Die Bestimmung - Fours Geschichte
Date: 2016-03-07T23:00:00+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Belletristik; Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Four – das ist der attraktive Protagonist von Veronica Roth’s Bestsellertrilogie "Die Bestimmung". Seine Geschichte unterscheidet sich von Tris’ – und ist mindestens genauso interessant. In "Fours Geschichte" erfahren die Leser endlich mehr über ihren Lieblingshelden: Wie kam er zu den Ferox? Wie wurde er ein Anführer? Und wie lernte er Tris kennen? Hier erzählt er von seinem Leben. Ein Muss für alle Fans der "Bestimmung". **
Publisher: cbt

Veronica Roth

Die Bestimmung

Fours Geschichte

Aus dem Englischen
von Michaela Link

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage 2014

© 2014 by Veronica Roth

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem

Titel »Four. A Divergent Collection« bei

Katherine Tegen Books, an imprint of HarperCollins Publishers,

New York

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag,

München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück, 30287 Garbsen.

Aus dem Englischen von Michaela Link

Lektorat: Christina Neiske

Jacket art TM & © Veronica Roth 2014 Jacket art
and design by Joel Tippie

Umschlaggestaltung: init | Kommunikationsdesign,

Bad Oeynhausen

MG · Herstellung: KW

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14923-9
www.die-bestimmung.de
www.cbt-buecher.de

Für meine Leser,
die weise sind und mutig.

Einführung

Im ersten Anlauf habe ich Die Bestimmung aus der Perspektive von Tobias Eaton geschrieben, einem Altruan-Jungen mit merkwürdig gespanntem Verhältnis zu seinem Vater, der sich nichts mehr wünscht, als seiner Fraktion den Rücken zu kehren. Aber nach dreißig Seiten ging es nicht mehr weiter, weil er einfach nicht der richtige Erzähler für meine Geschichte war. Erst als ich sie vier Jahre später wieder aufgriff, fand ich die richtige Figur. Jetzt war die Erzählerin eine junge Altruan, die herausfinden wollte, wer sie war. Aber Tobias verschwand nie völlig – er tauchte als Four, Tris’ Lehrer, Freund, Geliebter und Ebenbürtiger wieder auf. An der weiteren Erkundung dieser Figur verlor ich nie das Interesse, weil sie für mich, wann immer sie die Szene betrat, lebendig wurde. Sie ist vor allem wegen Fours Art, immer aufs Neue Schwierigkeiten zu überwinden und dabei mitunter sogar richtig aufzublühen, so bedeutsam für mich.

Die ersten drei Geschichten, Der Fraktionswechsler, Der Initiant und Der Sohn, spielen, bevor er Tris kennenlernt; wir begleiten ihn auf seinem Weg von den Altruan zu den Ferox, wo er sich seinen Platz erkämpft. In der letzten Geschichte, Der Verräter, die chronologisch mit der Mitte von Die Bestimmung zusammenfällt, lernt er Tris kennen. Ich hätte dort noch gern beschrieben, wie sich die beiden kennenlernen, aber bedauerlicherweise passte das nicht in das Zeitfenster der Geschichte – jetzt kann man diese Begebenheit im hinteren Teil dieses Buches nachlesen.

Die Trilogie begleitet Tris von dem Moment an, in dem sie die Kontrolle über ihr Leben und ihre Identität übernimmt; und in diesen Geschichten können wir Four dabei zusehen, wie er das Gleiche tut. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.

Veronica Roth

Der Fraktionswechsler

.....

Ich tauche mit einem Schrei aus der Simulation auf. Meine Lippen brennen, und als ich sie berühre und die Hand wegziehe, ist Blut auf meinen Fingerspitzen. Ich muss mir während des Tests draufgebissen haben.

Die Ferox, die meinen Eignungstest durchführt – sie hat sich mir als Tori vorgestellt –, wirft mir einen seltsamen Blick zu, als sie ihr schwarzes Haar zurücknimmt und zu einem Knoten bindet. Ihre Arme sind von oben bis unten mit Flammen und Lichtstrahlen und Habichtsflügeln tätowiert.

»Als du in der Simulation warst … hast du da gewusst, dass es nicht real ist?«, fragt mich Tori, als sie die Maschine ausstellt. Sie klingt lässig und sieht auch so aus, aber es ist eine einstudierte Lässigkeit, erworben in jahrelanger Übung. Ich erkenne so was, wenn ich es sehe. Immer.

Plötzlich bin ich mir meines eigenen Herzschlags bewusst. Genau das, hat mein Vater gesagt, würde passieren. Er hat mir erklärt, dass sie mich fragen würden, ob ich mir während der Simulation des Geschehens bewusst gewesen sei, und er hat mir eingeschärft, was ich dann sagen soll.

»Nein«, antworte ich. »Glaubst du, sonst hätte ich mir die Lippe zerkaut?«

Tori mustert mich für einige Sekunden, dann beißt sie auf den Ring in ihrer Unterlippe, bevor sie sagt: »Herzlichen Glückwunsch. Dein Ergebnis war Altruan wie aus dem Lehrbuch.«

Ich nicke, aber das Wort »Altruan« fühlt sich an wie eine Schlinge, die man mir um den Hals legt.

»Freust du dich nicht?«, fragt sie.

»Meine Fraktionsmitglieder werden sich freuen.«

»Ich habe nicht nach ihnen gefragt, ich habe nach dir gefragt.« Toris Mund- und Augenwinkel zeigen plötzlich nach unten, als trügen sie kleine Gewichte. Als sei sie wegen irgendetwas traurig. »Dies ist ein sicherer Raum. Du kannst hier völlig frei sprechen.«

Schon bevor ich heute Morgen in die Schule kam, wusste ich, was bei meinen Entscheidungen im Eignungstest herauskommen würde. Ich habe Nahrungsmittel einer Waffe vorgezogen. Ich habe mich dem Hund in den Weg geworfen, um das kleine Mädchen zu retten. Ich wusste, dass der Test, nachdem ich diese Entscheidungen getroffen hatte, zu Ende sein würde und dass ich als Ergebnis Altruan bekommen würde. Und ich weiß nicht, ob ich andere Entscheidungen getroffen hätte, wenn mein Vater nicht mit mir geübt hätte, wenn er nicht jeden Teil meines Eignungstestes von ferne gelenkt hätte. Was also habe ich erwartet? Welche Fraktion wollte ich?

Jede andere, nur nicht Altruan.

»Ich freue mich«, erkläre ich fest. Ganz gleich, was sie sagt, dies ist kein sicherer Raum. Es gibt keine sicheren Räume, keine sicheren Wahrheiten, keine sicheren Geheimnisse, die man weitersagen kann.

Ich kann immer noch spüren, wie die Zähne des Hundes meinen Arm packen und an meiner Haut zerren. Ich nicke Tori zu und gehe zur Tür, aber kurz bevor ich den Raum verlasse, schließt sich ihre Hand um meinen Ellbogen.

»Du bist derjenige, der mit der Entscheidung leben muss«, bemerkt sie. »Alle anderen werden darüber hinwegkommen, werden es hinter sich lassen, ganz gleich, wie du dich entscheidest. Aber du wirst das nie.«

Ich öffne die Tür und gehe.

Ich kehre in die Cafeteria zurück und setze mich an den Altruan-Tisch, zu den Leuten, die mich kaum kennen. Mein Vater erlaubt mir meistens nicht, die Gemeinschaftsveranstaltungen zu besuchen. Er behauptet, dass ich eine Störung verursachen würde, dass ich etwas tun würde, das seinem Ruf schadet. Mir ist es egal. Ich bin glücklicher in meinem Zimmer, im stillen Haus, als umringt von unterwürfigen, zaghaften Altruan.

Die Konsequenz meiner ständigen Abwesenheit ist jedoch, dass die anderen Altruan mir gegenüber misstrauisch sind. Sie sind überzeugt, dass etwas mit mir nicht stimmt, dass ich krank bin oder unmoralisch oder seltsam. Selbst jene, die bereit sind, mir zum Gruß zuzunicken, sehen mir nicht richtig in die Augen.

Ich sitze da, umklammere mit den Händen meine Knie und schaue zu den anderen Tischen hinüber, während die übrigen Schüler ihre Eignungstests beenden. Der Tisch der Ken ist übersät mit Lektürematerial, aber sie lernen nicht alle – sie tun nur so und plaudern, statt Ideen auszutauschen, und ihre Augen zucken zu den Texten zurück, wann immer sie denken, dass jemand sie beobachtet. Die Candor unterhalten sich lautstark, wie immer. Die Amite lachen und lächeln, ziehen etwas zu essen aus ihren Taschen und reichen es herum. Die Ferox sind ausgelassen und lärmen, haben sich auf Tische und Stühle gefläzt, stoßen einander in die Rippen und piesacken sich.

Ich hätte jede andere Fraktion vorgezogen. Jede andere Fraktion, nur nicht meine, wo alle bereits entschieden haben, dass ich ihrer Aufmerksamkeit nicht würdig bin. Schließlich tritt eine Ken in die Cafeteria und hebt die Hand, um für Stille zu sorgen. Die Altruan und die Ken verstummen sofort, aber die Ferox, die Amite und die Candor nehmen sie erst wahr, als sie »Ruhe!« ruft.

»Die Eignungstests sind jetzt abgeschlossen«, erklärt sie. »Denkt daran, dass es euch nicht gestattet ist, mit irgendjemandem über eure Ergebnisse zu reden, nicht einmal mit euren Freunden oder eurer Familie. Die Zeremonie der Bestimmung wird morgen Abend in der Zentrale stattfinden. Plant ein, mindestens zehn Minuten vor Beginn der Veranstaltung da zu sein. Ihr seid entlassen.«

Alle drängen zu den Türen, bis auf unseren Tisch, wo wir darauf warten, dass alle anderen den Raum verlassen, bevor wir auch nur aufstehen. Ich kenne den Weg, den meine Altruan-Kameraden von hier aus nehmen werden, den Flur entlang und zu den Eingangstüren hinaus zur Bushaltestelle. Vielleicht werden sie dort über eine Stunde stehen und anderen beim Einsteigen den Vortritt lassen. Ich glaube nicht, dass ich noch mehr von ihrem Schweigen ertragen kann.

Statt ihnen zu folgen, schlüpfe ich durch eine Nebentür hinaus und in eine Gasse neben der Schule. Ich habe diese Route schon früher genommen, aber normalerweise schleiche ich langsam durch die Gegend, um nicht gesehen oder gehört zu werden. Heute will ich einfach nur rennen.

Ich sprinte zum Ende der Gasse und auf die leere Straße, springe über einen Krater im Pflaster. Meine lose Altruan-Jacke flattert im Wind, und ich pelle sie mir von den Schultern und lasse sie hinter mir herwehen wie eine Flagge, dann lasse ich sie los. Ich schiebe die Ärmel meines Shirts bis über die Ellbogen hoch, während ich renne, und als mein Körper den Sprint nicht länger durchhält, verlangsame ich das Tempo zu einem Joggen. Es ist, als flöge die ganze Stadt unscharf an mir vorbei, mit Gebäuden, die ineinander übergehen. Ich höre, wie meine Schuhe aufs Pflaster knallen, als habe das Geräusch nichts mit mir zu tun.

Schließlich muss ich stehen bleiben. Meine Muskeln brennen. Ich befinde mich in dem fraktionslosen Ödland, das zwischen dem Altruan-Sektor, den Hauptquartieren der Ken und der Candor und unseren Gemeinschaftseinrichtungen liegt. Bei jedem Fraktionstreffen drängen uns unsere Anführer, deren Sprecher gewöhnlich mein Vater ist, keine Angst vor den Fraktionslosen zu haben, sie wie menschliche Wesen zu behandeln statt wie gebrochene, verlorene Kreaturen. Doch es ist mir nie in den Sinn gekommen, mich vor ihnen zu fürchten.

Ich trete auf den Gehweg, damit ich in die Fenster der Häuser schauen kann. Meistens sehe ich bloß alte Möbel, jeder Raum kahl, Müllreste auf dem Boden. Als die meisten Bewohner die Stadt verlassen haben – so muss es gewesen sein, denn es gibt zu viele Gebäude für unsere gegenwärtige Bevölkerung –, sind sie offensichtlich nicht überstürzt aufgebrochen, denn in den Räumen, die sie bewohnt haben, ist nichts Interessantes zurückgeblieben.

Als ich jedoch ein Eckhaus passiere, sehe ich drinnen etwas. Der Raum gleich hinter dem Fenster ist so kahl wie alle anderen, an denen ich vorbeigekommen bin, aber hinter der Tür kann ich ein einzelnes glühendes Kohlestück sehen.

Ich runzele die Stirn und bleibe vor dem Fenster stehen, um festzustellen, ob es sich öffnen lässt. Zuerst gibt es nicht nach, und dann ruckele ich es hin und her, bis es aufspringt. Ich zwänge mich mit dem Oberkörper zuerst hinein und ziehe dann die Beine nach, bevor ich unkoordiniert auf dem Boden lande. Meine Ellbogen brennen, als sie über den Boden schrammen.

Das Gebäude riecht nach gekochtem Essen und Rauch und Schweiß. Ich horche auf Stimmen, die mich vor einer fraktionslosen Person hier warnen würden, aber alles bleibt still.

Im Nebenzimmer sind die Fenster mit Farbe und Erde verdunkelt, aber etwas Tageslicht dringt doch herein, sodass ich überall auf dem Boden aufgerollte Matten erkennen kann und alte Dosen mit angetrockneten Speiseresten. In der Mitte des Raums steht ein kleiner Kohlegrill. Die meisten Kohlen sind zu weißer Asche verbrannt, aber eine glüht noch und deutet an, dass wer immer hier war, noch nicht lange fort ist. Und nach dem Geruch und der Anzahl von alten Dosen und Decken zu urteilen, waren es ziemlich viele.

Man hat mich immer gelehrt, dass die Fraktionslosen ohne Gemeinschaft leben, isoliert voneinander. Während ich mich jetzt in diesem Haus umsehe, frage ich mich, warum ich das jemals geglaubt habe. Was sollte sie daran hindern, Gruppen zu bilden, genau wie wir es getan haben? Es liegt in unserer Natur.

»Was machst du hier?«, fragt jemand in scharfem Ton. Ich zucke zusammen wie von einem elektrischen Schlag und fahre herum. Im Nebenzimmer steht ein schmutziger, blassgesichtiger Mann; er wischt sich die Hände an einem zerlumpten Handtuch ab.

»Ich habe nur …« Ich sehe zum Grill hinüber. »Ich habe Feuer gesehen. Das ist alles.«

»Oh.« Der Mann stopft einen Zipfel des Handtuchs in seine Gesäßtasche. Er trägt die schwarze Hose der Candor, ausgebessert mit dem blauen Stoff der Ken, und ein graues Altruan-Hemd, das gleiche, das ich anhabe. Er ist klapperdürr, wirkt aber dennoch stark. Stark genug, um mir wehzutun, aber ich glaube nicht, dass ich von ihm etwas zu befürchten habe.

»Na dann … Danke«, sagt er. »Aber hier steht nichts in Flammen.«

»Das sehe ich«, antworte ich. »Was ist das hier für ein Ort?«

»Das ist mein Haus«, entgegnet er mit einem kalten Lächeln. Ihm fehlt ein Zahn. »Da ich keine Gäste erwartet habe, habe ich mir nicht die Mühe gemacht aufzuräumen.«

Ich schaue von ihm zu den auf dem Boden liegenden Dosen. »Sie müssen einen ziemlich unruhigen Schlaf haben, wenn Sie so viele Decken brauchen.«

»Ich bin noch nie einem Stiff begegnet, der seine Nase so tief in anderer Leute Angelegenheiten steckt«, meint er. Er kommt auf mich zu und runzelt die Stirn. »Du kommst mir irgendwie bekannt vor.«

Ich weiß, dass ich ihm noch nicht begegnet sein kann, nicht dort, wo ich wohne, umringt von identischen Häusern in dem eintönigsten Viertel der Stadt, umringt von Menschen in der gleichen grauen Kleidung mit dem gleichen kurzen Haar. Dann dämmert es mir: So versteckt mein Vater mich zu halten versucht, er ist immer noch Ratsführer, einer der prominentesten Leute in unserer Stadt, und ich sehe ihm ähnlich.

»Es tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe«, sage ich mit meiner besten Altruan-Stimme. »Ich geh dann mal.«

»Doch, ich kenne dich«, sagt der Mann. »Du bist Evelyn Eatons Sohn, nicht wahr?«

Bei ihrem Namen erstarre ich. Es ist Jahre her, seit ich ihn das letzte Mal gehört habe, weil mein Vater sich weigert, ihn auszusprechen, ihn nicht einmal zur Kenntnis nehmen will, wenn er ihn hört. Wieder mit ihr in Verbindung gebracht zu werden, und sei es auch nur wegen einer Ähnlichkeit unserer Gesichter, fühlt sich seltsam an, als zöge ich ein altes Kleidungsstück an, das nicht mehr richtig passt.

»Woher kannten Sie sie?« Er muss sie gut gekannt haben, um sie in meinem Gesicht zu sehen, das blasser ist als ihres, mit blauen statt dunkelbraunen Augen. Die meisten Menschen schauen nicht genau genug hin, um all das zu sehen, was wir gemeinsam hatten: unsere langen Finger, unsere Hakennasen, unsere geraden, hohen Augenbrauen.

Er zögert ein wenig. »Sie hat manchmal mit den Altruan ehrenamtliche Arbeit geleistet. Nahrungsmittel, Decken und Kleidung verteilt. Ihr Gesicht blieb einem im Gedächtnis. Außerdem war sie mit einem Ratsführer verheiratet. Hat nicht jeder sie gekannt?«

Manchmal erkenne ich, dass jemand lügt, schon an der Art, wie die Worte sich anfühlen, wenn sie in mich eindringen, unbehaglich und falsch, so wie sich für einen Ken ein grammatisch falscher Satz liest. Woher er meine Mutter auch gekannt haben mag, bestimmt nicht daher, dass sie ihm einmal eine Dose Suppe gereicht hat. Aber ich dürste so sehr danach, mehr über sie zu hören, dass ich nicht weiter nachhake.

»Sie ist gestorben, wussten Sie das?«, sage ich. »Schon vor Jahren.«

»Nein, das wusste ich nicht.« Einer seiner Mundwinkel geht ein bisschen nach unten. »Es tut mir leid, das zu hören.«

Ich fühle mich komisch, wie ich da in diesem nasskalten Raum stehe, der nach lebendigen Leibern und Rauch riecht, inmitten dieser leeren Dosen, die auf Armut und das Unvermögen, sich anzupassen, schließen lassen. Aber es hat auch etwas Reizvolles, eine Freiheit, eine Weigerung, in die willkürlichen Kategorien zu passen, die wir für uns selbst aufgestellt haben.

»Deine Bestimmung muss morgen anstehen, dass du so besorgt aussiehst«, bemerkt der Mann. »Welche Fraktion hast du bekommen?«

»Es ist mir verboten, es irgendjemandem zu erzählen«, erwidere ich automatisch.

»Ich bin nicht irgendjemand«, antwortet er. »Ich bin niemand. Das ist es, was einen Fraktionslosen ausmacht.«

Ich sage immer noch nichts. Das Verbot, jemandem das Ergebnis meines Eignungstests zu verraten oder irgendwelche meiner anderen Geheimnisse, ist fest in der Form, die mich ausmacht und mich täglich wieder neu prägt, verankert. Es ist unmöglich, das jetzt zu ändern.

»Ah, ein Regelbefolger«, sagt er, als sei er enttäuscht. »Deine Mutter hat mir einmal gesagt, dass sie sich fühle, als habe Trägheit sie zu den Altruan geführt. Es war der Weg des geringsten Widerstandes.« Er zuckt mit den Schultern. »Vertrau mir, wenn ich dir sage, Eaton-Junge, dass Widerstand sich lohnt.«

Ich spüre, wie Ärger in mir hochsteigt. Er sollte mir nichts über meine Mutter erzählen, als gehöre sie ihm und nicht mir, sollte mich nicht dazu bringen, alles zu hinterfragen, was ich über sie in Erinnerung habe, nur weil sie ihm vielleicht einmal etwas zu essen gegeben hat. Er sollte mir überhaupt nichts sagen – er ist niemand, fraktionslos, abgespalten, nichts.

»Ach ja?«, sage ich. »Sehen Sie sich doch an, wo Ihr Widerstand Sie hingebracht hat. Sie leben aus Dosen in verfallenen Gebäuden. Klingt für mich nicht besonders toll.« Ich gehe auf die Tür zu, durch die der Mann aufgetaucht ist. Ich weiß, ich werde irgendwo dort hinten eine Tür zur Gasse finden; es ist mir egal, wo, solange ich schnell hier rauskomme.

Ich suche mir einen Weg durch den Raum, sorgfältig darauf bedacht, auf keine der Decken zu treten. Als ich den Flur erreiche, sagt der Mann: »Lieber esse ich aus einer Dose, als mir von einer Fraktion die Luft abdrücken zu lassen.«

Ich blicke mich nicht um.

Zu Hause angekommen, setze ich mich auf die Vordertreppe und atme für einige Minuten tief die kühle Frühlingsluft ein.

Meine Mutter war diejenige, die mich, ohne es zu wissen, lehrte, mir Augenblicke wie diese zu stehlen, Augenblicke der Freiheit. Ich beobachtete sie dabei, wie sie nach Einbruch der Dunkelheit, wenn mein Vater schlief, aus der Tür schlüpfte und zurückschlich, wenn die Sonne gerade hinter den Gebäuden erschien. Sie nahm sich diese Momente, selbst wenn sie mit uns zusammen war, stand mit geschlossenen Augen an der Spüle, so weit weg von der Gegenwart, dass sie mich nicht einmal hörte, wenn ich sie ansprach.

Aber ich lernte noch etwas anderes, indem ich sie beobachtete, nämlich, dass die Augenblicke der Freiheit immer enden müssen.

Ich stehe auf, wische Betonstaub von meiner grauen Hose und stoße die Tür auf. Mein Vater sitzt im Polstersessel im Wohnzimmer, inmitten von Papierkram. Ich mache mich gerade und groß, damit er mich nicht für meine schlechte Haltung tadeln kann. Dann steuere ich auf die Treppe zu. Vielleicht lässt er mich unbemerkt in mein Zimmer gehen.

»Erzähl mir von deinem Eignungstest«, fordert er mich auf und deutet auf das Sofa, damit ich Platz nehme.

Ich durchquere den Raum, steige vorsichtig über einen Stapel Papiere auf dem Teppich und setze mich an die Stelle, auf die er zeigt, direkt auf die Polsterkante, um schnell wieder aufstehen zu können.

»Nun?« Er nimmt die Brille ab und sieht mich erwartungsvoll an. Ich höre eine Anspannung in seiner Stimme, wie sie sich nur nach einem schwierigen Tag bei der Arbeit entwickelt. Ich muss vorsichtig sein. »Was war dein Ergebnis?«

Ich denke nicht einmal daran, mich zu weigern, es ihm zu erzählen. »Altruan.«

»Und sonst nichts?«

Ich runzele die Stirn. »Nein, natürlich nicht.«

»Sieh mich nicht so an«, sagt er, und mein Stirnrunzeln verschwindet. »Bei deinem Test ist also nichts Seltsames passiert?«

Während meines Tests habe ich gewusst, wo ich war – ich fühlte mich zwar, als stünde ich in der Cafeteria meiner Schule, lag aber tatsächlich ausgestreckt auf einem Stuhl im Eignungstestraum, mein Körper durch eine Reihe von Drähten mit einer Maschine verbunden. Das war wirklich seltsam. Doch ich will jetzt nicht mit ihm darüber reden, nicht wenn ich ihm ansehen kann, dass der Stress sich in ihm zusammenbraut wie ein Gewitter.

»Nein«, sage ich.

»Lüg mich nicht an«, erwidert er und packt meinen Arm mit Fingern, so fest wie ein Schraubstock. Ich sehe ihn nicht an.

»Ich lüge nicht«, entgegne ich. »Ich habe Altruan, genau wie erwartet. Die Frau hat mich auf dem Weg aus dem Raum kaum eines Blickes gewürdigt. Wirklich.«

Er lässt mich los. Meine Haut pulsiert dort, wo er zugepackt hat.

»Gut«, sagt er. »Ich bin mir sicher, du hast einiges zu überdenken. Du solltest in dein Zimmer gehen.«

»Ja, Sir.«

Ich stehe auf und durchquere erleichtert wieder den Raum.

»Ach ja«, sagt er. »Ein paar meiner Kollegen vom Rat kommen heute Abend vorbei, du solltest daher frühzeitig essen.«

»Ja, Sir.«

Bevor die Sonne untergeht, schnappe ich mir etwas zu essen aus den Schränken und dem Kühlschrank: zwei Brötchen und rohe Möhren, an denen das Grün noch dran ist, ein Stück Käse und einen Apfel, ungewürzte Hühnchenreste. Das ganze Essen schmeckt gleich, wie Staub und Kleister. Ich halte den Blick auf die Tür gerichtet, damit ich nicht mit den Mitarbeitern meines Vaters zusammenstoße. Es würde ihm nicht gefallen, wenn ich noch hier unten wäre, wenn sie ankommen.

Ich trinke gerade ein Glas Wasser, als das erste Ratsmitglied an der Tür ist, und haste durchs Wohnzimmer, bevor mein Vater die Tür erreicht. Er wartet mit der Hand auf dem Knauf, die Augenbrauen hochgezogen, während ich um das Geländer herumschlüpfe. Er zeigt auf die Treppe, und ich steige sie schnell hinauf, während er die Tür öffnet.

»Hallo, Marcus.« Ich erkenne die Stimme, es ist Andrew Prior. Er ist einer der engsten Freunde meines Vaters bei der Arbeit, was nichts zu bedeuten hat, denn niemand kennt meinen Vater wirklich. Nicht einmal ich.

Von der obersten Treppenstufe schaue ich auf Andrew hinunter. Er tritt sich die Schuhe auf der Matte ab. Ich sehe ihn manchmal mit seiner Familie, eine perfekte Altruan-Einheit, Nathalie und Andrew und ihr Sohn und ihre Tochter – keine Zwillinge, aber beide in der Schule zwei Klassen unter mir –, sie gehen alle gemessen auf dem Gehweg und senken die Köpfe zum Gruß, wenn sie jemandem begegnen. Nathalie organisiert alle ehrenamtlichen Unternehmungen der Altruan für die Fraktionslosen – meine Mutter muss sie gekannt haben, obwohl sie selten an geselligen Veranstaltungen der Altruan teilgenommen hat, weil sie es wie ich vorzog, ihre Geheimnisse für sich zu behalten, und sich in diesem Haus einigelte.

Andrews und mein Blick treffen sich, und ich laufe durch den Flur in mein Schlafzimmer und schließe die Tür hinter mir.

Auf den ersten Blick ist mein Zimmer so karg und sauber wie jeder andere Raum eines Altruan. Mein graues Laken und die Decke sind fest um die dünne Matratze gesteckt, und meine Schulbücher sind zu einem perfekten Turm auf meinem Sperrholzschreibtisch aufgestapelt. Eine kleine Kommode, die mehrere identische Garnituren Kleidung enthält, steht neben dem winzigen Fenster, das nur das kleinste bisschen Sonnenlicht am Abend hereinlässt. Dadurch kann ich das Haus nebenan sehen, das genauso aussieht wie das, in dem ich mich befinde, nur anderthalb Meter weiter östlich.

Ich weiß, wie Trägheit meine Mutter zu den Altruan gebracht hat – falls dieser Mann tatsächlich die Wahrheit gesagt hat. Mir wird morgen dasselbe widerfahren, wenn ich zwischen den Fraktionsschalen stehe, ein Messer in der Hand. Es gibt vier Fraktionen, die ich nicht kenne und denen ich nicht vertraue, mit Praktiken, die ich nicht verstehe, und nur eine, die vertraut ist, berechenbar, verständlich. Wenn die Entscheidung für Altruan mir auch nicht ein Leben in ekstatischem Glück beschert, wird sie mir zumindest ein angenehmes Leben garantieren.

Ich sitze auf der Bettkante. Nein, das wird sie nicht, denke ich, und dann schlucke ich den Gedanken herunter, weil ich weiß, woher er kommt: von dem kindischen Teil in mir, der Angst vor dem Mann hat, der gerade im Wohnzimmer Hof hält. Dem Mann, dessen Faust ich besser kenne als seine Umarmung.

Ich vergewissere mich, dass die Tür geschlossen ist, und schiebe nur für den Fall des Falles den Schreibtischstuhl unter die Klinke. Dann hocke ich mich neben das Bett und greife nach der Truhe, die ich darunter verwahre.

Meine Mutter hat sie mir gegeben, als ich klein war, und meinem Vater gesagt, sie sei für zusätzliche Decken gedacht und dass sie sie irgendwo auf der Straße gefunden habe. Aber als sie sie mir ins Zimmer stellte, legte sie keine Ersatzdecken hinein. Sie schloss meine Tür, legte die Finger auf die Lippen und stellte die Truhe auf mein Bett, um sie aufzumachen.

In der geöffneten Truhe lag eine blaue Skulptur. Sie sah aus wie fließendes Wasser, aber es war in Wirklichkeit Glas, absolut durchsichtig, glatt geschliffen, makellos.

»Was tut sie?«, fragte ich sie damals.

»Sie tut nichts Offensichtliches«, war ihre Antwort, und sie lächelte, aber das Lächeln war angespannt, als fürchte sie sich vor irgendetwas. »Aber sie könnte hier drinnen etwas tun.« Sie tippte sich an die Brust, direkt über dem Brustbein. »Schöne Dinge tun das manchmal.«

Seither habe ich die Truhe mit Gegenständen gefüllt, die andere nutzlos nennen würden: alte Brillengestelle ohne Gläser, Bruchstücke von weggeworfenen Hauptplatinen, Zündkerzen, den abgebrochenen Hals einer grünen Flasche, eine verrostete Messerklinge. Ich weiß nicht, ob meine Mutter sie schön genannt hätte oder ob ich selbst es tun würde, aber jedes dieser Dinge schien mir wie diese Skulptur ein geheimes und wertvolles Objekt zu sein – allein deshalb, weil es übersehen wurde.

Statt an meinen Eignungstest zu denken, nehme ich jeden Gegenstand und drehe ihn in den Händen, um ihn mir ganz genau einzuprägen.

Ich werde jäh aus meiner Konzentration gerissen, als Marcus’ Schritte im Flur zu hören sind, direkt vor meinem Zimmer. Ich liege auf dem Bett, die Gegenstände um mich herum auf der Matratze verteilt. Seine Schritte werden langsamer, als er sich der Tür nähert, und ich greife nach den Zündkerzen und Hauptplatinenbruchstücken und den Drähten, werfe sie zurück in die Truhe und verschließe sie, bevor ich den Schlüssel in meiner Tasche verstaue. In der letzten Sekunde, als der Türknauf sich schon zu drehen beginnt, bemerke ich, dass die Skulptur noch auf dem Bett liegt, also stoße ich sie schnell unter das Kopfkissen und schiebe die Truhe unters Bett.

Dann hechte ich zu dem Stuhl und ziehe ihn unter dem Knauf hervor, damit mein Vater hereinkommen kann.

Als er es tut, beäugt er den Stuhl in meinen Händen voller Argwohn.

»Was hat der hier drüben zu suchen gehabt?«, fragt er. »Versuchst du, mich auszusperren?«

»Nein, Sir.«

»Das ist heute schon das zweite Mal, dass du mich belogen hast«, erklärt Marcus. »Ich habe meinen Sohn nicht zum Lügner erzogen.«

»Ich …« Mir fällt nichts zur Erwiderung ein, deshalb schließe ich einfach den Mund und trage den Stuhl zurück zu meinem Schreibtisch, wo er hingehört, gleich hinter den perfekten Schulbuchstapel.

»Was hast du hier drin getan, von dem du nicht wolltest, dass ich es sehe?«

Ich umklammere fest die Lehne des Stuhls und starre auf meine Bücher.

»Nichts«, sage ich leise.

»Das sind drei Lügen«, erwidert er, und seine Stimme ist leise, aber so hart wie Feuerstein. Er kommt auf mich zu und ich weiche instinktiv zurück. Aber statt die Hand nach mir auszustrecken, bückt er sich und zieht die Truhe unter dem Bett hervor, dann versucht er, den Deckel zu öffnen. Er bewegt sich nicht.

Angst fährt mir in die Eingeweide wie eine Klinge. Ich knete den Saum meines Hemdes, aber ich kann die Fingerspitzen nicht spüren.

»Deine Mutter hat behauptet, diese Truhe sei für Decken«, fährt er fort. »Sie sagte, du würdest nachts frieren. Aber ich habe mich immer gefragt, warum du, wenn nach wie vor Decken darin liegen, die Truhe verschlossen hältst?«

Er streckt die Hand aus, die Handfläche nach oben gedreht, und zieht die Augenbrauen hoch. Ich weiß, was er will – den Schlüssel. Und ich muss ihn ihm geben, denn er kann sehen, wenn ich lüge, er sieht mir alles an. Ich greife in meine Tasche, dann lasse ich den Schlüssel in seine Hand fallen. Jetzt kann ich meine Handflächen nicht mehr spüren, und das Atmen fängt an, die flachen Atemzüge, die immer kommen, wenn ich weiß, dass er gleich explodieren wird.

Ich schließe die Augen, als er die Truhe öffnet.

»Was ist das?« Seine Hand bewegt sich achtlos durch die kostbaren Gegenstände, verteilt sie nach links und rechts. Er nimmt sie einen nach dem anderen heraus und wirft sie mir hin. »Wozu brauchst du das oder das …?«

Ich zucke zusammen, wieder und wieder, und ich habe keine Antwort. Ich brauche die Sachen nicht. Ich brauche keine einzige von ihnen.

»Das stinkt nach Zügellosigkeit!«, brüllt er und stößt die Truhe von der Bettkante, sodass ihr Inhalt sich über den ganzen Boden verteilt. »Es vergiftet dieses Haus mit Selbstsucht!«

Ich kann auch mein Gesicht nicht spüren.

Seine Hände kollidieren mit meiner Brust. Ich stolpere zurück und pralle gegen die Kommode. Dann reißt er die Hand zurück, um mich zu schlagen, und ich sage mit vor Angst zugeschnürter Kehle: »Die Zeremonie der Bestimmung, Dad!«

Er hält mit erhobener Hand inne, und ich ducke mich, weiche gegen die Kommode zurück, meine Augen zu verschleiert, um etwas zu sehen. Normalerweise versucht er, mir keine blauen Flecken im Gesicht zuzufügen, vor allem vor Tagen wie morgen, wenn so viele Menschen mich anstarren werden, während sie zuschauen, wie ich wähle.

Er senkt die Hand, und für eine Sekunde denke ich, die Gewalt sei vorüber, der Ärger zum Stillstand gekommen. Aber dann sagt er: »Schön. Bleib hier.«

Ich sacke gegen die Kommode. Ich bin klug genug zu wissen, dass er nicht geht, über die Dinge nachgrübelt und zurückkommt, um sich zu entschuldigen. Das tut er nie.

Er wird mit einem Gürtel zurückkehren, und die Striemen, die er in meinen Rücken peitscht, werden von einem Hemd und einem gehorsamen Altruan-Gesicht mühelos verborgen werden.

Ich drehe mich um, und ein Schaudern bemächtigt sich meines Körpers. Ich klammere mich an der Kante der Kommode fest und warte.

In dieser Nacht schlafe ich auf dem Bauch, und Schmerz beißt sich in jeden Gedanken, während um mich herum meine zerbrochenen Besitztümer auf dem Boden liegen. Nachdem er mich geschlagen hatte, bis ich mir die Faust in den Mund stopfen musste, um meine Schreie zu dämpfen, hat er so lange auf jedem Gegenstand herumgetrampelt, bis er zertrümmert oder bis zur Unkenntlichkeit verbogen war, und dann die Truhe an die Wand geworfen, sodass es den Deckel aus den Scharnieren riss.

Der Gedanke taucht an die Oberfläche: Wenn du Altruan wählst, wirst du niemals von ihm wegkommen.

Ich drücke das Gesicht in mein Kissen.

Aber ich bin nicht stark genug, um dieser Altruan-Trägheit zu widerstehen, dieser Furcht, die mich den Weg entlangtreibt, den mein Vater für mich festgelegt hat.

Am nächsten Morgen dusche ich kalt, nicht um Ressourcen zu sparen, wie die Altruan vorschreiben, sondern weil es meinen Rücken betäubt. Ich ziehe langsam meine locker sitzende, schlichte Altruan-Kleidung an und stelle mich vor den Flurspiegel, um mir die Haare zu schneiden.

»Lass mich das machen«, sagt mein Vater vom anderen Ende des Flurs. »Schließlich ist heute der Tag deiner Bestimmung.«

Ich lege die Haarschneidemaschine hin und versuche, mich gerade zu machen. Er steht hinter mir, und ich wende den Blick ab, als die Maschine zu surren beginnt. Es gibt nur eine Einstellung für die Klinge, weil nur eine Haarlänge für einen männlichen Altruan als akzeptabel gilt. Ich zucke zusammen, als seine Finger meinen Kopf stabilisieren, und hoffe, dass er es nicht sieht, dass er nicht sieht, wie sehr mich die geringste Berührung von ihm schreckt.

»Du weißt, was du zu erwarten hast«, sagt er. Er bedeckt den oberen Rand meines Ohres mit einer Hand, während er mit der Haarschneidemaschine seitlich über meinen Kopf fährt. Gestern hat er mich noch mit einem Gürtel verprügelt, und heute versucht er, mein Ohr davor zu schützen, von der Haarschneidemaschine geschnitten zu werden. Wie Gift sickert der Gedanke durch mich hindurch. Es ist beinahe komisch. Fast muss ich lachen.

»Du wirst an deinem Platz stehen, und wenn dein Name aufgerufen wird, trittst du vor, um dir dein Messer abzuholen. Dann schneidest du dich und lässt das Blut in die richtige Schale tropfen.« Unsere Blicke begegnen sich im Spiegel, und er verzerrt den Mund zu etwas, das beinah ein Lächeln ist. Dann berührt er meine Schulter, und mir wird bewusst, dass wir bald gleich groß sein werden, obwohl ich mich immer noch so viel kleiner fühle.

Schließlich fügt er sanft hinzu: »Das Messer wird nur für einen Moment wehtun. Dann hast du deine Entscheidung getroffen und es ist alles vorüber.«

Ich frage mich, ob er sich überhaupt daran erinnert, was gestern geschehen ist, oder ob er es bereits in ein abgetrenntes Fach seines Geistes geschoben hat, ob er seine Monsterhälfte von seiner Vaterhälfte getrennt hält. Aber ich habe solche Fächer nicht, und ich kann all seine Identitäten übereinandergelagert sehen, Monster und Vater und Mann und Ratsführer und Witwer.

Und plötzlich hämmert mein Herz so heftig und mein Gesicht ist so heiß, dass ich es kaum ertragen kann.

»Mach dir keine Sorgen darüber, dass ich mit dem Schmerz nicht zurechtkomme«, sage ich. »Ich habe jede Menge Übung.«

Für eine Sekunde sind seine Augen im Spiegel wie Dolche, und meine große Wut ist fort, ersetzt durch die vertraute Angst. Aber er schaltet nur die Haarschneidemaschine aus, legt sie auf die Kante und geht zur Treppe, überlässt es mir, die abgeschnittenen Haare zusammenzufegen, sie mir von den Schultern und vom Hals zu klopfen und das Gerät wieder in die Schublade im Badezimmer zu legen.

Dann gehe ich zurück in mein Zimmer und starre auf die kaputten Dinge auf dem Boden. Vorsichtig schiebe ich sie zu einem Haufen zusammen und lege sie in den Abfalleimer neben meinem Schreibtisch, ein Stück nach dem anderen.

Zusammenzuckend erhebe ich mich. Meine Beine zittern.

In diesem Moment, in dem ich auf das karge Leben starre, in dem ich mich hier eingerichtet habe, auf die zerstörten Überreste des wenigen, das ich hatte, denke ich: Ich muss hier raus. Es ist ein starker Gedanke. Ich spüre seine Kraft in mir, sie läutet wie eine Glocke, daher denke ich es wieder. Ich muss hier raus. Ich gehe zum Bett und schiebe die Hand unter das Kopfkissen, wo die Skulptur meiner Mutter immer noch sicher ist, immer noch blau und glänzend im Morgenlicht. Ich stelle sie auf meinen Schreibtisch, neben den Bücherstapel, und schließe beim Verlassen des Zimmers die Tür hinter mir.

Unten bin ich zu nervös, um etwas zu essen, aber ich stopfe mir trotzdem ein Stück Toast in den Mund, damit mein Vater mir keine Fragen stellt. Dabei hätte ich mir gar keine Sorgen machen müssen. Jetzt tut er so, als existiere ich nicht, tut so, als zucke ich nicht jedes Mal zusammen, wenn ich mich bücken muss, um etwas aufzuheben.

Ich muss hier raus. Es ist jetzt ein Gesang, ein Mantra, das Einzige, woran ich mich noch festhalten kann.

Während ich mein Geschirr abwasche, liest er die Nachrichten, die die Ken jeden Morgen veröffentlichen, und wir verlassen ohne zu sprechen zusammen das Haus. Wir gehen den Gehweg hinunter, mit einem Lächeln begrüßt er unsere Nachbarn, und für Marcus Eaton ist wie immer alles in bester Ordnung, bis auf seinen Sohn. Bis auf mich; ich bin nicht in Ordnung, ich befinde mich in ständiger Unordnung.

Aber heute bin ich dankbar dafür.

Wir steigen in den Bus und stehen im Gang, damit andere um uns herum sitzen können, das perfekte Bild von Altruan-Rücksichtnahme. Ich sehe zu, wie die anderen einsteigen, großmäulige Candor-Jungen und -Mädchen, Ken mit wissbegierigen Blicken. Ich sehe zu, wie die anderen Altruan von ihren Sitzen aufstehen, um sie den Neuankömmlingen zu überlassen. Alle haben heute das gleiche Ziel – die Zentrale, ein schwarzer Pfeiler in der Ferne, mit seinen beiden in den Himmel ragenden Zinken.

Als wir dort ankommen, legt mir mein Vater seine Hand auf die Schulter, während wir auf den Eingang zugehen, womit er mir Schmerzensstöße durch den Körper jagt.

Ich muss hier raus.

Es ist ein verzweifelter Gedanke, und der Schmerz befeuert ihn mit jedem Schritt, den ich die Treppe zu dem Stockwerk hinaufgehe, in dem die Zeremonie der Bestimmung stattfinden wird. Ich ringe nach Luft, aber das liegt nicht an meinen schmerzenden Beinen; es ist mein schwaches Herz, das mit jeder Sekunde stärker wird. Neben mir wischt sich Marcus Schweißperlen von der Stirn, und alle anderen Altruan schließen den Mund, um nicht zu laut zu atmen, damit sie ja nicht den Eindruck erwecken, sie würden sich beklagen.

Ich hebe den Blick zu der Treppe vor mir und ich stehe in Flammen mit diesem Gedanken, diesem Verlangen, dieser Chance zur Flucht.

Wir erreichen das richtige Stockwerk, und alle halten inne, um wieder zu Atem zu kommen, bevor sie eintreten. Der Raum ist düster, die Fenster verdunkelt, die Sitzplätze um den Kreis von Schalen arrangiert, die Glas und Wasser und Steine und Kohle und Erde enthalten. Ich suche mir meinen Platz in der Reihe, zwischen einem Altruan-Mädchen und einem Amite-Jungen. Marcus steht vor mir.

»Du weißt, was du zu tun hast«, sagt er, und es ist eher so, als würde er es zu sich selbst sagen und nicht zu mir. »Du weißt, welche die richtige Entscheidung ist. Ich weiß das.«

Ich starre nur auf einen Punkt irgendwo unterhalb seiner Augen.

»Bis gleich«, fügt er hinzu.

Er bewegt sich auf die Abordnung der Altruan zu und setzt sich in die vorderste Reihe, zusammen mit einigen anderen Ratsführern. Allmählich füllt sich der Raum, wobei die, die gleich wählen werden, in einem Feld am Rand stehen und die, die zuschauen, auf den Stühlen in der Mitte sitzen. Die Türen werden geschlossen, und es ist einen Moment lang still, während der Ratsrepräsentant von den Ferox zum Podium geht. Er heißt Max. Als er die Finger um die Kante des Podiums legt, kann ich selbst von hier aus sehen, dass seine Knöchel aufgeschrammt sind.

Lernen sie bei den Ferox zu kämpfen? So muss es wohl sein.

»Willkommen zur Zeremonie der Bestimmung«, beginnt Max, und seine tiefe Stimme füllt mühelos den Raum. Er braucht kein Mikrofon; seine Stimme ist laut und stark genug, um mir in den Schädel zu dringen und sich um mein Gehirn zu winden. »Heute werdet ihr eure Fraktionen wählen. Bis zu diesem Punkt seid ihr dem Weg eurer Eltern gefolgt, den Regeln eurer Eltern. Heute werdet ihr euren eigenen Weg finden, eure eigenen Regeln machen.«

Ich kann beinahe sehen, wie mein Vater angesichts einer solch typischen Ferox-Ansprache geringschätzig die Lippen zusammenpresst. Ich kenne seine Gewohnheiten so gut, dass ich es beinahe selbst tue, obwohl ich das Gefühl nicht teile. Ich habe keine besonderen Meinungen über Ferox.

»Vor langer Zeit begriffen unsere Vorfahren, dass jeder von uns, jedes Individuum, mitverantwortlich für das Böse ist, das in der Welt existiert. Aber sie kamen nicht darüber überein, was genau dieses Böse war«, fährt Max fort. »Manche sagten, es sei Unaufrichtigkeit …«

Ich denke an die Lügen, Jahr für Jahr, über diese Prellung oder jene Schnittwunde, die Halbwahrheiten, um Marcus’ Geheimnisse nicht preiszugeben.

»Einige sagten, es sei Unwissenheit, andere Aggression …«

Ich denke an den Frieden in den Obstgärten der Amite, die Freiheit, die ich dort vor Gewalt und Grausamkeit finden würde.

»Wieder andere sagten, Selbstsucht sei die Ursache.«

Dies ist zu deinem eigenen Wohl, hatte Marcus gesagt, bevor der erste Schlag fiel. Als sei es ein Akt der Selbstaufopferung, mich zu verprügeln. Als schmerze es ihn, es zu tun. Nun, es war nicht er, der heute Morgen durch die Küche gehumpelt ist.

»Und die letzte Gruppe sagte, die Schuld sei bei der Feigheit zu suchen.«

Aus der Abteilung der Ferox ist vereinzelt Johlen zu hören und der Rest der Ferox lacht. Ich denke an die Furcht, die mich gestern Nacht verschluckt hat, bis ich nichts mehr fühlen, nicht mehr atmen konnte. Ich denke an die Jahre, die mich zu Staub unter dem Absatz meines Vaters zerrieben haben.

»So kamen wir zu unseren Fraktionen Candor, Ken, Amite, Altruan und Ferox.« Max lächelt. »In ihnen finden wir Verwalter und Lehrer, Berater, Anführer und Beschützer. In ihnen finden wir unser Gefühl der Zusammengehörigkeit, unser Gefühl von Gemeinschaft, unser Leben selbst.« Er räuspert sich. »Genug davon. Kommen wir zur Sache. Tretet vor und holt euer Messer, dann trefft eure Entscheidung. Zuerst ist Zellner, Gregory an der Reihe.«

Es scheint folgerichtig, dass Schmerz mir aus meinem alten Leben in mein neues folgt, mit dem Messer, das sich in meine Hand gräbt. Trotzdem, selbst heute Morgen wusste ich noch nicht, welche Fraktion ich als Zuflucht wählen würde. Gregory Zellner hält seine blutende Hand über die Schale mit Erde, um die Amite zu wählen.

Die Amite scheinen sich als Zuflucht anzubieten, mit ihrem friedlichen Leben, ihren süß duftenden Obstgärten, ihrer lächelnden Gemeinschaft. Bei den Amite würde ich die Art von Akzeptanz finden, nach der ich mich mein Leben lang gesehnt habe, und vielleicht würden sie mich im Laufe der Zeit lehren, in mir selbst Festigkeit zu finden, mich wohl damit zu fühlen, wer ich bin.

Aber als ich die Menschen betrachte, die in dieser Abteilung sitzen, in ihren Rot- und Gelbtönen, sehe ich nur ganze, heile Menschen, dazu imstande, einander zuzujubeln, imstande, einander zu unterstützen. Sie sind zu vollkommen, zu freundlich, als dass jemand wie ich von Wut und Angst in ihre Mitte getrieben werden dürfte.

Die Zeremonie geht allzu schnell weiter. »Rogers, Helena.«

Sie wählt die Candor.

Ich weiß, was bei der Initiation der Freimütigen passiert. Ich habe eines Tages in der Schule etwas darüber gehört. Dort würde ich jedes Geheimnis bloßlegen, würde es mit den Fingernägeln ausgraben müssen. Ich müsste mir quasi selbst die Haut abziehen, um den Candor beizutreten. Nein, das kann ich nicht.

»Lovelace, Frederic.«

Frederic Lovelace, ganz in Blau gekleidet, schneidet sich die Handfläche auf und lässt sein Blut in das Wasser der Ken tropfen, bis es sich zu einem dunklen Pink verfärbt. Mir fällt das Lernen leicht genug für die Ken, aber ich kenne mich auch gut genug, um zu wissen, dass ich für sie zu sprunghaft bin, zu emotional. Es würde mich ersticken, und was ich will, ist frei sein, nicht in ein neues Gefängnis eingesperrt werden.

Es geht ruckzuck, da wird bereits der Name des Altruan-Mädchens neben mir aufgerufen. »Erasmus, Anne.«

Anne – noch eine Person, die nie mehr als ein paar Worte für mich übriggehabt hat – stolpert vorwärts und geht den Gang entlang zu Max’ Podium. Sie nimmt ihr Messer mit zitternden Händen entgegen und schneidet sich in die Handfläche, dann hält sie die Hand über die Schale der Altruan. Für sie ist es einfach. Sie hat nichts, wovor sie weglaufen möchte, nur eine herzliche, freundliche Gemeinschaft, der sie sich wieder anschließen kann. Außerdem hat seit Jahren niemand von den Altruan die Fraktion gewechselt. Es ist die loyalste Fraktion, wenn man nach den Statistiken der Zeremonie der Bestimmung geht.

»Eaton, Tobias.«

Ich bin nicht nervös, als ich den Gang entlang zu den Schalen gehe, obwohl ich meinen Platz immer noch nicht gewählt habe. Max reicht mir das Messer und ich lege die Finger um den Griff. Er ist glatt und kühl, die Klinge sauber. Ein neues Messer für jeden, und eine neue Wahl.

Als ich in die Mitte des Raumes gehe, zwischen die Schalen, komme ich an Tori vorbei, der Frau, die meinen Eignungstest durchgeführt hat. »Du bist derjenige, der mit deiner Entscheidung leben muss«, hat sie gesagt. Ihr Haar ist zurückfrisiert, und ich kann ein Tattoo sich über ihr Schlüsselbein bis zu ihrer Kehle winden sehen. Ihr Blick trifft mich mit eigenartiger Wucht, und ich erwidere ihn unverhohlen, während ich meinen Platz inmitten der Schalen einnehme.

Mit welcher Entscheidung kann ich leben? Nicht Ken oder Candor. Nicht Altruan, der Ort, von dem ich wegzukommen suche.

Nicht einmal Amite, für die ich zu gebrochen bin, um dazuzugehören.

Die Wahrheit ist, ich will, dass meine Entscheidung meinem Vater ein Messer mitten ins Herz treibt, dass sie ihn mit so viel Schmerz und Verlegenheit und Enttäuschung wie möglich erfüllt.

Es gibt nur eine Entscheidung, die das bewirken kann.

Ich sehe ihn an und er nickt. Dann schneide ich mir tief in meine Handfläche, so tief, dass der Schmerz mir Tränen in die Augen treibt. Ich blinzele sie weg und balle die Hand zur Faust, damit sich das Blut dort sammelt. Seine Augen sind wie meine Augen, von solch dunklem Blau, dass sie bei Licht wie diesem immer schwarz aussehen, dunkle Höhlen in seinem Schädel. Mein Rücken pocht und sticht, mein Kragenhemd kratzt auf der verletzten Haut, der Haut, die er mit seinem Gürtel wund geschlagen hat.

Ich öffne die Hand über den Kohlen. Ich habe das Gefühl, als würden sie in meinem Magen brennen, würden mich bis zum Rand mit Feuer und Rauch erfüllen.

Ich bin frei.

Den Jubel der Ferox höre ich nicht; so laut rauscht es in meinen Ohren.

Meine neue Fraktion ist wie eine vielarmige Kreatur, die sich mir entgegenreckt. Ich steuere auf sie zu, und ich wage nicht, mich umzudrehen und meinem Vater ins Gesicht zu sehen. Hände schlagen mir auf die Schultern, gratulieren mir zu meiner Entscheidung, und ich gehe zum hinteren Ende der Gruppe, während meine Finger immer blutiger werden.

Ich stehe mit den anderen Initianten da, neben einem schwarzhaarigen Ken-Jungen, der mich mit einem Blick abschätzt und dann abtut. Ich sehe wahrscheinlich nicht nach viel aus in meinem Altruan-Grau, hochgewachsen und dürr nach dem Wachstumsschub im letzten Jahr. Aus dem Schnitt in meiner Hand sprudelt das Blut; es tropft auf den Boden und rinnt mir das Handgelenk herunter. Ich habe mich mit dem Messer zu tief geschnitten.

Als der Letzte von uns wählt, packe ich den Saum meines locker sitzenden Altruan-Hemdes und zerreiße es. Ich reiße einen Streifen Stoff von der Vorderseite und wickle ihn um meine Hand, um die Blutung zu stillen. Ich werde diese Kleider nicht mehr brauchen.

Die Ferox, die vor uns sitzen, stehen auf, während die letzte Person noch wählt, und drängen auf die Türen zu, reißen mich mit sich. Unmittelbar vor den Türen drehe ich mich noch einmal um, außerstande, es mir zu verkneifen, und sehe meinen Vater immer noch in der vorderen Reihe sitzen, während einige andere Altruan sich um ihn scharen. Er wirkt wie vom Donner gerührt.

Ich feixe ein wenig. Ich habe es geschafft. Ich habe ihm diesen Ausdruck auf das Gesicht gemalt. Ich bin nicht der perfekte Altruan-Sohn, dazu verurteilt, im Ganzen vom System verschluckt zu werden und in Vergessenheit zu geraten. Stattdessen bin ich der Erste seit mehr als einem Jahrzehnt, der von den Altruan zu den Ferox wechselt.

Ich drehe mich um und beeile mich, die anderen einzuholen, weil ich nicht den Anschluss verlieren will. Bevor ich den Raum verlasse, knöpfe ich mein zerrissenes, langärmliges Hemd auf und lasse es zu Boden fallen. Das graue T-Shirt, das ich darunter trage, ist immer noch viel zu groß, aber es ist dunkler, passt sich besser dem Schwarz der Ferox-Kleidung an.

Sie stürmen die Treppe hinunter, reißen Türen auf, lachen, rufen. Ich spüre ein Brennen in meinem Rücken und meinen Schultern, in meinen Lungen und meinen Beinen, und plötzlich bin ich mir meiner Entscheidung und der Zugehörigkeit zu diesen Menschen nicht sicher. Sie sind so laut und so wild. Kann ich meinen Platz unter ihnen finden? Ich weiß es nicht.

Ich schätze, ich habe keine Wahl.

Ich zwänge mich durch die Gruppe, suche nach den anderen Initianten, aber sie scheinen verschwunden zu sein. Ich gehe an den Rand der Gruppe und hoffe, einen Blick darauf zu erhaschen, wo wir hinwollen, und sehe die Eisenbahnschienen über der Straße vor uns, in einem Käfig aus miteinander verflochtenem Holz und Metall. Die Ferox steigen die Treppen hinauf und strömen auf den Bahnsteig. Am Fuß der Treppe ist die Menschenmenge so dicht, dass ich keinen Weg zum Durchkommen finde, aber ich weiß, wenn ich die Treppe nicht bald hochgehe, laufe ich Gefahr, den Zug zu verpassen, also beschließe ich, mich hindurchzudrängeln. Ich muss die Zähne zusammenbeißen, um mich nicht zu entschuldigen, während ich Leute beiseitestoße, und der Druck der Menge bringt mich die Treppe hinauf.

»Du bist kein schlechter Läufer«, bemerkt Tori, als sie sich auf dem Bahnsteig zu mir hindurchschlängelt. »Zumindest für einen Altruan-Jungen.«

»Danke«, erwidere ich.

