schüssel niedergelassen.

“Eloise, du weißt, dass du in diesem Hause zu jeder Zeit willkommen bist. Hast du bereits gegessen? Soll ich eine Schüssel Brei für dich bereitstellen lassen? Oder wünschst du Brot und Käse zu speisen?”

“Ich bin noch nicht dazu gekommen, etwas zu essen. Eine Stulle Brot mit Schmalz würde ich gerne annehmen.” Adalbert klatschte vernehmlich zweimal in die Hände. Sofort erschien eine Magd aus der angrenzenden Küche. Bis das Brot auf einem Teller gereicht war, verlief das Gespräch träge.

Dann orderte der Hausherr, dass man die Tür zur Stube schloss und wandte sich an Eloise: “Nun können wir reden. Du kamst doch nicht zu so früher Stunde um Belangloses zu plauschen.” Eloise blickte den Mann gegenüber scharf an.

“Mein lieber Bruder, du hattest großes Glück, dass die Hexe nicht den Namen meines Gatten nannte. Danke Gott dafür.” Eine Zornesfalte zeichnete sich tief zwischen den Augenbrauen des Schmalborn ab.

“Bist du von Sinnen? welches Glück sollte das wohl sein? Du weißt, wie ich zum Aichardt stehe. Und du weißt, warum. Was also soll das Gerede nun?”

Die Frau beugte sich ein wenig über den Tisch und senkte die Stimme, als sie sagte: “Ich habe keine juristischen Kenntnisse und weiß auch nicht viel über die Inquisition. Aber wenn es stimmt, was mir der junge Knecht gestern überbrachte, dann haben wir großes Glück gehabt, dass es nicht zu einer Verurteilung gekommen ist. Als die Hexe aus der Kirche geschafft wurde, stand Bengt Lauritz nah an der Kirchenpforte. Der Mönch war im Gespräch mit dem Ratsherrn Harbinger. Diesem sagte er, er werde das Eigentum der Agnes Vogt baldigst in seinen Besitz überführen. Als Hexenjäger der Inquisition stehe ihm das Vermögen der Hingerichteten zu. Das sei Gesetz.” Sie starrte ihren Bruder an. Es war nicht nötig, weiter zu reden. Adalbert ließ den Löffel in die Schüssel gleiten.

Dann sagte er langsam: “Hätte er den Aichardt auf den Scheiterhaufen gebracht, so wäre der Hof und all euer Vermögen an ihn gefallen.” Er starrte gedankenverloren vor sich hin. Dann heiterte sich seine Miene ein wenig auf. “Aber das ist doch Unsinn. Der Mönch ist ein Nichts. Das ganze Dorf macht sich lustig darüber, dass er sich nun Großinquisitor nennt. Wir können ihn in die Wälder jagen, wenn wir wollen.”

Eloise lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, dass die Lehne knarzte.

“Nimm dies nicht zu leicht, Bruder. Die Kirche weiß die ihrigen zu schützen. Wann hat jemals ein Pfaffe nicht das erhalten, was er forderte? Bevor der Bischoff zugibt, dass ein Benediktiner Mönchlein ein Aufschneider ist, der sich einen falschen Rang anmaßt, legitimiert er ihn eher.” In Adalberts Kopf schossen die Gedanken hin und her. Dann knallte seine Faust auf den Tisch.

“Ich habe genug von dem hageren Männlein. Endgültig! Er wird sehr bald keine Reden mehr schwingen in diesem Ort.”

*

Sebastianus blickte aus dem Fenster seiner Pfarrei. Gerade erhob sich der Morgen mit milchigem Licht über den Kräuterbeeten, die der alte Pfarrer Ägidius Callsen so geliebt hatte. Die Akazie, unter welcher die hölzerne Bank stand, warf ihren noch langen Schatten in das Gesicht des Mönchs. Seine Augen schauten aus dunklen Höhlen auf den beginnenden Morgen. In der Nacht ließen ihn seine Gedanken keine Ruhe finden. Eine Hexe hatte er erlegt. Ein Inquisitionsgericht geleitet. Würde nur endlich einer dieser Dorftrolle aufbrechen und eine Reise nach Markt-Falber unternehmen, sein Ruhm würde sich verbreiten wie der Weihrauch in der Kirche. Oder vielleicht auch wie der Hauch der Pest. Nun gut, sobald seine Mission abgeschlossen war, würde er schon selbst dafür sorgen, dass die kirchlichen Würdenträger ihm den vom Allmächtigen befohlenen Sold nicht vorenthielten. Sicher wären Menschen wie der Bischoff neidisch und boshaft darüber, dass Gott Sebastianus, den Benediktiner, auserwählt hatte. Doch mit dem Allmächtigen an seiner Seite würde er schon den ihm gebührenden Platz einnehmen.

Ein Pochen an der Haustüre ließ den Mann in der Kutte aufmerken. Im Flur vor seiner Pfarrstube erhob sich jemand von einem Schemel und öffnete. Von Harro Castelen waren über Nacht zwei Wachen in der Pfarrei postiert worden, ganz wie der Mönch befohlen hatte. Nun erschien Castelen selbst. Der Schmied zeigte sich in gereizter Stimmung. Zu oft hatte der schmächtige Mönch ihn diffamiert und verhöhnt während der peinlichen Verhöre. Er bereute es bereits, sich als Leibwächter bei dem Benediktiner zu verdingen. Die Tür zur Pfarrstube öffnete sich und der Seelenhirte der Gemeinde trat auf den Flur hinaus.

Grußlos sprach er: “Meister Castelen, ihr und die beiden Wächter hier werdet mich begleiten. Bewaffnet euch und werft eure Mäntel über. Es ist sehr kühl heute.”

Der Blick des Schmieds verfinsterte sich noch mehr. Er hatte eine Menge Arbeit zu erledigen. Durch seinen Einsatz als Scharfrichter ergab sich in den letzten Tagen kaum Gelegenheit für sein Tagespensum. Außerdem hatte er nun auch noch zwei seiner Gehilfen für die Bewachung des Mönchs abzustellen.

“Wohin wollen wir gehen? Und wie lange wird es dauern?”

Sebastianus schritt durch den Gang. An der Garderobe ergriff er einen schwarzen Umhang, welcher vormals dem Callsen gehört hatte. Es sah seltsam aus, als er diesen Stoff über seine Kutte warf. Er wandte sich zu den drei Männern und antwortete: “Die Agnes Vogt ist als Hexe verbrannt worden. Jeglicher Besitz der Person fällt an die Kirche und den Hexenjäger, der sie zur Strecke gebracht hat. Wir gehen in den Wald zur Köhlerhütte.”

Die angesprochenen Männer machten erstaunte Gesichter. Einer der Knechte sprach: “Aber die Agnes war arm wie eine Bettlerin. Sie hatte ja kaum genug zu essen.” Den Mönch reizten die ständigen Widerworte, die er in dieser Gemeinde erfuhr. Selbst mit Knechten musste er nun debattieren über seine Anweisungen.

“Was wisst ihr Tölpel über die Vogt? Hat einer von euch schon einmal ihre Hütte betreten und nach Wertvollem gesucht? Sie war verrückt. Das macht es nicht unwahrscheinlich, dass sie das eine oder andere Goldstück in ihrer Kommode oder unter einem Reisighaufen versteckt hat.”

Der andere Knecht erwiderte: “Wenn sie doch verrückt war, konnte sie da überhaupt ihre Seele an den Teufel verkaufen?” Wild fuhr der Mönch herum und starrte dem Knecht in die Augen. Dieser bereute seine Worte sofort und senkte den Blick.

“Vielleicht ist sie ja gerade deshalb verrückt geworden, du neunmalkluger Bengel. Nicht viele Menschen behalten beim Anblick des Satans den Verstand. Aber sei unbesorgt, dir würde es keinen Schaden zu fügen. Dein Verstand ist zu gering, um den Verlust zu bemerken.”

Stumm verließ die Gruppe das Pfarrhaus und schritt die Straße hinunter. Manches Augenpaar folgte den Männern, als sie an den letzten Häusern des Dorfes vorbeischritten, um in den Wald zu verschwinden. Der Mönch gab ein schnelles Tempo vor. Er war getrieben von dem Gedanken, einen Goldschatz in der Köhlerhütte zu finden. Harro Castelen grollte stumm und schritt neben dem Benediktiner her. Sie hatten die Straße mittlerweile verlassen und schritten den Waldweg zwischen hohen Bäumen entlang.

Einer der Gehilfen wandte sich um, stutzte und rief: “Herren, seht, dort kommen Männer hinter uns her.” Die anderen blieben stehen und drehten sich ebenfalls um. Mit schnellen Schritten kamen vier Gestalten näher. Kniebundhosen und weiße Strümpfe, dazu Leinenhemden mit bauschigen Ärmeln und Westen darüber wiesen die Ankömmlinge als Bauern aus.

“Wer ist es”, fragte Castelen in die Runde.

Gegen das Licht konnte man die Gesichter noch nicht erkennen. Einer der Gehilfen bemerkte: “Sie tragen Knüppel. Und einer hält eine Sichel, ein anderer eine Schaufel.” Sebastianus trat einen Schritt zurück.

“Natürlich, gegen die Wölfe. Sollten es jedoch Räuber sein, so haltet ihr die bessere Bewaffnung in Händen.” Castelen hatte im Dorf mehrere Pistolen, eine Muskete und einen Säbel aufgetrieben. Eine Leihgebühr war von ihm an die Besitzer entrichtet worden. Das Geld würde er sich von dem hageren Mann in der Kutte schon zurückholen. Die Waffen steckten den Männern im Hosenbund, die Muskete hielt Castelen selber in der Hand.

Der zweite Gehilfe des Schmieds winkte plötzlich ab und rief erleichtert: “Es ist der Kohlscheider und ein paar andere aus dem Dorf. Sicher wollen sie uns Geleit geben wegen der Wölfe.”

Als die beiden Gruppen aufeinander trafen, rief Harro Castelen: “Hans Kohlscheider, seid gegrüßt. Meine Augen sehen lieber euer Antlitz als die grauen Bestien, egal wie hässlich ihr auch seid.” Der angesprochene Mann verzog keine Miene. Auch seine Begleiter antworteten nicht. Einen Moment später hob Kohlscheider den Arm mit der rostigen Sichel, die er einem Bauern bei seinem überstürzten Aufbruch aus der Hand gerissen hatte, und deutete damit auf den Mönch.

“Dieser Pfaffe ist ein rechter Satansbraten. Er hat unser heiliges Gotteshaus entweiht und es mit Blut besudelt. Übergebt ihn uns.” Sebastianus wurde bleich. Jedoch blickte er auf seine Leibwächter und war sehr zufrieden mit der vorausschauenden Entscheidung, sie zu verpflichten. Er tat einen weiteren Schritt nach hinten und wurde nun fast vom breiten Rücken des Schmieds verdeckt.

“Was wollt ihr mit ihm anstellen”, fragte Castelen, “er steht unter meiner Obhut. Ihr solltet zurückgehen und...” Der Schmied unterbrach seine Rede und sah angestrengt den Waldweg hinunter. Da kamen weitere Gestalten vom Dorf her. Sechs Männer zählte Castelen. Die anderen bemerkten seinen Blick und sahen ebenfalls in die Richtung.

“Wer mag das sein”, fragte Kohlscheider in die Runde. Erst glaubte Castelen, es seien Nachzügler, die zu Kohlscheiders Gruppe gehörten. Doch da der Zimmermann ebenso erstaunt war, hatte er wohl nichts damit zu schaffen.

Nervös und gereizt zischte Sebastianus: “Nun, wer ist es? Erkennt ihr eure eigene Brut nicht mehr?”

Der Schmied fuhr herum zu ihm und sprach drohend: “Ihr solltet euch mäßigen, Mönch. Merkt ihr nicht, wie bedrohlich die Situation ist? Übt euch in Demut.”

Da sagte einer von Kohlscheiders Begleitern: “Das sind Knechte vom Schmalborn-Hof. Ich erkenne sie alle.”

Ein zweiter Mann fügte hinzu: “Seht nur, wie sie bewaffnet sind. Ein jeder trägt Muskete, Säbel und zwei Pistolen.” Harro Castelen schoss durch den Kopf, dass Adalbert Schmalborn zusammen mit dem Benediktiner über die Hexe gerichtet hatte. Vielleicht sandte er diese Gruppe zum Schutz des Mönchs. Oder gab es in der Köhlerhütte wirklich einen Schatz, von dem auch der Schmalborn wusste? Sebastianus befürchtete das Schlimmste und begann zu wimmern. Der Schmied hatte dies sogleich erkannt. Es ging hier nicht um einen Schatz, sondern um den Hals des Mönchs.

Währenddessen rief Kohlscheider die dritte Gruppe an: “Was habt ihr hier im Wald zu schaffen? Die Ländereien des Schmalborn sind auf der anderen Seite des Dorfes.”

Kohlscheider wusste, dass er und seine drei Begleiter unter all den Pistolen, Gewehren und Säbeln jede Konfrontation verlieren würden.

Einer der Schmalborn-Knechte rief zurück: “Wir haben Anweisungen von unserem Herrn, die wir unter keinen Umständen unerledigt lassen dürfen. Händigt uns den Mönch aus.”

“Und was wird mit ihm geschehen?”, fragte Kohlscheider, immer noch misstrauisch. Alle blickten auf den Knecht.

Der stützte sich auf den Lauf seiner Muskete und sagte ruhig: “Er wird den Wald nicht mehr verlassen.” Der Mann in der Kutte legte seine Hand auf den Arm des Schmieds.

“Meister Castelen, waltet eures Amtes. Nur durch mich kommt ihr bis zum Bischoffssitz und noch weiter. Erschlagt die Feinde.”

Doch der schob die Hand von sich und fragte den Knecht: “Ihr wollt den Mann ermorden. Was aber geschieht mit uns anderen, die wir nun davon wissen? Wollt ihr uns auch töten? Wenn es zum Kampf kommt, sterben viele von uns.”

“Und am Ende entschlüpft uns noch der Mönch”, rief einer der Knechte lachend. Hinter dem Schmied sackte Sebastianus auf die Knie. Man beratschlagte über seinen Tod als feilschte man beim Kaufmann um zwei alte Stiefel. Kohlscheider hob die Hand. Die anderen verstummten.

“Es muss keinen Kampf geben. Der Mönch hat Gottes Tempel entweiht. Keine Strafe ist zu hart. Ich selbst bin hier, um den Frevler in die Hände zu bekommen. Nur du, Harro Castelen, scheinst dich gegen den Willen der Vernünftigen zu stellen. Es stehen nun zehn gegen drei. Ist dir das Mönchlein so lieb geworden, dass du für ihn sterben willst?”

Der Schmied schaute kurz hinüber zu seinen beiden Knechten. Dem einen stand die Angst im Gesicht. Der andere, der in der Pfarrei von dem Benediktiner angefahren worden war, schüttelte mit dem Kopf und trat an Kohlscheiders Gruppe heran.

Castelen antwortete: “Mir ist`s Einerlei. Wenn diese Tat jedoch einmal zur Sprache kommen sollte, werden wir alle auf dem Richtplatz sterben.”

Der Zimmermann nickte zustimmend.

“Und daher müssen wir alle den gleichen Anteil an seinem Tode haben. Jede Hand in diesem Kreis muss dazu beitragen, ihn zur Hölle zu senden, damit es keinen Verräter gibt. Kommt, ich sage euch, was wir tun.”

Castelen und der Knecht mit der Muskete traten zu dem Zimmermann. Mit aufgerissenen Augen versuchte der Mönch, sein Schluchzen zu beenden und die Worte zu verstehen, welche in der Runde vor ihm gesprochen wurden. Doch an seine Ohren drang nur Gemurmel. Dann nickten alle Männer zustimmend und gingen auseinander.

Der hagere Mann auf den Knien hob noch einmal flehend die Arme zu seinem Leibwächter empor während er stammelte: “Castelen, ihr seid auf meiner Seite. So schützt doch mein Leben vor diesen Strolchen.” Dem Schmied jedoch klangen wieder die Beleidigungen während der Verhöre in den Ohren. Auch hätte er nichts mehr ausrichten können, wenn er nur wollte. Mit einem Lächeln wandte er sich ab. Kohlscheiders Knecht mit der Schaufel trat heran.

Er warf das Werkzeug vor dem Benediktiner auf den Waldboden und befahl: “Grab dort drüben ein Loch. An der Stelle ist der Boden nicht so hart und von Wurzeln durchsetzt.” Sebastianus starrte wild auf die Schaufel.

“Warum soll ich ein Loch graben, hier im Wald? Warum wollt ihr das?”

Anstelle einer Antwort bekam der Mann einen starken Tritt in den Rücken. Mit einem Aufschrei stürzte er vornüber. Das Gesicht schlug auf die Kante der Schaufel. Der Aufprall riss eine tiefe Platzwunde über dem Auge. Sofort strömte Blut über das Gesicht. Stöhnend erhob sich der Mann in der Kutte, ergriff die Schaufel und begann zu graben. Über Stunden zog sich die Arbeit hin. Zwei Mal war der Mönch so erschöpft, dass ein Knecht für eine Weile grub, bis man den Todgeweihten mit einem weiteren Tritt in das Loch beförderte. Endlich schaute nur noch der Kopf über den Rand der Grube. Kohlscheider erhob sich unter dem Baum, an dem er saß.

“Es ist genug. Gib mir die Schaufel, du hagere Teufelsbrut. Uns wird der Herr für deine Sünden strafen, Mönch. Die qualvollen Schreie in seinem Haus und die Flecken des Blutes auf seinem geweihten Boden werden nicht ohne Sühne bleiben. Doch wir schicken dich vor, auf das du es dem Allmächtigen erläuterst.” Einige der Knechte lachten. Sebastianus aber wandte sich noch einmal an den Schmied des Dorfes.

“Meister Castelen, ich habe euch immer geachtet. Zum Scharfrichter beförderte ich euch. Euch erteilte ich die Ehre, die Fackel an den Scheiterhaufen zu halten und das Feuer zu entfachen, dass die Hexe brannte. Eine gute Tat, die Gott erfreut. Ihr wart meine rechte Hand und nun habe ich euch gar zu meinem Leibwächter erhoben. An den Bischoffssitz solltet ihr mich begleiten. So findet doch Gnade in eurem Herzen für einen Mann Gottes, der dieser Gemeinde alles gab und sogar mit dem Satan persönlich um Seelen gerungen hat.”

Hans Kohlscheider schaute zu Harro Castelen hinüber. Er erkannte ein kurzes Zögern in den Augen des Schmieds. Da hieb er die Schaufel über den Schädel des Mannes in dem Loch. Der Mönch wurde von der Wucht des Schlages zu Boden geworfen. Benommen lag er auf dem Rücken. Als seine Hand an den Kopf griff, spürte er zwischen den Fingern das klebrige Blut, aus seinem Schädel sprudeln. Panik überkam ihn. Alles in ihm drängte danach, dieses Loch zu verlassen. Doch als er sich aufrichten wollte, flog eine Schaufel Erde auf sein Gesicht. Der feuchte Waldboden drang ihm in Mund und Nase. Während seine Hände über das Gesicht wischten, spuckte und hustete er. Sein Schädel schien zu zerspringen von dem Schlag mit dem Werkzeug. Da traf ihn noch mehr Erde im Gesicht. Der Mann warf den Kopf zur Seite. Eine Hand versuchte, das Antlitz zu schützen, während die andere sich in die feuchte Erde der aufragenden Wand der Grube krallte. Mit letzter Kraft versuchte der Großinquisitor, den Oberkörper zu erheben, doch die Finger fanden keinen Halt. Mehr und mehr Erde drang in seinen Mund während er keuchte. Von einem Hustenanfall geschüttelt, verkrampften seine Muskeln. Mit jedem neuen Schaufelwurf fiel es ihm schwerer, sich zu bewegen. Der Körper des Mönchs verschwand langsam unter einer stetig wachsenden Schicht des Waldbodens. In hoffnungsloser Verzweiflung brüllte und heulte er auf. Doch die Geräusche klangen so dumpf, dass sie kaum die Grube verlassen und die Ohren der Umstehenden zu erreichen vermochten. Die Stimme des Mönchs wurde mit ihm beerdigt.

Am Rand der Grube gaben sich die Männer die Schaufel in die Hand. Ein jeder stieß die Schippe in den Haufen ausgehobener Erde und warf den Dreck in das noch offene Grab. Es ging reihum, bis die Bewegungen des Mannes unter der feuchten Decke kraftloser wurden, um in letzten Zuckungen zu ersterben. Nur noch die knochigen Finger ragten aus dem Boden wie verdorrte Zweige, die sich ein letztes Mal zum Licht reckten. Als das Loch zugeschüttet und die frische Erde mit einigen morschen Ästen abgedeckt war, gingen die Männer schweigend zurück zum Dorf.

*

Das weiße Pferd war am Ende seiner Kräfte. Unwillig warf es das Haupt hin und her als Elander Schobart endlich die Zügel stramm anzog und die wilde Hatz beendete. Stiefel und Bekleidung des Reiters deckte eine dicke Schicht des Staubs der Straße. Schweiß rann über die Stirn und an den Schläfen hinab. Er brannte scharf in den Augen. Der weiße Spitzenkragen des edlen Hemdes glänzte nass und dreckig.

Soeben hatte der Reiter ein Waldstück verlassen. Nun lag vor ihm eine Ebene, aus der mit sanftem Anstieg ein Hügel wuchs. Die Flanken erhoben sich nicht zu einer Spitze sondern liefen sanft aus in einer flachen Ebene. Wie eine Krone saß das Gemäuer von Schloss Algernhöhe auf dieser Platte. Schobart konnte schon von hier die gestutzten Bäumchen und Sträucher der Lustgärten erkennen, die um das Schloss herum angelegt waren. Er genoss einen Moment den erhabenen Anblick. Dann zwang er sein Ross zum Weiterlaufen. Unwillig trabte das Pferd an, doch der Instinkt ließ es fühlen, dass es sein Ziel endlich erreicht hatte.

Die Soldaten am Tor der Mauer, welche den Innenhof vor dem Schloss umfriedete, ließen den Mann passieren. Auch wenn seine Kleidung verdreckt war von dem langen Ritt, so sah doch ein jeder wie wohlhabend er sein musste. Die weiße Stute, das wertvolle Sattelzeug, all das kostete mehr als der Jahressold der Wachen. Der Advokat zog die Stiefel aus den Steigbügeln und glitt hinab. Als seine Beine den Grund berührten, fiel er fast nieder. Gegen die Schmerzen in seinem Rücken streckte er beide Arme zum Himmel. Schobart machte einige Schritte auf dem Hof vor der Treppe, die zum Eingang des Schlosses führte. Zunächst breitbeinig, schaffte er es alsbald, sich wieder seinem Rang entsprechend elegant zu bewegen. Ein Bediensteter, gekleidet in eine schwarze Livree kam aus dem Haus und forderte den Reiter auf, ihn zu begleiten. Man hatte ihm den Wunsch des Fremden überbracht, eine Unterredung mit dem Freiherrn zu führen.

Der Diener schritt mit dem Gast durch die Empfangshalle, in der die zwei Flügel einer Treppe aus italienischem Marmor geschwungen in das obere Stockwerk führten. Schobart lief hinter dem Diener und bemerkte anerkennend, dass die Hose aus schwarzem Samt gefertigt war, welches im Licht der Fenster schimmerte. Genauso wie auch die weißen Seidenstrümpfe, welche am Knie unter dem Bund der Hose verschwanden. Schwarze Schuhe mit hohem Absatz bildeten einen kontrastreichen Untergrund für aufgesetzte vergoldete Schnallen. Eine weiße Perücke lief nach hinten in einen langen Zopf aus, in den kunstfertig eine samtene Schleife geflochten war. Schon Auftreten und Ausstattung der Dienerschaft ließ erkennen, dass Freiherr von Algern kein armer Mann war.

Schobart führte man in den Trakt zur linken der Halle. Sein Führer schritt voran in einen Korridor und von dort zu einem kleinen Raum mit exquisiten Tapeten, welche reichlich mit Jagdmotiven geschmückt waren. Mehrere Sessel standen um einen niedrigen Tisch. Die hölzernen, geschnitzten Rahmen weiß getüncht und mit blauem Samt gepolstert, luden sie den erschöpften Mann zum Ausruhen ein. Man brachte Erfrischungen und einen Teller mit Speisen. Sogar eine Schüssel mit handwarmem Wasser und zwei Lappen wurden ihm gereicht, um wenigstens den gröbsten Schmutz aus dem Gesicht zu waschen. Am Schluss betrat noch eine Kammerzofe den Raum. Auf einem Tablett balancierte sie elegant zwei Flacons mit Parfum, die sie dem Mann überließ um den strengen Geruch nach Schweiß und Pferd zu übertünchen. So vergingen fast zwei Stunden, in denen Elander Schobart immer ungeduldiger wurde.

Endlich betrat der Diener in der Livree wieder den Raum und sagte: “Sehr geehrter Herr, folgt mir so es euch beliebt. Freiherr von Algern ist nun bereit, euch zu empfangen. Ich muss jedoch darum bitten, die Rede kurz zu fassen.”

Schobart folgte dem Mann durch weitere Korridore bis in einen großen Raum. Der Diener vollführte eine schnelle Verbeugung, schritt rückwärts hinaus und zog den Türflügel ins Schloss. Dann herrschte Stille. Elander sah sich um. Holzgetäfelte Wände und darüber zum Schmuck edel gewirkte Teppiche, ein mannshoher, steinerner Kamin mit prasselndem Holzfeuer und ein großer, mit Leder abgesetzter Schreibtisch fielen dem Betrachter sofort ins Auge. In der linken Ecke des Raumes nahm der Eintretende eine große Gestalt wahr. Elander drehte den Kopf und erschrak. Ein Braunbär hielt drohend die Tatzen erhoben und fletschte die Zähne. Der Bär war ausgestopft, doch bis hin zu den aggressiven Falten auf dem Maul zwischen der Nasenspitze und den kleinen, bösen Augen, hatte man den letzten Moment seines Lebens konserviert.

“Ihr braucht nicht zu schrecken. Der alte Grummler wird euch nichts mehr zu leide tun.” Die Worte kamen von einer Person, die hinter dem Schreibtisch in einem Regal nach einem Buch suchte. Dunkelbraune Kleidung ließ den Mann auf den ersten Blick in der Stube verschwinden wie eine Tarnkappe.

Schobart war verwirrt und fragte: “Woher wisst ihr, dass ich erschrak, als ich den Bären bemerkte? Ihr habt euch nicht umgesehen.”

Der Mann am Regal kicherte kurz und antwortete: “Weil es jedem so ergeht, der diesen Raum zum ersten Mal betritt. Es gibt nur zwei Sorten Menschen, denen das nicht passiert. Scharf denkende Realisten, die im Nu überreißen, dass dort kein lebender Bär stehen kann, weil es einfach keinen Sinn macht. Die andere Gruppe sind die ganz dummen Menschen, die nicht einmal eine Gefahr erkennen, wenn sie ihnen schon am Bein nagt. Ihr hingegen habt euch normal verhalten.” Elander trat vor bis an den Schreibtisch.

“Nun, ich bin froh von euch nicht der zweiten Gruppe zugeordnet zu werden. Dennoch muss ich zugeben, enttäuscht zu sein, auch die erste Gruppe zu verfehlen.”

Der Mann am Regal, der Schobart immer noch den Rücken zugekehrt hatte, hob einen Finger und sprach: “Grämt euch nicht. Wer einem Bären mit erhobenen Tatzen begegnet, sollte erschrecken. Dann kann er überleben. Die beiden anderen Gruppen werden früher oder später gefressen.” Ein Lächeln huschte über Elanders Gesicht.

Der Mann nahm schließlich ein Buch in die Hand und drehte sich um. Schobart erschrak erneut, heftiger noch als beim Anblick des Bären. Der Greis, in dessen Gesicht er nun blickte, war grausam entstellt. Eine schwarze Klappe verdeckte die linke Augenhöhle. Darunter zeichneten die Narben einer schweren Verbrennung die Haut bis zum Kinn. Daher fehlte auf dieser Seite auch ein Großteil des dichten weißen Vollbarts, der den Rest von Gesicht und Hals bedeckte. Auf der rechten Seite des Schädels bleckte eine kahle Stelle inmitten des sonst immer noch dichten Haupthaares. Dort reflektierte sich das Glitzern des Kaminfeuers. Schobart kniff die Augen zusammen und starrte auf die Stelle. Es schimmerte bläulich. Das Licht wurde reflektiert von einer in den Schädel eingelassenen Metallplatte.

Während der Advokat maßlos erstaunt dreinschaute, begann der alte, aber agile Mann vor ihm schallend zu lachen.

“Dies ist die zweite Reaktion der Eintretenden”, brachte er hervor und rang um Luft. Der Advokat war von seiner eigenen Unhöflichkeit überrascht.

“Verzeiht mir, mein Herr. Ich wollte nicht...ich meine...”

Der Freiherr schob die Augenklappe hoch. Schobart starrte in eine dunkle Höhle.

“1626, Schlacht bei Lutter. Unter Tilly haben wir die Dänen verprügelt. Meine Einheit hatte die Musketiere ausgeguckt. Wohl zu genau, die Kugel steckt immer noch drinnen. Wenn ich den Kopf schüttele, rappelt es.”

Schobart wusste nicht, was er sagen sollte. War das ein Scherz? Doch der Mann vor ihm fuhr mit ausdruckloser Mine fort: “1630, Schlacht bei Breitenfeld. Anscheinend waren die Dänen noch wütend auf uns. Sie haben Tilly drei Kugeln verpasst und mir mit einer Schrapnell den Schädel zertrümmert.” Er klopfte mit den Knöcheln auf die Metallplatte in seinem Kopf.

Die Finger rieben dann das Kinn und kamen an die verbrannte Stelle ohne Bartwuchs. Dort tastete er die Narben an der Wange empor und fügte seiner Rede an: “Ach ja, und die Verbrennungen. Da bin ich besoffen in den Kamin gestolpert.” Und wieder brüllte er vor Lachen, dass der Advokat zusammenzuckte. Was für ein seltsamer Kauz, ging es Elander durch den Kopf.

“Setzt euch, setzt euch. Ich hatte meinen Spaß. Nun lasst uns mit der Unterredung beginnen, denn Zeit ist etwas, was der Herrgott mir täglich knapper bemisst. Ihr seid der Advokat aus Holten-Aue, nicht wahr? Eure Reputation ist bis hierher gedrungen. Ihr habt einige spektakuläre Verhandlungen geführt.”

“Mit Verlaub, Elander Schobart ist mein Name. Ich bin unterrichtet worden in Kunst und Philosophie. Studiert habe ich die Medizin und das Gesetz. Und ich schmeichele mir damit, das Recht besonders gut auslegen zu können. Es gibt immer Wege, Beweise zu finden. Man muss nur offenen Auges suchen und jede Kleinigkeit betrachten.”

Der Freiherr winkte ungeduldig ab.

“Ja ja, ganz recht. Doch nun berichtet mir, warum wir hier sitzen.”

Der Advokat rutschte auf seinem Stuhl ein wenig nach vorne und sprach: “An der Grenze eurer Gebietschaft befindet sich ein Dorf mit Namen Weissau. Dort geschehen zurzeit Dinge, die nicht in eurem Interesse liegen können. Seltsame Todesfälle ereignen sich. Ein Mönch beruft sich zum Großinquisitor. Menschen werden gefoltert und als Hexen verbrannt. Kurzum, die ganze Situation in diesem Ort läuft außer Kontrolle. Ich möchte euch raten...nein, entschuldigt...ich möchte euch bitten, dort wieder für Ordnung zu sorgen. Ein neuer Pfarrer müsste entsendet werden. Vielleicht auch ein Verwalter, der das Geschehen wieder in eurem Interesse wendet. Dazu eine handvoll Soldaten, um die Anweisungen durchzusetzen.”

Freiher von Algern schwieg einen Moment.

“Seid ihr euch im Klaren darüber, was ihr hier vortragt? Ein paar Soldaten entsenden. Wer trägt die Kosten? Und glaubt mir, mit Einquartierung, Verpflegung, Transport und Soldzahlungen kommt ein erhebliches Sümmchen zusammen. Und wie sollte ich einen Priester entsenden? Das ist alleinige Angelegenheit der Kirche. Ich werde mich nicht mit dem Bischoff überwerfen. Was hat ein erfolgreicher und begüterter Advokat wie ihr überhaupt mit diesem Ort zu schaffen?”

Elander Schobart spürte, dass der Mann mit dem entstellten Gesicht gerne scherzte, dem Lachen und Feiern nicht abgeneigt war. Aber seine Geschäfte führte er kompromisslos und mit harter Hand. Der Advokat entschloss sich, an den Soldaten zu appellieren, der Kameradschaft kannte und zu schätzen wusste.

“Freiherr von Algern, es geht mir in der Hauptsache um einen guten Freund und Kameraden. Er ist unverschuldet in die Machenschaften in Weissau verstrickt. und sein Leben ist akut bedroht. Er wurde bereits dem peinlichen Verhör unterzogen. Ich bitte euch inständigst um Hilfe.” Die Worte riefen nicht die gewünschte Reaktion hervor. Der Freiherr zeigte sich unbeeindruckt.

“Wenn der Mann unschuldig ist, wird er mit Gottes Hilfe rechnen können. Die ist so einiges mehr wert als die meine.”

Von Algern legte beide Hände auf den Tisch und schien das Gespräch beenden zu wollen. Bevor er jedoch seine Stimme erheben konnte, fiel ihm Schobart mit Verzweifelung ins Wort: “Aber es muss doch in eurem Interesse liegen, dass in den Gebietsgrenzen Ruhe herrscht und sich nach euren Regeln gerichtet wird. Ihr könnt doch eine solche Revolte gegen eure Rechte nicht ignorieren.” Der Freiherr stand von seinem Stuhl auf. Er blickte auf den Bittsteller vor ihm hinunter und jede Leichtigkeit war aus seinem Gemüt gewichen.

“Ich werde euren mangelnden Respekt in diesem Falle nicht beachten. Schon gar nicht brauche ich mich bei euch ob meiner Entscheidungen zu rechtfertigen. Aber was glaubt ihr denn, was ich zu verwalten habe? Im großen Westforst werden drei Handelsstraßen von einer Räuberbande heimgesucht. Ich habe viele Soldaten entsandt, weil die Kaufleute in Markt-Falber hohe Summen einbüßen. In zwei Städten im Norden eskaliert der Streit um Wasserrechte. Dorthin konnte ich nur zwei Beamte entsenden. Denn die restlichen Soldaten befahl ich nach Launheim an der Harse, um einen kleinen Adligen zur Ordnung zu rufen, der neuerdings alle Brücken über den Fluss besteuert, um seine private Goldschatulle zu füllen. Gänzlich fehlen mir Leute und Geld für einen Ort, in dem sich wieder die Katholiken mit den Protestanten schlagen. Auch dort werden tägliche Gräuel verübt. Dies ist nur ein kleiner Einblick in die Geschicke, die ich von hier leiten muss. Und da kommt ihr daher mit einem kleinen Dorf irgendwo im Wald, in dem ein Mönch eine Hexe verbrennt. Wer sagt euch denn, dass es keine Hexe war? Ich habe Vertrauen zur Kirche. Hexenbrut soll brennen, sage ich. Nun geht hinaus, ich habe euch ja gerade erzählt, welche Dinge mich beschäftigen.”

Der Freiherr wandte sich um und schritt mit dem ausgewählten Buch an ein Stehpult am Fenster. Dort platzierte er das Buch auf die schräge Fläche und tauchte sogleich eine Feder in ein Tintenfass. Elander erhob sich vom Stuhl und schritt mit gesenktem Kopf zur Türe. Da erhob von Algern noch einmal die Stimme ohne sich umzublicken: “Advokat Schobart, euer Pferd muss morgen ruhen und auch ihr solltet einen Tag rasten. Betrachtet euch als meinen Gast. Die Dienerschaft wird euch versorgen und eine Kammer zuweisen.”

Elander Schobart war deutlich die Enttäuschung über den Verlauf des Gesprächs anzuhören als er sagte: “Ja, das ist wohl vernünftig. Ich danke euch herzlich für die Gastfreundschaft.” Die Unterredung war beendet.

*

“Wahrlich ein Freudentag in düsteren Zeiten.”

Geschirr klapperte, als Teetassen auf ein Tablett gestellt wurden.

“Dass es euch so wohl ergeht, ist Labsal für unser aller Seelen, Meister Hehlmar”, fügte Hans Harbinger seinen ersten Worten hinzu. Gernot van Beek und Andt Hollweg nickten.

Der Holländer meinte: “Wenn man euch vor zwei Tagen sah, war mit einer schnellen Genesung nicht zu rechnen.” Die Magd der Hehlmars trug die leeren Tassen zur Tür hinaus. Um den Tisch in der Wohnstube hatten sich die Dorfräte versammelt. Wieder erstarkt und von gesunder Farbe saß in deren Mitte Ludowig Hehlmar.

