Lassie bei den Rangers - Schneestürme
Author: Frazee, Steve
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Steve Frazee

Lassie bei den Rangers

Band 14

Schneestürme

Steve Frazee

Lassie bei den Rangers

Band 14 Schneestürme

Auf den Leim gegangen

Zum ersten Mal saß Corey Stuart auf einem Motorschlitten. Deshalb fuhr er langsam, um sich an das Gefährt zu gewöhnen. Hier in den Vorbergen lag der Schnee nur einen halben Meter hoch.

Anfangs hatte Lassie mit dem knatternden, grollenden Dinig nichts zu tun haben wollen. Als Pete Bartholomew, der Reviervorsteher, den Motor in der Garage der Station angelassen hatte, war die Hündin erschrocken davongerannt, als habe ihr eigener Schwanz Feuer gefangen.

Im Freien jedoch störte das Motorengeräusch sie schon viel weniger. So saß sie nun auf dem Anhänger, ließ sich die Sonne aufs seidige Fell scheinen und schaute sich um, als gehöre der Staatsforst von Wapiti ihr ganz allein. Und als Corey am Fuße eines steilen Berges anhielt, bellte sie zornig.

Corey kümmerte sich nicht um den Protest. Er ließ den Motor laufen, stieg aber aus und schaute übers Land, das sich vor ihm ausdehnte. Hier auf der Sonnenseite des Gebirges war schon allerlei Schnee weggetaut; im Schatten würde die Schneedecke bestimmt noch sehr viel dicker sein.

Wieder bellte Lassie, ungehalten über die Verzögerung. Corey verzog das gutmütige Jungengesicht zu einem Grinsen.

„Immer mit der Ruhe, braves Hündchen“, mahnte er. „Bis heute abend wirst du bestimmt noch genügend weit herumgefahren.“

Er schaute die flachen Spuren entlang, die der Motorschlitten gezogen hatte. Die breiten Kufen waren nicht tief eingesunken, und er war gut vorangekommen — weit besser als mit dem Jeep, den er drei Kilometer weiter unten zurückgelassen hatte.

Er ließ den Blick übers Tal zum Menzie-Gebirge wandern: Kilometerweit dehnte es sich von Nord nach Süd, reckte einen Gipfel neben den andern hoch in den Himmel. Nackt und kahl ragten sie empor, und die tiefen Rinnen, in denen der Schnee sich abgelagert hatte, schimmerten weiß. Pete Bartholomew hatte ihm versichert, im Wald und in den Tälern und Schluchten, die sich ins Gebirge hinein erstreckten, läge der Schnee fünf Meter hoch. Alles Land, das sich da vor Coreys Augen ausdehnte, gehörte zum Bezirk Sawatch des Staatsforsts Wapiti.

Noch vor wenigen Jahren war kaum jemand auf den Gedanken gekommen, ausgerechnet hier Erholung zu suchen. Inzwischen aber hatten sich die Zeiten geändert, und dies lag vor allem am Aufkommen der Motorschlitten. Hunderte von Touristen kamen nun regelmäßig in diese weiße Wüste.

Das Fahren mit dem Motorschlitten war ein beliebter Sport geworden. Jedes Jahr kamen mehr Leute, sie amüsierten sich köstlich und fanden Erholung. Jedoch gab es auch beunruhigende Begleiterscheinungen. Dies war der Grund, weshalb der Forstbeamte Corey Stuart zwei Tage nach Weihnachten hier herausgeschickt worden war.

Wieder bellte Lassie, diesmal aber nicht vor Ungeduld. Vielmehr hatte sie ihren Herrn warnen wollen. Starr schaute sie auf eine Felskante linkerhand. Und kurz darauf vernahm Corey summendes Motorengeräusch, das schnell anschwoll.

Waren das Motorschlitten? Offenbar! Die Fahrer schienen Vollgas zu geben.

Noch ehe er sich von seiner ersten Überraschung erholt hatte, tauchten hinter dem Felsengrat zwei blaue Motorschlitten auf. Doch was war das? Die Kufen der beiden Zugmaschinen stiegen über den Grat empor, und beide Gefährte flogen nebeneinander in hohem Bogen durch die Luft.

Wohl fünf Meter weit segelten sie, und Corey befürchtete, sie würden heftig aufprallen und sich überschlagen, doch mit heftigem Ruck landeten beide Gefährte mitsamt den Anhängern auf dem abschüssigen Grund, schwankten ein wenig und brausten dann weiter zu Tal. Beide Fahrer stießen Jubelschreie aus wie siegreiche Indianer.

Donnerwetter! Corey konnte über solche Verwegenheit nur staunen. Wie leicht konnten sich bei derartigen Manövern Zugmaschine und Anhänger voneinander lösen! Dann war es um den Fahrer geschehen!

Die beiden Gefährte beschrieben unten am Fuße des Hanges eine enge Kurve. Die Fahrer hatten Corey und Lassie erblickt und kamen nun zu ihnen heraufgebrummt. Im gleichen Augenblick kam hinter dem Grat, den die Schlitten soeben übersprungen hatten, ein zottiges Wesen hervorgesprungen. In eine mächtig aufstiebende Schneewolke gehüllt, strebte es in gewaltigen Sätzen zu Tal.

Wieder schaute Corey den Motorschlitten entgegen. Und plötzlich wurden seine Augen groß. Das waren ja halbe Kinder, die am Steuer saßen, zwei Jungen im Alter von nicht mehr als zwölf oder dreizehn Jahren! Sie trugen rote Jacken und dunkle Kosakenmützen. Sie brausten direkt auf Corey zu, daß er schon glaubte, sie wollten ihn überfahren. Auch Lassie sah das Unheil nahen. Böse grollend sprang sie in weiten Sätzen durch den stiebenden Schnee davon.

Auch Corey wollte sich gerade mit einem weiten Satz in Sicherheit bringen, als die Jungen ihre Schlitten bremsten. Nur einen knappen Meter vor ihm kamen sie zum Stehen.

„Hallo!“ grüßten sie wie aus einem Munde.

„Hallo!“ gab Corey zurück. „Probt ihr hier für die Olympischen Winterspiele?“

Halb lachend, holb zornig betrachtete er die beiden sonnengebräunten, stupsnasigen blonden Bürschlein. Offenbar waren es Zwillinge.

„Ach, der Sprung war gar nicht besonders gut!“ meinte einer von ihnen geringschätzig. „Wollen Sie es nicht auch einmal versuchen?“

„Vielen Dank!“ Corey schüttelte den Kopf.

Inzwischen schnaufte der zottige Hund heran. Mit gesträubten Nackenhaaren knurrte Lassie ihn an.

„Ruhe, Lassie!“ beruhigte Corey seine Hündin.

„Chinook tut ihr bestimmt nichts!“ versicherte der eine Junge.

Lassie sprang schutzsuchend in den Schlitten zurück, während der fremde Hund gutmütig mit dem buschigen Schwanz wedelte und sich offensichtlich Mühe gab, einen guten Eindruck auf die fremde Hündin zu machen. Doch Lassie starrte ihn böse knurrend an, als wolle sie sagen:

„Der Schlitten hier gehört mir, du Ungeheuer!“

„Die beiden werden sich schon aneinander gewöhnen“, lachte Corey. „Aber was habt ihr hier zu suchen, ihr Burschen? Warum seid ihr nicht in der Schule?“

„Es sind doch Weihnachtsferien!“ grinsten die Jungen, und dann betrachteten sie angelegentlich Coreys Schneegefährt.

„Altes Modell ,Rakete’!“ erklärte der eine fachmännisch. „Vor allem bei der Forstverwaltung verwendet. Spurweite 50 cm, ziemlich schwer zu wenden. Spitzengeschwindigkeit mäßig. Und es verbraucht sehr viel Brennstoff. Sehr unwirtschaftlich!“

Der andere Junge beklopfte die Windschutzscheibe.

„Modell ,Elfengleiter’ sollten Sie fahren!“ empfahl er dem Ranger. „Dann könnten Sie die Leute besser schnappen!“

„Wen soll ich denn schnappen?“ lächelte Corey. „Wie kommst du darauf, daß ich hinter jemandem her bin?“

„Nun, ich dachte, Forstbeamte führen nur in solchen Schlitten ins Gebirge, um alle Motorschlittenfahrer zu verjagen!“

„Sagt man das hierzulande?“ fragte Corey verblüfft.

Der Junge zuckte die Achseln.

„Ich habe so etwas gehört“, gab er ausweichend zu.

„Dann hast du etwas Falsches gehört“, versicherte ihm der Ranger. „Mir jedenfalls ist nicht bekannt, daß die Forstverwaltung Leute daran hindern will, mit Motorschlitten ins Gebirge zu kommen.“

Er wollte mehr dazu sagen, aber dann überlegte er es sich und zog es vor, zunächst einmal zu hören, wen er denn da vor sich hatte.

Tatsächlich waren es Zwillinge, und sie hießen Bob und Ted Pettigrew. Ihr Vater, Fritz Pettigrew, wohnte in der nahen Kreisstadt Gateway. Er hatte die Vertretung der ,Elfengleiter’. Kein Wunder, daß die Jungen von diesem Typ so begeistert waren.

Noch immer gab Chinook sich alle Mühe, Eindruck auf Lassie zu machen. Zwar knurrte sie ihn schon nicht mehr an, doch als er sich ihr nähern wollte, fletschte sie die Zähne.

„Wir müssen bald nach Hause“, meinte Bob. „Wollen Sie nicht einen einzigen Probesprung mit uns machen — einen ganz kleinen?“

„Ich sitze heute zum ersten Mal am Steuer eines Motorschlittens und traue mir deshalb nicht einmal kleine Sprünge zu“, wehrte Corey ab. „übrigens: Halten so etwas die Schlitten eigentlich aus?“

„Ohne weiteres“, versicherte Ted. „Allerdings müssen Sie darauf achten, daß Sie nach dem Sprung sacht aufsetzen!“

„Weiß euer Vater, was ihr tut?“ bohrte Corey weiter.

Die Zwillinge tauschten verlegene Blicke.

„Manchmal tut er es selbst — wenn er einem Interessenten beweisen will, wie robust die ,Elfengleiter’ sind“, wich Bob grinsend aus. „Aber vielleicht weiß er wirklich nicht, wie weit wir springen!“

Beide sprangen wieder in ihre Schlitten.

„Wir nehmen noch einen Anlauf!“ riefen sie. „Kommen Sie mit, Ranger?“

„Na, ich kann es ja mal versuchen“, Corey ergab sich.

Chinook sprang neben Ted.

„Wie kann er sich da eigentlich halten?“ fragte der Ranger.

„Zuweilen fällt er in der Kurve hinaus“, lachte Ted. „Aber das macht ihm nichts aus. Er hat Schnee gern.“

Die Zwillinge tauschten einen Blick, dann ließen sie die Motoren an. Corey hatte es genau gesehen. Offenbar wollten sie ihn zum Springen verführen. Corey war auf der Hut, während er den Hang hinaufbrummte. Mühelos hielt er das Tempo, das die beiden wesentlich leichteren Gefährte bergaufwärts gewannen. Immer weiter glitten sie vor ihm dahin, weg über den Grat und dann wieder bergab.

Allmählich spürte auch Corey wachsende Begeisterung für dieses herrliche Schlittenfahren. Herrlich war es, mit fast dreißig Stundenkilometern dahinzusausen. Er schaute sich nach Lassie um. Auch die Hündin schien Spaß an der Fahrt zu finden. Zehn Minuten lang brauste Corey hinter den Jungen her, bergauf und bergab, durch dichten Wald und über freie Hänge.

Nun ging es ziemlich steil hinunter, auf die Sohle einer engen Schlucht, hundert Meter weit darin entlang und dann mitten hinein in einen Wacholderhain. Zweige krachten, Nadeln sprühten nach beiden Seiten, doch die tapferen Motorschlitten bahnten sich ihren Weg.

Corey minderte die Geschwindigkeit und duckte sich tief, um den peitschenden Ästen auszuweichen. Schon war er aus dem Wirrsal heraus. Zu spät bemerkte er, daß die Jungen einen engen Haken geschlagen hatten und nun mit Vollgas bergauf brausten.

Flink riß auch er das Steuer herum. Aber die Kufen gehorchten nicht sogleich. So geriet das Gefährt aus der engen Kurve und begann abzurutschen. Bald blieb es im tiefen Schnee stecken, und eilig nahm Corey alles Gas weg.

Halb im Pulverschnee begraben, lag der Schlitten da. Die Zugmaschine deutete steil bergauf, der Anhänger stand in der alten Spur. Umgekippt war er nicht, aber voller Schnee. Empört schüttelte sich Lassie das nasse Weiß vom Fell.

Gar nicht weit entfernt ein wenig bergauf, standen die beiden anderen Motorschlitten. Die beiden Jungen betrachteten grinsend das Bild, das sich ihnen bot.

„Sie müssen ganz sacht in die Kurve gehen — und dann sofort Vollgas geben!“ rief Bob.

„Denen bin ich ganz schön auf den Leim gegangen!“ knurrte Corey in sich hinein, während er seinen Motor betrachtete, der wieder sacht brummte.

Er gab Gas. Fast schien es ihm, als käme er bergauf. Aber dann erwies sich der starke Motor eher als Hindernis — denn er wühlte den Schnee so heftig auf, daß das ganze Gefährt nur tiefer einsank. Corey nahm Gas weg.

„Sind Sie steckengeblieben?“ rief Ted.

Corey stellte den Motor ab und stieg aus. Sofort versank er bis an die Hüften im Schnee. Lassie, die ihrem Herrn getreulich folgen wollte, sprang ebenfalls aus dem Fahrzeug — und war verschwunden! Corey wollte ihr zu Hilfe kommen, aber als er sich endlich einen Weg gebahnt hatte, war sie aus eigener Kraft schon wieder aufgetaucht.

Beide kämpften sich zum Fahrzeug zurück. Plötzlich spürte der Ranger etwas Weiches an den Beinen. Es war Chinook. Dem Zottelhund schien der Schnee nichts auszumachen. Denn nun raste er in hohen, weiten Sprüngen zu den Jungen zurück. Und nachdem Corey seiner Hün-din in die Spur geholfen hatte, folgte sie ihm mit fröhlichem Bellen.

Zehn Minuten brauchte Corey, bis er endlich Zugmaschine und Anhänger so hingeschoben hatte, daß das ganze Gefährt nun parallel zur Schlucht am Hang stand.

„Er ist gar nicht so dumm“, flüsterte Bob anerkennend seinem Bruder zu. „Er sieht ein, daß er ohne Anlauf niemals den Hang nehmen kann!“

„War es nicht ziemlich gemein, wie wir uns verhalten haben?“ fragte Ted ein wenig beklommen seinen Bruder.

„Ach, ganz gewiß nicht“, beruhigte ihn der Bruder. „Falls er wirklich abrutscht, ziehen wir ihn selbstverständlich heraus!“

Corey gab langsam Gas. Die Maschine zog an, rutschte jedoch mitsamt dem Anhänger ein Stück den Hang hinunter. Sogleich aber fing sich das Gefährt, der Antrieb gewann Halt, und begann sich voranzuarbeiten. Corey gab Vollgas, lenkte schräg am Hang bergauf, gewann Tempo, beschrieb einen sachten Bogen, kletterte weiter bergauf — und hielt kurze Zeit später neben den Zwillingen.

Lassie und Chinook prusteten ebenfalls heran.

„Nun?“ grinste Corey stolz.

Die Jungen zogen verlegene Gesichter und wichen seinem Blick aus.

„Haben wir nicht gesagt, daß die .Rakete’ einen mächtig starken Motor hat?“ meinte Bob schließlich.

„Das habt ihr gesagt“, bestätigte Corey, während er in die Schlucht zurückdeutete. „Wie weit könntet ihr dort hinunterklettern?“

„Nicht weit“, erwiderte Ted. „Dazu brauchte man aber Schneeschuhe.“

„Habt ihr sie bei euch?“ fragte Corey.

„Das brauchen wir nicht“, erwiderte der Junge. „Wir bleiben ja niemals stecken!“ Er winkte dem Ranger zu. „Aber nun müssen wir heim!“

Als habe Chinook ihn verstanden, sprang er neben ihn auf den Sitz. Und dann brausten die beiden Jungen bergab. Corey trat an den Rand der Anhöhe und schaute ihnen nach, bis sie unten die Ebene erreichten. Diesmal machte Ted keine scharfen Kurven; deshalb konnte Chinook ruhig neben ihm sitzen bleiben. Lassie winselte leise, und es hatte den Anschein als täte es ihr leid, allein zurückzubleiben.

„Chinook hat dir imponiert, wie?“ lachte der Ranger. „Besonders nachdem er herbeigeeilt war, um dir aus dem tiefen Schnee zu helfen!“

Die Colliehündin bellte kurz auf. Offenbar stimmte sie ihrem Herrn zu. Sie zögerte ihren Platz im Schlitten wieder einzunehmen — selbst nachdem Corey ihren Platz von allem Schnee freigewischt hatte. Er zwang sie auch nicht einzusteigen, vielmehr ließ er sie ruhig in der Fahrspur hinterherlaufen. Doch das erwies sich als recht mühsam, denn obwohl der Schnee hier an der Sonnenseite ziemlich weggetaut und deshalb fest war, brachen die kleinen Pfoten doch immer wieder ein, und die schlanken Beine fanden keinen Halt. Ebensowenig wie Chinook war Lassie nun einmal für Schneewanderungen nicht geschaffen. So sprang sie, als Corey anhielt und ihr zuwinkte, zufrieden auf ihren angestammten Sitz im Anhänger des Motorschlittens.

An den Nordhängen erprobte Corey seine Fahrkunst, indem er immer wieder über den tiefen, weichen Schnee bergan kletterte. Vorher allerdings ließ er Lassie aussteigen und am oberen Rande des Hanges warten. Zwei Stunden lang übte Corey — dann war er sicher, seinen Motorschlitten einigermaßen in den Griff bekommen zu haben.

Außerdem hatte er gelernt, ohne Schneeschuhe oder Skier im meterhohen Schnee herumzustapfen.

Die Rückfahrt zum abgestellten Jeep bot keinerlei Schwierigkeiten, und spielend erreichte Corey eine Spitzengeschwindigkeit von dreißig Stundenkilometern. Fröhlich lachend brauste der Ranger dahin, und auch Lassie kläffte begeistert.

Überlegungen

Ein paar Männer trafen sich am Abend zu einem Gespräch im Dienstzimmer des Reviervorstehers. Das Thema war der Motorschlitten.

Nachdem Pete Bartholomew seinen Kollegen Corey vorgestellt hatte, begann er:

„Corey behauptet keineswegs, ein absoluter Fachmann für Motorschlitten zu sein — vielmehr hat er heute nachmittag efst seine Jungfernfahrt absolviert. Und dabei ist er mitsamt seiner Lassie bis an den Hals in den Schnee geraten!“

„Das ist mir ebenfalls zu Ohren gekommen!“ lachte Fritz Pettigrew, ein hochgewachsener Mann mit kurzgeschnittenem Blondhaar. „Leider hatte ihn niemand vor meinen Jungen gewarnt!“

„Inzwischen habe ich sie kennengelernt“, nickte Corey freundlich. Und dann fuhr er ernst fort: „Es heißt, mehr als vierhunderttausend Motorschlitten gäbe es schon in unserem Lande, und es würden immer mehr. In Petes Bezirk sind es einhundertdreiundsechzig...“

„Hundertfünfundsechzig!“ korrigierte Jim Benton, ein freundlich blickender Verkäufer des Motorschlittens ,Glo-ry’. „Heute früh habe ich wieder zwei verkauft!“

„Dann muß ich morgen unbedingt vier verkaufen!“ grinste Pettigrew. „Verzeihung, Ranger, ich will Sie nicht wieder unterbrechen!“

„Jedenfalls machen die Motorschlitten mehreren Behörden allerlei zu schaffen!“ fuhr Corey fort. „Vor allem die Forstverwaltung hat Bedenken, denn sie möchte nicht gezwungen sein, irgendwann sehr einschneidende Verordnungen zu erlassen, um unsern Wald vor schlimmem Schaden zu bewahren. Vielleicht aber wird man nicht umhin können, genaue Verkehrs- und Verhaltensregeln für Motorschlitten aufzustellen! Allerdings wäre es uns am liebsten, wenn dies die Sportclubs selbst in die Hand nähmen und ihre Leute zur Ordnung anhielten.“ Er blickte in die Runde. „Jedenfalls freue ich mich, daß wir heute zusammengekommen sind, um den Fall von allen Seiten aus gründlich zu beleuchten. Darf ich zunächst Sie, Bill Warner, als den zuständigen Beamten für Fisch und Wild um Ihre Meinung bitten?“

Bill Warner, ein breitschultriger, schlanker Mann, räusperte sich.

„Allein in diesem Jahr habe ich sechs Schlittenfahrer dabei erwischt, wie sie Rehe und Elche im tiefen Schnee hetzten!“ Er blickte in die Runde. „Das ist ein ausgesprochen grausamer Sport, denn verfolgt von drei oder vier brummenden Motorfahrzeugen, geraten die armen Tiere außer sich vor Angst. Und wenn man bedenkt, daß sie im Winter mangels frischer Nahrung ohnehin nicht bei besten Kräften sind, ist es kein Wunder, wenn vor allem Rehe dabei zu Tode kommen! Denn sobald das Tier zusammenbricht und liegenbleibt, verlieren die meisten Schlittenfahrer alles Interesse, sie lassen das Wild im Stich, und so verendet es kläglich. Mindestens zehn tote Rehe habe ich in diesem Winter im Wald gefunden!“

Der breitschultrige, stämmige Sheriff Chip Briscoe nickte nachdrücklich.

„Vorige Woche bin ich über den südlichen Teil unseres Kreises geflogen“, berichtete er. „Und überall habe ich Spuren von Motorschlitten gesehen — ein erstaunlich dichtes Netz von Furchen lag über dem ganzen Land. Früher war die dicke Schneedecke ein natürliches Hindernis, und so mancher Hof durfte sich seiner Abgeschiedenheit erfreuen. Doch diese verflixten Motorschlitten errei-chen noch die abgelegenste Stelle! Sieben Einbruchsanzeigen sind allein im letzten Winter bei mir eingegangen! Manche dieser Kerle essen nur alles auf, was sie in Küche und Keller finden, und ziehen dann weiter. Andere aber stehlen, was nicht niet- und nagelfest ist. Einen einzigen von diesen sieben Fällen konnte ich lösen, und das war reine Glücksache: Mir fiel ein Motorschlitten auf, in dem ein Pferdesattel lag. Und als ich näher hinschaute, fand ich noch mancherlei anderes! Es waren zwei Ortsfremde, die Charley Basshams Sommerhaus am Squaw Creek ausgenommen hatten! Dabei will ich nicht einmal behaupten, daß die meisten Einbrüche von Auswärtigen verübt werden: Wir haben in unserem Kreis auch genügend einheimisches Gesindel!“

Der Sheriff starrte einen Augenblick schweigend vor sich hin.

„Und die Kreisverwaltung kann mir noch nicht einmal einen Motorschlitten zur Verfügung stellen, damit ich den Kerlen besser nachsetzen kann!“ schloß er zornig.

Nun war Pete Bartholomew an der Reihe.

„Ich kann mit konkreten Zahlen aufwarten“, begann er. „Im Sommer war unser Revier schon immer ein beliebtes Urlaubsziel: Mehr als zehntausend Besucher wurden gezählt. Aber abgesehen vom Skigelände am Big Ute rechneten wir nie im Leben mit nennenswertem Winterbetrieb. Doch im vergangenen Winter, von November bis April, wurden nicht weniger als dreitausend Urlauber gezählt. Und dies ist nur eine Schätzung, die uns nach neuen Beobachtungen als erheblich zu niedrig erscheint.“

Lassie, die sich in eine Ecke gekuschelt hatte, winselte im Schlaf und verschaffte sich eine bequemere Lage.

„Besonders die Abfälle, die im Winter Zurückbleiben, stellen ein ernstes Problem da“, fuhr Pete fort. „Auch im Sommer wird allerlei weggeworfen, gewiß: Aber es liegt dann stets am Rande der Straßen oder an bestimmten Lagerplätzen. Im Winter aber, wenn die Motorschlitten überall hinfahren können, liegt das Zeug buchstäblich überall herum.“ Pete spreizte die Arme, als deute er eine Explosion an. „Noch in drei Meter hohen Baumkronen finden wir Plastikbeutel mit Abfall! Die Weiden am Fuße des Mirror-Wasserfalls waren im vergangenen Winter buchstäblich wie die Weihnachtsbäume geschmückt — mit Müll aller Art! Sie hatten nämlich wenige Wochen vorher noch im tiefen Schnee gelegen! Ich fürchte, bis heute sind wir des zurückgebliebenen Zeugs nicht Herr geworden!“

Es bumste gegen die Tür. Lassie sprang auf und trottete durchs Zimmer. Und als Corey die Tür öffnete, kam Chinook herein, keuchend und japsend.

„Ich habe ihn doch ausdrücklich heimgeschickt“, rief Pettigrew aus. „Er wollte mir nämlich nachlaufen.“

Nachdem sich die beiden Hunde herzlich begrüßt hatten, trollten sie sich gemeinsam nach draußen.

„Nun hat Tommy Thompson das Wort“, nickte Pete.

Der Zweite Ranger des Bezirks, ein hagerer, sommersprossiger, hochgeschossener Mann, verteilte gedruckte Anweisungen, mit denen die Fahrer von Motorschlitten zur Vorsicht gemahnt wurden.

„Diese Zettel hier sollte man allen Schlittenfahrern in die Hand drücken“, schlug er vor. „Auch Funk und Presse haben sich bemüht, die Leute zur Vernunft zu mahnen. Und im November haben wir zu einer Versammlung eingeladen.“ Er grinste bedrückt. „Ganze zwanzig Personen sind gekommen! Vor allem ärgert es mich, daß Schlitten- und Skifahrer sich einfach nicht um unsere Warnungsschilder kümmern!“

Pettigrew nickte, während er seinen Zettel las.

„Angeblich sollen Unruhe und Lärm doch sogar Lawinen auslösen können!“ meinte er.

„Richtig!“ bestätigte Thompson. „Deshalb stellen wir ja an den besonders gefährdeten Stellen Schilder auf. Doch viele Fahrer machen sich einfach nichts daraus. „Er deutete auf eine weitere Sicherheitsbestimmung auf dem Merkblatt. „Wir müssen die Fremden dazu bringen, daß sie diese Vorschriften beachten!“ erklärte er verbissen.

Pettigrew deutete auf den Zettel in seinem Schoß.