»Du weißt, was als Nächstes geschehen wird, oder?« Sie dreht sich um und zeigt auf ein Licht in der Ferne. Es ist der Zug, der gleich in den Bahnhof einfahren wird. »Er wird nicht anhalten. Er wird nur ein wenig langsamer werden. Und wenn du es nicht auf den Zug schaffst, war es das für dich. Fraktionslos. So einfach ist es, hinausgeworfen zu werden.«

Ich nicke. Es überrascht mich nicht, dass die Initiationsprüfung bereits begonnen hat, dass sie in der Sekunde begonnen hat, in der wir die Zeremonie der Bestimmung verlassen haben. Und es überrascht mich auch nicht, dass die Ferox von mir erwarten, mich zu beweisen. Ich beobachte den herankommenden Zug – ich kann ihn jetzt auch schon hören.

Sie grinst mich an. »Du wirst hier bestens zurechtkommen, nicht wahr?«

»Was bringt dich dazu, das zu sagen?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Du kommst mir vor wie jemand, der bereit ist zu kämpfen, das ist alles.«

Der Zug donnert den Bahnsteig entlang und die Ferox beginnen sich hineinzudrängeln. Tori läuft an den Rand, und ich folge ihr, kopiere ihre Haltung und ihre Bewegungen, während sie sich anschickt, zu springen. Sie packt den Griff an der Tür und schwingt sich hinein, also tue ich das Gleiche, muss erst nach Halt tasten und ziehe mich dann in den Zug.

Aber ich bin nicht darauf vorbereitet, dass der Zug eine Kurve fährt, sodass ich stolpere und mit dem Gesicht gegen die Metallwand pralle. Ich halte mir meine schmerzende Nase.

»Geschmeidig«, sagt einer der Ferox drinnen. Er ist jünger als Tori, mit dunkler Haut und einem unbefangenen Lächeln.

»Finesse ist für Angeber-Kens«, bemerkt Tori. »Er hat es in den Zug geschafft, Amar, das ist alles, was zählt.«

»Aber er sollte eigentlich in den Wagen hinter uns zu den anderen Initianten«, wendet Amar ein. Er mustert mich, aber nicht so, wie der von den Ken gewechselte Junge es vor ein paar Minuten getan hat. Er scheint einfach nur neugierig zu sein, als sei ich eine Kuriosität, die er sorgfältig untersuchen muss, um sie zu verstehen. »Wenn er mit dir befreundet ist, schätze ich, ist es okay. Wie heißt du, Stiff?«

Der Name ist in meinem Mund, sobald er mir die Frage stellt, und ich will, wie ich es immer tue, antworten, dass ich Tobias Eaton bin. Es sollte ganz normal sein, aber in diesem Moment bringe ich es nicht über mich, meinen Namen laut auszusprechen, nicht hier, unter den Menschen, von denen ich hoffe, dass sie meine neuen Freunde werden, meine neue Familie. Ich kann – ich werde – nicht länger Marcus Eatons Sohn sein.

»Meinetwegen kannst du mich ›Stiff‹ nennen«, sage ich und probiere mich in den schneidenden Sticheleien, die ich bis jetzt nur von der anderen Seite von Fluren und Klassenzimmern gehört habe. Wind fährt in den Waggon, als der Zug Fahrt aufnimmt, und es ist laut, tost in meinen Ohren.

Tori wirft mir einen eigenartigen Blick zu, und für einen Moment fürchte ich, dass sie Amar meinen Namen verraten wird, an den sie sich sicher von meinem Eignungstest erinnert. Aber sie nickt nur leicht, und ich drehe mich erleichtert zur offenen Tür, die Hand immer noch am Griff. Es ist mir noch nie in den Sinn gekommen, dass ich mich weigern könnte, meinen Namen zu nennen, oder gar einen falschen anzugeben; dass ich für mich eine neue Identität erschaffen könnte. Hier bin ich frei – frei, Menschen anzuschnauzen, frei, ihnen etwas abzuschlagen, und sogar frei zu lügen.

Ich sehe die Straße zwischen den Holzschwellen, auf denen die Zugschienen aufliegen, nur ein Stockwerk unter uns. Aber vor uns machen die alten Schienen neuen Platz und die Bahnsteige werden höher, winden sich um die Gebäudedächer. Der Anstieg geschieht allmählich, und es wäre mir gar nicht aufgefallen, hätte ich nicht auf den Boden gestarrt, während wir uns immer weiter von ihm entfernen, immer weiter in den Himmel hinein.

Mir werden vor Angst die Knie weich, deshalb trete ich von der Tür zurück und gehe an der Wand in die Hocke, während ich darauf warte, dass wir unser Ziel erreichen, wo immer es sein mag.

Ich befinde mich immer noch in dieser Position – hocke an der Wand, den Kopf in den Händen –, als Amar mich mit dem Fuß anstößt.

»Steh auf, Stiff«, sagt er nicht unfreundlich. »Es ist bald Zeit zu springen.«

»Springen?«, wiederhole ich.

»Ja.« Er feixt. »Dieser Zug hält für niemanden an.«

Ich stemme mich hoch. Der Stoff, den ich um meine Hand gewickelt habe, ist blutdurchtränkt. Tori steht direkt hinter mir und schiebt mich auf die Tür zu.

»Lasst die Initianten zuerst aussteigen!«, ruft sie.

»Was machst du da?«, frage ich und blicke sie böse an.

»Ich tue dir einen Gefallen!«, antwortet sie und stößt mich wieder auf die Öffnung zu. Die anderen Ferox machen mir Platz, und jeder von ihnen grinst mich an, als sei ich ein besonders appetitlicher Happen. Ich schiebe mich an den Rand, packe den Griff so fest, dass meine Fingerspitzen schon taub werden. Ich sehe, wo ich hinspringen soll – der Zug wird gleich ganz dicht am Dach eines Gebäudes vorbeifahren. Aber je näher wir herankommen, umso größer wirkt der Abstand zu dem Dach, und mein unmittelbar bevorstehender Tod scheint immer wahrscheinlicher.

Ich zittere am ganzen Körper, als die Ferox in den Waggons vor uns springen. Keiner von ihnen verfehlt das Dach, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht der Erste sein werde. Mit Gewalt löse ich meine Finger von dem Griff, fixiere das Dach und stoße mich so heftig ich kann ab.

Der Aufprall geht mir durch und durch; ich falle nach vorn auf Hände und Knie, der Schotter auf dem Dach gräbt sich in meine verletzte Handfläche. Ich starre auf meine Finger. Ich habe das Gefühl, als hätte die Zeit gerade einen Satz nach vorn getan, und der Sprung selbst verschwindet aus meiner Erinnerung.

»Verdammt«, sagt jemand hinter mir. »Ich hatte gehofft, dass wir noch Gelegenheit bekämen, etwas Stiff-Pfannkuchen vom Pflaster abzukratzen.«

Ich starre wütend auf den Boden und setzte mich auf die Fersen. Das Dach hebt und senkt sich unter mir – ich wusste nicht, dass einem schwindlig vor Angst werden kann.

Trotzdem, mir ist klar, dass ich gerade zwei Initiationstests bestanden habe: Ich bin auf einen fahrenden Zug aufgesprungen, und ich habe es aufs Dach geschafft. Jetzt ist nur die Frage, wie kommen die Ferox vom Dach runter?

Einen Moment später tritt Amar auf den Vorsprung, und ich habe meine Antwort:

Sie werden uns dazu bringen zu springen.

Ich schließe die Augen und tue so, als sei ich nicht hier, kniend auf dem Schotter mit diesen wahnsinnigen, von Tattoos gezeichneten Menschen um mich herum. Ich bin hierhergekommen, um zu fliehen, aber dies ist keine Flucht, es ist nur eine andere Art von Folter, und es ist zu spät, um da wieder rauszukommen. Also liegt meine einzige Hoffnung darin, es zu überleben.

»Willkommen bei den Ferox!«, ruft Amar. »Wo du dich entweder deinen Ängsten stellst und versuchst, dabei nicht zu sterben, oder als Feigling weggehst. Wir haben, wenig überraschend, kaum Wechsel aus den anderen Fraktionen dieses Jahr.«

Amar und die übrigen Ferox reißen die Fäuste hoch und johlen, tragen die Tatsache, dass niemand sich ihnen anschließen will, wie eine stolze Flagge vor sich her.

»Die einzige Möglichkeit, von diesem Dach aus ins Hauptquartier der Ferox zu gelangen, ist, von dem Vorsprung zu springen«, erklärt Amar und breitet die Arme weit aus, um den leeren Raum um sich herum anzudeuten. Er stellt sich auf die Fersen und rudert mit den Armen, als würde er fallen, dann fängt er sich und grinst. Ich hole tief Luft durch die Nase und halte den Atem an.

»Wie gewöhnlich biete ich unseren Initianten, ob gebürtige Ferox oder nicht, die Gelegenheit, die Ersten zu sein.« Er springt von dem Vorsprung zurück und deutet mit hochgezogenen Augenbrauen darauf.

Die Gruppe junger Ferox in der Nähe des Vorsprungs werfen sich Blicke zu. Etwas abseits stehen der Ken-Junge von vorhin, ein Amite-Mädchen, zwei Candor-Jungen und ein Candor-Mädchen. Wir sind nur zu sechst.

Einer der Ferox tritt vor, ein dunkelhäutiger Junge, der mit Handbewegungen seine Freunde zum Anfeuern auffordert.

»Los, Zeke!«, ruft eins der Mädchen.

Zeke hüpft auf den Vorsprung, verkalkuliert sich aber bei dem Sprung und kippt sofort nach vorn, weil er das Gleichgewicht verliert. Er schreit etwas Unverständliches und verschwindet. Das Candor-Mädchen in der Nähe keucht auf, bedeckt den Mund mit einer Hand, aber Zekes Ferox-Freunde brechen in Gelächter aus. Ich glaube nicht, dass das der dramatische, heldenhafte Moment war, den er im Sinn hatte.

Amar deutet wieder grinsend auf den Vorsprung. Die gebürtigen Ferox reihen sich hinter ihm auf, und das Gleiche tun der Ken-Junge und das Amite-Mädchen. Ich weiß, ich muss mich ihnen anschließen, ich muss springen, es spielt keine Rolle, wie ich mich dabei fühle. Ich bewege mich auf die Schlange zu, steif, als seien meine Gelenke eingerostet. Amar schaut auf seine Armbanduhr und gibt jedem Springer im Abstand von 30 Sekunden das Startzeichen.

Die Reihe schrumpft, löst sich auf.

Plötzlich ist sie weg und nur ich bin noch übrig. Ich trete auf den Vorsprung und warte auf Amars Startzeichen. In der Ferne geht die Sonne hinter den Gebäuden unter, deren Skyline von hier aus gesehen ungewohnt aussieht. Das Licht leuchtet golden am Horizont und Wind braust an der Gebäudeseite hoch und fährt mir unter die Kleider.

»Los«, sagt Amar.

Ich schließe die Augen und bin wie erstarrt; ich kann mich nicht einmal vom Dach abstoßen. Ich kann mich nur fallen lassen. Mein Magen schnellt nach unten, und meine Arme und Beine tasten suchend in der Luft nach etwas, irgendetwas, woran sie sich festhalten könnten, aber da ist nichts, nur der Abgrund, die Luft, die verzweifelte Suche nach dem Boden.

Dann fängt mich ein Netz auf.

Es schlingt sich um mich, wickelt mich in starke Maschen. Hände winken mir vom Rand. Ich hake die Finger in das Netz, ziehe mich in ihre Richtung und lande auf den Füßen auf einer Holzplattform. Ein Mann mit dunkelbrauner Haut und zerschrammten Knöcheln grinst mich an. Max.

»Der Stiff!« Er schlägt mir auf den Rücken, dass ich zusammenfahre. »Schön zu sehen, dass du es bis hierher geschafft hast. Geh zu den anderen Initianten. Amar wird in einer Sekunde unten sein, da bin ich mir sicher.«

Hinter ihm befindet sich ein dunkler Tunnel mit Felswänden. Das Hauptquartier der Ferox liegt unter der Erde – ich hatte angenommen, es würde von einem hohen Gebäude baumeln, an einer Reihe dünner Seile, Inbegriff meiner schlimmsten Albträume.

Ich versuche, die Stufen hinunterzugehen, hinüber zu den anderen, die die Fraktion gewechselt haben. Meine Beine scheinen wieder zu funktionieren. Das Amite-Mädchen lächelt mich an. »Erstaunlich, wie viel Spaß das gemacht hat«, bemerkt sie. »Ich bin Mia. Alles okay?«

»Sieht aus, als versuche er, sich nicht zu übergeben«, wirft einer der Candor-Jungen ein.

»Lass es einfach raus, Mann«, fügt der andere Candor-Junge hinzu. »Wir würden liebend gern so eine kleine Vorstellung sehen.«

Meine Reaktion kommt aus dem Nichts. »Haltet den Mund!«, schnauze ich sie an.

Zu meiner Überraschung tun sie es. Ich schätze, noch nicht viele Altruan haben ihnen gesagt, dass sie den Mund halten sollen.

Einige Sekunden später sehe ich, wie Amar sich über den Rand des Netzes rollt und die Stufen herunterkommt. Er sieht wild und zerzaust aus und bereit für die nächste irrsinnige Nummer. Er winkt alle Initianten zu sich heran, und wir versammeln uns in einem Halbkreis um die klaffende Öffnung des Tunnels.

Amar nimmt die Hände vor der Brust zusammen.

»Mein Name ist Amar«, beginnt er. »Ich bin euer Initiationslehrer. Ich bin hier aufgewachsen, und vor drei Jahren habe ich die Initiation mit fliegenden Fahnen bestanden, was bedeutet, dass ich solange ich will für die Neuankömmlinge verantwortlich bin. Ihr Glückspilze.«

»Gebürtige Ferox und Wechsler absolvieren den größten Teil des Trainings getrennt, damit die gebürtigen Ferox die Wechsler nicht sofort in Stücke reißen …« Daraufhin grinsen die gebürtigen Ferox auf der anderen Seite des Halbkreises. »Aber dieses Jahr versuchen wir etwas anderes. Die Ferox-Anführer und ich wollen sehen, ob es euch besser auf den Rest der Initiation vorbereitet, wenn ihr eure Ängste kennt, bevor ihr mit dem Training beginnt. Also werdet ihr, bevor wir euch auch nur zum Abendessen in den Speisesaal lassen, etwas Selbstfindung betreiben. Folgt mir.«

»Was ist, wenn ich mich nicht selbst finden will?«, fragt Zeke.

Amar braucht ihn nur anzusehen, damit er wieder in die Gruppe der gebürtigen Ferox zurücksinkt. Amar ist anders als jeder, dem ich bisher begegnet bin – leutselig in der einen Minute und streng in der nächsten, und manchmal beides zugleich.

Er geht voran in den Tunnel, dann bleibt er an einer Tür stehen, die in die Wand eingelassen ist, und drückt sie mit der Schulter auf. Wir folgen ihm in einen nasskalten Raum mit einem riesigen Fenster in der hinteren Wand. Über uns flackern Leuchtstoffröhren, und Amar macht sich an einer Maschine zu schaffen, die starke Ähnlichkeit mit der hat, die für meinen Eignungstest benutzt wurde. Ich höre es tropfen – von der Decke fällt Wasser in eine Pfütze in der Ecke.

Ein weiterer großer, leerer Raum erstreckt sich hinter dem Fenster. In jeder Ecke befinden sich Kameras – sind im Ferox-Hauptquartier überall Kameras?

»Das ist der Angstlandschaftsraum«, verkündet Amar, ohne aufzusehen. »Eine Angstlandschaft ist eine Simulation, in der ihr mit euren schlimmsten Ängsten konfrontiert werdet.«

Auf dem Tisch neben der Maschine liegen in einer Reihe vorbereitete Spritzen. In meinen Augen sehen sie in dem flackernden Licht ziemlich bedrohlich aus, als könnten es auch Folterinstrumente sein, Messer und Klingen und Brandeisen.

»Wie ist das möglich?«, fragt der Ken-Junge. »Sie kennen unsere schlimmsten Ängste doch gar nicht.«

»Eric, stimmt’s?«, fragt Amar. »Du hast recht, ich kenne eure schlimmsten Ängste nicht, aber das Serum, das ich euch injizieren werde, wird die Teile eures Gehirns stimulieren, in denen Furcht verarbeitet wird, und ihr werdet die Simulationshindernisse sozusagen selbst beisteuern. In der Simulation wird euch, anders als bei der Simulation des Eignungstests, bewusst sein, dass das, was ihr seht, nicht real ist. Währenddessen werde ich in diesem Raum sein und die Simulation überwachen, und ich werde veranlassen, dass das Programm, das in dem Simulationsserum enthalten ist, zum nächsten Hindernis übergeht, sobald euer Herzschlag einen speziellen Level erreicht – mit anderen Worten, sobald ihr euch beruhigt oder euch eurer Angst auf eine signifikante Weise stellt. Wenn euch die Ängste ausgehen, wird das Programm beendet, und ihr werdet wieder in diesem Raum ›aufwachen‹, mit einer genaueren Vorstellung von euren eigenen Ängsten.«

Er greift nach einer der Spritzen und winkt Eric heran.

»Erlaube mir, deine Ken-Neugier zu befriedigen«, sagt er. »Du darfst den Anfang machen.«

»Aber …«

»Aber«, unterbricht Amar ihn geschmeidig, »ich bin dein Initiationslehrer, und es ist in deinem eigenen Interesse zu tun, was ich sage.«

Eric bleibt für einen Moment still stehen, dann zieht er seine blaue Jacke aus, faltet sie einmal und hängt sie über die Rückenlehne eines Stuhls. Er bewegt sich langsam und bedächtig – ich habe den Verdacht, er bemüht sich, Amar so sehr wie möglich zu verärgern. Eric hat Amar noch nicht ganz erreicht, als der ihm die Nadel beinah brutal in den Hals sticht. Dann führt er ihn ins Nebenzimmer.

Sobald Eric in der Mitte des Raumes hinter der Glasscheibe steht, verbindet sich Amar mittels Elektroden mit der Simulationsmaschine und tippt etwas auf den Computerbildschirm dahinter, um das Programm zu starten.

Eric steht reglos mit herabhängenden Händen da. Er starrt uns durch das Fenster an, und, obwohl er sich nicht bewegt hat, sieht es einen Moment später so aus, als starre er auf etwas anderes, als habe die Simulation begonnen. Aber weder schreit er, noch schlägt er um sich oder weint, wie ich es von jemandem erwarten würde, der seinen schlimmsten Ängsten ins Auge blickt. Sein Puls, den der Monitor vor Amar aufzeichnet, steigt und steigt, wie ein Vogel, der sich in die Luft erhebt.

Er hat Angst. Er hat Angst, aber er bewegt sich nicht einmal.

»Was ist da los?«, fragt Mia mich. »Funktioniert das Serum?«

Ich nicke.

Ich beobachte, wie Eric tief in den Bauch atmet und den Atem durch die Nase ausstößt. Sein Körper zittert und bebt, als rumore der Boden unter ihm, aber seine Atemzüge sind langsam und gleichmäßig, seine Muskeln ziehen sich zusammen und entspannen sich dann alle paar Sekunden, als spanne er sich versehentlich an, um dann seinen Fehler zu korrigieren. Ich beobachte seinen Puls auf dem Monitor, beobachte, wie er immer langsamer wird, bis Amar auf den Bildschirm tippt und das Programm zwingt weiterzugehen.

Dies geschieht wieder und wieder mit jeder neuen Angst. Ich zähle die Ängste, während sie in aller Stille vorbeiziehen, zehn, elf, zwölf. Dann tippt Amar ein letztes Mal auf den Bildschirm und Eric entspannt sich. Er blinzelt langsam, dann feixt er in Richtung des Fensters.

Ich bemerke, dass die gebürtigen Ferox, die für gewöhnlich sehr schnell damit bei der Hand sind, zu allem einen Kommentar abzugeben, schweigen. Das muss bedeuten, dass das, was ich fühle, richtig ist – dass Eric jemand ist, bei dem man aufpassen muss. Vielleicht sogar jemand, vor dem man Angst haben muss.

Mehr als eine Stunde lang sehe ich zu, wie die anderen Initianten mit ihren Ängsten konfrontiert werden, wie sie rennen und springen, mit unsichtbaren Schusswaffen zielen und in manchen Fällen schluchzend mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegen. Manchmal habe ich eine Vorstellung von dem, was sie sehen, den kriechenden, krabbelnden Ängsten, die sie quälen, aber die meiste Zeit sind es persönliche Schreckgespenster, die sie abwehren, nur ihnen und Amar bekannt.

Ich bleibe im hinteren Teil des Raumes und ziehe mich jedes Mal in mich zusammen, wenn er die nächste Person aufruft. Aber dann bin ich der Letzte im Raum, und Mia wird gerade fertig, wird herausgezogen aus ihrer Angstlandschaft, in der sie an der hinteren Wand kauert, den Kopf in den Händen. Sie steht auf, und sie sieht mitgenommen aus, als sie aus dem Raum schlurft, ohne darauf zu warten, von Amar entlassen zu werden. Er schaut auf die letzte Spritze auf dem Tisch, dann auf mich.

»Nur noch du und ich, Stiff«, sagt er. »Komm, lass es uns hinter uns bringen.«

Ich trete vor ihn hin. Ich spüre kaum, wie die Nadel in mich eindringt; ich hatte noch nie ein Problem mit Spritzen, während einige der anderen Initianten vor der Injektion Tränen in den Augen hatten. Ich gehe ins Nebenzimmer und drehe mich zum Fenster, das von dieser Seite wie ein Spiegel aussieht. In dem Moment, bevor die Simulation losgeht, kann ich mich selbst sehen, so wie die anderen mich gesehen haben müssen, in schlechter Haltung und unter Stoffen begraben, groß und knochig und blutend. Ich versuche mich aufzurichten, und es überrascht mich, dass es einen solchen Unterschied macht, mich überrascht der Anflug von Stärke, den ich in mir selbst sehe, unmittelbar bevor der Raum verschwindet.

Einzelne Bilder füllen den Raum, die Skyline unserer Stadt, das Loch im Pflaster, sieben Stockwerke unter mir, die Kante des Vorsprungs unter meinen Füßen. Wind braust an der Seite des Gebäudes hoch, stärker als im realen Leben. Er zerrt so heftig an meinen Kleidern, dass sie flattern, und drückt von allen Richtungen gegen mich. Dann wächst das Gebäude, auf dem ich stehe, in die Höhe, bringt mich weit weg vom Boden. Das Loch verschließt sich, und hartes Pflaster bedeckt es.

Ich schaudere vor dem Abgrund zurück, aber der Wind erlaubt mir nicht, mich nach hinten zu bewegen. Mein Herz hämmert stärker und schneller, als ich mich der Realität dessen stelle, was ich tun muss: Ich muss wieder springen, diesmal nicht in dem Vertrauen, dass es nicht wehtut, wenn ich auf dem Boden aufpralle.

Ein Stiff-Pfannkuchen.

Ich schüttele die Hände aus, presse die Augen zusammen und schreie durch zusammengebissene Zähne. Dann gebe ich dem Druck des Windes nach und falle, rasend schnell. Ich schlage auf dem Boden auf.

Sengender, weiß glühender Schmerz durchzuckt mich, nur für eine Sekunde.

Dann stehe ich auf, wische mir Staub von der Wange und warte auf das nächste Hindernis. Ich habe keine Ahnung, was es sein wird. Ich habe mir nicht viel Zeit genommen, um über meine Ängste nachzudenken, oder auch nur darüber, was es bedeuten würde, frei von Angst zu sein, sie zu besiegen. Mir kommt der Gedanke, dass ich ohne Angst vielleicht stark, mächtig und nicht aufzuhalten wäre. Die Idee verführt mich nur für eine Sekunde, bevor etwas mir heftig in den Rücken stößt.

Darauf trifft mich etwas auf der linken Seite und dann auf der rechten, und plötzlich bin ich in einer Kiste eingeschlossen, gerade groß genug für meinen Körper. Zuerst schützt mich der Schock davor, in Panik auszubrechen, dann atme ich die stickige Luft ein und starre in die leere Dunkelheit, und mein Inneres wird fester und fester zusammengepresst. Ich kann nicht mehr atmen. Ich kann nicht atmen.

Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu schluchzen – ich will nicht, dass Amar mich weinen sieht, will nicht, dass er den Ferox sagt, ich sei ein Feigling. Ich muss denken, kann nicht denken, weil ich in der Kiste zu ersticken drohe. Die Wand in meinem Rücken hier ist die gleiche wie die in meiner Erinnerung, aus einer Zeit, als ich noch klein war, zur Bestrafung eingeschlossen in der Dunkelheit oben im Flur. Ich war mir nie sicher, wann es zu Ende wäre, wie viele Stunden ich dort festsitzen würde, während imaginäre Monster sich im Dunkeln an mich heranschlichen und ich das Schluchzen meiner Mutter durch die Wände dringen hörte.

Ich schlage mit den Händen gegen die Wand vor mir, wieder und wieder, dann bearbeite ich sie mit den Fingernägeln, auch wenn sich dabei Splitter darunterbohren. Ich hebe die Unterarme und schlage mit dem vollen Gewicht meines Körpers gegen die Kiste, immer wieder, schließe die Augen, damit ich so tun kann, als sei ich nicht hier, als sei ich nicht hier. Lasst mich raus lasst mich raus lasst mich raus.

»Denk nach, Stiff!«, ruft eine Stimme, und ich höre auf, mich zu bewegen. Mir fällt ein, dass dies eine Simulation ist.

Denk nach. Was brauche ich, um aus dieser Kiste herauszukommen? Ich brauche ein Werkzeug, etwas, das stärker ist als ich. Ich stoße mit den Zehen an etwas und strecke die Hand aus, um es aufzuheben. Aber als ich mich bücke, bewegt sich die Decke der Kiste mit mir nach unten, und ich kann mich nicht wieder aufrichten. Ich schlucke einen Schrei herunter und finde mit den Fingern das spitze Ende eines Stemmeisens. Ich keile es zwischen die Bretter, die die linke Ecke der Kiste bilden, und drücke, so fest ich kann.

Alle Bretter springen auf einmal auseinander und fallen um mich herum zu Boden. Ich atme erleichtert die frische Luft ein.

Dann erscheint eine Frau vor mir. Ich erkenne ihr Gesicht nicht, und ihre Kleider sind weiß, gehören zu keiner Fraktion. Ich nähere mich ihr, und ein Tisch schießt vor mir aus dem Boden, mit einer Pistole und einer Kugel darauf. Stirnrunzelnd betrachte ich beides.

Ist dies eine Angst?

»Wer bist du?«, frage ich sie, doch sie antwortet nicht. Es ist offensichtlich, was ich tun soll – die Waffe laden, die Kugel abfeuern. Grauen steigt in mir auf, so machtvoll wie jede Angst. Mein Mund wird trocken, und ich taste nach der Kugel und der Pistole. Ich habe noch nie zuvor eine Waffe in der Hand gehalten, also brauche ich einige Sekunden, um herauszufinden, wie man die Kammer der Pistole öffnet. In diesen Sekunden denke ich daran, wie das Licht aus den Augen dieser Frau schwindet, die ich nicht kenne, nicht genug kenne, als dass mir etwas an ihr läge.

Ich habe Angst – vor dem, was bei den Ferox von mir verlangt werden wird, vor dem, was ich werde tun wollen.

Ich habe Angst vor jeder Art von verdeckter Gewalttätigkeit in mir, hervorgebracht durch meinen Vater und die Jahre des Schweigens, zu dem meine Fraktion mich gezwungen hat.

Ich schiebe die Kugel ins Patronenlager, dann halte ich die Waffe mit beiden Händen, und der Schnitt in meiner Handfläche pulsiert. Ich sehe der Frau ins Gesicht. Ihre Unterlippe zittert und ihre Augen füllen sich mit Tränen.

»Es tut mir leid«, sage ich und drücke ab.

Ich sehe das dunkle Loch, das die Kugel in ihren Körper reißt, und sie fällt zu Boden, löst sich in einer Wolke aus Staub auf.

Aber das Grauen ist noch nicht zu Ende. Ich weiß, dass da irgendetwas kommt; ich kann spüren, wie es in mir hochsteigt. Marcus ist noch nicht aufgetaucht, und das wird er tun, das weiß ich so sicher, wie ich meinen eigenen Namen kenne. Unseren Namen.

Ein Ring aus Licht umschließt mich, und an seinem Rand sehe ich abgeschabte, graue Schuhe auf und ab gehen. Marcus Eaton tritt in den Lichtring, aber es ist nicht der Marcus Eaton, den ich kenne. Dieser hat Höhlen als Augen und ein klaffendes, schwarzes Maul anstelle eines Mundes.

Ein weiterer Marcus Eaton steht neben ihm, und langsam treten rund um den Kreis herum immer mehr monströse Versionen meines Vaters vor und kreisen mich ein, ihre klaffenden, zahnlosen Mäuler weit offen, ihre Köpfe in seltsamen Winkeln geneigt. Ich balle die Hände zu Fäusten. Es ist nicht real. Es ist offensichtlich nicht real.

Der erste Marcus öffnet seinen Gürtel und zieht ihn aus der Hose, Schlaufe für Schlaufe, und während er das tut, machen die anderen Marcusse das Gleiche. Während sie es tun, verwandeln sich die Gürtel in Metallseile mit Widerhaken an den Enden. Sie schleifen ihre Gürtel in Linien über den Boden, ihre öligen, schwarzen Zungen gleiten aus ihren dunklen Mäulern hervor. Dann holen sie alle auf einmal mit den Metallseilen aus, und ich schreie mir die Seele aus dem Leib, schlinge die Arme um den Kopf.

»Dies geschieht zu deinem eigenen Wohl«, sagen die Marcusse mit stählernen, vereinten Stimmen, wie ein Chor.

Ich spüre Schmerz, sengend, reißend, zerfetzend. Ich falle auf die Knie und presse mir die Arme auf die Ohren, als könnten sie mich beschützen, aber nichts kann mich beschützen, gar nichts. Ich schreie wieder und wieder, aber der Schmerz hält an, genau wie seine Stimme.

»Ich dulde in meinem Haus kein zügelloses Verhalten!«

»Ich habe meinen Sohn nicht zum Lügner erzogen!«

Ich kann nichts hören, ich will nichts hören.

Das Bild der Skulptur meiner Mutter tritt mir vor die Augen. Ich sehe sie auf meinem Schreibtisch, wo ich sie hingestellt habe, und der Schmerz lässt nach. Ich konzentriere all meine Gedanken auf sie und all die anderen Gegenstände, die zerbrochen in meinem Zimmer verstreut liegen, der lose an den Scharnieren hängende Deckel der Truhe. Ich erinnere mich an die Hände meiner Mutter, an ihre schlanken Finger, die die Truhe zuklappten, sie verschlossen und mir den Schlüssel reichten.

Eine nach der anderen verschwinden die Stimmen, bis keine mehr übrig ist.

Ich lasse die Arme zu Boden sinken und warte auf das nächste Hindernis. Meine Knöchel streifen den steinernen Boden, der kalt ist und dreckig. Ich höre Schritte und wappne mich gegen das, was kommt, aber dann ertönt Amars Stimme:

»Das war’s schon?«, fragt er. »Das ist alles, was du zu bieten hast? Mein Gott, Stiff.«

Er bleibt neben mir stehen und reicht mir die Hand. Ich ergreife sie und lasse mich von ihm auf die Füße ziehen. Ich kann ihn nicht ansehen. Ich will seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Ich will nicht, dass er weiß, was er weiß, will nicht zu dem jämmerlichen Initianten mit der verkorksten Kindheit werden.

»Wir sollten uns einen anderen Namen für dich ausdenken«, meint er beiläufig. »Etwas Tougheres als ›Stiff‹. Wie ›Klinge‹ oder ›Killer‹ oder so was.«

Daraufhin sehe ich ihn doch an. Er lächelt ein bisschen. Ich sehe tatsächlich etwas Mitleid in diesem Lächeln, aber nicht so viel, wie ich erwartet hatte.

»Ich würde den Leuten meinen Namen auch nicht nennen wollen«, fährt er fort. »Komm, besorgen wir uns was zu essen.«

Sobald wir im Speisesaal sind, führt mich Amar an den Tisch der Initianten. An den umliegenden Tischen sitzen bereits einige Ferox und beäugen die andere Seite des Raumes, wo gepiercte und tätowierte Köche immer noch das Essen auf die Tische stellen. Der Speisesaal ist eine Höhle, die von blau-weißen Lampen erhellt wird, die allem einen unheimlichen Schimmer verleihen.

Ich setze mich auf einen der freien Stühle.

»Himmel, Stiff. Du siehst aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden«, meint Eric, und einer der Candor-Jungen grinst.

»Ihr habt es alle lebend herausgeschafft«, sagt Amar. »Meinen Glückwunsch. Ihr habt den ersten Tag der Initiation überstanden, mit unterschiedlichem Erfolg.« Er sieht Eric an. »Aber niemand von euch hat sich so gut geschlagen wie Four hier drüben.«

Während er spricht, zeigt er auf mich. Ich runzle die Stirn – Four? Bezieht er sich dabei auf meine Ängste?

»He, Tori«, ruft Amar über die Schulter. »Hast du jemals von jemandem gehört, der in seiner Angstlandschaft nur vier Ängste hatte?«

»Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, lag der Rekord bei sieben oder acht. Warum?«, ruft Tori zurück.

»Ich habe einen Wechsler hier drüben mit nur vier Ängsten.«

Tori zeigt fragend auf mich und Amar nickt.

»Das muss ein neuer Rekord sein«, meint Tori.

»Gut gemacht«, sagt Amar zu mir. Dann dreht er sich um und geht zu Toris Tisch. Alle anderen Initianten starren mich mit großen Augen schweigend an. Vor der Angstlandschaft war ich einfach jemand, den sie auf dem Weg zur Mitgliedschaft bei den Ferox mit Füßen treten konnten. Jetzt bin ich wie Eric – jemand, der es wert ist, im Auge behalten zu werden, vielleicht sogar wert, ihn zu fürchten.

Amar hat mir mehr als einen neuen Namen gegeben. Er hat mir Macht gegeben.

»Was war noch mal dein richtiger Name? Fängt mit einem E an …?«, fragt Eric mich und kneift die Augen zusammen. Als wisse er etwas, sei sich aber nicht sicher, ob jetzt der richtige Moment sei, es den anderen mitzuteilen.

Die Übrigen könnten sich von der Zeremonie der Bestimmung ebenfalls vage an meinen Namen erinnern, so wie ich mich an ihre erinnere – nur Buchstaben in einem Alphabet, die in einem Nebel der Nervosität verschwanden, während ich mich vor meiner eigenen Entscheidung fürchtete. Wenn ich jetzt einen Schlag gegen ihre Erinnerungen führe, so heftig ich kann, wenn ich mich ihnen als mein Ferox-Ich so unvergesslich einpräge wie möglich, kann ich mich vielleicht retten.

Ich zögere für einen Moment, dann stütze ich die Ellbogen auf den Tisch und sehe ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Mein Name ist Four«, erkläre ich. »Nenn mich noch einmal ›Stiff‹ und wir beide haben ein Problem.«

Er verdreht die Augen, aber ich weiß, ich habe mich klar ausgedrückt. Ich habe einen neuen Namen, und das bedeutet, dass ich ein neuer Mensch sein kann. Jemand, der sich nicht mit den bissigen Bemerkungen eines Ken abfindet. Jemand, der zurückbeißen kann.

Jemand, der endlich bereit ist zu kämpfen.

Four.

Der Initiant

.....

Im Trainingsraum riecht es nach Anstrengung, Schweiß, Staub und Schuhen. Jedes Mal, wenn meine Faust auf den Boxsack knallt, brennen meine Knöchel, die ich mir in der Woche voller Kämpfe bei den Ferox aufgeschürft habe.

»Du hast den Anschlag am Schwarzen Brett also gesehen«, sagt Amar, der am Türrahmen lehnt. Er verschränkt die Arme vor der Brust. »Und dir ist klar geworden, dass du morgen gegen Eric antrittst. Sonst wärst du nicht hier, sondern in der Angstlandschaft.«

»Hier bin ich auch öfter«, erwidere ich, lasse vom Boxsack ab und reibe mir die Knöchel. Manchmal balle ich die Hände so fest zu Fäusten, dass meine Fingerspitzen taub werden. Meinen ersten Kampf gegen Mia, eine Amite, hätte ich beinahe verloren. Ich wusste nicht, wie ich sie besiegen sollte, ohne ihr wehzutun, und ich wollte ihr nicht wehtun – bis sie mich im Schwitzkasten hatte und mir schwarz vor Augen wurde. Ab da haben meine Instinkte die Kontrolle übernommen, und mit einem einzigen kräftigen Stoß mit dem Ellenbogen gegen ihr Kinn habe ich sie umgeworfen. Ich fühle mich immer noch schuldig, wenn ich daran denke.

Den zweiten Kampf, gegen Sean, den größeren der beiden Candor-Jungen, hätte ich ebenfalls fast verloren. Dass ich immer wieder irgendwie auf die Füße gekommen bin, wenn er schon glaubte, ich sei erledigt, hat ihn fertiggemacht. Er wusste nicht, dass ich von früh auf gelernt habe, Schmerz auszuhalten, eine Angewohnheit wie das Nägelkauen oder die Benutzung einer Gabel mit der linken Hand statt mit der rechten. Zwar ist mein Gesicht jetzt ein Flickwerk aus Blutergüssen und Platzwunden, aber ich habe mich durchgesetzt.

Morgen tritt Eric gegen mich an. Um ihn zu besiegen, braucht man mehr als eine clevere Taktik oder Durchhaltevermögen. Dazu fehlen mir sowohl die Fähigkeiten als auch die nötige Kraft.

»Ja, das weiß ich.« Amar lacht. »Ich habe nämlich viel Zeit damit verbracht herauszufinden, was mit dir los ist, und mich ein bisschen umgehört. Wie es aussieht, bist du jeden Morgen sowohl hier als auch in der Angstlandschaft. Nie machst du etwas zusammen mit den anderen Initianten. Du bist ständig erschöpft und du schläfst wie ein Stein.«

Ein Schweißtropfen läuft mir hinterm Ohr herunter. Ich wische ihn mit meinen getapten Fingern weg, dann fahre ich mir mit dem Arm über die Stirn.

»Beim Eintritt in eine Fraktion geht es nicht nur darum, durch die Initiation zu kommen, musst du wissen«, bemerkt Amar und zieht an der Kette, an der der Boxsack hängt, um ihre Festigkeit zu überprüfen. »Die meisten Ferox lernen ihre besten Freunde, ihre Geliebten, wen auch immer, während der Initiation kennen. Und ihre Feinde. Aber du wirkst, als wolltest du dich aus allem raushalten.«

Ich habe gesehen, wie sich die anderen Initianten zusammen piercen lassen, mit Schmuck in den geröteten Nasen, Ohren oder Lippen zum Training auftauchen oder am Frühstückstisch gemeinsam Türmchen aus Essensresten bauen. Mir ist nicht mal der Gedanke gekommen, dass ich einer von ihnen sein könnte oder es auch nur versuchen sollte.

Ich zucke mit den Schultern. »Ich bin es gewohnt, allein zu sein.«

»Also, ich habe das Gefühl, dass du bald durchdrehst, und ich möchte ungern dabei sein, wenn das passiert«, sagt er. »Komm schon. Ein paar von uns spielen heute Abend ein Spiel. Ein Ferox-Spiel.«

Ich knibbele am Tape an meinen Knöcheln. Es wäre besser, jetzt keine Spiele zu spielen. Ich sollte lieber hierbleiben und trainieren und dann schlafen, damit ich für den Kampf morgen gerüstet bin.

Aber diese Stimme, die »sollte« sagt, klingt für mich wie die meines Vaters, der mich mahnt, mich zu benehmen, mich von den anderen zurückzuziehen. Und ich bin schließlich hierhergekommen, weil ich auf diese Stimme nicht mehr hören will.

»Ich biete dir hier einen Blick auf das Leben der Ferox, und zwar einzig und allein, weil du mir leidtust«, sagt er. »Sei nicht so blöd, dir diese Gelegenheit entgehen zu lassen.«

»Na schön«, antworte ich. »Was wird denn gespielt?«

Amar lächelt nur.

»Bei dem Spiel geht es um Mutproben.« Eine Ferox namens Lauren hält sich am Griff an der Außenseite des Waggons fest, aber sie schaukelt so heftig hin und her, dass sie fast herunterfällt. Dann schwingt sie sich kichernd wieder herein, als schwebe der Zug nicht zwei Stockwerke über der Straße und als würde sie sich nicht das Genick brechen, wenn sie fiele.

In der freien Hand hält sie eine silberne Flasche. Das erklärt einiges.

Sie legt den Kopf schief. »Der Erste sucht sich jemanden aus und fordert ihn heraus. Der nimmt dann einen Schluck, macht die Mutprobe und kann danach den Nächsten herausfordern. Und wenn alle ihre Mutprobe hinter sich haben – oder bei dem Versuch gestorben sind –, betrinken wir uns ein wenig und torkeln nach Hause.«

»Und wann hat man gewonnen?«, ruft ein Ferox vom anderen Ende des Waggons. Er lehnt sich an Amar, als seien sie alte Freunde oder Brüder.

Ich bin nicht der einzige Initiant im Waggon. Mir gegenüber sitzt Zeke, der als Erster gesprungen ist, und ein Mädchen mit braunem, gerade geschnittenem Pony und einem Piercing in der Lippe. Die anderen sind älter, ausnahmslos Ferox. Sie gehen völlig unbefangen miteinander um, sitzen eng nebeneinander, schlagen sich auf die Schultern und wuscheln sich gegenseitig durchs Haar. Sie benehmen sich kumpelhaft und freundschaftlich, es wird geflirtet, und das alles ist mir gänzlich fremd. Ich versuche, mich zu entspannen, und schlinge die Arme um die Knie.

Ich bin wirklich ein Stiff.

»Auf jeden Fall nicht, wenn man sich wie ein Feigling aufführt«, meint Lauren. »Und übrigens, neue Spielregel: Man kann nur gewinnen, wenn man keine blöden Fragen stellt.« Dann fügt sie hinzu: »Ich bin als Erste dran, als die Hüterin des Alkohols. Amar, du traust dich doch sicher, in die Bibliothek der Ken zu gehen, während dort alle lernen, und etwas Obszönes zu brüllen.«

Sie schraubt die Flasche zu und wirft sie zu ihm hinüber. Alles applaudiert, als Amar den Deckel aufdreht und einen Schluck von was auch immer nimmt.

»Sag mir einfach Bescheid, wenn wir an der richtigen Haltestelle sind!«, ruft er über das Gejohle hinweg.

Zeke gestikuliert mit der Hand in meine Richtung. »Hey, du bist ein Fraktionswechsler, stimmt’s? Heißt du nicht Four?«

»Genau«, antworte ich. »Schöner erster Sprung.« Mir fällt zu spät ein, dass das vielleicht ein wunder Punkt für ihn ist – sein triumphaler Augenblick, der durch einen Fehltritt und den Verlust des Gleichgewichts ruiniert worden ist. Aber er lacht nur.

»Ja, keine Glanzleistung«, gibt er zurück.

»Aber es hat sich schließlich kein anderer als erster Springer angeboten«, sagt das Mädchen an seiner Seite. »Ich bin übrigens Shauna. Stimmt es, dass du nur vier Ängste hattest?«

»Daher der Name«, bestätige ich.

»Wow.« Sie wirkt beeindruckt, woraufhin ich mich sofort aufrechter hinsetze. »Wahrscheinlich bist du einfach ein geborener Ferox.«

Ich zucke mit den Schultern, als könnte das sein, obwohl ich mir sicher bin, dass es nicht so ist. Sie weiß nicht, dass ich hierhergekommen bin, um dem Leben zu entfliehen, für das ich bestimmt war, dass ich so erbittert kämpfe, die Initiation durchzustehen, damit ich nicht zugeben muss, ein Betrüger zu sein. Als Altruan geboren und mit Altruan als Testergebnis habe ich mich zu den Ferox geflüchtet.

Ihre Mundwinkel sinken herunter, als sei ihr etwas Trauriges eingefallen, aber ich frage nicht nach.

»Wie sind deine Kämpfe bisher gelaufen?«, erkundigt sich Zeke.

»Ganz gut«, antworte ich. Ich deute auf mein geschundenes Gesicht. »Wie du deutlich erkennen kannst.«

»Guck mal.« Zeke dreht den Kopf und zeigt mir einen riesigen Bluterguss an seinem Kinn. »Das verdanke ich diesem Mädchen hier.«

Er deutet mit dem Daumen auf Shauna.

»Er hat mich zwar besiegt«, erklärt Shauna, »aber ausnahmsweise habe ich auch mal einen richtig guten Treffer gelandet. Ich verliere sonst ständig.«

»Macht es dir nichts aus, dass er dich geschlagen hat?«, frage ich.

»Warum sollte es?«, antwortet sie.

»Ich weiß nicht«, sage ich. »Weil … du ein Mädchen bist?«

Sie zieht die Augenbrauen hoch. »Wie bitte? Du denkst, ich könne nicht einstecken wie jeder andere Initiant, nur weil ich Mädchenteile an mir dran habe?« Sie deutet auf ihre Brust, und ich ertappe mich dabei, dass ich hinstarre, nur für eine Sekunde, bevor ich schnell den Blick abwende. Ich werde rot.

»Entschuldigung«, murmele ich. »So habe ich das nicht gemeint. Ich bin einfach noch nicht an das alles hier gewöhnt.«

»Schon klar«, antwortet sie, und sie klingt nicht sauer. »Aber eins solltest du über die Ferox wissen – Mädchen, Junge, was auch immer, hier spielt das keine Rolle. Was zählt, ist, dass du Mumm hast.«

Da steht Amar auf, wirft sich mit den Händen in den Hüften in Positur und marschiert auf die offene Tür zu. Der Zug fährt jetzt bergab und Amar hält sich nicht einmal fest, er balanciert einfach die Bewegungen des Waggons aus. Alle stehen auf, und Amar ist der Erste, der in die Nacht hinausspringt. Die anderen strömen ihm nach und ich lasse mich von den Leuten hinter mir zur Öffnung schieben. Die Geschwindigkeit des Zuges stört mich nicht weiter, nur Höhen machen mir Angst, aber gerade jetzt ist der Zug nah am Boden, also springe ich furchtlos. Ich lande auf beiden Füßen und bleibe nach ein paar stolpernden Schritten stehen.

»Sieh einer an, du wirst langsam zugtauglich«, bemerkt Amar und stößt mir den Ellbogen in die Seite. »Hier, nimm einen Schluck. Du siehst aus, als könntest du es brauchen.«

Er hält mir die Flasche hin.

Ich habe noch nie Alkohol probiert. Die Altruan trinken nicht, also gab es bei uns gar keinen. Aber ich habe gesehen, wie gut sich die Leute offensichtlich fühlen, nachdem sie etwas getrunken haben, und ich wünsche mir so sehr, mich nicht mehr zu fühlen, als sei meine Haut zu eng für mich. Also zögere ich nicht: Ich nehme die Flasche und trinke.

Der Alkohol brennt und schmeckt nach Medizin, aber er ist schnell geschluckt, und mir wird ganz warm.

»Gut gemacht.« Amar geht zu Zeke weiter, legt ihm den Arm um den Hals und zieht Zekes Kopf an seine Brust. »Wie ich sehe, hast du meinen jungen Freund Ezekiel bereits kennengelernt.«

»Nur weil meine Mom mich so nennt, heißt das nicht, dass du das auch tun musst«, wirft Zeke ein und schüttelt Amar ab. Er sieht mich an. »Amars Großeltern waren mit meinen Eltern befreundet.«

»Waren?«

»Na ja, mein Dad ist tot, und seine Großeltern auch«, sagt Zeke.

»Was ist mit deinen Eltern?«, frage ich Amar.

Er zuckt mit den Schultern. »Gestorben, als ich noch klein war. Zugunglück. Sehr traurig.« Er grinst, als sei das gar nicht traurig. »Und meine Großeltern sind gesprungen, nachdem ich offiziell ein Ferox geworden bin.« Er deutet einen Absprung an und lässt seine Hand nach unten sausen.

»Gesprungen?«

»Bitte, erzähl es ihm nicht, solange ich hier bin«, sagt Zeke kopfschüttelnd. »Ich will sein Gesicht dabei nicht sehen.«

Amar ignoriert ihn. »Ältere Ferox machen manchmal einen Sprung in die Schlucht, wenn sie ein gewisses Alter erreichen. Entweder macht man es so, oder man muss sich damit abfinden, fraktionslos zu werden«, erklärt Amar. »Und mein Grandpa war wirklich krank. Krebs. Grandma hatte keine Lust, ohne ihn weiterzuleben.«

Er dreht den Kopf himmelwärts und in seinen Augen spiegelt sich das Mondlicht. Für einen Moment habe ich das Gefühl, als offenbare er mir ein Stück von sich, das er sonst gewissenhaft hinter Charme, Humor und Ferox-Draufgängertum versteckt, und es macht mir Angst, weil dieses geheime Ich hart, kalt und traurig ist.

»Das tut mir leid«, sage ich.

»Auf diese Weise bekam ich zumindest Gelegenheit, mich zu verabschieden«, erwidert Amar. »Meist kommt der Tod ja einfach so vorbei, egal, ob man Lebewohl gesagt hat oder nicht.«

Das geheime Ich verschwindet hinter einem kurzen Lächeln, dann sprintet Amar mit der Flasche in der Hand zum Rest der Gruppe hinüber. Ich bleibe mit Zeke zurück. Er trottet neben mir her, irgendwie unbeholfen und anmutig zugleich, wie ein wilder Hund.

»Was ist mit dir?«, fragt Zeke. »Hast du noch Eltern?«

»Nur meinen Vater«, entgegne ich. »Meine Mutter ist vor langer Zeit gestorben.«

Ich erinnere mich an die Beerdigung, mit all den Altruan, die unser Haus mit ihren leisen Stimmen erfüllten und uns in unserer Trauer Gesellschaft leisteten. Sie brachten uns mit Alufolie abgedecktes Essen auf Tabletts, putzten die Küche und packten alle Kleider meiner Mutter für uns in Kartons, sodass nichts von ihr zurückblieb. Ich weiß noch, dass gemunkelt wurde, sie sei wegen Komplikationen bei der Geburt eines Kindes gestorben. Aber ich habe noch eine Erinnerung an sie, ein paar Monate vor ihrem Tod. Da stand sie vor ihrer Frisierkommode und knöpfte sich ihr weites Hemd über dem eng anliegenden Unterhemd zu, ihr Bauch darunter ganz flach. Mit einem Kopfschütteln verbanne ich diese Erinnerung aus meinen Gedanken. Sie ist tot. Es ist die unzuverlässige Erinnerung eines Kindes.

»Und ist dein Dad mit deiner Entscheidung einverstanden?«, will er wissen. »Du weißt ja, der Besuchstag steht jetzt an.«

»Nein«, sage ich, noch ganz in Gedanken. »Er ist überhaupt nicht einverstanden damit.«

Mein Vater wird am Besuchstag nicht kommen. Da bin ich mir ganz sicher. Er wird nie wieder mit mir sprechen.

Der Sektor der Ken ist sauberer als jeder andere Stadtteil, jedes bisschen Müll wird vom Pflaster gefegt, jeder Riss in der Straße mit Teer ausgebessert. Ich habe das Gefühl, als müsse ich aufpassen, mit meinen Sneakers nicht den Gehweg zu beschädigen. Die anderen Ferox dagegen gehen sorglos ihrer Wege, ihre Schuhsohlen schlagen aufs Pflaster wie prasselnder Regen. Die Fraktions-Hauptquartiere dürfen um Mitternacht noch Licht in ihren Empfangshallen haben, aber alles andere muss dunkel sein. Hier, im Sektor der Ken, erscheint jedes Gebäude, das zum Ken-Hauptquartier gehört, als Lichtsäule. Durch die Fenster, an denen wir vorbeikommen, kann man Ken an langen Tischen sehen, die Nasen in Büchern vergraben oder Bildschirmen zugewandt. Manche unterhalten sich auch leise miteinander. An jedem Tisch sitzen Jung und Alt gemischt, in ihrer makellosen blauen Kleidung, mit ihrem glatten Haar, mehr als die Hälfte von ihnen mit glänzenden Brillen. Reine Eitelkeit, würde mein Vater sagen. Sie sind so damit beschäftigt, intelligent auszusehen, dass sie sich dafür zum Narren machen.

Ich bleibe stehen, um sie mir anzusehen. Auf mich wirken sie nicht eitel. Sie sehen aus wie Leute, die sich alle Mühe geben, so klug zu werden, wie man es von ihnen erwartet. Wenn das bedeutet, Brillen mit Fensterglas zu tragen, will ich das nicht verurteilen. Ich hätte auch sie als Zuflucht wählen können. Stattdessen habe ich mich für die entschieden, die sich vor den Fenstern über sie lustig machen und Amar in ihre Eingangshalle schicken, um Unruhe zu stiften.

Amar ist inzwischen an der Tür der Ken-Zentrale angekommen und geht hinein. Wir sehen ihm kichernd dabei zu. Ich erspähe durch die Tür das Porträt von Jeanine Matthews, das an der gegenüberliegenden Wand hängt. Sie hat sich das strohblonde Haar streng aus dem Gesicht gekämmt und ihre blaue Jacke bis zum Hals zugeknöpft. Sie ist durchaus hübsch, aber was mir als Erstes an ihr auffällt, ist ihre Strenge. Und davon abgesehen – bilde ich es mir nur ein, oder sieht sie auch ein wenig ängstlich aus?

Amar läuft in die Eingangshalle, ignoriert die Proteste des Ken am Empfangspult und brüllt: »Hey, ihr Nasen! Seht euch das an!« Alle Ken im Foyer schauen von ihren Büchern oder Bildschirmen auf, und die Ferox brechen in Gelächter aus, als Amar sich umdreht und ihnen seinen blanken Hintern zeigt. Der Ken hinter dem Empfangspult kommt angelaufen, um ihn sich zu schnappen, aber Amar zieht bereits die Hose wieder hoch und rennt raus. Wir rennen ebenfalls alle los, so schnell wir können, weg von der Tür.

Ich kann nicht anders – ich lache auch, und erstaunt registriere ich, dass mein Bauch vor Lachen wehtut. Zeke läuft neben mir, und zusammen nähern wir uns den Bahngleisen, weil wir nirgendwo sonst hinkönnen. Die Ken, die hinter uns herjagen, geben nach einem Häuserblock auf, und wir bleiben alle in einer Gasse stehen und lehnen uns an die Backsteinmauer, um wieder Luft zu kriegen.

Amar kommt als Letzter mit nach oben gerissenen Armen in die Gasse, und wir applaudieren ihm. Er hält die Flasche wie eine Trophäe und deutet damit auf Shauna.

»He, Kleine«, sagt er. »Traust du dich, die Statue vor dem Oberstufengebäude hinaufzuklettern?«

Sie fängt die Flasche auf, die er ihr zuwirft, und nimmt einen Schluck.

»Klar«, entgegnet sie grinsend.

Als ich an der Reihe bin, sind fast alle betrunken, schwanken bei jedem Schritt und lachen über jeden noch so dummen Witz. Mir ist warm, trotz der kühlen Luft, aber mein Verstand ist immer noch scharf und nimmt alles in dieser Nacht wahr, den schweren Geruch vom Sumpf und das aufbrandende Lachen, den blauschwarzen Himmel und die Silhouette der sich davor abzeichnenden Gebäude. Meine Beine brennen vom Laufen, Gehen und Klettern, und ich habe meine Mutprobe immer noch nicht abgelegt.

Wir sind jetzt nicht mehr weit vom Hauptquartier der Ferox enfernt. Die Bauten hier sind alle schon ein wenig abgesackt.

»Wer ist noch übrig?« Lauren überfliegt mit ihren trüben Augen jedes Gesicht, bis sie bei mir ankommt. »Ah, der numerisch benannte Initiant von den Altruan. Four, nicht wahr?«

»Ja«, sage ich.

»Ein Stiff?« Der Junge, der so behaglich neben Amar gesessen hat, sieht mich an. Er lallt schon ziemlich, hat aber die Flasche in der Hand, also entscheidet er über die nächste Mutprobe. Bisher sind die anderen an hohen Gebäuden hinaufgeklettert, in dunkle Löcher gesprungen und in verlassene Gebäude gegangen, um einen Wasserhahn oder einen Schreibtischstuhl zu holen, sind nackt durch die Straßen gelaufen oder haben sich ohne Betäubung Nadeln durch die Ohrläppchen gestochen. Wenn ich mir noch eine Mutprobe ausdenken müsste, würde mir gar keine mehr einfallen. Es ist also gut, dass ich als Letzter dran bin.