“Es scheint ein Wunder des Allmächtigen. Ich bin wirklich höchst erstaunt und zutiefst dankbar, dass es euch wieder gut geht”, sagte noch einmal Hans Harbinger, “unser Medicus Lorenz Leinweber scheint einige magische Kräuter in den Heiltee zu mischen.”

Hehlmar beugte sich ein wenig vor, als wolle er ein Geheimnis erzählen: “Meine Herren, selbstverständlich danke ich dem Allmächtigen für meine Genesung. Auch dem Leinweber zolle ich gebührenden Tribut für seine Heilkunst. Aber wisst ihr, was ich glaube? Ich bin genesen, weil der Tod der Hexe ihren Zauber von mir löste.” Er nickte bekräftigend bei seinen Worten. Arndt Hollweg verzog unmerklich das Gesicht. Für ihn stand immer noch fest, dass die Agnes Vogt keine Hexe war. Van Beek hingegen war sich nicht sicher.

“Das macht Sinn. Das macht durchaus Sinn”, stimmte Harbinger zu.

Hollweg hatte nichts anderes von ihm erwartet. Er übernahm nun das Gespräch und brachte die Rede auf einen Punkt, den die anderen bisher zu erwähnen vermieden hatten: “Meister Hehlmar, nun, da die Hexe auch unter schlimmster Folter keine Mittäter benannt hat und somit die Unschuld des Tilmann Aichardt erwiesen ist, wollen wir uns zu seinem Hof begeben und noch einmal mit ihm reden.” Hans Harbinger fuhr im Stuhl hoch und riss die Augen auf.

“Aber was redet ihr da”, rief er dem Hollweg entgegen, “von mir wurde seine Unschuld nicht bestätigt. Viel mehr klingt mir noch sein Geständnis in den Ohren, er beabsichtige durchaus, schändliches Zauberhandwerk zu erlernen. Was wäre geschehen, wenn er mehr Zeit mit der alten Vogtlerin hätte verbringen können? Nein, geschätzter Herr Hollweg, sprecht nicht in meinem Namen in dieser Angelegenheit.”

Arndt Hollweg war von der Schärfe des Einwurfs überrascht. Er entgegnete zunächst nichts. Dann aber sagte er verwirrt zu Harbinger: “Aber ihr habt dafür gestimmt, den Aichardt nach dem Verhör zu entlassen und nach Hause zu senden.”

“Aber nur, weil in dem Moment keine Gefahr von ihm auszugehen schien und die Befragung der Agnes Vogt dringlicher war. Nun ist jedoch der Zeitpunkt gekommen, sich wieder mit der Schuldfrage des Tilmann Aichardt zu befassen. Immerhin hat er gestanden, dunkle Macht sich aneignen zu wollen. Nein mein Herr, unschuldig ist der Aichardt nicht. Er hat Gott und den Richtern genug zu erklären. Seht ihr es etwa anders?” Harbinger blickte in die Runde. Auch Arndt Hollweg fixierten seine Augen. Dieser wartete jedoch auf die Wortmeldung der anderen Räte.

Dafür räusperte sich der große Holländer laut. Van Beek schaute auf den Herrn des Hauses und strich sich dabei mit der Hand über den Bart. Alle blickten ihn an. Gernot ließ von seinem Bart ab, legte die Pranke auf den Tisch und sagte: “Mein lieber Ludowig, wäre es angemessen, zu der Tasse Tee einen kleinen Humpen Bier zu erbitten?”

Die anderen Ratsmitglieder warfen ihre Blicke zur Decke. Hans Harbinger legte den Kopf leicht zur Seite und sprach schmallippig an den Holländer gewandt: “Meister van Beek, ihr versteht es trefflich, einen Spannungsbogen zu überziehen.” Ludowig Hehlmar jedoch klatschte sogleich in die Hände. Eine Magd erschien im Türrahmen.

“Verzeiht mir, liebe Herren. Wie konnte ich meine Pflicht als Gastgeber vergessen? Gisela, bringe uns sogleich vier Krüge vom Gebrauten. Eile dich.” Dann wandte er sich an van Beek: “Ich hoffe, ein kräftiger Trunk wird eure Zunge lösen, auf das wir erfahren, wo ihr in dieser Angelegenheit steht.”

Gernot rutschte ein wenig auf seinem Stuhl herum. Ihm war die Frage nach Bier nun peinlich. Um die Erwartung der Ratsherren zu erfüllen, sagte er: “Ich bin der Ansicht, dass wir uns sofort aufmachen sollten, mit dem Aichardt zu sprechen. Wir haben wohl alle einige Fragen an ihn zu richten. Danach können wir entscheiden, wie weiter zu verfahren ist.”

Hans Harbinger klopfte mit der Faust auf den Tisch.

“Das ist vernünftig. Wir müssen mit ihm reden. Mein Vorschlag ist, mit einer Gruppe von Männern sein Gut aufzusuchen. Einige übernehmen die Befragung. Ein paar andere sehen sich um nach verdächtigem Hausrat.”

“Verdächtiger Hausrat”, unterbrach ihn Arndt Hollweg, “was meint ihr damit?” Harbinger zuckte mit den Schultern.

“Nun, eben alles was verdächtig ist. Ungewöhnliche Kräuter oder Salben, unverständliche Manuskripte, vielleicht ein Kruzifix, dass auf dem Kopf hängt...”

Das Bier wurde herein getragen. Arndt Hollweg blickte allen nacheinander in die Augen und mahnte: “Vergesst jedoch nicht, dass dies kein gerichtliches Verhör wird. Verhaltet euch nicht zu streng in Worten und Taten. Es liegt im Moment kein allzu großer Verdacht auf dem Aichardt. Nichts, was sich nicht durch eine Buße abgelten ließe.”

Sofort ergriff der genesene Ludowig Hehlmar das Wort zur Gegenrede: “Mein lieber Arndt Hollweg, ich schätze euch sehr. Ihr seid ein besonnenes und gerechtes Mitglied dieser Gemeinde. Jedoch ist euer Blick getrübt durch eure Freundschaft mit dem Aichardt. Ich sage euch, verehrte Herren, in dem Hause hinter der Birkenkreuzung verkehrt der Teufel. Ich habe seine Spinnenbrut gesehen. Sie krabbelten durch die Stube, aus allen Löchern kamen sie zugleich. Es waren hundert oder mehr. Und dann, meine Herren...” Hehlmar sprang vom Stuhl hoch. Ein Schatten des Grauens lief über das Gesicht. Er hob die Hand bis sein Zeigefinger fast seine Pupille berührte, “...mit diesen Augen sah ich ihn, gerade so, wie ich euch hier vor mir sehe. Und so, wie ich euch beim Namen nennen kann, so kann ich auch ihn benennen. Es war der Satan in Person. Er stand vor mir, kam aus dem Nichts, war einfach da. Seine Fratze hat sich in meine Seele gebrannt. Und seine Klauen drangen in meinen Körper. Sie griffen meine Organe und zerrten daran. Welch ein Schmerz.”

Hehlmar hatte während seiner Rede die Augen geschlossen. Nun versagte ihm die Stimme. Die Knie wurden weich, er sackte auf den Stuhl zurück. Seine rechte Hand griff an die linke Brust und verkrampfte sich in der Kleidung über dem Herzen. Van Beek und Harbinger sprangen auf und stützten den Mann, der auch noch vom Stuhl zu rutschen drohte. Arndt Hollweg senkte den Blick auf den Tisch. Hehlmar war überzeugt, den Leibhaftigen gesehen zu haben. Aber konnte es sein? Verkehrte der Tilmann Aichardt tatsächlich mit dem Teufel? Konnte sein Freund ihn so hintergehen?

Als hätte Hehlmar seine Gedanken erraten, sagte er leise: “Der Satan ist ein Verführer und Täuscher. Wir müssen auf der Hut sein. Ich werde nicht mit auf das Gut der Aichardts gehen. Und ich rate euch, brennt es ab. Brennt auch den Aichardt und sein Gesinde. Treibt Luzifer mit Feuer aus dieser Gemeinde.” Seine Verkrampfung löste sich, der Schmerz in der Brust verebbte. Hollweg blickte in die Gesichter der Männer. Sie alle waren gezeichnet von Angst. Auch nach ihm selbst griff Panik. Er schwor sich, vorsichtiger zu sein im Umgang mit seinem Freund Tilmann. Hans Harbinger kniete sich an die Seite des Ludowig Hehlmar.

Er ergiff seine Hand und sprach mit flehender Stimme: “Meister Hehlmar, ihr solltet uns begleiten. Euer Gespür dafür, was vorgeht in dem Hause ist mit Gold nicht aufzuwiegen. Überlasst uns nicht unserem Schicksal.”

Gernot van Beek beugte sich vor. Er brachte sein Gesicht nahe an das Antlitz des auf dem Stuhl Sitzenden: “Es ist wahr, ihr müsst uns begleiten. Ihr habt einen Angriff des Teufels überlebt und seid in zwei Tagen genesen. Gott hält seine Hand schützend über euch. Er macht euch zum Antidot gegen das Gift des Satans. Ich bitte euch, kommt mit uns.”

Die drei Männer blickten gespannt auf Hehlmar. Sein Kopf lag auf der Brust. Fast schien es, als sei er eingeschlafen. Die Männer schauten sich ratlos an. Dann, ohne den Kopf zu heben, sprach der vierte Ratsherr: “Ich bin es euch schuldig. In Zeiten der Not müssen wir zusammen stehen. Lasst uns gleich einige Leute sammeln. Dann brechen wir baldigst auf. Je eher diese Pestbeule ausgebrannt wird, desto eher gesunden wir alle wieder.”

*

Die türkisfarbenen Kacheln des Ofens hatten längst ihre Farbe der Dunkelheit übergeben. Die Nacht forderte unerbittlich die Schönheit des Spektrums zum Tribut wie bei einer Dame, welche am Tage die feinsten Seiden überstreifte, die frischesten Wangen malte, die prallsten Mieder schnürte und die höchsten Perücken trug, die aber nach dem Ablegen aller Masken im Schlafgemach unscheinbar war wie ein Kiesel im Flussbett.

Aus dem kleinen, verrußten Gitter am Fuße des Ofens drang der warme Schein eines Feuers. Das tanzende Licht bannte magisch den Blick. Tilmann Aichardt sog an seiner Pfeife. Da wurde mit einem Krachen die Tür aufgestoßen. Maria stand im Eingang. Eloise hatte sie für einige Aufgaben in die Ställe geschickt und selbst die Arbeit in der Küche übernommen. Nun stand die Magd dort, um Luft ringend, die zerzausten Haare über die Schultern fallend. Ihre Haube hatte sie beim hastigen Lauf über den Hof verloren.

Tilmann hätte alarmiert sein müssen, doch der erste Gedanke des Mannes wurde gefesselt von den wilden, offenen Haaren und den sich hebenden und senkenden Brüsten der jungen Frau. Bei ihrem Lauf war die Kleidung verrutscht. Anstatt in das leichte Stoffkorsett gezwängt zu sein, lag nun die linke Brust auf dem Saum des Mieders und ragte fast aus dem Ausschnitt heraus. Der dunkle Vorhof um die Brustwarze, dessen oberes Halbrund sich über dem Rand der Bluse klar vom Weiß des Stoffes absetzte, ließ den Mund des Mannes trocken werden. Viel zu lange war es her, dass seine angetraute Gattin seine Bedürfnisse befriedigt hatte. Doch es gab keine Zeit, die Frau im Stubeneingang weiter anzustarren.

Mit ausgestrecktem Arm deutete die Magd zur Haustür und rief: “Da kommen viele Leute den Weg entlang. Sie tragen Fackeln.” Mit fragenden, ängstlichen Augen schaute sie abwechselnd zum Hausherrn und seiner Gattin. Tilmann wurde bleich. Er quälte sich unter Schmerzen vom Sessel hoch, während Eloise bereits aus der Küche durch die Stube stürmte und mit der Magd zusammen in den Hof lief. Aichardt trat gerade hinaus in die Dunkelheit, als die Abordnung aus dem Dorf die knorrige Buche erreichte. Eine erste Erleichterung überkam Tilmann beim Anblick des Arndt Hollweg, der mit einem beruhigenden Lächeln im Gesicht vor ihm stand. Auch Gernot van Beek und einige Mitläufer schienen ihm nicht feindlich gesonnen. Jedoch waren da auch die grimmigen Gesichter des Ludowig Hehlmar und Hans Harbinger. Er suchte in der Gruppe nach dem verhärmten Antlitz des Benediktiners, konnte ihn aber nicht entdecken. Das nahm dieser Abordnung einen Großteil ihres Schreckens.

Van Beek trat vor. Als neutralster der Dorfräte hatte man ihn zum Sprecher berufen.

“Verehrter Herr Aichardt, seid gegrüßt. Es gibt keinen Grund zur Besorgnis. Wir haben beschlossen, mit euch in Ruhe über einige, nun, sagen wir, unangenehme Ereignisse der letzten Tage zu sprechen. Diese wollen wir zur Zufriedenheit aller klären, um uns wieder erneut den gottgefälligen Geschäften widmen zu können. Seid ihr einverstanden, uns einige Fragen zu beantworten? Dürfen wir euer Haus betreten?”

Tilmann Aichardt überkam ein tiefes Misstrauen. Nur zu gerne hätte er diese Leute vom Hof gejagt, die sich noch vor kurzer Zeit an seiner Erniedrigung und den Schreien seiner Schmerzen labten. Jedoch besaß er nicht die Macht, diesem Mob die Stirn zu bieten. Eine brutale Angst davor, noch einmal in das Halbdunkel der Kirche geschleppt zu werden, wo sein Geschrei zehnfach aus jeder Ecke zurücktönte und seine Pein hundertfach schlimmer brannte als der Hall zum Ausdruck zu bringen vermochte, griff nach ihm mit eisiger Klaue und presste seine Seele erbarmungslos zusammen. Also verbeugte er sich, so gut es seine Schmerzen zu ließen und machte eine einladende Geste mit dem Arm.

Man unterstützte den verletzten Mann, der sich humpelnd zurück in das Haus schleppte, so gut es ging, bis zu seinem Sessel. Die vier Dorfräte versammelten sich um ihn. Sie nahmen auf weiteren Sesseln Platz. Gernot van Beek zog einen Stuhl von der Speisetafel heran. Er hockte sich rücklings, mit der Lehne nach vorne, darauf. So füllte sich die Stube mit acht Personen.

Vor dem Hause im Hof standen einige Knechte, die sich mit Bengt Lauritz und den anderen Arbeitern des Aichardt-Gutes beredeten. Unter ihnen befand sich auch Albert, der Ausschau nach Maria hielt. Seit ihrer letzten Begegnung vor der Kirche am Beichttag hatte er keine Gelegenheit mehr erhalten, die hübsche Magd anzusehen. Maria erblickte ihn durch die Butzenscheiben der Stube. Der junge Knecht kam als Gatte für sie nicht in Frage. Aber der von der Feldarbeit muskulöse Körper trieb ihr die Röte ins Gesicht. Sie schaute sich schnell um. Der Raum war voller Leute. Niemand nahm Notiz von ihr. Die Herrin schien zu angespannt, um nach Bewirtung der Gäste zu verlangen. Und wenn schon. Sollten sie halt selbst die Krüge füllen. Behende wand sie sich an den Leuten vorbei zum Ausgang. Sie stellte sich in den Türrahmen, zögerte einen Augenblick kokett und schritt dann an der Gruppe Knechte vorbei. Dabei wog sie so elegant die Hüften, wie sie es bei ihrer Herrin oft bewundert hatte. Albert starrte sie an, als sie an ihm vorüberschwebte. Maria blickte ihm fest in die Augen. Ein einladendes Lächeln huschte kurz über ihr Gesicht. Die anderen Männer nahmen keine Notiz. Alberts Herz jedoch schlug bis in den Hals. Er folgte der Magd einige Schritte über den Hof.

Diese drehte sich um und sagte: “Sieh an, du verfolgst mich? Willst mir doch nichts zu Leide tun, so hoffe ich.” Der Junge war derart aufgeregt, dass er gar nicht antworten konnte. Mit einem Ruck drehte Maria ihren Körper wieder und trat um einen Hauserker. Dort befand sich die Tür zu einem Vorratsraum, welcher durch eine zweite Türe in der Küche auch durch das Haus zu betreten war. Neben der Tür lag eine kleine Harke für die Kräuterbeete. Maria stand mit dem Rücken zu Albert. Sie blickte über ihre die Schulter zu ihm und biss sich leicht auf die Unterlippe. Dann beugte sie ihren Körper langsam und aufreizend, um die Harke zu greifen. Der Stoff des langen Rocks spannte sich prall über ihrem Hintern während der Saum hochrutschte. Zwischen den Wollsocken und dem Rocksaum erblickte der junge Knecht die weiße Haut ihrer Waden. Albert trat an sie heran. Er fasste mit beiden Händen die Hüften der Magd. Dann presste er heftig seinen Schoß an ihr Gesäß. Die Frau kippte fast vorne über. Sie richtete sich wieder auf, drehte sich zu dem Knecht und ließ ihre Fingerspitzen über seine Brust laufen. Ihre Wangen strahlten die Hitze der Erregung ab. Der junge Mann atmete schwer.

“Komm her, ich tu dir nichts zu leide”, presste er hervor. Maria lächelte.

“Und warum hast du dann einen Knüppel mitgebracht? Kannst ihn nicht vor mir verbergen.” Dabei griff sie mit der Hand zwischen die Beine des Mannes und begann, ihn durch den Stoff der Hose zu massieren. Albert riss sie an sich. Er presste sein Gesicht gegen das ihre und schob wild seine Zunge zwischen ihre Lippen. Marias Kopf fuhr zur Seite während sie den Knecht von sich stieß.

“Was tust du, Tölpel? Ich sehe schon, du benötigst eine Lektion. Komm.”

Sie griff seinen Kragen und zog ihn zu dem Schuppen. Das rostige Schloss klemmte. Während sie an der Tür rüttelte und mit der flachen Hand gegen den Riegel stieß, hielt der Junge seine Arme um ihren Körper geschlungen. Mit flinken Fingern löste er die Schnürung des Korsetts. Hastig griff er an ihre weichen Rundungen. Endlich sprang die Tür zum Schuppen auf. Mit den Händen die prallen Brüste massierend, drängte Albert die Frau in die Dunkelheit des Schuppens. Maria öffnete ihre halb geschlossenen Lider, als die beiden eng umschlungen in den Raum torkelten. Da spürte sie etwas in der Finsternis. Ihre Augen weiteten sich. Der Körper erstarrte. Dann stieß sie den grauenvollsten Schrei aus, den eine urtümliche Angst hinausschleudern konnte.

*

Die ersten Fragen der Räte wurden an Tilmann gerichtet.

Mit offensichtlichem Unbehagen, wie es seinem Wesen entsprach, stand Lorenz Leinweber an der Wand. Der Medicus war der Gruppe im Dorf über den Weg gelaufen und genötigt worden, sich den Männern anzuschließen. Hier im Hintergrund konnte er dem Gespräch nicht folgen. Die Räte saßen mit dem Rücken zu ihm. Er vernahm nur Bruchstücke der Sätze, Wortfetzen, die ohne Zusammenhang ihre Bedeutung verschenkten. Schnell verlor er das Interesse an dem Gespräch. Ihm kam die Frage in den Sinn, warum er immer wieder in die Angelegenheiten der Dorfoberen hineingezogen wurde. Bald kreisten seine Gedanken um profane Dinge, während er sich wünschte, in seiner Stube eine Pfeife zu entzünden.

Eloise verließ die Stube mit einer Kerze in den offenen Küchentrakt. Leinweber hatte von seinem Platz Einblick und sah die Reflexion der Kerze in Töpfen und Pfannen, welche an einem lose gespannten Seil über dem Herd hingen. Die Hausherrin erledigte einige Verrichtungen. Danach öffnete sie die Hintertüre, welche von der Küche nach draußen führte, und trat in die anbrechende Nacht. Als die Türe zufiel, wurde der Küchentrakt wieder zu einem schwarz gähnenden Nichts.

Die vielen Leute im Raum und der Kachelofen ließen die Temperatur steigen. Leinweber machte die Hitze müde. Seine Lider wurden schwer und er schloss die Augen für einen Moment. Die Stimmen im Raum verwuschen zu einem Murmeln, das den Raum erfüllte und beruhigte, wie das Plätschern eines Bachlaufs. Fast tat des Doktors Bewusstsein den letzten kleinen Schritt, in tiefen Schlaf zu fallen. Doch er wurde widerwillig zurückgeholt durch die laut aufbrandende Stimme des Ludowig Hehlmar. Der Ratsherr war erzürnt. Leinweber öffnete die Augen langsam. Er schaute auf die Menschen in der Stube, die nun alle erregter schienen und sich ganz auf die Befragung konzentrierten. Da überkam ihn ein Gefühl. Irgendetwas stimmte nicht. Der Raum war nicht so wie in den Momenten, bevor er die Augen geschlossen hatte. Angespannt drehte er langsam den Kopf. Erst konnte der Doktor nicht deuten, was ihn beunruhigte. Doch dann sprang es in sein Bewusstsein und ließ ihn erstarren. Die Küche lag nicht mehr in dem Umhang der Dunkelheit verborgen. Ein heller Schein stieg von einer der Arbeitsplatten, auf denen sonst die Magd das Mahl bereitete. Flammen züngelten in die Höhe. Doch nicht der rötliche Schein eines Feuers erhellte den Raum, die Feuerzungen leuchteten in einem unirdischen Blaugrün. Leinweber hatte so etwas noch nie vorher gesehen. Mit offenem Mund, die Augen starr auf den Brand gerichtet, trat er langsam einige Schritte auf die Küche zu. So seltsam mutete sein Verhalten an, dass die Menschen im Raum aufmerksam wurden. Das Gespräch verstummte. Alle sahen fragend hinüber zu dem Mann, den es wie magisch hin zur Küche zog. Leinweber verschwand aus den Blicken. Man hörte ihn murmeln: “Was in Gottes Namen ist das für eine Flamme?”

Die anwesenden Männer sprangen von ihren Sitzen hoch und stürmten dem Medikus hinterher. Zur gleichen Zeit öffnete sich die Hintertüre und Eloise betrat die Küche mit einem Reisigbündel. Ein Aufschrei entfuhr ihr. Die Zweige fielen zu Boden. Hans Harbinger schaute entsetzt von der Flamme zu Eloise und rief: “Welch ein Feuer brät eure Speisen? Wer hat eine grüne Flamme gezündet? Löscht den Brand sofort, bevor noch der Leibhaftige herausspringt.”

Die Feuerzungen verloren langsam ihre Kraft. Eloise griff einen Krug voll Wasser. Mit Schwung goss sie die Flüssigkeit über das ersterbende Feuer. Doch anstatt dem Spuk ein Ende zu bereiten, schossen die heißen Zungen erneut in die Höhe. Mit frischer Kraft leuchtete es blaugrün. Die Anwesenden sprangen vor Angst zurück. Entsetzte Blicke starrten auf ein Feuer, dass durch Wasser an Stärke gewann.

Ludowig Hehlmar war von allen am meisten betroffen. Er griff sich an die Brust und röchelte: “Aus diesem Brand muss der Satan gestiegen sein. Bestimmt ist er bereits im Hause und fordert unsere Seelen.” Arndt Hollweg stand kalter Schweiß auf der Stirn. Sein Kopf fuhr herum zu seinem Freund Tilmann. Hollweg riss den Arm hoch und zeigt mit dem Finger auf den Hausherrn.

“Ergreift ihn. Das ist wahrlich Teufelswerk.”

Einige der Männer wollten sich gerade auf den Aichardt stürzen. Da schrillte ein grausiger Schrei durch die Nacht. Die Leute erkannten die entsetzte Stimme der Magd Maria. Den Häschern gefroren die Bewegungen. Hollwegs Nackenhaare stellten sich auf. Alle Augen blickten in Todesfurcht auf die schmale Türe in der Küchenwand, die in den Vorratsschuppen führte. Von dort war der Schrei ertönt. Mit vor Angst weit aufgerissenen Augen legte Gernot van Beek seine Hand auf den Türgriff. Er zögerte kurz, stieß dann aber die Pforte mit einem Ruck auf. Als erstes spürte man den kalten Lufthauch vom Schuppen in die Küche dringen. Den Männern war, als griff ihnen die eisige Hand einer Leiche ins Gesicht. Sie schauten gebannt in die Schwärze des Raumes. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis ihr Bewusstsein wahrnahm, was ihre Augen erblickten. Dort, in der Dunkelheit, nur Schritte entfernt, stand der Leibhaftige. Er glühte weißlich in der Dunkelheit. Eine entsetzliche Fratze mit spitzen Fängen, das Maul zu einem höhnischen Grinsen verzogen. Bocksaugen mit einem schmalen Strich als Pupillen bohrten den Blick in die Augen der Männer, als wollten sie diese ausbrennen. Zwei gewaltige Hörner bogen sich an der Stirn und die Beine liefen aus in Ziegenhufe.

Der große Holländer stieß in haltloser Hysterie einen schrillen, durchdringenden Schrei aus. Ludowig Hehlmar griff mit beiden Händen an seine linke Brust. Er verdrehte die Augen und stürzte tot zu Boden. Unfassbares Chaos brach aus. Jeder versuchte, aus der schmalen Küche zu entkommen, dem Grauen zu entfliehen. Harbinger trat auf den Arm des toten Hehlmar. Er verlor das Gleichgewicht und fiel auf die Leiche. Arndt Hollweg wurde von Panik ergriffen. Im Hinausstürzen rempelte er hart gegen den Rücken des Lorenz Leinweber. Der Doktor wurde gegen die Wand geschleudert. Die Haut über seiner Augenhöhle platzte auf und ein Schwall Blut rann ihm ins Auge. Ein jeder stieß und schlug um sich. Es wurde gebrüllt und gefleht. Die Meute erreichte das Freie und rannte in wilder Panik den Weg zum Dorf zurück.

Tilmann Aichardt war von den Fliehenden umgestoßen worden. Nun schleppte auch er sich entsetzt vor die Tür. Trotz der Schmerzen in seinem geschundenen Körper kroch er noch bis hinter die Buche, die am Haus stand. Eine ganze Zeit lag er dort unbeweglich, mit dem Rücken an den Stamm gelehnt, auf der Erde. Er flehte zu Gott, dass der Satan ihn nicht entdecken würde. Die Gedanken schossen so wild durch seinen Kopf, dass sie ihm fast den Verstand raubten. Er hatte doch nichts mit der verfluchten Zauberei zu schaffen. Wieso suchte der Teufel ihn heim? Eine lange Zeit verging, ehe er seine Gedanken wieder unter Kontrolle hatte. Im Haus regte sich nichts. Kein Unhold fegte durch die Räume. Keine Schreie, kein flackerndes Licht. Der Hof lag still und friedlich in der Nacht. Da durchzuckte es den Mann. Wo war seine Gattin?

“Eloise”, rief er und lauschte auf Antwort.

Nichts geschah. Tilmann richtete sich am Baumstamm auf und lief so schnell er konnte zum Haus zurück. In der Türe rief er noch einmal den Namen seiner Gattin, doch es blieb still. Er durchschritt die Wohnstube bis zum Küchentrakt. Dort zögerte er. Kaum brachte er es über sich, den Kopf zu drehen und zu der offenen Schuppentür zu blicken. Allen Mut zusammen nehmend, trat er einen Schritt vor. Ein Aufschrei drang aus seinem Mund und der Schreck warf ihn gegen die Wand, als eine schnelle Bewegung aus der Dunkelheit auf ihn zukam. Tilmann riss abwehrend die Hände hoch, bevor er seine Frau erkannte, die aus dem Vorratsraum trat.

“Eloise, gelobt sei der Herr. Dir geht es gut. Was hast du zu schaffen in diesem verfluchten Raum?” Der Gutsherr sah erstaunt auf seine Frau. Sie schien völlig ruhig, fast unbeteiligt.

“Da alle Leute schreiend das Haus verlassen haben, obliegt es wohl mir, nach dem Rechten zu schauen. Wenn unser Haus vom Satan heimgesucht wird, so will ich zumindest wissen, was er hier treibt.”

Tilmann stand mit offenem Mund vor Eloise. Wie konnte diese Frau nicht vom Grauen gepackt sein wie alle anderen? Ihr Glaube an Gott musste derart stark sein, dass sie nicht einmal den Satan fürchtete, wenn er vor ihr stand.

“Das leibhaftige Böse war manifestiert in diesem Raum und du trittst dort ein? Deine Seele nahm keinen Schaden? Du bist stärker im Geiste als eine Heilige.” Eloise sah erzürnt auf den Mann, der immer noch an die Wand gelehnt stand.

“Hätte ein jeder Vertrauen in den Heiland wie ich es habe, so würden Teufel und Dämonen nicht unsere Welt bevölkern, mein guter Mann. Dein Verhalten zeigt mir, dass du deine Zeit in der Messe wohl nur absitzt und den Mägden auf die Ärsche starrst.” Aichardt wischte die Anschuldigung seiner Frau mit einer Handbewegung davon. Es gab wahrlich Wichtigeres zu besprechen.

“Wo ist er hin”, sprach er die Frage aus, die in ihm drängte.

“Er verschwand lachend dahin, wo er herkam. Hat sich wohl amüsiert ob eures Mutes.”

Eloise schüttelte den Kopf und murmelte leise zu sich selbst: “Die stärksten Männer des Dorfes versammelt und keiner stellt sich ihm entgegen.” Dann beugte sie sich herunter und griff einen Arm des Leichnams, der vor ihr lag. Unter großer Anstrengung zog sie den toten Ludowig Hehlmar in den Schuppen. Tilmann Aichardts Nerven schüttelten seinen Körper. Er sackte an der Wand herab auf den Boden. Sein Verstand konnte die Geschehnisse nicht mehr verarbeiten.

*

Das Licht der jungen Sonne malte ein schwarzes Abbild des Kirchturms, welches sich in grotesker Länge über den ganzen Platz streckte. Auch die Körper der versammelten Menschen warfen Schatten, die sich meterweit dahinzogen. Harro Castelen stand stumm dabei. Er war der Einzige, der auf die Schatten blickte. Es schien ihm, als wäre seine dunkle Seele in Übergröße vor ihm in den Sand gemalt. Als sei sie von göttlicher Wut erstmals sichtbar gemacht, um ihm sein Schicksal vorauszudeuten. Die Menschen neben ihm bewegten sich. Immer wieder verschmolzen die gestikulierenden Schatten mit dem seines Körpers. Castelen war es, als griffen Dämonen von allen Seiten sein unsterbliches Ich, um es in den ewigen Schmerz zu ziehen.

Den großen Mann fröstelte es bei dem Gedanken. Er machte einen Schritt zur Seite bis sein Schatten in dem des Kirchturms aufging. Die Panik wich von ihm. Er hatte sich in den Schutz des heiligen Hauses begeben.

Nun hörte der Schmied wieder die aufgeregten Gespräche der Leute um ihn herum. Niemand hatte gefragt, wo er gestern war. Keinen interessierte es. Denn allen Leuten stand die Angst im Gesicht. Man hatte den Leibhaftigen auf dem Aichardt-Hof gesehen. Die grauenvollsten Beschreibungen liefen um. Eine Frau, gestützt von anderen Dorfbewohnern, schrie und klagte erbärmlich. Es war die Ehefrau vom Dorfrat Ludowig Hehlmar. Im zweiten Versuch nun habe der Satan ihm die Seele aus dem Leib gerissen und sei mit ihr zurück in die Hölle gefahren, so hieß es. Ein fürchterlicher Gestank nach Schwefel habe das Haus erfüllt, behaupteten Menschen, die gar nicht dabei gewesen waren. Besonnene Bürger wie Arndt Hollweg und Gernot van Beek standen stumm und bleich. Vergeblich versuchten sie zu erfassen, was sie am Vorabend in der Abstellkammer gesehen hatten.

Dann hob die imposante Erscheinung eines reich gekleideten Mannes die Hand. Sofort verstummten die Gespräche. Jeder sehnte sich nach einem kühlen Kopf, der Ordnung in dieses Chaos bringen würde. Man brauchte nun eine Persönlichkeit, welche die Führung übernahm und den verängstigten Bürgern sagte, was zu tun war.

Adalbert Schmalborn lies die Hand wieder sinken. Dann sprach er: “Gemeinde von Weissau, ein jeder von euch hat gehört, was in der letzten Nacht auf dem verfluchten Gut des Tilmann Aichardt geschehen ist. Ihr habt den Bericht von ehrenwerten Bürgern erhalten. Von Dorfräten wie den Meistern Hollweg, Harbinger und van Beek. Von dem Doktor Lorenz Leinweber. Und von vielen anderen Personen, deren Integrität nicht angezweifelt werden muss. Sie alle, ohne Ausnahme, sahen den Herrscher der Hölle im Hause des Aichardt. Der Satan versucht täglich unsere Seelen, jedoch kann er nie so offen erscheinen. Das kann er nur, wenn er eingeladen wird. Wenn sich einer findet, der so verdorben ist, ihm mit seiner Bosheit ein Portal zu schaffen. Ein Tor, durch das Luzifer persönlich treten und unsere einfachen Seelen an sich reißen kann.” Schmalborn starrte den Leuten in die Gesichter.

“Jawohl”, rief einer,

“So ist es”, erklang es aus einem anderen Mund.

Dann fragte einer der Bauern: “Wo ist der Mönch? Wir brauchen ihn hier. Er steht Gott am nächsten.” Unwirsch fegte Adalbert Schmalborn den Einwand mit dem Arm davon.

“Der hat vermutlich noch in der Nacht Reißaus genommen. Den sehen wir nie wieder.” In einem kurzen Moment der Stille erklang zögernd eine Stimme aus der Menge.

“Es war das Feuer. Durch dieses grüne Höllenfeuer in der Küche hat der Satan den Weg in unsere Welt genommen”, sprach der sonst so zurückhaltende Lorenz Leinweber, “eine Flamme von giftiger Farbe, welche meine Augen nie vorher gesehen haben.”

Die Leute blickten ihn an.

Adalbert Schmalborn warf den schwarzen Umhang, der mit einer feinen, goldenen Kette vor dem Hals gehalten wurde, mit einer Armbewegung über die Schulter nach hinten. Er schritt langsam durch die Menge, bis er neben dem Medicus stand und legte ihm den Arm auf die Schulter.

“Hier haben wir es, Bürger von Weissau. Unser Doktor hat mit scharfem Verstand die Machenschaften des Bösen enttarnt. Weder der Leibhaftige noch seine Helfershelfer können aufrichtige Menschen mit einem rechten Maß Intelligenz täuschen. Selbst meine Schwester, die gottesfürchtige Eloise, hat sich im Morgengrauen auf meinen Hof geflüchtet. All ihr Glaube hat nicht mehr ausgereicht, um die Verderbtheit ihres Gatten zu mindern.”

Einige Fäuste wurden in die Luft gereckt. Schmalborn streckte sich. Dann rief er noch lauter und eindringlich: “So, wie wir die finsteren Pläne der Gottesfeinde aufdecken, so können wir uns auch gegen sie wehren. Dazu brauchen wir kein feiges Mönchlein, das in den Wald rennt, wenn Beistand um des Lebens Willen nötig wird. Wir schicken die Satansbrut zurück in ihre Schwefellöcher, in die sie der allmächtige Herrgott einst verbannt hat.”

Die Menge brach in Jubel aus. Alle Angst schien zu weichen. Vom Knecht bis zum Dorfrat wurden grimmige Mienen gezogen. Über den allgemeinen Tumult erklang noch einmal laut die Stimme des Schmalborn: “Dort auf dem Karren, mit dem ich herkam, liegen reichlich Waffen unter den Decken. Verteilt sie und dann stürmen wir den verfluchten Hof. Tötet den Teufelsbuhlen, brennt den Höllenpfuhl nieder.”

Ein Lärm brach los, wie ihn die morgendlichen Stunden in dem Dorf noch nie vernommen hatten. Gebrüll und Geschrei vermischte sich mit dem Klappern und Klirren der Waffen, dessen hölzerne Griffe und metallene Klingen und Läufe gegeneinander schlugen. Selbst die Frauen ergriffen Hacken und Schwerter. Eine Handvoll der begüterteren Bauern schwang sich auf ihre Gäule. Auch Adalbert Schmalborn bestieg sein Pferd und ritt an die Spitze.

“Stecht nicht die Tiere ab, hört ihr? Lasst das Vieh am Leben. Es geht in den Besitz meiner Schwester über.” Dann stürmte die Meute den Weg entlang.

*

Über dem Hof des Aichardt lag eine unnatürliche Stille. Kein Windhauch raschelte mit den Blättern der Buche. Das Zwitschern der Vögel fehlte, die sonst das Morgenlicht begrüßten. Es schien, als lauschten selbst die Tiere in den Stallungen in atemloser Anspannung auf ein nahendes Unheil.

Dann drang ein entferntes Grollen heran, das schnell anschwoll, einem heraufziehenden Gewitter gleich. Schon einen Augenblick später spaltete sich der eine dumpfe Ton in das Gebrüll vieler Kehlen und das Getrampel einer wilden Horde, die rasch näher kam.