„Manche dieser Vorschriften sind ja schön und gut, und niemand wird etwas dagegen einwenden“, meinte er. „Man soll niemals allein unterwegs sein. Man soll der Witterung gerechte Kleidung tragen. Man soll Werkzeug bei sich haben.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber zwingen kann man die Leute nicht, und...“

„Wer will sie denn zwingen?“ fiel Corey ihm ins Wort. „Wir möchten ihnen Vernunft beibringen, und wir wünschen, daß sie Vereine gründen, die ihre Mitglieder auf die Notwendigkeit ordentlichen Benehmens verpflichten.“

„Das klingt gut“, gab Pettigrew zu. „Doch längst nicht alle Schlittenfahrer wollen einem solchen Verein beitreten! Manche Leute meinen, Vereinsmeierei zerstöre das Schönste am Sport, weil schließlich die Mitgliederversammlung wichtiger sei als das Rodeln!“

„Sie aber haben doch wohl nichts gegen die Gründung eines Vereins?“

„Bestimmt nicht“, rief Pettigrew aus. „Aber von den Fremden, auf die es uns ankommt, werden höchstens fünfundzwanzig Prozent einem Club beitreten.“

Sheriff Briscoe hob die Hand.

„Da bin ich anderer Meinung, Pettigrew“, meinte er. „Wenn man die Leute richtig anspricht, werden sie auch einem Verein beitreten! Darauf möchte ich wetten.“

Man hörte die Hunde draußen herumtoben. Auf einmal bellte Lassie, offenbar aus einiger Entfernung.

„Was halten Sie denn von einem Schlittenfahrer-Verein, Herr Benton?“ fragte Corey.

„Als es noch kaum fünfzehn Motorschlitten in der Stadt gab“, war die Antwort, „haben wir schon mal einen Club gegründet. Doch dann ist er mangels Interesse eingegangen. Heutzutage müßte man mindestens drei Vereine haben, um alle Leute verkraften zu können — schließlich mag nicht jeder in einer Masse aufgehen!“

„Sie sind also prinzipiell für Vereine?“ fragte Corey.

„Gewiß!“ nickte Benton. „Ich habe sogar schon versucht, den eingeschlafenen Club neu zu beleben — aber bisher ist es mir nicht gelungen.“

„Wie viele Schlittenhändler gibt es eigentlich hier?“

„Sechs“, erwiderte Thompson. „Ich habe sie alle eingeladen — doch vier hatten heute keine Zeit.“

Corey nahm sich vor, die vier gelegentlich aufzusuchen.

„Bei jedem Wintersport kann etwas passieren“, meinte er. „Nehmen wir zum Beispiel an, daß ein Schlittenfahrer in abgelegener Gegend eine Panne hat — er kann erfrieren, bis jemand ihn findet! Und sollte dies wirklich ein einziges Mal Vorkommen, dann wird der ganze herrliche Wintersport in Verruf kommen. Deshalb sollten nicht zuletzt die Schlittenhändler mithelfen, das Fahren sicher zu machen. Desto mehr Leute werden sich dazu verlockt fühlen, sich selbst ein solches Motorfahrzeug zu kaufen.“

„Völlig klar“, sagte Pettigrew. Er schaute den Sheriff an. „Sie erwähnten, man müsse den Leuten nur gut Zureden, dann würden sie schon einem Verein beitreten, Chip. Was würden Sie den Leuten denn zum Beispiel sagen?“

Der Sheriff lehnte sich im Stuhl zurück.

„Das habe ich mir noch nicht überlegt“, gab er zu.

Alle Blicke richteten sich auf Corey. Doch auch er mußte gestehen, daß er überfragt sei.

„Schließlich bin ich noch ein vollkommener Neuling in dieser Sportart!“ lächelte er. „In ein paar Wochen, wenn ich mich eingehender mit Schlitten und Schlittenfahrern beschäftigt habe, werde ich wohl den einen oder anderen Vorschlag machen können.“

Hoffentlich, dachte er verbissen. Schließlich hatte man ihn mit dem ausdrücklichen Auftrag hergeschickt, etwas gegen das Unwesen zu tun!

Kurze Zeit später löste sich die Versammlung auf, nachdem die Teilnehmer versprochen hatten, zum guten Gelingen des gemeinsamen Vorhabens nach Kräften beizutragen. Pete, Thompson und Corey blieben zurück.

„Der Schwarze Peter liegt nach wie vor bei der Forstverwaltung“, seufzte Thompson bedrückt.

„Immerhin haben wir die anderen auf das Problem aufmerksam gemacht“, tröstete Pete. „Nun kann Corey in die Hände spucken und die Sache vorantreiben.“

„Richtig.“ Corey trat zur Tür und ließ Lassie herein. Die Hündin setzte sich und leckte sich die vereisten Pfoten.

„Was also haben Sie vor, Corey?“ grinste Thompson.

„Nichts“, knurrte der Ranger. „Ich habe mich entschlossen, nach Afrika auszuwandern und mich der Fremdenlegion anzuschließen!“

„Genau so ist mir auch manchmal zumute“, lachte Pete, „übrigens, Corey: Haben Sie in ihrem Motel ein Telefon?“

Corey nickte.

„Allerdings funktioniert es nur tagsüber“, schränkte er ein. „Rufen Sie mich also lieber nicht an, falls sich Motorschlitten nach sechs Uhr abends verirren.“

Pete schaltete das Licht aus.

„Solche Apparate soll es geben“, grinste er.

Draußen in der kalten Abendluft sprang Lassie in den Jeep, sobald Corey die Tür öffnete. Der Reviervorsteher und sein Vertreter fuhren im eigenen Wagen davon. Corey aber blieb noch ein wenig im haltenden Jeep sitzen und schaute zur dämmerigen Silhouette des Menzie-Gebirges hinüber.

Morgen würde er ins Crystal Basin fahren. Doch diesmal würde er alles nötige Werkzeug und ein Funkgerät bei sich haben!

Das Motel lag am Südrand von Gateway. Corey hatte sich vor allem deshalb dort eingemietet, weil der Wirt nichts gegen den Hund hatte.

Gerade wollte er einschlafen, als das Telefon klingelte. Fast hätte Corey die Nachttischlampe umgestoßen, doch dann fand er tatsächlich den Schalter. Geblendet von der Helligkeit tastete er nach dem Telefonhörer.

„Corey?“ erklang es aus der Muschel. „Hier ist Pete Bartholomew!“

„Sie machen aber rauhe Scherze“, schimpfte der Ranger, während er nach der Uhr blinzelte. Es war 2.12 Uhr! „Wissen Sie eigentlich, wie spät es ist?“

„Allerdings“, kam es zurück. „Und vor wenigen Minuten war ich noch genau so müde wie Sie! Doch jetzt ist mir nicht zum Scherzen zumute! Soeben wurde mir ein Waldbrand gemeldet.“

„Bei diesem Schnee?“ staunte Corey. „In einer Viertelstunde bin ich bei Ihnen!“ Damit hängte Pete ein.

Corey setzte sich mißmutig auf die Bettkante und schüttelte sich den Schlaf aus dem Kopf. Lassie schaute ihn gespannt an, reckte sich und gähnte herzhaft. Sie jedenfalls war bereit, auf der Stelle in die Nacht hinauszulaufen!

Ertappt und überführt!

Pete fuhr Corey die Straße zum Garnet-Paß entlang. Vor ihnen brummte Thompson in seinem Jeep daher; er hatte zwei Motorschlitten angebunden. Allen voran fuhr ein Lastwagen der Forstverwaltung mit drei Waldarbeitern.

„Die Polizeistreife hat es vor einer Stunde entdeckt und hat sofort den Sheriff angefunkt“, berichtete Pete. „Von dort aus wurde ich alarmiert. Es sollen nach Einbruch der Dunkelheit Motorschlitten am Whale Creek gewesen sein!“

Lassie hatte es sich auf dem Hintersitz gemütlich gemacht und schlief.

„Wie kann man bei so tiefem Schnee nur einen Waldbrand stiften?“ Corey mochte es noch nicht glauben.

„Das werden wir schon sehen“, knurrte Pete.

Eine halbe Stunde später hatten sie den Anfang des Whale Creeks erreicht. Deutlich sahen sie nun den Feuerschein, etwa zwei Kilometer von ihnen entfernt.

„Das könnte in der Nähe der alten Tanner-Grube sein“, vermutete Pete. „Dort wachsen Wacholderbüsche am Felshang. Hoffentlich kommt kein Wind auf!“

Sie fuhren die Landstraße entlang und hielten auf einem Parkplatz, überall erkannte man nun Spuren von Motorschlitten. Wenige Minuten später drangen sie ins Tal ein. Bereit zur Feuerbekämpfung. Pete saß am Steuer des einen, Thompson an dem des andern Motorschlittens. Neben jedem Fahrer saß einer der Männer, und der dritte hatte es sich im Anhänger von Petes Zugmaschine bequem gemacht. So blieb für Corey nur noch in Thompsons Anhänger Platz. Dort aber waren Gerätschaften aller Art verladen.

„Ich gehe lieber zu Fuß“, meinte Corey. „Dabei kann ich mich obendrein an die Schneeschuhe gewöhnen.“

Er ließ die Tür des Jeeps offen, so daß Lassie nach Belieben ein, und aussteigen konnte, und stapfte dann hinter den langsam vordringenden Schlitten her. Zunächst war die Straße noch von zahlreichen Fahrzeugen freigewalzt, so daß er ganz gut mitkam.

Lassie hatte sich neben den Jeep gesetzt. Während sie ihren Herrn so rüstig ausschreiten sah, schien ihr der Gedanke zu kommen, daß sie doch mühelos mitkommen könne. Bellend bat sie Corey um die Erlaubnis, ihm zu folgen. Doch er blieb hart.

„Bleib zurück, Lassie“, rief er mit fester Stimme.

Tapfer marschierte Corey den Schlitten nach. Bald befand er sich an einem Steilhang roter Felsklippen, zu dessen Füßen neben einem gefrorenen Bach dichte Wacholderbüsche wuchsen. Im Schatten der Bäume lag der Schnee besonders hoch, harsch knirschte er unter den Schneeschuhen, denn nicht einmal die vorbeibrummenden Motorschlitten hatten ihm etwas ausmachen können.

Am oberen Ende des Steilhanges erkannte man im fahlen Mondschein ein Fichtengehölz. Nun sah Corey, warum Pete das Aufkommen von Wind gefürchtet hatte: Wenn hier ein kräftiger Wind durchs Tal blies, würden auch diese Bäume ein Opfer der Flammen werden, denn aufstiebende Funken hatten ein leichtes Spiel.

Endlich erreichte Corey eine Stelle, wo die Schlucht sich zu einer weiten Mulde vor einer Gruppe alter Bergbauhütten weitete. Hier hatten die Männer halt gemacht und sofort mit der Arbeit begonnen. Tatsächlich war der Brand schon erheblich eingedämmt.

Kreuz und quer zogen sich Spuren der Kufen von Motorschlitten.

„Sieh dir das an!“! Pete zeigte Corey, wo der Brand seinen Ausgang genommen hatte.

In unmittelbarer Nähe eines kräftigen Wacholderbaumes hatte jemand den Schnee beiseite geschaufelt und sodann einen mächtigen Scheiterhaufen errichtet. Noch immer qualmte und dampfte es unter dem Schnee hervor, den die Männer darüber geworfen hatten.

„Vermutlich haben die Leute das für völlig ungefährlich gehalten“, meinte Pete. „Doch die Flammen trockneten die am Boden liegenden Nadeln aus und fraßen sich dann dort zum nächsten Baum weiter. Die dort liegenden Zweige fingen Feuer — und da war es geschehen!“

Corey schaute sich um. Schön war es offenbar hier gewesen, ein prächtiger Rastplatz! Doch nun war die Idylle zerstört. Jahre würde es dauern, bis das verbrannte Gehölz nachgewachsen sein würde. Ungeheuerlich war das: Warum hatten die Leute, als das Lagerfeuer um sich griff, nicht sofort Schnee darauf geschaufelt? Mit Leichtigkeit hätten sie allen Schaden verhüten können!

„Wenigstens scheinen sie keinerlei Abfall zurückgelassen zu haben“, meinte Pete.

Corey lachte trocken auf.

„Vorbildliche Schneewanderer müssen es gewesen sein!“ höhnte er. „Mit der einzigen Einschränkung, daß sie einen kleinen Waldbrand verursacht haben!“

Der Morgen dämmerte schon, als die Männer endlich die Talmulde vor der alten Tanner-Grube verlassen konnten. Es war geschafft: Nicht das kleinste Qualmwölkchen erinnerte noch an die Katastrophe der vergangenen Nacht! Und doch sah es gräßlich aus: Der Schnee war zertrampelt, überall lagen verkohlte Reste herum, und die halbverbrannten Bäume boten ein klägliches Bild.

Diesmal hatte Corey sich Platz im Anhänger des von Thompson gelenkten Motorschlittens geschaffen. Kaum einen Kilometer mochten sie gefahren sein, als sie auf Bill Warner trafen, den für Wild und Fischerei zuständigen Beamten. Er hatte seinen Motorschlitten am Straßenrand abgestellt und entlud ihn soeben. Thompson hielt.

„Ist das Feuer gelöscht?“ erkundigte sich Warner.

„Ja“, erwiderte Pete. „Was tun Sie denn da?“

Warner holte eine riesige Thermosflasche hervor.

„Darf ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten?“ fragte er.

„Ein guter Vorschlag“, lachte Thompson.

Während sie dann zusammensaßen und die dampfenden Tassen in den Händen hielten, schaute Warner nach Süden, wo bewaldete Hänge die Straße säumten.

„Schlittenspuren sind nicht zu sehen“, meinte er. „Doch der Wächter, der das Feuer gemeldet hat, hörte hier in der Gegend Gewehrschüsse!“

„Es soll ja hier allerlei Elche geben“, überlegte Pete.

„Allerdings!“ Warner schaute Corey an. „Möchten Sie noch ein paar Fahrstunden auf dem Motorschlitten machen?“

„Gern“, sagte Corey. „Pete, würden Sie wohl Lassie heimfahren?“

„Nehmen Sie sie doch mit“, warf Warner ein. „In meinem Schlitten habe ich eine Funkanlage, und falls wir wirklich steckenbleiben, kann ich Hilfe anfordern.“

Warners Zugmaschine war besonders stark, und er selbst erwies sich als tüchtiger Fahrer. Lassie hatte es sich auf dem Anhänger gemütlich gemacht: Sie lag auf einer Plane, die man über das verladene Gerät gebreitet hatte, und schaute über die weite, ungebrochene Schneedecke.

Der Motorenlärm machte jede Unterhaltung zwischen den beiden Männern unmöglich. Zuweilen beugte sich Corey weit vor und brüllte Warner etwas ins Ohr. Doch jedesmal mußte er die Hoffnung auf Verständigung aufgeben.

Endlich, nachdem sie etwa drei Kilometer gefahren waren, hielt Warner an. Die Schneedecke war hier zu dünn, so daß der Schlitten sich auf dem Felsenhang bestimmt festgefahren hätte. So kletterten sie zu Fuß weiter bergan. Begeistert schnupperte Lassie zwischen den Felsbrocken herum.

„Falls sich wirklich jemand hier herumdrückt“, meinte Warner, „so müßte er wohl dort oben im Espenwald stecken. Dort gibt es noch immer freie Plätze, an denen Elche äsen!“

Tapfer kämpften die beiden Männer sich auf ihren Schneeschuhen vorwärts. Obwohl hier keine Fahrspuren von Motorschlitten zu sehen waren, schien sich Warner doch genau auszukennen. Oben auf der Kuppe hielt er an.

„Dort sind sie!“

Die beiden Männer schauten auf eine kleine verwitterte Hütte am Rande eines Buschgeländes. Davor waren zwei Motorschlitten abgestellt, neben denen sie drei Männer erblickten. Offenbar hatten sie die Ranger kommen hören.

„Der im hellbraunen Jackett ist Brad Parris“, erklärte Warner. „Im blauen Parka, das ist Oscar Renfrow. Den dritten kenne ich nicht.“

„Sind es Wilderer?“

„Jedenfalls habe ich sie bisher nicht überführen können“, erwiderte Warner vorsichtig.

„Befinden wir uns auf privatem Grund?“ fragte Corey.

„Nein, auch dies ist Staatsforst“, war die Antwort. „Früher einmal befand sich hier eine Ranch, auf der fünftausend Rinder gezüchtet wurden. Leider hat die Forstverwaltung nach der Übernahme das Gehöft nicht niedergebrannt: Nun nisten sich hier Jahr für Jahr Wilderer ein!“

Die Hochfläche lag an der Sonnenseite, und deshalb war der Schnee fast weggetaut. Offenbar waren obendrein die drei Männer kreuz und quer über die freie Fläche gefahren.

„Tag, Hüter!“ schrie Brad Parris dem Schlitten entgegen. „Was treibt Sie denn hierher?“

Er lachte gutmütig; der untersetzte Mann schien vollkommen arglos.

„Wir machen eine Vergnügungsfahrt!“ erwiderte Warner, nachdem er den Motor abgestellt hatte. „Und Sie — und Ihre Freunde?“

„Wir genießen die Sonne!“ war die Antwort.

Oscar Renfrow, der Mann im blauen Parka, zeigte lächelnd schneeweiße Zähne zwischen dunklen Bartstoppeln. Freundlich winkte er den beiden Männern zu und lud sie zu einer Tasse Kaffee in die Hütte.

Der dritte war jünger als seine Gefährten. Er saß auf einem Hauklotz vor der Hütte und hörte stumm zu. Als Lassie seine Beine beschnupperte, stieß er sie unwillig fort.

„Danke!“ wehrte Warner Renfrows Einladung ab. „Haben Sie etwa hier in der Gegend wandernde Elche gesehen?“

„Gestern, sieben!“ nickte Parris. „Nahe dem Hecla-Berg. Bei dem Rudel war ein stattlicher Bock!“

Lassie vergnügte sich im Schnee. Begeistert jagte sie die von den Schlitten glattgefahrene Schneefläche auf und ab.

„Wollen Sie wirklich keinen Kaffee?“ fragte Renfrow.

„Na schön!“ Warner nickte. „Wenn Sie mir unbedingt beweisen wollen, daß Sie kein gewildertes Fleisch in der Hütte haben!“

Der junge Mann blieb draußen sitzen. Offenbar kannte er kein größeres Vergnügen, als wortlos zum fernen Gebirge zu starren.

Drinnen in der Hütte verbreitete ein flackerndes Feuer düstere Hitze; durch das einzige Fenster drang nur wenig Helligkeit herein. Und Renfrow, der in der Tür stehengeblieben war, trug mit seinem blauen Parka noch mehr zur Verdunkelung bei.

Nachdem Coreys Augen sich an die Dämmerung gewöhnt hatten, schaute er sich aufmerksam um. Zweifellos ließ sich hier keine nennenswerte Menge geschossenen Wildes verbergen!

Neben Warner nahm er auf einem angebotenen Hocker Platz, während Parris Kaffee in Plastikbecher schüttete.

„Gemütlich ist es hier“, meinte Warner.

„Ja, das finden wir auch“, bestätigte Parris. „Gerade recht, wenn man ein paar Tage im Freien ausspannen will.“

„Das kann ich mir vorstellen!“

Parris grinste verschmitzt.

„Sie machen ein mißtrauisches Gesicht, Warner“, spottete er. „Möchten Sie vielleicht die Schlafsäcke durchstöbern.“

Lächelnd schüttelte der Ranger den Kopf, ohne doch den Kopf von Renfrow zu wenden, der noch immer in der Tür stand.

„Sie sind also am Hecla vorbei hier ins Gelände gekommen?“ fragte er.

„Hm, ja.“

„Und auf demselben Weg geht es auch wieder heim?“

„Das wissen wir noch nicht genau.“

Warner nahm noch einen Schluck aus dem Kaffeebecher.

„Wie weit reicht das kleine Funkgerät dort?“ fragte er unvermittelt.

Corey hatte den Apparat, der in einem der Schlafsäcke halb versteckt war, noch gar nicht bemerkt. Jetzt aber sah er ihn deutlich.

„Nicht sehr weit“, meinte Parris. „Unter guten Verhältnissen höchstens zwei Kilometer.“ Dabei tauschte er einen flinken Blick mit Renfrow.

Warner erhob sich.

„Vielen Dank für den Kaffee“, sagte er. „Wir müssen weiter.“

Blinzelnd traten sie ins grell flimmernde Sonnenlicht hinaus. Schnell schob sich Corey die Brille vor die Augen.

Lassie vergnügte sich noch immer im Schnee. Soeben scharrte sie, verhielt dann und schaute zu den Männern hinüber.

„Ob sie etwas gefunden hat?“ fragte Warner.

Tatsächlich hatte Lassie etwas geschnuppert. Freudig kam sie auf ihren Herrn zugerannt, kehrte dann um und grub weiter. Endlich zerrte sie etwas Dunkles hervor.

„Es sieht wie Fleisch aus“, rief Warner aus. Ich wette, daß es Wild ist!“

Corey musterte die drei Männer. Nur der auf dem Hauklotz schien unruhig zu werden. Parris und Renfrow hingegen verzogen keine Miene.

„Meinen Sie nicht auch, Parris, daß dies Elchfleisch ist?“ fragte Warner.

„Woher soll ich das wissen?“ kam die Gegenfrage. „Und wenn? Wie viele Motorschlitten mögen in den letzten Tagen hier vorbeigekommen sein? Meinen Sie, die Schlittenspuren stammten alle von uns?“ Aber sein Gesicht blickte nicht mehr fröhlich. Hart und wachsam blitzten die Augen. Doch noch zwang er sich ein Grinsen ab. „Falls Sie uns etwas anhängen wollen, Hüter: Geben Sie sich nur keine Mühe! Das Fleisch da ist noch nicht der geringste Beweis.“

Natürlich hatte er vollkommen recht. Raffiniert eingefädelt war das Ganze: Wenn sie das Wildfleisch in einiger Entfernung unter dem Schnee verbargen, ließ sich ihnen wirklich nichts beweisen, selbst wenn man es fand.

Und das Funkgerät? Corey war überzeugt davon, daß es weiter reichte als zwei Kilometer. Aber wer wollte den Männern beweisen, daß sie damit ihre Komplizen anfunkten, sobald sie etwas geschossen hatten, um sich davon zu überzeugen, welcher der zahlreichen Ausgänge aus dem Waldgebiet ganz bestimmt frei war? Doch mochte der Verdacht noch so einleuchtend sein — kein Gericht würde sich mit solch fadenscheinigen Beweisen zufrieden geben.

Wie beiläufig legte Warner dem jungen Mann auf dem Hauklotz die Hand auf die Schulter. Dann riß er ihn plötzlich hoch und warf ihn grob nach vorn, so daß er unsanft auf dem Bauch landete.

Die Oberfläche des Klotzes war dunkelrot gefärbt von getrocknetem Blut! Und in den von der Axt geschlagenen Rissen sah man deutlich mehrere Knochensplitter. Warner grub sie mit seinem Messer heraus und barg sie in einem Plastikbecher.

„Die Leute im Labor werden uns sagen können, was für Knochen das sind“, meinte er seelenruhig.

Zum ersten Mal verlor Parris die Ruhe.

„Was wollen Sie damit beweisen?“ knurrte er. „Warum soll nicht irgend jemand auf dem Bock da Fleisch gehauen haben?“

„Warum haben Sie sich denn solche Mühe gegeben, uns die Oberfläche des Klotzes nicht sehen zu lassen?“ fragte Warner.

„Willie darf doch wohl sitzen, wo er will!“ fauchte Parris. „Und nun machen Sie, daß Sie fortkommen — mit Ihrem Schnüffler, diesem Hund!“

„Wir fahren gleich — und Sie drei kommen mit!“ herrschte Warner ihn an. „Ich nehme Sie fest wegen illegalen Besitzes von Elchfleisch. Dabei mache ich Sie darauf aufmerksam, daß Sie das Recht haben...“

Die Rechtsmittelbelehrung dauerte nur wenige Minuten.

„Rufen Sie Lassie“, bat Warner dann.

Auf Coreys Ruf hin kam die Hündin angerast. Warner verschwand noch einmal in der Hütte und kehrte mit einer Bratpfanne zurück.

„Sie hätten sie reinigen sollen, Parris!“ feixte er. „Wissen Sie nicht, daß der Geruch gebratener Elchleber ewig haftet?“

„Sie vergreifen sich an Privateigentum!“ tobte Parris. „Sie haben kein Recht, uns...“

„Ich habe durchaus das Recht, Beweismittel sicherzustellen“, belehrte ihn Warner ruhig, und dann zeigte er Corey die Pfanne. „Da kleben im Fett noch ein paar Fleischstückchen, sehen Sie?“

Corey nickte. Dieser Warner hatte allerlei entdeckt, während des kurzen Besuchs in der Hütte. Auch er, Corey, hatte die Pfanne auf dem Fußboden neben dem Herd gesehen, jedoch war ihm nicht aufgefallen, daß in der Pfanne noch Reste waren.

„Ein paar Stücke haben sie draußen versteckt“, erklärte Warner weiter. „Und Lassie mit ihrer guten Nase wird uns nun zeigen, wo!“

Die Hündin schien zu begreifen. Lebhaft beschnupperte sie die Pfanne, und dann führte Corey sie an mehrere Stellen, wo man gut etwas hätte verstecken können. Es dauerte gar nicht lange, da zerrte sie wirklich zwei gebratene Leberstreifen hervor, die man eilig unter dem Schnee versteckt hatte.

Wütend schüttelte Parris die Fäuste gegen den armen Willie.

„Habe ich dir nicht gesagt, du Idiot, du solltest die Reste vergraben!“ brüllte er.

„Du kannst nur herumbrüllen!“ verteidigte sich Willie wütend. „Wer ist denn auf den grandiosen Gedanken gekommen, das noch rohe Fleisch da drüben zu verstecken? Das warst doch du!“

„Wäre dieser neugierige Hund nicht gewesen...“ Ren-frow warf Lassie einen giftigen Blick zu.

„Schon gut“, knurrte Parris. „Wir geben also zu, daß wir eine Elchkuh erlegt haben. Aufhängen wird man uns deshalb nicht gerade. Also hört schon auf zu heulen und packt unsere Sachen!“ Grollend schaute er Warner an. „Aber falls Sie meinen, wir würden Ihnen helfen, das Fleisch wegzufahren...“

„Das lassen Sie nur unsere Sorge sein“, beruhigte ihn Warner, während er die gebratenen Leberstückchen ebenfalls im Plastikbecher barg und mitsamt der Bratpfanne im Schlitten verstaute.

Danach fuhr er die Antenne seines Funkgerätes aus und rief seine Vorgesetzte Dienststelle an, die mehr als fünfzehn Kilometer entfernt am Emerald-See lag, und dann ging er noch einmal zu der Stelle, wo Lassie das erste

Stück Fleisch aus dem Schnee gezerrt hatte, und vergrub es wieder.