Ich spüre ein Flattern in der Brust, die Nerven. Was wird er von mir verlangen?

»Stiffs sind stockkonservativ«, erklärt der Junge schlicht, als sei das eine Tatsache. »Also, wenn du beweisen willst, dass du jetzt wirklich ein Ferox bist … lässt du dir ein Tattoo stechen.«

Ich betrachte die Tätowierungen, die sich um ihre Handgelenke und Arme, Schultern und Kehlen winden. Die Metallpiercings durch Ohren, Nasen, Lippen und Augenbrauen. Meine Haut ist makellos, unversehrt, ganz. Doch sie passt nicht zu mir – ich müsste eigentlich Narben haben, gezeichnet sein, so wie sie. Aber meine Narben sind der Schmerz in meiner Erinnerung und das, was ich hinter mir habe.

Ich zucke mit den Schultern. »Schön.«

Er wirft mir die Flasche zu, und ich leere sie, obwohl meine Kehle und meine Lippen brennen und es so bitter schmeckt wie Gift.

Wir machen uns auf den Weg zum Glasturm.

Tori öffnet die Tür – sie trägt nur eine Herrenunterhose und ein T-Shirt, und die Haare hängen ihr ins Gesicht. Sie sieht mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. Wir haben sie offensichtlich aus dem Tiefschlaf geweckt, aber sie scheint nicht sauer zu sein – höchstens ein wenig grummelig.

»Komm schon, bitte!«, sagt Amar. »Es geht um eine Mutprobe.«

»Willst du dich wirklich von einer müden Frau tätowieren lassen, Four? Diese Tinte kann man nicht abwaschen«, sagt sie zu mir.

»Ich vertraue dir«, antworte ich. Ich werde nicht vor der Herauforderung kneifen, nicht nachdem alle anderen ihre Mutproben bestanden haben.

»Oh, Mann.« Tori gähnt. »Was tut man nicht alles um der Ferox-Gebräuche willen. Ich bin gleich wieder da, ich zieh mir nur eine Hose an.«

Sie macht die Tür wieder zu. Auf dem Weg hierher habe ich mir schon das Gehirn zermartert, was für ein Tattoo ich mir stechen lassen soll und wohin. Ich konnte mich nicht entscheiden – ich war zu durcheinander. Bin es immer noch. Ein paar Sekunden später taucht Tori wieder auf, jetzt in Hosen, aber immer noch barfuß. »Wenn ich Ärger dafür bekomme, dass ich um diese Uhrzeit Licht gemacht habe, werde ich sagen, das waren Vandalen, und Namen nennen.«

»Kapiert«, sage ich.

»Kommt mit nach hinten.« Sie bedeutet uns, ihr zu folgen. Ich gehe hinter ihr her durch das dunkle Wohnzimmer, das aufgeräumt ist bis auf die Blätter mit verschiedenen Zeichnungen, die ausgebreitet auf ihrem Couchtisch liegen. Einige sind ziemlich einfach, wie die meisten der Tätowierungen, die ich bisher gesehen habe, aber es gibt auch andere, die kunstvoller und detaillierter ausgearbeitet sind. Tori ist wohl die Ferox-Version einer Künstlerin.

Ich bleibe vor dem Tisch stehen. Auf einem Blatt sind die Symbole aller Fraktionen abgebildet, ohne Kreise drumherum, wie man es kennt. Ganz unten sieht man den Amite-Baum, der eine Art Wurzelgeflecht für das Auge der Ken und die Waage der Candor bildet. Über ihnen scheinen die Hände der Altruan beinahe die Ferox-Flammen zu umfassen. Als würden die Symbole ineinanderwachsen.

Die anderen sind bereits an mir vorbeigegangen. Ich beeile mich, sie einzuholen, und gehe durch Toris Küche – ebenfalls makellos, wenn auch mit altmodischen Geräten, verrostetem Wasserhahn und einem Kühlschrank, dessen Tür von einer großen Klammer verschlossen wird. Die Hintertür steht offen, und dahinter liegt ein kurzer, feuchter Flur, der zum Tattoo-Studio führt.

Ich bin in der Vergangenheit schon öfter daran vorbeigekommen, hatte aber nie Lust hineinzugehen, weil ich davon überzeugt bin, dass es keinen Grund gibt, seinen eigenen Körper mit Nadeln zu traktieren. Ich schätze, jetzt habe ich wohl einen Grund – diese Nadeln sind ein Weg für mich, meine Vergangenheit hinter mir zu lassen, nicht nur in den Augen der anderen Ferox, sondern auch für mich selbst, wann immer ich in den Spiegel schaue.

Die Zimmerwände sind voll mit Abbildungen. Die Wand an der Tür ist gänzlich Ferox-Symbolen gewidmet, einige schwarz und einfach, andere bunt und kaum zu begreifen. Tori schaltet das Licht über einem Stuhl an und arrangiert ihre Tätowiernadeln auf einem Tablett daneben. Die anderen Ferox lassen sich auf Bänken und Stühlen um uns herum nieder, als machten sie es sich für eine Vorstellung bequem. Ich werde rot.

»Grundsätzlich ist es beim Tätowieren so«, erklärt Tori, »je weniger die Haut unterpolstert ist beziehungsweise je knochiger du an einer Stelle bist, umso schmerzhafter ist das Stechen. Deshalb machen wir das erste am besten auf, keine Ahnung, deinen Arm oder …«

»Deine Arschbacke«, schlägt Zeke vor und schnaubt vor Lachen.

Tori zuckt mit den Schultern. »Es wäre nicht das erste Mal. Und auch nicht das letzte.«

Ich sehe den Jungen an, der mich herausgefordert hat. Er zieht die Augenbrauen hoch und erwidert meinen Blick. Ich weiß, was er erwartet, was sie alle erwarten – dass ich mir etwas Kleines auf Arm oder Bein machen lasse, das sich leicht verstecken lässt. Ich sehe mir die Symbole an der Wand an. Eine der Zeichnungen erregt besonders meine Aufmerksamkeit, eine kunstvolle Wiedergabe der Ferox-Flammen.

»Die da«, sage ich und zeige darauf.

»Geht klar«, antwortet Tori. »Hast du eine bestimmte Stelle im Sinn?«

Ich habe nur eine einzige Narbe am Körper – eine blasse Delle auf dem Knie, weil ich als Kind darauf gefallen bin. Es kam mir immer dumm vor, dass die ganzen Schmerzen, die ich ansonsten erlitten habe, keine Spuren hinterlassen haben; ohne einen sichtbaren Beweis habe ich schon manchmal daran gezweifelt, das alles überhaupt erlebt zu haben, während die Erinnerungen im Laufe der Zeit immer weiter verblassten. Ich will irgendeine Art von Mahnung, dass Wunden, auch wenn sie verheilen, nie völlig verschwinden – ich trage sie an mir, immer und überall, so ist das nun mal. Dieses Tattoo ist für mich wie eine Narbe. Und es kommt mir angemessen vor, dass sie meine schmerzhafteste Erinnerung dokumentiert.

Ich lege die Hand auf meine Rippen und denke an die Verletzungen von früher und die Todesangst, die ich manchmal hatte. Nach dem Tod meiner Mutter hatte mein Vater eine Reihe ziemlich übler Nächte.

»Bist du dir sicher?«, fragt Tori. »Das ist wahrscheinlich die schmerzhafteste Stelle überhaupt.«

»Umso besser«, sage ich und setze mich auf den Stuhl. Alle Ferox applaudieren und reichen eine neue Flasche herum, eine noch größere als die vorige und diesmal aus Bronze, statt aus Silber.

»Dann haben wir heute Nacht also einen Masochisten auf dem Stuhl. Entzückend.« Tori setzt sich auf den Hocker neben mir und holt ein paar Gummihandschuhe hervor. Ich schiebe mein Shirt nach oben, und sie tränkt einen Tupfer mit Alkohol zum Desinfizieren, um mir damit die Seite abzureiben. Sie will sich gerade wieder abwenden, als sie die Stirn runzelt, mir das Hemd ein Stück vom Rücken schiebt und an meiner Haut zupft. Desinfektionsalkohol brennt auf der immer noch nicht ganz verheilten Wunde, und ich zucke zusammen.

»Woher hast du das denn, Four?«, fragt sie.

Ich schaue auf und bemerke, dass auch Amar mich stirnrunzelnd ansieht.

»Er ist Initiant«, erklärt Amar. »Die haben im Moment alle irgendwelche Platzwunden oder blaue Flecken. Du solltest sie mal alle zusammen herumhumpeln sehen. Es ist wirklich ein trauriger Anblick.«

»Ich habe einen riesigen Bluterguss auf dem Knie«, meldet sich Zeke zu Wort. »Das ist jetzt total blau …«

Er krempelt sein Hosenbein hoch, um den anderen seinen Bluterguss zu zeigen, und schon halten sie sich alle gegenseitig ihre Verletzungen und Narben unter die Nase: »Die habe ich mir geholt, als sie mich fallen gelassen haben, nach der Seilrutsche.« – »Dafür habe ich eine Stichwunde, weil du beim Messerwerfen abgerutscht bist, also sind wir jetzt quitt, oder?« Tori beäugt mich für ein paar Sekunden, und ich bin mir sicher, dass Amars Erklärung für die Spuren auf meinem Rücken sie nicht überzeugt, aber sie hakt nicht noch einmal nach. Stattdessen schaltet sie die Nadel ein, ein Sirren erfüllt die Luft und Amar wirft mir die Flasche zu.

Der Alkohol brennt noch immer in meiner Kehle, als die Tätowiernadel meine Rippen berührt, und ich zucke zusammen, aber irgendwie macht mir der Schmerz nichts aus.

Ich genieße ihn sogar.

Als ich am nächsten Tag aufwache, tut mir alles weh. Besonders der Kopf.

Oh Gott, mein Kopf.

Eric hockt auf dem Rand der nächsten Matratze und bindet sich die Schuhe zu. Die Haut um die Ringe in seiner Lippe sieht wund aus – er muss sich vor kurzem ein Piercing stechen haben lassen. Das habe ich gar nicht mitgekriegt.

Er sieht mich an. »Du siehst furchtbar aus.«

Ich setze mich auf und bei der plötzlichen Bewegung pocht es in meinem Kopf noch mehr.

»Hoffentlich wird das nicht deine Ausrede, wenn du heute verlierst«, sagt er mit einem höhnischen Grinsen. »Ich hätte dich nämlich sowieso besiegt.«

Er steht auf, reckt sich und verlässt den Schlafsaal. Ich halte mir für ein paar Sekunden mit beiden Händen den Kopf, dann gehe ich duschen. Wegen des Tattoos kann ich nur zur Hälfte unter dem Wasserstrahl stehen und muss die andere Seite im Trockenen lassen. Die Ferox sind stundenlang bei mir geblieben und haben darauf gewartet, dass das Tattoo fertig wurde, und als wir gingen, waren alle Flaschen leer. Tori hat den Daumen hochgereckt, als ich aus dem Tattoo-Studio wankte, und Zeke hat mir einen Arm um die Schultern gelegt und gesagt: »Ich denke, jetzt bist du ein echter Ferox.«

Gestern Nacht habe ich diese Worte genossen. Jetzt wünschte ich, ich hätte meinen alten Kopf zurück, konzentriert und entschlossen, der sich nicht anfühlte, als befänden sich kleine, mit Hämmern bewaffnete Männchen darin. Ich lasse das kühle Wasser noch ein paar Minuten länger über meinen Körper laufen, dann sehe ich auf die Uhr an der Badezimmerwand.

Noch zehn Minuten bis zum Kampf. Ich komme zu spät. Und Eric hat recht – ich werde verlieren. Mit auf die Stirn gepresster Hand und ohne die Schuhe richtig zugebunden zu haben, laufe ich zum Trainingsraum. Als ich durch die Tür stürze, stehen die Initianten aus den anderen Fraktionen und noch ein paar der gebürtigen Ferox an den Wänden. Amar ist in der Mitte der Arena und kontrolliert seine Armbanduhr. Er wirft mir einen vielsagenden Blick zu.

»Nett von dir, dass du dich auch endlich blicken lässt«, sagt er. Ich lese ihm an seinen hochgezogenen Augenbrauen ab, dass die Kameraderie der vergangenen Nacht sich nicht bis in den Trainingsraum erstreckt. Er zeigt auf meine Schuhe. »Binde dir die Schuhe zu und verschwende nicht länger meine Zeit.«

Auf der anderen Seite der Arena lässt Eric bedächtig jeden einzelnen Knöchel knacken und starrt mich dabei die ganze Zeit an. Ich binde schnell meine Schuhe zu und stopfe die Enden der Schnürsenkel unter das Leder, damit sie mir nicht in die Quere kommen.

Als ich mich zu Eric umdrehe, spüre ich nur das Hämmern meines Herzens, meinen pochenden Schädel und das Brennen in meiner Seite. Dann tritt Amar zurück und Eric kommt schnell auf mich zugerannt. Er erwischt mich mit der Faust voll am Kinn.

Ich taumele rückwärts und halte mir das Gesicht. Schmerz überflutet mein Bewusstsein. Ich hebe die Hände, um den nächsten Schlag abzublocken. Mein Kopf pocht, und ich sehe, wie er mit dem Bein ausholt. Obwohl ich versuche, seinem Tritt auszuweichen, trifft er mich voll in die Rippen. Meine linke Seite fühlt sich an, als hätte ich einen Elektroschock bekommen.

»Das ist ja noch einfacher, als ich erwartet habe«, bemerkt Eric.

Mir wird heiß vor Scham, und als er siegesgewiss seine Deckung fallen lässt, verpasse ich ihm einen Aufwärtshaken in den Magen. Mit der flachen Hand knallt er mir eine aufs Ohr, dass es nur so klingelt, und ich verliere das Gleichgewicht, muss mich mit den Fingern am Boden abstützen, um Halt zu finden.

»Weißt du was«, sagt Eric leise, »ich glaube, ich kenne jetzt deinen richtigen Namen.« Ich kann kaum noch klar sehen vor lauter Schmerzen. Ich wusste gar nicht, dass es so viele Sorten davon gibt, wie unterschiedliche Geschmacksrichtungen: Säure, Feuer, Pein und Stechen.

Er schlägt wieder nach mir, und dieses Mal zielt er auf mein Gesicht, trifft mich aber stattdessen am Schlüsselbein. Er reibt sich die Knöchel: »Soll ich ihnen deinen Namen verraten? Reinen Tisch machen?«

Er hat meinen Namen, Eaton, bereits auf den Lippen, und das ist eine weitaus gefährlichere Waffe als seine Füße, Ellbogen oder Fäuste. Die Altruan sagen hinter vorgehaltener Hand, das Problem bei vielen Ken sei ihr Egoismus, aber ich glaube, es ist ihre Arroganz, der Stolz darauf, mehr zu wissen als die anderen. In diesem Augenblick, von Furcht fast überwältigt, erkenne ich Erics Schwäche. Er ist davon überzeugt, dass ich ihm nicht so sehr wehtun kann wie er mir. Er glaubt, ich sei so, wie er von Anfang an vermutet hat, demütig, selbstlos und passiv.

Ich spüre, wie mein Schmerz sich in Wut kehrt, und ich halte ihn am Arm fest, während ich immer wieder auf ihn einschlage. Ich sehe nicht einmal, wo ich ihn treffe; ich sehe, fühle und höre gar nichts. Ich bin leer, allein. Nichts.

Dann endlich dringen seine Schreie zu mir durch, ich sehe, wie er sich mit beiden Händen das Gesicht hält. Blut tropft von seinem Kinn, läuft ihm in den Mund. Er versucht sich loszureißen, aber ich umklammere ihn so fest ich kann, so fest, als hinge mein Leben davon ab.

Ich trete ihm so kräftig in die Seite, dass er zu Boden geht. Durch seine verkrampften Finger hindurch sehe ich ihm in die Augen. Er starrt glasig ins Leere. Sein Blut leuchtet auf seiner Haut. Jetzt wird mir klar, dass ich das war, ich habe das getan, und Angst steigt wieder in mir auf, eine andere Art von Angst diesmal. Die Angst vor dem, was ich bin und wozu ich fähig sein könnte.

Meine Knöchel pulsieren, und ich gehe aus der Arena, ohne die Erlaubnis dafür abzuwarten.

Das Hauptquartier der Ferox ist ein guter Ort, um sich zu erholen, dunkel und voller geheimer, stiller Ecken.

Ich suche mir einen Gang in der Nähe der Grube, setze mich hin und lehne mich an die Wand, lasse die Kälte der Steinwand in mich eindringen. Meine Kopfschmerzen sind wieder da, ebenso wie verschiedene Blessuren vom Kampf, aber ich registriere kaum etwas davon. Meine Fingerknöchel sind voller Blut, Erics Blut. Ich versuche, es abzureiben, aber es ist schon angetrocknet. Ich habe den Kampf gewonnen, und das bedeutet, dass mein Platz bei den Ferox im Moment gesichert ist – ich sollte Genugtuung verspüren, nicht Angst. Vielleicht sogar Glück, endlich irgendwo dazuzugehören, unter Menschen zu sein, deren Blick am Mittagstisch meinem nicht ausweicht. Aber ich weiß, dass alles Gute, das einem widerfährt, einen Preis hat. Was ist der Preis dafür, ein Ferox zu sein?

»Hey.« Ich schaue auf und sehe Shauna an die Steinwand klopfen, als sei da eine Tür. Sie grinst. »Das ist aber nicht ganz der Siegestanz, den ich erwartet habe.«

»Ich kann nicht tanzen«, sage ich.

»Ja, das hätte ich mir denken können.« Sie setzt sich mir gegenüber und lehnt sich an die Wand. Dann zieht sie die Knie an die Brust und schlingt die Arme darum. Unsere Füße sind nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich weiß nicht, warum mir das auffällt. Na ja, eigentlich schon – sie ist ein Mädchen.

Ich weiß nicht, wie man mit Mädchen redet. Schon gar nicht mit einer Ferox. Irgendetwas sagt mir, dass man bei einer Ferox nie wissen kann, was einen erwartet.

»Eric ist im Krankenhaus«, berichtet sie, und auf ihrem Gesicht liegt ein Grinsen. »Sie denken, dass du ihm die Nase gebrochen hast. Auf jeden Fall hast du ihm einen Zahn ausgeschlagen.«

Ich senke den Blick. Ich habe jemandem einen Zahn ausgeschlagen?

»Ich wollte dich fragen, ob du mir helfen kannst«, sagt sie und stupst mit dem Zeh meinen Schuh an.

Wie ich vermutet habe: Ferox-Mädchen sind unberechenbar. »Wobei denn?«

»Beim Kämpfen. Ich kann das einfach nicht. Ständig werde ich in der Arena gedemütigt.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich muss in zwei Tagen mit diesem Mädchen kämpfen, sie heißt Ashley, aber sie lässt sich von allen nur Ash nennen. Du weißt schon, Ferox-Flammen, Asche, was auch immer. Jedenfalls ist sie eine der besten in unserer Gruppe, und ich habe Angst, dass sie mich umbringt. Und das meine ich wörtlich.«

»Warum bittest du ausgerechnet mich um Hilfe?«, frage ich und bin plötzlich misstrauisch. »Weil du weißt, dass ich ein Stiff bin und wir anderen helfen sollen?«

»Was? Nein, natürlich nicht«, erwidert sie. Sie zieht verwirrt die Augenbrauen zusammen. »Ist doch klar, warum ich dich um Hilfe bitte: Weil du der Beste in deiner Gruppe bist.«

Ich lache. »Nein, bin ich nicht.«

»Du und Eric, ihr wart die Einzigen, die noch unbesiegt waren, und du hast ihn gerade geschlagen, also bist du der Beste. Hör zu, wenn du mir nicht helfen willst, brauchst du es nur …«

»Ich will dir ja helfen«, unterbreche ich sie. »Ich weiß nur nicht so ganz, wie.«

»Das wird sich zeigen«, entgegnet sie. »Morgen Nachmittag? In der Arena?«

Ich nicke. Sie grinst, steht auf und wendet sich zum Gehen. Aber nach ein paar Schritten dreht sie sich noch einmal um und geht rückwärts weiter.

»Hör auf zu schmollen, Four«, sagt sie. »Du hast alle beeindruckt. Akzeptier das einfach.«

Ich beobachte, wie ihre Silhouette am Ende des Ganges um die Ecke verschwindet. Der Kampf hat mich so aufgewühlt, dass ich gar nicht darüber nachgedacht habe, was der Sieg über Eric bedeutet – dass ich jetzt Erster im Ranking bin. Ich habe mir die Ferox zwar lediglich als Zufluchtsort ausgewählt, aber ich überlebe hier nicht nur, ich schlage mich sogar hervorragend.

Ich starre auf Erics Blut an meinen Fingern und lächele.

Am nächsten Morgen beschließe ich, ein Wagnis einzugehen. Ich setze mich beim Frühstück zu Zeke und Shauna. Shauna hockt zusammengesunken vor ihrem Teller und beantwortet Fragen nur mit Grunzlauten. Zeke gähnt in seinen Kaffee, aber er zeigt mir, wo seine Familie sitzt: Sein kleiner Bruder Uriah sitzt mit Lynn, Shaunas kleiner Schwester, an einem Tisch. Hana, seine Mutter – die zahmste Ferox, die ich je gesehen habe, man errät ihre Fraktion nur durch die Farbe ihrer Kleidung –, steht noch an der Frühstücksausgabe.

»Fehlt dir dein Zuhause?«, frage ich.

Mir ist aufgefallen, dass die Ferox eine Schwäche für Gebäck haben. Beim Abendessen gibt es immer mindestens zwei verschiedene Sorten Kuchen, und bei der Frühstücksausgabe liegt ein ganzer Berg Muffins auf einem Tisch. Als ich heute bis dahin vorgerückt war, waren die guten Sorten leider alle schon weg, also blieben mir nur die aus Vollkorn.

»Eigentlich nicht«, antwortet er. »Schließlich sind meine Familienmitglieder ja hier. Gebürtige Ferox-Initianten dürfen bis zum Besuchstag zwar eigentlich nicht mit ihrer Familie reden, aber ich weiß, sollte ich irgendetwas brauchen, sind sie da.«

Ich nicke. Neben ihm fallen Shauna gerade die Augen zu, und sie schläft ein, das Kinn in die Hand gestützt.

»Was ist mit dir?«, fragt er. »Vermisst du dein Zuhause?«

Ich will gerade mit Nein antworten, aber genau in diesem Moment rutscht Shauna das Kinn von der Hand und sie landet mit dem Gesicht in ihrem Schokoladenmuffin. Zeke lacht so heftig, dass ihm die Tränen kommen, und auch ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen, während ich meinen Saft austrinke.

Später an diesem Morgen treffe ich mich mit Shauna im Trainingsraum. Sie hat sich ihr kurzes Haar mit einem Tuch aus dem Gesicht gebunden, und ihre Stiefel, die sie normalerweise nicht zumacht, sind fest geschnürt. Sie boxt in die Luft und hält zwischen jedem Schlag inne, um ihre Haltung zu korrigieren. Eine Zeit lang beobachte ich sie einfach, unsicher, wo ich anfangen soll. Ich habe selbst gerade erst gelernt, wie man einen guten Schlag landet; ich bin kaum qualifiziert, ihr irgendetwas beizubringen.

Aber während ich ihr zusehe, fällt mir Verschiedenes auf. Dass sie die Knie durchdrückt, die Hand nicht oben hat, um das Kinn zu schützen, dass sie aus dem Ellbogen schlägt, statt bei jedem Schlag ihr Körpergewicht einzusetzen. Sie macht eine kurze Pause und wischt sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Als sie mich bemerkt, zuckt sie zusammen, als hätte sie gerade einen unter Strom stehenden Draht angefasst.

»Regel Nummer eins, wenn man niemanden zu Tode erschrecken will«, sagt sie, »kündige deine Anwesenheit an, wenn eine andere Person dich nicht in den Raum kommen sieht.«

»Tut mir leid«, antworte ich. »Mir ist einiges bei dir aufgefallen.«

»Oh.« Sie kaut auf ihrer Lippe. »Was denn?«

Ich sage ihr, was ich gerade beobachtet habe, und dann stellen wir uns in der Arena einander gegenüber. Wir beginnen langsam, bremsen jeden Schlag ab, damit wir einander nicht wehtun. Ich muss ihr immer wieder auf den Ellbogen klopfen, um sie daran zu erinnern, die Hand vors Gesicht zu halten, aber eine halbe Stunde später bewegt sie sich zumindest besser als vorher.

»Diesem Mädchen, gegen das du morgen kämpfen musst, würde ich hier, unterm Kinn, eine verpassen«, sage ich. Ich berühre die Unterseite meines Kinns. »Ein gelungener Aufwärtshaken sollte genügen. Lass uns das mal üben.«

Sie stellt sich in Angriffsposition auf, und ich registriere voller Befriedigung, dass ihre Knie gebeugt sind und sie jetzt im Gegensatz zu vorher eine federnde Haltung hat. Wir tänzeln ein paar Sekunden umeinander herum, dann schlägt sie nach oben. Dabei lässt sie die linke Hand vom Gesicht sinken. Ich pariere den ersten Schlag, dann attackiere ich ihre fehlende Deckung. In letzter Sekunde lasse ich meine Faust in der Luft anhalten und sehe Shauna mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Weißt du, vielleicht würde ich meine Lektion lernen, wenn du tatsächlich zuschlagen würdest«, meint sie und richtet sich auf. Ihre Haut ist von der Anstrengung gerötet und Schweiß glänzt an ihrem Haaransatz. Sie sieht mich mit ihren leuchtenden Augen kritisch an, und mir fällt zum ersten Mal auf, wie hübsch sie ist. Nicht das, was ich normalerweise als hübsch definiere – sie ist überhaupt nicht weich und zierlich –, aber stark, fähig.

Ich sage: »Lieber nicht.«

»Was du vielleicht für ein Überbleibsel deiner früheren Altruan-Ritterlichkeit hältst, ist in Wirklichkeit eine ziemliche Beleidigung«, bemerkt sie. »Ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich verkrafte ein bisschen Schmerz.«

»Das ist es nicht«, sage ich. »Es liegt nicht daran, dass du ein Mädchen bist. Ich habe nur … ich stehe nicht wirklich auf grundlose Gewalt.«

»Das ist irgend so ein Stiff-Ding, stimmt’s?«, fragt sie.

»Na ja, Stiffs stehen einfach nicht auf Gewalt, Punkt. Bring einen Stiff zu den Ferox, und er lässt sich windelweich prügeln.« Ich muss kurz lächeln. Ich bin es nicht gewohnt, den Slang der Ferox zu benutzen, aber es tut gut, ihn mir anzueignen, mich seinem Rhythmus zu überlassen. »Es fühlt sich für mich einfach nicht wie ein Spiel an, das ist alles.«

Es ist das erste Mal, dass ich das irgendjemandem gegenüber äußere. Ich weiß, warum es sich nicht wie ein Spiel anfühlt – weil es so lange Tag und Nacht meine Realität war. Dabei habe ich gelernt, mich zu verteidigen. Ich bin stärker geworden. Aber was ich nicht gelernt habe und auch nicht lernen will, ist, es zu genießen, jemandem Schmerzen zuzufügen. Wenn ich ein Ferox werde, tue ich es zu meinen Bedingungen, selbst wenn das bedeutet, dass ich ein Stück weit immer ein Stiff bleibe.

»Na gut«, sagt sie. »Lass es uns noch mal probieren.«

Wir nehmen das Kampftraining wieder auf und machen so lange weiter, bis sie den Aufwärtshaken draufhat und wir beinahe das Abendessen verpasst hätten. Als wir gehen, bedankt sie sich bei mir und legt lässig einen Arm um mich. Es ist nur eine kurze Umarmung, aber sie muss darüber lachen, wie nervös es mich macht.

»Wie man ein Ferox wird: Einführung«, sagt sie. »Lektion eins: Es ist bei uns in Ordnung, seine Freunde zu umarmen.«

»Sind wir denn Freunde?« Ich meine es nur halb im Scherz.

»Ach, halt die Klappe«, sagt sie und läuft durch den Flur zum Schlafraum.

Am nächsten Morgen gehen alle Initianten, die aus anderen Fraktionen gewechselt sind, mit Amar am Trainingsraum vorbei zu einem düsteren Flur mit einer schweren Tür am Ende. Er sagt uns, dass wir uns an die Wand setzen sollen, dann verschwindet er ohne weitere Erklärungen hinter der Tür. Ich sehe auf meine Armbanduhr. Shauna muss jetzt jeden Moment kämpfen – bei den gebürtigen Ferox dauert es länger als bei uns, durch die erste Phase der Initiation zu kommen, weil sie mehr sind.

Eric setzt sich so weit von mir weg, wie es geht, und ich bin froh darüber. An dem Abend, an dem ich gegen ihn gekämpft habe, ist mir durch den Kopf gegangen, ob er wohl allen erzählt, dass ich Marcus Eatons Sohn bin, nur um mir heimzuzahlen, dass ich ihn besiegt habe. Aber das hat er nicht. Ich frage mich, ob er nur auf die richtige Gelegenheit dazu wartet, oder ob er sich aus einem anderen Grund zurückhält. Was auch immer die Antwort sein mag, es ist wahrscheinlich besser, mich so gut es geht von ihm fernzuhalten.

»Was, denkt ihr, ist da drin?« Mia, die von den Amite zu den Ferox gewechselt ist, klingt nervös.

Niemand antwortet ihr. Aus irgendeinem Grund bin ich überhaupt nicht nervös. Hinter dieser Tür gibt es nichts, was mir wehtun kann. Als Amar also wieder in den Flur tritt und meinen Namen zuerst aufruft, sehe ich nicht verzweifelt zu den anderen Initianten. Ich gehe einfach mit ihm hinein.

Der Raum ist dunkel und schmuddelig, nur mit einem Sessel und einem Computerplatz ausgestattet. Der Sessel ist in die Liegeposition gestellt, wie der bei meinem Eignungstest. Auf dem erleuchteten Computerbildschirm läuft ein Programm, das im Wesentlichen aus schwarzen Buchstaben vor hellem Hintergrund besteht. Als ich jünger war, habe ich mich in der Schule immer freiwillig für die Computerräume gemeldet und mich um die Geräte gekümmert, und manchmal habe ich sogar die Computer repariert, wenn sie kaputt waren. Ich habe unter der Aufsicht einer Ken namens Katherine gearbeitet, und sie hat mir viel mehr beigebracht, als sie musste, glücklich darüber, ihr Wissen mit jemandem teilen zu dürfen, der bereit war zuzuhören. Als ich diesen Code sehe, weiß ich also ungefähr, was für ein Programm ich da vor mir habe, obwohl ich nie in der Lage wäre, damit viel anzufangen.

»Eine Simulation?«, frage ich.

»Je weniger du weißt, umso besser«, antwortet er. »Setz dich.«

Ich setze mich, lehne mich im Stuhl zurück und lege die Arme auf die Armlehnen. Amar bereitet eine Spritze vor und hält sie ins Licht, um sich davon zu überzeugen, dass die Ampulle richtig sitzt. Er sticht mir die Nadel ohne Vorwarnung in den Hals und drückt den Kolben hinunter. Ich zucke zusammen.

»Mal sehen, welche deiner vier Ängste als erste auftaucht«, sagt er. »Ehrlich gesagt werden sie langsam langweilig, du könntest mir mal etwas Neues zeigen.«

»Ich arbeite dran«, gebe ich zurück. Dann werde ich von der Simulation verschluckt.

Ich sitze auf einer harten Holzbank am Küchentisch bei den Altruan, einen leeren Teller vor mir. Die Blenden vor den Fenstern sind heruntergelassen, deshalb spendet nur eine über dem Tisch baumelnde Glühbirne mit ihrem orange leuchtenden Glühfaden Licht. Ich starre auf den dunklen Stoff, der meine Knie bedeckt. Warum trage ich Schwarz und nicht Grau?

Als ich den Kopf hebe, sitzt er – Marcus – mir gegenüber. Für einen Sekundenbruchteil ist er einfach der Mann, den ich vor nicht allzu langer Zeit in der Halle der Zeremonie der Bestimmung gesehen habe. Er hat wie ich dunkelblaue Augen und seine Lippen sind missbilligend zusammengepresst.

Ich trage Schwarz, weil ich jetzt ein Ferox bin, rufe ich mir ins Gedächtnis. Warum befinde ich mich dann aber in einem Haus der Altruan und sitze meinem Vater gegenüber? Auf meinem leeren Teller spiegelt sich der Umriss der Glühbirne. Das hier muss eine Simulation sein, denke ich.

Dann flackert das Licht über uns, und Marcus verwandelt sich in den Mann, den ich immer in meiner Angstlandschaft sehe, ein verzerrtes Monster mit dunklen Höhlen anstelle von Augen und einem breiten, klaffenden Mund. Er greift mit ausgestreckten Händen über den Tisch und statt Fingernägeln hat er Rasierklingen an den Fingerspitzen.

Er schlägt nach mir, und ich zucke zurück, falle von der Bank. Ich rappele mich auf und mühe mich, mein Gleichgewicht wiederzufinden, dann laufe ich ins Wohnzimmer. Dort ist ein weiterer Marcus, der nach mir greift. Ich sehe mich nach der Haustür um, aber irgendjemand hat sie mit Betonblöcken zugemauert. Ich bin gefangen.

Keuchend renne ich die Treppe hinauf. Als ich oben ankomme, stolpere ich und falle der Länge nach auf den Dielenboden im Flur. Ein Marcus macht die Schranktür von innen auf; ein anderer kommt aus dem Schlafzimmer meiner Eltern; wieder ein anderer schiebt sich aus dem Badezimmer auf mich zu. Ich weiche an die Wand zurück. Im Haus ist es dunkel. Es gibt keine Fenster.

Dieser Ort ist voll von ihm.

Plötzlich ist ein Marcus direkt vor mir und presst mich mit beiden Händen an meiner Kehle gegen die Wand. Ein anderer kratzt mit den Fingernägeln über meine Arme und brennender Schmerz treibt mir die Tränen in die Augen.

Ich bin wie gelähmt, gerate in Panik.

Ich ringe nach Luft. Kann nicht schreien. Ich habe Schmerzen und spüre mein hämmerndes Herz, trete um mich, so fest ich kann, treffe aber nur auf Luft. Der Marcus, der die Hände an meiner Kehle hat, stößt mich so heftig gegen die Wand, dass meine Zehen vom Boden abheben. Meine Glieder sind schlaff wie die einer Stoffpuppe. Ich kann mich nicht bewegen.

Dieser Ort, dieser Ort ist voll von ihm. Er ist nicht wirklich, begreife ich. Das hier ist eine Simulation. Genau wie in der Angstlandschaft. Jetzt sind plötzlich noch mehr Marcusse da, warten mit ausgestreckten Händen zu meinen Füßen, sodass ich auf ein Meer von Klingen heruntersehe. Mit ihren Fingern umklammern sie meine Beine, schneiden mir in die Haut, und ich spüre, wie etwas Heißes meinen Hals herunterläuft, während der Marcus, der mich würgt, noch fester zupackt.

Nur eine Simulation, rufe ich mir ins Gedächtnis. Ich versuche, Leben in meine Gliedmaßen zu kommandieren. Es kommt mir vor, als würde mein Blut in Flammen stehen und durch mich hindurchrasen. Ich schlage gegen die Wand, suche nach einer Waffe. Ein Marcus hebt die Hand, die Finger schweben bedrohlich vor meinen Augen. Schreiend schlage ich um mich, als die Klingen sich in meine Lider bohren.

Meine Hände finden keine Waffe, aber dafür einen Türknauf. Als ich kräftig an ihm drehe, falle ich rückwärts in einen weiteren Schrank. Und es gelingt mir, mich von den Marcussen loszureißen. Im Schrank befindet sich ein Fenster, gerade groß genug für mich. Als sie hinter mir herkommen in die Dunkelheit, werfe ich mich mit der Schulter gegen das Glas, und es zerspringt. Frische Luft füllt meine Lungen.

Ich sitze kerzengerade auf dem Stuhl und keuche.

Ich fasse nach meiner Kehle, meinen Armen und Beinen, suche nach Wunden, die nicht da sind. Noch immer spüre ich die Schnitte und das aus meinen Adern sprudelnde Blut, aber meine Haut ist unversehrt.

Als sich meine Atmung und damit auch meine Gedanken langsam wieder beruhigen, sitzt Amar am Computer, immer noch angeschlossen an die Simulation, und starrt mich an.

»Was ist?«, frage ich atemlos.

»Du warst fünf Minuten dort drin«, antwortet Amar.

»Ist das lange?«

»Nein.« Er mustert mich stirnrunzelnd. »Nein, das ist gar nicht lange. Tatsächlich ist es sehr gut.«

Ich stelle die Füße auf den Boden und lege meinen Kopf in beide Hände. Ich war während der Simulation vielleicht nicht besonders lange in Panik, aber das Bild meines verzerrten Vaters, der versucht, mir die Augen auszukratzen, blitzt immer wieder in mir auf und lässt meinen Herzschlag in die Höhe schießen.

»Wirkt das Serum noch?«, frage ich und beiße die Zähne zusammen. »Macht es mich immer noch panisch?«

»Nein, es sollte nicht mehr aktiv sein, sobald du die Simulation verlassen hast«, erklärt er. »Warum?«

Ich reibe mir die Hände, die taub geworden sind und kribbeln. Ich schüttele den Kopf. Es war nicht real, sage ich mir. Denk nicht mehr dran.

»Manchmal verursacht die Simulation anhaltende Panik, je nachdem, was man dabei gesehen hat«, sagt Amar. »Komm, ich bring dich zurück in den Schlafsaal.«

»Nein.« Ich schüttele den Kopf. »Ich komme schon zurecht.«

Er wirft mir einen strengen Blick zu.

»Das war keine Bitte«, stellt er klar. Er steht auf und öffnet eine Tür hinter dem Stuhl. Ich folge ihm durch einen kurzen, dunklen Gang und durch die steinernen Flure, die zurück zum Schlafsaal der Fraktionswechsler führen. Die Luft dort ist kühl und feucht, weil sie unterirdisch angelegt sind. Ich höre nur das Echo unserer Schritte und meine eigenen Atemzüge, sonst nichts.

Dann glaube ich, zu meiner Linken etwas zu sehen – eine Bewegung –, und ich schrecke zusammen, weiche an die Wand zurück. Amar bringt mich dazu, stehen zu bleiben, und legt mir die Hände auf die Schultern, sodass ich ihm ins Gesicht sehen muss.

»Hey«, murmelt er. »Krieg dich wieder ein, Four.«

Ich nicke, und Hitze schießt mir ins Gesicht. Die Scham zieht mir den Magen zusammen. Ich bin schließlich ein Ferox. Ich darf keine Angst vor Marcusmonstern haben, die sich im Dunkeln an mich heranschleichen. Ich lehne mich an die Steinwand und hole tief Luft.

»Darf ich dich etwas fragen?«, sagt Amar. Ich winde mich, überzeugt, dass er mich jetzt nach meinem Vater fragen wird, aber das tut er nicht. »Wie bist du aus diesem Flur rausgekommen?«

»Ich habe eine Tür geöffnet«, antworte ich.

»War die Tür die ganze Zeit hinter dir? Ist an der Stelle eine in eurem früheren Haus?«

Ich schüttele den Kopf.

Amars für gewöhnlich freundliches Gesicht ist ernst. »Also hast du sie aus dem Nichts erschaffen?«

»Ja«, sage ich. »Simulationen spielen sich ausschließlich im Kopf ab. Also hat mein Kopf eine Tür entstehen lassen, damit ich rauskonnte. Ich brauchte mich nur zu konzentrieren, mehr nicht.«

»Eigenartig«, murmelt er.

»Was? Warum?«

»Die meisten Initianten können in den Simulationen nichts Unmögliches geschehen lassen, denn im Gegensatz zur Angstlandschaft erkennen sie nicht, dass sie gerade in einer Simulation sind«, erklärt er. »Und deshalb kommen sie auch nicht derartig schnell aus Simulationen heraus.«

Das Herz klopft mir bis zum Hals. Mir war nicht bewusst, dass diese Simulationen anders sein sollten als die Angstlandschaft – ich dachte, alle seien sich dessen bewusst, wenn sie sich in der Simulation befinden. Aber Amars Worten nach hätte das eben gerade wie der Eignungstest sein sollen, und vor dem Eignungstest hat mein Vater mich davor gewarnt zuzugeben, dass ich mir der Simulation bewusst bin, hatte mit mir trainiert, es zu verstecken. Ich weiß noch, wie beharrlich er war, wie angespannt seine Stimme klang und wie er dabei meinen Arm ein wenig zu fest gepackt hat.

Damals dachte ich, dass er nie so mit mir sprechen würde, wenn er sich keine Sorgen um mich machte. Sorgen um meine Sicherheit.

War er einfach überängstlich oder ist es immer noch irgendwie gefährlich, sich während einer Simulation ihrer bewusst zu sein?

»Ich habe genau wie du reagiert«, bemerkt Amar leise. »Ich konnte die Simulationen verändern. Ich dachte nur, ich sei der Einzige.«

Ich will ihm sagen, dass er es für sich behalten und unser Geheimnis nicht weitererzählen soll. Aber die Ferox scheren sich nicht so um Geheimnisse wie die Altruan, mit ihrem verkniffenen Lächeln und ihren identischen, geordneten Häusern.

Amar wirft mir einen seltsamen Blick zu – eifrig, als erwarte er etwas von mir. Ich trete unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

»Damit solltest du vielleicht lieber nicht hausieren gehen«, fährt Amar fort. »Bei den Ferox dreht sich alles um Konformität, genau wie in jeder anderen Fraktion auch. Es ist hier nur nicht so offensichtlich.«

Ich nicke.

»Es war wahrscheinlich einfach Zufall«, sage ich. »Während meines Eignungstests konnte ich das nicht. Beim nächsten Mal verhalte ich mich sicher normaler.«

»Bestimmt.« Er klingt nicht überzeugt. »Also, gib dir beim nächsten Mal Mühe, nichts Unmögliches zu tun, in Ordnung? Stell dich einfach auf eine logische Weise deiner Angst, auf eine Weise, die aus deiner Sicht in der Situation sinnvoll wäre, ob du dir der Simulation bewusst bist oder nicht.«

»Okay«, sage ich.

»Du kommst doch jetzt klar, oder? Kannst du allein zum Schlafsaal zurück?«

Mir liegt auf der Zunge, dass ich sowieso allein zum Schlafsaal zurückgehen wollte; von mir aus hätte er mich nicht begleiten müssen. Aber ich nicke einfach wieder. Er schlägt mir gutmütig auf die Schulter und geht zurück in den Simulationsraum.

Ich kann nicht glauben, dass mein Vater mich nur wegen der Fraktionsnormen davor gewarnt hat, mein Bewusstsein für die Simulation zu offenbaren. Er hat ständig mit mir geschimpft, weil ich ihn vor den Altruan in Verlegenheit brachte, aber er hat nie zuvor Warnungen in meine Ohren gezischt oder mir beigebracht, wie man Fehler vermeidet. Er hat mich nie zuvor mit großen Augen angestarrt, bis ich ihm versprochen habe zu tun, was er sagt.

Es ist komisch zu wissen, dass er vielleicht versucht hat, mich zu schützen. Als sei er doch nicht ganz das Monster, als das ich ihn sehe und in meinen schlimmsten Albträumen erlebe.

Als ich auf die Schlafsäle zugehe, höre ich etwas am anderen Ende des Flures, durch den wir gerade gegangen sind – leise, schlurfende Schritte, die sich in die entgegengesetzte Richtung bewegen.

Shauna kommt beim Abendessen in der Cafeteria auf mich zugelaufen und boxt mir fest gegen den Arm. Sie lächelt so breit, dass es fast von einem Ohr bis zum anderen reicht. Sie hat eine Schwellung direkt unter dem rechten Auge – das wird später ein blaues Auge geben.

»Ich hab gewonnen!«, verkündet sie. »Ich hab es genau so gemacht, wie du mir gesagt hast – hab ihr innerhalb der ersten sechzig Sekunden einen Kinnhaken verpasst und sie damit völlig aus dem Konzept gebracht. Sie hat mir zwar trotzdem aufs Auge gehauen, als ich nicht aufgepasst habe, aber danach habe ich sie verdroschen. Sie hat jetzt eine blutige Nase. Es war fantastisch.«

Ich grinse. Es überrascht mich, wie befriedigend es ist, jemandem zu zeigen, wie etwas geht, und dann zu hören, dass es tatsächlich funktioniert hat.

»Gut gemacht«, sage ich.

»Ohne deine Hilfe hätte ich das nicht geschafft«, erwidert sie. Ihr Lächeln verändert sich, wird weicher, weniger ausgelassen und dafür herzlicher. Sie stellt sich auf die Zehenspitzen und küsst mich auf die Wange.

Ich starre sie an, als sie sich von mir löst. Lachend schleppt sie mich zu dem Tisch, an dem Zeke und ein paar von den anderen Ferox-Initianten sitzen. Mein Problem, begreife ich, ist nicht, dass ich ein Stiff bin. Ich weiß einfach nicht, was diese Gesten der Zuneigung bei den Ferox bedeuten. Shauna ist hübsch und witzig, und wären wir bei den Altruan, würde ich zu ihr nach Hause gehen, um mit ihrer Familie zu Abend zu essen, wenn ich Interesse an ihr hätte. Ich würde herausfinden, an welchem gemeinnützigen Projekt sie arbeitet, und mich dort irgendwie einklinken. Hier bei den Ferox habe ich keinen Schimmer, wie man so etwas macht oder woher ich wissen soll, ob ich sie überhaupt auf diese Weise mag.

Ich bin entschlossen, mich davon nicht ablenken zu lassen, zumindest jetzt nicht. Also hole ich mir einen voll beladenen Teller und fange an zu essen, während ich zuhöre, wie die anderen miteinander reden und lachen. Alle gratulieren Shauna zu ihrem Sieg, und sie weisen darauf hin, dass das Mädchen, das sie verprügelt hat und das an einem der anderen Tische sitzt, immer noch ein ganz geschwollenes Gesicht hat. Am Ende der Mahlzeit, während ich noch mit meiner Gabel in einem Stück Schokoladenkuchen stochere, betreten zwei Ken-Frauen den Raum.

Es gehört einiges dazu, die Ferox verstummen zu lassen. Nicht einmal das plötzliche Erscheinen der beiden Ken schafft das wirklich – man hört immer noch Getuschel und Füßescharren. Dann nehmen allmählich auch die anderen ihre normale Unterhaltung wieder auf, während die beiden Ken sich zu Max setzen und weiter nichts geschieht. Ich beteilige mich nicht an den Gesprächen, sondern fahre fort, den Kuchen mit den Gabelzinken aufzuspießen, und dabei beobachte ich sie.

Max steht auf und geht auf Amar zu. Sie unterhalten sich angespannt zwischen den Tischen, dann kommen sie in meine Richtung. Direkt auf mich zu.

Amar winkt mich zu sich. Ich lasse mein fast leeres Tablett stehen.

»Du und ich, wir sind zu einer Evaluierung bestellt worden«, sagt Amar. Sein sonst stets lächelnder Mund ist jetzt nur noch eine schmale Linie, seine lebhafte Stimme monoton.

»Evaluierung?«, wiederhole ich.

Max lächelt mich still an. »Die Ergebnisse bei deiner Simulation sind etwas ungewöhnlich. Unsere Ken-Freunde hier hinter uns …« Ich schaue über seine Schulter zu den Ken-Frauen und stelle verblüfft fest, dass eine von ihnen Jeanine Matthews ist, die Repräsentantin der Ken. Sie trägt ein schneidiges blaues Kostüm und eine Brille an einer Kette um ihren Hals, ein Symbol für die auf die Spitze getriebene Eitelkeit der Ken. »… werden einer weiteren Simulation beisitzen, um sicherzustellen, dass das ungewöhnliche Ergebnis kein Fehler im Simulationsprogramm war. Amar wird dich jetzt in den Simulationsraum bringen.«

Ich spüre die Finger meines Vaters auf meinem Arm, höre seine zischende Stimme, die mich mahnt, in der Simulation während des Eignungstests nichts Merkwürdiges zu tun. Meine Hände kribbeln, ein Zeichen dafür, dass ich gleich in Panik ausbreche. Ich bringe kein Wort heraus, also sehe ich lediglich erst Max und dann Amar an und nicke. Keine Ahnung, was es bedeutet, sich während einer Simulation dessen bewusst zu sein, aber mir ist klar, dass es nicht gut ist. Ich weiß, dass Jeanine Matthews niemals extra für meine Simulation herkommen würde, wenn nicht ernsthaft etwas bei mir nicht stimmte.

Wortlos gehen wir zum Simulationsraum. Jeanine und ihre – wie ich annehme – Assistentin unterhalten sich leise hinter uns. Amar öffnet die Tür und lässt uns hineingehen.

»Ich hole die zusätzliche Ausrüstung, damit Sie zusehen können«, sagt Amar. »Bin gleich wieder da.«

Jeanine geht mit nachdenklicher Miene im Raum auf und ab. Ich bin auf der Hut vor ihr, wie alle Altruan, denn man hat uns beigebracht, der Eitelkeit und der Gier der Ken zu misstrauen. Doch während ich sie beobachte, kommt mir der Gedanke, dass das, was man mich gelehrt hat, vielleicht gar nicht stimmt. Die Ken, die mir gezeigt hat, wie man einen Computer auseinandernimmt, als ich mich in der Schule freiwillig für die Computerlabore gemeldet habe, war weder gierig noch eitel; vielleicht ist Jeanine Matthews das ja auch nicht.

»Du wurdest als ›Four‹ in das System eingegeben«, bemerkt Jeanine kurz darauf. Sie hält in ihrem Auf und Ab inne und faltet die Hände vor dem Bauch. »Das überrascht mich. Warum läufst du hier nicht unter ›Tobias‹?«

Sie weiß bereits, wer ich bin. Nun, natürlich weiß sie es. Sie weiß sowieso alles. Mein Magen krampft sich zusammen. Sie kennt meinen Namen, sie kennt meinen Vater, und wenn sie eine meiner Angstlandschaften gesehen hat, kennt sie auch einige meiner dunkelsten Geheimnisse. Ihre klaren, beinahe wässrigen Augen richten sich auf meine und ich wende den Blick ab.

»Ich wollte hier einen neuen Anfang machen«, sage ich.

Sie nickt. »Das kann ich verstehen. Vor allem wenn man bedenkt, was du durchgemacht hast.«

Sie klingt beinahe … sanft. Ihr Ton lässt mich gereizt reagieren und ihr direkt ins Gesicht starren. »Mir geht es gut«, entgegne ich kühl.

»Natürlich geht es dir gut.« Sie lächelt aufmunternd.

Amar rollt den Wagen herein, auf dem sich weitere Drähte, Elektroden und Computerteile befinden. Ich weiß, was man von mir erwartet, also nehme ich auf dem Liegesessel Platz und lege die Arme auf die Armlehnen, während die anderen sich an die Simulation anschließen. Amar kommt mit einer Spritze an, und ich halte still, als er mich damit in den Hals sticht.

Ich schließe die Augen und die Welt versinkt erneut.

Als ich die Augen öffne, stehe ich auf dem Dach eines unglaublich hohen Gebäudes, direkt am Rand. Unter mir liegt das harte Pflaster, alle Straßen sind menschenleer, niemand in der Nähe, der mir helfen könnte, herunterzukommen. Windstöße fegen von allen Seiten heran und ich kippe rückwärts auf das mit Kies bestreute Dach.

Ich fühle mich nicht wohl hier oben, umgeben vom endlosen Himmel, der mich daran erinnert, dass ich mich auf dem höchsten Punkt der Stadt befinde. Mir fällt wieder ein, dass Jeanine Matthews zusieht; ich stürze auf die Tür zu, die vom Dach führt, und mühe mich sie aufzuziehen, während ich versuche, mir eine Strategie zurechtzulegen. Normalerweise würde ich mich dieser Angst stellen, indem ich vom Rand des Gebäudes springe, in dem Wissen, dass es nur eine Simulation ist und ich nicht wirklich sterben werde. Aber ein anderer in dieser Simulation würde das nie tun; er würde einen Weg suchen, sicher herunterzugelangen.

Ich wäge meine Möglichkeiten ab. Ich kann versuchen, diese Tür aufzubekommen, aber hier gibt es keine Werkzeuge, die mir helfen könnten, nur das Kiesdach, die Tür und den Himmel. Ich kann kein Werkzeug erschaffen, um die Tür aufzukriegen, weil das genau die Art von Simulationsmanipulation wäre, nach der Jeanine wahrscheinlich Ausschau hält. Ich nehme Anlauf und trete mit der Ferse fest gegen die Tür, doch sie gibt nicht nach.

Mit bis zum Hals hämmerndem Herzen gehe ich wieder an den Rand. Statt nach ganz unten auf die winzigen Gehwege zu schauen, sehe ich mir das Gebäude selbst an. Es gibt Fenster mit Simsen unter mir, zu Hunderten. Der schnellste Weg nach unten – für einen Ferox – wäre, an der Gebäudewand herunterzuklettern.

Ich bedecke mein Gesicht mit den Händen. Das hier ist nicht real, das weiß ich, aber es fühlt sich real an. Der kühle Wind pfeift mir um die Ohren, ich spüre den rauen Beton unter meinen Händen, höre, wie meine Schuhe durch den Kies knirschen. Ich schwinge bebend ein Bein über den Rand, dann drehe ich mich zum Gebäude und lasse mich herunter, ein Bein nach dem anderen, bis ich nur noch mit den Fingern an der Dachkante hänge.

Panik steigt in mir auf und ich schreie durch zusammengebissene Zähne. Oh Gott. Ich hasse Höhen – ich hasse sie. Ich blinzele Tränen aus den Augen, schiebe sie auf den Wind und taste mit den Zehen nach dem Fenstersims unter mir. Als ich ihn finde, suche ich mit einer Hand oben nach dem Fensterrahmen und klammere mich daran fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während ich mich auf den Fenstersims unter mir herunterlasse.

Mein Rumpf neigt sich bedrohlich nach hinten über den leeren Abgrund, und ich schreie wieder, beiße die Zähne so fest zusammen, dass sie knirschen.

Und das muss ich jetzt noch einmal machen. Und dann noch einmal. Und noch einmal.

Ich bücke mich, halte mich immer mit einer Hand am oberen Rand des Fensterrahmens und mit der anderen am unteren fest. Wenn ich ihn ordentlich zu fassen bekommen habe, schiebe ich die Zehen an der Seite des Gebäudes herunter, höre, wie sie über den Stein schleifen, und lasse mich dann wieder hängen.

Als ich mich wieder einmal auf einen Vorsprung fallen lasse, halte ich mich nicht gut genug fest. Ich verliere den Halt auf dem Fenstersims und kippe rückwärts. Verzweifelt versuche ich mich festzuklammern, kralle mich mit den Fingern an den Beton, aber es ist zu spät; ich stürze ab, und wieder löst sich ein Schrei aus meiner Kehle. Ich könnte ein Netz unter mir oder ein Seil in der Luft entstehen lassen, um mich zu retten – nein, ich darf gar nichts erschaffen, weil sie sonst wissen, wozu ich fähig bin.

Ich lasse mich fallen. Lasse mich sterben.

Ich werde unter Schmerzen wach – allein von meinem Kopf erzeugt –, die durch meinen ganzen Körper rasen, und vor lauter Tränen und Entsetzen kann ich kaum etwas sehen. Ich keuche und setze mich ruckartig auf, ich zittere am ganzen Körper. Es ist mir zwar peinlich, mich vor Publikum so aufzuführen, aber ich weiß, dass es gut ist. Das zeigt ihnen, dass ich nichts Besonderes bin – ich bin nur einer dieser waghalsigen Ferox, der glaubte, er könne von einem Gebäude herunterklettern, und der daran gescheitert ist.

»Interessant«, bemerkt Jeanine, und ich kann sie wegen meines eigenen Atmens kaum hören. »Ich werde nie müde, in den Geist eines anderen zu blicken – man kann so vieles herauslesen.«

Ich schwinge meine Beine – die immer noch zittern – über die Stuhlkante und stelle die Füße auf den Boden.

»Du hast dich gut gehalten«, sagt Amar. »Deine Kletterkünste lassen vielleicht noch etwas zu wünschen übrig, aber du bist trotzdem schnell aus der Simulation herausgekommen, genau wie letztes Mal.«

Er lächelt mich an. Ich muss es wohl geschafft haben, so zu tun, als sei ich normal, denn er wirkt nicht mehr so besorgt.

Ich nicke.