In den Unterkünften zitterten die Knechte. Zwei wollten über Nacht durch den Wald in ein entferntes Dorf flüchten. Aber die Warnung der anderen über die Wolfsdämonen, die in der Dunkelheit lauerten und selbst den von Gott beschützten Ägidius Callsen zerrissen hatten, ließen sie den Plan verwerfen.

“Wir haben nichts zu tun mit den Machenschaften unseres Herrn”, hatte der Älteste gesagt, “wieso sollte man uns etwas zu leide tun? Wir bleiben in unseren Betten. Wer sagt, dass überhaupt etwas geschehen wird?”

So hatten sich alle in der Nacht beruhigt. Nun jedoch drang ihnen ein Getöse an die Ohren, als würden die Reiter der Apokalypse auf den Hof preschen. Die beiden jungen Knechte hielt nichts mehr. Sie rissen die Türe auf und rannten in die Felder zum Wald hin. Bengt Lauritz trat in den Türrahmen. mit Entsetzen sah er die Szenen, die sich nun auf dem Hof abspielten. Hellebarden schlugen die Tür zum Haupthaus auf. Einige Männer stürmten hinein. Zugleich wendeten drei Reiter ihre Pferde und jagten den beiden Burschen nach, die zum Wald entkommen wollten. Da erkannte der junge Knecht, dass niemand verschont würde. Wie betäubt trottete er einige Schritte vorwärts, mitten in den Wahnsinn hinein. Niemand achtete auf den Jungen. Es war, als trüge er eine Tarnkappe. Als er die Buche vor dem Haupthaus erreicht hatte, ließ er sich auf der Holzbank nieder. Es war ihm, als beobachtete er das Geschehen aus weiter Ferne.

Laut zersplitterte eine der Butzenscheiben am Fenster zur Wohnstube. Der Kopf des Tilmann Aichardt erschien in der Öffnung. Jemand hatte ihn bei den Haaren gepackt und mit seinem Haupt die Scheibe zerschlagen. In dem zerschnittenen, blutigen Gesicht fehlte ein Auge. Ein großer Splitter des dicken Glases steckte in der leeren Höhle, aus der das Blut die Wange herablief.

“Hier ist er”, rief es aus dem Haus, “wir haben ihn.” Adalbert Schmalborn ragte über allen auf seinem Ross. Majestätisch wie ein Feldherr gebot er über die rasende Meute.

“Wohlan”, entgegnete der Reiter, “bindet ihn und tut, wie wir zuvor besprochen haben.” Der blutige Kopf wurde wieder durch die Scheibe nach innen gerissen.

Im gleichen Moment gallopierten zwei Pferde aus dem Schatten der Scheune in den Hof. Einer der Reiter warf etwas Rundes vor das Pferd des Schmalborn. Als es ausrollte, erkannte Bengt Lauritz den Kopf eines der geflohenen Knechte. Der zweite Reiter zog den anderen Körper an einem Seil hinter seinem Pferd her. Einen groben Fleischerhaken hatte man dem Burschen von unten durch den Kiefer und wieder zur Stirn hinaus getrieben. Daran war das Seil befestigt, an dem man den Körper bis hierher geschleift hatte.

Bengt Lauritz war nicht mehr bei Sinnen. Wie ein Geist erhob er sich von der Bank und schritt langsam den Hof entlang. Hinter sich hörte er Stimmen rasch näher kommen. Es waren die Dorfräte Gernot van Beek und Hans Harbinger. Während sie den jungen Knecht achtlos überholten, konnte er ihre Unterhaltung hören: “Nun, Meister van Beek, wie habt ihr es getrieben mit den Leuten im großen Krieg? Was arme Bauerntölpel zwickt, ist noch zu gut für die Höllenbrut auf diesem Hof.”

Der Holländer schaute dem neben sich laufenden Harbinger ins Gesicht und antwortete: “Glaubt ihr, Landsknechte haben keine Manieren? Wir haben sie bewirtet. Mit dem Trank, dem schwedischen. Ein Jeder bekam eingeflößt, so viel er begehrte. Und noch etwas mehr.”

Die Männer liefen auf die Stallungen zu. Dort hatte man die anderen Knechte mit Seilen gefesselt, zwei weitere an Wagenräder gebunden. Die beiden hingen mit ausgebreiteten Armen wie am Kreuz. Vier Männer hoben die Räder an und lehnten sie gegen die Scheunenwand. Sogleich scharten sich einige Frauen des Dorfes um sie und begannen, mit Knüppeln auf die entsetzten Knechte einzuschlagen. Ein jämmerliches Geschrei ertönte, als das Holz mit lautem Knacken die Körper zerschlug. So gewaltig hieben die Frauen auf die hilflosen Bediensteten ein, dass gebrochene Knochen mit messerscharfen Kanten die Haut zerschunden, um bizarr aus dem Fleisch der Körper in das Sonnenlicht zu ragen.

Voller Entsetzen starrten die noch am Boden liegenden Knechte auf die grausige Szene. Doch schon wurden sie selbst mit schweren Stiefeln getreten, bis sie auf dem Rücken lagen. Hände in groben Lederhandschuhen rissen ihnen die Mäuler auf. Aus den Stallungen heraus trat der große Holländer mit einem hölzernen Eimer, aus dem eine warme Flüssigkeit in der herbstlichen Kühle dampfte.

Hans Harbinger, der bei den gefesselten Knechten stand, rief ihm entgegen: “Wie es hier stinkt, Meister van Beek. Seid ihr es oder ist es die Gülle im Eimer?” Zahlreiche Kehlen lachten hysterisch. Gernot van Beek grinste böse, dann kippte er die Jauche in die Kehlen der gefangenen Knechte.

Um Bengt Lauritz herum versank die ganze Welt in Wahnsinn.

Überall Schreie und Marter. Menschen, die abends eine Kerze vor einem Heiligenbild entzündeten und Sonntags den Predigten über Barmherzigkeit und Nächstenliebe lauschten, verfielen in Raserei. Wie in einem Blutrausch mordeten sie ohne Kontrolle über ihr Tun. Als hätte eine unbekannte Krankheit sie infiziert und alle menschliche Regung in ihnen abgetötet.

Ein helles Kreischen zerriss den Nebel des grausigen Lärms. Die Magd Maria rannte über den Hof. Man hatte sie aus ihrem Versteck getrieben. Nun versuchten die Männer sie einzufangen. Lauritz sah, wie die Todesfurcht das Mädchen schneller laufen und Haken schlagen ließ. Geschickt wich sie den Griffen der Kerle aus, die ihre Freude an diesem grausamen Spiel durch brüllendes Gelächter kundtaten. Dann krachte ein Schuss. Der Rock der Magd wurde durch die Bleikugel zerfetzt. Ein großer Schwall von Blut spritzte aus dem reißenden Stoff hervor. Der leuchtend rote Saft platschte auf die Erde und verwandelte sich in schwarzen Dreck. Dem Mädchen knickte das Bein weg. Schwer stürzte sie in den Staub. Ihre Hände verkrampften sich in Schmerz und Schock. Nicht einmal zu einem Schrei war sie fähig. Nur ein Stöhnen, dass tief aus ihrer Seele zu kommen schien, erklang. Bengt Lauritz sah links von sich die hohe Gestalt des Dorfschmieds. Die Muskete noch im Anschlag, durch den feinen Rauch von Pulverpfanne und Gewehrlauf schauend, starrte er auf die Magd. Doch sein Blick war nicht hart und grausam wie die Augen der anderen Leute, sei es Mann oder Frau. Während der Schmied allmählich die Waffe sinken ließ, drehte er den Kopf, bis sein Blick den jungen Knecht traf. Erstaunt las der Bursche aus dem Gesicht des Hünen ein Entsetzen, ein ungläubiges Erstaunen darüber, was auf diesem Hof geschah. Dann öffnete der Schmied den Mund und sprach an Lauritz gewandt, aber mit einem Ton, als seien seine Worte für den Richter seiner Taten bestimmt: “Es ist nicht gut was hier geschieht. So sollte es nicht enden.” Castelen blickte auf die Muskete in seiner Hand und fuhr so leise fort, dass Lauritz die Worte mehr erahnte als verstand: “Vielleicht lassen sie ab von ihr, wenn das Bein zerfetzt ist. Vielleicht lässt man eine Verwundete liegen.”

Dann senkte er den Kopf und trottete davon. Bengt Lauritz stand weiter unbeweglich. Er war wie ein Baum auf einem Schlachtfeld. Um ihn herum hackten und schlugen sich die Kreaturen zu Tode, doch ihn nahm niemand wahr.

Schweifte sein Blick nach rechts, sah er durch die zerschlagene Scheibe, wie der kraftlose Körper des Tilmann Aichardt an einen Stützbalken gefesselt wurde. Der Kopf hing schlaff auf die Brust herab. Das bis zur Unkenntlichkeit zerschundene Antlitz blieb dadurch unsichtbar. Zumindest diese eine Gnade wurde den Augen des Knechts inmitten all der Grausamkeiten gewährt. Nur der nicht versiegende Strom des Blutes, welcher über die Brust bis in den Schoß und die Hosenbeine entlang floss, ließ erahnen, wie man den Mann zugerichtet hatte.

Durch all den Lärm und das Geschrei drang die Stimme des Arndt Hollweg. Das Ratsmitglied stand vor der Tür zum Haupthaus. Noch vor kurzer Zeit ging er hier ein, um mit seinem Freund Tilmann die Humpen voll Bier zu leeren. Nun hielt er eine Fackel in der Hand und rief mit einer Härte und Begeisterung in der Stimme, als hätte er eine neue Religion entdeckt: “Kommt heraus. Wir brennen alles nieder. Schicken wir den Teufelsanbeter dahin, wo seine Seele bereits weilt.”

Als die letzten Bauern aus der Tür stürmten, wurde unter dem lauten Lachen des Adalbert Schmalborn das Haus in Brand gesteckt. Die Bauern um die blutende Magd hatten einen Moment inne gehalten, die Brandstiftung zu betrachten. Nun war Hans Kohlscheider an die Frau herangetreten.

“Hebt sie auf”, befahl er.

Zwei Männer rissen den Körper hoch und legten die Arme über ihre Schultern. Der Zimmermann griff grob in die Haare über der Stirn der Magd. Er riss ihren Kopf in den Nacken. Unter dem Gelächter der Umstehenden presste er seinen Mund auf den des Mädchens. Erst saugte er an ihrer Unterlippe, um sie gleich darauf blutig zu beißen. Grinsend betrachtete er, wie die Lippe anschwoll. Dann leckte er der Frau durch das Gesicht. Mit beiden Händen griff er in den Ausschnitt, riss und zerrte, bis der Stoff in Fetzen hing. Mit einer ungeduldigen Handbewegung deutete er den Männern, die Magd in den Stall zu schleppen.

Lauritz beobachtete stumm, wie nach und nach immer mehr Männer durch das Tor im Dunkeln verschwanden. Mit beleidigtem Gesicht kam auch Albert angerannt, der seine Lust an der Magd am Vorabend nicht zu befriedigen vermochte.

“Lasst mich herein. Sie steht mir eher zu als euch”, rief er und stürzte den anderen hinterher.

Der Blick des Bengt Lauritz wanderte über die gefolterten und geräderten Knechte hinüber zu dem brennenden Haus. Helle Flammen loderten aus dem Dachstuhl und der Tür. Scheiben zerplatzten durch die Hitze im Innern. Der Junge sah in die Fensterhöhle, hinter welcher der Aichardt angebunden am Balken hing. Sein Kopf lag immer noch auf der Brust, aber sein ganzes Haupt brannte. Flammen züngelten, als würde ein starker Aufwind sein Spiel mit roten Haaren treiben, sie umeinander wirbelnd in die Höhe blasen. Doch schon entschwand der verkohlende Körper den Blicken, als die Flammen in einem wild tanzenden Feuersturm die Stube verzehrten. Weiter schwenkte der Blick des Lauritz über den Hof. Arndt Hollweg und einige der Dorfbewohner rannten mit Fackeln umher. Sie setzten alles in Brand, was aus Holz erbaut war.

Lauritz senkte erstmals den Blick vor all den Gräueln. Langsam drehte er sich nach links und überstieg einen niedrigen Holzzaun. Die Augen hielt er starr auf die Stoppelfelder gerichtet, während er sich an der Außenwand des Gebäudes entlang schleppte. Auf halbem Weg zum Waldrand sprangen ein paar Kaninchen über den kahlen Acker. Könnte er nur mit ihnen in einem tiefen Bau verschwinden, weg von diesen Furien in ihrem Blutrausch. Der Knecht hatte den Stall einige Schritte hinter sich gelassen. Nun trennte ihn nur noch der Schweinepferch vom offenen Feld. Da wurde mit lautem Scheppern die hintere Stalltüre aufgestoßen. Heraus trat Hans Kohlscheider, gefolgt von zwei Männern, welche die Magd Maria an ihren Armen in das Licht schleiften. Noch etliche andere Bauern quollen aus der Scheune hervor unter höhnischem Gelächter. Die Magd war nur noch von den Fetzen des Rockes bedeckt. Zwischen ihren Beinen lief das Blut die Oberschenkel hinab. Das Mädchen bewegte sich nicht mehr. Ihre Haare klebten wirr und nass im Gesicht. Die Augen hatte sie geöffnet, doch ihr Blick verlor sich ohne Regung in den Wolken.

In dem Gehege entstand Bewegung. Die Schweine quiekten aufgeregt, als sie das Blut witterten. Kohlscheider rief laut mit belustigter Stimme: “Maria, mein hübsches Täubchen. Deine Brüste sind die prallsten in Weissau aber du bist keine gute Magd. Vergnügst dich mit dem halben Dorf im Stall. Hast dabei nicht einmal am Morgen die Tiere gefüttert. Schau, wie hungrig die Schweine sind.” Die Lider der jungen Frau zuckten. Ihr Mund öffnete sich ein wenig. Der Zimmermann schüttelte gekünstelt den Kopf. “Ich bin mir sicher, dein Herr, der bereits in der Hölle brät, wird dir vergeben, wenn du es sofort nachholst. Also, geb den Schweinen zu fressen.”

Bengt Lauritz stand mit Entsetzen nur wenige Schritte von den Menschen entfernt. Sein ganzer Körper verfiel in unkontrolliertes Zucken. Kaum hörbar stammelte er immer wieder: “Nein, oh Herrgott, nicht.”

Doch Gott hatte diesen Ort verlassen. Die Männer hoben den halbnackten Körper über das Gatter. Bengt drehte sich weg und fiel auf die Knie. Mit aller Macht presste er die Hände auf die Ohren. Doch den Lärm der Schweine und das brüllende Lachen der Bauern konnte er nicht aus seinem Kopf halten. Schluchzend rollte er sich auf dem Boden zusammen.

“Lasst uns gehen”, sagte Hans Kohlscheider, “der halbe Hof steht in Flammen. Schaut hinüber zum Weg, sie treiben schon das Vieh davon.”

Einer der Schergen sagte mahnend: “Wir sollten nun die Schweine nach vorne treiben, Meister Kohlscheider. Es war die Anweisung vom Schmalborn, alle Tiere auf sein Gut zu bringen.”

Der Zimmermann blieb abrupt stehen und sprach unter angestrengter Überlegung: “In der Tat, das war seine Anweisung. Mit welchem Recht jedoch verlangt der reichste Gutsherr der Gemeinde die gesamte Beute dieses Zuges für sich?”

“Aber Hans”, erwiderte der erste Mann, “der Hof und alles Gut gehört nun der Eloise Aichardt, die wieder auf dem Schmalborn-Hof aufgenommen wurde. Es ist legitim, die Tiere zu ihrer Eigentümerin zu treiben, wo sie auch versorgt werden können. Die Frau ist die frommste Seele in Weissau. Außerdem war unsere Mission hier doch kein Raubzug. Wir haben den Teufel und seine Dienerschaft in die Hölle zurückgejagt.”

“Ja ja, der Teufel. Wir sind schon wahre Heilige, den Kampf mit ihm aufzunehmen.” Er blickte den Männern in die Augen und fuhr fort: “Und sollte dafür nicht eine kleine Beute herausspringen? Haben wir nicht unsere Seelen eingesetzt? Ich sage euch, wir treiben die Schweine zum Waldrand. Heute abend teilen wir sie unter uns auf. Ich verlasse diesen Ort nicht ohne eine ansehnliche Belohnung.”

Ein breites Grinsen stand ihm im Gesicht ob der Gewissheit, sein Plan würde Zustimmung finden. Doch während einige der Männer nickten, meldete sich erneut der Zweifler zu Worte: “Wie wollen wir die Tiere ungesehen über die kahlen Felder zum Waldrand bringen? Und wie wollen wir sie in der Dunkelheit im Walde wieder finden? Der Schmalborn wird uns dafür hängen.”

Ein junger Bursche fiel ihm aufgeregt ins Wort: “Ich bin ein Knecht. Was soll ich mit einem Schwein? Wie soll ich erklären, wo es herkommt? Gebt mir eine Entlohnung, dann könnt ihr mein Schwein behalten.” Das Gesicht des Hans Kohlscheider verzog sich zu einer Grimasse der Wut.

“Vielleicht kann ich dich auch mit Metall entlohnen, du Bengel. Hier hast du mein Schwert zur Bezahlung.” Ansatzlos stach er zu. Die Klinge drang in den Bauch und durch den ganzen Körper, bis die Spitze zum Rücken heraus stak. Der Knecht erstarrte. Die Augen verdrehten sich, bis die Pupillen unter den Lidern verschwanden und nur noch das Weiße gespenstisch wie polierte Perlen leuchtete. Immer noch wütend, riss der Zimmermann das Schwert mit einem gewaltigen Ruck aus dem Körper. Ein kurzes Röcheln entrann der Kehle des Sterbenden, dann fiel der Knecht in sich zusammen. Im gleichen Moment hieben zwei weitere Schwerter auf den Mann ein, der den Raub in Zweifel zog. Als auch er in einer Blutlache vor dem Schweinepferch lag, sagte einer der Bauern: “Welch günstige Wendung. Nun bleibt mehr für uns übrig.”

Kohlscheider lachte zustimmend. Dann befahl er: “Wir gehen zurück in den Stall und suchen nach Seilen. Wenn wir die Schweine zusammenbinden, finden wir sie im Wald einfacher.”

Als die Leute sich zum Gehen wandten, legte einer der Männer dem Zimmermann die Hand auf die Schulter. Mit dem Kopf nickte er in Richtung des Jungen, der schluchzend am Boden neben dem Schweinepferch lag.

“Wer ist das eigentlich dort drüben im Dreck?” Kohlscheider zuckte mit den Schultern, doch ein anderer Bauer schaute noch einmal durch die Türe zurück.

“Das ist der Bengt. Auch einer von den Satansknechten. Wäre er uns doch fast durchgegangen.”

*

Es regnete. Kalte Tropfen stürzten aus dem Himmel. Wolken lagen tief und dunkel über der Landschaft als begehrte eine höhere Macht die durch Blut entweihte Erde vor den reinen Blicken der Heerschaaren gütiger Engel zu verbergen. Oder waren es gar schon die Tränen der himmlischen Wesen, welche den Boden so zahlreich trafen wie die Schmerzen, welche unschuldige Seelen am gestrigen Tag erleiden mussten?

Das Wasser fiel auf schwarz verkohlte Ruinen, aus denen noch der Rauch aufstieg. Es klatschte gegen die Wände einiger Gebäude, in denen das Feuer erstorben war, bevor es zu voller Wut gelangte. Diese Wände lief der Regen hinab. Er vermischte sich mit dem Rot des verspritzten Blutes, verdünnte es und wusch es hinfort. Die Natur versuchte sich zu reinigen von den Untaten der Menschen. Bald versickerte das Wasser in der Erde, die es gierig schluckte. Doch die Körper blieben liegen.

Dicke Tropfen hämmerten unentwegt auf die Krempe eines Hutes. Das Wasser rann den Filz entlang und bildete einen feuchten Schleier, als es sich zu Boden ergoss. Der hochgestellte Kragen eines Regenmantels aus braunem Leder verbarg Wangen und Ohren seines Trägers. Die Länge des Mantels bedeckte den Rücken des weißen Pferdes, auf dem der Mann bewegungslos verharrte, bis an den Schweif.

Elander Schobarts Sinne konnten kaum verarbeiten, was sie wahrnahmen.

Endlich löste sich die Starre in seinem Kopf. Mit sanftem Druck in die Flanke setzte er das Ross in Bewegung. Den Kopf gesenkt, als spürte es die Trauer, welche diesen Ort umgab, hob das Pferd in andächtiger Langsamkeit einen Huf vor den anderen. Selbst das Tier begab sich nur widerwillig auf das Gelände dieses einst wohlhabenden Hofes, den man zu einem Friedhof ohne Grabsteine vergewaltigt hatte. Den Gestank von verbranntem Holz, menschlichen Kadavern und Blut in den Nüstern, schnaubte das Tier. Unwillig schüttelte es sein Haupt, bis die langen Haare der Mähne durch die Luft peitschten.

Schobarts Blick hing an den Ruinen des Hauses, in dem er kürzlich erst genächtigt hatte. Der gesamte Wohntrakt war zusammengestürzt. Einzig der große Kachelofen hatte den Brand überstanden. Schwarzer Ruß der Flammen stahl den Kacheln die heitere Türkisfarbe, dennoch reckte sich der Ofen trotzig und aufrecht aus den Trümmern. Dahinter jedoch stand der Raum, in dem sich die Küche befand, fast unversehrt. Diesen Teil des Gebäudes hatte man aus Stein errichtet. Die Balken des Daches waren auch dort von der Gewalt des Feuers angegriffen worden, hielten sich aber ohne zu brechen.

Der Advokat bemerkte rechts und links die Körper von zwei Männern. Einem fehlte der Kopf. Schobart stoppte den Gang. Es drängte ihn, diesen Ort zu verlassen. Bevor er das Tier wendete, rief er laut in den Regen: “Lebt noch jemand? Weilt noch eine Seele in dieser Welt? Hallo?” Er lauschte. Ein leichtes Kratzen erklang aus einem der Unterkünfte für die Knechte. Schobart streckte sich im Sattel und schaute angestrengt hinüber. Aus dem Kratzen wurde ein lautes Knirschen, dann stürzte mit Getöse das ausgebrannte Gebäude zusammen. Nun klopfte es links von ihm. Doch es war nur der Wind, der das Tor zu der Stallung aufschob und wieder gegen das Holz pochen ließ. Aber etwas hing dort am Torflügel. Schobart trieb sein Pferd an. Noch bevor er die Stallung erreichen konnte, weiteten sich seine Augen vor Grauen. Dort, mit ausgebreiteten Armen, wie der Erlöser, hing der junge Knecht Bengt Lauritz. Man hatte ihn an das Holz genagelt. Aus einem langen Schnitt am Unterbauch von Seite zu Seite hing der Strang des Darmes herab bis in das rote, glitschige Gemisch seiner Innereien, die aus dem Körper auf den Boden gefallen waren.

Vor Abscheu riss der Mann die Zügel herum. Seine Augen rasten wirr umher. Dort hackten schwarze Krähen einem Toten die Augen aus. An anderer Stelle fraß ein Hund an den gebrochenen Knochen der Geräderten, die spitz aus der aufgerissenen Haut ragten. Sein Magen wollte sich durch den Schlund entleeren.

Er musste weg von diesem Ort. Nur mit Mühe konnte er sich im Sattel halten, während die Welt sich immer schneller zu drehen schien. Dann stieß er seine Sporen hart in die Flanken seiner Stute. Das Pferd stob durch den strömenden Regen. Die stampfenden Tritte fingen den Schlamm des Ackerweges mit den Hufen ein und schleuderten ihn beim Austreten meterhoch in die Luft. Der Reiter senkte den Kopf auf die Brust. Sein Hut fing die dicken Tropfen ab, welche ihm sonst ins Gesicht gepeitscht wären. Doch die geschlossenen Augen bereiteten ihm Qual. Immer wieder tauchte die Gestalt des jungen Bengt vor ihm auf, wie sie mit ausgebreiteten Armen an dem Holz des Tores hing.

Elander Schobart war so in seinen Gedanken gefangen, dass er gar nicht merkte, wohin sein Pferd lief. Unbewusst hatten seine Hände die Zügel in die Richtung eines Hauses gelenkt. Als das Ross seinen wilden Lauf verlangsamte, hob er den Blick. Das Gebäude vor ihm befand sich auf einer sanften Anhöhe. Es war sehr gepflegt, mit hübschen Gemüsegärten zur Linken.

Der Advokat war unschlüssig darüber, ob es sich geziemte, an die Türe zu klopfen. Gerade, als er sein Pferd wenden und zum Dorf reiten wollte, erschien die Gestalt einer Frau an einem der Fenster und verschwand wieder. Kurz darauf wurde die Tür geöffnet. Eine Dame stand im Eingang. Hinter ihrem Rücken lugte eine Magd neugierig auf den Reiter. Die Hausherrin rief: “Was wünscht ihr, edler Herr?”

Schobart kam nicht sofort eine Erwiderung in den Sinn. Dann sprach er: “Bevor ich das beantworten kann, muss ich selbst eine eigenartige Frage an euch richten, verehrte Dame: auf wessen Anwesen befinde ich mich hier?” Die Magd lugte verblüffte hinter ihrer Herrin hervor. Die Dame aber sagte: “Nun, so ihr auf der Reise nach Markt-Falber wart, seid ihr ein gehöriges Stück des Wegs abgekommen. Oder habt ihr gar Geschäfte in Weissau zu verrichten?”

“Die habe ich in der Tat. Doch trübten die Regenschleier meinen Blick und führten mich auf dieses Anwesen, von dem ich leider nicht weiß, wer es bestellt.” Die Frau warf noch einen prüfenden Blick auf den Reiter. Sie schien zu überlegen, den Mann fortzuschicken. Dann besann sie sich der offiziellen Stellung, welche ihr Gatte in dem Ort inne hielt.

“Ihr steht vor dem Haus des ehrwürdigen Mitglied des Dorfrats Arndt Hollweg, meines Gatten.” Tilmann Aichardt hatte den Hollweg einige Male erwähnt, als loyalen und zuverlässigen Freund.

“Dann, verehrte Dame, erbitte ich Einlass und Unterredung in offizieller Angelegenheit.” Mit großer Verblüffung sahen die beiden Frauen, wie der Mann auf dem Pferd trotz des strömenden Regens den Hut vom Kopf nahm und in einer schwungvollen Bewegung zum Gruße wedelte. Nach kurzer Überlegung nickte die Hausherrin bedächtig mit dem Kopf, drehte sich zur Seite und forderte mit ausladender Geste zum Eintritt auf. Schobart glitt aus dem Sattel. Ein Knecht rannte herbei, um das Pferd zur Tränke zu führen. Schobart trat in den Hausflur. Die Dame wies auf eine Tür zur Linken:

“Bitte wartet einen Augenblick in diesem Zimmer, während ich euch ankündige. Es sind bereits Besucher anwesend. Euren nassen Mantel und Hut übergebt der Magd. Wir werden die Bekleidung vor dem Ofen ein wenig trocknen.”

Nach kurzer Wartezeit wurde Schobart eingelassen. Bleich im Gesicht und mit zitternden Beinen betrat er die Stube. Sogleich umhüllte eine wohlige Wärme seinen durchfrorenen Körper. Auf dem Tisch standen Tassen mit dampfendem Kräutertee. Eine Idylle der Gemütlichkeit. Doch die Gesichter der anwesenden Männer waren gezeichnet. Die Haut hatte die Farbe fahler Asche. Dunkle Ränder unter den Augen zeugten von einer friedlosen Nacht. Ohne Regung schaute man dem Ankömmling entgegen. Dieser rang um Worte, doch die Stimme versagte ihm zunächst.

Schließlich fragte einer der Männer: “Würde es euch belieben, euren Namen zu nennen und das Anliegen, welches euch in mein Haus führt, verehrter Herr?” Der Redeführer war also Arndt Hollweg, der Mann, von dem sich der Advokat Aufklärung und Hilfe erhoffte.

“Mein Name ist Elander Schobart. Ich bin der Advokat meines guten Freundes Tilmann Aichardt.” Schobart bemerkte, wie die Männer bedeutungsvolle Blicke austauschten. Es war ihm, als hätten sie soeben über ihn geredet. Arndt Hollweg ergriff erneut das Wort.

“Nehmt Platz, Herr Advokat. Ihr unterbrecht gerade eine Sitzung der noch verbliebenen Mitglieder des Dorfrates. Mir zur Rechten seht ihr Herrn Gernot van Beek, daneben den Herrn Hans Harbinger. Was ist euer Begehr?”

Die Anrede erfolgte kalt, fast unhöflich. Doch auch Schobart war nicht nach Floskeln zu Mute. Ohne sich zu setzen, rief er die Frage in den Raum, die in ihm brannte: “Was, in Gottes Namen, ist geschehen auf dem Hof des Aichardt?”

Hollweg senkte den Kopf auf die Brust. Er rang um Fassung. Mit brüchiger Stimme stammelte er: “Böse Dinge, Herr Advokat. Dinge, die der Herrgott uns niemals vergeben wird. Dinge, für die unsere Seelen an den Satan verschenkt werden, da sie es nicht mehr wert sind, das Paradies zu schauen.”

Mit ernster Wut in der Stimme fiel Hans Harbinger dem Mann ins Wort: “Was redet ihr da, Arndt Hollweg? Reißt euch zusammen und tragt euer Amt mit der Würde, die es erfordert. Wir haben gestern den Satan und sein gesamtes Geschmeiß aus unserem Ort verbannt. Wir haben unsere Seelen nicht verwirkt, wir haben sie gerettet. Nicht verdammt werden wir für unseren Kampf, sondern Gott wird es uns entgelten mit grenzenloser Güte.”

Nun starrte Hollweg dem Harbinger in die Augen und fuhr ihn an: “Ein Wahnsinn hat uns überkommen. Ein Blutdurst, wie wir ihn nie vorher gespürt hatten. In meinen Erinnerungen sehe ich mich wie irrsinnig mit einer Fackel brandschatzen. Doch erkenne ich mich nicht wieder. Nicht meine Gedanken, nicht meine Gefühle. Und nicht meine Taten. Es ist, als hätte ich einen Fremden beobachtet, mit dem mich nichts verbindet. Ja, vor dem ich Abscheu empfinde. Und doch war ich selbst diese Person vor wenigen Stunden. Wie ist das möglich? Was ist geschehen in meinem Herzen?”

Die Stimme des Gernot van Beek erklang viel leiser, als die imposante Gestalt erwarten liess: “Auch ich kann nicht glauben, welche Taten ich zu meiner Schande verübte. Nach dem großen Kriege hatte ich geschworen, nie wieder eine Grausamkeit zu vollbringen. Doch gestern war es wie bei den Gemetzeln nach der Schlacht, wenn der Gegner bereits besiegt war und in alle Richtungen davonrannte. Wir wollten einfach weiter töten. Die Dorfleute, die Gefangenen, die Bauern. Es fragte niemand mehr, ob es Protestanten oder Katholiken waren. Es ging nur noch darum, Kehlen zu schlitzen und im Blute zu baden. Als hätte eine dunkle Macht Besitz von uns ergriffen und uns zu Zuschauern unserer eigenen Widerwärtigkeiten gemacht. Nach vielen Jahrzehnten der Gottesfürchtigkeit überkam mich gestern erneut dieses Gefühl. Alle Beichten und alle Absolutionen wurden nichtig an einem einzigen Tage. War es der Wille des Leibhaftigen, der von uns Besitz ergriffen hatte, als unsere Augen auf sein grausiges Antlitz fielen? War es sein höhnisches Grinsen, das sich in unsere Seelen brannte und die Macht über unseren Willen erlangte?”

Elanders Augen weiteten sich vor Erstaunen. Ungläubig fragte er: “Ihr habt den Teufel gesehen? Mit eigenen Augen? Sprecht ihr in Metaphern oder behauptet ihr, es war eine reale Begegnung?” Hans Harbinger sprang so heftig von seinem Stuhl auf, dass dieser mit der Lehne nach hinten kippte und polternd auf den Boden schlug.

“Oh ja, wir haben ihn gesehen. Wir alle und mit uns noch viele andere Männer aus dem Dorf. Der Anblick ist auf ewig in unsere Gedanken gebrannt. Wir werden seine Bocksaugen sehen, wann immer wir uns zur Ruhe legen. Doch wir haben den Kampf aufgenommen. Für Gott den Herrn und unser ewiges Leben haben wir den Gesellen vernichtet, der den Satan zu uns rief. Wir haben die Pforte zur Hölle geschlossen und alles Gesindel auf dem Aichardt-Hof getötet, welches vom Bösen infiziert war. Das grüne Feuer wird nicht noch einmal den Übergang in unsere Welt eröffnen.” Die Worte erschwerten es dem Anwalt das Geschehene zu erfassen.

“Welch grünes Feuer? Wovon redet ihr? So erklärt mir doch genau, was geschehen ist. Bisher war ich der Annahme, man könne die seltsamen Vorfälle aufklären. Kreuze, die herabfallen, Spinnen in der Stube... ich wollte diese Kuriositäten aufklären und den Tilmann entlasten. Doch nun redet ihr von Luzifer persönlich, von grünem Feuer und den Pforten zur Hölle. Ich bitte euch, meine Herren, weiht mich ein in die Geschehnisse.”

Nach kurzem Schweigen gab Harbinger ein verächtliches Zischen von sich und winkte mit der Hand ab. Darauf übernahm der Holländer die Aufgabe, das Entsetzliche zu berichten. Erst erzählte er ausführlich über die Begegnung mit dem Satan. Sie berichteten von der grünen Flamme, die stärker und böser loderte, als man sie mit Wasser löschen wollte. Sie rangen nach Worten, um das zu beschreiben, was sie in der Kammer neben der Küche gesehen hatten. Doch kein Begriff war stark genug zur Beschreibung der Fratze des von Gott Verdammten, die noch durch den Brand der Hölle weiß glühte und den dunklen Raum in gespenstisches Licht tauchte.

Dann wurde seine Stimme leise in dem Bewusstsein der fürchterlichen Verbrechen, deren Schuld sich die gesamte Gemeinde auf die Seelen geladen hatte, und von der ein jeder wusste, dass er sie nie mehr zu tilgen vermochte.

Arndt Hollweg beendete die Erzählung: “Es war rechtens, wir mussten den Tilmann töten, sein Haus abbrennen. Nichts hätte ihn mehr retten können. Doch die Knechte, die Maria, den jungen Lauritz, all die unschuldigen Wesen auf dem Gut zu morden wie in einem Wahnsinn, der unseren Geist befiel... damit kehrten wir den Pforten zum Paradies den Rücken. Der Rest unseres Lebens wird ein Schreiten durch eine verdorrte Einöde zwischen Dornbüschen, hinweg von den grünen Wiesen und labenden Quellen des Herrn, auf die ewigen Feuer unendlicher Qualen hin.“ Das Gespräch verstummte. Alle hingen schweigend ihren Gedanken nach. Schließlich fasste sich Elander Schobart: “Ich kann es nicht glauben, meine Herren. Ihr müsst mir verzeihen, doch ich will andere Leute befragen, was sie in der Kammer erblickten. Eine solche detaillierte Beschreibung des Satans habe ich noch nie vernommen.”

“Genau deshalb sind eure Zweifel an den Worten der Dorfräte reichlich unangebracht.”

Die Worte hatte Hans Harbinger verächtlich gezischt.

“Sprecht nur für euch selbst in gotteslästerlichen Reden über die Verdammnis eurer Seelen. Ich hingegen bin mit meinem Schöpfer im Reinen.” Darauf erhob er sich und verließ den Raum. Auch Schobart schritt zur Tür. “Ich werde mich in den Ort begeben und dort recherchieren. Gehabt euch wohl, verehrte Räte.”

*

Der Tag des Herrn brach an. Unzählige Sonntage waren in dieses kleine Dorf bereits eingezogen und wieder vergangen. Zu allen Zeiten seit der Gründung Weissaus begannen die Menschen den Tag der Ruhe und Andacht fröhlich. Man musste sich nicht auf dem Acker plagen, Körbe flechten oder in Werkstätten arbeiten. Einzig die Knechte der Bauern hatten die Tiere zu versorgen. Einige verbrachten den Tag inmitten der Familie. Sie ließen die alten Leute Legenden erzählen von Wesen in den Wäldern oder lustige Anekdoten über Missgeschicke der Nachbarn. Andere verbrachten den Tag im Sessel mit einer Pfeife oder im Wirtshaus bei einem Humpen Bier.

Einen Gang jedoch taten alle Leute im Ort an jedem Sonntag. Wenn die Glocke rief, versammelte man sich in der Kirche. Man lauschte den Worten der Predigt und huldigte dem Herrn im Himmel. So war es immer schon gewesen. Die Andacht bildete den festen Stamm, der die kleine Welt der einfachen Menschen stützte.

Doch die Glocke blieb stumm an diesem Sonntag. Die Portale des Gotteshauses waren verschlossen. Das Seil zur Glocke hing schlaff herab, schwang nur kaum merklich, wenn ein leichter Windhauch über die Hanffasern streichelte.