Die Wilderer brummten mit ihrem Motorschlitten zur Hauptstraße zurück, und Warner setzte sich hinter sie. Corey mußte gähnen. Einen Tag war er nun hier — und hatte schon in zweifacher Hinsicht erfahren, welche Probleme die Motorschlitten in dieser bislang unberührten Waldlandschaft aufwarfen! Was alles mochte ihn noch erwarten? Würde er damit fertig werden?

Hoffentlich begann seine nächste Lernstunde zu einer günstigeren Zeit als zwei Uhr nachts!

Crystal Basin

Lassie war sehr ungehalten darüber, daß sie während der nächsten beiden Fahrten, die Corey ins Gebirge unternahm, bei Pete zurückbleiben mußte.

„Sie eignet sich wirklich nicht sehr für Büroarbeit“, meinte Pete am nächsten Tag. „Willst du sie nicht morgen ins Crystal Basin mitnehmen?“

„Dort liegt der Schnee schrecklich hoch!“ gab Corey zu bedenken. „Falls mir etwas zustößt, kann ich selbst mich auf Schneeschuhen wohl retten. Aber wie soll ich Lassie tragen?“

Lassie schaute so klug drein, als verstände sie alles.

„Sie haben doch alles nötige Werkzeug mit und außerdem das Funkgerät“, lachte Pete. Also kann es gar nicht so schrecklich sein, falls Sie wirklich einmal steckenbleiben!“

Corey überlegte. Dann lachte er auf.

„Na schön, Lassie!“ Er streichelte seine Hündin. „Morgen also kommst du mit!“

Am liebsten wäre die Hündin auf der Stelle hinausgelaufen. Freudig winselnd drängte sie sich gegen die Tür.

Den Nachmittag verbrachte Corey damit, die Motorschlitten-Händler zu besuchen. Neulich bei der Besprechung war ja allgemein vorgeschlagen worden, die Gründung von Vereinen zu betreiben. Dabei wollte man behutsam vorgehen, denn die Fahrer durften nicht den Eindruck gewinnen, daß man sie gängeln wolle.

Auch Thompson war, wie Corey wußte, in dieser Richtung schon tätig geworden. In absehbarer Zeit sollte eine Bürgerversammlung einberufen werden.

Corey beschloß seinen arbeitsreichen Tag mit einem Besuch bei Sheriff Briscoe.

„Wie ich höre, schauen Sie sich eifrig in unserem Wintersportgelände um“, begrüßte ihn der Polizeibeamte.

„Morgen fahre ich ins Crystal Basin“, nickte Corey.

„Ausgezeichnet“, rief der Sheriff aus. „Darf ich Sie wohl um einen Gefallen bitten? Würden Sie mal einen Blick auf die Sommerhäuschen am Wildcat-Fall werfen? Ich weiß, daß dies eigentlich meine Aufgabe ist, aber...“

„Das tue ich doch gern“, erklärte der Ranger.

Der Sheriff lehnte sich in seinem Sessel zurück.

„Wissen Sie eigentlich, daß Sie und Warner sich neulich ein bißchen ins eigene Fleisch geschnitten haben?“ fragte er.

„Wieso?“ stieß Corey verblüfft hervor.

„Die Gerichtsverhandlung hat heute nachmittag stattgefunden“, fuhr der Sheriff fort. „Die drei Männer sind noch ziemlich billig davongekommen: zweihundert Dollar Strafe muß jeder zahlen. Der Haken ist nur der, daß Brad Parris zu den Leuten gehört, die uns beim Gründen der Vereine sehr gut hätten helfen können!“

„Ausgerechnet Parris?“ staunte Corey.

„Ausgerechnet er“, bestätigte der Sheriff. „Ihm gehört eine große Futtermittelhandlung draußen im Westen der Stadt. Und man sagt ihm nach, er sei der tüchtigste Motorschlittenfahrer in der ganzen Gegend! Erst vorigen Winter hat er eine ganze Gesellschaft quer durchs Gebirge geführt und zurück: hundertzwanzig Fahrzeuge und fast zweihundert Insassen aus mehr als fünf Staaten. Ja, Parris versteht sich aufs Organisieren!“

Und aufs Wildern knurrte Corey in sich hinein. Hätte ein solcher Mann ihm wirklich etwas nützen können? Nun, die Frage war müßig: Bestimmt hegte der Mann nun einen heftigen Groll auf alle Ranger! Und auf Lassie! Lassen Sie ihm nur Zeit, bis er sich ein bißchen abgeregt hat“, meinte der Sheriff. „Brad ist nämlich an sich kein übler Bursche! In ein paar Tagen werde ich mal mit ihm reden. Vielleicht macht er dann doch noch mit.“

Corey nickte, war jedoch nicht davon überzeugt.

Am nächsten Morgen, als die Sonnenstrahlen den grimmigsten Frost ein wenig bändigten, hielt Corey etwa zehn Kilometer unterhalb des Wasserfalls. Während er seine Ausrüstung sorgfältig überprüfte, drängte sich Lassie winselnd an ihn. Sie konnte es gar nicht abwarten, bis sie nun gleich aus dem Jeep in den Motorschlitten umsteigen würden.

Vor den beiden wuchsen die Gipfel empor, zwischen denen die Straße ins Crystal Basin führte. Der Schnee auf der Fahrbahn war von zahlreichen Schlitten niedergepreßt; zu beiden Seiten aber dehnten sich unberührte Schneefelder, aus denen die Spitzen der Büsche hervorragten.

Das Land war Privatbesitz, deshalb hatte man es umzäunt. Doch jetzt im Winter verschwanden die Zäune unter dem Schnee, und so bot sich dem Auge eine unversehrte Wildnis dar. Jubelnd lenkte Corey seinen Schlitten mehrmals von der Straße ab in den hohen Schnee und vergnügte sich an den stiebenden weißen Wolken. Endlich aber wurde es Lassie zu dumm! Laut bellend beschwerte sie sich darüber, immer wieder in wallende Kälte gehüllt zu werden.

Sechs Sommerhäuschen lagen am Fuße des Wildcat-Falls; einige waren recht ansehnliche Bauwerke. Langsam fuhr Corey um die kleine Ansiedlung herum. Alles schien in bester Ordnung zu sein.

Nachdem er auf der Straße einen knappen Kilometer weitergefahren war, traten die Steilhänge der Berge ganz dicht an die Straße heran. Pete hatte ihn ausdrücklich vor einer Stelle gewarnt, die von den Schlittenfahrern gefürchtet wurde. Doch leider erkannte Corey sie zu spät!

Hier war auf der Straße ein etwa ein Meter breiter Streifen vom Wind frei geweht worden, während sich an der Innenseite der gestaute Schnee haushoch türmte. Die Spuren der vorher hier gefahrenen Schlitten führten ziemlich dicht neben dem freien Streifen dahin. Auch Corey folgte der Spur, jedoch zeigte sich schnell, daß der Boden hier vereist war. So war es kein Wunder, daß der schwere Motorschlitten nach außen zu rutschen begann — auf den Steilhang zu! Verzweifelt riß Corey das Steuer herum. Der Schlitten glitt zur Seite.

Einen winzigen Augenblick lang starrte Corey wie gebannt fast senkrecht auf unten stehende Baumkronen hinunter. Dort unten, dreißig Meter tiefer, floß der Crystal Creek. Doch im allerletzten Augenblick blieb die Zugmaschine am Rande hängen; die Spitze der Vorderkufe ragte ins Nichts, ebenso wie Coreys linker Ellbogen!

Doch sogleich war er wieder flott. Und zum Glück erwies sich die gefährliche Strecke als nur kurz. Bald fuhr der Schlitten wieder sicher über ausgefahrene Fahrspuren.

Corey hielt an und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Plötzlich zuckte er zusammen. Wo war nur Lassie? Während des heftigen Rückens und Kurvens mußte sie hinausgefallen oder hinausgesprungen sein!

Corey sprang aus dem Sitz und wollte zurückrennen.

Doch da erblickte er die Hündin: Noch bevor der Schlitten an den Rand rutschte, war sie hinausgesprungen! Nun kämpfte sie sich verzweifelt aus der hohen Schneewand an der Innenseite der Kurve hervor.

Kaum hatte sie es geschafft, rutschte sie auf der gefrorenen Straße auf Corey zu und schüttelte sich energisch den Schnee aus dem Fell.

„Am liebsten wäre ich auch hinausgesprungen“, lachte Corey, während er ihr den Hals klopfte.

Er schaute zurück. Nun erkannte er, daß sich unter einer ganz dünnen Schneedecke dickes Eis gebildet hatte. Er nickte: Beim nächsten Mal würde er diese gefährliche Stelle wiedererkennen.

Sie fuhren weiter und erreichten bald das Ende der Schlucht. Vor ihnen weitete sich das Tal, und durch die Lücken der rupdum wachsenden Bäume erblickte Corey beschneite Hänge, die den Talkessel, Crystal Basin, umsäumten. Der Weg führte vorbei an mehreren verfallenen Gebäuden und an einer großen Erzhütte, die schon angefangen hatte, den Hang herunterzurutschen.

Und dann lichtete sich der Wald. Corey hielt den Schlitten an und schaute gebannt auf die herrlich unberührte Weite, die sich glitzernd vor ihm dehnte.

Hier gab es keine frischen Schlittenspuren. Ungefähr vier Meter über dem Erdboden dehnte sich die unversehrte Straße. Nur auf einem breitkufigen Motorschlitten konnte man sich überhaupt darauf fortbewegen!

Weiter und weiter fuhr er. Immer mehr öffnete sich die Talmulde. An mehreren Stellen führten alte Spuren von der Straße fort, zu beiden Seiten ins Land hinein. Corey hatte eine Karte bei sich, und so konnte er sich einwandfrei orientieren.

Allmählich stieg die Straße an; Corey fuhr weiter, bis er endlich dicht unterhalb der Waldgrenze anhalten mußte. Die Straße war zu Ende. Hier türmte sich die alte Halde der Grube von McKimson.

Corey erblickte fünf gefrorene Seen, mehrere dunkle Waldstücke und verschiedene Biberhöhlen neben einem zugefrorenen Bach. Hohe Schneeverwehungen türmten sich die Hänge hinauf. Im Augenblick allerdings war es an der Stelle, wo Corey sich befand, fast vollkommen windstill.

Lange Zeit war ihm, als gehöre diese Schönheit ihm ganz allein. Er kam sich vor wie der erste Mensch, der diese von einem uralten Gletscher geformte Mulde überhaupt zu Gesicht bekam.

Mindestens vierhundert Menschen konnten sich in dieser Weite bewegen, ohne sich im geringsten in die Quere zu geraten. Und jeder, der Lust dazu verspürte, durfte es tun, im Sommer wie im Winter.

Das Crystal Basin gehörte der Bevölkerung der Vereinigten Staaten. Hier durften sie Erholung suchen. Doch hier mußte jeder auch die Rechte des Mitmenschen respektieren. Also verstand es sich von selbst, daß man Schlittenfahrer hereinließ; doch ebenso selbstverständlich war es, daß sie nicht Berge von Abfall zurückließen.

Gemütlich goß Corey sich einen Becher Kaffee ein. Plötzlich horchte er auf: irgendwo summte etwas! Lassie beschnupperte gerade die Stellen der nahen Ruinen, wo der Wind allen Schnee fortgeweht hatte. Nun stellte sie sich aufrecht, stützte sich mit den Vorderpfoten auf eine verkrustete Schneemauer und sah aufmerksam in die Talmulde hinunter.

„Das klingt ja, Lassie, als näherte sich eine ganze Kolonne von Motorschlitten, wie?“ meinte Corey. „Warte noch einen Augenblick: Dann fahren wir hinunter und gehen der Sache auf den Grund!“

Geruhsam trank er seinen Kaffee aus, dann warf er seinen Motor an und fuhr auf einem Abkürzungsweg querfeldein auf den Blue Lake zu. Schließlich landete er am Rande eines Steilhanges, von wo aus man den ganzen See überblickte.

Mindestens zwanzig Motorschlitten brausten kreuz und quer über die dick gefrorene Oberfläche des Sees. Immer wieder beschrieben sie ganz enge Kurven, rutschten beiseite, schienen zuweilen umkippen zu wollen. Lange Zeit begriff Corey überhaupt nicht, welchen Sinn dieses Durcheinander hatte. Es kam ihm vor wie das pure Tohuwabohu.

Doch dann erkannte er, was dahinter steckte: Zwei Mannschaften von je fünf Motorschlitten rasten nebeneinander auf einer gezackten Slalombahn über die Eisfläche dahin. Sie hatten die Ecken des Weges durch abgelegte Jacken und Pullover markiert.

Offenbar machte es allen gewaltigen Spaß. Kreischend vor Vergnügen jagten sie mit Vollgas übers Eis. Einer der Fahrer stürzte in einer engen Kurve aus dem Sitz und rutschte meterweit zur Seite. Das gefiel den Zuschauern ganz besonders gut, und sie brüllten vor Lachen.

Corey mußte umkehren, denn er konnte den Steilhang nicht hinunterfahren. Als er endlich unten ankam, war das Rennen beendet. Noch immer fuhren einige der Leute auf dem Eis herum, die meisten aber umstanden ein Lagerfeuer, in dessen Nähe sie ihre Schlitten geparkt hatten, über dem Feuer brodelte ein Kaffeetopf.

Als Corey anhielt, wurde er von den Sportlern, die ihm am nächsten standen, fröhlich begrüßt. Doch dann rief einer:

„Sind Sie nicht der Mann vom Forstamt, der den Motorschlitten den Krieg erklärt hat?“

Sofort wurde die Stimmung spürbar eisiger.

„Wer hat Ihnen denn diesen Bären aufgebunden?“ fragte der Ranger.

„Das sagt man überall“, erwiderte der Sprecher, „übrigens heiße ich Jerry Wayne, und dies ist Barbara Vogel!“ Er lachte trocken auf. „Es wird sogar gemunkelt, die Forstverwaltung wolle dieses ganze Tal hier sperren!“

„Davon kann keine Rede sein!“ beteuerte Corey. „Weshalb sollte man denn so etwas tun?“

„Einen Grund kann ich nicht angeben“, meinte Wayne achselzuckend. „Jedenfalls sagt man es.“

Corey seufzte. Es war wirklich nicht einfach, den Leuten klarzumachen, was wirklich gespielt wurde. Sie glaubten nun einmal lieber dummen Gerüchten, als daß sie einen Mann wie Pete Bartholomew anriefen, um sich von ihm informieren zu lassen!

Corey kam es darauf an, so viele Motorschlittenfahrer wie nur möglich kennenzulernen. Deshalb schlenderte er eine ganze Weile lang zwischen den Versammelten herum. Der Schnee war hier ganz festgefahren, weil offenbar schon häufig solche Sportfeste gefeiert worden waren. So konnte auch Lassie herumtollen, ohne im tiefen Schnee zu versinken.

Es waren lauter junge Leute, wie Corey bald feststellte. Einige waren Oberschüler und Studenten, die ihre Ferien zu Haus verbrachten; die meisten aber waren junge Ehepaare aus Gateway.

Ein Paar mit Namen Hunter berichtete, beide hätten erst vor kurzem mit dem Schlittenfahren angefangen. Es gefiele ihnen großartig.

„Bilden die hier Anwesenden etwa einen Verein?“ fragte Corey.

„Eigentlich nicht“, Lucile Hunter schüttelte den Kopf. „Jedenfalls hat unsere Gruppe keinen Namen und keinerlei Statuten. Wir fahren zuweilen gemeinsam heraus!“

Eine Regel allerdings haben wir vereinbart!“ warf der Mann Joe Hunter ein. „Wir hinterlassen keinerlei Abfälle irgendwelcher Art!“

Froh nahm Corey es zur Kenntnis.

„Wer ist denn auf diese vorzügliche Idee gekommen?“ fragte er.

„Die Forstverwaltung“, war die Antwort. „Vor zwei Jahren etwa muß Tommy Thompson eingegriffen haben. Und diese Regel hat uns Jerry Wayne in diesem Jahr gründlich eingebläut“, er lachte. „Im vorigen Frühjahr ist er nämlich gleich nach der Schneeschmelze hier herausgekommen, und anschließend hat er uns berichtet, wie scheußlich es ausgesehen habe: überall habe Dreck herumgelegen, Papier habe an den Bäumen gehangen. Und das hat ihn darauf gebracht, alle Sportler zu absoluter Sauberkeit aufzurufen!“

„Prima“, sagte Corey. „Er versteht sich aufs Organisieren, wie?“

Frau Hunter nickte.

„Jerry denkt sich die Wanderwege aus, ruft die Leute zusammen und sorgt dafür, daß alles klappt!“

Das wäre genau der Mann, den ich brauche! dachte Co-rey. Mit einem solchen Mitarbeiter würde alles viel einfacher sein. Bei nächster Gelegenheit wollte er Jerry Wayne besuchen!

Die meisten Teilnehmer an dem fröhlichen Ausflug setzten sich nun zusammen, um das mitgebrachte Essen zu verzehren; nur ein paar Unermüdliche tobten weiter auf dem See herum. Corey holte seine Butterbrote hervor und hockte sich auf seinen Schlitten. Diesmal unterhielt er sich mit dem Ehepaar Morral, das seinen roten ,Malemute’ dicht neben seiner .Rakete’ geparkt hatte.

Jeff Morral war Rechtsanwalt in Gateway. Seine Frau sah ausgesprochen gut aus; sie trug blaue Keilhosen.

„Auf dem Eis muß man manchmal recht vorsichtig sein“, meinte Corey, während er die beiden letzten Fahrer draußen auf dem See beobachtete. Der Wind hatte einen großen Teil der Fläche frei geblasen, an anderen Stellen aber hohe Barrieren zusammengeweht. Nun vergnügten sich die beiden Schlittenfahrer damit, immer mitten durch die hohen Wälle zu brausen.

„Haben Sie sich das Eis vorher gut angesehen?“

„Das hat Jerry Wayne für uns erledigt“, nickte Morral. „Sogar Löcher hat er gebohrt, um eventuell dünne Stellen auszumachen. Ich weiß, wie ernst er es damit nimmt!“

„Darf ich Lassie etwas von meinen Broten abgeben?“ fragte Frau Morral.

„Ich habe sie dazu erzogen, von Fremden nichts Eßbares anzunehmen“, erklärte Corey.

„Das finde ich gut“, Frau Morral klopfte der Hündin den Hals.

Corey goß sich den letzten Kaffee ein, einen halben Becher.

Drüben am Feuer gibt es noch reichlich“, lachte Morral.

Das Feuer gab Corey schon eine Weile lang Rätsel auf: Lustig loderte es in einer flachen Vertiefung im Schnee; Corey war sicher, daß es noch nicht bis auf den Erdboden hinuntergedrungen war. Er trat zu Wayne, Barbara und vier andern Leuten, die dicht daran standen.

Und da begriff er!

Das Feuer war auf der Platte eines Betontisches angelegt worden! Also befand man sich auf einem von der Forstverwaltung eigens angelegten Lagerplatz. Bei dem hohen Schnee war es leicht gewesen, trockenes Holz aus den Baumkronen zu brechen.

Wayne zog sich Handschuhe an und hob den Kaffeetopf. Er wollte Corey eingießen, der aber interessierte sich nicht mehr für Kaffee. Denn er hatte entdeckt, daß der Tisch geborsten war: Die Platte hatte die dauernde Hitze nicht ausgehalten.

„Wer hat das Feuer auf der Tischplatte angemacht?“ fragte er.

Bedächtig setzte Wayne den Kaffeetopf ab. Ganz still wurde es, niemand sagte ein Wort.

Mutwillige Zerstörung öffentlichen Eigentums, das eigentlich der Allgemeinheit zu dienen hatte, ärgerte Corey stets ganz besonders. Doch hatte er im Laufe der Jahre gelernt, sein Temperament zu zügeln.

So wartete er nun ruhig auf die Antwort.

Offenbar aber mochte niemand etwas sagen. Erst nach einer Weile riß sich Barbara zusammen.

„Jerry?“ fragte sie.

Er warf ihr einen zornigen Seitenblick zu.

„Allerdings bin ich es gewesen!“ knurrte er. „Woher sollte ich ahnen, daß der Zement bersten würde wie billiger Lehm?“

„Brüll doch nicht so“, verwies ihn Barbara.

„Halte du dich nur heraus!“ fauchte Wayne zurück. Dann wandte er sich Stuart zu. „Wir können den Fall ja später bereinigen!“ schlug er vor, aber man sah ihm die verbissene Wut an.

Corey nickte.

„Komm, Barbara!“ Wayne hakte das Mädchen unter und führte sie ans Seeufer. Dort blieben beide stehen und hatten offenbar eine ernste Auseinandersetzung.

Die andern Leute machten zwar Corey keine Vorwürfe, aber ihr Benehmen ihm gegenüber wurde doch merklich kühler.

„Sollen wir das Feuer löschen?“ fragte einer.

„Nun können Sie es auch ausbrennen lassen.“ Corey ging zum Ehepaar Morral zurück.

„Und nun?“ fragte der Mann. „Werden Sie uns alle vor Gericht bringen? Schließlich sind wir alle gemeinsam schuld. Ich habe zugeschaut, als Wayne das Feuer anmachte; doch dabei ist mir nicht der Gedanke gekommen, die Steinplatte könne bersten.“

„Unsinn“, warf seine Frau ein. „Wir zahlen eben gemeinsam den Schaden.“ Sie schaute über den See hinweg. „Dies war nicht der erste Streit zwischen Jerry und Barbara. Hätten wir ihm nur ein bißchen mehr Zeit gelassen, so hätte er ganz gewiß selbst zugegeben, das Feuer angemacht zu haben.“

„So ungern ich meiner Frau recht gebe“, lachte Morral, „muß ich es in diesem Falle doch tun! Jerry war auf sich selbst zorniger als auf Sie, weil er einsah, etwas Dummes getan zu haben. Hätte Barbara den Mund gehalten...“ Er lächelte Corey zu.

Natürlich willst du nun Barbara die Schuld in die Schuhe schieben!“ fuhr Sandy in gespielter Empörung auf. „Ach, ihr Männer seid doch alle gleich! Noch ein Kaffee gefällig, Corey?“

Die Auseinandersetzung am Seeufer schien an Heftigkeit zuzunehmen. Endlich machte Barbara mit wütender Geste kehrt und stapfte aufs Eis hinaus.

Es will einfach nicht klappen! knurrte Corey in sich hinein. Zum zweiten Male hatte er sich ohne eigene Schuld ausgerechnet mit jemandem verkracht, auf dessen Hilfe er angewiesen war!

„Ich ahne, weshalb die Forstverwaltung Sie hier in den Bezirk geschickt hat“, lächelte Morral. „Aber Sie kommen nicht recht weiter, nicht wahr?“

„Leider nicht“, gab Corey zu. „Alles geht schief. Demnächst wird noch meine eigene Lassie mich beißen!“

Zwillinge im Schnee

Nach dem Essen wurden Wettfahrten zu dritt auf dem See ausgetragen. Dabei verursachten die Motoren einen solchen Lärm, daß Corey die Neuankömmlinge erst überhaupt bemerkte, als sie auf dem Rastplatz anhielten.

Es waren die Zwillinge Pettigrew, mit ihren blauen .Elfengleitern’. Chinook hockte hinter Ted im Anhänger.

Begeistert begrüßte Lassie den Freund, und gleich darauf tollten die beiden Hunde in ausgelassener Freude im Schnee herum.

„Guten Tag, Corey“, grüßte Bob fröhlich. „Wie geht es Ihnen heute?“

„Ich kann nicht klagen“, erwiderte Corey.

„Haben Sie schon ein Rennen gefahren?“

„Ich bin doch allein“, wandte der Ranger ein.

„Dann fahren wir zusammen: Sie, Bob und ich“, schlug der Junge vor. „Wir zeigen den Leuten mal, was eine Harke ist!“

„Danke“, lachte Corey. „Einmal bin ich euch nachgefahren — und das ist mir schlecht bekommen! Wißt ihr noch?“

„Diesmal meinen wir es ehrlich, ganz bestimmt“, gelobte Bob. „Wir nehmen Sie in die Mitte, damit Sie beobachten können, wie ich die Kurven auf dem Eis nehme, und...“

„Wirklich, es geht nicht“, erklärte Corey entschieden. „Ich muß gleich eine Runde um die ganze Talmulde ziehen!“

Barbara war herangetreten.

„Da sind ja die Schnee-Zwillinge!“ rief sie fröhlich. „Wir dachten schon, ihr würdet gar nicht kommen!“

Schnee-Zwillinge — das war ein passender Name, dachte Corey. Doch dann zuckte er zusammen, denn Barbara stellte eine Frage, die ihn verblüffte.

„Nehmen Sie mich nachher mit nach Hause, Corey?“

Nur einen kurzen Augenblick zögerte er.

„Ich fahre nicht sofort heim“, erklärte er dann. „Erst einmal schaue ich mich noch im Crystal Basin um.“

„Das macht nichts“, erwiderte die junge Frau. „Auch die andern fahren ja noch nicht heim. Ich warte hier auf Sie, und Sie holen mich ab. Ja?“

„Was ist denn mit Jerry?“ fragte Ted. „Habt ihr beide euch verkracht?“

Corey winkte ab. Auf keinen Fall wollte er seine Schwierigkeiten mit Jerry noch verschlimmern, indem er so tat, als ergriffe er in einem persönlichen Streit Partei gegen ihn!

„Nehmen Sie mich also mit heim?“ fragte Barbara noch einmal.

„Sie haben sich also nicht wieder vertragen?“

Barbara schüttelte den Kopf.

„Und alle andern Schlitten sind schon mit zwei Personen besetzt! Sonst würde ich Sie nicht behelligen.“

Fragend schaute sie den Ranger an.

„Fahren Sie doch mit Bob oder mir!“ schlug Ted vor.

„Vielen Dank, Ted“, Barbara erschrak richtig. „Ich habe euch zugesehen, wie ihr über die vereiste Straße braust — das ist mir zu gefährlich!“

„Na, schön!“ Corey sah ein, daß er sich nicht drücken konnte. „Sollten Sie allerdings doch noch bereit sein, mit Jerry zu fahren...“

„Ganz bestimmt nicht“, schmollte das Mädchen. „Ich warte hier auf Sie!“

Corey bemerkte, daß Wayne zu ihnen hinüberschaute. Vielleicht besann sich Barbara doch noch.

„Wollen wir Corey nicht begleiten?“ schlug Ted dem Bruder vor. „Wir kennen uns hier gut aus und können ihm allles zeigen, was er sehen will!“

„Ein guter Gedanke“, nickte der Bruder.

Ob er wollte oder nicht: Corey würde Barbara nach Hause fahren müssen. Und nun hatte er auch noch die Zwillinge am Hals.

„Diesmal fahre ich aber vor euch her“, erklärte er.