»Also scheint dein ungewöhnliches Testergebnis ein Programmfehler gewesen zu sein. Wir werden das Simulationsprogramm unter die Lupe nehmen müssen, um den Fehler zu finden«, erklärt Jeanine. »Amar, jetzt würde ich gern eine Simulation von dir sehen, wenn du nichts dagegen hast.«

»Von mir? Warum das denn?«

Jeanines mildes Lächeln verändert sich nicht. »Nach unseren Informationen scheint dich Tobias’ ungewöhnliches Ergebnis nicht beunruhigt zu haben – es schien dir sogar ziemlich vertraut zu sein. Also würde ich gern sehen, ob diese Vertrautheit aus der eigenen Erfahrung erwächst.«

»Nach Ihren Informationen«, wiederholt Amar. »Informationen von wem?«

»Ein Initiant hat sich gemeldet, um seine Sorgen um dein und Tobias’ Wohlergehen zum Ausdruck zu bringen«, antwortet Jeanine. »Ich würde seine Privatsphäre gern schützen. Tobias, du kannst jetzt gehen. Danke für deine Mitarbeit.«

Ich blicke Amar an. Er nickt schwach. Immer noch etwas unsicher auf den Beinen komme ich auf die Füße und lasse beim Hinausgehen die Tür einen Spaltbreit offen, in der Hoffnung, lauschen zu können. Aber sobald ich im Flur bin, schließt Jeanines Assistentin die Tür, sodass ich nicht einmal etwas höre, als ich das Ohr dagegenpresse.

Ein Initiant hat sich gemeldet, um seine Sorgen zum Ausdruck zu bringen – und ich bin mir sicher, dass ich weiß, wer das war. Unser einziger ehemaliger Ken: Eric.

Eine Woche lang sieht es so aus, als würde nichts aus Jeanine Matthews’ Besuch folgen. Alle Initianten, geborene Ferox und Fraktionswechsler gleichermaßen, durchlaufen jeden Tag Simulationen, und jeden Tag lasse ich mich von meinen eigenen Ängsten überwältigen: Höhen, Eingesperrt sein, Gewalt, Marcus. Manchmal vermischen sie sich auch, Marcus auf hohen Gebäuden, Gewalt in engen Räumen. Ich erwache immer halb von Sinnen, zitternd und verlegen, dass ich, obwohl ich der Initiant mit nur vier Ängsten bin, außerdem der Einzige bin, der sie nicht abschütteln kann, wenn die Simulationen vorbei sind. Sie schleichen sich an, wenn ich es am wenigsten erwarte, füllen meinen Schlaf mit Albträumen und meine wachen Stunden mit Zittern und Paranoia. Ich knirsche mit den Zähnen, zucke beim leisesten Geräusch zusammen, meine Hände werden ohne Vorwarnung taub. Ich habe Angst, den Verstand zu verlieren, bevor die Initiation zu Ende ist.

»Alles in Ordnung?«, fragt Zeke mich eines Morgens beim Frühstück. »Du siehst … fertig aus.«

»Mir geht es gut«, sage ich schroffer, als ich es beabsichtige.

»Wie man sieht«, erwidert Zeke grinsend. »Aber du weißt doch, dass es völlig in Ordnung ist, wenn man sich mal nicht so gut fühlt.«

»Ja, ist klar«, sage ich, und ich muss mich zwingen, meinen Teller leer zu essen, obwohl dieser Tage alles wie Pappe schmeckt. Ich habe zwar das Gefühl, dass ich den Verstand verliere, aber wenigstens nehme ich zu – vor allem an Muskeln. Es ist komisch, so viel Raum einzunehmen, nur indem ich existiere, wo ich mich früher so leicht unsichtbar machen konnte. Es gibt mir das Gefühl, etwas stärker zu sein, etwas stabiler.

Zeke und ich bringen unsere Tabletts weg. Als wir auf dem Weg hinaus zur Grube sind, kommt Zekes jüngerer Bruder auf uns zugelaufen – er heißt Uriah, fällt mir wieder ein. Er ist jetzt schon größer als Zeke, und er hat einen Verband hinter dem Ohr, der eine frische Tätowierung abdeckt. Normalerweise sieht er ständig aus, als sei er drauf und dran, einen Witz zu machen, aber nicht in diesem Moment. Jetzt wirkt er einfach nur verstört.

»Amar«, stößt er atemlos hervor. »Amar ist …« Er schüttelt den Kopf. »Amar ist tot.«

Ich stoße ein leises Lachen aus. Vage bin ich mir bewusst, dass das keine angemessene Reaktion ist, aber ich kann es nicht unterdrücken. »Was? Was meinst du damit, er ist tot?«

»Eine Ferox hat heute früh einen Toten auf dem Boden vor dem Glasturm gefunden«, berichtet Uriah. »Sie haben ihn gerade identifiziert. Es ist Amar. Er … er muss …«

»Gesprungen sein?«, beendet Zeke den Satz seines Bruders.

»Oder gefallen, das weiß man nicht«, sagt Uriah.

Ich gehe zu den Pfaden, die an den Wänden der Grube entlanglaufen. Normalerweise drücke ich mich fest an die Wand, wegen der Höhenangst, aber diesmal denke ich nicht einmal darüber nach, was unter mir liegt. Ich dränge mich an rennenden, kreischenden Kindern vorbei und an Leuten, die in die Läden hineingehen und wieder herauskommen. Dann steige ich die Treppe hoch, die von der Glasdecke hängt.

In der Empfangshalle des Glasturms hat sich eine Menschenmenge versammelt. Ich drängele mich hindurch. Einige Leute beschimpfen mich oder schubsen mich zurück, aber ich nehme kaum Notiz davon. Ich gehe zu den Glaswänden über den Straßen, die um das Ferox-Quartier herumlaufen. Dort draußen ist ein Bereich mit einem Band abgesperrt, und auf dem Pflaster ist ein dunkelroter Streifen zu sehen.

Ich starre lange Zeit darauf, bis ich endlich begreife, dass dieser Streifen von Amars Blut stammt, von seinem Körper, der mit dem Boden kollidiert ist.

Dann gehe ich.

Ich kannte Amar nicht gut genug, um zu trauern, so wie ich Trauern verstehe. Getrauert habe ich nach dem Tod meiner Mutter, eine Last, unter der es fast unmöglich war, den Tag zu überstehen. Ich weiß noch, wie ich mitten in einfachen Tätigkeiten plötzlich innegehalten habe, um mich auszuruhen, und dann vergessen habe, sie wieder aufzunehmen, oder dass ich mitten in der Nacht mit tränenüberströmtem Gesicht aufgewacht bin. Amars Verlust lastet nicht auf die gleiche Weise auf mir. Ich ertappe mich dabei, dass ich ab und zu traurig werde, wenn ich daran denke, wie er mir meinen Namen gegeben hat, wie er mich beschützt hat, obwohl er mich nicht einmal kannte. Aber die meiste Zeit bin ich einfach nur wütend. Sein Tod hat etwas mit Jeanine Matthews und der Evaluierung seiner Simulation zu tun. Das weiß ich einfach. Und das bedeutet, dass, was immer passiert ist, Eric es mit zu verantworten hat, denn er hat unser Gespräch belauscht und seiner ehemaligen Fraktionsvorsteherin davon erzählt. Die Ken haben Amar getötet. Doch alle glauben, dass er gesprungen oder gefallen ist. Nicht ungewöhnlich für einen Ferox.

Die Ferox veranstalten an diesem Abend eine Gedenkfeier für ihn. Am späten Nachmittag sind bereits alle betrunken. Wir versammeln uns in der Grube, und als Zeke mir eine Tasse mit dunkler Flüssigkeit reicht, trinke ich sie ohne nachzudenken aus. Schwankend gebe ich ihm die leere Tasse zurück und spüre, wie die betäubende Flüssigkeit durch mich hindurchfließt.

»Ja, so ist es gut.« Zeke starrt in die leere Tasse. »Ich hole Nachschub.«

Ich nicke und lausche auf das Tosen in der Schlucht. Jeanine Matthews schien zu akzeptieren, dass die ungewöhnlichen Testergebnisse bei mir einfach ein Fehler des Programms gewesen sind, aber was, wenn sie das nur vorgetäuscht hat? Was, wenn sie sich auf meine Fährte setzt, so wie sie sich auf Amars Fährte gesetzt hat? Ich versuche, den Gedanken ganz weit wegzuschieben.

Eine dunkle, narbige Hand fällt auf meine Schulter, und Max steht neben mir.

»Geht’s dir gut, Four?«, fragt er.

»Doch, ja«, antworte ich, und es ist wahr. Es geht mir gut. Es geht mir gut, weil ich immer noch aufrecht stehen kann und weil ich noch nicht lalle.

»Ich weiß, dass Amar ein spezielles Interesse an dir hatte. Ich glaube, er hat dein großes Potenzial gesehen.« Max lächelt schwach.

»Ich habe ihn nicht wirklich gekannt«, erwidere ich.

»Er hatte immer ein bisschen Probleme, war ein wenig aus dem Gleichgewicht. Anders als die anderen Initianten aus seiner Klasse«, sagt Max. »Ich glaube, der Verlust seiner Großeltern hat ihm sehr zugesetzt. Aber womöglich lag das Problem auch tiefer … keine Ahnung. Vielleicht ist er so besser dran.«

»Tot besser dran?« Ich sehe ihn stirnrunzelnd an.

»So habe ich es nicht gemeint«, rechtfertigt sich Max. »Aber hier bei den Ferox ermutigen wir unsere Mitglieder, ihren eigenen Lebensweg zu wählen. Wenn es das ist, was er gewählt hat … dann ist es eben so.« Er legt mir wieder eine Hand auf die Schulter. »Je nachdem, wie du dich morgen in deiner Abschlussprüfung schlägst, sollten wir beide uns mal über deine Zukunft hier bei uns unterhalten. Du bist mit Abstand unser vielversprechendster Initiant, trotz deines Backgrounds.«

Ich starre ihn einfach weiter an. Ich verstehe nicht einmal, was er sagt oder warum er es hier sagt, bei Amars Gedenkfeier. Versucht er, mich zu rekrutieren? Wofür?

Zeke kehrt mit zwei Tassen zurück, und Max verschwindet in der Menge, als sei nie etwas gewesen. Ein Freund von Amar stellt sich auf einen Stuhl und ruft etwas Belangloses, im Sinne von Amar sei mutig genug gewesen, das Unbekannte zu erkunden.

Alle heben ihre Gläser und murmeln seinen Namen. Amar, Amar, Amar. Sie sagen ihn so oft, dass er jede Bedeutung verliert, der Lärm ist gnadenlos und monoton und übertönt alles andere.

Dann trinken wir alle. So trauern die Ferox: Sie treiben die Trauer mit Alkohol ins Vergessen und lassen sie dort zurück.

Also schön. In Ordnung. Das kann ich auch.

Meine Abschlussprüfung, meine Angstlandschaft, wird von Tori durchgeführt und von den Anführern der Ferox, Max eingeschlossen, überwacht. Ich bin irgendwann in der Mitte von den Initianten dran, und zum ersten Mal bin ich kein bisschen nervös. In der Angstlandschaft sind sich alle der Simulation bewusst, also habe ich nichts zu verbergen. Ich steche mir selbst die Nadel in den Hals und lasse die Realität verschwinden.

Ich habe das schon Dutzende von Malen getan. Ich bin auf dem Dach eines hohen Gebäudes und renne über den Rand. Ich werde in eine Kiste gesperrt und kriege nur kurz Panik, bevor ich mich mit der Schulter gegen die Seitenwand werfe und das Holz bei dem Aufprall gegen jede Wahrscheinlichkeit zertrümmere. Ich nehme ein Gewehr und schieße auf einen Unschuldigen – diesmal einen gesichtslosen Mann, der Ferox-Schwarz trägt –, schieße ihm in den Kopf, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Als die Marcusse mich diesmal umzingeln, sehen sie ihm noch ähnlicher als je zuvor. Er hat einen richtigen Mund, auch wenn seine Augen immer noch schwarze Höhlen sind. Und als er ausholt, um mich zu schlagen, hat er einen Gürtel, keine mit Stacheln versehene Kette oder irgendeine andere Waffe in der Hand, mit der er mich in Stücke reißen kann. Ich kassiere einige Treffer, dann springe ich den nächsten Marcus an und schließe die Hände um seine Kehle. Ich schlage ihm brutal ins Gesicht, und die Gewalt verschafft mir einen kurzen Moment der Befriedigung, bevor ich auf dem Boden des Angstlandschaftraums hockend aufwache.

Im Nebenraum geht das Licht an, sodass ich die Menschen darin sehen kann. Da stehen zwei Reihen wartender Initianten, unter anderem Eric, der jetzt so viele Piercings in seiner Lippe hat, dass ich mich Fantasien darüber hingebe, sie ihm eins nach dem anderen herauszureißen. Vor ihnen sitzen die drei Anführer der Ferox, auch Max, die alle lächelnd nicken. Tori sieht mich an und hält den Daumen nach oben.

Ich bin mit der Einstellung in die Prüfung gegangen, dass es mich nicht länger kümmert, ob ich bestehe, ob ich meine Sache gut mache, oder ob ich kein Ferox werde. Aber Toris hochgereckter Daumen lässt meine Brust vor Stolz anschwellen, und ich gestatte mir beim Hinausgehen ein kleines Lächeln. Amar mag tot sein, aber er hat immer gewollt, dass ich meine Sache gut mache. Ich will nicht behaupten, dass ich das hier für ihn tue – ich tue es nicht wirklich für irgendjemanden, nicht einmal für mich selbst. Aber zumindest habe ich ihm keine Schande gemacht.

Alle Initianten, die ihre letzte Prüfung hinter sich haben, warten im Schlafsaal der Fraktionswechsler auf die Ergebnisse, gebürtige Ferox und Fraktionswechsler gleichermaßen. Zeke und Shauna johlen, als ich hereinkomme, und ich setze mich auf die Kante meines Bettes.

»Wie ist es gelaufen?«, fragt mich Zeke.

»Gut«, antworte ich. »Keine Überraschungen. Bei dir?«

»Schrecklich, aber ich habe es lebend herausgeschafft«, erzählt er achselzuckend. »Dafür hat Shauna es mit ein paar neuen Ängsten zu tun gekriegt.«

»Aber ich bin damit fertiggeworden«, sagt Shauna mit gespielter Lässigkeit. Sie hat ein Kissen auf den Knien, das von Eric. Das wird ihm nicht gefallen.

Sie lässt die Schauspielerei sein und grinst. »Ich war ziemlich umwerfend.«

»Ist ja gut«, murmelt Zeke.

Shauna haut ihm das Kissen mitten ins Gesicht. Er reißt es ihr weg.

»Was soll ich denn noch sagen? Ja, du warst umwerfend, ja, du bist die beste Ferox aller Zeiten. Zufrieden?« Er lässt das Kissen auf ihre Schulter sausen. »Sie prahlt nonstop damit, seit wir mit den Simulationen angefangen haben, weil sie darin besser ist als ich. Es nervt.«

»Das ist nur die Rache für deine pausenlose Angeberei beim Kampftraining«, versetzt sie. »›Hast du diesen großartigen Schlag gesehen, den ich gleich am Anfang gelandet habe?‹ Quak, quak, quak.« Sie schubst ihn und er packt ihre Handgelenke. Sie reißt sich los und zieht ihn am Ohr, und sie lachen, rangeln.

Ich verstehe vielleicht nicht, wie Ferox-Zuneigung funktioniert, aber ich erkenne einen Flirt, wenn ich ihn sehe. Ich feixe. Ich schätze, das erledigt die Shaunafrage. Nicht dass sie mich wirklich umgetrieben hätte.

Wir sitzen noch eine Stunde herum, während die anderen ihre Abschlussprüfung absolvieren und danach einer nach dem anderen hereinschneien. Der Letzte, der kommt, ist Eric, er steht einfach in der Tür und sieht ziemlich selbstgefällig aus.

»Zeit, unsere Ergebnisse abzuholen«, sagt er.

Die anderen stehen alle auf und gehen an ihm vorbei hinaus. Manche wirken nervös, andere großspurig und selbstsicher. Ich warte, bis alle weg sind, bevor ich zur Tür gehe, aber ich gehe nicht hindurch. Ich bleibe stehen, verschränke die Arme vor der Brust und starre Eric ein paar Sekunden an.

»Hast du was zu sagen?«, fragt er.

»Ich weiß, dass du es warst«, antworte ich. »Der den Ken von Amar erzählt hat. Ich weiß es.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, antwortet er, aber es ist offensichtlich, dass er lügt.

»Deinetwegen ist er tot«, sage ich. Es überrascht mich, wie schnell der Zorn kommt. Ich bebe vor Wut und mein Gesicht ist heiß.

»Hast du während deiner Prüfung was auf den Kopf bekommen, Stiff?«, fragt Eric grinsend. »Du redest wirres Zeug.«

Ich stoße ihn heftig gegen die Tür. Dann halte ich ihn mit einem Arm dort fest – für einen Moment überrascht es mich selbst, wie viel stärker ich bin – und beuge mich dicht zu ihm vor. »Ich weiß, dass du es warst«, wiederhole ich und suche in seinen schwarzen Augen nach etwas, irgendetwas. Ich finde nichts, nur tote, undurchdringliche Fischaugen. »Deinetwegen ist er tot, und damit kommst du nicht davon.«

Ich lasse ihn los und gehe den Flur entlang zur Cafeteria.

Der Speisesaal ist gerammelt voll von Menschen in ihrem besten Ferox-Staat – die Piercings durch protzige Ringe betont, alle Tätowierungen zur Schau gestellt, selbst wenn es bedeutet, praktisch unbekleidet zu sein. Ich versuche, mich nur auf die Gesichter der Leute zu konzentrieren, während ich mich durch das Gedränge der Leiber manövriere. Der Geruch von Kuchen und gebratenem Fleisch, Brot und Gewürzen hängt in der Luft und lässt mir das Wasser im Mund zusammenlaufen – ich habe ganz vergessen, zu Mittag zu essen.

An meinem gewohnten Tisch klaue ich mir ein Brötchen von Zekes Teller, als er gerade nicht hinschaut, und stelle mich zu den anderen, um unsere Ergebnisse abzuwarten. Hoffentlich halten sie uns nicht zu lange hin. Ich fühle mich, als hätte ich an ein Stromkabel gefasst, meine Hände zucken und meine Gedanken fliegen wild durcheinander. Zeke und Shauna versuchen, mit mir zu reden, aber keiner von uns kann laut genug schreien, um den Lärm zu übertönen, also finden wir uns damit ab, stumm zu warten.

Max steigt auf einen der Tische und hält die Hände hoch, um Ruhe zu gebieten. Größtenteils bekommt er sie auch, aber nicht einmal er kann die Ferox ganz zum Verstummen bringen. Ein paar reden und witzeln immer noch weiter, als sei nichts. Trotzdem kann ich seine Rede hören.

»Vor einigen Wochen hat eine Gruppe spindeldürrer, verängstigter Initianten ihr Blut den Kohlen gegeben und den großen Sprung zu den Ferox gemacht«, beginnt Max. »Um ehrlich zu sein, ich hätte nicht gedacht, dass irgendeiner von ihnen auch nur den ersten Tag überstehen würde« – er hält inne, um eine Pause für das Gelächter zu lassen, und es kommt, obwohl es kein besonders guter Witz war –, »aber ich freue mich, verkünden zu dürfen, dass dieses Jahr all unsere Initianten die erforderliche Punktzahl erreicht haben, um zu Ferox zu werden!«

Alle klatschen und johlen. Trotz der Versicherung, dass sie nicht rausgeschmissen werden, tauschen Zeke und Shauna nervöse Blicke – denn von der Reihenfolge, in der wir platziert werden, hängt trotzdem ab, für welche Arbeit wir uns bei den Ferox entscheiden können. Zeke legt den Arm um Shaunas Schultern und drückt sie.

Ich fühle mich plötzlich wieder sehr allein.

»Wir wollen euch nicht weiter auf die Folter spannen«, fährt Max fort. »Ich weiß, dass unsere Initianten es kaum noch aushalten. Also, hier sind unsere zwölf neuen Ferox-Mitglieder!«

Die Namen der Initianten erscheinen auf einer großen Leinwand hinter ihm, riesig genug, dass selbst die Leute am anderen Ende des Raumes sie sehen können. Ich suche die Liste automatisch nach ihren Namen ab:

6. Zeke

7. Ash

8. Shauna

Sofort verschwindet etwas von meiner Anspannung. Ich sehe mir die Liste weiter oben an, und für eine Sekunde durchzuckt mich ein Anflug von Panik, als ich meinen Namen nicht gleich finde. Aber dann entdecke ich ihn ganz oben.

1. Four

2. Eric

Shauna stößt einen schrillen Schrei aus, und sie und Zeke zerquetschen mich fast, als sie mich rührselig umarmen und ich unter ihrem Gewicht beinahe umfalle. Ich breite lachend die Arme aus und erwidere ihre Geste.

In dem ganzen Chaos habe ich mein Brötchen fallen gelassen – ich zertrete es unter dem Absatz und lächele, während Menschen von allen Seiten zu mir kommen, Menschen, die ich gar nicht kenne. Sie schlagen mir auf die Schulter und grinsen und sagen meinen Namen. Meinen Namen, der jetzt nur noch »Four« ist. Alles Misstrauen wegen meiner Herkunft und meiner Identität ist vergessen, jetzt, da ich einer von ihnen bin, ein Ferox.

Ich bin nicht mehr Tobias Eaton, nie wieder. Ich bin ein Ferox.

In dieser Nacht, schwindlig von der Aufregung und so vollgestopft mit Essen, dass ich kaum noch laufen kann, schleiche ich mich von der Feier weg und gehe den Pfad zum oberen Rand der Grube hoch in die Eingangshalle des Glasturms. Ich trete hinaus vor die Tür und sauge in tiefen Atemzügen die Nachtluft ein, die im Gegensatz zur heißen, stickigen Luft in der Cafeteria kühl und frisch ist.

Ich bin so voller manischer Energie, dass ich mich einfach bewegen muss, deshalb gehe ich zu den Bahngleisen. Die blinkenden Scheinwerfer eines Zuges kommen auf mich zugerast. Mit einer ungeheuren Kraft prescht er vorbei, laut wie Donner in meinen Ohren. Ich neige mich dichter zu ihm, koste zum ersten Mal den Angstkitzel in meinem Magen aus, etwas so Gefährlichem so nah zu sein.

Da sehe ich eine dunkle Gestalt in einem der hinteren Waggons stehen. Eine hochgewachsene, schlanke Frau, die sich aus dem Waggon hängen lässt und sich dabei an einem der Griffe festhält. Nur für eine Sekunde, als der Zug an mir vorbeibraust, sehe ich dunkles, lockiges Haar und eine Hakennase.

Sie sieht fast aus wie meine Mutter.

Und dann ist sie weg, mit dem Zug verschwunden.

Der Sohn

.....

Das kleine Apartment ist kahl und auf dem Boden in den Ecken sieht man noch die Besenstriche vom Fegen. Ich habe nichts, womit ich den Raum füllen könnte, abgesehen von meiner Altruan-Kleidung, die ich in meiner Tasche nach ganz unten gestopft habe. Ich werfe die Tasche auf die nackte Matratze und suche in den Schubladen unter dem Bett nach Bettwäsche.

Die Ferox-Lotterie war gnädig zu mir, weil ich auf dem ersten Platz gelandet bin und im Gegensatz zu meinen kontaktfreudigen Mitinitianten allein leben wollte. Die anderen, wie Zeke und Shauna, sind als Teil der Ferox-Gemeinschaft aufgewachsen, für sie wäre das Schweigen und die Stille des Alleinlebens unerträglich.

Ich mache schnell das Bett, ziehe das obere Laken so stramm, dass schon fast Ecken entstehen. Die Bettwäsche hat an manchen Stellen Löcher, ob sie von Motten oder von früheren Benutzern stammen, lässt sich nicht sagen. Die blaue Steppdecke riecht nach Zedern und Staub. Als ich die Tasche öffne, die meinen kargen Besitz enthält, nehme ich das Altruan-Hemd – zerfetzt, wo ich Stoff abreißen musste, um die Verletzung an meiner Hand zu verbinden – und halte es vor mich. Es sieht klein aus – ich bezweifle, dass ich noch hineinpassen würde, wenn ich es jetzt anprobierte, aber das tue ich nicht, sondern falte es nur zusammen und lasse es in die Schublade fallen.

Es klopft und ich rufe »Herein!«, weil ich glaube, dass es Zeke oder Shauna ist. Aber es ist Max, der meine Wohnung betritt, ein hochgewachsener Mann mit dunkler Haut und zerschrammten Fingerknöcheln. Die Hände vor sich gefaltet, lässt er den Blick durch das Zimmer schweifen und verzieht angesichts der grauen Hose, die noch zusammengelegt auf meinem Bett liegt, angewidert den Mund. Die Reaktion überrascht mich ein wenig – es gibt nicht viele in dieser Stadt, die die Altruan als Fraktion wählen würden, aber es gibt auch nicht viele, die sie hassen. Anscheinend gehört er zu den wenigen.

Ich stehe da, unsicher, was ich sagen soll. In meiner Wohnung steht ein Fraktionsführer.

»Hallo«, begrüße ich ihn.

»Entschuldige die Störung«, antwortet er. »Es überrascht mich, dass du dich nicht dafür entschieden hast, mit deinen ehemaligen Mitinitianten zusammenzuwohnen. Du hast doch ein paar Freunde gefunden, oder?«

»Ja«, bestätige ich. »Aber ich fühle mich so einfach wohler.«

»Du brauchst wahrscheinlich noch einige Zeit, um dich von deiner alten Fraktion zu lösen.« Max fährt mit einer Fingerspitze über die Arbeitsplatte in meiner kleinen Küche, betrachtet den Staub, den er dabei mitgenommen hat, und wischt sich dann die Hand an seiner Hose ab. Er wirft mir einen kritischen Blick zu – einen, der mir sagt, dass ich mich schneller von meiner alten Fraktion loslösen müsste. Wenn ich noch Initiant wäre, würde ich mir wegen dieses Blickes vielleicht Sorgen machen, aber ich bin jetzt ein Ferox, und das kann er mir nicht mehr nehmen, ganz gleich, wie sehr ich ihm noch als »Stiff« erscheinen mag.

Oder vielleicht doch?

»Heute Nachmittag suchst du dir deinen Job aus«, erklärt Max. »Schwebt dir etwas Bestimmtes vor?«

»Ich schätze, es kommt darauf an, was zur Verfügung steht«, sage ich. »Ich würde gern so etwas machen wie Unterrichten. Vielleicht das, was Amar gemacht hat.«

»Ich finde, der Initiant auf dem ersten Platz sollte etwas Besseres anstreben, als nur die Ausbildung der Initianten zu leiten, meinst du nicht auch?« Max zieht die Augenbrauen hoch, und mir fällt auf, dass er die eine nicht so gut bewegen kann wie die andere – eine Narbe zieht sich quer hindurch. »Ich bin gekommen, weil sich eine Chance aufgetan hat.«

Er zieht einen Stuhl unter dem kleinen Tisch an der Küchenzeile heraus, dreht ihn herum und setzt sich rittlings drauf. Seine schwarzen Stiefel sind mit hellbraunem Schlamm verkrustet, die Schnürsenkel verknotet und an den Enden ausgefranst. Er ist vielleicht der älteste Ferox, den ich je gesehen habe, aber er könnte ebenso gut aus Stahl sein.

»Um ehrlich zu sein, wird einer meiner Mitanführer bei den Ferox langsam etwas zu alt für den Job«, sagt Max. Ich setze mich auf die Bettkante. »Die verbliebenen vier von uns finden, es wäre eine gute Idee, ein wenig frischen Wind in die Führung zu bringen. Frische Ideen für die neuen Ferox-Mitglieder und besonders für die Initiation. Diese Aufgabe bekommt normalerweise ohnehin der jüngste Anführer zugeteilt, also würde es gut passen. Wir hatten daran gedacht, aus den jüngeren Initiantenklassen Kandidaten für ein Trainingsprogramm auszuwählen, um jemand geeigneten zu finden. Du wärst eine naheliegende Wahl.«

Ich habe plötzlich das Gefühl, als sei meine Haut zu eng für mich. Schlägt er mir wirklich gerade vor, dass ich im Alter von sechzehn Jahren Anführer bei den Ferox werden könnte?

»Das Trainingsprogramm dauert mindestens ein Jahr«, fährt Max fort. »Es wird hart und deine Fähigkeiten werden auf vielen Gebieten getestet. Wir wissen beide, dass du dich in dem Teil, der sich um die Angstlandschaft dreht, bestens schlagen wirst.«

Ich nicke, ohne nachzudenken. Offenbar hat er nichts gegen meine Selbstsicherheit, denn er lächelt fast unmerklich.

»Du brauchst nachher nicht zu dem Jobauswahlmeeting zu gehen«, sagt Max. »Das Training fängt ziemlich bald an – um genau zu sein, morgen früh.«

»Moment.« Ein Gedanke bricht sich durch das Durcheinander in meinem Kopf Bahn. »Habe ich denn gar keine Wahl?«

»Natürlich hast du eine Wahl.« Er wirkt verwirrt. »Ich bin einfach davon ausgegangen, dass jemand wie du sich lieber zum Anführer ausbilden lässt, als den ganzen Tag mit einem Gewehr über der Schulter an einem Zaun herumzustehen oder Initianten in richtiger Kampftechnik zu unterweisen. Aber wenn ich da falsch liege …«

Ich weiß nicht, warum ich zögere. Ich will meine Tage nicht damit zubringen, am Zaun Wache zu stehen, durch die Stadt zu patrouillieren oder immer nur im Trainingsraum auf- und abzulaufen. Ich habe vielleicht ein Talent fürs Kämpfen, aber das bedeutet nicht, dass ich es tagtäglich von früh bis spät machen will. Die Chance, bei den Ferox etwas zu bewirken, spricht die Altruan-Seite von mir an, die noch nicht ganz verschwunden ist und gelegentlich Aufmerksamkeit verlangt.

Wahrscheinlich mag ich es einfach nicht, wenn man mir keine Wahl lässt.

Ich schüttele den Kopf. »Nein, Sie liegen nicht falsch.« Ich räuspere mich und versuche, entschlossener zu klingen. »Das würde ich gern machen. Vielen Dank.«

»Wunderbar.« Max steht auf und lässt träge die Knöchel knacken, offensichtlich eine alte Angewohnheit von ihm. Er streckt mir die Hand zum Abschied hin, damit ich sie schüttele, und ich ergreife sie, obwohl mir die Geste immer noch fremd ist – die Altruan würden einander nie so beiläufig berühren. »Komm morgen früh um acht in den Konferenzraum bei meinem Büro. Er befindet sich im Glasturm. Zehnter Stock.«

Er hinterlässt trockene Erde von seinen Schuhsohlen. Ich kehre sie mit dem Besen, der an der Wand hinter der Tür lehnt, zusammen. Erst als ich den Stuhl zurück unter den Tisch schiebe, wird es mir klar – wenn ich ein Anführer der Ferox werde, ein Repräsentant meiner Fraktion, muss ich meinem Vater wieder unter die Augen treten. Und das nicht nur einmal, sondern ständig, bis er sich endlich in die Unkenntlichkeit der Altruan zurückfallen lassen wird.

Ich bekomme ein taubes Gefühl in den Händen. So oft habe ich mich in den Simulationen meinen Ängsten gestellt, aber das bedeutet nicht, dass ich bereit bin, mich ihnen in der Wirklichkeit zu stellen.

»Alter, du hast es verpasst!« Zeke schaut mich mit aufgerissenen Augen an und wirkt besorgt. »Die einzigen Jobs, die am Schluss noch übrig waren, waren die ekligen, wie Toiletten schrubben! Wo warst du?«

»Ist schon gut«, antworte ich, während ich mein Tablett an unseren Tisch bei der Tür trage. Shauna sitzt dort mit ihrer kleinen Schwester Lynn und deren Freundin Marlene. Als ich sie entdeckte, hätte ich mich am liebsten sofort wieder umgedreht – Marlene ist selbst an einem guten Tag zu munter für mich –, aber Zeke hatte mich bereits gesehen, also war es zu spät. Von hinten versucht Uriah uns einzuholen. Auf seinem Teller türmt sich mehr Essen, als er nach menschlichem Ermessen in seinem Magen unterbringen kann. »Ich habe nichts verpasst – Max war heute Vormittag da, um mit mir zu sprechen.«

Während wir unsere Plätze am Tisch unter einer der leuchtend blauen Lampen, die von der Wand hängen, einnehmen, erzähle ich ihm von Max’ Angebot, sorgfältig darauf bedacht, es nicht allzu beeindruckend klingen zu lassen. Ich habe gerade erst Freunde gefunden; ich will nicht unnötig Eifersucht zwischen uns aufkommen lassen. Als ich fertig bin, stützt Shauna das Kinn in die Hand und sagt zu Zeke: »Wir hätten uns während der Initiation wohl mehr anstrengen sollen, was?«

»Oder ihn umbringen sollen, bevor er seinen letzten Test ablegen konnte.«

»Oder beides.« Shauna grinst mich an. »Herzlichen Glückwunsch, Four. Du hast es verdient.«

Ich spüre aller Augen auf mir wie mächtige Hitzestrahlen, und ich beeile mich, das Thema zu wechseln. »Wo seid ihr gelandet?«

»Im Kontrollraum«, berichtet Zeke. »Meine Mom hat früher dort gearbeitet, und sie hat mir das meiste von dem, was ich wissen muss, beigebracht.«

»Irgendwas mit der Patrouillenführung«, wirft Shauna ein. »Nicht der aufregendste Job aller Zeiten, aber zumindest komme ich etwas an die frische Luft.«

»Ja, sag das doch noch mal, wenn du im Winter durch dreißig Zentimeter Schnee und Eis stapfst«, bemerkt Lynn giftig. Sie fuhrwerkt mit ihrer Gabel in einem Klecks Kartoffelpüree herum. »Ich sollte mich in der Initiation besser gut schlagen. Ich will nicht am Zaun stranden.«

»Hatten wir nicht abgemacht, dass wir das Wort mit I bis mindestens zwei Wochen, bevor es losgeht, nicht mehr aussprechen wollen?«, fragt Uriah. »Ich fürchte, sonst muss ich mich übergeben.«

Ich betrachte den Haufen Essen auf seinem Tablett. »Aber dich bis unter die Augen vollzustopfen, das geht in Ordnung, ja?«

Er zieht ein Gesicht und beugt sich wieder über sein Tablett, um weiterzuessen. Ich spiele mit meiner eigenen Portion herum – ich hatte seit heute früh keinen Appetit mehr, bin zu nervös wegen morgen, um einen vollen Magen ertragen zu können.

Zeke entdeckt jemanden am anderen Ende der Cafeteria. »Ich bin gleich wieder da.«

Shauna sieht ihm nach, als er den Raum durchquert, um ein paar junge Ferox zu begrüßen. Sie sehen nicht viel älter aus als er, aber ich kenne sie nicht von der Initiation, sie müssen also ein oder zwei Jahre älter sein. Zeke sagt etwas zu der Gruppe – die größtenteils aus Mädchen besteht –, was sie in Gelächter ausbrechen lässt, und er stößt eins der Mädchen in die Rippen, dass sie quietscht. Neben mir sieht Shauna wütend zu ihm herüber. Dabei verfehlt sie mit der Gabel ihren Mund und schmiert sich Hühnchensoße über die ganze Wange. Lynn prustet in ihr Essen, woraufhin ihr Marlene – so, dass alle es mitbekommen – unter dem Tisch einen Tritt versetzt.

»Also«, sagt Marlene laut. »Weißt du, ob noch jemand, den du kennst, bei diesem Führungsprogramm mitmacht, Four?«

»Wenn ich es recht bedenke, habe ich Eric heute auch nicht gesehen«, wirft Shauna ein. »Ich hatte gehofft, dass er gestolpert und in die Schlucht gefallen wäre, aber …«

Ich stopfe mir einen Bissen in den Mund und versuche, nicht darüber nachzudenken. Das blaue Licht lässt auch meine Hände blau aussehen, wie bei einer Leiche. Ich habe nicht mehr mit Eric gesprochen, seit ich ihn bezichtigt habe, indirekt für Amars Tod verantwortlich zu sein – irgendjemand hat Amars Bewusstsein während der Simulationen Jeanine Matthews, der Repräsentantin der Ken, gemeldet, und als ehemaliger Ken ist Eric der wahrscheinlichste Verdächtige. Ich habe mich noch nicht entschieden, was ich beim nächsten Mal tue, wenn ich mit ihm reden muss. Wenn ich ihn wieder verprügele, wird das auch nicht beweisen, dass er ein Fraktionsverräter ist. Ich muss irgendeinen Weg finden, eine Verbindung zwischen seinen jüngsten Aktivitäten und den Ken zu ziehen, und mit der Information zu einem der Ferox-Anführer gehen – vielleicht zu Max, weil ich ihn am besten kenne.

Zeke kommt zurück zu unserem Tisch und lässt sich auf seinen Sitz gleiten. »Four. Was machst du morgen Abend?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich. »Nichts?«

»Jetzt nicht mehr«, sagt er. »Du gehst mit mir zu einem Date.«

Ich ersticke fast an meinem nächsten Bissen Kartoffeln. »Was?«

»Ähm, ich sage es dir nur ungern, großer Bruder«, bemerkt Uriah, »aber man geht gewöhnlich allein zu einem Date und bringt nicht seinen Freund mit.«

»Es ist natürlich eine Verabredung zu viert«, erklärt Zeke. »Ich habe mich mit Maria verabredet, und sie meinte, dass sie noch nach einem Date für ihre Freundin Nicole sucht, woraufhin ich angedeutet habe, dass du Interesse hättest.«

»Wer von denen ist denn Nicole?« Lynn verrenkt den Hals, um die Gruppe der Mädchen näher ins Auge zu fassen.

»Die Rothaarige«, antwortet Zeke. »Also, acht Uhr. Du bist dabei. Ich frag dich gar nicht erst.«

»Ich weiß nicht …«, beginne ich. Ich betrachte das rothaarige Mädchen auf der anderen Seite des Raumes. Sie hat helle Haut, große, schwarz umrandete Augen, und sie trägt eine enge Bluse, die ihre schlanke Taille betont und … andere Dinge, von denen meine innere Altruan-Stimme mir sagt, dass ich sie nicht bemerken sollte. Ich bemerke sie trotzdem.

Ich hatte noch nie ein Date, dank der strikten Flirtregeln meiner ehemaligen Fraktion. Diese Regeln schreiben vor, gemeinsam Dienste zu übernehmen und vielleicht – vielleicht – mit der Familie eines anderen zu Abend zu essen und ihnen anschließend beim Abwasch zu helfen. Ich habe nie auch nur im Traum daran gedacht, mit jemandem auszugehen; es war völlig undenkbar. »Zeke, ich hab noch nie …«

Uriah runzelt die Stirn und pikst mir grob mit einem Finger in den Arm. Ich schlage seine Hand weg. »Was?«

»Ach, nichts«, sagt Uriah fröhlich. »Du klangst nur gerade noch steifer als für einen Stiff üblich, deshalb dachte ich, ich überprüf das mal …«

Marlene lacht. »Aber echt.«

Zeke und ich sehen uns an. Wir haben nie wirklich darüber gesprochen, dass ich keinem verraten habe, aus welcher Fraktion ich stamme, aber soweit ich weiß, hat er es niemandem erzählt. Uriah weiß es, aber auch wenn er ein ziemlich loses Mundwerk hat, scheint er zu wissen, wann er die Klappe halten sollte. Trotzdem wundere ich mich, warum Marlene es nicht kapiert hat – wahrscheinlich ist sie nicht besonders aufmerksam.

»Es ist wirklich keine große Sache, Four«, versichert mir Zeke. Er isst seinen letzten Bissen auf. »Du kommst mit, redest mit ihr, als sei sie ein normales menschliches Wesen – was sie auch ist –, und vielleicht lässt sie dich – Hilfe! – ihre Hand halten …«

Shauna steht plötzlich auf und ihr Stuhl kreischt über den Steinboden. Sie streicht sich das Haar hinters Ohr und geht mit gesenktem Kopf zur Tablettrückgabe. Lynn sieht Zeke böse an – was kaum von ihrem üblichen Gesichtsausdruck abweicht – und geht ihrer Schwester durch die Cafeteria nach.

»Okay, du brauchst mit niemandem Händchen zu halten«, sagt Zeke, als sei nichts passiert. »Komm einfach mit, in Ordnung? Ich bin dir dann auch was schuldig.«

Ich sehe Nicole an. Sie sitzt an einem Tisch in der Nähe der Tablettrückgabe und lacht schon wieder über einen Scherz von irgendjemandem. Vielleicht hat Zeke recht – vielleicht ist es wirklich keine so große Sache, sondern einfach eine neue Methode, wie ich meine Vergangenheit hinter mir lassen und lernen kann, mein zukünftiges Dasein als Ferox anzunehmen. Und außerdem ist sie hübsch.

»Okay«, antworte ich. »Ich komme mit. Aber wenn du irgendeinen Witz übers Händchenhalten machst, hau ich dir eine rein.«

Als ich an diesem Abend in meine Wohnung zurückkomme, riecht sie immer noch staubig und ein bisschen modrig. Ich schalte eine Lampe an und sehe irgendetwas von der Arbeitsplatte in der Kochnische reflektieren. Als ich mit der Hand darüberstreiche, sticht mir ein winziger Glassplitter in den Finger und er fängt an zu bluten. Ich nehme den Splitter und bringe ihn zum Mülleimer, in den ich an diesem Morgen eine Tüte getan habe. Aber auf dem Boden der Tüte liegt jetzt ein Häufchen Scherben von einem zerbrochenen Glas.

Ich habe noch keins benutzt.

Mir läuft es kalt den Rücken herunter, und ich suche die restliche Wohnung nach Zeichen dafür ab, dass jemand hier gewesen ist. Die Laken sind nicht zerknittert, keine der Schubladen steht offen, kein Stuhl scheint bewegt worden zu sein. Aber ich wüsste, wenn ich heute Morgen ein Glas zerbrochen hätte.

Wer also war in meiner Wohnung?

Ich weiß nicht, warum, aber das Erste, was ich am nächsten Morgen finde, als ich ins Badezimmer stolpere, ist die Haarschneidemaschine, die ich gestern mit meinem Ferox-Zeugnis bekommen habe. Und dann, während ich mir noch den Schlaf aus den Augen reibe, schalte ich sie ein und halte sie mir an den Kopf, wie ich es von klein auf gemacht habe. Ich biege mein Ohr vor, um es zu schützen; ich weiß genau, wie ich mich hinstellen muss, damit ich so viel wie möglich von meinem Hinterkopf sehen kann. Das Ritual macht mich ruhiger und gibt mir das Gefühl, konzentriert und gefestigt zu sein. Ich klopfe mir die abgeschnittenen Haare von den Schultern und dem Hals, fege sie auf und gebe sie in den Mülleimer.

Es ist ein Morgen wie früher bei den Altruan. Eine kurze Dusche, ein einfaches Frühstück, ein aufgeräumtes Zuhause. Nur dass ich jetzt Stiefel, Hose, Hemd und Jacke in Ferox-Schwarz trage. Auf dem Weg nach draußen schaue ich in den Spiegel und beiße die Zähne zusammen in dem Wissen, wie tief meine Stiff-Wurzeln gehen und wie schwer es sein wird, sie aus dem Kopf zu kriegen, so fest, wie sie darin verankert sind. Ich habe meine alte Fraktion aus Angst und Trotz verlassen, und das macht es mir schwerer, mich anzupassen, als irgendjemand weiß – schwerer, als wenn ich tatsächlich aus den richtigen Gründen die Ferox gewählt hätte.

Ich gehe schnell zur Grube, durch einen Bogendurchgang hindurch, der sich auf halber Höhe befindet. Ich halte mich vom Wegrand fern, obwohl die Ferox-Kinder manchmal lachend und kreischend direkt dort entlanglaufen und ich eigentlich mutiger sein sollte als sie. Ich bin mir nicht sicher, ob Tapferkeit etwas ist, das sich wie Weisheit mit zunehmendem Alter vermehrt – aber vielleicht ist Tapferkeit hier, bei den Ferox, die höchste Form von Weisheit, nämlich die Anerkennung des Umstandes, dass man sein Leben furchtlos leben kann und sollte.

Es ist das erste Mal, dass ich über das Dasein als Ferox nachdenke, daher halte ich an dem Gedanken fest, als ich über die Pfade an der Grubenwand nach oben gehe. Ich erreiche die Treppe, die von der Glasdecke hängt, und halte den Blick nach oben gerichtet, weg von dem Abgrund, der unter mir klafft, um nicht in Panik zu geraten. Aber als ich oben ankomme, klopft mein Herz mir trotzdem bis zum Hals. Max hatte gesagt, sein Büro sei im zehnten Stock, also fahre ich mit dem Aufzug hinauf, zusammen mit einer Gruppe Ferox, die auf dem Weg zur Arbeit sind. Sie scheinen sich nicht alle zu kennen, anders als bei den Altruan – für sie ist es nicht so wichtig, sich Namen, Gesichter, Wünsche und Bedürfnisse anderer zu merken. Deshalb halten sie sich vielleicht einfach an ihre Freunde und Familien und bilden nur mit ihnen enge, aber in sich geschlossene Gruppen innerhalb ihrer Fraktion. Wie ich mit mir selbst.

Als ich im zehnten Stock ankomme, bin ich mir nicht sicher, wo es langgeht, doch dann entdecke ich jemanden mit dunklen Haaren, der vor mir um die Ecke verschwindet. Eric. Ich folge ihm, einerseits weil er wahrscheinlich weiß, wo er hinmuss, andererseits weil ich, selbst wenn er nicht an denselben Ort möchte wie ich, wissen will, was er vorhat. Aber als ich um die Ecke komme, sehe ich Max in einem Konferenzraum mit Glaswänden. Er ist umringt von jungen Ferox. Der älteste ist vielleicht zwanzig, und der jüngste wahrscheinlich nicht viel älter als ich. Max schaut durch das Glas und winkt mich herein. Eric sitzt neben ihm – Schleimer, denke ich –, aber ich setze mich ans andere Ende des Tisches, zwischen ein Mädchen mit einem Ring in der Nase und einen Jungen, dessen Haar einen solch leuchtenden Grünton hat, dass ich ihn nicht direkt ansehen kann. Ich fühle mich vergleichsweise bieder – auch wenn ich mir während meiner Initiation Ferox-Flammen habe tätowieren lassen, stelle ich sie nicht zur Schau.

»Ich denke, jetzt sind alle da, also lasst uns anfangen.« Max schließt die Tür des Konferenzraums und stellt sich vor uns hin. Er wirkt merkwürdig hier in solch einer gewöhnlichen Umgebung, als sei er gekommen, um viel Glas kaputtzuschlagen und Chaos zu stiften, statt dieses Meeting zu leiten. »Ihr alle seid heute hier, weil ihr nicht nur Potenzial, sondern auch Begeisterung für unsere Fraktion und Interesse an ihrer Zukunft gezeigt habt.« Ich habe keine Ahnung, wie ich das gemacht haben soll. »Unsere Stadt verändert sich schneller als je zuvor, und um damit Schritt zu halten, müssen wir uns ebenfalls verändern. Wir müssen stärker werden, mutiger, besser, als wir es jetzt sind. Und unter euch gibt es bestimmt jemanden, der uns dahin bringen kann, wir müssen nur noch herausfinden, wer das ist. In den nächsten Monaten werden wir eine Kombination von Unterricht und Tests eurer Kenntnisse durchführen, um euch beizubringen, was ihr wissen müsst, aber auch um zu sehen, wie schnell ihr lernt.« Das klingt eher wie etwas, auf das die Ken Wert legen würden, nicht so sehr nach den Ferox – seltsam.

»Als Erstes füllt ihr diesen Auskunftsbogen aus«, fährt er fort, und ich muss beinahe lachen. Ein abgehärteter Ferox-Krieger mit einem Stapel Papiere, die er »Auskunftsbögen« nennt, wirkt lächerlich, aber natürlich müssen einige Dinge ganz normal sein, weil es einfach effizienter ist. Er verteilt die Zettel zusammen mit Stiften an alle Teilnehmer am Tisch. »Er soll uns lediglich etwas mehr über euch verraten und uns ermöglichen, eure Fortschritte einzuschätzen. Es ist also in eurem besten Interesse, ehrlich zu sein und euch nicht besser zu machen, als ihr seid.«

Beunruhigt starre ich auf mein Blatt. Ich trage meinen Namen ein – die erste Frage – und das Alter – die zweite. Beim dritten Punkt wird nach meiner Herkunftsfraktion gefragt, und beim vierten nach der Anzahl meiner Ängste. Bei fünftens wollen sie wissen, was das für Ängste sind.

Ich bin mir nicht sicher, wie ich sie beschreiben soll. Die ersten beiden sind einfach – Höhenangst und Eingesperrt werden – aber die nächste? Und was soll ich über meinen Vater schreiben, etwa dass ich Angst vor Marcus Eaton habe? Schließlich kritzele ich Kontrollverlust als meine dritte Angst und körperliche Bedrohung in engen Räumen als meine vierte, wohl wissend, dass das weit entfernt von der Wahrheit ist.

Die nächsten Fragen sind seltsam und verwirrend. Es sind vertrackt formulierte Aussagen, denen ich zustimmen oder widersprechen soll. Es ist in Ordnung, zu stehlen, wenn es jemand anderem hilft. Okay, das ist einfach – stimmt. Manche Leute verdienen Belohnungen mehr als andere. Vielleicht. Kommt auf die Belohnungen an. Macht sollte nur jenen gegeben werden, die sie verdienen. Schwierige Umstände formen stärkere Menschen. Man weiß nicht, wie stark eine Person wirklich ist, bis sie sich bewähren muss. Ich schaue zu den anderen am Tisch. Einige wirken verwirrt, aber niemand sieht so aus, wie ich mich fühle – beunruhigt, beinahe ängstlich bei dem Gedanken, eine Antwort unter jeder dieser Aussagen anzukreuzen.

Ich weiß nicht, was ich tun soll, also mache ich mein Kreuz überall bei »Dem stimme ich zu« und gebe mit allen anderen meinen Bogen zurück.

Zeke und Maria, seine Verabredung, stehen eng umschlungen in einem Gang in der Nähe der Grube an der Wand. Ich sehe von hier aus nur ihre Silhouetten. Sie scheinen noch genauso ineinander verknotet wie zu dem Zeitpunkt, als sie nach hinten gegangen sind und die ganze Zeit wie Idioten gekichert haben. Ich verschränke die Arme vor der Brust und schaue zu Nicole hinüber.

»Also«, sage ich.

»Also«, sagt sie und wippt auf den Füßen vor und zurück. »Das ist schon peinlich, oder?«

»Ja«, antworte ich erleichtert. »Allerdings.«

»Wie lange bist du schon mit Zeke befreundet?«, fragt sie. »Ich habe dich noch nicht oft gesehen.«

»Seit ein paar Wochen«, antworte ich. »Wir haben uns während der Initiation kennengelernt.«

»Oh«, sagt sie. »Warst du ein Wechsler?«

»Ähm …« Ich will nicht zugeben, dass ich von den Altruan gewechselt bin, einerseits, weil die meisten dann sofort denken, ich sei verklemmt, und andererseits, weil ich nicht gern Hinweise auf meine Eltern gebe, wenn ich es vermeiden kann. Ich beschließe zu lügen. »Nein, ich schätze, ich … bin bisher eher für mich geblieben.«

»Oh.« Sie kneift ein wenig die Augen zusammen. »Das ist dir wirklich gut gelungen.«

»Eine meiner Spezialitäten«, erwidere ich. »Wie lange bist du schon mit Maria befreundet?«

»Seit unserer Kindheit. Sie kann hinfallen und würde sich dabei noch ein Date angeln«, sagt Nicole. »Wir anderen sind nicht so talentiert.«

»Ja, stimmt.« Ich schüttele den Kopf. »Zeke musste mich zu diesem Date ein wenig überreden.«

»Wirklich.« Nicole zieht eine Augenbraue hoch. »Hat er dir zumindest gezeigt, was dir bevorsteht?«

Sie zeigt auf sich selbst.

»Ähm, ja«, antworte ich. »Ich war mir nicht sicher, ob du mein Typ bist, aber ich dachte, vielleicht …«

»Nicht dein Typ.« Sie klingt plötzlich sehr kühl und ich versuche zurückzurudern.

»Ich meine, ich finde nicht, dass das wichtig ist«, sage ich. »Die Persönlichkeit ist viel wichtiger als …«

»Als mein unzulängliches Aussehen?« Sie zieht beide Augenbrauen hoch.

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegne ich. »Ich … kann so was einfach nicht.«

»Ja«, stimmt sie mir zu. »Da hast du recht.«

Sie nimmt die kleine schwarze Tasche hoch, die zu ihren Füßen gestanden hat, und klemmt sie sich unter den Arm. »Richte Maria aus, dass ich schon nach Hause musste.«

Sie stolziert vom Geländer weg und verschwindet auf einem der Pfade bei der Grube. Seufzend sehe ich wieder zu Zeke und Maria hinüber. An den schwachen Bewegungen, die ich ausmachen kann, erkenne ich, dass sie immer noch voll dabei sind. Ich tappe mit den Fingern auf das Geländer. Jetzt, da unsere Viererverabredung zu einer peinlichen Dreiecksverabredung geworden ist, dürfte es in Ordnung sein, wenn ich verschwinde.

Ich entdecke Shauna, die gerade aus der Cafeteria kommt, und winke ihr zu.

»Ist heute Abend nicht dein großes Date zusammen mit Ezekiel?«, fragt sie.

»Ezekiel«, wiederhole ich befremdet. »Ich hatte ganz vergessen, dass das sein richtiger Name ist. Ja, mein Date ist gerade wütend abgedampft.«

»Guter Witz«, lacht sie. »Wie lange hast du dich gehalten, zehn Minuten?«

»Fünf«, antworte ich und lache auch. »Anscheinend bin ich nicht besonders sensibel.«

»Nein«, sagt sie mit gespielter Überraschung. »Du? Aber du bist doch so gefühlvoll und süß!«

»Witzig«, gebe ich zurück. »Wo ist Lynn?«

»Sie hat einen Streit mit Hektor vom Zaun gebrochen. Das ist unser kleiner Bruder«, sagt sie. »Und ich muss mir das jetzt schon mein ganzes Leben lang anhören. Also bin ich abgehauen. Ich dachte, ich gehe mal in den Trainingsraum und trainiere ein wenig. Willst du mitkommen?«

»Oh ja«, antworte ich. »Lass uns gehen.«

Wir machen uns auf den Weg zum Trainingsraum, aber da wird mir plötzlich klar, dass wir, um dorthin zu gelangen, durch den gleichen Gang müssen, in dem Zeke und Maria gerade sind. Ich versuche, Shauna mit einer Hand aufzuhalten, aber es ist zu spät – sie sieht ihre aneinandergepressten Körper, und ihre Augen weiten sich. Einen Moment lang hält sie inne, und ich höre Schmatzgeräusche, von denen ich wünschte, ich hätte sie nicht gehört. Dann läuft sie weiter den Gang entlang, so schnell, dass ich rennen muss, um sie einzuholen.

»Shauna …«

»Trainingsraum«, unterbricht sie mich.

Als wir dort ankommen, macht sie sich sofort über den Boxsack her, und ich habe sie noch nie zuvor so fest zuschlagen sehen.

»Obwohl es euch vielleicht komisch vorkommt, ist es für hochrangige Ferox wichtig zu wissen, wie einige Programme funktionieren«, erklärt Max. »Das Überwachungsprogramm im Kontrollraum versteht sich eigentlich von selbst – ein Ferox-Anführer muss manchmal überwachen, was in der Fraktion vor sich geht. Dann gibt es noch die Simulationsprogramme, die ihr kennen müsst, um die Initianten beurteilen zu können. Außerdem das Programm zur Verfolgung der Geldflüsse, das unter anderem die Wirtschaft in unserer Fraktion glattlaufen lässt. Einige dieser Programme sind ziemlich raffiniert, was bedeutet, dass ihr in der Lage sein solltet, euch ohne große Mühe Computerkenntnisse anzueignen, sofern ihr sie nicht bereits besitzt. Und das machen wir heute.«

Er deutet auf die Frau an seiner linken Seite. Ich erkenne sie aus dem Mutprobenspiel wieder. Sie ist jung, mit lila Strähnen in ihrem kurzen Haar und mehr Piercings, als ich auf die Schnelle zählen kann.

»Lauren wird euch ein paar Grundlagen beibringen und dann müsst ihr eine Prüfung ablegen«, fährt Max fort. »Lauren leitet bei uns die Ausbildung der Initianten, aber ansonsten arbeitet sie als Computertechnikerin im Ferox-Hauptquartier. Das ist zwar ein wenig Ken-mäßig von ihr, aber aus praktischen Gründen werden wir es ihr durchgehen lassen.«

Max zwinkert ihr zu und sie grinst.