Es schien wie der Beginn des jüngsten Tages. Als hätte eine unfassbare Macht die Zeit erstickt, eine riesige Faust sich über die Welt gelegt und ihre Drehung zum Stillstand gezwungen. Den Menschen stand Angst und Verzweiflung im Gesicht. Sie waren in dem Glauben, Gottes Willen getan zu haben, als sie das Böse auf dem Gutshof des Aichardt ausmerzten. Doch schon am Abend vernahmen viele das Flüstern einer leise fragenden Stimme in den Tiefen ihres Bewusstseins. Habt ihr Gottes Werk getan? Oder seid ihr den Einflüsterungen des Teufels erlegen? Waren auch die Knechte schuldig? Hatten alle auf dem Hof den Tod verdient?

Während der Tat war das ganze Dorf überzeugt davon, ihren Seelen einen Platz zur Rechten des Herrn zu sichern. Nun wartete man anstatt auf den lieblichen, hellen Klang der Glocke, auf die Posaunen des jüngsten Gerichts.

Elander Schobart reflektierte die Antworten der Menschen am gestrigen Abend. Etliche Dorfbewohner hatten ihm bereitwillig Auskunft erteilt auf seine Fragen. Doch die Beschreibung des Satans war stets die gleiche. Es gab keinen Zweifel, alle Anwesenden hatten den Leibhaftigen mit eigenen Augen erblickt. Auch das grüne Feuer, welches durch das darüber gegossene Wasser nicht erlosch, sondern gegen jede Natur höher und stärker loderte, beschrieben sie alle. So sehr der scharfe Verstand des in vielen Dingen gelehrten Advokaten auch versuchte, einen geringen Widerspruch oder eine Ungereimtheit in den zahlreichen Erzählungen aufzudecken, es gab keinen. Die Berichte blieben identisch. Darauf verbrachte er eine unruhige Nacht in der Herberge, in welcher er zum Verzicht auf die Erquickung tiefen Schlafes gezwungen war. Die Bilder der Geschehnisse auf dem Gutshof seines Freundes stürmten selbst noch in den Stunden des frühesten Morgen in seine Gedanken. Matt und erschöpft erhob der Anwalt sich im ersten Morgenlicht von seiner Ruhestätte. Er musste sofort abreisen, zurück in seine vertraute Umgebung. Seine Seele bedrängte ihn, diesen Albtraum hinter sich zu lassen.

Als er auf die Straße trat, war kein Mensch zu sehen. Es fehlte das Geschrei der Kinder, die am Weiher Gänse jagten. Niemand betrat das Wirtshaus. Den Advokaten hielt an diesem Ort keine Aufgabe mehr. Er bestieg sein Pferd und spürte sofort eine Erleichterung im Herzen, die aber nicht lange anhielt. Bald kreisten die Gedanken wieder um die Erscheinung des Satans.

Der Gedanke an eine Person kam ihm. Einer der Dorfbewohner in Verkleidung. Bockshörner an einer Kappe befestigt. Einen Schwanz aus Hanfseilen geflochten. Doch die Gestalt hatte in der Finsternis geglüht. Es gab keine Möglichkeit, einen Sterblichen glühen zu lassen. Dann waren da die Berichte über das grüne Feuer. Selbst wenn man die Farbe durch ein vor die Flammen platziertes farbiges Glas oder ein Prisma beeinflusst hätte, wie könnte man jemals erklären, dass sie bei dem Kontakt mit Wasser stärker wurden statt zu erlöschen?

Schobart zog den Schluss, dass die Berichte zutreffend waren. Bei dem grünen Feuer handelte es sich um die Pforte zur Unterwelt. Aus dieser Flamme hatte der Satan seinen Bockshuf in die Welt gesetzt und sich die Seele des Ratsmitglieds geholt, welches zuvor bereits einmal erfolglos angegriffen worden war.

Die aus Fachwerk und Lehm gebauten Häuser am Dorfrand lagen schon hinter dem Reiter. Zur Linken zog sich das letzte Feld bis vor das Dickicht des Waldrands, der versuchte, das urbar gemachte Terrain den Menschen wieder zu entreißen. Brombeersträucher und Gräser tasteten sich zurück auf die gerodete Erde.

Durch das Wirrwarr all der Gedanken, die in Schobarts Kopf sprudelten, nahm er eine Bewegung wahr. Der Reiter schaute zum entfernten Ende des Feldes. Erst glaubte er, ein Reh würde dort äsen. Doch als er aufmerksam den Blick fokussierte, erkannte er eine Person, die auf den Boden gekauert, etwas zu suchen schien. Seine Neugier zwang den Advokaten, das Pferd vom Weg zu lenken und über das Feld zu der Person zu galoppieren.

Bald bemerkte das Wesen den Reiter. Den Körper in wippender Bewegung haltend, starrte die Person in seine Richtung. Es war der Haberl. Als der Junge den Reiter erkannte, lächelte er.

Elander Schobart zügelte sein Pferd und kam in einer Staubwolke zum Stehen: “Gott zum Grusse, Meister Haberl.” Dabei schwang er, wie immer, elegant den Federhut. Jedoch noch heftiger als üblich, weil er wusste, dass es dem Burschen Freude machte. Haberl jauchzte und wippte noch stärker mit dem Oberkörper.

“Junger Herr, ihr seid vom Dorfe entfernt. Ich würde euch raten, umzukehren. Es gibt wieder eine Wolfsplage in den Wäldern.” Der Junge antwortete nicht, lächelte aber weiterhin. Er fühlte sich wohl in der Nähe des Mannes mit dem weißen Pferd. Junger Herr oder Meister Haberl wurde er nicht gerufen. Die Leute im Dorf spuckten Schimpfnamen in sein Gesicht.

Elander glitt aus dem Sattel. Er ließ sich neben Haberl nieder. Die ledernen Applikationen an Gesäß und Innenschenkeln der braunen Reithose waren im Nu mit Staub bedeckt, doch es störte den eleganten Herrn nicht. Wieder jauchzte Haberl ein kleines Lachen heraus.

“Wie bist du denn hierher gekommen, so weit von deines Vaters Haus?”

Der Bursche blickte mit glänzenden Augen auf das weiße Pferd, dann sagte er: “Bin geritten. Hab ein Ross.”

Elander lachte laut auf. Dann fragte er: “Wonach suchst du hier draußen? Du hast ja sogar einen Sack dabei.” Es kam keine Antwort. “Sammelst du Beeren in den Sträuchern?”

Der Advokat griff an die Schnürung des Sacks und hob den Stoff ein wenig an, um hineinsehen zu können. Zunächst war in der Schwärze nichts auszumachen. Gerade als er hineingreifen wollte, erstarrte sein Blick. Aus dem Dunkel krabbelten schwarze Beine auf seine Hand zu. Hellbraune Winkelspinnen rannten zum Licht, Weberknechte mit langen Beinen, Kreuzspinnen. Das Getier wimmelte aus der Öffnung heraus.

Schobart stieß den Sack von sich und zuckte zurück. Der Junge neben ihm reagierte behende. Mit der linken Hand ergriff er den Sack, schüttelte ihn und schloss die Öffnung durch seinen festen Griff. Mit der Rechten fing er geschickt eine der großen Spinnen ein, die entwischt waren. Er lockerte den Griff, stopfte die Spinne in den Sack und schloss ihn schnell mit einem Band. Dann blickte er böse über den Kopf des Advokaten hinweg und wippte dabei wieder den Oberkörper. Elander Schobart starrte ihn an.

“Junge, was tust du? Warum sammelst du einen Sack voller Spinnen? Was willst du mit dem Getier anfangen?”

Es schien, als würde er wieder keine Antwort auf seine Frage erhalten. Unerwartet jedoch öffnete der Bursche den Mund und sagte: “Tauschen.”

Schobarts war erstaunt. Jedoch kam ihm gleich der Gedanke, dass der junge Mann vor ihm geistig weit hinter seiner körperlichen Entwicklung zurückgeblieben war. Er war wohl nur verwirrt und wusste selbst nicht, was er mit den Spinnen sollte. Um einen Abschluss für das Gespräch zu finden und sich wieder auf den Weg machen zu können, fragte er: “Du willst Spinnen tauschen? Wer wird dir etwas für das Getier geben, mein Junge?”

Nun folgte die Antwort schnell: “Die Stimme.”

Elander Schobart lächelte den Haberl freundlich an. Obschon er wusste, es hatte bei geistig verwirrten Menschen keinen Zweck, versuchte er doch zu erklären: “Meister Haberl, die Stimme ist nur in eurem Kopf. Ihr glaubt sie zu hören, doch es gibt sie nicht.” Er schwang sich in den Sattel seines Pferdes, blickte dem Jungen ins Gesicht und fügte noch hinzu: “Und haltet euch von dem Getier fern. Leert den Sack und lauft nach Hause. Die Stimme wird euch einen Sack voll Spinnen nicht entgelten.”

Gerade wollte er ein letztes Mal seinen Hut zum Gruße schwingen, da antwortete der Haberl: “Hat es aber schon mal getan. Vielleicht wieder.”

Elander hielt in der Bewegung inne, er musterte den Burschen.

“Was hat sie getan, die Stimme?” Der Junge griff mit der Hand in den Staub und ließ ihn durch die Finger rieseln, immer wieder.

Dann sagte er: “Sack voll Spinnen sammeln sollte ich. Ein Pferd für einen Sack Spinnen. Mit einem Zügel. Und einem Schweif.” Schobart verzog das Gesicht.

“Na siehst du, hast du es etwa bekommen, das Pferd? Hat die Stimme dir ein Ross geschenkt?” Zu Tilmanns Verblüffung nickte der Junge heftig mit dem Kopf.

“Ja, bin ein Reiter, hab ein Ross.” Auf die Worte hin hob er den Arm und deutete auf etwas im Gras einige Schritte neben ihm. Dort lag ein Steckenpferd. Ein wunderbar aus Holz gefertigter und bemalter Kopf, ein langer Stab mit zwei Griffen und einem Lederzügel, selbst zwei kleine Holzräder am Ende des Steckens, ließen Schobart erkennen, dass es sich nicht um ein billiges Spielzeug handelte. Dieses Steckenpferd war kunstvoll angefertigt und hatte seinen Preis. Einen Preis, den sich der arme Vater dieses Jungen nicht hätte leisten können.

“Haberl, sag, die Stimme verlangte einen Sack voll Spinnen und gab dir dieses Pferd dafür?” Haberl nickte stumm, aber bestimmt. “Hast du gesehen, wer den Sack nahm?” Ein Kopfschütteln folgte als Antwort. “Wer gab dir denn das Steckenpferd?”

“Stand im Stall. Später.” Scharf riss Schobart sein Pferd herum. Er ließ den Jungen stehen und galoppierte zurück in das Dorf.

*

Arndt Hollweg war niedergeschlagen bis zur Verzweiflung. Längst war ihm klar, dass er bei einem fürchterlichen Unheil mitgewirkt hatte. Das Wissen um seine Schuld ließ ihn in Lethargie verfallen. Nun jedoch schaute er sprachlos und erstaunt auf den Mann vor ihm. Es war der Advokat mit seiner kostbaren Kleidung, welche dieser in den letzten Tagen stark strapaziert und reichlich verschlissen hatte. Die schwarzen Reitstiefel bedeckt mit Staub, der weiße Spitzenkragen braun vom Dreck der Felder, sah er eher wie ein Bettler aus. Dass mittlerweile kaum noch Federn am Hut des Mannes steckten, den er bereits mehrmals zum Gruße geschwenkt hatte, verstärkte diesen Eindruck noch.

Und doch war da ein Leuchten im Gesicht des Anwalts. In Schobart glühte eine Begeisterung, die er kaum zu verbergen vermochte. Laut wiederholte er seine Frage: “Meister Hollweg, wollt ihr bei der Aufklärung der Geschehnisse beitragen? Ich habe einen dunklen Verdacht, dass der Teufel weniger in die hiesigen Ereignisse involviert war, als alle glauben.”

Der Advokat war so aufgeregt, dass er nach den Worten Luft schnappen musste. Hollweg erhob sich von der Holzbank in seinem Kräutergarten und schaute verwirrt.

“Was wollt ihr andeuten, Herr Advokat? Ich verstehe nicht, wovon ihr sprecht.”

Elander atmete tief ein. Dann erklärte er dem Dorfrat: “Ich habe den Haberl am Waldrand getroffen. Er hat in einem Sack Spinnen gesammelt. Auf meine Frage hin gab er an, eine Stimme habe ihm die Spinnen gegen ein Steckenpferd getauscht, versteht ihr?”

Doch Arndt Hollweg blickte auf sein Gegenüber, als wäre dieser irrsinnig geworden.

“Ich verstehe gar nichts. Eine Stimme tauscht Spinnen gegen Spielzeug? Und überhaupt: der Haberl hat euch dies gesagt? Der ist doch nicht bei Verstand. Worauf wollt ihr nur hinaus?” Der Advokat hob beschwörend beide Arme.

“Erinnert ihr euch, dass vor dem Angriff des Satans auf den Ratsherrn im Hause des Aichardt eine Spinnenplage herrschte? Was, wenn nicht Hexerei das Getier ins Haus gebracht hätte, sondern ein Sack, entleert durch Menschenhand? Und vertraut meiner Erfahrung, verehrter Herr, wo ein Indiz rational erklärbar ist, da sind es alle. Auf, greift euren Mantel, wir reiten zum Hof des Aichardt.” Die Gedanken im Kopfe Hollwegs stürzten durcheinander, bis er kaum mehr Sinn hinein bekam.

Schließlich fragte er: “Der Hof des Aichardt ist abgebrannt, alle Menschen tot. Was sollen wir dort?” Schobart zuckte mit den Schultern.

“Ich weiß es nicht. Ich kann nicht sagen, ob es der rechte Ort ist, noch kann ich sagen, was wir suchen, bis wir es gefunden haben. Jedoch müssen wir irgendwo mit der Recherche beginnen.” Er schwang sich voller Elan auf sein Pferd und sah auffordernd auf den Mann inmitten der Kräuterbeete. Hollwegs Inneres sträubte sich gegen den Gedanken, an den Ort seiner Schande zu reiten. Er wusste um die grauenvollen Anblicke, die ihn erwarteten. Und sollte dieser Harlekin auf dem Pferd recht behalten damit, dass die Vorkommnisse nur von jemandem inszeniert waren, wüchse seine eigene Schuld ins Unermessliche. Dann hatte er bei der Tötung seines Freundes mitgewirkt, obwohl dieser nie eine Schuld auf sich geladen hatte. Nach einigem Zögern machte der Ratsherr entschlossene Schritte auf seinen Pferdestall zu. Sei es drum, er musste die Wahrheit erfahren.

Während die Männer den Weg entlang ritten, schwiegen sie. Beide hingen ihren Gedanken nach. Minuten später trabten sie unter den ausladenden Zweigen der Buche hindurch, unter der Tilmann Aichardt oft in den Abendstunden an dem Mundstück seiner Pfeife den Rauch eingesogen und zufrieden auf seinen florierenden Hof geblickt hatte. Nun standen nur noch rußschwarze Ruinen wie die abgefressenen Gerippe großer Tiere. Krächzen und das flappende Geräusch von den Flügeln der Krähen zeigten an, wo die Leichen der Ermordeten lagen. Die beiden Reiter blickten sich um. Ein Entsetzen kroch in den Männern hoch, das sich eisig ihren Nerven überzog. Die Toten lagen noch so, wie sie vor zwei Tagen fielen. Doch nun reckten sie ihre Arme in die Höhe. Zu Klauen verkrampfte Hände schienen nach den Lebenden zu greifen.

“Rigor Mortis”, murmelte der Advokat, um sich selbst und den Ratsherrn zu beruhigen. “Totenstarre. Die Muskeln ziehen sich zusammen, der tote Körper verkrampft. Eine natürliche Reaktion. Sie löst sich für gewöhnlich nach zwei oder drei Tagen.” Arndt Hollweg schaute den Mann an, schien aber die Worte gar nicht wahrzunehmen.

“Lasst uns beginnen, was auch immer ihr vorhabt, Herr Anwalt. Desto eher können wir diesen Ort wieder verlassen. Ich persönlich glaube nicht daran, hier auch nur irgendetwas anderes als Verwesung zu entdecken.”

Elander Schobart stieg vom Pferd. Langsam ging er auf die Ruine des Haupthauses zu.

“Meister Hollweg, steht der Trakt mit dem Raum noch, in dem ihr den Leibhaftigen erblicktet?” Der Ratsherr lief an Schobart vorbei auf den noch vorhandenen Küchentrakt zu. Durch die Hintertüre trat er ein, gefolgt von seinem Begleiter. Beide Männer schauten sich erstaunt um. Durch die Steinmauern war die Küche fast unversehrt. Hollweg deutete mit dem Finger auf eine Stelle der steinernen Arbeitsplatte.

“Dort brannte dieses unirdische Feuer. Und in dem Raum hinter der Türe da drüben stand der leibhaftige Satan. Keinen Schritt tue ich dort hinein.” Elander Schobart ging in den Vorratsraum. Links an der Wand lag der tote Körper des Ratsherrn Ludowig Hehlmar. Die Leiche schien nicht so entstellt wie die anderen Toten auf dem Hof. Anscheinend war der Teufel gnädiger mit seinen Opfern als die Menschen. Elander widmete sich der Stelle, an welcher der Satan gestanden hatte. Doch auch die gründlichste Untersuchung erbrachte kein Ergebnis. Es ließ sich kein Hufabdruck auf dem Boden finden, es lag kein Geruch von Schwefel in der Luft, nichts deutete auf die Erscheinung hin. Der Advokat trat zurück in die Küche.

“Habt ihr etwas entdeckt, Meister Hollweg?”, fragte er den Mann, der unschlüssig herumstand.

“Aber wie denn? Ich weiß ja nicht, nach was ich suchen soll.” Elanders Blick schweifte langsam umher, bis er auf die Arbeitsplatte fokussierte. Er nickte mit dem Kinn in Richtung der Stelle, an welcher das Feuer gelodert hatte.

“Brannte es dort direkt auf der Steinplatte oder auf einem Teller? Wurde es von etwas genährt? Holzspäne? Reisig?”

Hollweg dachte angestrengt nach. Dann antwortete er langsam: “Es brannte in einer irdenen Schüssel. Sie war zur Hälfte gefüllt mit Wasser.”

“Ihr sagt, das Feuer brannte auf dem Wasser?” Elander sah ungläubig auf die bezeichnete Stelle. Auch dort gab es keinen Anhaltspunkt. Die Schüssel war auch nicht mehr zu finden.

“Ich sagte es doch schon: das Feuer war nicht aus dieser Welt. Seine Farbe war grün. Es brannte auf dem Wasser und bei dem Versuch es zu löschen, erstarkte es und loderte kräftiger als zuvor. Pures Teufelswerk.”

Mit einem Scheppern nahm der Anwalt einen Kessel von einem metallenen Haken über dem Ofen. Er fuhr mit dem Finger hindurch und schmeckte daran. Doch der Kessel war sauber. Als nächstes öffnete der Mann die Feuerung am Herd. Einen Schürhaken greifend, durchwühlte er die kalte Asche. Auch dort konnte er nichts entdecken. Hollweg trat zwischenzeitlich an eine kleinere Arbeitsplatte. Um nicht völlig nutzlos zu erscheinen, hob er das Offensichtliche hervor: “Hier wurde das Brot zubereitet, welches man anschließend im Ofen buk.” Nach kurzer Pause fügte er hinzu: “Das ist leicht zu erkennen durch all den Mehlstaub. Zudem liegt hier Mäusekot.” Elander trat hinüber an die Seite des Ratsherrn. In Gedanken versunken strich er mit dem Zeigefinger durch das Mehl auf der Platte. Dabei berührte er ein kleines Stück des schwarzen Mäusedrecks. Angewidert zog er den Finger zurück. Dann jedoch stutzte er. Intensiv betrachteten seine Augen das kleine länglich runde Gebilde. Mit dem Finger begann er, es ein wenig anzustupsen. Schließlich packte er es mit Zeigefinger und Daumen, um es an den Mund zu führen. Seine Zunge leckte vorsichtig daran. Arndt Hollweg betrachtete ihn völlig entgeistert.

Dann rief er mit Ekel in der Stimme: “Was...was tut ihr denn da mit der Mäusescheiße?”

Schobart drehte langsam den Kopf, schaute dem Mann einen Moment in die Augen und sprach: “Das, mein lieber Meister Hollweg, ist kein Mäusedreck. Dieses kleine, schwarze Gebilde ist Mutterkorn. Ein Pilz, der hochgiftig ist. Er befällt Gerste, Weizen, Roggen, viele Nutzpflanzen.” Der Anwalt stoppte seine Rede, um angestrengt nachzudenken.

Hollweg konnte die Information nicht verwerten. Ihm fehlte irgendein Nutzen, den sie aus dem Fund hätten ziehen können. Als der Advokat mit sich selbst zu reden und heftig zu Nicken begann, fragte er: “Was haben wir nun erreicht? Hier wurde Roggenmehl verarbeitet und dieser Pilz befällt den Roggen. Was können wir mit diesem Wissen anfangen?”

“Nun, wir haben soeben den ersten Angriff des Satans auf den Ratsherrn Ludowig Hehlmar aufgeklärt.” Sein Erfolg ließ Elander Schobart zufrieden lächeln und dann den Finger heben wie einen Professor, der seine Studenten zu erhöhter Aufmerksamkeit mahnt. Zur Erklärung sprach er: “Diesen Pilz zu konsumieren ist tödlich für Mensch und Tier. Nimmt man jedoch eine sehr geringe Dosis ein, so verursacht er starke Halluzinationen und Bauchschmerzen...”

Bevor er weiter reden konnte, fiel ihm Hollweg ins Wort: “Gütiger Gott im Himmel. Ich erinnere mich an das Gespräch mit Ludowig, nachdem er genesen war. Wir vermuteten als Ursache eine verdorbene Suppe. Doch da auch Eloise aus dem gleichen Topf aß, verwarfen wir die These wieder. In der Tat trug nicht der Eintopf die Schuld, es war das Brot, welches man vergiftet hatte. Hehlmar erzählte, dass Eloise auch eine Schüssel Eintopf aß. Aber Brot erwähnte er nicht.”

“Eben diesen Schluss habe ich nach der Entdeckung des Pilzes gezogen. Eine Person in diesem Hause buk Brot mit einer geringen Prise Mutterkorn. Als die Wirkung einsetzte, entleerte sie die Spinnenbrut aus dem Sack, welchen der Haberl zuvor im Wald füllte, in die Stube. Das vorherige Gerede vom Satan tat ein Weiteres, um in der Halluzination den Teufel erscheinen zu lassen.”

Hollweg fügte mit lauter Stimme an: “Und der Griff in die Eingeweide war der Bauchschmerz durch die Vergiftung!” Schobart nickte zustimmend.

“Ihr habt einen scharfen Geist, Meister Hollweg.“ Der Gelobte brach in schallendes Gelächter aus.

“Ich habe lediglich eure Sätze vollendet. Aber den Teufel von der Sünde zu entlasten mit nichts als einem Mäuseschiss, das ist Geist, mein verehrter Herr Advokat.” Elander schaute verdutzt und lachte dann ebenfalls.

“In der Tat, ich habe wohl soeben den Satan von diesem Verbrechen freigesprochen. Kein Teufel, keine Hexerei. Aber ein hinterhältiger Intrigant”, setzte er hinzu. Hollwegs Wangen glühten. Dann fragte er: “Wer wäre dazu in der Lage? Wer hätte einen Grund, das zu tun?”

*

Die Frage stand im Raum wie eine üble Ausdünstung, die den Geruch des auf den Holztischen verschütteten Bieres überlagerte. In der Schänke herrschte Stille. Durch die bunten Butzenscheiben rechts und links der Türe fiel gebündeltes Licht, in dem kleine Staubpartikel einen Reigen tanzten, den Hexen auf dem Blocksberg gleich. Einen langen Moment rührte sich keiner der Männer um den einzigen besetzten Tisch. Für den Wirt, der kurz von dem Polieren eines Steinkrugs aufsah, schien die Szene in der Zeit gefroren wie in einem Gemälde des Meisters Rembrandt. Der schmächtige Lorenz Leinweber starrte ebenso stumm vor sich hin wie der hünenhafte Harro Castelen. Auch Gernot van Beek und Hans Harbinger versuchten die Worte zu verarbeiten, welche die hinter der Gruppe stehenden Hans Hollweg und der seltsame fremde Advokat an sie gerichtet hatten.

Schließlich durchbrach der Holländer das Schweigen: “Unbestreitbar den größten Nutzen aus dem Tode des Aichardt zieht wohl der Adalbert Schmalborn. Er kann seinen abgetretenen Grund am Tannenbach wieder vereinnahmen.”

Der Doktor verzog das Gesicht und erwiderte: “All diese Untaten wegen zweier Wiesen? Geht in euch, so verdorben ist niemand.” Schnell senkte Leinweber den Kopf und starrte auf die Tischplatte, als hätte ihm der Einwurf nicht zugestanden.

Doch den Gedanken aufgreifend, fügte Arndt Hollweg an: “Er hat sich zudem nie auf dem Gut blicken lassen. Und einen Knecht zu entsenden, welcher sich in die Küche einschleicht um das Brot zu vergiften und anschließend einen Sack voll Spinnen in die Stube zu entleeren, ist völlig undenkbar.”

“So war es die Magd Maria”, rief der Schmied aufgeregt, “Sie hatte oft ein Gezänk mit der Herrin. Etliche Male wünschte sie der Eloise die Pestilenz an den Hals, dass ich mich bekreuzigte.”

Einige nickten bei den Worten Castelens zustimmend. Dann ergriff der Advokat das Wort: “Wie steht es um die Herrin selbst? Hatte die Gattin des Tilmann nicht Grund, den Ehemann zu beseitigen, um das Gut in ihren alleinigen Besitz zu bringen?”

“Aber das hat sie nicht”, gab der Medicus zu bedenken, “sie musste zurück auf den Hof ihres Bruders, welcher alle Tiere und die Ländereien übernahm. Ihr bleibt nichts von all dem.”

“Im Übrigen ist die Frau ein Engel”, ergänzte van Beek, “ihr wisst nichts über sie, Herr Advokat, doch uns allen im Dorf ist bekannt, dass die Eloise sich in Wort und Tat frömmer zeigt als manche Heilige. Bei allen Nöten nimmt sie Anteil. Sie ist auch rührend besorgt um den zurück gebliebenen Haberl, den armen Narren.”

Bevor die Gedanken weiter gesponnen werden konnten, hieb plötzlich Hans Harbinger mit der flachen Hand auf den Tisch: “Welch eitles Gerede von euch gelehrten Gemütern. Wer, frage ich euch, hat denn ein immerwährendes Interesse daran, gute Menschen ums Leben zu bringen und andere zu verderben? Ihr könnt mit eurem eitlen Maul so viele unsinnige Reden ausspucken wie ihr wollt, unbekannter Herr Anwalt aus einer entfernten Stadt, aber ich sah den Teufel. Wir alle sahen ihn, erinnert euch nur. Da ist jedes Wort über Spinnen und Pilze vergebens.” Die Anwesenden senkten betreten den Blick. Van Beek nickte zustimmend. Auch Arndt Hollweg musste eingestehen, dass alle Theorien obsolet waren in Anbetracht des Satans und seines grünen Höllenfeuers.

Elander Schobart seufzte vernehmlich, dann drehte er sich um und trat hinaus auf die Straße. Sein Blick ruhte auf der kleinen Kirche, als sich die Tür zur Schänke hinter ihm quietschend öffnete und gleich wieder mit einem dumpfen Knall in den Rahmen krachte. Arndt Hollweg stellte sich an Elanders Seite.

“Harbinger hat Recht. Wir alle haben den Satan gesehen. Mit Verlaub, dagegen steht eure Theorie des vergifteten Brotes und der Spinnen im Sack. Ohne euch Nahe treten zu wollen, Herr Anwalt, aber ich kann einleuchtende Erklärungen dazu bringen. Zahlreiche Knechte im Ort hatten ein Auge auf die Maria geworfen. Verliebtes Volk neckt sich. Um die Magd zu erschrecken, hatte einer der Burschen die Spinnen verlangt. Und die Magd war einfach nachlässig, als sie das Brot bereitete. Eine Spur Mutterkorn ist ihr in den Teig geraten.” Hollweg unterbrach seine Rede. Er fasste den Mann neben sich am Arm und sah ihm nun ins Gesicht, als er fort fuhr: “Ihr seht, mein Herr Schobart, es ist leicht möglich, mit natürlichen Argumenten eure Theorie eines weltlichen Verräters zu entkräften. Was jedoch ein Großteil der Gemeinde in dem Hause Aichardts erblickte...” Er schüttelte den Kopf und senkte den Blick. Ein Schauder überlief ihn bei der Erinnerung.

Elander Schobart spitzte die Lippen. Dann legte er freundschaftlich die Hand auf die Schulter Hollwegs und sagte: “Ich behaupte ja gar nicht, die Erklärung gefunden zu haben, verehrter Dorfrat. Doch zu der Aufklärung eines Falles gehört immer die Beleuchtung der Fakten von allen Seiten. Sämtliche Beweise müssen eingebracht und interpretiert werden. Welche Schlüsse man letztlich zieht und welche Partei die Tatsachen besser in ihre Theorie integrieren kann, ergibt sich am Ende. Doch man sollte nicht ruhen, bis alle Fakten zusammengestellt wurden. Nichts darf man unterschlagen oder übersehen.”

Die Hand auf Hollwegs Schulter krallte sich plötzlich in den Stoff und zog den Mann unvermittelt vorwärts. Der Dorfrat trabte überrascht neben dem weit ausschreitenden Anwalt her und sah ihn fragend an.

“Deshalb begeben wir uns nun zur Kirche und kümmern uns um das Mysterium des fallenden Kruzifix. Wo steckt denn eigentlich der Mönch Sebastianus, von dem ich vernommen habe. Wenn die Erzählungen seinen Charakter zutreffend beschreiben, müsste er in diesen Stunden der Not doch stärker in Erscheinung treten.”

Arndt Hollweg dachte nach. In der Tat, der Mönch war verschwunden. Doch die jüngsten Ereignisse hatten keine Zeit gelassen, sich mit der Frage nach seinem Verbleib zu beschäftigen. Zumal kaum jemand im Dorf Wert auf die Anwesenheit und das herrische Verhalten des Benediktiners legte.

“Nun, er wird sich abgesetzt haben in sein Konvent. Fürwahr hatte er ein großes Maul, doch ich spürte immer, dass er im Angesichte der Gefahr Reißaus nehmen würde. Wie wollt ihr die Kirche betreten, da doch das Portal verriegelt und der Schlüssel irgendwo in der Pfarrei verborgen liegt?” Elander lachte laut auf bei dieser Frage.

“Lieber Meister Hollweg, nun habe ich, alles in allem erst wenige Stunden meines Lebens in eurem Orte verbracht, und doch kenne ich bereits einen Weg in die verschlossene Kirche, der euch nicht geläufig ist. An der rückseitigen Wand befindet sich die Tür zu einer Kammer, durch die man in das Innere gelangt.”

Kurze Zeit später standen die Männer in dem Gang, der zwischen den Bankreihen vom Eingang bis zum Altar führte. Die Blicke liefen das Portal empor bis zu der Stelle, an welcher sich die Pforten zu einer Spitze vereinten. Darüber hing wieder das vom Zimmermann Hans Kohlscheider reparierte Holzkreuz.

“Das Kruzifix hing schon an dieser Stelle als ich ein Kind war”, sagte Hollweg, “nie hat es sich bewegt. Nicht einmal in den dreißig Jahren des großen Krieges wurde es abgenommen oder von den plündernden Horden entwendet. Wie konnte es nur in dem Moment herabstürzen, als es dem Tilmann an den Kragen ging. Das kann kein Zufall gewesen sein”

“Das war es sicher nicht. Hierin sind wir uns einig, verehrter Ratsherr. Jedoch glaubt ihr an eine göttliche Fügung, während ich zunächst den Menschen unterstelle, diesen Streich vollbracht zu haben.”

Im selben Moment, als das letzte Wort verklang, polterte die Türe der Kirche so heftig, als hätte die Faust eines Riesen davorgeschlagen. Die beiden Männer zuckten vor Schreck zusammen und starrten entgeistert auf das Portal. Ein klinkendes Geräusch im Messingschloss ertönte, dann flogen beide Türflügel auf. Eine Gestalt lief strammen Schrittes in die Kirche. Als sie fast die beiden Männer umrannte, blieb sie wie angewurzelt stehen und erschrak noch erheblich mehr als Schobart und Hollweg Sekunden zuvor.

“Gütiger Gott im Himmel, was tut ihr Herren hier?” Mit zitternden Fingern bekreuzigte sich Hans Kohlscheider, die Augen immer noch vor Schreck aufgerissen.

Elander Schobart grinste schelmisch und sprach: “Wir sorgen für unser Seelenheil, mein Herr. Doch warum dringt ihr ein in das Haus Gottes?”

“Der Ratsherr Hans Harbinger orderte mich, die Kirche zu öffnen. Nun, da die Gemeinde ohne geistliche Fürsorge ist, soll den Leuten wenigstens die Möglichkeit der Zwiesprache mit ihrem Herrn in seinem Hause gegeben werden. Statt das schwere Holz des Portals aufzubrechen, drang ich in die Pfarrei ein und fand den Schlüssel. Ich rechnete jedoch niemals damit, in der verschlossenen Kirche auf zwei Personen zu stoßen. Fast hätte mich der Schlag getroffen.” Der Zimmermann bekreuzigte sich ein weiteres Mal.

“Aber so sprecht doch, hohe Herren, weshalb steht ihr hier in der Düsternis?”

Hans Hollweg deutete mit dem Finger auf das Holzkreuz.

“Wir versuchen zu ergründen, wie das Kruzifix von der Wand stürzen konnte. Hing es doch schon seit Generationen fest an seinem Platze.”

“So glaubt ihr nicht an ein Zeichen Gottes? Nehmt euch in Acht, hohe Herrn.”

“Sorgt euch nicht um unser Seelenheil, Meister Kohlscheider. Doch sagt mir, gab es eine Möglichkeit, das Kreuz im rechten Moment von der Wand stürzen zu lassen?” Schobart blickte abwechselnd in die Gesichter der beiden Männer, um seine Frage zu forcieren.

Der Zimmermann sah hoch zu dem Kruzifix und meinte: “Es hängt gute drei Meter über dem Boden. Niemand konnte es erreichen.”

“Und hätte man ein dünnes Seil daran befestigt, um und es im rechten Augenblick herabzuziehen?” Die Idee, die Arndt Hollweg in den Raum stellte, wurde sogleich von Kohlscheider verworfen.

“Unmöglich. Die Menschen in den letzten Bankreihen hätten jedes noch so dünne Seil erkannt.”

Elander Schobart nickte langsam. Dann sprach er: “Sehr unwahrscheinlich, in der Tat. Ich hatte vermutet, es gäbe Erker oder Nischen im hinteren Teil der Kirche, in welchen sich eine Person verbergen und im Geheimen werken könnte. Aber nicht einmal diese Option ist gegeben bei der schlichten Bauweise.”

Nach kurzem Schweigen meldete sich noch einmal der Ratsherr.

“Wenn denn eine der Wandpanelen locker wäre? Mit einer leichten Berührung der Verkleidung hätte man sein Vorhaben erreichen können.”

Der Advokat machte große Augen vor Überraschung. Einen Moment vergaß er seine manische Höflichkeit und zeigte mit dem Finger auf die Brust des Arndt Hollweg. “Das ist ein sehr guter Gedanke, hervorragend.” Schon stürmte er auf die Wand zu, gefolgt von den anderen Männern. Doch so sehr sie gegen das Holz klopften, stießen und zerrten, es bewegte sich nichts. Schließlich gaben sie auf. Ratlose Blicke wechselten.

Schobart wandte sich noch einmal an den Zimmermann: “Meister Kohlscheider, bemerktet ihr möglicher Weise eine lose Paneele, als ihr den ausgebesserten Erlöser wieder an seinen Platz hängtet? Habt ihr noch den einen oder anderen Nagel eingeschlagen zur Fixierung?”

“Nichts dergleichen”, verneinte der Angesprochene. Die Männer standen eine Weile unschlüssig herum, ohne einen Einfall zu bekommen. Dann zuckte Hollweg mit den Schultern.

“Mit Verlaub, meine Herren. Ich habe noch Geschäfte in eigener Angelegenheit zu führen und bitte darum, mich zu entschuldigen.” Der Satz schreckte Elander Schobart aus tiefen Gedanken hoch. Eine etwas übertriebene Verbeugung mit Schwenken des Hutes, den er im Gotteshaus in der Hand trug, resultierte daraus. Der Zimmermann starrte ihn an. Solch höfische Umgangsformen waren in Weissau nicht verbreitet. In einer nur leicht angedeuteten Bewegung versuchte er, den Schwenk des Hutes nachzuvollziehen, was deutlich misslang.

Schobart versicherte dem Ratsherrn, ihn nicht von seinen Pflichten abhalten zu wollen. Als die Männer aus der Kirche traten, wandte Hollweg sich nach rechts, während Kohlscheider und Schobart in Richtung der Schänke schritten.