Kaum ließ Corey den Motor anspringen, da kam Lassie angelaufen. Gleichzeitig sprang Chinook hinter Ted in den Anhänger. Aber er hatte so viel Schwung, daß er auf der andern Seite wieder in den Schnee rutschte. Sofort fuhr er herum und wollte erneut einsteigen, aber Ted drehte sich um und schob ihn zurück.

„Du kannst ruhig mal ein Stück laufen“, rief er aus.

Corey fuhr zur McKimson-Grube zurück. Die beiden Schlitten der Jungen folgten dicht aufgeschlossen, und die Nachhut bildete Chinook. Der Hund hielt zu Coreys Überraschung das Tempo der Schlitten ohne alle Mühe ein.

Nachdem sie etwa einen Kilometer weit gefahren waren, bog Corey auf die Straße ein, die zum Rastplatz am Spiegel-See führte. Auch hier hatten Motorschlitten bereits Spuren hinterlassen, jedoch waren sie inzwischen von Neuschnee bedeckt.

Unter den Kufen von Coreys ‚Rakete’ wirbelten dicke Schneewolken auf, hüllten die Jungen ein, doch das war den Schnee-Zwillingen gerade recht.

„Schneller“, jubelten sie. „Schneller, Corey!“

Tatsächlich erfüllte Corey die Bitte. Es machte ihm selbst großen Spaß! Erst am Spiegel-See hielt er an. Irgendwo hier mußte ein Lagerplatz sein, das wußte er. Doch alle Tische und Feuerstellen und sonstige Anlagen waren unter dem Schnee verschwunden.

Deutlich sah man, daß viele Motorschlitten in jüngerer Zeit hier herumgefahren waren. Aber nichts deutete darauf hin, daß jemand eine Tischplatte freigegraben und darauf ein Feuer angemacht hatte.

„Haben Sie Angst um Ihre alten Tische?“ spottete Ted.

„Es sind ebenso eure wie meine Tische“, korrigierte Corey. „Gewiß habe ich Angst um sie. Ihr etwa nicht?“

Ted schlug seine Pelzmütze gegen die Wand des Schlittens, um sie vom Schnee zu befreien.

„Darauf bin ich, ehrlich gesagt, noch nicht gekommen“, gab er stirnrunzelnd zu. „übrigens sind die Tische auf diesem Platz aus Holz!“

Chinook, der ohne Mühe mitgehalten hatte und nicht einmal schwer atmete, tat einen Schritt vom ausgefahrenen Wege — und versank bis über die Ohren! Lassie, die in Coreys Anhänger geblieben war, bellte spottend hinter ihm her. Und da kam der Hund auch schon zurück. Ihm machte solch ein kleiner Zwischenfall überhaupt nichts aus.

„Jerry war gewiß nicht der erste, der am Blue Lake ein Feuer auf einem Steintisch angelegt hat“, erklärte Bob. „Das tun viele, wenn der Schnee so hoch liegt wie jetzt!“

„Davon wird es nicht besser“, beharrte der Ranger.

„Und was wollen Sie tun?“ fragte Bob. „Werden Sie die ganze Gesellschaft ins Gefängnis bringen?“

„Ganz gewiß nicht“, beteuerte Corey. „Was aber meint ihr, sollte ich statt dessen tun?“

Er bekam eine überraschende Antwort.

„An ihrer Stelle würde ich dafür sorgen, daß an den Rastplätzen eiserne Podeste errichtet werden — so hoch, daß sie auch bei hohem Schnee herausragen. Darauf können die Leute ihr Feuerchen machen, ohne Schaden anzurichten!“

Corey starrte den Jungen verblüfft an.

„Wie kommst du denn darauf, Bursche?“ fragte er lächelnd.

„Ach, es ist mir gerade so eingefallen!“

„Der Gedanke ist gar nicht schlecht“, lobte der Ranger.

Ted mahnte zur Weiterfahrt.

„Ich denke, Sie wollten noch das ganze Talbecken besichtigen, Corey!“

Herrlich fuhr es sich bei diesem idealen Wetter. Eine ganz leichte Brise wehte, und die Sonne schien merklich warm. Ein gutes Stück fuhren sie über eine makellos blitzende Schneefläche, dann bogen sie auf die Straße zum Tiefen See ein, dem höchstgelegenen Rastplatz im ganzen Crystal Basin.

Die Straße bog stark ab, und darüber hatte sich am Steilhang über einer vorspringenden Felsplatte ein dickes vereistes Gesims gebildet. Obwohl zahlreiche Spuren darauf hindeuteten, daß schon andere Schlitten darunter hergefahren waren, hielt Corey doch an.

„Was gibt es denn?“ Teds helle Stimme übertönte den Motorenlärm.

Corey deutete auf das vorspringende Schneedach.

„Es könnte ausgerechnet in dem Augenblick ab rutschen, wo wir darunter herfahren“, erwiderte er.

„Ach, die Stelle haben wir schon oft passiert“, lachte Ted. „Nichts ist abgerutscht.“

„Einen Augenblick.“ Corey holte das Funkgerät hervor und hatte kurz darauf Verbindung mit Pete Bartholomew aufgenommen.

Corey berichtete, was er festgestellt hatte.

„Leider sind keine Warnschilder angebracht“, schloß er. „Dabei scheint mir die Lawinengefahr recht erheblich.“

„Im nächsten Sommer werden wir endlich auch diese Stelle markieren“, rief Pete zurück. „Sie ist uns bekannt — im letzten Winter ist dort der Schnee zweimal abgerutscht: Wenn Sie den Hang hinuntersehen, können Sie noch die geknickten Bäume erkennen.“

Corey packte das Funkgerät wieder ein. In einem großen Bogen machte er kehrt und fuhr den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die Jungen folgten.

Sie umkreisten die Zuckerschale, eine große, ziemlich steile Vertiefung im Gelände. Die Schnee-Zwillinge überholten Corey und brausten, jubelnd auf den Sitzen kniend, um die kreisrunde Vertiefung herum. Chinook, der noch immer nicht erschöpft zu sein schien, hockte sich neben Lassie und wartete ab, bis seine jungen Freunde zurückkamen. Als sie dann aufbrachen, um über unberührten Schnee zum Feder-Fall weiterzufahren, sprang Chinook neben Lassie in Coreys Anhänger.

Fast zwanzig Meter tief stürzte das Wasser über den dunklen Granit hinunter. Glitzerndes Eis hatte sich am Gestein gebildet. Es milderte das Rauschen der stürzenden Flut.

„Mensch“, staunte Bob. „Wie leid tun mir die Leute, die so etwas nie im Leben zu sehen bekommen.“

„Wieso“, grinste Ted. „Steine, Wasser und Eis — was ist das schon besonderes? Komm, ich habe das nun oft genug gesehen.“

Sie befanden sich unterhalb des Blauen Sees, hatten fast das südliche Ende des Crystal Basin erreicht. Im Anfahren überholten die Schnee-Zwillinge den Ranger und fuhren nun vor ihm her. Ted führte sie über ein schmales Nebengewässer, über das sich eine Art Brücke aus Schnee spannte. Corey war einfach nachgefahren, ohne auf den Weg zu achten. Plötzlich sah er zu beiden Seiten, etwa fünf Meter tiefer, Wasser fließen. Eisern hielt er das Steuer fest, am andern Ufer aber bremste er. Durch lautes Rufen machte er die Jungen aufmerksam, sie sollten anhalten. Sie schalteten ihre Motoren ab und schauten zurück.

„Daß ihr mir ja nicht noch einmal über eine so unsichere Stelle fahrt!“ schimpfte Corey.

„Ich habe auch Angst gehabt, Ted“, gab Bob zu.

Ted konnte nur stumm nicken. Offenbar war auch ihm einen Augenblick lang das Herz in die Hosen gefallen.

In der Ferne hörte Corey Motorengeräusch. Offenbar brachen die Sportler vom Blauen See auf. Er winkte, und die Jungen ließen ihn vorbeifahren. Dann strebten die drei Motorschlitten durch eine Schneise dem nahen Rastplatz zu.

Barbara war sichtlich froh, als sie kamen.

Ted, der stets das Herz auf der Zunge trug, zwinkerte Corey zu.

„Jerry wird es Ihnen nie vergessen“, meinte er, „wenn Sie ihm sein Mädchen ausspannen.“

„Sollen wir sie etwa sitzenlassen?“ fragte der Ranger.

„Gewiß nicht.“ Ted schüttelte entschieden den Kopf. „Aber bestimmt ist Jerry sauer.“

„Das brauchst du mir nicht zweimal zu sagen.“

Corey nahm die Schneeschuhe aus dem Schlitten und schaufelte damit reichlich Schnee auf das verglimmende Feuer. Barbara half ihm dabei. Dann betrachtete er düster die gesprungene Tischplatte. Er mußte dem Reviervorsteher Meldung machen, damit der Schaden behoben wurde.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, und die Luft knisterte vor Kälte. In spätestens einer Stunde würde man es im Basin kaum noch aushalten können.

„Ich habe keine Lust, es auf eine Wettfahrt mit euch ankommen zu lassen“, erklärte er den Schnee-Zwillingen. „Falls ihr Vorfahren wollt...“

„Wir fahren hinter Ihnen her“, fiel ihm Ted ins Wort. „Ich möchte doch sehen, wie Barbara vor der engen Stelle abspringt!“

Das junge Mädchen lachte hell auf.

„Meint ihr nicht, ich wäre zumindest ebenso mutig wie Lassie?“ rief sie aus.

„Als wir heraufkamen, ist Lassie vor der Enge ausgestiegen.“

Corey kam Barbara zu Hilfe.

„Wie seid ihr beiden denn mit der Vereisung fertig geworden?“ fragte er die Jungen.

„Wie die Verrückten sind sie durchgeflitzt“, war die Antwort. „Mir wurde übel vom bloßen Zusehen.“

„Als wir das erste Mal davorstanden“, erklärte Bob, „haben wir zunächst Erdreich und dürres Laub aufs Eis geworfen.“

„Doch beim nächsten Mal waren wir zu stolz dazu“, riel Ted ein. „Inzwischen hatten wir nämlich eingesehen, daß man langsam in die Kurve hineinfahren und danach Gas geben muß."

Die Rückfahrt verlief reibungslos. Unangefochten erreichten sie das Bergwerk Klondike. Corey stieg aus und holte einen Plastiksack aus dem Werkzeugfach, während Lassie und Chinook aus den Anhängern sprangen, um überall begeistert nach Rattenlöchern zu suchen.

Corey füllte den Beutel mit feinem Erdreich, daß er unter ein paar großen Baumstämmen vor der Fabrik ausgrub.

„Ich bin nicht so stolz wie ihr!“ Er lächelte Ted zu

Lassie erkannte die gefährliche Stelle sofort wieder. Zusammen mit Barbara zog sie es vor, unmittelbar davor auszusteigen und zu Fuß hindurchzugehen. Nicht einmal das von Corey ausgestreute Erdreich vermochte die beiden zu beruhigen.

Tatsächlich kam Coreys Schlitten trotz aller Vorsicht ins Rutschen, jedoch war es längst nicht so schlimm wie bei der Herfahrt, und diesmal war ja der Fahrer auch nicht überrascht. So kam er gut hindurch und fuhr ein Stück weiter. Dort wartete er, daß die Jungen nachkämen.

Wie die Wilden stürmten die Schnee-Zwillinge auf die Kurve los. Kurz davor bremsten sie, glitten hinein, gaben Gas — und waren hindurch. Corey mußte zugeben, daß sie kaum mehr gerutscht waren als er. Trotzdem fand er ihre Methode, die vereiste Stelle zu nehmen, nicht sehr nachahmenswert.

Im Vorbeifahren warf Corey noch einen Blick auf die Sommerhäuschen in der Nähe des Wildcat-Falls. Offenbar war noch alles in bester Ordnung.

Plötzlich aber betätigte Ted, der unmittelbar hinter Corey herfuhr, dreimal die Hupe. Sofort hielt der Ranger an.

„Im oberen Fenster des Chalets dort hat sich etwas bewegt“, Ted deutete auf eines der Häuschen.

Scharf schaute Corey über die friedliche Schneelandschaft hinweg.

„Ganz bestimmt hat sich etwas bewegt“, beharrte Ted.

„Vielleicht ist der Besitzer...“

„Gewiß nicht“, Ted schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Der wohnt in Oklahoma und kommt niemals außerhalb der Jagdzeit her.“

„Bleiben Sie bei den Jungen“, bat Corey Barbara, während er aus dem Schlitten sprang.

Gehorsam blieb sie neben den Schlitten der Jungen auf der Straße stehen. Chinook aber pflügte sich einen Weg durch den Schnee hinter dem Schlitten des Rangers her.

Vor dem Haus waren keinerlei Fahrspuren zu erkennen.

An der Seitenfront befand sich ein überdachter Vorplatz, zu dem nun die Schneedecke reichte. Und unter dieses Dach war tatsächlich ein Motorschlitten gefahren. Doch von seinem Standort aus konnte Corey das Fahrzeug nicht erspähen.

Er überlegte. Brauchte er, um weiter vorzudringen, etwa einen Durchsuchungsbefehl? Schließlich befand sich jemand in dem Haus! Doch er hatte dem Sheriff versprochen, hier nach dem Rechten zu sehen.

Chinook kannte keinerlei derartige Skrupel: Er rannte unter das Vordach, legte eine Pfote an die Tür — und sie öffnete sich mühelos.

Schnell holte Corey das Funkgerät hervor.

„Bleib hier, Lassie“, befahl er seiner Hündin.

Kaum trat Corey durch die breite Tür hindurch, als er spürte, das Wärme ihm entgegenströmte. Und dann erblickte er drinnen einen Motorschlitten, um den herum sich große Pfützen von Schmelzwasser gebildet hatten.

Chinook tat, als sei er hier zu Hause. Unbedenklich lief er ins nächste Zimmer.

„Hallo!“ rief Corey.

Keine Antwort.

Inzwischen gewöhnte er sich allmählich an die Dunkelheit. Eine Leiter führte zum Schlafraum hinauf — zu dem Fenster, hinter dem Ted eine Bewegung gesehen hatte.

Chinook kehrte von seinem Erkundungsgang zurück. Grollend stellte er sich aufrecht und stützte die Vorderfüße auf eine Leitersprosse.

Corey funkte das Forstrevier an. Zwar war die Dienstzeit beendet, aber Pete pflegte stets länger da zu sein. Doch es kam keine Antwort. So versuchte Corey es beim Nachbarbezirk am Emerald-See, diesmal mit Erfolg.

Absichtlich sprach er so laut, daß man ihn im ganzen Haus hören mußte.

„Ich bin in einem der Häuser am Wildcat-Fall. Hier hat jemand eingebrochen, und er befindet sich vermutlich noch im Hause. Rufen Sie sofort den Sheriff in Gateway an.“

„Machen wir.“

Es dauerte nicht lange, da erklang von oben eine verängstigte Stimme.

„Wir kommen hinunter — wenn Sie den Hund zurückrufen.“

Obwohl Corey überzeugt davon war, daß Chinook nie im Leben beißen würde, rief er den struppigen Hund zu sich.

„Bei Fuß, Bluthund!“

Während er ihn am Halsband festhielt, kamen zwei junge Leute die Treppe herunter. Willig folgten sie Corey zur Straße.

Beide waren Barbara und den Zwillingen unbekannt, sie sagten aus, sie wären in einem geliehenen Motorschlitten in der Umgebung umhergefahren und hätten plötzlich den langen Zug der Fahrzeuge gesehen, die vom Blauen See heimfuhren. Nachdem alles wieder still geworden sei, hatten sie gemeint, es würden wohl keine weiteren Motorschlitten mehr aufkreuzen.

Plötzlich sei ihnen der Gedanke gekommen, aus purem Spaß in eines der Chalets einzubrechen und dort zu übernachten. Kaum hatten sie die Gasheizung angeschaltet, da war Corey gekommen.

Der angerichtete Schaden war gering. Nur das Schloß der Haustür war erbrochen. Dies hatten sie auf Coreys Geheiß von innen verrammeln müssen, und dann waren sie alle durch eine Seitentür hinausgegangen. Nun mußten sie mit ihrem Schlitten vor Corey herfahren.

„In Gateway werden Sie sich sofort dem Sheriff stellen“, befahl Corey barsch. „Ein volles Geständnis dürfte Ihnen nützlich sein.“

Bedrückt nickend gehorchten die beiden großen Jungen.

„Ich wüßte nicht, daß sie schon jemals Scherereien gemacht hätten“, meinte Barbara. „Ich war ehrlich erstaunt, als Sie ausgerechnet die beiden aus dem Häuschen herausbrachten.“

„Auch ich habe ihnen angemerkt, daß sie mächtig verschüchtert waren“, nickte Corey. „Ich glaube, der Vorfall wird ihnen eine Lehre sein.“

Beim Abschied drückte Corey Barbara und den Jungen fest die Hand.

„Wo Sie hinfahren, ist aber auch immer etwas los“, meinte Ted. „Erst ein paar Tage sind Sie hier, und schon haben Sie Wilderer geschnappt, Mädchen entführt und Einbrecher erwischt! Ziehen Sie Sensationen etwa wie ein Magnet an?“

„Sensationen waren es nicht gerade“, schränkte Corey ein. „Und obendrein habe ich einfach Glück gehabt.“

Richtig, gab er sich selbst zu: Er hatte einiges erledigt — doch leider nichts, was mit seinem eigentlichen Auftrag in Verbindung stand.

Spitzbübisch schaute Ted dem Ranger ins sonnengebräunte Gesicht.

„Viel Vergnügen für den Rest der Fahrt — mit Barbara“, feixte er.

„Schert euch fort“, lachte Corey, „oder wollt ihr warten, bis ich euch beide im Schnee eine tüchtige Abreibung verschaffe?“

Im Gebirge

Wenige Tage später erstattete Corey dem Bezirksvor-steher über Funk seinen Bericht.

„Ich muß melden“, sagte er, „daß ich mich leider nur langsam mit der Situation vertraut mache. Pete Bartholomew hat alle am Schlittenfahren Interessierten zu einer Versammlung aufgerufen; sie soll heute in acht Tagen sattfinden — und nachher werde ich wohl Neues zu berichten haben.“

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ kam es zurück.

Corey verneinte und bedankte sich.

Am Nachmittag begab er sich in Petes Revierstube und las sich die Statuten des Silberberg-Clubs durch — einer Vereinigung, die sich in der Gegend des Staatsforstes von Plataro gebildet hatte. Zweihundert Exemplare hatte Tommy Thompson vervielfältigen lassen, um sie auf der Versammlung zu verteilen.

„Der dortige Forstmeister hat mir erzählt, daß der Verein tüchtig dazu beitrüge, mit ganz ähnlichen Problemen fertig zu werden, wie sie uns hier zu schaffen machen“, teilte er Corey mit. „Selbst wenn wir etwas daran auszusetzen haben, können wir sicherlich manches daraus lernen!“

Die allgemeinen Bestimmungen entsprachen völlig allen normalen Vereinsstatuten. Bald aber blieb Coreys Interesse an einem der folgenden Paragraphen hängen:

„... sportliche Fairness ... unbedingt sind alle öffentlichen Bestimmungen, Verkehrsregelungen und amtlichen Verordnungen zu beachten ... Privateigentum ist zu respektieren ... der Wald in jeder Hinsicht zu schonen ...“

Wie selbstverständlich das klang! überlegte Corey. Dabei war es ungemein wichtig. Beim Weiterlesen stellte der Ranger fest, daß es keine Bestimmungen über den Ausschluß von Mitgliedern gab. Wieder nickte der Ranger zustimmend.

Viel besser war es, wenn der Verein in seiner Gesamtheit für irgendwelche Verstöße aufkam. So hatten es auch die jungen Leute gemacht, die Corey am See getroffen hatte. Gestern erst war Jerry Wayne bei ihm gewesen, um ihm zu berichten, daß sie alle zusammengelegt hätten, um den geborstenen Tisch zu bezahlen — obwohl keiner von ihnen das falsch angelegte Feuer tatsächlich angezündet hatte.

„Nun, was halten Sie davon?“ fragte er, als Corey das Blatt sinken ließ.

„Prima, Tommy“, versicherte Corey. „Hoffen Sie eigentlich, daß viele Leute zur Versammlung kommen?“

„Hoffen — ja“, lachte der Kollege. „Doch wie viele es auch sein werden — sie alle sollen weitersagen, was wir beraten. Dann wird es sich schon herumsprechen.“ Er warf einen Blick aus dem Fenster. „Mensch, es schneit ja. Dabei fällt mir ein, daß ich morgen zur Skipiste hinauf muß. Mögen Sie etwa mitkommen?“

„Zum Skifahren?“

„Wenn Sie Lust haben, können Sie sich die Bretter anschnallen“, meinte Tompson. „Ich allerdings werde nur einen Kontrollgang unternehmen.“

„Schade, daß ich Lassie nicht mitnehmen kann.“

„Warum nicht?“ fragte der Kollege. „Sie können Sie doch, während sie Ski fahren, in der Hütte zurücklassen.“

Lassie, die in der Ecke lag, hatte ihren Namen gehört. Neugierig trottete sie herbei. Pete hatte recht: In einer Amtsstube fühlte sie sich nun einmal gar nicht wohl. Und im Augenblick hatte sie den Eindruck, daß Corey ins Freie wollte.

Die Skipiste am Großen Ute-Gipfel lag etwa zwei Kilometer von der Straße am Elch-Paß entfernt. Die Parkplätze waren dicht besetzt, und die vier Lifts wurden einer argen Belastungsprobe unterzogen. Am Tage vorher hatte es geschneit, in der Nacht war heftiger Wind aufgesprungen, und so dehnte sich nun eine feste, glitzernde Schneefläche.

Thompson stellte den Wagen auf dem für Beamte reservierten Platz ab. Corey ließ Lassie zurück, nachdem er das Fenster einen breiten Spalt geöffnet hatte. Er holte seine Bretter vom Anhänger und schaute den Hang hinauf. überall sah man kleine Gestalten, die durch den Schnee fuhren.

„Welchen Lauf würden Sie mir empfehlen, Tommy?“ fragte er.

„Das kommt darauf an, wie sicher Sie fahren“, lachte Thompson. „Dort links befindet sich die Anfänger-Bahn. Falls Sie aber ein Meister sind, empfehle ich Ihnen den ,Häuptlingspfad’. Sie finden ihn, wenn Sie den Lift mit den grünen Pfeilern wählen. Ich möchte Ihnen aber größte Vorsicht empfehlen.“

Corey folgte dem Rat. Recht schnell brachte der Lift ihn in die Höhe. Beim zwanzigsten Pfeiler schien der Gipfel erreicht zu sein — doch hinter dem Grat tauchte ein weiterer Hang auf, und Corey zählte noch mindestens fünfzehn Pfeiler. Dann aber war er oben: Er sprang vom Sitz und befand sich am Menzie-Kamm, etwa 3800 m über dem Meeresspiegel.

Die Piste mußte sich irgendwo zu seiner Linken befinden. Unterwegs hatte er hier und da ein Stück erspäht. Während er den Blick ins Tal zurückschweifen ließ, bekam er fast ein wenig Angst: Hatte er sich etwa zu viel zugemutet? Zwar fühlte er sich auf Skiern völlig sicher, jedoch hatte er im vorigen Winter keinerlei Gelegenheit zum Fahren gehabt.

So schwang er sich zwischen den Felsbrocken hindurch, fuhr durch den unversehrten Schnee. Nach einer Weile hielt er an, schnallte die Skier ab und steckte sie in einen Schneehaufen. Jetzt erst fiel ihm auf, daß man offenbar hier eine schmale Bahn künstlich geschaffen hatte, indem man Schnee herbeischaffte. Zu beiden Seiten kam das kahle Gestein zum Vorschein, freigefegt vom heftig blasenden Wind.

Er erklomm einen der größten Felsklötze und schaute sich um. Ein herrlicher Blick bot sich seinen Augen. Im Norden und im Süden reckten sich mehrere Gipfel bis in Höhen von nahezu 5000 m. Nach Westen zog sich der Rücken, auf dem Corey sich befand, etwa vier Kilometer weit bis zu einer Stelle, wo er sich mit dem kräftigen Kamm des Menzie-Gebirges vereinigte. Und südlich von dieser Stelle senkte sich ein beschneiter Hang bergab. Nach Coreys Kenntnis befand sich dort auch das Lawinengebiet, in dem Pete seine Warnschilder aufgestellt hatte.

Versonnen starrte Corey zu dem makellos weißen Hang hinüber. Ihm war, als müsse jeden Augenblick ein Motorschlitten auftauchen und seine Bahn durch das glitzernd weiße Feld ziehen.

Inzwischen hatte der Lift noch zahlreiche weitere Skifahrer heraufgebracht. Keiner der Leute aber schien sich für die Schönheit der Natur zu interessieren. Kaum ausgestiegen, begannen sie den vereisten Pfad bergab zu sausen, schwangen sich um die Kurve und tauchten hinter den Bäumen unter.

„Hallo, Corey“, ertönte plötzlich eine Stimme. „Wie kommen Sie denn hierher?“

Als Corey sich umschaute, erblickte er seine beiden Freunde, die Schnee-Zwillinge. Obwohl sie sich gestrickte Schneemasken vors Gesicht gezogen hatten, erkannte er sie auf der Stelle.

„Trauen Sie sich nicht abzufahren?“ neckte Ted.

Corey kletterte von seinem Felsbrocken herunter.

„Wo ihr euch auch überall herumtreibt“, lachte er. „Wo man hinkommt, trifft man die Schnee-Zwillinge.“

„Ted wollte Schlitten fahren“, erklärte Bob. „Doch wir fanden niemanden, der uns an die Schneegrenze beförderte. Deshalb haben wir uns zum Skifahren entschlossen. Was haben Sie denn da auf dem Felsklotz gesucht?“

„Ich habe mir die Gegend angeschaut.“

Die Jungen tauschten verwunderte Blicke; Corey sah deutlich, wie sie sich spöttisch zublinzelten.

„Es soll Leute geben, die benutzen zur Talfahrt ebenfalls den Lift“, meinte Ted.

Ehe Corey etwas auf die Hänselei erwidern konnte, kamen zwei Mädchen vorbei.

„Warte doch, Sue!“ schrie eines verzweifelt. „Ach, wären wir doch nie hier heraufgekommen.“

„Warum fahren Sie nicht mit dem Lift hinunter, Corey?“ drängte Bob. „Das ist besser, als wenn Sie sich die Beine brechen.“

Corey verzog keine Miene.

„Vielleicht schaffe ich es aber doch“, meinte er.

„Sollen wir Sie begleiten?“ fragte Ted. „Auf dem Häuptlingspfad muß man sich schon auskennen — und man muß gut aufpassen. Wenn man immerzu aus der Kurve rutscht oder an Baumstämmen landet, macht das Skifahren bald keinen Spaß mehr.“

Corey schnallte sich die Bretter an.

„Das finde ich auch“, meinte er mit gesenktem Kopf. „Es ist ähnlich wie beim Schlittenfahren, nicht wahr, Ted?“

„Das ist doch noch etwas anderes“, widersprach der Junge.