»Nur zu«, sagt er. »Ich komme in einer Stunde wieder.«

Max verlässt den Raum und Lauren faltet die Hände.

»Also schön«, beginnt sie. »Heute reden wir darüber, wie man programmiert. Diejenigen von euch, die bereits ein wenig Erfahrung damit haben, dürfen gerne weghören. Ihr Übrigen konzentriert euch besser, denn ich werde mich nicht wiederholen. Das Erlernen dieser Dinge ist wie das Erlernen einer Sprache – es reicht nicht, die Worte auswendig zu lernen, ihr müsst auch die Regeln verstehen und wissen, wie man sie anwendet.«

Als ich jünger war, habe ich mich immer freiwillig im Oberstufengebäude für die Computerlabors gemeldet, um meinen Fraktionspflichten an gemeinnütziger Arbeit nachzukommen – und um mal aus dem Haus zu kommen –, und ich habe gelernt, wie man einen Computer auseinandernimmt und wieder zusammensetzt. Aber so etwas habe ich nicht gelernt. Die nächste Stunde vergeht in einem Gewirr technischer Begriffe, mit denen ich kaum Schritt halten kann. Ich versuche, mir auf einem Stück Papier, das ich auf dem Boden gefunden habe, ein paar Notizen zu machen, aber Lauren schreitet so schnell voran, dass meine Hand kaum mit meinen Ohren mitkommt. Also gebe ich den Versuch nach einigen Minuten wieder auf und versuche einfach, aufzupassen. Vorne auf einem Bildschirm zeigt sie Beispiele zu dem, was sie uns erzählt, und es ist schwer, sich nicht von der Aussicht aus den Fenstern dahinter ablenken zu lassen – von diesem Blickwinkel im Glasturm kann man die ganze Stadt überblicken, von den in den Himmel ragenden Pfeilern der Zentrale bis zum Sumpfland zwischen den schimmernden Gebäuden.

Ich bin nicht der Einzige, der etwas überfordert zu sein scheint – die anderen Teilnehmer stecken die Köpfe zusammen und tuscheln hektisch, um nach Definitionen zu fragen, die ihnen entgangen sind. Eric dagegen sitzt entspannt auf seinem Stuhl und kritzelt sich irgendwas auf die Hand. Er feixt. Ich kenne dieses Feixen. Natürlich weiß er das alles bereits. Er muss es bei den Ken gelernt haben, wahrscheinlich schon als Kind, sonst würde er nicht so selbstgefällig grinsen.

Bevor ich wirklich registrieren kann, wie schnell die Zeit vergeht, drückt Lauren auf einen Knopf, um den Bildschirm wieder in die Decke einfahren zu lassen.

»Auf dem Desktop eurer Computer findet ihr eine Datei namens ›Programmierungstest‹«, sagt sie. »Wenn ihr sie öffnet, werdet ihr zu einer Prüfung mit Zeitbegrenzung weitergeleitet. Ihr sollt euch eine Abfolge kleiner Programme ansehen und die Fehler markieren, die Fehlfunktionen verursachen. Es könnten wirklich wichtige Sachen sein, wie die Rangfolge des Codes, oder nur Kleinigkeiten wie ein Wort oder eine Markierung an der falschen Stelle. Ihr braucht sie nicht sofort in Ordnung zu bringen, aber ihr müsst in der Lage sein, sie zu entdecken. Es gibt einen Fehler in jedem Programm. Los geht’s.«

Alle beginnen, fieberhaft auf ihre Bildschirme zu tippen. Eric beugt sich zu mir und sagt: »Gab es bei deinen Stiff-Eltern überhaupt einen Computer, Four?«

»Nein«, antworte ich.

»Siehst du, so öffnet man eine Datei«, sagt er und tippt überdeutlich auf die Datei auf seinem Bildschirm. »Schau, sie sieht aus wie Papier, aber in Wirklichkeit ist es nur ein Bild auf einem Bildschirm – du weißt doch, was ein Bildschirm ist, oder?«

»Halt die Klappe«, sage ich, während ich den Test anklicke.

Ich starre auf das erste Programm. Es ist wie das Erlernen einer Sprache, sage ich mir. Alles muss in der richtigen Rangfolge anfangen und in der umgekehrten Rangfolge enden. Du musst nur dafür sorgen, dass alles an der richtigen Stelle steht.

Statt mich vom Anfang des Codes nach unten zu arbeiten, suche ich nach dem innersten Kern der vielen Zeilen. Dort bemerke ich, dass eine Zeile an der falschen Stelle abbricht. Ich markiere die Stelle und drücke auf die Pfeiltaste, die es mir, wenn ich richtigliege, erlaubt, die Prüfung fortzusetzen. Auf dem Bildschirm erscheint ein neues Programm.

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Ich muss mehr mitgekriegt haben, als ich dachte.

Beim nächsten Programm fange ich es genauso an, arbeite mich von der Codemitte nach außen und vergleiche den Anfang des Programms mit seinem Ende, wobei ich auf Anführungszeichen, Punkte und Backslashs besonders achte. Die Suche nach Codefehlern ist seltsam beruhigend, eine einfache Methode, um sicherzustellen, dass die Welt immer noch in derselben Ordnung ist, in der sie sein sollte, und, solange das der Fall ist, alles glattläuft.

Ich vergesse alles um mich herum, die Menschen, die Skyline vor den Fenstern, und selbst, wie wichtig diese Prüfung für mich ist. Stattdessen konzentriere ich mich einfach auf das Gewirr von Worten auf dem Bildschirm vor meiner Nase. Ich bekomme mit, dass Eric als Erster fertig wird, lange vor allen anderen, aber ich versuche, mich davon nicht beirren zu lassen. Selbst als er beschließt, neben mir sitzen zu bleiben und mir beim Arbeiten über die Schulter zu schauen.

Schließlich tippe ich auf die Pfeiltaste, und ein neues Fenster erscheint. PRÜFUNG ABGESCHLOSSEN, steht da.

»Gut gemacht«, sagt Lauren, als sie vorbeikommt, um meinen Bildschirm zu kontrollieren. »Du bist als Dritter fertig geworden.«

Ich drehe mich zu Eric um.

»Moment«, sage ich. »Wolltest du mir nicht gerade erklären, was ein Bildschirm ist? Es ist ja offensichtlich, dass ich überhaupt keine Computerkenntnisse habe, ich brauche also wirklich deine Hilfe.«

Er sieht mich böse an und ich grinse.

Als ich nach Hause komme, steht meine Wohnungstür offen. Nur zwei Zentimeter, aber ich weiß, dass ich sie geschlossen habe, bevor ich gegangen bin. Ich stoße die Tür mit der Schuhspitze auf und gehe mit pochendem Herzen hinein, in der Erwartung, einen Eindringling zu finden, der in meinen Sachen wühlt. Auch wenn ich nicht die geringste Ahnung habe, wer das sein sollte. Vielleicht ist es ja einer von Jeanines Handlangern, der nach einem Hinweis sucht, dass ich genauso anders bin wie Amar, oder Eric, der versucht, mir aufzulauern. Aber das Appartement ist leer und unverändert.

Unverändert – bis auf das Stück Papier auf dem Tisch. Ich nähere mich ihm langsam, als könne es in Flammen aufgehen oder sich in Luft auflösen. Es steht eine Nachricht in einer kleinen, geneigten Handschrift darauf.

An dem Tag, den du am meisten gehasst hast

Zu der Zeit, als sie starb

An dem Ort, wo du erstmals aufgesprungen bist

Zuerst ergeben die Worte keinen Sinn, und ich halte sie für einen Scherz, etwas, das jemand hier zurückgelassen hat, um mich aus dem Konzept zu bringen. Das ist ihm auch gelungen, denn ich bin plötzlich wackelig auf den Beinen. Ich lasse mich auf einen der klapprigen Stühle fallen, ohne den Blick von dem Zettel abzuwenden. Ich lese ihn immer wieder und langsam bekommt die Nachricht für mich doch einen Sinn.

An dem Ort, wo du erstmals aufgesprungen bist. Damit muss der Bahnsteig gemeint sein, den ich hochgegangen bin, nachdem ich mich gerade für die Ferox entschieden hatte.

Zu der Zeit, als sie starb. Es gibt nur eine »Sie«, die das sein könnte: meine Mutter. Meine Mutter starb mitten in der Nacht. Ihr Leichnam war, als ich aufwachte, bereits von meinem Vater und seinen Altruan-Freunden weggeschafft worden. Der Todeszeitpunkt war auf etwa zwei Uhr morgens geschätzt worden, wie er sagte.

An dem Tag, den du am meisten gehasst hast. Das ist am schwierigsten – bezieht sich der Satz auf einen Tag des Jahres, einen Geburtstag oder einen Festtag? Mir fällt kein besonderer Tag ein, und ich kann mir auch nicht vorstellen, warum jemand so lang im Voraus eine Notiz hinterlassen sollte. Die Worte müssten sich auf einen Wochentag beziehen, aber welchen Wochentag habe ich am meisten gehasst? Das ist einfach – die Tage, an denen die Ratstreffen stattfanden, weil mein Vater immer lange weg war und mit mieser Laune nach Hause zurückkam. Mittwoch.

Mittwoch, zwei Uhr morgens, auf dem Bahnsteig in der Nähe der Zentrale. Das ist heute Nacht. Und es gibt nur eine Person auf der Welt, die über all diese Informationen verfügt: Marcus.

Ich habe das zusammengefaltete Stück Papier in der Faust, aber ich spüre es nicht. Seit ich zum ersten Mal seinen Namen gedacht habe, kribbeln meine Hände und sind fast völlig taub.

Ich habe meine Wohnungstür weit offen stehen lassen und meine Schuhe sind nicht zugeschnürt. Ich gehe an den Wänden der Grube entlang, ohne darauf zu achten, wie hoch oben ich bin, und laufe die Stufen zum Glasturm hinauf, ohne in Versuchung zu kommen, nach unten zu sehen. Zeke hat vor einigen Tagen nebenbei erwähnt, wo sich der Kontrollraum befindet. Ich kann nur hoffen, dass Zeke jetzt noch dort ist, weil ich seine Hilfe brauchen werde, wenn ich die Aufzeichnungen der Überwachungskamera im Flur draußen vor meiner Wohnung einsehen will. Ich weiß, wo die Kamera ist, versteckt in der Ecke, wo sie glauben, dass niemand sie bemerkt. Tja, ich habe sie bemerkt.

Meiner Mutter sind solche Dinge auch immer aufgefallen. Wenn wir durch den Altruan-Sektor gingen, nur wir beide, machte sie mich auf die Kameras aufmerksam, versteckt in Kugeln aus getöntem Glas oder an den Gebäudeecken befestigt. Sie hat nie ein Wort darüber verloren und schien ihretwegen auch nicht besorgt, aber sie wusste immer, wo sie waren, und wenn sie an ihnen vorbeiging, schaute sie bewusst direkt hinein, wie um zu sagen: Ich sehe euch auch. Also bin ich damit aufgewachsen, die Umgebung abzusuchen, mich aufmerksam umzuschauen und auf Besonderheiten zu achten.

Ich fahre mit dem Aufzug in den vierten Stock, dann folge ich den Hinweisschildern zum Kontrollraum. Er liegt am Ende eines kurzen Flures um die Ecke, und die Tür steht weit offen. Eine Wand von Bildschirmen begrüßt mich – dahinter sitzen ein paar Leute an Schreibtischen, und dann gibt es noch andere Schreibtische an den Wänden, an denen auch Leute sitzen, jeder vor seinem eigenen Bildschirm. Die Bilder der Überwachungskameras wechseln alle fünf Sekunden und zeigen verschiedene Teile der Stadt – die Felder der Amite, die Straßen rund um die Zentrale, das Ferox-Hauptquartier, sogar den Merciless Mart, das Hauptquartier der Candor, mit seiner großen Empfangshalle. Auf einem der Bildschirme erhasche ich einen Blick auf den Altruan-Sektor, doch dann reiße ich mich aus meiner Trance heraus und sehe mich nach Zeke um. Er sitzt an einem Schreibtisch an der rechten Wand und tippt etwas in ein Dialogfenster auf seiner linken Bildschirmseite, während auf der rechten Aufzeichnungen von der Überwachungskamera in der Grube laufen. Alle im Raum tragen Kopfhörer – ich nehme an, sie belauschen gleichzeitig das, was sie beobachten sollen.

»Zeke«, sage ich leise. Ein paar von den anderen schauen zu mir, als wollten sie sich über die Störung beschweren, aber niemand sagt etwas.

»Hey!«, antwortet er. »Gut, dass du kommst, ich langweile mich zu – was ist los?«

Er schaut von meinem Gesicht zu meiner Faust, mit der ich noch immer das Stück Papier umklammere. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, also versuche ich es gar nicht erst.

»Ich muss die Aufzeichnungen vom Flur vor meinem Appartment sehen«, sage ich. »Von den letzten vier Stunden oder so. Kannst du mir helfen?«

»Warum?«, fragt Zeke. »Was ist passiert?«

»Irgendjemand war in meiner Wohnung«, berichte ich. »Ich will wissen, wer.«

Er sieht sich um und überzeugt sich davon, dass niemand uns beobachtet. Oder uns zuhört. »Hör mal, das kann ich nicht machen – selbst uns ist es nicht gestattet, spezifische Dinge aufzurufen, es sei denn, wir sehen etwas Merkwürdiges, ansonsten laufen die Bilder einfach durch.«

»Du schuldest mir noch was, erinnerst du dich?«, unterbreche ich ihn. »Ich würde dich nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Ja, ich weiß.« Zeke schaut sich wieder um, dann schließt er das Dialogfenster, das er geöffnet hatte, und öffnet ein anderes. Ich achte auf den Code, den er eingibt, um das richtige Bildmaterial aufzurufen, und es überrascht mich, dass ich sogar ein bisschen davon verstehe, nach der Lektion heute. Ein Bild erscheint auf dem Schirm, von einem der Ferox-Korridore in der Nähe der Cafeteria. Er klickt darauf, und ein anderes Bild tritt an die Stelle des ersten, dieses in der Cafeteria; das nächste zeigt das Tattoo-Studio, dann sieht man das Krankenhaus.

Er scrollt weiter durch das Ferox-Quartier, und ich sehe mir die Bilder an, die vorbeiziehen und kurze Einblicke in das ganz normale Leben der Ferox bieten, Menschen, die an ihren Piercings herumspielen, während sie in der Schlange der Kleiderausgabe warten, Menschen, die im Trainingsraum boxen. Kurz sehe ich Max, offensichtlich in seinem Büro. Er sitzt einer Frau gegenüber. Einer Frau mit blondem Haar, das sie sich zu einem festen Knoten gebunden hat. Ich lege Zeke eine Hand auf die Schulter.

»Moment.« Das Stück Papier in meiner Faust verliert ein wenig an Dringlichkeit. »Geh noch mal zurück.«

Er tut es, und meine Vermutung bestätigt sich: Jeanine Matthews sitzt in Max’ Büro, einen Aktenordner auf dem Schoß. Ihre Kleider sind makellos und knitterfrei, ihre Haltung aufrecht. Ich nehme mir Zekes Kopfhörer, und er runzelt die Stirn, hindert mich aber nicht daran.

Max’ und Jeanines Stimmen sind leise, aber ich kann sie trotzdem hören.

»Ich habe die Auswahl auf sechs eingegrenzt«, sagt Max gerade. »Ich würde sagen, das ist ziemlich gut für, lass mal sehen, den zweiten Tag.«

»Das Ganze ist ineffizient«, entgegnet Jeanine. »Wir haben unseren Kandidaten bereits. Dafür habe ich gesorgt. Das war immer der Plan.«

»Du hast mich nie gefragt, was ich von dem Plan halte, und dies ist meine Fraktion«, erwidert Max angespannt. »Ich mag ihn nicht, und ich will nicht ständig mit jemandem zusammenarbeiten müssen, den ich nicht mag. Also musst du mir zumindest den Versuch einräumen, jemand anderen zu finden, der alle Kriterien erfüllt …«

»Na schön.« Jeanine steht mit an den Bauch gepresstem Aktenordner auf. »Aber wenn du es nicht schaffst, erwarte ich, dass du es zugibst. Ich habe keine Geduld für Ferox-Stolz.«

»Genau, weil ja die Ken der Inbegriff der Bescheidenheit sind«, versetzt Max säuerlich.

»Hey«, zischt Zeke. »Mein Vorgesetzter schaut her. Gib mir die Kopfhörer zurück.«

Er reißt sie mir vom Kopf, zerrt sie dabei schmerzhaft über meine Ohren.

»Du musst hier weg, sonst verliere ich noch meinen Job«, drängt Zeke.

Er wirkt überaus besorgt. Ich erhebe keine Einwände, obwohl ich nicht bekommen habe, was ich wissen wollte – es war meine eigene Schuld, dass ich mich habe ablenken lassen. Meine Gedanken rasen, als ich aus dem Kontrollraum schlüpfe. Einerseits habe ich immer noch große Angst bei dem Gedanken, dass mein Vater in meiner Wohnung war und sich mitten in der Nacht allein auf einer verlassenen Straße mit mir treffen will, andererseits verwirrt mich das, was ich gerade gehört habe. Wir haben unseren Kandidaten bereits. Dafür habe ich gesorgt. Sie müssen über den Kandidaten für die Führung der Ferox gesprochen haben.

Aber was geht es Jeanine Matthews an, wer zum nächsten Anführer bei den Ferox ernannt wird?

Ich schaffe es irgendwie bis in meine Wohnung, setze mich auf die Bettkante und starre auf die gegenüberliegende Wand. Mir gehen immer wieder dieselben fieberhaften Gedanken durch den Kopf. Warum will Marcus sich mit mir treffen? Warum sind die Ken so stark in die Ferox-Politik involviert? Will Marcus mich ohne Zeugen umbringen, will er mich vor etwas warnen, oder mir drohen …? Wer war der Kandidat, von dem sie gesprochen haben?

Ich presse die Hände gegen die Stirn und versuche, mich zu beruhigen, obwohl ich jeden nervösen Gedanken wie ein Kribbeln im Hinterkopf spüre. Was Max und Jeanine betrifft, kann ich jetzt nichts unternehmen. Aber ich muss mich entscheiden, ob ich zu diesem Treffen heute Nacht gehe.

An dem Tag, den du am meisten gehasst hast. Mir war nie bewusst, dass Marcus mich überhaupt wahrgenommen hat, die Dinge kannte, die ich mochte oder hasste. Er schien mich einfach als eine Unannehmlichkeit zu betrachten, ein Ärgernis. Aber habe ich nicht vor einigen Wochen erfahren, dass er wusste, die Simulationen würden bei mir nicht funktionieren, sodass er mir geholfen hat, nicht in Gefahr zu geraten? Vielleicht steckt trotz all der schrecklichen Dinge, die er zu mir gesagt oder mir angetan hat, ein Vater in ihm. Vielleicht ist es diese Seite seiner Persönlichkeit, die mich zu dem Treffen heute Nacht einlädt, und er versucht mir das zu zeigen, indem er mich wissen lässt, dass er mich kennt, dass er weiß, was ich hasse, was ich liebe und wovor ich Angst habe.

Ich bin mir nicht sicher, warum dieser Gedanke mich mit solcher Hoffnung erfüllt, obwohl ich ihn schon so lange hasse. Aber genauso, wie er möglicherweise irgendwie ein wirklicher Vater ist, bin ich vielleicht auch irgendwie ein wirklicher Sohn.

Morgens um halb zwei, als ich das Ferox-Quartier verlasse, strahlt das Pflaster immer noch Sonnenhitze ab. Ich spüre die Wärme auf den Fingerspitzen. Der Mond ist von Wolken verdeckt, daher sind die Straßen dunkler als gewöhnlich, aber ich habe keine Angst mehr vor der Dunkelheit oder vor den Straßen. Das lernt man beim Zusammenschlagen einiger Ferox-Initianten.

Ich atme den Geruch des warmen Asphalts ein und laufe langsam los. Meine Sneakers schlagen gleichmäßig auf den Untergrund. Die Straßen rings um den Ferox-Sektor in der Innenstadt sind menschenleer; meine Fraktion lebt dicht zusammengedrängt, wie ein Rudel schlafender Hunde. Deswegen, das ist mir jetzt klar, hat es Max auch so beunruhigt, dass ich allein leben wollte. Wenn ich ein richtiger Ferox wäre, würde ich dann nicht wollen, dass mein Leben so oft wie möglich mit ihrem zusammenfällt, müsste ich dann nicht nach Möglichkeiten suchen, mich so eng an sie anzuschließen, dass es nicht mehr von dem ihren zu trennen wäre?

Ich denke beim Laufen darüber nach. Vielleicht hat er recht. Vielleicht liegt es mir nicht besonders, mich irgendwo anzupassen; vielleicht gebe ich mir auch nicht genug Mühe. Ich habe jetzt einen gleichmäßigen Rhythmus und lese im Vorbeilaufen die Straßenschilder, um nicht die Orientierung zu verlieren. Ich registriere, dass ich den Ring von Gebäuden erreiche, den die Fraktionslosen bewohnen, weil ich ihre Schatten sehen kann, die sich hinter den verdunkelten und mit Brettern vernagelten Fenstern bewegen. Ich laufe unter den Gleisen hindurch, deren Holzstreben sich vor mir erstrecken und sich dabei in einem Bogen von der Straße entfernen.

Die Zentrale wächst beim Näherkommen vor meinen Augen. Mein Herz pocht, aber ich glaube nicht, dass das vom Laufen kommt. Als ich die Haltestelle erreiche, bleibe ich abrupt stehen, und ich verharre am Fuß der Treppe, um wieder zu Atem zu kommen. Ich denke an den Tag, als ich diese Treppen das erste Mal hinaufgegangen bin, das Meer von johlenden Ferox um mich herum, die mich weiterschoben. Es war so einfach, mich von ihrem Schwung mitziehen zu lassen. Jetzt muss ich mich selbst vorwärtstreiben. Meine Schritte hallen auf dem Metall wider, als ich die Treppe hochsteige, und oben angekommen sehe ich auf meine Armbanduhr.

Zwei Uhr.

Aber es ist niemand zu sehen. Ich gehe den ganzen Bahnsteig entlang, um sicherzugehen, dass sich keine finsteren Gestalten in dunklen Ecken verstecken. Ein Zug poltert aus der Ferne heran, und ich bleibe stehen, um nach seinen Scheinwerfern Ausschau zu halten. Ich habe nicht gewusst, dass so spät noch Züge fahren – der Strom in der Stadt soll nach Mitternacht ausgeschaltet werden, um Energie zu sparen. Ich frage mich, ob Marcus die Fraktionslosen um einen speziellen Gefallen gebeten hat. Aber warum sollte er mit dem Zug fahren? Der Marcus Eaton, den ich kenne, würde es niemals wagen, den Ferox so nahe zu kommen. Lieber würde er barfuß durch die Straßen gehen.

Die Zugscheinwerfer blitzen nur einmal auf, bevor der Zug am Bahnsteig vorbeirast. Er stampft und hämmert, bremst ein bisschen ab, kommt aber nicht zum Stehen, und ich sehe jemanden aus dem vorletzten Waggon springen, schlank und anmutig. Das ist nicht Marcus. Es ist eine Frau.

Ich schließe meine Faust fester um den Zettel. Und dann noch fester, bis meine Knöchel schmerzen.

Die Frau kommt auf mich zu, doch erst als sie nur noch wenige Schritte entfernt ist, kann ich sie richtig sehen. Langes, lockiges Haar. Vorspringende Hakennase. Schwarze Ferox-Hose, graues Altruan-Hemd, braune Amite-Stiefel. Ihr Gesicht ist zerfurcht, erschöpft und abgemagert. Aber ich kenne sie – wie hätte ich ihr Gesicht auch vergessen können, das Gesicht meiner Mutter, Evelyn Eaton.

»Tobias«, haucht sie mit großen Augen, als sei sie genauso verblüfft, mich zu sehen, wie ich, aber das kann nicht stimmen. Sie wusste, dass ich lebe, während ich mich noch erinnere, wie die Urne mit ihrer Asche aussah, die auf dem Kaminsims meines Vaters stand, mit seinen Fingerabdrücken drauf. Ich erinnere mich an den Tag, an dem ich aufwachte und eine Gruppe ernst blickender Altruan in der Küche meines Vaters stand, wie sie alle bei meinem Eintreten aufschauten und wie Marcus mir mit einem Mitgefühl, von dem ich wusste, dass er es nicht empfand, erklärte, meine Mutter sei in der Nacht gestorben, aufgrund vorzeitiger Wehen und einer Fehlgeburt.

Sie war schwanger?, erinnere ich mich, gefragt zu haben.

Natürlich war sie das, mein Sohn. Er drehte sich zu den anderen Leuten in unserer Küche um. Das ist sicher der Schock. Das ist wohl ganz normal in so einem Fall.

Ich erinnere mich daran, mit einem Teller voll Essen im Wohnzimmer gesessen zu haben, um mich herum eine Gruppe flüsternder Altruan, die ganze Nachbarschaft, die mein Zuhause bis zum Bersten füllte, und niemand sagte etwas, das für mich von Belang war.

»Ich weiß, das muss … ein Schock für dich sein«, sagt sie. Ich erkenne ihre Stimme kaum wieder; sie ist tiefer und stärker und härter als in meiner Erinnerung, und daran erkenne ich, dass die Jahre sie verändert haben. Ich fühle zu viel, bin zu überwältigt, um das einfach zu verdauen, und dann fühle ich plötzlich gar nichts mehr.

»Du solltest doch tot sein«, sage ich tonlos. Es ist eine bescheuerte Bemerkung. Eine unglaublich bescheuerte Bemerkung zur eigenen Mutter, die von den Toten zurückkommt, aber es ist auch eine bescheuerte Situation.

»Ich weiß«, antwortet sie, und ich glaube, Tränen in ihren Augen zu sehen, aber es ist zu dunkel, um es wirklich zu erkennen. »Ich bin aber nicht tot.«

»Wie man sieht.« Die Stimme, die aus meinem Mund kommt, klingt abfällig, ungerührt. »Warst du überhaupt je schwanger?«

»Schwanger? Haben sie dir erzählt, dass ich im Kindbett gestorben bin?« Sie schüttelt den Kopf. »Nein, ich war nicht schwanger. Ich hatte meine Flucht monatelang geplant – ich musste verschwinden. Ich dachte, er würde es dir vielleicht erzählen, wenn du alt genug bist.«

Ich stoße ein kurzes, bellendes Lachen aus. »Du dachtest, Marcus Eaton würde zugeben, dass seine Frau ihn verlassen hat. Mir gegenüber.«

»Du bist sein Sohn«, sagt Evelyn stirnrunzelnd. »Er liebt dich.«

Da kocht die ganze Anspannung der vergangenen Stunde, der zurückliegenden Wochen, Jahre in mir hoch, zu stark, um sie zu bezähmen, und ich lache richtig, aber es kommt irgendwie mechanisch heraus. Es macht mir Angst, obwohl ich derjenige bin, der das Geräusch von sich gibt.

»Es ist dein gutes Recht, wütend darüber zu sein, dass man dich belogen hat«, sagt sie. »Ich wäre auch wütend. Aber ich musste gehen, Tobias, ich weiß, dass du das verstehst …«

Sie streckt die Hand nach mir aus, und ich packe sie am Handgelenk und stoße sie weg. »Fass mich nicht an.«

»Schon gut, schon gut.« Sie hebt die Hände und weicht zurück. »Aber du musst das doch verstehen.«

»Was ich verstanden habe, ist, dass du mich mit einem sadistischen Irren allein zu Hause zurückgelassen hast«, antworte ich.

Es sieht aus, als breche etwas in ihr entzwei. Sie lässt ihre Hände wie zwei schwere Gewichte fallen, ihre Schultern sacken herunter. Selbst ihr Gesicht erschlafft, als ihr dämmert, was ich meine, was ich meinen muss. Ich verschränke die Arme vor der Brust und nehme die Schultern zurück, versuche, so groß, stark und zäh wie möglich auszusehen. Es fällt mir jetzt, in Ferox-Schwarz, leichter, als es je in Altruan-Grau war, und vielleicht ist das der Grund, warum ich mich zu den Ferox geflüchtet habe. Nicht aus Gehässigkeit, nicht um Marcus wehzutun, sondern weil ich wusste, dass das Leben bei ihnen mich stärker machen würde.

»Ich …«, beginnt sie.

»Hör auf, meine Zeit zu verschwenden. Was willst du von mir?« Ich werfe den zerknüllten Zettel zwischen uns auf den Boden und sehe sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Es sind sieben Jahre vergangen, seit du gestorben bist, und du hast die ganze Zeit nicht versucht, so eine dramatische Offenbarung hinzulegen, also, was hat sich jetzt verändert?«

Zuerst antwortet sie nicht. Dann reißt sie sich sichtlich zusammen und sagt: »Wir – die Fraktionslosen – haben gern ein Auge auf die Dinge. Dinge wie die Zeremonie der Bestimmung. Diesmal hat mir unser Informant erzählt, dass du die Ferox gewählt hast. Ich wäre selbst hingegangen, aber ich wollte es nicht riskieren, ihm über den Weg zu laufen. Ich bin … so etwas wie eine Anführerin der Fraktionslosen, und es ist wichtig, dass ich keine Aufmerksamkeit auf mich ziehe.«

Ich habe einen bitteren Geschmack im Mund.

»Soso«, sage ich. »Was für wichtige Eltern ich doch habe. Ich bin ein richtiger Glückspilz.«

»Ich erkenne dich kaum wieder«, erwidert sie. »Freust du dich nicht einmal ein kleines bisschen, mich zu sehen?«

»Ob ich mich freue, dich zu sehen?«, wiederhole ich. »Ich kann mich kaum an dich erinnern, Evelyn. Ich habe fast genauso lange ohne dich gelebt wie mit dir.«

Sie verzieht das Gesicht. Ich habe sie verletzt. Das freut mich.

»Als du die Ferox gewählt hast«, fährt sie langsam fort, »wusste ich, dass es an der Zeit war, Kontakt zu dir aufzunehmen. Ich habe immer vorgehabt, dich zu suchen, nachdem du gewählt hast und auf eigenen Füßen stehst, damit ich dich einladen kann, dich uns anzuschließen.«

»Ich soll mich euch anschließen?«, frage ich. »Fraktionslos werden? Warum sollte ich das wollen?«

»Unsere Stadt verändert sich, Tobias.« Genau das Gleiche hat Max gestern gesagt. »Die Fraktionslosen schließen sich zusammen, genau wie die Ferox und die Ken. Bald wird jeder eine Seite wählen müssen, und ich weiß, auf welcher du lieber wärst. Ich glaube, dass du bei uns wirklich etwas bewirken könntest.«

»Du weißt, auf welcher Seite ich lieber wäre? Wirklich?«, sage ich. »Ich bin kein Fraktionsverräter. Ich habe die Ferox gewählt; dort gehöre ich hin.«

»Du bist keiner von diesen hirnlosen, in die Gefahr verliebten Irren«, blafft sie. »Genauso wenig, wie du eine unterdrückte Stiff-Drohne warst. Du kannst mehr sein als das eine oder das andere, mehr als jede Fraktion.«

»Du hast keine Ahnung, wer ich bin oder was ich sein kann«, widerspreche ich. »Ich habe den ersten Platz unter den Initianten belegt. Sie wollen, dass ich ein Ferox-Anführer werde.«

»Sei doch nicht so naiv.« Sie sieht mich aus zusammengekniffenen Augen an. »Sie wollen keinen neuen Anführer; sie wollen eine Marionette, die sie manipulieren können. Darum kommt Jeanine Matthews ins Ferox-Hauptquartier, darum bringt sie weiterhin ihre Günstlinge in deiner Fraktion unter, um über die Vorgänge dort auf dem Laufenden gehalten zu werden. Ist dir denn nicht aufgefallen, dass sie Sachen weiß, von denen sie von Rechts wegen gar nichts wissen dürfte? Dass sie ständig die Ferox-Ausbildung ummodeln und damit herumexperimentieren? Als würden die Ferox so etwas jemals freiwillig verändern.«

Amar hat uns erzählt, dass die Angstlandschaften in der Ferox-Initiation früher nicht als Erstes kamen, dass das etwas Neues sei, was sie ausprobieren wollten. Ein Experiment. Aber sie hat recht; die Ferox machen keine Experimente. Wenn es ihnen wirklich darum ginge, praktisch und effizient zu arbeiten, würden sie sich nicht die Mühe machen, uns das Messerwerfen beizubringen.

Und dann ist Amar plötzlich tot. Hatte ich nicht selbst Eric als Informant bezichtigt? Habe ich nicht schon seit Wochen den Verdacht, dass er immer noch Kontakt zu den Ken hat?

»Selbst wenn du recht hast«, sage ich, und all die böse Energie in mir ist jetzt versiegt. Ich trete näher an sie heran. »Selbst, wenn du recht hast, was die Ferox betrifft, würde ich mich dir niemals anschließen.« Ich versuche zu verhindern, dass meine Stimme zittert, als ich hinzufüge: »Ich will dich nie wiedersehen.«

»Ich glaube dir nicht«, sagt sie leise.

»Es ist mir egal, was du glaubst.«

Ich gehe an ihr vorbei zu der Treppe, die mich auf den Bahnsteig geführt hat.

Sie ruft mir nach: »Solltest du deine Meinung ändern, wird jede Nachricht, die du einem von den Fraktionslosen gibst, an mich weitergeleitet.«

Ich schaue mich nicht um. Ich laufe die Treppe herunter und renne die Straße entlang, nur weg von diesem Bahnsteig. Ich weiß nicht einmal, ob ich in die richtige Richtung unterwegs bin, nur dass ich so weit wie möglich von ihr wegwill.

Ich schlafe nicht.

Fieberhaft gehe ich in meinem Appartment auf und ab. Ich ziehe die Überreste meines Altruan-Lebens aus den Schubladen und werfe sie in den Müll, die zerrissenen Hemden, die Hosen, Schuhe, Socken, sogar eine Armbanduhr. Irgendwann, gegen Sonnenaufgang, schleudere ich den Elektrorasierer gegen die Kacheln in der Dusche. Er zerbricht in mehrere Stücke.

Eine Stunde nach Tagesanbruch gehe ich zum Tattoo-Studio. Tori ist bereits da – na ja, »da« ist vielleicht übertrieben, denn ihre Augen sind ganz verquollen und scheinen mich gar nicht richtig zu sehen, und sie trinkt gerade erst ihre erste Tasse Kaffee.

»Stimmt etwas nicht?«, fragt sie. »Ich bin eigentlich gar nicht hier. Ich soll mit Bud, diesem Irren, Joggen gehen.«

»Ich habe gehofft, du lässt es einmal sausen«, erwidere ich.

»Es geschieht nicht oft, dass jemand in dringenden Tätowierungsangelegenheiten zu mir kommt«, bemerkt sie.

»Es gibt für alles ein erstes Mal.«

»Okay.« Sie setzt sich aufrecht hin, jetzt schon etwas wacher. »Schwebt dir etwas Bestimmtes vor?«

»Als wir neulich durch deine Wohnung mussten, hing da eine Zeichnung bei dir an der Wand. Darauf waren alle Fraktionssymbole zusammen zu sehen. Hast du die noch?«

Sie wird stocksteif. »Das solltest du nicht sehen.«

Ich weiß, warum ich die nicht sehen sollte, warum sie diese Zeichnung nicht publik machen will. Man könnte sie so interpretieren, dass man sich auch anderen Fraktionen annähern könnte, statt den Ferox die alleinige Vorherrschaft einzuräumen, was ihre Tätowierungen eigentlich ausdrücken sollen. Selbst etablierte Ferox haben Angst, nicht feroxhaft genug zu wirken, und ich weiß nicht, woran das liegt, was Menschen droht, die als »Fraktionsverräter« verdächtigt werden, aber genau deshalb bin ich hier.

»Darum geht es irgendwie«, sage ich. »Ich will mir diese Tätowierung stechen lassen.«

Ich habe auf dem Heimweg darüber nachgedacht, während meine Gedanken immer wieder um das kreisten, was meine Mutter gesagt hatte. Du kannst mehr sein als das eine oder das andere, mehr als jede Fraktion. Dafür, glaubt sie, müsste ich diesen Ort verlassen und mit ihm die Menschen, die mich hier als ihresgleichen willkommen geheißen haben; ich müsste ihr verzeihen und mich ihrem Glauben und ihrem Lebensstil anschließen. Aber ich brauche nicht wegzugehen, und ich brauche nichts zu tun, was ich nicht will. Ich kann genau hier, bei den Ferox, mehr aus mir machen als in jeder anderen Fraktion; vielleicht habe ich das schon, und es ist Zeit, das zu zeigen.

Tori schaut sich um, und ihr Blick springt zu der Kamera in der Ecke, die mir schon beim Hereinkommen aufgefallen ist. Offenbar ist sie auch jemand, dem Kameras auffallen.

»Es war nur eine dumme Zeichnung«, sagt sie laut. »Komm schon, du bist offensichtlich ziemlich aufgewühlt – lass uns noch mal darüber reden und ein besseres Tattoo für dich aussuchen, das du dir stechen lassen kannst.« Sie bedeutet mir, ihr in den hinteren Teil des Studios zu folgen, durch den Abstellraum dahinter und wieder in ihre Wohnung. Wir gehen durch die schäbige Küche ins Wohnzimmer, wo sich noch immer ihre Zeichnungen auf dem Couchtisch stapeln. Sie durchsucht die Blätter, bis sie eine Zeichnung wie die findet, von der ich gesprochen habe, die Ferox-Flammen, von Altruan-Händen gehalten, die Amite-Baumwurzeln, die unter einem Ken-Auge wachsen, das wiederum mittig unter der Candor-Waage steht. Ein Fraktionssymbol über dem anderen. Sie hält die Zeichnung hoch, und ich nicke.

»Ich kann dieses Tattoo nicht an einer Stelle stechen, die man immer sieht«, stellt sie fest. »Das würde dich zu einer wandelnden Zielscheibe machen. Man würde dich für einen Fraktionsverräter halten.«

»Ich will es auf dem Rücken haben«, antworte ich. »Auf der Wirbelsäule.«

Die Wunden vom letzten Tag mit meinem Vater sind jetzt verheilt, aber ich will nie vergessen, wo sie waren; solange ich lebe, will ich mich daran erinnern, wem ich entkommen bin.

»Du machst wirklich keine halben Sachen, wie?« Sie seufzt. »Dafür brauche ich mehrere Sitzungen. Wir werden es hier drin machen müssen, nach Dienstschluss, weil ich das nicht von den Kameras aufnehmen lasse, selbst wenn sie sich die meiste Zeit nicht die Mühe machen, hier hereinzuschauen.«

»Einverstanden«, sage ich.

»Weißt du, jemand, der sich dieses Tattoo stechen lässt, sollte darüber wahrscheinlich größtes Stillschweigen bewahren«, sagt sie und sieht mich aus dem Augenwinkel an. »Sonst wird man denken, er sei ein Unbestimmter.«

»Ein Unbestimmter?«

»So nennen wir Menschen, die während der Simulationen wissen, dass es sich um eine Simulation handelt, Menschen, die sich einer Kategorisierung verweigern«, erklärt sie. »Ein Wort, das man nicht unbedacht aussprechen sollte, denn solche Menschen sterben häufig unter mysteriösen Umständen.«

Sie stemmt lässig die Ellbogen auf die Knie, während sie die Tätowierung, die ich mir ausgesucht habe, auf Transferpapier überträgt. Unsere Blicke treffen sich, und ich begreife: Amar. Amar war sich während der Simulationen seiner selbst bewusst, und jetzt ist er tot.

Amar war ein Unbestimmter.

Genau wie ich.

»Danke für die Vokabellektion«, murmele ich.

»Gern geschehen« Sie wendet sich wieder ihrer Zeichnung zu. »Ich kriege langsam das Gefühl, dass du es genießt, dich in die Mangel nehmen zu lassen.«

»Und?«, sage ich.

»Nichts, es ist einfach eine ziemlich typische Ferox-Eigenschaft für jemanden, der als Ergebnis beim Eignungstest Altruan hatte.« Ihr Mund zuckt. »Lass uns anfangen. Ich werde Bud eine Nachricht zukommen lassen; er muss heute wohl ohne mich joggen gehen.«

Vielleicht hat Tori recht. Vielleicht lasse ich mich wirklich gern »in die Mangel nehmen«; vielleicht habe ich einen masochistischen Zug, der Schmerz einsetzt, um Schmerz zu ertragen. Das leichte Brennen, das mich am nächsten Tag zum Führungstraining begleitet, macht es sicherlich leichter, mich auf das, was ich vorhabe, zu konzentrieren, statt auf die kalte, tiefe Stimme meiner Mutter und die Art, wie ich sie weggestoßen habe, als sie versuchte, mich zu trösten.

In den Jahren nach ihrem Tod habe ich oft geträumt, dass sie mitten in der Nacht ins Leben zurückkehren würde, um mir übers Haar zu streichen und etwas Tröstliches, wenn auch Sinnloses zu sagen, wie »Alles wird gut« oder »Eines Tages wird es wieder besser«. Aber dann habe ich mir verboten zu träumen, weil es schmerzhafter war, sich nach Dingen zu sehnen, die man nie bekommen wird, als sich dem zu stellen, was gerade vor einem liegt. Selbst jetzt will ich mir nicht ausmalen, wie es wäre, mich mit ihr zu versöhnen und wieder eine Mutter zu haben. Ich bin zu alt, um noch länger tröstlichen Unsinn zu hören. Zu alt, um zu glauben, dass alles gut wird.

Ich überprüfe den Verband, der unter meinem Hemdkragen hervorschaut, um mich davon zu überzeugen, dass er fest sitzt. Tori hat heute Morgen die ersten beiden Symbole skizziert, das von den Ferox und das von den Altruan, die größer werden sollen als die anderen. Denn das sind die Fraktionen, von der ich die eine gewählt habe und mich der anderen zugeneigt fühle – zumindest glaube ich, dass ich eine Neigung zu den Altruan habe, es ist schwer, sich da sicher zu sein. Sie hat mir aufgetragen, sie abzudecken. Die Ferox-Flamme ist das einzige Symbol, das man sieht, wenn ich ein Hemd anhabe, und da ich mein Hemd in der Öffentlichkeit gewöhnlich nicht ausziehe, bezweifle ich, dass das zum Problem wird.

Alle anderen sind bereits im Konferenzraum und Max richtet gerade das Wort an sie. Mit einer Mischung aus Furchtlosigkeit und Widerwillen trete ich ein und setze mich auf meinen Platz.

Evelyn hat sich in vielen Dingen geirrt, aber was die Ferox angeht, liegt sie richtig – Jeanine und Max wollen keinen Anführer bei den Ferox, sie wollen eine Marionette, und deshalb suchen sie sich einen von den Jüngsten aus, denn junge Menschen sind leichter zu formen. Ich werde mich nicht von Jeanine Matthews formen lassen. Ich lasse mich nicht zur Marionette machen, nicht von ihnen, nicht von meiner Mutter und nicht von meinem Vater. Ich gehöre niemandem, außer mir selbst.

»Nett, dass du auch kommst«, sagt Max. »Hat dieses Meeting etwa deinen Schlaf unterbrochen?«

Die anderen kichern und Max fährt fort.

»Wie ich gerade sagte, möchte ich heute gern eure Gedanken dazu hören, wie ihr die Ferox verbessern würdet – die Visionen, die ihr für die kommenden Jahre für unsere Fraktion habt. Ich setze mich mit euch in nach Alter gestaffelten Gruppen zusammen, mit den ältesten zuerst. Der Rest von euch kann sich in der Zwischenzeit etwas einfallen lassen.«

Er geht mit den drei ältesten Teilnehmern weg. Eric sitzt mir direkt gegenüber, und ich stelle fest, dass er noch mehr Metall im Gesicht hat als beim letzten Mal – jetzt hat er auch noch Ringe in seinen Augenbrauen. Schon bald wird er größere Ähnlichkeit mit einem Nadelkissen haben als mit einem menschlichen Wesen. Vielleicht ist das auch seine Strategie. Niemand, der ihn jetzt ansieht, könnte ihn je versehentlich für einen Ken halten.

»Täuschen mich meine Augen, oder kommst du wirklich zu spät, weil du dir ein Tattoo hast stechen lassen?«, fragt er und zeigt auf das Stückchen Verband, das auf meiner Schulter zu sehen ist.

»Hab das Zeitgefühl verloren«, antworte ich. »In deinem Gesicht ist in letzter Zeit eine Menge Metall aufgetaucht. Du solltest das vielleicht mal untersuchen lassen.«

»Sehr witzig«, sagt Eric. »Ich war mir nicht sicher, ob jemand mit deinem Hintergrund jemals einen Sinn für Humor entwickeln könnte. Dein Vater scheint mir nicht der Typ zu sein, der das zulässt.«

Angst durchzuckt mich. Er tänzelt erschreckend nah darum herum, meinen Namen in diesem Raum voller Menschen auszusprechen, und er will, dass ich es weiß – ich soll nicht vergessen, dass er weiß, wer ich bin, und dass er es gegen mich einsetzen kann, wann immer es ihm passt.

Ich kann nicht so tun, als spiele es keine Rolle für mich. Die Machtdynamik hat sich verlagert, und ich kann nichts dagegen tun.

»Ich glaube, ich weiß, wer dir das erzählt hat«, erwidere ich. Jeanine Matthews kennt sowohl meinen eigentlichen als auch meinen selbst gewählten Namen. Sie muss es ihm verraten haben.

»Ich war mir bereits ziemlich sicher«, sagt er mit leiser Stimme. »Aber mein Verdacht wurde von einer glaubwürdigen Quelle bestätigt, ja. Du kannst Geheimnisse nicht so gut hüten, wie du denkst, Four.«

Ich könnte ihm drohen, ihm erklären, dass, wenn er den Ferox meinen Namen verrät, ich seine jüngsten Verbindungen zu den Ken aufdecke. Aber ich kann es nicht beweisen, und die Ferox können die Altruan ohnehin noch weniger leiden als die Ken. Ich lehne mich auf meinem Stuhl zurück und warte.

Die anderen werden nach und nach aufgerufen und marschieren hinaus, und schon bald sind nur noch wir beide übrig. Max kommt den Flur entlang, dann winkt er uns ohne ein Wort zu sich. Wir folgen ihm in sein Büro, das ich von den gestrigen Überwachungsaufnahmen kenne; hier hat er sich mit Jeanine Matthews getroffen. In der Erinnerung an dieses Gespräch wappne ich mich gegen das, was als Nächstes kommt.

»Also.« Max faltet die Hände auf dem Schreibtisch, und wieder fällt mir auf, wie seltsam es ist, ihn in einer solch sauberen, geordneten Umgebung zu sehen. Er gehört in einen Trainingsraum, wo er auf einen Boxsack einschlägt, oder an die Grube, über das Geländer gebeugt. Jedenfalls gehört er nicht an einen niedrigen Holztisch, umgeben von Papier.

Ich schaue zu den Fenstern des Glasturms hinaus über den Ferox-Sektor der Stadt. Ein paar Meter entfernt kann ich den Rand des Lochs sehen, in das ich gesprungen bin, als ich mich damals dafür entschied, ein Ferox zu werden, und das Dach, auf dem ich kurz davor stand. Ich habe Ferox gewählt, habe ich meiner Mutter gestern gesagt. Dort gehöre ich hin.

Ist das wirklich wahr?

»Eric, lass uns mit dir anfangen«, ergreift Max das Wort. »Hast du ein paar Ideen, was den Ferox helfen könnte, sich weiterzuentwickeln?«

»Allerdings.« Eric setzt sich gerade hin. »Ich denke, wir müssen einige Veränderungen vornehmen, und wir sollten bei der Initiation beginnen.«

»Was für Veränderungen schweben dir vor?«

»Bei den Ferox wurde schon immer der Wettbewerbsgedanke geschätzt«, antwortet Eric. »Wettbewerb macht uns besser; er bringt die besten, stärksten Seiten von uns zum Vorschein. Ich finde, die Initiation sollte dieses Gefühl von Wettbewerb mehr fördern, als sie das gegenwärtig tut, sodass die denkbar besten Initianten dabei herauskommen. Im Moment treten die Initianten lediglich gegen das System an, streben nach einer gewissen Punktzahl, um vorwärtszukommen. Ich denke, sie sollten miteinander um Plätze bei den Ferox konkurrieren.«

Ich kann nicht anders; ich drehe mich um und starre ihn an. Eine begrenzte Anzahl von Plätzen? In einer Fraktion? Nach nur zwei Wochen Initiationstraining?

»Und wenn sie keinen Platz bekommen?«

»Sind sie fraktionslos«, sagt Eric. Ich schlucke ein verächtliches Lachen herunter. Eric fährt fort: »Wenn wir glauben, dass die Ferox wirklich die stärkste Fraktion sind, der man sich anschließen kann, dass unsere Ziele wichtiger sind als die Ziele anderer Fraktionen, dann sollte es eine Ehre und ein Privileg sein, einer von uns zu werden, kein Anrecht.«

»Machst du Witze?« Ich kann mich nicht länger beherrschen. »Menschen wählen eine Fraktion, weil sie die gleichen Dinge schätzen wie die Fraktion, nicht weil sie bereits alles können, was eine Fraktion ihnen erst beibringen soll. Du würdest Leute bei den Ferox hinauswerfen, nur weil sie nicht stark genug sind, um von einem Zug zu springen oder einen Kampf zu gewinnen. Du würdest die Großen, Starken und Waghalsigen mehr schätzen als die Kleinen, Klugen und Mutigen – du würdest die Ferox überhaupt nicht verbessern.«

»Ich bin mir sicher, dass die Kleinen, Klugen bei den Ken besser dran wären, oder als graue Stiffs.« Eric lächelt säuerlich. »Und ich glaube, du traust unseren potenziellen neuen Ferox nicht genug zu, Four. Dieses System würde nur die fest Entschlossenen fördern.«

Ich sehe Max an. Ich erwarte, dass er sich unbeeindruckt von Erics Plan zeigt, aber das ist nicht der Fall. Er beugt sich vor, den Blick konzentriert auf Erics gepierctes Gesicht, als würde irgendetwas daran ihn inspirieren.

»Das ist eine interessante Debatte«, stellt Max fest. »Four, wie würdest du die Ferox verbessern, wenn du die Initiation nicht auf mehr Wettstreit anlegen willst?«

Ich schüttele den Kopf und schaue wieder zum Fenster hinaus. Du bist keiner von diesen hirnlosen, in die Gefahr verliebten Irren, hat meine Mutter zu mir gesagt. Aber genau solche Leute will Eric bei den Ferox haben: hirnlose, in die Gefahr verliebte Irre. Wenn Eric einer von Jeanine Matthews Günstlingen ist, warum sollte Jeanine ihn dann darin bestärken, so etwas vorzuschlagen?

Na klar. Weil hirnlose, in die Gefahr verliebte Irre leichter zu kontrollieren und zu manipulieren sind. Natürlich.

»Ich würde die Ferox verbessern, indem ich wahren Mut fördere, statt Dummheit und Brutalität«, sage ich. »Das Messerwerfen rausschmeißen. Die Leute körperlich und geistig darauf vorbereiten, die Schwachen gegen die Starken zu verteidigen. So steht es in unserem Manifest – alltägliche mutige Taten. Ich finde, wir sollten uns wieder darauf besinnen.«

»Und dann halten wir alle Händchen und singen zusammen ein Lied, was?« Eric verdreht die Augen. »Du willst die Ferox in die Amite verwandeln.«

»Nein«, widerspreche ich. »Ich will dafür sorgen, dass wir immer noch wissen, wie man selber denkt, und dass wir weiter denken als bis zum nächsten Adrenalinkick. Überhaupt denken. Auf diese Weise können wir nicht von außen übernommen oder … kontrolliert werden.«

»Klingt für mich ein wenig zu sehr nach Ken«, meint Eric.

»Die Fähigkeit zu denken ist nicht exklusiv den Ken vorbehalten«, blaffe ich. »Die Fähigkeit, in stressigen Situationen zu denken, ist das, was die Simulationen entwickeln helfen sollen.«

»Schon gut, schon gut.« Max hebt die Hände. Er wirkt bekümmert. »Four, es tut mir leid, das zu sagen, aber du klingst ein wenig paranoid. Wer sollte uns übernehmen wollen oder versuchen, uns zu kontrollieren? Die Fraktionen leben schon länger in Frieden miteinander, als du auf der Welt bist, es gibt keinen Grund, warum sich das plötzlich ändern sollte.«

Ich öffne den Mund, um ihm zu sagen, dass er sich irrt. In dem Moment, als er Jeanine Matthews erlaubt hat, sich in die Angelegenheiten unserer Fraktion einzumischen, in dem Moment, als er ihr erlaubt hat, loyale Fraktionswechsler von den Ken in unserem Initiationsprogramm unterzubringen, als er begonnen hat, sich mit ihr darüber zu beraten, wen er zum nächsten Ferox-Anführer ernennen will, hat er das System der gegenseitigen Kontrolle, das es uns so lange ermöglicht hat, in Frieden miteinander zu leben, untergraben. Aber dann wird mir klar, dass ich ihn, wenn ich ihm das sagte, des Verrats bezichtigen und ihm offenbaren würde, wie viel ich weiß.

Max sieht mich an und ich lese Enttäuschung auf seinem Gesicht. Ich weiß, dass er mich mag – zumindest mehr als Eric. Aber meine Mutter hat recht – Max will niemanden wie mich, jemanden, der selbst denkt und eigene Absichten entwickelt. Er will jemanden wie Eric, der ihm hilft, die neue Ferox-Agenda zu etablieren, der leicht zu manipulieren ist, einfach weil er immer noch unter der Fuchtel von Jeanine Matthews steht, mit der Max eng verbunden ist.

Meine Mutter hat mir gestern zwei Optionen vor Augen gestellt: Eine Marionette der Ferox zu sein oder fraktionslos zu werden. Aber es gibt eine dritte Option: Keins von beidem. Mich mit niemand Bestimmtem zu verbünden. Unbeachtet und frei zu leben. Das wünsche ich mir wirklich – all die Leute einen nach dem anderen abzuschütteln, die mich formen wollen, und stattdessen zu lernen, mich selbst zu formen.

»Um ehrlich zu sein, Sir, ich glaube nicht, dass das hier das Richtige für mich ist«, stelle ich gelassen fest. »Als Sie mich das erste Mal gefragt haben, habe ich Ihnen gesagt, dass ich gern die Ausbildung der Initianten übernehmen würde, und ich erkenne immer mehr, dass ich dorthin gehöre.«

»Eric, würdest du uns bitte entschuldigen?«, sagt Max. Eric, kaum imstande, seine Schadenfreude zu unterdrücken, nickt und verlässt den Raum. Ich sehe ihm nach, und ich würde all meine Ferox-Leistungspunkte darauf verwetten, dass er ein bisschen hüpft, als er über den Flur verschwindet.

Max steht auf und setzt sich auf den Stuhl neben mich, den Eric gerade frei gemacht hat.

»Ich hoffe, du sagst das nicht, weil ich dir Paranoia vorgeworfen habe«, hebt Max an. »Ich habe mir einfach Sorgen um dich gemacht. Ich habe befürchtet, dass der Druck dich mürbe macht und du nicht mehr klar denken kannst. Ich glaube immer noch, dass du ein guter Kandidat für das Amt des Anführers bist. Du hast das passende Profil, du hast Talent bei allem demonstriert, was wir dir beigebracht haben – und darüber hinaus bist du, ganz offen gesagt, sympathischer als einige unserer anderen vielversprechenden Kandidaten, was wichtig ist, wenn man eng zusammenarbeitet.«

»Danke«, antworte ich. »Aber Sie haben recht, der Druck macht mich mürbe und der Druck, unter dem ich als Anführer stünde, wäre ja noch viel größer.«

Max nickt traurig. »Tja.« Er nickt wieder. »Wenn du gern die Initianten ausbilden willst, arrangiere ich das für dich. Aber das ist Saisonarbeit – wo würdest du gern für den Rest des Jahres untergebracht werden?«

»Ich habe an den Kontrollraum gedacht«, sage ich. »Mir macht es Spaß, mit Computern zu arbeiten, habe ich gemerkt. Ich glaube nicht, dass mir das Patrouillelaufen auch nur annähernd so viel Spaß machen würde.«

»In Ordnung«, entgegnet Max. »So gut wie erledigt. Danke für deine Ehrlichkeit.«

Ich stehe auf, und alles, was ich empfinde, ist Erleichterung. Er wirkt besorgt, mitfühlend. Nicht argwöhnisch, was mich oder meine Paranoia oder meine Motive betrifft.