Der Advokat richtete seine Worte an den neben ihm laufenden Zimmermann: “Eine feine, schlichte Kirche habt ihr in eurem Orte, mein Herr. Sie ist in wunderbarem Zustand.”

“Dafür trage ich schon Sorge. Es dringt kein Tropfen Regen ein und kein Balken rottet, da sei meine Ehre vor”, erwiderte Kohlscheider stolz, um anzufügen: “Erst kürzlich renovierte ich große Teile des Daches und der Außenfassade.” Die Männer blieben stehen um das Gebäude noch einmal zu betrachten. Dann fragte Kohlscheider mit fast andächtiger Stimme: “Habt ihr schon Notiz von unserer Madonna mit dem Kinde genommen?”

“Nun, ich hatte noch keine Gelegenheit, sie ausführlich zu betrachten. Aber man erkennt die außergewöhnlich kunstvolle Fertigung bereits bei einem flüchtigen Blick. Fast erinnert die Ausführung an die Madonnen des berühmten Schnitzmeisters Bartold Kastrop.”

“Verehrter Herr, ihr seid wahrlich ein Gelehrter mit großem Wissen. Diese Statue wurde tatsächlich vom Meister Kastrop persönlich gefertigt. Sie ist bereits über fünf Generationen alt. Der Stifter dieses Kunstwerks, der selige Thaddäus Schmalborn, sagte mir einst, er hätte sie aus dem Raum Göttingen in großer Andacht auf einem Karren hierher bringen lassen. Auf das Weissau seinen bescheidenen Anteil an der großen Kunst der Gotik erhalte. Mit meiner bescheidenen Gabe des Holzwerkens gestaltete ich Rahmen und Podest, um die wertvolle Madonna vor der Witterung zu schützen.”

“Ihr besitzt ein profundes Wissen über die deutsche Kunst, Meister Kohlscheider. Ich entbiete euch meinen Respekt”, lobte der Advokat beeindruckt.

Der Zimmermann winkte ab.

“Oh nein, hoher Herr. Ich wiederhole nur, was mir der alte Schmalborn eintrichterte.”

“Und dennoch könnt ihr diese Angaben jederzeit rezitieren. Somit gehören sie zu eurem Wissen, gleichgültig, wer sie euch lehrte.”

Nach den lobenden Worten des Advokaten beendeten die Männer ihr Gespräch. Schobart begab sich zur Herberge, um sich erneut einzubuchen. Es beschlich ihn das Gefühl, etwas Entscheidendes übersehen zu haben. In Kürze war es seinem scharfen Verstand möglich, das erste Erscheinen des Teufels und die Klauen im Magen des Ratsherrn Ludowig Hehlmar gänzlich auf profane Ursachen zurückzuführen. Da sollte es ein Leichtes sein, die Umstände um ein fallendes Kreuz klären zu können. Während er im Schankraum zu Mittag speiste, kreisten seine Gedanken um die Investigation in der Kirche. Es war ihm, als sei die Lösung bereits in seinem Kopfe abgelegt, hinter einer Tür, zu der ihm nur der Schlüssel fehlte.

Konnte jemand im Kirchenschiff mit einem Steinwurf das Kreuz von der Wand gestoßen haben? Die Bedingung dazu wäre ein sehr treffsicherer Werfer, der unbedingt nur einen Versuch zur Ausführung benötigte. Zudem hätten andere Leute den Wurf bemerkt. Und der Stein wäre zu Boden gefallen und gefunden worden. Nein, auch diese Theorie erwies sich als unglaubwürdig.

Abrupt erhob er sich vom Stuhl. Ein Wink bedeutete dem Wirt, die Mahlzeit auf Schobarts Stubenrechnung aufzuschlagen. Dann trat er erneut auf die Straße. Seine Gedanken waren fest gefahren. Er musste an etwas anderes denken, um den Knoten in seinem Kopf zu lösen. Vielleicht sollte er zum Weiher wandern, um dort unter der Trauerweide zu rasten. Während Schobart den Weg entlang schlenderte, kam ihm das Gespräch über die Madonnen-Figur über dem Kirchenportal in den Sinn. Ein Original des Bartold Kastrup war es wert, näher betrachtet zu werden. Er nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit der Statue mehr Aufmerksamkeit zu erweisen.

Seine Schritte führten ihn über den Kirchplatz. Einige Dorfbewohner und deren Kinder betrachteten den seltsamen Mann, der sich anders benahm, anders kleidete, anders bewegte und anders redete als die Leute im Ort. Gebannt starrten die Kinder nun in der Erwartung, dass der Fremde wieder etwas für sie unverständliches tat, eine unverständliche Rede vielleicht oder eine schwungvolle Verbeugung. Sie sollten nicht enttäuscht werden.

Als die Worte des Zimmermanns noch einmal durch die Gedanken des Advokaten hallten, stockte sein Gang. Er hielt inne und schien in sich hineinzuhorchen. Die Lösung lag in den Worten über die Madonna. Alle Worte über das Werk des Meisters Kastrup hörte Schobart laut und deutlich in seiner Erinnerung. Doch noch immer verweigerte sich die Erkenntnis. Der Advokat heulte auf vor Ärger. Die Kinder erschraken und rannten zu ihren Eltern.

Ein Hitzeschwall schoss durch seinen Körper, als endlich die Türe in seinem Kopf aufgestoßen wurde. Es war nicht das Gespräch über die Statue. Vorher bereits hatte Kohlscheider unwissentlich den Schlüssel zur Lösung in seinem Kopf deponiert.

Elander fuhr herum und rannte die Straße entlang zum Haus des Zimmermanns.

*

Laut pochte Elander Schobart an die Türe. Erst mit der Faust, dann mit der flachen Hand. Schritte auf knarrenden Holzdielen kündigten das Erscheinen des Hausherrn an. Schon knurrte die Stimme Kohlscheiders: “Wer schlägt an meine Türe? Was ist euer Begehr?”

Noch bevor Schobart antworten konnte, quietschten die rostigen Zargen und der Kopf des Zimmermanns lugte hervor.

“Meister Kohlscheider”, rief der Advokat aufgeregt, “ihr erzähltet bei unserem Gespräch vor der Kirche über die Renovierung der Fassade, welche ihr kürzlich vollendet habt. Um die Arbeiten durchzuführen, war die Errichtung eines Gerüsts von Nöten, habe ich Recht?”

Der Mann in der Türe zuckte gleichgültig mit den Schultern.

“Natürlich braucht man dazu ein Gerüst. Eine Leiter hätts zur Not getan, aber ich...” Schobart fiel dem Zimmermann ins Wort. Er benötigte nur noch eine Information.

“Und dieses Gerüst habt ihr entfernt am vergangenen Montag, könnt ihr das bestätigen?”

“Das ist wahr, am Montag habe ich es demontiert. Aber woher wisst ihr den Zeitpunkt, wo ihr doch erst am Dienstag zum ersten Mal in den Ort kamt?”

“Wunderbar, wirklich wunderbar”, murmelte Schobart mit einem zufriedenen Lächeln. Dann sah er dem Kohlscheider ins Gesicht und erklärte: “Ganz Recht, am Dienstag bei meiner Ankunft hattet ihr das Gerüst bereits entfernt. Meine Lösung des Rätsels um das fallende Kreuz basiert aber auf der Annahme, dass euer Gerüst am Tage des Herrn noch an der Kirchenfassade stand. Somit konnte es nur am Montag entfernt worden sein.”

“Aber was tut es zur Sache, dass ich es am Montag entfernte?” Kohlscheider sprach die Worte zögernd, als wolle man ihn eines Verbrechens überführen.

“Das tut gar nichts zur Sache, mein lieber Herr. Entscheidend ist nur, dass es am Sonntag noch stand.” Im nächsten Moment ergriff der Advokat den Arm des verblüfften Mannes und zog ihn zur Tür hinaus. Auf den Geräteschuppen neben dem Haus deutend, rief er: “Ich muss eine eurer Leitern borgen. Wäret ihr so gütig, mir die Erlaubnis zu erteilen?”

“Ja sicher, nehmt sie nur”, murmelte Kohlscheider, während Schobart bereits auf den Schuppen zu lief. Kurz darauf schleppte der Advokat eine vier Meter lange Leiter über den Kirchplatz, vorbei an einer erstaunten Menge. Im Dorf hatte sich sehr schnell die Nachricht verbreitet, dass der fremde Geck in der teuren, aber heruntergekommenen Kleidung neue Verrücktheiten anstellte. Sogleich eilte man zur alten Buche am Kirchplatz in freudiger Erwartung weiterer unterhaltsamer Kapriolen. Viele neugierige Augen starrten nun auf den Mann, der die Stiege schleppte.

Elander Schobart achtete nicht auf das Publikum. Er richtete die Leiter an der Stirnwand der Kirche auf und lehnte sie gleich unterhalb des wertvollen Marienabbildes an die Holzwand. Sogleich wollte er emporklettern, dabei die erste Sprosse übersteigen. Doch er setzte die Stiefelsohle auf den Saum seines ledernen Reitermantels.

Als er sich hoch wuchtete, beförderte der Ruck ihn von der Leiter. Gerade noch vermochte er durch ausbalancieren seines Körpers einen Sturz zu vermeiden. Belustigtes Schnaufen und Prusten begleitete die misslungene Aktion. Mit ärgerlicher Miene streifte er den wertvollen Mantel mit dem hohen Kragen von den Schultern. Achtlos fiel er hinter seinem Rücken in den Staub. Zwei Jungen rannten hin. Sie betasteten das Leder und bestaunten das Innenfutter, welches ihren Fingern schmeichelte mit feinerer Konsistenz als selbst ihr bestes Sonntagshemd für die Messe.

Schobart kletterte in die Höhe. Die bauschigen Ärmel des weißen Hemdes mit dem kunstvollen Rüschenkragen flatterten im Wind. Als sein Kopf sich zwischen der Portalspitze und dem unteren Rand des Podests der Statue befand, begann Elander, mit sich selbst zu reden: “Auf dieser Höhe hängt das Kreuz im Innenraum. Hier muss es sein.”

Die Leute traten etwas näher um zu erfahren, was dort sein sollte. Doch von unten konnte man nichts erkennen, zumal sich der dunkle Schatten der Maria mit dem Kinde über die Fläche zog. Der Anwalt brachte seinen Kopf etwas näher an die Holzwand. Die Krempe seines Huts stieß dabei an und schob ihm den Filz über die Augen. Dies rief weitere Erheiterung hervor. Elanders Kopf zuckte zurück. Mit der Hand wischte er den Hut nach hinten, bis dieser auf den Boden fiel. Dabei löste sich eine der letzten beiden Federn und wurde durch den sanften Wind über die Köpfe der Menschen hinweggetragen. Die einst prächtig geschmückte Kopfbedeckung mutete nunmehr an wie ein gerupftes Huhn. Der exzentrische Mann auf der Leiter kümmerte sich weder um Hut noch Mantel. Zu sehr war er von seiner Mission vereinnahmt. Plötzlich wandte er sich zum Erstaunen aller an die Menge unter ihm und rief: “Dürfte ich ehrerbietigst die anwesenden Herrschaften um ein dünnes Ästchen ersuchen? Ein Solches könnte sich als Werkzeug in meiner Untersuchung als imminent hilfreich für die weitere Recherche erweisen und würde meinen Dank an den Überbringer manifestieren.”

Die Leute sahen sich fragend an.

“Was will er”, murmelte einer der Bauern.

Lorenz Leinweber, der sich unter die Menschen gemischt und ebenfalls erstaunt dem Mann auf der Leiter zusah, rief: “So bringe ihm jemand einen Zweig. Er verlangt nach einem dünnen Zweig.”

“Warum sagt er es dann nicht”, brummte der Bauer verärgert.

Eine Rotte Kinder stürmte kreischend zur Buche hinüber. Gleich darauf kamen sie mit mehreren dünnen Ästen zurück, die sie dem Schobart überreichten. Der Advokat suchte sich den geeignetsten heraus. Einen Moment später verschwand der Zweig wie durch Magie in der Wand. Ein lautes Krachen tönte im selben Moment aus der Kirche. Nun wich die Menge zurück. Eisiger Schreck stand in vielen Gesichtern.

“Was um Himmels Willen tut ihr dort oben”, fragte femand am Fuße der Leiter. Als die Menge sich ängstlich zurückzog und die Blicke auf das Kirchenportal gerichtet hielt, traten zwei Männer vor und schauten fragend nach oben.

Elander blickte in das Antlitz des Medicus, der in Begleitung des Harro Castelen, auf seine Antwort wartete. Mit einem zufriedenen Lächeln sagte er: “Ich habe ein Loch gesucht und ich habe ein Loch gefunden, verehrte Herren.”

Der Advokat kletterte die Leiter hinab. Gerade, als sich Arndt Hollweg zu der Gruppe gesellte, fragte Harro Castelen mit dem Finger auf das Eingangsportal zeigend und deutlicher Angst in der Stimme: “Was war das für ein Krach? Niemand befindet sich in der Kirche.” Elander öffnete gerade den Mund, da übernahm Hollweg die Rede: “Kein Grund zur Besorgnis. Das Poltern stammt von dem Kruzifix über dem Eingang. Erneut stürzte es zu Boden. Nicht durch Gottes Fügung, stattdessen durch die weltliche Hand unseres Herrn Advokaten.”

Dann wandte er sich an Schobart und sprach: “Ihr habt es also geschafft, Herr Schobart. Doch wie war es euch möglich?” Lorenz Leinweber, der sich genähert hatte, blickte verwirrt auf die Männer.

“Wovon redet ihr, verehrte Herren? Ich bitte euch, klärt uns doch auf.” Harro Castelen nickte heftig zu den Worten des Doktors.

Bevor der Advokat auf die Aufforderung einging, hob er den Mantel auf und klopfte halbherzig den Staub vom Leder. Ein kleines Mädchen drängte sich vor. Sie grinste schelmisch und hielt den Hut in die Höhe, dem nun auch die letzte Feder abhandengekommen war. Elander ergriff die Kopfbedeckung, streichelte dem Kind kurz über das Haar und wandte sich dann an die Männer, die erwartungsvoll seine Bewegungen verfolgten.

“Nun”, begann Schobart die Erklärung, “wir haben soeben das nächste Wunder widerlegt. Es erforderte keiner göttlichen Intervention, um das Kruzifix im Moment des Erscheinens des Tilmann Aichardt zu Boden stürzen zu lassen. Nicht der Herrgott gab ein Zeichen über die Schuld eines Hexers. Viel mehr war die Hand eines Sterblichen die Ursache. Zu dem Zeitpunkt der heiligen Messe befand sich an der Außenfassade der Kirche ein Gerüst, erbaut von dem Zimmermann Hans Kohlscheider zu Ausbesserungsarbeiten. Als der Aichardt die Kirche betrat, stieg eine unbekannte Person auf eben dieses Gerüst. Sie lauschte auf die gesprochenen Worte, bis der Moment günstig erschien wegen der Anschuldigungen. Dann stieß der Unbekannte mit einem kleinen Stock durch das soeben von mir entdeckte Loch in der Holzwand, welches sich genau hinter dem Kreuz befindet, dadurch selbiges Kreuz mit eindrucksvollem Effekt zu Boden befördernd.”

Die Männer blieben einen Augenblick stumm. Erst musste von ihnen verarbeitet werden, was sie soeben erfuhren. Da bisher alle überzeugt waren, an dem Tag in der Kirche einem göttlichen Wunder beigewohnt zu haben, schwankten ihre Gefühle zwischen Unglauben über Scham bis zum Ärger darüber, zum Narren gemacht worden zu sein.

“Doch wer hat zur Vorbereitung das Loch gebohrt und wer soll auf das Gerüst gestiegen sein? Alle Dorfbewohner nahmen an der Messe teil wie jeden Sonntag. Nie würde irgendeine Seele den Gottesdienst verpassen”, warf Harro Castelen ein.

“Das ist nicht ganz richtig.”

Arndt Hollweg sprach zögernd, da er von der Konsequenz seiner Worte nicht überzeugt war: “Es gibt eine Person, die nur hin und wieder die Messe besucht. Es ist der Haberl. Oftmals ist er nicht zu finden oder zur Teilnahme zu überreden. Dass er den Sinn versteht, bezweifle ich ohnehin.”

Blicke voller Zweifel trafen ihn. Selbst in Elander Schobarts nächsten Worten schwang eine große Skepsis: “Ihr glaubt wirklich, der Haberl wäre in der Lage, eine solche Verräterei zu durchdenken und auszuführen, verehrter Ratsherr?”

Obwohl er selbst an seiner Theorie zweifelte, sah Hollweg sich nun in die Position versetzt, seine Worte verteidigen zu müssen. Er zuckte die Schultern und sagte: “Ehrenwerter Advokat, ihr höchst selbst spracht von der ominösen Stimme, welche dem Jungen auftrug, Spinnen zu sammeln. Warum sollte sie ihm nicht auch aufgetragen haben, mit einem Zweig in einem Loch zu stochern?”

“Es wäre möglich”, antwortete Schobart, während er den Zopf am Hinterkopf öffnete und das dunkle Haar auf die Schultern wallen ließ, „Jedoch ist die Aufgabe zu komplex für die Geistesgaben des Haberl. Man hätte sich nicht auf die Durchführung verlassen können. Schon gar nicht wäre er in der Lage gewesen, das Kreuz im Moment des größtmöglichen Effekts stürzen zu lassen, da er die Dramatik der Anklagerede nicht begriffen hätte.”

Erneut verstummten die Männer. Ein jeder machte sich seine eigenen Gedanken über die Argumente. Dann sagte Harro Castelen überzeugt: “Es muss der Haberl gewesen sein. Niemand sonst fehlte.” Da hob der schmächtige Doktor die Hand, als wolle er sich in der Schule zu Worte melden.

“Das ist nicht korrekt. Noch eine weitere Person aus unserer Mitte fehlte bei der fraglichen Andacht.”

Die anderen Männer schauten erstaunt auf den Medicus. Hollweg packte ihn bei den Schultern und rief: “So sprecht doch weiter, Herr Leinweber. Was wisst ihr? Wen haben wir übersehen?”

Der Doktor räusperte sich. Er schien zu überlegen, ob er mit seiner Antwort in Schwierigkeiten geraten könnte. Dann sprach er: “Die Eloise Aichardt war an dem Tage nicht anwesend. Mir fiel es auf, weil der Tilmann allein und zu spät die Kirche betrat. Ich schaute mich um, ob sie vorher schon eingetreten war, doch ich konnte sie nicht entdecken.”

Die Männer schauten einander erstaunt an. Castelen gab zu bedenken: “Aber die Eloise fehlt niemals beim Gottesdienst. Sie ist die frömmste Person in dieser Gemeinde.”

“Dennoch ist es wahr”, entgegnete Arndt Hollweg, “auch ich kann mich nicht erinnern, sie gesehen zu haben. Und hätte sie sich in der Kirche befunden, wäre eine Reaktion von ihr erfolgt auf die Anschuldigungen ihres Bruders an den Gatten. Dessen bin ich sicher.”

“Aber auch sie können wir nicht ernsthaft in Betracht ziehen. Wir hatten sie ja bereits bei unserem Gespräch im Wirtshaus entlastet”, gab Leinweber zu bedenken.

Hollweg brummte düster: “Und doch taucht sie ein weiteres Mal unter den Verdächtigen auf.” Elander Schobart zupfte an seinem Kinnbart.

Dann forderte er zu bedenken: “Aber es ergibt keinen Sinn. Welches Motiv sollte sie getrieben haben?”

Der Schmied des Ortes ergriff erneut das Wort: “Selbst wenn die Eloise das Kreuz gestürzt hätte, wer aber hat das Loch gebohrt? Und wann?” Schobart hob den Finger.

“Ein sehr guter Einwand. Die Dame wird wohl kaum vorher schon einmal unbeachtet das Gerüst erstiegen und mit dem Bohrer an der Wand gearbeitet haben.”

“Hat sie gar den Kohlscheider bestochen”, fragte Harro Castelen in die Runde.

Lorenz Leinweber räusperte sich. Dann sagte er mit einiger Verlegenheit in der Stimme: “Verehrte Herren, ich bitte sehr um Vergebung, doch es ist Zeit, nach meiner Gattin zu sehen. Ich sollte ihr wenigstens am Sonntag zur Verfügung stehen.”

“Da schließe ich mich gerne an, Herr Doktor. Auch ich muss mich nach Hause begeben,” stimmte Arndt Hollweg zu.

Als die Gruppe sich auflöste, war Elander Schobart darüber nicht unzufrieden. Er brauchte Ruhe, um die Ereignisse in seinem Kopf zu ordnen. Alsbald zog er sich auf seine Stube über dem Wirtshaus zurück. An diesem Abend fiel er mit der ersten Dunkelheit in tiefen Schlaf. Die letzten Tage hatten von seiner Kraft gezehrt.

*

Stimmen drangen an das Ohr des Rechtsgelehrten. Die schweren Lider hoben sich langsam, während der Schlaf noch darum kämpfte, das Bewusstsein des müden Mannes erneut zu unterwerfen. Auf dem schmalen Korridor vor der Stubentür dröhnten eilige Schritte. Dazu erklang die Stimme des Wirtes, der ärgerlich rief: “Nicht zu dieser Stunde, mein Herr. Ich bestehe darauf, dem Gast in meiner Herberge die Ruhe zu lassen.”

Der zweite Mann antwortete: “Ich sagte es euch bereits. Der Herr Advokat wird unbedingt mein Erscheinen begrüßen. Ich habe wichtige Nachricht zu überbringen.” Mit diesen Worten wurde zweimal gegen die Türe gepocht und diese dann aufgestoßen. Elander Schobart hatte sich bereits im Bett hochgesetzt. Nun blinzelte er aus verschlafenen Augen auf die eintretende Gestalt, die von der Laterne, welche der Wirt hielt, nur notdürftig beleuchtet wurde. Doch der Advokat hatte den Mann bereits an der Stimme erkannt.

“Mein lieber Ratsherr Hollweg, was treibt euch her zu dieser mitternächtlichen Stunde?” Der Wirt auf dem Flur warf einen ärgerlichen Blick auf den Eindringling, den er nicht zur Raison zu bringen vermochte. Dann trollte er sich wieder die steilen Stiegen hinunter in den Schankraum.

Arndt Hollweg stieß die Türe mit dem Hacken seines Stiefels in den Rahmen. Dann sagte er zu Schobart: “Mitternächtliche Stunde? In wenigen Augenblicken wird die Morgensonne im Fenster erscheinen. Habt ihr getrunken, Herr Anwalt?”

Elander fuhr mit der Hand durch sein Gesicht um die Müdigkeit zu vertreiben. Dann schwang er sich aus dem Bett. Unter dem Saum des Hemdes war er gänzlich unbekleidet. Arndt Hollweg starrte irritiert auf das Gemächt des Mannes, der gerade aufstand. Er wandte den Blick schnell zur Seite. Schobart schritt an Hollweg vorbei zu einem kleinen Toilettentisch, auf dem eine blaue Keramikschüssel und ein hoher Krug standen. Er leerte das Wasser aus dem Behälter in die Schüssel und tauchte seinen Kopf hinein. Dabei beugte er sich vor und gab nun den Blick auf die weiße Haut seines Hinterns frei. Er benahm sich so ungezwungen, als sei der Ratsherr mit Blindheit geschlagen.

Gerade fiel das erste, fahle Licht des neuen Morgens durch die Scheibe und erhellte den Raum ein wenig. Schobart nahm den Kopf hoch und sagte: “Seltsam, wie man nach einem langen, traumlosen Schlaf erschöpft und müde wieder erwacht. Gerade so, wie man sich ihm zuvor ergab.” Hollweg erwiderte nichts darauf. Der Advokat drehte sich um sprach weiter: “Mein Körper sehnt sich nach einem heißen Bad. Das Parfum übertüncht den gemeinen Geruch nicht mehr.” Die Augen des Ratsherrn weiteten sich.

“Ich bitte vielmals um Vergebung, dass meine Dorfmanieren eure Not nicht detektierten. Ihr seid herzlich eingeladen, mich zu meinem Hause zu begleiten und dort ein Bad zu nehmen.” Ohne es auszusprechen, fügte er gedanklich an: So ihr es denn vermeiden könnt, meiner Frau und Tochter die gleichen Körperteile zu präsentieren wie mir. Elander hob abwehrend die Hände.

“Oh nein. Darum sorgt euch nicht. Im Hofe der Herberge steht ein Zuber. Ich muss dem Wirt nur bedeuten, ihn von der Magd füllen zu lassen. Indes, mir fehlte bisher die Zeit. Dennoch möchte ich eine dringliche Bitte an euch richten. Wäret ihr bereit, mir gegen Bezahlung, eines eurer Hemden zu überlassen? Sollte ich nach gründlicher Reinigung erneut diesen Fetzen überstreifen, wäre das Bad wohl vergebens gewesen.”

“Ich überlasse euch sehr gerne ein Hemd, befürchte aber, dass die Qualität nicht euren Ansprüchen genügt”, war die verlegene Antwort.

“In der Stunde der Not ist das Brot der Braten des Königs. Wie könnte ich wählerisch sein?” Schobart bündelte seine schulterlangen Haare, um sie am Hinterkopf in einem Zopf zu vereinen. Derweil nahm Hollweg die über den Stuhl geworfene Hose und hielt sie seinem Gegenüber auffordernd nah vor das Gesicht. Bevor Elander sie ergreifen konnte, öffnete sich die Tür zur Stube. Eine junge Magd betrat ohne Aufforderung den Raum. In der Hand hielt sie einen weiteren Krug mit Waschwasser.

Arndt Hollweg blaffte sie erzürnt an: “Weib, in welchem Etablissement befinden wir uns hier? Ist es nicht üblich, an die Tür zu klopfen?” Doch die Magd nahm seine Worte gar nicht wahr. Ohne Scham starrte sie dem Mann am Waschtisch zwischen die Beine.

“Hoher Herr, benötigt ihr noch etwas anderes als Waschwasser, so lasst es mich umgehend wissen”, kicherte sie, ohne die Augen von dem Unterleib zu nehmen. Hollweg presste nun die Hose so fordernd gegen die Brust des Advokaten, dass dieser sie greifen musste und sogleich anzog.

“Ich wäre sehr erfreut über die Bereitung eines heißen Bades, so es euch keine Umstände macht”, antwortete Schobart, ohne auch nur die Anspielung der jungen Frau zu erkennen. Diese lachte prustend auf.

“Und wenn es mir Umstände machte, so hätte ich es doch zu tun”, antwortete sie schulterzuckend und ging hinaus. Arndt Hollweg schüttelte nur den Kopf darüber, was für ein Sonderling der Fremde doch war. Sehr intelligent, aber auch ohne gesunden Realitätssinn. Er tat, was ihm gerade in den Kopf kam, ohne die Wirkung auf seine Mitmenschen zu reflektieren.

Dann sprach der mittlerweile bekleidete Schobart ansatzlos: “Reden wir nun über den Grund eures Erscheinens.” Hollweg nickte.

“Das sollten wir. Ich habe meinen Kopf darüber zerbrochen, wer eine Gelegenheit hatte, das Loch in die Kirchenwand zu bohren. Nun ja, Gelegenheit hätte wohl ein jeder Dorfbewohner gehabt, der bereit gewesen wäre, in der Nacht sein Bett zu verlassen und sich auf das Gerüst zu schleichen. Aus dem Kreise der Verdächtigen jedoch kam ich auf den Adalbert Schmalborn. Er hielt einige Nächte lang Totenwache in der Kirche beim Sarg seines Vaters. Jederzeit hatte er die Möglichkeit, zu nachtschlafender Stunde unbemerkt das Loch zu bohren.” Elander Schobart machte große Augen.

“Davon wusste ich nicht. Mein lieber Herr Hollweg, eure Theorie ist einleuchtend, das muss ich zugeben. Dennoch ist sie kein Beweis.”

Hollweg hob den Finger und sprach: “Aber die Indizien verdichten sich. Es tauchen öfter die Namen der Geschwister auf als die anderer möglicher Täter.”

Schobart fasste konzentriert zusammen: “Das vergiftete Brot hätte präpariert sein können von der Magd Maria, einem der Knechte, einer eingeschlichenen Person, dem Tilmann Aichardt selbst oder seiner Gattin Eloise. Das Kreuz hingegen hätte nur herabgestoßen werden können durch den jungen Haberl oder die Eloise. Die Frau ist somit die Schnittstelle und erste Verdächtige.” Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken und schritt in dem kleinen Raum auf und ab, während er weiter redete: “Einen wirklichen Nutzen aus dem Ableben des Tilmann Aichardt zog nur der Adalbert Schmalborn, auch wenn unwahrscheinlich erscheint, diese ganze Inszenierung für die Rückgewinnung zweier Wiesen zu betreiben. Adalbert ist aber auch die Person mit der besten Gelegenheit, die Außenwand der Kirche zu präparieren. Somit deuten die Indizien in der Hauptsache auf die Geschwister aus dem Hause Schmalborn.”

Hollweg schaute aus dem Fenster auf den beginnenden Tag, als er konterte: “Dennoch gibt es weder ein ausreichendes Motiv noch einen Beweis der Schuld einer der Beiden. Ich denke es ist an der Zeit, eine offizielle Abordnung des Dorfes zum Schmalborn zu führen und einige Fragen zu stellen. Ich laufe sogleich zu den anderen Räten und weihe sie in unsere Erkenntnisse ein.” Elander Schobart nickte zustimmend.

“Nehmt einige Leute mit klarem Verstand dazu, wie den Medicus. Auch der Zimmermann erscheint mir scharfsinnig. Vielleicht können wir gemeinsam den Schmalborn der Lüge entlarven, wenn er einen Fehler in seiner Aussage begeht.”

“Größeren Scharfsinn als den euren können wir gar nicht begehren, Herr Advokat”, schmeichelte Hollweg seinem Gegenüber.

In Schobarts Gesicht trat ein Lächeln. Solche Anerkennung nährte sein Selbstbewusstsein.

“Habt Dank, jedoch gebt ihr zu viel der Ehre”, zierte er sich künstlich, da es sich nach höfischen Umgangsformen geziemte, Bescheiden zu wirken, “ich nehme das bestellte Bad. Danach denke ich über einige Fragen nach, deren Beantwortung den Schmalborn in Widersprüche verstricken könnten. Wir treffen uns dann zur Mittagsstunde auf dem Kirchplatz.”

Die letzten Nachzügler trafen erst lange nach Mittag am Treffpunkt ein. Bevor man sich auf den Weg zum Hofe des Schmalborn machte, beriet man noch ausgiebig über die Art der Befragung. Als die Männer sich endlich festgelegt und den Weg zum Gutshof zurückgelegt hatten, war die Sonne bereits den halben Lauf vom Zenit zum Horizont hinabgestiegen.

Die Knechte auf dem Hof alarmierten ihren Herrn beim Anblick der Abordnung, welche die Allee zum Hause heraufkam. Adalbert Schmalborn stand auf der obersten Stufe der Steintreppe vor der Eingangstür. Mit grimmigem Gesicht erwartete er die Männer vom Dorf.

“Seid gegrüßt, Meister Schmalborn”, eröffnete Arndt Hollweg mit einem freundlichen Lächeln die Konversation, während er zu dem auf der Treppe stehenden Gutsherrn auf schaute, “ich hoffe, euer Befinden ist dem sonnigen Tage angemessen.”

Da blaffte der Angesprochene mit wütender Stimme zurück: “Was wollt ihr auf meinem Hofe? Keines eurer närrisch grienenden Gesichter wurde von mir geladen. Glaubt ihr, das Recht zu besitzen, eines jeden Mannes Hof zu betreten, wann immer es in eure hohlen Köpfe kommt? Dreht nur einmal die Hälse, wie ihr eure Meinung in den Wind dreht, dann folgt euren Nasen. Sie führen euch zu eurer eigenen Sippschaft.” Eine derart beleidigende Rede hatten sie nicht erwartet. Lorenz Leinweber wollte sogleich umkehren, Hans Harbinger war zutiefst in seiner Ehre als Ratsmitglied gekränkt. Arndt Hollweg bemerkte, wie Gernot van Beek die Luft einsog und vermutlich mit ebenfalls sehr unfeinen Worten zu antworten beabsichtigte. Eilig kam er dem Holländer zuvor, in der Hoffnung, die Situation zu retten.

“Aber mein Herr, warum so erbost? Wir kommen nicht in schlechter Absicht. Nur eine kurze Befragung solltet ihr uns gestatten, dann sind wir wieder auf dem Wege.”

Der Hausherr blickte höhnisch von der Treppe hinunter auf die Gruppe. Eine reichliche Anzahl Knechte hatte sich um die Männer aus dem Dorf eingefunden. Ein Jeder hielt wie zufällig eine Gerätschaft in den Händen. Selbst der hünenhafte Harro Castelen fühlte sich unwohl, wie Elander Schobart beim Blick in sein Gesicht feststellte.

Adalbert Schmalborn rief: “So, nur eine Befragung. Ihr habt die alte Vogtlerin befragt, danach brannte sie auf dem Scheiterhaufen. Ihr habt den Tilmann Aichardt befragt, auch er schmorte im Feuer. Eure Befragungen scheinen nicht gut für das Wohlbefinden zu sein. Somit verzichte ich gerne darauf.”

“Das ist ja eine Unverschämtheit. Ihr wart doch die treibende Kraft hinter den Tötungen”, warf mit Zornesröte im Antlitz der Hans Harbinger ein.

Höhnisches Auflachen leitete die Antwort ein: “Habe ich etwa einen Ziegenbock auf dem Aichardt-Hof gesehen? Wurde ich von Spinnen und dem Leibhaftigen in dem Hause angefallen? Kann ich beschwören, den Satan in der Vorratskammer gesehen zu haben? Nein, nein und nochmals nein. All das habt ihr beschworen, die ihr hier umhersteht. Wie konnte ich nicht euren Aussagen vertrauen? Den Aussagen von Ratsherren und Doktoren, Mönchen und anderen Ehrenleuten? Ihr brachtet mich dazu, meinen eigenen Schwager als Hexer zu verurteilen. In Übereinstimmung mit euer aller Verdikt, wohl gemerkt.”

Die Männer waren sprachlos. Dann hob Hans Kohlscheider die Stimme und rief anklagend: “Ihr zuallererst habt das Dorf angetrieben zu dem Angriff auf den Hof des Aichardt. Ihr wart es, der uns dazu trieb, die Menschen zu töten. Jedoch unsere Seelen werden sich am jüngsten Tage dafür rechtfertigen müssen.”

“Oh”, rief voller Hohn der Schmalborn, “hört den Zimmermann, meine Herren. Eine Ausgeburt an Güte und Gerechtigkeit. Es gehörte nicht viel dazu, aus euch einen willigen Schlächter zu machen. Und habt ihr nie vorher schon einmal jemandem Leid angetan? Womöglich sollten wir das Mönchlein befragen.”

Kohlscheiders Gesicht glühte, als er zurück brüllte: “Ihr behauptet, ich hätte dem Mönch ein Leid angetan? Ihr steckt euren Kopf in die gleiche Schlinge. Hütet eure Zunge, ich warne euch.” Adalbert breitete die Arme aus in gespieltem Erstaunen.

“Sagte ich, ihr tatet ihm ein Leid an? Oh nein, ich sprach nur von der Beichte, die der Mönch euch abnahm wie jedem von uns. Eure Erregtheit jedoch ob dieser Worte erweckt den Anschein, als seid ihr sehr besorgt darüber, dass dem Benediktiner etwas geschehen sein könnte. Ich dachte bisher, er sei zurück in seinen Konvent geeilt. Ist dem nicht so? Wisst ihr mehr über seinen Verbleib? Nein? Dann haltet euer Maul.”

Der Zimmermann schwieg mit abgrundtiefem Groll. Den fragenden Gesichtern der Leute um ihn herum wich er aus, bis er den Blick zu Boden senken musste. Schmalborn machte zwei Schritte die Stufen hinab.

Dann ließ er seine Augen über die Abordnung schweifen und rief noch erregter: “Was, so frage ich jeden einzelnen von euch, ist nun die Wahrheit? Geschahen all diese Dinge, die ihr beschwörtet? Dann war die Verurteilung rechtens. Habt ihr jedoch gelogen, so seid ihr es, die für die Tötungen Verantwortung tragt. Wie auch immer die Antwort ausfällt: Den Mantel der Schuld hängt ihr nicht über meine Schultern. Und nun schleicht euch alle davon. Das mir nie mehr jemand seine Nase in meine Angelegenheiten steckt.” Die Knechte zogen den Kreis enger um die Abordnung. Man trat den Rückzug an, einige zögerlicher, andere dafür umso schneller. Auch der Zimmermann hatte sich gerade umgewandt, den Hof zu verlassen, da wurde er von hinten am Kragen gepackt und zur Seite gezogen. Sein Kopf fuhr herum und er blickte in die kalten Augen des Adalbert Schmalborn. Wütend schlug er Kohlscheider die Hand beiseite, die ihn hielt. Da brachte der Schmalborn das Gesicht ganz nah an das seine und zischte: “Ihr seid recht impertinent, gemessen an eurer Stellung, Herr Zimmermann. Ihr solltet vorsichtiger mit der Zunge umgehen, sonst schneidet sie noch jemand heraus. Dies ist nur ein Rat. Tut, wie es euch beliebt, mir ist es einerlei. Jedoch habe ich noch eine Forderung an euch. Übergebt mir alsbald vier fette Schweine. Was macht ihr große Augen? Glaubtet ihr, mir etwas stehlen zu können? Ihr solltet nie mehr abbeißen, als ihr schlucken könnt, Meister Kohlscheider. Heute Abend nach Sonnenuntergang treibt ihr die Schweine auf meinen Hof.”