Corey prüfte seine Bindungen. Dann stieß er die Stöcke in den vereisten Grund der Piste.

„Von mir aus kann es losgehen.“

Die beiden Jungen nickten, Ted fuhr ab, Corey folgte, und Bob bildete den Schluß.

Zuerst ging es ausgezeichnet, dann aber senkte sich der Pfad ziemlich stell bergab. Corey schätzte die Neigung auf sicherlich 42 Grad. Fast wäre er ausgerutscht und abgetrudelt.

„Links halten!“ brüllte Bob. „Links!“

Der Rat war gut. Corey befolgte ihn und glitt weiter, haarscharf vorbei an einer Stelle, wo dicke Steine unter dem Schnee hervorlugten. Nun hatte er sich gefangen, und nie mehr geriet er in Gefahr, das Gleichgewicht zu verlieren.

Nachdem sie mehrere sehr steile Schußfahrten bewältigt hatten, kamen sie in etwas milderes Gelände. Hier erblickten sie mehrmals zu Pyramiden zusammengestellte Skier. Jedesmal hielten sie an, jedoch brauchte niemand ihre Hilfe.

Nach einer halben Stunde erkannte offenbar sogar Bob an, daß Corey nun ganz sicher auf den Beinen war. Jedenfalls hörte er auf, ihm immer neue Ratschläge zuzurufen.

Vor einem ganz schmalen Pfad, der mitten durch ein Wäldchen führte, hielt Ted an.

„Hier müssen Sie besonders gut aufpassen“, mahnte er. „Wir haben nicht viel Platz, um an den beiden dummen Gänsen vorbeizukommen, die den Weg blockieren.“

In Schußfahrt ging es weiter. So unübersichtlich war das Gelände, daß man scharf aufpassen mußte. Ted behielt recht: Nach einer Kehre sahen sie vor sich die beiden Mädchen: Sie waren gestürzt und lagen ziemlich hilflos mitten auf dem Pfad.

Ted bog aus in den weichen Pulverschnee.

„Alles heil und gesund?“ fragte er im Vorbeifahren.

„Na klar“, rief eines der Mädchen zornig zurück.

„Dann macht, daß ihr aus dem Wege kommt.“

Unten angekommen, schaute Bob Corey kopfschüttelnd an.

„Sie haben sich verstellt“, lachte er anerkennend. „Sie fahren ja ganz prima Ski.“

„Nein, verstellt habe ich mich nicht, Bob“, widersprach Corey. „Vor einer Talfahrt habe ich wirklich immer ein bißchen Angst.“

„Kommen Sie noch einmal mit hoch?“ fragte Ted.

„Heute nicht“, winkte der Ranger ab.

Er wußte, daß Thompson noch eine Weile lang zu tun haben würde; so lenkte er den abgestellten Wagen zur Landstraße zurück. Dort hielt er an und ließ Lassie sich im Schnee vergnügen. Dann setzte er sich ins Gasthaus am Fuße der Skilifte und trank eine Tasse Kaffee. Bill Jackman, der Verwalter des Skigeländes setzte sich zu ihm und fragte, ob er seinen Dienst im Skigelände erledigt habe.

„Ich bin privat hier“, lächelte Corey. „Den Dienst überlasse ich heute Thompson. Immerhin interessiere ich mich für das Lawinengebiet im Südwesten von hier.“

„Dann kommen Sie mit“, forderte der Verwalter ihn auf.

Bald standen sie vor einer großen Karte des gesamten Geländes, und Jackman fuhr mit dem Finger den Gebirgskamm entlang, den Corey vorhin gesehen hatte.

„Hier fängt es an“, erläuterte er. „Schilder genug sind nun aufgestellt, von euch und von uns — und doch können es ein paar Holzköpfe nicht lassen, ausgerechnet quer über diesen Kamm zu fahren.“ Er schüttelte mißbilligend den Kopf. „Da können wir Schilder aufstellen, so viel wir wollen.“

Corey nickte. Immer gab es Dummköpfe, die sträfliche Waghalsigkeit mit Tapferkeit verwechselten.

„Kann man eigentlich mit Motorschlitten dort hinkommen?“ fragte er.

„Gewiß“, war die Antwort. „Es ist auch keineswegs verboten. Nur anhalten und rasten dürfen die Fahrer nicht. Doch niemand kann sie daran hindern, über den Elch-Paß auf die andere Seite des Gebirges zu fahren.“

Jackman machte eine kurze Pause und fuhr dann fort:

„Früher einmal haben wir oben einen Mann postiert, der jedesmal warnend ins Horn blies, wenn jemand sich dem Lawinengebiet näherte. Doch eines Tages kam ein staatlicher Beamter und teilte uns mit, es müsse sich ständig jemand an der Notbremse der Skilifte aufhalten.“ Er zuckte die Achseln. „Da haben wir den Mann mit dem Horn eingezogen.“

Corey nickte. Der Beamte hatte vollkommen recht gehabt: Zunächst einmal waren die Benutzer der Skilifte zu sichern. Falls irgend etwas nicht in Ordnung war, mußte sofort die Notbremse betätigt und der Strom abgeschaltet werden.

Als Corey eine Stunde später mit Thompson zur Chaussee zurückging, fragte er seinen Kollegen, ob man das Lawinengelände von der Straße aus sehen könne.

„Das ist unmöglich“, war die Antwort. „Aber wenn Sie genügend Zeit haben, können wir ein Stück hinauffahren, ich kann Ihnen die alte Straße zeigen, die zu dem Gelände hinführt.“

Kurz darauf hielt er an der Stelle, die ein gutes Stück oberhalb der Chaussee lag. Von hier aus führte ein alter Weg recht steil in den Wald hinein. Zu seiner Überraschung erblickte er deutlich die Spur eines Motorschlittens. Doch nirgendwo konnte er den Transporter entdecken, der den Schlitten hergebracht hatte. Und die Kufenspur war teilweise schon zugeweht.

Niemand befand sich gegenwärtig auf der alten Straße. Aber vor zwei Tagen war hier ein Motorschlitten gefahren.

„Da scheint jemand seinen sicheren Tod herausgefordert zu haben“, meinte Thompson düster.

„Vielleicht erfahren wir darüber etwas auf der Versammlung“, erwiderte Corey.

Ein Mißerfolg

Die Versammlung war für zwanzig Uhr in die Stadthalle einberufen worden. Hundert Leute faßte der Saal, und Thompson hatte sich den Spott nicht verkneifen können.

„Der soll voll werden? Ich bewundere Ihren Optimismus.“

Als Corey mit Lassie auf dem Parkplatz hielt, hatte es leise zu schneien angefangen. Kaum war der Ranger ausgestiegen, als Fritz Pettigrew mit seinen Zwillingssöhnen und Chinook eintraf.

„Guten Abend, Corey“, begrüßte ihn Ted. „Darf Lassie noch ein bißchen bei Bob und mir bleiben? Sobald es drinnen anfängt, kommen wir nach.“

„Ob Tag oder Nacht, die beiden Lümmel würden am liebsten immerzu im Schnee herumtollen“, lachte der Vater. „Sie werden noch zu Schneemännern werden!“ Er versetzte jedem Jungen einen liebevollen Schlag auf die Schulter. „Also gut, bleibt nur draußen, bis ihr zu Eiszapfen gefroren seid.“

„Und du auch, Lassie: Bleib hier“, erlaubte Corey seiner Hündin. Er wußte: Falls es zu stark schneite oder sie ernstlich zu frieren begann, würde sie zur Tür des Stadthauses kommen und ihn herausbellen.

Drinen warteten schon Thompson, Bartholomew und der Glory-Verkäufer, der die Versammlung leiten sollte.

„Soll ich gleich zu Anfang zur Gründung eines Vereins auffordern?“ fragte er die Beamten. „Oder wollen wir zuerst über die Dinge diskutieren, die wir in Petes Arbeitszimmer besprochen haben?“

„Zuerst würde ich diskutieren, möglichst kurz“, schlug Thompson vor. „Dabei kann man die Stimmung über die Gründung eines Vereins ein wenig abtasten.“

Er schaute auf die Uhr. Noch zwanzig Minuten — und doch hatte er Angst, daß niemand kommen würde. Mindestens fünfzig Interessenten hatte er angesprochen, hatte über Funk und durch die Zeitung einladen lassen, hatte sein Möglichstes getan. Würde man seinem Ruf folgen?

Kurz darauf trafen der Wildhüter Bill Warner und Sheriff Briscoe ein.

„Ich dachte, hier fände eine Versammlung statt?“ spottete der Sheriff, während er sich im leeren Saal umschaute.

Doch schon hörte man draußen Wagen aller Art Vorfahren, der Saal begann sich zu füllen. Auch die drei Schlittenverkäufer, die das vorige Mal verhindert gewesen waren, trafen ein. Barbara Vogel und Jerry Wayne kamen zusammen mit einem halben Dutzend junger Leute, die Corey alle am Blauen See kennengelernt hatte.

Tatsächlich, der Raum füllte sich. Corey erblickte Brad Parris, einen der Männer, die Warner neulich festgenommen hatte.

Zehn Minuten nach acht bat Benton um Ruhe. Dreiundfünfzig Leute hatten sich inzwischen versammelt. Corey war zufrieden.

„Wir wollen uns heute darüber unterhalten“, begann der Versammlungsleiter, „was beim Fahren mit Motorschlitten alles zu bedenken ist. Dazu begrüßen wir die Beamten der Forstverwaltung des Kreises und des Staates. Ich bitte sie zunächst, uns ihre Meinung zu sagen.“

Nacheinander erläuterten Bartholomew, Briscoe und Warner, was es ihrer Meinung nach beim Fahren durchs Gelände zu bedenken gab.

„Wünscht jemand dazu das Wort?“ fragte Benton zum Schluß.

Brad Parris meldete sich.

„Selbst wenn wir alle uns mächtig zusammennähmen“, meinte er, „gäbe es doch ganz bestimmt ein paar Außenseiter...“

„Dich zum Beispiel!“ rief einer der Anwesenden dazwischen.

Es wurde gelacht. Parris nahm nichts übel. Doch aufmerksam beobachtete er Corey und Warner, ob etwa auch sie ihn auslachten.

„Jedenfalls wird es immer Leute geben, die aus der Reihe tanzen“, fuhr er dann fort. „Dies soll vermieden werden durch die Gründung eines Vereins. Doch ich möchte mich dagegen aussprechen! Was soll alle Organisation nützen? Sollen wir uns als Vereinsmitglieder dazu hergeben, die Schänder unserer Schneelandschaft, die Kaugummis an Baumstämme kleben und Papier herumliegen lassen, die Elchwilderer und die Einbrecher etwa an den Galgen bringen?“

„Wer möchte darauf etwas erwidern?“ fragte Benton.

Barbara Vogel stand auf.

„Ich hatte nicht den Endruck, daß hier die bisherigen Redner uns hier einen Verein zur Bekämpfung von winterlichen Forstfrevlern aufreden möchten“, meinte sie. „Die Möglichkeit einer Vereinigung, eines Clubs, sehe ich ganz anders. Wir zum Beispiel bilden eine Gruppe von fünfundzwanzig Leuten, die zusammen Wintersport treiben und, obwohl sie kein Verein sind, gut Zusammenhalten.

Wir haben keine Statuten, und doch wird keiner von uns Papier und Unrat im Walde verstreuen. Und sollte einer von uns in zu gefährliches Gelände fahren wollen, dann werden wir ihn davon überzeugen, daß er damit keine Heldentaten vollbringt, sondern nur sich selbst und auch andere in unverantwortlicher Weise gefährdet.“

Parris schlug die Hände zusammen.

„Ach, was seid ihr doch für brave Mädchen“, spottete er. „Euch braucht man natürlich keinen Club aufzureden — der ist nur für die bösen Buben da, die in Saubermänner verwandelt werden müssen.“

Corey, der in der ersten Reihe saß, hatte seinen Stuhl so gedreht, daß er den Anwesenden ins Gesicht schauen konnte. Parris freche Worte schienen, wie er bemerkte, ihren Eindruck auf manchen Zuhörer nicht zu verfehlen. Dies spürte wohl auch der Versammlungsleiter Benton. Jedenfalls erteilte er Pettigrew das Wort — einem Verteidiger der Vereinsgründung.

„Ich meine, ein Verein könnte uns bei der Überwindung mancher Schwierigkeiten helfen“, erklärte er nachdrücklich.

Corey senkte den Kopf. Hatte dieser gewandte Mann wirklich nichts Besseres zu sagen?

„Dabei will ich nicht übersehen“, fuhr der Schlittenhändler fort, „daß die Sportler selbst wissen müssen, was zu tun ist. Als Vormund will ich mich gewiß nicht aufspielen.“

Pete Bartholomew beugte sich zu Corey hinüber.

„Er fährt nur noch mit halber Kraft“, flüsterte er. „Und ich weiß auch, warum.“

Auch die andern Händler erwiesen sich als wenig hilfreich. Zwei von ihnen meinten, sie hätten in dieser Hinsicht überhaupt keine Meinung, und der dritte wiederholte nur, was Pettigrew gesagt hatte.

„Jerry Wayne?“ flüsterte Corey zurück. „Steckt er dahinter?“

Pete nickte stumm.

Wayne unterhielt eine große Garage, und er vertrieb auch einen ausländischen Sportwagen und Motorräder. In einer Sonderabteilung konnte man bei ihm Motorschlitten reparieren lassen. Von den fünf Händlern in der Stadt war nur Benton darauf eingerichtet, die von ihm vertriebenen Schlitten auch zu warten. Sogar Pettigrew, der die meisten Fahrzeuge von allen verkaufte, ließ allen Kundendienst ausschließlich durch Jerry Wayne erledigen.

Und nun hatte vermutlich dieser einflußreiche Mann in seiner Umgebung eine feindselige Stimmung gegen jede Vereinsgründung erzeugt. Und doch: Corey hatte den Eindruck, daß mehrere Zuhörer sich nicht beeinflussen ließen. So mancher der verteilten Handzettel verschwand in den Taschen, und eine allgemeine Unruhe machte sich breit.

„Soll ich etwa ein paar Regeln erläutern?“ fragte Pete leise.

Corey schüttelte den Kopf.

„Das würde ich nicht tun“, meinte er entschieden. „Man würde vielleicht daraus schließen, daß wir gelinden Druck ausüben wollen, um die Leute in den Verein zu pressen.“

„Wenn der jetzige Sprecher aufhört, legen wir eine Kaffeepause ein“, meinte Thompson. „Vielleicht entspannt sich die Atmosphäre dann etwas.“

Während das Publikum sich um die große Kaffeetafel versammelte, kamen die Schnee-Zwillinge herein. Sie und die beiden Hunde brachten so viel Schnee herein, daß man sich ein Bild davon machen konnte, wie heftig draußen die Flocken stoben.

Während Corey zur Tür ging, um den Jungen zu sagen, sie möchten Lassie im Hintergrund des Saales lassen, kam Brad Parris ihm nach.

„Ich wollte das gute Tier doch begrüßen“, meinte er. „Lassie ist ein besserer Waldhüter als Warner.“ Er tätschelte Lassies Kopf. „Wir beide verstehen uns, nicht wahr?“

Lassie schien zu nicken, und mit breitem Grinsen ging Parris davon.

Inzwischen unterhielt sich Thompson mit Jerry Wayne. Offenbar suchte er ihn dazu zu bringen, sich beredt für die Gründung eines Vereins auszusprechen. Mehrere Leute verließen den Saal.

Dann war die Pause beendet. Die Zwillinge hörten zunächst zu, nickten aber bald ein, und auch die beiden Hunde rollten sich wohlig zusammen. Corey wußte, daß jetzt alles auf Wayne ankam. War es Thompson gelungen, ihn für den Plan zu gewinnen?

Benton rief Wayne auf.

„Barbara hat ja vorhin schon gesagt, daß wir eine kleine Gruppe gebildet haben, und daß wir alle ohne ein achtseitiges Gesetzbuch auskommen“, meinte er. „Dieser Stellungnahme möchte ich mich anschließen.“

Corey sah mehrere Zuhörer beifällig nicken.

Doch Benton gab noch nicht auf.

„Vielleicht könnte die Gründung eines Vereins wirklich nicht alle Probleme lösen“, fuhr er beherzt fort. „Aber: Hat denn jemand einen besseren Vorschlag?“

„Man sollte es dem einzelnen Schlittenfahrer überlassen, wie er mit den staatlichen Verordnungen zurechtkommt“, meinte einer der Anwesenden. „Die meisten von uns werden schließlich ohnehin nicht wildern, kein Privateigentum verletzen, keinen Forstfrevel begehen und so weiter. Warum sollen wir uns mit den paar Nichtsnutzen befassen, die Unheil stiften?“

„Es geht uns alle doch etwas an“, beharrte Benton. „Wenn nämlich nennenswerte Beschwerden eingehen, dann wird der Staat eingreifen und strenge Bestimmungen erlassen — und durchsetzen, und wir alle werden darunter leiden.“

Allgemeines Stimmengewirr wurde laut; manches Argument wurde verfochten, das mit Motorschlitten ganz und gar nichts zu tun hatte. Nur mühsam gelang es Benton, die Ruhe wiederherzustellen. Inzwischen hatten so viele Leute den Saal verlassen, daß der Vorsitzende es für das beste hielt, die Bildung eines Ausschusses vorzuschlagen, der sich mit der Frage befassen solle, ob die Gründung eines Vereins möglich und ratsam sei. Er solle dann auf einer neu einzuberufenden Sitzung berichten.

Schließlich saßen nur noch die Beamten zusammen — und die Zwillinge, die im Hintergrund fest eingeschlafen waren.

Beklommen schüttelte Thompson den Kopf.

„Keinen Schritt sind wir weitergekommen“, stöhnte er. „Hätten wir etwa doch einen gewissen Druck ausüben, ein paar Drohungen einfließen lassen sollen?“

Sheriff Briscoes Augen blitzten verschmitzt.

„Ich meinerseits wundere mich gar nicht“, grinste er. „In den vierzig Jahren meiner Dienstzeit habe ich schon so manche Versammlung erlebt, die um keinen Deut ertragreicher war.“ Er winkte ab. „Man zwingt eben niemanden zu seinem Glück. Und doch werden vermutlich Nachwirkungen eintreten. Ich habe Teilnehmer beobachtet, die kein Wort gesprochen haben und doch sichtlich nachdenklich wurden. Glauben Sie mir: Wir sind weiter gekommen, als wir im Augenblick meinen.“

Pettigrew stand auf und versuchte, seine Zwillinge zu wecken.

„Wenn die Kerle schlafen, dann schlafen sie“, stöhnte er.

Corey, der ursprünglich uneingeschränkt für die Vereinsgründung eingetreten war, stand ihr nun doch erheblich bedenklicher gegenüber.

Doch als er seiner Skepsis Ausdruck gab, spreizte Benton die Hände.

„Habe ich vorhin nicht auch diese Frage gestellt?“ warf Benton ein. „Und Sie haben gehört, welche Antwort ich bekam.“

„Eine andere weiß ich auch nicht“, gab Corey zu.

„Wie viele Polizisten und wieviel Geld brauchte man wohl, wenn man genügend Kontrollen einrichten wollte?“ fragte der Sheriff. „Wäre es nicht besser, wenn die Motorfahrer sich selbst kontrollierten? Wir müssen sie dazu bringen, daß sie selbst die Verantwortung übernehmen. Und ich glaube, diesem Ziel sind wir heute — entgegen dem äußeren Anschein — ein gutes Stück nähergekommen. Wenn ich von mir selbst reden darf: Sofern wir die Schlittenfahrer veranlassen könnten, im Vorbeifahren bei den Sommerhäuschen nach dem Rechten zu sehen, so würden die Einbrüche wohl schlagartig aufhören — und ich wäre erheblich entlastet.“

Warner nickte.

„Falls wir das allgemeine Verantwortungsgefühl wecken können, ist schon fast alles gewonnen“, erklärte er.

„Richtig“, nickte der Sheriff, „übrigens, Corey, daß Parris Sie ein bißchen schief ansieht, leuchtet mir ein, was aber haben Sie Jerry Wayne angetan? Zuweilen haben Sie beide sich heute abend angeknurrt wie bissige Doggen.“

Endlich war es Pettigrew gelungen, seine Zwillinge wachzurütteln. Ted hatte die Frage des Sheriffs vernommen.

„Corey hat neulich Jerrys Freundin entführt.“ Er gähnte herzhaft.

Bob nicht weniger verschlafen, gab dem Bruder einen Stoß.

„Umgekehrt war es“, brummte er. „Sie hat ihn entführt!“

„Na, nun ist mir alles klar“, grinste der Sheriff. „Ich meine, wir sollten heimgehen!“

Draußen schneite es in dichten Flocken. Chinook, der das herrlich fand, stürmte begeistert kreuz und quer über den Parkplatz. Lassie hingegen lief geradewegs zum Jeep und wartete ungeduldig, bis Corey ihr den Schlag öffnete.

Die Lawine

Corey war auf dem Wege zum Elch-Paß, um das Lawinengebiet zu inspizieren. Unterwegs hielt er an und funkte als Verständigungsprobe den Sheriff an.

Ein Unwetter vor zwei Tagen hatte einen halben Meter Neuschnee zurückgelassen. Seither war es ungemein kalt gewesen. Allmählich stieg die Temperatur an. Und doch knisterte die Luft noch, als wolle sie einen neuen Temperatursturz ankündigen.

Mit aufmerksamem Blick musterte Lassie die Straße. Sie wußte, daß auf dem Transporter, in dem sie sich befanden, nicht nur der Motor, sondern auch ihr Anhänger verladen war.

Bald parkte Corey den Transporter auf dem Platz nahe der Stelle, wo die alte Landstraße zum Lawinengebiet anfing. Ein roter Lastwagen und ein Schneepflug standen schon da.

Und auf dem Weg erkannte man deutlich die Spuren der Kufen eines Motorschlittens.

„Haben Sie gesehen, wer da hinaufgefahren ist?“ fragte Corey den Fahrer des Schneepflugs, der etwas an seinem Fahrzeug reparierte.

„Nur flüchtig“, war die Antwort. „Als ich herkam, verschwanden sie gerade im Wald. Drei Jungen mögen es gewesen sein mit einem großen Hund.“

„Waren die Schlitten blau?“

„Richtig“, nickte der Mann. „Blau.“

In aller Eile machte Corey seinen Schlitten fertig und brummte los. Es ging durch ein enges Tal, dessen bewaldeten Hänge zu beiden Seiten ziemlich schroff emporstiegen. Noch vor der Höhe bogen die Fahrspuren von der Straße ab und führten nach rechts ins Gehölz hinein.

Genau aufs Lawinengelände zu! Waren die Kerle denn total verrückt?

Gespannt folgte Corey den Spuren, und fünfhundert Meter weiter öffnete sich vor ihm das Gelände. Er hielt an und beobachtete die Gegend. Ganz deutlich erkannte er die vorspringende Schneedecke und die beschneiten Steilhänge. Und plötzlich winselte Lassie vernehmlich: Sie hatte den Hund erblickt, der hinter zwei blauen Motorschlitten herlief. Kreuz und quer zogen sich die Fahrspuren über den weißen Hang.

Corey sprang auf und brüllte aus Leibeskräften:

„Macht, daß ihr fortkommt!“

Doch im gleichen Augenblick machte er sich klar, daß die Schnee-Zwillinge und der dritte Junge ihn kaum hören konnten. Zu laut brummten die Gefährte.

Am andern Ende des Hanges hielten sie an. Sofort brüllte Corey erneut, doch auch diesmal hörten sie ihn nicht. Nur Chinook wandte kurz den Blick. Sofort bellte Lassie. Und dies schienen die Jungen gehört zu haben. Denn sie wandten die Blicke — allerdings in die falsche Richtung. Sie suchten die Ursache im Norden und Osten, auf der Skipiste!

Nur eines konnte Corey tun: losfahren und die Jungen aus der Gefahrenzone scheuchen. Diese Jungen! Zornig gab er Gas und brauste los. Seine Stimmung wurde nicht besser, als er feststellen mußte, daß die Fahrspuren der Zwillinge haarscharf an den Tafeln, auf denen vor Lawinen ausdrücklich gewarnt wurde, vorbeiführten.

Die Schlitten kamen Corey entgegen. Der erste, in dem nur ein Fahrer saß, bahnte sich eine neue Spur ziemlich hoch am Hang. Der zweite, in dem sich die Zwillinge befanden hielt sich auf der bei der Hinfahrt gezogenen Spur. Chinook hoppelte hinterher.

Der Westwind wehte weiße Schleier über den Grat. Plötzlich fiel Corey auf, daß die Schneeflocken nicht mehr waagerecht im Winde trieben, sondern senkrecht zu Boden fielen!

Corey wollte aufschreien. Hilflos mußte er zuschauen, wie ein gewaltiges Stück des Hanges, mindestens hundert Meter breit, sich einfach löste und abzurutschen begann!

Das eben noch unbewegte Schneefeld schien zu erzittern. Es donnerte dumpf, Coreys Ohren sausten, und dann riß die makellos weiße Decke in Stücke. Sie setzte sich in Bewegung, der Schnee wallte auf, bildete dicke Massen, riß von neuem auf, setzte sich in Bewegung, Nichts war zu hören als das berstende Seufzen der Massen, die sich vom Hange lösten.

Dem Motorschlitten, der unten am Hang entlanggefahren war, drohte kaum Gefahr. Der obere aber wendete kurz und kam mit voller Kraft den Hang heruntergebraust, unmittelbar vor den abstürzenden Schneemassen her.

Plötzlich aber war nichts mehr zu sehen. Feiner Pulverschnee stob in dicken Wolken auf, unter dem Beben der berstenden Schneedecke. Wo waren die blauen Schlitten geblieben?

Corey hatte sein Fahrzeug ganz unbewußt angehalten. Lassie winselte aufgeregt, schaute bald auf dieser, bald auf jener Seite aus dem Anhänger, als wolle sie hinausspringen. Dann aber fiel ihr ein, daß sie dabei schon einmal im tiefen Schnee versunken war.

Corey schaltete das Funkgerät ein. Doch er befand sich im toten Winkel, die UKW-Strahlen drangen nicht durch den dazwischenliegenden Bergrücken. Das Forstrevier antwortete nicht.

Plötzlich vernahm er Rufe aus den stiebenden Schneewolken. Mindestens zwei Stimmen waren es.

„Alles in Ordnung?“ brüllte er.

Wieder gaben beide Stimmen Antwort, doch Corey verstand sie nicht. Allmählich aber lichtete sich die Wolke, und bald erkannte Corey zwei schneebedeckte Gestalten neben einem blauen Schlitten.

Noch immer bekam er keine Funkverbindung. In seiner Verzweiflung griff er zu dem Apparat, den der Sheriff ihm mitgegeben hatte. Seine Reichweite war geringer.