»Wenn du je deine Meinung ändern solltest«, bietet Max an, »zögere bitte nicht, mich davon in Kenntnis zu setzen. Jemanden wie dich können wir immer gebrauchen.«

»Danke«, sage ich, und obwohl er der schlimmste Fraktionsverräter ist, den ich je kennengelernt habe, und obwohl er wahrscheinlich zumindest zum Teil für Amars Tod verantwortlich ist, kann ich nicht umhin, ihm ein wenig dankbar dafür zu sein, dass er mich so leicht davonkommen lässt.

Um die Ecke erwartet mich Eric. Als ich versuche, an ihm vorbeizugehen, hält er mich am Arm fest.

»Vorsicht, Eaton«, murmelt er. »Wenn dir irgendetwas über meine Beziehungen zu den Ken herausrutscht, wird dir etwas passieren, was dir garantiert nicht gefällt.«

»Dir wird auch etwas passieren, was dir nicht gefällt, wenn du mich je wieder bei diesem Namen nennst.«

»Ich bin bald einer deiner Anführer.« Eric feixt. »Und glaub mir, ich werde dich und deine Umsetzung meiner neuen Trainingsmethoden sehr, sehr genau im Auge behalten.«

»Er mag dich nicht, weißt du das?«, erwidere ich. »Ich meine Max. Er hätte jeden anderen lieber als dich. Er wird dir in keine Richtung Spielraum lassen. Also viel Glück an deiner kurzen Leine.«

Ich reiße mich von ihm los und gehe zu den Aufzügen.

»Oh Mann«, sagt Shauna. »Was für ein mieser Tag.«

»Allerdings.«

Wir sitzen zusammen an der Schlucht und lassen die Füße über dem Abgrund baumeln. Ich lehne den Kopf an das Metallgeländer, das uns daran hindern soll, in den Tod zu stürzen, und spüre die Wasserspritzer an den Knöcheln, als eine größere Welle die Mauer trifft.

Ich habe ihr von meinem Ausscheiden aus dem Führungstraining erzählt und von Erics Drohung, aber nicht von meiner Mutter. Wie soll man auch jemandem erzählen, dass die eigene Mutter von den Toten zurückgekehrt ist?

Mein Leben lang schon versucht irgendjemand, mich zu kontrollieren. Marcus war der Tyrann bei uns zu Hause, nichts geschah ohne seine Erlaubnis. Dann wollte Max mich als seinen Ferox-Jasager rekrutieren. Und selbst meine Mutter hatte geplant, dass ich mich ihr anschließen sollte, wenn ich alt genug bin, um gegen das Fraktionssystem zu arbeiten, gegen das sie aus welchem Grund auch immer einen Rachefeldzug führt. Und gerade als ich dachte, dass ich mich gänzlich der Kontrolle entzogen hätte, kommt Eric vorbei, um mich daran zu erinnern, dass er mich, wenn er Ferox-Anführer wird, im Auge behalten wird.

Alles, was ich habe, begreife ich, sind die kleinen Momente der Rebellion, die ich mir schaffen kann, genauso wie bei den Altruan, wo ich Gegenstände gesammelt habe, die ich auf der Straße fand. Die Tätowierung, die Tori auf meinen Rücken sticht, die, die mich als Unbestimmten entlarven könnte, ist so eine kleine Rebellion. Ich werde nach weiteren suchen müssen, nach weiteren kurzen Freiheitsmomenten in einer Welt, die sich weigert, sie mir zuzugestehen.

»Wo ist Zeke?«, frage ich.

»Keine Ahnung«, antwortet sie. »Ich hatte in letzter Zeit nicht besonders viel Lust, mit ihm rumzuhängen.«

Ich werfe ihr einen Blick von der Seite zu. »Du könntest ihm einfach sagen, dass du ihn magst, weißt du. Ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass er einen Schimmer davon hat.«

»Das ist doch offensichtlich.« Sie schnaubt. »Aber vielleicht will er ja genau das – einfach für eine Weile von einem Mädchen zum anderen springen? Und da würde ich nicht dazugehören wollen.«

»Ich bezweifle ernsthaft, dass du dazugehören würdest«, erwidere ich, »aber wie du meinst.«

Wir sitzen ein paar Sekunden still da und starren beide auf das tosende Wasser unter uns.

»Du wirst bestimmt ein guter Ausbilder«, bemerkt sie. »Mir hast du wirklich was beigebracht.«

»Danke.«

»Da seid ihr«, ertönt Zekes Stimme hinter uns. Er hat eine große Flasche voll mit brauner Flüssigkeit in der Hand, deren Hals er umklammert. »Kommt mit. Ich habe etwas entdeckt.«

Shauna und ich sehen einander an und zucken mit den Schultern, als wir ihm zu der Flügeltür auf der anderen Seite der Grube folgen, durch die wir gegangen sind, nachdem wir in das Netz gesprungen waren. Aber statt uns zu dem Netz zu führen, bringt er uns durch eine andere Tür – das Schloss ist mit Klebeband verklebt –, durch einen pechschwarzen Flur und über eine Treppenflucht.

»Es muss gleich hier – autsch!«

»Tut mir leid, ich wusste nicht, dass du stehen bleibst«, murmelt Shauna.

»Warte, gleich …«

Er öffnet eine Tür und lässt schwaches Licht herein, sodass wir sehen können, wo wir uns befinden. Wir sind auf der anderen Seite der Schlucht, nur ein paar Meter über der Wasseroberfläche. Über uns erhebt sich ewig weit die Grube, und die Leute, die in der Nähe des Geländers herumschwirren, sind kleine, dunkle Punkte, die man aus dieser Entfernung kaum erkennen kann.

Ich muss lachen. Zeke hat uns gerade zu einem weiteren kleinen Akt der Rebellion geführt, wahrscheinlich ohne es zu beabsichtigen.

»Wie hast du das bloß gefunden?«, fragt Shauna mit unverhohlenem Erstaunen, während sie auf einen der niedrigeren Felsen springt. Von hier unten kann ich einen Pfad erkennen, auf dem wir nach oben und quer über die Wand der Schlucht gehen können, wenn wir auf die andere Seite wollen.

»Diese Maria«, sagt Zeke. »Ihre Mom arbeitet in der Abteilung für die Instandhaltung der Schlucht. Ich wusste gar nicht, dass es so etwas gibt, aber anscheinend ist es so.«

»Bist du noch mit ihr zusammen?«, fragt Shauna bemüht beiläufig.

»Nein«, antwortet Zeke. »Immer wenn wir uns getroffen haben, wäre ich viel lieber mit Freunden unterwegs gewesen. Das ist kein gutes Zeichen, oder?«

»Nein«, stimmt Shauna zu und klingt gleich viel fröhlicher.

Ich lasse mich vorsichtig auf dem Stein nieder, auf dem Shauna steht. Zeke setzt sich neben sie, schraubt seine Flasche auf und gibt sie weiter.

»Ich habe gehört, dass du aus dem Rennen bist«, sagt Zeke, als er mir die Flasche reicht. »Ich dachte, du brauchst vielleicht einen Drink.«

»Stimmt«, antworte ich und genehmige mir einen Schluck.

»Betrachte diesen Akt öffentlicher Trunksucht als ein großes …« Er macht eine obszöne Geste in Richtung der Glasdecke über der Grube. »Du weißt schon, an die Adresse von Max und Eric.«

Und Evelyn, denke ich, während ich einen weiteren Schluck nehme.

»Ich werde im Kontrollraum arbeiten, wenn ich nicht gerade die Initianten trainiere«, sage ich.

»Klasse«, erwidert Zeke. »Es ist immer gut, einen Freund da drinnen zu haben. Im Moment redet niemand mit mir.«

»Das erinnert mich irgendwie an meine alte Fraktion«, lache ich. »Stell dir eine ganze Mittagspause vor, in der dich niemand auch nur ansieht.«

»Autsch«, macht Zeke. »Nun, ich wette, du bist froh, jetzt hier zu sein.«

Ich nehme die Flasche wieder von ihm entgegen, trinke noch einen Schluck von dem scharfen Alkohol und wische mir den Mund ab. »Allerdings«, bestätige ich.

Wenn die Fraktionen zerfallen, wie meine Mutter mich glauben machen will, ist hier kein schlechter Ort, um ihnen dabei zuzusehen. Zumindest habe ich Freunde, die mir dabei Gesellschaft leisten.

Es ist kurz nach Einbruch der Dunkelheit, und ich habe mir meine Kapuze über den Kopf gezogen, damit man mein Gesicht nicht erkennt, während ich durch das Gebiet der Fraktionslosen in der Innenstadt laufe, direkt an der Grenze zum Altruan-Sektor. Ich musste erst zur Schule gehen, um mich orientieren zu können, aber jetzt weiß ich wieder, wo ich bin und wo ich an jenem Tag, an dem ich auf der Suche nach einer erlöschenden Glut in ein Lagerhaus der Fraktionslosen hereingeplatzt bin, langgelaufen bin.

Ich komme an die Tür, durch die ich das Gebäude damals verlassen habe, und klopfe an. Gleich dahinter höre ich Stimmen, und Essensgeruch dringt mit dem Rauch vom Feuer da drinnen durch eines der offenen Fenster in die Gasse. Ich höre Schritte von jemandem, der an die Tür kommt, um zu sehen, was es mit dem Klopfen auf sich hat.

Diesmal trägt der Mann ein rotes Amite-Hemd und eine schwarze Ferox-Hose. Er hat immer noch ein Handtuch in der Gesäßtasche, genau wie beim letzten Mal, als ich mit ihm gesprochen habe. Er öffnet die Tür gerade weit genug, um mich anzusehen, und nicht weiter.

»Nun, sieh mal einer an, da hat sich aber jemand verändert«, murmelt er und beäugt meine Ferox-Kleidung. »Und welchem Umstand verdanke ich diesen Besuch? Hast du meine charmante Gesellschaft vermisst?«

»Sie haben gewusst, dass meine Mutter noch lebt, als ich herkam«, sage ich. »Deshalb haben Sie mich erkannt, weil Sie Zeit mit ihr verbracht haben. Nur deshalb wussten Sie, was sie über Trägheit, die sie zu den Altruan geführt habe, gesagt hat.«

»Ja«, bestätigt der Mann. »Ich fand nicht, dass es mir zusteht, dir zu verraten, dass sie noch lebt. Bist du etwa hier, um dafür eine Entschuldigung zu verlangen?«

»Nein«, antworte ich. »Ich bin hier, weil ich eine Nachricht für sie habe. Werden Sie sie ihr geben?«

»Ja, sicher. Ich sehe sie in den nächsten zwei Tagen.«

Ich greife in meine Tasche und nehme ein gefaltetes Stück Papier heraus, das ich ihm hinhalte.

»Nur zu, lesen Sie es, es ist mir egal«, sage ich. »Und danke.«

»Kein Problem«, gibt er zurück. »Willst du reinkommen? Du erscheinst mir langsam eher wie einer von uns als wie einer von denen, Eaton.«

Ich schüttele den Kopf.

Dann gehe ich die Gasse zurück, und bevor ich um die Ecke verschwinde, sehe ich ihn schon die Notiz öffnen, um zu lesen, was drinsteht.

Evelyn,
eines Tages. Jetzt noch nicht.

– 4

PS: Ich bin froh, dass du nicht tot bist.

Der Verräter

.....

Noch ein Jahr, noch ein Besuchstag. Vor zwei Jahren, als ich Initiant war, habe ich am Besuchstag so getan, als existiere er gar nicht, und mich im Trainingsraum hinter einem Boxsack verschanzt. Ich blieb so lange dort, dass ich noch Tage danach den Geruch von Staub und Schweiß in der Nase hatte. Letztes Jahr, das erste Jahr, in dem ich Initianten unterrichtete, habe ich es genauso gemacht, obwohl mich sowohl Zeke als auch Shauna einluden, den Tag doch mit ihren Familien zu verbringen.

Dieses Jahr habe ich Wichtigeres zu tun, als auf einen Sack einzuschlagen und wegen meiner kaputten Familie Trübsal zu blasen. Ich bin auf dem Weg in den Kontrollraum.

Ich gehe durch die Grube und weiche tränenreichen Wiedersehen und kreischendem Gelächter aus. Familien können sich immer am Besuchstag sehen, auch wenn sie aus verschiedenen Fraktionen stammen, aber gewöhnlich kommen sie irgendwann nicht mehr. Es heißt schließlich: »Fraktion vor Blut.« Die gemischte Kleidung, die ich sehe, gehört zu den Familien der Fraktionswechsler: Wills Ken-Schwester trägt hellblau, Peters Candor-Eltern sind in Schwarzweiß gekommen. Ich beobachte einen Moment lang seine Eltern und frage mich, ob sie ihn zu dem gemacht haben, was er ist. Aber in den meisten Fällen sind Menschen nicht so leicht zu erklären, schätze ich.

Ich habe eigentlich eine Mission, aber ich halte an der Schlucht inne und beuge mich über das Geländer. Papierfetzen treiben im Wasser. Weil ich jetzt weiß, wo die Stufen in den Stein in der gegenüberliegenden Wand gehauen sind, sehe ich sie sofort, genauso wie die verborgene Tür, die zu ihnen führt. Lächelnd denke ich an die Nächte, die ich mit Zeke oder Shauna auf diesem Felsen verbracht habe; manchmal haben wir geredet, und manchmal haben wir einfach dagesessen und dem Wasserrauschen gelauscht.

Ich höre Schritte näher kommen und schaue über meine Schulter. Tris kommt auf mich zu, eingehakt bei einer in Grau gewandeten Altruan. Natalie Prior. Stocksteif stehe ich da und will plötzlich nur noch weg – was, wenn Natalie weiß, wer ich bin, woher ich komme? Was, wenn sie es hier durchblicken lässt, inmitten all dieser Menschen?

Sie kann mich unmöglich wiedererkennen. Ich sehe überhaupt nicht mehr aus wie der Junge von damals, schlaksig, mit hochgezogenen Schultern und unter Stoffmassen begraben.

Als sie nah genug ist, streckt sie die Hand aus. »Hallo, ich heiße Natalie. Ich bin die Mutter von Beatrice.«

Beatrice. Der Name passt so gar nicht zu ihr.

Ich ergreife Natalies Hand und schüttele sie. Ich habe noch nie etwas für diese Ferox-Gewohnheit übriggehabt. Es ist zu kompliziert – man weiß nie, wie fest man drücken und wie oft man schütteln soll.

»Four«, antworte ich. »Nett, Sie kennenzulernen.«

»Four«, wiederholt Natalie, und sie lächelt. »Ist das ein Spitzname?«

»Ja.« Ich wechsle das Thema. »Ihre Tochter schlägt sich gut hier. Ich habe ihr Training überwacht.«

»Das höre ich gern«, antwortet sie. »Ich habe schon einiges über die Initiation der Ferox gehört und mir Sorgen um meine Tochter gemacht.«

Ich sehe Tris an. Sie hat Farbe im Gesicht – sie sieht glücklich aus, als tue es ihr gut, ihre Mutter zu sehen. Zum ersten Mal weiß ich ganz zu schätzen, wie sehr sie sich seit unserer ersten Begegnung, als sie auf die hölzerne Plattform gekullert ist, verändert hat. Sie sah zerbrechlich aus, als wäre sie beim Aufkommen im Netz fast zerschmettert worden. Jetzt sieht sie gar nicht mehr zerbrechlich aus, mit den Spuren der Blutergüsse im Gesicht und einer neuen Standfestigkeit, als sei sie auf alles vorbereitet.

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen«, sage ich Natalie.

Tris wendet den Blick ab. Ich glaube, sie ist immer noch wütend auf mich, weil ich sie mit dem Messer am Ohr erwischt habe. Daraus kann ich ihr wohl nicht wirklich einen Vorwurf machen.

»Ist es möglich, dass wir uns von irgendwoher kennen, Four?«, fragt Natalie. Ich würde das für eine harmlose Bemerkung halten, wenn sie mich nicht so ansehen würde, als versuche sie, mich irgendwie festzunageln.

»Das halte ich für ausgeschlossen«, gebe ich so kühl wie möglich zurück. »Für gewöhnlich habe ich mit den Altruan nichts zu schaffen.«

Sie reagiert nicht so, wie ich erwartet habe, überrascht, ängstlich oder ärgerlich. Sie lacht nur. »Das haben heutzutage nicht viele Leute. Ich nehme das nicht persönlich.«

Wenn sie mich doch erkennt, scheint sie nicht erpicht zu sein, es zu sagen. Ich versuche, mich zu entspannen.

»Nun, dann überlasse ich Sie Ihrem Wiedersehen«, sage ich.

Auf meinem Bildschirm wechseln die Aufzeichnungen aus der Empfangshalle zum Glasturm zum von allen vier Seiten mit Gebäuden umgebenen Loch, dem Eingang der Initianten zu den Ferox. Eine Menschenmenge hat sich um das Loch versammelt, man klettert hinein und heraus, ich nehme an, um das Netz zu testen.

»Du stehst nicht so auf den Besuchstag, was?« Mein Vorgesetzter Gus steht neben mir und nippt an seinem Kaffee. Er ist noch gar nicht so alt, aber er hat bereits eine kahle Stelle auf dem Kopf. Seine restlichen Haare hält er kurz, noch kürzer als ich. In seinen Ohrläppchen stecken große Plugs. »Ich habe nicht damit gerechnet, dich vor dem Ende der Initiation hier zu treffen.«

»Ich dachte mir, ich könnte genauso gut etwas Produktives machen.«

Auf meinem Bildschirm krabbeln gerade alle aus dem Loch und treten beiseite, mit dem Rücken zu einem der Gebäude. Eine dunkle Gestalt bewegt sich langsam auf den Rand des Dachs hoch über dem Loch zu, läuft einige Schritte und springt hinunter. Mein Magen plumpst mir in die Knie, als sei ich derjenige, der fällt, und die Gestalt verschwindet unter dem Pflaster. Ich werde mich nie daran gewöhnen, das zu sehen.

»Sie scheinen sich gut zu amüsieren«, bemerkt Gus und nippt wieder an seinem Kaffee. »Also, du kannst gern jederzeit arbeiten, auch wenn du nicht dafür eingeteilt bist, aber es ist kein Verbrechen, auch mal loszuziehen und dich zu amüsieren, Four.«

Als er geht, murmele ich: »Davon habe ich schon gehört.«

Ich schaue mich im Kontrollraum um. Er ist fast leer – am Besuchstag muss kaum jemand arbeiten, und gewöhnlich trifft es die Ältesten. Gus sitzt gebeugt vor seinem Bildschirm. Zwei andere sitzen rechts und links von ihm, überfliegen mit ihren halb auf den Ohren sitzenden Kopfhörern das Bildmaterial. Und dann bin da noch ich.

Ich tippe einen Befehl ein und rufe die Aufzeichnungen auf, die ich letzte Woche gesichert habe. Darauf sieht man Max in seinem Büro vor dem Computer sitzen. Er tippt mit einem Zeigefinger auf die Tastatur, muss aber zwischen zwei Buchstaben immer mehrere Sekunden lang nach dem nächsten suchen. Nicht viele Ferox können richtig tippen, schon gar nicht Max, von dem man mir erzählt hat, dass er den größten Teil seiner Zeit bei den Ferox damit verbracht hat, mit einem Gewehr an seiner Seite durch den Sektor der Fraktionslosen zu patrouillieren – er hat wohl nicht damit gerechnet, dass er jemals einen Computer würde benutzen müssen. Ich rücke dichter an den Bildschirm heran, um sicherzustellen, dass die Zahlen, die ich vorhin aufgeschrieben habe, korrekt sind. Wenn sie stimmen, habe ich das Passwort für Max’ Account auf einem Stück Papier in meiner Tasche.

Seit mir klar geworden ist, dass Max eng mit Jeanine Matthews zusammenarbeitet, und in mir der Verdacht aufgekommen ist, dass die beiden etwas mit Amars Tod zu tun haben, suche ich nach einer Möglichkeit, mehr herauszufinden. Als ich ihn neulich sein Passwort habe eintippen sehen, habe ich eine gefunden.

Null acht vier sechs zwei acht. Ja, die Ziffern scheinen zu stimmen. Ich rufe noch einmal die Aufzeichnungen der Überwachungskamera auf, bis ich die finde, die Max’ Büro und den Flur dahinter zeigen. Dann tippe ich den Befehl ein, die Aufzeichnungen von Max’ Büro aus dem Umlauf zu nehmen, damit Gus und die anderen sie nicht zu sehen kriegen; sie laufen jetzt nur auf meinem Bildschirm. Die Aufzeichnungen der ganzen Stadt werden immer aufgeteilt, je nachdem wie viele Leute im Kontrollraum sind, damit wir uns nicht alle dasselbe ansehen. Wir sollen nur dann Material aus dem allgemeinen Umlauf herausnehmen, wenn wir uns etwas näher ansehen müssen, aber das hier wird hoffentlich nicht lange dauern. Ich schlüpfe aus dem Raum und gehe zu den Aufzügen.

In diesem Stockwerk des Glasturms ist fast kein Mensch – alle sind weg. Das erleichtert mir mein Vorhaben. Ich fahre mit dem Aufzug in den zehnten Stock und gehe zielstrebig auf Max’ Büro zu. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass, wenn man schon herumschleicht, es am besten nicht so aussehen sollte, als würde man herumschleichen. Ich taste beim Gehen nach meiner Tasche mit dem USB-Stick und biege um die Ecke zu Max’ Büro.

Mit dem Schuh drücke ich die Tür auf – heute früh, nachdem ich mir sicher sein konnte, dass er für die Vorbereitungen des Besuchstages zur Grube gegangen war, habe ich mich hier hochgeschlichen und das Schloss abgeklebt, damit sie nicht einrastet. Ich schließe leise die Tür hinter mir, ohne das Licht einzuschalten, dann hocke ich mich neben seinen Schreibtisch. Ich will nicht den Stuhl verschieben, um mich daraufzusetzen; er soll nicht merken, dass sich etwas im Raum verändert hat, wenn er wiederkommt.

Auf dem Bildschirm wird ein Passwort von mir verlangt.

Mein Mund ist trocken. Ich hole den Zettel aus meiner Tasche und streiche ihn auf dem Schreibtisch glatt, während ich die Zahlen eintippe. Null acht vier sechs zwei acht.

Auf dem Bildschirm erscheint eine neue Oberfläche. Ich kann nicht glauben, dass es funktioniert hat. Beeil dich! Wenn Gus herausfindet, dass ich weg bin, dass ich hier drin bin, weiß ich nicht, welche Entschuldigung ich dafür vorbringen sollte, die auch nur halbwegs überzeugend klingt. Ich schiebe den USB-Stick hinein und übertrage das Programm, das ich mir vorher dort draufgeladen habe. Ich hatte Lauren, meine Mitausbilderin für die Initianten, die zum technischen Personal der Ferox gehört, nach einem Programm gefragt, das einen Computer dazu bringen kann, einen anderen zu spiegeln, angeblich, weil ich Zeke bei der Arbeit einen Streich spielen will. Sie hat mir nur allzu gern geholfen – noch etwas, was ich herausgefunden habe: Die Ferox sind immer zu einem Streich aufgelegt und zudem ziemlich gutgläubig.

Eine einfache Tastenkombination, und schon ist das Programm installiert und irgendwo in Max’ Computer verborgen. Ich bin mir sicher, dass er sich niemals die Mühe machen wird, es aufzurufen. Ich stecke den USB-Stick zusammen mit dem Zettel mit dem Passwort wieder in meine Tasche und verlasse das Büro, ohne Fingerabdrücke auf dem Glas in der Tür zu hinterlassen.

Das war aber einfach, denke ich, als ich wieder zu den Aufzügen gehe. Meiner Armbanduhr zufolge hat mich das Ganze nur fünf Minuten gekostet. Wenn jemand fragt, kann ich behaupten, ich hätte auf der Toilette etwas länger gebraucht.

Als ich wieder im Kontrollraum ankomme, steht Gus vor meinem Computer und starrt auf den Bildschirm.

Ich erstarre. Wie lange steht er schon da? Hat er gesehen, wie ich in Max’ Büro eingebrochen bin?

»Four«, sagt Gus. Er klingt ernst. »Warum hast du diese Aufzeichnungen isoliert? Du weißt ganz genau, dass ihr keine Aufnahmen aus der Rotation herausnehmen dürft.«

»Ich …« Lüg ihm irgendwas vor! Jetzt! »Ich dachte, ich hätte etwas gesehen«, antworte ich lahm. »Wir dürfen Aufzeichnungen isolieren, wenn wir etwas Ungewöhnliches sehen.«

Gus kommt auf mich zu.

»Und warum«, sagt er, »habe ich dich auf diesem Bildschirm dann gerade aus demselben Flur kommen sehen?«

Er zeigt auf den Flur auf meinem Bildschirm. Mir ist die Kehle wie zugeschnürt.

»Ich dachte, ich hätte etwas gesehen, und bin nach oben gegangen, um nachzuschauen«, antworte ich. »Tut mir leid, ich wollte mir einfach kurz die Beine vertreten.«

Er starrt mich an und kaut auf der Innenseite seiner Wange. Ich rühre mich nicht. Ich schaue nicht weg.

»Wenn du jemals wieder etwas Ungewöhnliches siehst, befolgst du das Protokoll. Du meldest es deinem Vorgesetzten … wer war das noch gleich?«

»Sie«, sage ich mit einem kleinen Seufzer. Ich lasse mich nicht gern herablassend behandeln.

»Korrekt. Ich stelle fest, dass du durchaus auf dem Laufenden bist«, sagt er. »Ehrlich, Four, du arbeitest jetzt seit über einem Jahr hier, und es sollte eigentlich nicht mehr so viele Unregelmäßigkeiten in deiner Arbeitsweise geben. Wir haben klare Regeln und du brauchst sie nur zu befolgen. Das ist die letzte Warnung. Okay?«

»Okay«, bestätige ich. Ich bin schon ein paar Mal verwarnt worden, weil ich Aufzeichnungen aus dem Umlauf genommen habe, um Sitzungen mit Max und Jeanine Matthews oder Eric zu beobachten. Ich habe dabei nie nützliche Informationen gewonnen und bin fast jedes Mal erwischt worden.

»Gut.« Seine Stimme wird ein wenig freundlicher. »Viel Glück mit den Initianten. Hast du dieses Jahr wieder die Fraktionswechsler?«

»Ja«, antworte ich. »Lauren bekommt die gebürtigen Ferox.«

»Ah, schade. Ich hatte gehofft, du würdest meine kleine Schwester kennenlernen«, sagt Gus. »Wenn ich du wäre, würde ich irgendwas machen, um ein bisschen runterzukommen. Wir kommen hier drin bestens zurecht. Gib einfach die Aufzeichnungen wieder frei, bevor du gehst.«

Er kehrt zu seinem Computer zurück, und ich lockere meinen Kiefer. Ich war mir gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ich ihn verkrampft hatte. Mit schmerzendem Gesicht fahre ich meinen Computer herunter und verlasse den Kontrollraum. Ich kann kaum glauben, dass ich tatsächlich damit durchgekommen bin.

Jetzt, da dieses Programm auf Max’ Computer installiert ist, kann ich jede einzelne seiner Dateien von der relativen Ungestörtheit des Kontrollraums aus einsehen. Jetzt kann ich herausfinden, was genau er und Jeanine Matthews im Schilde führen.

In dieser Nacht träume ich, dass ich ganz allein durch die Flure des Glasturms gehe, aber die Korridore sind endlos und die Aussicht vor den Fenstern bleibt immer die gleiche, erhöhte Bahngleise, die auf Gebäude zuführen, die hinter den Wolken verborgene Sonne. Mir kommt es vor, als würde ich stundenlang so gehen, und als ich jäh erwache, fühle ich mich, als hätte ich überhaupt nicht geschlafen.

Dann höre ich ein Klopfen, und jemand ruft: »Aufmachen!«

Das hier scheint mir eher wie ein Albtraum als die Ödnis, der ich gerade entronnen bin – ich bin mir sicher, dass es Ferox-Soldaten sind, die an meine Tür gekommen sind, weil sie herausgefunden haben, dass ich ein Unbestimmter bin, dass ich Max nachspioniere oder dass ich im letzten Jahr Kontakt zu meiner fraktionslosen Mutter hatte. Alles Dinge, die nach »Fraktionsverräter« schreien.

Bestimmt sind es Ferox-Soldaten, die kommen, um mich zu töten – doch als ich an die Tür gehe, wird mir klar, dass sie, wenn sie das vorhätten, nicht solchen Lärm im Flur machen würden. Und außerdem ist das Zekes Stimme.

»Zeke«, sage ich, als ich die Tür öffne. »Spinnst du? Es ist mitten in der Nacht.«

Auf seiner Stirn steht der Schweiß und er ist völlig außer Atem. Er muss hierher gerannt sein.

»Ich hatte gerade Nachtschicht im Kontrollraum«, sagt Zeke. »Im Schlafsaal der Wechsler ist etwas passiert.«

Aus irgendeinem Grund gilt mein erster Gedanke ihr, ihren großen Augen, die mich aus den Untiefen meines Gedächtnisses anstarren.

»Was?«, frage ich. »Wem?«

»Lass uns unterwegs reden«, schlägt Zeke vor.

Ich ziehe Schuhe und Jacke an und folge ihm den Flur entlang.

»Dem Ken. Dem blonden«, sagt Zeke.

Ich muss einen Seufzer der Erleichterung unterdrücken. Es ist nicht sie. Ihr ist nichts passiert. »Will?«

»Nein, der andere.«

»Edward.«

»Ja, Edward. Er wurde angegriffen. Mit einem Messer.«

»Tot?«

»Er lebt. Jemand hat ihm ins Auge gestochen.«

Ich bleibe stehen. »Ins Auge?«

Zeke nickt.

»Wen hast du benachrichtigt?«

»Die Nachtaufsicht. Er ist losgegangen, um Eric zu informieren, und Eric sagte, er würde sich darum kümmern.«

»Ja, sicher.« Ich schwenke nach rechts ab, in die entgegengesetzte Richtung vom Schlafsaal der Fraktionswechsler.

»Wo gehst du hin?«, will Zeke wissen.

»Ist Edward schon auf der Krankenstation?« Ich laufe rückwärts, während ich spreche.

Zeke nickt.

Ich rufe: »Dann gehe ich jetzt zu Max.«

Das Ferox-Quartier ist nicht so groß, dass ich nicht wüsste, wo die einzelnen Leute wohnen. Max’ Appartement liegt irgendwo an den unterirdischen Gängen des Lagers in der Nähe eines Hinterausgangs, der direkt zu den Bahngleisen führt. Ich marschiere darauf zu, folge den blauen Notlichtern, die von unserem Solargenerator betrieben werden.

Mit der Faust hämmere ich gegen die Metalltür und wecke Max genauso, wie Zeke mich geweckt hat. Wenige Sekunden später reißt er die Tür auf, barfuß und mit wildem Blick.

»Was ist passiert?«, fragt er.

»Einem meiner Initianten wurde ins Auge gestochen«, berichte ich.

»Und warum kommst du zu mir? Hat niemand Eric informiert?«

»Doch. Genau darüber will ich mit Ihnen reden. Kann ich reinkommen?«

Ich warte nicht auf die Antwort – ich schiebe mich an ihm vorbei und gehe in sein Wohnzimmer. Er knipst die Lampen an und offenbart damit das unordentlichste Zimmer, das ich je gesehen habe, der Couchtisch ist übersät mit schmutzigem Geschirr, alle Sofakissen sind irgendwo verstreut, der Fußboden ganz staubig.

»Ich will, dass die Initiation wieder so läuft wie früher, bevor Eric den Wettbewerbsaspekt in den Vordergrund gestellt hat«, erkläre ich, »und ich will ihn aus meinem Trainingsraum raushaben.«

»Du denkst doch nicht wirklich, es ist Erics Schuld, dass ein Initiant verletzt wurde«, sagt Max und verschränkt die Arme vor der Brust. »Oder dass du in der Position bist, Forderungen zu stellen.«

»Doch, es ist seine Schuld, natürlich ist es seine Schuld!« Ich spreche lauter, als ich beabsichtige. »Wenn sie nicht alle um einen der zehn Plätze kämpfen müssten, wären sie nicht so verzweifelt, dass sie einander angreifen! Er hat sie derartig angeheizt, kein Wunder, dass sie irgendwann explodieren!«

Max bleibt stumm. Er wirkt verärgert, aber er nennt mich zumindest nicht lächerlich, was immerhin ein Anfang ist.

»Findest du nicht, dass der Initiant, der den Angriff unternommen hat, verantwortlich gemacht werden sollte?«, fragt Max. »Der- oder diejenige ist doch wohl schuld, und nicht Eric?«

»Natürlich sollte er – sollte sie – wer auch immer das war – zur Rechenschaft gezogen werden«, antworte ich. »Aber das wäre nie passiert, wenn Eric …«

»Das kannst du nicht mit Sicherheit sagen«, unterbricht Max mich.

»Ich kann es mit der Sicherheit einer vernünftig denkenden Person sagen.«

»Du hältst mich also nicht für vernünftig?« Seine Stimme ist jetzt gefährlich leise, und plötzlich fällt mir wieder ein, dass Max nicht nur der Ferox-Anführer ist, der mich aus irgendeinem unerklärlichen Grund mag – er ist auch der Ferox-Anführer, der eng mit Jeanine Matthews zusammenarbeitet, der Eric eingesetzt hat und wahrscheinlich irgendwie in Amars Tod verstrickt ist.

»So meinte ich das nicht«, sage ich und bemühe mich, ruhig zu bleiben.

»Du solltest darauf achten, genau das zu vermitteln, was du meinst«, sagt Max und kommt näher. »Sonst könnte man den Eindruck gewinnen, dass du deine Vorgesetzten beleidigst.«

Ich antworte nicht. Er kommt noch näher.

»Oder dass du die Werte deiner Fraktion infrage stellst«, fügt er hinzu, und der Blick seiner blutunterlaufenen Augen wandert über meine Schulter, wo die Ferox-Flammen meiner Tätowierung unter meinem Hemdkragen hervorblitzen. Ich habe die fünf Fraktionssymbole, die meinen Rücken zieren, versteckt, seit ich sie mir habe stechen lassen, aber aus irgendeinem Grund überkommt mich in diesem Moment schreckliche Angst, dass Max davon weiß. Dass er weiß, was sie bedeuten, nämlich, dass ich kein perfektes Ferox-Mitglied bin, sondern jemand, der glaubt, dass mehr als nur eine Tugend geschätzt werden sollte. Ich bin ein Unbestimmter.

»Du hattest deine Chance, Ferox-Anführer zu werden«, sagt Max. »Vielleicht hättest du diesen Zwischenfall vermeiden können, wärst du nicht wie ein Feigling davor zurückgescheut. Aber genau das hast du getan. Also musst du jetzt auch mit den Konsequenzen leben.«

Man sieht ihm sein Alter an. Er hat Falten, die er im letzten Jahr oder im Jahr davor noch nicht hatte, und seine Haut ist von einem gräulichen Braun, als sei sie mit Asche bestäubt.

»Eric ist nur deshalb so in die Initiation involviert, weil du dich letztes Jahr geweigert hast, Anweisungen zu befolgen …« Letztes Jahr im Trainingsraum habe ich die Kämpfe abgebrochen, bevor es zu ernsten Verletzungen kam, gegen Erics Anweisung, dass nur dann aufgehört werden sollte, wenn eine Person nicht mehr weitermachen konnte. Ich hätte in der Folge beinahe meine Position als Initiationsausbilder verloren; wenn Max sich nicht eingemischt hätte, wäre ich sie tatsächlich losgeworden.

»… und ich wollte dir noch eine Chance geben, es durch eine strengere Überwachung in Ordnung zu bringen«, bemerkt Max. »Aber du nutzt sie nicht. Du gehst zu weit.«

Der Schweiß, der mir auf dem Weg hierher ausgebrochen war, ist abgekühlt. Max macht einen Schritt zurück und öffnet wieder die Tür.

»Raus aus meinem Appartement, und kümmere dich um deine Initianten«, befiehlt er. »Ich will nicht noch einmal sehen, dass du aus der Reihe tanzt.«

»Ja, Sir«, antworte ich leise und gehe.

Früh am nächsten Morgen, als die Sonne aufgeht und durch die Glasdecke der Grube scheint, besuche ich Edward auf der Krankenstation. Sein Kopf ist mit weißen Verbänden umwickelt, und er liegt völlig bewegungslos da, spricht nicht. Auch ich bleibe stumm, sitze einfach am Kopfende seines Bettes und sehe auf der Uhr an der Wand die Minuten verrinnen.

Ich war ein Idiot. Ich dachte, ich sei unbesiegbar, dass Max’ Wunsch, mich als Anführer neben sich zu haben, niemals ins Wanken geraten würde, dass er mir irgendwie vertraut. Ich hätte es besser wissen müssen. Max wollte mich immer nur als Marionette haben – genau, wie meine Mutter es mir gesagt hat.

Ich will keine Marionette sein. Aber was soll ich stattdessen sein?

Die Landschaft, die Tris Prior erfindet, ist unheimlich und beinahe schön, der Himmel gelbgrün, gelbes Gras erstreckt sich kilometerweit in alle Richtungen.

Es ist merkwürdig, die Angstlandschaft von jemand anderem zu sehen. Intim. Ich fühle mich nicht wohl dabei, andere dazu zu zwingen, sich eine Blöße zu geben, selbst wenn ich sie nicht mag. Jeder Mensch hat ein Recht auf seine Geheimnisse. Wenn ich mir die Ängste meiner Initianten eine nach der anderen ansehe, kriege ich irgendwann das Gefühl, als würde jemand meine Haut mit Schmirgelpapier bearbeiten.

In Tris’ Simulation ist das gelbe Gras vollkommen reglos. Wäre die Luft nicht derart still, würde ich sagen, dass das hier ein Traum ist und kein Albtraum – aber wenn kein Lüftchen weht, bedeutet das für mich nur eins, nämlich einen aufziehenden Sturm.

Ein Schatten geht über das Gras und ein großer, schwarzer Vogel landet auf ihrer Schulter und gräbt die Krallen in ihr Hemd. Meine Fingerspitzen kribbeln bei der Erinnerung daran, wie ich ihre Schulter berührt habe, als sie in den Simulationsraum kam, wie ich ihr, um ihr die Injektion verabreichen zu können, das Haar vom Hals gestrichen habe. Dumm. Unvorsichtig.

Sie schlägt heftig nach dem schwarzen Vogel, und dann passiert alles gleichzeitig. Donnergrollen; der Himmel verdunkelt sich, aber es ziehen keine Sturmwolken auf, sondern Vögel, ein unfassbar großer Schwarm. Sie bewegen sich im Einklang, wie viele Teile desselben Geistes.

Ihr Schrei ist der schlimmste Laut der Welt, verzweifelt – sie ruft so verzweifelt um Hilfe, und ich will nichts lieber, als ihr helfen, obwohl ich weiß, dass das, was ich sehe, nicht real ist, ich weiß es. Unerbittlich kommen immer mehr Krähen, sie kreisen sie ein, begraben sie bei lebendigem Leib unter ihren schwarzen Federn. Sie schreit um Hilfe, und ich kann ihr nicht helfen, und ich will das nicht mit ansehen, nicht eine Sekunde länger.

Aber dann lässt sie sich plötzlich ins Gras fallen, leistet keinen Widerstand mehr. Wenn sie Schmerzen hat, lässt sie es sich nicht anmerken; sie schließt einfach die Augen und ergibt sich, und das ist irgendwie noch schlimmer als ihre Hilfeschreie.

Dann ist es vorbei.

Sie kommt ruckartig in dem Metallstuhl nach vorn und schlägt auf ihren Körper ein, um die Vögel zu vertreiben, obwohl sie längst weg sind. Dann rollt sie sich zu einem Ball zusammen und verbirgt ihr Gesicht.

Ich strecke die Hand aus, um sie beruhigend an der Schulter zu berühren, doch sie schlägt heftig nach meinem Arm. »Rühr mich nicht an!«

»Es ist vorbei«, sage ich und zucke ob des Schmerzes zusammen – sie kann fester zuschlagen, als ihr wahrscheinlich bewusst ist. Ich blende den Schmerz aus und streiche ihr mit einer Hand übers Haar, denn ich bin dumm, meine Reaktion unangemessen und dumm …

»Tris.«

Sie wiegt sich nur hin und her, versucht sich zu beruhigen.

»Tris, ich bringe dich in den Schlafsaal zurück, okay?«

»Nein! Die anderen dürfen mich nicht so sehen … nicht in diesem Zustand …«

Das ist das Ergebnis von Erics neuem System: Ein tapferer Mensch hat gerade eine seiner schlimmsten Ängste in weniger als fünf Minuten gebannt, ein Martyrium, für das die meisten Leuten mindestens doppelt so lange brauchen, aber sie hat Angst, in den Flur zurückzugehen, Angst, in irgendeiner Weise als schwach und verletzlich angesehen zu werden. Tris ist eine Ferox, schlicht und einfach, aber diese Fraktion ist nicht länger wirklich Ferox.

»Beruhige dich«, murmele ich, gereizter, als es meine Absicht ist. »Ich bringe dich zur Hintertür hinaus.«

»Du … du brauchst mich nicht …« Ich sehe, dass ihre Hände zittern, selbst als sie mein Angebot von sich weist.

»Red nicht solchen Unsinn«, widerspreche ich. Ich nehme sie am Arm und helfe ihr auf die Füße. Sie wischt sich über die Augen, während ich schon zur Tür gehe. Amar hat mich einmal durch diese Tür geführt. Er hat mich zu meinem Schlafsaal zurück begleitet, obwohl ich es nicht wollte, so wie sie wahrscheinlich jetzt nicht von mir zurückgebracht werden will. Wie ist es möglich, dieselbe Geschichte zweimal zu durchleben, aus verschiedenen Perspektiven?

Sie entreißt mir den Arm und dreht sich zu mir um. »Warum hast du das mit mir gemacht? Was für einen Sinn soll das haben? Ich wusste nicht, dass ich mich für wochenlange Quälerei entschied, als ich die Ferox wählte!«

Wäre sie jemand anders, eine der anderen Initianten, hätte ich sie inzwischen schon ein Dutzend Mal wegen ihrer Aufmüpfigkeit angebrüllt. Ich hätte mich bedroht gefühlt von ihren ständigen Angriffen auf meine Person und wäre versucht gewesen, ihr ihre Auflehnung mit Grausamkeit auszutreiben, so wie ich es am ersten Tag der Initiation mit Christina gemacht habe. Aber Tris hat sich meinen Respekt verdient, als sie als Erste ins Netz sprang; als sie mich bei ihrer ersten Mahlzeit herausgefordert hat; als sie sich nicht von meinen unfreundlichen Antworten auf ihre Fragen beirren ließ; als sie für Al eingetreten ist und mir direkt in die Augen geblickt hat, während ich mit Messern nach ihr geworfen habe. Sie ist nicht meine Untergebene, kann es gar nicht sein.

»Hast du geglaubt, es sei einfach, seine Feigheit zu überwinden?«, frage ich.

»Das hat nichts mit dem Überwinden von Feigheit zu tun! Wie man sich im wirklichen Leben verhält, das hat etwas mit Feigheit zu tun, aber im wirklichen Leben werde ich nicht von Krähen zu Tode gepickt!«

Sie fängt an zu weinen, aber ich bin zu sehr getroffen von dem, was sie gerade gesagt hat, um mich wegen ihrer Tränen unbehaglich zu fühlen. Sie lernt die Lektionen nicht, die Eric ihr beibringen will. Sie lernt andere, weisere Sachen.

»Ich will nach Hause«, sagt sie.

Ich weiß, wo die Kameras in diesem Flur sind. Ich kann nur hoffen, dass keine von ihnen aufgenommen hat, was sie gerade gesagt hat.

»Wie man trotz großer Angst klar denkt, ist eine Lektion, die jeder, sogar deine Stiff-Familie, lernen muss«, erkläre ich. Ich zweifle eine Menge Dinge an, was die Ferox-Initiation betrifft, aber die Angstlandschaften gehören nicht dazu; sie sind der direkteste Weg, sich seinen eigenen Ängsten zu stellen und sie zu überwinden, viel direkter als das Messerwerfen oder die Kämpfe. »Und genau das versuchen wir dir beizubringen. Wenn du das nicht willst, dann sieh zu, dass du schleunigst von hier verschwindest, denn dann können wir dich nicht gebrauchen.«

Ich bin hart zu ihr, weil ich weiß, dass sie damit klarkommt. Und auch, weil ich nicht weiß, wie ich sonst mit ihr umgehen soll.

»Ich versuche es ja. Aber ich habe versagt. Ich versage immer.«

Mir ist beinahe zum Lachen zumute. »Wie lange, glaubst du, hat die Halluzination gedauert, Tris?«

»Keine Ahnung. Vielleicht eine halbe Stunde?«

»Drei Minuten«, sage ich. »Du warst dreimal so schnell wie die anderen. Was immer du auch sein magst, eine Versagerin bist du nicht.«

Du bist vielleicht eine Unbestimmte, denke ich. Aber sie hat nichts getan, um in die Simulation einzugreifen, also vielleicht auch nicht. Vielleicht ist sie einfach nur tapfer.

Ich lächele sie an. »Morgen wirst du noch besser sein. Du wirst schon sehen.«

»Morgen?«

Sie ist jetzt ruhiger. Ich berühre ihren Rücken, direkt unter den Schulterblättern.

»Was hast du in deiner ersten Halluzination gesehen?«, fragt sie mich.

»Es war ein Wer und kein Was.« Kaum habe ich das gesagt, denke ich, ich hätte ihr einfach von der ersten Angst in meiner ersten Angstlandschaft erzählen sollen, meiner Höhenangst, obwohl sie genau genommen nicht danach gefragt hat. Wenn ich in ihrer Nähe bin, habe ich meine Zunge einfach nicht so im Griff wie bei anderen Menschen. Ich bleibe vage, weil ich nicht mehr machen kann, um zu verhindern, zu viel zu sagen, denn ihr Körper, den ich durch ihr T-Shirt fühle, bringt mich völlig durcheinander. »Ist nicht weiter wichtig.«

»Hast du diese Angst inzwischen überwunden?«

»Noch nicht ganz.« Wir sind an der Schlafsaaltür. Der Weg war noch nie so kurz. Ich schiebe die Hände in die Hosentaschen, damit ich nicht wieder irgendetwas Dummes mit ihnen anstelle. »Vielleicht gelingt mir das nie.«

»Die Ängste verschwinden also nicht?«

»Manche verschwinden, manche werden durch neue Ängste ersetzt. Aber es geht nicht darum, all seine Ängste loszuwerden. Das ist unmöglich. Es geht darum zu lernen, seine Ängste zu beherrschen und sich von ihnen unabhängig zu machen. Das ist der springende Punkt.«

Sie nickt. Ich weiß nicht, warum sie zu dieser Fraktion gekommen ist, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass sie die Ferox wegen ihrer Freiheit gewählt hat. Die Altruan hätten den Funken in ihr zum Erlöschen gebracht. Auch wenn hier nicht alles gut ist, bei den Ferox wurde er zur Flamme geschürt.

»Wie auch immer«, sage ich. »Deine Ängste sind selten das, als was sie dir in den Simulationen erscheinen.«

»Was meinst du damit?«

»Na ja, fürchtest du dich tatsächlich vor Krähen?« Ich grinse. »Wenn du eine siehst, läufst du dann schreiend davon?«

»Nein, eigentlich nicht.«

Sie rückt näher zu mir heran. Ich habe mich sicherer gefühlt, als mehr Abstand zwischen uns lag. Und noch näher, und schon denke ich daran, sie zu berühren, und ich kriege einen ganz trockenen Mund. So etwas habe ich sonst bei niemandem, schon gar nicht bei einem Mädchen.

»Wovor fürchte ich mich also wirklich?«, fragt sie.

»Das weiß ich nicht«, antworte ich. »Das weißt nur du allein.«

»Ich wusste gar nicht, dass es so schwierig ist, eine Ferox zu werden.«

Ich bin froh, an etwas anderes denken zu können als daran, wie leicht es wäre, meine Hand auf die Wölbung ihres Rückens zu legen.

»Man sagt, es war nicht immer so. Ein Ferox zu sein, meine ich.«

»Was hat sich geändert?«

»Die Führung. Wer die Ausbildung leitet, legt fest, wie man sich als Ferox zu verhalten hat. Vor sechs Jahren haben Max und die anderen Anführer die Ausbildungsmethoden geändert, damit mehr Wettbewerb unter den Initianten herrscht und sie gewaltbereiter werden.« Vor sechs Jahren war der Anteil des Kampftrainings bei der Ausbildung geringer und schloss keine Faustkämpfe mit ein. Initianten trugen Schutzpolsterung. Es war wichtiger, stark zu sein und seine Fähigkeiten sowie einen Zusammenhalt mit den anderen Initianten zu entwickeln. Und selbst zu meiner Zeit als Initiant war es besser als jetzt – es wurden unbegrenzt Initianten als Mitglieder aufgenommen, Kämpfe wurden abgebrochen, wenn einer von beiden sich ergab. »Damit wollen sie angeblich die Stärken und Schwächen der Leute besser erkennen. Aber das hat die Werte der Ferox von Grund auf verändert. Du kannst dir vielleicht denken, wer der besondere Günstling unserer älteren Anführer ist.«

Natürlich errät sie es sofort. »Wenn du bei deiner Initiation Erster warst, was war dann Eric?«

»Er war Zweiter.«

»Das heißt aber auch, er war nur ihre zweite Wahl als Anführer. Und du warst die erste. Das hab ich mir schon gedacht.«

Sie ist scharfsinnig. Ich weiß nicht, ob ich ihre erste Wahl war, aber ich war mit Sicherheit eine bessere Option als Eric. »Wieso?«

»Wegen der Art, wie Eric sich am ersten Abend beim Essen benommen hat. Er wirkte eifersüchtig auf dich, obwohl er ja bekommen hat, was er wollte.«

So habe ich Eric nie gesehen. Eifersüchtig? Worauf? Ich habe ihm nie etwas weggenommen, nie eine wirkliche Konkurrenz für ihn dargestellt. Er ist derjenige, der erst Amar und dann auch mich auf dem Kieker hatte. Aber vielleicht hat sie recht, und ich habe einfach nie kapiert, wie frustrierend es für ihn war, nach all der Anstrengung nur den zweiten Platz hinter einem Fraktionswechsler von den Altruan zu belegen. Oder weil Max mich als Anführer favorisiert hat, obwohl man doch eigentlich ihn für die Führungsrolle vorgesehen hatte.

Sie wischt sich das Gesicht ab.

»Sehe ich aus, als hätte ich geweint?«

Die Frage kommt mir beinahe komisch vor. Ihre Tränen sind fast so schnell verschwunden, wie sie gekommen sind, und jetzt ist ihr Gesicht wieder gefasst, ihre Augen trocken, ihr Haar geordnet. Als sei nie etwas geschehen – als wäre sie nicht gerade drei Minuten lang von Entsetzen geschüttelt worden. Sie ist stärker, als ich es damals war.

»Hmm.« Ich beuge mich dichter zu ihr und fange an, sie spaßeshalber zu untersuchen, aber dann ist es plötzlich kein Spaß mehr, und ich bin ihr einfach nah, und wir atmen dieselbe Luft.

»Nein, Tris«, sage ich. »Du siehst …«, ich suche nach einem Ferox-Begriff, »knallhart aus.«

Sie lächelt leise. Ich auch.

»Hi«, sagt Zeke schläfrig und stützt den Kopf in die Hand. »Willst du für mich übernehmen? Ich halte mir die Augen schon praktisch mit Klebeband offen.«

»Tut mir leid«, antworte ich. »Ich muss nur kurz an den Computer. Du weißt aber schon, dass es erst neun Uhr ist, oder?«

Er gähnt. »Wenn ich mich zu Tode langweile, werde ich immer furchtbar müde. Aber meine Schicht ist fast vorbei.«

Ich liebe den Kontrollraum bei Nacht. Dann sind nur drei Personen da, die die Aufzeichnungen sichten, und man hört nichts außer dem Summen der Computer. Durch die Fenster sehe ich nur die Sichel des Mondes, sonst ist es dunkel. Im Hauptquartier der Ferox ein ruhiges Plätzchen zu ergattern ist schwer und hier finde ich es am ehesten.

Zeke dreht sich wieder zu seinem Bildschirm. Ich setze mich ein paar Plätze von ihm entfernt an meinen Computer und drehe den Bildschirm so, dass er von niemandem eingesehen werden kann. Dann logge ich mich ein und benutze den falschen Accountnamen, den ich mir schon vor mehreren Monaten eingerichtet habe, damit niemand meine Aktivitäten zu mir zurückverfolgen kann.

Sobald ich eingeloggt bin, öffne ich das Spiegelprogramm, das es mir ermöglicht, von diesem Rechner aus auf Max’ Computer zuzugreifen. Es braucht eine Sekunde, um zu starten, aber dann ist es so, als säße ich in Max’ Büro und benutzte denselben Computer wie er.

Ich arbeite schnell und systematisch. Er benennt seine Ordner nach Zahlen, daher weiß ich vorher nicht, was drin ist. Die meisten sind harmlos, es sind Mitgliederlisten der Ferox oder Terminpläne. Ich öffne und schließe sie binnen Sekunden.

Ich durchsuche weiter die Dateien, Ordner für Ordner, und finde schließlich etwas Seltsames. Eine Nachschubliste, allerdings weder mit Lebensmitteln noch mit Stoffen oder irgendetwas anderem, das man für das tägliche Leben der Ferox erwarten würde – es sind Listen mit Waffen. Spritzen. Und etwas, das als Serum D2 bezeichnet wird.

Ich kann mir nur eins vorstellen, zu dem die Ferox so viele Waffen benötigen würden: Einen Angriff. Aber auf wen?

Ich vergewissere mich erneut, dass mich keiner im Kontrollraum beobachtet, und das Herz schlägt mir dabei bis zum Hals. Zeke spielt ein Computerspiel, das er selbst geschrieben hat. Die zweite Diensthabende im Kontrollraum ist auf ihrem Stuhl zur Seite weggekippt, ihre Augen halb geschlossen. Der dritte rührt untätig mit einem Strohhalm in seinem Glas und schaut aus dem Fenster. Niemand beachtet mich.

Ich öffne noch mehr Dateien. Nach einigen nutzlosen Bemühungen finde ich eine Karte, die hauptsächlich mit Buchstaben und Ziffern markiert ist, sodass ich zuerst gar nichts damit anzufangen weiß.

Dann öffne ich zum Vergleich einen Stadtplan aus der Ferox-Datenbank und lehne mich auf meinem Stuhl zurück, als ich begreife, auf welche Straßen Max’ Karte sich konzentriert.

Der Altruan-Sektor.

Der geplante Angriff gilt den Altruan.

Eigentlich war es offensichtlich. Wen sonst sollten Max und Jeanine angreifen wollen? Max’ und Jeanines Rachefeldzug richtet sich gegen die Altruan, die sie seit Langem hassen. Es hätte mir klar sein sollen, als die Ken die Geschichte über Marcus als monströsen Ehemann und Vater veröffentlicht haben. Von allem, was sie geschrieben haben, war nur das wahr, soweit ich weiß.

Zeke stupst mich mit dem Fuß an. »Die Schicht ist vorbei. Schlafenszeit?«

»Nein«, sage ich. »Ich brauche etwas zu trinken.«

Er lebt sichtlich auf. Es kommt nicht jeden Abend vor, dass ich beschließe, meine sterile, zurückgezogene Existenz für das Schwelgen in Ferox-Genüssen aufzugeben.

»Dann bin ich der richtige Mann für dich«, sagt er.

Ich lasse das Programm herunterfahren, schließe meinen Account und schalte den Computer aus. Auch die Information über den Angriff auf die Altruan versuche ich hinter mir zu lassen, bis mir klar ist, was ich deswegen unternehmen soll, aber die Sache verfolgt mich bis hinein in den Aufzug, durch die Empfangshalle und den Weg nach unten in die Grube.

Mit einem schweren Gefühl im Magen tauche ich aus der Simulation auf. Ich befreie mich von den Drähten und erhebe mich. Sie hat sich noch nicht ganz von dem Gefühl erholt, beinahe zu ertrinken, schüttelt die Hände aus und atmet tief durch. Ich sehe sie für einen Augenblick an, nicht sicher, wie ich es ihr sagen soll.

»Was ist?«, fragt sie.

»Wie hast du das gemacht?«

»Was gemacht?«

»Das Glas zerschmettert.«

»Ich weiß es nicht.«

Ich nicke und biete ihr meine Hand. Sie steht ohne Mühe auf, aber sie meidet meinen Blick. Ich überprüfe die Zimmerecken auf Kameras. Wie ich vermutet habe, ist eine uns direkt gegenüber. Ich nehme sie am Arm und führe sie aus dem Raum, dahin, wo ich sicher bin, dass wir dort unbeobachtet sind, im toten Winkel zwischen zwei Überwachungskameras.