Lügen brauchte der Zimmermann nicht. Schmalborn wusste Bescheid über den Diebstahl. Kohlscheiders Blick war voller Hass, als er antwortete: “Ich habe nur eines der Schweine. Die anderen sind verteilt. Auf sie besitze ich keinen Zugriff mehr. Und außerdem habe ich gar nicht im Sinn, die Tiere zurückzugeben. Wie wollt ihr mich dazu bringen?”

Breit grinste er dem Adalbert ins Gesicht. Dieser ließ sich die Provokation nicht anmerken und sagte: “Ich werde euren dreckigen, kleinen Mord publik machen. Das kostet euch den Kopf.” Kohlscheider grinste immer noch.

“Das könnt ihr gar nicht. Ihr habt genau so viel Verantwortung für den Tod des Mönchs wie ich.”

Schmalborn blickte herablassend auf den Mann vor ihm, als er sagte: “Ich rede nicht von dem Mönch. Ich rede über die arme Seele des jungen Knechts, welcher das gestohlene Schwein nicht annehmen wollte und dafür mit eurer Klinge entlohnt wurde.”

Nun grinste der Gutsherr, während der Zimmermann erblasste. Adalbert Schmalborn drehte sich um und schritt davon. Kohlscheiders Gesicht war zu einer Maske erstarrt.

Die Gedanken rasten in seinem Kopf, als er der Abordnung hinterherschritt. Während die Männer den Weg zum Dorf zurückgingen, blickte Hollweg dem Elander Schobart fragend ins Gesicht: “Was ist denn gerade geschehen? Unser Gespräch sollte einen anderen Verlauf nehmen. All unsere vorbereiteten Fangfragen konnten nicht einmal gestellt werden.”

“Er hat uns übertölpelt. Ein würdiger Gegner in einem Duell der Konversation. Grämt euch nicht, Meister Hollweg, ich hätte ihm schon sinnvolle Gegenrede erteilt in einem Gerichtssaal. Jedoch war es nicht klug auf seinem Hofe und mit all dem Gesinde umher. Zu bedrohlich zeigte sich die Situation.”

“Doch was sollen wir tun? Vielleicht ist er wirklich nicht schuldiger als wir?”

“Unsere Theorie der Schuld der Geschwister Schmalborn steht auf tönernen Füssen. Wir sehen nur geringe Indizien und ein seichtes Motiv. Und dennoch ist das mehr, als man den anderen Dorfbewohnern anlasten kann.”

Dann blieb Elander stehen, sah dem Hollweg ins Gesicht und sagte entschlossen: “Ich will den Adalbert und seine Schwester verhören. Noch heute begebe ich mich auf die Reise in meine Heimatstadt Holten-Aue. Dort werde ich mit meinen Assistenten in der Kanzlei den Bezirksrichter kontaktieren und nicht ruhen, bis ich die höchst juristische Verfügung zur Vernehmung des Schmalborn erhalte. Bis zu meiner Rückkehr rate ich euch dringlichst, nichts weiter gegen ihn zu unternehmen, noch Befragungen oder Ermittlungen anzustellen. Die soeben erlebte Situation erschien mir in beunruhigendem Maße gefährlich. Der Mann hat mehr Knechte, als ich glaubte. Und er scheint sie gut genug zu entlohnen, dass sie auf Recht und Gesetz nicht viel geben.” Hollweg nickte zustimmend.

“Ich hoffe, ihr erhaltet zu eurer Verfügung noch einige bewaffnete Büttel von der Gerichtsbarkeit. Papier alleine verschafft euch keinen Zutritt zu dem Gutshof.”

*

Die Sonne neigte sich den Baumwipfeln zu. Mit jedem Tag verschwand sie etwas früher vom Horizont als am Tage zuvor. Und je schneller sie die Welt wieder verließ, desto mächtiger übernahm ihren Platz die Kälte. Sie biss dem Reiter ins Gesicht, trieb ihm die Tränen in die Augen. Auch der lederne, hochgeknöpfte Mantel konnte nicht verhindern, dass sie ihren Weg unter die Kleidung fand, den Körper erzittern und erstarren ließ. Elander Schobart ritt zügig, aber nicht im Galopp. Zum einen wollte er vermeiden noch mehr zu frieren, zum anderen käme er ohnehin erst in der Nacht in Markt-Falber an, ganz gleich wie halsbrecherisch er durch die baldigst beginnende Finsternis jagte. Über den kahlen Feldern spendete der tiefstehende, rote Feuerball noch genug Licht. Hier jedoch, in dem dichten Mischwald, mussten Pferd und Reiter bereits angespannt vorausschauen, um nicht wegen eines morschen Stammes oder einer Senke zu stürzen.

Schobart führte die linke Hand vor den Mund und hauchte, um sie ein wenig zu erwärmen. Seine Handschuhe waren in der Eile des Aufbruchs nicht zu finden. So hielt er die Zügel mit einer Hand, während die andere in der Manteltasche steckte, bis er sie wechselte. Er schaute versonnen auf die kleine Dampfwolke warmen Atems, die sich vor seinem Gesicht bildete und sofort wieder verflüchtigte. Da vernahm er ein Geräusch. Es kam von seiner Rechten in einiger Entfernung aus dem Unterholz. Elander zügelte seine weiße Stute. Er starrte in den Wald auf der Suche nach dem schwarzbraunen Fell eines Hirsches, der durch das Gehölz zog. Gerade packte Schobart die Zügel fester, um sein Pferd wieder anzuspornen, da ließ er noch einmal locker und rief fragend in den Wald hinein: “Meister Haberl? Streicht ihr zu dieser Zeit durch’s Gehölz?” Viel zu weit entfernt vom Dorf war er bereits, als das der Haberl hier herum streunen konnte. Da erklang wieder ein Rascheln und gleichzeitig nahm er eine Bewegung an anderer Stelle war. Ein schwarzer Körper huschte zwischen den Büschen umher. “Herr im Himmel!”, entfuhr es ihm.

Die Wesen kamen aus der Richtung, in der die alte Köhlerhütte der Agnes Vogt lag. Streunten die Dämonen durch die Finsternis, um sich an den lebenden Seelen schadlos zu halten für den Tod der Hexe? Trotz der Kälte trat der Schweiß auf die Stirn des Mannes. Erneut wollte er sein Pferd antreiben, wieder stockte er.

Denn nur wenige Schritte vor ihm teilten sich die Zweige eines mannshohen Busches. Hervor schob sich ein massiger Körper. Schwarz wie die Nacht, den Kopf zwischen die Schultern gezogen, fletschte er die Reißzähne. Schobart starrte entsetzt in die dunklen Augen. Ein riesiger Wolf, die Muskeln gespannt zum Sprung. Weitere der dunklen Jäger zogen bereits einen Kreis. Die Stute bäumte sich auf. Fast warf sie ihren Reiter ab, der sich mit Mühe an Sattelknauf und Hals des Tieres festhielt.

Der Mann verlor die Kontrolle über das Pferd. Alles geschah nun in einem einzigen Augenblick. Das Ross tänzelte zurück. Ein lautes Krachen hallte durch den Wald, brach sich in den Wipfeln und schallte zurück. Das scharfe Zischen einer Bleikugel schnitt an des Advokaten Ohr vorbei. Der Wolf, dessen Pfoten bereits die Erde des Waldweges berührten, zuckte zurück. Elanders Stute sprang panisch über den Weg und in das Unterholz des Waldes. Der Mann vermochte in der Drehung einen einzigen Blick auf die Straße zu werfen, die er gekommen war. Dort erkannte er zwei Reiter in vollem Galopp auf sich zurasen, die Pistolen im Anschlag. Ein zweiter Schuss löste sich. Neben Elander splitterte die Borke eines Baumes durch die Wucht des Einschlags. Seine Stute sprang mit einem gewaltigen Satz über das Unterholz. Doch das Buschwerk war zu dicht. Das Pferd stürzte. Schobart wurde abgeworfen. Spitze Dornen kratzten seine Hände blutig und rissen die Kleidung auf. Nur der lederne Reitmantel verhinderte stärkeren Schaden. Er starrte zur Straße. Die beiden Verfolger zügelten scharf ihre Pferde und sprangen ab. Sie warfen die verschossenen Waffen achtlos davon und zogen zwei weitere Pistolen aus den breiten Ledergürteln.

“Dort liegt er”, brüllte der eine und zielte sogleich auf den Mann am Boden.

Schobart vermochte es nicht, den Blick von der gähnenden Schwärze der Mündung zu wenden, aus der im nächsten Augenblick eine Bleikugel herausschießen und sich in sein Gehirn bohren würde. Doch dieser winzige Moment, der den Tod erwartenden Manne wie ewig erschien, endete nicht in der Explosion seines Kopfes. Ein riesiger, schwarzer Schatten sprang über den Weg. Gefletschte Zähne hieben sich mit solcher Gewalt in den Hals des Schützen, dass der Kopf abgerissen wurde und über den Weg rollte, noch bevor der Körper in sich zusammensackte. Im Fallen schossen die Arterien Fontänen von Blut aus dem offenen Hals in das Gesicht des zweiten Mannes. Schieres Entsetzen in der Stimme, schrie der Angreifer auf, der im Nu selber zum Gejagten geworden war. Er schoss auf den Wolf. Blut spritzte aus der Flanke des Tieres. Ein fürchterliches Fauchen und Knurren brodelte tief aus der Kehle des verwundeten Leitwolfs. Die beiden Pferde rannten die Straße zurück. Der Mann wollte ihnen nachlaufen. Da traten weitere Wölfe aus dem Unterholz.

In dem Moment löste sich Schobarts Starre. Er hatte bereits mit dem Leben abgeschlossen. Es war nur die Frage, ob ihn eine bleierne Kugel oder die scharfen Fänge eines Wolfsrachens töten würde. Doch nun blitze neue Hoffnung auf. Die Stute hatte sich neben ihm erhoben. Er sprang hoch und ergriff die Zügel. Ohne sich umzusehen, führte er sein Pferd aus dem Unterholz heraus, zurück auf den Weg. Während er sich in den Sattel schwang, hörte er hinter sich entsetzliche Schreie. Der Angriff der Wölfe begann.

Schobart hetzte seine Stute in Todesangst durch den Wald. Kaum wagte er, den Kopf zu wenden. Die Kälte drang nicht mehr in seine Sinne. Es hallten nur noch die Schreie des Mannes in seinen Kopf, der von geifernden Fängen zerrissen wurde. So schnell jagte er durch den Wald mit starrem Blick nach vorne, dass die einzelnen Bäume sich in den Augenwinkeln zu einer Mauer vereinten, als rase er durch eine Höhle.

Irgendwann verlangsamte das Pferd die Flucht. Die Stute schnaubte durch feuchte Nüstern. Um Elander Schobart herrschte die Ruhe der Nacht. Nur hin und wieder war das Rauschen der Baumwipfel bei einem Windstoß zu vernehmen, welches sich mit dem Pochen des Blutes in seinen Ohren vereinte. Nach einigen Momenten bemerkte der Mann, dass er im Sattel unruhig schaukelte. Das Pferd lahmte. Es zog den rechten Hinterlauf nach und versuchte, ihn nicht zu belasten. Besorgt drehte der Reiter seinen Kopf und musterte die Seite des Tieres. Sofort sah er eine rote Blutspur auf dem weißen Fell. Schobart stieg aus dem Sattel. Er erkannte eine braune Astspitze, die aus dem Bein seines Pferdes ragte. Beim Sturz auf den Waldboden musste sich das Holz in die Flanke gebohrt haben.

Erleichterung überkam den Advokaten. Die Verletzung war nicht bedrohlich und würde schnell wieder heilen. Er griff den Ast. Mit einem Ruck riss er ihn aus der Wunde. Dann packte er den Zügel und führte das Pferd, während er nebenher schritt.

Nach einer Weile lichtete sich der Wald. Die breite Straße nach Markt-Falber war erreicht. Einen Moment stand er unschlüssig an der Kreuzung. Wie sollte er von hier in die Stadt gelangen, ohne sein Pferd besteigen zu können? Er entschloss sich, die Straße weiter zu wandern, bis er an ein Gasthaus oder einen Hof gelangte, der einen Fremden in der Nacht einließ.

Die Zeit verrann. Schobart fühlte sich müde und unsicher auf seinem Weg durch die Finsternis. Weder begegnete er einem Menschen, noch schien ein Licht von irgendwo durch das Geäst. Da hörte er deutlich ein ratterndes Geräusch hinter sich auf der Straße. Zwei Irrlichter tanzten durch die Nacht auf ihn zu. Das Rumpeln und Krachen wurde lauter. Schnell erkannte er aus den hüpfenden Lichtern die beiden Laternen an der Karosse einer Postkutsche. Lauthals rief der Advokat und schwenkte seinen Hut. Der Kutscher machte keine Anstalten, den Wagen zu stoppen. Zu gefährlich war die Situation durch die Räuberbanden, welche meuchelnd durch die Forste zogen. Doch Elander wollte mit allen Mitteln seiner bedrohlichen Lage entrinnen. Er sprang in die Mitte der Fahrbahn und zog seine Stute nach, um den Weg zu blockieren. Es brauchte dutzende Meter, bis der Postillion das Gespann der vier Pferde und den hohen, schweren Wagen dahinter zum Stehen gebracht hatte. Nun brüllte er, nach einer Pistole greifend, die in seinem Gürtel steckte: “Gebt die Bahn frei oder ich schwöre bei Gott, meine Kugel wird euren Schädel spalten.” Schobart streckte beide Arme in die Höhe.

“Ihr braucht mich nicht zu fürchten. Keine Untaten führe ich im Schilde. Mein Pferd hat sich bei einem Sturze verletzt. Mit Müh und Not bin ich den Wölfen entkommen. Alles was ich begehre, ist ein Transport nach Markt-Falber, um diesem unseligen Wald zu entkommen.”

Der Kutscher blickte auf die weiße Stute und erkannte das verkrustete Blut am Hinterlauf.

“Ein Sturz? Die Verletzung kann auch von einem Schuss stammen.”

“Mein guter Herr, wäre ich Mitglied einer Räuberbande, so käme ich nicht mit einem angeschossenen Pferd zum Überfall. Zudem wäret ihr längst totgeschossen worden von einem Musketier hinter einem der Bäume.”

Aufgeschreckt wandte der Postillion den Kopf zum Wald und suchte die Bäume ab. Aus den Fenstern des Postwagens ragten zwei Köpfe, welche die Szene interessiert betrachteten. Einer der Männer rief nun laut: “So lasst den Mann zusteigen, Kutscher. Um sicher zu sein, hättet ihr erst gar nicht halten sollen. Nun ist es einerlei.”

Der Mann auf dem Kutschbock grummelte etwas, dann rief er an Schobart gewandt: “Sei`s drum. Aber dies ist keine königliche Lustfahrt. Wenn ihr zusteigen wollt, so müsst ihr zahlen.” Der Advokat schob den Mantel zur Seite. Er löste einen Beutel vom Gürtel und hielt ihn schüttelnd in die Höhe. Darin klimperten etliche Goldmünzen.

“Daran soll es nicht scheitern, mein Herr. Notfalls kaufe ich eure Kutsche.”

Er band seine Stute an den Wagen Danach zwängte er sich durch die enge Tür und ließ sich auf die gepolsterte Sitzbank fallen. Die beiden Männer auf der Bank ihm gegenüber musterten ihn. Als sie den Zustand der Kleidung erblickten, kamen ihnen Zweifel an der erteilten Erlaubnis zum Mitreisen.

“Ich bitte vielmals um Vergebung für meine Erscheinung. Auf Grund widriger Umstände wurde meine Bekleidung stärker beansprucht als ich antizipierte. Ich hoffe, der Anblick belästigt euch nicht zu sehr. Auch würde ich es euch nicht verdenken, ein wenig Parfum in meine Richtung zu sprühen.”

“Eure Umgangsformen sind im Moment wichtiger als euer äußeres Erscheinungsbild. Und da glänzt ihr in tadellosem Lichte”, beruhigte einer der Männer den Anwalt.

“Elander Schobart, Advokat aus Holten-Aue. Es ist mir eine Ehre, mit euch edlen Leuten eine Kutsche zu teilen.” Einer der Männer deutete eine Verbeugung an.

“Heiner Schmitt und Rüdiger Landrath. Wir haben den Rang von Professoren und Lehrstühle der Medizin an der Universität zu Köln am Rhein inne.”

Schobart blickte den Professoren ins Gesicht. Sie trugen beide Vollbärte, der eine von grauer, der andere von weißer Farbe. Die Bärte und die tief eingegrabenen Falten um Stirn und Augen zeugten davon, dass die beiden mindestens zwei Dekaden älter waren als er.

“Es ist mir die größte Lust, ein anregendes Gespräch mit gelehrten und weisen Männern wie euch zu führen. Doch fühle ich meine Gedanken bereits in Morpheus Reich entschwinden. Ich befürchte wegen der verpassten Unterhaltung und erhoffe doch zugleich wegen der allgemeinen Erschöpfung meines Körpers, in wenigen Minuten zur Ruhe zu kommen”, entschuldigte sich Elander seiner Müdigkeit. Professor Landrath winkte ab.

“Ruhen ist unmöglich in diesem Gefährt. Mir scheint, als sei diese Art der Fortbewegung von der heiligen Inquisition erfunden worden, um uns schon einmal auf die Qualen der Hölle vorzubereiten.” Der andere Mann nickte eifrig.

“Dem stimme ich zu. Bereits zweimal musste ich speien, und nur euer Überfall bewahrte mich kurzfristig vor dem dritten Mal.”

Dann übernahm wieder der Erste das Wort: “Speien, nun ja. Oder, wie es die Landbevölkerung auszudrücken beliebt: Er hat gekotzt wie ein Pferd”.

Alle drei lachten kurz, dann fragte Schmitt an Elander gewandt: “Mein lieber Advokat, euch betrachtend finde ich weder einen Degen an der Seite noch eine Pistole im Gürtel. Höchst ungewöhnlich für einen Mann in eurer Position.” Schobart zuckte die Schultern.

“Welchen Zweck hat eine Waffe, die ich nicht zu führen weiß? Mein Vater lehrte mich mit Worten fechten. Und wie ihr seht, verehrte Professoren, mein Geist weilt noch in dieser Welt.”

“So wäre es doch von höchstem Interesse zu erfahren, was ihr den Wölfen erzähltet, dass sie von euch abließen”, rief unter Lachen der graubärtige Landrath.

“Mein Vater lehrte mich auch, schneller zu sein als andere, wenn Argumente ungewürdigt verhallen. Und das Rudel verwarf starrsinnig all meine Punkte gegen das Gefressenwerden.”

Die Männer waren in heiterer Stimmung.

Heiner Schmitt fügte der Rede an: “Canis Lupus ist eine ignorante Gattung. Im Benehmen erinnert mich der gemeine Wolf fatal an den Bischof von Köln.”

Mit gespielter Entrüstung entgegnete Landrath: “Mein lieber Herr Kollege der Fakultät, ihr begebt euch auf dünnes Eis. Solche Reden können eurer Gesundheit abträglich sein.”

Nun schaltete sich auch Schobart wieder in das Gespräch ein: “Nun, zumindest ist der Bischof schon von Weitem zu erkennen, da er seine Roben trägt wie ein Gockel sein Gefieder. Die Wölfe jedoch haben die fatale Eigenschaft, in der Nacht unsichtbar zu sein, bis sie einem an der Kehle hängen.”

“Wohl wahr, wohl war, mein Guter”, sagte Schmitt, während er sich eine Träne des Gelächters aus dem Auge wischte, “man sollte sie alle bestreichen mit dieser Substanz...na, wie heißt sie noch gleich...” Mit dem Ellenbogen stieß er den Rüdiger Landrath an. Der verstand nicht, worauf der andere Professor hinaus wollte.

“Nun, diese Substanz, die im Dunklen leuchtet. Ihr wisst schon.”

“Ah”, machte Landrath, “ihr meint Phosphorus. Ja, so sähe man sie frühzeitig im Walde.” Elander verstand den Sinn der Rede nicht. Er war so müde, dass sich die Lider langsam über den Augen schlossen. Seine Gedanken vermochten sich nicht mehr auf das Gespräch zu konzentrieren. So fragte er langsam und mit schwerer Zunge: “Verzeiht, meine Herren, ich kann eurem Humor hier nicht folgen. Was sieht man im Wald?”

Na, die Wölfe, wenn sie mit Phosphor bestrichen wären. Oh entschuldigt, ihr habt noch nichts von dieser Substanz vernommen? Sie leuchtet in der Finsternis, sehr bemerkenswert.”

Kurz vor dem Einschlafen lallte Schobart noch: “Das klingt nach Magie und Zauber.”

“Es soll ein chemisches Element sein. Doch da es von einem Alchemisten entdeckt wurde, habt ihr wohl Recht.” Wieder lachten die beiden Professoren und führten ihre Unterhaltung fort. Schobarts Verstand jedoch entglitt dieser Welt. Im Nu befand er sich in einem Traume, der ihn unruhig den Kopf von einer Seite zur anderen werfen ließ.

In rasender Geschwindigkeit jagte er auf seinem Pferd einen Weg entlang. Um ihn herum brannten Scheiterhaufen. Die Delinquenten streckten ihre Arme nach ihm aus. Die Arme wurden immer länger, mit Klauen an den Enden, die ihn greifen und in die Flammen zerren wollten. Dann presste sich ein Körper an seinen Rücken. Blonde Haare wehten meterweit im Wind. Eloises großer Busen drückte sich gegen seinen Rücken. Sein Körper war völlig nackt, wie auch die Frau hinter ihm. Er drehte den Kopf, da wurde aus Eloise die Magd aus der Herberge. Ihre Zunge glitt über die vollen Lippen, dann spaltete sie sich. Die Magd schloss lächelnd die Lider. Als sie die Augen wieder öffnete, waren ihre Pupillen schmal wie die einer Echse. Entsetzt ließ Schobart den Zügel gleiten. Schwerelos entschwebte er in die Nacht, um gleich darauf haltlos abzustürzen. Er tauchte in einen See aus Blut. Auf dem Blut stand der junge Knecht Bengt Lauritz, die Arme gespreizt wie der Erlöser. In seinen Händen steckten noch die eisernen Nägel. Schobart wollte zu ihm. Da sah er, wie der Darm langsam aus dem Körper glitt und in der roten Flut versank. Nach und nach glitten weitere Organe aus dem Körper, bis nur noch eine leere Hülle übrig blieb. Entsetzt rannte Elander aus dem See in den Wald. Schauriges Heulen ertönte. Zwischen den Bäumen schlichen große Körper durch die Dunkelheit. Er konnte sie alle erkennen.

Die Wölfe leuchteten in der Nacht. Fasziniert starrten seine Augen auf die helle Grimasse des Leitwolfs. Das Abbild des Tieres wandelte sich, wurde länglicher. Gebogene Hörner wuchsen aus dem Schädel. Schon starrte der Träumende auf eine Teufelsvisage. Der leuchtende Satan begann zu Lachen, als amüsierte ihn die Torheit des Träumenden. Da schlug dem Schobart die Erkenntnis so hart ins Bewusstsein, dass er schreiend erwachte. Die Professoren verstummten und schauten besorgt auf den Mann, der mit manischem Gesichtsausdruck schrie: “Wie ist der Name des Alchimisten?” Rüdiger Landrath wich erschrocken zurück.

“Welcher Alchimist”, fragte er verwirrt.

Die Stimme des Advokaten überschlug sich, als er rief: “Die Substanz von der ihr mir erzähltet, wie war der Name? Wie heißt der Alchimist, der sie entdeckte? Wo kann ich ihn finden?” Die Professoren blickten sich an.

“Ihr hattet einen schlechten Traum”, begann Landrath.

Doch er wurde sofort von seinem aufgeregten Gegenüber unterbrochen.

“Es war ein guter Traum. Bitte meine Herren, beantwortet meine Fragen, so ihr es vermögt.”

Professor Schmitt kniff die Augen zusammen, um sich zu konzentrieren: “Wir sind Koriphäen auf dem Gebiete der Medizin, mein Herr. Kenntnisse der Alchemie entziehen sich uns. Jedoch kann ich folgendes aus meinem allgemeinen Wissen sagen, so mich mein Gedächtnis nicht trügt: Die Substanz wurde entdeckt vor genau zwei Jahrzehnten durch den Alchimisten Henning Brand. Er benannte sie ursprünglich als leuchtendes Feuer. Doch wurde sie umbenannt in Phosphorus. Mehr kann ich euch nicht mitteilen.”

Darauf ergänzte Landrath: “Phosphorus leuchtet weißlich in der Dunkelheit. Weshalb, kann ich euch nicht erklären. Doch den Henning Brand, den findet ihr in Hamburg.”

“Hamburg”, rief Schobart geschockt, “das sind etliche Tagesreisen.”

“Ihr wollt doch nicht ernsthaft nach Hamburg reisen wegen eines amüsanten Gesprächs auf einer Kutschfahrt. Mir scheint, ihr seid noch im Traume gefangen.” Schmitt machte eine besorgte Mine. Das Gesicht des Advokaten jedoch leuchtete rot vor Aufregung.

“Ihr könnt es nicht verstehen, meine Herren. Dennoch danke ich euch aufrichtig dafür, euer Wissen mit mir geteilt zu haben. In Markt-Falber werde ich sogleich mein Pferd versorgen lassen und dann mit der nächsten Kutsche in Richtung Hamburg aufbrechen.” In Landraths Augen stand großes Erstaunen.

“Das wird eine äußerst beschwerliche Reise. Ihr werdet an etlichen Orten die Kutsche wechseln müssen. Gebt Acht, dass ihr den Weg nicht verliert oder überfallen werdet. Seht euch auch vor in den Herbergen. Viel Mordgesindel hängt in den Schänken herum, um Alleinreisende auszuspähen. Des Nachts schleichen sie in eure Stube, euch zu meucheln und zu berauben.”

“Habt großen Dank für eure Besorgnis, guter Professor. Doch ich werde reisen. Ich muss sofort nach Hamburg.”

*

Mit auf dem Rücken verschränkten Armen schlenderten die Räte Arndt Hollweg und Gernot van Beek durch die Straße. Tiefe Falten aus Sorge und Schuld zeichneten ihre Gesichter. Die Unterhaltung verlief stockend. Jeder war mehr damit beschäftigt, seine eigenen Gedanken zu ordnen, als die Geschehnisse zu bereden.

Schließlich meinte der Holländer: “Glaubt ihr, die Mission des Advokaten könnte erfolgreich sein?”

“Ich zweifle sehr daran, nachdem schon der Freiherr von Algern die Hilfe versagte. Vielleicht sollten wir alles im Sande verlaufen lassen, versuchen, den Dorffrieden zu wahren.” Van Beek wog bedenklich den Kopf.

“Es sind schreckliche Dinge geschehen. Auch ich muss dem Herrgott eines Tages Antwort geben darüber. Das Band zwischen den Leuten auf dem Hofe des Schmalborn und dem Rest des Dorfes ist gekappt. Wir werden die Situation nicht aussitzen können.” Lorenz Leinweber hatte sich von hinten genähert und gesellte sich zu den beiden Männern.

“Verehrte Ratsherren, entschuldigt die Störung. Viele einfache Leute im Dorf sind sehr besorgt über ihr Seelenheil. Am vergangenen Sonntag fand zum ersten Mal seit unser aller Gedenken keine Messe in der Kirche statt. Kein Geistlicher weilt mehr unter uns, welcher die Beichte abnehmen könnte. Man möchte zumindest einen gemeinsamen Gottesdienst zelebrieren.”

“Wie ihr gerade sagtet, verehrter Medicus, es ist kein Geistlicher mehr anwesend in unserem Ort. Wer sollte die Messe leiten?” Arndt Hollweg schaute den kleinen Mann fragend an. Dieser jedoch ließ sich nicht irritieren.

“Die Landleute hatten einen Vorschlag hierzu. Die frömmste Person in Weissau mit einer Seele so rein wie Schnee ist die Eloise. Man wünscht, ihr die Seelsorge zu übertragen, bis die Kirche einen neuen Pfarrer entsendet.” Van Beek blickte erstaunt dem Hollweg ins Gesicht.

“Anscheinend habe ich mich verrechnet. Die einfachen Leute haben keineswegs mit den Schmalborns gebrochen.”

Hollweg lächelte kurz, als er an Leinweber gewandt, zur Antwort gab: “Nun, mein lieber Herr Doktor, so ihr euch zum Hofe des Schmalborn begeben wollt, um den Vorschlag zu überbringen, werde ich euch nicht halten.” Der Medicus stand einfach nur da.

Während der Unterhaltung waren die drei Männer weiter die Straße entlang geschlendert. Nun kamen sie an ein Haus, an dessen Fassade eine kurze Leiter gelehnt stand. Sie reichte zu einem Fenster, an dem ein Flügel des grün getünchten Ladens fehlte. Am Fuße der Stiege hockte der Zimmermann, der die morsche Holzblende ausbesserte. Arndt Hollweg schritt hinüber zu dem Handwerker, gefolgt vom Holländer und dem Medicus.

“Seid gegrüßt, Meister Kohlscheider. Selten trifft man euch beim Müßiggang.” Hans Kohlscheider blickte kurz auf.

“Arbeit verschafft das Brot für die Kinder, Müßiggang den Ärger mit dem Weibe.” Hollweg stand mit verschränkten Armen vor ihm und sah scheinbar interessiert zu, wie der Zimmermann die Holzleiste mit den verschraubten Scharnieren vom Fensterladen löste.

“Wohl wahr. Euer Handwerk ist begehrt. Ich sah euch an zahlreichen Fensterläden auf unserer Hauptstraße arbeiten in letzter Zeit.” Kohlscheider griff zu einer Holzfeile, um die Seite des Ladens abzuschleifen.

“Es ist die Wetterseite. Das Holz muss viel Regen und Wind ertragen. Zudem wird sehr bald der Winter Einzug halten mit Frost und Schnee. Da muss man die Arbeit forcieren.” Er legte das Werkzeug auf den Boden und lehnte den Fensterladen an die Hauswand. Dann richtete er sich auf und sah dem Hollweg in die Augen.

“Da ist es wenig hilfreich, ein Schwätzchen zu halten, dessen Sinnlosigkeit die Dringlichkeit der Arbeit karikiert. Was wollt ihr von mir? Sagt es gerade heraus.”

Van Beek und Leinweber waren tatsächlich der Ansicht, Hollweg beabsichtigte nur eine freundschaftliche Unterredung. Die Stimmung im Orte war derart angespannt, dass der Versuch, wieder normalen Umgang miteinander herbeizuführen, Not tat. Umso verblüffter zeigten sich beide, als Arndt Hollweg fragte: “Was hat der Adalbert Schmalborn gemeint, als er über den Mönch sprach? Was wisst ihr vom Verbleib des Sebastianus?”

Einen kurzen Moment schien der Zimmermann erschrocken. Dann wurde er zornig: “Was weiß ich von diesem Mönchlein? Soll er bleiben, wo der Teufel haust. Kaum, dass er unser Dorf betrat, geschahen üble Dinge. Ich sage euch, er hat unsere Kirche entweiht. Einen Folterkerker hat er aus dem Hause unseres Herrn gemacht. Die Schnitzereien der Heiligen mit Blut besudelt hat er. Egal, was ihm widerfahren ist, er hat es sich redlich verdient. Die Konsequenzen für seine Taten jedoch haben wir zu tragen. Gott hat diesem Ort den Rücken gekehrt.” Er hielt inne. Es war ihm klar, dass er sich mit diesen Worten keineswegs entlastet hatte. Jedoch wusste er auch, dass niemand etwas gegen ihn vorbringen konnte, solange alle schwiegen, die geholfen hatten, den Mönch lebendig zu begraben.

Doch da war der Schmalborn, der hinter allem steckte, aber nie selbst einen Finger krümmte. Und der nun dreist und rücksichtslos genug war, mit offenen Reden seine Handlanger zu belasten.

Kohlscheiders trat einen Schritt näher an die Anwesenden heran und sagte in verschwörerischer Stimme: “Ihr traut dem Schmalborn? Seid ihr von Sinnen? Habt ihr nicht das Flüstern im Dorfe vernommen, dass sich eine Gruppe seiner Knechte an dem Tag des Verschwindens des Mönchs im Wald bei der Köhlerhütte herumtrieb? Das ist weit entfernt vom Schmalborn- Hof. Und meint ihr, die Bande hat dort Pilze gesammelt? Und was war am gestrigen nachmittag? Der feine Herr von Außerhalb verlässt den Ort und kurz darauf reiten zwei Gesellen vom Gut des Adalbert hinterher. Mit Pistolen in den Gürteln. Nun, was glaubt ihr?”

“Es sind bewaffnete Reiter dem Advokaten gefolgt?”

Hollweg war sichtlich schockiert über die Information.

“Woher wisst ihr das, Mann? Ist es nur ein Gerücht, eine Vermutung? Redet!”

“Mein Haus liegt an der Ausfallstraße zum Wald. Ich weiß sehr genau, wer in den Ort und wieder hinaus kommt. Ich sage euch, wir sollten dem Schmalborn einen erneuten Besuch abstatten. Doch diesmal bewaffnet.” Arndt Hollweg erhob gebietend die Hand.

“Schweigt! Auf gar keinen Fall wird es einen erneuten Überfall auf einen Hof in Weissau geben. Seid ihr des Wahnsinns? Wir führen doch keinen Krieg gegen die unseren. Über vierzig Jahre haben wir ohne Mord und Totschlag zusammen gelebt...” Seine Rede wurde unterbrochen. Lorenz Leinweber zupfte an dem Ärmel seiner Jacke und deutete mit ausgestrecktem Arm die Straße entlang.

Vom Dorfteich her rannten zwei Männer auf die Gruppe zu, so schnell ihre Beine sie trugen. Sogleich erkannte man den Ratsherrn Hans Harbinger. Hinter ihm versuchte der Bauer Wertz Schritt zu halten.

“Schlechte Nachrichten kommen in Windes Eile”, unkte Leinweber.

“Und in letzter Zeit so zahlreich, wie die Schneeflocken im Winter”, ergänzte van Beek. Harbinger erreichte die Gruppe völlig außer Atem. Er lehnte sich auf die Schulter des Arndt Hollweg und keuchte. Alter und Würde hatten ihn viele Jahre schon nicht mehr rennen lassen. Die Männer standen in angespannter Erwartung. Harbinger hatte beim Lauf gar seinen Hut verloren. Der wurde ihm nun vom nacheilenden Bauern überreicht.

Als das Keuchen aus Harbingers Lunge wich und er wieder die Kontrolle über seinen Atem erlangte, hob er den Kopf. Er schaute jedem einzelnen der umstehenden Männer in das Gesicht und sagte dunkel: “Meine Herren, ich habe Kunde erhalten von einer fürchterlichen Sünde. Eine unglaubliche Schande ist über unser Dorf gekommen.”

Man wendete die Köpfe und blickte sich fragend an. Nach all den grausamen Ereignissen, die in den letzten Tagen geschehen waren, konnten die Leute sich nicht vorstellen, was dem Dorf noch Schlimmeres widerfahren sein sollte. Einige Frauen und Männer kamen herbei. Sie hatten den Lauf des Ratsherrn bemerkt. Nun wollten sie mit ängstlichen Mienen die nächste schlechte Nachricht vernehmen. Inmitten der immer größer werdenden Gruppe standen nun Harbinger und Wertz.