„Gateway, hier ruft 1-2-3-6!“

Dreimal versuchte er es, ohne Antwort zu bekommen. Der Bergrücken ließ die Wellen nicht durch.

Noch einmal versuchte er es. Und diesmal kam Antwort — der Schneepflug oben am Hang meldete sich.

„Wir geben Ihre Meldung weiter, 1-2-3-6.“

Inzwischen konnte Corey wieder den Hang überblicken. Kahl gähnte das Gestein ihn an. Die Schneemassen waren größtenteils im Walde verschwunden, hatten am Rand einen hohen Wall gebildet.

Eine klagende Stimme ertönte.

„Ted ist weg! Hilfe!“

Sofort gab Corey die Meldung an den Schneepflug:

„1-2-3-6 an Gateway! Lawine vom Hang über der alten Straße zu Tal gegangen! Zwei Jungen gerettet. Ted Pettigrew im Schnee vergraben. Sendet Hilfe! Es eilt!“

Bestimmt würde die Hilfe bald da sein, das wußte Corey. Doch ein Mensch, der im Schnee begraben ist, hält höchstens eine Viertelstunde durch, selbst wenn er völlig unverletzt ist. Und zwei Minuten waren bereits verstrichen...

Bob und der fremde Junge — er war älter als die Zwillinge, und Corey kannte ihn nicht — kämpften sich durch den Schnee zu ihm. Er fuhr ihnen mit seinem Schlitten entgegen.

Noch im Fahren holte er unter dem Sitz eine ausziehbare Stange hervor, die einer Antenne sehr ähnlich sah, jedoch etwas dicker und fast drei Meter lang war.

Als der Schlitten hielt, fielen die beiden Jungen dem hinausspringenden Ranger vor Freude fast um den Hals. Der ältere Junge hatte alle Haltung verloren und heulte vor sich hin. Auch Bob war nicht bester Laune, aber er riß sich merklich zusammen.

„Hör doch auf, Benny“, mahnte er. „Wir werden Ted und Chinook schon wiederfinden.“

Es war gar nicht so einfach, sich auf dem Hang zu Fuß fortzubewegen. Zuweilen mußten sie Bänke zusammengepreßten Schnees umgehen, dann wieder galt es, rutschenden Stellen auszuweichen.

Corey überlegte, wo etwa Ted sich befunden haben mußte, als ihn die Lawine packte, und dann stapfte er vorsichtig auf dieser Linie bergab. Die beiden Jungen setzten sich an seine Seite, der eine links, der andere rechts. Und schnaubend, oft bremsend auf dem Bauche rutschend, arbeitete sich auch Lassie zu Tal.

„Ihm wird doch nichts passiert sein?“ jammerte Bob.

„Paß auf, wohin du trittst“, mahnte Corey. „Und halte Ausschau, ob du ein Lebenszeichen von ihm erspähst.“

Etwas anderes konnten sie alle im Augenblick auch wirklich nicht tun. Zuweilen hielt Corey an und senkte sein Teleskop so tief in den Schnee, wie er nur konnte. Dann arbeiteten sie sich näher an den Waldrand heran. Wie weit mochten die rutschenden Schneemassen den Jungen wohl mitgerissen haben?

„Wir müssen ihn finden“, stöhnte Bob.

„Gib gut acht.“ Einen besseren Rat wußte Corey darauf nicht zu geben. „Hast du etwa gesehen, wie weit Ted gekommen ist, ehe die Lawine ihn erfaßte?“

„Nicht weiter als bis zu der Rinne dort ist er gekommen“, versicherte der Junge. „Dort ist der Schlitten umgekippt, und Ted ist hinausgeflogen. Von da an habe ich ihn nicht mehr gesehen.“

Immer von neuem senkte Corey seine Sonde in den Schnee.

„Du hast also gesehen, wie er hinausflog?“ fragte er.

„Ach, genau weiß ich es nun auch nicht mehr“, gab Bob zu. „Jedenfalls ist der Schlitten umgekippt, und dann verschwand alles in einer dicken Schneewolke.“

Mehr als fünf Minuten waren inzwischen vergangen.

Würden sie Ted noch rechtzeitig finden? Corey hatte schon gehört, daß jemand verschüttet worden war, jedoch in eine Luftblase geriet, in der er länger als eine halbe Stunde atmen konnte; häufiger allerdings, mußte er zugeben, waren die Fälle, daß Verschüttete nur noch tot geborgen werden konnten. Gespannt senkte der Ranger erneut die Sonde in den Schnee.

An Lassie hatte er überhaupt nicht mehr gedacht. Plötzlich aber hörte er sie aufgeregt bellen. Gefolgt von den Jungen arbeitete er sich auf die Stelle zu, wo Lassie zu graben angefangen hatte.

„Sie hat Ted gefunden“, brüllte Bob, außer sich vor Begeisterung, während er sich flach auf den Bauch fallen ließ und mit beiden Händen Schnee beiseite schaufelte. Benny half ihm.

„Hier liegt er!“ schrie Bob. „Er ist noch warm.“

Corey wagte nicht, ihm zu glauben. Die Stelle befand sich zu weit nördlich. So überraschte es ihn keineswegs, als Bob kurze Zeit später in die Grube hinein starrte und mit beklommener Stimme stöhnte;

„Es ist Chinook! Er bewegt sich!“

„Grabt ihn aus“, rief Corey, und dann arbeitete er sich ein Stück zurück und nahm dann wieder Kurs auf den Waldrand.

Inzwischen war reichlich viel Zeit vergangen. Durfte man noch hoffen, daß Ted lebte? Corey schuftete wie besessen. Immer wieder stieß er seine lange Stange tief in den Schnee hinein, achtete auf jeden Widerstand, den er traf.

Doch die Sonde traf auf nichts anderes als auf Schnee. Beklommen überlegte Corey, daß er im äußersten Falle drei Meter tief reichte. Die Schneedecke aber war zuweilen ganz bestimmt mindestens sechs Meter dick!

Plötzlich bellte Lassie wieder. Es klang froh. Corey schaute sich um. Chinook war frei, und er fühlte sich offenbar wieder recht wohl.

„Bringt die Hunde her zu mir!“ schrie er den Jungen zu.

Lassie hatte Chinook gefunden. Würde sie etwa ... Allerdings mußte Corey sich klarmachen, daß Chinook nicht sehr tief vergraben gewesen war — obendrein am Rande des abgerutschten Schneefeldes, wo der Schnee ziemlich locker war. Hier aber, weiter in der Mitte, hatten die Massen sich fester zusammengepreßt. Es gab Stellen, die so hart waren, daß Corey seine stählerne Rute nur mit Mühe hineinstoßen konnte.

Lassie bellte, Sie hatte etwas gefunden: Teds schwarze Pelzmütze! Leider war nicht mehr festzustellen, an welcher Stelle sie sie entdeckt hatte, jedoch begannen die beiden Jungen sofort, an einer bestimmten Stelle zu graben.

Corey trat neben sie und stieß seine Sonde in den Schnee. Obwohl er nichts fand, was ein Mensch sein konnte, schufteten die beiden Jungen mit bloßen Händen weiter.

Corey stapfte zur Mitte des Hanges zurück. Er verengte sich an dieser Stelle, und zu beiden Seiten wuchsen Bäume.

In diesem Augenblick nahte die erste Hilfe: Vier Männer auf Skiern kamen auf einem Rodelschlitten von der Höhe heruntergebraust. Sie hatten allerlei Geräte bei sich. Auf Coreys Bitte hin bezogen sie links und rechts von ihm Posten, und in einer Linie arbeiteten sie sich alle weiter an den Rand des abgerutschten Schneehanges hinunter.

„Leider konnten wir nicht eher kommen“, erklärte der Anführer der Patrouille. „Wir mußten nämlich einen Mann, der sich das Bein gebrochen hatte, ins Krankenhaus bringen.“

Corey schaute auf die Uhr. Fast eine halbe Stunde war vergangen, seit die Lawine zu Tal gedonnert war.

„Eine halbe Stunde?“ Der Anführer schüttelte bedenklich den Kopf. „Da hat niemand überlebt.“

Bob und Benny, die noch immer verzweifelt im Schnee gruben, hatten die Worte gehört.

„Wir finden ihn, und zwar lebend“, brüllte Bob zornig. „Sie mögen sagen, was Sie wollen. Wir finden ihn!“ Und dann begann er zu schluchzen. Erschrocken rannte Corey zu ihm. Verstört schaute der Junge ihn an.

„Wir werden ihn finden, nicht wahr, Corey?“

„Man soll niemals die Hoffnung aufgeben.“ Beruhigend legte der Ranger ihm den Arm um die Schulter.

Die Hunde hatten alle Lust verloren, noch länger vergeblich im Schnee zu scharren. Tatenlos hockten sie sich nieder. Corey schaute zur Höhe hinauf: Das Unwetter, das sich längst angekündigt hatte, schien sich in aller Kürze entladen zu wollen.

Auf der Skipiste brauste eine kleine Gruppe heran: Sechs Helfer waren es, sowie der Arzt Dr. Walter Inman.

Zusammen mit ihm brachte Corey die Jungen zu den Motorschlitten zurück. Bob starrte mit verzerrtem Gesicht in den erneut fallenden Schnee.

„Werden wir ihn finden?“ stöhnte er.

„Wir geben uns alle Mühe.“ Corey nickte beruhigend, obwohl auch ihm das Herz schwach war.

Inzwischen waren sie ein Stück höher geklettert, und der Kamm behinderte nicht mehr den Funkverkehr. So bekam der Ranger endlich Verbindung mit dem Forstrevier.

„Noch immer suchen wir Ted Pettigrew“, teilte er Petes Sekretärin mit. „Zwar sind inzwischen zehn Freiwillige zu uns gestoßen, jedoch benötigen wir noch mehr Helfer.“

„Pete, Tommy und noch fünf Männer sind schon unterwegs“, war die Antwort. „Und der Sheriff ruft gerade die Schlittensportler zusammen. Gibt es bisher Verwundete?“

„Nein“, rief Corey zurück, übrigens ist Dr. Inman bei uns. Hat man eigentlich Pettigrew informiert?“

„Der Sheriff hat ihn angerufen.“

Corey kehrte zu den Suchenden zurück. Immer dichter fiel der Schnee. Grimmig gestand er sich ein, daß eine ernsthafte Hoffnung wohl nicht mehr bestand. Und doch würde die Suche weitergehen; Ted mußte gefunden werden, um jeden Preis!

Verzweifelt suchten sie, doch als die Dämmerung einbrach, hatten sie noch immer keine Spur von Ted gefunden. Inzwischen wimmelte es von Motorschlitten. Das Gelände lag im grellen Licht heller Scheinwerfer: Fritz Pettigrew und Jerry Wayne hatten ein paar transportable Generatoren mitgebracht. Dicht sank weißer Schnee durch die gelblichen Kegel.

Im Schutze der Bäume am Waldrand hatte man zwei Zelte aufgeschlagen, und in einem davon versorgte der Arzt die beiden Jungen, nachdem er sie in Schlafsäcke gebettet hatte. Chinook wich nicht von seinen Freunden.

Seltsam verweht klangen die Stimmen der Sucher, die sich Orientierungen zuriefen. Nach Coreys Schätzung beteiligten sich mindestens sechzig Leute. Sogar ein Schneepflug war gekommen, um einen Parkplatz am Ende der alten Straße freizulegen. Der Sheriff hatte eigens einen Mann abgeordnet, der den Verkehr regelte.

Corey hatte Lassie seit langem aus den Augen verloren. Jetzt aber kam sie zu ihm gelaufen und drängte sich an ihn, während er unter einer eilig aufgespannten Zeltplane mit Pete und Benton eine Tasse Kaffee trank.

„Wäre doch lieber der Junge gefunden worden anstatt des Hundes“, stöhnte Benton kopfschüttelnd. „Pettigrew ist vollkommen fertig.“

„Ich habe ihn gesehen“, sagte Corey düster.

Dumpf dröhnten die Generatoren. Von der Landstraße bog ein Motorschlitten ab und kam auf den Hang gefahren. In den gelben Lichtkegeln schwebte ein schimmernder Vorhang aus Schneeflocken. Bald mußte der Fahrer anhalten, denn andere Fahrzeuge versperrten ihm den Weg.

„Ich bringe Proviant“, schrie er. „Kann mir jemand beim Abladen helfen?“

Corey nickte bedrückt vor sich hin. über mangelnde Hilfsbereitschaft konnte man sich wirklich nicht beklagen. Alle strömten sie herbei, seit wirklich Not am Mann war. Wer aber half, wenn es darum ging, durch vorbeugende Maßnahmen einen solchen Unglücksfall von vornherein zu vermeiden?

Corey spürte, wie müde er war. Und an Ted mochte er überhaupt nicht mehr denken. Dabei stand unablässig Pettigrews vergrämtes Gesicht vor ihm. So setzte er zusammen mit allen andern verbissen die Suche fort. Der Junge mußte, mußte doch gefunden werden.

Eine Zeitlang lief Lassie neben ihm her, grub hier und da, rannte davon und kam wieder. Nach einer Weile blieb sie verschwunden.

Immer dicker wurden die sacht fallenden Schneeflocken.

Kaum noch Hoffnung!

Gegen Mitternacht blieb nichts anderes übrig, als die Suche einzustellen. Es schneite nun so heftig, daß die Scheinwerfer überhaupt nicht mehr durchdrangen. Etwa die Hälfte der Männer kehrte in die Stadt zurück.

Corey trat den Schnee neben dem Motorschlitten so fest, daß er darauf seinen Schlafsack legen konnte, und spannte eine Plane darüber. Im Windschutz des Fahrzeugs war so ein geruhsames Plätzchen entstanden.

Lassie gefiel die Schlafstelle gar nicht. Noch lange, nachdem Corey sich im Schlafsack verkrochen hatte, blieb sie draußen zaudernd stehen. Dann erst folgte sie und kuschelte sich an ihren Herrn.

Ganz herrlich geborgen kamen die beiden sich vor — bis zu dem Augenblick, einige Stunden später — als die Last des inzwischen gefallenen Schnees so groß wurde, daß die Plane auf sie sackte. Blitzschnell war Lassie im Freien. Unter aufgeregtem Bellen scharrte sie am Rande der Plane, um Corey herauszuhelfen. Ihm aber war nichts geschehen, und bald hatte er sich unter der knisternden Plastikbahn herausgestrampelt.

Noch ein wenig verschlafen schaute er sich um. Es schneite noch immer. Von Lassies wildem Bellen waren die meisten andern Schläfer wachgeworden. Auch sie kamen aus ihren Zelten und Planen herausgekrochen. In einiger Entfernung erblickte Corey eine kleine Gruppe, die im Schutze einer aufgespannten Plane die Kaffeemaschine in Gang gehalten hatten und nun die heißen Becher in Händen hielten. Unter ihnen befand sich Pettigrew.

Brad Parris nahm einen heißen Schluck. Als Corey hinzutrat, füllte er einen weiteren Becher und hielt ihn dem Ranger hin.

„Eine schlimme Nacht“, murmelte er.

Corey schaute in die Runde. Einer der jungen Männer mit dunklem Stoppelbart kam ihm bekannt vor. Und nach kurzem überlegen wußte er wieder, wer es war: Oscar Renfrow, einer der Begleiter von Parris, die Warner damals festgenommen hatte!

„Besteht noch Hoffnung, Corey?“ fragte Pettigrew.

Die anderen senkten die Köpfe, und auch Corey wurde die Antwort schwer.

„Hoffnung besteht immer“, sagte er mit möglichst fester Stimme. „Abrutschende Schneemassen verhalten sich oft ganz merkwürdig.“

„Man hat angeboten, einen Bulldozer herzuschicken“, fuhr Pettigrew fort. „Kann der uns etwas nützen?“

„Der würde doch mindestens drei Tage brauchen“, warf Parris ein, „bis er sich einen Weg zu uns gebahnt hat. Später vielleicht kann er helfen. Vorläufig wollen wir uns lieber auf uns allein verlassen.“

Er nahm sich ein Brötchen aus der Tasche und bot auch Lassie ein Stück an. Zaudernd schaute die Hündin ihren Herrn an.

„Nimm es, Lassie“, lächelte Corey.

Auch er selbst aß ein Brötchen zu einem weiteren Becher Kaffee. Auch Renfrow kroch aus seinem Schlafsack und trat herzu.

Pettigrew holte tief Luft und ballte beide Fäuste.

„Unter allen Umständen müssen wir ihn finden.“ Er winkte Bob und Benny zu, die soeben mit Chinook angekommen waren. „Ihr beiden fahrt am besten mit dem Schlitten heim! Benny, du hast doch wohl einen Führerschein?“

„Gewiß“, sagte der Junge, und dann senkte er beklommen den Kopf.

Tröstend legte Pettigrew ihm die Hand auf die Schulter.

„Du konntest ja nichts dafür, Benny“, sagte er. „Hättest du sie nicht heraufgefahren, so hätte es ein anderer getan. Und nun macht beide, daß ihr heimkommt. Ich behalte Chinook hier.“

„Was soll ich nur Mutter sagen?“ wimmerte Bob.

Es schien, als würde Pettigrew zusammenbrechen. Nur mühsam riß er sich zusammen.

„Der Sheriff hat ihr schon über Funk Bescheid gesagt“, erwiderte er. „Du kannst ihr also alles erzählen, was ihr erlebt habt. Und versichere ihr, daß wir unser möglichstes tun, um Ted wiederzufinden.“ Einen Augenblick lang legte er seinem Sohn den Arm um die Schulter. „Fahr heim, mein Junge.“

In sich hineinschluchzend, stapfte Bob neben Benny davon.

Corey führte die Männer, die inzwischen wieder einsatzbereit waren, ans untere Ende des Hanges. Wieder arbeitete sich Chinook mit ungebärdiger Kraft durch die ziemlich dicke neue Schneedecke. Nur mühsam vermochte Lassie ihm zu folgen.

Es dauerte nicht lange, da waren beide Hunde hinter dem Schneevorhang verschwunden.

Die verharschte Kruste, die unter dem Neuschee lag, machte das Gehen sehr beschwerlich, zumal da man im schwachen Lichtschein Unebenheiten stets zu spät erkannte. Immer wieder stolperten die Männer bei ihrer Suche, und mehr als einmal kam jemand zu Fall. Mit der Zeit gesellten sich ihnen weitere Helfer hinzu. Gegen Morgen kamen auch etwa die Hälfte der Leute wieder zurück, die gestern abend in die Stadt gefahren waren, um auszuruhen.

Und es schneite weiter! Corey mußte sich klarmachen:

Falls es so weiterging, würde man die Suche einstellen müssen!

An der Stelle, an der man jetzt suchte, reichte die längste Aluminiumsonde nicht durch die Schneedecke hindurch.

Stunden vergingen. Gegen halb elf ertönte plötzlich ein Ruf.

„Ich glaube, ich habe den Schlitten gefunden!“

Hastig strömten die Männer von allen Seiten zusammen und umringten den Rufer. Immer wieder senkten sie die dünne Röhre in den Schnee, um die Umrisse des vergrabenen Gegenstandes abzutasten. Und immer deutlicher wurde es, daß es durchaus der blaue ,Elfengleiter’ sein konnte. Er lag mehr als vier Meter unter der Oberfläche.

„Schaufeln her!“ brüllte Pettigrew.

Dabei wußte er genauso gut wie Corey, daß Ted aus dem Fahrzeug geschleudert worden war und deshalb bestimmt nicht an dieser Stelle von der Lawine erwischt worden war.

„Grabt, grabt“, flehte Pettigrew, während er selbst sich mächtig ins Zeug legte. Viele folgten seiner Aufforderung, während andere die Suche ein Stück unterhalb der Stelle fortsetzten.

Dr. Inman trat neben Corey.

„Wie leicht kann man nach dieser Methode wenige Zentimeter an ihm vorbeigraben“, meinte er bedrückt.

Corey nickte.

„Wir gehen systematisch vor“, meinte er. „Alle zwei Meter suchen wir mit der Sonde. Doch trotzdem besteht die Möglichkeit des Verfehlens — zumal da unsere längste Sonde nur fünf Meter lang ist.“

„Fast vierundzwanzig Stunden geht das nun schon“, stöhnte der Arzt.

„Es ist schon vorgekommen, daß Vergrabene länger unter dem Schnee überlebt haben.“ Gewaltsam versuchte Corey, sich selbst Mut zuzusprechen.

„Da haben Sie recht“, bestätigte der Arzt. „Wie ich höre, hatten die Jungs dichte Overalls noch unter den Anoraks an, außerdem Wollmasken und dicke Handschuhe. Alles hängt davon ab, ob er genügend Luft bekommt. Hier und da habe ich tiefe Spalten im Schnee gefunden, einmal bin ich bis an den Hals eingesunken. Durch solche Risse mag durchaus Luft in sehr tiefgelegene Höhlen gelangen!“

Beide wollten sich nichts vormachen, mochten keine falschen Hoffnungen wecken. Sie sahen ein, daß es sehr, sehr schlimm stand. Und doch wollten sie beide die Rettungsversuche nicht aufgeben, bis sie Gewißheit hatten.

Vierundzwanzig Stunden nach Niedergang der Lawine verließen mehrere Helfer den Hang. Es schneite noch immer, schien niemals mehr aufzuhören.

„Den finden wir erst im Sommer wieder“, meinte einer der Männer kopfschüttelnd.

Endlich hatten sie einen ziemlich steilen Einstieg gegraben, auf dem man bis zum verschütteten Motorschlitten hinuntergehen konnte. Es ergab sich, daß der Schnee sich so fest zusammengepreßt hatte, daß man das letzte Stück erst mit der Hacke auflockern mußte, ehe man ihn fortschaufeln konnte. Endlich aber lag der Schlitten doch einigermaßen frei. Deutlich erkannte man, daß er erheblich beschädigt war.

Pettigrew schlug aufgeregt vor, nun von unten einen Tunnel vorzutreiben, doch das redete Corey ihm entschieden aus: Nur zu leicht konnte man beim Graben verschüttet werden und selbst ums Leben kommen. Und außerdem wußte man doch gar nicht, in welcher Richtung man genau suchen sollte! Im Gegenteil: Das Loch mußte wieder zugeschaufelt werden, damit nicht etwa jemand, der vom Schnee blind geworden war, noch hineinstürzte und ein weiteres Unglück geschah.

Viele der Männer gaben nun alle Hoffnung auf. So fest war der Schnee unten gepackt gewesen, daß man sich einfach nicht vorstellen konnte, wie jemand das Abrutschen hätte überleben sollen. So ging einer nach dem andern davon. Corey aber und wenige Getreue stießen weiter alle zwei Meter die Sonde in den Schnee. Schließlich ertasteten sie eine besonders tiefe Stelle: Offenbar bildete der Erdboden eine Mulde, denn die Aluminiumstange sank volle fünf Meter ein.

Pete Bartholomew kam zu Corey gestapft.

„Ich meine, wir sollten abblasen“, meinte er niedergeschlagen. „Sobald es zu schneien aufhört, machen wir weiter. Es besteht nämlich die Gefahr, daß der Neuschnee von oben eine neue Lawine bildet und uns alle unter sich begräbt.“

Corey konnte nicht bestreiten, daß er sich am Rande seiner Kräfte befand. Doch nicht deshalb nickte er zustimmend. Vielmehr mußte er einfach einsehen, daß der Kollege absolut recht hatte.

Pete rief zum Sammeln, und die wenigen, die durchgehalten hatten — Parris, Renfrow, Dr. Inman, Jerry Wayne und ein Dutzend anderer kamen herbei. Sie klopften sich den Schnee von den Kleidern, und in ihren Gesichtern zeichnete sich zorniger Mißmut ab. Sollten wirklich alle Bemühungen vergeblich gewesen sein?

Während Pete seiner Meinung Ausdruck gab, daß man nun die Suche aufgeben müsse, starrte Corey mit hängenden Schultern in den fallenden Schnee. Ihm war, als sähe er deutlich in dem weißen Schleier das stubsnasige Gesicht eines lachenden Jungen. Nun gab es nur noch einen Schnee-Zwilling!

„Wie geht es Ihnen, Corey?“ Dr. Inman war neben ihn getreten.

Der Ranger wandte den Blick.

„Danke — den Umständen entsprechend“, murmelte er. „Gesundheitlich kann ich wohl nicht klagen. Nur schrecklich müde bin ich.“

Er schaute sich nach Lassie um. Die Hündin mußte ganz in der Nähe sein, denn außerhalb des Bereiches der zusammengepreßten Lawine war der Schnee viel zu tief und zu weich für sie.

Corey rief nach ihr, dann wandte er sich ab und stapfte hinter den andern her. Von irgendwoher erklang helles Bellen.

„Komm, Lassie“, rief Corey noch einmal.

Wenige Minuten später kam sie angesprungen, dicht gefolgt von Chinook. Es dauerte jedoch nicht lange, da waren beide Hunde wieder verschwunden. Und bald darauf bellte Lassie wieder. Offenbar befand sie sich irgendwo nördlich des abgerutschten Schnees.

Seltsam rufend, fast flehend klang das Bellen. Verblüfft blieb Corey stehen.

Parris holte ihn ein und hielt neben ihm. Die beiden tauschten unsichere Blicke.

„Wollen wir nachsehen, worüber sie sich so aufregt?“ fragte Corey.

Und schon machten sie sich auf. Geführt von dem unablässigen Bellen näherten sie sich dem Rande der Lawine, wo ein paar Bäume wuchsen. Hier rannten die beiden Hunde aufgeregt hin und her.

Bald hatten die beiden Männer die Stelle erreicht. Mehrere schmächtige Bäume waren von der Last des abrut-sehenden Schnees abgeknickt und zu einem dichten Gewirr zusammengeschoben worden. Immer wieder versuchten beide Hunde, sich zwischen den Ästen hindurchzuzwängen. Schließlich gelang es Chinook so tief einzutauchen, daß nur noch sein buschiger Schwanz zu sehen war.

„Was gibt es denn, Lassie?“ fragte Corey. „Laß doch einmal sehen!“

Ehe er selbst nachsehen konnte, mußten die beiden aufgeregten Hunde das Feld räumen. Nur widerstrebend fügten sie sich, doch endlich konnte Corey auf dem Bauch ein Stück ins Gehölz hineinkriechen. Nun starrte er angestrengt nach vorn. Doch er konnte nichts entdecken, was die Hunde in solche Aufregung versetzt hatte.

Vorsichtig zwängte er sich tiefer hinein, drang langsam weiter vor. Der Neuschnee, der sich auf dem Gewirr der Äste niedergelassen hatte, brach in dicken Placken über ihn herein.