»Was ist?«, fragt sie gereizt.

»Du bist eine Unbestimmte«, erwidere ich. Ich war heute nicht besonders nett zu ihr. Gestern Nacht habe ich sie und ihre Freunde an der Schlucht gesehen, und eine Fehlinterpretation oder auch mangelnde Nüchternheit hat mich dazu verleitet, etwas sehr nah an sie heranzurücken und ihr zu sagen, wie gut sie aussieht. Ich mache mir Sorgen, ob ich zu weit gegangen bin. Und jetzt mache ich mir noch mehr Sorgen, wenn auch aus anderen Gründen.

Sie hat das Glas zersplittern lassen. Sie ist eine Unbestimmte. Sie ist in Gefahr.

Sie starrt mich an.

Dann lehnt sie sich an die Wand und stellt eine beinah überzeugende Lässigkeit zur Schau. »Eine Unbestimmte? Was ist das denn?«

»Stell dich nicht dumm«, sage ich. »Ich habe es schon beim letzten Mal vermutet, aber diesmal gibt es keinen Zweifel. Du hast die Simulation gesteuert, also musst du eine Unbestimmte sein. Ich werde diese Aufzeichnungen hier vernichten, aber wenn du nicht als Leiche in der Schlucht enden willst, solltest du dir überlegen, wie du das bei den Simulationen verheimlichst! Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest.«

Ich gehe zurück in den Simulationsraum und ziehe die Tür hinter mir zu. Es ist kein Problem, die Aufzeichnungen zu löschen – ich muss nur ein paar Tasten drücken, schon ist es erledigt, die Unterlagen bereinigt. Ich überprüfe noch einmal genau ihre Akte, um sicherzugehen, dass nur die Daten der ersten Simulation darin sind. Ich werde mir etwas ausdenken müssen, um zu erklären, wohin die Daten von dieser Sitzung verschwunden sind. Eine gute Lüge, eine, die Eric und Max tatsächlich glauben.

Schnell nehme ich mein Taschenmesser und klemme es unter die Abdeckung, hinter der sich das Motherboard des Computers befindet. Dann gehe ich zum Trinkbrunnen im Flur und fülle meinen Mund mit Wasser.

Zurück im Simulationsraum spucke ich etwas Wasser unter die Abdeckung. Ich stecke mein Messer weg und warte.

Ungefähr eine Minute später wird der Bildschirm schwarz. Das Ferox-Hauptquartier ist im Grunde eine feuchte Höhle – Wasserschäden kommen hier ständig vor.

Ich hatte keine andere Wahl. Also habe ich eine Nachricht durch denselben Fraktionslosen übermitteln lassen wie schon beim letzten Mal, als ich mich mit meiner Mutter in Verbindung setzen wollte. Ich habe ihr ausrichten lassen, dass wir uns im letzten Waggon des um zehn Uhr fünfzehn vom Ferox-Hauptquartier abfahrenden Zuges treffen. Sie wird schon wissen, wie sie mich finden kann.

Mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt und die Arme um die Knie geschlungen sehe ich die Stadt vorüberziehen. In der Nacht fahren die Züge zwischen den Haltestellen nicht so schnell wie am Tag. Es ist besser zu sehen, wie die Bauten sich verändern, wenn der Zug sich dem Stadtzentrum nähert, wie sie höher und schmaler werden, Glassäulen neben kleineren, älteren Steingebäuden. Als sei die Stadt Schicht um Schicht gewachsen.

Jemand läuft neben dem Zug her, als er die Nordseite der Stadt erreicht. Ich stehe auf und halte mich an einem der Geländer an der Wand fest, und Evelyn kommt in den Waggon gestolpert. Sie trägt Amite-Stiefel, ein Ken-Kleid und eine Ferox-Jacke. Die zurückgebundenen Haare lassen ihr ohnehin strenges Gesicht noch verhärmter erscheinen.

»Hallo«, begrüßt sie mich.

»Hi«, gebe ich zurück.

»Immer, wenn ich dich sehe, bist du größer als beim letzten Mal«, bemerkt sie. »Es hat wohl wenig Sinn, mir Sorgen zu machen, ob du genug isst.«

»Das Gleiche könnte ich von dir sagen«, erwidere ich, »aber aus anderen Gründen.«

Ich weiß, dass sie nicht genug zu essen hat. Sie ist schließlich fraktionslos, und die Altruan haben in letzter Zeit nicht so viel Hilfe leisten können, wie sie das normalerweise tun, da die Ken ihnen gerade das Leben so schwer machen.

Ich greife hinter mich nach dem Rucksack mit Konservendosen aus dem Ferox-Vorratsraum, den ich mitgebracht habe.

»Es ist nur langweiliges Zeug, Suppe und Gemüse, aber besser als nichts«, sage ich und halte ihr den Rucksack hin.

»Wer sagt, dass ich deine Hilfe brauche?«, fragt Evelyn vorsichtig. »Ich komme wunderbar zurecht, weißt du.«

»Ja, das ist auch nicht für dich«, sage ich. »Es ist für deine ganzen mageren Freunde. Ich an deiner Stelle würde Lebensmittel nicht ablehnen.«

»Das tue ich auch nicht«, antwortet sie und greift nach dem Rucksack. »Ich bin nur deine Anteilnahme nicht gewohnt. Es ist ein klein wenig entwaffnend.«

»Das Gefühl kenne ich«, gebe ich kühl zurück. »Wie lange hat es noch mal gedauert, bis du wieder Interesse an meiner Existenz gezeigt hast? Sieben Jahre?«

Evelyn seufzt. »Wenn du mich nur hierher bestellt hast, um wieder darüber zu streiten, kann ich nicht lange bleiben, fürchte ich.«

»Nein, das ist nicht der Grund, warum ich dich gebeten habe, hierherzukommen«, gebe ich zurück.

Es hat mir enorm widerstrebt, mich mit ihr in Verbindung zu setzen, aber ich wusste, dass ich niemandem bei den Ferox erzählen kann, was ich über den Angriff auf die Altruan herausgefunden habe, und irgendjemandem musste ich es einfach erzählen. Als ich das letzte Mal mit Evelyn gesprochen habe, schien sie Dinge über die Stadt zu wissen, die ich nicht wusste. Ich habe angenommen, dass sie vielleicht eine Idee hat, wie sie mir in dieser Sache helfen kann, bevor es zu spät ist.

Es ist ein Risiko, aber ich weiß einfach nicht, an wen ich mich sonst wenden könnte.

»Ich habe Max in letzter Zeit beobachtet«, beginne ich. »Du hast gesagt, die Ken stecken mit den Ferox unter einer Decke, und du hattest recht. Max und Jeanine und wer weiß, wer sonst noch, planen etwas.«

Ich erzähle ihr, was ich auf Max’ Computer gesehen habe, die Materiallisten und die Stadtpläne. Ich erzähle ihr, was ich an der Haltung der Ken gegenüber den Altruan beobachtet habe, von den Berichten, in denen sie auch die Ferox gegen sie aufhetzen.

Als ich fertig bin, scheint Evelyn weder überrascht noch besonders besorgt. Tatsächlich habe ich keine Ahnung, wie ich ihren Gesichtsausdruck deuten soll.

Sie schweigt ein paar Sekunden, dann fragt sie: »Hast du irgendeinen Hinweis darauf gefunden, wann das passieren könnte?«

»Nein«, antworte ich.

»Was ist mit Zahlen? Wie groß ist die Armee, die die Ferox und die Ken einzusetzen beabsichtigen? Woher wollen sie sie rekrutieren?«

»Ich weiß es nicht«, sage ich frustriert. »Und es ist mir eigentlich auch egal. Ganz gleich, wie viele Soldaten sie zusammenkriegen, sie werden die Altruan binnen Sekunden niedermähen. Die haben schließlich nicht gelernt, sich zu verteidigen – selbst wenn sie es wollten.«

»Ich wusste, dass etwas im Gange ist«, erwidert Evelyn und legt die Stirn in Falten. »Im Ken-Hauptquartier brennt jetzt die ganze Zeit Licht. Sie haben also offensichtlich keine Angst mehr davor, Ärger mit den Ratsführern zu bekommen, was … auf ihren wachsenden Unmut hinweist.«

»Okay«, sage ich. »Wie können wir sie warnen?«

»Wen?«

»Die Altruan!«, erwidere ich hitzig. »Wie warnen wir die Altruan, dass sie in Lebensgefahr schweben, wie warnen wir die Ferox, dass ihre Anführer sich gegen den Rat verschwören, wie …«

Ich halte inne. Evelyn steht mit locker herabhängenden Armen da, das Gesicht entspannt und passiv. Unsere Stadt verändert sich, Tobias. Das hat sie zu mir gesagt, als wir uns das erste Mal wiedergesehen haben. Bald wird jeder eine Seite wählen müssen, und ich weiß, auf welcher du lieber wärst.

»Du hast es bereits gewusst«, sage ich langsam und kann die Wahrheit nur schwer begreifen. »Du hast gewusst, dass sie so etwas planen, dass sie es schon seit einer ganzen Weile planen. Du wartest darauf. Zählst geradezu darauf.«

»Ich habe keine Sympathie mehr übrig für meine frühere Fraktion. Ich will nicht, dass sie oder irgendeine andere Fraktion weiter diese Stadt und ihre Menschen kontrollieren«, antwortet Evelyn. »Wenn irgendjemand meine Feinde für mich unschädlich machen will, werde ich ihn nicht daran hindern.«

»Ich glaube dir nicht«, sage ich. »Sie sind nicht alle wie Marcus, Evelyn. Sie sind schutzlos.«

»Du hältst sie für so unschuldig«, sagt sie. »Du kennst sie nicht. Ich kenne sie. Ich habe gesehen, wer sie wirklich sind.«

Sie spricht mit leiser, heiserer Stimme.

»Wie hat es dein Vater wohl geschafft, dich all diese Jahre lang zu belügen? Glaubst du wirklich, die anderen Altruan-Repräsentanten hätten ihm nicht dabei geholfen, ihn nicht bei seinen Lügen unterstützt? Sie haben gewusst, dass ich nicht schwanger war, dass niemand einen Arzt gerufen hat, dass es keine Leiche gab. Aber sie haben dir trotzdem erzählt, ich sei tot, nicht wahr?«

Dieser Gedanke ist mir nie gekommen. Es gab keine Leiche. Keine Leiche, aber trotzdem haben an jenem schrecklichen Morgen und bei der Beerdigung am folgenden Abend all die Männer und Frauen, die ins Haus meines Vaters und am nächsten Abend zur Beerdigung kamen, mir und dem Rest der Altruan-Gemeinschaft etwas vorgegaukelt. Sogar mit ihrem Schweigen haben sie noch bekräftigt: Niemand würde uns jemals verlassen. Wer sollte das auch wollen?

Es sollte mich nicht überraschen, dass eine Fraktion so voller Lügner ist, aber wahrscheinlich bin ich immer noch naiv wie ein Kind.

Bis zu diesem Moment.

»Denk darüber nach«, sagt Evelyn. »Sind diese Leute – die Sorte Leute, die einem Kind erzählen, dass seine Mutter tot ist, nur um ihr Gesicht zu wahren –, sind das Leute, denen du helfen willst? Oder willst du mit dafür sorgen, dass ihnen die Macht entzogen wird?«

Ich dachte, es sei alles ganz klar. Die unschuldigen Altruan mit ihrem ständigen Diensteifer und ihrem unterwürfigen Kopfnicken müssten gerettet werden.

Aber die Lügner, die mich trauern ließen, die mich mit einem Mann allein ließen, der mich quälte – sollen die wirklich gerettet werden?

Ich kann Evelyn nicht ansehen, kann ihr nicht antworten. Ich warte, bis der Zug an einem Bahnsteig vorbeifährt, dann springe ich ab, ohne mich umzublicken.

»Nimm’s mir nicht übel, aber du siehst furchtbar aus.«

Shauna lässt sich auf den Stuhl neben mir fallen und stellt ihr Tablett auf den Tisch. Ich fühle mich, als sei mein gestriges Gespräch mit meiner Mutter ein jäher, ohrenbetäubender Lärm gewesen, und als sei jetzt jedes andere Geräusch gedämpft. Ich habe schon immer gewusst, dass mein Vater grausam ist. Aber ich habe auch immer gedacht, die anderen Altruan seien unschuldig; tief im Inneren habe ich immer gedacht, ich selbst sei schwach, weil ich sie verlassen habe, ein Verräter an meinen eigenen Werten.

Jetzt kommt es mir vor, als würde ich, egal, wie ich mich entscheide, jemanden verraten. Wenn ich die Altruan vor den Angriffsplänen auf Max’ Computer warne, verrate ich die Ferox. Wenn ich sie nicht warne, verrate ich dagegen meine ehemalige Fraktion, schlimmer als je zuvor. Ich habe keine andere Wahl, als eine Entscheidung zu treffen, und der Gedanke daran verursacht mir Übelkeit.

Ich habe den heutigen Tag auf die einzige Weise überstanden, die ich beherrsche: Ich bin aufgestanden und zur Arbeit gegangen. Ich habe die Platzierungen der Initianten bekannt gegeben. Ich bin essen gegangen. Ich habe mich völlig mechanisch nur dem Gedächtnis der Muskeln überlassen.

»Isst du auch irgendetwas davon?«, fragt Shauna und deutet auf meinen vollen Teller.

Ich zucke mit den Schultern. »Vielleicht.«

Ich merke, dass sie kurz davor ist zu fragen, was los ist, daher schneide ich ein neues Thema an. »Wie geht es Lynn?«

»Das weißt du wahrscheinlich besser als ich«, antwortet sie. »Wo du doch ihre Ängste zu sehen bekommst und so.«

Ich schneide einen Bissen von meinem großen Stück Fleisch ab und kaue.

»Wie ist das denn so?«, fragt sie vorsichtig und sieht mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »Die ganzen Ängste der Initianten zu sehen, meine ich.«

»Ich kann mit dir nicht über Lynns Ängste reden«, sage ich. »Das weißt du doch.«

»Ist das deine Regel oder eine Ferox-Regel?«

»Spielt das eine Rolle?«

Shauna seufzt. »Manchmal habe ich das Gefühl, dass ich sie überhaupt nicht kenne, das ist alles.«

Ohne ein weiteres Wort essen wir zu Ende. Das mag ich am meisten an Shauna: Sie hat nicht den Drang, die Lücken in der Unterhaltung auszufüllen. Als wir fertig sind, verlassen wir gemeinsam den Speisesaal. Zeke ruft von der anderen Seite der Grube zu uns herüber.

»Hey!« Er dreht eine Rolle mit Tape um den Finger. »Habt ihr Lust, irgendetwas einzuschlagen?«

»Ja«, antworten Shauna und ich wie aus einem Munde.

Auf dem Weg zum Trainingsraum berichtet Shauna Zeke von ihrer Woche am Zaun – »vor zwei Tagen fing der Idiot, mit dem ich auf Patrouille war, an auszuflippen, hat geschworen, er habe dort draußen etwas gesehen … und dann stellt sich raus, dass es eine Plastiktüte war« – und Zeke legt ihr den Arm um die Schultern. Ich reibe mir die Fingerknöchel und versuche, ihnen nicht in die Quere zu kommen.

Als wir uns dem Trainingsraum nähern, glaube ich, von drinnen Stimmen zu hören. Verwundert drücke ich mit dem Fuß die Tür auf. Im Raum stehen Lynn, Uriah, Marlene und … Tris. Der Zusammenprall der Welten erschreckt mich ein wenig.

»Mir war so, als hätte ich hier drinnen etwas gehört«, sage ich.

Uriah schießt mit einer dieser Plastikkugelpistolen, die die Ferox zum Zeitvertreib benutzen, auf eine Zielscheibe – ich weiß sicher, dass sie ihm nicht gehört, also muss sie Zeke gehören –, und Marlene kaut irgendetwas. Sie grinst mich an und winkt, als ich hereinkomme.

»Mal wieder mein dämlicher Bruder«, bemerkt Zeke. »Du hast nach dem Unterricht hier nichts verloren. Sei vorsichtig, sonst meldet Four es Eric, und dann bist du so gut wie tot.«

Uriah schiebt die Pistole, ohne sie zu sichern, hinten in seinen Hosenbund. Wahrscheinlich endet er mit einem Striemen am Hintern, weil die Waffe in seiner Hose losgeht. Ich weise ihn nicht darauf hin.

Ich halte die Tür auf, um sie hinauszukomplimentieren. Als Lynn an mir vorbeigeht, sagt sie: »Du verrätst uns doch nicht etwa an Eric?«

»Nein, tue ich nicht«, beruhige ich sie. Als Tris an mir vorbeigeht, lege ich automatisch die Hand auf die Stelle zwischen Tris’ Schulterblättern. Ich weiß nicht einmal, ob es Absicht war oder nicht. Aber das ist mir eigentlich auch egal.

Die anderen gehen den Flur entlang, unser ursprünglicher Plan, Zeit im Trainingsraum zu verbringen, ist vergessen, weil Uriah und Zeke sofort anfangen zu streiten und Shauna und Marlene sich den Rest eines Muffins teilen.

»Warte mal kurz«, sage ich zu Tris. Sie dreht sich zu mir um und wirkt besorgt, also versuche ich mich an einem Lächeln, aber es fällt mir in dem Moment besonders schwer.

Mir ist die Anspannung im Trainingsraum aufgefallen, als ich am frühen Abend das Ranking bekannt gegeben habe – als ich die Punkte für die Platzierung der Initianten zusammengezählt habe, war mir gar nicht eingefallen, dass ich Tris vielleicht zu ihrem eigenen Schutz lieber schlechter bewerten sollte. Es wäre ihrem Geschick in den Simulationen nicht gerecht geworden, sie auf der Liste weiter unten zu platzieren, aber vielleicht hätte sie das dem tiefer werdenden Graben zwischen ihr und den anderen Fraktionswechslern vorgezogen.

Obwohl sie bleich und erschöpft aussieht, ganz abgekaute Fingernägel hat und ihre Augen flackern, weiß ich, dass das nicht der Fall ist. Dieses Mädchen würde sich niemals hinter anderen verstecken wollen, auf gar keinen Fall.

»Du gehörst wirklich hierher, weißt du das?«, bemerke ich. »Du gehörst zu uns. Bald ist alles vorbei, also halte durch, okay?«

Mir ist im Nacken plötzlich ganz heiß, und ich kratze mich dort, außerstande, ihr in die Augen zu sehen, obwohl ich ihren Blick auf mir ruhen spüre, während das Schweigen sich in die Länge zieht.

Da legt sie ihre Finger in meine und ich kann sie nur verblüfft anstarren. Ich drücke sanft ihre Hand, und durch meinen Aufruhr und meine Erschöpfung dringt die Erkenntnis, dass dies, obwohl ich sie schon ein halbes Dutzend Mal berührt habe – jedes einzelne Mal ein Fehler –, das erste Mal ist, dass sie die Geste je erwidert hat.

Dann dreht sie sich um und läuft hinter ihren Freunden her.

Und ich stehe allein im Flur und grinse wie ein Idiot.

Fast eine Stunde lang ringe ich um Schlaf, wälze mich unter der Bettdecke hin und her, um eine angenehme Position zu finden. Aber es kommt mir vor, als hätte jemand meine Matratze durch einen Sack Steine ersetzt. Vielleicht gehen mir aber auch einfach nur zu viele Gedanken durch den Kopf, um schlafen zu können.

Schließlich gebe ich es auf, ziehe Schuhe und Jacke an und gehe zum Glasturm, so wie immer, wenn ich nicht schlafen kann. Ich überlege, noch einmal die Angstlandschaft zu durchlaufen, aber ich habe vergessen, heute Nachmittag meinen Vorrat an Simulationsserum aufzufüllen, und es wäre zu aufwendig, jetzt welches zu besorgen. Stattdessen gehe ich zum Kontrollraum, wo Gus mich kaum mit einem Grunzen begrüßt und die anderen beiden Diensthabenden mich nicht einmal bemerken, als ich hereinkomme.

Ich durchsuche nicht noch einmal Max’ Dateien, aber wahrscheinlich weiß ich bereits alles, was ich wissen muss: Etwas Übles kommt auf uns zu, und ich habe keine Ahnung, ob und wie ich es aufhalten kann.

Ich muss es irgendjemandem erzählen, muss dieses Wissen mit jemandem teilen, der mir sagt, was ich tun soll. Aber es gibt niemanden, dem ich etwas Derartiges anvertrauen kann. Selbst meine Freunde hier sind bei den Ferox geboren und aufgewachsen; woher soll ich wissen, dass sie ihren Anführern nicht blind vertrauen würden? Das kann ich nicht wissen.

Aus irgendeinem Grund muss ich an Tris denken, wie sie im Flur mit offenem und ernstem Gesichtsausdruck nach meiner Hand fasst.

Ich scrolle durch die Aufzeichnungen der Überwachungskameras von den Straßen der Innenstadt und dann wieder durch die vom Ferox-Quartier. Die meisten Flure sind so dunkel, dass ich sowieso nichts sehen könnte. In meinen Kopfhörern ist nur das Rauschen des Wassers in der Schlucht oder das Pfeifen des Windes durch die Gassen zu hören. Ich seufze, stütze den Kopf in die Hand und beobachte die wechselnden Bilder, eins nach dem anderen, bis sie mich fast in den Schlaf lullen.

»Geh ins Bett, Four«, sagt Gus von der anderen Seite des Raumes.

Ich schrecke aus meinem Halbschlaf hoch und nicke. Wenn ich mir die Aufzeichnungen sowieso nicht richtig ansehe, sollte ich auch nicht im Kontrollraum sein. Ich logge mich aus meinem Account aus, gehe durch den Flur zum Aufzug und mache die Augen auf und zu, um wach zu werden.

Als ich die Empfangshalle durchquere, höre ich einen Schrei von unten, von der Grube. Es ist kein gutmütiger Ferox-Ruf oder irgendein halb ängstliches, halb entzücktes Kreischen, sondern dieser spezielle Ton, diese besondere Färbung von absolutem Entsetzen.

Kleine Steine spritzen hinter mir weg, als ich zum Grund der Grube hinunterlaufe, und mein Atem geht schnell und schwer, aber gleichmäßig.

Drei große, schwarz gekleidete Personen stehen unten beim Geländer. Sie drängen sich um ein viertes, kleineres Opfer, und auch wenn es ziemlich dunkel ist, erkenne ich immer noch einen Kampf, wenn ich einen sehe. Zumindest würde ich es einen Kampf nennen, wenn es nicht drei gegen einen wären.

Einer der Angreifer fährt herum, sieht mich und rennt in die andere Richtung davon. Als ich näherkomme, sehe ich einen der verbliebenen Angreifer das Opfer hochheben und über die Schlucht halten, und ich rufe: »Hey!«

Außer ihrem blonden Haar kann ich kaum etwas ausmachen. Ich rassele mit einem der Angreifer zusammen – es ist Drew, wie ich am karottenroten Haar erkennen kann – und stoße ihn heftig gegen das Geländer der Schlucht. Als ich ihm mehrfach ins Gesicht schlage, bricht er zusammen, und dann trete ich wie von Sinnen auf ihn ein, keines klaren Gedankens mehr fähig.

»Four.« Ihre Stimme ist leise, sie atmet hektisch, und es ist das Einzige, was jetzt überhaupt noch zu mir durchdringen kann. Sie hängt vom Geländer, baumelt über der Schlucht wie ein Köder am Angelhaken. Der letzte Angreifer ist verschwunden.

Ich renne zu ihr, packe sie unter den Achseln und ziehe sie übers Geländer. Als ich sie an mich drücke, presst sie das Gesicht in meine Schulter und krallt die Finger in mein Hemd.

Drew liegt reglos am Boden. Ich höre ihn stöhnen, als ich sie davontrage – nicht zur Krankenstation, wo die anderen, die sie sich vorgenommen haben, sie wahrscheinlich suchen würden, sondern in mein in einem einsamen Flur gelegenes Appartment. Ich bugsiere sie durch die Wohnungstür und lege sie auf mein Bett. Dann untersuche ich ihre Nase und ihre Wangenknochen nach Brüchen, bevor ich ihren Puls fühle und dicht über sie gebeugt ihren Atem kontrolliere. Alles scheint so weit normal zu sein, die Atmung gleichmäßig. Selbst die große, blutige Beule an ihrem Hinterkopf ist offenbar nichts Ernstes. Sie ist nicht schwer verletzt, doch das hätte sie sein können.

Meine Hände zittern, als ich mich von ihr löse. Sie ist zwar nicht schwer verletzt, aber möglicherweise Drew. Ich weiß nicht einmal, wie oft ich auf ihn eingeschlagen habe, bevor sie endlich meinen Namen gesagt und mich aus meiner Trance geweckt hat. Jetzt überkommt mich ein Zittern am ganzen Körper. Nachdem ich ihr ein Kissen unter den Kopf geschoben habe, verlasse ich die Wohnung, um zum Geländer an der Schlucht zurückzukehren. Auf dem Weg spiele ich im Geiste noch einmal die letzten Minuten durch, versuche, mich daran zu erinnern, wohin ich wann und wie fest zugeschlagen habe, aber das Ganze ist von schwindelerregender Wut ausgelöscht worden.

Ich erinnere mich an den rasenden Ausdruck in Marcus’ Augen, wenn er wütend wurde, und frage mich, ob es ihm auch so ging.

Als ich das Geländer erreiche, liegt Drew immer noch in einer merkwürdig verkrümmten Haltung auf dem Boden. Ich lege mir seinen Arm über die Schultern und schaffe ihn zur Krankenstation, indem ich ihn halb trage und halb hinter mir herzerre.

Als ich wieder in meinem Appartment ankomme, gehe ich sofort ins Badezimmer, um mir das Blut von den Händen zu waschen – meine Knöchel sind aufgeplatzt, dort, wo sie auf Drews Gesicht getroffen sind. Wenn Drew dabei war, muss der andere Angreifer Peter gewesen sein, aber wer war der dritte? Nicht Molly – die Gestalt war zu groß und zu massig. Tatsächlich gibt es nur einen Initianten von diesem Aussehen.

Al.

Ich kontrolliere ängstlich mein Spiegelbild nach Ähnlichkeiten mit Marcus, die mir entgegenstarren könnten. Mein Mundwinkel ist aufgerissen – hat Drew zwischendrin zurückgeschlagen? Es spielt keine Rolle. Meine Erinnerungslücke spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass Tris noch atmet.

Ich halte die Hände unter kaltes Wasser, bis es sich nicht länger rot färbt, trockne sie ab und hole mir dann einen Eisbeutel aus dem Gefrierfach. Als ich ihn zu ihr hinübertrage, bemerke ich, dass sie wach ist.

»Deine Hände«, murmelt sie, und es ist so lächerlich, so dumm, sich um meine Hände zu sorgen, wenn einen gerade jemand an der Kehle über der Schlucht hat baumeln lassen.

»Zerbrich dir deswegen nicht den Kopf«, erwidere ich irritiert.

Ich beuge mich über sie, schiebe den Eisbeutel unter ihren Kopf, dahin, wo ich die Beule gefühlt habe. Sie hebt die Hand und berührt mit den Fingerspitzen sacht meinen Mund.

Ich wusste nicht, dass man eine Berührung empfinden kann wie einen Energiestoß. Ihre Finger sind weich, neugierig.

»Tris«, sage ich, »es ist alles okay.«

»Warum bist du dort gewesen?«

»Ich kam gerade aus dem Kontrollraum, als ich einen Schrei hörte.«

»Was hast du mit ihnen angestellt?«

»Drew habe ich vor einer halben Stunde in der Krankenstation abgeliefert. Peter und Al sind abgehauen. Drew hat behauptet, sie wollten dir nur ein bisschen Angst einjagen. Wenigstens glaube ich, dass er das sagen wollte.«

»Ist er sehr übel zugerichtet?«

»Er wird es überleben. Wie, das kann ich dir nicht sagen«, fauche ich.

Ich sollte sie diese Seite von mir, die ein unbarmherziges Vergnügen an Drews Schmerzen empfindet, nicht sehen lassen. Ich sollte diese Seite gar nicht haben.

Sie greift nach meinem Arm und drückt ihn. »Gut so«, sagt sie.

Ich schaue sie an. Sie hat diese Seite offensichtlich auch an sich. Ich habe gesehen, wie sie Molly verprügelt hat, als würde sie immer weitermachen, auch wenn ihre Gegnerin bereits bewusstlos wäre. Wahrscheinlich sind wir uns da ziemlich ähnlich.

Ihr Gesicht verzerrt sich und sie fängt an zu weinen. Wenn sonst jemand in meiner Gegenwart weint, fühle ich mich immer bedrängt, als müsse ich weg, um wieder atmen zu können. Bei ihr geht es mir nicht so. Ich mache mir bei ihr keine Sorgen, dass sie zu viel von mir erwartet, oder überhaupt irgendetwas von mir fordern könnte. Ich hocke mich hin, damit wir auf gleicher Höhe sind, und sehe sie für einen Moment eindringlich an. Dann berühre ich ihre Wange, vorsichtig darauf bedacht, nicht auf irgendwelche ihrer sich erst noch entwickelnden Blutergüsse zu drücken. Ich streiche ihr mit dem Daumen über den Wangenknochen. Ihre Haut ist warm.

Ich kann gar nicht benennen, was es genau ist, aber selbst jetzt, wo ihr Gesicht geschwollen ist und in allen möglichen Farben schillert, hat sie noch etwas Beeindruckendes an sich, etwas, das ich noch nie gesehen habe.

In diesem Moment nehme ich die Unausweichlichkeit meiner Gefühle an, wenn auch nicht mit Freuden. Ich muss mit irgendjemandem reden. Ich muss mich irgendjemandem anvertrauen. Und aus welchem Grund auch immer, ich weiß, weiß einfach, dass sie diejenige sein wird.

Ich werde damit anfangen müssen, ihr zu sagen, wie ich heiße.

Beim Frühstück im Speisesaal stelle ich mich mit meinem Tablett in der Essensausgabe hinter Eric an, der sich gerade mit einem großen Löffel Rührei auf den Teller schaufelt.

»Wenn ich dir erzählen würde, dass eine Initiantin gestern Nacht von ein paar anderen Initianten angegriffen wurde«, sage ich, »würde dich das überhaupt interessieren?«

Er schiebt die Eier auf seinem Teller auf eine Seite und zuckt mit der Schulter. »Es könnte mich interessieren, dass ihr Ausbilder nicht in der Lage zu sein scheint, seine Initianten zu kontrollieren«, antwortet Eric, während ich mir selbst eine Schale mit Müsli vom Buffet nehme. Er beäugt meine aufgeschürften Knöchel. »Es könnte mich interessieren, dass dieser hypothetische Angriff der zweite unter der Aufsicht dieses Ausbilders wäre …, während die gebürtigen Ferox dieses Problem nicht zu haben scheinen.«

»Die Spannungen zwischen den Fraktionswechslern sind natürlich immer größer – weder kennen sie sich gegenseitig noch ihre neue Fraktion, und sie haben völlig unterschiedliche Vorgeschichten«, antworte ich. »Du bist doch ihr Anführer, solltest du dann nicht dafür verantwortlich sein, sie ›unter Kontrolle‹ zu halten?«

Er legt mit einer Zange eine Scheibe Toast neben seine Eier. Dann beugt er sich dicht an mein Ohr und zischt: »Du bewegst dich auf dünnem Eis, Tobias. Du diskutierst vor den anderen mit mir, Simulationsergebnisse gehen ›verloren‹. Du bevorzugst offensichtlich die schwächeren Initianten bei den Rankings. Selbst Max ist jetzt auf meiner Seite. Sollte es tatsächlich einen Angriff gegeben haben, glaube ich nicht, dass er besonders zufrieden mit dir wäre, und er hätte vielleicht nichts gegen meinen Vorschlag einzuwenden, dich deines Postens zu entheben.«

»Dann hättest du eine Woche vor Ende der Initiation einen Ausbilder zu wenig.«

»Ich bringe das auch allein zu Ende.«

»Ich kann mir schon vorstellen, wie das unter deiner Verantwortung aussehen würde.« Ich kneife die Augen zusammen. »Es müsste gar keiner mehr ausscheiden. Sie würden alle sterben oder freiwillig gehen.«

»Wenn du nicht vorsichtig bist, musst du dir gar nichts mehr vorstellen.« Er hat das Ende der Essensausgabe erreicht und dreht sich zu mir um. »Wettbewerb erzeugt Spannungen, Four. Es ist ganz normal, dass sich diese Spannung irgendwie entlädt.« Sein leichtes Lächeln zieht die Haut zwischen seinen Piercings auseinander. »Ein Angriff würde uns zumindest zeigen, wer tatsächlich die Starken und wer die Schwachen sind, meinst du nicht auch? Dadurch müssten wir uns gar nicht auf die Testergebnisse stützen. Wir könnten eine sachkundigere Entscheidung darüber treffen, wer nicht hierhergehört. Das heißt … falls es überhaupt zu einem Angriff kommen sollte.«

Was er damit sagen will, ist klar: Als Opfer eines Angriffs würde Tris als schwächer als die anderen Initianten und als mögliche Kandidatin für den Ausschluss eingestuft werden. Eric würde einem Opfer nicht helfen, sondern sich stattdessen für seinen Rauswurf aus der Ferox-Fraktion aussprechen, genau wie bei Edward, bevor der aus freien Stücken ging. Ich will nicht, dass Tris gezwungen wird, fraktionslos zu werden.

»Ja, sicher«, sage ich leichthin. »Dann ist es ja gut, dass es in letzter Zeit keine Angriffe gegeben hat.«

Ich kippe etwas Milch über mein Müsli und gehe zu meinem Tisch. Eric wird nichts gegen Peter, Drew oder Al unternehmen, und ich kann nichts machen, ohne meine Kompetenzen zu überschreiten und die Konsequenzen dafür zu tragen. Aber vielleicht – vielleicht muss ich ja nicht alleine handeln. Ich stelle mein Tablett zwischen Zeke und Shauna ab und erkläre: »Ich brauche eure Hilfe.«

Nachdem ich den Initianten die Angstlandschaft erklärt und sie zum Mittagessen entlassen habe, schnappe ich mir Peter und nehme ihn mit in den Beobachtungsraum neben dem kahlen Simulationsraum. Darin sind ein paar Stuhlreihen für die Initianten, damit sie sich setzen können, während sie auf ihre letzte Prüfung warten. Außerdem warten hier Zeke und Shauna.

»Wir müssen uns mal unterhalten«, beginne ich.

Zeke kommt ruckartig auf Peter zu und stößt ihn mit erschreckender Wucht gegen die Betonwand. Peter zuckt zusammen, als er sich dabei den Hinterkopf anschlägt.

»Hallihallo«, sagt Zeke und hält Peter mit eisernem Griff an die Wand gedrückt, während Shauna auf die beiden zutritt. Sie lässt ein Messer auf der Handfläche kreisen.

»Was soll das?«, fragt Peter. Er wirkt kein bisschen beunruhigt, selbst als Shauna mit der Messerspitze seine Wange berührt und die Haut dort eindellt.

»Versucht ihr etwa, mir Angst zu machen?«, höhnt er.

»Nein«, antworte ich. »Wir versuchen, dir etwas klarzumachen. Du bist nicht der Einzige mit Freunden, die bereit sind, Schaden anzurichten.«

»Ich finde nicht, dass ein Ausbilder der Initianten seine Schützlinge bedrohen sollte, du etwa?« Peter sieht mich mit großen Augen an, ein Blick, den ich für unschuldig halten könnte, wenn ich ihn nicht besser kennen würde. »Aber ich frage noch mal Eric, um ganz sicher zu sein.«

»Ich habe dich nicht bedroht«, sage ich. »Ich fasse dich ja nicht mal an. Und den Aufzeichnungen der Überwachungskameras in diesem Raum zufolge, die auf dem Computer im Kontrollraum gespeichert werden, sind wir in diesem Moment nicht einmal hier.«

Zeke grinst, er kann sich einfach nicht beherrschen. Das Ganze hier war seine Idee.

»Ich bin diejenige, die dich bedroht«, schaltet sich Shauna ein und knurrt dabei fast. »Noch ein einziger Gewaltausbruch, und ich gebe dir höchstpersönlich eine Lektion über Gerechtigkeit.« Sie hält die Messerspitze über seinem Auge und lässt sie langsam sinken, sodass die Spitze gegen sein Lid drückt. Peter erstarrt und wagt kaum zu atmen. »Auge um Auge. Bluterguss um Bluterguss.«

»Eric schert sich vielleicht nicht darum, wenn du deine Mitinitianten angreifst«, sagt Zeke, »aber wir schon, und es gibt eine Menge Ferox wie uns. Leute, die finden, dass man nicht Hand an seine Fraktionsmitglieder legen sollte. Leute, die sich anhören, was so geredet wird, und es wie ein Lauffeuer verbreiten. Es würde gar nicht lange dauern, bis wir überall herumerzählt haben, was für ein jämmerlicher Wurm du bist, und wir können dafür sorgen, dass sie dir das Leben sehr, sehr schwer machen. Denn hat man bei den Ferox erst einmal einen gewissen Ruf, wird man ihn nur schwer wieder los.«

»Wir fangen bei all deinen potenziellen Arbeitgebern an«, ergänzt Shauna. »Die Vorgesetzten im Kontrollraum, die kann Zeke übernehmen, und mit den Anführern draußen am Zaun werde ich reden. Tori kennt alle in der Grube – Four, du bist doch mit Tori befreundet, stimmt’s?«

»Ja, bin ich«, bestätige ich. Ich gehe näher zu Peter heran und lege den Kopf schief. »Du magst in der Lage sein, jemandem wehzutun, Initiant … aber wir können dir das Leben zur Hölle machen.«

Shauna nimmt das Messer von Peters Auge weg. »Denk drüber nach.«

Immer noch lächelnd streicht Zeke Peters Hemd glatt und lässt ihn los. Irgendwie ist die Kombination aus Shaunas Wildheit und Zekes Fröhlichkeit gerade seltsam genug, um bedrohlich zu wirken. Zeke winkt Peter zu und wir gehen alle zusammen hinaus.

»Sollen wir gleich mit den Leuten reden?«, fragt mich Zeke.

»Aber ja«, antworte ich. »Auf jeden Fall. Und nicht nur über Peter. Auch über Drew und Al.«

»Sollte er die Initiation überleben, bringe ich ihn ja vielleicht auch versehentlich zum Stolpern und er fällt in die Schlucht«, meint Zeke hoffnungsvoll und lässt seine Hand im Sturzflug nach unten sausen.

Am nächsten Morgen hat sich trotz des verlockenden Frühstücksdufts, der aus der Cafeteria dringt, eine stille, stumme Menschenmenge an der Schlucht versammelt. Ich brauche nicht einmal zu fragen, warum.

So etwas passiert fast jedes Jahr, habe ich gehört. Ein Todesfall. Wie der schreckliche, sinnlose Tod von Amar. Ein Leichnam wird wie ein Fisch am Haken aus der Schlucht gezogen. Für gewöhnlich jemand Junges – ein Unfall, weil der Stunt irgendeines Teufelskerls schiefgegangen ist, oder auch kein Unfall, sondern eine beschädigte Psyche, die von der Dunkelheit, dem Druck und dem Schmerz bei den Ferox noch weiter verletzt wurde.

Ich weiß nicht, was ich bei diesen Todesfällen empfinden soll. Vielleicht Schuldgefühle, weil ich den Schmerz nicht gesehen habe. Trauer darüber, dass manche Menschen keinen anderen Ausweg finden.

Beide Gefühle werfen mich fast um, als man über mir den Namen des Verstorbenen ausspricht. Al. Al. Al.

Mein Initiant – ich hatte die Verantwortung für ihn und habe versagt, weil ich so besessen davon war, Max und Jeanine zu überführen oder alle Schuld bei Eric zu suchen. Vielleicht auch wegen meiner Unentschlossenheit, ob ich die Altruan warnen soll oder nicht. Aber vor allem bedaure ich, dass ich mich von meinen Initianten zurückgezogen habe, um mich selbst zu schützen, obwohl ich sie aus der Dunkelheit bei den Ferox ins Licht hätte holen müssen. Mit Freunden auf den Felsen in der Schlucht lachen, Tätowierungen spätnachts nach einer Mutprobe. Wilde Umarmungen, nachdem das Ranking der Initianten verkündet wird. Das sind die Sachen, die ich ihm hätte zeigen sollen – selbst wenn ich ihm nicht hätte helfen können, ich hätte es wenigstens versuchen sollen.

Eins weiß ich: Wenn die Initiation von diesem Jahrgang abgeschlossen ist, muss sich Eric nicht weiter bemühen, mich von diesem Posten zu vertreiben. Eigentlich bin ich schon weg.

Al. Al. Al.

Warum werden bei den Ferox Tote zu Helden? Warum brauchen wir solche Helden? Vielleicht sind sie die einzigen, die wir in einer Fraktion von korrupten Anführern, übereifrigen Initianten und zynischen Ausbildern haben. Tote werden zu unseren Helden, weil sie uns nicht mehr enttäuschen können, sondern mit der Zeit nur immer strahlender werden, während sie nach und nach in Vergessenheit geraten.

Al war unsicher und sensibel, dann eifersüchtig und gewalttätig, und schließlich war er verschwunden. Es haben schon empfindsamere Männer als Al auf Erden gelebt, und härtere Männer als er sind gestorben, und für nichts von alledem gibt es eine Erklärung.

Aber Tris verlangt eine Erklärung, ja, sie braucht sie, ich lese es ihr vom Gesicht ab. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einfach ist, jemanden erst zu mögen, dann zu hassen und ihn schließlich zu verlieren, bevor irgendeins dieser Gefühle geklärt ist. Ich gehe ihr nach, weg von den Ferox, die Als Namen skandieren, weil ich arrogant genug bin zu glauben, dass ich etwas für sie tun kann, damit sie sich besser fühlt.

Klar. Sicher. Vielleicht gehe ich ihr ja auch nach, weil ich es satthabe, so allein zu sein, und mir nicht mehr sicher bin, ob das das Richtige für mich ist.

»Tris«, sage ich.

»Was machst du hier?«, fragt sie bitter. »Solltest du ihm nicht die letzte Ehre erweisen?«

»Solltest du das nicht auch tun?« Ich gehe auf sie zu.

»Ich kann ihm keine Ehre erweisen, wenn ich keine Ehrfurcht empfinde.« Ich bin für einen Moment überrascht, wie sie so kalt sein kann – Tris ist nicht immer nett, aber sie gibt sich selten hochmütig. Eine Sekunde später schüttelt sie schon den Kopf. »Ich habe es nicht so gemeint.«

»Aha.«

»Das ist lächerlich.« Sie errötet. »Er stürzt sich einen Abgrund hinab und Eric nennt ihn deswegen mutig? Ausgerechnet Eric, der wollte, dass du mit Messern auf Al wirfst?« Sie verzieht das Gesicht. »Er war nicht mutig! Er war niedergeschlagen und feige und hätte mich beinahe umgebracht! Sind das Dinge, für die wir ihm die Ehre erweisen sollten?«

»Was sollen sie denn sonst machen?«, frage ich so sanft ich kann – was nicht viel heißen will. »Ihn verdammen? Al ist schon tot. Er kann es nicht hören und außerdem ist es ohnehin zu spät.«

»Es geht nicht um Al«, wendet sie ein. »Es geht um alle, die zuschauen! Um alle, denen es jetzt als ein möglicher Ausweg erscheint, sich in den Abgrund zu stürzen. Warum auch nicht, wenn man danach in den Augen aller ein Held ist? Warum nicht, wenn man auf diese Weise Ruhm erlangt?« Natürlich geht es um Al, und das weiß sie auch. »Das ist …« Sie ringt nach Worten. »Ich kann nicht … bei den Altruan wäre so etwas undenkbar! Nichts davon! Niemals. Hier hat man ihn gebrochen und fertiggemacht, und es ist mir egal, ob man mich für eine Stiff hält, wenn ich das sage, es ist mir völlig egal!«

Ich bin mittlerweile so paranoid, dass ich automatisch zu der Kamera hinüberschaue, die über dem Trinkbrunnen in die Wand eingelassen ist, getarnt durch eine dort angebrachte blaue Lampe. Die im Kontrollraum können uns sehen und, wenn wir Pech haben, auch mithören. Ich sehe es schon vor meinem geistigen Auge: Eric nennt Tris eine Fraktionsverräterin, dann liegt Tris’ Leichnam auf dem Pflaster an den Eisenbahngleisen …

»Vorsicht, Tris«, warne ich.

»Mehr hast du nicht zu sagen?« Sie schaut mich fassungslos an. »Dass ich vorsichtig sein soll? Ist das alles?«

Mir ist klar, dass das nicht die Antwort war, die sie erwartet hat, aber für jemanden, der gerade gegen den Ferox-Leichtsinn gewütet hat, benimmt sie sich eindeutig wie eine von ihnen.

»Du bist genauso schlimm wie die Candor, weißt du das?«, sage ich. Die Candor reden sich auch immer um Kopf und Kragen und denken nie an die Konsequenzen. Ich ziehe sie weg von dem Trinkbrunnen, und dann habe ich ihr Gesicht ganz dicht vor mir, und ich sehe ihre toten Augen im unterirdischen Fluss treiben, und ich ertrage das einfach nicht, wo sie gerade erst überfallen worden ist und wer weiß was hätte passieren können, wenn ich sie nicht hätte schreien hören.

»Ich werde dir das nicht noch einmal sagen, also hör gut zu.« Ich lege ihr die Hände auf die Schultern. »Sie beobachten dich. Speziell dich.«

Ich erinnere mich an Erics Blick nach dem Messerwerfen. Seine Fragen nach ihren gelöschten Simulationsdaten. Ich habe Wasserschaden vorgeschützt. Er fand es interessant, dass der Wasserschaden keine fünf Minuten nach Tris’ Simulation auftrat. Interessant.

»Lass mich los«, verlangt sie.

Ich tue es sofort. So mag ich ihre Stimme gar nicht.

»Beobachten sie dich auch?«

Haben es immer, werden es immer. »Ich versuche immer wieder, dir zu helfen, aber du lässt es ja nicht zu.«

»Ach ja. Deine Hilfe«, sagt sie. »Mir mit einem Messer das Ohr aufzuschlitzen, mich zu verspotten, mich öfter als irgendjemanden sonst anzuschreien, das ist ganz sicher hilfreich.«

»Dich verspotten? Meinst du, als ich die Messer geworfen habe? Ich habe dich nicht verspottet!« Ich schüttele den Kopf. »Ich habe dich daran erinnert, dass jemand anderes deinen Platz einnehmen wird, wenn du versagst.«

Ich habe das damals eigentlich für offensichtlich gehalten. Ich dachte, weil sie mich besser zu verstehen schien als die meisten anderen, würde sie das vielleicht auch verstehen. Aber natürlich hat sie es nicht verstanden, sie kann schließlich keine Gedanken lesen.

»Warum?«, fragt sie.

»Weil … du eine Altruan bist«, antworte ich. »Und … weil du am mutigsten bist, wenn du dich verhältst wie eine Altruan. An deiner Stelle würde ich mir mehr Mühe geben, deine Altruan-Reflexe zu verstecken. Denn wenn die Falschen das herausfinden … dann sieht es schlecht aus für dich.«

»Warum? Warum interessieren sie sich für meine Beweggründe?«

»Deine Absichten und Gedanken sind das Einzige, was sie überhaupt interessiert. Sie wollen dir einreden, dass es sie interessiert, was du tust, aber das stimmt nicht. Sie wollen nicht, dass du auf eine bestimmte Art und Weise handelst, sie wollen, dass du auf eine bestimmte Art und Weise denkst. Dann bist du berechenbar. Und dann bist du keine Gefahr für sie.«

Ich stütze mich mit einer Hand an die Wand, ganz nah bei ihrem Gesicht, und lehne mich mit der Schläfe dagegen. Ich muss an die Tätowierungen denken, die eine Linie auf meinem Rücken bilden. Nicht die Tätowierungen haben mich zum Fraktionsverräter gemacht, sondern das, was sie mir bedeuteten – eine Flucht aus dem engen Denken einer einzelnen Fraktion, die all meine Facetten auf ihr Maß zurechtstutzen will.

»Ich verstehe nicht, warum sie sich dafür interessieren, was ich denke, solange ich mich so benehme, wie sie es von mir erwarten«, wendet sie ein.

»Im Moment benimmst du dich zwar so, wie sie es von dir erwarten, aber was geschieht, wenn dein von den Altruan programmiertes Gehirn dir sagt, dass du etwas tun sollst, was sie nicht wollen?«

Sosehr ich ihn mag, Zeke ist das perfekte Beispiel für einen idealen Ferox. Er ist als Ferox geboren, bei den Ferox aufgewachsen und hat sich für die Ferox entschieden. Ich kann mich darauf verlassen, dass er alles auf die gleiche Weise angeht. Er wurde von Geburt an darauf getrimmt. Er kann gar nicht anders.

»Hast du schon mal daran gedacht, dass ich deine Hilfe vielleicht gar nicht brauche?«, sagt sie. Die Frage bringt mich beinahe zum Lachen. Natürlich braucht sie mich nicht. Wie kommt sie nur darauf? »Ich bin kein Schwächling, weißt du. Ich komme allein damit zurecht.«

»Du denkst, etwas treibt mich dazu, dich zu beschützen.« Ich rücke ein wenig näher an sie heran. »Weil du klein bist oder ein Mädchen oder eine Stiff. Aber da irrst du dich.«

Noch näher. Ich berühre ihr Kinn, und für einen Moment denke ich daran, die Lücke zwischen uns ganz zu schließen.

»In Wahrheit treibt mich etwas ganz anderes an. Etwas treibt mich dazu, dich so weit herauszufordern, bis du nicht mehr kannst und zusammenbrichst, nur damit ich sehe, wie weit ich dazu gehen muss«, sage ich, ein gleichermaßen seltsames wie gefährliches Eingeständnis. Ich will ihr nicht schaden, habe es nie gewollt, und ich hoffe, sie weiß das. »Aber ich widerstehe diesem Trieb.«

»Warum ist das so?«, hakt sie nach.

»Angst lähmt dich nicht«, antworte ich. »Sie stachelt dich an, sie macht dich wach. Ich habe es selbst erlebt. Es ist faszinierend.« Ihre Augen in jeder einzelnen Simulation, Eis, Stahl und blaue Flamme. Das kleine, zierliche Mädchen mit den Armen wie Drahtseile. Ein wandelnder Widerspruch. Ich streichele ihr Kinn, berühre ihren Hals. »Manchmal möchte ich einfach noch einmal sehen, wie du aufwachst.«

Sie legt ihre Hand auf meine Hüfte und zieht sich zu mir oder vielleicht auch mich zu sich heran, keine Ahnung, was von beidem. Ihre Hände wandern über meinen Rücken, und ich will sie auf eine Weise, wie ich noch nie etwas wollte, kein kopfloses körperliches Verlangen, sondern wirkliches Begehren von etwas ganz Bestimmtem. Ich will nicht »irgendjemanden«, nur sie.

Ich berühre ihren Rücken, ihr Haar. Für den Augenblick ist es genug.

»Müsste ich jetzt nicht weinen?«, fragt sie, und ich brauche eine Sekunde, um zu kapieren, dass sie jetzt von Al spricht. Das ist gut, denn wenn es die Umarmung gewesen wäre, die in ihr den Wunsch zu weinen geweckt hätte, dann verstünde ich wirklich überhaupt nichts von Romantik. Was wahrscheinlich ohnehin der Wahrheit entspricht. »Stimmt etwas nicht mit mir?«

»Mit Tränen kenne ich mich nicht so gut aus.« Meine Tränen kommen immer ungebeten und sind nach ein paar Sekunden wieder verschwunden.

»Wenn ich ihm verziehen hätte … Meinst du, er würde jetzt noch leben?«

»Ich weiß es nicht.« Als ich ihr die Hand an die Wange lege, reichen meine Finger bis zu ihrem Ohr. Sie ist wirklich zierlich, aber das stört mich nicht im Geringsten.

»Ich glaube, es ist meine Schuld«, sagt sie.

Geht mir genauso.

»Es ist nicht deine Schuld.« Ich drücke meine Stirn an ihre. Sie atmet warm gegen mein Gesicht. Ich hatte recht, das hier ist besser, als auf Distanz zu bleiben, so viel besser.

»Aber ich hätte es tun müssen. Ich hätte ihm verzeihen müssen.«

»Vielleicht. Vielleicht hätten wir alle mehr tun müssen«, tröste ich sie, und dann lasse ich ohne nachzudenken einen typischen Altruan-Spruch vom Stapel. »Aber wir sollten unsere Schuld zum Anlass nehmen, es beim nächsten Mal besser zu machen.«

Sie zieht sich sofort zurück, und ich verspüre diesen vertrauten Impuls, gemein zu ihr zu sein, damit sie vergisst, was ich gesagt habe, und mir keine Fragen stellt.

»Von welcher Fraktion kommst du, Four?«

Das weißt du doch längst. »Das spielt keine Rolle. Jetzt bin ich hier. Und dasselbe gilt für dich.«

Ich brauche Abstand zu ihr; ich will ihr ganz nah sein.

Ich will sie küssen; jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Ich berühre mit den Lippen ihre Stirn, und keiner von uns bewegt sich. Jetzt gibt es für mich kein Zurück mehr.

Etwas, das sie gesagt hat, verfolgt mich den ganzen Tag. Bei den Altruan wäre so etwas undenkbar.

Erst denke ich: Sie kennt sie nicht wirklich.

Aber ich irre mich, es stimmt. Al wäre bei den Altruan nicht gestorben, und er hätte Tris dort auch nicht angegriffen. Sie sind vielleicht nicht so grundgut, wie ich immer geglaubt habe – oder glauben wollte –, aber sie sind mit Sicherheit auch nicht böse.

Wann immer ich die Augen schließe, sehe ich die Karte des Altruan-Sektors, die ich auf Max’ Computer gefunden habe, hinter meinen Lidern aufscheinen. Ob ich sie warne oder nicht, ich bin so oder so ein Verräter. Also, wenn Loyalität ohnehin nicht möglich ist, worauf konzentriere ich mich dann?

Ich brauche eine Weile, um mir einen Plan zurechtzulegen. Wenn sie eine normale Ferox wäre und ich ein normaler Ferox, würde ich sie um ein Date bitten, wir würden an der Schlucht rumknutschen und ich würde vielleicht mit meinem Insiderwissen vom Ferox-Hauptquartier angeben. Aber das ist nach allem, was wir einander gesagt haben, und nachdem ich in die dunkelsten Winkel ihrer Seele geschaut habe, einfach zu banal.

Vielleicht ist das das Problem – im Moment weiß ich zwar alles über sie, wovor sie Angst hat, was sie liebt und was sie hasst, aber sie weiß über mich nur das, was ich ihr erzählt habe. Und das ist so vage, dass es schon wieder belanglos ist, weil ich mich nicht gerne festnageln lasse.

Jetzt weiß ich, was ich machen soll, nur wie ist immer noch ein ungelöstes Problem.

Ich schalte den Computer im Angstlandschaftsraum ein und bereite alles so weit vor. Ich hole zwei Spritzen mit dem Simulationsserum aus dem Vorratsraum und lege sie in die kleine, schwarze Schachtel, die ich für diesen Zweck habe. Dann mache ich mich auf den Weg zum Schlafsaal der Fraktionswechsler, in der Hoffnung, sie lange genug allein zu erwischen, um sie zu bitten, mit mir zu kommen.

Aber dann sehe ich sie mit Will und Christina; sie stehen am Geländer, und ich sollte ihren Namen rufen und sie fragen, aber ich kann einfach nicht. Bin ich eigentlich verrückt geworden, auch nur daran zu denken, ihr Einblick in meinen Kopf zu gewähren? Soll sie wirklich Marcus sehen, meinen Namen erfahren, alles wissen, was ich bisher so verzweifelt zu verbergen versucht habe?

Ich gehe wieder die Pfade der Grube hoch, und mein Magen krampft sich zusammen. Als ich die Empfangshalle erreiche, gehen gerade überall in der Stadt die Lichter aus. Ich höre ihre Schritte auf der Treppe. Sie ist mir gefolgt.

Ich drehe die schwarze Schachtel in meiner Hand.