Der Ratsherr begann: “Drüben, beim Heuschober neben dem Teich lief ich mit dem Bauern Wertz. Ich wollte eine seiner Enten erstehen. Nun ja, wir sind beide nicht mehr sehr gelenkig. Die Ente entwischte uns in den Heuschober. Zum Glück, wie wir dachten, saß der Haberl am Weiher und warf Steine in das Wasser. Ich rief zu ihm, er möge uns die Ente fangen. Der Junge aber schüttelte den Kopf. Ich wunderte mich, da sonst der Haberl ein folgsamer Junge ist. Ich versprach ihm darauf ein paar schöne Federn nach der Schlachtung. Doch er blieb sitzen. Ich fragte ihn, ob er nicht die bunten Federn haben möge. Die wolle er schon, sagte er, aber er traue sich nicht in den Schober. Was fürchtest du dich vor einem Heuschober, fragte ich. Er fürchte sich vor den starken Winden, die Schmerzen bereiten, war die Antwort. Nun, wie ihr euch alle vorstellen könnt, war ich verwirrt und ärgerlich über solchen Unsinn. Ich glaubte, er wolle sich nur seiner Aufgabe entziehen durch derartige sinnlose Reden. So fuhr ich an, ob er glaube, ich sei ein Narr. In den Heuschobern gibt es keinen Sturmwind. Wie er derartigen Unsinn verbreiten könne, wollte ich wissen. Da gab er folgendes zur Auskunft: Vor einiger Zeit habe er sich bei der Hütte seines Vaters auf dem Schmalborn-Gut herumgetrieben. In der Nähe steht ein Heuschober. Er sei verängstigt gewesen, als er Geräusche aus dem Gebäude vernahm, trat aber dennoch vorsichtig ein, um zu investigieren. Da habe eine Frau lange und sehr stark gestöhnt, dass es dem Jungen Angst und Bange wurde. Er glaubte, sie läge im Sterben. Dann schrie sie auf, als würde ihre Seele entweichen. Dem Burschen liefen Tränen der Angst über das Gesicht. Jedoch kurz danach begann ein Rascheln im Heu. Dann erschienen ein Mann und eine Frau, welche nackt wie Gott sie schuf, die Leiter herabstiegen. Sie trugen die Kleider über dem Arm und wollten sich gerade anziehen, als sie den Haberl bemerkten. Der Junge fragte, warum sie nackt seien. Sie erklärten darauf, dass in die Heuschober oft ein solch strenger Wind fuhr, der alle Bekleidung vom Körper riss, bis auf die letzte Faser. Dann fragte er, weshalb sie vor Schmerz gestöhnt hätten. Zur Antwort erhielt er, dass die Schnüre, mit denen die Heuballen gebunden wurden, vom Wind auf die nackten Körper gepeitscht wären. Er solle sich ab nun fern halten von den Heuschobern, so er nicht das gleiche Schicksal erfahren wolle.”

Harbingers Rede war aufgeregt und mit vielen Gesten unterlegt. Nun machte er erschöpft eine Pause. Die Menge hatte atemlos der Erzählung gelauscht. Dann hob der Ratsherr den Zeigefinger, um das einsetzende Gemurmel zu verstummen. Als sämtliche Augen an seinen Lippen hingen, sagte er: “Die Personen waren Adalbert und Eloise!”

Zahlreiche Schreie ertönten. Vielen Menschen stand das Entsetzen im Gesicht, andere wirkten ungläubig. Aufgeregt wurde durcheinander geredet.

Ein Bauer meinte: “Das ist Inzucht. Welch eine Sünde im Angesichte des Herrn.”

Eine Frau rief über alle Stimmen hinweg: “Das ist gelogen. Was weiß der schwachsinnige Haberl schon? Ihm kann man nicht glauben. Die Eloise ist die frommste Person unter allen. Nie würde sie eine derart abartige Sünde begehen.”

Viele stimmten zu und reckten ihre Arme in die Höhe. Doch Bauer Wertz verschaffte sich Gehör: “Nein. Wir alle haben uns zum Narren machen lassen. Auch ich glaubte, sie sei ein besonderes Kind Gottes. Doch dem ist nicht so. Sie ist eine Furie. Sie hat meinen Sohn, den Hagen, verprügelt und fast ertränkt im Dorfweiher. Ich schwieg darüber, da der Hagen keine Rede über die Tat verbreitet wissen wollte. Doch nun sollt ihr es erfahren um der Wahrheit willen.”

Die Gemüter erregten sich immer mehr. Niemand wusste mehr, was er für die Wahrheit hielt. Während einige Bauern auf den Wertz einstürmten mit der Frage, warum Eloise seinen Sohn hätte ertränken sollen, erklärten andere den Hagen zum Tunichtgut, der eine Bestrafung lange herausgefordert hatte.

Arndt Hollweg wandte sich in all dem Chaos dem Gernot van Beek zu: “Guter Freund, der Advokat wäre eitel erfreut. Haben wir doch soeben das Motiv erfahren, welches uns fehlte.”

Der Holländer legte seine Hand auf die Schulter Hollwegs und nickte.

“Nicht die Wiesen waren der Antrieb. Es ging um die Eloise. Der Bruder wollte den Ehemann beseitigen. Die Geschwister lieben sich, doch Eloise wurde durch den alten Thaddäus mit dem Aichardt verheiratet.”

Hollweg ergriff das Wort und ergänzte: “Nun, da dieser als Hexer vernichtet wurde, lebt Adalberts Gespielin wieder in seinem Hause. Und kein Mensch schöpft Verdacht.”

In der Zwischenzeit hatte ein Mann einen abgestellten Karren bestiegen. Von dort breitete er die Arme aus und versuchte, die Aufmerksamkeit der Menge zu gewinnen. Schließlich verstummte das Gezeter und die Augen richteten sich auf ihn.

Mit lauter Stimme rief Hans Kohlscheider zu den Leuten: “Schweigt alle einen Moment. Hört mich an. Was wir hier soeben erfahren haben, ist eine schlimme Sünde der Geschwister Schmalborn. Zweifellos wird Gott der Herr diese lüsternen Kreaturen strafen bis in alle Ewigkeit. Sei’s drum, sollen sie brennen. Aber, gute fromme Leute von Weissau, vergesst nicht, was wir durch die Anstiftung des Adalbert getan haben! Wie es scheint, war der Aichardt am Ende unschuldig. Ein Opfer der Intrigen des Schmalborn. So wie wir alle Opfer dieser hinterhältigen Machenschaften wurden. Denn, Bürger von Weissau, wir haben den Unschuldigen und alle anderen auf dem Hofe, die noch reineren Gewissens waren, gemeuchelt und gemordet. Und das bedeutet, unsere Seelen sind verloren. Für diese Untat brennen wir im ewigen Feuer.”

Er hielt einen Moment inne und sah in die Gesichter der Menschen. Ein jeder erschrak bei der Erkenntnis, sich nicht mehr hinter der gerechten Tötung eines Nekromanten und Hexers verstecken zu können.

Ein Bauer jedoch, der auch bei der Erstürmung des Aichardt-Hofes dabei gewesen war, rief: “Ihr werdet meine Seele nicht in den Abgrund verbannen, Hans Kohlscheider. Der Tilmann Aichardt war so schuldig wie Kain, der seinen Bruder Abel erschlug. Habt ihr denn etwa vergessen, was wir alle sahen? Die leuchtende Fratze des Bösen. Besinnt euch, Leute, schauten wir nicht alle in das Antlitz des Satans? Wer will noch behaupten, der Aichardt sei ein gottesfürchtiger Mann gewesen, wenn auf seinem Hofe der Leibhaftige verkehrte?”

Jubel brach aus bei den meisten Zuhörern. Einer rief: “Ganz Recht, ich stehe auf der Seite des Adalbert. Es war unsere Pflicht, den Aichardt zu brennen. Auch mein Gewissen ist rein.” Kohlscheider sah mit Besorgnis, dass die Stimmung kippte zum Wohl des Adalbert Schmalborn. Er deutete mit dem Finger auf die beiden Bauern: “So, ihr seid der Meinung, Gott zum Narren machen zu können? Selbst wenn der Aichardt mit dem Satan im Bunde war, hättet ihr nicht Knechte peinigen und Mägde schänden dürfen. Ich war dort, ich sah eure Taten. Windet euch nicht, eure Seelen fahren hinab in die ewige Finsternis.”

Einer der Bauern brüllte verzweifelt zurück: “Getötet hast auch du, Hans Kohlscheider. Auch du bist nicht mehr zu retten.” Der Zimmermann nickte heftig mit dem Kopf.

“Dessen bin ich mir bewusst. Und noch einmal frage ich euch: Wer hat uns verführt und getäuscht, diese Taten zu vollbringen? Wer hat mit seiner List unsere Seelen dem Teufel übergeben? Der verdammte Schmalborn war es, damit er mit seiner Inzest-Buhle schändliche Unzucht treiben konnte.” Er reckte die Faust in die Luft und schrie: “Greift eure Waffen. So wir schon im ewigen Feuer erwartet werden, senden wir den Adalbert voraus, die Glut für uns zu schüren.” Alle starrten gebannt auf den Redner. Da krachte es laut von den Scheunen her.

Der Schädel des Mannes spaltete sich. In einem feinen, roten Nebel aus Blut zerplatzte das Gehirn des Aufrührers. Stücke der weißen Masse vermischt mit Knochensplittern und Haarbüscheln spritzten auf die zuvorderst Stehenden. Der tote Leib kippte vom Karren. Dann trat Stille ein.

*

Die Haustür wurde mit solcher Gewalt aufgerissen, dass sie gegen die Wand im Korridor krachte. Mit vor Zorn glühendem Kopf rannte Adalbert Schmalborn die Stufen vor seinem Haus hinab und brüllte seinem Stallmeister zu: “Rufe sofort alle Knechte zusammen. Jede Arbeit lasst ruhen und versammelt euch hier vor dem Hause. Ach, zur Hölle, rufe auch die Mägde herbei, wir brauchen jede Hand.” Er hatte den Stallmeister erreicht und hieb ihm beide Hände auf die Schultern. Seine schwarzen Augen bohrten sich in den Blick des Mannes vor ihm.

“Du selbst nimmst zwei Gehilfen und gehst in die große Kammer. Öffne das Schloss mit diesem Schlüssel und entnehme alle Waffen, die du finden kannst. Säbel, Degen, Musketen, Pistolen, alles. Bewaffne das Gesinde ausreichend. Wir haben oft genug mit den Knechten das Schießen geübt. Und drück den Mägden die Degen in die Hand. Hauen und Stechen werden sie wohl können. Eile dich, wir wollen sogleich aufbrechen.”

Er ließ den Mann los und stieß ihn mit der flachen Hand gegen die Brust, dass dieser sich drehte und Befehle in den Hof rief. Eloise erschien in der offenen Türe. Sogleich lief auch sie die Stufen hinab und rief ihrem Bruder zu: “Adalbert, du hast es also vernommen.”

“Ja”, antwortete der, “sie haben es erfahren. Bald wird es das ganze Dorf wissen.”

“Was sollen wir nun tun? Diese Meute wird uns den Flammen übergeben wie den Tilmann.” Eloises Augen standen vor Angst weit offen.

“Wir müssen schnell sein. Ich werde sie angreifen mit allem Gesinde. An der Zahl sind wir unterlegen. Aber du weißt, der alte Thaddäus unterhielt ein gutes Arsenal an Waffen.”

Eloise unterbrach ihn mit hektischer Stimme: “Bruder, unser Gesinde wird niemals für uns kämpfen, so sie denn wissen, welch Sünde wir auf uns geladen haben.”

“Sie wissen von nichts. Die Köchin hatte die Unterredung des Harbinger mit dem Haberl belauscht und mich zur Rede gestellt. Sie wolle in diesem Sündenpfuhl nicht weiter arbeiten, so die Rede der Wahrheit entspräche. Ich rammte ein Messer in ihre Kehle, bevor sie mit anderen tratschen konnte. Noch ehe sich das Dorf sammelt und bewaffnet, werden wir angreifen. Die Knechte sind gute Schützen. Mein Vater als ehemaliger Musketier legte Wert darauf, die Männer auf seinem Hofe im Kampf zu schulen. Bevor die Tölpel im Dorf merken, was geschieht, liegen viele der ihren im Dreck und bluten aus. Komm mit zur großen Kammer, wir beide greifen ebenfalls zu den Waffen.”

Eloise zögerte einen Moment. Sie sah fragend auf ihren Bruder: „Es scheint, als hättest du diesen Plan schon längst entworfen. Du hattest vorher schon bereits den Gedanken, das Dorf zu überfallen.” Adalbert wandte sich ihr wieder zu.

“In der Tat, es war bereits seit einigen Tagen absehbar, dass wir nicht mehr lange unbehelligt bleiben würden. Zu viel wurde herumgeschnüffelt. Dieser Advokat gebärdete sich wie ein Schwein auf Trüffelsuche, das den Rüssel auch in den klebrigsten Morast steckt. Konnte man die simplen Gemüter im Dorf mit einigem Zauberkram verwirren, so war der Geck in weißer Bluse scharfsinniger. Ja, meine Schwester, der Kampf mit dem Dorfe zeigte sich unumgänglich. Deshalb sandte ich Knechte dem Advokaten nach, ihn abzufangen, damit er nicht bei der Obrigkeit berichten konnte, was sich hier abspielt. Und nun ist der Augenblick gekommen. Wir müssen losschlagen.” Adalbert ergriff Eloises Hand und zog die Frau in das Haus.

Kurze Zeit später hatte sich das gesamte Gesinde im Hof versammelt. Einige Knechte, die schon früher unredliche Taten gegen gute Bezahlung verrichtet hatten, zeigten entschlossene Gesichter. In den anderen las der Gutsherr Verwirrung und Angst. Adalbert stand auf der obersten Stufe. Er überblickte seine kleine, aber schlagkräftige Armee.

“Hört zu, meine getreuen Seelen, was mir zu Ohren kam. Im Dorf bereitet man einen Angriff vor auf unser Gut. Sie rotten sich zusammen und werden schon bald hier erscheinen. Ihr alle wisst, wie es ausging auf dem Hof des Aichardt. Niemand entkam dem Zorn des Mordgesindels. Alle wurden gemeuchelt. Daher bleibt uns nur eins zu tun: wir müssen gegen sie losschlagen, bevor sie bewaffnet und organisiert sind. Fürchtet euch nicht vor dem Kampf. Im Dorfe gibt es kaum Pistolen oder Musketen. Mit unserer Bewaffnung werden wir sie niederwerfen. Seid ihr bereit, so lasst uns sofort aufbrechen.” Eiligen Schrittes lief die ganze Rotte die Allee hindurch, den Feldweg entlang und kam schließlich an die Dorfgrenze.

Adalbert bedeutete den Leuten, sich leise hinter Stallungen, Zäunen und Hauswänden in Position zu begeben. Die Angreifer bemerkten eine aufgeregte Menschenmenge auf der Straße, die wild diskutierte. Mit seinem Stallmeister und zwei Knechten schlich Schmalborn näher. Die Männer postierten sich hinter einem Baum. Ein aufmerksamer Beobachter hätte sie sogleich ausgemacht. Die Leute im Dorf jedoch waren zu aufgebracht. Adalbert hatte einen der Knechte ausgewählt, der eine Muskete mit langem Lauf und einem Zweibein nahe der Mündung trug. Leise bedeutete er ihm, das Gewehr zu positionieren und Aufstellung zu nehmen. Dann lauschte er darauf, was die Dorfleute riefen.

Im selben Moment stieg ein Mann aus der Menge auf einen abgestellten Karren. Es war Hans Kohlscheider, der Zimmermann. Er schwang eine wilde Rede gegen den Lauschenden. Adalbert hob den Arm. Der Schütze an der Muskete zog tief die Luft ein, atmete zur Hälfte aus und stoppte dann die Atmung, um eine ruhige Hand zu erlangen. Er stemmte sich in das Zweibein, dann legte er den Kopf auf den Schaft und visierte. Sein Blick bildete eine Linie über Kimme und Korn bis zum Kopf des Redners auf dem Karren in einiger Entfernung. Die Hand des Schmalborn fiel ruckartig nach unten. Das Zeichen zum Schuss. Noch einen Herzschlag lang verzögerte der Knecht. Dann zog er den Abzug durch. Das Pulver explodierte in der Pfanne mit einem heftigen Knall. Während die Bleikugel den langen Lauf verließ, hieb der Rückschlag dem Schützen in die Schulter. Im selben Moment sah der Schmalborn, wie Hans Kohlscheider in sich zusammensackte und vom Karren kippte. Die Menge stand regungslos und überrascht. Für einen kurzen Augenblick schien niemand zu begreifen, was gerade geschehen war. Adalbert sprang hinter dem Baum hervor. Er riss den Arm hoch und feuerte eine seiner Pistolen ab.

“Zum Angriff”, schrie er, “schießt in die Menge”.

Dann begann das Chaos. Die Knechte mit den Feuerwaffen entluden ihre Gewehre wahllos auf die Menschen. Einige Bauern brachen getroffen zusammen. Nachdem der Lärm der Schüsse verhallt war, brüllte Gernot van Beek: “Sie laden nach! Schnell, greift sie euch!”

Der große Holländer packte das Jagdmesser am Gürtel und rannte die Straße entlang, gefolgt von anderen Männern und Frauen. Sie wollten die Schützen erreichen, bevor sie die Waffen wieder bereithielten. Im selben Moment stürmten Knechte des Schmalborn, die mit Säbeln und Degen bewaffnet waren, vorwärts auf die Dorfleute zu. Mehrere Gehilfen des Schmalborn weigerten sich, die Waffen zu erheben. Sie wollten nicht die Menschen töten, mit denen sie ein ganzes Leben in diesem Ort geteilt hatten. Darauf attackierten einige der dem Schmalborn treuen Knechte die eigenen Leute.

Die Menge der Dörfler löste sich auf. Einige flohen die Straße entlang, andere stürmten dem Holländer nach, die Musketiere zu massakrieren. Die beiden Bauern, die sich zuvor schon für den Schmalborn ausgesprochen hatten, stellten sich im Kampf auf seine Seite. Sie meuchelten ein paar Bauern, bevor sie selbst erschlagen wurden.

Bald kämpften die Angreifer gegen ihre Verweigerer, die Dorfleute gegen die Knechte, Das Gutsherrn-Gesinde gegen Bauern und Handwerker, Nachbar gegen Nachbar. Niemand war mehr sicher, ob er Freund oder Feind erschlug.

Harro Castelen und seine Gehilfen rannten die Dorfstraße entlang. Sie waren bisher ihrer Arbeit nachgegangen. Dann alarmierten sie Schüsse und Geschrei. Bevor sie den Kampfplatz erreichten, rannten immer mehr Menschen ihnen entgegen. Die Dörfler wurden zurückgetrieben. Castelen blieb inmitten der fliehenden Menschen stehen. Er wusste weder, was geschehen war, noch für wen er kämpfen sollte. Da rannte van Beek auf ihn zu.

“Lauft davon oder ihr werdet niedergemacht. Arndt Hollweg und Hans Kohlscheider sind bereits gefallen. Und etliche andere ebenfalls. Wir müssen uns sammeln und verbarrikadieren.”

Castelen stand nun allein zwischen den davonlaufenden Dorfbewohnern und den Angreifern. Das Gesinde unter dem Kommando des Schmalborn setzte zunächst nicht nach. Einige brannten Häuser nieder. Andere sammelten sich um den Adalbert. Die Mägde mit ihren Degen schritten den Kampfplatz ab. Sie stießen ihre Klingen in die Kehlen der am Boden liegenden, denen Kugeln die Brust aufgerissen und Säbel die Gliedmaßen abgetrennt hatten. Fast wirkte es wie ein Akt der Gnade. Auch Eloise war unter ihnen, bewaffnet mit einem Degen. Castelen erblickte die hochgewachsene Frau, wie sie einem der Männer die Klinge hart durch die Kleidung in den Körper bohrte. Der Stoß drang so tief, dass sie einen Fuß auf die Brust des Sterbenden setzen musste, um die Waffe mit einem Ruck wieder herauszuziehen.

Schwarzer Qualm der brennenden Häuser verhüllte langsam die Sicht. Castelen wandte sich um. Er eilte den anderen nach. Nun hatte man Zeit, selbst zu den Waffen zu greifen. Man würde sich ordnen und dann zurückschlagen. Der Schmalborn sollte sich seines Sieges nicht zu Gewiss sein. Niemand war in Sicherheit. Das Töten hatte gerade erst begonnen.

*

Elander Schobart schritt durch die Gassen Hamburgs. Dicht gedrängt standen die Fachwerkbauten Mauer an Mauer. Die spitzen Giebel der meisten Gebäude reckten sich bis zu sechs Etagen in die Höhe. In diesen Häuserschluchten drang selten ein Sonnenstrahl auf den Boden. Bei jedem Schritt bestand die Gefahr, in Unrat zu treten. Tiere erleichterten sich, wo es ihnen in den Sinn kam. Viele Bauern lebten in der Stadt, hielten ihr Vieh teilweise vor dem Haus in Pferchen, welche die Wege zusätzlich verengten. Durch manche Gassen konnten nicht einmal schmale Kutschen passieren. Morgens wurden dann ganze Schweineherden umhergetrieben bis zum Stadttor hinaus auf die gemeinsame Weide.

Zum Glück stieb ein heftiger Wind durch die Straßen. Die Böen schafften ein wenig Erleichterung von den Ausdünstungen, die Brechreiz in dem Advokaten hervorriefen. In den Gassen stank es nach Tieren, Urin und Fäulnis, am Wasser nach Fisch, Moder und Kot. Schobart konnte sich gar nicht vorstellen, diese Luft in den warmen Sommermonaten zu atmen. Er lebte zwar auch in einer Stadt, doch Holten-Aue war ein Idyll gegenüber dieser Handels-Metropole.

Der Mann hatte eine Brücke über die Alster betreten. In der Mitte verweilte er einen Augenblick. Hier fühlte er sich nicht ganz so beengt wie zwischen den Häusern. Elander blickte hinab auf das braune Wasser, in dem ein paar Holzkähne dümpelten, gehalten von starken Tauen. An den Mauern, welche das Flussbett einfriedeten, hatten sich an manchen Stellen Schlammbänke abgesetzt. Es wimmelte von Ratten, die hier ihre Erkundungszüge in die Stadt aufnahmen. Reichlich Nahrung fanden sie bei den Abfällen am Fischmarkt und im Hafen. Auch die Tierpferche in der Stadt boten reiche Kost für die Nager. So wuchs die Population immer weiter an.

Schobart blickte auf die rückwärtigen Fassaden der Häuser am Wasser. Sie waren durchweg höher gebaut als die Gebäude in seiner Heimat. Ihm fiel auf, dass endlos viele Vorsprünge aus den Mauern ragten, die sich soweit es ging, über das Wasser reckten. Es waren Abtrittserker, aus denen die Fäkalien direkt in den Fluss fielen.

Der Anwalt kehrte dem Wasser den Rücken. In den Auen seiner Heimat streichelte der Anblick eines murmelnden Wasserlaufs sanft die Seele. Diese verseuchte Brühe hingegen deprimierte den Geist. Nicht, dass es hier schlimmer war als in anderen großen Städten. Daher hielt sich Elander in der Regel lieber von Metropolen fern.

Eine alte Frau mit einem Schal um den Hals und einem Kopftuch über schütteren, weißen Haar schleppte einen geflochtenen Korb über die Brücke. Schobart trat ihr in den Weg. Wie es seine Art war, machte er eine überhöfliche Verbeugung mit elegantem Schwenk des neuen Hutes. Kaum hatte er vor einigen Stunden nach vier Tagen in Reisekutschen die Stadtgrenze erreicht, suchte er eine Herberge auf, nahm ein heißes Bad und kaufte anschließend neue Kleider. Nur die Reithose und den ledernen Mantel behielt er.

Die alte Frau sah verwundert auf den eleganten Mann. Im ersten Moment glaubte sie, er wolle sie berauben, doch seine Erscheinung zeigte sogleich, dass es sich um einen Herrn der feineren Gesellschaft handelte. Vielleicht einer der Pfeffersäcke, wie sie hier genannt wurden, der mit dem Handel von Gewürzen aus Übersee ein Vermögen gemacht hatte. Der Mann lächelte so breit, dass sich die Spitzen seines Bartes nach oben bogen, während das Dreieck des Kinnbartes nach unten deutete.

“Meine liebe Dame, welch verführerischer Duft nach frischem Brot aus eurem Körbchen steigt. So ihr den Laib selbst kreiertet, seid ihr eine wahre Künstlerin.” Die Frau öffnete den Mund zu einem zahnlosen Lächeln.

“Eine gute Backstube gibt es nicht weit von hier, mein Herr. So ihr es wünscht, weise ich euch gerne den Weg.” Elander schüttelte leicht den Kopf.

“Nicht Brot ist es, was ich begehre. Ich suche nach einer Apotheke.”

“So viele Apotheken gibt es hier”, winkte die Frau ab, “benötigt ihr ein bestimmtes Pülverchen, wenn ich fragen darf, edler Herr?”

“Die Apotheke soll sich ganz in der Nähe befinden, Mütterchen. Mir ist zwar der Name nicht bekannt, jedoch gehört sie einem Doktor Henning Brand.” Die Frau verzog das Gesicht, als hätte sie in eine Zitrone gebissen.

“Ach, dieser verschrobene Charakter. Er macht hin und wieder Vorführungen mit seinen Pulvern. Selber habe ich nie beigewohnt, da er ein erklägliches Sümmchen für die Präsentation verlangt, aber wer es sah, raunt von Magie. Bleibt besser weg von ihm. der scheint beim Luzifer bekannt zu sein, wenn ihr mich fragt.”

Schobart war erleichtert. Die Alte wusste offensichtlich, wo er den Alchemisten finden konnte. Er zog eine Münze aus der Tasche seiner Weste. Dann griff er mit beiden Händen die Rechte der Frau und ließ die Münze hineingleiten. Die Alte begutachtete sofort das Geldstück. Dann leuchtete ihr Blick und sie drehte sich um, dabei in eine Richtung zeigend.

“Da hinten ist es, in der nach links abzweigenden Gasse. Über dem Eingang hängt ein Messingschild mit einem Mörser.” Der Advokat verabschiedete sich und eilte in die von der Frau beschriebene Richtung. Kurz darauf erblickte er das Messingschild, welches sanft vom letzten Windstoß mit einem leichten Quietschen in den Scharnieren nachschwang.

Als er in Ungeduld vorlief, um die Tür aufzustoßen, prallte seine Schulter hart gegen das Holz. Der Eingang war verschlossen. Mit der Faust pochte er einige Male fordernd, während er durch die Scheibe versuchte, mit seinem Blick die Dunkelheit des Raumes zu durchdringen. Im Nachbargebäude öffnete sich daraufhin ein Fenster. Ein Mann sah erst unwillig ob der Störung, dann neugierig wegen der unbekannten Person herab zu Schobart.

Als Elander den Mann bemerkte, rief er nach oben: “Doktor Brand? Seit ihr es?” Der Mann am Fenster lachte lauthals los.

“Stellt ihr euch so einen Doktor vor? Nein, der Brand ist nicht hier. Um diese Uhrzeit findet ihr ihn beim Mittagsmahl, dort drüben im Wirtshaus.” Schobart vergaß vor Aufregung alle Höflichkeit. Ohne Verbeugung lief er über die Straße zur Schänke. Gab es irgendein Mysterium zu ergründen, konnte er nicht ruhen, bis er die Erklärung gefunden hatte. Und die Teufelserscheinung beschäftigte ihn mehr als jedes Rätsel vorher. Während der Reise war von ihm eine Taktik erdacht worden, die es vermied, dem Gelehrten bereits durch die Frage eine Antwort in den Mund zu legen.

Ein schummriges Halbdunkel herrschte in dem Wirtshaus. Nur zwei Tische waren besetzt. An dem einen saßen drei Männer, deren Bekleidung sie als Matrosen auswies. Ein jeder von ihnen presste blauen Rauch zwischen den Lippen heraus, den er zuvor aus einer kleinen Tabakspfeife mit langem Holm sog. Die Männer blickten auf den Eintretenden mit Interesse, war er ihnen doch sehr Willkommen für den Einstieg in ein gerade beginnendes Kartenspiel.

“Tretet näher, edler Herr. Ihr kommt gerade zurecht, um in eine Partie Lansquenet einzusteigen. Zieht nur ruhig einen Stuhl heran”, forderte einer der Seeleute, während er mit der Pfeife wedelte.

“Ich bitte vielmals um Vergebung, doch bin ich nicht eingetreten, um mich Vergnügungen hinzugeben. Eine dringende Unterredung mit dem vorzüglichen und bekannten Doktor Henning Brand hoffe ich zu führen, da ich etliche Reisetage auf mich nahm, ihn zu befragen.” Die drei Spieler murrten enttäuscht, um sofort ihre Aufmerksamkeit von dem Unbekannten zurück auf ihre Karten zu verlegen.

Schobart bemerkte, wie der einzelne Mann am anderen Tisch den Kopf hob. In dem länglichen Gesicht, welches zum Kinn spitz zulief, schauten müde Augen mit dunklen Rändern auf den Advokaten. Der Mann schien mit einer unbekannten Bürde belastet, welche ihn gegen die Macht der voranschreitenden Zeit schwächte und ihm mehr Jahre in das Antlitz kerbte, als er auf dem Kalender markieren durfte. Nur das wellige Haar, bis auf die Schultern hinabfließend, vermittelte noch einen Eindruck der Dynamik, von welcher der Charakter unzweifelhaft einmal getrieben war. Schobart trat an den Tisch heran.

“Der gelehrte Doktor Henning Brand, wie ich annehme.”

Er legte eine Hand auf die Brust und verbeugte sich tief.

“Alchimist und Apotheker meines Zeichens. Weshalb begehrt ihr mich zu sprechen?”

Brand deutete mit dem Arm auf den freien Stuhl am Tisch, während er wieder den Holzlöffel in die Suppe vor ihm tunkte. Elander setzte sich dem Mann gegenüber, dann musterte er ihn. Die Haut des bartlosen Gesichts war sehr fahl, in der düsteren Schänke leuchtete sie indirekt wie der der Vollmond am Nachthimmel. Die schmalen Lippen zitterten unentwegt, jedoch bei weitem nicht mit der Intensität, mit welcher die Hände ein Stakkato auf die Tischplatte schlugen. Kaum schaffte es der Apotheker, einen Löffel Suppe an den Mund zu führen, bevor die Flüssigkeit durch das unkontrollierte Schütteln auf die Tischplatte tropfte und dort in alle Richtungen zerplatzte.

“Verehrter Doktor, euch ist nicht wohl, wie mir scheint. Durch die Symptome diagnostiziere ich eine starke Nervenreizung”, sprach Schobart.

Die Reaktion war unerwartet und heftig. Brand schlug so hart mit der Faust auf den Tisch, dass die brennende Kerze aus dem Halter auf den Tisch fiel und verlöschte. Mit vor Wut verzerrtem Gesicht brüllte er: “Ja, natürlich, meine Nerven sind überreizt. Ich habe meine Hände nicht mehr unter Kontrolle. In Kürze werde ich meine Arbeit aufgeben müssen. Wie soll ich feine Pulver mischen? Wie chemische Substanzen behandeln mit diesen Krallen? Aber, ich frage euch, ist es denn ein Wunder, mit Nervenkrankheit geschlagen zu sein, wenn euer gesamtes Lebenswerk von Parasiten heimtückisch ausgebeutet wird? Wenn Blutegel auf eurer Haut festsitzen und das Leben aus eurem Körper saugen?”

Er starrte hinüber zum anderen Tisch. Die Matrosen hatten in ihrem Kartenspiel innegehalten und verfolgten den Ausbruch des alten Mannes. Henning Brand sah wieder in das Gesicht seines Gegenüber. Dieser wischte mit der Hand durch die Luft, wie um Gedanken zu verscheuchen. Dann brummte er: “Sei’s drum, was geht es euch an. Was wollt ihr überhaupt von mir?”

Schobart sah den Augenblick gekommen, seine wohl überlegte Frage zu stellen: “Gelehrter Herr Brand, ich hoffe inständig, eure Interpretation eines Sachverhalts zu erfahren, auf den ich mir in meiner Unwissenheit keinen Reim machen kann. Was hieltet ihr von der Behauptung einer großen Gruppe Menschen, den Leibhaftigen in einem dunklen Raum gesehen zu haben? Sie alle schworen auf Gott und die Heiligen, dass Luzifer vor ihnen stand und noch vom Höllenfeuer glühte.”

Elander betrachtete den Alchemisten intensiv. Zunächst gab es keine Regung. Wieder versuchte der Mann, etwas Suppe an den Mund zu führen. Als dies misslang, verzog er das Gesicht ärgerlich und sagte: “Was soll ich da interpretieren? Ein Haufen Idioten mit Halluzinationen.” Schobart fühlte eine harsche Enttäuschung in sich aufsteigen.

“Nein, verehrter Herr Doktor, die Männer sind über alle Zweifel erhaben. Es handelt sich um die Dorfräte, den Medicus und viele andere von hohem Intellekt und Scharfsinn. Sie alle, ohne Ausnahme, sahen den glühenden Satan in dem dunklen Raum.” Henning Brand hob langsam den Kopf. Zum ersten Mal trat ein leichtes Lächeln in seine Züge.

“Dann hat man ihnen den Teufel an die Wand gemalt.”

“Wie meint ihr das, Herr Brand?”

“Ihr wisst sehr gut, wovon ich rede. Ihr habt auf diese Antwort gewartet. Stimmt es etwa nicht?”

Elander nickte und antwortete: “In der Tat, Herr Doktor. Ich wollte jedoch aus eurem Munde vernehmen, dass das von euch entdeckte Phosphorus in der Lage ist, einen glühenden Satan zu erschaffen.”

“Nun, glühend impliziert Hitze. Eher ist es ein strahlender Satan. Das Licht, welches der Phosphor abgibt, ist kalt. Doch ja, durchaus kann auch ein mäßig begabter Künstler ein Abbild des Teufels an eine Wand schmieren, welches dann in der Finsternis zu leuchten beginnt. Nun jedoch muss ich zurück in meinen Laden. Die Geschäfte sind ohnehin nicht sehr ertragreich.” Der Apotheker schien Gefallen an dem Gespräch zu finden. Er bot Schobart an, ihn noch zu seinem Haus zu begleiten. Dieser willigte ein und kurz darauf schritten die Herrschaften über die Straße.

“Seid ihr denn nach einer solchen Entdeckung wie dem Phosphor noch auf die Einkünfte aus euren Heilpulvern angewiesen? Man sollte meinen, ihr hättet einen ganzen Batzen Geld von Fürsten oder gar dem Kaiser selbst erhalten für eine solche Substanz”, nahm der Anwalt das Gespräch wieder auf.

“Natürlich, wenn nicht zuvor besagte Parasiten mich und meine Entdeckung befallen und die Erträge abgeerntet hätten. Kaum etwas erhielt ich dafür. Johannes Kunkel und Johann Kraft, diese Räuber, haben mich betrogen. Meine Entdeckung angeblich verbessert. An den Höfen in diesem Lande tingeln sie, präsentieren Gaukeleien mit meiner Substanz, dass die Damen ob der Magie einen Fächer benötigen. Ach, ich will gar nicht darüber reden. Die beiden Blender sind verantwortlich für meine Krankheit. Mein Leben haben sie ruiniert.”

Er blieb stehen und packte Schobart am Arm.

“Wisst ihr, dass ich mich offiziell nicht einmal Doktor nennen darf? Nun gut, damit haben Kunkel und Kraft nichts zu schaffen. Aber ist es denn gerecht, mir den Titel zu verwehren, nur weil ich nicht der lateinischen Sprache mächtig bin?”

Schobart war nicht interessiert daran, weitere Klagen über das Leben von Brand zu erfahren. Dringend sann er nach, wie das Gespräch wieder auf wissenschaftliche Dinge zu lenken gelänge. Die beiden Männer waren inzwischen vorangeschritten und standen nun an der Tür zur Apotheke, als dem Anwalt ein Gedanke kam: “Mein lieber Herr Brand, mir fällt soeben ein wichtiges Detail aus der Erzählung der Dörfler ein, welches ich bisher sträflich aus dem Gedächtnis verloren hatte. Man erzählte eine gänzlich unglaubwürdige Geschichte von einem grünen Feuer, welches bei einem Löschversuch nur umso stärker loderte. Das erscheint mir unerklärlich.” Henning Brand blickte schräg nach oben auf seinen größeren Begleiter, als hätte dieser ihn soeben gefragt, wie man ein Taschentuch benutzt.

“Ihr lasst euch von einem so simplen Trick hinter’s Licht führen? Habt ihr denn gar keine Grundlagen der Chemie in eurem Studium erlernt?” Der Anwalt fühlte sich ein wenig pikiert von der respektlosen Ansprache.

“Ich bitte zu bedenken, dass ich während meiner Studien in Medizin und Rechtswissenschaften keineswegs über chemische Substanzen unterrichtet wurde. Doch dies ist nebensächlich. Ihr wollt mir glauben machen, es gäbe eine simple Aufklärung dieses mysteriösen Höllenfeuers?” Der Alchimist hatte die Tür zur Apotheke geöffnet. Die Männer betraten den Laden.

“Aber ja, grünes Feuer kann ich euch gleich hier erzeugen. Holt mir doch dort drüben im Regal die Karaffe mit destilliertem Wasser.” Das Gesicht des Henning Brand leuchtete nun vor Freude. Auch zitterten die Hände nicht mehr so stark. Er konnte kaum abwarten, den unbekannten Mann mit seinen Kenntnissen der Chemie zu beeindrucken. Während er die Türe zu einem Nebenraum öffnete, rief er: “Ich besorge etwas Ethanol und ein wenig Kupfersalz. Schließt ihr schon einmal die Läden an den Fenstern. Wenn der Raum abgedunkelt ist, erkennt man die Farben besser.” Kurz darauf stand Schobart neben dem Alchimisten, der gerade in einer Schüssel das Ethanol mit dem destillierten Wasser mischte. Eine Prise Kupfersalz streute er darunter. Dann griff er eine von den vor der Verdunkelung entzündeten Kerzen und setzte das Gemisch in Brand. Mit großen Augen starrte Elander in eine grüne Flamme. Zufrieden mit sich selbst erkannte Brand das Staunen in dessen Augen.