Hier, am Rande der Lawine, war der Schnee nicht zu einer so festen Schicht zusammengepreßt, vielmehr hatte er, nicht zuletzt wegen der Büsche und Bäume, eine viel lockere Struktur bewahrt, überall entdeckte Corey Lücken, Risse und Mulden. Doch hier konnte ja Ted nicht sein, denn die Stelle befand sich viel zu weit von der Mitte des Feldes, wo man den Schlitten gefunden hatte.

Tiefer und tiefer kroch Corey ins Gewirr. Die Zweige peitschten ihm ins Gesicht, rissen an seiner Kleidung. Je mehr Schnee von oben auf ihn herabstürzte, desto heller wurde es, weil die auf den Ästen liegende Decke sich lichtete. Und auf einmal erkannte Corey vor sich etwas Rotes.

Dicht daneben sah er etwas aus brauner Wolle. War das nicht eine Gesichtsmaske?

„Ted!“ brüllte er. „Ted!“

Gleichzeitig wurde ihm eiskalt ums Herz. Würde er Antwort erhalten?

Nein, keine Antwort! Doch kurz darauf hätte Corey jubeln mögen vor Freude: Ganz deutlich sah er, wie die Lider unter der Gesichtsmaske zuckten, wie sie sich hoben, langsam, mühsam, nur einen winzigen Spalt...

Corey hatte gar nicht wahrgenommen wie steil sein Einstieg abwärts geführt hatte. Jetzt erst fiel ihm auf, daß er fast senkrecht auf dem Kopf stand. Nie im Leben wäre er allein hier herausgekommen!

Doch Parris packte ihn bei den Fußgelenken und zog ihn empor.

„Da unten liegt Ted!“ stieß der Ranger hervor. „Und er lebt!“

Mit vereinten Kräften brüllten sie den andern zu, sie sollten herbeikommen. Lassie und Chinook untermalten den Ruf mit aufgeregtem Bellen.

Es dauerte nicht lange, da tauchten alle andern Männer aus dem Schneevorhang. Man sah ihnen an, wie beschwerlich der Weg gewesen war und daß mancher sich mindestens einmal im Schnee gewälzt hatte.

Alsbald begannen sie zu graben. In fieberhafter Eile bewegten sie die Schaufeln, fingen dort an, wo man Teds Füße vermutete, lösten einander immer wieder ab. Zuletzt übernahm der Arzt das Kommando. Und dann lag der Junge völlig frei!

An Ort und Stelle nahm Dr. Inman eine kurze Untersuchung vor, und dann half er, den Jungen auf eine Bahre zu legen.

„Vorsicht“, mahnte er. „Er hat sich das rechte Bein gebrochen!“

Nachdem Ted behaglich gebettet war, untersuchte der Arzt ihn von neuem. Der Verschüttete war noch immer ohnmächtig. Während der ganzen mühsamen Rettungsaktion hatte er kein einziges Wort gesprochen.

Die Untersuchung konnte natürlich nur recht oberflächlich vorgenommen werden. Immerhin durfte der Arzt feststellen, daß Atmung und Blutkreislauf offenbar in Ordnung waren. Genaues würde die Untersuchung im Krankenhaus ergeben.

Wenige Minuten nachdem Lassie und Chinook Hilfe herbeigerufen hatten, war auch der Sheriff auf dem Funkwege informiert worden. So stand inzwischen der Krankenwagen am Ende der Straße schon bereit.

Auch ein paar Helfer waren heraufgekommen, und mit frischen Kräften trugen sie nun den Geretteten über den Schneehang zu einer Stelle, von wo aus man die Bahre dann auf einem Schlitten bis zum wartenden Krankenwagen bringen würde. Dr. Inman wollte auf Skiern nachkommen.

Zusammen mit Pete, Parris und den beiden Hunden arbeitete Corey sich durch den Schnee voran. Nach einiger Zeit blieb er stehen, um zu verschnaufen. Der Schnee fiel noch immer so dicht, daß er beim Umschauen schon gar nicht mehr die Stelle sehen konnte, wo Lassie den verschütteten Jungen aufgespürt hatte.

„Offenbar ist Ted, nachdem er aus dem Schlitten geflogen war, noch ein ganzes Stück vor der Lawine fortgelaufen“, meinte er. „Und dann hat ihn der seitliche Ausläufer vor sich her bis in die Bäume geschoben. Nur so kann er, finde ich, derartig weit nach Norden geraten sein.“

„Er wird uns alles berichten, sobald er wieder bei Bewußtsein ist.“ Parris strich Lassie den Schnee vom Kopf. „Dir, mein braves Hündchen, verdankt der Junge sein Leben.“ Plötzlich betrachtete er verdutzt seine Hände. „Menschenskind, ich habe ja meine Handschuhe unten gelassen — tadellose Handschuhe, die eine ganze Stange Geld gekostet haben!“

Er blieb stehen und rang offenbar mit sich selbst. Immerhin war er nicht weniger erschöpft als alle andern auch. Sollte er wirklich wegen eines Paares Handschuhe den beschwerlichen Weg zurück und wieder’ her auf sich nehmen?

„Corey, Tommy ist mit Ihrer ,Rakete’ in die Stadt gefahren, um Nachschub zu holen“, erklärte Pete. „Das war kurz bevor Sie den Jungen gefunden haben. So habe ich ihm gefunkt, er solle heimfahren und nicht mehr herkommen. Ich selbst nehme Sie mit nach Haus.“

„Aber Lassie...“

„Die nehme ich mit“, versprach Parris. „Renfrow und ich, wir haben Platz genug; wenn wir die Schlafsäcke in den, verladenen Motorschlitten verstauen, findet die Hündin gut auf unserem Transportwagen Platz.“ Lachend sah er Corey ins Gesicht, es war ihm nicht entgangen, daß der Ranger zögerte. „Sehe ich etwa aus wie einer, der es einem Hund nachträgt, daß er beim Wildern erwischt worden ist?“ fragte er. „Vor allem einem Hund, der soeben erst einem Jungen das Leben gerettet hat?“

„Nein, so sehen Sie nicht aus“, gab Corey bereitwillig zu. „Also, bis nachher. Vielen Dank.“

Im allerletzten Augenblick entschloß Parris sich doch noch, zu seinen Handschuhen zurückzugehen. So stand, als Pete und Corey eingestiegen waren, nur noch der Schlitten von Parris auf dem Parkplatz. Renfrow hatte den Motor bereits anlaufen lassen und wartete auf seinen Begleiter.

Corey berichtete, daß Parris noch einmal zurückgegangen sei, und daß Lassie mit ihnen fahren solle.

„Gern!“ Renfrow machte sich daran, die Planen zusammenzuräumen, so daß im Anhänger Platz wurde.

Lassie hatte schon erkannt, daß Petes Schlitten keinen Anhänger hatte, und so winselte sie besorgt. Kaum aber erkannte sie, was ihr zugedacht war, da sprang sie fröhlich in den Anhänger von Parris.

„Bleib sitzen!“ befahl Corey, während er neben Pete einstieg, und dann brummten sie los.

Kaum waren sie ein Stück gefahren, als Corey feststellte, daß Lassie auch bei ihnen noch gut Platz gehabt hätte. Aber nun mochte es so bleiben.

An einer felsigen Stelle war offenbar ein Gefährt zu weit nach oben geraten, es war abgerutscht und hatte allerlei Schnee mit heruntergebracht. So war eine Gefahrenstelle entstanden, die Corey ein wenig an jene Stelle erinnerte, die Bob und Teg so tollkühn genommen hatten.

Auch Pete konnte nicht vermeiden, daß der Schlitten ins Rutschen kam. Doch bevor Corey so recht unwohl werden konnte, fuhren sie schon wieder geradewegs die Chaussee entlang.

Auf dem Parkplatz, wo die Transportwagen abgestellt gewesen waren, stand noch das Gefährt von Pettigrew. Einer der Männer des Schneepfluges bemühte sich soeben darum. Er berichtete, daß Pettigrew mit dem Krankenwagen in die Stadt gefahren sei. Der Mann wollte ihm nun den Transporter nachbringen.

Chinook hatte sich im tiefen Schnee niedergelassen. Kaum aber vernahm er Coreys Stimme, da kam er herbeigelaufen. Eine der ,Raketen’ war inzwischen von Thompson schon verladen worden. Nun brachten Corey und Pete auch die zweite auf dem Träger unter und vertäuten sie sorgfältig.

„Steigen Sie ruhig schon ein“, schlug Corey vor. „Ich muß noch ein paar Minuten auf Lassie warten!“

Inzwischen hatte der Fahrer Pettigrews Transporter in Gang gebracht. Es war offenbar nicht ganz leicht gewesen.

„Fahr los, ehe der Motor wieder aussetzt“, rief ihm sein Gefährte zu. Er befolgte den Rat — ohne an Chinook zu denken.

Auch Corey vergaß den struppigen Hund vollkommen — bis es zu spät war. Zwar brüllte er noch so laut er konnte hinter dem Wagen her, aber das Motorengeräusch übertönte seine Stimme.

Nun, es war nicht so schlimm! Schließlich konnte er beide in seinem Jeep unterbringen.

Lange brauchte er nicht zu warten: Bald kamen Renfrow und Parris auf dem alten Holzweg angefahren.

Doch wo war Lassie? Sie saß ja nicht im Anhänger!

Zornig und von plötzlichem Mißtrauen gegenüber den beiden jungen Männern erfüllt, ging Corey ihnen entgegen.

„Wo ist denn Lassie?“ rief er.

Die beiden schauten sich verdutzt um.

„Eben war sie noch da.“ Parris schien ehrlich überrascht.

„Kurz nach dem Abfahren hat sie bestimmt noch hinten gesessen“, erklärte auch Renfrow aufrichtig.

Die Erlebnisse der vergangenen Stunden hatten Coreys Nerven arg strapaziert. Doch er riß sich zusammen.

„Sie wird schon kommen“, meinte er ruhig.

„Auf dem Weg kann ihr nichts geschehen“, tröstete Parris.

Während die beiden Ranger ihre Jeeps Warmlaufen ließen, rang Chinook sich zu einem Entschluß durch: Er lief davon, den Holzweg bergan. Und obwohl Corey nach ihm rief, ließ er sich nicht aufhalten.

Eine volle Viertelstunde warteten die Männer. Keiner der Hunde kehrte zurück.

Bald würde es dunkel werden. Und irgendwo draußen im Schnee war Lassie zurückgeblieben!

Gefangen

Auch Lassie war müde. Nur zu gern ruhte sie sich im Anhänger des Schlittens aus. Ziemlich rutschig war es ja, aber die Hündin konnte sich auf der rauhen Oberfläche der Zeltplane einigermaßen festhalten. Und als sie den Weg erreicht hatten, fühlte Lassie sich so sicher, daß sie sogar eine Vorderpfote hob, um sich das Eis davon abzulecken.

Einer der Fahrer schaute sich mehrmals nach ihr um. Endlich aber schien er sich davon überzeugt zu haben, daß sie bestens aufgehoben sei auf ihrem hergerichteten Lager. So kümmerte er sich nicht mehr um den Fahrgast im Anhänger.

Recht behaglich fühlte sich Lassie. Plötzlich aber rutschte der Zugschlitten, geriet ins Schleudern, und dem Anhänger ging es nicht besser. Gewiß war es nicht gar zu schlimm, und doch erinnerte sich Lassie an eine ähnliche Stelle, wo es rutschig gewesen war und vor der sie — und auch das junge Mädchen Barbara — lieber ausgestiegen war.

Lassie sprang ab — leider nach der falschen Seite!

Einen Augenblick lang hielt sie sich noch schwankend am Rande des Steilhanges, krallte sich in den weichen Schnee. Dann aber kippte sie über.

Sie rutschte den Steilhang hinab, kam unversehrt viele Meter tief an und versank im weichen Schnee. Als sie sich endlich mühsam freigearbeitet hatte und zu bellen anfing, war der Schlitten schon weit weg, und der Motorenlärm übertönte all ihre Hilferufe.

Lassie schaute hinauf, wo sie die Straße wußte. Wie sollte sie dort hingelangen? Tapfer begann sie zu klettern und erreichte tatsächlich einen ziemlich breiten Vorsprung auf halber Höhe. Wieder bellte sie um Hilfe. Vergeblich!

Vorsichtig kletterte sie weiter, kam auf dem Vorsprung, der immer schmaler wurde, in Richtung auf das nun schon ganz ferne Motorengeräusch ein gutes Stück höher. Doch dann mußte sie vor einer mächtigen Schneeverwehung anhalten. So kehrte sie um, versuchte es in entgegengesetzter Richtung und blieb wieder stecken. Zwar erreichte sie eine Stelle des Hanges, wo das Gelände viel weniger steil abfiel und wo auch Bäume wuchsen, jedoch lag hier der Schnee so hoch, daß sie steckenblieb.

Mühsam arbeitete Lassie sich an den Fuß eines Baumes heran. Aus Erfahrung wußte sie, daß rund um den Stamm stets viel weniger Schnee liegt als auf freiem Feld.

Sie schaute zum nächsten Baum, der zwei Meter entfernt stand. Es war nicht einfach, dorthin zu kommen. Doch Lassie schaffte es. Dann aber kam sie bergaufwärts nicht weiter: Erst in fünfzig Meter Entfernung wuchs der nächste Baum.

So mußte Lassie den Weg bergab wählen!

Der Erschöpfung nahe, arbeitete sie sich von Baum zu Baum, zwängte sich unter kahlen Ästen hindurch — da plötzlich hörte sie etwas. Die Laute kamen von oben.

Lassie bellte.

Ganz still wurde es. Wieder bellte die Hündin. Und dann sah sie ein breites Hundegesicht, das über den Straßenrand zu ihr herunterschaute: Chinook.

Der treue Freund hatte sie erspäht. In plumpen Sätzen bahnte er sich mit gewaltiger Kraft einen Weg durch den Schnee, fand so etwas wie einen Fußpfad am verschneiten Hang und kam tatsächlich zu Lassie herunter. Neben ihr blieb er am Fuße des Baumes stehen, drängte sich erfreut an die Gefährtin und leckte ihr das Gesicht.

Unter seinem ungestüm liebevollen Zuspruch schöpfte Lassie neue Kraft. Sie wollte folgen — doch der Hang war einfach zu steil.

Lassie gab auf: Sie hockte sich wieder unter den Baum.

Es war, als habe Chinook sie verstanden. Jedenfalls bahnte er jetzt einen Weg, der bergab führte. Zitternd vor Erschöpfung und Nässe folgte Lassie ihm. Sogar Chinook schien allmählich müde zu werden.

Doch sie kamen voran, legten fünfhundert Meter zurück und ruhten dann in einem Gebüsch aus. Zitternd lag Lassie da, und Chinook stellte sich winselnd dicht neben sie, als wolle er ihr Mut zusprechen und sie auffordern, doch alle ihre Kraft zusammenzureißen und ihm zu folgen.

Obwohl es bergab gegangen war, hatte Chinook doch die Richtung zur ebenfalls abwärtsführenden Straße nicht verloren. Deutlich hörten die beiden Hunde über und vor sich das Motorengeräusch verschiedener Fahrzeuge. Mit Leichtigkeit hätte Chinook es bis dorthin schaffen können. Doch obwohl er nicht begriff, warum Lassie einfach liegenblieb, hielt er doch treulich bei ihr aus. Und schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als sich neben sie zu legen. Wohlig schmiegte sich die Hündin an ihn und ließ sich von dem großen, pelzigen Freund wärmen.

Es begann zu dämmern, bald würde die Nacht anbrechen. Leiser Wind sprang auf und wehte ein wenig Schnee über die beiden Hunde.

Auch den drei Männern, die nun auf zwei Motorschlitten den Holzweg zurückfuhren, wehte der Schnee ins Gesicht. Parris war zornig auf Renfrow, weil er nicht besser auf Lassie aufgepaßt hatte.

„Wie soll ich ahnen, daß sie hinausfallen würde?“ verteidigte sich der Freund empört.

Auch Corey war nicht bei bester Laune. Er sorgte sich mächtig um seine Hündin. Bestimmt befand sie sich irgendwo nahe der Straße! Und immer wieder tröstete er sich mit der Zuversicht, daß Chinook sie bestimmt finden würde.

Als sie an der vereisten Stelle ankamen, wirbelte der Schnee so dicht, daß sie fast nichts sehen konnten. So war es kein Wunder, daß sie Chinooks Spuren, die von hier aus abwärts führten, nicht bemerkten. Sie fuhren weiter bis zum Lawinenhang. Immer wieder pfiffen und riefen sie, aber es kam keine Antwort.

Der Platz, auf dem Motorschlitten und Menschen noch vor kurzem allen Schnee zusammengetreten hatten, lag schon wieder unter einer Decke von Neuschnee. Parris suchte nach Spuren der Hunde.

Renfrow wischte sich Tropfen von den Bartstoppeln.

„Sogar Chinooks Spuren sind inzwischen wieder zugeschneit“, meinte er hoffnungslos. „Am Straßenrand haben wir sie nicht gefunden — wie könnte sie hier noch freiliegen?“

„Wir müssen alles versuchen.“ Parris wurde immer wütender auf seinen Freund.

„Hierher sind die Hunde bestimmt nicht zurückgelaufen“, meinte Corey kopfschüttelnd.

Plötzlich fiel ihm die vereiste Stelle der Straße ein. War damals Lassie an jener ähnlichen Stelle oberhalb des Blauen Sees nicht auch aus dem Schlitten gesprungen, als ihr die Lage zu mulmig wurde? Auch bei anderer Gelegenheit hatte sie dies schon getan.

Doch warum war sie nicht auf der Straße geblieben und einfach den Fahrspuren nachgelaufen?

Allmählich konnte man kaum noch etwas sehen. Die Scheinwerfer der Motorschlitten bohrten nur schmale, gelbliche Kegel in den schwarz-weiß wirbelnden Vorhang.

„Wir müssen zurück“, meinte Corey. „Vielleicht an der Straßenstelle, wo...“

Er verstummte. Parris’ Motor setzte ganz unvermittelt aus. Corey kannte den Typ: Zum Anlassen bedurfte man unbedingt der Batterie, und wenn diese etwa ...

Parris brauchte nicht lange, bis er feststellte, daß sie tatsächlich leer war.

„Springt der Motor wohl an, wenn ich Sie ein Stück schleppe?“ fragte Corey.

„Leider nicht.“ Parris war schon dabei, die Schutzplane über den Motor zu zerren. „Aber wenn Sie meinen Anhänger mitnehmen, hole ich den Motorschlitten morgen ab.“

Mit vereinten Kräften vertäuten sie ihn mit einem Nylonseil fest an Coreys Anhänger.

„Setz du dich hinten hinein“, sagte Parris zu seinem Freund. „Ich werde mich nicht ein einziges Mal umsehen — auch wenn du hinausfallen solltest.“

Es war nun ganz dunkel geworden. Immer wieder wischte Corey den Schnee von den Scheinwerfern, und nur mühsam kamen sie vorwärts. Während der Fahrt rutschten die beiden Anhänger gefährlich von einer Seite zur andern. Besonders gut paßte er auf, während er die gefährliche Kurve am Steilhang durchfuhr.

Gleich dahinter hielt er an.

„Lassie! Lassie!“ Seine Stimme schien nicht weit zu reichen.

Corey stieg aus und trat dicht an den Straßenrand. Er schaltete die Taschenlampe ein, aber ihr kümmerlicher Lichtkegel drang nicht weit.

„Irgendwo müssen wir sie doch verpaßt haben“, meinte Renfrow. „Vielleicht sind sie inzwischen längst unten am Parkplatz bei den Jeeps.“

„Wie können wir auf dieser engen Straße an ihnen vorbeigefahren sein?“ wandte Parris ein. „Chinook ist doch so groß wie ein Pferd. Den übersieht man nicht!“

Corey war ratlos. Traf etwa seine Vermutung, daß Lassie hier an dieser Stelle abgesprungen war, doch nicht zu? Warum hatte sie die ausgefahrene Straße nur verlassen? Hatte Chinook sie gefunden? Manches deutete darauf hin — denn nun waren ja beide Hunde verschwunden!

„Soll ich etwa meine Schneeschuhe aus dem Jeep holen?“ fragte Parris. „Dann suche ich mit Ihnen, wo immer Sie wollen.“

Corey schüttelte den Kopf. Es wäre purer Wahnsinn bei Nacht und solchem Schneefall aufs Geratewohl in ein so schwieriges, unbekanntes Gelände einzudringen. Vielleicht war Lassie tatsächlich inzwischen bei den Jeeps. Oder vielleicht hatte Chinook die Freundin inzwischen gefunden. Dann würde er sie, das wußte Corey, auch sicher durch die Finsternis heimbringen, mochte sie sich noch so sehr im Schnee verirrt haben. Wenn sie nur nicht zu schwach war.

Bei den Jeeps jedenfalls waren die Hunde nicht, wie sich herausstellte.

„Fahren Sie doch ruhig in die Stadt zurück“, meinte Corey. „Ich suche noch ein bißchen.“

„Ich bleibe bei Ihnen“, erklärte Parris.

Renfrow fuhr mit dem Jeep und dem angehängten Schlitten heim.

Die beiden Männer setzten sich in Coreys Jeep, schalteten die, Heizung ein und warteten. Es dauerte nicht lange, da waren sie beide fest eingeschlafen. Nach einer Weile aber fuhr Corey auf: Er hatte geträumt, Lassie sei gegen die Tür gesprungen und habe bellend Einlaß begehrt.

Doch als er erfreut den Schlag aufriß, erblickte er nichts als wirbelnden Schnee. Unter der eindringenden Kälte wachte auch Parris auf.

„Sind wir eigentlich verrückt?“ rief er aus. „Bei laufendem Motor im Wagen zu schlafen?“

Seit einer Stunde saßen sie nun schon hier. Und noch immer konnten sie nichts anderes tun, als weiter zu warten.

Lassie lag neben Chinook im Schnee. Plötzlich war ihr, als höre sie Coreys Stimme. Von ganz weit her kam sie, viel zu leise, als daß die Hündin aus ihrer halben Ohnmacht völlig erwacht wäre. So winselte sie nur ein wenig und kuschelte sich noch fester an Chinook.

Als es dämmerte, sprang Chinook auf und schüttelte sich. Dann stieß er Lassie mit der Schnauze an — bis auch sie sich endlich aufraffte. Chinook zitterte buchstäblich vor Tatendrang: Er würde sich jetzt seinen Weg bahnen — dorthin, wo er auf der Straße deutlich den Schneepflug hörte.

Auch Lassie fühlte sich halbwegs wohl; trotzdem zögerte sie, als Chinook begann, sich durch den Schnee zu kämpfen. Offenbar verband sie damit keine angenehmen Erinnerungen.

Es hatte aufgehört zu schneien. Viel kälter war es jetzt als gestern. Und der Wind blies Schneeplacken von den kahlen Bäumen.

Zunächst kam Lassie hinter Chinook ganz gut voran. Doch bald wurde ihr die Anstrengung zu viel. Gewiß bahnte der Freund ihr einen Weg, jedoch blieb das Gelände rutschig, und immer wieder sackten von oben große Schneebrocken nach. Immer wieder mußte Lassie springen. Und bald war es so weit, daß sie ausruhen mußte.

Nur kurz wartete Chinook. Dann setzte er sich ungeduldig wieder in Bewegung. Als wisse er ganz genau, wo sich die Straße befand, steuerte er sie geradewegs an. Und so führte sein Kurs immer steiler bergan.

Das war zu viel für Lassie. Chinook zögerte einen Augenblick und kam dann zu ihr zurückgesprungen, als wolle er ihr beweisen, wie einfach alles sei.

Doch dann sah er wohl ein, daß der Weg für Lassie zu steil war. Also suchte er einen Pfad, der sogar ein wenig bergab führte. Doch auch hier hielt Lassie nicht lange durch. Immer öfter blieb sie stehen, um sich auszuruhen.

Doch immer wieder zwang sie sich auf die Beine. Bis es endlich völlig aus war: Trotz Chinooks Hilfe konnte sie einfach nicht mehr aufstehen.

Besorgt winselnd lief Chinook voran und kehrte zurück. Dann lief er wieder vorwärts, ein gutes Stück, bis zu einer Stelle, wo er spürte, daß die Straße schon ganz nahe war.

Doch nur kurz zögerte er. Dann machte er kehrt und lief zu Lassie zurück.

Sie hatte sich zusammengerollt und lag zitternd im Schnee.

Chinook leckte ihr das Gesicht und legte sich neben sie. Wieder wehte sanfter Wind Schnee über die beiden.

Auf Schneeschuhen

Die Sonne ging auf. Corey spürte, daß der Tag hell, klar und kalt werden würde. Lange vor Dienstbeginn betrat der Ranger die Revierstube. Pete Bartholomew telefonierte gerade mit dem Sheriff.

„Da kommt er gerade“, sagte er, als er Corey erblickte. „In ein paar Minuten rufe ich wieder an.“

Er stand auf und drückte dem Ranger die Hand.

„Es hat sich schnell herumgesprochen, Corey“, sagte er. „Schon mehrere Leute haben beim Sheriff angerufen und sich erboten, mit uns zusammen Lassie zu suchen. Haben Sie eine Ahnung, wie viele wir überhaupt brauchen können?“

„Jedenfalls nur solche, die sich auf Schneeschuhen bewegen können“, erklärte Corey. „Mit Motorschlitten kommt man auf dem Gelände neben der Straße überhaupt nicht weiter.“

„Also zehn?“

„Bestimmt nicht mehr“, meinte Corey.

„Sie und ich und Tommy — das macht schon drei. Tommy kümmert sich übrigens gerade um die .Raketen’!“

„Parris kommt bestimmt auch mit.“

„Und Jerry Wayne hat vor kurzem angerufen; auch Pettigrew ist bereit, obwohl ich ihm deutlich gesagt habe, wir hätten schon genug Freiwillige.“

„Wie geht es denn Ted heute früh?“

„Außer dem Beinbruch scheint er nichts davongetragen zu haben“, versicherte der Ranger. „Seine Jugend und sein Glück haben ihn vor Schlimmerem bewahrt. Und natürlich Lassie, die ausgerechnet an jener Stelle grub, wo niemand den Verunglückten vermutet hatte.“

Nachdem sie ihren Einsatz besprochen hatten, rief Pete
den Sheriff an, der stöhnend berichtete, daß gegenwärtig vier Journalisten in seinem Büro säßen, die ihn arg ins Schwitzen brächten! Aber alle wollten bei der Suche dabeisein!

Als Corey und Pete ihren Jeep parkten, kam vom Holzweg soeben ein Motorschlitten angefahren. Sechs weitere Autos waren den beiden Rangern gefolgt.

Die beiden Fahrer des Schlittens wußten zu berichten, daß schon wieder eine Lawine zu Tal gegangen sei, diesmal ein gutes Stück weiter nördlich.

Corey und Parris tauschten grimmige Blicke. Als sie gestern abend noch einmal zum Hang zurückgefahren waren, hatten sie nicht weit genug sehen können, deshalb wußten sie nun nicht, ob diese neue Lawine vorher oder nachher niedergegangen war. Es bestand also leider die Gefahr, daß Lassie und Chinook unter ihr begraben lagen.