»Wenn du schon mal da bist«, sage ich, als sei es mir nicht weiter wichtig, was lächerlich ist, »kannst du auch mit hineinkommen.«

»In deine Angstlandschaft?«

»Ja.«

»Und das geht so einfach?«

»Das Serum verbindet dich mit dem Programm, aber das Programm bestimmt, wessen Angstlandschaft du betrittst. Und gerade jetzt ist es so eingerichtet, dass wir meine betreten.«

»Die würdest du mir zeigen?«

Ich kann ihr nicht richtig in die Augen sehen. »Was glaubst du, weshalb ich hineingehe?« Mein Magen schmerzt noch mehr. »Ja, es gibt ein paar Dinge, die ich dir zeigen möchte.«

Ich öffne die Schachtel und nehme die erste Spritze heraus. Tris neigt den Kopf, und ich injiziere das Serum, genau wie ich es immer während der Simulationen tue. Aber statt mir selbst die andere Spritze zu geben, halte ich ihr die Schachtel hin. Das hier soll schließlich das Ungleichgewicht zwischen uns aufheben.

»Ich habe so etwas noch nie gemacht«, wendet sie ein.

»Hierhin.« Ich zeige ihr die Stelle. Sie zittert ein wenig, als sie die Nadel einsticht, und der starke Schmerz ist mir vertraut, aber er macht mir nichts mehr aus. Dafür habe ich das schon zu oft gemacht. Ich sehe sie an. Es gibt kein Zurück, kein Zurück. Jetzt ist es Zeit zu sehen, aus welchem Holz wir beide geschnitzt sind.

Ich nehme ihre Hand, oder vielleicht nimmt sie auch meine, und wir gehen zusammen in die Angstlandschaft.

»Mal sehen, ob du herausfindest, warum man mich Four nennt.«

Die Tür schließt sich hinter uns und der Raum ist jetzt stockdunkel. Tris kommt näher zu mir heran und fragt: »Wie heißt du wirklich?«

»Mag sein, dass du auch das herausfindest.«

Die Simulation fängt an.

Der Raum öffnet sich zu einem weiten, blauen Himmel, und wir befinden uns auf dem Dach, umgeben von der in der Sonne funkelnden Stadt. Für einen kurzen Moment ist es richtig schön, dann kommt ein heftiger Wind auf, und ich lege meinen Arm um sie, weil ich weiß, dass sie an diesem Ort weniger nervös ist als ich.

Ich kann kaum atmen, was für mich ganz normal ist hier oben. Der Wind macht es zusätzlich schwer, Luft zu bekommen, und die Höhe weckt in mir den Wunsch, mich zu einem Ball zusammenzurollen und zu verstecken.

»Wir müssen runterspringen, stimmt’s?«, will sie wissen, und ich rufe mir ins Gedächtnis, dass ich mich nicht zu einem Ball zusammenrollen und verstecken kann; ich muss mich dem jetzt stellen.

Ich nicke.

»Ich zähle bis drei, okay?«

Wieder nicke ich. Ich muss einfach nur tun, was sie tut.

Sie zählt bis drei und zieht mich beim Anlaufnehmen hinter sich her, als sei sie ein Segelboot und ich der Anker, der uns beide beschwert. Wir fallen, und ich kämpfe mit jedem Zentimeter gegen das grauenvolle Gefühl in jedem Nerv an, und dann bin ich wieder auf festem Boden und presse mir die Hände an die Brust.

Sie hilft mir auf die Füße. Ich komme mir ziemlich blöd vor, als mir wieder einfällt, wie sie ohne zu zögern das Riesenrad hochgeklettert ist.

»Was kommt jetzt?«

Ich will ihr erklären, dass das kein Spiel ist; meine Ängste sind kein aufregendes Karussell, bei dem sie mitfahren darf. Aber sie meint es wahrscheinlich nicht so.

»Es ist …«

Die Wand kommt aus dem Nichts, kracht in ihren Rücken, meinen Rücken, in unsere Seiten. Presst uns näher zusammen, als wir uns jemals waren.

»Enge«, sage ich, und mit Tris hier drin, die die Hälfte der Luft verbraucht, ist es noch schlimmer als sonst. Ich stöhne leise neben ihr. Ich hasse es hier drin. Ich hasse es hier drin.

»Hey«, sagt sie. »Es ist alles in Ordnung. Hier …«

Sie legt meinen Arm um sich. Ich fand sie schon immer sehr zierlich, kein Gramm zu viel an ihr. Aber sie hat eine ganz weiche Taille.

»Zum ersten Mal bin ich froh, dass ich so klein bin«, bemerkt sie.

»Mmhmm.«

Sie überlegt laut, wie man herauskommen könnte. Angstlandschaftsstrategien. Ich dagegen versuche, mich aufs Atmen zu konzentrieren. Dann zieht sie uns beide nach unten, um die Kiste kleiner zu machen, und dreht sich mit dem Rücken zu mir, sodass ich sie quasi vollkommen einhülle.

»Das ist ja noch schlimmer«, sage ich, denn meine Angst wegen der Kiste, kombiniert mit meiner Angst, so eng bei Tris zu sein, lässt mich nicht einmal mehr klar denken. »Das ist eindeutig …«

»Psst. Leg die Arme um mich.«

Ich umschlinge ihre Taille und vergrabe das Gesicht in ihrer Schulter. Sie riecht nach Ferox-Seife und irgendwie süß, nach Apfel.

Ich vergesse, wo ich bin.

Sie redet wieder über die Angstlandschaft, und ich höre zu, konzentriere mich aber gleichzeitig darauf, wie sie sich anfühlt.

»Versuch also zu vergessen, dass wir hier sind«, beendet sie ihren Satz.

»Tatsächlich?« Meine Lippen sind direkt an ihrem Ohr, absichtlich diesmal, um mich weiter abzulenken, aber auch weil ich das Gefühl kriege, dass ich nicht der Einzige bin, der abgelenkt ist. »So einfach, ja?«

»Weißt du, den meisten Jungs würde es Spaß machen, auf engstem Raum mit einem Mädchen eingeschlossen zu sein.«

»Nicht Jungs mit Klaustrophobie, Tris!«

»Okay, okay.« Sie legt meine Hand auf ihren Brustkorb, direkt unter die Stelle, wo ihr Schlüsselbein abfällt. Ich kann nur daran denken, was ich will, was plötzlich nichts mehr damit zu tun hat, aus dieser Kiste zu kommen. »Spürst du meinen Herzschlag? Fühle ihn.«

»Ja.«

»Spürst du, wie gleichmäßig er ist?«

Mit dem Gesicht an ihrer Schulter muss ich lächeln. »Dein Herz klopft schnell.«

»Ja, aber das hat nichts mit diesem engen Raum zu tun.« Natürlich nicht. »Jedes Mal, wenn du fühlst, dass ich atme, atmest du auch. Konzentriere dich darauf.«

Wir atmen zusammen, einmal, zweimal.

»Willst du mir nicht sagen, woher diese Angst kommt? Vielleicht hilft es, wenn wir darüber reden.«

Ich habe das Gefühl, als müsste diese Angst bereits verschwunden sein, aber Tris hält mich die ganze Zeit in erhöhter Unruhe, statt mir die Angst gänzlich zu nehmen. Ich versuche, mich darauf zu konzentrieren, woher diese Kiste kommt.

»Hm … okay.« Okay, mach es einfach, sag ihr die Wahrheit. »Die Angst stammt aus meiner … tollen Kindheit. Von den Strafen, die ich als Kind erhielt. Der kleine Schrank im Obergeschoss.«

Eingeschlossen in die Dunkelheit, damit ich über meine Missetaten nachdenken konnte. Es war besser als andere Strafen, aber manchmal, wenn ich zu lange dort drin war, sehnte ich mich verzweifelt nach frischer Luft.

»Meine Mutter hat unsere Wintermäntel in unserem Schrank aufgehoben«, sagt sie, und es ist eine ziemlich alberne Bemerkung nach dem, was ich ihr gerade erzählt habe. Aber daran merke ich, dass sie nicht recht weiß, wie sie reagieren soll.

»Ich will wirklich nicht mehr darüber reden«, keuche ich. Sie weiß nicht, was sie sagen soll, denn dazu gibt es nichts zu sagen, weil ich mich in meinem Kindheitsschmerz einfach zu jämmerlich aufführe, als dass jemand anderes wüsste, wie er damit umgehen soll. Mein Herz beginnt wieder zu rasen.

»Okay. Dann … kann ich ja reden. Frag mich was.«

Ich hebe den Kopf. Es hat schon einmal funktioniert, mich auf sie zu konzentrieren. Ihr rasendes Herz, ihr Körper an meinem. Zwei durchtrainierte, eng umschlungene Leiber; zwei Fraktionswechsler von den Altruan, die daran arbeiten, über einen zaghaften Flirt hinauszukommen. »Warum rast dein Puls so, Tris?«

»Na ja, ich … ich kenne dich kaum.« Wahrscheinlich runzelt sie jetzt die Stirn. »Ich kenne dich kaum, und wir beide sind in einer Kiste eingezwängt, Four, also wundert dich das?«

»Wenn du jetzt in deiner Angstlandschaft wärst …«, erwidere ich, »wäre ich dann auch darin?«

»Ich habe keine Angst vor dir.«

»Natürlich nicht. Aber das habe ich nicht gemeint.« Ich meinte nicht: Hast du Angst vor mir?, sondern Bin ich wichtig genug für dich, um in deiner Angstlandschaft vorzukommen?

Wahrscheinlich nicht. Sie hat recht, sie kennt mich kaum. Aber trotzdem: Ihr Herz rast.

Ich lache, und die Wände bersten, als hätte mein Lachen sie erschüttert und aufgebrochen. Frische Luft umströmt uns, und ich sauge sie tief in die Lungen. Wir lösen uns voneinander. Sie sieht mich misstrauisch an.

»Vielleicht bist du in Wahrheit eine Candor. Du lügst nämlich entsetzlich schlecht«, bemerke ich.

»Nein, die Candor sind bei meinem Eignungstest ziemlich deutlich ausgeschieden.«

»Der Eignungstest sagt gar nichts aus.«

»Was willst du damit sagen? War dein Test nicht der Grund, warum du jetzt bei den Ferox bist?«

Ich zucke mit den Schultern. »Nicht unbedingt, nein. Ich …«

Ich sehe etwas aus dem Augenwinkel und drehe mich um. Eine Frau mit unscheinbaren, leicht zu vergessenden Gesichtszügen steht allein am anderen Ende des Raumes. Zwischen ihr und uns steht ein Tisch, auf dem ein Gewehr liegt.

»Du musst sie töten«, stellt Tris fest.

»Jedes Mal wieder.«

»Sie ist nicht wirklich.«

»Sie sieht aber so aus. Und es fühlt sich wirklich an.«

»Wenn sie wirklich wäre, dann hätte sie dich längst getötet.«

»Okay. Ich werde es … einfach tun.« Ich gehe zum Tisch. »Das hier ist nicht ganz so schlimm. Es versetzt mich nicht so in Panik.«

Panik und Entsetzen sind nicht die einzigen Arten von Angst. Es gibt tiefer liegende, schrecklichere. Böse Vorahnung und bleischweres Grauen.

Ich lade das Gewehr, ohne darüber nachzudenken, lege an und betrachte ihr Gesicht. Ihr Gesichtsausdruck ist völlig leer, als wisse sie, was ich tun werde, und als akzeptiere sie es.

Sie trägt nicht die Kleidung irgendeiner Fraktion, aber sie könnte durchaus eine Altruan sein, wie sie so dasteht und darauf wartet, dass ich ihr wehtue, so wie die Ferox es machen würden. Und das werden sie, wenn Max, Jeanine und Evelyn ihren Willen bekommen.

Ich schließe ein Auge, ziele und drücke ab.

Sie fällt um, und ich denke daran, wie ich auf Drew eingeschlagen habe, bis er fast bewusstlos war.

Tris’ Hand schließt sich um meinen Arm. »Komm mit. Lass uns weitergehen.«

Wir gehen am Tisch vorbei und ich bebe vor Angst. Allein die Erwartung des letzten Hindernisses stellt schon eine Angst dar.

»Jetzt kommt’s«, sage ich.

In den Lichtkegel, in dem wir uns jetzt befinden, schiebt sich eine dunkle Gestalt, nur die Schuhspitze eines auf und ab gehenden Mannes wird sichtbar. Dann tritt er auf uns zu, Marcus mit seinen schwarzen Höhlen statt Augen, seinen grauen Kleidern und seinem kurz geschnittenen Haar, das die Konturen seines Schädels hervortreten lässt.

»Marcus«, flüstert sie.

Ich behalte ihn im Auge. Warte darauf, dass der erste Schlag fällt. »Jetzt kommt der Teil, in dem du meinen Namen herausfinden kannst.«

»Ist er …« Jetzt weiß sie, wer ich bin, weiß es für immer; selbst wenn ich wollte, könnte ich es nicht mehr aus ihrem Gedächtnis löschen. »Tobias.«

Es ist so lange her, seit jemand meinen Namen auf diese Weise gesagt hat, wie eine Offenbarung und nicht als Drohung.

Marcus löst einen Gürtel von seiner Faust.

»Das ist nur zu deinem Besten«, erklärt er, und ich würde am liebsten schreien.

Er vervielfacht sich sofort, umzingelt uns mit über weiße Kacheln schleifenden Gürteln. Ich mache mich klein, ziehe die Schultern hoch, warte, warte. Marcus holt mit dem Gürtel aus, und ich zucke schon zurück, bevor er überhaupt zuschlägt, aber dann passiert gar nichts.

Tris hat sich mit erhobenen Armen vor mich gestellt und ist von Kopf bis Fuß angespannt. Sie presst die Zähne aufeinander, als der Gürtel sich um ihren Arm schlingt, dann reißt sie ihn Marcus weg und schlägt damit um sich. Sie schlägt derart kraftvoll zu, dass ich nur bewundernd feststellen kann, wie stark sie wirkt, wie fest der Gürtel auf Marcus’ Haut trifft.

Als er sich daraufhin auf Tris stürzt, stelle ich mich vor sie. Diesmal bin ich bereit, bereit, mich zur Wehr zu setzen.

Aber dazu kommt es nicht. Die Lichter gehen an und die Angstlandschaft ist verschwunden.

»Das ist alles?«, fragt sie, während ich immer noch auf die Stelle starre, wo Marcus gestanden hat. »Das waren deine schlimmsten Ängste? Du hast wirklich nur vier …. Ah, jetzt verstehe ich.«

Sie sieht mich an.

»Deswegen nennen sie dich …«

Ich hatte Angst, dass sie, wenn sie über Marcus Bescheid wüsste, nur noch Mitleid für mich übrighaben und mir das Gefühl geben würde, schwach und klein zu sein.

Aber sie hat Marcus gesehen, und sie hat ihn angeschaut, voller Zorn und ohne Angst. Sie hat mir das Gefühl gegeben, nicht schwach zu sein, sondern Macht zu haben. Stark genug zu sein, um mich zu wehren.

Ich ziehe sie an ihrem Ellbogen zu mir heran und küsse sie vorsichtig auf die Wange, lasse ihre Haut in meine brennen. Ich halte sie fest, schmiege mich an sie.

»Hey.« Sie seufzt. »Wir haben es geschafft.«

Ich streiche ihr durchs Haar.

»Du hast mich da durchgeleitet«, sage ich.

Ich nehme sie mit zu den Felsen, zu denen Zeke, Shauna und ich spätnachts manchmal gehen. Tris und ich setzen uns auf einen flachen Stein über dem Wasser, und die Gischt durchnässt meine Schuhe, aber es ist nicht so kalt, dass es mir etwas ausmachen würde. Wie alle Initianten ist sie zu sehr auf den Eignungstest fixiert, und es fällt mir nicht leicht, mit ihr darüber zu sprechen. Ich dachte, wenn ich ein Geheimnis verrate, würde der Rest automatisch gehen, aber nun stelle ich fest, dass Offenheit eine Angewohnheit ist, die sich über eine gewisse Zeit hinweg entwickelt, und kein Schalter, den man einfach umlegt.

»Das sind Dinge, über die ich nicht mit anderen spreche. Nicht einmal mit meinen engsten Freunden.« Ich blicke auf das dunkle, trübe Wasser und das Zeug, das darin schwimmt – Müll, weggeworfene Kleidung, wie kleine Boote treibende Flaschen, die noch eine Reise vor sich haben. »Mein Ergebnis war wie erwartet. Altruan.«

»Oh.« Sie runzelt die Stirn. »Und du hast dich trotzdem für die Ferox entschieden?«

»Es ging nicht anders.«

»Was war der Grund?«

Ich wende den Blick ab, nicht sicher, ob ich meine Gründe in Worte fassen kann, denn wenn ich sie ausspreche, macht mich das zu einem Fraktionsverräter, und zudem würde ich mich wie ein Feigling fühlen.

»Du bist deines Vaters wegen weggegangen«, sagt sie. »Ist das der Grund, warum du kein Anführer der Ferox werden willst? Denn wenn du einer wärst, müsstest du ihm wieder begegnen.«

Ich zucke mit den Schultern. »Das, und weil ich schon lange das Gefühl habe, dass ich doch nicht voll und ganz zu den Ferox gehöre. Nicht zu den Ferox, wie sie jetzt sind, jedenfalls.« Das ist nicht die ganze Wahrheit. Ich bin mir nicht sicher, ob jetzt der richtige Zeitpunkt ist, um ihr zu erzählen, was ich über Max und Jeanine und den Angriff weiß – egoistischerweise will ich diesen Moment ganz für mich allein, wenigstens für eine kleine Weile.

»Aber … du bist so unglaublich«, sagt sie. Überrascht sehe ich sie an. Sie wirkt verlegen. »Nach den Maßstäben der Ferox bist du unglaublich gut. Vier Ängste sind noch nie da gewesen. Zu welcher Fraktion solltest du denn sonst gehören?«

Ich zucke abermals mit den Schultern. Je mehr Zeit vergeht, umso seltsamer finde ich es, dass meine Angstlandschaft nicht mit Ängsten durchlöchert ist wie die aller anderen. Es gibt vieles, das mich nervös macht, mich erschreckt, mir Unbehagen bereitet … aber wenn ich mit diesen Dingen konfrontiert werde, kann ich handeln, ich bin nie wie gelähmt. Meine vier Ängste dagegen lähmen mich, wenn ich nicht aufpasse. Das ist der einzige Unterschied.

»Ich habe eine Theorie, wonach Selbstlosigkeit und Tapferkeit eigentlich dasselbe sind.« Ich schaue hoch zur Grube, die über uns aufragt. Von hier kann ich nur einen kleinen Ausschnitt des nächtlichen Himmels sehen. »Dein ganzes Leben lang hast du dich darin geübt, dich selbst zu vergessen, und genau das geschieht, wenn man in Gefahr schwebt. Man vergisst sich selbst. Man könnte also ebenso gut zu den Altruan wie zu den Ferox gehören.«

»Ja, mag sein. Aber ich habe die Altruan verlassen, weil ich nicht selbstlos genug bin, egal, wie sehr ich mich darum bemühe.«

»Das stimmt nicht ganz«, entgegne ich lächelnd. »Ich kenne ein Mädchen, das auf sich selbst mit Messern werfen ließ, um ihren Freund zu verschonen, und das meinen Vater mit einem Gürtel schlug, um mich zu beschützen – kennst du dieses selbstlose Mädchen nicht auch?«

In diesem Licht sieht sie aus, als komme sie aus einer anderen Welt, ihre Augen so hell, dass sie in der Dunkelheit beinah zu glühen scheinen.

»Du hast mich aufmerksam beobachtet, stimmt’s?«, fragt sie, als hätte sie gerade meine Gedanken gelesen. Aber sie meint damit nicht, dass ich sie ansehe.

»Ich beobachte gerne andere Menschen«, sage ich.

»Vielleicht bist du in Wahrheit ein Candor, Four, du lügst nämlich entsetzlich schlecht.«

Ich lege meine Hand neben ihre und beuge mich dichter zu ihr. »Also gut.« Ihre lange, schmale Nase ist nicht mehr geschwollen von dem Angriff, ebenso wenig wie ihr Mund. Sie hat einen hübschen Mund. »Ich habe dich beobachtet, weil ich dich sehr mag. Und … nenn mich nicht mehr Four. Es ist … schön, meinen richtigen Namen wieder zu hören.«

Sie wirkt für einen Moment verwirrt.

»Aber du bist doch älter als ich … Tobias.«

Es klingt so schön, wenn sie meinen Namen sagt. Als bräuchte ich mich nicht dafür zu schämen.

»Ja, eine riesige Lücke von zwei Jahren klafft zwischen uns, geradezu unüberwindbar.«

»Ich will keine falsche Bescheidenheit an den Tag legen«, erklärt sie halsstarrig. »Ich kapier’s einfach nicht. Ich bin jünger. Ich bin nicht hübsch. Ich …«

Lachend küsse ich sie auf die Schläfe.

»Tu nicht so«, sagt sie und klingt ein wenig atemlos. »Du weißt, dass ich es nicht bin. Ich bin nicht direkt hässlich, aber ich bin auch nicht hübsch.«

Das Wort »hübsch« und alles, wofür es steht, scheint im Moment so absolut bedeutungslos, dass ich keine Geduld dafür übrighabe.

»Schön. Du bist also nicht hübsch. Na und?« Meine Lippen berühren ihre Wange und ich nehme meinen ganzen Mut zusammen. »Mir gefällst du.« Ich sehe sie an. »Du bist unheimlich klug. Du bist mutig. Und obwohl du das mit Marcus herausgefunden hast … schaust du mich nicht an wie einen geprügelten Hund oder so.«

»Nein«, bemerkt sie sachlich, »das bist du ja auch nicht.«

Mein Gefühl bei ihr war richtig: Ich kann ihr wirklich vertrauen. Ihr meine Geheimnisse anvertrauen, meine Scham, den Namen, den ich abgelegt habe. Die schönen Geheimnisse und die schrecklichen. Ich weiß es einfach.

Ich lege meine Lippen auf ihre. Unsere Blicke treffen sich, und ich grinse und küsse sie gleich noch einmal, diesmal selbstsicherer.

Es ist nicht genug. Ich ziehe sie enger an mich, küsse sie heftiger. Wie aus einem Traum erwacht, legt sie die Arme um mich und schmiegt sich an mich, und es ist immer noch nicht genug, wie sollte es auch?

Ich begleite sie zurück zum Schlafsaal der Fraktionswechsler, meine Schuhe immer noch feucht von der Gischt, und mit einem Lächeln zum Abschied schlüpft Tris hinein. Auf dem Weg zu meinem Appartement dauert es nicht lange, und der Taumel der Erleichterung weicht wieder Unbehagen. Irgendwann, zwischen dem Gürtel, der sich in meiner Angstlandschaft um ihren Arm schlang und meiner Ansprache über Selbstlosigkeit und Mut, habe ich eine Entscheidung getroffen.

Ich biege um die nächste Ecke, wo es nicht zu meinem Appartement geht, sondern zu einer Treppe, die nach draußen führt, direkt an Max’ Wohnung vorbei. An seiner Tür werde ich langsamer, besorgt, dass das Geräusch meiner Schritte ihn wecken könnte. Absurd.

Mein Herz klopft heftig, als ich die oberste Treppenstufe erreiche. Gerade fährt ein Zug vorbei, und seine silberne Flanke spiegelt das Mondlicht wider. Unter den Schienen entlang mache ich mich auf den Weg zum Sektor der Altruan.

Tris stammt von den Altruan ab – ein Teil ihrer angeborenen Kraft hat sie von ihnen, wann immer sie sich aufgerufen sieht, Schwächere zu verteidigen. Und ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass die Männer und Frauen, die so sind wie sie, den Waffen der Ferox und der Ken zum Opfer fallen sollen. Auch wenn sie mich belogen haben, auch wenn ich sie enttäuscht habe, als ich mich für die Ferox entschied, und selbst wenn ich jetzt die Ferox verrate, verrate ich nicht mich selbst. Ganz gleich, in welcher Fraktion ich bin, ich weiß, was das Richtige ist.

Der Altruan-Sektor ist absolut sauber, kein bisschen Müll liegt auf den Straßen, den Bürgersteigen oder Rasenflächen. Die gleichförmigen grauen Gebäude sind an manchen Stellen renovierungsbedürftig, weil selbstlose Menschen sich geweigert haben, sie zu reparieren, wenn im Sektor der Fraktionslosen so dringend Materialien benötigt werden, aber sie sehen trotzdem ordentlich und unauffällig aus. In den Straßen könnte man sich leicht verlaufen, aber ich bin noch nicht lange genug von hier weg, als dass ich den Weg zu Marcus’ Haus vergessen hätte.

Seltsam, wie schnell es für mich zu seinem Haus geworden ist.

Vielleicht muss ich es ja nicht ihm sagen; ich könnte es auch einem anderen Altruan-Anführer erzählen. Doch Marcus ist am einflussreichsten, und schließlich ist er immer noch mein Vater, der versucht hat, mich zu schützen, weil ich ein Unbestimmter bin. Ich versuche, mich an die Welle von Macht zu erinnern, die ich in meiner Angstlandschaft gespürt habe, als Tris mir gezeigt hat, dass er nur ein Mensch ist, gegen den ich mich wehren kann, und kein Monster. Aber jetzt habe ich sie nicht bei mir, und ich fühle mich flatterig wie ein Stück Papier.

Als ich den Weg zum Haus hochgehe, sind meine Beine steif, als hätten sie plötzlich keine Gelenke mehr. Ich klopfe nicht an; ich will niemanden sonst wecken. Stattdessen hole ich den Ersatzschlüssel unter der Fußmatte hervor und öffne die Haustür.

Obwohl es schon so spät ist, brennt in der Küche noch Licht. Kaum trete ich durch die Tür, sehe ich ihn schon da stehen. Der Küchentisch hinter ihm ist mit Papieren bedeckt. Er hat keine Schuhe an – die stehen aufgeschnürt auf dem Teppich im Wohnzimmer –, und seine Augen sind genauso umschattet wie in meinen Albträumen von ihm.

»Was machst du hier?« Er mustert mich von Kopf bis Fuß. Ich frage mich, was er sich ansieht, bis mir einfällt, dass ich die schwarze Kleidung der Ferox trage, schwere Stiefel und eine Jacke, und eine Tätowierung am Hals habe. Er kommt ein wenig näher, und mir wird klar, dass ich genauso groß bin wie er und stärker als je zuvor.

Er könnte mich jetzt gar nicht mehr überwältigen.

»In diesem Haus bist du nicht länger willkommen«, sagt er.

»Ich …« Ich richte mich auf, und ich mache das nicht, weil er eine schlechte Haltung nicht leiden kann. »Das ist mir egal«, antworte ich, und seine Augenbrauen fahren hoch, als hätte ich ihn damit überrascht.

Vielleicht habe ich das tatsächlich.

»Ich bin gekommen, um dich zu warnen«, beginne ich. »Ich habe Angriffspläne gefunden. Max und Jeanine wollen die Altruan angreifen. Ich weiß nicht wann oder auf welche Weise.«

Für eine Sekunde sieht er mich nur an, als würde er etwas abwägen, dann verzieht sich seine Miene zu einem höhnischen Grinsen.

»Max und Jeanine werden uns angreifen«, wiederholt er. »Nur die zwei, bewaffnet mit Simulationsspritzen?« Er kneift die Augen zusammen. »Hat Max dich geschickt? Bist du sein Ferox-Lakai geworden? Will er mir jetzt Angst einjagen?«

Als ich mich entschlossen habe, die Altruan zu warnen, war ich mir sicher, der schwierigste Teil würde es sein, durch diese Tür zu kommen. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass er mir nicht glauben würde.

»Mach dich nicht lächerlich«, gebe ich zurück. Als ich noch in diesem Haus gelebt habe, hätte ich nie so mit ihm gesprochen, aber die zwei Jahre, in denen ich mir bewusst die Sprache der Ferox angeeignet habe, lassen es ganz natürlich über meine Lippen kommen. »Wenn du Max misstraust, hat das seinen Grund, und ich sage dir, dass es ein guter Grund ist. Du hast völlig recht, ihm zu misstrauen. Du bist in Gefahr – ihr alle seid das.«

»Du wagst es, in mein Haus zu kommen, nachdem du deine Fraktion verraten hast«, erwidert er mit leiser Stimme, »nachdem du deine Familie verraten hast … und mich zu beleidigen?« Er schüttelt den Kopf. »Ich lasse mich nicht einschüchtern, zu tun, was Max und Jeanine wollen, und schon gar nicht von meinem eigenen Sohn.«

»Weißt du was?«, sage ich. »Vergiss es. Ich hätte zu jemand anderem gehen sollen.«

Ich wende mich zur Tür, und er sagt: »Du gehst jetzt nicht.«

Seine Finger schließen sich fest um meinen Arm. Ich starre auf seine Hand, und für eine Sekunde ist mir schwindlig, als befände ich mich außerhalb meines eigenen Körpers, als spaltete ich mich bereits von der Situation ab, um sie zu bewältigen.

Du kannst dich gegen ihn wehren, sage ich mir und muss daran denken, wie Tris in meiner Angstlandschaft mit dem Gürtel ausgeholt hat, um ihn zu schlagen.

Ich reiße mich von ihm los, denn ich bin zu stark, als dass er mich festhalten könnte. Aber ich bringe nicht die Kraft auf, mehr zu tun, als von ihm wegzugehen, und er wagt es nicht, mir nachzurufen, weil die Nachbarn es hören könnten. Meine Hände zittern ein bisschen, deswegen stecke ich sie in die Hosentaschen. Ich höre nicht, wie die Haustür hinter mir zufällt, deshalb weiß ich, dass er mir nachsieht.

Das war nicht die triumphale Rückkehr, die ich mir ausgemalt habe.

Als ich durch die Tür zum Glasturm trete, fühle ich mich schuldig, als schauten von überall die Augen der Ferox mich an und verurteilten mich für das, was ich gerade getan habe. Ich habe mich gegen die Ferox-Anführer gestellt, und wofür? Für einen Mann, den ich hasse, der mir nicht einmal glaubt? Ist es das wirklich wert gewesen, zum Fraktionsverräter zu werden?

Ich schaue durch den Glasboden in die weit unter mir liegende Schlucht, wo das ruhige, dunkle Wasser zu weit entfernt ist, um das Mondlicht zu reflektieren. Vor ein paar Stunden habe ich genau hier gestanden und einem Mädchen, das ich kaum kannte, all die Geheimnisse offenbart, die ich die ganze Zeit so verzweifelt gehütet habe.

Sie war meines Vertrauens würdig, auch wenn Marcus es nicht war. Sie und ihre Mutter und der Rest ihrer Fraktion, an die sie noch glaubt, sind es immer noch wert, beschützt zu werden. Also werde ich das tun.

»Erste Springerin – Tris!«

.....

Ich schaue auf meine Armbanduhr. Der erste Initiant muss jetzt jeden Moment springen.

Das Netz liegt neben mir, breit und stabil und von oben von der Sonne beleuchtet. Das letzte Mal war ich am Tag der Bestimmung des vorigen Jahres hier und davor an dem Tag, an dem ich selbst gesprungen bin. Ich denke nicht gern an das Gefühl zurück, mich Zentimeter für Zentimeter auf die Dachkante zuzuschieben, während mein Kopf und mein Herz vor Entsetzen völlig verrücktspielen, dann der schreckliche Abgrund, das hilflose Rudern von Gliedmaßen und wie ich mit den Armen und dem Hals im Netz aufkomme.

»Wie hat dein Streich geklappt?«, fragt Lauren.

Ich brauche eine Sekunde, um zu kapieren, was sie meint: das Programm und mein angeblicher Plan, Zeke einen Streich zu spielen. »Bin noch nicht dazu gekommen. Unsere Arbeitszeit hat sich heute nicht genug überschnitten.«

»Weißt du, wenn du bereit wärst, dich da ernsthaft reinzuknien, könnten wir dich gut in der Technikabteilung gebrauchen«, meint sie.

»Wenn ihr Leute sucht, solltet ihr euch an Zeke wenden. Er ist da viel besser als ich.«

»Ja, aber Zeke weiß nicht, wann er die Klappe halten muss«, entgegnet sie. »Wir suchen nicht nur nach Leuten mit den nötigen Kenntnissen. Sie müssen auch zu uns passen. Wir verbringen ziemlich viel Zeit miteinander.«

Ich grinse. Zeke quatscht gern viel, aber das hat mich noch nie gestört. Manchmal ist es einfach angenehm, sich nicht anstrengen zu müssen, das Gespräch in Gang zu halten.

Lauren spielt mit einem der Ringe in ihrer Augenbraue, und wir warten weiter. Ich recke den Hals und versuche von hier unten bis zum Dach des Gebäudes zu sehen, aber ich kann nur den Himmel erkennen.

»Ich wette mit dir, es ist einer von meinen gebürtigen Ferox », sagt sie. »Wie immer. Eigentlich keine Frage.«

Dass die gebürtigen Ferox einen Vorteil haben, ist ungerecht. Sie wissen fast alle, was sie am Ende des Sprungs erwartet, obwohl wir versuchen, es so gut wie möglich vor ihnen geheim zu halten – dieser Eingang zum Hauptquartier wird nur am Tag der Bestimmung benutzt, aber die Ferox sind von Natur aus neugierig, sie erkunden das Ferox-Quartier, wenn sie glauben, dass es keiner merkt. Außerdem kultivieren sie schon von früh auf eine Vorliebe für kühne und drastische Taten und verschreiben sich einer Sache gern mit Haut und Haar. Es müsste schon ein ungewöhnlicher Fraktionswechsler sein, der so etwas macht, obwohl er es nicht gelernt hat.

Dann sehe ich sie.

Kein schwarzer Streifen, wie ich erwartet habe, sondern ein grauer, der durch die Luft trudelt. Ich höre sie im Netz aufkommen, das sich dadurch an den Metallträgern spannt und sich um sie legt. Kurz reiße ich erstaunt die Augen auf, als ich die mir vertraute Kleidung sehe. Dann strecke ich ihr meine Hand entgegen.

Ihre Finger schließen sich darum und ich ziehe sie zu mir herüber. Als sie über den Rand rollt, fasse ich sie an den Armen, um ihr Halt zu geben. Sie wirkt klein und dünn – zerbrechlich –, als hätte der Aufprall im Netz sie eigentlich zerschmettern müssen. Ihre großen Augen sind von einem leuchtenden Blau.

»Danke.« Sie sieht vielleicht zerbrechlich aus, aber ihre Stimme ist fest.

»Nicht zu fassen«, murmelt Lauren. »Ausgerechnet eine Stiff hat sich als Erste heruntergewagt? Das gab’s noch nie.«

Sie hat recht. Das gab es wirklich noch nie. Überhaupt, dass ein Stiff den Ferox beitritt, gab es so gut wie noch nie. Letztes Jahr hatten wir keine Wechsler von den Altruan. Und davor gab es für lange Zeit nur mich.

»Es wird schon seinen Grund haben, weshalb sie nicht mehr bei den Altruan ist, Lauren«, sage ich, und in dem Moment fühle ich mich seltsam abgespalten von der Situation und meinem eigenen Körper. Ich schüttele dieses Gefühl rasch ab und frage die Initiantin: »Wie heißt du?«

»Ähm …«, sie zögert, und ich habe für einen seltsamen, flüchtigen Moment das Gefühl, sie zu kennen. Nicht von meiner Zeit bei den Altruan, nicht von der Schule, sondern auf irgendeiner tieferen Ebene. Wie ihre Augen und ihr Mund nach einem Namen suchen, unzufrieden mit dem, der ihr auf der Zunge liegt, genau wie bei mir damals. Mein Initiationsausbilder hat mir zur Flucht aus meiner alten Identität verholfen. Das kann ich auch für sie tun.

»Denk drüber nach«, sage ich und lächele sie an. »Ein zweites Mal kannst du nicht neu wählen.«

»Tris«, antwortet sie, als sei sie sich bereits ganz sicher.

»Tris«, wiederholt Lauren. »Sag’s den anderen, Four.«

Sie ist schließlich meine Initiantin, diese Fraktionswechslerin von den Altruan.

Ich schaue über meine Schulter zu der Gruppe von Ferox, die sich versammelt haben, um die Initianten springen zu sehen, und ich rufe: »Erste Springerin – Tris!«

Auf diese Weise werden sie sich an sie erinnern. Nicht an das Grau, das sie trägt, sondern an ihre erste mutige Tat. Oder wahnsinnige Tat. Manchmal ist das das Gleiche.

Alle applaudieren, und während ihr Klatschen durch die Höhle hallt, plumpst der nächste Initiant mit einem Schrei, der einem fast das Blut in den Adern gefrieren lässt, ins Netz. Ein Mädchen, das das Schwarz und Weiß der Candor trägt. Dieses Mal ist Lauren diejenige, die dem Mädchen aus dem Netz hilft. Mit einer Hand an Tris’ Rücken geleite ich sie zur Treppe, für den Fall, dass sie doch noch nicht so sicher auf den Beinen ist, wie es den Anschein hat. Doch bevor sie den ersten Schritt machen kann, sage ich: »Willkommen bei den Ferox.«

»Vorsicht, Tris.«

.....

Eine Altruan, fünf Candor, zwei Ken. Das sind meine Initianten.

Ich habe gehört, dass die Candor und die Ferox eine ziemlich hohe gegenseitige Wechslerrate haben – wir verlieren für gewöhnlich ebenso viele an die Candor, wie wir von ihnen bekommen. Ich habe mir vorgenommen, diese acht Initianten zumindest durch die erste Runde zu bringen, ohne dass sie rausfliegen. Letztes Jahr, als Eric und Max darauf bestanden, dass Initianten ausscheiden, habe ich mich so vehement dagegen gewehrt, wie ich es gewagt habe. Aber wie es scheint, bleibt uns die Regelung erhalten, dass nur die zehn besten Initianten bleiben und der Rest rausfliegt. Nur um der Ferox willen, die Max und Eric zu schaffen wünschen – eine Fraktion hirnloser Brutalität.

Aber ich habe vor, die Ferox zu verlassen, sobald ich herausgefunden habe, was Max und Jeanine im Schilde führen, und wenn das mitten in der Initiation ist, auch gut.

Sobald alle gebürtigen Ferox – darunter Uriah, Lynn und Marlene – da sind, laufe ich in den Tunnel und bedeute ihnen mit einer Handbewegung, mir zu folgen. Wir machen uns auf den Weg durch den dunklen Flur zu der Flügeltür der Grube.

»Hier trennen wir uns«, sagt Lauren, als sie die Tür erreicht. »Die Initianten der Ferox kommen mit mir. Ich gehe davon aus, dass ihr euch auskennt und keinen Rundgang mehr braucht.«

Sie lächelt, und die gebürtigen Ferox folgen ihr durch den Flur, der an der Grube vorbeiführt und sie direkt zur Cafeteria bringt. Ich schaue ihnen nach, und sobald sie verschwunden sind, straffe ich mich. Ich habe letztes Jahr gelernt, dass ich, um ernst genommen zu werden, von Anfang an streng mit ihnen sein muss. Ich besitze nicht Amars natürlichen Charme, der sich die Loyalität der Leute nur mit einem Lächeln oder einem Scherz sicherte, daher muss ich das auf andere Weise ausgleichen.

»Normalerweise arbeite ich im Kontrollraum, aber für die nächsten Wochen habe ich eure Ausbildung übernommen«, sage ich. »Ich heiße Four.«

Eins der Candor-Mädchen – groß, dunkelhäutig und mit einer kräftigen Stimme – ergreift das Wort. »Four? So wie die Zahl?«

Ich spüre die Anfänge von Aufmüpfigkeit. Menschen, die nicht wissen, was mein Name bedeutet, lachen oft darüber, und ich werde nicht gern ausgelacht, vor allem nicht von einer Gruppe Initianten frisch von der Bestimmung, die keine Ahnung haben, was sie erwartet.

»Ja«, antworte ich unwirsch. »Was dagegen?«

»Nein«, sagt das Mädchen.

»Gut. Dann gehen wir jetzt in die Grube. Ihr werdet sie schon noch ins Herz schließen. Es …«

Das Candor-Mädchen unterbricht mich schon wieder. »In die Grube? Toller Name.«

Langsam werde ich sauer, und ich gehe auf sie zu, ohne lange darüber nachzudenken. Ich kann nicht dulden, dass jemand Witze über alles reißt, was ich sage, vor allem nicht zu Beginn der Initiation, wenn die Haltung der Anfänger noch so formbar ist. Ich muss ihnen demonstrieren, dass mit mir nicht zu spaßen ist, und zwar sofort.

Ich beuge mich dicht zu ihr vor und starre sie ein paar Sekunden lang an, bis ich sehe, dass das Lächeln aus ihrem Gesicht verschwunden ist.

»Wie heißt du?«, frage ich bewusst leise.

»Christina«, antwortet sie.

»Okay, Christina, wenn ich meine Zeit mit Klugscheißern von den Candor totschlagen wollte, dann wäre ich zu dieser Fraktion gewechselt«, erkläre ich. »Das Erste, was ich dir beibringen werde, ist, wie man die Klappe hält, kapiert?«

Sie nickt. Ich wende mich ab und es pulsiert in meinen Ohren. Das müsste ausreichen, aber ich kann mir erst sicher sein, wenn die Initiation richtig anfängt. Ich trete durch die Flügeltür, die zur Grube führt, und für einen Moment sehe ich sie wie beim ersten Mal, diesen unglaublich großen Raum voller Leben und Energie, das gegen die Felsen donnernde Wasser in der Schlucht und der Widerhall der vielen Unterhaltungen. Meistens meide ich die Grube, weil dort so viel los ist, aber heute finde ich sie einfach nur wunderbar. Ich kann mir nicht helfen.

»Kommt mit«, sage ich, »ich zeige euch die Schlucht.«

Das Mädchen, das von den Altruan gewechselt ist, sitzt an meinem Tisch. Für eine Sekunde frage ich mich, ob sie weiß, wer ich bin, oder ob sie durch irgendeine unsichtbare Anziehungskraft der Stiffs untereinander zu mir gezogen worden ist. Aber sie scheint mich nicht zu kennen. Und sie kennt keine Hamburger.

»Hast du etwa noch nie einen Hamburger gegessen?«, fragt Christina ungläubig. Es ist typisch für die Candor, sich darüber zu wundern, dass nicht alle so leben wie sie. Deswegen mag ich sie nicht. Es ist, als würde der Rest der Welt für sie nicht existieren, aber für die Altruan existiert nur der Rest der Welt, und der ist voller Notleidender, denen sie helfen müssen.

»Nein«, sagt Tris. Für jemanden, der so klein ist, hat sie eine erstaunlich tiefe Stimme, die immer ernst klingt, egal, was sie sagt. »Heißt das Zeug so?«

»Die Stiff essen nur ganz einfache, ungewürzte Speisen«, sage ich und verwende dabei mit Absicht Ferox-Slang. Auf Tris angewendet, kommt es mir total unnatürlich vor; ich habe das Gefühl, als schuldete ich ihr die gleiche Höflichkeit wie jeder anderen Frau in meiner früheren Fraktion, respektvolle Behandlung mit abgewandtem Blick und zurückhaltender Ansprache. Ich muss mich richtig zwingen, daran zu denken, dass ich nicht mehr bei den Altruan bin. Und sie auch nicht.

»Warum?«, fragt Christina.

»Genusssucht ist maßlos und damit unnötig.« Sie sagt es, als zitiere sie etwas aus dem Gedächtnis. Vielleicht tut sie das auch.

»Kein Wunder, dass du abgehauen bist.«

»Ja, genau.« Tris verdreht zu meiner Verwunderung die Augen. »Das Essen war schuld.«

Ich muss mir das Lächeln verkneifen. Ich fürchte, es gelingt mir nicht.

Dann kommt Eric herein und alles verstummt.

Erics Ernennung zum Ferox-Anführer hat Überraschung und in manchen Fällen auch Ärger ausgelöst. Einen so jungen Anführer gab es noch nie, und jede Menge Leute haben sich gegen die Entscheidung ausgesprochen, haben Sorgen wegen seiner Jugend und seiner Abstammung von den Ken geäußert. Max hat diese Bedenken zum Schweigen gebracht. Und Eric auch. Leute, die früher gern frei ihre Meinung kundtaten, wurden plötzlich wortkarg und schienen Angst zu haben, fast, als hätte man ihnen gedroht. Wie ich Eric kenne, hat er das wahrscheinlich auch, mit sanften Worten, die eigentlich etwas Böses bedeuten, geschickt und berechnend, wie er eben ist.

»Wer ist das?«, fragt Christina.

»Er heißt Eric«, sage ich. »Er ist einer unserer Anführer.«

»Tatsächlich? Aber er wirkt noch so jung.«

Ich presse die Lippen aufeinander. »Das Alter ist hier nicht wichtig.« Hier kommt es auf Beziehungen zu Jeanine Matthews an.

Er kommt zu uns herüber und lässt sich auf den Sitz neben mir fallen.

Ich starre auf meinen Teller.

»Okay, willst du sie mir nicht vorstellen?«, fragt er leichthin. Als seien wir Freunde.

»Das sind Tris und Christina«, erwidere ich.

»Oh, eine Stiff«, sagt Eric feixend. Für einen Moment mache ich mir Sorgen, dass er ihr erzählen könnte, wo ich herkomme, und ich umklammere mein Knie und drücke fest zu, damit ich nicht nach ihm schlage. Aber er sagt nur: »Mal sehen, wie lange du es hier aushältst.«

Ich hätte immer noch Lust, ihn zu schlagen. Oder ihn zumindest daran zu erinnern, dass der letzte Fraktionswechsler, der von den Altruan kam und der zufällig gerade direkt neben ihm sitzt, es geschafft hat, ihm einen Zahn auszuschlagen. Damit er eine Vorstellung davon bekommt, was die nächste Initiantin von den Altruan tun könnte. Aber mit diesen neuen Regeln, die er eingeführt hat – kämpfen, bis der Gegner nicht mehr steht, Ausschluss der Schwächeren aus der Fraktion nach nur einer Woche Kampftraining – wird er recht behalten, es ist unwahrscheinlich, dass sie länger durchhält, so klein wie sie ist. Es gefällt mir nicht, aber so ist es nun mal.

»Was hast du in letzter Zeit so gemacht, Four?«, fragt Eric.

Ich verspüre ein nervöses Kribbeln, und für einen Moment überkommt mich die Angst, er könnte wissen, dass ich ihm und Max nachspioniere. Ich zucke mit den Schultern. »Nichts Besonderes.«

»Max hat gesagt, dass er schon länger ein Gespräch mit dir führen will, aber du lässt dich nicht blicken«, fährt Eric fort. »Ich soll für ihn rausfinden, was mit dir los ist.«

Es fällt mir leicht, Max’ Nachrichten beiseitezuwischen, als seien sie nichts weiter als Müll, den der Wind mir zugeweht hat. Der Protest gegen Erics Ernennung zum Ferox-Anführer stört Eric vielleicht nicht mehr, aber Max hat damit immer noch ein Problem, denn er hat seinen Protegé nie so gern gemocht, wie man das von ihm erwartet. Er mochte mich, auch wenn ich nicht ganz verstehe warum, so wie ich mich verkrieche, während die anderen Ferox immer gemeinsam an einem Strang ziehen.

»Sag ihm, ich bin ganz zufrieden mit dem, was ich augenblicklich mache«, entgegne ich.

»Er will dir einen neuen Aufgabenbereich übertragen.«

Da ist wieder dieses argwöhnische Herantasten, das ihm von den Lippen trieft wie Eiter aus einem neuen, entzündeten Piercing.

»Sieht ganz danach aus.«

»Und du bist wirklich nicht daran interessiert?«

»Das bin ich schon seit zwei Jahren nicht.«

»Tja, dann lass uns hoffen, dass er es endlich versteht.«

Er schlägt mir scheinbar lässig auf die Schulter, aber mit einer Wucht, die mich beinah gegen den Tisch wirft. Böse sehe ich ihm hinterher – ich lasse mich nicht gerne herumstoßen, schon gar nicht von mageren Ken-Schleimern.

»Seid ihr beide … befreundet?«, fragt Tris.

»Wir waren im gleichen Anfängerjahrgang.« Ich entscheide mich für den Erstschlag, um sie gegen Eric einzunehmen, bevor er sie gegen mich einnehmen kann. »Er ist von den Ken zu uns gekommen.«

Christina zieht die Augenbrauen hoch, aber Tris geht einfach über das Wort »Ken« und das Misstrauen, das ihr als ehemalige Altruan eigentlich in die Haut eingeschrieben sein sollte, hinweg und fragt: »Und von woher bist du gekommen?«

»Ich dachte, nur die Candor machen Scherereien, weil sie zu viel fragen«, sage ich. »Tun das jetzt auch die Stiff?«

Wie bei meiner Reaktion bei Christina soll mein bissiger Kommentar Türen zuschlagen, bevor sie sich allzu weit öffnen. Aber Tris verzieht den Mund, als schmecke sie etwas Saures, und sagt: »Das muss wohl daran liegen, dass du so zugänglich wirkst. Ungefähr so einladend wie ein Nagelbrett.«

Als ich sie daraufhin fixiere, wird sie rot, aber sie wendet den Blick nicht ab. Irgendetwas an ihr kommt mir vertraut vor, obwohl ich schwöre, dass ich mich erinnern würde, wenn ich je eine derart aufgeweckte Altruan getroffen hätte, und sei es auch nur für eine Sekunde.

»Vorsicht, Tris«, sage ich. Vorsichtig mit dem, was du zu mir sagst, meine ich, vorsichtig mit dem, was du zu irgendjemandem in dieser Fraktion sagst, in der man all die falschen Dinge schätzt und nicht versteht, dass es ungeheuer mutig ist, wenn man von den Altruan kommt und, sei es auch nur in unwichtigen Situationen, für sich selbst eintritt.

Als ich ihren Namen ausspreche, fällt mir plötzlich ein, woher ich sie kenne. Sie ist die Tochter von Andrew Prior. Beatrice. Tris.

»Du siehst gut aus, Tris.«

.....

Ich weiß nicht mehr genau, was mich zum Lachen gebracht hat, aber es kam von Zeke und war zum Schreien komisch. Die Grube um mich herum schwankt, als stünde ich auf einer Schaukel. Ich halte mich am Geländer fest und kippe mir den Rest von was immer ich da gerade trinke hinter die Binde.

Ein Angriff der Altruan? Welcher Angriff? Ich kann mich kaum erinnern.

Okay, das ist natürlich gelogen, aber es ist nie zu spät, anzufangen, sich selbst zu belügen.

Ich sehe einen blonden Kopf in der Menge wippen und verfolge ihn bis zu Tris’ Gesicht. Ausnahmsweise trägt sie nicht Unmengen an Kleidungsschichten und ihre Bluse ist ebenfalls nicht bis zum Hals zugeknöpft. Ich kann sogar ihre Figur ausmachen – hör auf damit, schimpft eine innere Stimme, bevor ich den Gedanken weiterspinnen kann.

»Tris!« Das Wort ist schon aus meinem Mund heraus, und ich versuche auch gar nicht, es aufzuhalten. Ich gehe auf sie zu und ignoriere die Blicke von Will, Al und Christina. Es ist gar nicht schwer – Tris’ Augen scheinen noch durchdringender als sonst zu leuchten.

»Du siehst … ganz verändert aus«, bemerke ich. Ich meine »älter«, aber ich will damit auch nicht andeuten, dass sie vorher jung ausgesehen hat. Sie mag nicht so ausgeprägte Kurven haben wie ältere Frauen, aber niemand würde, wenn er sie anschaut, ein Kind sehen. Kein Kind hat eine solche Wildheit.

»Du auch«, erwidert sie. »Was tust du hier?«

Trinken, denke ich, aber das hat sie wahrscheinlich schon bemerkt.

»Ich flirte mit dem Tod«, antworte ich lachend. »Ich trinke am Abgrund. Wahrscheinlich keine gute Idee.«

»Nein, ganz sicher nicht.« Sie lacht nicht. Sie scheint auf der Hut. Etwa auf der Hut vor mir?

»Ich wusste gar nicht, dass du ein Tattoo hast«, sage ich und betrachte ihr Schlüsselbein. Sie hat dort ein Tattoo von drei schwarzen Vögeln – einfach gemacht, aber sie sehen beinahe so aus, als würden sie über ihre Haut fliegen. »Richtig, die Krähen.«

Ich will sie fragen, warum sie sich eine ihrer schlimmsten Ängste auf den Körper hat tätowieren lassen, warum sie das Symbol ihrer Angst für immer mit sich herumtragen will, statt es schamhaft zu verstecken. Vielleicht schämt sie sich für ihre Ängste nicht so sehr wie ich.

Ich schaue zu Zeke und Shauna hinüber, deren Schultern das Geländer berühren.

»Ich würde dich ja gern fragen, ob du nicht ein bisschen mit mir abhängen willst«, füge ich hinzu, »aber du solltest mich in diesem Zustand eigentlich gar nicht sehen.«

»In welchem Zustand?«, fragt sie. »Betrunken?«

»Ja … oder nein.« Plötzlich erscheint es mir gar nicht mehr so komisch. »So, wie ich wirklich bin, vielleicht.«

»Ich kann ja so tun, als wüsste ich von nichts.«

»Nett von dir.« Ich beuge mich vor, näher, als es meine Absicht ist, und ich kann ihr Haar riechen, kann die kühle, glatte, zarte Haut ihrer Wange an meiner spüren. Es wäre mir peinlich, mich so albern zu benehmen, so draufgängerisch, wenn sie sich auch nur für eine Sekunde zurückgezogen hätte. Aber das tut sie nicht – wenn überhaupt, rückt sie sogar noch näher an mich heran. »Du siehst gut aus, Tris«, sage ich, weil ich mir nicht sicher bin, ob sie es weiß, und ich finde, das sollte sie.

Diesmal lacht sie.

»Tu mir einen Gefallen und halte dich von der Schlucht fern, okay?«

»Klar doch.«

Sie lächelt. Und ich frage mich zum ersten Mal, ob sie mich wohl mag. Da sie mich immer noch angrinst, obwohl ich mich so aufführe wie gerade eben … vielleicht ja.

Eines weiß ich: Um mich vergessen zu lassen, wie schrecklich die Welt ist, ziehe ich sie dem Alkohol vor.

Danksagung

Vielen, vielen Dank an:

Meinen Mann, die Verwandtschaft (die Roth-Rydz-Rosses, die Fitches, Krausses, Paquettes, Johnsons und alle dazwischen), und meine Freunde (Autoren wie Nicht-Autoren aus Nah und Fern) für eure immerwährende Unterstützung, eure Großzügigkeit und euer Verständnis, ohne die ich sterben würde. Ehrlich.

An meine Freundin und Agentin Joanna Volpe für ihre unerschöpfliche Freundlichkeit und ihre Weisheit und alles andere Gute. An Katherine Tegen, meine Freundin und Lektorin, für ihre umfassende Klugheit in allen redaktionellen Fragen und die viele, viele Arbeit, die sie leistet. An das ganze Team bei HarperCollins, für anhaltende Großartigkeit auf allen Gebieten. Joel Tippie, Amy Ryan, Barb Fitzsimmons, Brenna Franzitta, Josh Weiss, Mark Rifkin, Valerie Shea, Christine Cox, Joan Giurdanella, Lauren Flower, Alison Lisnow, Sandee Roston, Diane Naughton, Colleen O’Connell, Aubry Parks-Fried, Margot Wood, Patty Rosati, Molly Thomas, Onalee Smith, Andrea Pappenheimer, Kerry Moynagh, Kathy Faber, Liz Frew, Heather Doss, Jenny Sheridan, Fran Olson, Deb Murphy, Jessica Abel, Samantha Hagerbaumer, Andrea Rosen, David Wolfson, Jean McGinley, Alpha Wong, Sheala Howley, Ruiko Tokunaga, Caitlin Garing, Beth Ives, Katie Bignell, Karen Dziekonski, Sean McManus, Randy Rosema, Pam Moore, Rosanne Romanello, Melinda Weigel, Gwen Morton, Lillian Sun, Rosanne Lauer, Erica Ferguson und natürlich Kate Jackson, Susan Katz und Brian Murray. Ich kann mir keinen besseren Verlag vorstellen.

An Danielle Barthel für ihren geduldigen Verstand und ihre besondere Ermutigung – gerade, was diese Storys betrifft. Pouya Shahbazian, der mir beigebracht hat, auch in einem Sturm nicht ins Wanken zu geraten (ich arbeite noch dran). An alle von New Leaf Literary für ihre verdammt harte Arbeit, die solche Früchte getragen hat. An Steve Younger genauso für seinen Humor wie für seine juristischen Kenntnisse.

Und last, aber beileibe not least an alle Leser von Die Bestimmung (Initianten!) rund um den Globus. Eure Begeisterung für meine Protagonisten hat mich dazu ermutigt, mich noch einmal an diese Geschichten zu setzen, und mich durch die schwierigen Passagen getragen.

Ich finde es deshalb nur angemessen, dieses Buch enden zu lassen mit einem

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Table of Contents

- Einführung
- Der Fraktionswechsler
- Der Initiant
- Der Sohn
- Der Verräter
- »Erste Springerin – Tris!«
- »Vorsicht, Tris.«
- »Du siehst gut aus, Tris.«
- Danksagung