“Das Kupfersalz gibt dem Feuer die grüne Farbe. Ich hätte es auch violett oder rot brennen lassen können, aber dazu benötigt es anderer Zutaten. Doch schnell, ergreift die Tasse mit Wasser und schüttet sie kräftig in die verlöschende Flamme. Nur zu, eilt euch.”

Schobart tat wie ihm geheißen. Mit Schwung goss er das Wasser aus. Sofort zuckte die Flamme wieder nach oben und brannte heller als zuvor. Der Advokat stammelte zutiefst erstaunt: “Das ist Magie.” Brand grinste, befriedigt von dem Effekt seiner Vorführung.

“Keine Magie sondern Chemie.”

Elander stützte sich mit den Händen auf einer Tischplatte ab. Er schaute hinüber zu dem Gelehrten, dessen sonst so blasses Gesicht eine Spur von Farbe zeigte. Dann sagte er: “Alles war nur eine Gaukelei, ein Jahrmarktstrick. Es war eine einzige große Lüge.” Sofort verfinsterte sich das Gesicht des Henning Brand.

Seine Stimme warf empört die nächsten Worte in Richtung des Advokaten: “Wie redet ihr, mein Herr? Ist das der Dank für die Beantwortung eurer Fragen?”

Bevor er sich weiter in Wut reden konnte, hob Schobart beschwichtigend die Arme und unterbrach ihn: “Nein, Herr Doktor, nicht eure Vorführung. Die war mir so wichtig wie selten etwas zuvor. Habt ihr doch soeben die Täuschung eines ganzen Dorfes aufgedeckt. Niemand in Weissau sah jemals den Satan. Auch öffnete sich keine grüne Höllenpforte. Es waren nur chemische Reaktionen.” Brand schien nachzudenken.

“Weissau sagtet ihr? Ich habe schon einmal von dem Ort gehört. Wer ist dort der Landesfürst?”

“Das ist der Freiherr von Algern. Er residiert auf Schloss Algernhöhe”, antwortete Schobart.

“Das sagt mir nichts. Möglicherweise habe ich einmal dort eine Vorführung über den Phosphor gehalten, denn der Ort ist mir schon einmal untergekommen.” Elander schüttelte den Kopf.

“Das bezweifle ich. Es ist ein kleines Dorf in den Wäldern, sehr abgelegen.” Henning Brand zuckte die Schultern. Er begleitete den Fremden, welcher zur Tür schritt. Am Ausgang drehte sich der Anwalt noch einmal um. “Ich muss mich sehr eilen. Viele Tage habe ich verloren, durch euch jedoch Erkenntnis gewonnen, die den Verlust bei Weitem ausgleicht, mein Herr Brand. Wenn ihr noch die Güte habt, mich an einen Pferdehändler zu verweisen, stehe ich tief in eurer Schuld.”

Der Apotheker wies die Richtung. Dann verabschiedete er sich von dem Mann, welcher für kurze Zeit durch sein Interesse die Krankheit und Lethargie von ihm genommen hatte. Schobart war bereits einige Schritte die Gasse entlang gestürmt, da hörte er hinter sich den Ausruf: “Ah, jetzt weiß ich`s wieder: Der Adalbert kam aus Weissau, daher kenn ich`s.”

Wie vor eine unsichtbare Mauer gelaufen, verharrte Schobart in der Bewegung. Im selben Moment fuhr er herum und sah, wie Brand in dem Gebäude verschwinden wollte.

“Einen Moment, Herr Doktor. Von welchem Adalbert redet ihr?”

Brand wandte sich verdutzt um.

“Oh, nur ein junger Mann, welcher vor zwei Jahrzehnten an der Hamburger Universität studierte. Nach dem Unterricht schaute er häufig in meinem Labor vorbei. Sehr interessiert war er an Alchemie. So begeistert wie ihr heute, wohnte er meinen Experimenten mit chemischen Substanzen bei. Auch kam er manchmal des Nachts zu Besuch, um den Phosphor leuchten zu sehen. Wisst ihr, mein Herr, heutzutage gibt es kaum noch junge Menschen mit solchem Enthusiasmus.”

Noch bevor der Apotheker den Satz vollenden konnte, fuhr Schobart herum und rannte durch die Gasse, dass seine Schritte von den Häuserfronten zurückhallten. Henning Brand sah ihm einen Moment nach, schüttelte den Kopf und trottete wieder in seine Apotheke.

*

Elander Schobart blickte in das Gesicht des Mannes auf dem Streitross. Ein blendend heller Schein blitzte in seine Augen, als säße auf dem Pferd der Erlöser der Welt. Doch der alte Mann, der sich trotz seiner Jahre aufrecht und stolz im Sattel hielt, hatte mit Jesus Christus nichts gemein, auch wenn in diesem Moment des Advokaten Hoffnung auf ihm ruhte. Der helle Schein, der aus dem Antlitz schoss, war nicht etwa das Zeichen göttlicher Reinheit. Der Blitz reflektierte nur die Sonne auf der metallenen Platte in seinem Schädel.

“Es sind schwere Anschuldigungen, welche ihr vorbringt, Advokat Schobart. Aufgrund eurer Profession gehe ich davon aus, dass ihr auch in der Lage seid, derartiges zu beweisen”, schloss der Alte nach einiger Überlegung seine Rede ab. Schobart tätschelte den Hals des Pferdes, auf dem er saß.

“Selbstverständlich, eure Hoheit. Der Beweise für den Verrat sind reichlich.”

Freiherr von Algern befand sich in gereizter Stimmung. Soeben hatte er sein Schloss mit einer Kavalkade von zwanzig schwerbewaffneten Reitern verlassen. Im großen Forst beabsichtigte er eine Vereinigung mit einer weiteren Kompanie seiner Soldaten, um die Zuflucht der Räuberbande auszuheben, die bereits große Schäden unter Handelsreisenden verursacht hatte. Auf der Folter wurde das Versteck, nach dem so lange schon gesucht wurde, von einem ergriffenen Bandenmitglied genannt. Genug Ärger hatten die Wegelagerer ihm schon bereitet, um das Kommando über den Angriff persönlich zu führen. Just in dem Moment kam ihm ein Reiter im Galopp entgegen. Als der Adlige den Mann erkannte, wollte er ihn barsch abweisen. Der Advokat jedoch berichtete in aufgeregter Stimme von schwerwiegenden Verbrechen.

“Nun gut, es dreht sich nicht mehr um Hexen-Hokus-Pokus, wie zuvor. Da mir die Jurisdiktion obliegt, werde ich den Missetäter verhaften und einem Gericht zuführen. Nur nicht sofort. Wie ihr euch denken könnt, beabsichtigte ich keinen Ausflug, mich des Sonnenscheins zu laben mit zwanzig bewaffneten Kürassieren. Mir steht ein artiges Scharmützel bevor. So gebt den Weg frei. Je eher ich zurückkehre, umso schneller kann ich mich eurer Angelegenheit annehmen.”

Schobart antwortete schnell: “Das ist durchaus einzusehen. Ich gebe nur zu bedenken, dass ein zu spätes Eingreifen in Weissau zu erheblichen Steuerausfällen führen kann. Ein reicher Gutshof wurde bereits dem Erdboden gleich gemacht. Diese monetären Ausfälle sind für euch nicht mehr zu ersetzen. Es könnte dem Hof des Schmalborn genauso ergehen. Und sollten die Weissauer versuchen, den Adalbert unter Arrest zu nehmen, wird es Kämpfe geben. Weitere Menschen sterben, weitere Familien können die Felder nicht mehr bestellen...”

“Ja ja, weitere Steuerausfälle”, unterbrach der Freiherr unwirsch.

Er sann einen Augenblick nach. Dieser Anwalt wusste mit Argumenten umzugehen. Daher bezog er seine Reputation. Von Algern hingegen war schlau genug, die Beeinflussung zu erkennen, ihn letztendlich doch für die Sache des Schobart einzuspannen. Alles in ihm strebte danach, dem Anwalt eine weitere Abfuhr zu erteilen, ihn wissen zu lassen, dass man einen Fürsten nicht mit eitlen Reden beeinflussen kann. Und doch siegte seine Vernunft über die Eitelkeit. Mit einem Tagesabstecher konnte er die Lage in dem Ort Weissau wieder unter Kontrolle bringen. Er würde seine Autorität bekräftigen und gleichzeitig reale Einnahmen in seine Kasse sicherstellen. Das Zerschlagen der Bande in den Wäldern kam letztendlich zum größten Teil den Händlern in den Marktflecken zu Gute, welche oftmals Wege fanden, ihre Steuerzahlungen zu umgehen.

Ärgerlich darüber, seinen Plan ändern zu müssen, noch dazu wegen der Einwände des vorlauten Gecken, hob er mit Zeigefinger und Daumen die Augenklappe. Der Mittelfinger rieb behutsam die Haut um die dunkle Höhle, als er sagte: “Wisst ihr, Herr Anwalt, einst saß an dieser Stelle ein Auge, mit dem ich die Welt betrachten konnte. Als ich es verlor, glaubte ich, meinen halben Körper einzubüßen. Bald jedoch fand ich heraus, dass durch dieses unnütze Loch in meinem Kopfe meine Sinne geschärfter agierten als zuvor.” Er schob nun die Klappe auf die Stirn. Dann deutete er mit dem Zeigefinger auf die leere Höhle und fuhr fort: “Es ist, als fänden die Sinneseindrücke ihren Weg direkt in mein Gehirn. Als fielen auch unscheinbare Gerüche oder Schwingungen in einer Stimme ohne Umwege in mein Bewusstsein ohne durch ein weiteres Organ gefiltert oder abgelenkt zu werden. Und der Geruch, den ich in diesem Augenblick wahrnehme, riecht nach einer Ratte. Ich soll manipuliert werden, etwas zu tun, was nicht in meiner Absicht stand. Das lässt mich die Nase rümpfen, denn es stinkt nach Unrat. Diese Ratte kriecht aus eurem Maul.”

Der Redner beugte sich im Sattel etwas vor, um dem Advokaten mit dem verbliebenen Auge ausdrucklos aber bedrohlich in das Gesicht zu starren. Elander Schobart wurde bleich. Seine Lippen bebten, doch diesmal fand er keine Worte, die Rede altklug zu kontern. Stattdessen sprachen seine weit geöffneten Pupillen von dem Schreck, der in seinen Gliedern steckte. Da plötzlich, brach der Freiherr in brüllendes Gelächter aus. Sein Körper beugte sich im Sattel zurück. Der Kopf lag im Nacken und schrie seine Heiterkeit in den wolkenlosen Himmel.

Elander starrte entgeistert auf den Mann vor ihm. Seine Verwirrung steigerte sich noch durch diesen Ausbruch. Nun fehlten ihm erst recht die Worte. Dann ging das Lachen in ein Husten über, worauf der alte Mann gleich wieder ernster wurde, aber dennoch ein zufriedenes Lächeln im Gesicht behielt.

“Da habe ich euch wieder gepackt, verehrter Rechtsverdreher. Zwischenzeitlich solltet ihr mich kennen. Meine Entscheidung zu eurem Anliegen habe ich soeben gefällt. So sehr ich eurer Manipulation eine Absage erteilen möchte, den Verlust der Einnahmen aus einem ganzen Dorfe und zweier Großgüter will ich nicht riskieren. Also gut, ich werde euch begleiten nach Weissau. Zehn Soldaten und nicht zuletzt meine Autorität sollten genügen, der Bauernschar dort Herr zu werden. Die anderen zehn Reiter sollen sich derzeit zum Treffpunkt mit den Soldaten begeben, die Gegend observieren und den Treffpunkt der Räuber umstellen. Somit besteht eine gute Möglichkeit, beider Probleme zugleich Herr zu werden.”

Elander lächelte erleichtert. Er fühlte sich unwohl in der Gegenwart des Freiherrn. Dieser entzog sich jeglichem Schema. Elanders Fähigkeiten versagten bei ihm. Schmeichelnd sagte er mit einer Verbeugung auf dem Rücken des Pferdes: “Eine weise Entscheidung, euer Hoheit. Sie gereicht euch zur Ehre.”

Lächelnd wendete der Angesprochene sein Ross, während er mit sanfter Stimme antwortete: “So sie gelingt, Herr Advokat. Geht sie fehl, wird die Frage aufkommen, weshalb ein Freiherr seine Soldaten nach den Wünschen eines Anwalts führt.” Mit sanfter Stimme drangen die Worte erneut wie eine Speerspitze den Rechtsgelehrten.

Der Freiherr winkte einen Unterführer herbei, ihm seine Anweisungen mitzuteilen. Als dieser sein Pferd vor dem Adligen zügelte, drehte von Algern sich noch einmal um: “Hebt euren Geist, Meister Schobart. Alles geht den von euch gewünschten Weg. Ihr müsst wahrlich an einem Sonntag geboren sein. In Kürze werde ich persönlich diesen Albert Schmalborn verhaften.”

“Adalbert, euer Hoheit”, korrigierte Elander.

“Ich werde mich diesem Fall persönlich widmen, das verspreche ich euch. Ihr seht nur zu, stichhaltige Beweise vorzulegen, die ein eindeutiges Urteil erzwingen, was eurer Rede nach kein Problem darstellt.” Der alte Mann drehte sich nun dem Unterführer zu. Bevor er diesen ansprach, schob er noch einen Satz für den in seinem Rücken stehenden Anwalt hinterher. Leiser als vorher sprach er. Dennoch drang die Kette der Worte in Schobarts Herz.

“Sollte es nicht zu einer eindeutigen Beweisführung reichen und ich mich somit zum Affen gemacht haben, so wollt ihr die Konsequenzen nicht erleben.”

*

Die Konversation der Männer während des Ritts war spärlich. Schobarts Stimmung war gedrückt ob der unverhohlenen Warnung des Freiherrn. Konnte er auch sonst kaum zwischen Scherz und Ernsthaftigkeit der Aussagen des alten Haudegens unterscheiden, so spürte er deutlich, dass die Drohung nicht mit einem Lächeln als Spaß entlarvt würde. Wieder ging er in Gedanken die Beweise durch. Dabei wurde es ihm immer bewusster, dass alles auf die Täterschaft des Adalbert Schmalborn deutete, ein ganz konkreter Beweis jedoch fehlte.

Die Vergiftung des Ratsherrn durch Mutterkorn konnte ein Unfall gewesen sein. Die Spinnen in der Stube durch das Gesinde freigesetzt. Das Loch in der Kirchenwand hätte in der Nacht ein jeder im Dorfe bohren können. Auch das Kreuz wäre durch Haberls Hand genauso gestürzt, nicht Eloise allein fehlte bei jenem Gottesdienst. Der Einsatz von Phosphor und Chemikalien machte einen sehr guten Anklagepunkt gegen den Schmalborn, jedoch müsste dazu der Henning Brand eine Aussage vor Gericht abgeben. Ob es möglich war, ihn die ganze beschwerliche Reise aus Hamburg antreten zu lassen und ihm für die Aussage noch die Reisekosten zu erstatten, schien unwahrscheinlich. Nun bereute Schobart, einen Punkt vernachlässigt zu haben. Es war der Gedanke durch seinen Kopf geschossen, einen Knecht in die umliegenden Dörfer zu entsenden, um nach dem Kauf eines schwarzen Ziegenbocks zu forschen. Die anderen Geschehnisse jedoch waren zu der Zeit viel mysteriöser und unerklärlicher, als sich mit dem Bock zu beschäftigen. Mit einem Kaufbeleg auf den Namen des Schmalborn hielte er nun den besten Beweis in der Hand.

Der Advokat vertrat keine Handelskompanie vor Gericht, von der Verträge vorgelegt wurden. Die Bauern auf dem Lande waren meist nicht einmal der Schrift mächtig. Man nahm das Geld und übergab das Tier. An wen, interessierte den Verkäufer nicht.

Schobart fühlte sich unbehaglich. Seine Anschuldigungen beruhten auf reinen Indizien. So vielen allerdings, dass eine Verurteilung wahrscheinlich war. Er sog tief die Luft ein und versuchte, auf den Fall von oben herabzublicken. Kein Richter konnte bei Anhörung der Tatsachen einen Schuldspruch des Adalbert Schmalborn verneinen. Wozu machte er sich Sorgen? Es war einzig dieser unberechenbare alte Mann mit seinen Drohungen, der Zweifel in dem redegewandten Advokaten aufkommen ließ.

Den Männern schmerzten die Rücken. Vom frühen Morgen, als man ausritt, bis zum kurz bevorstehenden Sonnenuntergang trieb man die Pferde durch Flüsse und Wälder. Freiherr von Algern sah man an, dass dieser Ritt ihn an seine körperlichen Grenzen führte. Er war mürrisch und gereizt. So sehr er seinen Soldaten ein vorbildlicher Führer sein wollte, so konnte er doch sein Alter vor dieser Anstrengung nicht verleugnen.

Die Pferde trabten auf Weissau zu. Schobart sah aus den Augenwinkeln auf das grimmige Gesicht des Freiherrn. Inständig hoffte er, der Wald möge ein Ende finden. Und in der Tat lichteten sich im selben Moment die Bäume. Vor den Reitern bildeten die Baumkronen einen Bogen wie den Ausgang aus einer Höhle. Ein Rest Tageslicht beschien die freie Fläche der Felder zwischen dem Wald und den ersten Häusern.

Als die Reiter die letzten Bäume hinter sich ließen, zügelte Freiherr von Algern scharf sein Pferd. Die rechte Hand fuhr nach oben und die folgenden Reiter taten es ihm gleich. Auch Schobart riss an den Zügeln und kam zu stehen.

“Was ist hier geschehen”?

Von Algern stand Verblüffung im Gesicht, als er die Frage stellte, während seine Hand einmal die ganze Ebene zwischen den Wäldern abfuhr. Überall stiegen schwarze Rauchfahnen in den Himmel. Heller Schein zahlreicher Brände erleuchtete die Dämmerung.

“Führt ihr uns in`s Fegefeuer, Advokat? Eine solche Szene sah ich zuletzt im Kriege. Ihr redet über Bauern, doch scheinen hier Armeen aufeinander getroffen zu sein.”

In Elander Schobarts Gesicht malte sich das Erschrecken deutlich ab. Er rang um Worte.

“Ich kann nicht erklären, was geschah, seit ich den Ort verließ.”

“Dann lasst es uns herausfinden”, rief der Freiherr.

Heftig trieb er die Sporen in die Flanken seiner Stute.

Erst am Eingang des Dorfes verlangsamten die Reiter in einen Trab. Ungläubig blickten sie umher. Gebäude lagen in Trümmern. Während die Brände in den Häusern nur mehr schwelten, fauchte das Feuer in den Scheunen hinter den Höfen in voller Wut. Das getrocknete Heu, welches den Tieren als Winternahrung zukommen sollte, nährte nun die Flammen.

Die Pferde schritten langsam durch den Staub der Straße. Sie witterten den Tod mit ihren Nüstern. Einer der Soldaten hob den Arm und deutete auf einen hölzernen Zaun. Auf den Pflöcken staken die Köpfe eines Mannes und einer Frau. Die Lider halb geöffnet, schaute nur das Weiße der Augen hervor. Dickes, fast schwarzes Blut war aus den Halsöffnungen am Holz hinabgeflossen, um in einer Lache auf dem Boden zu gerinnen.

Als hätte der Verstand der Reiter zuvor die Wahrnehmung der Toten verleugnet, schien sich nun ein Schleier zu heben. Überall auf ihrem Weg stießen sie auf verstümmelte Leichen. Schwarze Krähen hackten mit ihren Schnäbeln an den Körpern. Sie pickten nur die guten Stücke heraus. Zu reichlich bot sich die Nahrung, um sich mit minderem Fleisch abzugeben. Ein fürchterlicher Gestank nach Fäulnis lag in der Luft. Die Soldaten hielten die Ärmel über ihre Nasen. Sie glaubten, die Pestilenz einzuatmen.

Ein Stall zur Rechten der Truppe knirschte laut. Ächzend ergab sich die Konstruktion dem Feuer, das von einem nahen Heuschober die Flammenarme auf das Holz ausgestreckt und sich hinübergeschwungen hatte. Im Moment des Zusammenbruchs in einer Explosion von Funken und gen Himmel schießender Stichflammen, packte das Grauen mit kalter Hand an die Hälse der Männer, dass sich ihnen die Nackenhaare sträubten. Aus dem Inferno von Hitze und Glut raste ein Pferd hervor. Schwarz wie die Nacht das Fell. Die Mähne und der Schweif gierig leckender Feuerzungen, durch den Wind in alle Richtungen beißend wie die Schlangen auf dem Kopf der Hydra. Dieser Dämon schoss in vollem Lauf auf die Männer zu. Die Augen weit aufgerissen, blutigen Schaum um die Nüstern, warf es den Kopf weit in den Nacken, dass die weißen Zähne bleckten.

Als das Tier an den Leuten vorbeifegte wie eine brennende Fackel, schauderten alle. Das Fell des Pferdes war nicht etwa von schwarzer Färbung, es war verkohlt durch die Hitze. Die Reittiere der Soldaten bockten und wurden panisch. Nicht eine Hand, die versäumte, das Kreuzzeichen vor der Brust zu schlagen.

Dann versagten dem brennenden Pferd die Beine. Aus vollem Lauf stürzte es zu Boden, überschlug sich und verendete schließlich mit krampfhaften Zuckungen im herabrieselnden Staub. Selbst der Freiherr blickte schockiert, obschon sich etliche Gräuel des Krieges in sein Gedächtnis gebrannt hatten. Er sah dem Anwalt in das Gesicht und sagte leise:

“Wahrlich, Herr Advokat, an die Pforte zur Hölle habt ihr uns geführt.”

Schobarts Blick schien durch den Adligen hindurchzugleiten wie dessen Worte durch seine Ohren. Er blieb eine Entgegnung schuldig, trieb stattdessen sein Pferd wieder an. Nach kurzem Trab erreichte er die Schmiede. Das Haus war fast unversehrt. Doch von den Bewohnern fehlte jede Spur. Elander rief einige Male, doch eine Antwort blieb aus. Er presste sanft die Stiefel in die Seiten des Pferdes, welches sich langsam in Bewegung setzte. Nach einigen Schritten kam die Seitenwand des Gebäudes in sein Blickfeld. Im zweiten Stockwerk stand ein Fenster weit offen. Daraus lief ein gespanntes Seil über den Sims die Wand hinab. Am Ende des Seils befand sich eine geknüpfte Schlinge. Und darin steckten die Hälse der Frau, des Sohnes und der Tochter des Schmieds. Man hatte die Familie am selben Strick erhängt.

Schobart griff mit beiden Händen die Krempe des Hutes und zog sie in Verzweiflung hinab, als wolle er sich darunter vor der Welt verstecken. Dann streckte er sich im Sattel. Aus einem leisen Schluchzen wurde ein Heulen der Wut. Mit aller Kraft schleuderte er den Hut die Straße entlang.

“Welch ein Wahnsinn hat euch befallen”, brüllte er die Leichen an, die vor ihm im Staub lagen. Von Algern ritt an die Seite des Advokaten.

“In diesem Ort wüteten die Reiter der Apokalypse. Selbst den Riesen dort vorne hat man erlegt.” Der Freiherr deutete auf einen hünenhaften Körper im Gras hinter dem Haus des Schmieds. Elander trieb sein Pferd zu der Leiche. Es war Harro Castelen. Seine Augen starrten leer in den Himmel. Die Zunge hing blau geschwollen aus dem Mund. Um den Hals lag immer noch das Lederband, mit dem man ihn erwürgte.

Schobart hob den Kopf und sah hinüber zum Freiherrn.

“Man hat ihn gezwungen, den Todeskampf seiner Familie anzusehen.”

Der alte Mann zog einen Handschuh ab und strich mit den Fingern über die verbrannte Hälfte seines Gesichts. Dann blickte er zum Himmel und fragte: “Verzeihung Herr Anwalt, doch was für Monster bevölkerten diesen Ort? Ich habe grausame Dinge gesehen im deutschen Krieg. Die Menschen waren verroht und ausgehungert nach Jahren, gar Jahrzehnten, des Kämpfens. Doch was trieb diese Dorfleute zu einem solchen Schlachten? Als habe sich das Böse manifestiert in jedem Einzelnen.” Elander zuckte mit den Schultern.

“Ich kann es euch nicht erklären, hoher Herr, was die menschliche Natur derart korrumpiert. Etliche gute Seelen habe ich in diesem Dorf getroffen. Viele durchschnittliche Bürger mit großer Frömmigkeit und kleinen Sünden. Einigen traute ich das Töten zu. Doch niemanden hielt ich für die Ausgeburt der Hölle, solche Taten zu vollbringen. Nein, ich kann es nicht erklären.” Langsam trabten die Pferde vorwärts.

Schobarts Gedanken versuchten, Abstand zu finden zu dem, was seine Augen sahen, sein Verstand aber nicht akzeptieren wollte. Als ritte er durch ein Gemälde, emotionslos die Farben betrachtend, weil sie nicht die Realität abbildeten. Es drang nur unbewusst in seinen Kopf, dass der Freiherr mit einem starken Ruck an den Zügeln sein Pferd im Schritt verharren ließ.

Der alte Recke glaubte, eine weibliche Stimme zu vernehmen. Es schien ihm, als würde ein Lied gesungen. Die Töne klangen so leise wie ein Rauschen in seinem Kopf. Während er das Pferd den schmalen Durchlass zwischen einer Hauswand und dem nebenstehenden Schuppen durchschreiten ließ, folgte er dem Gesang durch einen Zwang wie dem Ruf der Sirenen. Der Mann erkannte nun deutlich die Melodie. Ein Wiegenlied, dass er seit Jahrzehnten nicht mehr vernommen hatte. Er näherte sich dem Hof hinter dem Haus. Deutlich klangen die sanft gesungenen Worte.

“Bet, Kindlein, bet. Morgen kommt der Schwed`. Morgen kommt der Ochsenstern, der wird die Kindlein beten lehr`n. Bet, Kindlein, bet.”

Fürchterliche Erinnerungen traten aus dem Dunkel der Verdrängung. Als der Krieg noch wütete und der Freiherr sich mit den kaiserlichen Truppen auf dem Rückzug vor dem schwedischen Heer unter dem Oberkommandeur Oxenstierna befand, erklang das Lied in so manchem Hause, in welches man sich über Nacht einquartierte. Nun versank die Welt um ihn. Durch die Nebel der Zeit starrten die hoffnungslosen Augen der Mütter in sein Gesicht, wohlwissend, dass die Soldaten am nächsten Morgen weiterziehen, sie aber mit ihren Kindern auf den Feind zu Warten verdammt waren. Und mit der Gewissheit, dass diese Nacht zum letzten Mal ein Schlaflied die Kinder in den Schlummer trug.

Von Algern spürte den Drang, das Pferd zu wenden. Dennoch ließ er es auch die letzten Schritte um die Ecke herum auf den Hof tun. Seine Hände zitterten vor dem, was er erblicken würde. An den hölzernen Umfriedungszaun gebaut, stand ein Hühnerstall. An das Brett gelehnt, welches als Leiter diente, saß eine Frau auf dem Boden. In den Armen hielt sie ein kleines Mädchen. Sanft wiegten die Arme das Kind, während die Frau sang. Der alte Mann konnte seinen Blick nicht abwenden. Da hob die Mutter den Kopf und sprach mit einem Lächeln: “Sie haben sie gefunden. Ich war so sicher, Niemand würde in den Hühnerstall schauen. Mich fanden sie nicht im Schuppen. Welcher Narr übersieht eine Frau im Schuppen, doch findet ein Kind im Hühnerstall.” Sie kicherte leise. Dann wandte sie ihren Blick wieder auf das kleine Antlitz und erneut erklang die Melodie.

Dem Freiherrn bebten die Lippen. Ein wässriger Schleier ließ die Welt verschwimmen. Während er sein Pferd zurück zur Straße trieb, rieb er eine Hand durch das Gesicht, um das rote Auge zu trocknen. Den Kopf gesenkt, vermied er es, seine Männer anzuschauen. Er gesellte sich stumm an des Advokaten Seite.

Die Pferde der Männer schritten weiter über Leichen, bis sie an den Kirchplatz gelangten. Das letzte Licht der untergehenden Sonne malte das Kreuz des Kirchturms in den Sand. Der Schatten bedeckte einen Körper. Mit ausgebreiteten Armen, die Beine übereinander verschränkt, lag er da auf diesem dunklen Kreuz, als sei er angenagelt wie einst der Erlöser. Das Zeichen der Kirche warf seinen Schatten auf den unschuldigsten von allen. Schobart hatte den Haberl gefunden. Der Advokat glitt aus dem Sattel und kniete neben dem Körper des Jungen. Seine Hand beabsichtigte, den Kopf etwas anzuheben, doch die Kehle war dem Burschen so tief durchschnitten, dass das Haupt beinahe vom Halse fiel. Nur ein paar Sehnen hielten es noch verbunden mit dem Körper.

Schobart erhob sich und schaute voller Verzweiflung in das Gesicht des Mannes neben ihm, der schon viel Leid erfahren hatte in seinen Jahren. Der Blick aus dem einen Auge war eine stille Kondolenz in einem Moment, in dem keine Worte Trost zu spenden vermochten.

Schobart schwang sich auf sein Pferd, während der Freiherr sagte: “An diesem Orte gibt es nichts mehr zu tun. Lasst ihn uns verlassen und vergessen.”

Im selben Moment jedoch rief einer der Soldaten: “Hohe Herrn, dort lebt noch einer. Seht, da drüben auf der Anhöhe im Acker.” Die Männer schauten auf den kleinen Hügel, der mit einem Baum bestanden war. An den Stamm gelehnt, ruhte eine Gestalt und starrte unbeweglich vor sich hin. Im Nu preschte Elanders Pferd zwischen den Häusern hindurch und über das kahle Feld. Als der Freiherr einen Augenblick später eintraf, war Schobart bereits aus dem Sattel gesprungen und stand vor der Gestalt, die unverändert kauerte.

“Bauer Cornelius, ihr seid am Leben! Was ist hier geschehen?” Der Mann starrte noch eine Weile in die Ferne, dann hob er langsam den Kopf und sah dem Anwalt in die Augen.

“Sie fielen übereinander her. Ein fürchterliches Morden, ein Hauen und Stechen. Nur wenige kamen davon. Alle erschlugen sich gegenseitig.”

“Was ist mit dem Adalbert Schmalborn geschehen”, fragte Schobart.

“Er liegt erschlagen auf dem Weg zu seinem Gut. Die eigenen Knechte brachten ihn ums Leben.”

“Und seine Schwester, die Eloise?”

“Liegt nackt am Dorfteich, wo man sie ertränkte, nachdem viele ordentliche Seelen Unzucht mit ihr getrieben hatten. An dem Tage verloren alle den Verstand. Fromme Menschen wurden zu Bestien, vergewaltigten und mordeten, als hätten sie niemals Kunde vom Evangelium erhalten.”

Vom Sattel herab blickte von Algern auf den Bauern und fragte: “Wann sind die Kämpfe geschehen? Viele Brände lodern, als seien sie soeben entfacht, doch an den Leichen sehe ich Tierfraß.”

“Schon vor etlichen Tagen. Am Abend kommen die Wölfe in den Ort und zerreißen die Körper. Die Brände jedoch werden von den Windstößen immer wieder neu entfacht, wenn sie in die Glut fahren und den Flammen neues Leben einhauchen.” Elander Schobart hockte sich vor den Bauern und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

“Guter Mann, ich sah euren Sohn. Sein Schicksal rührt mein Herz, seid dessen versichert.” Da lachte der Bauer auf, dass es Elander kalt ins Mark traf.

“Dieser von Gott verstoßene Balg! Hat es ihn endlich dahingerafft? So viele Jahre hoffte ich, seinen scheelen Blick nicht mehr ertragen zu müssen.” Auch den Freiherrn schockierten die Worte.

“Wie redet ihr von euer eigen Fleisch und Blut, Mann? Seid ihr von Sinnen?”

Doch Cornelius lachte nur noch lauter. Ächzend erhob er sich und trat an das Pferd heran.

“Was wisst ihr schon. Schaut in mein Gesicht, es verrät mein Alter. Glaubt ihr wirklich, ich hätte dieses Wechselbalg gezeugt und meine alte Frau ihn ausgetragen? Nein, hoher Herr, der Schmalborn pflanzte seinen schlechten Samen in seine Inzest-Buhle Eloise, die den von Gott gestraften Idioten schließlich warf. Ersäufen hätte man ihn sollen. Stattdessen zahlte man mir Geld für die Aufzucht.” Freiherr von Algern hob die Hand und drohte einen Schlag an.

“Haltet euer freches Maul. Selten hörte ich lästerlichere Reden, über ein Kind gar niemals.” Ohne eingeschüchtert zu sein, blickte der Bauer mit zornigem Gesicht zu dem Freiherrn auf.

“Eine fürchterliche Sünde war das im Antlitz Gottes. Und aus dieser Sünde entstanden weitere Sünden, bis schließlich der Allmächtige seine Augen von unserer Gemeinde abwandte. Dann kam die Zeit des Satans.”

Elander war empört. Schnell schritt er auf und ab, dabei redend: “Eloise war die Geliebte ihres eigenen Bruders? Hatte ich es doch vermutet, dass ein viel stärkerer Antrieb als der Verlust zweier Wiesen den Adalbert anspornte. Die liebenden Geschwister wollten den Tilmann aus dem Weg haben. Daher konnten die seltsamen Ereignisse auf dem Hof des Aichardt stattfinden. Eloise hat sie alle ausgeführt gegen ihren Gatten. Sie blieb dem Gottesdienst fern, um auf dem Gerüst an der Kirche das Kreuz herunterzustoßen, nachdem ihr geliebter Bruder während der Totenwache zuvor das Loch bohrte. Sie bot dem Ratsherrn das mit Mutterkorn verseuchte Brot an, aß selber jedoch nicht davon. Als der Ludowig Hehlmar sich in Krämpfen krümmte und schlimmste Halluzinationen erlitt, entleerte sie den Sack voll Spinnen in die Stube. Während der Befragung ihres Gatten durch die Dörfler verließ sie den Raum in die Küche. Dort entzündete sie die von ihrem Bruder zuvor bereiteten Chemikalien. Sie hatte auch schon mit dem Phosphor den Teufel an die Wand im Schuppen gemalt. Ihr Bruder verwendete all das Wissen, welches er vom ehrenwerten Alchimisten Henning Brand erwarb, um die Vorbereitungen zu treffen. Doch Eloise führte die Pläne aus, ließ unerklärliche Dinge im Hause geschehen, auf das der Verdacht auf den unschuldigen Tilmann fiel.” Elander blickte mit großen Augen zu dem Mann auf dem Pferd empor und schloss seine Rede: “Nun macht alles Sinn. Kein Dämon ist jemals erschienen. All dies Leid ist entstanden durch die List der Geschwister Schmalborn. Doch die Betrügereien entglitten ihren Händen. Die Bosheiten entwickelten eine Eigendynamik und schließlich ergriff dieser Sog auch die Geschwister selbst. Luzifer hat keinen Finger gerührt bei den Ereignissen.” Schobart breitete die Arme aus und lächelte den Freiherrn an. Eine große Last wurde von seiner Seele gehoben, nun, da alles erklärt war.

Da trat der Bauer Cornelius auf ihn zu. Er brachte sein Gesicht so nah an das des Advokaten, dass dieser den Atem spürte. Seine Augen bohrten sich in die des Anwalts. Dann sprach er so leise, dass der Freiherr auf dem Rücken des Pferdes sich hinabbeugen musste, um die Worte zu verstehen: “In eurer gelehrten Weisheit glaubt ihr zu belegen, dass alle Geschehnisse in diesem Dorf durch Menschenhand verübt wurden. Vielleicht war es so. Vielleicht wurden die Schläge geführt mit der Faust am Arme eines Sünders. Doch ich höre den Satan lachen. Denn hat er nicht bekommen was er begehrte? Jede einzelne Seele? Die Toten, deren Blut aus den eingeschlagenen Schädeln spritzte im Takte des versagenden Herzens. Und die Lebenden, denen dasselbe Blut von den Fingern troff. Sind sie nicht alle hinabgefahren in das ewige Feuer?” Cornelius starrte noch einen Moment in das Gesicht des Advokaten. Sein Blick sprang wild zwischen den Augen des Gelehrten hin und her. Dann wandte er sich abrupt ab, senkte den Kopf und ging langsam davon.

Mittlerweile hatte sich die schwarze Decke der Nacht über die Gegend gelegt. Von der Anhöhe aus schweifte der Blick über leckende Feuerzungen, glimmende Holzbalken, rote Glut. Visionen von brennenden Teergruben, in denen die Seelen der Verdammten steckten. Zwischen den Bränden huschten Tiere. Sie rissen Stücke aus menschlichen Körpern und verschlangen sie. Es war den beiden Männern, als blickten sie direkt in die Hölle.

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