Corey hätte heulen mögen. Trotzdem beharrte er auf seinem Plan. Nach wie vor beruhte dieser auf der Annahme, daß Lassie vor der gefährlichen Kurve abgesprungen war. Thompson hatte es unternommen, ganz langsam die Straße entlangzufahren und sorgfältig nach Spuren Ausschau zu halten, die darauf hindeuteten, daß die Hunde tatsächlich die Straße verlassen hatten.

Renfrow fuhr mit einem Begleiter auf den Hang. Sie hatten eine neue Batterie für die Zugmaschine von Parris’ Schlitten bei sich und versprachen, sich oben gründlich nach auffälligen Spuren umzusehen.

Alle Männer wollten über Funk miteinander Verbindung halten. Falls niemand eine Spur von den Hunden entdeckte, würde man das Gelände, das neben der Straße ins Tal abfiel, auf Schneeschuhen begehen und keinen Quadratmeter unbeachtet lassen.

Nicht nur die von Pete und Corey erwarteten zehn Männer waren da, sondern nicht weniger als einundzwanzig. Außerdem kamen fünf Leute von Funk, Fernsehen und Presse. Sie witterten eine gute Story: Hund rettet Jungen — und gerät selbst in Gefahr!

Während Corey und Pete ihre letzte Einsatzbesprechung hielten, traf auch der Sheriff ein. Offenbar machte ihm das grimmige Wetter schwer zu schaffen. Bei nächster Gelegenheit nahm er Corey beiseite.

„Lassen Sie auf keinen Fall jemanden mitgehen, der sich auf Schneeschuhen nicht bombensicher fühlt“, schärfte er ihm ein. „Ich habe keine Lust, den Hang nach Vermißten und Verletzten absuchen zu müssen.“

„Wir werden uns bemühen“, gelobte der Ranger.

„Ich fahre zum Skihang weiter“, fuhr der Sheriff fort. „Vielleicht sind die Hunde doch aus irgendeinem Grunde zurückgelaufen.“

Parris blieb bei Corey und Pete.

Das gestern gut befahrbare Stück des Holzweges war inzwischen von Neuschnee, abgerutschten Schneefeldern und frischen Verwehungen halbwegs verschüttet. Obwohl vor kurzem erst ein Motorschlitten entlanggefahren war, mußte sich Corey mühsam vorankämpfen. Dabei wallte der Pulverschnee in hohen Wolken um ihn herum und legte sich ihm aufs Gesicht.

In der Nähe der Gefahrenstelle suchten sie einen Halteplatz, an dem ihr abgestellter Schlitten den Verkehr nicht behinderte, und stiegen aus. Dann schnallten sie die Schneeschuhe an. Beißend packte die kalte Luft Coreys Hände. Es war mindestens fünf Grad kälter als gestern. Und obendrein wehte ein scharfer Wind.

Nachdem sie ihre Windjacken angezogen hatten, begannen sie auf Schneeschuhen den Hang hinunterzustei-gen. So sehr war Corey überzeugt davon, daß Lassie hier die Straße verlassen hatte, daß er jetzt, als nicht die geringsten Spuren darauf hindeuteten, herbe Enttäuschung verspürte. Aber schließlich hatte es die ganze Nacht geschneit, und außerdem hatte der Wind das Seine getan.

„Ich glaube, Ihre Vermutung stimmt“, ächzte Parris. „Nur an dieser Stelle kann Lassie sich verirrt haben.“

„Aber dann muß sie noch tiefer abgerutscht sein“, meinte Pete.

In dicken Placken fiel der Schnee von den Bäumen. Nur mühsam kamen die Männer voran. Trotz der Schneeschuhe sanken sie im weichen Pulverschnee immer wieder ein. Zunächst hielten sie sich in der Nähe der Bäume, suchten unter jeder Krone nach Spuren, die noch nicht vom Schnee bedeckt waren.

übers Funkgerät meldete sich der Sheriff.

„Hier ist nichts“, teilte er mit. „Kommen Sie voran?“

Corey mußte erst die steif gefrorene Hülle vom Gerät zerren. So war er erst sprechbereit, nachdem alle andern Sucher ihre Meldung durchgegeben hatten.

„Wir haben nichts gefunden“, berichtete er.

Dann barg er das Gerät wieder unter seiner Jacke und schaute trübsinnig vor sich hin. In dieser Eiseskälte würde Lassie — falls sie gegenwärtig überhaupt noch am Leben war — es nicht mehr lange aushalten. Mit Chinook war das etwas anderes; er war größer und abgehärteter.

Ja, das war Coreys einzige Hoffnung: daß Chinook Lassie gefunden und ihr beigestanden hatte.

Corey winkte seinen Gefährten zu. Sie zogen sich etwa fünfzig Meter auseinander und bahnten sich dann ihren Weg. Dabei schauten sie vor allem unter jeden Baum.

Was war das? Wie durch ein Wunder wurde Coreys Blick von etwas angezogen: An einem dornigen Zweig entdeckte er eine Flocke grauen Haares! Er zog die Schneeschuhe aus und kroch vorsichtig unter ein paar struppigen Ästen hinweg darauf zu. Doch als er sie endlich in der Hand hielt und aufmerksam betrachtete, war er seiner Sache gar nicht so sicher. Stammten sie wirklich von Lassies Fell?

Er rief seinen Nachbarn herbei und zeigte ihnen den Fund.

„Die Zotteln könnten von Chinook sein“, meinte Par-ris. „Sehen Sie, es sind dunkle Punkte darauf.“

Pete schüttelte den Kopf.

„Ich verstehe nichts von Fellen.“

„Falls die Haare von einem der beiden stammen“, meinte Corey, „so müßte hier in der Nähe eine Spur sein!“

Vorsichtig scharrten sie in ihrer Umgebung den Neuschnee fort. Doch sie fanden nichts: Zwar hatten die Hunde an dieser Stelle wirklich Eindrücke ihrer Tatzen hinterlassen, aber die Männer gruben darüber hinweg, ohne sie zu sehen.

So marschierten sie enttäuscht weiter, suchten aufs Geratewohl, und unablässig kamen Meldungen aus dem Funkgerät: Niemand hatte etwas gefunden!

„Hier ist nichts“, stöhnte der Sheriff nach einer Weile. „Dabei haben wir zwanzig Grad unter Null. Die Lifte sind schon abgestellt: Nicht einmal die wildesten Skifahrer sind bei solcher Kälte unterwegs.“

„Wir suchen weiter!“ rief Corey verbissen ins Mikrofon.

„Hoffentlich müssen Sie nicht auch bald aufgeben“, ertönte die zweifelnde Stimme des Sheriffs.

„Der hat gut reden“, knurrte Pete. „Er sitzt jetzt im Zelt, wärmt sich den Balg und trinkt heißen Kaffee.“

„Vielleicht ist ihm wirklich warm“, nickte Corey. „Obendrein aber hat er recht!“

Sogar seiner Ausdauer waren Grenzen gesetzt, das spürte er immer deutlicher. Wie lange würde er noch aushalten?

Zwanzig Grad Kälte, das war nichts Unerträgliches, wenn man passend angezogen war. Schlimm aber war der beißende Wind. Außerdem befand man sich in großer Höhe, und die Luft war merklich dünn.

All das kam zusammen, erschwerte die Suche. Corey nickte: Lange konnte man die Suche nicht mehr fortsetzen.

Ein paar Minuten mochten vergangen sein, da stieß Parris einen lauten Schrei aus. Aufgeregt winkte er von einem kleinen Vorsprung am Hang, auf den er geklettert war, um das Gelände überschauen zu können. Corey, der gerade in entgegengesetzter Richtung gesucht hatte, eilte auf ihn zu.

Und dann sah er es auch: einen schmalen Pfad zwischen den Felsen, wo sicherlich ein Tier entlanggelaufen war. Denn an mehreren Stellen war der überhängende Schnee abgerutscht. Die Kanten waren verkrustet, und das deutete darauf hin, daß die Schneedecke vor dem Frost abgebrochen war.

Nur undeutlich erkannte man an dieser windgeschützten Stelle eine Spur, die nach Westen verlief. Corey atmete auf. Es mußten die beiden Hunde gewesen sein, die hier entlanggekommen waren. Von hier aus waren sie weiter bergabwärts gelaufen.

Corey meldete dem Sheriff und den andern über Funk die Entdeckung. Jerry Wayne rief zurück, er setzte sich mit mehreren andern sofort in Marsch.

Unterhalb des Vorsprungs konnten Corey und seine Begleiter beim besten Willen keine Hundespuren mehr entdecken.

„Komisch“, meinte Parris. „Ich möchte wetten, daß die Eindrücke, die wir gesehen haben, erst entstanden sind, nachdem das Schneien aufgehört hatte. Wie ist es möglich, daß wir hier nun keine mehr finden?“

„Der Wind mag sie zugeweht haben“, vermutete Corey.

Sie drehten die Rücken dem eiskalten Wind zu und beratschlagten. Ohne Zweifel waren die Hunde hier über den Vorsprung gekommen. Sicherlich hatten sie die Straße gesucht. Und bis dahin war es ja gar nicht mehr weit.

Die Männer schwärmten aus und arbeiteten sich in gefächerter Formation schräg den Hang hinunter.

Wieder vergingen Minuten. Auf einmal hallte ein lang gezogenes Heulen durch die verschneite Stille. Die Sucher fuhren herum — und da wurde es wieder still. Niemand vermochte mit Sicherheit zu sagen, aus welcher Richtung der Ruf gekommen war.

Die Männer blieben lautlos stehen. Würde das Heulen noch einmal ertönen? Doch so angestrengt sie auch lauschten, sie vernahmen nichts als das Rauschen des Windes und das Knarren gefrorener Äste.

Irgendwoher erklang Motorengeräusch. Doch das Brummen kam nicht aus der Richtung, in der sich der Motorschlitten befand. Corey knöpfte sich die Pelzhaube auf und schob sie nach hinten. Dann kletterte er noch einmal auf den Vorsprung zurück. Dort blieb er stehen und lauschte angestrengt.

Wieder erklang das Heulen, begann ziemlich leise und stieg dann zu einem klagenden, flehenden Rufen an. Allen, die es hörten, überlief ein Schauer.

Chinook!

Diesmal wußte Corey genau, aus welcher Richtung das Heulen kam. Er winkte den Gefährten.

„Dort! Hinter uns!“

Gespannt stapften sie los. Kaum hundert Meter vor der Stelle, wo Lassie im Schnee lag, sprang der zottige Chinook ihnen entgegen.

Wenig später beugte sich Corey über seine Hündin, die schon fast vollkommen eingeschneit war. Liebevoll strich er ihr den Schnee vom Fell. Winselnd ließ sie es geschehen, daß er ihr die Beine streichelte und ihren Herzschlag fühlte.

„Ich glaube nicht, daß ihr etwas Schlimmes fehlt!“ jubelte der Ranger. „Aber wir müssen sie so schnell wie möglich heimschaffen.“

Vorsichtig hüllten sie sie in eine Decke und legten eine zweite Decke über sie. So ungebärdig gab Chinook seiner Freude Ausdruck, daß er allen lästig fiel: Er leckte Lassie den Kopf, sprang Corey an und drängte sich dem Nächsten gegen die Beine. Dann plötzlich sprang er Parris auf die Schneeschuhe und ließ ihn in den Schnee stolpern.

„Paß doch auf, du ausgewachsenes Pferd“, schimpfte der junge Mann.

Pete funkte die andern an.

„Wir haben die Hunde gefunden und tragen Lassie zum Parkplatz. Ungefähr zwei Kilometer vor der Einmündung werden wir die Straße erreichen.“

Sheriff Briscoe ließ ihn kaum ausreden.

„Dr. Inman kommt Ihnen mit seinem Kombiwagen entgegen“, rief er. „Wie geht es Lassie denn?“

„Offenbar ist alles in Ordnung“, war die beruhigende Antwort.

Die Männer breiteten eine dritte Decke aus und legten Lassie darauf. Corey faßte die hinteren Zipfel, während Pete und Parris die vorderen ergriffen. Chinook schien überhaupt nicht müde zu sein, sondern sprang freudig voran,

Obwohl der Erfolg sie alle beflügelte, fiel ihnen der Heimweg doch recht schwer. Corey rutschte mit seinen Schneeschuhen immer wieder seitlich in Vertiefungen. Nach einiger Zeit löste Pete ihn ab, doch auch er stolperte und geriet immer wieder ins Rutschen.

„Absetzen“, rief Parris.

Sacht legten sie Lassie in den Schnee. Parris schlug sie auch noch in die untere Decke, hob sie dann hoch und trug sie allein auf den Armen.

So ging es besser. Die drei Männer lösten sich ab, weil keiner von ihnen es auf die Dauer aushielt. Noch immer sprang der unermüdliche Chinook vor ihnen her.

„Das Vieh ist einfach nicht umzubringen“, knurrte Corey.

„Wo war er eigentlich, als wir das erste Mal in der Gegend waren?“ fragte Pete. „Etwa zusammen mit Lassie eingeschneit?“

„Vermutlich“, sagte Corey. „Als ich die Stelle erreichte, habe ich deutlich eine Mulde gesehen, die ganz so aussah, als wäre Chinook gerade erst daraus aufgestanden.“

Halbwegs mochten sie den Weg zur Straße zurückgelegt haben, als Jerry Wayne und drei andere sie einholten. Einer nach dem andern half nun, Lassie zu tragen.

Kurz bevor sie den letzten Hang erreichten, der zur Chaussee hinunterführte, legte Wayne dem Ranger die Hand auf den Arm.

„Corey, wir dürfen den Schnee-Zwillingen keinen Vorwurf machen“, sagte er nachdrücklich. „Sie haben den Schaden gehabt — doch schuldig sind ungefähr hundertsiebzig andere Leute!“

Corey schwieg, aber Parris, der die Worte mitgehört hatte, nickte nachdrücklich.

Sollten die Erlebnisse der vergangenen beiden Tage doch nicht vergeblich gewesen sein? überlegte der Ranger. Das wäre ein Segen — obwohl er recht teuer erkauft worden war.

Nun nahm Corey seine Hündin wieder in die Arme. Gleitend, rutschend, keuchend nahm er das letzte steile Stück des Pfades und landete mit vorsichtigem Sprung auf der Straße.

Neben dem Kombiwagen warteten schon Arzt und Sheriff. Drei Zeitungsreporter standen mit neugierigen Gesichtern dabei. Erneut zückten sie die Kameras, mit denen sie schon mehrere Bilder der heimkehrenden Retter geschossen hatten.

Dr. Inman nahm Corey die Hündin ab und bettete sie auf ein paar Decken im warmen Wageninnern.

„Ich habe schon in der Hundeklinik angerufen“, sagte er.

„Danke.“

Plötzlich fühlte sich Corey so erschöpft, daß er nur noch einen Wunsch kannte: sich irgendwo auszuruhen.

„Fahren Sie nur vor“, drängte Pete. „Wir bleiben noch hier, bis alle andern aus dem Wald herausgefunden haben.“

Mit einem Griff ins Nackenfell hinderte er Chinook daran, in den Kombiwagen zu springen und sich neben Lassie zu legen.

So heftig sprang der zottige Riese los, daß Pete sich nur mit Mühe aufrecht halten konnte. Aber er ließ nicht locker. So konnte der Wagen ungehindert abfahren. Im letzten Augenblick hob Lassie den Kopf und schaute zurück, als begriffe sie nicht, warum Chinook da bleiben müsse.

Liebevoll streichelte Corey ihr den Kopf.

„Ihr seht euch ja wieder, Lassie“, tröstete er. „Jetzt mußt du erst einmal wieder gesund werden.“

„Nach allem, was sie für Ted Pettigrew geleistet hat“, lächelte Dr. Inman, „hat sie es verdient, daß ich sie zu meiner Ehrenpatientin erkläre.“

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Der Tierarzt Dr. Aaron Waddell bettete Lassie auf die Bahre und untersuchte sie gründlich.

„Sechzehn Stunden war sie im Schnee?“ Bedenklich wiegte er den Kopf. „Sie wissen, daß Collies für so etwas nicht geschaffen sind, nicht wahr?“

Dr. Inman und Corey tauschten beklommene Blicke.

„Absichtlich hat Corey sie auch nicht ausgesetzt!“ nahm der Arzt den Ranger in Schutz.

Der Tierarzt horchte die Lunge ab. Lassie atmete schwer in der warmen Zimmerluft.

„Die Lunge ist gesund.“ Nach weiteren zehn Minuten nickte er. „Den Umständen nach darf man ihren Zustand als befriedigend erklären“, versicherte er dem auf atmenden Ranger. „Allerdings möchte ich sie doch noch bis morgen zur Beobachtung hierbehalten.“ Freundlich klopfte er Lassie den Hals. „Collies sind eigentlich nicht gerade wegen ihrer Schnuppernasen berühmt“, meinte er. „Lassie aber hat Ted Pettigrew gefunden.“

„Das hat sie“, sagte Corey. Nie im Leben würde er vergessen können, daß er und alle andern Männer der Rettungsmannschaft die Hoffnung bereits aufgegeben hatten und abziehen wollten, als Lassie und Chinook sie herbeigerufen hatten.

„Natürlich hat Lassie einen Freiplatz in meiner Klinik“, erklärte der Tierarzt. „Wie hat übrigens Pettigrews Zottelbär das Abenteuer überstanden?“

„Großartig“, Dr. Inman lachte. „Er war so munter, daß er sich kaum halten ließ, als wir mit Lassie abfuhren. Sie werden sein Bild morgen in der Zeitung finden.“

Dann fuhr der Arzt noch zum Motel und brachte Corey heim.

„Der Sheriff hat mir erzählt“, sagte er unterwegs, „daß Sie sich bemühen, die Schlittensportler auf freiwilliger Basis zur Ordnung zu rufen. Dabei ist mir eingefallen, daß wir vor Jahren ganz ähnliche Schwierigkeiten gehabt haben. Damals handelte es sich ums Skifahren. Anfangs gab es nämlich ungemein viele Unfälle, und die Verletzten mußten notdürftig von Leuten versorgt werden, die nur eine sehr unvollkommene Ausbildung in Erster Hilfe hatten. Damals habe ich mich für die Einführung einer Bergwacht eingesetzt.“ Er nickte zufrieden. „Natürlich war es gar nicht so einfach, den Jüngeren eines ganz neuen Sports Ordnung und Disziplin beizubringen. Und ähnlich schwer mag es Ihnen heute fallen, den Schlittenfahrern zu sagen, wie man die Allgemeinheit vor Schaden bewahrt, übrigens, Corey: Da ich mich noch etwa eine Woche oben in der Skihütte aufhalten muß, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung, falls Sie mich brauchen.“

„Vielen Dank, Herr Doktor“, lächelte Corey. „Ich freue mich, daß ich mit Ihnen rechnen kann.“

Als Corey seine Zimmertür aufschloß, läutete das Telefon. Er hob ab. Eine Nachtrichtenagentur wünschte Einzelheiten über Lassie zu erfahren.

Nachdem Corey das Informationsbedürfnis befriedigt und sich auf dem Wege zum Badezimmer befand, rief das Fernsehen an. Als er schließlich auflegte, läutete es schon wieder. Diesmal war es der Oberförster, Coreys Vorgesetzter.

„Wie geht es dem Jungen, den Lassie gerettet hat?“

„Nach meinen Informationen geht es ihm gut.“

„Und Lassie?“

Sie erholt sich wieder.“

„Meinen Sie, die Ereignisse könnten die Erfüllung Ihrer Aufgabe irgendwie beeinflußt haben?“

„Jedenfalls habe ich nicht deshalb die Lawine ausgelöst und den Jungen verschütten lassen“, gab Corey ziemlich bissig zurück.

„Schon gut, Corey“, begütigte der Vorgesetzte, „übrigens klingt Ihre Stimme abgespannt. Sind Sie etwa gerade erst heimgekommen?“

„Allerdings“, bestätigte der Ranger. „Ich war gerade auf dem Wege unter die Dusche.“

„Also, dann erholen Sie sich gut. Ich rufe morgen wieder an.“

Nun wählte Corey die Nummer des Krankenhauses. Zu seiner Erleichterung erfuhr er, daß es Ted einigermaßen gut ginge.

Während er dann erneut das Badezimmer ansteuerte, läutete das Telefon schon wieder. Aber diesmal kümmerte er sich nicht darum. Nachdem er geduscht hatte, teilte er dem Forstamt mit, er sei nicht zu sprechen, und bat den Motelier, alle Anfragen nach Lassie und der Lawine an den Sheriff weiterzuleiten. Schließlich war Briscoe nicht fast zwei Tage und eine Nacht draußen gewesen, und obendrein hatte er zwei Vertreter, die es mit den Zeitungsleuten aufnehmen mochten.

Natürlich wollte er es mit der Presse nicht verderben; sie war ja für sein eigentliches Unterfangen höchst wichtig. Doch im Augenblick war ihm etwas anderes viel, viel wichtiger: sein Bett!

Stimmen weckten ihn. Es war schon finster. Hatte er das Klopfen überhört? Corey sprang aus dem Bett. Er fühlte sich erfrischt und verspürte großen Hunger.

Er öffnete die Tür. Ein zottiges Ungeheuer sprang ihn an. Dahinter standen Bob Pettigrew und Benny mit schuldbewußten Gesichtern.

„Nur herein“, lud Corey sie ein. „Oder soll ich in der Zugluft kalte Füße bekommen?“

„Wir haben geklopft, und dann dachten wir, Sie schliefen, und wollten schon wieder gehen, und Bob meinte...“

„Ich wollte ohnehin gerade aufstehen“, sagte Corey. „Wie geht es Ted?“

„Prima“, sagte der Bruder. „Wir kommen gerade aus dem Krankenhaus. Morgen wird das Bein gerichtet.“

Chinook schnupperte in der Ecke, in der Lassie immer gelegen hatte.

„Sie ist doch nicht da, du Dummkopf“, lachte Bob. „Sie ist auch im Krankenhaus, wie Ted.“ Er schaute Corey an. „Wir haben sie übrigens besucht. Dr. Waddell hat uns einen Blick auf sie werfen lassen. Sie habe sich erkältet, aber er hat ihr eine Spritze gegeben. Sie wird doch durchkommen, nicht wahr?“

„Jedenfalls hoffe ich es“, meinte Corey. „Was hat denn Ted von der Lawine berichtet?“

Fast kam es ihm wie ein Traum vor, als er nun hier im warmen Zimmer saß und an die Katastrophe zurückdachte.

„Er sah sie kommen, nachdem er aus dem Schlitten geschleudert worden war, wollte ihr in nördlicher Richtung ausweichen, Chinook lief vor ihm her... Und dann brach es über sie beide herein... Er spürte, wie Äste und Schnee ihn umfingen, wie er hilflos herumwirbelte — und er hatte Angst um Benny und mich. Irgendwann hörte er Hundegebell... und dann weiß er nur noch, wie er im Krankenwagen lag und Vater und der Arzt sich über ihn beugten.“

„Armer Kerl“, sagte der Ranger.

„Uns ist es bestimmt eine Lehre“, versicherte Benny. „Vater hat zwar nicht geschimpft — doch als er seine Rede beendet hatte, war mir alle Begeisterung für Motorschlitten vergangen.“

„Auch mein Vater hat mir einiges geflüstert“, sagte Bob. „Er selbst hat ein schlechtes Gewissen. Er wußte doch, daß wir oft auf den unmöglichsten Wegen ins Gebirge fuhren, und er meinte, er habe uns nicht nachdrücklich genug ermahnt. Nun, jetzt ist alles gut, und wir wollen uns bessern.“

„Ausgezeichnet“, meinte Corey. „Aber nun verschwindet, ich habe nämlich schrecklichen Hunger.“

„Chinook hat drei Büchsen Hundefutter verschlungen.“

Lachend klopfte Corey dem Hund den zottigen Hals.

„Und ich werde jetzt drei Steaks essen.“

In der Tür schaute Bob sich noch einmal um.

„Vater läßt sagen, er wolle sich jetzt mit ganzer Kraft für die Gründung von Schlittenfahrer-Vereinen einsetzen!“ rief er. Dann schloß er die Tür.

Auf der Versammlung, die ein paar Tage später im Stadthaus tagte, herrschte eine vollkommen andere Stimmung als beim ersten Male. Alle Zurückhaltung war geschwunden. Die Schlittenfahrer selbst waren es jetzt, die auf Sicherheitsmaßnahmen drängten.

Corey, Pete und der Sheriff hatten in einer der hinteren Reihen Platz genommen. Lassie, wieder völlig gesund, musterte aufmerksam die hereinströmenden Leute. Als dann die Versammlung eröffnet wurde, schlief sie ein!

Barbara Vogel erstattete Bericht über die Arbeit ihres Ausschusses.

„Die Ereignisse der vorigen Woche haben uns belehrt, welche Verantwortung wir alle tragen“, erklärte sie einleitend, und dann entwickelte sie den Plan, drei Vereine zu gründen und umriß deren Satzungen und Aufgaben.

Es wurde allgemeine Zustimmung laut, und der Sheriff lächelte zufrieden.

„Auf einmal haben sie alles entdeckt, was wir ihnen neulich klarzumachen versuchten“, knurrte er. „Das Unglück hat ihre Bewußtseinsbildung erheblich gefördert.“ Kichernd stieß er Corey an. „Sie haben doch die Lawine nicht selbst ausgelöst?“

„Doch“, gab der Ranger zurück. „Mit einem Tennisball!“

Nachdem Jerry Wayne und Pettigrew sich eindeutig für den Vorschlag des Ausschusses ausgesprochen hatten, zweifelte Corey nicht mehr am Gelingen. Und sobald die Vereine bestanden, würde man energisch an die Lösung aller Probleme gehen. Von nun an würde das Schlittenfahren nicht mehr stören, keine Schäden anrichten und keine Gefahren schaffen, es würde nur noch Freude bereiten und zur Erholung beitragen.

„Und wenn ich einen Club gründe“, rief Pettigrew endlich in die Versammlung, „dann weiß ich auch, wem ich die Ehrenmitgliedschaft auf Lebenszeit antrage.“

„Lassie und Chinook!“ erscholl es wie aus einem Munde.

Beim Klange ihres Namens fuhr Lassie aus dem Schlaf. Sie setzte sich auf, und ihr helles Bellen mischte sich in den aufbrandenen Beifall.

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Auf den Leim gegangen

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Kaum noch Hoffnung!

Gefangen

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Table of Contents

- Auf den Leim gegangen
- Überlegungen
- Ertappt und überführt!
- Crystal Basin
- Zwillinge im Schnee
- Im Gebirge
- Ein Mißerfolg
- Die Lawine
- Kaum noch Hoffnung!
- Gefangen
- Auf Schneeschuhen
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